Литтлфилд Софи : другие произведения.

Литтлфилд Софи сборник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
New Литтлфилд С. Непрощенный 421k "Роман" Фэнтези [Edit|Textedit] New Литтлфилд С. Изгнанный 462k "Роман" Фэнтези [Edit|Textedit] New Литтлфилд С. Выжившие 55k "Глава" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Литтлфилд С. Перерождение 671k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Литтлфилд С. Горизонт 698k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Литтлфилд С. В будущем 667k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Литтлфилд С. Плохой день для сожаления 527k "Роман" Детектив, Приключения
  
  
  
  
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  Непрощенный
  
  
  Вторая книга из серии "Изгнанный", 2011
  
  
  Посвящается Брайану Лэмбу и Эрику Лэмбу
  
  
  
  
  БЛАГОДАРНОСТЬ
  
  
  Некоторые книги даются легче, чем другие. Эта была в радость. Два человека сделали это лучше, чем я мог себе представить: Барбара Поэлл, мой агент, которая точно знала, чего не хватало в первом черновике, и мой редактор Стефани Эллиот, которая потратила время в течение очень интересного года, чтобы воплотить книгу в жизнь.
  
  
  1
  
  
  
  “ОДИННАДЦАТЬ - ЭТО КАК… НОВАЯ ДЕСЯТКА”, - сказала Джесс, хохоча и выплевывая кока-колу на кофейный столик Годжо. На стеклянной крышке были видны все следы - отпечатки пальцев, подтеки гуакамоле и крошки от чипсов, которые были сделаны из синей кукурузы, но на вкус были как все остальные чипсы, которые я когда-либо пробовала.
  
  Тем не менее, это было впервые, и по привычке я произнес эти слова в своей голове. Кукурузные чипсы с голубым оттенком . Когда я вернусь домой - а лучше бы поскорее, - я запишу это в свой дневник. Это будет номер 62.
  
  Но это было позже. Прямо сейчас мне нужно было сосредоточиться.
  
  “Это не имеет смысла”, - сказала Шарлотта, слизывая соль с пальцев. Она сидела на полу между ног Годжо. Он откинулся на спинку дивана, держа в одной руке банку пива, а пальцами другой играя с волнистыми рыжими волосами Шарлотты.
  
  Это была пятая бутылка пива Gojo с тех пор, как мы сюда попали. Я посчитал.
  
  “Нет, ты знаешь, правда”, - сказала Джесс, сумев перестать хихикать только для того, чтобы начать снова. Я была почти уверена, что обычно она не пила так много, как сегодня. Не то что Шарлотта, которая выпила больше, чем мы с Джесс вместе взятые, и этого не скажешь. “Одиннадцать часов - это не так поздно, теперь, когда мы переходим в юниоры. Это как новые десять часов. Знаешь, как… черный - это новый ... нет, подожди. ”
  
  “Оливковый”, - сказала я. “Оливково-зеленый, это новый черный. Знаешь, нейтральный? Я прочитала это в Vogue ” .
  
  Я не выдумывал это; я действительно прочитал это в Vogue накануне, когда мы с Прейри ходили за продуктами. Мы ездили туда дважды в неделю, запихивая Чаба в корзину для покупок и покупая всевозможные дорогие деликатесы, которых я никогда не видел, когда жил в Гипсе, штат Миссури. Теперь мы жили в центре Милуоки, который точно не был Лос-Анджелесом или Нью-Йорком, но в нашем здании был консьерж, а в продуктовом магазине продавались такие продукты, как паста с чернилами кальмара, чай с травами и итальянская грейпфрутовая содовая (номера 34, 35 и 36).
  
  Мы всегда покупали журнал в магазине, а потом я читал статьи Прери, пока она готовила. Она сказала, что я должен готовить, так как она работала весь день, и она была права, но я видел, как ей понравилось готовить для нас двоих. Я старался внести свой вклад, убирая, поддерживая порядок в квартире и стирая белье. И она никогда не жаловалась. Никто из нас этого не сделал, даже Пухл, чьи обязанности по дому состояли в основном из помощи в сервировке стола и собирания игрушек в конце дня.
  
  Мы держались непринужденно; мы никогда не ссорились. Через два месяца после того, как мы сожгли лабораторию дотла, я думаю, мы все еще были отчасти удивлены, что выбрались оттуда живыми, а я все еще привык жить со своей тетей. Тем более, что еще несколько месяцев назад я даже не знал, что у меня есть какие-то живые родственники, кроме бабушки.
  
  Если было странно, что мы с Прейри появились в жизни друг друга, то жить вместе было действительно легко. Мне было комфортно с ней, и мне никогда не приходилось думать о том, что сказать в ее присутствии. Не так, как я поступил с Джесс и Шарлоттой. Это должно было быть естественным, поскольку у нас троих было так много общего: нам всем было по шестнадцать, осенью мы начинали первый курс в Академии Гросбек, всех интересовали одни и те же вещи - одежда, мальчики, музыка, макияж.
  
  Но у меня был секрет: они были первыми настоящими друзьями, которые у меня когда-либо были.
  
  Это был секрет, который я собирался сохранить. Вот почему я сидел здесь, в квартире через теннисные корты от нашей, квартире, которая принадлежала двадцативосьмилетнему менеджеру банковского отделения по имени Гордон Джонсон, который водил красный BMW и сказал нам называть его Годжо, а неделю назад, в воскресенье, предложил нам кока-колы, когда Шарлотта заговорила с ним у бассейна ближе к вечеру.
  
  В тот день он пригласил нас к себе, угостил газировкой из холодильника, и мы сыграли в блэкджек. Сегодня - еще один ленивый воскресный день, который растянулся до вечера, когда мы все трое звонили домой, чтобы сказать, что были друг у друга в гостях, ложь, которую ни мама Шарлотты, ни мама Джесс не подвергли сомнению, - Годжо поставил замороженную пиццу в духовку, достал гуакамоле из банки и разлил нашу кока-колу в высокие бокалы, а затем долил в них виски.
  
  Это был не очень хороший виски. На самом деле, он был чертовски дешевым. Я знал это, потому что моя бабушка обычно подавала его своим клиентам, и если и было что-то, что можно было сказать о Грэм, так это то, что она была настолько дешевой, насколько это возможно.
  
  Я вылил свой напиток в раковину и наполнил стакан неразбавленной колой. Это было в шесть часов, когда мы только приехали. Я продолжал делать это всю ночь, всякий раз, когда Годжо разливал нам напитки. Но сейчас было почти одиннадцать, прошло полчаса с того момента, как я сказал, что буду дома, и мне нужно было принять решение.
  
  Должен ли я уйти и заслужить насмешки Джесс и Шарлотты, первых и единственных друзей, которых я когда-либо завел?
  
  Или мне следует остаться и дать моей тете повод для беспокойства?
  
  Пропущенный комендантский час значил для меня не то же самое, что для других детей. Если бы я не вернулся домой, как обещал, Прерия немедленно подумала бы, что они нашли нас.
  
  И что мы были все равно что мертвы.
  
  “Извините, ребята”, - сказал я, вставая и притворно зевая. “Я бы с удовольствием остался, но завтра первым делом у меня урок вождения”.
  
  Джесс обиженно надула губки, но Шарлотта смерила меня холодным взглядом. “Так жаль это слышать”, - холодно сказала она, когда Годжо проигнорировал меня и погладил ее шею, его пальцы погрузились сзади в ее майку. “Увидимся в бассейне”.
  
  “Увидимся”, - эхом отозвалась я, и к тому времени, как дверь за мной закрылась, я услышала, как Джесс хихикает о чем-то другом, как будто она уже забыла, что я была там.
  
  “Как Шарлотта и Джесс?” Спросила Прери после того, как я, задыхаясь, извинился перед ней за опоздание, придумав историю о том, как мы смотрели фильм и потеряли счет времени.
  
  “Хорошо”, - сказал я, отворачиваясь от нее и наливая себе стакан воды. Я был ужасным лжецом и знал это.
  
  Я не всегда был таким. Лгать бабушке было не только легко, но и необходимо. Но с Прейри все было по-другому. После всего, через что мы прошли, мне было неприятно лгать ей.
  
  Дома, в квартире, где я проводил почти все свое время, я позволил себе забыть, что теперь она была Холли Гаррет, а я - Эмбер Гаррет. Прейри продолжала говорить мне, что мне нужно перестать использовать наши старые имена, что мы никогда не вернемся назад. А я продолжал говорить ей, что мне нужно еще немного времени. По тому, как морщинка между ее бровями углубилась, когда я назвал ее Прейри, я понял, что она считала ошибкой не форсировать события. Но я также знал, что Прейри было трудно сказать мне "нет".
  
  Я старался не пользоваться преимуществом - за исключением тех случаев, когда дело доходило до этого. Я бы отказался от наших прежних жизней, от наших старых имен. Скоро. Просто не совсем еще.
  
  “Почему бы тебе не узнать, не хотят ли Джесс и Шарлотта пойти с нами в торговый центр во вторник?” Прейри продолжила, сохраняя непринужденный тон. “Я могу освободиться немного пораньше, мы можем попробовать это новое суши-заведение. Я угощаю”.
  
  “Мм ... конечно. Я спрошу их”.
  
  Я пытался не обращать внимания на комок в горле. Прейри так старалась - она знала, как много для меня значит вписаться в это место. Когда мы только переехали в Милуоки, до начала учебного года оставалось всего несколько недель, поэтому она организовала для меня посещение частной средней школы осенью, и я пораньше включился в список летнего чтения. Прейри уже тогда искала для меня друзей; она была так взволнована, когда занятия в школе наконец закончились и я встретил Джесс и Шарлотту у бассейна. Через пару месяцев я бы посещала эксклюзивную Академию Гросбек с Джесс, Шарлоттой и четырьмя сотнями таких же девушек, как они: хорошеньких, избалованных девчонок, которые привыкли получать все, что хотят.
  
  Прейри позаботилась о том, чтобы у меня было все необходимое, чтобы вписаться. Мой шкаф был полон одежды из универмагов и дорогих бутиков. У меня были босоножки всех цветов, чтобы продемонстрировать свой педикюр. У меня была собственная ванная комната и достаточно косметики и средств для волос, чтобы заполнить все шкафы. У нас был кабельный и высокоскоростной интернет и отличные колонки.
  
  Никто не мог сказать, что три месяца назад я был уродом, изгоем, сиротой в лохмотьях из комиссионного магазина. Девушка, которая никому не была нужна, и меньше всего моей бабушке, торговавшей наркотиками, которая теперь похоронена в безымянной могиле, любезно предоставленной жителями Гипсса.
  
  “Значит, это свидание”, - сказала Прерия, быстро обнимая меня. Она выглядела такой довольной, что я не сказал того, для чего пытался подобрать слова: что, может быть, мы могли бы остаться вдвоем. Еще немного.
  
  Я хотел- нуждался - чтобы Джесс и Шарлотта приняли меня. И все же какая-то часть меня была не готова. Ни в коем случае.
  
  
  2
  
  
  
  КОГДА наступил ВЕЧЕР вторника, я подвел Прейри.
  
  Я подождал, пока она вернется домой, чтобы сказать ей. Я сказал себе, что это потому, что она никогда не брала свой телефон в лабораторию, где проводились эксперименты - она была частью команды, проводившей какие-то исследования с сильными магнитными полями, и они не могли взять с собой в лабораторию ничего электронного, - но правда заключалась в том, что я мог оставить сообщение на ее рабочем телефоне или на сотовом. Я знал, что она проверила оба телефона в ту же минуту, как вышла из лаборатории, - после того, как проверила другой телефон, тот, что был спрятан в кармашке на дне ее сумочки.
  
  Однако я не звонил ни по одному из этих номеров. В пять, когда Прейри вернулась домой, взволнованная нашим вечерним времяпрепровождением, я ждал ее, сидя на одном из барных стульев на кухне.
  
  Ее улыбка немного померкла, когда она увидела, во что я одета. Я знала, что синий топ на бретелях слишком много открывает, а белые шорты слишком короткие, а босоножки на платформе слишком высокие. Но Шарлотта позвонила после обеда, и как только она посвятила меня в свой план, она научила меня, что надеть: “Ты будешь выглядеть так сексуально, Эмбер”, - и если я появлюсь в чем-то другом, это будет доказательством того, что я не вписываюсь.
  
  Я скрестил руки на груди. “Я иду гулять с Шарлоттой и Джесс”, - пробормотал я, не встречаясь взглядом с Прейри.
  
  “О, это они?… Мы не собираемся есть суши?”
  
  Я покачала головой и потянулась за сумочкой. В своих сандалиях я была выше Прерии. “Планы меняются. Мы собираемся сходить в кино, а потом, может быть, сходим куда-нибудь на поздний ужин, только я и они ”.
  
  Повисла пауза, и я двинулась к двери, чувствуя, как мое лицо заливается краской.
  
  “Хорошо. Просто ... позвони мне, если опоздаешь”, - тихо сказала Прерия, и слышать, как она пытается оставаться веселой, было хуже, чем то, что она сердилась и кричала на меня.
  
  Может быть, именно поэтому я накинулась на нее. “Я всегда звоню. Помнишь? В конце концов, мне придется повзрослеть, Прерия. Или ты планируешь держать меня в этой... в этой клетке до конца моей жизни?”
  
  Затем я побежал к двери и позволил ей захлопнуться за мной, пытаясь заглушить потрясенную тишину. Но я не мог выбросить из головы образ Прейри: она стояла там в своей аккуратно сшитой одежде, прижав руку к горлу, красивая, элегантная и более взволнованная, чем я когда-либо видел ее.
  
  
  
  * * *
  
  Я мог бы сказать "нет" Шарлотте, но Годжо привозил своих летних стажеров. Им было девятнадцать и двадцать лет, они изучали бизнес в университете, и это казалось почти нормальным. Ну, по крайней мере, намного лучше, чем когда были только мы и двадцативосьмилетний парень.
  
  Мы встретились в городском доме Шарлотты, на другой стороне застройки. Она тайком принесла бутылку водки в свою комнату. Она смешала ее с малиновым Crystal Light в больших пластиковых стаканах. Пока мы делали друг другу макияж, я немного выпил, вместо того чтобы просто притворяться, как обычно. Мне показалось, что Шарлотта наблюдала за мной более внимательно, чем обычно, как будто она приходила ко мне к выводу, который определит, буду ли я по-прежнему частью тусовки, когда закончится лето.
  
  Джесс сказала мне, что Шарлотта была большой шишкой в Гросбеке. Я не сомневалась в этом, и я также думала, что знаю, почему Шарлотта выбрала Джесс своей лучшей подругой: Джесс была богатой и красивой, но она не была ни умной, ни самоуверенной. Она сделала, как ей сказали, и, казалось, была более чем счастлива позволить Шарлотте принимать все решения.
  
  Как сейчас: Шарлотта сказала ей попробовать зеленую подводку под нижними ресницами, а Джесс просто сидела, как одна из тех накрашенных Барби, о которых я всегда мечтала, когда была маленькой девочкой, позволяя Шарлотте рисовать это. Когда Шарлотта повернулась ко мне, я захлопнул пудреницу, которую держал в руке, прежде чем она успела наброситься на меня, и объявил, что готов. Я видела, что у Шарлотты что-то вертится на кончике языка, но с моими короткими платиновыми волосами и одеждой, в которой я была, слишком много макияжа на глазах сделало бы меня похожей на шлюху, что и было не так я хотел выглядеть перед кучей незнакомцев.
  
  На самом деле, я почти пошел домой после того, как мы попрощались с родителями Шарлотты. Я думал, мы попытаемся улизнуть, но Шарлотта провела нас прямо мимо своей мамы и отчима, которые смотрели телевизор в гостиной. Мама Шарлотты вскочила, расплескав вино, и велела нам повеселиться в кино. Она шумно чмокнула Шарлотту в щеку, а затем покосилась на нас с Джесс, слегка покачиваясь на своих шпильках.
  
  “Разве вы, девочки, не прелестно выглядите?” сказала она, дыша мне в лицо вином и показывая мне свое обширное декольте, которое не очень хорошо прикрывал обтягивающий розовый топ.
  
  По крайней мере, я знал, откуда у Шарлотты появилось чувство стиля.
  
  К тому времени, как мы добрались до квартиры Годжо, мои сандалии причиняли боль ногам. Шарлотта быстро оглядела нас за дверью, потянув за макушку Джесс, затем взбила мне волосы спереди, так что они упали на один глаз, из-за чего его было трудно разглядеть. Я заправила его обратно за ухо. “Неважно”, - вздохнула Шарлотта, когда Годжо открыл дверь, загорелый и в рубашке с ярким принтом.
  
  Его стажеры, Джастин и Кэлвин, не произвели на меня особого впечатления. Джастин был худым, с красной полосой прыщей вдоль линии роста волос, а на Кэлвине была рабочая рубашка, застегнутая слишком высоко, и джинсы, которые выглядели так, будто он их выгладил. Они не соответствовали моему представлению о парнях, с которыми тусовались бы Шарлотта и Джесс, но, возможно, было достаточно того, что они были старше и горели желанием повеселиться с нами. Они уже выпили, это было ясно. Я решил придерживаться воды до конца ночи, так как водка уже давала о себе знать. До встречи с Шарлоттой я пил алкоголь только один раз, когда жил с бабушкой. Я попробовал одно из ее сортов пива, когда мне было десять, и пытался понять, почему оно ей так понравилось.
  
  К половине десятого мы все еще не поужинали - Годжо обещал заказать еду на вынос, но почему-то так и не нашел времени на это, - и вечеринка разбилась на пары. Годжо приглушил свет, прежде чем они с Шарлоттой вышли на балкон, оставив дверь открытой, чтобы мы могли слышать их бормотание и смех. Джастин усадил Джесс к себе на колени на диване, а она притворилась, что сопротивляется, но было совершенно ясно, к чему они клонят, тем более что она, вероятно, была самой пьяной из присутствующих. Она пила ром с кока-колой с тех пор, как мы приехали.
  
  Кэлвин, казалось, был почти так же взволнован тем, что остался со мной, как и я тем, что был с ним. Я вел светскую беседу, расспрашивал его о школе, о том, что он изучает - он хотел вернуться в свой родной город и открыть франшизу по ремонту мобильных компьютеров, - а он водил бутылкой пива по столу, не глядя на меня.
  
  “Мне, э-э, всего шестнадцать”, - выпалила я после неловкой паузы в разговоре. Это заставило его глаза широко раскрыться, и я поняла, что мои подозрения были верны: Годжо сказал им, что мы старше.
  
  “Я здесь только потому, что Джонсон сказал так, будто это прозвучит в моем обзоре эффективности, если я не приду”, - признался Кэлвин. “Он всегда заставляет нас ходить на ”счастливый час"".
  
  “Ты не хочешь?” Удивленно спросила я. “Я имею в виду...”
  
  “У меня есть девушка”, - сказал Кэлвин, краснея. “Довольно серьезная”.
  
  После этого я уже не так сильно переживал из-за отъезда. Мне помогло осознание того, что был кто-то еще, кто чувствовал себя не в своей тарелке, кто не хотел быть рядом. Кэлвин сказал, что проводит меня домой, а я сказала, что он не обязан, и он сказал, что так ему будет спокойнее, что никогда не знаешь наверняка, когда стемнеет, и мне пришлось подавить улыбку, задаваясь вопросом, что бы он подумал, если бы точно знал, в какие неприятности я на самом деле попала за последний год.
  
  “Я собираюсь домой”, - громко сказала я, собирая свои вещи.
  
  Никакого ответа из патио, где некоторое время было тихо. Но Джесс, пошатываясь, поднялась на ноги, чуть не споткнувшись о Джастина.
  
  “Нет, не уходи, Эмбер”, - сказала она, ее слова звучали невнятно. “Этого не будет... этого не будет...”
  
  Я предвидел, что это произойдет, видел, как она медленно покачивается, пытаясь сохранить равновесие, прежде чем она сделала неуверенный шаг в своих неуклюжих шлепанцах, подвернула лодыжку и упала.
  
  Она упала на кофейный столик, и по звукам бьющихся вещей я была уверена, что стеклянная крышка разлетелась вдребезги, но когда я пробежала через комнату, то увидела, что шум был вызван стаканами и бутылками, которые скопились там за ночь. Большинство из них упало на покрытый ковром пол, расплескав свое содержимое, но Джесс разбила пару стаканов, и когда я помогал ей подняться из беспорядка, я увидел, что по ее руке стекает кровь.
  
  “Эмбер”, - сказала она, растерянно надув губы. “Кажется, я порезалась”.
  
  Именно тогда я заметила двухдюймовый осколок стекла, вонзившийся в ее запястье. И кровь не просто текла из раны - она била ритмичными струями.
  
  “Срань господня”, - сказал Джастин, отступая от беспорядка на полу.
  
  “Это выглядит скверно”, - сказал Кэлвин. “Почему бы тебе не отвести ее в ванную, Эмбер, и мы можем привести себя в порядок здесь. Дай мне секунду, я сейчас приду”.
  
  Джесс прислонилась ко мне, с отрешенным изумлением глядя на свою руку. Низ ее рубашки уже был пропитан кровью. Я слышал, как Кэлвин и Годжо спорили во внутреннем дворике, но закрыл за нами дверь ванной.
  
  При свете дня это выглядело еще хуже. Я помог Джесс сесть на край ванны, но она соскользнула на кафельный пол, прислонившись к углу, где ванна соприкасалась со стеной, и ее веки опустились. Я знал, что она была пьяна, но была ли она уже слаба от потери такого количества крови? Казалось, что из ее запястья вытекла по меньшей мере чашка, и я подозревал, что если вытащу осколок, кровь потечет еще быстрее.
  
  Я почувствовал, как у меня подгибаются колени, а зрение затуманивается. Шепот древних голосов закружился в моем сознании, перекрывая все остальное. Мои пальцы дрогнули, а сердцебиение замедлилось до ровного, отдающегося эхом ритма.
  
  Кэлвин толкнул дверь ванной. “Иисус - ты в порядке, Эмбер? Ты же не собираешься, типа, упасть в обморок или что-то в этом роде, правда?”
  
  “Нет, я...” - мне удалось выдавить из себя, в горле пересохло, руки дрожали от усилий не прикасаться к Джесс.
  
  Я не мог этого сделать. Не здесь. Я не мог позволить им узнать, не мог позволить им увидеть. Я так усердно работал, чтобы вписаться, с тех пор как мы приехали в Милуоки. Через два коротких месяца я начинала учиться в школе, и я просто хотела быть обычной девочкой в обычной средней школе с нормальными друзьями и нормальными привычками.
  
  И то, что я жаждал сделать, было совсем ненормальным.
  
  
  3
  
  
  
  Я УСЛЫШАЛА, как Кэлвин резко втянул в себя воздух. “Ей нужна скорая помощь. Быстро . Оставайся с ней”.
  
  И он исчез.
  
  Я опустился на пол рядом с Джесс, держась за полотенцесушитель для опоры, но желание прикоснуться к ней стало таким сильным, что мне пришлось поджать руки под колени, чтобы удержаться.
  
  “Эмбер”, - сказала Джесс мягким и мечтательным голосом. “У тебя такие красивые глаза. Они как...”
  
  Ее голос затих, когда она посмотрела на свое запястье. Ее губы сложились в грустную букву "о", и она прислонилась к стене. “Думаю, теперь я пойду спать”, - сказала она.
  
  Кровоток не замедлился. Лужа под ней росла с пугающей скоростью. Снаружи я слышала крики Кэлвина и Годжо тоже - что-то с его ковром - и я поняла.
  
  Если я не сделаю что-нибудь быстро, Джесс умрет.
  
  И вот так просто я отбросил все свои планы, свои мечты, свои желания. Я не собирался быть нормальным. Я не собирался вписываться. У меня не собиралось быть друзей, как у других девушек, или вечеринок с ночевкой, или танцев на выпускном вечере, или проб в группу поддержки. Я выглядела совсем не так, как раньше, с моим дорогим гардеробом, косметикой и прической, но внутри я была точно такой же: уродкой.
  
  Если бы я ждал слишком долго, я бы сделал все бесконечно хуже. Однажды я уже совершил эту ошибку и поклялся, что никогда не повторю ее снова.
  
  Я не мог позволить ей умереть. Я положил руки на запястье Джесс и осторожно извлек осколок стекла, стараясь не обращать внимания на хлынувшую кровь. Она издала тихий мяукающий звук, но я едва расслышал ее, когда мои пальцы скользнули по скользкой теплой крови, и слова закружились быстрее, и мои глаза закрылись, и энергия свернулась, собралась и обратила свой поток вспять, через мои руки, через кончики пальцев в Джесс, когда я прошептал древнее заклинание-
  
  – и я почувствовал, как она откликается на мое прикосновение, как натягивается рваная кожа, как замедляется кровоток, как вены и сухожилия снова срастаются. Я продолжал шептать, пока не почувствовал под своим прикосновением сильное и ровное биение ее сердца, а затем открыл глаза как раз в тот момент, когда дверь ванной распахнулась.
  
  “Джонсона называют... Господи, Эмбер, что...”
  
  Я проследил за его взглядом и увидел то, что видел он: мои ноги, шорты, кисти и предплечья были покрыты кровью Джесс. Сидевшая рядом со мной она зевнула и провела окровавленной рукой по волосам, оставив красные пятна на щеке и лбу.
  
  “Я думала, что на минуту потеряю самообладание”, - непринужденно сказала она. “Я просто не могу сдержать свой ликер - о” .
  
  Это было так, как будто она впервые заметила кровь.
  
  Я потянулся за полотенцем для рук.
  
  “Я, эм, на самом деле не думаю, что все так плохо”, - пробормотала я, начиная вытирать кровь, а Джесс подняла руку, чтобы посмотреть на свое запястье. Я продолжал вытирать, полоскал полотенце в раковине и отжимал его снова и снова, пока Джесс и Кэлвин искали рану и нашли только тонкую розовую полоску, а я пытался уничтожить следы того, что я натворил.
  
  Как оказалось, у нас были неприятности, но не такие, о которых я беспокоился. Шарлотта вышла за дверь, бросив быстрый взгляд в ванную. Казалось, она была рада оставить нас разбираться с проблемой, поэтому я предположил, что это был мой ответ на вопрос, была ли она настоящим другом. Я пытался протрезветь Джесс, а Годжо ругался и убирал гостиную и кухню, Кэлвин и Джастин молча помогали ему, когда прибыла скорая.
  
  Я был уверен, что они не поверили рассказу Годжо о том, что он услышал звон бьющегося стекла на террасе у бассейна, когда выходил на вечернюю прогулку, и что он привел нас к себе только для того, чтобы оказать первую помощь. Но врачи скорой помощи были настолько озадачены раной - или, скорее, отсутствием раны - на запястье Джесс, что не стали тратить много времени на допрос Годжо.
  
  Когда они осматривали Джесс в поисках источника крови, которая покрывала нашу одежду и оставляла след на ковре, я почувствовал слабый прилив гордости. Я позаботился о Джесс, когда никто другой не мог; Я вылечил ее. Но я также рисковал новой жизнью, которую мы с Прерией так тщательно выстраивали, и нарушил свое тайное обещание самому себе никогда больше не пользоваться даром.
  
  Родители Прейри и Джесс прибыли с интервалом в несколько минут, когда врачи скорой помощи готовили Джесс к поездке в больницу. Родители Джесс были обеспокоены не столько состоянием своей дочери, сколько ее репутацией. Или, скорее, своей репутацией. Ее отец был разработчиком, который надеялся баллотироваться в президенты, а ее мать была худой, чересчур разодетой и выглядела так, будто могла заморозить вас своим взглядом.
  
  “Что ты делал в таком месте, как это?” - требовательно спросили они, как будто дорогой жилой комплекс был захудалым мотелем.
  
  “У вашей племянницы есть привычка напиваться в квартирах незнакомых мужчин?” - спросили они Прейри, удобно игнорируя тот факт, что я был трезв, а Джесс не могла отследить палец врача скорой помощи, когда он водил им из стороны в сторону перед ее лицом.
  
  “Возможно, девочкам стоит отдохнуть друг от друга”, - фыркнули они, когда мы уходили.
  
  По дороге домой мы с Прейри почти не разговаривали. Я несколько раз начинал извиняться, но не знал, с чего начать. Дело было не в том, что я был пьян, или в том, что я был в квартире незнакомого человека, или даже не в том, что я солгал ей.
  
  Дело было в том, что я был готов поставить на карту всю нашу безопасность ради шанса вписаться в общество. Когда я шел в свою комнату, пожелав спокойной ночи Прерии и Пухлу, я пожалел, что не могу вернуть все это назад.
  
  Но больше всего на свете я жалел, что никогда не узнал, что я Целитель.
  
  
  4
  
  
  
  ПУХЛ РАЗБУДИЛ МЕНЯ на следующее утро после того, как выбрался из своей новой большой кровати и прошлепал по коридору в мою комнату, волоча за собой свою плюшевую рыжую собаку. Ему нравилось прижиматься ко мне перед началом рабочего дня.
  
  “Клиффорд сегодня может пойти в школу”, - сказал он необычно серьезным голосом. Я приподнялась на локте и моргнула, прогоняя сон из глаз.
  
  “Клиффорд не может пойти в школу”, - мягко сказала я. “Ему нужно остаться здесь и вздремнуть дома. Но в школе есть чем заняться, верно? Много интересного?”
  
  “Я хочу, чтобы Клиффорд пришел сегодня”, - прошептал он, грустно надув губы.
  
  А потом он уставился перед собой, его глаза расширились и заблестели, и мое сердце екнуло, потому что я уже видела, как он это делал раньше, и я знала, что это значит.
  
  “Плохая ферма”, - прошептал он.
  
  “Что?” Я наклонилась ближе, схватила его за руки и сжала их, пытаясь заставить его посмотреть на меня.
  
  “Я отправляюсь на плохую ферму”, - повторил он со смесью смирения и страха в голосе.
  
  “Плохая ферма в школе?” Спросила я, думая о пластиковых лошадках в игровой школе, игрушечных сараях, стычках с товарищами по играм, тайм-аутах в углу. В последнее время Пухл выучил много новых слов, но иногда его по-прежнему было трудно понять. “Кто-то был груб с тобой? У тебя были неприятности? У тебя был тайм-аут?”
  
  “Неприятности”, - печально повторил он.
  
  “Я поговорю с Прейри”, - сказал я. “Она может поговорить с учительницей. Хорошо? Прейри позаботится о том, чтобы у тебя не было неприятностей”. Я притянул его в свои объятия и крепко прижал к себе.
  
  Я понятия не имел, что такое плохая ферма, но я знал две вещи. Во-первых, Пухлу это не нравилось. И, во-вторых, если он сказал, что собирается туда, то это должно было произойти, если только кто-нибудь не вмешается и что-нибудь не предпримет.
  
  Потому что Пухл был Провидцем.
  
  К тому времени, как Прейри закончил собираться на работу, я уже одел его и усадил за стол с вафлей и соком. Это была наша обычная рутина, которая доставляла мне удовольствие. Я была единственной сиделкой Пухла, когда мы жили с бабушкой - она даже не сменила бы грязный подгузник или дала бы ему крекер, - и хотя он любил Прейри, ему все равно была нужна я, когда он был расстроен, устал или обижен. Не имело значения, что на самом деле он не был моим младшим братом, тем более что теперь у нас были документы, подтверждающие это. Чарли Гарретт было его новое имя, но мы по-прежнему звали его Пухлом.
  
  Я протянула Прерии ее чашку кофе, когда она вошла на кухню, одетая в шелковую блузку и черную юбку, жемчужные серьги и простые черные лодочки на высоком каблуке. Кроме сережек, единственным украшением, которое она носила, был старинный кулон из серебра и рубина. У меня был точно такой же; он принадлежал моей матери. Ожерелья достались нам от пра-пра-пра-пра-пра-прабабушки Прерии и моей матери, той, что приехала из Ирландии в тысяча восемьсот первом году, той, что привезла с собой дар исцеления.
  
  “Мне жаль”, - выпалила я прежде, чем Прерия успела что-либо сказать. “То, что я сделала, было глупо, и я не подумала, и я знаю, что подвергла опасности всех нас и ...”
  
  “Все в порядке, Эмбер”, - сказала Прери. Она больше никогда не называла меня Хейли; она сказала, что единственный способ убедиться, что мы не совершим ошибок на публике, - это постоянно использовать наши новые имена. Но имя все еще жалило, и я забыл, что говорил, и уставился в свою дымящуюся кофейную чашку.
  
  “Может быть, мы попробуем еще раз ...” - нерешительно продолжила она. “Знаешь, суши-бар. Я могу попытаться вернуться домой пораньше сегодня вечером”.
  
  Я почувствовал, как на глаза навернулись слезы. Она всегда была такой - такой терпеливой со мной, такой понимающей. Иногда мне казалось, что от этого становится только хуже. “Ты не злишься?”
  
  Она улыбнулась мне с оттенком грусти. Она была все так же прекрасна, как и в первый раз, когда я увидел ее, но теперь большую часть времени она выглядела усталой. Я знал, что она плохо спала. “Как я могу злиться? Ты помог этой девушке, возможно, спас ей жизнь. Для этого и нужен этот дар. Ты не можешь повернуться к нему спиной - никто из нас не может ”.
  
  Возможно, это было правдой, но, похоже, я был единственным, кого в последнее время заставляли исцеляться. Прерия вылечила Пухла, когда в него попала шальная пуля в ночь убийства Грэма, но это было до того, как я понял, что могу сделать. С тех пор именно я, всегда я, исцелял, возлагал на себя руки и произносил древние слова.
  
  Если Прерия примирилась с даром, почему она не была той, кто был призван использовать его? Это казалось несправедливым. Я был тем, кто учился в старших классах, тем, кто находился под постоянным пристальным вниманием, тем, кто должен был найти способ вписаться в общество. Прейри была в своей стихии в лаборатории, занимаясь любимым делом, и я сомневался, что кто-нибудь из гиков, с которыми она работала, заметил бы, если бы ей время от времени приходилось выходить из офиса, чтобы помочь случайным жертвам несчастных случаев или что-то в этом роде.
  
  Впрочем, сейчас было не время беспокоиться об этом. Я долил кофе Прери на дорогу, и они с Пухлом ушли на весь день. Я был так поглощен своими извинениями, что забыл упомянуть о проблеме Пухла в школе, и я надеялся, что учительница сама поднимет этот вопрос. Если нет, я бы сказал Прейри сегодня вечером, когда они с Пухлом вернутся домой. Тем не менее, после того, как я поцеловал Пухла на прощание и обнял Прейри, я сразу почувствовал вину, беспокойство и разочарование.
  
  
  
  * * *
  
  Но это была среда, лучший день недели, потому что по средам я разговаривал с Казом.
  
  Это была еще одна вещь, которую я скрывал от Прери. И хотя я чувствовал себя виноватым из-за этого, я не чувствовал себя настолько виноватым, чтобы остановиться. Думаю, Каз чувствовал то же самое, потому что его мама тоже не знала о наших звонках.
  
  Каз был моим парнем. Вроде того. Его мама, Анна, и Прерия дружили много лет, с тех пор, как он был ребенком. Анна и Каз помогли нам несколькими месяцами ранее, приютив нас, когда мы были в бегах, и поддерживая нас, когда ситуация становилась все более и более опасной.
  
  Где-то на этом пути мы с Казом стали больше, чем друзьями. Когда мы с Прейри, Пухлом и мной уехали из Чикаго, Прейри и Анна сказали мне и Казу, что им жаль, что мы не сможем поддерживать связь, но нам пришлось оставить все позади, включая всех, кого мы когда-либо знали. Никто из наших прежних жизней не мог знать, где мы были.
  
  Мы с Казом соблюдали часть правила: я никогда не говорила ему, куда мы переехали, а он не спрашивал. Насколько он знал, мы жили в Калифорнии, или в Канаде, или даже на Северном полюсе. Но перед моим отъездом мы придумали способ поговорить так, чтобы никто не узнал.
  
  Я не мог позвонить ему домой. Мы научились всегда готовиться к худшему - это означало, что мы должны были предполагать, что за его домом следят, что телефонные линии прослушиваются. Мы даже не могли пользоваться мобильными телефонами, потому что их могли отследить.
  
  Мы могли бы воспользоваться нашими телефонами экстренной помощи, мобильными телефонами с предоплатой, которые каждый из нас - я, Прейри, Анна и Каз - носил с собой, теми, которыми можно было пользоваться только в том случае, если случится немыслимое. Но Прейри проверяла телефоны раз в неделю и заменяла их раз в месяц. Если бы я пользовался своим, она бы знала.
  
  Итак, это было исключено.
  
  Но у Каза была летняя работа в филиале публичной библиотеки неподалеку от их дома, и по средам во второй половине дня его задачей было подготовить новые детские книги к выпуску в обращение. Это означало, что он должен был ввести их в систему и покрыть специальными защитными накладками. Обычно это занимало пару часов, и он работал в кабинете, принадлежавшем одному из библиотекарей-референтов, потому что она не приходила по средам.
  
  И каждую среду я звонил ему по этому телефону.
  
  Это был офис без окон, и никто не мог отслеживать входящие звонки по всей библиотеке. Я воспользовался своим собственным мобильным телефоном и убедился, что, когда пришел счет, я был тем, кто его оплатил. Это было достаточно легко обойти стороной, как только я убедил Прери, что я достаточно взрослый, чтобы разбираться в личных финансах. Бабушка никогда не пользовалась услугами банка, но хранила свои деньги запертыми в старом ящике стола в своей спальне. У меня даже никогда не было банковского счета, и Прери была рада, что я взял на себя ответственность.
  
  Никто не беспокоил Каза в среду днем. Когда дверь офиса была закрыта, никто даже не вспомнил, что он был там. Мы проговорили всего полчаса за раз - осторожность вошла у нас обоих в привычку - и мы никогда, ни за что не говорили о будущем, потому что оба знали, что это был бы бессмысленный разговор.
  
  После того, как Прейри ушла на работу, я долго принимал горячий душ и высушил феном волосы. Некоторое время я пытался почитать книгу, но не мог сосредоточиться на сюжете. Я вытер пыль и пропылесосил, а в полдень приготовил себе сэндвич. Потом все, что мне оставалось делать, это смотреть, как ползут минуты до половины второго.
  
  Наконец пришло время. Я взял свой телефон и стакан чая со льдом и вышел на балкон, откуда открывался великолепный вид на бассейн. К тому времени, как я набрал номер, я не смог сдержать улыбку на своем лице.
  
  Но когда Каз ответил, стало ясно, что что-то очень не так. Я услышал грохот и резкий вдох, и когда он заговорил, я понял, что произошло что-то ужасное.
  
  “Хейли, повесь трубку - они знают!”
  
  Я был так потрясен, что секунду не мог ответить, мое сердце бешено колотилось. Я крепко сжал трубку. “Что, Каз? Что случилось?”
  
  “Здесь всю неделю был дезинсектор - никто не подумал проверить - они добрались до телефонов - Хейли, мне пришлось проникнуть сюда тайком, и если они найдут меня ...”
  
  “Истребитель?” Я перебил, пытаясь уловить смысл того, что он говорил. “Но как они могли ...”
  
  “Подумай об этом, Хейли, подумай о том, что они делают. Если они поверят, что я говорил с тобой, они найдут способ просмотреть каждый исходящий и входящий звонок, каждую линию во всем этом здании. Я сейчас повешу трубку и... ” Его голос дрогнул. “ И мы больше не можем разговаривать.
  
  Я знал, что он был прав. Если бы они нашли Каза, они использовали бы его любым способом, чтобы добраться до меня и Прерии. Но я не мог смириться с этим, не мог смириться с мыслью, что никогда больше не услышу его голоса. Теперь, когда я потерял Джесс и Шарлотту, Каз был всем, что у меня осталось - единственным человеком в мире, который заботился обо мне, кроме Прери и Пухла, - и мысль о том, что мы разговариваем в последний раз, была прощанием-
  
  “Но как я, как мы, я имею в виду, они не могут просто...”
  
  “Я должен уйти . Хейли. Неужели ты не понимаешь - мы должны это сделать. Другого выбора нет ”.
  
  Раздался грохот, а затем незнакомый голос, мужчина, говоривший отрывистым голосом без эмоций.
  
  “Мы нашли его. Комната 421. Начинаем поиск...”
  
  Телефон ударился о подставку, когда Каз повесил трубку.
  
  Он действовал недостаточно быстро - потому что я держал его на телефоне.
  
  Все было неправильно, и это была моя вина.
  
  
  5
  
  
  
  НЕСКОЛЬКО ДОЛГИХ МГНОВЕНИЙ я не двигался. Я отключился и уставился на свой телефон - всего лишь несколько унций пластика и металла, и все же я использовал его, чтобы разрушить каждую частичку безопасности, над созданием которой мы с Прейри так усердно работали, и навлечь опасность прямо на Каза.
  
  Если бы только я повесил трубку, когда он мне сказал…
  
  Если бы только я повесил трубку…
  
  Но даже этого могло быть недостаточно. Мы надеялись, что они никогда нас не найдут. Мы хотели полностью уберечь Анну и Каза от этого. Когда месяц назад мы с Прейри, Пухлом ехали на север из Чикаго, мы надеялись, что о них забудут, что люди, ищущие нас, никогда не найдут скромное бунгало в центре Чикаго, где мы когда-то нашли убежище.
  
  Но каким-то образом они нашли Каза. И они были достаточно умны, чтобы знать, что Анна и Каз никогда не признаются, что контактировали с нами. Поэтому вместо этого они последовали за Казом. Последовали за ним на его работу, притворяясь истребителями, выжидая удобного момента, предполагая, что в конечном итоге он приведет их к нам. И они оказались правы.
  
  “Глупый”, - пробормотал я.
  
  И тут я вышел из своего транса.
  
  Я вбежала в квартиру, сжимая телефон в руке, и схватила сумочку. Затем я ушла, даже не потрудившись запереть дверь. Пока я бежал по коридору, я набрал номер Прери; когда я добрался до лифта, ее телефон звонил.
  
  Я был один в лифте и мерил шагами крошечное пространство. Мне показалось, что спуск на два этажа занял целую вечность, пока я ждал, когда Прейри заедет за мной. Телефон прозвонил четыре раза, прежде чем перейти на ее голосовую почту; я услышал знакомое приветствие, до которого дозванивался много раз раньше.
  
  “Это Холли Гарретт. В данный момент я не нахожусь за своим столом ... ”
  
  Глупый, глупый . Я впился ногтями в мягкую плоть своей ладони, злясь на себя. Но самобичевание ничего не исправит. Я втянул нас в эту передрягу, и теперь мне нужно было найти способ вытащить нас.
  
  Такси было нетрудно найти в нашем многоквартирном доме. Комплекс был построен на полоске земли, которая когда-то служила барьером между центром города Милуоки и величественными старинными особняками Ист-Сайда, и, несмотря на мнение родителей Джесс, многие молодые, богатые профессионалы и семьи называли его своим домом, а таксисты часто приезжали сюда в поисках платы за проезд.
  
  Сегодняшний день не стал исключением. Мужчина в дорогих солнцезащитных очках и рубашке для гольфа, в которой никто не играет в гольф, сел в первое попавшееся такси, едва прервав разговор, который он вел в наушнике, чтобы открыть дверь.
  
  У меня есть следующий.
  
  У меня это неплохо получалось: я делал пару шагов по улице и высоко поднимал руку, делая вид, что говорю серьезно. Я обнаружил, что ты должен выглядеть так, будто ожидаешь, что они остановятся, или они проедут мимо. Если бы ты сказал мне шестью месяцами раньше, что я когда-нибудь поймаю такси, я бы подумал, что ты сумасшедший. За все время, что я жил в Гипсе, такси я видел только по телевизору.
  
  Я продиктовал адрес детского сада Чаб, который Прейри заставила меня запомнить, как только записала Чаб. Поездка заняла всего десять минут, но показалась бесконечной. Мне пришлось подавить желание уговорить таксиста ехать быстрее. Когда мы остановились перед школой, я бросил несколько купюр на переднее сиденье и выскочил из такси.
  
  Я приходил сюда только один раз, с Прейри, когда Пухл был там новеньким, и на этот раз я свернул не туда, прежде чем нашел стол, отделяющий приемную от классных комнат и игровых площадок. Я слышал радостные крики детей, но никого из них не видел. Молодая женщина с длинной косой за спиной вошла в дверь из матового стекла и закрыла ее за собой. В одной руке она держала стопку плотной бумаги, а когда заметила, что я жду, устало улыбнулась мне.
  
  “Могу я вам помочь?”
  
  “Да, я, эм, я здесь, чтобы забрать своего младшего брата. Чарли Гарретт?”
  
  “Чарли? Что-то не так?”
  
  “Нет, нет, я просто ... моя тетя хотела, чтобы я забрал его для нее. Холли. Холли Гарретт ”.
  
  Теперь молодая женщина нахмурилась. “Холли не звонила”.
  
  “Это верно. У нее не было возможности. Она занята на работе. Она сказала, что я должен просто приехать и забрать его. Я могу показать тебе свое удостоверение личности, если хочешь ”. Одним из преимуществ оплаты поддельного удостоверения личности было то, что, хотя у меня еще не было водительских прав, у меня были удостоверение личности штата и карточка социального страхования, которые гарантированно были на сто процентов неотличимы от настоящих.
  
  “Пожалуйста, дайте мне секунду”, - сказала женщина, но я увидел, как изменилось ее лицо, как ее глаза стали непроницаемыми и подозрительными. Она подошла к компьютеру на стойке регистрации и некоторое время печатала, слегка нахмурившись. Когда она посмотрела на меня, подозрение усилилось. “Мне очень жаль, но твоя тетя - единственный человек, уполномоченный забрать Чарли”.
  
  “Но я его сестра”, - запротестовала я, хотя на самом деле это было не так. “Пожалуйста, ты должен позволить мне забрать его. Может быть, ты сможешь позвонить ей на работу...”
  
  Однако я не смог заставить ее взять трубку и знал, что звонить ей было бы бессмысленно. Женщина покачала головой, и ее рука зависла над клавиатурой, как будто она пыталась принять решение. “Если вы придете со своей тетей, и она подпишет бланк об освобождении...”
  
  “Но на это нет времени!” Сказал я. “Я должен ... это срочно... Послушай, я встретил другого учителя. Когда Пухл ... я имею в виду, когда Чарли впервые пришел сюда. Та блондинка. Может быть, ты сможешь сходить за ней?”
  
  “Мне жаль”, - повторила женщина, но теперь в ее голосе совсем не было сожаления. “С Чарли все в порядке, и он останется здесь, пока ваша тетя не вернется, чтобы забрать его. В политике выпуска нет исключений. ”
  
  Я уставился на нее на мгновение, пытаясь придумать какой-нибудь способ доказать ей, что я в безопасности, что я не сумасшедший. Но что бы я ни сказал, это прозвучало бы как безумие.
  
  Наконец я повернулся и ушел. Дальнейшие споры не помогли бы. Сначала мне просто нужно было найти Прери.
  
  От детского сада до здания, где работала Прери, было четыре квартала ходьбы, и пока я бежал трусцой по тротуару, уворачиваясь от пешеходов, я посмотрел на часы и попытался прикинуть, как быстро они смогут сюда добраться. Я прикинул, что у меня есть полчаса, чтобы отследить звонок. Как только они обнаружат, что мой номер зарегистрирован на Холли Гаррет, им придется искать записи о приеме на работу, и даже тогда они никак не смогут узнать, в какой детский сад ходила Пухл. Так ведь было?
  
  С другой стороны, они могли просто пытками вытянуть информацию из Каза. Я знал, что нет ничего такого, чего бы они не попробовали, если бы им это было нужно.
  
  Я побежал быстрее.
  
  Когда я добрался до здания Прери, я ворвался в двери, и секретарша в приемной испуганно подняла глаза от своего журнала. Я уже рылся в своей сумочке. Я нашел свое удостоверение личности и бросил его на стойку.
  
  “Я Эмбер Гаррет”, - сказала я, пытаясь отдышаться. “Я здесь, чтобы увидеть Холли Гаррет. Она работает в лаборатории высокого магнитного поля на втором этаже. Это действительно, действительно важно ”.
  
  Секретарша, худощавая женщина с жидкими седыми волосами и в блузке, которая болталась на ее хрупком теле, посмотрела на меня поверх очков для чтения.
  
  “Ты можешь подняться туда, если хочешь”, - сказала она. “У них своя охрана”.
  
  Я пробежал мимо нее, быстро пробормотав "Спасибо". Я нажал кнопку "Вверх" в группе лифтов, затем увидел дверь с надписью “Выход” и вместо этого поднялся по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз. По лестнице эхом отдавался топот моих ног. Дверь на второй этаж заклинило прежде, чем я с силой распахнул ее в коридор, покрытый ковром.
  
  Там была пара стеклянных дверей с маленькой квадратной табличкой, идентифицирующей то, что находилось внутри, как Лабораторию высокого магнитного поля Дж. Лоуренса. Но двери были заперты.
  
  Я постучал по ним, ушибив костяшки пальцев. Через несколько мгновений дверь распахнулась - как раз в тот момент, когда я заметил дверной звонок, вделанный в стену.
  
  “Что происходит?” - требовательно спросил высокий седовласый мужчина в дешевой спортивной рубашке с пятнами пота под мышками. “Чего ты хочешь?”
  
  “Я здесь, чтобы встретиться с пиарщиками, чтобы увидеть Холли Гарретт. Она здесь?”
  
  Он моргнул, глядя на меня, выглядя скорее смущенным, чем раздраженным.
  
  “Вы ее племянница?”
  
  “Да, но...”
  
  “Ты выглядишь как на фотографиях. У нее по всему кабинету развешаны фотографии тебя и твоего младшего брата. Мы работаем вместе. Я Дон Борелли ”.
  
  Я был удивлен, что Прейри пошла на такой риск. Она всегда была такой осторожной. Но потом я вспомнил, что это больше не должно было быть риском. У нас не было секретов, кроме одного большого: что раньше мы были совершенно другими людьми.
  
  Я выдавил улыбку. “Да, это я. Ты можешь помочь мне найти ее? Я... Это насчет Чарли. Он болен, и мне нужно, чтобы она пошла со мной в детский сад, потому что они не отдадут его мне ”.
  
  Я добавил немного искренней озабоченности к своей улыбке. Видишь? Я пытался телеграфировать. Я просто волнуюсь, а не схожу с ума. Помоги мне найти мою тетю.
  
  “О, мне жаль это слышать. Я уверен, что мы сможем помочь вам найти ее”, - сказал мужчина, широко распахивая передо мной дверь. “Так тяжело, когда малыши болеют, не правда ли?”
  
  Я кивнул в знак согласия. Борелли не показался мне подходящим отцом. Но опять же, что я знал? Я только недавно узнал, что мой отец был сумасшедшим убийцей.
  
  Борелли провел меня через лабиринт кабинок, остановившись перед одной, в которой, как я сразу поняла, была Прерия. Это были не просто наши с Пухлом фотографии - несколько были приколоты к стенам кабинки, как и сказал Борелли, - это был сшитый на заказ черный пиджак, аккуратно повешенный на деревянную вешалку, аккуратные стопки бумаг, дорогая ручка, лежащая на промокашке.
  
  “Ну, она не за своим столом”, - сказал Борелли без необходимости и подмигнул мне. Мне захотелось придушить его, но я сдержался.
  
  “Может быть, она в лаборатории?” Предположил я, стараясь, чтобы в моем голосе не было паники. “Мы можем попробовать там?”
  
  “Полагаю, да. Учитывая, что это немного срочно”.
  
  Но когда мы добрались до длинного прямоугольного помещения и посмотрели через большие окна на огромные машины, Прерии нигде не было видно. Я почувствовал, как паника набирает силу и поднимается в моей груди.
  
  Мимо прошли двое мужчин, смеясь над какой-то общей шуткой. Борелли остановил их.
  
  “Эй, ребята, вы не видели Холли? Ее ищет племянница”.
  
  Они посмотрели на меня с легким интересом.
  
  “Да, вы только что разминулись с ней”, - сказал один из них. “Она пошла на ланч с парой друзей”.
  
  “Кто?” Спросил я.
  
  “Двое парней - ну, знаешь, примерно ее возраста”.
  
  “Во что они были одеты? Как они выглядели?” Я спросил.
  
  “Э-э, рубашки, простые рубашки - на одной из них был пиджак, может быть, черный или синий? Короткие волосы. У них были короткие волосы ”.
  
  “Они были похожи на копов?”
  
  Борелли уставился на меня, подняв брови. Но я не могла придумать лучшего способа описать людей, которые пытались похитить нас в прошлый раз, тех, кто ворвался в дом бабушки и начал стрелять.
  
  Мужчины переглянулись, затем снова посмотрели на меня.
  
  “Да, наверное, так”, - сказал второй. “Они могли быть полицейскими. А что, у Холли проблемы с законом?”
  
  По тому, как он это сказал, я понял, что он думал, что шутит.
  
  Но у Прери было гораздо больше неприятностей, чем он мог себе представить.
  
  Она была у них. Она была у них, и во всем была моя вина. По прошествии нескольких недель мы убедили себя, что они сдались, но нам следовало знать лучше.
  
  Такие люди никогда не сдаются. И когда они не смогли добраться до нас, вместо этого они отправились за Казом.
  
  И теперь - из-за моей медлительности, из-за моей глупости - они все-таки нашли нас.
  
  “Спасибо”, - прошептал я, в горле у меня пересохло от ужаса. Я отошел от группы сбитых с толку мужчин, которые думали, что работали с милой леди по имени Холли Гарретт.
  
  Когда я добрался до вестибюля, я побежал.
  
  
  6
  
  
  
  Я БЕЖАЛ ИЗО всех сил по дороге к зданию Прейри, но теперь бежал вдвое быстрее, возвращаясь тем же путем, что и пришел, к детскому саду. Когда я был только на полпути туда, я услышал вой сирен.
  
  Когда я оказался в квартале, мои легкие закричали от напряжения, и мне пришлось остановиться, ухватившись за ствол дерева для опоры. Я все равно не мог рисковать приближаться, только не после того, что я натворил.
  
  Три полицейские машины были поспешно припаркованы перед зданием. Рядом с одной из них стоял полицейский, облокотившись на открытую дверь и разговаривая по своему пейджеру. Другой полицейский стоял в дверях детского сада, держа за руку взволнованную женщину - молодую женщину, с которой я разговаривал. Она пыталась вырваться от него, плакала и указывала на улицу в моем направлении.
  
  Я скользнул за дерево, сердце бешено колотилось.
  
  Она рассказывала им обо мне, сумасшедшей девчонке, которая пришла полчаса назад. Она рассказала им, что я забрала Чаба.
  
  Если бы только она знала. Если бы я мог вернуть Чаба, я бы пошел прямо к копам с поднятыми руками. Они могли бы бросить меня в тюрьму, и я бы пошел с радостью, если бы только мог спасти Чаб.
  
  Если бы в мире было что-то, что я мог бы обменять на безопасность Пухла и Прерии, я бы это отдал.
  
  Но у меня ничего не было. И теперь я должен был спасти себя, прежде чем смогу помочь им.
  
  Я проскользнул обратно по улице, пытаясь смешаться с толпой ранних обедающих людей, группками гуляющих на солнышке. Когда автобус подъехал к обочине передо мной, я вошел и занял свободное место сзади.
  
  Я откинулся на спинку сиденья и попытался стать невидимым, а когда автобус отъехал от тротуара, я закрыл глаза и притворился, что если я никого больше не вижу, то и они не могут видеть меня. Это была игра из тех времен, когда я была маленькой девочкой, время, которое казалось таким далеким, что с таким же успехом могло случиться с кем-то другим.
  
  Автобус медленно, испуская выхлопные газы, ехал в центр города, к центру города, куда мы с Прейри часто ходили за покупками или пробовали новые рестораны. В конце концов я открыл глаза, наполовину ожидая обнаружить пистолет, направленный мне в лицо. Но там было всего около дюжины пассажиров со скучающим видом, которые пялились на объявления, окружавшие автобус, или на пол, или на сложенные газеты.
  
  На меня никто не смотрел.
  
  Я пытался успокоиться и придумать, что делать дальше, когда зазвонил мой телефон. Не мой мобильный, а другой, тот, который раньше никогда не звонил.
  
  Я попыталась отогнуть потайной карман на дне сумочки, но мои дрожащие пальцы затрудняли это. Я уронил телефон на пол, и он закатился под сиденья, а грузная женщина с морщинистым лицом подняла его и с выражением отвращения протянула мне.
  
  Я был слишком взволнован, чтобы поблагодарить ее. Я схватил его и нажал клавишу ответа.
  
  “Алло?”
  
  “Хейли, это я”.
  
  Каз . “Где ты? Ты в безопасности?”
  
  “Клянусь моей честью”.
  
  Меня захлестнуло облегчение. Клянусь честью, это была наша фраза безопасности, которую отец Каза говорил ему давным-давно, перед тем, как он ушел сражаться на войну и так и не вернулся. Когда Анна и Прейри дали нам телефоны, мы все остановились на этой фразе как на способе сообщить, что мы в безопасности и одни, что никто не приставляет нож к нашему горлу или пистолет к виску.
  
  “Боже мой, Каз”. Я хотел, чтобы история разгорелась по-быстрому - у них есть Чаб и Прери, а я в автобусе, и за мной гонятся копы - но я знал, что должен быть осторожен. Я отошел в заднюю часть автобуса, где не было других пассажиров, которые могли подслушать, а затем заставил себя сделать глубокий вдох, прежде чем рассказать ему все: как я увидел куртку Прери на вешалке, как будто она могла вернуться с минуты на минуту; как полицейские машины остановились перед детским садом; и как я слышал детский смех, но не смог увидеть Пухла.
  
  “Где ты сейчас?”
  
  “Я в автобусе. Городском автобусе. Я сел в первый попавшийся. Не думаю, что кто-нибудь меня видел. Это… мы только что проехали здание банка США ”.
  
  “Хейли”. Голос Каза был нежным. “Я даже не знаю, в каком городе ты находишься, помнишь?”
  
  Это было верно - я никогда не говорил. “Я в Милуоки”, - сказал я, и с этим единственным откровением я понял, что все изменилось. Мы снова были командой, я и Каз, перед нами стояла невыполнимая задача. Но я научился сосредотачиваться на первом шаге, а затем на следующем, и еще на одном после этого. У нас был шанс, если бы мы просто ставили одну ногу впереди другой.
  
  В глубине души я знал, что это была фантазия, что наши шансы были почти невероятны. Но в тот момент я решил притвориться. После того, как мы согласовали план, я повесил трубку и посмотрел на улицы центра Милуоки, на всех людей, идущих по своим делам. Милые, обычные люди, которым никогда не приходилось раскрывать ужасную тайну, которая навсегда изменила их жизнь.
  
  Мне удалось сохранить отрицание на некоторое время.
  
  Когда городской автобус остановился в нескольких кварталах от станции Amtrak, я вышел, купил билет, сэндвич и журнал, который не читал, и вместе с другими пассажирами ждал на станции отправления.
  
  Годом раньше я бы не знал, как купить билет, где ждать, что поесть. Каждое решение пугало бы меня. Я никогда не покидал Миссури, и я мог по пальцам одной руки пересчитать, сколько раз я покидал Гипс. Я никогда не делала покупки в универмаге, не стриглась по-настоящему, не ела в хорошем ресторане, не ходила на концерт и не целовалась с парнем.
  
  Теперь я сделал все это и даже больше. Прери была рядом со мной на каждом шагу этого пути. Она знала, когда я боялся, и всегда находила для меня время, будь то для того, чтобы отвезти меня на мой первый визит к настоящему врачу, научить ездить в общественном транспорте или помочь мне пополнить мою чековую книжку. Она создавала наши новые жизни с большой осторожностью, ставя мою безопасность своей главной заботой. И она была права, беспокоясь, даже когда я раздражался из-за ее правил, даже когда я их нарушал, даже когда я обижался на нее за то, что она любила меня достаточно, чтобы обеспечить мою безопасность. Она дала мне все, а я это выбросил.
  
  Когда за окном поезда показался горизонт Чикаго, я увидела Сирс-Тауэр, Хэнкок-билдинг - все достопримечательности, которые я успела полюбить за то короткое время, что мы с Прейри жили с Анной и Казом, и подумала, не стала ли я теперь городской девушкой.
  
  Но в глубине души я знал, что, несмотря на мою новую уверенность, мой новый облик, я все еще не знал, кто или что я такое.
  
  Я сошел с поезда, надеясь, что Каз будет ждать меня - и зная, что он этого не сделает. Мы научились быть намного осторожнее. Я не снял солнцезащитные очки, дорогую пару, на которую недавно потратился во время похода по магазинам с Прейри, и целеустремленно зашагал в направлении магазинов, выстроившихся по краям железнодорожной станции. Я притворилась, что рассматриваю витрины, остановившись перед маленьким магазинчиком, заставленным стеллажами с бижутерией.
  
  Я потерял счет тому, как долго я там стоял. Минута, две, пять. Я смотрел на отражение в полированном стекле, на тысячу людей, находящихся в тысяче разных мест назначения.
  
  “Хейли”.
  
  Я ждал его голоса, но все равно вздрогнул; мои мысли улетучились, я моргнул, обернулся и увидел его, прямо передо мной, и на мгновение я забыл обо всем остальном.
  
  “Каз”, - сумела прошептать я, а затем потерялась в его объятиях.
  
  
  7
  
  
  
  “ВСТАВАЙ”, - пробормотал РАТТЛЕР САЙКС, его губы были в нескольких дюймах от веснушчатого уха Дерека Поллитта. Ему не составило труда проникнуть через плохо защищенное окно на первом этаже в дом Дерека, который на самом деле был всего лишь подвалом полуразрушенного ранчо его матери на западной окраине города, недалеко от старого магазина Pack'n'Save, который они закрыли, когда построили суперцентр Walmart в Кейси. Теперь дети стреляли в мяч по бокам здания Pack'n'Save и лепили пончики на парковке в те дни, когда грифельное небо оставляло на тротуаре скользкий слой льда.
  
  Сам Раттлер несколько раз выпускал часть своей дополнительной энергии в те дни, когда казалось, что вся эта сила внутри него хочет вырваться наружу и оставить его дергающимся и опустошенным, в дни, когда ему казалось, что она контролирует его, а не наоборот. Ему не нравилось это чувство, нет, ни капельки. В такие дни он часами колол дрова, работая на пронизывающем холоде без рубашки, чувствуя, как щепки отскакивают от его торса, самодовольный от осознания того, что они не оставят на нем следов. Или он выпустил пару десятков пуль в смотрю на вывеску заброшенного магазина с другого конца парковки, чувствуя, как беспокойство отступает с каждым выстрелом, достигшим цели.
  
  Так было со всеми ними.
  
  Однако сегодня он приехал в эту часть города не для того, чтобы что-то снимать. Вчера он снял достаточно. Он видел, как они приближаются, тихо ждал в углу гостиной, и, конечно же, они вошли крадучись, слишком тупые, чтобы понять, с чем столкнулись. Раттлер ударил одного из них в сердце, а другого между глаз, и разве это не было зрелищем - упасть на пол, как трусы, какими они и были.
  
  Азарт кровавой охоты все еще был в его пальцах, делая их уверенными и сильными. И теперь он собирался произвести себя в лейтенанты.
  
  Во всяком случае, если это так называлось. Раттлер никогда не был на службе, не знал никого, кто служил, и установил мысленную связь только потому, что это звучало как заместитель начальника, правая рука, чего он и добивался. Ему не нужен был партнер. Ему не нужен был равный. Раттлеру нужен был кто-то, кто делал бы то, что он сказал, без лишней суеты, кто понимал основную концепцию и был ясен результат, и делал бы все необходимое, чтобы перейти от одного к другому, не желая устраивать шоу.
  
  И тот, кто был изгнан. С таким же успехом это мог быть еще один изгнанный. Не потому, что Раттлеру нужны были чьи-то видения, особенно учитывая, что в округе не было другого человека, который мог бы предсказать, в какую сторону подует ветер, чтобы спасти ему жизнь, и у него была нелегкая жизнь в паре поколений, по крайней мере, с тех пор, как почти все ушли замуж за кого-то другого и разбавили линию. Нет. Он хотел изгнанника, потому что это казалось ему правильным, точно так же, как было правильно, что он надел серебряные часы своего дедушки, которые не показывали времени, и, выходя из дома, кивнул старому семейному портрету своих прабабушки и дедушки, который висел в его прихожей, - потому что речь шла о возвращении в прошлое, к тому, как это должно было быть, к тому, как это было предопределено до того, как Семьи покинули землю той деревни в Ирландии много лет назад.
  
  Дерек Поллитт был не худшим из них, но и не лучшим. У него было пристрастие к травке и привычка выпивать пинту рома в день, но это делало его примерно в десять раз надежнее тех, кто пошел по пути отпускаемых по рецепту лекарств. Те дергались; те были пугливы, как обожженная кошка. Они забыли, куда они идут, а Раттлеру ничего из этого не было нужно.
  
  Иронично, на самом деле, ведь он делал это для них . Для всей отстойной породы Семей с разбавленной кровью, тех, кто отказался от своего наследия, как только впервые увидел облегающую юбку, гонялся за хвостом по всему графству и стал отцом любого количества отпрысков с таким слабым даром в крови, что им было бы трудно осознать его наличие. В этом не было никакого смысла, поскольку Изгнанных тянуло друг к другу - как пчел к меду, так же, как девушка из Семей могла заставить сердце мужчины учащенно биться, - но многие мужчины просто пошли по пути наименьшего сопротивления. Легкий результат. Затем их заперли, они надели кольцо на женский палец и усугубили свою ошибку, завев еще больше детей, чтобы заразить население полукровками. Черт возьми, четверть породы, восьмая порода, кто знал? На самом деле, насколько было известно Раттлеру, чистых линий осталось всего несколько - среди них сайки и Тарбеллы.
  
  И именно Прейри Тарбелл он намеревался вернуть. Он уже стал отцом девочки Хейли вместе с сестрой Прейри, и никто не мог сказать, что это его вина, что Кловер повесилась на балке до того, как ее ребенок сделал первые шаги. Черт возьми, он хорошо обращался с Кловер Тарбелл - во всяком случае, лучше, чем должен был. Рот Раттлера сжался в стоическую линию, когда он подумал о других, о тех, кто сопротивлялся, о тех, на кого ему пришлось поднять руку.
  
  Не в гневе. Он не был злым человеком. Идеалист, вот кем он был - провидцем. Черт возьми, они все должны быть благодарны ему. Он был хорош собой, это был факт. Он был отцом полудюжины красивых детей по всему городу, о которых он знал, не считая девочки Тарбелл, и в жилах каждого из них текла сила его крови, а поскольку он выбирал только женщин с самыми сильными кровными связями с их Изгнанными предками, он в одиночку останавливал разрушение родословной, которое допустили некогда гордые граждане Гипсса.
  
  Девочка Кловер была чистокровной. Он сделал это. И когда он вернет Прерию, она тоже родит ему детей. Черт возьми, ей было ненамного больше тридцати; у нее в запасе было десять лет на вынашивание, вполне достаточно времени, чтобы произвести на свет чертов выводок.
  
  Раттлера даже не беспокоило, что все они будут девочками. Он был не из тех мужчин, которым обязательно нужно иметь сына, которые хотели научить мальчика бросать мяч или освежевать оленя. Рэттлер не годился в отцы, и ему было все равно. Он был на этой земле по одной причине, такой, какой он ее видел, и это было для того, чтобы восстановить линию Изгнанных такой, какой она должна была быть. И он должен был сделать это с Прейри. Его почти сводило с ума то, что она не могла этого видеть, не могла понять, как это должно было быть между ними - но он заставит ее увидеть. На этот раз он заставит ее увидеть.
  
  Но сначала он должен был вернуть ее. И он не мог сделать это в одиночку. Неудача в Чикаго - его мертвый глаз, который его дочь выколола ножом перед тем, как они с Прейри сбежали, пульсировал от ярости при мысли об этом - эта неудача наполнила его стыдом и решимостью, но это также дало ему понять, что у Прейри и девушки оказалось больше мужества, чем он ожидал. Больше власти.
  
  Эта мысль взволновала его и в то же время разозлила.
  
  “Я сказал, вставай”, - сказал Раттлер немного громче, хорошенько толкнув Дерека в плечо. Дерек закашлялся, его дыхание было зловонным от виски, сигаретного дыма и гнили.
  
  “Что… что? Что делать-О. Гремучая змея”. Дерек поднес руку к лицу, сжимая переносицу грязными пальцами. Он прищурился и слабо застонал, затем с трудом принял сидячее положение и запустил руки в волосы, запах тела исходил от его нижней рубашки, когда постельное белье упало. “Так или иначе, чего ты хочешь?”
  
  Раттлер нащупал карточку в кармане, карточку, которую он выудил из бумажника одного из мужчин, погибших в засаде у его дома. На нем было имя- Прентисс - и номер телефона, написанный синими чернилами. “Устроился на работу”.
  
  Раттлер увидел джинсы Дерека, лежащие кучей рядом со старыми рабочими ботинками на полу. Он поднял их и бросил Дереку, позволив тяжелой металлической пряжке ударить его в мягкий живот.
  
  “Что за работа?”
  
  “Из тех, где ты мог бы серьезно заработать”.
  
  “Сколько?” Автоматически спросил Дерек, отбрасывая простыни, чтобы натянуть джинсы.
  
  “Пять гуннеров”, - сказал Раттлер, не подумав. Это было все, что осталось от денег, которые были у него в кармане большую часть месяца, денег, которые мистер Чикаго дал ему за информацию. Жаль, что он не потребовал большего; теперь мистер Чикаго сгорел заживо, и большая часть этих денег ушла доктору - во всяком случае, он сказал, что он врач, - который взял мазок, промыл и зашил проткнутый глаз Раттлера в грязной квартире на Южной стороне.
  
  Чертова ирония судьбы: Прерия могла бы починить его быстрее и бесплатно.
  
  Только так, с его невосприимчивостью к внешнему миру, он, казалось, зажил собственной внутренней жизнью. И Раттлер не был уверен, что так было бы лучше.
  
  Он поймал взгляд Дерека, когда тот натягивал скомканную рабочую рубашку. “Тебе все еще больно?”
  
  “Нет”.
  
  “Думаешь, ты все еще можешь водить и все такое, одним глазом?”
  
  “Добрался сюда, не так ли?” Рэттлер добавил немного дополнительной угрозы в свой голос, и это заставило Дерека замолчать.
  
  Пока он ждал, пока Дерек помочится, почистит зубы и соберет оружие, Раттлер стащил с книжной полки рогатку, поднялся по лестнице в подвал и вышел через парадную дверь дома миссис Поллитт, не обращая внимания на ее злобный взгляд, когда она притаилась в дверном проеме в своем домашнем платье в цветочек. Он подбирал камешки из гравия и запускал ими в ряд почтовых ящиков через дорогу. Когда красная птица спикировала с ветвей высокого дуба, он вспомнил, как его мама называла их мистерами. Малиновка Красная Грудка, даже когда его камень достиг цели, и птица беззвучно упала замертво с неба и ударилась о землю во взрыве малиновых перьев.
  
  
  8
  
  
  
  “КАК ТЕБЕ УДАЛОСЬ СБЕЖАТЬ?”
  
  Мы с Казом сели на деревянную скамейку с высокой спинкой, которая давала нам немного уединения среди всех этих ранних вечерних пассажиров, и он обнял меня и притянул к себе. Было так приятно снова быть с ним, его подбородок покоился на моем лбу, мое лицо прижималось к его шее, когда я вдыхала его аромат мыла и хлопка.
  
  Он неохотно отпустил меня. “Они мало что могли сделать. Я имею в виду, мы были в офисе Кристал, мимо проходили люди… Сначала они, э-э, наставили на меня пистолет, но, честно говоря, они казались гораздо более заинтересованными в телефоне, чем в том, чтобы держать меня там ”.
  
  “Да”, - сказал я с горечью. “Кто знал, что дезинсекторы так хорошо разбираются в технологиях? Никому в библиотеке это не показалось немного странным?”
  
  Каз пожал плечами. “Даже я ничего об этом не подумал. Я имею в виду, они работали над потолочными панелями и спускались по половицам. У них были маленькие распылители и все такое. Они даже выводили людей из своих офисов на несколько часов за раз, чтобы они могли их вылечить ”.
  
  “Когда они действительно влезали в телефоны, устанавливали трассировку или что-то в этом роде”.
  
  “Да, я думаю”. Он покачал головой. “Я просто не могу поверить, что они все это сделали. Я имею в виду, это чертовски много планирования, расходов ...”
  
  “Но это генерал, помнишь?”
  
  Мы оба молчали, думая об этом. Мы очень мало знали об этом генерале, только то, что он был таинственным бывшим военным, на которого Прери работал в Чикаго. Ну, если быть точным, Прейри работала на человека по имени Брайс Сафиан, а Брайс работал на генерала, о чем Прейри случайно узнала из подслушанных разговоров и файлов, которые ей никогда не полагалось видеть.
  
  Прейри и Брайс уже хранили один секрет: Прейри была Целительницей, членом древнего клана под названием Изгнанные. Не все Изгнанные могли исцелять, но все они обладали способностями, которых не было у остального мира. У мужчин были видения будущих событий. Большинство Изгнанных могли распознавать друг друга интуитивно. И очень немногие женщины, включая женщин из семьи Тарбелл, таких как моя мать и Прери, моя бабушка, ее мать и ее мать, вплоть до ирландской деревни, где все это началось, были Целительницами.
  
  Брайс думал, что Прейри - единственный Целитель, все еще живущий в Соединенных Штатах. Потом он узнал обо мне. Он решил похитить меня и использовать для исследований, но не сказал Прейри.
  
  Это было не единственное, о чем он лгал. Он заставил Прерию поверить, что она помогает исследовать способы использования своего целительского дара для охвата большего числа раненых и нездоровых, в то время как на самом деле он изучал ее, пытаясь понять, как создать Целителей из обычных людей.
  
  Но генерала не заботило исцеление людей. Он обнаружил, что если Целитель возлагает руки на человека сразу после момента смерти, то человек некоторое время живет в состоянии нежити, его эмоции и способность рассуждать, его душа исчезают. Однако эти люди были способны следовать указаниям, и генерал намеревался создать и продать этих “зомби” иностранным армиям для использования в бою в качестве террористов-смертников и разминировщиков, для выполнения задач, которые невозможно было заставить выполнять живых солдат. Он также планировал использовать Изгнанных для своих видений, продавая их услуги военным стратегам. Атаковать ваших врагов было бы намного проще, если бы у вас был кто-то, кто мог предвидеть их следующий шаг.
  
  Оказалось, что иностранные военные заплатили бы ошеломляющие суммы денег за зомби генерала. Без Целителей для создания зомби у него ничего не было. Поэтому он пришел за мной. Но когда Прерия узнала, она первая нашла меня. Она не знала о Пухле - она даже не подозревала о моем существовании, - но она помогла нам сбежать, а затем мы отправились в Чикаго, где Каз и его мама помогли нам сжечь дотла лабораторию вместе с Брайсом и всеми зомби в ней, чтобы никто никогда не смог снова создавать зомби.
  
  После этого, когда мы отправились в квартиру Брайса, чтобы уничтожить его файлы, мы обнаружили, что он нашел другую Целительницу. Еще три сестры, на самом деле польки, произошли от Изгнанных. Две сестры погибли при пожаре, и мы отправили третью обратно в Польшу, где она была бы в безопасности.
  
  Меня осенила мысль. “О нет, ” выдохнула я, “ я забыла позвонить Зитке”.
  
  Зитка Вальчак, выжившая сестра, была пятым человеком, у которого был телефон экстренной помощи. Мы не видели ее с тех пор, как попрощались в О'Хара через два дня после того, как мы сожгли лабораторию.
  
  “Попробуй ее сейчас”, - настаивал Каз.
  
  Я звонил несколько раз, но телефон звонил и звонил.
  
  “Не волнуйся”, - сказал Каз. “Она в безопасности. Они не смогут найти ее в Польше”.
  
  Я не был так уверен, но у нас и так было о чем беспокоиться.
  
  “Пухл кое-что видел”, - признался я, стараясь, чтобы мой голос не сорвался. “Сегодня утром он говорил о ‘плохой ферме’. Я думал, он просто, знаете, говорил о неприятностях в школе. Если бы я только послушал ... ”
  
  “Ты не мог знать”.
  
  “Да, но… если бы я просто сделал то, о чем меня попросила Прери? Я имею в виду, я солгал ей, Каз. Я поклялся ей, что не общался с тобой. ”
  
  Каз вздохнул. “Я тоже солгал. Своей маме, Прери. Хейли… еще до того, как ты ушла, я знал, что ни за что не отпущу тебя. Я никогда не собирался выполнять свое обещание”.
  
  От того, что я был не один, должно было стать лучше. Вместо этого я просто чувствовал себя еще более несчастным. Это была моя вина, что нас нашли, моя вина, что Пухл и Прери пропали.
  
  “Послушай, Хейли, мне тоже кое-что мерещилось, только я не соединил это воедино”. Каз стукнул кулаком по скамейке запасных. “Я просто не понял этого”.
  
  “Ты ... видел, как они приближались?” Спросил я.
  
  Каз покачал головой, явно разочарованный. “Нет. Я имею в виду, у меня были те же видения. Ты и провода. Думаю, теперь мы знаем, что все это значило ”.
  
  На прошлой неделе, когда мы разговаривали, он сказал мне, что все время видел, как я бегу, мои волосы развеваются, мои ноги двигаются так быстро, что кажутся размытыми. Ни один из нас не думал, что это означает опасность. Мы пошутили, что мне следует заняться бегом трусцой. И еще кое-что… он сказал, что это было похоже на ускоренный фильм с американскими горками на проволочной трассе, головокружительной вспышкой искрящейся энергии, пролетающей мимо, путешествием по психоделической решетке, от которого у него начинала нестерпимо болеть голова. Я дразнил его, говоря, что он тратит слишком много времени на просмотр концертных видео на YouTube, но теперь я подозревал, что он видел сам след, в тот момент, когда люди генерала точно определили мое местоположение, и все рухнуло.
  
  “Значит, они позволили тебе уйти?”
  
  Каз пожал плечами. “Они не остановили меня. Я просто вышел из офиса. Я знал, что они были сосредоточены на одном - отслеживании звонка. Я боялся, что они могли выставить кого-нибудь у входа, но я просто вышел на улицу и продолжил путь. Я несколько часов катался на el, доехал до Блу-Айленда, пару раз объехал Петлю. К тому времени, как я пришел сюда, я был почти уверен, что никто не пытался преследовать меня. Выражение его лица изменилось, и он мягко коснулся моей щеки. “Ты действительно в порядке?”
  
  “Да”, - прошептала я, не доверяя своему голосу. Я закрыла глаза и на мгновение насладилась чувством безопасности.
  
  Затем я заставил себя отстраниться. “Нам нужно идти. Мы не можем здесь оставаться ... ” Я указал на вестибюль с высокими потолками, на людей, спешащих на свои поезда. Это было неплохое место, чтобы спрятаться, но вскоре количество вечерних поездок на работу уменьшится, и не будет толпы, чтобы замаскировать нас.
  
  Каз кивнул. “Да, нам нужно продолжать двигаться. Я звонил маме ранее. Я сказал ей, что нас ненадолго не будет. Что нам нужно найти Прейри и Чаб”.
  
  “О, Каз”, - сказала я в смятении, представляя реакцию Анны. Она потеряла мужа во время первой войны в Персидском заливе, когда Каз был маленьким, и больше никогда не выходила замуж. Каз был всем, что у нее было.
  
  “Она плохо это восприняла”, - хрипло сказал он, на мгновение отводя взгляд.
  
  “Что, если ... если есть хоть какой-то шанс, что копы смогут вернуть Пухла и Прери...”
  
  Но Каз перебил меня. “Подумай об этом, Хейли. Если ты не ... одна из нас? Если бы ты был просто другим человеком, у которого никогда не было видений, и который никогда ничего не исцелял, и никогда не слышал об Изгнанных, если бы ты просто делал свою работу и пытался ловить плохих парней и поддерживать порядок, ты бы поверил в это? Что-нибудь из этого?”
  
  Я подумал о том, как я сопротивлялся, когда Прерия впервые рассказала мне, кто мы такие. Как я отказывался верить даже после того, как она доказала это, после того, как она залечила пулевое ранение в ноге Пухла прямо у меня на глазах.
  
  Разум отказывается верить в то, что, как он знает, невозможно.
  
  Прежде чем я успела ответить, Каз снова взял меня за руку. Ощущение - его прикосновения, его тепла, его электрической правильности - пронзило меня.
  
  “Хейли, вместе у нас есть шанс найти Пухла и Прейри… Как только они будут у нас, мы сразу вернемся сюда и решим, что делать дальше. Но пока все зависит от нас ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я и ты. Мы должны пойти за ними. Мы самые сильные. У нас есть мои видения. Ты можешь позаботиться о нас. Здесь мама будет в безопасности. Она ничего не знает, и генерал, должно быть, уже знает об этом, поскольку они, вероятно, наблюдали за домом и прослушивали наш телефон в течение нескольких недель ”.
  
  Я посмотрел в светло-серые глаза Каза, увидел его решимость и энергию. И я почувствовала ток, который пробежал между нами, почувствовала, как он заплясал на краю моего сердца, в Изгнанной крови, которая бежала по моим венам, и я знала, что когда я была с ним, мой дар был сильнее; Я была сильнее.
  
  В тот момент мне странно показалось, что мы были не одни. Как будто в дополнение ко мне и Казу существовало некое присутствие, нечто большее, чем жизнь, древнее, чем история, и глубже, чем время, что доходило до нас сквозь мифы и невозможности и толкало нас вперед, что благословляло, утешало и обещало, что все будет хорошо.
  
  “Хорошо”.
  
  Это было то, чего Каз ждал, моего разрешения, моего согласия. Но он колебался еще мгновение.
  
  “С ними всеми все будет в порядке”.
  
  Я услышала страх в его голосе и поняла, что он говорит это в такой же степени для себя, как и для меня. Оставить свою мать позади, несомненно, было самым тяжелым поступком, который он когда-либо совершал, но мы с Казом оба знали, что пока мы не победим Генерала раз и навсегда, никто из нас не будет в безопасности. Моя новая блестящая жизнь, прекрасная квартира, новая школа и новые друзья - все это было ненастоящим. Мы все ждали, зная, что однажды этот момент наступит.
  
  Я видел, какие потери нанесли Прери последние недели, беспокойство на ее лице, темные круги под глазами. Возможно, именно это и означало воспитание - постоянный страх перед тем, что может случиться дальше. Я не знал. Бабушка никогда не вела себя со мной как родитель. Ни у Прейри, ни у меня никогда по-настоящему не было матери, и отцов у нас тоже никогда не было.
  
  Только Каз вырос с кем-то, кто любил его больше жизни, и, возможно, именно это дало ему силы уйти сейчас. Потому что он защищал Анну. Он был почти мужчиной, или, может быть, он был мужчиной, точно так же, как в некоторые дни я чувствовал себя взрослым, а в другие скучал по тому, что был ребенком. Но когда я посмотрел на Каза, я ясно увидел: он будет сильным ради тех, кто не сможет. Ради своей матери, и Чаба, и Прерии.
  
  И я был бы сильным рядом с ним.
  
  Я вложила свою руку в его. “Я готова”, - прошептала я.
  
  Мы выскользнули в опускающийся вечер, город вокруг нас постепенно погружался в свою ночную сущность, и я знал, что, что бы ни ждало нас впереди, мы с Казом отдадим все, что у нас есть, чтобы все снова стало на свои места.
  
  
  9
  
  
  
  ПРЕЙРИ ВЫПРЯМИЛАСЬ в мягком кресле и сохранила бесстрастное выражение лица. Они наблюдали за ней - она была уверена в этом - и наблюдали с тех пор, как положили ее, все еще без сознания от того, что ей дали, на гостиничную кровать. Из ее окна был виден прекрасный закат над озером Мичиган. Номер находился на верхнем этаже в одном из лучших отелей Чикаго, но Прейри не обращала внимания на открывающийся вид. Она будет ждать, пока они сделают свой следующий шаг, и она не доставит им удовольствия увидеть, как она напугана.
  
  То, что они ей дали, должно быть, действовало много часов, потому что, когда она проснулась, свернувшись калачиком на кровати, солнце уже опустилось низко в небе. Она попробовала позвонить и обнаружила, что телефон отключен. Дверь была заперта снаружи. Она подумала о том, чтобы постучать в стены, но все, чего это могло бы добиться, - это заставить их сбежаться, а это легко могло усугубить ситуацию.
  
  Мысли о Пухле и Хейли привели ее в такое отчаяние, что она решила рискнуть. Если мужчинам удалось найти ее, несмотря на новые личности, несмотря на то, насколько осторожной она была, тогда все пропало. Генерал отправил бы команды в квартиру, в детский сад, повсюду одновременно, не дав им времени предупредить друг друга.
  
  Но Хейли была чем-то особенным. Она была умной, одаренной и храброй. И в ней текла сильная кровь. Она была самой могущественной Целительницей, которую когда-либо знала Прерия, надеждой и будущим Изгнанных.
  
  Возможно ли было, что Хейли могла сбежать?
  
  Когда солнце наконец скрылось за горизонтом, оставив на воде оранжевый отблеск, дверь открылась, и в комнату вошел один из сотрудников лаборатории. На нем все еще была черная куртка, в которой он был ранее, но наушник он снял.
  
  Он огляделся и одобрительно кивнул. Прерия аккуратно разгладила покрывала на кровати; комната выглядела нетронутой. Она встала и молча посмотрела на него.
  
  “У нас не было времени для надлежащего представления”, - сказал он, протягивая руку. Он был примерно ее возраста, по-своему красив. “Я Дэвид Грейбулл. Мы будем работать вместе ”.
  
  Прейри проигнорировала его жест. Работаем вместе . Он говорил серьезно? “Ты вытащил меня из моего офиса под дулом пистолета. Я бы сказал, что это все, что мне нужно для представления”.
  
  Выражение лица Грейбулла напряглось, и он опустил руку. “Тебе не нужно усложнять себе жизнь”, - сказал он, но, выводя ее из комнаты, не пытался завязать дальнейший разговор.
  
  В коридоре было тихо и на полу лежал толстый ковер. Грейбулл достал из кармана связку ключей и открыл замки в соседней комнате. Прейри оглядела коридор и увидела, что он на удивление короткий, всего с четырьмя дверями и одним лифтом. Прерия догадалась, что они находятся на этаже пентхауса, который был переделан по, без сомнения, очень высокой цене.
  
  “После тебя”, - сказал Грейбулл, преувеличенно взмахнув рукой.
  
  Внутри шторы были задернуты, и в комнате - вдвое больше обычного гостиничного номера - царил полумрак. Когда глаза Прерии привыкли, она увидела несколько кроватей, выстроившихся в ряд вдоль стены, а на противоположной стене - двух человек, работающих за компьютерами, их лица освещались светом мониторов. Один из них был другим ее похитителем, и еще одна была женщиной с копной кудрей вокруг лица.
  
  “А, мисс Тарбелл. Добро пожаловать. Я Фил Катлер ”. Мужчина поднялся из-за компьютера.
  
  “Она чувствует себя не очень дружелюбно”, - сказал Грейбулл.
  
  “Действительно”. Катлер на мгновение задумался над ней. “Ну, я полагаю, что сам могу быть немного… раздражительным. Может быть, это поможет узнать, что у мальчика все хорошо. Мы только что получили отчет из лаборатории. На ужин у него были два куриных наггетса и немного яблочного пюре. Видимо, он был невысокого мнения о картофельных крошках.”
  
  “Я хочу увидеть Пухла”, - быстро сказала Прерия, пытаясь скрыть отчаяние в голосе.
  
  “Всему свое время”, - сказал Катлер. “С другой стороны, у вашей племянницы сегодня днем были ... другие планы. Самое печальное”.
  
  Прейри прикусила губу, чтобы не отреагировать. Значит, это было правдой - у них не было Хейли. Хорошая девочка, подумала она, глядя на щелку в занавесках, сквозь которую просачивался вечерний свет.
  
  “Я уверен, что вы проголодались”, - продолжил Катлер. “Мы сейчас найдем вам что-нибудь на ужин. Мы сделаем все возможное, чтобы вам было комфортно здесь сегодня вечером, а завтра мы познакомим вас с нашей обстановкой. ”
  
  “Что за подстава?” Спросила Прерия.
  
  Катлер поднял бровь. “О, я думаю, ты можешь догадаться, Прери. Я понимаю, что ты очень находчивая женщина. Тем не менее, наше партнерство потребует твоего сотрудничества и ... сосредоточенности. Пожалуйста. Взгляните на наши текущие темы. ”
  
  Он указал на кровати, стоявшие вдоль другой стороны комнаты, и Прерия присмотрелась повнимательнее. В полумраке она сначала не заметила ряды медицинского оборудования, смотровое освещение и хирургические прожекторы, расставленные тут и там. Две из трех кроватей были заняты, неподвижные фигуры были укрыты простынями до подбородка и подключены к линиям внутривенного вливания, питательным трубкам, мониторам - всем видам средств поддержания жизни.
  
  Ее сердце упало, когда она поняла, на что смотрит: множество умирающих, ожидающих, что их "спасет” Целитель, даст жизнь без жизни.
  
  Пол под ее ногами стал шатким. Прерия слишком хорошо знала эту сцену. Когда ей было шестнадцать, ее школьный парень погиб в автомобильной катастрофе, но у нее не хватило сил оставить его мертвым. Вместо этого она исцелила Винсента, исцелила его после смерти - единственное, чего никогда нельзя было делать. Она превратила его в живого мертвеца, и он продолжал жить в тени, его тело было сохранено наукой в обстановке, мало чем отличающейся от этой. Никто не знал, кем он был, и никого это не волновало; его тело было предметом бесконечных исследований ученых, которые не могли понять, как он жил еще долго после того, как его плоть увяла.
  
  Она навещала его снова и снова, и боль усиливалась каждый раз, когда она смотрела в его невидящие глаза и прикасалась к холодной плоти рук, которые когда-то обнимали ее. Более десяти лет она пробиралась в дом престарелых, где он находился между жизнью и смертью, его ткани были напичканы экспериментальными химикатами. Она притворялась кем-то другим. Добровольцем. Церковной дамой. Кто угодно, только не девушка, которая верила, что они с Винсентом будут вместе навсегда.
  
  “Эти двое приехали на выходных”, - продолжил Катлер, не обращая внимания на ее боль. “Лучшие в Америке, отдали все ради своей страны, бла-бла-бла. Они еще не были ... переведены. Вот тут-то и вступаешь ты ”.
  
  Прерия не смогла сдержать тихий вскрик, сорвавшийся с ее губ. Перешла ... такое мягкое слово для самого ужасного поступка, который она могла себе представить.
  
  “Нет”, - прошептала она. “Нет, я не могу... я не буду...”
  
  “И когда вы закончите, мы отправим их в лабораторию, которую, как вы будете рады узнать, мы открыли в вашем старом родном городе. Отлично подходит для местной экономики и так далее”.
  
  “У тебя… у тебя люди в гипсе?” У Прерии голова пошла кругом от этой мысли. Так много изгнанных сосредоточилось в таком маленьком месте. Они были бы легкой добычей, ожидающей, когда генерал уберет их, превратит в лабораторных крыс, заставит совершать немыслимые поступки.
  
  “О, черт возьми, да. Готовится действительно отличная операция. Было бы лучше отправить этих парней прямо туда, но я думаю, вы знаете, как все устроено в глуши. Не могу достать приличный бублик, не говоря уже о прямом рейсе. Поэтому мы привозим наших ... волонтеров… на частных автомобилях. Эти двое отправятся туда на следующей неделе, как только вы с ними закончите ”.
  
  “Я никогда тебе не помогу”.
  
  “О, не торопись!” Воскликнул Катлер, и в его голосе зазвучали жесткие нотки. “Здесь есть кое-кто, с кем ты захочешь поговорить. Шарон, ты поможешь ей?”
  
  Только тогда Прерия поняла, что в комнате есть еще один человек. В дальнем углу, облокотившись на стул, сидела поникшая фигура, ее лицо скрывала повязка, охватывающая голову, рука была на перевязи. Другое запястье было приковано наручниками к подлокотнику кресла.
  
  Женщина, работавшая за компьютерами, встала и, опустившись на колени рядом с неподвижной женщиной, маленьким ключом открыла наручники. Когда женщина не пошевелилась, Шарон взяла ее за здоровую руку и не без осторожности помогла подняться. Женщина, спотыкаясь, поднялась на ноги и, казалось, очнулась от оцепенения, затем захромала к ним с выражением мрачной покорности на покрытом синяками лице.
  
  Прерия всмотрелась в черты ее лица, затем в шоке отступила на шаг. “Зитка”, - выдохнула она. “Как...”
  
  Катлер усмехнулся. “Ах, я надеялся, что ты будешь удивлен. Полагаю, ты был разочарован тем, что она не выходила на связь. Видишь ли, была небольшая… проблема с ее вылетом в Польшу. Можно сказать, нарушения с ее документами. Мы смогли вмешаться до того, как вмешались власти. Неприятное дело - депортация. Хотя, я полагаю, в наши дни они не могут быть достаточно осторожны, не так ли? ”
  
  Когда кусочки мозаики встали на свои места, у Прерии пересохло в горле. Она вспомнила тихие слезы, которые текли по щекам Зитки, когда она проходила через охрану в О'Хара, планируя исчезнуть среди своих соотечественников, построить новую жизнь и попытаться оставить кошмар своей старой позади.
  
  “Я понимаю, что вы, вероятно, думали, что больше никогда не увидите Зитку”, - продолжил Катлер. “Но после того несчастного случая в лаборатории мы оказались без персонала. К счастью, мы смогли убедить ее остаться и помочь нам восстановиться ”.
  
  “Не делай того, что он говорит”, - с усилием пробормотала Зитка, поднимая дрожащую руку, чтобы указать на кровати вдоль стены. Ее голос был хриплым, и Прерия увидела уродливые фиолетовые синяки у нее на горле.
  
  “Что с ней не так?” Спросила Прерия. “Что ты с ней сделал?”
  
  “О, я лично ей ничего не делал”, - сказал Катлер. “И мои коллеги вынесли, э-э, исправление только тогда, когда она нарушила одно из очень немногих правил, которые у нас здесь есть”.
  
  “Что она сделала?”
  
  Катлер рассмеялся, леденящий душу звук, который эхом разнесся по стерильной комнате. “Она решила уйти, никому не сказав. Она вышла за дверь - на самом деле довольно впечатляюще, - но ее, э-э, отговорили прежде, чем она добралась до лифта, и, как вы можете видеть, это был не очень приятный опыт ”.
  
  Зитка сделала два неуверенных шага, одна нога подвернулась, как будто она вот-вот подогнется под ее весом, а одна из ее рук повисла под странным углом. Она подвигала челюстью и плюнула в Катлера. Это не оправдало ожиданий, и Катлер с отвращением посмотрел на слюну на полу у своих ног. “Проследите за этим, пожалуйста”.
  
  Он повернулся спиной к жалкой сцене, когда Шарон собирала бумажные полотенца и баллончик с дезинфицирующим средством, в то время как Грейбулл мягко, но твердо вел Зитку обратно на ее место. Зитка слабо оттолкнула руки мужчины, но ей было с ним не сравниться.
  
  “Конечно, это очень плохо”, - непринужденно сказал Катлер Прерии, беря ее за руку и подводя к ближайшей кровати. “Если бы она не была одной из ваших, вы могли бы привести ее в порядок гораздо быстрее, чем мы”.
  
  Приведи ее в порядок… исцели ее. Итак, он знал, что Целители бесполезны друг для друга, факт, который озадачил Брайса. Это была одна из тех вещей, которые он больше всего хотел изучить, когда узнал, что у Прери есть племянница. Тогда, убежденная, что Брайс любит ее и работает над борьбой с болезнью, Прерия рассказала ему почти все - о том, что дар исцеления распространен в семьях Изгнанников, что Целители рожают только девочек, что некогда благородные Провидицы ослабили свой дар, женившись не на Изгнанницах, и стали ненавистными и подлыми, зависимыми, ленивыми и глупыми. Как же она была рада, что оставила позади Мусорный городок и мучителей своего детства.
  
  Вблизи Прейри увидела, что у пациента на кровати из тела торчит почти полдюжины трубок, включая оборудование для обслуживания дыхательных путей и кардиоверсии. Он получал усовершенствованную систему жизнеобеспечения. Если бы машины были отключены, он умер бы в течение нескольких мгновений.
  
  “Я не прикоснусь к нему”, - поклялась она, крепко сжимая руки за спиной. “Я не прикоснусь ни к одному из них”.
  
  “О, не волнуйся, мы не ожидаем, что ты начнешь работать сегодня вечером”, - сказал Катлер, посмеиваясь. “У тебя был долгий день. Тебе нужно отдохнуть. Мне просто не терпелось показать вам, как многого мы достигли за такое короткое время. Впечатляет, не так ли?”
  
  Прерия вздрогнула. “Это... бессовестно”.
  
  Катлер цокнул языком и с размаху откинул простыню с тела на кровати. Торс молодого человека был обмотан бинтами. Прерия непроизвольно потянулась, чтобы коснуться гладкого, неповрежденного участка обнаженной кожи над бинтами. Он еще даже не был мужчиной; он был мальчиком едва старше Каза, застреленным на чужой земле, вдали от дома. Она предположила, что он потерял много крови, что его мозг был лишен кислорода достаточно долго, чтобы его тело не могло поддерживать жизнь самостоятельно.
  
  “Ты хочешь прикоснуться к нему, не так ли?” Сказал Катлер, не в силах сдержать волнение в голосе. “Исцелить его”.
  
  Прерия отдернула руку и сделала шаг назад. “Нет! Я же сказала тебе, я этого не сделаю ”.
  
  “О, но я думаю, что вы это сделаете”, - сказал Катлер. “Через несколько дней, когда вы устроитесь и будете готовы приступить к работе, я выключу машины. Сердце этого молодого человека перестанет биться, и кислород перестанет поступать в его мозг. Его системы отключатся. И тогда вы возложите на него руки и произнесете эти слова. Ты сделаешь это, потому что глубоко внутри не можешь помочь себе.… Исцели его, и мы оставим твоих друзей в покое. Откажись, и мы будем вынуждены отправиться на поиски Казимежа и Анны Савицки. Готовы ли вы рискнуть их жизнями?”
  
  “Нет”, - прошептала Прерия. “Оставь их в покое!”
  
  Катлер пожал плечами. “Как пожелаете. И добро пожаловать в команду”.
  
  
  10
  
  
  
  В ТРЕХ ИЛИ ЧЕТЫРЕХ кварталах от железнодорожного вокзала мобильный телефон Каза издал звон, означающий отправку текстового сообщения. Он достал его из кармана и взглянул на экран.
  
  Затем он нахмурился и показал это мне:
  
  
  У НАС ЕСТЬ ПРЕРИ ТАРБЕЛЛ И МАЛЬЧИК
  
  
  “Они… О Боже, Каз”.
  
  “Ты думаешь, я должен им позвонить?”
  
  “Ты должен”, - сказал я без колебаний. “Только нам нужно избавиться от этого. Подожди”.
  
  Я достала ручку из сумочки и написала номер на своей руке. Затем я выключила телефон Каза и выбросила его в мусорное ведро. Если бы эти ребята были достаточно хороши, чтобы так быстро выследить Пухла и Прейри, мобильный телефон Каза не доставил бы им никаких хлопот. То, что они до сих пор не выследили его, было доказательством того, что они использовали его только для того, чтобы добраться до меня.
  
  Мы сели в "эль" и поехали на север. Только после того, как мы выехали из города, мы вышли на остановке в Говарде. В нескольких кварталах отсюда был крошечный парк, треугольник подстриженной травы с бетонными дорожками и несколькими низкорослыми кустарниками. Большинство скамеек уже заняли бездомные: некоторые стояли рядом с тележками, доверху нагруженными пожитками, некоторые спали, лежа на боку, их лица были скрыты шапками и куртками, наброшенными на их неподвижные тела, как одеяла.
  
  Мы нашли свободную скамейку у дальнего края, и я достала из сумочки телефон экстренной помощи и протянула его Казу. “Они не могут отследить этот номер”, - сказал я, а затем повернул ладонь вверх, чтобы он мог прочитать номер, который я скопировал.
  
  Пока он набирал номер, я наклонилась поближе, чтобы слышать разговор обеих сторон. Телефон едва зазвонил, как его подняли.
  
  “Прентисс”, - произнес глубокий, отрывистый голос.
  
  “Это Казимеж Савицкий”. В голосе Каза не было ни колебаний, ни дрожи. Он казался уверенным в себе, даже опасным. “Я хотел бы поговорить с генералом”.
  
  Я услышал сухой смешок. “Генерал’? Только Сафьян когда-либо называл меня так. Молодой человек, прошло много времени с тех пор, как я носил форму этой страны или какой-либо другой. Теперь меня зовут просто Прентисс. Алистер Прентисс. ”
  
  “Где Прерия и Пухл?”
  
  Мужчина снова рассмеялся, в этом звуке не было и следа теплоты. “Так ты хочешь сразу перейти к делу, да? Нет времени поболтать, узнать друг друга получше?”
  
  “Все, что мне нужно знать о вас, это то, что вы похитили двух невинных людей, и я хочу их вернуть”.
  
  Я положил руку на мускулистое плечо Каза. Он играл в лакросс за среднюю школу Сент-Стивенс в сити, и режим тренировок выточил и укрепил его тело. Несмотря на мой страх, несмотря на опасность и неуверенность, я почувствовала, как мои пальцы сжались на его коже, и мое сердце ускорилось, чтобы соответствовать биению, которое я ощущала глубоко в его венах.
  
  Прентисс коротко рассмеялся. “Я думаю, тебе нужно еще кое-что понять, Каз. Ничего, если я буду называть тебя Каз, не так ли? Поскольку так тебя называет твоя мать”.
  
  Я почувствовала, как напряглись его мышцы под моими пальцами, но когда Каз заговорил снова, его голос был холодным и спокойным. “Это не твое дело”.
  
  “Скажи мне, Каз, у тебя очень хорошо получается на уроке биологии AP, не так ли?” Прентисс продолжил, как будто Каз ничего не говорил. “Я полагаю, мистер Таненбаум был вполне доволен вашим лабораторным отчетом на прошлой неделе. Надеюсь, я не нарушу конфиденциальность, сообщив вам, что вы получили по нему девяносто две оценки. Достаточно, чтобы вывести тебя на четверку с плюсом, если я не ошибаюсь.”
  
  “Откуда, черт возьми, ты это знаешь?” Потребовал ответа Каз. “Подключись к компьютерам Секретной службы… Генерал? ”
  
  Я кое-что узнал о Казе: он не испытывал страха так, как я. Казалось, он пропустил это мимо ушей и сразу перешел к любой последующей эмоции, к тому, что я почувствовал бы в его обстоятельствах только после того, как перестал испытывать полный ужас. В данном случае это был гнев, и я понимал это, понимал, насколько оскорбленным ты, должно быть, себя чувствуешь, когда кто-то узнает самые сокровенные подробности твоей жизни.
  
  Но, по моему опыту, гнев сослужил мне плохую службу. Злиться на бабулю никогда не стоило; она просто смеялась своим громким пьяным смехом или выкрикивала непристойности в мой адрес. И это ничего не меняло.
  
  Но Каз был воином, как и его отец. Анна однажды сказала мне, что ее муж, Танек, унаследовал храбрость и убежденность - другие изгнанные черты, которые исчезли, когда родословная истончилась до неузнаваемости.
  
  “Я уже говорил вам, меня зовут Алистер Прентисс. Без титула - мои годы на официальной службе нашей великой стране, к сожалению, закончились. Теперь я должен действовать, скажем так, с учетом требований национальной безопасности ”.
  
  “Так что, они вышвырнули тебя из армии, и теперь у тебя какая-то обида? Или все дело в деньгах, в продаже тому, кто больше заплатит?”
  
  Каз не хуже меня знал, что если Сафьяну удалось использовать Целителей для создания и продажи боевых зомби, то Прентисс мог заработать кучу денег. Невообразимые суммы.
  
  “Я сделаю вид, что ты этого не говорил”, - прорычал Прентисс. “Но я предупреждаю тебя, не стоит недооценивать мои убеждения или мою преданность делу. Не повторяй эту ошибку снова”.
  
  “Да, как скажешь, Прентисс”, - пробормотал Каз. “Ты великий патриот, это ты мне хочешь сказать?”
  
  “Патриотизм принимает разные формы, молодой человек. Я нанял Сафьяна, потому что он был прагматиком. Вы могли бы назвать его мыслителем от точки А до точки Б. И он был голоден. Я использовал его жажду денег и самоутверждения - да, я тешил его эго и поощрял его. Это было легко ”.
  
  “Он мертв. Думаю, в конце концов, он был не лучшим выбором”.
  
  “Он был слаб”, - парировал Прентисс. “Достаточно слаб, чтобы поддаться на его уговоры, после того как мы так идеально все подстроили. Если бы ты знал, на что мы пошли, чтобы поддерживать иллюзию, что твоя подруга Прери работает над этими ... этими нелепыми холистическими практиками в области здравоохранения ...”
  
  Он говорил так, как будто это причиняло ему боль, как будто сами слова были непристойными. “Это больше не повторится. Видите ли, я учился на своих ошибках. Назначать ответственным за операцию одного человека было слишком рискованно. Теперь их несколько. Отобранный вручную, мой юный друг. И если это поможет вам примириться с тем, что вы собираетесь сделать, позвольте мне заверить вас, что эти… лидеры, назовем их так, в высшей степени гуманны. Они не заинтересованы в том, чтобы причинить вред Прейри или Хейли. На самом деле они будут благодарны дамам за их службу и отнесутся к ним с достоинством и уважением товарища по команде ”.
  
  “Хейли никогда не станет членом твоей так называемой команды”, - сказал Каз низким и опасным голосом.
  
  “Ах да, нам нужно подумать о твоем юном романе, не так ли? Как неуклюже с моей стороны забыть иллюзии щенячьей любви, о том, как она заставляет нежные сердца наполняться благородными мыслями. И гормоны, к сожалению, которые немного контрпродуктивны.”
  
  Щенячья любовь . Слышать, как Прентисс высмеивает мои чувства к Кэзу, как его голос сочится сарказмом, когда он использует слова, которые ни один из нас еще не произносил вслух, вызвало всплеск горячей ярости в моем сознании. Но это только укрепило мою решимость: если бы я уже не был настроен на бой с ним, я бы сделал это сейчас.
  
  Но Каз отказался быть втянутым в это. “Ты не найдешь Хейли. Никогда”.
  
  “Правда? Подумай вот о чем, Каз. Если бы юный Пухл знал, где она, мы бы уже знали. О, не волнуйся, мы бы не стали использовать ничего столь примитивного, как пытки. У нас есть другие средства. Давайте просто скажем, что все наши исследования махинаций человеческого разума привели к нескольким очень интересным открытиям. Было бы точно сказать, что ни один из секретов маленького мальчика не находится в безопасности у нас.
  
  “Итак, что произойдет, когда мы найдем тебя, Каз?” - продолжал Прентисс своим елейным голосом. “Если вам известно местонахождение Хейли - и ради аргументации давайте предположим, что вы каким-то образом это выясните, - как вы думаете, сколько времени нам потребуется, чтобы вытянуть из вас информацию?”
  
  Взгляд Каза встретился с моим, но он не моргнул.
  
  “Ты меня не найдешь”.
  
  “Если вы достаточно глупы, чтобы пойти на эту авантюру, и, молодой человек, я держу пари, что вы действительно так умны, как о вас думают ваши учителя, и понимаете, что единственный разумный путь - это сотрудничать с нами, но если вы хотите поставить на карту безопасность маленького мальчика, то позвольте мне заверить вас, что вы также подвергнете опасности свою мать. Скажи мне, Каз, ты хотел бы знать, чем она сейчас занимается?”
  
  Каз молчал, приоткрыв губы, он так крепко сжимал телефон, что побелели костяшки пальцев.
  
  “Она смотрит в кухонное окно, без сомнения, гадая, где ты. Она накручивает свои красивые каштановые волосы на пальцы левой руки. Это ее привычка, да, когда она волнуется? И как она, должно быть, беспокоится о тебе.” Он точно знал, как помучить Каза, и ему это нравилось. “Я оставлю тебя с этой мыслью, юный Казимеж”, - сказал Прентисс достаточно тихо, чтобы мне пришлось наклониться поближе, чтобы расслышать. “Когда ты решишь перезвонить мне - а ты перезвонишь, мой друг, в этом ты можешь не сомневаться, - ты можешь связаться со мной по этому номеру в любое время суток. А теперь я должен пожелать тебе спокойной ночи ”.
  
  Я услышал щелчок, означавший окончание разговора, но Каз застыл, прижимая телефон к уху.
  
  “Они следят за твоей мамой”, - прошептала я. “Мне так жаль”.
  
  “Да, но они не последовали за нами сюда”, - медленно произнес он. “И они не знают, куда мы направляемся”.
  
  Куда мы направлялись? Я подумала о деньгах в моем кошельке. Несколько двадцаток - как далеко это нас заведет? А потом я подумал о Прери, и меня захлестнула волна вины - не потому, что она дала мне деньги; я знал, что ей было бы на это наплевать. Но потому, что теперь она была пленницей, неспособной делать ничего, кроме беспокойства.
  
  Я мог представить, как она думает, покусывая нижнюю губу - привычка, которую мы разделяли. Я поставил ее в невозможное положение. Она должна была заботиться обо мне. Она чувствовала ответственность.
  
  Но для меня все было по-другому. Я был ребенком. Я ни за кого не отвечал. И Каз тоже.
  
  Это дало нам возможность рискнуть всем, чтобы спасти ее и Голавля.
  
  Каз вернул мне телефон, но прежде чем я положила его в сумочку, мне пришла в голову мысль. Прейри запрограммировала все номера экстренных служб. Я быстро написала ей текстовое сообщение, зная, что Прентисс устроил бы у нее обыск, что ее сумочку и телефон экстренной помощи, вероятно, забрали первым делом.
  
  Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, написал я. НЕ БЕСПОКОЙСЯ О НАС.
  
  Затем я нажал Отправить, не заботясь о том, кто увидит мое сообщение. Люди Прентисса могли перехватить его; они могли выбросить телефон Прери; они могли солгать ей. Но они никогда не смогли бы погасить чувства, которые пустили корни в моем холодном, одиноком сердце.
  
  
  11
  
  
  
  
  Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ.
  
  Я сказал эти слова только одному человеку: Пухлу. Когда он переехал жить к нам, он стал моей проблемой, так как бабушка не удосуживалась покормить, переодеть или искупать его. Мне потребовалось всего пару дней, чтобы понять, что мы с ним связаны навсегда, узнать изгиб его пухлых щек и то, как его маленькие ручки сжимали мои.
  
  Я не смотрел на Каза, когда убирал телефон обратно в карман. Он, наверное, говорил это сотню раз. Своей матери. Возможно, даже своему отцу, которого знал всего несколько коротких лет.
  
  И… Я представила, как он говорит это мне. Чувствовала слова на своих губах, могла легко сказать это ему. Но мы не так давно были незнакомцами. И, кроме того, у нас была работа, которую нужно было делать.
  
  “Что теперь?” Спросил я.
  
  “Что ты думаешь?”
  
  Я сосредоточился на его вопросе. Это была долгожданная передышка от моих мыслей. “Вы могли бы предложить обменять меня. Мы могли бы назначить место встречи и ...”
  
  “Нет. Слишком опасно. К тому времени, как мы организуем обмен, будет слишком поздно. У них есть все преимущества, Хейли. Технологии, оружие, все. Они бы ни от чего не отказались, а потом заполучили бы и тебя ”.
  
  “У них нет всего”, - тихо сказал я. “У них нет тебя. У них нет Провидцев”.
  
  “Нам просто нужно подумать о том, с чем мы столкнулись. Прентисс сказал, что теперь у него больше ответственных людей, Хейли. Не только один, как раньше, когда всем заправлял Брайс. Бьюсь об заклад, в новой лаборатории гораздо больше людей. Во-первых, больше охраны. И больше персонала, если они пытаются перестроить исследования в кратчайшие сроки ”.
  
  “Я все еще думаю, что Прентисс, должно быть, бывший военный”, - сказал я. Он говорил так, как будто привык командовать. “Если бы он нанимал таких людей, как он, им было бы все равно, где работать; они бы просто переехали на новое предприятие, куда бы Прентисс им ни сказал”.
  
  “Да”, - мрачно согласился Каз. “У Прентисса, вероятно, есть контакты повсюду. Подрядчики, которые работают на правительства по всему миру, не только на наше. Старые приятели все еще внутри, которые с радостью отвечают на его звонки, выслушивают его идеи, возможно, имеют отношение к утверждению проектов или получению финансирования. ”
  
  “И Видящие”, - сказал я. “Если бы они могли обучать таких людей, как вы, которые могли бы видеть, что делает враг, его движения, его стратегию ...”
  
  “Видения так не работают. Я сильный Провидец, чистокровный, и даже я не могу предсказать, когда они придут и что они покажут ”.
  
  “Но Брайс пытался найти способы обойти это, обучая Видящих контролировать свои видения”.
  
  Что, если Прентисс нашел способ контролировать кого-то столь могущественного, как Каз? Было страшно представить, что кто-то вроде Прентисса манипулирует даром Каза. Я молился, чтобы они еще не догадались, что Пухл - Провидец. Если бы они знали, на что способен Пухл, они бы никогда его не отпустили.
  
  “Итак, ” сказал Каз, “ мы против бывшей военной машины. У них есть деньги, оружие, связи. У нас есть, э-э...” Он пожал плечами. “Что ж, мы есть друг у друга. Никаких проблем - это должно быть проще простого”.
  
  Он пытался шутить, но его голос звучал глухо. Парк опустел, небо потемнело. Здесь были только мы и несколько бездомных, которые устроили здесь свой дом на ночь.
  
  Я вздрогнул, отчасти от ночного холода, а отчасти от страха в его голосе. Я коснулся лица Каза, просто нерешительно коснулся пальцами его щеки. Я хотел утешить его и действовал, не раздумывая.
  
  Но Каз отреагировал, накрыв мою руку своей и прижав ее к своему лицу. Он судорожно вздохнул и произнес мое имя, едва слышно, почти шепотом.
  
  “Хейли… Я не могу сделать это без тебя”.
  
  Он не смог бы сделать это без меня . Каз был сильным и храбрым, и я был шокирован его признанием. Он обвил меня руками, и я прислонилась к нему и держалась, и я чувствовала биение его сердца сквозь рубашку, и его теплое дыхание на моей шее, когда он наклонился ко мне, и его ресницы коснулись моего лба.
  
  А потом он поцеловал меня, и это было как в первый раз, в тот день, когда мы уехали из Чикаго, когда мы улучили момент уединения в тени гаража его матери.
  
  Это было как в первый раз, но в то же время по-другому. Тот раз был посвящен новизне наших отношений, невинным и пробным. Тот день был приятным маленьким перерывом между тем, что было до и что будет после, и это было почти как иллюзия - мы оба знали, что это не может длиться долго, но мы были готовы притворяться.
  
  Этот поцелуй был чем-то другим. Он начался достаточно нежно, как и первый; Каз коснулся моих губ своими. Но потом все изменилось.
  
  Когда мы впервые поцеловались, язык Каза слегка ласкал мои губы, и я с удивлением обнаружила, что мне это нравится. С тех пор я думала об этом тысячу раз. Я жалела, что у меня не хватило смелости пойти дальше. Я хотела покончить с этим; Я хотела целовать его вечно.
  
  И теперь мне казалось, что именно это я и делал. С той секунды, как наши губы встретились, я словно попробовала его на вкус, только чем больше я пробовала, тем больше мне хотелось, и все происходило так быстро и было таким горячим, что я не могла уследить, да и не хотела. Я даже не знал, кто это начал - только то, что никто из нас не сопротивлялся. В этом были страх и опасность, а также тоска и нужда.
  
  Это страсть, вот о чем я думал, когда мы наконец остановились. Мы открыли глаза, и я смутился и собирался отвести взгляд, когда увидел напряженность в выражении лица Каза. Мы оказались заперты в моменте, когда, казалось, время остановилось. Мы оставались в таком состоянии долгое время - или, может быть, это только казалось долгим временем, может быть, это было полсекунды - а потом мы проделали все это снова.
  
  Когда Каз, наконец, с тихим стоном притянул меня к себе, я поняла, что наступила ночь. Я взглянул на тропинку и увидел пару женщин средних лет, наблюдавших за нами с удивлением на лицах, и я покраснел. Мы были на людях, в центре города, и я забыл об этом, забыл обо всем, включая - хотя бы на мгновение - Пухла и Прерию.
  
  Я практически забыл свое собственное имя.
  
  “Хейли”, - прошептал Каз, как будто читая мои мысли. “Я рад, что ты здесь”.
  
  Я кивнул, не решаясь заговорить.
  
  “Холодно”, - сказал он через некоторое время и мягко отстранился от меня. “Хочешь мою толстовку?”
  
  До этого момента я даже не замечал холода, но это было правдой; мои руки покрылись гусиной кожей. Я начал говорить "нет", что со мной все в порядке, но Каз расстегнул свою толстовку и придержал ее для меня, пока я просовывал руки в рукава, и ощущение его тепла окутывало меня.
  
  “Нам нужно идти”, - мягко сказал он.
  
  “И нам, вероятно, следует хорошенько выспаться”, - сказал я. “Прежде чем… мы решим, что делать дальше”.
  
  “Да. Эээ. Дело в том, что мы не можем вернуться ко мне домой ”.
  
  “Ну”. Я уставилась на точку посередине его груди. На нем была футболка для лакросса на тонких каблуках, и я сосредоточилась на переплетенных N и C . “Мы могли бы, гм, я думаю, там есть мотели. Я имею в виду, если только мы не хотим найти приют или что-то в этом роде. У меня не так много денег, наверное, около шестидесяти долларов ”.
  
  “У меня всего около тридцати пяти”.
  
  Я быстро подсчитал. Мотели, в которых я останавливался с Прейри, стоили около ста долларов. И даже если бы у нас было достаточно денег, ничего не осталось бы на еду. Или зубную щетку. Или вообще что-нибудь.
  
  Если не…
  
  “У меня действительно есть дебетовая карта”. Я порылся в своем рюкзаке, достал дизайнерский кошелек, который я уговорил Прейри купить для меня - прямо тогда я пожалел, что у меня нет наличных, которые она потратила на него вместо этого, - и достал карточки, которые были частью моей поддельной личности, те, которые мы планировали уничтожить, и те, которые я теперь был рад сохранить. Там было удостоверение личности, по которому я был второкурсником средней школы Грин Вэлли, где я предположительно учился до трагической автомобильной аварии моих родителей. А еще была дебетовая карта. Это было подстроено так, что деньги поступали со счета Прейри - ее поддельного аккаунта, зарегистрированного на имя Холли Гарретт.
  
  Каз знал о мотеле неподалеку. Мы пошли, держась за руки, как обычная молодая пара на свидании. Потрескавшийся тротуар был усеян битым стеклом и мусором. Я мог бы сказать, что это был не самый лучший район, но люди сидели на своих верандах, наслаждаясь весенней ночью, а в маленьких продуктовых магазинчиках и ресторанах ярко горели огни.
  
  Я вспомнил свой первый день в городе. Это было всего несколько месяцев назад, но казалось, что прошла вечность. Я попытался вспомнить то время, когда я не знал, как выглядит ночное небо, когда звезды соперничали с огнями всех зданий. Я попытался вспомнить небо над Гипсом, то, как звезды выглядели почти как туман, их было так много.
  
  Я ясно увидел это, когда закрыл глаза. Я не был Провидцем, как Каз, и я не знал, что принесет следующий день или как мы собираемся решить любую из проблем, с которыми столкнулись. Но когда я закрыл глаза, теплая рука Каза обхватила мою, пока мы ждали, когда сменится сигнал светофора, чтобы перейти оживленную улицу к мотелю, весь мир заискрился.
  
  
  12
  
  
  
  В ПОСТЕЛИ БЫЛО НЕ ПО СЕБЕ.
  
  Пухл лежал так тихо, как только мог, и стал совсем маленьким. Покрывала были колючими, и от них дурно пахло. Это не было похоже на его новую кровать для больших мальчиков в комнате рядом с комнатой Хейли. Та кровать была мягкой, а покрывала пушистыми. И они были голубыми, и там были самолетики с пропеллерами и крыльями .
  
  Это были новые слова, которые он мог произнести сейчас, а не просто думать о них.
  
  Теперь он мог произносить слова из-за Хейли. Раньше слова не выходили правильно, но потом много чего произошло, и появилась Прери, и бабушки не стало, и они с Хейли переехали жить к Прери, и теперь он мог произносить слова. Он скучал по Хейли, но это было нормально, потому что она скоро придет. Пухл знал это наверняка, потому что видел это в своих мысленных картинах.
  
  И вчера он увидел мысленный образ высокого мужчины с бородой, и он испугался этого человека, и он сказал Хейли, но Хейли готовила ему вафли и не слышала его. Но ему следовало еще раз рассказать Хейли. Потому что люди в пиджаках пришли, когда он был в школе, и он был напуган, и один из мужчин в пиджаках разговаривал с мисс Гуд, а другой, тот, другой, стал красться, красться, красться, а потом он поднял его и побежал, и его рука вывернулась, и раздались крики. Потом толкаешься и ой - садишься в машину, кладешь руку в перчатке ему на лицо, сильно толкаешь, падаешь на сиденье, а потом ничего без разговоров что-то странно пахло, а потом он долго спал, а потом проснулся, и они вошли в здание, и ему пришлось идти с дамой в коричневых очках, и где была Прерия? И где была Хейли?
  
  Весь сегодняшний день леди в очках пыталась заставить его заговорить, но Пухл знал, что такое молчание, и у него это получалось лучше, чем у нее, и он молчал.
  
  Он мог сказать, что леди в коричневых очках это немного разозлило. Но она ничего не предприняла по этому поводу, только еще усерднее пыталась играть с ним. Но она не очень хорошо играла. У нее были квадратные карточки с картинками. Apple. Звонок. Грузовик. На столе лежал какой-то тайник, а на полу в коробке лежали яблоко, колокольчик, грузовик и много других вещей. Дама в коричневых очках брала что-то из коробки и клала на стол, но это было за тем, что он прятал, так что он не мог этого увидеть. Затем она спрашивала его, что за вещь была на столе.
  
  Он не знал. Он не мог видеть, что скрывается за этим. Он мог бы сказать ей это, но это означало бы, что ему придется произносить слова, а сегодня он не произносил слов.
  
  На обед был сэндвич, но не такой, какой готовила Хейли. Чипсы с комочками. Пухл любил только простые чипсы. Он выпил молоко и съел свой сэндвич. Он не хотел злить даму. Она не ела вместе с ним, но смотрела, как он ест. Он хотел, чтобы она перестала наблюдать за ним. Он начал скучать по Хейли еще больше и чуть было не произнес эти слова, но потом сдержался. Ему ужасно хотелось выйти на улицу, и он чуть не сказал леди, но потом сдержался. После обеда это снова был стол с прячущейся вещью.
  
  Ему захотелось спать, но леди не знала о том, что нужно вздремнуть, поэтому она не позволила ему вздремнуть, а он не сказал ей. За ужином он немного поплакал, хотя ужин был хороший, гамбургер с кетчупом. Дама в коричневых очках вернулась с мужчиной, которого Пухл раньше не видел, и это было страшно. На минуту он подумал, что, может быть, леди сошла с ума и привела мужчину, чтобы отшлепать его, но он этого не сделал, он просто спросил Пухла то же самое, что спросила леди у него, знает ли он, где Хейли, но Пухл очень крепко держал слова внутри, он не знал, где она, но боялся, что слова все равно вырвутся, он держал их внутри.
  
  Дама в коричневых очках подарила ему новую пару пижам, вчерашних не было, он не знал, где они. На вчерашней пижаме были львы. На сегодняшней пижаме были полоски. Ему нравились львы, и ему нравились полоски, но ему не нравился запах пижамы. Чаб плакал. Но тихий, так что слова не могли вырваться наружу, а потом он лег спать и был очень тих, и леди в коричневых очках через некоторое время ушла.
  
  Но теперь он проснулся, и в углу горел маленький огонек в форме звезды, которого было достаточно, чтобы увидеть, что в комнате с ним никого нет, только кровать, полки и письменный стол с тайником, но леди забрала свои игрушки с собой.
  
  Пухл знал, что плакать - это нормально, потому что Хейли сказала, что плакать - это нормально, если ему хочется, но прямо сейчас он был слишком напуган. Он закрыл глаза, сжался еще теснее и мысленно представил лицо Хейли, а затем Прейри, Анну и Каза. Это были его собственные мысленные образы, те, которые он создал сам, а не те, которые просто иногда ярко возникали в его голове.
  
  Пухл не мог не испытывать сильного страха. Но Прерия была где-то рядом. Он знал это. И Хейли и Каз пришли, потому что их мысленный образ возник между теми, которые он создавал сам, Хейли и Каз, прямо здесь, в этой комнате.
  
  Была еще одна мысленная картинка, которую он видел несколько раз. Но эта ему совсем не понравилась. Это был Человек-монстр.
  
  Человек-монстр лежал в кровати с застрявшими в нем предметами, белыми петляющими линиями, которые входили в машины. Человек-монстр был покрыт в основном белыми покрывалами, и от машин исходил свет, но он был не очень ярким. Там, где должны были быть руки Человека-монстра, были гигантские белые подушки. И его лицо… его лицо было разбито, красное, черно-розовое там, где больше не было белых бинтов. У него не было волос, только блестящая красная кожа. Его глаза были обычными, за исключением сумасшедших, на месте носа была повязка, а во рту - шланг. Но его дырка во рту не была ртом. Оно было красным, и это была дыра, и в нее входил шланг, и хотя в мысленных картинках не было звуков, он мог сказать, что Человек-Монстр кричал почти все время, отверстие во рту тряслось, а глаза закатывались внутрь головы.
  
  Пухл хотел бы, чтобы ему не приходилось видеть эту мысленную картину.
  
  Давным-давно он был ребенком, и его звали Джейкоб, и он жил в комнате с женщиной, которая много спала, и она была сломлена, а он всегда был голоден. Потом он ушел жить к бабушке, а она слишком громко разговаривала и тоже была сломлена.
  
  Но потом была Хейли. Пухл задавался вопросом, сколько времени ей потребуется, чтобы добраться туда. Пока она не придет, он будет очень маленьким и будет ждать.
  
  
  13
  
  
  
  Я ПРОСНУЛСЯ С СОЛНЦЕМ в глазах. Я моргнул и какое-то мгновение не мог вспомнить, где нахожусь, не мог опознать квадратную комнату с косыми полосками солнечного света на двух кроватях и простой коричневой мебели.
  
  Но потом я увидел Каза, который поправлял жалюзи, одетый в джинсы, которые были на нем вчера, и поношенную серую футболку, которая плотно облегала его, демонстрируя мускулы на руках и спине.
  
  И тут я вспомнил.
  
  “Доброе утро”, - сказал я, потягиваясь и зевая.
  
  “Хейли”. Каз отвернулся от окна, сделал шаг ко мне. Остановился, выглядя смущенным, и засунул руки в карманы. “Прости, я не хотел тебя будить. Я принес тебе кофе. Рогалики”.
  
  “Который час?” Я провела пальцами по волосам, надеясь, что они не торчат так, как это было обычно с тех пор, как Прейри подстригла и покрасила их в светло-русый цвет.
  
  Воспоминание о той стрижке вернуло все мое чувство вины. Макияж был лишь первой из многих вещей, которые сделала Прерия, пытаясь защитить меня.
  
  “Почти девять. Ты проспал”. Каз взял одну из кофейных чашек, стоявших на столе, снял пластиковую крышку и протянул ее мне. Я поднес его к подбородку и позволил пару омыть мое лицо.
  
  На мне были только тонкая майка и нижнее белье. Я натянула одеяло до подмышек. Мне нужно было одеться в ванной, может быть, подождать, пока Каз не перестанет хотеть вставать с кровати.
  
  Я почувствовала, как мое лицо заливается краской, когда подумала о том, что он провел ночь всего в нескольких футах от меня. В отдельной кровати, но ... все же. Мы ходили в ванную по очереди, Каз был первым, потому что он был быстрее, и когда я вышла, умывшись, почистив зубы и причесавшись, он уже спал, закинув одну руку за голову, другой прижимая одеяло к груди. Я думал, мне потребуется целая вечность, чтобы расслабиться настолько, чтобы заснуть. Похищение Прерии и Пухла, бегство с места преступления, поцелуй Каза, ожидание в вестибюле, пока он регистрировал нас с помощью дебетовой карты - все это оставило меня встревоженной и выбитой из колеи. Но я ничего не помнил после того, как лег в постель.
  
  “Как долго ты не спал?” Спросил я, делая глоток горячего, горького напитка.
  
  “Некоторое время”, - сказал Каз и заколебался, как будто хотел сказать что-то еще.
  
  “Что?”
  
  “Ничего, ничего. Все в порядке”, - быстро сказал он. “Но послушай, Хейли, квадрильон для тебя что-нибудь значит?”
  
  “Квадрильон?” Переспросил я, сбитый с толку. “Да. Это какая-то высокотехнологичная компания. Когда я был маленьким, они построили офисный парк к востоку от Гипсса, во времена бума высоких технологий, потому что земля досталась им по-настоящему дешево плюс налоговые льготы или что-то в этом роде. Quadrillon должен был въехать первым. Только этого никогда не было. Они обанкротились прямо перед завершением строительства, и с тех пор там пусто. Иногда дети выходят туда, бьют окна и пьют или что-то еще, и появляется шериф. Я думаю, что в конце концов он просто развалится и превратится в свалку ”.
  
  Каз кивнул, как будто я подтвердил нехорошее подозрение. “Вот куда они их забрали. Во всяком случае, туда они забрали Голавля. Я видел это сегодня утром, сразу после того, как проснулся. Слово "Квадрильон" с логотипом в виде четырехлистного клевера в виде квадрата. А потом я понял, что это вывеска на здании. Я видел, как Пухл входил в дверь, снова и снова. Он был с двумя парнями в машине с темными стеклами. Только здание выглядит совершенно новым ”.
  
  “Я не знаю, как это возможно”, - медленно произнес я. “Это здание было ветхим. Если только они не смогли бы починить его так быстро ...”
  
  “Все, что им нужно было бы сделать, это арендовать его под каким-нибудь вымышленным именем, включить электричество и они могли бы въехать, привести дом в порядок. У них было два месяца. Этого времени достаточно ”.
  
  “Ты говоришь, что они в гипсе ...”
  
  “В этом есть смысл, Хейли. Там находятся другие Изгнанные. Если они снова открыли лабораторию, то там они смогут получить все ... предметы для исследований, которые им нужны ”.
  
  “Видящие”, - медленно произнес я. “Рэттлер предоставил бы Видящих. Возможно, это даже была его идея обосноваться там”.
  
  Эта мысль привела меня в ярость: Раттлер будет кормить более слабых Изгнанных Генералу в обмен на наличные, все это время создавая свой собственный новый клан чистокровок.
  
  “Кстати, о Гремучем...”, - сказал Каз. “Как он выглядит? У него длинные каштановые волосы, шрам на лбу, он немного ниже меня ростом?”
  
  “О нет”, - прошептала я. “Ты тоже его видел?”
  
  Каз отвернулся от меня, глубоко вздохнул. “Я проснулся, потому что у меня была мигрень, Хейли. Это случается, когда они приходят слишком быстро, когда видения… берут верх”.
  
  Только сейчас я заметил, что его руки слегка дрожали, лицо было бледным, а челюсть сжата от боли. “Прости”.
  
  “Нет”. Каз покачал головой. “Это хорошо. Это может нам помочь. Теперь мы знаем, где их найти”.
  
  “Что делал… Раттлер? Он тоже был в Квадрильоне?”
  
  “Я не мог сказать, но он был таким… он выглядел очень сердитым. Он бил по чему-то кулаком. По стене или - я не знаю - столбу или чему-то еще. Снова и снова ”.
  
  “О”. Я почувствовал, как страх углубляется внутри меня. Я и раньше видел Рэттлера в ярости, но теперь мне стало интересно, кто был его целью - и, учитывая, что я сделал с ним, когда видел его в последний раз, это вполне мог быть я. Как будто у нас и так не было достаточно препятствий впереди. “Ты не видел Прейри? Ее не было с Пухлом?”
  
  “Я не знаю. Знаешь, это было не совсем однозначно. Эй, не унывай, Хейли”, - сказал Каз, выдавив улыбку. “Это не все плохие новости. Я купил нам машину.”
  
  “Что-как?”
  
  “Сегодня утром я зашел повидаться со школьным другом. Парень из команды. Я попросил его приехать сюда; затем мы доехали до моей машины и поменялись местами. Он сказал, что мы можем взять это на несколько дней ”.
  
  “Каз, ты ходил в свой район?”
  
  “Не волнуйся, моя машина была припаркована на улице. Нас никто не видел”.
  
  “Но...” - Они могли бы, подумал я. Они запросто могли наблюдать за машиной. “Что, если бы они увидели тебя?”
  
  “Но они этого не сделали. Они этого не сделали, Хейли. Послушай, я знаю, это тяжело, и мне жаль, мне просто чертовски жаль, что приходится так рисковать, подвергая опасности всех, кто мне дорог. Но я не знаю, что еще можно сделать ”.
  
  Потому что ему никогда не приходило в голову не попробовать. Я почувствовал, что мой страх немного отступил. Каз не был безрассудным… только решительным. И храбрым. И преданным делу.
  
  Я попыталась улыбнуться ему. “Ты, должно быть, не спал несколько часов. А я даже не слышала, как ты встал”.
  
  Каз выглядел довольным, что я позволил этому закончиться. “Не, тебя не было дома. Разбудил меня своим храпом. Я подумал, что мне стоит ненадолго отлучиться ”.
  
  Я почувствовал, как у меня отвисла челюсть, а лицо залилось краской смущения. Я никогда не храпел - по крайней мере, Прерия никогда ничего не говорила, или Пухл, если уж на то пошло.
  
  Затем Каз ухмыльнулся мне своей широкой, слегка кривоватой улыбкой, и я понял, что он пошутил.
  
  “Значит, твой друг не возражал?”
  
  “Застряла на моем драндулете?” Его усмешка стала печальной. “Он хороший парень, Хейли. Он бы тебе понравился. И это не значит, что он обменял мне BMW или что-то в этом роде. Не слишком радуйся, его машина ненамного лучше моей ”.
  
  “Я не был... мне все равно”, - запротестовал я. И мне было все равно, не на какой машине мы ездили. Как бы ни было приятно ездить с Прейри на относительно новой Camry, иметь машину вообще было в новинку. Большую часть своих первых шестнадцати лет я провел в автобусе и ходил пешком. “Я просто, знаешь, он знает, куда ты планируешь его отвезти?”
  
  Каз приподнял бровь и опустился на другую кровать. Он был достаточно близко, чтобы я почувствовала исходящий от него запах мыла, а его волосы все еще были немного влажными после душа. Значит, я и это проспал.
  
  “Я сказал ему, что мы собираемся прокатиться за город”. Он взял одну из подушек, положил рядом с собой и несколько раз шлепнул по ней. “Ну, знаешь, с коровами и все такое”.
  
  Я не смог сдержать улыбки. “Ты говоришь ‘коровы’, как будто никогда их раньше не видел”.
  
  “Я видел много чего. После того, как из них сделают бургеры ...”
  
  Я рассмеялся. “Серьезно? Насколько ты когда-нибудь был близок к одному из них?”
  
  Каз притворился, что задумался. “Футбольное поле? В нескольких сотнях ярдов? По-моему, в зоопарке Линкольн-парка у них есть несколько. А что, ты их, типа, гладил или что-то в этом роде?”
  
  “На самом деле ты не гладишь коров”, - сказал я, но это было не совсем правдой.
  
  Пройдя полмили по лесу позади бабушкиного дома, вы оказались на пастбище, где Бад Айзл держал полдюжины голов блэк-ангуса. Я водил туда Пухла несколько раз, когда он стал достаточно взрослым, чтобы ходить пешком. Я поднял его, чтобы он мог положить руку на бархатистые носы коров, когда они стояли у забора и жевали, проявляя лишь слабый интерес. Это было до того, как он научился говорить, но ему нравилось гладить мягкие мордочки.
  
  Но это было не то, что я мог объяснить Казу.
  
  “Не могу поверить, что возвращаюсь туда”, - сказал я. “Когда я уезжал из Гипса, я думал, что никогда туда не вернусь”.
  
  “Это не будет вечно”, - тихо сказал Каз. Он потянулся к моей руке, и я взяла его - и вдруг для него стало самой естественной вещью в мире нежно притянуть меня к себе. Он поцеловал мои волосы, и я позволила ему притянуть меня ближе к себе, пока не почувствовала биение его сердца через футболку.
  
  Это не было похоже на вчерашний поцелуй. Это было утешение и обещание - что он будет рядом со мной. Прейри дала мне такое обещание. Мне потребовалось некоторое время, чтобы поверить ей - потребовался общий опыт опасности, кровные узы насилия, - но с Казом я просто знал.
  
  Он не позволил бы мне встретиться лицом к лицу с тем, что ждало меня в Гипсе в одиночестве.
  
  Возможно, именно поэтому я чувствовал себя в достаточной безопасности, чтобы сказать остальное. “Ты знаешь, я был ... другим там”.
  
  Каз пробормотал: “Да”, - обнимая меня за подбородок и обнимая мою голову. Я рассказал ему о том, каково это - жить с Бабушкой - обветшалый дом, постоянная борьба за то, чтобы на столе было достаточно еды, поток покупателей наркотиков. Я рассказал о Моррисах - детях из Изгнанных семей, которые посещали Гипсовую школу, - и о подлости и бедности, которые определяли их жизнь в Трэштауне.
  
  Чего я не объяснил, так это того, как я вписался в старшую школу: что у меня никогда не было лучшей подруги или вообще никаких настоящих друзей; как надо мной издевались из-за моей одежды, прически, моего ржавого велосипеда; как другие дети шептались о бабушке, называя ее ведьмой и даже хуже.
  
  Я знал, что Каз не осудит меня за это. Но я боялся, что если вернусь, то потеряю уверенность, которая досталась дорогой ценой. Я боялся, что, хотя и знал, что изменился снаружи - в том, как я выглядел и одевался, - я перестану верить, что изменился внутри.
  
  “Я не хочу возвращаться”, - прошептала я в его мягкую рубашку.
  
  “Я знаю”, - сказал Каз. “Но ты будешь не один”.
  
  
  14
  
  
  
  КАЗ СКАЗАЛ ПРАВДУ: машина была лишь небольшим улучшением по сравнению с его проржавевшим Civic. Это был помятый коричневый Bonneville со смятым бампером. Единственная трата, которую допустил его друг, заключалась в обновлении звуковой системы набором хороших динамиков.
  
  Последний раз, когда я совершал эту поездку в противоположном направлении, я впервые покинул Миссури. Теперь часы пролетели быстрее. Я был хорошо отдохнувшим, и музыка наполняла машину. Мы мало разговаривали, но время от времени Каз брал меня за руку и сжимал ее.
  
  Всякий раз, когда мои мысли возвращались к Пухлу, я заставляла себя делать глубокие вдохи и вспоминать только хорошее: как он смеялся с широко открытым ртом, показывая все свои молочные зубы; звук его голоса, когда он произносил мое имя, единственное слово, которое он иногда произносил так, как делал это всегда: “Хайи”.
  
  Я знал, что Каз, должно быть, отчаянно беспокоился о том, что оставит свою мать в Чикаго, но он ничего не сказал об этом. Когда он поймал мой взгляд на себе, он улыбнулся, как будто ничего не случилось. Но после того, как мы провели в машине несколько часов, выражение его лица изменилось.
  
  Поначалу это была едва заметная перемена: он сжал челюсти, стиснул руки на руле. Я внимательно наблюдал за ним и увидел, что его кожа побледнела, а на лбу выступили капельки пота.
  
  “Что случилось?”
  
  “Ничего. Много. Просто ...” Он взглянул на меня с обеспокоенным выражением лица. “У меня бывают вспышки. Маленькие”.
  
  “Видения?”
  
  “Это не полное видение, пока нет. Но… Вероятно, я это сделаю. Когда это происходит, это обычно признак того, что кто-то грядет, новый. Не те, что у меня уже были, ни Quadrillon, ни Rattler. Этот темнее. ”
  
  Он поморщился, и я могла сказать, что это причинило боль. “Что ты видишь?”
  
  Каз покачал головой. “Ничего конкретного. Это из-за этого проклятого мерцания, из-за которого я получаю только кусочки. Это вода. Я думаю. Все колеблется и мерцает, и там ... там что-то ... кто-то ... ”
  
  Я ничего не сказал. Это могло быть что угодно. Раковина, океан, кастрюля, кипящая на плите.
  
  Единственное, в чем я был уверен, так это в том, что ничего хорошего из этого не выйдет.
  
  “Ты умеешь водить?” Спросил я. Прейри начала учить меня водить, но пока у меня получалось только передвигаться, покачиваясь, с одного конца парковки жилого комплекса на другой.
  
  “О да, со мной все будет в порядке. Может быть… почему бы нам не пообедать?”
  
  Мы остановились в пиццерии "Пицца хат" на окраине Спрингфилда. Я не был голоден, но заставил себя поесть; одна из вещей, которые я усвоил за последние месяцы, заключалась в том, что ты никогда не можешь рассчитывать на следующий прием пищи или место для ночлега, когда тебя Изгнали и ты в бегах.
  
  В машине Каз снова выглядел лучше. День клонился к вечеру, лениво наплывали облака, заслоняя апрельское солнце. Мы ехали по Сент-Луису, вдали виднелся горизонт, арка красиво выделялась на фоне темнеющего неба. Я знал, что от Сент-Луиса ехать еще три с половиной или четыре часа. Я проводил время, пытаясь вспомнить все хорошие моменты, которые у нас были с Пухлом, а потом, когда это перестало работать и мой разум закружился от страхов, которые я не мог сдержать, я заставил себя подумать о математике, предмете, с которым я боролся больше всего. Я представил себе страницы учебника, цифры и уравнения, натыкающиеся друг на друга, дразнящие меня.
  
  Я был так сосредоточен на том, чтобы занять свои мысли, что, когда Каз прочистил горло, я был поражен, увидев, что он был еще бледнее, чем раньше, прижав одну руку ко лбу, как будто пытался сдержать боль внутри.
  
  “Ты в порядке?” Спросил я.
  
  “Я думаю, мне лучше остановиться. Иногда… Мне кажется, что я, возможно, получаю больше. Раз или два я ...” Он сглотнул и сильно заморгал. “Однажды я потерял сознание, но не волнуйся. Этого не случится. Пока. Мне просто нужно найти место, где я смогу закрыть глаза и отдохнуть ”.
  
  Высокая вывеска Exxon освещала темнеющее фиолетовое небо на следующем съезде. У Wendy's и Long John Silver's была общая парковка с заправочной станцией, и стоянка была почти заполнена путешественниками, остановившимися поужинать.
  
  Каз обошел парковку, продолжая спускаться по дороге, которая сужалась, вливаясь в сельскохозяйственные угодья за ней. Вдалеке замигали огни пары домов, когда последние лучи солнца исчезли за горизонтом. Каз ехал до тех пор, пока не нашел проселок на ферме с огороженной забором для скота, затем съехал на обочину и припарковался в сорняках.
  
  “Прости”, - сказал он. “Мне просто нужно быть подальше от света. Хейли, со мной все будет в порядке, правда, просто дай мне десять минут”.
  
  Я кивнул, но Каз уже откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза рукой. Я наблюдал, как он дышит, его грудь регулярно вздымалась и опускалась. Я не был уверен, но его цвет лица, казалось, уже немного улучшился. Возможно, если бы он просто позволил видению прийти; возможно, он страдал, потому что сопротивлялся ему. Я знал это чувство. Когда я впервые почувствовал желание исцелиться - когда девушка поранилась на уроке физкультуры, - сопротивляться было почти невозможно. Пока я ждал, чтобы положить руки на проломленный череп девушки, чтобы произнести древние слова, меня охватила почти... болезненная настойчивость . Но было ли это болью? Нет, это была просто неправильность, глубокая и неудовлетворенная потребность, которая становилась все острее и требовательнее, пока я не поддался ей.
  
  Возможно, видения Каза были такими же.
  
  Я сидел так тихо, как только мог, и наблюдал за ним. Пять минут превратились в десять, время тянулось мучительно медленно. Я подумал, не заснул ли он, и решил, что, возможно, это к лучшему. Разглядеть его в темноте становилось все труднее, но я знал, что он рядом со мной, и этого было достаточно.
  
  Дальше по дороге машины приезжали и уезжали со стоянки: голодные путешественники, усталые семьи, люди, пытающиеся добраться до следующего пункта назначения. Ничего зловещего, ничего необычного.
  
  На самом деле не было причин для беспокойства, которое грызло меня с тех пор, как мы покинули Чикаго, оно было сырым и бурлящим слоем под всеми моими другими страхами.
  
  Каз отдыхал. Я ждал.
  
  
  15
  
  
  
  ГРЕМУЧНИК ПОЧТИ НЕЗАМЕТНО ПОШЕВЕЛИЛСЯ на деревянной полке, служившей сиденьем. Рядом с ним вздрогнул Дерек, застигнутый врасплох. Дерек не умел ждать. У него не хватало терпения. Раттлер изо всех сил подавил свое отвращение: в Дереке действительно была слабая кровь Изгнанников, но он был всем, что было у Раттлера на данный момент.
  
  Но будущее - через десять лет по всему городу хлынет новая кровь. Молодые, сильные мальчики и девочки, у которых по крайней мере один чистокровный родитель, а у некоторых и по два. Когда Раттлер состарится, он будет гордиться своими многочисленными детьми, и у него будут внуки и правнуки, все Изгнанные, все сильные и решительные, и им будет здесь хорошо. Они заняли бы свое законное место в качестве лидеров Гипса; они ездили бы на шикарных машинах и жили в шикарных домах, и самым большим из всех был бы тот, который он построил бы для себя и Прейри.
  
  Он и его Прерия, они состарятся вместе; они выглянут из своей входной двери и увидят, что принадлежит им… их земля, их город, точно такой же, как деревня их предков. Если что-то вызывало недовольство Прерии, Раттлер взрывал это до небес; если кто-то делал ее несчастной, он силой напоминал им, кто был лидером Изгнанных, кто вернул им их законную славу. Никто не стал бы делать Прерию несчастной дважды. Если бы они это сделали, Раттлер заставил бы их отведать собственной крови перед смертью.
  
  Они увидят. Они все увидят. До сих пор они не понимали, и, возможно, только возможно, отчасти в этом была его вина. Однажды он потерпел неудачу с Прейри, но она находилась под влиянием того, другого, мистера Чикаго, с его ловкими манерами - теперь он это видел. Он не понимал этого тогда, когда мистер Чикаго предложил Раттлеру деньги, чтобы тот выдал Прери и Хейли. Но это было тогда, а это было сейчас.
  
  Раттлер собрал комок слюны и выпустил ее, едва не попав Дереку в ботинок. Дереку хватило ума ничего не сказать; он просто убрал ногу с дороги.
  
  Воспоминание вызвало у Раттлера отвращение: мистер Чикаго со своей пачкой сотенных, пилингует, пилингует, пилингует, ожидая, когда Раттлер подаст сигнал, что этого достаточно. Что ж, он взял деньги этого человека - почему бы и нет?- но этого никогда не было достаточно. Этого никогда не будет достаточно! И посмотрите, что случилось с мистером Чикаго, который думал, что сможет купить Раттлера? Обугленный и мертвый, сгоревший в собственном убожестве, достойный конец.
  
  Не то чтобы было что-то плохое в том, чтобы подзаработать на подарках. Нет, вообще ничего плохого. Ему нужны были наличные. Ему нужен был капитал. Другие заняли место мистера Чикаго, и Раттлер показал им, не так ли? Он преподал им кровавый урок, который они никогда не забудут. Теперь они будут уважать его. Он назначил бы высокую цену за их услуги… свои, Хейли и Прери. И он привел бы остальных, отбросов из Мусорного города, которые обладали лишь тенью дарований, позволил бы им экспериментировать на его меньших братьях, позволил бы им играть в свои игры с обоссаными людьми, даже когда Раттлер начал бы восстанавливать клан.
  
  Он был бы как брокер; он был бы бизнесменом, которым, как он всегда знал, мог бы стать. Когда-нибудь его сыновья взвалят на себя это ярмо. Он научит их, натренирует. И в своем доме Прерия растила бы девочек, и они были бы сильными и красивыми, как она. Все было бы так, как и должно быть.
  
  Рядом с ним Дерек прочистил горло. “Мы были здесь...”
  
  “Заткнись”, - автоматически сказал Раттлер. “Пей”.
  
  Раттлер знал, что у Дерека в кармане есть фляжка; редко бывало, чтобы у Дерека не было в кармане фляжки с дешевым виски. Впрочем, это было нормально; то, для чего ему нужен был Дерек, не требовало быстрой реакции. Раттлеру просто нужна была дополнительная рука на случай, если мальчик доставит ему какие-нибудь неприятности. Мальчик был расходным материалом; Раттлер на всякий случай вооружился "Ругером", но надеялся, что не воспользуется им. Просто отправь мальчика в дорогу и отправь его обратно, вот и все, что от него требовалось.
  
  Но ему нужна была девочка. Потому что девочка была следующим шагом к Прерии. И она была его первенцем, Целителем, как и ее мать, так что она по праву принадлежала и ему.
  
  Она тоже должна была это знать. Иначе зачем она возвращалась сюда? Должно быть, испугалась того, что увидела. Он понимал это. Такая защищенная девочка, как она, знала только дом, который создала для нее бабушка, того умственно отсталого мальчика, которого они приютили, дворняжку, которая бегала во дворе. Ее бабушка не разрешала ей разговаривать с Морри, и это было хорошо и правильно. Несколько раз, когда Раттлер видел, как кто-то из мальчиков Морри разговаривал с ней, он был уверен, что это в последний раз. Возможно, он и не был самым заботливым отцом, но девочке это все равно было не нужно. Ей нужен был отец, который присматривал бы за ней, который знал, что правильно, а что нет. Раттлер поступал правильно, когда это было важно. Он держал мальчиков подальше. Он позаботится о том, чтобы, когда придет время, на зов пришел чистокровный мальчик, и никто другой.
  
  Она, должно быть, знала это. Потому что куда, после всего, что с ней случилось, она направлялась в поисках безопасности? Обратно сюда, в Гипс. О, у Рэттлер не было никаких иллюзий, что она придет к нему . Она имела в виду навестить подружку, может быть, любимую учительницу. Кто разбирался в девушках? Это были деликатные вещи, эмоциональные вещи. Черт возьми, уныло подумал он, потирая глазницу со шрамом, они могли быть быстрыми и непредсказуемыми, и мужчина должен был быть настороже рядом с ними.
  
  Но теперь она была на обратном пути. Раттлер видел это своим слепым и вращающимся глазом в то утро, когда лежал в постели: он видел машину, девушку, мальчика, вывеску Exxon, освещенную в небе над ними.
  
  Дерек удрученно отхлебнул из своей потускневшей фляжки и вернул ее в карман. Он не потрудился предложить ее Рэттлеру. Все знали, что Рэттлер не пьет. У него такого никогда не было, даже когда они были детьми, Раттлер, Дерек, Арманд и остальные прогуливали уроки, чтобы покурить за Элкс лодж. Уже тогда Раттлер знал, что выпивка - это яд; именно это уводило стольких их отцов от Изгнанных. Выпивка сделала их ленивыми, отвлекла их, а потом они женились на посторонних; они произвели на свет своих ублюдочных отпрысков, пили и принимали наркотики, и наплевали на свою гордость и право, данное им по рождению.
  
  Больше нет.
  
  “Если бы они шли, то были бы уже здесь”, - сказал Дерек чуть громче, с отвращением в его флегматичном голосе. Выпивка придала ему смелости, дешевой и обманчивой, но с которой все равно приходилось иметь дело. Да, этот человек позволил Рэттлеру занять старый дом на земле его покойного папаши, и Рэттлер, возможно, был у него в долгу за это, хотя человек, который жил в трейлере своей матери вместо того, чтобы убирать беспорядок, оставленный его собственным отцом, не очень-то подходил для Рэттлера. Но Раттлер кое-что забрал у Дерека, и он вспомнит об этом , когда придет время делить добычу. О Дереке позаботятся.
  
  Таково было будущее. Настоящее было настоящим.
  
  Раттлер двигался быстро. Его рука метнулась вперед, схватила Дерека за ухо и вывернула его, и пока Дерек извивался и мяукал, как щенок, Раттлер вывернул сильнее и заставил Дерека повернуть голову, чтобы ему пришлось посмотреть через поле туда, где ночь накладывала слой фиолетово-черного на угасающее свечение там, где земля встречалась с небом.
  
  “Похоже, ты ничего не знаешь”, - тихо сказал Раттлер, когда старый коричневый седан медленно съехал с дороги и остановился в нескольких футах от охраны скота.
  
  
  16
  
  
  
  
  КАК МЫ МОГЛИ СПАТЬ?
  
  Я проснулся, прислонившись головой к холодному стеклу пассажирского окна, на земле была густая и черная ночь, видны были только очертания Каза, который спал рядом со мной. Мне снилось что-то ужасное, что-то достаточно тревожное, чтобы разбудить меня: я снова был в запертой комнате в лаборатории, позади меня бушевал огонь, зомби поднимались со своих стульев, смотрели на меня своими немигающими глазами, их гниющие, бесстрастные лица приближались ко мне. Их ноги стучали по полу - ритмичный звук, когда они подходили все ближе и-
  
  Но звук, клацанье, не прекращался, хотя я и проснулся. Он был у меня в ухе, на стекле, и я отпрянул от него, слишком поздно заметив, что там что-то есть, какой-то один, вырисовывающийся силуэтом на фоне усеянного звездами неба. Я схватила Каза за руку и сильно дернула ее, пытаясь сорвать его имя со своих губ. Но страх украл мой голос.
  
  “Что это?” Каз мгновенно проснулся. “Хейли? Что происходит?”
  
  “Снаружи”, - сумел прохрипеть я, а потом у меня перехватило дыхание, потому что с его стороны машины была еще одна фигура, худая и сутуловатая. Затем яркий луч света ударил нам в лица, ослепив меня.
  
  “Откройся”. Это был скрипучий гравийный голос, в котором слышались протяжные нотки Мусорного города. Голос моего отца.
  
  “Гремучник”, - прошептала я, крепче сжимая руку Каза. Словно в подтверждение этой мысли, постукивание возобновилось, теперь уже мягко, но свет выразительно падал на ствол пистолета, которым Раттлер постукивал по стеклу. И он был направлен на меня.
  
  “Давай же, Хейли, девочка”, - промурлыкал Раттлер, почти нараспев. “Давай выбираться оттуда. Мы собираемся прокатиться”.
  
  “Он не застрелит меня”, - сказал я. Но он застрелил бы Каза, не раздумывая.
  
  Каз тоже это знал, потому что я видел, как он колебался, тянулся к ключам, болтающимся в замке зажигания, пытаясь понять, сможет ли он завести машину до того, как Раттлер выстрелит.
  
  Ухмыляющаяся фигура с другой стороны, злобно выглядывающая из окна, казалось, заставила Каза принять решение. Он медленно убрал руку с клавиш.
  
  Раттлер знал, что мы придем.
  
  Его и Каза, обоих Провидцев, преследовали видения о вещах, которые волновали их больше всего, о вещах, которые были им дороже всего или которые угрожали наибольшим вредом. Так это всегда срабатывало. Каз увидел вывеску "Квадрильон", потому что там был Пухл. Однако Раттлер больше всего заботился о Прери. Я немного опустил стекло. “Ты же знаешь, ее нет с нами”.
  
  Выражение лица Раттлера изменилось не так сильно, как при наезде на лежачего полицейского. На долю секунды в нем промелькнули тоска и даже беспокойство, чего я никогда раньше не видел на его лице. “Я знаю это”, - пробормотал он. “А теперь убирайся”.
  
  Каз потянулся к моей руке и сжал ее, а затем мы оба вышли. Мой разум метался, ища способы дать отпор, сбежать, но Раттлер грубо схватил меня за руку и повел к Казу и другому мужчине. Раттлер был намного сильнее меня, и другой мужчина свободно держал пистолет у поясницы Каза, когда они направлялись к дороге. Мимо в размытом свете фар проехала машина, разбрызгивая гравий; люди внутри, вероятно, даже не заметили, как мы шли по канаве рядом с дорогой, и даже если кто-то остановился и поинтересовался, все ли в порядке, я был уверен, что у Раттлера был готов ответ. Помощь не пришла бы в такой форме.
  
  Мы шли в сторону огней заправочной станции и ресторанов быстрого питания впереди, всего в четверти мили от нас. Я с отвращением покачал головой, когда мы оказались в пятидесяти ярдах от гигантской вывески Exxon: остановиться здесь, в тени этого знака, было все равно что послать Раттлеру открытку с приглашением приехать и найти нас.
  
  Я совершил еще одну ошибку новичка. Я продолжал притворяться, что могу быть на шаг впереди всех опасностей, которые нас окружали, и я продолжал терпеть неудачу. Сначала я привел людей генерала прямо к нам. А теперь Рэттлер. Я не мог продолжать позволять подобным вещам происходить. Я должен был быть острее, думать быстрее.
  
  На краю парковки "Лонг Джона Сильвера" стоял большой старый седан, просевший на колесах, и Раттлер с другим мужчиной подвели нас к нему. В ярком свете парковки я разглядел этого человека получше и понял, что знаю его; он был одним из постоянных посетителей "Грэма". Дерек Поллитт. Он был одним из самых тихих, никогда не поднимал на меня руку и даже не шутил со мной, и за это я был благодарен. Он открыл пассажирскую дверь для Каза, а затем сел за руль.
  
  Рэттлер открыл мою дверь, но прежде чем отпустить мою руку, он остановился, глядя мне в лицо. Это был первый хороший взгляд на глаз, в который я ударил ножом, и это было захватывающее зрелище. Кожу под глазом обрамлял красный рваный шрам. Глазное яблоко было молочно-бледным, и казалось, что оно вращается, когда Раттлер смотрел на меня, но, конечно же, это была иллюзия.
  
  Я отвел взгляд первым, и Рэттлер рассмеялся резким, леденящим душу звуком. “О, не будь так со своим папой”, - сказал он. “Ты и я, мы начали не с той ноги после стольких лет. Я бы сказал, нам обоим нужно немного наверстать упущенное. Так вот, я не собираюсь держать на тебя зла за это.”
  
  Он указал на свой поврежденный глаз. Это было правдой - Раттлер не выглядел сердитым, лишь слегка удивленным и ... каким-то образом очень живым, излучающим маниакальную энергию, которую я всегда с ним ассоциировал.
  
  “У нас с тобой здесь одна и та же цель”, - добавил он, мягко подталкивая меня к машине. “Мы собираемся вернуть твою тетю. А затем мы отправимся восстанавливать доброе имя семьи ”.
  
  Я захлопнула дверцу машины, пытаясь заглушить звук его смеха.
  
  
  17
  
  
  
  Я ПОНЯЛ, КУДА МЫ НАПРАВЛЯЕМСЯ, всего через несколько миль, когда Дерек свернул направо на развилке дороги за Шугар-Крик. Мы направлялись на землю его отца, в основном с бедной глинистой почвой, которая давала скудные урожаи люцерны и соевых бобов, пока мистер Поллитт не умер восемь или девять лет назад. Все думали, что Дерек, единственный сын Поллиттов, возьмет управление на себя, но вместо этого он сдал в аренду все, что мог, а остальное пустил под паром и переехал к своей маме на дальний край Трэштауна. Мама Дерека была родом из Изгнанных; его папа - нет. Миссис Поллитт давно была в разводе со своим мужем и поначалу была более чем счастлива приютить, накормить своего единственного ребенка и постирать его одежду. Я предположил, что это быстро надоело, поскольку Дереку, казалось, никогда не удавалось продержаться на работе больше нескольких недель за раз.
  
  Сидевший рядом со мной Каз ободряюще улыбнулся и взял мою руку в свою. Дерек, который перегнулся через сиденье, не спуская с нас глаз, расхохотался. “О, зацени это, юная любовь”.
  
  “Оставь их в покое”, - рявкнул Раттлер. “В жилах этого парня течет чистая кровь, а это чертовски много больше, чем ты можешь сказать”.
  
  Я увидела, как по унылому лицу Дерека промелькнула обида, но он заткнулся.
  
  Я и не подозревал, что Раттлер знал, что Каз Изгнан, но в этом был смысл. Я все еще привык к способности чувствовать других Изгнанных, к любопытному магнетизму, который был подобен шевелению клеток, когда они были рядом. Прейри объяснил, что вскоре это станет его второй натурой; Каз сказал, что для него это как еще один слой видения, поверх реальности, которую видят все остальные, и картин, которые время от времени мелькают у него в голове.
  
  Я закрыл глаза и пожелал себе быть открытым для этого, и, конечно же, я уловил слабое ощущение от Дерека, но связь с Рэттлером была почти непреодолимой, словно невидимая нить, связывающая наши судьбы. В нем сочетались страх и знакомство с чем-то другим, чем-то неизбежным и темным, но также и частью меня.
  
  Первые шестнадцать лет я верил, что мой отец мертв, как хотела, чтобы я верил бабушка. Сколько раз я желал, чтобы отец спас меня из бабушкиного ветхого дома, защищал меня, лелеял меня?
  
  И теперь, как ни странно, я получил то, о чем мечтал. “Он не причинит нам вреда”, - прошептал я Казу.
  
  Мы свернули на заросшую сорняками гравийную дорогу, ведущую в лощину, где за тополями прятался старый фермерский дом Поллитта.
  
  “Дом, милый дом”, - объявил Раттлер, но я была уверена, что увидела, как Дерек вздрогнул, когда посмотрел на старый дощатый дом, покосившееся крыльцо с опрокинутыми цветочными горшками, рассыпающими грязь.
  
  Висячий замок на входной двери был совершенно новым, он поблескивал в луче фонарика Раттлера, когда Дерек шарил в кармане в поисках ключа. Внутри стоял запах разложения, смешанный с отбеливателем. Раттлер включил свет, и я увидел, что мы стоим в простой квадратной гостиной, в которой стояли только пара стульев с прямыми спинками, потертый диван и пыльный плетеный коврик. Возле двери стояло с полдюжины мешков для мусора, переполненных всяким хламом. Кто-то убирался, без сомнения, готовясь к нашему приезду.
  
  Это должно было стать нашим новым домом.
  
  “После тебя”, - величественно сказал Раттлер, но Каз не сдвинулся с места.
  
  “Ну же, парень, не будь таким. Мы с тобой практически родственники, ты чистокровный и все такое”.
  
  Каз и я последовали за Дереком через гостиную и вверх по лестнице. Уходя, он включил свет. Ни одна из ламп не горела ярко, и тусклый свет усиливал полумрак помещения, освещая порванные обои, потертые ковры, покрытые пятнами и потрескавшимися потолками.
  
  Наверху был узкий коридор с ванной и тремя закрытыми дверями. На двух из них висели блестящие замки, точно такие же, как на входной двери.
  
  Раттлер встал перед нами и открыл первый.
  
  “Предполагалось, что это комната твоей тети”, - сказал он. “Но ты можешь пользоваться ею, пока она не приедет”.
  
  Когда он включил свет, я резко остановилась, не находя слов.
  
  Раттлер тщательно обустроил это место, тюрьму для своей возлюбленной, которую он наполнил вещами, которые, как он думал, ей понравятся. Кровать была аккуратно застелена выцветшим стеганым одеялом, но там были дополнительные подушки и простыни с кружевной каймой. На маленьком столике рядом с кроватью была накинута вышитая дорожка, а ваза с цветами стояла рядом с блюдом, наполненным мелкими полированными камешками. Когда-то у меня в комнате была подобная коллекция - гладкие камни, тысячелетиями пролежавшие на дне Шугар-Крик.
  
  Одежда была сложена на кресле, придвинутом к деревянному столу. Она была яркой, вещи, которые, я знал, Прейри никогда не наденет. Она предпочитала темные однотонные рубашки и брюки, серые, черные и темно-синие; в стопке я увидел фуксию, розовый, красный и оранжевый цвета летней клумбы.
  
  Печаль пронзила мое сердце, удивив меня. Был ли день, когда Раттлер и Прерия были детьми, когда это были любимые цвета моей тети? Была ли Прерия когда-нибудь беззаботной маленькой девочкой, игравшей с другими Изгнанными детьми? Собирали ли они с мамой цветы, гонялись ли за стрекозами и плескались ли в ручье до того, как все пошло наперекосяк, до того, как они пошли в школу и узнали, как сильно горожане ненавидят Трэштаун, до того, как другие дети отказались играть с ними? Было ли у Прейри когда-то розовое платье? Надела ли она его для школьного парня, которого давно потеряла?
  
  Я оглядел остальную часть комнаты. Старая мебель была отполирована, полы вымыты. Стопка новеньких глянцевых журналов лежала на маленьком письменном столе рядом с фотографией в серебряной рамке.
  
  Я подошел ближе. В рамке была фотография двух детей, примерно одиннадцати-двенадцати лет. Девушка с темными волосами почти до пояса балансировала на камне посреди ручья с выражением глубокой сосредоточенности на лице, низ ее джинсов был мокрым. Высокий жилистый парень наклонился к ней с края фотографии, почти выйдя из кадра, ухмыляясь и протягивая к ней руки, с летней загорелой кожей, белыми зубами и слишком длинными волосами, в слишком коротких штанах и рукавах, едва доходящих до запястий, мальчик, который становился мужчиной так быстро, как только мог, который даже тогда ничего так сильно на свете не хотел, как эту девушку.
  
  Я с трудом сглотнул и взглянул на Раттлера, и впервые за все время он отказался встретиться со мной взглядом. “Не надевай ее вещи, девочка Хейли”, - пробормотал он. “Дерек, иди в ту комнату и возьми все, что я купил девушке”.
  
  Дерек вернулся через несколько минут со стопкой джинсов и футболок, новых и блестящих, с еще прикрепленными ценниками, которые он молча положил на кровать.
  
  “Пришлось угадать с твоими размерами”, - сказал Раттлер. “И у меня ничего нет для тебя, сынок, но мы можем об этом позаботиться. Я не предполагал, что буду принимать вас здесь, иначе я был бы готов. А теперь пошли, нам нужно сделать телефонный звонок. ”
  
  
  18
  
  
  
  Я НЕ должен был УДИВЛЯТЬСЯ, увидев оборудование на кухонном столе - мобильный телефон Рэттлера был подключен к изящному компактному динамику, - за исключением того, что технология была настолько несовместима с изношенной, редкой старой мебелью.
  
  “Вы все сможете слышать его просто отлично”, - пообещал Раттлер. “И что более важно, он тоже сможет слышать вас”.
  
  “Мне нужно кое-что выпить, прежде чем мы начнем”, - сказал Дерек, и я заметила, что его руки дрожали, когда он открывал старый металлический шкаф и доставал бутылку. Он плеснул ликер в коричневую кофейную кружку и сделал жадный глоток.
  
  “Черт возьми, тебе даже не нужно быть здесь, ты не хочешь”, - нетерпеливо сказал Раттлер.
  
  “Это мой дом”, - запротестовал Дерек, наполовину рассерженный, наполовину несчастный.
  
  Раттлер кивнул, и его губы изогнулись в легкой улыбке. “Так и есть, приятель”, - тихо сказал он, ожидая, пока Дерек закроет бутылку и поставит ее на место.
  
  Когда мы все расселись, Раттлер поднял трубку и нажал несколько клавиш. Мы мгновенно услышали звонок, как будто он раздавался прямо в комнате; почти сразу же на звонок ответили, но после щелчка соединения наступила тишина.
  
  “Это я”, - сказал Раттлер, не потрудившись скрыть свою протяжность. “Твой хороший друг Раттлер Сайкс. И лучше бы это был главный, иначе я вешаю трубку. Я не собираюсь ни с кем больше разговаривать ”.
  
  “Не вешайте трубку”, - произнес глубокий, отрывистый голос. “Говорит Алистер Прентисс. Как вы и сказали, я здесь главный. Спасибо, что позвонили, мистер Сайкс.”
  
  “Ну что ж, это просто показалось правильным после того, как вы прислали своих людей навестить меня на днях”.
  
  Прентисс слегка кашлянул, а Раттлер поймал мой взгляд и подмигнул.
  
  Я почувствовал, как нервная дрожь пробежала по моему телу. Я ожидал, что Раттлер будет в ярости, учитывая то, как я ранил его, какой ущерб я причинил его глазу. В лучшем случае я ожидал, что он продаст меня Прентиссу за любую сумму, которую сможет заставить их заплатить. Но он относился ко мне достаточно хорошо с тех пор, как обнаружил, что нас съехали с дороги.
  
  Я, конечно, не доверял ему. Я полагал, что сначала он пойдет за Казом, может быть, посмотрит, что он может получить для него, Провидца с большой силой, прежде чем начинать переговоры от моего имени.
  
  “Насчет этого ...”, - сказал Прентисс. “Вы же понимаете, мистер Сайкс, это был всего лишь бизнес”.
  
  Рэттлер рассмеялся сердечным, сочным смехом из глубины своей груди. “Ты послал пару парней вытащить меня из моего собственного дома, пригрозил закопать в землю, если я не пойду с ними. И это все за один рабочий день для тебя?”
  
  “Да, мистер Сайкс, в вашем случае. Но, похоже, я недооценил вас ”.
  
  Рэттлер сидел, откинувшись на спинку старого кухонного стула, но после слов Прентисса он со стуком поставил стул на пол и положил руки на стол, свирепо глядя на говорившего, как будто это его оскорбило. “Черт возьми, да, ты это сделал. И твои наемники заплатили за это. По-моему, это ни о чем не говорит”.
  
  “Действительно. Я больше не повторю этой ошибки”.
  
  Раттлер воспользовался моментом, его густые черные брови нахмурились от ярости. Постепенно он расслабился, обретая контроль над своими эмоциями. Дерек через стол переводил взгляд с Рэттлера на говорившего и обратно, слегка приоткрыв рот, пытаясь не отставать от разговора.
  
  “Итак, Прентисс, у меня есть кое-что, чего, я верю, ты хочешь. У меня есть Целительница, к которой вы все так старались прикоснуться, маленькая девочка по имени Хейли. Поздоровайся, Хейли.”
  
  Я сжал губы. Я не хотел говорить.
  
  “Ой, да ладно, сейчас, милая. Просто поздоровайтесь с человеком, ничего более. Ему не нужно знать ни вашего… личные вещи. Это всего лишь бизнес, как он и говорит ”.
  
  Выражение лица Раттлера оставалось нейтральным, когда он говорил, но он пристально смотрел на меня, и я точно знала, что он имел в виду под “личными делами” - например, тот факт, что я его дочь. Никто не знал этого, кроме Прерии, Анны и Каза.
  
  “Это правда”, - пробормотала я. “Меня зовут Хейли Тарбелл”.
  
  Ответа от Прентисса не последовало, и я представил, как он усваивает эту новую информацию. В моем воображении он был крупным мужчиной, лишь немного уменьшившимся в размерах с возрастом, широкоплечим и мускулистым, одетым в безукоризненную форму с медалями на груди.
  
  “Мисс Тарбелл”, - сказал он после долгой паузы. “Для меня большая честь познакомиться с вами”.
  
  Знакомый - я ощетинился при этом слове. Он произнес это так, как будто мы встретились на вечеринке в модном ресторане, как будто мы пожимали друг другу руки, в то время как он стоял за планом посадить меня в тюрьму, заставить создавать зомби. Я вспомнил, как в глазах Прейри появлялся страх всякий раз, когда она упоминала генерала; она боялась его даже больше, чем Брайса.
  
  “Итак, Прентисс, у меня здесь есть еще один человек, который может представлять для тебя интерес”, - продолжил Раттлер. “Молодой человек чистокровный”.
  
  “Что ж, это хорошие новости”, - спокойно сказал Прентисс. “Я предполагаю, что вы имеете в виду Казимежа Савицки. Я уже имел удовольствие познакомиться с мистером Савицки, хотя и только по телефону. Я действительно с нетерпением жду встречи с ним лично ”.
  
  Если Раттлер и был удивлен, он хорошо это скрыл. “Вы встретитесь с ним, если я так скажу”.
  
  “Как мы с вами уже обсуждали в прошлом, я уверен, что мы сможем выработать взаимовыгодное соглашение, при котором вы предоставите ... субподрядчиков за щедрое вознаграждение”.
  
  “Да, для твоих исследований”, - саркастически сказал Раттлер. “О, не забегай вперед. Пока у парня здесь все в порядке. Я уверен, вы понимаете, что мои условия требуют серьезного пересмотра. Мои люди стоят для тебя намного больше, чем те несколько тысяч долларов, которые ты бросил мне в прошлый раз. Я хочу убедиться, что ты оценишь этот факт, прежде чем мы снова начнем бизнес ”.
  
  “Ммм”, - сказал Прентисс. “Я, конечно, согласен, что это ценные ресурсы, мистер Сайкс, и мы намерены соответствующим образом компенсировать их - и вас”.
  
  “Теперь подожди минутку”, - сказал Раттлер, и его голос стал убийственным. Маниакальная ярость, которая всегда клокотала под поверхностью, угрожала вырваться наружу; он выпрямился и ухватился за край стола сильной рукой. “Я не думаю, что ты в том положении, чтобы здесь командовать”.
  
  “О, я забыл упомянуть ... Извините, мистер Сайкс, есть одна дополнительная информация, которая может сделать вас немного более сговорчивыми к моему предложению”. Его голос был холодным, почти скучающим. “Видите ли, чуть раньше сегодня несколько моих ... коллег наткнулись на неожиданную возможность привлечь интересного человека в нашу маленькую семью. И мы, конечно, рады, что она у нас есть ”.
  
  “Что ты говоришь?” Потребовал ответа Раттлер, краска отхлынула от его лица.
  
  Он знал еще до того, как Прентисс ответил.
  
  “У нас есть Прери Тарбелл”.
  
  
  19
  
  
  
  НОЧНАЯ РУБАШКА, КОТОРУЮ КУПИЛ МНЕ РАТТЛЕР, была мне слишком велика, и она болталась у меня на коленях, пока я готовилась ко сну. Раттлер, по крайней мере, позволил мне одному сходить в ванную, ожидая снаружи, в коридоре, опустив подбородок, как будто ему было неловко находиться там. Я не торопился чистить зубы. Мне нужно было подумать, и я не горел желанием оказаться запертым в “своей” комнате на ночь.
  
  “Ну же, Хейли, девочка”, - прорычал грубый голос Раттлера из-за двери. “Не задерживайся на всю ночь. Завтра важные дела”.
  
  Я знал, что он не думал ни о чем другом с тех пор, как Прентисс сказал ему, что у них есть Прери. Я тоже. Услышав холодный, высокомерный голос Прентисса по телефону, я только усилил свой ужас от того, что я привел его к ней и Пухлу.
  
  И все же я надеялся, что одержимость Раттлер сделает его беспечным. Я не собирался ничего рассказывать ему о ее поимке. Я предположил, что он ждал видения, которое дало бы ему направление, и я не планировал помогать.
  
  Я плеснул водой на лицо и насухо вытер его толстым мягким полотенцем, которое дал мне Раттлер, затем открыл дверь. Раттлер хмыкнул и повел меня обратно в комнату, которую приготовил для Прерии. Он указал на кровать. “Смотри, не испорти ее сейчас. Она предназначена не для тебя”.
  
  После того, как он запер меня, я скользнула под одеяла. Простыни в цветочек были явно дорогими, мягкими и шелковистыми. Наволочка была вышита и оторочена кружевом. Для меня все было слишком вычурным - цветы, кружева, пастельные тона, - но я мог представить, как Раттлер выбирает самые лучшие вещи, которые только может найти, и запасает их до того дня, когда привезет Прейри домой.
  
  Я лежал в постели, не в силах заснуть. Мысли о Пухле, Прерии и Анне кружились в моей голове, мои страхи чередовались с планами, от которых я отказывался один за другим. Наконец я встал с кровати и включил изящную лампу, стоявшую на прикроватном столике. Я подошел к стене, которая соединяла мою комнату с комнатой Каза, и осторожно постучал, прижавшись губами к штукатурке.
  
  “Каз”, - сказал я тихим голосом. “Ты меня слышишь?”
  
  Через несколько мгновений раздался ответный стук, а затем бормотание его голоса - слишком низкого, чтобы я могла разобрать его слова. Я не осмеливалась говорить громче. Раттлер и Дерек были внизу, и хотя я предполагал, что Дерек может продолжать пить, пока не отключится, я знал, что Раттлер никогда не пьет.
  
  Я оглядел комнату, гадая, нет ли чего-нибудь, что я мог бы использовать, чтобы вырезать в стене, может быть, проделать небольшое отверстие за картиной или под откидными обоями, но ничего не было.
  
  Тем не менее, я чувствовал себя лучше, зная, что Каз рядом. Я взял с кровати подушку и одеяло, лег на пол рядом со стеной и постучал еще раз, чтобы дать ему знать, что я рядом. После этого я заснул через несколько мгновений.
  
  Меня разбудил голос Раттлера. “Какого черта ты там делаешь внизу?”
  
  Я медленно сел, протирая заспанные глаза. Мне потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, что я делал на полу, когда я уставился на пару поношенных черных рабочих ботинок.
  
  Я вскочил на ноги, кутаясь в одеяло, как в халат. Раттлер нетерпеливо поманил меня. “Спускайся сюда. Я должен тебе кое-что сказать”.
  
  Мне пришлось умолять его отлучиться на несколько минут в ванную, и я все время слышал, как он постукивает ногой по полу. Если у меня и были какие-то иллюзии, что его отношение ко мне смягчилось, то они развеялись, когда он специально показал мне рукоятку своего пистолета за поясом. “Давай, а теперь”.
  
  Каз сидел за столом с Дереком, поедая тарелку хлопьев с нарезанным бананом сверху. Рядом с его тарелкой стояли высокий стакан апельсинового сока и чашка кофе. Перед Дереком стояли пузырек аспирина и стакан воды, хотя он сел немного прямее, когда мы вошли в комнату.
  
  “Хейли”, - сказал Каз и отодвинул свой стул.
  
  Мне хотелось прикоснуться к нему, обнять его, но Раттлер опередил меня и толкнул Каза обратно в кресло, как будто он был ребенком, а не двухсотфунтовым мужчиной. Каз был силен, но и Раттлер тоже.
  
  “Сядь обратно, парень”, - прорычал он.
  
  “С тобой все в порядке?” Спросил Каз, не сводя с меня глаз. Я кивнул, и Каз медленно придвинул свой стул обратно к столу.
  
  “Дерек. Принеси ей что-нибудь поесть”.
  
  “Скажи ей, чтобы она сделала это сама, я не...”
  
  “Вставай, Поллитт”, - приказал Раттлер, усаживаясь, и жестом предложил мне сделать то же самое. “Оторви свою ленивую задницу и зарабатывай на жизнь”.
  
  Дерек неохотно поднялся, схватившись за висок и качая головой. “Я не понимаю, почему она не может, почему они оба не могут сами приготовить себе завтрак, они оба...”
  
  “Предоставь думать мне”, - сказал Раттлер, обрывая его. “Не напрягай себя, учитывая, что прошлой ночью ты, вероятно, убил еще несколько тысяч клеток мозга”.
  
  Дерек отказывался смотреть на Раттлера, пока тот вставал и, спотыкаясь, шел к кухонному столу, где взял еще одну миску и насыпал в нее хлопьев и молока, что-то бормоча себе под нос.
  
  Раттлер подождал, пока миска не будет поставлена передо мной, затем поставил локти на стол и перевел взгляд с меня на Каза и обратно, проницательно прищурив глаза.
  
  “Ты видел что-нибудь новое, парень?” спросил он. Мне было интересно то же самое, но я молился, чтобы Каз держал это при себе, если бы видел.
  
  Но Раттлер не стал дожидаться ответа. “Потому что я только что получил неплохой вид на тетю Хейли. Также пара парней пожалеют, что вообще прикоснулись к ней пальцем, когда между нами все закончится ”.
  
  Мое сердце екнуло. “Они причинили ей боль?”
  
  Выражение лица Раттлера исказилось от ярости, его черные брови сошлись на переносице, губы скривились, а челюсть сжалась. “Нет. Пока нет. И у них не будет шанса ”.
  
  “Ты видел, где она была?” Спросил Каз.
  
  “Номер в отеле”, - сказал Раттлер. “Чикаго. Я мог видеть небоскребы из окна. Она была заперта на верхнем этаже, как чертова птичка в клетке”.
  
  Его ярость была еще сильнее, чем раньше. Я думал, что знаю почему: гостиничный номер с таким видом стоил бы дорого - гораздо роскошнее, чем все, что он мог ей предоставить.
  
  Ирония в том, что он хотел посадить ее в тюрьму точно так же, как это сделали люди Прентисса, что только место было другим, казалось, ускользнула от него.
  
  “Ты знаешь, в каком отеле?” Я спросил.
  
  “Пока нет”, - пробормотал он. “Но я сделаю это”.
  
  “Что ты собираешься делать, если найдешь ее?” Спросил Каз.
  
  “Не если, парень, а когда”, - огрызнулся Раттлер. “Я собираюсь привести ее сюда, где она должна быть. Мы собираемся стать семьей. Я, она ... моя дочь ”.
  
  Он ткнул в меня большим пальцем, от его слов у меня по спине пробежал холодок.
  
  “О, не смотри на меня так, девочка”, - добавил он, заметив мою реакцию. “Скоро у меня будут сестры. Ты поможешь их воспитать, целители в полном беспорядке. Я собираюсь все здесь исправить, вернуть все так, как должно быть. Больше не будем предавать нашу судьбу, нашу родословную ”.
  
  “Как ты собираешься это сделать?” Спросил Каз. “Собери изгнанных женщин и запри их здесь? У тебя довольно быстро закончится комната”.
  
  Удар, от которого Каз рухнул на пол, был нанесен так быстро, что я даже не заметил этого, но внезапно Раттлер оказался над Казом с ботинком на груди. “Не смей больше дерзить мне, парень”, - выплюнул он, и я понял, что даже без пистолета, который он держал в руке, он был более чем достойным соперником для Каза. Было что-то почти нечеловеческое в его кипучей энергии, в его явной мощи. Каз был сильным, его тело было настроено и закалено в лакроссе, но он не был бойцом, и в матче с Раттлером он проиграл бы.
  
  “Это не твое дело задавать мне вопросы, мальчик”, - продолжил Раттлер устрашающе мягким голосом. “Я управляю этим домом. Я возглавлю Изгнанных. Я знаю, где сильнее течет кровь, и я...
  
  “А как же я?” Потребовал Дерек жалобным голосом. Его кожа была бледной и липкой, а под глазами были фиолетовые мешки. “Ты обещал мне женщину, ты обещал...”
  
  “Да, верно”, - спокойно сказал Раттлер, выражение его лица разгладилось, когда он повернулся к Дереку. Я понял, что Дерек должен быть действительно глупым, чтобы не знать, что ему лгут. Для меня это было очевидно… но опять же, я была дочерью этого человека. В крови было больше, чем я хотела признать. Раттлер никогда не был моим отцом, но, став моим отцом, он передал мне нечто большее, чем чистую кровь Изгнанников: я мог читать его, чувствовать его настроения. “У тебя будет свой выбор, Дерек. Любая женщина, которую ты захочешь”.
  
  “Мне лучше”, - пробормотал Дерек, отпивая воды, часть которой стекала по его подбородку. “Мне просто лучше”.
  
  Раттлер снял с Каза ботинок и предложил ему руку, от которой Каз отказался. Когда Каз поднялся на ноги, Раттлер пожал плечами. “Возможно, для тебя найдется место, сынок, когда ты поймешь, что я здесь твой лучший кадр. Хейли остается со мной. Ты работаешь со мной, может быть, ты тоже сможешь остаться ”.
  
  Он отвернулся, поэтому не заметил взгляда, которым одарил его Каз. Но я заметил, и молчаливая ярость Каза отразила мои собственные чувства.
  
  Раттлер был сильным и умным. Но мы бы нашли способ стать сильнее и сообразительнее.
  
  
  20
  
  
  
  ПОСЛЕ ТОГО, как РАТТЛЕР УЕХАЛ, его старый грузовик, выезжая на дорогу, рассыпал гравий, Дерек становился все более и более взволнованным. Я подозревал, что это из-за того, что он не пил. Как бы сильно я ни хотел, он слишком боялся Раттлера, который взял с него обещание следить за нами круглосуточно и уберегать от неприятностей.
  
  “Следовало бы просто запереть вас всех в тех комнатах наверху”, - несколько раз пробормотал Дерек.
  
  Шли минуты. Я нашел в ящике стола стопку старых журналов "Time", и мы с Казом попытались почитать их, пока Дерек играл мелочью из карманов, складывая монеты в узоры на столе. Я думал, что сойду с ума от скуки, но я не хотел провоцировать Дерека на выполнение его угрозы. По крайней мере, у меня был Каз в компании, пока он позволял нам оставаться внизу.
  
  Незадолго до полудня раздался стук в парадную дверь.
  
  “Что это было?” Спросил Дерек, его руки дрожали от нервозности, когда он поставил чашку с кофе сильнее, чем нужно, и горький напиток расплескался по столу.
  
  Из кухни мне была видна входная дверь этого обветшалого дома. Оглядывая мрачную, пыльную гостиную, мне показалось, что я вижу, как она дрожит на петлях, когда звук раздался снова: методичный, ритмичный стук.
  
  “Мы не обязаны отвечать на этот вопрос”, - сказал Дерек. Он тяжело сглотнул, отодвигая свой стул от стола и отряхивая колени. “Мы немного подождем, что ж, они все равно уйдут, кто бы это ни был”.
  
  “Мистер Поллитт, ” сказал я тихим голосом, “ если кто-то проделал весь этот путь отсюда, скорее всего, он не собирается сдаваться только потому, что мы не открываем дверь. Этот дом… дом твоей семьи… он уже некоторое время пустует, и я предполагаю, что все это знают. Допустим, они видели, как мы въезжали, может быть, они беспокоятся о взломе или что-то в этом роде, они хорошие соседи и проверяют это. Если вы с ними не поговорите, они сделают несколько звонков. Поверь мне, они не оставят это без внимания ”.
  
  Неважно, кто там был - сосед, коммивояжер, кто-то из телефонной компании, - был шанс, что это может превратиться в возможность для побега, если Дерек не запаникует и не совершит чего-нибудь безумного. Фермерская дорога была малолюдной, и даже небольшое оживление движения - Рэттлер и Дерек ездили взад и вперед в город, пополняя запасы и обустраивая дом, - могло быть легко замечено. Я удивлялся, как Раттлер мог ожидать чего-то другого - люди в Гипсе знали друг о друге все, - но потом я понял, что ему просто было все равно. Он намеревался держать меня и Прейри здесь под замком столько, сколько потребуется, но рассчитывал, что это не займет много времени, что мы достаточно скоро добровольно останемся.
  
  Несмотря ни на что - несмотря на то, что Прейри снова и снова отвергала Раттлера, когда они были детьми, несмотря на то, что она уехала из города без намерения когда-либо возвращаться, несмотря на то, что он жестоко обращался с ее сестрой и стал отцом мне, даже несмотря на то, что я пытался убить его - он верил в свое видение нас как семьи. Семья, которая пополнится еще большим количеством детей и будет включать в себя всех Изгнанников, которых он сочтет достойными - тех, чья кровь чиста. Остальные будут отправлены на черную работу, как Дерек.
  
  Вера Раттлера в свое видение придавала ему силы, и его сила ужасала меня. Нам понадобится любое преимущество, которое мы сможем найти, чтобы сразиться с ним.
  
  “Хейли права”, - сказал Каз Дереку. “Ты хочешь, чтобы я открыл дверь?”
  
  “Оставайся там, парень”, - приказал он Казу. “Я думаю, это все еще мой чертов дом, я сам открою свою чертову дверь”. Держа руку на ручке, он повернулся и уставился на нас. “Вы все молчите. И отойдите подальше, где они вас не увидят”.
  
  Мы подчинились, прижавшись к стене кухни, вне поля зрения входной двери. Каз стоял совсем рядом со мной, его теплое дыхание касалось моей шеи. Как только Дерек отвернулся, я выглянула из-за угла. Я подумал, не закричать ли мне, когда Дерек откроет дверь, что нас держат в заложниках, но у Дерека в руке был пистолет, и я не сомневался, что он воспользуется им - если не против нас, то против посетителя.
  
  Он открыл дверь, и я увидела высокую фигуру, стоящую в лучах яркого утреннего солнца, но я не могла разглядеть его черты в ослепительном свете.
  
  “Да?” Сказал Дерек. “Я тебе чем-то помогаю?”
  
  Значит, это был не кто-то из его знакомых, не сосед или кто-то из города. Мой страх рос, когда я задавалась вопросом, мог ли Прентисс уже найти нас, если даже сейчас команда окружает дом, перекрывая все пути отхода.
  
  Но посетитель ничего не сказал. Похоже, у него не было оружия; его руки свободно висели по бокам. Через мгновение он сделал шаг, пересекая порог и останавливаясь в нескольких дюймах от Дерека.
  
  “Эй, что за… срань господня”, - взвизгнул Дерек и внезапно отшатнулся назад, пытаясь навести пистолет на незваного гостя. “Не подходи ближе!”
  
  Но мужчина сделал еще один шаг, выйдя из солнечного пятна в прохладный полумрак дома, и когда мои глаза привыкли, я увидела, что что-то ужасно не так.
  
  “Я выстрелю, я застрелю тебя!” Сказал Дерек, но его рука сильно дрожала, и он практически спотыкался, пытаясь убежать от мужчины.
  
  Именно тогда до нас донесся запах. Это был приторно-сладкий запах умирающей плоти, пораженных инфекцией тканей, проигрывающих битву с гнилью и гангреной. Желчь подступила к моему горлу, и на мгновение мне показалось, что меня вырвет на кухонный пол, но Каз крепче сжал мою руку.
  
  “Это что...” - начал он, но тут раздался выстрел, и Дерек отшатнулся назад, а мужчина перестал приближаться и покачнулся на ногах, в его испачканной белой рубашке на пуговицах появилась новая дыра.
  
  Дерек застрелил ... существо, которое прислал сюда Прентисс, существо, которое когда-то было человеком, но теперь стало просто телом. И, судя по всему, не свежее тело.
  
  Однажды я уже видел нежить крупным планом, когда случайно забрел в их складское помещение рядом с лабораторией. К тому времени огонь уже бушевал, сжигая дотла все здание, но зомби неподвижно сидели на своих стульях, пока не увидели меня, а затем встали и пошли за мной. Их больше ничего не заботило; им было приказано убивать, и это было все, что они собирались делать. Я сражался с ними всем, что у меня было, но это была проигранная битва, пока Каз не нашел меня и не бросился в драку, и вместе мы толкались, пинались и кусались - о Боже, да, я даже вонзил зубы в их мертвую холодную плоть - и нам удалось запереть их там, наконец, чтобы они умерли окончательно, горели и сгорали, пока не остались одни груды костей.
  
  Пока я стоял, застыв и потрясенно глядя на происходящее, я осознал то, что ускользнуло от меня в лаборатории: я никогда не смогу взглянуть ни на одно из этих существ и забыть, кем они когда-то были. Это был мужчина, молодой человек, с копной длинноватых волос, обесцвеченных на кончиках; его волосы все еще выглядели нормально, как будто когда-то он ими гордился. Но все остальное от него было разрушено. Когда умирающие исцеляются, они не живут вечно в состоянии нежити: то, что остается, гниет и разлагается, хотя и медленнее, чем обычная мертвая плоть. Этот человек был жив некоторое время, достаточно долго, чтобы его кожа начала трескаться и шелушиться в некоторых местах; в других она распухла, почернела и сочилась, буквально разлагаясь. Его глазницы провалились, невидящие глазные яблоки приобрели болезненно-желтый цвет, рот приоткрылся, губы сжались, обнажив серые зубы, так что казалось, будто он смотрит на меня с вожделением.
  
  За исключением того, что он- оно - вообще не смотрел на меня. Как только он восстановил равновесие, он сделал еще один неуклюжий шаг вперед, к центру дома, игнорируя Дерека, который пытался снова прицелиться, бормоча что-то от страха.
  
  “Даже не смей - я стрелял в тебя, черт возьми, - останавливаться прямо сейчас...”
  
  Он все еще не понял этого. Ему удалось выровнять прицел и выстрелить в незваного гостя снова, попав ему на этот раз в живот, проделав дыру, от которой ткань его рубашки разорвалась и развевалась, но на этот раз он даже не потрудился отразить удар, вместо этого развернулся и направился к Дереку.
  
  Я попытался закричать, но звук почему-то застрял у меня в горле. Я должен был предупредить Дерека, сказать ему, что ему не сравниться с машиной для убийства, которую собрали из останков человека, но пока я пытался произнести слово "нет", Каз оттащил меня назад, его мощные руки обхватили меня сзади, мои ноги скользили по старому, покрытому шрамами деревянному полу. Он что-то говорил, кричал мне в ухо, но я не мог разобрать слов из-за криков Дерека, когда существо обхватило его шею своими покрытыми волдырями, шелушащимися руками и начало сдавливать.
  
  Дерек упорно боролся за человека, который уже отдал большую часть своей жизни алкоголю и отчаянию. Я наблюдал, как он боролся, отбиваясь от рук твари, тщетно пытаясь лягнуть ее по ногам. До самого конца Дерек выкладывался изо всех сил, но в конце концов он откинулся назад, его голова свесилась набок, и тварь позволила ему упасть на пол, бесформенный мешок костей, которым был Дерек, застыл в неловкой позе рядом с шатким приставным столиком.
  
  Воздух наполнил крик, и когда существо сделало еще два шага в фойе, я понял, что звук исходит от меня, но я не мог остановиться. Когда зомби, шаркая, направился к центру дома, я увидел, что было привязано у него к поясу: полдюжины цилиндров, приклеенных скотчем, шнур, ведущий к одной из его рук.
  
  Бомбы .
  
  И тогда я понял.
  
  Прентисс каким-то образом нашел это место - этот скромный дом, в котором Раттлер планировал начать строить свою империю, - и он намеревался сжечь его дотла. В этом был какой-то безумный смысл: Прентисс не мог соперничать с силами Раттлера, его видениями, его способностью вызывать Изгнанных и манипулировать ими. Он не мог заставить Раттлера работать на него или обеспечивать пищей для своих экспериментов; он уже пытался завербовать его, предлагал Раттлеру деньги, чтобы тот привел к нему Изгнанных.
  
  Когда это не сработало, он послал команду захватить Рэттлера в его доме. Только у Рэттлера было видение, что они придут. Он, хитрый, сильный и сообразительный, подстерегал людей Прентисса, а потом убил их всех.
  
  Итак, Прентисс сменил тактику. Каким-то образом он узнал, что Раттлер прячется в доме отца Дерека, поэтому послал одного из своих зомби взорвать его. Он ожидал, что Рэттлер предвидит это, но он знал, что Рэттлер не сможет вечно оставаться в бегах. Он ожидал, что Раттлер в конце концов оступится, и когда этот день настанет, Прентисс будет рядом, чтобы схватить его и заставить выполнять свою работу.
  
  Но Прентисс не знал всего о видениях. Их нельзя было предсказать или контролировать. Они показывали опасность, разрушение, боль и потери до того, как это произошло, но Раттлеру было наплевать на хижину, и ему было наплевать на Дерека, не совсем. И что более важно, прямо сейчас его разум, все его существо было сосредоточено на Прерии.
  
  Все видения, которые были у Раттлера, были о ней.
  
  Каз пытался оттащить меня к задней двери, мои ноги скользили по расщепленному дереву, но когда я поняла, что произойдет дальше, я схватила его за руку и побежала. Я оглянулся один раз, чтобы увидеть, как существо, которое раньше было мальчиком с прической серфера, остановилось и подняло перед собой веревку, его глаза были рассеянными и безразличными, гротескное лицо безразличным, а затем Каз распахнул сетчатую дверь и вытолкнул меня в яркое утро, и я споткнулся о покосившиеся ступеньки, и Каз тащил меня через заросший сорняками двор с бельевой веревкой, натянутой между деревом и сараем, в котором не было двери, и последнее, что я заметил, когда он швырнул меня на землю рядом с сараем, был сладкий запах табака. почва, плесень и куча цветочных горшков в тени.
  
  А потом мир взорвался.
  
  
  21
  
  
  
  СНАЧАЛА БЫЛА ВСПЫШКА, бело-желтое мерцание, за которым секундой позже последовал грохот, сотрясший землю и пробивший мне череп. Я почувствовал, как Каз отчаянно пытается прикрыть меня своим телом, но я оттолкнул его, повернулся и увидел, как маленький домик лопается, летит черепица, раскалывается фундамент, изнутри вырывается облако желтого пламени. Кусок оконной рамы вылетел во двор и разбился в нескольких дюймах от того места, где мы лежали, его зазубренный край пронзил жирное растение хоста. Стекло в окне разлетелось вдребезги и дождем посыпалось вниз вместе с обугленными и дымящимися обломками. В моей голове эхом отдавался мощный взрыв, и хотя я видел, как шевелятся губы Каза, когда он кричит на меня, все, что я мог слышать, был глухой рев.
  
  Я позволил ему поднять меня на ноги, и только когда встал, заметил, что у него идет кровь. Яркая, пульсирующая кровь буквально лилась из его лба, и он споткнулся, не выпуская моей руки, и дотронулся до своего черепа, его пальцы стали красными. Он покачнулся, и я попытался подхватить его на руки, но он отшатнулся назад, и мы оба упали в тень сарая, тяжело приземлившись на утрамбованную землю, его раненая голова ударилась о траву.
  
  “Каз!” Я закричала, когда его глаза затрепетали и закатились в глазницах. Я слышал свой собственный голос, но мне казалось, что он доносится откуда-то издалека, как будто кричал кто-то другой, когда я легонько провел пальцами по неровной ране в черепе Каза и почувствовал осколки кости.
  
  Нет. Нет. Этого не могло случиться, только не с Казом. Мое колено наткнулось на что-то острое, и я понял, что осколки, выброшенные взрывом, попали в садовые горшки и раскололи их на десятки острых осколков. Был ли это кусок горшка или что-то из дома, что ударило Каза, теперь не имело значения. Я почувствовал, как мое сердце сжалось от страха и потрясения, но я заставил себя убрать волосы Каза с дороги и осторожно осмотреть его рану.
  
  Желание исцелиться росло во мне, стремление настолько сильное, что казалось, само мое тело превратилось из плоти в чистую потребность. Слова заполнили мой мозг, нестареющий шепчущий напев, и они были у меня на губах, и мне пришлось зажать рот, прикусив язык, чтобы не произнести их. Мои пальцы дрожали от электрического желания прикоснуться к Казу как к Целителю, срастить его разбитый череп, разорванную плоть, остановить кровоток и восстановить ткани.
  
  Но я не мог себе этого позволить. Пока нет.
  
  Нет, пока я не узнал, не зашел ли Каз слишком далеко.
  
  Потому что, если бы я исцелила его после того, как жизнь покинула его тело, он не вернулся бы тем мальчиком, которого я любила. Он стал бы точно таким же, как существо в доме, существо, которое пришло с разрушительным заданием и теперь было разорвано взрывом на куски, клочья костей и кожи, чья душа давным-давно покинула его. Если бы Каз скончался до того, как я попытался его исцелить, я бы создал зомби.
  
  “Каз, Каз”, - закричал я. “Ты меня слышишь?”
  
  Долгие секунды он лежал неподвижно, невидящими глазами. Моя душа разрывалась от горя при мысли о том, что я потерял его, потерял единственного человека, кроме Прери, который действительно видел меня, когда смотрел на меня, который понимал, кто я такой, и все равно любил меня. Я почувствовал, как мои глаза наполнились слезами, горячими и жгучими, и когда я моргнул, одна из них упала ему на лоб, попала в кровь и смешалась с ней. Там, где он упал, рваная кожа расплывалась и скользила по ней.
  
  Даже мои слезы были Целительными.
  
  Я схватил руки Каза и сжал их. “Ты должен показать мне сейчас”, - сказал я, сдерживая рыдания. “Если ты жив, ты должен показать мне, я не могу, я не могу...”
  
  Но он вообще ничего не сказал, и я не мог нащупать его пульс, не мог нащупать нить его жизни, и несправедливость этого чуть не разорвала меня надвое.
  
  Я зашел так далеко только для того, чтобы потерять все. Пухла украли с улицы, где мы, наконец, думали, что он в безопасности. Прери тоже забрали. И теперь Каз лежал сломленный на утрамбованной земле жалкого городка, из которого я так упорно боролся, чтобы уехать.
  
  Я не мог сбежать от них всех в одиночку, от Раттлера, Прентисса и его людей. Мне нужен был Каз. Вместе мы были больше, чем пара напуганных детей; вместе наша история и наши дары сделали нас сильными. Я наклонился к Казу и поцеловал его окровавленный лоб, его приоткрытые губы.
  
  И он пошевелился. Совсем чуть-чуть, дрожь, подергивание - но я знала. Он все еще был там.
  
  “Хейли”, - выдохнул он, облизывая потрескавшиеся губы. Его глаза замерцали, в них вернулась жизнь, и он поискал меня взглядом. Я почувствовала, как он сжал мои руки в ответ. “Есть ли здесь… кто-нибудь ...”
  
  “Здесь только я и ты, Каз”, - сказал я. Я не хотел расстраивать его еще больше, но я знал, что ему нужна правда. “Дерек не смог бы этого пережить”.
  
  Он с усилием покачал головой. “Нет… Я имею в виду… кто-нибудь снаружи ...”
  
  Но я увидел достаточно; теперь, когда я знал, что Каз все еще жив, я отдался мощному притяжению своего дара. Я позволил своим глазам закрыться и очень осторожно прикоснулся кончиками пальцев к краям раны Каза, чувствуя, как он морщится от боли. Голоса в моей голове усилились и пронеслись потоком почти мелодичных фраз, и я произнес слова, тихо бормоча, в то время как дар набирал силу, а мои руки двигались по собственной воле.
  
  Под кончиками пальцев я почувствовал, как плоть срастается, фрагменты раздробленного черепа сливаются воедино. Тепло, энергия и мощь были сосредоточены в этом прикосновении. Когда я повторяла древние слова, энергия текла из меня к нему. Возьми от меня то, что тебе нужно, я пожелала, чтобы силы воздействовали на его раны. Используй меня, полностью используй .
  
  Однажды я уже исцелял Каза, когда огонь и пули угрожали забрать его у меня. Тогда мой дар был новым, и я был неуверен и напуган. Но с каждым разом, когда я исцелялся, мои прикосновения становились более уверенными, а слова легче срывались с моих губ. Когда последние осколки его черепа снова срослись, когда я чувствовала только его сладкое, ровное дыхание на своих запястьях, я положила голову ему на грудь и отдохнула, ощущая успокаивающие подъемы и опускания, и постепенно ко мне вернулись остальные чувства.
  
  Сначала я обратил внимание на запах: ужасное сочетание гари, химикатов и дыма. Я несколько раз моргнул, мое зрение на мгновение затуманилось, как это всегда бывает после исцеления, но когда оно прояснилось, я разглядел дом за стеной пламени и дыма, вырывающегося из его центра. Деревья, окаймлявшие подъездную дорожку, были невредимы, их ветви колыхались в клубах дыма. На земле в нескольких футах от меня лежал лоскуток ткани в цветочек, в котором я узнала часть штор, висевших на кухне. Чуть дальше валялись разбитые тарелки, циферблат часов, половинка расколотого стула - все это было разбросано так, словно великан смахнул руины дома со своей руки.
  
  Мой слух быстро возвращался. Целители были сильнее других людей; мы никогда не болели, и хотя мы не могли исцелить друг друга, раны, которые убили бы обычных людей, были для нас ничем. Теперь я был благодарен за свою силу и стойкость; хотя я исцелил Каза, я знал, что нам обоим понадобятся силы для того, что ждет нас впереди. Нам нужно было убираться отсюда, пока Прентисс не послал кого-нибудь убедиться, что его зомби выполнил свою задачу. Нам невероятно повезло в том, что никто не видел, как Раттлер привел нас сюда прошлым вечером; темнота, несомненно, помогла. Но мы не могли рассчитывать на то, что эта удача продлится долго.
  
  Я почувствовал, как Каз напрягся, его мышцы напряглись. Мое сердцебиение участилось от страха. “Что это? С тобой все в порядке?” Но прежде чем он успел заговорить, что-то надавило мне на поясницу.
  
  “Медленно встань, руки так, чтобы я мог их видеть”, - произнес жесткий, отрывистый голос. “Ты первая, Хейли”.
  
  Я не узнал этот голос. Но я знал, что у нас большие неприятности.
  
  
  22
  
  
  
  ПУХЛ ОТЛОЖИЛ КНИГУ. Дама в очках разговаривала с разносчиком ланча. Ланч был на тарелке в зеленой обложке, как и раньше. Пухл не знал, что это такое, хотя дама в очках спросила его, может ли он догадаться. Он сказал макароны, но пахли они куриными динозаврами. Хейли иногда готовила ему куриных динозавров, и они ему нравились, а здесь ему ничего не нравилось. Ему здесь не нравилось, и он был очень напуган, и ему не нравилось ходить в ванную в этой ванной. Ему здесь не нравилось, но теперь у него в голове сложилась картина, и он отложил книгу.
  
  Если бы леди в очках знала, она бы заставила его сказать, но Пухл не хотел говорить. Это был Человек-монстр, и они заставляли Человека-Монстра играть в плохие игры. Это были не те игры, потому что там никто не прятался и леди в очках там не было. Пухл не мог видеть, кто там был, но кто-то заставлял Человека-Монстра играть в игру.
  
  С цифрами. Там были цифры. Пухл не мог видеть цифр, но он знал, что там были цифры. В школе мисс Кэти сказала считать, и Пухл умел много считать. Раз, два, три, четыре, пять, шесть и все больше и больше чисел. Иногда вы могли бы нанести цифры на магнитную доску, а иногда вы записывали цифры в блокноте. И у Человека-Монстра тоже были цифры, и он прятал их у себя в голове.
  
  Пухл знал об этом. Иногда он что-то прятал в своей голове. Долгое время он прятал там свои слова, и никто не знал. Они не были секретом, они просто не выходили наружу. Затем Хейли помогла ему выбросить слова из головы, и это было хорошо, но иногда ему все еще нравилось что-то скрывать. Иногда это было ради забавы, а иногда он просто не хотел рассказывать.
  
  Человек-Монстр не хотел говорить раньше, но теперь он хотел назвать цифры. Мысленная картинка стала волнистой, потом исчезла, а потом вернулась, и Пухл отошел к книжной полке, чтобы леди в очках не увидела, как он смотрит на картинку. Они что-то делали с обедом. Он поставил свою книгу на полку, снял другую и положил ее на пол. Человек-Монстр держал цифры в голове, но теперь он называл цифры. Это была не игра. Нет, не игра. Он хотел назвать цифры, потому что это могло кому-то помочь.
  
  Человек-монстр был помощником. Раньше он был таким страшным, но теперь Пухл увидел, что он не такой страшный. Теперь его лицо не было лицом монстра. Кто-то подправил его лицо. Ему было не так больно. Он хотел быть помощником.
  
  Помогать было хорошо. Но Пухл не собирался говорить леди в очках. Помогать было хорошо, но она этого не знала.
  
  
  23
  
  
  
  ОНИ ЗАКРЫЛИ НАШИ ЛИЦА широкими черными матерчатыми капюшонами, но это не имело значения. Я точно знал, куда мы направляемся. Гипс был не таким уж большим, даже если учесть все фермы, расположенные по краям города, поля, полные ранних соевых бобов, люцерны и кукурузы, площади для выпаса скота и плодородные земли вдоль ручья. Я рос здесь шестнадцать лет, без друзей, братьев или сестер, без матери или отца, которые могли бы меня развлечь, и исследовал каждый дюйм города пешком, а иногда и на сломанном велосипеде, который нашел брошенным на свалке.
  
  Все мои исследования были прерваны, когда появился Голавль. Тогда я начал жить для него, и наши исследования ограничивались полями и лесами вокруг нашего дома, тропинками и тайными убежищами, известными только мне, местами, где маленький мальчик мог гулять и играть.
  
  Но я все еще держал в голове карту Гипсса, и когда машина выехала на гравийную дорожку, а затем на тротуар, оставляя дымящиеся руины дома и тело Дерека пожарной команде, чьи сирены мы слышали на заднем плане, я точно знал, где мы находимся.
  
  Они были умны, наши похитители - пара мужчин, настолько похожих на тех, кто впервые пришел за мной и Прейри несколькими месяцами ранее, что это было почти забавно. Наемный убийца, подумал я; но кто знает, сколько еще таких парней у Прентисса в резерве? Если уж на то пошло, эта команда была даже лучше подготовлена, чем первая; возможно, Прентисс ужесточил свои требования после того, как первая команда была убита в доме Бабушки, когда они пытались нас похитить.
  
  Усатый, как я прозвал того, кто ткнул меня ботинком в спину, был высоким и темнокожим и, казалось, был главным. Он отдавал нам короткие, отрывистые приказы, пока его напарник, у которого была бритая голова, веснушчатое красное лицо и татуировка на руке, сковывал нам руки наручниками за спиной и заталкивал на заднее сиденье машины.
  
  Пока мы ехали, я прислонился к Казу, положив его подбородок мне на макушку, и мысленно проследил наш путь. Они свернули на грунтовую дорогу, которая огибала дренажный пруд сзади и пересекла солоноватое болото, прежде чем проехать около мили по недавно засеянным полям и выехать на шоссе штата 9. К тому времени я уже слышал вдалеке вой сирен; облако дыма над землей Поллитта, вероятно, было видно по всему Гипсу. Вскоре соседи должны были прийти посмотреть, что случилось. Это было больше волнения, чем Гипс обычно видел за месяц, и, вероятно, собралось полгорода вместе со всем департаментом шерифа и пожарной командой из Кейси. Тем временем седан отключил скрытые приводы, сдал назад и сделал петлю, и только сильно сосредоточившись, я проследил его путь, хотя с самого начала знал, что в конечном итоге он доберется до заброшенного бизнес-парка.
  
  К тому времени, как мы проехали последний отрезок, я уже не слышал сирен. Мы припарковались, и когда моя дверь открылась, все, что я услышал, было жужжание нескольких сверчков. Нас повели по дорожке, и я раз или два споткнулся, не имея возможности видеть землю перед собой. За свистом открывающейся электрической двери последовал порыв холодного воздуха.
  
  Мы прошли по длинному коридору, а затем нас провели через последнюю дверь и сняли с нас капюшоны. Мы находились в конференц-зале, его длинный узкий стол и дюжина стульев вокруг него выглядели совершенно новыми, белая доска была девственно чистой, над нами тихо гудела проекционная система. Во главе стола сидел высокий, широкоплечий мужчина лет шестидесяти. У него была аккуратно подстриженная борода и короткая стрижка ежиком, и он натянуто улыбнулся нам.
  
  “Добро пожаловать”. Прентисс - мужчина, чей голос мы слышали по телефону.
  
  “Где Пухл?” Потребовал я ответа.
  
  Он поднял руку и усмехнулся. “Притормози, юная леди. Ты едва прибыла; почему бы тебе не устроиться поудобнее? Я прикажу принести газировку. Несомненно, вы хотели бы освежиться после вашего ... неудачного приключения.”
  
  Он указал на мои поцарапанные руки и грязную, испорченную рубашку, на растрепанные волосы Каза и поблекшие синяки и порезы, которые остались после заживления.
  
  “Знаешь, я точно знаю, где мы находимся”, - яростно сказал я. “Ты мог бы попросить тех парней возить меня по округе часами, и я бы все равно знал, что мы в бизнес-парке. Я имею в виду, что не похоже, чтобы где-нибудь еще в городе вливались такие деньги ”.
  
  “Ах, это”, - сказал Прентисс, склонив голову в пародии на извинение. “Боюсь, процедура. Вы узнаете, Хейли и Каз, мои юные друзья, что дисциплина лежит в основе любого успешного предприятия. Процедура. Субординация. ”
  
  “Из какого подразделения служб ты пришел?” Спросил Каз. “Это вообще было наше подразделение?”
  
  Прентисс внимательно посмотрел на Каза, приподняв одну бровь. “Вы сомневаетесь в моем патриотизме, молодой человек?” мягко сказал он.
  
  Каз молча уставился на него, а Прентисс сделал вид, что что-то вспоминает, щелкнув пальцами в воздухе.
  
  “О, дорогой, я забыл - ты потерял своего отца во время войны в Персидском заливе. Танек Савицки был храбрым человеком. Он гордился своим гражданством, Каз, не так ли? Гордится тем, что сражается в армии своей приемной нации?”
  
  Каз ничего не сказал, но я чувствовал, как нарастает его ярость. Я потянулся к его руке и крепко сжимал ее, пока не почувствовал, что он отвечает, его хватка немного ослабла. Мне нужно было, чтобы он сосредоточился, вспомнил, зачем мы здесь - не для того, чтобы отомстить за смерть его отца, а чтобы спасти свою мать и Чаб.
  
  “Только ...” Выражение притворной печали промелькнуло на лице Прентисса. “Боюсь, в этой истории есть нечто большее. Детали его последней помолвки, которые были засекречены. Ты задавался вопросом, что на самом деле произошло в тот день, Каз?”
  
  Каз ничего не сказал; он просто крепче сжал мою руку.
  
  “Как я и думал. Kaz… На протяжении этой главы истории нашей страны я был близок, скажем так, к сердцу разведывательного сообщества. У меня был доступ к информации, которая никогда не была обнародована. Я мог бы...
  
  “Скажи мне, ублюдок”, - прошипел Каз. “Если ты знаешь что-нибудь о моем отце, скажи мне”.
  
  “Нет”, - прошептал я. Я знал, что делает Прентисс - пытается отвлечь внимание Каза, сломить его, ослабить нашу связь, настроить его против правительства, чтобы он согласился участвовать в исследовании. Такой Провидец, как Каз, был бы для них огромной ценностью.
  
  Подождите минутку. Такой провидец, как Каз…
  
  Прентисс был там, имея доступ к секретной информации о войсках, дислоцированных в Ираке…
  
  “Ты знал”, - сказала я обвиняющим тоном. “Ты знал, что его отец был Провидцем”.
  
  “Ах, Хейли, ты снова производишь на меня впечатление”, - сказал Прентисс, восхищенно хлопая в ладоши. “Существовала экспериментальная программа наблюдения за экстрасенсорикой, которая была начата еще в 1988 году, когда мы впервые обнаружили свидетельства экстрасенсорных способностей среди новобранцев. Каз, твой отец был гораздо более одаренным, чем кто-либо из испытуемых до или после. Когда до меня дошла весть о его способностях, я немедленно потребовал его перевода в более стабильное место, где он мог бы безопасно участвовать в нашей программе. Но ...” Он нетерпеливо замахал руками. “Оформление документов. Волокита. Бюрократия. В конце концов, я не смог перевести его достаточно быстро. Не раньше того ужасного дня в Эль-Бусайе. Твоему отцу не пришлось умирать там, в грязи. Это было, если хочешь знать, последней каплей в моем разочаровании работой изнутри. Причина, по которой я решил стать ... независимым, можно сказать.”
  
  Я взглянул на Каза. На его лице застыла ненависть. Я подозревал, что горе придет позже, когда он останется один.
  
  Если Прентисс думал, что сможет повлиять на Каза этой историей, он ошибался. Прентисс, возможно, и пытался спасти своего отца, как он утверждал, но это было только для того, чтобы Прентисс мог использовать его. И мы оба это знали.
  
  “Теперь у нас есть возможность работать вместе, Каз”. Прентисс продолжал настаивать. “Ты можешь спасти жизни американских солдат, как твой отец. Мы начнем с нескольких простых тестов. Познакомьтесь, так сказать, друг с другом, прежде чем мы начнем исследовать ваш чудесный дар. А потом я поделюсь тем, что знаю. Как могли бы двое коллег. Потому что именно таким я хочу, чтобы ты видел меня, Каз. Твой коллега, твой товарищ, у которого общая цель. Не говоря уже об обещании солидного вознаграждения. ”
  
  “Так теперь ты подкупаешь его?” Яростно спросила я. “Ты с ума сошел? Почему он вообще согласился тебе помогать?”
  
  Прентисс нахмурился, глядя на меня, глаза сузились. Хорошее настроение исчезло с его лица. “Тебе не мешало бы помнить, что у нас также есть Джейкоб. О, прости меня… Чаб, каким ты его знаешь.”
  
  Его слова заставили меня похолодеть. “Что ты имеешь в виду...”
  
  “Джейкоб Алан Терлок. Родился дома, срочно доставлен в больницу общего профиля Кейси, чтобы справиться с осложнениями при рождении. Алкогольный синдром плода и ... Но ты же не хочешь сейчас выслушать весь список, не так ли, Хейли?”
  
  Они знали все. Они знали, откуда взялся Пухл. Они знали о нем то, чего я никогда не знал, и я понял, что не только Каз был у них под каблуком.
  
  Я был у Прентисса.
  
  “Как я и думал”, - тихо сказал он. Он подал знак людям, которые привели нас сюда. “Нам так о многом нужно поговорить. Почему бы вам двоим не привести себя в порядок, не переодеться в чистую одежду, не перекусить? А потом мы снова поговорим. ”
  
  “Мне нечего тебе сказать”, - сказал Каз. Вставая, он стряхнул руку охранника.
  
  “О, я очень в этом сомневаюсь”, - мягко сказал Прентисс. “Я предвижу много интересных бесед впереди у нас троих”.
  
  “Мне тоже нечего тебе сказать”, - сказал я.
  
  “Это так?” Прентисс уделил мне все свое внимание, сверля меня своим холодным взглядом. Его глаза были слегка выпучены и слезились. “Есть кнут и пряник, мои юные друзья. В душе я цивилизованный и мирный человек. Торговец. Я бы предпочел использовать морковь. Вознаграждение. Мы можем вести разумный бизнес вместе, и вы получите щедрую компенсацию. У тебя может быть богатое и достойное будущее с нами. Или ... ты можешь сразиться со мной. Но тогда я использую палку. И поверьте мне: те, кто почувствовал силу моей палки, жалеют, что никогда не бросали мне вызов ”.
  
  
  24
  
  
  
  ПРЕНТИСС БЫЛ ГОТОВ быть более чем щедрым на морковь, если судить по тому, какое жилье он мне предоставил. В комнате, куда меня привели, было широкое окно с видом на поля, уходящие на восток. Вдалеке я мог видеть рощицу черных ив, обрамляющих излучину Шугар-Крик. Примерно через милю после этого ручей поворачивал на юг, соединялся с Бивер-Крик и в конце концов впадал в озеро Озарк.
  
  Я никогда не был на озере Озарк. Дети в школе всегда рассказывали о семейных поездках в кемпинги и мотели, которые протянулись вдоль сотни миль береговой линии. Они говорили о днях, проведенных на пляжах, покрытых привезенным грузовиком песком и заросшими водорослями днищами, катаясь на каноэ, катаясь на водных горках и поедая барбекю. Там были водные лыжи и вейкбординг, солнечные ожоги и москиты, а также громко играющие автомобильные стереосистемы.
  
  И я никогда не испытывал ничего из этого.
  
  Я принял горячий душ и вытерся пушистым полотенцем, затем надел одежду, которая была оставлена для меня. Одежда была простой - черные брюки и черная шелковистая футболка, - но качество было очень хорошим, а посадка почти идеальной. Я высушила волосы и обработала порезы мазью с антибиотиком, которую нашла в аптечке. Я просмотрела косметику, стоявшую на полках, гадая, кто ее выбрал - возможно, кто-то из младшего персонала Прентисс, женщина, выбранная потому, что она сама была молода, или потому, что у нее была дочь моего возраста. На мгновение я почувствовал, что смягчаюсь, а потом понял, что должен закалить себя перед лицом всех присутствующих. Я ни на минуту не мог позволить себе забыть, что они похитили Прерию и Пухла, что они хотели заставить нас работать над созданием зомби.
  
  Я захлопнула аптечку, оставив косметику нетронутой.
  
  Тогда ничего не оставалось делать, кроме как ждать. Солнце стояло высоко в небе, слабое, сквозь прозрачные облака, предвещавшие дождь позже в тот же день. Далеко на кукурузном поле я увидел, как кто-то пробирается вдоль рядов с опрыскивателем, но он был слишком далеко, чтобы я мог разглядеть его черты.
  
  К настоящему времени местные фермеры, должно быть, заметили активность в офисном парке. Каким бы осторожным ни был Прентисс, он не смог скрыть поставки всего оборудования и расходных материалов. Или сотрудники, прибывающие со всей страны, возможно, даже со всего мира, лучшие в своей области, те, на кого можно повлиять зарплатой, намного превышающей ту, которую они могли бы получать в государственном секторе, или - для тех, кто ценит свою работу выше денег, - кто готов на все ради возможности работать по последнему слову техники.
  
  Но насколько сложно было бы убедить жителей Гипсса в том, что деятельность в парке была невинной? Никто не стал бы слишком тщательно изучать детали, если бы в сообщество поступали деньги. Если бы Прентисс был умен, он бы обеспечил город выплатами для всех. Подпишитесь на доставку еды у местных дистрибьюторов. Нанимайте ландшафтных дизайнеров, услуги прачечной, вывоз мусора - и все это под видом какой-нибудь компании, производящей компьютерные компоненты или медицинские принадлежности. Он мог бы подкупить нескольких инспекторов, чтобы они не слишком пристально присматривались к исследовательским лабораториям и покрасили несколько грузовиков поддельными логотипами, и пока деньги текли рекой, никто не задавал бы вопросов.
  
  Когда-нибудь люди начнут задаваться вопросом, почему для местных жителей нет работы, почему никто никогда не видел внутренней работы предприятия - но Прентисс, вероятно, держал пари, что к тому времени у него будет все, что ему нужно, и он сможет покинуть город так же незаметно, как и прибыл. Его целью было поселиться здесь, чтобы быть поближе к населению Видящих, но, возможно, он думал, что сможет привлечь их на свою сторону своими бесконечными денежными ресурсами. И он, вероятно, был прав. Как только Изгнанные привыкнут к стабильной зарплате, они, вероятно, будут так же готовы переехать к Прентиссу, как и остальные его сотрудники.
  
  Раздался стук в дверь, и после минутного колебания я открыл ее. На пороге стояла женщина, которой я раньше не видел. Ей было около сорока, худощавая, с каштановыми волосами, собранными сзади в строгий конский хвост. На ней был отглаженный белый лабораторный халат, очки, чуть накрашенная красная помада и улыбка, которая выглядела так, словно ей пришлось над этим поработать. “Я доктор Грейс. Приятно познакомиться с тобой, Хейли.”
  
  Я проигнорировал руку, которую она протянула мне для пожатия. “Где Пухл? Где вы его держите?”
  
  Ее улыбка дрогнула, и она убрала руку. “Я должна сказать вам, что по всему зданию установлены камеры наблюдения. За нами наблюдают, и если вы сделаете что-либо, угрожающее моей безопасности, вооруженный персонал будет здесь в считанные секунды ”.
  
  “Приятно это знать”, - сказал я саркастически. “Тогда, думаю, я не буду использовать свою вулканскую мертвую хватку против тебя”.
  
  Она ничего не сказала, пока вела меня по коридору. Я заглядывал в каждую дверь, мимо которой мы проходили, надеясь мельком увидеть Пухла, но все они были закрыты. Здесь пахло новым строительством и свежей краской, и я предположил, что это крыло было превращено в резиденцию для персонала.
  
  Включая тех, кто сопротивлялся, таких как я и Каз - тех, кого пришлось запереть.
  
  Мы спустились по лестнице ниже уровня земли в кафетерий. От запаха готовки у меня заурчало в животе, и я поняла, что ничего не ела с самого завтрака. Дюжина человек выстроилась в очередь с подносами, а другие сидели за столами парами и небольшими группами, ели и разговаривали. Я не мог не быть впечатлен тем, что они так быстро запустили все это - целое самодостаточное сообщество в офисном парке. У кого-либо из сотрудников не было причин выходить за пределы зданий. Перевозка продуктов питания и припасов стоила целое состояние, но деньги, похоже, не беспокоили Прентисса.
  
  “Мы будем в отдельной столовой”, - сказала доктор Грейс и толкнула стеклянную дверь в светлую и солнечную комнату. Длинный стол в центре был застелен белым скатертью, свежими цветами и фарфором. Прентисс и Каз уже сидели в одном конце вместе с мужчиной, одетым как доктор Грейс.
  
  Прентисс встал, когда мы вошли, за ним быстро последовал другой мужчина. Каз неохотно тоже встал; я мог сказать, что он боролся между хорошими манерами и нежеланием доставлять Прентиссу удовольствие подчиняться ему.
  
  Как только мы оказались внутри, я увидел, что в комнате был еще один человек: предыдущий охранник, высокий усатый, стоял у двери с бесстрастным выражением лица.
  
  “Обед скоро принесут”, - сказал Прентисс, когда мы с доктором Грейс заняли свои места. “Я слышал, что сегодня будет свежий сом. Здесь его готовят очень вкусно, с легкой панировкой и лимонным соусом. Я уверен, вам понравится. А если вам не понравится, они с радостью выполнят особые пожелания. ”
  
  “Перейдем к делу”, - сказал Каз. “Ты обещал сказать мне, когда Хейли приедет. Что нам нужно сделать, чтобы увидеть Пухла?”
  
  Выражение лица Прентисса стало задумчивым. “Боюсь, в данный момент у него ... несколько иной режим питания. Доктор Грейс считает, что Джейкобу - э-э, Пухлу - пойдет на пользу программа ограниченных контактов с другими людьми, поскольку...
  
  “Он, вероятно, напуган”, - перебил я, поняв, как только слова слетели с моих губ, что это было именно то, что имел в виду генерал. Он изолировал Пухла, чтобы заставить его сотрудничать с тестированием в обмен на простейшие удобства - посидеть на коленях, почитать ему сказку. Или шанс увидеть меня, теперь, когда я был здесь.
  
  “Я не буду есть, пока ты не позволишь мне увидеть его”, - сказал Каз, скрестив руки на груди. “Тебе придется вырубить меня и вставить в меня трубку”.
  
  “О боже, не нужно всей этой драмы”. Прентисс вздохнул, когда молодая женщина вкатила в комнату тележку. “Приятного ланча, дорогой мальчик. Если вы боитесь отравиться, можете выбрать любое блюдо на свой вкус. Спасибо, Мэвис, - добавил он, когда официант начал расставлять салаты по местам. “ Если вы только ...
  
  Приглушенное чириканье заставило его нахмуриться. Он вытащил изящный телефон и тихо заговорил. “Да?… Ты уверен? Где?… Как он… Катлер и Грейбулл, вы уверены?”
  
  Я мог разобрать неистовый тон голоса на другом конце провода, но не слова.
  
  Я знал, что это должно быть из-за Прери. Она была единственной, кто еще оставался на свободе; остальных из нас всех привезли сюда. Сколько времени прошло с тех пор, как Раттлер отправился в Чикаго? Девять часов? Десять? Вполне достаточно, чтобы добраться до Чикаго, если бы он ехал быстро. Точно так же, как Раттлер знал, где перехватить меня и Каза, он мог знать, где ее похитители собирались остановиться заправиться или пообедать.
  
  Я взглянул на Каза, который наблюдал за мной, прищурившись. Выражение его лица сказало мне, что он думал о том же, о чем и я.
  
  “Мертв?” Лицо Прентисса, которое и без того было напряжено от гнева, исказилось маской всепоглощающей ярости. “Как, черт возьми, ты позволил этому случиться?”
  
  Мой пульс участился от страха. Была ли Прерия убита в драке с людьми Прентисса? Или Рэттлер? Или ей каким-то образом удалось дать отпор - и победить?
  
  “Как быстро ты сможешь туда добраться?” Я услышал нарастающую ярость в сдержанном голосе Прентисса. “У тебя есть половина этого. Обезопась тела. Позвони Гурцу; он поможет с полицейскими. Я уже в пути; я буду прямо за тобой. ”
  
  Он повесил трубку без дальнейших комментариев. Усатый убрал руку от уха, и я понял, что он слушал, подключившись к разговору. Он уже набирал другой номер. “Черный код”, - пробормотал он.
  
  Прентисс глубоко вздохнул и на мгновение закрыл глаза; когда он открыл их, его безмятежное выражение лица почти восстановилось, и он выдавил короткую улыбку.
  
  “Мне ужасно жаль, но меня вызвали по срочному делу. Хейли, Каз, я оставляю вас в надежных руках доктора Грейс, и мы поговорим снова завтра”.
  
  “С ней все в порядке?” Спросил я. “Прерия, с ней все в порядке?”
  
  Генерал не ответил.
  
  
  25
  
  
  
  ЖАСМИН, ПОДУМАЛ РАТТЛЕР. Она пахла жасмином, первыми белыми весенними цветами на кустах, которые все еще росли на окраинах Трэштауна, еще долго после того, как человек, посадивший их, умер и был забыт.
  
  Он закрыл глаза и позволил себе вспомнить: давным-давно, июльским утром, до того, как солнце опалило небо, он загнал Прерию в живую изгородь. Он просто хотел, чтобы она перестала кричать, поэтому обхватил ее ногу и швырнул лицом в грязь под жасминовой изгородью. Он опустился рядом с ней, перевернул ее, увидел царапины на ее заплаканных щеках, удержал ее запястья, чтобы она не могла наброситься на него. Он хотел прогнать слезы, хотел, чтобы она перестала кричать, чтобы он мог просто сказать ей, что было у него внутри, о том, что она заставляла его чувствовать, но он не знал слов.
  
  Поэтому он втоптал ее руки в грязь и заставил ее плакать еще сильнее, все время вдыхая яркий весенний запах жасмина.
  
  Но они больше не были детьми. Они выросли, и Раттлер был мужчиной, а она была его женщиной, и она будет возражать ему. Его руки были у нее в волосах, он схватил их в горсть и дернул достаточно сильно, чтобы запрокинуть ее голову назад.
  
  “Заткни свой рот”, - прорычал он, но она ничего не сказала. Она просто смотрела на него, ее зеленые глаза метали искры, губы скривились в усмешке, которая дала ему понять, что она еще не наполовину разорена.
  
  На минуту он почувствовал, как в нем поднимается ярость, и ему захотелось разорвать ее, будь проклят дьявол, прямо здесь, на пересохшей отмели где-нибудь в центральном Иллинойсе. Он не знал этой земли, не знал, кому принадлежит аккуратный белый амбар в четверти мили отсюда, ряд черных ореховых деревьев, собака, лающая на конце цепи.
  
  Что он знал: кровь на их одежде была пролита его собственной рукой. И он пролил бы еще, если бы потребовалось еще больше кровопролития. Он сделал бы все ради Прерии и той жизни, которую им суждено было вести.
  
  Было почти слишком легко расправиться с теми, кто держал ее взаперти. Его вращающийся глаз указал ему дорогу, сказал, что делать. Он застрелил первого мужчину прямо через дверь. У собеседника не было времени встать со стула. Но Рэттлер не замечал избитой женщины в углу, пока она не бросилась на него, словно жаждала получить пулю, волоча за собой прикованный цепями стул. Раттлер не хотела стрелять в Изгнанного, но она не остановилась бы, и не важно, что он сказал ей держаться подальше.
  
  Это сбило его с толку. Он не хотел стрелять в нее, и когда она испустила последний вздох, Раттлер почувствовал, что его гнев на Прентисс становится все сильнее. Человек продолжал забирать то, что принадлежало ему, и теперь гнев Раттлера был живым существом, голодным зверем, который рвал своих врагов на части, который рычал так громко, что слышал каждый в Гипсе. Земля исчезнет в озере крови, прежде чем он позволит Прентиссу победить.
  
  Он был в ярости и бил кулаком по стене в том причудливом коридоре, и именно так сбежал последний, быстро двигающееся существо с длинными вьющимися волосами. Она выскочила за дверь, промчалась по коридору и исчезла на лестнице, и Раттлер без труда поймал ее, но потом он увидел Прерию через ту дверь, которую кудрявоволосый оставил открытой. Прейри с ее прелестным ротиком, слегка приоткрытым, как будто она произносила его имя, Прейри с ее модными туфлями и причесой, которую ему хотелось взъерошить руками, Прейри, которая знала его как никто другой. Он отпустил того, с кудрявыми волосами. Он взял Прейри, потому что Прейри принадлежала ему, и они вместе поднялись в лифте, и когда он остановился на других этажах, Раттлер пристально разглядывал каждого мужчину или женщину, которые хотели попасть к ним в маленькую будку. Коробка была недостаточно большой, чтобы вместить его и его чувства. Мир был недостаточно велик, чтобы вместить его, Прерию и его чувства.
  
  Но сначала о главном, вот почему он свернул с дороги, чтобы немного поговорить, как только они отъехали далеко от города и опустилась ночь, чтобы скрыть их. Разговор, а затем ночной отдых - вот что им было нужно.
  
  “Теперь, прежде чем я дам тебе это, девочка, - сказал он Прерии, - ты должна подумать о том, что ты собираешься делать. Потому что, похоже, у нас с тобой здесь одна и та же цель, по крайней мере, в краткосрочной перспективе. Мы идем за Хейли и остальными. Мы работаем вместе, мы можем просто спасти этого маленького незаконнорожденного ребенка и тех поляков. Если ты пристрелишь меня, у них не будет ни единого шанса ”.
  
  Прерия по-прежнему ничего не сказала, но едва заметно кивнула ему. Медленно, неохотно Раттлер отстранился от нее, убрал руки от ее волос и откинулся на спинку водительского сиденья.
  
  Затем он протянул ей свой любимый пистолет.
  
  Он наблюдал, как она взяла его в руки. Оно ей очень шло, теплая сталь, отливающая серебром. Когда она подняла его и направила на него, он позволил себе улыбнуться. Она была храброй, прирожденной охотницей. В ее жилах текла такая же густая кровь, как и в его.
  
  “Теперь слушай внимательно”, - сказал он, когда она подняла пистолет так, что он оказался в нескольких дюймах от его безумно вращающегося глаза, и прицелилась в дуло. “Я видел воду. Я видел больше мертвых, прежде чем закончится завтрашний день, и я видел тебя рядом со мной. Помни обо мне хорошенько, девочка, и делай, как я говорю. ”
  
  Затем он отвернулся от нее и откинулся на спинку сиденья, собираясь лечь спать. “И положи эту штуку на место. Ты знаешь, что не собираешься стрелять в меня - по крайней мере, не сегодня”.
  
  
  26
  
  
  
  ПРЕНТИСС И УСАТЫЙ ПОСПЕШИЛИ покинуть кафетерий, когда в другом месте здания зазвучала тревога. Несколько других сотрудников бросили свой обед и последовали за ними, выкрикивая распоряжения в мобильные телефоны.
  
  Доктор Грейс нервно уставилась на нас. Теперь мы с ней и Каз были одни в столовой. “Все в порядке”, - неуверенно сказала она. “Я уверена, что они скоро вернутся. А пока, почему бы нам не совершить экскурсию? Я могу показать вам места отдыха. У нас есть тренажерный зал, сауна, волейбольная площадка...”
  
  “Меня все это не волнует. Я просто хочу увидеть Пухла”, - перебил я.
  
  Каз поймал мой взгляд. Он едва заметно покачал головой, и я проследила за его взглядом, устремленным на потолок над дверью. В углу была установлена крошечная камера слежения. Я оглядел остальную часть комнаты, но больше никого не увидел.
  
  Доктор Грейс покачала головой. “Вы знаете, что это невозможно, по крайней мере, без присутствия Прентисса на месте. Но я уверен, что он вернется к завтрашнему дню, и как только все придет в норму, я могу предложить навестить его. Возможно, вы сможете понаблюдать за моей работой с ним ”.
  
  Каз что-то произнес одними губами, но я не смог разобрать слов.
  
  “Эм ...”, - сказал я. Доктор Грейс подозрительно посмотрела на меня. “Вы много времени проводили с Пухлом?”
  
  “Да, я его главный контактер”, - сказал доктор Грейс. “Я отвечаю за его тестирование, а также за его режим дня”.
  
  “Когда ты говоришь о тестировании ...”, - сказала я, пытаясь разговорить ее. У Каз был план, и мне нужно было, чтобы доктор Грейс ничего не заметила. Я заставила себя выглядеть заинтересованной. “Что именно ты ищешь?”
  
  “Ну, как вы, несомненно, уже знаете, Пухл - экстрасенс высокого уровня с сильной склонностью к предвидению”, - сказала она, и черты ее лица расслабились по мере того, как она углублялась в тему.
  
  Каз поднес стакан к губам и допил остатки чая. Когда доктор Грейс рассказывала о способностях Пухла, он со стуком поставил стакан на край стола, разбив его на несколько кусочков. Он вскочил со стула, подобрал самый большой осколок и прижал его к горлу доктора Грейс, обхватив ее рукой за шею, чтобы она не могла пошевелиться. Он так крепко сжал стакан, что тот врезался в его собственную плоть, и кровь потекла по его руке блестящими красными ручейками. Это было точно так же, как случилось с Джесс, и я застыл при воспоминании.
  
  “Запри дверь, Хейли!” - сказал он, и я пришла в себя, заставив себя двигаться. Я бросилась к тяжелой стеклянной двери, захлопнув ее. Раздался громкий щелчок, когда он защелкнулся на место. Через дверь я увидел, как в кафетерии поднялась суматоха, когда сотрудники бросились к нам с оружием наготове.
  
  “Вот что сейчас произойдет”, - сказал Каз, быстро говоря. “Я предполагаю, что дверь укреплена, и любому, у кого есть правильный код, потребуется несколько минут, чтобы спуститься сюда”.
  
  “Но, Каз, мы не можем...” Я остановил себя, прежде чем произнести это: "Не можем уехать отсюда без Пухла" .
  
  Каз пристально посмотрел мне в глаза и сказал: “Доверься мне, Хейли”.
  
  Только однажды до этого кто-то сказал мне эти слова. Это было в ночь, когда застрелили Грэма. Мы с Прейри мчались по залитому лунным светом полю в ее старом "Вольво", преследуемые убийцами бабушки на гораздо более быстрой машине. До этого момента я никогда не верил, что могу доверять другому человеку, но я закрыл глаза и сделал все, что мог. И мы выжили.
  
  Теперь, во второй раз за все время, я отдаю свою жизнь в чьи-то руки.
  
  “Откройте эту дверь!” - крикнул один из мужчин. Его голос был лишь слегка приглушен стеклом.
  
  “Я убью доктора Грейс!” Крикнул Каз.
  
  Я знал, что это был блеф, что Каз не стал бы отнимать жизнь, если бы не защищал себя или кого-то, кого любил. Но он выглядел убедительно. Острый осколок стекла задел нежную кожу шеи доктора Грейс, и ее кровь потекла вниз, смешиваясь с кровью Каза, капая на пол, пока он держал ее неподвижно.
  
  Мужчины снаружи совещались шепотом.
  
  “Освободите кафетерий”, - приказал Каз.
  
  Охранники заколебались; затем один из них рявкнул команду, и оставшиеся посетители вышли, сопровождаемые кухонным персоналом.
  
  “Теперь прислони свое оружие к стене и ляг на пол”, - крикнул Каз. “Когда мы выйдем, мы заберем ваше оружие. Вы не встанете. Вы останетесь там, где находитесь, и прикажете очистить коридоры. Мы возьмем одного из вас с собой, и если мы кого-нибудь увидим на выходе из здания, мы убьем и вас, и доктора Грейс. Ты понимаешь?”
  
  Охранник пониже ростом, который, казалось, был главным, покачал головой. “Ни за что”.
  
  “Я сказал, что убью ее”, - взревел Каз, разворачивая доктора Грейс так, чтобы охранники могли видеть ее перепуганное лицо.
  
  “Тогда сделай это”, - сказал охранник. “Результат в любом случае один и тот же. Ты облажался”.
  
  Конечно.
  
  Жизнь доктора Грейс не была достаточно крупной разменной монетой. Они скорее позволили бы ей умереть, чем рискнули потерять нас двоих, Провидицу и Целительницу. В конце концов, мы были ключом ко всей работе, которую они здесь выполняли. Каким бы блестящим ни был доктор Грейс, они всегда могли найти другого ученого.
  
  Они не могли найти больше Целителей или чистокровных Провидцев, и они знали это. Что более важно, Прентисс знал это, и я не сомневался, что он очень четко изложил свои приоритеты. Жизнь здесь не была священной.
  
  Взгляд Каза встретился с моим, и я понял, что он пришел к тому же выводу.
  
  “Если вы собираетесь это сделать, ” сказала доктор Грейс дрожащим голосом, ее глаза были зажмурены от страха, “ пожалуйста, убедитесь, что вы убьете меня чисто. Если вы этого не сделаете ...”
  
  Прошло мгновение, прежде чем ей удалось закончить предложение. “Если ты меня не прикончишь, они превратят меня в одну из них”.
  
  Я знал, что это правда. Они не стали бы тратить впустую умирающую женщину. Они заставили бы меня или Прейри превратить доктора Грейс в зомби.
  
  Это был конец надежды. Пока Каз смотрел на меня с ужасным сожалением, осколок стекла со звоном упал на пол.
  
  Ему не нужно было говорить мне, что он не стал бы - не смог бы - убить доктора Грейс. Но то, как она с облегчением прислонилась к стене, дало понять, что она не была уверена.
  
  Снаружи двое охранников ухмыльнулись. Мы разыграли нашу последнюю карту. Теперь они знали наши пределы, и мы больше не представляли для них угрозы.
  
  Я подумал о Раттлере, пока что единственном из нас, Изгнанном, кто смог противостоять Прентиссу и победить.
  
  Я задавался вопросом, кто был большим злом: Прентисс, который не задумывался о создании и продаже машин для убийства людей, или Раттлер - мой отец, - который хотел превратить всех нас в извращенную семью, в которой любовь была пронизана страхом и запятнана пролитой кровью, чья судьба была связана с проклятым участком земли в Ирландии.
  
  Раттлер был убийцей. Но его жизнь и его история были навсегда связаны с моей. В тот момент я не мог не радоваться, что он отобрал Прери у Прентисса. По крайней мере, теперь у нее был шанс.
  
  Доктор Грейс крепко скрестила руки на груди и вжалась в стену, как будто хотела исчезнуть. Мужчина повыше, с густым протяжным голосом и татуировкой техасского длиннорога на предплечье, постучал пистолетом по стеклу. “Открой эту дверь”.
  
  Охранник пониже ростом, одетый в облегающую рубашку, открывавшую его мощные руки, покачал головой. “Нам нужно просто оставить их там, пока Прентисс не вернется”.
  
  “С ней? Ты с ума сошел?” Сказал Техас. “Никто не знает, что они сделают”.
  
  “Ты это видел - они не убили ее, когда у них был шанс”.
  
  Техас фыркнул. “Да. Но никто не знает, как они будут себя чувствовать через час, ты держишь их взаперти. Я их вывожу ”.
  
  “Нет”. Бицепс встал между Техасом и дверью. “С уходом Прентисса, Барбьери и остальных я следующий в команде”.
  
  Техас выглядел удивленным, затем разозленным. “Правда? Ты кто, сотрудник номер тридцать или что-то вроде того? Брайс привел меня на первый этаж. Кто угодно позаботится о бизнесе, пока они не вернутся, это я ”.
  
  “На случай, если ты не заметил, Брайс - хрустящее создание”, - парировал Бицепс. “Всем насрать, что он думает”.
  
  Техас оттолкнул Бицепса с дороги и начал открывать дверь, но я был сосредоточен на том, что он только что сказал: Брайс - хрустящий ...
  
  Есть . Не был .
  
  Не мертв. Жив.
  
  
  27
  
  
  
  Я ПОСМОТРЕЛ НА КАЗА и увидел, что он тоже это услышал, его глаза расширились от удивления.
  
  Мы видели, как Брайса вынесли из здания, видели обгоревшую плоть, пропавшую туфлю, простыню, прикрывавшую его тело, - но что, если он каким-то образом выжил? Что, если кто-то накрыл его, чтобы скрыть, что он все еще жив? Прентисс, со всеми его связями, мог добраться до него первым. У Прентисса был доступ к лучшим доступным технологиям: могло ли этого быть достаточно, чтобы спасти Брайса?
  
  Но сейчас не было времени думать об этом, так как Бицепс грубо схватил Каза и подтолкнул его к двери. Я попытался последовать за ним, но Техас встал между нами.
  
  “Как ты думаешь, куда ты их ведешь?” Потребовал ответа Техас.
  
  “А тебе какое дело? Они будут в безопасности. Почему бы тебе не позаботиться о переоборудовании органов управления?”
  
  “Только не говори мне...”
  
  “Я скажу тебе все, что захочу”, - сказал Бицепс. “Я командир, помнишь?”
  
  “Я напишу тебе”.
  
  “Прекратите, просто прекратите это”, - сказала доктор Грейс, наконец обретя дар речи. “Препирательства ничему не помогут. Нам нужно работать вместе, пока Прентисс не вернется...”
  
  “У меня все под контролем, Женевьева”, - холодно прервал ее Бицепс.
  
  Она впилась в него взглядом, и я мог сказать, что ей было неприятно, когда к ней обращались по имени. Или за то, что эти люди указывали, что делать, которые за несколько мгновений до этого приказали Казу убить ее.
  
  Напряженность была высокой, и поспешность, с которой Прентисс собрал свою команду, явно не помогла. Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как была разрушена лаборатория Брайса, и Прентисс - со всеми своими деньгами, связями и ресурсами - восстановил ее с поразительной скоростью. Но с некоторыми вещами нельзя было торопиться, и единство было одной из них. В организации были серьезные трещины. Я задавался вопросом, как мы могли бы ими воспользоваться.
  
  Бицепс заставил Каза идти впереди себя и махнул мне, чтобы я присоединился к ним. Техас отступил в сторону, но взгляд, который он бросил на нас, был яростным. “Я пишу это”, - повторил он, и Бицепс отмахнулся от него, когда мы гуськом направились к лифту.
  
  “ Послушай, - сказал Каз Бицепсу, когда двери лифта закрылись. “ Пистолет ни к чему. Мы сотрудничаем. Если ты просто...
  
  “Заткнись, бойскаут”, - огрызнулся Бицепс.
  
  Каз пожал плечами, но промолчал.
  
  “Двигайся”, - приказал Бицепс, когда двери лифта открылись в двухэтажный атриум на пересечении крыльев здания. Он повел нас в холл напротив жилого крыла, но мое внимание привлек пейзаж снаружи. Выложенный плитняком внутренний дворик вел к пруду, который был на этой земле еще до того, как был построен парк, хотя он и не был похож на заросший рогозом пруд, которым когда-то был. Ему придали овальную форму и засадили водяными лилиями и нависающими ивами. Когда я был ребенком, Морри здесь ловили рыбу; теперь его окружили скамейки и столы для пикника.
  
  Однако сейчас никто не наслаждался пейзажем. На самом деле, в зале, кроме нас, никого не было. Наши шаги эхом отдавались по кафельному полу, и я подумал, не работает ли у Прентисса меньше сотрудников, чем у Брайса. Может быть, кто-то из его команды дезертировал после уничтожения лаборатории? Или, возможно, они передумали насчет миссии?
  
  “У меня на уме небольшое образование для вас двоих”, - сказал Бицепс, его голос сочился сарказмом.
  
  “Мы могли бы просто подождать в наших комнатах”, - предложил я. “Пока все не наладится, ну, знаешь ... более стабильно”.
  
  “Да. Ты мог бы. Это то, чего бы хотела Бонавентура, чтобы мы все просто сидели, засунув большие пальцы в задницы, пока Прентисс не вернется сюда ”. Бицепс нахмурился. “Только у меня есть идея получше”.
  
  Он остановился перед укрепленной дверью. “Грандиозный тур заканчивается здесь”.
  
  Он поднял верхнюю панель клавиатуры и набрал длинную серию цифр, прежде чем дверь со щелчком открылась.
  
  “Сначала дамы”, - сказал он, размашисто отступая в сторону, и я вошла в комнату.
  
  Все это было слишком знакомо.
  
  Сдавленный вздох вырвался из моего горла, когда я отшатнулась назад, но Бицепс толкнул меня обратно. Я схватила Каза за руку, прижимаясь к нему, в то время как мое сердце бешено колотилось.
  
  Комната была полна ими. Полдюжины зомби сидели на складных стульях, только их глаза двигались, когда они видели нас. Я отшатнулся, вспомнив ужасающий опыт нападения несколькими месяцами ранее в лаборатории Брайса, когда я случайно наткнулся на комнату, где он хранил свои образцы, комнату, очень похожую на эту, вплоть до складных стульев и белых футболок и брюк цвета хаки, которые они носили.
  
  Я попытался отвернуться, но обнаружил, что не могу перестать смотреть. Все они были молодыми мужчинами. Четверо из них выглядели так, словно недавно обратились, их кожа в основном не пострадала, хотя и была бледной и восковой. Один из этих четверых был очень худым, у него выпали все волосы, и выглядел он так, словно долгое время болел. Остальные трое были ранены; у них были рваные шрамы на лицах и черепах, синяки от капельниц и питательных трубок, конечности вывернуты и искалечены, а в одном случае отсутствовали, с перевязанной культей на месте руки.
  
  Но двое, которые недавно обратились меньше, были еще более ужасающими. Когда Целитель исцеляет человека в момент его смерти, он не умирает, но и не живет. Они переходят в состояние нежити, способные следовать инструкциям, но неспособные общаться, больше не люди, а просто функциональные оболочки, в которых когда-то были души.
  
  Нежить трудно убить. Ее можно сжечь заживо, утопить, обезглавить или разорвать на части, но все остальное ее почти не замедляет.
  
  Однако, в конце концов, нежить разлагается, как и любой труп, и умирает. Прерия сказала мне, что на это уходит примерно в три раза больше времени, чем на обычное мертвое тело, но эти два зомби выглядели так, словно были близки к этому: их плоть распухла и лопнула, вязкая жидкость просачивалась под одежду, растекаясь лужицами по полу. У одного из них не хватало глаза, из полости глазницы сочился гной, а язык почернел, распух и высовывался изо рта. Другой лишился целых лоскутов плоти, и на его руках и шее были видны кости и сухожилия ; лоскут кожи свисал с челюсти, обнажая серые сморщенные десны и зубы в ухмылке скелета.
  
  “Нравятся эти парни?” Спросил Бицепс, в его голосе слышалось веселье. “Одни из наших лучших. Жаль, что все это пока тестовые модели. Прорабатываем несколько заключительных деталей, а затем запускаем производство по-настоящему. Хотите угадать, что хотя бы одна из этих крошек будет продаваться на открытом рынке? ”
  
  “Кому ты собираешься продать в первую очередь?” Сердито спросил Каз. “Кто в наши дни предлагает больше всего за террористов-смертников?”
  
  “О, верно, ты большой патриот”, - сказал Бицепс. “Потерял своего папочку в Ираке, и теперь ты думаешь, что твоя работа - продолжать быть на его месте, не так ли?”
  
  Я почувствовал, как Каз напрягся, и подумал, что он собирается атаковать, но он заставил себя взять себя в руки. “Не обязательно любить свою страну, чтобы верить, что люди не должны взрывать друг друга”, - сказал он сквозь стиснутые зубы. “И делать это ради денег - зло”.
  
  Бицепс рассмеялся. “Красавчик, ты не собираешься ранить мои чувства, обзывая меня. Я капиталист, вот и все. Оппортунист. Ты, должно быть, не обращал внимания на уроках истории, потому что именно так была построена эта страна - люди пользуются своими обстоятельствами. Будешь сидеть спокойно, тебя переедут ”.
  
  Пока я наблюдал, блестящая струйка розоватой жидкости вытекла из поврежденного черепа одного из недавних зомби, стекая по одной стороне его лица и капая на колени. Он не моргнул, не дрогнул, но волна тошноты прошла через меня.
  
  “Вот кое-что, что вам следует знать об этих парнях”, - почти весело сказал Бицепс. “Они были обучены реагировать только на определенные голоса. Это новая вещь, которую мы делаем, поэтому мы можем настроить ее так, чтобы они выполняли только приказы покупателя. На самом деле, Брайс привлек нас к этому ”.
  
  “Я думал, Брайс мертв”, - сказал я.
  
  Бицепс усмехнулся. “Ну, в любом случае, он хотел бы, чтобы это было так. Оставайтесь на верном пути, ребята. Эта компания не будет слушать никого, кроме Прентисса и его лучших людей. Включая меня. Что бы я им ни сказал, они сделают, не задавая вопросов. Но ты можешь орать на них весь день напролет, и кажется, что они тебя даже не услышат. Понял? ”
  
  Конечно, я это понимал; я был Целителем. Разве он этого не понимал? Осознание того, что было сделано с этими бедными мужчинами - на самом деле мальчиками, без сомнения, увезенными с полей сражений за границей, где они могли быть удобно “потеряны” коррумпированными контактами Прентисса в службах - глубоко запало мне в душу, потому что я тоже обладал властью сделать это.
  
  “Кто это сделал?” Требовательно спросила я. Каким-то образом они нашли другого Целителя, но где? Тарбеллы были единственными, кто остался. Если не-
  
  “Ты не единственная Целительница в округе, маленькая мисс”, - ухмыльнулся Бицепс. “Тебе следовало быть немного осторожнее, когда ты отправляла свою подругу Зитку собирать вещи”.
  
  Я не мог дышать. Я видел, как она помахала на прощание. Я видел, как она шла к своим воротам в О'Хара, катя за собой маленький чемодан.
  
  Но я не видел, как она садилась в самолет, не видел, как он взлетал, не разговаривал с ней после того, как он приземлился.
  
  Прентисс добрался до нее. Я не знал как, но я не был удивлен. Чем больше я узнавал о нем, тем больше я его боялся; у него были связи и ресурсы, намного превосходящие мое понимание. Каким-то образом он похитил Зитку и заставил ее создавать зомби для себя, точно так же, как он заставил ее сестер - точно так же, как он собирался заставить меня.
  
  “Теперь вам удалось вывести меня из себя”, - продолжил Бицепс. “Итак, вы остынете здесь на ночь. Не волнуйтесь, если будете следовать инструкциям, с вами все будет в порядке. Ладно, парни”. Он обратился к зомби. “Наши гости останутся в этом ящике, понимаете?”
  
  Носком ботинка он начертил квадрат на полу, повторяя рисунок плитки. Он отодвинул несколько пустых стульев в сторону, чтобы получился квадрат около шести футов в поперечнике. “Теперь, если они останутся в своей коробке, ты оставишь их в покое, слышишь?”
  
  Зомби уставились на него, в их глазах не было никаких эмоций, но я знал, что они впитывают его слова.
  
  “Но если они выйдут за пределы этого хотя бы на дюйм, ты разорвешь их на части. Убей их. Понял? Кивни, если понял”.
  
  Словно марионетки, соединенные одной веревочкой, все шестеро кивнули, дряблая кожа разлагающихся мягко покачивалась.
  
  “На твоем месте я бы пошел туда”, - сказал Бицепс, подталкивая меня вперед.
  
  
  28
  
  
  
  МЫ С КАЗОМ СТОЯЛИ ВМЕСТЕ в нашей воображаемой тюрьме, крепко держась друг за друга.
  
  “Мальчики, подойдите и встаньте вокруг них, хорошо? Сделайте что-то вроде кольца вокруг рози”.
  
  От грохота отодвигаемых стульев я почувствовал слабость, и я зажмурился, прижался лицом к рубашке Каза и пожалел, что не могу просто оставаться в таком состоянии, представляя, что мы где-то в другом месте, в Чикаго, в маленьком парке по соседству, и что, когда я открою глаза, я увижу высокие здания и проезжающие мимо машины, и серые глаза Каза, сияющие в лучах весеннего солнца.
  
  Я заставил себя поднять голову и посмотреть. Зомби медленно собирались в круг вокруг нас, их движения были отрывистыми и нескоординированными. Тот, у кого не хватало руки, споткнулся и упал - с одной из его ног было что-то не в порядке, - но он продолжал приближаться, ползая по полу и волоча за собой поврежденную ногу. От одного из гниющих существ исходил ужасный запах, и когда оно подошло ближе, с него посыпались куски покрытой коркой плоти.
  
  Они заняли свои места, равномерно распределившись по нашей площади, и стояли, уставившись на нас без всякого выражения, ни угрозы, ни гнева, ни лукавства - просто ничего. Но я знал, что в ту минуту, когда мы рискнем переступить границу, которую Бицепс провел по краю плитки, они набросятся на нас, как бешеные собаки.
  
  Это случилось со мной однажды раньше, и я никогда не забуду ощущение их костлявых, холодных пальцев на моей плоти, тошнотворную губчатость их разлагающихся тел, когда я сражался с ними.
  
  “Прентиссу это не понравится”, - сказал Каз.
  
  На мгновение на лице Бицепса промелькнула неуверенность, но он заставил себя рассмеяться. Я вспомнил, как он вел себя с другим охранником - полный развязности, жаждущий драки. Он был парнем, которому нужно было что-то доказывать. “У Прентисса есть причины для беспокойства поважнее. Кроме того, как только он позвонит, ты сможешь уйти оттуда. Это всего лишь небольшое ... занятие, чтобы занять тебя ”.
  
  И это шанс для него проявить себя среди оставшихся сотрудников, подумал я.
  
  “Та-та”, - сказал Бицепс, вяло помахав нам рукой, прежде чем выйти из комнаты.
  
  Мы смотрели, как он уходит, но зомби этого не сделали. Их глаза были прикованы к нам.
  
  Когда дверь закрылась, я еще крепче обнял Каза и заставил себя сохранять спокойствие. Я уже переживал страх раньше.
  
  Я пройду через это . Я мысленно произнесла эти слова, заставляя себя поверить в них. Я пережила, когда в меня стреляли, на меня охотились и меня похищали, и я переживу и это.
  
  “Проще простого”, - сказала я дрожащим голосом. “Нам просто нужно немного подождать”.
  
  “Да”, - согласился Каз, но я могла сказать, что он волновался. “Хейли, я думаю, нам следует присесть и отдохнуть, но… мы должны быть осторожны ”.
  
  Это было мягко сказано. Он был выше, чем площадь в ширину. И исключений не будет. Все, что для этого потребовалось бы, - это рука или нога - даже прядь моих волос - пересечь линию фронта, и зомби набросились бы на нас, жаждая крови.
  
  Они не знали другого выхода.
  
  Мы осторожно сели, держась подальше от краев нашей камеры. Каз сел, скрестив ноги, и я прислонилась к нему спиной, он обнял меня. Именно тогда я понял, что его руки все еще кровоточат от разбитого стекла.
  
  “Позволь мне”, - тихо сказала я, взяла его руки в свои и растворилась в исцелении. Это было хорошее место, куда можно было пойти; оно успокоило меня и прогнало мои страхи, хотя бы на мгновение. Когда я отпустил руки Каза, на них не было никаких отметин, и я знал, что все сделал хорошо.
  
  “Этот выглядит так, словно может умереть в любую минуту”, - сказал Каз. Самый разложившийся зомби едва стоял, покачиваясь на ногах, которые едва могли поддерживать его разлагающееся тело. Его голова свесилась на шею, и пустая глазница уставилась на него, но он остался на своем месте.
  
  По крайней мере, на мгновение. Затем по его телу пробежала судорога, и он рухнул.
  
  В наш квадрат.
  
  Он приземлился кучей, брызгая биологическими жидкостями, отрывая плоть от костей, его похожий на крабий скелет локоть был в нескольких дюймах от него. Я закричал и почувствовал, как Каз крепче обхватил меня руками, заставляя оставаться на месте, но я боролся с ним. Мне нужно было убраться подальше от этого, и я боролся с Казом, пытаясь отползти от неподвижного существа, сочащейся лужи, в которой оно лежало.
  
  “Прекрати драться со мной!” Каз прокричал мне в ухо, и я, наконец, дал ему слабину. Он был прав. Мы должны были оставаться на своей площади, даже если это означало разделить ее с зомби. “Хейли, закрой глаза, просто позволь мне обнять тебя, остановись...”
  
  Он продолжал в том же духе, укачивая меня в своих объятиях, что-то шепча мне на ухо, казалось, несколько часов, пока я, наконец, не перестала дрожать. Это заняло много времени. Я держал глаза закрытыми, и Каз говорил, а я слушал. Он рассказал мне о своем детстве, о том, как у него впервые было видение. О том, как скучал по своему отцу, о том, как помогал своей маме в салоне красоты. О своем лучшем друге, который переехал в Канзас в средней школе. О первой девушке, которую он поцеловал. О своей мечте научиться летать, поступить в военно-воздушные силы.
  
  Я слушал, и мы зажигали, и я пытался притвориться, что мы снова в парке. Спустя очень долгое время я почувствовал себя немного лучше и рассказал ему о себе. Вещи, о которых я никогда не рассказывал ни одной живой душе. О том, что хотел бы знать свою мать, задавался вопросом, кем был мой отец. О моем воображаемом друге, который играл со мной в лесу за домом.
  
  Мы говорили и говорили, пока наши голоса не охрип, ночь тянулась медленно, и когда раздался стук в дверь, мои глаза распахнулись, и вид зомби - все еще стоящих на страже, неподвижных и готовых - вызвал у меня новый шок. Мне почти удалось забыть, что они там были.
  
  Доктор Грейс открыла дверь, и ее глаза расширились.
  
  “Что, черт возьми, происходит!”
  
  Она закрыла за собой дверь и прислонилась к ней, прижав руку к сердцу. “Что за черт... Неважно. Все вы - отойдите. Идите и сядьте на свои стулья ”.
  
  Зомби покинули свои посты по всей площади и вернулись на свои стулья - все, кроме того, что был рядом с нами. Изо рта у него вытекла струйка черной жидкости, и муха зажужжала над покрытой коркой разорванной плотью.
  
  “Что случилось?” - требовательно спросила доктор Грейс.
  
  “Охранник ... он сказал нам оставаться здесь”, - сказал Каз.
  
  “Где?”
  
  “Этот квадрат”. Он провел пальцем по плиткам пола, чтобы показать ей. “Или же он сказал им, э-э...”
  
  Я знал, что он не хотел этого говорить, поэтому я сказал это за него: “Чтобы убить нас”.
  
  Выражение лица доктора Грейс посуровело. “Это... о, ради бога. С образцами нет никакой опасности, пока все следуют процедуре. Мы вообще не должны отдавать никаких приказов, которые четко не изложены в плане тестирования. Все вы - оставайтесь на своих местах. Вы должны оставить этих двоих в покое ”.
  
  Она отдала команду зомби, но они никак не показали, что услышали.
  
  “Как насчет следующего раза?” Потребовал я ответа. “Я имею в виду, сколько людей могут просто зайти сюда и... и... сказать им, чтобы они делали все, что захотят?”
  
  Доктор Грейс нетерпеливо покачала головой, между ее бровей пролегла морщинка. “Это не так. Это всего лишь исследовательская группа и служба безопасности. И Прентисс, конечно. Послушай, я не говорю, что это идеально, но это все... Я имею в виду, никто не ожидал того, что произошло сегодня. В любом случае, теперь ты в безопасности. Можешь вставать. ”
  
  Я встал и отряхнул песок со своей одежды. Я заставил себя отступить с площади, крепко держа Каза за руку.
  
  “А что насчет этого?” Спросил Каз, указывая на изуродованное тело на полу. Оно наконец обрело покой, его гниющая плоть больше не могла поддерживать жизнь после смерти.
  
  Доктор Грейс вздохнула. “Я вызову уборщиков. Ткани стерильны, если это то, о чем вы беспокоитесь”.
  
  Каз коротко рассмеялся. “Ты думаешь, я стал бы беспокоиться об этом? Когда меня практически разорвали в клочья эти… твари?”
  
  “Как ты это выносишь?” Спросил я. “Как ты можешь работать здесь, зная, что они собираются с ними сделать?”
  
  Доктор Грейс моргнула за стеклами очков и нахмурилась, глядя на меня. “Моя область знаний - предвидение и психокинез”, - сказала она, уклоняясь от ответа. “Я возглавляю отдел психических исследований, но мой контакт с ... образцами… на самом деле довольно ограничен. Я работаю с нашими экстрасенсорными объектами, которые, уверяю вас, все очень даже живые ”.
  
  “Итак, пока ты изучаешь то, что хочешь изучать, получается все это”, - я указал на ряды зомби, - “хорошо?”
  
  “Я бы хотел сейчас обезопасить лабораторию”, - сказал доктор Грейс, прежде чем отвернуться от меня и пробормотать приказ в маленькое портативное устройство.
  
  “Ответь на ее вопрос”, - сказал Каз. “Мы заслуживаем знать”.
  
  Доктор Грейс нахмурилась, размышляя. Наконец она коротко кивнула нам. “Я не думаю, что вы хотите находиться здесь, когда работает команда по уборке, так что пошли. Мы можем поговорить по дороге.”
  
  
  29
  
  
  
  ДОКТОР ГРЕЙС быстро шла по коридорам. Было раннее утро, солнце струилось сквозь окна, расположенные высоко в стенах. Мы совсем не спали, и нам было трудно поспевать за ней.
  
  “Ты не понимаешь, как трудно найти финансирование для того, что большинство людей считает псевдонаукой”, - сказала она. “Ты, как никто другой, должна с пониманием отнестись к этому, Хейли”.
  
  “Я?” Спросил я. “Почему?”
  
  “Потому что у тебя самого есть дар, который общество не понимает. Сколько людей поверили бы тебе, если бы ты вышел в мир и объявил, что ты Целитель?” В ее голосе слышалась горечь, которая подсказала мне, что она говорит по собственному опыту. “Даже когда вы можете доказать - когда у вас есть доказательства - естественных психических явлений, научное сообщество настолько врожденное и сопротивляющееся ...”
  
  Она сделала паузу и в отчаянии прикусила губу. “С тех пор, как я начала свою докторскую диссертацию, я знала, что предвидение реально, и я могла бы подтвердить это. Но когда я бросил университет, ты знаешь, сколько предложений о работе мне поступило? Ноль . Никто не дотронулся бы до меня десятифутовым шестом ”.
  
  “Итак,… дай угадаю. Когда ты встретила Прентисса, он был твоей сбывшейся мечтой. Верно?”
  
  Доктор Грейс подозрительно посмотрела на меня. “Если вы намекаете ...”
  
  “Я ни на что не намекаю”, - сказал я. “Я просто говорю, что если бы он был единственным парнем в округе, готовым заплатить тебе за выполнение работы, которую ты хочешь, я думаю, это сделало бы ужасно трудным судить тебя, когда он сказал тебе, что они разводят здесь зомби. Только я не могу отделаться от мысли, что даже тогда у вас были бы проблемы с тем, что они делают с зомби, кому они их продают. ”
  
  Она одарила меня покровительственным взглядом. “Хейли, то, что что-то незаконно, не делает это безнравственным или ненужным. Образцы используются в условиях, куда просто слишком опасно посылать живого человека, например, когда им приходится ремонтировать нефтяную вышку или обезвреживать взрывчатку, и тому подобное...”
  
  “Что?” Спросил я. “Это то, что они тебе сказали?”
  
  “Прентисс продает их иностранным военным”, - добавил Каз. “Для военного применения”.
  
  Лицо доктора Грейс потемнело. “Не говори глупостей. То, что у Прентисса военное прошлое, еще не значит...”
  
  Но она не закончила предложение. Я видел, как она обдумывала это, приходя к неизбежному выводу, что ей солгали.
  
  “На это нет времени”, - наконец пробормотала она. “Послушай, если ты сделаешь, как я говорю, я позволю тебе поговорить с мальчиком”.
  
  “Ты позволишь нам увидеть Пухла?” Спросил я, временно забыв о зомби. “Сейчас?”
  
  “Да, но есть одно условие - вы должны сказать ему, чтобы он сотрудничал со мной”.
  
  “Сотрудничать… как?” У меня сразу возникли подозрения.
  
  Она нетерпеливо махнула рукой. “Тебе не о чем беспокоиться, ничего такого, что могло бы навредить ему. Просто простые тесты”.
  
  “Какого рода тесты?”
  
  Она вздохнула и пошла быстрее. “Пухл проявляет замечательные экстрасенсорные способности. Моя работа здесь заключается в том, чтобы находить способы более быстрого выявления экстрасенсов и обучать их лучше контролировать свои навыки. Он - идеальный объект, но он делал это… неохотно ”.
  
  Я задавался вопросом, знал ли доктор Грейс об Изгнанных, Видящих. Что именно Прентисс сказал своим сотрудникам после того, как была уничтожена первая лаборатория? в моем сознании все складывалось воедино: пока его сотрудники не понимают применения той работы, которую они выполняют, они вряд ли откажутся помогать ему в создании его боевых машин.
  
  Именно так Брайс убедил Прейри работать на него, сказав ей, что их работа принесет пользу людям, а затем использовал ее таланты.
  
  “Я попрошу его сотрудничать”, - сказал я.
  
  “Хорошо. Потому что он был удивительно стойким, почти выборочно немым. Я могу по пальцам двух рук пересчитать количество слов, которые он произнес с тех пор, как приехал сюда ”.
  
  Прибывает - как будто он приехал каким-то другим путем, а не был похищен и брошен на заднее сиденье машины. Я удержался от резкого ответа.
  
  Доктор Грейс остановилась перед ничем не примечательной дверью, открыв ее ключом, который достала из кармана.
  
  Пухл стоял на коленях на полу маленькой комнаты, покрытой ковром, и играл с игрушкой, сделанной из жесткой цветной проволоки, на которую были нанизаны бусины. Он поднял голову, сосредоточенно нахмурившись, на звук открывшейся двери.
  
  А потом он расплылся в улыбке, которая чуть не разбила мне сердце.
  
  “Хайи! Каз!” - крикнул он и подбежал к нам, обхватив руками мои ноги, как делал с тех пор, как впервые переехал к нам жить два года назад. Шумно поцеловав меня, он бросился на Каза, который притворился, что отшатнулся от удара, заставив Пухла завизжать от смеха. Каз поднял его и покружил, прежде чем нежно передать мне, а я взяла его на руки и крепко обняла со слезами на глазах.
  
  “Я скучал по тебе”, - прошептал я. Я опустил его на землю, но продолжал стоять между ним и доктором Грейс, крепко держа его за руку.
  
  Комната Пухла была уменьшенной копией моей, с такими же неярко окрашенными стенами, мягкими шторами, ванной в стороне. Там были книжные полки, заполненные настольными книгами и игрушками, кровать, комод. С потолка на недосягаемом расстоянии свисал мобиль с планетами. В углу стояла лошадка-качалка.
  
  Однако было одно большое отличие. В то время как в моей комнате было широкое окно с видом на простирающиеся вдаль поля, окно Пухла было ненастоящим. Я мог видеть крашеную стену между планками жалюзи, которые закрывали фальшивую раму.
  
  Каз тоже заметил. Он подошел к стене и дернул за шнур жалюзи, поднимая их, чтобы показать квадрат стены под ними. “Ты даже не мог позволить бедному ребенку увидеть солнце?”
  
  Доктор Грейс пожала плечами. “Мы сводим к минимуму отвлекающие факторы во время тестирования”.
  
  “Ты имеешь в виду, потому что он не захотел с тобой разговаривать”, - сказала я обвиняющим тоном. “Ты наказываешь его”.
  
  “Это не так. Все наши испытуемые в программе оценки экстрасенсорики содержатся в обстановке, свободной от отвлекающих факторов ”.
  
  “Кто еще у вас есть?” Спросил я. Но я знал то, чего не знала она - все ”подопытные", которых Прентисс намеревалась привести в лабораторию, будут изгнаны. Именно поэтому он связался с Раттлером. Именно об этом они спорили по телефону накануне. Прентисс, вероятно, полагал, что сможет убедить Видящих сотрудничать с Раттлером или без него, но у него было достаточно сомнений в том, что он изо всех сил пытался заставить Раттлера быть его посредником.
  
  И именно поэтому Прентисс взял Прери.
  
  Это означало, что он знал, как Раттлер относится к Прери. Я должен был отдать должное Прентиссу - его интеллект был замечательным.
  
  Доктор Грейс пожала плечами. “Есть и другие предметы, которые я подробно изучала”, - сказала она.
  
  “В Чикаго?”
  
  “Это не то, что нам нужно обсуждать. Теперь я предлагаю вам максимально использовать время, проведенное вместе ”. Она посмотрела на часы. “У вас есть пятнадцать минут”.
  
  Пятнадцать минут, подумал я с замиранием сердца. Не так уж много времени. “Ты можешь хотя бы оставить нас в покое?”
  
  Доктор Грейс покачала головой. “Боюсь, что нет, но я буду держаться в стороне. Вы меня даже не заметите”.
  
  Но было трудно не заметить, как она наблюдала за нами, сидя на стуле с прямой спинкой в углу. Я повернулся к ней спиной, но все еще чувствовал на себе ее взгляд.
  
  Пятнадцать минут пролетели быстрее, чем я себе представлял. Каз и Чаб катались по полу в борьбе за щекотку; Чаб забрался ко мне на колени и притворился, что читает книгу о птицах, показывая на каждую страницу и рассказывая мне, что он видит. “Это красная птица. У нее червяк, видишь?”
  
  Я гордился своим маленьким приемным братом; он продолжал учиться и развиваться даже здесь. Его воспитатели в детском саду в Чикаго сказали Прери в первую неделю его жизни, что он догоняет других детей; когда я держала его на руках и слушала, как он болтает, я была так полна надежды на его будущее, что думала, мое сердце разорвется. Он продолжал болтать об утках, монстрах и числах, об играх, в которые он играл с доктором Грейс. Он рассказал мне об игре в прятки с числами, о хороших и плохих монстрах, и я почувствовал облегчение от того, что пребывание взаперти в комнате не испортило ему настроение и не лишило воображения.
  
  “Время вышло”, - сказала доктор Грейс, поднимаясь со стула. “Пухл, попрощайся с Хейли и Казом. Ты сегодня очень хорошо поработал. Если ты сможешь говорить со мной так, как ты говоришь с ними, то завтра, когда мы будем играть вместе, возможно, ты сможешь увидеть их снова ”.
  
  Пухл прижался ко мне, держась за мою руку своими руками. “Мне не нравятся ее игры”, - пробормотал он.
  
  Доктор Грейс моргнула. “Они забавные”, - неубедительно сказала она.
  
  Прейри тоже была ученым, но она была совсем не похожа на доктора Грейс; она была живой, обладала интуицией и интересовалась окружающим миром. И она любила меня, в этом я был уверен; наблюдая за доктором Грейс, я не был уверен, что она любила кого-то или что-то еще, кроме своей работы.
  
  Она была фанатиком. Это был ключ, который разгадал Прентисс. Фанатики были преданны делу, но они также были опасны: поскольку они были настолько сосредоточены на одной страсти, что игнорировали все остальное, позволяя происходить ужасным вещам.
  
  По-своему, доктор Грейс была так же опасна, как и Прентисс.
  
  Я оглядел комнату в поисках фотоаппарата; вот он, в углу над дверью. Я поймал взгляд Каза, и он слегка кивнул мне, показывая, что заметил его. Но что мы могли поделать? Я был бы удивлен, если бы кто-то постоянно не следил за Голавлем. И все остальные из нас тоже, если уж на то пошло; где-то, несомненно, был ряд мониторов, показывающих все комнаты, включая мою и Каза. У нас не было ни малейшего шанса сделать хоть шаг незамеченными.
  
  По крайней мере, я сам убедился, что с Голавлем все в порядке.
  
  Доктор Грейс вывел нас обратно в холл. Моим последним взглядом на Пухла было то, что он стоял посреди комнаты, наблюдая за нами не мигая, с грустной гримасой на лице. Это чуть не разбило мне сердце.
  
  “Я не могу дождаться завтрашнего дня, чтобы снова увидеть его”, - сказал я. “Позволь мне остаться с ним. Я могу спать на полу”.
  
  Доктор Грейс покачала головой. “Это невозможно”.
  
  Я почувствовал, как мое разочарование нарастает. Я устал до предела. “Кто, черт возьми, ты такой, чтобы говорить, что возможно? Ты позволяешь Прентиссу командовать тобой, ты позволяешь ему указывать тебе, что изучать и как, и ты думаешь, что действительно выполняешь работу, которой тебя учили?”
  
  “Теперь подожди просто...”
  
  “Моя тетя была такой же, как ты”, - продолжил я. “Она верила Брайсу. Она делала все, что он ей говорил. Вплоть до того дня, когда он попытался ее убить. Ты видел, как они были внизу, как они были готовы позволить нам убить тебя. Это действительно то, чего ты хочешь?”
  
  “Прентисс не...”
  
  “Прентисса волнует только одно”, - перебил Каз. “И это не ты. Послушай, мы поможем тебе с твоими исследованиями, мы убедим Пухла сотрудничать с тобой, но ты должен кое-что сделать для нас ”.
  
  “Например, что?”
  
  “Пусть Хейли останется в комнате с Пухлом”. Каз посмотрел на меня, когда говорил это, его серые глаза были нежными. Он знал, как сильно я нуждался в том, чтобы быть с Пухлом.
  
  “Я не могу этого сделать”, - запротестовала доктор Грейс. “Есть видеопередача. Мне это никак не сойдет с рук. Кто-то смотрит на монитор двадцать четыре часа в сутки ...”
  
  Затем она сделала паузу, выглядя задумчивой.
  
  “Что?” Спросил я.
  
  “Есть кое-что. Я могу оказать тебе небольшую услугу. Но только если ты пообещаешь, что ты сделаешь все возможное, чтобы помочь мне с Пухлом.”
  
  Мы с Казом обменялись взглядами. “Зависит от того, что это такое”.
  
  Доктор Грейс слегка улыбнулась ему. “Я могу позволить вам повидаться с вашей матерью”.
  
  “Она здесь?” Спросил Каз. У меня упало сердце - ее тоже похитили?
  
  Она покачала головой. “Нет, но в твоем доме установлены камеры наблюдения”. Она выглядела смущенной и избегала встречаться взглядом с Казом. “Я могу отвести вас в комнату просмотра, и вы сможете посмотреть прямую трансляцию. Вы сможете видеть ее на экране в режиме реального времени. Разрешение довольно хорошее”.
  
  Мы с Казом посмотрели друг на друга, и я увидел, что он пытается сдержать свою ярость. Но в этом не было ничего такого, чего мы не ожидали; мы оба знали, что они будут пристально следить за Анной.
  
  “Хорошо”, - тихо сказал он. Это была лучшая сделка, которую мы могли заключить, и мы оба это знали. “Но как вы можете оправдать то, что привели нас туда? Прентисс не будет возражать?”
  
  Доктор Грейс пренебрежительно пожала плечами. “Прентисса здесь нет. И, кроме того, я выше всех по званию в службе безопасности ”.
  
  Значит, все сводилось к ее положению в организации, думал я, когда мы следовали за ней обратно к центру комплекса. Она была запугана Прентисс, и среди нее и других старших сотрудников было мало доверия, но ей было наплевать на тех, кто был рангом ниже ее.
  
  Это было высокомерие, которое способствовало падению Брайса, вера в правление с помощью запугивания. Он думал, что, пока он главный, он неуязвим. Доктор Грейс совершала ту же опасную ошибку, и я задавался вопросом, как мы могли бы использовать это против нее.
  
  
  30
  
  
  
  ОНА ПРИВЕЛА НАС К БАШНЕ, которая поддерживала главное здание, возвышаясь над остальной частью офисного парка. Я думал, что она декоративная, и на самом деле, вероятно, таковой и была ее верхняя часть с высокими арочными окнами. Но внизу был этаж, который я не заметил снаружи, и именно туда нас отвел доктор Грейс.
  
  Комната была восьмиугольной, без окон и уставлена большими мониторами. Как и обещал доктор Грейс, разрешение было замечательным. С первого взгляда я увидел кафетерий, теперь пустой, если не считать одинокого сторожа, отодвигающего столы, чтобы пропылесосить, который отображался на экране шириной в четыре фута, и внутренний двор перед зданием, где садовник в комбинезоне ухаживал за рядом небольших деревьев. Четыре человека в наушниках сидели за рабочими станциями, наблюдая за дюжиной мониторов и делая заметки на своих ноутбуках. Они подняли глаза, когда доктор Вошла Грейс, и один из них отодвинул наушник в сторону и вопросительно посмотрел на нее.
  
  “Все в порядке, Четан”, - сказала она. “Они здесь, чтобы наблюдать вместе со мной”.
  
  Мужчина пожал плечами и поправил наушник.
  
  В центре комнаты, за рядом рабочих станций, было пустое место, и доктор Грейс привела нас туда. У нас был беспрепятственный обзор поверх голов других зрителей. “У тебя есть пять минут”, - прошептала она. “Посмотри вон на тот экран”.
  
  Я сразу заметил Анну. Она стояла у окна своей спальни, уже одетая для работы в халат для медсестер. Она стояла спиной к камере, ее длинные, волнистые каштановые волосы были собраны в низкий хвост, ее крутые плечи поникли в знак поражения. Рядом со мной Каз затаил дыхание.
  
  “С ней все в порядке”, - тихо сказал я.
  
  “Но она не знает, что я такой”, - пробормотал он. “Это, должно быть, убивает ее ...”
  
  Анна, словно услышав наш разговор, отвернулась от окна и мрачно оглядела остальную часть своей комнаты. Кровать была аккуратно застелена, стопка сложенного белья ждала, когда ее уберут.
  
  Она коснулась края кровати, разглаживая покрывало, а затем медленно опустилась на пол. На мгновение я подумал, что она потеряла сознание, но когда она сложила руки под подбородком, я понял, что она преклонила колени, чтобы помолиться.
  
  Каз сжал мою руку, и мое сердце сжалось от боли за него. Я видел Каза бесстрашным перед лицом невероятных трудностей, даже смерти, но наблюдать за тем, как борется его мать, казалось ему невыносимым.
  
  Я отвернулся, чтобы дать ему возможность уединиться. Доктор Грейс тихо совещалась с одним из техников, просматривая что-то, что он показывал ей на листе журнала. Я посмотрел на другие мониторы, которые отображали каждый уголок помещения. Там были спальни, похожие на комнаты Пухла, но с настоящими окнами и большим количеством личных деталей - помещения для персонала, как я предположил. Оттуда открывался вид на гараж, внутренний двор, исследовательские помещения. Некоторые были пусты, а в других люди работали за компьютерами и банками оборудования.
  
  Там была комната с образцами; я увидел, что зомби выстроились в ряд на своих стульях, там, где мы их оставили. Тот, который чуть не упал на нас, убрали, но на полу, где он лежал, осталось пятно. Я быстро отвел взгляд от экрана.
  
  Там была больничная койка с комковатым неподвижным телом под белой простыней. Еще один зомби? Но что-то было не так…
  
  Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать то, что я увидел.
  
  Датчики мигнули, и трубки высунулись из горла и конечностей тела. Пока я наблюдал, тело слегка пошевелилось, его рука скользнула на несколько дюймов по простыне. Когтистые пальцы царапали пустоту. Но что с ними было не так? Они были ужасно деформированы, просто обрубки, покрытые коркой…
  
  Что это было?
  
  Я прищурился на лицо, обнаженное в изголовье кровати, и почувствовал, как у меня скрутило живот. Кожа отделилась от кости, превратившись в маску из отслаивающихся лоскутков бинта, прикрепленных к черепу. Безгубый рот растянулся, обнажив хищные зубы. Глаза жалобно смотрели в потолок, ресницы и брови исчезли. На черепе не было волос, а уши представляли собой просто бугорки плоти-
  
  И тогда я понял: это измученное тело было ужасно обожжено, а затем спасено экстраординарными мерами, лучшей медицинской помощью, которую можно было купить за деньги. Было бы гораздо милосерднее позволить ему умереть; каждое мгновение его крика было пыткой, но его легкие были слишком сильно повреждены, чтобы издать крик.
  
  Это был Брайс Сафиан.
  
  Человек, которого мы оставили умирать. Человек, которого вытащили из ада его лаборатории, вынесли на носилках, одна обугленная нога свободно болталась. Из того, что я мог видеть, большая часть его тела была обожжена до неузнаваемости.
  
  Но у Прентисса были контакты повсюду, источники, которые я мог только вообразить. Если бы был способ, он бы купил или украл это. Он платил людям за то, чтобы они творили чудеса с Брайсом, и платил другим за то, чтобы они смотрели в другую сторону.
  
  В старой лаборатории, которую мы уничтожили, Брайс был главным, и я боялся его. Он пытался заточить меня в тюрьму, использовать меня и Прерию, чтобы научиться превращать обычных людей в Целителей. Если бы ему это удалось, он мог бы посеять семена Третьей мировой войны, предоставив каждой армии, которая могла позволить себе платить, доступ к зомби, которые будут совершать свои военные действия.
  
  Мы уничтожили лабораторию Брайса, его данные, но мы не уничтожили его резервные копии. Мы не думали, что это имело значение: с его смертью пароли и местоположения были потеряны навсегда. Но с ним живым…
  
  Вот почему он был здесь. Даже если бы все, что он мог сделать, это нацарапать в блокноте, даже если бы все, что он мог сделать, это проморгать "да" или "нет", при достаточном терпении и достаточном времени они могли бы заставить его рассказать все. Сначала будут пароли; затем они заставят его объяснить данные. Сохранив ему жизнь, они получили круглосуточный доступ к консультанту, каждое мгновение которого было явной агонией.
  
  Мое сердце упало. Если они уже получили от него пароли, все было потеряно. Мы ни за что не смогли бы поджечь лабораторию во второй раз. Я не сомневался, что они удвоили здесь меры безопасности. Они будут в состоянии повышенной готовности к любому вторжению.
  
  Но…
  
  Брайс был все еще жив, и на это должна была быть причина. Как бы сильно я ни ненавидел Прентисса, я не верил, что он был намеренно жесток. Брайс держал в руках ключ к проделанной здесь работе.
  
  Итак, нам нужно было добраться до Брайса.
  
  Я снова взглянул на доктора Грейс, но она была поглощена отчетом, который читала, водя ногтем по столбцу цифр. Сидевший рядом со мной Каз наблюдал, как молится его мать, и крепко держал мою руку в своей.
  
  Через мгновение доктор Грейс позвала нас. “Боюсь, время вышло”, - сказала она. “Нам нужно отвести вас двоих в ваши комнаты, чтобы вы могли немного отдохнуть. Не могли бы вы последовать за мной?”
  
  Повернувшись, чтобы уйти, Каз изобразил мимолетное крестное знамение у себя на лбу, груди и плечах и одними губами произнес слова, обращенные к его матери: "Я люблю тебя". Она продолжала молиться, ее губы размеренно шевелились, спина была прямой.
  
  Когда мы выходили из лаборатории, я, нога которого никогда не ступала в церковь, произнес самую отчаянную молитву в своей жизни.
  
  Сохрани нас в безопасности и помоги нам сделать то, что должно быть сделано .
  
  
  31
  
  
  
  ЛЕДИ в КОРИЧНЕВЫХ ОЧКАХ принесла свои игрушки и спрятала утку за тем, что пряталось. Чаб знала, что это утка, потому что она сняла крышку с коробки, когда входила, и утка была наверху коробки, а когда она положила что-то за тайник, утки на верхней части коробки не было. У Голавля была такая же утка. Прейри подарила его, и он положил его в ванну, когда он принимал ванну, а когда он не принимал ванну, положил в синюю корзину, чтобы Хейли могла принять ванну. У Хейли не было утки, и она тоже не играла с его уткой, когда принимала ванну.
  
  Чаб хотел утку, которую принесла леди, вот только она не была бы такой же, как его утка. Она выглядела так же, но это было бы не то же самое. Здесь все было по-другому, и он хотел домой. Вчера пришел Хейли, и вчера пришел Каз, но еще не пришло время идти домой. Они могли поиграть с ним только немного. Хейли было грустно, когда им пришлось уйти. Она не хотела уходить, и Каз не хотел уходить. Леди в коричневых очках заставила их уйти, и он хотел, чтобы леди ушла, но она вернулась.
  
  Дама притворялась, что она очень умная, но на самом деле она была не очень умной. Из-за бублика она сказала, что если Чаб не съест бублик, ей придется его забрать. Но Чаб положил бублик в карман. Сегодня у брюк был карман, и он положил бублик в карман, а дама не знала, что он положил туда бублик. Брюки были красными. На его рубашке был жучок. Картинка с жучком. Чаб ждал, понравится ему жучок или нет. Он часто прикладывал руку к картинке с жучком. Она была блестящей.
  
  “Итак, Пухл, ты можешь сказать мне, что находится за экраном?”
  
  Спрашивай, спрашивай, спрашивай. Леди задавала вопросы и спрашивала. Пухлу пришлось сегодня произнести несколько слов, потому что он сказал Хейли, что сделает это. Он сказал слова, он сказал "нет", "собаку" и "спасибо", потому что всем нравится, когда ты говоришь "спасибо". Даме понравилось, когда он сказал спасибо, но потом ее рот снова скривился.
  
  “Это… собака? Или, может быть, лопата? Или чашка?”
  
  Чаб смотрела на свой рот, произнося слова. Это была не собака. Это была не лопата. Или чашка. Это была утка. Она знала, что утка пряталась за чем-то. Она хотела, чтобы он сказал "утка".
  
  “Утка”.
  
  Дама в коричневых очках быстро вскочила, и Пухл подумал, что она может перелезть через то, что пряталось, но потом она снова села на свой стул. Леди выглядела счастливой, и Пухл улыбнулся ей, потому что Хейли попросила помочь милой леди, но Пухл думал о Прери, потому что Прери была в его воображении этим утром, и Прери выглядела грустной, и там был глазастик, и он положил руку на лицо Прери, и она выглядела грустной. Глазастик часто навещал бабушку, и он был страшным, а Хейли ткнула ему палкой в глаз и свела его с ума. Хейли ткнула ему палкой в глаз, но теперь он положил руку на лицо Прейри, а затем прижался лицом к ее лицу, и Пухл хотел сказать Прейри, чтобы она убиралась, но это была всего лишь картинка в голове, и он ничего не мог ей сказать.
  
  “Верно, это утка, Чаб! Разве ты не умный мальчик! Разве ты не хороший мальчик!”
  
  Пухл был умным мальчиком, и он был хорошим мальчиком, но он хотел, чтобы леди закрыла рот, и он хотел, чтобы Хейли и Каз вернулись, и он хотел, чтобы глазастый оставил Прерию в покое.
  
  
  32
  
  
  
  Во время ужина ко мне в комнату зашел НЕ доктор ГРЕЙС, а высокий лысый мужчина в белой медицинской форме, которая едва прикрывала кобуру у него на поясе. Я спросил его, вернулся ли уже Прентисс, и по тому, как он уклонился от ответа, понял, что это не так.
  
  Это заставило меня почувствовать себя немного лучше, потому что я знал, что это означало, что они еще не догнали Прейри. Даже если бы она была с Рэттлером, я чувствовал, что ее шансы были бы лучше, чем если бы она оказалась здесь, в ловушке вместе со всеми нами.
  
  Когда мы пришли в столовую, я с облегчением увидела, что Каз сидит в одиночестве с полной тарелкой еды перед ним, разминая вилкой макароны.
  
  “Можно мне посидеть с ним?” Спросил я.
  
  “Вы можете сесть, где захотите”, - сказал мой сопровождающий. “Доктор Грейс придет за вами примерно через полчаса, так что ешьте”.
  
  Я быстро прошел через очередь, беря первое, что попалось на глаза, и складывая их на поднос. Когда Каз увидел, как я усаживаюсь в кресло напротив него, напряжение немного спало с его лица.
  
  “Ты выглядишь ... усталым”, - сказала я. Его кожа была бледной, а под глазами виднелись темные круги. Я спал урывками после того, как доктор Грейс проводила нас обратно в наши комнаты, мои мысли кружились и не давали мне покоя. Похоже, у Каза дела обстояли не лучше.
  
  Он накрыл мою руку своей, его прикосновение было теплым и обволакивающим.
  
  “У меня было видение, Хейли”.
  
  Я хотел рассказать ему о Брайсе - о том, что я видел на мониторе, о том, что это значило, - но с этим придется подождать.
  
  “Что ты видел?”
  
  “Я не знаю”, - сказал он, комкая салфетку в кулаке, явно расстроенный. “Я сижу здесь, пытаясь это выяснить”.
  
  “Опиши это шаг за шагом”, - предложил я. “Может быть, с нами обоими...”
  
  Каз в отчаянии потер лоб, откидывая волосы, которые всегда падали ему на глаза. “Это был Брайс. Он ... исчезал. Я не знаю, как это описать. Он как будто исчезал снизу доверху. У него не было волос, но на нем не было ни царапины. Хотя я клянусь - я клянусь, что это был он ”.
  
  Мое сердце забилось от волнения и страха. “Это потому, что он жив”.
  
  “Что?”
  
  Я объяснил, что видел ранее на мониторах. Тело в кровати, машины, поддерживающие в нем жизнь. Его обгоревшие пальцы и уши, губы, которые расплавились от десен.
  
  “Они каким-то образом спасли его, Каз”, - заключил я. “Я не знаю как. И я не знаю, как долго он сможет продержаться в таком состоянии. Но он здесь”.
  
  “Но в видении, Хейли, он не сгорел. Я не знаю… может быть, я имею в виду, что, если видение действительно было из прошлого, понимаешь?”
  
  “Это не имеет смысла. Твои видения никогда не касаются прошлого”.
  
  “Но нет другого способа...”
  
  “Нет. Ты видел то видение”, - перебила я, внезапно уверившись в том, что это означало. “Это потому, что он исцеляется. Так должно быть”.
  
  Каз медленно закрыл рот, и я мог видеть, как он складывает все это воедино. “Итак, мы должны найти способ остановить их. Они, должно быть, планируют использовать Целителя, который у них здесь есть, и ...”
  
  “Я так не думаю”, - сказал я. “Я думаю, что это я исцеляю его”.
  
  “Ты! Но почему? Зачем тебе...”
  
  “Я не уверен”, - признался я. “Но это я. Я ... просто знаю это”.
  
  Чего я не сказал, так это того, что с тех пор, как я увидел Брайса на мониторах, я чувствовал, как внутри что-то шевелится, желание - потребность - исцелиться. Эти слова были хором, произносимым шепотом в моих мыслях, и мои пальцы покалывало и подергивало от страстного желания прикоснуться к его изуродованному телу.
  
  “Но если ты вылечишь его, у Прентисса будет все необходимое, чтобы воссоздать лабораторию, и...”
  
  “Нет, я думаю, мне нужно исцелить его, чтобы он мог помочь нам уничтожить резервные копии”, - сказал я. “Ты видел что-нибудь, что помогло бы нам найти, в какой части комплекса они его держат? Или как мы могли бы его оттуда вытащить?”
  
  Каз на мгновение замолчал, сосредотачиваясь. “Я не знаю. Я имею в виду, это был всего лишь Брайс, и он угасал. У него были… это выражение, своего рода ... маниакальное, понимаете? Немного сумасшедшее. Как насчет того, что вы видели на мониторе? Что-нибудь о комнате, что могло бы подсказать вам, где это было? ”
  
  Я закрыл глаза и сосредоточился, вспоминая. Все это оборудование… провода и трубки, змеящиеся из его разрушенного тела, экраны, мигающие. Но больше всего я запомнил чистую агонию на том, что осталось от его лица.
  
  “Ничего”, - прошептал я.
  
  “Все в порядке… Возможно, у меня есть идея. Помнишь, когда мы пошли в лабораторию Брайса? Ты пошел первым, чтобы отвлечь внимание?”
  
  “Да, а потом вы с Прери убежали по коридору и...”
  
  “Да, но до этого. Охранник. Как его звали?… Мейнард”.
  
  “Мейнард”, - повторил я, вспоминая.
  
  Это был грузный парень лет под пятьдесят, который сидел за письменным столом и сонно читал газету. Я притворился расстроенным, сказал ему, что произошел несчастный случай, умолял его выйти наружу и посмотреть - чтобы Каз и Прерия могли проскользнуть мимо него в лабораторию, - но он не слушал. Он хотел сделать несколько звонков. Я вспомнила, как его рука с мягкой ладонью потянулась к телефону, вспомнила свою панику, когда увидела, что весь наш план летит коту под хвост, а потом я почти машинально потянулась через стол, и моя рука легла на мягкую теплую кожу его шеи, и я... “Я помню”.
  
  “Хорошо. Потому что ты должен сделать это еще раз”.
  
  Он выглядел обеспокоенным, его глаза избегали моего взгляда. Я знала, что он чего-то недоговаривает.
  
  “Что это?” Спросил я. “Скажи мне. Мне нужно знать. Я не смогу этого сделать, пока не узнаю все”.
  
  “Было… Это было не единственное видение, которое у меня было ”.
  
  У меня пересохло в горле от страха. Видение Брайса было достаточно ужасным. Что еще он мог увидеть? “Что это было?”
  
  “Ну, это было такое место. Маленький район у черта на куличках, полный обветшалых домов. В центре квартала пересекались две улицы; на улице лежали собаки, дети дрались из-за пустяков. На кварталах стояли старые машины, окна были заколочены ”.
  
  “Это Мусорный город”, - пробормотала я.
  
  “Там был Раттлер. И с ним была Прерия”.
  
  
  33
  
  
  
  РАТТЛЕР со стыдом опустил ГОЛОВУ, потому что поношенное старое платье не было достойно Прерии. Но после того, как вся ее красивая новая одежда сгорела в доме Поллиттов, это платье было всем, что он мог предложить, воскресным платьем его покойной мамы, которое она носила до тех пор, пока совсем не перестала одеваться. Он должен был забыть об этом. Должен был сжечь все вещи своей мамы, когда она умерла. Вместо этого он отскреб дом до сырого дерева - полы, стены, потолки, - он отскреб кашель и стоны, которые были у нее в последние месяцы, и он отскреб воспоминания о ее лице, распухшем от кулака его отца, и он отскреб каждое давнее утро, когда она выгоняла его носиться по Мусорному городу, чтобы она могла принять лекарство.
  
  Коробка с ее вещами оставалась аккуратно запечатанной в шкафу наверху. Раттлер отвозил ее на свалку. Он покупал новую одежду для Прерии; ее новая одежда просто так висела в шкафу. Прейри делала в доме женские вещи, занавески, модное мыло и тому подобное. Это была работа не для Рэттлера, но он скребся до тех пор, пока кожа не содралась с костяшек пальцев, колол и складывал дрова, взбивал ковры, ковал стулья и вытирал пыль с ламп.
  
  Рубашка, которую надела Прейри, была слишком жаркой для июня, а больше у нее ничего с собой не было. Прейри пришла к нему ни с чем, и так и должно было быть. Вскоре Прерия сбросит город, как король змей сбрасывает свою кожу; ее волосы станут длинными, а зеленые глаза снова засияют для него.
  
  “Надень это, девочка”, - грубо сказал Раттлер, протягивая ей поношенное платье. Ему было неприятно видеть ее такой прямой и неподвижной в его кухне теплым вечером, с каплями пота на лбу, в рубашке, застегнутой до шеи. Он купил бы веер. Он купил бы по вентилятору на каждое окно. “Это немного, но тебе будет прохладно. Скоро мы поедем в город и купим тебе вещи”.
  
  “Мне ничего не нужно”, - сказала она, не глядя на него. Безумный разговор. Теперь это был ее дом; она должна была смотреть на свои новые чашки и тарелки и на свой новый серебряный сундук, который принадлежал его матери. Она должна думать, куда бы ей поставить стулья, средство для мытья посуды, метлу. Она не посмотрела ни на одну из своих новых вещей. Не заметил цветов в банке на столе, скатерти такой давней, что Раттлер не знал, кто ее сшил, которую он достал из ящика специально для нее.
  
  Раттлер вздыхал и сжимал старое платье в кулаке. Он выбрасывал вещи своей матери. Он наливал Прерии стакан воды. Он просил ее принести ему очищенное яблоко, массировал его затекшие плечи, пел ему одну из старых песен. Он заставлял ее сесть. Он заставлял ее прислушиваться к нему. Он увидел бы себя в ее широко раскрытых зеленых глазах.
  
  Раттлер смотрел на Прерию и не знал, что делать.
  
  
  34
  
  
  
  
  ИТАК, ОН ОТВЕЗ ЕЕ ДОМОЙ.
  
  Я сидел молча, думая об этом. Я не должен был удивляться. Теперь, когда семейная ферма Дерека взлетела на воздух, Раттлер больше некуда было ее отвезти. Трудно было представить, что его дом, в котором он вырос, который до него принадлежал его отцу, был намного хуже заброшенного фермерского дома - но я знал достаточно о Трэштауне, чтобы понимать, что все могло быть намного хуже.
  
  “Ему это не понравится”, - сказал я. “Это придаст ему еще большей решимости продать "Провидцев" Прентиссу, чтобы он мог позволить себе что-нибудь получше для Прери”.
  
  “Он действительно… любит ее?”
  
  Я нахмурился. “Наверное, можно и так сказать. Я имею в виду, если это можно назвать любовью”.
  
  “Нет, я только имел в виду, что если бы она попросила его помочь нам вытащить Пухла, возможно, он бы это сделал ”.
  
  “Попросить Раттлера помочь нам? После того, как он попытался запереть нас?”
  
  “Это просто мысль, Хейли. У нас вроде как заканчиваются варианты ”.
  
  “Да, но...”
  
  Прежде чем я успел закончить мысль, появилась доктор Грейс, посмотрев на часы и держа в руках пачку бумаг, скрепленных большой скрепкой. “Хорошо, вы двое”, - сказала она с наигранной радостью. “У нас есть пара часов, прежде чем мы закончим на ночь, и я хотел бы использовать их с тобой, Каз. Хейли, ты можешь пойти со мной, если хочешь. Кто знает, может быть, ты пригодишься.”
  
  “Ты хочешь начать тестировать меня до возвращения Прентисса”, - сказал Каз.
  
  Доктор Грейс моргнула. “Это не...”
  
  “Они нашли Прерию?” Спросил я.
  
  Она сжала губы и не ответила. “Оставьте свои подносы. Кто-нибудь уберет. Пойдем”.
  
  “Просто ответь на этот вопрос, и мы не доставим тебе никаких хлопот”, - сказал я. “Да ладно, это ничего не меняет. Рано или поздно я все равно узнаю”.
  
  Она помедлила, потирая виски. “Они доложили о прибытии и очень скоро вернутся. Я уверена, что они скоро найдут ее. И ее похитителя ”.
  
  “Похитительница’? Недоверчиво переспросил Каз. “Серьезно? Э-э, разве это не невероятно лицемерно, поскольку ваши люди похитили ее первыми?”
  
  “Послушайте”, - сердито сказал доктор Грейс. “Я устал от того, что меня заставляют защищать вещи, которые находятся вне моей компетенции. Я не знаю, что там происходит, и на самом деле не хочу знать. У меня есть работа, и я хотел бы начать, так что, если вы будете любезны...”
  
  “Есть причина, по которой ты хочешь начать сейчас, пока они не вернулись”, - сказал Каз, когда мы с ним вышли вслед за ней из столовой. Все остальные закончили есть, и столовая была пуста. “Вы боитесь, что Прентисс вам не позволит. Почему это, доктор Грейс?”
  
  “Ничто не может быть дальше от истины”, - отрезал доктор Грейс ломким тоном, который подразумевал, что он подошел очень близко к истине.
  
  Я предполагаю, что последние несколько часов она провела, размышляя о том, что мы ей сказали. О том, для чего на самом деле собирались использовать зомби. Возможно, у нее был моральный кризис, она задавалась вопросом, сможет ли она продолжать работать на человека, совершившего такие зверства. Мне хотелось в это верить.
  
  И, возможно, зная, что ей недолго осталось работать здесь, она хотела проводить как можно больше времени со своими самыми многообещающими предметами: Чубом, а теперь и Каз.
  
  Когда мы начали подниматься по богато украшенной изогнутой лестнице на верхний этаж, Каз тронул меня за руку, и я отступила вместе с ним. Он молча указал на лестницу, которая изгибалась над нами, и одними губами произнес слово "сейчас" .
  
  Когда мы приблизились к площадке между этажами, Каз обхватил доктора Грейс за талию. Ее ноги оторвались от пола, и она издала звук “уфф”, когда из нее вышибло воздух.
  
  “Сделай это, Хейли”, - прошептал Каз. Прежде чем доктор Грейс смогла прийти в себя настолько, чтобы закричать, я положил руку ей на шею, закрыл глаза и почувствовал, как во мне закружилась темнота, когда кровь прилила ко мне и забурлила, а затем она обмякла.
  
  Я сделал это - то же самое, что сделал с охранником. Я не причинил ей вреда; я просто погрузил ее в глубокий сон, мое прикосновение действовало как мощный магнит, который временно притупил ее сознание.
  
  “Что теперь?” Потребовал я ответа. “Они собираются...”
  
  “Забери у нее ключи. Быстро”.
  
  Он взял ее под мышки и потащил через лестничную площадку к двери, которую я пропустил раньше, простой плоской двери, вделанной в стену за изогнутой лестницей. Я порылся в ее карманах в поисках связки ключей, которой она пользовалась раньше. Я нашел его, а затем, повинуясь импульсу, потянулся к кобуре, прикрепленной к ее поясу, и тоже взял ее пистолет, удивленный его весом в своей руке.
  
  “Джекпот”, - прошептал я, сунув пистолет в карман и вставив один из двух ключей на тяжелом серебряном кольце в замок. Это сработало. Я предположил, что это был универсальный ключ, который открывал множество разных комнат в комплексе. Одно из преимуществ старшинства.
  
  Каз толкнул дверь плечом, и я скользнул в темноту позади него и захлопнул дверь, погрузив нас в полную темноту. Мои колени ударились обо что-то острое и твердое, и я упал, приземлившись на холодный пол.
  
  Затем я замер - так тихо, как только мог, - прислушиваясь к металлическому эху моего удара и нашему дыханию. После, как мне показалось, долгого молчания, Каз прошептал: “Я собираюсь опустить ее, хорошо?”
  
  “Где мы находимся?”
  
  “Кладовка уборщика, я думаю. Я заметил это за обедом, как изгибается лестница. Внизу и наверху у них есть камеры, но они пропустили это место ”.
  
  Я вслепую потянулся за предметом, о который споткнулся, и нащупал очертания ведра для швабры на колесиках. Я попятился на четвереньках, пока не уперся в стену позади себя. Я прислонился спиной к висящим на крюках метлам, подтянув колени к груди. Я подождал, пока мои глаза привыкнут к темноте, но света не было, даже тонкой щелки из-под двери не пробивалось.
  
  “Я собираюсь разбудить ее”, - прошептал я.
  
  “Что? Она могла бы наделать здесь сколько угодно шума ...”
  
  “У меня ее пистолет, верно?”
  
  “Да, но...”
  
  “Она знает, что мы не убьем ее, поскольку не сделали этого, когда у нас был шанс. Но она не знает, насколько сильно мы готовы причинить ей боль. Давайте воспользуемся ее сомнениями ”.
  
  Я притворялся храбрецом, которого не чувствовал. Если бы нас поймали, у нас отняли бы наши крохотные свободы. Я был бы заключенным в своей камере двадцать четыре часа в сутки. Больше не будет свиданий с Пухлом. У Каза не будет шансов увидеть свою маму. И я никогда не узнаю, в безопасности ли Прери, если только они не найдут ее, и в этом случае они притащат ее сюда, чтобы сделать пленницей, как и всех нас.
  
  “Теперь давай заставим ее отвести нас к Брайсу”, - сказал я.
  
  “Я думал, ты захочешь заполучить Пухла”.
  
  “Каз, мы не можем. Пока нет. Мы не можем пойти за ним, пока не будем готовы. Пока не будем уверены ”. Как бы мне ни хотелось немедленно освободить Чаба, он только замедлил бы нас.
  
  И если и был шанс покончить с этим навсегда, то он был у Брайса. Я страстно желал увидеть Пухла, обнять его и поцеловать в мягкие, покрытые пушком щеки, но сначала мы должны были это исправить.
  
  Или умри , пытаясь .
  
  Эта мысль промелькнула у меня в голове прежде, чем я успел ее остановить. Мы были в точке невозврата, взяв заложника. В прошлом персонал не стрелял на поражение, потому что мы были слишком ценны. Они все еще могли бы сохранить мне жизнь, потому что мой дар исцеления был слишком редок, чтобы они могли рисковать его потерей. Но Каз ... никто, кроме меня, не знал масштабов его дара. У охранников не было причин оставлять его в живых, если бы мы ввязались в перестрелку.
  
  “Это должно сработать”, - прошептала я, потянувшись к Казу. Мы сжали руки друг друга в темноте, а затем он направил мои пальцы к шее доктора Грейс и прижал их к ее коже.
  
  То, что я сделал, когда закрыл глаза и опустошил свой разум, было противоположно тому, что я делал раньше. Водоворот был тем же, бурлящая кровь, голоса, но я изменил силу своего прикосновения, пожелал, чтобы успокоенная душа доктора Грейс пробудилась.
  
  Я почувствовал, как она зашевелилась, а затем попыталась сесть.
  
  “Где...что...”
  
  Я нащупал в кармане пистолет. Он был подходящего размера, тяжелый, гладкий и теплый от моего тела. Я прижал дуло к шее доктора Грейс, осторожно, чтобы не коснуться спускового крючка. Я бы не стал - не смог бы - стрелять в нее.
  
  “Это твой пистолет”, - прошептал я. “Ты здесь со мной и Казом, и через мгновение мы откроем дверь, и ты отведешь нас к Брайсу”.
  
  “Кто?” - спросила доктор Грейс, и я понял, что она быстро соображает.
  
  “Хорошая попытка, но я знаю, ты знаешь, кого я имею в виду”, - сказал я. “Брайс Сафиан. Я знаю, что он здесь. Я видел его на мониторах”.
  
  “Я не...”
  
  Я чуть сильнее ткнул ее стволом пистолета в шею. “У меня сейчас не так много терпения”.
  
  “Сделай так, чтобы это выглядело естественно”, - сказал Каз. “Веди нас прямо к нему. Не останавливайся и ни с кем не разговаривай. Я спрячу пистолет, но на этот раз без колебаний пристрелю тебя.”
  
  “Не будь дураком”, - сказал доктор Грейс. “Если ты выстрелишь в меня, то умрешь через несколько минут”.
  
  “Я так не думаю”, - сказал я. “Я слишком ценен для них”.
  
  “А я чертовски хороший стрелок”, - сказал Каз. Еще одна ложь, но в его устах это звучало правдоподобно. “Я убью столько, сколько смогу, прежде чем упаду. Кто знает? Возможно, мы даже доберемся до выхода. Ты готов рискнуть?”
  
  Воцарилось молчание, пока мы ждали, пока доктор Грейс обдумает это.
  
  “Сейчас я открою дверь”, - сказал я. “Помни, сразу в Сафьян. Если тебе от этого станет легче, подумай о том факте, что, если мы добьемся успеха, ты сможешь найти где-нибудь хорошую законную лабораторию и спокойно проводить свои маленькие эксперименты ”.
  
  А потом я глубоко вздохнул и нащупал дверную ручку, и мы стояли, моргая от яркого солнца. Вокруг никого не было видно. Я передал пистолет Казу и легонько подтолкнул доктора Грейс.
  
  Прогулка до комнаты Брайса прошла без происшествий. Мимо нас прошли несколько человек, но один сердито разговаривал по телефону, а другой был так увлечен распечаткой, которую держал в руках, что едва обратил на нас внимание.
  
  Чем дольше Прентисса не было, тем больше дом разваливался.
  
  Когда доктор Грейс остановилась перед дверью и потянулась за ключами, у нее ничего не оказалось. Я вытащил ее ключи из собственного кармана, сопротивляясь желанию позлорадствовать.
  
  Но когда я открыл дверь, один взгляд внутрь комнаты стер ухмылку с моего лица.
  
  
  35
  
  
  
  КАЗ ЗАГНАЛ НАС ВНУТРЬ и закрыл за нами дверь, затем взял меня за руку и притянул к себе.
  
  Я прижалась лицом к его груди, не желая подходить ближе к существу в постели. Это было похоже на сцену на мониторе, только настоящую. При личной встрече тело Брайса было еще более ужасающим: покрытая красно-черными струпьями плоть, лицо - кошмар агонии.
  
  Через мгновение я взял себя в руки и заставил себя подойти ближе. “Ты нас видишь?” Спросила я дрожащим голосом.
  
  Глаза Брайса закатились, но затем они сфокусировались на мне.
  
  “Ты знаешь, кто мы?” Спросила я, подавляя отвращение и заставляя себя подойти к краю кровати. Я была достаточно близко, чтобы, если бы захотела, прикоснуться к его изуродованной коже. Вместо этого я усердно пыталась сфокусировать свой взгляд на его глазах.
  
  “Хехх...”, - сказал он, и ужасный, хриплый стон вырвался из глубины его горла. “Хиииххли”.
  
  Хейли.
  
  “Это верно. И Каз тоже здесь. И доктор Грейс ”.
  
  Он смотрел на них, едва заметно двигая головой, его тело сотрясали болезненные конвульсии от усилия.
  
  Внезапно ненависть, которую я копил против него, иссякла, и я почувствовал только жалость.
  
  “Мистер Сафьян, вы можете помочь нам уничтожить данные?”
  
  Он уставился на меня с вопросом в глазах, потребностью, голодом, и как бы сильно мне ни хотелось отпрянуть от него, в сильные объятия Каза, я заставила себя оставаться на месте.
  
  “Дааааа… ихххх, ты киххххххх”.
  
  Я взглянул на Каза, не в силах понять слов Брайса. Его губы были потрескавшимися, шелушащимися и обожженными, и он едва мог шевелить языком.
  
  Каз пожал плечами, но я увидела в его глазах отражение моего собственного ужаса от того, что кто-то, даже такой злой, как Брайс, был вынужден оставаться в живых в таких условиях. Вот уже несколько недель каждое его мгновение было агонией; я был удивлен, что он не сошел с ума.
  
  “Прости”, - сказала я, мой голос смягчился. “Я не понимаю. Ты поможешь нам… хорошо? Просто кивни, если сможешь”.
  
  Он опустил подбородок на долю дюйма, но его разинутый рот шевельнулся, в уголках появилась слюна, и он попытался снова. “Киххххх. Киххххх”.
  
  “Он говорит ‘убей меня”, - сказал Каз. “Это правда?”
  
  Брайс сумел кивнуть.
  
  Он хотел, чтобы мы убили его. Чтобы избавить его от страданий. Я осторожно положила дрожащие руки на накрахмаленное белое постельное белье кровати. Я ни за что не смог бы сделать то, о чем он просил, даже если бы это был гуманный выбор.
  
  Но я мог бы предложить ему кое-что еще.
  
  “Я могу исцелить тебя”, - прошептал я. “Я не знаю, смогу ли я ... вернуть тебя обратно. Я никогда... Твои раны слишком ... но, возможно, я смогу достаточно тебя исцелить.”
  
  Это было бы величайшим испытанием, с которым я столкнулся как Целитель. Я бы не предпринял этого месяцем раньше или даже несколькими днями раньше. Но я исцелил Джесс. Я исцелил Каза. И каждый раз, когда я прикладывал руки к ране, каждый раз, когда я чувствовал, как сила внутри меня пробуждается, собирается и усиливается, когда голоса шептались и нарастали, я становился сильнее.
  
  И росло не только мое мастерство. Было что-то еще - что-то, связанное с моим глубочайшим пониманием того, кем я был. Эмоции, которые определяли меня до того, как я открыл свой дар - страх, неуверенность, безнадежность - ускользали. На их месте росло убеждение, что я могу делать то, что было предназначено для меня, что я настоящий и законный Целитель и что мой дар предназначен для использования, и используется хорошо.
  
  “Мы знаем, что вы помогали Прентиссу реконструировать вашу работу, но нам нужно, чтобы вы помогли нам уничтожить ее”, - сказал Каз. “Все резервные копии, все”.
  
  “Но это займет слишком много времени, если нам придется разговаривать таким образом”, - добавил я. “Мне нужно исцелить тебя”.
  
  “ннннннннннннн”, - выдохнул Брайс, когда в уголках его глаз появились слезы, которые набухли, а затем потекли по его изуродованному лицу. Он не хотел, чтобы я пытался исцелить его, был в ужасе от того, что я могу вернуть его только частично, заставив его жить так бесконечно.
  
  Но другого выхода не было.
  
  “Прости”, - сказал я. “Я должен прикоснуться к тебе”.
  
  Я закрыл глаза и позволил голосам прийти, позволил древним ритмам вращаться и разворачиваться. Голоса нарастали, пока не достигли моих губ, и моя потребность произнести эти слова захлестнула меня. Я пыталась игнорировать отчаянное, испуганное мычание Брайса, когда положила дрожащую руку ему на грудь.
  
  Я был настолько нежен, насколько умел, но мое прикосновение заставило его закричать, это был самый ужасный звук, который я когда-либо слышал, чистая боль, сдавленная воплем. Я почувствовал, как мои собственные слезы наворачиваются, когда слова шепотом срываются с моих губ, и моя кровь заплясала и заструилась с такой силой, какой я никогда не чувствовал.
  
  Это отличалось от любого исцеления, которым я занимался раньше. Я чувствовал, как мой дар вытягивается все дальше и дальше из глубин моей души, растягиваясь и напрягаясь почти невыносимо, пока я боролся, чтобы справиться с ужасными ранами Брайса.
  
  Это было уже слишком.
  
  Под моими руками плоть Брайса один раз слабо дрогнула, но затем я почувствовала, как исцеление меняет направление, и мучительная боль пронзила меня, проникла в нервы пальцев и вдоль рук, в самую сердцевину, агония была настолько изысканной, что не походила ни на что, что я знала, ни на что, что я себе представляла.
  
  Я колебался на грани сознания. Все, что мне нужно было сделать, это отпустить, убрать руки от Брайса, и боль утихла бы; она отступила бы в тень, как отпущенная резиновая лента, как волна, набегающая обратно на океан. Пока я колебался, боль усилилась, обжигающий шероховатый шрам прошел по каждому нервному окончанию в моем теле. Черные точки плясали у меня перед глазами, и я ничего не слышал, кроме собственных криков, но даже они были заперты внутри. Поскольку боль была сильнее моей воли, она управляла мной, не давая мне издать ни звука.
  
  Я почувствовал, как задрожали мои пальцы на теле Брайса, и я знал, что боль победит, что она победит меня. Я не могу, сказал я, или мне приснилось, что я сказал; я не был уверен. Голоса затихали, лирические слоги растворялись в темноте, слышался шепот, а затем вздох, почти исчезнувший, почти забытый.
  
  “Хейли”. Я услышал взволнованный голос Каза, но он был далеко, так далеко.
  
  Все, что мне нужно было сделать, это отпустить. Не было причин бояться. Я бы отпустил. Я бы отправил боль обратно к источнику, к Брайсу. Он покинет мое тело и отправится на поиски своего хозяина, обожженной и расплавленной плоти человека, который когда-то пытался заточить меня в тюрьму и использовать для создания зомби.
  
  Брайс заслужил эту боль. Он сам навлек ее на себя.
  
  Он этого заслуживает …
  
  Я почти сдался. Я почти убедил себя отвернуться. Голоса стихли до слабого гула, и это было все, что я мог сделать, чтобы не упасть в обморок. Черные точки в моем сознании расцвели и слились воедино, как ночной кошмар, разыгрываемый на высокой скорости.
  
  Но потом что-то изменилось.
  
  Я не зашел так далеко, не боролся так упорно, не потерял так много только для того, чтобы сдаться, когда меня проверяли. Я мог бы усомниться в своем даре и даже презирать его; я мог бы пожелать избавиться от него. Но это было такой же частью меня, как сердце, которое билось в моей груди. Не просто случайность свела меня с поврежденными и израненными: мне было предназначено исцелять их. Мне было предназначено использовать свой дар.
  
  “T & # 225; m & # 233; mol seo dra & # 237;ocht”, - прошептала я, мои губы дрожали от древних слов, и прежде чем я смогла сделать еще один вдох, голоса присоединились, сильнее, чем раньше, хор, который поднимался и опускался по красивой темной гамме, гармония, которую могла слышать только я.
  
  Я поддался голосам, но не раньше, чем сжал пальцы на изуродованной плоти Брайса. Я почувствовал, как его тело содрогнулось в агонии, но я держался.
  
  “На анам ан корпорейшн кара áр комхойбрí...”
  
  Я ничего не видел. Комната исчезла, и мы остались одни, я, Брайс и древние, мои предки, чьи голоса подбадривали и укрепляли меня. Сначала меня покинули дурные предчувствия, затем сомнения и, наконец, боль; я вообще ничего не чувствовала, кроме энергии, текущей между моими кончиками пальцев и Брайсом. Другие голоса присоединились к песнопению, произнося слова, которых я не знал: мужской голос, уверенный и нежный, и мягкое бормотание женщины в ответ. Я понял, что они были самыми древними, теми, кто был там в самом начале. Изначальные Изгнанные были рядом со мной, внутри меня, направляя меня, и в тот момент я знал, что они будут со мной до конца моей жизни.
  
  И тут я почувствовала, как Брайс откликнулся.
  
  Всего лишь крошечный тик, всплеск в потоке энергии, но я это почувствовал. Я начал петь в последний раз, с самого начала, и по мере того, как я произносил слова ясно и сильно, другие голоса затихали один за другим, пока не остался только мой. Я почувствовал печаль из-за их отсутствия, когда мое тело вернулось ко мне. Мое зрение затуманилось, и я осознал, что Каз рядом со мной, и какая-то часть меня страстно желала последовать за голосами в прошлое, в место, куда не могли добраться время и смерть, где я навсегда остался бы со своими предками.
  
  Затем я услышал, как Каз прошептал мое имя, и я вернулся. Я закончил куплет и убрал руки от Брайса, позволив своему измученному телу упасть в объятия Каза. Когда мое зрение прояснилось, я увидел, что Брайс задрожал, а затем замер. Его плоть потрескивала от энергии, тело само заживало трещины, восстанавливая потрескавшиеся и почерневшие ткани, наполняясь новыми клетками.
  
  Я сделал это. Я исцелил человека, который пытался убить меня и Прерию, человека, который подошел ближе к чистому злу, чем кто-либо другой, кого я встречал. Наша борьба была далека от завершения, и мы все еще находились в большой опасности.
  
  Но я использовал свой дар, и использовал его хорошо.
  
  
  36
  
  
  
  Я ПОЧУВСТВОВАЛ, как МЕНЯ ОБНЯЛИ СИЛЬНЫЕ РУКИ, и я знал, что Каз не даст мне дрогнуть. Он держал меня, пока я наблюдал, как дрожь Брайса медленно утихает. Я не мог судить, как далеко продвинулся Брайс, но он был лучше. Его глаза больше не дрожали в глазницах; он облизал восстановленные губы; на обнаженной шее виднелись розовые участки, где в блеске плоти проступало заживление.
  
  “С тобой все в порядке?” Спросил Каз.
  
  Я кивнул. Я чувствовал себя прекрасно - на самом деле, лучше, чем до того, как прикоснулся к Брайсу. “Нам нужно идти”.
  
  “Да. Послушай, Сафьян, мы уходим отсюда. Это будет чертовски больно, и мы не можем тащить все это дерьмо за собой, так что тебе просто придется надеяться, что того, что сделала Хейли, было достаточно ”.
  
  Я мягко оттолкнул Каза. Я мог стоять самостоятельно, и я был готов бежать самостоятельно, и быстро. Я понятия не имел, сколько у нас еще было времени, прежде чем кто-то догадался, что мы задумали, и пришел за нами.
  
  “Нам нужен ноутбук”.
  
  “Вы слышали ее”, - сказал Каз доктору Грейс, которая наблюдала за происходящим со смесью восхищения и ужаса. Он передал мне пистолет и начал убирать оборудование с кровати Брайса, выдергивая трубки и откидывая марлю с его тела, чтобы освободить капельницы в его руках.
  
  Я держал пистолет направленным на доктора Грейс, пока осматривал комнату, заметив ноутбук, стоящий на столе, заваленном бумагами. Программа, открытая на экране, не имела для меня никакого смысла - диаграмма с десятками точек данных и множеством научных формулировок внизу, - но это не имело значения.
  
  “Я предполагаю, что это защищено паролем, верно?” Я спросил доктора Грейс. “Но держу пари, у вас есть переопределение”.
  
  Она покачала головой. “Нет, извини, я...”
  
  Что-то во мне оборвалось. Моя новая сила сопровождалась нетерпением, граничащим с яростью. Мы прошли через все это не только для того, чтобы остановиться сейчас. Я направил пистолет прямо в сердце доктора Грейс и сказал: “Попробуйте еще раз. Я не такой терпеливый, как он”.
  
  Она неохотно подошла к компьютеру и быстро набрала серию нажатий клавиш. “Я отключила защиту паролем”, - сказала она.
  
  “Запустите браузер”.
  
  Она так и сделала, и когда я убедился, что это сработало, я захлопнул ноутбук и сунул его под мышку.
  
  “Итак, я вам сейчас не нужен”, - сказал доктор Грейс. “Я дал вам пароль, и у вас есть Брайс. Идите, а я останусь здесь, и обещаю, что не буду поднимать тревогу. Ты даже можешь запереть меня здесь, и к тому времени, как они найдут меня, тебя уже не будет.”
  
  “Хорошая попытка”, - огрызнулся Каз. “Но ты пойдешь с нами. На случай, если у нас возникнут какие-либо проблемы с компьютером”.
  
  “Я знаю об этих программах не больше того, что только что показала вам”, - запротестовала она.
  
  “Не недооценивай себя”, - саркастически сказал я, но не упомянул о другом плане, который у меня был для нее. Как только мы уничтожим данные, я собирался попросить доктора Грейс помочь нам освободить Пухла.
  
  “Пошли”, - сказал Каз, откатывая больничную койку Брайса от стены. Брайс успокоился, и я мог видеть испарину на его лице, на коже, которая снова выглядела почти как человеческая.
  
  “Отведите нас к своей машине”, - приказал Каз доктору Грейс.
  
  “У меня нет...”
  
  Я вытащил у нее ключи и потряс ими у нее перед носом. Я заметил логотип на одном из них. “Это Audi, доктор Грейс. Это освежает вашу память? И ты действительно хочешь рискнуть со мной теперь, когда знаешь, как легко я могу тебя выставить?”
  
  Она покачала головой, в ее глазах отразился страх.
  
  “Так почему бы тебе не рассказать мне о своей машине?”
  
  “Это... э-э, формат А4. Белый”.
  
  “Так-то лучше”, - сказал я, снова засовывая ключи в карман.
  
  “Я знаю, что мне не нужно тебе этого говорить, - сказал Каз, - но веди нас тем маршрутом, по которому проходит меньше всего людей”.
  
  Доктор Грейс кивнула, и после того, как я убедился, что в холле никого нет, она провела нас через ту часть здания, которую я еще не видел. Мы спустились на лифте на два этажа в подвал, стены из шлакоблоков и бетонные полы освещались лампами дневного света, и после еще одной короткой прогулки мы поднялись на грузовом лифте обратно наверх и остановились перед двойными дверями.
  
  “Это ведет в гараж”, - сказала доктор Грейс. “Идите вперед”.
  
  Я повернул ключ доктора Грейс в замке и уже собирался нажать на кнопку, когда Каз остановил меня.
  
  “Нет. Подождите. Откуда мы знаем, что это действительно гараж? Она могла привести нас куда угодно ”.
  
  Я уставился на двери, свежевыкрашенные поверхности, сверкающую фурнитуру и понял, что Каз был прав.
  
  Я откатил кровать Брайса назад, подальше от двери, но пока Каз колебался, доктор Грейс бросилась к дверям, и они с грохотом распахнулись, открывая взору комнату без окон, где за столами работали трое мужчин. За долю секунды они вскочили со своих стульев и потянулись за оружием. Один упал на пол и покатился, а другой выстрелил в дверной косяк, разлетевшись щепками.
  
  “Хватайте их!” - крикнула доктор Грейс, но мы уже были в движении. Каз толкнул ее сзади, втолкнув в комнату, и я захлопнул двери. Я услышал крик с другой стороны и понял, что доктора Грейс ударили.
  
  Каз сдернул с Брайса постельное белье, обнажив его истощенное тело в больничной рубашке, и пробормотал “Извини”, прежде чем перекинуть Брайса через плечо. Я вздрогнул, когда Брайс вскрикнул от боли.
  
  “Давай!” Крикнул Каз, и мы помчались обратно по коридору, тяжелый ноутбук был у меня под мышкой. Мы завернули за угол и увидели, что грузовой лифт все еще ждет с открытыми дверями, мы бросились в него, и я нажал на кнопку закрытия. Через несколько секунд мы снова спускались.
  
  Я почти ожидал, что двери откроются и кто-нибудь наставит нам в лицо пистолет, но в коридоре по-прежнему было устрашающе тихо. Брайс застонал, когда Каз перенес свой вес на его плечи.
  
  “Сюда”, - сказал я, догадываясь. Дверь с надписью "ТОЛЬКО ДЛЯ УПОЛНОМОЧЕННОГО ПЕРСОНАЛА" была приоткрыта. Я нащупал выключатель, нашел несколько лампочек и включил их все.
  
  Каз последовал за мной в комнату, и я пнул дверной упор в сторону. Дверь захлопнулась, и мы остались одни - и в безопасности, на данный момент.
  
  Мы находились в промышленном центре здания, похожем на пещеру помещении, в котором располагались массивные отопительные и холодильные установки с десятками огромных белых труб, уходящих в потолок. К стене были прикреплены лестницы и огнетушители. Оборудование гудело, эхом отражаясь от бетонных полов.
  
  “Я опускаю тебя”, - сказал Каз, опуская Брайса на пол, а затем, превозмогая боль, встал, массируя плечи. Брайс плюхнулся, как тряпичная кукла, и остался лежать неподвижно.
  
  “Мы не можем сейчас вывести его из здания”, - сказал я. Я знал, что они, должно быть, бьют тревогу по всему зданию, пытаясь найти нас. “Вы должны сделать это здесь”.
  
  “Но он выбыл”, - сказал Каз.
  
  Я опустился на колени рядом с ним. “Я просто подлечу его еще немного”, - сказал я. “Тогда мне нужно идти”.
  
  “Идти куда?”
  
  “Чтобы заполучить Раттлера и Прери. Я думал о том, что ты сказал”.
  
  “Ты не можешь пойти туда сейчас”, - запротестовал Каз. “Это слишком опасно”.
  
  “Я должен. Нам нужно, чтобы они помогли нам вытащить Чаба”.
  
  “Но есть...”
  
  “И ты должен остаться здесь с Брайсом и заставить его помочь тебе уничтожить все это”.
  
  Наши взгляды на мгновение встретились, страх Каза за меня боролся с его решимостью, а затем он кивнул. Другого выхода не было.
  
  
  37
  
  
  
  На стене висела СХЕМА, показывающая инфраструктуру отопления и охлаждения по всему зданию. “Посмотри, сможешь ли ты проложить маршрут к гаражу”, - предложил я.
  
  А потом я взял Брайса за руку.
  
  Я изображал браваду, которой не чувствовал, но, склонившись над Брайсом, забыл о своих страхах и сосредоточился на том, чтобы сделать его хоть немного лучше. Я должен был быть осторожен; я никому не принесу пользы, если позволю исцелению высосать слишком много моих сил. Мне нужно было только поддерживать Брайса в сознании и бдительности.
  
  Впервые в жизни я осознал, что сдерживаюсь. Я произносил эти слова достаточно часто, чтобы они автоматически слетали с моих губ, и я представил себе барьер в своем сознании, опускающийся черный бархатный занавес, изолирующий большую часть моей энергии, высвобождающий лишь столько моего дара, чтобы успокоить перенапряженное сердце Брайса, восстановить здоровье его легких и горла, чтобы он мог дышать и говорить.
  
  И тогда я отстранился. Я почувствовал, что дар возвращается ко мне, и проглотил исцеляющие слова.
  
  Но это помогло. Кожа Брайса выглядела лучше, а на черепе появился пушок волос. Его глаза были яркими и настороженными, он облизал губы и поднял руку, чтобы почесать шею. Казалось, он больше не тонул в боли.
  
  “Мистер Сафьян”, - осторожно сказала я, беспокоясь, что он снова превратится в безжалостного маньяка теперь, когда ему стало лучше, - “вы должны помочь Казу сейчас. Вам нужно сообщить ему команды для удаления ваших удаленных резервных копий. Вы можете это сделать? ”
  
  Какое-то время он ничего не говорил, и я подумал, что мы будем делать, если он откажется. Теперь, когда я принес ему некоторое облегчение от его страданий, я сомневался, что он будет так же сговорчив. Возможно, он не только решил, что больше не хочет умирать, но и стремился защитить дело своей жизни.
  
  “Я сделаю это”, - сказал он, и его голос прозвучал хрипло от отсутствия привычки.
  
  “Это действительно важно”, - сказал я. “Ты должен убедиться, что...”
  
  “Хватит”, - прохрипел Брайс. “Больше никакого исцеления, никаких зомби”. Он указал на себя. “Я был неправ. Я заслужил смерть. То, что я видел, как они делали с тех пор, как привели меня сюда, - злые дела. Я никогда не понимал… Прости. Мне так жаль. ”
  
  Его рука слабо оторвалась от пола, и он прижал пальцы к моему лицу. Они были едва теплыми, но я не отстранилась.
  
  “Как я могу тебе верить?” Спросил я.
  
  “Раньше я хотел ... денег… власти. С тех пор, как я приехал сюда, я хотел только умереть. Я никогда не сплю, боль не дает мне уснуть, и я думаю о тех молодых людях ... о каждом из них. Они никогда не покидают меня ”.
  
  Я не знала, что сказать. Его сожаление казалось искренним, слезы, блестевшие в его глазах, были настоящими. Я хотела верить. Но после всего, что он сделал…
  
  “Хейли, ты должна сейчас уйти”, - сказал Каз. “Нам и здесь будет хорошо. Пойдем, взглянешь на это”.
  
  Он подвел меня к схеме и показал, что гараж расположен прямо над нами, на один этаж ниже уровня земли.
  
  “Посмотри сюда”, - сказал Каз, указывая на коробку с крестиком в дальнем углу квадрата с надписью “HVAC”. “Это вентиляционное отверстие ведет прямо в гараж”.
  
  Он указал в угол комнаты, где в потолке была установлена большая квадратная решетка.
  
  “Ты хочешь, чтобы я полз туда?” Скептически спросил я. “Это должно быть в пятнадцати футах от земли”.
  
  Каз указал на лестницы.
  
  Поначалу задача казалась безнадежной, даже с лестницей, которую мы перетащили. Мои пальцы едва касались решетки. Я мог бы дотянуться до одного из зажимов, удерживающих решетку на месте, но даже если бы мы передвинули лестницу, чтобы я мог ослабить каждый из них, у меня все равно не было бы возможности забраться туда.
  
  “Мне нужна твоя помощь”, - сказал я. “Толчок...”
  
  Я спустилась на пол, и Каз посадил меня к себе на плечи. Я покраснела, когда он схватил меня за лодыжки, чтобы я не упала, но, похоже, он не возражал. Он медленно поднимался по лестнице, мои руки крепко держали его за подбородок, пока он не оказался на верхней ступеньке.
  
  Теперь, когда я мог дотянуться до всех зажимов, я работал над ними неистово. Смотреть вниз было страшно, и несколько раз Каз колебался, и я чуть не потерял равновесие.
  
  Но Целители не похожи на обычных людей. Мы сильнее, быстрее, выносливее и более скоординированы, и когда последняя скоба с грохотом упала на пол, я потянулся к одной из скоб, удерживающих потолок на месте. Я крепко ухватился за него и подтянулся, просунув ноги в отверстие и протиснувшись в тесное пространство. Я сморгнул паутину и увидел, что за отверстием было большое полое вентиляционное отверстие.
  
  “Иди”, - сказал я Казу. “Тебе нужно поторопиться”.
  
  “Подожди, Хейли”.
  
  Я обернулась, волосы упали мне на лицо, и увидела его в проеме, в его серых глазах мерцала неуверенность.
  
  “Просто ... будь осторожна”, - наконец сказал он и поднял руку. Я снова наклонилась, и наши пальцы на секунду соприкоснулись. Я закрыл глаза и позволил энергии течь между нами, притяжению Изгнанных, силе нашей крови и нашей истории.
  
  А потом я рванулся вперед, как будто от этого зависели все наши жизни.
  
  
  38
  
  
  
  
  СКОРО, ОЧЕНЬ СКОРО.
  
  Хейли пришла повидаться с ним, и это было хорошо, и Каз пришел, и это тоже было хорошо. Он показал Хейли книгу с червем. Он хотел показать Хейли книгу с пауком, но Хейли и Каз должны были уйти, Хейли должна была починить Человека-Монстра, а Каз должен был помочь.
  
  Пухл был готов, но он был напуган. У него в голове была картина того, куда он должен был пойти, и он должен был идти скоро, и у него не было возможности сказать Хейли. Он должен был идти, мысленная картинка показала ему, куда. В ту сторону, а потом поворачивать, и поворачивать, и поворачивать. Большая комната, груды коробок, сплошные коробки и банки. Дверь в конце. Дверь в конце была открыта, и именно туда он должен был пойти.
  
  Пухл был напуган, но он знал, что у него не будет неприятностей. Он был напуган и жалел, что не мог сказать Хейли, куда ему нужно было идти. Но мысленная картина возникла только после того, как она ушла. Он не собирался никому больше рассказывать. Что-то было не так с дамой в коричневых очках. Она не придет. Придет кто-нибудь другой.
  
  Скоро, скоро. Чаб стоял прямо у двери, прячась, прячась, потому что, когда человек войдет, он собирался быстро убежать. Мысленная картинка показала ему, куда идти, и он будет быстрым, а человек недостаточно быстрым, чтобы поймать его.
  
  Чаб ждал, готовый убежать.
  
  
  39
  
  
  
  СОЛНЦЕ ОПУСКАЛОСЬ за горизонт, когда я выехал на дорогу, машина дергалась в моих неуверенных руках. Тормоза на машине доктора Грейс были гораздо более чувствительными, чем на Camry Прери, и руль вращался слишком легко, заставляя машину вилять и нырять, когда я мчался по дороге прочь от офисного парка.
  
  Гараж был почти пуст, когда я открыл решетку всего в дюжине ярдов от того места, где я забрался на потолок. Я насчитал менее двух дюжин машин, и найти Ауди оказалось несложно. Я никого не видел, когда выезжал на нем из комплекса, но я знал, что гараж находится под наблюдением, и я не знал, на какую зацепку я мог рассчитывать.
  
  Я почти ожидал увидеть фары в зеркале заднего вида, но у меня было преимущество: шестнадцать лет в гипсе, шестнадцать лет изучения каждой дороги, поля и фермы. Таким образом, я точно знал, какие дороги пересекаются с другими, какие грунтовые колеи, заросшие сорняками, ведут к покосившимся сараям, а какие - к кратчайшему пути на соседнюю землю.
  
  Я выбрал петляющий, случайный маршрут, и когда я, наконец, свернул обратно на Стейт-роуд 9, позади меня никого не было, ни предательского облака пыли - вообще ничего, кроме фиолетового вечернего неба и первых ночных светлячков, танцующих в воздухе.
  
  Когда я проходил мимо дома, в котором жил еще несколько месяцев назад, я увидел, что все окна были разбиты. На некоторых из них была прибита фанера, но входная дверь была сорвана с петель, а во дворе валялась мокрая груда вырванного ковра.
  
  Все в городе знали, что Грэм торговал наркотиками, и не так давно здесь погибли три человека. Неудивительно, что кто-то разгромил это место. Прежде чем я успел подумать о том, по чему можно было бы скучать в старом доме, он отразился у меня в зеркале заднего вида, и сгущающийся вечер скрыл лес, когда я проезжал последнюю милю до окраины Трэштауна. Я съехал на обочину и стал смотреть, как загораются огни в рядах лачуг, выстроившихся по обе стороны Моррин-стрит.
  
  Все Морри жили здесь: тощие мальчики со злыми глазами и грязью под ногтями, бледные бормочущие девочки с длинными вьющимися волосами, закрывающими лица. В моей старой средней школе было пятнадцать, может быть, двадцать детей Морри; больше в младших классах, угрюмые братья и сестры, чье прошлое было переплетено с моим и Прери, даже с прошлым Анны и Каза. Их будущее было мрачным; их слабая Изгнанная кровь обрекла их на подлость, беспомощность и зависимость, на тяжелые жизни, прожитые здесь, в Мусорном городке. Мало кому удалось бы спастись так, как удалось Прери. Или даже так, как это случилось со мной, случайно.
  
  Морри всегда ненавидели меня, хотя, может быть, и не так сильно, как бабушку, даже в то время, как их отцы, дяди и старшие братья все больше и больше увязали в долгах перед ней, покупая ей травку и лекарства по рецепту. Возможно, они винили меня в этом.
  
  Если бы Моррисы знали о плане Прентисса собрать Провидцев и заставить их работать, они могли бы даже обрадоваться. Прентисс заплатил бы им гораздо больше, чем они получали от государства или от своей случайной работы на стройках и фабриках. С лабораторией прямо здесь, в городе, это было бы почти как офисная работа, от которой их обычно отказывались.
  
  На мгновение отчаяние затуманило мой разум, сдавило виски, дыхание стало прерывистым. Менее чем в десяти милях от нас Пухл все еще был в ловушке, а Каз в опасности. Но я был единственным, кто мог сейчас помочь. И я бы сделал то, что нужно было сделать.
  
  Я снова включил передачу и, покачиваясь, поехал по Моррин-стрит. Я подумал о тех немногих случаях, когда мне хватало смелости прокатиться на велосипеде по окраинам Трэштауна, прежде чем я понял, что меня изгнали, шпионить за людьми, которые там жили, пока они жили своей жизнью, страстно желая присоединиться к ним и не понимая почему. Теперь, когда я, наконец, оказался внутри, все выглядело еще более разрушенным, более отчаявшимся. Легковые и грузовые автомобили Junker были припаркованы в грязи; крыльца просели; на крышах отсутствовала черепица.
  
  Даже в сумерках я узнал грузовик Раттлера в ту же минуту, как проехал мимо. Он много лет ездил по городу на старом зеленом "Форде". Казалось, что он был скован ржавчиной. Раньше звука его скрежещущих шестеренок и изношенного глушителя было достаточно, чтобы мое сердце бешено колотилось от страха.
  
  Но теперь я почувствовал облегчение, увидев его. Я припарковался позади него и провел рукой по обочине, торопясь мимо него к дому. Капот был теплым; грузовиком управляли недавно.
  
  Газон не стригли неделями, и мои ботинки шлепали по сорной траве. Я осторожно ступила на подгнившие, неровные ступеньки крыльца. Дом ничем не отличался от своих соседей: сквозь облупившуюся краску проглядывало потрескавшееся дерево, старый черный железный почтовый ящик, висевший под углом на единственном гвозде, опрокинутое ведро - единственный предмет на покатом крыльце. Сквозь мягкую серую занавеску пробивался слабый свет, но окна верхнего этажа были темными. Я почувствовал запах плесени, мусора и дыма.
  
  Я перевел дыхание, подумал о Пухле и Прерии и поднял руку, чтобы постучать. Прежде чем мой кулак успел ударить в дверь, она открылась, и я уставился в резко очерченное лицо с вращающимися молочными глазами Гремучего Сайкса. Это было так, словно он ждал меня там, неподвижный, как змея, готовый ударить.
  
  “Девочка Хейли”, - тихо сказал он. “Пришла навестить своего папу”.
  
  Прерия выступила из тени. Она оттолкнула Рэттлера с дороги и с тихим вскриком заключила меня в свои объятия, и я узнал ее по ее запаху, по ее шелковистым волосам, по крепким объятиям, которые, казалось, будут длиться вечно.
  
  Когда она наконец отпустила меня, ее голос прерывался от слез облегчения. “Слава Богу”, - выдохнула она.
  
  И я чуть не сломался.
  
  “Прерия, я...” Было тысяча вещей, которые я хотел ей сказать, большинство из них - извинения. Я сожалел, что солгал ей. Прости, что я думал, что смогу защитить нас лучше, чем она. Прости, что я принимал ее как должное, прости, что позволил злу найти нас, прости, что меня не было рядом с ней. Но времени не было, поэтому я остановился на самом важном. “Я люблю тебя”.
  
  Раттлер поднял руку, и я вздрогнула, ожидая удара, но он всего лишь повернул выключатель, осветив опрятную гостиную с мебелью, которая выглядела так, словно ей было сто лет, подлокотники покрыты вязаными салфетками, а деревянные полы чисто подметены.
  
  “Мои девочки”, - сказал он, как будто это его позабавило.
  
  “Мы заключили сделку”, - натянуто сказала Прерия.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросил я.
  
  “У Раттлера было видение, Хейли. Всем вам, в Кадрильоне. Он говорит, что сегодня вечером надвигаются неприятности”.
  
  “Большие неприятности”, - эхом повторил Раттлер. “Торговля смертью и льющаяся кровь”.
  
  “Ты собираешься нам помочь?” Потребовал я ответа.
  
  “Черт возьми, да, это так”, - протянул Раттлер. “Фактически, мы как раз были в пути, когда ты появился. Я подготовил грузовик к погрузке”.
  
  Прерия вывела меня обратно на крыльцо. “Нам нужно идти. Мы можем поговорить по дороге”.
  
  Только тогда я увидел, что у нее на талии был явно слишком большой ремень, а спереди пристегнута кобура с пистолетом. Я ахнул, и выражение лица Прейри стало мрачным.
  
  “Почему...как...”
  
  “Это от Рэттлера”, - сказала она. “У него тоже есть для тебя, Хейли”.
  
  “Что именно представляет собой эта сделка, которую вы заключили?”
  
  Она заглянула глубоко в мои глаза, выражение ее лица было печальным. “Тебе не обязательно знать подробности, Хейли”.
  
  “О, да, хочу”, - запротестовал я, отказываясь отступать с ее пути.
  
  Прерия вздохнула и поднесла руку к горлу, и я поняла, что она касается рубинового кулона, который соответствовал моему.
  
  “Хорошо”, - наконец сказала она. “Рэттлер поможет нам вытащить Пухла. Мы найдем Каза. И вы трое вернетесь в Чикаго. Раттлер пообещал, что больше никогда не будет искать тебя там. Ты будешь свободна, Хейли. ”
  
  “А как же ты?” Спросила я, и моя кровь внезапно застыла в жилах.
  
  Потому что я уже знал ответ. Я знал о сделке, которую заключила Прери.
  
  Она продала себя Рэттлеру, чтобы купить нашу свободу.
  
  
  40
  
  
  
  РАТТЛЕР ЕХАЛ ПРЯМО через город, не потрудившись изменить свой маршрут. Я знал, что люди убегали с дороги, когда видели приближающийся грузовик Раттлера, потому что любая встреча с Раттлером была плохой новостью, независимо от того, был ты Изгнан или нет. За нами никто не следил; время ужина уже прошло, и люди были дома на ночь.
  
  Тряска грузовика знавала лучшие дни, и каждый толчок отдавался у меня в позвоночнике, но Рэттлер, похоже, не возражал. Я был прижат к пассажирской двери. Между нами говоря, Прерия ехала, сложив руки на коленях и высоко подняв голову. Я знал, что лучше не пытаться спорить с ней сейчас, но я не мог поверить, что она согласилась остаться с Рэттлером после окончания этой ночи.
  
  Она сделала это для меня и Пухла. И для Анны и Каза. Она сделала это для того, чтобы Раттлер никогда не пришел за нами, никогда не потащил нас обратно в Мусорный город, чтобы мы доживали наши жизни в нищете и насилии. У меня защемило сердце, когда я узнал, чем она была готова пожертвовать, чтобы спасти нас.
  
  Я рассказал ей почти все. О том, как мне жаль, что мы оставили ее здесь. О том, что мы остановились отдохнуть, и Рэттлер с Дереком нашли нас. О том, как пережил взрыв только для того, чтобы оказаться в новой штаб-квартире Прентисса. О встрече с Пухлом, и доктором Грейс, и Брайсом, и об ужасной вещи, которую Прентисс попросил меня сделать. О том, что чуть не попался в ловушку и сбежал в подсобное помещение, и о плане Каза уничтожить данные до нашего возвращения.
  
  Было несколько вещей, о которых я ей не рассказал. Например, та ночь, когда мы с Казом остановились в мотеле, и наш общий поцелуй. И комната, которую Рэттлер приготовил для нее, с фотографией их двоих, когда они были детьми. Эти вещи я приберег, чтобы рассказать ей позже, потому что так я мог притвориться, что будет "позже", что она уедет со мной, когда все закончится.
  
  На протяжении всей поездки Раттлер вел машину с полуулыбкой на лице. Время от времени он клал одну из своих больших мозолистых рук на колено Прери. Это было так, как будто он пытался убедить себя, что она действительно там, как будто он не совсем доверял своему вращающемуся глазу, который не вызывал ее образ из ничего.
  
  Если Раттлер и был напуган, он этого не показывал. А если Прерия и была напугана, ее страх имел мало отношения к следующим нескольким часам - и очень много к тому, что последует.
  
  Мы замолчали, съезжая с дороги. Мы подошли к кольцевой аллее перед комплексом пешком, оставаясь в тени, отбрасываемой декоративным ландшафтным освещением. В фойе было темно, за стойкой администратора пусто, но я знал, что внутри продолжаются лихорадочные поиски, если они уже не завершились поимкой Каза.
  
  Я ждал, когда двери откроются с криками и стрельбой, когда маленькая фигурка выскочила из кустов и галопом побежала к нам, затем столкнулась со мной, чуть не сбив с ног.
  
  “Хайи!”
  
  Это был Голавль. Мы кувыркались вместе, обнимая друг друга, Голавль что-то взволнованно лепетал, я держался изо всех сил. Следующей была Прерия; она подхватила его на руки и поцеловала в щеки, в лоб. Он смеялся и визжал от восторга - а потом, внезапно, остановился.
  
  Он серьезно посмотрел на Раттлера из безопасных объятий Прерии. “У тебя болит глаз”.
  
  Раттлер усмехнулся. “Нет, малыш, это не так. Это волшебный глаз. Он рассказывает мне сказки ”.
  
  Но Пухл покачал головой и опустил подбородок. “Это больно”, - повторил он. “Это огорчает тебя”.
  
  Ухмылка Раттлера дрогнула, но он подыграл, подмигнув Пухлу. “Мне не грустно. Ты смотришь на человека, который собирается сделать то, что у него получается лучше всего. Мы собираемся надрать кому-нибудь задницу и забрать то, что принадлежит мне ”.
  
  “Мы не можем взять Пухла с собой”, - запротестовал я.
  
  “Он может подождать в грузовике”, - сказал Раттлер. “Как только он покажет нам, как он вообще сюда попал”.
  
  Мы последовали за Пухлом обратно по выложенной кирпичом дорожке, которая петляла за решетчатыми ширмами, густо заросшими глицинией. Скрытая от посторонних глаз дорожка поворачивала к задней части комплекса, где рядом с погрузочной площадкой стояли мусорные контейнеры. В воздухе пахло мусором и жужжали мухи.
  
  “Я видел это, я видел ту дверь”, - гордо сказал Пухл, указывая. И действительно, дверь была открыта. Мешки для мусора были беспорядочно сложены снаружи, как будто кого-то оторвали от выполнения задания.
  
  Например, из-за сигнала тревоги, прозвучавшего по всему комплексу.
  
  “Я заберу юнга обратно”, - сказал Раттлер, протягивая руку к Пухлу. Но Пухл попятился от него, явно испуганный. “О, сейчас я тебя не трону”, - промурлыкал Раттлер.
  
  От этого звука у меня кровь застыла в жилах. Голос моего отца был не из тех, которые когда-либо пели колыбельную или успокаивали раненого ребенка. В этом не было утешения, и Пухл, который знал гораздо больше, чем большинство маленьких мальчиков, не доверял этому.
  
  Нет, пока я ему не сказала. Я ненавидела это делать, но другого выхода не было.
  
  “Пухл, теперь ты пойдешь с мистером Сайксом”, - сказала я, опускаясь на колени, чтобы обнять и поцеловать его. “Ты можешь посидеть в его красивом большом грузовике и немного подождать, а потом я вернусь за тобой. Ложись и постарайся уснуть, и, может быть, тебе приснится приятный сон”.
  
  Чаб выглядел скептически, но неохотно подошел к Раттлеру.
  
  Раттлер вернулся через несколько мгновений. Едва мы вошли в здание, как услышали женский крик.
  
  
  41
  
  
  
  Я достаточно хорошо ознакомился с планировкой этого места, чтобы знать, что крик доносился со стороны атриума в центре комплекса.
  
  Я шел впереди, страх подстегивал мой адреналин. Позади меня трусцой бежал Раттлер, держа оружие обеими руками. Я не разбирался в оружии, поэтому не был уверен, что это такое, но одно выглядело как обычный пистолет, а другое - как что-то из видеоигры, большое и тяжелое.
  
  Крик раздался снова, полный ужаса. Казалось, это был голос доктора Грейс. Когда мы завернули за последний поворот, я увидел, что был прав: доктор Грейс со связанными за спиной руками стояла на круглом кофейном столике, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, чуть не споткнувшись в панике. Красное пятно на плече говорило о том, куда ее ранили. Похоже, пуля не причинила большого вреда. Это, конечно, не было причиной, по которой она кричала.
  
  Вокруг стола, за которым она стояла, было кольцо зомби.
  
  “Святой ...”, - услышал я бормотание Раттлера позади себя, и как раз вовремя, чтобы обернуться и увидеть, как он поднимает оба своих оружия в воздух.
  
  “Не надо”, - сказал я. “Ты не можешь убить их вот так!”
  
  Раттлер впился в меня взглядом, но стрелять не стал, и мы остановились на краю атриума, ошеломленные происходящим.
  
  Доктор Грейс был не один. Брайс сидел на полу, прислонившись к кофейному столику, у ног доктора Грейс. Он был в сознании, его глаза следили за происходящим в комнате, и его цвет возвращался, по мере того как плоть продолжала затягиваться. Рядом с ним скорчился Каз, вполголоса умоляя доктора Грейс сохранять спокойствие.
  
  Многие стулья в комнате были заняты, и я узнал сотрудников, с которыми сталкивался за последние пару дней. Бицепсы. Техас. Официанты из кафетерия, сотрудники службы безопасности, исследователи, мимо которых я проходил в коридорах. А впереди, стоя на огромном камине, выложенном каменными плитами, стоял Прентисс и наблюдал за происходящим так, словно это его забавляло. Он поймал мой взгляд и одарил меня ледяной улыбкой.
  
  “Хейли!” Позвал Прентисс. “Как приятно тебя видеть. И Прейри, какой приятный сюрприз. Я надеялся поприветствовать вас лично, но все пошло наперекосяк, не так ли? Тем не менее, мы рады, что вы смогли прийти. И мистер Сайкс. Мой бесстрашный партнер ”. Его голос стал холодным. “Ты бросаешь мне один ... вызов за другим”.
  
  “Заткни свой рот, чертов пустозвон”, - рявкнул Раттлер. “У тебя есть то, что принадлежит мне. Один из моих людей. Отпусти его сейчас, и мы отправимся восвояси”.
  
  “Ваши люди...” Прентисс притворился смущенным. “О, вы, должно быть, имеете в виду молодого мистера Савицки. Боюсь, мне понадобятся его услуги. На самом деле, мы просто проводили ... собрание персонала, чтобы представить его. И, конечно, наказать доктора Грейс, которая была настолько беспечной, что позволила ему и юной Хейли устроить настоящий переполох. И теперь ты привел Тарбеллов присоединиться к нам. Как это разумно. ”
  
  Каз поднялся на ноги и вскарабкался на кофейный столик, где пытался успокоить доктора Грейс. Он одарил меня улыбкой, которая не коснулась его глаз.
  
  “Я начинаю стрелять прямо сейчас”, - сказал Раттлер. “Я буду убивать твоих людей по одному, пока ты не начнешь говорить разумно”.
  
  Прежде чем кто-либо успел среагировать, раздался выстрел и резкое восклицание; мужчина, который накануне подавал мне обед, упал на ковер, схватившись за руку и застонав. Я даже не видел, чтобы он двигался.
  
  “Джес, чтобы ты знал, если бы я хотел его убить, он был бы уже покойником”, - спокойно добавил Раттлер.
  
  Прентисс усмехнулся. “Полагаю, впечатляет, когда ты родом из такого захолустного городка, как этот. Только не забывай, мой дорогой мужчина, что я всегда на шаг впереди тебя”.
  
  Он сделал знак протянутыми руками, и сотрудники поднялись со своих мест.
  
  “Ваша бравада действительно очаровательна”, - сказал Прентисс. На полу раненый мужчина застонал и схватился за локоть. “Особенно когда мои люди могут уничтожить вас ровно за три секунды. О да, по моему сигналу они...”
  
  Орудия Раттлера взорвались во второй раз, несколько очередей подряд. Мужчина упал с балкона второго этажа, ударившись о землю с тошнотворным глухим стуком, а другой выскочил из тени на другом конце комнаты, сделал два шатких шага и упал, разбрызгивая собственную кровь.
  
  Какое-то мгновение Рэттлер и Прентисс смотрели друг на друга, а затем Прентисс продолжил сдавленным голосом, как будто Рэттлер не только что застрелил двух своих охранников. “Готовы действовать по моей команде, вот что я собирался сказать, мистер Сайкс. Мои люди дисциплинированы. Они подчиняются только моим приказам. Хотя, если вы действительно хотите увидеть впечатляющую лояльность, вам достаточно взглянуть на предметы моего исследования. Вы могли бы назвать это моей страстью, результатами миллионов долларов и многолетних исследований, плодом совместных усилий, которые сделали возможными ваши собственные люди, как вы их называете ”.
  
  Воцарилась тишина, когда все взгляды обратились к зомби, которые оставались неподвижными.
  
  Прентисс медленно пересек комнату. “Джентльмены”, - сказал он, когда был всего в нескольких футах от кольца зомби. “Хватайте Тарбеллов”.
  
  Вздох, пронесшийся по комнате, эхом отразил мой собственный шок. Я отшатнулся к Прейри и схватил ее за руку, и мы крепко прижались друг к другу. Я лихорадочно обыскивал комнату в поисках выхода, но единственные выходы были заблокированы людьми Прентисса.
  
  Зомби не спешили. Они ковыляли, их шаги были неуверенными и почти комичными, движения пьяницы. Их руки тянулись к нам, а рты открывались от вожделения плоти, и я услышала свой собственный стон страха.
  
  “Нет”.
  
  Раздался еще один хриплый голос, и зомби замедлили шаг. Они оборачивались один за другим, пошатываясь на своих гниющих конечностях, без эмоций глядя на источник голоса.
  
  Брайс .
  
  Ему удалось втащиться в одно из кресел, его лицо покраснело от напряжения. “Нет. Не делай того, что говорит Прентисс. Нет, подожди - иди к Прентиссу. Сейчас.”
  
  “Стой”, - рявкнул Прентисс.
  
  “Ты забыл”, - сказал Брайс. “Все протоколы тренировок, записи, сеансы… в целом, чей это был голос?”
  
  “Не называй меня так”, - запротестовал Прентисс, его хорошо поставленный голос стал высоким и тонким.
  
  “О, но именно так я всегда называл тебя в те далекие времена”, - сказал Брайс. С усилием он заставил себя встать, прислонившись для опоры к стулу. “Генерал’. Тебе это нравилось, разве ты не помнишь? Заставляло чувствовать себя важным человеком. Заставил тебя почувствовать себя частью команды ”.
  
  Зомби приближались к Прентиссу, сбившись в кучу, как второклассники на экскурсии.
  
  “Но вы никогда не были частью команды, генерал”, - продолжил Брайс. Казалось, что ему почти нравится разговор. “Я был тем, кто заставил это сработать. Я был тем, кто понял невозможное. И теперь я тот, кто все это разрушил. Вы слышите меня, генерал? Все исчезло, все до последнего подкрепления. Мы с мальчиком позаботились об этом. И теперь вам тоже пора уходить ”.
  
  Рот Прентисса в ужасе открылся, но он ничего не произнес.
  
  “Никто не будет горевать о вас, когда вы уйдете”, - продолжил Брайс. “Никто вас вообще не вспомнит. Разве вы никогда не понимали, генерал, что гордыня - это грех?”
  
  Один из мужчин на периферии осторожно продвигался вперед, крадучись вдоль оснований стульев, пытаясь прицелиться в Раттлера. Пока Брайс продолжал бессвязно болтать, Раттлер внезапно развернулся к ползущему охраннику и нанес свой удар, от которого охранник упал на ковер.
  
  “Гордыня - грех”, - повторил Брайс почти задумчиво. “И я думаю, никто не знает этого лучше меня. Отключите Алистера Прентисса, пожалуйста”.
  
  Прентисс стоял на своем десять, может быть, даже двадцать секунд, брызгая слюной и сыпля угрозами, прежде чем повернулся и попытался выбежать из комнаты. Но не успел он сделать и пары шагов, как Раттлер рухнул на землю у его ног, он развернулся и закричал от страха.
  
  После этого оставалось только ждать.
  
  Мы все ждали: персонал, съежившийся в своих маленьких группах, прижимаясь друг к другу в поисках утешения; я и Прерия, которые никогда не отпускали нас; Каз, который обнял доктора Грейс, чтобы заглушить звуки.
  
  Больше всего Прентисс ждал, его глаза подергивались от ужаса, когда первый из зомби набросился на него.
  
  Остальное описывать не буду. Через несколько секунд я отвернулся. Зомби продолжали наступать, безжалостно, и было милосердием, что они сначала вцепились ему в горло, так что нам не пришлось слушать его крики.
  
  Все закончилось быстро. Когда Прентисс был мертв, стая без церемоний бросила его на пол, их задание было выполнено, и затем снова послышался голос Брайса.
  
  “А теперь иди ко мне”.
  
  Они двинулись по полу, залитому кровью Прентисса, и Брайс стоял, высокий и гордый, легкая дрожь была единственным свидетельством хрупкости его тела. Зомби окружили его во все усиливающейся схватке, и когда они были так близко, что столкнулись друг с другом, он глубоко вздохнул и заговорил спокойным голосом.
  
  “Открой эти двери и возьми меня с собой в воды, и держи меня там, пока дыхание не покинет всех нас”.
  
  Я открыл рот, чтобы возразить. Прерия напряглась и обняла меня еще крепче. Но никто не попытался их остановить.
  
  Зомби сделали, как им было сказано. Они больше не были людьми, просто мешками с мясом, которые могли выполнять приказы, и они подняли Брайса, как будто он ничего не весил, и вынесли его через стеклянные двери, выходящие на пруд. Он был прекрасен в лунном свете, его иссиня-черную поверхность нарушали лишь редкие водяные жуки. Наш вид через безупречно чистые окна был совершенно ясен, когда зомби подняли Брайса над головой, как драгоценный трофей, и вошли в воду.
  
  Безразличные, они пробирались сквозь заросли кувшинок. Затем они начали погружаться, один за другим, их ничего не выражающие лица погружались в залитую лунным светом воду по подбородки, носы и, наконец, глаза, пока они тоже не погасли.
  
  Наконец остался только Брайс, которого баюкали в дюжине разлагающихся рук, а затем даже его безмятежное лицо ушло под воду. Пузырьки поднялись на поверхность, а затем исчезли.
  
  Я дрожал от ужаса того, чему стал свидетелем. Но теперь я знал: Брайс действительно в конце концов раскаялся. Он сделал единственную вещь, которая помешала бы кому-либо снова заставить его повторить его работу. Он дал Казу пароли, и вместе они стерли данные раз и навсегда.
  
  “Кто-нибудь еще?” Потребовал ответа Раттлер. Я заметил, как сотрудники один за другим ускользали к дверям, обходя беспорядок, который когда-то был Прентиссом. Каз слегка подтолкнул доктора Грейс, и она, спотыкаясь, поплелась вслед за остальными.
  
  “Я спросил, кто-нибудь еще хочет присоединиться?” Раттлер снова потребовал ответа. “Нет? Тогда мы уходим. Я полагаю, что ваша маленькая сделка с горожанами официально расторгнута. Скоро это место заполонит, и я бы на твоем месте, наверное, попытался выбраться отсюда.”
  
  Каз взял меня за руку и притянул к себе. Я крепко обнял его, освобождая Прерии место, чтобы присоединиться к нам, но она этого не сделала - и тогда я увидел, что Раттлер крепко держит ее за руку.
  
  Когда ее взгляд встретился с моими глазами, на мгновение мне показалось, что я увидел в нем что-то от ее прежнего духа - вспышку неповиновения, - прежде чем она отвернулась. Но затем ее плечи поникли, когда она поплелась за Раттлером.
  
  Теперь она принадлежала ему. Она купила нашу свободу своим обещанием.
  
  
  42
  
  
  
  ПУХЛ УСНУЛ в кабине грузовика Раттлера, свернувшись калачиком и прижав кулак к щеке. Он проснулся, когда я открыл дверь. Затем он зевнул и поднял руки. Прерия взяла его на руки и крепко прижала к себе, а он обвил руками ее шею и снова заснул, пока она целовала его.
  
  “Я поеду впереди”, - сказала Прерия.
  
  Она адресовала свои слова Раттлеру, который складывал свое огнестрельное оружие в металлический ящик за сиденьем, но в ее голосе слышалась нотка неуверенности.
  
  Она спрашивала его разрешения.
  
  Мое сердце сжалось. Значит, это была ее новая жизнь; Рэттлер теперь был ее парой и хозяином, и ей придется умолять о любой услуге и свободе.
  
  Она сделала это для меня. И Каз, и Анна, и Пухл.
  
  Я хотел возразить, сказать ей, что мы с ней воспользуемся своим шансом вместе. Я слишком много пережил, чтобы бояться, и я бы пошел с Прейри куда угодно, столкнулся с чем угодно. И я знал, что Каз тоже это сделает. Но проблема была в том, что дело было не только в нас.
  
  Раттлер захлопнул крышку коробки и повернул висячий замок, затем положил руку на водительскую дверь и посмотрел на Прейри, которая дрожала от вечерней прохлады.
  
  “Ты едешь рядом со мной. Посади мальчика к себе на колени. Вы двое сзади”.
  
  Прерия подчинилась без единого слова, усадив Пухла к себе на колени, где он уютно устроился и снова заснул. Каз осторожно закрыла дверь.
  
  Тогда остались только я и Каз. Выйдя на дорогу, я увидел, как первая из машин выезжает из гаража. Пожарные и чрезвычайные службы округа, как я догадался, еще некоторое время сюда не приедут, поскольку Прентисс, без сомнения, щедро заплатил им за то, чтобы они держались на расстоянии. Однако, в конце концов, они придут и обнаружат, что место опустело, если не считать тел в атриуме. Брайса и зомби выбросит на берег пруда. В зависимости от того, сколько времени это заняло, возможно, их разложение будет списано на время пребывания в воде.
  
  В одном можно было быть уверенным: никто никогда не узнает, что здесь произошло на самом деле.
  
  Брайс и Прентисс были мертвы. Исследование было окончательно уничтожено. Изгнанные снова будут свободны и смогут жить своей жизнью в мире.
  
  Каз предложил мне руку, и мы вскарабкались по бамперу в кузов грузовика. Холодный ветер бил нам в лица, но Каз обнял меня, и я закрыла глаза и держалась.
  
  
  43
  
  
  
  НО ГРУЗОВИК НЕ ТРОНУЛСЯ С МЕСТА.
  
  Дрожа в объятиях Каза, я ждал, когда заработает двигатель. К западу от офисного парка я увидел качающийся, мерцающий огонек. У кого-то хватило ума найти фонарик, прежде чем бежать. Хорошо для них - они были бы рады иметь его, когда луна скрылась за облаками.
  
  Спустя несколько долгих мгновений пассажирская дверь открылась, и Прейри вышла, неся Пухла на руках. Он крепко спал, расслабленный, как тряпичная кукла, в ее объятиях.
  
  “Убирайся, поторопись”, - сказала она. “Мне нужно, чтобы ты подержал его”.
  
  “А как насчет...”
  
  “О Рэттлере позаботились”. Прерия прервала меня, одарив быстрой невеселой улыбкой. “Да ладно, Хейли, тот трюк, который ты провернула с Мейнардом?”
  
  “Что...”
  
  “Ты не единственная девушка в городе, которая может это сделать”, - добавила Прейри. “Только я сделала это с помощью поцелуя”.
  
  Я представил, как все прошло: Раттлер, наконец, наедине со своей любовью, Пухл спит между ними. Раттлер, не в силах ждать, украдкой целует ее, прежде чем отвезти домой, чтобы основать свою новую империю.
  
  Решимость и отвращение, которые я мельком заметил, которые она держала в себе и прятала на протяжении всего своего испытания, вырвались на свободу, перетекли через ее тело в его. Усиливается кровными узами между ними, вечным влечением Изгнанных.
  
  “Поторопись”, - поторопила Прерия, и мы с Казом выбрались из кузова грузовика. Я забрал у нее Пухла и посадил его к себе на плечо, пока она откидывалась назад в грузовике и шарила за сиденьем.
  
  Когда она выпрямилась, в руках у нее был один из пистолетов Рэттлера - тот, что поменьше, который все еще казался мне довольно большим. В ее руке он выглядел как дома, и я понял, что никогда не спрашивал ее, умеет ли она стрелять.
  
  Она, казалось, прочитала мои мысли, когда указала пистолетом на Рэттлера. Он навалился на руль, его руки безвольно свисали по бокам. “Как ты думаешь, кто научил меня?” - спросила она, ее голос был твердым и холодным, как сталь. “Он и Дан Эйси. Сначала в лесу были пневматические ружья. Мне не потребовалось много времени, чтобы двигаться дальше. ”
  
  Она прицелилась, и я почти остановил ее, потому что вспомнил фотографию в комнате, которую Раттлер приготовил для нее: двое худеньких ребятишек, играющих в ручье. Выражение тоски на его лице, когда она сверкала и танцевала на солнце. Он был опасным и безрассудным ребенком; он вырос в опасного и извращенного мужчину. Но он всегда любил ее, и эта любовь отказывалась умирать.
  
  Он был моим отцом, но никогда не любил меня. Только одна женщина могла когда-либо сиять для него, и все ужасные вещи, которые он совершил с тех пор, как я встретила его, он сделал для нее.
  
  Это была моя последняя мысль перед тем, как она застрелила его.
  
  
  44
  
  
  
  ПРЕЙРИ ХОТЕЛА ОСТАВИТЬ ЕГО ТАМ, лежащим в грязи за офисным парком. Она полагала, что его смерть будет списана на еще одну жертву ночного насилия, и я знал, что она была права.
  
  Но я настоял, чтобы мы отвезли его домой умирать.
  
  Он так и не пришел в сознание. Кровь пузырилась у него из ноздрей и стекала из приоткрытого рта. Прерия выстрелила ему в грудь, и он с хрипом пытался дышать.
  
  Мы уложили его на пассажирское сиденье, и я держал Пухла на коленях сзади вместе с Казом, пока Прери ехал через город по темным улицам Трэштауна.
  
  Занавески зашевелились, и в окнах домов вдоль Моррин-стрит замерцал свет. Несмотря на поздний час, люди не спали: мятущиеся души в поисках кайфа; озлобленные мужчины в поисках мишени для своего гнева; испуганные женщины, прячущиеся в собственных домах. "Ауди" все еще была припаркована перед домом Раттлера, где я ее оставил, и я подумал, что все в городе заметили это и гадают, кто приходил звонить. Выбитые из колеи неразборчивыми снами наяву о воде и крови, Провидцы должны были знать, что что-то грядет.
  
  Прейри припарковался, и мы вышли из грузовика. Пухл продолжал спать, ничего не замечая. Каз открыл пассажирскую дверь, и наши глаза встретились.
  
  “Я отнесу его внутрь. Почему бы вам с Прейри не сесть в "Ауди” к Пухлу - я сейчас вернусь".
  
  “Нет” Твердость моего голоса удивила меня. “Я иду”.
  
  Некоторое время никто не произносил ни слова. Прейри медленно вышла из машины, вытирая кровь с руки. Она уставилась на Раттлера так, словно никогда раньше его не видела. И я понял, что в некотором смысле это было не так; по крайней мере, она никогда раньше не смотрела на него без страха, никогда не знала его, когда он не представлял для нее опасности.
  
  “Отдай Прерии ключи”, - мягко сказал Каз.
  
  Я так и сделал; затем передал Пухла, и Прерия, баюкая его на руках, медленно пошла к "Ауди", не оглядываясь.
  
  Это зависело от нас с Казом. Он вытащил Раттлера из машины и взвалил его себе на плечи, как переносят пожарные. Это потребовало усилий; Рэттлер был крепко сложен, каждая унция его мускулов и костей. Я шел впереди, и когда мы достигли входной двери, я знал, что ручка повернется в моей руке. Я предполагал, что Раттлер не станет запирать свой дом, что он не испугается никакой угрозы, которая может проникнуть через его входную дверь.
  
  Я был прав.
  
  Оказавшись внутри, я щелкнул выключателем, и гостиная осветилась охристым светом фарфоровой лампы, стоявшей на обшарпанном столике. Даже в тусклом свете я мог видеть, что Раттлер приложил усилия, чтобы подготовить свой дом для Прерии. Все поверхности - скромные сосновые полы, старая мебель, обшитые панелями стены - были вычищены и блестели. На столах висело пожелтевшее постельное белье с кружевной каймой. Спинки стульев были покрыты крошащимися вязаными салфетками. На подоконниках стояли банки с полевыми цветами.
  
  Мое сердце екнуло, когда Каз уложил Рэттлера на выцветший диван, вытянув его длинные ноги далеко за край. Для меня было важно, чтобы мой отец умер здесь, в своем доме, среди Изгнанных. Между нами не было любви; я знал это. Кроме Прерии и Чаба, он был единственной семьей, которая у меня осталась, но, что более важно, он был моей ниточкой к моим предкам, и кровь, которая текла в моих жилах, была его кровью. По крайней мере, какой-то частью своей силы, своей решимости, даже своей храбрости я был обязан ему.
  
  Когда я опустился перед ним на колени, я почувствовал энергию этого места, низкое, гулкое, знакомое сердцебиение моих предков, которые жили в этой самой земле. Кровь, пролитая на этих улицах, была Изгнанной кровью; слезы, которые падали в комнатах этих лачуг, были Изгнанными слезами. С нашими людьми произошла ужасная ошибка с тех пор, как они покинули древнюю деревню столетия назад, но, наблюдая, как мой умирающий отец делает последние судорожные вдохи, я знал, что никогда не смогу повернуться к ним спиной, к тому, кем я был.
  
  Я поднял глаза на Каза. Он наблюдал за мной, выражение его лица было полно беспокойства.
  
  “Ты собираешься исцелить его”, - прошептал он.
  
  Он понял это раньше меня, но как только он произнес эти слова, мои руки уже потянулись к Раттлеру. Я собирался исцелить его, не потому, что хотел, а потому, что должен был это сделать.
  
  
  45
  
  
  
  ПО СРАВНЕНИЮ С ИСЦЕЛЕНИЕМ Брайса, исцеление моего отца было простым. Слова слетели с моих губ; энергия плавно прошла через кончики моих пальцев в его поврежденную плоть. Почти мгновенно я почувствовал, как зазубренный край пулевого ранения начал заостряться.
  
  Начать процесс было легко. Остановить его было тяжело. Я глубоко вздохнул, зажмурился и отдернул руки в середине куплета. Раскалывающаяся боль пронзила мою голову, а руки дернулись, как будто меня ударило током. Я чуть не упал, но Каз присел рядом и обнял меня.
  
  “Что случилось?” требовательно спросил он. “Что случилось?”
  
  “Я в порядке”, - хрипло сказала я, высвобождаясь из его объятий и опускаясь на стул с прямой спинкой рядом с диваном. “Мне просто нужно поговорить с ним минутку. Не возражаешь?… Мне нужно сделать это одному. ”
  
  Каз колебался, но наклонился и поцеловал меня в лоб. “Я буду прямо за дверью”, - прошептал он, прежде чем выйти на крыльцо.
  
  Теперь Раттлер проснулся и наблюдал за мной, его глаза сузились, а рот сжался в тонкую линию. Я знал, что ему очень больно; я чувствовал это по связи между нами. Я также знал, что он будет жить, если я уйду прямо сейчас - если он доберется до больницы достаточно быстро, если они извлекут пулю, если он будет следовать указаниям врачей. Я не вылечил его полностью. Я перестал стесняться восстанавливать его плоть. Я замедлил вытекание его крови и почувствовал, что исправил что-то критическое, что было разорвано, - это все, что я мог сказать по обмену энергией, который происходил между нами.
  
  “С тобой все будет в порядке”, - пробормотал я. Я не хотел, чтобы Раттлер умирал; я не хотел, чтобы его смерть была на моей совести. Я не боялся его, по-настоящему, больше нет. Его дары были сильны, но и мои тоже. Как бы усердно он ни боролся за то, что, по его мнению, принадлежало ему по праву, я буду бороться еще усерднее, если понадобится.
  
  Но там была прерия, о которой стоило подумать. И там был голавль.
  
  Я наклонилась ближе, так что наши лица оказались всего в нескольких дюймах друг от друга. Вблизи я увидела, какой тонкой и без морщин все еще была его кожа. И еще кое-что: впервые я заметила, что его нос, подбородок, брови - все они были похожи на мои.
  
  Он, несомненно, был моим отцом. Но я ничего ему не был должен.
  
  “Ты не можешь получить ее”, - тихо сказал я.
  
  Он начал говорить, затем скривился от боли. Когда он попытался снова, это получилось сквозь стиснутые зубы. “Б-б-... сука застрелила меня”.
  
  “Она сделает это снова”, - сказал я. “И я тоже. Если ты когда-нибудь -когда-нибудь - снова будешь угрожать кому-либо из нас. Если ты только покажешь свое лицо мне, или ей, или Пухлу, или Казусу, или Анне. Это твой единственный шанс. В следующий раз я позволю тебе умереть. ”
  
  Глаза гремучей змеи вызвал с Фьюри и его скривить пасть с презрением. “Я Ли... Ли… хотелось бы на это посмотреть”, - сказал он, а затем он потерял сознание.
  
  Его слова едва дошли до меня. В моем сознании я уже давно ушел.
  
  
  Эпилог
  
  
  
  
  4 ИЮЛЯ
  
  
  Сегодня вечером ОНИ ЗАПУСКАЛИ ФЕЙЕРВЕРК над озером. Каз рассказал мне об этом - как они погрузили фейерверки на баржи и спустили их на воду у берега озера, красочные взрывы соперничали с красотой горизонта Чикаго. Я не мог представить себе ничего более впечатляющего.
  
  Но всегда будет следующий год.
  
  Мы остановились у Анны и Каза. Прошла неделя с той ужасной ночи в офисном парке. После того, как мы покинули Трэштаун, Каз ехал всю ночь напролет, и мы добрались до их дома, когда солнце поднялось высоко в небе над северной частью Чикаго. Он позвонил заранее, и Анна ждала нас на заднем крыльце, темные круги у нее под глазами свидетельствовали о том, что она беспокоилась с тех пор, как нас не было.
  
  Неделю спустя темные круги исчезли, и в доме стоял смех, когда Пухл гонялся за кошкой и пел песни Элмо, Анна готовила одно вкусное польское блюдо за другим, а мы с Прейри спали допоздна и все вместе совершали долгие прогулки вдоль берега озера. Мы не говорили о том, что произошло. Я был уверен, что это произойдет скоро, как и обсуждения будущего - где мы будем жить, в какую школу я пойду осенью, чем Прери будет заниматься по работе. Но кое в чем мы были уверены: мы больше не будем менять наши имена, мы больше не собираемся убегать, и мы все так или иначе останемся в жизни друг друга. Даже -особенно -я и Каз.
  
  Я знала это не так, как знает все Провидец - я не знала, какую форму примут наши отношения или куда приведут наши пути, - но я знала, что он всегда будет рядом со мной, так же как я знала точный оттенок его глаз и то, как бьется его сердце, когда я прислонялась к его груди.
  
  Этим утром Прейри объявила, что у нас есть особая миссия, о которой мы должны позаботиться. По взглядам, которыми обменялись она и Анна, я понял, что они уже говорили об этом, но больше она ничего мне не сказала, пока мы с Прейри не оказались в машине. Анна и Каз остались с Пухлом, но, когда мы уходили, Анна дала Прейри маленький пластиковый пакет. Прейри сунула его в сумочку, но только после того, как я мельком увидела шприц, который там был.
  
  “Ты помнишь Винсента”, - тихо сказала Прерия, когда мы ехали на северо-запад через городские кварталы.
  
  Как я мог забыть? Я помнил его пустые пристальные глаза; его истощенное тело, неподвижно лежащее на больничной койке; его восковую кожу и сморщенное тело, сохранявшее жизнь только благодаря невероятным усилиям экспериментальной медицины. Но больше всего я помнил муку в глазах Прерии, когда она смотрела на него, даже спустя столько лет после ее величайшей ошибки.
  
  Когда я впервые увидел Винсента, я был в ужасе от выбора Прейри: она вернула Винсента к жизни, исцелила его после того, как последний вздох покинул его тело. Это была единственная вещь, которую, я знал, никогда нельзя было делать, и я был уверен, что никогда не поддамся искушению. Но это было до того, как я влюбился.
  
  Пока мы ехали ночью, я думал о Казе, лежащем раненым в грязи после взрыва дома Поллиттов. Я вспомнил свой ужас, когда его глаза закатились, мое отчаянное горе, когда я не мог нащупать его пульс. Я вспомнила, как мои слезы падали на его прекрасное лицо, и тепло его руки в моей, и я подумала, хватило бы у меня сил отпустить его.
  
  Когда мы подъехали к аккуратному кирпичному дому для выздоравливающих, Прейри выбрала место для парковки в дальнем конце стоянки, подальше от яркого света уличных фонарей. Она заглушила двигатель и повернулась ко мне.
  
  “Это рискованно”, - сказала она. “Тебе не обязательно приходить”.
  
  “Я иду”.
  
  “Я так и думал, что ты это скажешь”.
  
  Она колебалась еще мгновение, а затем провела рукой по моей щеке - простой жест, от которого у меня сжалось сердце. Я так сильно любил ее; я не знал, как выразить это словами, но я никогда больше не буду принимать ее как должное. Если бы я мог как-то быть рядом с ней, я бы никогда не позволил ей пережить еще один трудный момент в одиночку. Она не только снова и снова рисковала своей безопасностью ради меня ... но и нам обоим надоело быть одинокими в этом мире. Ни у кого из нас не было родителей. Ни у кого из нас не было братьев и сестер. Но мы были друг у друга.
  
  Когда мы вошли в вестибюль, Прейри высоко подняла голову и нацепила фальшивую дружелюбную улыбку. Если бы я не знал ее так хорошо, я бы подумал, что она просто еще одна хорошенькая деловая женщина, чье лицо скрыто за прядью блестящих волос, падающих на один глаз.
  
  У стойки регистрации она задержалась, чтобы расписаться в журнале регистрации гостей.
  
  “Я не думаю, что мы встречались”, - сказала она служащей, молодой женщине со скучающим видом, которая пальцем отмечала страницу в книге. “I’m Veronica. Здесь, в гостях у моего отца.”
  
  “Я всего лишь временный работник”, - сказал дежурный, подавляя зевоту. “Все хотели уйти на каникулы”.
  
  “Повезло им”, - пробормотала Прерия, когда мы уходили.
  
  У двери Винсента она быстро оглядела холл, а затем мы проскользнули внутрь, и все было именно так, как я помнил.
  
  Должно быть, когда-то Винсент был красив. Я пытался представить его таким, каким его описала Прери - звезда футбола, полный жизни, танцующий с ней на выпускном балу в средней школе. Клялся быть с ней вечно. По дороге на озеро накануне вечером он планировал купить ей кольцо-обетование.
  
  Несчастный случай.
  
  Он больше не был красавцем. Экстраординарные усилия исследователей привели к этому, сохранив его ткани еще долго после того, как они должны были рассыпаться в прах. У его постели Прерия напряглась и издала тихий звук - единственный сдавленный всхлип, - а затем положила руку мне на плечо и мягко, но решительно оттолкнула меня.
  
  “Это займет всего минуту”, - сказала она, и ее голос был ровным.
  
  Я отступил в угол комнаты. Единственная лампа отбрасывала тени на сцену передо мной, но я видел, как Прерия достала из сумочки маленький пакетик, приготовила шприц и ввела иглу в кожу между его пальцами.
  
  Он никак не отреагировал. Я не знала, должно ли было быть больно; это не имело значения. Прошло несколько мгновений, плечи Прерии напряглись и не двигались. Существо, которое когда-то было Винсентом, не двигалось; его глаза не моргали.
  
  Наконец Прерия отвернулась от кровати, и я увидел, что по ее гладкому лицу текут слезы.
  
  “Дело сделано”, - тихо сказала она, и мы в последний раз вышли из комнаты.
  
  Вернувшись домой, они с Анной быстро переговорили шепотом, а затем Анна обняла ее. Я не знал, что было в шприце; я знал, что Анна, с ее подготовкой в школе медсестер и доступом к больничной аптеке, должно быть, ввела ей что-то смертельно опасное, что трудно обнаружить. Не то чтобы я волновался; я был почти уверен, что никто не станет подвергать сомнению смерть пациента дома престарелых, само существование которого по прошествии стольких лет все еще оставалось загадкой для исследователей.
  
  Каз вошел в кухню, неся Чаба вверх ногами. Чаб хихикал так сильно, что его щеки стали ярко-розовыми. Анна сняла пластик с блюда, стоявшего на кухонном столе, и я увидела, что она испекла миндальные рогалики, мои любимые, и украсила их красной, белой и синей глазурью в виде трубочек.
  
  “А у меня есть угощение”, - сказала она, и в ее глазах заплясали искорки возбуждения.
  
  Она вывела нас на задний двор и достала из своего фартука длинную узкую коробку. Бенгальские огни. Я никогда раньше их не держала в руках. Каждый из нас - я, Прерия и Пухл, его рука крепко лежала в большой руке Каза, - поднес бенгальский огонь к зажигалке, которую Анна достала из другого кармана, и я ахнул, когда длинные палочки взорвались великолепным дождем танцующего света. Мы смеялись, когда крошечные уколы тепла отражались от нашей кожи, и мы всю ночь носили за собой бенгальские огни, рисуя в воздухе свои имена и создавая гигантские завитки и спирали.
  
  Наконец, погас последний бенгальский огонь, и мы снова остались в темноте. Но над нами светила яркая луна, и я мог видеть улыбку Каза, которую он приберег специально для меня. Далеко-далеко я услышала эхо фейерверка, но когда Каз обнял меня, все, что я слышала, было биение его сердца, сильное и уверенное.
  
  Много позже я был единственным, кто все еще бодрствовал в маленьком домике. Я жил в одной комнате с Пухлом, слушал, как он вздыхает и бормочет во сне, а сам смотрел в окно на ту же серебристую луну.
  
  Я не знал будущего. Я не знал, кем я буду завтра, но я примирился с тем, кем я был до сих пор. Я не мог изменить прошлое, которое завело меня так далеко, но я знал, где я был сейчас, в этот момент. Я был с людьми, которые любили меня, с другими Изгнанниками, которые проделали долгий путь сквозь время и расстояния, через кровопролитие, битвы и потери. Я был в безопасности, любим и лелеем. И этого было достаточно.
  
  
  ОБ АВТОРЕ
  
  
  
  Софи Литтлфилд также пишет криминальную литературу и городское фэнтези для взрослых. Ее первый роман о Хейли Тарбелл "Изгнанная" доступен в издательстве "Делакорт Пресс". Она живет со своей семьей в Северной Калифорнии. Посетите ее онлайн по адресу sophielittlefield.com.
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  Изгнанный
  
  
  Первая книга из серии "Изгнанные", 2010
  
  
  За Сэла.
  
  Взрослеть тяжело, но ты прекрасно справляешься с работой.
  
  
  
  
  БЛАГОДАРНОСТИ
  
  
  К этой книге прикасалось много рук на протяжении всего пути, и я благодарен всем вам.
  
  Барбара Поэлл, мой агент, которая использовала методы помощи на дороге, телефонных звонков и салфеток для коктейлей, чтобы развить мою идею,
  
  Клаудия Гейбл, которая рискнула мной,
  
  И Стефани Эллиот, моему редактору, которая неустанно работала, помогая мне сформировать историю.
  
  Написание этой книги напомнило мне о времени, когда я изо всех сил старался повзрослеть, и я хотел бы поблагодарить друзей, которые были рядом. Боб - в первую очередь. Мэри. Джулия, Соня, Энн и Мэриэнн. Джоэллен и Маргарет, Эллен и Джон. И, конечно, Кристен и Майк, которые всегда рядом.
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: ГИПС
  
  
  ПРОЛОГ
  
  
  
  ИЮНЬ 1995
  
  . В голове у нее стучало, и что - то было в глазах, что - то липкое и теплое, из - за чего было трудно видеть НАРАСТАЮЩУЮ БОЛЬ .
  
  Она сильно моргнула, в глазах прояснилось, и она поняла, что находится в машине .
  
  Не просто машина - машина ее парня. Это была красивая белая Селика, и она провела рукой по коленям, ощутив гладкую шелковистую ткань, и вспомнила - это был выпускной вечер, и они ехали на озеро Бун, и он привез шампанское, бутылку со льдом в холодильнике. Она проскользнула в туалет для девочек, чтобы подправить блеск для губ и надушиться, прежде чем они попрощались со всеми своими друзьями, со школьным спортзалом, украшенным серпантином и гелиевыми шариками, с учителями, которые улыбались и кивали им, потому что они были милыми детьми, которые получали хорошие оценки и не доставляли неприятностей .
  
  выпускной, и он не был пьян, нет, не совсем пьян, но они смеялись, когда он слишком быстро проезжал повороты на Стейт-роуд 9, его рука скользила по складкам ее изумрудно-зеленой юбки , за исключением того, что ее парень пил с тех пор, как они добрались до .
  
  И она не остановила его. Потому что ей нравилось чувствовать его руку там. И она не могла дождаться, чтобы поцеловать его еще немного. И ей нравилось быстро и безрассудно проезжать повороты, потому что это было похоже на будущее, на тот день, когда они уедут из Гипса и никогда не вернутся .
  
  Но кое - что произошло .
  
  Теперь в машине не было света, даже от приборной панели. Но фары все еще были включены, одна светила прямо в лес, справа от дерева, в которое они врезались .
  
  Другой луч изогнулся под сумасшедшим углом. Он осветил его тело, лежащее на земле в десяти футах от машины, согнутое таким образом, что это выглядело совсем не естественно .
  
  Она начала кричать, дернула за пряжку ремня безопасности и толкнула свою дверь - та не открывалась, ее заклинило, и она поползла к водительскому сиденью, ее колени задели что-то острое - о, это было лобовое стекло, лобовое стекло разбилось, и она с ужасом поняла, что это тело ее парня разбило его. Он никогда не был пристегнут ремнем безопасности - он вылетел через лобовое стекло, через капот разбитой Celica и приземлился на твердую землю, разбитый и истекающий кровью .
  
  Дверь со стороны водителя легко открылась, и она, спотыкаясь, вышла из машины, наступив на подол своего платья, своего прекрасного платья без бретелек, о котором никто не знал, что оно было куплено в комиссионном магазине Святого Бенедикта в Типтоне, которое сидело на ней так, словно было сшито только для нее.
  
  Она сжала юбку в кулаках и побежала к своему парню, спотыкаясь на высоких каблуках, прежде чем упасть на колени рядом с ним. Его рука, вытянутая вперед раскрытой ладонью, как будто он тянулся к чему-то, дернулась, и губы зашевелились. Его глаза были стеклянными и расфокусированными , и она наклонилась поближе , чтобы расслышать , что он пытался сказать .
  
  “Больно...”, - выдавил он, облизывая сухие, потрескавшиеся губы .
  
  “Нет, нет, пожалуйста, не надо ...” - пробормотала она, распахивая его смокинг так осторожно, как только могла .
  
  От увиденного у нее перехватило горло от страха. Это было слишком. Слишком много повреждений. Рана была открытой, черной и блестела в лунном свете, так много крови стекало на холодную, сухую землю .
  
  Ее руки метнулись к ране, пальцы быстро нащупали края пореза, слова слетели с ее губ еще до того, как она осознала, что приняла решение .
  
  Но он заговорил первым. “Я… Я люблю... ”
  
  Его голос был таким слабым, что она почти пропустила это мимо ушей, но в его красивых карих глазах мелькнуло понимание, и он посмотрел на нее так же, как смотрел, когда забирал ее в школу, как в тот первый раз, когда она проходила мимо его шкафчика в прошлом году, как он смотрел, когда искал ее лицо в толпе после каждой игры в футбол .
  
  Это был взгляд, который видел ее, знал ее, по-настоящему знал ее так, как никогда не узнала бы ее мать, а ее отец, кем бы он ни был, никогда не захотел этого. Это был взгляд, с которым она связывала каждую мечту, каждую глупую надежду, и когда он дважды моргнул, его глаза закатились и стали непроницаемыми, она произнесла эти слова .
  
  Она произнесла слова так, как ее учила бабушка, слоги соскальзывали с ее губ, как тонкие ленточки, слова, которые она повторяла сотни раз в сотни давних ночей, освещенных потрескивающими свечами, и глаза ее бабушки горели целеустремленностью. Сто раз, сто ночей подряд, но сегодня вечером она впервые молилась всей душой, чтобы эти слова сработали .
  
  Судорожный вздох - она замолчала на середине слова, звучание которого запечатлелось в ее памяти, но значения которого она на самом деле не знала, не так, как знала ее бабушка. Ее парень снова дернулся и моргнул, и она остановила свои пальцы на его лице .
  
  “Не оставляй меня”, - прошептала она. “О, пожалуйста, не уходи ...” Ее сердце тяжело забилось в груди, потому что он не ушел; он почти умер, но она вернула его, она произнесла нужные слова .
  
  Он вернулся .
  
  Она наклонилась, чтобы поцеловать его, обнять, когда его глаза снова моргнули и остались открытыми-
  
  И там ничего не было .
  
  “Винсент”, - выдохнула она, и ее сердце похолодело. “Винсент, пожалуйста, пожалуйста, Винсент, пожалуйста... ”
  
  Но он ничего не сказал. Его глаза были пусты, а губы неподвижны, и лес вокруг них был темным и безмолвным, как камень .
  
  
  ГЛАВА 1
  
  
  
  СЕЙЧАС
  
  КОГДА мне БЫЛО ВОСЕМЬ, социальные работники наконец заставили бабушку отправить меня в школу. До этого она говорила властям, что обучает меня на дому, но после многих лет, когда она не сдавала свои документы и не появлялась на обязательных собраниях, им, наконец, это надоело, и они сказали ей, что я должен ходить в обычную школу. Бабушка сдалась; она знала, когда ее побеждали.
  
  Первое, что я заметил в других детях, было то, что все они выглядели так, словно их можно было увидеть по телевизору. Я назвал их чистюлями. Их одежда была новой и гладко выглаженной. Их волосы были блестящими и расчесанными. Их ногти были подстрижены и очищены от черной грязи, которая была у меня под ногтями, сколько я себя помню. Никому не нужно было говорить мне, что по сравнению с этими другими детьми я был грязным.
  
  Это не помешало ребятам в автобусе напомнить мне об этом. К концу моей первой унизительной поездки в школу меня обзывали разными именами и обвиняли в том, что у меня вши и бабушка-ведьма. По дороге домой было то же самое, хотя мистер Франчески остановил автобус, встал и заорал: “Все вы, дети, выросли в сараях? Где ваши манеры? Будь добр к этой новой девушке. ”
  
  Когда я вернулся домой в тот первый день, я плакал. Это было задолго до того, как Пухл переехала жить к нам, и хотя я знал, что лучше не надеяться на что-либо от бабушки, я бросил свою сумку с книгами на пол и побежал к ее любимому креслу перед телевизором, где она курила и смотрела Монтеля . Я выпалил, что произошло, как дети назвали меня грязным и отребьем. Бабушка едва пожала плечами, вытянув шею, чтобы посмотреть поверх меня на телевизор.
  
  “Я думаю, ты знаешь, где мыло”, - отрезала она. “И ты можешь провести щеткой по этим волосам, если хочешь. Теперь давай”.
  
  Теперь, восемь лет спустя, я вымыл голову накануне вечером и расчесал феном, на который скопил денег. На мне были тушь и блеск для губ, которые я купила на деньги, заработанные на Gram.
  
  Но все остальное, что у меня было, было подержанным, и я всегда осознавал этот факт, когда ходил по коридорам Гипсовой школы. Моя одежда никогда не подходила. Мой рюкзак никогда не подходил. Моя обувь, мои записные книжки, моя прическа были неправильными, неправильными, неправильными - и все это знали. Гипсолит, может, и был городком с двумя светофорами у черта на куличках, штат Миссури, но структура там была такая же, как и везде: популярные ребята и что-то среднее между детьми и неудачниками. И такие люди, как я, так далеко продвинулись, что не было никакого смысла утруждать себя классификацией нас.
  
  У меня был второй урок в спортзале. Мой шкафчик был рядом с шкафчиком Клэр Хьюитт. От Клэр всегда слабо пахло детской присыпкой и моторным маслом, а ее волосы облаком рассыпались по плечам. Но когда я повернул свой замок, даже она отшатнулась от меня.
  
  Когда ты находишься в самом низу школьной социальной лестницы, как Клэр, единственное, что может тебе по-настоящему навредить, - это быть связанным с кем-то еще ниже. А ниже меня никого не было. Только не Клэр. Не Эмили Энгстром, с ее хромотой и ленивым взглядом. Даже не Моррисы. Вообще никто.
  
  Я начал переодеваться в спортивную форму, не потрудившись ничего ей сказать. Какой в этом был бы смысл?
  
  “Привет, Хейли”, - сказала Шона Розен, появившись рядом со мной без предупреждения. “На тебе туфли медсестры?”
  
  Девочки, следовавшие за ней, теснее прижались ко мне и уставились на мои ноги, когда Клэр захлопнула дверцу своего шкафчика и поспешно выскользнула. Я практически чувствовал их возбуждение. Они никогда не были так счастливы, как тогда, когда могли напомнить какой-нибудь бедной девушке об огромной дистанции между ее жалким существованием и жизнью на вершине славы.
  
  Иногда, когда Шона и ее команда приходили за мной, я стоял на своем. Я смотрел в их чрезмерно накрашенные глаза и выражал презрение. Но это был не один из тех дней. Я попятился назад, подальше от Шоны, в широкий проход между рядами раздевалок, натыкаясь на кого-то позади себя, спотыкаясь и чуть не падая. Моя рука метнулась вперед, чтобы удержаться на стене со шкафчиками, и я был встревожен, увидев, что столкнулся с группой Морри.
  
  “Извините”, - пробормотал я, но они ушли прежде, чем я закончил говорить, без единого слова растворившись в другом проходе.
  
  Вы почти никогда не видели никого из Морри поодиночке. Они держались вместе на краю коридоров, в задней части классных комнат и за столами в кафетерии, самыми дальними от очереди за едой, молчаливыми группами по три-четыре человека. Как и я, они не участвовали ни в каких спортивных состязаниях, клубах или внеклассных мероприятиях. Девочки носили длинные волосы, падавшие на лица. Мальчики были такими худыми, что их грязные, потертые джинсы свисали с бедер.
  
  Они никогда не были добровольцами в классе. Если их вызывали, девочки начинали бормотать так тихо, что учителя вскоре от них отказывались. Мальчики были более смелыми, угрюмыми, склонными к спорам и угрюмому поведению. Они совершенно не заботились о своих оценках.
  
  Их назвали Моррисами в честь Моррин-стрит, главной дороги, проходившей через Трэштаун, так все называли захудалый район за пределами Гипсса, в полумиле от нашего дома. Я не знаю, кто начал называть их так, но если и было когда-то время, когда дети из Мусорного городка общались в школе с Чистюлями, то это время давно прошло.
  
  Шоне и ее друзьям стало скучно со мной, и они ушли, но мне все равно пришлось поторопиться, чтобы закончить одеваться, и я опоздал на урок физкультуры. Мисс Тернбулл и мистер Кофлин ничего не заметили, так как были заняты вытаскиванием коньков для прыжков, бревна и параллельных брусьев из шкафа. Мы отсчитали время и выстроились за оборудованием. Никто не выглядел особо довольным этим, но мои причины, вероятно, отличались от причин всех остальных. Дело было не в том, что я был плох в этом деле. Проблема была в том, что я был хорош - слишком хорош.
  
  Раньше я задавался вопросом, компенсировал ли Бог природные спортивные способности за то, что сделал меня таким уродом, за отсутствие друзей и ужасную домашнюю жизнь. Если да, я бы с удовольствием вернул их обратно. Я был быстрым и сильным, я мог балансировать, бросать и ловить с потрясающей точностью, но вместо того, чтобы помочь мне вписаться в компанию других детей, это принесло мне - что еще?- еще больше проблем.
  
  В шестом классе мой учитель физкультуры заметил, что у меня третье по величине время на милю в школе. Он заставил меня пробежать спринт, а затем еще милю, восемь раз по беговой дорожке, показывая время по секундомеру. Каждый раз, когда я проходил мимо него, я видел, как выражение его лица становилось все более напряженным и возбужденным. Когда я закончил, он подбежал к тому месту, где я делал растяжку - они постоянно твердили нам о растяжке после тренировки - и сказал мне, что хочет, чтобы я начал тренироваться с командой средней школы по легкой атлетике.
  
  Я был так удивлен, что не смог достаточно быстро придумать ответ. Мне никогда не приходило в голову, что кто-то попросит меня вступить в клуб или заняться спортом. Но, конечно, я не мог этого сделать. Бабушка никогда бы этого не допустила. Она даже не хотела, чтобы я посещал школу. Если бы социальные работники не вынудили ее отправить меня, она никогда бы не выпустила меня из дома, кроме как для выполнения поручений.
  
  Однажды, в начальной школе, я получил приглашение на вечеринку по случаю дня рождения. Я прибежал домой, мое сердце колотилось от волнения. Я знал, что девочка на самом деле не хотела, чтобы я был там, что ее мать заставила ее пригласить всех девочек в классе, но мне было все равно. Я никогда не был на вечеринке по случаю дня рождения - бабушка не верила в празднование дней рождения, поэтому мой день рождения каждый год проходил без торта, подарков и пения - и я отчаянно хотел пойти.
  
  Бабушка прочитала приглашение, ее потрескавшиеся губы шевелились, когда она произносила слова, а затем она нахмурилась и разорвала его на куски. “Тебе не нужно общаться с этими детьми”, - сказала она.
  
  Годы спустя, когда мой учитель физкультуры настоял на том, чтобы отправить домой бланк разрешения на занятия легкой атлетикой, бабушка написала большими печатными буквами поперек раздела формы, где она должна была заполнить мою медицинскую информацию: "У ХЕЙЛИ НЕТ МОЕГО РАЗРЕШЕНИЯ ЗАНИМАТЬСЯ КАКИМ-ЛИБО ВИДОМ СПОРТА".
  
  С тех пор я старался никому не показывать, что я в чем-то преуспел.
  
  Но сегодня будет тяжело. Я был в очереди на прыжки в высоту. Я уставился на старую, обтянутую кожей штуковину, задаваясь вопросом, как мне изобразить неуклюжесть. Это было бы тяжело; если бы я просто врезался в него лоб в лоб, было бы очень больно. Но я не был уверен, что смогу удержаться от того, чтобы аккуратно перелететь через него. Как можно было вести себя неуклюже, когда ты плыл по воздуху, а твои инстинкты брали верх?
  
  Я справился, но это потребовало всей моей концентрации. Я также заставил себя оступиться на бревне и притворился слишком слабым, чтобы удержаться на параллельных брусьях. Когда мистер Си посмотрел на меня и с отвращением покачал головой, я почувствовала вспышку гордости.
  
  Если бы он только знал.
  
  Я был в конце линии прыжков в высоту, поздравляя себя с тем, что снова избежал внимания, когда Милла Свенсон вышла вперед.
  
  Милла была Морри, худенькой девушкой с волосами цвета горчицы, прилипшими к крышке банки. Она приблизилась к хранилищу маленькими неуверенными шажками, опустив голову, как будто надеялась, что пол поглотит ее прежде, чем она туда доберется. Я только наполовину наблюдал, как она добралась до старого деревянного трамплина, но я видел, что она заколебалась - вместо шага-отскока-прыжка, который они нам отрабатывали, она пошатнулась, а затем чуть не споткнулась, прыгая к своду, ее руки цеплялись за кожаную обивку. Такое иногда случалось: дети неправильно ударялись о свод и как бы скользили или падали с другой стороны, обычно в смущении из-за синяка или следа от трения. Это случалось со мной раз или два, когда я намеренно все испортил.
  
  Но когда Милла ударилась о свод, инерция отнес ее в сторону, и от удара она отлетела назад. Она упала на спину, и я вздрогнул от звука, который издали ее плечи, ударившись о трамплин - это должно было быть больно, - но затем раздался еще один глухой удар и эхо, которое я почувствовал своими ногами на деревянном полу спортзала, когда ее голова отскочила от края трамплина.
  
  Две девушки в начале очереди с тихими вскриками отскочили назад, а затем была секунда, когда никто не двигался, когда Милла мягко перекатилась и остановилась у основания трамплина, ее руки были вытянуты по бокам.
  
  Кто-то закричал.
  
  Прибежали мисс Тернбулл и мистер Си, но я добрался до Миллы первым. Я даже не знал, что двигаюсь, пока не присел рядом с ней, потянувшись к ее руке, но мисс Тернбулл шлепнула меня по руке, убирая ее с дороги.
  
  “Не прикасайся!” - закричала она, хотя мистер Си наклонился и взял ту же руку, к которой тянулась я.
  
  Я попятился, но мне этого не хотелось. Что-то было внутри меня, какая-то бурлящая сила, которая заставляла мои пальцы чесаться от желания прикоснуться к Милле, которая заставляла кровь в моих венах нестись по моему телу с горячей настойчивостью. Я хотел - нет, мне нужно было - помочь, возложить руки на Миллу. Даже когда я осознал, насколько странным был мой порыв, мне пришлось бороться с собой, чтобы не поддаться ему.
  
  Я отступил в молчаливую толпу детей, круживших вокруг хранилища. Мисс Тернбулл и мистер Си разговаривали приглушенными голосами, щупая пульс и размахивая руками перед глазами Миллы, которые были открыты, но не моргали. Мисс Тернбулл приблизила свое лицо к лицу Миллы, как будто собиралась поцеловать ее в губы, но затем отвернулась.
  
  “Она дышит”, - мы все слышали, как она сказала.
  
  “Она без сознания”, - сказал мистер К. с паникой в голосе. Я увидел, как разлетевшиеся кончики волос, которые он зачесал на свою веснушчатую голову, задрожали, когда он крадучись отошел от тела Миллы, как будто она была в огне, и я понял, что он понятия не имел, что делать, несмотря на все годы, которые он учил нас основам искусственного дыхания.
  
  “Я пойду позвоню”. Мисс Тернбулл вскочила на ноги и побежала к кабинету учителя физкультуры.
  
  За те секунды, которые потребовались мне, чтобы вырваться из толпы детей и броситься к Милле, в спортзале не раздалось ни единого звука. Никто не заговорил, не кашлянул и не позвал меня по имени. Никто не пытался меня остановить. Но когда я взял прохладную, вялую руку Миллы с неровными ногтями и грубыми мозолями, я все равно перестал слышать что-либо еще.
  
  По крайней мере, я ничего не слышал в спортзале. В моей голове зазвучал странный хор шепота, невнятное песнопение, которое не имело смысла.
  
  Секунду спустя мое зрение исчезло. Не думаю, что я закрывал глаза, но все остальное исчезло, и мне показалось, что я смотрю во времени одновременно вперед и назад, как будто я спрыгнул со скалы и завис где-то в черном пустом пространстве.
  
  “Милла”, - прошептал я. Я почувствовал, как шевелятся мои губы, так что я был почти уверен, что действительно что-то сказал, а затем у меня снова возникло то же самое ощущение прилива крови, как будто каждая частичка энергии внутри меня подталкивалась к кончикам пальцев, где она рассеивалась в теле Миллы.
  
  Я отпустил ее руку, и мои пальцы прошлись по ее шее и лицу, пока не нашли кожу головы, которая была горячей и влажной, волосы облепили длинную шишку, которая набухла под моими прикосновениями. Ощущение стремительности усилилось, и мое собственное сердце, казалось, замедлилось и дрогнуло, и я начал раскачиваться, но почему-то я не мог отпустить, не мог перестать прикасаться к израненному телу Миллы. Как раз в тот момент, когда я почувствовал, что исчерпал остатки своей воли, что-то сильно толкнуло меня, и я упал на плечо. Мое зрение и слух мгновенно вернулись.
  
  “Какого черта, по-твоему, ты делаешь?” - закричала мисс Тернбулл, ее лицо побагровело, а рука была высоко поднята, как будто она собиралась ударить меня. Возможно, она бы так и сделала, если бы Милла, лежавшая у ее ног, не перевернулась, и ее вырвало.
  
  Это оказалось к лучшему, потому что мисс Тернбулл совсем забыла обо мне. Милла села, вытирая рот рукавом, пару раз икнула и выглядела так, словно вот-вот расплачется, но когда мисс Тернбулл выкрикивала ей вопросы, она отвечала на них слишком тихим и невнятным голосом, чтобы остальные из нас могли их услышать.
  
  Я отступил обратно в толпу детей. Пара из них начали спрашивать меня, что случилось, но тут дверь в спортзал распахнулась, и вошел мистер Маклин, заместитель директора, и начал кричать на всех нас, чтобы мы шли в раздевалки и переодевались для следующего урока, что все под контролем и нас это не касается.
  
  Я пошел с остальными, но не смог удержаться и оглянулся через плечо на Миллу, которая пыталась встать, даже когда мисс Тернбулл толкнула ее обратно на пол.
  
  Милла наблюдала за мной. Взгляд, который она бросила на меня, было трудно понять: страх боролся с презрением, с едва заметной примесью благодарности.
  
  Единственной эмоцией, полностью отсутствовавшей на ее лице, было удивление.
  
  
  ГЛАВА 2
  
  
  В тот ДЕНЬ я пошел в продуктовый магазин пешком, а не поехал на автобусе. Мне нужно было пройтись; мой разум был выбит из колеи из-за того, что произошло в спортзале. Я не мог перестать прокручивать это снова и снова в своей голове: звук, с которым голова Миллы ударилась об пол; ощущение ее кожи под моими пальцами; ослепляющее, кружащее голову ощущение, когда я прикасался к ней.
  
  Когда я вернулся домой, неся пакеты с продуктами последнюю милю, мне навстречу через двор выбежал Негодяй. Он был наполовину голубым тиком, наполовину биглем, наполовину кем-то еще. Грэм получила его от одной из своих клиенток после того, как какая-то бродячая собака перелезла через забор и оплодотворила призовую гончую. Клиентка собиралась утопить весь выводок, но Грэм приглянулся Негодяй. Во всяком случае, на какое-то время - она устала от него, когда он уже не был щенком.
  
  Он ткнулся носом в мою руку, затем проскользнул в дверь и направился прямо к Пухлу, который сидел перед открытым кухонным шкафом, играя с кастрюлями и сковородками, пока крышки катались по полу.
  
  “Russo!” Воскликнул Пухл, хлопая в ладоши и обнимая Негодяя.
  
  “Руссо” было одним из лучших слов Пухла. Он называл меня Хайи, и он мог сказать “ва” для ”воды" и “чах“ для ”стула". Для других вещей у него были свои особые названия, звуки, которые не имели ничего общего с самим словом, например“ ”шоша“ для ”цветка" и “боббо“ для ”грузовика". Большую часть времени он вообще не произносил слов, просто напевал, звуки поднимались и опускались, как песня, которую мог слышать только он.
  
  Я знал, что с Голавлем что-то не так. Я пытался выяснить это, проведя исследование в Интернете, но было так много причин задержек в развитии, что я даже не знал, с чего начать. Я знал, что в конце концов социальные работники потребуют, чтобы он прошел тестирование, но я не стремился к тому, чтобы этот день наступил, потому что боялся, что они поместят его в какой-нибудь интернат для таких детей, как он. И я не хотел, чтобы Пухл уходил. Никогда. Кроме негодяя, он был всем, кого я мог любить.
  
  Когда Голавль впервые переехала жить к нам, Грэм изменилась. Она проводила с ним время каждый день, что-то тихо нашептывая ему, пока я делал работу по дому, держала игрушки и флеш-карты и пыталась разговорить его. Это были хорошие дни. Если Пухл делал что-то новое, подползал к бабушке или тянулся к блестящим кубикам, которые она держала в руках, ей хотелось отпраздновать; она выключала телевизор, пила меньше и даже хвалила меня за то, что я приготовил на ужин.
  
  Но когда у него был плохой день, когда он не повторял звуки, которые она издавала, или ел грязь со двора, бабушка, казалось, опускалась немного ниже в своем кресле. По мере того, как я все больше и больше привязывался к Пухлу, я понял, что бабушка видела в нем проект, эксперимент. И когда она не смогла исправить то, что с ним было не так, она потеряла интерес.
  
  Через пару месяцев она вернулась к тому, чтобы проводить свои дни в кресле, смотреть телевизор и курить. Она начала пить раньше в тот же день и почти не обращала внимания на Пухла, но продолжала обналичивать чеки, которые государство присылало на его содержание, и он стал моим, чтобы я заботилась о нем точно так же, как это было с Негодяем.
  
  “У тебя есть мои сигареты?” Бабушка прохрипела со стула. Она спрашивала меня об этом каждый раз, когда я возвращался домой из магазина, как будто я когда-нибудь забуду. Она съела полторы пачки за день. Я вручил ей четыре пачки Marlboro 100 вместе с чеком и несколькими монетами. Сигареты стоили почти половину того, что я потратил в продуктовом магазине, но я знал, что лучше не предлагать Бабушке сократить расходы. В тот единственный раз, когда я попытался, она дала мне пощечину так быстро и сильно, что у меня перехватило дыхание.
  
  Бабушка была злой, но большую часть времени она была слабой и больной, так что я мог бы держаться от нее подальше, если бы попытался. Она просыпалась утром, кашляя какой-то гадостью и сплевывая в раковину, и почти каждую ночь засыпала пьяная в своем кресле. Она командовала мной, как прислугой. Я не так уж сильно возражал против работы по дому - у меня было что-то вроде пунктика по поддержанию чистоты в доме, и я бы сделал это, даже если бы она мне этого не сказала. И она платила мне, даже если это была небольшая часть минимальной заработной платы.
  
  Я распаковала остальные продукты и принялась за приготовление слоеного джоса. Обжариваем замороженный перец и лук, говяжий фарш, перемешиваем с томатным соусом - я готовила это уже сотню раз, но это все равно приносило мне ощущение спокойствия, особенно когда Пухл играл у моих ног, а Раскал дремал в углу кухни, где я хранила стопку старых одеял, чтобы он спал.
  
  Грэм, смеясь над чем-то, что сказала Тайра Бэнкс в своем шоу, громко пукнула, и я в тысячный раз подумал, как был бы рад, когда мы с Пухлом навсегда покинули этот дом. Я знал, что ты не должен был испытывать таких чувств к своей бабушке. Предполагалось, что бабушка с дедушкой будут чрезмерно опекать тебя и безнадежно оторваны от общения, но ты все равно должен был любить их. Предполагалось, что они выслушают ваши проблемы и дадут вам совет, исходя из всего своего многолетнего опыта.
  
  “Сегодня в школе произошло кое-что странное”, - сказала я, размешивая смесь кетчупа и лукового супа на сковороде. Бабушка никогда не давала мне ни одного совета, который стоило бы запомнить, и когда я начал говорить, я уже знал, что это была ошибка, но я должен был поговорить с кем-нибудь о Милле. “Милла Свенсон получила травму в спортзале”.
  
  “Угу”, - сказала бабушка, не отрывая глаз от телевизора.
  
  “Я имею в виду, что она была довольно сильно ранена. Я думаю, она какое-то время была без сознания. Травма головы ”.
  
  “Ммм”.
  
  “Но я ... ну, я думаю, что я мог бы ... эм. Дело в том, что я просто хотел помочь, понимаете? Потому что мисс Тернбулл пошла звонить и ...”
  
  “Что ты сказал?”
  
  Голос бабушки, резкий и визгливый, напугал меня. Я опустил лопатку в сковороду и посмотрел на нее. К моему удивлению, она изо всех сил пыталась подняться со стула, кряхтя от усилия.
  
  “Только то, что Милла упала со склепа и ударилась головой”. Я пошел помочь бабушке. Она схватила меня за руки и подтянулась, ее спина хрустнула.
  
  “Была ли кровь? Кожа порезана? Видны кости? Что ты сделал?”
  
  В вопросах бабушки была острота, срочность, которой я никогда от нее не слышал, и мне было интересно, что она знает такого, чего не знаю я.
  
  “На самом деле в этом не было ничего особенного. Просто удар”.
  
  “Ты сказал, что она была без сознания”. В ее голосе звучали возбуждение и обвинение, а глаза были яркими и решительными.
  
  “Ну, может быть, на минуту”.
  
  “И ты прикоснулся к ней?”
  
  “Гм... да”.
  
  “На ее голову?”
  
  “Ну, да, я имею в виду, сначала ее руки, а потом, я думаю, в основном на ее волосах”.
  
  “Что ты сказал?”
  
  “Что я сказал?”
  
  “Это не сложный вопрос, Хейли. Что ты сказал, когда прикасался к ней?”
  
  “Я не... я не знаю. Я имею в виду, я мог бы произнести ее имя и что-то вроде ‘Не волнуйся’ или ‘Все будет хорошо.’ Я действительно не помню.”
  
  Но когда я ответил Грэму, что-то шевельнулось в моем сознании. Там было ... что-то. Странная звуковая дорожка, произносимые шепотом бессмысленные слоги, едва слышные из-за шума моей крови.
  
  “Это все? Ты больше ничего не сказал?”
  
  “Нет. Больше ничего”. Я был немного напуган напором бабули, особенно когда она сомкнула одну из своих когтистых рук вокруг моего предплечья, ее длинные ногти впились в мою плоть.
  
  “Ты делала это раньше, Хейли?” спросила она, наклоняясь ко мне достаточно близко, чтобы я мог почувствовать запах ее дыхания, отвратительную смесь сигарет и гнили. Мне пришлось побороть желание отдернуть руку.
  
  “Сделал что?”
  
  Ее горящие глаза изучали мои, и я почувствовал, что она ищет признаки того, что я говорю правду, а также что-то еще, что-то, чего я не мог понять. Мы стояли так, казалось, очень долго, и я почувствовал, как внутри меня разливается страх, страх, который питался моим замешательством и бурными эмоциями этого дня.
  
  “Я думаю, ты знаешь”, - наконец прошипела бабушка, сжимая мою руку с силой, которая удивила меня. “Ты знаешь, что ты сделал. Все это время я ждал тебя, в конце концов я сдался, и теперь ты взял и сделал это ”.
  
  Я отпрянул от нее, мое сердце сильно забилось. “ Ужин подгорит, ” пробормотал я. Я взяла лопаточку и размешала смесь на сковороде, мое лицо горело от поднимающегося пара.
  
  Я чувствовал, что Бабушка стоит позади меня и наблюдает. Она была самой страшной, когда думала. Я бы предпочел, чтобы она била меня или кричала на меня в любой день, чем смотреть на меня вот так, когда я понятия не имею, о чем она думает.
  
  “Это ничего не меняет”, - пробормотала она так тихо, что я почти не расслышал ее.
  
  К тому времени, когда я осмелился повернуться и посмотреть, она уже шаркающей походкой вернулась на свой стул, и ее глаза были полузакрыты, когда она смотрела рекламу средств по уходу за газоном. Я приготовил три тарелки с едой и накрыл Пухл на стол бумажной салфеткой и стаканом шоколадного молока. Я взял у бабушки ее тарелку и свежее пиво и поставил их на поднос для телевизора. Она едва пробурчала что-то в ответ, но я не спускал с нее глаз, пока мы с Пухлом ужинали. Она ела небрежно, кусочки говяжьего фарша падали на поднос или на пол, где Мошенник найдет их позже. Через некоторое время она вытерла рот салфеткой и бросила ее поверх недоеденного ужина, и я вздохнул с облегчением, надеясь, что она забыла о сбивающем с толку разговоре.
  
  В тот вечер она ожидала посетителей. Пока я мыл посуду, она что-то бормотала себе под нос, время от времени повышая голос, как будто разговаривала с кем-то. Я проходил мимо ее кресла, собираясь опустить Пухл, когда она протянула свою узловатую руку с желтыми ногтями и схватила меня за запястье.
  
  “Ты знаешь, что за тобой будущее, Хейли”, - сказала она, скривив губы в усмешке, обнажив щели там, где она потеряла зубы. Бабушка не захотела посещать дантиста, поэтому ее зубы местами были серыми, а нескольких не хватало. “Ты тот, кто продолжит это наследие”.
  
  Я отдернул запястье, но бабушка держала крепко. Она и раньше говорила что-то подобное; в этом не было ничего нового. Много лет назад я спросил, что она имеет в виду, и бабушка застенчиво подмигнула и сказала, что я скоро узнаю. У меня мурашки побежали по коже от того, как она смотрела на меня своими молочно-белыми глазами, яркими, почти голодными.
  
  “Теперь у тебя есть сиськи, девочка, не так ли”, - сказала бабушка.
  
  Я инстинктивно прикрыл грудь рукой. Едва ли это было правдой. Я все еще была худой в бедрах, и было ясно, что у меня никогда не будет таких пышных форм, как у Джилл Кирш и Стефани Ли, которые привлекали внимание мальчиков, когда они проходили по школьным коридорам.
  
  Но было ужасно думать, что бабушка заметила, что она смотрела на меня… таким образом.
  
  “И твои месячные”, - продолжила она, хрипя и кашляя в рукав.
  
  Я не прилагал усилий, чтобы сохранить это в секрете. Когда несколько лет назад у меня начались месячные, я знала, что делать, подслушивая разговоры других девочек в школе, и хранила свою коробку тампонов в аптечке в ванной. Но от того, что она произнесла эти слова, у меня скрутило живот, и я так сильно дернул рукой, что ее пальцы отскочили от подлокотника кресла, когда я попятился.
  
  Бабуля только рассмеялась, издав квакающий звук, от которого полетели слюни, часть которых попала на меня. Я не смог убежать от нее достаточно быстро.
  
  “Чего ты такая застенчивая, Хейли?” Бабуля прохрипела. “Твоей маме это определенно нравилось. У нее было не в порядке с головой, и она не могла рассуждать здраво, но это не помешало ей расхаживать по комнате, как кошка в течку, когда она выросла. ”
  
  Это меня остановило. Бабушка никогда не говорила о моей матери. Все, что я знал о ней, это то, что она умерла при родах и что у нее “не все в порядке с головой”. Я подумал, что, возможно, именно из-за последней части бабушка не хотела говорить о ней, из-за какого-то горя, которое вылилось в уродство и молчание - бабушка даже не сказала мне ее имени, и в доме не было ее фотографий.
  
  “Что-что...” - пробормотал я, и губы бабушки изогнулись в самодовольной улыбке. Она заполучила меня. Я ненавидел ее за это, но она заполучила меня.
  
  “О, так, теперь у тебя есть время поговорить со мной”, - сказала бабушка. “Да, действительно. Тебе не нужно знать о своей маме ничего, кроме того, что она была спелой, как августовский персик, и ждала, когда ее сорвут. Залетела от тебя, скоро парни начнут обнюхивать ее, вот этот залетел.”
  
  “Кто...” - начал я, а затем облизал пересохшие губы, ненавидя себя за вопрос, который собирался задать. Я спрашивал достаточно часто раньше, чтобы знать, что она никогда не скажет. “Кем был мой отец?”
  
  Смех бабушки перешел в приступ кашля, но слезы, которые она вытирала со слезящихся глаз, были полны злорадного веселья. “Это...” - начала она, затем с трудом подавила очередной приступ кашля. “Это серьезный вопрос, не так ли? Это может быть кто угодно”.
  
  Я узнал кое-что о Бабушке, прожив с ней шестнадцать лет. Я не упустил из виду, как сузились ее глаза, как она поджала губы. Бабушка лгала мне. Только я не знал почему. Что она скрывала? Иногда казалось, что мы даже не родственники друг другу - она была такой хрупкой, как будто ее тело только и ждало смерти, а я ни дня в своей жизни не болел. Но в некотором смысле она также знала меня лучше, чем я сам. Я ненавидел это. Я не мог не думать о разговоре ранее, о том, как она задавала все эти вопросы о Милле, как будто у нее было какое-то тайное знание о том, что произошло. Однако в одном я был уверен: ничто не заставит бабушку рассказать мне то, что она хотела бы сохранить в секрете.
  
  Продолжать разговор с ней было бессмысленно. Я попытался уйти, но бабушка остановила меня.
  
  “Куда ты спешишь, Хейли?” сказала она. Она затушила сигарету в пепельнице, которую я уже дважды опустошал за этот день, и протянула руки. “У нас есть звонившие. Вот, соедини меня”.
  
  Только тогда я услышал звук машины во дворе. Я сделал, как она просила, схватив ее за руки и потянув сильнее, чем необходимо, так что бабушка споткнулась, когда встала. Я позволил ей опереться на меня, пока она хрустела костяшками пальцев и двигала шеей то в одну, то в другую сторону.
  
  Когда я был уверен, что она не упадет, я взял Пухла, чтобы подготовить ко сну. Обычно я купал его, но посетители бабушки, скорее всего, скоро начнут пить пиво и им понадобится туалет.
  
  Я почистил Пухлу зубы щеткой с мягкой щетиной и детской зубной пастой со вкусом клубники, на которую потратился. Я вытер его чистой тряпкой и сменил подтяжку. Ему было четыре года, он был слишком взрослым, чтобы все еще носить подгузники; я перепробовала все, что могла придумать, чтобы заставить его сходить в туалет, но ничего не помогало.
  
  Когда я вытирала раковину, он обнял меня за бедра и сказал: “Лу, Хайи”. Он говорил это время от времени, и я была уверена, что это было “Я люблю тебя, Хейли”, даже если у меня не было никакого способа доказать это. Я опустилась на колени на пол и обняла его, вдыхая его сладкий детский аромат. “Я и ты”, - прошептала я. “Всегда”.
  
  Еще через два года мне было бы восемнадцать. Я бы окончил среднюю школу, и сотрудники социальной службы перестали бы приходить и проверять меня. И если нам повезет, мы уедем так далеко, что они никогда не смогут найти Чаба.
  
  По другую сторону двери я услышал голоса, и узнал самого громкого: Данстон Эйси. нехорошо. Я попытался тихо проскользнуть в свою комнату, но не успел я дойти до двери, как его грубый от виски голос донесся до меня.
  
  “Хейли, выйди сюда, чтобы я мог тебя видеть!”
  
  Я застыла, пытаясь решить, могу ли я притвориться, что не слышала его, но вслед за этим раздался голос бабули: “Отпусти мальчика, девочка, у нас гости!”
  
  Я сделал, как они сказали. Как только я спел Пухлу и погладил его по спине, и его дыхание стало глубоким и ровным во сне, я больше не мог откладывать это. Они просто заходили в комнату, включали свет и будили Пухла. Ничто не останавливало Грэм и ее клиентов, когда они веселились.
  
  Я зашел на кухню и поздоровался со мной как можно без особого энтузиазма.
  
  На меня смотрели три пары глаз - Грэм, Дан и еще один мужчина, который стоял в тени в дальнем углу. Когда он вышел на свет, я с замиранием сердца увидел, что это Рэттлер Сайкс.
  
  Из всех жалких, подлых и никчемных людей, которые проходили через наш дом, Рэттлер был худшим. Он был одним из немногих, кто не употреблял наркотики и, насколько я знал, алкоголь, но время от времени появлялся в компании других и стоял в углу комнаты, наблюдая и почти ничего не говоря.
  
  Все знали истории о нем. Рэттлер был одним из немногих людей в Трэштауне, о ком говорила остальная часть Гипсса, вероятно, потому, что шериф годами пытался прижать его к ногтю. Вот только ему так и не удалось выдвинуть ни одного обвинения.
  
  Они сказали, что Рэттлер делал с женщинами разные вещи. Ужасные вещи, вещи, которые оставляли их в беспорядке как снаружи, так и внутри. Он охотился только за женщинами из Мусорного города, и, возможно, это было одной из причин, почему департамент шерифа не смог его задержать. До тех пор, пока неприятности оставались за пределами Мусорного городка, Гипсовым людям было наплевать на то, что там происходило.
  
  Они сказали, что женщины гуляли с Раттлером - трудно было представить, что они шли добровольно, - а потом их находили бредущими обратно в город ранним утром, иногда босиком, иногда почти голыми, всегда не желающими или неспособными говорить о том, что произошло. Никто из них никогда не хотел выдвигать обвинения, но эти женщины уже никогда не были прежними.
  
  “Боже, ты сегодня прекрасно выглядишь”, - сказал Дан, поднимая бутылку в моем направлении, прежде чем сделать большой глоток. У Gram была политика, согласно которой все, что клиент пил или курил в заведении, было бесплатным - за пару кружек пива и немного травки она развлекала их и была счастлива, а если она добавляла премию за более крепкие напитки, они никогда не жаловались.
  
  “Мне нужно спуститься в подвал”, - сказала бабушка, вздыхая и пристально глядя на меня. Я знал, чего она хотела - чтобы я спустился и забрал все, что Дан собирался купить сегодня вечером. Но это было единственное, чего она не могла заставить меня сделать: я отказался участвовать в ее сделках. Я не прикасался к бутылочкам с таблетками, не читал этикетки, не помогал ей сортировать и упаковывать травку, которую она получала от парня, который привозил ее из Озарка раз в месяц. Я бы ничего из этого не стал делать, и всякий раз, когда она просила, я напоминал ей, что все, что мне нужно было сделать, это сделать один телефонный звонок, и все было готово.
  
  Конечно, я блефовал. Я бы никогда не сделал ничего, что могло бы привлечь власти, потому что это означало бы, что мы с Чабом были бы разделены. Бабушка была глупа в некоторых вещах, и это больше всего: она должна была знать, что Пухл значил для меня.
  
  Вместо этого она встала, вздыхая и фыркая, и зашаркала к лестнице в подвал. Ей потребовалось некоторое время, чтобы, держась за поручень и переступая ступеньки за раз, вернуться с их вещами. Я увидел кучу свернутых наличных в середине стола. Он оставался там до тех пор, пока Дан не проверял свои покупки и не рассовывал их по карманам, а затем бабушка засовывала деньги в свою сумочку на прилавке. Так было всегда.
  
  Я занял единственный свободный стул и стал ждать. Бабушка ожидала, что я буду вести светскую беседу, но это не означало, что я должен был вести искрометную беседу.
  
  “Хорошая рубашка”, - сказал Дан. “Правда, красивая рубашка, Гремучник?”
  
  Я почувствовал, что краснею; в моей рубашке не было ничего особенного, простой зеленый топ с круглым вырезом, который я купил в секонд-хэнде за пятьдесят центов, но он был старым и немного жал мне на груди.
  
  После этого Дан спросил меня о школе, моих оценках и о том, что я смотрю по телевизору в эти дни. Казалось, он не возражал, что я давал ему максимально короткие ответы. Время от времени он спрашивал Раттлера, что тот думает, но в основном тот, казалось, был доволен разговорами и пил свое пиво, откупоривая новую бутылку, когда допивал одну.
  
  Казалось, прошла целая вечность, когда бабушка, тяжело ступая, поднялась обратно по лестнице. В руках она сжимала два коричневых бумажных пакета с загнутыми верхушками. Она поставила их на стол перед Даном, и настроение в комнате изменилось.
  
  Никто больше не смотрел на меня. Все смотрели на пакеты, когда Дан развернул бумагу и заглянул внутрь. Через секунду он сунул руку внутрь и вытащил пластиковые бутылки. Он, прищурившись, рассматривал этикетки. Вид у него был такой, словно он хотел съесть их вместе с пластиковыми крышечками и всем прочим. Закончив проверять бутылки, он засунул их в большой карман с клапаном своей клетчатой рубашки. Он скомкал коричневые пакеты и швырнул их в мусорное ведро в углу, где они отскочили от края и упали на пол.
  
  Я подождал, как мне казалось, безопасное количество времени, а затем встал и придвинул свой стул. “Ну, спокойной ночи”, - сказал я, стараясь казаться бодрым.
  
  Когда я проходил мимо Дана, он протянул руку и схватил меня за пояс джинсов.
  
  “Уже спать, милая?” - протянул он, и я уловила запах его пропахшего табаком дыхания. “Тебе нужна компания?”
  
  “О, Дан”, - хихикнула Грэм и игриво хлопнула его по плечу. “Не приставай к ребенку”.
  
  “Она больше не ребенок”, - сказал Дан, подмигивая Раттлеру. “Разве это не так?”
  
  “Ты же знаешь, что ей нужно учиться”. Теперь голос бабушки звучал серьезно, в нем слышался упрек.
  
  “Сдается мне, что она получила хорошее образование. Далее, о том, как быть чертовски сексуальным ”. Дан рассмеялся собственной глупой шутке, даже не пытаясь скрыть тот факт, что он пялился прямо на мою грудь.
  
  Я резко отстранилась от него. Бабушка смеялась вместе с ним, когда я помчалась в свою комнату и захлопнула дверь.
  
  
  ГЛАВА 3
  
  
  Прошел целый год с их первой официальной даты, Это БЫЛА ИХ ГОДОВЩИНА. Я .
  
  Вот почему она рылась в его вещах. Другие женщины делали это, не так ли? Шарили по квартирам своих бойфрендов, чтобы найти бархатные коробочки с браслетами и серьгами, сверкающими знаками любви?
  
  Было так трудно понять, что такое норма, хотя она постоянно работала над этим. Она делала покупки там, где делали другие женщины, одевалась так же хорошо, как любая из них. Она постриглась в салоне красоты, где тебе принесли шампанское, пока ты ждал. Почему бы и нет? Теперь у нее было много денег .
  
  Так было не всегда. Ей потребовалось шесть лет, чтобы закончить колледж, работая полный рабочий день и по выходным, шесть лет жизни в недосыпающем кофеиновом тумане, прежде чем она, наконец, окончила его .
  
  После этого еще шесть лет исследовательской работы в лабораториях по всему городу, посещая занятия при любой возможности, чтобы дополнить то, чему научилась на работе. О полной аспирантуре не могло быть и речи, когда она все еще расплачивалась со своими долгами - работа в лаборатории не позволяла ей экономить много денег, хотя она сдерживала свои расходы, живя в крошечной квартирке в неблагополучном районе города .
  
  Это были годы одиночества. Даже если у нее было время встречаться, воспоминание о ее первой любви оставалось в ее памяти каждое мгновение бодрствования. Ее сердце не исцелялось. Да, это прошло; агония притупилась до тихой боли, которая была такой же частью ее, как дыхание. Но она никогда не забывала .
  
  Она хотела искупить вину. Ее жизнь превратилась в попытку загладить ту раннюю ошибку. Если бы она только могла найти способ использовать свой дар , чтобы помогать людям - но научное сообщество не было заинтересовано в работе, которой она хотела заниматься .
  
  До того дня, когда она встретила его. Конечно, он был ее боссом только первые пару лет. Он слышал о ней - слышал о ее репутации за упорный труд и надежные результаты, но, что более важно, он слышал об исследованиях, которые она проводила самостоятельно в нерабочее время… и о том, что она могла делать, чего наука пока не могла объяснить. Она почти никому не рассказывала об этой части, и все же - каким-то образом - он узнал. И предложил заплатить ей в три раза больше ее зарплаты, чтобы она пришла к нему работать .
  
  И теперь, в его лаборатории, она работала дольше всех, но это не имело значения, не так ли? Потому что они были вместе, и у них было общее видение, мечта. Они собирались изменить мир .
  
  Это было то, что она говорила себе каждое утро, когда заставляла себя войти в двери здания, где располагалась лаборатория. На нем не было опознавательных знаков, без вывески перед входом, ничего, что указывало бы на дорогое оборудование внутри, на экспертов, которых он нанял со всего мира. Но он был дисциплинирован таким образом - он не выставлял это напоказ, но настаивал на лучшем .
  
  И он сказал, что она была лучшей. Без нее, он часто напоминал ей, их работа была бы напрасной. Он сказал, что изучать ее было привилегией. Так почему же в последнее время стало так трудно отвечать на его привязанность, на его прикосновения?
  
  Это была ее вина, потому что отношения давались ей намного сложнее, чем другим женщинам. Она попыталась отогнать эту мысль, закончив рыться в ящиках его комода и рассматривая гладкий письменный стол черного дерева в кабинете его прекрасного пентхауса с видом на озеро Мичиган. Из - за того , что случилось с ней много лет назад ... Возможно , это было неизбежно , что ей потребуется так много времени , чтобы снова полюбить .
  
  И она действительно любила его, напомнила она себе, переставляя предметы на столе, осторожно, чтобы не нарушить расположение бумаг, ручек, стикеров и скрепок для папок. Письменный стол был единственной неряшливой вещью в его жизни, этим личным рабочим местом в его доме. Все остальное - стерильная лаборатория, сверкающая кухня с приборами из нержавеющей стали, отглаженные рубашки и костюмы, висящие в шкафах, - было таким опрятным и упорядоченным, как будто там не жил настоящий человек .
  
  Она подавила легкую дрожь. Ей не следовало так думать о своем возлюбленном. Тем более, что был шанс - он достаточно намекал, не так ли? -больше, чем шанс, вероятность того, что он собирался сделать предложение сегодня вечером. Что где-то в этой квартире было кольцо, которое он наденет ей на палец, красивое кольцо, потому что он настаивал на самом лучшем во всем, и тогда они были бы объединены браком в дополнение к их страсти к своей работе, и она была бы самой счастливой женщиной в мире .
  
  Так почему же она чувствовала тошноту внутри?
  
  Нервы - вот и все, что было, отчитала она себя, успокаивая сопротивляющийся голос внутри. Ей просто нужно было увидеть кольцо. Потому что, увидев это, она подтвердила бы свои подозрения, а если бы она подтвердила эти подозрения, то могла бы подготовиться к ним. Когда позже вечером он опустится на одно колено, она будет готова к подобающему проявлению восторга и удивления, и он никогда не узнает, что внутри нее растет гложущий страх, уверенность, что что-то не так, не так, не так .
  
  Она должна была справиться с этим страхом, спрятать его подальше, где его никто никогда не увидит, если она когда-нибудь хотела жить нормально. Возможно, выйти замуж, завести детей. Она никогда не найдет никого более совершенного, чем ее парень. Он был богат, умен и влиятелен, и он выбрал ее. Это была настоящая любовь, зрелая любовь, и если она поймала себя на том, что думает о той, другой любви, то только из-за того, как ужасно все закончилось. В самый первый раз она сильно влюбилась, но то, что казалось любовью, вероятно, было просто увлечением .
  
  Настоящая любовь - это то, что у нее было сейчас, результат общих интересов и осторожной эскалации близости с течением времени. Ее возлюбленный был терпелив, пока их рабочие отношения медленно перерастали в нечто большее .
  
  Чтобы она не допускала сомнений, не сегодня. Сегодняшний день был особенным. День, о котором мечтала каждая женщина, верно? Открывая ящики для папок рядом со столом, она загнала мучительные страхи обратно в дальние уголки своего сознания. Значит, недавно он совершил несколько ошибок, которые были на него не похожи. Все - даже самые блестящие люди - отвлеклись. Несоответствия в лабораторных отчетах, которые она по ошибке прочитала, тестовые модели и контрольные группы населения, которые совсем не походили на то, что они обсуждали, даже файлы, содержащие ссылки на источники финансирования, о которых она никогда не слышала , - все это можно было легко объяснить. В конце концов, у нее была всего лишь степень бакалавра; все остальные в лаборатории - весь недружелюбный персонал, который приходил без представления и погружался в работу, даже не делясь никакой личной информацией, - они были настолько впереди нее, что она едва понимала, что они делают .
  
  Она порылась в папках в последнем ящике. Внезапно она остановилась, ее сердце екнуло, когда она прочитала, а затем перечитала еще раз, этикетку папки, аккуратно написанную его почерком .
  
  Ее имя .
  
  Ее настоящее имя .
  
  Тот , которым никто не пользовался годами .
  
  Позади себя она услышала, как открылась дверь и стук итальянских туфель ее парня по полированному деревянному полу.
  
  Она не двигалась . Не могла пошевелиться. Она держала в руках папку, толстую от бумаг, и смотрела на имя, которое, как ей казалось, она похоронила навсегда .
  
  “Ах”. Его глубокий, воспитанный голос раздался у нее за спиной. Он звучал не столько сердито, сколько удивленно. “Ты просматриваешь мои личные файлы, не так ли, моя дорогая?”
  
  Зародыш сомнения внутри нее рос, и ее начало трясти. Но она все еще держала папку, медленно поворачиваясь к нему лицом. Он протянул руку. Недолго думая, она взяла его и позволила отвести себя к кожаному дивану, где они сели рядом, соприкасая колени. Его руки были теплыми, и хотя голос в ее голове кричал от ужаса, та часть ее самой, которую она так тщательно тренировала, чтобы быть такой, как все остальные, как нормальные женщины, не отстранилась .
  
  “Нам есть о чем поговорить”, - сказал он. “В некотором смысле, ты выбрал отличное время. Видишь ли, недавно я сделал кое-какие открытия о тебе. Да, о тебе. Не смотри так удивленно, дорогая! Ты знаешь, я всегда находил тебя очаровательной. Кто может винить меня за желание узнать все, что только возможно, о женщине, которую я люблю? И теперь я могу поделиться всем этим с вами, о да, потому что я узнал кое-что, чего вы даже не знаете о себе, что-то замечательное, я думаю. Что-нибудь захватывающее, что будет значить многое для нас обоих и для нашей работы. ”
  
  А потом он назвал ее настоящим именем, и бережная оболочка, которую она создавала годами, разлетелась на миллион зазубренных осколков, и она поняла, что на самом деле совсем не знала этого человека .
  
  
  ГЛАВА 4
  
  
  Я ПЛОХО СПАЛ той ночью, и утром мне потребовалось больше времени, чем обычно, чтобы собраться, потому что кто-то пролил пиво на кухонный пол. Я не хотел, чтобы Пухл сидел в нем, поэтому я начисто вымыл пол. Перед уходом я приготовил ему тост и одел в симпатичный комбинезон, затем расставил кубики для укладки. Я накормил Негодяя и вывел его во двор на целый день.
  
  Может быть, это из-за того, что я так устал, но я не видел машину на другой стороне улицы, пока не подъехал автобус. Для апреля было холодно, и я щурился от утреннего солнца, выпуская облачка дыхания в холодный воздух, когда услышал шум подъезжающего автобуса и поднял голову. В десяти ярдах дальше по дороге на противоположной стороне стоял темно-серый седан с тонированными стеклами. Наш дом был единственным на этом участке дороги между Гипсом и Трэштауном, и все, кто приезжал к нам, просто заезжали во двор. Никто никогда не парковался на дороге подобным образом.
  
  Я сел в автобус, затем скользнул рядом с Коби Пойндекстером, перегнувшись через него, чтобы посмотреть на седан. Стекло со стороны водителя было приоткрыто на несколько дюймов, но я не мог заглянуть внутрь. Когда автобус выехал обратно на улицу, я обернулся и попытался разглядеть номерной знак, но все, что я смог разглядеть, была эмблема Lexus.
  
  Может быть, это копы? Работают под прикрытием, наблюдают за нашим домом из-за бабушкиных делишек? Но копы же не стали бы ездить на Лексусе, не так ли?
  
  “Привет, ” сказал Коби, “ как дела в стране белых отбросов?”
  
  Я проигнорировал его. Сегодня, по какой-то причине, я почувствовал, как что-то внутри меня ускользает. Не то чтобы я чувствовал себя храбрее. Почти наоборот - как будто я разваливался на части. То, как Дан обошелся со мной прошлой ночью, беспорядок на кухне сегодня утром, незнакомая машина напротив нашего дома: всего этого было слишком много. Это не оставляло мне достаточно энергии, чтобы сохранять маску безразличия, над которой я так усердно работал.
  
  “Заткнись, Коби”, - пробормотал я.
  
  Это было не слишком похоже на возвращение, но он казался удивленным. Я чувствовала, что он пялился на меня всю оставшуюся дорогу до школы, но я не обращала никакого внимания. Когда мы остановились перед школой, я выскочил за дверь, прежде чем кто-либо еще успел заговорить со мной, и пошел искать Миллу.
  
  Найти ее было нетрудно. Она стояла возле фонтана на втором этаже с двумя другими девушками Морри, которые могли бы быть сестрами, их светлые волосы были в жирных прядях вокруг впалых щек и острых, выступающих подбородков. Я думал, одну из них зовут Джин - за эти годы она посещала несколько моих занятий.
  
  “Извините”, - сказал я громче, чем намеревался. Я нервничал. Я хотела поговорить с Миллой о том, что произошло, но другие девушки сомкнули ряды перед ней, как будто они отрабатывали это движение. Она бы убежала по коридору, если бы не споткнулась о свой рюкзак и не выронила книгу, которую держала в руках. Она упала на пол, страницы распахнулись.
  
  Я наклонился, чтобы поднять книгу, как и она, и ударился лбом о ее плечо. Она отдернулась от меня с такой силой, что я оставил книгу на полу.
  
  С первой недели учебы в школе, когда я встречался с ними на переменах и во время обеда, меня тянуло к Морри. Может быть, дело было просто в том, что мы были одинаково жалки, все мы были плохо одеты, в лохмотьях и без друзей, но это было похоже на нечто большее. Я чувствовал - и, возможно, это было не более чем тоской осиротевшего ребенка по семье - что мы каким-то образом связаны. Как будто я был одним из них.
  
  Я давным-давно спросил об этом бабушку, и она разразилась одним из своих хриплых смешков, в уголках ее рта скопилась слюна.
  
  “Ты не Морри”, - сказала она. “Ты намного лучше любой девушки Морри. Не забывай об этом сейчас”.
  
  Должно быть, я выглядел неуверенным, потому что она протянула свои испачканные никотином большой и указательный пальцы и ущипнула нежную кожу на внутренней стороне моей руки. Она могла щипать на удивление сильно, заставляя горячие слезы подступать к моим глазам, но я не издавал ни звука.
  
  “Эти мальчики Морри, сейчас, это совсем другое дело”, - добавила она. “Но это потом, и не обращай на них внимания. Я дам тебе знать, когда, вот что.”
  
  Теперь вокруг не было парней. Я посмотрел в водянистые глаза Миллы и придвинулся ближе, почти наслаждаясь тем, как она отшатнулась от меня.
  
  “Что произошло вчера?” Потребовал я ответа.
  
  “Я не понимаю, о чем ты говоришь”.
  
  “Ты была без сознания. Я видел… Я чувствовал это”. Я не говорил, что ее руки, ее лоб под моими пальцами ощущались хуже, чем без сознания, они казались ... неправильными. Пустыми. Опасный, сломленный, обиженный.
  
  “Разве ты не приходил однажды ко мне домой?” Спросила я голосом, который был чуть громче шепота. “В прошлом году. С тем парнем. Ты знаешь. Тот, с татуировками”.
  
  Это не было большой зацепкой, поскольку у многих клиентов Gram были татуировки, но у мужчины, о котором я думал, на шее были синие крестики, исчезающие в длинном сером хвосте.
  
  По глазам Миллы я понял, что задел за живое. “Это была не я”, - пробормотала она, едва шевеля губами, когда заговорила.
  
  “Да, это было. Да, это было”.
  
  “Нет. Я, я был...”
  
  “Почему ты так боишься меня?” Потребовал я ответа, наклоняясь близко к ее лицу. Над нашими головами громко прозвенел звонок, и я увидел, как дети, как Чистильщики, так и Моррисы, разбегаются по классам, но я не двинулся с места.
  
  Милла покачала головой, ее глаза были открыты так широко, что я мог видеть бледно-розовые вены в белых уголках глаз. “Я тебя не боюсь”.
  
  Она попыталась ускользнуть в сторону, но я выставил руку и преградил ей путь, прижав ладонь к стене. Гнев раскаленными добела следами пробежал по моим нервам. У меня чесались руки ударить Миллу. Я почувствовал покалывание в своей ладони там, где представлял, как чмокаю ее в бескровную щеку.
  
  Но когда она метнулась в другую сторону, я отпустил ее. Она попятилась мелкими шаркающими шажками, ее книга была забыта на полу. “Я не боюсь”, - снова сказала она, и я понял, что она вот-вот развернется и побежит по коридору, чтобы сесть в конце какого-нибудь класса с другими Морри.
  
  “Я не боюсь”, - сказала она в последний раз, бросив на меня взгляд, в котором было отчасти торжество, отчасти невозможная грусть. “Но, может быть, тебе и следовало бы бояться”.
  
  Остаток дня я не мог уделять этому внимания. Я сделал с Миллой кое-что, что ее вылечило. Я не был уверен, что и как, и мой разум вертелся вокруг воспоминаний о вчерашнем дне, пытаясь найти в этом смысл.
  
  Была секунда, когда мои пальцы коснулись ее влажных, жестких волос, и мне показалось, что внутри меня что-то сдвинулось. Как будто какая-то скрытая частичка вырвалась на свободу и теперь плыла по потокам моей крови, наэлектризованная биением моего сердца и меняющая меня изнутри. Я совсем не был уверен, что мне нравится это чувство. Быть самим собой было не совсем раем, но я также не был уверен, что готов измениться.
  
  Я подумал о Бабушке и о том коротком времени, когда она стала почти человеком, когда у нас впервые появился Пухл. Она изменилась - или, по крайней мере, я так думал. Какое-то время она была почти как настоящий родитель, расспрашивала меня о моем дне, о том, что я узнал в школе. У нее это плохо получалось - она не слушала мои ответы, и мне по-прежнему приходилось выполнять большую часть работы по дому, но когда я наблюдал, как она работает с Пухлом, в ее глазах был свет, и это было больше, чем я видел в ней до или после.
  
  И теперь она была хуже, чем когда-либо. Неужели это то, что меня ожидало? Закончу ли я так же, как она, ожесточенно и подло? Я пытался помочь Милле - я этого не планировал и не понимал, но я пытался. И теперь я хотел установить с ней связь. Нет: связь уже была - я просто хотел, чтобы она это признала. А вместо этого она еще яснее дала понять, что не хочет иметь со мной ничего общего.
  
  Я все еще был погружен в свои мысли, когда шел в аптеку после школы и ушел оттуда без единственной вещи, которая мне действительно была нужна, детского шампуня Chub's. Через пару кварталов я развернулся и направился обратно.
  
  Когда я почти добрался до магазина, я увидел то, что заставило мое сердце дрогнуть: машина, которая была припаркована тем утром у нашего дома, заезжала на парковочное место. Из машины вышли двое мужчин. Они были среднего роста, с короткими волосами, в солнцезащитных очках и темных куртках. Они двигались быстро и выглядели сильными и мускулистыми под одеждой, и они не улыбались и не разговаривали.
  
  Это мог быть кто угодно, сказал я себе - вероятно, это было просто совпадение, что я видел их дважды. Они могли остановиться перед нашим домом, чтобы свериться с картой, или пописать за деревом, или что-то в этом роде, а что касается похода в аптеку, то все в городе делали там покупки.
  
  С другой стороны, я никогда не видел их раньше. Я знал почти всех в Гипсе в лицо, и эти ребята определенно не были похожи на местных.
  
  Если они были копами, то не из Гипса.
  
  Но если бы кто-то уличил Грэма в торговле наркотиками, возможно, местные копы позвонили в какое-то другое агентство. Например... - я ломал голову, пытаясь вспомнить, что мы изучали на гражданском праве. Было Бюро по борьбе с алкоголем, табаком, огнестрельным оружием и взрывчатыми веществами… но была ли торговля наркотиками федеральным преступлением? И кто бы сдал Грэма? Один из ее клиентов? Возможно, они отдали бы информацию в обмен на более выгодную сделку, если бы их арестовали за хранение или что-то в этом роде. Я знал, что наказания за торговлю были суровыми, намного серьезнее, чем просто попасться с вещами.
  
  Но если они уже подозревали Грэма, почему они просто не получили ордер и не пришли в дом? Возможно, именно этим они сейчас и занимались - пытались собрать достаточно улик, чтобы оправдать ордер. Ну, из разговора с мистером Сяо они бы этого не поняли - все, что я купил сегодня, это коробку пакетов для мусора, глазные капли для Грэма и три упаковки мыла.
  
  Мне нужно было узнать больше. Я подождал, пока мужчины войдут в магазин, затем быстро направился к машине. Стараясь выглядеть непринужденно, я выглянул через лобовое стекло: внутри не было ничего, кроме пластиковой кофейной чашки в подстаканнике.
  
  Я вернулся в магазин, проскользнув в самый дальний от кассы проход. Я изучал крем для бритья и бритвы и напрягал слух, пытаясь расслышать, что двое мужчин говорили мистеру Сяо.
  
  “... заходите регулярно?” Глубокий голос со слегка невыразительным акцентом.
  
  “Нет, как я тебе уже говорил, она все равно приходит в один прекрасный день, что и на следующий. Эти дети, они не придерживаются расписания, ты знаешь? Ты не мог бы рассказать мне, в чем дело?”
  
  “Инцидент в ее школе”, - мягко произнес новый голос. “На данный момент не могу сообщить подробности. Мы ценим ваше сотрудничество. И то, что вы держите это ... в секрете”.
  
  “И вы сказали, что вы из ...” Верно, мистер Сяо, выясните, кто они, я молча телеграфировал.
  
  “Государственные службы”, - сказал первый голос. “Вот мое удостоверение личности...”
  
  На мгновение воцарилась тишина; затем мистер Сяо заговорил, его голос звучал лишь немного менее скептически. “Что ж, я рассказал вам все, что мог. Ты, вероятно, мог бы догнать девушку и поговорить с ней сам, если хочешь.”
  
  Мгновение спустя они широкими шагами выходили из магазина. Я заметил их макушки и пригнулся. Я досчитал до двухсот, прежде чем покинуть магазин, стараясь, чтобы мистер Сяо меня не увидел.
  
  Я не был уверен, что эти люди были из какого-либо государственного учреждения. Во-первых, они были слишком ... анонимными. К тому же, мистер Сяо, судя по голосу, не придавал большого значения тому удостоверению личности, которое они ему показали.
  
  Может быть, они были своего рода конкурентами? Наркоторговцы из соседнего города, может быть, даже из Канзас-Сити? Или Грэм влип во что-то еще хуже? Задолжала ли она деньги, украла ли что-то ценное, обманула кого-то важного?
  
  Машины не было, но, насколько я знал, она направлялась к нашему дому. Мне нужно было вернуться домой, но вдоль дороги были участки без домов, и никто не заметил бы, если бы со мной что-то случилось. Но я понятия не имела , чего эти мужчины хотели от меня .
  
  Мне было все равно, что случится с Бабушкой, но я не мог допустить, чтобы что-нибудь случилось с Пухлом. Пока я колебался, разрываясь между желанием убежать домой и попытками не дать мужчинам меня увидеть, из-за угла вышел Сойер Вессон, идущий с Миллой. Сойер был Морри, но он не был похож на других. Он был тихим, осторожным и содержал себя в чистоте. Мы никогда не разговаривали, но я замечала, что он несколько раз наблюдал за мной во время обеда или на школьных собраниях.
  
  Милла увидела меня первой, и ее рот сжался в жесткую линию. Она положила руку на плечо Сойера, но он как раз собирался что-то сказать ей, когда бросил свою сигарету на землю и наступил на нее.
  
  “Сойер”, - позвала я. Паника придала мне смелости. “Сойер, не мог бы ты, пожалуйста, проводить меня домой?”
  
  Только после того, как эти слова были произнесены, я понял, как они звучали. Я был напуган, вот и все, и мне просто хотелось, чтобы кто-нибудь составил мне компанию на случай, если случится что-нибудь плохое. Сойер был высоким и широкоплечим, с узкими глазами и черными волосами, которые доходили почти до плеч. Если вы его не знали, им было бы легко запугать.
  
  Он остановился и посмотрел на меня. Он выглядел удивленным, затем настороженным, его глаза затуманились сомнением.
  
  “Я имею в виду, я не...” Я начал объяснять, но что я мог сказать? Что я думал, что меня преследуют правительственные агенты, или члены мафии, или, или я понятия не имею, кто?
  
  “Все было бы в порядке”, - сказал Сойер, и тогда я увидела то, чего никогда раньше не видела: его улыбку. Удивительно, как она изменила его лицо, сделав его почти милым.
  
  “Ты собирался пойти со мной в "Бургер Кинг", или ты забыл об этом”, - выплюнула Милла. Она отказывалась смотреть на меня.
  
  “Я никогда не говорил...”
  
  “Тогда почему бы тебе просто не продолжить с ней? Судя по тому, что ты такой забывчивый, ты, вероятно, забыл, кто она такая.” Если это и был блеф, то не такой уж большой, поскольку Сойер подошел ко мне, даже не оглянувшись. Я понятия не имел, что Милла имела в виду, говоря “кто она такая”. Имела ли она в виду то, что произошло в спортзале? Тот факт, что я был изгоем? Что бы она ни имела в виду, Сойер либо не знал, либо ему было все равно, и я почувствовал самодовольное удовлетворение, когда Милла ушла тем же путем, каким они пришли, побежденная.
  
  Мы прошли полквартала, прежде чем мне удалось придумать, что сказать, и в тот же самый момент Сойер тоже начал говорить.
  
  “Так как же...”
  
  “Что ты...”
  
  А потом мы оба рассмеялись и сказали сначала "ты", а не "ты" . Сойер пнул камень, и он отлетел через дорогу, намертво врезавшись в ствол дерева, а я подумала о том, каково мне было на уроке физкультуры.
  
  “Ты когда-нибудь хотел заниматься спортом?” Спросил я.
  
  Сойер мгновение не отвечал. “Иногда. Я думал,… Знаешь, я неплохо бросаю. Я думал, может быть, в бейсбол. Но ...”
  
  Ему не нужно было заканчивать. Я не знал, на что была похожа его домашняя жизнь, но можно было с уверенностью предположить, что у нее были определенные общие черты с моей.
  
  Я сменил тему, и мы поговорили о классах и учителях. Я был удивлен, узнав, что он подумывает о попытке попасть в AP American History. Он был бы первым Морри, о котором я когда-либо слышал, попавшим в класс повышения квалификации. Он спросил меня, чем я люблю заниматься после школы, и я рассказала ему о Чабе, а Сойер слушал, кивал и даже рассмеялся, когда я рассказала ему, как Чаб ходил за Раскалом по двору, как будто считал его наполовину собакой.
  
  “Привет”, - сказал он, когда показался мой дом. “Я просто хочу сказать, что мне действительно жаль, ну, ты знаешь, Миллу и то, что она сказала. Она ничего такого не имела в виду”.
  
  Я сомневался, что это правда - что бы Милла ни думала обо мне, казалось, что она сильно это чувствовала. Я пытался придумать, как спросить о ней и о Моррисах в целом, не обидев Сойера. То, как он с такой готовностью согласился прогуляться со мной, то, как он смотрел на меня в школе, когда не думал, что я замечу - я была почти уверена, что он влюблен в меня, и это было приятно. Меня никогда раньше не хотел ни один парень, и я не хотела все испортить, ставя его в неловкое положение.
  
  “Я… всегда удивлялся, почему мы с Миллой никогда не были друзьями”, - осторожно сказал я. Я пытался придумать, что сказать дальше, когда позади нас остановилась машина и завела двигатель. Мы спрыгнули с обочины на заросшую сорняками опушку леса.
  
  Когда я обернулся, чтобы посмотреть, я увидел, что это была вовсе не машина, а потрепанный старый зеленый пикап Ford. Водитель опустил стекло и высунул руку.
  
  Это был Раттлер Сайкс.
  
  Холодный страх пронзил мое тело, когда Раттлер высунулся из окна и посмотрел прямо на меня, но когда он заговорил, это было адресовано Сойеру.
  
  “Залезай в грузовик, парень”, - сказал он, и я увидел, что его зубы были на удивление белыми и ровными. Его карие глаза были такими темными, что казались почти черными, суровыми и вызывали какие-то сильные эмоции. Может быть, любопытство. Может быть, ярость.
  
  “Я не... она попросила меня...” начал Сойер, его взгляд метался между мной и Рэттлером.
  
  “Я не задал тебе вопроса, не так ли, мальчик”, - сказал Раттлер. Его тон оставался ровным, но в нем была угроза, тень насилия, которая проникла в меня и обвилась вокруг моего сердца.
  
  “Нет”, - пробормотал Сойер, опустив подбородок.
  
  “Больше я тебе ничего не скажу”.
  
  Сойер взглянул на меня - он не встретился со мной взглядом, просто бросил быстрый взгляд на свое лицо, на котором отразилось страдание и, как мне показалось, извинение. Он поплелся к пассажирскому сиденью и сел внутрь. Внутри кабины он смотрел прямо перед собой.
  
  Раттлер продолжал наблюдать за мной. Как бы неудобно ни было быть в центре его внимания, я не отвел взгляд. Было что-то в том, как он смотрел на меня, что-то, что удерживало меня от бегства.
  
  Голос Раттлера понизился еще больше, до грубого шепота. “Береги себя, слышишь, девочка Хейли”.
  
  Грузовик медленно тронулся с места, шины захрустели по гравию, взметнув россыпь камней и опавших листьев. Глаза Рэттлера проследили за мной, и как раз в тот момент, когда казалось, что он вот-вот съедет с дороги, он хлопнул по кабине ладонью и вывернул руль обратно прямо на дорогу. Он прибавил скорость, и я почувствовал запах выхлопных газов из проржавевшей выхлопной трубы.
  
  Я направился к дому, и Негодяй вприпрыжку пробежал через двор, развесив уши, счастливый видеть меня, но голос Рэттлера остался у меня в голове. Так тихо, снова подумал я, что большинство людей даже не смогли бы этого услышать.
  
  Но я мог слышать. Я мог слышать его просто отлично.
  
  
  ГЛАВА 5
  
  
  за городом, но в последнюю секунду она свернула на съезд, который вел мимо торгового поста "Покажи мне", прежде чем направиться к ОСТАНОВКЕ " Этого ".
  
  Она ушла первым делом утром после самой длинной ночи в своей жизни, лежа в темноте и снова и снова прокручивая в голове ту ужасную сцену, то, что она узнала о своем парне - и один сюрприз, который он приберег напоследок .
  
  Многое было бы по-другому, если бы она только знала. Размышления о том, что могло бы быть, ничем не помогали, но глубокой ночью, когда тишина была самой глубокой, а тьма проникала ей в душу, было трудно сопротивляться .
  
  Сегодня она начнет все исправлять .
  
  Торговый пост "Покажи мне" оказался еще более обветшалым, чем она помнила, - ветхое здание из шлакоблоков с безвкусными витринами в грязных окнах, вряд ли подходящее место для того, чтобы купить кому-то подарок . Но она беспокоилась, что девушка, которая тоже никогда не слышала о ней , может оказаться пугливой. Возможно, небольшой знак внимания, жест, показывающий, что она хочет помочь, мог бы сгладить ситуацию перед их первой встречей .
  
  Однако на полках не было ничего, что казалось бы правильным. Она рассмотрела картонную подставку с фруктовым блеском для губ, дешевый на вид набор браслетов из бисера, стойку с модными журналами, прежде чем остановилась на обычном MP3-плеере с наушниками. Она могла бы купить девушке что- нибудь получше позже - когда они будут вместе, когда она докажет, что у нее добрые намерения .
  
  Когда она снимала плеер с крючка на вешалке в задней части магазина, дверь звякнула, и вошли двое мужчин в низко надвинутых кепках .
  
  Она отпрянула назад, проскользнув в тень высокого холодильника, в котором хранились безалкогольные напитки и пиво. Она видела этих мужчин раньше, в лаборатории. Иногда они приходили, чтобы встретиться с ее парнем наедине. Они не были похожи на ученых - только не в своих обычных темных куртках, которые не полностью скрывали кобуры под ними. Их свидания были краткими, и после этого ее парень обычно отдалялся на день или два, мало говорил, допоздна засиживался в своем офисе и следил за дисплеями с высоким разрешением в своем кабинете, которые были наклонены так, чтобы их мог видеть только он .
  
  Один из мужчин заговорил с кассиршей, показывая ей что-то маленькое и плоское. Кассирша, женщина с медными волосами и в очках на цепочке на шее, ответила достаточно громким голосом, чтобы ее услышали в задней части магазина .
  
  “Нет, не верь так”, - сказала она равнодушно .
  
  компаньон огляделся по сторонам. Она отодвинулась в угол между холодильником и стеной и вжалась всем телом в небольшое пространство, чтобы ее не было видно из передней части магазина, Продолжая бормотать, когда мужчина настойчиво жестикулировал, пока его .
  
  “Нет, никогда”, - повторила кассирша. “Но опять же, я не из города. Я живу в двадцати милях от Кейси, так что я, вероятно, не знаю ее, не так ли? ”
  
  Мужчина убрал фотографию подальше - потому что так и должно было быть, не так ли, фотография девушки - и положил купюру на стекло прилавка, затем поверх денег положил карточку .
  
  “Позвони, если что-нибудь вспомнишь позже”, - сказал он более громким голосом. Ее сердце бешено колотилось, когда она смотрела, как двое мужчин повернулись и направились к выходу из магазина .
  
  Значит, он не стал ждать. Он мог бы поверить в историю, которую она рассказала ему прошлой ночью, в ее испуганную попытку убедить его, что информация о девушке значила для нее не более чем хорошие новости для исследования. Возможно, он и поверил ее лжи, но это не помешало ему отправить людей в Гипс. Очевидно, он был полон решимости двигаться вперед немедленно .
  
  Она должна была остановить его. Но она не могла просто ворваться в дом и потребовать, чтобы девушка ушла с ней - не тогда, когда неизвестно, что сказала ей старая леди .
  
  Нет - сначала она должна была завоевать доверие .
  
  Она посмотрела на дешевую безделушку в своей руке и медленно повесила ее обратно на крючок .
  
  Подарок не поможет. Подкуп не поможет. Не помогут ни требования, ни угрозы, ни мольбы, ни попрошайничество.
  
  кассирша, которая едва взглянула на нее, когда она отсчитывала сдачу, затем постояла на парковке, попивая горькую жидкость, прежде чем вернуться в свою машину и поехать по некогда знакомым улицам к дому, где выросла, месту, которое она надеялась никогда больше не увидеть Она дрожащими руками налила чашку несвежего кофе. Она заплатила .
  
  Перед ней стояла почти невыполнимая задача. И единственным оружием, которое у нее было, была правда .
  
  
  ГЛАВА 6
  
  
  ПОСЛЕ того, как РЭТТЛЕР УЕХАЛ, я минуту постоял на улице и подождал, пока мое сердцебиение успокоится до нормального, прежде чем войти в дом. Я поздоровался с бабулей, и она хмыкнула в мою сторону. Из телевизора оралсудья Джуди. Пухл лежал на животе и что-то чертил толстым карандашом в книжке-раскраске. Когда он увидел меня, он вскочил, подбежал и обхватил руками мои ноги, как делал каждый день, крича: “Хайи!”
  
  Обычно мне нравился этот момент. Это было лучшее, что было в мой день, - вернуться домой и убедиться, что Пухл в безопасности, и знать, что в моей жизни есть один человек, который всегда рад меня видеть.
  
  Однако сегодня мне было трудно ответить на его объятия, не показав ему, насколько я потрясен. Я дал Голавлю перекусить и выпил стакан молока, а потом принялся за домашнее задание, хотя сосредоточиться было почти невозможно. Я продолжал думать о мужчинах в машине, о Милле, Сойере и Рэттлере. День перешел в вечер, я приготовил ужин и искупал Пухла. Я вытер его полотенцем и переодел в пижаму, но для него было немного рановато ложиться спать. Я знала, что должна почитать ему, но я все еще чувствовала себя расстроенной и рассеянной, поэтому я сделала кое-что, чтобы успокоиться: я посетила the words.
  
  Я нашел их несколько лет назад, аккуратно вырезанными на стене шкафа в спальне, которую мы делили с Пухлом. Их нельзя было увидеть, если только ты на самом деле не зашел в шкаф, а поскольку бабушка обычно забивала его всяким хламом, я не находил их, пока не стал достаточно взрослым, чтобы самому наводить порядок в шкафу. Однажды в субботу я все вынес и мыл стены, когда обнаружил внизу стены слова, вырезанные на старой деревянной обшивке.
  
  
  КЛЕВЕРНАЯ ПРЕРИЯ
  
  
  Эти два слова зажгли что-то внутри меня, почти как узнавание. Мне было интересно, что они означают - я представил поле, полное клевера, мягко колышущегося на ветру, ярко светящее солнце.
  
  Но даже когда я представлял себе эту сцену, я знал, что это неправильно. Я провел пальцем по словам; кто-то позаботился, возможно, используя перочинный нож или острую отвертку, о том, чтобы пройтись по печатным буквам, пока они не вошли глубоко в дерево. Я мог бы сказать, что я был не первым человеком, который их проследил. Края были гладкими, без заноз или шероховатостей.
  
  Я возвращался к этим словам почти каждую неделю. Что-то происходило, когда я прикасался к ним, какой-то небольшой покой входил в меня, успокаивая мое беспокойство и страхи.
  
  Я провел кончиками пальцев по стене, пока они не уперлись в плинтус. Но что-то было не так. Кусок плинтуса, протянувшийся всего на два фута или около того вдоль левой стенки шкафа, был незакреплен. Он слегка отделился от стены, дрожа под моими пальцами.
  
  Я попытался засунуть его обратно, нащупывая выскочивший гвоздь, думая, что возьму молоток и починю его.
  
  Но гвоздя не было. Вместо этого дно отошло от стены, и я понял, что оно вообще не было прибито, а удерживалось на месте только благодаря натяжению между другими стенами.
  
  На самом деле, эта доска не была изогнута, как другие. Я потянул за нее, и она оказалась у меня в руках. Ощупав край, я понял, что наткнулся на тайник: панель была срезана посередине, образовав небольшое потайное отверстие длиной около фута и глубиной в несколько дюймов. Как я раньше этого не замечал?
  
  Я осторожно просунул руку внутрь отверстия и коснулся чего-то, и странное ощущение чего-то знакомого усилилось. Я опустился на колени и посветил фонариком в крошечное пространство. Прижавшись щекой к полу, я увидел, что там был сверток, завернутый в ткань, и бумаги, свернутые и перевязанные лентой. Я все вынес и разложил на полу в комнате, где было лучше освещено. Пухл забрался ко мне на кровать и переворачивал страницы своей любимой настольной книги, напевая и водя пальцами по картинкам; он мог развлекать себя таким образом часами.
  
  Я подобрал потускневшую металлическую рамку с фотографией молодой, улыбающейся черноволосой женщины. Это была одна из тех фотографий, сделанных давным-давно, когда впервые начали печатать цветные снимки. Все цвета были слишком яркими: желтая ее рубашка, красные губы. Ее волосы были уложены в старомодном стиле и завиты близко к лицу, но кожа была гладкой и без морщин, а глаза блестели, как будто она только что услышала что-то смешное.
  
  Я перевернул рамку, и на обратной стороне было написано от руки: Мэри 1968 . Она не была похожа ни на кого из тех, кого я когда-либо встречал, но в то же время она была почему-то… знакомой. Я поставил рамку на место и развернул кусок ткани, пожелтевший от времени.
  
  Внутри ожерелье было аккуратно обернуто прямоугольником белого кружева. На серебряной цепочке свисал многогранный красный камень, окруженный причудливыми серебряными завитками. Оно было красивым и выглядело очень старым.
  
  Свернутые страницы были изящными, сделаны из пожелтевшей бумаги, шершавой на ощупь, и покрыты рядами надписей, нанесенных мукой. Почерк был выцветшим, и выглядело это так, словно было написано кистью или авторучкой. Я не мог прочитать все слова - на одной стороне были женские имена и даты, а на другой стороне было несколько строк на каком-то языке, который не был английским.
  
  Я изучил имена. Они начинались с Люси Эстер Тарбелл и 1868 года. Я прочитал имена: Сара Беатрис Тарбелл, Рита Джоан Тарбелл, Хелен Дэвис Тарбелл… Когда я добрался до конца, у меня перехватило дыхание при последнем имени: Элис Юджини Тарбелл, 1961.
  
  Я уставился на имя бабушки, пока не понял, в чем дело: если это были даты рождения, это означало, что ей было ... сорок девять лет. Но это было невозможно. Бабуля была искривлена, страдала артритом, ей было трудно дышать и вставать со стула. Правда, она никогда не говорила мне своего возраста, но я всегда предполагал, что ей восемьдесят или около того, настолько много лет, насколько я мог себе представить.
  
  Может быть, это было что-то другое? Может быть, дата свадьбы, или… Я ломал голову над возможными вариантами. Может быть, что-то религиозное? Бабушка никогда не ходила в церковь, никогда даже не упоминала Бога. Но в школе я узнал, что семьи иногда записывают имена, рождения, смерти, браки и тому подобное в семейную Библию - мог ли я случайно наткнуться на страницы, вырванные из моей семейной Библии?
  
  Я перевернул страницы и попытался прочесть написанные строки.
  
  Тá мé мол сео дра íоч
  
  Na anam an corp cara ár comhoibrí
  
  Едва я прочел первые две строчки, как обнаружил, что мои губы двигаются с легкостью, что я произношу незнакомые слова так, словно произносил их всю свою жизнь, строчку за строчкой. Это было необычайно хорошо и правильно, и я не останавливался. Мои глаза затуманились, но я продолжал петь, мой голос понизился до шепота. Когда слова закончились, я несколько раз моргнул, чтобы прояснить зрение, и увидел, что процитировал весь абзац, или стихотворение, или что там еще было написано с такой тщательностью на этих страницах.
  
  Я мог остановиться - это не было похоже на одержимость или что-то в этом роде, - но слова были внутри меня, и, прочитав только первые несколько, я осознал остальное. Я обнаружил, что хочу - нуждаюсь - произнести их вслух. Я просмотрел страницу во второй раз и восхитился красотой слов, а также тем, как мне удалось произносить странные звуки и сопровождающий их акцент.
  
  И тогда я понял, что уже слышал эти слова однажды.
  
  Когда я прикоснулся к Милле в спортзале.
  
  Когда в моем зрении потемнело, когда звуки спортзала стихли и я полностью сосредоточился на ощущении стремительности и израненном теле Миллы под моими пальцами, мой разум не был полностью безмолвен. Послышался шепот голоса, произносящего те же самые слова, или, возможно, это был мой собственный голос, я не был уверен, знал только, что они развернулись, как лента, трепещущая на ветру, и тут же исчезли.
  
  Я провел кончиками пальцев по словам, как будто прикосновение к ним могло ответить на мои вопросы, каким-то образом раскрыть то, что я должен был сделать. Потому что я был уверен, что я был избран для чего-то и что Милла была частью этого, и все Морри, и Грэм, и Раттлер Сайкс, и Дан, и даже Чаб. Все это каким-то образом сходилось воедино, чего я еще не понимал, и эта мысль была пугающей, но неотразимой.
  
  Я взяла ожерелье и поднесла его к свету лампы. Темно-красные сполохи заплясали по углам комнаты, как будто камень обладал энергией, которая разлеталась на кусочки, когда к нему прикасался свет.
  
  Пухл заметил сверкающий камень и, уронив книгу на кровать, захлопал в ладоши.
  
  “Прееее!” - сказал он, смеясь - это прозвучало почти как “хорошенькая”.
  
  Я надела ожерелье, осторожно застегнув серебряную застежку, а затем села рядом с Пухлом на кровать и позволила ему рассмотреть его. Он нежно коснулся камня, что-то пробормотал и забрался ко мне на колени, а я крепко обняла его и покачала.
  
  Я любил петь Пухлу все, от песен из мультфильмов до моих любимых песен по радио. Сегодня я просто напевал грустную, блуждающую мелодию, которая пришла мне в голову. Чаб вздохнул и наклонился ко мне, и жужжание превратилось в слова, слова из куплета. Если Чабу они и показались странными, он виду не подал. Я пела, и мы раскачивались, и когда необходимость проигрывать куплеты снова и снова, наконец, отпала, он заснул в моих объятиях.
  
  Я отнес его в кроватку и укрыл одеялом. Я спрятала кулон под рубашку, чтобы бабушка его не увидела, аккуратно свернула кусочек кружева и положила его в дальний ящик для футболок вместе с рамкой и страницами. Когда я выходил из комнаты, Пухл прижимал к подбородку горсть мягкого хлопчатобумажного одеяла и улыбался во сне.
  
  
  ГЛАВА 7
  
  
  На следующий день я скользил на свое обычное место за пустым обеденным столом, когда увидел его. Сойер сидел с Миллой и несколькими другими Морри, ковыряя что-то пластиковой вилкой в контейнере Tupperware.
  
  Вот только что-то было не так. Я мог видеть это с расстояния двадцати футов. Его глаз заплыл, а на щеке красовался фиолетовый синяк.
  
  Я внезапно почувствовал, что не голоден. Я выбросил свой обед - бутерброд и яблоко из дома - в мусорное ведро, а затем как можно небрежнее прошел мимо его столика.
  
  Вблизи все было еще хуже. У него был подбитый глаз, а на другом глазу был уродливый красный порез вдоль брови. В дополнение к синяку на его щеке, что-то было не так с его носом; он распух и был наклонен вправо. Проходя мимо, я не смог сдержать вздоха. Все подняли головы, кроме Сойера, который опустил подбородок еще ниже и уставился в стол.
  
  “Чего ты на него так смотришь, Хейли?” Потребовал ответа Гомес Джонс. “Это твоя вина. Ты так с ним поступила”.
  
  Я не мог позволить ему сказать это, не при Сойере. “Я... я...”
  
  Милла сердито хлопнула рукой по столу, отчего подносы и столовое серебро подпрыгнули. “Почему ты просто не можешь оставить нас в покое?”
  
  “Да, сука, держись подальше”, - пробормотала другая девушка.
  
  Я начал уставать от того, как они относились ко мне, особенно учитывая то, что я сделал для Миллы. “Ты была бы мертва, если бы не я. Может быть, тебе стоит попробовать быть немного благодарным ”.
  
  “О, точно. Потому что ты спас меня и все такое, верно?” Лицо Миллы исказилось от ярости. “Значит, я должна поцеловать тебя в задницу?”
  
  “Я не ... я никогда не говорил ...”
  
  “Ты мне не нужен, ты никому из нас не нужен. Ты думаешь, что ты выше всех нас, но это не так. Это не так. Ты и твоя бабушка, вы сломлены. Вы уроды. ” К моему ужасу, глаза Миллы наполнились слезами ярости, и она выскочила из-за стола. После секундного молчания Сойер отодвинул свой стул и пошел за ней, не глядя на меня.
  
  “Теперь ты доволен?” - спросила девушка, когда Гомес и остальные начали собирать свои вещи. “Скольким из нас ты хочешь причинить боль? Ничего бы этого не случилось , если бы ты просто держался подальше ” .
  
  Я застыл на месте после того, как они все ушли. Я не понимал. Я никогда - никогда - за всю свою жизнь не слышал, чтобы девушка Морри противостояла кому-то вне их группы. Я медленно попятился от стола, ее слова звенели у меня в ушах. Когда я наткнулся на стул, я повернулся и вышел из кафетерия так быстро, как только мог.
  
  Держись подальше . Вчера, разговаривая с Сойером, я нарушил одно правило, и он поплатился за это. Я не утруждал себя вопросом, кто это с ним сделал - это должен был быть Рэттлер, хотя я и не мог себе представить почему. Я не винил Морри за то, что они его боялись - я сам его очень боялся.
  
  Когда я вернулся домой, Пухл спал, свернувшись калачиком на диване.
  
  “Как долго он был в отключке?” Я спросил бабушку.
  
  “Ненадолго”, - сказала она, туша сигарету в пепельнице и потянувшись за своей пачкой, затем смяла ее, когда увидела, что она пуста. “Я думаю. Или, может быть, на какое-то время, я не знаю.”
  
  Я мог сказать, что она понятия не имела. Все, о чем она заботилась, если только у нее не было посетителей, - это ее программы. Я потянулся за полной пепельницей, отнес ее в мусорное ведро и начисто вытер, прежде чем поставить обратно на подлокотник ее кресла. Я пошел в ее комнату, чтобы взять свежую пачку сигарет из того места, где она хранила их на своем комоде. Но когда я положил руку на пачку, я заметил, что она лежала на простой картонной папке.
  
  Любопытствуя, я поднял папку. Что-то выпало из нее - белый деловой конверт и, к моему изумлению, стопка банкнот, перевязанных резинкой.
  
  Я быстро просмотрел купюры. Мое сердце бешено заколотилось, когда я понял, что все они были сотенными - в моей руке должны были быть тысячи долларов. Я положил деньги на комод, как будто они горели, затем взял белый конверт и вытащил оттуда листок бумаги. Просмотрев его, я понял, что это билет на самолет. Датированный двумя неделями позже, он предназначался для перелета из STL в DUB. Сент-Луис в… куда?
  
  Прежде чем я смог рассмотреть билет более внимательно, я услышал, как Грэм кашлянула, произнося мое имя из гостиной. Я засунул билет обратно в конверт и сунул его вместе с деньгами в картонную папку.
  
  В гостиной я передал сигареты бабушке и постарался сделать вид, что ничего необычного не произошло. Я пригладил шерстяной плед на Голавле и поцеловал его в щеку. “Я иду прогуляться. Скоро вернусь.”
  
  Бабушка не ответила. Я и не ожидал от нее ответа.
  
  Я не стал возиться с поводком. Негодяю он был не нужен - он крендел и садился всякий раз, когда я останавливался. Пока мы шли по дороге, я пытался осмыслить то, что я нашел. Никто из нас никогда не летал на самолете, и я никогда в жизни не видел столько денег. Это должно было быть как-то связано с мужчинами в машине, но как? Планировала ли она скрыться от закона? Что она натворила?
  
  Я был так поглощен своими мыслями, что, когда мы завернули за поворот в четверти мили от нашего дома, я чуть не пропустил знакомый звук грузовика Хостесс. Это была шумная штука с проблемами глушителя, которая появлялась каждый вторник и пятницу по пути в Walmart в Кейси. Rascal любил гоняться на ней. Обычно он не отходил от меня, но в ярком грузовичке было что-то такое, что заставляло его мчаться за ним, развесив уши, высунув язык, получая истинное удовольствие от погони.
  
  Я не беспокоился о нем - он был умным и быстрым псом, и ему нравилось гонять грузовик за свои деньги, - но я не рассчитывал на поворот. Водитель не мог видеть Негодяя, который услышал приближение грузовика раньше меня и развернулся на гравии на обочине как раз в тот момент, когда тот поворачивал.
  
  Я прокручивал этот момент в уме тысячу раз. Я не хочу. Хотел бы я забыть звук, который издало тело Негодяя, когда решетка грузовика ударила его, когда его едва не затянуло под колеса, когда он пролетел по воздуху и врезался в плотно утрамбованный грунтовый вал.
  
  Я побежал, но мне казалось, что мои руки и ноги могут двигаться только с половинной скоростью, и мой крик застрял у меня в горле. Я знаю, что водитель притормозил, вышел и окликнул меня, но я не помню, что он сказал.
  
  Каким-то образом я оказался на стороне Негодяя. Это было плохо. Это было хуже, чем плохо. Я не буду говорить о том, что я видел, о том ущербе, который может быть нанесен за одно мгновение невинной радости. За секунду, которая потребовалась мне, чтобы опуститься на колени рядом с Негодяем и прижаться щекой к его голове, я был весь в крови. Позади нас водитель кричал мне, чтобы я посадил его в грузовик и мы поехали к ветеринару, чтобы двигались быстро, может быть, есть шанс-
  
  Но я знал, что у нас не было никаких шансов. Только не если мы поедем в грузовике. Только не если я не сделаю то, что нужно.
  
  В моем теле уже нарастала лихорадка, кровь бурлила, совсем как в спортзале. Но я не мог сделать это здесь, не перед водителем грузовика. Я снял свою куртку, положил ее плашмя на землю и, как можно осторожнее, перетащил тело Негодяя на куртку. Со слезами, наворачивающимися на глаза и мешающими видеть, я накинул ткань на бедное истерзанное тело Негодяя и поднял его. Он не протестовал. Он уже ускользал.
  
  Я не помню, что я сказал водителю. Я не знаю, сказал ли я вообще что-нибудь. Водитель был добрым человеком, и я думаю, он знал, что этот Негодяй был при смерти, и не хотел прерывать мои последние минуты с моей собакой. Я знаю, что он уехал после того, как положил тяжелую руку мне на плечо и сказал, что ему жаль, но я уже поворачивала обратно к дому.
  
  Я положила Негодяя на крыльцо, все еще кутаясь в свою куртку. Я приблизила свое лицо к его лицу и ждала его дыхания на своей щеке, но его не было. Я прикладываю руки к его разорванной плоти, кровь остывает и начинает покрываться коркой под моими пальцами. Я закрыл глаза и позволил чувству прийти, бурлящему, неудержимому, и звуки дня стихли, и темнота превратилась в слепоту, и мои пальцы наэлектризовало, когда что-то внутри меня нарастало, разбивалось и перетекало из меня в Негодяя.
  
  Тá мé мол сео дра íоч
  
  Na anam an corp cara ár comhoibrí
  
  Шевелились ли мои губы? Говорил ли я вслух? Разнесло ли эти слова холодным весенним бризом по нашему разрушенному двору, на улицу, в Мусорный городок, где за грязными окнами прятались испуганные девушки, девушки, которые знали обо мне больше, чем я сам о себе, девушки, которые проклинали меня? Я не знаю, но когда слова смешались с настоятельной необходимостью, я почувствовал, что все это взаимосвязано, что то, что я делал, было не по моей вине, что это исходило из источника, который каким-то образом связывал нас всех. И когда стремительный бег замедлился, а мои чувства вернулись с колюче-острым ощущением, я попытался отогнать ноющее чувство, что я нахожусь вне себя, что я призываю силы, которые не могу контролировать.
  
  А потом все это уже не имело значения, потому что тело Негодяя дернулось. Небольшая заминка, просто крошечный рывок его лап. Я моргнул, возвращая зрение к своим глазам, и увидел, что его губы скривились, обнажив зубы, но под кончиками пальцев я почувствовал слабое биение его сердца - слабый и нерегулярный пульс, - и я понял, что он не умер.
  
  Я обнял его так нежно, как только мог, а потом зашил. Думая об этом сейчас, я не могу поверить, что набралась смелости, но я взяла корзинку для шитья из заднего шкафа и проскользнула мимо бабушки, не разбудив ее послеобеденного сна. Я вымыл руки и выдавил бактин из бутылочки, которую держал в ванной. Я достал ковровую иглу и прочную вощеную нитку и выровнял края раны в теле Негодяя так хорошо, как только мог.
  
  Я извинился перед тем, как наложить первый шов. “Прости”, - прошептал я. “Я знаю, что будет больно”. Но Негодяй ни разу не дернулся и не выказал ни малейших признаков боли. Он не смотрел на меня, его глаза все еще были расфокусированы, и я сделала аккуратный ряд накладных швов, завязав их узлом в том месте мягкого белого меха на его груди, где начиналась рана. Я капнула еще бактина на неровные швы, а когда закончила, отнесла его внутрь, к куче одеял на кухне, где было тепло.
  
  Я поговорил с ним еще немного, и даже тогда, мне кажется, я понял, что что-то не так. Он не смотрел на меня, он просто лежал там, хотя его дыхание было ровным и сильным. Я вытер кровь с крыльца тряпками и Виндексом, а затем отнес тряпки и свою окровавленную куртку к бочке для сжигания на заднем дворе и засунул их на дно, в пепельные остатки последнего костра.
  
  Вернувшись в дом, Пухл очнулся от дремоты. Должно быть, ему приснился кошмар, потому что он сильно заморгал, начал причитать и потянул за одеяло, которым я его укрыл. Он становился большим, слишком большим для такого рода вещей, но я подошла к нему, и он обнял меня и крепко прижал к себе. Постепенно его рыдания перешли во всхлипы, и он прижался лицом к моей шее, его слезы смешались с кровью Негодяя.
  
  
  ГЛАВА 8
  
  
  НЕГОДЯЙ ПРОВЕЛ ТУ НОЧЬ, лежа на покрытом линолеумом полу, рядом с входной дверью. Утром я осмотрел его швы. Розовая линия его шрама была настолько слабой, что ее практически не было видно, подчеркнутая кусочками ниток, которые я использовала, чтобы зашить его. Что еще более удивительно, на этом месте уже рос мех. Как плоть могла так быстро заживать - как мех мог расти так быстро?
  
  Ранее, за несколько мгновений до того, как зазвонил будильник, у меня мелькнуло в голове, что мне приснилась его травма. Теперь я действительно начал сомневаться. Но черные нити были доказательством того, что это произошло.
  
  Я подошел к входной двери и позвал его по имени. Он послушно встал, насколько я мог видеть, без какой-либо скованности или боли, выбежал на улицу и сделал свои дела, затем вернулся и вернулся к своим одеялам. У меня есть бабушкины ножницы для вышивания с крошечными заостренными лезвиями и пара пинцетов. Я сказал: “Негодяй, иди сюда”, - и он последовал за мной в мою комнату, где Пухл только начал шевелиться под горой одеял, зевая и тихонько напевая.
  
  Негодяй сел, когда я ему сказал, его поза выставочной собаки была идеальной, прямой и неподвижной. Когда я мягко надавил на его плечи, он лег, обнажив свой шрам. Он не жаловался, когда я обрезала нити и вытащила их пинцетом. Казалось, он этого почти не чувствовал. Я задавался вопросом, не повредил ли каким-то образом несчастный случай его нервы, не лишил ли он чувств, не причинив вреда всему остальному, и я молился, чтобы он исцелялся как внутри, так и снаружи. Я собрал бабушкины инструменты и выбросил обрывки ниток в мусорное ведро, затем выгнал Негодяя из комнаты.
  
  За моей спиной Пухл кашлянул, а затем сонно пробормотал. “Хайи. Пересмешник”.
  
  Я обернулся, в изумлении забыв о Негодяе. Пухл произнес слово, которого никогда раньше не произносил, целых три слога, отчетливых, как звон колокола.
  
  “Что ты сказал, Пухл?” Медленно спросил я, во рту пересохло.
  
  “Пересмешник”, - повторил он.
  
  “Ты... ты хочешь, чтобы я спел? Спою тебе песню пересмешника?”
  
  Он потер глаза, кивая. Может быть, это была счастливая случайность. Может быть, он вообще сказал не “пересмешник”, а какое-то другое слово.
  
  Но происходили странные вещи. Милла, Сойер, Рэттлер ... почти потерявший Раскала… деньги и билет на самолет в комнате бабушки… то, что я делал, даже не понимая, что делаю. Когда я вынимал Пухла из кроватки и крепко обнимал его, слова со страниц проигрывались у меня в голове, звуковая дорожка, произносимая шепотом, которая, казалось, почти всю мою жизнь крутилась без звука.
  
  Но Пухл хотел, чтобы я спел. Поэтому я легла на свою кровать, обняла его, уткнулась подбородком в его пушистые волосы и пела его любимую колыбельную, пока ему не надоело, он не вывернулся из моих объятий и не выбежал из комнаты, чтобы найти Негодяя. А потом я лежал там еще несколько минут, гадая, что происходит со мной, с нами.
  
  В школе я пропустил обед, чтобы пойти в библиотеку и воспользоваться Интернетом. Я довольно хорошо научился проводить онлайн-исследования, пытаясь выяснить, что не так с Пухлом. Не то чтобы это сильно помогло; с ним могло быть так много всего неправильного, что мне казалось, что чем больше я читаю, тем меньше знаю.
  
  Мне не намного больше повезло, когда я попытался выяснить, что не так с Rascal. Я не знал точно, что искать: в разделе “Быстрое исцеление” были указаны натуральные средства и сайты здорового питания. Анализ симптомов Раскала выявил “кататонию”, которая включала повторяющиеся движения и игнорирование внешних раздражителей, но, похоже, это было не совсем то, что с ним было не так.
  
  Я сдался и развернул лист бумаги, на который скопировал несколько строк со страниц, найденных в шкафу. Я разгладил его и ввел нужные слова в поисковую систему. Вскоре стало очевидно, что слова были ирландскими, и после того, как я некоторое время порылся в онлайн-ирландско-английском словаре, у меня появилось довольно хорошее представление о том, что говорилось в этих строках:
  
  Я вверяю себя этой магии
  
  Души и тела наших бедных соотечественников
  
  Исцели эту увядшую плоть
  
  Эти оторванные и проклятые конечности
  
  Эта испорченная кровь
  
  Я пожалел, что не скопировал всю страницу. Я понятия не имел, какую магию имел в виду автор, но почувствовал, как внутри меня нарастает странное волнение. Исцеление: неужели это действительно совпадение, что я нашел эти слова после того, что случилось с Миллой в спортзале ... и прямо перед тем, как Негодяй попал под грузовик?
  
  Прежде чем покинуть лабораторию, я посмотрел код аэропорта в билете, который нашел в комнате бабушки. DUB означало Дублин… Ирландия. Как слова со страниц в шкафу могли быть связаны с тем, что происходило сейчас, с планами, которые Грэм строила в тайне?
  
  Я не знал, кто написал эти слова или спрятал страницы в шкафу. Я не знал, что означает Prairie Clover, но мне все равно казалось, что в этих словах содержится ключ. Я должен был узнать больше, даже если единственный человек, который мог мне помочь, ненавидел меня по причинам, которых я не понимал. Должен был быть способ заставить ее поговорить со мной.
  
  Я ждал, пока школа почти не закончится. Когда прозвенел последний звонок, я выскочил из класса и побежал по коридору в лабораторию, потому что знал, что у Миллы на последнем уроке была естествознание. Когда она, шаркая ногами, вышла из класса, опустив голову, в конце потока детей, я встал перед ней и преградил ей путь.
  
  Я открыл рот, чтобы спросить, не могли бы мы пойти куда-нибудь поговорить, но выражение ее лица сменилось с настороженности на узнавание, ее глаза расширились, а губы приоткрылись от удивления.
  
  “Где ты это взял?” - прошептала она.
  
  “Что?”
  
  “Ожерелье”.
  
  Мои пальцы потянулись к кулону с красным камнем. Я не снимал его с тех пор, как нашел в шкафу. Я хранил его дома под рубашкой, чтобы бабушка не увидела, но в школе я позволял ему висеть спереди.
  
  “Я... я нашел это”.
  
  “Это тебе дала твоя бабушка?”
  
  Я не был уверен, что сказать. Если бы я мог придумать ложь, которая заставила бы ее говорить со мной, я бы не колебался. Но я понятия не имел, чего она хотела, что могло бы заинтересовать ее. Все, о чем я мог думать, это спросить ее, не пойдет ли она куда-нибудь, чтобы поговорить со мной, в уединенное место. “Послушай, не могла бы ты, не могли бы мы...”
  
  Милла покачала головой, уже отступая. “Мне нечего тебе сказать”.
  
  “Но я должен поговорить с тобой. С кем-нибудь. Я... у меня нет... Я дам тебе... Я дам тебе денег, если хочешь, у меня их немного, но я могу достать больше”. Я чувствовал, что через секунду она повернется и побежит по коридору прочь от меня. “Ожерелье! Я отдам его тебе”.
  
  “Не снимай это”, - отрезала она. “Я не хочу, чтобы эта штука была где-то рядом со мной”.
  
  Я не был уверен, что это такое, что он может сделать, но это явно подействовало на Миллу. Я осторожно держал камень между большим и указательным пальцами и поворачивал его в свете, проникающем через высокие окна. Солнечные лучи отражались от камня и танцевали на лице Миллы кроваво-красными полосами. Настороженность сменилась смирением.
  
  “Ты ведь не бросишь это дело, правда?” - вздохнула она. “Так что давай покончим с этим”.
  
  Мы отправились в одну из репетиционных комнат рядом с залом для оркестра, затхлое помещение со старой акустической плиткой на стенах, пюпитрами и поцарапанным пианино. Там был только один стул, поэтому мы сели на пол, подтянув колени, до нас слабо доносились звуки того, как кто-то разучивал гаммы на виолончели.
  
  Я не рассказал ей всего. Я рассказал ей о мужчинах в машине, о своих страхах, что власти разлучат меня с Пухлом. Я не рассказал ей о Rascal - я не хотел, чтобы она подумала, что я сумасшедший. Я рассказал ей о мужчинах, которые приходили в дом, о сделках, которые Грэм заключал из подвала.
  
  Когда я заговорил о Раттлере, Милла опустила взгляд в пол и замерла.
  
  “Что это?” Разочарованно спросила я. “Что с ним?”
  
  Милла мгновение не отвечала, но когда она ответила, ее голос был таким ровным и тихим, что я едва мог его расслышать. “Похоже, что ты можешь знать”.
  
  “Я? Почему? Я никогда ничего ему не делал ...”
  
  Она вскинула голову, и в ее глазах был гнев. “Дело не в том, что ты сделал. Разве ты этого не понимаешь? Никто из нас, Изгнанных, не имеет права голоса в происходящем. Все предрешено. ”
  
  “Изгнан? Я не...”
  
  “Это ожерелье, которым ты так гордишься”, - сказала Милла, тыча в меня пальцем. “Возможно, тебе будет интересно узнать, что оно не единственное. Их приходит трое, и все они прокляты. Как ты думаешь, как твоя бабушка стала такой, какая она есть? Любой, кто носит это, тоже проклят. ”
  
  Я прикоснулся к камню, защищая его. Я не мог сказать почему, но мне казалось, что все наоборот, что камень был заклинанием, предохраняющим от того, чтобы со мной случались еще худшие вещи. “Я тебе не верю”, - прошептал я.
  
  “Правда? Ну, у твоей мамы был один из них, и посмотри, что с ней случилось. Тот, что у тебя, вероятно, ее. Твоя бабушка обменяла свой, вероятно, это единственная причина, по которой она все еще жива. Пропала только одна женщина - твоя тетя, и кто знает, что с ней случилось?”
  
  “Мой... что?”
  
  “Твоя тетя, Хейли. Ну же, не прикидывайся дурочкой”.
  
  “У меня нет тети...”
  
  “Ты знаешь, что это так. И я не обязан сидеть здесь и слушать, как ты говоришь все, что приходит тебе в голову, как будто считаешь меня идиотом, как будто думаешь, что я поверю всему, что ты захочешь сказать...
  
  “Я-я знаю, что ты не глупая”, - быстро сказал я, кладя руку ей на плечо, пытаясь успокоить, но она отдернулась от моего прикосновения. “Я не хочу, знаешь, заставлять тебя чувствовать себя плохо или что-то в этом роде, но у меня действительно нет тети. Моя мама умерла при родах, и я...”
  
  “Остановись! ” Она крепко обхватила себя руками, как будто ей было холодно. “Просто остановись. Твоя мама сошла с ума и покончила с собой, и ты это знаешь. Достаточно того, что твоя бабушка заразилась, и теперь никто не должен даже произносить твое имя. Ты разве не понимаешь? Для всех было бы лучше, если бы ты никогда не рождалась, Хейли ”. Ее голос стал холодным и противным. “Ты думаешь, что ты Целительница, но кто знает, что ты сделала со мной? Ты, наверное, проклял меня.”
  
  “Моя мать не убивала себя”, - прошептал я. Я мог бы сказать дюжину разных вещей, но именно это слетело с моих губ. “Она ... умерла. Имея меня”.
  
  Милла встала и указала на меня трясущимся пальцем, ее губы искривились от ярости.
  
  “Я не могу...” - начала она, а затем отступила от меня. “Если ты действительно не знаешь, спроси свою бабушку. Она заставит тебя поверить в это”.
  
  “Подожди, подожди! Спросить ее о чем?”
  
  “Спроси свою бабушку”, - сказала Милла, а затем распахнула дверь и убежала, и я остался один, в компании только заунывных звуков виолончели.
  
  
  ГЛАВА 9
  
  
  КОГДА я ВЕРНУЛСЯ ДОМОЙ, во дворе была припаркована машина.
  
  Это был не Lexus с темными окнами и не грузовик Раттлера Сайкса. Это был потрепанный коричневый Volvo, и я по опыту знал, что это были совсем другие плохие новости. Такая машина - в хорошем состоянии, даже если она старая, скучная, но социально ответственная, - кричал социальный работник.
  
  Департамент социальных служб, Отдел поддержки семьи, время от времени присылал людей проведать нас. Теоретически они должны были навещать нас каждый месяц. По правде говоря, я никогда не знал, когда их ожидать, поэтому никогда не мог подготовиться к их визитам.
  
  Я бросился через двор, не обращая внимания на Негодяя, который сидел на крыльце. Я вошел в парадную дверь и поспешил на кухню. Все оказалось хуже, чем я опасался: бабушка ничего не удосужилась сделать с Пухлом, и он сидел на полу в одном подгузнике, который, казалось, вот-вот лопнет, с остатками завтрака на щеках. Когда он увидел меня, он вскочил на ноги и подбежал, обхватив мои ноги своими сильными ручонками и уткнувшись лицом в мое бедро, приговаривая “Хайи, Хайи” своим счастливым голосом.
  
  Бабушка не потрудилась спросить социального работника, не хочет ли она чаю или кофе. Перед ней лежали сигареты, и, судя по окуркам в пепельнице, она не бросала курить с тех пор, как появилась наша посетительница.
  
  В прошлый раз, когда приходила одна из социальных работниц, она подняла шумиху из-за того, что бабушка курила. Я думал, что проблема посерьезнее будет из-за того, что у нас по-прежнему не было детекторов дыма, а ступеньки крыльца все еще были на расстоянии одного-двух гвоздей от того, чтобы рухнуть; этот Пухл по-прежнему едва говорил и не ходил в туалет, а бабушка по-прежнему отказывалась отпускать его в детский сад.
  
  Пришло время для контроля ущерба.
  
  “Привет”, - громко сказала я, убирая руки Пухла со своих ног. “Я Хейли Тарбелл”.
  
  Женщина, казалось, напряглась при звуке моего голоса. У нее были блестящие темно-каштановые волосы, которые доходили чуть ниже плеч - я таких раньше не видел, но в этом не было ничего необычного. Они постоянно приходили и уходили с этой работы.
  
  Она отодвинула свой стул, встала, повернулась ко мне и начала что-то говорить. Затем она замолчала, и мы оба просто уставились друг на друга.
  
  Лицо, смотрящее на меня в ответ, - это было мое собственное.
  
  Я не имею в виду, что ее лицо было зеркальным отражением моего. Но она выглядела бы как я, будь я старше и у меня были бы деньги на красивую одежду, косметику и хорошую стрижку.
  
  У нее были глаза, похожие на мои - скорее золотистые, чем карие, приподнятые в уголках. Ее брови были высокими и изогнутыми, как у меня, хотя я бы поспорил, что она заплатила хорошие деньги, чтобы сделать себе такую прическу в салоне.
  
  У нее был мой рот, тонкая верхняя губа и полная нижняя. У нее были высокие, острые скулы и широкий лоб, как у меня.
  
  Моя тетя - должно быть, это была та тетя, о существовании которой я и не подозревал!
  
  После того, как она несколько секунд смотрела на меня, она сделала то, что удивило меня еще больше - она повернулась и ударила рукой по столу так сильно, что пепельница бабули подпрыгнула, рассыпав пепел и окурки. Это должно было причинить ей боль в руке, но она сжала ее в кулак. На мгновение я подумал, что она собирается ударить бабушку, но вместо этого она просто сжала кулак так сильно, что ее кожа побелела. Я понял, что перестал дышать в тот самый момент, когда она положила обе руки на стол и наклонилась так, что ее лицо оказалось в нескольких дюймах от лица бабушки, и сказала низким и угрожающим голосом:
  
  “Если ты еще раз когда-нибудь соврешь мне, Элис, я убью тебя голыми руками”.
  
  Затем она снова повернулась ко мне, и весь гнев исчез с ее лица, придав ей грустный и усталый вид.
  
  “Меня зовут Элизабет Блэкуэлл”.
  
  Бабушка откинула голову назад и рассмеялась ужасным отрывистым смехом, обнажившим ее длинные желтые зубы. Мы обе уставились на Бабушку. Наконец она прервалась серией прерывистых кашлей и вытерла глаза руками.
  
  “Ну и кто теперь врет”, - сказал Грэм.
  
  Посетительница моргнула один раз, сильно. Затем она сделала глубокий вдох, как будто пыталась набраться храбрости, чтобы прыгнуть со скалы над озером Бун.
  
  “Хорошо”, - сказала она таким мягким голосом, что я понял, что это предназначалось только мне. “Я не та, за кого себя выдала. Меня зовут Прери, и я твоя тетя”.
  
  У меня пересохло в горле. Прерия .
  
  Клевер .
  
  “Как звали мою маму?” Спросила я, мой голос был едва слышен как шепот.
  
  “Что?”
  
  “Моя мать . Твоя сестра . Как ее звали?”
  
  “Кловер”, - сказала моя тетя. “Разве Элис никогда тебе этого не говорила?”
  
  Внезапно моя голова сжалась и закружилась. Слова на стене, то, как они ощущались под моими пальцами, невидимое притяжение, которое они оказывали на меня… Там было имя моей матери. Я подумал, не сама ли она вырезала эти буквы. Головокружение переросло в нечто большее, как будто все мое "я" сорвалось с якоря и уплыло прочь. “Я собираюсь подышать свежим воздухом”.
  
  Я вышел через заднюю сетчатую дверь. По какой-то причине, когда я услышал, что она идет за мной, я не удивился.
  
  Она держалась в паре шагов позади меня, пока я шел к лесу, прочь от дороги, по которой мы с Раскалом гуляли вместе только вчера. Короткая тропинка пересекалась с паутиной тропинок через лес, соединявших фермы за ручьем с Трэштауном в одном направлении и Гипсом в другом. Я пошел прямо и через несколько минут был у ручья. Он был почти сухим - зимой у нас было мало дождей или снега - и там был плоский камень, наполовину погруженный в лениво текущую воду. Я сотни раз приходил сюда посидеть на камне, размышляя и бросая камешки в воду. Сейчас я пошел туда, свесив ноги с края.
  
  “Ты не возражаешь, если я тоже сяду?” Спросила Прерия.
  
  Я пожал плечами - Это свободная страна . Она устроилась рядом со мной и подобрала длинную, тонкую ветку, которую унесло ветром в расщелину в скале. Свободно держа его в руке, она рисовала в воздухе узоры. Некоторое время никто из нас ничего не говорил. Десятки вопросов проносились в моей голове. Я продолжал думать об именах, вырезанных на стене.
  
  “Если ты моя тетя, то где ты была все это время?” Выпалил я. Это было не то, что я хотел сказать, и внезапно слезы затуманили мои глаза и угрожали потечь по щекам. Я сильно вытер лицо рукавом.
  
  “О, Хейли”, - сказала Прерия, и ее голос дрогнул. “У меня ... были причины уйти, когда я это сделала. Я не знала о тебе. Я собирался вернуться за твоей мамой, но к тому времени, как я смог, она ... ну, она умерла. Я даже не знал, что она беременна. ”
  
  “Но ты… ты оставил мою маму здесь наедине с бабушкой. А потом она покончила с собой ”. Я не потрудился скрыть обвинение в своем голосе, хотя и не был уверен, что верю в то, что сказала Милла.
  
  “Я знаю”. Голос Прерии стал мягче. “Это то, с чем мне приходится жить каждый день своей жизни”.
  
  Я подумывал сказать ей, что никогда не оставлю Пухла с бабулей. Никогда .
  
  “Тебя никто не искал?” Вместо этого я спросил.
  
  “Бабушка не заявляла о моем исчезновении”, - сказала Прейри. Если она и была озлоблена, то хорошо это скрывала. “Официально я никогда не была беглянкой. А у полиции были дела поважнее, чем разыскивать меня ”.
  
  “Но... почему ты не вернулся, ну, знаешь, позже? После моего рождения?”
  
  Я услышал надломленность в своем голосе и возненавидел это, возненавидел то, что Прерия тоже это услышала.
  
  “Я не знала, Хейли. Элис сказала, что твоя мама...” Она заколебалась, и я увидела, что она прикусила губу точно так же, как я, зажав зубами правую сторону нижней губы. “Она никогда не рассказывала мне о тебе”.
  
  Почему меня это должно волновать? Моя мать ничего для меня не значила. У меня не осталось о ней никаких воспоминаний. Что касается меня, то у меня вообще никогда не было матери.
  
  “В любом случае, это не имеет значения”, - пробормотал я. “Пухл теперь моя семья. У нас все в порядке, нам больше никто не нужен”.
  
  Прерия кивнула, скорее самой себе, чем мне, как мне показалось.
  
  “Я вижу, ты нашел убежище своей мамы”, - мягко сказала Прерия.
  
  “Она… что?”
  
  Прерия поднесла руки к затылку и повернула застежку тонкой серебряной цепочки. Когда она сомкнула пальцы на кулоне, я знал, что увижу.
  
  “Они такие же, как у тебя”, - сказала она. “Когда я увидела их на тебе… ну, твоя мама никогда их не снимала. Никто из нас этого не делал. Мэри - наша бабушка - она подарила их нам. Они очень старые. Она сказала, что они защитят нас ”.
  
  Она протянула мне кулон, все еще теплый от ее кожи. Я заметил, что камень в ожерелье, которое я носил, впитывал мое тепло и удерживал его, как будто он нес энергию. Ожерелье в моей руке было идентично тому, что висело у меня на шее, вплоть до извивающихся завитков, которые удерживали камень на месте, и петляющего жгута, через который проходила цепочка.
  
  Я передал ожерелье Прерии. Было бы приятно поверить, что в ожерельях была магия, но я на это не рассчитывал. “Думаю, нам следует вернуться”, - сказал я.
  
  Мы не разговаривали, но тишина казалась приятной. Когда мы добрались до дома, бабушка все еще сидела на своем кухонном стуле. Она расчетливо улыбнулась нам и выпустила дым в нашу сторону. “Посмотри, что притащил кот”.
  
  “Я приглашаю Хейли на ужин”, - сказала Прерия. “Мы ненадолго”.
  
  Это было новостью для меня. Пухл, который играл со своими пластиковыми магнитными буквами на холодильнике, подошел и снова уткнулся лицом мне в ноги. Всего на секунду мне стало неловко за Прейри, когда я увидел, что Пухл не такой, как другие дети.
  
  Бабушка смотрела на Прейри, сузив глаза до щелочек. Прейри смотрела в ответ. Я поймал себя на том, что надеюсь, что бабушка моргнет первой.
  
  “Хорошо”, - наконец сказала бабушка. Я мог сказать, что она напряженно думала. У нее часто был такой взгляд. Что бы еще вы ни говорили о ней, она не была глупой. Я не могу сказать вам, сколько ее клиентов приходило к нам домой, думая, что они могут перехитрить ее. Она бросала на них такой взгляд, и они, конечно же, оставляли на столе гораздо больше наличных, чем планировали. Если им это не нравилось, она советовала им заняться своими делами в другом месте, чего они почти никогда не делали. Я снова подумал о деньгах и билете и задался вопросом, что она задумала.
  
  “Не жди меня” - это все, что сказала Прерия, доставая ключи из сумочки.
  
  “Нам нужно взять с собой Голавля”, - сказал я. Я хотел выяснить, что Прери на самом деле здесь делает, но мне было неловко оставлять Голава сегодня вечером. Я могла сказать, что он был расстроен, по тому, как сильно он меня обнял.
  
  “Чаб никуда не денется”, - сказал Грэм. “Я думаю, он что-то ловит. Я не хочу, чтобы он прохлаждался на улице”.
  
  Я знал, что она лжет, но я также знал, что с ним все будет в порядке в течение часа или двух.
  
  Я проводил Прейри до ее машины. Мы не разговаривали. Она поехала прямо к Нолану, срезав путь за "Автозапчастями Напы", и я был удивлен, что она выбрала единственный модный ресторан в городе.
  
  Я боялся, что официантка не усадит нас, так как я был в джинсах. Но Прейри улыбнулась ей и сказала: “Пожалуйста, нам нужно немного уединения. Не могли бы вы найти нам столик немного в стороне?”
  
  Хозяйка усадила нас в красивую кабинку у дальней стены, подальше от поста официантки и кухни. Она продолжала украдкой поглядывать на Прейри, и теперь, когда я преодолел удивление от того, насколько наши лица были похожи, я мог понять, почему Прейри привлекала внимание.
  
  Я был высоким и худощавым, но Прерия была высокой и элегантной. Худенькая, но с красивыми бедрами и грудью, а ее каштановые волосы были блестящими и ниспадали совершенно правильно, гладкие и прямые, слегка изгибаясь там, где они спускались ниже плеч. Ее жакет, простой и с достаточно низким вырезом спереди, чтобы немного приоткрыть ее шелковистый топ под ним, сидел на ней так идеально, что в нем было написано "деньги" с большой М . Я думаю, хозяйка подумала о том же. В Гипсе было очень мало богатых семей; почти все просто пытались свести концы с концами.
  
  Я собирался заказать сэндвич с курицей. Я прочитал все цены в меню и подсчитал в уме, сколько будет стоить ужин. Часть меня хотела заказать самую дорогую вещь, просто чтобы посмотреть, что сделает Прейри, увидеть, есть ли предел ее заботе обо мне, или, может быть, посмотреть, смогу ли я заставить ее расколоться и показать мне, кто она на самом деле. Как будто под этой милой внешностью она просто ждала, чтобы сказать мне, чего она действительно хочет, и это было бы что-то плохое.
  
  Но когда официантка подошла, чтобы принять заказ, Прери сказала: “Филе-миньон звучит действительно вкусно, не так ли, Хейли?” Он стоил двадцать три доллара, но я не пробовал стейк столько, сколько себя помню, и просто сказал, что да, это так.
  
  Когда официантка ушла, никто из нас с минуту ничего не говорил. Прерия вертела в руках свой нож, вращая его взад-вперед.
  
  “Расскажи мне о своей собаке”, - наконец сказала она. “Если ты не возражаешь”.
  
  Это застало меня врасплох. Мне не хотелось говорить о "Негодяе". “Рассказывать нечего”.
  
  “Просто я могу сказать, что он ... что с ним что-то случилось”. Ее лицо смягчилось, а глаза погрустнели. “Где ты его взял?”
  
  “Эм... Бабуля подарила его парню, которого она знала”.
  
  “Элис обменяла его на наркотики”. Выражение лица Прерии не изменилось.
  
  “Да”. Я пожал плечами, как будто в этом не было ничего особенного. “Возможно”.
  
  “Хейли… Я видел шрам. По крайней мере, то, что от него осталось. У него на животе ”.
  
  Я моргнул. Этим утром шрам почти исчез. Тебе пришлось отодвинуть мех в сторону, чтобы увидеть слабую розовую линию.
  
  Я хотел спросить Прейри, откуда она узнала, но не хотел, чтобы она подумала, что я слишком забочусь о ней. Забота о вещах делает тебя уязвимым. “Несколько дней назад его сбил грузовик Хостесс”.
  
  “Он был сильно ранен?”
  
  “Он...” Я сглотнула, вспомнив, как выглядел Негодяй. Но я не хотел рассказывать ей, что я сделал, не хотел пытаться объяснить, как он так хорошо зажил за одну ночь. “Нет, просто небольшой порез”.
  
  Прерия внимательно наблюдала за мной. “Держу пари, ты, должно быть, хорошо заботилась о нем, Хейли. Что ты сделала?”
  
  Ее голос был таким добрым, что мне пришлось отвести взгляд. Я с трудом сглотнул и сделал маленький глоток воды со льдом. “Я, гм, я просто промыл его антисептиком и, знаете ли, держал его внутри”.
  
  “Ты с ним разговаривал?”
  
  “Я сделал... что?”
  
  “Пока вы обрабатывали его раны? Я имею в виду, может быть, он был напуган. Я знаю, как это может быть. Вы, должно быть, хотели, чтобы ему было комфортно ”.
  
  Она знала .
  
  Каким-то образом она узнала, что я исцелил Негодяя, что то, что я сделал с ним после аварии, вылечило его, точно так же, как я вылечил Миллу во время физкультуры. Я почувствовал, как мое лицо запылало. Она как будто могла читать мои мысли.
  
  “Я не думаю, что сказал что-то особенное, - осторожно ответил я ей, - пока заботился о нем”.
  
  Прерия кивнула. “Хорошо. Что ж, я рада, что ему ... лучше”.
  
  “Да, это, эм. Я имею в виду, он хромает, ты, наверное, заметил. Но это все ”.
  
  Подошла официантка с нашими салатами. Мы поблагодарили ее, и как раз в тот момент, когда я собирался взять вилку, Прерия глубоко вздохнула.
  
  “Мне нужно кое-что сказать тебе, Хейли”, - сказала она. “Мне жаль, что приходится делать это сейчас, когда мы только познакомились, но я думаю, это необходимо”.
  
  Значит, плохие новости; она собиралась сказать мне, чего она действительно хотела от меня. Но, честно говоря, насколько хуже могла стать моя жизнь?
  
  “Как скажешь”, - сказал я.
  
  “Теперь я жалею, что не заказала выпивку”, - сказала Прерия, слегка улыбаясь. “Действительно крепкую. Хорошо, с чего начать? Как насчет этого - Элис не так стара, как ты думаешь.”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я думаю, в этом году ей исполняется пятьдесят”, - сказала Прери. “Давай посмотрим, мне будет тридцать один, а ей было девятнадцать, когда я у нее родился, так что, да, ей все еще сорок девять, едва ли”.
  
  Я подумал о старых страницах, о написанных там именах и датах. Элис Юджини Тарбелл, 1961 год. Но бабушка была старой - у нее было морщинистое лицо, жидкие седые волосы, согнутые пальцы, которые бывают у пожилых людей. И она была слабой. Она едва могла подниматься и спускаться по лестнице в подвал. Она не умела выполнять работу по дому, вот почему именно я всегда мыл полы, подметал, мыл окна, разгребал снег, носил белье и продукты.
  
  И она была болезненной. Она постоянно простужалась, целыми днями лежала в постели и вставала только тогда, когда ее звали клиенты. Я нашел ее волосы спутанными в сливе душа, а ногти пожелтевшими и потрескавшимися. Если бы она натыкалась на мебель, у нее были бы фиолетовые и желтые синяки. Каждый раз, когда она закуривала сигарету, она хрипела и кашляла, как будто ее легкие вот-вот выпадут.
  
  “Это невозможно”, - наконец сказал я.
  
  Прерия отпила воды. “Хотела бы я, чтобы ты знала свою прабабушку. Моя бабушка Мэри, мать Элис”.
  
  Я подумал о фотографии в дешевой рамке, о ярко-красных губах женщины и сверкающих глазах. Моя прабабушка - я с трудом мог себе это представить.
  
  “Она умерла, когда мне было десять, ” продолжила Прерия, “ но она была красивой, сильной, веселой и умной ... такой умной. Большинство женщин в нашей семье такие”.
  
  “Тогда что случилось с Бабушкой?”
  
  “Ну, вот часть того, что я должен тебе сказать, Хейли. Женщины Тарбелл - все твои предки - невероятно здоровы и сильны. Это... ну, можно сказать, наше право по рождению. У нас в крови. Скажи мне, держу пари, ты почти никогда не болеешь, верно?”
  
  “Э-э... не очень”.
  
  “И ты сильный - сильнее других детей. И более скоординированный, верно?”
  
  Я просто пожал плечами.
  
  “Ну, как я уже сказал, это заложено в наших генах. За исключением того, что время от времени, может быть, каждые пять или шесть поколений, происходит аберрация ”.
  
  “Что?”
  
  “Кто-то родился, кто не соответствует генетическому шаблону. Как Элис. В то время как у остальных женщин Тарбелл феноменальные гены, у Элис всю свою жизнь было слабое здоровье. Она стареет слишком быстро, ее ткани разлагаются. Я не думаю, что она доживет до своего пятьдесят пятого дня рождения ”.
  
  Я подумал о Милле и о том, что она сказала об ожерельях, о том, что они были прокляты. Как ты думаешь, как твоя бабушка стала такой, какая она есть?
  
  Я этого не говорил, но если это было правдой, и Бабушка была проклята, я не сожалел. Бабушка могла умереть завтра, мне было все равно. Я сложил в уме - мне было бы двадцать. Двадцать и без грамма - на сердце у меня стало легче от этой мысли.
  
  Мне пришла в голову идея, недостающий фрагмент головоломки моей жизни, который, возможно, могла бы дополнить Прери. “У вас с моей мамой был один и тот же отец? Ты знаешь, кто он?”
  
  Прерия покачала головой. Иногда, глядя на Бабушку с ее увядшей кожей и согбенным телом, я задавался вопросом, была ли она когда-нибудь молодой, любил ли ее когда-нибудь мужчина. Это казалось невозможным.
  
  “Элис никогда не рассказывала об этой части своей жизни”.
  
  “А как же мой отец?” Спросил я. “Например, может быть, у моей мамы был парень или что-то в этом роде?”
  
  Прейри одарила меня взглядом, полным такой грусти, что я почти пожалела, что спросила об этом. “Кловер была моей младшей сестрой. Когда я ушла из Гипса, ей было всего четырнадцать. Она уже была беременна тобой. Я никогда не знал. ”
  
  Четырнадцать . Я не мог в это поверить. Я имею в виду, я знал, что это возможно - они достаточно много говорили об этом в Здравии.
  
  “Ей было бы ... двадцать девять”, - сказал я. Едва ли достаточно, чтобы быть матерью ребенка, не говоря уже о ком-то моего возраста.
  
  “Да… Кловер, твоя мама, была очень застенчивой. На самом деле у нее было не так уж много друзей в школе. И ничего похожего на парня ”.
  
  Значит, она была такой же, как я. Я знал, каково это - не иметь друзей. “Но, может быть, бабушка что-то знает”.
  
  Прерия на мгновение сжала губы, словно пытаясь сообразить, что сказать дальше. “Если она знает, боюсь, она никогда не скажет”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Я знаю, как тяжело жить с Элис”, - мягко сказала Прерия. “Я ... помню. У нее нет той силы, которую она хотела бы иметь, и такой, какая она есть… это сделало ее злой и ожесточенной. Возможно, даже неспособной кого-либо любить. Я думаю, твоей матери было тяжело, тяжелее, чем мне. Кловер была чувствительной, и иногда я думаю, что ее больше беспокоило, когда Элис была груба со мной, чем когда она что-то делала с ней. Я просто ... собрался с духом, я думаю. Я давным-давно решил, что не позволю ей причинить мне боль, и по большей части это сработало.”
  
  Я знал, что она имела в виду, хотя и не сказал этого. Ты сказал себе, что ее слова ничего не значат. Когда она отказалась говорить с тобой, ты напомнил себе, что тебе все равно. Ты отключил ту часть своего сердца, которая хотела иметь мать, бабушку, и ты справился с этим, помня каждый день, что она не смогла бы причинить тебе боль, если бы ты не позволил ей, если бы ты не совершил ошибку, проявив слишком большую заботу.
  
  Моя мать не смогла бы этого сделать.
  
  “Чей ребенок Пухл?” Спросила Прерия.
  
  Я почувствовал, как мое лицо запылало. “Мы взяли его у одного из клиентов Грэма. Он приемный ребенок Грэма”.
  
  “За государственные деньги”, - задумчиво сказала Прерия. “Верно?”
  
  Я кивнул, удивленный тем, что она так быстро сообразила. “Да, но я думаю, она также хотела, чтобы он был как… проект. Что-то, что она могла бы исправить. У него, гм, проблемы? Я имею в виду, он медлительный. Он действительно великолепен и все такое, но на самом деле развивается не так быстро, как следовало бы ”.
  
  Я чувствовал себя нелояльным, говоря это. Я ждал, что Прейри скажет что-нибудь плохое о нем, сделает какую-нибудь неосторожную критику, и я был готов возненавидеть ее, если она скажет что-то не то. Но она просто кивнула, ее глаза были печальны. “Он кажется милым мальчиком. Ты очень хорошо заботишься о нем. Это, должно быть, тяжело”.
  
  “Нет. ” Слово вышло резче, чем я намеревался. “Я имею в виду, я не возражаю. Это не сложно, это весело”.
  
  Я не сказал ей, что бабушка какое-то время вела себя по-другому, после того как подала заявление в штат. Я не хотел признавать, что был настолько глуп, чтобы надеяться, что все действительно изменилось за то короткое время, пока бабушка содержала дом в чистоте, готовила настоящие блюда и не вела никаких дел вне подвала. Я почти поверил, что она может изменить Чаба.
  
  “Ты знаешь его настоящее имя?” Мягко спросила Прерия.
  
  Я уставился в свою тарелку. “Нет. Только голавль”.
  
  Я думал сменить его. Чарли, я предложил это бабушке, но она рассмеялась и сказала, что, по ее мнению, у него и так достаточно хорошее имя. И дело было в том, что Чаб знал его имя, он откликался на него. Я подумал, что в его жизни было достаточно путаницы, и нам не нужно было добавлять еще что-то.
  
  “Это прекрасно”, - сказала Прерия. “А как насчет фамилии?”
  
  “Бабушка это знает, но она никогда не показывала мне ни одной газеты”, - сказал я. “Она просто говорит, что теперь он Тарбелл”.
  
  Прейри кивнула. У нее снова был тот взгляд, который, я был уверен, означал, что она много думала и прикидывала в уме.
  
  Официантка принесла наш ужин, и я набросилась на него. Я не могла поверить, насколько вкусным был стейк. Нежный, маслянистый и соленый - лучшее, что я когда-либо пробовала.
  
  Прерия едва притронулась к своему. Она вздохнула, отрезала крошечный кусочек и отправила в рот. Она прожевала и проглотила, но мне показалось, что она даже не почувствовала вкуса. Как бы она ни старалась казаться спокойной, я мог сказать, что она была встревожена, почти напугана. Я хотел знать почему.
  
  Я откладываю нож и вилку. “Почему ты здесь? Чего ты хочешь от меня?”
  
  Прерия посмотрела мне прямо в глаза - чего вряд ли кто-либо когда-либо делал - и глубоко вздохнула.
  
  “Я забираю тебя с собой”, - сказала она. “Ты не можешь больше оставаться здесь с Элис”.
  
  Мое сердце слегка подпрыгнуло от ее слов. Уход - даже если это было не так, как я планировал, даже если это было с незнакомцем - мысль была почти непреодолимой. Я хотел сказать, ладно, давай сделаем это . К черту школу, этих тупых Уборщиц, которые вечно надо мной смеялись. К черту наш разваливающийся дом, заросший сорняками двор, долгую прогулку до продуктового магазина. Где угодно было бы лучше, чем здесь. Меня так и подмывало сказать: “Конечно, пойдем прямо сейчас”, пока она не передумала.
  
  Вместо этого я сказал: “Я не могу оставить Пухла”.
  
  Прерия не выглядела удивленной. Она промокнула уголки рта салфеткой и отложила вилку.
  
  “Послушай, - сказала она, - я признаю, что не планировала ехать на Пухл. На самом деле я надеялась уехать сегодня вечером. Это немного усложняет ситуацию, но мы все равно уезжаем. Мы просто отправимся немного позже, чем я планировал, и возьмем его с собой.”
  
  Последнюю часть она произнесла довольно быстро, когда я начал протестовать.
  
  “Но... но как насчет...”
  
  Она подняла руку, останавливая меня. “Постарайся не волноваться. Я хочу, чтобы ты позволил мне разобраться с деталями. По крайней мере, сейчас. Хорошо? Послушай, я знаю, ты, вероятно, еще не уверен во мне, и ты, возможно, не до конца доверяешь мне, и это... это само собой разумеется. Это так. Я понимаю. Но я просто... я делаю это нелегко, Хейли. После того, как ты узнаешь меня немного лучше, ты поймешь, что я ни к чему не отношусь легкомысленно. ”
  
  То, как она это сказала, прозвучало как обещание, но даже больше, чем обещание. Как нечто, в чем она усердно убеждала себя, и теперь она сделает все, чтобы это осталось правдой.
  
  “Я не могу просто...”
  
  “Ты можешь. ” Прерия потянулась через стол и похлопала меня по руке, но я отстранился от нее. “У меня есть… ресурсы, о которых я расскажу тебе подробнее позже. У меня есть немного денег. Мы можем переночевать дома, и ты сможешь собрать кое-что из вещей - немного, всего один маленький чемодан. И мы не можем позволить Элис увидеть, как ты собираешь вещи. Она не знает. Я сказал ей, что возвращаюсь в Гипс, чтобы быть ближе к тебе. Я сказал ей, что собираюсь подыскать дом здесь, в городе. ”
  
  “Ты сказал ей ...?” Грэм ни за что бы в это не поверила. Никто ни за что бы не поверил, что человек вернулся бы сюда жить, если бы у него был выбор. “У меня нет чемодана”.
  
  “Тогда коробку. Все, что вам с Пухлом нужно, мы можем купить”.
  
  “И что потом? Куда бы мы пошли?” Я знал, что это безумие. Но было так заманчиво поверить в Прери, в то, что она сказала, что может сделать.
  
  “Я пока не хочу говорить”, - сказала она. “Я знаю, что многого прошу от тебя, Хейли, но я обещаю тебе, что скоро я все тебе расскажу. Прямо сейчас мне просто нужно сосредоточиться на том, чтобы вытащить нас всех отсюда. А ты должен помочь мне заставить Элис поверить в то, что я ей сказал. Как ты думаешь, ты сможешь это сделать? ”
  
  Я не сказал "да", но и "нет" тоже не сказал.
  
  
  ГЛАВА 10
  
  
  КОГДА МЫ ВЕРНУЛИСЬ ДОМОЙ, я увидел, что у бабушки появилось несколько собственных планов. Грузовик Дан Эйси был припаркован во дворе, заднее крыло свисало немного ниже с тех пор, как я видел его в последний раз, в результате какой-то аварии, которая, вероятно, была хуже для другого парня.
  
  Прейри загнала "Вольво" во двор как можно дальше от грузовика.
  
  “Чей это грузовик?” - спросила она нейтральным голосом, но я услышал напряжение в ее словах.
  
  “Это Дан Эйси”.
  
  “Какой сюрприз”, - пробормотала она, как будто это было что угодно, только не это.
  
  “Ты знаешь его?”
  
  “Я знала нескольких тузов”. Она произнесла это имя так, словно оно было ядовитым.
  
  Она шла впереди меня. Я позволил ей, радуясь, что есть буфер между мной и тем, что ждало внутри.
  
  На кухне Дан сидел, откинувшись на спинку стула, напротив Грэма за столом. Раттлер Сайкс стоял у раковины с зажженной сигаретой в руке. Он вливал себе в горло стакан воды.
  
  Он едва заметно кивнул мне, а затем медленно опустил стакан в раковину. Прислонившись к стойке, он поднес сигарету к губам, затянулся и ухмыльнулся, когда дым ленивой струйкой повалил из его ноздрей.
  
  На столе стояло восемь банок пива, и мне не нужно было объяснять, что шесть были пусты, а Дан и Грэм работали над остальными.
  
  “Привет, ло, Хейли”, - протянул Дан, позволив ножкам стула с глухим стуком опуститься на пол. “Ты выглядишь жарче, чем в августе. И кто это с тобой?”
  
  Позади него Рэттлер рассмеялся, резкий, скрежещущий звук сопровождался подобием улыбки.
  
  Дан оглядел Прерию с головы до ног так, как обычно смотрел на меня - задержавшись на ее груди и ногах. Дан и Рэттлер оба, вероятно, были примерно одного возраста с Прерией, но Дан всегда казался мне старым, с парой отсутствующих зубов и сальными волосами, падающими вокруг его лица. После того, как он смерил ее взглядом с ног до головы, он тихо присвистнул.
  
  “Праир-ие Тар-белл”, - сказал он, растягивая слоги. “Я бы узнал тебя где угодно. Ты выглядишь даже лучше, чем в день отъезда”.
  
  Я почувствовал, как Прерия напряглась рядом со мной. “Привет, Данстон”, - сказала она стальным голосом. “Гремучая змея”.
  
  “Черт возьми, ты все-таки узнала нас, девочка. Не думал, что узнаешь, теперь ты набросилась на нас со всего города. Но, я думаю, ты просто не могла вечно держаться подальше от нас, местных парней ”. Дан рассмеялся, как будто это была самая смешная вещь, которую он слышал за долгое время. Грэм рассмеялся вместе с ним, закуривая новую сигарету и прерывисто кашляя.
  
  “Я помню тебя”. Прерия практически пережевывала слова.
  
  “Элис сказала мне, что ты возвращаешься сюда. Разве это не мило? Конечно, если ты вернешься, чтобы попробовать залезть мне в штаны, ты немного опоздал.” Слова Дана были невнятными из-за пива. “Я положил глаз на другую девушку”.
  
  Бабушка снова рассмеялась, и они обе посмотрели на меня.
  
  “Ей повезло”, - ледяным тоном сказала Прерия. “А теперь, если вы все нас извините, мы с Хейли устали, а завтра первым делом я встречаюсь с риэлтором, чтобы посмотреть дом, так что мы направляемся спать”.
  
  “Мы с Хейли устали ”, - повторила бабушка высоким певучим голосом. Иногда она делала это, когда выпивала, подражая тому, что я говорил.
  
  Однако что-то подсказывало мне, что поступать так с Прейри было ошибкой.
  
  Я ждал, что она огрызнется на бабушку, как раньше, но она ничего не сказала. Она положила руку мне на плечо и повела в коридор. “Пойдем”, - прошептала она.
  
  “Ты идешь спать, Прерия?” Позади нас раздался голос Гремучего.
  
  Я почувствовал, как Прерия напряглась еще больше, но она ничего не сказала, просто практически потащила меня вниз, в мою комнату. Как только мы оказались внутри, она плотно закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.
  
  Я пошел проверить Чаба. Он лежал, свернувшись калачиком, в своей кроватке, и я был благодарен бабушке, что она хотя бы смогла уложить его. Его маленький кулачок был прижат к его щеке. Ему всегда становилось жарко, когда он спал, его лицо приобретало розовый оттенок. Я легонько положила руку ему на затылок и почувствовала биение его сердца - сильное и регулярное.
  
  Только тогда я повернулся обратно к Прерии. “Если Дан и Раттлер знали о тебе, и, вероятно, гораздо больше людей тоже знали, почему никто никогда ничего не говорил мне?”
  
  “Говори потише, Хейли”, - мягко сказала Прерия. “Многие люди боятся Элис. Или же из-за Элис им стоит держать рот на замке. Кроме того, кроме клиентов Элис, не так уж много людей в городе запомнили бы нас. Элис отправила нас в школу в Типтоне, потому что не хотела, чтобы мы общались с местными детьми. И не похоже, что у нас когда-либо были друзья.”
  
  “А что насчет Дана и Рэттлера? Похоже, они тебя довольно хорошо знали ”.
  
  “Было несколько семей, с которыми Элис ... общалась. Тузы и Сайки, несколько других”.
  
  “Из Мусорного города. Ее клиенты”.
  
  “Они не всегда были клиентами, но - да. Элис знала, что у них был вкус к запрещенным веществам. И она придумала, как извлечь из этого выгоду. В конце концов, она должна была найти способ заработать деньги.”
  
  Прерия вздохнула и разгладила ткань своей куртки, воспоминания явно сказывались на ней.
  
  “Но ты выбрался”, - сказал я. “И...”
  
  Я чуть было не сказал этого. Я прикусил нижнюю губу и решил промолчать, оставив прошлое в покое. Наверное, это было правильно. Но за несколько часов я понял, что потерял больше, чем когда-либо думал. Поэтому, когда я заговорил снова, в моем голосе была горечь.
  
  “И ты оставил мою маму здесь разбираться с Элис в одиночку”.
  
  Как я .
  
  Прерия отшатнулась, как будто я дал ей пощечину. “Хейли! Я... Все было не так. Ты должна знать, что я любил твою мать больше всего на свете. Я бы никогда не ушел, если бы... если бы...
  
  “Если что? ”
  
  “То, что произошло. Это было бы опасно для нас обоих, если бы я остался ”.
  
  Что могло быть настолько плохого, что ей пришлось уехать из города? “Ты кого-то убила или что-то в этом роде?”
  
  Острая мука промелькнула на лице Прерии, и на секунду я пожалел, что спросил. Если она была убийцей, возможно, я не хотел знать.
  
  “Нет”, - тихо сказала она. “Ничего подобного, но то, что я сделала, сделало для меня невозможным оставаться здесь. Ты просто должен мне поверить. И я собирался прийти за твоей мамой.”
  
  “Легко давать обещания”, - сказал я. “Ты сказал ей, что вернешься за ней, и ты этого не сделал. Теперь ты пытаешься прийти сюда и что, спасти меня? Потому что чувствуешь вину за то, что случилось с моей мамой?”
  
  Я чувствовал, как сжимается мое сердце, и слышал, как мой голос становится высоким и тонким. Я знал, что должен остановиться. Но было бы слишком легко уступить тому, что обещала Прерия, - и слишком опасно. Если бы я принял неправильное решение, пострадал бы не только я. И Чаб тоже.
  
  Прежде чем Прерия успела ответить, я отвернулся от нее. “Забудь об этом. Я не хочу знать. Я иду спать”.
  
  “Хейли...”
  
  “Если ты все еще будешь здесь завтра, не то чтобы я ожидал, что ты будешь ...”
  
  Я не закончил предложение, потому что не знал, что сказать. Правда заключалась в том, что я отчаянно хотел верить в нее. Я хотел, чтобы она спасла меня. Но я боялся, что если позволю себе довериться ей, она исчезнет, как и все хорошее, чего я когда-либо желал.
  
  Внезапно я почувствовал усталость. Очень устал.
  
  “Хейли, мы можем уйти, как только Раттлер и Дан уйдут. Элис не проснется, как только выйдет. Ты это знаешь”. В голосе Прерии звучало отчаяние.
  
  “Что я знаю, так это то, что я больше не хочу об этом говорить”, - сказал я, протискиваясь мимо нее к двери. “Я собираюсь пойти почистить зубы”.
  
  Когда я вернулся, Прейри достала из сумки, которую принесла с собой, маленький набор туалетных принадлежностей и, не сказав ни слова, пошла в ванную. Она выглядела измученной. Пока ее не было, я приготовил для нее кровать, как мог. Я постелил свой спальный мешок в качестве подушки, добавил несколько старых одеял и дал ей свою подушку. Я сделал себе подушку из толстовки.
  
  Когда Прерия вернулась в комнату, она посмотрела на импровизированную кровать и слегка улыбнулась мне.
  
  Было еще кое-что, что мне нужно было сделать - я должен был посмотреть, чем занимаются Грэм, Дан и Рэттлер, прежде чем смогу уснуть. Я проскользнул в холл и заглянул за угол на кухню. Гора пивных банок выросла, и Дан ссутулился в своем кресле. Раттлер сидел за столом с пепельницей, доверху набитой окурками, и пил еще один стакан воды. Грэм что-то говорил ему, тихо и серьезно, но выражение его лица было каменным. Я не был уверен, что Дан вообще проснулся.
  
  Пока я наблюдал, произошло нечто странное: Раттлер внезапно поднял голову и уставился прямо перед собой, прямо туда, где я прятался. Его глаза потеряли фокус, и он прищурился, как будто это причиняло боль, и он поднял ладонь к бабушке, чтобы заставить ее замолчать.
  
  “Кто знает, что я здесь?” требовательно спросил он.
  
  “Никто”, - сказала Грэм, отхлебывая пиво. Немного стекло по ее подбородку.
  
  “Нет, там... там... Ты запер заднюю дверь?”
  
  “Да”.
  
  “Что-то не так. Машина...”
  
  “Не, это всего лишь ее машина”. Бабуля зевнула, не потрудившись прикрыть рот. “Эта чертова иностранная штука”.
  
  Раттлер покачал головой. “Мужчины. В этом есть мужчины”.
  
  Грэм потянулась за свежим пивом, освобождая его от пластиковых колец, скреплявших упаковку из шести банок. Даже это усилие оказалось для нее непосильным. Меня всегда поражало, что при такой хрупкости, как у нее, она могла так много пить.
  
  “Ты заржавел”, - сказал Грэм. “Здесь так давно ничего не происходило, что тебе мерещится всякое”.
  
  Рэттлер нетерпеливо покачал головой и нахмурился. Я отпрянула в коридор - я не могла поверить, что бабушка его не боялась.
  
  “Я не заржавел, чертова ты женщина”.
  
  “Ладно, тогда ты просто сильно ошибаешься. Такое случается”.
  
  “Это случается с другими, Элис, но не со мной”.
  
  Бабуля хихикала, звук, который я хорошо знал. Когда она была пьяна, ей многое казалось забавным.
  
  Я отодвинулся так тихо, как только мог, мое сердце бешено колотилось. В моей комнате Прерия сидела на полу, натянув одеяло на колени.
  
  “Прерия, Гремучник разговаривал с Бабушкой. Он говорит...”
  
  Но что именно он сказал? Ничего конкретного, но я думал о слухах, о женщинах, бредущих домой босиком на холодном рассвете.
  
  “Он просто такой жуткий”, - прошептала я.
  
  Прерия кивнула. Она, казалось, не удивилась. “Я не хочу, чтобы ты беспокоился о нем. Позволь мне беспокоиться об этом. Я бы поспорил, что Дан сейчас в отключке - не так ли?”
  
  Я кивнул, мое сердце колотилось где-то в горле. “Думаю, да”.
  
  “Ладно, значит, один убит, и Элис, вероятно, не сильно отстает. Гремучнику рано или поздно станет скучно”.
  
  “Я бы хотел, чтобы он просто ушел”.
  
  “Я знаю”, - сказала она. “Я тоже. Но позволь мне побеспокоиться о них. Тебе нужно отдохнуть, если сможешь”.
  
  Я не мог придумать, что еще можно было сделать. Я лег, и Прерия выключила свет, но в окно проникало достаточно лунного света, чтобы я все еще мог видеть ее очертания. Она лежала на спине, и я мог видеть, как ее грудь мерно поднимается и опускается при дыхании.
  
  “Спокойной ночи, Хейли”, - сказала она. “Я рада, что мы вместе”.
  
  Сначала я не ответил. Ее слова произвели на меня странный эффект - несмотря на то, что она внесла еще больше хаоса в мою жизнь, ее голос успокаивал, и какая-то часть меня очень хотела верить, что она пришла, чтобы помочь нам. Что у меня было что-то вроде семьи помимо бабушки - настоящая семья, такая, которая заботилась друг о друге, как это делали другие люди.
  
  “Спокойной ночи”, - наконец пробормотал я.
  
  Немного позже, перед тем как уснуть, я взглянул на Прейри. Она больше не лежала на спине. Она лежала на боку, приподнявшись на локте, и смотрела на дверную ручку. Я снова закрыл глаза.
  
  Следующее, что я осознал, это крик, разорвавший мои сны.
  
  
  ГЛАВА 11
  
  
  ЭТО ДОНОСИЛОСЬ с другой стороны двери моей спальни, и звучало как "Грэм".
  
  Прерия подскочила ко мне и зажала мне рот рукой. Прежде чем я успел возразить, она наклонилась ближе и прошептала: “Тихо . Отведи Чаба в шкаф, закрой дверь и оставайся там. Не выходи. ”
  
  “Но...”
  
  “Сделай это, Хейли. Пожалуйста”.
  
  Чаб крепко спал - оказавшись на свободе, он мог проспать что угодно. Я поднял его, что потребовало некоторых усилий, потому что он стал таким большим, и он прижался к моей шее, его кожа была горячей и влажной.
  
  Я оглянулся, но Прерии уже не было; дверь в комнату была приоткрыта на несколько дюймов. Мое сердце бешено колотилось, когда я подошел к шкафу.
  
  Я сдернул кучу одежды с их вешалок, положил ее на пол и уложил на нее Чаба, накрыв его длинным свитером, который подоткнул, как одеяло. Я поцеловала его в щеку, а затем вышла из шкафа, почти полностью закрыв дверцу.
  
  Когда я пересекал свою комнату, я услышал крик мужчины: “Остановись там!”, пару резких щелчков, а затем голос Прерии, тихо говорившей что-то, чего я не мог разобрать. Я должен был выяснить, что происходит. Я не совсем беспокоился о бабушке, но я должен был знать, какие неприятности принесла с собой Прейри.
  
  Я на цыпочках прокрался по коридору, прижимаясь спиной к стене, и заглянул за угол, чтобы заглянуть в кухню и гостиную.
  
  То, что я увидел, заставило меня затаить дыхание.
  
  В нескольких футах от двери стоял мужчина, направив пистолет на Грэма и Прери. Это был один из мужчин из машины, которых я видела у аптеки - я узнала его серую куртку и светлую короткую стрижку. Бабушка сидела в своем кресле, и по дорожке слюны, которая все еще оставалась влажной на ее щеке, я мог сказать, что она потеряла сознание, как с ней иногда случалось. Она быстро моргала и нервно поправляла волосы. Прерия стояла позади нее, вытянув руки по бокам.
  
  Дан был именно там, где я видел его в последний раз, навалившись на стол, за исключением того, что изо рта у него текла красная лужица.
  
  Прейри выглядела разъяренной. Я хотел как-то подать ей сигнал, но знал, что не смогу этого сделать так, чтобы парень с пистолетом меня не увидел.
  
  “Ты”, - сказал мужчина отрывистым, спокойным голосом. “Пожилая леди. Ложись на пол. Лягте на живот, руки вытяните в стороны”.
  
  “Ты не должен...” - запротестовала бабушка. Внезапно я почувствовал резкий запах мочи в воздухе и понял, что она описалась.
  
  Мое внимание привлекло движение в углу кухни. Когда оно промелькнуло мимо, я понял, что Рэттлер, должно быть, спрятался за холодильником - но почему? Он каким-то образом помогал человеку с пистолетом? Прежде чем я успел закончить мысль, рука Раттлера взметнулась вверх, и сверкнул металл, когда он вонзил поварской нож Грэма глубоко под плечо мужчины.
  
  Я закричал. Я все равно попытался закричать, но то, что получилось, было больше похоже на сдавленный вздох.
  
  “Вернись, Хейли!” Прерия кричала на меня.
  
  Раттлер отпустил рукоятку ножа. Он не стал дожидаться, пока мужчина упадет, а швырнул его на кухонный пол, пока тот пытался вытащить нож, торчащий у него из плеча. Затем Раттлер потянулся к Прерии.
  
  “Хватай Пухла”, - крикнула Прерия. “Сейчас". Беги!”
  
  Я повернулся и побежал в свою комнату. Я достал Чаба из шкафа - он даже не пошевелился во сне. Из другой комнаты я услышал грохот и звон бьющегося стекла. Я посмотрел в окно и подумал, не выпрыгнуть ли нам с Чабом - до земли было всего несколько футов, с нами все было бы в порядке, - но я понял, что без Прери и машины у нас не было никаких шансов убежать. Это был долгий путь через двор к лесу, и у нас не было бы никакого укрытия.
  
  И... я не хотел покидать Прерию.
  
  Когда я бежал по коридору, раздался еще один громкий треск, а затем какой-то мужчина крикнул: “Назад! ” Я резко затормозил перед самым поворотом и снова выглянул из-за него, прикрывая Пухла руками.
  
  Дан соскользнул со своего стула на пол, оставив на столе пятно крови. Парень с ножом в плече сидел рядом с ним, издавая судорожные звуки, его окровавленные руки сжимали рукоятку ножа. Второй мужчина стоял в дверном проеме, направив пистолет на Рэттлера. Это был другой мужчина из машины, немного ниже своего напарника, с черными волосами и глазами, одетый в черную спортивную куртку. Он аккуратно перешагнул через груду щепок из дерева и стекла, которые были нашей входной дверью, и встал прямо между Прерией и Гремучей Змеей. На секунду у меня возникла безумная идея, что он защищает Прерию, что они пришли сюда, чтобы спасти нас от Дана, Раттлера и Бабушки, но затем мужчина заговорил, не сводя глаз с Раттлера, который медленно опустился на колени и поднял руки в воздух, выглядя не столько испуганным, сколько удивленным.
  
  “На живот, руки вытяни вперед, или я пристрелю тебя”, - рявкнул мужчина, и Раттлер подчинился. Я видел, как руки Прейри шарили по столешнице позади нее, ударяясь о стакан, грязную тарелку, коробку с чиз-Итами. Тостер был вне пределов ее досягаемости. Я хотел закричать на нее, чтобы она схватила это и швырнула в парня, ударив его по голове, но я не мог говорить. Я так крепко сжимал Пухла, что он хныкал мне в шею. Я не знал, должен ли я бежать обратно по коридору и, в конце концов, попытать счастья с окном или попытаться помочь Прерии.
  
  Прежде чем я успел принять решение, бабушка отодвинула свой стул и попыталась встать.
  
  “Остановитесь прямо здесь, леди”, - сказал мужчина. “Ложитесь на пол, как ваш друг, вытяните руки”.
  
  Но Грэм, пошатываясь, двинулась к нему, ее седые вьющиеся волосы прилипли к влажному от слюны подбородку, руки молотили воздух по бокам. “Но я тот, кто...”
  
  “Лежать!” - крикнул он, замахнувшись на нее рукой. Я мог видеть, что должно было произойти, за долю секунды до того, как выстрел эхом прокатился по комнате, поскольку Грэм продолжал двигаться вперед, прямо к нему.
  
  За исключением того, что это был не один выстрел - их было два, один сразу за другим, и Грэм отлетела назад по воздуху с дымящейся красной дырой в спине. Затем Рэттлер поднялся с пола, держа в руке пистолет первого парня.
  
  Стрелку потребовалось больше времени, чтобы упасть, чем Грэму. Раттлер выстрелил ему в бок, но все выглядело не так уж плохо. Он споткнулся, прижимая руки к ране и втягивая воздух. У Рэттлера терпения по отношению к нему было не больше, чем у его напарника, и он ударил его прикладом пистолета в подбородок. Мужчина упал со звуком собственной сломанной челюсти.
  
  На секунду воцарилась абсолютная тишина. Я осмотрел все: Бабушку на спине с широко раскрытыми глазами, Дан лежал рядом с двумя мужчинами, которых ранил Раттлер. И в центре всего этого - Рэттлер. Если раньше я думал, что его глаза были пугающими, то сейчас они были в десять раз страшнее. Пока я наблюдал из темноты коридора, он медленно опустил пистолет, свободно покачивая его в руке.
  
  “Дамы”, - сказал он, растягивая слово, как будто пробуя его на вкус. “Это было небрежно с моей стороны. Вот что я получил за сомнения в себе. Больше этого не повторится. Прерия, думаю, мы возьмем твою машину.”
  
  “Мы никуда с тобой не пойдем”, - выплюнула Прерия.
  
  Раттлер покачал головой. “Ну, Прерия, не волнуйся. Я ничего не собираюсь делать, кроме как отвезти тебя куда-нибудь, где я смогу за тобой присмотреть”.
  
  Глаза Прерии расширились, и я увидел в них новый страх. Я не мог поверить, что могло быть что-то хуже этого - четыре человека, лежащие в море крови на полу, Рэттлер угрожает нам пистолетом, - но Прерия выглядела напуганной.
  
  В конце концов, именно ее страх заставил меня пошевелиться. Я вспомнил о кухонных ножницах, которые лежали в стеклянной банке вместе со шпателями и ложками рядом с раковиной, и побежал за ними. Я ждал удара пули, даже когда мои пальцы сомкнулись на ручках ножниц, а бедро сильно ударилось о столешницу. Позади меня раздался “уфф", и пистолет выстрелил, и - в меня попали? В Прерию попали?Я обернулся, и Раттлер исчез, а Прерия все еще стояла, и я все еще стоял-
  
  “Теперь Хейли, сейчас!” Закричала Прерия. Мне не нужно было повторять дважды. Пухл завыла в моих руках, вырываясь из моих объятий. Я бросил ножницы и побежал, держа его так крепко, как только мог, и последовал за Прейри к двери, хрустя стеклом под ногами, поскальзываясь на крови, а потом мы оказались во дворе и побежали к ее машине.
  
  Негодяй сидел в центре двора. Его глаза светились золотом в лунном свете. Это выглядело жутковато, и я не мог понять, почему он был так спокоен, когда незнакомцы вламывались в дом, стреляли, пытались убить нас. Почему он не бросился за ними, рыча, лая и огрызаясь, как делал, когда загонял белку на дерево или гнался за кроликом?
  
  Однако сейчас у меня не было времени зацикливаться на этом. “Прерия, я должен позвать негодяя!” Я закричал. Я сунул ей Пухла, и она взяла его, протестуя, когда я подбежал и поднял Негодяя.
  
  Я напряг все мышцы спины, ожидая удара пули, когда бежал к машине, но ничего не произошло. Негодяю было тепло и мягко в моих объятиях, и он не протестовал, когда его качали. Я чуть не уронил его, когда открывал машину, и когда он приземлился на пол заднего сиденья, то чуть не упал.
  
  Но времени беспокоиться о нем не было. Прейри пристегнул Пухла ремнем безопасности, и, похоже, это пока его удержит. Она села за руль и завела двигатель, и у меня едва хватило времени запрыгнуть на заднее сиденье к Раскалу и Пухлу, прежде чем она покатила по лужайке, ускоряясь, как будто собиралась мчаться со скоростью звука, со скоростью света, как будто хотела, чтобы вечность отделяла нас от крушения моей прежней жизни.
  
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ: БЕГСТВО
  
  
  ГЛАВА 12
  
  
  МЫ выехали на ДОРОГУ с визгом шин. Прерия дернула руль, и машина дернулась взад-вперед, прежде чем выровняться.
  
  С Чабом было что-то не так. Его крики перешли в икоту, и я почувствовал, как у него на ноге растекается лужица влаги, а вельветовые брюки стали теплыми и влажными. Когда я сомкнул пальцы на его голени, он вскрикнул от боли.
  
  “О Боже, Пухл ранен...”
  
  Прежде чем я успел произнести эти слова, Прерия резко затормозила и направилась к обочине. Мы проехали всего несколько сотен ярдов по дороге, но она резко припарковала машину и ударила по фонарю тыльной стороной ладони, повернувшись на сиденье ко мне.
  
  “Отдай его мне”, - приказала она. Я была в ужасе и не знала, что еще делать. Я подняла его тяжелое тело ногами вперед. Он кашлял и плакал одновременно, и мои мышцы напряглись под его весом, но Прерия помогла мне усадить его на переднее сиденье. Она осторожно выпрямила его ногу, кровавое пятно казалось черным в тусклом свете, а затем она сделала что-то, от чего у меня перехватило дыхание.
  
  Она провела пальцами вверх-вниз по ноге Пухла, а затем успокоила их. Склонив голову, она начала петь. Мне достаточно было услышать всего несколько слов, чтобы понять, что она произносит строки со страниц, которые я нашел в тайнике моей матери.
  
  Это не заняло много времени - всего десять или пятнадцать секунд, - и когда Прерия тихо что-то пробормотала, Пухл шмыгнул носом, вздохнул и, наконец, затих. Она убрала руки с его ноги, осторожно закатала его брюки и провела кончиками пальцев по его коже. Затем она снова закатала брюки.
  
  “Сейчас с ним все в порядке”, - сказала она. “С ним все будет в порядке”.
  
  Она нежно вернула его мне, и я взяла его на руки. Его маленькие ручки скользнули по моей шее, и он прислонился ко мне. Я чувствовала, как его длинные ресницы касаются моей щеки. Я почувствовала вдоль его ноги липкую затвердевающую кровь и разорванное место на ткани - и под ним, где его кожа была гладкой.
  
  “Посмотри, сможешь ли ты пристегнуть его снова”, - сказала Прерия и съехала с обочины на дорогу, набирая скорость, когда шины завертелись по гравию. Мы направлялись на восток, и пока я возился с ремнем безопасности, мы пронеслись мимо магазина "Уцененный барн", KFC, старой баптистской церкви "Ангел мира", которую какое-то время пытались превратить в ресторан, а теперь от нее вообще ничего не осталось.
  
  “Что только что произошло?” Спросил я, когда более или менее обезопасил Чаба. “Что ты сделал?”
  
  Но я уже знал ответ, даже когда подавлял свою истерику. Это было то, что я сделал с Миллой. Что я сделал с Раскалом.
  
  В Прерии на мгновение воцарилась тишина, окраины города проносились мимо размытым пятном почтовых ящиков, гравийных дорожек и покосившихся лачуг.
  
  Наконец она сделала вдох и медленно выдохнула, а когда заговорила, то была такой же спокойной, какой была, когда я впервые увидел ее сидящей за нашим кухонным столом в тот день.
  
  “Я Целитель”, - сказала она. “И ты тоже. Это у тебя в крови”.
  
  Я знал, что это правда, но ее слова все еще ошеломляли меня. Я еще не придумал этому названия. “Я ... это не...”
  
  “Я знаю, что ты исцелил Негодяя”, - мягко сказала Прерия.
  
  Я почувствовал, как мое лицо вспыхнуло. Я подумал о том, чтобы отрицать это, но, похоже, в этом не было особого смысла. Прерия уже знала. И, в некотором смысле, я хотел, чтобы она знала. Мне нужен был кто-то другой, чтобы понять.
  
  “Он был у тебя первым?” Спросила Прерия.
  
  “Эм”. Я посмотрела в окно на пролетающие мимо сельхозугодья, амбары и хозяйственные постройки, темные тени которых поднимались над полями.
  
  Я почти ничего ей не сказал.
  
  И тогда я это сделал. Я рассказал ей о несчастном случае с Раскалом, о крови и ужасных повреждениях на его теле, о том, каково было нести его домой, прижиматься лицом к его шерсти. О стремительной, необходимой срочности энергии внутри меня, текущей сквозь мои пальцы в его изуродованное тело.
  
  Я рассказал ей о Милле, о том, как я едва помнил, как подбежал к ней, о словах в моей голове, о том, как мисс Тернбулл толкнула меня на пол, и о том, как мои чувства вернулись с покалывающей внезапностью. О том, как Милла перевернулась на другой бок и ее вырвало - и о том, что после этого с ней все было в порядке.
  
  “Дар в тебе силен”, - сказала Прерия с ноткой благоговения в голосе, когда я закончил. “Я никогда не слышала, чтобы кто-то мог сделать это без чьего-либо руководства. Мы с твоей мамой часами тренировались с Мэри втайне, чтобы Элис не узнала, но нам потребовались месяцы, прежде чем мы смогли использовать этот дар. ”
  
  “Но Милла говорит, что мы прокляты”, - сказала я, и горячий стыд залил мое лицо. “Что мы уроды”.
  
  “Нет”, - резко поправила меня Прерия. “У тебя есть дар, Хейли. Ты можешь делать то, чего не могут другие”.
  
  Это заставило меня почувствовать себя немного лучше. Всего несколько дней назад я думал, что со мной что-то не так, еще одно отличие между мной и любым другим ребенком, но Прейри произнесла это так, будто это то, чем можно гордиться.
  
  Но это не меняло того факта, что мы убегали от убийц, что пол на кухне был залит кровью, что Грэм была мертва. “Кто были те мужчины в доме? Они были там, потому что я Целитель?”
  
  Была ли это моя вина?
  
  “Эти люди были… профессионалами”.
  
  “Что это вообще значит? Как наемные убийцы?”
  
  “Больше похоже на обученных… полагаю, вы бы назвали их следователями. Они убийцы, когда это необходимо, но я не думаю, что это было их главной целью ”.
  
  Она была такой спокойной. Это заставило меня запаниковать еще больше. “Чего они хотели?”
  
  “Я почти уверен, что им нужна была ты , Хейли”.
  
  “Я? Зачем я им понадобился?”
  
  “Потому что ты Целитель”.
  
  “Но откуда им это знать? Я сам только что узнал ”.
  
  Прейри вздохнула. “Это долгая история. Я работаю на человека. Нехороший человек, хотя я не знала этого до самого недавнего времени. Его зовут Брайс Сафиан. Мы проводили исследование в лаборатории за пределами Чикаго. Пытались найти способы использовать мои дары исцеления, воспроизвести их, чтобы их можно было использовать для борьбы с болезнями ”.
  
  “Что ты имеешь в виду, говоря "превращать нормальных людей в Целителей”?"
  
  “Ну, более или менее. Мы проанализировали мой полный геном и сравнили его с контрольной популяцией, чтобы выделить элемент, контролирующий дар. Следующим шагом было бы выяснить, как с помощью специального процесса изменить ДНК человека, чтобы она соответствовала моей ”.
  
  “Я думал, вся эта чепуха с ДНК была, как ...” Я попытался вспомнить, что я изучал на уроке естествознания в начале года, жалея, что не уделил этому больше внимания. “Что это все еще не так хорошо понято. Что это по большей части загадка”.
  
  “Да, это в значительной степени правда, но Брайс очень хорошо финансируется. У нас был доступ к последним исследованиям. У нас была лаборатория, оборудование, команда ученых. Мы были на самом переднем крае ”.
  
  “Но все это звучит как хорошая вещь”. Не похоже на причину убивать кого-то.
  
  “Да, но… У Брайса были другие планы. Другие идеи о том, что делать с исследованиями после того, как мы выделим исцеляющий ген, проще говоря ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросил я.
  
  “Он… нашел способ использовать ген исцеления на войне. В боевой обстановке”.
  
  “Что, нравится лечить раненых солдат? Залечивать их раны, чтобы они могли продолжать сражаться?”
  
  “Это… ну, что-то в этом роде”, - нерешительно сказала Прери. “Дело в том, что он был готов продать исследование, наши результаты, тому, кто больше заплатит. Ему было все равно, кто это был, лишь бы они платили.”
  
  Ее слова запали мне в душу. “Ты имеешь в виду, как в… других странах?”
  
  “Возможно”, - тихо сказала Прерия. “Любой, кто заплатит”.
  
  “Но я все еще не понимаю, зачем ему нужен я, если он уже выяснил, как это сделать, используя все ваши исследования”.
  
  “Это не так просто. На самом деле вы не можете расшифровать ДНК без популяции, что означает более одного человека, и Брайс отчаянно пытался найти другого субъекта. Итак, он навел обо мне справки и выяснил вещи, о которых даже я не знал ”. Она слегка грустно улыбнулась мне. “Например, у меня есть племянница, которая, как можно было предсказать, разделит этот дар”.
  
  “Значит, он поручил тем парням шпионить за мной, тем мужчинам, которые были у Грэма”, - сказал я. “Так и должно было быть. Они следили за мной повсюду. Однажды утром я видел их снаружи дома, в городе, разговаривающими с людьми. ”
  
  “Да, я думаю, именно это и произошло. Брайс, должно быть, нанял кого-то в Чикаго, чтобы выяснить все, что возможно, о моем прошлом. Как только они поняли, что я использую поддельную личность, они отследили, кем я был раньше. Кто я на самом деле. И как только они добрались до Гипса, это был просто вопрос общения с нужными людьми. Вы знаете, как это бывает в маленьком городке, все знают все друг о друге. И если бы они предложили деньги...”
  
  “Все разорены”, - закончил я мысль. Люди в Гипсе склонны не доверять посторонним, но если дело касается денег, их, вероятно, не потребуется долго убеждать, прежде чем они начнут рассказывать все, что знают. “Но никто не знал об исцелении. Я имею в виду, я никогда не делал этого раньше - я даже сам не знал об этом”.
  
  “Боюсь, Брайс знал, что это наследственное, потому что я сказала ему”, - сказала Прери, ее голос был полон сожаления. “Я просто никогда не представляла, что там кто-то остался. Я имею в виду, кроме Элис, а она не может исцелять.”
  
  “Значит, если бы твой босс знал, что бабушка слаба, что у нее нет дара ...”
  
  “Вот почему его люди, не раздумывая, застрелили ее. Она была для них бесполезна. Все, что им было нужно, - это ты ”.
  
  “Итак, они пришли сюда и ... кто-то в Гипсе привел их к нам за несколько баксов”. Я почувствовал, как внутри меня нарастает горечь, горячая и острая.
  
  “Я сомневаюсь, что кто-то представлял, к чему это приведет. Это были профессионалы, Хейли. У них была бы какая-нибудь история, какая-нибудь убедительная ложь, которая заставила бы людей доверять им. И, кроме того, деньги, которые предложил бы Брайс, - перед ними было бы трудно устоять”.
  
  “У твоего босса так много денег?”
  
  “У него больше, чем ты можешь себе представить, Хейли”, - решительно сказала Прерия.
  
  “Итак, если он такой богатый, могущественный и все такое, как ты от него сбежала? Я имею в виду, как ты добралась сюда без того, чтобы он тебя остановил?”
  
  Прерия взглянула на меня, выражение ее лица было обеспокоенным. Даже в свете приборной панели я мог видеть тревожные морщинки, пролегшие между ее глазами. “Мужчина может быть… в чем-то гений, а в чем-то совершенно тупица. Брайс был моим любовником, Хейли. И хотя ему очень долго удавалось вводить меня в заблуждение относительно того, кем он был на самом деле, я думаю, были причины, по которым он тоже меня по-настоящему не понимал ”.
  
  “Ты была влюблена в него?” Спросила я.
  
  “Я думал, что был. Но когда я понял, что он намеревался сделать, ну, скажем так, я быстро пришел в себя. Так быстро, что я смог придумать план, который позволил бы мне добраться до тебя первым. Я убедил его, что найти тебя, привлечь к нашей работе - отличная идея. Я притворился, что не знал о худшем из его планов. Я сказал ему, что мне нужен день, чтобы купить кое-что для тебя, для твоей ... комнаты… комнаты, которую он уже приготовил для тебя в лаборатории. И вместо этого сегодня утром я гнал изо всех сил, чтобы добраться до Элис, всю дорогу молясь, чтобы добраться туда до того, как он отдаст приказ забрать тебя.”
  
  “Но впервые я увидел этих людей три дня назад. Почему они ждали до вечера, чтобы попытаться схватить меня?”
  
  “Я предполагаю, что им не разрешалось ничего предпринимать без разрешения Брайса. И что они пытались найти способ схватить тебя, не привлекая слишком много внимания, в идеале без привлечения закона. Брайс бы не хотел таких неприятностей.”
  
  “Итак,… как он узнал, что ты сбежал?”
  
  Прерия вздохнула, долгий, печальный вздох, который, казалось, ослабил ее. “Я не думаю, что он это сделал. Брайс такой ... самоуверенный, я не думаю, что ему когда-либо пришло бы в голову, что я пойду против его воли. Но его люди, должно быть, узнали мою машину и проследили за мной до дома. Я был небрежен; я не подумал, что Брайс мог сообщить им такие подробности. И я уверен, что как только они отчитались, он дал им добро приехать и забрать нас ”.
  
  “О”. Я подумал о двух мужчинах, ворвавшихся в наш дом. О том, как выглядел пистолет, когда он был направлен на тебя. О том, как выглядели тела, когда они были мертвы.
  
  И я не мог поверить, что мы сбежали. Что на нас напали и мы сбежали.
  
  Грэм этого не сделал. Грэм был мертв. Насколько я знал, Дан тоже был мертв. И двое нападавших. Я порылся в своих мыслях, пытаясь понять, не было ли там какого-то запоздалого горя, не был ли я расстроен из-за Бабушки, и это просто еще не поразило меня.
  
  Но я вернулся с пустыми руками. Если я когда-либо и любил Бабушку, эта любовь умерла давным-давно. Теперь все, что я чувствовал, - это облегчение. Облегчение и ужас от крови, залившей пол нашей кухни, от того, как ее глаза смотрели в никуда, от ножа, торчащего из плеча блондина, от его пальцев, пытающихся сомкнуться на рукоятке.
  
  Чтобы не зацикливаться на этих снимках, я проверил Пухла. Он мирно спал, и я погладил его мягкие волосы, приглаживая их по теплому лбу.
  
  Только потому, что я обернулся, внезапный свет фар позади нас попал прямо в поле моего зрения. Они появились из ниоткуда - только что за "Вольво" было совсем темно, в следующую минуту два луча осветили дорогу, расстояние между нами быстро сокращалось. Другая машина - большая, гладкая, черная - должно быть, следовала за мной, но я ее не заметил, и я знал, что Прери тоже не заметила.
  
  “Подожди”, - сказала Прерия. “Сейчас. ”
  
  Я так и сделал. Я не мог разглядеть за слепящим светом другую машину, но я крепко ухватился правой рукой за спинку переднего сиденья, чтобы удержаться. Прейри надавила ногой на газ, и мы рванули вперед. Я слышал, как двигатель "Вольво" надрывался под давлением, но фары другой машины становились все ярче.
  
  Прейри крутанула руль влево, на встречную полосу, а затем так сильно ударила по тормозам, что шины взвизгнули, и я почувствовал, как резина заскрипела по асфальту, пытаясь удержаться на дороге. Последовал ужасный толчок, когда машина позади нас ударилась о наше заднее крыло.
  
  Меня отбросило на пассажирское сиденье, и я врезался лбом в подголовник, соприкоснувшись с твердым пластиком. Затем меня швырнуло во второй раз, в дверь, и мой ремень безопасности сильно натянулся поперек ключицы, когда Прейри снова нажала на газ и вошла в штопор, войдя в него и выйдя из поворота в том направлении, откуда мы приехали.
  
  Как? это вертелось у меня в голове, и я даже шевельнул губами, чтобы сказать это, но ничего не вышло. Мое лицо болело, и я чувствовал, как из носа сочится теплая кровь, и понял, что ударился им о подголовник, но я был слишком напуган, чтобы обращать на это внимание.
  
  “Держись еще раз”, - приказала Прерия, и я собрался с духом и проверил, как там Пухл. Он проснулся и выглядел удивленным, его большие глаза медленно моргали, он потирал рот кулаком, но ремень безопасности удерживал его на месте, и он не пострадал. Позади нас я мог разглядеть другую машину, когда она задним ходом входила в поворот, одно колесо вылетело на обочину. Он покачнулся, затем прыгнул вперед и выстрелил с другой стороны, на обочину, прежде чем исправиться и направиться к нам.
  
  Мои зубы сильно клацнули, когда Прерия снова дернула руль, и мы съехали с дороги в поле, низкорослая культура - может быть, люцерна или клубника - глухо стучала по шасси. Прерия вела машину по бороздам, колеса находили опору между посаженными рядами и вгрызались в землю. Другая машина боролась с рядами. Я мог сказать, какую ошибку они совершили - пытались срезать под углом, преследуя нас кратчайшим путем. Но листва была слишком высокой, и она ударялась о машину, когда ее подрезали.
  
  У нас был шанс. Prairie увеличили дистанцию между нами и другой машиной, поскольку они боролись за контроль, растения и комья грязи забивались в отверстия под колеса и оси автомобиля. Я наклонился вперед, чтобы что-то сказать, не знаю, что именно, и слова замерли у меня на губах, когда я увидел, что Прерия ведет нас прямо к покосившемуся строению, силуэт которого вырисовывался на фоне чернильной ночи, большому старому сараю с покатой крышей.
  
  “Прерия...” - в ужасе вырвалось у меня. Я потянулся к ней - не уверен, чтобы сделать что, может быть, оттолкнуть руль с пути столкновения, которое убило бы нас, - но Прерия заговорила первой, как раз в тот момент, когда облако пронеслось перед слабой луной, и все стало еще темнее, оставив только наши фары, освещающие поле впереди:
  
  “Поверь мне, Хейли”.
  
  
  ГЛАВА 13
  
  
  НАВЕРНОЕ, я ЕЙ НЕ ДОВЕРЯЛ. Я зажмурился и нащупал руку Пухла. Если нам суждено было умереть, я хотел держаться за него, когда это случится.
  
  Я снова рванулся вперед, когда Прерия ударила по тормозам еще до того, как мы подъехали к сараю.
  
  И тут мы врезались. Прочный металлический каркас Volvo принял удар на себя, и хотя от толчка меня сильно прижало к ремню безопасности, я сразу понял, что сарай не остановил машину. Мы врезались в него на скорости около тридцати, как я прикинул, и большие деревянные двери с плоскими стенками раскололись и влетели внутрь. Прейри еще пару раз нажал на тормоза, и у меня создалось впечатление темного туннеля, внутренности сарая полны безумных углов, нависающих стропил и крутящихся клочьев сена в лучах фар. Я мог разглядеть пустые стойла по обе стороны, а потом мы проехали через другую сторону сарая, и это было как в первый раз: глухой треск и повсюду летящие дрова-
  
  У меня было время крикнуть: “Прерия, что ты...”
  
  – прежде чем она дернула руль в последний раз, резко влево. Колеса подпрыгивали на ухабах и камнях и вращались, двигатель ревел секунду, другую, третью, прежде чем они зацепились, и машина рванула вперед. Внезапно все погрузилось во тьму, когда Прерия выключила фары и зажигание, и машина, содрогнувшись, остановилась рядом с разрушенным сараем.
  
  “Что ты...” - попытался я снова, но Прерия зажала мне рот рукой и повернулась на своем сиденье, чтобы выглянуть на заднее сиденье. Когда я сделал то же самое, я услышал рев черной машины, и она ворвалась в дыру, которую мы проделали в сарае, быстрее, чем мы, промчалась мимо нас, а затем внезапно накренилась, ее передние колеса оторвались от земли. На мгновение показалось, что он вот-вот взлетит в воздух, а затем он отвратительно накренился, и задняя часть машины поднялась в воздух.
  
  Казалось, все происходит в замедленной съемке, задняя часть переворачивается через переднюю в сумасшедшем сальто, прежде чем исчезнуть вниз, вниз, и раздался ужасный грохот и яркая вспышка, оранжевые искры в ночи, а затем серия более мелких отголосков.
  
  “Куда он делся?” Спросил я, забыв понизить голос. Кажется, я это прокричал. Пухл начал причитать.
  
  Но Прерия уже отстегивала ремень безопасности.
  
  “Выходи из машины”, - сказала она. “Сейчас . Приведи Пухла”.
  
  Мне не нужно было повторять дважды. Но когда я повернулся к нему, то увидел, что его каким-то образом сбросили с ремня безопасности на пол машины рядом с Негодяем. Он издавал короткие сдавленные звуки, как будто пытался заплакать, но не мог. Я схватила его, но когда коснулась его руки, мои пальцы задели острую кость, торчащую из кожи, и он закричал.
  
  В ужасе я вынес Пухла из машины так осторожно, как только мог. В лунном свете я увидел, что его рука была сломана выше локтя. Когда мое сердце упало, его крики стали еще резче от боли.
  
  “Ему больно, ему больно”, - закричала я Прерии. Она подбежала ко мне и протянула руки, чтобы обнять его, но я обняла его еще крепче.
  
  “Я могу его вылечить”, - сказала Прерия.
  
  “Нет. Я сделаю это”.
  
  “Но ты только начинаешь, ты еще не готов...”
  
  “Я должен это сделать”, - настаивал я. Мои пальцы уже сомкнулись вокруг раны, осторожно обходя выступающую кость, мягко находя свое место на воспаленной коже Пухла.
  
  На мгновение Прерия ничего не сказала, но наши глаза встретились, и вокруг нас возникло почти сияние, энергия, которая связала нас троих. “Хорошо”, - наконец сказала Прерия.
  
  Я на мгновение закрыл глаза и пожелал, чтобы мои мысли замедлились, разум опустел, и вскоре я почувствовал, как энергия начала перетекать от меня к Пухлу.
  
  “Т & #225; м & # 233; мол сео ...”, - пробормотала Прерия, и я присоединился к ней, мои губы произнесли слова, которые казались такими знакомыми, как будто я произносил их целую вечность. Наши голоса смешались и сплелись воедино, пока не слились почти в один. Я почувствовал, как пульс Пухла стал медленным и ровным, а затем его всхлипы стихли, и он затих.
  
  Разорванная плоть сошлась и сомкнулась под моим прикосновением, и я почувствовала, как смещаются кости его руки по мере заживления перелома. Я провела кончиками пальцев по его коже и нашла рубец там, где она рассеклась, но даже он, казалось, разгладился с течением секунд.
  
  “Я исцелил его”, - сказал я в изумлении.
  
  “Да”. В голосе Прерии было что-то вроде благоговения. “Ты настоящий Целитель, Хейли, прирожденный. Даже твоей матери пришлось много работать над этим, и она была вдвое лучшим Целителем, каким я когда-либо буду. Но ты… ты нечто еще более редкое. ”
  
  Сквозь пелену моего сосредоточения на Чабе я услышал, как черная машина искрит и фыркает в том, что теперь я мог видеть, было высохшим руслом ручья. Земля за сараем вела к берегу ручья и резко обрывалась. Берега были изрезаны стремительными водами многолетних весенних паводков, оставив после себя скалистые земляные стены, которые местами опускались на несколько футов.
  
  “Нам нужно идти”, - сказала Прерия, беря меня за руку и уводя прочь от "Вольво", сарая и разбитой черной машины. “Скажи Негодяю, чтобы он шел”.
  
  Только тогда я заметил, что он сидит у машины. Он не выглядел испуганным или даже особенно заинтересованным в суматохе.
  
  “Давай, парень”, - сказал я, и он без колебаний поднялся на ноги и потрусил догонять нас. Я посмотрел мимо него на обломки и подумал, выжили ли люди внутри. “Разве мы не должны посмотреть, не ... я имею в виду, что, если им понадобится помощь?”
  
  “Они пытались столкнуть нас с дороги, Хейли. Ты действительно хочешь дать им шанс догнать нас?”
  
  “Нет”. Я ускорил шаг, чтобы не отстать от нее, оглядываясь назад, чтобы посмотреть, выбираются ли наши преследователи из машины.
  
  “Кто-нибудь обязательно скоро сообщит об этом”, - добавила Прери. “Дым должен быть виден за много миль”.
  
  Она была права; дым, поднимавшийся от обломков, был уродливым облаком, растекавшимся по чистому звездному небу. Я заставил себя смотреть на землю перед нами; не стоило обо что-то спотыкаться и ронять Чаба. Он уже был ранен и исцелен дважды за один вечер; я решил, что этого достаточно.
  
  “Куда мы идем?”
  
  Мы шли по едва заметной тропинке, заросшей примятыми сорняками, идущей параллельно руслу ручья. Далеко налево, вверх по холму, мимо аккуратного огорода, окруженного проволочной сеткой, виднелся квадратный фермерский дом. Тропа была достаточно узкой, чтобы мы шли гуськом, впереди Прерия, затем я и Чаб, а Раскал замыкал шествие.
  
  “Мы почти в Типтоне”, - тихо сказала Прерия. “Это дом Бернеттов”.
  
  “Старик Бернетт?”
  
  “Ну, он был не таким уж старым, когда я его знал. Я знал его младшего. Клод”.
  
  Я узнал это имя. Клоду Бернетту было под тридцать, и люди говорили, что он не совсем правильный. Иногда по субботам он приходил в Гипс в чистой рубашке, заправленной в слишком высоко задранные брюки, отец опирался на него и одновременно вел за собой.
  
  С проблеском сожаления я вспомнила, что однажды поддразнила Клода. Я предложила ему половину батончика Milky Way, который берегла. Он ждал в тени возле аптеки, пока его отец покупал рецепт или что-то в этом роде. Я показал ему шоколадный батончик, и когда он протянул за ним свою толстую руку, я крутанул его за спиной.
  
  “Ты не сказал ”пожалуйста", - сказала я, наслаждаясь ощущением, как колотится мое сердце под футболкой. Мне было восемь или около того, и было так непривычно видеть кого-то, кто заставлял людей чувствовать себя еще более неловко, чем я.
  
  “Я знаю его”, - сказал я сейчас.
  
  “Он был другом твоей мамы. Она всегда была добра к нему. Она научила его говорить ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Прейри пожал плечами. “Он мало говорил, всего пару слов. Кловер научила его произносить целые предложения. Наверное, просто еще один вид исцеления. Я тоже играл здесь, когда был маленьким. Мэри привозила нас сюда. Есть короткий путь - всего несколько путей, - сказала Прерия. “Или, по крайней мере, раньше был. Вот, я думаю, это он ”.
  
  Она сошла с тропинки и направилась к ряду плоских камней, вделанных в русло ручья, едва различимых в лунном свете. Нам не нужно было их переправлять, так как ручей пересох, но я ступал осторожно, чтобы не подвернуть лодыжку, когда мы спускались по берегу.
  
  Я думал о Клоде… и о Чабе, который тоже был неразговорчив. Можно ли было Чаба… исцелить? Таким способом?
  
  Прерия привела нас на другой берег. “Это происходит на земле Эллисов. Ты знаешь Эллисов?”
  
  “Я так не думаю”.
  
  “Их дети ходили в школу со мной и твоей мамой ... но здесь… да, я думаю, это оно ...”
  
  Тропинка продолжалась на другой стороне, утоптанная, узкая тропа, которая вела вверх по берегу к скоплению огней далеко впереди. Когда мы подъехали ближе, я увидел, что это был еще один фермерский дом с амбаром и несколькими сараями, расположенными в нескольких сотнях ярдов дальше.
  
  “Как ты догадался это сделать?” Спросил я. “Как ты врезался в правую часть сарая и все такое? Откуда вы знали, что машина прорвется, а не ударится о балку или что-то в этом роде?”
  
  “Удача”, - сказала Прерия, и я почти услышал слабую улыбку в ее голосе. “Тебе не кажется, что нам полагалось немного удачи? Кроме того, двери сарая, Хейли, это просто большие куски дерева.”
  
  “Но как ты смог разглядеть двери? Я с трудом разглядел даже сарай . Но ты должен был попасть точно в цель, иначе...”
  
  Иначе мы были бы мертвы.
  
  Прерия замедлила ход, свернула на тропинку передо мной.
  
  “Я только что вспомнила”, - просто сказала она. “Я подумал о Кловер ... и о том, как им с Клодом нравилось играть здесь в ковбоев, и я закрыл глаза и попытался представить это в своем воображении, где были двери ...”
  
  “Ты закрыл свои глаза?” Я был ошарашен.
  
  Она одарила меня улыбкой, и это длилось всего долю секунды в слабом лунном свете. “В то время это казалось хорошей идеей”.
  
  Мысль о Прерии, летящей по полю с закрытыми глазами, была ужасающей ... и, может быть, немного волнующей. По крайней мере, я так понял, что по моему позвоночнику пробежала молния ощущений.
  
  Прерия продолжала уверенно шагать по тропинке, и на какой-то безумный миг я подумал, не закрыла ли она сейчас глаза. Если бы она уводила нас от неприятностей, руководствуясь только чувством.
  
  Я не знаю, почему я не почувствовал большего страха. Как ни странно, эта мысль почти заставила меня почувствовать себя немного в безопасности. Чаб был таким тяжелым в моих руках, что все, начиная с запястья, онемело, но, по крайней мере, он успокоился, его влажный от пота лоб излучал тепло моему лицу.
  
  Я протянул руку и коснулся красивого, сшитого на заказ жакета Прерии, а затем крепко сжал его, закрыл глаза и пожелал, чтобы мои ноги шли по ее стопам, а Негодяй шел прямо за мной. Если она и заметила, то ничего не сказала. Она ни разу не споткнулась, и я тоже, когда мы приближались к скоплению зданий.
  
  Амбар Эллисов был в лучшем состоянии, чем амбар Бернеттов, с сеном, сложенным высоко на чердаке, и парой аккуратно припаркованных тракторов, поблескивающих в лунном свете, когда мы с Прейри открыли дверь.
  
  “Оставайся здесь”, - сказала она. “Я постараюсь не задерживаться”.
  
  Я даже не спросил ее, куда она направляется. Я сидел на сиденье трактора поменьше - на самом деле он больше походил на большую косилку - и мне было приятно расслабить руки, которые болели от усилий удерживать Чаба. Негодяй улегся рядом с трактором, не обращая внимания на скребущихся существ в сарае.
  
  Раньше я боялся подобных вещей, мышей, крыс и летучих мышей. Теперь я был рад компании.
  
  Я закрыл глаза и попытался разобраться в эмоциях, бурлящих в моей голове. Я чувствовал, как моя защита начинает разваливаться по краям. Последние несколько дней были похожи на какой-то фильм ужасов, и я не мог до конца поверить, что я был частью этого, что что-то из этого вообще произошло.
  
  Но на моей одежде была кровь, подтверждающая это. Бабушка была мертва. Много людей было ранено на нашей кухне и в результате крушения машины менее чем в миле отсюда. И жизнь, которую я вел раньше - та, которую я так сильно ненавидел, - осталась в прошлом.
  
  Я удивлялся, как мне удавалось оставаться достаточно спокойной, чтобы пережить последние несколько часов. Может быть, я был в состоянии шока, а может быть, я просто настолько привык справляться с жизненными трудностями вместе с Грэм, что выработал больше защитных механизмов, чем у обычного человека в подобной ситуации.
  
  Но я не был уверен, как долго я смогу сохранять спокойствие. Что произойдет, если я снова начну позволять вещам беспокоить меня, если я позволю себе что-то чувствовать? Мысль была ужасающей. По крайней мере, так же страшно, понял я, сидя, дрожа, в темном сарае, как быть застреленным.
  
  Я не знаю, как долго я там сидел, но когда Прерия проскользнула обратно в сарай и тихо позвала меня по имени, я подпрыгнул.
  
  “Пойдем”, - сказала она, ее голос был полон настойчивости. Я поднял Пухла и последовал за ней к передней части сарая, где гравийная дорожка вела к дороге. Там стояла машина на холостом ходу, выхлопные газы вздымались белыми облаками на фоне первых розовых полос рассвета. Я был удивлен, увидев ожидающую машину, но Прерия сделала кое-что. Она получила то, что нам было нужно. Я не знал точно, как, но в тот момент это не имело значения.
  
  “Это машина Эллисов?” Спросил я.
  
  Она нахмурилась, ее брови сошлись вместе. “Да ... да, это так. Мне жаль, что мы должны забрать это, Хейли. Мы не повредим это, и они вернут это обратно. Но...”
  
  Она не закончила предложение, но ей и не нужно было. Нам нужна была машина. Нам нужно было уехать. Даже если я не понимал точно, от чего мы убегали, я понимал это .
  
  Когда я открыл дверь, Негодяй запрыгнул в машину и лег на пол, а я устроил Голавля под ремнем безопасности. У меня неплохо получалось пристегивать его, но, когда Прейри медленно ехала по гравийной дорожке к главной дороге, она покачала головой и сказала: “Мы должны купить этому мальчику автокресло”.
  
  Я низко опустился на пассажирское сиденье и наблюдал за фермерским домом, когда мы проезжали мимо. У Эллисов был навес для машины, так что Прерии было бы достаточно легко взять машину - за исключением того, что ей пришлось бы отпереть ее и завести, если только она не знала, как подключить ее к сети.
  
  И если это было то, что она сделала, я не хотел знать. Во всяком случае, пока не совсем. Я хотел думать о ней как о ком-то, кто беспокоился о том, что у Пухла есть автокресло. Потому что, если бы она думала о Пухле, он был бы в гораздо большей безопасности. Насколько я знал, я был единственным человеком, который когда-либо заботился о нем, и я знал, что в него было трудно влюбиться. Он во многом отставал. Но Прейри заботился о нем, и когда мы выехали на главную дорогу и набрали скорость, я был благодарен.
  
  Я так устал, когда ехал в ’Бьюике" Эллисов. Вы бы не подумали, что человек, за которым гнались и в которого стреляли, который видел, как умирают люди, сможет лечь и уснуть, но это было то, чего я хотел больше всего на свете. Просто спать.
  
  Прейри выглядела не очень хорошо. Ее губы были поджаты в задумчивой гримасе, а руки крепко сжимали руль.
  
  “Мы должны управиться примерно за семь часов”, - сказала она. “Шесть с половиной, если мы действительно будем стараться”.
  
  “Куда мы идем?”
  
  Прерия молчала так долго, что я думал, она не собирается мне отвечать, но в конце концов она одарила меня улыбкой, которая выглядела так, словно для этого потребовалось много усилий.
  
  “Дом”.
  
  
  ГЛАВА 14
  
  
  КОГДА я ПРОСНУЛСЯ, солнце светило в окна "Бьюика", и мне нужно было сходить в ванную.
  
  “Мы в Иллинойсе, подъезжаем к Спрингфилду. Милях в двадцати или около того есть Walmart”, - сказала Прери. “Нам нужно кое-что купить. Ты можешь ждать так долго?”
  
  “Um… ладно ”. Я тоже был голоден, но решил не упоминать об этом. Почему-то это не казалось чем-то таким, в чем я должен был признаться. После такой ночи, как у нас, кто думает о еде?
  
  Я так и сделал. Что заставило меня задуматься. С одной стороны, я чувствовал, что должен чувствовать себя хуже. Возможно, в шоке от ужаса всего этого или что-то в этом роде. Я все ждал, что чувство вины подкрадется ко мне незаметно, но этого просто не произошло. Я даже почувствовал легкое предвкушение. Несмотря на все, что произошло, мы направлялись куда-то в новое место.
  
  Я никогда раньше не покидал Миссури. Я был без гипса всего несколько раз, во время школьных экскурсий в Ганнибал и Сент-Джозеф, чтобы увидеть дом детства Марка Твена и музей "Пони Экспресс". Но я никогда не был ни в одном городе.
  
  У меня снова заурчало в животе. Чтобы заглушить звук, я спросил Прерию о том, что меня беспокоило.
  
  “Как ты мог не знать, что моя мама беременна?”
  
  Челюсть Прерии напряглась, и она не смотрела на меня. Она совсем не спала, и это было заметно по легким морщинкам у нее под глазами и вокруг рта.
  
  “Когда я покинула Гипс, я переехала в Чикаго. Я писала Кловер почти каждый день”, - наконец сказала она. “Я знал, что будут проблемы, если Элис когда-нибудь узнает, что Кловер знала, где я, поэтому я сказал ей придумать историю о том, что мы действительно сильно поссорились и что мы поклялись, что никогда больше не будем разговаривать друг с другом”.
  
  “Почему Грэма это должно волновать?”
  
  “У нее были… планы на меня. Так же, как, я думаю, у нее были планы на тебя”.
  
  Ее слова наполнили меня ужасом. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Вы должны подумать о том, кем была Элис, когда была моложе. Она долгое время пыталась стать Целительницей, прежде чем сдалась. Мэри сказала мне, что Элис была опустошена, когда ей, наконец, пришлось признать, что у нее нет дара. Она так и не смогла смириться со своей неудачей, и, чтобы справиться с этим, она свела все свои страдания на вину. ”
  
  “Обвинять? Но кого она могла обвинить в этом?”
  
  “Элис решила, что причина, по которой она пострадала, заключалась в том, что Тарбеллы смешали свою кровь с чужаками. Что они женились и рожали детей вне семей, и это испортило родословную ”.
  
  “Что вы имеете в виду под семьями? Какие семьи?”
  
  “Все наши предки эмигрировали сюда вместе. Морри, Тарбеллы, мы все происходим из одной деревни в Ирландии”.
  
  “Мы ирландцы?”
  
  “Да”. Прерия улыбнулась, но улыбка не коснулась ее обеспокоенных глаз. “Наши предки веками жили в одной деревне. Когда они пришли сюда, они начали все сначала. Новые имена, новые навыки, новые дома, но план всегда заключался в том, чтобы они оставались вместе. Их знали как Изгнанных, и они...
  
  “Подожди”. Я прервал ее. То, что сказала Милла - никто из Изгнанных не имеет права голоса в делах. “Почему их так назвали?”
  
  “Никто больше не помнит. Я имею в виду, там было столько историй. Когда мы с твоей мамой были маленькими, Мэри рассказывала нам на ночь сказки о феях, благословениях и проклятиях ”.
  
  “Ты в них не веришь”.
  
  “Я...” Прерия колебалась, тщательно подбирая слова. “Не то чтобы я не верила. Благословения были реальными, даже если я не могу их объяснить, даже если они не совсем согласуются с тем, что говорит нам наука. Изгнанных объединяют некоторые ... могущественные вещи. Мэри всегда говорила мне, что мы, Тарбеллы, созданы для того, чтобы служить Изгнанным, исцелять их, когда они в нас нуждаются. Но это была не вся история. На остальных женщинах лежала ответственность за сохранение деревни, людей вместе после того, как они покинули Ирландию. Вот почему мы чувствуем друг друга, почему нас тянет друг к другу ”.
  
  Наконец-то объяснение тому, что я чувствовал, находясь рядом с Моррисами, даже если это звучало безумно. Часть меня испытала облегчение от того, что мне это не почудилось. Что это может быть реальностью, даже если это что-то из сказки. “Что еще?”
  
  “Ну, когда они покинули Ирландию, всем мужчинам был дан дар предвидения. Они могли заглядывать в будущее или видеть то, что происходило в другом месте. Это должно было защитить их от врагов, стихийных бедствий, даже от таких вещей, как штормы, которые могли повредить урожаю. ”
  
  “У Морри бывают видения ?” Я подумала о мальчиках в школе, об их затененных лицах, злых, упрямых, мрачных. У всех, кроме Сойера.
  
  “Уже немного. Этот дар, эта сила, в основном, исчезли ”.
  
  “Что с ним случилось?”
  
  Прерия вздохнула. “Несколько поколений назад все начало разваливаться. Я думаю, это произошло из-за того, что Изгнанные женились не на них, это ослабило дар. Мэри сказала, что помнит первого сломленного Целителя, когда была маленькой девочкой: дочь Тарбелл, родившаяся как Элис, больная, слабая и подлая. Но она не доросла до взрослой жизни. Мэри говорила, что сильнейшие Целители были чистыми Изгнанными. Я думаю, это разбило ей сердце, когда одна из ее собственных дочерей была ... повреждена. И Элис никогда не могла с этим смириться. Я думаю, она всегда верила, что если бы она могла просто вернуться к источнику дара, то смогла бы каким-то образом исцелить себя.”
  
  Вернуться к истокам ... в Ирландию? Мой пульс участился, когда я подумала о билете на самолет до Дублина. “Есть кое-что, о чем я тебе не сказал”, - сказал я и рассказал о папке, которую нашел в комнате бабушки.
  
  Хейли нахмурилась. “Значит, Элис действительно собиралась уйти. Она иногда говорила об этом… только я не могу представить, что это что-то изменило. Я не знаю, как это может что-то изменить, просто вернувшись в деревню.”
  
  “Если это так, то все Морри...”
  
  “- это можно исправить?” Мягко спросила Прерия. “Это так не работает, Хейли. Изменения в Изгнанных, они глубоко укоренились в основах того, кем они являются сейчас. Они боятся друг друга. Того, кем они стали. Мужчины ... они потеряли свой моральный компас, я думаю, вы бы сказали. Многие из них наркоманы. Они не хотят работать, они не заботятся о своих семьях”.
  
  “Но не все из них”, - сказала я, думая о Сойере.
  
  “О, определенно нет. Все еще есть Изгнанные мужчины, которые рождаются со всей решимостью и идеализмом тех, кто впервые поселился здесь. Но в целом… ну, я думаю, так он и стал называться Трэштаун. Знаешь, я однажды видел фотографию, которая была у Мэри. Ему было почти сто лет, и вы бы даже не узнали, что это Мусорный город. Маленькие отремонтированные домики, цветочные клумбы, счастливые семьи, все нарядные и улыбающиеся ”.
  
  Я подумал о Морри в школе, об их залатанной и грязной одежде, о том, как болезненно, истощенно они выглядели. Я подумал о Милле, о сочетании ярости и страха на ее лице.
  
  “Я не понимаю, почему они теперь так сильно меня ненавидят. Моррисы”.
  
  “Это страх, Хейли. Они думают, что после рождения Элис ... поврежденная… что дар превратился в проклятие. Они не верят, что у тебя действительно есть сила исцелять, точно так же, как они никогда не верили, что Кловер или я сможем. Они боятся, что если ты попытаешься кого-то исцелить, то в конечном итоге проклянешь его ”.
  
  “Ты никогда никого не исцелял, когда жил здесь?”
  
  “Элис нам не позволила. Она заставила нас ходить в школу в Типтоне, чтобы мы не общались с Морри. Мэри учила нас тайно. Элис всегда говорила, что побьет нас, если когда-нибудь увидит, как мы исцеляемся.”
  
  “Почему?”
  
  “Я думаю, потому что она так и не смогла смириться с тем, что ей нанесли увечья. Знаете, она пыталась исцелиться, когда была молодой. Мэри рассказала мне. И ей была невыносима мысль, что ее дочери могут сделать что-то, чего не может она ”.
  
  “И значит, ты просто ... не сделал этого?” Я попытался представить, как сопротивляюсь этому желанию, теперь, когда я знал, что могу сделать.
  
  “Я ... иногда заботился о людях, но обычно я даже не говорил им. Вы знаете - подруга с родимым пятном земляничного цвета. Еще одна с синяками от того, что ее избил отчим”.
  
  Некоторое время мы ехали молча, каждый погруженный в свои мысли. “Ты когда-нибудь знал своего отца?”
  
  “Нет, и Элис никогда не говорила мне, кто он такой. Я даже не знал, был ли у Кловер тот же отец ”.
  
  Я не мог представить Грэм Янг. Не мог представить, чтобы мужчина влюбился в нее, захотел от нее ребенка. “А как же твой дедушка?”
  
  “Нет. Он умер молодым, вскоре после рождения Элис, и Мэри никогда не говорила о нем. Все, что Элис когда-либо говорила мне о нем, это то, что он был смешанной крови ”.
  
  “Был ли он?”
  
  “Да. Даже поколение назад чистокровных осталось не так уж много, а муж Мэри был наполовину чероки, наполовину немец ”.
  
  “Как ты можешь быть уверен в этом?”
  
  Прейри быстро и грустно улыбнулась мне, прежде чем снова переключить свое внимание на дорогу. “Я изучала генетику, когда наконец поступила в колледж. А потом работала в лаборатории. К тому времени, когда Брайс нанял меня, я довольно тщательно проследил свое происхождение.”
  
  “Ты можешь сказать все это? Только по крови?”
  
  “Вы будете удивлены. Тесты немного сложные, но вы можете отследить свою наследственность со значительной точностью ”.
  
  Я на мгновение задумался. “Не могли бы вы… проверить меня? Я имею в виду, не могли бы вы выяснить, кем был мой отец?”
  
  “Не так, как ты думаешь, Хейли. Если только ты не проводила полное тестирование ДНК и не искала генетическое отцовство или что-то в этом роде. И, кроме того, если вы задаетесь вопросом об исцелении, это не имеет значения. Элис была неправа. Пока партнер Целителя частично Изгнан, он передаст дар в девяти случаях из десяти.”
  
  “Ты можешь сказать это по своему тестированию?” Спросил я, удивленный.
  
  “Нет. Этому я научился у Мэри. Это не совсем научно, но у меня нет причин сомневаться в том, что это правда. Мэри сказала мне, что некоторые Целители более могущественны, чем другие, в зависимости от крови их отцов. И другие факторы тоже, некоторые из которых, я сомневаюсь, мы когда-нибудь поймем. Например, Элис. Я не знаю, почему дар был поврежден в ней. Я ... иногда я почти чувствую жалость к ней, к тому, какой она родилась, с чахлыми способностями вместе с ее телом. Но тогда ... ”
  
  Она не закончила предложение, но ей и не нужно было. Я догадался, что у нас обоих были наши воспоминания о подлости бабушки, ее жестокости. Да, к ней можно было испытывать сострадание ... пока ты не вспомнил, кто она такая.
  
  “Значит, бабушка хотела убедиться, что ты вышла замуж за одного из Изгнанных”, - догадалась я. “Значит, твои дети не закончили так, как она”.
  
  “Это верно”, - сказала Прери. “Но дело зашло дальше этого. Элис начала чувствовать, что она несет ответственность за продолжение линии Тарбелл. Она говорила, что, когда я закончу среднюю школу, она выберет для меня одного из чистокровок.”
  
  “И когда ты ушел...”
  
  “Там был только Кловер. И я всегда задавался вопросом ...”
  
  Мне потребовалось всего мгновение, чтобы понять это. “Ты думаешь, бабушка ... выбрала кого-то для моей мамы. Как только она поняла, что ты не вернешься”.
  
  “Да”, - тихо сказала Прерия. “Я думаю, она не хотела ждать, пока Кловер закончит школу. И я думаю, что у нее - Кловер - не было никакого выбора в этом вопросе, что он - кем бы он ни был - он должен был...”
  
  Пока Прерия пыталась подобрать правильные слова, я понял, почему ее боль сквозила всякий раз, когда она говорила о Кловер. О моей матери. Грэм принесла ее в жертву, отдала одному из Морри - кому-то вроде мальчиков с жестокими глазами, мимолетных теней, которых я знала по залам Гипсовой школы, - чтобы она могла забеременеть от чистокровного. Чтобы ее ребенок продолжил наследие Тарбеллов и стал настоящим Целителем.
  
  Ужас захлестнул меня, сжав горло так, что стало трудно дышать. Я был ребенком, подвергшимся насилию со стороны кого-то еще младше меня. Когда я подумал о своей матери, одинокой, потерявшей единственного человека, который заботился о ней, который мог защитить ее, мое сердце разбилось.
  
  “Она умерла при родах?” Я спросил. Я должен был знать.
  
  “О, Хейли”. Прерия глубоко вздохнула. “Нет. Кловер покончила с собой”.
  
  “Она...”
  
  Но я не мог говорить. Я всегда думал о своей матери как о незнакомке, пока не встретил Прейри. Бабушка сказала, что она умственно отсталая, и я поверил ей, и каким-то образом это сделало мою мать менее реальной для меня. В каком-то смысле я чувствовал себя так, словно родился из ничего, словно просто однажды появился в доме, в котором вырос.
  
  “Тебе было несколько недель, когда она умерла”, - спокойно продолжила Прери. “Следователи Брайса нашли записи в окружном офисе, и он рассказал мне об этом несколько дней назад. Я был ... опустошен, думая о том, как, должно быть, была напугана Кловер.”
  
  “Как она… ты узнал?”
  
  “Она повесилась, Хейли. В шкафу в спальне. Брайс нашел полицейские отчеты”.
  
  Мой шкаф. Неудивительно, что меня привлекло это крошечное пространство; неудивительно, что я нашел тайное убежище. Я почувствовал там ее присутствие, ее печаль. “Но... почему...”
  
  “Я думаю, она чувствовала, что у нее нет выбора. Ей было слишком стыдно сказать мне, что она беременна. И я думаю, она знала, что если бы она сказала мне, я бы вернулся. Я думаю, она по-своему защищала меня ”.
  
  “Но как же...” Я проглотил комок в горле. А как же я? Я тут подумал. Неужели я ей был безразличен? Разве она не хотела убедиться, что с ее ребенком все в порядке?
  
  “Ты никогда не должен думать, что твоя мать не любила тебя”, - яростно сказала Прерия. “Кловер любила тебя всем сердцем. Но она знала, что Элис забрала бы тебя у нее, как пыталась забрать все. Элис видела в тебе будущее Тарбеллов, и это было все, о чем она заботилась. Последний шанс для нее все исправить. Последний шанс очистить родословную. ”
  
  Ты - будущее, Хейли .
  
  “И она бы не позволила ничему помешать этому. Я уверен, что она скорее выставила бы Кловер на улицу, чем позволила бы ей растить тебя”.
  
  Я едва мог осознать весь ужас того, что говорила Прерия. Я думал обо всех случаях, когда бабушка шепталась и смеялась с Дан Эйси, о том, как он смотрел на меня своими голодными глазами. Я задавалась вопросом, был ли он тем, кого Грэм выбрал для меня, мужчиной, который станет отцом моего ребенка, чистокровным Изгнанным, который позаботится о том, чтобы мой ребенок стал Целителем.
  
  Я думал, меня вырвет. Я издал горлом сдавленный звук, и Прерия посмотрела на меня с тревогой.
  
  “Хейли, с тобой все в порядке? Выход будет через минуту - ты сможешь прийти?”
  
  “Думаю, да”, - сказала я, тяжело сглотнув. “Просто ... расскажи мне остальное. Все это. Как ты узнал, что моя мама мертва? Что ты сделал?”
  
  “Когда она перестала отвечать на мои письма, я забеспокоился. К тому времени я скопил немного денег, поэтому сел на автобус до Гипсса, чтобы забрать ее. Но когда я добрался до дома… ее там не было, и Элис сказала мне, что она покончила с собой. Я уже собирался уходить; все, о чем я мог думать, это убраться оттуда, из дома, подальше от Элис. Но она остановила меня. Она сказала мне, что может заставить людей думать, что это сделал я. Она сказала, что Кловер рассказывала о нашей огромной ссоре ... ”
  
  “Тот, который ты велел ей придумать? Когда ты писал ей?”
  
  “Да. И она сказала, что мне лучше не позволять никому из властей узнать, что я был в городе, иначе они заберут меня для допроса или чего похуже. Теперь я понимаю, что она просто пыталась убедиться, что я никогда не вернусь. Потому что, если бы я когда-нибудь узнал о тебе, я мог бы бороться за тебя. И она не собиралась тебя терять ”.
  
  Это был последний кусочек головоломки. Теперь у меня была полная история о том, почему я вырос без матери. Она не бросала меня нарочно.
  
  И если бы Прерия пришла за мной давным-давно, у меня не было бы Чаба. Я посмотрела на него через сиденье, розовощекого во сне, с маленьким сладким ртом в форме буквы "О".
  
  До Чаба я рос вообще без любви. Но он дал мне повод продолжать идти вперед, продолжать пытаться.
  
  Прерия спасла меня прошлой ночью, подумал я, когда мы подошли к выходу. Но, возможно, Пухл спас меня первым.
  
  Мы съехали с шоссе почти прямо на огромную парковку. Я умирал с голоду и знал, что Пухл тоже проголодается, как только проснется.
  
  “Мы будем есть здесь?”
  
  “Боюсь, что да. В Walmart есть McDonald's. Я куплю все, что нам нужно, пока ты заберешь Пухла и приготовишь завтрак для вас двоих ”.
  
  “А как насчет тебя?”
  
  Прерия улыбнулась, неожиданно и искренне. “Если ты купишь мне бисквит с сосисками и яйцом, я была бы очень благодарна. Я не ела ничего подобного целую вечность. О, и, может быть, немного картофельных оладий. И апельсиновый сок. И большую чашку кофе, хорошо? ”
  
  Она сунула мне в руки немного денег, и я сомкнул на них пальцы. “Как тебе кофе?”
  
  “Блэк в порядке. Послушай, Хейли, у тебя несколько синяков. Возможно, было бы лучше, если бы ты...” Она протянула руку и откинула мои волосы со лба, уложив их так, чтобы они свисали на одну сторону моего лица.
  
  Прейри сняла куртку. По крайней мере, на ее шелковом топе не было крови. Она причесалась и накрасила губы, но все равно выглядела так, словно не спала всю ночь.
  
  “Мне нужно выгулять Негодяя”, - сказал я, наклоняясь, чтобы проверить, как он. Он лежал на полу машины, положив голову на лапы.
  
  “Хорошо, я подготовлю Чаба”.
  
  К тому времени, как я отвез Раскала на короткую прогулку к заросшей травой разделительной полосе, Прери вытащил Пухла из машины. Он показывал на гигантский магазин и возбужденно шумел. Я открыл дверцу машины, и Негодяй послушно запрыгнул на заднее сиденье.
  
  Пока мы шли по огромной парковке, я решил для себя две вещи: во-первых, именно сегодня я собираюсь начать пить кофе. И, во-вторых, я тоже буду пить его черным. Сливки и сахар были вещами, которые могли замедлить развитие человека.
  
  К настоящему времени, вернувшись в Гипс, Эллисы уже поняли бы, что их машина пропала, не так ли? Они бы вышли за газетой или впустили кошку, и если бы они посмотрели на навес для машины… хотя была суббота. Может быть, они спали внутри.
  
  В четверти мили отсюда, если копов еще не вызвали на место происшествия, старик Бернетт просыпался и обнаруживал огромную дыру в своем сарае, а в его ручье разбилась машина. Не говоря уже о машине Прерии, старом коричневом "Вольво", брошенном за сараем.
  
  Я задавался вопросом, сколько времени потребуется, чтобы кто-нибудь наткнулся на кровавую бойню в нашем доме. Грэма хорошо знали несколько человек в Гипсе и прилегающем округе, но они были не из тех, кто звонит властям. Вероятно, это был бы кто-то другой - кто-то, продающий алюминиевый сайдинг или проверяющий счетчик воды, - кто в конечном итоге сделал бы это ужасное открытие.
  
  Внутри магазина пожилой мужчина в ярко-синем жилете подтолкнул к нам тележку с покупками. “Добро пожаловать в Walmart”, - сказал он.
  
  “Спасибо, я ... мы просто собираемся, э-э, позавтракать”, - сказала я, уверенная, что он увидит, как я нервничаю, и поймет, что что-то не так. Но когда Прери смешался с толпой покупателей, он отвернулся от меня и подтолкнул тележку к людям, которые вошли в дверь вслед за нами.
  
  Я увидел указатель туалетов и потащил Пухла к ним. Внутри была одна из тех раздевалок, которые выдвигаются из стены. Я подумал, выдержит ли он Чаба, который сейчас весил сорок два фунта, согласно старым весам Грэма.
  
  “Сюда”, - сказала я, потянув его к самой большой кабинке. У раковин стояли еще две женщины: одна мыла руки, другая красила губы. Я надеялся, что они просто предположат, что Пухл сам ходил в туалет.
  
  Я понял, что у меня нет с собой ни подгузников, ни салфеток. Как я собирался его мыть? Он наверняка промок. Я схватил горсть бумажных полотенец и намочил их в раковине, прежде чем мы пошли в кабинку.
  
  Чаб сказал что-то, чего я не понял, и нетерпеливо дернул за свой эластичный пояс. Я помогла ему снять влажный подгузник, а затем, к моему изумлению, он вскарабкался на унитаз.
  
  Дома я дюжину раз сажал его на унитаз, обещая почитать ему сказки или угостить печеньем, словом, всем, что только мог придумать, чтобы он свыкся с мыслью о том, что им можно пользоваться, - и он всегда вылезал обратно и убегал.
  
  Но теперь он сделал это сам. Он закончил, спустился обратно и натянул штаны.
  
  Я помогла ему вымыть руки в раковине - ему понравился дозатор пенящегося мыла, - и когда мы вытирали руки, невысокая женщина с вьющимися рыжими волосами повернулась ко мне и сказала: “О, он, конечно, милашка. Он ваш младший брат?” и, прежде чем я успела толком подумать об этом, я ответила: “Да, мэм”.
  
  Она широко улыбнулась нам, и когда мы вышли вслед за ней из туалета, я подумал: "А почему бы и нет?" Никто не собирался спорить. Мы могли бы быть родственниками, у нас обоих была бы бледная веснушчатая кожа. И позже, если бы он вырос совершенно другим, если бы у нас вошло в привычку думать друг о друге таким образом - возможно, это не имело бы значения.
  
  Может быть, у нас все-таки был шанс стать нормальными.
  
  В McDonald's я заказал себе то же самое, что просила Прери, а также горячие пирожки и сосиски для Голавля. Мы быстро поели, и я старался не смотреть по сторонам на других посетителей. Я подумал, что если я не буду смотреть на них, то и они не будут смотреть на меня.
  
  Когда Прейри подкатила свою тележку, полную пакетов, я почувствовал себя лучше. Мы вернулись к машине, и она вручила мне большую коробку.
  
  “Вот автокресло”, - сказала она. “Посмотри, сможешь ли ты разобраться с ним, пока я сложу остальные вещи в багажник”.
  
  В итоге нам обоим пришлось устанавливать сиденье: Прери читала инструкцию, а я возился с ремнями безопасности. Негодяй, казалось, совсем не интересовался процессом, едва поднимая глаза, пока мы работали. Пухл похлопал по пластиковым боковинам нового сиденья с задумчивым выражением лица. Я забрался обратно на переднее сиденье. Прерия засунула инструкцию и упаковку обратно в коробку и бросила ее на заднее сиденье. Затем она достала из сумочки пластиковый пакет.
  
  “Я думала ...”, - сказала она, а затем заколебалась. Она полезла в сумку и достала маленького голубого плюшевого жирафа с блестящей пряжей, образующей петельчатую гриву на длинной шее. Ноги были свободными и болтающимися, и у него была милая мордочка с длинными ресницами, вышитыми над маленькими глазками-пуговками. Она передала его Пухлу, который поднес его поближе к носу, поворачивая так и эдак.
  
  “Рафф”, - сказал он. “Прерия. Рафф ... жираф”.
  
  Он действительно разговаривал. Как это происходило? Было ли это из-за меня? Мог ли я каким-то образом исцелить его, даже не пытаясь? Я исцелялся трижды: Милла, Негодяй и Пухл, и все за последние несколько дней. Возможно, теперь это стало такой частью меня, что я не мог отключить это.
  
  Это казалось невозможным… но многое из того, что произошло, было невероятным.
  
  Я протянул Прерии бумажный пакет с ее печеньем и картофельными оладьями. Я закрепил крышку кофейной чашки, чтобы она могла пить, откинув маленький пластиковый язычок, точно так, как я научился делать двадцать минут назад, когда выпил свою первую чашку кофе.
  
  Прейри принялась за еду, медленно выезжая со стоянки и возвращаясь на шоссе между штатами. Время от времени она заглядывала в свой телефон, и я поняла, что она следует загруженным инструкциям.
  
  “Куда мы едем?” Спросил я, когда она свернула на многополосную дорогу, вдоль которой тянулись торговые центры.
  
  “Ну, это немного сложно”, - сказала она. “Смотри в оба, пока... О, вот оно”.
  
  Она свернула на парковку перед рядом невысоких зданий и проехала мимо химчистки, тайского ресторана, пекарни. Она припарковалась перед агентством по прокату автомобилей Hertz, затем повернулась ко мне с серьезным выражением лица.
  
  “Это прозвучит немного странно, ” сказала она, - но мы должны сделать так, чтобы все выглядело так, будто мы берем машину напрокат”.
  
  “Сделать так, чтобы это выглядело? Но на самом деле мы это не арендуем?”
  
  “Да. Как я могу ... Ладно. Помнишь, я рассказывал тебе, что у Изгнанных были видения? Что они могли видеть будущее?”
  
  “Да ...” В основании моего позвоночника появилось покалывающее чувство. Я почувствовал, что грядут еще более плохие новости, и я не был уверен, что готов услышать больше. Но какой у меня был выбор?
  
  “Чистокровные все еще могут это делать. По крайней мере, некоторые из них. Ну, несколько ”. Она закусила губу и уставилась на свои руки, которые были крепко сжаты. “Гремучая змея может”.
  
  “Гремучий Сайкс”? Как будто существовал какой-то другой Гремучий. Одно только произнесение его имени усилило покалывание до полномасштабного страха.
  
  Прерия кивнула. “У нас с Раттлером есть ... история. Когда мы были детьми, ему нравилось повсюду ходить за мной по пятам. Даже тогда у него были видения, и со временем они становились все сильнее ”.
  
  “Но это значит, что он точно знает, где мы находимся!” От этой мысли мне захотелось выскочить из машины и убежать.
  
  “Это работает не совсем так. Он не может видеть все будущее или даже выбирать, какие части видеть. Он просто ... открывает свой разум, и у него появляются вспышки. Картинки, кусочки будущего. Иногда у него бывают видения о том, что что-то происходит в одно и то же время, но в другом месте. ”
  
  Я вспомнил его расфокусированный взгляд на кухне, то, как он замер, как будто сосредоточился на чем-то, чего никто другой не мог видеть. Что-то не так. Машина ... мужчины. В этом замешаны мужчины .
  
  У него было видение людей Сафиана.
  
  “Но что мы собираемся делать?” В панике спросила я.
  
  Прерия положила руку мне на плечо. “Сохраняй спокойствие, Хейли. Вот почему мы здесь. Мы собираемся создать несколько сценариев, чтобы сбить его с толку. Мы сделаем вид, что берем машину напрокат. Мы поедем на автобусную станцию. Я выберу несколько разных маршрутов, чтобы все выглядело так, будто мы едем на юг или запад. Нам просто нужно сбить его с толку, чтобы он не знал, с какой стороны за нами охотиться ”.
  
  “Но в конце концов он собирается...”
  
  “Остановись”, - мягко, но твердо сказала Прерия. “Не забегай вперед. Раттлер может видеть меня, только когда мы связаны, когда между нами есть какая-то энергия. Прямо сейчас мы напуганы и связаны тем, что произошло у Элис, но мы справимся с этим. Мы оставим это позади, связь будет разорвана, и он не сможет нас найти ”.
  
  “Я не понимаю. Что значит "вы связаны”?"
  
  “The Banished… нас тянет друг к другу, как я тебе уже говорил. И вокруг этого есть энергия. Но если ты уйдешь, эта энергия постепенно исчезнет. Ваш разум и ваше сердце сосредоточились бы на других вещах, и влечение угасло бы. Связь была бы разорвана. Не навсегда, но вы действовали бы самостоятельно, вне влияния другого Изгнанного. Это то, что я сделал, когда поехал в Чикаго. Энергия угасла для меня, а Раттлер стал частью моего прошлого, и он больше не мог меня видеть ”.
  
  “Но когда ты вернулся в Гипс...”
  
  “Это снова открыло все это. Связь, энергия. Но мы можем бороться с этим. Я боролся с этим раньше. Я уже уходил от Раттлера раньше ”. В ее голосе звучала сильная убежденность, но к ней примешивалось что-то такое, что мне совсем не нравилось, что-то темное и пугающее.
  
  Это прозвучало почти так, как будто она пыталась убедить саму себя.
  
  Но у нас не было других вариантов. “Что я могу сделать?”
  
  “Вы с Пухлом выведите Негодяя на прогулку. В багажнике есть вода в бутылках и пластиковая миска. Дай мне пять-десять минут”.
  
  Я сделал, как она велела, взглянув в зеркальное окно, пока разбирался с Негодяем. Она разговаривала с мужчиной за стойкой, который сверялся с монитором своего компьютера. Чаб был рад выбраться из машины и шел рядом со мной, собирая камни и палки, которые попадались ему на глаза.
  
  При ярком свете я увидел, что у этого Негодяя на шее и спине была кровь, и я понял, что Пухл, должно быть, залил его кровью в "Вольво". Я вытерла его водой из бутылки и горстью салфеток из коробки, которую Эллисы держали в машине. Он не возражал, казалось, даже не заметил. Я поднес руку к его лицу, чтобы лизнуть, но он просто уставился на проносящиеся мимо полосы движения. Я подумал, не думает ли он о погоне за машинами, но, похоже, ему это было неинтересно. Он вообще не вилял хвостом и не навострял уши, и я снова задался вопросом, была ли у него какая-то реакция на несчастный случай, было ли что-то внутри него сломано.
  
  Но когда я сказал: “Негодяй, иди сюда”, он тут же побежал вперед и запрыгнул обратно в машину. Если с ним было что-то не так, то это не было повреждением мозга.
  
  Когда Прейри вернулась, она казалась немного спокойнее. “Одна свободна”, - сказала она. Еще раз сверившись со своим телефоном, она выехала со стоянки. “Следующая остановка - автобусная станция”.
  
  “Прерия”, - спросил я после того, как мы проехали несколько минут, - “что случилось с Раттлером? В доме?”
  
  “О, это ...”, - сказала Прейри. Тень улыбки промелькнула на ее лице. “Я, э-э, занимаюсь кикбоксингом. Это был удар с разворота. Мы не должны использовать это на занятиях. Ну, в любом случае, я всегда хотел попробовать. ”
  
  “Я думаю, это сработало”.
  
  “Да, наверное, так”.
  
  Раттлер не был мертв. Он предал нас и чуть не позволил похитить меня, и, насколько я знал, его единственная травма была от удара Прерии. Я хотел, чтобы он был мертв - и тогда я задался вопросом, “видит” ли он нас даже сейчас. Это заставило меня задрожать от страха и отвращения.
  
  Я почти не обращал внимания на то, как Прейри выбирала улицы поменьше и менее людные, проезжая через ряд кварталов, которые становились все более убогими и грязными, прежде чем свернуть на парковку автобусной станции.
  
  “На этот раз мы пойдем все”, - сказала она.
  
  Мы оставили Негодяя в машине с открытой банкой собачьего корма, который Прери купила в Walmart. Нас не было около получаса, делая вид, что мы покупаем билеты. Что на самом деле произошло, так это то, что Прейри задавала много вопросов о том, когда отправляются автобусы в разные места, и в конце она взяла пару сложенных бумажных расписаний и засунула их в свою сумочку. Некоторое время мы сидели в неудобных креслах. Я читал старый журнал, который кто-то оставил, а Прейри купила Пухлу лимонад в торговом автомате.
  
  Это не заняло много времени, чтобы наскучить. Это удивило меня. Я думал, что никогда не смогу расслабиться, но когда Прейри пробормотала, что пора двигаться дальше, я почувствовал облегчение.
  
  Следующим был аэропорт. Это было немного интереснее, хотя аэропорт Спрингфилда был крошечным и совсем не походил на те, что показывают в фильмах. Тем не менее, вокруг толпились люди с сумками, тащили чемоданы - это заставило меня пожалеть, что я не лечу куда-нибудь. Я никогда по-настоящему не думал, что у меня будет такая возможность, но теперь это казалось возможным. Теперь, когда я был с Прейри. Дело было не только в том, что у нее были деньги и опыт; она заставила меня почувствовать, что я могу делать то, о чем никогда не думал.
  
  После аэропорта Прери отвезла нас в центр Спрингфилда. Там было достаточно высоких зданий, чтобы казаться настоящим городом. Некоторое время мы кружили, иногда едва двигаясь в потоке машин, и к тому времени, когда Прейри выехала обратно из города, было уже далеко за полдень.
  
  Последним местом, куда нас привела Прейри, был мотель, ничем не примечательное местечко в захудалом районе недалеко от межштатной автомагистрали.
  
  “Ладно”, - сказала она, когда мы въехали на стоянку. “Мне нужно немного отдохнуть, прежде чем мы поедем дальше. Я собираюсь снять для нас комнату - оставайся здесь, хорошо?”
  
  Я не спорил. Я не хотел признаваться Прери, что никогда раньше не был в мотеле. У Гипса их было два - Super 8 и автодром под названием SkyView. Я проходил мимо них сотни раз, задаваясь вопросом, каково это - иметь отдельную комнату, где все чисто и опрятно.
  
  Пухл дремал, поэтому я оставил его в машине и проводил Раск неподалеку. Я наблюдал, как Прейри прошла через стеклянные двери в вестибюль, где я мог видеть, как она разговаривает с мужчиной за стойкой. Через некоторое время она вернулась.
  
  “Я сняла для нас комнату в задней части”, - сказала она, поворачивая машину за угол мотеля к месту, которое было частично скрыто за мусорным контейнером. “Я не рассказала им о Rascal. Нам придется тайком провести его внутрь.”
  
  “Ты беспокоишься о копах, которые ищут эту машину, не так ли? И ... о парнях, которых нанял Брайс”.
  
  Она кивнула. “Я размазал грязь по номерным знакам сегодня утром, перед тем как мы ушли, поэтому номер трудно разобрать”.
  
  Я помог ей достать сумки из багажника. Пухл держала меня за руку и зевала, пока мы шли за Прейри к последней двери на первом этаже. Затем я вернулся и отнес Негодяя в дом, накинув на него свою толстовку, чтобы никто нас не заметил. Из нашего номера открывался вид на конец парковки и на соседний магазин "Деннис". Дальше, по другую сторону забора, была задняя часть другого ресторана, с еще большим количеством мусорных контейнеров и дверей для доставки, а мусор разносило по тротуару. На перевернутом ведре сидел мужчина и курил сигарету.
  
  Я знал, как выглядят номера мотеля, по телевизору. У этого был запах, неплохой, но одновременно химический и затхлый. Я положил свой рюкзак на одну из кроватей и наблюдал, как Прейри распаковывает пакеты из Walmart.
  
  “Надеюсь, ты готов к новому образу”, - сказала она, и я мог сказать, что она пыталась казаться веселой, несмотря на свою усталость. Она выложила коробку L'Oréal Couleur Experte на тумбочку между кроватями. Затем появились пластиковая расческа и ножницы. Она перевернула две самые большие сумки, и куча скомканной одежды упала на кровать. В последней сумке была горстка маленьких пластиковых косметичек и огромные солнцезащитные очки в белой оправе.
  
  “Это все похоже на… маскировку?” Спросил я.
  
  “Да. Нам нужно сделать все возможное, чтобы стать невидимыми. Чтобы мы могли вернуться в Чикаго. А затем найти место, где мы сможем быть в безопасности ”.
  
  В безопасности от вещей, о существовании которых я и не подозревал до сегодняшнего дня. От древней магии, проклятий и темных секретов, вещей из запутанной сказки. И на другом конце спектра - от человека, который хотел использовать меня для экспериментов.
  
  Ученый .
  
  Я подумал о занятиях по естествознанию, на которые больше никогда не пойду. К своему удивлению, понял, что в моей прежней жизни все-таки было несколько вещей, по которым я буду скучать.
  
  Пухл бродил по комнате, трогал вещи, исследовал их. Он нашел телефон и нажал на кнопки. Прерия опустилась на одну из кроватей, рядом со своими покупками, и помассировала виски кончиками пальцев.
  
  “Серьезно, Хейли, нам нужно поспать, всего пару часов или около того”. Она достала свой мобильный телефон из сумочки и нажала на клавиши. “Я ставлю будильник. У нас будет достаточно времени, чтобы сделать то, что нам нужно. Хорошо? ”
  
  “Ладно”, - сказал я, вздыхая. Не стоило ссориться с ней. И я знал, что она, вероятно, была права в любом случае. Даже при том, что сейчас я чувствовал себя на взводе, я был обречен на крах достаточно скоро.
  
  “Иди сюда”, - сказал я Пухлу. “Пора вздремнуть”.
  
  “Пора вздремнуть”, - повторил он, но вместо того, чтобы лечь в другую кровать, забрался к Прери. Должно быть, она уже почти заснула, потому что она просто издала вздох и обняла Пухла, который прижался поближе. Не прошло и минуты, как я понял по его дыханию, что он заснул.
  
  Я старался не ревновать, радоваться, что Пухлу было так же комфортно рядом с Прейри, как и мне. И, по большей части, я был рад. За исключением того, что теперь я был один. И я не хотел быть таким. Страхи, тревога кипели внутри меня, и я боялся, что если я останусь наедине со своими мыслями, они всплывут и возьмут верх.
  
  Я посмотрел на Негодяя, который неподвижно сидел рядом с дверью. “Иди сюда, мальчик”, - сказал я, и он встал и подбежал ко мне.
  
  “Вставай”, - сказала я, и он запрыгнул на кровать.
  
  Я обнял его и притянул чуть ближе. От него пахло не очень приятно, смесью запаха мокрой собаки и чего-то еще, чего-то незнакомого. Но это все же было лучше, чем ничего.
  
  Я беспокоился, что он еще не пришел в норму, но сейчас было не время зацикливаться на этом. Я выключил лампу. Из-за задернутых тяжелых штор в комнате было темно, как в полночь. С потолка доносилось гудение вентилятора, циркулирующего в воздухе со странным запахом. На прикроватном столике светился мобильный телефон Прерии.
  
  Я был уверен, что никогда не смогу заснуть, думая обо всем, о чем мне приходилось думать, но следующим звуком, который я услышал, был будильник Прерии.
  
  
  ГЛАВА 15
  
  
  НЕГОДЯЙ СВЕРНУЛСЯ калачиком рядом со мной, не обращая внимания на писк мобильного телефона. Во рту у меня было сухо, как в пустыне, когда я выскользнула из-под одеяла. На другой кровати Прерия села и выключила телефон. Она потерла глаза и зевнула.
  
  Я пошел в ванную, выпил два стакана воды и плеснул холодной в лицо. Когда я вышел, Прейри встала и разложила свои покупки на кровати.
  
  “Ну, здравствуй, солнышко”, - весело сказала она.
  
  “Чему ты так радуешься?”
  
  “Ничего особенного… кроме того, что, я думаю, нам удалось избавиться от Раттлера. Я имею в виду, если он еще не появился, я думаю, у нас все в порядке ”.
  
  “Ты думаешь, это сработало? Все эти разъезды?”
  
  “Его здесь нет, не так ли? Мне кажется, что он, должно быть, отвлекся на один из наших визитов. Насколько нам известно, он на автобусе в Техас ”. Она собрала свои припасы. “Я знаю, что сейчас, наверное, было бы здорово принять душ, но как насчет того, чтобы я сначала покрасил твои волосы? Тебе нужно будет смыть краску после того, как она застынет, так что можешь подождать, прежде чем залезть в ванну”.
  
  Сон пошел Прерии на пользу; в свете ламп, которые она включила, я мог видеть, что темные тени почти исчезли у нее под глазами.
  
  Я провела рукой по своим волосам. Они были почти идеально прямыми, насыщенного каштанового цвета с естественными бликами. Я знала, что люди платят большие деньги за такой цвет.
  
  “Э-э, ладно”, - наконец сказала я. Мои волосы были единственной чертой во мне, которую я всегда считала особенной. Но если это означало нашу безопасность, я бы смирилась с этим. “Какого цвета?”
  
  “Я подумал, что мы попробуем подражать Чабу. Сделай так, чтобы вы выглядели как брат и сестра”.
  
  Я взглянул на Пухла, который переворачивался и вздыхал в ворохе одеял. Его волосы были такими светлыми, что казались почти белыми, с золотым отливом. Я не мог представить, что этот цвет будет на мне.
  
  “Мне тоже нужно это подстричь”, - извиняющимся тоном сказала Прерия. “Я бы не просила, если бы это не было так важно”.
  
  Пока она смешивала краску, наполняя комнату кислым запахом, я разделся до майки, которую носил под фланелевой рубашкой.
  
  “Позволь мне сначала немного порезать”, - сказала Прерия после того, как расстелила простыню со своей кровати на полу в центре комнаты, а затем поставила поверх нее стул. “Просто убери часть длины. Потом я придам ей форму, когда цвет будет готов, хорошо?”
  
  Я сел в кресло, и она провела руками по моим волосам. Она собрала их в хвост и закрутила. Я закрыл глаза и попытался расслабиться.
  
  После первой стрижки моя голова стала странно легкой. Я не хотел думать о том, что мои волосы упадут на пол, поэтому я спросил Прейри о том, что меня интересовало.
  
  “Как ты мог не знать, что Брайс не тот, за кого ты себя выдавал? Я имею в виду, ты был… ты знаешь”. Спал с ним, подумала я, но не сказала.
  
  Прерия сделала паузу. Я чувствовал жар ее кожи, ее руки были в нескольких дюймах от моего лица.
  
  “Думаю, в глубине души я знал, что что-то не так. Но удивительно, в чем ты можешь убедить себя, когда отрицаешь это. Здесь я собираюсь начать с цвета, хорошо?”
  
  Она начала наносить его на мои волосы, начиная с корней и заканчивая кончиками. Он ужасно пах и обжигал кожу головы.
  
  “Что тебе в нем понравилось?” Спросил я. “Я имею в виду, в начале”.
  
  Немного краски попало мне на бровь. “Ну, во-первых, я подумала, что он сексуальный. ”
  
  Я смахнул краску. “Каким образом?”
  
  “Какой-то, я не знаю, опрятный вид. Он хорошо одевается - действительно хорошо. Ему нравится дорогая одежда. И он всегда много тренировался. Я думаю, можно сказать, что он немного навязчив в этом. Он среднего роста, но у него от природы спортивное телосложение. Широкие плечи, сильные руки ... ”
  
  “Светлые волосы или темные?”
  
  “Коричневый ... я думаю, средне-коричневый. И карие глаза ”.
  
  Он звучал неплохо, но в нем также не было ничего особенного. “Что еще?”
  
  “Ну, он невероятно умен. По правде говоря, я думаю, это было самое важное. У него есть докторская степень, или, по крайней мере, он говорит, что у него есть, хотя теперь я не знаю, сколько из того, что он мне рассказал, было правдой, а сколько ложью. ”
  
  Я думал об этом. Самым умным парнем в Гипсовой школе был Мак Блэр, но назвать его горячим было бы большой натяжкой. Он точно не был гиком - просто его мысли всегда были заняты чем-то другим, обычно каким-то случайным фактом, который он почерпнул в Интернете. “Как это заставило его тебе понравиться?”
  
  Прейри некоторое время не отвечала. Ее руки на моих волосах были уверенными и эффективными, равномерно распределяя краску по моей голове.
  
  “Отчасти, я думаю, это было из-за того, что я раньше не знал никого, похожего на него. Большинство парней, которых я знал - ну, вы знаете, как это бывает в старших классах. Не похоже, чтобы кто-то вообще интересовался миром за пределами Гипса. И я ходил в этот маленький колледж для младших классов и вечернюю школу, делал все, что мог, чтобы набрать достаточно баллов для выпуска, и там я тоже не был среди гениев. Даже когда я работал в лабораториях, многие ребята, с которыми я встречался, на самом деле не были так уж счастливы находиться там, они не были преданы работе. Не то что Брайс.
  
  “Но он также был … Мне так хотелось что-то делать с моим подарком. Я хотел материи . И Брайс, казалось, что он мог это сделать. Я думаю, это было что-то вроде власти, понимаешь? ”
  
  “Ты думал, что если ты будешь с Брайсом, он сможет открыть для тебя двери? Даст тебе лучшую работу, больше денег и все такое?”
  
  “Нет, не совсем. Скорее, с его опытом и ресурсами он заставил меня поверить, что то, о чем я мечтал, действительно возможно. Что это может произойти в моей жизни. Я имею в виду, теперь я знаю, что видел только то, что хотел видеть, и верил в то, во что хотел верить. Но мне было так легко поверить в Брайса, этого невероятно успешного парня, и я был ослеплен тем фактом, что он хотел меня ” .
  
  “Но как насчет других людей? Людей, с которыми вы работали? Ни у кого из них не возникло подозрений по поводу него? Если они были ближе к данным, разве им не было интересно, что он исследовал?”
  
  “Ну, да. Около шести месяцев назад Брайс начал заменять многих сотрудников, которые проработали там долгое время. Он приглашал людей со всей страны, даже парочку из других частей света. Они были его ближайшим окружением, и когда они не встречались с Брайсом, они держались особняком. Я думаю, они точно знали, что происходит… Я думаю, они в этом замешаны. Он не может сделать это сам, не попавшись ”.
  
  “А как насчет людей, которых он уволил? Разве они не были сердиты? Или с подозрением относились к тому, что он делал?”
  
  “Брайс дал им много денег, заставил подписать всевозможные документы о неразглашении. И большинство людей знали о моих отношениях с Брайсом и держались на расстоянии, поэтому я не поддерживала связь с теми, кто ушел. У меня был один друг ... ” Она улыбнулась воспоминаниям. “Он был веселым. Его звали Пол, и он был нашим техническим специалистом, просто таким блестящим, чокнутым парнем, который мог заставить вас смеяться. Он ушел всего несколько недель назад. Я думаю, Брайсу было трудно найти кого-то, кто мог бы делать то, что умел Пол; он был гением в области безопасности, компьютеров и всего такого ”.
  
  “Разве ты не разозлился, когда Брайс уволил его?”
  
  Улыбка Прерии дрогнула. “Да… Наверное, так и было. Я имею в виду, когда я думаю об этом сейчас, так оно и есть, поскольку он был единственным человеком, кроме Брайса, который обедал со мной, пил кофе или что-то еще. И я не думаю, что он действительно доверял Брайсу. Он сделал мне резервную копию некоторых систем безопасности, не сказав Брайсу, сказал, что это на случай, если с ним что-нибудь случится ”.
  
  “Может быть, он был влюблен в тебя”.
  
  Прейри засмеялась. “Возможно. Он всегда краснел, когда мы разговаривали. Его единственными увлечениями были пейнтбол и компьютерные игры, но ты знаешь, он, вероятно, был бы лучшим парнем, чем Брайс. Думаю, мне нужно поработать над этим, над своим вкусом в мужчинах.”
  
  Когда она закончила наносить краску на мою макушку, я задумалась, будет ли у меня когда-нибудь парень, и если да, выберу ли я хорошего. Возможно, будучи изгнанными, мы не обладали тем здравым смыслом, который был у других людей. Нас привлекали люди, подобные нам, и, насколько я могла судить, большинство мужчин не были замечательными. Хотя Брайс не был изгнан… и Прери все равно допустила ошибку.
  
  “Ты когда-нибудь думала о том, чтобы встречаться с Полом?”
  
  “Он никогда не спрашивал. Я не знаю… если бы он спросил, возможно, все было бы по-другому. Он мне очень нравился. Он был ниже меня ростом, не то чтобы это имело значение, и у него был конский хвост, так что, если вам это нравится… Но хорошо, что мы были друзьями, потому что он заставил меня взять с собой запасную прокс-карту, когда они переоборудовали лабораторию.”
  
  Знакомое беспокойство шевельнулось у меня внутри. “Почему это хорошо?
  
  Прейри с минуту ничего не говорила, наматывая покрытые краской пряди волос у меня на макушке. “Это позволит мне вернуться в лабораторию. Это не закончится, пока я не уничтожу данные. Я не могу позволить Брайсу продолжать… то, что он делает ”.
  
  “Как ты собираешься это сделать?” Я старался, чтобы в моем голосе не было истерии, но все, что я мог представить, это убийц на нашей кухне. “Ты думаешь, он позволит тебе просто войти туда и...”
  
  “Не забегай вперед”, - мягко сказала Прерия. “Нам нужно сосредоточиться на настоящем моменте, на...”
  
  “Так вот почему мы едем в Чикаго? Разве мы не можем поехать куда-нибудь еще? Туда, где он не сможет нас найти?”
  
  “Мы сделаем. Я обещаю. Как только мы сделаем это последнее дело, мы уедем далеко и начнем все сначала. Но, Хейли, никто из нас не будет в безопасности, пока Брайс все еще активен. ”
  
  “Но разве мы не могли немного подождать? Пусть все уляжется? Ты мог бы попросить своего друга Пола помочь тебе, и когда это было бы безопасно, вы, ребята, могли бы, я не знаю, прокрасться обратно или что-то в этом роде ”.
  
  “Боюсь, ждать было бы еще опаснее”, - сказал Прери. “Я не знаю, как далеко продвинулся Брайс. Они были близки к некоторым ключевым прорывам. Но, Хейли, тебе действительно нужно постараться не беспокоиться об этом прямо сейчас. Просто расслабься, пока цвет застывает ”.
  
  Пока Прейри приводила себя в порядок, я наблюдал за Губкой Бобом с Чабом, пока не пришло время мне ополоснуться. На расстеленной ею простыне мои волосы лежали блестящими кучками, но я старался не думать об этом.
  
  Я разделся в ванной и встал под душ, сделав воду настолько горячей, насколько мог ее выдержать. Я долго намыливался и еще дольше полоскался, стоя под душем с запрокинутой головой.
  
  Когда я, наконец, закончил принимать душ, я чувствовал себя одновременно и хуже, и лучше. Хуже, потому что теперь я понимал, что двигало Брайсом, и мы возвращались к этому. Лучше, потому что я, наконец, начал верить, что Прерия меня не бросит. Я вытерся и обернул банное полотенце вокруг тела. Затем я взял мочалку и вытер запотевшее зеркало.
  
  Я была шокирована. Мои волосы были бледного-бледного оттенка золота. Почти весь цвет исчез - и они свисали тяжелой прямой линией ниже ушей.
  
  Я почувствовала, как мои глаза наполняются слезами, и с трудом сглотнула. Это было смешно - моя внешность была наименьшей из моих проблем. Но я все равно отвела взгляд от зеркала, одеваясь.
  
  Когда я вышел из ванной, Прейри указала на пакеты из Walmart. “Там новая рубашка. Иди и оставь свои туфли - я не знал твоего размера, и люди не будут смотреть на них. Или на твои джинсы. Так что, на самом деле, это просто верх. ”
  
  Я развернул рубашку. Она была черной с серыми рукавами, а спереди на ней был изображен серебряный череп с плотоядной ухмылкой, по бокам которого вырывались языки пламени.
  
  “Я знаю, ты это ненавидишь”, - сказала Прери. “Извини. Я подумала, что мы сделаем для тебя что-то вроде рокерского образа”.
  
  “Это... не так уж плохо”, - солгал я.
  
  “У меня есть это ...” Она порылась в сумке и достала пару сережек, которые выглядели как обрывки велосипедной цепи. У нее также были черные кожаные манжеты с кнопками и заклепками и серебряное кольцо с черепом на нем. “Если тебя это утешит, я выбрала это, потому что подумала, что это полная противоположность твоему образу. Я имею в виду, ты такая красивая, как твоя мама...”
  
  Ее голос дрогнул, и я отвернулся, отчасти для того, чтобы оставить ее в покое, а отчасти потому, что немного стеснялся переодеваться в ее присутствии. Я нашел нижнее белье и носки в другой сумке и натянул их, затем снова натянул джинсы и надел новый топ. От него пахло, как от Walmart, чистотой и химией, и оно было настолько тесным, что мне пришлось подтянуть рукава, чтобы они плотно сидели на моих руках. Я сорвал бирки и выбросил их в мусорную корзину.
  
  “Очень мило”, - сказала Прерия с искренней улыбкой.
  
  “Приветик?” Пухл, который засовывал своего жирафа в наволочку, казалось, только что заметил меня. “Волосы… Что случилось?”
  
  Я дотронулась до своих недавно подстриженных волос. “Все в порядке, Пухл, они просто другого цвета. Они красивые”.
  
  Пухлу понравилась его новая одежда - толстовка с капюшоном и вельветовые брюки. Когда он вернулся к игре со своим жирафом, Прерия принялась за меня.
  
  Было много обрезки, но все прошло быстро, клочки волос летели на пол, пока Прейри работала. Наконец она отступила и проверила результаты. Она отрезала еще немного, а затем достала из ванной фен мотеля.
  
  “Жаль, что у меня нет с собой немного средства”, - сказала она. Она включила фен на несколько минут, расчесывая мои волосы то так, то эдак.
  
  “О ...”, - сказала она, когда закончила. “Мне это действительно нравится, Хейли - я думаю, тебе идет. Я имею в виду, ты всегда можешь отрастить их обратно, но, что ж, я надеюсь, тебе это тоже понравится.”
  
  Я пошел в ванную и уставился в зеркало. Высохшие волосы были блестящими платиновыми блондинками. Волосы были подстрижены так, что спереди они немного загибались над моим подбородком, а сзади становились короче, с волнистыми слоями, которые я могла ощущать пальцами. Несколько коротких прядей были приглажены на лбу.
  
  Это было потрясающе. Это было лучше всего, что можно получить в гипсе - я понял это мгновенно. На секунду мне захотелось вернуться в школу на время, достаточное для того, чтобы все увидели. Я выглядел как - я поймал эту мысль и задержал ее на секунду - как кто-то в группе, как кто-то, кем все остальные хотели быть.
  
  “Доволен своим новым образом?” Улыбаясь, спросила Прерия, когда я вышел из ванной.
  
  Прежде чем я успел ей ответить, Пухл вскочил с пола, где он играл со своим жирафом. “Плохие люди”, - пробормотал он и указал на дверь. Затем он прижался лицом к моим джинсам и крепко обнял мои ноги.
  
  Прерия присела на корточки рядом с ним. “Где плохие люди, Пухл?” - прошептала она. “Они где-то рядом?”
  
  Пухл кивнул, его нижняя губа надулась. “Снаружи”.
  
  Она слегка обняла его и встала, схватив с кровати свою сумочку и вытащив оттуда маленькую черную канистру.
  
  “Насколько, гм, он точен?” - прошептала она. “С этими предсказаниями?”
  
  “Эти что? Я имею в виду, он только начал говорить. Он даже никогда не ходил на горшок один до вчерашнего дня ”.
  
  Если Прерия и была удивлена, то никак этого не показала.
  
  “Возьми это”, - прошептала Прерия, указывая на последнюю из своих покупок, бледно-розовый рюкзак с все еще прикрепленными бирками. “Собирайся”.
  
  Я запихнул в нее наши вещи, нашу грязную одежду и покупки из Walmart. Прейри схватила свои пластиковые пакеты и запихнула их в свою огромную сумочку.
  
  “Я действительно устала”, - сказала она громким голосом. “Думаю, я могла бы немного прилечь. Хейли, не могла бы ты принести мою сумочку? Я оставила ее в ванной”.
  
  Она качала головой, пока говорила, указывая на противоположную сторону двери. Я схватил Пухла за руку и потянул его за собой. Когда Прейри присела на корточки напротив меня, я сделал то же самое. Прейри лихорадочно шарила по стене, пока ее рука не нашла розетку, не отрывая взгляда от двери. Она выдернула электрические провода, погрузив комнату в полумрак, а затем схватила настольную лампу, держа ее за узкий верх основания. Она приложила палец к губам. Я чувствовал, как колотится мое сердце под моей новой рубашкой.
  
  
  ГЛАВА 16
  
  
  КОГДА ДВЕРЬ распахнулась, я подпрыгнул. В меня и Пухла полетели щепки. Раздался грохот, и в комнату, пошатываясь, влетел мужчина, приземлившись на пол.
  
  “Уходи!” Закричала Прерия.
  
  Она толкнула стол, и он обрушился на голову мужчины. Я не стал ждать, пострадал ли он. Я подхватил Чаба и выскочил за дверь, Прерия последовала за мной. Нас преследовал вонючий запах. Я почувствовал, как у меня перехватило горло, и я начал кашлять. Когда мы вышли на улицу, я глотнул свежего воздуха. Солнце было таким ярким, что я на мгновение ослеп, но Прерия сильно подтолкнула меня к машине.
  
  “Негодяй!” Я закричал. “Иди сюда, мальчик!”
  
  Он выбежал из комнаты с беззаботным видом. Ключи были у Прерии в руке, и замки со щелчком открылись, когда я потянулся к ручке. Я не стал утруждать себя попытками усадить Пухла, просто втолкнул его и Негодяя на заднее сиденье и запрыгнул вперед, когда Прерия дала задний ход.
  
  Шины завизжали, когда она вывернула руль и направилась к выезду с парковки. Пара, идущая через парковку, отскочила в сторону, мужчина закричал и показал нам палец, но Прерия не обратила на это внимания. Она влилась в поток машин, втиснув "Бьюик" между быстро мчащимся малолитражным автомобилем и неповоротливым грузовиком, полным газонокосилок, а затем пронеслась через пару полос, развернувшись на желтый сигнал светофора.
  
  Затем мы помчались обратно к съезду на шоссе.
  
  Я лишь немного надышался перцовым баллончиком или чем там это было, и мне удалось прочистить горло и восстановить нормальное дыхание.
  
  Я перегнулся через сиденье и помог Пухлу пристегнуться.
  
  “Автокресло”, - сказал он. Вдобавок ко всему прочему, он добавлял новые слова быстрее, чем я мог уследить.
  
  “Верно, это твое особое место”, - сказал я. “Ты молодец, Пухл. Хороший мальчик”.
  
  “Они нашли нас”, - повторила Прерия. Она снова перестроилась, съехав вправо и подрезав медленно движущийся седан. Она свернула на съезд, который вел к оазису ресторанов быстрого питания и заправочных станций.
  
  “Что ты делаешь?” Продолжай двигаться! -Я нутром почувствовал настоятельную необходимость отодвинуться как можно дальше от парня в нашем номере мотеля.
  
  “Люди Брайса выследили нас, - сказала Прери, - и это была не машина. Этого не могло быть. Давай. Принеси рюкзак”.
  
  Она подъехала к первому ресторану, "У Венди", и криво припарковалась на пятачке возле входа. Я схватил Пухла и рюкзак, оставив Негодяя в машине, и последовал за Прейри внутрь. Она направилась прямиком в дамскую комнату и подергала дверь.
  
  “Хорошо”, - сказала она. “Это для одного человека. Заходите”.
  
  Я чувствовал себя странно, следуя за ней, и огляделся, но никто не обращал внимания. В очереди стояло несколько посетителей, за столиками сидели группы по два-три человека, слышался гул послеобеденных разговоров.
  
  Прерия заперла за нами дверь.
  
  “Моя очередь”, - сказала Прейри, роясь в сумочке в поисках пакета из Walmart. Она сняла топ, достала из сумки свитер и надела его. Это была уродливая вещь, коричневая, с вышитыми на ней листьями и тыквами. Она была слишком большой и скрывала ее стройное тело.
  
  “Вот”, - сказала она, протягивая мне маленький пластиковый пакет с украшениями и косметикой. “Надень это, серьги и все остальное, и сделай макияж. Много подводки для глаз, очень густой”.
  
  Я сделал, как она сказала, начав с того, что спрятал багровый синяк на своей щеке, наблюдая за ней краем глаза во время работы. Она достала из сумки широкую головную повязку и заправила ее в волосы так, чтобы все слои были убраны с лица. Затем она добавила помаду, подчеркнув естественную форму своего рта.
  
  Я сосредоточилась на своем собственном макияже, делая все возможное, чтобы нанести его так, как я несколько раз практиковалась дома для развлечения. Фиолетовые тени для век, темная подводка, несколько слоев туши - я отступила назад и посмотрела на себя в зеркало.
  
  “Вау”, - сказала Прейри. Я совсем не была похожа на себя. Я догадалась, что в этом и был смысл.
  
  Прейри нанесла румяна и немного макияжа для глаз. В свитере и повязке на голове она была похожа на маму-футболиста.
  
  “Ничего себе”, - сказал я в ответ. “Хм, выглядишь не лучшим образом”.
  
  Прерия изогнула бровь, глядя на меня, а затем мы оба расхохотались.
  
  У нас были большие неприятности, но смеяться было приятно. Пухл посмотрел на каждого из нас по очереди, а затем удивил меня, стукнув своим маленьким кулачком по моей ноге.
  
  Он не смеялся.
  
  Прерия опустилась перед ним на колени. “Пухл, милый, они здесь? В ресторане? На парковке?”
  
  Пухл покачал головой, потирая рот маленьким кулачком. “Не здесь”.
  
  “Хорошо. Но там, в мотеле?”
  
  “Плохой человек”, - снова сказал он, выглядя так, словно собирался заплакать. Прерия обняла его, и он охотно подчинился, уткнувшись лицом в ее плечо. Она похлопала его по спине и что-то бормотала, пока он не успокоился.
  
  Мне было неловко наблюдать за ними. У Пухла всегда была я - только я. Я не была уверена, что готова делиться им.
  
  Но он повернулся от Прерии ко мне и крепко обнял мои ноги. Когда я намочила бумажное полотенце, чтобы вытереть его горячее, заплаканное лицо, я поняла, что он все еще мой. Мой младший брат, если это было то, чем это должно было стать. Человек, который любил меня такой, какая я есть.
  
  Когда я закончил вытирать ему лицо, Прерия перевернула свою сумочку вверх дном на прилавке, содержимое высыпалось наружу.
  
  Там было не так уж много: связка ключей на простом серебряном кольце для ключей. Ее мобильный телефон и пара ручек. Квадратный черный бумажник. Маленький черный кожаный футляр, который она расстегнула, достав помаду, расческу и пудреницу.
  
  “Они каким-то образом выслеживают нас”, - тихо сказала Прерия. “По крайней мере, они не следили за нами от мотеля. Пока”.
  
  “Ты имеешь в виду, только из-за того, что сказал Пухл?”
  
  “Он Провидец, Хейли”. Прейри отключила меня своими словами. Я попытался переварить то, что она сказала. Конечно, Чаб за последние несколько дней удивительно повзрослел. С ним определенно происходило что-то важное - я был почти уверен, что ни один другой ребенок в истории не научился говорить и не приучился к горшку за одну ночь. Но Прейри хотела, чтобы я поверил, что, вдобавок ко всему этому, Пухл может заглядывать в будущее.
  
  Всем мужчинам был дан дар видений, сказала она, когда рассказывала мне об Изгнанных. Они могли видеть будущее… чтобы защитить их от врагов ...
  
  Одна мысль щекотала края моего мозга. Я закрыл глаза и попытался сосредоточиться. В те дни, когда звонили клиенты Грэма, Пухл часто бросал свои дела, откладывал книгу или игрушку и подходил ко мне, утыкаясь лицом в мою ногу и крепко прижимаясь, что он всегда делал, когда был напуган или расстроен. А потом, через несколько минут, я слышал звук грузовика, въезжающего на лужайку, хлопанье автомобильных дверей, крик какого-нибудь наполовину опустошенного неудачника.
  
  Возможно, это было правдой. Возможно, Чаб был Провидцем.
  
  “В любом случае, - сказала Прерия, - я думаю, мы должны предположить, что эта штука, что бы они ни использовали, чтобы выследить нас, находится здесь, со мной. Или на мне”.
  
  Она расстегнула бумажник, достала свои кредитные карточки, водительские права и наличные и сунула их в карман джинсов. Она сняла с кольца пару ключей и сунула их в другой карман. Она протянула мне свой мобильный телефон. Затем положила брелок для ключей, а также остальные вещи с прилавка обратно в сумочку и выбросила ее в мусорное ведро.
  
  Она забрала свой телефон обратно и легонько подтолкнула меня.
  
  “Давай двигаться”, - сказала она.
  
  На парковке она склонилась над передним колесом, пока я усаживал Пухла на его сиденье и выводил Негодяя на короткую прогулку.
  
  “Что ты только что сделал?” Спросил я, когда мы выехали со стоянки и вернулись на шоссе, теперь двигаясь в нормальном темпе.
  
  “Проехал по моему мобильному телефону. Любой, кто попытается отследить нас по нему, найдет груду обломков на парковке Wendy's ”.
  
  Она была умна. Она еще не сделала ничего такого, чему нельзя было бы научиться, посмотрев телевизор, но я все равно был впечатлен. Были моменты, когда я чувствовал, как внутри меня поднимается паника, и мне приходилось подавлять ее всей своей волей. Но мне удалось сделать то, что нужно было сделать: не отставать от Прерии, продолжать присматривать за Голавлем. Я держался.
  
  Я задавался вопросом, было ли это результатом того, что я вырос в постоянной боевой готовности. Я всегда был настороже - будь то дети, которые подшучивали надо мной, когда я был маленьким, или бабушка, ударившая меня, когда я проходил мимо, или - что хуже всего - посетители с их блуждающими руками и голодными глазами. Я всегда думал на шаг вперед.
  
  “Прерия”, - сказал я. “Э-э, спасибо. Знаешь, за стрижку, одежду и все остальное”.
  
  Она улыбнулась, не отрывая глаз от дороги.
  
  “Думаешь, у меня есть будущее в этом? Знаешь, как будто я мог бы стать стилистом для звезд или что-то в этом роде?”
  
  “Эм, я так не думаю, что ты так выглядишь”, - сказал я, указывая на ее свитер. “Ты выглядишь так, словно идешь на родительское собрание”.
  
  Прерия рассмеялась, и мы поехали дальше в дружеском молчании.
  
  “Итак”, - сказал я через некоторое время. “Откуда ты знаешь, как стричь волосы?”
  
  “Я работал в салоне красоты”.
  
  “Я думал, ты сказала, что ты официантка”.
  
  “Да, я делала и то, и другое. Случилось так, что, когда я некоторое время работала официанткой, однажды я вышла прогуляться и оказалась в незнакомой части города перед салоном красоты. Я почувствовал... непреодолимое желание зайти внутрь. Я не смог устоять, поэтому зашел и познакомился с владелицей заведения. Она была из Польши, и ее звали Анна. Мы сразу поладили. Она дала мне работу. Я работал там, пока ходил в школу, осваивал ремесло. Затем, после окончания учебы, я получил исследовательскую работу, и мы… потеряли связь ”.
  
  Я мог бы сказать, что в этой истории было что-то еще, судя по тому, как Прейри с большой осторожностью подбирала слова.
  
  “Что ты мне недоговариваешь?”
  
  Прерия закусила губу, а я ждал.
  
  “Ты помнишь, как я сказал тебе, что у меня фальшивая личность?”
  
  “Да”.
  
  “Анна была единственной, кто помог мне в этом. Она знала парня, который мог получить то, что мне было нужно. Анна помогла мне стать новым человеком ”.
  
  “Почему ты не мог просто быть самим собой? Бабушка никогда бы не пришла за тобой. Ты сам это сказал ”.
  
  “Но я никогда не переставал беспокоиться. После того, как я узнал о Кловер, я порвал с Элис, я не хотел участвовать в Гипсе - ничего из этого. Я видел, во что превратились люди там. Я думал, что смогу забрать Исцеляющий дар с собой, а остальное оставить позади. Мужчины, клиенты Грэма… их видения затуманились; большинство из них больше не могли видеть будущее, и вокруг было так много преступности и насилия. Я видел, как они обращались с женщинами, и я знал, что если я когда-нибудь вернусь, меня снова затянет в ту жизнь ”.
  
  “Почему?” Спросила я. “Я имею в виду, я тоже ненавижу Гипс, но ты ведешь себя так, будто у тебя не было свободного выбора. Как только тебе исполнилось восемнадцать...”
  
  “Изгнанные связаны друг с другом”, - перебила Прерия. “Разве ты этого не видел? Почувствовал это? Морри - то, как тебя тянет к ним?”
  
  Я почувствовал, как мое лицо покраснело: она как будто могла заглянуть внутрь меня.
  
  “Это не твоя вина”, - сказала Прерия, ее голос стал мягче. “Это было предопределено. Но я знала, что должна быть подальше от всего этого. Поэтому я стала кем-то другим. Только ...”
  
  Какое-то мгновение она ничего не говорила, а потом тихо рассмеялась, но в этом звуке было больше обиды, чем юмора.
  
  “Анна тоже была изгнана”.
  
  “Что? ”
  
  “Это не просто Гипс, Хейли. Были и другие, из деревни в Ирландии. Они жили там сотни лет, прежде чем пришел голод и угрожал стереть их с лица земли. Одна группа отправилась в Польшу. Анна приехала в Соединенные Штаты много лет назад, после смерти своей матери.”
  
  “Значит, есть ... такие люди, как я, по всему миру?”
  
  “Не совсем. Было всего несколько первоначальных семей Целителей. Я не знаю точно, сколько их - может быть, только мы и та, что уехала в Польшу, может быть, еще несколько. Но Изгнанные, которые ушли с ними ... Да, там есть такие же люди, как мы ”.
  
  “Они все такие же, как Морри?”
  
  “Ну, Анна не такая. Анна такая… Я любил ее ”. Она сказала это с запинкой в голосе, и я снова задался вопросом, почему они потеряли связь.
  
  “И она рассказала тебе все это?”
  
  “Анна ... заполнила для меня пробелы. Кое-что я знал от своей бабушки. Анна чистокровная. Когда она увидела меня в тот день, когда я пришел в салон, она поняла. Она чувствовала это, что я изгнан. Те, кто уехал в Польшу, лучше сохранили историю, они научились узнавать друг друга. Хотя теперь ...” Она пожала плечами. “В конце концов история теряется”.
  
  “Но как она узнала? Как она могла сказать?”
  
  “Это не сложно, Хейли”, - сказала Прерия. “Ты научишься. Я быстро научилась. Иногда ты увидишь это в людях. Не часто, и это почти всегда проявляется в них слабо. Когда Изгнанные покинули Ирландию, они начали дрейфовать. Точно так же, как это произошло в Гипсе, они поженились на улице. Мужчины потеряли видения. От родословной осталось очень мало. Но Анна показала мне. Кто-то приходил, кто-то с кровью Изгнанных, и она помогала мне увидеть это, или не видеть это в точности - это, я думаю, вы бы сказали, смысл. Обычно они даже сами этого не знают. У мужчины может быть какое-то предчувствие, как будто иногда что-то случается, и они знают об этом заранее. Только они отговаривают себя от этого или списывают это на совпадение. Знаете, люди могут очень легко убедить себя, когда захотят. Такова природа человека ”.
  
  “Была ли Анна Целительницей?”
  
  “Нет. Она говорит, что никто не знает, что случилось с родом Целителей в Польше, то ли он вымер, то ли Целители эмигрировали куда-то еще ”.
  
  Некоторое время никто из нас ничего не говорил. Это было так сложно переварить.
  
  “Значит, я думаю, Анна выполнила свою работу”, - наконец сказал я. По какой-то причине я почувствовал уныние. “Она нашла тебя. Золотая звезда для нее. Двое чистокровных изгнаны в городе размером с Чикаго.”
  
  Если Прерии и не понравился мой тон, она не стала упоминать об этом.
  
  “Нет, Хейли. Не двое. Трое”.
  
  “Трое - что ты имеешь в виду?”
  
  “У Анны есть сын”.
  
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: ЧИКАГО
  
  
  ГЛАВА 17
  
  
  К тому времени, когда мы добрались до окраин Чикаго, УЖЕ СМЕРКАЛОСЬ, и на горизонте виднелся сверкающий ряд башен вдалеке, простирающийся невероятно далеко в обоих направлениях. Мы съехали с шоссе на петляющий клеверный лист, запруженный мчащимся транспортом.
  
  Несмотря на короткий сон в мотеле, я не мог держать глаза открытыми. Должно быть, я задремал, потому что, когда Прерия осторожно потрясла меня за руку, чтобы разбудить, мы припарковались за другим мотелем, огромным, новым и безликим, выехавшим задним ходом на широкую авеню напротив автосалона. Я даже не спросил, где мы были. Я сделал все возможное, чтобы забрать Пухла, который крепко спал, пока Прерия заботилась о Раскале. В комнате я рухнул вместе с Чабом и проснулся только поздно утром следующего дня, когда в окна уже вовсю светило солнце.
  
  Я сел, дезориентированный незнакомой обстановкой. Комната была почти копией вчерашней, но в обратном порядке, телевизор висел на противоположной стене. Пухл сидел на краю кровати, болтая ногами, и смотрел телевизор с приглушенным звуком. Он был уже одет, и его волосы торчали дыбом.
  
  Прерия стояла у окна, сжимая в руке ткань штор, и смотрела на парковку, а Негодяй сидел рядом с ней, уставившись в никуда. Когда я произнес ее имя, она подпрыгнула.
  
  “Доброе утро, Хейли”, - сказала она. “Ты сегодня чувствуешь себя лучше?”
  
  К моему удивлению, так оно и было. Я чувствовал себя отдохнувшим и сильным, и события последних нескольких дней стерлись из моей памяти, как фильм, который я смотрел, но когда-нибудь забуду. Не то чтобы я когда-нибудь избавился от образов разгромленной кухни, Бабушки на полу, но, когда я вымыл посуду и собрал вещи, я почувствовал, что все это в прошлом, что этот этап моей жизни закончился.
  
  Я почувствовал слабый проблеск надежды.
  
  Был почти час дня, когда мы выгуляли Негодяя и погрузили наши вещи в машину. Мы пошли пообедать в закусочную рядом с мотелем. Ко мне вернулся аппетит, и я заказал бургер, картошку фри и большой стакан молока. Даже Прейри съела большую часть своего куриного салата, и морщинки беспокойства вокруг ее глаз разгладились.
  
  “Итак, - сказал я, доедая последнюю картошку фри, “ полагаю, это сработало, да? То ... что ты сделал. Чтобы он не смог нас найти”.
  
  Я не произносил его имени, мне было невыносимо думать об этом. Гремучая змея. Образ того, как он вонзает нож в человека в серой куртке, промелькнул в моем сознании и исчез, оставив лишь смутные очертания ужаса той ночи.
  
  Прерия задумчиво кивнула и отпила кофе. “Если бы он собирался выследить нас ...”
  
  Она не закончила мысль, но я знал, о чем она думает. Он бы уже нашел нас, если бы его видения могли привести его к нам. Я гадал, спала ли Прерия, или она всю ночь просидела у окна, волнуясь, ожидая, когда его старый грузовик подкатит к мотелю, ожидая, что он вломится в дверь, как это сделали люди Брайса днем раньше.
  
  Я чувствовал себя виноватым, потому что рухнул и спал как убитый, оставив всю охрану и беспокойство на нее. Я почти извинился, но не смог подобрать слов.
  
  “Значит, он, вероятно, остался в Гипсе”, - с надеждой сказал я.
  
  Прерия кивнула. “Ммм. Если повезет, я смогу закончить… то, что мне нужно сделать сегодня вечером, и мы сможем двигаться дальше ”.
  
  Она смотрела не на меня, а в окно. У меня было так много вопросов. Она сказала нам , но она имела в виду всех троих? И я понятия не имел, что она имела в виду под “двигаться дальше”, или куда мы пойдем дальше, как мы будем жить.
  
  “Что ты должен сделать сегодня вечером?” Спросил я.
  
  Она посмотрела прямо на меня и тщательно подобрала слова. “Мне нужно уничтожить исследования Брайса”.
  
  “Как ты собираешься это сделать?”
  
  “У меня есть несколько идей. Первым делом нужно попасть в лабораторию. И для этого мне понадобится мой ключ. Возвращаться в свой дом слишком опасно, но я храню запасные ключи у своего соседа.”
  
  “У тебя нет с собой ключа?”
  
  Прейри перекладывала салат по тарелке, не глядя на меня. “Это особый ключ, Хейли. Это prox-карта для электронного замка, и я почти уверен, что к настоящему времени Брайс сменил код, поэтому я не могу войти. Но у меня есть мастер-ключ у моего друга. ”
  
  “Она знает, что ты придешь?”
  
  “Нет ...” Прерия заколебалась и прикусила губу. Я мог сказать, что она пыталась сообразить, как много мне рассказать. “Я подумал, что было бы лучше, если бы я не звонил и не делал ничего, что могло бы кого-то насторожить. У меня действительно есть ключ от ее дома, так что я могу войти сам. Чем быстрее я войду и выйду, тем лучше ”.
  
  Я... Она сказала я . Не мы . У меня внутри зашевелилась паника - паника оттого, что меня оставили одного, оставили защищать Пухла от любой угрозы, которая возникнет.
  
  “Я иду с тобой”, - быстро сказала я, мой тон был резче, чем я намеревалась. “Мы идем вместе”.
  
  “Я не думаю, что...”
  
  “Пожалуйста. Мы можем подождать в машине, так будет лучше, мы можем понаблюдать за ... за...”
  
  Я не закончил предложение, но подумал, что Прерия поняла, что я имел в виду. Я мог наблюдать за людьми, подосланными Брайсом, или за Рэттлером, или за любыми другими угрозами, о которых мне и в голову не приходило беспокоиться, угрозами, которые еще несколько дней назад для меня не существовали, но которые изменили ход моей жизни.
  
  Я бы поспорил с Прейри, если бы понадобилось. Я не собирался опускать руки. Она спасла меня от Брайса, Бабушки и Раттлера, и я был благодарен. Но она не могла оставить нас сейчас. Я бы ей не позволил.
  
  У меня не было другого выбора.
  
  “Хорошо”, - наконец сказала она, и я выдохнул, не осознавая, что задерживаю дыхание. “Ты можешь пойти со мной к Пенни. Но после этого, когда мы добираемся до лаборатории, я захожу туда один.”
  
  Я не собирался с этим спорить - пока. Шаг за шагом.
  
  Она хотела дождаться темноты, чтобы отправиться в дом своего соседа, поэтому мы провели день в парке. Голавль играл на качелях и горках, копал ямы и туннели в песочнице пластиковой лопаткой, которую кто-то оставил. Я пытался заинтересовать Негодяя погоней за палкой, но он просто шел рядом со мной и садился всякий раз, когда я останавливался. Ближе к вечеру Прейри отвезла нас на север от города в Эванстон, пригород, где находились ее квартира и лаборатория. Она припарковалась у озера, и мы вышли на полоску земли, с которой был виден Чикаго на юге, заходящее солнце отражалось в окнах всех высотных зданий, делая его похожим на город, сделанный из золота и зеркал. Чаба больше интересовало бросание камней с пирса, чем созерцание города, но я не мог оторвать глаз от горизонта и солнца, опускающегося к чернильно-голубой глади озера.
  
  Наконец-то почти стемнело. Прери немного покаталась по окрестностям, прежде чем выбрать место для парковки на тихой боковой улочке, рядом с переулком. Машины были плотно прижаты по обе стороны улицы, но красная Acura выехала как раз в тот момент, когда мы проезжали мимо. Потребовалось несколько минут тщательного маневрирования, чтобы поставить большую машину Эллисов на место, но когда Прейри наконец выключила зажигание, она казалась удовлетворенной.
  
  “Жаль, что у нас нет поводка для Негодяя”, - сказала Прерия.
  
  “Он останется рядом. Он не убежит”.
  
  “Да, но здесь действуют законы о поводке. Что ж, мы просто обойдемся. Когда мы доберемся до дома Пенни, он сможет зайти внутрь. Она любит собак ”.
  
  Мы пошли пешком и вошли в жилой район. Прейри ускорила шаг, пересекая широкую улицу и сворачивая в переулок, который проходил за рядом домов. Мы прошли несколько кварталов, торопливо переходя дорогу, когда добрались до перекрестка. Я споткнулся о шланг, который был оставлен свернутым за гаражом. Нам пришлось несколько раз успокаивать Чаба; он устал от того, что не задремал, и брел, спотыкаясь, в полусне, протирая глаза и что-то бормоча.
  
  Прерия положила руку мне на плечо и указала на маленький, крытый дранкой каретный сарай, стоявший в стороне от дома побольше, выходившего фасадом на улицу. Я сжал руку Пухла, и он прислонился ко мне, уткнувшись лицом в мои ноги. Он был настолько измучен, что начал тихо плакать, тихие всхлипы приглушались моими джинсами. Мы остановились под низко свисающими ветвями вяза, который распускал весеннюю листву, и я надеялся, что мы были скрыты от любого, кто случайно выглянет из окна своей спальни.
  
  “Это заведение Пенни?” Прошептала я.
  
  “Да. Я не хочу стучать, потому что она включит свет на крыльце, но она не будет возражать, если я войду сам. У нас договоренность. Мы поливаем растения друг друга, когда путешествуем, что-то в этом роде. ”
  
  Прейри выглядела не так уверенно, как звучала. Она порылась в поисках ключей, которые положила в карман в ванной Венди.
  
  Я поднял Пухл, когда она поворачивала ключ в замке. Он напрягся в моих объятиях, и я заставил его замолчать, крепче прижимая к себе. Только после того, как я услышал тихий щелчок открывающейся двери, я понял, что затаил дыхание, ожидая - чего? Выстрела?
  
  Вернувшись в Гипс, я всегда был на взводе - я никогда не знал, к чему приду домой, кого найду ссутулившимся за кухонным столом. Но сейчас все было по-другому. Все, о чем я беспокоился в Гипсе, теперь казалось немного глупым - дети смеялись надо мной, или бабушка была в плохом настроении, или Дан Эйси пытался схватить меня за задницу, когда я проходил мимо него.
  
  “Я думаю, она рано легла спать”, - сказала Прерия, отступая в сторону, чтобы пропустить меня в темный вестибюль каретного сарая, Негодяй последовал за ней.
  
  Она провела рукой по стене. Я едва мог разглядеть ее очертания в лунном свете, проникающем через дверь. Раздался еще один тихий щелчок, когда пальцы Прерии нащупали выключатель, и комната осветилась мягким светом лампы, стоявшей на низком столике.
  
  В нескольких футах перед нами пожилая женщина в розовом стеганом домашнем халате сидела в мягком кресле, вытянув ноги перед собой под странным углом, одна из ее атласных туфелек перевернулась на деревянном полу.
  
  На секунду мне показалось, что она заснула. Затем я заметил темное пятно, которое стекало по ее шее в складки домашнего халата, и когда я сделал полшага ближе, причина стала ясна.
  
  У нее был проломлен череп.
  
  
  ГЛАВА 18
  
  
  ПРЕРИЯ ИЗДАЛА ЗВУК рядом со мной, прерывистый вскрик. Я сильно прижал лицо Пухла к своему плечу, заслоняя его от вида мертвой женщины. Когда он плакал несколькими минутами ранее, он знал, что внутри его ждет что-то плохое.
  
  Я увидел, что сквозь разорванный скальп женщины и спутанные от крови волосы виднелись куски расколотого белого черепа, и я сделал шаг назад. Моя нога задела что-то на полу, и я споткнулся, чуть не уронив Пухлую. Вместо этого я отшатнулся в сторону и сумел удержаться на ногах. Я посмотрел вниз, чтобы увидеть, обо что я споткнулся: сковородка, старая черная, с деревянной ручкой.
  
  “Добро пожаловать домой”, - раздался низкий, грубый голос. Зажглась еще одна лампа, и я увидел мужчину, лениво развалившегося на диване с цветочным рисунком, одна рука которого покоилась на пухлых подушках, в другой болтался пистолет.
  
  Это был Раттлер Сайкс.
  
  Сквозь щетину на его подбородке проступал фиолетовый синяк, но в остальном он выглядел ничуть не хуже. Мое сердце упало. Все наши попытки сбросить его с толку - они не сработали. Видел ли он каждое наше движение?
  
  Словно прочитав мои мысли, он тихо усмехнулся. “Держу пари, ты удивлен, увидев меня. Ты действительно думал, что сможешь сбить меня со следа этой погоней за дикими гусями? Ты, должно быть, забыл, что во мне нет ни капли самоуверенности.”
  
  “Гремучая змея”, - сказала Прерия, ее голос задыхался от ярости. “Что ты натворил?”
  
  “Прежде чем ты пойдешь искать что-нибудь, чем можно было бы в меня швырнуть, Молим ри, тебе, возможно, следовало бы подумать, что у меня есть пистолет, а с тобой маленький мальчик, который никому ничего не сделал”. То, как Раттлер произнес ее имя, звучало так, словно он насмехался над ней. “И у меня чешется палец, так что, если ты хотя бы немного заставишь меня нервничать, что ж, я могу начать дергаться, а я знаю, что никто из нас этого не хочет, верно?”
  
  “Сначала тебе придется пристрелить меня”. Я повернулся так, чтобы мое тело оказалось между Раттлером и Чабом.
  
  “Погоди-ка”, - сказал Раттлер. “Я пока ни в кого не буду стрелять. Разве ты не хочешь знать, как я познакомился здесь с твоим другом, Прайс-ри? Хотя, должен сказать, она была не слишком гостеприимна.”
  
  “Как ты мог...”
  
  “Она увидела, как я стучусь в твою дверь, и подошла в садовых перчатках, размахивая садовыми ножницами и задавая мне всякие любопытные вопросы. Ей нравилось, что она забила меня до смерти, так она на меня смотрела. И я подумал, может быть, я бы просто подождал тебя здесь, у ее дома. Красивое окно, из которого я мог бы выглянуть и убедиться, что увижу, когда ты вернешься домой. А теперь смотри, должно быть, это мой счастливый день, потому что ты ушел и пришел к мне ” .
  
  “Она никогда никому не причиняла вреда ...”
  
  “Эй, все, о чем я попросил ее, это оставить меня в покое и тихо посидеть в этом кресле, пока мы ждем вас всех. Я не собирался убивать ее или что-то в этом роде. Затем я говорю ей, чтобы она принесла мне чаю, и она возвращается со сковородкой и готова сорваться с места и ударить меня ею по голове, только она двигалась недостаточно быстро. Полагаю, для нее это вышло не слишком хорошо, не так ли?”
  
  Я подумал о том, как, должно быть, была напугана женщина, когда Раттлер ворвался в ее дом. Его хватка на пистолете выглядела небрежной, но я знал лучше. Он мог ударить консервной банкой по мусорному ведру на заднем дворе Бабули, стоя посреди соседнего поля. Однажды летними сумерками я наблюдал из окна своей спальни, как он и несколько клиентов Грэма стреляли по очереди. Другие парни попадали в ствол или вообще промахивались, но Раттлер каждый раз попадал в цель.
  
  Теперь он смотрел на Прерию с такой интенсивностью, с какой можно было разжигать костры. И она смотрела в ответ. Между ними было что-то, да, что-то потрескивающее от напряжения и опасности, что-то почти… живое.
  
  “Ты замедлила меня, девочка”, - сказал он так тихо, что я поняла, что он обращается только к ней. С таким же успехом меня могло бы вообще там не быть. “Но ты не можешь остановить меня. Не тогда, когда я приду за тобой.”
  
  Мой страх свернулся и перерос во что-то новое, в осознание того, что Раттлер не хотел убивать нас - он хотел чего-то похуже. Это было так, как будто он хотел владеть Прерией, и я понял, что больше боюсь Раттлера Сайкса и других Изгнанных, чем профессиональных убийц, которые преследовали нас.
  
  Больше боялся Рэттлера, чем всех этих парней, вместе взятых.
  
  “Тебе не следовало приходить сюда”, - сказала Прерия, но в ее голосе послышалась дрожь, и она отпрянула от него. Это было похоже на то, что искаженная энергия вокруг него уменьшала ее.
  
  Внезапно Раттлер рассмеялся, и чары рассеялись.
  
  “Теперь давай вернемся в более дружелюбное русло”, - сказал Раттлер елейным голосом. “Присаживайся, девочка, я думаю, тебе должно быть достаточно удобно в этом кресле. Нам нужно кое-что обсудить, прежде чем мы все отправимся в путь.”
  
  “Мы никуда с тобой не пойдем”, - прошипела Прерия.
  
  Но Раттлер только пожал плечами. “Я отвезу вас, девочки, домой, где вам самое место. Вы можете действовать мягко, а можете действовать жестко. Решать вам. Хейли, давай, забери ребенка и устроь его в одной из этих спален. И забери с собой этого паршивого пса. ”
  
  Мне не нужно было повторять дважды. Я прошла через комнату, избегая смотреть на мертвую женщину, Негодяй следовал за мной по пятам. Я хотел бы, чтобы он был лучшим сторожевым псом - казалось, его совсем не волновало, что Рэттлер угрожает нам. Мое сердце колотилось так сильно, что казалось, все должны были это слышать. В холле была открыта дверь в маленькую комнату с аккуратной кроватью, застеленной стеганым одеялом и стопкой вышитых подушек. Укладывая Пухла на кровать и снимая с плеч рюкзак, я изо всех сил старался не думать о женщине, у которой в соседней комнате высунулась половина головы.
  
  “Мне нравится, как ты расслабленно выглядишь в этом кресле”, - услышал я голос Раттлера из другой комнаты. “Ты действительно хорошо выглядишь, Прерия”.
  
  Я должен был что-то сделать, чтобы остановить Раттлера. Я расстегнул молнию на рюкзаке и вывалил все оттуда. Я вручил Пухлу его жирафа и лихорадочно перебрал остальное содержимое.
  
  “Пора спать?” Спросил Пухл, зевая. “Я хочу в свою кровать”. Даже сквозь свой ужас я заметил, как хорошо он говорит, насколько ясны его слова. Очевидно, он забыл о своем страхе, а может быть, просто слишком устал, чтобы обращать на это внимание.
  
  “Ты можешь просто вздремнуть здесь сейчас”, - сказал я, откидывая одеяла с подушек. Я слышал, как Прерия что-то бормочет.
  
  “Хорошо. Спокойной ночи”. Пухл встал на колени, чтобы обнять меня, и я поцеловала его в макушку.
  
  Пухл начал ерзать под одеялом, но внезапно сел, нахмурившись. “Я не хочу смотреть”.
  
  “Что, милый? Что ты не хочешь смотреть?”
  
  “Взгляд плохого человека. Я не хочу смотреть”.
  
  Мои нервы были настолько расшатаны, что мне потребовалось некоторое усилие, чтобы убрать волосы со лба Пухла, нежно поцеловать его и снова уложить. “Ты не обязан. Ты просто иди спать.”
  
  “Хорошо”. Он закрыл глаза, его длинные ресницы отбрасывали тени на мягкие щеки.
  
  В другой комнате Прерия и Раттлер разговаривали низкими, напряженными голосами. Там не было ничего, что я мог бы использовать - только моя старая одежда и покупки Прерии. Я оглядел комнату, но увидел только фотографии в рамках, причудливые серебряные гребень и щетку, фарфоровые статуэтки, корзину с засушенными цветами. Там был комод, придвинутый к стене, и я провел рукой по его крышке.
  
  “Ты не можешь сказать мне, что не помнишь, как нам было весело раньше”, - сказал Раттлер, повысив голос. “Раньше тебе нравилось купаться нагишом со мной и остальными”.
  
  “Мне это никогда не нравилось”, - огрызнулась Прерия. “Я это ненавидела”.
  
  “Это неправда. Ты знаешь, мы с тобой должны были быть вместе. Все это знали”.
  
  “Нет. Нет. ”
  
  Я рывком открыла верхний ящик комода. Слипы и кофточки, сложенные салфетки. Я попробовала следующий ящик.
  
  Шарфы. Мягкая стопка шарфов, отрезы шелка всех цветов радуги - красиво, но ничего, что я могла бы использовать. Мое сердце упало.
  
  “Только ты поступил не так, как должен был”, - продолжил Раттлер. “Я ждал, я следовал правилам твоей мамы, даже если ты этого не делал. Ты думаешь, я не знал о тебе и том парне из Типтона?”
  
  “Он был...”
  
  “Ты думала, что ты такая умная, что тайком встречаешься с ним? Думала, никто не догадается об этом, только потому, что ты скрывала это от своей мамы? Ну, я знал. Я знал. ” Я был потрясен горечью в тоне Раттлера. Он… ревновал? Возможно ли это?
  
  Я сунул руку в ящик, схватил шарфы и отодвинул их в сторону. Мои пальцы наткнулись на что-то твердое и острое. Я поднял это. Он был сделан из светлой кости или слоновой кости, с двумя изящными длинными изогнутыми наконечниками на одном конце и жемчужным веерообразным украшением, вырезанным на другом. Я предположила, что это какое-то украшение для волос.
  
  Я поднял его и держал в правой руке так, чтобы длинные изогнутые кончики касались моего запястья, затем вышел в другую комнату.
  
  “В любом случае, это не имеет значения”, - сказал Раттлер. “Особенно после того, как твоя сестра выиграла у тебя главный приз”.
  
  Я услышал, как Прерия резко втянула воздух. “Что ты имеешь в виду?”
  
  Рэттлер горько рассмеялся. “Только то, что, как только ты ушел, твоя мама сказала, что, по ее мнению, Кловер все-таки достаточно взрослая, чтобы встречаться. Потребовалось некоторое убеждение, чтобы задеть мои чувства тем, как она продолжала мне отказывать, но я, наконец, заставил ее взглянуть на вещи по-моему. Думаю, я прекрасно провел время с ...
  
  “Не произноси ее имени! ”
  
  “Я скажу то, что хочу, молю тебя, ри”, - прошипел Раттлер. “Тебе нужно, чтобы я произнес это по буквам?”
  
  Я вышел на свет.
  
  Раттлер взглянул на меня, и на долю секунды его лицо было открыто для меня, выражение его лица было незащищенным, и я увидел там то, чего никогда бы не вообразил за миллион лет.
  
  Боль .
  
  Из-за Прерии. Это была не любовь - я отказывалась верить, что такой мужчина, как Рэттлер, может любить, - а страстное желание, настолько сильное, что он носил его как вторую кожу; и мне вдруг стало легко поверить, что их связь насчитывает не просто поколения, а столетия. То, что привязывало Гремучего к Прерии, завязывалось тем крепче, чем больше ему сопротивлялись.
  
  Но когда Раттлер увидел, что я смотрю на него, обида исчезла и сменилась чем-то другим, чем-то проницательным и коварным. Даже забавным.
  
  “Маленькая девочка Хейли”, - сказал он. “Посмотри на себя, практически взрослая”.
  
  “Ты никогда ... ты не мог ... она бы не ...” Прерия задыхалась, подбирая слова, и выглядела так, словно собиралась вскочить со стула и наброситься на него. Но Раттлер, даже не глядя, поднял руку с пистолетом и направил его на нее.
  
  “Полегче, Прерия”, - предупредил он, его голос был едва громче хриплого шепота.
  
  Затем он посмотрел на меня в упор, его глаза сверкали зелеными искрами в тусклом свете. Уголок его жестокого рта приподнялся.
  
  “Ты знаешь, кто я, не так ли, девочка Хейли”, - мягко сказал он, и внезапно я поняла - я знала, и моя рука крепко сжала ручку шпильки, когда знание прогремело в моем мозгу. “Я твой папочка”.
  
  Я бросилась на него и подняла руку, крепко сжав шпильку, и звук, с которым эти изящные изогнутые кончики попали в цель, был совсем ни на что не похож, все равно что вонзать нож в дыню-
  
  Но звук, который издал Рэттлер, компенсировал это, звук, который не был ни человеческим, ни животным, а чем-то средним, чем-то диким, яростным, когда он вцепился когтями в то, что торчало у него в правом глазу.
  
  “Прерия!” Закричал я. Я обернулся и увидел, как она вскочила со стула.
  
  Я побежал в спальню и откинул одеяла. Пухл приподнялся на локтях, его маленькое личико вытянулось, готовое издать собственный крик. Я мог видеть, что он не совсем проснулся - такое иногда случалось, когда он вздрагивал от глубокого сна; это было похоже на кошмарный сон наяву.
  
  “Это я, это я, Пухл”, - сказал я, вытаскивая его из кровати, запихивая все обратно в рюкзак и накидывая его на плечи. Он начал причитать, извиваясь в моих объятиях, когда я выбежала из спальни. Раттлер вытащил шпильку из глаза - кровь покрывала руку, которую он прижимал к ней, - и он поднял руку с пистолетом и перевел его с Прерии на меня.
  
  Потом он выстрелил в меня.
  
  Я ждал приступа боли, которого не последовало, но позади меня раздался грохот книжных полок.
  
  “Лежать”, - закричала Прерия и оттолкнула меня от себя, но я стоял на своем, когда она помчалась на кухню, рывком открыла ящик и принялась лихорадочно рыться в содержимом.
  
  “Негодяй!” Я закричал, и он появился в зале с незаинтересованным видом. “Убей его, парень!”
  
  Перемена в Негодяе была поразительной. В мгновение ока он перестал стоять неподвижно, зарычал и бросился на Гремучего, оскалив зубы. Он сильно надавил на голень Рэттлера, и звук, вырвавшийся из его горла, был гортанным и диким. Рэттлер закричал от боли. Когда он опустил руку с пистолетом на череп Негодяя, пистолет выстрелил снова, и Прерия наткнулась на меня. Она не сказала ни слова, только издала звук, похожий на “ух”.
  
  “Ты что...”
  
  “Я в порядке”, - сказала Прерия, дергая меня за руку и таща к двери.
  
  “Негодяй, давай!” Я закричал, и мы побежали, когда Раттлер отскочил назад, схватившись за ногу в том месте, где на него напал Негодяй.
  
  Когда мы добрались до крыльца, Прерия споткнулась и едва удержалась на ногах.
  
  “Ты не в порядке”, - сказала я с колотящимся сердцем. “Он в тебя стрелял?”
  
  Я увидел растекающуюся влагу ее крови и рваную дыру на свитере, неловкий угол, под которым она держала руку.
  
  “Ах”, - сказала она, тяжело дыша. “Хорошо, я ранена. Но мы должны убираться отсюда. Это не просто Рэттлер, Хейли. В моем доме горел свет, которого раньше не было. Разве ты не видел? Люди Брайса там, и они, должно быть, услышали, что что-то происходит ”.
  
  “Но...”
  
  “Они придут сюда, Хейли. Чтобы посмотреть, что произошло”.
  
  А потом они придут за нами.
  
  Снова.
  
  “Как... что я могу...”
  
  “Просто помоги мне бежать. Мы можем добраться до телефона-автомата, он есть в паре кварталов назад”.
  
  Я вспомнил ее мобильный телефон, раздавленный шиной "Бьюика".
  
  Если и был момент, когда я мог проявить силу, то это был он. Прейри взяла инициативу в свои руки с того момента, как мы встретились, и я последовал за ней. Не всегда добровольно, и я не всегда верил ей или доверял ей, но я следовал за ней.
  
  Теперь, однако, я был ей нужен. И мне пришлось отбросить свои сомнения, свои вопросы, свой страх. Я опустил Пухл, вытащил из рюкзака свою старую рубашку и туго завязал рукава вокруг ее руки, выше пулевого ранения, чтобы замедлить приток крови. Она стояла неподвижная и бледная, закусив губу, но не издавая ни звука.
  
  Я держал Пухла за руку, а другой рукой поддерживал Прерию, наполовину волоча ее, возвращаясь по нашим следам вниз по аллее в сторону города. Негодяй последовал за мной, снова послушный. Все следы злобной атакующей собаки, которой он был несколько минут назад, исчезли. Я прислушивался к шагам позади нас, шороху шин по гравию, но ничего не было слышно.
  
  Мы дошли до аптеки с закрытыми ставнями, и я увидел телефон-автомат в пятне света на краю парковки. Я заколебался - мы были бы заметной мишенью для любого, кто попадется на пути.
  
  Мимо медленно проехало такси.
  
  Я выскочил на улицу. Я никогда в жизни не ловил такси, но я высоко поднял руку и сильно замахал ею. На мгновение мне показалось, что такси проедет мимо нас, но в последнюю минуту оно затормозило.
  
  “Я не могу... моя рука”, - сказала Прерия.
  
  “Мы можем это скрыть...”
  
  Прерия покачала головой. “Нет. Это слишком опасно. Если он увидит кровь, он может настоять на том, чтобы отвезти нас куда-нибудь. В полицейский участок или больницу ”.
  
  “Неужели это было бы так плохо? Давай, Прерия, ты ранена . Тебе нужен врач ”.
  
  Она сильно покачала головой. “Нет. Ты не понимаешь. Брайс связан . Большим количеством способов, чем ты можешь себе представить. Я уверен, что у него есть люди, которые прикрывают полицейские сканеры, дорожный патруль - если мы попадем к властям, нам конец. Кроме того, мы не можем взять Негодяя ”.
  
  “Но...”
  
  Таксист опустил стекло. “Извините, мисс. Вы едете?” спросил он с сильным акцентом.
  
  Прерия снова покачала головой. Я принял решение за долю секунды. “Мне просто нужно воспользоваться вашим мобильным телефоном, сэр. Пожалуйста. Мы заплатим”.
  
  Таксист прищурился и нахмурился. “Никто не подвезет?”
  
  “Нет, извини, просто мне действительно нужно воспользоваться твоим телефоном”.
  
  Он пробормотал что-то, чего я не смог понять, и начал поднимать окно.
  
  “Нет! Пожалуйста!” Я отчаянно жестикулировал, чтобы Прерия дала мне немного денег. Она порылась в кармане и протянула мне пачку банкнот. Я отделил три двадцатки. “Вот. Всего на несколько минут. Я обещаю, что мы сразу же вернем это ”.
  
  Таксист поколебался, затем вздохнул и полез в карман своего пальто. Он протянул мне свой телефон, а я передал ему деньги. “Ты останешься здесь”, - сказал он, тыча в меня пальцем.
  
  “Да, хорошо”.
  
  Я передал телефон Прерии. Она отступила в тень, пока я ждал рядом с такси, а Негодяй спокойно сидел рядом со мной. Пухл внимательно наблюдал за сделкой из моих рук, его глаза были широко раскрыты и встревожены. “Телефон”, - сказал он. “Звонок из прерии”.
  
  “Это верно, Пухл. Мы позаимствовали телефон этого милого человека, чтобы Прерия могла позвонить ”. Я взглянула на мужчину, надеясь, что выражение его лица смягчится, когда он увидит, каким милым был Пухл, но он с каменным видом смотрел вперед, скрестив руки на груди.
  
  Это не заняло много времени. Прейри вернулась и протянула мне телефон. Она дрожала. “Спасибо”, - сказал я, возвращая телефон водителю. Он не ответил, а ушел, вытирая телефон о рубашку.
  
  “Я разговаривала с Анной”, - сказала Прерия. Она начала дрожать всем телом. “Она идет. Нам нужно держаться подальше от посторонних глаз. Я сказал ей, что мы будем в том первом дворе.”
  
  Она указала назад, туда, откуда мы пришли. Компактное бунгало было отделено от улицы рядом зрелых деревьев и густой живой изгородью. Если повезет, деревья скроют нас.
  
  Прежде чем я успел ответить, Прерия начала раскачиваться. Я схватил ее за здоровую руку и поддержал, затем наполовину потащил, наполовину понес. Пухл шла позади нас, держась за петлю на ремне моих джинсов.
  
  Вдоль двора тянулась низкая каменная подпорная стена. В доме не горел свет. Я молился, чтобы люди, которые там жили, крепко спали. Как только я усадил Прейри на каменный выступ, я снова посмотрел на ее руку. В темноте я не мог сказать, кровоточила ли она еще, но импровизированный жгут был мокрым от крови.
  
  “Есть ли что-нибудь, что я могу сделать?” Спросил я. “Ты знаешь… исцелить это?”
  
  Прерия покачала головой. “Целители не могут помочь друг другу, Хейли”.
  
  “Но почему?”
  
  “Я не знаю. Просто так было всегда. Но мы сильны. Сильнее большинства. Со мной все будет в порядке ”.
  
  Пока мы ждали, ее дрожь ослабла, но камень под нами промерзал, и ночь, казалось, становилась холоднее с каждым мгновением. Голавль зарылась лицом в мои колени. “Хочу спать”, - пробормотал он, и я запустила пальцы в его волосы, снова и снова, так, как ему нравилось.
  
  Шли минуты, случайные машины проезжали всего в нескольких ярдах от нас. Наконец, к тротуару подъехала машина. Он был маленьким, и в свете уличных фонарей я мог разглядеть, что он старый и помятый. Мужчина, который выбрался с водительского сиденья, был высоким и широкоплечим.
  
  Он стоял, вырисовываясь силуэтом на фоне уличного фонаря, прижав кулаки к бокам и оглядываясь по сторонам. Я не мог видеть его лица - он был в капюшоне, натянутом на голову, - но что-то шевельнулось внутри меня, глубокое, интенсивное чувство, которое я иногда испытывал, общаясь с Морри, - тоска, потеря, связь и страх - все это слилось воедино. Мог ли это быть кто-то из других Изгнанных? Как он мог добраться сюда так быстро?
  
  Прерия тоже увидела этого человека, и я услышал ее удивленный шепот. Ужас пронзил мои вены, когда я увидел, что он заметил нас. Я приготовился бежать, хотя никогда не смог бы двигаться достаточно быстро, только не с Прерией и Чабом.
  
  Но Прерия положила руку мне на плечо, чтобы остановить меня.
  
  “Все в порядке”, - прошептала она. “Это Каз. Сын Анны”.
  
  
  ГЛАВА 19
  
  
  ОН ПЕРЕСЕК ЛУЖАЙКУ несколькими большими шагами и едва взглянул на меня, прежде чем осторожно обнять Прерию.
  
  “Я не могу поверить, что это ты”, - сказала она, обнимая его здоровой рукой за плечи. “Ты такой высокий! Я думаю, тебе было всего двенадцать, когда я видела тебя в последний раз”.
  
  “Пойдем к машине”, - настойчиво сказал он. “Мама убьет меня, если я быстро не отвезу тебя домой, тетя Элиза...”
  
  Он остановился и покачал головой, как будто был смущен. “Я имею в виду, Прерии. Извините. Мне рассказала мама.”
  
  “Все в порядке”, - сказала Прери. “Я долгое время была Элизабет ... Не беспокойся об этом”.
  
  “Да, просто… Я имею в виду… В любом случае, я Каз”, - сказал он, наконец поворачиваясь ко мне и протягивая руку. Я не могла разглядеть его черты в темноте, но слабый свет уличного фонаря блеснул на его зубах, когда он улыбнулся.
  
  Когда я взял его за руку, я почувствовал электрическую связь, которую часто испытывал в семействе Морри. Она была не такой сильной, как когда я прикасался к Милле, но она была полна энергии. Ночной воздух охладил кожу Каза, а его пальцы были грубыми и мозолистыми, но мне было приятно держать его руку в моей, и я держала ее на секунду дольше, чем хотела.
  
  И в одном он отличался от любого Морриса, которого я знал, кроме Сойера: он чувствовал себя в безопасности.
  
  “Я Хейли”, - сумела сказать я. “А это Пухл. А это моя собака, Негодяй. Приятно познакомиться”.
  
  Он кивнул, затем снова обратил свое внимание на Прерию. “Мы можем поговорить дома, но у мамы все готово, и, похоже, тебе это понадобится. Как ты сюда попала?”
  
  “Поехал”, - сказала Прерия, стиснув зубы. “Но с машиной все в порядке там, где она есть, никто не заметит ее в течение нескольких дней”.
  
  “И... собака приходит?”
  
  “Если ты не против”, - быстро сказала я. “Он хороший”. Я не могла оставить Негодяя после того, как он зашел с нами так далеко.
  
  “Меня это не беспокоит. Моя машина видала и похуже. Ладно, Прерия, насколько тебе плохо?”
  
  “Это выглядит хуже, чем есть на самом деле”.
  
  “Как скажешь”. Он взял ее за здоровую руку и осторожно поднял на ноги. “Я бы предложил отнести тебя, но...”
  
  “Учитывая, что я раньше читала тебе книги об Элмо, к этому может потребоваться некоторое привыкание”, - сказала она со слабым смешком.
  
  Я последовал за ним, неся Пухла, который клевал носом. Когда мы добрались до работающей на холостом ходу машины, Каз помог Прерии забраться на пассажирское сиденье и пристегнул ее ремнем безопасности, в то время как я устроил Пухла рядом со мной на заднем сиденье, а Негодяя на его обычном месте на полу.
  
  Каз отъехал от тротуара и резко прибавил скорость. Мы почти не разговаривали по дороге, петляя по запруженным улицам к центру города. Каз поехал по дороге, которая изгибалась вдоль озера, и внезапно перед ним предстал весь Чикаго, раскинувшийся справа, как сверкающая страна чудес, а слева - черная пустота озера Мичиган. Я не мог оторвать глаз от этого вида, но вскоре мы снова оказались в сети городских улиц. Вокруг нас возвышались красивые старинные здания, но по мере того, как мы продвигались дальше, они уступали место более простым кварталам с обветшалыми зданиями.
  
  “Почти дома”, - пробормотал Каз. “Держись”.
  
  Он свернул в переулок и зашел в крошечный гараж за маленьким домом, втиснутый между другими точно такими же. Как только он заглушил двигатель, он вышел и обошел Прерию, чтобы помочь ей выбраться из машины.
  
  “Мне лучше отвести ее внутрь”, - сказал он почти извиняющимся тоном.
  
  Чаб снова заснул, и я попытался отстегнуть его, не разбудив. Я наконец вытащил его и оказался на аккуратной бетонной дорожке в аккуратном квадрате обсаженного кустарником двора, отделенного высоким забором от соседей. Негодяй последовал за мной и провел эффективную экскурсию по двору. Три ступеньки вели к ярко освещенному заднему крыльцу, где ждала женщина, силуэт которой вырисовывался в дверях.
  
  Еще одна новая вещь, с которой придется столкнуться. Я глубоко вздохнул и направился к лестнице.
  
  “Хейли”, - тихо произнесла женщина. Она была примерно моего роста, с мягкими округлостями и светлыми волосами, вьющимися по плечам. “Я Анна. Добро пожаловать. Заходите. С собакой тоже все в порядке.”
  
  Дверь открывалась прямо на кухню. Там было тепло и уютно, пахло хлебом и специями. Прерия сидела за круглым столом, а Каз ставил перед ней дымящуюся чашку. Он опустил капюшон своей толстовки, чтобы я могла видеть его лицо. У него были песочно-каштановые волосы, которые были немного длинноваты, и сильная челюсть. Когда он улыбался, его глаза блестели, как голубой лед.
  
  “Здесь ты в безопасности”, - сказал он, и я почувствовала его слова так же хорошо, как услышала их, его низкий голос скользнул по моей коже, по моим нервам.
  
  Анна подошла к раковине и начала мыть руки маленькой пластиковой щеткой с большим количеством мыла. “Пожалуйста, не считайте меня грубой. Я думаю, что должна исправить Элизабет сейчас. Я имею в виду Прерию. Да? Потом мы поговорим. ”
  
  “У нас есть чай”, - сказал Каз. “Молока для Чаба, если ты думаешь, что он захочет?”
  
  “Э-э-э… Я не думаю, что он проснется”, - сказал я. Часы на стене показывали 1:40. Я не мог поверить, что уже так поздно, но сегодня вечером многое произошло. Я был измотан до костей, а Пухл был невыносимо тяжел в моих руках. Мне очень хотелось сесть, но кухонный стол был завален средствами первой помощи - марлей, ножницами, пластиковыми бутылками, - и я боялся, что буду мешать.
  
  Анна отвернулась от раковины и встряхнула руками, капли брызнули в воздух. “Каз, покажи Хейли их комнату. Этот красивый мальчик...”
  
  “Чаб”, - сказал я. “Его зовут Чаб”. Я нес его часами, и мне казалось, что мой позвоночник никогда больше не выпрямится. Я чувствовал запах своего пота и страха. Что еще хуже, я чувствовал горячие слезы, которые грозили пролиться по моим щекам.
  
  “Пухл”, - повторила Анна. “Давай уложим мальчика в постель, хорошо? Сегодня вы с Пухлом занимаете комнату Каза. Прерия останется со мной, у меня большая кровать. Я буду хорошо заботиться о ней - я учусь на медсестру, так что не стоит беспокоиться. ”
  
  “Я не могу занять твою комнату”, - запротестовала я, но заминка в моем голосе была очевидна даже для меня.
  
  “О. О, укочана . Бедное дитя, иди с Казом сейчас же ”. Анна поджала губы, устраиваясь в кресле рядом с Прейри. Затем она нежно взяла Прейри за руку и начала разрезать рубашку, которую я завязал на месте. Прейри хранила молчание, но ее кожа была бледной и блестела от пота, а под глазами были фиолетовые круги. Ее волосы свисали жирными прядями, а рот был сжат в тонкую линию.
  
  “Давай”, - сказал Каз. “Ты хочешь, чтобы я взял его?”
  
  Прежде чем я успела запротестовать, он забрал Пухла у меня из рук и перекинул его через плечо, уткнув лицо Пухла себе в шею. Я снял рюкзак и покачал его в руке, мои мышцы затекли от переноски Чаба. Анна прикладывала к ране Прерии вату, и в воздухе стоял сильный запах антисептика. Кожа вокруг раны была черной от крови, но вата отошла ярко-красной. Я вздрогнул и отвернулся.
  
  Я надеялся, что Анна знает, что делает.
  
  Коридор был узким. В конце я увидел аккуратную гостиную. С одной стороны были ванная и еще одна комната, дверь в которую была слегка приоткрыта, а внутри мягко горела лампа. Каз открыл дверь с противоположной стороны.
  
  “Я, э-э, извиняюсь за беспорядок”, - сказал он. “У меня не было много времени на уборку до того, как вы пришли сюда”.
  
  Здесь не было беспорядка, как в детских комнатах в телешоу или фильмах. Я всю свою жизнь был помешан на чистоте, но я знал, что это из-за того, что остальная часть моей жизни была настолько неконтролируемой, и комната Каза тоже была не такой. В комнате царил приятный беспорядок: айпод и открытые книги лежали на столе, а пустая банка из-под газировки валялась на полу возле большого кресла-мешка.
  
  На полках аккуратно выстроились книги, а также трофеи по лакроссу и компактный набор колонок. Плакаты игроков в лакросс украшали стены, а также вымпелы университетов Джона Хопкинса, Сиракьюс и нескольких других команд. В ящиках на полу лежало снаряжение - перчатки в два раза больше ладони обычного человека, рулоны скотча, налокотники и другие вещи, о которых я мог только догадываться. Сине-белый шлем лежал на почетном месте на комоде вместе с другими книгами и ноутбуком Mac. Кровать была застелена - едва-едва, стеганое одеяло криво натянуто поверх комковатого стеганого одеяла и подушки.
  
  “Если ты откинешь одеяло, я смогу уложить Пухла, и, возможно, он не проснется”, - сказал Каз.
  
  “Тебе хорошо с ним”, - сказал я, когда мы устроили Пухла.
  
  “Я нянчусь с семьей на соседней улице”, - сказал он, пожимая плечами. “У них четверо детей. Мне нравится этот возраст. Они такие ... решительные, понимаешь?”
  
  Я действительно знал. Это прекрасно описывало Чаба. И внезапно мне захотелось рассказать Казу все о нем, о нашей жизни с Бабушкой, о том, как все это закончилось. Мне казалось, что я мог бы говорить с ним часами, без ошеломляющей застенчивости, которую я обычно испытывал в обществе детей моего возраста.
  
  Возможно, позже у меня появится шанс. Но сейчас мне нужно было сосредоточиться на других вещах. “Мне нужно пойти посмотреть, как дела в Прерии”.
  
  На кухне Анна закончила промывать рану и остановила кровотечение, но мне пришлось отвести взгляд - вид разорванной плоти Прерии был невыносим.
  
  Я опустился перед ней на колени, схватил ее свободную руку и сжал. Я хотел сделать что-то еще, но не знал, что. Я знал, что если бы не случилось всего плохого, она никогда бы не позволила мне увидеть ее слабой или напуганной, такой, какой она выглядела сейчас.
  
  Но что я должен был делать? Мы с Прерией спасали друг друга - ну, в основном, она спасала меня - снова и снова. Она доказала мне свою правоту.
  
  “Скоро я буду как новенькая”, - сказала она, изо всех сил стараясь казаться веселой. Анна тихонько кудахтала и продевала черную нитку в ушко изогнутой иглы. Запах антисептика был почти невыносимым. “Анна сразу вытащила пулю. Это была всего лишь мелочь”.
  
  Пуля - это слово сделало свое дело. Я уткнулась лицом в колено Прерии, мои плечи дрожали. Прерия гладила меня по волосам, по шее, шепча, что все будет хорошо. Это заставило меня заплакать еще сильнее, но я боялся, что толкну ее, когда Анна будет накладывать шов. И, кроме того, у меня текло из носа прямо на ее брюки, и хотя они были грязными за последние два дня, я все равно не мог смириться с мыслью испортить их. Итак, я поднялся на ноги, шатаясь и спотыкаясь, вытирая нос рукавом и с трудом глотая слезы.
  
  “Хейли, на стойке есть салфетки”, - сказала Анна спокойным, но добрым голосом. “Пожалуйста, угощайся”.
  
  Я так и сделал. Я высморкался, плеснул в лицо водой из раковины, вымыл руки и вытер их красивым желтым кухонным полотенцем. А потом, хотя я и боялся смотреть, я сел и стал смотреть, как Анна зашивает рану крошечными, аккуратными стежками, линия черного крестика - единственное доказательство того’ что в Прейри стреляли всего несколько часов назад.
  
  Каз забрел внутрь, а я и не заметил. “Пухл сразу же отправился спать. Я оставил твой рюкзак там. Ты можешь, э-э, воспользоваться ванной или лечь спать, или что угодно еще, когда будешь готова. Ты можешь воспользоваться вещами моей мамы.”
  
  “Да, конечно”, - сказала Анна. “Спасибо, Каз. Хейли, пожалуйста, чувствуй себя как дома. В шкафу в прихожей есть полотенца, хорошо?”
  
  “Спасибо”. Я знал, что я грязный и от меня, вероятно, воняет, и мне было неловко, что Анна и Каз видят меня таким. Но я не был готов покинуть Прери. Я стоял за ее стулом и наблюдал, как Анна заканчивает.
  
  “Итак, Хейли, ты второкурсница в старшей школе?” Спросила Анна, отрывая взгляд от своей работы и улыбаясь мне.
  
  “Гм, да”. Хотя казалось маловероятным, что я когда-нибудь снова ступлю в Гипсовую школу.
  
  “Казимеж учится в младших классах школы Святого Михаила. Это польское имя, мы зовем его Каз. Школа Святого Михаила - хорошая средняя школа, много хороших учителей. Ты хорошо учишься?”
  
  “Я? Я-Нет...”
  
  “Хейли умная, как и ее мама”, - сказала Прейри мягким голосом. Она закрыла глаза и откинула голову на спинку стула.
  
  “С ней все будет в порядке?” Обеспокоенно спросила я.
  
  “О да, беспокоиться не о чем. Я думаю, она просто очень устала. Эта маленькая рана, в основном я просто проверяю, нет ли микробов, осколков кости. Вот здесь пуля проходит очень близко к кости, видишь. ”
  
  Я посмотрел туда, куда она показывала, на аккуратные швы на руке Прерии.
  
  “Но все хорошо. Мне приходится немного покопаться, это не очень приятно для Прерии. Но я даю ей выпить чего-нибудь покрепче, чтобы она расслабилась, ее немного клонило в сон ”.
  
  Я наблюдал, как Анна заканчивает накладывать швы и тщательно перевязывает руку Прерии. Я хотел бы просто положить на нее руки и исцелить ее, как я это сделал с Миллой и Пухлом, но спешки не было, и я знал, что это правда - я не мог ей помочь. Анна, Изгнанная, как и мы, пользовалась ниткой, иголкой и лекарствами, традиционными инструментами, и по сравнению с ними они казались такими ... неадекватными. И я понял, как Прейри могла поддаться искушению попытаться использовать свои дары, чтобы исцелить как можно больше людей, как она могла быть втянута в безумный план Брайса, если бы верила, что найдет способ поделиться силами.
  
  Я держал руку Прерии в своей и чувствовал, как ее пульс замедляется и становится ровным на запястье. Я подумал, что она, возможно, заснула, но когда Анна начала укладывать свои принадлежности обратно в чемодан, Прерия села и несколько раз моргнула.
  
  “Анна, я не знаю, с чего начать тебя благодарить”.
  
  “Не нужно благодарить - мы семья”.
  
  Я подумал, что, что бы ни стало причиной их разрыва, все могло быть не так уж плохо, если Анна все еще считала Прери семьей.
  
  Анна повернулась ко мне и похлопала меня по колену. “Твоя тетя рассказала мне все о твоей бабушке Элис. Мне так жаль, что тебе пришлось жить с ней. В Польше среди блогословов ходили истории...”
  
  “Так в Польше называют Изгнанных”, - сказала Прери.
  
  “Да, люди, которые пришли из старой страны. В любом случае, после того, как они покинули Ирландию, иногда рождается женщина-Целительница, которая не в порядке. Этот дар слишком силен для них, они недостаточно сильны, чтобы использовать его правильно. Они становятся злыми, семьям приходится запирать их. Обычно они очень больны, умирают молодыми ”.
  
  “Бабушка была...” Я не мог придумать, что сказать. В ней было так много всего, и все они были плохими.
  
  “В любом случае, теперь тебе с тетей, с нашей Элизой - нашей Прерией - намного лучше”.
  
  Прерия вздохнула и дотронулась до руки Анны. “Я стольким тебе обязана. Ты была права. Ты сказала мне уйти с этой работы, и ты была права. Я не знаю, что еще сказать ... кроме того, что мне жаль.”
  
  Должно быть, это и есть причина, по которой они отдалились друг от друга. Анна покачала головой, опустив глаза. Через мгновение она расправила плечи и встретилась взглядом с Прерией. “Нет необходимости говорить об этом снова”.
  
  “Но… все эти годы. Я думал, что потерял тебя. А Каз… теперь он мужчина ”.
  
  Каз переводил взгляд с одного из них на другого. “Вы из-за этого спорили? Работа Прерии?”
  
  “Не сердись на свою мать”, - сказала Прейри. “Это моя вина. Твоя мать спросила меня, что мы делали в лаборатории, и я солгала. Я чувствовал себя ужасно из-за этого, но Брайс заставил меня подписать соглашение о конфиденциальности. Он сказал, что мы получаем финансирование от университета. Я узнал, что оно поступает от правительства, только несколько дней назад. И он сказал мне, что сказать ... сказал мне сказать людям, что мы работаем над вакциной для домашнего скота ”.
  
  “Я могу сказать, когда ты лжешь”, - грустно сказала Анна. “Каз тоже. Ты не умеешь врать”.
  
  “Но, мама, как ты могла вот так отослать Прерию?” Теперь Каз был зол.
  
  “Я должна была”, - сказала Анна. “Она пыталась заниматься наукой с целительским даром. В этом нет ничего хорошего. Силы Баечны предназначались только для одной деревни, царевник проклял тех, кто ушел. Изгнанным, возможно, следует вымереть. С тех пор, как люди покинули Ирландию, мужчины теряют видение, происходят драки и преступления. Женщины слабы, они забывают историю ”.
  
  “А как же я? А как же папа? И Прерия? И Хейли?” Он посмотрел на меня, произнося мое имя. “Ты жалеешь, что мы родились?”
  
  “Конечно, нет”.
  
  “Ну, ты хочешь, чтобы мы сделали что-то хорошее в нашей жизни? Что-то важное? Или ты хочешь, чтобы я был бухгалтером, или продавцом обуви, или кем-то еще?”
  
  “В честной торговле нет ничего плохого”, - парировала Анна. Я видела, как они раздражали друг друга. “Будь продавцом обуви - будь хорошим продавцом обуви, мне все равно”.
  
  “Ты не выходила замуж за продавца обуви”, - сердито пробормотал Каз.
  
  “Твой отец был воином. Ты это знаешь. Он был героем в Ираке”.
  
  “А Прейри - лидер . Новатор”, - сказал Каз. “Она ничего не может поделать, если ее босс сумасшедший”.
  
  “Спасибо тебе, Каз”. вмешалась Прери. “Но я совершала ошибки и должна их исправлять. Ужасные вещи происходят из-за моего упрямства, из-за того, что я отказывался видеть то, что пыталась сказать мне твоя мать. Теперь я должен это исправить ”.
  
  “Это разговор на завтра”, - сказала Анна. “Сейчас всем пора отдохнуть. Завтра воскресенье, салон закрыт, всем выспаться”.
  
  “А как же ...?” Спросил я. Каким бы желанным и безопасным я ни чувствовал себя в доме Анны, какое бы облегчение ни испытывал оттого, что с Прери все будет в порядке, я не мог перестать думать о Раттлере, видя, как он прижимает руку к лицу, как кровь течет сквозь пальцы. “Что, если Гремучник придет за нами?”
  
  Наступило короткое молчание. Анна и Прерия переглянулись. Я мог сказать, что они были обеспокоены, что они говорили не то, что думали.
  
  “Пожалуйста,” - хрипло прошептал я. “Не скрывай от меня ничего, я должен знать”.
  
  “Я думаю,… на данный момент мы в безопасности”, - осторожно сказала Прери. “Травма… Я не удивлюсь, если Раттлер потеряет этот глаз. Одна только потеря крови будет огромной. Он почти ничего не сможет сделать, пока ему не окажут помощь. Даже если он попытается просто отдохнуть и подождать, пока достаточно поправится, чтобы отправиться в путь, это произойдет не сегодня вечером ”.
  
  “Твоя тетя, она описала… что ты делаешь”. Анна сделала колющее движение рукой, и я вздрогнула, воспоминание о шпильке, вонзившейся в его плоть сильнее, чем я могла вынести. “Она сказала, что пуля попала далеко, в глаз? Возможно, поврежден мозг. Возможно, ему станет намного хуже после того, как ты уйдешь. Ты очень храбрая девочка ”, - быстро добавила она.
  
  Я знал, о чем она беспокоилась: что я развалюсь на части, если подумаю, что убил Раттлера или даже вывел его из строя. Но этого не должно было случиться. Я бы не горевал по нему. Я надеялся, что он и сейчас лежит на полу, из него вытекает кровь, пока он не станет слишком слаб, чтобы произнести свое собственное имя.
  
  И я также чувствовал, глубоко внутри, где инстинкт работал против разума, что он не умирал. Что какой бы вред мне ни удалось ему причинить, этого было недостаточно. Что после исцеления он будет таким же сильным, как всегда, и таким же решительным, и что когда это произойдет, он снова придет за нами.
  
  Но я выиграл для нас немного времени. Пока этого должно быть достаточно.
  
  Прерия позволила мне помочь ей встать. Каз бросился к ней с другой стороны, и мы вместе помогли ей спуститься по коридору, Анна впереди. Анна открыла дверь в свою спальню, где на широкой кровати было расстелено красивое стеганое одеяло.
  
  “Я помогу Прерии привести себя в порядок”, - сказала она. “У меня есть ночная рубашка и халат. Теперь вы двое, идите спать”.
  
  Каз предложил мне сходить с Раскалом куда-нибудь, пока я чищу зубы и умываюсь. Они отсутствовали недолго, и Каз странно посмотрел на Раскала, когда тот желал спокойной ночи. Я закрыл дверь, радуясь одиночеству. Все напряжение прошедшего дня нахлынуло на мое сердце, и я знал, что близок к срыву.
  
  Вместо этого я забрался в кровать Каза и похлопал по матрасу рядом с собой. “Пойдем, негодяй”, - сказал я, и он вскочил и лег.
  
  Мне было приятно обнимать его теплое тело, чувствовать сильное и регулярное сердцебиение под шерстью. Почти не имело значения, что он потерял свою индивидуальность, что он больше никогда не играл. Я закрыл глаза и вспомнил, каким он был раньше, и, когда я погладил мягкую шерстку у него на шее, мне стало немного лучше.
  
  Пока мои пальцы не коснулись чего-то, чего там не должно было быть.
  
  Я провел кончиками пальцев по густому меху и обнаружил маленький твердый предмет, застрявший в коже. Беспокойство пронеслось по моим нервам, когда я приподнялся на локте и включил прикроватную лампу. Я раздвинул мех Негодяя и присмотрелся поближе. Маленький кусочек черного металла торчал из припухлости там, где кожа покрывала предмет. Я ощупал его очертания пальцами. Маленький. Шишковатый.
  
  Пуля.
  
  Я отдернула руку и, задержав дыхание, отползла от него. Мои ноги запутались в простынях, и я наполовину упала, наполовину выползла из кровати Каза. Шок, смешанный с отвращением, когда я с силой вытерла руку о ковер, отчего моя кожа загорелась. “Нет, нет, нет”, - услышал я свой шепот, и когда я закрыл рот и попытался остановиться, слова превратились в отчаянный стон.
  
  Я вспомнил, как Негодяй ждал во дворе у Грэма, с окровавленной спиной - должно быть, его застрелили, когда люди Брайса впервые пришли в дом. Они, должно быть, пытались убить его, чтобы заставить замолчать.
  
  Возможно, это была поверхностная рана, просто незначительная травма, от которой Негодяй исцелялся самостоятельно. Я отчаянно цеплялась за эту мысль, хотя и знала, что это маловероятно, когда заставила себя посмотреть на него. Он не двигался; он лежал неподвижно и безразлично на матрасе. Я должна была знать. Меня охватила тошнота, когда я на коленях приблизилась к кровати, уставившись на то место в его шерсти, куда вошла пуля, стараясь не смотреть в его ничего не выражающие глаза. Я стиснула зубы, протянула дрожащую руку и коснулась его, и когда он не ответил, я почувствовала, что прикасаюсь к самому злу, и все мое тело сопротивлялось, а сердцебиение билось в сумасшедшем темпе.
  
  Я почти не мог этого сделать. Я зажмурился и почувствовал, как горячие слезы текут по моему лицу, и все же я не мог перестать издавать звуки, тихие всхлипывания отчаяния и ужаса. Но я заставил себя провести пальцами по меху вокруг его туловища, обнаружив еще два вмятых места, где в него попали пули. Один, который я едва ощущал, застрял глубоко в мышце, но другой вошел в его тело достаточно глубоко, чтобы я вообще его не чувствовал, прямо над сердцем.
  
  В негодяя стреляли три раза. Он должен был быть мертв. Но он не был.
  
  Пули не могли убить его. Потому что он уже был мертв.
  
  Потому что я превратил его в зомби .
  
  Я был проклят. Я не был Целителем - я был создателем зомби.
  
  Я знал это с самого начала, глубоко внутри. Авария нахлынула на меня, и образы в стоп-кадре пронеслись в моей голове в быстрой последовательности: вся кровь, его органы, вываливающиеся из тела, то, как его глаза закатились в последний раз.
  
  Их пустота, когда я вернул его обратно.
  
  Я вернул его . Из мертвых.
  
  И теперь он не мог умереть. В него стреляли, и пули были в его теле в качестве доказательства; они разорвали кожу, кости и само его сердце, и все же он продолжал сражаться, робот-собака.
  
  Зомби собаки.
  
  Я закричал и столкнул его с кровати так сильно, как только мог. Его тело с глухим стуком упало на пол, а он медленно поднялся и стоял там, не моргая, уставившись в никуда.
  
  Я с трудом поднялся на ноги и начал пятиться к двери, и когда вопли не прекратились, я понял, что все еще кричу.
  
  Дверь распахнулась, и сильные руки обхватили меня сзади, практически оторвав от пола. Я боролась, пиналась и пыталась вырваться, пока Каз тащил меня по коридору в гостиную.
  
  “Остановись, Хейли”, - скомандовал он, но не попытался защититься. Постепенно у меня иссякли силы, и я перестала сопротивляться ему, и мои крики превратились в рыдания, и он крепко прижал меня к себе.
  
  Я услышал, как открылась дверь и раздались голоса Прерии и Анны.
  
  “Что случилось?”
  
  “С Хейли все в порядке?”
  
  “Он не исцелен”, - закричала я, отпуская Каз и убегая в Прерию. Мне хотелось броситься в ее объятия, но я знала, насколько она хрупка, поэтому я просто обняла себя, дрожа всем телом. “Я превратил Негодяя в зомби”.
  
  
  ГЛАВА 20
  
  
  “ТЫ ДОЛЖЕН СКАЗАТЬ МНЕ правду”, - сказал я, пока Анна укутывала меня и Прерию в плед. Мы сидели вместе на диване в гостиной. “Все это”.
  
  Каз вывел Негодяя во двор после того, как я настояла, что больше ни секунды не могу оставаться с ним в доме. Он поставил воду для чая, и мы вчетвером столпились в гостиной. Чаб, к счастью, проспал все это время.
  
  “Мы никогда не… Я не знаю, если зомби действительно, право слово,” Прерия начал нерешительно.
  
  “Вот кто такой Негодяй!” Вырвалось у меня. “Его нельзя убить. Он восстал из мертвых”. Я изо всех сил пытался контролировать свое дыхание, и мои руки так сильно дрожали, что я сжал их вместе. “Просто, пожалуйста, расскажи мне, как это произошло. Скажи мне, что я сделал”.
  
  Скажи мне, что с Миллой ничего подобного не случится
  
  Скажи мне, что я никогда не поступлю так с Пухлом
  
  “Это больше не повторится”, - осторожно сказала Прерия. Она обменялась взглядами с Анной, которая почти ничего не говорила с тех пор, как я всех разбудила.
  
  Они оба выглядели такими обеспокоенными, что моя тревога грозила снова выплеснуться наружу. Я почувствовала, как внутри меня нарастает крик, поэтому еще крепче сжала руки, так что костяшки пальцев побелели. “Как я могу быть уверен?”
  
  “Это всего лишь… ты никогда не должен исцелять того, кто умер. Это единственное правило. Мэри учила нас этому с самого начала, меня и твою маму, еще до того, как мы что-либо исцелили, даже ящерицу. Она даже не позволила бы нам исцелить мертвую белку или мышь - она заставила нас пообещать.” Прерия взяла меня за руки и нежно потянула за них, пока я, словно кусок льда, не растаял, ослабил хватку и позволил ей переплести свои пальцы с моими. “Мне так жаль, что у тебя не было никого, кто мог бы научить тебя, объяснить тебе все это”.
  
  Ты знаешь, что за тобой будущее, Хейли
  
  Слова бабушки, десятки раз, когда она бросала на меня этот странный, голодный взгляд - они гонялись друг за другом вокруг моей головы, пытаясь завладеть, перерасти в полномасштабный ужас. Я сопротивлялся, сосредоточившись на ощущении теплых рук Прерии на своих. Через мгновение я кое-что понял - бинты были сняты с ее руки, и рана, которую Анна зашила, уже выглядела лучше.
  
  Целители не могут помочь друг другу, но мы сильны . Так она мне сказала.
  
  Я был сильным. Я ухватился за эту мысль и крепко держал ее.
  
  “Так объясни мне все это сейчас”.
  
  “Больше рассказывать особо нечего. Только одно правило: ты никогда не должен исцелять тех, кто умер. Их тело вернется, во всяком случае, на некоторое время, но их душа ушла. Они не чувствуют любви, или боли, или вообще каких-либо эмоций. Они реагируют на основные раздражители и будут есть и даже спать, хотя им и не снятся сны. Они не могут принимать решения самостоятельно, хотя могут слышать и обрабатывать инструкции и будут делать все, что им скажут ”.
  
  “Негодяй делает то, что я говорю. Если я скажу ему прийти, или остаться, или... Ты знал, не так ли?”
  
  “Я… да, я был почти уверен в этом с того момента, как увидел его. Вот почему я пошел искать на нем шрамы ”.
  
  “Как ты мог не сказать мне? Как ты мог знать, что я с ним сделала, и... и позволить мне оставить его с нами в машине, позволить мне продолжать прикасаться к нему ...”
  
  “Хейли, мне так жаль, но я не знал, как сказать тебе, не расстраивая тебя...”
  
  “Не расстроив меня? Я уже настолько оправился, что не могу поверить...”
  
  “Я должна была успокоить тебя”, - прервала меня Прерия. “Мне действительно очень, очень жаль, Хейли, но ты не была готова узнать”.
  
  Мы на мгновение замолчали, и я понял, что это правда. Я был так близок к тому, чтобы развалиться на части в последние несколько дней. Еще одна вещь могла бы подтолкнуть меня к краю.
  
  “Как давно ты знаешь о… том, что произойдет? Если ты исцелишься, после?”
  
  “Мэри часто рассказывала нам истории”, - сказала Прери. “Страшилки, я думаю, должны были напугать нас, чтобы мы не поддались искушению. Когда она была маленькой девочкой, одна из других Целительниц не смогла ничего с собой поделать и вернула кошку, домашнее животное, которое она любила, и оно было точно таким же, как Rascal. Он напугал всех детей тем, что просто сидел на крыльце, не двигаясь. Люди не проходили мимо дома ”.
  
  “Что с ним случилось?”
  
  Прерия прикусила губу. “Мэри сказала, что это началось… ну, его тело начало разлагаться. Тела исцеленных мертвецов не могут поддерживать жизнь вечно ”.
  
  “О Боже мой”, - воскликнула я, и новый ужас захлестнул мой мозг. Начнет ли Негодяй разлагаться? Его тело уже разлагается?
  
  “Однажды кто-то - они так и не узнали, кто именно - сломал коту шею. По словам Мэри, это было благословением”.
  
  “Но я думал, что их нельзя убить”.
  
  “Есть несколько способов - ствол мозга должен быть разрушен. Сработает ... обезглавливание. Раздавливание ... этой области мозга… Резкий перелом позвонков может привести к этому, если… Что ж, вы уловили идею.”
  
  “Это был хороший человек, сострадательный человек”, - вмешалась Анна.
  
  Я заметил Каза в дверях и понял, что он подслушивал, держа в руках пару дымящихся чашек. Он подошел и поставил чашки. Его глаза встретились с моими, и в них была печаль.
  
  “Я сожалею о Раскале”, - тихо сказал он, - “но это не твоя вина”.
  
  “Это так . Я сделал это. Никто другой”. Я не добавил, что на каком-то уровне я знал, что то, что я делаю, было неправильно, когда я почувствовал, как энергия устремляется от меня к безжизненному телу Раскала. Еще до того, как я узнал, что я Целитель.
  
  “Как… долго?” Я спросил, когда никто не ответил.
  
  “Разложение занимает больше времени, чем при обычной смерти”, - осторожно сказала Прерия. “В зависимости от состояния здоровья человека - или животного - разрушение тканей может занять в два-три раза больше времени. И, конечно, на это влияют и другие условия ”.
  
  Жара, подумал я, влажность и насекомые - все это то, о чем мы узнали из науки. Я чувствовал, что меня сейчас вырвет. Я пока ничего не заметил, кроме неприятного запаха, а Негодяй был молодым, здоровым псом, но как скоро у него начнет выпадать шерсть, тело наполнится газами, а кожа начнет разрушаться?
  
  Я убрала свои руки от руки Прерии и закрыла лицо, пытаясь сдержать слезы. “Я не могу смотреть на него”, - прошептала я. “Не заставляй меня смотреть на него”.
  
  “Он снаружи”, - сказал Каз. “Ты здесь, с нами. Все в порядке”.
  
  Я хотел верить ему. Он опустился передо мной на колени, Анна наклонилась, и мы все прижались друг к другу. Их руки успокаивали меня, похлопывая по плечам и сжимая пальцы, и это помогло. Я чувствовал себя ближе к Анне и Казу, чем к людям, которых знал всю свою жизнь. А что касается Прейри - теперь я не мог представить жизнь без нее.
  
  Но я знал, что в одном важном отношении я все еще одинок. Я сделал то, чего никогда нельзя было делать, то, о чем Прери и моя мать предупреждали с детства. Я совершил непростительное. И я не мог перестать думать о том, сколькими способами я буду страдать из-за этого.
  
  Я подумал о Прери, когда ее лицо омрачилось личным горем. Я узнал одинокую боль в ее сердце. Она тоже носила с собой тайну, и я задавался вопросом, стану ли я когда-нибудь такой же, как она, отмеченной каким-то страданием, которого другие люди не могли понять.
  
  “Что ты сделала?” Я спросил ее. Я должен был знать, связано ли это с тем, что произошло, с тем, что я сделал. “Почему ты ушла из Гипса?”
  
  Ее лицо побледнело, но я увидел на нем не удивление. Почти наоборот - своего рода смирение. “Не сегодня”, - сказала она, из-за усталости ее голос стал хриплым. “Сегодня всем нам было с чем столкнуться”.
  
  “Перестань отталкивать меня”, - запротестовал я. “Ты должен сказать мне правду”.
  
  “Я расскажу тебе утром. Я обещаю. После того, как у всех нас будет возможность отдохнуть. Солнце взойдет через несколько часов, и мы не сможем сделать то, что должно быть сделано, пока немного не выспимся. ”
  
  Я хотел сразиться с ней, но усталость взяла верх. Несмотря на шок от известия о Rascal, несмотря на совершенно новый кошмар, о котором нужно было беспокоиться, мне отчаянно хотелось закрыть глаза и позволить сну прокрасться незаметно и стереть все, хотя бы на несколько часов.
  
  “Обещай”, - умоляла я шепотом.
  
  “Я обещаю”. Она смотрела прямо мне в глаза, когда говорила, и в бледно-зеленой глубине я увидел отражение собственной тени.
  
  Она осталась со мной в комнате Каза до конца ночи. Я настоял, чтобы она легла в постель, а когда она запротестовала, я свернулся калачиком в гнезде из одеял с Чабом. Я заснул еще до того, как она закончила говорить мне, чтобы я не волновался.
  
  
  ГЛАВА 21
  
  
  УТРОМ, когда мы с Пухлом проснулись, ее уже не было, постель была аккуратно застелена, а в окно струился солнечный свет. Я нашел ее на кухне, после того как отвел Пухла в ванную, умылся и почистил зубы.
  
  Прежде чем я успел потребовать, чтобы она сдержала свое обещание и рассказала мне эту историю, она протянула мне дорожную чашку кофе.
  
  “Я хочу тебя кое с кем познакомить”, - сказала она. “Возьми рогалик и съешь по дороге. Анна присмотрит за Пухлом”.
  
  В этот момент в комнату вошла Анна, ее лицо было бледным и усталым, но она одарила меня улыбкой, которая выглядела так, словно для этого потребовалось некоторое усилие. В доме не было никаких признаков Каза, и он казался меньше без его присутствия.
  
  “Идите, идите, вы двое”, - сказала она, слегка сжимая мою руку. “Я готовлю гуляш, у нас будет сытный обед, когда вы вернетесь”.
  
  Я не был голоден, но взял рогалик с блюда, которое Анна поставила на стол. Его разрезали и намазали сливочным сыром с курагой. Анна сунула мне в руки бумажную салфетку.
  
  “Я не хочу выходить туда”, - сказала я, ненавидя то, как мой голос стал высоким и тонким, но ужас прошлой ночи пробудился и угрожал вернуться. Я отчаянно пытался держать панику под контролем, но я знал, что если мне придется пройти мимо существа, которое раньше было Негодяем, я снова все потеряю. “Я не могу его видеть, я просто не могу”.
  
  “Все в порядке”, - мягко сказала Прерия. “Он ушел. Он… в покое”.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросил я. “Что ты с ним сделал?”
  
  “Я сделала это”, - сказала Анна. Она шагнула вперед, положила руку мне на плечо и посмотрела на меня добрым, но твердым взглядом. “Это было гуманно, Хейли. Я медсестра, я знаю, что делать. Каз хоронит тело в парке, там, где есть деревья, красивое место, лес. Когда ты вернешься, все будет кончено ”.
  
  Меня начало трясти, и слезы выступили в уголках моих глаз. Я накрыл ладонью руку Анны, пытаясь найти способ сказать спасибо, но я боялся, что мой голос предаст меня. “Хорошо”, - сумел выдавить я.
  
  “Анна одолжила мне свою машину”, - сказала Прейри. “Поехали, и мы сможем поговорить по дороге”.
  
  Впрочем, мы мало разговаривали. Машина Анны была лишь немного новее, чем у Каза, и на каждом перекрестке она шипела так, словно вот-вот заглохнет. Прерия прибавила газу, набирая обороты двигателя, пока мы ехали по окрестностям, прочь от озера, обратно к клеверлифу и на шоссе.
  
  “Куда мы идем?” Наконец спросил я, когда она направилась на север, прочь от далекого горизонта.
  
  “Теперь уже недалеко”.
  
  Несколько минут спустя она выехала в район аккуратных кирпичных бунгало и редких церквей или таверн. На кирпичном здании, к которому она подъехала, не было никаких вывесок. На окнах были аккуратные белые ставни, а из цветочных горшков перед домом пробивались тюльпаны. Длинные наклонные пандусы были единственной подсказкой о том, что это за место.
  
  “Это дом престарелых?” Спросила я, когда мы направлялись к парадным дверям, которые распахнулись при нашем появлении.
  
  “Дом для выздоравливающих”, - сказала Прейри. “Очень хороший дом, где по вызову одни из лучших врачей страны”.
  
  “Мисс Гордон”, - весело окликнула женщина за стойкой. “У Винсента хороший день. Он будет так рад, что вы здесь”.
  
  Прейри обменялась несколькими словами с секретаршей, регистрируясь в системе. Заглядывая ей через плечо, я прочел аккуратный почерк Сьюзан Гордон.
  
  “И кого ты привел с собой сегодня?” Женщина улыбнулась мне с нескрываемым любопытством.
  
  “Это Хейли. Ее семья только что переехала в этот район и присоединилась к церкви. Она тоже заинтересована в аутрич-служении ”.
  
  “О, это замечательно! Хейли, мы любим наших волонтеров здесь. И наших пациентов тоже. Особенно тех, у кого нет семьи. Визиты приносят им только пользу ”.
  
  “Что это все значит?” Спросила я после того, как Прейри поблагодарила администратора и провела меня через вестибюль. Нас пропустили через несколько дверей, и мы прошли по коридору с блестящим навощенным полом и открывающимися по обе стороны комнатами, в которых стояли больничные койки, на многих из которых лежали пациенты. Некоторые сидели, другие, казалось, спали. Никто не смотрел в нашу сторону.
  
  “Я посещаю церковь каждую неделю. Как вы видели, я использую поддельную личность. Они не задают много вопросов, когда их посещают люди из церкви. И я годами навещал Винсента, так что они ко мне привыкли ”.
  
  “Кто такой Винсент?”
  
  Она замедлила шаг, когда мы достигли конца коридора, и глубоко вздохнула. Затем жестом пригласила меня войти в последнюю комнату справа.
  
  “Винсент был моим парнем”, - сказала она, следуя за мной в комнату.
  
  На кровати сидел мужчина, его тело было укрыто тонким одеялом, руки аккуратно сложены на его поверхности. С ним было что-то не так. Его кожа была одутловатой, с маслянистым блеском, и он был бледен. У него была сеть тонких шрамов на лице, а также на том, что я мог видеть на его руках, ниже манжет рубашки. Его темные волосы были редкими и прямыми падали на лицо.
  
  Но хуже всего были его глаза. Они смотрели прямо перед собой в никуда, медленно моргая каждые несколько секунд. Это были самые пустые вещи, которые я когда-либо видел. В их глубине не было никаких эмоций, никаких свидетельств мечтаний, надежд, планов или разочарований. Когда мы вошли, они обернулись и посмотрели на нас без следа интереса или любопытства, и мне пришлось бороться с желанием выбежать из комнаты и оказаться как можно дальше от него.
  
  “Я никогда не говорила тебе, почему оставила Гипс”, - тихо сказала Прерия. “Я никогда не говорила никому, кроме Анны. И я солгала тебе ранее, когда сказала, что никогда не исцеляла умерших. Правда в том, что я это сделал. Я исцелил Винсента. Мне было шестнадцать, и мы были влюблены. Мы собирались сбежать вместе - Элис никогда не знала. Мы просто ждали, пока у нас не наберется достаточно денег, чтобы уехать куда-нибудь достаточно далеко, чтобы Элис никогда не смогла нас найти, и мы собирались взять Кловер с собой ”.
  
  Она подошла к Винсенту и приложила руку к его лицу. Я не мог представить, как она могла дотрагиваться до него. Он, казалось, ничего не заметил.
  
  “Мы попали в аварию на выпускном вечере”, - сказала Прери, поправляя воротник рубашки Винсента, прежде чем отойти от кровати. “Его выбросило из машины, и он умер. И в отличие от тебя, Хейли, я должен был знать лучше. Меня предупредили о том, что произойдет, если я когда-нибудь попытаюсь вернуть кого-то обратно ”.
  
  “Как ты мог...”
  
  “Я любила его. Я думала, что умру без него. Я хотела этого, я на самом деле тоже хотела умереть, но у меня не хватило смелости осуществить это. Поэтому я вернула его обратно. Я думаю, что какая-то часть меня верила, что если я буду достаточно усердно молиться, если я буду достаточно сильно этого хотеть, то только в этот единственный раз это сработает, что Бог сжалится надо мной и оставит его в живых. В реальной жизни, а не ... в этом. Но, конечно, этого не произошло. И как только я понял, что натворил… Я ушел. Эта часть была правдой. Единственное, чего я тебе не сказал, это то, что я взял Винсента с собой.”
  
  “Как ты затащил его сюда?” Спросила я в ужасе.
  
  “Мы приехали в Чикаго на автобусе в ночь аварии. У меня было немного денег, достаточно, чтобы купить смену одежды и автобусные билеты. Мы, наконец, добрались туда на следующий день. Всю ночь напролет он только и делал, что смотрел вперед, сидя на том сиденье автобуса ... ”
  
  “Но что насчет его родителей? Когда он не вернулся домой, разве они не взбесились?”
  
  “Я уверен, что они были расстроены, Хейли, но в отличие от Элис, они знали обо мне и Винсенте. Они знали, что он любил меня, и он сказал им, что если они не дадут своего благословения, он все равно уедет со мной, как только мы закончим школу. Они спорили по этому поводу; они хотели, чтобы он поступил в колледж, а не проводил все свое время со мной, но он не слушал. Я думаю, они - все, кто нас знал - просто предположили, что мы сбежали вместе. И я уверен, что они искали нас какое-то время. Но Винсенту было восемнадцать. По закону они ничего не могли сделать. ”
  
  “У них, должно быть, было разбито сердце”, - сказал я, представляя, как, должно быть, волновались его родители - спустя столько времени, если они вообще были еще живы, они понятия не имели, что случилось с их сыном. По страданию в глазах Прейри я понял, что эта мысль преследовала и ее. “Куда ты поехала, когда приехала в Чикаго?”
  
  “Я отвез его в больницу, лучшую в городе. Я позаботился об этом. Я потратил почти последние деньги на такси и отвез его в отделение неотложной помощи. Там никого не было, поэтому я усадил его в кресло. Я притворился, что был там сам, что было нетрудно, поскольку я тоже попал в аварию, и, в отличие от Винсента, мои порезы и ушибы не зажили. Я сказал им, что у моих родителей нет документов, и они относились ко мне как к неимущей. Я оставался поблизости достаточно долго, чтобы подслушать, что они делали с Винсентом ”.
  
  “Подожди, так они не знали, что вы были вместе?”
  
  “Нет, и он не мог им сказать. Он даже ни разу не взглянул на меня. После этого я следил за ним, что было нелегко, поскольку я пытался найти комнату и работу, но я находил способы. Я ... научился быть творческим. И убедительным. Одним из врачей скорой помощи, находившихся на смене, был молодой ординатор, который изучал иммунные нарушения. Это то, что, по их мнению, у него есть, между прочим ... Спустя столько времени они все еще думают, что у Винсента какая-то редкая проблема с иммунитетом, и они включили его во все эти клинические испытания ”.
  
  “Они могут это сделать? Просто так экспериментировать над ним?”
  
  “Технически, это запрещено, поскольку никто никогда не заявлял на него права, и они никогда не вступали в контакт с его семьей. Он неизвестный, но у него был идентификационный браслет с выгравированным на нем его именем, поэтому они всегда называли его Винсент. Раньше я находил это… утешением. В любом случае, как вы сами когда-нибудь узнаете, когда речь идет о деньгах, многое возможно. У упомянутого мной врача - того, кто изучал иммунные заболевания, - было достаточное финансирование, и были приняты соответствующие меры. ” Она пожала плечами. “Они нашли способы поддерживать работоспособность его кожи и органов все это время”.
  
  “Но как?..”
  
  “Чудеса современной науки”. Голос Прерии был полон сожаления. “Это иронично. Я часто задавался вопросом, что произошло бы, если бы здешние врачи собрались вместе с Брайсом, чего они могли бы достичь. Но я никогда не мог рассказать им друг о друге. Я думаю, можно сказать, что они преследуют разные цели.”
  
  “Что здешние врачи с ним делают?” Спросила я, у меня пересохло в горле.
  
  “Они проводят исследования по регенерации клеток”, - сказала она. “Его системы отреагировали хорошо. Думаю, я должна поблагодарить их”.
  
  Она не выглядела такой уж благодарной. Я не винил ее. Каково это, должно быть, видеть, что кто-то, кого она любила, живет здесь искусственно? Я попытался представить его в возрасте Каза, полным жизни, смеющимся, но все, что я видел, была пустая оболочка из кожи.
  
  “Что он ... делает?” Я спросил.
  
  “Он очень хорош в простых заданиях, таких как сортировка бусин и решение фигурных головоломок. Но он совершенно невербален. Они продолжают надеяться. Я ... не знаю, хуже ли это. Вот, посмотри на это.”
  
  Она стояла перед кроватью, в поле зрения Винсента. “Винсент, хлопни три раза”.
  
  Не меняя ничего на своем безучастном лице, мужчина поднял руки и медленно хлопнул ими друг о друга. Один, два, три раза. Затем он позволил рукам упасть обратно на одеяло. Его глаза так и не сфокусировались.
  
  От вида его у меня мурашки пробежали по телу, но я не хотела, чтобы Прерия знала, в каком ужасе я была. “Ты не можешь винить себя. Ты не могла знать”.
  
  Прерия печально покачала головой. “Я действительно поняла. И я все равно это сделала. Я должен убедиться, что это больше не повторится, а это значит, что я должен остановить Брайса, несмотря ни на что ”.
  
  Я не мог видеть ее такой расстроенной. “Не волнуйся. Если бы люди знали, что происходит, когда ты исцеляешь умершего человека, они бы никогда не сделали этого, по крайней мере, намеренно. Даже если Брайсу удастся создать больше Целителей, он не сделает...
  
  “Хейли”, - резко перебила Прери. “Ты не понимаешь. Это именно то, что хочет сделать Брайс… вещи, подобные этому. Он хочет продать их тому, кто больше заплатит. Целители - всего лишь инструмент, вроде сборочной линии. ”
  
  Я посмотрела на Винсента, который смотрел в никуда, в уголке его рта скопилась слабая блестящая слюна. Я не поняла. “Что ему могло понадобиться от ...”
  
  Лицо Прейри потемнело. Она схватила меня за запястье и потянула к кровати, пока я не оказалась всего в нескольких дюймах от Винсента.
  
  “Винсент, ударь себя”, - прошептала она, и он немедленно начал бить себя по одной стороне лица, а затем по другой, его ладони были плоскими и твердыми, звуки соприкосновения плоти с плотью были резкими.
  
  Прерия обернулась, чтобы убедиться, что я смотрю, и боль в ее глазах была ошеломляющей. “Сильнее”, - прошептала она, и существо, которое раньше было Винсентом, сжало пальцы в кулаки, и теперь каждый удар заставлял его голову дергаться и мотаться, но он все еще продолжал это делать-
  
  “Прекрати!” Я закричала. “Пожалуйста, Винсент, прекрати, не надо, не причиняй себе вреда”. И точно так же существо Винсента, зомби, живший в руинах его тела, снова положил руки на колени. На его лице были свежие кровоподтеки и несколько порезов; губа начала распухать. Но не было никаких признаков того, что он это заметил, а тем более заботился.
  
  Прерия попятилась от него, ее глаза блестели от непролитых слез.
  
  “Почему?”
  
  “Потому что ты можешь послать их в бой, Хейли”, - сказала она срывающимся от эмоций голосом. “Вы можете начинить их взрывчаткой и сказать им взорвать самих себя, сказать им заходить в торговые центры или школы, и они никогда не подумают дважды, даже глазом не моргнут”.
  
  “Нет”, - прошептала я в ужасе. “Никто бы...”
  
  “Да . Дюжина из них, развернутых должным образом, могут поставить крупный город на колени ”.
  
  “Но Брайс не мог ... он не стал бы...”
  
  “Я видел это. Я видел список . На столе Брайса. Нестабильные правительства за рубежом… их было полдюжины или больше. И ему все равно, кому он продает, главное, чтобы они сначала показали ему деньги ”.
  
  “Но где он мог взять...” Я замолчал, не в силах подобрать нужное слово. Сырье? Брайсу понадобились бы недавно умершие, и их было бы много, если бы он собирался производить достаточно зомби для продажи.
  
  Прейри горько рассмеялась. “Он умен, Хейли. Он найдет людей, по которым никто не будет скучать. Их гораздо больше, чем ты когда-либо представляла… бездомные и психически больные, люди, брошенные своими семьями. И это даже не бросается в глаза. Если он получает помощь от нашего правительства, а у меня есть веские причины полагать, что это так, он мог бы обратиться в госпитали для ветеранов. Солдаты, убитые за границей - останки, отправленные домой, могли быть подделаны, в то время как настоящие трупы были вывезены. ”
  
  “Вы же не можете подумать, что наше собственное правительство будет замешано в чем-то подобном!”
  
  “Нет, конечно, нет, не официально. Но коррупция существует на всех уровнях. Хейли, Брайса часто навещали мужчины, которые выглядели официальными. Я никогда не обращал особого внимания, так как предполагал, что это связано с нашим финансированием. Но, думая об этом сейчас, можно с уверенностью сказать, что они когда-то служили в армии. У них был такой вид. Был кто-то, кого он просто называл генералом, и мы обычно шутили по этому поводу наедине, но теперь я думаю, что это был его главный контакт. ”
  
  “Но почему они позволили ему продать оружие врагам Соединенных Штатов?”
  
  “Правительства в списке, их сражения происходят на их собственной земле. Они экстремисты, террористы, воюющие друг с другом - или со своим собственным народом. Я задавался вопросом, не было ли это частью плана, что какая-то изгойская ветвь вооруженных сил могла хотеть, чтобы они уничтожили друг друга.”
  
  Зомби.
  
  Террористы.
  
  Теневые операторы, работающие вне контроля нашего собственного правительства, в ужасе финансируют это исследование.
  
  Это было слишком. Особенно когда я подумал о том факте, что, даже не подозревая об этом, я был одним из ключей к его успеху.
  
  День назад я бы никогда не поверил, что может быть что-то хуже, чем быть преследуемым убийцами.
  
  Но теперь я знал другое. Было что-то гораздо худшее, и это было во мне .
  
  
  ГЛАВА 22
  
  
  КОГДА МЫ ВЕРНУЛИСЬ ДОМОЙ, Каз был на заднем дворе с Пухлом, уча его бросать мяч для лакросса.
  
  “Хейли, смотри на меня, смотри на меня!” Кричал Пухл, размахивая палкой, его голос был чистым и отчетливым, улучшения в его речи росли с каждым днем. Каз помахал рукой, ухмыляясь. Но я промчался мимо них, пробормотав лишь "Привет".
  
  Анна готовила, как и обещала, и в доме чудесно пахло, но я не мог заставить себя заговорить с ней. Я пошел прямо в комнату Каза, закрыл дверь, лег на кровать и закрыл лицо подушкой, пытаясь прогнать образы в своем сознании.
  
  Винсент на больничной койке, смотрит невидящим взглядом.
  
  Негодяй, после того как я обнаружил пулевые ранения и повалил его на пол, невредимого и безразличного.
  
  Зомби идут прямо в бой, не обращая внимания на зрелища и звуки войны.
  
  Общественные площади, полные людей, извергающие взрывы и пламя.
  
  Я не знал, как долго я лежал так, пытаясь не думать. Раздался тихий стук в дверь. Я убрал подушку с лица, но не ответил.
  
  “Могу я войти?”
  
  Я не мог держать Каза подальше от его собственной комнаты, поэтому сел и запустил пальцы в волосы, надеясь, что выгляжу не слишком растрепанно. “Заходи”.
  
  Он нерешительно открыл дверь и указал на мешок с фасолью на полу. “Не возражаешь, если я...”
  
  “Это твоя комната”, - сказала я, краснея. “Я имею в виду, я должна спросить, не ты возражаешь”.
  
  Он сидел, свободно положив сильные предплечья на колени, и смотрел на меня. Я имею в виду, действительно смотрел на меня так, как я не привыкла.
  
  “Прейри рассказала мне о Винсенте и обо всем остальном. Вау, это так много, знаешь, узнать. Мне жаль ”.
  
  Я пожал плечами. “Да, наверное. По крайней мере, исцеление… ну, я вроде как начал привыкать к этой части ”.
  
  “Но остальные?”
  
  “Это. Гм. Я не могу...” Я пытался придумать, как описать свои чувства - почти как будто я был в чем-то виноват, потому что, если Брайсу удастся найти меня, я был почти уверен, что он сможет заставить меня согласиться с его планом. “Эта штука с зомби. Просто я не понимаю, как кто-то мог сделать это специально ”.
  
  “Да...”
  
  “Ты знал? О Негодяе?”
  
  “Нет. Я имею в виду, я думал, что с ним что-то не так, и я был немного удивлен. Я знал, что Прерия может исцелять животных, потому что однажды, давным-давно, она вылечила лапу нашей кошке, когда та выпала из окна. И когда я встретил тебя, я понял, что ты тоже Целительница. Поэтому я подумал, что странно, что ты не смог починить свою собаку. Но я никогда не знал об этой ... ожившей мертвечине, пока Прерия не рассказала мне только что. ”
  
  “Оживший мертвец?” Я поморщился.
  
  “Ну ... так сказала Прери. Я думаю, ей трудно произнести ‘зомби ’. ”
  
  “Но, Каз, если бы ты его видел...”
  
  “Эй, я не против, ты можешь называть их как хочешь. Я имею в виду ... разлагающаяся плоть, разгуливающая повсюду, это своего рода определение зомби. ” Он неуверенно улыбнулся мне, и я почувствовала себя немного лучше. “Кроме того, если не считать этой маленькой проблемы, я думаю, это круто, то, что ты можешь сделать. Твой подарок ”.
  
  Это удивило меня, но потом я вспомнила, что он вырос, зная, что он Изгнан. “А как насчет тебя?” Спросила я. “У тебя… ну, знаешь, бывают видения?”
  
  “Иногда. Обычно только тогда, когда должно случиться что-то действительно плохое. Например, когда я был ребенком, у меня было видение, как наш гараж сгорает дотла. Я заставил маму пойти посмотреть, и в углу загорелись какие-то тряпки от краски. Или когда у нашей соседки снизу случился сердечный приступ, я видел это несколькими днями ранее, как она лежала на полу своей квартиры мертвой. Что-то в этом роде ”.
  
  “Можешь ли ты заставить себя представить то, что хочешь увидеть?” Например, преследует ли тебя сумасшедший одноглазый деревенщина.
  
  Каз покачал головой. “Нет, это так не работает. Ты не можешь, ну, знаешь, призвать это или что-то еще. Просто иногда это случается… У меня кружится голова, а затем появляется какой-то дополнительный слой поверх моего зрения, который то появляется, то исчезает. Если я закрываю глаза, я просто вижу видение. В противном случае я чувствую, что меня вот-вот вырвет, как при морской болезни ”.
  
  “Значит, ты не хочешь, чтобы это было за рулем или что-то в этом роде”.
  
  “Да. Это было бы плохо”. Каз ухмыльнулся мне, и я понял, что он сделал почти невозможное: он поднял мне настроение.
  
  “Спасибо”, - сказал я. “За то, что позаботился о ... похоронах Негодяя”.
  
  “О, в этом не было ничего особенного. Никаких проблем”. На минуту я подумала, что он собирается сказать что-то еще по этому поводу, но потом он просто встал, протянул мне руку и поднял меня с кровати. “Ты пропустил обед. Я оставил тебе немного”.
  
  После всего этого, невероятно, но это был хороший день.
  
  Прейри и Анна вели серьезный разговор, когда мы вышли из комнаты, и Пухл умудрился загнать кошку Анны в угол и пытался поднять ее и обнять, эксперимент, который закончился тем, что он получил пару царапин на предплечьях, из-за чего расплакался. Я думал о том, чтобы исцелить их, но потом решил, что исцеление следует приберечь до тех пор, пока оно действительно необходимо. Пухлу все еще нужно было пережить маленькие обиды и трудности детства, чтобы он вырос сильным и самодостаточным.
  
  После того, как Каз приготовил мне обед в микроволновке, мы все отправились в парк, Каз взял с собой пару клюшек для лакросса и спортивную сумку. Он пытался научить меня бросать и ловить, и мы потеряли несколько мячей в живой изгороди, окружавшей парк. Мы катали Голавля на качелях и кормили черствым хлебом нескольких уток, и к тому времени, как начала опускаться ночь, мне удалось ненадолго забыться, чего, как я подозревал, и добивались Анна и Прерия.
  
  По дороге в пиццерию, от которой Анна и Каз были в восторге, меня догнала Прерия.
  
  “Завтра я поднимусь в лабораторию пораньше. По воскресеньям там дежурит только один охранник. Думаю, я могу подождать, пока он пойдет в туалет или еще куда-нибудь, и пройти мимо него. Тогда у меня есть прокс-карта, которую я могу получить в лаборатории.”
  
  Она не выглядела такой уж уверенной. Я подумал, что в плане было что-то еще, но она не хотела, чтобы я волновался. “Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?”
  
  “Нет… Я думаю, будет лучше, если я сделаю это один ”.
  
  Я не стал спорить. Возможно, мне следовало это сделать, но было так приятно не думать об этом несколько часов, и я не был готов отказаться от этого. Вместо этого я попытался выбросить это из головы, сказав себе, что позже у меня будет достаточно времени для беспокойства, но когда мы вернулись домой и Чаб искупали и уложили в постель, я был совершенно измотан. За последние дни у меня было не более нескольких часов сна, и это сильно ударило меня. Я забрался в кровать Каза, устроился на его гнезде из одеял на полу и погрузился в сон без сновидений.
  
  Я проснулся оттого, что кто-то тряс меня за руку.
  
  “Хейли, проснись”. Это был Каз, он шептал, его лицо было трудно разглядеть в лунном свете. “Есть проблема. Я позову Прейри. Встретимся на кухне”.
  
  Я тихо встал, чтобы не разбудить Чаб. Я плеснул водой на лицо и пошел на кухню. Когда минуту спустя вошли Прерия и Каз, она выглядела совершенно проснувшейся, как будто никогда и не ложилась спать.
  
  “Ты и так через многое прошел”, - сказала она, увидев меня. “Каз, я бы хотела, чтобы ты дал ей поспать”.
  
  “Она имеет право это услышать”.
  
  “Что?” Спросила я, когда в конце коридора открылась дверь и на кухню вошла Анна.
  
  “Что вы все...”
  
  “У меня было видение, мама”, - сказал Каз. “Они должны знать”.
  
  Анна напряглась, и я вспомнил, что Каз говорил, что его видения всегда предвещают что-то плохое. “Что это?” - прошептала она, ее лицо побледнело.
  
  “Брайс… он среднего роста? Каштановые волосы, здесь седеют?” Каз указал вдоль линии роста своих волос.
  
  “Да”.
  
  “Я видел его в комнате,… похожей на номер мотеля? Или комнату в общежитии? В кроватях были люди… раненые люди. Сильно раненные, Прерия, они даже не были в сознании ”.
  
  “Что он делал?”
  
  “Это было не то, что он делал. Он просто сидел там, делая заметки или что-то еще на своем ноутбуке ...”
  
  “Что это было?” Спросила Прерия, ее голос стал высоким и тонким. “Что ты видел?”
  
  “Прости, Прерия… у него есть другой Целитель”.
  
  
  ГЛАВА 23
  
  
  “ЧТО ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ, еще один Целитель?”
  
  “Я не мог видеть ее так отчетливо. У нее были длинные волосы, и она склонялась над ними, что-то напевая или говоря. Я не мог слышать. Я ничего не слышу из-за видений ”.
  
  “Почему ты решил, что она их исцеляет?”
  
  “Ну, во-первых, было так очевидно, что они ... умирали”. Каз заколебался. “Я имею в виду, они были без сознания, и у одного из них была выбрита голова и что-то похожее на недавний шрам. А у другого была дыхательная трубка и гипс на теле. Молодые парни ”.
  
  “Военный”, - сказала Прерия. “Должен был быть. Вопрос только в том, чей”.
  
  “И Целительница, эта женщина, она положила свои руки на них, на их лица”. Каз продемонстрировал, обхватив ладонями щеки. “И после… было трудно сказать, потому что видения сменяют друг друга, но после они, ах, проснулись ”.
  
  “Проснулся?” Резко повторила Прерия.
  
  “Да, они пошевелились, вы знаете, открыли глаза, сели. Это было все, что я видел”.
  
  Прерия молчала, но я мог сказать, что она напряженно думала.
  
  “Кто бы это мог быть?” Спросила Анна через мгновение. “В вашей деревне больше никого не было? Вы уверены?”
  
  “Никто”. Прери была в ярости. “Кловер мертва. Хейли здесь. Элис сломлена. Мэри мертва. Больше никого нет. Я не понимаю, где он мог его найти.”
  
  “Значит, кто-то из наших”, - сказала Анна. “Должно быть, Целители все-таки выбрались из Польши”.
  
  “Мы должны уходить сейчас же. ” К своему изумлению, это говорил я. “Прерия, мы должны остановить его. Ты должна уничтожить исследование. Мы не можем позволить ему найти ее, мы не можем позволить ей создавать зомби.”
  
  “Но мы не можем...”
  
  “Времени мало”, - настаивал я. “Разве это не так, Каз? Сколько времени прошло между твоими видениями и тем, что происходит?”
  
  Каз перевел взгляд с меня на Прерию. “Я не знаю. Может быть, день или два. Может… меньше”.
  
  “Возможно, еще есть время”, - взмолился я.
  
  “Я помогу”, - сказал Каз, отодвигая свой стул от стола. “Мы пойдем втроем. Мама может позаботиться о Пухле. Ты ведь поможешь, правда, мам?”
  
  “Что ты собираешься делать?”
  
  “Нужно сделать все, что нужно, чтобы остановить этого ублюдка”.
  
  “Каз”, - отрезала Анна. “В этом нет необходимости”.
  
  “Не нужно чего, мам? Не нужно называть босса Прерии тем, кто он есть? Она права - его нужно остановить. Мы должны все уничтожить ”.
  
  “Что это за мы?” Резко спросила Анна. “Нет никакого мы...”
  
  “Я иду с ней”, - сказал Каз. “Она не сможет сделать это одна”.
  
  “Не говори глупостей”. Анну трясло от страха, или гнева, или от какой-то комбинации этих двух эмоций.
  
  “Я не сумасшедший”, - сказал Каз. “Прери права. Мы должны уничтожить исследования и остановить этого парня”.
  
  “Этот человек опасен , Казимеж. Он нанял людей, чтобы похитить Хейли. Они убивают всех остальных”.
  
  “Папа ушел на войну”, - сказал Каз. “Там были убийства, но ты не остановил его”.
  
  Я видел, что он не отступит, и у меня было предчувствие, что никто не сможет указывать ему, что делать. Я мог понять: никто и никогда больше не собирался указывать мне, что делать.
  
  “Анна”, - тихо сказала Прерия. “Я понимаю. Я пойду одна”.
  
  “Ты не можешь!” Я запротестовал. “Ты не можешь пойти один. Брайс убьет тебя”.
  
  “Нет, если я буду планировать”, - сказала Прерия, но я мог сказать, что она хваталась за соломинку. “Нет, если я придумаю стратегию ...”
  
  “Стратегии недостаточно”, - перебил Каз твердым, как сталь, голосом. “Тебе нужна помощь. Я многое вижу. Особенно если я там, если я близко. Это может что-то изменить”.
  
  “Я не могу просить тебя об этом”, - сказала Прерия. Она подняла плечи и позволила им упасть. Я видел, что ее рука двигалась легко, с повязкой или без. “Это моя вина, что все это произошло, и...”
  
  “Я не отпущу тебя одну”, - сказал я.
  
  “Мы идем с тобой”, - сказал Каз. Он повернулся к Анне. “Мама, ты не учила меня бояться. Мой отец был храбрым, ты говоришь мне это каждый божий день моей жизни. Ты не можешь этого отрицать.”
  
  “Твой отец умер , Каз. Я тоже не могу тебя потерять… Не могу”.
  
  На лице Анны отразилась материнская агония. Прерия тоже выглядела неуверенной.
  
  Но я знал. Я знал, что Каза не остановить.
  
  “Если что-то случится, если Каз пострадает, мы тоже будем там”, - настойчиво сказал я Прерии, молясь, чтобы она поняла. Мы могли бы исцелить его - там он был бы с нами в безопасности.
  
  Анна внимательно посмотрела на меня, ее глаза сузились. Затем она снова посмотрела на Прерию. “Что ты думаешь?” - тихо спросила она.
  
  “Я больше ничего не могу от тебя требовать”, - сказала Прери. “Даже это, даже принимать меня и Хейли, это так опасно”.
  
  Она была права. Брайсу было наплевать на невинных людей, которые встали у него на пути.
  
  Он не останавливался. Ему было все равно, сколько людей погибло ради его исследований, ради шанса изучить Прерию и меня и узнать, как использовать наши способности, чтобы превращать людей в машины для убийства. Казалось, что все, к чему прикасался этот человек, было связано с убийством.
  
  Он хотел использовать меня как инструмент, способ сделать себя сильнее, богаче и могущественнее, в то время как другие люди умирали.
  
  В комнате воцарилась тишина. Каз подошел к панорамному окну и уставился на темные улицы, скрестив руки на груди, напряженный и готовый.
  
  После долгой паузы Анна медленно кивнула. Я мог сказать, что решение было принято.
  
  Мы выиграли этот раунд, Каз и я.
  
  Мы ехали с Прерией.
  
  “Я буду охранять его, как своего собственного”, - тихо сказала Прерия. “Хейли тоже. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы вернуть нас отсюда целыми и невредимыми”.
  
  Анна кивнула. А потом мы ушли.
  
  За рулем сидел Каз. Прерия сидела впереди рядом с ним, почти не разговаривая. Она зачесала волосы назад в конский хвост и была одета в джинсы, толстовку и старые кроссовки Анны. Одетая таким образом, она больше походила на студентку колледжа, чем на элегантную женщину, которая впервые появилась на бабушкиной кухне.
  
  Каз плавно вел машину по Лейк-Шор-Драйв, той дорогой, которой мы приехали только прошлой ночью. Сегодня вечером луна - почти полная - висела над водой у горизонта, ее отражение мерцало под ней. Когда мы добрались до Эванстона, я вдруг пожалел, что поездка не была более продолжительной. Я не чувствовал себя готовым.
  
  Прерия бормотала инструкции. Она провела нас по району величественных старых домов, которые становились все меньше по мере того, как мы удалялись от озера, пока в основном это не были приземистые маленькие бунгало. Мы пересекли железнодорожные пути пригородного сообщения, и впереди я увидел центр Эванстона.
  
  В следующем квартале было скопление невысоких современных офисных зданий. “Заезжай”, - сказала Прерия. “Припаркуйся здесь, у мусорных контейнеров”.
  
  Каз сделал, как она указала.
  
  Нас прикрывал ряд деревьев, Civic прятался под низко нависающими ветвями. На стоянке было много машин, посетители тайского ресторана и прачечной самообслуживания через дорогу.
  
  “Вот о чем я думаю”, - сказала Прери. “Данные находятся на компьютерах в защищенной лаборатории. Карта prox позволит нам попасть в основную часть лаборатории ...”
  
  “Как ты думаешь, Брайс может быть там?” Спросил я.
  
  “Возможно… но что более вероятно, так это то, что у него есть дополнительная охрана, охраняющая это место, с инструкциями задержать меня, если я начну совать нос в чужие дела. При необходимости силой. Хотя я сомневаюсь, что здесь кто-то был бы посреди ночи.”
  
  “Отпусти меня”, - сказал Каз. “Одного. Они не будут ждать мужчину”.
  
  Прерия покачала головой. “Нет. Я должна пойти с тобой”.
  
  “А как же я?” Спросил я.
  
  Прерия на мгновение закрыла глаза. Когда она открыла их, они были затуманены сомнением. “В вестибюле будет охранник”, - сказала она. “Ночной охранник. Если они не наняли кого-то нового, это будет пожилой мужчина, который любит вздремнуть на работе. Тем не менее, он опасен. Он может включить сигнализацию, которая отключит все заведение и вызовет охрану за пределами площадки. И Брайс, возможно, заплатил охране, чтобы она сначала связалась с ним. ”
  
  “Ты хочешь, чтобы я отвлек его?” Спросил я.
  
  Прейри выглядела смущенной. “Я не вижу другого выхода. Я подумала, может, ты мог бы притвориться, что у тебя какая-то чрезвычайная ситуация, не знаю, может, ты ранен или что-то в этом роде. Как только мы войдем, ты выйдешь. Придумай любую отговорку, скажи охраннику, что ты ошибся, все, что тебе нужно сделать. А потом возвращайся и жди там, где сможешь увидеть машину. ”
  
  Она порылась в кармане и протянула мне сотовый телефон. “Это телефон Анны. На нем номер Каза. Нажмите и удерживайте клавишу "Три", и она наберет его напрямую. Позвоните, если увидите, что кто-то входит в здание после нас - вообще кто угодно. Или если возникнут какие-либо проблемы. ”
  
  Мне не нравилось, что меня бросили, но я не видел альтернативы. “Что ты собираешься делать с компьютерами?”
  
  “У меня есть полный административный доступ ко всем серверам. Пол дал мне его вместе с мастер-ключами. Мы должны надеяться, что Брайс никогда не узнает. Я уверен, что он заблокировал меня, но, возможно, он не менял логин администратора. Мне просто нужно войти и запустить программу очистки диска. ”
  
  “И вообще, сколько там данных?” Спросил Каз. “Потому что на то, чтобы стереть большой диск, уходят часы”.
  
  “Я... я не уверен”.
  
  “Это не имеет значения”, - сказал Каз резким и низким голосом. “Это будет пожар”.
  
  Мы оба посмотрели на него.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я видел это. Видение… Сегодняшняя ночь закончится пожаром”.
  
  
  ГЛАВА 24
  
  
  “У ТЕБЯ БЫЛО ВИДЕНИЕ?” Спросила я, но Прерия перебила.
  
  “Пожар? Боже мой… Я должен был подумать об этом ”.
  
  “Что?”
  
  “Стены… вокруг внутренних офисов. Они сгорят ”.
  
  “Я принес кое-что из гаража”, - сказал Каз. “Чтобы использовать в качестве катализатора. Я не хотел ничего говорить при маме - она бы вышла из себя, если бы узнала, - но это должно помочь распространить огонь...”
  
  “Нет, я имею в виду, что стены легко воспламеняются. Брайс заставил нас работать с добровольцами, которые утверждали, что обладают предсказательными способностями. У нас было несколько человек, которые постоянно поражали воображение. Видящие, понимаешь? Я был уверен в этом. И Брайс искал способы блокировать их видения ”.
  
  “Для военного применения”, - вмешался Каз.
  
  “За что?” Я растерялся, но эти двое практически перебирали слова друг друга.
  
  “Например, если бы на другой стороне были Провидцы? Ты бы захотел заблокировать их, верно? Ты бы не хотел, чтобы они могли почувствовать твой следующий ход ”.
  
  “Только это очень трудно сделать”, - сказала Прери. “Единственное, что мы обнаружили, что, казалось, ухудшало состояние испытуемых, было железо. Но Брайс не мог возвести железные стены в лаборатории, поэтому он нашел парня, который придумал способ заделывать железные опилки в пенополиуретан. Такой, который вы распыляете? Ты знаешь, что это расширяется? Только это в сто раз горючее, чем дерево, поэтому он нанял этих парней неофициально, чтобы они распылили это по всему гипсокартону в один из выходных прошлой осенью ”.
  
  “Это прекрасно”, - сказал Каз.
  
  Идеально подходит для разрушения здания, подумал я, но не для того, чтобы выбраться оттуда живым.
  
  “Что за катализатор ты принес?” Спросила Прерия.
  
  “У меня есть пара банок жидкости для зажигалок и немного растворителя для краски. И спички”.
  
  “Ладно, хорошо”. Прерия вздохнула. “Ты во всем этом разобрался, не так ли?”
  
  “Э-э ... да. Но не говори маме. Она запрет меня на всю оставшуюся жизнь ”.
  
  Мы вышли из машины, Каз нес свой рюкзак, набитый припасами. Я остался позади, прислонившись к машине, пока они направлялись к зданию. Они держались края парковки, как будто прогуливались по улице в направлении центра города. Добравшись до здания, они срезали путь и двинулись вдоль передней стены, едва различимые в тени.
  
  Пришло время. Я глубоко вздохнула и коснулась пальцами своего ожерелья. Красный камень был теплым на ощупь. Я на секунду закрыл глаза и попытался выбросить из головы все, кроме того, что мне предстояло сделать.
  
  Затем я рванул через парковку и с разбегу врезался в стеклянные двери, хлопая по ним ладонями и толкая. Я не рискнул искать Прейри и Каза в тени. Двери распахнулись, и я оказался в вестибюле здания. Слева находился ряд лифтов, а справа - изогнутый письменный стол, за которым сидел пожилой мужчина в коричневой униформе и читал сложенную газету.
  
  Он поднял голову, его глаза расширились от удивления, когда я пробежала через вестибюль к его столу. Я оперлась на него, тяжело дыша.
  
  “Мне нужна помощь!” Я закричал. “Машина - она проезжала мимо - сбила кого-то. Она наехала на тротуар у парковки. Я думаю, они серьезно пострадали ”.
  
  Мужчина опустил газету медленнее, чем, по моим расчетам, того требовала ситуация. “Вы хотите сказать, что там произошел какой-то несчастный случай?”
  
  “Да, пожалуйста, ты можешь выйти? Мне нужно...”
  
  “У них есть процедуры”, - хрипло сказал мужчина. Я прочитал имя на золотом прямоугольнике, приколотом к его рубашке. Мейнард . “Я должен позвонить...”
  
  “Времени нет!” Теперь я кричал, страх сделал меня громким и беспечным. Если бы он позвал на помощь, это все испортило бы; приехала бы полиция, и Прейри с Казом никогда не смогли бы попасть в лабораторию. “Пожалуйста!”
  
  “Как только я...”
  
  Но это было все, чего он добился. Потому что, когда моя рука протянулась над столом и мягко опустилась ему на шею, его глаза на секунду очень расширились, а тело напряглось, как будто он коснулся линии электропередачи.
  
  Затем он тяжело опустился на свой стол.
  
  Я понятия не имел, что собираюсь сделать то, что сделал.
  
  И в то же время я каким-то образом точно знал, как это сделать.
  
  Могущественный . Это слово звенело у меня в голове, когда я отступал от стола. Дар, в котором я сомневался, которому сопротивлялся, который я, наконец, использовал и присвоил себе - он был более могущественным, чем я позволял себе осознавать.
  
  Я знал, что охранник не был мертв и даже не ранен. То, что я сделал, было похоже на прилив успокаивающей энергии, которая перекрыла цепи его мозга и временно отключила его. Как сон - действительно глубокий сон. Я знал это в своей крови, в понимании, которое текло где-то внутри меня, где оно жило с момента моего рождения. С тех пор, как я был зачат, даже в насильственном союзе моих матери и отца, источник моих даров происходил от первых семей.
  
  Позади себя я услышал, как со свистом распахиваются двери.
  
  “Я это видела”, - сказала Прерия.
  
  Я просто кивнул. Потом я вспомнил.
  
  “Мы не можем оставить его здесь, если будет пожар...”
  
  Каз пробежал вокруг стола, поднял охранника и закинул его себе на плечи, как будто он ничего не весил. Прерия колебалась всего мгновение, прежде чем указать в конец коридора.
  
  “Мы выставим его через заднюю дверь. Он будет спрятан там - и в безопасности”.
  
  Затем она повернулась ко мне.
  
  “На данный момент с тобой покончено, Хейли. Возвращайся. Подожди нас”.
  
  Я наблюдал, как они направились по коридору, голова охранника мягко стукнулась о спину Каза.
  
  Прейри только что вошла в мою жизнь, и я не хотел ее терять. Я не хотел, чтобы с ней что-нибудь случилось.
  
  Но мы всегда были бы в опасности, если бы не закончили это. Брайс продолжал бы преследовать нас до тех пор, пока считал бы, что мы полезны для его работы.
  
  Я последовал за ним.
  
  За парой углов в коридоре была укрепленная дверь без опознавательного знака. Прейри показала маленькую пластиковую карточку prox, и когда замок щелкнул, она толкнула дверь. Я побежал догонять ее. Когда Каз увидел меня, он колебался всего секунду, прежде чем придержать для меня дверь.
  
  “Хейли, нет!” Прошипела Прерия.
  
  “Она заслуживает того, чтобы быть здесь”, - сказал Каз, когда я протискивался мимо него.
  
  Я схватил Прерию за руку и сильно сжал. “Я не вернусь”.
  
  Она мгновение смотрела мне в глаза, а затем кивнула. “Хорошо. Хорошо. Вы двое начинайте поливать края комнаты, вдоль стен. Я собираюсь запустить программу очистки диска. Я сомневаюсь, что смогу попасть в серверную - для этого требуется сканирование сетчатки, и я уверен, что меня заблокировали, - но я могу сделать это со своей рабочей станции. И возьми это, на всякий случай ”. Она вложила мне в руку карточку prox, и я убрал ее в карман.
  
  Прерия включила ряд огней, и я увидел, что мы находимся в огромной лаборатории с рабочими станциями, гладкими мониторами и оборудованием, названия которого я не мог подобрать. На платформах стояли устройства, похожие на роботов, в различных состояниях сборки, и ряды мигающих коробок с кабелями, входящими и выходящими в виде петель. Еще больше кабелей змеилось по полу.
  
  Единственное, чего не хватало, так это человеческого присутствия. Кроме стопок бумаг, кофейных чашек и пары свитеров, брошенных на стуле, создавалось впечатление, что люди, которые здесь работали, ничего от себя не принесли. Там не было ни фотографий, ни детских рисунков, прикрепленных к стенам кабинки, ни растений, ни пресс-папье, ни статуэток.
  
  Прерия исчезла в коридоре на другом конце комнаты, а Каз порылся в своем рюкзаке, затем протянул мне баллончик с жидкостью для зажигалок.
  
  “Много не потребуется”, - сказал он. “Просто распределите его вдоль гипсокартона”.
  
  Мы принялись за работу, обходя оборудование. Сначала я был осторожен, но потом последовал примеру Каза и отодвинул предметы в сторону, отодвинув столы, чтобы добраться до стен. Едкий запах химикатов наполнил воздух, от него у меня защипало в глазах и я закашлялся, а адреналин закачался в моих венах.
  
  Мне показалось, что я что-то услышал - хлопок, приглушенный крик - из коридора, в который вошла Прерия. Каз тоже это услышал, и мы оба замерли, глядя друг на друга и пытаясь вслушаться сквозь гул оборудования. Затем мы оба побежали к источнику звуков.
  
  Едва мы вошли в коридор, как раздался грохот металла о дерево, и тяжелая дверь отскочила от стены в нескольких футах перед нами.
  
  Прерия, спотыкаясь, вышла в коридор, за ней последовал кто-то еще.
  
  Брайс Сафиан - это должен был быть он. Хорошо сложенный мужчина с коротко подстриженными каштановыми волосами и в накрахмаленной рубашке на пуговицах держал пистолет, приставленный к спине Прери. Каз отреагировал прежде, чем я успел осознать происходящее - он бросился вперед и втиснулся между Брайсом и Прейри, повалив ее на пол. Он схватился за пистолет, и тот выстрелил, а долю секунды спустя он схватился за одну руку другой, морщась, кровь капала между его пальцами. Он был ранен в руку, и теперь Брайс целился прямо ему в сердце. Каз медленно попятился, когда Прерия отползла в сторону и встала на ноги.
  
  Глаза мужчины встретились с моими, сузились, а затем расслабились. Он улыбнулся с жестоким и расчетливым выражением лица, которое не сильно отличалось от того, как обычно выглядела Грэм, когда ей казалось, что Дан или кто-то из других ее клиентов сказал что-то смешное.
  
  “Вы, должно быть, Хейли. Я Брайс Сафиан. Пожалуйста, зовите меня Брайс”. Его улыбка стала шире. “Хорошо, что я решил прийти проверить, как обстоят дела в лаборатории, когда услышал, что моим сотрудникам снова удалось упустить тебя. Тебя следует поздравить с твоей изобретательностью. Действительно, замечательно”.
  
  “Твоя рука...” - выдавил я, наблюдая, как Каз истекает кровью на полу.
  
  “Не беспокойся о нем”, - пренебрежительно сказал Брайс. “Он не стоит твоего времени. Знаешь, Хейли, если бы все пошло по-другому, я мог бы быть твоим дядей Брайсом.”
  
  Я перевела взгляд с него на Прерию. Я никогда не видела ее такой сердитой.
  
  Брайс проследил за направлением моего взгляда. “Да, это верно. Я подумывал о том, чтобы сделать предложение твоей тете. То есть до тех пор, пока она не дала понять, что у нас глубокие, можно сказать, фундаментальные различия в характерах.”
  
  “У тебя нет характера”, - выплюнула Прерия. “У тебя нет стыда. Ты... ты бесчеловечен”.
  
  Брайс рассмеялся богатым и культурным смехом. “Это довольно забавно слышать от тебя, дорогая. Похоже, что, возможно, ты заслуживаешь этого звания. Знаете ли вы, ” сказал он непринужденно, наклонив ко мне голову, “ что у вашей тети хромосомные аномалии настолько серьезные, что технически она даже не должна быть жива в любом состоянии, известном науке?
  
  “О боже”, - добавил он, наморщив лоб и делая вид, что сожалеет. “Мне не следовало этого говорить, поскольку у вас - и, как я понимаю, у вашего юного друга здесь тоже - есть те же ... недостатки”.
  
  Каз поднял свои окровавленные руки, как будто собирался снова напасть на Брайса, но Брайс направил пистолет между мной и Прерией и обратно на Каза. Его рука с пистолетом была твердой.
  
  “Не бери в голову никаких блестящих идей”, - сказал он мне. “У вас у всех обычная кровь - и я должен знать, учитывая все тесты, которые мы здесь провели. Предположительно, потеря достаточного количества этого убьет тебя, как и любого нормального человека. И я знаю, что ты не сможешь исцелить этого, не прикоснувшись к нему. ”
  
  Я чувствовал прилив сил, который сигнализировал о необходимости исцеления. Я не мог оторвать глаз от искромсанной руки Каза. Кончики моих пальцев пульсировали от непреодолимого желания прикоснуться к нему, найти рану и направить туда свою энергию. Но я не могла дотянуться до него. Брайс никогда бы не позволил мне добраться до него. И без прикосновений я не мог исцелиться. Милла, Негодяй, Пухл… Мне пришлось возложить на них руки, чтобы почувствовать, как энергия от моих пальцев проникает в их тела.
  
  “На самом деле это немного забавно”, - продолжил Брайс. “Если бы вы могли добраться сюда, до большого мальчика, вы, вероятно, смогли бы его починить, но у меня есть много запасных обойм, так что я бы просто продолжал проделывать в нем дырки. Без сомнения, кто победил бы в этой гонке, а, солнышко?”
  
  “Ты понятия не имеешь, что делаешь”, - пробормотала Прерия.
  
  “О, но я знаю! Кто проводил эти тесты все эти месяцы? Хм? Я бы сказал, что я хорошо знаком с тем, как работают твои особые маленькие способности, не так ли? На самом деле, я думаю, что смог бы причинить твоему юному другу боль настолько сильную, что тебе пришлось бы делать очень трудный выбор. Не так ли, Прерия?”
  
  Она выглядела пораженной, сдавленное рыдание замерло у нее в горле. Я вспомнила ее обещание Анне. Я буду охранять его, как своего .
  
  “В любом случае, это не имеет значения”, - продолжил Брайс, лениво улыбаясь. “Ты мне больше не нужен. Я нашел кое-кого другого. Она не такая красивая, как ты, и я сомневаюсь, что она окажется такой же ... забавной. Но она сговорчива - очень сговорчива, учитывая, что она стала, скажем так, постоянной гостьей лаборатории. И теперь, когда у меня есть Хейли, они двое - это все, что мне нужно, чтобы завершить нашу последнюю работу. На самом деле жаль, что тебя не будет рядом, чтобы разделить славу ”.
  
  Значит, видение Каза было реальным. Брайс нашел другую Целительницу и запер ее здесь точно так же, как собирался запереть меня. Мое сердце упало, когда я понял, что вся наша работа, возможно, была напрасной. Брайс планировал сохранить мне жизнь, но он явно не собирался оставлять Прейри или Каза рядом. Я почувствовал, как отчаяние берет верх над решимостью, с которой я начал эту ночь.
  
  “Ты так долго не проживешь”, - сказала Прерия, удивив меня своей яростью. Она бесстрашно шагнула к Брайсу. “Пристрели меня, если хочешь. Давай, я рискну. Твоя новая подружка никогда не станет создавать для тебя зомби. Это не то, что было предопределено, и ты не можешь с этим бороться. ”
  
  Брайс усмехнулся, в уголках его глаз появились морщинки от неподдельного веселья. “О, Прерия, такой идеализм, это так освежает. Мне всегда это в тебе нравилось. Если бы ты только знал.”
  
  “Знал что?”
  
  “Как ты думаешь, откуда я узнал о твоей маленькой племяннице здесь?”
  
  Прерия колебалась, и я увидел, как в ее глазах промелькнула неуверенность.
  
  “Парни, которых ты нанял”, - сказал я, пытаясь придвинуться ближе к Казу. “Твои люди. Твои мертвые люди”.
  
  Брайс рассмеялся еще громче. “Видите ли, меня это так забавляет, потому что, как только они отследили истинную личность Прерии, мы нашли неожиданного союзника. Тот, кто был готов рассказать нам все, что мы когда-либо хотели знать о тебе, малышка Хейли, за определенную плату. Кто-то, готовый предоставить моим людям идеальную возможность приехать и забрать тебя, кто-то, кто не только не будет скучать по тебе, но и позаботится о том, чтобы никто другой этого не сделал. ”
  
  В моих ушах зародился шум, быстро переросший в рев. Я покачала головой и прошептала “Нет”, но я точно знала, о ком он говорил.
  
  “Твоя бабушка, Хейли”, - сказал Брайс, едва сумев скрыть самодовольство в своем голосе. “Элис Тарбелл. Бросила тебя за пять тысяч долларов и билет в Ирландию. О... и обещание, что, чтобы не быть неделикатным, когда тебе придет время обзаводиться потомством, мы предоставим тебе кого-нибудь из твоего собственного вида.”
  
  Каз бросился вперед, низко ударив Брайса по торсу, пытаясь сбить его с ног. Но я мог видеть, что травма Каза ослабила его, заставила просчитаться. Брайс аккуратно отступил в сторону, и его палец почти в замедленной съемке сжался на спусковом крючке. Я услышал выстрел и увидел, как раненая рука Каза вылетела под странным углом и ударилась о стену, разбрызгивая кровь.
  
  
  ГЛАВА 25
  
  
  ДЫРКА В бицепсе Каза оставалась аккуратной и круглой в течение секунды, прежде чем из нее начала вытекать кровь. Теперь я мог видеть, что его рука была сильно повреждена, пальцы окровавлены и согнуты под странными углами, указательный палец висел на тонкой полоске кожи. Волна тошноты прокатилась по моему животу, за ней последовал стыд. Я должен был стать Целителем - как я мог быть таким слабым?
  
  Прейри потянулась к Каз, но Брайс приставил пистолет к ее подбородку и прижал ее спиной к стене. Каз опустился на пол, его лицо побелело, когда он попытался зажать неповрежденной рукой свою руку выше пулевого ранения и остановить поток крови.
  
  Брайс вздохнул. “Я говорил тебе, что мы можем сделать это трудным или легким способом, Элиз ... я имею в виду, Прери”.
  
  Я шагнул к ней, но Брайс взмахнул рукой и прицелился в меня. “Достаточно далеко, Хейли. Возможно, тебе стоит помнить, что твоей тете не поздоровится, если ты пострадаешь. Довольно интересное соглашение, ты не находишь? Будет интересно изучить это, естественную сопротивляемость Целителей дарам друг друга. Я, конечно, с нетерпением жду этого исследования ”.
  
  Прерия была в нескольких дюймах от Брайса, прижатая спиной к стене, и в ту секунду, когда он отвернулся от нее, она напряглась. Я мог сказать, что она собиралась напасть на него. Я покачал головой и попытался произнести "нет", потому что знал, что Брайс убьет ее, но я также знал, что ей уже все равно. Когда она бросилась на него, я ждал звука выстрела, беззвучного крика, нарастающего внутри.
  
  Но Брайс удивил меня.
  
  Он обрушил пистолет на череп Прерии, выше виска, и она рухнула на землю, как марионетка с перерезанными ниточками.
  
  Но он не убивал ее.
  
  Когда он поднял глаза, в выражении его лица было что-то, что я узнала. Это была отчасти тоска, отчасти вызов. Это имело что-то общее с тем, как Рэттлер смотрел на нее. Древняя кровная связь отсутствовала, но в ту секунду я поняла, что Брайс тоже любил ее, по-своему. Достаточно, чтобы он не смог ее застрелить.
  
  И я понял, что любовь может быть опасной. “Не думай, что мне не понравится убивать ее медленно”, - сказал Брайс, но теперь мы знали, что у него была слабость, и впервые я увидел неуверенность в его глазах. Он продолжал целиться в меня, но опустился на колени рядом с Прерией и пощупал ее пульс.
  
  Если бы только был способ использовать его слабость против него самого. Я взглянул на Каза. Его глаза были зажмурены от боли. Я мог сказать, что он начал терять равновесие. Из его руки вытекло шокирующее количество крови. Пуля, должно быть, попала во что-то важное.
  
  Потребность исцеления бурлила во мне горячей и требовательной волной, пульсируя по нервам до кончиков пальцев, и мое желание положить руки на Каза, на его рану, было непреодолимым.
  
  Я пожелала, чтобы он открыл глаза и посмотрел на меня - и он это сделал. В ту секунду, когда его глаза встретились с моими, я снова почувствовала это, ту связь, которую заметила, когда он впервые взял меня за руку.
  
  Только теперь от этого зависела его жизнь. Все наши жизни.
  
  Я пристально посмотрела в его глаза и попыталась отгородиться от всего, кроме дара, который был частью моей жизни. Глаза Каза блеснули, его губы слегка приоткрылись. Я почувствовал, как мое сердцебиение замедлилось, а затем я почувствовал, что мое дыхание почти прекратилось. Что-то случилось и с моим зрением: границы исчезли, сменившись дымкой мерцающих теней, и не было ничего, кроме меня и Каза. Мое зрение начало меркнуть, и моим легким не хватало воздуха, но это было также прекрасно, изысканно и так остро, что казалось, будто это может разорвать мое сердце на куски, эта связь между нами, которая была сильнее, чем кто-либо из нас мог когда-либо быть в одиночестве.
  
  Я упал.
  
  Я не понимал, что это произойдет, пока не рухнул на пол к ногам Прерии. Брайс что-то крикнул и перевел пистолет с Прерии на меня, и я приготовился к удару пули, гадая, куда он меня пристрелит, гадая, было бы лучше, если бы он просто вывел меня из строя и оставил в живых в своей лаборатории - или если бы он убил меня.
  
  А затем Брайс сильно врезался в меня. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что Каз оттолкнул его, что он нашел в себе энергию, последний резерв сил, чтобы атаковать.
  
  “Отойди, отойди от него!” - закричал Каз. Я пытался, но Брайс был таким тяжелым, и он карабкался на меня сверху, с тяжелыми коленями и локтями - Боже, как больно - а как же пистолет? У него все еще был пистолет, а потом его оттащили от меня и впечатали в гипсокартон, и это был Каз. Каз, чья здоровая рука была достаточно хороша; Каз, чья больная рука была достаточно хороша, потому что я исцелил ее, не очень хорошо, потому что это было чертовски трудно вылечить, не прикасаясь к кому-то, но достаточно. Достаточно.
  
  Каз ударил Брайса ногой, и пистолет вылетел у него из руки и полетел по коридору. Я оттолкнулся от Брайса так сильно, как только мог, и сумел выкатиться из-под него. Я пытался добраться до Прерии, но знал, что сейчас ничего не смогу для нее сделать. Я не мог исцелить ее, не мог разбудить.
  
  Каз шарил в рюкзаке, который лежал открытым на полу, вытаскивая последнюю банку жидкости для зажигалок, держа ее на сгибе раненой руки, пока откручивал крышку. Запах сильно ударил мне в нос, когда Каз потряс банкой над Брайсом, прозрачная жидкость забрызгала его одежду и лицо, и он зажмурился и начал кричать, крик ярости, который превратился в ужас, когда Каз зажег спичку.
  
  Так много криков. Я наконец обрел свой голос, и он присоединился к голосу Брайса. Я попятился от огненного шара, в который превратился Брайс, таща за собой Прерию, наблюдая, как след загорается в темноте, как бенгальский огонь.
  
  Крик Брайса превратился в ужасный вой боли, когда он покатился к двери, через которую вошел. Каз схватил меня за руку и поднял на ноги.
  
  “У вас не так много времени”, - настойчиво сказал он. “Проверьте серверную, убедитесь, что она запустила программу. На всякий случай, если не все сгорело. Я позабочусь о Прерии, пока ты не вернешься.”
  
  “Не жди меня”, - сказал я, уже пятясь по коридору. “Просто иди, забери ее с собой”.
  
  Но наши глаза встретились и удержались, и темная энергия прошла между нами, и я знала, что он не уйдет.
  
  Я бы тоже этого не сделал.
  
  Я бросился по коридору. Дым клубами поднимался за мной, и я понял, что огонь, должно быть, бушует в главной комнате. Последнее, что я увидел перед тем, как войти в серверную, был Каз, низко склонившийся рядом с Прери, закрывающий рот рубашкой, и я молился, чтобы им хватило воздуха.
  
  Дверь в меньшую внутреннюю серверную была открыта. Там было все еще прохладно и темно, огонь еще не добрался, и на единственном мониторе на столе с молниеносной скоростью проносились светящиеся цифры. Итак, Prairie добился успеха - данные на диске были стерты с лица земли.
  
  Самое время было сообщить хорошие новости.
  
  Я вылил жидкость для зажигалок на оборудование и повернулся, чтобы уйти, побежать обратно к Прейри и Казу, чтобы мы могли попытаться выбить огонь из здания, когда заметил дверь вдоль другой стены серверной. Это была сильно укрепленная дверь, похожая на ту, что вела в главную лабораторию, с планшетом для сканирования, вмонтированным в стену рядом с ней.
  
  Я колебался. Огонь горел, и данные стирались. Этого должно было быть достаточно.
  
  Но дверь была заперта. Что-то там было настолько важное, что Брайс запер это отдельно. Еще данные? Специализированное оборудование?
  
  И тут я вспомнил, что он сказал: она стала постоянной гостьей лаборатории . Его новая Целительница - она была заключена в тюрьму где-то поблизости, и это было последнее место, куда мы не заглянули.
  
  Страх пронзил меня. Я должен был найти ее и вытащить из горящего здания, спасти, если смогу.
  
  У меня не было ни пистолета, ни даже жидкости для зажигалок, но я вытащил карточку prox из кармана и прижал ее к блокноту. Я услышал щелчок открывающегося замка; не раздумывая, я схватился за дверную ручку и дернул ее.
  
  То, что я увидел, поразило меня таким ослепляющим ужасом, что я чуть не упал обратно в бушующее пламя. Крик зародился в моем горле и вырвался из меня рваным, воющим отчаянием загнанного животного. Я попытался убежать, но мои ноги не слушались - мой охваченный ужасом мозг не мог контролировать мои движения, поскольку электрическая паника пронеслась по нервным окончаниям, а адреналин угрожал затопить мое сознание.
  
  Внутри, неподвижно сидя на дюжине складных стульев, находились дюжина мужчин, одетых в простые футболки и брюки цвета хаки. Когда я сморгнул дым и глубоко вдохнул ядовитый воздух в легкие, я увидел, что это были не обычные люди. Они разлагались. Их кожа варьировалась от пастозно-белой до серой и фиолетовой, а в нескольких случаях она начала отделяться от кости. Затем меня поразил запах, хуже всего, что я когда-либо нюхал, и к горлу подступила желчь. Некоторые мужчины были без обуви, плоть на их ногах распухла и отделялась от костей . У того, кто был ближе всех ко мне, на рубашке были пятна. С волной тошноты я понял, что из его торса вытекают телесные жидкости.
  
  Хуже всего были их глаза. Пустые, как будто из глазниц этих людей высосали души.
  
  Их головы медленно повернулись ко мне. Один за другим они поднялись со своих стульев и направились ко мне, протягивая руки.
  
  Они были зомби. И они пришли за мной.
  
  
  ГЛАВА 26
  
  
  НА МГНОВЕНИЕ я не мог пошевелиться, мои ноги все еще застыли на месте от шока. Затем ближайший зомби споткнулся передо мной и его пальцы вцепились в мою руку. Они были покрыты коркой черной грязи, а кожа, покрывавшая его руки, начала отделяться от кости. Я закричал и попятился, но не раньше, чем увидел, что его глазницы заплыли гниющей плотью, что десны сморщились от сломанных зубов, что волосы клоками торчат из головы. Запах был таким сильным, что я подавился собственной рвотой.
  
  Я повернулся и бросился к двери, но зомби успел схватить меня сзади за рубашку. Меня дернули назад, и я понял, что зомби вовсе не ослаблен разложением. Вторая ужасная рука потянулась к моей шее и развернула меня, и я увидел, что все они приближаются ко мне, вытянув руки, с отвисшими и открытыми ртами.
  
  Я кричал и отталкивал тянущиеся руки. Я закричал сильнее, когда мои собственные руки коснулись влажной, скользкой и рыхлой плоти. Чья-то рука обвилась вокруг моего лица и прижалась к носу и рту, перекрывая мне доступ воздуха. Я вдохнул зловоние гнили. Мои крики превратились в ярость, когда я пытался вырваться из давящих на меня тел, но их было слишком много.
  
  Я прикусил язык. Сильно.
  
  Мои зубы сомкнулись на пальце. Когда я вложил все свои силы в борьбу, я услышал хруст, и палец отделился от руки. Я выплюнул его и продолжал кричать, мой голос становился хриплым. Я наступал на шаркающие ноги вокруг меня, но их было слишком много. На смену первой руке пришла другая, а затем и еще одна, которая дергала меня за волосы, тыча большими пальцами в глазные яблоки.
  
  Я собирался умереть. Зомби было приказано уничтожить меня - уничтожить кого угодно, кроме Брайса, я догадался. Как долго он собирал эту разношерстную армию? Судя по состоянию их тел, должно быть, прошли дни. Даже недели, учитывая то, что Прери рассказала мне о замедлении разложения. Еще дольше, если Брайс работал над способами замедления этого.
  
  Я собирался умереть, но моя ярость заставляла меня бороться. Мои пальцы нашли плоть, и они пихали, тыкали и боролись, неустрашимые, даже когда погружались в гниющую ткань. Я знал, что не смогу убить зомби. Их жалкие тела будут продолжать существовать до тех пор, пока вся плоть не отпадет и от них не останется ничего, кроме скелетов, и только когда сгниют последние ткани, они будут по-настоящему мертвы. Я, с другой стороны, умер бы так, как умирает человек; они бы выжали воздух из моего горла, выкрутили и переломали мои конечности и повалили меня на пол, чтобы пинать и колотить по мне жизнь.
  
  “Хейли!” Каз ворвался в дверь. Он колебался всего секунду, осматривая сцену, а затем взял один из складных стульев. Выставив его перед собой, он атаковал зомби. Они столпились передо мной, по какой-то причине им не хватало инстинкта обойти меня сзади и окружить, и Каз врезался в них, сбив сразу нескольких с ног, а затем, с ошеломляющей силой, бросился за теми, кто остался. Он колотил по стулу так, как я видел его клюшкой для лакросса в парке, со смертельной точностью и силой всех своих крепко сложенных мышц.
  
  Их руки убирались от меня одна за другой. Они медленно приспосабливались к изменению обстоятельств, натыкались друг на друга и колебались, их руки сомкнулись в воздухе, выражение их лиц не изменилось. Те, кого сбили с ног, поднимались с пола и приближались к Казу, и я знал, что у меня есть всего несколько секунд, пока они не приспособятся к новой угрозе.
  
  Я вложил всю свою энергию в удары ногами и когтями. Мне удалось высвободить руки, когда я нанес удар по ногам последнему, державшему меня, и его ноги соскользнули, и он упал.
  
  “Сейчас!” Я закричал, схватил Каза за руку и потащил его к двери. Он швырнул стул в наступающих зомби, и мы оба вывалились за дверь, когда я с силой захлопнул ее.
  
  “Они заперты внутри”, - сказал я, это была скорее молитва, чем утверждение. Каз схватил меня за руку, и мы побежали обратно в прокуренный зал.
  
  Языки пламени лизали пол, и я понял, что огонь доберется до серверной лаборатории через несколько секунд.
  
  “Прерия?” Спросил я, задыхаясь от дыма.
  
  “Отведи ее в вестибюль”, - сказал Каз. “Постарайся не дышать, пока мы не уйдем”.
  
  Я сделал последний вдох и задержал его. Мы бежали до тех пор, пока не перестали видеть сквозь дым, а затем оперлись свободными руками о стены и направились в ту сторону, следуя по коридорам, пока не оказались в огне. Пламя лизало нас, и я знал, что если наша одежда загорится, мы обречены. Затем, внезапно, мы ворвались в вестибюль, где дыма было меньше, и я увидел Прерию, распростертую на полу возле стойки охраны.
  
  Она выглядела мертвой, ее голова свесилась на вытянутую руку, и мое сердце упало.
  
  “С ней все будет в порядке. Я приведу ее”, - сумел прохрипеть Каз и перекинул ее через плечо, точно так же, как ранее нес охранника. Я сильно закашлялся, пытаясь выветрить дым из легких, и когда я последовал за ним через двери, наружу, в промозглую ночь, я жадно вдохнул резкий, холодный воздух. Прежде чем я успел перевести дыхание, Каз схватил меня за руку и потащил прочь от здания, в тень деревьев, растущих вдоль улицы.
  
  “Нам нужно поторопиться”, - сказал он.
  
  “Что насчет Целительницы?” Спросила я, мой голос был хриплым и отрывистым. “Она все еще заперта где-то там!”
  
  Именно тогда я услышал вой сирен.
  
  Каз тоже их услышал. Он оглянулся на здание, где пламя теперь вырывалось из каждого окна. Затем он посмотрел на меня с такой болью в глазах, что я понял, что надежды нет. Целительница умрет в одиночестве и агонии рядом с ужасными существами, которых она была вынуждена создать.
  
  Прерия тихо застонала и пошевелилась.
  
  “Нам нужно спешить”, - повторил он, и я поняла, что мы больше не будем говорить о Целителе.
  
  К тому времени, как мы усадили Прейри на заднее сиденье, полицейские и пожарные машины мчались через квартал к лаборатории.
  
  Я отвернулся от горящего здания и уставился в ночь через лобовое стекло, пока Каз увозил нас прочь.
  
  
  ГЛАВА 27
  
  
  ПРЕРИЯ ПРОСНУЛАСЬ прямо перед тем, как мы добрались до дома. У нее был ужасный синяк на голове, но в остальном она казалась в порядке.
  
  Каз рассказал ей об ужасном открытии, которое я сделал в комнате за лабораторией, и описал, как мы сбежали. Я пока не мог заставить себя говорить об этом. Я продолжал чувствовать, как эти холодные руки хватают меня, и я знал, что никогда не смогу забыть ощущение, когда мои пальцы погружаются в изуродованную плоть нападавших.
  
  Анна получила сильно сокращенную версию. По негласному соглашению мы избавили ее от худших деталей. Теперь раны Каза выглядели не более чем царапинами - функция его руки полностью восстановилась, и дыра в предплечье закрылась, - поэтому мы не сказали ей о степени его травм. Мы полностью обошлись без зомби.
  
  Однако у нее были включены новости, и она чуть не заплакала от облегчения, узнав, что мы избежали пожара, который превратился в ад, который, как ожидалось, поглотит все здание. Бригады прибыли со всего Северного побережья, и они пытались спасти соседние здания. Там было двое выживших. Одним из них был охранник, которого нашли бродящим по задней части здания, ошеломленного и дезориентированного, но в остальном невредимого. Он не смог сообщить никаких подробностей о начале пожара, потому что его воспоминания о ночных событиях обрывались на сэндвиче, который он съел во время обеденного перерыва.
  
  Другого выжившего вынесли из здания на носилках. Мы несколько раз просмотрели одни и те же кадры. Никто из нас не мог отвести взгляд. “Это он”, - сказала Прери в первый раз, когда парамедики несли носилки мимо репортеров к ожидавшей их машине скорой помощи. “Это его ботинки”.
  
  Однако у Брайса была только одна обувь. Это был дорогой кожаный мокасин, который покрылся волдырями и облупился на жаре, но остался на ноге. Другая его нога была босой, и было ясно, что его брюки сгорели дотла. Почерневшая плоть на ноге Брайса была видна за мгновение до того, как камера отключилась.
  
  “У него ожоги более восьмидесяти процентов тела”, - признался репортер тоном, который едва скрывал затаенное волнение. Это была история, которой предстояло растянуться на несколько дней, это было ясно, особенно после того, как “последние подробности” о лаборатории показали, что она проводила важные научные исследования, одобренные университетом, хотя репортерам было трудно получить подтверждение.
  
  Мы пили крепкий кофе, пока смотрели. Анна поставила тарелку с бутербродами, когда первый намек на утро окрасил край неба, но никто к ним не притронулся. Я задавался вопросом, смогу ли я когда-нибудь проспать еще одну ночь, станет ли рассвет для меня привычным зрелищем.
  
  Когда я уже начал задремывать, прислонившись к Прери, в эфир ворвался диктор. “Ну вот, ребята”, - сказал он, едва сдерживая волнение. “Как и было предсказано, похоже, что здание полностью ... Боже мой, только посмотрите на это”.
  
  Мы все наклонились вперед, когда здание в замедленной съемке рушилось само на себя, верхние этажи рушились, как из папье-маше âch é.
  
  Я потянулся к руке Прерии. “Они должны быть мертвы”, - прошептал я. Мы оба знали, что это был вопрос.
  
  Она кивнула. “Они сказали, что температура перевалила за тысячу градусов. И теперь это… они ничего не найдут к тому времени, как все сгорит. Может быть, какие-нибудь фрагменты костей ”.
  
  Я кивнул и прижался немного теснее, молясь, чтобы она была права, молясь, чтобы зомби сгорели, как и все остальные. И стараясь не думать о Целителе, запертом внутри.
  
  Однако мгновение спустя она напряглась.
  
  “Мы забыли”, - сказала она, потянув за одеяло, которым были укрыты мы оба. “Мы забыли о его квартире. Мы должны добраться туда и уничтожить его документы и резервную копию ”.
  
  Я сел прямо. Каз уже поднимался на ноги.
  
  Анна попыталась оттащить его назад. “Сейчас не время”, - сказала она. “Ты измотан. Там все разрушено. Брайс в больнице, вероятно, умрет”.
  
  Но она не видела зомби. Мы видели.
  
  Спор был прерван, когда Каз крепко обнял Анну. “Я люблю тебя, мама”, - сказал он, и каждый слог был обещанием. “И мы вернемся целыми и невредимыми”.
  
  Возвращение в Эванстон было тяжелее, чем предыдущее, хотя там не осталось ничего, что могло бы нам навредить. Все это было уничтожено в огне. Но нас больше не подпитывала энергия наших поисков. Это была печальная поездка, кульминация путешествия, в котором было столько же потерь, сколько и приобретений, и мы почти не разговаривали, за исключением случайных указаний Прери.
  
  Мы нашли местечко на людной улице. Каз втиснул маленькую машину в крошечное пространство. Многоквартирному дому было всего несколько лет - роскошная башня из сверкающего кирпича, стали и стекла.
  
  “Что вообще в документах?” Спросил Каз, когда мы вышли из машины. Он захватил с собой рюкзак, но на этот раз, чтобы взять вещи с собой. Прейри сказала, что в картотечном шкафу было меньше одного ящика с документами, плюс ноутбук Брайса. Мы планировали уничтожить документы у Анны и ноутбук там же.
  
  “Насколько я могу судить, это были в основном его заметки для самого себя. Возможно, позже он перенес их в электронные файлы, но это были рукописные списки, подобные тому, о котором я рассказывал вам, с его контактами в иностранных вооруженных силах. Я действительно не знаю, что там, но я считаю, что мы должны быть в безопасности. ”
  
  В сверкающем вестибюле охранник кивнул и улыбнулся Прейри. Очевидно, он узнал ее по прошлым посещениям. Брайс, должно быть, не сказал охраннику, что ей больше не рады. Когда мы подошли к лифтам, Прерия наклонилась ко мне поближе, достаточно близко, чтобы я мог разглядеть тонкую сеть морщинок вокруг ее глаз, темно-фиолетовые круги под ними. Она выглядела такой усталой.
  
  “Все почти закончилось”, - тихо сказала она, и я подумал, пыталась ли она успокоить себя так же сильно, как и меня.
  
  Лифт плавно поднялся на верхний этаж. Мы прошли по мягко освещенному коридору с ковровым покрытием. Там было всего две квартиры, пентхаусы. Прерия вставила свой ключ в замок, и последнее возможное препятствие было устранено - не то чтобы у Брайса было время сменить замки, но я научился ничего не принимать как должное.
  
  Дверь открылась в красивую, хотя и скудно обставленную квартиру. Полуденное солнце отражалось от столешниц, деревянных полов, вазы с тюльпанами. Изящная мебель была расставлена вокруг ковра с богатым рисунком.
  
  Все выглядело нормально. Даже привлекательно. Мои плечи практически опустились от облегчения. Наконец-то мне показалось, что мы достигли конца нашего путешествия.
  
  “Я отойду на минутку”, - сказала Прерия, подходя к письменному столу в кабинете рядом с главной комнатой и начиная собирать бумаги.
  
  Каз протянул руку, и я прислонилась к нему, позволяя ему поддерживать меня, вдыхая успокаивающий аромат чистого белья и мыла. Когда мои глаза затрепетали, закрываясь, я подумал, смогу ли я заснуть стоя, потому что мне казалось, что я мог бы спать вечно.
  
  Именно тогда раздался голос.
  
  “Мистер Сафьян?”
  
  Это был женский голос с сильным акцентом, как у Анны, но гораздо ближе к польским корням говорящего. Я замерла, когда Каз напрягся рядом со мной. Прерия уронила бумаги, которые держала в руках.
  
  Голос доносился из-за закрытой двери в длинном коридоре квартиры. Я вопросительно посмотрел на Прерию.
  
  “Комната для гостей”, - прошептала она.
  
  Я направился к ней, но она остановила меня, предупреждающе положив руку мне на плечо.
  
  “Она изгнана”, - сказал я. Я чувствовал это даже через закрытую дверь, даже на расстоянии. Волнение в крови, обострение моих чувств - все это было там.
  
  “Мистер Сафьян!” - снова произнес голос, теперь жалобный. “Вы оставляете меня на всю ночь. мистер Сафьян!”
  
  “Это она”, - сказал Каз. “Та, кого я видел в видении. Это должно быть”.
  
  “Мы не знаем”, - сказала Прерия. “Мы не можем быть уверены...”
  
  “Ты не вернешься, ты обещаешь вернуться, ты не вернешься, я так боюсь”. Голос сорвался на рыдания, когда рука Прерии крепче сжала мою руку. “Пожалуйста, не сердитесь, мистер Сафьян. Мы выполним вашу работу. Больше никаких драк, никакого сопротивления. Мы делаем то, что вы просите. Теперь вы приведете моих сестер, да? Теперь ты возвращаешь мне моих сестер?”
  
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  Выжившие
  
  
  Книга 0 из серии "Время после смерти", 2011
  
  
  Повесть о Прошлом
  
  
  На первый взгляд все подумали, что он девушка. Это были волосы - такие длинные и блестящие, что даже растрепанные, грязные и плохо подстриженные, их хотелось потрогать, расчесать, заплести в косу - и эти красивые большие карие глаза с невероятно длинными ресницами.
  
  Присутствие ребенка - дочь Кэсс, Рути, была единственной, кроме нее, и она почти не шла в счет, поскольку ей едва исполнилось три и у нее не было слов, чтобы описать новые ужасы мира, - это приводило людей в замешательство.
  
  И пожилая женщина не была мертва, хотя и выглядела так. Ее рот был приоткрыт, а вокруг глаз жужжали мухи. Ее несла Фэй, она шла пригнувшись, чтобы свести к минимуму тряску, но голова и конечности старой женщины все еще раскачивались в руках рейдера. Ее волосы были жидкими, кожа дряблой и обвисшей.
  
  Касс вместе с другими наблюдал, как они вносили двух сквоттеров, почти без сознания от обезвоживания и истощения. Мальчик нес вахту рядом со своей бабушкой, когда они нашли его. В тот момент он был так слаб и так устал, что не услышал, как вошли налетчики, не запаниковал и не убежал, даже когда они поднимались по лестнице. Несмотря на то, что это мог быть кто угодно, человек или нелюдь, мальчик не покидал вонючий грязный матрас, на котором она лежала.
  
  Гастингс использовал один из немногих оставшихся у него пакетов с физраствором и драгоценную иглу для лечения бабушки, но, учитывая молодость мальчика, они рискнули, заставив его пить воду и грызть пирожные "кайсев". Хорошая игра - через несколько часов его молочно-белые глаза прояснились, вернулся цвет лица, и он расправился с упаковками крекеров и орехов, подаренными продавцами The Box. Это действительно было лучшее лечение, на которое кто-либо мог надеяться Впоследствии.
  
  Пока это продолжалось, люди проходили мимо медицинского домика из шлакоблоков чаще, чем обычно, не задерживаясь, а бросая взгляды на узкие окна, расположенные высоко в грубых стенах, прежде чем продолжить свой путь к комфортным палаткам, торговым прилавкам или протоптанной пешеходной дорожке по периметру Бокса.
  
  The Box был убежищем для наркоманов, для людей, ищущих забвения, для мошенников, акул и шлюх. Это было место, где можно было купить все, что неохотно предлагало Время Спустя, кроме надежды. Какую роль мог бы сыграть мальчик семи или восьми лет в таком месте?
  
  Ближе к вечеру Касс работала на приподнятых грядках в саду, а Рути играла неподалеку на одеяле, расстеленном на земле. Для конца сентября было тепло - они привыкли называть это "бабьим летом", - и люди выходили из палаток и навесов и толпились в местах общего пользования, достаточно близко, чтобы Касс могла слышать их голоса, приносимые ветром, и ощущать их коллективное беспокойство, ожидая, когда трофеи набега будут отсортированы, занесены в каталог и розданы торговцам. Ждут, чтобы обменять и купить. Или, для тех, кому нечем торговать, просто смотрят, желают, вожделеют. Развлечений было достаточно мало, чтобы их можно было найти.
  
  Касс вспомнила книгу, которую она читала в начальной школе, о девочке, которая жила в давнем западном пограничном городке рядом с железной дорогой. Дважды в неделю поезд останавливался, и горожане бросали свои дела и приходили посмотреть на пассажиров, которые выходили из вагонов, чтобы размять ноги, взглянуть на вещи, которые они везли с собой, и представить, куда они могли бы направиться, кого они могли бы встретить в другом конце своего путешествия. Это был единственный контакт девочки с миром за пределами города, и эта мысль ошеломила Касс. Кэсс, чей собственный отец иногда уезжал на несколько недель путешествовать по Западному побережью со своей группой и посылал ей открытки из Канады, Орегона и Мексики. Когда-нибудь, когда она станет достаточно взрослой, Кэсс собиралась поехать вместе со своим папой и увидеть все это своими глазами.
  
  Кто бы мог подумать, что два десятилетия спустя она и все остальные окажутся в такой же изоляции, как маленькая девочка из книги?
  
  Предлагались разнообразные развлечения, наркотики и алкоголь, добытые в мусорных баках, в рейдах и даже изготовленные из кайсева - и это делало однообразие приемлемым для некоторых, но Касс не могла участвовать в основном ремесле the Box. Ей пришлось бросить пить. У нее была работа в саду, и у нее была дочь, и она курила, и этого должно было быть достаточно.
  
  Тем не менее, она тоже была соблазнена обещанием зрелища, каким бы знакомым оно ни было. На прошлой неделе налетчики привезли баночки с Муцинексом, смягчителем стула, глюкозамином и хондроитином - сокровищницей гериатрических мазей. Но поскольку большинство пожилых людей были мертвы - скрючены лихорадкой, брошены на растерзание Загонщикам, умерли от самоубийств, инсульта и сердечной недостаточности, - их встретили насмешками. Тем не менее, в результате налета на дом для выздоравливающих в восьми милях вниз по дороге также были найдены обезболивающие и снотворные, несколько случаев интоксикации и ошеломляющее разнообразие отпускаемых по рецепту лекарств. Они были заперты в аптеке, сложные меры безопасности которой, по-видимому, отразили всех, кто пытался разграбить заведение раньше. Но люди Дора были хорошо вооружены ломами, кувалдами и запорными инструментами - не говоря уже о необычном уровне подготовки и тестостерона или, в случае Фэй, просто бесстрашии.
  
  Касс провела день, выкапывая из садов инвазивный оксалис, размышляя об иронии судьбы в том, что, когда земля начала восстанавливаться после биотеррористических атак, уничтоживших большинство растений Калифорнии, одними из первых вернулись сорняки; забавно, поскольку токсины, которые дождем попали на посевы во время осады, были разработаны учеными, которые когда-то работали над промышленной борьбой с сорняками. Оксалис был довольно красивым сорняком с листьями в форме трилистника и крошечными желтыми цветами. Он также был одним из самых сложных в борьбе. Пренебрегайте побегом оксалиса на свой страх и риск: это привело бы к тому, что стержневой корень ушел бы так далеко в землю, что неосторожное вытягивание означало бы, что его корень сломался бы и разветвился, и растение вернулось бы в тройном виде.
  
  Все же не так плохо, как пропавший корень синелистника кайсева.
  
  У Касс был отличный нож для прополки и мотыга-стремя, которые Смок нашел в сарае для горшков в шикарном районе Фестивал Хилл в нескольких милях отсюда. На ней был фартук с инструментами, повязанный вокруг талии, брюки пейнтера, обрезанные до середины бедра в знак уважения к не по сезону теплой погоде, на петлях висели ножницы и компактная секаторная пила. Но ее любимым орудием для прополки был старый нож для масла из нержавеющей стали, который Смок зазубрил и согнул для нее - его лезвие было достаточно тонким, чтобы глубоко входить в землю, а острие достаточно тупым, чтобы не перерезать корни. Каждый раз, когда она бралась за знакомую ручку, ей вспоминался Дым, успокаивающий ее беспокойство.
  
  Работа на разрушенной земле помогла ей скоротать время, пока она ждала новостей. Конечно, все были тронуты ребенком - как можно было не волноваться? Люди с детьми действительно избегали Бокса - его культуру трудно было назвать дружественной к семье. И все же выжившие, какими бы травмированными, пьяными или обкуренными они ни были, не могли ожесточить свои сердца в присутствии малышей.
  
  У Фео - таково было его имя, передаваемое шепотом из палатки в палатку, - были большие карие глаза, отливавшие золотом в свете костра, и блестящая черно-каштановая копна волос, обильной массой спадавшая на его худые плечи, которая заставляла многих женщин в Ложе сжимать пальцы при воспоминании о том, как они заплетали волосы своим собственным потерянным детям.
  
  Эти женщины отвернулись, согнувшись пополам от мучительных воспоминаний. Они приняли еще одну дозу, или проглотили, или припасли таблетку.
  
  Но собственный ребенок Кэсс был в безопасности, и когда послеполуденные тени превратились в вечерние, она начала задаваться вопросом, должна ли она быть частью происходящего, должна ли она помочь. Мать, которая не была скована горем - в Клетке она была редчайшим человеческим ресурсом. Она вытерла руки и собрала инструменты, со вздохом прочла сжатую молитву благодарности за безопасность своей дочери, состоящую из тысячи слов, подняла Рути на руки и пошла искать мальчика.
  
  “Такова политика”. Голос Фэй разнесся над гравийным покрытием перед трейлером, где Дор обустроил свой дом. Владелец, собственник, мэр, лидер, бригадир - кем бы он ни был - Дор был сердцем Ложи и источником ее власти, и когда он стоял, скрестив руки на груди, слушая, как рейдеры излагают свои доводы, он был чем-то сродни Олимпийцу. Джордж, Три-Хай и Сэм-Касс была удивлена, увидев там Сэма, потому что Сэм был тихим и не склонным к высказыванию собственного мнения.
  
  Фэй и Смок окружили Дора с обеих сторон. Если бы вы были новичком в the Box, если бы вы только приехали, надеясь обменять последние ценные вещи, которые вы везли в чемодане на колесиках, спортивной сумке или детском рюкзаке, на несколько ночей в безопасности, еду, кайф - если бы вы не знали лучше, вы могли бы увидеть напряжение в этой сцене. Вы могли бы предположить, что Фэй, Смок и Дор собирались сразиться с остальными, которые стояли на ногах в изнеможении и воняли потом и страхом - запах каждого рейда.
  
  Но на самом деле все было не так. Смок был хорошим человеком и справедливым, склонным к размышлениям, первым выслушивающим и запоздавшим с мнением. Когда он все-таки говорил, у него была негромкая команда, которая могла мгновенно утихомирить собравшихся, каждый напрягал слух. Когда он ошибался, он владел собой, но это случалось не часто. И он был для Кэсс своим, утешением в ее сердце.
  
  Фэй была более вспыльчивой, вспыльчивой женщиной, которая каждый день подливала масла в огонь своих потерь и горя, прогуливаясь в одиночестве по Боксу, держа руку на кобуре на поясе. Фэй любила убивать Загонщиков, выплескивая свою ярость на все, что у нее отняли, когда она стреляла и кромсала существ, потерявших свою человечность из-за голода по плоти.
  
  Но она была готова протянуть любому руку помощи в любом начинании и была нежна с Рути.
  
  Все шестеро работали вместе, даже Дор. Они вместе тренировались, хоронили мертвых, дежурили на воротах и напивались кайсевского вина. Они были семьей друг друга, их утешением. Как члены службы безопасности Дора, они обладали яростным единством. Это не означало, что они соглашались во всем - далеко не так. Но они нашли ритм, способ все обсудить и всегда приходили к тому или иному соглашению. Они не стали бы драться между собой, когда за десятифутовыми сетчатыми стенами было так много всего, за что можно было бы сражаться.
  
  “Никаких детей”, - многозначительно сказала Фэй, устремив взгляд на Дора. Политика, о которой она говорила, принадлежала ему - как и любая политика, даже если она основывалась на общественном обсуждении. То, что сказал Дор, стало законом, и невысказанный подтекст заключался в том, что если тебе это не нравится, то где-то еще есть широко открытый мир, куда ты можешь пойти и сформировать свое собственное мнение.
  
  “Там Рути”, - тихо сказал Сэм. Не споря, не умоляя, что-то среднее. Кэсс не могла видеть выражение его лица за темными очками, но ей и не нужно было видеть, чтобы понять, о чем он спрашивает. Медленно продвигаясь по тропинке из-за веса дочери на руках, она остановилась, не доходя до расчищенного места, полускрытого самым дальним рядом палаток. До этого момента она не пыталась скрыть свое приближение, но теперь она колебалась в тени, избегая широкого пятна желтого света, отбрасываемого ксеноновой лампочкой, прикрепленной над дверью трейлера Дора. Он запускал его от своего собственного генератора, привилегии авторитета; его дом был ярко освещен каждую ночь, когда он видел свои одинокие сны.
  
  Касс затаила дыхание, услышав имя своей дочери. Рути, единственный ребенок в Коробке, терпели только потому, что ее захлестнула ужасная волна событий, которые привели сюда Касс и Смоука месяц назад. Рути была похищена религиозным орденом, живущим на стадионе через дорогу; Касс пробралась внутрь и забрала ее обратно, в процессе убив нескольких наиболее опасных лидеров ордена. Среди граждан Бокса действия Касс были расценены как победа, чудо, достаточно редкая причина для празднования - поэтому, когда она привела в Бокс Рути, которой еще не исполнилось трех лет, побрилась налысо и стала молчаливой, как камень, все ликовали. Для Рути, символа победы над мерзким соседом, были сделаны исключения, и никто не жаловался, даже Дор, который мог бы посетовать на потерю торговли с Монастырем. Помогло то, что Рути была тихой и застенчивой, что она мало ела и ничего не требовала. Еще больше помогло то, что Смок был с ней и что он был так ценен для Дор.
  
  Но Фео пришел не с триумфом. Он был всего лишь еще одной добычей во время рейда, случайностью, которая обошлась значительной ценой, поскольку его нужно было кормить и одевать, и ему требовалось гораздо больше средств к существованию, чем Рути. А что со старухой? У стариков осталось мало заданий, а эта выглядела слишком слабой даже для того, чтобы чистить фасоль кайсев или складывать одежду на веревках для сушки на заборе. От нее исходил неприятный запах, она пачкалась не один раз, а много, и хотя Касс не сомневалась, что мальчик сделал все, что мог. Женщина, зашедшая так далеко, не могла долго протянуть под присмотром бывшего ортопеда, привыкшего принимать обезболивающие.
  
  “Давайте заберем его сегодня вечером”, - тихо предложил Смок. “Мы с Касс выясним его историю. И тогда мы все сможем поговорить снова завтра, когда узнаем больше. Нет смысла принимать решение сейчас. Темнеет, и людям нужно ложиться спать, и не похоже, что кто-то из них куда-то собирается ”.
  
  Если Фэй и возражала, то держала это при себе.
  
  
  Сэм вывел мальчика из медицинского сарая, одетого в позаимствованный свитер, который болтался на его костлявом теле. Кто-то причесал его волосы и вымыл руки. Когда Сэм прощался, он присел на корточки, чтобы заглянуть в глаза Фео, но мальчик отвернулся и уставился на ржавый гвоздь, который был вбит плашмя в столб. Его пальцы теребили край позаимствованного свитера так нежно, словно он гладил новорожденного цыпленка.
  
  Однако он пошел с ними без возражений, когда Смок изложил простой план. Утром он сможет навестить свою бабушку. В палатке будет еда на случай, если он проголодается. Если ему посреди ночи требовалось сходить в туалет, Смок забирал его. Его ни на минуту не оставляли одного.
  
  Фео выслушал, и в конце небольшой речи Смоука он на мгновение замолчал. Затем он пожал плечами.
  
  “Хорошо”.
  
  За то время, которое потребовалось, чтобы дойти до их палатки с Рути, тяжелой и сонной, на руках у Касса, они узнали, что ему почти девять. Что пожилая женщина была матерью его отца и не говорила по-английски. Он описал то, что с ней произошло, засунув палец в уголок рта и потянув его вниз, оттягивая кожу под глазом. Значит, инсульт, хотя ни Смок, ни Касс не произнесли ни слова. Когда Смок спросил Фео, как долго она была в таком состоянии, он снова пожал плечами - жест, который, как поняла Касс, составлял лучшую часть его репертуара.
  
  “Я не знаю”, - сказал он земле. “Какой сегодня день?”
  
  Касс и Смок обменялись взглядами. На самом деле, они знали ответ: вторник, 15 сентября, если кого-то это волнует.
  
  “Прошло больше дня или двух?” Дым надавил.
  
  “Может быть... пять. Или семь”.
  
  В палатке Касс показала Фео красивый мягкий восточный ковер, который остался после предыдущего рейда на Фестивальный холм, и сказала ему, что он может переночевать там, а она одолжит несколько одеял и подушку. Рути заснула у нее на руках, поэтому Касс уложила ее в маленькую кроватку, сделанную из грузового ящика. Фео уставилась на нее с легким интересом.
  
  “Это моя дочь, Рути”, - объяснила Касс. “Она может проспать практически все, когда ей станет плохо, так что ничего страшного, если мы поговорим”.
  
  “У меня была сестра. Раньше”.
  
  На это, конечно, нечего было сказать.
  
  “Почему бы нам не приготовить вам душ”, - предложил Смок, собирая свой набор: пластиковую ванну с куском мыла "кайсев", две сложенные салфетки, одноразовую бритву, лезвие которой было аккуратно извлечено и заточено несколько раз. “Ты довольно жесток с носовыми пазухами”.
  
  Касс открыла рот, чтобы возразить, сказать, что нет, все было в порядке, опасаясь еще больше уязвить чувства худенького мальчика, но Фео резко рассмеялся, показав крепкие белые зубы.
  
  Это правда, от него ужасно пахло, этот запах остался в палатке после того, как эти двое ушли. Касс нежно положила руку на лицо Рути, почувствовав ее нежную кожу, ровный пульс во впадинке под подбородком, прежде чем выскользнуть по собственному поручению, оставив один холщовый лоскут свернутым и завязанным, чтобы пропускать воздух.
  
  
  Со временем родители, которым повезло, что у них все еще есть выжившие дети, стали спать, зажав их между собой, обхватив одной рукой единственную драгоценную вещь, которая у них осталась, а другой обхватив спусковой крючок или лезвие. Загонщики, мародеры и все остальное зло, вторгшееся в убежища, сделали глубокий сон утраченным искусством. Страх сжимал ваши ноздри и легкие, когда вы засыпали, и подстерегал вас, когда вы внезапно просыпались. Сны исчезли, и даже кошмары отступили, когда один отчаянный день перетек в следующий.
  
  Но в Боксе снова можно было спать. Ни один Загонщик не смог бы перелезть через высокие заборы с острыми, как бритва, краями; ни один посторонний не прошел через главные ворота, не сдав своего оружия. Те, кто пил или накуривался, проводили свои беспокойные ночи и впадали в ступор на раскладушках, стоявших вдоль передней стены, или в арендуемых на ночь палатках, или прислонялись к бревнам, окружавшим костер. Самый внутренний район палаток, укрепленных столбами, фанерой и пластиковым брезентом, был вотчиной постоянных сотрудников the Box, и они присматривали друг за другом. Кто-то всегда бодрствовал, читал перед своей палаткой или прогуливался по окраине этого маленького квартала. Ни у кого из посторонних не было шанса проникнуть внутрь. Рути была в полной безопасности, спала в палатке, открытой звездной ночи. Если бы она проснулась и заплакала или даже захныкала, Корал Энн в соседней палатке была бы рядом, обнимала ее, успокаивала, пока не вернулись Смок или Касс.
  
  Кэсс проскользнула между палатками, ее ноги были уверенными и быстрыми. Это был прекрасный сентябрьский вечер, теплый и благоухающий жжеными специями фланелевого куста и дикого шалфея - местных видов, которые начали возвращаться, когда лето уступило место осени. Если закрыть глаза, то можно почти поверить, что это было в прошлом году, или позапрошлом, или в год твоего детства, когда ты ехал на велосипеде по горному асфальту, белки бросали сосновые шишки с высоких ветвей и щебетали, а ты переходил вброд холодные ручьи, чтобы смыть густую красную грязь, налипшую на лодыжки. В детстве, возможно, вы стояли в ручье, и шок от холода заставлял вас кричать, а ваши друзья называли вас цыпленком, они подбивали вас лечь на гладкие от течения камни и позволить ледяной воде омыть вас, превратив в русалку, с мокрыми вьющимися завитками длинных волос. Вы никогда не предполагали, что конец света наступит до того, как вам исполнится тридцать, все, что вы когда-либо знали, народы, развязывающие голод и войны в качестве закуски к основному блюду ужасов, которые никто и представить себе не мог. Никто из людей не заболевал лихорадкой от кайсева синего листа, не дергал себя за волосы, не царапал кожу, не истощал себя до того дня, когда они перестали быть людьми и существовали только для того, чтобы охотиться за незараженной плотью. Вам и в голову не приходило, что большинство людей, которых вы знали, будут мертвы или того хуже.
  
  Кэсс отогнала эти мысли, как она всегда отгоняла их, и направилась в дальний конец Бокса. В самом конце аккуратными рядами стояли комфортные палатки с синим брезентом и серое медицинское здание. Если и была ирония в таком расположении проституток, живущих рядом с целителями, то она была ускользнула от внимания тех, кто жил в Ящике сейчас. Весь комплекс возник меньше года назад, но даже за этот короткий промежуток времени его первые дни стали туманными, а история - апокрифической. Единственным человеком, который был там с самого начала, был Дор, и он был не из тех, кто говорит о прошлом. Некоторые утверждали, что были с ним с самого начала, но Касс сомневалась в большинстве из них.
  
  Кроме того, Будка была живым организмом, ее конфигурация ежедневно менялась в зависимости от численности населения, колья в палатке вырывались, койки переворачивались, драки быстро улаживались охранниками, оставляя новые рубцы на земле. Оазис жизни на разрушенной земле менялся от недели к неделе, незнакомцы занимали место проходящих мимо путешественников, вещи обменивались, а безделушки выставлялись напоказ, чтобы побудить посетителей чем-нибудь обменяться.
  
  Перед палатками "комфорт" была ухоженная дорожка, выложенная гладкими камнями и усеянная пятнами детских слез, которые Кэсс вырастила в холодном каркасе, который Смоук построил для нее. Крошечные саженцы пустили корни и начали распространяться; после зимы дождей и питания, полученного терпеливыми, холодными корнями, этой весной они разрастутся в великолепные изумрудно-зеленые массы. Несмотря на то, что миссия Касс была несколько срочной, она остановилась с фонариком, чтобы осмотреть растения, стоя на коленях в почве, осторожно проводя ладонью по их бахромчатым верхушкам, проверяя их узкие стебли. Она была довольна тем, что обнаружила, и через мгновение удовлетворенно поднялась на ноги.
  
  Она посмотрела вниз на грязь, размазанную по коленям ее парусиновых штанов. Не хуже, чем грязь, которая уже была там, поскольку она весь день работала в саду. А до дня стирки оставалось еще два дня.
  
  Кэсс услышала стон, доносившийся через открытую дверь коттеджа медика, не то чтобы стоны в этой части были чем-то новым. Из-за двери лился желтый свет, и слышались другие голоса, голоса, которые она узнала. Она один раз постучала в алюминиевую дверь, затем отодвинула ее в сторону и вошла.
  
  Гастингс и Фрэнси сидели на табуретках, придвинутых по разные стороны одной из двух коек, где лежала пожилая женщина, натянутая до подбородка грязной белой простыней. Фрэнси, которая была помощницей медсестры в детской больнице Окленда, настояла на том, чтобы постельное белье было как можно более чистым, и Дор подчинилась, заплатив кому-то за то, чтобы его прокипятили. Гастингсу, ортопеду, было все равно; он обменивал все, что зарабатывал, на любые предлагаемые обезболивающие. Касс всегда удивлялся, что его все еще можно уговорить пойти на работу, но это то, что делала Фрэнси, она была льстецом и придиркой и, как подозревала Касс, матерью для Гастингса, хотя и странной со своими аистоподобными конечностями, мужской стрижкой и резкими манерами.
  
  “О”, - сказала Фрэнси, быстро взглянув вверх, а затем снова на участок руки, который они осматривали. Они сняли с пожилой женщины ее одежду и облачили в один из больничных халатов, которые Фрэнси где-то раздобыла. “Это ты. Я боялась, что Сэм вернулся ”.
  
  “Не оставят нас в покое”, - проворчал Гастингс. Сегодня вечером он казался трезвым, его руки были твердыми, когда он мягко сжимал и подталкивал. “Во всяком случае, ничего не сломано. Кто-то заботился об этой пожилой девушке до недавнего времени. Вы узнали историю от ребенка? ”
  
  “Пока нет”, - ответила Касс. “Не совсем”. Потому что в чем заключалась суть истории: любой мог рассказать основы - что они были одни в том доме, что у них закончились еда и вода, что мальчик был вынужден выбирать между тем, чтобы оставить ее и искать большего, и тем, чтобы остаться в этом разрушенном месте, наблюдая за тем, как дни сменяют друг друга за окном, рассветами и закатами, а его бабушка слабеет и ускользает от него.
  
  Остальная часть истории - кем была его семья раньше; играл ли он со своей сестрой во дворе, была ли у них собака, брал ли его отец с собой на рыбалку, мог ли он запустить камешек через пруд, проскользнуть домой или аккуратно закончить домашнюю работу - чем это могло помочь сейчас? Тем не менее, она предположила, что также хотела бы это знать, если бы он рассказал. Но пока она пришла за новостями о его бабушке, на случай, если он потребует их когда-нибудь ночью.
  
  В ведре в ногах кровати была грязная вода, сверху болтались тряпки - свидетельство того, что они пытались обтереться губкой. Волосы женщины, однако, были пропитаны жиром и испещрены кусочками неизвестного вещества, прилипшими к ее голове.
  
  “Вы узнали ее имя?” Спросила Касс, беря складной стул со своего места у стены. Иногда она помогала, если Гастингс была слишком истощена, придерживая конечности для вправления и руки для сшивания. Она поставила стул поближе к кровати.
  
  “Нана”, рявкнул Гастингс. “Если только ты не заставишь этого парня рассказать тебе больше”.
  
  “Знаешь, тебе тоже следует привести его”, - напомнила ей Фрэнси. “За последнюю неделю я наблюдала двенадцать случаев стригущего лишая. Я бы не удивилась. И я должен посмотреть на его зубы, на все такое.”
  
  “Вы говорите так, словно планируете, что мы оставим его у себя”, - сказал Гастингс.
  
  “Он не домашнее животное”.
  
  Гастингс пожал плечами.
  
  “Я приведу его завтра”, - пообещала Касс. “Как только мы со Смоуком накормим его и немного успокоим. Это нормально?”
  
  Фрэнси уставилась на нее поверх очков, приподняв брови и поджав губы, на мгновение став похожей на строгую библиотекаршу, хотя и обильно покрытую татуировками "После смерти", имена ее погибших были переплетены причудливым почерком вместе со свисающими стеблями и листьями и редкими бутонами роз на руках, плечах и ключицах. Она дотронулась длинным, тщательно наманикюренным пальцем до лба пожилой женщины и легонько постучала. Женщина не ответила. Ее голова безвольно болталась на шее, как будто ее вообще не окружали мышцы, а лицо было таким, как описал мальчик: вялым и опущенным набок. Касс закрыла один глаз, пытаясь отгородиться от замерзшей половины лица пожилой женщины, ища в другой половине подсказки о том, как эта женщина когда-то выглядела, представляя себе поход к парикмахеру за стиркой и укладкой кружевного кардигана. Розовая помада и сумочка с черепаховой ручкой. Но даже по доброй половине лица женщины нельзя было разглядеть, кем она была раньше.
  
  “Если Беатрис продержится так долго, ты можешь попробовать”, - пробормотал Гастингс, осторожно развязывая выцветший хлопчатобумажный халат, чтобы продолжить осмотр.
  
  “Беатрис?”
  
  “Ее идея”, - хрипло сказал Гастингс, тыча пальцем в сторону Фрэнси.
  
  Фрэнси невозмутимо пожала плечами. “Только до тех пор, пока мы не узнаем ее настоящую”.
  
  
  Смок и Фео вернулись в палатку. Мальчик осторожно сел на край их кровати, очень прямо, как будто затаив дыхание. Его длинные волосы были вымыты и свисали мокрой блестящей простыней, но он не потрудился вытереть капли воды, которые стекали по его лицу, некоторые из них оседали на длинных темных ресницах, прежде чем скатиться по загорелым щекам и серьезному рту на колени. Он был одет во что-то похожее на женский спортивный костюм, и Касс сделала мысленную пометку сказать ребятам, чтобы они нашли ему что-нибудь другое - что понравилось бы мальчику. По крайней мере, одежда была чистой.
  
  Дым разогнали, расставляя вещи на полке. В пластиковой коробке Касс увидела дополнительную зубную щетку, детскую, короткую, фиолетового цвета. Она, Смоук и почти все остальные в Коробке перешли на те, что были вырезаны из древесных стеблей кайсева; люди говорили, что они справляются даже лучше, чем настоящие зубные щетки.
  
  Зубная щетка была особенным подарком, чем-то, что напоминало мальчику о прошлом, о том, что, по-видимому, было для него лучшим временем. Так же, как и уединение, которое Смоук дал ему, притворяясь равнодушным, когда занимался домашним хозяйством. Голодный взгляд Фео блуждал по уютной внутренней части палатки с ее сокровищницей книг и картинок, вырезанных из журналов, и игрушками Рути, серебряными подсвечниками, красивым ковриком и витражными панелями - домом, который они создали вместе. семья, которую они создали вместе, мать и дочь и мужчина, который нашел их после того, как они думали, что все хорошее ушло.
  
  Кэсс отвела глаза, отвернулась и поправила одеяло Рути. Она заметила тоску в глазах мальчика и, как Дым, отвернулась, чтобы дать ему возможность побыть наедине и насладиться крошечным кусочком чего-нибудь вкусного.
  
  
  Толстый слой стеганых одеял для набивки и синее одеяло, позаимствованное у Корал Энн, подушка с фланелевым чехлом, украшенным соснами и медведями. Мальчик спал на коврике и, казалось, был этому рад. Он ничего не сказал, когда Касс и Смок пожелали ему спокойной ночи, свернувшись в клубок, форма которого под одеялом казалась невероятно маленькой. Касс мгновение наблюдала за ним, прежде чем задуть свечу, Смок дышал уже глубоко и ровно ей в спину, где он лежал, обняв ее и прижимая к своей груди.
  
  Они неподвижно лежали так в первых лучах утра, когда Касс на мгновение проснулась и увидела, что мальчик придвинулся ближе к их кровати. Он завернулся в одеяло, а одна рука была вытянута так, чтобы она могла дотронуться до края одеяла, свисавшего с их кровати. Это была неудобная поза, но пока Касс наблюдала за ним, он продолжал спать, не шевелясь, без единого вздоха.
  
  
  “Где она?” было первым, что спросил мальчик, садясь со скрученным одеялом по пояс. Его волосы высохли блестящими волнами, и Кэсс пришлось подавить улыбку, подумав, как женщины раньше изо всех сил старались, чтобы их волосы выглядели так же. Рути пошевелилась при звуке его голоса, но не проснулась. Было еще рано, может быть, шесть или половина седьмого; Смок принес ей чашку кофе, прежде чем отправиться в переулок за пределами вест-энда, где он и несколько других охранников отрабатывали жестокий режим тренировок.
  
  Касс отложила в сторону книгу в мягкой обложке, которую читала, отметив свое место открыткой, выпавшей из старого номера InStyle . Два года по цене одного, - было написано жирными, самонадеянными буквами.
  
  “Доброе утро”, - тихо сказала она. “Ты хочешь знать, где твоя бабушка?”
  
  “Да”. Он возился с кучей покрывал, пытаясь распутать ноги. Он выглядел так, словно был готов сбежать, и Кэсс опустилась на колени на пол рядом с ним и осторожно положила руку на одеяло.
  
  “Позволь мне помочь?” Она произнесла это как вопрос, и на мгновение мальчик замер, уставившись на ее руку на синей ткани, где она позаботилась не прикасаться к нему даже через одеяло. Через мгновение он немного расслабился, а Касс все тянула и тянула, и одеяло освободилось.
  
  “Тебе будет холодно”, - сказала Кэсс и взяла фланелевую рубашку Smoke's на флисовой подкладке из бара, который висел на потолочной опоре, служившей шкафом. У них были красивые вешалки, прочные деревянные, с золотистыми крючками, которые они привезли домой из рейда, подарок для Касс, маленькая шутка между ними - Смок приносил ей глупые предметы роскоши, вещи, которые ей раньше никогда бы не пришло в голову покупать для себя, даже если бы она могла себе это позволить. “Это будет слишком велико, - добавила она, протягивая его мальчику, чтобы он просунул руки в рукава, - но я думаю, что пока у нас все получится, и я знаю, что Смок ничуть не будет возражать”.
  
  Мальчик выглядел неуверенным, но он уже дрожал от утренней прохлады, поэтому позволил Касс натянуть рубашку на свое худое тело, застегнув пуговицы спереди и закатав рукава. Если бы Фео сегодня отправили в отставку, по крайней мере, у него было бы это в дополнение к свитеру - подарок от кого-то, кто хотел бы сделать больше.
  
  “Теперь, что касается твоей бабушки, о ней хорошо заботятся. У нас здесь есть пара хороших врачей - ”только немного приврать “ - и лекарства ”. Это была худшая ложь, потому что Касс была почти уверена, что ничто из того, что у них было в магазинах, не могло помочь пожилой женщине. “Но ей нужен отдых. Чуть позже я пойду туда и узнаю, когда врачи разрешат нам навестить их ”.
  
  Мальчик обдумывал это, его брови нахмурились, а темно-карие глаза потемнели еще больше. Он качнулся вперед, упершись локтями в колени, и через мгновение вздохнул и посмотрел Кэсс в глаза. “Хорошо. Теперь мы можем поесть?”
  
  
  Касс с безмолвным весельем наблюдала, как Фео расправился с двумя тарелками того, что стало стандартным завтраком в The Box для тех, кто мог себе это позволить, - грубой каши из сушеных бобов кайсев, смешанной с измельченной пшеницей для придания ей пышности. Один из поваров положил сверху ложку меда и подмигнул Касс.
  
  Они сидели в дальнем конце одного из столов в обеденной зоне, где в это время дня только начинался гул торговцев и покупателей. Остальные уступали им место, кивая или маша рукой, но держались на расстоянии. К этому времени все уже знали все, что можно было знать о мальчике, но они, казалось, чувствовали, что он пугливый. И были те, кто предпочел остаться наедине со своим похмельем, те, кто потерял вкус к надежде.
  
  “Все еще голодны?” Спросила Кэсс, откусывая кусочек пирога "кайсев" и запивая кофе, который теперь был чуть теплым.
  
  Фео кивнул, не отрывая взгляда от своей миски, и Касс пошла принести ему еще.
  
  Когда она вернулась, его уже не было.
  
  
  Им удалось довольно много втиснуть в Коробку, несмотря на то, что она была не больше полутора футбольных полей, целый маленький городок с торговлей и общественными сооружениями и даже тюрьмой и церковью под открытым небом. Сдаваемые на ночь раскладушки выстроились вдоль забора возле главных ворот. Торговцы продавали еду, наркотики, алкоголь и всевозможные товары, собранные в результате налетов на прилавки, сколоченные из разобранных зданий. В центре общественная зона для обедов и общения была украшена пластиковыми флажками и красивыми вещицами - зеркалами, шелковыми цветами, детскими игрушками, - подвешенными на веревках , натянутых между скелетами деревьев. Но это место все еще оставалось коробкой, в буквальном смысле; огороженной площадью с единственным выходом.
  
  Касс не запаниковал, потому что куда мог пойти Фео? У него не было возможности спастись от опасностей снаружи. Еще одна ирония: он не мог сбежать, но его могла вынудить их политика…
  
  Тем не менее, Касс ходила по дорожкам между палатками и торговыми прилавками, а также по протоптанной тропинке по периметру, торопясь увидеть его хоть мельком. Сначала она отправилась в домик медика, где Фрэнси встретила ее в дверях с хмурым видом - “Ей не лучше, возможно, хуже”, - поэтому Касс сказала ей, что Фео может появиться и что она должна быть начеку.
  
  Затем она начала наугад водить Крест-накрест по Коробке.
  
  Она нашла его на крыльце большого сборного сарая, который Сэм и Джордж превратили в свою спальню и комнату для вечеринок. Они называли это место “офицерской каютой”, и именно там охранники в основном выпивали. Кровати и личное пространство занимали заднюю часть, а остальная часть была заставлена полками с импровизированным оружием и столом с полудюжиной стульев посередине. Над столом висел старинный канделябр из раскрашенного металла, покрытый пятнами стекавшего воска. Там была постоянная игра в покер, мини-холодильник, который подключался к генератору всякий раз, когда рейдеры приносили пиво, и библиотека журналов о коже, а также романы о машине и водителе и Стивене Кинге.
  
  Сэм и Джордж были странной парой - Сэм молодой, тихий и почти одержимо аккуратный, его койка застилалась каждое утро, одежда висела на вешалках, а Джордж на пятнадцать лет старше и довольствовался жизнью в зловонной нищете, - но они ладили. Этим утром Джорджа нигде не было видно, вероятно, он тоже тренировался в этом проклятом переулке.
  
  Фео сидел, сгорбившись, на краю ступеньки, подол рубашки Смоука был недавно испачкан грязью. Он пил из пластиковой бутылки коктейль с клюквенным соком. С соломинкой, столь же невероятное зрелище, как и любое другое. Сэм растянулся рядом с ним, в своих широких лыжных очках и призрачной улыбке, в ковбойских сапогах и джинсах. Когда он увидел Касс, то выпрямился и шутливо отсалютовал ей.
  
  “Доброе утро, Кэсс”.
  
  “Доброе утро”.
  
  “У него был только один глаз”, - сказал Фео с тихим благоговением. Его рот был обведен липким розовым ободком. “Он показал мне”.
  
  “Это верно”, - сказал Сэм, похлопав по потертой заплате под своими дорогими солнцезащитными очками, заплате, которую он никогда не снимал. Сэм потерял глаз во время войны за рис в Йемене, вероятно, его лечил полевой хирург, у которого не хватало припасов и поддержки, как и у всего остального в том фиаско войны. Касс никогда не видела дело их рук, и тот факт, что Сэм показал мальчика, поразил ее как нечто экстраординарное. “Я сказал ему, что ты должен следить за тем, куда идешь, и быть осторожным, чтобы не попасть на соревнования по метанию ножей”.
  
  “Я мог бы метнуть нож”, - сказал Фео. “Держу пари, я мог бы”.
  
  “Да, приятель, держу пари, ты мог бы”. Сэм снял солнцезащитные очки и многозначительно посмотрел на Касса. “Я подумал, что через некоторое время проведу Фео экскурсию по здешним местам”.
  
  Кэсс видела, как это было - это было написано так же ясно, как вывеска перед ее лицом. Мальчик хотел старшего брата, любимого дядю, черт возьми, может быть, даже отца. Инстинкты привели его прямо к Сэму.
  
  И Сэм расцвел от такого внимания. Было почти душераздирающе видеть, как целеустремленно горел его здоровый глаз, едва скрываемое волнение под маской отстраненности и небрежной жизнерадостности.
  
  Касс долгое время чувствовал, что он - самый молодой из охранников и самый склонный к самоанализу - уязвим. Он все еще носил свои невысказанные потери снаружи, в своей спокойной обдуманной манере, как будто ему было больно просто двигаться по жизни. Он перешел от борьбы за страну, которой больше не существовало, к борьбе за свое существование. Она беспокоилась о том, что он обратился к наркотикам, как это сделали многие люди, в попытке заглушить боль утраты и горя.
  
  Из-за чего было еще труднее сказать то, что нужно было сказать.
  
  “Может быть, после того, как Фео устроится где-нибудь в хорошем месте, он сможет вернуться и навестить вас, ребята”, - осторожно сказала она.
  
  Сэм опустил пристальный взгляд в землю, наказанный. Он принял упрек. Они оба знали, что правила Дора были абсолютными. Он не был бессердечным лидером, и Касс понимал, что принятие самых трудных решений было частью того, что делало его великим. Детям не было места в том, что здесь происходило. Когда-нибудь скоро, когда Рути станет немного старше, расплата настанет даже для нее и Смоука.
  
  Дор нашел бы гуманное решение - во всяком случае, настолько гуманное, насколько это возможно. Она предполагала, что, как только пожилая женщина умрет, Дор отправит мальчика с одним из охранников на поиски хорошего убежища, где будут рады детям, даже если это будет в десяти милях отсюда, в тридцати, чего бы это ни стоило. Этот человек был по-своему щедр, хотя и предпочитал, чтобы об этом не было широко известно.
  
  “Что ж, - сказала она, “ почему бы мне не позволить вам двоим допить, а я через некоторое время вернусь за Фео”.
  
  “Хорошо”, - тихо сказал мальчик. Сэм только кивнул и снова надел очки, а Кэсс отвернулась.
  
  Еще немного времени, проведенного вместе, было маленькой добротой. Это было достаточно редко, чтобы иметь возможность вообще что-то сделать для кого-либо. Касс научилась пользоваться такими возможностями, когда они появлялись.
  
  
  Как только она добралась до своей палатки - она едва переступила порог, имя Рути было у нее на устах, - прозвучал сигнал тревоги. Серия колокольчиков, развешанных вокруг Коробки, создавала эффект почти средневековья, звон был резким и настойчивым и эхом разносился по всем углам, как только раздавался первый звон.
  
  Загонщики . Дюжину раз с тех пор, как она и Смок прибыли сюда, они подходили достаточно близко к заборам, чтобы представлять непосредственную угрозу, почти всегда ранним утром, при свете дня. Когда первые лучи солнца достигли некогда человеческих существ, они покинули вонючие гнезда, где спали, растянувшись и переплетясь друг с другом, чтобы согреться. Они проснулись, моргая и голодные, и, спотыкаясь, поднялись на ноги, чтобы выйти на разрушенные улицы, хрюкая и каркая, толкая друг друга и срывая свои скальпы и покрытые струпьями и разлагающиеся руки.
  
  В основном Загонщики держались подальше от Поля зрения Бокса. Они узнали, что опасность была слишком велика, что все охранники были отличными стрелками, которые могли свалить их даже на расстоянии: смертельным выстрелом в основание позвоночника или голову. Поэтому они ждали путешественников, неуклюже прячась за пристроенными лачугами и обветшалыми хижинами на окраине города. Иногда тоже в переулках или на витринах магазинов некогда шумного города вокруг них. Примерно каждую неделю какой-нибудь бедняга на пути к Ящику умирал ужасной смертью на последних полумиле своего путешествия.
  
  Но время от времени, по необъяснимой причине, группа из них рисковала приблизиться. Возможно, они надеялись проломить забор или застать врасплох охранника или гражданина, вышедшего на прогулку. Возможно, это был животный голод. Дор не запрещал своим сотрудникам и клиентам приходить и уходить, но Касс всегда удивляло, как многие это делали. Возможно, выброс адреналина при прохождении мимо ворот был просто еще одним видом наркотика. Возможно, это было упражнение в отчаянии.
  
  Сигнал тревоги не обязательно означал, что на кого-то напали, просто поблизости были замечены Загонщики, и когда Касс вместе со всеми бежала к поляне вдоль одной стороны Поляны, она молилась-
  
  Не Курить, не Курить, не Курить
  
  Люди уже толпились вокруг, повышая голоса от страха, все спрашивали друг друга, откуда взялись беспорядки. Когда с западной стороны раздался крик, толпа как один развернулась и устремилась к забору.
  
  Казалось бы, люди должны были оставаться в своих палатках, заткнуть уши и переждать. К настоящему времени, через шесть месяцев после появления первых Загонщиков, все знали, что означает атака. Это было не то, что вы хотели бы увидеть дважды. И все же никто, казалось, не мог отвести взгляд. Для Касс, которая имела сомнительную честь быть одной из немногих людей, когда-либо переживших нападение - быть укушенной и инфицированной, и все же исцеленной каким-то генетическим сбоем, - воспоминания были особенно ужасающими.
  
  Не курю, не курю, кто был там
  
  Она подбежала к краю толпы, уворачиваясь от отставших и медленно двигающихся, и пробежала мимо них всех. Ее легкие отчаянно нуждались в воздухе, а ботинки топали по утрамбованной грязи, вызывая толчки по всему телу, но она добралась вперед и была одной из первых, кто добрался до забора. По инерции она врезалась в сетку, схватилась кулаками за проволоку и подтянулась на несколько футов, чтобы лучше видеть весь квартал.
  
  Там. Там . Их восемь, их возбужденное кукареканье наполняет воздух, их волосы спутаны, а кожа разодрана и покрыта коркой. Они были одеты в лохмотья; у одного из них сорвало большую часть кожи с руки, и кости просвечивали сквозь нее, бесполезно болтаясь. У другого было разбито лицо, его щека и челюсть превратились в месиво, и он все еще царапался и визжал.
  
  Они бросились в панике за кричащим мужчиной, один из них схватил его за отворот куртки морщинистой и костлявой рукой. Мужчина отчаянно пытался сбросить куртку, но либо "молния" застряла, либо ужас помешал ему расстегнуть ее. Пока Касс наблюдал, двое других Загонщиков бросились на него, и он упал, а затем они все набросились на него, пытаясь схватить за руки и ноги, пока он бился на земле. Касс увидел, как на его обнаженных руках выступила кровь, когда он бил ими по бетону, но это было бесполезно : одно из существ схватило его подмышки, а другие взялись за ноги, и они подняли его в воздух, в то время как остальные толкались и кричали, протягивая жадные руки. Они собирались отнести его обратно в свое гнездо, чтобы попировать, вырвать плоть из его тела зубами, пока он был еще жив.
  
  Это был не Дым, и, несмотря на ее ужас перед судьбой бедняги, Кэсс вздохнула с облегчением. У жертвы были коротко подстриженные светлые волосы и обвисшие камуфляжные брюки. Кэсс его не знала. Должно быть, он недавно прибыл сюда или путешественник, который надеялся стать согражданином. Он кричал не переставая, его голос отличался от нечеловеческих криков Загонщиков и их почти похотливого возбуждения, а затем - внезапно - он остановился.
  
  Выстрел. Раздался выстрел, за ним последовали еще два, и Загонщики, которые несли обреченного, бросили его, а один из них упал на него сверху и откатился замертво. Большинство остальных побежали, спотыкаясь друг о друга и неуклюже забегая за угол жилого дома, разбрызгивая кровь дальше по улице. Но один остался, его изуродованное лицо потемнело от ярости и голода, когда он кричал и дергал жертву за штанину, протащив тело по улице несколько футов, пока, наконец, он тоже не сдался и не убежал вприпрыжку.
  
  Двое мужчин подбежали сбоку - Касс их не заметила, они, должно быть, притаились вдоль забора - и на этот раз это был Дым, а Трое-Высокий, с длинным седым хвостом, и они бежали, низко пригнувшись и готовые стрелять снова. Они добрались до мужчины, и Смок поднял его на плечи, а Три-Хай всадил еще одну пулю в голову одного из сбитых Загонщиков, и она взорвалась на асфальте, как воздушный шарик, наполненный кровью. Кого-то на земле позади Кэсс вырвало, и она виновато прошептала благодарственную молитву за то, что Смоук снова остался жив, и отступила с пути больной женщины.
  
  
  Фео, должно быть, снова сбежал, когда началась суматоха. Когда Кэсс последовала за толпой прочь от забора, она увидела, как Сэм схватил его, поднял так, словно он ничего не весил, и крепко сжал в своих объятиях.
  
  Касс догнала Сэма, когда толпа хлынула мимо, возвращаясь туда, откуда они пришли. Мальчик дрожал в объятиях Сэма.
  
  “Он видел?” - тихо спросила она.
  
  “Да, к сожалению. И Касс ... он знал этого парня. Раньше”.
  
  “Вы уверены?”
  
  “Да. Когда он увидел, что Загонщики идут за ним, он начал кричать ”т íо, т & # 237;о " - я думаю, это означает "дядя".
  
  “О, черт”, - прошептала Касс.
  
  “Нанаааа”, - завопил мальчик, его голос был приглушен рубашкой Сэма.
  
  После тщетных попыток успокоить его, Кэсс и Сэм решили, что ничего не остается, как отвезти его в клинику к пожилой женщине. Когда они прибыли, Смок и Три-Хай стояли снаружи, разговаривая с Дором. Смок был первым, кто увидел их приближение, и он подбежал к ней, обнял и понял, насколько велик был ее страх, и он снова и снова шептал, что с ним все в порядке, все будет хорошо.
  
  Когда она отстранилась и посмотрела ему в лицо, она поняла правду. “Ты должен был прикончить его, не так ли”.
  
  “Его укусили”.
  
  “Это сделали вы или Три-Кайф?”
  
  Смок отвела взгляд, и это был ее ответ. Дым был таким сильным - он знал, что смерть была милосердием для инфицированного гражданина, что в противном случае лихорадка началась бы в течение нескольких часов, и жертва дергалась бы, бормотала и царапала бы собственную кожу, а его голод по плоти возрастал. И вот Смоук преподнес дар смерти: быструю и верную.
  
  Кэсс кивнула, слезы жгли ей глаза. Но позже будет время задуматься, сколько стоила Смоку еще одна смерть, повлияла ли она на его душу и отравила ли его мечты. На данный момент оставались живые, о которых нужно было позаботиться.
  
  Она вошла в коттедж, остальные последовали за ней. Фео опустился на колени рядом с кроватью своей бабушки, тихо всхлипывая. Сэм присел рядом с ним, положив руку на плечо мальчика. Фрэнси стояла у изголовья кровати, скрестив руки на груди, с усталым лицом. Когда она увидела Кэсс, она нахмурилась и покачала головой, и Кэсс поняла, что пожилая женщина мертва.
  
  Значит, он потерял все. Сегодня умерла последняя семья, которую он когда-либо знал.
  
  Касс не могла этого вынести. Она повернулась к Дору, ее лицо исказилось от боли, пытаясь подобрать правильные слова. Но Смок взял ее за руку и встал между ними.
  
  “Парень... Тот, что за забором - это был его дядя”, - тихо сказал он.
  
  Дор тяжело кивнул, как будто худшие новости потеряли способность удивлять его. На мгновение, вырисовываясь силуэтом в солнечном свете, льющемся через дверь, он выглядел слишком по-человечески, его плечи поникли, а руки бесполезно повисли по бокам. “Мальчик может остаться”, - сказал он и затем ушел, не сказав больше ни слова.
  
  Кэсс смотрела ему вслед, ее сердце учащенно билось, в голове проносились варианты. Но когда они опустились на колени на голый деревянный пол, Фео зарылась в объятия Сэма, и Сэм - сам едва ли больше мальчика - держался за нее.
  
  Так вот как это должно было быть. В этот момент маленькая идея, которая формировалась в голове Кэсс - она, Смоук и двое детей, растущая семья, - сдвинулась с места и поблекла. Фео нуждалась в вещах, которые она не могла дать. В Сэме мальчик нашел что-то знакомое, то, за что он мог держаться. Кто мог бы сказать, почему - каждый гражданин со временем изменился из-за своих собственных потерь, своего собственного опустошения.
  
  Смок и Касс тихо ушли, держась за руки. Снаружи обещал быть еще один теплый осенний день. Воздух был наполнен запахом кайсевских лепешек, жарящихся на сковороде, и они рука об руку вернулись в палатку. Рути скоро проснется, и они отведут ее на поляну позавтракать, и все будет в порядке.
  
  Позже Касс и Рути отправлялись в сад собирать листья мяты. Они кипятили воду и заваривали большую порцию чая в пластиковом кувшине, и Касс добавляла несколько ложек из своего драгоценного запаса сахара. Они отнесут чай в офицерскую каюту, и это будет подарком как для скорби, так и для новых начинаний.
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  
  СОФИ ЛИТТЛФИЛД выросла в сельской местности Миссури и училась в колледже в Индиане. До рождения детей она работала в сфере технологий, и ей посчастливилось оставаться с ними дома, пока они росли. Она пишет детективы и триллеры для детей и взрослых и живет в Северной Калифорнии.
  
  Посетите Софи онлайн по адресу www.SophieLittlefield.com или подписывайтесь на @SWLittlefield в Twitter.
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  Перерождение
  
  
  Вторая книга из серии "После времени", 2011
  
  
  
  
  Для М, в поисках четырехлистного клевера
  
  
  
  
  01
  
  
  ПЕРВАЯ СНЕЖИНКА ПОСЛЕ ЭТОГО БЫЛА НЕ ПОХОЖА НИ на ОДНУ снежинку, которая когда-либо падала Прежде. Кэсс чуть не пропустила это, стоя на коленях на спутанных мертвых растениях кайсев, их древесные стебли впивались в ее кожу сквозь толстые леггинсы, которые она носила под платьем. Ее глаза были закрыты, но Рэндалл говорил слишком долго, как это делают люди, когда пытаются сказать что-то значимое о ком-то, кого они плохо знали. Через некоторое время Касс забеспокоилась и начала оглядываться по сторонам, и там, менее чем в двух футах от нее, мимо лениво пролетела снежинка, как будто у нее было все время в мире.
  
  Касс облизала потрескавшиеся губы, почти чувствуя, как хлопья тают у нее на языке. До этого момента она не осознавала, что на самом деле сомневалась в том, что снег когда-нибудь вернется, так же как сомневалась в том, вернутся ли крысы, или воробьи, или желуди, или мотыльки. Ей хотелось толкнуть Рути локтем или хотя бы Закурить - она опустилась на колени между ними, на почетное место впереди, - но похороны есть похороны, и поэтому она оставалась неподвижной, как камень.
  
  Возможно, к тому времени, когда они закончат, снежинок будет больше. Шквал, занос: небо цвета оружейного металла показалось Касс недовольным; шторма сегодня не будет. Кроме того, к полудню температура поднималась намного выше нуля. Эти ранние снегопады никогда не продолжались долго.
  
  Рядом с ней Рути чихнула. Касс обняла ее и притянула ближе. Рути любила снег, когда была маленькой. Она была еще ребенком - три года и два месяца, согласно календарю на Коробке. Месяц и число были металлическими цифрами, подвешенными на гвоздях к деревянному столбу, вроде тех, что люди когда-то прибивали к домам и почтовым ящикам, когда люди еще жили в домах. Каждое утро охранник первой смены менял цифры. Сегодня оно показывало 11 * 17.
  
  Смок держал Кэсс за руку, его сильные пальцы обхватили ее, и она чувствовала, как его кровь уверенно и сильно течет под кожей, циркулируя по его телу и делая его сильным, и снова возвращается к его сердцу, и она произнесла безмолвную молитву, которая теперь была частью ее дыхания, частью каждого выдоха: спасибо-тебе-спасибо-тебе-за-то-что-сделала-его-моим . Его прикосновения, его близость - вот что сделало ее цельной; он более чем компенсировал всех неправильных мужчин, которые встречались раньше. Она закрыла глаза, выдохнула молитву и стала ждать, пока Рэндалл закончит свою бессвязную хвалебную речь, в то время как остальные пятеро присутствующих ерзали и вздыхали.
  
  “А теперь Касс скажет несколько слов”.
  
  Наконец-то настал ее черед. Кэсс встала, нервничая и колеблясь. Она сделала несколько шагов к скромному алтарю рядом со свежей могилой. Просеянная земля была аккуратно сложена. Глория лежала в земле, ее тело было покрыто шестью футами плодородной почвы гор Сьерра-могильщики Дора брали премию за все шесть, в то время как большинство людей в наши дни довольствуются половиной этой суммы. Кэсс выдохнула, затем еще раз, в ритме, которому она научилась еще в первые дни своей работы в АА., когда она разрывалась между парализующей уверенностью в том, что если она заговорит во время собрания, то заплачет - и что если она этого не сделает, она никогда не вернется.
  
  Тогда все, на что она была способна, - это произнести свое имя. Сегодня ей придется сказать больше. Не для тех, кто собрался здесь: кроме Смоука и Рути, здесь был только Рэндалл, стоявший на почтительном расстоянии и туго завязывавший носовой платок на костяшках пальцев, и Пол, который никогда не пропускал похорон, и Грег, который провел несколько вечеров с Глорией, даже после того, как ей запретили работать в палатках "комфорт".
  
  А еще Рей, которая управляла палатками "комфорт" и, вероятно, чувствовала себя виноватой из-за увольнения Глории, поскольку, когда Глория не могла работать, она не могла купить ничего выпить. И это было то, что в некотором смысле убило ее - всего после нескольких дней вынужденной трезвости она выпила бутылку Жидкого Пойла из мусорной горы, медленно скапливающейся на дальней стороне парковки стадиона.
  
  Касс посмотрел на остальных и проглотил слезы. Смок надел чистую рубашку, хотя ее и не было видно под его тяжелым рабочим халатом. На Рути было маленькое красное пальто и шляпка в тон, которые на прошлой неделе привезла группа налетчиков. Все остальные были одеты в обычные слои одежды, заляпанные пятнами, и тяжелые ботинки. Никто не смотрел прямо на нее, кроме Смоука. Никому из собравшихся здесь не было бы дела, если бы Касс плакала из-за Глории, но для нее было важно, чтобы ее не поняли неправильно, не сейчас, не сегодня.
  
  Она провела пальцами по исцарапанной деревянной крышке маленького столика, служившего алтарем. Кто-то принес его из ночного рейда, скромную вещицу, самой привлекательной особенностью которой было то, что она была легкой и ее было легко носить с собой. Касс подумала, что полвека назад это мог быть телефонный столик, когда телефоны приходилось подключать к стене. По воскресеньям Рэндалл постилал скатерть на маленький столик, а поверх нее клал свою Библию. У него не было недостатка в аудитории. Кэсс не завидовала ему и его последователям - как и не завидовала им за их час покоя или утешения, или что бы они там ни находили в его словах.
  
  Тем не менее, сегодня: ни одежды, ни Библии. Планирование служения выпало на долю Касс. Больше никто не предложил, и Рэндалл подошел, встал в дверях их палатки со шляпой в руке и спросил Кэсс, что было бы правильно. Глория никогда не говорила о Боге, и Касс почувствовала, что было бы самонадеянно навязывать Его ей сейчас.
  
  Кэсс на мгновение закрыла глаза и медленно выдохнула. Когда она снова открыла глаза, Рути выжидающе смотрела на нее, приоткрыв губы в предвкушении. Для ребенка, который не разговаривал, Рути слушала других с большим вниманием, не больше, чем ее мать.
  
  Кэсс слегка улыбнулась своей дочери. Она потянулась к шнурку на шее и вытащила из-под блузки кулон, который сделала вчера, и Рути сделала то же самое. Они носили прищепки, старомодные деревянные, привязанные к нейлоновому шнуру. Касс держала прищепку так, словно это была драгоценная вещь, и рассматривала ее, медленно поворачивая то так, то сяк.
  
  “Однажды мы с Глорией говорили о прищепках”, - начала Касс хриплым голосом. “Она рассказала мне о развешивании одежды на веревке”.
  
  Грег, с сухими глазами и мрачный, кивнул, как будто рассказ Касс был историей, которую он слышал дюжину раз. Этого не могло быть. В словах Глории было мало смысла; она копалась в воспоминаниях и небрежно разворачивала их, то входя, то выходя из времени и смысла. У вас не было столько разговора с Глорией, сколько случайного взгляда в неухоженные уголки ее сознания. Там не было ничего, за что можно было бы зацепиться.
  
  Ей было интересно, какими воспоминаниями поделилась Глория с Грегом, разговаривали ли они вообще. Комфортные палатки были местами позора; мужчины и случайные женщины проскальзывали в них, как тени, променяв все, что у них было, на ощупь в темноте, неловкое совокупление, приглушенный крик. Все, что угодно, лишь бы на время забыть об ушедшем мире.
  
  У тех, кто работал в палатках, обычно не было другого способа заработать. Так было с Глорией, которая зашла слишком далеко, чтобы совершать набеги, готовить, собирать урожай, чинить вещи или даже предлагать знания, которые помогали. Но она значила для Грега больше, чем ничего.
  
  “Она рассказала мне о том, как развешивала одежду на веревке”, - снова сказала Касс. Она откашлялась. “И у нее ... когда-то кто-то был. Его звали Мэтью”.
  
  У Глории были длинные, густые серебристые волосы. Это и ее выцветшие голубые глаза были единственными свидетельствами ее былой красоты. Она была худощавой и обветренной. У нее был сломан зуб, и в тех редких случаях, когда она была трезвой, она внезапно смущалась и пыталась скрыть трещину, едва шевеля губами, чтобы что-то сказать. Ее ногти были неровными и грязными. За несколько дней до ее смерти ее одежда стала грязной и порванной. Когда они разговаривали в последний раз, Глория отвечала на все вопросы Кэсс уклончивым ворчанием и ни разу не встретилась с ней взглядом. Рути боялась ее.
  
  “Она любила его”, - заключила Касс. Когда-то Глория любила. Этого должно было быть достаточно. Касс сказала все, что знала, - все, что было важно, в любом случае. Глория никогда не говорила ей ничего, кроме его имени; был ли он любовником, мужем, другом детства, это не имело значения.
  
  Она наклонилась к земле, аккуратно разгребла прямоугольник земли в одну сторону, затем в другую, перекрестила зубьями. Она погрузила пальцы в землю и набрала горсть, затем встала и медленно просеяла землю обратно по всей длине могилы.
  
  Она отступила назад, когда остальные выстроились по периметру могилы. Они опустились на колени и зачерпнули свои собственные пригоршни земли, даже Рути. Колени ее колготок были испачканы грязью - еще одно пятно, которое Кэсс не смогла бы вывести. Она вздохнула. Каждый человек замотали грязи обратно на могилу, и КАС интересно, какие слова они говорили у них в головах. Ее прощание -может, все попрощались.
  
  Земля была посыпана, и они все еще окружали могилу, ожидая. Рэндалл порылся в кармане. “Касс, возможно, ты хотела бы ...”
  
  Он протянул раскрытый пластиковый пакет; внутри были сушеные бобы кайсев, тусклые и коричневые. Касс пристально посмотрела на него, но на этот раз Рэндалл ответил взглядом с оттенком вызова на лице. Смок сжал ее руку и покачал головой. Смок держался подальше от воскресных утренних служб Рэндалла. Он мало общался с верующими. Он даже время от времени выпивал у Рокета, а не у Германа, где обычно собирались верующие.
  
  Касс не хотела брать бобы. Похоронная практика посыпания могилы семенем кайсева - основана на Библии, отрывке из Евангелия от Матфея о сеятеле. Это была обычная практика, к настоящему времени почти светская; совершенно новая культура потери, ее привычки и обряды настолько укоренились, как будто их практиковали поколения предков. Прошло всего восемь месяцев с тех пор, как военно-воздушные силы сбросили кайсев с небес во время своих последних полетов, но восьми месяцев было достаточно, чтобы создать новые ритуалы. Растение должно было кормить население; оно начало питать и их воображение.
  
  Смок смотрел на все сквозь фильтр идеологии, и он был решителен, и Касс была склонна согласиться с ним, по крайней мере, в этом. Ужасные воспоминания о Монастыре были слишком свежи, слишком глубокий след оставил в Рути его фанатизм.
  
  Бог не поселился на стадионе через дорогу - в этом Касс была уверена.
  
  Но в отличие от Смоука, она не была готова объявить о Его отсутствии. Тем не менее, Он был неуловимым, хитрым шифром для Касс, и пока она намеревалась держать Его на расстоянии.
  
  Когда Касс не взял пластиковый пакет из протянутой руки Рэндалла, нахмурившийся мужчина прищурился и сам перевернул его, бобы упали на землю и закатились в щели и трещины в земле. “Тот, кто бросил семя в добрую почву, - это тот, кто слышит слово”, - нараспев произнес он, не отрывая взгляда от лица Кэсс. - Это тот, кто слышит слово".
  
  Затем он отступил от могилы, засовывая пустой пакет обратно в карман и брезгливо вытирая руки. Все остальные последовали за ним, медленно переступая с ноги на ногу, отступая к расчищенному месту, где началась служба.
  
  “А теперь мы завершаем наше служение Глории”, - пробормотал Рэндалл, ветер подхватил его слова и унес их прочь, так что все наклонились поближе, чтобы расслышать. То есть все, кроме Касс, которая подняла Рути и отошла в конец небольшого собрания, в то время как Рэндалл поднял руки для последнего благословения.
  
  “Человек, ты прах”, - сказал он, закрывая глаза. “И в прах ты вернешься”.
  
  Не в первый раз Касс подумала, что Рэндалл был мошенником, собирающим воедино обрывки верований в угоду себе.
  
  Впрочем, какое это имело значение? Мертвый все еще был мертв, и остальные все еще были здесь.
  
  
  02
  
  
  КАСС ОГЛЯНУЛАСЬ ЧЕРЕЗ ПЛЕЧО, КОГДА они шли вслед за остальными обратно к Будке. Улицы выглядели чистыми; Загонщиков не видели уже пару дней. Рэндалл ходил среди могил, поправляя кресты и выпалывая сорняки.
  
  Это было не слишком похожее на кладбище - участок земли когда-то был крошечным парком, втиснутым между жилыми улицами в двух кварталах от "Ящика", но деревья, затенявшие его, погибли достаточно рано во время Осады, и кто-то действительно взял на себя труд спилить их до пней и увезти. Некоторые могилы были отмечены крестами, вырезанными из дерева, прибитыми гвоздями, отделанными в разной степени. Одна маленькая могила была выкрашена в белый цвет, с крошечными ракушками, приклеенными по краям. Большинство крестов были необработанными, сделанными наспех, даже не отшлифованными.
  
  На некоторых могилах, таких как у Глории, вообще не было надгробий. На данный момент выкопанная и наваленная земля отмечала ее местоположение, но пройдет совсем немного времени, и земля осядет и выровняется, и никто не вспомнит, где она лежала.
  
  Если бы это зависело от Касс, она бы оставила те немногие растения, которые проросли в это время года. По ее мнению, повторное появление каждого растения спустя какое-то время само по себе было чудом, и в ее саду в Коробке был небольшой квадрат, размеченный кольями и бечевкой для каждого местного вида, который она находила на своих прогулках. Боярышник, перечница, крупина. Каждый из них когда-то считался ушедшим навсегда. Каждый из них - благодаря сочетанию Божьей воли, выносливости и удачи, о которых она понятия не имела, - вернулся, пробиваясь сквозь опустошенную кору покинутой земли.
  
  Грег, Рей, Пол - оказавшись за воротами, они разошлись в разные стороны, не потрудившись попрощаться даже с Рути. Кэсс не была уверена, сколько еще она сможет оставаться здесь, в Коробке, где поселился мрак и разрушил ее надежды на то, что это место подходит для воспитания ее маленькой девочки. Раньше люди прилагали усилия ради ребенка, даже такого молчаливого и странного, как Рути сейчас. Под шляпой у нее были короткие, как у мальчика, волосы; в монастыре всех детей брили налысо. Но к весне Рути должно хватить на небольшую стрижку пикси, что-нибудь более девчачье. Касс стеснялась своего самосознания: конечно, выживание было достаточным салонным трюком; должны ли дети действительно делать что-то еще?
  
  После этого не было толстых детей Гербер. Вообще было мало детей. Голод и лихорадка унесли очень многих в самом начале; Загонщики забрали еще больше. Кэсс не понаслышке знала, как тяжело смотреть на ребенка, когда твоего собственного нет. Но ей дали второй шанс; она вернула Рути и теперь собиралась лелеять ее. Она оденет ее в самые красивые вещи, какие только сможет найти. Она даст ей все, что может предоставить потрепанный мир.
  
  Красное пальто Рути было подарком тихого мальчика по имени Сэм, который потерял глаз в Йемене во время Рисовых войн. После рейда он зашел в палатку Кэсс и Смоука и достал из своего рюкзака мягкое, искусно сшитое шерстяное пальто с резными пуговицами-ракушками. Он бы ни за что не променял это, но согласился на чашку мятного чая, заваренного из остатков трав в саду Касс, прежде чем сильные заморозки уничтожили все, кроме тимьяна и кервеля. Сэм не был разговорчив, но он любил Рути. Он подбрасывал ее, визжащую, в воздух, носил на плечах и позволял ей ползать по его длинным долговязым ногам. Касс подозревала, что у Сэма когда-то был младший брат или сестра, или, возможно, племянница или племянник. Кем бы ни был этот ребенок, они давно ушли, оставив Сэму несколько удачных ходов и, возможно, пустое место в его сердце.
  
  Под пальто на Рути был синий вельветовый джемпер и пара белых колготок. Ее туфли были слишком малы; в последнее время она быстро росла. Все рейдеры знали, что нужно быть начеку - седьмой размер, двадцать четвертый европейский, - но никогда не знаешь, что найдешь, а единственное надежное место - торговый центр на дальней окраине города - все еще кишело Загонщиками.
  
  Прошло больше месяца с тех пор, как вещи Рути были постираны. Иногда у кого-нибудь из продавцов Коробок имелось моющее средство для торговли, но оно было дорогим, и, кроме того, Касс и Смок договорились, что постараются по возможности перейти на домашнее. Это означало использование жирного мыла кайсев, изготовленного из жира, выделяемого из бобов. Оно не было ужасным для мытья тела или волос, но не подходило для одежды. Оно не полностью выводило пятна и не сильно помогало с застарелыми запахами пота и дыма.
  
  Не похоже, что кого-то еще это волновало. Смок всегда говорил, что Касс должна просто позволить Рути носить спортивные штаны и футболки, как Фео, единственному ребенку в Группе. Но Фео был практически диким, острозубым длинноволосым мальчиком восьми или девяти лет, который быстроногий и осторожный скользил среди палаток и торговых прилавков, воруя и боксируя с собственной тенью. Дор позволил Фео остаться только потому, что он стал чем-то вроде талисмана для охранников, которые нашли его на корточках с неопрятной, в полубессознательном состоянии старухой на ферме за окраиной города еще в октябре.
  
  Касс чувствовала себя защищенной по отношению к Фео, особенно после того, как женщина, его бабушка, умерла во время ее первой ночи в Ящике. Но она не хотела, чтобы ее Рути стала такой, как он.
  
  “Я иду в трейлер”, - сказал Смок, когда они достигли перекрестка на грунтовой тропинке, которая вела к их палатке. У него вошло в привычку больше не объяснять свои отношения с Дором, поскольку их личные встречи становились все более и более частыми. Он стал правой рукой Дора за те месяцы, что прошли с тех пор, как они с Касс пришли в the Box, и Касс предположил, что их ежедневное взаимодействие было необходимо, поскольку Смок все больше узнавал о бизнесе и брал на себя все больше повседневных операций службы безопасности. Но Смок также знал, что она возмущена этими встречами, возмущена его союзом с Дором. Другая пара, возможно, поговорила бы об этом. Но Касс не спрашивала, а Смок не был добровольцем.
  
  Она отвела Рути обратно в палатку. Внутри царил порядок. Касс не была опрятной раньше; она была опрятной сейчас. Вдоль одной стены палатки Дым поставил книжные полки, скрепленные болтами; на них стояли потрепанные книги, пустые стеклянные банки и гладкие камни. В комоде лежала их одежда. Пол был покрыт прекрасным ковром, старинной вещью ручной работы, которая, по словам Дора, когда-то стоила много тысяч долларов. Это была единственная роскошная вещь, которую Касс могла позволить себе иметь в их доме. В остальном вещи в их палатке были простыми, утилитарными и все были выбраны ею, потому что Смоук понял, что их выбор исцеляет Касс, еще до того, как она поняла это сама.
  
  Она медленно расстегнула свою парку, затем сняла платье, которое надевала на похороны, и натянула шерстяной свитер. Она хотела, чтобы Смок увидел ее в этом платье, которое только вчера получила от женщины, приехавшей сюда с чемоданом на колесиках, набитым дизайнерской одеждой и изысканными украшениями. Это обошлось Касс в стоимость авиаперевозчика в бутылке Absolut и трех таблетках викодина по 750 мг. Кэсс почти десять месяцев не притрагивалась ни к капле алкоголя и сопротивлялась торговле им, но в конце концов ей пришлось смириться с тем, что выпивка и наркотики были основной валютой Ложи, поэтому они со Смоуком держали заначку в сейфе, привинченном к столбу, вбитому в бетон в земле под полом палатки.
  
  Платье было сшито из какой-то синтетической ткани, скроено по косой линии и присборено у низкого овального выреза. Это был оттенок глубокого аквамарина, который напомнил Кэсс об океане, в частности, о воде недалеко от Пойнт-Рейес, где она однажды провела долгие выходные, прежде чем забеременела Рути. У нее был любовник - какой именно, она сейчас не могла вспомнить, - и он отвлекал ее дорогими ужинами, вином и коктейлями, но больше всего она запомнила воду.
  
  Это платье было цвета туманного утра и грозящих дождем сумерек, цвета обломков, качающихся на волнах, прежде чем их выбросит на берег. Она хотела наблюдать, как Смок наблюдает за ней в платье, хотела увидеть, как расширяются его глаза и приоткрываются губы, хотела наблюдать, как он хочет ее. Ее тело оживилось при этой мысли, даже сейчас, когда момент был упущен.
  
  Она сняла серьги, которые Смоук подарил ей неделю назад, и положила их в металлическую коробку, где хранила все свои мелочи: серьги, английские булавки, пуговицы, иголки и прихватки. Серьги появились в результате налета на один из огромных домов на Фестивальном холме, в некогда богатой части города, - пара бриллиантовых бриллиантов, которые раньше стоили бы больше, чем автомобиль. В этом смысле Aftertime был забавным; он перевернул ценность всего с ног на голову. Смок обменял охотничий нож Kershaw с черным вольфрамовым лезвием на серьги, и их владелец ушел довольный.
  
  После того, как она переодела Рути в мягкую, теплую одежду и укрыла ее одеялом, чтобы вздремнуть, Касс налила воды из пластикового кувшина в свою оловянную чашку - с выгравированной фигурной монограммой из букв TEC, "трофеи из того же роскошного района" - и развернула торт "кайсев", намазанный арахисовым маслом. Она механически съела свой обед и попыталась сконцентрировать свои мысли на Глории. Но ее мысли не могли сосредоточиться - они скакали, как камешки на горке. Рути издавала тихие мяукающие звуки во сне, и Касс слушала и жалела, что не может записать их, чтобы воспроизвести позже, - только так она могла услышать голос своей дочери.
  
  Касс сидела неподвижно и тихо и ждала Дыма. Она едва замечала, как солнечные лучи проникают сквозь прозрачные занавески на окнах палатки, как крошки ее обеда застывают на тарелке, как на прозрачной пластиковой крышке кувшина медленно собирается конденсат, пока с беззвучным всплеском не упала единственная капля. Рути спала, шептала и стонала - единственные звуки, которые она когда-либо издавала, саундтрек к ее ночным кошмарам, остатки ее пребывания в Монастыре через дорогу от Шкатулки. Прослушивание ночь за ночью было ценой, которую Кэсс заплатила за свою беспечность, за то, что позволила похитить свою дочь. Она слушала бы каждую ночь, пока не умерла, если бы это было то, что ей причиталось.
  
  Но когда послеполуденный холод превратился в ломоту в руках и ногах Кэсс, а Дым все еще не возвращался, Рути повернулась в своей уютной постели, сбросила одеяло и села, так и не проснувшись:
  
  “Птичка”, - сказала она так же ясно, как и все остальное, в ее незрячих спящих глазах был страх, и когда она снова легла, забыв о своем сне, Касс в изумлении обернулась и увидела, что Смок стоит в дверях их палатки с совершенно бесстрастным выражением лица, с его кулаков капает кровь.
  
  
  03
  
  
  СМОК НЕ ПЕРЕСТАВАЛ ДРОЖАТЬ И молчал.
  
  Кэсс проглотила свой страх и осмотрела его в поисках серьезных ран, следов укусов. Не найдя ничего, она обняла его, поцеловала в лоб и что-то прошептала над ним, и, наконец, ничего другого не оставалось, как отвести его к огню. Рути, которая забыла о своем загадочном разговоре во сне, безмятежно ушла, неся чучело дракона, которым она недавно восхищалась. Касс посмотрела на ладони Смоука и увидела, что порезы были поверхностными, чистые срезы кожи, как будто он протягивал ладони, чтобы с них содрали кожу. Кровотечение уже прекратилось, края ран побелели; они снова начали кровоточить, когда Смок забыл и согнул пальцы, но Касс позволила ему держать себя за руку и попыталась не обращать внимания на липкость между их телами.
  
  Место для костра было окружено забором высотой по шею. Один из недавних призывников Дора сидел у входа на складном стуле, закинув ноги на пенек, с планшетом в руке. Его звали Юта, и у вас возникло ощущение, что он хотел, чтобы вы спросили его почему. Касс не спрашивал. Глаза Юты были слишком голодными, волосы заплетены в косу и скреплены кусочками кожи, а Кэсс была слишком измотана всем, что произошло за последний год ее жизни, чтобы иметь время на людей, которыми все еще нужно было восхищаться.
  
  “Привет”, - сказал Юта, делая пометку в своем планшете. “Значит, вы все трое?”
  
  Глупый вопрос, подумала Касс, но она просто кивнула и повела Смоука и Рути внутрь, где только этим утром была подметена земля и сложены пни вокруг ямы для костра, которая была шести футов в поперечнике и горела в основном чистыми, расколотыми дровами, смешанными с зелеными дровами. У нее и Смоука были привилегии, которых не было у других посетителей Ложи; среди них вода, ванны и огонь были бесплатными. Но, тем не менее, они были отмечены в списке; Дор настаивал на строгом ведении учета.
  
  У костра сидело всего несколько человек. Большинство из них ждали бы столько, сколько могли, заходя погреться, прежде чем лечь спать, надеясь, что их тела сохранят память о тепле достаточно долго, чтобы заснуть, и, возможно, даже останутся в таком состоянии достаточно долго, чтобы немного отдохнуть. Здесь было легко поверить предсказанию Дора о том, что к концу зимы дрова станут его самым прибыльным бизнесом. Если бы только Касс смогла убедить Смоука спуститься с горы, найти новое место, чтобы быть семьей. Должно же быть где-то теплее, гостеприимнее, где еще жила надежда.
  
  Касс отвела Смоука на дальнюю сторону огненного кольца, подальше от остальных. Она расстелила кухонное полотенце на пеньке, достала из кармана набор пластиковых кукол-матрешек, приберегаемых для случаев, когда ей нужно было чем-то занять Рути. Рути улыбнулась и осторожно раздвинула половинки самой большой куклы, в то время как Касс взяла обе руки Смоука в свои.
  
  “Что”, - умоляла она, наклоняясь достаточно близко, чтобы дышать его дыханием, готовая причинить ему боль.
  
  “Я сломал перила”, - сказал Смок, уставившись на свои руки, как будто только что заметил порезы. “Снаружи трейлера Дора. Это было дешевое дерьмо, алюминий ...”
  
  Кэсс мысленно представила себе трейлер, который Дор использовал под свой офис, а теперь, в холодные месяцы, и под свой дом. Строительные ступеньки вели к двери на высоте четырех футов над землей, трейлер стоял на блоках. Перила были непрочными, это правда, но, чтобы разнести их на части, потребовались бы сила - и ярость.
  
  “Но почему? Что он тебе сказал?”
  
  Только Дор, основатель и лидер Ложи, торговец с поджатыми губами и холодным взглядом и блюститель мира, обладал властью изменять события, менять ход жизней людей. Смок мрачно посмотрел на нее, его чувственный рот был сжат от мрачных эмоций.
  
  “Школа сгорела”, - тихо сказал он. “Это были восстановители. Они пришли в Сильву и сожгли ее - дали женщинам и детям выбор. Присоединиться или умереть. Мужчины, все они ... исчезли.”
  
  У Кэсс сжалось сердце. Школа, расположенная в сорока милях ниже по склону горы, была первым убежищем, в которое она попала после того, как ее похитили, после того, как она очнулась в поле в собственной вони, покрытая заживающими язвами, не помня, как она туда попала. В школе она думала, что умрет; вместо этого она встретила Смоука и выжила.
  
  “Ушел?” - эхом повторила она, слово застыло у нее на губах.
  
  “Им перерезали горло, чтобы спасти пулю, затем сожгли внутри здания. Касс ... Нора осталась. Она отказалась идти с ними. И она умерла ”.
  
  Дыра в сердце Кэсс расширилась, и внутрь просочился холод.
  
  Когда-то Нора была любовницей Смоука. До появления Касс. Темные волосы Норы ниспадали на плечи, ее худые щеки были элегантны. Нора возненавидела Кэсс с первого взгляда, проголосовала за то, чтобы ее отправили умирать из-за состояния, в котором она была, когда прибыла в школу. Теперь Нора была мертва.
  
  “Они убили ее...”
  
  “Она боролась”. Вот, наконец, в его глазах вспыхнул гнев. “Она уложила одного из них, сказал Дор”.
  
  Дор. Сэмми - что насчет девочки? Дочери Дора, всего четырнадцати лет, с которой Касс почувствовала связь, хотя они были вместе недолго.
  
  “Говорят, Сэмми выжила”, - сказал Смок, читая ее мысли. “По крайней мере, есть девушка ее возраста, по ее описанию, которая пережила это. Но не ее мать. Это произошло два дня назад - вероятно, к настоящему времени они уже увезли ее в Колиму.”
  
  “Выжившие - они все пленники?”
  
  “Это то, что сказал Дор”, - решительно сказал Смок. “Это то, что он сказал мне. Восстановители прислали сюда сообщение. Сегодня приходил их человек. Вот что…то, о чем мы говорили.”
  
  Школа исчезла. Маленькое сообщество приютян было раздавлено, расколото, сожжено, а выживших увели, как украденный скот. Мужчины… Касс содрогнулась при мысли об их телах, сложенных в кучу и принесенных в жертву.
  
  Она пробыла в школе всего один день, ровно столько, чтобы они осудили ее, но все же отпустили, и достаточно долго, чтобы Смоук решила присоединиться к ее поискам по возвращению Рути. Он намеревался вернуться, вернуться к Норе, но этого не произошло. Вместо этого он пришел сюда, и каким-то образом они стали…теми, кем были. Любовниками. Возможно, парой. Определенно, больше, чем Касс когда-либо смела надеяться. Она спала в объятиях Смоука почти каждую ночь и была рада этому.
  
  И в некоторые из тех ночей Касс думала о Норе и желала, чтобы ее не существовало. Такое желание не казалось таким же грехом, каким могло быть раньше. Впоследствии шансы дожить до следующего дня были невелики; вы научились не рассчитывать на будущее. Вы прощались, зная, что это может быть в последний раз ... а потом, в конце концов, вы просто перестали прощаться. Встречи значили и больше, и меньше, когда ты знал, что, возможно, больше никогда никого не увидишь. Старому миру пришел конец, и для выживания нужны были новые нравы.
  
  Глубокой ночью Касс думала о Норе и желала, чтобы ее просто не было. Она не хотела, чтобы у нее поднялась температура, не хотела, чтобы Загонщики нашли ее, не хотела, чтобы болезнь, инфекция или лопнувший аппендикс забрали ее. Она просто хотела стереть Нору из прошлого Смоука, стереть ее с лица земли так, чтобы не осталось даже тени, чтобы они со Смоуком действительно могли начать все сначала вместе. Кэсс, Смоук и Рути, и этого желания было достаточно, и Кэсс несколько раз в последнее время ловила себя на том, что задумывается, возможно ли когда-нибудь такое счастье.
  
  Но эмоции на лице Смоука не оставили ей места. В жесткой линии его рта была ярость, в линии между бровями - решимость. В его глазах цвета шамбре вспыхнули кремневые искры того, что Касс знала слишком хорошо: мести. Она носила в себе жажду мести достаточно долго, чтобы знать, что она была всепоглощающей и тяжелой и не оставляла места для любого другого бремени. Иногда оно не оставляло места для дыхания в твоей груди, для твоих ночных снов - оно крало все.
  
  Но она все еще ждала. Она не произносила имени Норы вслух с тех пор, как они впервые подошли к Ложе. Если она не произнесет его сейчас, возможно, ее память отпустит его. Может быть, после смерти она отпустит его. Кэсс не знала, верит ли она в загробную жизнь, все еще пыталась решить, верит ли она вообще во что-нибудь - но в этот момент она попросила Нору, мертвую Нору, призрака или ангела Норы, загадать желание:
  
  Отдай его мне. Теперь он тебе не нужен ... просто отдай его мне.
  
  Смок свел свои руки вместе, крепко сжав ее и поднеся к своим губам. Он поцеловал их так нежно, что это было похоже на прикосновение перышка, и его губы были такими же теплыми, как и холодные руки.
  
  И Касс знала, что ее желание не исполнится.
  
  “Я должен идти”.
  
  
  04
  
  
  ПРОШЛОЙ НОЧЬЮ ОНА ЗАСНУЛА, ДЕРЖА В РУКАХ камень, но когда проснулась, его уже не было.
  
  То, что прервало сон Сэмми, было звуком, бессловесным криком, но не знакомым ей голосом, а затем что-то сломалось. Но когда она проснулась, все было тихо, и она попыталась удержать свой сон, в котором был Джед. Теперь все было связано с Джедом - даже то, чего на самом деле не было.
  
  Небо было оранжево-бледным сквозь окна высоко на стене. В нескольких футах от нее спала ее мать, крепко обхватив руками подушку. Она делала это с тех пор, как ушел папа, крепко прижимая подушку к груди, как будто это могло защитить ее от чего-то. Ее мать никогда не двигалась, когда спала, она лежала неподвижно и элегантно, ее темные волосы веером разметались по кровати. Ее мама все еще была привлекательной в свои сорок, особенно после Работы - потому что признай это, убери БОТОКС, термическое восстановление волос и наращивание ресниц, и многие мамы в ее старой школе, вероятно, выглядели уже не так великолепно.
  
  Побег из этой дурацкой школы был единственным хорошим результатом за последний год. Не то чтобы это компенсировало все остальное, конечно, но Академия Гросбек находилась в сорока пяти минутах езды, и в любом случае это была дерьмовая маленькая третьесортная школа для девочек, но это была единственная, которую смогла найти ее мама, где она могла тратить двадцать тысяч баксов в год на привилегию, которую она все равно получала только для того, чтобы облапошить отца Сэмми. И так они вставали каждое утро в половине шестого и половину времени перегорали предохранители, запуская все свои фены одновременно, и это было не так уж и хреново , учитывая, что они жили в самом дорогом “домике” на их стороне Сьерры, с шестью спальнями и пятью индивидуальными ванными комнатами, тремя из которых никто никогда не пользовался.
  
  По крайней мере, в Гросбеке у нее было много друзей, но, оглядываясь назад, она не скучала ни по одному из них. Она, конечно, надеялась, что с ними не случилось ничего плохого, хотя и знала, что, вероятно, так и было, но она не могла тратить свое время на размышления обо всех способах, которыми они могли умереть, иначе она сошла бы с ума. “Просто подумай о сегодняшнем дне”, - всегда говорил Джед, когда она начинала чувствовать, что надвигается что-то плохое. Джед всегда говорил подобные вещи - возможно, это было потому, что у него было два старших брата и родители, которые оба были психотерапевтами. Возможно, это было потому, что у него все еще была вся его семья - он был одним из редких счастливчиков, которые еще не потеряли никого из близких. У них была комната дальше по коридору, которая раньше была конференц-залом, и его мама всегда прогуливалась по двору, разговаривала с людьми, держала их за руки. Вероятно, рассказывала им о своих чувствах или что-то в этом роде. Джед смеялся над ней, но было видно, что он любил ее.
  
  И он любил Самми . Он сказал ей об этом, когда отдавал ей камень. Он как раз уместился у нее в руке, и на его гладкой серой поверхности была спрятана кварцевая жилка в форме сердца. Он нашел его возле ручья и дарил ей другие вещи - книги, ожерелье, вещицу от peanut M & M's, - но этот камень был ее любимым.
  
  Но где это было?
  
  Сэмми села в бледном свете рассвета и зарылась в одеяло, теплая после сна, стараясь вести себя тихо, чтобы не разбудить маму. Возможно, ей приснился крик, звук бьющегося стекла. Ей следовало бы снова лечь спать, проснуться, когда уже по-настоящему рассвело, помочь маме на кухне, прежде чем она отправится в детскую. Заплести волосы до того, как она увидит Джеда.
  
  Вот - камень скатился с ее матраса на ковер. Сэмми обхватила его рукой и натягивала одеяло обратно на плечи, когда поняла, что свет, проникающий через окна, вовсе не был рассветом.
  
  Это был огонь.
  
  
  05
  
  
  ТАМ БЫЛИ ЧАСЫ, СТАРОМОДНЫЕ, с батарейками типа "три А", если бы она захотела узнать время. Один из проходивших мимо самозваных святых людей прибил их гвоздями к столбам вокруг Ящика, по его словам, для утешения, но Кэсс приучила себя не замечать их. Некоторым людям знание времени казалось необходимым, но Касс такие детали казались бессмысленными, почти непристойными. Реальность их жизни была неизбежна, точно так же, как мелкая пыль, поднятая по протоптанной дорожке по периметру Коробки, проникала в складки их одежды, в складки на коленях, локтях и шее и, как она представляла, покрывала их легкие мелким красно-коричневым налетом. Притворяться, что время имеет значение, было все равно что притворяться, что ты можешь избежать пыли, что ты когда-нибудь снова сможешь быть по-настоящему чистым. Это было бесполезно.
  
  Смок отправился на прогулку, и Кэсс уже знала, что, когда он отправился на прогулку, она не должна была следовать за ним, поэтому вместо этого она подхватила Рути на руки и отправилась на поиски Дора. Небо у горизонта потемнело от пурпура, солнце скрылось за стадионом на другой стороне улицы, из продуктовых киосков доносились запахи готовки, и люди толпились по дорожкам к обеденной зоне, пятидесятифутовому квадрату в грязи, где столы для пикника были аккуратно расставлены, как и во всем, что принадлежало Dor.
  
  Дора не было в его трейлере, что было необычно для этого времени суток. Он обычно появлялся ранним вечером, встречаясь со всеми, кто приходил к нему на встречу. Как правило, после этого он ужинал в одиночестве. Иногда вы могли видеть двух или трех человек, выстроившихся снаружи у парковой скамейки, которая была установлена там специально для этой цели, как неуспевающие студенты, пришедшие умолять своего профессора поставить им проходную оценку в рабочее время. В девяти случаях из десяти люди просили кредит, хотя никто не знал, что Дор его никогда не предоставлял. Одна из дешевых детских кроваток заранее - да, конечно, если она была свободной. И обычно он закрывал глаза на торговцев едой, которые поздно ночью оставляли свои объедки мусорщикам. Но если вам хотелось чего-то еще, вы должны были что-то обменять, и все.
  
  Кэсс было любопытно узнать о разговорах, которые происходили в трейлере, но они с Дором не были близки, и она не спрашивала. Смок тоже ничего ей не сказал. Дор стал их общей территорией за те два месяца, что Смок работал непосредственно на него. Касс никогда не предлагала Смоку найти какую-нибудь другую работу - в конце концов, что еще оставалось?- и она не ссорилась с Дором из-за стражи, патрулирующей Шкатулку и охраняющей дороги в город от Загонщиков. Если она и была удивлена, что Дор назначил Смоука ответственным за всю команду безопасности, то должна была признать, что решение было вдохновенным: все знали о битве у каменной осыпи, и хотя Смок преуменьшил свою роль, это почти придало истории больше силы. Он убил лидера Восстановителей, и Коробка была полна историй о методах Восстановителей, их насильственных захватах убежищ, их убийстве тех, кто сопротивлялся.
  
  Смок ничего не делал для распространения этих историй, и на самом деле становился каменным и раздражительным всякий раз, когда слышал, как люди рассказывают их. Он замкнулся в себе с тех пор, как Кэсс встретила его, и хотя ему было наиболее комфортно с ней и Рути и он редко присоединялся к посиделкам у костра поздно вечером, он, казалось, был достаточно счастлив в компании других охранников. Он настаивал, что был всего лишь их планировщиком, фасилитатором, но все знали обратное.
  
  Касс не возражала против оружия, которое носил Смок, хотя и заставляла его запирать все, кроме одного, в сейф на ночь. Она не возражала против долгих часов, которые он проводил, тренируясь с охранниками, стреляя по мишеням, поднимая тяжести и практикуясь в каком-то странном виде боевых искусств с охранником по имени Джо, который ожидал суда в тюрьме Санта-Рита, пока однажды в конце Осады начальник тюрьмы, по-видимому, не открыл двери и не выпустил заключенных с самым низким уровнем безопасности на свободу. Она даже не возражала против неловкости между Смоуком и Рути; она знала, что он старается и что Рути потеплеет к нему в свое время.
  
  Правда заключалась в том, что Касс не знала, когда между ними начался разлад, неловкость. Все было так хорошо, и большую часть времени все оставалось по-прежнему. У них был ритм семейной пары, то, как они вместе готовили еду, передавая друг другу вещи без необходимости говорить. Смех доносился легко, когда они гуляли по вечерам, держа Рути на руках.
  
  Но все же. Они не обсуждали Дора или то, о чем двое мужчин говорили в те долгие часы, которые они провели вместе. Смок перестал рассказывать ей о том, что он видел, когда ходил на рейды и охотился за Загонщиками, и их разговоры обычно вращались вокруг ее садов и Рути, а также сплетен о людях в the Box, клиентах, которые приходили и уходили, и других сотрудниках, которых они считали друзьями. Он часто казался озабоченным, и иногда она просыпалась посреди ночи и видела, что он сидит возле их палатки, откинувшись на спинку походного стула, глядя на звезды. Они не так часто занимались любовью, и Кэсс подумала, что, возможно, больше всего ей не хватает этого, моментов освобождения, когда ее разум освобождался от всего, кроме него, когда каждый ужас и потеря в ее жизни на мгновение исчезали, подарок, за который она так и не нашла слов, чтобы поблагодарить его.
  
  Теперь она заставила себя признать, что Дор, возможно, знает Смоука лучше, чем она. Если кто-то и знал, что произошло, что было на уме у Смоука, то это был он. Следующим она попробовала открыть главные ворота. Там были Фэй и Чарльз, игравшие в карты с одним из охранников постарше, у которого была Тройка по старшинству, за исключением его новой подружки, которая звала его Дмитрием. Фео сидела на коленях у Три-Хай и жевала стебель кайсева, который был пропитан сиропом почти до полного брожения - самое вкусное блюдо на десерт, если не считать дорогого консервированного пудинга или леденцов.
  
  “Привет, Кэсс”, - сказала Фэй, одарив ее кривой улыбкой, большей, чем у большинства людей.
  
  “Привет. Ты не видел Дора?”
  
  Они покачали головами, Чарльз и Три-Хай, не отрывая глаз от своих карт. “Он встречался с каким-то парнем, приехал с запада этим утром. Типичный моряк”.
  
  “В этом мне больше ничего не нужно”, - убежденно сказал Три-Хай.
  
  Касс кивнула. Охранники ревностно относились к своей работе, которая, по мнению большинства, была лучшей из всех возможных. Работа охранника включала в себя проживание и питание, доступ к комфортабельным палаткам, бесплатный билет на рейдовые группы с условием, что они получат долю добычи. Можно торговать чем угодно, и Дору было все равно, на что ты тратишь свое свободное время, главное, чтобы ты приходил на смену трезвым и выполнял свою работу. Дор не нанимал наркоманов; в команде не было ни одного, кого Касс могла бы отличить, и у нее был на это глаз. Сильно пьющие, да. Но никаких таблеток-попперсов, никаких метамфетаминовых плит. Каждый из них любил что-то большее, чем кайф; для большинства из них это были опасность, адреналин, стрельба, драки и убийство Загонщиков. Для некоторых это была яростная преданность самому Ящику, месту, которое, как подозревала Касс, было самым близким к дому, к семье, которое они когда-либо знали.
  
  Смок не нанимал никого нового с тех пор, как Дор передал управление ему. Он искал еще одного, кого-то, с кем можно было бы работать по ночам, но он сказал ей, что важно сделать это правильно, выбрать того, кто подойдет команде. Он сказал, что ждет кого-то, кто никогда не был на службе. Он привел множество причин, но Касс все еще ждал той, которая звучала бы как правда.
  
  Чарльз властно выложил карту. “Этот парень, он был крупным. Сложен, понимаете? И энергичен. Мы отобрали у него Heckler & Koch MP5 и маленький чистый ”Вальтер"."
  
  “Сейчас их там нет”. Три-Хай ткнул большим пальцем через плечо в сторону шкафчика, где все, кроме охранников, должны были проверять свое оружие при входе в Бокс. “Я был там полчаса назад, но не видел их”.
  
  Фэй раскладывает свои карты, приподняв бровь.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Конечно, я уверен. Черт, Фэй, я...”
  
  “Ладно, ладно”, - сказала Фэй. “Не плачь и все такое. Я просто имела в виду, что не видела, как он выходил”.
  
  “Вероятно, дневная смена проверила его”, - предположил Чарльз.
  
  “Возможно”. Фэй казалась настроенной скептически. “Но все же, это был бы короткий визит”.
  
  Таким образом, никто из них не знал, что посетитель был Восстановителем. Конечно, если бы они знали, слух распространился бы по всему Ящику, как только он прошел через ворота. Незнакомец, должно быть, сохранил эту информацию для Дора, который либо убил его, либо нашел способ уйти, не привлекая внимания.
  
  Первое было маловероятно, поскольку у Перестроителей всегда был план -планы . Если человек не доберется благополучно до места встречи, они вернутся в большем количестве, продемонстрируют силу, потребуют встречи. Или, может быть, они переросли бы прямо в вооруженный конфликт и либо попытались бы захватить пленных, либо просто сожгли бы это место дотла.
  
  Мир между Rebuilders и the Box был непростым. Это никому не нравилось, за исключением, возможно, Дора, который, насколько могла судить Касс, не был предан никому, кроме самого себя и своей тщательно отслеживаемой империи. Но все понимали, что баланс был хрупким, и любая провокация закончилась бы большим количеством погибших с обеих сторон. Шкатулка была признана нейтральной, и хотя Восстановители, без сомнения, намеревались когда-нибудь захватить ее, сейчас им было бы трудно превзойти арсенал Дора и силы безопасности.
  
  Кэсс решила сохранить эту информацию при себе, по крайней мере, до тех пор, пока не узнает, что, черт возьми, происходит.
  
  “Возможно, у нас не было того, что он покупал”, - сказал Три-Хай, зевая. “В наши дни запасов немного”.
  
  Фео, покончив со своим перекусом, соскользнул с его колен и умчался прочь, не сказав ни слова. Это было в его характере; он был непоседливым мальчиком, часто ласковым, но легко надоедающим. Никто не пытался заставить его сидеть смирно, особенно его самозваные опекуны, которые не видели ничего плохого в его бродяжничестве и случайных кражах и которые постелили ему постель в казарме для персонала, где они могли услышать его, если бы он закричал во сне.
  
  “О чем ты говоришь, сарай практически заполнен. И сегодня утром мы получили до хрена нового от тех парней из ... где это было…у Мерфи?” Фэй загибала пальцы: “Тампоны и туалетная бумага. Чай в пакетиках, оливковое масло, пара дюжин батончиков South Beach, жидкое мыло и моющее средство, весь этот шампунь. И нераспечатанная бутылка Kahl úa, и ящик диетического "Кэнфилдса", и двадцать две бутылки ”Курс Лайт".
  
  “Эта дрянь на вкус как моча”, - сказал Три-Хай.
  
  “Но ты бы выпил это - скажи мне, что ты бы этого не сделал”.
  
  “Черт возьми, да, я бы выпил мочи, если бы это меня заводило”.
  
  Налетчики недавно очистили дом, где гнездились Загонщики, в дальней восточной части города, и вернулись с хорошей добычей, но во время налета потеряли человека. Они упустили Загонщика, который спал в дамской комнате. Он был слаб и изранен, кости проглядывали сквозь его плоть в нескольких местах, а одна нога была вывернута под странным углом, и остальные, вероятно, оставили ее, когда уходили дальше. Чтобы убить его, потребовалась всего одна пуля, но только после того, как он зажал свою гноящуюся челюсть на лодыжке Дона Карсона.
  
  Чтобы уложить Дона, потребовалась вторая пуля.
  
  Набеги становились все более опасными. Когда летом Касс впервые прибыл в Сан-Педро, люди Дора очистили город почти от всех Загонщиков. Орден в Монастыре достаточно хорошо платил живым Загонщикам за использование их в своих ритуалах, поэтому Дору стоило потратить время на то, чтобы прочесать улицы в их поисках. Но торговля с Орденом прекратилась, и когда погода похолодала, Загонщики начали, спотыкаясь, пробираться на юг, очевидно, руководствуясь каким-то инстинктом, неизвестным их человеческим собратьям. Предпочитая более густонаселенные районы, загонщики быстро устраивали гнезда, как только добирались до Сан Педро, и быстро охотились. Дор по-прежнему держал главные дороги свободными, и охранники убирали любого, кто подходил слишком близко к Ложе, но заходя по любой из менее оживленных тропинок, вы рисковали. Загонщики научились держаться подальше от крепости, хотя и бродили вне поля зрения. Иногда можно было услышать их стоны и бессмысленную болтовню, разносимую ветрами.
  
  Когда они кого-то ловили, вы могли слышать крики, человеческие и когда-то принадлежавшие человеку.
  
  В последнее время казалось, что они становятся смелее. На прошлой неделе Касс с первыми лучами рассвета возвращалась из сарая для ванной, в Будке все еще было тихо и она спала, когда услышала крик у забора. Секунду она колебалась, дрожа от холода, пробиравшегося под ночную рубашку, а затем молча побежала вдоль забора на звук, хлопая язычками расстегнутых ботинок.
  
  Она добралась до источника суматохи, напротив арендованных кроватей, у передней части Ложи, как раз вовремя, чтобы увидеть самое худшее. Джордж, охранник третьей смены, был прижат спиной к стене двухэтажного кирпичного здания, в котором когда-то располагался ювелирный магазин на первом этаже и бухгалтерия на втором. Касс тут же сообразила - она знала, что охранники иногда курили в том месте, где каменные ступени соприкасались со стеной здания, где навес обеспечивал защиту от дождя, а изогнутая лестница защищала от ветра. Они даже притащили туда стул, и все использовали его, чтобы делать перерывы между кругами вокруг Бокса.
  
  И это было прекрасно, если только ты не заснул.
  
  Джордж обычно не дежурил в третью смену. Он прикрывал Чарльза, которого вывернуло наизнанку из-за пищевого отравления, и поскольку долгая ночь без происшествий приближалась к рассвету, он взял перерыв. Может быть, он просто на мгновение закрыл глаза.
  
  Достаточно долго, чтобы четверо Загонщиков рыскали по улицам и переулкам из тех мест, где они устроили свое гнездо, и, обнаружив свою жертву практически в подарочной упаковке, набросились на свою добычу с воплями восторга и голода, прежде чем Джордж успел дотянуться до пистолета или даже клинка на поясе.
  
  Когда Кэсс прибыла с колотящимся в горле сердцем, Фэй и Три-Хай покинули свои посты у главных ворот и побежали через квартал, но было слишком поздно. Первого укуса было достаточно, чтобы обречь Джорджа на смерть, но Загонщики не стали бы добивать его здесь. После нескольких слюнявых кукарекающих укусов они подняли его между собой, каждый держа за руку или ногу в покрытых струпьями гноящихся пальцах, чтобы оттащить его обратно в свое гнездо, где они будут пировать без помех. Сначала они жевали кожу с его спины, ягодиц, икр, наступали коленями на его руки и ноги, чтобы он не мог пошевелиться. Затем они переворачивали его и ели с другой стороны, а когда он слабел и его крики становились хриплыми, они покусывали труднодоступную кожу его лица, пальцев и ступней.
  
  Джордж знал, какой может быть его судьба. Вы могли слышать это в его криках. Пока Касс наблюдала - другие бежали на шум, те, кто уже проснулся, те, кто услышал крики сквозь сон и выскочил из постели, - Фэй и Три-Хай выстрелили в Загонщиков. И когда крики Джорджа резко прекратились, она поняла, что они целились и в него тоже.
  
  Целые кварталы все еще ждали облавы, но люди начинали нервничать. Загонщики, болезни, токсичные отходы, депрессия и беспокойство - все это временами останавливало даже самых храбрых. Некоторые из рейдеров начали вообще отказываться выходить на улицу, и это была лишь одна из многих вещей, которые, как знала Касс, обсуждали Дор и Смок.
  
  “Эй, есть какие-нибудь детские вещи в продаже?” Спросила Касс, думая о Рути, ее тесных туфлях.
  
  “Да, но старше”, - сказала Фэй. “Знаешь, как эти подростковые штучки. Все это блестящее дерьмо на джинсах. Прибереги это для Рути. Через несколько лет ей это понравится ”.
  
  Внезапно воцарилось неловкое молчание; это было неписаное правило - никогда не говорить о будущем. Особенно потому, что было неясно, как долго Рути будут рады видеть в Ложе. Дор сделал исключение из своей политики "без детей" для нее и еще одно для Фео, но его дальнейшая благотворительность была рискованной. “Или, знаешь, пусть Гэри пока осмотрит швы”, - добавила Фэй.
  
  “В основном из-за обуви”, - пояснила Кэсс. “Я бы просто хотела купить ей кроссовки. Ботинки тоже. Мне все равно, даже если они мужские. Держи ухо востро?”
  
  “Ты же знаешь, что это так, Кэсси”, - добродушно сказала Три-Хай. Некоторые из них, в основном мужчины, стали называть ее Кэсси. Касс это не понравилось, но она также не хотела просить их остановиться. Они хотели как лучше. “У нас будет достаточно времени, чтобы найти ей что-нибудь. Собираюсь найти ей еще санки и маленький зимний комбинезон.”
  
  “Спасибо”, - тихо сказала Касс. “Но Dor...so последний раз, когда ты его видел, был...”
  
  “С утра нет”, - сказала Фэй. “Но мы его увидим, мы дадим ему знать, что ты его ищешь, хорошо?”
  
  Это было лучшее, что она могла сделать. Кэсс поблагодарила их и побрела обратно к своей палатке. Может быть, Смок вернется до ужина; может быть, он передумал. Может быть, он ищет ее даже сейчас.
  
  
  06
  
  
  ОНА ОТПРАВИЛАСЬ В ДОЛГИЙ ПУТЬ, ВНЕЗАПНО ПОТЕРЯВ НАСТРОЕНИЕ разговаривать с кем-либо еще, петляя вдоль задней стены палаток, где люди развешивали белье. Когда стройная тень мелькнула перед ней между двумя палатками, ее сердце испуганно подпрыгнуло.
  
  “Я видел, как ты приближался”.
  
  Фео выскользнул из такого узкого пространства, что оно никак не могло его укрыть, поэтому казалось, что он появился из воздуха, но именно так он всегда передвигался по территории комплекса. В одной руке он держал липкую, влажную конфетную обертку; вокруг его рта был синий порошок. Раньше она едва замечала его, настолько сосредоточенной была на поисках Дора; теперь она оглядела его более внимательно. Он был одет в толстовку, предназначенную для гораздо более крупного ребенка. Рукава полностью закрывали его свободную руку, а подол свисал до середины колен. Поперек лицевой стороны был рисунок из черепов и цветов, меч, пронзающий пустые глазницы черепа. Спортивные штаны Фео были розовыми, а в кроссовках были разрезы на носках, чтобы освободить больше места; Рути была не единственным ребенком, которому нужна была новая обувь на зиму.
  
  Но его волосы были аккуратно подстрижены, спереди они касались его глаза стильным асимметричным разрезом, сзади выбриты в полоску. “Ты был у Винсента, не так ли?” Сказала Касс, натягивая улыбку для Фео, лучшее, на что она была способна.
  
  “Он сделал это для меня. Все, что мне нужно было сделать, это вытереть пыль с его вещей”, - гордо сказал Фео, проводя посиневшими пальцами по своей густой черной челке.
  
  Касс кивнула. “Выглядит великолепно”.
  
  Фео указал за спину, по периметру Коробки, где забор из сетки, увенчанный колючей проволокой, тянулся на два городских квартала. “Я тоже видел Дора. Он вышел через заднюю дверь. Он курит.”
  
  Кэсс затаила дыхание, стараясь не показывать своего беспокойства. Она могла бы поспорить, что Фео ждал ее, не желая делиться даже этой маленькой уверенностью перед остальными. Он не часто говорил, когда люди собирались вместе, хотя ей удалось добиться от него полудюжины разговоров наедине.
  
  “Спасибо”, - тихо сказала она, слегка взъерошив его волосы кончиками пальцев. Опыт научил ее, что Фео пока способен выносить лишь самую малую близость. Он позволял мужчинам грубить ему, извиваясь и смеясь в их объятиях, но она мельком заметила, как он притаился среди собравшихся женщин, и было больно видеть выражение тоски в его глазах. Это займет время, вот и все. По крайней мере, так она рассказывала себе.
  
  “Спасибо, Фео”, - повторила она. “Курить вредно”.
  
  Она знала, что была не единственной, кто сказал ему это. Забавно, как они защищали мальчика, ведь мужчины даже прятали свои бутылки и сигареты, когда Фео был рядом. Он быстро улыбнулся ей, прежде чем метнулся обратно между палатками и исчез.
  
  Дорожка по внутреннему периметру забора была хорошо утоптанной, земля плотно утрамбованной и гладкой. Новички часто ходили по нему глубокой ночью, когда у них были проблемы со сном, а измотанные и ушедшие далеко вперед бродили, как лихорадочные призраки, в любое время дня. Время приема пищи было единственным временем, когда тропинка пустела, и Касс больше никого не встретила, когда спешила в направлении, указанном мальчиком.
  
  Пролом в заборе, скрытый за зарослями засохших кустов снежноягодника за Боксом, не был секретом - но о нем знали только постоянные обитатели Бокса, и только самые приспособленные могли им воспользоваться. Он был устойчив к ударам - разрыв был только в колючей проволоке, где две секции оторвались в месте соединения, оставив концы свисать вниз, и он был всего в пару футов шириной. Взобраться по цепочке было сложнее, чем того стоило, даже для такого сильного человека, как Дор, когда до главных ворот можно было дойти за считанные минуты.
  
  Если только ты не был не в настроении с кем-либо разговаривать. Она не очень хорошо знала Дора, но распознала в нем, как в одиночке, потребность в тишине, достаточной, чтобы услышать собственные мысли.
  
  Касс дошла до перерыва и на мгновение задумалась. С витрин магазинов на другой стороне улицы, обращенных к The Box, давным-давно не было ничего полезного, их витрины разбиты, а стекла унесены прочь. Дор настаивал на том, чтобы улицы, непосредственно примыкающие к Боксу, содержались в чистоте; вывоз мусора был одной из обязанностей новобранцев, и, несмотря на их ворчание, обслуживающий персонал испытывал чувство гордости.
  
  Она знала, куда пойдет Дор. Смок поделился с ней этой уверенностью. В их долгих ночных беседах он рассказывал ей о мужчинах и женщинах, с которыми работал, об их привычках, о мелких деталях их жизни. Он восхищался способностью Кэсс видеть эмоции людей насквозь. Кэсс никогда не говорила ему, что иногда ей хотелось остановиться; он полагался на нее как на своего прорицателя, своего переводчика.
  
  Смоук был сбит с толку привычкой Дора забредать так далеко за пределы площадки безоружным, но Касс подумала, что поняла. Одиночества было так же мало, как лекарств или свежих продуктов, но некоторым его не хватало так же отчаянно. Время, проведенное наедине с самим собой, даже когда оно было сопряжено с большим риском, каким-то образом позволило разобраться в своих запутанных мыслях, вспомнить, кем вы были Раньше. И понять, кем вы стали После. В шуме и суматохе Ложи Кэсс иногда казалось, что она медленно угасает, сначала краями, пока не потеряется совсем.
  
  Через два квартала, где магазины уступили место квартирам и небольшим домам, здание из желтого кирпича окружало небольшой дворик с опрокинутыми скамейками и мертвыми садами. Квартира-студия на втором этаже выходила окнами на запад, в сторону гор и заходящего солнца, и именно сюда Дор иногда приходил посидеть в кресле, придвинутом к окну. Это было небезопасно - выхода не было, если Загонщики поднимались по лестнице, за исключением возможности выпрыгнуть из окна на землю, за которой Загонщики не колеблясь последовали бы.
  
  Касс, возможно, пожалела бы, что нарушила его покой, если бы у нее был какой-то выбор и если бы это был кто-то другой. Вместо этого она вскарабкалась вверх и перелезла через забор, проволока больно врезалась в ее ладони, а от прыжка на землю у нее подкосились ноги. Она бежала трусцой по улице, высматривая на ходу признаки движения. У нее был под рукой клинок - она никуда без него не ходила, - но от этого было бы мало толку, если бы она столкнулась больше чем с одним.
  
  Солнце скрылось за зданием, погрузив внутренний двор в тень. Земля была потрескавшейся и покрытой струпьями, несмотря на недавние дожди; участки кайсева, с опавшими листьями и тонкими побегами, запутали мусор в свои жесткие стебли. Пенопластовый стаканчик, полиэтиленовый пакет, подгузник, высушенный и иссушенный.
  
  Дверь здания исчезла несколько месяцев назад, а мусор внутри намекал на истории отчаяния. Из разорванного чемодана по выложенному плиткой входу была разбросана спутанная одежда, а в углу валялась перевернутая коляска, цветастая ткань которой покрылась плесенью.
  
  Кэсс преодолевала каменные ступеньки, перепрыгивая через две за раз, держась за перила, двигаясь так незаметно, как только могла - у Кэсс было ощущение, что если она не застанет Дора врасплох, он просто исчезнет, волшебным образом перенесется куда-нибудь совсем в другое место. В нем была какая-то неуловимость, и когда она обогнула верхнюю площадку лестницы и обнаружила, что смотрит сквозь широко распахнутую дверь в комнату, которую Дор сделал своей собственной, его вид - широкая спина и намеки на смуглую загорелую шею, иссиня-черные волосы, доходящие почти до плеч, неподвижный в брезентовом режиссерском кресле, остальная часть комнаты голая и пустая - только подчеркнул ощущение того, что он иллюзорен.
  
  Дор услышал ее и вскочил со своего стула, опускаясь на одно колено с клинком в руке, который казался продолжением его тела, глаза сверкали черным и ярким светом, и сюрреалистическое представление о нем стало еще сильнее.
  
  Но затем он произнес ее имя, и его голос был ровным, почти разочарованным. Он медленно встал, опустив руку с клинком, и его мифологическая странность начала испаряться. Шрам на его лбу был почти незаметен в полумраке, а выражение его лица было непроницаемым. Серебряные петли, пронзавшие хрящи каждого уха, были незаметны, а угольно-черные татуировки кайсевов, покрывавшие обе руки, были скрыты его брезентовым плащом. Он выглядел почти как обычный человек. “Чего ты хочешь?”
  
  “Мне жаль насчет Сэмми”.
  
  Дор едва обратил внимание на ее слова. Едва заметно вздернул подбородок, вот и все. Она знала, что он давно решил, что его дочери будет безопаснее укрыться в школе, чем здесь, в Ложе с ним. Мало кто знал о Сэмми: само ее существование было чем-то таким, что могло быть использовано против него. Пока его враги верили, что ему ни до кого нет дела, он был неуязвим.
  
  Дор никогда не говорил о ней, и ни Смок, ни Касс, по молчаливому согласию, тоже. Если Восстановители обнаружат, что дочь Дора у них, весь баланс сил изменится, и Шкатулка может принадлежать им ценой одной жизни. Ее возвращение было ключом к обеспечению безопасности всех них. Но Касс знала, что Дор сейчас не думает о стратегии, что его мысли заняты только Сэмми, его страхами за нее и яростью на ее похитителей.
  
  Касс продолжал настаивать. “Смок говорит, что он уходит”.
  
  “Я сказал ему не делать этого”, - сказал Дор, затем добавил тоном лишь чуть менее холодным: “если это имеет для тебя значение”.
  
  “И все же он все равно уходит”.
  
  “Ты хочешь, чтобы он остался”.
  
  Касс пожала плечами. Конечно, она пожала…что он подумал? Она была женщиной с ребенком; Смок был больше, чем просто телом в ночи - он также был слоем безопасности. Это должно было произойти само собой.
  
  “Ты думаешь, ему следует остаться”. Тот же вопрос, но другими словами, или что-то совсем другое? Дор не пригласил ее пройти дальше в комнату, и она чувствовала пространство между ними, неподвижный воздух, который был еще холоднее, если это было возможно, чем снаружи.
  
  “Конечно, он должен остаться”, - отрезала она. Он был ей нужен. Но вместо этого она сказала: “Чего он может достичь? Даже если он найдет их, если выследит, они будут не одни. Они не окажутся неподготовленными...”
  
  “Не стоит его недооценивать”, - перебил Дор. “Если бы я был игроком, я бы поставил на него”.
  
  Конечно, это был обвал камней. Легенда. Трое Восстановителей погибли, а Смок остался нетронутым, с его головы не упало ни волоска, в то время как двое, сражавшиеся на его стороне, были мертвы. То, что это было правдой, почти не имело значения. Касс слышала эту историю дюжину раз, рассказанную во время дюжины ночных пожаров, и иногда погибших было вдвое больше, а иногда Смок получал пулю и продолжал сражаться, а однажды он отрезал им уши в качестве трофеев и носил их на шнурке у себя на шее.
  
  “Он просто человек”, - с горечью сказала Касс. “Повезло один раз. Никому не везет дважды, по крайней мере Впоследствии”.
  
  Долгое время никто из них не произносил ни слова. Затем Дор наклонился, аккуратно сложил свой стул и прислонил его к стене, где Касс заметила двойные отметины на краске. Итак, он каждый раз оставлял стул на одном и том же месте. Оглядывая комнату, она увидела то, чего поначалу не заметила - здесь не было ни пыли, ни грязи. Дор содержал это место в чистоте. Она не была удивлена - любой мог видеть из его кабинета, что он был привередливым человеком. Ей стало интересно, что это говорит о нем, о каких недостатках или добродетелях говорит, какую историю это, возможно, обеляет, а затем она выбросила это из головы и последовала за ним из комнаты, места, которое, как она подозревала, она осквернила для него просто своим присутствием там.
  
  
  07
  
  
  ОНИ ШЛИ, КАЖДЫЙ ИЗ НИХ НЕС ВАХТУ так, как научился нести вахту каждый гражданин. Это было похоже на дыхание через некоторое время: ты осознавал свою постоянную бдительность только тогда, когда останавливался. К этому моменту Касс сомневалась, что в Калифорнии остался хоть кто-нибудь, кто не видел Загонщика. А увидеть его, даже одного раза, было достаточно, чтобы изменить тебя навсегда.
  
  “Ты знаешь о Рольфе”, - сказал Дор через некоторое время.
  
  Касс кивнула. Все знали о Рольфе, тихом человеке, который приехал несколько недель назад, обменял все, что было в его скудном рюкзаке, на бутылку дешевого рома, быстро выпил ее и, спотыкаясь, вышел из Будки в сумерках, чтобы помочиться на стену через дорогу. По причинам, о которых никто никогда не узнает, он пошел не в ту сторону; даже пьяный, его крики доносились далеко в Ложу полчаса спустя.
  
  “Таких, как он, будет больше. Намного больше”.
  
  “Некоторые люди говорят, что теперь, когда дни становятся короче, будет лучше. Вы знаете, потому что становится меньше дневного света ”.
  
  “Не верь этому”.
  
  Касс этого не сделала, хотя и знала, почему люди цепляются именно за эту надежду. На ранних стадиях болезни, сразу после начальной лихорадки, зрачки начали сужаться и продолжали сужаться до тех пор, пока к тому времени, когда существо, которое когда-то было человеком, не стало обгладывать собственную плоть, эти глаза пропускали лишь крошечное количество света. Загонщики были слепы, когда садилось солнце, неуклюжи на рассвете и в сумерках. Даже в полдень иногда можно было увидеть, как они смотрят в небо, как будто пытаются впитать в себя весь свет, какой только могут, как будто им не хватает, как будто они проглотили бы солнце целиком, если бы могли.
  
  Недавней бессонной ночью беспокойный разум Кэсс нарисовал во сне образ солнца, опускающегося к земле. Огромный золотой шар остановился в поле, и Загонщики бросили свои дела и побежали к нему, бросаясь на него - на его триллионы ватт света, - переполненные той же лихорадочной страстью, с какой они нападали на живых.
  
  Их голод был ненасытен. Загонщик, пирующий на своей жертве, издавал звуки такого чувственного освобождения, что они звучали почти сексуально; Загонщик, которому отказали, бросался на стены и заборы до крови, не обращая внимания на боль в своем стремлении и нужде. Во сне Кэсс Загонщики - все Загонщики в мире - мчались к свету, погружаясь в миллионоградусный огонь, пылая и умирая в экстазе своей потребности. Они сгорели дотла, их кости сгорели в порошок, который разлетелся в ярком пламени, солнце замерцало лишь на мгновение, прежде чем снова вспыхнуть, как это было всегда.
  
  Если бы только.
  
  Но даже тогда это не было бы концом. Потому что до тех пор, пока синелистный штамм кайсева рос, до тех пор, пока какой-нибудь гражданин где-нибудь принимал свернутые и окрашенные листья за обычный кайсев и ел его, все больше людей будет заражено и еще больше умрет.
  
  “Вот что ты должна понять, Касс”, - сказал Дор. “Люди верят в то, во что хотят верить. Они всегда верили и всегда будут верить. Они хотят верить, что Загонщики уйдут. Поэтому разум продолжает придумывать способы. Вы, наверное, слышали столько же теорий, сколько и я. ”
  
  У нее было: Загонщики состарятся. Они набросятся друг на друга. Первая жесткая заморозка убьет их. Они отправятся в океан, подобно леммингам, целой стаей, следуя призыву Бога.
  
  Тем не менее, цинизм Дора раздражал. У Касс было мало надежды, но у нее хватило порядочности притвориться ради других. Она не могла отделаться от мысли, что из всех людей именно он - лидер, даже благодетель, пусть и неохотный - должен был делать то же самое. Люди слушали его. Людям было небезразлично, что он думает.
  
  “Люди говорят безумные вещи, да, но разве не так же иррационально всегда ожидать худшего?” - бросила она ему вызов.
  
  “Да ладно тебе, ” пробормотал Дор, “ ты же на самом деле так не думаешь”.
  
  Мгновение спустя, однако, он остановился, положив руку ей на плечо, поворачивая ее так, что ей пришлось посмотреть на него снизу вверх. “Касс”.
  
  В сумерках глаза Дора казались еще темнее. Он был на полфута выше ее, и ее взгляд упал на его горло, ключицы, на изогнутые лепестки татуировки, которые обвивали его руки и плечи и почти сходились во впадинке под горлом. В этот момент он, казалось, вернулся к тому огромному, неуязвимому аватару. Он был так близко, что ей показалось, что она дышит тем же воздухом, что и он, и - уловка момента - ее легкие, казалось, расширились, захотев вдыхать больше. Откуда взялся этот странный импульс, она понятия не имела. Что-то внутреннее и инстинктивное, не более чем сенсорный триггер. Она отступила назад, пытаясь уйти от отмеченного воздуха.
  
  Она пришла за Смоуком . Она пришла попросить Дора переубедить Смоука.
  
  Но Дор притянул ее ближе, его пальцы крепко сжали ее руку. “Есть вещи, которые тебе нужно знать. Все будет только хуже, прежде чем станет лучше - если когда-нибудь станет лучше, что кажется маловероятным”.
  
  “Я знаю”, - яростно прошептала Касс. “Я видела, что осталось от запасов. Я вижу, что приносят путешественники. Я знаю, что все легкие рейды давно прошли. И ...”
  
  Она не сказала последнего: что путешественников все время становится меньше, а Загонщиков - больше. Люди винили в этом самые разные причины: люди пережидали зиму, прежде чем решиться выйти на улицу; или они слышали, что монастырь закрыт; или они боялись отрядов восстановителей; или они уехали в другом направлении, в большие города. Синелистник, который, казалось, был на исходе, просто впал в спячку, и те, кто не обучен обращать внимание на слегка затененные листья, могли слишком легко принять его за своего доброкачественного родственника.
  
  Слова вырвались прежде, чем она смогла остановить себя: “Как ты могла позволить Дыму выйти наружу?”
  
  Дор шокировал ее коротким горьким смехом. “Женщина, ты думаешь, я контролирую то, что делает твой мужчина? Ты думаешь, я контролирую то, что делает любой мужчина? Насколько я знаю, здесь все еще действует свобода воли.”
  
  Кэсс отшатнулась, высвобождая руку. “Он делает то, о чем ты его просишь”.
  
  “Я никогда не просил его преследовать кого-либо. И определенно не эту команду. Я не занимаюсь местью, сестра. Единственный бизнес, которым я занимаюсь, - это мой собственный ”.
  
  “Но ты мог бы попросить его остаться ...”
  
  “Это не мое дело”. Смех тут же пропал, выражение его лица стало каменным. “Не мое дело или чье-либо еще. Он взрослый мужчина, который проложил свой путь и уже оплатил свои счета ”.
  
  “Ты мог бы ... повлиять на него. Это все, о чем я прошу”.
  
  “Нет”, решительно сказал он. “Ты думаешь, что это то, чего ты хочешь, Кэсс, но это не так. На самом деле нет. Вы начинаете пытаться изменить кого-то, вы теряете его. Смок делает то, что он должен делать. То, что ему нужно делать. Если ты встанешь у него на пути, он просто будет обижаться на тебя, пока в тот день это не разовьется в нем настолько сильно, что он все равно уйдет с горьким привкусом во рту. Он будет винить тебя. Тебе это не нужно.”
  
  Кэсс заставила себя дышать, сморгнула подступающие слезы. “Он нужен Рути”, - прошептала она. “Он нужен мне”.
  
  “Нет”. Дор покачал головой. “Ты не понимаешь. Ты зашел так далеко без него. Пережил то, чего не переживал никто другой. Совершил то, что большинство людей назвали бы невозможным ”.
  
  Его взгляд скользнул по ее лицу, задержавшись на глазах, которые, как она знала, изменились с тех пор, как она пережила лихорадку - стали ярче, зеленее. Смок не рассказала бы ему свою ужасную тайну, что на нее напали и она выжила - не так ли? Тон Дора был почти восхищенным, что заставило ее задуматься. Этот человек никогда не испытывал к ней никакой пользы…так ли это? С момента их встречи между ними была настороженность, недоверие и неприязнь.
  
  “Он тебе не нужен”, - повторил Дор. “И верить, что он тебе нужен, значит расходовать свои силы. Мне не нужно говорить тебе, что между тобой и твоей девушкой у тебя нет ничего лишнего.”
  
  Он поколебался, затем потянулся к ее руке. Он грубо сжал ее один раз, затем скользнул ладонью вверх по ее руке, чтобы положить ее на плечо. Жест был неловким - она чувствовала, что Дор хотел утешить ее. Но это было не так. Это было что-то одновременно большее и меньшее, что-то необходимое, и он, должно быть, тоже это почувствовал, потому что отдернул руку, как будто прикосновение обожгло его.
  
  “Оставайся в ящике”, - пробормотал он, отворачиваясь. “Не беспокойся о торговле. Все под контролем. Весной, когда твой сад взойдет, ты будешь производить достаточно, чтобы поделиться. Я все устрою. Я позабочусь о том, чтобы у вас было то, что вам нужно ”.
  
  “Ты тоже уезжаешь”, - сказала Кэсс, и ее осенило. “Ты отправляешься на Колиму. Ты собираешься искать Сэмми”.
  
  Конечно, она должна была знать это с того момента, как Смок рассказал ей о том, что произошло в библиотеке. Касс сама рискнула всем, чтобы найти Рути, так почему же мысль о том, что Дор сделает то же самое для своей дочери, наполнила ее такой мрачной безнадежностью? И когда Дор кивнул, крепко стиснув зубы, казалось, что воздух стал еще холоднее.
  
  “Ты будешь не одна. Касс, я скажу Фэй. Я скажу Чарльзу. Они позаботятся о тебе. Я сообщу, если смогу, и Смоук тоже. Мы оба вернемся ... тебе нужно больше верить в него. Он уже победил их однажды - нет причин, по которым он не может сделать это снова. Он хорошо вооружен и хорошо обучен ”.
  
  “Твое обучение”, - горько сказала Касс. “Твое оружие”.
  
  Как будто это делало Дора ответственным.
  
  Непропорционально большое количество граждан, которые прожили так долго, сделали это потому, что у них было сильное желание самосохранения наряду с навыками, которые его подкрепляли. Навыки, приобретенные за время, проведенное в правоохранительных органах, на службе, в тюрьме или в банде. Все силы Дора были бывшими кем-то - бывшими полицейскими, бывшими морпехами, бывшими северянами & # 241;о ... все, кроме Смоука.
  
  Смок сказал Касс только то, что раньше был исполнительным тренером, и не вдавался в подробности за те месяцы, что они были вместе, всегда уклоняясь от ее вопросов, переводя разговор в другое русло. Кэсс не настаивала; она не была готова рассказать ему все о своем прошлом, поэтому вряд ли чувствовала себя вправе требовать от него того же.
  
  Прошлое Смоука, возможно, и было неблагоприятным для выживания, не говоря уже о том, чтобы командовать охраной Ложи, но у него была некоторая склонность к стойкости - плюс легенда о камнепаде, которой было достаточно, чтобы заслужить уважение остальных. Он был неплохим стрелком до того, как присоединился к их рядам; теперь он был превосходным. Он был в хорошей форме; теперь он был мускулистым и поджарым. Когда Смок перед рассветом выскальзывал из палатки, чтобы пострелять по банкам, или попрактиковаться в ударах с Джо, или подвергнуть свое тело все более тяжелым тренировкам, Касс пыталась сказать себе: Он делает это для нас, для нашей маленькой семьи, и игнорирует тот факт, что он превращается из человека, которого она знала недолго, в человека, которого она знала не очень хорошо.
  
  “Послушай, Кэсс”. Дор выглядел так, словно собирался снова дотянуться до нее, и Кэсс отпрянула от него. “Он просил меня ничего не говорить. Он уезжает сегодня вечером. Он… Он не хотел, чтобы ему приходилось прощаться.”
  
  Кэсс издала горлом какой-то звук. Смок не сделал бы этого, не ушел бы, не сказав ей, не так ли? Смок, который с каждой неделей становился все более молчаливым, чьи мысли витали за тысячу миль отсюда. Который все реже и реже тянулся к ней по ночам.
  
  “Он не хотел причинять тебе боль больше, чем было необходимо. Я не думаю, что он ... он просто не хотел причинять тебе боль”.
  
  “Ну, немного поздновато для этого, не так ли? Он чертовски хорошо знал, что причиняет боль мне - нам - просто у него не хватило смелости остаться и наблюдать ”.
  
  Она не потрудилась скрыть свою горечь, сильно прикусив губу, чтобы не пролить злые слезы. Она ожидала, что Дор отвернется от нее, что, попытавшись успокоить ее, он сочтет свой долг выполненным и сосредоточится на своих собственных проблемах, на своем собственном предстоящем путешествии.
  
  Но Дор не отвел взгляда, и Кэсс, от отчаяния которой хотелось бить, пинать и кричать, заставила себя вместо этого думать о Рути. Она подумала о своем ребенке, сделала глубокий вдох и впилась пальцами в ладони до боли, пока не смогла говорить так, чтобы ее голос не сорвался.
  
  “Пришло время возвращаться”, - сказала она.
  
  Дор осмотрел далекие холмы, улицы справа и слева. Они оба прислушались; не было слышно ни стонов, ни слабых вскриков, ни сопения или фырканья. Только ветер, унылый и сырой, гулял по улице, обозначенной указателем на углу тротуара как Олеандровая аллея. Знак все еще стоял, все, что осталось от олеандров, которые погибли в первый раз, когда ракета, содержащая биологический агент, микрокапсулированный в боеголовку, изготовленную по спецификациям, украденным по меньшей мере из трех разных стран, влетела в воздушное пространство над Калифорнией со скоростью тысяча триста миль в час и врезалась в участок земли в центральной долине, уничтожив все съедобные культуры на сотни миль вокруг и еще немало тех, которые ни на что не годились, но выглядели красиво.
  
  
  Несмотря на то, что Дор предупредил ее, что Дым уходит, тишина в палатке подступила к горлу Кэсс и перехватила дыхание, так что ей пришлось ухватиться за край комода, чтобы не упасть. Свидетельство отсутствия Смоука было едва заметным, но для того, кто знал это маленькое пространство так же хорошо, как она, безошибочным. Его рюкзака не было на спинке кровати там. Его пальто - там. Он оставил свою обувь, как ботинки, так и легкие кроссовки, в ряд под изножьем кровати, но остались только кроссовки.
  
  Фотография их троих - полароидная, которую Смок купил вместе с четырьмя банками чили, - отсутствовала в рамке. Касс уставилась на рамку, богато украшенную позолотой рамку из рейда - теперь в ней было только обычное изображение двух случайных темноволосых маленьких девочек, смеющихся, спускаясь с горки.
  
  Смок даже не потрудился убрать старую фотографию. Маленькие девочки, которых давно уже нет, умерли от лихорадки или голода. Или, возможно, они были жертвами Загонщиков, их плоть содрали с костей, оставили гнить в каком-нибудь саду или забытой задней комнате. Или зло человечества в холодные времена протянуло руку и забрало их. Внезапно она так разозлилась, что ей захотелось причинить кому-нибудь боль, сломать что-нибудь, хотя бы для того, чтобы выпустить немного ярости из своего тела. Смоук оставил Касс картину потери, напоминание о безымянном горе повсюду. Она взяла рамку - тяжелую, дорогую - и бросила это на земле. Но чашка отскочила от мягкого ковра и не разбилась, поэтому она схватила со стола тяжелую оловянную чашку и ударила ею по стеклу рамы, расколов его, разбив вдребезги, так что осколки разлетелись в стороны. Кэсс опускала чашку снова и снова, пока не оставила вмятины на дереве и не окровавила пальцы, а затем легла лицом в ковер и зарыдала. Она не потрудилась приглушить звук; люди плакали здесь каждый день. Плач ничего не значил для тех, кто мог услышать. Ее боль ничего не значила для них. Она плакала до тех пор, пока у нее не пересохло в горле и глаза не опухли, а потом она лежала неподвижно, а когда она подняла голову, в палатке было почти темно, и она зажгла свечу и долго собирала осколки стекла с ковра, прежде чем уйти, чтобы забрать Рути из Корал Энн, забрать ее ребенка, потому что они снова будут только вдвоем в этом мире, одни навсегда.
  
  
  Но то утро пробудило в ней новую решимость. Без Дыма ей пришлось сосредоточиться на Рути, на создании наилучшего возможного мира для своей дочери из руин, с которыми ей довелось работать. С Смоуком рядом Касс смогла превратить Бокс в дом, в семью из его потрепанных и разношерстных обитателей. Но теперь, когда его не стало, недостатки этого места стали очевидными и несостоятельными. Атмосфера отчаяния, злобных стариков и нервных всклокоченных мусорщиков. Тот факт, что единственным ребенком здесь был мальчик-тень, ущербный, неуловимый маленький жулик. Как долго еще им будут здесь рады?
  
  Рути зашевелилась рядом с ней, беспокойная во сне. Касс лежала неподвижно, не желая беспокоить Рути, пока ее решимость обретала форму. В этом не было радости; ее цель была печальной и грубой, но это было лучше, чем быть пустой.
  
  Она ждала, когда Рути проснется, обдумывая свое новое намерение, наблюдая, как солнце окрашивает небо в бледно-голубой цвет через открытое окно палатки. Вчерашний пронизывающий до костей холод был воспоминанием, практически невозможным. Ей было тепло под одеялами, Рути еще теплее, ее милое личико прижималось к мягкому хлопку ночной рубашки Кэсс. Она обдумала свой план, и он обрел форму и разрастался до тех пор, пока Касс не стало казаться, что любой другой не справился бы.
  
  Рути проснулась и улыбнулась, когда обнаружила, что находится в маминой постели. Она больше не произнесла ни слова со вчерашнего сна, и Касс подумала, не почудилось ли ей это. Но нет: Рути сказала "птица" . Касс сомневалась, что она имела в виду воробьев, которые клевали кусочки в столовой. Маленькие коричневые птички были ничем не примечательны, но другие виды возвращались. Возможно, Рути заметила красную птицу или ястреба - во всяком случае, что-то более примечательное, чем стайка крошечных падальщиков.
  
  “Доброе утро, сладкая моя”, - прошептала Касс и покрыла поцелуями лоб и нос Рути, в то время как ее дочь беззвучно смеялась, ее плечи дрожали.
  
  Затем им предстояло выбрать самую теплую и прочную одежду, прежде чем они вдвоем отправятся на поиски Дора, чтобы сказать ему, что они идут с ним.
  
  
  08
  
  
  “Я СОБИРАЮСЬ ИДТИ ОДИН”, - СКАЗАЛ ОН. КАСС НАШЛА его в трейлере, он сидел за столом с дымящейся дорожной кружкой кофе, утренний солнечный свет косо падал на аккуратные поверхности тесного помещения, уставившись в электронную таблицу на мониторе, который был почти всегда включен. Дор питал свой компьютер от компактного генератора, который гудел под трейлером, и Смок сказал, что он ведет цифровые инвентаризации, а также какое-то программное обеспечение для прогнозирования и другие программы, о которых Смок мог только догадываться.
  
  Дор предложил ей стул, и Кэсс заняла его, радуясь тому, что не стоит на ногах, а Рути отяжелела и дремлет у нее на руках. Он был дружелюбен для проформы, пока она не заявила о своих намерениях.
  
  “Я могу помочь тебе. Я могу назвать тебе причину быть там, в поселении Восстановителей. Которую они не будут подвергать сомнению”.
  
  “И что же это?” Дор не потрудился скрыть свой скептицизм.
  
  “Я изгойка”, - сказала Кэсс, закатывая рукава, чтобы показать слабые шрамы, все еще видневшиеся на ее предплечьях. “Меня укусили Загонщики. И я выздоровела. И Восстановители знают это. Я нужен им из-за моего иммунитета ”.
  
  После того, как Дор смотрел на нее со сверхъестественным спокойствием, казалось, целую вечность, он заговорил мягко, как мужчина, который только что получил подтверждение того, что его возлюбленная уходит от него. “Это были твои зеленые глаза…твое и Рути. Я никогда не видел таких глаз, таких глубоких и ярких ”.
  
  Глубоко пигментированные радужки: отличительный признак выздоровевшего. За время пребывания в лагере Касс несколько раз ловила на себе пристальный взгляд Дора и чувствовала, как ее кожа горит от его пристального взгляда, хотя он всегда отводил взгляд так быстро, что она задавалась вопросом, не почудилось ли ей это.
  
  Кэсс часто ловила себя на том, что сомневается во многих своих собственных восприятиях. Так много было потеряно из-за ее поврежденной памяти. А остальная ее часть, которая помнила, определенно не хотела этого. Но теперь она посвятила Дора в детали, умолчав только о существовании Норы.
  
  Почти четыре месяца назад Кэсс проснулась, дезориентированная и сильно израненная после нападения Избивающих, которого она не могла вспомнить, в поле, вдали от какого-либо укрытия. Она скиталась неделями, гуляя по ночам, чтобы избежать встречи с каннибалами, прячась днем, ее смятение постепенно рассеивалось, пока на нее не напала молодая девушка, приняв ее за Загонщицу. Но Касс отобрала у нее клинок и использовала ее в качестве заложницы, чтобы проникнуть в школу, где укрывались девочка и ее мать.
  
  Молодую девушку звали Сэмми. Задолго до того, как Кэсс впервые увидела высокую задумчивую фигуру Дора, его чернильные, бездонные глаза, она дала обещание, которое, как она надеялась, ей никогда не придется сдержать: найти отца Сэмми и сказать ему, что его дочь в безопасности. Она сделала по крайней мере это и рассчитывала, что он вспомнит об этой услуге сейчас, когда она в нем нуждалась.
  
  Смок был в школе, и он вызвался сопроводить Касс в публичную библиотеку Сильвы, расположенную в нескольких милях отсюда, последнее место, где Касс жила до нападения. В то время она не понимала, как ей удалось выздороветь, но ее единственной целью было найти свою дочь. Открытие, что Рути отослали из библиотеки в монастырь в Сан-Педро, опустошило Касс, но более насущной проблемой было то, что библиотека стала оплотом Восстановителей. Его лидер, Эванджелина, узнала, что Касс была исключением. Она сказала, что было еще несколько таких же, как она, выживших, но у них пока не было достаточного количества объектов для исследований; Восстановители работали над вакциной, и им нужен был Касс для исследований.
  
  Касс подозревала, что за этой историей кроется нечто большее. Эванджелина планировала отправить Смоука в их центр заключения в Колиме в качестве наказания за его участие в битве при камнепаде. Она не потрудилась скрыть свою ненависть к Смоуку, и она едва потрудилась скрыть свою антипатию к Касс, несмотря на обещания ее безопасности. Когда один из мужчин в убежище помог Кэсс и Смоуку сбежать, Кэсс была уверена, что избежала заключения в штаб-квартире Восстановителей, а возможно, и чего похуже.
  
  “Итак, ты знаешь, даже если никто там не узнает тебя из Ложи, ты будешь в невыгодном положении”, - возразила Касс, ища в мрачном выражении лица Дора хоть какой-то признак того, что он может согласиться. “Ты будешь просто еще одним новобранцем, статус которого едва ли будет выше, чем у людей, которых они насильно обращают в свою веру из приютов. Возможно, я смогу получить больше привилегий. Больший доступ”.
  
  Еще одно долгое мгновение Дор ничего не говорил. Он не отводил взгляда, и Кэсс чувствовала, что он подсчитывает шансы и опасности, о которых она могла только догадываться, как будто он прокручивал в уме электронные таблицы, даже когда не смотрел на свои экраны, всегда сосредотачиваясь на итогах, которые даже конец света не мог стереть для него.
  
  “Было бы лучше, если бы мы точно знали, чего стоит для них твой иммунитет”, - наконец сказал Дор, и Касс позволила себе вздохнуть с облегчением. Это сработало - она дала ему то, что он мог понять, проблему, изложенную на языке, который ему был наиболее удобен: ее можно было обменять.
  
  “Да”.
  
  “И Рути...”
  
  “Она тоже особенная”. Кэсс не думала, что сможет рассказать ему ту историю - ту, что была до Монастыря, - об укушенной Рути, о доброте женщины, которая ухаживала за ней, пока она выздоравливала в течение потерянных месяцев и дней лихорадки. “Но Эванджелин не знает. Она вообще ничего о ней не знает. Никто не сказал ей, даже когда мы со Смоуком были заперты в библиотеке”.
  
  “Так как же ты собираешься объяснить, что появился с ней в Колиме?”
  
  У Кэсс был заготовлен ответ на этот вопрос, но она обнаружила, что произнести слова оказалось труднее, чем она ожидала. Она глубоко вздохнула и поспешила закончить. “Мы должны сказать, что Рути твоя. Что она твоя дочь. Мы должны сказать, что ты и я ... ну, ты понимаешь. Вместе. Все мы. Что мы встретились на дороге после того, как я покинул библиотеку, и с тех пор мы вместе. ”
  
  Выражение лица Дора почти не изменилось. Возможно, его глаза потемнели, уголки рта слегка опустились.
  
  “И почему ты хочешь сделать все это для меня? Риск возрастает с каждой твоей ложью”.
  
  “Ты все неправильно понимаешь”, - тихо сказала Касс. “Я ничего из этого не делаю для тебя. Ты всего лишь наш билет, чтобы покинуть Сан-Педро. Я не столько иду с тобой, сколько ухожу отсюда. Потому что здесь для нас ничего не осталось. Рути нужно жить там, где есть другие дети, другие ... семьи. И Шкатулка умирает - я это вижу ”.
  
  Дор кивнула, как будто ее ответ имел смысл. “До тех пор, пока твои ожидания реалистичны. Я имею в виду, что для всех и везде будет меньше, и как бы вы ни старались, вы не сможете избежать этого факта. Вы застряли здесь, на том, что осталось от Запада. Эти сумасшедшие пытаются удержать Скалистые горы - они стреляют на месте, так что это не вариант ”.
  
  “Я никогда не говорил, что хочу отправиться на Восток”. Лихорадка синего листа, породившая Загонщиков после Осады, поначалу распространилась только в Калифорнии, единственном штате, распространившем семя мутантов вместе с кайсев, которые предназначались как манна небесная для спасения и питания выживших. В панике, что Загонщики распространятся по всему континенту, все более организованная армия установила границу вдоль Скалистых гор, и ни один путешественник, отважившийся побывать там, не вернулся, чтобы рассказать об этом. Возможно, из-за этого барьера Восток стал для некоторых символизировать спасение.
  
  Кэсс не поддалась искушению. Она воспользуется своим шансом здесь, на развалинах Калифорнии. Где-то должно быть место для нее и Рути.
  
  “Ты говоришь так, словно потерял надежду”, - обвинила она.
  
  Он прищурил глаза. “Я не лишен надежды. Я просто ограничиваю ее собой и моими близкими. Этого будет достаточно для меня и для людей, о которых я забочусь, в этой жизни, если я буду подходить к этому стратегически. Беспокоиться обо всех остальных или в любое другое время - не моя работа ”.
  
  “И о ком именно ты заботишься?” Касс пыталась скрыть свой гнев, но безуспешно. Ей было неприятно сознавать свое лицемерие, но она не признавалась, что у нее самой были точно такие же мысли: Пусть Рути будет достаточно - пусть все остальные умрут с голоду .
  
  “Сэмми. Я забочусь о Сэмми. И я забочусь о своих людях. Во всяком случае, когда я с ними ”. Он отвернулся, его взгляд был обеспокоенным и непроницаемым.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Касс ждала, но чувствовала, как Дор отстраняется, следуя за спиралью его мыслей к горькому месту. Она не могла позволить ему. Она должна была удержать его здесь, чувствующего то, что чувствовала она, если у нее был хоть какой-то шанс убедить его взять ее и Рути с собой. “Скажи мне ... пожалуйста”.
  
  Некоторое время Дор ничего не говорил, разглаживая стопку бумаг на столе, пока она не стала идеально однородной.
  
  “Пока я с ними, они мне небезразличны, но я не знаю, что я буду чувствовать, когда меня не станет. Фэй, Джо, Три-Хай, Фео - все они ... что-то значат для меня. ” Он взглянул на нее и быстро отвернулся. “Даже Глория. Вы можете мне не поверить, но я действительно сожалела, когда она умерла. Но три года назад у меня была ассистентка - ее звали Мелисса. Она вела мой календарь, приносила мне кофе. Иногда спала со мной. Я знаю, это звучит плохо, и я не прошу вашего одобрения, но мы с Мелиссой подходили друг другу. Думаю, в то время я был к ней ближе, чем к своей жене ”.
  
  Касс пробормотала что-то ободряющее. Она всегда удивлялась, когда люди предполагали, что она будет их осуждать. Касс не чувствовала себя вправе судить кого-либо после того, что она натворила, в каком затруднительном положении она оказалась.
  
  “Я, конечно, не знаю, где она сейчас, но, честно говоря, еще до этого года мы потеряли связь. Я имею в виду, я искренне надеюсь, что она обрела счастье, но это никогда не казалось чем-то стоящим того, чтобы стремиться к этому. Были и другие. Когда-то я заботился о семье моей бывшей жены. Какое-то время считал ее брата своим. Пара парней, с которыми я учился в колледже. Мой дядя Зед, когда я был маленьким и моего старика почти не было рядом. Все эти люди ... ”
  
  Он ущипнул себя за переносицу, потирая кожу, как будто это причиняло боль. “Я не пытаюсь быть ... кем угодно, на самом деле. Не жестоким или холодным. Но все эти люди, они что-то значили для меня, и теперь их нет, и я бы солгал, если бы сказал, что тратил время на беспокойство о них, кроме странных мыслей, которые приходят в голову. Кто может сказать, почему? Что я пытаюсь сказать тебе, Кэсс - я не тот человек, который держит людей рядом. Эти чувства не привязаны ко мне, не так, как к другим людям. Но все же. Я люблю свою дочь. Я люблю Сэмми. ”
  
  Касс услышала боль в голосе Дора и поверила ему. Она догадалась, что он был одним из тех мужчин, которые только начали учиться любить, когда родилась его дочь, и все еще были новичками во многих отношениях. Возможно ли, что это было все, чего ему когда-либо суждено было достичь? Если бы Осады никогда не случилось, Дор продолжал бы жить бесконечно, торгуя и заключая сделки, строя свою финансовую империю, люди приходили и уходили из его жизни, не задумываясь о последствиях.
  
  Но Касс видела Дора в его уединенной комнате. Видела скромный складной стул, аккуратно прислоненный к стене. Окно, из которого он наблюдал за миром. Касс не чувствовал себя в своем изгнании избранным, скорее это было похоже на сброшенное пальто, которое надевают, чтобы не замерзнуть насмерть, неподходящее и незнакомое.
  
  “Я хочу, чтобы ты это знала”, - пробормотал он, не встречаясь с ней взглядом. “Если ты действительно полна решимости пойти со мной. Ты не можешь ожидать, что будешь что-то значить для меня. Ты говоришь, что здесь для тебя ничего нет. Может быть, а может и нет…ты завел друзей. У тебя есть твоя работа, твой сад. Безопасность для Рути. Я знаю, ты, вероятно, веришь ... что ты кому-то что-то должен. Другие люди помогли тебе вернуть Рути, так что теперь, возможно, ты думаешь, что должен оплатить какой-то космический долг, что ты должен помочь мне вернуть Сэмми. Но ты этого не сделаешь. Ты мне не нужен. И я не буду тебя благодарить. И мне будет наплевать на тебя. Я серьезно, Касс - я никогда не заботился о тебе”.
  
  Кэсс кивнула и отвернулась от него. “Именно этого я и хочу”, - сказала она со всей убежденностью, на какую была способна, и задумалась, кто из них говорит большую ложь.
  
  Она попросила его об одном одолжении - никому не говорить, что они с Рути уезжают. Она не хотела вдаваться в объяснения и прощания. Касс знала, что это трусость, но она также знала, что у нее осталось не так уж много сил для путешествия, и она не собиралась начинать тратить их еще до того, как они уедут.
  
  Они должны были уехать утром. Поздно вечером Дор собирал свою команду безопасности, чтобы составить планы по управлению Ящиком в его отсутствие. К этому времени они, должно быть, заметили, что Смок исчез; Будка была невелика, и у него вошло в привычку регистрироваться у ворот ближе к вечеру и снова после обеда. Касс задавался вопросом, действительно ли кто-нибудь ожидает его возвращения. Вероятность того, что судьба повернется в его пользу, что он сможет найти банду Восстановителей, которая сожгла школу, что он уничтожит достаточно их, чтобы удовлетворить свою жажду крови и выжить, - это были не самые благоприятные шансы, и, конечно же, все они это знали.
  
  Дор сказал бы им, что он тоже скоро вернется. В это они могли бы поверить. Люди в Ложе - как сотрудники, так и клиенты - склонны были считать его чем-то большим, чем жизнь. Отчасти это было связано с его неуловимостью, с тем, что вы редко видели его на оживленных дорожках, в местах общественного питания или на прилавках рынка, но часто видели мельком на задних рядах собраний, в сумерках или на рассвете, когда он приходил и уходил с поручений, которые он никогда не объяснял. Он встречался с ними один на один и небольшими группами, и его сила не подвергалась сомнению, но по большей части он держался в стороне от шума и гвалта Ложи, редко принимал участие в карточных играх и никогда, насколько кто-либо знал, в комфортных палатках.
  
  Его сотрудники хорошо относились к Дору и даже любили его. Конечно, они были ему преданны. Но Касс подозревала, что мало кто, кроме Смоука, действительно знал его. На самом деле, она была почти уверена, что мало кто из них даже знал, что у него есть дочь, поскольку он никогда не говорил о Сэмми и хорошо платил своим скаутам за то, чтобы они время от времени заглядывали в библиотеку и сохраняли свои отчеты в тайне.
  
  Дор оказался удивительно хорош в добывании вещей. Он умело торговал и уделял пристальное внимание потребностям и желаниям своих клиентов, а когда возникала необходимость, он шел на многое, чтобы ее удовлетворить. Когда его запасы спиртного иссякли, он вручную отобрал пару предприимчивых парней, своих прежних друзей, и превратил их в виноделов. Он приготовил им дрожжевую закваску, зная, что оружие, которое он обменял на нее, стоило гораздо меньше, чем алкоголь, который они в конечном итоге произведут. На заброшенной мини-пивоварне в Сан-Педро он нашел их карбоны, виниловые шланги и воздушные замки, и они сами научились делать довольно вкусное вино из кайсева.
  
  Он нашел семена марихуаны, чтобы Кэсс могла начать выращивать их в своем саду. Кэсс была счастлива принять вызов и отмахнулась от опасений Смоука о том, что выздоравливающий алкоголик не должен работать в наркобизнесе: для нее крошечные саженцы были просто еще одним растением, еще одним крошечным чудом, свидетельством возвращения жизни.
  
  Дор даже раздобыл где-то старомодный кожаный ремешок с четырьмя сторонами и заплатил Винсенту, чтобы тот дважды в неделю затачивал им опасную бритву, чтобы тот мог потакать своему единственному тщеславию - регулярному и аккуратному бритью.
  
  Все это привело к невысказанному убеждению, что каким-то образом Дор невосприимчив к обычным опасностям и ограничениям, и если бы он объявил, что отправляется в крепость Восстановителей, люди бы предположили, что он имеет в виду торговлю. Никто не ожидал, что он потерпит неудачу, несмотря на репутацию Перестроителей за жестокость и односторонние методы ведения переговоров. Дор был хитер, и люди предполагали, что он будет хорошо торговать и вернется богаче.
  
  Никто не узнает, что на самом деле он собирался обменять свою дочь.
  
  У Касс были свои сомнения. Смок сказал ей, что арсенал тщательно охраняется и заперт. Там были скрытые склады за пределами территории, но они с Дором постоянно беспокоились, что их запасы боеприпасов на исходе, и путешественники теперь почти не берут с собой оружие для торговли. Поговаривали о попытке выковать самодельные пули, но Дору еще предстояло найти материалы, которые им понадобятся.
  
  Таким образом, Дор не смог бы обменять оружие на Сэмми. Кроме того, ходили слухи, что Восстановители не употребляют наркотики и алкоголь по приказу своих лидеров, и хотя Касс знал, что всегда найдется черный рынок для получения кайфа, Дор не смог бы открыто обменять свою дочь. Фактически, любая сделка, которую они заключали, должна была быть незаконной, потому что никто никогда не покидал Восстановителей после того, как они присоединились. И не было никакого способа посетить их штаб-квартиру, кроме как поклявшись в лояльности. Это была опасная, замкнутая логика, которую Восстановители использовали в защиту своей практики найма - как только гражданин почувствует безопасность, которую они предлагают, у него не будет причин уезжать. А если бы кто-нибудь попытался? Что ж, это было доказательством того, что они были неуравновешенны и виновны в угрозе сплоченности нового общества. Виновны в подстрекательстве к мятежу, если быть точным. И это было преступление, которого перестроители не потерпели бы.
  
  Все это, как подозревала Касс, в совокупности было достаточной причиной для того, чтобы Дор приняла ее предложение сопровождать его. Это - и Касс не была полностью уверена, что он намеревался вернуться в Ложу. Она знала, что они со Смоуком обсуждали возможность того, что жизнь в Загробном Мире вот-вот станет на несколько порядков хуже. Загонщики, загнанные в город голодом и холодом, становились все более отчаянными и агрессивными - и более хитрыми, - так что удручающие потери продолжали расти. Запасы истощались, набеги становились все более смертоносными, погода - неприветливой. Щедрость Коробки иссякнет до весны, поскольку сделок станет все меньше и скупее. Смок поделился своими опасениями, что будут частые драки, что распущенная система правосудия должна стать более жесткой, что вытрезвитель с цепью в углу Бокса, возможно, придется переделать в настоящую тюрьму. Опасность и страх будут расти внутри границ Ящика, пока, в конце концов, опасности внутри не будут просто иного рода, чем те, что снаружи.
  
  Касс была наблюдателем Дора так долго и внимательно, как никто другой, кроме Смоука. Их невысказанная враждебность была занозой, которая всегда жалила, независимо от того, замечала ли она, как он наблюдает за ней, засунув руки в карманы, когда она ухаживала за своим садом, или он заходил к их палатке вечером после ужина и с преувеличенной вежливостью спрашивал, не может ли он одолжить Сигарету на несколько минут, минут, которые неизбежно превращались в часы обсуждения, в которое она не была посвящена. Касс говорила себе, что обижена на Дора за то, что он отнимает у Смоука время, но она знала, что Смоук ушел добровольно и что ему нужно быть полностью сосредоточенным на своей работе. Она просто не знала почему, и было удобно и легко обвинять Дора ... но теперь, когда она заключала свою собственную сделку с этим человеком, пришло время говорить только правду, даже - особенно - с самой собой.
  
  Дор оставлял Шкатулку для Сэмми. Он, вероятно, отправится куда-нибудь еще, как только найдет ее, потому что пребывание здесь в ухудшающихся условиях противоречило продолжению выживания, а выживание было для Дора чем-то вроде религии, чем-то, что он делал, возможно, с большей убежденностью, чем кто-либо другой, кого знала Касс. Когда она приехала сюда со Смоуком, почти три месяца назад, Ящик был, пожалуй, самым безопасным местом во всех Сьеррах, может быть, даже во всей Калифорнии. Но сейчас все было по-другому. Возможно, Север был бы лучше, поскольку Загонщики мигрировали на Юг. Возможно, где-нибудь в сельской местности было безопаснее, на ферме или в сарае, расположенном вдали от дороги. Возможно, насколько Касс знала, Дор рассматривал возможность пересечь Скалистые горы, несмотря на его разговоры.
  
  Но Дор ничего не рассказывал своим сотрудникам. Если в его голове формировались и рушились планы, он держал их при себе, рисуя в общих чертах свое возможное будущее и собираясь в поездку.
  
  Касс хотела бы попрощаться с Фэй и, возможно, с Корал Энн, но она не верила, что сможет не сломаться. Друзья: ирония судьбы заключалась в том, что только сейчас, когда мир, который она знала, переживал ужас за ужасом, всего за несколько недель до ее тридцать первого дня рождения, у нее наконец появилось что-то, что она могла бы назвать своим. Фэй, с ее едким умом и моментами удивительного сострадания. Корал Энн, чья щедрость была такой же глубокой, как и ее техасский говор. Только сейчас Касс поняла, как сильно ей будет их не хватать. Если она получит известие о возвращении Смоука - если каким-то чудом ему удастся пережить свою миссию мести - возможно, они с Рути вернутся сюда и возобновят свою жизнь, если Шкатулка все еще жизнеспособна.
  
  Кэсс на мгновение прервала свои сборы и обдумала такую возможность, дав себе несколько секунд - скудный запас надежды. Она могла бы вернуться с Сэмми и Дором, и Смок был бы готов остепениться навсегда, его жажда крови наконец-то была бы утолена. Он утеплял их палатку; она готовила рагу из брюквы и лука, которые выращивала в саду, а кроликов и ондатр отлавливала и продавала. Они играли в карты с Корал Энн и той парой, которая приехала из Ливермора, с теми, кто повесил свою палатку разноцветными флагами, которые они привезли с собой в этот путь. Может быть, приедут другие семьи с детьми - и она убедит Дора позволить им остаться. Сэмми помогала присматривать за Рути; она учила ее играть в "кошачью колыбельку", а весной они вместе сажали циннии и хвойные цветы.
  
  Когда ее секунды истекли, Кэсс взяла сон и скомкала его, выбросила из головы, как будто это было ничто, бессмысленная фантазия. Ее рюкзак был подготовлен: пара смен для Рути, запасные носки и нижнее белье для нее. Тюбик ланолина и неоспорин, взятые из сейфа, среди их самых дорогих вещей.
  
  Также в сейфе было письмо, которое Смоук передал ей в прошлом месяце. Оно было написано на красивой бумаге, на которой печатными буквами было выгравировано имя Уиттиер П. Марсстин. Смоук аккуратно вычеркнул имя на каждой странице - на всех трех - и написал аккуратным почерком человека, заботящегося об экономии, человека, который тщательно подбирал каждое слово. Это были слова любви, и все же он никогда не использовал слово любовь, обещания, данные без использования слова обещание.
  
  Касс практически выучила письмо наизусть, но перед тем, как погасить свечу, положила его в сейф и заперла на ключ. Когда она, дрожа, забралась в постель и заключила теплое тело Рути в безопасные объятия, она представила, что слова письма уже стираются из ее памяти, и вскоре предложения, абзацы и, наконец, весь смысл Смоука будут так же потеряны для нее, как и сам мужчина.
  
  
  09
  
  
  СЭММИ ЕХАЛ В КУЗОВЕ ГРУЗОВИКА ВМЕСТЕ С остальными, притворяясь спящим, слишком боясь заговорить. Мужчины, которые ехали с ними в машине - когда они спали? Потому что каждый раз, когда Сэмми открывала глаза, их глаза тоже были там, темные и нечитаемые, когда они ждали и наблюдали, в то время как остальные жались друг к другу в поисках тепла.
  
  Ее мать была мертва. Джед был мертв. Все, кто сопротивлялся - даже немного - мертвы, мертвы, мертвы. Единственная причина, по которой Сэмми была жива, заключалась в том, что последними словами ее матери были: Иди с ними, Сэмми - ее имя все еще было у нее на губах, когда она упала, кровь лилась из пореза на шее.
  
  Джед заработал пулю. Он притворился, что идет вместе, помогая своим братьям поддерживать родителей, когда их загоняли в грузовик, поддерживая их под руки, чтобы они не споткнулись. Споткнувшись, вы погибли - по крайней мере, именно это случилось с миссис Левенсон, у которой не было времени взять свою трость, когда восстановители ворвались в горящую школу. Она пыталась не отставать, но продолжала выворачивать бедро и падать, издавая негромкие звуки “уфф”, когда приземлялась на землю, а в третий раз один из Восстановителей ударил ее по голове своей черной палкой, и она дернулась и лежала неподвижно, не издавая вообще ни звука. Сэмми видела Восстановительницу - женщину, как могла женщина совершить такое?-заводи качели, а Сэмми играла в софтбол, поэтому по тому, как женщина занесла клюшку назад, повернула и опустила с треском, который был слышен всем, она поняла, что сила удара, должно быть, раздробила череп бедной миссис Левенсон.
  
  И это было еще до того, как их погрузили в грузовик.
  
  В конце концов, их было шестнадцать. Шестнадцать живых и тридцать четыре мертвых или умирающих в горящей школе. Сэмми оцепенела от ужаса, когда грузовик выехал со стоянки на шоссе 161. Двое ремонтников, оба мужчины, оба молодые, ехали с ними на заднем сиденье. Тот, кто стоял спиной к такси, и другой, который сидел на ящике, подбрасывая лезвие и ловя его. Это был тот же клинок, который он использовал против мамы Сэмми и против других, тех, кто пытался не пустить Восстановителей в общую комнату.
  
  За рулем был пожилой мужчина, а потом была женщина - женщина, которая убила миссис Левенсон. Охранник, который уставился на нее, тот, с крошечной треугольной бородкой и в кепке с вышитым на ней мультяшным изображением собаки, - он усадил ее рядом с собой, и Сэмми с тошнотворным чувством подумала, не для того ли это, чтобы он мог смотреть на нее. Потому что он просто продолжал смотреть на нее. Джеда и его семью заставили сидеть с другой стороны кузова грузовика, и Джед одними губами говорил ей что-то, когда парень на козлах не смотрел, он говорил Я люблю тебя и другие вещи, которые Сэмми не могла понять, и через некоторое время ее зрение затуманилось от слез, и она не могла видеть, как его губы произносят слова. Между ними были остальные выжившие. Артур. Мистер Джаяраман. Терри и ее дети. Те, кто был слишком стар, слишком молод или слишком труслив, чтобы сражаться, или кому, как братьям Джеда, было кого защищать.
  
  Ее мать погибла, пытаясь защитить Сэмми. Они даже не потратили впустую ни одной пули на ее смерть; они бросили ее на землю, как мешок с мусором, и переступили через лужу крови, как будто это было отвратительно. Тело ее матери осталось в горящем здании; Сэмми надеялась, что оно сгорело полностью, до костей - и что кости тоже сгорели. Она не хотела, чтобы птицы добрались до тела ее матери; она видела, на что способны птицы, большие черные, которые прилетели неделю назад и полакомились тушкой жирного енота, пойманного налетчиками и оставленного во дворе для освежевания. Лучше, чтобы ее мать исчезла с земли, как Сэмми хотела бы, чтобы исчезла она сама.
  
  Всю долгую ночь в грузовике Сэмми дрожала и жалела, что ее тоже не убили. Но она продолжала слышать последние слова своей матери. Иди с ними . Что ж, она сделала это и пожалела об этом. Даже в темноте она чувствовала, что мужчина смотрит на нее. Она знала, что он хотел сделать. Она пожалела, что не сделала это с Джедом первой, потому что, по крайней мере, тогда Джед всегда был бы у нее первым. Они поговорили об этом, и Сэмми наконец решила, что хочет, а Джед купил презервативы. У них просто не было времени на это. Они ждали ночи, когда смогут побыть одни.
  
  Сэмми плакала, чувствуя, как холод проникает глубже внутрь нее, и смотрела на звезды. Иногда она думала, что звезды - это самое прекрасное, что осталось, может быть, единственное прекрасное, что осталось в мире. Их было так много, что казалось, будто по небу разлили густой и искрящийся соус, и Сэмми задумалась, есть ли где-нибудь планета, жители которой не испортили ее, не создали своих собственных монстров и ядов, чтобы покончить с собой.
  
  Она нашла звезду своего отца и почти не произносила нужных слов. Она привыкла к мысли, что он мертв; ее мать сказала, что так будет лучше, что желать, чтобы он был жив, - значит просто притворяться, а у них больше не было роскоши притворяться; но до этой ночи она сдерживала свое обещание. Каждую ночь она находила звезду своего отца и касалась пальцами своего носа, как он учил ее, сколько она себя помнила. “Кого я люблю больше всего?” - обычно спрашивал он, и она касалась пальцем своего носа, потому что это означало Меня! Ты любишь меня! - но на самом деле дело было даже не в этом.
  
  Настоящей частью были звезда и то, что они сказали вместе. Перед отъездом, несмотря на то, что Сэмми было четырнадцать и она была слишком взрослой для этого, он всегда делал перерыв в учебе и приходил к ней, и не имело значения, смотрела ли она телевизор, он ждал рекламы; или если она переписывалась или красила ногти, что бы это ни было, он ждал, а потом они выходили на террасу, и он находил звезду, и они говорили это вместе. Просто еще один способ сказать, что я люблю тебя; теперь она знала это, но когда она была маленькой, она решила, что каждый раз должно быть одно и то же, и так оно и было.
  
  В ту ночь, когда ее отец уехал, оставив свой внедорожник с его вещами на подъездной дорожке, он крепко обнял ее, указал на небо и сказал вот что. “Никогда не забывай”, - сказал он и поцеловал ее в нос, в лоб, а затем добавил: “Хорошо?” - это прозвучало так печально и неуверенно, что Сэмми все-таки пообещала, хотя была так зла, что планировала отказаться.
  
  Сегодня вечером она почти нарушила свое обещание, потому что он бросил ее и умер, а теперь умерла ее мама, и она осталась одна, и если это не было его виной, что ж, она точно не знала, кого еще винить. Итак, она не собиралась этого говорить.
  
  Но там была звезда, такая же яркая и желтая, какой она была всегда, и мужчина смотрел на нее, а она не могла видеть Джеда, и ей хотелось умереть ... но она прошептала слова:
  
  “Яркая звезда, ты и я всегда”.
  
  Несколько минут спустя они остановили грузовик, чтобы все могли пописать, и мужчина с бородой, тот, который пристально смотрел, спрыгнул на землю и отвел их по одному на обочину дороги, пока человек с ножом наблюдал за всеми остальными, а когда настала очередь Джеда, все три брата вскочили и напали на охранника, который убил ее мать и сломал ему шею, прежде чем старик и женщина застрелили их. Ремонтники завернули тело мертвого охранника в брезент и привязали его к крыше кабины. Они оставили Джеда и его братьев лежать лицом вниз на земле. И всю оставшуюся дорогу мать Джеда кричала, а Сэмми молчала и знала, что больше никогда не сдержит ни одного обещания.
  
  
  10
  
  
  ДОР В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ ПЕРЕЛЕЗ ЧЕРЕЗ ЗАБОР, ЕГО движения были быстрыми и отточенными, мозоли на руках почти онемели от проволоки, режущей его плоть. Было важно, чтобы никто не видел, как он уходит. Люди могли бы что-то заподозрить в его уходе, и это могло бы привести к неприятностям - грабежам и дракам, тому подобному, что случалось, когда слишком много людей делили слишком маленькое пространство без чьего-либо руководства. Если все пойдет хорошо, завтра будет общее объявление, когда Фэй, Три-Хай, Джо, Сэм и остальные смогут контролировать сообщение, когда они смогут заверить всех, что все в порядке, что Дор скоро вернется.
  
  Он спрыгнул на землю и быстро и бесшумно растворился в темноте, и если бы кто-нибудь наблюдал за ним поблизости, ему было бы трудно догадаться, кто проскользнул мимо них в лунном свете.
  
  Встреча прошла достаточно хорошо. Лгать своей команде стало одновременно проще и сложнее, поскольку недели превратились в месяцы, и то, что он начал весной, выросло в сообщество, которым оно было сейчас, в середине ноября, спустя два сезона и тысячи сделок.
  
  По мнению Дора, каждая сделка каким-то небольшим и фундаментальным образом меняла Рамки, меняя личные соотношения потребностей и потерь людей и восстанавливая баланс между показателями надежды и сытости всего сообщества. Он верил, что творит добро, возможно, самое хорошее, что только можно было творить в эти времена. Но он также никогда не чувствовал себя более одиноким. Чем больше его уважали, чем больше им восхищались, тем дальше - тем более непонятными - казались другие люди. И пребывание среди них не помогало. Парадоксально, но единственное, что помогало, - это полное одиночество.
  
  Он никогда не делился этими мыслями. Нет, они сформировались и совершенствовались наедине, в тишине многоквартирного дома, когда он наблюдал за заходом солнца над Сьеррами, единственным видом, который - в моменты, когда пылающий красный свет на горизонте скрывал силуэты голых мертвых деревьев, - все еще выглядел так, как раньше. Он любил позволять последним лучам дневного света ослеплять его, любил тепло на своем лице, и больше всего ему нравилось забывать - хотя бы на мгновение, - что он несет ответственность за столь многое. Он никогда не хотел позволять людям полагаться на него, равняться на него так, как это делали они.
  
  Сначала это был старый инстинкт, который побуждал его покупать дешево и продавать дорого, заключать сделки - и да, возможно, иногда ловкость рук, афера - гоняться за азартом быть самым быстрым, проницательным, богатым. Раньше его клиенты никогда не были главным - его заботила только сама сделка. В столбцах цифр были широко открытые пространства, предстоящие забеги, разыгрываемые схватки. Его инвестиции дрожали и подпрыгивали, как пугливые пони, и что с того, что все это было искусственным, ему нравилась игра. Дор играл на деньги своих клиентов, как дирижер, извлекающий дрожащее крещендо из деревянных духовых инструментов, полагаясь на инстинкт в той же степени, что и на мастерство, гоняясь за кайфом, который приносил успех в сделке, который был намного приятнее, когда он играл по-крупному.
  
  Но валюта Шкатулки каким-то образом ускользнула от него, так что в промежутках между маленькими удобствами и дешевыми удовольствиями он оказывал услуги, прощал, давал взаймы и проявлял сострадание. Все это происходило анонимно, в качестве агентов выступали только его самые доверенные сотрудники, и за это приходилось расплачиваться: Дору приходилось быть всегда бдительным, быть в курсе всего, что происходит на каждом углу. Он не мог позволить себе оступиться; он должен был оставаться сильным и решительным, чтобы руководить Ложей и формировать ее, потому что, кроме него, не было никаких устойчивых стандартов для общества. Не существовало системы, которая была бы Раньше, для саморегулирования.
  
  Дору нужно было выполнить последнее поручение, но оно касалось не квартиры. Он попрощался с этим местом раньше, и если неожиданное появление Кэсс отвлекло его от размышлений, то все было в порядке. Непривычная потеря бдительности, причина которой не заслуживала внимания - беспокойство за Сэмми, без сомнения, когда он мог позволить себе не беспокоиться.
  
  Когда он вернется - если он вернется, - у него будет время отметить любое ухудшение состояния его маленького сообщества и исправить то, что он сможет. Он предположил, что потребуется некоторое время, чтобы наладить отношения и с Сэмми. Подростки были капризными - черт возьми, даже до Осады Сэмми проявляла признаки того, что отталкивает его, и она капризничала в школе. В прошлом году ее пропустили из-за университетской команды по софтболу и отстранили от занятий из-за чего-то, что она якобы написала на полях контрольной по алгебре.
  
  Был ли он виноват? Джессика заставила бы его так думать; но она винила его во всем. Неважно, что у нее был прекрасный дом в горах, машины, одежда и членство в клубе. Этого было недостаточно. Недовольное выражение, которое он видел на ее лице еще до рождения Сэмми, было там, запечатленное глубже, чем когда-либо. Он не сделал ее счастливой. Если честно, прошли годы с тех пор, как он вообще пытался.
  
  С момента развода Дор был отсутствующим родителем, приезжим на выходные, разносчиком подарков и торговцем привязанностями, добиваясь внимания своей дочери. Он был не первым человеком, который пошел на эту горькую сделку, и он принял это как должное за то, что покинул их. Он пытался успокоить Джессику, заполняя ее алименты, оплачивая вперед услуги газонокосилки, покрывая ее страховку за год. Он научился управлять своими бывшими женой и дочерью настолько хорошо, насколько можно было ожидать, и теперь, когда Джессики не стало, он снова научится управлять Сэмми, как только они окажутся в безопасности. Возможно, Шкатулка не это было бы таким неподходящим местом для них, чтобы закрепиться ... На несколько дней она была бы в новинку, но его сотрудники были лояльны, и они уловили бы его намеки и приняли бы ее и ... черт, может быть, они с Касс подружились бы, может быть, Сэмми смогла бы помогать ей в саду. Возможно, Касс могла бы заниматься с ней, если бы они смогли раздобыть какие-нибудь учебники. Конечно, это не обязательно должна была быть Касс; Корал Энн преподавала в третьем классе, или Джеймс - он тренировал софтбол для девочек в старших классах. Ну. Это были детали. И Дор знал, что лучше не зацикливаться на деталях, когда предстоящая работа все еще была общей картиной.
  
  Общая картина: дела в Колиме пойдут одним из трех путей. Легко, и в этом случае они скоро вернутся сюда. Катастрофически, в этом случае он умрет, и, вероятно, другие тоже, поскольку неудача была только вариантом после исчерпания всех остальных. Или - и это, конечно, было наиболее вероятной возможностью - с трудом и осложнениями начать все сначала где-то в новом месте, если им вообще придется начинать сначала. Каждое отклонение от плана, каждый маленький неверный шаг или смена направления будут нарастать по спирали, требуя изменений, которые он не мог предсказать. Незначительный сбой мог изменить ход всей операции, и это было тем, что нарушило спокойствие Дора, что заставило его выйти ночью, когда он должен был отдыхать перед завтрашним днем.
  
  Он быстро шел по темной улице, умело направляя луч фонарика по дуге, его шаги были широкими и уверенными. У него не было на уме никакой конкретной цели; он целенаправленно очищал свой разум от всего, что мог, и ждал, когда его привлечет какой-нибудь слабый сигнал. Дор не верил в сверхъестественное, в психическую энергию, или парапсихологию, или что-то в этом роде, но он признавал, что существовал уровень, на котором события ускользали от чувств, которыми он, человек, обладал. вдобавок ко всему, он верил, что Бог, Тот, кто, казалось, отвернулся от этой опустошенной планеты, невнимательно следил за Своим творением; Он мог вернуться в любое время.
  
  Дор шел по тротуарам, проезжая мимо хорошо знакомых ему достопримечательностей. Луна была высокой и круглой и дополняла свет его фонарика. Там была Прачечная с ее громоздкими черными силуэтами стиральных и сушильных машин, безмолвными и неподвижными за разбитыми окнами. Юридическая контора Барриса и Зиве, вывеска на удивление цела, золотые буквы нанесены чернилами на стекло. Аллея, которая вела к крошечному ресторанчику, куда он когда-то ходил на свидание, лучшему ресторану в Сильве, испанская кухня, которую подавали в разномастном лиможском ресторане хорошенькие сестры-португалки…они зажгли свечи в железных подсвечниках в аллее и украсили ее горшками с геранью и плющом. Его спутница заказала флан; она также заказала wicked head. Больше Дор ничего о ней не помнила. Теперь аллея была завалена опавшими листьями и черепицей, гильзами и раздавленным велосипедом.
  
  Дор отвел взгляд.
  
  Они содержали близлежащие улицы в чистоте - убирали мусор примерно каждую неделю, - но чем дальше человек отходил от Коробки, тем больше улицы напоминали мир в целом, разрушаясь, как декорации к одному из тех старых вестернов "город-призрак". Дор шел на запад по Бруксайду, более или менее направляясь к дилерскому центру лодок на углу Третьей и Индустриальной; как только он доберется туда, он повернет направо и сделает широкую петлю обратно к передней части Бокса, где войдет, не утруждая себя перелезанием через забор. Ему было все равно, кто узнает о его странствиях, до тех пор, пока они не последуют за ним. Вся прогулка займет около сорока пяти минут, и, если повезет, он сможет достаточно успокоиться, чтобы заснуть. В другую ночь он, возможно, принял бы один из своих личных запасов нембутала, если бы стало особенно плохо. Но с учетом того, что ждало его впереди, ему нужно было сохранять ясность мыслей.
  
  Звук справа мгновенно привел его в боевую готовность. Через несколько секунд его пистолет был в руке, ноги расставлены и он был готов бежать. Это правда, что у большинства людей не было ни единого шанса перед лицом преследования Загонщиков, но Дор не был большинством людей ... большинство людей не тренировались с армейским снайпером и членами береговой охраны, дорожного патруля и Северного флота. Дор пережил больше нападений, чем мог сосчитать по пальцам одной руки, и он отказался прекратить свои ночные блуждания, даже зная, что гнезда спрятаны через каждые несколько кварталов. Загонщики обычно оставались на месте ночью, их зрение ухудшалось из-за неисправной радужной оболочки, которая пропускала лишь небольшое количество света; они проводили темные часы, свернувшись в кучу в своих гнездах из вонючего тряпья, по четверо или впятером одновременно, содрогаясь и постанывая во сне, корчась и шлепая друг друга, пока их воспаленные умы видели ужасные сны.
  
  Этот звук, когда он стоял неподвижно, как камень, и прислушивался, не был звуком Колотушки. Они свистели, сопели, стонали и плакали, но этот был более пронзительным, почти карканьем. Дор бесшумно подошел к нему - трюк, которым он овладел.
  
  За углом, за старой пончиковой, звуки становились громче, и там, у выложенного плиткой входа в бухгалтерию, виднелась подергивающаяся масса чернильно-черных фигур. Гнездо Колотушки. И это были тела, два из них - там была нога, и еще одно, одно голое, а на другом все еще был ботинок. На ступне было мало плоти, и иногда Загонщик не утруждал себя очисткой ее, если она была насыщена. Он оставлял тело в гнезде после того, как отрывал плоть со спины, ягодиц и рук бедняги, мягкую кожу живота и бедер, до тех пор, пока снова не испытывал голода. Затем он может вернуться, чтобы откусить более жесткие и постные кусочки от запястий, лица и лодыжек.
  
  Вот что произошло здесь, подумал Дор, с парой путешественников, которые добрались почти до Ящика. На последней миле пути они были сбиты бандой монстров, которые притащили их в свое гнездо, а затем, по неизвестным причинам, оставили там наполовину разоренными, пока они возвращались в ночь.
  
  Он присмотрелся повнимательнее, прищурившись, к содрогающейся куче. Там, толпясь среди тел и пожирая органы, были птицы, каких Дор никогда не видел, огромные черные птицы-падальщики, напоминающие причудливых ворон-переростков, крылья которых трепетали и хлопали в экстазе, когда они пировали.
  
  Дор наблюдал за происходящим в тишине и тошнотворном изумлении. Он видел несколько разновидностей птиц вокруг Ящика, но ничего подобного. Были люди, которые праздновали прибытие каждого вновь вернувшегося вида. Касс была такой же со своими растениями, и Смок и другие с удовольствием приносили ей саженцы и корешки для ее садов или пакеты с семенами, украденными из хозяйственных магазинов. Слухи о появлении каких-либо животных распространялись быстро; только за последний месяц люди находили маленьких полосатых змей, картофельных жуков и ящериц, и ходили даже слухи о собаке, которая несколько раз появлялась на окраине города, пугливая.
  
  Но эти птицы должны были быть двух футов длиной. Их сложенные черные крылья были бы шириной с вытянутые руки женщины. И они были голодны. Он наблюдал, как один из них потянул за кишечник, высвобождая ужасную длину, когда отступил назад, а затем остальные набросились на нить и принялись за еду.
  
  Дор поднял с улицы камень и метнул его, его цель была верной и смертельной. Камень попал в голову одной из птиц, и она упала, ее крылья и когти были вытянуты в предсмертном жесте. Остальные яростно завопили и отскочили назад, хлопая крыльями и подпрыгивая, один или двое подлетели к окнам второго этажа.
  
  В недостаточном свете луны и звезд Дор не мог разглядеть большую часть открывшейся перед ним сцены. Он направил луч фонарика на тела и пожалел об этом.
  
  Дор повидал даже больше, чем большинство. Он приучил себя никогда не отводить взгляд, оставаться бесстрастным перед лицом ужаса и разрухи. Он был упаковщиком, грузил тела в грузовики, когда еще был бензин; он присоединился к команде, которая складывала и сжигала мертвых. К тому времени он переехал из дома Сильвы в пустующий домик друга в Сайксе, и у него больше не было клиентских аккаунтов, с которыми он мог бы играть, и надежного питания для своего ноутбука, и ему нужно было найти способ оставаться занятым. Когда они перестали собирать мертвых, он был одним из первых участников рейдов, тех , кто доставлял припасы в больницы и дома престарелых, пока больницы и дома престарелых сами по себе не превратились в мавзолеи.
  
  Он ждал слишком долго. Ему следовало вернуться к Сильве, пока он еще мог, но в их последнем телефонном разговоре Джессика сказала ему держаться подальше. “Сэмми уже однажды потерял тебя”, - сказала Джессика. “Она не может потерять тебя снова. Я говорю ей, что ты останешься там, где ты в безопасности. Не делай из меня лгунью, Доран. Пожалуйста.”
  
  Он послушался Джессику и остался. Он бросился помогать всем в Сайксе, кто просил, и когда слабые и уязвимые, наконец, все умерли и больше некуда было идти добровольцем, он отправился в Сан-Педро, где услышал о культе, обосновавшемся на стадионе "Майнерз". К тому времени он уже решил стать трейдером. Он уговорил парня по имени Нолан из A-frame дальше по дороге пойти с ним, и они загрузили тележку добычей из дюжины пустующих домиков, ликером, шоколадными батончиками, гигиеническими прокладками, антифризом и коробками пластырей. Они проехали несколько миль до Сайкса посреди ночи с фонариком, прикрепленным к передней части тележки, хотя они никогда его не включали, предпочитая рисковать в темноте. Нолан служил в Персидском заливе и знал несколько приемов укрытия, которые пригодились, когда они добрались до Сан-Педро и провели первые несколько ночей в маленьком оштукатуренном домике, прежде чем нашли пустырь, который должен был стать Будкой. Дор все еще думал о Нолане каждый раз, когда проходил мимо этого маленького домика.
  
  Дом, куда он вернулся однажды утром с ручья, неся ведро воды, вскоре после того, как они приехали, и не нашел от Нолана ничего, кроме пятна мочи на стене, где его нашли Загонщики.
  
  Это было ужасающее зрелище, в некотором смысле хуже, чем многие мертвецы, которых он позже видел во время миссий по сбору мусора, высохшие скелеты, лежащие в кроватях и ссутулившиеся за столами, и многие, многие, кто все еще висел там, где они сами натянули веревки смерти. Он находил тела детей на руках у их матерей с дырами в черепах, и он чувствовал каждый запах гнили, тел, запертых в машинах, затопленных подвалах и сожженных зданиях. Но он прошел через это.
  
  Он видел, что делали Загонщики, и усыпил дюжину жертв, которым не повезло пережить нападение. Он собрался с духом и застрелил их твердой рукой и милосердным сердцем, а потом все еще был в состоянии есть, спать и заниматься любовью.
  
  Но теперь он смотрел на двух путников, которые добрались до нескольких безопасных кварталов только для того, чтобы быть опустошенными не раз, а дважды, останки, брошенные Загонщиками только для того, чтобы за них сражался вид, Бог или Природа которого были настолько беспечны или безразличны, что позволили вернуться, и Дор задавался вопросом, не склонилось ли наконец равновесие в другую сторону, не будут ли вся их работа, бдительность и воля к жизни ничего не значить, в конце концов, если каждый день или неделя будут приносить новый ужас с небес, воды и земли, и он умрет, как все остальные остался без своей дочери, без всего, и Дор повернулся, и его вырвало прямо на улицу, а птицы вернулись к своей трапезе из падали.
  
  
  11
  
  
  КАСС ОДЕЛА РУТИ В КРАСНЫЙ КОМБИНЕЗОН, ПРЕДНАЗНАЧЕННЫЙ для мальчика, с аппликацией в виде грузовика спереди. Под ним две рубашки. Поверх них была надета парка с мягкой оторочкой из искусственного меха по краю капюшона. Через рукава куртки были продеты варежки на шнурке, а поверх длинных носков были натянуты слишком тесные ботинки. Рути было слишком жарко, но рюкзак был до отказа набит одеждой и припасами, и больше ничего запихнуть внутрь было негде.
  
  Дор пришел за ними с первыми лучами утра, раньше, чем Касс ожидала его, и она была рада, потому что вышла из палатки, не успев в последний раз осмотреться. Рюкзак на ее плечах был тяжелым, но она была сильной, работа в саду сделала ее плечи и руки жилистыми и загорелыми, и хотя это была плохая замена долгим пробежкам по предгорьям, которые она когда-то любила, она бегала по периметру Бокса ранним утром, когда почти никто больше не бодрствовал.
  
  Она была такой же здоровой, как и всегда - трезвой почти год, в ее организме не было никаких следов алкоголя, которым она так долго наказывала себя. Диета кайсев, казалось, пошла ей на пользу. Естественный иммунитет, унаследованный от болезни, сохранил ее глаза и носовые пазухи чистыми, а пищеварение - нормальным. Ее волосы продолжали расти с поразительной скоростью, а ногти были крепкими и затвердевшими, и их приходилось постоянно подстригать. Рути тоже процветала, несмотря на свое молчание - она выросла на дюйм, если верить карандашной линии, которую Касс нарисовала в начале октября на книжной полке, и у нее появились коренные зубы . Несмотря на временами беспокойную ночь, Рути хорошо ела и энергично играла, и в эти дни она чаще улыбалась, чем хмурилась.
  
  Когда занавески над дверью поднялись и на пороге появился силуэт Дор, вырисовывающийся на фоне бледного света рассвета, Кэсс встала, готовая уйти. Рути посмотрела на Дор снизу вверх со своей обычной откровенной оценкой. Несмотря на холод, Дор был одет только во фланелевую рубашку поверх футболки, а свою парку он перекинул через руку. Он не стригся с тех пор, как Кэсс впервые увидела его, и в волосах появились седые пряди среди черного, и теперь они касались его плеч, концы были растрепанными и мокрыми после душа. Полдюжины серебряных петель, пронзающих хрящи его ушей, поблескивали в свете ее фонаря Coleman, пользоваться которым - с запасенными батарейками - было привилегией в особый день.
  
  “Покажи мне свой клинок”, - приказал Дор хриплым ото сна голосом, глядя на нее с выражением, которое предполагало, что он все еще размышляет о том, разумно ли было взять ее с собой.
  
  Рука Кэсс автоматически потянулась к поясу, за которым скрывался узкий обоюдоострый клинок Боуэна. Это тоже был подарок Смоука, выменянный в ходе добродушной торговой войны с несколькими стражниками. Она протянула его за серебряную ручку, знакомый плавный изгиб которой лежал в ее руке.
  
  Дор кивнул. “Этого будет достаточно”.
  
  Касс заменила его. “А что, если бы это было не так?” - спросила она. “Что, если бы тебе это не понравилось?”
  
  Дор опустился на одно колено, и она не смогла прочитать выражение его лица. Он протянул руку Рути, и, к удивлению Кэсс, ее дочь вложила свою руку в его и последовала за ним из палатки.
  
  “Я бы отдал тебе свой”.
  
  
  Хоакин, охранник ранней смены, сонно пробормотал приветствие и открыл ворота для Дора, с любопытством глядя на Касс и Рути, но не задавая вопросов. По пути от палатки Кэсс они больше никого не встретили, хотя она знала, что за пределами Ложи патрулируют еще двое охранников, высматривающих Загонщиков, разбуженных светом зари. Где-то на дешевых раскладушках, стоявших вдоль передней стены, кто-то застонал во сне, охваченный каким-то ужасом или сожалением, когда шум прошлой ночи стих. В другом месте кто-то кашлянул. К этим звукам можно было привыкнуть, живя в таких близких кварталах, как эти.
  
  Касс не провела ни одной ночи вне Рамок с тех пор, как сбежала из Монастыря с Рути. Она уставилась на затемненный стадион через дорогу, на гирлянду рождественских гирлянд, свисающих с верхнего яруса, - единственное освещение, если не считать слабого свечения изнутри. Где-то внутри, в небесных ложах, где жили высшие члены Ордена, мать Кора спала крепким сном набожной женщины, уверенной в том, что существует не только высшая сила, но и план, в котором она сыграла жизненно важную роль. Даже ее катастрофические ошибки не смогли поколебать ее убеждений: мать Кора ошибалась насчет Загонщиков. Она была убеждена, что они могут быть исцелены молитвой, - теологическая ошибка, за которую пришлось заплатить очень высокую цену.
  
  Торговля Монастыря с Ложей резко сократилась с тех пор, как Кэсс ушла, и ограничивалась лишь несколькими тайными обменами на сигареты и случайной дешевой бутылкой домашнего самогона. Новых послушников не принимали; полным надежд путешественникам отказывали у тщательно охраняемого и закрытого ставнями входа - и никто не уходил - или ему не разрешалось уходить. Дор казался равнодушным; у него не было особого презрения к Ордену, но он, похоже, также не был склонен беспокоиться об их будущем, и его сотрудники прислушивались к его подсказкам в этом, как и во многих других вещах.
  
  Касс отвернулась от стадиона; там не было ничего, о чем можно было бы скорбеть или скучать. Пламя фанатизма догорело, и, по-видимому, их единственной молитвой теперь было выживание, как это было повсюду.
  
  “Как далеко?”
  
  “Угол Третьей и Дюбост. Думаешь, она позволит мне нести ее?”
  
  Касс уже собиралась сама взять Рути на руки, когда Дор поднял ее дочь над головой и посадил себе на плечи, как будто она ничего не весила. Глаза Рути расширились от удивления, и она вцепилась пальцами в волосы Дора, крепко держась. Дор поморщился, но не жаловался, даже когда она потянула его сильнее.
  
  На мгновение Рути показалось, что она вот-вот заплачет, но она сжала губы в тонкую линию, и из нее не вырвалось ни звука. Дор шел медленно, стараясь не подпрыгивать на ней, и через мгновение она расслабилась. Она смотрела на проплывающий мимо пейзаж, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, и Касс вспомнила, что Рути очень мало видела окружающий мир. Как только она расслабилась и перестала так сильно сжимать его волосы, Дор обхватил своими большими руками ее пухлые икры и задвигался немного быстрее.
  
  Касс старалась не пялиться на них. Смок, у которого не было ни своих детей, ни племянниц, который жил жизнью бизнесмена, состоявшего из мотелей, аэропортов и ресторанных обедов, постепенно находил общий язык с Рути. Касс знала, что он заботился о ее дочери, но он относился к Рути с большой осторожностью, как будто она была хрупкой, как будто он мог непреднамеренно нанести ей непоправимый вред. Он никогда не нес ее на руках, хотя терпеливо ждал ее, когда они проходили через Коробку. Он играл с ней, устанавливая сложные декорации из множества игрушек, привезенных для нее рейдерами, но он никогда не был груб. В молчании Рути было что-то такое, что заставляло его относиться к ней с преувеличенной заботой, как будто немота была свидетельством деликатности или склонности к травмам, и когда они играли вместе, он выбирал для нее персонажей Playmobil, цветные карандаши или настольные книги. Рути, казалось, никогда не возражала. Она стала серьезным ребенком, который, казалось, не скучал по бегу, кувыркам и лазанию по деревьям.
  
  Но Дор обращался с ней по-другому. Дор не относился к ней так, как будто она была хрупкой; ему было легко с ней. Конечно, у него был опыт. Когда-то Сэмми была маленькой.
  
  Касс попыталась представить Дора с Сэмми, давным-давно. Она догадывалась, что он далек от идеального отца, учитывая его напряженную задумчивость, долгие часы, которые он теперь проводил взаперти в своем трейлере, и его потребность в уединении. Но он был больше, чем она когда-либо могла дать Рути, которая никогда не могла узнать своего отца, потому что Касс понятия не имела, кто он такой. Просто один из многих пьяных незнакомцев, вернувшихся домой в одну из ночей тех мрачных дней. Не подходящий отец - определенно не подходящий отец; он даже не был реальным для Кэсс, которая умом понимала, что его, вероятно, уже нет в живых, и не могла заставить себя беспокоиться.
  
  Она задавалась вопросом, каким был Дор тогда, когда Сэмми была маленькой. Татуировки, серьги, жесткий режим тренировок, который сделал его мускулистым и поджарым, - все это было приобретено Со временем, как и его умение обращаться с оружием и в бою. Это все, что она знала от Смоука. Но, наблюдая за ним, она узнала больше: он приспосабливался к своему окружению с легкостью, если не со страстью. Он был чувствителен к малейшим изменениям в предложении, в спросе. Он применил это к торговле человеческим темпераментом, а также к товарам и услугам. Управление Боксом требовало ловких рефлексов, непоколебимой готовности, жестокой точности. Демонстрации силы и, иногда, насилия.
  
  Раньше Дор зарабатывал на жизнь в Интернете, и Касс задумалась, выглядел ли Дор когда-то так же, как все остальные любители перетасовки бобов из Силиконовой долины, - мягкотелый и бледный от слишком долгого пребывания в помещении. Этот образ нелегко было совместить с мужчиной, рядом с которым она шла сейчас.
  
  Через пару кварталов Касс увидела впереди свет, фонарик отбрасывал на тротуар конус грязно-желтого света. Когда они подошли ближе, она увидела, что это был Джо, спарринг-партнер Смоука, а позади него стоял Jeep Wrangler, брезент отсутствовал, перекладины были ржавыми. Он был далеко не новым, и он не был чистым, и на нем была длинная вмятина со стороны водителя, но ее там не было, когда Кэсс проезжала мимо этого угла в последний раз, и она знала, что они должны были ехать в Колиму.
  
  Машина. Она придвинулась немного ближе к Дору, ее ботинки дробили гравий. Когда она в последний раз ездила на машине? Они со Смоуком проехали на мотоцикле сорок миль от Сильвы до Сан-Педро, но до этого это было после осады. Еще до праздничных биострайков в городах по всей Америке вспыхивали беспорядки; проезжать где-либо близко к центру городов, мимо инженерных сетей или правительственных зданий было просчитанным риском. Последние дальнобойщики, попытавшиеся проложить свой маршрут, оказались захвачены отчаявшимися организованными дорожными пиратами, а иногда просто бандами пригородных отцов, осмелевших из-за их численности и жалоб своих детей на голод. Так дальнобойщики превратились в накопителей. К тому времени школы в основном закрылись; мамы-футболисты не могли ездить на футбольные матчи. Полки магазинов были пусты; группы прекратили гастролировать; в кинотеатрах не было ничего нового, а парковки торговых центров были пусты.
  
  Как только здания начали гореть, а тела незадачливых избранных чиновников были найдены прибитыми к зданиям муниципалитетов и повешенными на эстакадах, сеть дорог и хайвеев погрузилась в хаос, от которого невозможно было оправиться. Некоторые пытались бежать из городов; другие упаковали все, что могли, в свои машины и попытались добраться до городских центров, где, как они полагали, продовольственные магазины будет раздавать ... кто- то. Результатом стали пробки, аварии, перекрытые дороги; на заправках закончилось топливо; водители стреляли друг в друга; машины грабили бродячие банды подростков. Все остановилось.
  
  “Автокресла нет”, - сказал Дор, опуская Рути на землю. “Извини”. Он снял свой рюкзак, открыл пассажирскую дверь и положил его на пол под задним сиденьем, затем протянул руку Кэсс. Она передала его и обошла джип, заглядывая в грузовой отсек.
  
  Картонная коробка с надписью "Органические бананы, сертифицированные Dole" стояла рядом с шестью одногаллоновыми кувшинами, наполненными водой, и тремя двухгаллоновыми бочками. Вероятно, бензин. Внутри коробки были пластиковые пакеты с едой: жареные бобы кайсев и черствые лепешки, холодный жареный кролик, корень сельдерея с бахромой из ее собственного сада, собранный раньше времени и завернутый в тряпки. Она почувствовала, как ее лицо заливает жар; должно быть, Дор сорвал его в предрассветные часы; накануне, когда она в последний раз проверяла сад, он был нетронут.
  
  Она низко присела, чтобы поговорить с Рути. “Мы поедем с Дором в этой машине”. Она убрала локон волос со лба Рути. “Я не знаю, помнишь ли ты о езде на машинах”.
  
  Рути кивнула с осторожным выражением лица. У Кэсс была маленькая белая "Тойота", такая старая, что отделка потускнела, но она следила за тем, чтобы автокресло Рути было установлено и надежно пристегнуто, куда бы они ни поехали. Мим и Бирн предпочитали тяжелые американские седаны темных цветов. Это были машины, на которых Рути ездила раньше.
  
  “Это джип”, - сказала Касс. “Он немного другой. Крыша снята, чтобы вы can...so мы могли чувствовать ветер во время движения. Но это очень безопасно. Дор будет вести нас очень безопасно ”.
  
  Рути положила руку на ручку двери.
  
  “Ты готов идти?”
  
  Рути торжественно кивнула и, когда Касс открыла перед ней дверцу, забралась на заднее сиденье. Она нашла ремень безопасности и потянула за него, протягивая пряжку Касс, которая натянула ее на свое крошечное тело и застегнула.
  
  “Не волнуйся”, - сказал Дор, когда они сели на переднее сиденье. Касс сама пристегнула ремень безопасности, движение такое знакомое и в то же время такое странное сейчас. Интерьер джипа был совершенно пустым, крышка бардачка сорвана, рулевое колесо обмотано клейкой лентой. Магнитола тоже отсутствовала, оставив зияющую дыру в консоли. Джип, несомненно, был выбран потому, что он был прочным и хорошо справлялся с бездорожьем, но ему не хватало комфорта.
  
  Джо, который стоял неподалеку и наблюдал за происходящим, скрестив руки на груди, поднял руку в легком приветствии. “Увидимся через пару дней”.
  
  “Правильно”. Дор повернул ключ, и джип, кашляя, ожил, в воздухе разнесся едкий запах перегара. Почти с того момента, как появился кайсев, люди делали из него этанол, и для тех, у кого вообще был бензин, стало обычным делом разбавлять его самодельным продуктом. Это пахло вредно и не часто срабатывало, но после нескольких сбоев джип тронулся с места, сначала медленно, когда они выехали с Трибуны и стадиона, а затем и весь Сильва остался позади, и дальше все было почти так же, как раньше.
  
  Касс повернулась на сиденье, чтобы убедиться, что Рути пристегнута ремнем безопасности, и увидела тень улыбки на ее губах, когда она играла с наклейкой Top Dog, приклеенной к заднему стеклу. Затем, откинувшись на спинку пассажирского сиденья и закрыв глаза, она почувствовала, как дорога грохочет под их колесами, а воздух обдувает ее лицо, и через некоторое время она позволила себе представить, что ей снова шестнадцать, и она едет в машине своей подруги Тейлор с опущенным верхом. И они возвращались с концерта в Стоктоне поздно вечером, приятно возбужденные и сонные, и все еще веря, что каждый следующий год не может не быть лучше предыдущего.
  
  
  12
  
  
  ОНИ ЕХАЛИ ВСЕГО ПОЛЧАСА ИЛИ около того, Дор ехал медленно, когда тихо выругался себе под нос. Глаза Кэсс распахнулись, и она увидела, что занимается рассвет, в небе появилась бледно-розовая трещина.
  
  “Что...”
  
  “Тссс. Рути спит”, - пробормотал Дор. Касс посмотрела и увидела, что Рути действительно задремала, откинувшись на ремень безопасности, ее волосы упали ей на лицо. “Просто впереди еще квартал”.
  
  Касс посмотрела и действительно, далеко впереди на дороге фары автомобиля осветили внедорожник, развернутый боком и застрявший в паре столкнувшихся автомобилей поменьше. С одной стороны дороги остовы сосен зубчато вздымались на фоне мрачного неба; с другой стороны, далеко от дороги, на грунтовой дороге, стоял домик - единственное здание, которое Касс могла видеть в обоих направлениях.
  
  “На каком пути мы находимся?”
  
  “Джек Борн. Это старая каньон-роуд, существовавшая до того, как построили шоссе. Хотели держаться подальше от 161-й и Мэттс-Вэлли-роуд. Ремонтники следят за более крупными маршрутами в Колиму. Я бы хотел приехать в город с как можно меньшей помпой ”.
  
  “Откуда ты знаешь, что они тоже не здесь?”
  
  Дор покачал головой. “Нет. Я посылаю Джо в Колиму примерно раз в неделю проверять. Он как посол Бокса. Он покупает достаточно дерьма, чтобы они были счастливы, берет им ящик или два того, чего у нас слишком много, называя это налогом на землю. Ничего официального, просто сделка по рукопожатию, чтобы они не стучались в наши двери ”.
  
  “Что, вроде взятки?”
  
  Дор выглядел мрачным. “Я не знаю. Если хочешь называть это так, я думаю, это работает. Цена ведения бизнеса. Это также был мой способ избежать необходимости встречаться с ними лицом к лицу. С тех пор, как я основал the Box, я решил, что должен держаться в тени, позволить кому-то другому быть публичным лицом. Теперь я рад, что сделал это, потому что никто там, внизу, понятия не имеет, как я выгляжу ”.
  
  “Значит, Джо ездит по этому маршруту?”
  
  “Нет, во всяком случае, так далеко он не заходил. Он едет прямо по 161-й улице, но пока он там, он немного поездит по району, проверяет, где размещены их люди. Джо хороший, Кэсс ... Он не говорит мне, зачем он был в Санта-Рите, да я и не хочу знать, но он умен и предан. На самом деле, это его джип ”.
  
  Касс подумала о Джо, тихом мужчине с мягким голосом, темными глазами и темной кожей, расовый состав которого было трудно понять. Джо обучал Смоука малоизвестным приемам китайского боевого искусства, и хотя он не был крупным или сильным на вид мужчиной, Смок клялся, что Джо может одолеть его в любой день недели. В основном, мужчина держался особняком. Касс иногда видела, как он выпивал в Rocket's, и время от времени он выпивал со Смоуком по рюмочке-другой, редко с кем-то еще.
  
  “Я не знал”.
  
  Дор невесело рассмеялся. “В том-то и дело, милая. Нужно выбрать кого-нибудь осторожного. Я имею в виду, он находит проблему, мы решаем ее. Никто не становится мудрее. Мы расчищаем дороги в Сан-Педро, относительно контролируем действия Загонщиков в окрестностях, тщательно патрулируем их. И ходят слухи, что "Бокс" - это место, куда можно пойти за хорошим товаром. Джо следит за тем, чтобы так и оставалось - понятно? ”
  
  “Итак, если есть, я не знаю, проблема, гнездо, которое ты упустил из виду ...”
  
  “Да, но это нечто большее. Джо присматривается ко всему, что рассказывает историю”, - сказал Дор. “Например. Лэнс и Нина? Некоторое время назад приезжал сюда на этом трехколесном велосипеде?”
  
  “А что насчет них?” Касс попыталась вспомнить несколько разговоров, которые у них были, но не нашла ничего запоминающегося. Они обменяли трехколесный велосипед и содержимое оружейного шкафа отца Ланса и переехали сюда.
  
  “Рассказал мне о мосте в нескольких милях от Сан-Педро по дороге в Тейлорвилль. Так что я попросил Джо пойти и посмотреть. Моста нет, да, как они и говорили. Теперь это может стать проблемой для нас. Во всяком случае, проблемой восприятия ”.
  
  Касс потребовалось мгновение, чтобы до нее дошло. “Потому что это единственный путь в город. Любой, кто проходил мимо ...”
  
  “Чертовски уверен, что никто не въезжает и не выезжает, и не выезжал уже несколько месяцев. Место мертво. Так что Тейлорвилля больше не существует”, - подтвердил Дор. “В любом случае, никто не хочет об этом думать. Итак, у нас есть небольшой разговор с Лэнсом и Ниной. Убеди их в том, что им стоит помалкивать. И никому не нужно ложиться спать ночью, беспокоясь о городе-призраке, полном Загонщиков, в паре миль вверх по дороге. ”
  
  Управление вращением, подумала Касс, пораженная тем, что такая концепция могла так быстро появиться после катаклизмов. Она оглянулась на Рути. Возможно, вращение было стойкой человеческой чертой, позволяющей выжить.
  
  “Позволь мне пойти первым, хорошо? Просто дай мне минуту, а потом я закреплю цепи, и мы вытащим это. Дешевые китайские консервные банки, это не займет много времени ”.
  
  Касс смотрела, как он уходит с пистолетом в одной руке, другую повесив на пояс. Касс уже видела его клинок раньше, ужасный охотничий нож с кривой рукояткой и крючком для потрохов, который он носил в потертых кожаных ножнах.
  
  Рути, пошевелившись на заднем сиденье, издала губами тихий причмокивающий звук, оставшийся с тех времен, когда она была ребенком и просыпалась голодной, требуя бутылочку. Касс любила наблюдать, как Рути глубоко спит, а ее мягкие губы ничего не делают. Но потом Рути тихо застонала, и сердце Касс в панике екнуло. В сером утреннем свете лицо Рути казалось раскрасневшимся и почти прозрачным, ее тонкие волосы разметались по грубой ткани заднего сиденья. Она извивалась на ремне безопасности и снова застонала, а затем, когда Касс потянулась к ней, ее глаза распахнулись, и она, глядя в никуда, сказала: “Шляпа”.
  
  Кэсс облизнула пересохшие губы и положила руку на горячую щеку Рути, внезапно уверившись, что слова Рути были предупреждением, предзнаменованием самого худшего и ужасающего рода. Как только Рути заговорила, все было кончено, она откинулась на спинку сиденья и тут же снова погрузилась в сон, ее лицо было безмятежным, вспышка гнева забыта. Но теперь это была Касс, чья кожа была липкой от страха.
  
  Она понятия не имела, что означает “шляпа”. Но когда она перевела взгляд с Рути на Дора, который в двадцати футах от нее осторожно пробирался к обломкам, бесстрашный, но внезапно ставший таким уязвимым, Касс захотелось остановить его. Что-то было не так, и Рути знала.
  
  Она же не могла оставить Рути беззащитной и одинокой в джипе, не так ли?
  
  Но что бы ни угрожало Дору, это угрожало им всем.
  
  Едва соображая, что делает, она распахнула дверь и, спотыкаясь, выскочила на тротуар, выкрикивая имя Дора. Он удивленно повернулся к ней и, казалось, замер, когда какая-то фигура мелькнула между разбитыми машинами, накренилась и покатилась. Раздался выстрел, громкий в тихом утреннем воздухе, и Дор качнулся вбок, и Касс была уверена, что в него попали, пока он не перекатился по земле, не поднялся на корточки и не открыл ответный огонь, целясь твердо и уверено, и фигура дернулась и, казалось, поднялась в воздух, прежде чем упасть, растянувшись на краю обломков, его вытянутое предплечье дергалось, а пальцы дрожали.
  
  Кто-то выкрикивал ее имя, и Кэсс побежала к Дору, но он неловко попятился назад, схватил ее за руку и потянул за собой вниз, и она подумала, что, если его ударили, что, если он умрет и о Боже, он собирается оставить нас с Рути наедине, и паники в ее сердце было достаточно, чтобы подтолкнуть ее к действию.
  
  Она встала, схватила его за руку и попыталась поднять на ноги, но он был сильнее и повалил ее на себя, и она почувствовала, как ее колено соприкоснулось с его животом, и услышала звук, который он издал. И все же он схватил ее, навалился на нее сверху и повалил на землю, а сам стоял, и она в отчаянии подумала о боже, не дай ему умереть, сейчас же отпусти меня, я должна помочь Рути но он кричал ей в ухо, и она пыталась понять, но он кричал, кричал-
  
  “Оставайся здесь! Я приведу ее!”
  
  Когда она наконец поняла, то перестала сопротивляться, а он вскочил и за считанные секунды помчался обратно к месту крушения. Нет, нет, подумала она, этот может быть не единственным, тот, что неподвижно лежит с расколотым черепом на тротуаре. И тогда она поняла, что именно поэтому он убежал, и она побежала за ним, потому что, если он потерпит неудачу, ни у кого из них не останется надежды.
  
  Кэсс дернула за свой пистолет, а он застрял в кобуре, почему она не практиковалась в этом, она десятки раз стреляла со Смоуком, но никогда не думала, что это будет так, ее руки были скользкими и дрожащими. Но она должна была сделать лучше, она должна была сделать это для Рути, и тогда пистолет был вынут, он был у нее в руке. Между ней и разбитым стеклом и искореженным металлом обломков было всего несколько ярдов, и ее сердце подпрыгивало от адреналина, а ноги летали, и даже так, каким-то образом у нее было время рассмотреть хижину, не очень похожую на хижину, но, тем не менее, чье-то убежище, потому что-
  
  Посмотрите туда, из трубы повалила тонкая струйка дыма
  
  – они жили здесь, эти скваттеры, которые сидели в засаде и наблюдали за путниками, идущими по дороге, они зарывались, как грызуны, в развалины и выходили только для того, чтобы убить и забрать свою добычу. Все это промелькнуло в голове Кэсс, пока она бежала, но Дор уже нырнул за разбитый седан, когда появился второй, тот, кого Рути предвидела, тот, в кепке для часов, низко надвинутой на шишковатую голову, с оттопыренными ушами, острая ухмылка, ухмылка, на нем была красная кепка, красная шляпа на его ненавистной жадной голове, и он прицелился в ствол и приготовил выстрел, на который, как он думал, у него было время, предвкушение приносило ему удовольствие, которое вибрировало в его пальце на спусковом крючке, вы могли видеть, как он любил пистолет, любил пулю, но в конце концов он не успел выстрелить, потому что Касс нажал первым, и пуля отскочила от его руки, и его выстрел прошел мимо цели, а затем подошел Дор и прикончил его.
  
  
  13
  
  
  КЭСС съежилась на ЗАДНЕМ СИДЕНЬЕ, ДРОЖА, Рути отстегнула ремень безопасности и обняла ее. Она пожалела, что у джипа нет замков, крыши и небьющегося стекла. Она хотела, чтобы это было сделано из стали, из бетона. Она хотела, чтобы они никогда не приходили. Она хотела, чтобы они вернулись в Коробку, в свою постель, наблюдая за тем, как небо над ними медленно становится голубым через оконные створки, и кому, черт возьми, было дело до остального.
  
  Рути потерлась лицом о рубашку Кэсс. Ее кожа была горячей со сна, несмотря на прохладу утреннего воздуха, а затем она подняла взгляд с вопросом в глазах. И Кэсс снова поняла, что это не ее дело желать, а вместо этого сделать все настолько правильно, насколько она может.
  
  “Нам просто пришлось остановиться здесь на минутку, душечка”, - сказала она, перекладывая Рути на руках так, чтобы та не могла видеть обломки на дороге впереди. Или труп с раскинутой сломанной окровавленной рукой, или другое тело в шляпе, навалившееся на капот автомобиля, как будто пытаясь обнять его. “Дор зашел внутрь, чтобы кое-что взять, и он вернется через минуту, и тогда мы снова отправимся в путь”.
  
  Она внимательно осмотрела обочину дороги, мягкую каменистую обочину, сугробы кайсева и упавшие ветки. Джип был создан для езды по бездорожью; несколько камней или веток не должны повредить его оси, ходовую часть или бензобак. Они могут пережить тряску. Теперь она была благодарна, что они взяли это изношенное и неудобное транспортное средство, и поклялась не обращать внимания на царапающее сиденье, пронизывающий ветер и шум.
  
  Рути села у нее на коленях и потянулась, чтобы заглянуть через плечо Кэсс в поисках Дора. Кэсс тоже посмотрела. В хижине было тихо и зловеще, перила крыльца накренились и разбились вдребезги, одно окно было забито обрезками дерева. На неровном полу веранды стояла пара кухонных стульев, и было слишком легко представить, как мертвецы сидят там, ожидая, наблюдая, возможно, в бинокль, за относительно свободным участком дороги, по которому они приближались. Они спускались с горы, и сосны на этой высоте были тонкими и редкими, и даже до того, как они умерли , они давали мало тени.
  
  На крыльце у подножия стульев стояли пустые бутылки, пять или шесть штук, и Касс подумала, не были ли они среди трофеев последней вечеринки, оказавшейся здесь в ловушке. Мужчины, должно быть, были взволнованы, увидев джип; на дорогах стало так мало транспортных средств. Время от времени появлялся мотоцикл, велосипед - или что-то более прочное, вроде квадроцикла Лэнса и Нины. Но полноценные автомобили, должно быть, были действительно редкостью.
  
  Там, за хижиной, частично прикрытой сеткой из веток деревьев, она увидела свалку автомобилей, съехавших с дороги и брошенных. Слишком многое вызвало бы подозрения, заставило бы водителя задуматься, что могло случиться, что так много людей потеряли надежду прямо здесь. Куча растянулась на несколько сотен футов, машины были припаркованы как попало. Лениво. Было бы не так уж трудно загнать их дальше в лес, на полмили от хижины, даже на четверть мили, найти болото или углубление в земле и оставить их ржаветь и плесневеть там, чтобы в них гнездились мыши, садились птицы и под ними ползали змеи.
  
  Подождите. Звук. Треск - о Боже, еще один - они были достаточно громкими, чтобы быть выстрелами? Но чем еще они могли быть? Но они звучали не совсем так, как на тренировках по стрельбе, которые проходили пару раз в неделю по утрам возле Бокса, звучали недостаточно резко, каким-то образом они были приглушенными, не было эха. Но что, если бы в Дора попали? Что, если бы кто-то ждал его и выстрелил в него - но если бы они собирались убить его, разве они не сделали бы это сразу, как только он вошел в дом? Они могли наблюдать из окна, как он идет к дому, ожидая его по другую сторону двери…
  
  Касс с тревогой вглядывалась в лицо Рути, но выражение лица ее дочери выражало только недоумение, возможно, скуку или сонливость. Она зевнула и уткнулась лицом в грудь Кэсс, и Кэсс подумала: тогда все, я не могу оставить ее здесь одну, чтобы она все проверила, и она подумала, не стоит ли ей просто сесть на переднее сиденье, повернуть ключ в замке зажигания и уехать. Сердце Кэсс так сильно колотилось от страха, что она была поражена, что Рути не возражала. Будет ли Рути возмущаться, если Кэсс пристегнет ее на заднем сиденье и выйдет, хотя бы на секунду? Но что, если бы Дор не был ранен, что, если бы он стрелял, или если бы он застрелил кого-то, кто стрелял в него в ответ - может быть, он был ранен прямо сейчас, лежа на полу в агонии - или, может быть, он даже не был ранен так сильно, но ему нужна была ее помощь, чтобы выбраться. Она прислушивалась изо всех сил, но не было слышно ничего, только время от времени шелест сухих листьев по тротуару.
  
  Кэсс ждала в агонии нерешительности. Она должна успокоить Рути и просто убежать, максимум на тридцать секунд, достаточно долго, чтобы просто увидеть, что произошло, не более. Она не обязана Дору ничем сверх этого, напомнила она себе - он так и сказал, и он не хотел бы, чтобы она рисковала их безопасностью, если бы он был ранен. Если бы он был мертв... - она заставила себя вспомнить это слово.
  
  Но когда она, наконец, убедила себя пойти и попыталась поднять Рути со своих колен, Рути крепко обвила руками шею Кэсс и не отпускала.
  
  “Не уходи”, - прошептала она в кожу Кэсс, так тихо, что Кэсс почти не расслышала этого.
  
  Она замерла. Она усадила Рути обратно к себе на колени - медленно, осторожно. Она ждала, но ее дочь больше ничего не говорила. Они обнимали друг друга, и листья шелестели, и тонкий дымок вился из трубы, и мертвецы лежали в липких лужах крови. И Касс подумала, не почудился ли ей голос ее маленькой девочки.
  
  Казалось, прошло много времени, когда на крыльцо вышла фигура, и Кэсс охватил ужас, когда она поняла, что теперь не сможет вовремя добраться до водительского сиденья, и она задалась вопросом, не станет ли ее нерешительность причиной их смерти. Но это был всего лишь Дор. В одной руке у него была спортивная сумка, в другой - пластиковый пакет, и, подходя к джипу, он одарил Касс подобием улыбки.
  
  Он положил сумку на заднее сиденье к остальным вещам, сел со стороны водителя и положил пластиковый пакет на консоль между сиденьями, а затем некоторое время сидел молча, глядя вперед и глубоко дыша. Рути расслабилась, выпуская Кэсс из крепких объятий. Кэсс поправила ремень безопасности Рути и поцеловала ее в нежную щеку, ее пальцы дрожали, когда она провела по изгибу щеки дочери.
  
  Касс выбралась с заднего сиденья, осторожно закрыла дверцу и открыла пассажирскую, чувствуя себя почти невыносимо уязвимой вне машины. Она никогда не могла быть бесстрашной, когда Рути была всего в нескольких футах от нее, но как только она снова оказалась внутри, то увидела, каким потрясенным выглядел Дор. Тогда Кэсс поняла, что звуки действительно были выстрелами, и что он, вероятно, убил кого-то, может быть, двух человек, и она не знала, каково это - убивать, и задавалась вопросом, должна ли она предложить утешение, если это и сейчас ее роль ... но, несомненно, Дор убил еще многих раньше и черпал утешение из своих собственных, непостижимых источников. Ее усилия были бы неуклюжими и нежеланными. Касс была матерью, и она знала все, что можно было знать о своей дочери, но ей было нелегко с другими людьми. Она наблюдала издалека, она читала их эмоции и угадывала их истории, но странная правда заключалась в том, что те, кого она больше всего хотела узнать, иногда оставались загадочными и далекими.
  
  Но все же.
  
  “Что...?” - спросила она, не зная, как спросить.
  
  “Они припасли довольно много припасов”, - тихо сказал Дор. “Послушай, я не хотел бросать Рути без необходимости, но ... подожди”.
  
  Он завел машину, и она медленно поползла вперед, перевалив через край дороги на грунтовку, подпрыгивая и кренясь. Рути закрыла глаза, ее маленькое тело впитывало бурную езду, Касс поддерживала ее рукой, прижимая к сиденью. Они миновали место крушения, и Касс увидела, насколько неподвижны тела, какой-то жук с интересом порхал вокруг того, что лежал на земле.
  
  Затем раздался звук, шевеление воздуха, и большая черная фигура пронеслась мимо ее лица, всего в нескольких дюймах от нее, неуклюжая и быстрая, кувыркаясь в воздухе, и уселась на тело, взмахивая огромными рваными крыльями черного дерева. Звук, который он издал, был не таким, какой можно было ожидать от такого огромного существа, это был хриплый, пронзительный, безумный крик, раздирающий горло, который расколол воздух вокруг Кэсс, и она перекинула руки через сиденье, потянувшись к Рути, чей рот был открыт в беззвучном крике, но глаза все еще были плотно закрытыслава Богу, что у нее все еще были закрыты глаза, потому что следующее, что произошло, когда Кэсс прижала руки к лицу дочери и сказала ей, что все будет хорошо, все будет просто замечательно, вторая птица, взметнув перья, уселась на тело человека в шляпе на капоте машины и начала рвать его плоть своим большим крючковатым клювом. Касс знала, что ей следует отвести взгляд, но она этого не сделала. Она наблюдала за неистовством птиц, наблюдала, как тело содрогается, когда его растлевают, а затем появилось еще больше, еще две черные машущие крыльями фигуры прилетели из неизвестных мест и приземлились на туши с радостью, яростью и голодом.
  
  Вскоре ужасная сцена скрылась из виду позади них. Касс наблюдала за джипом сзади, пока они не свернули за поворот дороги и обломки не исчезли, и некоторое время она смотрела на чахлые сосновые скелеты, покрытые красной грязью обочины и раздавленные сосновые шишки на дороге, которые удалялись вдаль по мере того, как Дор вел машину. Наконец она поняла, что слишком сильно давит на лицо Рути, и немедленно превратила прикосновение в ласку, сказав: “Теперь все в порядке, Рути, ты можешь открыть глаза”, и прошло мгновение, прежде чем Рути открыла глаза, моргая от солнца. “Все в порядке”, - повторила Касс.
  
  “Посмотри в сумке. Там коробка сока”, - сказал Дор, и Касс достала пластиковый пакет из-под сидений, в котором были не только коробки сока, но и инжирные батончики. Вскрытие упаковок заняло некоторое время, Касс вдыхала почти забытый аромат, пока ее дрожащие пальцы работали неуклюже, и хотя у нее потекли слюнки, она ничего не взяла для себя. Дор тоже отказался. Она разламывала печенье одно за другим, отдавая Рути липкие половинки. Она поднесла заостренную соломинку к губам Рути, смотрела, как она пьет, и задавалась вопросом, помнит ли ее дочь, как давным-давно пила сок из таких коробочек стекает по ее неопытному рту. Она почти научилась пить из соломинки прямо перед приходом сотрудников Службы по делам семьи, ее пухлые руки держали пластиковые коробочки с такой осторожностью, а глаза расширялись от удивления каждый раз, когда шевелящаяся соломинка ускользала от нее. Теперь у нее все было хорошо, она пила большими глотками с выражением удивления на лице. В течение нескольких месяцев она пила только чайный квас, приготовленный из ее травяного сада, и кипяченую и фильтрованную воду.
  
  Через некоторое время печенье закончилось, и Касс, как могла, убрала Рути с переднего сиденья и положила обертку и пустую коробку обратно в пластиковый пакет. Он был тяжелым, и она просмотрела содержимое: еще полдюжины упаковок печенья, большой пакет вяленой индейки, еще несколько соков. Две банки говяжьего бульона и банки кукурузы, грибов и чили; груши, фруктовый коктейль и измельченный ананас.
  
  “Вау”, - тихо сказала она.
  
  “Самое лучшее - там, сзади. У меня не было времени просматривать лекарства всех видов. Без рецептов - их, наверное, штук двадцать. Они собрали все это в одном месте, упростили мне задачу ”.
  
  Он на мгновение замолчал. “Еще пара пистолетов. Они сзади. И патроны. Я подумал о том, чтобы забрать их у тех парней ...”
  
  Касс вздрогнула. Она была рада, что Дор больше не прикасался к телам.
  
  “Что это были за твари?” прошептала она.
  
  “Я видел их раньше, всего один раз. Они…Я думаю, что они похожи на стервятников. Птицы-падальщики. Они питаются мертвецами ”.
  
  “Я никогда не видел такой птицы”.
  
  “Нет, я знаю. Я имею в виду, что стервятник большой, больше, чем думает большинство людей. Но эти...”
  
  Касс подумала о громадных хлопающих крыльях, стремительном полете. В птицах не было ничего милого. Они выглядели поврежденными, уродливыми, больными - но они также были быстрыми и решительными, и к тому времени, когда ужасная сцена скрылась за поворотом, птицам удалось проколоть и разорвать тела, а их хищные клювы были покрыты кровью, свидетельствующей о силе их челюстей и когтей.
  
  “Где ты видел такого раньше?”
  
  Дор выглядел нерешительным, как будто не был уверен, что рассказать ей было хорошей идеей. “Вчера. В town...in гнезде. Выглядело как недавнее убийство загонщиком”.
  
  “Только один?”
  
  “Нет, трое. Они, должно быть, путешествуют стаями”.
  
  “Но что это значит, что они появились сейчас? Все это время, все эти месяцы ...”
  
  Дор пожал плечами. “Я не знаю. Может быть, они были здесь все это время, но мы просто находимся на пути миграции сейчас. Может быть, они, я не знаю, эволюционировали - но на это уходят столетия, да, черт возьми, я не знаю. Новые виды? Съешь добычу Битера, попадешь этим дерьмом в кровь, никто не знает, что произойдет ”.
  
  “Рути знала”, - тихо сказала Касс. “Вчера. Когда она дремала. Она сказала... Я имею в виду, она все еще спала, она разговаривала во сне и сказала: ‘Птичка”.
  
  “Я думал, она не разговаривает”.
  
  “Она этого не делает”. Касс почувствовала раздражение, но это было в равной степени за себя, чем за Дора; она говорила о Рути так, как будто та не сидела в нескольких футах от нее. Она сомневалась, что Рути могла слышать их разговор из-за шума ветра в машине, но все равно это казалось неправильным. “Не нарочно. Но это было, пока она спала. Это было… Я не думаю, что у нее остались какие-либо воспоминания об этом, как о кошмарном сне.”
  
  “И она сказала "птица". И ты думаешь, это означает тех, кто там, сзади?”
  
  “Что еще это могло бы означать?”
  
  “Я не знаю ... ничего. Воспоминание, книга, игрушка. Пластиковая гребаная утка из ванны ...”
  
  “Это не единственное, что она сказала”, - перебила Кэсс. “Когда вы впервые вышли из машины, чтобы осмотреть место аварии? Она не проснулась, но сказала ‘шляпа”."
  
  “Шляпа? Она спросила - Что это значит?”
  
  “Второй парень. На голове у него была красная шапочка, красная шерстяная шапочка. Он вышел из-за машины после того, как ты застрелил первого парня, и вот оно ”.
  
  Дор на мгновение замолчал, обдумывая. “Я бы назвал это кепкой. Не шляпой”.
  
  “Ей едва исполнилось три. Она не знает многих слов. Дело не в этом”.
  
  “Так ты говоришь, у нее есть ... предчувствия? Это все? Опасности?”
  
  “Я не знаю. Я думаю ... ну, ты знаешь, насколько я изменился с тех пор, как на меня напали? Как я быстрее исцеляюсь, и мои волосы растут как сумасшедшие, и мои ногти. Как будто все так и есть, я не знаю. Как будто это как-то увеличено. Так почему же у Рути не могло быть так же? За исключением не только физической части, но и ... шестого чувства? ”
  
  “Ты веришь в это дерьмо?”
  
  Кэсс покраснела. “Я не говорю, что верю в, знаете, экстрасенсов и все такое. Но разве вы никогда просто ... не знали что-нибудь? Что-то, о чем ты никак не мог знать, или ты знаешь до того, как это произойдет. ”
  
  Она почувствовала скептицизм Дора, но он промолчал.
  
  “Ну, у меня есть. Я думаю, это реально. Так же реально, как и все остальное, что происходило. А с Рути это только начало происходить, вчера, а потом снова только сейчас. Она многое видит, многое знает. Я не знаю, расстраивает ли ее это, или просто пугающие образы, или ... что ”.
  
  Касс ненавидела саму мысль о том, что эти темные шифры посещают Рути, пока она спит, лишая ее того немногого покоя, который у нее еще был. Она уже была другой маленькой девочкой, не той, которую знала до того, как ее схватили зелоты, более осторожной, менее жизнерадостной, так что желание Кэсс отмотать прошедшее время назад было мучительным всякий раз, когда она позволяла себе думать о том, что изменилось. Лишат ли кошмары ее еще большей радости? Возможно ли, что она неправильно поняла, что слова Рути не имели никакого отношения к происходящему, и что сама Касс просто искала способ для своей маленькой девочки снова занять свое место в мире?
  
  “Вот что я тебе скажу, не забегай вперед”, - сказал Дор. “Как ты и сказал. Она всего лишь маленькая девочка”.
  
  Они ехали в тишине, стрелка показывала значительно меньше тридцати. Время от времени Дор съезжал с дороги, чтобы объехать препятствие. Каждая разбитая и брошенная машина, мимо которой они проезжали, вызывала новое ощущение страха, перехватывало дыхание среди лихорадочных поисков мимолетных фигур, прячущихся на задних сиденьях и прячущихся за бамперами ... но это были просто обломки, нагретые солнцем и распадающиеся, инсценированные картины из искореженного, ржавеющего металла и разбитого стекла.
  
  Наконец они добрались до конца долгого спуска с гор, низкорослые сосны поредели до групп изогнутых и узловатых дубов в предгорьях, затем поросшие кустарником холмы и, наконец, плоские поля спящего кайсева с редкими сорняками звездчатого чертополоха или токалота, пробивающимися сквозь них. Впереди тянулась дорога, прямая и сверкающая в лучах послеполуденного солнца. Дор свернул в поле, чтобы они могли перекусить вяленым мясом, курагой и бутылкой воды, сходить в туалет и размяться. Он планировал двухдневную поездку; несмотря на то, что по прямой он ехал немного быстрее, время от времени приходилось разбирать обломки и объезжать препятствия, и продвигались они медленно.
  
  Отведя Рути на дюжину ярдов от джипа, чтобы они могли пописать, Касс поняла, что чувствует себя более уязвимой из-за близости Дора, чем из-за опасности находиться на открытом месте. Во время своих скитаний, когда ее дезориентация медленно спадала, как змеиная кожа, по мере возвращения к цивилизации, она мочилась под открытым небом и на бревна, практически не чувствуя себя неловко. Она была грязной, пахла как животное, ее волосы были спутаны, а ногти сломаны; она ела листья кайсева и вытирала рот рукой. Касс не была уверена, кем она была тогда, но это было что-то одновременно и больше, и меньше человеческого. Теперь она повернулась спиной к джипу, почувствовав, как ее кожа горит от смущения, когда она спустила штаны и кончила так быстро, как только могла.
  
  После этого их поездка возобновилась, как и тишина. Загонщиков не было, но возле скотоводческого ранчо, чьи пастбища густо заросли кайсевом, они увидели леденящее душу зрелище: перевернутый мотоцикл на обочине дороги, а рядом с ним два тела, очевидно, жертвы Загонщиков. Они пробыли там некоторое время, достаточно долго, чтобы падальщики - возможно, чудовищные черные птицы - обглодали кости почти дочиста. Тела лежали лицом вверх, штаны спущены до лодыжек, рубашки и нижнее белье разорваны и брошены неподалеку.
  
  Загонщики, вероятно, гнездились в близлежащем доме на ранчо или хозяйственных постройках. Можно только догадываться, как им удалось подстеречь этих путешественников, но то, что они пировали здесь, вместо того чтобы отнести тела обратно в свое гнездо, было удивительно. На ранних этапах своей эволюции, когда первые жертвы лихорадки проходили стадию обдирания кожи, после того как они вырывали волосы из собственных скальпов и жевали плоть собственных рук, а затем переходили к жажде живой плоти других тел, они были в значительной степени неумелыми. Они нападали в одиночку, сражаясь друг с другом из-за жертв, и пировали на телах, где падали, почти обезумев от жажды плоти. Тогда сторонним наблюдателям было намного легче стаскивать Загонщики с жертв, стреляя в них или избивая, хотя почти в каждом случае жертва уже была заражена слюной. Граждане в конце концов узнали, что, как только на кого-то нападают, лучшим выходом для всех участников является быстрый и гуманный выстрел в голову.
  
  Загонщики тоже научились. К началу лета они собирались вместе в небольшие группы и утаскивали свою добычу, чтобы спокойно попировать. Вскоре после этого они начали укрываться вместе, и прошло совсем немного времени, прежде чем они научились находить места, где они были скрыты от прохожих, но могли быстро выйти, чтобы напасть; они предпочитали витрины магазинов и другие здания с разбитыми стеклами, где был единственный вход и выход.
  
  Соберите вместе достаточное количество вооруженных людей, и вы сможете сокрушить и уничтожить гнездо даже из нескольких десятков Загонщиков. Но мало кто был готов рисковать близким контактом, поскольку болезнь передавалась через слюну, а это означает, что заражение могли вызвать не только укусы, но и плевок в глаз или рану. Простой огнестрельный выстрел или удар по голове не были надежным средством ослабить их на короткое время: хотя они могли в конечном итоге упасть в обморок и умереть, их ослабленная сила и прилив адреналина означали, что ярость будет двигать их вперед еще несколько жестоких минут. И все боялись вызвать рой потрескавшихся, окровавленных тварей.
  
  Именно эти воспоминания - это новое общеизвестное явление - промелькнули в голове Кэсс, даже когда она попыталась задремать, перекинув руку через спинку сиденья, чтобы она могла держать теплую ладонь Рути. Она пыталась сосредоточиться на проносящемся мимо пейзаже, но ее мысли продолжали возвращаться к ужасным дням после того, как все развалилось и выжившие начали понимать, что никто не придет и не исправит все. Тогда было еще хуже, когда иногда еще можно было забыться - когда ты просыпался и на мгновение представлял, что чувствуешь запах кофе или что слышишь грохот мусоровоза и крики детей по дороге в школу.
  
  Прошло много времени с тех пор, как кошмар наяву дарил ей хотя бы день покоя. Путешествовать с мужчиной, который презирал ее, уходить от неприятностей, которые она знала, навстречу неприятностям, которых у нее не было, - это вряд ли могло измениться.
  
  Когда солнце опустилось за горы позади них, Дор наконец заговорил. “Мы прошли больше половины пути. Думаю, где-то недалеко от Гловера, но я не хочу подходить слишком близко к городу. Надеюсь, все местные твари уже пришли в движение. ”
  
  “Ты хочешь сказать, что думаешь, что они все ушли в города?”
  
  “Это или направление на юг…если это действительно происходит”. В его голосе звучало сомнение. День был теплым, и Кэсс сама задавалась вопросом, достаточно ли одних холодных ночей, чтобы пробудить инстинкты Загонщиков, если самосохранение действительно побудило их найти климат получше. Даже в самые холодные дни в центральной долине Калифорнии редко опускалась температура ниже нуля, что вряд ли представляло угрозу, если им удавалось принять хотя бы несколько простых мер, чтобы согреться. Что мешало Загонщикам забиться в свои гнезда вместе, чтобы поделиться теплом тела и решить, что этого достаточно?
  
  Когда они увидели дом на ранчо, расположенный на пологом склоне в полумиле от них, Дор свернул на подъездную дорожку. Он ехал медленно, шины хрустели по гравию, и когда они подъехали ближе, Касс увидела качели, все еще подвешенные к ветвям старого дуба во дворе перед домом, и нарисованную от руки вывеску в форме трактора с надписью "Воссы". Дор припарковался на бетонной площадке рядом с гаражом и сказал ей оставаться на месте, пока он осмотрится. Касс напряглась при мысли о том, чтобы остаться наедине с Рути, пусть даже на мгновение, но ничего не могла поделать. Она сняла с пояса свой клинок и заставила Рути лечь на заднее сиденье, чтобы она была невидима для любого, кто приблизится к машине.
  
  Но вокруг них были безлесные поля, за исключением дуба и рощи, которая, должно быть, была каким-то декоративным экземпляром - возможно, магнолией, - безлистной и бесплодной, и пары старых фруктовых деревьев, покрытых, неуместно для этого времени года, бледно-зелеными побегами. Это на секунду привлекло внимание Кэсс, и у нее мелькнула смутная мысль, что, если они доживут до утра, ей придется выйти наружу и осмотреть их.
  
  Когда она выросла, их окружали пастбища. Ранчо для крупного рогатого скота располагались в предгорьях Сьерра с другой стороны, к западу от гор. Стадо коров паслось на полях, сменяя друг друга, - ласковые пугливые животные, которые каждое лето приносили новый урожай телят, чтобы Касс могла полюбоваться ими, выезжая за город. Теперь не было никаких признаков присутствия животных. Они были уничтожены в самом начале биотеррористических атак - вторые после свиней - в таком количестве и так быстро, что войска были отвлечены, а позже мобилизованы для перевозки и сжигания туш. По всей Калифорнии были огромные очаги возгорания: дым висел над огромными откормочными площадками вдоль I-5 в течение нескольких недель, пока горело мясо. Лай собак из-за запаха был нескончаемым. Пока, в конце концов, к крупному рогатому скоту не присоединились грузовики с собаками и оленями - и, наконец, двуногие мертвецы.
  
  Через несколько напряженных минут Дор вернулся, войдя в гаражную дверь, которую он поднял вручную.
  
  “Подгоняй его сюда”, - крикнул он, и Кэсс неловко скользнула по консоли на водительское сиденье. Она повернула ключ в замке зажигания - странное ощущение после столь долгого перерыва - и нажала на педаль газа. Она проверила датчик: на три четверти заполнено. Медленно въехал в гараж и снова выключил его, Дор уже опускал стальную дверь. В гараже слегка пахло гнилью, хотя и не слишком сильно. У Дора был включен фонарик, и пока Касс отстегивала Рути сзади, он достал несколько вещей из грузового отсека.
  
  Внутри дома было холодно, но на удивление опрятно. Гараж вел на кухню, шкафы которой были открыты и пусты - здесь побывали рейдеры. Несколько упаковок Splenda вывалились на прилавок, а рядом стояли бутылки с соевым соусом и уксусом, липкие и почти пустые, но в остальном вся еда исчезла. Посуда по-прежнему была аккуратно сложена, кофейные чашки висели на крючках, а хорошие хрустальные бокалы были аккуратно расставлены на подстилке из бумажных полотенец. В холодильнике запах гнили был сильнее, но с этим ничего нельзя было поделать; все знали, что никогда больше нельзя взламывать дверцу холодильника. Когда-нибудь внутри не останется ничего, кроме засохших крошек, но до тех пор страх перед холодильниками был там, наверху, с подвальными дверями.
  
  Дор разложил припасы на кухонном столе: бутылку воды, плотно завернутый квадратик губчатого творога кайсев, пластиковый контейнер с миндалем. Одна из банок фруктового коктейля с фермы. Пока он методично перебирал ящики и нижние шкафы - непоколебимая привычка для любого, кто служил в рейдерском отряде, - Касс и Рути бродили по дому.
  
  Большую часть стены в кабинете занимал огромный телевизор; на полках по обе стороны стояли комнатные растения, от которых давным-давно осталась шелуха, а также трофеи и фотографии в рамках. Кэсс включила свой собственный ручной фонарик и увидела, что трофеи были от взрослой лиги по софтболу, и на большинстве фотографий были несколько светловолосых детей. Как догадалась Кэсс, внуки. Это не было похоже на дом, где жили малыши. На полу не было игрушек, на кухне не было стульчиков для кормления.
  
  Там был клетчатый диван с аккуратно перекинутыми через подлокотники вязаными афганками, на кофейном столике стояла корзинка, наполненная мотками бело-голубой пряжи. Аккуратно сложенная газета с кофейной чашкой, покрытой сверху плесенью.
  
  Гостиная была уютной и обычной, но Касс заметила, что одно из кресел перетащили в конец коридора, чтобы закрыть последнюю дверь. Уловка рейдеров: когда они находили что-то слишком ужасное, чтобы смотреть дальше, они загораживали двери мебелью - простая любезность по отношению к тем, кто приходил следом. Но следы волочения на ковре были свежими - значит, это Дор пытался защитить ее и Рути.
  
  “Сегодня вечером мы можем воспользоваться спальней для гостей”, - сказал Дор. “Первая дверь направо. Ванная комната слева”.
  
  Кэсс оглянулась на стул, загораживающий то, что, по-видимому, было дверью в хозяйскую спальню, задаваясь вопросом, что Дор скрывает от нее. Это мог быть любой из полудюжины знакомых сценариев. Пара, которая жила здесь, возможно, приняла передозировку в своей постели, это был любимый вариант для любого, у кого хватило предусмотрительности запастись лекарствами. Или муж мог застрелить жену, а затем направить оружие на себя. У тех, у кого не было оружия или наркотиков, дела обстояли сложнее; большинство людей плохо справлялись с работой, перерезая себе вены, и умирали целую вечность, оставляя свои постели пропитанными ярко-красным, которое медленно высыхало до грязно-коричневого или земляно-черного цвета, если вы находили их намного позже.
  
  Были и другие способы, и Касс знала, что видела не все. Возможно, Дор видел больше. Возможно, он увидел достаточно, чтобы ужас в спальне не беспокоил его, но она сомневалась в этом.
  
  
  14
  
  
  “НЕ ПРОХОДИ МИМО КРЕСЛА”, - МЯГКО СКАЗАЛА ОНА Рути, и Рути торжественно кивнула, не выпуская руки Кэсс. “Мы посмотрим, на что похожа эта комната, хорошо?” Комната для гостей была, к счастью, ничем не примечательной. Они были не первыми, кто поселился здесь на корточках; постельное белье с кровати было снято, хотя несколько подушек и пухлое стеганое одеяло были оставлены. Матрас был довольно чистым, и Кэсс расстелила несколько полотенец, которые нашла в ванной. Шкаф также был обыскан; все полезное, например, пальто, синтетические топы и брюки, было взято, остались шерстяные юбки и блузки с оборками и сшитые на заказ жакеты - межсезонный гардероб шестидесятилетней женщины, посещающей церковь. На полке над одеждой стояли коробки с фотографиями с аккуратными этикетками: Семейное Рождество 2010-2013. Лето на Кайманских островах ’14. Жанель, 1-5 классы. Хозяйка дома была старомодна и все еще печатала копии фотографий на reacetate; Касс надеялась, что ее воспоминания принесут женщине некоторое утешение в конце, спустя много времени после того, как большинство людей потеряют все свои фотографии, когда компьютеры выключатся в последний раз.
  
  Они поели при свете свечи, которую Дор нашел в одном из ящиков стола, а потом Касс прочитала Рути старый выпуск Redbook, который она нашла в кабинете. Рути любила рецепты с фотографиями блюд, которые больше никогда нельзя было приготовить, а Касс собрала небольшую коллекцию кулинарных книг в их палатке в Коробке. Она открыла статью о ягодных десертах и прочитала о клубничных коржах, черничном пироге и малиново-персиковом коблере, и Рути с удивлением провела кончиком пальца по блестящим горкам взбитых сливок и маслянистым крошкам.
  
  “Ты помнишь пироги Мим?” Спросила Кэсс, комок в горле застал ее врасплох. Единственное, что у Мим получалось лучше, чем у кого-либо другого, захватывающее исключение из ее безразличия к ведению домашнего хозяйства и даже общей неадекватности ее материнских обязанностей, были пироги. Ее корж для выпечки был самым слоистым и нежным в мире. Больше всего Кэсс любила лайм, и раз в год, в день рождения Кэсс, Мим натирала лаймы на терке и отжимала их вручную, отделяла яйца, загибала края корочки и ставила пироги остывать на стол, и каждый год они были самым вкусным блюдом, которое Кэсс когда-либо пробовала, вплоть до того года, когда Бирн переехал к ней, и Мим совсем забыла о дне рождения Кэсс.
  
  Но Рути только торжественно кивнула. У Кэсс не было привычки спрашивать свою дочь о времени, которое она провела с Мим и Бирном, которые убедили сотрудников штата насильно забрать Рути из трейлера Кэсс, когда у нее случился рецидив. Это были дни стыда и агонии, когда она снова пробивалась к трезвости, - самое трудное, что она когда-либо делала.
  
  “Тебе понравились яблоки?” Спросила Кэсс, выдавив улыбку, пытаясь скрыть дрожь в голосе и ненавидя то, что старые воспоминания все еще могут причинять такую боль. “С корицей и мускатным орехом?”
  
  Снова кивок. Просмотрев еще несколько фотографий рецептов, Кэсс заключила Рути в объятия, отложила журнал в сторону и отнесла ее в постель, укрыв пуховым одеялом. Рути крепко держала ее за руку, но прошло не более пары минут, прежде чем она уснула, и Касс поцеловала ее в лоб и вернулась в гостиную.
  
  Дор покончил с остатками их ужина и растянулся на диване, читая старый номер Forbes, скрестив перед собой длинные ноги, с очками для чтения на носу. Это зрелище заставило ее улыбнуться - это был другой человек, гораздо более ранимый, не тот, кто размышлял в одинокой квартире, пока солнце садилось за Ящик. Но Дор поймал ее взгляд, снял очки и сунул их в карман.
  
  “Я поставил воду на заднее сиденье”, - сказал он. “Твоя зубная щетка и прочее тоже там”.
  
  Кэсс не торопилась, экономно использовала зубную пасту, чтобы ее хватило надолго, расчесала волосы, как могла намазала губы ланолином и втерла его в руки. Запах был неважный, но калифорнийская зима выдалась сухой, и ее кожу мучила жажда. Она дрожала от холода, намочила тряпку водой, которую оставил для нее Дор, и растерла ею все лицо, чувствуя, как песок от путешествия на открытом воздухе впивается в кожу. Она присела на корточки за углом, чтобы помочиться, вглядываясь в черную дорогу в поисках движения, даже в ночной тишине не в силах избавиться от ощущения, что в полях, на дороге что-то притаилось. Ожидание. Она знала, что именно поэтому они поставили джип в гараж и задернули шторы, прежде чем зажечь свечу: любой - Загонщик или гражданин - проходящий здесь не увидит ничего необычного. На полмили вокруг не было ни одного здания; вероятность появления Загонщиков или сквоттеров поблизости была практически нулевой.
  
  Внутри Дор сморщил нос. “От тебя пахнет, как от стригущего овец”.
  
  Касс улыбнулась. “Тебе должно так повезти - это означало бы, что остались овцы, и мы могли бы приготовить из них бургеры с бараниной”.
  
  “Я никогда не любил баранину”.
  
  “Держу пари, что сейчас ты бы так и сделал”.
  
  “Полагаю, я бы так и сделал”. Дор кивнул. “Хороший большой кусок, покрытый расплавленным американским сыром, одна из тех булочек с кунжутом, немного салата айсберг и большой ломтик помидора”.
  
  “Прекрати. Это непристойно”, - сказала Касс. “Но, может быть, немного картошки фри...”
  
  “Свежий порез, с еще не обсохшей кожей”.
  
  “Мне нравятся те, которые застревают в корзинке для жарки и проходят через нее дважды - знаете, очень хрустящие, почти подгоревшие?”
  
  “Мило. Иди сюда, садись, я все разогрела”.
  
  Касс колебалась. Диван был коротким, почти как диванчик для двоих, и ей едва хватало места, чтобы сесть рядом с Дором, не прикасаясь друг к другу. Он развернул афганки и разложил их у себя на коленях, приподняв концы, и они выглядели теплыми и манящими.
  
  “Я как раз собирался лечь в постель с Рути. Ты не возражаешь?..”
  
  “Диван? Нет. Я имею в виду, я не помещаюсь на диване, но пол в порядке. Я спал и на худших. Но серьезно, присядь на минутку - я еще не устал. ”
  
  Касс подошла и села рядом с ним.
  
  Она видела интерьер его трейлера. Он был битком набит, его стол и пара стульев делили пространство с картотеками и подставкой для принтера, шнуры питания змеились из окна. Еще до того, как Дор перенес сюда свою кроватку, здесь было слишком много мебели: книжные полки, старомодная деревянная вешалка для одежды и раковина с фарфоровой раковиной, которая была оборудована для слива воды через трубу в полу на усыпанный гравием двор внизу. Там был обогреватель, но Касс не думала, что Дор когда-либо им пользовался. На гвозде висело зеркальце для бритья.
  
  У Дор также была палатка, такая же большая, как та, которую она делила со Смоуком, и она знала из допроса Смоука, что именно там Дор хранил свою одежду, еще больше книг, инструменты и коллекцию спортивного инвентаря: два комплекта клюшек для гольфа, клюшки для лакросса и пару футбольных мячей. Он переоделся в своей палатке и принял душ в общем душе. Но в какой-то момент летом он начал спать в трейлере, и Касс не знала почему. Раскладушка была даже не из приятных; это были излишки FEMA, такие же, как те, что стоят в передней части Ящика, те, что предназначались для пьяниц и людей, которым больше нечего было обменять.
  
  Было тяжело оставлять позади многое, но Касс знала, что имущество мало что значит для Дора. Он мог проводить свои дни, наблюдая за торговым центром, но, в конце концов, для него имела значение торговля, а не то, чем торговали. А когда Сэмми был в опасности, даже это перестало его интересовать. Он оставил Шкатулку позади, почти не задумываясь, и в глубине души Касс знал, что он туда не вернется. Если они переживут это приключение, его неугомонный дух подтолкнет его к следующему новому созданию, другой империи, другому одинокому миру, за которым он будет наблюдать.
  
  “Смок вернется, ты знаешь”, - внезапно сказал Дор, словно прочитав ее мысли. “Когда он сказал тебе, что вернется, он имел в виду именно это. Единственное, что его остановит, - это если его убьют.”
  
  “Я знаю это. Но каковы шансы? Он один против всех, каждого Восстановителя отсюда до Колимы. Это сотни квадратных миль. Они все будут искать его, и к тому времени, когда он найдет этих парней, они, вероятно, уже погибнут каким-нибудь другим способом. Но на их место придут другие ”.
  
  “Касс. Ты не понимаешь. У меня больше ... информации, чем ты думаешь. Люди внутри Восстановителей, которые говорят за определенную плату. О том, куда они идут. Их маршруты, их планы. Смоук знает все это, и он сможет найти тех, кого ищет. Знаешь, они не просто совершают случайные набеги. ”
  
  “Итак, отлично, значит, он найдет парней, которые подожгли школу - у него все еще больше оружия”.
  
  “Не обязательно, Касс. У него лучшее оружие, которое я мог ему дать, достаточно боеприпасов, чтобы повторить это десять раз, и элемент неожиданности. Все идет хорошо, он выведет их из строя и вернется домой раньше нас. Послушайте, я не принимаю ничью сторону, но в этом я на стороне Смоука и сделал все, что мог, чтобы вернуть его целым и невредимым ”.
  
  “И ты думаешь, что можешь доверять своим шпионам? Что помешает им развернуться и обмануть его? Насколько тебе известно, они просто ждут его ...”
  
  “Да, Кэсс, риск есть”. Дор, обычно недоказуемый, сердито прервал ее. “Но тебе уже следовало бы знать, что я хорошо плачу”.
  
  “Фанатикам наплевать на...”
  
  “Это не фанатики. Просто оппортунисты. Такие, как я. Люди, которые понимают, что на самом деле нет большой разницы между людьми снаружи врат и внутри ”.
  
  “Не большая разница? Я не могу поверить, что ты это говоришь - не после того, как они забрали твою дочь. Убили мать твоего ребенка и множество других невинных людей ”.
  
  “Я ненавижу то, что они сделали, - сказал Дор, - и я собираюсь вернуть Сэмми, что бы мне ни пришлось сделать. Я не собираюсь сидеть здесь и притворяться пацифистом. Или идеалистом, если уж на то пошло. Я убью их, если понадобится. Я не настолько наивен, чтобы думать, что в этом новом обществе, или новом мире, или что бы там у нас сейчас ни было, черт возьми ”.
  
  “Это не идеализм - я имею в виду, что есть правильное, и есть неправильное, и...”
  
  Кэсс была так увлечена спором, что, когда рука Дора легонько легла ей на плечо, она подпрыгнула. Потом она смутилась и попыталась притвориться, что ничего не произошло, но она сидела на продавленном диване в доме, который никогда не принадлежал ей, с мужчиной, который не был ее любовником, и говорила о насилии, которое им, возможно, придется совершить. Она чувствовала, что вот-вот расплачется, и ненавидела это больше всего.
  
  “Всего этого больше не хватает, Кэсс”, - сказал Дор, его голос стал мягче. “Это суть. Так или иначе, население будет довольствоваться тем, что может прокормить земля ”.
  
  “Это неправда”, - запротестовала Касс, хотя и подозревала, что это так. “Три четверти людей в Калифорнии уже ушли, мертвы. С кайсев еды хватит всем, кто остался. Если бы люди сотрудничали - делились навыками, остальными ресурсами - ее хватило бы на всех. Просто когда люди начинают пытаться извлечь выгоду из несчастья других людей, все идет наперекосяк ”.
  
  “Это что, травля против меня? Потому что я веду бизнес? Позволь мне сказать тебе, Касс, если бы я не надрывал свою задницу, координируя поставки с потребностями, для всех было бы намного хуже, чем сейчас ”.
  
  Кэсс начала спорить, но потом остановила себя. Потому что он был прав, по крайней мере немного.
  
  Касс знала, что большая часть ее гнева была направлена не на Дора, хотя обвинять его было легко. Гораздо проще, чем признать, что большей части ее гнева вообще некуда было выплеснуться, что это был накопленный годами гнев на людей, которых давно нет в живых, на саму себя, на обстоятельства, которые были ей навязаны, на беспорядок, который она устроила, но у нее не было сил убрать. Она заслуживала эту ярость каждый раз, когда Бирн позволял своему взгляду задерживаться на ее теле, каждый раз, когда его ловкие руки находили ее в темноте; она разжигала ее с каждым мужчиной, который входил в ее двери и выходил обратно; лелеяла и оттачивала ее, когда у нее отнимали Рути, когда открывался каждый шрам сразу.
  
  Это был опасный путь, и она обнаружила, что он привлекает ее все больше и больше в последние недели. До сих пор, пока библиотека не сгорела и Дым не покинул ее, все начало казаться налаженным. Она начала верить, что сможет завести семью, о которой даже не мечтала.
  
  Это было все, чего она когда-либо хотела, так почему же она чувствовала себя такой беспокойной? Старые ответы АА были там, прямо за пределами ее сознания, они просили впустить их - но она не хотела пытаться, не хотела выполнять тяжелую работу по проживанию со своим дискомфортом и ощущению своих чувств, и все эти слова, которые были просто словами. Может быть, если бы весь мир не катился в тартарары, если бы у нее было время для себя, чтобы заняться чем-то помимо ежедневной борьбы за то, чтобы просто жить, если бы можно было позволить себе роскошь посетить хотя бы одно собрание АА - может быть, тогда она смогла бы попытаться разобраться в запутанном лабиринте своей собственной головы. Но в Ложе было много наркоманов, но очень мало людей, у которых было какое-либо желание что-либо с этим делать; вряд ли это было подходящее место для практики двенадцати шагов.
  
  Тем не менее, она была трезвой . Она не пила почти год. Разве этого было недостаточно? Почему это не успокоило гнев?
  
  Она замолчала, и Дор, похоже, так или иначе не возражал. Он в последний раз сжал ее плечо и скрестил руки на груди. Его ноги были вытянуты перед ним, он скрестил лодыжки и устроился поудобнее на диване. Он выглядел так, словно должен был сидеть перед камином или смотреть футбольный матч по телевизору.
  
  У него не было такого зуда. Кэсс притворилась, что избавилась от зуда, когда в первый раз была трезвой, но это был тяжелый урок ... Притворство, что оно исчезло, просто ослабило плотину и освободило место для крошечных трещин, которые позволили ему коварно медленно пробраться обратно. Зуд был подлым; он черпал силу из самых неожиданных источников. Неуверенность в себе была манной небесной. Стыд был его жизненной силой.
  
  И была глупая часть, часть, которую Кэсс ненавидела больше всего на свете - часть, о которой она сказала бы Богу, если бы Бог существовал, что это изъян в Его замысле, несправедливый, нелогичный, обреченный: генетическая часть. Она все еще не хотела верить, что это правда, что она, ее тело, история ее семьи, возможно, были выбраны в генетической лотерее, чтобы предать себя. Некоторые люди просто не были наркоманами, у них не было потенциала, они не смогли бы стать ими, даже если бы попытались. Касс научилась распознавать их, только научившись определять, кем они не были. Она могла заметить наркомана с другого конца комнаты, в автобусе или на вечеринке, и постепенно поняла, у кого не было зуда.
  
  Как Дор.
  
  Кэсс вздохнула. Это, пожалуй, было самым бессмысленным из всех мест, куда могли направиться ее мысли прямо сейчас. Но с этим можно было справиться.
  
  Из множества безвкусно звучащих ключевых фраз и сокращений АА, одним из самых приторных должно было быть "Голодный, злой, Одинокий, Уставший". Если вы были кем-то из них, это был сигнал остановиться, вывести себя из обращения, получить то, что вам было нужно, относиться к себе бережно, отдохнуть. Возвращайтесь сильными.
  
  И после этого не могло быть большей шутки. Голоден? Биотеррористы в значительной степени подготовили почву для этого, и хотя кайсев сохранил тебе жизнь, это никогда полностью не удовлетворяло тебя. Злой? Блядь, издеваешься надо мной? Одинокий ... что ж, Касс могла бы провести семинар для выпускников по одиночеству, по всем его оттенкам и вкусам. И усталость: все были уставшими, постоянно. Глубокий сон без сновидений сменился горячим душем и электрическими зубными щетками.
  
  Но все еще оставались вещи, которые она могла сделать, которые она должна была сделать. Вещи, которые она должна была сделать, хотя бы ради Рути. Поэтому Кэсс проглотила все, что собиралась сказать Дору, и сосредоточилась на вдохах и выдохах, напомнив себе быть благодарной. За то, что прожила еще один день.
  
  За то, что рядом с ней ее дочь.
  
  За еду, которую они съели, за солнце, светившее ей в тот день на лицо.
  
  Она не чувствовала благодарности, но знала, что притворяться - это следующая лучшая вещь. Притворяйся, пока у тебя не получится . И вот она сидела, пытаясь сохранять неподвижность своего тела, поскольку ее разум был встревожен, и притворялась.
  
  Дору, казалось, было комфортно в тишине. Время от времени он ерзал, перекрещивая лодыжки, проводя рукой по щетине или по волосам, но его дыхание было глубоким и ровным, и, казалось, ему даже не нужно было над этим работать. Теперь им было тепло, они делили вязаное одеяло. Дор потянулся и зевнул, его бедро коснулось ее бедра, и она замерла, отвлекшись от своих мыслей, боясь отстраниться, чтобы он не заметил. Но он, казалось, не замечал, что их тела соприкасаются. На самом деле, казалось, что он может просто заснуть.
  
  Для человека, который предпочитал одиночество, он казался удивительно непринужденным с ней. Он, вероятно - нет, сделайте это определенно - предпочел бы отправиться в это путешествие один, но с тех пор, как они покинули Сан-Педро, он был исключительно любезен. Теперь, в конце дня, ему казалось, что он примирился со всем, что произошло, - почти непостижимая мысль.
  
  Это было похоже на зуд. Касс видел это, верил в это, но не мог понять. Как он мог видеть то, что они видели сегодня, и не быть отмеченным этим? Как он мог не оцепенеть после того, как был на грани смерти, после того, как увидел, что произошло в этом доме, что было так плохо? После того, как отнял человеческие жизни? Как он мог - и да поможет ей Бог, она ненавидела то, как старые высказывания окрашивали каждую ее мысль, как будто АА просочилось в каждый уголок ее мозга и завладело им, - просто оставить все как есть?
  
  “Сегодня снова в пути”, - сказала Кэсс, ее слова вырывались в спешке. “Рядом с обломками. Когда ты зашел в дом. Что ты нашел?”
  
  Чернильно-черные глаза Дора слегка расфокусировались, но в остальном он никак не отреагировал на ее вопрос. “Ты видела. Еда, лекарства, оружие - все это было практически на виду. ”
  
  “Это не то, что я имел в виду”.
  
  Дор слегка пожал плечами, но ничего не сказал и не посмотрел на нее.
  
  “Я хочу знать о людях”, - настаивала Касс. “Как они жили, что они там делали. Знаешь, я слышала выстрелы”.
  
  “Я не хочу тебе говорить”, - медленно произнес Дор. “Не то чтобы я думал, что ты не справишься с этим. Так что не думай так. Это не хуже того, что ты видел раньше. Но это тебе никак не поможет. Зачем спрашивать меня, когда для тебя это шанс остаться в неведении об одной плохой вещи? Почему бы не принять это как подарок? ”
  
  Касс покачала головой. “Нет. Я- посмотри на меня, Дор, пожалуйста, посмотри на меня”. Неправильно, неправильно. Но она не могла остановиться, не могла сдержать слова. “Мне нужно все знать. Мне нужно все чувствовать. Это единственный способ, которым я могу...”
  
  Только так я могу продолжать бороться с этим зудом.
  
  Но, конечно, Дор не говорил на этом языке и поэтому не понимал, о чем она говорит.
  
  “Я справлюсь с этим”, - сказала она, меняя тактику. “Я ... настаиваю, чтобы ты сказал мне. Мы партнеры, и я нужна тебе, и я заслуживаю полного отчета во всем, что меня касается”.
  
  Немного поразмыслив над ее словами, Дор, наконец, смягчился, но не выглядел довольным этим. “Их было четверо. Двое впереди и еще мужчина и женщина. У мужчин ... все было в порядке. У женщины - не очень. Я сделал то, что должен был сделать. Я изменил баланс, то, что считал правильным. Худшие из них мертвы, и, помоги мне, это все, что тебе нужно знать ”.
  
  “Нет . Все”.
  
  Его глаза впились в нее, и выражение его лица потемнело. Долгое время она думала, что он выбежит из комнаты, его тело напряглось от яростной энергии, дыхание стало прерывистым и тяжелым, но он остался, сидя неподвижно и несчастный, пока не смог продолжить.
  
  “Хорошо, но я все еще думаю, что это ошибка. Они были хорошо обеспечены, не только едой, но у них было много дров, сложенных на заднем дворе, и еще у них был небольшой генератор. У них был бензин в паре больших баков. На вид галлонов пятьдесят или больше. Я полагаю, они забирают его из проезжающих мимо машин, выкачивая после того, как убьют всех и отогон машины на задний двор. Из окон второго этажа видно, что дальше в лесу есть еще что-то. Они уже давно этим занимаются, Касс.”
  
  Ее голова начала гудеть при слове "убить " . “Откуда ты знаешь? Может быть, они отпустили людей, сказали им идти по дороге, или они могли сами загнать их еще дальше, заставить выйти и ...
  
  “Нет”. Голос Дора был жестким. “Ты хотел знать, так что ты узнаешь, но я не буду тебе лгать. Никогда”.
  
  Кэсс кивнула, смирившись.
  
  “Они убивают их. Тот, кто внутри, сказал мне”.
  
  “Вот так просто? Он просто предложил тебе это добровольно? Потому что...”
  
  “Он ничего не предлагал добровольно. После того, как я прострелил ему колено. Я заставил его рассказать мне несколько вещей. А потом, после того как он рассказал мне, я выстрелил ему в голову ”.
  
  Касс подумала об этом. Подсчитано.
  
  “Было всего два выстрела. Что насчет женщины?”
  
  “Женщина, она оказалась там не по своей воле”.
  
  “Что ты имеешь в виду, "не по собственному выбору”?"
  
  “Она была прикована к кровати в одной из спален. Они использовали металлические наручники, которые были слишком малы, и там было, она была в синяках и порезах, вы знаете, наручники врезались ей в лодыжки, но у нее были, ногти на ногах были накрашены. Розовый, я все еще видел розовый лак на ногтях. Она была... они забрали ее из одной из машин. Ты понимаешь, что я тебе говорю? Она была молода, и если бы они не били ее по лицу, я думаю, она могла бы быть симпатичной. Они убили тех, с кем она путешествовала, и оставили ее себе. Они ... использовали ее ”.
  
  “О Боже мой...”
  
  “Я заставил его сказать мне, где ключ. Чтобы отпереть ее. Это было последнее, что он сказал мне, прежде чем я выстрелил ему в голову. Я сказал ему, что если он расскажет мне, я отпущу его на свободу. Они держали ключ на крючке у входной двери, точно так же, как вы храните ключи от своей машины ”.
  
  Жужжание в голове Кэсс становилось все громче, словно мухи, десятки мух. У нее болело под глазами. Во рту было слишком сухо, чтобы говорить, но она должна была спросить.
  
  “Подождите, где она? Она была ранена? Она могла ходить?”
  
  “Она пробыла с ними всего пару недель. Она потеряла счет дням, так что я не знаю, сколько прошло времени, на самом деле, но она все еще выглядела достаточно здоровой физически. Касс, я оставил ей много еды, лекарств, пистолет и пули.”
  
  “Ты мог бы взять ее с собой. Мы могли бы взять ее с собой”.
  
  Дор уже сердито качал головой. “Черт возьми, Касс, я знал, что ты это скажешь. Я знал, что ты прямо так и поступишь. Что бы мы с ней сделали? Она бы замедлила нас. У нее было не в порядке с головой - больше нет. Мы никак не могли бы привести ее к Восстановителям. Они бы не захотели ее. Они бы заподозрили неладное. Этот дом наглухо запечатан, и она вооружена, и у нее припасов на месяцы, если она будет осторожна. У большинства людей их намного меньше. Чертовски много меньше. ”
  
  Касс знала, что он был прав. Знала, что это был единственный выход. И у нее был шанс. Если она была осторожна, как сказал Дор, у нее был шанс.
  
  Любой, кто выжил до сих пор, уже доказал, что он крепкий орешек. Слабые умирали, это было так просто; если они не умирали с голоду или не подхватывали лихорадку, они просто теряли волю продолжать попытки и становились беспечными. Они покончили с собой, нелепо рисковали и полностью сошли с ума, пока все, кто остался, не стали хитрыми, изворотливыми и полными решимости жить.
  
  Конечно, они не могли взять ее с собой. Касс могла только догадываться, в каком состоянии была эта женщина, и было немыслимо, что она заставит Рути смотреть на ее разбитость. Касс не понаслышке знала, что страдания другого человека могут проникнуть в твои уязвимые места, а Рути слишком недавно и слишком много страдала. Она все еще не знала точно, что происходило в Монастыре, и хотя она считала, что большая часть этого была просто промывкой мозгов и строгим "воспитанием” в детском общежитии, дьяконы запретили детям говорить. Какими бы ни были последствия неповиновения, они были достаточно суровыми или болезненными, чтобы урок запомнился даже сейчас. Когда Касс спасла Рути, на ней не было никаких отметин, никаких травм; она не вздрогнула, как, по мнению Касс, вздрогнул бы избитый ребенок. Но она была такой молчаливой, и как она могла без слов рассказать своей матери о том, что чувствовала? Пока ей не станет лучше, пока она полностью не вернется на круги своя, Касс не будет рисковать и не привнесет больше ненужных страхов в свою жизнь.
  
  “Хорошо”, - наконец сказала она. “Ты прав. О чем еще ты мне не рассказываешь?”
  
  Дор моргнул, и Кэсс поняла, что он что-то утаил. Она все равно это знала, знала по тому, как он отказывался встречаться с ней взглядом. И она должна была знать. Не потому, что ей нужен был полный перечень ужасов, которые были совершены в простой хижине, а для того, чтобы она могла помешать Дору думать о ней как о слабой, чтобы она могла помешать ему хотеть защитить ее. Она должна была поддерживать чистоту в их отношениях; она не могла поддаться желанию позволить ему взять на себя даже самую малую часть ее бремени. Она совершила эту ошибку со Смоуком и больше ни с кем ее не повторит. Смоук защитил ее, и она рассчитывала на эту защиту, а потом он ушел, и она ничего не могла сделать, чтобы остановить его, и из-за того, что она отдалась ему, он забрал с собой часть ее и оставил слабой, нецелой.
  
  Она не позволила бы этому случиться снова.
  
  “Ты расскажешь мне все”, - яростно прошептала она. Ее руки сомкнулись вокруг его запястий, сама того не осознавая, и она сильно сжала их. “Все. Я приму решение, когда рассказ будет закончен ”.
  
  “Так не должно быть”, - запротестовал Дор. “Я не пытаюсь держать тебя в неведении или, знаешь, доказать, что я главный или что-то в этом роде. Какая бы сила у меня ни была, я оставлял ее обратно в Шкатулке. Здесь мы равны, и тебе не нужно драться со мной, чтобы доказать это. Хорошо? ”
  
  “Ты думаешь, я этого не знаю?” Кэсс почувствовала, как ее лицо пылает от ярости и смущения, когда она отпустила его. “Я мог бы пристрелить тебя, пока ты спишь, или схватить руль и съехать с дороги”.
  
  Старый припев вырвался из своего укрытия с жадным возбуждением, спровоцированным ее мгновенной потерей контроля: Я мог бы трахнуть тебя, или возненавидеть, или заставить тебя хотеть меня, или заставить тебя презирать меня ... но Касс сопротивлялась. Она не сдавалась, не могла сдаться. Сегодняшний день был тяжелым, но она была сильной. Будущее было тяжелым, но она будет сильнее.
  
  “Чего ты хочешь, Кэсс?” Мягко спросил Дор, удивив ее. Нежность была единственной вещью, которой она от него не ожидала. “У меня такое чувство, что я ничего не мог бы тебе дать, ничего не мог бы сделать для тебя, что что-то значило бы для тебя. Если бы ты просто остался в Ящике, я мог бы сделать чьей-нибудь работой на полный рабочий день обеспечение безопасности тебя и Рути как можно дольше. Почему ты со мной? Правда? ”
  
  Но Кэсс хорошо знала эту опасность. То, как они задавали вопросы, проникали в тебя и заставляли тебя начать беспокоиться. А она ничего этого не хотела. “Просто расскажи мне остальное”.
  
  Между ними повисла тишина, но Касс не отвела взгляда. Ветка царапнула по кухонному окну, и где-то в доме раздался звук, которого Кэсс не слышала уже очень давно, - тиканье часов на батарейках. Ей было тепло под пледом, и она чувствовала жар Дора, даже больший, чем ее собственный, и запах мыла на его коже. Свеча догорела до последних нескольких дюймов, она шипела и мерцала, свет плясал по обшитым деревянными панелями стенам.
  
  Когда Дор наконец заговорил, в его голосе не было никаких эмоций. “Они складывают мертвых в пятидесяти ярдах за домом. Они даже не роют траншей. Птицы появились месяц назад. Они могут дочиста обглодать труп за считанные минуты. Иногда их бывает до полудюжины, и она видела, как они летят с юга - она думает, что там они могут гнездиться. ”
  
  “Девушка сказала тебе это”.
  
  “Да. Она смотрела на курган ночью”.
  
  Сердце Кэсс заныло, но она не могла остановиться, пока все это не выплеснулось наружу. “И?”
  
  “На кухонном столе стоит керамическая миска с разделением посередине, как будто в ней подают два разных соуса или что-то в этом роде. Одну половинку они используют как пепельницу. В другой половине - все обручальные кольца, которые они снимали с людей.”
  
  Перед глазами у Кэсс все поплыло. “Есть что-нибудь еще?”
  
  “Да. Девушку зовут Анна. Она сказала, что, когда ее забрали, в комнате уже была девушка, которая пробыла там несколько месяцев. Одна из ее рук была сломана, у нее была инфекция, и от нее пахло так, словно она гнила изнутри. Она начала кричать, когда увидела Анну, и не останавливалась, пока они не вывели ее на задний двор и не застрелили. Затем они заперли Анну на той же кровати. ”
  
  
  15
  
  
  НЕСКОЛЬКО МЕСЯЦЕВ НАЗАД, КОГДА ГОРОДА ГОРЕЛИ, а в траншеях лежали раздутые тела, Касс думала, что видела худшее. Она вспомнила , как говорила эти слова самой себе: по крайней мере , теперь я видела худшее . Но каждый раз случался какой-нибудь другой ужас, что-то такое, чего она не представляла себе или к чему не готовила себя, и она думала, что не сможет пережить это. И тогда она переживала. И история Дора была худшей из всех.
  
  Касс подозревала, что именно это больше, чем что-либо другое, определяло, кто выжил, а кто нет. Способность пережить момент, когда ты снова обнаружил, что был неправ - что все действительно могло стать хуже, что страдания приходят в еще большем количестве вариантов, что способность выживших к безжалостности или голоду и коварству Загонщиков превосходит то, что, как ты думал, ты знал. Вы все еще можете быть удивлены и принять это.
  
  Люди умирали тысячью разных способов - самоубийствами, нападениями, отравлениями, бунтами, обезвоживанием, голодом, - но Касс пришел к убеждению, что истинной причиной большинства смертей было сдаваться. Потеряйте волю, и вы, скорее всего, оставите дверь приюта открытой, или забудете проверить, нет ли синего листа, или пересечетесь с мародерами - даже по неосторожности порежетесь и умрете позорной смертью от инфекции или столбняка. Твое тело раздувалось бы и гнило, как любое другое, и у тебя никогда не было бы надгробия или даже креста, чтобы отметить место, где ты пал, но твой безмолвный реквием был бы песней отчаяния, убожества.
  
  Что заставляло одних людей продолжать сражаться, в то время как другие сдавались? Касс не знала. Сначала она боролась за Рути. Но когда она очнулась в таком глубоком оцепенении, что едва помнила, кто она такая, был какой-то другой источник решимости, настолько фундаментальный, что с таким же успехом это могли быть сами ее кости, ее ДНК. Она была бойцом, и она не перестанет быть бойцом, даже если тот, с кем она больше всего боролась большую часть своей жизни, была она сама.
  
  Если что-то и могло заставить ее сдаться, так это потеря Дыма - потому что она медленно доверяла ему себе, позволяя защитному слою недоверия и гнева рушиться, пока не образовалась дыра, достаточно широкая, чтобы впустить его. Она позволила этому случиться, она постепенно накопила сотню привычек любви, и поступила так глупо, как подросток, впервые влюбившийся.
  
  Что ж. Она никогда не была такой девушкой, так что у нее было оправдание - к тому времени, когда она стала достаточно взрослой, чтобы завести парня, ее отчим уже лишил ее такой возможности. Его руки на ее теле сделали больше, чем разрушили какое-то средневековое представление о ее невинности, они стерли ее способность верить, что кто-то может любить ее, доверять себе как части пары, верить, что она может быть достойна только себя, того, что было истинным и существенным.
  
  Но потом пришел Смок, и все остальное было настолько разрушено, что она полюбила его почти случайно. Когда каждая минута казалась прелюдией к смерти и катастрофе, она позволила себе украсть моменты утешения с ним. Они должны были быть только этим - украденными мгновениями, бессмысленными моментами, эпизодами, которые она притворялась, что забыла при дневном свете. Только этого не произошло. Он любил ее в полдень так же сильно, как и в полночь, и возвращение Рути было таким радостным и ошеломляющим, что она забыла продолжать сопротивляться. Она забыла продолжать защищать себя и позволила ему взвалить на себя это ярмо - заботиться о ней, лелеять ее, обнимать. Иногда их занятия любовью казались трансцендентными, как будто кульминация переносила ее за пределы самой себя на отдельные моменты божественности. И иногда, когда Смок обнимал ее позже, это было до смешного похоже на то, что ее обнимал родитель или Сам Бог, кто-то, кто будет любить ее вечно.
  
  Но Смоук не любил ее вечно. Во всяком случае, недостаточно, чтобы остаться. Он предпочел ей месть - уродливую, темную, жестокую. И на этом все закончилось. Ее единственная неудача, ее единственное падение. Она возвела эту стену обратно в рекордно короткие сроки, и она была вдвое прочнее, вдвое выше.
  
  Дор внимательно наблюдал за ней, и она знала, что он ждет, когда она сломается. Но она не доставит ему такого удовольствия. Она была сильнее этого, сильнее, чем он думал.
  
  “Ничего такого, чего бы я раньше не слышала”, - солгала она.
  
  Дор моргнул, выглядел неуверенным. “И все же...”
  
  “По-прежнему ничего. Ты был прав, что оставил ей пистолет, но ты знаешь, что она просто собирается использовать его на себе ”. Ее голос звучал металлически, дешевая и невещественная версия. Она заставила себя повернуться к Дору лицом, но не могла смотреть ему в глаза. При свете они отливали корицей, становясь темно-коричневыми; но ночью, когда освещались только свечой, они были бездонно черными, и она не осмеливалась рисковать быть поглощенной этим непостижимым взглядом. Вместо этого она сосредоточилась на его челюсти; на щетине, появившейся еще до окончания утреннего сеанса, на твердых линиях его костей.
  
  “Касс...”
  
  “Все в порядке”. Она пожала плечами. “На самом деле так лучше. Надеюсь, она сделает это снаружи, и таким образом, если какой-нибудь вольный странник пройдет мимо, им не придется разбираться с беспорядком ”.
  
  Дор нерешительно потянулся, чтобы снова положить руку ей на плечо. Казалось, это был весь его репертуар успокаивающих жестов, и его прикосновение было неловким, тяжелым. “Ты не обязан этого делать”.
  
  “Делать что? ”
  
  “Веди себя так, как будто ... как будто это тебя не касается. Как будто это не причиняет боли”.
  
  Горячие, едкие слезы мгновенно навернулись ей на глаза, и Кэсс знала, что если она моргнет, они прольются. Поэтому она не моргала. Она прикусила губу, достаточно сильно, чтобы отвлечься. “Это не влияет на меня. Как это могло повлиять на меня? Я ее не знаю. Она просто какая-то другая женщина. Разница между ней и мной в том, что ее поймали. Я этого не делал. Я имею в виду, да, вероятно, это произошло благодаря тебе…мне нужно поблагодарить тебя? В этом все дело? Мне нужно отдать тебе должное за спасение? Ладно, Дор, если бы не ты, я бы тоже был привязан к этой кровати, и мы с ней трахались бы вместе, трахались до тех пор, пока не выдохлись и я вообще не превратился бы в ничто. Итак, спасибо. Серьезно.”
  
  Кэсс тяжело дышала, и внезапно она не смогла вынести его прикосновений, его неуверенности. Она сбросила его руку со своей руки, но не отодвинулась от него на диване; она могла видеть его шрам, который медленно бледнел и исчезал под волосами, которые он больше не стриг, пересекая его лоб.
  
  “Послушай, Кэсс ...” голос Дора звучал почти встревоженно, и это порадовало Кэсс. Ненасытная, сердитая часть ее трепетала от возбуждения; она добралась до него. Она спровоцировала его. “Я знаю, что ты расстроен из-за Дыма, что ты чувствуешь...”
  
  Она ударила его прежде, чем осознала, что собирается это сделать, ударила ладонью по его щеке, звонкая пощечина, которая застала его врасплох и, вероятно, ужасно ужалила. “Ты понятия не имеешь, что я чувствую”, - прорычала она, а затем отстранилась, чтобы ударить его снова, удивляя саму себя. Дух, который был ее гневом, танцевал в экстазе, заставляя ее сердце биться быстрее от возбуждения. Она почувствовала слюну в уголках рта, кровь, прилившую к лицу, и покалывание от пощечины в ладони.
  
  Он схватил ее за запястье, причинив ей боль, его сила смехотворно превосходила ее. Он поднял ее руку в воздух, свирепо глядя на нее, и на мгновение она подумала, не швырнет ли он ее на землю. Спрайт внутри нее захохотал, подстегивая ее. Заставь его, кричало оно, - заставь его сделать это .
  
  “Ты не знаешь, кто я - кем я была на самом деле”, - сказала она. На него упала слюна, но ей было все равно.
  
  “Я знаю, ты через многое прошел”, - сказал Дор, вспышка гнева быстро прошла, черты его лица стали жесткими и осторожными. “Я знаю, что ты устал и, возможно, находишься в состоянии посттравматического стресса, и все, что тебе нужно, это...”
  
  “К черту то, что мне нужно”, - сказал Касс. “Пошел ты, ты понятия не имеешь, что мне нужно”, - Ты был там, хотелось ей закричать. Ты выстрелил ему в голову. Ты видел эту несчастную развалину. Ты видел кольца.
  
  О, Боже... Кольца.
  
  Они забрали кольца, сняли их с пальцев, съежившихся от голода, - знаки невообразимо давних времен, торжеств и обещаний. Они расстреляли мужей и жен на заднем дворе. Они положили кольца в чашу. Чаша стояла на столе. Они курили и стряхивали пепел в эту чашу. Дальше по коридору женщины плакали и желали смерти.
  
  Он был близко, так близко к ней, его темные волосы с серебристыми прядями падали ему на глаза, выражение его лица было шокированным и жестким, злым. Неужели она заставила его возненавидеть ее? Эльф закричал от удовлетворения и победы, когда Кэсс попыталась высвободиться из его хватки, но он только крепче сжал ее, причиняя ей боль, его пальцы крепко сжали ее запястье. Свободной рукой она оттолкнула его, приложила ладонь к его лицу и впилась в его рот, в его зубы, и он тоже схватил эту руку и держал ее так же крепко, так что они сцепились в безмолвной битве. Если он отпустит ее, она выцарапает ему глаза, она разорвет ему кожу. Она пустит кровь, и тогда он поймет, что не знает, что она чувствовала, что он никогда не сможет узнать, что она чувствовала.
  
  Она забралась на него сверху, перекинув одну ногу через его колени так, что оказалась верхом на нем, заставляя его больно выкручивать ей руки.
  
  “Что ты делаешь”, - пробормотал он, но она проигнорировала его, она уперлась коленями в диван по обе стороны от него, она прижалась к нему всем телом, вжалась в его колени. “Какого черта ты пытаешься сделать, Кэсс...”
  
  Она увидела замешательство в его глазах, и это взволновало ее. Она знала, что спровоцировала его, и это означало, что теперь она сильнее. Она победила. Это было на скорую руку, она позволила этому зайти слишком далеко - но она обнаружила его слабость и не отдавала слишком много себя.
  
  “Отстань от меня”, - приказал ей Дор напряженным голосом, пытаясь удержать ее запястья, когда она прижалась к нему. “Это неправильно. Ты знаешь, что это неправильно”.
  
  Но вместо этого она наклонилась к его лицу и крепко поцеловала его, ее ярость кипела у нее в горле, ее волосы упали ему на лицо, запутавшись в их ртах. Он отвернул лицо и попытался оттолкнуть ее; она пожевала свои волосы, и у них был привкус соли, пота, грязи.
  
  Он был сильнее ее, намного сильнее, но у нее было преимущество, преимущество, сформированное в опустошении и отточенное знанием того, что она больше никогда себя не выдаст. Она навалила на стену все, что осталось от каждой прошлой обиды, каждого предательства, пока не соорудила барьер из шипов, битого стекла и зеркал из дома смеха, а затем скрепила его теми немногими хорошими вещами, которые были ей когда-либо дороги, потому что они тоже должны были исчезнуть; их нужно было сжечь. Ее немногочисленные дружеские отношения, моменты слабой веры, горстка красивых вещей, которые она собрала, - все смято и брошено в кучу. Она сделала из себя шипастую и непроницаемую тварь, а потом - всего за последние три месяца, о Боже, как же она была такой неосторожной, как это на нее так быстро нашло - стена рухнула, как лохмотья скитальца по пустыне, оставив ее обнаженной и беззащитной перед солнцем, которое могло обжечь ее, могло убить.
  
  Этим солнцем был Дым, и она лежала под его сиянием, поворачивала к нему лицо и жадно впитывала его, даже когда его жар и свет разрушали последнюю ее защиту, те, что охраняли саму ее душу, оставляя их увядшими и безжизненными. Она занималась с ним любовью сотни раз и каждый раз отдавала ему все, начиная с самого первого раза и заканчивая их последним утром вместе, утром того дня, когда он предал ее. Она открыла каждую клеточку своего существа и запечатала себя для него своим телом, своими криками и искаженными словами любви, сделала его частью себя, а теперь ей предстояло избавиться от него и это будет тяжело, тяжело, тяжело.
  
  Но она начнет прямо сейчас.
  
  Она выплюнула пряди своих волос и прижалась к Дору всем телом, чувствуя, как он напрягается под ней. Его пальцы ослабли на ее запястьях, и она отдернула их, слишком быстро для него, слишком ловко. Она положила руки ему на плечи и впилась пальцами, зная, что причиняет ему боль, и ей было наплевать.
  
  Он выругался низким горловым звуком животного, свирепого в своей нужде, ненасытного, отдавшегося эхом в ее теле, в позвоночнике.
  
  Его руки сомкнулись на ее заднице и сильно прижали ее к себе, прижимаясь к ней всем телом. Он запустил пальцы в ее пояс и дернул, тугая ткань не поддавалась, молния царапала нежную кожу ее живота. “Сними это”, - приказал он ей. “Сделай это сейчас”.
  
  Гнев в его голосе был искрой, разжигающей ее безумную жадность к нему. Она откатилась, неуклюжая, со стуком в коленях, не заботясь об этом. Расстегнула молнию скользкими от пота пальцами. Трусики уже промокли, когда она стягивала их. Дор сбрасывает штаны, стягивает футболку через голову и бросает ее на пол. В мерцании свечи Кэсс увидела отражение его тела в сиянии ночника, и на полсекунды это зрелище почти остановило ее - он был так красив, его грудь была мускулистой, гладкой и темной, грудина разорвана от груди до пупка пара шрамов, неровные трещины на его гладкой коже, и ее пальцы затрепетали от желания прикоснуться к нему там, а затем мимолетная мысль исчезла, когда он наклонился, обнаженный и безразличный, и снова схватил ее за запястья, притягивая обратно к себе. Он схватил планку ее рубашки и дернул, пуговицы разлетелись в воздухе, ткань порвалась, а его руки на ее спине были шершавыми, как камни, горячими, как тлеющие угли.
  
  Он притянул ее к себе, и его рот на ее шее был твердым, а зубы задели ее кожу, когда он поднял ее, словно она была ничем. Он нашел ее сосок и укусил. Она закричала от боли, даже когда ощущение сотрясло ее, от его горячего влажного рта вдоль ее нервов к сердцевине и дальше к ее краям, к месту, где заканчивалась она и начиналась остальная вселенная, к месту, которое было потеряно, потому что она была всего лишь спиралью ярости, боли и потребности, которую Смок создал из нее, когда ушел.
  
  Дор приподнял ее бедра, его руки держали ее и прижимали к себе. Она почувствовала, как его член коснулся ее, гладкий и скользящий по ее ложбинке, и она откинула голову назад, снова схватила его за плечи и толкнулась в него, но он удержал ее. Боже, он был таким сильным, он держал ее, как будто она была мешком с перьями, мешком с сухими и осыпающимися листьями. Как будто она вообще ничего не значила. “Это неправильно, ” сказал он сквозь стиснутые зубы, его горячая головка прижалась к ней, и она впилась пальцами, чтобы собраться с силами, и боролась с ним, брыкаясь и умоляя своим телом, а он все еще удерживал ее, его пальцы сильно врезались в мягкую плоть ее задницы. Дыхание Кэсс превратилось в крик, вопль, мольбу, и наконец, наконец, о Боже, наконец, он смягчился и прижал ее к себе с собственным прерывистым криком.
  
  Она была готова, такая готовая, текучая в своей нужде, и все же он раскалывал ее, как теслом раскалывают кору, уже снятую со срубленного дерева. Она почувствовала, как полностью раскрывается вокруг него, он был таким твердым, таким требовательным, и все же она хотела от него большего, она извивалась и поглощала его, а он хрюкал и проникал все глубже, пока больше некуда было идти. Ее пронзительный вопль превратился во что-то другое, в возбужденный, голодный рев, который соответствовал его толчку за толчком, подстегивая его, заставляя двигаться быстрее, жестче.
  
  Глаза Дора были крепко зажмурены, и он скривился, как будто испытывал мучительную боль, пот выступил у него на лбу, обжигая грудь, несмотря на то, что ночь становилась все гуще, а в комнате становилось все холоднее, в этом заброшенном отдаленном месте смерти и опустошения, всеми забытом.
  
  Кэсс видела, как он боролся с собой, и это возбудило ее, и она поцеловала его с открытым ртом и почувствовала горечь на вкус, знала, что позже возненавидит себя за это, но она выпила всю горечь до дна, прижалась к нему и впитала энергию, которая уходила от него. Горький вкус был триумфом, и она не могла насытиться, никогда не могла насытиться.
  
  “Я не-хотел-этого”, - с трудом выдавил он. Касс нашла пальцами его соски и покрутила; она провела зубами по его челюсти, прикусила плоть и облизала его языком. “Я не...хочу тебя” .
  
  Ее волосы снова упали между ними, и она потерлась о них лицом, так что пряди прилипли к ее коже. И она рассмеялась. Это началось глубоко внутри нее, грохочущая, неудержимая реакция на горечь, которую она проглотила, и Дор оттолкнул ее от себя только для того, чтобы по-джентльменски прижать ее лицом к спинке дивана, ее руки нашли опору на колючей синтетической ткани, когда он взял ее таким образом, его руки на ее бедрах, как будто он мог выдержать бурю, ураган, гнев Самого Бога - и ее смех усилился и зазвенел по комнате, пока, наконец, не превратился во что-то другое, и не было никакой возможности узнать, чьи крики обожгли комнату. проклятый и холодный воздух.
  
  
  16
  
  
  УТРОМ ЕМУ КАЗАЛОСЬ, ЧТО В ГЛАЗА набился мелкий песок, и он лежал на жестком ковре под скомканными одеялами и думал о сланцевых утесах вдоль берегов реки Айова времен его юности. Он провел их со своими ближайшими кузенами по отцовской линии - ирландцами - тощими рыжеволосыми фермерскими мальчишками, безрассудными и неугомонными, бросавшимися со скал на пушечных ядрах, кричащих, как банши, в солоноватые бассейны внизу. После этого они лежали на песчаных отмелях, греясь на солнце, добродушно оскорбляя друг друга и рассуждая о каждой девушке в радиусе тридцати миль. Дор, младше на три года самого младшего Нири, слушал, пока тот запекался до темно-коричневого цвета, унаследовав цвет лица своей матери-афганки. Дор не мог угнаться ни за кем из них и поэтому, конечно, еще не понимал, что со временем он сможет выбить дерьмо из любого из них, не вспотев. Они гонялись друг за другом по полям поздним вечером, поднимая пыль, которая попадала им в глаза.
  
  Дор не знал, что случилось с кем-либо из его двоюродных братьев, его добродушных рыхлых тетушек или его дородных дядюшек-стоиков. Пара из них прислала рождественские открытки в прошлом году. Дор хранил их в папке, задвинутой далеко в шкаф в офисе, куда он никогда не вернется.
  
  Конечно, они были по другую сторону Скалистых гор. Возможно, у них был шанс.
  
  Дор потер глаза, приподнялся и откинулся на спинку дивана. Тот самый диван, на котором глубокой ночью он увидел…Иисуса. Нет. Воспоминания вернулись острыми и целостными, и он перестал бороться с ними. Как, черт возьми, это произошло? Она упорно боролась с ним, все ее стройные сильные конечности, зубы и эти ее волосы, растрепанные, как бледный диссонирующий ореол вокруг лица.
  
  Он помнил, как выглядела Кэсс, когда впервые пришла в Ложу. Тогда она была робкой, подавленной. Сначала он не знал о Рути, не знал, что двигало ею, что преследовало ее, но все они были такими, каждый путешественник, нашедший свой путь к Шкатулке. Потеря и голод - смесь, которую он хорошо знал, расчет, к которому у него был особый талант; он мог оценить ситуацию и мгновенно понять, что нужно человеку и чего это для него стоит. Но не с Касс. Даже тогда в ней было что-то неуловимое. Она была напугана, и ее отделяла тонкая грань от безумия, но вы также могли видеть, как она осматривается в поисках путей к отступлению, даже если она не знала, что делает это - она была хеджером ставок, запасным планом, зажатым в ее пальцах, как у загнанной в угол лисы.
  
  Тогда ее волосы были короткими, мягкими и каштановыми, как у мальчика’s...ragged...as если их растрепать. В свой первый день в Боксе она попросила парикмахера что-то с ними сделать, обесцветить кончики, сделать так, чтобы они торчали прямо и косо. Это должно было выглядеть уродливо. С тех пор, как она переехала к Смоку, она их не стригла, но выкрасила в блонд, такой бледный, что он казался почти белым, и они быстро отрастали, неровными прядями спускаясь ниже подбородка до лопаток - одна из странностей, из-за которых она временами казалась такой потусторонней. Вероятно, еще одна необычная черта. Он видел ее работающей в саду в осенние дни со стальными облаками, ее светлую головку безошибочно можно было узнать среди глянцевых листьев саженцев цитрусовых, тщательно подрезанных веток ее любимого инжира. Она не была разговорчивой. Он не знал, была ли она когда-нибудь такой.
  
  Когда он впервые заговорил с Кэсс, она посмотрела прямо ему в глаза - вызов, дерзость, провокация. Он почувствовал, что замкнулся, и отослал ее прочь при первой возможности, выбитый из колеи и не в настроении радоваться. Он не ожидал, что она продержится долго. Позже, после того, как они со Смоуком устроились, они держались на расстоянии друг от друга. Он знал, что Касс обижался на него за то, что он нанял Смоука возглавить свою команду безопасности. Как объяснить его выбор? Это был не более и не менее как инстинкт - но он не должен был ей ничего объяснять. Он ей ничего не должен. Она не работала на него. Она не работала ни на кого, кроме себя, и она раздавала свои травы и корни, и цветы так же часто, как она обменивала их. Иногда казалось, что она делает это, чтобы спровоцировать его, раздавая самые ценные вещи и лелея бесполезный хлам: разбитые бутылки красивых цветов, испачканные шелковые шарфы и книги с отсутствующими обложками. Конечно, было легко быть щедрым, когда у тебя было более чем достаточно - Smoke зарабатывали больше, чем могли израсходовать. Дор хорошо и бережно вознаграждал Смоука, потому что был прав насчет него и не хотел его терять: Смоук был редчайшим из людей, прирожденным лидером, который не хотел руководить. И силы безопасности Дора - ренегаты, воры, адреналиновые наркоманы и солдаты - все вместе - могли возглавляться только таким человеком. Даже сейчас Дор удивлялся, что он был единственным, кто когда-либо понимал эту динамику, но он предполагал, что это всегда было его даром - понимать природу людей лучше, чем они сами понимали себя.
  
  За исключением Касс. Это должно было быть легко: выздоравливающий наркоман, движимый потерей и чувством вины - их было пруд пруди, валюта настолько обесценилась, что в наши дни они практически наводнили кассу. Огромное количество людей так или иначе покончили с собой. Но у этой была пара дополнительных качеств. Яростная мать-защитница. Страстная любовница. Выжившая. Касс стала дикой картой.
  
  Дор поморщился. Он видел Касса и Смоука вместе; иногда казалось, что чем больше он пытался избегать их, тем чаще сталкивался с ними. После того, как они уложили Рути спать на вечер, у них вошло в привычку прогуливаться по проходам и коридорам лагеря, держась за руки, обмениваясь приветствиями почти со всеми, но отклоняя предложения разделить трапезу или сыграть в карты. Иногда они оказывались в задних рядах толпы, собравшейся послушать, как кто-то играет на гитаре или читает - Кэсс в объятиях Смоука, прислонившись к нему с закрытыми глазами и мечтательной полуулыбкой на лице. Они жили вместе; когда они помогали ставить палатки, чинить забор или разносить еду, они делились безмолвной деловитостью, передавая друг другу предметы с тайными, интимными улыбками. Позже, казалось, их выражения часто обещали: позже мы будем одни .
  
  И это раздражало его. Дор, который был одинок, даже когда был с другими. Который выбрал одиночество, потому что никогда ничему другому не учился. Оба брака распались, когда его жены окончательно отчаялись когда-либо связаться с ним - и Бог свидетель, они пытались, хорошие женщины, которые любили его. Даже его дочь, даже Сэмми - он любил ее так сильно, что вынужден был оставить, потому что она достала его, стала слишком близкой, заставила чувствовать слишком многое.
  
  Слишком много чувствовать было опасно. Это истощало его, лишало сосредоточенности, силы.
  
  Но что же Касс и Смок? Когда он смотрел на них, это было все равно, что смотреть на свою противоположность через проклятое стекло. Ни один из них не был особенно общительным, но когда они были вместе, они были беззащитны, два человека, которые, казалось, были полностью открыты друг другу. Благодаря которым выражение эмоций казалось легким. Которые делились собой без колебаний. Как они это сделали?
  
  И все же Дор знал секрет о Дыме. Он думал, что они вдвоем разделили все, но теперь он понял, что Смок не рассказал Касу о своей единственной большой ошибке, о своем позоре, о том, что заставило его уйти и теперь всегда будет толкать его к пропасти.
  
  Именно этот секрет тяготил Дора, когда он с трудом поднялся на ноги и, свернув одеяла, аккуратно положил их на диван, которым, возможно, больше никто никогда не воспользуется. Кэсс думала, что знает о своем возлюбленном все, но была одна вещь, которая потрясла бы ее до глубины души. Если бы она знала это, то поняла бы, почему ее мужчина ушел. Если бы она знала это, то, возможно, не пришла бы к нему прошлой ночью, не бросилась бы ему в объятия так, словно от этого зависела ее жизнь.
  
  Он был противен себе за то, что позволил ей. Он должен был рассказать ей секрет Смоука вместо этого. Но теперь все пошло прахом. Один из них был чем-то обязан другому, но он не был уверен, кому и что именно. У него было чувство, что они были комбинацией, которая никогда не могла быть стабильной, что пока они были вместе, они просто продолжали резать и опустошать друг друга. Он не должен был позволять ей кончать. Она не оставила ему выбора. Он должен расстаться с ней, как только Колима появится в поле зрения. Отдай ей машину, оружие, припасы, все и скажи ей отвезти Рути туда, где они будут в безопасности. Он начинал с нуля больше раз, чем мог сосчитать, - и разве он не всегда возвращался сильнее?
  
  Только на этот раз он не был уверен. На этот раз у него было тревожное чувство, что он потерял контроль над тем, что будет дальше.
  
  
  17
  
  
  КЭСС ПРОСНУЛАСЬ С РУТИ, УЮТНО УСТРОИВШЕЙСЯ У НЕЕ НА руках, сладкое, ровное дыхание дочери щекотало ее обнаженное плечо.
  
  Какое-то время она лежала неподвижно и подводила итоги. Прошлой ночью ей удалось снова надеть свою одежду, она подобрала ее с пола и выбежала из комнаты, оставив Дора неловко стоять в стороне с его собственной одеждой, скомканной в его больших руках перед ним. Возможно, это было забавно - то, как он почти прикрывал от нее свою наготу, после того, что они только что сделали, - но в тот момент она не могла понять, что в этом смешного.
  
  И этим утром после беспокойной ночи все выглядело ничуть не лучше. На ее рубашке не было пуговиц; они упали на пол, когда Дор разорвал ее. Касс содрогнулась, вспомнив его ярость. В то время это спровоцировало ее, расшевелило ту часть ее, которая не могла отступить, обиженную и злую часть, которая отделилась от остальной ее части, когда отчим прошептал свою ложь и угрозы. Она носила это другое "я" с собой в течение многих лет, и хотя трезвость помогала, а присутствие Рути помогало и беготня помогала, оно никогда по-настоящему не исчезало. Оно отступило вместе с Дымом, пока не превратилось всего лишь в отдаленную тень, присутствие, которое смягчало ее лучшие моменты и усугубляло худшие.
  
  В те редкие моменты, когда они со Смоуком ссорились - когда она умоляла его остаться вместо того, чтобы идти тренироваться с Джо, или брать дополнительную смену, или посещать трейлер Дора, - тень подходила ближе, достаточно близко, чтобы напомнить ей о своей дремлющей силе. Она справлялась, закрываясь, отказываясь вступать в бой, каждый раз позволяя Смоу побеждать. Она сжала губы и ничего не сказала. Она ходила по протоптанной дорожке вокруг Бокса круг за кругом, пока не смогла убедить себя, что на самом деле это не имеет значения. Так что чаще всего она просыпалась по утрам одна - не лучше ли было отпустить это, чем рисковать, что ее гнев вернется и нарушит мир, который они построили вместе?
  
  У них с Дором не было покоя. С первой их встречи, в тот день, когда они со Смоуком прибыли в the Box, он казался жестким и отстраненным. Конечно, она начала их отношения с того, что попросила его о чем-то. Дор нелегко расставался с вещами. Как она узнала позже, он требовал справедливую цену за все, чем торговал, плюс свою долю. Без исключений. Он помог ей попасть на стадион, чтобы найти Рути, но только после того, как Смоук обменял их самое ценное имущество на эту привилегию. Дор щедро платил Смоук, но она заметила, что он никогда не торговался с ней, никогда ничего не просил из ее сада. Как будто он не позволял себе этого, хотя она и не понимала почему - травы и овощи, которые она выращивала, были единственными, которые были у большинства людей месяцами; люди уже предлагали фантастические сделки за крошечные зеленые апельсины на ее деревьях, как только они созрели.
  
  Но Дор вел себя так, как будто не видел сада, не видел ее. Казалось, что он поносил не только ее, но и все, к чему она прикасалась.
  
  Рути пошевелилась в ее руках, вздыхая и прижимаясь теснее. Касс погладила ее по мягкой щеке и поцеловала в блестящие волосы, но почувствовала, что краснеет от стыда, вспомнив, как Дор боролся с ней прошлой ночью. И как она боролась сильнее.
  
  Он мог остановить ее в любой момент. Он был могущественным. Сильным. Он боролся с собой больше, чем с ней, Касс это понимала. Она даже поняла, почему он это сделал…что они сделали; она не оставила ему выбора. Там было какое-то твердое летучее ядро, какой-то дисбаланс между притяжением и отталкиванием, нестабильное соединение, которое она намеренно подожгла.
  
  Ее унижение усилилось, и она мягко отстранилась от Рути, аккуратно подоткнула одеяло вокруг маленьких плеч дочери, поправила подушку, прежде чем сесть на край кровати, согнувшись пополам, обхватив руками колени, впиваясь ногтями в мягкую кожу бедер, стараясь причинить как можно больше боли.
  
  Она соблазнила Дора и трахнулась с ним. Возможно, он думал, что был виноват, что был готов, когда перевернул ее, взял жестко, выплеснул все свое отвращение и обиду, но он сделал это только потому, что она не оставила ему выбора. Был момент, после которого любой мог потерять контроль, и Касс была экспертом по этой тонкой грани, блестящим знатоком похоти и настойчивости. Она видела тысячи вариаций - некоторые закатывали глаза, у других перехватывало дыхание, третьи что-то бормотали и напевали, - но в конце концов это было то же самое, место, где сознательный разум отдавался инстинкту. Вот и все, что было - не только прошлой ночью, но и сотнями ночей до этого, начиная с шестнадцатилетнего возраста, когда она просто искала спасения от полуночных ухаживаний Бирна, замену своему настоящему отцу, который бросил их, чтобы попытать счастья в качестве гитариста в группе, разъезжающей по всему калифорнийскому побережью. Она принялась жадно искать. Она прошла через всех парней, а затем переключилась на мужчин - на пять, десять, двадцать лет старше ее, в стольких барах, на автостоянках и в дешевых квартирах, когда научилась еще нескольким трюкам для забвения.
  
  Дор этого не знала. Даже Смоук не знала всего, хотя она многое рассказала ему - еще одна ошибка, еще одна вещь, которую она выдала. Больше никаких раздач. Гнев окрасил мысли Кэсс, затуманив ее раскаяние, придав ей напряженный и горький вид силы. Она заставила себя ослабить хватку, чтобы перестать причинять себе боль; она медленно села, дыша глубоко и неровно.
  
  Хорошо. Хорошо. Прошлой ночью она потеряла контроль, но, по крайней мере, она ничего не выдала. Она не отдала больше ни одной частички себя. Она была сильной. Она заставляла Дора делать то, что хотела, и поэтому победила. Она должна была побеждать каждый раз, потому что теперь снова были только она и Рути. Смок исчез, и на этом все закончилось, и от нее зависело убедиться, что никто ничего у них не отнимет. Она была бы умной и осторожной. И пока она оставалась сильной, все было бы в порядке. Этот мир требовал силы.
  
  
  К тому времени, как Касс вышла на улицу с Рути на руках, Дор уже развел костер в яме для барбекю на заднем дворике. У сарая на заднем дворе были сложены колотые дрова, и он аккуратно разложил их, аккуратное пламя мерцало благодаря экономному использованию трута и дров. Кухонная кастрюля кипела на медленном огне на решетке. Он не слышал, как она подошла, и какое-то мгновение они с Рути смотрели, как он греет руки высоко над оранжевым пламенем, поворачивая их то в одну, то в другую сторону. На нем была незнакомая рубашка - клетчатая верхняя рубашка на флисовой подкладке, черно-серая с синими вкраплениями, - и она подумала, не нашел ли он ее где-нибудь в доме. Если это так, то звук исходил из заблокированной комнаты, комнаты неизвестных ужасов, от которых он изо всех сил старался оградить ее.
  
  Касс думала об этом, наблюдая за Дором. Он отвернулся от нее, его взгляд был устремлен в какую-то отдаленную точку внизу долины - возможно, в направлении штаб-квартиры Восстановителей. Он побрился; грубая тень бороды, которая царапала ее кожу прошлой ночью, исчезла. Его волосы были влажными, кончики завивались вокруг воротника. Выражение его лица было трудно прочесть, но он не был счастлив.
  
  Касс пнула камень, и когда он пролетел через выложенный кирпичом внутренний дворик и исчез в цветочной клумбе, заваленной мертвыми кайсев, Дор повернулся к ней. Она увидела, как он взял ее собственную рубашку - то, что она нашла в шкафу в комнате, где они с Рути спали, рубашку пожилой женщины, из хлопчатобумажной ткани розового цвета бегонии с вышивкой на кокетке, - и поняла, что он тоже вспоминает предыдущую ночь, как она оторвала пуговицы.
  
  И все остальное. Все.
  
  Она взяла Рути на руки и уставилась в землю. Кайсев пустила корни в трещины между кирпичной брусчаткой. Еще месяц назад растение было бы пышным и зеленым. У Касс мелькнула шальная мысль, что сейчас, пока он в спячке, самое время прополоть его между брусчаткой, чтобы корни не пробрались под нее и не вырвали их с корнем. Это был симпатичный внутренний дворик, с садовой мебелью, все еще покрытой пластиком, за исключением пары стульев, чехлы с которых сорвало во время какого-то шторма. Это место могло бы снова стать прекрасным, особенно весной, когда возвращаются кайсевы, и поля были бы глубокого изумрудно-зеленого цвета, насколько хватало глаз.
  
  Когда несколько недель назад листья кайсева начали коричневеть, когда они увяли и сморщились на концах стеблей, когда сами стебли стали коричневыми и деревянистыми, некоторые люди запаниковали. Они думали, что оно умерло. Некоторые думали, что это Божий акт или второй апокалипсис, вызванный какой-то непостижимой злонамеренной силой. Касс заверял всех, кто соглашался слушать, что растение просто находится в состоянии покоя. Она обрывала корешки, чтобы показать, что под их жесткой коричневой оболочкой они все еще кремово-желтые, плотные от сохранившейся влаги, даже более жирные, чем обычно. Она объяснила, что они могут использовать девяносто процентов корня в пищу и при этом оставлять жизнеспособное растение. Но люди поверили ей только после того, как она поместила спящее растение в свою импровизированную теплицу, маленькую дымовую палатку, сделанную из обрезков брезента, пластика и жердей для этой цели, и обманом заставила его возродиться.
  
  Они верили. Но вскоре все они захотели точно знать, когда растения вернутся к жизни, о чем Касс не могла им сказать. Она вела подробный ежедневный дневник привычек растений, и через год она сможет рассказать им о самых разных вещах. При условии, что она тогда была еще жива. При условии, что кто-нибудь был рядом, чтобы послушать.
  
  “Там есть вода”, - пробормотал Дор, прерывая ее размышления. “Достаточно, чтобы умыться. А я приготовил кофе и овсянку. ” Он указал на столик для пикника, где на блюдце стояла кружка в цветочек, а от миски на холодном воздухе исходил пар. Рядом с ним стояла вторая миска поменьше и пластиковый стакан.
  
  “Я нашел немного Хрустального Света внутри. Думаешь, она это выпьет? Я имею в виду, если ты не возражаешь, чтобы она это взяла ”.
  
  “Это прекрасно”.
  
  “Тогда…Я буду внутри. Когда ты будешь готов”.
  
  Он вернулся в дом, не взглянув на нее. Кэсс осторожно поставила Рути перед овсянкой и попробовала ее костяшкой мизинца. “Подожди минутку. Все еще слишком жарко.”
  
  Рути взяла чайную ложку и размешала овсянку. Несколько раз до этого Касс покупала овсянку для Рути в качестве угощения - индивидуальную порцию, приправленную яблоками или корицей. Это было настоящее блюдо, приготовленное на медленном огне, нарезанное из стали, и желудок Кэсс заурчал в предвкушении. “Жаль, что у нас нет немного сахара”.
  
  Рути приложила палец к своему собственному сморщенному рту, прикоснувшись к губам, как будто заставляя себя замолчать. Затем она слезла со стола и побежала к дому. Касс направилась за ней, но Дор стоял у раздвижных стеклянных дверей. Он открыл их для Рути, и она проскользнула внутрь, а он присел рядом с ней на корточки, пока она указывала на него и жестикулировала. Если бы Касс ушла сейчас, это выглядело бы так, как будто она ему не доверяла. Не то чтобы она доверяла . Но ... не то чтобы она не доверяла.
  
  Дор был нежен с Рути, но он был таким высоким мужчиной, на несколько дюймов выше шести футов, сильным и солидным - Касс беспокоилась, что он напугает Рути. Там были татуировки, серьги, тот факт, что он никогда не улыбался - все это. Но Рути последовала за ним в дом, скрылась из виду, ни разу не оглянувшись, а Кэсс села на скамейку и постаралась не выглядеть обеспокоенной. Она помешала свою овсянку. Она сделала глоток кофе. Он был растворимый, не очень вкусный, но и не ужасный.
  
  Через некоторое время дверь снова открылась, и Рути вернулась, держа обеими руками фарфоровую миску, делая крошечные шажки, сосредоточившись на том, чтобы не расплескать. Она подняла его, чтобы показать Касс, и та увидела, что это сахарница, пухлая, из белого фарфора, с нарисованной сбоку пчелой, и почти полная сахара.
  
  “Рути! Как ты...” Касс взяла миску у дочери и была вознаграждена улыбкой. И не просто ее обычная робкая, неуверенная улыбка, а нечто более близкое к ухмылке, ее шатающийся передний зуб придавал ей лихой вид. “Ты раньше видела сахарницу внутри?”
  
  Рути кивнула и забралась обратно на скамейку. Касс не заметила миску. Она не думала, что Рути вообще что-либо заметила; ей так хотелось спать. И она была удивлена, что ее дочь вообще знает, что такое миска - за исключением, конечно, того, что эта миска была похожа на Мим, а Рути была с Мим и Бирном в те ужасные месяцы, когда Кэсс с трудом возвращалась к трезвости. Достаточно долго, чтобы она увидела, как Мим десятки раз кладет сахар в свой кофе, двумя тщательно отмеренными ложками помешивая ровно три оборота по часовой стрелке. Это была привычка, за которой Кэсс когда-то любила наблюдать, когда сама была маленькой девочкой.
  
  “Ну ... разве ты не умница”, - сказала Кэсс. Она насыпала сахар в каждую из их мисок, перемешала его и проверила температуру тыльной стороны ложки, прежде чем вернуть ее Рути. “Ммм, это выглядит так хорошо . Разве нам сегодня не везет?”
  
  Рути откусила кусочек и улыбнулась. “Ммм”.
  
  Касс замерла. Это было не слово - не совсем. Просто звук. Рути даже не открыла рот, чтобы произнести это. Но тем не менее это был звук. Прогресс. Перемены. Она хотела обнять Рути, поднять ее и закружить по кругу. Она хотела праздновать, целовать ее, щекотать и смешить. Но это было уже слишком.
  
  Она должна была позволить Рути вернуться в ее собственном темпе и не заставлять ее стесняться. Стеснительность - это то, что убивает настоящую себя. Сначала она крепко прижималась к Кэсс всякий раз, когда та бодрствовала, но постепенно стала смелее. В последние недели она была счастлива оставаться с Корал Энн и иногда играла с Фео, когда старший мальчик был готов развлечь ее на несколько часов. Инстинкт Касс подсказывал не обращать на это внимания. Но когда Рути съела свою овсянку, настроение Кэсс поднялось.
  
  Когда она собрала посуду и они направились обратно в дом, там, наблюдая за ними через кухонное окно, был Дор.
  
  
  18
  
  
  УТРЕННЕЕ НЕБО БЫЛО ЗАТЯНУТО ТУЧАМИ, но в воздухе не было влаги. Ветер трепал джип на двухполосной дороге. Дор сбросил скорость до тридцати миль в час, хотя дорога, насколько она могла видеть, была свободна.
  
  Рути заерзала на сиденье, когда они отъезжали, наблюдая, как маленький домик исчезает вдали. Она хранила молчание, пока Касс мыла ее теплой водой, чистила зубы, расчесывала волосы и одевала в чистое нижнее белье и вчерашнюю одежду. Кэсс вымылась как могла, отнесла горячую воду за угол дома и разделась догола на мертвой лужайке, пытаясь стереть все следы того, что они делали прошлой ночью, держа свой клинок в свободной руке. На улице, вдали от Ложи, она никогда не была без оружия и чувствовала себя почти невыносимо беззащитной, когда холодный утренний воздух достигал ее тела. Она пользовалась дезодорантом, что было редкостью, поскольку у нее был только один тюбик, и она старалась, чтобы его хватило надолго. После того, как она оделась, она порылась в комоде в комнате, в которой они с Рути спали, взяв водолазки и слишком большое нейлоновое нижнее белье, а также три пары аккуратно скатанных гольфов.
  
  “После того, как мы пересечем дорогу по каньону Леверетт, до Колимы останется всего двадцать миль”, - сказал Дор через некоторое время. “Последний отрезок может оказаться трудным. Это старая дорога, в основном с местным движением с тех пор, как построили шоссе. Не уверен, что мы там найдем ”. Он пил воду из пластиковой бутылки и предложил ей. Касс посмотрел на свою руку, держащую бутылку, на черные линии его татуировки, извивающиеся на широкой плоской поверхности ниже запястья.
  
  Она не хотела брать у него, не хотела принимать от него никакой доброты.
  
  Время от времени они проезжали мимо ранчо или фермерских домов, но ни один из них не казался обитаемым. Еще пару месяцев назад несколько скваттеров все еще пытались выжить в одиночку в своих домах, запираясь внутри и выходя наружу только для ночных набегов, пытаясь избежать Загонщиков. Для большинства это было проигрышное предложение. Почти вся легкая добыча была изъята из тех домов и магазинов, которые не были заражены Загонщиками. Воду, консервы, лекарства; обувь и теплую одежду; туалетные принадлежности, бензин и пропан - все это было почти невозможно найти. Один Кайсев не смог бы обеспечить здесь устойчивую жизнь. Отходы нужно было утилизировать. Воду все еще нужно было кипятить. Некоторые скваттеры в конце концов сдались и отправились в ближайший приют, но недавно появились слухи о том, что некоторые приюты начинают отказывать путешественникам в попытке сэкономить ресурсы. Те, кто проводил слишком много дней в пути, гарантированно подвергались нападению; Загонщиков было просто слишком много, и они становились все более отчаявшимися и голодными. Счастливчики добирались до Ящика или приюта, который все еще принимал их; другие впадали в уныние и выбирали быструю смерть - утопление, повешение, прыжок с моста или здания.
  
  Или же они присоединились к Восстановителям.
  
  “Что за черт”, - тихо пробормотал Дор, прерывая размышления Кэсс.
  
  Далеко на дороге, отбрасывая короткие тени на асфальт под лучами позднего утреннего солнца, стояли две женщины. Они стояли близко друг к другу, один из них указывал - на них, на землю за дорогой, трудно было сказать. У другого была винтовка. Сердце Касс упало - если это был контрольно-пропускной пункт Восстановителей, то все их попытки прибыть без предупреждения были напрасны. Они хотели спрятать машину, чтобы избежать подозрений.
  
  Дор убрал ногу с педали газа и поехал по инерции. Когда они были в сотне футов от цели, он резко затормозил. Женщины повернулись к джипу, и Касс смогла получше рассмотреть их: одна была средних лет, другая немного моложе. Обе носили густые волосы, коротко подстриженные по плечи; их джинсы и куртки были мужественными и утилитарными. Сестры? Кэсс показалось, что она увидела сходство в их мягких линиях подбородка, в их отвисших губах. Они не носили военные излишки, которые предпочитали Перестроители, у них не было жесткой, извилистой позиции своих лидеров.
  
  “Интересно, что они задумали”, - тихо сказал Дор. В руке у него был пистолет - Касс даже не видела, как он его вытаскивал. “Оставайся здесь. Я проверю это”.
  
  “Мы могли бы просто попытаться объехать их”, - сказал Касс. Земля на краю поля была плоской и неровной; съехать с дороги было бы достаточно легко. Кроме того, осторожность Дора вызвала у нее плохое предчувствие.
  
  Вся ситуация казалась странной. В нескольких сотнях ярдов от дороги стоял приличных размеров фермерский дом с облупившейся краской и несколькими разбитыми окнами. Входная дверь была открыта, внутри дом напоминал черную пещеру. Ни одна из хозяйственных построек - большой стальной сарай, покосившийся амбар, отдельный гараж - не была достаточно большой или надежной, чтобы служить хорошим укрытием, и ни в одной не было такого большого проема, какой предпочитают Загонщики.
  
  “Джип справится с полем, не так ли?” Касс нажал.
  
  “Рельеф местности - это не проблема”.
  
  “Что”, - прошептала она.
  
  “Я не знаю. Может быть, засада. Я оставляю ключи. Возможно, мне не нужно тебе этого говорить, но если со мной что-то случится, ты просто прекратишь это - возвращайся в Коробку. Прямо назад.”
  
  Кэсс почувствовала, как ее захлестывает знакомое беспокойство. После вчерашнего она не была готова к этому, к тому, что он снова уйдет от нее. “Это не...”
  
  Но он открыл дверь и вышел прежде, чем она успела закончить свою мысль, захлопнув ее, даже не оглянувшись. Кэсс смотрела, как он направился к женщинам, держа пистолет наготове, и остановился в десяти, затем в паре ярдов от них. Одна из женщин сделала неуверенный шаг к нему, почесывая предплечье. Другой последовал за ним, спотыкаясь и тянусь к нему, роняя винтовку на землю, даже не глядя вниз, когда она отскочила и осколок пластика или дерева отломился от приклада.
  
  Дор начал пятиться. Затем он повернулся и побежал обратно к джипу.
  
  Он добрался до места за считанные секунды и бросился на водительское сиденье, чуть не затопив двигатель, шины завизжали на асфальте, когда он нажал на газ. Пара колебалась всего мгновение, прежде чем последовать за ним, их неуверенные шаги увеличивали скорость.
  
  “Кем они были...”
  
  “Держись!” - крикнул он. Кэсс вцепилась в консоль, ее сердце бешено колотилось. Когда джип поравнялся с двумя женщинами, она увидела, что их одежда была перепачкана, а волосы спутаны. Они выглядели так, как будто их избили, их лица были в синяках и ссадинах. “Откинься назад!”
  
  Дор протянул через Кэсс руку с пистолетом, дважды выстрелив, прежде чем она успела среагировать, и женщины развернулись и рухнули на землю. Он прибавил скорость, и машина перестала вилять хвостом, а дорога загрохотала под ними. Рути шмыгнула носом в ошеломленной тишине.
  
  “Зачем ты это сделал?” Требовательно спросила Касс.
  
  “Они обратились”, - сказал Дор, неловко убирая пистолет в кобуру. “Они были заражены”.
  
  “Что?”
  
  Прошло много времени, даже месяцев, с тех пор, как Касс видела кого-либо на ранних стадиях лихорадки. Но да, это было там - жуткие плоские глаза, покрытая струпьями плоть, царапины на руках. “Ты уверен?”
  
  “Давай, Касс. Середина дня? Там, на дороге? У них были следы укусов вверх и вниз по рукам. Они несли чушь ”.
  
  “Ты ... получил их обоих”.
  
  Как в кино - джип мчится, палец Дор на спусковом крючке в нескольких дюймах от ее лица, она делает второй выстрел, прежде чем полностью осознает первый.
  
  “Если бы они продвинулись чуть дальше, одной пули было бы недостаточно, чтобы уложить их вот так”.
  
  Кэсс повернулась, чтобы проверить, как Рути. Ее глаза были широко раскрыты и испуганы, и Кэсс погладила ее по лицу, издавая успокаивающие звуки и называя ее “дорогая”, обещая, что все будет хорошо.
  
  “Зачем ты беспокоился?” - наконец спросила она. Они могли просто проехать мимо, сэкономив две пули.
  
  “Мы могли вернуться этим путем, и я не хотел иметь с ними дело дважды. И в одном из тех зданий могли быть незараженные. Маловероятно, но никогда не знаешь наверняка ... а еще мне это нравилось. Это было приятно ”.
  
  Его слова охладили ее. Касс никогда не убивала, даже Загонщика.
  
  “Ты просто так говоришь”.
  
  “Нет”. Дор не отрывал глаз от дороги, но положил руку ей на бедро. Прикосновение стало новым потрясением, его пальцы были сильными и настойчивыми сквозь ткань ее брюк. Он медленно поднял руку вверх, оставляя теплый след на ее коже. Затем, так же внезапно, он убрал ее обратно. “Я говорю вещи не только для того, чтобы услышать себя, Кэсс. Это урок, который вы, возможно, захотите принять близко к сердцу. Я также не делаю того, чего не собирался делать, и я не ценю ... ”
  
  Он не закончил предложение, но ему и не нужно было. Кэсс поняла, в чем ее обвиняют, и почувствовала, как кровь прилила к лицу. “Мне понравилось это”, - наконец сказал он резким голосом, и на мгновение она подумала, что он имеет в виду предыдущую ночь. “Знаешь, что мне нравится больше всего, Касс? Эта доля секунды между тем, как я нажимаю на курок, и тем, как маленький кусочек металла врезается в их плоть. Все это - гниль, болезни и зло. Мне нравится знать, что я проделаю в нем чертову дыру. Это чертовски приятно, когда они падают, не поймите меня неправильно, и на самом деле я делаю им одолжение. Я убил по меньшей мере пятьдесят из них и надеюсь, что убью чертовски много больше, прежде чем умру. Но я получаю удовольствие от предвкушения. Хорошо? ”
  
  Кэсс крепко вцепилась в дверной косяк, который не могла открыть, пока он не сказал ей, что пора. Она была во власти Дора, и она нарочно оказалась там, она и Рути. У нее не было выбора, кроме как слушать его, слышать слова, которые крутились у нее внутри.
  
  “Хорошо”, - прошептала она.
  
  “Ты все еще хочешь верить, что сможешь выбраться из всего этого. Ты хочешь верить, что ты тот же человек, каким был в день попадания первой ракеты. Это не так. Тебя нет. Ты можешь притворяться каждую гребаную секунду, пока не умрешь, и ты потратишь впустую все эти секунды и все эти дни, потому что нет Бога, у которого ты мог бы потребовать возврата денег. Нет ничего, кроме этой высохшей гребаной оболочки планеты и тех бедных ублюдков, которые все еще остались на ней. Ты хочешь, чтобы я пожалел, но я не создавал мир таким, и я не собираюсь извиняться за то, что перечеркнул чью-то жизнь, любым доступным мне способом ”.
  
  Казалось, что его гнев и горечь могут поглотить ее. Она знала, что он был накачан адреналином и яростью, но в его ярости было нечто большее, фундаментальная вера в то, что все потеряно, кроме следующего трудного момента и еще одного. Но он ошибался. Дор был неправ, неправ в своей ненависти и свирепости. Не все было потрачено впустую, не все было обречено.
  
  Рути была доказательством. Птицы. Облака тоже. Но и крошечные саженцы кайсев - они были доказательством. Вчера она в последний раз полила их в своей маленькой теплице, обхватив их ладонью, чтобы драгоценные капли воды не унесло ветром. Они были яркими, бледно-зелеными, как сама весна, и она представила, как они жаждут солнца, пускают корни в почву, от которой отказался Дор, и находят пропитание глубоко внутри.
  
  Но Касс не была воплощением надежды с плаката, и Дор был прав, по крайней мере, в этом; почти все это было выбито из нее давным-давно. Но не Осадой. Не от Загонщиков, голода, разрушенной земли и бесконечной реки смерти. Нет, Кэсс уже переживала худшее, и это худшее оставило на ней отпечаток еще до того, как она выросла, и она достигла зрелости низкорослой и поврежденной, но подобно дереву, которое растет вокруг шрама от молнии, она окружила боль самой тяжелой частью себя и продолжала настаивать.
  
  “Нет”, - прошептала она. “Это больше, чем ты видишь. Больше, чем ты думаешь”.
  
  Это было все, что они сказали друг другу, пока вдалеке не замаячила Колима, средневековый город в тени пустыни, флаги и башенки которого колыхались в пыльной жаре.
  
  
  19
  
  
  ТАМ НЕ БЫЛО НИ БАШЕНОК, НИ флагов, конечно. Это была иллюзия жара, поднимающегося от асфальта, и солнца, бьющего прямо в глаза. Колима состояла не из замков и рвов, а из архитектуры из бетона и стекла эпохи 1980-х годов, но у входа был единственный намек на традиционную архитектуру - изящное каменное здание с зубцами и башнями, и именно оно выделялось на фоне неба. Ремонтники были в самом разгаре, окружая кампус кирпичной стеной. Вдоль недостроенной стороны рабочие толкали тачки и взбирались на платформы.
  
  Касс вернула ему бинокль Дора, легкую матово-черную пару, которая, должно быть, дорого обошлась ему. Они сидели на корточках рядом с рекламным щитом, который упал со своих опор и лежал, прислонившись к столбам, таким образом, что можно было предположить, что кто-то использовал его как временное укрытие. Благодаря джипу, припаркованному позади знака, он стал отличным местом для остановки и отдыха незамеченным.
  
  “Их так много”.
  
  Дор протер линзы бинокля краем рубашки. “Вербовка, вероятно, в наши дни стала намного проще. Парень подходит к твоей двери, наставляет на тебя пистолет и говорит, что ты пойдешь с ним, и тебя накормят, и он предоставит тебе безопасное место для ночлега, ты, вероятно, не так уж сильно возражаешь против пистолета. Свобода - это роскошь, которую большинство людей больше не могут себе позволить ”.
  
  А как же Шкатулка? Касс хотела спросить, но знала, что то, что предлагал Дор, на самом деле не было свободой. Как только путешественники обменивали свои товары на кайф, выпивку или секс, ценности или средства к существованию становились невелики.
  
  Но, по крайней мере, они были свободны уйти, и Дор не давал объявления под дулом пистолета.
  
  “Хочешь посмотреть?” Мягко спросил Дор. Рути перестала играть со своими маленькими пластиковыми фигурками и бесшумно подкралась к нему. День стал необычайно теплым, и Касс сняла тяжелое пальто Рути. Она потянулась за очками, но Дор поднял ее и посадил к себе на колени, затем осторожно поднес очки к ее лицу.
  
  “Что ты видишь?” спросил он, приблизив лицо к ее уху. Она не ответила, но ее губы были нетерпеливо приоткрыты, и она не дрогнула, когда Дор осторожно повозился с фокусом.
  
  “О!” Внезапно Рути воскликнула, когда вдали показался город. Она указала, не отрывая лица от очков, и Дор улыбнулся широкой, непринужденной улыбкой, которую Кэсс никогда раньше не видела. Он терпеливо держал бинокль для нее; через некоторое время она накрыла его маленькую руку своей и оставила ее там. Когда она, наконец, оттолкнулась и слезла с его колен, она тоже улыбалась.
  
  Она подняла руки, чтобы ее подняли, и Кэсс обняла ее и закружила, медленно покачивая бедрами. “Я люблю тебя, Малышка”, - прошептала она.
  
  “Я думаю, нам пора идти”, - смущенно сказал Дор. Он проверял их рюкзаки, все следы его минутной нежности исчезли. “Это еще полторы мили, легко, и я хочу добраться туда днем. Люди становятся неряшливыми перед обедом - может быть, мы сможем это использовать”.
  
  “Как это использовать?”
  
  “Подумай об этом. Днем, вернувшись в Бокс, Чарльз и остальные с нетерпением ждут окончания карьеры. Появляются путешественники, и Фэй, скорее всего, даст им несколько дополнительных чеков, просто чтобы провести их через дверь, а не торговаться. Теперь, когда мы появляемся в Колиме, у нас есть история, которая почти звучит правдоподобно ... Что ж, они с меньшей вероятностью будут задавать много вопросов, на которые мы не сможем ответить ”.
  
  “Мы можем ответить на все, что они спросят”. Кэсс почувствовала, как ее лицо вспыхнуло. “Мы просто должны все упростить. Мы вместе, нас трое”.
  
  Дор прищурился. “Это не такая уж большая история. Что, если они спросят подробности? Мы на самом деле не знаем друг друга ”. Его голос стал еще холоднее. “Мы чужие”.
  
  “Ты не просил об этом”. Касс прервала его, прежде чем он успел сказать что-нибудь еще. “Я знаю . Тебе не обязательно повторять это снова”.
  
  Дор протянул ей меньший из двух рюкзаков. Она надела его, чувствуя, как напрягаются мышцы, реагируя на дополнительный вес. Прошло много времени с тех пор, как она гуляла на свободе, но работа в саду придала ей гибкости и силы. Она копала жирную землю с берегов ручья в нескольких кварталах от Ящика; она переворачивала свои цветочные клумбы прочной лопатой, которую принес Три-Хай; она носила воду из ручья в тяжелых ведрах. Уложив свой рюкзак, она наклонилась, чтобы поднять Рути.
  
  Но Рути отскочила с ее пути, озорно улыбаясь.
  
  “Давай, малышка”, - сказала Касс, стараясь быть терпеливой, когда Рути подбежала к Дор и подняла руки в воздух.
  
  Дор без колебаний поднял Рути и посадил ее к себе на плечи.
  
  “Ты не обязан этого делать”.
  
  “Ничего особенного. Она ничего не весит”.
  
  Рути торжествующе улыбнулась ей сверху вниз.
  
  “Почему бы тебе не подождать”, - сказала она. “Рути все равно может немного погулять. Мы можем по очереди...”
  
  “Это ничего не значит”, - сказал он.
  
  Они шли прямой дорогой, и хотя послеполуденный бриз был резким и холодным, они быстро перешли на ровный шаг, который согрел Кэсс. Пока они шли, она думала о том, что сказал Дор - что бремя вынашивания ее дочери было ничем - и о том, как она научила себя выбирать из того, что считала правдой, сохранять только то, что позволило бы ей жить дальше, а остальное затем выбрасывать в место забвения; рассматривать все способы, которыми она могла лгать себе, и выбирать среди них тоже; лелеять свою тщательно подобранную ложь, лелеять ее, чтобы она могла процветать в безводном пейзаже ее разума.
  
  Дор нес Рути с прямой спиной и уверенным шагом, но через некоторое время на его лбу выступила испарина. Время от времени он подтягивал ее прямо, когда она уставала и тянула вперед. Ее маленькие ручки хватали его за волосы, сильно дергая, но он не жаловался. Кэсс обнаружила, что отступила на несколько шагов, чтобы понаблюдать за ними, поражаясь тому, как легко ее дочь обхватила руками голову Дора - голову незнакомца - и удивлялась, почему она так легко доверилась ему.
  
  Когда они были достаточно близко, чтобы разглядеть фигуры охранников у ворот, он подсадил Рути и повернулся, ожидая, пока Касс догонит его. “Итак, история ...”
  
  “Что?” Кэсс огрызнулась, смущенная тем, что ее застали наблюдающей за ним.
  
  Дор с любопытством взглянул на нее, повернувшись всем телом, чтобы убедиться, что Рути удерживает равновесие на его плечах, и Кэсс чуть не врезалась в него. Она не отрывала глаз от дороги. Впереди люди в форме стояли по обе стороны проема в законченной части стены, их оружие свободно висело на груди, такие пистолеты солдаты носили раньше на видео во время наземных конфликтов повсюду: черные и гладкие, достаточно похожие на игрушки, мощные и смертоносные, чтобы уничтожать целые толпы за раз.
  
  “Я подумал, что нам следует повторить эту историю еще раз”.
  
  “Это не так сложно”, - раздраженно сказала Касс. “Я - исключение. Я спрашиваю об Эванджелине, я говорю им, что встречала ее раньше. Что Эванджелина пригласила меня прийти. Что Рути и ты...”
  
  Но это было не так просто. Эта Рути твоя. Ей пришлось сказать это не только сейчас, но и еще раз, когда это имело значение. Эванджелина не знала, что у Касс был ребенок; они со Смоуком пришли в библиотеку с пустыми руками и ушли только с тем, что дало им сопротивление. Теперь ей приходилось притворяться бездетной женщиной, путешествующей со своим возлюбленным и его дочерью. Она отреклась бы от Рути, и не было никакого способа заставить ее дочь понять, что она должна сделать, тяжесть предательства стала бы еще тяжелее, потому что Касс уже предавала свою дочь раньше.
  
  “Ты все еще можешь отказаться”, - сказал Дор, прочитав ее мысли. Но Касс знала, что это неправда. Час назад - да. Она могла бы взять джип, который они оставили за поваленным рекламным щитом, усадить Рути на заднее сиденье, выехать на дорогу и вернуться в Бокс. Она могла бы пройти мимо трупов свежих Загонщиков, лежащих посреди дороги, мимо дома, где они укрывались прошлой ночью, мимо дома, где погибшая девушка была прикована к кровати. Она могла бы оставаться сильной, несмотря на все это, вплоть до возвращения в Ящик, обратно в их кровать и палатку, ради Рути.
  
  Теперь было слишком поздно. Их бы увидели, и она не смогла бы развернуться; Восстановители никогда бы ее не отпустили.
  
  “Эта Рути твоя”, - сказала Кэсс, игнорируя его и придавая своему голосу твердость. “Твой ребенок. Ты потерял свою жену, и теперь мы вместе. Мы хотим работать. Раньше я был флористом. Ты служил в резерве.”
  
  “Это верно”, - сказал Дор и больше ничего ей не сказал, он отказывался признавать, как тяжело было произносить эти слова. И так и должно было быть. Не имело значения, что это было тяжело. Касс повторяла это про себя, когда они преодолевали последнее расстояние до стены: это не имеет значения. Это не имеет значения.
  
  Вблизи ожидавшие их мужчины были совсем не похожи на Фэй, Чарльза и Три-Хай ... Совсем не похожи на Смоука. Они были одеты в различные непревзойденные оттенки и модели хаки и камуфляжа, их волосы были коротко подстрижены, и они носили солнцезащитные очки, которые делали выражение их лиц нечитаемым.
  
  “Отпусти маленького мальчика”, - сказал первый солдат, уверенно прижимая к себе винтовку. Его напарник сделал один шаг вперед. На нем была кепка с вышитыми инициалами FDNY - ретро-аксессуар, ставший популярным после двадцатой годовщины трагедии на Манхэттене. “Снимите свои рюкзаки и бросьте их на землю. Затем вытяните открытые руки в стороны большими пальцами вниз.”
  
  Конечно, они думали, что Рути была мальчиком, с ее одеждой и короткой стрижкой, но каким-то образом эта ошибка нарушила хрупкое самообладание Кэсс, и она застыла. Когда она увидела, что солдаты теряют терпение, она вскочила и позволила своему рюкзаку соскользнуть с плеч на землю.
  
  Дор осторожно опустила Рути рядом с собой, и Кэсс автоматически потянулась к ее руке. Рути прижалась лицом к ноге Кэсс, обхватив ее колено руками. Она была напугана, и Касс захотелось подхватить ее на руки и крепко прижать к себе. Но она не смогла, затаила дыхание и крепче сжала руку дочери.
  
  “Сначала я обыщу ребенка”. Второй солдат опустился на колени перед Рути и протянул руки. “Привет, приятель”.
  
  Рути крепче прижалась к Кэсс. “Она девочка”, - сказала Кэсс. “Она напугана. Нет ли какого-нибудь способа, которым ты могла бы...”
  
  “Всего на минутку”. Охранник оторвал Рути от себя, и Касс ожидала, что Рути начнет молотить руками, может быть, даже закричит, но Рути обмякла и позволила увести себя. Что едва ли не больше огорчало Касс, которая в тысячный раз задавалась вопросом, что же произошло в Монастыре, что сделало Рути такой уступчивой, истощило ее боевой дух.
  
  “Привет, принцесса, как тебя зовут”, - скучающим голосом спросил охранник, расстегивая куртку Рути и обыскивая ее. Казалось, его не волновало, что Рути не отвечает. Он по очереди стянул с нее ботинки и проверил их, встряхнув вверх дном, затем похлопал Рути по ногам через носки, прежде чем, наконец, кивнуть Касс. “Ты можешь снова одеть ее”.
  
  Касс одевала ее дрожащими пальцами, шепча, что все будет хорошо, и ненавидя за то, что она снова предала свою дочь, заставила ее подчиниться незнакомцу, возможно, заново пережить какой-то неизвестный ужас. Сколько раз она втягивала свою дочь в новые, неизвестные опасности?
  
  Так часто, как потребуется. Слова эхом отдавались в ее голове, и Кэсс прикусила губу ровно настолько, чтобы почувствовать вкус крови, заключая свою сделку с самой собой. Так часто, как это требовалось, и теперь, когда Шкатулка с каждым днем становилась все более нестабильной, ее задачей было найти что-то новое для Рути и для себя, а это было нелегко и небезопасно. Дор был их билетом. Это место было их следующей надеждой. Именно так и должно было быть.
  
  Их собственные обыски были быстрыми и профессиональными, и Касс едва заметила руки солдата на себе. Их оружие отправилось в пластиковую коробку, которую один из солдат погрузил на небольшую тележку вместе с их рюкзаками, прежде чем вкатить ее внутрь комплекса и скрыться из виду. Через несколько минут он вернулся с невысокой молодой женщиной в облегающей лыжной куртке и дубленочных ботинках.
  
  “Это Нелл”, - сказал солдат, уже поворачиваясь обратно к своему посту. “Она проведет собеседование при приеме”.
  
  Кэсс подхватила Рути на руки и последовала за женщиной, Дор последовал за ней. Нелл рассеянно улыбнулась им и быстро зашагала по широкой дорожке, которая вела прямо в сердце кампуса. За исключением того факта, что за пределами учебных корпусов и общежитий было мало людей, все выглядело удивительно так же, как и раньше.
  
  Кэсс однажды побывала на Колиме, о чем не рассказала Дору - не рассказала Смоку или кому-либо еще. Это было, когда она открыла свой обнадеживающий, но недолговечный сберегательный счет, когда она подумала, что действительно может поступить в колледж. Она приехала, провела экскурсию, забрала заявления, но к концу дня голоса в ее голове - запуганные стопками бумаг, аккуратными темно-синими костюмами и начищенными каблуками административного персонала, смеющимися кучками студентов, которые бежали между занятиями, - слились в хор насмешек, напомнив ей, что она слишком стара, слишком глупа, слишком ущербна, чтобы когда-либо прийти сюда, и вместо этого она отправилась в бар по пути из города.
  
  Новости были полны изображений кампуса после первой забастовки. Студенты заполонили зеленую зону, протестуя против решения декана сократить семестр и отправить их домой. Они глумились, когда он торжественно объявил о единогласном решении попечителей о том, что адекватную безопасность обещать невозможно. За последние годы UC-Colima не в первый раз упоминался в новостях. Задолго до биотеррористических атак студенты организовывали регулярные акции протеста против исследований в области генной инженерии, которые, по слухам, там проводились. Были кадры, на которых студенты, держась за руки, окружают здание биотехнологического института и скандирование - там, что one, это приземистое здание с плоской крышей и изогнутым входом. Они показали видеозапись мелких потасовок, брошенных в окна кирпичей, повешенных чучел администраторов кампуса. И снова, позже, когда студентов Национальная гвардия выводила из их общежитий, разве протестующие не подожгли пару зданий? Возможно, там - за зеленым полем, покрытым стерней, пустым, если не считать высоких груд кирпичей, некоторые из которых почернели по краям, - могли ли они вывезти остальные обломки? Или они использовали остатки здания для строительства участка стены перед входом?
  
  Кэсс прищурилась от заходящего солнца. Строящаяся стена простиралась за пределами ее поля зрения, за зданиями кампуса. Мужчина в комбинезоне стоял у окна неподалеку, делая что-то кропотливое. Возможно, шпаклевка или починка фурнитуры.
  
  В другом месте бригада работала в роще мертвых платанов, отпиливая ветви высоко на деревьях и бросая их в растущую кучу. Кэсс подумала о маленьком креповом миртовом саженце, которое она выращивала там, в Коробке. Еще слишком рано было знать, какого цвета будут цветы - пройдет по меньшей мере еще один вегетационный период, прежде чем он зацветет, - но у него была крепкая поверхность и серебристая кора лавандового мускоги, редкого среди розовоцветущих сортов. Ряд из них - они выросли до аккуратных двадцати футов, редко выше - прекрасно вписался бы в прямоугольную кровать, на которой работали мужчины, затеняя высокие окна учебного корпуса и пару скамеек из известняка.
  
  Стоп, подумала она. Она была здесь не для того, чтобы создавать сад.
  
  На полпути к тому, что, по ее предположению, было общежитием, возможно, на высоте шести или восьми этажей от земли, от одного окна к другому была протянута бельевая веревка. Несколько рубашек и наволочек развевались на ветру, и Кэсс показалось, что она различает силуэты людей в некоторых окнах.
  
  Нелл повела их через кампус, огибая пустынную лужайку, густо заросшую спящими кайсевами, а кое-где - одуванчиками и сорной перечной травой. Касс заметила пару полынь, которые, если бы их оставить в покое, выросли бы на несколько футов в высоту и привлекли пчел. Ей стало интересно, знает ли кто-нибудь здесь, что они делают, и, окинув взглядом цветочные клумбы, она представила их засаженными декоративными оливками, плакучей вишней и детскими слезами между брусчаткой.
  
  Она могла бы что-то сделать с этим местом. Ландшафт был хорошо спланирован, земля исправлена и удобрена. Здесь будут расти растения, прекрасные растения, и Кэсс сможет выполнять работу, о которой всегда мечтала, планируя и создавая сады, которые будут поддерживать жизнь людей. Значит, она будет жить среди тех, чьи представления о Загробном мире отличались от ее собственных ... разве это было бы так уж плохо? Разве это сильно отличалось бы от жизни рядом с некоторыми обитателями Ящика?
  
  Кэсс заставила себя выбросить сады из головы, когда они вошли в вестибюль ничем не примечательного одноэтажного здания. Внутри пахло чем-то, что она не могла определить, чем-то фруктово-химическим со слабым оттенком разложения.
  
  “Вы двое садитесь сюда”, - сказала Нелл, указывая на пару стульев, придвинутых к простому столу с папкой на трех кольцах и двумя ручками, аккуратно разложенными рядом с ней. “И вот. Для ребенка.”
  
  Она притащила третий стул из угла комнаты, затем села за стол напротив них. Ее собственное кресло было невероятно роскошным, с мягкой кожаной обивкой на поворотном основании, которое выглядело так, словно его украли где-то в юридической конторе. Кто знал - возможно, так и было.
  
  Рути вскарабкалась на свой стул. В комнате было значительно теплее, чем на улице. Послеполуденный солнечный свет ложился золотыми пятнами на пол. Кэсс вспомнила солнечные панели, установленные на многих крышах кампуса из красного композита, которые обеспечивали бесплатное тепло без каких-либо механических вложений. Раньше она всегда считала их уродливыми. Впоследствии было много мыслителей типа “если бы только”, которые указывали, что семена более энергонезависимого общества закладывались десятилетиями, только для того, чтобы быть подавленными индустрией больших денег и особыми интересами. Калифорния даже была на переднем крае, внедряя и обеспечивая соблюдение энергетических законов Рейда-Колма для подростков - и все же еще год назад штат получал лишь десятую часть своей энергии от ветра, солнца и других возобновляемых источников. Каждый новый политик делал это своей мыловарней, пока не победил.
  
  Касс помогла Рути снять парку и повесила их пальто на спинки стульев, как будто они сидели в ресторане. Этот момент поразил Кэсс, как и многих из них, - причудливый, бессмысленный в каком-то смысле; глубоко печальный в другом; потеря - слабое подводное течение, которое проходило через простейшие взаимодействия, которые теперь разыгрывались, а не просто делались.
  
  “Что это была за комната?” Спросила Касс.
  
  Нелл едва оторвала взгляд от своего блокнота. Кэсс заметила крошечные сапфировые сережки, тонкую цепочку с серебряным кулоном в виде сердечка, изящный шрам в уголке рта, с которым быстро справилось бы небольшое количество маскирующего средства. “Это был офис развития. Они сидели здесь весь день, обзванивая богатых выпускников и прося у них денег ”.
  
  Касс попыталась представить комнату, кипящую деятельностью, столы, за которыми люди работали, разговаривали и смеялись. Возможно, там были горшки с бостонскими папоротниками и паутинными растениями. Детские рисунки. Кружки со смешными высказываниями и семейными фотографиями в рамках. Бумажные украшения для праздников и выпечка для празднования дней рождения.
  
  “Вы когда-нибудь видели кампус, ну, знаете, раньше?”
  
  “Я прожила в Колиме всю свою жизнь”. Нелл вздохнула и написала на листе бумаги в папке, крепко сжимая ручку. “Моя сестра раньше работала в Инженерной школе ассистентом отдела. И у меня был двоюродный брат, который учился здесь некоторое время назад ”.
  
  Наконец Нелл оторвала взгляд от блокнота, в котором писала, и посмотрела мне в глаза. Ее глаза были обведены красным. “Конечно, теперь я одна осталась”.
  
  “Послушай”, - сказала Кэсс, не позволяя себе думать об истории Нелл, о ее потерях. “Я думаю, может быть, я смогу сэкономить тебе немного времени, может быть, даже сократить твою бумажную волокиту вдвое. Меня, э-э, вроде как пригласили сюда? Эванджелин? Я - исключение. ”
  
  Перемена в Нелл произошла мгновенно. Она нетерпеливо смахнула слезы с глаз и отложила ручку. Когда она сфокусировала взгляд на Касс, он был холоден как лед.
  
  “А я принцесса на Параде роз”.
  
  “Нет, правда, я...”
  
  “Заткнись, просто оставь это, ладно? Я устал от таких людей, как ты, которые думают, что могут прийти сюда и ... Я имею в виду, я выгляжу глупо по-твоему? Правда? Никого не приглашают приходить сюда. Ты приходишь сам, или тебя вытаскивают, один или другой. ”
  
  “Но мы были...”
  
  “Я сказала, заткнись. ” Что-то в тоне женщины убедило Кэсс замолчать. Она не собиралась слушать, что бы ни сказала Кэсс.
  
  И правда заключалась в том, что если бы она была на ее месте, Касс бы тоже этого не сделала.
  
  
  20
  
  
  ОБЫСК - БОЛЕЕ АГРЕССИВНЫЙ, ЧЕМ тот, который они только что получили, - дал бы более убедительные доказательства: более глубокие, более выраженные шрамы на спине Кэсс, там, где Загонщики зубами оторвали полоски ее плоти.
  
  Даже закатанные рукава могли бы помочь ей доказать свою правоту. Но ее шрамы были настолько слабыми, что могли быть чем угодно, возможно, пятнами от давнего солнечного ожога или тенью недавних синяков. Они ничего бы не доказали, даже если бы напоминали о нападении Загонщиков, которое Касс едва помнила.
  
  “Послушай ... Мы не пытаемся создать тебе никаких проблем”. Касс колебалась, не желая рисковать и слишком давить на Нелл. Рядом с ней Рути выглядела испуганной, она сидела на краешке своего кресла, высоко оторвав ноги от пола, сжимая и разжимая пальцы на подлокотниках. Возьми ее на руки, приказал Касс Дору, но тот не заметил беспокойства девушки ... да и с чего бы ему это делать? Рути не принадлежала ему, как бы усердно они ни притворялись.
  
  “Просто попроси Эванджелину прийти к нам”, - спокойно сказал он.
  
  Нелл откинулась на спинку стула и уставилась на него. “Вы хотите, чтобы я просто ушла и оставила вас, ребята, здесь одних, пока я приведу ее? Предоставлю вам распоряжаться этим местом? Ты знаешь, что будет со мной, если я потеряю тебя до того, как мы закончим оформление документации?”
  
  Касс обменялся взглядом с Дором. Выражение его лица было бесстрастным; он все разыгрывал неправильно. Нелл нужно было держать себя в руках. Она тоже боялась лидеров, своего положения в Восстановителях, и ее единственной защитой было командовать в ситуациях, подобных этой. Она пользовалась властью там, где могла. Дай ей это, подумала Касс, и она была бы более склонна помогать им. “Мы не просим никакого особого отношения ...”
  
  “У тебя есть что-нибудь ценное, например, в качестве залога? Что-нибудь, гарантирующее, что ты не попытаешься сбежать?”
  
  “Ваши люди вынесли все наши вещи за стену”.
  
  “Думаю, я могла бы взять твою маленькую девочку с собой”, - сказала Нелл, игнорируя комментарий Дора. “Это могло бы уберечь тебя от неприятностей”.
  
  “Не надо”, - встревоженно сказала Касс.
  
  “Ты что, вроде ее новой мамы или что-то в этом роде?” Нелл сердито посмотрела на нее. “Все вы, удобные маленькие семьи, бегающие вокруг - просто добавляете воды, верно?”
  
  “У тебя есть дети?” Спросил Дор. Касс могла убить его.
  
  “Нет. Никогда. Но это не значит, что я делаю свою работу как-то иначе ”.
  
  “Чем ты занимался раньше?” Спросила Касс, пытаясь сменить тон разговора.
  
  На мгновение Нелл показалось, что она собирается ответить, и Касс инстинктивно наклонилась немного ближе. Нелл была всего на несколько лет старше ее, женщина того типа, которая могла бы стать ее другом…если бы у нее были друзья. Это было как в бане; она почувствовала какое-то пробуждение, давно похороненную потребность в общении, в дружбе. В девушке.
  
  Но затем глаза Нелл сузились. “Пожалуй, на сегодня достаточно вопросов. Вот что должно произойти. Я собираюсь записать всю вашу основную информацию. Ты можешь солгать или сказать мне правду. Мне все равно. Черт возьми, ты можешь называть себя Тинкербелл и капитаном Крюком, если хочешь. Но я бы порекомендовал говорить правду, потому что дальше становится все сложнее. Люди поумнее вас в конечном итоге жалеют, что пытались играть с системой ”.
  
  “Я ни во что не пытаюсь играть”, - запротестовала Касс, но Нелл проигнорировала ее.
  
  Она прочитала серию вопросов из своей папки, делая заметки по ходу дела, и Касс ответила на них наизусть. Ее вес, когда она знала его в последний раз. Рост. В семейном анамнезе были сердечные заболевания, инсульт, высокое кровяное давление и дюжина других причин. Заболевания, передающиеся половым путем? Аборты? Кэсс почувствовала, как горит ее лицо, когда она отвечала на вопросы, выставляя напоказ свое постыдное прошлое, хотя в этом отношении, по крайней мере, ей нечего было рассказать. Даже в те дни, когда она не могла вспомнить, как вернулась домой накануне вечером, она не забывала принять таблетку и заставляла парней пользоваться презервативами, независимо от того, насколько она была пьяна.
  
  Ее усердие сработало. Она ничего не подхватила, она выписалась чистой, когда время от времени приходила на обследование, вызванное чувством вины. Поэтому, когда она узнала, что беременна, она была ошеломлена. Она уже записалась на аборт, когда ей пришло в голову, что, возможно, ей суждено родить этого ребенка, что, возможно, здесь замешано нечто большее, чем сбой в контроле над рождаемостью; что кто-то или что-то - какая-то маленькая часть Вселенной, которая все еще заботится о ней, - на самом деле хочет, чтобы у нее все получилось лучше. Не только для себя, но и для кого-то еще. “Лекарства?”
  
  “Что ты имеешь в виду сейчас?”
  
  “Употребление наркотиков в рекреационных целях?”
  
  “Нет”. Кэсс почувствовала, что краснеет, подумав о тех временах, когда она с готовностью отказывала себе в малом из того, что предлагал мужчина, с которым она была. Никогда особо, ей не нравились места, куда это ее приводило, не то что... “Алкоголь?”
  
  “Нет”, - слишком быстро ответила Касс. “Я имею в виду, немного, просто... э-э... выпивки в обществе, понимаешь?”
  
  Ответа не последовало, поскольку Нелл нацарапала что-то в своих бланках, даже не потрудившись поднять глаза.
  
  “Зачем ты пришел сюда?”
  
  Касс моргнула. Нелл выжидающе посмотрела на нее.
  
  “Я же говорил тебе. Эванджелина пригласила меня”.
  
  “Да, но ты не пришел, когда она впервые попросила тебя об этом, даже если я поверю твоей истории. К тому же я должен спросить. Это последний вопрос в анкете. Так зачем же ты пришел сюда?”
  
  Кэсс пришла сюда, потому что Бокс больше не был местом, где она могла растить Рути ... но также и потому, что Смок предал ее, и она не могла оставаться в Боксе, где она снова начала чувствовать себя кем-то, кого она узнала, только для того, чтобы это у нее отняли.
  
  Она говорила себе, что не имеет значения, куда они с Рути отправятся, лишь бы это было подальше от Ящика. Но это было неправдой. Во всем мире, по крайней мере, во всем мире к западу от Скалистых гор, Колима была единственным местом, которое, как она знала, все еще существовало и имело какой-то смысл для воспитания ребенка. Да, Восстановители были врагами: они правили с помощью запугивания и страха, воровали без угрызений совести, убивали невинных людей. Но после последних двадцати четырех часов, после встречи с убийцами на ферме и свежеиспеченными Загонщиками, это, возможно, единственное оставшееся место за пределами Тюрьмы, где Касс могла обеспечить безопасность Рути.
  
  “Я хотела лучшей жизни”, - прошептала она, и это была не вся правда, но и не совсем ложь.
  
  
  Штаб-квартира службы безопасности располагалась на первом этаже похожего на замок здания недалеко от входа в кампус. Нелл объяснила, что его верхние этажи также служили жильем для всех высокопоставленных членов Восстановителей, офицеров.
  
  Ничто здесь не напоминало охрану в Будке, которая представляла собой открытую площадку внутри ворот со столами для пикника и складными стульями, свечами из цитронеллы и шипящими пропановыми горелками. Там не было ничего похожего на металл сарай, который выступал в качестве источника склад, Арсенал и винный шкаф; и не было карточные игры или кости или фрисби или распадающиеся копии пентхаус или Хастлер прохождения рук.
  
  Смок внес мало изменений, когда взял на себя охрану Дора, решив, что раскованное, сильно пьющее, болтающее всякую чушь братство - и сестричество, если говорить только о Фэй, - не разорилось и не нуждается в починке. Время от времени у кого-то было слишком сильное похмелье, чтобы работать, и ему приходилось меняться сменами. Очень редко случались драки, которые заканчивались синяком или разбитой губой, которые они получали друг от друга, а не от своих миротворческих усилий.
  
  За стойкой регистрации здесь сидел молодой человек в рубашке цвета бледного хаки на пуговицах, похожий на призывной плакат морской пехоты. У него была старомодная проволочная подставка, полная бумаг, и он писал в блокноте на спирали. На столе перед ним были пейджер и кофейная кружка.
  
  Здесь, как и везде, двери и окна были приоткрыты, чтобы обеспечить циркуляцию воздуха. В этой комнате было не так много солнца, как в старом детском саду, и мужчина за партой выглядел замерзшим, несмотря на флисовый жилет, в который он был одет, и перчатки с отрезанными пальцами.
  
  “Пейс дома?” Нелл спросила без предисловий.
  
  “И тебе привет, Нелл. Рад тебя видеть. Как у меня дела? О, не так уж плохо”, - сказал мужчина, игнорируя Кэсс и Дора. Позади него, прикрепленная к стене, висела большая карта Калифорнии и написанная от руки табличка с надписью "ЧАСЫ РАБОТЫ": 9:00-12:00, 13:00-17:00. “Мило с твоей стороны спросить, поскольку ты не появился на Клирингах во вторник. Что это, два раза подряд?”
  
  “Эй, у меня другое задание”, - сказала Нелл, защищаясь.
  
  “Предполагается, что у всех есть Просветления. Никаких исключений”.
  
  “Нет, если ты добровольно пойдешь на Санитарную службу”.
  
  Глаза молодого человека расширились. “Ты вызвался добровольцем? ”
  
  Нелл пожала плечами. “Это лучше, чем Очищение. По крайней мере, ты знаешь, с чем тебе придется иметь дело. И это никогда не меняется”.
  
  “Ты не смог заплатить мне достаточно ...”
  
  “Итак, как я уже сказала, Пейс где-то поблизости?” Нелл прервала его. “Возможно, ты заметил, что я не одна, верно? Это пара джойнеров. Дэвид Макалистер и Кассандра Доллар. Дочь Дэвида, Рут.”
  
  Рути, хотела поправить ее Касс, но дежурный за стойкой едва взглянул на них. Если это то, что сошло за охрану, может быть, они могли бы немного расслабиться.
  
  “Да, он снова там”.
  
  “Присмотри за этими парнями для меня?”
  
  Он бесстрастно рассматривал их. “Да, неважно. Я думаю”.
  
  Нелл исчезла в коридоре, оставив Кэсс и Дора стоять. В приемной не было других стульев. “Могу я воспользоваться ванной?” Спросила Кэсс.
  
  “Только без сопровождения. По крайней мере, пока ты не войдешь”.
  
  “Внутри”, повторил Дор. “Насколько еще мы можем быть внутри?”
  
  Мужчина поднял запястье: там черной татуировкой был вытатуирован символ, который Кэсс уже видела однажды - на запястье Эванджелины. кору, спираль, напоминающая раковину улитки, символ обновления у маори. Символ перестраивающих, обманчиво привлекательный в своей простоте.
  
  Это зрелище усилило чувство тревоги Кэсс, но Дор только ухмыльнулся. “Что, у вас тут что-то вроде конвейера? Каждый получает такой отпечаток на задницу по дороге на вечеринку с приветственным коктейлем?”
  
  “Не все”, - возразил охранник. “Ты должен заслужить это”.
  
  “Да, что ты сделал, чтобы заслужить это, приятель? Накопи дюжину значков за заслуги? Научись завязывать свой платок красивым узлом?”
  
  Кэсс бросила на него взгляд. Она не сомневалась, что Дор специально подначивал мужчину, пытаясь втянуть его в соревнование по измерению члена, чтобы у него было меньше шансов подвергнуть сомнению их историю о том, что они были вместе. Семья. Касс был почти уверен, что они провалят любой тщательный допрос; Дор чертовски уверен, что не сможет доказать, что Рути принадлежит ему. Он едва знал ее. Помогло то, что она не разговаривала, но он не смог бы ответить на самые простые вопросы, например, все ли у нее прорезались зубы, или когда у нее день рождения, или во сколько она легла вздремнуть.
  
  Это было успешное выступление, Касс должен был отдать должное Дору. Мужчина выглядел так, словно хотел замахнуться на Дора, но вернулась Нелл, а за ней высокий худощавый мужчина в очках без оправы и с проседью в бороде.
  
  “Я Брюс Пейс”, - сказал он, протягивая руку и протискиваясь мимо Нелл, которая умудрялась выглядеть одновременно раздраженной и наказанной. “Очень жаль, что вас не привели сюда прямо сейчас. Мы немедленно свяжем тебя с Эванджелиной - она очень хочет тебя видеть.”
  
  “Все мы”, - уточнила Касс.
  
  “Да, конечно. Вы, э-э, путешествуете с Дэвидом и его дочерью?”
  
  “Мы вместе”, - сказала она и пробежалась по списку слов, которые могла добавить: любовники, семья, он мой парень, мы женаты . Но в наши дни общим термином было “вместе”.
  
  Скептицизм Пейса можно было простить. За исключением того, что Касс должна была заставить его поверить, должна была заставить их всех поверить, чтобы они могли остаться вместе, а она могла быть с Рути.
  
  Она выдавила улыбку и вложила свою руку в руку Дора. Он колебался всего секунду, прежде чем сжать ее. “Рути очень привязалась ко мне”, - сказала Касс. “Она была травмирована, и она мало разговаривает, но я думаю, что достучался до нее”.
  
  “Ладно, хорошо. Тогда давайте вернем вас всех, чтобы увидеть ее ”.
  
  Он повел их вверх по лестнице. В лестничных клетках были прорезаны окна, квадратные отверстия шириной в фут пропускали изоляцию и обшивку стен - грубый, но эффективный способ проникновения света внутрь здания. Двумя пролетами выше они вышли в большую комнату, которая была разделена на кабинки стенами высотой по грудь. Большинство из них были пусты, хотя имелись свидетельства того, что ими кто-то пользовался - куртки, наброшенные на стулья, чашки и бумаги, разбросанные по столам. На большой открытой площадке пара парней в старомодных наушниках облокотились на локти, уставившись на радиоаппаратуру, которая выглядела так, словно ее собрали из использованных деталей. Один из них сделал пометку на листе бумаги. Они едва заметно кивнули Пейсу.
  
  За открытой площадкой находился застекленный офис, высокие окна которого выходили во двор. На полированном черном столе лежал блокнот, перевернутый на чистую страницу, на сложенной бумажной салфетке стояла чашка с водой. Пейс загнал их внутрь, но там был только один стул, кроме того, что стоял за столом, и никто из них не сел. Кэсс смотрела в окно, Рути прислонилась к ней, пока холодный, жесткий, знакомый голос за дверью не заставил ее подпрыгнуть.
  
  “Должно быть, это наш счастливый день”.
  
  Эванджелина обошла стол, едва удостоив Пейса взглядом; он попятился из кабинета, как будто был рад уйти.
  
  Женщина очень мало изменилась с тех пор, как Кэсс видела ее в последний раз. Ее волосы были по-прежнему короткими и светлыми - короче, чем у Кэсс, масляно-желтая блондинка против отбеливающе-белой Кэсс. Она была по-прежнему элегантна, по-прежнему красива; ее брови сужались высокой дугой, что придавало ей одновременно любопытный и холодный вид, а рот был сжат в тонкую линию. Ее высокие скулы, возможно, немного выделялись, чем раньше, и она была еще тоньше, рубашка цвета хаки была ей велика, пояс туго затянут. Но почему-то она выглядела более опасной.
  
  Она встала из-за своего стола и холодно посмотрела на Касс, протягивая руку, но игнорируя Дора. “Наконец-то. Должен сказать, я задавался вопросом, увидим ли мы тебя когда-нибудь снова, после твоего маленького исчезновения со Смоуком.”
  
  “Я никогда не собиралась ехать с ним”. Кэсс поспешно рассказала историю, которую она подготовила. “После того, как ты сказал мне, что я могу жить здесь, что ты защитишь меня, я захотела приехать. Но Смок сказал, что он кого-то убил и что, если я не пойду с ним, люди подумают, что я был частью этого. Позже ... ну, в конце концов, он сказал мне, что это неправда ”.
  
  “Но только после того, как вы сбежали с ним. ... разочарование, с нашей точки зрения. И еще большее разочарование, что один из наших помог вам двоим уйти”.
  
  Касс знала, что Эванджелина надеялась отправить Смоука в Колиму для вынесения приговора. Его ”судилище" было поспешным, его должны были увезти на следующее утро. Высокий, грузный мужчина, который пришел в камеру Кэсс посреди ночи, ясно дал понять, что он всего лишь помогал ей оплатить долг перед Смоуком. Кэсс почувствовала укол вины - Смок настоял на ее свободе, и она никогда не была уверена, что больше злило Восстановителей - потеря в ней чего-то особенного или упущенный шанс показать пример со Смоука. Страдал ли этот большой человек из-за нее? Смок легко мог оставить ее позади, не только тогда, но и дюжину других раз. Он привел ее в Ложу; он ждал ее, когда она вошла в Монастырь, чтобы найти Рути. Он стоял на улице перед стадионом, когда Касс сбежала с Рути на руках, обагренная кровью невинных.
  
  Но он также заставил ее полюбить его. А потом он оставил ее.
  
  “Я никогда не видел, чтобы кто-то помогал Смоу”, - солгал Касс. “Я не знаю, что произошло до того, как он пришел за мной, но он был один, когда пришел в мою камеру”.
  
  Эванджелина приподняла идеальную бровь. “Галантно с его стороны. Мы приложили немало усилий, чтобы выяснить, кто был предателем в тот день”.
  
  “Хорошо... и?”
  
  “Мы установили вину мужчины вне всяких разумных сомнений”. Эванджелина пропустила мгновение, на ее губах мелькнула тень улыбки. “Он был наказан. Эта глава закрыта”.
  
  Касс могла догадаться, что это означало - кого-то казнили. Она задавалась вопросом, правильно ли они обвинили человека. В любом случае, восстание было подавлено.
  
  Это было холодное правосудие, безжалостный порядок, где любой, кто попадал под прицел, уничтожался. У Касс не было иллюзий, что это справедливо. Но это все еще может быть единственным местом, где кто-то вроде нее - не идеалист, не искатель неприятностей, просто обычный гражданин, ищущий обычной жизни, - мог найти меру безопасности, рутину, по которой можно жить.
  
  Даже думать так было похоже на предательство Смоука, его страсти и его идеалов, его готовности мстить за невинных. Но, пожертвовав собой ради людей из своего прошлого, он отвернулся от нее. От Рути. И теперь он, скорее всего, мертв, как и человек, который помог им сбежать. Кем это их делало? Неправильно, подумала Касс - и вскоре забыто, просто еще пара разлагающихся трупов на земле, уже усеянной ими.
  
  Жизнь была для выживших. И она сделает все, что ей нужно, чтобы Рути могла выжить.
  
  “Итак, Дэвид”. Эванджелина обратила на него свои холодные светлые глаза. “Что ты ищешь? В нашем сообществе?”
  
  Он выдержал ее взгляд. “То же, что и Касс. То же, что и все остальные. Мне нужно думать о Рути. Мы пытаемся добиться успеха. Ты можешь обеспечить безопасность моей семьи, и я думаю, что смогу показать тебе, что заслужу свое место. ”
  
  “Ммм. Конечно. Это просто ...” Тонкая неискренняя улыбка быстро исчезает. “Хотя это просто странно”.
  
  Рути всхлипнула и обняла Кэсс за талию, спрятав лицо в ее рубашке.
  
  “Я просто никогда бы не догадалась”, - продолжила Эванджелин, отворачиваясь от Дора и наклоняясь ближе к Кэсс, как будто они были подругами, обменивающимися секретами. “Оставить Смоук для кого-то такого ... другого. Смок идеалист - ошибочный, должен сказать, но из тех, кто готов пасть от меча за свои принципы. В то время как Дэвид ... ну, мягко говоря, я имею в виду, не поймите это неправильно, но он читает как-то ... ну, надежно. Соль земли. Трудяга, семьянин, все такое, но у тебя есть вкус к дикой стороне, верно, Кэсс? Я имею в виду, что заставило тебя влюбиться в Дэвида? Только между нами, девочками.”
  
  Ее улыбка стала шире, и тут она наклонилась вперед, положив руки на стол, как будто судьба Кэсс висела на волоске. Эванджелин действительно была красивой женщиной, но жестокость делала ее хрупкой. “Я не уходила из Smoke”, - сказала Кэсс, зная, что ей не следует попадаться на удочку, и стараясь, чтобы ее голос звучал ровно. “На самом деле я никогда не была с ним. Я ушла из библиотеки вместе с ним только потому, что у меня не было других вариантов. Кроме того, как только мы добрались до приюта, прошло всего пару недель, прежде чем он снова исчез. Он ушел в ночной рейд и не вернулся. И к тому времени я все равно встретил Дэвида ”.
  
  Она повернулась к Дору и одарила его обожающей улыбкой, которую она отрабатывала, выражением, которое, как она надеялась, убедит Эванджелину в ее пылкости, но когда их взгляды встретились, ее улыбка дрогнула. Он наблюдал за ней с каким-то темным чувством, которое она не могла определить. Скорее всего, гнев; она не могла винить его.
  
  Если она надеялась, что помощь Дору уравновесит чаши весов между ними, то теперь поняла, что этого не произойдет. Он уже сказал, что она не нужна ему, чтобы попасть на территорию Восстановителей, и теперь она обременяла его подозрениями Эванджелины.
  
  “Значит, ты влюбилась в Дэвида, потому что он был рядом”, - сказала Эванджелин слегка насмешливым тоном. “Для тебя это имеет смысл. Удобно. Хороший парень. Может быть, он дал тебе лишнее печенье за ужином. Это все? ”
  
  “Это была ... просто одна из тех вещей”, - сказала Касс, изо всех сил пытаясь найти способ убедить ее. “Я была ...”
  
  “Касс разбил сад”, - сказал Дор, резко сажая Рути к себе на бедро. Рути выглядела удивленной, но через мгновение прижалась к его груди. “Моя дочь любит растения и цветы. Я не могу уберечь ее от грязи. Она начала проводить много времени с Касс и ... вы знаете, как это бывает, одно привело к другому ”.
  
  Легкость, с которой он солгал, удивила Касс. Это был не просто вымысел, выдуманный на месте; Дор как будто надел невидимую кожу и стал кем-то другим, пусть и всего на мгновение. Перемена была неуловимой, ее трудно было разделить на части. Возможно, было немного больше развязности, как будто он хотел доказать, что уверен в себе с женщинами. Он держал голову немного выше, так что ему приходилось смотреть на Эванджелину слегка свысока, словно пытаясь установить господство.
  
  Дор, которого знал Касс, не был склонен к самомнению. Он был наблюдателем, созерцательным человеком, который держал свой совет при себе.
  
  Если он мог быть изменчивым, то и она могла. Касс поняла, что мастерство Дора заключалось не столько в словах, которые он выбирал, сколько в подаче, и она подумала о том, какая женщина нашла бы Дора привлекательным, какую женщину привлекла бы его сила.
  
  Она кокетливо вздернула подбородок. “Мне нужен был мужчина”, - застенчиво сказала она. “Дэвид хороший парень. И Рути дает мне повод вставать по утрам ”.
  
  Долгое мгновение две женщины смотрели друг на друга, не мигая. Наконец Эванджелина рассмеялась удивительно нежным, женственным смехом. “Что ж, посмотрим, сможем ли мы подарить тебе еще один. Причина вставать по утрам, то есть. Как я уверен, вы уже поняли, выбросы имеют огромную ценность для нас, для нашего маленького общества здесь. ”
  
  “Из-за исследований”, - сказала Касс. “Да, я помню, ты мне это говорил. Как продвигается дело? Ты приблизился к созданию вакцины?”
  
  В глазах Эванджелины промелькнула едва заметная искорка - на долю секунды, когда ее взгляд сместился, едва достаточная, чтобы понять, что она говорит неправду. “Так близко. Конечно, вся команда очень взволнована. У вас не просто иммунитет - вы использовали этот иммунитет против полноценной инфекции. Давайте посмотрим, сможем ли мы ускорить вашу встречу. Дэвиду, конечно, нужно будет пройти тестирование. И Рути. ”
  
  “Ты проверяешь всех?”
  
  “Это всего лишь простой анализ крови”. Эванджелина отодвинула свой стул, и все они встали, Дор без усилий поднял Рути. “Ткнуть пальцем, это все, что им нужно. И я думаю, вы будете впечатлены нашим исследовательским оборудованием. Это единственная область, где мы сохранили власть почти с самого начала ”.
  
  “Электричество?” Спросил Дор, когда они вышли вслед за Эванджелин из офиса. Она повела их по коридору в заднюю часть здания.
  
  “Пока что генераторы. Мы потребляем немного солнечной энергии, но многие панели были повреждены во время беспорядков. Мы работаем над этим, но пока команда думает, что мы сможем запустить турбины к весне ”.
  
  “Ветряные турбины?”
  
  “Да. Университет уже получил от них некоторую энергию. Это просто вопрос ремонта тех, которые были повреждены, и перенаправления энергии. И нам повезло нанять людей, которые знают, как это сделать ”.
  
  В ее тоне не было иронии, но Касс подозревала, что экспертам, которых они “завербовали”, не предоставили особого выбора в этом вопросе. Тем не менее, электроэнергия из возобновляемых источников - возможности были безграничны.
  
  В "Ящике" ходили разговоры о том, чтобы соорудить в ручье грубое колесо для выработки какой-то энергии, но пока никто не придумал, как это сделать. Трое мужчин, которые провели пару ночей в Боксе несколькими неделями ранее, планировали отправиться на нефтяные месторождения в Коалинге и найти способ откачивать топливо - если бы кто-нибудь это сделал, поездки на автомобиле могли бы снова стать возможными, по крайней мере, до тех пор, пока оно не закончится во второй раз.
  
  И, конечно же, продолжалась работа по получению этанола из кайсева. Некоторые люди верили, что в конечном итоге кайсев обеспечит чистое, устойчивое топливо, которое веками ускользало от мира; на данный момент большинство попыток были далеки от безоговорочного успеха, их было трудно перерабатывать и они давали много зловонного черного дыма.
  
  Касс и Дор последовали за Эванджелиной через заднюю дверь по извилистой дорожке, которая шла параллельно новой стене на краю кампуса. Между дорожкой и стеной стояло одинокое здание высотой в три этажа, простое и блочное, построенное из невзрачного коричневого кирпича - судя по виду, небольшое общежитие. Многие окна на верхних этажах были закрыты узкими жалюзи, но кое-где они были подняты.
  
  Касс увидела лицо, круглое и бледное, прижатое к стеклу окна на четвертом этаже, ближе к торцу здания. Похоже, это была девушка, возможно, подросток. На самую короткую секунду Касс показалось, что девушка за окном смотрит прямо на нее, и выражение ее лица было одним из самых печальных, которые Касс когда-либо видела. Затем, внезапно, она исчезла.
  
  
  21
  
  
  “КЛИНИКА ТАППА” БЫЛА НАРИСОВАНА НА СТЕНЕ рядом с входом в здание, которое раньше было офисом врачей. Кто-то тщательно расписал каждую букву и обвел ее черным.
  
  “В настоящее время мы не пользуемся основными больничными помещениями”, - сказала Эванджелин, указывая на большое современное учреждение по соседству. Табличка с надписью "Неотложная помощь" осталась, но двери были закрыты деревом и большим количеством стальных прутьев.
  
  Но офисные здания, расположенные вокруг объекта, выглядели опрятно. Когда они приблизились, из-за навеса вышел охранник.
  
  “Лейтенант Окснард”, - отрывисто произнес он.
  
  “Пейс дал тебе знать, что мы приближаемся?”
  
  “Да, мэм”.
  
  Эванджелина не стала отвлекать его от дальнейших разговоров. Внутри на заднем плане раздался знакомый звук работающего генератора. Второе, что поразило Кэсс, был запах - того же промышленного чистящего средства, которым пользовались во всех больницах, которые она когда-либо посещала. Раздвижные стеклянные двери не скользили, и, проходя через вестибюль и поднимаясь по лестнице, они проходили мимо множества технологий, которые без электричества были не более чем хламом, занимающим много места, - цифровых дисплеев, лифтов, дверных сигнализаций, отсеков оборудования на постах медсестер, телефонов.
  
  Они шли по коридорам, освещенным редкими лампочками. Женщина в больничной робе в спешке выскочила из ряда дверей, стаскивая перчатки. На ней был тюрбан и тканевая маска на носу и рту. Касс посмотрела мимо нее и увидела - ей показалось, что увидела - женщину на больничной койке с ногами в стременах, окруженную другими людьми в масках и медицинской форме. Но двери быстро закрылись, и Кэсс задумалась, не увидела ли она что-то еще в этом размытом потоке людей и активности.
  
  Эванджелина продолжала идти, как будто ничто не нарушало тишины коридоров.
  
  “Сюда”, - наконец объявила Эванджелина и провела их через дверь в небольшую комнату ожидания. Мягкие кресла и журнальный столик были из всех залов ожидания, в которых Касс когда-либо бывала - не хватало только журналов. Скучающего вида солдат в камуфляже и ботинках по щиколотку, скрестив руки на груди, наблюдал, как четверо истощенных, худых, измученного вида взрослых в грязной одежде развалились на стульях.
  
  Запах немытых тел заполнил ноздри Кэсс, и она закашлялась, изо всех сил стараясь не подавить рвотный позыв, а затем устыдилась себя: не так давно она сама пахла хуже, проснувшись в поле без каких-либо воспоминаний. Эти люди боролись так же, как и она; на самом деле, даже больше, поскольку у них не было повышенного иммунитета, который оставила ей атака Загонщика. Они были свободны, убегая от Загонщиков и, возможно, также от Перестроителей. Как бы то ни было, не похоже, что у них хватит духу зайти намного дальше.
  
  Эванджелина провела их мимо беженцев, не удостоив их даже взглядом. За залом ожидания был лабиринт крошечных кабинетов. Через открытые двери Касс увидела медицинское оборудование, смотровые столы и шкафы с расходными материалами. В нескольких палатах у измученных пациентов мужчины и женщины в медицинских халатах и масках брали кровь на анализ.
  
  “Не волнуйся, к тебе относятся как к звездам”, - саркастически сказала Эванджелин. Касс могла сказать, что ее раздражала необходимость предоставлять ей какие-то особые привилегии. Женщина по-прежнему презирала ее, даже больше, чем раньше. “Пилар содержит свою комнату в чистоте. Мы используем ее только для тех, кто, скажем так, не представляет риска заражения из-за наиболее распространенных жалоб ”.
  
  Последний офис был больше остальных. Женщина средних лет сидела за письменным столом, просматривая стопку нарисованных от руки графиков, низко надев очки для чтения. Увидев Эванджелину, она сняла очки, повесила их на серебряную цепочку и натянуто улыбнулась.
  
  “Итак, это наш новый выброс. Как восхитительно. Я понимаю, что Мэри освободилась от своего графика ”.
  
  “Без сомнения, забивают откормленного теленка”, - сказала Эванджелина с едва скрываемым презрением. “Это доктор Пилар Грело”.
  
  “Ну, тогда давай сначала займемся тобой”, - сказала Пилар, доставая из ящика пару латексных перчаток. Эванджелина подняла брови. “Да, да, я все еще ими пользуюсь. Я зашел так далеко не только для того, чтобы заразиться гепатитом или ВИЧ. Я считаю перчатки преимуществом старшинства ”.
  
  Кэсс села в кресло, как было указано, и положила руку на платформу. “Палец, пожалуйста”.
  
  Она протерла палец Кэсс, и сильный запах алкоголя наполнил комнату. Рути, все еще в объятиях Дора, сморщила нос и нахмурилась.
  
  Острый тычок ланцетом был быстрым и уверенным. Пилар сжала палец Касс, и появилась яркая, крупная капля красной крови. Она поднесла к нему стеклянную пипетку, и жидкость была отсосана в трубочку; затем она нанесла ее на предметное стекло.
  
  “Олдскульно”, - сказала она извиняющимся тоном, центрируя крошечный квадратик стекла сверху. “Здесь все для вторичной переработки - вы получаете лучшие технологии 1960-х годов”.
  
  Кровь расплылась под стеклом в красное пятно, и Рути в объятиях Дора начала дрожать. Она уткнулась лицом в грудь Дора и вцепилась в его рубашку своими маленькими кулачками. Это была кровь, поняла Касс.
  
  “Как быстро ты можешь...” - начал было спрашивать Дор.
  
  “Результаты завтра”. Пилар коротко, холодно улыбнулась ей. “Делаю все возможное ради тебя”.
  
  Кэсс ущипнула себя за палец под кусочком марли, которую дала ей Пилар, хлопок был нетронутым, на нем не было даже крошечного количества крови. Она хотела, чтобы Рути посмотрела на нее сейчас, чтобы она могла увидеть исцеление, чтобы ее утешило то, что кровотечение прекратилось. Кожа горела, но она чувствовала, что ее тело уже реагирует, заживляя крошечный порез. Через несколько секунд рана станет невидимой.
  
  Атака Загонщика должна была убить ее, но вместо этого она усилила ее. Полосы плоти, вырванные и обглоданные из ее спины, кровь, которую она потеряла, воздействие - она должна была умереть мучительно медленной смертью. Вместо этого ее тело восстановилось и превратилось во что-то более сильное. Касс не знала, было ли это городской легендой или нет, но она определенно слышала, что человеческое тело регенерирует само по себе каждые семь лет; в ее случае она чувствовала себя так, словно переродилась в то время, когда была не в себе, в те дни, которые она не могла вспомнить до того, как очнулась, лежа в поле. Неровные разрывы на ее спине затянулись, ее тело отрастило новую плоть, чтобы прикрыть раны. Ее волосы, вырванные с корнем и остриженные, снова стали более блестящими и крепкими. Ее ногти росли так быстро, что Касс приходилось подстригать их каждые пару дней. Эмаль на ее зубах казалась крепче, ресницы гуще, мышцы более гибкими.
  
  Пилар наблюдала, как она прижимает марлю к кончику пальца, глядя поверх очков. “Итак, что ты делала для контрацепции?” Она заговорила громко, отвлекая внимание Кэсс от дочери.
  
  Кэсс покраснела. Вернувшись в Бокс, они со Смоуком пользовались презервативами всякий раз, когда они были доступны. Рейдеры время от времени приносили противозачаточные таблетки, и Касс подумывала о том, чтобы запастись ими, но она не хотела смешивать марки или рисковать, что их кончатся, и в конце концов отказалась от этой идеи. Иногда они рисковали, когда их запасы подходили к концу, или у нее нарушался цикл, или они пытались вести себя тихо и не разбудить Рути.
  
  Ближе к концу, когда палатка в Коробке начала больше походить на дом, чем где бы то ни было, где Кэсс жила раньше, шансы, которые они со Смоуком получали вместе, уже не казались шансами ... и идея о ребенке от него не казалась ей тогда худшей идеей, которая когда-либо приходила ей в голову.
  
  “Разные вещи”, - натянуто ответила она. Она знала, что Дор наблюдает за ней. Конечно, прошлой ночью не обсуждалось никаких мер предосторожности. Она навязалась ему, не задумываясь о том, что может забеременеть. Но казалось невозможным, что проклятая и яростная вещь, которую они совершили, могла привести к чему-то большему, чем освобождение и сожаление.
  
  “Похоже, что зачатие - это единственное, в чем выбросы не очень хороши”, - пробормотала Пилар, задумчиво постукивая пальцем по переносице. “Мы, конечно, изучаем это. Существует некоторое обсуждение повышенной температуры тела ... но вы здесь не для того, чтобы говорить об этом. Мы будем снабжать вас профилактическими средствами, пока не узнаем результаты вашего теста. Теперь, если бы ты хотел...”
  
  Последнее она адресовала Дору, который с неохотой оторвал Рути от своей груди и передал ее Касс. Он протянул руку через стол, предлагая воткнуть свой палец, пока Пилар выбирала новый ланцет из пластиковой коробки. Кэсс уютно устроила Рути у себя на коленях и что-то тихо бормотала ей в волосы, чувствуя сердцебиение дочери своей теплой кожей головы.
  
  Казалось, Дор едва заметил ланцет, пронзивший его палец, и смахнул капли крови, как будто это была надоедливая мошка. Кэсс подумала о его шрамах, одном на лбу и глубоких трещинах на груди, которые она видела при свете мерцающей свечи прошлой ночью. Дор был тяжело ранен, и Касс удивлялась той терпимости к боли, которую он, должно быть, выработал, и тому, что нужно было сделать, чтобы причинить ему боль.
  
  “Ребенок”, - сказала Пилар, готовя третий слайд.
  
  “Тебе обязательно проверять ее?” Спросила Касс, когда Рути крепко обхватила себя руками за шею и снова начала дрожать. Рути стойко переносила боль; поцарапанное колено или ушибленная голень никогда не заставляли ее плакать. Но вид крови определенно напугал ее.
  
  “Это простой тест”, - спокойно сказала Пилар. “Ты сам знаешь, что это совсем не больно. Обними ее крепче, пожалуйста. Будет лучше, если она не будет смотреть”.
  
  Лучше, если она не будет смотреть . Эти слова горьким эхом отозвались в голове Кэсс. Что действительно было бы лучше, так это то, что Рути никогда не подвергалась идеологической обработке в Монастыре, чтобы ее голову никогда не брили, чтобы ее голос звучал тише, как у всех других маленьких девочек. Чтобы ее никогда не заставляли пить кровь Загонщиков в этом садистском ритуале. Кэсс прижимала Рути лицом к своей шее и тихо бормотала ей бессмысленные слова, стараясь не реагировать, когда маленькое тело Рути дергалось и билось. Дор обхватил руками ноги Рути и держал их неподвижно. Когда Пилар вонзила ланцет, Рути взмахнула им с удивительной силой и промахнулась.
  
  “Черт возьми”, - пробормотала Пилар.
  
  Эванджелина отошла от стены, откуда наблюдала за происходящим. “Держите ее, - прорычала она, - или это сделаю я”.
  
  Рути начала издавать звук, от которого у Кэсс похолодела. Это был крик, сжатый и расплющенный в тонкий, леденящий душу вопль, хуже, чем если бы ее дочь заорала во всю глотку. Ее лицо покраснело, глаза были крепко зажмурены, на ресницах блестели непролитые слезы, и она боролась так, словно от этого зависела ее жизнь. Кэсс держалась, ее сердце разрывалось, но когда Пилар снова прицелилась, она поняла, что для Рути будет хуже, если она продолжит сопротивляться, и она держала ее так крепко, как только могла.
  
  Пилар с силой вонзила острие в кожу Рути, и из раны потекла кровь. Глаза Рути распахнулись, и когда она увидела кровь, ее вопль перерос в испуганный, потусторонний вопль. Она остановилась только для того, чтобы перевести дыхание, а затем закричала снова и снова, жутким воплем баньши, пока Пилар возилась со стеклянным предметным стеклом и пробиркой с кровью, все время что-то бормоча. Когда все было готово, Касс вытерла палец Рути о свою рубашку, затем крепко обхватила его пальцами.
  
  “Все кончено”, - напевала она, шепча и укачивая Рути. “Все к лучшему. Все к лучшему. Все к лучшему”.
  
  Пилар сидела за своим столом, повернувшись к ним спиной, раскладывая образцы на подносе и делая пометки в разлинованном блокноте. Взгляды Дора и Касс встретились, и он обеспокоенно покачал головой. Все оставалось в этой диораме последствий криков в течение минуты, прежде чем Рути дернулась в последний раз и обмякла в руках Кэсс, ее вопли перешли в сопение.
  
  “Тогда на этом все, пока мы не получим результаты”, - сказала Пилар, поворачиваясь к ним с натянутой улыбкой. “Давайте закончим обследование, чтобы мы могли отвезти вас к Эллису. Мы мало что еще можем сделать, пока не получим результаты ”.
  
  Когда Эванджелина открыла дверь офиса, Касс услышала плач, доносящийся из одного из других кабинетов. Проходя мимо открытой двери и подталкивая Рути, чтобы успокоить ее, она увидела плачущую изможденную женщину, в то время как мужчина в медицинской форме стоял над ней и отрезал ей волосы длиной до четверти дюйма.
  
  “Вши”, - объяснила Эванджелина, морщась от отвращения. “Мы проверяем всех на наличие паразитов, но эти люди ... они в плачевном состоянии. Черт возьми, у них, наверное, тоже есть глисты, чесотка и крабы. Нет смысла выслеживать это повсюду ”.
  
  Проводив их в соседний кабинет, Эванджелина откланялась, пообещав встретиться с ними позже. Ее дискомфорт в этом месте был очевиден. Женщина, которая проверяла их, была гораздо более нежной, чем то, что они наблюдали с другими новичками. Она расчесывала им волосы на пробор тонкой металлической расческой, работая под окном, где дневной свет был ярче всего, и заглядывала им в рот и под мышки. Она поддерживала постоянный поток разговоров, задавая им вопросы о поездке, о Рути, болтая о кафетерии и о том, что было на ужин. “Моя девушка работает там, и она сказала мне, что у них есть немного этого правительственного сыра”, - поделилась она, закончив проверять Кассу. “Я понятия не имею, как эти продукты могут пережить лето на складе, но они готовят что-то вроде макарон с сыром кайсев. Ты любишь спагетти, Рути, милая?”
  
  Рути успокоилась и даже, казалось, забыла о своем беспокойстве по поводу крови. Казалось, она почти обдумывала ответ женщине, застенчиво улыбаясь и выглядывая из-под своих длинных роскошных ресниц. Кэсс благодарно посмотрела на женщину. Она была готова возненавидеть всех, но, кроме Эванджелины с ее пугающими глазами и гневной риторикой, люди здесь казались ненамного хуже, чем где бы то ни было. И снова у нее в голове промелькнула тревожная мысль о том, что, возможно, это не самое худшее место в мире для создания дома.
  
  “Ты действительно любишь спагетти, не так ли, лапшичница?” Спросила Касс, пошевелив пальцами, и Рути рассмеялась, ее плечи беззвучно затряслись.
  
  “Ладно, твоя очередь, лапша”, - сказала женщина, опуская расческу в высокую бутылку с антисептиком. “Похоже, кто-то уже сделал тебе красивую стрижку”.
  
  Она потянулась к светло-русым волосам Рути, наконец-то достаточно длинным, чтобы они больше не торчали, как отросший ежик, но когда она коснулась прядей, Рути пригнулась и издала тихий мяукающий звук. Кэсс потребовалась секунда, чтобы отреагировать - она была убаюкана теплом своего мимолетного счастья, но заключила Рути в крепкие объятия, когда маленькая девочка обвила руками ее шею и крепко прижалась к ней. Женщина подняла руки, защищаясь.
  
  “Мне жаль”, - сказала Касс. “Она, эм, у нее ... что-то случилось”.
  
  Женщина кивнула, и ее раздражение смягчилось. Что-то случилось - главное объяснение Позже. Кто остался, кто не был ранен, кто не перенес какую-то травму? Чувства детей были так близки к поверхности; у них было меньше воспоминаний о прошлом, меньше лет, чтобы научиться скрывать свои чувства.
  
  Вот только Касс не знала, что именно случилось с Рути, что заставило ее так бояться своих волос. С тех пор, как Рути была спасена из Монастыря, она, как всегда, была нежна с Кэсс, больше, чем когда-либо прежде, хотела, чтобы ее обняли, забиралась к ней на колени, протягивала руки, чтобы ее взяли на руки. По ночам она часто, спотыкаясь, переползала из своей маленькой кровати в их, забираясь под одеяло, так и не проснувшись. Ей нравилось, когда ее обнимали, щекотали и прижимались к ней, но она терпеть не могла, когда ее расчесывали, и время от времени закрывала голову руками, глаза и выглядела такой печальной, что у Кэсс разрывалось сердце.
  
  Она знала, что в монастыре Рути побрили голову, но не знала почему. Наказание? Религиозный ритуал? Хотя она весь день поддерживала односторонний разговор со своей дочерью, притворяясь, что ее совершенно не беспокоит, когда Рути не отвечает, она никогда не говорила о Монастыре, за исключением того, что по крайней мере раз в неделю становилась на колени перед Рути и напоминала ей, что она может рассказать своей маме все, что угодно, в любое время, что у нее никогда не будет проблем из-за того, что она рассказала. Это был урок из книги, которая когда-то принадлежала ей, что-то, что вложила ей в руки благонамеренная женщина из А.A. через неделю после того, как Кэсс наконец рассказала о том, что сделал с ней ее отчим. Книга называлась "Рассказывать можно" и должна была научить вас, как обращаться с детьми, ставшими жертвами жестокого обращения.
  
  Предлагать книгу было нарушением правил - в А.А. вы никогда не должны были давать советы, и Касс была почти уверена, что книга была просто еще одной формой совета. Касс считала правило советов глупым - в конце концов, какой смысл приходить на собрания, если никому не позволено говорить тебе, что ты делаешь не так? Женщина была сорокалетней располневшей блондинкой, которая казалась совершенно бесцветной, от бескровных губ до бледных мутных глаз и грязного цвета одежды. Она вложила книгу в руки Кэсс, а затем задержала ее взгляд на мгновение слишком долго, и Кэсс стало не по себе. Женщина хотела чего-то от Кэсс, чего Кэсс не знала, как дать - быть понятой, чтобы кто-то признал, как ей было больно, чтобы хоть немного облегчить свою боль. Они постояли так секунду, каждый из них держался за один конец книги, пока Касс, пробормотав слова благодарности, не вырвала ее из рук женщины и не выбежала из здания.
  
  Она поехала в продуктовый магазин, который был открыт всю ночь, припарковалась под уличными фонарями и прочитала первую главу. Она не могла выбросить из головы голодное выражение лица женщины. Когда она больше не могла читать, она открыла дверцу своей машины, высунулась наружу так, что ее волосы коснулись земли, и засунула книгу за переднее колесо. Она закрыла дверь и отступила за книгой, затем проехала вперед и назад по ней во второй раз, прежде чем ехать домой с трясущимися руками на руле, не понимая, что произошло. Она больше никогда не возвращалась на ту встречу.
  
  Но она помнила ту первую главу. “Молчание ядовито” - таково было название. В нем говорилось о стыде и “прерывании послания”, и поэтому все это время спустя она стояла на коленях перед Рути и говорила, что рассказывать можно, что ее мама всегда выслушает и никогда не осудит, что она самая красивая и любимая маленькая девочка в мире, совершенная в глазах своей матери и - она лишь немного стеснялась говорить это - в глазах Бога.
  
  “Ну, вы все здесь закончили”, - сказала женщина, возвращая Кэсс к действительности. “Мне не нужно ее проверять. Я не хочу расстраивать ее, бедняжку. Я вижу, что вы чисты как стеклышко, все трое.”
  
  Она вызвала Пейса, который вывел их обратно наружу. Снова коридоры, снова двери, снова воздух; Касс потребовалось время, чтобы сориентироваться. Тут и там между зданиями виднелась стена; издалека она выглядела симпатичной, даже причудливой, как будто по ее бокам мог расти плющ, как будто дети могли забрасывать сверху софтбольные мячи.
  
  Некоторые люди говорили, что Загонщики с каждым разом становятся все умнее. Что произойдет, если они найдут способ перебраться через стену? Были свидетельства сотрудничества между ними в течение лета - например, охота группами. Один Загонщик мог быть подавлен, избит, даже убит с относительно низким риском заражения, но трое или четверо - это совсем другое дело. Они были достаточно умны, чтобы это понять. Что, если их следующим шагом вперед будет перетаскивание вещей - поддонов, тачек, ящиков - к краю стены, пока они не смогут взобраться на нее?
  
  За исключением того, что эта стена предназначалась не просто для того, чтобы не пускать Загонщиков. Она также удерживала людей внутри.
  
  Мимо старого книжного магазина - в витринах все еще висели вымпелы, футболки и пластиковые кружки, хотя и выгоревшие на солнце - к паре невысоких зданий с каменными стенами, одних из самых старых в кампусе, построенных пятьдесят лет назад, когда им нравились необычные углы и маленькие окна. Пандусы для инвалидных колясок вели к дверям каждого здания. Кто-то нарисовал слова из баллончика на каждом здании - неопытная работа с потеками краски внизу блочных букв. Слева на стене здания было написано "Лазарет". Пейс повел его вверх по пандусу к другому зданию, на котором была надпись "Эллис".
  
  “Я полагаю, это немного сентиментально”, - сказал он. “Остров Эллис и все такое. Мэри может быть ... как бы это сказать. Грандиозной? Ну, ты увидишь. Она, вероятно, придет сегодня вечером или завтра.”
  
  “Кто?”
  
  “Мэри Вэйн. Ты знаешь. Она главная”.
  
  Касс слышала о ней в библиотеке; Смок и другие охранники передавали слухи о ней, обрывки, почерпнутые от путешественников, от тех немногих, кто сталкивался с Восстановителями и не был завербован. Предполагалось, что она какой-то блестящий ученый, провидец. Люди говорили, что она работала на правительство или фармацевтическую компанию, или что она преподавала в университете. Некоторые говорили, что она отбывала срок. На самом деле, никто не знал наверняка.
  
  “Какая она?” Касс не удержалась от вопроса.
  
  Пейс заколебался, его поза была напряженной. “Экстраординарной, конечно. Прирожденный лидер. Одаренной ... страстной”.
  
  Эвфемизмы, подумала Кэсс, пытаясь угадать, что он на самом деле имел в виду. Неудивительно, что он излагал ей линию партии.
  
  “Кто в лазарете?” Спросил Дор.
  
  “Когда люди прибывают сюда с заболеваниями, которые не поддаются быстрому лечению, или если они заразны, они остаются там, пока рассматривается их случай”.
  
  “Так это действительно похоже на остров Эллис”, - сказал Дор. “Что происходит с теми, кто не проходит испытание - вы выбрасываете их за борт? Отправить их туда, откуда они пришли, как они это делали в ”настоящем Эллисе"? "
  
  “У нас есть клиника”, - сказала Пейс, игнорируя его тон. “Вы будете поражены. Я имею в виду, конечно, мы надеемся, что вам это никогда не понадобится, но там делают удивительные вещи. Полная сортировка и отделения неотложной помощи, и они могут проводить определенные виды операций. Они сделали аппендэктомию, кесарево сечение. Вправили множество сломанных костей. Если людей можно вылечить, они их вылечивают”.
  
  Он открыл дверь ключом и впустил их внутрь.
  
  Через высокие окна с фрамугами проникало мало естественного света, и в большой открытой комнате горел единственный торшер. Двое мужчин сидели за обеденным столом в полумраке. Они поднялись на ноги, один из них чуть не опрокинул пластиковый стакан, и Касс увидела, что они вооружены: пистолеты и электрошокеры у них на поясах.
  
  “Привет, Пейс”, - сказал тот, что повыше. “Слышал, ты зайдешь. Мы готовы их встретить”.
  
  “Эти джентльмены хорошо позаботятся о вас”, - сказал Пейс. “Кауфман и Лестер, это Касс Доллар и Дэвид МакАлистер. Они будут с вами всю ночь. Юную леди зовут Рути.”
  
  “Приятно познакомиться”, - сказал Лестер, слегка поклонившись Рути и криво улыбнувшись. Он сразу понравился Кэсс, но она тут же отругала себя за это.
  
  “Тогда я пойду. Я уверен, что увидимся завтра”.
  
  Дверь закрылась с громким щелчком, за которым последовал звук отодвигаемого засова. Шагаю, запирая их. Касс автоматически поискала глазами другую дверь; вот она, через узкую кухоньку, надпись "Выход" жирными буквами все еще на месте наверху. Без сомнения, тоже заперта.
  
  “Мы рады, что вы здесь, ребята”, - сказал Лестер. “Сегодня здесь как-то скучновато. Иногда мы переполнены, а иногда вот так. Не так уж много всего происходит, и нас тошнит от общества друг друга, ммм-хмм ”.
  
  “Спасибо, чувак”. Дор пожал руки обоим мужчинам. Касс наблюдала за тем, как он подошел ближе, чем это сделало бы большинство мужчин, за тем, как более тихий Кауфман колебался, за тем, как Дор делал вид, что ничего не замечает. Его рукопожатие было сердечным, чрезмерным, и Кэсс знала, что она единственная, кто мог сказать, что это была еще одна вариация его самого, поскользнувшаяся по причинам, известным только ему. “Ценю это. Мило, как ты все подстроил. Должен сказать, я с нетерпением жду возможности нормально выспаться ночью. Давно не виделись. ”
  
  “Это позор, не так ли”. Лестер покачал головой, издав негромкий цокающий звук. По какой-то причине Касс подумала о скайпах, выстроившихся в очереди в аэропорту со сканерами и автометками. Такие, как Лестер, в которых была эта старомодная манера, ретро-учтивость, действительно убирались в чаевых. “Особенно когда у тебя были маленькие чаевые. Я думаю, у нас здесь есть кое-что для нее. Есть несколько игр и головоломок. Дай-ка я посмотрю. Маленькая леди, хочешь посмотреть, что у нас здесь есть? ”
  
  Рути кивнула, не делая никаких движений, чтобы отпустить Кэсс. Лестер усмехнулся.
  
  “Ну, сейчас, может быть, через минуту. Думаю, тебе понравится то, что у нас есть. Раньше это было дошкольное учреждение для детей примерно твоего роста ”.
  
  “Дошкольное учреждение? В кампусе?”
  
  “Да, мэм”, - сказал Кауфман. “Здесь маленькие дети. Лазарет по соседству был с "К" по "три". Студенты-преподаватели из Школы образования проходили здесь практику преподавания. У нас все получилось хорошо, так как в другом есть отдельные классы, что лучше для, э-э, коммуникабельных людей.
  
  “И у нас есть одна большая комната”, - добавил Лестер. “Не так много уединения, но большинство людей проводят у нас всего несколько ночей, прежде чем они получат более постоянные условия”.
  
  Вдоль стены стояла дюжина узких кроватей, аккуратно застеленных и гораздо более однородных, чем помещения в Коробке, которые были сколочены в результате рейдов по домам и на складе армейских излишков.
  
  “Взял это со склада FEMA за городом”, - сказал Кауфман, заметив, куда они смотрят. “Еще во время пожаров в 14-м’ когда они устроили склад снабжения в Центральной долине. Они так и не использовали их все, и с тех пор они стоят там. Первоклассная форма. Насколько это возможно. Надо любить федеральное правительство, верно? ”
  
  Напротив кроватей, образуя небольшие зоны для бесед между окнами, стояли мягкие кресла и диванчики, расставленные вокруг журнальных столиков, образуя несколько зон для бесед. На столах были сложены книги и игры; на одном из них была разложена наполовину готовая головоломка. В круге света, отбрасываемого лампой, молча сидели два человека. Бледный, худощавый молодой человек откинулся на спинку кресла, одеяло было натянуто до подбородка и подоткнуто вокруг его хрупкого тела. Казалось, он спит. Рядом с ним, на ближайшем к молодому человеку диванчике, поджав под себя ноги, сидела женщина средних лет, а на подушках рядом с ней медленно вращался клубок зеленой пряжи. .......... Она не смотрела на мелькающие спицы, на свои пальцы, теребящие пряжу, но внимательно наблюдала за Касс, Дором и Рути, как будто у нее складывалось неблагоприятное мнение о них, основанное на критериях, известных только ей.
  
  “Только вы пятеро сегодня вечером”, - сказал Лестер с наигранным воодушевлением. “Дэвид, Касс, это Малена и ее сын Девин. Ребята, эту малышку зовут Рути”.
  
  Малена кивнула; Дэвин не пошевелился. Лестер отвернулся от них и тихо сказал: “Возможно, вам лучше держаться особняком. Я бы сказал, что у нее изрядное количество, знаете ли, проблем с гневом. Я знаю, что вы были в разъездах - вам нет необходимости разбираться с этим прямо сейчас. Почему бы вам просто не расслабиться. Ужин подадут примерно через... ” он взглянул на свои часы, дорогие, из старого золота, такие, которые заводятся сами по себе “ - еще через полчаса или около того. В ванной есть полотенца, если ты захочешь помыться. Если вам нужно в туалет, просто дайте знать одному из нас, и мы вас сопроводим. Это прямо за домом, так что, по крайней мере, недалеко. ”
  
  Еще немного освоившись, Кэсс отвела Рути в ванную и смыла с нее как можно больше песка с дороги, Лестер терпеливо ждал снаружи, в темнеющем крохотном дворике, как будто он был ее кавалером на выпускном вечере, и она чувствовала себя немного комфортнее. Ночь в постели с чистыми простынями, уверенная в том, что ничего плохого не случится, по крайней мере, до утра, была бы приятной, тем более что присутствие других означало, что ей не придется много общаться с Дором. Обсуждения их следующего шага придется отложить. Касс чувствовал себя немного виноватым из-за этого, зная, что он, должно быть, еще больше беспокоится о Сэмми теперь, когда они были так близки, но с этим ничего нельзя было поделать. Каким бы милым ни был Лестер, она не сомневалась, на чьей он стороне.
  
  Когда они вернулись, принесли ужин. Малена пыталась уговорить сына поесть, держа вилку у его губ и что-то бормоча, как будто он был маленьким. С ним, должно быть, действительно что-то не так, решила Касс, и она отвернулась от несчастных так, как она - как все- научились делать. Трагедия не была заразной, но эмоции, которые сопровождали ее, были заразными, и если вы хотели справиться со своим собственным бременем, вы должны были сопротивляться тому, чтобы не брать на себя даже часть чужого.
  
  Для них были накрыты места за обеденным столом вместе с Дором, Кауфманом и Лестером. Кэсс нарезала приготовленный Рути творог "кайсев" на небольшие кусочки и помогла ей разложить ложкой консервированный горошек, посыпанный свежей мятой, что заставило Кэсс заподозрить, что у ремонтников есть собственная обширная теплица - чтобы ни один кусочек не выпал из ее ложки и не пропал даром. Она уже собиралась приступить к приготовлению собственного ужина, когда громкий, пронзительный звук заполнил большую комнату.
  
  Рути зажала уши руками, ее рот дрогнул, и Кэсс заключила ее в объятия. К счастью, все быстро закончилось. Раздался мужской голос: “Детали два и пять явитесь в клинику Тапп. Повторяю, все сотрудники деталей два и пять, пожалуйста, явитесь”.
  
  
  22
  
  
  “ЧЕРТ”, - ВОСКЛИКНУЛ ЛЕСТЕР, ОТОДВИГАЯ ужин, к которому едва притронулся. “Не могу поверить, что у нас есть еще один. Кажется, я только что проснулся”.
  
  “Я думаю, кто-то из пяти продолжает вытягивать короткую соломинку”, - ответил его партнер.
  
  “Нет, дело не в этом. Мне просто жаль оставлять тебя с остальной сменой”. Он выглядел искренне огорченным, подумала Касс. Ей стало интересно, были ли эти двое мужчин близки. “Ты же знаешь, как они это затягивают”.
  
  “Все в порядке, уходи. Я в порядке”.
  
  “Да, это просто...” Он наклонил голову в сторону Малены и Девина и нахмурился.
  
  “В ближайший час ничего не произойдет”, - тихо сказал Кауфман. “Ничего такого, с чем я не смог бы справиться. И ты знаешь, что если ты не уйдешь...”
  
  “Будь мы прокляты, если сделаем это, и будь мы прокляты, если не сделаем”, - сказал Лестер, отодвигая свой стул. “Хорошо, хорошо, но я вернусь так быстро, как только смогу. Вероятно, это просто еще один оборванец. ”
  
  “Ненавижу это. Ради твоего же блага я надеюсь, что на этот раз это будет только одно”.
  
  “Да. В любом случае, веселитесь. Дамы”. Лестер низко поклонился своей долговязой фигурой, пошевелив густыми бровями, что заставило Рути тихо хихикнуть. Он отвесил в сторону Малены менее замысловатый поклон, но не получил в ответ ничего, кроме ледяного взгляда. Выйдя через парадную дверь здания, Кауфман проверил замок, прежде чем вернуться к столу.
  
  “Извините за это, ребята”. Он уставился на свою еду, нахмурившись.
  
  Касс заметила, что Дор придвинул свой ужин немного ближе к подносу Кауфмана, его длинные предплечья небрежно покоились по бокам подноса, что подчеркивало его габариты и массивность. Он быстро расправился с творогом и овощами и намазал остатки соуса кусочком хлеба с твердой корочкой, плотным ломтиком, который был характерного темно-серого цвета кайсевской муки и усыпан незнакомыми зернами. Не пшеница. Возможно, просо.
  
  Касс задавалась вопросом, когда она сможет увидеть сады Восстановителей, узнать, что они здесь выращивали, много ли растений она не смогла вырастить в Коробке сама. До сих пор ей не везло с зерновыми.
  
  Она была удивлена силой своего желания увидеть, что еще им удалось, выпросить или украсть черенки и отнести их обратно в ее собственный сад. В почву, которую она внесла с помощью компоста, выращенного на узкой полоске земли между многоквартирными домами через дорогу от входа в Бокс. Смок и несколько его парней установили сетчатые ограждения по обоим концам участка для безопасности, и ей нравилось позволять своим мыслям блуждать во время работы, наслаждаясь солнцем на шее, приятными земляными запахами черной земли. Даже гниющий, разлагающийся мусор и объедки не беспокоили ее; когда она переворошила полную лопату земли и вытащила извивающийся комок червей, ее наполнили такая сильная радость и гордость, каких она не испытывала уже очень давно.
  
  Несмотря на приятные воспоминания о своем саде и решимость дождаться утра, чтобы сосредоточиться на следующих шагах, Кэсс с трудом справилась с едой. Она устала от поездки, измотана всплесками адреналина и авариями. Оцепеневший от ужаса и слегка подташнивающий от всей крови, пролитой за последние двадцать четыре часа. Она пыталась заставить себя не думать о приманке в автокатастрофе и телах, дочиста обглоданных птицами, об ужасных вещах, произошедших в доме, Загонщиках на дороге - но она не могла избавиться от последствий, тревоги и страха. Вместо этого она помогала Рути поесть, слушала светскую беседу мужчин и украдкой поглядывала на усталую женщину в другом конце комнаты, которая делала то же самое, что и она, пытаясь уговорить поесть своего болезненного ребенка. Каждый раз, когда Малена ловила ее взгляд, Касс быстро отводила глаза; было слишком тяжело видеть отчаяние на лице женщины. Ее глазницы были запавшими и фиолетовыми, волосы лежали в беспорядке, а руки слегка дрожали. Касс могла только представить, какие молитвы она произносила за выздоровление своего сына. Очевидно, Бог еще не пришел, и было похоже, что Малена перестала есть и спать.
  
  Дор вел праздную беседу, и Кэсс тоже наблюдала, как Дор наблюдает за Кауфманом. Ей показалось, что она что-то увидела - вспышку, момент перемены, когда его проницательные черные глаза, казалось, сфокусировались, как прицел лазера. Кэсс знала, что Дор наметил этого человека. Она предположила, что у него есть план - если еще нет, то скоро будет. Она была уверена, что Дор делает выводы о Кауфмане, о Лестере и Малене и даже о больном мальчике в кресле. Это было то, что он делал - он наблюдал за людьми так интенсивно, что замечал многие вещи, о которых они даже не подозревали сами.
  
  Это была лишь одна из многих причин, по которым она избегала встреч с Дором, и избежать его было несложно. Но было бы ложью притворяться, что она не наблюдала за ним. ДА. Когда он не смотрел, она видела, как он наблюдает за другими, и так было всегда. Лазерная фокусировка. Поглощение деталей. Фильтрация отвлекающих факторов. Обдумывание и расчет. И тогда - да, точно так же, как сейчас. Момент, когда Дор приходит к какому-то выводу, и его черты расслабляются и преображаются, как у хамелеона, в нового публичного персонажа, которого он сыграет для достижения какой-то неназванной цели.
  
  В Коробке эти изменения были незаметны. Иногда Касс убеждала себя, что Дор даже не осознавал, что делает это. Часто он прибегал к своей самой распространенной маске, той, которую она считала его стандартным, но не обязательно истинным "я": дружелюбный, но отчужденный, немногословный, но редко сердитый. Миф. Он был доброжелательным, но недосягаемым человеком за занавесом, торговцем, менялой, хранителем весов и монет. Гарант.
  
  Теперь, однако, у него было другое лицо, которого Касс раньше не видела. Она удивленно замерла, не донеся ложку до губ, когда Дор опустился на стул, вытянул ноги под столом и скрестил руки на животе в позе самодовольства.
  
  “Чувак, я бы точно не отказался от чего-нибудь холодного прямо сейчас”, - сказал он. “Игра "Рейдерз" по телевизору, перерыв с этими девчонками? Знаешь, эти маленькие черные юбочки? Прости, дорогая, ” автоматически добавил он, одарив ее легкой улыбкой, которая не коснулась его глаз.
  
  Кауфман усмехнулся. “Не говори этого здесь. Я слышу тебя, но на случай, если ты не слышал, здесь сухо. Никакой выпивки, никакого курения, никакого веселья ”.
  
  “Ни хрена”. Дор выглядел удрученным. “Черт. Так что, я думаю, мне не вернут мою бутылку Джека, которую я носил с собой на всякий случай”.
  
  “Нет, я бы сказал, что это минус. Хотя можешь поспорить, что сегодня вечером кто-то будет потихоньку наслаждаться этим. Происходит небольшой ... творческий процесс, понимаешь, о чем я?”
  
  “Да, я тебя слышу. Как и любой военный”.
  
  Какое-то время они сидели в дружеской тишине. Дор подождал, пока это закончится, печально качая головой. Затем он сказал: “Да, так что... как ты это назвал? Оборванец?”
  
  “Ах, это”. Кауфман украдкой взглянул на Малену и ее сына, затем на Кэсс - она постаралась смотреть в сторону, стараясь казаться настолько незаинтересованной, насколько могла, - и понизил голос на пару ступеней. “Мы не должны говорить об этом, пока ты здесь, но, чувак, ты должен кое-что понять из этого дерьма, прежде чем увидишь его, понимаешь? Я имею в виду, ты же не хочешь, чтобы тебя застали врасплох.”
  
  “Ага, конечно”.
  
  “Ну, это одна из вещей Мэри”.
  
  “Мэри, в чем дело, Мэри Вэйн?”
  
  “Да, она была главной с самого начала. В любом случае, с ней все в порядке. Я думаю. Я имею в виду, некоторые из ее идей немного нестандартны. Говорят, она была каким-то правительственным ученым или что-то в этом роде, я не знаю. Но, видите ли, иногда кто-то приходит, и становится очевидно, что он заражен. Это происходит в последнее время. Люди едят любое дерьмо, которое им попадается под руку, на дороге. Когда они достаточно проголодаются, они не проявляют осторожности и в конечном итоге едят корни синелистника, особенно сейчас, когда он находится в состоянии покоя, и трудно сказать, что есть что. ”
  
  Глаза Дора снова замерцали, маска едва заметно открылась и закрылась. Или, может быть, вспышка была мимолетным потускнением его истинного "я", уступающим интенсивным требованиям поддержания этого другого, ослабленного "я". В любом случае, он не смотрел на Касс.
  
  Итак, Восстановителям снова удалось добиться больших успехов. Так же, как и в случае с outlier immunity, здесь, в Колиме, они знали такие вещи, на выяснение которых людям в других местах - даже в Ложе, где было вдоволь всего и много умных людей, - требовалось гораздо больше времени. Восстановители поняли угрозу, заключенную в спящем кайсеве. Люди снаружи должны были понять опасность, должны были проявить мудрость, позволить страху руководить ими. Касс научилась распознавать опасные спящие растения и приложила все усилия, чтобы научить всех собирателей отличать съедобный вид от синелистного. На самом деле она видела синий лист всего дважды с тех пор, как переехала в Шкатулку, и оба раза его приносили, чтобы показать ей, отряды налетчиков, образцы, которые они находили в сугробах далеко за периметром их патрулирования. Где бы ни укрывались люди, летняя бдительность, казалось, гарантировала, что ядовитый штамм был уничтожен.
  
  “Это плохо, чувак”, - пробормотал Дор, качая головой.
  
  “Скажи мне. У нас здесь целая группа, которая только и делает, что работает над этим дерьмом. Они выращивают все, что мы едим, даже наших кайсев. Мы ничего не едим извне. Они построили для них целую теплицу. Это круто. Просто подождите, пока вы это увидите. Но в любом случае, тот же самый тест, вы знаете анализ крови на выбросы?- они могут использовать это, чтобы определить, заражен ли ты тоже. Но, ну,…ты знаешь, как это бывает. Тебе это на самом деле не нужно. ”
  
  Он опустил взгляд на стол, и Касс представила, что все они думают об одном и том же. У инфицированных началась лихорадка в течение нескольких часов после приема пищи. Сначала, почти год назад, когда впервые появился кайсев, вы могли подумать, что у вас тяжелый случай гриппа, что ваше головокружение вызвано началом лихорадки или чем-то в этом роде - черт возьми, одно время считалось, что это лекарство вроде кислоты, - но теперь все знали набор симптомов, которые появлялись все вместе: светящаяся, потемневшая от желтухи кожа; температура, которая могла достигать 106 градусов у взрослого, и выше у ребенка; странное яркое свечение глаз, когда пигмент усиливался, а зрачки сужались.
  
  “Мэри, она не станет рисковать. Если они заражены, она не поместит их в лазарет на достаточно долгое время, чтобы вернуть анализы. Слишком опасно, понимаешь?”
  
  Дор кивнул. Болезнь передавалась через слюну, а не кровь. К крови можно было прикоснуться, даже выпить ее, как делали некоторые из Ордена, и не было никаких шансов на заражение. Но укус - даже царапина - приводил к появлению симптомов в течение нескольких часов. И для всех, кроме исключительных случаев, болезнь была необратимой.
  
  “Но что, если у них все же есть иммунитет?”
  
  Кауфман покачал головой. “Это слишком рискованно. Я имею в виду, это всего лишь один случай из пары сотен. Шансы найти того, кто уже начинает превращаться, - ну, это просто не стоит риска.”
  
  Кэсс почувствовала, как ее лицо запылало. Итак, Кауфман не знала о ней, не знала, что она была изгоем или что она была одной из тех, кто обратился.
  
  “Так что же именно они делают?” Спросил Дор, прерывая ее размышления. “Для зараженных?”
  
  Кауфман поморщился, уголки его рта опустились. “Ах, черт. Я думаю, это самый справедливый поступок для всех, учитывая обстоятельства, но…ну, они распределяют это среди сотрудников службы безопасности. Все, кто обучен владению огнестрельным оружием. Это расстрельная команда. Во дворе PAC. Вы знаете, старый Центр исполнительских искусств ... они используют его для собраний и… Вещи.”
  
  Расстрельная команда . Слова гудели в ее голове, формируя образ заключенного с завязанными глазами, прикованного к столбу. Касс повидала так много, но именно ужасы, которые “порядочные” люди причиняли друг другу, никогда не переставали шокировать.
  
  “Да, они просто приносят дюжину или около того винтовок из оружейной, их хватит на любого, кто появится. Заряжены всегда только две. Они связывают, ну, знаете, зараженного человека и заканчивают с этим ”.
  
  “Господи”, - сказал Дор. “Так это что, добровольно...?”
  
  “Черт возьми, нет, я бы точно так не сказал. Если ты не придешь, тебе, черт возьми, лучше придумать хорошее оправдание. Я имею в виду, есть несколько условий, которые соответствуют требованиям, например, если вы находитесь под охраной, если вы в клинике, что-то в этом роде. Но ситуация, подобная той, что мы имеем здесь - черт возьми, нам на самом деле не нужны двое сотрудников здесь, в Ellis. В основном это для того, чтобы один из нас мог быть в сортире или еще где-нибудь - да, это выглядело бы нехорошо ”.
  
  Дор на мгновение задумался, проводя большой рукой по лицу. “Что может случиться? Что-то вроде этого, ты не появляешься на своей смене?”
  
  “Чувак, я бы не хотел быть таким парнем”, - сказал Кауфман. “В теории, это все на месте, все возрастающих масштабах последствий, но то, что есть сейчас-как нужно, как ярлык на теоретико -скажем так, они не вряд ли когда-нибудь тонкости справедливость, знаю, что я говорю? В большинстве случаев, когда ты облажаешься, ты окажешься в лагере для задержанных. Я имею в виду, что что-то вроде этого, ты получишь задание на работу. Я не знаю, может быть, ты бы устроился на пару смен к копателям или что-то в этом роде. Но если ты слишком часто облажаешься, и в итоге тебя сочтут проблемой, а они начнут забывать проверять, как ты? Оставлять тебя там слишком надолго, может быть, с остальным населением? Давай просто скажем, что это не то место, где я бы хотел быть. ”
  
  После этого Кауфман перевел разговор на другие, более легкие темы: телешоу, которые они пропустили, памятная игра Giants из прошлого сезона, в которой все играли. Кэсс пропустила слова мимо ушей и просто позволила разговору течь вокруг нее, наслаждаясь тоном, нормальным в том смысле, в каком ничего нормального больше не было. Она уложила Рути на одну из кроватей, простыни жесткие, но чистые, слегка пахнущие щелоком или каким-то другим резким химикатом.
  
  Раньше, когда энергия начала мерцать не так, как это обычно бывает при перебоях в подаче электроэнергии, замирая на мгновение или два, прежде чем полностью погаснуть, Касс почувствовала приближение ужасающей потери, возвращение страха, который она держала в узде. Это не было чем-то незнакомым, и Касс знала, что способ справиться с этим - продолжать дышать, вдыхать, выдыхать, вдыхать ... выдыхать ... пока это не пройдет.
  
  У людей был внутренний страх темноты - у всех, от самого маленького малыша до самого хрупкого пожилого человека. Если Касс когда-либо сомневалась в том, что страх был врожденным, то те первые часы без электричества - буквально одни из самых мрачных в ее жизни, когда электричество в последний раз отключалось в предрассветные часы еще в марте - доказали это. Электричество ослабевало в течение нескольких дней, и произошел всплеск беспорядков, всплеск бессмысленных разрушений, учиненных бродячими бандами разгневанных и беспокойных граждан.
  
  Но когда огни погасли навсегда, наступила короткая и благоговейная тишина, когда Касс почувствовала, что из города высосали душу. Ей буквально показалось, что все, кто еще был жив, на мгновение перестали дышать - и затем ветер донес первый крик, бессмысленный, полный горя вопль, который был сильнее всего, что она слышала. К нему присоединился еще один, и еще, и еще, пока улица за пределами ее трейлера не огласилась ужасной симфонией опустошения.
  
  Конечно, мгновение за мгновением не было ничего более ужасного, чем Загонщики. И, возможно, нет ничего более мучительного, чем смерть в лихорадке, наблюдать, как кто-то, кого ты любил, впадает в сияющий бред, сжимается и что-то бормочет, разгоряченный и великолепный в свои последние часы, прежде чем смерть спасла его от позора обращения. Но из всех мерзостей потеря власти больше всего походила на гибель цивилизации.
  
  С тех пор было мало очагов власти. Те, у кого были генераторы - если они были в состоянии защитить их от мародеров, которые были готовы убить всего лишь за ящик бутилированной воды или баллон пропана, - потребляли их дурно пахнущую шумную энергию украдкой. И, конечно, какое-то время там были батарейки. Некоторые люди ревниво берегли свои батарейки на крайний случай, для фонариков и радиоприемников, они были убеждены, что когда-нибудь, так или иначе, снова начнут транслировать инструкции по технике безопасности, а другие быстро их расходовали, перекус, проигрывая музыку, игры и фильмы на своих больших или крошечных экранах. Устройства, которые превращали человеческую энергию в энергию - фонарики для встряхивания, велосипедные генераторы и тому подобное - внезапно стали желаннее почти всего остального.
  
  Но здесь, в Колиме, казалось, что электричество никогда не отключалось полностью. Сеть была запущена. Его источником по-прежнему были временные и шумные генераторы, но идея, которую внедрила Эванджелина - неограниченная энергия турбин и солнца! Свободно доступная даже в наказанной и расстроенной новой атмосфере!- была опьяняющей. Касс задавалась вопросом, как долго продлится новизна; люди здесь, казалось, быстро привыкли к идее власти, к ожиданию ее доступности. Общество поглощало то, что было доступно, с чем-то, приближающимся к безразличию. Те же самые люди, которые думали, что никогда больше не услышат песню по радио, вероятно, теперь едва обратили внимание на систему громкоговорителей, обогреватель в углу комнаты.
  
  Это было немного похоже на трезвость. Именно эта мысль пришла в голову Кэсс, когда она делала вид, что не смотрит и не слушает разговор мужчин, суетясь с Рути и пытаясь заставить ее доесть. Первые дни трезвости были в новинку. Тяжело, но странно волнующе. Ты заигрывал с этой идеей, говоря себе, что это не имеет значения, что тебе на самом деле не нужно быть там, в одной куче с другими, с настоящими наркоманами. И все же вы слышали голоса, день за днем, в одночасье, шепчущие в вашем сознании. Вы провели день вне себя, удивленные. Это я, серьезно? Не подходите к холодильнику? Не достаете бутылку? Это значит, что я надеваю пижаму, как будто я кто-то другой, как будто я действительно ничего не собираюсь есть перед сном? Неужели это я лежу здесь, в этой комнате, в темноте, и мое сердце бьется так быстро, что я не могу его слушать, как будто я могу заснуть и видеть сны, как все остальные?
  
  Это я утром в той же постели? Я действительно не пил прошлой ночью? Одного чуда от осознания этого достаточно, чтобы пережить странное и пугающее утро, когда ты не размешиваешь виски в кофе, когда ты не притворяешься, что оставила сумочку в машине, чтобы поскорее перекусить.
  
  И в тот вечер. И на следующую ночь. И так далее, пока это больше не станет чем-то новым, пока трезвость не станет не сюрпризом, а обязательством, унылой привычкой. До тех пор, пока вы не начнете не столько поздравлять себя, сколько задаваться вопросом, действительно ли это лучше.
  
  Должно быть, это было для новых рекрутов Rebuilder. Сила. Свет, тепло. Конечно, не так, как раньше - те времена канули в лету, как далекий сон, - но более или менее предсказуемо и более или менее по требованию. Острые ощущения, роскошь-безопасность! Да, в тот первый день я, должно быть, чувствовал себя в безопасности.
  
  И на следующий день оно почти не уменьшилось. На следующий день после этого, если вы верующий, возможно, вы все еще благодарите своего бога ... но, возможно, на следующий день вы тянетесь к выключателю и заливаете комнату светом, забывая быть таким же благодарным. И вскоре это просто еще одна привычка твоей новой жизни. Включи свет ... включи, он погаснет. Ты становишься самодовольным.
  
  Но, по крайней мере, сегодня вечером Кэсс позволила себе почувствовать благодарность. Было все еще достаточно прохладно, и нос Рути был ледяным, когда Касс наклонилась, чтобы поцеловать его, хотя ей было тепло под стопкой одеял, и она крепко спала. Кэсс взяла темно-бордовую парку, которую Кауфман предложил ей из тайника в шкафу, и она бы придвинула свой стул к обогревателю в центре комнаты, под единственным светильником, если бы Кауфман не добрался туда первым, устроившись на складном стуле со старым триллером Винса Флинна. Касс не хотелось поддерживать разговор, поэтому она села на край кровати Рути, рассеянно поглаживая ее спину через все одеяла. Малена не отходила от сына. Оказалось, что он проведет ночь в кресле, а не в одной из кроватей; Касс слышала, как она время от времени что-то тихо бормочет ему.
  
  Дор казался беспокойным, расхаживал по комнате, поднимал предметы и ставил их на место, смотрел в темноту за окнами. Когда Лестер вернулся, он был в кухонном алькове и пил стакан воды, которую налил из большого пластикового кувшина. Он поставил стакан, и Касс увидела, как он напрягся. Без оружия он казался растерянным. Его рука потянулась к бедру, где он носил пистолет, и, обнаружив, что его нет, он сжал кулак и слегка стукнул им по стойке.
  
  “Так скоро вернулся”, - сказал Кауфман игривым фальцетом, откладывая книгу. “Как прошел вечер, дорогая?”
  
  “А, пошел ты, дорогой”, - парировал Лестер. Казалось, они оба прилагают усилия, чтобы развеселиться. Лестер тщательно закрыл и запер за собой дверь, а затем постоял мгновение, моргая от яркого света и осматривая комнату. “Все в порядке?”
  
  “Да, мы все здесь счастливые отдыхающие. Задраили люки и так далее. На самом деле я просто пытался выбрать между Macallan 12 и the 15 ”, - саркастически добавил Кауфман.
  
  “Да? Я бы взял 12 в любой день. По-моему, любой, кто заплатит больше за еще три года в бочке, просто выбросит деньги на ветер ”.
  
  “Эй, - сказал Кауфман, - ты думаешь, они там все еще делают это дерьмо? Я имею в виду, что это довольно примитивная работа, понимаешь? Сжигание торфа и все такое? Я видел фотографию этой шотландской фабрики, или винокурни, или как там это называется, у них есть что-то вроде этих штуковин с косами? Старички носят болотные сапоги и бродят по сельской местности. Черт возьми, это идеальная индустрия для будущего. У нас нет ничего, кроме времени, чтобы дать этому дерьму забродить на торфяном огне. Ничего, кроме времени, Aftertime. Из чего они вообще это делают? Ты знаешь, Макалистер?”
  
  Дор оттолкнулся от стойки и подошел ближе к другим мужчинам. Лестер сел на стул, его поза была прямой, как шомпол, а глаза беспокойно шарили по полу. Кауфман выглядел обеспокоенным. Касс догадалась, что он пытался отвлечь своего друга от мыслей о том, что он только что видел и сделал. Казнь ... винтовки, никто не знал, в которых были пули, а в каких холостые. Тело, падающее вперед в смерти.
  
  Те невезучие, кому пришлось тащить его прочь, с мешком на голове, защищающим от воздействия любых посмертных жидкостей. Будут ли здесь, в Колиме, могилы? Траншеи? Погребальные костры? Какой-то другой метод?
  
  “Ячмень, я думаю”, - сказал Дор.
  
  “Ты шотландец? Разве это не твои люди делают это?”
  
  “Моя мать была афганкой. Мой отец был ирландцем. Приехал сюда в 88-м. Единственным напитком, который моя мама умела готовить, был Nestl & #233; Quik, а мой отец был любителем бадов.”
  
  Это вызвало одобрительный смешок у Кауфмана, но Лестер едва отреагировал.
  
  “Что ж”, - сказал Кауфман, вытягиваясь в кресле и заложив руки за голову. “Я заступил в первую смену. Лестер, ты мог бы также посмотреть, удастся ли тебе немного поспать, поскольку ты действительно работал сегодня вечером. Здесь ничего особенного не происходит, ребята, и утренний будильник заходит рано, так что вам, возможно, захочется пойти и самим немного отдохнуть. Кроме того, они выключают свет в десять. ”
  
  Дор бросил вопросительный взгляд в сторону Кэсс. Это был момент, которого она так боялась. Они притворялись парой. Дор положил их вещи в изножье одной из двуспальных кроватей рядом с Рути. И теперь он обнял ее за талию. Кэсс напряглась от его прикосновения, но ей ничего не оставалось, как уступить давлению его руки на своей талии и позволить ему отвести ее к кровати. Когда он сел на матрас и снял обувь, она колебалась лишь мгновение, а затем сделала то же самое.
  
  Он откинул для нее простыни и одеяла - искусное проявление вежливости, которое напомнило ей фильм 1940-х годов, комедию с Барбарой Стэнвик из Коннектикута. Не хватало только пижамы в тонкую полоску для него и прозрачного пеньюара для нее, мысль настолько нелепая, что почти заставила Касс улыбнуться. Дор, с его черными глазами, накачанными мышцами и извивающимися татуировками, выглядел бы нелепо в "Брукс Бразерс"; он чувствовал себя как дома в своих древних джинсах, протертых по швам.
  
  После того, как она неуклюже забралась под одеяло, он последовал за ней с преувеличенной осторожностью, оставаясь на боку. Для крупного мужчины он был удивительно осторожен в своих движениях, и она почувствовала, как он стал плотнее, скрестив руки на груди и согнув ноги в лодыжках. Через несколько мгновений его дыхание стало ровным и глубоким. Она сомневалась, что он спит, но не удивилась бы, если бы он отправился в какой-нибудь дисциплинированный уголок своего разума, возможно, практикуя дыхательные упражнения, ритуальное опустошение разума. Возможно, чему-то он научился у Фэй или Три-Хай - или, что столь же вероятно, у Джо, который, по слухам, провел пять лет в тюрьме строгого режима в Санта-Рите.
  
  Собственное дыхание Кэсс было неглубоким и прерывистым, отражая суматоху, едва скрывавшуюся под поверхностью. Кэсс никогда не умела хорошо сдерживать свои эмоции, свои дикие вспышки страха, отчаяния, ярости и одиночества. В детстве у нее не было средств подавить бурлящие в ней эмоции, которые контролировали ее разум и тело. Алкоголь на какое-то время позаботился об этом, дав оцепенение, освобождение.
  
  Теперь у нее было несколько навыков и много практики за плечами. У нее были все высказывания, практики и лозунги АА, тайный запас трюков, которые помогли ей пережить много ночей отчаяния. Она попробовала их сейчас, вспоминая успокаивающие слова, отвернувшись от Дора.
  
  Этого было недостаточно. Кэсс лежала без сна, глаза были немигающими и широко раскрытыми, как будто их подперли зубочистками, сердце бешено колотилось, а страхи танцевали в уголках ее сознания, ожидая, когда ее бдительность ослабеет. Страхи хотели управлять ею, владеть ею.
  
  Но тихие звуки сна Рути были утешением, якорем. Рути пошевелилась и вздохнула, а Касс просунула руку между кроватями и коснулась пушистых волос дочери и ее мягкой щеки, и это придало ей сил еще немного побороть страхи.
  
  Вскоре свет погас, и вскоре после этого Кауфман покинул свой пост в темноте за столом, и Касс услышала, как он устраивается на одной из кроватей у двери, недалеко от Лестера, который тихонько похрапывал. Через некоторое время она услышала сопение, доносящееся с той стороны комнаты. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что то, что она слышит, было приглушенными рыданиями, звуком взрослого мужчины, плачущего в подушку, ненавидящего свои слезы, но неспособного сдержать их. Когда чуть позже рыдания превратились в тихое, регулярное хрюканье, когда мужчина нашел облегчение в сдавленном шепотом горловом стоне, Кэсс была еще более уверена, что это Лестер. В конце концов, это был последний оставшийся релиз, не так ли? Способ узнать, что ты все еще человек, что у тебя все еще есть сердце, освобождение, которое окрасило твою боль в красивые цвета, хотя бы на мгновение, прежде чем мягко вернуть тебя к себе, опустошенного и готового к отдыху.
  
  Она благословила беднягу и пожелала ему мира, хотя сама не знала этих слов.
  
  После этого, однако, она могла дремать урывками, ее разум соскальзывал туда-сюда между реальностью и затененным пейзажем снов. Глубокой ночью она проснулась от шепчущего голоса; ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что это Малена, что-то напевающая своему мальчику. Даже несмотря на полную темноту, Касс знала, что эта женщина будет крепко прижимать к себе своего сына, баюкая его слабеющее тело, как младенца, что она поет песни, которые пела ему, когда он был младенцем, и предлагает свою душу за минутное утешение для него, единственный подарок, который у нее остался. Кэсс зажмурилась от этого звука. Для нее было слишком тяжело выносить страдания другой женщины.
  
  Позволь Рути жить, молилась она, а затем почувствовала, как ее лицо вспыхнуло от унижения, потому что она знала, что променяла бы жизнь мальчика дважды - дюжину раз, тысячу раз, бесчисленные жизни, которые она променяла бы, детей, любимых такими же матерями, как она, - она бы променяла все это, если бы Рути могла жить.
  
  Боже, пожалуйста, не ненавидь меня.
  
  Или ненавидь меня, если хочешь, но оставь ее в живых.
  
  Кэсс знала, что Бог хорошо понимал ее, потому что Он создал трещины в ее душе, которые по мере падения покрывались пятнами и краями. Он знал, какие ужасные мысли посещали ее, и знал, что она ничего не заслуживала, что она была недостойнейшей из душ. И все же Он завел ее так далеко. Она снова и снова подходила к краю пропасти, и каждый раз Он поднимал ее и нес обратно.
  
  Глубокой ночью Кэсс ощутила одновременно величайшую ясность и величайшее замешательство в отношении Бога. Днем она сомневалась в Его существовании. Послезавтра было негостеприимно по отношению к вере, с ее смешанными признаками упадка и обновления, с ее жестокими трудностями и ничтожными наградами.
  
  Но одна, ночью, Кэсс мельком видела Его. Она была уверена, что Он существовал, и Он создал все это, все и вся. Только Его цель оставалась непостижимой. Он оставил Касс в живых, потому что ненавидел ее? Или потому что любил ее?
  
  
  23
  
  
  В конце концов КЭСС СНОВА ПОГРУЗИЛАСЬ В СОН с этим вопросом в голове, и ей приснилось дерево без листьев, на котором росли горькие орехи с твердой скорлупой. Орехи упали на землю и раскололись, обнажив увядшую и почерневшую мякоть. Во сне Касс скармливала их Рути один за другим, приходя во все большее неистовство по мере того, как ее дочь слабела и умирала от голода.
  
  Рука Дора была на ее бедре, когда она очнулась от этого сна, потная и измученная. “Тише”, - прошептал он, но руку не убрал.
  
  “Был ли я...?”
  
  “Плачу. Я не хотел, чтобы ты разбудил остальных”.
  
  Она ждала, что он скажет что-нибудь утешительное, что все будет хорошо, что теперь она может снова заснуть. Он этого не сделал. Его рука накрыла самую округлую часть ее бедра, большой палец слегка коснулся тазовой кости. Его больше не было на краю кровати. Он был слишком близко. В нескольких дюймах от нее. Она чувствовала его жар. Она чувствовала его запах.
  
  Казалось, прошло много времени, прежде чем Касс пришло в голову, что она может пошевелить его рукой. Она просто была слишком дезориентирована из-за сна, вот и все, но теперь она оттолкнула его руку, только он не отпускал ее, его пальцы впились в ее мягкую плоть, большой палец глубоко вошел в ложбинку под костью. Он крепко держал ее, и когда она сопротивлялась, он оттолкнул ее. Он оставил бы синяки, если бы не был осторожен.
  
  “Отпусти меня”.
  
  “Нет”.
  
  Их слова были произнесены шепотом, жадно поглощенные ночной тишиной. Касс почувствовала, что сон остальных был самым глубоким; должно быть, это были часы перед рассветом, когда душа восстанавливала себя, а подсознание решало, будет ли оно сражаться в следующий раз. Это был час, когда невинным снились сложные фантастические истории, а обиженные с благодарностью шли навстречу своей смерти - возможно, сын Малены умирал сейчас на руках у своей матери. Риск разбудить кого-либо был невелик, но Касс почувствовала шевеление чего-то похожего на страх.
  
  “Я сказал, отпусти”.
  
  Дор перекинул через нее ногу, а затем оказался сверху, прижимая ее. Он перенес свой вес на локти, он не причинял ей боли, но она чувствовала его возбуждение, и у нее перехватило дыхание.
  
  “Ты не имела права”, - тихо прошептал он, его дыхание коснулось ее лица. “За все, что ты делаешь, за все, что ты когда-либо делала, кто-то другой заплатил тебе. Ты берешь вещи, Касс. Ты пришел в Коробке, ты пришел в мой дом и начал брать. Смок заплатил за тебя тогда и продолжал платить ”.
  
  Нет, хотела сказать Касс, ты ошибаешься, но его вес на ее груди заставил ее промолчать. В его голосе не было злости. Но он ошибался. Она была не такой. Как насчет всех тех лет, когда у нее что-то забирали? Как насчет того, что она отдавала снова, и снова, и снова? Ее тело, ее надежды, ее гордость?
  
  “Может быть, это идеальное место для тебя”, - продолжил Дор. Его голос был мягким, контролируемым, лишенным эмоций. “Восстановители любят брать то, что им не принадлежит. Точно так же, как они забрали Сэмми. Они забрали мою дочь и они пожалеют об этом, я позабочусь об этом. Но ты, ты отлично впишешься сюда, Кэсс. ”
  
  Она боролась под ним, толкая его в грудь ладонью. Но он просто схватил ее за руки и прижал их к матрасу у нее над головой. Она уперлась ногами в его икры, кряхтя от усилия, и он снова заставил ее замолчать.
  
  “Ты хочешь, чтобы я отстал от тебя?”
  
  “Да”.
  
  “Прямо сейчас?”
  
  “Ты...”
  
  Но он прижался к ней, очень легко, его физический контроль был безупречен. Он коснулся ее, и ее ноги автоматически, предательски раздвинулись, и Кэсс поняла, что совсем не хочет, чтобы он уходил. Она - ее тело, ее своевольное, необузданное тело - хотела, чтобы он прижался к ней, задушил ее, лишил дыхания. Входя, поглаживая, овладевая, избивая, колотя, сокрушая, сверля, оскверняя, оскверняя ее. Она хотела его, и он знал это.
  
  “Видишь?” резко спросил он, его гнев наконец проявился, и теперь была ее очередь шикнуть на него, потому что никто не мог видеть, никто не мог знать, что она сотворила между ними. Не имело значения, что они притворялись парой, что все ожидали, что они будут вместе - нет, никто не мог знать о ее отвратительных желаниях, о ее вероломной сути предательства. “Как ты могла так поступить с ним?” - продолжал он, его тело застыло над ней, неподвижно; он отстранился от нее так, что единственным контактом между ними были его руки на ее руках, его бедра на ее бедрах, он держался от нее на расстоянии, он захватил ее, но дальше не пошел. “Как ты мог так поступить с Смоуком? ”
  
  Теперь у Дор не было права. Не было права произносить это имя, не было права вызывать его из своего ожесточенного сердца. Смок ушла, потому что Смок оставила ее, а Смок отбросила свою тщательно выстроенную и подаренную любовь, как будто это ничего не значило. Касс должна была знать, и никто другой; Касс должна была горевать, и никто другой.
  
  “Как ты смеешь судить меня”, - огрызнулась Касс, и на мгновение Дор выглядел раскаивающимся.
  
  “Я не имел в виду...”
  
  “Ты не вправе судить меня”, - повторила Кэсс, но она знала, что он видел, когда смотрел на нее - он видел девушку, чья постель не остывала между мужчинами, девушку, которая занималась этим в кузове грузовика, или у баллона с пропаном, или в туалете заправочной станции, девушку, которая не говорила "нет" тому, чего не делают хорошие девушки, девушку, которая сдавалась, широко раскрывала рот и глотала. Девушка, которая сама находила такси до дома и не возражала, если ты вырубался после или приходил с упаковкой пива и эрекцией.
  
  Она знала , что он видел , когда смотрел на нее: он видел ее . Настоящая Касс Доллар, та, кого не было некоторое время, изгнанная долгим и трудным восхождением к трезвости и через нее, нанесла сокрушительный удар своей любовью к Курению. Кэсс смела надеяться, что прежнее "я" умерло. Но нет. Дор видел это, он знал это, и теперь она не могла отрицать этого, даже перед самой собой.
  
  “Хорошо”, - сказал он, с трудом дыша. Он был невероятно твердым, когда касался ее, ему приходилось использовать всю свою силу, чтобы не овладеть ею. Что ни говори, но Касс Доллар была волшебна с мужчиной, прежняя Касс Доллар, они могли пожалеть об этом позже, они могли выгнать ее до того, как снова наденут штаны, но в тот момент они никогда не говорили "нет".
  
  Они никогда не говорили "нет".
  
  И это была единственная сила Касса Доллара.
  
  Она оскалила зубы и бросилась на него, умудрившись задеть его челюсть, прежде чем он отпрянул. “Так что отстань от меня”, - насмехалась она. “Если ты так беспокоишься о Смоуке, отвали от меня, и никто из нас ему не скажет. Наш маленький секрет”.
  
  Она выплюнула это слово - и Дор действительно отстранился. Как ему удалось оторваться от нее, нависнуть над ней, опираясь на силу своих рук, своего пресса, вспотев от напряжения - он касался только ее рук, внешней стороны ее ног, где его колени были прижаты к матрасу. Она рассмеялась - демон прошлой ночи; вот как все закончилось тогда, когда она маниакально рассмеялась и как это подстегнуло его, как он вонзился в нее.
  
  “Давай, - сказала она, - злись, только это не я держу тебя здесь, не так ли? Ты волен слезть с меня, только ...”
  
  Только ни один мужчина никогда этого не делал, и ее гениальность заключалась в том горьком напитке, за которым она возвращалась снова и снова. Она взяла их к себе, и в момент ее триумфа, когда они врезались в нее и потеряли себя, была та крошечная секунда, когда она была подвешена между этой жизнью и тем, что могло бы быть, и она почувствовала-
  
  – что-то. Она чувствовала что-то, возможно, хотела, или любила, или даже просто была связана. Кто знал? Это была не та вещь, о которой ты мог судить, потому что ты понял это только тогда, когда был в ней, а потом все закончилось, осталось только страстное желание, сон, который ускользает, когда ты просыпаешься.
  
  “Ты не можешь”, - выдохнула она. “Ты думаешь, что поступаешь так благородно, обращаясь со мной как со шлюхой, но кто сейчас надо мной? Ты как собака, ничем не лучше животного”.
  
  Она приподняла бедра и прижалась ими к нему, и он застонал глубоко в горле, как будто ему было больно, как будто она вырывала из него внутренности. Ее ноги были сильными, и она прижалась к нему так сильно, что ему пришлось отпустить ее руки, чтобы не потерять равновесие, и она схватила его за задницу и жадно притянула к себе. “Поцелуй меня”, - пробормотала она, и когда он был недостаточно быстр, она схватила его за затылок и притянула к себе, потянула за волосы, прикусила его губы и стукнулась зубами о его зубы, и тогда он отпустил, не так ли, поток вырвался на волю, поток вышел за пределы. Его рот был на ее губах, и он был внутри нее, его руки обнимали ее повсюду. По всему ее телу, когда он входил глубоко и содрогался. Она крепко обхватила его ногами, она встречала каждый толчок своим. Она подгоняла его быстрее, она брала его жестче. Его руки запутались в ее волосах, и они сильно дернули, они откинули ее голову назад, и его рот оказался на ее горле, на мгновение она подумала, что он разорвет его, выпустит из нее кровь, пока трахал ее, и именно эта мысль вызвала у нее смех в последний раз, но он хлопнул ладонью накрыл ее рот и держал там, пока он изливался в нее, и она поняла, что вовсе не смеялась, а теряла себя в пропасти, более широкой, чем любая другая, которую она когда-либо знала, и она закрыла глаза, сильно прикусила губу и почувствовала вкус соли и крови, а позже, когда последняя волна покачала ее, как тряпичную куклу, она подумала, что, может быть, на этот раз ей вообще не придется просыпаться.
  
  
  24
  
  
  КЭСС ПРОСНУЛАСЬ В ПОСТЕЛИ РУТИ, КУДА ОНА удалилась, как только события предыдущей ночи закончились.
  
  Она открыла глаза, не двигаясь, и увидела, что Дор сидит за столом с Лестером, одетый, с мокрыми волосами, и читает книгу в мягкой обложке. Как она могла все это проспать - звуки пробуждения людей, одевания, приготовления кофе?
  
  Дор перевернул страницу. Он поднес кружку к губам. Поставил ее.
  
  Рути прижалась к груди Кэсс, и Кэсс попыталась выбросить из головы все, кроме своей дочери. Я здесь, я здесь, я здесь ради тебя. Но всего несколько часов назад в ее голове не было ничего, кроме безумной ярости, когда она укусила Дора за руку и беззвучно закричала, находясь менее чем в пяти ярдах от нее.
  
  Ей нужно было в ванную. Она хотела помыться, и ей захотелось пописать. Она стиснула зубы друг о друга и встала с кровати так осторожно, как только могла, натянув одеяло на место и разгладив его.
  
  “Доброе утро”, - пробормотала она, ни на кого не глядя.
  
  Когда она вернулась некоторое время спустя с Лестером, чувствуя себя немного спокойнее после душа с чуть теплой водой в общественной кабинке, Кауфман тоже был там, и подносы с едой уже прибыли. Касс проверила Рути, которая все еще спала. В другом конце комнаты Малена и ее сын тоже спали. Женщина, должно быть, была измотана своим круглосуточным бдением. Ну, во всяком случае, почти круглосуточно, подумала Касс. Кроме нее и Дора, никто не бодрствовал, по крайней мере, некоторое время.
  
  Малена собиралась проснуться с болью. Она придвинула стул с прямой спинкой поближе к глубокому креслу, в котором лежал ее сын, и прислонилась к его плечу, склонив голову под неудобным углом, сложив руки на коленях. Пока Касс наблюдала, женщина заерзала на стуле, ее веки затрепетали, а губы произнесли беззвучные слова. Она вздрогнула и с приглушенным выдохом проснулась, ее руки потянулись прямо к лицу сына, пальцы заплясали под его подбородком, ища пульс, а затем, когда она нашла его, нежно обхватили его лицо. Она гладила его по волосам, пока он неподвижно спал. В утреннем свете Касс увидела, что его кожа была желтоватой и восковой. Он выглядел безнадежно больным, и если бы Касс могла догадаться, она бы не ожидала, что он проживет еще много дней, а эта мысль была невыносимой, поэтому она занялась заправкой постели.
  
  Когда кто-то тронул ее за плечо, Касс вздрогнула и попятилась, но это была всего лишь Малена. “Ты останешься с ним”, - настойчиво сказала она. Вблизи Кэсс могла разглядеть глубокие борозды на ее коже, багровые пятна от синяков под глазами, обвисшую бледную кожу под подбородком. Ее жесткие волосы были просолены сединой, выбившиеся пряди прилипли к ткани пальто. От нее пахло тем, что она много дней не мылась, и ее дыхание заставило Кэсс отвернуться.
  
  “Останься с Девином. Пожалуйста. Я через минуту”, - повторила она.
  
  “Ну же, Малена”, - позвал Лестер с другого конца комнаты. Его голос звучал равнодушно, даже раздраженно, но Кэсс помнила предыдущую ночь, его приглушенные рыдания. Кэсс хорошо знала это уравнение. У него осталось недостаточно сил, чтобы заботиться о Малене. “Пойдем со мной сейчас, ты сможешь принять приятный душ”.
  
  “Я останусь с ним”. Дор поставил свою кофейную кружку и книгу. “Я рад. Я присмотрю за ним, за твоим мальчиком. Я удостоверюсь, что с ним все в порядке”.
  
  Глаза женщины метались взад-вперед между Дором и Касс. “Но это должно быть ...”
  
  Касс знала, что она имела в виду: женщину. Это должна быть женщина, мать.
  
  “Нет. Ты пойдешь с Касом. Удели немного времени себе. Я присмотрю за ним ”.
  
  Дор сказал это окончательно, твердо. Это был его способ брать на себя ответственность. Касс поняла, что никогда раньше не смотрела на это с такой точки зрения; она всегда думала о Шкатулке как о его трофее, символе его стремлений и его богатства. Но это было также и его святилище, которое он делил со всеми, кто попадался ему на пути ... бескорыстно. Смело. Ей хотелось думать, что его контроль и расчет были направлены исключительно на собственную выгоду. Но, может быть, это действительно было для других людей.
  
  “Пойдем”, - сказала она, беря Малену за руку, которая показалась ей тонкой и костлявой. “Пойдем. Нам нужно отойти на несколько минут. Все будет хорошо. Дор хорошо позаботится о твоем сыне.”
  
  Малена позволила вести себя, как ребенка, всю дорогу оглядываясь через плечо на спящего молодого человека. Лестер шел перед ними, и Малена практически невесомо опиралась на руку Кэсс. “Девину исполнится девятнадцать в марте следующего года”, - сказала она, и Касс поняла, что мальчик никогда не увидит следующего марта.
  
  “Он красивый мальчик”, - тихо сказала она.
  
  “Ему нужен беклостерон. Всего двадцать миллиграммов два раза в день, это не так уж много. И у них это есть здесь. Ты знаешь, что у них это есть, у Восстановителей? Ты знаешь это?”
  
  Касс кивнула, хотя она никогда не слышала о Беклостероне, и хотя она была уверена, что Восстановители запаслись лекарствами, как и всем остальным, она также знала, что они не пожалели бы лекарств для мальчика, который был так болен. В конце концов, он не мог работать, и хотя выглядел так, словно умирал с голоду, он все равно истощал ресурсы.
  
  “Сегодня мы узнаем, являемся ли мы аутсайдерами. Сегодня мы получим результаты”.
  
  “Ты думаешь ... что это так?” Даже задавая вопрос, Кэсс знала, что это не может быть правдой, что отчаянные надежды женщины рухнут.
  
  “Да”, - сказала Малена слишком быстро. “Да, я уверена в этом. Во всяком случае, Дэвин. Он всегда был особенным, с самого рождения”. Ее глаза мерцали и горели, а кожа в уголке рта подергивалась в маниакальном тике. Касс задавалась вопросом, не теряет ли она связь с реальностью после долгого путешествия, недостатка еды, недосыпания. “Ты видела его?”
  
  “Да, это так”, - тихо сказала Касс.
  
  “Все, что ему нужно, - это всего лишь двадцать миллиграммов беклостерона. Каждый день. Но даже через день это помогло бы. Это было бы уже что-то. Ты знаешь, что когда он родился, у него была густая шевелюра? Такой белокурый ребенок, как он, - ты знаешь, насколько это редкость? ”
  
  Касс сочувственно пробормотала что-то, но Малена, казалось, не слышала; она продолжала говорить.
  
  “Он сделал свои первые шаги, когда ему было одиннадцать месяцев. Никогда не ползал. Просто он был таким решительным. Когда у него диагностировали астму, сказали, что мне всегда придется ограничивать его активность. Но я сказал "нет". Я сказал, что Девин никогда этого не допустит. Ему нужно быть рядом со всеми другими мальчиками. На втором курсе он играл в университетскую футбольную команду. И это в команде, которая выигрывала три из пяти лет, пока он учился в средней школе. И он ни разу не пропустил ни одной игры. С лекарствами у него все отлично ”.
  
  Они подошли к ванной, Лестер кивнул им, приглашая войти. Касс завела Малену внутрь, и она огляделась, как будто удивилась, обнаружив себя там. “Я на минутку”, - сказала она с оттенком достоинства, и Кэсс увидела тень женщины, которой она, должно быть, когда-то была, - матери из пригорода, которая еженедельно делала маникюр и сидела на трибунах на каждой игре своего сына, подбадривая его каждый раз, когда он был близок к тому, чтобы забить гол.
  
  Но когда Малена вышла из кабинки, она снова заговорила, даже не глядя в зеркало и делая нерешительную попытку вымыть руки.
  
  “Они говорят, что если Девин - выброшенный, то он может принимать лекарства. Тогда с ним снова все будет в порядке. Они так много делают для выброшенных”.
  
  “Например, что?”
  
  “Они получают все самое лучшее. Все, что им нужно. Лекарства. Еда. Все. И им не нужно работать, во всяком случае, не на каторге ”. Она взмахнула влажными руками. “Дэвин не создан для физического труда”.
  
  “Он… Ты хорошо заботишься о нем”.
  
  “В Таппе”, - продолжала Малена, не слушая. “У нас был целый день в Таппе, все эти тесты, там была женщина, которая разговаривала с нами. Ей понравился Девин. Она могла сказать, что он особенный. Я думаю, она могла сказать, что он был исключением ”.
  
  Она явно балансировала на грани между реальностью и безумной надеждой. Возможно, кто-то в клинике действительно разговаривал с Маленой, дав ей ложное ощущение обещания. Без сомнения, ей было жаль ее - один взгляд на бедное изуродованное тело ее сына тронул бы сердце любого. Касс подумала, стоит ли пытаться отделить факты от фантазии. “А как насчет семей? Они их разбивают? Я имею в виду, если одна из них - исключение?”
  
  Лицо Малены, которое сияло от открывшихся возможностей, утратило часть своей энергии. Она посмотрела на таз с водой, покрытый тонкой пленкой грязи, и нахмурилась. “Ну. Я не знаю. Я имею в виду. Думаю, я бы поехала с ним, как его опекун. Я была рядом с Дэвином всю его жизнь. Для меня не имело бы смысла не сделать этого ”.
  
  Касс вздохнула и решила, что подтолкнула Малену так далеко, как только могла, не заставляя ее нервничать. Она подумала о первой встрече с Эванджелин, о том, как она была взволнована тем, что Кэсс была особенной, о данных ею обещаниях относительно привилегированного будущего. Было ли так трудно поверить, что Восстановители будут дорожить своими аутсайдерами, относиться к ним с долей уважения? Не за это ли Эванджелина стала презирать ее, зная, что Кэсс отказалась от привилегий, обещанных Восстановителями? Может быть, даже она не получила привилегий?
  
  Они были еще в полудюжине шагов от входной двери Эллиса, когда Малена внезапно остановилась и схватила Касс за руку.
  
  “Мистер Пейс вернулся”, - прошептала она, - “Вот он”.
  
  И действительно, Пейс стоял в дверях, потягивая воду из бутылки, выглядя хорошо отдохнувшим в свежей, выглаженной камуфляжной рубашке, его волосы были влажными и зачесанными назад со лба. Касс почувствовала, как задрожали ее руки, когда Малена притянула ее ближе.
  
  “Это значит, что он в деле. мистер Пейс, должно быть, здесь, чтобы забрать его. Боже мой, я так и знал, это значит, что Дэвин в деле!”
  
  Она вырвалась и пробежала остаток пути, Касс следовала за ней. Ее беспокойство переросло в полномасштабный ужас. Если Пейс действительно был здесь, чтобы приветствовать посторонних… Внезапно она пожалела, что не была честна с Маленой с самого начала, хотя бы для того, чтобы предотвратить этот момент, этот ложный дар надежды, который теперь казался величайшей жестокостью.
  
  Малена бросилась расхаживать по комнате, словно собираясь обнять его, а затем неловко застыла, опустив руки по бокам. Внезапно она показалась неуверенной в себе.
  
  Пейс протянул руку. “Малена Фаулер, не так ли? Добро пожаловать в Колиму”.
  
  “Да, да, спасибо”. Малена поспешно пожала предложенную руку. Из-за спины Пейса вышли еще двое - Лестер и Кауфман. Малена обвела взглядом группу, заглядывая в комнату. Касс могла видеть через открытую дверь: там было пусто, если не считать Рути, сидящей на стуле за обеденным столом с миской перед ней. Когда Рути увидела ее, она соскользнула со стула и побежала к ней, огибая Пейса и охранников. Касс подняла ее, и Рути крепко держалась.
  
  “Ты уже забрал его?” - потребовала Малена, ее голос стал высоким и пронзительным. “Ты уже забрал моего Девина? Могу я пойти к нему?”
  
  Пейс обменялся многозначительным взглядом с Кауфманом. “Ты рассказал им о модификации?”
  
  “Нет, ” поспешно ответил он, - я не сказал им ни слова, клянусь”.
  
  “Лестер? А как насчет тебя?”
  
  “Нет, мы были вместе все это время. Он ничего не сказал”.
  
  “О чем ты говоришь?” Требовательно спросила Малена. “О какой модификации? Что ты делаешь с моим Девином?”
  
  “Расслабься”, - скомандовал Пейс, его лицо исказилось от раздражения. “Процедура стандартная для всего населения в целом. Пожалуйста, не волнуйся. Твой сын в надежных руках. Я понимаю, что он болен, и ему будут давать лекарства, пока он выздоравливает. Он будет получать стандартную дозу в течение следующих трех дней. И мне жаль, что после этого мы не сможем предоставить лекарства, но при оценке вашей работы будет учитываться его состояние. Мы постараемся найти должность, которая позволит вам проводить с ним как можно больше времени до его определения ”.
  
  “Но это все неправильно!” Малена плакала. В объятиях Кэсс Рути тихо заскулила и прижалась лицом к ее шее, а Кэсс погладила ее по спине, пытаясь успокоить. “Мой мальчик - особенный. Девин - исключение! Он должен получать лекарства! Ты должен заботиться о нем! ”
  
  Кауфман шагнул вперед и нежно, но крепко взял Малену за руку. Она попыталась стряхнуть его, но он держал крепко; она не могла сравниться с ним в силе. Пейс отступил в сторону, пытаясь скрыть выражение отвращения на своем лице.
  
  “Мы сделаем для него все, что в наших силах”, - натянуто сказал он. “Но лекарства от хронических заболеваний доступны только для пациентов с отклонениями”.
  
  “Но Дэвин - это исключение!”
  
  “Нет. Нет, это не так. Его тест дал отрицательный результат”.
  
  “Ты лжешь! Почему ты лжешь? Тебя бы здесь не было, если бы он не был выбросом, ты не можешь...”
  
  “Я здесь ради них". Пейс кивнул в сторону Касс и Рути.
  
  Потребовалось мгновение, чтобы на возмущенном лице Малены появилось понимание, но оно быстро сменилось яростью. Она высвободила руку и бросилась на Касс. “Ты? Ты не можешь быть изгоем. Ты обманула их. Ты заставила их поверить твоей лжи! Что ты им сказала, шлюха? Что ты сделал?”
  
  Кауфман действовал быстро, заломив руки Малены за спину и оттащив ее назад.
  
  “Куда ты его забрал?” - закричала она, брызжа слюной. “Куда ты забрал Дэвина?”
  
  “Туда же, куда отправляется каждый мужчина, не прошедший тест”, - нетерпеливо сказал Пейс. “Чтобы быть кастрированным. Теперь, если ты пойдешь со мной”.
  
  “Кастрирован? Что...”
  
  “Ему сделают вазэктомию в стерильных условиях. Ему будет максимально комфортно”.
  
  “Поверь мне, это едва ли худшее, через что кто-либо здесь проходил”, - сказал Кауфман. Малена перестала сопротивляться и прислонилась к нему.
  
  “Единственное, что тебе нужно, - это пакет замороженного горошка”, - сказал Лестер беззлобно. “Я имею в виду, если бы у нас был лед”.
  
  “Или горошек”. Кауфман подмигнул Кэсс, но она могла только ошеломленно смотреть в ответ. Он пытался пошутить с ней? Подбодрить ее?
  
  “Они запускают старые фильмы от генератора”, - сказал Кауфман, ведя Малену к столу, но она обмякла, ее колени подогнулись. Кэсс бросилась на помощь, и вместе с Кауфманом они опустили Малену на один из стульев. “Посадите группу парней в ряд на диване - они все заодно, это не так уж плохо. И ты пропустил пару выходных на работе. Знаешь, не самое худшее, что когда-либо случалось, слышишь, что я говорю? ”
  
  “Но мой сын - мальчик! Он еще даже не мужчина!” Малена дико переводила взгляд с одного из них на другого, умоляя, со слезами на глазах. Она дернулась от Кауфмана, но он крепко держал ее за запястья. “Не позволяй им этого делать. Ты должен сказать им. Они совершили ошибку. Девин - исключение. Скажите им, чтобы они провели тест еще раз. ”
  
  “Мэм...” Начал Кауфман. Его лицо было подчеркнуто ровным, не без сочувствия. Он обменялся взглядом с Пейсом. Касс знала, о чем они думают: мальчику повезет, если он проживет неделю, не говоря уже о том, чтобы дожить до зрелого возраста.
  
  А что насчет Дора? Она знала, что ей должно быть все равно - в конце концов, кто хотел рожать детей в этом мире? И она предположила, что процедура, которой он подвергнется, вероятно, была не более опасной, чем поездка сюда. Это может вывести его из строя на пару дней, но она могла бы использовать это время, чтобы учиться, исследовать, посмотреть, сможет ли она выяснить, куда увезли Сэмми.
  
  Она неожиданно поймала себя на том, что думает о смуглой коже Дора, гладкой и горячей под ее руками в тесном кабинете дома две ночи назад. При свете единственной свечи она не могла видеть ничего, кроме очертаний, теней, но его кожа под ее пальцами была удивительно шелковистой, а грудь мускулистой и практически безволосой. Почему-то она ожидала, что татуировки на его руках и шее будут иметь текстуру, поверхность, которая будет стираться или пульсировать. Но нет…
  
  Конечно, прошлой ночью она ничего не видела в темноте. Держа руки над головой, она чувствовала ... ну, конечно, она чувствовала его и по-другому. Когда он коснулся ее, стиснув зубы и издав сдавленный звук в горле. Когда он вошел в нее одним безжалостным толчком-
  
  Касс почувствовала, как вспыхнуло ее лицо, и попыталась отвести взгляд, но Малена умоляюще смотрела на нее. “Заставь их понять!” - взмолилась она.
  
  “Малена...”
  
  “Заставь их остановиться!” Ее голос сорвался на крик, когда она высвободила одну руку и потянулась к Кэсс, ее рука была тонкой и цепкой, ногти обкусаны и ободраны. Кэсс отшатнулась от нее, наткнувшись на Рути, которая молча последовала за ней обратно в комнату. Кэсс увидела, что лицо Рути было бледным и встревоженным, а глаза широко раскрыты от страха.
  
  “Не волнуйся”, - поспешно сказала она, подхватывая Рути на руки и поворачивая ее так, чтобы она не видела покрасневшую и отчаявшуюся Малену.
  
  Ее маленькая девочка захныкала, уткнувшись ей в шею. При звуке ее слабого мяуканья Касс попыталась не реагировать, но она не слышала этого звука с тех пор, как вернула Рути, за исключением нескольких раз, когда та спала. Медленно, осторожно она отстранила Рути и осмотрела ее лицо. По ее щекам текли слезы, волосы были влажными, несколько прядей прилипли к коже.
  
  “Помоги ему”, - прошептала Рути.
  
  Помоги ему.
  
  Помогите мальчику, которого, как думала Касс, Рути никогда не замечала, который не произнес ни слова и не пошевелился с тех пор, как они приехали, мальчику, который был немногим больше призрака, зависшего между жизнью и смертью.
  
  Кэсс проглотила комок в горле и прижалась щекой к щеке Рути. Из всего, что она жаждала услышать от дочери ... ее первой осознанной фразой было это, просьба о чем-то, чего Касс не могла обещать - насколько она знала, мальчика уже не было.
  
  Что она должна была сказать?
  
  В тот день, когда она украла Рути у ее собственного отчима, она поклялась, что защитит свою дочь от всего уродства в мире. Ни один мужчина никогда не сделал бы с Рути того, что Бирн Орр сделал с Касс - он положил на нее свои липкие руки и сказал, что она этого хочет, что она грязная шлюха, которой нужен мужчина, чтобы изгнать из нее греховность. Что она родилась нечистой, и его прикосновение искупит ее. Это была третья худшая из его лжи после “Я должен это сделать, потому что я забочусь о тебе” и “Ты сам виноват в том, что это произошло”.
  
  Лежа на боку, лицом к стене, в то время как Бирн задирал ее ночную рубашку до ягодиц, Кэсс пообещала себе, что, как только она уйдет, она никогда не позволит ничему подобному случиться снова. Вместо этого она завоевала свою свободу только для того, чтобы растратить ее на одну пьяную, безликую стычку за другой. Но когда родилась Рути, она поняла, что может защитить свою дочь от уродства мира, даже после того, как не смогла защитить себя.
  
  “Помоги ему, мама”, - прошептала Рути во второй раз, и Кэсс почувствовала, что ее разрывает надвое. Как защитить ее сейчас от самой элементарной уродливой правды мира? Как она сказала своей дочери, что они не могли спасти всех? Что им пришлось позволить некоторым людям умереть, Спустя время, потому что их просто не хватило на всех? Недостаточно ресурсов, времени, энергии - всего, чего угодно?
  
  “О, сладкая”, - услышала она свой голос и крепко прижала Рути к себе, укачивая ее. “Сладкая”.
  
  Она не могла дать этого невыполнимого обещания. Она только сделала бы все хуже. Она не могла помочь Девину, и вскоре он умрет, и ей придется сказать Рути, что она все-таки не смогла ему помочь. Рути узнала бы, что Кэсс солгала. В доверии Рути образовались бы трещины. А доверие было единственным подарком, который Кэсс могла подарить Рути, помимо своей любви. Разве ее дочь не заслуживала знать, что на земле есть один человек, на которого она всегда может положиться? Даже у Девин было это - какой бы неуравновешенной ни была Малена, упрекающая Кауфмана, Лестера и даже Пейса, кричащая на своего сына, - она никогда не ослабевала в своей преданности ему.
  
  В минуту слабости Кэсс дала еще одно обещание. Несколько месяцев назад, когда она впервые очнулась после нападения Загонщика, она встретила девушку в библиотеке, которая была ее убежищем. Сэмми - дочь Дора. Сэмми была живой и храброй, и когда она попросила у Кэсс обещание, та не смогла отказать. Сэмми попросила Кэсс найти ее отца. И Кэсс, уставшая, одинокая и не пришвартованная, сказала "да". Это просто было легче, чем сказать "нет".
  
  Касс никогда не верила, что это произойдет - но это произошло. Шансы найти одного человека в том, что осталось от маленьких горных городков, разбросанных по Сьеррам ... что ж, шансы были невелики. И все же она оказалась в Шкатулке с Дором и передала послание Сэмми о любви, надежде и тоске по отцу, которого никогда не забывала.
  
  Кэсс знала лучше, чем могла себе представить, что она была благословлена, что над ней была счастливая звезда или божественный пастырь, присматривающий за ней. Ее собственный отец был немногим больше, чем отдаленным воспоминанием, туманной мечтой, которую она отодвинула к другим воспоминаниям детства, в дальний уголок своего сознания. И все же, то, что она обещала, сбылось - она нашла Дора. Если это случилось однажды, разве не возможно, что это может случиться снова?
  
  Но как Кэсс ни старалась, она не смогла принять веру, по крайней мере, в этот раз.
  
  “Все будет хорошо”, - сказала она Малене, которая откинулась на спинку стула. Касс осторожно подбирала полуправду. “Но сейчас мы ничего не можем сделать. Я уверен, что тебе скоро разрешат с ним увидеться, верно?”
  
  “Э-э ... да, скоро”, - уклончиво ответил Кауфман. “Я имею в виду, может быть, не сегодня, учитывая ... процедуру и все такое. Но завтра. Наверняка завтра”.
  
  “Я должна ждать здесь до завтра?” Причитала Малена. “Я не смогу увидеть его?”
  
  Пейс взял лист бумаги. Он был напечатан в виде сетки, написанные от руки слова выстроились в квадраты. “Вообще-то мы получили ваши рабочие задания. Дэвин ... Ну, учитывая его особый статус и все такое, они собираются принять особое решение ”.
  
  “Что это? Что, черт возьми, такое решимость?”
  
  “Все это означает особые обстоятельства”. Кауфман выглядел все более неуютно. “Послушайте, я уверен, что он получит какую-нибудь кабинетную работу. Или что-то в этом роде”.
  
  “Да, я не могу ничего обещать, но они ищут нескольких человек в отделе звукозаписи”, - сказал Пейс, но он не смотрел Малене в глаза, и Касс поняла, что он лжет. “И ты не за горами. Ты в приемном отделении. Поверь мне, это хорошее задание. Ты должен быть счастлив ”.
  
  “Черт, я начинал с подрывников”, - сказал Кауфман. “Две недели дышал раствором. Я бы с удовольствием получил прием”.
  
  “А как же я?” Спросила Касс. “А Дэвид?”
  
  “Ты особенный”, - сказал Лестер с оттенком зависти, которую он не потрудился скрыть. “Это совсем другое дело”.
  
  “Скоро у меня будет для тебя задание, но это временно”, - решительно сказал Пейс, бросив на Лестера неодобрительный взгляд. “Во-первых, ты будешь тратить много времени на исследования. Что касается Дэвида, то он будет рассматриваться для назначения из регулярного резерва населения. Это может измениться, когда вы переедете на постоянное место жительства. Но переезды будут невозможны самое раннее до весны. Предстоит многое сделать. А теперь давайте заставим всех двигаться. Есть новая группа, которая должна быть здесь с минуты на минуту ”.
  
  Пока они с Кауфманом вполголоса обсуждали, как лучше перевезти Малену, Лестер с задумчивым выражением лица коснулся руки Кэсс.
  
  “Те отдаленные кварталы? Когда они их достроят, это будет самое близкое, к чему кто-либо когда-либо придет снова ”.
  
  
  25
  
  
  ДОР ЖДАЛ, КОГДА ЛЕСТЕР ПРОВОДИЛ КАСС и Рути в их комнату во временных помещениях, отведенных для тех, кто ожидает выполнения своих постоянных заданий, на почти пустом этаже ничем не примечательного кирпичного общежития. Дверь их комнаты была приоткрыта, и он сидел на краю одной из двух узких кроватей, его челюсть была сжата в жесткую линию. Он вскочил на ноги и стоял с сердитым видом, опустив большие руки по бокам.
  
  “Где ты был?”
  
  “Что ты здесь делаешь?” Кэсс не могла оторвать взгляда от его промежности, которая выглядела так же, как в последний раз, когда она видела его - если ему сделали вазэктомию, то он также значительно поправился. На нем были те же джинсы, что и вчера, и незнакомая рубашка. Он побрился, но это было не то аккуратное, аккуратное бритье, которое он предпочитал, и она предположила, что никто еще не вернул ему его рюкзак. Единственной поблажкой Дора была его бритва, которую он платил парикмахеру за заточку два раза в неделю. Сами предприниматели, участники рейдов, часто приносили крем для бритья или новые прямые лезвия, чтобы обменять их у Дора.
  
  “Меня уже подрезали, ” прорычал он, “ как я вам всем уже говорил. Мы могли бы сэкономить немного времени, если бы ты послушал меня ”. Он адресовал это Лестеру, который пожал плечами и повернулся, чтобы уйти, держась за дверной косяк.
  
  “Просто выполняю приказы. Кроме того, не похоже, что тебе пришлось пройти через ад, чтобы доказать это. Увидимся ”.
  
  Его шаги эхом отдавались по коридору. Они находились на втором этаже квадратного кирпичного общежития. Здесь было устрашающе тихо; Касс предположила, что большинство людей работали на тех работах, которые им были назначены.
  
  “Как ты это доказал?” Кэсс старалась говорить небрежно, не желая выдавать ни одной из своих эмоций, особенно смущения и стыда, которые всплыли на поверхность в ту минуту, когда она увидела его.
  
  Дор пожал плечами. “Дрочил на кубок Дикси. С копией Penthouse 2012 года. Можно подумать, что они смогут найти несколько прошлогодних копий, учитывая все те рейды, которые они совершают. ”
  
  Кэсс почувствовала, что краснеет сильнее, но она была полна решимости сохранить легкость в отношениях между ними. “Кто был на обложке?”
  
  “Я не заметил. Я просто смотрел на ее сиськи”.
  
  “Ха”. Касс ему не поверила. Что-то в ней хотело думать, что он, вероятно, вообще ни на что не смотрел, что он закрыл глаза, что его разум был где-то далеко и непознаваем ни для кого, кроме него.
  
  И если она на долю секунды вообразила, что он видит ее, когда закрывает глаза, то она была самой большой идиоткой из всех, жалкой Кассандрой Доллар, гадающей, как и тысячу последующих утр, думал ли о ней мужчина, которого она привела домой, возвращаясь к своему дому, или квартире, или трейлеру, или жене, одетый в одежду, которая была на нем в баре, на вечеринке, на парковке или где бы они ни встретились. Ни один мужчина никогда этого не делал, конечно, теперь она это знала. Они думали только о том, чтобы сбежать чисто, смыть все ее следы в канализацию.
  
  Но Дор не мог уйти. Дор застрял с ней. Что ж, они оба взрослые люди - им просто нужно найти способ справиться с этим.
  
  “Как они узнали…ты знаешь?” Спросила Касс, стараясь выглядеть беспечной. “Я имею в виду, ты действительно, эм ...”
  
  “Стреляю холостыми? Да, у меня была вазэктомия после Сэмми. Я думаю, они просто нанесли немного на предметное стекло и проверили под микроскопом. Черт возьми, ты, наверное, мог бы сделать это с помощью одного из тех дешевых оптических прицелов, которыми пользуются в средней школе. Маленькие ублюдки плавают там или нет, понимаешь? ”
  
  Касс сморщила нос. “Um.”
  
  “Послушай, Касс, раз уж мы затронули эту тему ...” Его краткая попытка легкомыслия, достаточно редкая для Дора в лучшие дни, явно закончилась. Он отвернулся от нее и демонстративно разложил предметы на одном из двух ученических столов - ручку, блокнот, пластиковый стаканчик - в идеальной симметрии. “На всякий случай, если вам интересно, у меня нет проблем”. Он прочистил горло. “Проблемы со здоровьем”.
  
  На мгновение Касс ничего не поняла - а потом поняла. В Коробке недавно была вспышка крабов; одним из самых популярных товаров, продаваемых в последнее время, был шампунь RID. В боксе также была пара ВИЧ-позитивных людей - когда-то выносливых людей, которым, лишенным лекарств, теперь становилось все хуже и хуже. Безопасный секс, когда-то такой же простой, как поход в аптеку, стал утраченной роскошью, хотя большинство людей были готовы рискнуть, учитывая продолжительность жизни после этого. Однажды Смок, изумленно качая головой, сказал Касс, что в палатках "комфорт" секс с презервативом не приносил продавцу почти никакой премии по сравнению с сексом без него - никто не верил, что проживет достаточно долго, чтобы страдать от последствий. Как выразился один старожил, фразу, которую он повторял каждый раз, когда наскребал достаточно, чтобы позволить себе ночное развлечение: “Я лучше умру с улыбкой на лице и иссохшим членом, чем с работающими всеми моими частями тела, но негде их использовать”.
  
  “О”, - тихо сказала Касс. Она сосредоточилась на Рути, которая подошла к Дору и с тоской смотрела на аккуратный ряд предметов. Касс знала, что Рути положила глаз на ручку и бумагу - ее любимое развлечение во всем мире.
  
  “А ты? Ты... и курение -все... полезно для здоровья?”
  
  Гнев растекался по венам Кэсс, как сок. Не твое дело, хотела сказать она. В последний раз, когда они со Смоуком занимались любовью, утром перед тем, как он предал ее, она потом лежала в его объятиях - глупо, самозабвенно, - думая, что они никогда не расстанутся в этой жизни. Что он был последним любовником, который у нее когда-либо был.
  
  Но она была неправа, и теперь это было делом Дора. Потому что она сделала это его делом.
  
  Это неправильно, сказал он.
  
  Я не хочу тебя.
  
  Но она вынудила его.
  
  А потом прошлой ночью он наказал ее, и она боролась с ним за это, требуя большего.
  
  Она опустила голову. “Да. Я, э-э ... до курения, до всего остального, я проходила обследование, должно быть, полтора года назад. Все в порядке со здоровьем ”.
  
  “Ты не...?” Удивленно переспросил Дор, затем резко остановился, примирительно подняв руку. “Прости. Не мое дело”.
  
  Кэсс знала причину его удивления - то, что она не была ни с кем, кроме Смоука. Она полагала, что заслужила это. Ты не спала с двумястами с лишним мужчинами в возрасте от шестнадцати до двадцати восьми лет - прекратила только потому, что у тебя был ребенок, потому что ты верила, что Бог дал тебе последний шанс, доверив тебе другую жизнь, - не заработав при этом какого-то пятна, какого-то постоянного налета распущенности. Когда Кэсс вернулась в А.А. во второй раз, после своего катастрофического рецидива, она некоторое время одевалась как матрона, отчаянно желая стереть свое прошлое. Она была убеждена, что должно быть что-то, что она могла бы надеть - одеколон с розовой водой, напоминающий ей о бабушке, нелестную юбку, доходящую до середины икр, резинку для волос, делающую ее похожей на маму-футболистку, - что могло бы ее замаскировать. Но нет. Мужчины по-прежнему смотрели на нее так, как они смотрели на нее. И Смок сотни раз говорил ей, что она сексуальна, что она горячая штучка, даже сейчас, когда она одевается только для выживания. Он шептал это, когда подходил к ней, когда она поливала рассаду или вытирала пыль с лодыжек полотенцем, которое они держали у входа в палатку. Но Касс знала, что он на самом деле имел в виду: что она была отмечена, что она никогда не сможет избавиться от этого, никогда не заставит это исчезнуть. Она никогда не узнает, действительно ли он видел ее, настоящую ее, за этим другим, за меткой.
  
  Но это было позже. Она не могла позволить своему позору на всю жизнь, своим старым шрамам помешать ей сделать то, что должно было быть сделано. Поэтому она посмотрела прямо в глаза Дору, заставив себя посмотреть в его суровые глаза. “Я не была ни с кем, кроме Смоука, почти два года”, - сказала она. На самом деле, это произошло бы с того момента, как она обнаружила, что беременна, с того момента, когда все изменилось, за исключением ее единственного рецидива, когда она променяла тридцать один месяц трезвости на запой, из-за которого люди из Службы по делам детей и семьи забрали у нее Рути.
  
  “Тогда ладно”. Дор напоследок подтолкнул чашку, а затем, без комментариев, поднял Рути и усадил ее в рабочее кресло, разглаживая рукав ее рубашки, который перекрутился вокруг руки. Он сунул ручку и блокнот в ее руки. “У нас есть час до того, как кто-нибудь придет. Я собираюсь прилечь. Я почти не спал прошлой ночью”.
  
  Он вытянулся своим длинным, долговязым телом на ближайшей к окну кровати, скрестил руки на груди и закрыл глаза. Касс наблюдала за ним с завистью. Казалось, он был способен отключить все мысли, крутившиеся у него в голове, заставить себя не обращать внимания на все вокруг. Очевидно, он предпочитал одиночество - его добровольное изгнание в своем трейлере было свидетельством этого, - но он почти сразу же заснул, как будто был один в комфортной и знакомой обстановке.
  
  “У тебя все в порядке, милая?” - прошептала она Рути, присаживаясь на корточки, чтобы посмотреть на фотографию, которую она делала. Как и все ее рисунки, это была серия каракулей, грубо закругленных пузырьков, перечеркнутых жирными росчерками пера. Вероятно, настанет день, когда Рути сможет нарисовать узнаваемую фигуру, но до этого было еще далеко. Тем не менее, она сосредоточилась с сосредоточенностью рисовальщика, выполняющего кропотливую точную работу, и каждый ее знак был преднамеренным.
  
  Обдуманно - это было идеальное слово для описания Рути, или, точнее, для описания маленькой девочки, которой она стала со времени своего пребывания в монастыре. Осторожно, бережно, кропотливо. Кэсс так сильно скучала по прежней беззаботной Рути, что это причиняло боль - скучала по ее смеху, по тому, как она с визгом убегала, когда они играли в пятнашки, по тому, как она хихикала во время щекотки.
  
  Рути оторвала взгляд от своего рисунка и улыбнулась. Этого должно быть достаточно.
  
  “Хорошо, тогда мамочка тоже попытается немного вздремнуть. Хорошо? Я собираюсь закрыть дверь и не хочу, чтобы ты ее открывал. Ни для кого. Если кто-то придет, если кто-то постучит, я хочу, чтобы ты немедленно разбудил меня. Понял? Я или Дор. ”
  
  Несмотря на сомнения в своей способности заснуть, когда Кэсс легла, она почувствовала, что беспокойство немного уменьшилось. Она была измучена, а матрас был мягким и на удивление удобным, а солнце, проникающее через окна, согревало комнату. Она начала дрейфовать, и это ощущение оказалось неожиданно приятным. Вскоре в ее голове закружились видения ее сада, возвращенного в Коробку, где у гайлардии распускаются бутоны, а плющ выпускает красивые вьющиеся побеги. Ей снился ее сад, пока какой-то звук не прервал ее сон, она резко села и обнаружила, что они с Дором одни, что солнце поднялось выше в небе, а Рути исчезла.
  
  
  Кэсс скатилась с кровати и нетвердо опустилась на пол, ее ноги отяжелели от сна, дыхание перехватило в легких. Она удержалась на ногах, ухватившись за спинку кровати, и рванулась к двери с приливом энергии, подпитываемой ужасом. Только не снова.
  
  Только не снова.
  
  Ее паника лишь немного уменьшилась, когда она выбежала в холл и увидела пухлую женщину с необычно осторожной осанкой, медленно идущую по коридору к лестнице, неся Рути. Когда Рути увидела Касс, она начала сопротивляться.
  
  “Мама!”
  
  Это был самый громкий звук, который Рути когда-либо издавала. Касс бежала по коридору, пока женщина укачивала Рути в ленивом медленном танце, как будто она не кричала, не сопротивлялась. К тому времени, как Касс добралась до пары, женщина крепче сжала Рути в объятиях, обхватив ее поясницу, так что она оказалась в ловушке. Рути изо всех сил прижалась к телу женщины, ее бледная кожа была влажной и покрасневшей от напряжения.
  
  “Все в порядке, детка”, - дрожащим голосом сказала Касс, резко останавливаясь на случай, если женщина запланировала что-то еще более безумное. “Все в порядке. Послушай, она напугана. Если бы ты мог просто опустить ее ...
  
  “С ней все в порядке”, - немного раздраженно ответила женщина. “У меня есть две племянницы. Я умею обращаться с детьми”.
  
  Была ли эта женщина такой же ненормальной, как Малена? Касс лихорадочно перебирала в уме варианты: схватить Рути, оттащить ее, убежать. Но она увидела, что у женщины на поясе был клинок, а Касс была безоружна. Ей придется урезонить ее.
  
  “Такая милая маленькая девочка”, - напевала женщина, раскачиваясь взад-вперед. Она была темноволосой женщиной среднего роста, слегка полноватой, с коротко подстриженными волосами и большими очками в оправе, которые подчеркивали ее лицо. На ней была клетчатая юбка и простые черные туфли-лодочки на высоком каблуке - необычный наряд в наше время, когда все одеваются практично. “Такая хорошая девочка. Быть такой хорошей для тети Мэри”.
  
  Мэри -Мэри Вэйн? Могло ли это быть? Касс медленно придвинулась ближе.
  
  “Она тяжелая”, - сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно. “С тех пор как ей исполнилось три, я едва могу поднять ее сама. Вот, позволь мне помочь тебе”.
  
  “Ну... хорошо. Мы можем устроить еще одну игру позже, не так ли, малышка Рути? ” сказала женщина, опуская Рути на пол и морщась, когда она снова выпрямилась, потирая поясницу. Рути бросилась в объятия Кэсс, Кэсс подняла ее и почувствовала, как напряжение покидает ее маленькое тело, впитав облегчение, когда она обмякла.
  
  “Она просто прелестна”, - сказала Мэри, как ни в чем не бывало. “Ничто в мире так не обнадеживает, как ребенок, не так ли?”
  
  Кэсс уставилась на Мэри, разинув рот. Несмотря на ее блаженную улыбку, эффект был далек от доброты. У нее был хитрый взгляд человека с невысказанным планом действий.
  
  “Я не хотела тебя беспокоить”, - добавила Мэри. “У вас с Дэвидом был такой вид, будто вам нужно отдохнуть, и Рути, похоже, не возражала, когда я взял ее на руки, так что мы просто вместе прогуливались взад-вперед по коридору. Я, конечно же, Мэри Вэйн, ” добавила она, протягивая Касс руку для пожатия.
  
  Дор, спотыкаясь, вошел в холл, потирая волосы одной рукой. “Все в порядке?”
  
  “Конечно. Почему бы и нет?” Мэри широко улыбнулась ему. Слабое понимание реальности, целеустремленность фанатика: эти слова пришли на ум. Она не так уж сильно отличалась от Эванджелины, но по-своему была более пугающей. Гнев Эванджелины сделал ее предсказуемой; вы знали, что она воспользуется любой возможностью для жестокости, маленькой и большой. Но изменчивый внешний вид Мэри мог скрывать что угодно.
  
  Маска, которую Дор надел прошлой ночью с Кауфманом, вернулась на место. “Классное заведение, которым вы тут заправляете”.
  
  “Спасибо. Я здесь с хорошими новостями. Каковы шансы”, - сказала Мэри, растягивая слова, смакуя их. “Твоя дочь - и Касс - обе исключительные. Статистически это настолько маловероятно, что ... ну, не невозможно, конечно. В природе очень мало невозможного - факт, о котором мои коллеги склонны забывать, на свой страх и риск. На наш риск. Достаточно взглянуть на столетия человеческой истории, которые привели нас к этому моменту, чтобы прийти к осознанию этого. Но люди не часто извлекают уроки из истории, не так ли? ”
  
  Выражение лица Мэри было расчетливым и умным, хитрым и более чем немного маниакальным. Дор незаметно подошел ближе, встав между двумя женщинами.
  
  “Они сказали мне, что у Рути была ... сильная реакция на тесты”, - продолжила она. “Я опустошена, просто совершенно опустошена мыслью, что мы причинили ей какое-то беспокойство. Но, конечно, я хотел увидеть ее своими глазами. Она у нас пока самая младшая, вы знаете - наш самый молодой выброс ”. Она посмотрела на Рути с чем-то похожим на голод, и Касс придвинулась ближе к Дору, крепко обнимая Рути.
  
  Взгляд Мэри прошелся по Касс: ее лицу, рукам, задержавшись на слабых следах шрамов, оставшихся от укусов на предплечьях. Кэсс почувствовала, как ее кожу покалывает под пристальным взглядом Мэри.
  
  “Эванджелина рассказала мне кое-что очень интересное”, - продолжила она. “Она говорит, что на тебя напали Загонщики. Прошлым летом. Что ты действительно выжил. Я не могу передать вам, что это значит для наших исследований, для нашей программы развития...”
  
  У Кэсс перехватило дыхание. Был только один способ, которым Эванджелина могла узнать это - подкупив или пытками вытянув информацию из единственного друга Кэсс в библиотеке. Элейн помогла ей, пообещала хранить ее секреты. Но как долго она смогла бы хранить их, если бы Эванджелина начала давить на нее, чтобы она рассказала?
  
  Мэри протянула тонкую и костлявую руку с обгрызенными до красных струпьев ногтями и коснулась кожи Кэсс так нежно, что волоски защекотали. Все, что она могла сделать, это не отдернуть руку, когда сказала частичную правду. “Я не помню, что со мной случилось”.
  
  “Мммм”, - промычала Мэри, и ее рука медленно сомкнулась на руке Кэсс, сжимая ее так крепко, что костяшки пальцев побелели. Она подняла запястье Кэсс и уставилась на бледную мягкую нижнюю сторону, ее ноздри раздувались, как будто она пыталась понюхать плоть. Затем, внезапно, она отпустила ее и повернулась к Дор.
  
  “Я понимаю, что ты спрашивал о медицинском учреждении, Дэвид”.
  
  Единственной реакцией Дора было легкое подергивание брови.
  
  “Вы раньше работали в медицинской сфере? Возможно, врачом?”
  
  “Нет, извините. Хотя я ... продавал компьютеры. У меня было несколько больниц для клиентов”.
  
  “О, понятно. Что ж, как вы можете себе представить, у нас нет большой потребности в технических работниках-компьютерщиках. Строительство, да. Я полагаю, вы не разбираетесь в каменной кладке? Остекление?”
  
  Дор пожал плечами. “Я умелый. Я уверен, что смогу научиться”.
  
  “Мммм”. Она долго смотрела на него, прежде чем переключить свое внимание на Касс. “С другой стороны, ты будешь проводить много времени в клинике Таппа”.
  
  Кэсс сохранила нейтральное выражение лица. “Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь”.
  
  “Это то, что нам нравится слышать”. Улыбка Мэри стала шире. “Вот что я тебе скажу. Как насчет того, чтобы мы с тобой прямо сейчас быстренько съездили туда - только мы, девочки. Мы можем оставить Рути здесь с ее папочкой, а ты вернешься как раз к ужину. Я бы с удовольствием сам показал вам это заведение - надеюсь, вы простите мне небольшое хвастовство, но я просто чертовски горжусь тем, чего мы достигли на данный момент ”.
  
  “Мы уже видели кое-что из этого, когда вчера сдавали анализ крови”.
  
  “О”. Было ли это игрой воображения Кэсс, или улыбка Мэри действительно немного померкла? “Хорошо. ДА. Анализ крови. Очень жаль, что ... ” Она вздохнула, и на секунду ее лицо стало раздраженным, как у избалованного ребенка, которому отказали в аудиенции. “Они еще не показали тебе операционную арену, не так ли? Палаты для пациентов?”
  
  “Uh...no ...”
  
  “Хорошо! Потому что я хочу показать тебе это сама ”. Хорошее настроение Мэри мгновенно восстановилось. “Знаешь, это была моя идея - использовать это здание для клиники. Я смоделировал его по образцу некоторых госпиталей времен Первой мировой войны. Это было действительно потрясающе, у вас были бы солдаты, разложенные в вестибюлях отелей и ... о, но мы можем поговорить об этом по дороге ”.
  
  “Конечно... отлично”.
  
  Касс избегала смотреть Мэри в глаза. Она замечала то, что ей не нравилось, то, что вызывало у нее внутреннюю тревогу. Кэсс, которая научилась читать выражения лица своей матери и настроения отчима как навык выживания, которая выслушала сотни замученных душ, раскрывающих свои самые сокровенные тайны в церковных подвалах, была гораздо более чувствительна, чем большинство людей, к тонкостям человеческого общения. Она замечала в Мэри что-то тревожащее, потребность во внимании, граничащую с нарциссизмом, почти маниакальную переменчивость ее энергии. Иногда на собраниях появлялся кто-то вроде этого, хотя они никогда не длились долго. Их потребность во внимании никогда не удовлетворялась анонимными собраниями, которые фокусировались на шагах, а не на личностях.
  
  Она быстро поцеловала Рути и - поскольку Мэри наблюдала - поцеловала и Дора. Ее губы коснулись его щеки, теплой и шершавой от щетины. Поцелуй застал его врасплох; она уже отодвинулась от него, когда он поймал ее за руку и потянул назад.
  
  На мгновение она подумала, что он собирается отчитать ее, задать ей вопросы, но вместо этого он снова поцеловал ее, настоящим поцелуем, его горячие губы прижались к ее губам, заявляя на нее права, пробуя ее на вкус. Прежде чем она успела подумать, она поцеловала его в ответ, волна ощущений и потребности, которая закончилась слишком быстро, когда он оторвался от нее и прошептал ей на ухо. “Будь осторожна”, - прошептал он, а затем отпустил ее.
  
  Кэсс поднесла руку ко рту, затаив дыхание. Это была физическая реакция - не более; синапсы, приученные срабатывать в ответ на раздражители, и все же, когда они выходили из комнаты, Кэсс не смогла удержаться, чтобы не обернуться и не посмотреть, как мужчина, которого она едва знала, укачивает ее дочь и смотрит на нее с выражением столь же непонятным, сколь и напряженным.
  
  
  26
  
  
  НА ЭТОТ РАЗ НА столе в операционной НИКТО НЕ ЛЕЖАЛ. Там вообще никого не было, кроме молодого человека с конским хвостом, который раскладывал инструменты аккуратными рядами на столе.
  
  “Мы используем спирт на основе кайсева для стерилизации наших инструментов”, - непринужденно сказала Мэри. Все следы ее прежней капризности, маниакального контроля исчезли, когда они начали тур. Мэри указывала на каждую особенность клиники, как будто она одна была ответственна за ее создание. “И мы также используем это как антисептик. Это удивительно эффективно. У нас есть целая команда, изучающая новые способы подготовки и использования kaysev. Они работают по соседству - знаете, как я назвал это здание? ”
  
  “Um, no…”
  
  “Лаборатория Карвера, в честь Джорджа Вашингтона Карвера. Знаете, парень с арахисом? Он изобрел более сотни различных продуктов - и все из арахиса ”.
  
  “Правда?” Кэсс вспомнила Карвера по песне из начальной школы, которую они должны были спеть о нем, но она притворилась невежественной. Мэри жаждала признания, и казалось, что позволить ей быть экспертом не повредит. “Например, что?”
  
  “Ну, конечно, много продуктов питания, косметики и лекарственных средств. Но о чем вы мало слышите, так это о том, что он смог использовать арахис для производства бензина и взрывчатых веществ ”.
  
  “Газ из арахиса?”
  
  “Конечно. Как и любой другой этанол на растительной основе - например, этанол kaysev, если хотите хороший пример. Зима отбросила нас назад, но я уверен, что к лету мы будем производить этанол чистого горения. Но в любом случае, если вы посмотрите на то, как изображается история в нашей стране, в ней есть этот безжалостный пацифистский уклон, который не приносит пользы. Я имею в виду, что арахисовое масло отлично подходит для дешевого питания и всего остального - в некотором смысле, я думаю, это своего рода параллель с кайсевом, - но реальные социальные перемены невозможны без огневой мощи, без топлива, оружия и вовлеченности. И жертвы. Много жертв.”
  
  Касс сосредоточилась на том, чтобы сохранять нейтральное выражение лица, пока женщина рассказывала о своей теории прогресса. Все это время ей становилось все более ясно, что Мэри была опасно оторвана от реальности, возможно, даже сумасшедшая, говоря о бунте и насилии так же небрежно, как если бы она обсуждала свой список покупок. Как такая женщина стала лидером Восстановителей? Как она завоевала их преданность?
  
  Они подошли к концу экскурсии по операционным залам на втором этаже, и хотя они столкнулись с полудюжиной сотрудников и одним слабо выглядящим пациентом, которого лечили от перелома руки, Касс не увидела ни послеоперационных палат, ни каких-либо признаков больных или раненых. Жертвы, о которых она говорила, вполне могли включать выживших при нападении на библиотеку, включая Сэмми, если бы она была ранена.
  
  “Что на третьем этаже? Я имею в виду, вы говорили, что здесь проводят исследования вакцины. Это наверху?”
  
  Выражение лица Мэри изменилось, вокруг ее глаз появился намек на темноту. “В данный момент мы просто используем его для хранения. Скоро мы будем расширяться, чтобы заполнить все вокруг. Но есть еще кое-что, что я хотел бы показать вам сейчас.”
  
  Она повела меня вниз по лестнице, мимо первого этажа, в подвал из цементных плит. На лестничной клетке не было отверстий для естественного освещения, и единственная лампочка, не подходящая для этой работы, освещала пространство ровно настолько, чтобы они не спотыкались. Здесь стоял запах, чего-то землистого, неприятного и трудноуловимого. Краска была в пятнах и облупилась, и кто-то нарисовал маркером на стене сильно преувеличенные анатомические изображения гениталий с неразборчивой подписью.
  
  “Ты знаешь, Касс, я очень надеюсь на ту роль, которую ты сможешь сыграть здесь, в Колиме”, - сказала Мэри, игнорируя как образы, так и запах. “Но у Эванджелины есть некоторые... опасения, я полагаю, вы могли бы сказать, что я хотел бы развеять их. Она не имеет никакого отношения к исследованиям, но я обнаружил, что лучше всего решать подобные вопросы быстро. И решительно. Знаете, без лишней суеты и двуличия. Кстати, что ты думаешь об Эванджелине?”
  
  “Я... э-э, ну, я ее на самом деле не знаю”, - уклончиво ответила Касс. Мэри допрашивала одного из своих лучших лейтенантов? Или, возможно, Эванджелина была не такой могущественной, как хотела, чтобы люди думали? “Я встретил ее в библиотеке, и...”
  
  “Эванджелина сказала мне, что вы путешествовали с Эдвардом Шаффером, которого, я полагаю, также знают как Смоук”.
  
  Беспокойство, которое Кэсс испытывала в течение всего дня, сжалось у нее в животе. “Я имею в виду, да, я путешествовал с ним, но мы только что встретились в тот день, в ... э-э... школе, где он укрывался. Он был справедлив, он предложил проводить меня в библиотеку, и я была рада, что он взял его с собой.”
  
  “Вы знаете, что он враг нашей работы, нашего видения. Что он убил нескольких наших людей, которые выполняли мирную миссию”.
  
  “Я... услышал об этом позже”.
  
  Она заставила себя оставаться совершенно неподвижной, ничем не выдавая себя, пока Мэри наблюдала за ней, нахмурившись. Наконец глубокие морщины на ее лбу разгладились, и она вздохнула.
  
  “Я полагаю, ты не мог знать этого, когда встретил его. Я должен сказать, это настоящий позор, что люди из той школы привлекли мою команду и сделали кровопролитие неизбежным. Конечно, мы хотели бы разместить их всех. Но что более важно, школа была более чем пригодным убежищем, и они запаслись достаточным количеством припасов, чтобы продержаться всю зиму ”.
  
  Беспокойство Кэсс усилилось; она почти не сомневалась, что эти припасы были взяты и доставлены на Колиму вместе с Сэмми и несколькими другими выжившими в битве. И она была также уверена, что кровопролития там можно было избежать, если бы восстановители в одностороннем порядке не напали на приют и не жестоко обращались с живущими там людьми. Но она заставила себя сохранять спокойствие.
  
  “В любом случае, возможно, мне следует просто показать вам то, ради чего я привел вас сюда, вместо того, чтобы говорить снова и снова. Ha!”
  
  И с этой странной пунктуацией они достигли подножия лестницы.
  
  Мэри достала ключ из кармана и отперла поцарапанную металлическую дверь перед ними. Она толкнула ее и отступила с пути Кэсс, открыв ей беспрепятственный вид на большой, открытый, мрачный коридор, вдоль которого стояло с полдюжины больничных коек и пара стульев с прямыми спинками. Люди в униформе Восстановителей поднялись со стульев. Люди лежали на нескольких койках, неподвижные и накрытые одеялами, их тела казались комковатыми массами в темноте. Двери, ведущие из коридора, открывались в механическую комнату, где безмолвно и неподвижно стояло климатическое оборудование здания.
  
  “Мы оставляем это небольшое помещение для наших особых случаев - наших пациентов, которых отправляют в изолятор, при условии, что они выживут”.
  
  Касс повнимательнее осмотрела кровати. Крупный мужчина лежал на боку под неудобным углом; Касс потребовалось мгновение, чтобы понять, что он прикован наручниками к каркасу кровати. Его глаза были закрыты, губы пересохли и покрылись запекшейся слюной, а на макушке была намотана грязная белая повязка. Его грудь поднималась и опускалась от быстрых, неглубоких вдохов, но в остальном он не шевелился. Казалось вероятным, что он нуждался в большем уходе, чем получал.
  
  Ни один из мужчин в форме не сделал ни малейшего движения, чтобы присоединиться к Мэри и Касс. Один стоял, расставив ноги на несколько футов друг от друга, сцепив руки за спиной; другой прислонился к стене, его глаза блуждали взад-вперед по кроватям, как будто он ожидал, что их обитатели в любой момент бросятся наутек.
  
  “Эти ребята врачи?” Спросила Касс, уже зная ответ.
  
  Мэри отрывисто рассмеялась. “Вряд ли, но это подразделение номер один, высший ранг безопасности. Элвин, подойди сюда на минутку, будь так добр ”.
  
  Сутулый охранник подошел неуклюжей походкой чрезвычайно мускулистого человека. У него была такая толстая шея, что он не мог застегнуть рубашку цвета хаки до конца, а рукава были туго натянуты на бицепсах.
  
  “Это Кассандра Доллар. Она - исключение”.
  
  Элвин кивнул. “Мэм”.
  
  “Я полагаю, у нее будет особый интерес к пациенту на койке номер два. Я так понимаю, он все еще в отключке?”
  
  “Да, Док снова ввел ему дозу примерно час назад. Они держат их всех в секрете для нас ”.
  
  “Не могу подвергать сомнению мудрость этого решения”, - сухо сказала Мэри, но охранник, казалось, не уловил иронии. “Если вы будете так добры, я думаю, мы хотели бы сами осмотреть пациента”.
  
  Она направилась в конец ряда, Касс смотрела на детские кроватки, когда они проходили мимо. На одном из них лежала женщина с сальными черными волосами, которые падали на то, что осталось от глаза, теперь немногим больше запавшей глазницы. Обе ее руки были в гипсе, так что, казалось, в кандалах не было необходимости, но когда они проходили мимо, Касс увидела, что ее лодыжки стянуты металлическими наручниками. Тонкая струйка красной слюны потекла из уголка ее рта, а над неподвижной головой жужжала муха.
  
  Касс задавалась вопросом, мертва ли она.
  
  Когда они добрались до последней койки, Элвин осторожно откинул одеяло и простыню, прикрывавшие лежащего там мужчину. Слабый стон сорвался с его губ, и дрожь сотрясла его тело.
  
  Одна рука была согнута под неестественным углом на его груди, ладонь прижата к порванной и грязной рубашке. Ткань была разорвана в нескольких местах, и длинная рана на его обнаженной руке была покрыта коркой песка и желтым гноем, рана простиралась под тканью того, что осталось от рубашки. Когда взгляд Касс скользнул вниз по раненой руке, она увидела, что кисть была сильно искалечена, отсутствовал мизинец и часть следующего пальца, культи были рваными и сочащимися, черными от засохшей крови.
  
  У Кэсс перехватило дыхание. “Почему...?”
  
  “Это особый случай”, - сказала Мэри, и в ее голосе было что-то странное и хрипловатое, чувство предвкушения, возбуждения. “Одного из тех, кто был ранен во вчерашней перестрелке на севере, привезли на грузовике. Честно говоря, я немного удивлен, что он все еще с нами. В нашем уставе написано, что мы не оказываем помощи лицам, совершившим военные преступления, ни одной из сторон конфликта, и вы можете засвидетельствовать, что мы этого не делали. Он не получал ни обезболивающих, ни антибиотиков, ни перевязочных материалов для своих ран. На момент совершения им преступлений его судили заочно, и он уже находился бы под стражей, если бы характер его преступления не требовал одиночного заключения, а мы не были к этому готовы - он будет нашим первым заключенным такого рода, и необходимо срочно разобраться с этим делом ”.
  
  Чувство ужасной неизбежности разматывалось внутри Кэсс, ужас, который нарастал и заглушал звук голоса Мэри. Судили заочно ... преступление требует одиночного заключения ... первый такой заключенный…
  
  “Кто...?” - прошептала она, облизывая пересохшие губы, внезапно потеряв дар речи.
  
  “Конечно, они немного подлатали его, потому что никто не хотел, чтобы он умер по дороге сюда”, - продолжила Мэри, и Касс почувствовала на себе ее немигающий взгляд. “Он и эти двое других были привязаны сзади к платформе, которую мы используем для перевозки грузов. Мы не хотели, чтобы они испачкали какой-либо из наших легковых автомобилей. Скажи мне, Касс, ты знакома с "Принципами войны’ Клаузевица?
  
  Кэсс заставила себя встретиться с безжалостным взглядом Мэри. Ответь ей, отчаянно приказала она себе, потому что поступить иначе означало бы навлечь на нее подозрения, подозрения, которые она не могла себе позволить.
  
  “Нет, я... боюсь, что это не так”.
  
  “Что ж, это послужит поводом для увлекательной дискуссии в один прекрасный день. Если вы позволите мне. Клаузевиц был прусским солдатом девятнадцатого века и блестящим стратегом. Он сказал, что на войне все просто, но простое сложно”.
  
  “О ... я понимаю”. Но она не видела, понятия не имела, что Мэри пыталась сказать.
  
  “Так много моих сотрудников потеряли всякое представление об истории, которое, возможно, когда-то у них было. Но мне нравится думать, что я настоящий изучающий историю, тот, кто ищет смысл в том, что было раньше” и... Она скромно усмехнулась. “Касс, могу я поговорить с тобой откровенно? Я чувствую, что у нас есть особая близость, у меня с моими... ну, с тем, что некоторые люди называют моими безумными теориями об обществе, а у тебя с твоей генетической аномалией ...”
  
  Мэри продолжала бубнить, пока Кэсс уговаривала Элвина отойти в сторону, чтобы она могла видеть лицо сломленного мужчины. Наконец, поправив постельное белье по своему усмотрению, он почтительно отошел в сторону.
  
  И Касс взглянула.
  
  Но то, что осталось от его лица, было разбито, искалечено, раздавлено. Кожа распухла и почернела. Губы были разбиты и окровавлены. Глаза были фиолетовыми и заплыли, а глубокая рана на щеке обнажала мышцу под ними и блеск белых зубов. Его волосы были перепачканы красно-черной кровью, и невозможно было сказать, какого она была цвета, но Касс не нуждалась в этой подсказке, потому что на шее у мужчины был простой кожаный шнурок, на котором, как ни странно, все еще болтался маленький жетон.
  
  Под слоем крови и грязи грани крошечной хрустальной слезинки едва поблескивали.
  
  Касс украла кристалл у человека, который проявил к ней огромную доброту. Скваттерша, которая жила со своими воспоминаниями и истощающимся запасом травки в центре Сильвы, недалеко от библиотеки, где она когда-то жила с Рути. Кэсс приняла его предложение приюта на ночь, а утром украла прелестную маленькую солнечную ловушку и сунула ее в карман, сама не зная зачем.
  
  На следующий день кто-то другой украл это у нее. Красивым вещам не было места в будущем; казалось почти закономерным, что они ускользнули из ее пальцев, прежде чем у нее появился шанс ими дорожить.
  
  Но еще один человек был с ней, когда она впервые положила его в карман, был там, когда вор забрал его у нее.
  
  Этим человеком был Смок.
  
  Кэсс почувствовала, как крик зарождается глубоко-глубоко внутри, набирая скорость и настойчивость по мере того, как он путешествовал по сухожилиям, нервам и венам ее тела, готовый сорваться с губ отчаянным мучительным воплем. Перед ней лежал Смок, избитый и без сознания.
  
  Дым. Ее возлюбленный. Ее предатель. Здесь, на краю смерти.
  
  Он был первым и единственным мужчиной, которого она любила, и в этот момент Кэсс поняла, что она даже не начала горевать о его потере, что она ничего не знает о горе. Она чувствовала, что может лечь рядом с ним и приветствовать приставленное к горлу лезвие, стальной ствол к виску. Что она может умереть прямо здесь, рядом с ним. Ее пальцы подергивались от желания сжать его изуродованную руку; его кровь текла по ее коже, и она прижималась к нему, баюкая останки его тела, и она дышала в присутствии витающей Смерти, и она говорила: Возьми и меня .
  
  Кэсс была заморожена - она была сделана изо льда, стекла и мрамора. Мэри наблюдала за ней. Мэри наблюдала, вычисляла и осуждала. Кэсс больше не волновало. Позволь женщине получить то, что она хочет. Пусть эта сумасшедшая женщина с ее историей, ее планами и интригами - пусть на ее совести смерть Смоука, Касс и всех остальных невинных. После смерти они все будут свободны.
  
  За исключением
  
  За исключением того, что всегда возвращало ее обратно, каждый раз.
  
  Рути, чей голос был связан и заперт, сегодня произнесла свое имя. MAMA. Рути цеплялась за нее, Рути доверяла ей. Она не могла подвести Рути. Она не могла умереть сейчас -Прости, но я должен отклонить твое щедрое предложение, о, Смерть, она не могла лечь здесь, не могла в последний раз выдохнуть и смешать свою кровь с кровью Смоука.
  
  Она должна была отказать ему. Даже когда она приняла ужасную правду, она собиралась с духом, придавая своему лицу черты; ее веки были опущены в виртуозном подобии безразличия, а губы изогнуты в скучающей гримасе. Она отвернулась от него, заглянула глубоко в глаза Мэри и сменила одно разбитое сердце на другое.
  
  “Я чувствую то же самое”, - солгала она, и ее ложь была искусной и убедительной, потому что так и должно было быть. “Я всегда любила историю. Но если этот ... человек сделал то, о чем ты говоришь, что он сделал… Прости, наверное, я просто не могу справиться с этим спокойно, как ты. Боль, которую он причинил ... ”
  
  Она, заикаясь, отступила назад, изображая спотыкание, позволив своему голосу стать слабым и дрожащим. Мэри протянула руку, чтобы поддержать ее, и Кэсс заставила себя не реагировать на липкую хватку женщины.
  
  “Мне жаль”, - повторила она, намеренно отворачиваясь от своего сломленного, раненого возлюбленного. Она не могла смотреть на него, не сейчас, не тогда, когда она лгала. “Только прямо сейчас, я думаю, мне нужно вернуться к Дэвиду. Он будет интересоваться, где я. Это был долгий день”.
  
  Мэри долго изучала ее, а затем кивнула. Элвину не нужно было повторять дважды; он уже поправлял одеяла вокруг Смоук, поправлял подушку. Мэри пошла обратно по коридору к лестнице, не обращая внимания на других заключенных. Второй охранник все это время оставался на месте; он едва заметно кивнул, когда они проходили мимо.
  
  “В любом случае, каким будет его наказание?” Касс спросила так небрежно, как только могла.
  
  “Учитывая, что он убил двух человек, которые путешествовали с миссией мира, и напал на одну из наших команд этим утром, когда они направлялись спасать группу находящихся под угрозой исчезновения приютян, я бы сказал, что шансов на снисхождение мало”.
  
  Значит, он нашел их, подумала Касс. Тех, кто сжег библиотеку. “О”, - сказала она так нейтрально, как только могла, скрывая свое отвращение к небрежному употреблению Мэри слова "мир".
  
  “Мы все еще отслеживаем утечку разведданных, пытаясь выяснить, откуда он получил свою информацию”, - добавила она. “Ранее, когда я сказал тебе, что разговаривал с Эванджелиной ... Она подумала, что вы с ним, возможно, были близки”.
  
  “Я и он? ” Касс изобразила замешательство. “Но я здесь никого не знаю. Я имею в виду, я только что сюда попала, откуда мне ...?”
  
  И вот он, момент, когда ей пришлось притвориться, что это самое трудное. Чтобы заглушить боль от того, что она собиралась сделать, она позволила себе погрузиться в воспоминания.
  
  Весеннее утро двадцатилетней давности, после долгой зимы с проливными дождями. Зима в Эль-Ниньо. Ее мать была раздражена тем, что дожди смыли гравий с цветочных клумб; сорняки начали пробиваться сквозь спутанный слой намокших листьев, которые там скопились. Мим никогда не была хорошим садовником, даже до того, как ее отец начал совершать все более длительные поездки вверх и вниз по побережью со своей группой. И теперь, пытаясь совмещать свою работу и Кэсс, она даже не притворялась, что прилагает усилия.
  
  Под зарослями листьев платана Касс нашла нежные зеленые побеги, не похожие ни на какие другие. Она ждала миссис Кросс, которая отвозила ее и Шелби Кросс в школу по вторникам и четвергам. Когда наступала очередь Мим вести машину, миссис Кросс всегда ждала на подъездной дорожке вместе с Шелби, одетая в свой старый потрепанный махровый халат и кроссовки. Мим была одета в атласное платье и такие же тапочки, но она ни за что не вышла бы на улицу, чтобы подождать, и поэтому Кэсс бродила по краям сада, произнося названия растений, которые знала из книг, которые взяла в библиотеке. Наперстянка, ветреница, гиацинт. И вот: бледно-зеленые, переплетенные вместе стебли.
  
  Она опустилась на колени, стараясь не касаться коленями размокшей земли - ее мать закатила бы истерику, если бы Кэсс пошла в школу грязной - и осторожно отодвинула листья в сторону, обнажив густую черную грязь, пару ванькиных лапок, холмик новой поросли. Бледно-зеленый оттенялся до чисто белого у основания стеблей, а в центре холмика начиналась гроздь крошечных цветков. Каждый хрупкий белый цветок был заключен в тончайшую корону листьев, и когда Кэсс вплела пальцы в стебли, наслаждаясь тем, как они ощущаются под ее пальцами - влажные и полные потенциала, - они трепетали. Касс осторожно скручивала и заплетала побеги, думая, что растение будет расти именно так, его стебли будут переплетаться и неразделимы по мере того, как они станут высокими и сильными, и каждый, кто проходил мимо, будет удивляться, как они стали такими.
  
  Кэсс точно помнила, как чувствовала растение в своих руках много лет назад, даже если она не знала, где было спрятано это воспоминание или почему она хранила его так долго. Но это было то, о чем она подумала в ту секунду, когда струны ее сердца были собраны, завязаны узлом и стянуты так, что жизненная сила больше не текла по ним, когда она предала единственного мужчину, который когда-либо завладел ее сердцем.
  
  На следующий день после дождей Кэсс вернулась домой из школы с планом сделать круг из красивых, гладких камней вокруг растения, чтобы защитить его от соседских домашних животных и детей на велосипедах - и обнаружила, что его скосил садовник, который сдул листья и верхний слой почвы и оставил клумбу подстриженной и пустой, и так оно и оставалось весь долгий сезон, пока не остались только мертвые и высохшие скелеты нескольких заброшенных растений и сорняки, которые ничто не могло остановить.
  
  “О”, - сказала она, изображая внезапное осознание. “Ты имеешь в виду курить? Тот парень, который пришел со мной в библиотеку? Это он? Мы не очень хорошо узнали друг друга ...”
  
  “Понятно”, - сказала Мэри, когда дверь за ними закрылась с громким щелчком. “Ну, Эванджелина хотела убедиться, что у тебя есть шанс увидеть его. Посмотри, не было ли между вами двумя каких-нибудь, ну, знаешь, незаконченных дел.”
  
  “Незавершенное или нет - никогда не было ничего, с чего можно было начать”.
  
  Пока они шли по кампусу, который когда-то был домом для десятков тысяч студентов с блестящим будущим, а теперь в нем жили только интриганы и отчаявшиеся, Касс задавалась вопросом, расплатилась ли она со своими долгами теперь, когда предала человека, который предал ее первым.
  
  
  27
  
  
  СЭММИ ЛЕЖАЛА На УЗКОЙ КРОВАТИ И РАЗМЫШЛЯЛА, достаточно ли она ненавидит убийцу Джеда, чтобы у нее появился смысл жить. Она никогда никого не убивала, даже кролика, но она думала, что могла бы убить человека, который вел грузовик. Она представила, как ее клинок рассекает его плоть. Она думала о том, как хлынет его кровь и что она почувствует, когда кровотечение наконец замедлится и мужчина умрет.
  
  Она посмотрела на пропасть между двумя кроватями. Роан допоздна не спал с ней, все шепча и шепча. Прошлой ночью, когда стемнело, они привели сюда Сэмми и еще одного человека.
  
  Сэмми наконец-то погрузилась в сон без сновидений, а когда она проснулась, небо было розово-оранжевым, а грузовик был припаркован за большим уродливым бетонным зданием, от которого пахло мусором, и охранники кричали всем, чтобы они вставали.
  
  Она знала, где они находятся: Колима, где раньше был университет, а теперь Перестроители построили свой новый город. Все взрослые в школе ненавидели Восстановителей, но Сэмми не придавала им особого значения до прошлой ночи. Они были ненастоящими, пока не подожгли школу. Пока не начали убивать всех подряд. Теперь, когда они кричали и толкались, Сэмми чувствовала, что она сама была лишь наполовину реальной, как будто часть ее была где-то совсем в другом месте. Не со своей матерью и не с Джедом, хотя ей бы этого хотелось; она хотела умереть вместе с ними, но вместо этого она была здесь, и когда она стояла, дрожа, прислонившись спиной к грузовику, ей хотелось пописать, ее волосы прилипли к лицу от соплей, она почувствовала, как в животе вспыхнул первый крошечный очаг ярости, потому что Восстановители сохранили ей жизнь после того, как забрали единственных людей, о которых она заботилась.
  
  Сэмми было почти пятнадцать, и в своей жизни она была сердита, и она была взбешена, и она была раздражена, скучала и расстроена, и все варианты безумия - и напугана, определенно напугана, - но она никогда не чувствовала себя так. Она обхватила себя руками, когда охранники повели ее и остальных - теперь их было всего одиннадцать, поскольку родителей Джеда увезли куда-то еще, когда его мать не переставала кричать - на прогулку по кампусу, заметив, что этот новый вид ярости был красного цвета и ослеплял, что было интересно, потому что она на самом деле не могла его видеть. Это началось с того маленького кармашка, но потом оказалось, что его было больше, намного, намного больше, чем хранилось внутри нее, и пока они шли, оно как бы расширилось и распространилось своими горячими крошечными всплесками по всему ее телу, вверх по груди и горлу, вдоль рук до кончиков пальцев, которые она в порядке эксперимента сгибала и сжимала. Это все еще были ее руки, ее пальцы ... но теперь это были руки и другого человека. Того, у кого никого не было, кто был один в этом мире.
  
  Охранники отвели их в какое-то медицинское учреждение, где они прошли обследование. Медсестры или врачи, Сэмми не знала, расчесали ее волосы и волосы на лобке, осмотрели ее со всех сторон и взяли у нее кровь. Грубая женщина с акцентом устроила ей экзамен - изнутри - и сказала Сэмми, что она не беременна, но Сэмми едва слушала. Ее отвели в душ на открытом воздухе, и вода была ледяной, а мыло ручной работы было колючим. Ей дали новую одежду - старая была грязной, покрытой пеплом и грязью грузовика и путешествия - и она была мягкой и поношенной, и поскольку это были не хаки и камуфляж, которые, казалось, носили все остальные, Сэмми предположила, что она еще не Восстановительница.
  
  Кэти и мистер Джаяраман из библиотеки пытались поговорить с ней. Несколько других тоже пытались. Но Сэмми не отвечала, и через некоторое время они прекратили, а затем все замолчали. Так прошел день, библиотечных приютителей забирали одного за другим, и они возвращались со своей новой одеждой. Сэмми дремала, лежа на покрытом ковром полу. Ей не приходило в голову поинтересоваться, в каком здании они находятся, пока в комнате не стало темно с приближением ночи. Затем она оглядела остальных, кто-то плакал, кто-то пялился, и поняла, что никому из них нет до этого дела.
  
  Было почти темно, когда за ней пришли высокая пожилая женщина с широкими руками и ногами и молодой человек в солдатской одежде. Сэмми последовала за ними из комнаты, спустилась по лестнице, которую не помнила, как поднялась, на парковку, прежде чем поняла, что ни с кем не попрощалась. Что-то подсказывало ей, что она больше их не увидит, и она удивлялась, почему ей не стало от этого хуже. Но затем солдат открыл пассажирскую дверь компактного автомобиля, и Сэмми сел на заднее сиденье, а солдат и женщина сели на переднее сиденье, и это была самая чистая машина, которую Сэмми видел с тех пор, как все произошло Раньше здесь даже пахло чем-то новым - и это было то, чего она не ожидала почувствовать снова, - и солдат медленно выехал со стоянки на дорогу, которая вилась через кампус, фары освещали тротуар впереди, на котором не было обломков, скелетов и поваленных деревьев. Все выглядело серьезно, как и раньше, что было довольно интересно - это было почти как смотреть фильм, как будто ничего из этого не происходило с ней, - когда она поняла, что на заднем сиденье рядом с ней был кто-то еще.
  
  “Э-э”, - сказала она удивленно и тут же пожалела об этом, потому что ей не хотелось поддерживать разговор, даже с этой девушкой, которая выглядела всего на пару лет старше Сэмми. В библиотеке - как бы она ни была счастлива, что у нее есть Джед, как бы ни были добры к ней его старшие братья, как бы круто ни было быть ответственной за уход за ребенком - она часто жалела, что рядом нет девочки примерно ее возраста. Просто потусоваться, просто поговорить о вещах, о которых ты не говорила со своим парнем, и о которых ты действительно не говорила со своей мамой. Но это было тогда. И это было сейчас.
  
  “Ты знаешь, куда они нас везут?” - прошептала девушка. В тусклом свете внутри машины она выглядела бледной, с вытянутым лицом и мелкими чертами. Плохо подстриженные волосы заканчивались чуть ниже мочек ее ушей. От нее пахло нафталином, лекарствами и потом. “Никто мне не скажет”.
  
  “Нет”. Сэмми знала, что должна сказать больше, но не могла придумать ничего, что стоило бы таких усилий.
  
  “Как долго ты здесь?”
  
  Сэмми вздохнула и на выдохе сказала: “Я приехала сюда сегодня утром”. Она надеялась, что больше вопросов не будет.
  
  “Я здесь уже четыре дня. Они лечили нас - меня и моего дядю - от чесотки. У меня не было чесотки, я продолжал им это говорить. Я не знаю ... может быть, комары. Или, возможно, укус паука. Я не знаю, куда они забрали моего дядю. ”
  
  Сэмми почувствовала легкое отвращение и отодвинулась подальше от девушки, вжимаясь в дверцу машины. Она не знала, что такое чесотка, но звучало это отвратительно. Возможно, это было ЗППП. Вероятно.
  
  “Я не ужинала”, - продолжила девушка. “В последнее время я мало ела. Мы жили в Брилле - ты знаешь Брилл?- раньше это был курорт”. Она не стала дожидаться ответа Сэмми. Как будто она говорила просто для того, чтобы услышать голос. Сэмми думала, что если бы она могла просто вернуться в себя, то ей было бы жаль девочку, но она чувствовала себя снаружи и наверху, привязанной к своему телу только разворачивающейся нитью красной энергии, которая просачивалась изнутри него.
  
  “Мы укрывались в офисе главного отеля. Там была комната без окон, мой дядя сказал, что так будет лучше. Другим людям достались обычные номера. Домики для переодевания никому не были нужны. Я имею в виду, что ты находишься в своем собственном здании, и никто не может тебе помочь, понимаешь? Загонщики заполучили Джиллиан - это была женщина, с которой был мой дядя, вроде как... В общем, они заполучили ее на прошлой неделе. Когда пришли Восстановители, все подумали, что это снова Загонщики. Я имею в виду, не дежурных, я думаю, они знали, что происходит, потому что видели грузовик, но это было перед рассветом, и было много криков и вот почему люди считали себя Загонщиками.”
  
  “О”, - сказала Сэмми. Насколько плохо было бы попросить девушку помолчать, подумала она.
  
  “Не беспокойся о них”, - сказала девушка, не понимая своего невысокого роста, указывая на переднее сиденье, где мужчина и женщина смотрели прямо перед собой, не разговаривая, не обращая внимания ни на что, кроме дороги. “Они вообще ничего не сказали мне с тех пор, как пришли за мной”.
  
  Сэмми знала, что следующей должна заговорить она, задать вопрос или сказать, откуда она пришла. Слева они миновали игровые поля, а справа был лес. Они ехали по кругу, не так ли? Но подождите, там была стена, которую она видела, которую они возводили вокруг всего места. Чтобы не пускать загонщиков. Держать таких людей, как она, взаперти.
  
  Они с Джедом часто наблюдали за Загонщиками из окон маленькой фальшивой смотровой вышки средней школы, их любимого места, где они прятались после смены в детском саду; они были не единственными, кто использовал это место для уединения, поэтому они не могли ничего разглядеть, но они держались за руки и смотрели, как маленькие группы Загонщиков бьются о стены, окружающие школу, пытаясь проникнуть внутрь. Они всегда в конце концов уходили.
  
  Сэмми и Джед развлекались, пытаясь определить повторители. Это было трудно сделать из-за того, как испортились Загонщики. Новые - которых в наши дни было немного, хотя ходили слухи, что с тех пор, как люди снова начали есть корни синего листа, началась новая волна - выглядели не так уж плохо, в основном грязные и поцарапанные. Хуже всего было тем, кто был рядом с самого начала; целые большие лоскуты кожи отвалились бы, обнажив мышцы, кишки и кости. У них не хватало зубов и даже губ, поскольку они обычно заканчивали тем, что отгрызали их, а их руки и пальцы были костлявыми, красными липкими месивами, волосы вырваны, а скальпы покрыты коркой и синяками. В половине случаев даже нельзя было сказать, были ли они мужчинами или женщинами.
  
  Иногда Сэмми и Джед могли отличить друг друга по одежде. Загонщик довольно редко надевал новую одежду, хотя она всегда могла вас удивить. Они проводили девяносто процентов своего времени, делая одни и те же вещи снова и снова, ковыряясь в себе и друг в друге и бродя вокруг своими шатающимися, пьяными маленькими бандами, подбирая все блестящее, что попадалось им на глаза. Но время от времени они делали что-то, ну, человеческое, что на самом деле было действительно странным. Как и на прошлой неделе, Джед указал на невысокого плотного мужчину - они решили, что это мужчина, - который пытался засунуть что-то в тяжелый запертый металлический ящик, в котором находились органы управления спринклерной системой, за декоративными скамейками на парковке со стороны школы. Над замком была узкая щель, и Колотушка долго работала, толкая и заклинивая предмет, и когда она, наконец, сдалась и отошла в сторону, они увидели, что она пыталась протолкнуть магазин в щель, которая была слишком мала для нее. Джед подумал, что Загонщик пытается вернуть книгу, что он думает, что школа - это библиотека. Сэмми подумала, что он пытается отправить письмо. Журнал некоторое время хлопал на ветру, намокший и отсыревший, а в следующий раз, когда они поднялись на сторожевую башню, его уже не было.
  
  Они никому не рассказывали о том, что видели; они держали это при себе. Каким-то образом, когда их было только двое, иногда это могло быть забавно. Если бы Сэмми попыталась рассказать об этом своей маме, она, скорее всего, разразилась бы одним из своих приступов плача, который закончился бы тем, что она притянула Сэмми в свои объятия, как будто хотела просто держать ее вечно. Сэмми ненавидела это; она всегда хотела, чтобы ее мама отпустила ее, но это казалось грубым, и она просто смотрела через плечо матери, вдыхая запах ее тела и чувствуя, как ее слезы капают на плечо Сэмми и мочат ее рубашку, ожидая, пока мать наконец отпустит ее. С Джедом все было по-другому.
  
  Но Джеда уже не было.
  
  Сэмми почувствовала, как рыдание поднимается откуда-то из глубины ее души, и она не хотела этого, не могла смириться с тем, что могли сделать эта девушка и люди на переднем сиденье. Она не хотела их жалости, и уж точно не хотела, чтобы кто-нибудь допрашивал ее. Поэтому она сжала зубы и заставила грусть отступить. В конце концов, для этого еще будет время.
  
  Но как раз в этот момент водитель заехал на парковку перед С-образным зданием с бетонными стенами высотой в три или четыре этажа. Машина остановилась у входа в середине улицы C. Сэмми попробовала взяться за ручку двери, но у них были защелки от детей.
  
  Внутри этого здания все повторилось утром. Ремонтники в армейской одежде с оружием, повсюду куча бумаг - все равно было шоком видеть у всех настоящие планшеты, а не ePads и смартфоны. Мужчина, который вел их, исчез, но были и другие. Пожилая женщина из машины провожала их туда-сюда, а затем исчезла с другой девушкой, и Сэмми больше никого из них не видела.
  
  Табличка, установленная у главного входа, гласила: Колледж медсестер имени Женевьевы Сандерс. Итак, это была школа для медсестер. Если подумать, вестибюль напомнил Сэмми о доме, где мама ее матери, ее бабушка Бет, жила до тех пор, пока Сэмми не исполнилось одиннадцать, когда она умерла в конце долгого лета. Сэмми и ее мать навещали ее пару раз ближе к концу, когда бабушка Бет была прикована к постели и больше не разговаривала, и Сэмми всегда крепко держала мать за руку, когда они проходили через тихий вестибюль с закрытым киоском с закусками и воображаемым салоном красоты, где волонтеры днем делали маникюр.
  
  После того, как другую девочку увели в какую-то другую часть здания, Сэмми была поднята на третий этаж женщиной, которая представилась как миссис Хендерсон. Она была достаточно взрослой, чтобы годиться ей в матери, но казалась такой усталой и незаинтересованной, что Сэмми подумала, не пробудили ли ее от глубокого сна, чтобы позаботиться о ней. На полу горело всего несколько лампочек, но пол был отполирован и чист, а мебель в зоне отдыха аккуратно расставлена.
  
  
  “Говори потише”, - сказала миссис Хендерсон, не потрудившись скрыть свое раздражение. “Все спят. Я отведу тебя в твою комнату, но мы подождем до утра, чтобы показать тебе все”. Сэмми бесшумно последовала за ним, стараясь ступать тихо, чтобы ее шаги не отдавались эхом в коридоре. Когда они проходили мимо ванной, то услышали, как кого-то тошнит, он стонал в перерывах между приступами рвоты.
  
  “Подожди”, - сказала Сэмми, наконец-то заинтересовавшись реакцией. “Разве мы не должны, типа, проверить, все ли с ней в порядке?”
  
  “С ней все в порядке”, - нетерпеливо сказала миссис Хендерсон, но Сэмми осталась как вкопанная. Весь день она просто стояла в стороне и ничего не делала, поскольку у нее отняли всех людей, которых она когда-либо знала, как в конце концов отняли и ее саму. Она думала, что ей все равно. Но, услышав подобное чье-то страдание ... Она не могла уйти.
  
  “Я могла бы просто по-быстрому проверить”, - предложила она.
  
  “Это просто утренняя тошнота. У половины девушек здесь она есть, ничего страшного”.
  
  Понимание медленно приходило к Сэмми, пронизывая ее до глубины души. Это было не просто общежитие для девочек - оно было для беременных девочек.
  
  “Произошла ошибка”, - сказала она, ее голос звучал странно и тонко. “Я не... я не беременна. Я не должна быть здесь”.
  
  Женщина наконец посмотрела на нее, впервые по-настоящему посмотрела на нее. В выражении ее лица Сэмми увидела сочетание жалости и презрения. “Не прямо сейчас, ” пробормотала она, “ но через месяц или два ты будешь там с ней, бросающей тебе печенье, как и все остальные”.
  
  
  Только когда миссис Хендерсон открыла дверь в новую комнату Сэмми, она заметила то, что пропустила раньше: спиральную татуировку на запястье женщины, ту самую, что была у охранников, напавших на библиотеку, тех, кто сжег это место дотла и убил всех.
  
  Что, черт возьми, это было за место? Сэмми начало трясти сразу после того, как миссис Хендерсон сказала о беременности, но она пыталась это скрыть. Каждый раз, когда она думала, что хуже уже быть не может, почему-то становилось только хуже. Она хотела ответов, но не могла получить их от этой женщины. Может быть, утром она могла бы спросить свою соседку по комнате.
  
  Миссис Хендерсон подарила ей крошечный фонарик, такой можно повесить на цепочку для ключей в долларовом магазине. Сэмми обвела взглядом предметы в комнате: две односпальные кровати, односпальный комод, плотно задернутые шторы. Пара шлепанцев, аккуратно засунутых под другую кровать, где лицом к стене лежала спящая фигура. Миссис Хендерсон указала на полотенца, аккуратно сложенные на стуле, на пластиковое ведерко, которое она называла “горшком”, и велела ей не проспать звонок к завтраку, потому что второго не будет.
  
  Затем она сказала Сэмми не будить своего нового соседа по комнате, которого звали Роан.
  
  Р-О-А-Н- она произнесла это по буквам перед уходом.
  
  Сэмми подошла к своей новой кровати, внезапно почувствовав себя такой измученной, какой она себя никогда не помнила, и провела рукой по одеялу. Хлопок, грубая вязка - вроде тех дешевых, что были в Академии Гросбек в кабинете медсестры, куда Сэмми ходила только один раз, когда у нее начались первые месячные в середине урока испанского и ей пришлось ждать, пока придет мама со сменной одеждой и гигиенической прокладкой. Ее мама удивила ее, забрав с занятий на остаток дня, и они пошли в лучший ресторан в городе, где ее мать заказала Сэмми одну "Ширли Темпл" за другой и бокал "пино блан" для себя, задумчиво покручивая его за ножку.
  
  Иди с ними, Сэмми.
  
  Сэмми отбросила эту мысль так быстро, как только могла, но это было недостаточно быстро. Кое-что проникло внутрь, воспоминание, которое могло привести только к другим и, неизбежно, заставить ее столкнуться с потерей, которая была больше, чем вся ее жизнь. В тот день ее мать была в хорошем ресторане, после того как толпа посетителей разошлась, и солнечные лучи медленно пробирались по белой скатерти. От ее матери пахло цветами Кензо, ее любимыми духами, и на ней был мягкий зеленый жакет и одно из серебряных ожерелий, которые ее подруга Дульсетт всегда делала после того, как от нее сбежал муж. Она тщательно подвела свои глаза глубоким фиолетовым оттенком - у другой женщины это могло бы показаться броским, но у ее красивой каштановолосой матери это было в самый раз, экзотично, но не слишком бросалось в глаза. Мужчины обратили внимание на ее мать. Даже ее отец -у Сэмми были воспоминания о том времени, когда она была совсем маленькой, когда они еще ладили, ее отец ловил, как ее мать тянется к высоким шкафчикам за блюдом или кулинарной книгой, поднималась на цыпочки, и он проводил своими большими руками по ее талии, бедрам и притягивал к себе, как будто не мог поверить в свою удачу.
  
  Но это было много лет назад. Они давно не любили друг друга. Ее отец большую часть ночей проводил в офисе и уходил до того, как она вставала утром. Честно говоря, когда он уехал, не было похоже, что она видела его намного реже. Те выходные у него дома - гигантские обжаренные бургеры, которые он готовил для нее, “в стиле Сэмми”, как он их называл, с проволоне и беконом, хотя она не ела ничего подобного с тех пор, как поступила в среднюю школу, и ей пришлось заставить себя съесть хотя бы половину…ужасное розовое атласное одеяло, которое он купил для нее, хотя розовый не был ее любимым цветом с детского сада - это, конечно, было неловко.
  
  Но чего бы она только не отдала за еще одного.
  
  
  28
  
  
  КЭСС ПОТЕРЛА ГЛАЗА. В ТЕМНОТЕ НИКТО не мог видеть, как ее лицо покрывалось пятнами, когда она плакала. Никто не смог бы сказать, что ее прекрасные светлые волосы прилипли ко лбу от пота или что она расчесала длинные борозды на нежной коже запястий - нервная привычка, которая причиняла ровно столько боли, чтобы ее разум не выходил из-под контроля.
  
  Рути устроилась на сгибе руки Кэсс. Кровать была узкой, но обычно она могла спокойно спать, когда Рути была рядом с ней. Сегодня все было по-другому. Сегодня вечером Рути была беспокойной и, казалось, не могла подойти достаточно близко. Пока Касс лежала без сна, пытаясь не заплакать, Рути зарывалась в землю, вертелась, вздыхала и шептала полуслова, находясь между сном и бодрствованием.
  
  Как только Касс решила, что с таким же успехом она может встать, может быть, посидеть в рабочем кресле с прямой спинкой, придвинутом к окну, и некоторое время смотреть на луну, она почувствовала, как ресницы Рути затрепетали у ее шеи.
  
  “Шшш, шшш”, - машинально прошептала она, обнимая Рути и поглаживая ее по спине. Ей всегда удавалось успокоить Рути и снова уложить спать, но теперь ее дочь сопротивлялась, извиваясь и отталкивая ее. “Мама”.
  
  Кэсс замерла, затем приподнялась на локте, чтобы посмотреть на лицо дочери в лунном свете. Голос Рути, даже несмотря на то, что она слышала его уже с полдюжины раз, даже несмотря на то, что она радовалась его возвращению, все еще казался исполненным мрачного очарования. Глаза Рути были открыты, но расфокусированы, и она потянулась к руке Кэсс и крепко сжала ее своими маленькими пальчиками. Кэсс погладила ее по щеке и обнаружила, что она горячая и влажная.
  
  “В чем дело, Малышка?”
  
  “Помоги Смоку”. Веки Рути затрепетали, она закрылась, перевернулась на другой бок и прижала кулак ко рту, но когда Кэсс схватила ее за руки, она охотно кончила, зарывшись обратно в объятия Кэсс.
  
  Кэсс едва осмеливалась заговорить, ее сердце бешено колотилось, а во рту внезапно пересохло. “Что ты сказала, Рути?”
  
  “Помоги ему, мама”.
  
  Затем она, казалось, расслабилась, ее тело обмякло. Через мгновение она зевнула, долгим, роскошным зевком, и через несколько секунд снова заснула, прижавшись к Кэсс. Это было почти так, как если бы слова с трудом вырвались наружу, и теперь, когда Рути наконец произнесла их, она смогла отдохнуть.
  
  Кэсс долго лежала неподвижно, ее мысли лихорадочно метались. Однажды Рути уже настаивала, чтобы она помогла, но в тот раз у нее не получилось. Дэвин умирал, Дэвин вполне мог быть уже мертв, и Касс ничего не могла с этим поделать, ничего из того, что она сделала, кроме как дать его матери ложную надежду, кроме того, что оставить их позади и испытать облегчение от этого.
  
  Теперь Рути снова настаивала. Рути знала, что что-то не так. Рути знала, что Смоуку нужна помощь. Называйте это шестым чувством или интуицией, даром или проклятием - это не имело значения. Рути многое знала и видела, и у нее не было возможности не знать или не видеть этого.
  
  Мгновения шли за мгновениями, Касс едва помнила, как дышать, когда приказ Рути обрел форму плана, рискованного, дорогостоящего и неизбежного.
  
  Наконец, Кэсс выскользнула из кровати. Ночная рубашка, которую они ей дали, была слишком маленькой. Ткань была эластичной и тонкой и плотно прилегала к ее заднице и бедрам, когда она подоткнула одеяло вокруг Рути, дрожа от холодного ночного воздуха. Было бы гораздо практичнее снова переодеться в ту одежду, которая была на ней раньше, но, обдумывая свои следующие действия, она решила надеть ночную рубашку.
  
  Она опустилась на колени на холодный пол из синтетической плитки, провела кончиками пальцев по мягким волосам Рути и очень тихо напевала, украшая края снов своей дочери своим голосом, слабым саундтреком, который задержится и успокоит ее страхи, если она проснется до возвращения Касс.
  
  Дор спал в нескольких футах от меня, закинув руку за голову и сжав кулаки. Он не храпел. Казалось, что он едва дышит, но Касс видела, как его грудь очень медленно поднимается и опускается в свете светящихся цифровых часов на прикроватной тумбочке.
  
  Она положила руку на спину Рути и дала себе последний шанс передумать. Выйти в холодную ночь означало оставить Рути здесь наедине с Дором. Рути была такой маленькой, беззащитной и серьезной, ее детство было похоже на увядший лепесток, который лежал смятым у ее ног, - но она также была особенной. Ее маленькие зубы были острыми, белыми и идеальной формы. Ее глаза были ясными и блестящими. Под мягкой кожей ее кости и мышцы были крепкими и становились все сильнее. Рути могла бегать быстрее, прыгать дальше, карабкаться выше, чем другие дети, и, если бы до этого дошло, она бы лучше перенесла и другие травмы - те, что были вызваны тем, что ее снова и снова бросала мать, которая просто не могла обеспечить ее безопасность и выполнить свои обещания этому миру.
  
  С другой стороны уравнения был Дым. Ее возлюбленный, единственный человек на этой земле, которому она отдала все, единственный мужчина, кроме своего отца, которому она когда-либо доверяла, - он лежал сломленный и покинутый в подвале здания, вдали от всего, что когда-либо было для него домом. Возможно, он уже был мертв.
  
  Смок предал ее, и его предательство было слабостью, но, возможно, Касс была даже слабее его, потому что не могла забыть его. Она не могла заставить себя вырвать ту часть себя, которая была изменена им, не могла ожесточить ту часть, которая стала мягкой из-за него, не могла игнорировать тоску по нему, которая стала такой же частью ее, как ее собственное имя.
  
  Она думала, что сможет убежать от Дыма, приехав в Колиму. Теперь она знала, что этого никогда не будет правдой, даже если бы он умер в тот день, если бы его никогда не привезли сюда, даже если бы он никогда не вернулся, забыл ее и ушел жить другой жизнью. Дым отпечатался на ней и будет частью ее до самой ее смерти, независимо от того, наступит ли это в следующий час или она проживет еще много лет.
  
  Теперь Кэсс должна была пойти к нему, зная, что может не вернуться. Опасность поджидала в дюжине, сотне различных обличий. Она не боялась смерти - она умерла бы за Рути, в агонии, если бы этого потребовал Бог, - но смерть за Смоука казалась ей снисхождением.
  
  Другие матери никогда бы не оставили своих детей. Но Касс не была другими матерями. Именно она обменяла своего ребенка на бутылку "джека", кувшин "пино гриджио", виски и диетическую колу в пластиковом стаканчике. Она оставила свою дочь плакать в кроватке, в то время как незнакомец сорвал с нее свитер в соседней комнате. В ту самую ночь, когда у нее забрали Рути, она рыдала от материнской тоски, уткнувшись лицом в ковер, только до тех пор, пока не нашла в себе силы доползти до холодильника и выпить все пиво, которое у нее оставалось.
  
  Стыд и сожаление поднялись из глубин и жадно схватили, готовые назвать Кэсс плохой матерью, недостойной. Но Кэсс сопротивлялась. Она искупила вину и будет продолжать искупать. Рути произнесла имя Смоука. Рути сказала, что должна уйти.
  
  И Рути была бы здесь в безопасности. На другой кровати был мужчина, который вырастил свою собственную дочь, мужчина, который умел обращаться с детьми. Вы могли видеть это по тому, как он вел себя с Рути - любой бы понял, что Дор был самородком. Когда он прикоснулся к Рути, она просияла. Когда он поддразнивал ее, она искрилась весельем; когда он делал ей комплименты, она раздувалась от гордости.
  
  Касс знала, что Дор отдал бы свою жизнь за Рути, вероятно, отдал бы за любого ребенка. Если Касс умрет, Рути научится любить других. Она росла бы защищенной и лелеемой, и если бы любому здравомыслящему человеку пришлось выбирать между Касс и кем-то вроде Дора, решение было бы легким. Ничего личного. Ничего не имею против Касс, которая пыталась .
  
  Пока что попыток было недостаточно. Кэсс снова и снова подводила людей, которых любила. Но она собиралась стараться еще больше.
  
  Касс наклонилась к щеке дочери и поцеловала влажную кожу, ее губы дрожали, но она не заплакала.
  
  Она одарила Дора долгим, пристальным взглядом в тусклом свете и выскользнула из комнаты.
  
  
  Она услышала голоса в ту минуту, когда открыла дверь на лестничную клетку, мужские голоса, низкие, перемежаемые смехом. Ее сердце уже бешено колотилось, и она остановилась в коридоре, осторожно прикрывая дверь, чтобы она не издавала ни звука.
  
  Двое мужчин сидели за маленьким столиком, на котором могли бы стоять напитки рядом с диваном в те времена, когда гостиные были полны коктейлей, закусок, непринужденной беседы и флирта. Они втащили между собой невероятный стол и установили на нем что-то вроде маленькой высокотехнологичной лампы-треноги, освещавшей деревянный поднос, наполненный крошечными стеклянными камешками, - игру, которую Касс никогда раньше не видела.
  
  Она сбросила с плеч тяжелое пальто, которое было на ней, обнажив глубокий вырез тонкой ночной рубашки. Ее соски затвердели от холода, и ей пришлось подавить желание прикрыть грудь. Вместо этого она притворно зевнула и позволила пальто сползти еще ниже, пока оно не закрыло чуть больше предплечий и не упало, обвиснув вокруг талии.
  
  В прошлом она никогда бы не вышла в таком виде. Ночная рубашка, хотя и облегающая, не была по-настоящему сексуальной; она облегала всю ее плоть, сглаживая округлости, ничего не делая для ее изгибов. Кроме того, на ней были толстые носки и ботинки, из-под платья были видны только бледные голени.
  
  Тем не менее, сейчас этого было достаточно, чтобы сойти за провокацию. Она видела это в библиотеке, как маленькие проблески плоти - даже не украшавшие пикантные стереограммы 1940-х - могли заставить мужчину заикаться и с трудом сглатывать. Если бы женщина вышла из кабинки туалета, вытирая голые влажные предплечья о брюки, брови бы поползли вверх. Женщина, которая расчесывала волосы ночью в конференц-зале, обнажая треугольник своей шеи при свете свечи, это могло остановить мужчину.
  
  Кэсс стояла в круге света, отбрасываемого лампой, и делала вид, что чешет верхнюю часть бедра. “Извините меня”, - сказала она скучающим голосом.
  
  Касс почувствовала, как в ней пробуждается "я хамелеона". Она усердно училась, и ставки были высоки; жизнь была сложнее, прежде чем она научилась интерпретировать и предсказывать взаимодействие эмоций между своей матерью и ее многочисленными любовниками, особенно после того, как Бирн поселился здесь. У нее сложилось почти энциклопедическое представление о том, что может сигнализировать настроение мужчины, и с этого момента было достаточно простым шагом скопировать его самой.
  
  “Я новенькая”, - продолжила она. “И извините, что беспокою вас всех, но у меня болит голова? И они сказали что-то о том, что, может быть, у меня найдется что-нибудь от этого. Мне нужна всего одна таблетка Тайленола.”
  
  Она ждала, зная, что время выбрано очень важно; мужчины скептически переглядывались, но едва могли оторвать взгляд от ее тела. Один из мужчин был высоким и коренастым, рыжеволосым, с острой ямочкой на подбородке, с резкими чертами лица. У другого были густые, тронутые сединой усы и кольцо длинноватых волос вокруг лысины. Пока Касс смотрела, он запустил руку в волосы в тщетной попытке пригладить их на затылке, и Касс почувствовала волну отвращения. Когда-то у Мим был парень, который каждое утро проводил пятнадцать минут у зеркала, укладывая и напыляя свои тонкие пряди волос на макушке. Он был необычайно сильным потником, и в течение часа ткань его рубашки покрывалась потом подмышками, а лысина блестела.
  
  Впрочем, он вряд ли был худшим из бойфрендов Мим.
  
  Когда ее взгляд упал на запястье рыжеволосого мужчины и она увидела там метку кору, она немного расслабилась. Значит, это был он. Так было бы лучше. Не было бы болезненных воспоминаний, усложняющих то, что и без того было отвратительной задачей.
  
  “Девчушка, разве ты не слышала, аптека закрыта”, - сказал усатый мужчина, растягивая последний слог и беззастенчиво уставившись на ее грудь.
  
  “О, прости, я думала, что для outliers все по-другому”, - сказала Кэсс, перекидывая волосы через плечо. “Во всяком случае, так мне сказали”.
  
  “Подожди”. Голос рыжеволосого мужчины был резким, с каким-то северным акцентом, канадским или висконсинским, или что-то в этом роде. “Ты изгои?”
  
  Касс кивнула, одарив его медленной самодовольной улыбкой.
  
  “Иди сюда”.
  
  Она на мгновение заколебалась, а затем подошла к нему. Тяжелое пальто натянуло ткань ночной рубашки еще ниже.
  
  Он достал из кармана маленький ручной фонарик и посветил ей в лицо.
  
  “Как тебя зовут?”
  
  “Кассандра”.
  
  Он провел лучом по ее волосам, лицу, шее, затем позволил ему задержаться на ее груди. “Ну что, Кассандра . У тебя есть какой-нибудь способ доказать это?”
  
  Кэсс посмотрела ему прямо в глаза и медленно провела языком по нижней губе, позволив ему задержаться в уголке.
  
  В выдерживании паузы было искусство; Касс не всегда была мастером. Тебе приходилось ждать дольше, чем ты думал, что должен, дольше, чем можно было предположить. Так долго ты был уверен, что они сочтут тебя смешным. Но этого никогда не происходило, по крайней мере, когда ты опускаешь веки и дышишь чуть глубже, приоткрыв губы, словно в предвкушении. Как будто ты мог попробовать на вкус их взгляд, как будто ты хотел большего.
  
  Когда прошло достаточно времени, когда его глаза расширились так незначительно, что она почти пропустила это, она заговорила снова, хрипло и низко. “Я могла бы”.
  
  “Черт возьми, наверное, у меня что-то есть”, - сказал лысеющий мужчина. “Вернувшись в мою...”
  
  “Я отведу ее”, - прервал его рыжеволосый мужчина. “Мне все равно не помешала бы прогулка. Я сейчас умру от скуки, застряв здесь с такими, как вы, на всю ночь”.
  
  “Ах, соси это, Ралстон. Ты что, собираешься просто уйти? Что, если там есть код?”
  
  Ралстон пожал плечами. “Я могу ответить на это от Таппа так же легко, как отсюда, не так ли?”
  
  “Это то, что ты собираешься сказать Чену? Что ты понял...”
  
  “Чена не интересует, как я провожу свое время”, - отрезал Ралстон. Его голос стал жестким. На мгновение между двумя мужчинами воцарилось молчание, а затем усатый охранник кивнул и устремил взгляд на брошенные игровые фигуры.
  
  кору. Иерархия. Перестроители опирались на жесткую структуру, и это означало, что те, кто внизу, мало что могли сказать о действиях тех, кто наверху.
  
  Ралстон отвесил ей фальшивый поклон. “После тебя. Кассандра”.
  
  Он повел ее не через главный вход, а по коридору к боковой двери, которая была оснащена тем же самым низкотехнологичным оборудованием, которое Ремонтники использовали для замены всех электронных замков. Когда он снял с пояса цепочку с ключами, Кэсс мельком увидела пистолет, и ее сердцебиение участилось.
  
  Все, на что она надеялась сегодня вечером, - это подобраться поближе к Смоуку, чтобы самой убедиться, мертв ли он и есть ли у него шанс.
  
  Сможет ли она сказать? Будет ли это очевидно? Касс подумала, что, вероятно, так и будет - после осады все стали ценителями смерти. Сначала это была просто лихорадка; когда блеск исчез, а румянец усилился, когда кожа из розовой превратилась в серовато-багровую, стало ясно, что кашель уже близко и последние часы безумного бормотания неизбежны.
  
  Позже, когда улицы опустели, если не считать Загонщиков, когда не было больниц, а у врачей не было инструментов или лекарств для практики, они узнали о других видах смерти. В библиотеке Касс наблюдала, как человек умирал в муках от разрыва аппендикса; его корчи стали такими ужасными, что Бобби, наконец, взвалил мужчину на свои сильные плечи и вынес за ворота; когда он вернулся один, никто не задавал вопросов. Позже прибыла беременная женщина, которую несли двое мужчин; ее схватки начались в доме, где они сидели на корточках, и когда она не смогла родить в течение первых двадцати четырех часов, они отвезли ее в приют; она была почти без сознания, когда ее привезли; мужские куртки были скользкими от ее крови, и она умерла после всего лишь нескольких слабых вскриков, пропитанная таким количеством крови, какого Касс никогда не видела, даже спустя столько времени.
  
  Во время беспорядков людей топтали и избивали, и Кэсс видела кровь на улицах всякий раз, когда выходила на улицу. Человеческое тело, раздавленное и протащенное волоком, могло оставить пятно гораздо большее, чем вы когда-либо могли себе представить. Это то, что случилось со Смоуком? Была ли его кровь размазана по потрескавшемуся бетону дороги или по высохшей соломе кайсева в поле?
  
  Потребность увидеть его подстегивала ее, и она последовала за Ралстоном на улицу, на холодный воздух. Не успели они пройти и трех шагов, как он обнял ее, и она почувствовала запах его дыхания, затхлого и со слабым привкусом жевательного табака.
  
  “Тебе, должно быть, холодно”.
  
  Касс рассмеялась. “Не совсем, не сейчас”.
  
  “Что тебе на самом деле нужно? Я могу достать тебе какую-нибудь шипучку. Может быть, остролист. Но я не могу достать тебе медикаменты, милая, даже с этим ”. Он поднял запястье; даже в лунном свете, дополняемом случайными прожекторами у входов в здания кампуса, она могла разглядеть черное пятно.
  
  “Я не... это не то, чего я хочу”, - сказала она.
  
  “Да? Только не говори мне, что у тебя действительно болит голова, дорогая, потому что это помешает нашему веселью ”. Он рассмеялся над собственной попыткой пошутить. “Это то, что ты имел в виду, верно? Немного развлечься? Послушай, я могу пригласить нас на вечеринку, нескольких моих знакомых. Очень сдержанных. Они знают, как...”
  
  “Мне нужно попасть в подвал клиники Таппа”, - перебила Кэсс, засовывая руку ему за пояс. “Туда, где заключенные. Мне нужно увидеть одного из них. Это то, чего я действительно хочу. Я готов ... выразить свою признательность ”.
  
  “Подожди минутку”. Ралстон остановился и крепко схватил ее за руку выше локтя. Они находились за зданием, между парой алюминиевых складских сараев, окруженных сухими кустами с острыми ветвями. Вверху из-за клочьев облаков выглянула луна и сверкнула в его голодных глазах. “Ты что, с ума сошел? Если, пока мы там будем, вызовут кого-нибудь из детализации, как я узнаю? Я не могу снова промахнуться ...”
  
  “Твой друг может приехать за тобой”, - вкрадчиво сказала Касс. “Он может быть там через две минуты. Он сделает это, если ты ему прикажешь. За две минуты ничего не произойдет ”.
  
  “Но подвал охраняется”.
  
  “Место, где мы только что были, охраняется”. Кэсс знала, что ей нужно сыграть это правильно, и она понизила голос. Это был трюк - выдохни как можно больше воздуха, говори без обиняков. Шепотом с обещанием. “Послушай, мне просто нужно на минутку увидеть моего друга. Ничего противозаконного, я обещаю. Просто чтобы убедиться, что это действительно он, хорошо? Ты можешь сделать это для меня, верно? ”
  
  “Нет, если я не обналичу все фишки, которые у меня есть. Ты знаешь, сколько ...”
  
  Кэсс подошла ближе и протянула руку, ее пальцы нашли его и сжали прежде, чем он понял, что происходит. Уязвимость, о которой они не думали, пока не стало слишком поздно.
  
  Он уже был тверд, мгновенно стал тверже под ее рукой. Хорошо. Она провела ногтем по натянутой ткани его брюк и, наклонившись, прошептала ему на ухо: Она высунула язык, когда говорила, так что он лишь слегка коснулся внутренней стороны его уха, и он застонал, прежде чем она произнесла первые три слова. “Я знаю, что делаю”.
  
  Он схватил ее за бедра и прижался к ней, прижимая к сараю. Металл был поразительно холодным даже через ее пальто.
  
  “Покажи мне”.
  
  “Я могу делать вещи, которые ты запомнишь”, - сказала она, на мгновение позволив ему присесть и прижаться к ней. Отвращение закружилось в ее сознании, но она сосредоточилась на Дыме, на причине, по которой она здесь, и заставила себя выйти за пределы себя, позволить себе плыть вверх, пока не оказалась за пределами своего тела, глядя вниз. С этой выгодной позиции, где-то в тонкой зимней ночи, плывущей над унылыми блочными сараями, мертвым ландшафтом, она увидела, как Ралстон горбится и вздымается, и подумала о том, о чем не думала уже долгое время:
  
  Секс был нелепым, не более чем обычным совокуплением. Выражение самых низменных инстинктов, подергивания и спазмы, высвобождение гормонов и их расплескивание по системам организма. Член, пизда - шутка Бога, головоломка, достаточно простая, чтобы даже самые тупые звери могли в ней разобраться. На что только не шли люди, чтобы организовать и украсить это… У каждого вида самцы взбирались на коня и крепко держались с помощью когтей, лап и плавников, а когда те отказывали, с помощью зубов - кровь, боль, вой и насилие были лишь частью процесса. Система была направлена против женщин, которые сражались и кричали, когда их трахали и оплодотворяли, а затем оставляли шататься по притонам, норам и дерьмовым квартирам, избитые и растерзанные, напоминая об ужасном дисбалансе устройства природы.
  
  Та другая, эта прекрасная, эта отчаянно прекрасная вещь, это была ложь, фантазия. Игра ее воображения, остаточная иллюзия из какого-то сказочного места, куда она отправилась, чтобы спастись от ужасов своей юности. Неважно, что с Дымом все казалось реальным.
  
  “Притормози, ковбой”, - прошептала она ему в шею. “Ты доберешься туда слишком быстро. Позволь мне доставить тебя туда медленно и аккуратно”.
  
  “О, черт”, - простонал он, но сделал то, что она приказала, замерев, содрогаясь рядом с ней. “Ты профессионал?”
  
  В этих словах не было той язвительности, которая могла быть когда-то. Черт возьми, может, она и была такой, в некотором роде, хотя тогда деньги не переходили из рук в руки. Касс торговала в отчаянии и забвении. И она была полезна, по крайней мере, в тех случаях, когда не теряла сознание.
  
  Сегодня ночью нет опасности потерять сознание.
  
  “Я просто действительно хороша в том, что я делаю”, - прошептала она. Затем она подняла одну ногу на другой сарай, прижала ботинок к стенке, затем другую. Навесы были достаточно далеко друг от друга, так что ей пришлось выгнуть спину, чтобы обхватить ногами его талию, но она знала, что в этом движении была своя привлекательность, во всяком случае, для некоторых. Она сохраняла эту позу, медленно извиваясь рядом с ним, ее мышцы напряглись, а руки дрожали от усилия. Достаточно долго. Просто достаточно долго. “Позволь мне дать тебе попробовать сейчас. Тогда отвези меня туда, куда я хочу, и мы вернемся и закончим ”.
  
  Ралстон едва мог сдержать свое возбуждение. Он схватил ее за задницу и сжал, и она знала, что ему стоило больших усилий не прижаться к ней снова. “Опустись на меня сейчас”, - выдохнул он, тяжело дыша. “Тогда позже я возьму тебя так, как захочу”.
  
  “Да”, - простонала Касс, изображая предвкушение. “Я хочу отсосать тебе сейчас. Я хочу проглотить твой член...”
  
  “В задницу”, - перебил он, и она знала, что он даже не слышит ее; ей было безразлично, для нее это не имело значения. “Если я захочу. Все, что я захочу. Ты должен делать все, что я захочу ”.
  
  “Ты отведешь меня к нему, и я это сделаю”. Кэсс обхватила его рукой и сжала достаточно сильно, чтобы привлечь его внимание. “Если ты этого не сделаешь, я никогда не посмотрю на тебя еще раз. Я вернусь и займусь твоим другом, и он тебе все об этом расскажет. Ты меня слышишь?”
  
  “Боже, нет”, - простонал Ралстон, уткнувшись лицом в ее плечо и подняв руки в мольбе. “Я доставлю тебя туда. Я доставлю тебя туда, клянусь. Все, что ты захочешь. Мне просто нужно сказать Кингу, куда мы направляемся ”.
  
  Это было все, что ей нужно было услышать. Кэсс опустила ноги на пол и опустилась на колени, чувствуя спиной холод металла.
  
  
  29
  
  
  ТЕПЕРЬ В ПОДВАЛЕ ДРУГОЙ ОХРАННИК, только один на ночную смену - мускулистый, невысокий мужчина лет пятидесяти с небольшим, плотного телосложения, с дыркой на месте бывших передних зубов и шрамом, пересекающим губу. Он либо не боялся драться, либо участвовал в драке, которая была направлена против него. В любом случае, было о чем беспокоиться.
  
  Он читал журнал - на обложке был изображен знаменитый шеф-повар, которого Кэсс помнила по журналам, которые она покупала в QuikGo, у него был ресторан в Нью-Йорке, или Новом Орлеане, или где-то еще, куда обычно ходили симпатичные люди. Кэсс отошла в тень, когда Ралстон тихо сказал мужчине несколько слов. Он назвал его Джимбо, схватился за свою промежность и жестом велел ей выйти вперед. Джимбо оглядел ее с ног до головы, даже не пытаясь скрыть свой интерес. Касс подумала, не придется ли ей заняться и им тоже.
  
  Это не имело большого значения. Десять минут на земле сейчас мало что значили для нее, кроме нескольких царапин на колене и ломоты в спине. То, как ее губы онемели и распухли от зубов. Ничего. Меньше, чем ничего.
  
  Она была готова увидеть Дым. Она вытянула шею, глядя в конец коридора, который темнел до чернильно-черного. У охранников был единственный фонарь на двоих, лампочка в розетке, привязанная к трубе, как это было так распространено в наши дни. Без абажура, так что можно было обойтись малой мощностью. В любом случае, лампы CFL, вероятно, были хороши еще несколько лет, и это был более длительный период, о котором в наши дни никто не беспокоился.
  
  “Кто он тебе вообще такой?” Спросил Джимбо, доставая зубочистку из кармана рубашки и собираясь поработать над своими пожелтевшими зубами. “Парень?”
  
  “Не твое дело”, - пробормотал Касс. Но эта мысль, похоже, впервые пришла в голову Ралстону, и он выпрямился немного выше. Отлично. Идеальное время для измерения члена.
  
  “Ну, давай посмотрим, не сдох ли он еще”.
  
  Спускаемся между койками, Джимбо впереди, Ралстон за ним. От фигуры, свернувшейся калачиком на одеяле на одной из коек, мимо которых они проходили, исходило сильное зловоние мочи и рвоты, которые никто не потрудился убрать. Касс задавалась вопросом, что такого сделал Джимбо, чтобы заслужить эту ротацию.
  
  Когда они были почти в конце ряда, Кэсс бросилась вперед, мимо мужчины, которого она только что ублажила, и того, с жестокими глазами, не обращающего внимания на риск, на дисбаланс сил. Там. Последняя койка, укрытая, как и все остальные, темным грубым одеялом, согнутая фигура, безмолвная во сне или смерти.
  
  Дым
  
  Внезапно мысль о нем пронзила ее, как каждый аромат, который она когда-либо пробовала, каждый восход солнца, который когда-либо ослеплял ее глаза, каждая боль, которая когда-либо касалась ее нервов. Воспоминание - Дым, когда он отвернулся, Дым за мгновение до того, как он оставил ее, чтобы искать справедливости, в которую она не верила. Его глаза были голубыми, цвета октябрьского неба и бутоньерки, затененные печалью. Его руки работают - грубые и сильные, сжатые по бокам. Его рот ... его рот, который она целовала тысячу раз, полный и чувственный, сейчас напрягся от ярости.
  
  Он был готов умереть, она знала это, и она ненавидела его за это, за то, что он хотел отомстить больше, чем он хотел ее. Только это знание удержало ее от того, чтобы побежать за ним, упасть на колени за воротами и умолять его вернуться к ней.
  
  Вместо этого она ожесточилась против него. Она не была обычной женщиной, она не прошла через обычные испытания, и у нее не было обычной силы, на которую можно было опереться. Ей причиняли боль так часто, что от нее осталось больше шрамов, чем плоти, и когда Дым покинул ее, Касс вырезала из осколков своего опустошения острую, как кремень, ярость. Переносить это было неприятно, но она сделала то, что должна была, последовав за Дором в направлении, противоположном тому, куда ушел Смок. Теперь она поняла, что сама выбрала бы смерть, если бы не Рути, и поэтому она выбрала этот путь, мужчину, который мог бы обеспечить безопасность ее ребенка, шанс ярко сгореть, если этому суждено было случиться.
  
  Только сейчас она была в нескольких дюймах от Смоука, которого, как она думала, никогда больше не увидит, и ее яростное сердце распалось, зазубренные кусочки превратились в пыль, и все исчезло, кроме него. И ее тоска по нему. И она ахнула от потрясения и опустилась на колени рядом с кроваткой.
  
  Не было запаха смерти, не было запаха гнили, но воздух все еще был пропитан холодным металлическим запахом крови. Касс попыталась произнести его имя, но ничего не сорвалось с ее губ; в горле пересохло. Она опустила руки на матрас, смяла в ладонях дешевую ткань одеяла, осторожно откинула его и опустила лицо ему на грудь. Если бы он был мертв - но нет, сквозь грязную, пропитанную кровью ткань его рубашки она почувствовала исходящее от него тепло, он пошевелился и застонал, и она почувствовала, как его грудь вибрирует от усилия заговорить.
  
  И она плакала. Просто так, горячие слезы тихо текли из ее глаз. Позади нее двое мужчин начали спорить, но она не обращала на них внимания и сосредоточилась только на Дыме. Она нащупала руками его лицо и ахнула, почувствовав покрытую струпьями плоть, рваные незаживающие раны, и отдернула руки.
  
  “Посвети на него”, - потребовала она хриплым голосом, и кто-то поставил ботинок сбоку от кровати и сильно толкнул его, заставив Смоука вскрикнуть от боли.
  
  “Ублюдок убрал Колдера и Буна”. Голос Джимбо был холодным и жестким.
  
  “Бун мертв?” Голос Ралстона звучал потрясенно. “Я даже не знал, что он был в этой группе”.
  
  “Да, его, Колдера, Чжао и Лоренцо, Лоренцо только что повысили до Пятого подразделения, это была его первая вербовочная поездка”.
  
  Касс вспомнила имя Колдер - одного из охранников, которые захватили библиотеку, когда они со Смоуком добрались туда. Он был преждевременно поседевшим человеком, который мало говорил, но имел привычку каждые несколько минут прикасаться к рукояти своего клинка. Он сжег школу? Она предположила, что он должен был это сделать; иначе Смок не казнил бы его.
  
  “Говорят, он прострелил Колдеру колени и локти из его собственного пистолета”, - продолжил Джимбо, словно прочитав ее мысли. “Сказал ему, что он будет продолжать, пока не израсходует все пули Rebuilder, которые у них были. Кальдер захлебнулся собственной кровью, умоляя, чтобы ему выстрелили в мозг, чтобы прикончить его. Смерть в теплой постели слишком хороша для этого.”
  
  “Ни хрена себе”, - сказал Ралстон, но включил фонарик и посветил на кровать, без сомнения, заинтересовавшись человеком, который мог выйти против четырех человек и убить двоих из них, прежде чем они добрались до него.
  
  Касс не был готов к виду Дыма - он выглядел еще хуже, чем несколько часов назад, когда пристальный взгляд Мэри не позволил ей рассмотреть его слишком пристально. Теперь она могла видеть, что его нос был сломан, глаза почернели и заплыли. Его губы - его прекрасный рот - были разбиты и окровавлены, на подбородке запеклась черная корка крови.
  
  Его голова откинулась назад, и он попытался поднять одну руку, но она лежала под неправильным углом и только дернулась, прежде чем упасть обратно. Сломана. Другая рука, с искалеченными пальцами, была перевязана грязными тряпками; кровь пропитала завязанную узлом ткань, и Касс увидела, что вокруг нее садятся и роятся мухи. Она поняла, что мухи были источником жужжания, которое, как она думала, было только у нее в голове.
  
  “Чжао поймал его”, - пробормотал Джимбо. “Притворился, что упал, и когда этот мудак покончил с Буном, он пошел оттаскивать тело - он уже уложил Колдера, не знаю, что он собирался с ними делать - в любом случае, он убрал кобуру, и Чжао прострелил ему плечо. Промахнулся мимо кости и вышел с другой стороны. Лоренцо пытался уклониться от выстрела, но он лежал на руке с пистолетом, она онемела, вот что он сказал. ”
  
  Ралстон недоверчиво хмыкнул. “Лоренцо - придурок. Он просто сделал дерьмовый бросок, вот и все”.
  
  “Да, возможно. Но он тот придурок, который привез сюда Смоука вместе с телами Колдера и Буна ”.
  
  “Ты гордишься своим мальчиком?” Спросил Ралстон, присаживаясь на корточки рядом с Кэсс и толкая ее локтем в плечо. “Гордишься тем, что он пытал безоружного человека?”
  
  Касс ничего не сказала, сосредоточившись на Смоуке. Так осторожно, как только могла, она приоткрыла его глаз и увидела, что глазное яблоко у него закатано. Какие бы звуки он ни издавал, они исходили из глубины его полубессознательного состояния, но это не остановило ее от попыток.
  
  “Я здесь”, - прошептала она и наклонилась, чтобы поцеловать его растрескавшийся рот. Она почувствовала вкус его крови, почувствовала, как ее слезы капают на его раны.
  
  “Это мерзко”, - сказал Ралстон. “Не тыкай в это языком, не тогда, когда ты должен мне следующий час. Я не хочу, чтобы он был таким мерзким”.
  
  Они не знали, и Касс простила этот комментарий, даже когда ее пальцы легонько прошлись по его рубашке, ища рану, выход пули. Они не знали, за что Смок мстил. Они слышали только одно сообщение, изобилующее неточностями и откровенной ложью. Они не знали, что восстановители, которых убил Смоук, выстроили жильцов библиотеки в шеренгу, расстреляли пожилых мужчин одного за другим, прежде чем перейти к каждому жильцу, который осмелился возражать. Она вспомнила Нору, ее нервные быстрые движения, ее плохо подстриженные волосы, то, как они падали вокруг ее лица, придавая ее изможденным скулам какой-то элегантный вид. Ее печальные черно-карие глаза.
  
  И мать Сэмми, первый и единственный раз, когда Касс увидела ее, когда она притащила Сэмми с полей в безопасное школьное убежище. То, как Джессика упала на колени, когда увидела, что ее дочь в безопасности, дикость в выражении ее лица, говорившая о безумном беспокойстве.
  
  Эти две женщины были обычными. Мать, тетя, но они противостояли Восстановителям и за это были казнены, их тела свалили в кучу в центре школы, оставив гореть, гореть и гореть.
  
  Касс сомневалась в истории, рассказанной Джимбо, о том, что Смок продолжал стрелять в сбитого человека, но, подумав о пожаре, она поняла, что, возможно, поступила бы так же, если бы была там.
  
  Она нашла разорванное место на рубашке, просунула палец в дыру и поискала рану на плече Смоука. Его кожа была невероятно горячей; должно быть, попала инфекция. Вот. Это была неровная дыра, но не слишком большая.
  
  Почему у Смоук не могло быть ее иммунитета? Касс предположила, что если бы в нее стреляли, ее тело немедленно начало бы заживать. Это случалось с порезами, даже глубокими. Инфекции не было бы, и разорванные нервы и сосуды в конечном итоге срастались бы снова. Но не Дым. В нем вообще не было ничего особенного. Он никогда не был солдатом, никогда не носил форму, научился метко стрелять, бегать с тяжелым рюкзаком, преодолевать препятствия и вырабатывать стратегию на лету, только когда начал работать на Dor.
  
  Дор тоже научил его жестокости? Она видела Смоука, по утрам, когда следовала за ним, капюшон ее куртки был натянут до упора, чтобы согреться. Она наблюдала, как он отрабатывал рубящие движения кулаками, которым Джо научил его для рукопашного боя; наблюдала, как он бегал вверх и вниз по ступенькам жилого дома, пока не взмок от пота, его икры дрожали, а легкие не хватали воздуха. Смок так усердно работал, чтобы стать опасным. Было ли все это ради этого? Все для того, чтобы он мог сражаться с врагом настолько могущественным, что тот едва дрогнул, прежде чем заменить павшего?
  
  Значили бы действия Смоука вообще что-нибудь? Смерть обошлась дешево; мир не стал бы недосчитываться еще нескольких мужчин в расцвете сил.
  
  “Когда он здесь появился?” Спросила Касс.
  
  “Две ночи назад”, - сказал Джимбо. “Вербовочная группа провела ночь в Эмерсон Гэп, они направлялись в Сильвертон. Есть группа людей в старых магазинах MegaBass Pro, тех больших, которые они построили где-то в 14 или 15 году, что-то в этом роде ... Однажды купили там вейкборд ”. Он сплюнул в темноту, слюна упала на обнаженную шею Кэсс. “Не знаю, как этот засранец догадался искать их там, но он ждал. Все это время он был на дереве, дождался, пока они разобьют лагерь, и напал на них после наступления темноты.”
  
  Дор . Дор сказал Смоку, где искать. Три ночи назад, когда Смок уехал на мотоцикле, который дал ему Дор, вооруженный оружием из личного арсенала Дора, Дор точно сказал ему, где он может найти группу Перестроителей.
  
  Было ли это причиной, по которой Дор так легко отпустил его? Почему он пытался развеять страхи Кэсс? Было ли это потому, что он действительно верил, что у Смоук есть шанс? Или потому, что он не хотел, чтобы она бежала за ним? Гнев Касса на Дора рос; это был один человек против по меньшей мере четверых. Элемент неожиданности был хорош, это правда; без него Смок не смог бы справиться даже с теми двумя, с которыми он справился. Но как Дор мог ожидать, что он победит? Все тренировки по стрельбе по мишеням в мире, все пробежки и отягощения не смогли подготовить его к его первому настоящему бою, и он вышел на ринг один.
  
  “Почему?” - прошептала она, прижимаясь к телу Смоука так нежно, как только могла. Он снова потерял сознание, и в ответ она почувствовала только слабое биение его сердца. Почему он думал, что сможет это сделать? Но она уже знала ответ - он никогда не собирался жить; он только хотел уничтожить как можно больше из них, прежде чем умрет.
  
  Был бы он доволен теперь, узнав, что убил двоих? Это не казалось такой уж выгодной сделкой за собственную жизнь.
  
  Она заставила себя встать, позволив своей руке на мгновение задержаться на невредимом плече Смоука. Она повернулась к Джимбо и обхватила себя руками от холода.
  
  “Мне нужно, чтобы ты сделал его живым”, - тихо сказала она. “Лекарства, антибиотики, все, что у тебя есть. Я сделаю для тебя все. Что угодно”.
  
  Ралстон пробормотал что-то в знак протеста, что-то насчет следующего часа, и она положила руку ему на плечо, чтобы успокоить его. “Я помню нашу сделку”, - твердо сказала она, прежде чем снова переключить свое внимание на Джимбо. Он внимательно наблюдал за ней, его жесткие седые брови сошлись на переносице.
  
  “Я - выброшенная”, - сказала она, ожидая, чтобы убедиться, что он понял. “У меня будут определенные привилегии. Свободы. Я смогу приходить и go...to приходить к тебе. Пока ты сохраняешь ему жизнь, ты можешь иметь ...”
  
  Она сбросила пальто, позволив ему повиснуть на локтях, и во второй раз за ночь натянула тонкую ткань ночной рубашки, надеясь, что свет его маленького фонарика осветит форму ее груди, подтянутый живот, бедра. Она обхватила ладонями одну грудь, приподняв ее, чтобы он оценил. “Ты можешь получить все, что захочешь”, - закончила она, а затем не смогла удержаться и посмотрела, чтобы убедиться, что Смок все еще без сознания, потому что, хотя она могла выдать себя, могла отдать каждую клеточку своего тела, каждый израненный уголок своей души, он никогда не смог бы узнать. Это был бы ее подарок ему: он никогда не узнал бы, что его жизнь - это то, что она купила своим ремеслом.
  
  “Тебе бы это понравилось”, - сказал Ралстон, и на одно сбивающее с толку мгновение Кэсс ошибочно приняла его тон за ревность, за гнев из-за того, что она так быстро предложила то, что только что дала ему, стоя на коленях на холодной земле, но когда он схватил ее за запястье и вывернул его так, что ей пришлось согнуться вдвое, Кэсс поняла, что допустила две важные ошибки:
  
  Во-первых, она забыла, что - как и в "Коробке" - самые важные должности были предоставлены тем, кто раньше работал в сфере безопасности: копам, морским пехотинцам и дорожному патрулю, тюремным охранникам и бандитам. Суровые люди.
  
  И, во-вторых, что даже мужчина, который прижимается к тебе со сдавленным криком подростка, который содрогается, изливая в тебя свое семя, не обращая внимания на свою мимолетную уязвимость, на то, что его член уже становится мягким между твоими зубами, забудет все это, когда поверит, что с ним поступили несправедливо.
  
  “Ты можешь сколько угодно видеть своего парня-убийцу в заключении - если он проживет так долго”, - выплюнул Ралстон.
  
  “Я никогда не выступала против Перестроителей”, - запротестовала Касс, но они уже вели ее по коридору, заставляя идти слишком быстро, так что она споткнулась и чуть не упала, ее жестоко дергали за руки, когда они тащили ее за собой, и когда они миновали лестницу и вошли в маленькую комнату, чулан, где хранились метлы и принадлежности, Касс с ужасающей уверенностью поняла, что они намеревались вершить над ней свою версию правосудия - и что она сама навлекла это на себя.
  
  Но она поступала и хуже. И, без сомнения, поступит еще хуже.
  
  
  30
  
  
  ДОР ПОТЕР МЕТАЛЛИЧЕСКУЮ КОРОБОЧКУ, проведя большим пальцем по гладкой серебристой поверхности, прежде чем положить ее обратно в карман. Он сел на край кровати, которую оставила Касс. Рути, почувствовав его близость во сне, придвинулась к нему поближе и обхватила своей маленькой ручкой его ногу.
  
  Рути была в некотором роде странным ребенком, осторожным и легко пугающимся, но временами Дор улавливал проблески озорного духа, скрытого в ней. Может быть, подавленная, но не подавленная. Временами казалось, что даже Касс не могла заметить лукавую усмешку, которая мелькала на хорошеньких чертах лица Рути, когда она разыгрывала какую-нибудь маленькую хитрость для собственного развлечения, какой-нибудь умный жест просто потому, что могла. Мать, которой поручено защищать своего ребенка с самого рождения, измученная опасностями и душевной болью, может легко пропустить такие моменты.
  
  Не так давно Дор наткнулся на Рути в Ложе с Фео, игравших в придуманную ими игру, в которой Фео стояла на пологой насыпи, где Касс посадила сосновые саженцы. Мальчик терпеливо стоял, насвистывая. Цель игры, казалось, заключалась в том, чтобы он притворился, что он совсем один, а Рути попыталась подкрасться к нему незаметно. Было что-то отчаянно милое в этом мальчике - жестком и неуважительном к большинству взрослых, с обычно настороженным и недоверчивым выражением лица, - который насвистывал, засунув руки в карманы, пока Рути снова и снова не набрасывалась на него из-за низкорослых деревьев, врезаясь в него своим маленьким телом, и каждый раз он вел себя так, как будто она застала его врасплох и он упал на землю. Они катались вместе, Фео вопила в притворном ужасе, Рути сотрясалась от беззвучного смеха, пока не высвободилась и снова не убежала, чтобы спрятаться.
  
  Дор полагал, что с Рути все будет в порядке. В конце концов, он прожил четырнадцать лет с Сэмми; четырнадцать лет ужасов, от которых замирает сердце, и унизительных исправлений, обычной тренировки для родителей, впервые вступающих в брак. Он, конечно, перестраховывался, но, по крайней мере, у него хватило мудрости отпустить Сэмми, когда ей нужно было проверить себя. Это было то, чего Джессика не смогла сделать. Джессика задыхалась - временами она была замечательной матерью, но теперь Дор мог только молиться, чтобы некоторые из его уроков прижились, чтобы Сэмми поняла, что внутри нее есть силы противостоять тому, что с ней происходит.
  
  Завтра он найдет ее. Он не знал как и не знал где. Но он найдет ее.
  
  Сегодня вечером он должен был найти Касс.
  
  Он знал, что что-то пошло не так. Почувствовал это так, как наблюдал за грядущими изменениями погоды, настроениями своих людей или открывающимися магазинами. Дор был настолько тонко настроен на окружающую его энергию, что временами это причиняло боль. Вот почему он жил отдельно, в трейлере, который был немногим больше жестяной тюрьмы; это было лучше, чем находиться в гуще всех тех жизней, которыми жили вокруг него. Статика могла быть почти невыносимой в дни, когда он был ослаблен недостатком отдыха или слишком напряженной тренировкой - все эти люди, их характер, желания и ревность были выставлены на всеобщее обозрение любому, кто смотрел.
  
  Ну, во всяком случае, для таких людей, как он. И он сразу почувствовал перемену в Касс. Он просто не знал, что это было. До сих пор не знал. Но за то время, пока она отсутствовала днем и вернулась, что-то изменилось. Что-то в клинике Таппа лишило ее хрупкой силы, ожесточило и ранило.
  
  Дор подхватил Рути на руки. Она была такой легкой, совсем не обузой. Он ненавидел брать ее с собой. Ей следовало остаться и поспать, но пока это было небезопасно; он не знал, кому доверять. В этом всегда была его сила - выбирать тех, кому он мог доверять. Но теперь у него был только он сам. Итак, Рути должна была прийти.
  
  Это было бы неловко и увеличило бы опасность для них обоих. Но какой еще вариант у него был? Переждать это, дождаться возвращения Касса, возможно, было бы самым разумным решением; в конце концов, он был здесь ради Сэмми. Для того, чтобы отважиться, ему пришлось бы использовать ресурсы, предназначенные для нее. Он рискнул бы раскрыть свои карты, предупредив Восстановителей, что он не тот, за кого себя выдает. В худшем случае он поставил бы под угрозу свою собственную миссию и свои шансы вернуть Сэмми.
  
  Ничто не имело значения больше, чем его дочь. Он без колебаний отдал бы за нее любую живую душу - даже душу Кэсс, если бы до этого когда-нибудь дошло.
  
  Но и оставлять Кэсс на произвол судьбы тоже было нельзя. Он всегда говорил Сэмми, что она должна отстаивать то, что имеет значение. И Касс, несмотря на их неловкие отношения, несмотря на то, что они натворили - или, может быть, из-за них - имели значение.
  
  Другого выхода не было. Он положил серебряную коробочку обратно в карман, предварительно убедившись, что она правильно закрыта, защищая мягкий резиновый шарик с ячейками геля и порошка, разделенными тончайшей мембраной. Он переместил Рути так, чтобы мог держать ее в одной руке. В другой он держал один из дротиков, которые тайком пронес в потайном кармане вместе с серебряной коробочкой. И он направился по затемненному коридору.
  
  
  То, как росло дерево, борясь за опору на склоне за забором, который отмечал дальний конец парка, создавало идеальное седло, в котором Касс могла сидеть, свесив ноги над ручьем. Ручей был сухим все весенние месяцы, кроме нескольких дождливых, усеян камнями, погруженными в потрескавшуюся землю, высокими сухими сорняками, гнездами кроликов. Смотреть было особо не на что, во всяком случае, по сравнению с парком, который застройщики расположили в конце широкой улицы, проходящей через весь район, так, чтобы вы могли видеть его от входа и выхода из каждого тупика. Они сделали это красиво, достаточно красиво, чтобы оправдать цены, которые они взимали за то, что было просто прославленными трехуровневыми домами.
  
  Мим влюбился в проект - гранитные столешницы, раковины для него и для нее в ванных комнатах, три гаражных бокса, архитектурные колонны, отделяющие столовую от большого зала, - и его нельзя было поколебать, особенно когда на рынке появилась дешевая модель, восстановленная банком. Они с Бирном провели выходные, покупая уличную мебель и барные стулья, а Касс прогулялась по парку и нашла тайное место, куда никто не заходил.
  
  Разработчики добавили обычные экземпляры - агапантус и гайлардию, карликовые японские клены и зеленый чеснок. Вдоль колотых деревянных оград росли живые изгороди из роз, а декоративные сливы затеняли берега новогвинейского нетерпеливого и диантуса, львиного зева и алиссума. Но после того, как все дома были проданы, ассоциация наняла садовника по сниженной ставке, который занимался лишь стрижкой и продувкой, и в течение года растения чахли и отмирали.
  
  В парк почти никто не приходил. У детей в этом районе - за исключением Кэсс - было сверхурочное расписание после школы: уроки, спорт, занятия по искусству. И там не было стариков. За исключением нескольких матерей с малышами, обычно это была просто Касс.
  
  Ее особенным деревом на самом деле был разросшийся куст мадроне. Касс привлекла его красно-коричневая гладкая кора и узловатые ветви. У основания ствола, где она любила сидеть, кора отслаивалась, обнажая серебристо-зеленую поверхность под ней, по которой она любила проводить кончиками пальцев. Оно было таким гладким, более гладким, чем любое другое дерево, которое она когда-либо видела. Касс всегда была очарована различными типами коры. Старые секвойи, которые она видела во время экскурсии с классом в Мьюир-Вудс, были настолько легкими и пористыми, что казалось невозможным, чтобы они могли защитить такое массивное дерево. Кора платана была чешуйчатой и расщепленной. Старые дубы в предгорьях были грубыми и занозистыми.
  
  В конце лета на ветвях мадроне появились маленькие красные ягодки. У ягодных гроздей были острые шипы, и Касс обломала их и сплела в длинные нити, похожие на ожерелье из зубов и когтей. Она ногтем отодрала кору, оставив ее завитки, похожие на древесную стружку, падать на сухую траву. Иногда она собирала камни из ручья и складывала маленькие пирамидки из камней вокруг полевых цветов, которые пускали корни в более богатой почве русла ручья. Позже, гораздо позже, она выучит названия растений, но тогда она думала о них по цветам. Пурпурная бахрома; ярко-желтый пушок; бело-розовая звезда.
  
  Она сидела в объятиях своего дерева, водила руками по гладкой коре, вдыхала слабый аромат шалфея, исходящий от выжженных солнцем сорняков, и слушала лай собак в нескольких кварталах отсюда, далекий рев автострады в полумиле к югу. Она изо всех сил сосредоточилась на всех этих вещах, чувственных воспоминаниях и желаниях, и таким образом заставила их исчезнуть - двух мужчин, которые тащили ее к кладовке для метел, того, кто держал ее волосы в кулаке, и того, кто расстегивал брюки, - вернув себя во времени в свой тайный сад.
  
  Она вдохнула ароматы того другого места и времени и подумала о бабочках, божьих коровках и пчелах, которые садились на листья кустарников и цветов, и когда раздался яростный крик и ее голова резко дернулась вверх, ее глаза распахнулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как Джимбо пошатнулся и упал, когда второй и третий взрывы звуков эхом отразились от стен комнаты.
  
  Мужчина вышел на свет фонаря, который Джимбо поставил на пол.
  
  Дор
  
  А рядом с ним, крепко обвив руками его шею, прижавшись лицом к его рубашке, стояла Рути. “Возьми Рути. Иди в другую комнату”, - прорычал Дор.
  
  Касс потянулась к Рути, выхватила ее из его объятий.
  
  “Подожди меня там”, - сказал он.
  
  Касс так и сделала.
  
  
  Мужчина упал на здоровое колено, схватившись за другое, из которого хлестала кровь, и забрызгав свой ботинок горячей красной кровью. Другой, тот, кто снимал штаны - при этой мысли у Дора потемнело в глазах, - рухнул на землю. Дротик был воткнут ему в плечо; даже если бы только часть токсина попала в его организм, он был бы без сознания много часов и чувствовал бы себя не очень хорошо, когда проснулся - особенно когда увидел, что Дор сделал с ним его собственным клинком.
  
  Дор схватил потерявшего сознание мужчину за воротник и потащил его в угол маленькой комнаты, пряжка его ремня стучала по полу, когда он уходил. Этот человек не был легким, но адреналин и ярость бушевали в крови Дора, и было приятно впечатать обмякшее тело мужчины в стену.
  
  Дор включил фонарик мужчины, поводив им взад-вперед. Комната использовалась как своего рода кладовка; на одной из верхних полок стояли баллончики с распылителем, частично заполненные розоватой жидкостью, но в остальном там были только банки с порошком, несколько скомканных листков бумаги, пятна от воды на стенах, крошечные черные гранулы на полу, свидетельствующие о том, что здесь все еще процветают грызуны. Из ведра в углу воняло человеческими экскрементами; Дор предположил, что охранники использовали его как туалет, опорожняя только во время пересменки.
  
  В луче фонарика человек на полу выглядел еще бледнее, его глаза расширились от страха, губы растянулись, обнажив зубы в пародии на усмешку.
  
  “Чего ты хочешь”, - сказал он.
  
  “Как тебя зовут?”
  
  “Ни-Найджел Ралстон”.
  
  “Откуда ты?”
  
  “Какая тебе, блядь, разница? Чего ты хочешь?”
  
  Дор нанес удар кулаком-граблями в грудину Ралстона, прием баджи цюань, который он практиковал тысячу раз. Ралстон одновременно закашлялся и закричал, согнувшись пополам. От этого, казалось, его колено заболело еще сильнее, и Дор подождал, пока он не перестанет корчиться.
  
  “Я хочу узнать от тебя кое-что очень конкретное”, - продолжил Дор, присев на корточки, чтобы более или менее смотреть мужчине в глаза. “Я хочу, чтобы ты ответил правильно с первого раза. Я не хочу слышать ‘Я не знаю ’. Для тебя будет плохо, если я услышу "Я не знаю ", и я понимаю, что это не то, что ты хотел, чтобы я сказал прямо сейчас, учитывая, что есть большая вероятность, что ты не сможешь мне помочь ”.
  
  Дор подождал, пока мужчина кивнет в знак того, что он понял.
  
  “Если ты не сможешь мне помочь и скажешь мне об этом, я убью тебя”.
  
  Мужчина испуганно ахнул.
  
  “Я знаю, я знаю, это несправедливо, не так ли? Так же, как несправедливо, что ты собирался изнасиловать беззащитную женщину несколько минут назад”.
  
  Он наклонился ближе. В нескольких дюймах от лица Ралстона он увидел, что из внешних уголков его глаз потекли слезы, а по подбородку потекла тонкая струйка слюны. Зловоние усилилось; мужчина испачкался. Что ж, раздробленная коленная чашечка, вероятно, чертовски болела.
  
  “За последние несколько дней сюда привезли девочку. Четырнадцати лет. Темные волосы, светло-карие глаза, рост пять футов четыре дюйма. Она была с группой, укрывшейся в школе в полумиле к юго-западу от Сильвы.”
  
  “Меня там не было, когда они вошли, я их не видел, я не...”
  
  Дор ткнул стволом своего украденного пистолета в мягкую плоть вдоль челюсти мужчины. “Не говори, что ты не знаешь”, - тихо сказал он. “Заткнись, блядь, на минутку, послушай и подумай о том факте, что я уже убил одного человека сегодня вечером ”. Он подождал, пока Ралстон кивнет, подавив дрожащий всхлип.
  
  “Я собираюсь оставить твоего приятеля на полу в живых. Вы видели, что я с ним сделал - какое-то время ему будет чертовски трудно писать, но он может выжить, если будет соблюдать правила гигиены ”.
  
  Ралстон зажмурился и кивнул сильнее.
  
  “Хорошо. Меня не волнует никто из людей, которых привезли сюда, кроме этой одной девушки. Мне нужно точно знать, куда бы они отвезли такую девушку и как я могу туда добраться. Расскажи мне все, что ты знаешь о службе безопасности, кого и что мне нужно будет обойти, чтобы добраться до нее. Подумай хорошенько и убеди меня, что ты ничего не упускаешь, потому что ты знаешь, что произойдет, если я не буду убежден - я убью тебя ”.
  
  Ралстон рассказал. Он плакал, пока делал это, из его носа текли вязкие нити слизи, и его голос надломился, но он рассказал. Когда он закончил, Дору потребовалось все, что у него было, чтобы не убить его тогда, не взять его ботинок и не размозжить череп мужчины об пол.
  
  Вместо этого он подавил собственную желчь и ярость и заставил Ралстона рассказать ему, где и как достать машину.
  
  И тогда Дор убил его. Одна пуля в висок.
  
  Он нарушил свое слово и испытывал слабые угрызения совести из-за этого. Но ложь должна была стать наименьшим из его грехов сегодня вечером.
  
  
  31
  
  
  КЭСС ОПУСТИЛАСЬ На СТУЛ с ПРЯМОЙ СПИНКОЙ, где сидел Джимбо, когда она пришла, и посадила Рути к себе на колени. Она взяла лицо Рути в ладони, желая, чтобы они не дрожали, и направила все, что у нее было, на материнскую ложь.
  
  “Все будет хорошо, малышка”, - пробормотала она и снова и снова целовала прохладные щеки Рути. “Дор привел тебя в приключение, не так ли? Я знаю, что ты спал, и теперь пришло время снова заснуть. Мы проделаем волшебный трюк - ты заснешь прямо здесь, со мной, а когда снова проснешься...”
  
  Кэсс остановила себя. Она собиралась дать обещание Рути, которое не смогла сдержать: она собиралась сказать, что Рути проснется в хорошей постели, с Касс, и вокруг них будет уютно и тепло.
  
  Но после того, что произошло…
  
  Как она могла быть такой глупой?
  
  Рути зевнула и усиленно заморгала, а Кэсс провела руками по спине, облаченной в пижаму, и взяла Рути за подбородок, и через несколько секунд ее дочь снова спала, успокоенная и ничего не боящаяся.
  
  Касс уставилась во мрак, вдоль ряда коек. В конце, в тишине и темноте, был Дым. С той стороны не было слышно ни звуков, ни движения; в другом направлении, за углом приемной, Касс услышала резкий выдох и звуки рвоты. Пожалуйста, пусть это был не Дор, подумала она. Дор был нужен ей, чтобы жить. Чтобы одержать победу. Что бы он ни сделал, какую бы магию ни призвал, чтобы пройти мимо охраны в общежитии, у дверей клиники Таппа, мимо всех, кого он встретил на своем пути, - ей нужно, чтобы он продолжал это делать.
  
  Касс уже перестала удивляться, как Дору что-либо удавалось. Она слишком много раз видела, как он совершал невозможное раньше; это была его особая алхимия, добытчик невообразимого, хранитель мира во времена анархии. Он был больше, чем в жизни, выше и шире в плечах, с его сердитой привлекательной внешностью - он был похож на анимированных героев в старых видеоиграх и новых голографиях.
  
  Рвота перешла в мольбу, и Кэсс отвернулась от звуков. Дор мог убить Джимбо, он мог убить Ралстона, и Кэсс было бы все равно. Но это все еще оставляло проблему их следующего шага.
  
  Если бы Смоук был мертв, Касс могла бы оставить его здесь. Она не была сентиментальна по поводу его тела после смерти; она видела достаточно тел в достаточном количестве повреждений и разложения, чтобы не питать романтических иллюзий по поводу того, что осталось позади. Загонщики. Мертвецы. Человеческие ткани были хрупкими, неприятными созданиями; они стали холодными и воскообразными, а затем начали превращаться в гниль, гной и слизь. Если бы Смоук был мертв, то место внутри нее, где она несла его потерю, было бы вычищено и прижжено, и она, спотыкаясь, вышла бы отсюда сломленной женщиной, но она была бы в состоянии сделать то, что, по ее словам, она сделает, следовать за Дором до конца его поисков, чем бы это ни обернулось.
  
  Если бы Смок был жив…
  
  Она должна была знать. Если Смок был жив, она не могла оставить его здесь. Она не знала, что произойдет, как она будет заботиться о Рути, сможет ли она обменять себя на безопасность Рути. Но пока ей нужно было знать только о Дыме.
  
  Она укачивала Рути на руках, приспосабливая ее ерзающее и вздыхающее спящее тело так, чтобы оно помещалось на сгибе ее руки, и кралась в темноте по коридору. Сколько времени прошло с тех пор, как Ралстон и Джимбо затащили ее в чулан - час? Меньше? Больше?- достаточно долго, чтобы что-то произошло, чтобы ангел смерти пришел и забрал свое.
  
  Луч света, исходящий из шкафа, не достигал так далеко. Касс свободной рукой на ощупь, как слепая, обходила последнюю из кроватей. Под ее рукой застонала фигура, но это был не Дым. Пустая койка ... еще одна ... а затем стена.
  
  Стена. Пустые кроватки.
  
  Внутри Кэсс вспыхнула паника - где он? Куда он делся? Она, спотыкаясь, вернулась к последней койке, лихорадочно ощупывая ее бугристую поверхность, простыни и одеяла, которые все еще были влажными и горячими. Все еще держа Рути на руках, ее спина болела от напряжения, вызванного приседанием с дополнительным весом, Касс опустилась на колени и начала ощупывать землю.
  
  В нескольких футах от меня - движение, шорох, слабое покашливание.
  
  Касс поползла на звук, дотронулась до чего-то, ткани, похлопала, конечности, ноги-
  
  “Мне снилось, что ты пришел”.
  
  Это был голос Смоука. Слабый, тонкий, надломленный - но это был Смок. Кэсс ахнула и едва удержалась, чтобы не упасть на него, она могла раздавить его, она могла причинить ему боль, она схватила его за руки, нашла одну и удержалась.
  
  И вдруг они озарились светом.
  
  Дор стоял над ними с фонариком, его штаны были залиты кровью. Касс хорошо разглядела Смок на полу. Он пытался проползти по коридору к выходу. Его голова упала на пол, веки опустились и дрожали, рот приоткрылся.
  
  Ей почудился его голос? Она прижала его холодную руку к своему лицу, почувствовала, как кончики его пальцев коснулись ее ресниц. Лицо Дора окаменело.
  
  “Касс”, - вздохнул он. “По крайней мере, теперь я знаю, почему ты вышла из комнаты. Он мертв?”
  
  “Пока нет”, - прошептала Касс.
  
  “Встань”, - сказал Дор. “Ты можешь понести Рути?”
  
  Дор наклонился и поднял тело Смоука. Оно безжизненно обвисло, когда Дор взвалил его на плечи и приготовился вынести обратно из подземного подвала.
  
  “Куда мы идем?”
  
  “Где-нибудь в безопасном месте. Я думал, там будут только ты и Рути ... но. Что ж. Как только ты будешь в безопасности, я отправлюсь за Сэмми ”.
  
  “Как... где...?”
  
  “Я заставил его рассказать мне”.
  
  “Кто?”
  
  “Высокий”.
  
  Ралстон.
  
  “Мне... жаль, Дор”. Касс почувствовала, как ее лицо заливается краской стыда. Она ненавидела то, что он нашел ее такой, обожженной воспоминаниями не только о том, что ее чуть не изнасиловали, но и о том, что она сделала ранее вечером. Все, что она сделала, было ради Смоука, чтобы спасти его, но Дор видел ее на коленях, а над ней стояли двое мужчин, и она ненавидела то, что он видел ее беззащитной, видел, как она перестала сопротивляться, что он мог поверить, что она сдалась. Джимбо, казалось, наслаждался ее страхом; он только еще больше возбудился, когда она сопротивлялась - так что она перестала сопротивляться.
  
  “Тебе не за что извиняться”.
  
  Она вгляделась в его лицо, в его крепко сжатую челюсть и суровые глаза и нашла в них сострадание, даже более сильное, чем его гнев. И она вздохнула.
  
  “Как ты узнал, где меня искать?”
  
  “Я поговорил с другим парнем. Вернулся в общежитие”.
  
  “И он только что сказал тебе?”
  
  Дор нахмурился. “Немного погодя. Послушай, Касс, я пришел сюда не для того, чтобы убивать невинных людей, но любой, кто выдумал это для того, чтобы быть охранником в Перестроителях - они не совсем невинны. Это не то, что в Коробке. ”
  
  Касс в этом не сомневался. “Но как…они забрали у нас все, когда мы попали сюда. Откуда у тебя оружие?”
  
  “Нет, не все. Моя shoes...my куртка, я заказал ее специально. Там были места, где можно было спрятать вещи ”.
  
  Он достал из кармана тонкое двустороннее лезвие. “Японская керамика. Тверже стали”.
  
  “Но как это помогло тебе пройти мимо охраны?”
  
  “Этого не произошло. Я должен поблагодарить за это Джо”.
  
  Касс помнила все случаи, когда Смок исчезал ранним утром, чтобы попрактиковаться с Джо в малоизвестном боевом искусстве, включающем жесткие удары кулаком, которые могли сломать ветку, тарелку. “Этот охранник, он обучался в морской пехоте. Парня, который учился драться в морской пехоте, всегда можно отличить - все они тренируются по одним и тем же стандартам. Я научился этому у Три-Хай ”.
  
  Итак, это были морские пехотинцы. Три-Хай иногда рассказывал о войне трех границ, последней, с которой кто-либо мог отчитаться, когда США выиграли решающее наземное сражение над врагами, которые заранее отомстили своими птичьими ядами. Он был одним из немногих людей, с которыми Касс видела, что Дор проводил много времени, не считая Смоука. Признаком решимости Дора было то, что он узнал достаточно за месяцы, прошедшие с тех пор, как он начал заниматься боксом, чтобы победить профессионального бойца.
  
  “В любом случае, трюк Джо заставил парня замолчать на достаточно долгое время, чтобы я смог его связать”. Дор нахмурился, глядя на свой клинок, и сунул его обратно в карман. “Мне пришлось немного использовать это, чтобы убедить его, что я действительно хотел услышать то, что он хотел сказать. Оказывается, он не особо заботился о том, чтобы раскрыть, где был его друг, после того, как я ... показал ему, что я был серьезен ”.
  
  Дор порылся в своем рюкзаке и достал еще два пистолета. Те, что были у Ралстона и Джимбо. “И теперь у нас есть и это. Какой тебе нужен?”
  
  Она выбрала тот, что поменьше, маленький черный полуавтомат. Он не так уж отличался от того, с которым Смоук несколько раз настаивал, чтобы она практиковалась. “Я не знаю, насколько хороша я буду. С тем, чтобы, знаете ли, нести ее на руках.”
  
  “Надеюсь, тебе не придется долго нести ее на руках. Ты…В порядке, можешь идти?”
  
  На мгновение Кэсс не поняла вопроса, а потом поняла, что Дор старательно не смотрит на нее, на ее тело; он сосредоточился на месте за ее плечом, но его лицо было морщинистым и печальным, на дюжину лет старше, чем он выглядел даже этим утром.
  
  Он поговорил с охранником. Он знал, чем она торговала.
  
  Лицо Кэсс вспыхнуло. “Я в порядке”.
  
  “Я бы просто оставил тебя здесь, теперь, когда они отключились, здесь должно быть относительно безопасно ... но я не знаю, когда пересменка, а уже почти рассвело. И, кроме того, другой парень проснется через час или два.”
  
  “Он не умер?”
  
  “Нет. Как я уже сказал, у меня никогда не было намерения убивать, когда я спускался сюда. Я принес несколько дротиков, клинок. Я надеялся, что этого будет достаточно…вероятно, это было наивно ”.
  
  “Сколько дротиков у тебя осталось?”
  
  “Три”. Он поморщился. “И с ними есть проблема, ты должен быть достаточно близко, чтобы запихнуть их вручную, потому что я не смог придумать, как пронести сюда пистолет с транквилизатором. Я прибил того парня там, потому что я был практически над ним, когда вышел из-за угла. И это было у меня в руке. В противном случае ... ”
  
  “Значит, ты просто оставил его там?”
  
  “Не ... без сувенира. Что-нибудь, чтобы убедиться, что он не сделает этого снова с какой-нибудь другой женщиной”.
  
  “Что...”
  
  Дор сделал режущее движение. “Если предположить, что он не истечет кровью или не умрет от инфекции, какое-то время он будет чертовски нежным”.
  
  Касс не испытывала жалости. Несмотря на то, что она пожертвовала собой, чтобы попасть сюда, в тюрьму Смоука, все еще существовала разница между тем, что она отдала Ралстону в обмен, и тем, что Джимбо намеревался забрать у нее без угрызений совести.
  
  “Что ты узнал о Сэмми?”
  
  Лицо Дор опасно побледнело. “Она в общежитии, где живут все девушки ее возраста. Это не слишком далеко отсюда, может быть, в полумиле”.
  
  “Что ты мне не договариваешь?”
  
  “Ничего. Они просто ... девушки живут вместе, молодые женщины. Их около сорока и четыре охранника дежурят по ночам. Я заставил его рассказать мне. Еще двое появятся в шесть утра, так что нам нужно действовать быстро. ”
  
  “Как мы собираемся узнать, в какой комнате она находится?”
  
  “Предоставь эту часть мне”, - сказал Дор. “Но послушай, вот в чем проблема. Я не могу нести Смоука так далеко. Он слишком сильно замедлит нас”.
  
  “Я не оставлю его”, - быстро сказала Касс. “Я не могу его оставить”.
  
  “Касс ...” Лицо Дора омрачилось тревогой и чем-то еще, какой-то темной чертой. “Посмотри на него. Он потерял много крови из плеча. Его избивали, возможно, пытали. Есть большая вероятность, что у него внутреннее кровотечение. Нет никакой гарантии, что он выживет. Стоит ли рисковать ...? ”
  
  “Ты можешь пойти без меня”, - сказала Касс. “Я знаю, тебе нужно пойти к Сэмми. Я понимаю. Но я не могу. Если они найдут меня и Рути…Я могу убедить их, что я невиновен. Я скажу им, что ты застрелил их, когда застал нас вместе, что ты вернулся, я не знаю ... ”
  
  Все это перепуталось в ее голове: мужчины, которые были убиты сегодня вечером, следы насилия и жестокости, которые привели их сюда. “Я не знаю, я что-нибудь придумаю. Я чужак, Дор, я нужен им. У меня есть кое-что ценное, чем я могу с ними обменяться. ”
  
  Его глаза сузились от гнева. “Нет . Ты не можешь оставаться здесь. Ты не знаешь, что они собираются с тобой сделать ”.
  
  “Я знаю, что они хотят держать меня в заложниках, ясно? И я знаю, что нет никакой гарантии, что они когда-нибудь найдут вакцину, и я могу провести остаток своей жизни, подвергаясь тычкам и изучению напрасно - но разве это так уж плохо? Я буду с Рути, и мы будем в безопасности, и...
  
  “Касс!”
  
  В его голосе было что-то настолько опасное и свирепое, что Касс заткнулась и прислушалась.
  
  “Они не создают вакцину. Они не изучают выбросы. Они используют их ... собирают их. Для размножения”.
  
  На мгновение Касс ничего не поняла.
  
  Сбор урожая…
  
  А потом она собрала все воедино.
  
  Молодые девушки в общежитии.
  
  Женщина, вставившая ноги в стремена.
  
  “Они устроили детскую ферму”, - прошептала она.
  
  “Они хотят заселить все это место выбросами”, - сказал Дор. “Они используют выбросы для создания эмбрионов и стерилизуют всех остальных”.
  
  “Они не могут... я не знаю, создать вакцину, как сказала Эванджелина?”
  
  Дор пожал плечами. “Конечно, может быть - если бы у них было все время в мире, оборудование, лучшие ученые. Но селекционное разведение - это легко сделать - черт возьми, посмотри на историю”.
  
  “Но кто бы ... я имею в виду, что не хватает выбросов ...”
  
  “Все, что им нужно, это донорские яйцеклетки и сперма - для их производства не требуется большого количества посторонних. Они создают эмбрионы, а затем используют самых молодых и здоровых девочек для их инкубации. Младенцев забирают на воспитание лидеры Восстановителей, а девочки продолжают размножаться...”
  
  “О, Боже...”
  
  “И они забрали туда Сэмми. Касс ... ей всего четырнадцать”.
  
  Рути зашевелилась в ее объятиях, ее тело было мягким и теплым рядом с ее телом. Ее ребенок, ее жизнь. Она никогда бы не привела Рути в этот мир, если бы знала, чем он станет. А теперь перестроители сделали все еще хуже. Они намеревались обработать эмбрионы в лаборатории и вырастить их внутри маленьких девочек-заключенных - только для того, чтобы вырвать их прежде, чем они смогут даже подержать на руках младенцев, которым дали жизнь.
  
  Вспыхнуло воспоминание о том дне, когда родилась Рути. Роды были легкими, тем более что Рути родилась рано и была маленькой. В разгар схваток Касс рыдала, потому что верила, что если бы только она не пила до того, как узнала, что беременна, в те первые недели, она могла бы выносить Рути до срока. В третьем триместре беременности ей начали сниться сны о том, что ее ребенок родился мертвым, сморщенным и израненным, обреченным ее демонами.
  
  Дежурный врач была достаточно любезна; одна из медсестер вытерла слезы с ее лица прохладной салфеткой. Но только когда Рути положили, розовую, извивающуюся и здоровую, к ней на грудь, Касс наконец поверила. И в этот момент все изменилось.
  
  Она подумывала отдать своего ребенка на усыновление, уже встретилась с социальными работниками и начала оформлять документы. Она знала, что не готова и не достойна этого. Но когда Рути лежала у нее на руках и Касс впервые услышала ее плач, она поняла, что все хорошее и достойное в ее жизни до самой смерти будет вращаться вокруг этого крошечного человечка. Что искупление было возможно. Что она могла быть кем-то, кто имел значение. И что Бог дал ей этот шанс, и она не должна его упустить.
  
  Ее первыми словами, обращенными к Рути, прошептанными так тихо, что врачи и медсестры не услышали, что никто, кроме ее малышки, никогда не услышит, были: “Ты моя, а я твоя”.
  
  Здесь, в Колиме, они забирали новорожденных из тел девочек, оставляли их страдающими и обездоленными только для того, чтобы оплодотворять их снова и снова. Она подумала о Сэмми, той красивой девушке, россыпи веснушек у нее на носу, ее блестящем конском хвосте. Касс предложила бы свое собственное тело, отдала бы собственные яйцеклетки, если бы это спасло хотя бы одну из девочек от такой участи - но пока Восстановители живы, все будут в опасности.
  
  Дор взял ее за подбородок свободной рукой. “Касс. Посмотри на меня”.
  
  Так она и сделала. Она посмотрела на него, как будто в самый первый раз, в его черные глаза, жесткие черты лица. Это был мужчина, которого она использовала и который использовал ее. Она обвиняла его в вещах, в которых не было его вины, и требовала от него того, что он не мог дать. Она цеплялась за него и бежала вместе с ним, и сегодня вечером она чуть не положила конец его путешествию, прежде чем он вернул Сэмми.
  
  “Мне жаль”, - прошептала она со слезами на глазах. Она хотела сказать, что ей не следовало приходить, но это тоже было бы ложью; она должна была быть со Смоуком, и Смок был здесь.
  
  Именно Смоук не должна была уходить, но она, наконец, поняла, что без стремления к мести Смоук увял бы и умер изнутри. Он был готов обменять свою жизнь на тех, кто сжег библиотеку, и ему это удалось.
  
  Возможно, он был готов умереть. Возможно, в свои краткие моменты просветления он даже планировал умереть.
  
  Мне снилось, что ты здесь.
  
  Возможно, это была его предсмертная мечта, но Касс намеревалась доказать, что он ошибается.
  
  “Мы все выберемся”, - сказала она Дору, но это обещание предназначалось Смоку.
  
  
  32
  
  
  КАСС СОМНЕВАЛАСЬ, ЧТО ДОР ЗНАЛ, что МЕСТО, где ОН их оставил, когда-то было глициниевой беседкой.
  
  Теперь виноградные лозы были немногим больше палок. Их листья опали, а тонкие ветви сломались. Это было не идеальное укрытие, но у него было преимущество в том, что оно находилось недалеко от клиники Таппа, по служебной дороге на краю широкой лужайки кампуса. Дор приподняла Смоука так, что его голова покоилась на бугорке недавно ухоженной земли, который почему-то напомнил ей могильный холм Глории.
  
  Когда Дор ускользнул в предрассветный час, Касс села, скрестив ноги, держа Рути на коленях, взяла горячую от лихорадки руку Смоука в свою и подумала обо всех мертвых в мире, о том, что никогда не будет достаточно мемориалов, достаточно посаженных деревьев, достаточно мраморных камней, чтобы стоять на всех. Время шло.
  
  Далеко на востоке на горизонте появилось первое слабое утреннее сияние, и звезды начали тускнеть. Касс подумала о том факте, что это были те же самые звезды, которые усеивали небо над миром Раньше; они будут продолжать сиять независимо от того, обновится мир или потерпит крах. Это были те же звезды, которые были свидетелями ее рождения, и те, которые будут сиять в ночь ее смерти, будь то в этот день или через много лет, и в этих мыслях она находила утешение.
  
  Они были зажаты в узком пространстве между стеной учебного корпуса и решетчатой беседкой, увитой засохшими лозами, сидя на подстилке из ландшафтной коры. До них из их укрытия донеслось несколько звуков - где-то в нескольких зданиях от них завелась машина, хруст гравия под ногами, когда люди раз или два проходили мимо по лужайке, охранники выполняли свои обязанности по охране.
  
  Когда стена будет достроена, у охраны не будет причин разгуливать по кампусу. Вооружены были только самые высокопоставленные восстановители. Остальные - новички, рабочие, производители младенцев и дети - были бессильны, неспособны к бунту или даже к созданию неудобств. Уже тогда, когда сообщество все еще строилось, оно полагалось на порядок: графики и табели, иерархии, веса и меры и нулевую терпимость в суждениях. Касс не сомневалась, что для многих это было желанным. На каждого человека, которого раздражало правило Перестроителей, вероятно, было еще несколько человек, которые были настолько благодарны за убежище, обещание безопасности, что любые компромиссы, на которые они шли в плане личной свободы, казались выгодной сделкой.
  
  Даже, подумала она с содроганием, детская ферма. Как бы ее ни ужасала перспектива систематического сбора, оплодотворения и имплантации человеческих яйцеклеток, она могла представить, что некоторым женщинам такой компромисс может показаться разумным. И не было никаких сомнений в том, что представители первого поколения, даже если они были немногим больше, чем прославленные машины для размножения, будут пользоваться свободами и преимуществами, которых нет у других.
  
  Касс убрала волосы Смоука, влажные на его разгоряченной коже, с его лица. Она поправила его грязные повязки, как могла, заново перевязав порванные бинты и стерев как можно больше песка и засохшей крови. Теперь, когда они были на улице, он начал дрожать. Она сняла свою куртку и накрыла им его. На ней была только ночная рубашка, ее нижнее белье порвано и брошено обратно в шкаф, но ей было достаточно тепло, она перегрелась от напряжения и адреналина.
  
  Смок так и не очнулся от лихорадочной комы, но время от времени он бормотал обрывки слов, и однажды ей показалось, что она слышит, как он произносит ее имя.
  
  Прошло еще немного времени. Рути тоже ерзала в полусне.
  
  Касс старалась не зацикливаться на том, сколько времени прошло с Дором. Его план был прост: проникнуть в автопарк так же, как он вломился в клинику Таппа, используя дротики, если возможно, и пистолеты, если нет. Как только он раздобудет машину, он вернется за ними, и тогда они вместе отправятся вызволять Сэмми.
  
  Он пытался поговорить с ней о том, что она будет делать, если он не вернется к тому времени, когда кампус начнет полностью просыпаться. Он хотел, чтобы она оставила Смоука там, забрала Рути и сдалась полиции. Но Касс знала, что они прошли эту стадию.
  
  Первое, что она услышала, был скрежет шестеренок. Звук был похож на облегченную версию самосвалов, которые проезжали мимо дома, который когда-то снимала ее мать. До того, как она встретила Бирна и все еще с трудом сводила концы с концами. Дом был расположен рядом с карьером, и во второй половине дня мимо проезжали грузовики, груженные необработанным известняком, включавшие первую передачу, когда въезжали на холм на углу Кризи-Спрингс-роуд. Прежде чем она опознала звук, она почувствовала, как он эхом разносится по всему ее телу. Смок, должно быть, тоже почувствовал это, даже находясь в бессознательном состоянии, потому что он перекатился на бок, и его веки затрепетали. Касс была так поглощена желанием убедиться, что со Смоуком все в порядке, что на самом деле не заметила автомобиль, пока он не завернул за угол и не приблизился по служебной дороге.
  
  Это был грузовик FedEx, логотип все еще был нарисован по бокам, его задний грузовой отсек был открыт, дверей не хватало. Горели только ходовые огни, и Касс не была уверена, что это Дор, пока он не припарковался и не спрыгнул с открытого водительского сиденья. И даже тогда это заняло мгновение, потому что на нем были обычные брюки и рубашка цвета хаки, как у восстановителей, а черная бейсболка была низко надвинута на глаза.
  
  “Сзади”, - сказал он. “Поторопись”. Не дожидаясь ответа, он взял Смоука на руки, не очень нежно. Касс хотела сказать ему, чтобы он был осторожен, но она была слишком напугана. Она отнесла Рути в грузовой отсек и забралась внутрь, подняв Рути сначала до уровня пояса. Сплющенные картонные коробки устилали пол, что было улучшением по сравнению с твердым металлом, на котором она каталась двумя ночами ранее. Со стен свисали веревки для тарзанки, а пыль и битые кирпичи загромождали углы. Что бы они ни тащили с его помощью, пол и стены были помяты, а веревочная сеть, которую кто-то натянул поперек заднего проема, оторвалась и лежала бесполезными мотками.
  
  После того, как Дым осел на пол грузовика, Дор остановился, прежде чем спрыгнуть на землю. “Я еду прямо туда”, - резко сказал он. “Если у меня возникнут проблемы с охранником, мне придется стрелять. Я не могу рисковать, чтобы он предупредил общежитие о нашем приближении”.
  
  “А как насчет дротиков?”
  
  “У меня осталось только два. Вот.” Дор полез в карман и протянул их ей. Они были похожи на маленькие шприцы с синтетическим покрытием на одном конце. “У тебя есть пистолет, но сначала воспользуйся этим, если сможешь. Просто вставь их”.
  
  “Почему? Почему ты не хочешь их взять?”
  
  Он заглянул ей в глаза, ища что-то. “Ты еще никого не убивала”, - тихо сказал он. “Я убил. Мне и близко не будет стоить сделать это снова”.
  
  Дор изменился. Чего-то не хватало, какой-то свет покинул его. Он был не менее полон решимости освободить Сэмми - во всяком случае, он казался более возбужденным, чем когда-либо. Но в его глазах больше не было обещания надежды.
  
  Когда грузовик тронулся, Кэсс сунула дротики в носки - единственное место, где она могла их спрятать. Когда шины попали в выбоины, Смок вскрикнул от боли. Хорошо, потому что это означало, что он все еще осознавал, пусть и смутно, свое тело.
  
  В грузовике сильно пахло выхлопными газами, и Кэсс закашлялась; она кашляла, когда Рути заговорила в первые несколько раз, поэтому ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, что голос ее дочери был не просто в ее воображении. “Мама”.
  
  Кэсс посмотрела вниз и увидела, что Рути встала на колени и держится за ее руку для опоры, ее лицо было всего в нескольких дюймах от нее.
  
  “Рути, что...? Рути, ” сказала Кэсс, у нее перехватило дыхание. Она не хотела поднимать шум, привлекать внимание; она так усердно работала, чтобы убедить Рути, что не имеет значения, говорит ли она, что она может исцеляться в своем собственном темпе.
  
  “Курить можно?”
  
  Лицо Рути было напряжено от беспокойства, ее широко раскрытые глаза печальны, губы, похожие на бутон розы, озабоченно поджаты.
  
  “О, детка...”
  
  Ей никогда не приходило в голову рассказать Рути о том, что случилось со Смоуком. Рути дремала, когда он уходил, и Касс сказала ему свои последние сердитые слова. Ее не было с Касс, когда она заключала сделку с Дором. Касс пыталась представить поездку на Колиму как приключение, и она позаботилась о том, чтобы сказать, что Смок был в своем собственном приключении, но в то время Рути, казалось, не слишком беспокоилась о нем.
  
  И там был Дор-Дор, который был так хорош с детьми, который играл с ней и грубо обращался с ней, Дор, который носил ее на своих плечах, как будто она была легкой, как бабочка. Смок и Рути провели много часов вместе, но это были тихие часы, когда они медленно прогуливались вокруг Ложи или вместе читали. С приливом вины Кэсс вспомнила, как десятки раз ей хотелось, чтобы Смоку было легче рядом с Рути, чтобы он с большей готовностью взял на себя родительскую роль. Даже его поцелуи казались неловкими, его руки одеревенели, когда он держал ее.
  
  Но теперь, глядя в обеспокоенное лицо своей дочери, она увидела, как ошибалась. Рути была травмирована, потеряла часть себя за время пребывания в Монастыре. Смоук пришел к ним, ничего не зная о детях, не зная, как быть с ней. Вместе они начали медленно и нерешительно продвигались вперед. Но теперь, вспоминая, Кэсс поняла, как часто она видела их вместе, не разговаривающими, делающими немногим больше, чем просто сидящими. Исцеляющими.
  
  Она посадила Рути к себе на колени. “Малышка”, - прошептала она. “Мы сделаем все возможное, чтобы ему стало лучше. Смоук ранен, но мы собираемся помочь ему ”.
  
  Рути держалась.
  
  Мгновение спустя грузовик остановился.
  
  
  Он подумал о проверке, просто проверил еще раз. Чтобы убедиться, что с ними все в порядке. Касс, Рути ... даже Смок, хотя в этой мысли было что-то мрачное; конечно, Дор был рад, что Смок выкарабкался, более чем рад, но теперь все изменилось десятком разных способов.
  
  Нет. Он не собирался туда сейчас, потому что все, что имело значение в этот момент, - это найти Сэмми. И оказалось чертовски хорошо, что он не пошел в кузов грузовика. Когда он вышел и направился к зданию, охранник уже ждал его.
  
  “Кто ты?” - спросила она, щурясь в свете рассвета. Ее рука лежала на поясе, на кобуре с оружием. “Я тебя не знаю”.
  
  “Меня зовут Вентворт. Я вышел взглянуть на генераторные ячейки ”.
  
  “Что? Никто ничего не сказал - никто не упомянул о вызове на службу”.
  
  Пожалуйста, леди, не превращайте это в нечто большее. В этот момент у Дора был только его клинок или пистолет, и он не мог рисковать, что она предупредит кого-нибудь еще о его присутствии. “Я должен был приехать сюда прошлой ночью, но у нас возникли проблемы в Tapp, и я не мог уехать до этого момента”.
  
  Она выглядела еще более настороженной, когда отступила назад. “Послушай, я не хочу причинять тебе боль из-за этого, но позволь мне просто...”
  
  Она резко остановилась, ее глаза расширились, прежде чем она опустилась на землю, покачнувшись на коленях, прежде чем упасть вперед на дорожку. Дор, действуя инстинктивно, поймал ее прежде, чем она ударилась лицом.
  
  Касс выступила из-за ее спины. “Я использовала дротик”.
  
  “Какого черта ты вылез из грузовика?”
  
  “Я видел, как она выходила. Я знал, что она тебе не поверит ...”
  
  “Я мог бы позаботиться о ней”.
  
  “Да, убив ее. Так на одного меньше”.
  
  Он не мог с этим поспорить, хотя и хотел, очень хотел поспорить со всем, что говорила Касс. С тех пор, как он столкнулся с ней - в моменты, когда над ней чуть не надругались, Кэсс, которая всегда казалась сильнее всего и вся, такая уязвимая - он едва мог сдерживать свою потребность защитить ее, крепко запереть и увезти отсюда. Это было похоже на те дни в Коробке, когда он увидел, как она бредет через улицу к своему саду с травами, когда он затаил дыхание, пока она снова не оказалась в безопасности за сеткой с другой стороны. Что ж, он защитит ее сейчас, как только получит Сэмми; он получит их все отсюда, туда, где им самое место. Он потрогал серебряную коробочку в кармане, свою страховку: внутри была одна из самых взрывоопасных взрывчатых веществ, когда-либо созданных, один из призов в его обширном арсенале. В ту секунду, когда гель встретится с порошком, он уничтожит половину городского квартала. Его так и подмывало использовать это в зловонном подвале клиники Таппа, взорвать не только двух мертвецов, но и стереть с лица земли все это место, все остатки и воспоминания о том, что произошло. Но там были и другие, невинные, так что он подавил свой гнев.
  
  Он понял задание Смоука. Если бы ему не нужно было приходить за Сэмми, он бы присоединился к Смоку в охоте на людей, ответственных за налет на библиотеку. Он был бы счастлив нажать на курок.
  
  “Возвращайся со Смоуком и Рути”, - грубо сказал он. “На сегодня достаточно риска. Я вернусь раньше, чем ты успеешь оглянуться, и мне нужно, чтобы ты был готов уйти”.
  
  Она ушла не сразу. Она стояла, дрожа, со скрещенными на груди руками, в своей тонкой ночной рубашке. “Возьми это”, - сказал он, снимая свою парку.
  
  “Нет, я не могу”, - сказала она, но когда он бросил ей конверт, она поймала его.
  
  И поскольку он не мог спокойно смотреть, как она надевает пальто, которое все еще было теплым от его тела, он прошел мимо нее в здание, отказываясь оборачиваться. “Это все равно меня замедлит”.
  
  
  33
  
  
  ЭТО ЗАНЯЛО СЛИШКОМ МНОГО ВРЕМЕНИ.
  
  Касс вернулась в грузовик, как ей приказал Дор. Озноб Смоука утих; казалось, ее пальто согревало его. Рути сидела, скрестив ноги, рядом с ним, наблюдая за ним с серьезным выражением лица. Касс уставилась в кузов грузовика; небо на горизонте светлело, но никто не входил и не выходил из здания. Неподалеку, на клумбе для озеленения, за живой изгородью из засохших олеандров, лежало бессознательное тело охранника.
  
  Впервые за много месяцев Касс пожалела о часах. Казалось, прошло полчаса, но что, если прошло всего несколько минут? План Дора был достаточно прост; он собирался взять первого попавшегося охранника или сопровождающего, заставить их сотрудничать и потребовать, чтобы их отвели к Сэмми. Комнаты в общежитии, где они с Дор провели ночь, были не заперты. Но запрут ли они здесь девочек, чтобы удержать их от попытки побега?
  
  Но что, если бы Сэмми здесь не было? Что, если бы они уже приняли ее за… Кэсс содрогнулась, не желая думать об этой процедуре, о надругательстве над телом, по-своему таком же ужасном, как то, что чуть было не сделали с ней ранее сегодня вечером. Сэмми все еще была ребенком; Касс не была ребенком десятилетиями.
  
  Если они отвезли Сэмми в клинику Таппа, возможно, она была там, на верхних этажах, отдыхала, восстанавливала силы, проходила обследование. Или, может быть, она была здесь, но Дор не мог ее найти; может быть, он переходил из комнаты в комнату, все больше и больше рискуя.
  
  Касс подумала о том, чтобы уехать, оставив Дора здесь на произвол судьбы. Это был второй раз за их путешествие, когда она подумывала бросить его. Ключи были в замке зажигания. Она знала дорогу через кампус к недостроенному участку стены, и она могла легко выехать и быть на дороге в считанные минуты. Конечно, они могут прийти за ней; как только они обнаружат мертвецов в подвале клиники, пустую койку Смоука. За ее голову может быть назначена награда, как и за его. Но, имея фору, она могла бы вернуться в Бокс к тому времени, когда у кого-нибудь появился шанс наверстать упущенное. Внезапно все причины не возвращаться назад не показались такими уж непреодолимыми. В грузовике был бензин, она была вооружена, она не остановилась бы, пока не увидела приветственные огни вдоль сетчатого забора. Даже если бы они послали команду, дюжину Восстановителей, люди Дора легко победили бы их.
  
  Народ Дора. Дор.
  
  Она не могла просто оставить его здесь. Он бы никогда не бросил ее.
  
  Она посмотрела на Рути, такая серьезная, такая обеспокоенная. “Малышка, давай выпустим Дым в переднюю часть грузовика, там приятнее”, - сказала она. “Тогда ты можешь хорошенько позаботиться о нем несколько минут, пока я пойду помогать Дору. Ты можешь сделать это для меня, не так ли?”
  
  Рути серьезно кивнула и положила руку Смоку на плечо, как будто утешая его.
  
  Это была тяжелая работа - наполовину нести, наполовину стаскивать Дыма с кузова грузовика наверх, в кабину, и Рути всю дорогу продолжала хотеть прикоснуться к нему. Он проснулся, постанывая от боли, и несколько мгновений, казалось, боролся с ней, как будто не узнавал ее. Но к тому времени, как она дотащила его до открытой пассажирской двери, он перестал сопротивляться и посмотрел на нее из-под тяжелых век. “Ты похожа... на нее”, - пробормотал он, и когда она собрала все свои силы и попыталась поднять его на подножку, в кабину, он вздохнул и втащил себя внутрь, рухнув на сиденье.
  
  Рути подползла к нему и опустилась на колени на пол, возобновляя свое бдение. Касс поцеловала ее в щеку и начала закрывать пассажирскую дверь, когда Рути слегка улыбнулась ей.
  
  “Я помогу ему, мама”.
  
  
  34
  
  
  КОГДА СЭММИ ПРОСНУЛАСЬ И УВИДЕЛА в окне ЕДВА ЗАМЕТНЫЙ розовый отблеск зари, ей потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, где она находится и как здесь оказалась.
  
  И затем Сэмми потребовалось всего одно мгновение, чтобы прийти к решению.
  
  Прошлой ночью она была в оцепенении. Потрясена. Слишком многое произошло. Правда раскрывалась понемногу на протяжении всего этого ужасного дня, по мере того как истинная природа Восстановителей постепенно прояснялась. Они были злыми, даже те, кто не носил оружия и не устраивал пожаров. Некоторые вещи были даже хуже, чем просто убийство людей. Они уничтожили всех, кто был тебе дорог, а затем увели тебя прочь, ожидая, что ты просто будешь следовать за ними и делать их дела. Они притворялись, что это обычное место, что это какой-то большой счастливый город, но за закрытыми дверями их поджидали всевозможные ужасы. Они делали девочек беременными - Сэмми даже думать не хотела о том, как - и держали их в этом месте, и кто знал, что было после этого? Это наверняка было ужасно, и теперь, когда Сэмми наконец-то немного отдохнула, она внезапно поняла, что не собирается принимать эту судьбу без борьбы.
  
  Все части были на месте - она была девушкой, чьи страхи были выжжены одной потерей за другой в месте, где рассчитывали, что страх подавит людей, - так что она не беспокоилась о том, чем именно закончится это путешествие. Она будет жить или умрет, и ей было все равно, что именно.
  
  Но Перестроителям нужно было знать, что они не могли просто выбрасывать людей, как будто они ничего не значили. Что люди были больше, чем ничем. Жизнь ее матери закончилась беззвучным движением заточенного лезвия, не более чем лужей крови на земле. Джед расстался с жизнью в мгновение ока, как и его братья. И миссис Левенсон, и бесчисленное множество других, и Восстановители просто продолжали бы убивать и дальше, пока люди не восстали бы против них, и Сэмми решила, что с таким же успехом она могла бы быть одной из тех, кто сражался.
  
  Итак, когда в небе за их узким окном появился слабый розовый оттенок, Сэмми откинула одеяла и опустила ноги на холодный пол. Она подождала, пока ее глаза привыкнут к рассвету, и присела на корточки над большой пластиковой миской.
  
  “Становится легче”.
  
  Голос Роана напугал ее, и Сэмми увидела, что она села в кровати, обхватив себя руками. “Что делает?”
  
  “Писаю вот так. Я отказывался делать это в первый месяц, когда был здесь. Я думал, что смогу перехитрить их, понимаешь? Но дело в том, что когда ты беременна, это намного сложнее сдерживать. Сейчас? Я писаю примерно три раза за ночь. ”
  
  Сэмми уставилась на свой силуэт в затемненной комнате. “Насколько ты беременна?”
  
  Роан рассмеялся, каким-то образом ухитрившись, чтобы это прозвучало грустно. “Ты не спрашиваешь кого-то, насколько он беременен. Ты говоришь, на каком этапе ты?”
  
  “О”.
  
  “Они говорят, что мне шесть недель. Думаю, они бы знали”.
  
  Сэмми не была уверена, как сказать, что было дальше. “Э-э ... как ты, я имею в виду, ты не была беременна, когда попала сюда…не так ли?”
  
  Роан нахмурился. “Разве миссис Хендерсон тебе не сказала?”
  
  “Скажи мне что? Я имею в виду, она почти ничего мне не сказала. Я пришел сюда посреди ночи и думаю, что она просто хотела лечь спать. Она вела себя так, будто была в ярости из-за того, что ей приходилось заботиться обо мне ”.
  
  “Боже, какая сука”, - вздохнул Роан. “Ладно, значит, ты можешь услышать это и от меня, верно? Ты здесь, чтобы размножаться. Они собираются оплодотворить вас выделяющейся спермой, чтобы у вас мог родиться ребенок с иммунитетом. Затем, когда ребенок появится на свет, они заберут его. Они отдают его на воспитание одной из высокопоставленных семей, и когда они достроят новый район, все дети будут расти там ”. Голос Роан был тусклым, как будто отчаянность ее положения высосала из нее жизнь.
  
  У Сэмми пересохло в горле, когда слова Роана зазвучали в ее голове.
  
  Размножаться. Оплодотворять. Иммунный ребенок ... они забирают его.
  
  “Подожди, ты не можешь, ну, знаешь, позаботиться об этом? Сам?”
  
  Роан рассмеялась, короткий горький звук растворился в тишине. “Мы просто фабрика по производству детей”, - тихо сказала она. “По крайней мере, нам не нужно работать. Я имею в виду, они кормят нас довольно хорошо, здесь безопасно ... и они делают это в пробирке, понимаешь? Я имею в виду, это не то, что ты должен, мм ... ”
  
  Когда ее голос затих, Сэмми почувствовала, что должна что-то сказать, как будто она должна предложить что-то в обмен на попытку Роана успокоить ее. “Мне ... жаль”.
  
  “Все в порядке”, - сказала Роан, обнимая себя и отводя взгляд, и Сэмми увидела, как она обхватила руками живот, и почему-то это было самой печальной частью.
  
  “Послушай, Роан, я ухожу отсюда, прямо сейчас, пока все не стало... Я имею в виду, я никого здесь не знаю, у меня нет никаких привязанностей, я думаю, что я мог бы попробовать ”. Сэмми почувствовала, как краснеет ее лицо от смущения от разговора с кем-то, кто был практически незнакомцем, даже если она чувствовала, что Сэмми могла бы подружиться с кем-то. “Но если бы ты захотел, ты тоже мог бы пойти, понимаешь?”
  
  Роан издала горловой звук, скептический сухой звук. “Спасибо. Но я вроде как застряла здесь. Я имею в виду, они давали мне настоящие витамины для беременных. У них есть одежда для беременных и для новорожденных. Где еще я могу это достать? И, кроме того, если что-то пойдет не так с ... ну, знаете, родами или чем-то еще, здесь есть врачи, которые позаботятся о ребенке ”.
  
  Сэмми уставилась на свою соседку по комнате, воспользовавшись темнотой, чтобы скрыть свое любопытство, понимая, что Роан не мог не любить ребенка, растущего внутри нее.
  
  “Да”, - сказала она, стараясь не думать о своей собственной матери, о матери Джеда, о том, как они умерли с именами своих детей на устах.
  
  “Послушай, если ты действительно собираешься идти, по крайней мере, позволь мне помочь. Ты не пройдешь дальше лифта в одиночку. Все охранники вооружены ”.
  
  Решимость Сэмми поколебалась. “Я видела ту, что на этом этаже, и ту, что в вестибюле. Та, что внизу, выглядела так, будто мы разбудили ее, когда меня привезли. Я быстрая ”, - добавила она. У нее была пара рекордов, 200 и 400, и легкая атлетика даже не была ее основным видом спорта, она занималась этим только в качестве одолжения тренеру, который также был ее преподавателем по государственному управлению, и который всегда говорил, что никогда не видел девушки с таким количеством силы на квадратный дюйм, как у Сэмми. Это было из тех вещей, которые заставляли всех девочек закатывать глаза, но хотела ли она когда-нибудь, чтобы тренер Хансен был сейчас здесь?
  
  “Быстро - это хорошо”, - сказала Роан, и Сэмми увидела, как блеснули ее белые зубы даже в темноте. “Но это не сильно поможет, если они тебя пристрелят. Что вам нужно, так это чтобы они обратили внимание на что-то другое. Есть один верный способ сбить их с толку. Позволь мне помочь, и я смогу сделать так, чтобы тебя никто не заметил, и дам тебе шанс выбраться из здания.”
  
  Сэмми колебалась. “Но это доставит тебе неприятности?”
  
  Роан отмахнулся от ее беспокойства. “Нет, не то, о чем я думаю. На самом деле все, вероятно, будут рады небольшому волнению. Здесь так чертовски скучно, никогда ничего не происходит. Но послушай, куда ты собираешься пойти, когда выйдешь?”
  
  “Куда угодно, - убежденно сказала Сэмми, - до тех пор, пока я не проведу здесь еще один день. С ними”. Она почувствовала, как дрожит ее тело, когда она выплюнула это слово, и поняла, что теперь она сделана из ненависти, что часть доброты внутри нее была заменена, когда у нее забрали всех, кого она любила, одного за другим. Но это было нормально, потому что ненависть тоже уничтожила ее прежнюю мягкость.
  
  “Ты шутишь, Сэмми. Ты никогда не продержишься там, за стеной”.
  
  “Раньше я все время выходила одна”, - сказала Сэмми, вспоминая те волнующие ночи, когда рейдеры в школе позволяли ей ходить за собой по пятам, серебро луны, запах ночи, смешивающийся со звуком их ботинок по стеклу на улицах, крики птиц, которые начинали возвращаться.
  
  “Ты храбрее меня”, - пробормотала Роан, качая головой.
  
  “Кроме того, я не собираюсь уходить далеко. Все, что мне нужно, это добраться до того района, где находится водонапорная башня ”. Она могла ясно видеть это из их окна: по другую сторону стены, где ее все еще строили и промежутки были перекрыты всего лишь фанерными барьерами, за парой торговых центров и коммерческих зданий с плоскими крышами, был район маленьких обветшалых ранчо, таких, в которых, вероятно, раньше жили студенты, с диванами на крыльце и велосипедами, прикованными цепями к перилам. Она найдет подходящую, в которой будет в безопасности, пока не решит, что делать дальше. А если нет - что ж, лучше умереть там, чем жить здесь.
  
  “Пара человек уже пытались раньше”, - тихо сказал Роан. “По крайней мере, так говорят”.
  
  “Да...? И?”
  
  Она пожала плечами. “Кто знает? Я имею в виду, они же не приходят сюда и не сообщают нам. Многие люди думают, что охранники нашли их и убили, но, возможно ...”
  
  Возможно . Этого было достаточно, чтобы удержать ее надежды, какими бы они ни были - тончайшие нити, почти ничего, все, что у нее осталось. Да. Сэмми потребовалось бы возможно .
  
  “Хорошо. Скажи мне, что делать”.
  
  
  Пять минут спустя Рон повел ее вниз по коридору, в сторону охранника регистрации на грани того, что они называют комнатой отдыха, хотя все у них для отдыха были несколько оборванных копии , чего ожидать, когда вы ожидаете, что и китайские шашки и люди журналов читал столько раз, что они прошли вместе с пленкой. Сердце Роан бешено колотилось, когда она заставляла себя не оборачиваться, чтобы проверить, как Сэмми, убедиться, что она держится в тени перед каждой дверью, держась в нескольких шагах позади. Во всем зале горело всего несколько лампочек, и Роан рассчитывал, что темнота поможет спрятать Сэмми.
  
  Миссис Уайт явно спала, потому что на ее лице была складка в том месте, где она, должно быть, подпирала голову рукой. Когда она увидела Роана, то провела рукой по своим седеющим волосам и нахмурилась.
  
  “В чем дело, Роан?”
  
  Роан вцепилась в ткань своей ночной рубашки и изо всех сил старалась выглядеть испуганной, шатаясь, сделала последние несколько шагов к столу, прикусив внутреннюю сторону щеки. “Это... мне кажется, у меня кровянистые выделения, миссис Уайт. У меня были сильнейшие судороги, они разбудили меня ”.
  
  Миссис Уайт побледнела и, пошатываясь, поднялась со стула. “Вы уверены? Они только что начали?”
  
  “Это больно, миссис Уайт, у меня сильное кровотечение, я думаю, что могу потерять сознание ...”
  
  Сквозь прищуренные глаза она наблюдала, как миссис Уайт копается в поисках своего радиоприемника, все время пятясь. Именно так она и думала. Они оставили Уайт на ночь не просто так; она была столь же бесполезна, сколь и ленива. Роан вцепилась в подлокотник дивана и сделала то, что, по ее мнению, было довольно хорошей работой: покачалась на ногах, как будто вот-вот упадет в обморок, в то время как Уайт выкрикивал приказы по радио. Хорошо. Она подняла бы с постели врачей и миссис Полманн, которая отвечала за все в этом заведении, и к тому времени, когда они бы поняли, что Сэмми пропала, ее бы уже давно не было.
  
  Конечно, у Роан были бы проблемы, даже несмотря на то, что она бросила пластиковый горшок на свой матрас и планировала притвориться, что помочилась в постель только тогда, когда ее разбудили судороги. Они могли бы на это купиться - и она бы сказала, что понятия не имела, что Сэмми собиралась сбежать, хотя она уже проскользнула на лестничную клетку, подняв бледную руку в прощальном жесте, а затем исчезла, Уайт вообще ее не заметил.
  
  Роан подумала, что ей, вероятно, придется пойти к Таппу и провести день на обследовании, но, по крайней мере, все они были так обеспокоены ее ребенком, что обращались с ней нормально. Ночью она вернулась бы сюда, и какой-нибудь бедный горожанин сменил бы ей постельное белье и прибрался в ее комнате, и она могла бы вернуться к ожиданию, ожиданию, ожиданию того дня, которого она одновременно жаждала и страшилась, когда ее ребенок родится в этом дурацком месте.
  
  Все это ожидание. Что ж, по крайней мере, на этот раз она вызвала небольшое волнение.
  
  Роан опустилась на диван и закрыла глаза, пока Уайт кричал.
  
  
  35
  
  
  КАСС, НАКОНЕЦ, УСАДИЛА РУТИ И СМОУКА в такси и уже собиралась направиться в здание, когда на втором этаже, а секундой позже и на третьем, зажегся свет. Она услышала крики через открытую дверь вестибюля.
  
  Она резко вздохнула, дрожащими пальцами повернула ключ зажигания и уже потянулась, чтобы завести грузовик, чтобы они могли уехать, когда снова подумала о Доре внутри.
  
  Она не могла этого сделать. Она была вооружена, и она была способна, и пока это было так, она должна была попытаться. Она завернула за угол, где грузовик был скрыт от фасада здания живой изгородью из олеандров.
  
  Если она потерпит неудачу сейчас, кто-нибудь найдет Смоука и Рути здесь. Они убьют Смоука, но Рути была исключением, к тому же ребенком, и они позаботятся о ней.
  
  “Я люблю тебя”, - одними губами прошептала она, выскользнув из машины, и почти дошла до входа, когда машина вывернула из-за угла так быстро, что взвизгнули шины, и остановилась в нескольких футах от входной двери. Двое мужчин выскочили из машины, оставив свои двери открытыми, и вбежали внутрь. Теперь, когда Кэсс увидела огромный вестибюль с высокими потолками, занимавший весь первый этаж общежития, пустой, если не считать нескольких групп мебели на узорчатом ковре в центре, она увидела, что дюжина девушек и молодых женщин собрались в другом конце, обнимая друг друга и крича.
  
  Между ними и ней стоял Дор, закинув руки за голову, а невысокая женщина-охранник средних лет прижимала его к стене с винтовкой, которая в ее руках казалась невероятно большой. Неподалеку девушка с длинными волосами медового цвета стояла на коленях на полу, вторая женщина-охранник приставляла пистолет к ее голове и что-то кричала двум мужчинам из машины.
  
  Касс не думала. Она подняла ружье, которое подарил ей Дор, и вспомнила залитые солнцем дни, когда отец брал ее с собой в поле у пруда, расставляя консервные банки вдоль полуразрушенного забора, то, как он обнимал ее, когда учил целиться в ствол.
  
  Две дюжины шагов до открытых дверей, а женщина так и не перестала кричать, и Дор так и не обернулся, и девушка на полу была единственной, кто ее видел. Когда охранник позади нее повернулся к двум мужчинам, пересекавшим вестибюль, девушка откатилась в сторону, и Кэсс выстрелила.
  
  Первый мужчина рухнул, как камень. Пока второй разворачивался и падал, Касс стреляла снова и снова, но он не останавливался, он повернулся по кругу и подошел, стреляя в нее в ответ. Кэсс почувствовала, как тротуар у нее под ногами треснул, и она нырнула в двери здания, бросившись в укрытие за диваном, ее сердце бешено колотилось, уши наполнились криками. Раздался еще один выстрел, и еще, и еще крики, и кто-то пробежал мимо нее в ночь. Она выглянула из-за дивана и увидела, что стрелок, низко пригнувшись, ползет к ней, и как только их глаза встретились, он выстрелил еще раз , но пуля прошла мимо цели.
  
  “Выброс! Я выброс!” - закричала она. “Я опускаю пистолет, и мы сможем с этим разобраться! Больше не стреляйте. Я выброс!” Она должна была добраться до Дора, должна была обменять себя на него и Сэмми. Она могла все исправить. Восстановители поняли бы предложенную ими сделку - они знали бы, что Мэри будет ценить свою жизнь намного выше жизни других. Дор был сильным и он был хорошим. Он был отцом Сэмми, и он был хорошим отцом, и он позаботился бы о том, чтобы Рути была в безопасности. Он взял бы Смоука, и если бы у него был шанс, Дор нашел бы этот шанс. Все , кого она любила, могли жить, может быть, даже процветать, и все, что Касс нужно было сделать, это остаться здесь.
  
  “Пристрели меня, и Мэри узнает, что ты убила чужака”, - крикнула она. Девочки, сгрудившиеся в задней части комнаты, уставились на нее, обнимая друг друга и плача. Она вглядывалась в их лица, отчаянно ища Сэмми. “Каждая девушка здесь скажет им. Они все свидетели. Но если вы отпустите этого человека и его дочь, я опущу пистолет. Я приду без боя”.
  
  Наступила тишина, и Кэсс глубоко вздохнула. Это было все, что она могла предложить.
  
  Она вышла из-за дивана, вставая. Мужчина перед ней не опустил пистолет, но и не выстрелил. Позади него седовласая женщина уставилась на нее с яростью. У ее ног другая женщина-охранник дернулась и застонала.
  
  Низкий, гортанный кашель эхом разнесся по тихой комнате. Касс дико огляделась в поисках его источника.
  
  Затем ее взгляд упал на Дора.
  
  Он опустился на колени на пол, схватившись за голову. Сквозь его пальцы текла кровь.
  
  Касс была готова заключить сделку с Восстановителями - ее жизнь в обмен на свободу Сэмми и Дора. Но они не послушали ее. Они застрелили его. Они снова забрали то, что им не принадлежало, и на этот раз Касс этого не потерпит.
  
  “Сделка отменяется”, - прошептала она себе под нос.
  
  И она нажала на спусковой крючок.
  
  Мужчина был всего в паре ярдов от нее. Слишком близко, чтобы промахнуться, и он упал практически к ее ногам. Касс едва взглянула на него. Вместо этого она приготовилась нанести следующий удар.
  
  Но когда она попыталась унять дрожащую руку, попыталась сморгнуть внезапную расплывчатость в глазах, женщина-охранник отшатнулась в сторону и упала, ее последний выстрел пришелся в потолок, отбитый несколькими женщинами, которые столпились в задней части комнаты.
  
  Один из них оторвался от остальных и с криком ударил ногой упавшего охранника, и пистолет, вращаясь, заскользил по полу, остановившись под торговым автоматом, из которого давным-давно было разграблено последнее содержимое.
  
  Кэсс ошеломленно наблюдала за происходящим. Ей самой хотелось рухнуть на пол, адреналин уступил место дрожащему ужасу, но теперь была еще одна девушка, которая только что нажила врагов среди Восстановителей.
  
  Касс смогла застрелить двух женщин-охранниц. Вблизи она увидела, что у той, что лежала, плюясь и задыхаясь, на запястье была метка кору. Она была Восстановителем высокого уровня. Не было никаких причин щадить ее.
  
  “Где Сэмми?” - крикнула она, ни к кому конкретно не обращаясь. “Новенькая? Где она?”
  
  Длинноволосая девушка, стоявшая на коленях на полу, отползла от центра комнаты, затем встала и побежала к ней.
  
  “Где Сэмми?” - снова спросила она. Вблизи Касс увидела, что на ее широком, симпатичном лице было больше гнева, чем страха. Крошечный бриллиант пронзал ее нос, и он сверкал в свете ламп вестибюля. “Она сбежала”.
  
  “Сбежал -куда?”
  
  “Там, снаружи. Через стену. Примерно десять минут назад. Во всяком случае, она сказала, что идет туда. Я помог ей. Я-я был ее соседом по комнате. Роан ”.
  
  Сердце Кэсс упало. Вся эта кровь, все эти мертвецы, все, что они сделали, чтобы попасть сюда, и теперь Сэмми исчез, а Дора застрелили. Снаружи, в грузовике, были ее собственная дочь и Смок, почти мертвые. Как это случилось, как так много людей оказались в зависимости от нее? И что ей оставалось делать теперь, когда у нее не осталось выбора?
  
  Уже сегодня вечером Кэсс дважды убила и отдала свою невинность. Осталось совсем немного. Было ли этого достаточно, чтобы позаботиться о людях, которых она любила? Кэсс понятия не имела. Но на сегодня этого должно быть достаточно.
  
  Поступи следующим правильным образом.
  
  Кэсс с трудом сглотнула и вытерла глаза свободной рукой.
  
  “Ты”, - приказала она девушке, которая пнула пистолет. “Как тебя зовут?”
  
  “Лесли”.
  
  “Хорошо. Подбери оружие. Там-то и там-то. Возьми его”.
  
  После секундного колебания девушка сделала, как она просила, присев на корточки, чтобы сунуть руку под торговый автомат. Она сунула его в карман своих фланелевых пижамных штанов и поспешила собрать остальное оружие.
  
  “Ты не можешь оставаться здесь”, - сказала Кэсс, протягивая руки к оружию. “Теперь ты враг. Ты должен пойти с нами”.
  
  Лесли кивнула, передавая оружие.
  
  Касс глубоко вздохнула и посмотрела на Дора. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, молилась она. Позволь ему жить .
  
  “Нам нужно идти сейчас”, - сказала она. Последняя из девушек - теперь она видела, что их семеро - притихла и отступила назад, подальше от сцены в центре вестибюля, к широкому стеклянному окну, выходящему во внутренний двор, который, должно быть, когда-то был красивым, а теперь был заполнен скелетами декоративных деревьев. “Роан и Лесли, помогите этому человеку. Он идет с нами. Вы все тоже можете. Но вы должны прийти сейчас ” .
  
  “Нет”, - сказал седовласый охранник стальным голосом. “Никто не уходит. Покиньте это здание, и они пристрелят вас на месте. Оставайтесь здесь, и мы гарантируем вашу безопасность. Ты и твои дети.”
  
  “Дети, которых они не позволят тебе оставить”, отрезала Касс. “Твой выбор. Мы уходим сейчас”.
  
  Роан и Лесли присели рядом с Дором и помогли ему подняться на ноги. Касс могла видеть окровавленное место на его черепе, скрытое длинными густыми волосами. Он покачнулся, но девушки поддержали его, пошатываясь под его весом, их пижамы уже были испачканы его кровью. Он споткнулся, его лодыжка подогнулась, и на секунду Касс представила, как он упадет на блестящий вощеный пол вестибюля, и знала, что если он упадет, им придется оставить его. Охранник перед ней уже отступал, извиваясь, как змея; Касс знала, что у нее есть всего несколько секунд, чтобы решить, стрелять в нее или нет. В любом случае, она должна была уйти сейчас, даже если это означало оставить Дора здесь, раненого и одинокого.
  
  Ее палец напрягся на спусковом крючке, слезы застилали ей зрение, когда Дор застонал и, пошатываясь, сделал два шага вперед. В долю секунды после того, как она выстрелила в пол в нескольких дюймах от лица ползущего охранника, она рискнула и сосредоточилась на нем.
  
  Его лицо было пепельного цвета, и он тяжело опирался на Роана, но он двигался, девушки почти тащили его за собой. У ее ног раздался крик, и Касс оторвала взгляд от Дора, чтобы увидеть, как охранница царапает пальцами свое лицо, пытаясь вытащить осколки плитки, которые впились ей в кожу.
  
  Касс повертела пистолет в руках и опустила его, крепко держась за ствол, изо всех сил ударив женщину по черепу, отчего та вскрикнула и упала на пол. Затем Касс всем своим весом наступила на руку другого охранника, чувствуя, как сдвигаются и ломаются кости, пытаясь не обращать внимания на крики.
  
  Она должна была убить их. Должна была убить их . Эта мысль рикошетом пронеслась в ее мозгу, когда она засунула пистолет за пояс и побежала, обходя трупы убитых ею мужчин, их кровь медленно стекала на пол. Девочки вывели Дора за дверь, в ночь, и Касс больше не могла их видеть.
  
  “Последний шанс”, - крикнула Кэсс, оборачиваясь в широком дверном проеме и обращаясь к девушкам в задней части вестибюля. Одна из них подбежала к ней, оглянувшись через плечо, а затем, мгновение спустя, еще двое. Остальные прижались к окну, некоторые рыдали.
  
  “Хорошо”, - сказал Касс, когда они втроем последовали за остальными через дверь. “Остальные, дайте им понять, что у вас не было выбора. Скажите им, что я был вооружен. Мы были вооружены. Они скоро будут здесь. А вы... ” ей пришлось подавиться желчью, когда она обратилась к двум охранникам. “ Возможно, я пожалею, что оставила вас в живых. На самом деле, я уже это делаю. Но ты не стоишь того, чтобы быть на моей совести. Относись к этим девушкам хорошо ”.
  
  Она отступила в ночь, холод пробирался к ней. “У тебя не может быть будущего”, - добавила она, повернувшись и побежав, но ее слова затерялись в ночном воздухе.
  
  
  36
  
  
  ЗУБЫ РОАН СТУЧАЛИ, НО ОНА НЕ замечала этого, пока не прикусила язык и не почувствовала вкус крови.
  
  Грузовик трясло, колеса визжали, он резко поворачивал, так что она и другие девочки скользили и раскачивались, держась друг за друга для равновесия.
  
  Рядом с ними, на холодном полу грузовика, лежал мужчина, которого они вытащили из вестибюля. Она едва успела подхватить его, когда он потерял сознание, придерживая, чтобы голова не ударилась о твердый пол. Кровоток замедлился - по крайней мере, ей так показалось, хотя в темноте было трудно сказать наверняка. И она все еще ощущала сильный пульс, во всяком случае, достаточно сильный, когда она сжала его запястье своими руками.
  
  На коленях у нее была серебряная шкатулка. Он отдал ее ей перед тем, как потерял сознание, и сказал, что с ней делать.
  
  Роан и раньше доверяла мужчинам, и обычно это не очень хорошо срабатывало. Она и раньше была беременна, но потеряла ребенка, прежде чем сообразила, как сказать Дэррилу. Симулировать выкидыш сегодня вечером было не так уж сложно, поскольку у нее был настоящий выкидыш меньше года назад. Этого ребенка она хотела, отчаянно хотела, даже несмотря на то, что ей было всего двадцать два, она изучала искусство, работала в кафе и не имела возможности содержать ребенка. Когда Дэррил вернулся домой в ночь после выкидыша, он нашел ее с опухшими глазами в затемненной комнате и спросил, что случилось; она сказала, что это ничего, и он сказал, что догадался, что это правильно, ей не о чем сожалеть, и ей повезло жить в месте, за которое он платил, и все, что она делала, это сидела на заднице и рисовала, как трехлетний ребенок, пока он работал на двух строительных работах, чтобы прокормить их, что было не совсем точно, даже если не учитывать тот факт, что она тоже работала, потому что одна из работ была просто подработкой по выходным, а другая не была полной с тех пор, как экономика рухнула - кроме того, Дэррил все равно ушел от нее через пару недель, как будто он сделал это своим проектом, чтобы прокормить их. найди что-нибудь настоящее, над чем она могла бы поплакать.
  
  После этого Роан решила, что ни с кем не будет встречаться, так что было отчасти уместно, что парень, от которого она забеременела, на этот раз даже не разделся, он был просто врачом с холодными руками, и ему было нечего сказать.
  
  Но мужчина, лежавший рядом с ней на полу грузовика в собственной крови, был другим. Он был достаточно взрослым, чтобы годиться ей в отцы, но когда он заговорил с ней, его голос был нежным. Даже когда они с Лесли тащили его из общежития, он пытался быть внимательным, старался не наклоняться слишком сильно, спотыкался, как мог, превозмогая боль.
  
  И он разозлил Перестроителей, и, возможно, для нее этого было достаточно.
  
  Она отпустила его запястье и осторожно положила его руку себе на грудь, а затем взяла коробку, открыла крышку и достала маленькую круглую вещицу. Она была прохладной и мягкой в ее руке. Они хотели, чтобы она доверяла им, раненому мужчине и женщине за рулем. Роан не понимала, почему она должна доверять - но опять же, она не понимала, почему она не должна. Они еще ничего с ней не сделали, и это было больше, чем Роан мог сказать о Восстановителях. И она уже была вовлечена, не так ли? В ту минуту, когда она решила помочь Сэмми, она была вовлечена, как она предполагала. Вероятно, ей следовало просто пойти с ней с самого начала.
  
  Роан на мгновение перекатила прохладный мягкий шарик в ладони. Затем она заползла в заднюю часть грузовика и стала смотреть, как дорога исчезает под колесами. Небо снаружи было серым. И вот оно, как он и сказал, здание, похожее на замок, со всей причудливой отделкой по верху. У входа поднялась суматоха, кричали охранники в камуфляжной одежде, другие выбегали из дверей. Когда грузовик промчался мимо, она увидела, как двое из них подняли руки с оружием, пытаясь прицелиться.
  
  Она смотрела, как мимо проносится здание, а затем швырнула вещь, которую дал ей мужчина, швырнула ее так сильно, как только могла, и наблюдала, как она ударилась о стену замка и вспыхнула пламенем, достаточно большим, чтобы поглотить весь мир.
  
  
  37
  
  
  НЕБО ПОЗАДИ НЕЕ БЫЛО ЦВЕТКОМ, ОТ ЖЕЛТОГО До оранжевого, маком, распускающимся в ночи.
  
  Взрыв потряс грузовик, когда она вела машину, и инстинкты Кэсс заставили ее крепче вцепиться в руль, нажать на педаль. Теперь ничто не могло поколебать ее. Теперь ничто не могло остановить ее.
  
  Дор сделал это - в этом она была уверена. Дор взорвал штаб-квартиру лидеров. Она не знала как. Знание было роскошью на потом, если они выживут. Когда они выжили, пробормотала себе под нос Кэсс, еще сильнее нажимая на педаль грузовика, пока они мчались по изуродованным улицам. Девушка сказала, что Сэмми направилась к водонапорной башне, значит, именно к той водонапорной башне, на которой ехал Касс. Рути обернулась, чтобы посмотреть, ее рот приоткрылся от удивления, но она не казалась испуганной, что прямо сейчас было маленьким чудом. Касс держала одну руку на шее Смоука, и хотя она была прохладной, липкой и покрытой коркой гноя и крови, она чувствовала его пульс, слабый, но ровный.
  
  Он был жив, и живым было все, о чем она просила сегодня вечером.
  
  За стеной вплотную примыкал захудалый студенческий квартал. В отличие от улиц, окружающих Бокс, эти были заросшими сорняками и мусором; брошенные машины лежали там, где они столкнулись.
  
  Восстановители не приложили никаких усилий, чтобы сделать мир за пределами их обнесенного стеной комплекса более гостеприимным. Касс предположила, что им было наплевать на все и на кого угодно, что они не могли использовать для получения большей власти для себя, власти, с помощью которой можно было построить общество своей извращенной мечты. Они были довольны тем, что оставили за собой опустошенный и горящий ландшафт после того, как они пограбили.
  
  Когда они приблизились к водонапорной башне, Касс сбавила скорость, ориентируясь по узким улочкам скромного квартала. Теперь их никто не будет преследовать. Если повезет, большинство высшего руководства спало бы внутри, когда здание взорвалось - Мэри, Эванджелина, все они. Было жаль, что они умерли бы мгновенно, никогда не испытав тошнотворного осознания того, что они проиграли, что их империя была обречена.
  
  Сейчас нет времени смаковать эту мысль. Касс опустила стекла грузовика, осматривая улицы, дворы и дома в поисках движения, прислушиваясь к крикам.
  
  И прошло совсем немного времени, прежде чем она услышала их.
  
  Их .
  
  Ее сердце екнуло, когда она услышала возбужденные крики Загонщиков, почуявших запах. Это был звук, который вы слышали перед тем, как они поели, когда они атаковали, похожий на лай стаи гончих на охоте, оглушительный хор, как будто каждое из существ пыталось заглушить голоса других.
  
  Сэмми все еще была жива - но, если только ей не повезло больше, чем кому-либо из них, это ненадолго.
  
  “Нет”, - прошептала Кэсс, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Здесь никто не мог ей помочь, и ей снова придется оставить свою дочь со Смоуком одну, пока она будет бороться, чтобы все исправить. Крики доносились откуда-то впереди, с узкой боковой улочки, сделанной почти непроходимой из-за дерьмовых машин, стоящих по обе стороны. Окна были разбиты, черепица сорвана с крыш, сухие деревья повалены, все это купалось в странном мягком оранжевом сиянии пожара, который освещал небо позади них. Далеко позади себя она могла слышать звуки хаоса, неистовые крики из громкоговорителя, хлопки и грохот вторичных взрывов и рушащегося здания.
  
  Но охотничьи крики Загонщиков были в десять раз громче.
  
  Она была близка к этому.
  
  В конце квартала поперек перекрестка валялся разбитый пикап. Кто-то протаранил его снова и снова - возможно, внедорожник, наполовину брошенный на лужайке перед маленьким белым домом на ранчо. Она не могла объехать место крушения, и когда Касс затормозила грузовик на стоянке, она уже распахивала дверцу, потому что остаток пути ей предстояло пройти пешком, и быстро.
  
  Рука, прижатая к мягкой щеке Рути, прошептанное обещание и мгновение, потраченное на то, чтобы убедиться, что кабина настолько непробиваема, насколько она могла это сделать, окна подняты, а двери плотно закрыты - и Кэсс подбежала к задней части грузовика и, прищурившись, заглянула в открытые двери. Дор неподвижно лежал на полу, но у Касс не было времени разглядывать его. Пять девушек прижались друг к другу у дальней стены.
  
  “У кого оружие?” потребовала она ответа. Три девушки подняли руки в темноте, не произнося ни слова.
  
  “Кто-нибудь из вас умеет стрелять?”
  
  Две руки опущены.
  
  “Я могу”. Это была Лесли, девушка, которая напала на охранника. Храбрая.
  
  “Тогда ты пойдешь со мной”.
  
  Но она уже спрыгивала на землю. “Это новенькая, не так ли? Роан сказал, что она сбежала”.
  
  “Да”. Касс втянула воздух, глядя на испуганных девушек, которые остались. “Стреляйте”, - призывала она их, безнадежная молитва. “Стреляйте во все, что попадется”.
  
  Затем они с Лесли побежали на звук. Поворот налево, вспышка движения в полуквартале впереди - затем спотыкающаяся фигура: Загонщики. Трое из них, пошатываясь, пересекали лужайку. Они остановились, тяжело дыша.
  
  “Ты раньше убивала Загонщиков?” Спросила Касс девушку, стоявшую рядом с ней, девушку, которая в странном оранжевом сиянии выглядела чуть старше Сэмми.
  
  “Да. Я была в Гвардии, должна была отправиться в Йемен - я знаю, что делать ”. И на этом Лесли сорвалась с места, побежав быстрее Касс, чье истощение ощущалось как слой свинца, замедляющий ее движение. Касс хотела догнать ее - как могла худая, почти хрупкая молодая женщина справиться со всем в одиночку?
  
  В ту секунду, когда время остановилось, пока Лесли бежала, Кэсс вспомнила другую бегущую девочку, все те месяцы назад, когда она еще не пришла в себя, когда она была истерзанным существом, бредущим по выжженным полям. В тот день Сэмми бросилась к ней с клинком, ее волосы развевались за спиной, сердце разрывалось от ее бесстрашия. Касс ничего не могла поделать, кроме как беспомощно наблюдать, как ребенка снова заставляют играть роль героя. Теперь Лесли сломя голову и бесстрашно бежала в ад, и Касс тоже не могла ей помочь. Но она могла сделать то, зачем пришла сюда.
  
  “Сэмми!” - закричала она, молясь, чтобы девочка была внутри дома, что она спряталась за грудами мебели, забаррикадировав дверь и наглухо закрыв окна. Но даже когда она молилась об удаче, она увидела фигуру, движущуюся по крыльцу кирпичного дома менее чем в десяти ярдах от Загонщиков - и когда ее ноги замелькали быстрее, а последний вздох застрял у нее в горле, она увидела стройную фигуру Сэмми, вырисовывающуюся на фоне кирпичной стены, которую кто-то когда-то выкрасил в бледно-желтый цвет, который выглядел очаровательно в розовом свете разгорающегося рассвета. Сэмми держала что-то в руках и размахивала этим влево и вправо - метлой, битой, это не имело значения, она ничего не значила против них троих.
  
  Only...it их было не три.
  
  Неясный рев, который, как ей показалось, доносился с места взрыва, вокруг Кэсс становился все громче, грохочущий звук обретал форму и растворялся в отдельных голосах. Загонщики, рычащие и ревущие со всех сторон - возможно ли это? Было ли это, молилась Касс, игрой ветра, акустики и ее собственного скачущего страха…
  
  Ее безумный взгляд остановился на Лесли, и Касс увидела, что девушка тоже это услышала. Пока она колебалась, подняв руку с пистолетом, направленным в небо, первая волна их хлынула на улицу с той стороны, откуда они прибыли.
  
  Их четверо. Не больше. Шатаясь и толкая тех, кто был впереди стаи, полдюжины, десять - а потом она сбилась со счета, потому что другие шли через стоянку на углу, продираясь сквозь кусты, не утруждая себя обходом, спотыкаясь, царапаясь и крича. Крик.
  
  И были другие, со всех сторон. Район был потерян для этих тварей. Они, должно быть, гнездились здесь из-за близости к Восстановителям, их добыча была мучительно близка и сводяще недостижима, и на каждого гражданина, которого им удавалось убить, приходила еще дюжина, сотня Загонщиков, чтобы присоединиться к охоте. В хоре их криков слышались разочарование и голод, и даже когда весь ужас ситуации дошел до Кэсс, один из троих, преследовавших Сэмми, повернулся и напал на Лесли.
  
  А потом оно изогнулось и упало, и долей секунды позже раздался грохот выстрела, и Касс поняла, что Лесли стреляла всего с расстояния в пару футов, заставила себя не дрогнуть и не убежать и сделала все, что ей велели тренировки. Голова или шея - должно быть, она попала в основание черепа, самый удачливый или умелый удар. Не многие люди могли произвести такой выстрел, даже с такого расстояния, но Лесли выстрелила еще дважды, прежде чем метнуться назад, вне досягаемости ближайших зверей, визжащих от восторга и голода и тянущихся к ней.
  
  И тут она споткнулась. Ее лодыжка зацепилась за камень, ветку, сомнение, вообще ни о чем, и она полетела вниз, подпрыгивая на бедре и перекатываясь, а двое Загонщиков победно кричали.
  
  Кэсс вырвалась из своего кратковременного паралича, подпитываемая ужасом и яростью, проклиная себя за нерешительность. Она выстрелила, и одно из существ дернулось и затанцевало, но она попала в туловище или в руку, и этого было недостаточно, они продолжали приближаться к девушке до последнего вздоха. Он был повержен, казалось, парализован с одной стороны, но он уже полз к Лесли, а другая была всего в нескольких футах от него. Кэсс выстрелила снова, но обойма была израсходована, и она проклинала свою меткость, проклинала потраченную впустую последнюю пулю.
  
  Сэмми слетела вниз по ступенькам маленького кирпичного домика, и Кэсс начала кричать ей, чтобы она возвращалась, бежала в другую сторону, обрекая Лесли на ужасную смерть, чтобы дать Сэмми шанс, но слова еще не слетели с ее губ, когда Сэмми была на ближайшей Колотушке, рубя и колотя тем, что, как теперь увидела Кэсс, было куском бревна, которое когда-то было перилами крыльца, с загнутыми гвоздями на одном конце. Она вошла в контакт с черепом твари, и Касс представила, что почувствовала удар в землю у себя под ногами, кто бы мог подумать, что такая маленькая девочка, как Сэмми, может так ударить, и она уже собиралась сделать это снова, крича что-то нечленораздельное во время борьбы, а Лесли вскакивала на ноги, а затем выстрелила еще раз, и голова твари наполовину снеслась, и все же она споткнулась, монстр без сердца и без мозга, ничего, кроме своего голода, своего отчаянного голода.
  
  Лесли схватила Сэмми, и они побежали, побежали от Колотушки, в которую стрелял Касс, которая теперь стояла на коленях, ковыляя к ним и постанывая. Они догнали Кэсс, и все трое повернулись и побежали вместе, взявшись за руки и развевая волосы, к грузовику, который стоял в полуквартале от них, на полквартала ближе к их побегу из этого обреченного и горящего места.
  
  Но их путь был прегражден. Трое Загонщиков уже выбрались на улицу - с какой стороны, Касс понятия не имела, - и приближающийся к ним рой был теперь всего в полуквартале от них, карабкаясь к грузовику. Девушки были в грузовике, беззащитные. Дор был там, без сознания на полу, неспособный помочь, неспособный защитить себя. Если Загонщики доберутся до грузовика раньше Касс, они будут толкаться, карабкаться и ползти, чтобы попасть внутрь грузового отсека, наступая друг на друга, если придется, и как только они окажутся внутри, им даже не придется утаскивать свою добычу на пиршество, потому что грузовик предложит им именно то, что они хотели: убежище с единственным входом, темный ящик, который послужит им столом мясника и на котором будет течь кровь павших.
  
  И сколько времени прошло после этого, прежде чем они напали на такси со Смоуком и Рути внутри?
  
  Лесли вырвалась, уклонившись влево, и побежала прямо к трем Загонщикам, издав один долгий мощный крик решимости, и Касс тоже двинулась вперед, потому что она не хотела отпускать девочку одну. Лесли была в нескольких ярдах от нее, и она не замедлилась, она врезалась в ближайшего Загонщика на полной скорости, повела плечом, и тварь рухнула вместе с Лесли, но в последний момент она откатилась в сторону, присела на корточки и выстрелила.
  
  Все произошло так быстро и захватывающе, что Касс даже не была уверена, что поняла, что произошло, и это была тренировка, подобной которой она никогда не видела. Может, у Лесли и не было ничего общего со Смоуком или Дорой, но благодаря чистой храбрости она стала быстрой и ловкой и уже наступала на следующего Загонщика.
  
  В руке Кэсс был ее клинок, и как он там оказался, она точно не знала, и Сэмми рядом с ней повернула налево, поэтому Кэсс пошла прямо, и за те секунды, которые потребовались, чтобы сократить разрыв и перерезать шею, и, о Боже, не смотри, не смотри на зияющую дыру во рту, вытекающие глазницы, гнилостную рваную безволосую кожу головы, хлещущую кровь, которая все еще не останавливалась, Сэмми исчезла из поля ее зрения, и все, что оставалось, это молиться, пока они с Лесли бежали к грузовику.
  
  Грузовик закачался на колесах, заваленный телами Загонщиков. Сколько времени пройдет, пока они не придумают, как попасть внутрь? Пол был всего по пояс, не проблема для горожанина, но Загонщики были неуклюжими, они шлепались и лупили.
  
  Лесли нырнула под протянутую руку Загонщика и исчезла за спиной, и прежде чем Касс успела возразить, Сэмми тоже пролетела мимо.
  
  На этот раз она не колебалась. В прошлый раз это едва не стоило Лесли жизни. Теперь эта жизнь почти наверняка была потрачена впустую, и жизнь Сэмми тоже, но если бы Кэсс не села в такси и не уехала, все было бы напрасно. Ее сердце бешено колотилось от напряжения и агонии, но она схватилась за дверцу со стороны водителя, и когда та не поддалась, она вспомнила, что заперла ее, выудила ключи из кармана и вставила их в замок дрожащими пальцами. Было невозможно заглянуть внутрь, ее глаза щипало от пота, и было темно, но внутри этого такси были ее дочь и ее возлюбленный, и она должна была жить ради них, она должна была выжить ради них, и после нескольких безуспешных попыток ключ вошел в замок, и она повернула замок и уже собиралась рывком открыть дверь, когда услышала крик Сэмми-
  
  И она была на полпути к грузовику, когда поняла, какую ужасную ошибку совершила, но она не могла позволить, чтобы девочку утащили и съели, это было последнее ужасное унижение в ее жизни, которая была слишком короткой, со слишком большим количеством страданий и потерь, и если бы ей пришлось самой убить Сэмми, чтобы спасти ее от этих последних мгновений ужаса, она бы это сделала.
  
  В задней части грузовика было хуже, чем она когда-либо могла себе представить, куча Загонщиков, отвратительная извивающаяся куча рук, царапающих металлический пол грузовика, и ртов, кусающих воздух, только для того, чтобы быть отталкиваемыми другими, когда они боролись за покупку.
  
  Но один из них проделал почти весь путь до пола. Крик Сэмми был попыткой остановить его. Они с Лесли сражались с толпой, Сэмми с ее доской, утыканной гвоздями, а Лесли с веткой. Лесли проигрывала, Загонщик хватался за слабое оружие, и когда Касс добралась до нее, он ухватился за конец и дернул, Лесли споткнулась, но Касс была наготове со своим клинком, и сила ее ярости рассекла шею твари вместе с острым как бритва металлом.
  
  Касс схватила Лесли за руку и вложила в нее клавиши. “Вперед!” - закричала она, и Лесли не нужно было повторять дважды, она исчезла в мгновение ока, а секунду спустя Касс увидела, как грузовик слегка накренился, и поняла, что девушке удалось это сделать.
  
  Теперь был только один шанс, один-единственный шанс для нее и Сэмми. Она схватила девушку за руку, Сэмми встретилась с ней взглядом, и в ее сияющих глазах Кэсс увидела отражение искры надежды, которую она едва поддерживала, и всей расплавленной ярости, которая была выкована в последние дни.
  
  Касс сжала ее руку, один раз, а затем закричала: “Сейчас!”, даже когда грузовик с грохотом ожил, и они побежали к нему.
  
  На этот раз она не смогла зажмурить глаза от ужаса, когда они сломя голову врезались в корчащуюся массу тел. Сэмми, обогнув край орды, перебралась через дальний край проема, ударив ногой по черепу и наступив на плечо Загонщика, а затем оказалась внутри. Касс заметила, как перепуганные девушки прижались к стене грузового отсека, а единственный Загонщик, который пробрался внутрь, полз к ним с широко раскрытой пастью и воем. На мгновение она не увидела Дора и подумала, что его вытащили, но потом она увидела, что девочки оттолкнули его за спину, что он лежит у стены, а тела девочек образуют перед ним последнюю преграду.
  
  Только одна из них все еще держала пистолет, и ее палец не был даже близко к спусковому крючку. Пока Кэсс в ужасе смотрела, как девушка ударила ею Загонщика по лицу, и голова твари откинулась назад от удара, но затем он схватил ее, схватил пистолет и ее руку вместе с ним, и именно тогда Кэсс бросилась на груду корчащихся тел, хватаясь руками за истлевшие плечи, чтобы подняться выше, и она рванулась вверх по куче, наступая ногами на плечи, головы, движущуюся массу под ней, но затем она оказалась внутри, ее колени сильно ударились о металлический пол, и она вцепилась в ноги Загонщика изо всех сил. напрягся и потянул, чувствуя, как под его грязными штанами сдвигаются кости и гниющая плоть, и Загонщик закричал громче, но не отпустил девушку-
  
  – и Кэсс уперлась ногами в стену и потянула изо всех сил, каждую унцию энергии и крупицу жизни, которая еще оставалась в ней, и Колотушка заскользила немного дальше, но только когда грузовик рванулся вперед, сила инерции сбила девушку с ног, а Колотушка все еще не отпускала, так что, соскользнув с грузовика, она потащила ее за собой, и они все как один упали на дорогу, и пока Кэсс и остальные смотрели, как ужасная сцена исчезает из виду, грузовик набирал скорость, кренясь подальше от обреченный район, они могли только молиться, чтобы девушка потеряла сознание от удара до того, как на нее обрушатся Загонщики.
  
  
  38
  
  
  ОНИ НЕ ВЕРНУЛИСЬ В КОРОБКУ.
  
  Когда Колима скрылась из виду, а небо посветлело с рассветом, Кэсс прижалась к Сэмми и остальным в кузове грузовика, все они держались друг за друга, когда их толкали из-за каждой трещины, камня и выбоины на дороге. Кэсс обняла Сэмми, прижала к себе и позволила девушке поплакать, вспоминая момент их первой встречи, все, что произошло с тех пор. Ей хотелось стереть все это, вернуть Сэмми все, что она потеряла. Вместо этого у нее был только один подарок для девочки - ее раненый отец, и когда они обнимали друг друга, она прошептала версию истории их путешествия на Колиму, более мягкую версию, в которой правда была искажена и затемнена, чтобы лишить ее силы и дать ей понять, как сильно Дор хотел вернуть свою дочь.
  
  Через некоторое время Сэмми отстранилась от Кэсс и легла на холодный металлический пол рядом со своим отцом, ее губы шевелились, произнося слова, которые никто из них не мог расслышать. Касс приложил руку к лицу Дора, проверяя рану на голове. Она была неглубокой. Он будет жить.
  
  Других девочек звали Сейдж и Кира. Сейдж рыдала и не могла отдышаться, а Кира скорчилась в углу, крепко обхватив себя руками, ее глаза были широко раскрыты и пристально смотрели. Касс почти не преуспела в том, чтобы утешить их, когда Лесли съехала с дороги на пустынном участке шоссе, окруженном полями, усеянными кайсевом.
  
  Все, кроме Смоука, Рути и Дора, вышли из грузовика, и в "Золотом рассвете" произошла расплата. Девушку, которую Загонщики вытащили из грузовика, звали Эмбер. Никто из них не знал ее хорошо. Они сказали о ней несколько приятных слов из того, что им было известно. Чудесным образом ни Лесли, ни Сэмми не были укушены - Лесли настояла, чтобы они разделись и исследовали каждый дюйм их кожи.
  
  Пистолеты исчезли, за исключением одного, который застрял в углу грузового отсека. По негласному соглашению Лесли взяла его, прежде чем передать Кэсс ключи и забраться в грузовой отсек вместе с остальными. “Я поговорю с ними”, - тихо сказала она, указывая на Киру, Сейджа и Роана, которые прислонились друг к другу спиной к стене, их глаза опухли от слез.
  
  Смок и Рути продолжали спать в кабине, а Кэсс не сводила глаз с дороги впереди. В часе езды от Колимы Кэсс увидела указатель на Дельту и вспомнила песчаную косу, где она однажды провела школьные выходные в трейлере друга для отдыха, прыгая с баржи для вечеринок в прохладные воды фермерских каналов, врала о своем возрасте и ловила кайф с лощеными строителями из Сакраменто. Сеть водных путей и деревенских тупиков обеспечит достаточное прикрытие от Перестроителей, по крайней мере, до тех пор, пока они не разработают план. Касс была уверена, что они смогут найти там укрытие; солнце едва взошло, бак был почти полон, они были прилично вооружены.
  
  В кузове грузовика находились пять девушек, которых они украли у Восстановителей, но они обменяли огонь и разрушения на свою добычу.
  
  Она надеялась, что Эванджелина и Мэри погибли при взрыве, но она еще раз понадеялась, что они прожили достаточно долго, чтобы знать, что их ждет, что, когда на них упадут лучи и пламя лизнет их кожу, они поймут, что это Касс Доллар принесла свой дар ужасной ярости.
  
  Она не могла вернуться в Ложу с Дором и Смоуком, оба раненые, оба уязвимые. Любой из них мог руководить, любой мог владеть этим местом, но не так. Они будут жить или умрут, но она не примет их обратно такими, ослабленными и нуждающимися.
  
  И она не могла рисковать, ведя Восстановителей обратно в Бокс. Те, кто выжил после взрыва, не будут знать, откуда пришли она и Дор, и она не рискнет навлечь на себя их гнев, если за ними каким-то образом будут следить. Не с ее друзьями там. Не с Фео там.
  
  Прежде чем солнце поднялось высоко в небе, Смок несколько раз шевелился рядом с ней. Она касалась его лица каждые несколько минут, чередуя это с проверкой Рути, которая спала на полу, свернувшись калачиком. Кэсс вела машину так осторожно, как только могла, обращая внимание на каждую кочку и трещинку на дороге; она знала, что девочки в кузове грузовика прижались к Дор.
  
  Она миновала пристань для яхт, мотель, который показался ей знакомым. Она порылась в своих воспоминаниях, пытаясь вспомнить, где был поворот. Когда дорога вилась вдоль канала, и она посмотрела вниз и увидела заросли рогоза, гребную лодку, покачивающуюся рядом с причалом, на котором все еще стояла пара ярко-красных сабо, это вернулось к ней.
  
  Она включила поворотник, прежде чем вспомнила, что этого никто не видит. Она мягко повернула направо и сбавила скорость до пяти миль в час, вспоминая тот давний день, когда парень по имени Трейс Притчер развязал на ней верх бикини и сказал, что любит ее, когда она допила свой Большой глоток, а затем принялась за его. Она была приятно пьяна, когда он неуклюже спустил свои пляжные шорты и опустил ее на причал, и она закрыла глаза и представила, что он был тем парнем, который будет любить ее вечно.
  
  Кэсс знала, что больше никогда не увидит Трейса, что его тело разлагается где-нибудь в канаве, подвале или на парковке, а кости запекаются на солнце и замерзают под ночными дождями. Так много хороших, красивых людей умерло, но она жила, и она не знала почему. Но у нее была ее дочь и мужчина, которого она любила и никогда не перестанет любить. Она в сотый раз прижала кончики пальцев к его лицу, нащупала пульс и помолилась. А в кузове своего грузовика она везла девочек, которые балансировали на грани женственности, девочек , за которых она теперь несла ответственность, которые - да поможет им всем Бог - нуждались в ней.
  
  Но это было еще не все. Был еще мужчина, с которым она столкнулась, подобно тому, как волна выбрасывает себя на берег. Он спас ее, а она спасла его; она почувствовала соленый вкус его пота и крови на своих губах, и она познала форму его горя и тоски, и она впитала это, и захотела большего. Она увидела его и не отвернулась, а он узнал ее и не отвернулся.
  
  В глазах у Кэсс потемнело от вихря мыслей, и поэтому она крепко сжала руль и сосредоточилась на асфальте впереди, пока не пришла в себя. Там был куриный киоск, и автостоянка, и водные горки. Там был магазин прикормки и винный магазин. Там был морозильник, где она покупала пакеты со льдом для недоеденных коктейлей "Маргарита".
  
  Через дорогу был припаркован пикап, и с кровати поднялся мужчина с дробовиком в руке и банданой, повязанной вокруг спутанных волос. Ему было под тридцать, может быть, чуть больше, он был сильно загорелым, у рта залегли морщинки от смеха. Секунду спустя симпатичная молодая женщина встала рядом с ним и оперлась руками о борт грузовика, с любопытством глядя на приближающийся грузовик.
  
  Это были не Загонщики. И они не были восстановителями.
  
  Кэсс глубоко вздохнула и попыталась придумать, что она могла бы сказать, как она могла бы представить свою разношерстную компанию, людей, которых она привела с собой. Она нажала на тормоза и остановилась. Она положила руку на дверную ручку, но прежде чем открыть дверь, сделала глубокий вдох, начертила крест над сердцем и прошептала осторожную молитву.
  
  Ты завел нас так далеко, прошептала она. Теперь отвези нас домой.
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  Горизонт
  
  
  Третья книга из серии "После времени", 2012
  
  
  
  В честь всех начинаний
  
  неудачный и свежий
  
  безнадежный и обнадеживающий
  
  И для М:
  
  в безопасности в Его объятиях
  
  
  
  
  Глава 1
  
  
  ВСЕ ЭТИ ОТТЕНКИ красного - карамельно-яблочный, с корицей, с сердоликом, с ржавчиной, с киноварью и десятки других - люди, пришедшие на вечеринку, остановились и уставились на бумажные сердечки, лениво вращающиеся над головой на своих ниточках. С тех пор никто не видел ничего подобного. Никто не ожидал увидеть что-либо подобное снова.
  
  За исключением, может быть, Касс, которой снились пышные заросли алой гайлардии, тяжелые розы мистера Линкольна на ветвях с глянцевыми листьями, изящные покачивающиеся шпили фейерверка пенстемон. Касс Доллар копила надежду с характерной для нее бережливостью, когда бодрствовала, но с момента приезда в Новый Эдем ее мечты были дерзкими, жадными, жаждущими цвета, запаха и жизни.
  
  Даже здесь, на этом участке того, что когда-то было сельхозугодьями долины Центральной Калифорнии, - здесь редко бывали заморозки, солнце грело лицо в марте и обжигало в апреле, - даже здесь можно было тосковать по весне в феврале. В ее зимнем саду из грязи торчали аккуратные ряды саженцев с черными веточками и бугристыми корневищами. Здесь не было ничего красивого, кроме бледно-зеленых ростков кайсева, усеивающих поля за ними, покрывающих всю южную оконечность острова пышной жизнью за пределами нескольких бездействующих акров, на которых трудилась Касс . В конце каждого дня у нее под ногтями была грязь, в ботинках - камешки, к коже прилипал сладковато-гнилостный запах компоста, а на полях пока ничего не было заметно.
  
  Кэсс была не единственной, кто устал от зимы. На самом деле, первой идеей социального комитета был зажигательный танец в хижине, пока кто-то не предложил более оптимистичную тему ко Дню Святого Валентина. Для некоторых в Новом Эдеме была романтика - конечно, не такая, как раньше. Некоторые виды человеческого влечения процветали в атмосфере раздора и опасности. Другие угасали. Касс было наплевать на это.
  
  Это был не первый раз, когда она игнорировала призыв социального комитета о наборе волонтеров, хотя не было похоже, что она была завалена работой. Обрезка была закончена. Она опрыскивала цитрусовые нерастворимым маслом, которое выжимала вручную из бобов кайсев, и прикрывала колючие ветки всякий раз, когда ночью опускалась температура. Была посажена вторая партия салата-латука, капусты и пастернака. Кроме прополки и вечного патруля синих листьев, делать больше будет нечего, пока теплая погода не запустит вегетационный период в полном разгаре. Таким образом, у Кэсс было достаточно времени, чтобы присоединиться к другим женщинам и превратить общественное здание в зал для вечеринок, создавая украшения из деталей, собранных со всех уголков островов. Она отказалась помочь, когда они отложили ингредиенты для особых блюд и попробовали коктейли, приготовленные на алкоголе kaysev, его пряный вкус пересиливал все остальное, с чем они пытались его смешивать. Комитет даже уговорил участников рейда приносить домой дрова в течение последних двух недель, чтобы их хватило на разведение костра до рассвета.
  
  Касс наблюдала за ними, пока шла домой по узкому бамбуковому мосту с Гарден-Айленд, разминая уставшие конечности и разминая шею, которая болела от непосильной работы по ежедневной проверке кайсева на наличие синего листа. Солнце стояло еще достаточно высоко, чтобы дарить немного тепла, поэтому они распахнули световые люки и французские двери, чтобы впустить его на свою вечеринку. Когда-то это здание служило местом отдыха на выходные для какого-то технического барона с низкопробным вкусом, человека, который предпочитал круизы с выпивкой и вейкбординг дегустации вин в Напе. Большинство жителей берегов, расположенных вдоль фермерских каналов, остановили свой выбор на трейлерах, сборных зданиях и лачугах, поэтому дом выделялся как своими размерами, так и качеством постройки. Задолго до того, как Касс приехала в Новый Эдем, все несущие стены были демонтированы, открыв помещение; там были столы для настольного футбола и пула, барные стулья, кожаная мебель, своего рода общественный центр. Здание клуба, окруженное маленьким городком, выросшим на трех смежных островах, вклинившихся в центр водного пути, который раньше был безымянным и ничем не примечательным.
  
  Предполагалось, что теперь она будет называться Пизон-Ривер, в честь одной из четырех исчезнувших рек, которые уносили воду из библейского Эдема. Но методистский священник, давший название реке, умер в цирротической коме после того, как откашлялся черной свернувшейся кровью. Он заболел этой болезнью задолго до приезда в Новый Эдем, но вместо этого все стали называть ее Ядовитой Рекой.
  
  Кэсс проскользнула внутрь, невольно интересуясь приготовлениями к вечеринке. Там была Коллетт Портескью в ее фирменном фартуке и цветастом шарфе в волосах. Коллетт была неиссякаемо жизнерадостной, прирожденным организатором, светской львицей из Сакраменто, которая нашла свое истинное призвание только после того, как потеряла все.
  
  “Кэсс! Кэсс, вот ты где”. Теперь ее окликнул изысканный женский голос, который безошибочно можно было узнать по высоким регистрам на фоне бормотания других добровольцев и горстки ранних гостей. Несмотря на то, что Кэсс согласилась на это, внутри у нее все сжалось, когда Коллетт поставила чашку с напитком и бросилась к ней на - глаза Кэсс расширились от изумления - покачивающихся красных атласных туфлях на высоких каблуках. Под мятым льняным передником с вышивкой на Коллетт было надето облегающее красное трикотажное платье. Касс оглядела остальных; некоторые из них приложили усилия, вымыли волосы и завязали их сзади, даже иногда наносили мазок губной помады или позвякивали серебряными браслетами - но февраль все еще оставался февралем, и большинство людей носили многослойную одежду, чтобы согреться, ничего нового и ничего по-настоящему чистого. То, что она стояла перед Кэсс с обнаженными руками и волосами, собранными в кудряшки, сделанные на дому, свидетельствовало о яростной приверженности Коллетт общественной жизни "Нового Эдема".
  
  Ее улыбка была такой же великолепной, как и всегда - такая стоматологическая работа, вероятно, гарантирована от апокалипсиса, - и ее доброта была неподдельной, только доброта пронзила сердце Кэсс лезвием и заставила ее отвернуться, притворившись, что кашляет.
  
  “О, прелесть моя, у тебя же нет той ошибки, которая бродит повсюду, не так ли?” В голосе Коллетт слышалась слабая нотка Юга, намек на корону Мисс Джорджия, которую она носила четыре десятилетия назад. Начало восьмидесятых было бы идеальной эпохой для нее - пышная прическа, пышные вечеринки, большие расходы. Строгая экономия никогда не казалась большим оскорблением, чем там, где дело касалось Коллетт.
  
  “Нет, мэм, просто ... пыль, может быть”.
  
  Коллетт кивнула. “Тильди и Карен весь день лазали по лестницам, наверное, что-то расшатали. Надо было попросить их взять с собой наверх тряпки! Но, милая, пойдем со мной сейчас, позволь мне показать тебе, что мне нужно...”
  
  Коллетт потащила ее сквозь небольшую толпу эденитов, которые держали напитки в пластиковых стаканчиках и болтали под звуки разминки Ладди Баркавы и его друзей в углу. На длинных столах у задней стены общественного здания, где богатый предприниматель когда-то установил пару посудомоечных машин за четыре тысячи долларов, лежали центральные предметы в том виде, в каком они были: четыре разномастные вазы и чаши и кучки растений, которые Касс срезала из цветущего зимой сада на берегу острова. Там были коралловые листья гревиллеи, сливочно-розовый геллеборус, уже роняющий лепестки, тугие гроздья крошечных ягод обезжиренности. Касс вздохнула. Это были единственные цветущие растения, которые ей удалось вырастить этой зимой. Семена хеллеборуса были украдены из садового сарая; остальные растения были возвращенцами, видами, которые исчезли во время биологических атак и Осады и только сейчас начали появляться снова.
  
  Эти растения никогда не предназначались для цветочных композиций; они были просто самыми выносливыми, самыми крепкими, первыми, кто вернулся Со временем, кормом для птиц и насекомых, первыми участниками попытки земли вернуться. Они не были особенно красивы, и потребовалось бы мастерство, чтобы придать им такой вид.
  
  А Касс не была флористом.
  
  Она дотронулась до пучка блестящих овальных листьев скиммии. “ Я не знаю...
  
  “Поверь мне, все, что ты делаешь, будет улучшаться. Джун нашла тебе кое-что. Ленточка и ... я не знаю, все это здесь. Мне нужно бежать. Ты отлично справишься!”
  
  Коллетт отправилась собирать барменов-добровольцев, распутывать бумажные сердечки, у которых перекрутились нитки, убеждать Ладди и его маленькую группу играть только веселые песни. Ладди играл в известной местной трэшкор-группе на сцене Сан-Франциско; теперь он проводил свои дни, сооружая сложные пандусы для скейтбординга вдоль единственного на острове асфальтированного участка дороги. Свидетельством харизмы Коллетт стало то, что после нее группа начала исполнять нервную минорную версию “Wonderful Tonight”.
  
  И Касс тоже справилась со своей задачей, начав со стеблей ягод в центре ваз и мисочек и заполнив их более нежными цветами и листьями. Она наматывала на стебли ленты из органзы - где Джун раздобыла такую роскошь, Касс понятия не имела, но никогда не знаешь, что привезут рейдеры с материка, - когда почувствовала его за спиной, закрыла глаза и позволила этому прийти, стихнуть другим звукам в комнате, воздух между ними нагрелся.
  
  “Коллетт тоже привлекла тебя к работе, да?” Его голос, низкий и хрипловатый, проложил знакомую плавную дорожку по ее нервам. Он стоял слишком близко. Но Дор всегда был слишком близко. Кэсс провела рукой по волосам, которые за последние несколько месяцев отросли далеко за плечи и были по такому случаю собраны в свой обычный конский хвост, прежде чем повернуться к нему лицом.
  
  Выражение его лица было слегка насмешливым. В лучах заката, проникающих через высокие окна общественного здания, его лицо было смуглым и загорелым от работы на улице, совсем как у нее. Шрам, рассекающий бровь пополам, значительно поблек с тех пор, как она впервые встретила Дора шесть месяцев назад, но новый сморщил складку вдоль его черепа, которая исчезла в черных с проседью волосах. Касс был там, когда пуля едва не убила его. Здесь, в Новом Эдеме, под присмотром Зихны и Сун хи, ему потребовалось всего несколько дней, чтобы оправиться настолько, чтобы настоять на том, чтобы покинуть свое больничное ложе.
  
  Конечно, у него были и другие причины захотеть покинуть маленькую больницу, причины, о которых ни один из них не забывал ни на день.
  
  Заметив, что она наблюдает за ним, Дор наклонился еще ближе, наклонив голову так, что его слишком длинные волосы упали на верхний шрам, скрывая его. Касс сомневалась, что он вообще знал об этой привычке, которая не имела ничего общего с тщеславием. Как и многие мужчины после Смерти, Дор не любил говорить о себе, о том, кем он был и откуда пришел. Хотя это и пробивало себе дорогу на поверхность, шрам остался в прошлом.
  
  Она тоже была в прошлом, если уж на то пошло.
  
  Вот только ни один из них, похоже, не мог этого вспомнить.
  
  “Где Валери?” Спросила Касс, игнорируя его вопрос. Она ожидала, что эта женщина уже здесь, с ножницами для вышивания и булавками во рту, делает ремонт в последнюю минуту для всех женщин, которым удалось собрать что-то особенное для вечеринки. Большую часть времени она занималась починкой и переделками в своей маленькой квартирке - всего две комнаты, задняя половина плоскодонного прогулочного катера, спущенного на воду и восстановленного двумя геями, которые делили переднюю часть, - но на вечеринки, устраиваемые социальным комитетом, она приходила пораньше и пришивала оторвавшиеся пуговицы, подправляла швы и подворачивала подолы. Валери любила помогать, чувствовать себя нужной. У нее был приятный стеклянный голос и готовая улыбка.
  
  Она была очень милой женщиной.
  
  Дор поморщился. “Она плохо себя чувствует”.
  
  Снова. Касс осторожно кивнула. Боли в животе у Валери приходили и уходили, раньше с ними можно было справиться с помощью лекарств и специальной диеты, но сейчас она просто терпит.
  
  Действительно, все было бы намного проще, намного проще, если бы она была здесь прямо сейчас, в одной из своих старомодных юбок А-силуэта и жакете "Пендлтон", с бархатной повязкой на голове, приглаживающей ее блестящие темные волосы. Сэмми сказала, что Валери выглядит как чокнутая, и Касс предположила, что это правда, но она была симпатичной в своем хрупком смысле, и если бы она была здесь, то была бы с Дором, и не было бы никакой опасности от того, что нависло между ними.
  
  “Прости”, - искренне пробормотала Касс. “Чем ты занимался весь день?”
  
  Дор пожал плечами в направлении задней части здания. “Там немного сгнившего сайдинга вдоль задней части - Эрл и Стив привезли немного досок, и мы заменили их. Пытаюсь закончить до того, как пойдет дождь.”
  
  “Пиломатериалы?”
  
  “Фигура речи - они снесли старый дом на Вокс-роуд. Мы разбирали его на запчасти”.
  
  “От тебя пахнет так, словно ты работал два дня подряд”.
  
  “Я собирался принять душ ... прежде чем все это начнется”.
  
  “Я думаю, это уже начинается”. Группа Ладди, репетировавшая свои праздничные сеты, перешла к “Lola”, и разговор разгорелся, когда люди закончили свой первый раунд и вернулись за добавкой. Касс не присоединилась бы к ним.
  
  “Ты будешь здесь позже?”
  
  Касс пожал плечами, глядя в глаза Дора. Они были темно-синего оттенка, который легко можно было принять за карий. Когда он злился, они становились почти черными. Очень редко они переливались цветами моря. “Я не знаю…Я устал. Рути весь день была у Ингрид. Мне нужно пойти проведать ее. Возможно, я просто лягу пораньше.”
  
  Дор кивнул. “Наверное, так будет лучше”.
  
  “Да. Вероятно”.
  
  Группа смеющихся горожан вкатила в центр зала стол, уставленный пирогами, и из толпы донеслись добродушные крики. Все знали, что вчера весь день охотились на кроликов и полевок для пирогов с мясом. Так что три пирога с ягодами боярышника стали сюрпризом. Тем не менее, Кэсс знала о них все, потому что именно она ухаживала за кустами, спрятанными в дальнем конце Гарден-Айленда, по тропинке, которой пользовались только она и ее скауты из "Синего листа", или иногда дети, когда хотели понаблюдать за Загонщиками.
  
  После осеннего сбора урожая кустарники удивили ее, снова распустившись. Она не могла сказать, почему или как это произошло, кроме того факта, что кайсев вытворял с землей странные вещи. Когда он впервые появился, люди беспокоились, что кайсев лишит почву питательных веществ за один цикл выращивания. Казалось, что верно обратное. Были и другие покровные культуры - рожь, например, посаженная, чтобы дать перегруженной почве передышку и обновить минералы, - но Касс никогда не видела, чтобы кто-то вел себя так, как кайсев.
  
  Второе цветение кустов боярышника было скудным, и после того, как Касс собрала достаточно ягод для пирогов, мелкие ягоды почти все исчезли. Тех немногих, что остались, не хватило даже на блины. Касс отдавала их Рути и Твайле, когда они созревали, и у них на лице появлялся сладкий сок. Лакомство, которым можно насладиться, пережидая зиму.
  
  Зима была тяжелой для детей, холодные дни и ранние сумерки. У них не было телевизора. Никаких электронных игр. Никаких радио. Даже ламп не было, за исключением особых случаев. Детям стало скучно, а потом они стали беспокойными.
  
  Касс могла бы посочувствовать. Она тоже стала беспокойной.
  
  
  Глава 2
  
  
  Через ЧАС после захода солнца Кэсс вернулась в комнату, которую делила с Рути, одну из трех сколоченных коробок, которые образовывали наклонную пристройку на втором этаже к старому дощатому дому. Это были не самые желанные номера, но Касс была одной из последних, прибывших в "Новый Эдем", и поэтому она безропотно приняла то, что ей предложили.
  
  Кроме того, даже с этим она не возражала. То, чего строителям ветхого дома не хватало в мастерстве, они восполнили воображением. Комнаты располагались вдоль узкого холла, из которого открывался вид на просторную гостиную - остов первоначального дома, крыша которого была срезана для размещения второго этажа. В обоих концах холла было две крошечные комнаты, и Рути и Твайла любили использовать их для воображаемых лодок, или магазинов, или церквей, или зоопарков, или школ, и поскольку на самом деле ни у кого ничего не было, они могли свободно брать реквизит со всего дома. Ведра превратились в рули, сложенная одежда - в вешалки с маскарадными платьями, куклы - в дельфинов, качающихся в воображаемых морях.
  
  Твайла, которая была старше Рути - почти на пять лет - помнила некоторые из этих событий из прошлого. Но для Рути они были полностью выдуманными.
  
  Рути рассказывала Касс о книге, которую Ингрид читала им в тот вечер. По пятницам была очередь Ингрид присматривать за четырьмя младшими детьми - девочками плюс двумя ее сыновьями в возрасте одного и трех лет - и она предпочитала самые познавательные книги из бесплатной библиотеки Нового Эдема: биографии, инструкции по работе и книги по математике. Она также делала флеш-открытки с фотографиями давно ушедших вещей, таких как праздничные торты, щенки, гелиевые шары и коньки. Кэсс и Сюзанна втайне называли Ингрид “Сержант” - по крайней мере, так было до того, как Сюзанна в основном перестала с ней разговаривать, - но Кэсс ощущала острую боль всякий раз, когда видела, как Ингрид серьезно склоняется над малышами, посвящая себя урокам, которые они были слишком малы, чтобы понять.
  
  Когда-то Кэсс испытывала подобную страсть. Когда Рути пропала, жажда Кэсс по дочери была сильнее ее собственного пульса, первобытная тоска. Теперь к ней вернулась Рути на полгода, но иногда Кэсс казалось, что она теряет нить, которая связывала их вместе.
  
  Поэтому она слушала, и слушала усерднее.
  
  “Развилка проходит с этой стороны”, - сказала Рути голосом, который был чуть громче шепота, похлопывая по матрасу на полу. Она была тихим ребенком; она никогда не кричала, никогда не кричала от радости или ярости. “Нож и ложка идут сюда. Вы можете поставить тарелку посередине. Вот куда это идет”.
  
  Кэсс ободряюще пробормотала, откидывая простыни и одеяла, пока слушала. Эти уроки были бессмысленными, но что еще она могла сделать? Для некоторых старые ритуалы приносили своего рода утешение. Ингрид была таким человеком.
  
  Комната освещалась огарком свечи, расплавленным на тарелке, и когда Рути уложили спать, она, как обычно, задула свечу. Свет свечей должен был быть сохранен и использоваться только при необходимости.
  
  “Могу я помочь завтра накрыть на стол?” Спросила Рути, зевая. Завтра Сюзанна присмотрит за детьми, чтобы двое других могли поработать, они втроем сменялись каждые три дня. Несмотря на их проблемы, у Сюзанны и Касс было негласное соглашение никогда не позволять их разногласиям влиять на детей.
  
  Кэсс прикинула, что нужно сделать завтра - Эрл обещал приехать на Гарден-Айленд во второй половине дня и посмотреть на некоторую эрозию, угрожавшую участку, который Кэсс обработала для выращивания салата вдоль южного берега, - но она могла бы закончить после этого, зайти и забрать Рути. Они могли бы помочь с ужином, поесть пораньше и еще успеть навестить больницу.
  
  Прошло много времени - слишком много - три недели, месяц? Она не хотела, чтобы это произошло, но идти туда становилось все труднее и труднее.
  
  Но да, она пообещала себе, что станет лучше.
  
  Они могли приехать вовремя, чтобы помочь Сан-Хай с последними делами дня. И Рути действительно нравились эти визиты - она была слишком маленькой, чтобы бояться.
  
  “Да, малышка”, - сказала Касс, стараясь говорить непринужденно. “И тогда ты сможешь вымыть всю посуду. Высушить ее и убрать. Как это звучит?”
  
  “Ты мне поможешь?” Спросила Рути с сомнением, сон овладел ее голосом. Рути была такой серьезной, что, казалось, никогда не замечала, когда Касс дразнит ее.
  
  “Конечно, я помогу тебе”, - прошептала Кэсс, кладя голову на матрас рядом с кроватью Рути и ставя колени на ковер. Она чувствовала дыхание Рути на своей щеке. Вскоре сон стал обычным делом.
  
  Касс нежно поцеловала ее и поползла в угол комнаты, где хранила их несколько особенных вещей в шкафу, в котором когда-то хранилась электроника, часть “медиа-центра” в те времена, когда средства массовой информации все еще бродили по земле и электричеству. Она провела рукой по книгам, игрушкам и баночкам с лосьоном, деревянной флейте и маленькой стеклянной чашечке с серьгами, и только тогда сняла старинную деревянную шкатулку, в которой сто лет назад лежала настольная игра. Она обменяла саженец липы в горшке на коробку, которую женщина пронесла с собой в рюкзаке всю дорогу от Петалумы. На его поверхности отслаивающейся краской было изображен танцующий медведь, балансирующий зонтиком на морде. Никто не знал, что значила коробка для этой женщины или почему она пронесла ее все эти мили, потому что вскоре после прибытия в Новый Эдем она порезала ногу об осколок бутылки на илистых берегах и умерла три недели спустя, когда инфекция добралась до ее сердца.
  
  У женщины был один хороший друг, немой, который прошел рядом с ней весь этот путь, который унаследовал ее несколько жалких вещей, когда она умерла. Теперь у нее было липовое дерево.
  
  Касс слегка провела кончиками пальцев по нарисованному медведю. Затем открыла коробку, достала изнутри пластиковую бутылку и поднесла ее к губам.
  
  Первая ласточка обожгла, как раскаленная сталь, как свершившееся правосудие.
  
  Вторая ласточка и все последующие прошли как по маслу.
  
  
  Глава 3
  
  
  ПЕНИЕ вернулось, где-то у него перед глазами, странная пронзительная песня без мелодии, которая вплеталась в его разбавленные мечты и исчезала из них в течение нескольких дней, или месяцев, или лет, насколько он знал. Казалось, что он был здесь целую вечность. “Здесь” было местом водной неопределенности, его очертания мерцали и исчезали, краткие вспышки, которые неизбежно растворялись в ничто, снова, и снова, и снова.
  
  Его чувства не было. Он был доволен,-ну, пожалуй контент был не прав, но знать его отсутствие чувствительности и рад этому. Когда-то в том огромном непознаваемом, что было Раньше, была боль, неописуемая боль. Но теперь не было просто ничего, и он дрейфовал в этом ничто и осознавал это, вот и все.
  
  Пока не началось пение, дребезжащая, извилистая мелодия, как будто кто-то выпускал воздух из велосипедной шины.
  
  То, что было Дымом, это творение разума и ничего, наткнулось на эту мысль: Велосипед. Шина. В центре внимания оказались детали: велосипедная шина была черной, матовой на ощупь и размером примерно с круглое зеркало, которое висело над камином в доме его родителей в Валенсии.
  
  Каминная полка
  
  Родители
  
  Валенсия
  
  Нет, нет, нет - это никуда не годилось. Вторглись новые мысли, и сознание Смоука задрожало и сжалось, как амеба под горкой. Он не хотел думать. Он не хотел просыпаться.
  
  Каминная полка, родители, Валенсия. В трехэтажном доме в Валенсии, где Смок жил со своим отцом, который продал...Акурас ... и его мать, которая увлекалась портретной фотографией-
  
  Папа
  
  Acura
  
  Мамочка
  
  портреты
  
  – по вечерам в понедельник в камине горел огонь, а на подносах стояли сэндвичи и игра.
  
  Кроме того, его не называли Дымом.
  
  Эдвард Аллен Шаффер, так его звали, и он вырос в Валенсии, и его родители умерли, и теперь люди называли его Смоук, и он любил женщину, и он пытался загладить тот ужасный поступок, который совершил, но они нашли его первыми, и это все.
  
  Подождите, на самом деле это было не пение, не так ли?
  
  То, что Смоук принял за пение, вовсе не было звуком - это был свет. Оно ждало за пределами его век, но ожидание становилось все нетерпеливее, и когда оно стало нетерпеливым, оно сильнее прижалось к нему и стало подобно звуку, проникающему в его мозг и отскакивающему рикошетом из одного угла в другой. Оно хотело, чтобы он вернулся. Оно настаивало, чтобы он вернулся. Смок не хотел, но теперь он понял, что это был не его выбор.
  
  Мучительно, но неотвратимо начал собираться Дым.
  
  Первый шаг... Где-то у него было тело. Он не был уверен, где он его оставил, но без него он почти ничего не смог бы сделать, и поэтому он выбросил из головы свой усталый и неохотный разум, пока он не наткнулся на форму предмета, и он проследил ее очертания своей памятью. Это заставило его рассмеяться, или, по крайней мере, вспомнить смех, вспомнить ощущение смеха, если не причину.
  
  Пальцы ног! Пальцы ног были смешными, не так ли? Было над чем посмеяться? Их было так много, и Смоку потребовалось много времени, чтобы сосчитать каждый из них, по две пары на конце его двух стоп. Они были прикреплены к ногам, которые, очевидно, были там все это время, но будь он проклят, если он не забыл о них. Удивительно, но Смок вспомнил о своих ногах, и на какое-то время этого было достаточно, и он, обессиленный, отпустил их, выплыл обратно в ничто и еще немного отдохнул.
  
  Проходили дни. Проходили ночи.
  
  Когда он вернулся в следующий раз, пальцы на ногах были все еще на месте, как и руки. Пальцы - они показались ему достаточно интересными, чтобы ненадолго остановиться на них, тем более что они казались ... неполными. Воспоминания о том, как он прикасался к вещам, хватал их, держал в руках, ломал. Его живот. Его шея. Значит, в основном все это было там. Он был весь там, и, по-видимому, был уже некоторое время. Опять же, это показалось ему забавным, и он улыбнулся или подумал, что улыбнулся, хотя, возможно, ему только почудилось и то, и другое.
  
  Подожди... там что-то было. Что-то важное. Женщина. Женщина и девочка. Касс и Рути. Так их звали. Волосы как кукурузный шелк, глаза как зеленый агат.
  
  Воспоминания и ощущения возвращаются сейчас слишком резко и слишком быстро, принося с собой боль. Смок застонал, вспомнив поцелуй - это, должно быть, Касс. У нее был вкус солнца, железа и апельсинов, ее кожа была шелковой и бархатной, и он хотел этого.
  
  Хотел ее.
  
  Он был на распутье, выбирал место забвения, но теперь он вспомнил Кэсс, и выбора больше не было, только Кэсс, только дыра в форме Кэсс, которую она оставила в нем.
  
  Однажды ему показалось, что она пришла к нему. Он изо всех сил пытался выбраться из шаткого состояния "не здесь". Он был готов принять боль возвращения, готов отпустить прекрасное забвение, если бы только мог увидеть ее, прикоснуться к ней, и он пытался, Боже, как он пытался. Он позвал ее по имени, но у него не было голоса, потому что оно тоже все еще звучало в ушедшем месте.
  
  Горе от этой потери было таким же реальным, как и то, что он оставил позади. Была ли она тоже пленницей или духом, он не знал - только то, что она была здесь. Этого было достаточно, этого и воспоминаний. Они укрепили его и защитили от боли.
  
  Ничто исчезло. Боль ждала. Он глубоко вдохнул, оттолкнулся от краев и вырвался на поверхность, и с огромным усилием открыл глаза.
  
  
  Глава 4
  
  
  КОГДА ДОР ПРИШЕЛ в себя, звуки вечеринки вдалеке в основном стихли. Ранее время от времени раздавались крики, смех, доносимый ветерком, пара петард - откуда они взялись, Касс понятия не имела, поскольку почти все, что можно было зажечь или взорваться, было приведено в действие годом ранее, когда Осада переросла в беспорядки, мародерство и драки людей на улицах.
  
  Тогда у Кэсс были проблемы со сном из-за звуков автомобильных аварий, криков, выстрелов, того, что бросали, переворачивали и в кого врезались. К тому времени, когда она, наконец, покинула свой трейлер в последний раз, присоединившись к тем, кто укрывался в библиотеке Сильвы, улица перед ее домом пахла влажным пеплом и гнилью, от полудюжины сгоревших строений по всему городу лениво тянулся дым, а в машинах и салонах гнили трупы, и выжившие узнали, что Загонщиков не так-то просто убить.
  
  Тогда спать было тяжело, потому что трезвость означала, что ты должен был впустить все это в себя, каждый звук, каждую мысль, каждое воспоминание. Правильно поступать с А.А. означало сдавать свою карточку отказа; те, кто держался слишком крепко, никогда не продержались долго, а Касс была в программе достаточно долго, чтобы видеть, как люди приходят и уходят. Поэтому, когда она лежала без сна в своем жарком, одиноком трейлере, слезы медленно текли по ее лицу, она воспринимала звуки как должное, просто еще одну порцию трезвости.
  
  Конечно, сейчас все это не было проблемой.
  
  Кэсс сидела на грубо залитом бетоном крыльце позади дома, потягивая вино и наблюдая за догорающим костром посреди большого грязного двора перед общественным центром неподалеку. В теплые дни люди играли там в футбол и волейбол. Весной там будут устраиваться пикники; если к тому времени Касс удастся наладить отношения с Сюзанной, они смогут свозить туда девочек, чтобы сплести венки из одуванчиков и дикого вереска.
  
  Двери здания были широко распахнуты, и люди высыпали из зала для вечеринок, держа в руках стаканчики и пластиковые бутылки. Выпивка не была запрещена в Новом Эдеме, и ее даже не то чтобы осуждали, но вы не часто ее видели, за исключением таких ночей, как эта. После снисходительного духа The Box к этому было трудно привыкнуть - иногда настроение New Eden казалось каким-то упадком или возрождением, благотворным до приторности.
  
  Иногда Касс скучала по ходящим по краю. Обитателям отчаяния. Тем, кто обычно проигрывал свои битвы с самими собой.
  
  Ее народ.
  
  И иногда она задавалась вопросом, не были ли такие люди просто еще одним видом, обреченным на вымирание. Послевременье не приветствовало слабость. Оно предлагало слишком много выходов, слишком много причин бросить.
  
  Однако Кэсс не могла бросить курить, потому что у нее была Рути. Поэтому, когда она сорвалась с катушек, она падала с мучительной осторожностью. На самом деле ей не понравилось ни капли ее дешевого кайсевского вина, когда она медленно потягивала его. Ей хотелось глотать, утонуть в этом; вместо этого она выделяла недостаточно, каждую ночь - и никогда до того, как Рути ложилась спать, - достаточно, чтобы хоть немного прийти в себя. Кэсс жаждала полного забвения; вместо этого она загнала себя в болезненное место в тени, отбрасываемой тем, чего она не могла избежать.
  
  Шаги по гравию, фигура, прорезающая лунный свет - Кэсс чуть не пропустила его, сосредоточившись на оранжевом отблеске остатков костра. Но это мог быть только один человек, единственный мужчина, который знал о ее привычке засиживаться здесь допоздна, пока община спит, а часовые на мосту - единственные, кто бодрствует в предрассветные часы.
  
  “Я думал, ты собираешься лечь спать пораньше”, - сказал Дор, опускаясь своим высоким, жилистым телом рядом с ней.
  
  Касс пожал плечами. “Ты знал, что я этого не сделаю”.
  
  “Да, наверное, так и было”.
  
  Некоторое время они сидели в тишине. Дор допил остатки домашнего вина. Когда он добрался до дна, то поднял свой пластиковый стаканчик - из тех, что студенты колледжа обычно подают в "кеггерс", - и осмотрел его под разными углами в свете костра, горевшего в сотне ярдов от него.
  
  Затем он смял его в руке, как будто это ничего не значило. Кэсс подняла брови в темноте.
  
  “Лучше не позволяй Дане видеть, как ты это делаешь”.
  
  Дана была лидером по соблюдению нормативных требований, в задачу которой входило следить за тем, чтобы все использовались повторно, перерабатывались и компостировались, и самым активным членом совета Нового Эдема. Совет действовал на принципах согласия и поклялся отказаться от иерархии, что, казалось, только усиливало упорство Даны в достижении своего всякий раз, когда на его рассмотрение выносился какой-либо вопрос. Ему также, казалось, доставляло удовольствие привлекать нарушителей правил к ответственности, хотя формальной структуры наказания не было, только увещевания вести себя лучше. У вас возникло ощущение, что Дана приветствовал бы больше власти, если бы ею обладал он сам.
  
  Дор сверкнул горькой усмешкой, которая быстро исчезла. “Дана может идти нахуй. Я только что провел восемь часов по самую задницу в гниющем сайдинге, и у меня есть осколки, чтобы доказать это. Если я хочу растоптать сапогом одну чашку в память о старых добрых временах, то, полагаю, я заслужил это право ”.
  
  Но вместо того, чтобы бросить чашку на землю, он взял скрученное, разорванное месиво и засунул его в карман своей рубашки. В Новом Эдеме никто не мусорил, даже Дор - три острова были всем, что у них было.
  
  “Рути спит?” спросил он через некоторое время, и когда за его словами последовали теплые, шершавые прикосновения пальцев к полоске кожи у нее на пояснице между свитером и джинсами, Кэсс с трудом сглотнула, потому что он мог так быстро перенести ее в другое место.
  
  “Да”, - хрипло прошептала она, пока его пальцы описывали круги, медленно опускаясь ниже. Это продолжалось какое-то время, мгновения, часы, которая knew...it всегда была такой, он едва прикасался к ней, и они оба раскалялись добела за считанные секунды. Они никогда не говорили об этом. Иногда он продолжал говорить - о вещах, которые он чинил, о гвоздях, черепице и разбитом асфальте; о птице, которую он видел сидящей на столбе забора, или о книге, которую где-то нашли рейдеры; о последнем проекте его дочери, фреске, которую она рисовала на стене их дома, или о джинсовой куртке, которую она украшала тканью Валери. Справка. Он говорил, а Касс что-то бормотала в соответствующих местах, во время затиший и пауз в их разговоре, и если бы кто-то слушал их двоих, не в состоянии видеть, куда движутся его руки, они бы никогда не узнали, что происходит что-то, кроме разговора. Скучный разговор.
  
  “Я мог бы завтра прокатиться с Натаном”, - продолжил Дор без интонации. “Поезжай в сторону Оуктона, посмотрим, что мы сможем найти”.
  
  Касс кивнула. Натан откачивал бензин из разбитых автомобилей, используя систему, которую он соорудил из насоса, отрезка шланга и нескольких специальных муфт, а также кувалду и лом для работы с запорными устройствами бака. По утрам он выезжал на своем крошечном гибриде и возвращался с полными банками. Касс подозревала, что Натан делал это больше из спортивного интереса, чем по какой-либо другой причине - и что Дор ездил с ним по той же причине.
  
  “Будь осторожен”, - сказала она без всякой необходимости. В последнее время загонщики все чаще появлялись на берегу, пять или шесть раз в неделю, где их можно было легко подхватить, пока они кричали от отчаяния, не умея плавать. Было определенное очарование наблюдать, как Глиннис и Джон, лучшие стрелки на острове, выводят лодку и расстреливают их почти в упор, сваливая одним выстрелом в голову или позвоночник, - единственный верный способ убить их быстро. Касс никогда не позволяла Рути смотреть, но она с полдюжины раз присоединялась к другим зрителям, одалживая бинокль Жасмин, так что поток крови заливал ее зрение через линзы.
  
  Но встреча с ними на суше была совсем другой историей. Особенно после того, как Натану и Дору пришлось выйти из машины, чтобы перекачать воду.
  
  “Я так и сделаю”, - прорычал Дор, притягивая Кэсс к себе, его большая ладонь обвилась вокруг ее руки, его тепло проникало в ее кожу даже через куртку.
  
  Она молча подошла, оседлав его в темноте, и ее губы встретились с его губами с хриплым криком глубоко в горле. Ее колени уперлись в твердый, холодный бетон, когда она сильнее прижалась к нему. Она чувствовала его твердость у себя между ног, и его руки скользнули вниз по ее спине, к ее заднице, притягивая ее к себе. Ее зубы стучали о его зубы, и его рот был горячим и голодным на ее губах. Она запустила руки в его волосы - достаточно длинные, чтобы запутаться в ее пальцах, - и почувствовала щетину его бороды под своими большими пальцами.
  
  Так было и с Дором, этот голод, эта потребность поглотить его и быть поглощенным. В этом не было ничего нежного. Каждый раз у нее были синяки. Иногда кто-нибудь из них срывал кожу зубами, ногтями. Но каждый раз это чувство...
  
  “Где она?” Кэсс ахнула, вырываясь из поцелуя. Она почувствовала, как Дор нахмурился, его челюсть напряглась под ее руками.
  
  “Не могу быть уверен”, - сказал он, целуя нежную кожу у нее под подбородком, царапая ее. Он знал, что она имела в виду Сэмми, а не женщину. Дважды - только когда Валери и Сэмми были в безопасности на малонаселенном северном острове в течение дня - Дор и Касс трахались в его комнате, роскошь постели опьяняла, но почти отвлекала, потому что они так привыкли к сараям, заброшенным эллингам и, чаще всего, к холодной земле по ночам. Лунными ночами они пробирались между рядами растений в саду Кэсс, а в безлунные - на каменистом илистом берегу, и Дор снимал ее стоящей в узком промежутке между грузовиками в гараже для автомобилей. Много раз, работая в одиночестве под тусклым зимним солнцем, Кэсс думала о том, что они сделали, и задавалась вопросом, не был ли это стыд за это, унижение от того, что приходилось прятаться, настолько сильным.
  
  Она почувствовала вкус ликера у него на губах и жадно слизнула его. Она не могла насытиться его вкусом. Значит, это будет другое время на открытом воздухе, другое утро, когда она проснется в грязной одежде, с грязью, въевшейся в колени, локти, с ветками и камешками в волосах.
  
  Что ж, пусть будет так.
  
  Дор встал, наполовину неся ее, пока она не высвободилась из его хватки и не встала на ноги. Дор, который раньше был инвестором и проводил свои дни при свете флуоресцентных ламп, работая за компьютером, со временем ожесточился. Пока они не приехали в Новый Эдем, он управлял The Box, огороженным магазином развлечений, тренировался с бывшими полицейскими и членами банд, изучал боевые искусства и стрельбу и подвергал свое тело жесткому режиму, пока оно не стало настолько внушительным и сильным, насколько это было возможно.
  
  И Смок сделали то же самое, прямо вместе с ним. Чем еще можно было заполнить их дни?
  
  Теперь все были стройными и в основном в форме. Этого требовала жизнь. Физический труд заполнял все часы. Но Дор пробегал вдоль островов на рассвете и поднимал тяжести в навесе, где как попало хранилось спортивное снаряжение, как в погожие, так и в дождливые дни. Теперь он был еще более мускулистым, чем когда они прибыли, и Касс подозревала, что это потому, что он больше ни за что не отвечал, больше не был лидером, и в нем скопилось слишком много энергии, которую некуда было девать. Его кожа, прижатая к ее, была горячей; его мышцы затвердели от его собственного наказания.
  
  Он неуклюже повел ее по каменистой тропинке к кромке воды. Здесь, на юго-восточной оконечности среднего острова, деревянный причал уходил на двадцать футов в воду, его сваи расшатались, вода перехлестывала через дальний конец. Скоро кому-то понадобится либо починить, либо спасти его. Но это было не для сегодняшней ночи. Дор подвел ее к центру, который был сухим, хотя и потрескавшимся и шершавым, и притянул к себе. Его дыхание обжигало ей шею; его зубы касались ее кожи. Она схватилась за его рубашку, запрокинула голову и выбросила из головы все осознанные мысли. На мгновение он прижал ее к себе, и веки Кэсс дрогнули от ощущения, что ее тело соединилось по всей длине с его телом, костер казался золотой, мерцающей, колеблющейся иллюзией на расстоянии, прежде чем она позволила им закрыться.
  
  Если бы она держала их открытыми, то, возможно, заметила бы ее приближение.
  
  К тому времени, когда ее шаги застучали по деревянным доскам и ее потрясенный вздох достиг их ушей, к тому времени, когда Дор и Касс отцепились друг от друга, было слишком поздно что-либо предпринимать, кроме как пытаться удержать равновесие, когда причал раскачивался.
  
  Луч фонарика описал дугу по причалу, скользнув по воде, пока не остановился на них, светя прямо в лицо каждому из них по очереди. Кэсс сильно зажмурилась, но когда Сэмми убрала свет, она увидела, что глаза девушки наполнились слезами.
  
  “Папа?” - ахнула она. “О Боже, Касс, что ты делаешь? ”
  
  Касс попятилась от Дор, как будто желая стереть то, что видела девочка, но на самом деле, даже пятнадцатилетний подросток не мог спутать то, что они делали, ни с чем иным, кроме того, что это было на самом деле.
  
  “Ух ... мы просто...” - Кэсс запнулась. Рука Дора метнулась вперед, и он схватил Сэмми за руку, но она отдернула ее.
  
  “О, мой боже! ” - повторила она. “Я не могу поверить - Она? Она? ”
  
  А потом она побежала, но на краю берега ее туфля зацепилась за край причала, и она растянулась на земле. Дор подбежал, чтобы помочь ей подняться. Кэсс стояла, прижав руку к горлу, не в силах дышать, понимая, что они нарушили, и чудовищность этого гудела у нее в голове.
  
  Сэмми отказалась от руки своего отца, отползла от него, поднялась на ноги и замерла всего на секунду, обхватив руками свое стройное тело.
  
  “Я ненавижу вас!” - закричала она. “Я ненавижу вас обоих! ”
  
  А затем она бросилась прочь, луч фонаря бешено метался по ландшафту, возвращаясь к костру и полностью исчезая за широким зданием.
  
  Дор смотрел, как Сэмми уходит. Касс смотрела, как он смотрит. Она тосковала по нему, хотя ее кожу все еще покалывало при воспоминании о его прикосновениях.
  
  Сэмми не должна была видеть их, никогда. Никто не видел. Она понятия не имела, как они думали, что смогут продолжать делать это так, чтобы никто никогда не узнал, в таком маленьком месте, как эти острова.
  
  Но ни один из них не смог остановиться. Ни разу.
  
  
  Глава 5
  
  
  У СЭММИ ужасно БОЛЕЛИ НОГИ, но тебе пришлось снять обувь, чтобы бесшумно взобраться на дерево. Она тоже сняла носки, потому что однажды этого не сделала, и зацепилась одним носком за кору. В итоге он застрял там, потому что она не собиралась возвращаться за ним, как только вошла в комнату Киры и Сейджа, и примерно в три часа ночи ей пришлось пробираться обратно в свою комнату в одном носке. А ботинки у нее были мерзкие, вонючие и поношенные, и, когда она совала в них ногу без носка, ее тошнило.
  
  Итак, сегодня вечером, несмотря на то, что она бежала всю дорогу сюда, несмотря на то, что ее легкие болели от напряжения и ей казалось, что весь остров слышит ее дыхание, она нашла время, чтобы засунуть носки в карманы, прежде чем залезть в багажник. Вечеринка закончилась, но несколько отставших все еще возвращались к своим домам, дорожки пересекали лучи фонариков и отблески свечей, в темноте слышался смех. Взрослые были пьяны, некоторые из них, что неудивительно, потому что все они были такими чертовски лицемерными, что Сэмми с трудом могла это выносить.
  
  Папа и Касс
  
  Нет. Нет. Она не хотела думать об этом, не позволяла себе вспоминать, как они лапали друг друга, обхватывая руками друг друга, как будто они просто умерли бы, если бы не могли - но нет.
  
  Взрослые были пьяны.
  
  Ранее сегодня вечером ей было весело, из тех развлечений, которые иногда приходят неожиданно, когда у тебя вообще не было ожиданий. Когда ты смирился с мыслью, что все будет отстойно, а потом какая-нибудь мелочь сдвинется с мертвой точки или изменится, и внезапно ты словно снова оказался в начальной школе, а на обед был шоколадный торт, или твой лучший друг прислал тебе приглашение на вечеринку, или твоя мама накрасила твои ногти новеньким флаконом лака для ногтей. Сэмми помнила это чувство, то чистое, незапятнанное счастливое чувство, которое раньше было частью ее жизни, точно так же, как воскресные блины и езда на BMW с откидным верхом, который ее мама купила себе на сорокалетие, - но она забыла, на что похоже это чувство, ощущала ли оно смысл, что было почему-то печальнее всего остального, вместе взятого, а потом наступал момент, подобный сегодняшнему, когда все это возвращалось всего на секунду или минуту, достаточную, чтобы обмануть ее и заставить поверить, что, возможно, все будет хорошо.
  
  Сегодня вечером это было, когда Ладди и Чеддер и их тупые друзья со своей отстойной ретро-эмо группой развлекались, а Сейдж и Филлип целовались в углу, а Сэмми и Кира помогали раскладывать пироги, и вдруг дети Лазлоу оказались посреди комнаты, где дамы пытались накрыть столы, и они начали танцевать. Только на самом деле не танцует. Они разбегались - по крайней мере, Дэйн разбегался, поскольку Дирк был слишком мал, - а потом плюхались на колени и скользили по полированному деревянному полу, как какой-нибудь старинный брейк-дансер. датчанин лег на спину и задрал ноги в воздух, и Сэмми вспомнилось то время, когда ей было шесть или семь, когда она ходила на занятия в Tiny Troup, но не могла угнаться за другими девочками, она ни за что не могла сделать pli &# 233;, поэтому ее мама сказала ей, что ничего страшного, если они уволятся, и они пошли домой, включили колонки, легли на пол и помирились собственный танцуй, прямо там, в гостиной дома в горах, под фальшивыми бревенчатыми балками и люстрой из лосиных рогов, они прыгали, танцевали и катались, пока не свалились в кучу, вдвоем, смеясь так сильно, что у нее заболели бока. И ее мама сказала, кому нужна какая-то глупая Крошечная труппа? и Сэмми сказала, да, кому нужны эти парни?
  
  Конечно, ее мама умерла два месяца и двадцать четыре дня назад, Джед тоже, и Сэмми вела подсчет серебряным фломастером на внутренней стороне пластиковой коробки, в которой хранила последние тампоны, дней с тех пор, как она перестала быть собой и стала ... ну, своей половинкой. Потому что именно так она теперь думала о себе, как о половине того, кем она была раньше.
  
  Со стороны этого не скажешь. Все это было прекрасно, и, судя по тому, как мальчики смотрели на нее, более чем прекрасно, и Сэмми знала, что выглядит она хорошо - на ее лице светило солнце, хотя все время было чертовски холодно, а ее волосы стали действительно длинными и немного волнистыми с тех пор, как она перестала пользоваться утюжком. Итак, снаружи, да. Но внутри она была там только наполовину в любой момент времени. Иногда это была ее мыслящая половина, которая была там, например, когда она работала над своими аккордами, а Ред отбивала такт на спинке складного стула в музыкальной комнате. И иногда это была ее плохая половина, ее помнящая половина, та, которая держалась за все то, что она хотела бы отпустить. А иногда это была ее оцепенелая половина - да, их было трое, но кто считал - оцепенелое "я", которое она научилась вызывать из глубины души с помощью травяных сигарет, которые Сейдж готовила для них. Она клялась, что от них получаешь кайф, и Сэмми не была в этом уверена, но какое это имело значение, одиннадцати трав и специй или чего-то еще было достаточно для нее, поэтому они с Сейджем курили так, словно курили целую вечность, и это было то, что имело значение: поднести бумажку к губам , разжечь ее и пососать, а рядом с тобой был твой друг. И доходим до оцепенения.
  
  Думать. Вспоминать. Цепенеть. Но никогда не все сразу.
  
  Прямо сейчас, когда она карабкалась по низким веткам, раскачиваясь на выступе, разные части приходили и уходили. Та история с Кэсс и ее отцом-
  
  Что за черт? Ее отец трахнул бы все, что движется, но он даже не позволил бы Сэмми спуститься к воде с Колтоном после ужина. Но она не могла думать об этом сегодня вечером. Это должно было подождать. Итак, она отталкивала думающую половину и вызывала оцепеневшую половину. Она просто убивала время, ничего особенного.
  
  “Шалфей”, - сказала она как-то мягко, постукивая по оконному стеклу. Она обхватила ветку одной рукой, дерево больно впилось ей во внутреннюю часть локтя, и прислонилась к холодному окну. Сейдж и Кира, без сомнения, спали, они ушли с вечеринки по меньшей мере час назад, Кира выглядела так, словно ее снова сейчас стошнит, что не было ничего нового. Киру тошнило с тех пор, как они добрались до Нового Эдема, так сильно, что Коррин начала печь свои особые крекеры из кайсевской муки, она даже проделала в них дырочки, чтобы они выглядели как соленые крекеры.
  
  “Мудрец!”
  
  Но Сейдж уже была там, распахнула окно и зевала.
  
  “Ты напугал меня до чертиков. Что ты делаешь?”
  
  “Я не могла уснуть”, - солгала Сэмми. “Папа снова храпит”.
  
  Это была довольно хорошая ложь. Иногда ее отец действительно храпел, если он весь день провел в дороге с Эрлом или занимался чем-то тяжелым, например, рубил дрова топором или таскал пни на цепях. Сэмми полагала, что храп - это всего лишь один из способов, с помощью которого пожилые люди справляются с физическим истощением. Что было нормально - во всяком случае, было бы нормально, когда они жили в доме с шестью спальнями, а ее мама и папа жили, типа, в совершенно другом крыле - за исключением того, что теперь они делили трейлер, едва достаточный для проживания одного человека, не говоря уже о двух, и было мило со стороны ее отца предоставить ей спальню, за исключением того, что он спал в гостиной, которая была единственной полноценной комнатой в трейлере, и она даже не могла сходить в ванную, не пройдя мимо него, что было просто неправильно, так как ее отец был длиннее матраса, который он положил на пол, и у него всегда сваливалась нога или рука. Она не хотела видеть своего отца таким и полагала, что он, черт возьми, тоже этим не гордился.
  
  Конечно, это было все до того, как она узнала о нем и Касс. Касс! Когда он предположительно был с Валери, которая была абсолютно скучной, за исключением того, что, по крайней мере, она была старой и нормальной, с кем ее отцу следовало встречаться - не с Кэсс, которая была классной, пока они не приехали сюда, когда у нее случился какой-то нервный срыв, и ее больше почти не интересовал Дым, и, кроме того, у нее был ребенок, ради Бога, но, очевидно, "После работы" означало, что родители могли просто валять дурака и делать все, что им заблагорассудится, и к черту детей, даже когда они все еще командовали ими.
  
  “Я думала, что потусую”, - быстро сказала Сэмми, не желая идти по этому пути. “Знаешь, я подумала, мы могли бы помолчать, если Кире, типа, нужно поспать или что-то еще”.
  
  “О, чувак, получи это”, - сказала Сейдж, забыв, что она устала, и широко открыла окно, чтобы Сэмми могла забраться внутрь. Сейдж и Кира были соседками по комнате в Доме для своенравных девочек, на самом деле это место называлось не так, просто так они его прозвали. Ред и Зина, которые были действительно старыми, были похожи на домоправительницу и домоседку, и у них была большая спальня внизу. Кире, вероятно, пришлось бы переехать в Дом матери, когда родится ее ребенок, но до этого оставались месяцы. Сейдж тоже забеременела на детской ферме Восстановителей, но у нее случился выкидыш сразу после того, как они добрались до Нового Эдема, так что было похоже, что она даже не была беременна. “У Киры появляется что-то вроде линии на животе”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Я думаю, это связано с беременностью. Во всяком случае, так говорит Зина. Зихна говорит, что, вероятно, будет мальчик, потому что линия от тестостерона, а в вашем организме будет больше тестостерона, если у вас будет мальчик ”.
  
  “Как с бакне?”
  
  “Я знаю, да? Это так отвратительно”. Сейдж скорчила гримасу. “Вот, смотри, она не просыпается”.
  
  Когда Сейдж осторожно стянула одеяло с их спящей подруги и посветила на нее фонариком, Сэмми подумала о том, что Сейдж всегда вела себя так, будто беременность - это худшее, что может случиться с кем-либо. Конечно, не рядом с Кирой, потому что это было бы подло, а когда они с Сэмми были одни. И это заставило Сэмми задуматься ... Может быть, Сейдж не испытала такого облегчения от того, что у нее случился выкидыш, каким она притворялась.
  
  Который отчасти достался Сэмми. По крайней мере, если бы у тебя был ребенок, было бы чем заниматься весь день напролет. И кто-то, кто любил бы тебя в ответ. Ради тебя, а не ради того, кем люди хотели тебя видеть. Все были в таком замешательстве от всего, что они видели, от всего, что произошло. Ребенок не был бы таким - ребенок никогда бы не увидел, как взрываются и сгорают дотла города, сровняются с землей целые поля и фермы, гибнут все растения. И теперь, с кайсевами и всем прочим, ребенок никогда не останется голодным.
  
  Конечно, оставались еще Загонщики.
  
  Сейдж приподняла футболку оверсайз, которую Кира носила как пижаму, и действительно, на ее все еще почти плоском животе виднелась едва заметная серая линия, идущая от пупка вниз. И несколько черных волосков, плотно прилегающих к ее коже.
  
  “Черт”, - сказал впечатленный Сэмми.
  
  Кира вздохнула и пошевелилась во сне, и Сейдж снова натянула на нее одеяло, затем выключила фонарик. Они сели на пол спиной к кровати Сейджа. Сэмми, которая хорошо видела в темноте, могла различить очертания коллекции бутылок Киры на комоде, в некоторых из них застряло несколько увядших сорняков.
  
  “Я видела папу с Касс сегодня вечером”, - сказала Сэмми, удивляя саму себя. Она не планировала рассказывать. Внезапно слезы навернулись ей на глаза, и она сердито смахнула их.
  
  “Что ты имеешь в виду под с? ”
  
  “Как будто его язык был у нее в горле, а руки у нее в штанах. И она не совсем говорила "нет". Они были на причале и занимались этим, как ... как собаки ”.
  
  Конечно, они делали это не совсем так, и не как собаки, но Сэмми была почти уверена, что они направлялись в ту сторону. И она готова была поспорить, что это было не в первый раз.
  
  “Ого”, - сказал Сейдж, выглядя искренне потрясенным. “Никогда бы не подумал”.
  
  “Да, ни хрена себе”.
  
  “Я думал, она была, типа, с...”
  
  “Куришь? Да”.
  
  Повисло молчание, и Сэмми понял, что они оба думают о Смоуке, о том, в каком беспорядке он был, когда они впервые попали сюда: сквозь кожу проглядывали кости, из струпьев сочился гной, не хватало пары пальцев, шрамы пересекали его лицо и тело. Какое-то время Сэмми навещала его несколько раз в неделю, а потом просто перестала. Она чувствовала себя виноватой из-за этого - чертовски виноватой, потому что Смок всегда был рядом с ней и ее мамой, когда они все прятались в школе. Но она не могла смотреть на него полумертвым, потому что это слишком сильно напоминало ей о том, как были убиты ее мама, Джед и все остальные. И никто из них не был убит Загонщиками, а предположительно хорошими людьми.
  
  Смок все равно даже не знал, что она была там. Сан Хай сказал, что, возможно, он никогда не выйдет из комы. Зихна сказала, что его “энергия становилась все сильнее”, но это была просто хипповская манера, в которой она все время говорила.
  
  “Так... что насчет Валери?” Спросила Сейдж.
  
  “А как же она?” Сэмми огрызнулась и тут же пожалела об этом. Она задавалась тем же вопросом. Валери всегда пыталась сблизиться с ней, расспрашивала о ее друзьях, Сейдж и Кире, Филиппе и Колтоне, Кальяне и Шейне, предлагала приготовить закуски для них всех, одалживала свою одежду, в которой Сэмми не была бы застигнута врасплох. Валери была милой, на свой скучный манер, но Сэмми ни за что не могла быть нужна другая мама.
  
  “Ну, Кэсс вроде как…намного сексуальнее ее. Я имею в виду, ты понимаешь?”
  
  “Да, но...” Но это все равно был ее отец. “Я имею в виду, было бы одно дело, если бы папа не приставал ко мне все время из-за каждой мелочи, которую я делаю. Его новая фишка? Теперь он не хочет, чтобы я уезжала с острова, не предупредив его предварительно. Я всегда говорю Реду или Зихне, а он говорит, что этого недостаточно. Если он ушел с работы или что-то еще, мне придется подождать, пока он не вернется. ”
  
  “Сэмми ... он беспокоится о тебе. Я имею в виду, ты его ребенок. ”
  
  В голосе Сейдж звучала пустота, и слишком поздно Сэмми вспомнила о том, что иногда делало ее засранкой со своими друзьями - что у нее все еще был родитель, который был на одного больше, чем у большинства присутствующих здесь.
  
  Сэмми, как всегда, извинилась, а Сейдж, как всегда, сказала, что это не имеет значения, и они немного покурили, а потом легли, Сэйдж в своей постели, а Сэмми на полу под чужими одеялами, и через некоторое время Сэйдж заснула посреди разговора о том, на кого из актеров до Филлипа была похожа больше всего, а Сэмми лежала без сна и пыталась не думать о своем отце и Кэсс, о том, что они делали, и о звуках, которые они издавали, и вместо этого представляла, как скользит на коленях по деревянному полу, как маленькие дети, которых убивают. снова седьмая, а ее мама в сторонке хлопает и говорит: давай, давай, медвежонок Сэмми.
  
  
  Глава 6
  
  
  “Я УЖЕ ЗНАЛ это”, - сказал Ладди, забирая свою гитару после того, как Ред показал ему, как именно проходит последовательность аккордов. Они были одними из последних, кто пришел в общественный центр, вечеринка подошла к концу, вся вкусная еда исчезла, и большинство людей разбрелись по домам с полными животами и приятным гулом.
  
  Последовательность аккордов была сложной, и Ред с тоскливой ясностью вспомнил тот день, когда он выучил ее сам. Он ночевал в квартире парня в Сан-Франциско, недалеко от Хейта. Тогда в Реде было что-то от Ладди: неуверенный в себе и амбициозный. Он не смел показать, насколько сильно увлекся, просто находясь так близко к тому месту, где все началось. Хендрикс, Джоплин, Гарсия - в те дни все еще помнили великих.
  
  Ред обычно вставал раньше остальных ребят, шел в парк со своей гитарой и находил скамейку. Он оставался на пару часов, слоняясь без дела просто ради удовольствия, сначала просматривая сет-лист для любого заведения, куда Карми удавалось их пригласить, а потом играл свой собственный материал. Некоторые песни были отточены настолько, насколько он мог их создать; другие представляли собой всего лишь несколько тактов тут и там, вдохновение, которое приходило к нему ранним утром, когда он лежал в постели, размышляя и покуривая после концерта.
  
  В те времена люди постоянно пытались дать ему денег, и, черт возьми, Ред не препятствовал этому. “Привет, чувак” для парней, подмигивание дамам. У него были и другие предложения, и время от времени он приводил одну из девушек домой, или, если они с Карми жили в одной комнате, к ней домой. Это ничего не значило. Это была всего лишь часть путешествия, а Ред тогда всегда был в путешествии. Это было у него в крови, в его костях. Настоящий бродяга, таким был он.
  
  Но больше нет. Ред считал хорошим днем каждый день, когда он просыпался в одном и том же месте, рядом с Зихной. И дети - девочки, которые жили с ними, мальчики-подростки, которые слонялись по дому, - они были в восторге. Он научил их всех играть на гитаре, просто ради развлечения. В хороший день это было чистое волшебство. В плохой день, что ж, тогда все было еще довольно хорошо.
  
  Его любимыми вечерами были, когда девочкам становилось скучно и они спускались вниз в поисках какого-нибудь занятия. Зина готовила чай и закуски, а Ред доставал настольные игры или карты, и они смеялись и играли, пока девочкам не хотелось спать. В такие ночи иногда казалось, что у него в распоряжении все время мира. Конечно, это была иллюзия. Реду в этом году исполнилось пятьдесят девять, и он прекрасно понимал, что выглядит на десять лет старше. Вся эта тяжелая жизнь догоняла его.
  
  Была еще одна вещь, которую ему нужно было сделать, прежде чем он умрет. Он пытался и терпел неудачу больше раз, чем мог сосчитать по пальцам одной руки. Тем не менее, он выжидал своего часа. Сделать шаг слишком рано было бы еще хуже, чем ждать слишком долго. И у него было чувство, что у него остался только один шанс.
  
  
  Глава 7
  
  
  УТРОМ Касс проснулась раньше Рути. Некоторое время она лежала, прижимая к себе дочь, обняв ее, наблюдая, как волосы Рути развеваются в нежном потоке ее дыхания, чувствуя ее хорошее, уверенное, медленное сердцебиение, и в сотый, в тысячный раз восхищаясь совершенством ее век. Они были фарфорово-белыми, с единственной едва заметной складочкой и длинными изогнутыми темными ресницами, крошечное чудо, свидетельство изящества, которого она не заслуживала.
  
  Ее голова была словно набита ватой, острые колючки боли подчеркивали пушок. Ее желудок скручивало и жгло, у нее пересохли губы от жажды и слегка кружилось голова. Она выбралась из-под одеяла и выползла на ковер, затем осторожно встала, держась за маленький столик, который служил тумбочкой для поддержки. Дрожь, сотрясение. Блестящие капельки пота у нее на лбу, тыльной стороне ладоней.
  
  Презрение к себе так же реально, как соль и яд на ее языке.
  
  Этим утром Касс не захотела идти в душевую, где Эрл и его люди соорудили примитивную водопроводную систему. Женщины собрались там, вдыхая утреннюю прохладу, окутанную облаками тумана, пока они мыли лица и чистили зубы расщепленными веточками кайсева. Касс не могла ни с кем встретиться взглядом, пока не надела дневную маску.
  
  Она вернулась к вчерашнему ночному спуску к воде, не сводя глаз с земли перед собой. Сюда приезжало не так уж много людей; помимо проблемы разрушающегося причала, берег был слишком пологим для рыбалки, особенно когда более крутой обрыв на другой стороне острова означал, что вы могли практически опустить леску в воду и поймать окуня или осетра. Тем не менее, пешеходов было достаточно, чтобы протоптать тропинку, из которой торчали корни и зазубренные камни, готовые сбить с толку невнимательного.
  
  Касс добралась до кромки воды и медленно выбралась на причал. Река здесь была широкой, вода спокойной и ленивой; казалось, на другой стороне острова, где находился мост, ведущий на материк, она текла быстрее. Она опустилась на колени в том месте, где он прогибался, и тонкая струйка воды скользнула по скользкому дереву в нескольких дюймах от ее колен. Кэсс некоторое время наблюдала за поведением воды, раскладывая свои вещи - зубную щетку, тряпку, пластиковую упаковку пищевой соды, которую держала под мышками, - и думала о том, как это красиво, о том, как это соответствует дизайну, столь же бесконечному в своем разнообразии, сколь и неизбежному. Плещется, капает, стекает в каждую щель в лесу, в каждую ямку и углубление на берегу.
  
  Было бы так легко беззвучно соскользнуть в воду, позволить ей проникнуть в ее ноздри, глаза, рот, дыхание с клокотанием вырывалось из нее, когда она медленно погружалась в тростник и тину.
  
  Февральски холодная вода смоет застоявшуюся пленку, оставшуюся от вчерашнего вина, покров вины после мучительного поцелуя Дора.
  
  Какой-то звук прервал ее предательский ход мыслей: над водой донесся отрывистый крик, резкий в туманное утро, резкий и близкий. Кэсс резко подняла голову и увидела там, на другом конце двадцати ярдов неспешной реки, отделявшей остров от берега, Загонщиков.
  
  Кэсс упала на задницу, от удара ее тело сотряслось, и она отлетела назад на несколько футов, пока не взяла себя в руки. Их было двенадцать, пятнадцать ... восемнадцать. Они увидели ее и начали кричать на нее, как отчаявшиеся любовники, дотягиваясь и пробуя воду своими шишковатыми, покрытыми струпьями и по большей части босыми ногами, прежде чем отступить обратно к берегу.
  
  Их так много. В их ярости не было ничего нового, но с тех пор, как появилась первая волна, почти год назад, они неуклонно развивались, подобно старым книжкам с картинками "Тайм-лайф", которые мама Кэсс приносила домой с гаражных распродаж, - "эволюция", представленная в великолепных насыщенных цветах, древние собаки и обезьяны хитро поворачивались к читателю с выражением самоуверенного заговорщика. В мгновение ока Загонщики начали выискивать друг друга и строить гнезда. Всего за несколько месяцев они научились работать сообща, чтобы обезвредить гражданина, группами по четыре человека, чтобы было по одному, кто мог бы прищемить каждую дергающуюся конечность жертвы. Немногим позже они обнаружили, что большие группы могут распределять обязанности таким образом, чтобы одни держали потенциальных спасателей на расстоянии, в то время как другие утаскивали добычу для совместного пиршества.
  
  Собирают одежду и тряпки для своих гнезд. Уносят останки своих жертв и складывают их в груды костей. Но кое-что оставалось за их пределами - надевать теплую одежду, когда становилось холодно, или взбираться на стены, или управлять механизмами, или разводить костры.
  
  И - что наиболее важно -плавание.
  
  Это было единственное, что сохраняло Новый Эдем в безопасности. Никто никогда не видел, чтобы Загонщик даже приближался к водным путям с намерением, хотя, несомненно, в толпе шатающихся, неуклюжих существ на другом берегу должны были быть опытные пловцы. Возможно, одна из них плавала за Кэла, другая была симпатичной молодой матерью, которая плавала со своим смеющимся малышом на водных крыльях в бассейне на заднем дворе, а еще одна, возможно, всего несколько лет назад каталась на вейкбординге на озере Нью-Мелоунз, великолепная, мускулистая и сверкающая на солнце в своей радостной юности.
  
  Больше ничего. Даже на таком расстоянии Касс могла различить признаки запущенной стадии болезни. У некоторых из них отсутствовали огромные куски плоти, а их кости казались белыми и уязвимыми. Другие отгрызали собственную плоть, тонкую кожу, покрывавшую их пальцы, ногти, собственные губы, разрывали покрытые струпьями кратеры на плечах. Когда им не удавалось найти свежую незараженную плоть, Загонщики уныло грызли друг друга, пускали кровь и разрисовывали ею себя, отрывая полоски плоти, но их сердца в ней не было. Они могли заметить разницу, и разница, очевидно, была значительной. Они даже ели кайсев, когда по-настоящему проголодались, и, насколько всем было известно, ни один Загонщик не погиб от голода.
  
  В конце концов, они умерли - даже чудовищно усиленной иммунной системы, которую оставила после себя лихорадка синего листа, было недостаточно, чтобы спасти их от бесконечных оскорблений их организма, переломов костей, разрывов плоти и непрекращающегося кровотечения. Время от времени отряды налетчиков натыкались на скрюченные туши загонщиков на улицах, оставленные их товарищами там, где они упали. Огромные черные птицы-падальщики, появившиеся прошлой осенью, не интересовались мертвыми Загонщиками. Только личинки могли есть мясо загонщика, и Касс слышала истории о налетчиках, переворачивающих труп, чтобы показать разорванную нижнюю часть и выплеснувших на тротуар поток жирных белых куколок.
  
  Желудок Кэсс скрутило и вырвало, и ее все рвало и рвало в воду, остатки трапезы такой давней, что она забыла о ней, обнаженные тонкие завитки желчи. Ее рвало до тех пор, пока ничего не осталось, пока не показалось, что сама ее душа была изгнана.
  
  Наконец она вытерла рот рукавом и вернулась на тропинку, даже не взглянув больше на противоположный берег.
  
  Ее долгом, как члена общины Нового Эдема, было донести эту плохую новость прямо до совета, где ее могли воспринять, распространить и принять меры.
  
  Но когда Кэсс вспомнила, что она сделала на причале всего несколько часов назад, она поняла, что уклонилась бы от этой подлой обязанности, как и от многих других. Кто-нибудь другой наверняка увидел бы то, что увидела она. Кто-то другой действовал бы. Кто-то другой должен был бы их спасти.
  
  
  Глава 8
  
  
  ДЕНЬ БЫЛ выжжен и растянулся во времени. Кэсс была благодарна - ее благодарность смешивалась с чувством вины, - что это был не ее день с детьми. Завтра у нее день смены няни, и сегодня она не будет пить. Или, по крайней мере, она выпьет совсем немного, почти ничего. И она не увидит Дора сегодня вечером. И, определенно, она посетила бы Smoke. Все это. Сначала ей просто нужно было пережить день.
  
  Эрл появился, как и обещал, и они вместе пошли по берегу, сапоги хлюпали по размокшей почве у берега, пучки тростниковых стеблей бледнели там, где соприкасались с землей, расплющиваясь у них под ногами.
  
  “Я не знаю”, - сказал он, наконец, когда они достигли южной оконечности Гарден-Айленда. Глядя отсюда на север, в сторону других островов, можно было увидеть только крышу общественного центра и несколько других зданий. Ленивый шлейф дыма поднимался к облакам - остатки костра, на котором готовили завтрак. Обед всегда был холодным блюдом, постным блюдом из кайсева в его самых скромных проявлениях - зелень для салата, сухари из обычной муки.
  
  Кэсс слишком часто пропускала ланч, она знала это. Она была слишком худой, ее мускулы были тугими и жилистыми на плечах, спине, руках. Она присоединится к остальным, как только они закончат здесь. Она будет есть больше, она будет грызть пищу, как белка.
  
  “Может быть, придержать этот участок”, - сказал Эрл, указывая на участок запланированной Кэсс грядки с салатом. “Я не думаю, что он исчезнет, но эта зима была плохой из-за дождей”.
  
  Касс кивнула. Она ожидала этого. Она набросала грядки, обвязала бечевкой и привязала к палочкам, воткнутым в рыхлую почву, ожидая сухого дня для посадки.
  
  Эрл подтянул штаны, их дело было закончено. Он был добрым человеком, Касс знала это, худощавый мужчина лет шестидесяти с небольшим, который мог бы стать игроком клюшки, джентльмен на пенсии, который судил матчи Малой лиги и строил солярии и беседки для своей жены. Он никогда не жаловался на артрит в суставах, хотя было ясно, что по утрам у него почти изнуряющая скованность. Пока они медленно шли обратно по тропинке, он оберегал одну ногу; если бы обнаружился запас адвила или тайленола, ему стало бы немного легче - но это было все равно что мечтать о вертолетах или снежных шишках, поскольку все хорошее давным-давно было украдено из легких мест.
  
  “Итак, ваша команда спускается вниз после обеда”, - дружелюбно сказал Эрл.
  
  Касс была удивлена, что он вел учет. Бенни, Кэрол и еще несколько человек, которые время от времени присоединялись - они приезжали на Гарден Айленд во второй половине дня, когда Сюзанна присматривала за детьми, все вращалось вокруг графика ухода за детьми. Поле кайсев было разделено пешеходными дорожками на шесть длинных и узких участков, и в дни сбора урожая команда работала бок о бок с Касс, согнув спины, как рабочие-мигранты, которые раньше возделывали земляничные поля вдоль шоссе 101 от Салинаса до Сан-Луис-Обиспо в пятидесяти милях к западу. Это была тяжелая работа, кропотливая и медленная, чтобы убедиться, что они не пропустили ни одного голубоватого листика. Отметины могли быть едва заметными - в частности, на самых молодых листьях не было ничего, кроме легкого оттенка у основания жилок, только малейшие зубцы по краям листьев. У зрелого растения признаки были безошибочны - листья были красиво взъерошены, а нижняя сторона имела голубой оттенок прожилок на груди светлокожей женщины. По этой причине Касс запретила своей команде вообще собирать какие-либо молодые растения.
  
  Бенни и Кэрол стали такими же эффективными, как и она, и поэтому она больше не перепроверяла их корзины. Они были хорошей командой, сплоченной. Динамика изменилась, Касс знала это - сначала она, Бенни и Кэрол стояли вместе в конце рядов, прижимая руки к ноющим спинам, отдыхали и разговаривали несколько мгновений, прежде чем отправиться обратно на поле. Теперь она в основном работала в своем собственном ритме, а остальные делали перерывы вместе, и их смех время от времени разносился над тишиной острова. В конце дня, когда все отнесли свои корзины обратно на кухню, остальные были подавлены, чрезмерно вежливы, спрашивали о Рути и Смоуке, не нужно ли ей чего-нибудь еще, помочь по хозяйству. Кэсс всегда говорила, что с ней все в порядке, у нее все под контролем, и ей казалось, что они были счастливы получить ее ответы и иметь возможность покинуть ее компанию.
  
  Эрл был не таким - или, может быть, дело было только в том, что он двигался так медленно, что не мог обогнать пелену, которую она набросила. На мгновение Кэсс была так благодарна ему за доброту, что ей захотелось обнять его, вложить свою руку в его большую, грубую руку. Он мог бы быть ей как ... отец, может быть. Ее собственный отец рано бросил ее навсегда, а отчим к настоящему времени гнил в аду, которого вполне заслуживал, и было бы здорово - так приятно - иметь кого-то, кто заботился бы о ней. Касс моргнула от шока болезненного желания, издала тихий звук, похожий на выдох.
  
  Эрл остановился, положил руку ей на плечо, чтобы поддержать. “Кэсс, с тобой все в порядке?”
  
  Она пыталась не смотреть в его добрые глаза. Они были острыми и сияющими в гнезде морщин на его обветренном лице, но он видел.
  
  “Я в порядке”.
  
  Его рука на мгновение задержалась на ее плече. “Тебе нужно быть осторожной, девочка”, - хрипло сказал он, и Кэсс поняла, что это был не только упрек, но и беспокойство, что он распознал признаки ее похмелья. Что ж, она заслужила это, не так ли, и пока они шли остаток пути, она удвоила свое яростное молчаливое обещание, что сегодня вечером все будет по-другому, что сегодня вечером она воздержится от всего неправильного.
  
  
  Сухарик, намазанный небольшим количеством джема, чтобы подсластить его, не так-то легко усваивался, и после этого ей не очень понравилось в желудке. Тем не менее, Кэсс пережила вторую половину дня, придерживаясь своего собственного ряда и мучительно придумывая ответы на жизнерадостные приветствия других. Ближе к вечеру небо прояснилось, превратившись в сверкающий сапфир, пропитанный не по сезону теплым светом, и кожа Кэсс блестела от пота, когда они вместе возвращались обратно.
  
  Они передали свои корзины кухонному персоналу, который вымыл листья, стручки и корни и приготовил из них дюжину различных блюд. Сегодняшний урожай состоял в основном из нежных листьев, сочных и бледных после всех дождей, так что это будут салаты, жареная картошка и, возможно, даже экзотическое суфле, приготовленное из драгоценных яиц трех цыплят, найденных в ручье в четверти мили от фермерского дома недалеко от Оуктона. Люди шутили, что цыплята - важные персоны Нового Эдема, и все с нетерпением ждали того дня, когда будет найден петух, который обеспечит будущие поколения домашней птицы.
  
  Несколько стручков, которые они нашли, были еще молодыми и достаточно нежными, чтобы их можно было есть как есть; хотя зрелые стручки были съедобны, они были жесткими и волокнистыми и обычно приберегались для мастерской, где их сушили и превращали в материал, похожий на койру, который можно было использовать для изготовления ковриков и скрубберов. Но очищенные бобы могли бы быть вкусными, если бы им не позволяли стать слишком крупными - на этом этапе бобы высушивали, отжимали из них масло, а остальное перемалывали в муку.
  
  Блюда должны были быть тщательно приготовлены и торжественно поданы женщинами и несколькими мужчинами, которые обслуживали кухню. Люди должны гордиться своей работой - Касс это понимала. Ей даже хотелось почувствовать то же самое, и она позавидовала сияющим официантам, которые подавали блюда, украшенные ломтиками лимона, выжатого сока, чтобы каждый мог добавить немного в кипяченую воду.
  
  Кэсс задержалась во дворе, делая вид, что увлечена игрой в боччи, на самом деле оттягивая момент, когда ей придется встретиться лицом к лицу с Сюзанной. Так она оказалась одной из первых, кто услышал громкий крик.
  
  “Синий лист!”
  
  На мгновение после того, как слоги повисли в чистом теплом воздухе, воцарилась тишина. Касс резко обернулась и уставилась на длинный стол, на котором были разложены для просушки промытые кайсевы, двое кухонных работников - Рейчел и Шевель - застыли над рассортированной стопкой с выражением ужаса на лицах.
  
  Касс вскочила на ноги и подбежала к столу. Шевель молча протянула ей охапку листьев. Касс осмотрела его дрожащими пальцами и да - о, да, вот оно - облачно-голубой оттенок у основания листа, переходящий в прожилки, которые были почти лазурными, прежде чем стали зелеными. Листья были еще слишком молодыми, чтобы иметь четко очерченные края, и они лежали прохладными и гладкими в руке Кэсс.
  
  “О черт”, - пробормотала Шевель, когда Коррин поспешила к ним, вытирая руки о фартук.
  
  “Это?” - спросила она громким голосом, который больше всего на свете укреплял ее положение главного повара. Она протянула руку за листьями, но Касс не сделала ни малейшего движения, чтобы поделиться ими, только кивнула.
  
  Худшим открытием - первым за месяц - было не то, что на Гарден-Айленд выросло странное растение, а то, что один из них не смог идентифицировать его, когда собирал. Если бы кухонный персонал, в чьи обязанности входило готовить, а не проверять урожай, пропустил это блюдо мимо ушей, оно, скорее всего, было бы съедено.
  
  И один или несколько жителей Нового Эдема начали бы поворачиваться.
  
  “Какая корзина?” Спросила Касс, оглядывая ряд на деревянном прилавке позади них. Рейчел указала, ее лицо побледнело. “Чья корзина?”
  
  Кэсс схватила корзинки и повертела их в руках, ища металлический обрезок, который Эрл прикрепил проволокой к каждой корзинке, с инициалами, нанесенными гвоздем, чтобы идентифицировать их владельца. CD.
  
  CD, прочитала она, и у нее перехватило горло.
  
  Кассовый доллар
  
  
  Это могло случиться с кем угодно. Добрые слова, произнесенные неожиданно добрым и нежным голосом Коррин, были веткой, протянутой тонущему в потоке, и Касс попыталась удержаться.
  
  На данный момент это сработало. Коррин проводила Касс в кладовую, пока остальные проверяли и перепроверяли собранный урожай. Харрис и Шеннон присоединились к ним в буфетной, чтобы быстро посовещаться; это будет обсуждаться на ночном заседании совета, и Касс знала, что на Харриса можно рассчитывать в подавлении любой истерии. Коррин, если бы ее попросили рассказать о том, что произошло, была бы справедливой. Она была женщиной, которая всегда оставалась доброй.
  
  Это хорошие люди, напомнила себе Кэсс, крепко скрестив руки на груди, вернувшись час спустя в комнату с Рути. Приближалось время обеда, и Кэсс не хотела, чтобы ее дочь осталась голодной, но она хотела подождать, пока большинство людей поест, пока в столовой не сгустится темнота и они смогут посидеть одни.
  
  Но это были хорошие люди. Как она могла принимать их так решительно, как должное? Почему она отвергла все их попытки подружиться, приобщиться? Но Касс знала причину - причина лежала в деревянном ящике. В тусклом вечернем свете позолоченный ошейник медведя, казалось, сиял. Зонтик, как всегда, балансировал у него на носу; безмятежное собачье выражение лица оставалось невозмутимым.
  
  “Мы можем пойти посмотреть на Дым?” Спросила Рути. Она играла с чашей сережек Кэсс, доставая их и сортируя, десятки блестящих и отполированных заклепок и подвесок, некоторые с парой сережек, некоторые без. Касс в основном хранила коллекцию для своей девочки, поскольку она редко надевала такие вещи, но сегодня вечером ей пришлось подавить раздражение и не накричать на дочь за рассыпавшиеся безделушки, зацепившиеся за грязный ковер.
  
  “Я не знаю, милая”. Кэсс нежно пригладила волосы Рути, когда ее маленькая девочка уютно устроилась у нее на коленях, ее кожа была мягкой и теплой, несмотря на холод в комнате.
  
  “Потому что он скучает по нам. Он сказал мне”.
  
  Пальцы Кэсс замерли в пушистых волосах Рути. Их нужно было подстричь. “Тебе снился сон о Дыме, милая?”
  
  После того, как Кэсс вылечила свою дочь, Рути потребовалось некоторое время, чтобы снова начать видеть сны. Сначала ее сны принимали форму дневного транса; они часто были пугающими, а иногда провидческими. Появлению гигантских черных канюков предшествовали сны о птицах; за ними последовали сны о других катастрофах.
  
  Но в последнее время Рути упоминала только приятные вещи. В основном пирожные - она любила кулинарные книги и корпела над ними по ночам с Касс - и приключения с Твайлой, а иногда и с Дэйном.
  
  Она нахмурилась, на ее лбу появилась крошечная морщинка. “Я так не думаю, мама”, - сказала она, ее голос стал еще мягче, почти шепотом. “Он сказал, что скучает по нам”.
  
  “Но...” когда, вопрос вертелся у Касс на кончике языка. В какой из их визитов Смок делал больше, чем метался или бормотал во сне-коме? Прошло несколько недель с тех пор, как они были в больнице, и Касс ни с кем не обсуждала курение, и меньше всего с Рути.
  
  “Это было...” Еще более хмурым. “Раньше. До сегодняшнего дня. Вчера?”
  
  Касс вздохнула. В этом порыве не было никакого смысла, и она не хотела смущать Рути, продолжая давить на нее. “Все в порядке. Мы скоро поедем к нему и посмотрим, что он скажет, хорошо?”
  
  Рути просветлела. “А можно я попрошу у Коррина печенье, чтобы отнести ему?”
  
  “Вы можете спросить, но, возможно, сегодня не день печенья”. Кроме того, Смоука все еще кормили измельченной и увлажненной пищей с ложки, его дремлющее тело реагировало только на то, чтобы проглотить кашицу, но Касс и об этом не упоминала.
  
  
  Глава 9
  
  
  ПО ночам, когда Сэмми оставалась на ночь, у нее была привычка ускользать до того, как проснутся остальные Своенравные девочки. Не то чтобы ей там не были рады. Она приходила в Дом почти каждый день, так как Ред и Зина разрешали всем детям постарше гулять, когда им заблагорассудится. Сэмми воображала, что она может оставаться на ночь, когда захочет, что она может появиться в любое время, независимо от часа. Входная дверь не была заперта. Двери в Новом Эдеме не были заперты. Ну, за исключением складских помещений и аптечного шкафа, факт, подтвержденный Колтоном, когда он отправился в больницу - не более чем двухкомнатный гостевой домик за общественным центром - промыть порез на лодыжке.
  
  Причина, по которой Сэмми приходила тайком во время своих ночных визитов и уходила рано по утрам, была связана не с тем, были ли ей рады в этом месте, а с ее отцом. Она беспокоилась о нем. Во всяком случае, раньше она так делала. То, как он всегда слишком долго держался за нее со своими прощальными утренними объятиями, то, как он всегда проверял ее - за едой, после ужина в общественном центре, когда она ездила на Северный остров со своими друзьями, черт возьми, даже когда она была с Валери. Это было не совсем одиночество, и Сэмми понял, что это было его работа - беспокоиться о ней, и тот факт, что они так долго были разлучены, все ужасные вещи, которые произошли, смерть ее мамы и всех остальных - так что да, было естественно, что он хотел присматривать за ней. Но с ее отцом это было нечто большее. Это было похоже на то, что его страх за нее сделал его слабым, и она должна была быть той, кто постоянно напоминал ему, что он сильный, и она не могла позволить ему слишком сильно волноваться, иначе слабость усилилась бы.
  
  И именно поэтому она всегда старалась быть дома, в их паршивом маленьком трейлере, к тому времени, как он вставал. Это было нетрудно сделать, она знала, что у ее отца были проблемы со сном, и он часто проводил середину ночи, ворочаясь с боку на бок, но даже в такие ночи - особенно в такие ночи - сон, который наконец настигал его на рассвете, был глубоким.
  
  Но теперь все по-другому, сердито напомнила себе Сэмми.
  
  Она сидела на полу в спальне Сейджа и Киры второе утро подряд. Позаимствованные одеяла были аккуратно сложены с подушкой по центру сверху и засунуты под кровать Киры, потому что под кроватью Сейджа было слишком много дерьма. Если -когда-Самми спросит Реда и Зихну, может ли она переехать к ним навсегда, ей придется попросить отдельную комнату. Она любила своих друзей, и беспорядок не беспокоил ее, когда она просто приезжала в гости, но ей нужно было место, где она могла бы хранить свои вещи так, как ей нравится, все на своих местах, расставленное точно так же каждый божий день.
  
  Теперь это было у нее, вспомнила она с неприятной пустотой. Ее отец позволял ей делать с единственной спальней трейлера все, что она хотела, и даже бровью не повел, когда она стала вытирать пыль каждый божий день. Ее вещи - камень и ожерелье, подаренные Джедом, пластиковая заколка, принадлежавшая ее матери, у которой не хватало пары зубов, ее дневник, полосатая кофейная чашка с заточенными карандашами, маленький перочинный ножик, который Колтон подарил ей всего месяц назад, - у каждой было определенное место, и Сэмми все время проверяла их, чтобы убедиться, что они расставлены по центру на полках. Она умоляла воспользоваться ручным пылесосом, и Дана, наконец, сдалась и согласилась одалживать его раз в неделю, и она прошла по матовому бежевому ковру, шаг за шагом спускаясь к берегу, чтобы выбросить мусор в бурлящую воду реки.
  
  Все это принадлежало ей, только ей, и все это было хорошо. Она откажется от этого, переехав сюда. Даже если бы ей разрешили жить в отдельной комнате, она была бы слишком смущена, чтобы делать то же самое здесь. Кроме того, ей пришлось бы делиться всем, и хотя у нее не было проблем с тем, чтобы делиться своей одеждой, едой и книгами, даже своими драгоценными шампунем, кондиционером, лосьоном и моющим средством, ей была невыносима мысль о том, что ее любимые вещи исчезнут.
  
  Камень, ожерелье, заколка - вот все, что у нее осталось от Джеда и ее мамы.
  
  Жаль, что она не была больше похожа на своего отца, с горечью подумала Сэмми. Он начал встречаться через месяц после того, как ушел от ее мамы, как будто их двадцати лет вместе и не было. Одна женщина за другой - инструкторы по пилатесу, представители фармацевтических компаний и даже, в течение нескольких странных недель, старая учительница испанского Сэмми.
  
  Ее отец был не из тех, кто позволяет вещам влиять на себя. Она должна спросить его, как он это сделал. Сразу после того, как она спросила его, было ли сексуальнее возиться с кем-то, кто был Загонщиком и выздоровел. Гребаный Касс. Они сказали, что у таких людей более высокая температура тела и учащенное сердцебиение, чем у обычных людей, что они могут исцеляться от любых травм - царапин, следов укусов, засосов?- которые они получили. Гребаный Касс.
  
  Сэмми пинала обнаженные корни, когда возвращалась домой долгим путем. Тропинка вилась вдоль берега реки, исчезая в зарослях тростника и появляясь вновь только для того, чтобы спуститься к воде и снова подняться по берегу. Этим путем почти никто не ходил, и Сэмми была не в настроении сталкиваться с другими людьми, пока у нее не будет возможности переодеться и умыться. Она просто хотела провести несколько минут в привычном порядке в своей комнате. Дважды по порядку прикоснуться к камню, ожерелью и заколке. Один раз для уверенности и один раз на удачу.
  
  Выдох, сопровождаемый проклятием: Сэмми посмотрела вверх по берегу и увидела неясную фигуру, продирающуюся сквозь густые заросли, хватая пригоршни травы и сорняков, чтобы не соскользнуть вниз по склону на заднице. Сэмми смирилась с необходимостью разделить этот момент, который она бы так предпочла сохранить при себе.
  
  И тут она увидела, кто это был: густые темные волосы, падающие на плечи женщины, повязка на голове в крупный рубчик. Валери с сумкой, перекинутой через плечо, на холсте напечатан логотип какого-то художественного музея - Валери-благотворительница, поддерживающая искусство даже после того, как все художественные музеи были разграблены и брошены.
  
  “Сэмми, о, Сэмми, слава Богу”, - крикнула она вниз, оттолкнув стебель, который пересек ее путь. “Я искала повсюду”.
  
  Сэмми посмотрела мимо Валери в сторону общественного центра, сквозь клочья тумана и обрубки мертвых деревьев, во двор. Она была так глубоко погружена в свои мысли, что не заметила, как там образовалась толпа, люди собирались маленькими группами, съеживаясь от холода.
  
  “Как так вышло?” Раздраженно спросила Сэмми. Каким бы ни был новый кризис, она была не в настроении принимать в нем участие.
  
  Валери преодолела последние несколько футов, спотыкаясь и чуть не падая. “Сегодня утром на западном берегу была толпа загонщиков. Твой отец увидел их, когда уходил сегодня утром с Натаном, и он повсюду искал тебя.”
  
  “Не везде”, - пробормотала Сэмми, даже когда слова Валери - целая толпа их - дошли до нее.
  
  “Что это, милая?” Рука Валери - Сэмми не могла не обратить внимания на ее ногти, идеально овальные и чистые - легла ей на плечо, и Сэмми с трудом удержалась, чтобы не стряхнуть ее.
  
  “Я просто сказал, что удивлен, что папа не нашел меня, я думал, найти комнату Киры и Сейджа будет не так уж трудно”.
  
  “Но мы первым делом посмотрели туда!”
  
  “Ну, я там был”. Сэмми сделала нерешительное усилие, чтобы в ее голосе не прозвучало вызова, но разве они с отцом не говорили об этом - она прямо спросила его, так что Валери теперь вроде как моя новая мачеха? Это было несколько недель назад, когда Валери вернула стопку одежды Сэмми, заштопанной, выглаженной и почему-то слегка пахнущей лавандой.
  
  Никто не может заменить твою маму, ответил он, как будто знал, что Сэмми вспоминает, как ее мама стирала белье в их доме в горах, напевая, пока складывала одежду в солнечной прачечной.
  
  Валери лучше справлялась со стиркой - ее мама обычно смешивала красные вещи с белыми, окрашивая все в розовый цвет, - и почему-то от этого становилось только хуже.
  
  “Но Зина сказала, что не видела тебя”, - сказала Валери, складывая руки вместе.
  
  “Так в чем же все-таки проблема? На берегу каждый день бывают загонщики”.
  
  “О, Сэмми ... Ты не понимаешь. Это было больше, чем когда-либо прежде. Стив сказал, что насчитал более тридцати, прежде чем Глиннис и Джон начали стрелять ”.
  
  “Тридцать?” Сэмми была озадачена. Толпа... Она подумала, что они имели в виду восемь или десять человек. Максимум, что кто-либо когда-либо видел раньше, было, наверное, девять человек, и это были две отдельные группы, одна из которых шла со стороны Оуктона, а другая прямо через поле, волоча за собой то, что оказалось расщепленным и гниющим садовым шлангом. Но тридцать…Сэмми никогда не слышала о том, чтобы столько людей находилось в одном месте одновременно, хотя, вероятно, она могла бы представить это в руинах более плотных городов. “Откуда они взялись?”
  
  “Никто не знает. Это было так. early...no один увидел их приближение. Глиннис и Джону удалось убить восьмерых из них, а остальные сбежали. Натан помчался за ними на машине, и они со Стивом убили еще семерых. Они хотели посмотреть, с какой стороны они пришли, но Загонщики просто ... они просто запаниковали, я думаю, как и положено, и бросились врассыпную ”.
  
  “Папа ведь не поехал с Натаном, не так ли?”
  
  “Конечно, нет”, - сказала Валери, широко раскрыв глаза. “Он ничего не делал, только искал тебя с тех пор, как их заметили. Сейчас он на Гарден-Айленде, обходит ряд за рядом”.
  
  Чувство вины заставило Сэмми покраснеть. Она должна была знать, но ее отец любил гулять с Натаном, и она могла представить это - Натан за рулем, ее отец наполовину высунут из окна со своим большим "Глоком", как будто это было какое-то дурацкое сафари.
  
  Ее отец был таким идиотом. Вел себя так, словно все это было какой-то игрой, то, как он разъезжал по округе, искал бензин, взрывал машины. И у него хватило наглости обвинить ее в безответственности.
  
  Ее раздражение вернулось в мгновение ока. “Ну, я думаю, ты можешь сказать ему, что со мной все в порядке”, - сказала она, протискиваясь мимо Валери и проворно поднимаясь по склону. Хреново быть старой, удержалась она от слов, зная, что Валери будет еще больше бороться, поднимаясь на берег, чем спускаясь вниз, - и зная, что она настоящая стерва за то, что не осталась и не помогла, особенно после того, как Валери посвятила свое утро ее поискам. “Я собираюсь вернуться в трейлер и вздремнуть”.
  
  “Но, Сэмми...”
  
  “Послушай, я поговорю с тобой позже, хорошо? Мы не спали допоздна, я разбита ”. Сэмми зевнула и не потрудилась прикрыть рот.
  
  “Нет, вот что я хотела сказать ... Смотрите, они нашли синелистник. Они не думают, что его кто-то съел, растения были молодыми, но объявлена тревога ”. Ее обеспокоенное лицо поникло. “Сразу после завтрака намечается дружеская встреча”.
  
  Словно по сигналу, прозвенел звонок к завтраку, и два проникновенных звука разнеслись в тумане. Сэмми любила этот колокол, возможно, больше всего на свете в Новом Эдеме, за то, как он звучал, словно когда-то висел в прекрасном старом соборе, за то, как он наполнял воздух тишиной и отдавался эхом в течение нескольких секунд после того, как перестал звонить.
  
  “Черт возьми...”
  
  “Я знаю, что они причиняют боль”, - сказала Валери, даже не прокомментировав язык Сэмми, из-за чего Сэмми захотелось сказать это снова или еще хуже. Иногда она задавалась вопросом, что нужно сделать, чтобы добиться реакции от Валери. Конечно, женщина была добра к ней только потому, что встречалась с ее отцом - если бы это было не так, она бы давным-давно сорвалась и прочитала Сэмми нотацию, которую та, вероятно, заслужила. Сэмми воспользовалась ею, но, честно говоря, как она могла не воспользоваться? Как кто-то мог вынести фальшивую любезность Валери? “Мы могли бы пойти вместе, хотя…если хочешь. Я имею в виду, как только мы доберемся туда, я бы...
  
  “Ты с миссис Кристобаль”, - перебила Сэмми. “Верно?”
  
  Валери кивнула. “Но это не займет много времени. Вы с Синди можете быстро закончить, и мы сможем поесть вместе. Твой папа вернется, я уверен в этом - мы договорились, что он будет приходить каждые полчаса, чтобы проверить, как дела. О, Сэмми, он будет так рад тебя видеть. Он испытает невероятное облегчение. Может быть, просто чтобы ему стало лучше, мы с тобой могли бы попытаться держаться подальше от банков, пока не разберемся со всем этим. Держитесь середины острова, вместе со всеми остальными. Как вы думаете, не заключить ли нам соглашение?”
  
  Валери так старалась одарить ее храброй улыбкой, что Сэмми сдалась и протянула руку, чтобы помочь ей взобраться на илистый берег. Валери с благодарностью приняла его, щурясь от солнца, которое поднялось достаточно высоко в небе, чтобы согревать их лица.
  
  “Хорошая идея”, - пробормотала Сэмми, гадая, что бы сказала Валери, если бы знала, что не прошло и двенадцати часов, как ее отец был на причале, практически в воде, уткнувшись лицом в грудь Кэсс Доллар.
  
  
  Глава 10
  
  
  КАСС ЗНАЛА, что не случайно завтрак состоял исключительно из вчерашней лепешки, толстого хлеба, приготовленного на сковороде на огне из теста из кайсовой муки, обжаренного в кроличьем жире. Свежий кайсев не подавался до тех пор, пока весь он не был проверен - при дневном свете - еще пару раз. Это была просто паранойя - шансы найти еще "блуелиф" были невероятно малы. Только с течением времени все снова почувствуют себя комфортно, вернут их в состояние покоя.
  
  После того, как большинство поело и прежде чем кто-либо смог уйти, Дана поднялся на крыльцо общественного центра и хлопнул в ладоши, призывая к тишине. Знакомства с приятелями всегда начинались так: Дана своим монотонным голосом перечислял ранние признаки болезни: лихорадку, часто сопровождающуюся потемнением кожи и выступлением пота; головокружение, сопровождаемое эйфорией; чувствительность к свету; дезориентацию. Он продолжал напоминать всем, что старые и молодые особенно уязвимы, о чем все уже знали, а затем он вовлекал их в буддизм.
  
  Сегодня Кэсс почувствовала, что люди украдкой поглядывают на нее - с опаской, осуждением, сомнением?- и быстро отводят глаза, когда находят своих партнеров и выстраиваются в очередь. Кэсс осталась как вкопанная. Она знала, что Карен придет к ней. В этом смысле она была эффективной, одна из лучших волонтеров Коллетт, энергичная женщина шестидесяти с лишним лет, которая любила говорить, что она “деятель”.
  
  Было добродушное ворчание о том, что комитет бдительности, возглавляемый Даной и Нилом, приложил особые усилия, чтобы создать как можно больше странных пар, собрав вместе людей, которые обычно не ищут друг друга, которые друг другу не особенно нравятся. Никто этого не говорил, но Касс догадалась, что все верили в одно и то же - что комитет бдительности решил, что вы с большей вероятностью раскроете подозрительное дело, если они вам изначально не очень понравятся. На словах было много обещаний, что с “потенциальными”, как они называли симптоматиков, будут обращаться очень хорошо и их сопроводят в комфортабельный дом, который был выделен именно для этой цели. В доме были журналы, книги, консервы и даже газировка. Окна были изменены так, чтобы подниматься всего на несколько дюймов - достаточно, чтобы протащить тарелку с едой или чашку с водой, но недостаточно, чтобы кто-то мог выползти наружу.
  
  Дом, конечно же, был заперт снаружи. Ключи были только у Даны и двух других членов совета.
  
  Карантинным помещением, по-видимому, пользовались уже дважды, и оба раза тревога была ложной. Не то чтобы Новый Эдем не терял жителей из-за Загонщиков - так и было, более дюжины, - но в каждом случае это было в результате нападений на материке, и эти несчастные были либо утащены на произвол судьбы, либо милосердно расстреляны гражданами.
  
  Одним из ложноположительных результатов был Гордон Франш, который теперь держался особняком. Люди говорили, что опыт пребывания взаперти в доме в ожидании, не заражен ли он, заставил его сойти с ума. Очевидно, его болезнь была вызвана вирусом, потому что через шесть дней его выписали и приветствовали возвращение, но он отказался от всех общественных мероприятий и теперь в основном проводил дни за чтением в тишине.
  
  Другая, женщина, умерла вскоре после этого, утонув на мелководье у илистого пляжа на северной оконечности острова. Предположительно, она была превосходной пловчихой. Никто больше не говорил о ней.
  
  “Вот и ты”, - сказала Карен у нее за спиной, и Кэсс изобразила улыбку, прежде чем повернуться, чтобы поприветствовать ее. Они выстроились вместе с остальными в два ряда перед крыльцом и стояли лицом друг к другу, слегка дрожа в тени, отбрасываемой зданием.
  
  “Температура”, - крикнула Дана, и все приложили тыльную сторону ладони ко лбу своего партнера, как тридцать пять обеспокоенных матерей, проверяющих чихающих малышей.
  
  “Глаза”, - сказал он через некоторое время, хотя к тому времени большинство людей уже проверили. Это сбивало с толку; когда Кэсс впервые выполняла это упражнение, она поняла, что на самом деле редко смотрит людям прямо в глаза, вместо этого сосредоточившись где-то вокруг их рта, наблюдая за движением их губ, когда они говорят. Дор, конечно, был исключением, как Смоук и Рути, все глаза которых она знала, как знакомые комнаты дома, в котором прожила целую вечность. Возможно, подумала она, это чувство было самозащитным страхом, что зрительный контакт может привлечь внимание людей к ярко-зеленому цвету ее собственных радужек. Это было то, о чем она предпочитала не думать.
  
  Глаза Карен были ничем не примечательного кариго цвета, в них залегли морщинки, верхние веки опущены и покраснели, ресницы тонкие и бледные. Но ее зрачки были здорового нормального размера.
  
  Кэсс собиралась отпустить какой-нибудь приятный, безобидный комментарий, в кои-то веки опередив Карен - от нее не ускользнула важность прикрывать свою задницу в обществе, - а другие пары партнеров расходились и возвращались к столам или уходили начинать свои рабочие будни, когда Милт Секко удивил всех, поднявшись на крыльцо и присоединившись к Дане. Его лицо осунулось, и он наклонился ближе, чтобы заговорить. Но Касс была достаточно близко, чтобы услышать, как он сказал: “Если можно, Дана, на пару слов...”
  
  И она была далеко не единственной, кто обернулся, чтобы посмотреть на напарницу Даны, которая испуганно и потерянно стояла в одиночестве на краю двора.
  
  Это был Филипп.
  
  
  Глава 11
  
  
  СЭММИ И СЕЙДЖ побежали, срезав путь за небольшим рядом сборных домов. Вокруг карантинного дома собралась небольшая толпа, Дана и Зина совещались на крыльце, Эрл был виден через входную дверь, которую Сэмми никогда раньше не видела открытой. Филипп стоял, прислонившись спиной к дому, под навесом в нескольких футах от Даны, и выглядел так, словно сильный порыв ветра мог сдуть его прочь. Филипп выглядел меньше, стоя там. Сколько раз Сейдж твердил о том, какой он любитель? Даже Сэмми вынужден был признать, что он был самым красивым мальчиком на острове, его светловолосую голубоглазую внешность спасал от излишнего совершенства его нос, сломанный в лыжной аварии. Теперь, однако, на нижней половине лица у него была бумажная маска, похожая на ту, которую надевал стоматолог-гигиенист, когда Сэмми приходила к нему каждые шесть месяцев со своей мамой.
  
  “Филипп!” Сейдж вырвался вперед Сэмми и прорвался сквозь толпу. Люди расступались у нее на пути, но прежде чем она успела дойти до крыльца, старина Майк схватил ее за руку, и она забилась в его хватке, кряхтя и отталкиваясь от него.
  
  Сэмми догнала ее и взяла за другую руку. “Сейдж, остановись. ”
  
  “Они думают, что у него лихорадка, Сэмми, они собираются запереть его ...”
  
  “Успокойся, ты должна, просто послушай меня, подойди сюда на минутку ...” Сэмми говорила быстро, но мягко. Так Зихна разговаривала с девочками, когда они были расстроены. То, как Валери иногда разговаривала с ней, что она ненавидела, но у Сэмми не было большого опыта в попытках успокоить людей, хотя она знала одно, и это было то, что Сейдж не смогла бы победить в этом поединке.
  
  Глаза Сейдж наполнились слезами, и она вырывалась из хватки Старого Майка, пытаясь использовать вес своего тела в качестве рычага. Но старина Майк - который на самом деле был не таким уж старым, но все же намного старше Толстяка Майка - был сильнее, чем казался. Раньше он был механиком в аэропорту, и его поза говорила о том, что он полон решимости стоять на своем.
  
  Эрл вышел на крыльцо и посмотрел на толпу. Ничего не сказав, он положил руку на плечо Филиппа и подтолкнул его обратно к двери. Мальчик шел молча, шаркая ногами, и теперь Сэмми могла видеть, что он дрожит. Он не выглядел больным, хотя из-за маски она мало что могла разглядеть. Он просто выглядел напуганным, чертовски напуганным, и поскольку его мама умерла во время первого приступа лихорадки, а его старший брат и его девушка в декабре уехали в Сакраменто и с тех пор о них ничего не было слышно, у него не было никого, кто мог бы прийти ему на помощь.
  
  Кроме Сейдж. Они были вместе еще до того, как Сэмми попала в Новый Эдем, и это было так же серьезно, как и у любой другой пары, о которой она знала, даже если они были молоды. Они сидели вместе во время сумасшедших занятий Реда на дому, и оба подрабатывали в прачечной, чтобы проводить вместе и свои рабочие часы. Филипп всегда пытался рассмешить ее, отдавал ей лучшие блюда и относил ее тарелку в корыто для мытья посуды. Они были достаточно близки, чтобы Сэмми иногда чувствовала себя обделенной, и в таких случаях она просто тусовалась с Кирой и говорила себе, что это не имеет значения, не все должны быть ее лучшими подругами все время, за исключением нескольких дней, когда ей было так одиноко, что она променяла бы все на лучшую подругу, и в такие дни она бы выбрала Сейдж, если бы Сейдж не была одержима Филиппом и в ее жизни уже не было кого-то более важного, чем Сэмми, точно так же, как у каждого было что-то более важное для них, чем она.
  
  Как некий родитель, который даже не побеспокоился о том, чтобы быть здесь сейчас. Если бы это было так, он бы знал, что делать, подумала Сэмми и тут же разозлилась. Ну, ее отец раньше отвечал за целый город или что-то в этом роде, послушать, как Кэсс разговаривала, и Кэсс говорила, что он справедливый и храбрый, и заботится обо всем, и даже создал целую систему торговли, законов и прочего дерьма. Которым, если она действительно признавалась в этом себе, Сэмми втайне гордилась. Но где он был сейчас? Когда был настоящий кризис, когда он был нужен Филиппу - когда он был нужен Сэмми - когда кто-то должен был вмешаться и позаботиться обо всем, и это было так глупо, когда в Новом Эдеме было все это дерьмо с совместным управлением. Никто никогда не был по-настоящему ответственным, и всякий раз, когда хоть что-то шло не так, все взрослые стояли вокруг, уставившись друг на друга, и никто не делал ничего, что действительно могло бы улучшить ситуацию.
  
  “Отпусти его!” Сейдж закричала диким и незнакомым голосом. “Он не болен, просто посмотри на него, он ничего не сделал, ты просто хочешь кого-нибудь подставить, чтобы все выглядело так, будто ты что-то делаешь ...”
  
  Но у Сэмми перехватило дыхание, потому что Филипп оглянулся на них, держась рукой за дверной косяк, чтобы не упасть, большая часть его лица была скрыта белой маской, за исключением глаз, которые были испуганными и умоляющими-
  
  – и его зрачки почти исчезли.
  
  Крошечные черные крапинки в небесно-голубых его глазах. И его кожа… Филипп был светловолос, настолько светловолос, что носил большую соломенную шляпу, чтобы не обгореть на солнце днем, и она была похожа на женскую садовую шляпу, так что Шейн и Кальян иногда называли его Ледихат… Сегодня его кожа не была такой бледной. У нее был глянцево-золотистый оттенок, а кожа над глазами блестела, от легкой испарины, из-за которой кажется, что человек светится.
  
  Человек с лихорадкой светился именно так.
  
  Сэмми крепче вцепилась пальцами в руку Сейдж и дернула ее назад.
  
  “Ой, Сэмми, прекрати, ты делаешь мне больно”, - взвыл Сейдж, когда Эрл тихо заговорил с Филиппом, и Филипп отступил назад, исчезая в доме. Эрл закрыл дверь, и старина Майк отпустил Сейдж так резко, что она упала на Сэмми, и они чуть не упали на землю вместе.
  
  И Дана достал ключ из кармана и запер дверь.
  
  
  Зина старалась изо всех сил с Сейдж, но в конце концов именно Ред уложил ее спать на диване перед камином. Они почти никогда не разводили огонь в камине. Правило состояло в том, что пожары проводились только в общественных местах, как в целях сохранения, так и в целях безопасности. Не было другого способа потушить большие пожары, кроме старомодной бригады пожарных, и все видели городские кварталы, охваченные огнем в худшие времена, и помнили, как быстро это могло превратить здание в ничто.
  
  Но кто-то из них, должно быть, потихоньку разнес новость по соседям, потому что через час после этого темно-Красный разложил ветки и несколько скомканных комиксов под сухую растопку, и вскоре у него разгорелся огонь, который напомнил Сэмми о давних ночах до отъезда ее отца, когда они заканчивали день катания на лыжах, покупая ребрышки из горной коптильни, а ее мама открывала бутылку хорошего вина и они все сворачивались калачиком перед огнем. Этот камин был прекрасен. Камень был искусственным, но мама Сэмми установила его на всю стену двухэтажного дома, над ним висела картина маслом , за которую она заплатила целое состояние, а на каминной полке стояли железные подсвечники. Сэмми всегда ворчала по поводу того, что ей приходится оставаться с ними дома вместо того, чтобы гулять со своими друзьями, но втайне она любила эти вечера, когда, свернувшись калачиком под одеялом, смотрела на огонь, пока ее родители пили вино и смеялись над всякой ерундой на диване.
  
  Этот камин был хламом, металлической коробкой с кирпичным очагом и полоской лепнины для каминной полки, на которую Зина выложила красивые камни, которые нашла во время прогулки. Это было совсем нехорошо, и дом быстро наполнился дымом, но Сейдж смотрела на пламя и пила слабый чай, который дала ей Зина, остальные сидели на ковре, за исключением Реда, который сидел, обняв Сейдж, и она позволила ему, беззвучные слезы медленно текли по ее лицу, пока он бормотал слова, которые могла слышать только она, папины слова, и Сэмми сердито подумала, что он был для Сейдж большим отцом, чем ее собственный отец для нее.
  
  Она не собиралась возвращаться к нему. Они с Нейтаном отправились прямо в карантинный дом, как только услышали, что Филлипа заперли. Должно быть, Валери рассказала ему, и Сэмми тоже был зол на нее. Все, чего она хотела, это быть здесь, где Сейдж нуждался в ней, хотя, если честно, Сейдж даже не взглянул на нее и Киру с тех пор, как они все вернулись.
  
  Филипп был совсем один в этом темном маленьком месте. Сейдж знала, что он не болен, но Сэмми видела его глаза. Сейдж сказала, что останется прямо возле дома, чтобы он мог поговорить с ней, но, возможно, она забыла об этом, или, может быть, они заставили ее уйти, потому что вскоре после того, как Сэмми вернулась сюда, Старина Майк и Эрл привезли ее домой. Позже, когда Ред и Зина ложились спать, Сэмми спрашивала Сейдж, не хочет ли она вернуться к Филиппу, они могли бы взять спальные мешки, брезент. Однако было бы холодно, если бы они не взяли одеяла с кроватей.
  
  После того, как костер догорел до тлеющих угольков, а Сейдж уснула в углу дивана, Ред встала и тщательно подоткнула вокруг себя одеяла. Сэмми он прошептал: “Давай позволим ей пока поспать здесь. Если она встанет, то может подняться наверх, но так ей будет хорошо и тепло”.
  
  “Я могу спать здесь, внизу, с ней”, - прошептала Сэмми в ответ. “Я не возражаю”.
  
  Зина принесла ей стопку одеял и подушку, а затем двое стариков отправились в свою комнату, прижимаясь друг к другу, Ред двигался медленно из-за своего больного бедра, которое, казалось, всегда усиливалось поздно ночью и утром. Сэмми соорудила себе подстилку, но не стала садиться. Она сидела, обхватив руками колени, и некоторое время смотрела в огонь, пока догорали последние поленья и потрескивали угли. Жара была чудесной, пробирала до костей, как будто в последнее время ее ничто не согревало. Она была одновременно сонной и странно бодрствующей, украдкой поглядывая на Сейдж, которая, как ребенок, натянула одеяло до подбородка.
  
  “Сейдж”, - прошептала она, чувствуя вину за то, что им было здесь комфортно, когда Филипп был один, и, без сомнения, напугана. Но Сейдж не пошевелилась, даже не дернулась во сне, и Сэмми прилегла - всего на мгновение - и закрыла глаза, и почувствовала тепло на лице, и позволила мыслям и тревогам просачиваться из ее головы, как камешкам через решетку, пока там не осталось ничего.
  
  
  Когда она снова открыла глаза, небо за раздвижными стеклянными дверями начало светлеть до полуночно-синего с бледно-жемчужно-серого. В воздухе пахло дымом, но не так приятно, как прошлой ночью.
  
  На диване Сейдж натянула одеяла до самого лица, оставив открытыми лодыжки и ступни. Было холодно, холодно, как всегда, такой холод, что хотелось остаться в постели до тех пор, пока солнце не встанет высоко в небе. Сэмми подползла к дивану и натянула одеяло, но Сейдж что-то пробормотала во сне, и ее глаза открылись прежде, чем Сэмми успела закончить.
  
  “Привет”, - сказала Сэмми, одарив Сейдж, как она надеялась, ободряющей улыбкой.
  
  Сейдж приподнялась на локтях и нахмурилась. “Это завтра?”
  
  “Да”.
  
  “Типа, утро?”
  
  “Еле-еле. Мы единственные, кто поднялся”.
  
  Сейдж с трудом поднялась и зевнула, откидывая назад волосы. В середине зевка она резко закрыла рот, а ее глаза расширились от ужаса.
  
  “Филипп”...
  
  “Я знаю”, - быстро сказала Сэмми. “Послушай, я бы разбудила тебя раньше, но подумала, что тебе нужно выспаться. Мы можем пойти туда прямо сейчас. Нас никто не увидит, и им все равно. Я имею в виду, все, что мы собираемся делать, это разговаривать, верно? Разговаривать через дверь? ”
  
  “Они не могут вот так запереть его, Сэмми, это неправильно! У него нет лихорадки, я видел его, он был таким же, как всегда...”
  
  “Не волнуйся”, - вмешалась Сэмми, собирая одеяла и складывая их быстро, небрежно. Не волнуйся - это было глупо сказано, это было то, что все всегда говорили, даже когда дерьмо вот-вот должно было разразиться. Но что еще там было?
  
  Это терзало ее на задворках сознания, это незнакомое и неприятное чувство ответственности, того, кто должен был лгать своей подруге, чтобы она продолжала жить.
  
  Она помчалась наверх и схватила свое пальто, которое бросила на пол, плюс синее пухлое пальто Сейдж. Ей пришлось помочь Сейдж надеть его, уговаривая ее поторопиться, пока она возилась с молнией. Она практически вытащила Сейдж на утренний холод. Моросил мелкий дождик, скорее туман, чем дождь, но Сейдж, казалось, даже не замечала этого.
  
  В зеленой уборной, одной из двух, обслуживавших остров, было несколько женщин. Эта уборная получила свое название из-за того, что когда-то была отдельно стоящим гаражом, выкрашенным в зеленый цвет. Сэмми, Сейдж и Кира всегда пользовались этим, потому что там было большое зеркало, в которое они все трое могли смотреться, пока делали прически и, иногда, макияж, когда рейдеры приносили что-нибудь обратно. В этот час было слишком темно, чтобы что-то разглядеть в зеркале, и женщины выглядели сонными и затуманенными, без сомнения, возвращаясь в постель. Некоторые люди пользовались кувшинами и ведрами ночью, чтобы не выходить на улицу в холод, но большинство все равно отправились в путешествие, одетые во фланелевые брюки и зимние пальто.
  
  По дороге к карантинному дому они не разговаривали. Только сейчас, приближаясь с другого конца острова, Сэмми заметила, что он расположен как можно дальше от ближайшего строения. Между ними находились здания, которые использовались под склад спортивного инвентаря, библиотеку и складское помещение. От этой мысли ее бросило в неприятную дрожь - они пытались максимально изолировать таких людей, как Филипп. Единственный способ отдалить их друг от друга - это построить дом на Северном острове, который был в основном диким, с парой ветхих лачуг и акрами ежевики.
  
  Только когда они добрались до дома и обошли его спереди, где окна были приоткрыты, они увидели скорчившуюся там фигуру. Он или она что-то делали у окна, вытаскивая или запихивая внутрь что-то темное, комковатое. Когда они подошли ближе, Сэмми увидела, что это была какая-то ткань, покрывало или какая-то одежда, и что человек определенно пытался просунуть ее в щель. Под ее ногами захрустел гравий, и фигура повернулась к ней, капюшон ее куртки немного откинулся, открывая усталое, встревоженное лицо Валери.
  
  “О!” - воскликнула Валери, схватившись руками за горло и с трудом поднимаясь на ноги. Предмет свисал с прорези. Что-то похожее на рукава безвольно свисало до земли. “Сэмми? Сейдж? Это ты?”
  
  “Что ты делаешь? ” - ответила Сейдж, ее голос был пронзительным. Она шагнула вперед, схватила предмет из щели и яростно выдернула его. Она зацепилась за щепку или гвоздь и порвалась, скручивающиеся куски трикотажной ткани покатились по стене, и Сейдж дернула еще сильнее, и звук рвущегося материала эхом разнесся в тихом утреннем воздухе, когда вещь оказалась у нее в руках, и все трое уставились друг на друга.
  
  Затем Валери вздохнула, ее руки бессильно упали по бокам. “Это его любимая рубашка, Сейдж”, - сказала она несчастным голосом. “Я чинила ему порванный шов ... Пожалуйста, верни ее. Я починю его снова.”
  
  “Он не должен быть здесь”, - сказала Сейдж тем же тонким, высоким голосом, который звучал совсем не так, как у нее. “Он не болен”.
  
  Но она позволила Валери взять футболку. Сэмми и Сейдж наблюдали, как она встряхнула его и, прищурившись, осмотрела повреждения - длинный порез подмышкой, - прежде чем аккуратно сложить и запихнуть в сумку, которую она несла через плечо.
  
  “Я принесла ему еще кое-что”, - тихо сказала она. “Несколько носков. ... книгу. Сейчас я собираюсь разложить их по полочкам”.
  
  На этот раз Сейдж не остановила ее, и Валери снова присела, чтобы просунуть свои подарки в щель. Сэмми увидела, что это была Библия, маленькая, в синей пластиковой обложке. Он издал приглушенный шлепающий звук, когда ударился об пол внутри.
  
  Сейдж опустилась на колени рядом с ней и попыталась заглянуть в щель, но все, что она увидела, была темнота.
  
  “Я была здесь раньше”, - тихо сказала Валери. “Около полуночи. Я оставалась с ним, пока он не уснул, Сейдж”.
  
  Сэмми знал, что Валери пыталась утешить их, но она чувствовала себя виноватой. Они были в своем доме, пили чай и грелись у огня, в то время как только Валери пришла сюда ради него. Таким ли должно было быть его будущее - быть забытым и оставленным в одиночестве каждую ночь, когда люди находили предлоги быть в другом месте?
  
  “Он спрашивал обо мне?”
  
  Сейдж прижималась лицом к дому, поэтому не видела, как Валери поджала губы, какая печаль промелькнула на ее лице. Но она не ответила на вопрос.
  
  “Ты не должен винить Касс”, - сказала она вместо этого. “В этом может быть кто угодно виноват. Нет, я имею в виду, в этом никто не виноват. Синий лист мог быть таким молодым, что было трудно обнаружить признаки, или это могло быть из-за корнеплодов, которые они сушили - сейчас они выбрасывают всю партию целиком, - или это могло быть даже из-за высушенной муки или бобов с прошлого лета. ”
  
  Но Сэмми перестала слушать. “Что ты имеешь в виду, обвиняя Касс? Почему мы должны винить ее?”
  
  Брови Валери сошлись вместе, образовав между ними морщинку.
  
  “Нет, ты знаешь кое-что”. Сэмми уставилась на ее лицо, пытаясь найти ответ в ее молчании. “Что случилось? Давай, я все равно узнаю - ты знаешь, что узнаю. Что она сделала?”
  
  “Она ничем не занималась, Сэмми, кроме своей работы. Вы знаете, как усердно работает Кэсс, она каждый день где-то там, когда не присматривает за детьми, и это тяжелая работа - прогибаться между рядами. Я имею в виду, я пробовал, но не смог за ней угнаться. Тяжело лежать на спине, и просто слишком тяжело продолжать пялиться на растения в поисках чего-то неуместного. Это могло случиться с любым из них...”
  
  “Касс сорвала синий лист? Ты это хочешь сказать?” Ужасный трепет понимания заставил Сэмми похолодеть. “Но ведь никто его не ел, не так ли? Это не могло вызвать у Филиппа тошноту...
  
  “Он не болен”, - причитала Сейдж, прижимаясь к дому, как будто пыталась обнять его.
  
  Но Сэмми вспоминала все те времена, когда они тусовались на Северном острове, долгие ленивые дни, когда, если они проголодались, то просто ели кайсев горстями. Они были осторожны ... в основном.
  
  Валери подняла руки ладонями вверх, словно защищаясь от гнева Сэмми, от боли Сейджа. Сэмми заметила, что на ней была блузка с зубчатым воротником, похожая на то, что носят монахини, что-то, что следовало выбросить двадцать лет назад. Как ей это удавалось, как Валери продолжала находить вещи, которые заставляли ее выглядеть такой девственной, такой чистой, еще долго после того, как все остальные смирились с отбросами и трофеями, с усталостью после боевых действий? Она пригладила свои блестящие волосы еще одной повязкой на голову, на этот раз из клетчатой ткани, и почему-то это разозлило Сэмми еще больше.
  
  “Почему ты всегда защищаешь ее?”
  
  “Кто?”
  
  “Касс. Почему ты защищаешь Касс? Она тебе не подруга ”.
  
  “Конечно, она моя подруга”, - сказала Валери, но между ее бровями снова появилась морщинка, и Сэмми поняла, что Валери подозревала, глубоко внутри, возможно, похоронена так глубоко, что даже не подозревала, что знает, что что-то не так. “Я думаю, что мир Кэсс, она так много преодолела, и она такая замечательная мать для Рути и...”
  
  “Она не твоя подруга. Она трахается с моим папой! ”
  
  Сэмми не собиралась кричать, но слова прозвучали резко и ясно в холодное утро. Сэмми наблюдала за облачком своего дыхания в морозном воздухе; оно рассеивалось и сменялось другим и еще одним. Вдох, выдох. Все продолжали дышать, продолжали жить, и какой в этом был смысл? Все предавали друг друга - это была цена выживания?
  
  Что-то интересное происходило с лицом Валери - оно сморщивалось само по себе, как хорошенький цветок из папиросной бумаги, на который плеснули водой, увядая и увядая у нее на глазах.
  
  “Сэмми...”
  
  “Она такая. Они, вероятно, занимались этим с тех пор, как попали сюда. Черт возьми, возможно, и раньше. Я видел их. Там, на причале, они были как... как... его руки были у нее под одеждой, Валери. Я не знаю, как он вообще может смотреть тебе в лицо каждый день, но это мой отец ”.
  
  Валери прижала руку к горлу, ее узкие пальцы подергивались на идеальной бледной коже, как будто она собиралась упасть в обморок или что-то в этом роде.
  
  И все же Сэмми не мог заткнуться.
  
  “Он бросил мою маму, ты знал об этом? Еще до того, как все пошло наперекосяк. Он ушел, чтобы найти себя или что-то в этом роде, и просто появлялся, когда ему этого хотелось. Я почти никогда его не видела, - ложь легко слетела с ее губ, к удивлению Сэмми; лгать не должно быть так легко “, - и он даже не пытался найти нас после. У него был свой бизнес, я уверен, он рассказывал вам о нем, верно, и это все, что его волновало ”.
  
  “Нет”, - сказала Валери сдавленным голосом. “Он любит тебя. Он всегда любил. Он сказал мне, что послал людей проверить тебя, твоя безопасность значила для него все...
  
  “Ты знаешь, что он продавал в Коробке, верно?” Сэмми испытывала трепет от запретного знания; она знала это только потому, что слышала от Колтона, который подслушал это от пары рейдеров, которые раньше ходили в Ложу торговать лекарствами. Они оставались там на несколько дней и веселились, а затем возвращались в убежище, в котором жили до приезда в Новый Эдем. “Наркотики. Выпивка. Секс. Типа, как у проституток?”
  
  Она выплюнула последнее слово, сделав его настолько уродливым, насколько могла, обводя губами слоги - и все же в этом откровении было что-то волнующее. Она поняла, что до сих пор пыталась не верить в это, пыталась объяснить это. Она сказала Колтону заткнуться, что ее отец торгует едой и лекарствами, что он защищает людей, помогает тем, кто в этом нуждается. Но, конечно, это была ложь. Просто еще одна ложь ее отца.
  
  “Отчасти забавно”, - сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно более скучающе. “Мой отец сутенер, и Касс, ну, поскольку она готова трахнуться с кем угодно, я думаю, это делает ее его шлюхой”.
  
  Рука Валери метнулась вперед так быстро, что Сэмми не успела увернуться. Пощечина была скорее шокирующей, чем болезненной, она была сильной и жгучей и заставила ее повернуть голову. Она прикусила губу, и слезы защипали ей глаза. Она поднесла кончики пальцев ко рту и коснулась крови.
  
  “О Боже мой, Сэмми”, - в ужасе сказала Валери. “О боже мой, мне так жаль, мне так жаль, я не хотела, я не хотела, о, пожалуйста...”
  
  Но то, что Сэмми чувствовала, было победой, подлой и голодной победой, и она обнажила зубы в оскаленной ухмылке. Горячий, жгучий след на ее щеке в том месте, куда ее ударили, означал, что она победила. “Не беспокойся. Я бы тоже разозлился. Я имею в виду, ты был так добр к моему отцу. Смотрю на тебя, в твоей маленькой юбки и все, и с делом, ты, наверное, подумал, что ты можешь сделать дома для вас, ребята, с занавесками на окне и надежда в груди или что-то, да?”
  
  Из горла Валери вырвался звук ужаса, конвульсия шока и горя. Сэмми знала, что причиняет ей боль, но ей так много раз причиняли боль, и не похоже, чтобы кого-то это сильно беспокоило,не так ли? Валери - с ее заштопанными платьями, вдохновляющими цитатами и колокольчиками - была просто жалкой. Сэмми оказывала ей услугу. Она либо справится с этим, либо нет; она забудет своего отца, либо пойдет ко дну, как камень, и тогда она будет той, кто не был осторожен, когда ел свой салат, или отправится на материк без оружия, или войдет в воду, пока она не наполнит ее легкие. Неважно. Это была не вина Сэмми.
  
  “Я имею в виду, я думаю, ты все еще мог бы это сделать”, - пробормотала она. “Попроси папу построить тебе маленький забор из штакетника. Вам просто нужно будет переехать к Кэссу, чтобы вы, ребята, могли делить его вдвоем ”.
  
  Валери отступала от нее мелкими спотыкающимися шажками, ее кроссовки были слишком белыми, как будто она нашла отбеливатель и намочила их. Но теперь она повернулась и побежала, пошатываясь и шатаясь, направляясь к тропинке, которая вела к ее дому, звук ее стенаний был жутким и душераздирающим.
  
  “Сэмми”, - закричала Сейдж. Сэмми почти забыла, что она там, на коленях в грязи, у дома. “Сэмми, посмотри”.
  
  Сквозь щель в боковой стене дома были просунуты пальцы с оборванными и окровавленными ногтями, глубокие порезы на коже.
  
  Пальцы Филиппа.
  
  
  Глава 12
  
  
  КЭСС ПРОСНУЛАСЬ С ОЩУЩЕНИЕМ, что зубы работают над ее головой изнутри. В глазах был песок, а во рту - зловонный привкус гнили на дне мусорного бака. Она, пошатываясь, встала с кровати, проверив, как Рути - прижав дрожащую руку к щеке, чувствуя тепло и ровный пульс дочери, успокоенная видом ее спутанных волос, каскадом рассыпавшихся по подушке, - и спустилась по лестнице, перескочив третью сверху, ту, что скрипела. Было уже поздно, солнце всходило в небе, и люди, должно быть, были в доме. Касс услышала голоса из кухни и выскользнула через черный ход, влажный холод ударил по ней, как мочалка, опущенная в ледяную воду.
  
  Она спустилась к берегу и выполнила там свою утреннюю рутину. Она дважды почистила зубы огрызком кайсева, снова и снова сплевывая в реку. На этот раз она сначала проверила другой берег, и там уже было несколько человек, хотя они тоже выглядели сонными, натыкаясь друг на друга, когда подбирались как можно ближе к воде. Они продолжали непрерывно переговариваться, но это был не отчаянный голодный вой, сигнализирующий об охоте. Касс потрогала воздух влажным пальцем - конечно же, она была с подветренной стороны. Они не могли видеть ее, укрытые нависающей ивой, которая снова распускала листья.
  
  В другое утро Кэсс могла бы некоторое время понаблюдать за ними, разглядывая детали одежды, которую они носили с тех пор, как обратились, то, что осталось от их волос. Это могло бы быть увлекательным занятием - искать подсказки к тому, кем они были: золотые часы, которые все еще висели на костлявом запястье, остатки татуировки на месте бицепса, прядь дредов, свисающих с грязной, покрытой шрамами головы; футболку со слоганом now pass или юбку с расклешенным подолом прошлого сезона.
  
  Но сегодня ей было все равно. Ее просто больше не волновало. После прошлой ночи ... Боже милостивый, мальчик выглядел таким напуганным, его кожа уже начала лосниться. Он должен был пробыть сколько ... два дня? Что они подавали два дня назад?
  
  Это было бесполезное занятие, поскольку всем было разрешено свободно посещать кладовую и угощаться закусками, которые готовили каждый день повара, - мисками с зеленью и противнями, на которых лежало “печенье кайсев”, маленькие твердые наггетсы, посыпанные сушеными ягодами и подслащенные сиропом, приготовленным из сока, выжатого из стеблей кайсев.
  
  Это было просто невозможно предугадать, тем более что дети любили проводить свои свободные дни на Северном острове, часто срывая сырой кайсев, чтобы не возвращаться и не есть за общим столом. Кэсс понимала это, помнила, как сильно она хотела стать самостоятельной в том возрасте, как дорожила мимолетными моментами свободы, когда она и ее друзья могли притворяться, что у них никогда не было дома, родителей и жизни, которую они все так отчаянно хотели перерасти. Она знала, что дети украли вино "кайсев" из кладовой, что они научились сами сворачивать сигареты. Она даже знала , где они держат свою маленькую грядку с сорняками, хотя не была уверена, что это детская грядка, и не чувствовала себя вправе загаживать ее или пытаться поймать садовников с поличным. Не ей было судить - это уж точно, особенно сейчас.
  
  Она подумала о маленькой группе детей из Нового Эдема, Филлипе и Колтоне, Каляне и Шейне, обо всех девочках - Кире и Сейдж и особенно о Сэмми, о, Сэмми, и мысль о ней вызвала у Кэсс новый приступ ужаса, боязни и вины. Ей пришлось поговорить с Сэмми, пришлось снова объяснить, что они никогда, ни за что не должны есть ничего, что не было выращено на Гарден Айленд, что не было проверено и перепроверено и приготовлено кухонным персоналом. Но как она могла заставить Сэмми слушать? Что, если у Касс был шанс связаться с ними, предупредить их, и она его упустила?
  
  Что, если Филипп был ее виной
  
  Нет, нет, она не могла этого сделать, не стала бы этого делать. Это не помогло. И Боже, это больно, это так больно - думать обо всех своих неудачах и людях, которым она причинила боль, что если она позволит себе подобные мысли хотя бы на минуту, то никогда не встанет по колено в грязи на берегу реки, она просто утонет в ней, пока она не накроет себя и не похоронит под собой. И этого не происходило, по крайней мере, пока Рути была жива.
  
  Кэсс ополоснула лицо водой и вытерла его салфеткой, которая была у нее в аптечке. Она присела на корточки, чтобы справить нужду, моча выплескивалась в солоноватый край реки, и когда она наблюдала за Загонщиками, ей показалось, что они пытаются подражать ей, приседая и крабообразно передвигаясь у кромки воды.
  
  Только... они были не у кромки воды. Они были в ней. Вода плескалась вокруг их лодыжек, голеней, пропитывая низ брюк. Глупые твари, их обувь была бы испорчена, пропитана водой; кожа на их ногах распухла бы и шелушилась и, если бы они не были Загонщиками, погибла бы от гнили и гангрены. Но из-за их убогого иммунитета они продолжали идти даже после того, как кожа слезла, и они шли по обломкам костей и сырой мякоти, ничего не зная и не заботясь об этом.
  
  Что-то звучало почти как смех. Они играли, как дети, хлопая по воде руками и крича. Они толкались в поисках позиции, заходя все дальше и дальше в воду, пока она не дошла им до груди и подмышек. Они, должно быть, замерзли. Горожанин мог продержаться в такой воде десять, может быть, пятнадцать минут, прежде чем переохлаждение высосало из него жизнь, но Загонщик…они были слишком глупы, чтобы держаться подальше от холодной воды. Так им и надо, если они упадут замертво лицом вниз в реку.
  
  Вода была единственной преградой между ними и островом, и вид того, как они преодолевали ее, вызывал глубокий, почти неощутимый ужас. Конечно, они не умели плавать, и широкая коричневая река вздымалась и пенилась от бурлящих течений, плавающих обломков и скрытых опасностей. Касс была в полной безопасности по эту сторону, но ужас, сопровождавший это странное зрелище, был неоспоримым и полным.
  
  Касс собрала свои вещи. Она расскажет остальным, найдет Дану, Шеннон или Нила и даст им знать, поскольку они должны были сообщать о любом появлении Загонщика и особенно о любом необычном поведении. Они бы знали, что делать. И Касс была более чем счастлива предоставить это дело другим.
  
  Она запихивала салфетку обратно в маленькую сумочку на молнии, в которой хранилась ее коллекция туалетных принадлежностей, когда до ее ушей донесся испуганный крик. Она оглянулась на воду и увидела, что двое Загонщиков толкнули третьего, загоняя его в более глубокую воду, и наблюдали, как он барахтается. Вода летела и пенилась, когда он хватал ртом воздух и дико размахивал руками, подбадриваемый своими бормочущими, ухмыляющимися товарищами.
  
  Течение начало нести его, медленно вращая, лениво плывя вниз по течению, и на какой-то ужасающий момент почти показалось, что оно плывет к острову, но, конечно, река несла свои дары в центре, и только когда бревно или ветка выступали из воды, их зацепляло, тащило и выносило на илистый берег. К тому времени он был бы затоплен, настолько мертв, насколько это вообще возможно, размокший и уже начинающий разлагаться, просто еще один обломок Прошлого, который нужно расщепить и поглотить обратно в землю, больше не представляющий опасности ни для чего.
  
  Кэсс наблюдала, как он борется, начиная уставать, глотая большими глотками речную воду. Но прямо перед тем, как повернуться, чтобы уйти, она увидела нечто, что заставило ее остановиться.
  
  Загонщик перестал махать руками и начал грести. На мгновение она засомневалась в том, что видит, но чем дольше она смотрела, тем больше убеждалась в этом. Его руки гладили воду перед собой, как неаккуратное собачье весло, пальцы были растопырены и слабы против течения. Мгновение спустя он погрузился под поверхность, вода задрожала и закружилась над тем местом, где он исчез на мгновение, прежде чем течение смыло его.
  
  Загонщик был все равно что мертв.
  
  Но перед тем, как умереть, он начал учиться плавать.
  
  
  Все дети были взволнованы, как будто почувствовали настроение Кэсс, несмотря на ее попытки скрыть это. Твайла хныкала и сосала большой палец - привычка, от которой Сюзанна пыталась отучить ее в течение некоторого времени и которой она дала Касс строгие инструкции следить. Но сегодня был не тот день, чтобы делать это, и Кэсс позволила маленькой девочке утешить себя, нежно вытирая ее заплаканное личико.
  
  Дэйн и Дирк поссорились, и по мере того, как утро подходило к концу, стало еще хуже, Дэйн затеял игру, отбирая любую игрушку, которая привлекла внимание Дирка. Маленький мальчик был в ярости, кричал и сжимал руки в кулаки, поэтому Касс взяла его на руки и повела по гостиной, делая круги по кухне. Во время одного из своих поворотов она вернулась и обнаружила, что Дэйн крепко сжимает руки и кричит на Рути.
  
  “Она укусила меня! Касс, Рути укусила меня!”
  
  Касс вздохнула и посадила Дирка рядом с Твайлой, которая делала игрушечные уколы плюшевой собаке поддельным пластиковым шприцем. Затем она наклонилась, чтобы осмотреть руку Дэйна. И действительно, на мягкой плоти его ладони виднелся идеальный красный отпечаток зубов Рути.
  
  “О, Рути”, - сказала Кэсс, и Рути застенчиво подобрала юбку своего игрового платья и натянула ее через голову - новая привычка, которую Кэсс обычно находила очаровательной. “Вы двое ссорились?”
  
  Дэйн пожал плечами, и Касс увидела, что он пытается спрятать за собой кучу игровых денег. Дэйн был скопидомом, и ей часто приходилось вмешиваться, когда он забирал вещи у других, но только для того, чтобы найти маленькие тайники тут и там по всему дому - груды кукольных туфелек, настольных книг и ложек. Она всегда была в растерянности относительно того, как наказать за эту привычку; в книгах по воспитанию детей прошлого никогда не давалось советов о том, какое влияние на детей может оказать вид твоего отца, избитого до смерти при попытке защитить водопровод, или наблюдение за тем, как твоего беспечного соседа утаскивает орда орущих монстров, и что ты можешь сделать, чтобы помочь.
  
  Она пыталась поговорить с Ингрид о Дейне, но та не поверила Касс. Ответ Ингрид на каждую проблему воспитания включал в себя больше ее неустанных структурированных действий; она предложила Касс прочитать книгу под названием "Поделись с красными монстрами" и обсудить ее с детьми.
  
  “Дейн. Игровых денег хватит на всех”, - сказала она сейчас, копая глубже, чтобы набраться терпения, которого хватило бы ей хотя бы до обеда. К тому времени, когда она подаст детям чай и бутерброды с джемом - джемом, приготовленным из нектаринов, которые она выращивала сама, - она, вероятно, сможет проглотить несколько крекеров. Она всегда чувствовала себя лучше после того, как ей в желудок попадало что-нибудь для поглощения бурлящей желчи, оставленной одним из ее нечастых тотальных магов.
  
  Которого у нее никогда бы не было, если бы не-
  
  Нет, не надо
  
  Дэйн с сомнением смотрел на нее, шарил руками у себя за спиной, пытаясь убрать монеты с ее глаз.
  
  “Здесь хватит на всех”, - повторила Касс. “Тебе не обязательно хранить все это самой”.
  
  “Она укусила меня”, - упрямо повторил Дэйн. “Кусаться не нормально”.
  
  И это, конечно, было не так; Раньше укусы были одной из причин, из-за которых ребенка могли выгнать из детского сада. Это и отсутствие информации о прививках. Или неспособность приучать к горшку. Все обиды, которые теперь казались смехотворно неуместными.
  
  “Кусаться нехорошо, но ни то, ни другое не означает делиться”, - процедила Касс сквозь стиснутые зубы. Что она действительно хотела сделать, так это собрать все пластиковые монеты и сложить их в коробку, а коробку поставить на прилавок, где никто из детей не мог до нее дотянуться, и продолжать отбирать у них вещи каждый раз, когда они суетились, пока у них ничего не останется, совсем ничего, и, может быть, это заставило бы их замолчать, хотя бы на то время, пока к ней не вернутся силы, хотя бы на то, чтобы подумать.
  
  “Может быть, у Рути жар”, - сказал Дэйн, пристально наблюдая за ней, и в уголках его рта появилась зловещая улыбка.
  
  Кэсс замерла. Она вонзила ногти в ладони, заставляя себя не реагировать. “Никогда не смей так говорить”, - наконец прошептала она, и ее собственный голос прозвучал странно для нее самой, раздетой догола и протащенной по углям.
  
  Должно быть, что-то в ее тоне или выражении лица наконец дошло до Дэйна, потому что ухмылка сошла с его лица, нижняя губа задрожала, и он опустил взгляд на ковер.
  
  “Ты никогда не говори ничего подобного, Дэйн”, - повторила она. Потому что, если взрослый может обвинять, кто сказал, что ребенок тоже не может? Она была почти уверена, что у Филиппа лихорадка, но если всплывут новые случаи, наверняка начнется истерика, будут показывать пальцем, обвинять. В Новом Эдеме были люди - слабые, легко поддающиеся влиянию и те, у кого слабая хватка за реальность, - которые могли ухватиться за обвинение, даже необоснованное, даже исходящее от ребенка. “Ни у кого из нас нет лихорадки. Мы осторожны. Мы здоровы ”.
  
  Вскоре ей удалось отвлечь мальчика огрызком карандаша и страницами, вырванными из руководства по эксплуатации микроволновой печи. Плотно напечатанные инструкции были на английском, испанском и японском языках, но оставалось много свободного места, которое Дэйн и другие дети принялись заполнять разноцветными каракулями за кухонным столом, пока Касс готовила обед.
  
  Давным-давно Кэсс практиковала аффирмации, маленькие фразы из книги, которую кто-то дал ей в А.А. Живи на условиях жизни. Вера прогоняет страх. Иногда они казались совершенно бесполезными, сентиментальной чушью, бессмысленными любезностями. А иногда они немного срабатывали.
  
  Я могу это сделать, я могу это сделать, я могу это сделать, беззвучно повторяла про себя Касс, отворачиваясь от детей и формируя слова дрожащими губами. Это было не слишком похоже на мантру. В ней не хватало воображения и содержания.
  
  Хуже всего то, что Касс всерьез сомневалась, было ли это правдой.
  
  
  Но она это сделала. Она справилась с обедом, разрешив только одно разногласие по поводу того, кому досталось последнее печенье. Ей удалось съесть несколько крекеров "кайсев" с травами и корочки сэндвича Рути, и, прибравшись на кухне, она уложила всех детей вздремнуть, даже Дэйна, который в эти дни почти не спал. Когда она убедилась, что все вышли, она легла между Рути и Дирком, решив, что просто закроет глаза на мгновение, возможно, отдохнет минут пятнадцать, прежде чем кто-нибудь из детей разбудит ее.
  
  Но образы утренней находки не давали ей уснуть. Пузырьки поднялись на поверхность воды после того, как Загонщик ушел под воду. Возможно ли, что ей почудилось другое - внезапное движение его рук?
  
  Звук открывающейся входной двери выдернул Кэсс из ее мыслей. Она вскочила на ноги и разгладила одежду. Между ней и другими мамами и без того было достаточно проблем, чтобы они думали, что она не выполняет свою часть работы с детьми. Она взяла ближайшую книгу - один из исторических романов, которые любила Сюзанна, - и просунула палец между страниц, чтобы выглядело, будто она читала, и села в глубокое кресло.
  
  В комнату вошла Ингрид, за ней последовал Джей Роймер, который возглавлял сменную службу безопасности, охраняя мост и оттаскивая мертвых Загонщиков с берега. Его присутствие здесь, в середине дня, вызвало неприятный спазм в желудке Кэсс. Что касается Ингрид, то губы ее бывшей подруги были сжаты в тонкую линию, а на щеках выступили два красных пятна, и она отказывалась встречаться взглядом с Касс.
  
  “Что происходит?” Тихо спросила Кэсс. Не получив ответа, кроме мрачных взглядов, она положила книгу на кофейный столик. “Давай поговорим на кухне, чтобы не разбудить детей”.
  
  “Я останусь с ними”, - чопорно сказала Ингрид. Она устроилась на полу, скрестив ноги, длинная шерстяная юбка, которую она носила, накинулась поверх ее грязных сапог.
  
  Кэсс молча последовала за Джеем на кухню, раздумывая, не предложить ли ему немного холодного чая, оставшегося с утра. Все они привыкли пить его холодным; хотя повара поддерживали огонь большую часть дня, очаг обычно использовался для той или иной задачи - от приготовления кроликов на вертеле на медленном огне до выпечки лепешек и кипячения речной воды для ее очистки. Не было времени разогревать чай или остатки еды, едва ли можно было даже согреть руки над огнем.
  
  Но Джей заговорил прежде, чем у нее появился шанс. “Это чертовски крутая штука, Кэсс”.
  
  Она была удивлена одобрением в его голосе. Он прислонился спиной к стойке, его джинсы были низко спущены под животом, который медленно исчезал с тех пор, как Кэсс познакомилась с ним. Независимо от того, сколько кайсева съедал человек, этого было недостаточно, чтобы сделать его толстым. Даже Толстый Майк в наши дни был худым, хотя это прозвище прижилось.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Джей поморщился, на мгновение закрыв глаза, как будто разговор причинил ему боль. “Сэмми заходил ко мне”.
  
  Кэсс положила руку на спинку кухонного стула, чтобы не упасть, пока переваривала эту свежую плохую новость. Сэмми рассказала. Несмотря на глубокую боль Касс из-за того, что она причинила боль дочери Дора, она никогда не думала, что Сэмми захочет отомстить ей. Но, конечно, Кэсс было бы гораздо легче причинить боль, чем ее отцу. Их роман не противоречил ни одному из заветов Нового Эдема, и были те, кто, возможно, даже восхищался им за то, что он вовлек в игру пару женщин ... но у Кэсс с самого начала были проблемы с адаптацией в Новом Эдеме, и это только сделало бы людей еще более неохотными заводить с ней дружбу-
  
  “Она рассказала нам все об этом. Что у нее были подозрения о том, как люди разговаривали ”.
  
  Каким-то образом осознание того, что Сэмми подозревает об их романе, обеспокоило Кэсс еще больше. Было бы этого достаточно - было бы осознания того, что они причиняют ей боль, достаточно, чтобы заставить их остановиться? Касс надеялась, что ответ будет утвердительным, но сейчас узнать это невозможно.
  
  “Послушай, я знаю, что мы облажались. Но я никогда не хотел никому причинять боль. Мы просто... это было конфиденциально, это...”
  
  “Мы’? Седые брови Джея, густые и нестриженые, в ужасе сошлись на переносице. “Кто такие мы? ”
  
  Они несколько секунд смотрели друг на друга, и Кэсс лихорадочно прокручивала в голове возможные сценарии.
  
  “Я говорю о твоем пьянстве, Кэсс. Если есть другие люди - я имею в виду, суждения по этому поводу, если происходят вечеринки, люди, которым нужно сохранять трезвый ум, чтобы выполнять свою работу, когда это касается всех нас, - послушайте, мы здесь не пытаемся устроить охоту на ведьм ”. Джей провел мозолистой рукой по лбу. “Единственная причина, по которой было решено, что нам нужно что-то делать, - это, прежде всего, ошибка, из-за которой мальчик оказался в карантине. Если ваша маленькая проблема сделала вас беспечным, то, черт возьми, да, я думаю, это дело сообщества, и, по крайней мере, нам нужно подумать о том, чтобы отстранить вас от участия в сборе урожая. Но, как заметила Ингрид, и я должен сказать, что согласен с ней, оставлять тебя на попечении детей, когда ты под кайфом, ненамного лучше. Я имею в виду, я знаю, что ты не будешь со мной спорить, когда я скажу, что они - наш самый ценный ресурс, верно? Эти малыши? ”
  
  На протяжении всей своей речи Касс старался не отставать, пытаясь усвоить то, что говорил Джей. Почему Сэмми ничего не сказала о том, что она видела на скамье подсудимых? Но ответ поразил ее ослепительной ясностью: потому что этого было недостаточно, чтобы причинить ей боль, недостаточно сильно. Рассказав о своем употреблении алкоголя, девочка могла нанести ей удар на всех важных уровнях, поставив под сомнение ее целеустремленность, компетентность и даже мудрость, позволившую ей играть определенную роль в жизни детей.
  
  Конечно, был один секрет, которым Сэмми до сих пор не поделилась. Если бы она когда-нибудь рассказала остальным, что на Кэсс напали и она заразилась, это был бы верный способ поднять столько шума, что Кэсс могли вышвырнуть из Нового Эдема. Касс была не единственной жертвой Избиения, которая когда-либо приходила в себя, но никто в Новом Эдеме раньше не видел такого выжившего. И с нарастающей напряженностью не было никакой гарантии, что они послушают, когда Кэсс предложит безумные, корыстные объяснения, что она ни для кого не представляет угрозы… Как и Рути…
  
  “Но я люблю детей”, - пробормотала она, едва сдерживая слезы. “Ты не можешь думать, что я этого не делаю”.
  
  “О, черт”, - сказал Джей, его плечи поникли, и она поняла, что он надеялся, что ошибается. Он был хорошим человеком, семьянином, у которого больше нет семьи, заместителем декана университета Сакраменто, которому не на кого было опереться. И у него были лопнувшие капилляры и красный нос, которые свидетельствовали о том, что он тоже когда-то умел обращаться с бутылкой. “Я ненавижу это, Касс. Господь свидетель, у меня нет к тебе претензий. Но на карту поставлено слишком многое. Я здесь, чтобы попросить вас уйти в отставку. От ухода за детьми и выбора того и другого. Ты можешь продолжать заниматься садоводством - я не думаю, что у тебя будут какие-либо аргументы в пользу этого, все знают, что ты лучший в выращивании. И этого достаточно для любого - Черт возьми, есть много людей, которым не удается сделать и доли этого. У нас есть Ингрид, у нас есть Сюзанна, у нас есть Жасмин, готовая лопнуть, может быть, мы сможем привлечь еще одну девчонку, чтобы она занялась малышами. Валери, может быть, она была бы хороша ”.
  
  Его слова ранили глубоко. Она поняла, почему он это сказал - Валери была бы отличной матерью; ее терпение, ее успокаивающий голос - они были идеальны.
  
  “Возможно”, - мрачно сказала она, но это была ложь, потому что день, когда Валери будет отвечать за уход за Рути, станет днем полного провала Кэсс. У нее уже дважды забирали дочь, когда другие люди решали, что Кэсс неподходящая мать. Она не могла позволить этому случиться снова. “Или я не знаю ... Может быть, я мог бы брать Рути с собой в поле, когда я работаю. Дай мне подумать, хорошо? Просто дай мне день подумать об этом ”.
  
  Джей вздохнул и скрестил руки на животе. В этом жесте можно было разглядеть тень того, кем он когда-то был: пузатым, гордым, жизнерадостным мужчиной. “Это прекрасно. Я не хочу обсуждать это с советом каким-либо официальным образом, понимаешь, о чем я? Это никому не поможет. Просто, эй, Ингрид сейчас немного обижена на тебя. ” Он указал большим пальцем в сторону гостиной. “Давай позволим ей закончить день с детьми, может быть, ты пойдешь погулять, поговоришь с подругой, все, что захочешь. Выходной. Похоже, погода меняется, может быть, у нас будет немного больше солнца, и к вечеру все будет выглядеть по-другому ”.
  
  “Да, хорошо”, - сказала Касс.
  
  Она проводила его до двери, и они странно официально попрощались, Джей отвесил ей легкий полупоклон, прежде чем направиться к штабу гвардии. Он был прав насчет погоды; плотная туча наползла на солнце и быстро рассеялась, оставив воздух теплым и манящим.
  
  Она должна сделать так, как он предложил, прогуляться, может быть, отправиться на дальнюю южную оконечность Гарден-Айленда, где можно было бы посидеть и посмотреть на горы вдалеке, бросать камешки в реку. Но она не думала, что сможет вынести взгляд через все эти ряды кайсев, пухлые темно-зеленые листья, скрывающие тайного убийцу где-то среди них.
  
  И она не могла оставить Рути здесь, не с Ингрид. Она не стала бы рисковать потерять свою дочь, никогда больше.
  
  Она приняла решение. Она пошла в гостиную. Ингрид стояла, скрестив руки на груди, и свирепо смотрела, но Касс не отводила взгляда. Ей так много хотелось сказать, но вместо этого она подавила свой гнев, подняла Рути с ее тюфяка из одеял и понесла ее навстречу остаткам дня, в котором в очередной раз все изменилось.
  
  
  Глава 13
  
  
  СМОК ОТКРЫЛ глаза, когда в комнате стало тихо, и закрыл их, когда вошли люди. Он работал руками под одеялом, разминал конечности, напрягал мышцы, всегда расслабляясь и замирая при малейшем звуке.
  
  Он был осторожен, потому что знал, что люди ждут, когда он проснется. Что произойдет потом, он не знал. Были люди, которые хотели его смерти, которые хотели, чтобы он страдал.
  
  Великая ирония заключалась в том, что Смок действительно заслуживал наказания, но только один человек, оставшийся на этой земле, знал истинную причину, и кто знал, жив ли он вообще. Это было бремя Смоука - знать, что он натворил, и быть одиноким в этом знании. Они могли бы наказать его за жизни, которые он отнял, за лидеров Восстановителей, которых он убил, и Смок бы посмеялся - борьба с фашистскими военачальниками была лишь крошечной карой за его истинное преступление, за это тайное преступление. Они могли посылать одного Восстановителя за другим, и он продолжал бы убивать их, пока не выбился бы из сил, пока больше не смог бы поднять свой клинок или пистолет, и он никогда не пожалел бы о пролитой крови. В той битве правые были на его стороне, потому что битва против Перестроителей была битвой за свободу и надежду.
  
  Но для его другого преступления, его первого преступления, у него не было ни оправдания, ни защиты…
  
  Это была странная тюрьма, куда люди приходили и уходили свободно, и он не был закован в кандалы, а охрана была слабой. Ужасный просчет с их стороны. Если бы они вообще что-нибудь знали о нем, то наверняка знали бы, что он будет выжидать подходящего момента.
  
  Каждый день Смок позволял жидкой кашице стекать по лицу, глотая ровно столько, чтобы выжить. То же самое происходило с водой, поднесенной к его губам. И он чувствовал, что к нему возвращаются силы. Вскоре он смог вставать с постели ночью, чтобы постоять у окна, глядя на залитый лунным светом двор; вскоре после этого он уже маршировал на месте, выполняя простую гимнастику, и возвращался в постель только тогда, когда чувствовал себя совершенно измотанным.
  
  Его тело уже не было прежним. У него не хватало двух пальцев, плоть неровно срослась на первом суставе, там, где раньше были мизинец и безымянный палец его левой руки. Кожу его лица пересекали шрамы, которые он не мог видеть; его руки, торс, ноги были покрыты шрамами, которые он мог видеть. У него постоянно болела рука и бедро; его сокращенным ходьбам по комнате мешала болезненная хромота.
  
  Каждую ночь он подталкивал себя. На каждом рассвете его тело кричало от боли. И с каждым днем он становился сильнее. Ободренный своим успехом, он начал работать руками в течение дня, сжимая их в кулаки, привыкая к странному отсутствию отрубленных пальцев. Он разминал свои конечности, сгибал и разгибал их. Работал так, как будто от этого зависела его жизнь.
  
  Однажды, совсем скоро, они придут за ним. Они не ожидали драки - но драка была тем, что он собирался им дать.
  
  
  Глава 14
  
  
  РУТИ ПОЧТИ НЕ ШЕВЕЛИЛАСЬ, поэтому Касс усадила ее в коляску, которую они держали под карнизом дома. Это была хорошая итальянская модель, которая передвигалась даже по каменистым дорожкам вдоль воды, не заедая колесами, но теперь от нее было мало толку, поскольку младшие дети предпочитали ходить пешком почти везде.
  
  Она завернула Рути в толстовку, накинув ее на голову, чтобы ей было теплее, и направилась по тропинке к своему саду с травами, когда услышала выстрелы, два подряд, затем еще один через несколько секунд. Послышались крики, не одного или двух голосов, а полудюжины или больше. Касс заколебалась, гадая, что бы это могло быть за последнее бедствие. Глиннис и Джон обычно снимали Загонщиков на берегу, когда патрулировали реку, но они тщательно, обдуманно выстраивали свои выстрелы, не торопясь, чтобы не тратить впустую патроны.
  
  В конце концов ее любопытство взяло верх, и она повернула коляску к общественному центру, где люди знали бы, что происходит. Подойдя ближе, она увидела группу людей на краю лужайки, которые смотрели на воду, прикрывая глаза от солнца.
  
  На противоположном берегу были Загонщики, их были десятки. Как им удалось так быстро собраться с тех пор, как Кэсс в последний раз выходила на улицу - всего пару часов назад, когда она повела малышей на прогулку к сушилке, чтобы посмотреть, как Коррин и Шевель раскладывают металлические формы для сухарей, - она понятия не имела. Теперь они выстроились вдоль берега на сотню ярдов в обе стороны, и издали, если прищуриться, их можно было принять за зрителей игры, покупателей в универмаге, если бы не их дерганые, неуклюжие движения.
  
  Кэсс нервно провела пальцами по загорелой коже предплечий - привычка, оставшаяся с тех пор, как ее руки были покрыты рваными шрамами. Но ее разорванная кожа покрылась коркой и полностью зажила с тех пор, как она была ... одной из них. В начале после выздоровления страх перед тем, что она могла натворить - присоединилась ли она к стае тварей, охотилась ли она или даже, да поможет ей Бог, пировала, - постоянно терзал ее разум, а прикосновение к ранам вызывало боль, в которой она нуждалась, чтобы отвлечься. В эти дни - в основном - она держала эти страхи на расстоянии. Но, глядя на вещи, разделенные только рекой, старый ужас терзал ее.
  
  И теперь у нее появилось новое беспокойство, новый ужас: что Сэмми, в ярости от увиденного, расскажет остальным, что Кэсс и Рути пережили инфекцию. Это была опасная информация, которая наверняка вызовет недоверие и гнев в обществе. Но как далеко готова зайти девушка, чтобы наказать Касса?
  
  За разношерстной толпой, на полях, усеянных сугробами кайсева, приближались другие группы по три-четыре человека, а в некоторых случаях и больше. Касс могла только догадываться, откуда они прилетели - их было больше, чем можно было предположить по обычным местам гнездования, которые рейдеры нанесли на карту в этом районе. Были ли несчастные существа каким-то образом отреагированы на сигнал, который горожане не могли уловить, на пробуждение инстинктов, которое неумолимо влекло их сюда в этот момент?
  
  С первых дней лихорадки, когда первые Загонщики отказались от своей человечности, чтобы последовать за своим ужасным голодом, их тянуло в населенные пункты. Они предпочитали поселки сельхозугодьям, города поселкам. Конечно, поначалу многие люди верили, что безопасность можно найти в самых густонаселенных районах, поэтому они переехали в городские условия. В условиях повышенной безопасности нового столетия каждое высотное здание имело антитеррористические баррикады и могло на короткий период функционировать как собственная экосистема. Большинство из них имели резервные источники питания и системы фильтрации, которые могли поддерживать граждан по крайней мере несколько недель, пока они переделывали здания, чтобы они служили убежищами для новой, мрачной реальности.
  
  Ужасная ошибочность этого предположения постепенно прояснялась. Прошлым летом граждане стекались в города любыми доступными способами - на машинах, когда удавалось найти бензин и улицы были свободны, пешком, когда нет. Осенью, не по сезону теплой и обласканной солнцем, те, кто остался за пределами города, задавались вопросом, не сделали ли они неправильный выбор. Но время шло, другие горожане так и не вернулись, и города оставались темными.
  
  И поэтому те, кто находился снаружи, в целом пришли к одному выводу: лихорадка процветала в населенных пунктах, инфекция распространялась геометрически среди тех, кто жил близко друг к другу, пока горизонт не превратился в коварную пасть, кишащую голодными Загонщиками.
  
  Касс подозревала, что Дор, хитрый и осторожный внутри Ящика, вероятно, послал свои патрули, чтобы получить визуальное подтверждение этого. Он никогда не говорил так много, но это было бы на него похоже - он хотел бы узнать себя, но не желал бы навязывать другим изнуряющие доказательства конца света, если бы мог избежать этого.
  
  Хотя Дор держался особняком, другие этого не сделали. В январе появилось несколько беженцев из того, чем стал Сакраменто. Их истории подтвердили, что города были потеряны, захваченные стаями обезумевших Загонщиков, гнездившихся в офисных зданиях, магазинах, государственном жилье и роскошных таунхаусах. Рестораны, музеи и гаражи были полны ими.
  
  Загонщики были не прочь покушаться друг на друга, хотя, похоже, им это не нравилось. В последнее время беженцы, проходящие мимо Нового Эдема, сообщали, что существа начали голодать в городах, демонстрируя слушателям самую ужасающую картину изможденных, костлявых Загонщиков на поздних стадиях болезни, которые опускаются на колени над недавно упавшими людьми, питаются их дряблой и восковой кожей, прежде чем, казалось, потерять интерес и лечь рядом с ними умирать. Их было недостаточно, чтобы прокормить даже этих прожорливых, неумолимых монстров.
  
  Неужели Загонщики, наконец, высосали все средства к существованию из городов и вернулись в сельскую местность охотиться? Если это так, то Новый Эдем был бы удобной мишенью для нападения, поскольку его семьдесят с лишним граждан жили под открытым небом, где за ними можно было легко наблюдать, обонять и слышать.
  
  Все, что их разделяло, было идеальным барьером в виде реки.
  
  Никто и никогда не ожидал, что Загонщики научатся пересекать его. По толпе прокатился шокированный ропот, и Кэсс поняла, что она была не единственной, кто думал, что если они каким-то образом доберутся до воды, Новый Эдем будет потерян.
  
  Раздался еще один выстрел, и еще. Касс протиснулась вперед, проталкивая коляску сквозь толпу, бормоча извинения. Когда она оказалась в первых рядах толпы, она развернула коляску так, чтобы она оказалась у нее за спиной, и локтями проложила себе дорогу.
  
  Два каноэ плыли по течению на полпути между островом и берегом. На этой стороне острова было слишком далеко через широкое, быстротекущее водное пространство, чтобы надежно попасть в Загонщика с берега, даже из охотничьего ружья, поэтому они патрулировали с середины реки. Джон умело удерживал равновесие одного каноэ, скользя веслом по поверхности, в то время как Глиннис держала на прицеле свой дробовик. Она единственная из сотрудников службы безопасности предпочитала пользоваться дробовиком; она научилась охотиться вместе со своим отцом и до прошлого года каждый год ездила в Канаду, когда открывался сезон. Теперь она охотилась на загонщиков.
  
  В другом каноэ Нил изо всех сил старался держать нос направленным на противоположный берег. Паркер, один из младших сотрудников службы безопасности, неуклюже опустился на колени спереди, пытаясь перезарядить ружье, но из-за качки это было затруднено.
  
  “Черт возьми”, - произнес низкий голос рядом с Кэсс.
  
  Дор. Она инстинктивно повернулась к нему, сопротивляясь броску в его объятия, внезапно охваченная страхом и напряжением, которые вновь появились из-за этих событий. Она не могла поддаться этому порыву, не здесь, не после того, что случилось с Сэмми и Джеем.
  
  “Что происходит?”
  
  “Происходит то, что вот что мы получаем за то, что не обучаем больше людей плаванию”, - огрызнулся Дор. “Посмотри на это. Посмотри на это. Они, скорее всего, утопятся прежде, чем успеют выстрелить. Может быть, даже потеряют пару винтовок. Я сказал им... ” Он оборвал себя на полуслове и замолчал, гнев исходил от его напряженного, неподвижного тела.
  
  “Ты умеешь обращаться с каноэ?”
  
  “Да. Я и Нейтан - мы брали их с полдюжины раз. Я имею в виду, я и близко не стою на том, на что способен Джон, но я чертовски уверен, что смогу направить гребаную лодку в нужном направлении. Черт. ”
  
  “Где сейчас Натан?”
  
  “Ушел сегодня утром, после того как я решил остаться и поискать Сэмми. Я сомневаюсь, что он вообще знает, что происходит, потому что он собирался попытаться спуститься к Клифтону. Я говорил ему, чтобы он не ходил один, но...”
  
  Но Натан был таким же отступником, как и Дор.
  
  Он упомянул Сэмми. Касс на секунду перевела взгляд на Рути. “Она нашла тебя? Или Валери?”
  
  “Да, да, я разговаривал с Вэл. Сэмми в общественном центре с другими детьми. Эрл сказал им оставаться там, пока мы не возьмем ситуацию под контроль ”.
  
  Итак, Сэмми была в безопасности, по крайней мере, на данный момент. Судя по мрачному выражению лица Дора, Касс должна была предположить, что воссоединение прошло не очень хорошо. Что было неудивительно.
  
  “Но почему Нил и Паркер вообще там? Я имею в виду, что Загонщики в конце концов обязательно уйдут. Они всегда так делают ”. Еще не произнеся это, Кэсс поняла, что она имела в виду то, что они всегда так делали - была разница.
  
  “Касс. Они стреляют только в тех, кто попадает в воду. Пытаются сберечь боеприпасы ”.
  
  Дор указал вниз по реке, и только тогда Касс заметила серые глыбы, которые несло вниз по течению, лениво кружась в течении. Они выглядели как бревна или мешки с мусором, но это были мертвые Загонщики.
  
  Те, что попадают в воду…
  
  “Ты хочешь сказать, что они пытаются плыть”. Это не вопрос - Касс внезапно поняла это без всяких сомнений. Она впервые увидела одну попытку только сегодня утром, но это не означало, что они какое-то время не работали над этим. Они были одаренными мимиками для зверей, которые большую часть времени казались бесчувственными; они часто повторяли движения и звуки друг друга. Временами казалось, что они превратили это в игру, говорит примитивный Саймон, но если учесть, что именно так они учились, это было одновременно потрясающе и ужасающе.
  
  “Да. И некоторые из них подплывают слишком близко. И они наблюдают друг за другом. Видишь? Они пытаются понять, как удержаться на плаву. Те, кого вытащили Глиннис и Паркер, гребли как собаки - ничего особенного, много лишних движений, много брызг, но вы можете поспорить, остальные заметили, что им удалось продержаться над водой несколько секунд, прежде чем они пошли ко дну ”.
  
  Как раз в этот момент раздался лающий вопль. На дальнем правом краю толпы Загонщиков, за каноэ Нила, группа из них протолкнулась вперед, инерция их тел столкнула коренастого в воду. Его недавно перевернули, с почти полной копной темных волос и большей частью неповрежденного лица. Касс могла догадаться, что это женское лицо, судя по плотоядным взглядам, гною и возбужденному лепету.
  
  Последний толчок отправил его, спотыкаясь, в воду, где он закачался и резко сел. Он высоко и пронзительно закричал, когда вода поднялась ему до подмышек, и замахал руками, описывая широкие дуги. В каноэ Паркер пытался прицелиться через плечо Нила, когда тот глубоко погружался в течение, заставляя каноэ разворачиваться. Он выстрелил, и один из Загонщиков на берегу пронзительно закричал и повалился вперед лицом в илистый берег, остальные споткнулись об него и наступили на конечности.
  
  На мгновение Кэсс представила растерзанные тела, запрудившие реку, полуостров из разорванной плоти, позволяющий им переправиться к ней и Рути.
  
  Тот, что был в воде, перевернулся на нос и начал с плеском пробираться к каноэ. Вода поднималась все выше по его телу, пока он не ушел под воду, видна была только макушка головы с плавающими черными кудрями, и через мгновение он вынырнул, отплевываясь и кашляя. Он размахивал руками и шлепал по воде и несколько раз уходил под воду, но затем, казалось, установил ритм - конечно, неэффективный и неуклюжий, но достаточный, чтобы не утонуть.
  
  Крики людей в лодках и на берегу соперничали с криками Загонщиков. Паркер выстрелил снова, но пуля прошла мимо, не причинив вреда воде, и Загонщик подпрыгнул и плеснул ближе. Нил изогнулся в каноэ, пытаясь уйти с дороги. Паркер что-то крикнул, чего Касс не смогла разобрать из-за шума толпы, но когда он повернулся и прицелился в Загонщика - это был выстрел без промаха, всего в десяти футах, - Нил погрузил весло глубоко в воду и развернул каноэ.
  
  Он приложил слишком много усилий, и каноэ сильно накренилось влево. Невероятно, но выстрел Паркера промахнулся, угодив куда-то в чернильно-черную воду, и когда Нил попытался исправить положение, каноэ накренилось в другую сторону, и двое мужчин попытались удержать равновесие, а Кэсс втянула воздух и поклялась, что тоже почувствовала это, когда каноэ перевернулось и их обоих сбросило в ледяную воду.
  
  Крики сотрясали воздух, когда Джон повернул свое каноэ к перевернутому. Глиннис опустилась на колено и выстрелила, казалось, вообще не целясь, и из плавающей Колотушки хлынула кровь, сбоку ее голова была разорвана и потекла багровым. Толпа призывала людей в воде поторапливаться, поторапливаться, поторапливаться-
  
  – а потом послышался плеск воды, который унес Кэсс в далекое прошлое вместе с ее отцом, когда он брал ее на рыбалку на озеро Дон Педро. Он позаимствовал снасти у друга, и за весь день они ничего не поймали, но когда солнце поднялось в небе, а Кэсс захотелось спать и она прислонилась к отцу, ее животик был набит бутербродами с арахисовым маслом, от фланелевой рубашки отца приятно пахло кофе и табаком, птица спикировала к воде и вцепилась когтями в крупную рыбу. Но добыча была слишком велика, чтобы ее можно было утащить так легко. Птица кричала и боролась с безмолвной, отчаявшейся рыбой. Они боролись за свои жизни, вода, вспененная телом рыбы, хлопала по поверхности озера, а крылья птицы бились о нее, и они кружились и боролись, пока их тела не слились воедино, и Кэсс спрятала лицо в рубашке отца и плакала, пока все не закончилось, пока птица наконец не сдалась и не улетела с безвольно распростертыми крыльями, а рыба не погрузилась в глубину, разорванная, но свободная умереть-
  
  Оно схватило Паркера и вонзило зубы в его шею. Паркер кричал и отбивался, но истекающее кровью существо держало крепко.
  
  Глиннис выстрелила в Паркера первой. У него во лбу появилась аккуратная дырочка, и он замер. Когда она выстрелила снова, Колотушка перестала вращаться, но так и не разжалась, и пара погрузилась под воду, сцепившись в смертельном объятии.
  
  Наступила потрясенная тишина. Только голос Глиннис не умолкал, когда она кричала Джону, чтобы он повернулся.
  
  “Это чертово крушение поезда”, - пробормотал Дор. “Кэсс, нам нужно вытащить лодку. Я буду грести, ты стреляй”.
  
  “Я не могу”, - в ужасе сказала Касс. “У меня Рути”.
  
  “Оставь ее с остальными. Это ненадолго. Уже темнеет”.
  
  “Дор ...” Паника вызвала боль в ее глазах. Как она могла сказать ему, как они все ненавидели ее, как никто ей не доверял? Кто был бы готов помочь ей сейчас?
  
  Но когда он пристально посмотрел ей в глаза, все, что он собирался сказать, замерло у него на губах. Каким-то образом он понял - не детали, а форму ее страха.
  
  “Хорошо”, - сказал он. “Хорошо. Тогда оставь ее с Сэмми. Скажи ей, что я сказал, чтобы она присмотрела за Рути, пока мы не вернемся. Она как раз в холле. Я схожу за своим пистолетом и встречусь с тобой прямо здесь через несколько минут.”
  
  “Но ... кто-нибудь другой, неужели ты не можешь позвать кого-нибудь другого?”
  
  “Касс!” Его голос взорвался, такой громкий и отчаянный, что люди обернулись и уставились на него. “Здесь больше никого нет. Я не знаю, кто может управлять лодкой, и я не хочу рисковать прямо сейчас. Если мы не будем действовать быстро, эти твари могут осмелеть и попытаться напасть… И ... кто еще будет сниматься со мной?”
  
  Дор был негодяем, ренегатом, и он знал это, знал, как он растратил доверие других, чтобы заниматься своими собственными дьявольскими развлечениями. В этот момент Касс, наконец, понял, насколько он не подходит для Нового Эдема, как сильно он, должно быть, ненавидит правительство, основанное на сотрудничестве, совет с его бесконечными обсуждениями, постоянной подстраховкой и поиском согласия - для Дора, должно быть, было пыткой пытаться найти здесь свое место. Неудивительно, что он покинул острова, когда смог, неудивительно, что он брался за работу с применением грубой силы, которая позволяла его разуму свободно кипеть.
  
  Дана, Харрис, Нил - никому из них не нравился Дор, никто из них никогда не просил его работать в комитете или принимать участие в планировании. Они были довольны тем, что он выполнял черную работу, которая занимала его и не вовлекала в работу.
  
  Это было правдой. Никто из них не стал бы стрелять вместе с Дором - потому что никто из них не стал бы следовать его указаниям.
  
  “Иди”, - сказал Дор, а затем наклонился ближе и коснулся губами ее губ - один раз, а затем второй. Он задержался, и это был не столько поцелуй, сколько требование, обещание, признание потребности, о которой они никогда не говорили, и его губы на ее губах были горячими, твердыми и оставляли синяки.
  
  Кэсс вырвалась и бросилась в холл, толкая перед собой коляску. Она зацепилась за корень, Рути проснулась и начала причитать, и Касс вытащила ее из коляски, бросив посреди двора, и остаток пути бежала.
  
  Она снова подвергала свою дочь опасности, снова доверяя ее чьей-то заботе. Что это за мать, которая бросила своего ребенка, чтобы отправиться на самоубийственную миссию? Кэсс-Кэсс была именно такой матерью. Она рисковала Рути ради бутылки, она рисковала ею ради минутного удовольствия на солнышке, ради украденных моментов отчаянной страсти, а теперь она рисковала ею, чтобы с головой окунуться в миссию, которая неизбежно приведет к гибели ее и Дора, миссию, которую никто не просил ее выполнять от имени сообщества людей, которые ее ненавидели. Если бы каким-то чудом она кого-нибудь спасла, они бы никогда не поблагодарили ее.
  
  Но у нее не было выбора. Потому что, если она ничего не сделает, опять же, тогда она не заслуживает быть ничьей матерью, ничьим опекуном. Не в эти времена. Не в том, во что превратился мир.
  
  
  Глава 15
  
  
  ВНУТРИ ЗАЛА она моргнула и остановилась, ее глаза привыкали к полумраку внутри. Там, у окна, все они сгрудились на длинных диванах. Мальчики впереди, девочки сгрудились позади них.
  
  “Сэмми!”
  
  Кэсс позвала ее по имени, уже подбегая к ней. Когда девушка обернулась, Кэсс увидела не ненависть, которую ожидала, не горечь и неприятие, а чистый ужас. Это было написано на их юных лицах, и Касс знала, что они видели: плавание и перевернутое каноэ, падение Паркера и Загонщика, а также два убийственных выстрела Глиннис.
  
  “Пожалуйста, мне нужно, чтобы ты позаботился о Рути”, - сказала она, запыхавшись. “Хотя бы ненадолго. Твой папа и я, мы должны помочь”. Она поцеловала Рути - в обе щеки, в лоб, в веки.
  
  “Мама”, - захныкала Рути.
  
  “Маме нужно пойти помочь Дору. Ты оставайся с Сэмми и будь хорошей девочкой, слышишь? А я скоро вернусь, я обещаю. Я обещаю ”.
  
  “Нам стоит прийти?” - спросил один из парней - Кальян, самый бесшабашный. “Мы им нужны?”
  
  “Прямо сейчас им нужно, чтобы ты остался здесь”, - сказала она так спокойно, как только могла. “Кто-нибудь придет. Скоро. Чтобы рассказать тебе, что происходит”.
  
  Сэмми протянула руки к Рути, которая уютно устроилась в ее объятиях, когда Касс развернулась и убежала.
  
  Она прошла мимо коляски во дворе, накренившейся набок, одно колесо застряло в ямке в земле. Она в порядке, она в порядке, она в порядке, она в порядке, сказала она себе. Сэмми защитит ее. Сэмми могла ненавидеть Касс, но никто не мог ненавидеть Рути, никто не мог ненавидеть ее прекрасную малышку. Рути была невинна, Рути никогда никому не причиняла вреда, просто ей ужасно не повезло родиться в этом мире, в это время. И не важно, рассказала ли Сэмми всем в мире, что Кэсс перенесла лихорадку и каким-то образом ей стало лучше, теперь она знала, что девочка никогда не расскажет, что Рути тоже заболела.
  
  Толпа у берега увеличилась - казалось, там был каждый эдениец. Касс оглядела толпу и нашла Дора впереди. Он прижимал "Глок" к ноге, а в другой руке держал незнакомый Касс пистолет, маленький стальной полуавтоматический.
  
  Она не стреляла из пистолета с тех пор, как приехала в Дельту. Последний раз это было во время их побега от Восстановителей, и ее последней жертвой был гражданин, а не Загонщик, о чем знали только Дор, Сэмми и девочки, которых они спасли с Колимы, о чем она надеялась забыть и никогда, ни за что не позволить Рути узнать.
  
  Но кончики ее пальцев уже дрожали, чтобы коснуться холодной стали, а ладонь была готова обхватить рукоять. Я убийца, подумала Касс, и эта мысль не сделала ее ни счастливой, ни грустной. Только готовой.
  
  Дор стоял у кромки, разговаривая с Нилом, который добрался обратно до берега. Кто-то дал ему одеяло, и он стоял, завернувшись в него, дрожа, с посиневшими губами. Перевернутое каноэ унесло недалеко вниз по течению, и Касс поняла причину этой небольшой удачи - оно зацепилось за дерево, упавшее на противоположном берегу, но течение подтащило его, и неизвестно, как долго оно продержится.
  
  Были и другие лодки - полдюжины яликов и алюминиевых гребных шлюпок, все они хранились на другой стороне острова. В типичной для Нового Эдема манере они были закреплены, вычищены, в хорошем состоянии и почти никогда не использовались. Все пользовались однополосным мостом - ухоженным и еще лучше охраняемым - если хотели попасть на материк. Кроме того, плыть вниз по течению или бороться с течением на обратном пути было неинтересно.
  
  Глиннис и Джон предпочли каноэ другим судам за их маневренность, и вдвоем они смогли справиться с практически ненужной обязанностью берегового патрулирования самостоятельно. Когда они не работали, каноэ просто складировались на травянистых берегах. Наличие двух каноэ казалось отличным запасным планом, но до сих пор второе никогда не требовалось.
  
  Женщина взяла Нила за руку и увела его прочь, что-то тихо говоря ему.
  
  “Мне нужен кто-нибудь, чтобы доплыть и достать каноэ”, - сказал Дор, и его глубокий голос разнесся над толпой. “Они понадобятся нам обоим”.
  
  Все уставились на него, уступая дорогу Касс, и она встала рядом с ним. Она начала пристегивать набедренную кобуру, которую он принес.
  
  Послышался ропот, а затем стали слышны голоса - сердитые голоса.
  
  “Почему ты не выплываешь?”
  
  “Кто-то отправился за гребными лодками”.
  
  “Откуда у тебя это оружие?”
  
  “Я сказал, мне нужен кто-нибудь, чтобы выплыть. Кто бы ни поплыл, он будет слишком замерзшим и измотанным, чтобы эффективно грести после этого”, - крикнул Дор, заставляя их замолчать. “Пока мы не потеряли еще больше людей - посмотри туда. Ты видишь? Они все еще приближаются. ”
  
  Касс повернулась вместе с толпой - это была правда. Загонщиков теперь было около сотни, из-за их толкотни было трудно сосчитать. Солнце опустилось почти до горизонта, освещая их сзади, очерчивая их жуткие силуэты. Глиннис и Джон были выше по течению, собирая комок, который зашел по щиколотку в воду. Теперь по всей береговой линии плавали мертвые Загонщики, мягко ударяясь о берег. В нескольких местах грязь была красной от крови.
  
  Прямо напротив них упал Загонщик, но еще не был мертв. Глиннис, должно быть, не попал в позвоночник, и тот дернулся в спазмах. Двое его ближайших товарищей схватили его за руки и ноги и вытащили на берег, вверх по склону, положив на сухую землю, в то время как другие наблюдали за происходящим. На мгновение Кэсс показалось, что она видит какой-то новый ритуал в честь павших, но затем несколько из них склонились над умирающим существом и начали кусать его, отрывая клочья кожи и кукарекая, как они всегда делали, когда ели. Из поверженного тела полилась кровь, и оно задергалось сильнее.
  
  Обычно они без энтузиазма относились к поеданию друг друга после окончательной смерти, но что-то в предсмертных муках, очевидно, делало перспективу более привлекательной, и нередко можно было увидеть, как они пожирают своих раненых.
  
  “О Боже”, - сказал кто-то рядом.
  
  “Меня сейчас вырвет”.
  
  “Это смешно. Они не могут продолжать в том же духе вечно”.
  
  Касс не знала, имел ли в виду говоривший эденитов или Загонщиков, но она знала, что Дор теряет их. Они не слушали его. Они относились к нему с презрением. И здесь все становилось только хуже.
  
  “Пожалуйста!” - закричала она. “Пожалуйста, кто-нибудь, достаньте каноэ. Я бы сделала это, но Дору нужно, чтобы я стреляла”.
  
  “Если ты войдешь в эту воду, ты умрешь”, - сказала женщина. “Должно быть, градусов сорок. Ты знаешь, сколько...”
  
  “Я знаю!” Кэсс в ярости повернулась к ней. “Я знаю. Это рискованно. Но ты просто хочешь стоять здесь и ждать, пока они придут за нами? Смотрите, Нил добрался. Ему не нужно было заходить так далеко, это правда, и нам нужен сильный пловец ”.
  
  “Ты иди”, - сказал сердитый женский голос. “Я буду стрелять. Я пойду с Дором”.
  
  Все обернулись, чтобы посмотреть, кто это сказал.
  
  Это была Валери. Невероятно, поскольку голос звучал совсем не так, как у нее. Она стояла в стороне от толпы, ее лицо исказилось от ярости, волосы, выбившиеся из-под ленты, рассыпались по плечам. Она сменила пендлтоновский жакет и юбку на обтягивающие черные брюки и мужское пальто, а ее руки были обнажены и сжаты в кулаки.
  
  “Ты вообще умеешь стрелять?” - спросил кто-то.
  
  “Насколько это может быть тяжело?” - закричала она. Ее сверкающие яростью глаза впились в Кэсс, и Кэсс впервые заметила, что Валери на самом деле довольно красива, с ее смуглыми чертами лица и бледной кожей, изогнутыми бровями и длинной шеей. “Если она может это сделать, то и я смогу”.
  
  “Сейчас не время”, - сказал Дор жестким голосом. Он понизил тон, но в тишине потрясенного собрания это прозвучало просто великолепно.
  
  “Вас понял. Ты иди.” Дор повернулся спиной к Валери, и Касс, которая наблюдала за другой женщиной, увидела, как она сдалась, увидела, как борьба оставила ее, когда она поняла, что ее отчаянная авантюра провалилась. Валери была готова пожертвовать всем - своей жизнью, его жизнью, жизнями всех в Новом Эдеме - только для того, чтобы заставить его признать ее, заявить на нее права и любить ее.
  
  Но на это больше не было времени.
  
  Роджер Тогер пристально смотрел на каноэ, пытаясь понять, сможет ли он доплыть. Ему было за двадцать, он был сильным, в прошлом футболистом, который часто проводил игры во дворе и развлекал маленьких детей трюками с мячом. Рути обожала его.
  
  Он начал стаскивать с себя куртку и сбросил ботинки.
  
  “Ты замерзнешь!” - запротестовала молодая женщина рядом с ним.
  
  “Одежда только замедлит его движение”, - сказал Дор. “Все остальные, дайте ему место. Как только он вернется с каноэ, вы все отведете его погреться, а мы с Касс отправимся в путь.”
  
  “У меня почти закончились патроны!” Крикнула Глиннис, когда они гребли к группе, плескавшейся дальше по реке.
  
  “Дана. Сходи на склад, принеси коробку патронов 12-го калибра. Глиннис пользуется Браунингом, но она также хороша с пистолетом, так что захвати один. Не забудь дополнительные патроны для этого. Возьми кого-нибудь с собой - Хэнк, ты идешь. ”
  
  Хэнк кивнул, но Дана колебалась, глядя на Дора со смесью презрения и гнева. “Послушай, Дор, нам нужно подумать - ты не можешь просто...”
  
  “Какого хуя, по-твоему, я делаю, Дана? Если я позволю вам всем взять инициативу в свои руки, вы все еще будете совещаться, пока остальных из нас утаскивают. Теперь ты собираешься идти или мне самому забрать у тебя ключи?”
  
  На мгновение показалось, что Дана собирается отказаться. Но он обвел взглядом собравшуюся толпу и, казалось, почувствовал, что сделала Касс, что сделали все остальные - перелом в волне сочувствия. Она знала, что мало кому из них нравился кто-либо из них, она сама или Дор, особенно после откровения Сэмми и вспышки гнева Валери.
  
  Но они также знали, что Дор может повести их за собой.
  
  Роджер остался в одних трусах, он бросился в реку и вынырнул, уже мощно гребя к каноэ. Это была легкая часть, так как течение было в его пользу. По толпе прокатился вздох, и все повернулись, чтобы посмотреть на него.
  
  “Собирайся с духом, Дана”, - сказал Эрл. “Я бы пошел сам, но я слишком медленный”.
  
  Хэнк хлопнул Дану по плечу, и они бодрой трусцой направились к сараям.
  
  “Эрл, ты можешь координировать доставку других лодок?” Дор поставил галочку на своей руке. “Возьми Бронко из сарая, прицепи его к трейлеру. Шарон, Эльза, не могли бы вы ему помочь?”
  
  Две женщины, работавшие в автомастерской, кивнули.
  
  “Проезжайте прямо через двор, не обращайте внимания на дорогу. Не забудьте весла. Когда Дана и Хэнк вернутся...” Дор обвел взглядом толпу, его взгляд упал на Харриса, самого тихого члена совета. “Харрис. Ты должен взять на себя ответственность за вооружение людей. Хорошо? Вы можете это сделать? Хорошими кандидатами были бы Терренс, Шел, Толстый Майк. Не давайте оружие никому без опыта. Вы меня слышите? Это важно. Хуже, если они попадут не в те руки, чем оставить их безоружными ”.
  
  Харрис кивнул. “Я понял”.
  
  “Хорошо. Я сомневаюсь, что вы сможете скоординировать все это до наступления сумерек, и, если повезет, к тому времени они уйдут. Но это не напрасно, потому что утром мы будем готовы. И у меня есть предчувствие, что так и должно быть ”.
  
  Роджер добрался до каноэ и боролся с веткой. Шарон и Эльза побежали в направлении гаража. Харрис двигался среди толпы, собирая своих стрелков.
  
  Все остальные сосредоточились на Роджере. Ему удалось без особых проблем отцепить каноэ, но как только он начал тащить его обратно к берегу, стало ясно, что у него проблемы. Он греб в сторону, держа свободной только одну руку, сильно брыкаясь против течения. Но каноэ затянуло в воду и замедлило его движение.
  
  “Иди, Роджер”, - сказал мужчина рядом с Касс. Другой мужчина повторил это, и затем они все тихо повторили это.
  
  Хотя сопротивляющийся человек, вероятно, не мог их слышать, Касс чувствовала их энергию, их неистовую надежду. Солнце опустилось немного ниже в небе, и оранжевое сияние озарило горизонт - последний вздох уходящего дня. Через час небо станет бархатисто-темно-синим, и Загонщики ничего не смогут разглядеть. Их крошечные зрачки, измененные лихорадкой настолько, что они больше не могли расширяться, не пропускали достаточно света, чтобы они могли различать грубые формы, не говоря уже о деталях. Если бы они могли сдержать эту волну до тех пор…
  
  Роджер остановился, положив руку на борт каноэ, и на мгновение опустился в воду. Касс увидела, что он задыхается. На мгновение он замер, и ей показалось, или он действительно погружался все ниже и ниже под воду-
  
  “Черт возьми”, - воскликнула его девушка. “Сделайте что-нибудь, разве вы не видите, что у него ничего не получится, кто-нибудь, сделайте что-нибудь, спасите его!”
  
  Касс был не единственным, кто повернулся к Дору. Он раздумывал, его челюсть пульсировала, как всегда, когда он сосредотачивался на проблеме.
  
  “Вы могли бы послать за ним кого-нибудь другого”.
  
  “И потерять двух человек?” Тихо ответил Дор; их разговор не предназначался для того, чтобы его услышал кто-то еще. В этот момент Валери была почти забыта, и Касс увидела, что она это знает, ее лицо побледнело до пергаментного оттенка. Поражение исказило ее тонкую, хрупкую красоту, и она отвернулась.
  
  “Роджер - наш лучший пловец”, - продолжил Дор, беря Кэсс за руку. Она думала, что он даже не осознает, что прикасается к ней, и в этот момент поняла, что была его опорой, источником его непоколебимой храбрости. “Никто другой не смог бы зайти так далеко, как он”.
  
  Никто другой не смог бы вернуть его обратно - вот что он хотел сказать. Голоса вокруг него стали умоляющими - Роджер, иди, ты можешь это сделать, - но когда его девушка снова выкрикнула его имя, он, наконец, стряхнул воду с глаз и возобновил свои слабые гребки.
  
  Каноэ подплыло ближе. Всего на несколько дюймов, но ближе.
  
  “Это занимает слишком много времени”, - пробормотал Дор. Касс посмотрела туда, куда смотрел он, увидела, как Глиннис лихорадочно похлопывает себя по куртке в поисках дополнительных патронов, и поняла, что она их не находит. Теперь Джон работал веслом менее аккуратно, его руки дрожали - должно быть, они испытывали мучительную боль, мышцы бунтовали.
  
  Роджер вскрикнул, это был гортанный, почти нечеловеческий звук отчаяния. Он протянул руку к воде и погладил. Снова и снова он болезненно подтягивался, преодолевая сопротивление воды, и подходил ближе.
  
  “Ты можешь это сделать”, - закричала толпа.
  
  “Понял! Понял!”
  
  “Давай, еще немного дальше!”
  
  Когда он был в десяти ярдах от берега, люди бросились в воду, с полдюжины человек, женщин и мужчин, некоторые из них держались за руки. Они плескались и визжали от холода, чьи-то руки схватились за каноэ, а другие баюкали Роджера, который, казалось, впадал в беспамятство, его глаза закатились, и Кэсс поняла, что больше ни минуты не может беспокоиться о нем - она должна уделить все свое внимание каноэ, которое передавали из рук в руки людям в воде. Его вытащили на берег, втащили в плотно утрамбованный ил.
  
  “Залезай, залезай, Касс, я оттолкну нас”.
  
  Она, не колеблясь, проворно перешагнула через нос, почувствовав, как дно каноэ заскрежетало по илистому берегу, затем выровнялась, когда оно резко накренилось. Сильные руки Дора ухватились за края, чтобы удержать его, а затем и другие сделали то же самое.
  
  С тропинки донеслись крики. Хэнк и Дана подбежали к ним, Дана выглядел так, словно у него вот-вот случится инсульт, его лицо было красным, как свекла, а прекрасные волосы развевались на ветру.
  
  Они несли ящики с боеприпасами, полдюжины ружей. Дор отпустил каноэ и побежал им навстречу, прихватив охапки оружия. Он вернулся через несколько секунд, но панические крики толпы подсказали Касс, что время на исходе.
  
  По ту сторону реки, осмелев теперь, когда Глиннис прекратила стрелять, все больше Загонщиков направлялось к реке. Их было человек пятнадцать, может быть, по двое или по трое, они брели вброд, шаркали ногами и спотыкались в воде, ныряли вперед, уходили под воду, выныривали, задыхаясь и визжа. Джон и Глиннис отступили примерно на десять футов, но из-за толпы Загонщиков в воде их судно выглядело невероятно уязвимым.
  
  Дор забрался в каноэ и воткнул весло в мелководье, отталкивая их от берега. Дюжина рук ухватилась за стенки каноэ, и когда они оторвались от земли, на секунду показалось, что они невесомы, подвешены в воздухе, ни в чем - а потом течение подхватило их и потянуло, Дор опустил весло в воду, и они отчалили.
  
  Их скорость опровергала тот факт, что Дор был намного сильнее Джона. Его навыки навигации были не такими точными, но он вел их прямо к другому берегу, и Касс знала, что точность не была его целью.
  
  “Достань.22-вон тот”, - крикнул он. “Этот мешочек, в нем патроны. Когда я подъеду поближе, посади их в каноэ, но, Касс, убедись, что не промахнешься. У нас только один выстрел. ”
  
  Она осторожно потянулась за оружием, понимая, как легко оно может перевернуться; если они это сделают, все пропало. Но каноэ скользило дальше. Подойдя ближе, она смогла различить крики отдельных Загонщиков, а затем Джона, который говорил размеренно, сосредоточенно, невнятно; она уловила слова “держись“ и ”храбрый" и увидела, что голова Глиннис была склонена, а глаза закрыты, как будто она молилась.
  
  Джон был настолько сосредоточен, что, когда Дор выкрикнул его имя, он вздрогнул, дико озираясь по сторонам, и его глаза расширились, когда он увидел их. Его тело излучало крайнее изнеможение, от спины шел пар. Он тупо уставился на Дора.
  
  “Мы заходим”, - крикнул Дор. “У нас есть снаряды. Сто, сто пятьдесят патронов. И.22, я не знаю, что там с боеприпасами. Во всяком случае, достаточно, чтобы сделать этот бой честным. ”
  
  Кэсс держала сумку с песенками, ощущая ее вес в руках. За Джоном и Глиннис она увидела, как Загонщик погрузился в воду по подбородок и уши, как бобр или выдра. Оно вспенивало воду перед собой, и тогда она поняла, что его ноги не касаются дна, оно держится на плаву - плывет - и приближается.
  
  “О Боже”, - тихо сказала она.
  
  “Я вижу это”, - пробормотал Дор сквозь стиснутые зубы. “Ничего не говори, пока не доставишь это дерьмо в целости и сохранности в их лодку. Я серьезно, Касс. Знание им не поможет ”.
  
  Если Касс предупредит Джона и Глиннис о приближении Загонщика, они могут запаниковать - слишком сильно раскачать каноэ, промахнуться, когда Касс бросит оружие, - и тогда у них не будет ни единого шанса выстоять против него, вот что говорил Дор. Касс мрачно кивнула.
  
  “Будь готов, будь готов”, - прошептала она, и ее глаза встретились с глазами Глиннис. Пять ярдов, три - это было похоже на софтбол двадцать лет назад, когда она играла в команде U-12, ожидая в блиндаже, когда ее команда будет отбивать.
  
  А затем каноэ выровнялись. Касс дрожащими руками держала сумку высоко над головой, и Глиннис потянулась; ее руки сомкнулись на сумке, потянули, и вот она у нее в руках, и Касс схватила пистолет 22-го калибра и протянула его за ствол, и Глиннис тоже взяла его, а потом дело дошло только до дополнительных магазинов, и Касс подняла их со дна лодки и-
  
  “Что за черт!” Джон взревел, поворачиваясь, когда Загонщик догнал каноэ и отчаянно замолотил по нему руками. Это было достаточно близко, чтобы Касс могла разглядеть, что его недавно перевернули. Из скальпа были вырваны только волосы вдоль линии роста волос, и его лицо все еще можно было узнать, едва покрытое синяками или рваными ранами, лицо молодого человека. Свежие раны на его предплечьях были очень похожи на те, которые она обнаружила на себе, когда очнулась в поле.
  
  Она вздрогнула от осознания того, что могла бы оказаться среди этой толпы или подобной ей, если бы не оправилась от лихорадки. Она могла быть одним из таких целеустремленных существ, бросающихся в воду, движимых жаждой плоти. Кто знает, что она натворила-
  
  Ее внимание привлек глухой звук, с которым Джон опустил лопасть весла на голову Загонщика, но со вторым ударом тварь уже скрылась под поверхностью, и весло безвредно шлепнулось о воду, забрызгав его и Глиннис.
  
  Каноэ ударилось о дно, Загонщик пытался выбраться обратно на поверхность. Он вынырнул секундой позже, с его мокрой, жирной головы стекала холодная вода, руки гремели в воздухе.
  
  Затем его скребущие пальцы нащупали борт каноэ и дернули.
  
  Глиннис закричала, и с дальнего берега донесся ответный рев, и все жители Нового Эдема были беспомощны, им оставалось только смотреть. Кэсс тоже закричала, но из нее не вырвалось ни звука; ужас сковал ее горло, тело застыло.
  
  Пистолет выпал из ее трясущихся рук. Он с легким всплеском ударился о воду и исчез, тяжелый металл равнодушно погрузился в глубину.
  
  
  О боже мой
  
  о боже мой
  
  о боже мой
  
  “О Боже мой”, - ахнула Касс, наблюдая, как исчезает пистолет.
  
  Она потерпела неудачу. Она позволила старым страхам всплыть из того места, откуда прогнала их, и страхи сделали ее неуклюжей. Она подвела Джона и Глиннис, и она подвела Дора, и боль от этой неудачи пронзила ее тело-
  
  “Это не имеет значения!” Крикнул ей Дор, потянувшись к ее руке. Его прикосновение было теплым, даже в морозном воздухе он был теплым, воплощением решимости и жизни, и она откликнулась, снова обратила внимание и заставила себя забыть о потерянном пистолете.
  
  Джон ударил рукоятью весла прямо по изуродованной руке существа, снова и снова, с такой силой, что каноэ содрогнулось, а воздух наполнился тошнотворным звуком ломающихся костей. И оно все еще держалось. Каким-то чудом каноэ не погрузилось под поверхность воды, хотя и опасно раскачивалось взад-вперед, когда Загонщик тащил его за собой.
  
  Вода за ним пенилась и кипела, над водой возвышались округлые очертания. Головы. Их стало больше - еще трое или четверо подплыли почти к лодке.
  
  Взрыв расколол воздух всего в нескольких дюймах от нас, и Кэсс резко повернула голову. Глиннис сидела на корточках в лодке; должно быть, она прижала дуло своего пистолета прямо к голове Загонщика, потому что его кровь покрывала борт каноэ, ее брюки, сиденье, все - и его череп, когда он в последний раз скользнул под поверхность, был изрыт кратерами и разбит. Еще один снимок. Еще один, и еще, и Глиннис почти не остановилась, даже когда мозговое вещество влажно шлепнулось о корпус, даже когда другой из зараженных зацепился костлявой рукой за борт, как и первый, и когда Джон ударил по нему тяжелым веслом, ободранный и покрытый коркой палец откололся и упал в лодку. Все больше и больше, а потом выстрелы прекратились, и наступила тишина - внезапная, шокирующая тишина и едкий запах стрельбы в ноздрях Кэсс. Она кашлянула, почти деликатно, прикоснувшись ко рту, как бы уверяя себя, что пережила перестрелку, что все еще жива.
  
  “Ты спускайся, мы поплывем вверх по реке”, - крикнул Дор, уже погружая весло в воду, чтобы тащить их против течения. Джон только измученно кивнул, положил весло на колени и склонил голову, получив несколько секунд передышки, пока они плыли вниз по течению. Глиннис не остановилась; она порылась в сумке с песенками и выложила запасные снаряды на металлическую скамейку.
  
  Больше не было времени беспокоиться о них. “Подсади меня поближе”, - попросила Касс Дора. “Я не настолько хороша”. Возможно, она смогла бы поразить цель с того места, где они находились, но возможно, и нет, а их было слишком много.
  
  “От тебя никому не будет пользы, если они доберутся до нас”, - сказал Дор, но развернул судно по дуге и направился к берегу.
  
  “Так что не подходи ко мне так близко. Подойди ко мне, знаешь, со средней близостью”.
  
  Кэсс была уверена, что увидела, как изогнулись его губы, всего на секунду. Боже милостивый, он улыбнулся. Посреди этого безумия, одетая в кровь Загонщиков, она неосознанно пошутила, и он нашел повод позабавиться.
  
  Дор был силен, когда никто другой таким не был. Дор ярко горел жизнью, жизненной силой, даже когда люди и надежды - когда сам мир - распадались вокруг него.
  
  Кэсс потянулась к нему, коснулась пальцами его запястья. Он вопросительно посмотрел на нее.
  
  “Да пребудет с нами Бог”, - сказала она.
  
  Какое-то мгновение он просто смотрел на нее, его глаза сияли синевой цейлонских сапфиров. “Я не верю в Бога”, - сказал он чуть громче шепота.
  
  “Тогда верь в меня”.
  
  Это были не те слова, которые она хотела сказать. Это были не те слова, о которых она думала. Но внезапно они стали мольбой, которая привела в действие то, что она могла сделать дальше, которая придала ей сил и отваги, чтобы упереться коленом в холодную металлическую стенку каноэ, держать пистолет двумя руками, как учил ее папа, держать горло Загонщика в прицеле и нажать на спусковой крючок-
  
  Кровавая вспышка, и зверь на секунду вздрогнул, а затем рухнул на илистый берег, но Касс уже готовилась к следующему выстрелу. Кое-что она промахнулась. Больше всего она поразила. Ее рука онемела от отдачи, и ей пришлось остановиться и перезарядить ружье, а Дор что-то говорил ей, и она цеплялась за звук его голоса, хотя каким-то образом потеряла способность понимать, что за слова вылетали из ее рта, и ее зубы стучали друг о друга, но она все равно продолжала стрелять.
  
  Дор вел их к берегу, идя вдоль шеренги Собравшихся там Загонщиков, и когда они достигли скученного конца, им показалось, что толпа поредела. Кэсс прислонила пистолет к колену, чувствуя, как ее мышцы туго натянуты и болезненно сведены судорогой, и изогнулась на сиденье.
  
  За разбросанными телами она могла видеть, как остальные отступают, хромая, по двое и по трое, целая вереница их в конце течения, где каноэ Джона и Глиннис лениво покачивалось на воде.
  
  Однако это тоже было ужасающим. Отступление было свидетельством предусмотрительности на фоне их ненасытного стремления, согласованного мышления, реакции на события. Без сомнения, Загонщики узнали сегодня ночью кое-что, что изменит их стратегию завтра, когда они вернутся, - в этом Касс была уверена. Они вернутся, как только позволит рассвет.
  
  “Мы направляемся к берегу”.
  
  Голос Джона, слабый и глухой, донесся до них, как будто через пропасть, гораздо большую, чем вода. Касс смотрела, как он медленно, с трудом опускает весло в воду; а затем их собственное каноэ развернулось и направилось к дому, гребки Дора были уверенными и сильными, ничуть не ослабевшими от приложенных им усилий.
  
  Усилия, которые они приложили вместе. Команда.
  
  За всю свою жизнь Кэсс так работала только с одним мужчиной, и это был Смок. Только однажды прежде они были полностью едины в достижении цели, как это было с Дором сегодня вечером, каждый защищал другого, каждый читал мысли другого, и в сумме они были сильнее, чем когда-либо могли быть сами по себе. С Dor у нас было сверхосознание тел друг друга, почти предвосхищение их движений, что создавало полную экономию движений. Ничего не пропадало даром, мы использовали сильные стороны друг друга.
  
  Берег вырисовывался солидный и гостеприимный, вдоль него стояли люди Нового Эдема, все они кричали, плакали и обнимали друг друга. А затем толпа немного поредела, и Кэсс увидела фигуру, медленно ковыляющую по двору, в полном одиночестве, опирающуюся на палку, каждый шаг причинял боль.
  
  Она смутно осознавала, что люди выкрикивают ее имя, когда каноэ вытаскивают на берег, тепло руки Дора на ее руке, когда он помогал ей подняться, твердую почву под ее онемевшими ногами.
  
  Она осознавала все эти вещи, но они не были реальными, и они не были правдой, не то, как мужчина шел к ней, как будто мог умереть в пути, - то, как он был реален и правдив.
  
  Смок увидел ее, и его глаза нашли ее и удержали, и все остальные звуки исчезли, и все остальные люди исчезли, и остались только она и он, и он поднял руку, он протянул ее ей, а затем упал, рухнув на утрамбованную землю острова, по которому он никогда не ходил, за все время с тех пор, как прибыл в Новый Эдем, за все время между сном и бодрствованием и за каждое потерянное мгновение, которое лежало между ними.
  
  Повалил дым.
  
  Касс побежал.
  
  
  Глава 16
  
  
  КАК ОНА МОГЛА отказаться от него?
  
  В ту минуту, когда она посмотрела в глаза Смока, увидела, как он пытается произнести ее имя, пока сильные руки Стива помогают ему сесть, она поняла, какую ужасную ошибку совершила, оставив его одного в том месте, без присмотра, и все из-за страха.
  
  Она не была достаточно сильной для него.
  
  “Ты ...” Он с трудом пытался заговорить, его голосовые связки заржавели от недостатка использования. Он прочистил горло и попробовал снова. “С тобой все в порядке, Кэсс?”
  
  “Я? Я в порядке, о, милая, я в полном порядке. Но ты... Мне так жаль, что я не собирался приходить...”
  
  “Они ... причинили тебе боль?” Он слабо оттолкнул Стива, пытаясь вырваться из его хватки.
  
  “Нет, нет, нет, нет”, - сказала она, и до нее дошло. Никто не сказал ему, где он находится, никто ничего не объяснил. “Смок, это хорошие люди. Свободные люди. Это не Колима. Это не Восстановители. Это место называется Новый Эдем, и вы восстанавливались здесь, исцелялись здесь ”.
  
  Веки Смоука затрепетали, и он начал говорить что-то еще, но слова были искажены и почти неразборчивы, когда он привалился к Стиву.
  
  “Дым, нет...” Кэсс прижала руки к его лицу, шее, нащупывая пульс.
  
  Резкое восклицание над ней - Сан-Хи, запыхавшаяся, застегивающая куртку спереди. Она выругалась по-корейски, прежде чем присесть и перейти на английский.
  
  “Смок проснулся?”
  
  Он что-то пробормотал, опустив подбородок на грудь. Сун Хи потянулась к его запястью, Касс отошла в сторону, уступая ей дорогу. Она приподняла большим пальцем одно из его век и посветила фонариком ему в лицо. Это вызвало у нее протестующий стон.
  
  “Это потрясающе”, - сказал Сан Хай. “Он пришел сюда один?”
  
  “Я думаю, что да”.
  
  “Я не знаю, как он мог ... Ну, сейчас это не имеет значения. Он выбрал неподходящий момент для пробуждения. Я должен подготовить всех пациентов к эвакуации. Стив, приведи его сейчас ”.
  
  Стив и рейдер по имени Брандт присели, чтобы поднять распростертое тело в трюме пожарного, взявшись за руки, чтобы поддержать его. Голова Смоука откинулась в другую сторону.
  
  “С ним все будет в порядке?” Спросила Касс. “Он снова проснется?”
  
  “Я не знаю, как это происходит”, - сказал Сан Хай. “Я очень поражен. Но прямо сейчас я должен разобраться с машинами, упаковать припасы. Ты пойдешь со мной, Стив. Мы будем готовиться вместе. ”
  
  “Да, мэм”, - сказал Стив.
  
  “Мы отвезем его обратно в больницу, Касс”, - пообещал Сан Хи. “Очень хорошо о нем заботься. Теперь ты тоже иди собирайся”.
  
  Касс нежно коснулась лица Смоука, его борода стала мягкой под ее рукой. Кто-то аккуратно подстриг ее. Это должна была быть она.
  
  Смок молчал, когда они уносили его, Сан-Хай целеустремленно шагал впереди них по направлению к больнице. Смок был обязан Сан-Хай своей жизнью, Касс не сомневалась. И Касс тоже был обязан Сан-Хай. И Зихна. И все добровольцы, которые кормили и купали его, держали за руку и читали ему вслух, разговаривали с ним, несмотря на то, что он был заперт в своем сознании, пока восстанавливалось его тело.
  
  Это должен был быть ее самый счастливый день, тот, которого она ждала, о котором мечтала и, наконец, отчаялась достичь. И вместо того, чтобы обнимать его, нашептывая тысячи вещей, которые она накопила, чтобы сказать ему, ей и всем остальным приходилось пытаться пережить ужас, который ждал, чтобы захлестнуть их утром.
  
  Прошедшее время отняло у нее так много, а теперь грозило отнять и это чудо.
  
  Когда маленькая группа Сан Хи скрылась за задней частью здания, Касс направилась к дверям общественного центра, которые теперь были широко распахнуты, а внутри толпились десятки людей. Она заберет Рути, соберет их вещи, вернется в больницу, убедится, что Смок нашел место в одной из машин, а затем - когда все будет в порядке - она, наконец, вернется к несению службы, которую оставила.
  
  Она не позволила бы миру отнять у нее это.
  
  
  Сэмми организовала для маленьких детей игру в "Утка, уточка, гусь". Твайла, Рути и Дэйн бегали по кругу вокруг Сэмми и Дирка, которые сидели, хмуро уставившись в пол, достаточно взрослые, чтобы понимать, что что-то ужасно не так, но недостаточно взрослые, чтобы понять, что именно.
  
  Когда Сэмми подняла глаза и увидела Кэсс, был момент, когда ее негодование и злость не успели взять верх, секунда, когда она снова стала похожа на маленькую девочку, испуганную и уязвимую. Затем маска упала; она прищурилась и поднялась на ноги.
  
  “Сэмми!” Рути хихикнула и шлепнула ее. “Гусь! Гусь!”
  
  Рути еще не заметила Кэсс. Ее кожа порозовела от напряжения во время игры, и она бросилась к Сэмми и схватила ее за руки, желая поиграть еще. Она выглядела такой счастливой. В последние недели она выбралась из своей скорлупы - громче смеялась, возбужденнее болтала, играла более творчески. У нее так хорошо получалось здесь - и теперь ее снова вырвут с корнем.
  
  С этим ничего нельзя было поделать; это был единственный способ спасти их всех. Конечно, не все из них доберутся до ... того места, где лучше. Сколько умрет завтра? Сколько их было на следующий день после этого? Сколько из них было бы живо через неделю, месяц ... год?
  
  Кэсс заставляла себя оставаться сосредоточенной. Подобные мысли о будущем никогда не помогали - она знала лучше; все знали лучше.
  
  “Малышка”, - сказала она, и Рути развернулась и подбежала к ней, смеясь и протягивая руки, чтобы ее взяли на руки. Кэсс подхватила ее на руки и закружила по инерции, ножки ее маленькой девочки взметнулись в воздух.
  
  “Итак, теперь я могу идти?” Голос Сэмми сочился сарказмом, ее лицо скривилось в усмешке.
  
  “Сэмми...”
  
  “Что? Разве тебе не нужно, типа, решить, с каким парнем ты собираешься переспать позже?”
  
  “Сэмми, это серьезно. Все, чего я хочу для тебя - и все, чего кто-либо хочет для тебя, - это обеспечить твою безопасность. Твой отец...”
  
  “Папа уже был здесь. Я сказал ему отвалить”.
  
  Только едва заметное подрагивание нижней губы Сэмми выдало ее. У Кэсс разбилось сердце, когда она увидела, как усердно она старается сдержать свой гнев.
  
  “По крайней мере, давай подумаем, что тебе следует взять с собой ...”
  
  “Я позабочусь об этом. Я с Кирой и Сейдж, мы собираемся поделиться ”.
  
  Касс вздохнула. Если она будет настаивать дальше, то рискует полностью оттолкнуть Сэмми или отвлечь ее внимание от важных задач. “Хорошо. Я знаю, что вы, девочки, умные. У тебя есть рюкзаки? Как насчет той прогулочной коляски, ты можешь упаковать в нее какие-нибудь вещи? ”
  
  Сэмми закатила глаза и подняла Дэйна, который в приступе хихиканья упал к ее ногам. “Вот что я тебе скажу, Кэсс, почему бы тебе не позволить мне сосредоточиться на моей жизни, а ты можешь вернуться к тому, чтобы портить свою собственную, хорошо?”
  
  
  Глава 17
  
  
  ВСЕ начиналось так хорошо и пошло так наперекосяк.
  
  Другие женщины в Доме матерей поначалу были приветливы. Они подарили баночки с полевыми цветами, пирожные, украшенные тонкой глазурью из сиропа кайсев, книги, игрушки, одеяла, мягких игрушек и хорошее настроение. Они приготовили ей чай и посидели с ней, кудахча над царапинами и ушибами, которые она получила в битве за Восстановление непосредственно перед тем, как попасть туда. У всех у них была работа. Ингрид и Сюзанна обе работали в прачечной, Жасмин - на тот момент уже на шестом месяце беременности - была на складе, помогая Дане с оплатой. Они были счастливы, что в ротации по уходу за детьми появился еще один человек. По вечерам, возвращаясь с ужина, слышался смех и иногда пение, а когда малыши засыпали, они собирались в гостиной и разговаривали при свете единственной свечи.
  
  И вот, однажды, в один плохой день, который Касс хотела бы переделать, она встала утром и начала спускаться по лестнице только для того, чтобы подслушать разговор Ингрид и Жасмин.
  
  “Все, что я хочу сказать, это то, что ребенок не становится таким сам по себе”, - сказала Жасмин со своим легким акцентом Восточного побережья.
  
  “Подожди, пока твой собственный ребенок не начнет приставать к тебе, и тогда посмотрим, что ты думаешь”, - мягко сказала Сюзанна - невозмутимая Сюзанна, всегда готовая дать каждому презумпцию невиновности.
  
  “Но я имею в виду, что Рути как будто боится половину времени. Твайла говорит примерно в четыре раза больше, чем она”.
  
  “Некоторые дети просто тише других, Джаззи”, - терпеливо сказала Сюзанна. “И Кэсс, и она через многое прошли. Даже детям нужно время, чтобы все осмыслить”.
  
  “Но посмотрите на Дирка и Дэйна. Я имею в виду, они потеряли своего отца, например, однажды он был там, а на следующий день лежал лицом вниз во дворе, застреленный соседом, ради всего святого. Это травматично, не так ли? Верно?”
  
  Наступила пауза, короткое молчание, во время которого клубок тревоги внутри Кэсс натянулся туго. Тишина означала, что у Сюзанны - милой Сюзанны, напевающей, сама не зная, что делает, Сюзанны - были сомнения.
  
  “Я не имею в виду, что она плохая мать”, - сказала Жасмин. “Только, знаешь, она такая заботливая. Чрезмерно заботливая. Она никогда не выпускает этого ребенка из виду. Она даже таскает его с собой, чтобы навестить того беднягу в больнице. Я имею в виду, скажи мне, что это не травмирует, верно? Я слышал, что ему выкололи глаза.”
  
  “О Боже, Джаззи, это неправда”, - запротестовала Сюзанна. “Сходи к нему сама, если хочешь. Я ходила туда за кремом от сыпи у Твайлы, я видела его, он не так уж плох.”
  
  В этот момент Кэсс попятилась вверх по лестнице, ее лицо горело.
  
  Была ли она чрезмерно заботливой?
  
  Да, вероятно; но что она могла с этим поделать после всего, что они пережили и увидели?
  
  И да, Рути была тихой ... но несколько месяцев назад она вообще не разговаривала. Касс была счастлива, что она снова просто разговаривает. Но эти несколько слов от Жасмин омрачили ее прогресс.
  
  Сомнения усиливались весь тот день. Это был не первый раз, когда ее родительские права подвергались сомнению; это было далеко не худшее время. Так почему же сейчас это так больно? Когда Кэсс сидела со Смоуком поздно вечером того же дня, держа его за руку, убирая волосы с его лица, поправляя одеяло, она мысленно пересматривала каждое взаимодействие, которое у нее было с другими. То, как они инстинктивно знали, как заполнить пробелы в разговоре, из-за которых у нее всегда заплетался язык ... Неужели они все это время думали, что она неуклюжая? То, как Ингрид всегда приносила из библиотеки новую книгу для Рути - было ли это потому, что она не думала, что Касс сделает это сама? Игры, в которые Дейн приглашал Рути, - неужели Ингрид подбила его на это из жалости к своей неуклюжей дочери и ее неадекватной материнской заботе?
  
  К обеду у нее заболел живот, а лицо напряглось. Когда она несла их поднос с едой и шла с Рути через лужайку, направляясь к столику, который она обычно делила с другими женщинами, она увидела Дор, сидящую в одиночестве за другим столиком. Его трапеза была закончена, столовые приборы разложены на тарелке, а в руке он держал полстакана воды. Он наблюдал за Сэмми, которая разговаривала с группой подростков у волейбольной сетки.
  
  Приняв мгновенное решение, она пошла и села вместо него с Дором.
  
  Поставив свой поднос на стол напротив него, она одарила его самой лучшей улыбкой, на которую была способна.
  
  “Ничего, если я посижу здесь?” - спросила она.
  
  Дор выглядел удивленным. “Черт возьми, да. Я думал, ты избегаешь меня”. Затем, словно почувствовав, что совершил ошибку, его лицо смягчилось. “Если бы ты не пришла ко мне, я бы выследил тебя, Кэсс”.
  
  “Мне здесь не место”. Слова, резкие и испуганные, сорвались с ее губ прежде, чем она смогла остановить себя. Что еще хуже, ее глаза защипало от непролитых слез. Кэсс прикрыла рот рукой и опустила взгляд на стол. Кто-то накрыл его цветастой тканью - кто-то, без сомнения, у кого не было проблем с приобретением и сохранением друзей, кто-то, кому было комфортно в социальной среде здесь, в Новом Эдеме.
  
  Дор печально улыбнулся и поднял руки, чтобы Касс увидела порезы и царапины, покрывавшие его предплечья. Он провел день, помогая снимать ограждение из колючей проволоки с участка нижнего острова; они использовали его для выращивания кайсев, но, как Кэсс уже убедилась во время прогулки с Рути, они едва расчистили землю с тех пор, как был заселен Новый Эдем.
  
  Тянуть за колючую проволоку, как таскать мусор или возделывать землю, было работой для мускулистых, но не той, которая ценилась. Такая работа никогда не поручалась членам совета. Несмотря на то, что Новый Эдем настаивал на кооперативном обществе, было ясно, что некоторые рабочие места были более желанными, чем другие, и распределялись в соответствии с прихотями совета. И Дор начал с самых низов. В Новом Эдеме у него была не такая репутация, как в Ложе.
  
  “Аааа ... черт”. Руки Дора нашли ее ладони и свели их вместе, крепко сжимая. “Ну же, девочка, не надо сейчас со мной нежничать”.
  
  Моргая, Касс рискнула и взглянула на него. На его темное, покрытое шрамами лицо легла тень беспокойства. Его брови были опущены. С тех пор, как он приехал в это поселение, он подстриг свои черные волосы с серебристым отливом, и теперь они открывали воротник его рабочей рубашки, хотя спереди все еще падали ему на глаза. Тонкие проволочные петли в его ушах и татуировки, покрывающие обе руки, - вещи, которые никогда не выглядели неуместно в Коробке, - здесь казались слишком острыми, немного провокационными. Возможно, именно поэтому он сидел один, факт, о котором Касс не удосуживалась подумать до этой минуты.
  
  Ни один из них здесь не подходит.
  
  “Сэмми заводит друзей”, - запинаясь, сказала Касс, после того как Дор наконец ослабил хватку на ее руках.
  
  “Рути тоже”.
  
  Таким образом, они признали то, чего ни один из них не сказал вслух: Новый Эдем был хорошим местом для детей. И этого должно было быть достаточно.
  
  “Я просто ... я не знаю. Может быть, просто все остальные уже знали друг друга. Я имею в виду Ингрид, и Сюзанну, и Жасмин, и всех остальных. Они добры ко мне, но иногда ...”
  
  “Не позволяй им добраться до тебя”, - сказал Дор. “Они ревнуют. Я имею в виду, посмотри на себя”.
  
  Касс удивленно подняла глаза и обнаружила, что Дор пристально смотрит на нее. Они были почти черного цвета, что всегда указывало на интенсивность, оттенок сильных эмоций Дора, и он, не мигая, смотрел ей в глаза, а затем позволил своему взгляду спуститься к ее губам, и это было почти физическое ощущение, как будто он прикасался к ней, а не просто наблюдал за ней, и Кэсс почувствовала волнение, которое, как она думала, не последовало за ней до этого места, жажду прикосновений, которую прогнал из нее ужас от того, что она чуть не потеряла Смоука.
  
  И мысль о том, что Дор прикасается к ее губам, вызвала воспоминания о том, как он целовал ее. Они дважды занимались любовью во время путешествия, которое привело их из Ложи в Колиму. Нет. Это было неправильно - они трахались дважды. Они вцепились друг в друга от отчаяния, ужаса, нужды, безнадежности, гнева, врезались телами друг в друга, когда над ними нависла угроза смерти, а мир бешено завертелся вокруг своей оси. Они поддерживали друг друга, не больше и не меньше, и разве это не закончилось, когда все закончилось? Разве не в этом заключалась суть сделки, которую они никогда не обсуждали вслух - довести друг друга до конца, а потом разойтись и никогда больше об этом не говорить?
  
  “Ты прекрасна, Кэсс”, - сказал Дор, и только тогда Кэсс поняла, что он только ослабил хватку на ее руках, а не выпустил их, переплел свои пальцы с ее и погладил большими пальцами ее ладони. Это ощущение проникло прямо в ее сердце, обжигающее, разгоревшееся от искры до ревущего пламени без замедления нарастания. “Каждая женщина, каждый мужчина, это первое, о чем они думают, когда видят тебя”.
  
  Его слова были жужжанием у нее в ушах, подтверждением того, что она не хотела слышать. Это были вещи, которые она не хотела знать. Они были сокрушительным отказом от хрупкой надежды, которую она лелеяла, что она могла бы быть просто еще одной мамой в просто другом городе, растить милую девочку и иметь хороших друзей.
  
  Дор, должно быть, заметил, как изменилось выражение ее лица, потому что его руки замерли, он перестал прикасаться к ней, отстранился. “Что я сказал?” - спросил он настойчиво, без злобы.
  
  Ничего, только не переставай прикасаться ко мне. Ничего, только - пожалуйста - заставь меня забыть снова.
  
  “Сегодня вечером...” Кэсс сглотнула, едва не потеряв самообладание. “Сегодня вечером, после того как Рути умрет ...”
  
  “Что? Что тебе нужно?”
  
  “Отвези меня куда-нибудь”, - жалобно попросила Касс. “Одну”.
  
  И он это сделал.
  
  
  Глава 18
  
  
  НА островах выживших СУЩЕСТВОВАЛИ один пикап и один фургон, мотоцикл, небольшой квадроцикл с прицепом для перевозки топлива, маленький гибрид Натана и помятый Accord, и все это обслуживалось Шарон и Эльзой, двумя женщинами, которые познакомились в WyoTech и работали в дилерском центре Toyota в Соноре, пока беспорядки и аварии не уничтожили большинство транспортных средств на дороге. На поспешном полуночном заседании совета Нового Эдема грузовое и пассажирское пространство транспортных средств было разделено между гражданами, имеющими на это право, в соответствии с очень специфическим набором импровизированных рекомендаций. Первоочередное внимание будет уделяться коммунальным поставкам: медикаментам, воде, готовой пище. Матери и дети будут ездить верхом по крайней мере некоторое время, как и пожилые, больные, инвалиды.
  
  Их было семьдесят и четыре легковых автомобиля. Все знали, что это означало, что они смогут взять очень мало. Касс оглядела комнату, понимая, что несколько сентиментальных вещей, за которые она цеплялась, только отягощали их. Где-то в другом конце дома она слышала, как Ингрид, Сюзанна и Жасмин бросали все, что могли, в рюкзаки.
  
  “Рути, малышка, мы отправляемся на разведку”, - сказала она, разбирая их одежду, выбирая легкие вещи, которые можно было бы надевать многослойно. Кое-что из одежды Рути становилось тесным; она резко выросла и переросла большую часть своих брюк. Ее водолазки больше не могли легко натягиваться через голову. Даже рукава ее ночной рубашки не прикрывали запястья.
  
  Ее маленькая девочка села, скрестив ноги, на матрас и надулась. “Я не хочу уходить”.
  
  “О, дорогая, это будет приключение. ” У Кэсс не хватило духу вложить хоть каплю энергии в ложь. Ее достаточно скоро обнаружат; ужасы поджидали за каждым углом.
  
  “Твайла уходит?”
  
  “Да, конечно. Мы можем прогуляться вместе”.
  
  За исключением того, что Сюзанна сказала ей не разговаривать с ней, пока она не остынет. Не звони мне, я позвоню тебе, сказала она больше недели назад, слабая попытка пошутить в день, когда юмору не было места. К этому времени Ингрид уже сообщила бы ей последние новости, и Сюзанна наверняка разозлилась бы еще больше.
  
  Кэсс упаковала большой рюкзак, в котором каждый день таскала дневной запас воды и инструменты. Хорошо, что она привыкла таскать сорок фунтов на спине. Она не могла рассчитывать на большую помощь в дороге, и ей уже нужно было попросить об очень большом одолжении, которое исчерпало бы все остатки доброй воли, которые у нее оставались.
  
  В рюкзак отправились ее скудные запасы мыла, аспирина, ланолина и вяленого мяса кролика. Затем ее и Рути одежда, а также дополнительные пальто и шарфы, обернутые вокруг ее бутылки вина. Он был заполнен примерно наполовину, на чем она не позволяла себе зацикливаться. Коробку, украшенную цирковым медведем, она оставила на полке вместе с чашей с серьгами.
  
  В рюкзак Рути "Тинкербелл", подарок Твайлы на день рождения, Касс положила мягкое детское одеяло, с которым ей нравилось спать, несколько мягких игрушек и игровой набор "ветеринар". Она добавила стопку книг, а затем, передумав, вынула все, кроме двух.
  
  “Все в порядке, сладкая?” - спросила она Рути, помогая ей примерить его на вес.
  
  “Хорошо”, - ответила Рути, зевая.
  
  “О, милая, мне так жаль, но пора спать, не так ли? И мы скоро ляжем спать”.
  
  Ложь. Касс не хотела спать этой ночью. Все поселение уезжало на рассвете, и она должна была убедиться, что Смок был с ними. Как, она еще не знала, и беспокойство по этому поводу скрутило ее желудок.
  
  Она спустилась по лестнице вместе с Рути, воспользовавшись фонариком, который держала на всякий случай. Его луч все еще был сильным, но у нее не было запасных батареек, и она осознавала каждую проходящую секунду.
  
  Дом был пуст. Женщины уехали без нее, как она и боялась. Она обвела лучом фонарика кухонный стол, стойку, гостиную - все, что было раньше, вот-вот станет частью города-призрака.
  
  Она вышла на крыльцо и на мгновение остановилась, пораженная открывшейся перед ней сценой. Лучи фонариков и свечей прыгали по дорожкам, когда люди спешили туда-сюда. Кто-то развел костер во дворе и самозабвенно набросал дров. Они не могли взять их с собой, поэтому Касс предположила, что имеет смысл сжечь их. Воздух был наполнен людьми, перекликающимися друг с другом, а вдоль берега она могла разглядеть растущую груду сумок и коробок.
  
  Транспортные средства острова были припаркованы аккуратным рядом перед мостом, а поблизости толпились мужчины. С такого расстояния Касс не могла разглядеть, кто был в толпе, но подозревала, что это были члены совета и их надежные друзья. Люди, связанные с ними, решали, что уйти, а что остаться. Уже сейчас груда пожитков на берегу была больше, чем могло бы поместиться в груз.
  
  “Касс”.
  
  Низкий голос в темноте напугал ее. Она развернулась и направила свой фонарик прямо на говорившего, который стоял под навесом рядом с домом.
  
  Он был красным. Он вздрогнул от внезапного света и поднес руки к лицу; они были пусты. “Эй, полегче”.
  
  “Я просто. Ах, ухожу”, - сказала Кэсс, пятясь от него. В мерцающем свете она увидела, как он прислонился к стене, его мышцы напряглись от ожидания.
  
  “Нет, подожди. Подожди, Кэсси”.
  
  Кэсс резко подняла голову. Ее уже очень давно никто так не называл. Ей это не нравилось - это навевало воспоминания о временах и местах, которые она не смогла бы вернуть, даже если бы захотела.
  
  “Чего ты хочешь?”
  
  “Чтобы помочь. Просто чтобы помочь”.
  
  “Помоги мне?” Абсурдность просьбы рассмешила Касс. “И как ты собираешься это сделать? У тебя есть ключ от какого-то подземного бункера, о котором никто не знает?" Десятилетний запас риса-А-Рони?”
  
  “Нет, нет, ничего подобного”. В свете фонарика Кэсс, который она направила на землю, лицо Реда казалось призрачным, борода скрывала все его черты, кроме мягких глаз, спрятанных в выгоревших на солнце морщинах. Он поднял руку, а затем прервал жест. Его плечо опустилось. “Я хотел бы, чтобы я - мы - могли предложить больше. Но, ну, я просто подумал, что мы с Зиной могли бы присмотреть за малышом. Так что ты... я имею в виду, Смоку понадобится, чтобы ты заступился за него. Они сейчас там ... и это выглядит плохо. Они ни за что не возьмут с собой всех пациентов, а Дана и пара других хотят оставить их всех ”.
  
  “О чем ты говоришь?” Голос Кэсс стал пронзительным от страха. “Оставить кого?”
  
  Только, еще до того, как Ред ответил, она знала, что он собирается сказать, и была удивлена, что еще не подумала об этом.
  
  Четыре машины. Все это снаряжение. Вода. Нужно было принимать решения, а взрослый мужчина был большим грузом. Она знала, что они не обязательно помогут ей, но оставить Смоука, который был героем для стольких людей, когда Восстановители угрожали всем… Но, конечно: Дор, Смок, она сама - никто из них не был признан тем, кем они были до своего прибытия, к лучшему или к худшему.
  
  “О Боже мой ...” - выдохнула она, и чудовищность правды, наконец, дошла до нее до конца. “О нет”.
  
  О чем она только думала, что сможет спасти их всех? Было бы чудом, если бы она вообще смогла пережить это путешествие вместе с Рути. Раненый мужчина - едва ходит, едва отошел от края, по которому он шел со Смертью. Она почувствовала, как пол крыльца накренился под ней.
  
  Сильные руки поддерживали ее, когда она изо всех сил пыталась удержать Рути. “Позволь мне”, - сказал Ред, с удивительной нежностью высвободил Рути из ее объятий и перекинул ее через плечо. Ее маленькая головка склонилась на изгибе его шеи, ресницы затрепетали, а сладкий ротик сонно надулся.
  
  Ред взял ее за локоть, чтобы поддержать. “Ты в порядке? Тебе нужно присесть?”
  
  Кэсс глубоко вздохнула. “Нет, со мной все в порядке. Мне нужно... мне просто нужно... о Боже”. Ей нужно было пойти Покурить - но ей нужно было остаться здесь, с Рути. Ей нужно было сложить их вещи в кучу и надеяться, что есть шанс, что они будут загружены. В противном случае, это был только вопрос времени, когда рюкзаки станут слишком тяжелыми, и им придется начать оставлять вещи на обочине дороги, как это делали люди в первые дни осады, когда семьи пытались забрать все с собой. Вы натыкались на брошенные наволочки, набитые серебром, картинами, фотографиями; чемоданы, набитые одеждой; велосипеды, бензопилы, радиоприемники, часы, куклы и другие вещи, не поддающиеся логике; вазы, пазлы и садовые шланги.
  
  Их дела закончились бы так же? А потом - через полмили по дороге, милю, две - они бы сами тоже легли?
  
  “Кэсси”. - настойчиво заговорил Ред. “Ты не можешь сейчас сдаваться, девочка. Мы с Зиной все обсудили. У нас есть трейлер. Мы думаем, что сможем подстроить это так, чтобы Смок мог ездить. Сейчас мне помогает Стив. Он у меня в долгу. Нам придется по очереди заниматься с Рути, но я не думаю, что это будет проблемой, по крайней мере, для стольких из нас. У нас есть девочки - ну, во всяком случае, Сейдж. Нельзя слишком напрягать Киру, не сейчас, когда она на шестом месяце. А Сэмми ... что ж, она придет в себя. Вот увидишь. Ей просто нужно немного остыть, вот и все.”
  
  Мысли Кэсс поплыли от того, что он предлагал. Все эти люди - все услуги, которыми он был готов пожертвовать ради нее. Она хотела знать почему. Вместо этого она спросила: “Какой трейлер?”
  
  “Это маленькая старая трехколесная машина с платформой. На ней мы с Зиной приехали сюда. Честно говоря, я приехал из ее дома, но я думаю, что она не будет возражать поделиться со своим стариком, ” сказал он, улыбаясь.
  
  Какой еще выбор у нее был? Смок не сделал и четырех шагов по дороге, несмотря на свое удивительное путешествие по острову. И все же, возможно, был другой способ; возможно, ей удалось бы убедить их пропустить его в одном из транспортных средств. Ей нужно было выяснить, кто здесь главный и может принимать решения.
  
  “Я не знаю, что ты планируешь, ” начал Ред, - но есть некоторые вещи, которые тебе следует знать. Милт и Джек уже отвезли Чарльза на край острова, примерно сорок пять минут назад. Чарльз не вернулся с ними.”
  
  Сердце Чарльза-Касса дрогнуло при воспоминании о хрупком, покрытом струпьями человеке, который находился на поздних стадиях СПИДа, который он раньше контролировал, но который опустошал его тело теперь, когда постоянный поток лекарств прекратился.
  
  “Ты понимаешь, что я тебе говорю, Касс?”
  
  Она смотрела на сцену, разворачивающуюся перед ней. Костер разгорался, дрова были сложены высоко, летели искры. Коллетт и ее друзья махали руками на кучу горящих вещей. Ладди держал свой лонгборд под мышкой; в кои-то веки это не казалось нелепой вещью для взрослого мужчины. Двое парней работали на перевернутых велосипедах. Что, по их мнению, они собирались с ними делать - обогнать остальных? Тогда с наступлением рассвета они будут путешествовать одни, без защиты от скорости Загонщиков.
  
  Не такие шансы были у Касс. Но все же, по крайней мере, у них были какие-то планы.
  
  “Но”. Она сглотнула, взъерошив волосы руками. “Почему? Почему ты хочешь нам помочь?”
  
  Ред поколебался, а затем изучил ее лицо своим пристальным взглядом, тем самым, который она замечала так много раз раньше. Казалось, что он собирался признаться в чем-то; затем момент прошел, и он пожал плечами. “Зина и я ... мы любим детей. Нам нравится помогать людям. А Рути ... Ну, мы всегда думали, что она особенная ”.
  
  Его голос странно дрогнул на последнем слове, и Касс увидела, что он укачивает Рути на руках. Это правда, что они с Зиной всегда были добры к Рути - в дни, последовавшие за охлаждением, возникшим между Кэсс и другими женщинами, разве они не были особенно заботливы, всегда разговаривали с ней за едой, находили время поболтать, когда они с Кэсс гуляли по острову?
  
  Тем не менее, Касс было не по себе от предложения Реда. Черт возьми, она была бы не первой, кто удивился бы, увидев, что двое пожилых людей проявляют такой интерес к детям, особенно подросткам, хотя никто никогда не замечал ничего неподобающего, происходящего между парой.
  
  Касс рискнула безопасностью Рути, чего никогда не должна была делать. Она оставила свою дочь с незнакомцами, чтобы та могла работать, или пить, или встречаться. Она хотела доверять своим инстинктам. Иногда казалось, что они - это все, что у нее осталось, чтобы ориентироваться. Но прямо сейчас, когда остров погрузился в хаос вокруг нее, было не время.
  
  “Спасибо”, - сказала она официально. “Но каким бы великодушным ни было ваше предложение помощи, я рискну - я и Рути - одна”.
  
  Лицо Реда осунулось, печаль в его глазах отразилась в жутком свете фонарика, и он замер.
  
  “Я не могу позволить тебе сделать это, Кэсси”, - мягко сказал он.
  
  Странное предчувствие пробежало по спине Кэсс, что-то такое знакомое и в то же время недосягаемое. “Почему?”
  
  “Потому что это слишком важно. Потому что она моя внучка. Касс ... Послушай меня. Это я ... твой отец”.
  
  
  Глава 19
  
  
  НА этот раз, когда Кэсс почувствовала, что дыхание покидает ее, а земля устремляется ей навстречу и обрушивается на нее, она не поддалась этому.
  
  Нет, нет, это не так
  
  Мужчина - ее отец - потому что, конечно, это был он. Это был хитрый старый Серебряный доллар Хаверфорд, изменивший форму заново, более изношенный, но не менее хитрый и неуловимый. Как она могла не узнать этот голос - тот самый, который когда-то пел ей колыбельные? Тот, кто звонил с дороги со все уменьшающейся частотой, всегда с новым номером, с одолженного телефона, когда наступали трудные времена, а они были почти всегда. Иногда она слышала голос женщины на заднем плане, в других случаях - шум автозаправочных станций или таверн.
  
  И всегда, всегда она задавала ему один и тот же вопрос: “Когда ты вернешься домой, папочка?”
  
  Сколько времени потребовалось, чтобы она поняла, что он никогда этого не сделает? О, но в этом и был гений старого Серебряного доллара - он мог заставить вас поверить. Он ждал, пока вы почти потеряете надежду, и тогда появлялся сам, весь в улыбках, объятиях и безделушках в карманах, в вышитых блузках и глиняных свистульках из Тихуаны, мешках с яблоками из Вашингтона. Платье для ее матери. Обещает остаться, в этот раз и в следующий. Они вдвоем поужинают, вернутся домой, смеясь и громко, потом будут шептаться в гостиной, он будет петь, а она танцевать, и Кэсс в своей постели будет счастлива, потому что, конечно же, на этот раз это продлится долго, конечно, на этот раз он увидит, что они созданы друг для друга?
  
  Последний раз он приезжал домой на ее восьмой день рождения. Ну, во всяком случае, неделю спустя - задержка разбила ему сердце, но, конечно, была неизбежна, и глупая, глупая Кэсс, она ему поверила. Он повел ее на бейсбольный матч, назвал своей маленькой леди, сказал, что, может быть, они могли бы покататься на лыжах той зимой, когда станет достаточно холодно.
  
  А потом он исчез навсегда.
  
  Она пыталась найти его, всего один раз. Это было после того, как ее мать поссорилась с Бирном, после того, как ее отчим начал приходить в холл поздно ночью, когда Кэсс была в ночной рубашке, притворяясь, что идет в ванную в то же время, “случайно” касаясь ее там, когда они проходили мимо.
  
  Кэсс обыскала все города, которые только могла вспомнить, о которых когда-либо упоминал ее отец. Она украла кредитную карту своей матери из сумочки и использовала ее для интернет-сервиса, который обещал разыскать пропавших близких; в отчете за пятьдесят долларов были указаны шесть известных адресов, но максимум, что ей удалось найти, - это несколько разгневанных домовладельцев, которые хорошо помнили ее отца.
  
  К тому времени, когда она наконец сдалась, ее мать получила счет и была в ярости. И ее гнев только возрос, когда Кэсс попыталась рассказать ей, что происходило поздно ночью, что Бирн прятался в коридорах, прикасался к ней через тонкую ночную рубашку, последовал за ней обратно в ее комнату и шептал предупреждения, пока возился с застежкой-молнией. Она посоветовала Кэсс долго и упорно размышлять, стоит ли лгать ради того, чтобы ее вышвырнули из дома, и Кэсс, которой было четырнадцать и она понятия не имела, как даже получить разрешение на работу, сдалась и навсегда запечатала свое сердце с человеком, который бросил ее на произвол судьбы.
  
  И теперь этот человек, этот старый, угрюмый человек, которым каким-то образом стал ее отец, на самом деле плакал, его щеки блестели в свете фонарика. Внезапно это взбесило Кэсс больше, чем что-либо другое.
  
  “Ты не должен, ты не должен”, - выдохнула она. “Ты не должен плакать. ”
  
  Она схватила Рути и вырвала ее из его объятий, ее тело было мягким, горячим и влажным во сне. Рути начала причитать и окоченела у нее на руках, но Касс боролась с ней, крепко держа ее, и попятилась вниз по ступенькам, прочь от Реда, прочь от своего отца.
  
  “Держись от нас подальше”. Ее голос поднялся до вопля, хриплого и сдавленного рыданиями. “Просто... просто держись подальше. ”
  
  Она взяла рюкзак Рути "Тинкербелл", блестящие крылышки которого мерцали в темноте.
  
  Затем она повернулась и побежала.
  
  
  Глава 20
  
  
  СЭММИ ДЕЛАЛА все возможное, чтобы держать себя в руках, но чувствовалось, что она расклеивается изнутри. Сейдж закончила разговаривать с Филиппом через щели в окнах и отказалась возвращаться в дом. Колтона нигде не было видно. И с Кирой было что-то не так. Она не встала с кровати, не помогла собрать вещи, даже не сказала Сэмми, что случилось. Она просто сидела на кровати, подтянув колени как можно выше, обхватив их руками, раскачиваясь и шмыгая носом.
  
  У Сэмми была спортивная сумка на колесиках, с такой вещью ее раньше никогда бы не застали врасплох. Это было похоже на то, что ее отец взял с собой, когда путешествовал по делам, до того, как пережил мать всех кризисов среднего возраста. В то время у ее отца уже начинал расти пивной живот, была дурацкая стрижка, которую он смазывал гелем, и он носил рубашки для гольфа с логотипами всех этих разных загородных клубов, хотя у него никогда не было времени играть в гольф.
  
  Черт возьми, Валери даже не узнала бы его. Что было странно. Сэмми подумала бы, что кому-то вроде Валери старая версия ее отца понравилась бы намного больше, чем то, каким он был сейчас. Конечно, в эти дни он был намного более энергичным, но, с другой стороны, все были хотя бы отчасти ранены, во всяком случае, все, кто выжил.
  
  Валери и ее отец…Сэмми могла просто видеть их такими, какими они были год или два назад. Валери, вероятно, выглядела бы примерно так же, в своих дурацких юбках, которые облегают ее ногу в наименее привлекательном месте, в практичных туфлях и повязках на голове. У нее были красивые волосы, это правда, и отличная фигура, но она изо всех сил старалась скрыть все это. Ее отец никогда бы не пригласил ее на свидание. Хотя ... правда заключалась в том, что Сэмми никогда не видела ни одной женщины, с которой встречался ее отец, кроме своей учительницы испанского. Все, что ей оставалось, это комментарий ее мамы по этому поводу, и ее мама была довольно ожесточенной.
  
  И Касс-Касс никогда раньше не взглянула бы на своего отца. Касс была такой ... как бы это сказать, кстати? Сэмми привыкла думать, что может быть по-настоящему милой, когда ты остаешься с ней наедине. Она могла заставить тебя думать, что она слушает, действительно слушает, а не снисходит. Но, возможно, все это было ее неудачной попыткой понравиться Сэмми, потому что она все это время была неравнодушна к своему отцу.
  
  За исключением того, что ... когда они впервые встретились, Кэсс была со Смоуком. Она все еще была со Смоуком, не так ли? По крайней мере, должна была быть.
  
  Сэмми сжимала в руке стопку нижнего белья. Она оставила попытки поговорить с Кирой и собирала вещи для нее. Ее собственная сумка была готова, и она запихнула легкие вещи как можно глубже, оставив место для всего, что смогла раздобыть на складе. Этим идиотам лучше было бы открыть это - Сэмми не собиралась рассчитывать на всю систему обмена информацией с коммунистами, чтобы убедиться, что она получит то, что ей нужно. Вы могли видеть, как быстро все это разрушалось - она слышала, как они все спорили раньше. Но чего вы могли ожидать?
  
  Когда-то в школе отличников английского языка они читали эту книгу парня, чьим девизом было “Не доверяй никому старше тридцати”. Сэмми решила, что с таким же успехом можно дожить и до двадцати. Ладди, Чеддеру и тем парням было лет двадцать пять-двадцать семь, и все они были придурками. Раньше они, вероятно, были бездомными, или жили в коммунах, или что-то в этом роде. Черт возьми, они, вероятно, были бы первыми, кого пристрелили бы Загонщики, когда дерьмо попало бы в вентилятор. Они бы разбрасывали свои дурацкие фрисби в конце стаи и бац! на этом бы все закончилось.
  
  Что ж, Сэмми не собиралась позволять ничему подобному случиться с ней. Она уже пережила одну настоящую атаку - прямо перед тем, как Кэсс и ее отец появились в Колиме, она сбежала сама, и у нее тоже почти получилось, только гнездо тварей проснулось и учуяло ее. Но она прибила несколько из них этим куском дерева, который сдернула с крыльца, - с торца у него торчали гвозди. Это было идеальное оружие - она до сих пор помнила, каково это - соприкасаться с их тупыми головами зомби. Каким-то образом одновременно твердое и мягкое, как расколотая дыня. Она была уверена, что убила по крайней мере одного, а может быть, и больше.
  
  Сэмми поняла, что держит одежду Киры так крепко, что ее руки побелели. И она тоже начала дрожать. Прямо сейчас, думая о зомби, вспоминая звуки, которые они издавали, и Касс, выкрикивающую ее имя, когда она подбегала - да, значит, она пришла помочь ей, загнала ее грузовик прямо в кошмарный загон, когда она могла просто отправиться в путь и никогда не возвращаться, хорошо, Касс сделала хотя бы это для нее - прямо сейчас она боялась примерно в десять раз больше, чем той ночью. В этом вообще не было никакого смысла.
  
  И она хотела своего отца.
  
  И ... она очень, очень хотела свою маму. Но ее мама была мертва.
  
  “Кира!” Сэмми огрызнулась намного злее, чем хотела.
  
  Кира повернула в ее сторону свои слегка расфокусированные темные глаза. “Что...” - пробормотала она, но, по крайней мере, перестала раскачиваться.
  
  “У меня есть твое нижнее белье, твои леггинсы, твоя терморубашка. Что еще ты хочешь?” Она показала пару футболок с логотипами группы.
  
  Кира прикусила губу, покручивая ее, и Сэмми почувствовала себя немного увереннее, потому что это было выражение, которое она знала с тех пор, как познакомилась с Кирой. “Тепличные ножницы”, - сказала она.
  
  “Хорошо”, - сказала Сэмми, скрывая облегчение. “Я могла бы догадаться. Это и Стейси Фейт, это все, что ты когда-либо носишь”.
  
  “Это все, что подходит”, - сказала Кира и неуклюже поднялась с кровати. “Я становлюсь чертовски огромной. ”
  
  Она заглянула в свой рюкзак, черный с серебристо-серой отделкой.
  
  “Я могу поменяться, если хочешь”, - сказал Сэмми. “Мой, наверное, проще, с колесами и всем прочим”.
  
  Кира пожала плечами. “Я думаю, они позволят мне прокатиться. По крайней мере, часть времени, я и другие беременные девушки”.
  
  Кроме Жасмин, в этот клуб входили Лесли и Роан, которые оба забеременели на детской ферме Перестроителей и сбежали с Сэмми, когда за ней пришли ее отец и Касс. Они были классными и все такое, но поскольку они были почти на десять лет старше Сэмми, Киры и Сейдж, не было похоже, что они все тусовались или что-то в этом роде. Лесли и Роан жили в одном доме на северной оконечности острова, и они сказали Кире, что она может жить с ними после рождения ребенка, что разозлило Сэмми, потому что в Доме были дополнительные комнаты для своенравных девочек, и если бы они все помогали, насколько сложно было бы растить ребенка здесь самим?
  
  Но теперь, когда они покидали Новый Эдем, кто знал, что должно было случиться. Бедная Кира - быть беременной для этой поездки было серьезным отстойным занятием. Во-первых, Киру все еще иногда рвало, не так сильно, как некоторое время назад, но достаточно сильно, чтобы у нее были дни, когда она просто лежала и стонала. И у нее начались эти странные судороги, которые предположительно были похожи на схватки, но на самом деле не были настоящими, что было хорошо, потому что Сэмми не хотела быть какой-либо акушеркой скорой помощи.
  
  Хотя, если дойдет до дела, она сделает это. Она сделает все ради своих лучших друзей. Теперь они были ее семьей.
  
  “Девочки!”
  
  Зихна поспешила в комнату с раскрасневшимся лицом и влажной от пота футболкой под мышками. Сэмми почувствовала укол вины - она была так занята, пытаясь заставить Киру двигаться, что даже не предложила помочь Зине и Реду. Кстати, где они были? После того, как Загонщики, наконец, разошлись по домам, все как бы разделились и отправились готовиться к эвакуации. Дана сделала какое-то заявление, но на самом деле никто не слушал - было совершенно ясно, что должно произойти. Насколько сложно было понять, каковы были приоритеты? Всех, кто задержится завтра на острове, ожидал самый ужасающий в мире урок плавания, а затем ужин.
  
  Зина встала, уперев руки в бедра, и быстро оглядела комнату. “Хорошо, я схожу за Сейджем, а потом хочу, чтобы вы двое подождали со мной. Ты можешь переночевать там, внизу, у воды, но я хочу, чтобы мы все были готовы переехать, когда придет время. ”
  
  “Где Ред?” Спросила Кира.
  
  “У него было небольшое личное поручение”, - сказала Зина.
  
  Внезапно комната озарилась вспышкой обжигающего белого света.
  
  “Что за черт!” Кира опрокинула стакан с водой на прикроватном столике, и мокрое пятно расплылось по ковру в бесформенную форму.
  
  “Сигнальные ракеты”, - сказал Зихна. “Извините. Я как раз собирался рассказать вам об этом. Они пытаются предупредить все близлежащие убежища”.
  
  “Какого черта они используют сигнальные ракеты? ” - потребовал ответа Сэмми. “Разве это не похоже на гигантскую неоновую вывеску, которая гласит: ‘Эй, зомби, сюда, иди и съешь нас’?”
  
  Зина покачала головой. “По словам Бута и других, нет. Он говорит, что они реагируют только на постоянный свет. Это проблема со зрачками - подобная вспышка, предположительно, просто заставляет их расширяться еще больше”.
  
  “Я думаю, что он фальшивка”, - пробормотала Кира. Бут - Фил Бут, бывший школьный учитель из Соноры - предположительно изучал Загонщиков, прежде чем найти свой путь в Новый Эдем. Он рассказал истории об экспериментах, которые он проводил с парой других ученых, один из них работал эпидемиологом в тамошней больнице. Единственная проблема заключалась в том, что в зависимости от вечера и от того, кто слушал, его истории имели тенденцию меняться. Часто его изображали как парня, который героически вмешивался, когда все шло ужасно неправильно.
  
  Это было немного трудно переварить, учитывая тот факт, что Бут был ростом в сто десять футов, насквозь мокрый, бледный и практически безволосый, скорее гик, чем герой. Кроме того, существовала проблема с пропавшими коллегами Бута; в зависимости от сюжета, они либо погибли в грандиозном сражении, из которого Бут один вышел невредимым, либо отправились на запад и север, причем все трое заключили соглашение распространять свои находки среди любой цивилизации, на которую наткнутся.
  
  “Но почему они пытаются привлечь к этому другие приюты?”
  
  Зина говорила осторожно, что было ее привычкой, когда кто-то из них был расстроен. Она не была из тех, кто любит обниматься. Хотя по возрасту она годилась в бабушки, ее трудно было назвать женщиной бабушкиного типа. Она проявляла свою озабоченность главным образом тем, что находила время сначала подумать и избегала говорить что-либо, что могло быть неправильно истолковано. “Я полагаю, была некоторая надежда, что другие сообщества ... где они могли бы избежать внимания Загонщиков в таком большом количестве ... могли бы увидеть сигнал и прийти на помощь”.
  
  “Помочь с чем? Помочь нам сложить наше нижнее белье?” Страх делал Сэмми саркастичной, и ей хотелось перестать кричать, но был только один человек, который мог быстро успокоить ее теперь, когда Джеда не стало, и это был ее отец. Она все еще была зла на него, но у него всегда была такая манера разговаривать с ней, что казалось, что все наладится.
  
  Зихна побледнела. Девушки зажгли полдюжины свечей из своих запасов, которых хватило бы, чтобы осветить всю комнату, и в свете свечей можно было разглядеть каждую морщинку, каждую впадинку на лице женщины. В другое время Сэмми считала Зину симпатичной для пожилой леди; она носила длинные и распущенные волосы и много улыбалась, а не фальшиво, как Коллетт Портескью и остальные чопорные сучки.
  
  Но сегодня вечером Зихна выглядел просто старым.
  
  “Помогите нам с отъездом. Мы не можем уехать, пока не станет достаточно светло, чтобы мы могли видеть, куда направляемся, но, надеюсь, все же до того, как Загонщики встанут и выйдут. Но вскоре после этого мы обязательно столкнемся с ними. Все, что потребуется, это наткнуться на их гнездо, и они начнут орать и разозлят остальных. Я думаю, что кое-кто из совета подумал, что если бы кто-нибудь приехал из Холлиса или Оуктона, они могли бы обеспечить нам своего рода сопровождение, пока мы не доберемся до действительно необитаемых земель. Как только мы доберемся туда, мы сами сможем справиться со случайными сборами. Все беспокоятся только на первых нескольких милях. ”
  
  “Вау, там что, была целая встреча или что-то, что мы пропустили?” Спросила Сэмми, собирая горсть косметики и запихивая ее в старую пластиковую сумку на молнии, которая когда-то была подарком от Clinique при покупке.
  
  Сработала третья сигнальная ракета, и Сэмми уронила сумку, рассыпав крошечные тюбики и бутылочки по полу. Круглые тени для век покатились по ковру и врезались в ногу Киры. “Черт”, - прошептала она. “Гребаные шарики дерьма с ворсом”.
  
  Но она выглядела так, словно вот-вот расплачется. Сэмми Крэб подошла к ней и обняла прямо на ковре, слишком поздно осознав, что сидит на месте с водой. Ну что ж. Вероятно, это было не самое худшее, что могло произойти сегодня. Или сегодня вечером, или завтра, или что бы это ни было.
  
  “Кстати, который час?” - спросила она у Зины.
  
  Зина, которая все время носила часы, старомодные, с крошечными изящными стрелками, указывающими на цифры, покосилась на свое запястье. “Почти три. До рассвета три часа. Как думаете, девочки, сможете ли вы немного поспать, когда доберетесь до берега? Я обещаю, мы не уедем без вас. ”
  
  “Ты уверен? Я имею в виду, ты не хочешь, чтобы кто-нибудь из нас составил тебе компанию, или по очереди, или что-то в этом роде?”
  
  “О, нет, милая”, - сказала Зина. “Ред и я, мы все предусмотрели. Мы же команда, верно? Я имею в виду…Сэмми, ты знаешь, что мы хотим, чтобы ты присоединилась к нам.”
  
  Сэмми поняла, о чем она наполовину спрашивала: планирует ли она прогуляться со своим отцом или остаться с Зиной, Редом и ее друзьями.
  
  “Команда”, - быстро повторила она, пока не успела передумать.
  
  
  Глава 21
  
  
  КЭСС предусмотрительно вернулась за коляской, надеясь, что доберется до нее раньше Сюзанны или Ингрид, а потом почувствовала себя виноватой из-за этой мысли. Коляска была точно там, где она оставила ее ранее вечером, брошенная посреди двора, и Касс поняла, как ей повезло, что ее никто не забрал. Из нее получилась бы отличная маленькая тележка для тех, кто хотел перевезти еду, пожитки, вообще что угодно - весом до семидесяти фунтов, согласно выгравированному на боку правительственному ярлыку, о чем она раньше не задумывалась, потому что Рути не весила и доли этого.
  
  Рути успокоилась после встречи с Редом, во всяком случае, намного больше, чем Касс, нервы которой все еще были на пределе.
  
  Я твой отец, Кэсси
  
  Она была в состоянии шока и отрицания, но у нее будет достаточно времени, чтобы разобраться во всем этом в пути. Более чем достаточно времени.
  
  Ни с того ни с сего Кэсс вспомнилась книжка с картинками, которую однажды подарила Рути няня, - детская Библия, иллюстрированная акварелью бледных, неярких тонов. Моисей, пересекающий Красное море, больше походил на Моисея, пробирающегося через лес цветущих камелий, его безмятежная улыбка делала его и всех израильтян похожими на побитых камнями. Тем не менее, Рути понравилась эта история, и ей нравилось указывать на людей на фотографиях и пытаться повторить имена, которые читала ей Касс.
  
  Моисей, фараон, Иофор, Сепфора
  
  И теперь ее отец, Ред, как бы он себя ни называл, захотел прийти и повести их в землю обетованную. Черт возьми, он внезапно захотел снова стать ее отцом. Но было уже слишком поздно для этого, слишком поздно с большой вероятностью. И если Касс пришлось принять несколько жестких решений, чтобы защитить Рути так, как должна была защитить ее Мим, что ж, пусть будет так - она боролась усерднее и за меньшее. Двадцать лет - долгий срок, а ее отец был для нее незнакомцем, и она не доверила бы ему свою дочь. Все, что ей нужно было делать сейчас, это продолжать говорить "нет", и она решила, что сможет с этим справиться.
  
  Она усадила Рути в коляску, предварительно голыми руками стерев с нее холодную росу, а затем вытерла руки о штаны. Ее штаны не были чистыми, ее день стирки был вторник; если бы Загонщики подождали еще несколько дней, чтобы прийти с ними трахаться, по крайней мере, Кэсс начала бы свою одиссею с чистыми штанами. Ну что ж.
  
  Кэсс толкала коляску по направлению к больнице, пытаясь собраться с мыслями. Если Смок выбрался из здания больницы, прошел по дорожке во двор, наполовину спустился к воде - тогда, конечно, она смогла бы убедить совет, что он выздоравливает достаточно быстро, чтобы оправдать то, что он взял его с собой. Она будет отвечать за него. Все, что им было нужно, - это одно место в одной из машин, Касс шла бы рядом, она толкала бы Рути и несла их вещи, и все было бы хорошо.
  
  Но когда она добралась до больницы, было темно. Она припарковала коляску за дождевой бочкой и взяла Рути на руки, прежде чем зайти внутрь, но в ту же минуту, как ступила на это место, поняла, что там никого нет. И действительно - там, в свете, проникающем через окна, свете сотен свечей и фонариков, которые были растрачены впустую сегодня вечером, стояла пустая кровать Смоука, покрывала были неуклюже сложены, сверху лежала подушка.
  
  Касс вышла в другую комнату. Там - на этой узкой кровати с рисунками карандашом, которые сделали Рути, Твайла и Дэйн и были приколоты к стенам за изголовьем кровати, - там Чарльз страдал в течение своих угасающих и, наконец, потерявших сознание дней.
  
  Кассу было бы трудно осудить людей, которые притащили его на южную оконечность Гарден-Айленда и сделали то, что должно было быть сделано. На самом деле, возможно, это был героический поступок - прекратить его страдания немного преждевременно, чтобы ему не пришлось пережить еще один ужас.
  
  Но не для тела, идущего на поправку, как Смок. Сан-хай, должно быть, нашел для него проход, должно быть, каким-то образом доставил его к машинам. Они с Рути поспрашивали бы вокруг, выяснили, где они были, может быть, даже смогли бы немного поспать до рассвета; возможно, они смогли бы провести ночь с ним в машине, или, если это исключено, по крайней мере, они могли бы лечь спать рядом и быть рядом с ним, когда группа выедет на рассвете.
  
  Кэсс вышла из больницы и посадила Рути обратно в коляску - она хныкала, без сомнения, устав от всех этих постоянных переселений, - а когда она снова встала, то была поражена, увидев Сюзанну, стоящую в нескольких шагах от нее, скрестив руки на груди.
  
  “О, Сюзанна...” Сердце Кэсс упало. Не сейчас, она не была готова иметь с этим дело сейчас. “Я взяла несколько вещей из дома для Рути. Просто вещи, которые были у нее в комнате. Я бы сначала посоветовался с вами, ребята, но ...”
  
  “Ты действительно думаешь, что меня сейчас волнуют какие-то игрушки? Когда мы собираемся ...” Лицо Сюзанны сморщилось само по себе, но с огромным усилием она его выпрямила, ее челюсть задвигалась, а между бровями появились морщинки беспокойства. “Я просто… Я был очень зол на тебя, Кэсс, и меня возмущает все, что ты сделала, - весь риск, которому ты подвергла нас и детей.”
  
  “Я знаю, я знаю, я хотел бы, чтобы я мог. Я хотел бы ... Я просто был таким...”
  
  “Заткнись, заткнись хотя бы на минутку. Я здесь, потому что... ну, я не знаю, почему я здесь, но я подумал, что тебе следует знать ”. Сюзанна глубоко вздохнула и плотнее обхватила себя руками, спасаясь от холода. “Они взяли Смоука. После того, как они отвезли Чарльза туда и, знаете, утопили его, они вернулись за Смоуком. Около десяти минут назад. Я видел, как ты на крыльце разговаривала с Редом. Мне следовало прийти тогда. Я просто... я просто хочу, чтобы ты поняла, я...
  
  “Куда?” Адреналин хлынул по венам Кэсс, сжимая ее сердце. “В какую сторону?”
  
  “Вниз по восточной дороге”. Сюзанна указала, ее тон все еще был вызывающим. “Я бы сказала тебе сразу, но после всего, через что ты заставил всех нас пройти ...”
  
  Но Касс уже исчезла, мчась по дорожке, толкая коляску большими резиновыми колесами, амортизирующими ухабы. Рути что-то бормотала, подпрыгивая на месте, но Касс закрепила ремни, и она крепко держалась на месте.
  
  Как они могли это оправдать? Чарльз все равно был все равно что мертв; они только ускорили конец, спасли беднягу от финальной битвы, в которой он все равно стал бы первой жертвой. Но Смок - ему становилось лучше. Он пересек лужайку, не так ли? Он произнес ее имя, прикоснулся к ней, заговорил с ней.
  
  Кэсс бешено поводила лучом фонарика взад-вперед. Они знали, что она приближается - и что? Она может застать их врасплох до того, как они приступят к выполнению своей задачи, и тогда им придется разобраться с ней до того, как они прикончат его.
  
  Там, наверху, в серой осоке, растущей вдоль берега. Кэсс сама пересадила его, пытаясь остановить эрозию, и растения расцвели, и теперь они были высотой до бедер, так что ей потребовалась минута, чтобы разглядеть фигуру мужчины, борющегося с другим на земле. Когда луч фонарика упал на него, он обернулся и поднял руку, чтобы прикрыть глаза. Кэсс споткнулась о заросли тростника и чуть не упала, но вес коляски помог ей удержаться на ногах, она встала на ноги и в шоке уставилась на открывшуюся перед ней сцену.
  
  Смок вцепился в рубашку мужчины, стоявшего на коленях в грязи. Подбородок мужчины упирался в грудь, а кровь пропитала его коричневую рубашку и флисовый жилет. Еще больше крови потекло по руке Смоука и упало на землю.
  
  Милт. О Боже, это был Милт Секко, и если он еще не умер, то скоро умрет. Вся эта кровь…Кэсс прижала руку ко рту.
  
  “Что случилось?”
  
  “Касс”, - сказал он и бросил обмякшее тело. Оно неуклюже упало лицом вниз, раскинув ноги.
  
  Смок, превозмогая боль, встал и заковылял к ней. Он посмотрел на свои руки и, казалось, удивился, увидев на них всю кровь, и неловко встал, прижимая их к бокам.
  
  Именно тогда Кэсс заметила другое тело, наполовину погруженное в реку, также лицом вниз, его голова была повернута под углом, наводящим на мысль о сломанной шее. Но Кэсс знала эту красную парку. Он принадлежал Джеку.
  
  “О Боже мой”, - прошептала она. “Ты убил их обоих?”
  
  “Они собирались убить меня. Утопить меня. Они сказали мне - я должен был ”. Нога Смоука подогнулась, как будто она вот-вот подогнется под ним, и Касс бросилась ему на помощь, закинув его руку себе на плечо. Ему было тепло, даже сквозь окровавленную одежду, очень тепло. “Они сказали, что я должен поблагодарить их. Что, черт возьми, происходит в этом месте?”
  
  “О, Смок”, - тихо сказала Касс. “Что мы собираемся делать ...”
  
  Позади них - за полями, за которыми она так тщательно ухаживала, за кайсевами, которые одновременно питали их всех и прятали предательский яд в своих клетках, - была безумная активность, страх, тень смерти, поджидавшая их, и скрежет голодных зубов. Но здесь, в этот момент, они были только вдвоем.
  
  “Я не могу поверить, что это ты”, - сказал Смок, его слова были невнятны, уткнувшись ей в шею.
  
  Кэсс не могла найти в себе силы ответить. Ей так много нужно было ему сказать, и совсем не было на это времени.
  
  “Какой сегодня день?” спросил он.
  
  “Шестнадцатое февраля”.
  
  “Меня не было уже...”
  
  “Почти три месяца. Мы пришли через несколько дней после того, как ты покинул Ложу. После…того, что с тобой случилось. Ты помнишь?”
  
  Он помолчал мгновение, а затем отстранился и посмотрел ей в глаза. Он коснулся ее щеки рукой, на которой не хватало части пальцев, но его прикосновение было таким же нежным, как и всегда.
  
  “Я помню большую часть этого. Я помню ... тех, кто сжег школу, думаю, я прикончил по крайней мере одного из них, может быть, двоих”.
  
  “Двое. И один умер позже”. Его миссия мести завершена до того, как он пал. “Ты убил их всех, Смок”.
  
  Горечь, которую она испытывала из-за сделки, на которую он пошел - рискуя жизнью ради сиюминутной сладости мести, - отступала. Она возненавидела Смоука в тот день, когда он покинул Ложу, не думая ни о чем, кроме как найти и убить тех, кто убил его бывшую любовницу и остальных членов его прежнего сообщества. В то время Кэсс думала, что его гнев был доказательством того, что он любил их всех больше, чем ее и Рути. Теперь, в его объятиях, она поняла, что правда была гораздо сложнее - что его ненависть, в конце концов, не была более сильной.
  
  “Я не помню, что было потом”, - сказал он. “Я пытался. Миллион раз, в том месте. В этой тюрьме. Где мы, Кэсс?”
  
  Сейчас не было никакой возможности объяснить ему все это. А далеко на востоке тонкая полоска лазури с розоватым оттенком сигнализировала о приближении рассвета. На их одежде была кровь, а у их ног лежали двое мертвых мужчин.
  
  “Мы в том месте, откуда должны уехать. Я тебе все расскажу”, - пообещала она. “Но сейчас нам нужно вернуться и подготовиться”.
  
  “Готов к чему?”
  
  Касс посмотрела на чернильно-черную воду, на берег, где пляж был зарос спутанными сухими сорняками. Не так давно люди бросали здесь якорь на своих лодках, устанавливали надувные палатки и переносные грили, холодильники и шезлонги и коротали долгие дни, надушившись солнцезащитным кремом и древесным углем. Дети переходили вброд и плескались, подростки переплывали остров вплавь, старики наблюдали за происходящим из-под своих солнцезащитных шляп.
  
  “Готова к путешествию”, - грустно сказала Касс. “Еще раз”.
  
  Когда-то счастье обитало на этой скромной маленькой полоске земли. Утром Загонщики вернутся, и, возможно, они побредут по этому песку в своих вонючих гниющих ботинках в воду, в которой они только вчера научились ориентироваться, и последуют за тоской, которая была единственной эмоцией, которая у них осталась. Если кто-то из них был в этом месте до того, как они обратились, если они катались на водных лыжах в этих водах, или выпивали кувшины ледяного лимонада, или читали последний любовный роман, или украдкой целовались под зонтиком, это воспоминание было для них так же потеряно, как способность говорить или любить.
  
  
  Глава 22
  
  
  РЕД УВИДЕЛ, как ОНИ приближаются, мужчина хромал, обнимая рукой свою дочь, которая каким-то образом умудрялась одновременно толкать одну из этих забавных трехколесных колясок. Мужчина шел так, словно вот-вот упадет, опираясь на Касс для поддержки.
  
  Так вот как они должны были встретиться. Ред представлял этот день сотней разных способов, но никогда таким. Ред позовет Зихну. Она была хороша в таких вещах. Он знал, что единственная причина, по которой Кэсси пришла к нему, заключалась в том, что у нее не было другого выбора, и он принял это. Но это было начало.
  
  Трейлер, маленькая одноосная бортовая полезная модель с ручкой, которую он соорудил из старой лыжной веревки, был настолько удобен, насколько это было возможно. Ранее Крейг Свитцер и несколько его друзей приходили и пытались отговорить его от этого, а когда он не сдвинулся с места, разговор принял неприятный оборот.
  
  “Что ты собираешься делать, таскать свои гитары и прочее дерьмо, когда есть люди, которых нужно кормить? Мы могли бы получить чертовски много воды и припасов на этой штуке ”, - сказал Крейг, окидывая трейлер оценивающим взглядом. Чего храбрый Крейг не знал, так это того, что Зихна был в соседней комнате, чистил их оружие. Он не знал, каким хорошим стрелком был Зихна. Что ж, была причина, по которой Ред обучал ее наедине. Человек должен быть дураком, чтобы не видеть, что приближается такой день, как этот, и он должен быть трусом, чтобы не принять меры предосторожности для защиты тех, кого он любит.
  
  Ред был именно таким трусом большую часть своей жизни. Но не более того.
  
  Больше ничего.
  
  “И кто будет это решать, брат?” тихо спросил он, положив руку на пояс, где в кобуре, которую он тщательно модифицировал в течение нескольких долгих зимних дней, скрывался не один, а два клинка, каждый из которых был специализированным, и каждый из них очень, очень удобно лежал в его руке. “Ты? Потому что, насколько я слышал, никто не выдвигал никого из вас, клоунов, в совет ”.
  
  Уродливая ухмылка расползлась по лицу Крейга. Позади него его друзья захихикали и зашаркали. Ред знал, что Марио по крайней мере один раз поймали при попытке проникнуть на склад. Формального наказания назначено не было, поскольку не было доказательств, опровергающих его рассказ о том, что он просто искал пластырь для женщины, которая порезалась ножом для нарезки овощей. Но с тех пор его преследовала затяжная пелена подозрительности.
  
  “Держу пари, в Совете грядут кое-какие перемены”, - сказал Крейг. “Дайте ему неделю или две, и произойдут всевозможные кадровые перестановки, отставки ... сокращение персонала…что у вас есть”.
  
  “Я полагаю, ты прав”, - сказал Ред, его мягкий тон скрывал растущий гнев. “Почему бы нам не подождать до тех пор и не возобновить это обсуждение снова. Тем временем у нас с женой есть свои планы относительно нашей собственности, и я буду благодарен вам, если вы отнесетесь к этому с уважением и отправитесь восвояси ”.
  
  Мужчины задержались еще на мгновение, осматривая гараж, без сомнения, пытаясь понять, нет ли там чего-нибудь стоящего. Их не было - Зихна помогла девочкам упаковать вещи и отправила их вперед, в доки, где все собирались.
  
  “Жена, ха”, - бросил через плечо самый скучный из троих, Таннер Мобли, когда они неторопливо уходили. “У вас у всех есть нормальная свадьба, на которую меня не пригласили?”
  
  “Действительно”, - сказал Ред, скрестив руки на груди и глядя им вслед.
  
  Нет, у них с Зиной никогда не было церемонии. Они встретились после того, как Ред почти разочаровался в жизни, семь месяцев назад. Ред намеревался повеситься в аккуратно ухоженном трехэтажном доме на окраине Бейкерсфилда. Кто знает, почему он выбрал именно этот дом из дюжины в этом квартале, но когда он зашел внутрь в поисках веревки, ремня или даже простыни, которую можно было бы разорвать на полоски, вместо этого он обнаружил Зихну, спокойно сидящую за кухонным столом и лущащую фасоль кайсев.
  
  Он не мог поверить своим глазам. Он бродил уже несколько дней и почти не утруждал себя едой или питьем с тех пор, как выживание перестало быть целью. Он задавался вопросом, была ли она ангелом, посланным приветствовать его в следующем мире, где он мог бы начать забывать все то, что он сделал неправильно в этом.
  
  Но она не была ангелом. И у нее не было планов позволять ему забыть или вообще чего-то избегать. Вместо этого она направила его обратно. Он был всем ей обязан и обещал ей все. Там, где раньше были сломленный мужчина и гордая женщина, теперь был союз, который значил для Реда больше всего на свете, кроме его дочери.
  
  Если бы это не сделало Зихну его женой, то никакой обет, церемония или святой человек на этой земле тоже не сделали бы этого.
  
  Теперь, когда рассвет уже показался из-за горизонта, он ждал, накрыв колени старым шерстяным одеялом, и наблюдал, как медленно приближается его дочь. Когда они были в нескольких ярдах от его входной двери, Ред откашлялся.
  
  “Кэсси, я рад видеть тебя. И твоего друга”.
  
  Касс увидел его, и тут дверь позади него открылась, и вышла Зина с фонарем в руке. Крыльцо было освещено, и они могли ясно видеть раненого мужчину. Зина, конечно, видела его каждый день, но у Ред не было привычки заходить в больницу, где она работала. Ред терпеть не могла больницы, даже сейчас. Итак, лицо человека, которого любила его дочь, было для него новым.
  
  Он, конечно, знал эти истории. Что ж, может быть, этот человек был героем. Может быть, нет. Время покажет. Однако сейчас Ред был обязан оказать ему любезность. Он будет следить за ним, как ястреб, и если Смок сделает его дочь счастливой, то он может остаться.
  
  Он встал, протянув руку. Смок смотрел на него расфокусированным взглядом, и ему потребовалось три попытки, чтобы поднять руку достаточно высоко для рукопожатия. Он выглядел так, словно вот-вот потеряет сознание на месте.
  
  “Добро пожаловать”, - серьезно сказал Ред.
  
  Мысленно он добавил: Будь осторожен.
  
  
  Глава 23
  
  
  СЭММИ ПОШЛА НА звук голоса своего отца, не вставая с того места, которое они заняли, прислонившись спинами к опорам моста, где они пустили корни в пятидесяти футах от берега. Дорога там поднималась над землей и была в довольно хорошем состоянии для последующего использования. Должно быть, кто-то раньше содержал ее в хорошем состоянии.
  
  Сейдж сидела рядом с ней и, наконец, уснула, подремывая, положив голову на плечо Сэмми, а Кира спала у них в ногах, завернувшись в одеяло. Некоторое время назад Роан, Лесли и Жасмин зашли узнать, не хочет ли Кира пойти с ними, но ей и Сэмми едва удалось уговорить Сейдж пойти с ними, практически утащив ее из карантинного дома, и Кира рассеянно сказала им, что спасибо, может быть, позже.
  
  Было слишком странно думать о ней с Жасмин, которая, должно быть, была самой пожилой беременной женщиной, которую Сэмми когда-либо встречала - в любом случае, ей было далеко за сорок. О чем бы они с Кирой вообще говорили? Она могла бы быть мамой Киры, изи.
  
  Перед тем, как Кира уснула, она сказала Сэмми убедиться, что они держатся вместе, и Сэмми собиралась это сделать, хотя втайне беспокоилась о том, следует ли Кире так много гулять. Но опять же, кто знает, как далеко они вообще собирались зайти? Может быть, они найдут идеальное убежище через день или что-то в этом роде. Это было маловероятно: ходили слухи, что Натан и некоторые другие разъехались по всем известным убежищам в радиусе тридцати миль, до которых еще можно было добраться - многие основные дороги были непроходимы, завалены обломками - и ни у кого не было ни места, ни желания присоединять группу такого размера. Но это не было невозможно, верно? Они могли бы разделиться, если бы пришлось, найти место, похожее на первое убежище, в котором жила Сэмми, когда ее мама и Джед были еще живы. Школа была прекрасной. Она не была похожа на Новый Эдем, где не было высоких стен, ничто не отделяло их от остального мира, кроме реки, но все было в порядке. На самом деле, в некотором смысле она скучала по этому. Скучала по тому, какой маленькой она была, по тому, что она знала все обо всех, по тому, что все всегда спрашивали ее, как у нее дела.
  
  Она все еще была там ребенком. Прошло много времени с тех пор, как она чувствовала себя так.
  
  Ее отец ходил по округе и разговаривал с людьми о том, что они хотели бы взять с собой. Он вел себя как своего рода эксперт, как будто кто-то поставил его главным. Как будто он внезапно стал королем совета, когда на прошлой неделе копал новую траншею для уборных. Сэмми знала - она видела, как люди разговаривали с ее отцом, как будто думали, что они лучше его. Это было далеко от тех времен, когда ее отец был крупным финансовым трейдером, это точно. Каким-то образом здесь, в Новом Эдеме, где для всего существовали правила, ее отец никогда по-настоящему не вписывался. Даже когда он подружился с Валери - а Валери всем нравилась, она была такой самоуверенной и идеальной, - люди по-прежнему не испытывали к нему теплых чувств. И если Сэмми была действительно, по-настоящему честна с собой, это было больно. Он не идеален, хотелось ей сказать людям, но вы должны знать его так, как знаю его я.
  
  Только тогда она увидела его с другой стороны и решила, что на самом деле совсем его не знает. Все началось с того, что он стал чрезмерно опекать ее, после того как ему было наплевать, что она делала и куда ходила все эти годы. Как будто он хотел постоянно держать ее взаперти. Ее мама защищала ее, но, по крайней мере, у нее были причины, по крайней мере, она была такой, сколько Сэмми себя помнила. С ее отцом это было просто глупо. И потом, видеть его и Кэсс вместе - как будто ничто другое не имело значения, ни она, ни Валери, ни работа, которую он должен был выполнять.
  
  Но теперь он был похож на какого-то героя, ходил вокруг и разговаривал с людьми, и все хотели знать его мнение. Все из-за того, что он сделал сегодня, он и Касс, катались на лодке и стреляли по всем этим загонщикам. Сэмми не знала точно, что она чувствовала по этому поводу. Она наблюдала за происходящим из окна общественного центра вместе с Кальяном, когда они впервые отправились в плавание на каноэ, и ей было так страшно, что у нее не было реальных мыслей, а только сумасшедший жужжащий вихрь страха, который не проходил, пока они не вернулись на берег.
  
  Какое-то время, когда ее отец и Касс помогали Глиннис и Джону, раздавая им боеприпасы или что-то в этом роде, казалось, что они все точно облажались. Их было так много. Дошло до того, что Сэмми не могла смотреть. Она отвернулась от окна, и Кальян положил руку ей на плечо, и она сидела очень тихо, пока он не получил сообщение и не ушел, а затем Сейдж подошла, обняла Сэмми и рассказала ей обо всем, что происходит, мягким голосом: “Они плывут вверх по реке…У Касса есть этот единственный пистолет, который нужно держать двумя руками…черт, она справилась и с этим ... О черт, нет, и с этим она справилась тоже ... ”
  
  Сейдж продолжала в том же духе, пока Загонщики не отступили, а ее отец не развернул каноэ, и только тогда Сэмми перестала дрожать и нашла в себе мужество посмотреть еще раз.
  
  Теперь она слушала, как говорит ее отец, и пыталась найти в его голосе человека, которого ей больше всего не хватало. Но это было больше похоже на отца, которым он был до того, как съехал. Он привык командовать ее мамой, не как мудак, а так, как будто просто привык быть главным. В любом случае, ее мама с этим не мирилась; она всегда делала все, что хотела. Возможно, именно это в конце концов и разлучило их, у них обоих были характеры “боссов”. Раньше он тоже постоянно указывал Сэмми, что делать, но тогда она по большей части не возражала, потому что ему нравилось проводить с ней время, и у них были свои дела , которыми они занимались вдвоем, например, вместе смотрели реалити-шоу и орали в телевизор, или ходили за картофелем фри с чесноком "Джизмос", когда им хотелось.
  
  “Конечно, конечно”, - говорил он Пателам, одной из тех редких нетронутых сказочных пар Прошлого, которые еще крепче держались друг за друга перед лицом всех окружающих их опасностей. “Я знаю, ты хочешь забрать все свои семейные вещи. Но тебе действительно придется их сократить. Посмотри, сможешь ли ты уложить это только в этот чемодан, тот, что на колесиках, а я вернусь через некоторое время, чтобы посмотреть, как у тебя дела ”.
  
  А затем он перешел к следующей группе.
  
  Сэмми вообще не видела Касс сегодня вечером, с тех пор как та приехала за Рути. Она не спустилась на берег с грудами сумок, как почти все остальные на острове. На секунду Сэмми задумалась: какое решение она приняла - рассказать мистеру Роильщику о своем пьянстве-
  
  Все, чего она хотела…чего она хотела, в конце концов? В то время все казалось довольно ясным. Кэсс пила, все это знали - ну, может быть, не все, но другие женщины в Доме Матерей наверняка знали об этом, потому что Жасмин рассказала Роану, а Роан рассказал Кире, а Кира рассказала им. В Доме матерей были недовольны этим, по крайней мере, надолго, и, предположительно, у них было собрание "приди к Иисусу", на котором они сказали Кэсс, что если она когда-нибудь выпьет, присматривая за детьми, то ее исключат не только из числа нянь, но и из дома. Почему-то все они, казалось, верили, что Касс пьет только поздно вечером. Но это было маловероятно, не так ли? Наркоманы были…ну, единственные, кого знала Сэмми, может быть, они не были наркоманками, технически, имея в виду, какими бы правилами или чем бы там ни определялись эти вещи, но девочки в школе, которые были наркоманками и принимали таблетки, и те, кто приносил водку в школу в бутылках с водой?-они наверняка занимались этим днем, несмотря на политику абсолютной нетерпимости Академии Гросбек, и несмотря на те письма, которые они рассылали домой, уверяя всех родителей, что у них лучший показатель употребления наркотиков среди всех частных школ для девочек в Центральной Калифорнии, что было вопиющей ложью, но опять же, это было частью того, за что ее родители платили Гросбек двадцать пять тысяч долларов в год, - это за то, чтобы им лгали и они чувствовали себя при этом хорошо. Все они хотели верить в это, чтобы им не пришлось признавать, что они были слишком заняты или недостаточно заботились о том, чтобы самим уделять внимание своим детям.
  
  И здесь тоже происходило то же самое, верно? Другие матери не хотели терять Кэсс, потому что им нужна была ее нянька. В конце концов, к нам присоединилась бы Жасмин, у нее должен был родиться ребенок со дня на день, но она уже несколько недель соблюдала постельный режим, потому что была такой старой, и Сан-хи считала, что ей не следует много двигаться. А после рождения ребенка она была слишком занята, чтобы какое-то время присматривать за другими детьми.
  
  Итак, они не хотели терять Кэсс, и это означало, что кто-то другой должен был взять на себя ответственность, вмешаться и что-то сказать, потому что для нее было просто опасно оставаться с детьми. Вот почему Сэмми пошла к мистеру Роильщику.
  
  Только.
  
  Если бы она действительно хотела наказать ее, Сэмми рассказала бы Дане, а не мистеру Роймеру. Под всем этим “здесь никто не главный” Дана полностью верила, что он главный. Он всегда командовал людьми и притворялся, что совет стоит за ним. Или, может быть, так и было, но Сэмми готова поспорить, что он часто целовал задницу за кулисами, торговался услугами и угрожал добиться своего.
  
  А Дана была такой Паинькой. Если бы он знал о Кэсс, он, вероятно, сделал бы из нее пример, публично унизил бы ее, как он сделал, когда они обнаружили Митчелла Келлера, крадущего коробку какао-микса с тележки рейдеров. Дана предложила публичные акции. И хотя совет проголосовал против этого, они показали большой палец председателю по репарациям. Митчеллу пришлось сидеть там два дня с табличкой, которую он написал, в которой говорилось, что он натворил и как он сожалеет, и ему не разрешалось ничего говорить, пока эти два дня не закончились, а затем Дана произнесла громкую речь о прощении его на ступеньках общественного центра.
  
  По всей коробке какао-микса. На что бы они пошли ради чего-то столь серьезного, как то, что Сэмми рассказала мистеру Роильщику?
  
  Потому что она точно не сказала, что Касс никогда не пила на работе. Она сказала, что не знает. Что было в некотором роде правдой, но на самом деле Сэмми знала, что Касс никогда бы не сделала ничего, что могло бы подвергнуть опасности ребенка. Особенно Рути. Никто не мог сказать, что Кэсс не любила свою дочь, и хотя Сэмми была зла на Кэсс и ее отца больше, чем когда-либо, если это было возможно, она начинала чувствовать себя немного виноватой - ладно, очень виноватой - из-за того, что сказала мистеру Свармеру, что она “не знает”, в какое время дня Кэсс пьет и от кого ей это достается.
  
  По крайней мере, она не рассказала им еще кое-что. О том, как были инфицированы Касс и Рути. Сэмми не могла заставить себя распространяться об этом, зная то, что знала сама - иммунитет был супер-редким, но если у тебя был иммунитет, ты ни для кого не представлял опасности. В Новом Эдеме были люди, которые совсем взбесились бы, если бы узнали, идиоты, которые, вероятно, захотели бы, чтобы Кэсс ушла, только потому, что в прошлом она была больна. Даже разозлившись, Сэмми знала, что заходить так далеко было бы неправильно.
  
  Кроме того, если бы ее отец узнал, что она разговаривала с мистером Роильщиком, он, вероятно, был бы в ярости. Он мог быть таким ублюдком, но он был довольно жестким в отношении добра и зла, по крайней мере, его версии добра и неправды. Он бы постоянно обвинял ее во лжи, хотя сам все это время лгал Валери - один взгляд на ее заплаканное, опухшее лицо, когда она пришла со своими друзьями, дал понять, что она понятия не имела о Касс. Но то, что происходило между взрослыми, таким образом, было личным делом каждого. Совет, вероятно, все бы это не одобрили - и, учитывая, какими упертыми неудачниками они были, она предполагала, что они бы не одобрили многое, - но на самом деле они ничего не могли с этим поделать.
  
  Кроме того ... если бы Сэмми рассказала людям об этом, то ее отец тоже был бы замешан. А Сэмми не была готова пойти на этот шаг. Она ненавидела его, это правда, но он был единственной семьей, которая у нее осталась, и он сделал бы все для нее, чтобы обеспечить ее безопасность. Она не могла забыть об этом прямо сейчас. Возможно, если бы Джед все еще был рядом ... но нет. Джед был мертв.
  
  Итак, она не могла заставить себя причинить боль своему отцу, и у нее был готовый способ причинить боль Кэсс, и это было то, что она сделала, и сначала это было действительно приятно - представить, как Кэсс бьют по рукам, как все постоянно шпионят за ней, чтобы убедиться, что она не пьет, и если они следят за Кэсс, как ястребы, то ей наверняка будет нелегко улизнуть, чтобы встретиться со своим отцом, верно, и это была победа для всех…
  
  За исключением того, что Сэмми начала думать, что совершила ошибку. Большую ошибку.
  
  Полчаса назад Ингрид и Сюзанна прошли мимо, между ними была Жасмин, а Твайла держала за руки Дэйна и Дирка, и Эльза была с ними, и они говорили о машине. Машина для мам с маленькими детьми и Жасмин, которая была готова выскочить. Так вот что это было: трое взрослых и трое детей, которых тут же было полно.
  
  И никто ничего не сказал о Касс и Рути. Это означало, что их не подвезут, хотя у них было на это такое же право, как и у других - или они бы во всяком случае имели, если бы Сэмми не распустил слух, который, возможно, даже не был до конца правдивым.
  
  И в этом все равно не было ничего особенного, потому что в глубине души Сэмми знала, что наступающим утром каждый будет в основном сам за себя. Конечно, было бы много разговоров о том, чтобы держаться вместе, и самые умные люди бы придумали способы оставаться в группах, пока это их устраивало, но в конце концов им всем пришлось бы самим заботиться о себе. Все были бы настолько сосредоточены на спасении собственных задниц, что не осталось бы сил заботиться о ком-то еще. Люди были бы брошены. Выброшены. Но, по крайней мере, в этом отношении, Кэсс была в лучшей форме, чем большинство. Несмотря на пристрастие к алкоголю, она была сильной, подтянутой, смелой и здоровой.
  
  Но потом появилась Рути…
  
  Рути не была похожа на других маленьких детей. Ее было легко напугать, а потом она притихла, очень притихла, как будто думала, что если она поиграет в невидимку, проблема исчезнет. Ранее вечером в общественном центре, когда Кэсс ушла помогать своему отцу, Рути так крепко обхватила Сэмми за шею, что чуть не задушила ее. Она прижалась своим маленьким личиком к лицу Сэмми и издала тихонький хныкающий звук. Рути не была сильной, не такой, какой нужно быть, чтобы пройти через то, что ждало впереди. И ей было всего три года. Три.
  
  Что, если то, что сделала Сэмми, обрекло их обоих на смерть? Что, если это ее вина, что завтра они не смогут прокатиться в безопасности внутри машины, защищенные всей этой сталью и - пока хватит бензина - способные обогнать Загонщиков?
  
  Внизу, у ее ног, Кира перевернулась и бессознательно вздохнула. Сэмми не могла поверить, что кто-то мог проспать это, а Сейдж всем своим весом навалилась на Сэмми, и если она в ближайшее время не пошевелится, у Сэмми затекут обе ноги. Осторожно, медленно, она сняла Сейджа с себя и опустилась рядом с Кирой. По-прежнему ни одна из них не проснулась.
  
  Сэмми хотела пройтись, размять ноги и сбросить лишнюю энергию. Мальчики были внизу, помогали складывать вещи и загружать машины; ей хотелось быть с ними. Помогаю, отвлекаю ее от посторонних мыслей. Или, может быть, пойти прогуляться с Колтоном, совершить последнюю поездку по острову, просто попрощаться - хотя Колтон несколько недель странно себя вел, ошиваясь с Шейном и этим придурком Оуэном Мейсоном, парнем, который выращивал травку и научил их кататься. Оуэну нравилось кайфовать, но еще больше он любил костры - единственное , что он когда-либо делал, это поддерживал костры всякий раз, когда устраивалось празднование. Ходили слухи, что он слишком любил костры. Что это он устроил пожары на Северном острове.
  
  Оуэн был из тех парней, которые - и Сэмми знала, что неправильно даже думать об этом - не возражали бы, если бы он погиб во время Осады. Парень, который заставлял всех нервничать, даже если он вызывал определенное восхищение, по крайней мере, у Колтона и других парней, своим личным запасом наркотиков, странным оружием для боевых искусств и бог знает чем еще.
  
  Сэмми вообще не видела мальчиков с тех пор, как Филлипа посадили, если подумать. И это заставляло ее чувствовать себя неловко, задаваясь вопросом, были ли они с Оуэном.
  
  Но она не хотела оставлять Сейдж и Киру одних. Она чувствовала ответственность. Это было ново, и Сэмми не была уверена, что ей это нравится - чувствовать ответственность за людей. Ее друзья... и Рути, и Касс. Раньше было намного проще, когда от нее вообще никто многого не ожидал, когда она была обычным ребенком, который дерзил своим родителям и, возможно, немного избалованным, который любил футбол, слушать музыку, красить ногти и ходить по магазинам, который не отвечал ни за что, кроме соблюдения комендантского часа и выполнения домашней работы, и в половине случаев ей даже это не удавалось, но тогда это не имело значения.
  
  Теперь это имело значение, то, что она делала, имело значение. А может, и нет. Через пару часов взойдет солнце, и они все отправятся в путь. Это был бы их последний день на земле, или нет, и Сэмми видела, как умирает достаточно людей, чтобы знать, что в любом случае все это было не в ее власти.
  
  Сэмми в последний раз оглядела всех, кто метался в темноте. Она вздохнула, прикрыла веки и подумала о Джеде, о том, как они разговаривали до тех пор, пока не уставали настолько, что засыпали посреди предложения. Через несколько минут она вытянула ноги, чтобы устроиться поудобнее, и прижалась немного ближе к Сейджу.
  
  Просто отдыхаю. Всего на несколько минут.
  
  
  Это была идея Зихны подождать, пока они не услышат звук заводящихся двигателей трогающейся в путь процессии. Таким образом, они избежали бы дальнейших логистических споров остальных по пути с острова. К тому времени, предположительно, все было бы улажено - кто с кем ехал, кто собирался остаться позади.
  
  Речь шла о двух погибших. Касс сказал Реду только то, что они пытались заглушить Смоука. Ред был озадачен тем, как раненый, безоружный человек мог убить двух здоровых, но Касс была не в настроении разговаривать. На самом деле, это было последнее, что она сказала ему после того, как они договорились, что Смок поедет с Рути в трейлере, а остальные трое будут тянуть его по очереди.
  
  Ред был немного обеспокоен этим. Он был в гораздо лучшей форме, чем выглядел. Возможно, он и не смог стереть с лица следы всех этих лет, проведенных в дороге, но его телу определенно пошли на пользу несколько лет его новой воздержанной жизни. Не пил и не курил даже до осады, а строительные работы, которыми он занялся, чтобы пополнить свой доход, закалили его. На острове он был занят. Они с Зиной вместе занимались йогой, и она могла заставить его вспотеть, практикуя самые безобидные на вид позы.
  
  Эта мысль заставила его улыбнуться. Он и его прекрасная женщина - у них еще было несколько сюрпризов. Но все же им обоим было под пятьдесят. Бродяжничество, как кучка кочевников без верблюда, вероятно, не было санкционированным AMA упражнением в их случае.
  
  Но все было бы так, как было бы. У него была Зина, у него была Касс, у него была его внучка - внучка! Как это слово все еще могло принести ему свежесть, изумление, чистую радость - и, хотя, возможно, это было более проблематично, у него был павший герой Сопротивления. Сопротивление движению восстановителей, которого больше не существовало, но все же.
  
  Ред немного вздремнул ранее, но при первых признаках рассвета Зина разбудила его. Смок и Касс дремали в трейлере с маленькой девочкой между ними. Они перетащили трейлер на пространство между домом и отдельно стоящим гаражом, который был скрыт от дорожки решеткой, увитой засохшими виноградными лозами. Если Крейг и остальные вернутся - или кто-нибудь еще, если уж на то пошло, - их укрытие было далеко от идеального, но это лучше, чем ждать в гараже, как хромые утки.
  
  Зина протянула ему стакан воды и напомнила, чтобы он выпил все, а затем устроилась в шезлонге, который он притащил для нее, и сразу же заснула, сложив руки на животе. Это был один из ее дарований - способность контролировать свое дыхание и свои тревоги; она работала над этим с тех пор, как начала преподавать йогу еще в девяностых.
  
  Ред был далеко не так хорош в безмятежности. Он почувствовал, как его сердце забилось быстрее от беспокойства, когда небо начало светлеть.
  
  Вскоре он услышал рокот первой машины. За ней последовали остальные, пока земля не задрожала от ритма двигателей. Полдюжины автомобилей, о которых вы так долго слышали, внезапно зазвучали как о оживленной автостраде между штатами. Ред был на ногах за считанные секунды, вспомнив мотель, в котором он однажды ночевал несколько недель в Сан-Диего, который примыкал к шоссе; днем и ночью земля содрогалась от проезжающих машин. На самом деле, раньше этот звук помогал ему заснуть, и когда он двинулся дальше, ему стало его не хватать - но теперь этот звук наполнил его ужасом.
  
  “Пора будить женщин”, - произнес низкий голос позади него. Рэд быстро обернулся и понял, что на мгновение забыл об их грузе, раненом любовнике его дочери. В слабом свете рассвета он увидел, что мужчина медленно, с трудом поднимается на ноги. Но со своей решимостью сжать челюсти, сегодня он не очень походил на жертву. Он не собирался, чтобы его списывали со счетов.
  
  Что ж. Это было интересно.
  
  “Да, действительно, друг”, - ответил Ред, протягивая руку, чтобы помочь Смоуку. Он не был удивлен, когда ее проигнорировали. Значит, в конце концов, ему предстояло быть не единственной собакой в этой гонке.
  
  Ред позволил себе едва заметную улыбку. За эти годы у него были сотни друзей, хотя, кроме Карми, он не мог назвать ни одного, кто остался верен или по кому он скучал, когда дорога манила и он двигался дальше. Время после смерти принесло Реду много интересного, заставив его признать то, о чем он, как вполне ожидалось, сойдет в могилу, не зная.
  
  Он полностью ожидал, что сможет защитить этих женщин в одиночку. Им бы не понравилась сама идея - во всяком случае, Зине, и он подозревал, что его дочери тоже, - и они бы настаивали на том, что они прекрасно могут защитить себя. Но Рэд серьезно отнесся к своему преображению в конце жизни, и он, черт возьми, собирался стать мужчиной и позаботиться о себе сам или погибнуть, пытаясь это сделать.
  
  Он никогда не ожидал, что у него будет компания. Удивительно, но эта мысль не оставила его совершенно равнодушным.
  
  Он спрятал улыбку и похлопал Смоука по плечу - осторожно, поскольку парень все еще выглядел немного растроганным.
  
  “Давайте отправим это шоу в турне”.
  
  
  Глава 24
  
  
  КЭСС ЗНАЛА, что Ред - что ее отец - был прав, когда ждал, но было чертовски тяжело наблюдать за процессией, идущей по мосту, за машинами впереди, за пешеходами, за десятками людей, тащащих чемоданы и толкающих тележки для покупок и багажа, а в одном случае и тачку, с рюкзаками, спортивными сумками и большими сумками, и не чувствовать ужасающего одиночества оттого, что тебя оставили позади. С тех пор, как она прибыла в Новый Эдем, этот мост был символом безопасности, с прочными металлическими воротами у кромки воды, с круглосуточным двойным штатом вооруженной охраны. Увидев, что ворота широко открыты, а стулья охранников пусты, она похолодела. Когда последний из пешеходов - Стив, что неудивительно, а также несколько других людей, вызвавшихся составить арьергард за самыми медленными пешеходами, - прошли сотню ярдов по дороге в сторону Холлис, Рэд тихо сказал: “Ладно, сейчас”.
  
  Но не успели они пройти и нескольких футов, как Ред остановил ее.
  
  “Подожди”, - настойчиво прошептал он, оглядываясь в сторону общественного центра.
  
  Касс тоже это увидела: две худощавые фигуры выбежали из широко распахнутых французских дверей, пересекли двор, направляясь к мосту. Одним из них был Оуэн Мэйсон, мужчина лет тридцати с ястребиным лицом, который время от времени совершал набеги и работал на нескольких других работах на острове, ни на одной из которых не было особого мастерства или внимания; и это было не так - он был похож на одного из мальчиков, с которыми бегала Сэмми. Пока она смотрела, они догнали отставших и растворились в толпе. Казалось, никто этого не заметил.
  
  Чем они занимались? Если бы это были только мальчики, Кэсс могла бы подумать, что они прощаются с Филиппом. Всю ночь люди оставляли вещи за пределами карантинного дома, журналы, кружки, футболки и засушенные цветы - душераздирающее, хотя и жуткое святилище для мальчика, которого лихорадило внутри, который, вероятно, к этому времени уже ничего не соображал, слабоумие овладело его мозгом, когда он царапал свою кожу и скальп. Друзья Сэмми были хорошими ребятами, и все они дружили с Филиппом. Но Оуэн ... у нее с самого начала было плохое предчувствие на его счет, и она избегала его, как могла. Он был просто... жутким.
  
  Крик из передней части толпы прервал ее размышления. Он повторился, голоса присоединились, и через несколько секунд тревога перешла в панику.
  
  Загонщики. Так и должно было быть.
  
  Они ждали слишком долго. Совет зря тратил время, полагая, что было слишком темно для безопасного путешествия, и, несомненно, это было правдой - даже если бы они израсходовали драгоценный заряд аккумуляторов, они не смогли бы безопасно преодолеть какой-либо участок такой большой группой в темноте. Но, по-видимому, в этот день Загонщикам было достаточно самого тусклого отблеска зари.
  
  “Что нам делать?” Спросила Касс, опустошенная страхом. В хвосте толпы они были в безопасности, возможно, еще немного. Но у них был дым. Он ни за что не был готов встать и драться - даже если бы мог защитить себя так же хорошо, как и любого другого, пока у него было оружие.
  
  “Мы не можем оставаться здесь”. Ред говорил быстро, твердо. “Любой человек на этом острове все равно что мертв, потому что теперь нет способа помешать ему переплыть на другой берег”.
  
  “Хорошо. Поехали”. Зина не колебалась. Она с удивительной скоростью толкала коляску Рути, и Касс последовала за ней. Прицеп двигался легко, и тащить его по ровной местности было совсем нетрудно.
  
  “Позволь мне помочь”, - запротестовал Смок. Ранним утром, после нескольких часов отдыха, он казался более восстановленным, чем прошлой ночью. Он сидел в трейлере, окруженный банками и бутылками из-под воды, которые они упаковали, на куче смятых одеял.
  
  Кэсс положила руки ему на плечи. “А теперь помолчи. Закрой глаза. Отдохни. Пожалуйста, Кури, пожалуйста, просто доверься мне на этот раз. Мы можем поговорить об этом позже ”.
  
  “Вперед, вперед”, - подгонял Ред.
  
  Они догнали группу к тому времени, как те достигли моста. Но возникла проблема: люди бежали обратно в другом направлении, обратно на остров - Джун, Карен, а затем Коллетт, главарь их маленькой группы, она подняла руки, чтобы закрыть уши, как будто могла защитить себя, заглушив крики. Они промчались мимо, направляясь к общественному центру, и другие последовали за ними.
  
  Толпа остановилась на другой стороне моста, люди странно перемещались внутри него, так что это было похоже на живой организм, который то убывал, то перетекал через дорогу, выплескиваясь на землю по обе стороны. Картонная коробка лежала смятой, яркая ткань вывалилась наружу, рукав рубашки откинулся, как будто невидимая рука указывала путь. Кэсс оглядела сцену в поисках Дора, Сэмми, но не увидела ни того, ни другого, а затем услышала крики, перекрывающие шум толпы.
  
  Их было пятеро, они стояли вместе на другой стороне дороги, за дренажной канавой и ограждением для скота. Они, должно быть, наткнулись на неровную местность, а не на тропинку - и, что еще хуже, они, должно быть, прокладывали свой путь исключительно по памяти, инстинкту, обонянию, потому что при таком освещении они были бы практически слепы, способные различать только самые элементарные формы. Судя по тому, как существа хватались друг за друга и спотыкались, они, возможно, вообще почти ничего не видели.
  
  Внезапно позади горожан на мосту раздался оглушительный взрыв, за которым последовал второй, меньший взрыв.
  
  Касс резко обернулась и увидела объятый пламенем общественный центр, его верхушку снесло, обломки кружились красно-оранжевым облаком. За ним от карантинного дома осталась только груда горящих обломков. Кто-то, пошатываясь, вышел из здания общественного центра и рухнул на крыльцо с горящими волосами. Крики стали еще громче, перепуганная толпа оказалась зажатой между разрушением острова и Загонщиками впереди.
  
  “Что, черт возьми, это было?” Спросила Касс.
  
  “Боже ... кто мог такое сотворить?” Сказала Зихна. “И как... где они могли достать...”
  
  “На складе была взрывчатка”, - мрачно сказал Ред. “Кто-то, должно быть, забрался в них после того, как прошлой ночью его открыли”.
  
  “Но почему? Какой смысл в том, что все там были обречены в любом случае”.
  
  Возможно, это была более сострадательная смерть, подумала Кэсс, по крайней мере, для Филиппа. Но если в этом замешан Оуэн, она почему-то не думала, что им двигало сострадание.
  
  Однако времени беспокоиться об этом не было. Загонщики остановились при первой вспышке взрывов, но теперь они снова двинулись вперед, пробуя воздух вытянутыми руками.
  
  “Они, должно быть, могут слышать наши голоса или гул машин”, - сказал Ред.
  
  “Они, вероятно, были здесь всю ночь. После того, как они все улетели, на что вы хотите поспорить, что некоторые из них вернулись? Слишком трусливы, чтобы дойти до воды, но ...”
  
  “Почему никто в них не стреляет?” Кэсс закричала, но, похоже, никто из людей, находившихся рядом с Загонщиками, не был вооружен.
  
  Из первых рядов толпы донесся нарастающий рев, а затем две машины - старый помятый Accord и мотоцикл - понеслись прямо на тварей. Мотоцикл невероятно быстро набрал скорость, и когда он достиг края канавы, водитель наклонился вперед и приподнялся над сиденьем на несколько дюймов. У Кэсс перехватило дыхание, когда она увидела, как мотоцикл содрогнулся и дернулся от удара, но через долю секунды мотоциклист чудесным образом выровнял мотоцикл-
  
  черные волосы, сверкающие серебром
  
  – и о Боже мой, это был Дор, это был Дор на велосипеде, и он направлялся прямо к скоплению Загонщиков-
  
  И Касс бежал, пробираясь сквозь толпу, натыкаясь на людей - почему все просто стояли там, позволяя ему совершать эти безумные поступки?-и затем раздался сотрясающий землю грохот, потому что машина, следовавшая секундой позади Дор, съехала в кювет и не смогла выпрыгнуть, ее передний бампер врезался в землю, и она увидела, как он смялся, увидела, как капот гармошкой прижался к бордюру о чем, черт возьми, думал водитель и кто вообще мог так безумно рисковать-
  
  Кэсс пробежала мимо дымящихся обломков, от них исходил запах гари, двигатель завыл так, как не должен завываться ни один двигатель, а затем замолчал, хлопок, другой, тихий сдавленный предсмертный звук. И ветровое стекло стало красным. Он был расколотым и красным, и что это было, о Боже, на стекле внутри машины, эта штука, которая была чьей-то головой, неважно, сколько раз ты видел множество способов, которыми человек может умереть, ты никогда к этому не привыкнешь, никогда-
  
  Но Касс был недостаточно быстр, чтобы догнать Дора, и он сделал один круг и вернулся к Загонщикам, которые теперь двигались на полной скорости, сам на полной скорости, и врезался в них, и двое отлетели, и один упал, а один каким-то образом зацепился за мотоцикл и потащился, и мотоцикл накренился и завис, бросая вызов гравитации, прежде чем он замедленно закачался и упал, и к тому времени Касс был уже там.
  
  Как ее клинок оказался в ее руке, теперь это было в ее натуре, так как бегать стало ее натурой в те дни, когда она думала, что у нее отняли все, но она не знала и половины этого, в те дни, когда она впервые нашла утешение на смолистом асфальте летним днем. Пот, измученные легкие и ноги превысили свой предел. И теперь она была машиной другого типа, той, кто могла орудовать клинком, ставшим чем-то вроде другой руки, рубануть им по Загонщику, который ползал по Дору, наблюдать, как мужчина, который держал ее всего несколько дней назад, был обрызган кровью монстра, и сбросить с него эту тварь, наступив ей на череп, когда она прыгнула к следующему.
  
  Позади нее раздавались крики, но где они были, где была помощь? Ближайшие попятились и побежали, Боже милостивый, они бежали, разве они не знали, что им не убежать от этого? Они должны были убить их, убить их всех, потому что Загонщик никогда не остановится. Хитрая нерешительность, возникшая несколько мгновений назад, когда они переминались с ноги на ногу, фыркали и выжидали своего часа, теперь прошла, когда сработали их инстинкты. Убей их или будешь убит. Убей их или будешь съеден.
  
  Дор перекатился на колени, взмахнул рукой и нанес удар прежде, чем Касс успела нащупать смертельный порез, и его череп взорвался, мозги рассыпались по земле, как снежный ком. А потом ее грубо подняли за подмышку, и Дор закричал справа от вас, прижавшись спинами друг к другу, они стояли на кровавом поле, ожидая нападения, и наконец, наконец кто-то еще присоединился к драке, еще два выстрела из толпы, и Дор уложил последнего, прижав дуло пистолета к его горлу, когда оно потянулось к нему, царапая руками, издавая гудящие стоны, как любовник, тянущийся к нему, и оно не сводило с него глаз, даже когда медленно опускалось на колени с дырой в горле, его голова, наконец, упала вперед на грудь, а остальное тело опустилось на землю .
  
  “Ты ранен?”
  
  Его руки на ее руках причиняли боль, хватка была железной. Кэсс покачала головой, затем мысленно провела контрольный список - никто из них не был достаточно близко, чтобы укусить ее. Одна только кровь не могла заразить; патогены были в слюне. В любом случае, в ее случае это не имело значения, потому что она была исключением. Но Дор…
  
  Он уже снимал пальто, рубашку, от его тела шел пар на утренней прохладе. Солнце поднималось все выше, и его блестящая кожа отливала розовым. Кэсс видела тонкие волоски, спускающиеся к его пупку, гладкие линии груди, рассеченной пополам двумя шрамами; она знала карту его тела, как город, в котором жила вечно, и не отводила взгляда. Она знала, что все они наблюдают, но не отвела взгляда.
  
  Ее грубо оттолкнули в сторону. “Я проверю его”.
  
  Дана. Конечно, это была Дана. Хотя, где, черт возьми, он был во время драки, вот что хотел знать Касс, когда толпа двинулась вперед, останавливаясь у края ржавой и разрушенной изгороди для скота. Некоторые стояли в канаве. Многие столпились вокруг разбитой машины, а затем раздался вздох, когда невысокий мужчина открыл дверь и вытащил тело с приборной панели, чтобы они могли увидеть, кто погиб, у кого из них хватило храбрости сражаться.
  
  Дор, поморщившись, поднял руки и медленно повернулся, чтобы Дана могла осмотреть его. На нем не было никаких отметин, во всяком случае, новых. Дор был благословлен, если можно так выразиться; он побывал в дюжине нападений Загонщиков и выжил во всех. Он коротко кивнул Дане и начал одеваться; Дана почти трусцой направилась к машине.
  
  “Эта машина никуда не денется, но Дана, вероятно, назначит гребаный комитет, чтобы убедиться”, - пробормотал Дор.
  
  “О чем ты думал?” Спросила Кэсс, пытаясь скрыть истерику в голосе. “Шансы на то, что ты совершишь этот прыжок - ты мог бы уйти пешком - они никуда не собирались уходить - еще минута, или ты мог бы, ты мог бы застрелить их с этой стороны забора, ты мог бы...”
  
  “Кэсс”. Дор остановился, просунув одну руку в рукав, и потянулся к ней. Он обхватил ее лицо сильной рукой и заставил посмотреть на него. “Это не та Коробка. Или ты этого не заметил? Десять из этих людей - это не тот человек, которым был Джордж, или Три-Хай, или Джо, или Элейн. Если бы я подождал, Загонщики разделились бы и ворвались в группу, и эта толпа никак не смогла бы отреагировать, они бы все еще стояли там с разинутыми ртами и спущенными штанами, пока их разрывали, и неизвестно, скольких бы мы потеряли ”.
  
  Он отпустил ее, но Кэсс почувствовала следы его пальцев на своей коже. Она почувствовала синяки. Но он был прав. В Новом Эдеме не было таких тренировок, как в Боксе. Никаких учений. Никакой охраны. У них был мост, и у них было оружие, и они думали, что этого достаточно. Этого было достаточно, пока не наступил день, когда этого не произошло, и никто, включая ее, не предвидел этого.
  
  “Кто был в машине?” - тихо спросила она, признавая, что он был прав.
  
  Дор нахмурился. “Пулте. На месте Хэнка должен был быть Пулте, но он позволил ему сесть за руль первым”.
  
  “О, нет...”
  
  “Да, они собирались сменять друг друга. Хэнк - вот он. У него фургон с горючим”.
  
  Касс посмотрела туда, куда он показывал; там, по другую сторону толпы, стоял трехколесный велосипед, за которым Эльза ухаживала с любовью и даже несколько раз катала детей во дворе по особым случаям. Он тащил за собой потрепанный трейлер U-Haul, нагруженный канистрами, галлонными канистрами и бутылками из-под газировки, все они были заправлены бензином.
  
  “Долбаный Пульте”.
  
  Кэсс ничего не сказала. Она немного знала этого парня. Ненамного старше Роана, и на самом деле ходили слухи, что они были вместе. Но только после того, как он попробовал с Кэсс. Он был горячим и безрассудным, и Кэсс знала, что привлекало его в ней, ненавидела это и держалась подальше. И он нашел свои острые ощущения в другом месте.
  
  Как в той машине.
  
  “Я должна идти”, - прошептала Касс.
  
  “Я слышал, Смок с тобой”. Дор остановил ее, положив руку ей на плечо, его голос был жестким, глаза непроницаемыми. “Что он заметно поправился”.
  
  Касс только кивнула, не находя слов.
  
  “Я хочу его увидеть”.
  
  Вряд ли сейчас было подходящее время для воссоединения, но Кэсс не собиралась спорить. Она прокладывала путь сквозь толпу, ее сердце колотилось от адреналина, страха и чего-то еще, какого-то смутного предчувствия насчет Дора и Дыма.
  
  Смок увидел их приближение и выбрался из трейлера, волоча поврежденную ногу. Он заковылял к ним, его лицо исказилось от страха и гнева.
  
  “Дор-”
  
  “Смок, рад тебя видеть...”
  
  “Как ты мог позволить ей так рисковать?” Голос Смоука задыхался от ярости, и он не принял предложенную руку Дора. “Все, что у нее было, это клинок, она...”
  
  “Тебя не было какое-то время”, - натянуто сказал Дор и медленно опустил руку. “Она крепче, чем ты думаешь. Она сделала то, что должна была сделать”.
  
  Сделала то, что должна была сделать. В его голосе безошибочно угадался подтекст, и Кэсс бросила на него яростный взгляд. Значит, он хотел, чтобы их роман был открыт. Что ж, это было даже к лучшему; кто-нибудь достаточно скоро расскажет Смоуку. После сцены с Валери у кромки воды это стало общеизвестным.
  
  Смок переводил взгляд с одного из них на другого, его глаза сузились. “Я знаю, что она жесткая, Макфолл. Я жил с ней, помнишь?”
  
  “Привет”. Ред встал между двумя мужчинами. “Сейчас не время. Мы можем наверстать упущенное позже, друзья мои. Все в порядке, вот что важно”.
  
  “Какого черта, Кэсс?” Смок повернулся к ней лицом, его лицо исказилось от ярости и боли. “О чем ты думала?”
  
  “Я должен был, они собирались напасть ...”
  
  “Дор с этим разобрался”.
  
  “Он не смог бы сдержать их в одиночку”.
  
  “Тогда тебе следовало позволить это кому-нибудь другому”.
  
  “Никто другой не смог бы!” Слезы разочарования застилали глаза Кэсс. Последствия выброса адреналина заставили ее дрожать, и она почувствовала головокружение.
  
  “Ты не можешь так рисковать, ты не можешь...”
  
  “Ты не понимаешь, Смок, это не похоже на the Box! Эти люди, они мягкие, они боятся, они не...”
  
  “Ты нужна Рути”. Смок взял ее за руку и притянул к себе, поворачиваясь спиной ко всем остальным. “Ты нужна мне”, - добавил он более тихо.
  
  Дор издал звук отвращения и зашагал прочь, обратно к началу толпы. Касс не позволила себе смотреть ему вслед. Она смотрела в глаза Смоука, на бледность его зимней кожи, покрасневшей от напряжения, и знала, что он не имел в виду, что нуждается в ней для того, чтобы снова стать целым или закончить исцеление. Он говорил о своем духе, но он не мог знать, как низко она пала, как мало хорошего в ней осталось.
  
  Возможно, он простил бы то, что она сделала с Дором, но дело было не только в этом. Теперь она была слабой, выпивохой, уклоняющейся от обязанностей. Если бы она не отдалась Дору, это был бы кто-то другой, какой-то другой путь к освобождению. Кэсс была слаба, она едва могла заботиться о Рути, и у нее не оставалось сил даже на то, чтобы позаботиться о себе самой. Как она могла восстановить достаточно своей разбитой души, чтобы быть хоть сколько-нибудь близкой к тому, что ему было нужно?
  
  Она покачала головой. “Зина”, - сказала она, отворачиваясь. “Думаю, мне нужно присесть. Всего на минутку”.
  
  И Зина, которая специализировалась на том, чтобы знать, что нужно людям, отодвинули одеяла, чтобы освободить для нее место, и взяли Рути на руки, и когда несколько мгновений спустя толпа снова пришла в движение, Ред тащил трейлер, а Смок толкал пустую коляску, используя ее как ходунки, с выражением такой мрачной решимости на лице, что Касс не сомневалась, что он пойдет на край света, прежде чем сдастся.
  
  
  Глава 25
  
  
  ОНИ ПРОШЛИ МЕНЬШЕ мили, прежде чем снова услышали крики.
  
  Еще Загонщики.
  
  “Черт возьми”, - сказал Ред. “Кто бы мог подумать, что у этих ублюдков это получится? Они всегда возвращаются в свои гнезда ночью. Всегда. ”
  
  Касс спрыгнула с трейлера, неся на руках Рути; сейчас у нее не было времени на отдых. Она вытянула шею, пытаясь что-нибудь разглядеть, но они были в хвосте толпы, и все, что она могла видеть, были другие тела с их ношей, а впереди - оставшиеся машины. Она искала Дора, нашла его в толпе, идущего впереди, бросив сбитый мотоцикл.
  
  “Красный”, - настойчиво пробормотала Зихна. “Нам нужно отвести всех в центр”.
  
  Смок уже тянулся к Рути. “Я могу достать это”, - сказал он, усаживая ее в коляску.
  
  “Ты знаешь, что я должна идти”, - сказала Касс.
  
  Его челюсть сжалась, но он ничего не сказал, застегивая пряжку Рути.
  
  “Я нужен им. Недостаточно тех, кто может сражаться”.
  
  Наконец, он посмотрел на нее, и она увидела мрачную решимость, написанную на его лице. “Это я должен защищать тебя”, - сказал он.
  
  “Это произойдет, скоро, я обещаю”.
  
  “Достань мне пистолет, клинок, что угодно...”
  
  Касс отвела взгляд. “Да. Хорошо. Я посмотрю, что можно сделать. Но пока, пожалуйста, пожалуйста, позаботься о Рути, хорошо?”
  
  “Да, конечно”. Смок на полсекунды закрыл глаза, перевел дыхание. “Послушай, я сожалею о... о Доре. Я знаю, что погорячился, я знаю, что не имел права, я просто хочу, мне нужно...”
  
  “Пока что твое место здесь, Смок”, - твердо сказала Зина, вставая между ними.
  
  Кэсс отвернулась от него, чтобы он не мог видеть ее лица, поглаживая Рути по щеке, целуя ее шелковистые волосы.
  
  “Иди”, - непреклонно убеждала ее Зина. “Ты тоже, Рэд. Кэсс, с нами все будет в порядке”.
  
  “Зихна!” Самми прорвалась сквозь толпу, таща за собой Сейджа. “Ты должен поговорить с ней, она не останется в машине - о Боже, Смок, это действительно ты, я не могу в это поверить...”
  
  Впереди еще один отчаянный крик Загонщиков, и еще один. Выстрелы и человеческие крики смешались с другими звуками на поле впереди. Солнце показалось из-за горизонта, на мгновение ослепив всех первыми лучами дня. Люди толкали друг друга в попытке увидеть или убежать. Несколько человек побежали назад, побросав чемоданы, и направились обратно к острову.
  
  “Звучит так, будто их больше, чем горстка”, - мрачно сказал Ред. “Да пребудет с тобой Бог, девочка Кэсси”.
  
  Касс бросила последний взгляд на них - Зихну и Реда, девочек, Смоука и Рути - и побежала.
  
  Она догнала Дора, и они увернулись от разбросанных и брошенных вещей. Машины прижались бампер к бамперу, образовав барьер, и водители выскочили из машин, крича друг другу.
  
  “Что теперь?” - требовательно спросила она.
  
  “Я не знаю”, - огрызнулся Дор с разочарованием в голосе. “Нет координации, ничего...”
  
  Он резко остановился, когда они обошли машины сбоку. Там, в зарослях кайсева, лежали трое мертвых Загонщиков. В нескольких шагах от него стоял дрожащий мужчина, держась за руку.
  
  “Он укушен! Он укушен!” - причитала женщина.
  
  В дюжине шагов от нас была суматоха вокруг еще нескольких мертвых Загонщиков, лежащих на земле. Одно из существ осталось на ногах, направляясь к жилистому мужчине, возможно, Натану, Касс не могла сказать. Мужчина приблизился и нанес удар, и даже издалека Кэсс могла видеть брызги крови из его шеи. Оно описало полукруг на негнущихся ногах, прежде чем упасть на землю, кровь вытекала, пока оно дергалось.
  
  Это было последнее, что Касс могла видеть; все Загонщики лежали мертвыми или умирающими. Из толпы послышались крики триумфа. Теперь, когда это было безопасно, люди начали собираться вокруг машин.
  
  Женщина, которая плакала, вцепилась в Дора. “Он пытался, он пытался убить их, но эта, она укусила его”.
  
  “Ты уверена?” Спросил Дор. Он схватил ее за руку и оттащил от мужчины.
  
  “Я видела, я видела это, на руке, на руке”, - лепетала женщина, и Касс увидела кровоточащий прокол у кости его запястья. Он все еще смотрел на свою рану, на кровь, капающую на землю, на лице его была смесь неверия и ужаса.
  
  Дор застрелил его.
  
  Он двигался так быстро, что Касс даже не заметила, как он потянулся за пистолетом, и уж точно не видела, как он целился. Мужчина отшатнулся, и у него во лбу появилась дырка, такая аккуратная и круглая, что казалось, будто ее проделали гигантским перфоратором для бумаги. Крики женщины стали бессвязными, и она замахала на Дора кулаками, но он мягко оттолкнул ее, и другие подошли вперед и отвели ее от тела.
  
  “Чем ты вооружен?” Потребовал ответа Дор.
  
  “Мой клинок”, - сказала Касс. “И у меня есть запасной. В трейлере есть оружие, Ред не подумал...”
  
  “Рыжий не главный”, - сердито сказал Дор. “Ты понял, Касс? Ты не следуешь за Рыжим”.
  
  “Я ни за кем не слежу”, - отрезала Касс, глядя в сверкающие эбонитовые глаза Дора. Но это было не совсем то, что она хотела сказать - она последовала за Дором в каноэ, не так ли, едва задумавшись; они сразу же нашли свой ритм, каноэ качалось, пока он греб, а она стреляла, и снова на мосту.
  
  “Теперь ты пойдешь за мной”, - прорычал Дор. Он обнял ее за шею и притянул ближе, заставив ее пошатнуться, так что ей пришлось схватиться за его руку для равновесия. “Сейчас речь идет не о нас с тобой. Мы можем разобраться с этим позже. Речь идет о том, что слишком мало людей знают, что они делают, и слишком много легких уток, которые погибнут, если мы не сделаем это правильно. Теперь Натан, Стив и Брандт прикрывают другой конец. Мы с тобой займемся этим концом. Мы выведем Глиннис вперед, а все остальные отступят. Ты понял это?”
  
  Кэсс кивнула. Это имело смысл, лучше, чем все, что она могла придумать, по крайней мере, пока его рука тяжело лежала на ее шее, его лицо было в нескольких дюймах от нее, в его глазах отражалось поле битвы позади нее.
  
  “Теперь возьми это”, - потребовал он, отпуская ее только после того, как вложил ей в руки пистолет и запасные патроны.
  
  Впереди на фоне восходящего солнца вырисовывались силуэты остальных, которые вели эденитов через поле.
  
  Но потом она посмотрела снова. Это было неправильно, абсолютно неправильно. Они приближались, а не удалялись. Их походка была неровной, дергающейся.
  
  По меньшей мере две дюжины тварей, а за ними Касс могла видеть еще больше, направлялись к ним группами, которые разделялись и формировались заново, когда они налетали друг на друга, размахивали руками и выли.
  
  Вздохи быстро сменились криками, когда остальная часть толпы тоже увидела их. Дор вышел вперед и выстрелил в небо.
  
  “Все! Слушайте меня. Если вы вооружены и знаете, как пользоваться своим оружием, выходите вперед. Держите детей, стариков сзади. Оставайтесь на месте. Никто не возвращается на остров. Там больше небезопасно. ”
  
  На мгновение воцарилась паника, а затем, что невероятно, толпа начала выполнять его приказы. Касс заметила Зихну и Реда по обе стороны трейлера, толкающих его к задней части, и Смоука, стоящего перед коляской, защищая Рути своим телом. В руке у него был пистолет, без сомнения, один из тех, что принадлежали Реду.
  
  “Разбирайся с теми, кто приходит к тебе”, - крикнул ей Дор. “Не беспокойся об остальном. Я справлюсь”.
  
  Кэсс приготовилась, присев на корточки, взвешивая пистолет в руках, привыкая к широкой рукоятке. Запасные магазины, заткнутые за пояс, были большой емкости - по крайней мере, на дюжину патронов в каждом. Это дало ей тридцать выстрелов плюс-минус, при условии, что она доживет до перезарядки, при условии, что она будет достаточно устойчивой. Она пожалела, что позволила себе быть самодовольной по отношению к остальным. Все те утра, когда Дор выходил один на Северный остров, упражняясь в стрельбе по мишеням и совершая спринтерские забеги, работая со штангами, которые он держал под брезентом, - она тоже должна была быть там. Она слышала, как люди смеялись над ним, называя его Рэмбо, но о ней тоже говорили шепотом, и это ничего не значило, меньше, чем ничего.
  
  Она позволила их суждению иметь значение. Это была ошибка, которую она, казалось, была обречена совершать снова и снова, и как только она позволила им критиковать себя, стало слишком легко преодолеть оставшуюся дистанцию, стать тем, в чем они ее обвиняли.
  
  Но это была не та, кем она была на самом деле. Это было не так. Здесь, на этом поле смерти, Кэсс усвоила урок, который забыла за последние несколько месяцев: она была той, кем себя сделала, и никем другим. Она глубоко вдохнула и заставила себя медленно выдохнуть, чувствуя тепло стали на ощупь, и поклялась выжить.
  
  Дор выстрелил, и долговязый, худой Загонщик, бежавший впереди остальных, внезапно дернулся и отшатнулся назад, прямо на пути другого, который с криком завалился набок.
  
  Трое из них бежали прямо к ней. Толпа отступила, рассеявшись в замешательстве, и она осталась одна в открытом поле, став объектом их пристального внимания и отчаяния. Она пригнулась ниже, упершись одним коленом в землю, выжидая. Выстрелив слишком рано, она потратит ценную пулю и рискует рассеять их. В тот момент, когда они разделились, они стали в десять раз опаснее.
  
  Она считала в уме, беззвучно произнося слоги. Одна тысяча, две тысячи, три...
  
  На линии фронта раздались выстрелы, крики и тявканье Загонщиков, в которых попали. Но Касс не смела отвести глаз от своих целей.
  
  Ближе, еще ближе, и Касс смогла разглядеть обнаженную грудь, которая торчала из расстегнутой рубашки, которую носил один из них. На покрытой шрамами грязной голове не осталось ни волоска. Его рот разинулся в безгубой ухмылке, а один из его глаз был разрушен, глазница покраснела и распухла, по краям выступала кость.
  
  Касс выстрелил в него первым.
  
  Она ударила его по плечу и выругалась, когда он с криком упал на землю и сразу же начал пытаться ползти. Неудачный выстрел, несмертельный, но по крайней мере один из остальных споткнулся о него, и Касс смогла точно попасть в падающую голову, которая раскрылась, как роза.
  
  Последний из них закричал, дико размахивая руками, и Касс подождала, пока он не оказался всего в нескольких ярдах от нее. Она нажала на спусковой крючок, и пистолет дернулся в ее руке, но не выстрелил.
  
  О Боже, о Боже, это была осечка - кто знает, где Дор нашел этот пистолет, если бы это была та Коробка, ее бы почистили и поддерживали в рабочем состоянии, но нет, это был Новый Эдем, земля мира, процветания и самодовольства, и Загонщик приближался. Касс выстрелил снова, и на этот раз пистолет ответил, и пуля прошла немного мимо, но выбила хороший кусок из черепа твари.
  
  Он покачивался на ногах, находясь достаточно близко, чтобы, будь это все еще человек, Касс могла бы с ним поговорить. Кружится, ухмыляется, безгубый рот открывается в замедленном крике; тянется к Кэсс, как будто хочет подчеркнуть свою правоту, погладить ее по щеке, застегнуть пуговицу. Кэсс заколебалась и подумала, что в следующую секунду его зловонные зубы сомкнутся на ее коже.
  
  Нет, нет, нет
  
  Каким-то образом она побеждала их раньше. Ей пришлось победить их снова. Внутри нее закипела ярость, и она стиснула зубы и изменила позу, лучше распределяя свой вес. Она не доверяла этому пистолету, не знала, сколько осталось патронов. И на таком расстоянии она не могла снова промахнуться. Она переложила пистолет в левую руку и схватилась за свой клинок. Это, по крайней мере, было таким же удобным, как и всегда; Касс держала его заточенным, потому что использовала для всевозможных работ в саду. Теперь она крепко держала его, и когда Колотушка была всего в нескольких футах от нее, она обогнула ее, потянулась к его шее сзади и сделала прямой и глубокий надрез поперек горла.
  
  Она убивала их таким образом и раньше, не часто. Человеческое горло было на удивление прочным для перерезания, хрящи, мышцы и артерии плотно переплетены. И Загонщик когда-то был человеком. Он мог обгрызать себе кожу, он мог терять пальцы, глаза и куски плоти, но под своей окровавленной внешностью он все еще был сделан из тех же внутренностей, и она бросилась в движение, не сдерживаясь, и последний крик Загонщика был прерван вместе с его трахеей, когда он приземлился лицом вниз на землю.
  
  Первый из упавших полз к ней, его бесполезная рука кровоточила из раны на плече. Он издавал хриплые звуки, и они тоже резко оборвались, когда Касс наступил ему на плечи и повторил взмах лезвия, на этот раз оставив наполовину перерезанной шею сбоку. Он булькал и дергался, когда умирал, и Касс оставила его и пошла искать Дора.
  
  Он оставил за собой собственный след из мертвых тел, двое из них лежали рядом, как будто обнимались, другие неловко распластались поодиночке. Он стоял в ослепительном сиянии восходящего солнца, свободно опустив руки, и на мгновение Кэсс показалось, что он молится, но когда он поднял пистолет и вставил в него новый магазин, она поняла, что ошиблась.
  
  Должно быть что-то еще.
  
  Она прикрыла глаза рукой и прищурилась. Что-то промелькнуло в поле зрения, и Дор выстрелил, но промахнулся, и существо пробежало между ними. Он направлялся в толпу, что-то крича на бегу и размахивая руками.
  
  Почему он не напал на них? Загонщики всегда нападали на ближайшую добычу. Согласно Евангелию, люди впереди с наибольшей вероятностью погибнут, поэтому рейдерские группы всегда оставляли своих самых слабых членов в тылу. Но этот Загонщик проигнорировал их и пошел за остальными. Понял ли он, что Касс и Дор были его самой большой угрозой? Что самыми слабыми, наиболее уязвимыми целями были люди в толпе?
  
  Там, где была Рути, там, где был Смок
  
  “Впереди! Касс! Впереди еще что-то!”
  
  Но вместо этого Касс бросилась сквозь толпу вслед за Загонщиком-мошенником. Она не могла позволить этому дойти до Рути, не могла так рисковать. Люди кричали и сбивали друг друга с ног, пытаясь убраться с дороги, но к тому времени, как она догнала его, оно вцепилось в розовый рукав пышного пальто, не так ли, миссис Принс - там были ее тусклые седые волосы, которые она так долго доблестно пыталась завить, пока однажды наконец не сдалась и не велела Тильди состричь их в прическу пикси, которая ей удивительно шла, но Колотушка сбила ее с ног так легко, как если бы она была кеглей для боулинга, и упала на нее и когда Касс схватила ее за волосы, потому что у нее в руке все еще был засаленный пучок на макушке, усыпанный мякиной и засаленный, она увидела, что рот Тильди намок от крови миссис Принс, и бедная женщина задыхалась. дыра, вырванная из ее горла.
  
  Кэсс ударила Колотушку своим лезвием, рассекая мягкую кожу под челюстью, опуская руку снова и снова, пока голова Зверя почти не оторвалась у нее в руке, и только тогда она, наконец, пошатываясь, ушла со сцены побоища.
  
  Эдениты продолжали отступать во всех направлениях - худшее, что они могли сделать, подстрекая Загонщиков ко все большему возбуждению. Она не видела ни Реда, ни Зихну, ни Дыма, никого из них, и она не могла тратить время на поиски. Она побежала обратно к брошенным машинам, Загонщики проносились мимо жалкого барьера, который они создали. Их было так много. Откуда они все взялись, где прятались? По меньшей мере, еще пара дюжин, и еще больше мертвых на земле. Справа она увидела, как на Брандта набросилась куча тварей, увидела, как упал пистолет из его руки, когда они швырнули его тело на землю в своей излюбленной технике, а затем каждый схватил за конечность, руку или ногу, а затем потащил его прочь, туда, откуда они пришли. Обычно они возвращались в свои гнезда, но здесь не было никаких построек, только открытые поля, усеянные кустарником и группами деревьев. Далеко на востоке виднелся покосившийся дом ранчо, но Загонщики направлялись не в ту сторону. Возможно, они хотели только убрать свою добычу с глаз долой, спрятаться в высокой траве и попировать. Несмотря ни на что, Брандт был потерян, его крики затихали, когда они утаскивали его прочь.
  
  Приближались другие. Их было слишком много. Это было невозможно.
  
  Кэсс попыталась выбрать одну из своих целей: пару, которая совершала финальную пробежку вокруг фургона, обходя ее, чтобы добраться до тех, кто был позади нее, и группу из четырех или пяти человек, которые толкали друг друга на бегу.
  
  Она не могла остановить их всех. Она умрет здесь. Касс задавалась вопросом, сможет ли она застрелиться в последнюю минуту, сможет ли она быть достаточно дисциплинированной, чтобы убить как можно больше людей и приберечь эту последнюю пулю для себя. Ее захлестнула ярость, но ярости было недостаточно, она не могла сделать ее быстрее или точнее.
  
  Но она должна была попытаться. Она сосредоточилась на приседающем, прихрамывающем противнике, выровнялась и уже собиралась выстрелить, когда тот внезапно дернулся и упал. А затем тот, что был рядом с ним, завертелся, его голова взорвалась облаком крови.
  
  Кто стрелял? Не Дор, который был в пятидесяти футах впереди, склонился над упавшей Колотушкой, добивая ее своим клинком.
  
  Земля загрохотала у нее под ногами, и размытая фигура приблизилась, двигаясь быстрее любого человека или Загонщика.
  
  Человек на лошади, скачущий к ним с востока.
  
  Когда он приблизился, Касс увидела, что это была коричневая лошадь с белым ромбом на морде, ее губы были оскалены в яростном усилии, в то время как всадник вцепился в ее бока, подгоняя ее быстрее, слегка высунувшись из седла, когда он выстрелил снова. И там были другие - трое других всадников, скачущих прямо в бой. Ослепляющее восходящее солнце скрыло их приближение, но кто они были? Касс не видела лошадей с начала Осады и биоагента, который убивал скот и устраивал массовые бойни повсюду. Но это были здоровые на вид экземпляры, крупные и мощные, их копыта стучали по сухой, холодной земле.
  
  Загонщики, казалось, были сбиты с толку, уловив запах людей на лошадях, разрываясь между ними и добычей на суше. Касс услышала звук двигателя и увидела, что кто-то вернулся в пикап и направляется прямо к Загонщикам. Ходовая часть и отверстия под колеса были красными от запекшейся крови из-за того, что она пробегала по трупам. Он подошел слишком близко к одной из лошадей, напугав ее, и она встала на дыбы. На мгновение всаднику показалось, что его вот-вот выбросит из седла, но затем лошадь успокоилась и напрягла напряженные конечности, прижав уши, пока всадник снова не пришпорил ее.
  
  Всадники окружили оставшихся Загонщиков, эффективно уничтожая их. Через несколько мгновений их больше не осталось на ногах. Один из всадников поскакал за теми, кто утащил Брандта, и серия выстрелов доказала, что он их нашел.
  
  Внезапно на поле воцарилась тишина. Крики раненого Загонщика резко оборвались, когда по нему проехал пикап, а секундой позже водитель заглушил двигатель. Дор повернулся к рассеянной толпе.
  
  “Все, держитесь вместе, пока мы не убедимся, что их больше нет”, - крикнул он. В нескольких ярдах от Кэсс миссис Принс лежала под колотушкой, которая убила ее, ее ноги неловко торчали. Позади нее толпа начала расступаться, тишина прерывалась криками и всхлипываниями.
  
  Затем в воздухе раздался новый голос.
  
  “Люди! Все, у кого какие-либо травмы, встаньте здесь справа от меня! Постройтесь гуськом! Все остальные, встаньте так, чтобы четыре фута были между вами и следующим человеком! Мы приедем, чтобы проверить вас. Пожалуйста, не выходите из строя, пока вам не скажут ”.
  
  Говорившим был всадник на коричневом коне, широкоплечий мужчина с рыжими волосами и седеющей рыжей бородой. На нем были солнцезащитные очки из тех, что когда-то носили сноубордисты и лыжники, выражение его лица за ними было непроницаемым.
  
  “Кто ты, черт возьми, такой?” Потребовал ответа Дор.
  
  “Меня зовут Дэймон Мэйхью. Я - мы - здесь, чтобы помочь”. Он указал на других гонщиков, которые рассредоточились вдоль переднего края толпы. Теперь Касс заметила снаряжение, сложенное на вьюках лошадей, все пыльное и потрепанное. “Мы видели ваши сигнальные ракеты. Мы укрывались в нескольких милях отсюда, на северо-востоке, вдоль реки. Нам потребовалось некоторое время, чтобы разбить лагерь, но мы пришли, как только смогли. ”
  
  “Мы признательны за помощь”, - сказал Дор, но в его голосе безошибочно угадывалось подозрение. “Но я буду благодарен вам за то, что вы позволили нам разобраться с этим”.
  
  Мэйхью говорил нетерпеливо. “Послушайте, мы можем обсудить это позже. Прямо сейчас у нас реальная проблема, и нам нужно разобраться с ней сейчас. Мы должны убедиться, что никто не был скомпрометирован ”.
  
  “Мы?” Спросил Дор, презрительно скривив губы. “Мы? Поправьте меня, если я ошибаюсь, но разве вы не пришли сюда всего несколько минут назад?”
  
  Мэйхью нахмурился еще сильнее, но в остальном он никак не отреагировал на вызов Дора. Вместо этого он указал на разношерстную толпу. “Как я уже сказал, для этого будет время позже. На данный момент, если в группе такого размера заразился один человек, подумайте о том, какой вред он может нанести. Даже не подозревая об этом, даже. Что мы должны сделать: любой, кто приблизился к этим ублюдкам, раздевается, и мы проверяем их. Без исключений ”.
  
  Все взгляды были прикованы к Дору, который сердито посмотрел на Мэйхью. “Ничто из этого не является новаторским”, - сказал он. “У нас есть свои процедуры”.
  
  Дана выступила вперед из толпы. Только тогда Касс поняла, что она снова не видела его нигде во время боя - снова он остался в безопасности с остальными, несмотря на то, что был вооружен и повсюду носил оружие с собой на острове, что было исключением из собственной политики совета.
  
  “Я здесь главная”, - сказала Дана. “Почему бы нам с тобой не обсудить твое предложение, Мэйхью. Твои люди могут начать проверку безопасности, или как ты хочешь это назвать”.
  
  “Нет”. Дор практически выплюнул эти слова. “Мэйхью прав в одном, у нас не так много времени. Вот как мы это сделаем. Всех, кто вооружен, кто участвовал в драке, мы держим подальше от остальных. Сегодня ночью или когда найдем укрытие, тогда и проверим. Лихорадка проходит по крайней мере столько же времени. Но мы можем сделать это сами, Мэйхью. Эти люди перед тобой не отчитываются ”.
  
  “Они подчиняются мне. ”Голос Даны воинственно повысился. “Ты чернорабочий, Дор, и донжуан . Мы все благодарны тебе за вчерашнее участие в каноэ, но ты не член совета. И сейчас не время притворяться, что это так.”
  
  Толпа загудела, но никто не возразил Дане. Касс знала, что это критический момент, что тот, кто искуснее всех сыграет на страхах толпы, поведет, квалифицирован он или нет.
  
  “Ты слабая, Дана”, - сказал Дор, не потрудившись скрыть свое презрение. “Из-за тебя нас всех убьют. А вы -Мэйхью - мы вас не знаем. Мы не знаем, каковы ваши планы. Почему мы должны вам доверять? ”
  
  Мэйхью был неумолим за своими темными очками. “Вы хотите знать мои планы? Хорошо, я изложу их вам. Мы пришли с Востока. Типа, за Скалистыми горами, понимаешь? Мы здесь, чтобы помочь тебе, но если мы не сдвинемся с места, нам всем крышка ”.
  
  Он потянулся за своим пистолетом, но Дор оказался быстрее, выхватив свой и приготовившись к бою прежде, чем Мэйхью вытащил свой из кобуры.
  
  “Я предлагаю передать это вам”, - натянуто сказал Мэйхью. “Мое и остальных моих людей. Как символ доверия”.
  
  “Папа. Прекрати это”.
  
  Сэмми вырвалась из толпы, обхватив себя руками, с несчастным видом.
  
  “Пожалуйста, ты только делаешь хуже”, - взмолилась она. Ее лицо покраснело от гнева и смущения, и Касс поняла, что ей стыдно за своего отца. “Просто делай то, что говорит этот парень, хорошо?”
  
  Все посмотрели на Сэмми, Мэйхью и Дора. Дана открыл рот, чтобы возразить, но затем закрыл его, когда стало ясно, что никто не собирается следовать его представлениям.
  
  Казалось, решимость покинула Дора, когда он наблюдал, как Сэмми в окружении своих молчаливых друзей снова растворяется в толпе. Дор, который без раздумий занял передовую линию, на лице которого была кровь убитых им существ, склонил голову и отвернулся.
  
  Толпа выжидающе перевела свое внимание на Мэйхью.
  
  “Я обещаю, что сегодня вечером, как только мы найдем подходящее убежище, мы поделимся всем, что знаем”, - сказал Мэйхью, как будто Сэмми ничего не говорила. “Мы здесь не для того, чтобы захватывать ваших людей. Мы пытаемся создать будущее для всех, и теперь, когда лихорадка ушла на восток, мы все в одной лодке. Когда вы услышите, что мы хотим сказать, вы сможете выбрать, кто будет руководить вами, но вы будете делать это исходя из знаний, потому что прямо сейчас, друзья мои, я думаю, что вы действуете из-за страха, что вполне понятно ”.
  
  Этот человек произносил свои слова мягко, его лицо выражало сочувствие. Но Касс была уверена, что за солнцезащитными очками выражение его лица горело мыслями и планами, которыми он не стал бы делиться.
  
  Когда все начали разделяться на группы, о которых он просил, Кэсс увидела, как нахмуренное лицо Мэйхью сменилось - совсем чуть-чуть - улыбкой, такой мимолетной, что Кэсс подумала, не придумала ли она это из своего воображения, из трофеев, полученных в результате поражения Дора.
  
  
  Глава 26
  
  
  ЛЮДИ МЭЙХЬЮ СПЕШИЛИСЬ со своих лошадей; один из них остался с животными, в то время как остальные смешались с толпой.
  
  “Если вы были в пределах восьми футов от Загонщика, идите с Бартом сюда”, - приказал Мэйхью, указывая на высокого, широкоплечего мужчину с румяной кожей и светлыми волосами, подстриженными почти до макушки. “Если человек рядом с вами был, проследите, чтобы он ушел”.
  
  Те, кто остался с толпой, отделились от тех, кто сражался, некоторые робко, некоторые вызывающе. Вскоре вокруг Барта собрались восемь человек: Касс, Дор и еще пятеро мужчин, а также Дарла Пил, которая удивила их всех, достав из рюкзака маленький пистолет.22 калибра и попав в мишень примерно в тридцати футах от него.
  
  Осмотр не занял много времени. Они сняли рубашки и пиджаки и осмотрели обнаженную кожу друг друга, Кэсс дрожала в одной майке без рукавов. Толстый Майк покосился на старую царапину, которую она получила во время подрезки, аккуратно обводя ее форму пальцем, затем одобрительно кивнул.
  
  “Что это?” Спросил Терренс Годин, пристально вглядываясь в плечо Оуэна Мейсона. Все посмотрели, чтобы увидеть то, на что он показывал, - небольшую рану, покрытую засыхающей кровью.
  
  “Поймал, когда падал”, - сказал Оуэн. “Я споткнулся о первого, кого положил, когда пытался подобраться достаточно близко, чтобы выстрелить в остальных”.
  
  Терренс на мгновение замолчал, приблизив лицо к ране.
  
  “Я не знаю, я думаю...”
  
  “Карантин”, - сказал Мэйхью. “Это единственный способ”.
  
  “Что ты имеешь в виду под карантином? ” - потребовала ответа Дана. Касс подумала, что он начал раздражаться из-за того, что отказался от своей лидерской позиции, и теперь ищет драки. “Ты видишь здесь какие-нибудь, типа, запертые комнаты, в которые мы могли бы его засунуть?”
  
  Мэйхью некоторое время смотрел на него из-за темных очков, прежде чем ответить. Без лошади он казался не таким внушительным, но все равно был намного выше шести футов ростом и весил по меньшей мере двести двадцать или тридцать фунтов, его волосы были собраны в свободный конский хвост, перевязанный кожаным шнурком.
  
  “Мы действуем так, что человек идет в десяти шагах позади. Мы выставляем одного вооруженного человека сзади вместе с ним. Суть в том, что если он подойдет ближе, чем на десять шагов, он получит предупреждение. Три предупреждения, и он застрелен. Не на поражение, но в подобной ситуации, когда он в движении, я думаю, вам не нужно, чтобы я говорил вам, что это в любом случае смертный приговор ”.
  
  В толпе прозвучало несколько протестов, нарастание голосов по мере обсуждения вопроса. Оуэн начал было возражать, но, похоже, передумал. Он дотронулся до своей раны, кончики его пальцев были в крови, и он некоторое время смотрел на них, прежде чем вытереть их о штаны.
  
  “Да ладно тебе”, - запротестовала Дана. “В этом нет необходимости. Он будет рад остаться дома, без охраны, не так ли?”
  
  “Мэйхью прав”.
  
  Дор, который молча стоял в стороне, заговорил тихо. После вспышки гнева Сэмми к нему вернулось самообладание, но в его глазах была глубокая тревога.
  
  “Мы не можем рисковать”, - продолжил он. “И мы должны относиться к этим вещам гораздо более систематично. Я отдаю свой голос за тебя, Мэйхью ”. Его тон подразумевал, что в его голосе не обязательно было много уважения.
  
  Мэйхью мгновение смотрел на него, затем кивнул. “Послушай, ты... как тебя зовут?”
  
  “Оуэн Мейсон”. Он что-то пробормотал, но в этом не было ничего нового; Касс не могла вспомнить случая, когда Оуэн встречался с кем-либо взглядом, когда говорил.
  
  “Оуэн. Ты должен понять, что в этом нет ничего личного ”.
  
  “Какого черта, чувак, я тебя даже не знаю. Как это может быть личным?”
  
  “Я присмотрю за ним”, - сказала Дана. “Раз уж ты решил взять на себя мою работу, Мэйхью, думаю, я могла бы где-нибудь принести пользу. Не волнуйся, Оуэн”.
  
  Он шел сквозь толпу, свирепо глядя на своих коллег-членов совета. Через мгновение Оуэн последовал за ним, широко обходя толпу, уже прокаженный, уже изгой.
  
  “Нам нужно двигаться”, - сказал Мэйхью. “Нам нужно найти укрытие задолго до наступления темноты, чтобы мы могли выставить часовых и накормить всех”.
  
  “Я думаю, мы могли бы, по крайней мере, это выяснить”, - пробормотала Касс.
  
  Было что-то в спокойной уверенности Мэйхью, что беспокоило ее. Или, может быть, это были всего лишь ее извечные проблемы с властью, ее трудности с выполнением приказов. Это, если не что иное, сделало QuikGo идеальной работой для нее; после того, как ее босс показал ей, как работать с кассовым аппаратом, замками, лотерейным автоматом, она была в значительной степени предоставлена самой себе. И ей это нравилось. Работа в саду была такой же - никто не указывал ей, как переходить от задачи к задаче, когда начинать, когда заканчивать день.
  
  “Я уверен, что ты мог бы”, - легко сказал Мэйхью. “Касс, не так ли? Не думаю, что ты захочешь поехать со мной”.
  
  “Нет, и если кто-то собирается прокатиться, у нас есть люди постарше, некоторые другие, которые могли бы стать лучшими кандидатами ”.
  
  Мэйхью кивнул, приподняв бровь. “Конечно, прости, я должен был подумать об этом. Может быть, ты мог бы помочь мне понять, кому лучше всего дать передышку”.
  
  Кэсс кивнула, но когда толпа собралась ближе, и она помогла Мэйхью рассортировать аттракционы, она почувствовала, что все взгляды устремлены на нее. Но она ничего не могла поделать с тем, что думал каждый из них. Ни ее отец, ни Смок. Или Сэмми. Или Валери. Она была такой же, как все, пыталась сделать лучший выбор из множества неудач.
  
  Но когда двое мужчин наблюдали за ней с противоположных концов толпы, у нее возникло ощущение, что самый трудный выбор еще впереди.
  
  
  Смок настоял на том, чтобы идти пешком. Касс держала его за руку, готовая подхватить, если он споткнется, но он был на удивление устойчив.
  
  “Расскажи мне все”, - пробормотал он сквозь стиснутые зубы.
  
  Она не знала, имел ли он в виду Дора, но ей не хотелось туда идти. И поэтому вместо этого она начала с той ночи, когда они освободили его из штаб-квартиры Восстановителей в Колиме.
  
  Она рассказала ему, что той ночью они с Дором убили четырех человек и что в ходе боевых действий погибли другие невинные люди. Когда она описала детскую ферму, он вздрогнул и на мгновение зажмурился. “Боже, Кэсс”, - прошептал он. “Неужели Сэмми...”
  
  “С ней все в порядке. Мы вытащили ее до того, как они... до того, как что-то случилось. Но мы привезли с собой еще нескольких девочек. Беременных. У одной из них случился выкидыш, когда она добралась до Нового Эдема, но у остальных ... У одной роды через пару месяцев. У остальных вскоре после этого. ”
  
  Какое-то время никто из них не произносил ни слова, учитывая ущерб, нанесенный этим девушкам, просто еще одна разновидность ужаса.
  
  Касс рассказала ему о приезде на остров, о том, какой прием они получили в последние дни года. О Доме матерей и Доме для своенравных девочек; о социальном комитете и друзьях, которых завела Сэмми. Она описала Гарден-Айленд и множество растений, которые она выращивала. Она ничего не сказала о Доре, а Смок не спрашивал.
  
  Это была не единственная тема, от которой Касс держалась подальше. Она не сказала Смоу, что пьет. Кроме того, она бросила; даже если бы захотела, она не смогла бы сейчас пить. Среди скудных припасов в машине не было спиртного, и она оставила свою полупустую бутылку в последнюю минуту. Пока все было не так уж плохо, но опять же, первые несколько дней трезвости никогда не были худшими.
  
  Два других раза, когда она бросала курить, ей приходилось иметь дело с головными болями, липкой кожей, учащенным сердцебиением и даже легкой дрожью в руках. Но тогда она пила гораздо больше. На Новом Эдеме она почти всегда ограничивала себя ровно настолько, чтобы притупить раздражение, что иногда было сложнее, чем быть трезвой. Она могла это сделать. Она бы сделала это, и не только потому, что у нее не было выбора.
  
  Последние два раза она уходила ради Рути. Одинокими ночами на заднем крыльце Дома матерей она думала о том, чтобы уволиться, чтобы заслужить одобрение других, ради Ингрид, Сюзанны и Жасмин. Даже прошлой ночью она думала, что уходит Покурить. Но теперь, когда она вернула его в мир, по которому он скучал, рассказывая подробности той ночи, когда они с Дором спасли его от Восстановителей, она поняла кое-что неожиданное. Кое-что она сделала правильно.
  
  Она была далека от совершенства; она запнулась, как только они прибыли в Новый Эдем. Но она прошла очень долгий путь без особой помощи. Она была сильной, когда дела шли плохо, и храброй, когда требовалось мужество. Сегодня она пролила кровь Загонщика и выжила, чтобы рассказать об этом, а завтра она встанет и сделает все возможное, чтобы защитить своих близких.
  
  Она сделала бы для них все, кроме одного: на этот раз она становилась трезвой для себя.
  
  Когда она рассказала Смоку все, что могла придумать, он замолчал. Энергия толпы начала спадать, пейзаж почти не менялся по мере того, как они ехали на север по окружным дорогам, но, по крайней мере, они больше не видели Загонщиков.
  
  “Люди, которых я убил”, - наконец сказал Смок. “Их хватились?”
  
  Касс пожал плечами. “Мы уже потеряли больше дюжины человек. Люди, похоже, предположили, что эти двое были среди тех, кто бежал обратно с первой волной. Я ... не стал их поправлять”.
  
  Смок на мгновение задумался, прежде чем тихо заговорить. “Они были хорошими людьми?”
  
  “Нет. Избавиться от Чарльза ... а потом от тебя…я думаю, они взяли эту задачу на себя, потому что это их взволновало. Никто из совета этого не приказывал ”.
  
  “Но...”
  
  Но они не заслуживали смерти. Смок этого не говорил, но правда висела между ними, как осязаемая вещь. Она хотела сказать, что его действия были самозащитой, и это было правдой, но она также знала Смоука, знала, как он думал и чувствовал. Честь была для него всем, а также доблестью и возмездием. Он чуть не погиб, стремясь отомстить, и теперь она задавалась вопросом, накажет ли он себя, поскольку больше некому было выполнить эту работу за него.
  
  Но разве ему было недостаточно нескольких недель боли, его шрамов, отрубленных пальцев и сломанных костей?
  
  Они продолжили прогулку, теперь держась за руки. Дети перестали играть, убаюканные покачиванием трейлера, и заснули, как выводок щенков, сбившись в кучу. Ред взял на себя обязанности трейлера для Ингрид, а Зина пробиралась сквозь толпу, разговаривая с самыми обезумевшими.
  
  Когда они подошли к сборному дому на ранчо, все окна которого были разбиты, лидеры, стоявшие впереди, подъехали, и по толпе разнесся слух, что у них перерыв. Раздали воду и крекеры. После того, как Касс проверила, как Рути, все еще спящая рядом с Твайлой и Дирком, она взяла свой паек и обнаружила Смоука, сидящего спиной к старому живому дубу, чьи узловатые ветви когда-то затеняли надземный бассейн, теперь раздавленный и сочащийся солоноватой водой. Он уступил ей место и похлопал по земле рядом с собой.
  
  “Послушай”, - сказал он. “Я просто хотел сказать ... Что бы ни происходило, пока я был в больнице ...”
  
  “Прости меня. О, Смок, мне так жаль, я...”
  
  “Нет. Я хочу оставить это позади, начиная с этого момента. Я не... ни в чем из этого нет твоей вины. Сейчас мы вместе, и это самое главное ”.
  
  “Сначала я пришла повидаться с тобой”, - сказала Кэсс, неспособная так легко избавиться от чувства вины. “Я приходила каждый день. Но ты был таким ... сломленным”.
  
  “Кэсс”. Он приподнял пальцами ее подбородок, чтобы ей пришлось посмотреть на него. “Пожалуйста, послушай меня. Я имею в виду, действительно послушай. Я не виню тебя за то, что ты не пришел. Я не ... если бы это был ты, если бы я думал, что потерял тебя, если бы я думал, что ты никогда не проснешься...”
  
  Его голос дрогнул, и он с трудом сглотнул, прежде чем смог продолжить. “Я бы тоже не смог прийти. Не думаю, что смог бы это вынести ”.
  
  Кэсс хотела позволить его словам исцелить ее, хотела ухватиться за ветку, которую он ей предложил. Но вместо этого ее чувство вины росло. Ее удерживал не страх потерять его, не совсем. Смок даже не выходил из Коробки сорок восемь часов, когда она впервые трахнулась с Дором, и с тех пор это было практически при каждой возможности, которая у них появлялась. Да, их совокупление было утешением, отчаянным ответом на страх, на отчаяние, но это было утешение, которого она, казалось, не могла насытиться.
  
  Если бы Смок знал, как часто она лежала в объятиях Дора, пока он боролся за свою жизнь, смог бы он все еще простить ее? Если бы он знал, что иногда, когда Дор прикасался к ней, она была рада забвению, рада, что Дым исчез из ее головы, рада, что все осталось позади, захотел бы он все еще вернуть ее? Что, если бы он знал, что единственный раз, когда она не хотела пить, это когда Дор был внутри нее?
  
  Как мог Смок смотреть на нее с чем-либо, кроме отвращения, когда он понял, кем она стала на самом деле?
  
  Он отвернется от нее, и это будет то, чего она заслуживает; он отвергнет ее, и она будет знать, что это ее долг. И в какой-то мере это все упростит. Потому что, если бы Смоук не хотел ее, ей никогда не пришлось бы выбирать между двумя мужчинами. И если бы он не ожидал, что она будет хорошей, тогда она могла бы продолжать быть плохой, подводить всех и вся. Пока она заботилась о Рути, Касс могла просто перестать пытаться что-либо делать по-другому.
  
  
  Глава 27
  
  
  ОНИ ПРОВЕЛИ беспокойную ночь на грунтовой трассе, которая когда-то использовалась для гонок на серийных автомобилях. Судя по всему, прошло несколько лет с тех пор, как трибуны были заполнены толпой, но путешественники были измотаны и на взводе. Несмотря на свои обещания объяснить, что они делали по эту сторону Скалистых гор, Мэйхью и его люди держались особняком, заняв посты по периметру трассы вместе с несколькими другими, и ни у кого не хватило энергии - или безрассудства - пожаловаться. Дана и Оуэн спали под навесом покосившегося киоска с закусками; все остальные сгрудились поближе к центру дорожки, где когда-то росла трава, а теперь кайсев обеспечивал мягкое покрытие.
  
  Утром, после торопливого ужина, мы быстро сменились переупаковкой транспортных средств и другими приготовлениями к путешествию. Вчерашние страхи казались одновременно далекими и преувеличенными; мало кто хорошо выспался, и было общее ощущение желания увеличить дистанцию между ними и кровавым полем битвы, которое они оставили позади. Конечно, Касс была не единственной, кто понимал, что угроза Загонщиков не уменьшилась, независимо от того, сколько земли они покрыли сегодня - их было так же много, как песчинок на пляже, они всегда будут там, - но к тому времени, как розовый рассвет уступил место дню, они снова были в пути.
  
  Продвижение толпы было удручающе медленным. Они придерживались дороги, оставляя позади извилистые водные пути Дельты и направляясь к равнинным сельхозугодьям к югу от Сакраменто, проезжая мимо скелетообразных садов, которые только сейчас начинают возвращаться к жизни, акров столового винограда, от которого остались одни мертвые древесные спирали, цепляющиеся за опоры. В конце рядов виноградных лоз розовые кусты, посаженные для раннего предупреждения фермеров о грибковых заболеваниях, начали пускать новые побеги от выносливого подвоя, который в состоянии покоя ждал более гостеприимных времен, и Касс попыталась истолковать появление красноватых побегов как обнадеживающее предзнаменование.
  
  Они обходили стороной небольшие городки, выбирая фермерские дороги, чтобы избежать возможных гнезд Загонщиков. Они проезжали мимо лачуг, ранчо, коммерческих зданий; ярмарочных площадей, школ и стадионов, и на расстоянии все это время от времени казалось почти нормальным, прогулкой за городом в тот давний день, когда единственной заботой было загореть и добраться домой вовремя, чтобы посмотреть игру по телевизору.
  
  По крайней мере, день был теплым и ясным, а дороги в основном проходимыми. Дважды им приходилось объезжать препятствия, используя Bronco, чтобы втащить маленький гибрид вверх по крутому склону рядом с местом крушения в одном месте, в то время как пешеходы пробирались мимо по узкой обочине и старались не заглядывать внутрь разбитых машин на давно разложившиеся тела внутри. К тому времени, когда они остановились пообедать в тени рекламного щита казино Silver Bear, загонщиков не заметили, и этот факт поддерживал упавшее настроение и, казалось, подтверждал идею о том, что существа избегали малонаселенной сельской местности.
  
  Во второй половине дня настроение начало портиться. Смок отказывался ехать верхом, пока полностью не выбился из сил, и было тяжело наблюдать, как его хромота усиливается с течением дня. Рути и Твайла игриво носились вокруг него, когда не ехали в трейлере.
  
  Только дети были в хорошем настроении. Они танцевали вдоль дороги, собирая камешки и срывая случайные одуванчики или дикий оранжевый мак, растущие на обочине. Время от времени Рути приходила к Касс, чтобы ее взяли на руки, прижали к себе, успокоили. Она на несколько секунд зарывалась лицом в рубашку Кэсс, а затем снова сползала вниз, не желая пропускать веселье с другими детьми.
  
  Касс восхищалась этим маленьким циклом. Детям было не так уж трудно обрести смелость. С какими бы трудностями они ни сталкивались, если их немного любить и подбадривать, их дух воспрял и расцвел. После всего, через что Рути пришлось пройти, она снова была нормальной, счастливой маленькой девочкой.
  
  Взрослые были другими. Их привычки и опыт сделали их негибкими, закрепив рутину, закрепив свои обиды и радости, чтобы сформировать ожидания от жизни, которые не соответствовали новым реалиям. Повсюду вокруг себя Касс видела ошеломленные выражения лиц и мрачную усталость, которые были отличительными чертами первых дней Осады. Когда президент выступил в своем последнем эфире за несколько дней до того, как СМИ отключились навсегда, уже находясь в секретном месте, из которого его администрация намеревалась “управлять кризисом”, фраза, которая повторялась сначала с благоговением, а затем с насмешка - когда инфицированные вступили в новую фазу болезни и начали ковырять свою кожу и что-то бормотать, когда беспорядки уничтожали целые кварталы - вот тогда вы начали видеть людей с подобным выражением лица. Это было тогда, когда они впервые вышли на дороги, ведя свои машины до тех пор, пока препятствия не помешали им ехать дальше, затем неся свои чемоданы и своих детей, пока во многих случаях они просто не садились на улице и не сдавались.
  
  Однако эти люди не сдались. Они были единственными, кто выжил, кто был достаточно жестким, решительным, злым, чтобы продолжать идти вперед и в конце концов найти свой путь в Новый Эдем. Но когда Касс смотрела, как миссис Кристобаль шаркает ногами, а по ее лицу беззвучно текут слезы, когда она смотрела, как Ладди и Чеддер мчатся вдоль кромки толпы на своих лонгбордах, рискуя все больше и больше, когда она мельком увидела Дора, идущего в одиночестве с застывшим от ярости лицом, опозоренного и бессильного, - когда она осознала все это, она поняла, что снова начались Осадные дни, и она испугалась за их будущее.
  
  Сначала они дрогнули. Потом запаниковали. А потом начали сдаваться. Так продолжался цикл, и Кэсс нутром чувствовала, что они увидят, как все это повторится.
  
  Когда солнце стояло низко в небе, они прошли унылые десять миль. Мэйхью и другие гонщики остановились перед большим домом, стоящим в стороне от дороги, обсаженной засохшими молодыми деревьями, машины съехали с дороги, и люди последовали за ними.
  
  “Мы войдем и уберемся, но мы не откажем паре из вас, которые пойдут с нами”, - крикнул Мэйхью толпе, спрыгивая на землю.
  
  “Я могу позаботиться о лошадях”.
  
  Валери вышла из толпы. Касс видела ее несколько раз раньше, когда она прогуливалась с толпой Коллетт. За обедом она помогала обслуживать людей, собирая скатерти и пакеты, в которые были упакованы холодные пирожные кайсев, следя за тем, чтобы у всех было немного воды. Кэсс надеялась, что это возвращение к ее обычной щедрости сигнализирует о том, что у нее все лучше, что она смирилась с тем, что произошло между ней и Дором, но она намеревалась сохранять дистанцию.
  
  Теперь она подошла к белой лошади, погладила ее по морде и мускулистой шее, тихо разговаривая с ней. Они с Мэйхью обменялись несколькими словами, которые Касс не смогла расслышать, а затем один из мужчин помог ей привязать их к забору из расщепленных жердей, окаймлявшему подъездную дорожку.
  
  Смок начал прихрамывать к мужчинам, собравшимся перед толпой, и Касс побежала за ним, остановив его, положив руку ему на плечо.
  
  “Что ты делаешь?”
  
  “Собираюсь осмотреть это место”.
  
  “Смок, не сходи с ума, ты недостаточно силен, ты не можешь...”
  
  Смок положил руку ей на лицо, заставляя посмотреть на него. Пара дней на солнце немного восстановили его цвет лица, и он выглядел намного лучше, чем в постели больного. “Я сделаю все, что нужно, чтобы защитить себя”, - холодно сказал он. “Позже я поблагодарю Дора за то, что он позаботился о тебе, когда я не смог. Но теперь я здесь и возвращаюсь к работе ”.
  
  Кэсс почувствовала жало его слов, невысказанный гнев. Смок винил Дора, а не ее, и это было неправильно, это была не вся правда.
  
  Когда они прибыли в Новый Эдем, Дор был готов держаться от нее подальше. Он выполнил свою часть сделки, и в течение нескольких недель они избегали друг друга, пока в тот день она не попросила его…
  
  Кэсс почувствовала, как ее лицо вспыхнуло от стыда, вспоминая то, что она умоляла Дора сделать с ней, с ней, все, что угодно, чтобы заставить ее забыть хоть ненадолго, все, что позволит ей почувствовать себя живой, когда ее путь пошел так ужасно неправильно. Все это время она говорила себе, что остановится, что может остановиться, когда захочет. Но одного воспоминания о нем, две ночи назад или за день до этого, или любого другого раза, одной вспышки воспоминания было достаточно, чтобы у нее перехватило дыхание.
  
  И теперь она знала, что не могла остановиться. Он был ее зависимостью, ее пороком, ее опорой, и точно так же, как она каждую ночь ждала первого обжигающего глотка кайсевского вина, она ждала его прикосновений, думая об этом, даже когда работала в поле, или ждала, когда придет сон, или терпела осуждение других женщин.
  
  Касс поняла, что Смок ждет, когда она что-нибудь скажет, отреагирует на его заявление. “Я все еще не могу поверить, что ты здесь”, - сказала она, плохая замена тому, что он хотел услышать, и прижалась лицом к его груди, чтобы он не увидел смятения в ее глазах.
  
  Какое-то мгновение они обнимали друг друга, а затем Кэсс, наконец, оттолкнула его, не найдя нужных слов, чтобы дать обещание, которое она не была уверена, что сможет сдержать.
  
  “Уходи”, - пробормотала она, и это было скорее осуждением, чем мольбой.
  
  
  Глава 28
  
  
  ТИЛЬДИ КАРМАЙКЛ ПОШУТИЛА, что дом немного похож на ее старый домик у бассейна в Сакраменто, но ее глаза были красными от слез. Ее лучшие подруги - Коллетт, Карен и Джун - пропали без вести и считались погибшими на острове, взорвавшись в общественном центре. О взрыве ходили слухи: кто-то был неосторожен, упаковывая взрывчатку для путешествия; это был взрыв смертника Милта или Джека, которых, наконец, хватились настолько, что люди действительно начали строить предположения; это был удар милосердия, предназначавшийся только для карантинного дома, но каким-то образом попавший в общественный центр при вторичном взрыве. Мертвых сосчитали, а затем о них больше не говорили, как будто эдениты боялись, что простое упоминание их имен принесет еще больше несчастий.
  
  Дом был огромным, построенным пару десятилетий назад, когда относительно дешевой земли было достаточно, чтобы побудить людей строить дома, которые они никогда не могли себе позволить в городе, возможно, выращивать несколько сортов винограда или держать скот и выходить на пенсию джентльменом-фермером двадцать первого века, сделавшим все своими руками. Во дворе все еще едва виднелась ржавая вывеска "Продается". Одна из сотен, которые они видели до сих пор, печальных напоминаний о волнах финансовых крахов, которые были еще до осады.
  
  Кто бы ни построил этот дом, он позаботился о деталях, которые могли бы выглядеть немного более по-домашнему в старом районе Тилди, чем в пыльной центральной долине. Арочные окна, колонны и искусственные ставни плохо выдержали испытание временем - дешевая конструкция, которую легко сломили суровые времена после. Оштукатуренные стены были местами разрушены; осколки оконного стекла валялись на земле; и что самое неприятное, кто-то перетащил пару комнатной мебели туда, где раньше был розовый сад. Парчовые диваны и кресла были перевернуты и покрыты плесенью - пристанище грызунов. Некоторые из них были окрашены в подозрительный красно-коричневый цвет, который мог быть кровью, запекшейся на солнце.
  
  Тем не менее, там был пустой гараж на пять машин, который стал бы идеальным укрытием для проведения ночи. Люди бродили по остальному дому, пока еще был дневной свет, и дремлющая привычка бездумно рыться в шкафах и хозяйских ванных пробудилась. Раньше дни открытых дверей были одним из любимых развлечений Мим; она притворялась, что они с Бирном ”ищут немного больше места", и просматривала самые экстравагантные предложения в Сильве, проводя пальцами по гранитным столешницам, изготовленным на заказ драпировкам и пятидюймовой лепнине, а также всем прочим изыскам. Несколько раз, когда Кэсс бывала здесь подростком, она искала подсказки о людях, которые там жили, читая названия на корешках книг, рассматривая фотографии в рамках и списки продуктов, которые люди оставляли в своих холодильниках. Она отчаянно пыталась понять, как другим людям удается жить.
  
  Она подозревала, что другие, измученные страхом и путешествием, занимались чем-то подобным, искали истории, которые напоминали бы им о другом времени. Искали отголоски своих собственных потерянных жизней в остатках американской мечты.
  
  Дом уже был ограблен налетчиками и подвергся вандализму, зеркала разбиты, а по полу разбросаны остатки не поддающейся идентификации еды и чистящих средств. В официальной гостиной было заброшенное гнездо для Загонщиков - груда тряпья, вонь от которой заставила их закрыть французские двери. И все же, если не присматриваться слишком пристально, если позволить своему воображению заполнить пробелы, можно было представить праздничные обеды, которые устраивались в столовой, детей, которые, возможно, жили в комнатах наверху с обоями, украшенными балеринами и самолетами.
  
  Касс вывела детей на задний двор вместе с Ингрид и Сюзанной. Игровая площадка стояла более или менее нетронутой, и Касс по очереди качала малышей на качелях-ведерках, пытаясь подобрать правильные слова для общения с остальными, которые сидели за столом для пикника и тихо болтали.
  
  Дор обошел дом и, не обращая внимания на Ингрид и Сюзанну, присоединился к ней у качелей с каменным выражением лица. “Я хочу, чтобы вы с Рути были со мной. Наверху есть комната, которой мы можем воспользоваться, я могу запереть дверь.”
  
  “Мы все укрываемся вместе”, - сказал Касс, повторяя то, что объявил Мэйхью, когда он и остальные вышли после проверки дома.
  
  “К черту это”. Глаза Дора сердито сверкнули. “Я забираю Сэмми тоже. Может быть, ее друзей. Я могу охранять дверь не хуже любого из этих парней. Нет, я могу сделать это лучше.”
  
  Кэсс почувствовала на себе ярость его взгляда и почувствовала, как покраснела. Ингрид и Сюзанна переглянулись, и Кэсс могла только догадываться, о чем они думали. Она замечала, как люди пялятся - на нее, на Дора, на Валери, - и могла только догадываться, какое место она занимает в их оценке.
  
  “ У них есть система, ” сказала она, избегая его взгляда. “ И это только на одну ночь. Мы можем...
  
  “Это не только на одну ночь. Мы каждую ночь в чертовой дороге, а эти придурки не ведают, что творят”.
  
  “Они завели нас так далеко ... Мы никого не потеряли с тех пор, как они попали сюда, верно?”
  
  “Касс”, - пробормотал Дор голосом, похожим на скрежет металла, терзающий ее чувства. Да, он был зол, но было и что-то еще.
  
  Не мольба, а-
  
  Такой мужчина, как Дор, не умолял. Он даже не просил. Но по-своему, приказывая ей, он был - кем? Предъявлял на нее свои права? Во всяком случае, напоминающий ей, что она принадлежит ему. И Кэсс знала, что должна взбунтоваться, потому что никто больше не указывал ей, что делать, она делала то, что было правильно для Рути и для нее, а теперь и для Смоука, а всем остальным просто нужно было позаботиться о себе, потому что она не могла позволить им что-то значить.
  
  Так почему же она все еще стоит здесь, прикованная к месту, когда опасная связь между ними не разорвана, глядя в его суровые эбонитовые глаза, позволяя своему взгляду опуститься к его рту, этому рту, который был одновременно твердым и мягким, и-
  
  “Мы поговорим позже”, - отрезала она, заставив себя отвести взгляд, а затем сняла Рути с качелей и целеустремленно прошла мимо других женщин. Она фальшиво улыбнулась им, чтобы скрыть тот факт, что ее всю трясло, и обошла дом, направляясь к передней части дома, где они готовили ужин.
  
  За ужином она сидела с Редом, Зиной и девочками. Сэмми была там, и хотя она ничего не сказала, она подвинулась, чтобы освободить место для Кэсс на мягком кусочке кайсева, где они сидели.
  
  “Смок не присоединится к нам?” Спросила Зина, и Касс, проследив за ее взглядом, увидела, что он сидит с тем, кто, как предположила Касс, стал новым руководством. Двое мужчин с Востока были заняты лошадьми; это оставило Мэйхью и Барта вместе с Шеннон, Харрисом и Нилом поглощенными чем-то, что выглядело как срочный разговор.
  
  На краю группы сидел Дана, спиной к остальным, лицом к Оуэну, который сидел один в двадцати футах от них. К утру состояние Оуэна должно было улучшиться, и он мог вернуться к группе - лихорадке никогда не требовалось больше нескольких часов, чтобы взять верх, и физические признаки быстро проявлялись. На мгновение сердце Кэсс сжалось при мысли о Филиппе, брошенном в карантинном доме, разорванном на тысячу осколков, мертвом и исчезнувшем на необитаемом острове, где не осталось ничего человеческого.
  
  И все же это была лучшая участь, чем альтернатива. Медленное безумие, лихорадочные подергивания. Ощипывание кожи и выдергивание волос, которые медленно превращались в неестественный, неутолимый голод. Первое прикосновение к собственной коже доставляло удовольствие, боль была ничем по сравнению с необходимостью. Голод, растущий и всепоглощающий, шепчущий тебе на ухо, когда остатки твоего здравомыслия ускользают, разжигая печь желания, пока ты не выйдешь в мир, уже не человеком, а существом с единственной целью: охотником за плотью.
  
  Касс знала это.
  
  Она почувствовала, как ее кровь закипает от ужаса и стыда. Это было место, куда она никогда не позволяла себе заходить. Это было опасно. Но там был Оуэн ... и в выражении его лица читалось малейшее сомнение, не так ли? Тьма, которая давила на его черты, даже когда он шутил с Даной и выплевывал фасоль кайсев во двор. Ему было интересно, не так ли? Интересно, на что это будет похоже? И Касс была здесь единственным человеком, который мог ему рассказать.
  
  Вот только она не могла вспомнить.
  
  Ее охватило отчаяние, слезы застилали глаза и заставляли зарываться пальцами в сухую землю, ломая ногти и царапая костяшки пальцев. Боль помогала, боль всегда помогала; это была ее последняя и часто единственная защита от растущего беспокойства. Кэсс мастерски справлялась с болью, научившись этому рано; в тяжелые дни с Бирном, после того как Кэсс поняла, что даже ее мать не послушает и не поможет, она научилась использовать боль, чтобы контролировать панику. После…он заканчивал, она шла в ванную и, как только отскребала себя до сырости, доставала кусачки для ногтей и с их помощью отрезала кусочки своей плоти. Места, которые никто никогда не увидит, жесткая кожа ее пяток, мозоли на пальцах и подошвах ног. И когда этого оказалось недостаточно, она взяла в гараже нож X-Acto и сделала крошечные, изящные, изогнутые рисунки на своих бедрах, боках. Так красиво, как кровь проступала мельчайшими капельками, и жжение заставляло ее кусать губы.
  
  Почему она не могла вспомнить?
  
  Шрамы на ее руках полностью исчезли, те, что на спине, где в нее вонзились Загонщики, превратились в блестящие завитки. Одной из отличительных черт очень небольшого процента населения, выздоровевшего от лихорадки, - наряду с поразительно яркими радужками, повышенной температурой тела и скоростью роста волос и ногтей - было сверхэффективное заживление, и даже детские шрамы практически исчезли.
  
  Кэсс с абсолютной уверенностью знала, что на нее напали, а затем она пришла в себя. Ее преследовало все, что произошло за это время. Несколько недель пропали без вести. Она пришла в себя в поле у подножия гор, в тридцати милях вниз по склону от Сильвы, в одежде, которую не помнила, ее раны все еще ныли и мучительно болели, волосы были вырваны из головы. В одежде незнакомца.
  
  Оуэн поставил пластиковую бутылку с водой, из которой пил, и его взгляд остановился на ней. Мгновение он просто смотрел, а затем его губы изогнулись в медленной, расчетливой, жестокой улыбке. Как будто он знал, о чем она думает, как будто он знал, что с ней случилось.
  
  Как будто он знал.
  
  Кэсс отвела взгляд, лицо ее горело. Она была одной из них. Загонщицей. Эта мысль никогда не переставала вызывать волну тошноты; обычно ей удавалось подавить ее усилием воли, но на этот раз ее желудок скрутило, и она поняла, что не сможет сдержаться.
  
  “Извините меня”, - хрипло пробормотала она Зине и Самми, которые разговаривали через нее. Она неуверенно поднялась на ноги и поспешила за угол дома, где остатки беседки были увиты мертвыми лозами. Это была не очень эффективная ширма, но сойдет.
  
  Кэсс опустилась на колени, мысли безжалостно крутились в голове, а в животе бурлило. Она была Загонщицей, пожирателем плоти. После того, как она вырвала себе волосы и содрала кожу, она начала охоту. Они все так делали. Она бы так и сделала. Она охотилась, и если какая-нибудь человеческая добыча попадалась ей на пути, она делала то, что делают Загонщики, потому что ими двигала одна потребность. Кэсс желала, молилась и предлагала свою душу в придачу в те ночи, когда она не могла избежать встречи с тем, что произошло с ней, если бы только она никогда не причинила вреда человеку, мужчине, женщине или ребенку, пока была измененной.
  
  Но это было глупо, и она знала это. Ее желудок скрутило в последний раз, и Кэсс вырвало горькой желчью, она задыхалась, кашляла и ее вырвало на потрескавшуюся землю. Загонщики сделали одну вещь. Потребовалось бы какое-то чудо, чтобы удержать эту другую ее от выполнения своей потребности, а Касс не верила в чудеса. Ей пришлось столкнуться с фактом, что она совершала мерзости, что она делала противоестественные вещи, зло.
  
  Кэсс опорожнила себя на землю, пока неподалеку играли дети, люди делились едой, а выжившие осмеливались надеяться. Ей позволили быть частью этого сообщества только потому, что они не знали. Если бы они знали, кем она была, они, скорее всего, изгнали бы ее. Они могли бы даже убить ее.
  
  И она не была уверена, что винит их.
  
  Когда она вернулась, вытерла лицо рукавом и пожевала несколько листьев кайсева, сорванных с растения, которое пустило корни вдоль фундамента дома, чтобы очистить рот, Касс вернулась к собранию так беспечно, как только могла. Зина обеспокоенно посмотрела на нее, но Ред была в середине рассказа, поэтому Кэсс просто выдавила из себя улыбку и показала пантомимой, что с ней все в порядке, затем вернулась в группу и стала наблюдать, как люди доедают свою еду.
  
  Дор сидел с группой, в которую входили Жасмин и Сан-хай. Жасмин весь день ехала в фургоне, но выглядела истощенной, а ее огромный живот явно мешал удобно устроиться на земле. Когда Дор подтащил к ней пыльную тахту, чтобы она могла прислониться, она благодарно улыбнулась ему.
  
  Дор был неспособен усидеть на месте; он всегда был в поиске того, что нужно было сделать. Она наблюдала, как он соорудил подставку для ног из диванной подушки, когда ее внимание привлекли громкие голоса спорящих.
  
  “О, чувак, позволь ему”, - сказал Ладди. Он разговаривал с Даной, пакет с ужином болтался у него в руке. Ладди и Дана никогда не ладили - панк и благодетель, Касс решил, что, вероятно, у них были какие-то проблемы с отцом - и, похоже, Ладди, как обычно, пытался его спровоцировать. “Да ладно, если бы это было у него, ты бы уже знал”.
  
  Оуэн наблюдал за происходящим, жуя сухарик. Ладди был прав, издали он выглядел прекрасно, и это действительно казалось жестоким - оставлять его одного на краю группы после их долгого дня. Дана что-то тихо сказала и пожала плечами, но теперь они привлекли внимание остальной группы.
  
  “Да ладно, мы действительно собираемся опуститься до этого в наш первый день?” Потребовал ответа Ладди.
  
  Оуэн неуверенно поднялся на ноги, вытирая рот тыльной стороной ладони и засовывая пластиковый пакет, в котором был его ужин, в карман.
  
  “Мы должны быть последовательными в соблюдении правил”, - начал было говорить Мэйхью, но Дор набросился на него.
  
  “Единственные мы здесь - это ты, приятель”, - рявкнул Дор, его руки были сжаты в кулаки по бокам. “До сих пор ты все делал правильно, но я бы не стал думать, что у тебя есть право свободно разъезжать и отдавать приказы”.
  
  Очевидно, это было все, в чем нуждался Оуэн. Он направился к Дане и был всего в паре шагов от нее, когда прогремел выстрел, и он упал с дырой в бедре.
  
  Она резко обернулась, чтобы посмотреть, кто стрелял -Смок, его пистолет теперь был нацелен в сердце Оуэна. “Никому не подходить к нему”, - крикнул он. “Нет, пока мы не будем уверены”.
  
  “Что ты сделал? ” - закричала женщина.
  
  “Оставайся на месте!”
  
  “Убери пистолет!” Мэйхью тоже вытащил оружие и целился в Смоука. Это был нелегкий выстрел - слишком далеко, слишком много людей на пути.
  
  “Дым...” - начала Кэсс, но он прервал ее спокойным голосом.
  
  “Хорошо. Я пойду сам. Я собираюсь подойти и проверить его. Я оставлю свой пистолет здесь ”. Он медленно опустил его на землю, так, чтобы Касс могла дотянуться до него и подальше от детей, затем встал с поднятыми руками. “Пристрели меня, если хочешь, но я говорю тебе, если ты не знаешь, заражен ли он и находится ли он достаточно близко, чтобы прикоснуться к гражданину, тебе нужно пристрелить именно его ”.
  
  Оуэн сидел на земле и хныкал, прижав руки к бедру, сквозь пальцы сочилась кровь. Дана отступила на несколько шагов.
  
  Мэйхью на мгновение замолчал, а затем кивнул. Воцарилась тишина, пока все смотрели, как Смок, болезненно прихрамывая, приближается к поверженному мужчине. Когда он подошел достаточно близко, то медленно опустился на колени, опираясь рукой о землю, чтобы удержаться.
  
  Мгновение двое мужчин смотрели друг на друга. Касс знала, что ищет Смок - те же суженные зрачки, которые граждане проверяли у приятелей, а также блеск и румянец кожи. Если Смок ошибался, человек все равно считался мертвецом, если только группа не была готова отказаться от заветного места в одном из транспортных средств, а также от драгоценных лекарств. Но если он был прав-
  
  Внезапно Оуэн прыгнул на Смоука, сбив его с ног. Он прижал Смоука к земле и ударил его кулаком в грудь, выкрикивая проклятия. Люди кричали, пока Смок пытался сдержать атаку. Оуэн был худым, а теперь еще и ранен, но Смок устал за день, проведенный в дороге, и Касс видела, что он быстро слабеет.
  
  Касс схватила с земли пистолет и побежала, спотыкаясь о людей и брошенные блюда. За те секунды, которые ей потребовались, чтобы добраться до них, Смоук сумел оттолкнуть Оуэна от себя и откатился в сторону. Оуэн рычал и отчаянно пытался схватить Смоука за брыкающиеся ноги.
  
  Касс застрелила его. Она бежала, когда выстрелила, и пуля прошла мимо, попав ему в плечо, а не в голову, но он перестал пытаться схватить Смоука и лежал в грязи, воя и истекая кровью из обеих ран.
  
  Прибежал Мэйхью, за ним Дор. “Держите его неподвижно”, - приказал Мэйхью, ни к кому конкретно не обращаясь.
  
  “Ты думаешь, я близок к этому?” Потребовал ответа Дор, а затем, противореча самому себе, подошел на расстояние пары футов от корчащегося тела Оуэна.
  
  “Прекрати вертеться, черт возьми”, - заорал он.
  
  Рука Кэсс, держащей пистолет, дрожала. Если Оуэн не был заражен, то его обрекли на смерть вторым выстрелом. Ее. Они ни за что не стали бы рисковать перевозкой человека с двумя серьезными ранениями, человека, который не сможет работать в течение нескольких месяцев, если вообще поправится.
  
  Казалось, он их не слышал. Он всхлипывал, пытаясь остановить поток крови из своих ран. Дор ударил его носком ботинка по здоровой ноге.
  
  “Посмотри на меня, ублюдок, или я убью тебя прямо сейчас”.
  
  Это, наконец, привлекло внимание Оуэна. “Сука застрелила меня ...” - сказал он, поднимая немигающие глаза на Дора.
  
  Они все это видели - Касс поняла это по вздохам толпы. Радужки глаз Оуэна были крошечными черными точками, и хотя он смотрел прямо на заходящее солнце, он совсем не щурился.
  
  Кэсс знала, что у нее есть всего секунда. Она присела на корточки так близко к Оуэну, как только осмелилась.
  
  “Это был ты, не так ли?” - требовательно спросила она. “Ты взорвал остров, не так ли?”
  
  Выражение лица Оуэна превратилось в ухмылку, и он вызывающе посмотрел на Касс. “Мы все сгорим, детка, это просто вопрос времени”.
  
  Он едва успел произнести эти слова, как кто-то выстрелил ему в лицо.
  
  
  Глава 29
  
  
  СЭММИ сидела на маленьких качелях, которые были подвешены к крытой беседке, на которой когда-то росли растения, и смотрела, как небо из фиолетового становится серым. На беседке были засохшие шипы, вероятно, розы или что-то в этом роде. Сэмми уже видела подобные вещи раньше: скамейки, на которых никто не сидел, пруды с фонтанами, в которые никто никогда не бросал монетки, дорожки, которые вели в никуда. Просто еще один способ для богатых людей тратить деньги ни на что.
  
  Она сидела здесь, пытаясь забыть, как выглядел Оуэн Мейсон после того, как в него стреляли, что половина его лица выглядела вроде как нормально, а другая половина напоминала стейк, обмакнутый в соус барбекю и покрытый розовым творогом. Она ни за что больше не собиралась ничего есть, и ей отчасти хотелось просто лечь и уснуть и не просыпаться до тех пор, пока мир снова не станет нормальным.
  
  “Интересно, куда ты подевался”. Сэмми подпрыгнула, но это был всего лишь Колтон. Он подкрался к ней - не совсем, но он никогда не производил много шума. Он был тихим, и Сэмми это нравилось. Большую часть времени ей нравилось тусоваться с Кирой и Сейдж, но иногда ей просто хотелось не разговаривать.
  
  Какое-то время они так и делали. Колтон положил руку на заднюю часть качелей, а Сэмми оперлась на нее, и это было приятно. Между ними ничего не происходило, несмотря на то, что все думали. После Джеда Сэмми не была ... ну, пройдет много времени, прежде чем она снова посмотрит на такого парня, если вообще когда-нибудь посмотрит. И Колтон в любом случае был не таким, он никогда ничего не делал. Может быть, он был геем или что-то в этом роде. Сэмми было бы все равно, если бы он был геем, это было круто. Но неважно.
  
  Все было так хреново. Еще раз.
  
  Слезы текли по ее лицу, и она не пыталась их скрыть. Колтон сказал: “О”, - и вытащил что-то из кармана, тряпку или что-то в этом роде, и это было не совсем чисто, но было приятно, когда он вытер ею ее лицо.
  
  “Эта история с Оуэном. Господи”, - сказал он, засовывая тряпку обратно в карман.
  
  “Да... Я знаю”.
  
  “Сэмми, послушай, мне нужно тебе кое о чем рассказать”.
  
  Она согласилась, но внутри прозвучало небольшое предупреждение. Люди так не говорили, если только это не было чем-то большим, чем-то важным. “Ну, это же не может быть смерть кого-то другого, верно?” - спросила она, пытаясь пошутить.
  
  “Нет”. Его голос звучал еще серьезнее. “Оуэн ... он увлекался действительно плохими вещами”.
  
  “Ни хрена себе. Он взорвал остров. Все так говорят”.
  
  “Да, но ...” Голос Колтона затих на минуту, а затем он перевел дыхание и продолжил, как бы в спешке. “Это было не в первый раз. Он, эм. Однажды? Мы с Шейном были у него дома. У него был, типа, целый ящик, набитый взрывчаткой. Электроника, таймеры и прочее дерьмо, я даже не знаю, что еще. Например, делать бомбы? Серьезно, Сэмми, он напугал меня до чертиков. Я думаю, он собирался to...do что-то такое. Он говорил о том, чтобы уничтожить весь остров ”.
  
  “Ну, он почти это сделал!”
  
  “Нет, я имею в виду, до этого. Он сказал, что работает над чем-то достаточно большим, чтобы разрушить все это место. Я ему не поверил. Я свалил оттуда нахуй. Но Шейн, он остался. Он сказал мне, что Оуэн сказал, что все это было на складе. Он пытался выяснить, как это достать. А потом, когда Загонщики напали и нам пришлось так быстро уходить, он каким-то образом вытащил все это оттуда ”.
  
  “Это сделал Оуэн? Или Шейн?”
  
  “Оуэн. У него не было времени приспособить это к тому, над чем он работал, к пульту дистанционного управления или чему-то еще, но он и Shane...it были ими, Сэмми. Они вернулись, когда все были на мосту, и взорвали общественный центр, и они взорвали карантинный дом. Шейн согласился только потому, что ему было жаль Филлипа, он хотел избавить его от страданий, но... но послушай, Сэмми, ты не можешь никому рассказать. Хорошо? Ты не можешь никому рассказать. Теперь, когда Оуэн мертв, это не имеет значения, а Шейн, никто бы не понял, что он пытался сделать. ”
  
  У Сэмми внезапно похолодела кожа. “Они взорвали Филиппа?” - прошептала она.
  
  “Только потому, что... Я имею в виду, Сэмми, Шейн сказал, что думал о том, что он там сойдет с ума, сойдет с ума. Он сказал, что хотел бы, чтобы кто-нибудь сделал это с ним, если бы там был он ”.
  
  “Но...” Сэмми подумала о том, когда она в последний раз видела Филиппа, о его руке, протянутой через узкую щель. Она не могла этого сделать, как бы сильно он ни страдал. Она никак не могла нажать на выключатель, или поджечь предохранитель, или что-то еще. “Зачем ты вообще мне это рассказываешь?”
  
  “Потому что мне нужна услуга”.
  
  
  Глава 30
  
  
  УТРОМ Касс проснулась от лязга лопат, ударяющихся о землю. Она вышла в сгущающийся туман рассвета, завернувшись в одеяло, и наблюдала с крыльца, как небольшая группа людей копала неглубокую могилу. Тело Оуэна лежало неподалеку. Они не потратили на него даже брезента, и его труп, неуклюже скроенный и серо-бледный в утреннем свете, невидящим взором уставился в небо. Смок был среди них, и Касс видела испарину на его лице, когда он в свою очередь взялся за лопату. Ему не следовало так напрягаться. Но кто мог остановить его?
  
  Дор сдержал свое слово, присматривая за Сэмми и несколькими другими детьми наверху. Когда они спустились по лестнице, он хмуро посмотрел на Касс. Она пожала плечами, но ее безразличие не проникло внутрь. Когда он тяжело прошел мимо нее и других матерей, обмывающих своих детей из общей ванны с водой в прихожей дома, было легко поверить, что он, возможно, простоял на страже всю ночь, и она подумала, не поступила ли глупо, не приняв эту дополнительную меру безопасности. Его глаза были затуманены и уставшие, но тело было напряжено накопленной энергией. Он шел так, словно готовился к драке.
  
  Но когда он собрался с некоторыми другими членами нового совета на крыльце, пока группа грузилась в дорогу, он остался позади и позволил Мэйхью говорить. Он смотрел прямо перед собой, отстраненный и почти безразличный, пока выходцы с Востока обращались к эденийцам.
  
  “Многие из вас приходили ко мне с вопросами”, - начал Мэйхью. Он завязал волосы сзади кожаным шнурком и подстриг седую бороду. Кэсс видела, как он сидел у окна на кухне, поставив маленькое зеркальце на подоконник, и, наклонившись поближе с парой маленьких ножниц, не обращал внимания на стоящий в помещении запах протухшей пищи. “И я обещал вам ответы. Сейчас я не отниму у вас слишком много времени, потому что сегодня мы хотим охватить много вопросов. Но я хочу, чтобы вы знали, что можете прийти ко мне и моим людям в любое время. Вопросы, опасения, что у вас есть. Прошлой ночью, я думаю, мы все чему-то научились ”.
  
  Ред, привязывающий их пожитки к маленькому трейлеру, издал горлом какой-то звук, не пытаясь скрыть свой скептицизм. Зина бросила на него предупреждающий взгляд.
  
  “Я хотел бы поблагодарить Смоука за его быстрое мышление, и Касса, и всех вас, кто разделил с нами неприятную ... обязанность. Что ж, это всегда сложно”. Он поджал губы и почтительно уставился в землю. Он был хорош, Касс должна была отдать ему должное. Он взял на себя мало ответственности за неудачу с Оуэном, и все же здесь он руководил минутой молчания в его честь, и люди соглашались с этим. Она поймала взгляд Смоука; он сидел на краю крыльца, прислонившись спиной к колонне и опираясь на бедро. Он мало что выдал крошечной вспышкой ободряющей улыбки, которую подарил ей.
  
  Итак, ни один из ее мужчин не собирался бросать вызов Мэйхью, по крайней мере, из-за этого. И никто из остальных, кто столпился рядом с группой - Шеннон, Нил, и уж точно не Дана, которая туго сворачивала тряпку и запихивала ее в маленький нейлоновый мешочек, плотно сжав рот и опустив глаза, - тоже не сделал бы этого.
  
  “Еще шесть недель назад у нас все было хорошо”, - начал Мэйхью. “Мы - все мы здесь - патрулировали границу в Скалистых горах. Мы время от времени останавливали людей, пытавшихся уехать на восток, выслушивали, что они говорят об условиях к западу от Скалистых гор, прежде чем отправлять их обратно. Никто не дозвонился. Никто.
  
  “И вот однажды синий лист появился и в наших землях. Мы предполагаем, что это была миграция птиц, но на самом деле это не имеет значения, потому что за одну неделю - за одну неделю - в городе было зарегистрировано шесть случаев. Мы оцепили весь город, поместили всех в районе шести кварталов, пока не сможем разобраться, распространился ли вирус дальше, но затем в городе в пяти милях от нас всплыла пара случаев, а затем внезапно поползли слухи о пропавших людях из одного места, и появились зараженные, блуждающие в лихорадке где-то еще. Там сейчас ужасно.”
  
  “Добро пожаловать в наш мир”, - пробормотала женщина недалеко от Кэсс, но на нее быстро зашикали. Это было первое подтверждение историй, которые иногда доходили до Нового Эдема.
  
  До них дошли слухи об усилении естественной границы, созданной Скалистыми горами, несколько месяцев назад, когда люди, пытавшиеся отправиться на восток, вернулись, чтобы рассказать эту историю. В Ложе было несколько парней, которые утверждали, что пытались пересечь границу в туннеле Эйзенхауэра. Они рассказали о том, что видели гниющие трупы на западной стороне I-70, потенциальных эмигрантов, которые не принимали отказа и были застрелены за свои усилия и оставлены в качестве предупреждения. Было всего несколько других мест, где вообще был возможен пеший переход, и все они патрулировались или были заминированы с суши.
  
  После этого на Востоке возникло значительное недовольство. Призывы к карантину - вы могли бы задержать людей на неделю, и было бы ясно, у кого лихорадка из кайсева синего листа, а у кого на тот момент ее не было - были отвергнуты пограничным патрулем, который, по слухам, расстреливал не только тех, кто пытался силой пересечь границу, но и тех, кто просто слишком яростно спорил.
  
  Дана оторвался от своего занятия, его лицо было опухшим и бледным. Очевидно, он плохо спал, и выражение его лица было раздраженным. “Итак, ты только начинаешь понимать, с чем мы имеем дело”, - пробормотал он. Касс не могла отделаться от мысли, что "Новый Эдем" имел дело в основном с тем, что прятал голову в песок и вел себя мягко, что до сих пор их хорошо кормили и им было комфортно.
  
  “Может быть, и так”, - холодно сказал Мэйхью. “Но мы также посылали патрули на север. Именно туда мы направляемся. Загонщики не переносят холода, как и блюлиф. У нас есть план. И пункт назначения. Теперь смотрите. Мы никогда не собирались врываться к вам и захватывать власть. Но если наши две группы объединят наши ресурсы, наш интеллект, у нас будет намного больше шансов найти место, где мы сможем построить настоящее сообщество, где мы действительно сможем процветать, где мы не будем оглядываться через плечо каждую секунду дня ”.
  
  “О каком расстоянии к северу мы говорим?” Спросил Фил Бут.
  
  “Поговаривают, что если мы поднимемся на Каскадный хребет, обе угрозы значительно снизятся”.
  
  “Господи. Как далеко точно? Сколько дней пути?”
  
  Выражение лица Мэйхью не столько дрогнуло, сколько ожесточилось, но когда он заговорил, его голос был спокойным и даже ободряющим. “Я не буду тебе лгать. Это будет несколько тяжелых недель. Но подумайте об альтернативах, друзья мои. Мы пытаемся найти убежище где угодно в округе, мы сталкиваемся с теми же проблемами, с которыми вы уже сталкивались ”.
  
  Тишина. Люди украдкой поглядывали друг на друга, переминались с ноги на ногу, возились со своими вещами. Касс наблюдал за Дором, скрестив руки на груди и стиснув зубы. Его пристальный взгляд впился в нее, и он не отвел взгляда.
  
  Затем женщина, стоявшая впереди толпы, подняла руку. Это была одна из подруг Коллетт-благотворительниц, Касс не запомнила ее имени. Она все еще была мягкой в середине, какой-то мясистой и бледной.
  
  “Загонщики, то, как они учились плавать”, - сказала она, затаив дыхание. “Все было хорошо до тех пор, пока несколько дней назад они не решили попробовать залезть в воду, а потом это было похоже на то, что они все решили прыгнуть в воду одновременно. Если они смогут научиться этому, что еще они будут делать дальше? ”
  
  “Теперь у них есть свой собственный язык!” - крикнул мужчина из задних рядов толпы.
  
  “Это смешно”, - огрызнулся Дор, поднимая голову и разжимая руки, вытягивая шею, чтобы увидеть, кто это сказал. “На это нет абсолютно никаких указаний, и распространение слухов не поможет. Вам, люди, нужно успокоиться ”.
  
  “Все в порядке, Дор, я справлюсь”, - спокойно сказал Мэйхью. “Просто все немного на взводе”.
  
  Конечно, мрачно подумала Касс, наблюдение за тем, как ужасно умирают твои друзья, может заставить любого “немного нервничать”. И все же люди, казалось, находили Мэйхью успокаивающим.
  
  Он воздержался от какого-либо голосования, и Касс подумала, не потому ли это, что он не был уверен, что ему удалось убедить большинство. Когда они вышли на рассвете, она заметила едва заметные изменения в компании людей.
  
  Дана шел один, пиная камешки и время от времени разговаривая сам с собой. Шеннон попыталась заговорить с ним, когда они остановились пообедать возле мутного пруда, воспользовавшись возможностью вскипятить воду, чтобы пополнить все свои запасы. Кэсс подслушала небольшой фрагмент их разговора, когда повела Рути и Твайлу искать красивые камни на поле рядом с прудом.
  
  “... не знаю, кем он себя возомнил”, - сердито говорила Дана.
  
  Касс несколько раз оглядывалась на них, пока они с девочками прогуливались; она видела, как Шеннон жестикулировала, возможно, умоляя, прежде чем, наконец, сдаться и присоединиться к остальным.
  
  Кэсс вызвалась присмотреть за девочками, чтобы дать Сюзанне передохнуть, но правда заключалась в том, что ей нужно было немного времени побыть одной. Нет. Правда заключалась в том, что она боролась с желанием выпить. Не то чтобы у нее что-то было, но тревожное чувство, оставшееся после небольшой речи Мэйхью, переросло в настоящий клубок беспокойств, которые обычно находили ее глубокой ночью.
  
  Дни, как правило, становились легче. В последний раз, когда Кэсс бросила пить, она заполнила их работой, беготней, заботой о Рути. И обычно она могла утолить жажду, погрузившись в тяжелую физическую работу. Копать камни в поле. Пропалывать междурядья. Все, что угодно, лишь бы заглушить беспокойство.
  
  На дороге все было по-другому. У нее не было чувства контроля. Она двигалась, когда двигалась группа, останавливалась, когда они останавливались. Все остальные, казалось, были довольны, зная только, что они направляются “на север”, но неопределенность будущего только усиливала ее беспокойство.
  
  Она шла, опустив голову, засунув руки в карманы, повторяя список фраз, которые она нахваталась на своих давних встречах, бессмысленных высказываний, которые никак не повышали ее уверенности в себе, но иногда, изредка, могли вернуть ей чувство слабой надежды, что она действительно сможет пройти через это, что она действительно сможет выжить без выпивки.
  
  Если Бог приведет меня к этому, Он проведет меня через это
  
  Я не потерплю неудачу, пока пытаюсь
  
  В произносимых ею шепотом словах она слышала десятки других голосов. С тех пор, как все закончилось, она никого не видела с собраний. Ни одного из них. Все они, вероятно, были мертвы. Интересно, подумала Касс, что бы они выбрали, если бы знали, сколько дней им осталось - продолжать возвращаться или уйти в запой, подобного которому никто никогда не видел? Напились бы они до смерти?
  
  У нее начала болеть голова, появилась легкая одышка. Ничего страшного. И еда поможет. Она справится с этим, она сможет-
  
  Касс огляделась по сторонам. Они дошли до дальнего края поля - похоже, там была клубника, давно отмершие растения, заглушенные кайсевом, - и увидели изношенную изгородь из расщепленных жердей, которая могла бы быть красивой, если бы виноградные лозы, обвивающие дерево, не были такими ломкими и коричневыми. Но хотя Касс сделала полный круг, она не увидела девушек.
  
  “Рути!” - позвала она хриплым голосом. “Твайла!”
  
  О Боже, она не смотрела, не слушала, она была погружена в свою собственную голову, в свои собственные желания. На секунду Кэсс застыла в ужасе и унижении, ее глаза метались по сторонам, она собиралась с духом, чтобы закричать-
  
  И тут она услышала их голоса, звонкие раскаты смеха, доносившиеся из-за трактора, брошенного в поле. Секунду спустя на скамейке показалась голова Твайлы, за ней Рути.
  
  “Мама!” Позвала Рути. “Смотри, мы фермеры!”
  
  Кэсс выдавила улыбку, ее желудок сжался от адреналина и страха. Она чувствовала, что ее снова вырвет, но этого не могло случиться, не здесь, не в этот момент восторга девочек.
  
  “О, посмотри на вас двоих!” - крикнула она сквозь улыбку, которую вытащила из своего ничтожного сердца. “Покажите мне, как вы выращиваете свой урожай!”
  
  И она поспешила к девочкам, не отрывая взгляда от их милых личиков. Если она не сможет побороть свою тягу, то ей просто придется обогнать их, продолжать бежать к следующему правильному поступку и еще к следующему.
  
  
  Той ночью она думала поговорить со Смоуком, признаться, как плохо ей пришлось. Он был бы разочарован в ней, но он также проявил бы сострадание. Смок был таким; он не позволил бы ей страдать в одиночестве. И сейчас она была готова пожертвовать частичкой своего достоинства ради нескольких мгновений его утешения.
  
  Но когда они разбили лагерь на ночь в магазине кормов и припасов, предварительно расчистив несколько давно заброшенных гнезд Загонщиков и обыскав сильно разграбленные полки в поисках чего-нибудь полезного, Касс так и не смогла побыть наедине со Смоуком.
  
  Его хромота была гораздо более заметной во второй половине дня, после того как дневные нагрузки взяли свое. Его лицо было слегка пепельного цвета, и она знала, что ему больно. И все же он не захотел сделать перерыв. Он помог Дэвису и Барту - и Валери, с беспокойством отметила Касс, - накормить и напоить лошадей, а затем он, Мэйхью, Терренс и еще пара парней совершили экскурсию по другим зданиям в городе, пока еще было светло, в поисках чего-нибудь полезного. Из них получился неплохой рейдерский отряд, хорошо вооруженный и осторожный; они вернулись с несколькими инструментами и несколькими охапками дров. Терренс нашел чью-то заначку на черный день в канистре. Как только они занялись растопкой, он вытряхнул ее вверх дном в огонь, и десятки купюр упали вниз и загорелись, а дети смеялись над этим зрелищем.
  
  Но на протяжении всего ужина и уборки Смок держался в стороне. Он несколько напряженных мгновений разговаривал с Мэйхью, Дэвисом и Надиром, даже с Дором. Он обошел детей, произведя впечатление на Колтона и других мальчиков короткой демонстрацией метания ножей. Когда Касс вернулся после того, как вывел Рути умыться перед сном, он расстелил свой спальный мешок у входа вместе с выходцами с Востока и другими, кто был хорошо вооружен, и уже крепко спал, спрятав лицо на сгибе руки.
  
  Сон приходил медленно, несмотря на усталость Кэсс. Она знала, что задумал Смок, потому что видела это раньше. Он делал то, что у него получалось лучше всего, укреплял коллективное мужество группы, точно так же, как когда-то поощрял и развивал команду безопасности в Боксе. И не было никаких сомнений в том, что это нужно было сделать; без сплоченности, которую он обеспечивал, они могли легко расколоться на фракции, начать обвинять друг друга в том, что произошло.
  
  Так почему же она чувствовала себя такой опустошенной каждый раз, когда замечала его в толпе?
  
  И снова Смок выбирал не ее. Он был хорошим человеком, даже великим человеком; именно эти качества сделали его героем задолго до его последней битвы с Перестроителями. Но в своем героизме он действовал в одиночку. Даже когда он работал с Дором, он был одинок. Когда он искал мести, он искал ее для себя. Он хотел, чтобы Кэсс была с ним, она знала это, но только в те моменты, которые оставались после того, как он утолил свою большую жажду исправить мир, который он никогда не мог простить себе за то, что вообще позволил отправиться в ад.
  
  Кэсс знала, что в основе его стремления было что-то, чем он никогда с ней не делился, ключ к этому сокрушительному чувству ответственности, к жажде крови, которую он носил с собой, куда бы ни пошел. Смок рассказал свой секрет только одному человеку, и это был Дор, и это было не хуже любого хранилища. Она знала, что может никогда не узнать. Что бы ни натворил Смок, это мучило его, поглощало его; истина была любовницей, из объятий которой Касс не могла выманить, утащить или обмануть Смок.
  
  Она долго ворочалась с боку на бок после того, как в комнате воцарилась тишина, а десятки ее товарищей по несчастью погрузились в свои личные сновидения, где самых удачливых посещали воспоминания о Прошлом, а другие сражались с ужасами реальными и воображаемыми.
  
  Когда во время осады люди начали переезжать из своих домов в убежища, поначалу было трудно привыкнуть к ночам. Некоторые сравнивали это с тюрьмой - переполненность в Калифорнии означала, что многие заключенные делили небольшие помещения, заставленные двухъярусными кроватями спина к спине, изображения которых часто появлялись в вечерних новостях, - но Джо, один из охранников в Камере, который действительно сидел в тюрьме, сказал, что там было хуже. Хуже, потому что, по крайней мере, в тюрьме существовала четкая иерархия власти, того, кому досталась лучшая койка, кто мог приказать кому-то еще заткнуться, или перестать храпеть, плакать или отбиваться. Джо сказал, что это была вежливость, которая достала его снаружи - когда из-за Осады все стало частью внешнего мира - каждый был вынужден лежать рядом с людьми, которые ему, возможно, даже не нравились, спокойно переносить их звуки, запахи и близость, а затем вставать и притворяться, что хорошо выспался ночью.
  
  Кэсс заставила себя лежать неподвижно, пытаясь прогнать мысли из головы, считая в обратном порядке от тысячи, что угодно, лишь бы успокоить свои беспокойные мысли. Когда кто-то прошептал ее имя, она распахнула глаза и увидела Реда, склонившегося над ней, призрачное существо в свете низко опущенного фонаря, подвешенного к гвоздю.
  
  “Ты ведь не спишь, Кэсси? Хочешь поговорить?”
  
  Она колебалась лишь мгновение, прежде чем осторожно встать, чтобы не потревожить остальных, и последовать за ним в дом. В темноте они на ощупь пробрались вдоль стены к входной двери, где на пуфике, который Дор принес для Жасмин, сидел один из выходцев с Востока.
  
  “Ей снились кошмары”, - пробормотал Ред охраннику. “Мы просто посидим здесь немного, хорошо?”
  
  “Поступай как знаешь”, - сказал мужчина.
  
  Звездного света было достаточно, чтобы разглядеть скамейки, стоявшие друг напротив друга на цветочной клумбе. Они сели близко друг к другу, и Рэд развернул одеяло, которое принес с собой, аккуратно накрыв их обоих.
  
  “О, Кэсси, дорогая, кто бы мог подумать”. Он вздохнул.
  
  Касс не смогла удержаться от циничного смешка. “Кто бы мог подумать, в какой части? Что мир будет захвачен зомби? Что мы будем пастись, как скот, на растении, изобретенном в лаборатории, просто чтобы остаться в живых? Или что каким-то чудом ты снова появишься в моей жизни после того, как бросил меня на двадцать три года?”
  
  После того, как эти слова были сказаны, Кэсс пожалела, что произнесла последнюю часть. Она точно знала, сколько лет прошло с тех пор, как ушел ее отец. Все эти годы она вела счет. Но зачем доставлять ему такое удовлетворение? В конце концов, ее давно перестало волновать, что он ушел.
  
  “Это не было чудом”, - тихо сказал Ред.
  
  “Ладно, проклятие. Так лучше? Ты был проклят тем, что снова столкнулся со мной. Во всех барах, во всех...”
  
  “Нет, я не это имел в виду. Я нашел тебя, Кэсси. Это не было случайностью”.
  
  Вдоль ее позвоночника пробежала щекотка. “Хм, ну, если ты помнишь, ты уже жила в Новом Эдеме, когда мы туда приехали, так что технически, я нашел тебя. И поскольку здесь осталось не так уж много мест для жизни, то не совсем чудо, что мы оба оказались в одном и том же, понимаешь, что я имею в виду? ”
  
  “Я не имею в виду в Новом Эдеме. Я имею в виду до этого”.
  
  “До этого, когда? До того, как я приехала сюда, я жила в Коробке, и я точно знаю, что тебя там не было. До этого я жила в библиотеке и никогда не видела...”
  
  “В тот день, когда тебя похитили, Касс. В тот день, когда на тебя напали. Загонщики. Я был там. ”
  
  
  Глава 31
  
  
  Тогда он ВСЕ еще пользовался Серебряным долларом. Или Тому Хаверфорду, его настоящее имя, его старейшей и самой близкой подруге в мире Карми Гомес, с которой он путешествовал по дорогам и закоулкам Западного побережья, играл в клубах, барах и на музыкальных фестивалях, выступал на разогреве у других артистов и, как правило, зарабатывал достаточно денег, чтобы покрыть их расходы и немного уехать. Том даже платил за дешевую медицинскую страховку, на самом деле лотерейную схему Мэдоффа, которой управляла местная благотворительная организация, но даже это было своего рода уловкой, учитывая отсутствие у него постоянного адреса, но в последнее время он начал думать о прошлом, о вещах, которые он хотел бы сделать по-другому. И последнее, чего он хотел, предполагая, что есть кто-то, кто все еще заботится о нем, это быть для них обузой сейчас, когда он уже слишком много раз умудрялся быть обузой в своей жалкой жизни.
  
  Его мать. За восемьдесят, но все еще цепляется за маленькое бунгало, в котором вырос. Последний раз он звонил несколько месяцев назад.
  
  Его сводный брат Берт. Берт, конечно, ненавидел его, но Том полагал, что тот дал ему повод, так же как он мучил его в их детстве.
  
  Его бывшая жена. Что ж, не было ни малейшего шанса, что ей больше наплевать на него. Тем не менее, он добавил ее в список бенефициаров; она более чем заслужила это.
  
  И Кэсси.
  
  С течением дней Том все больше и больше думал о прошлом. Он подумывал рассказать об этом Карми, но Карми был не из тех, кому можно выложить все начистоту, хотя Том знал, что его старый друг принял бы за него пулю. Карми всегда умела находить общий язык с людьми. Он играл на басу, мог прийти на съемочную площадку, когда это было необходимо, но в основном он был их менеджером - распорядителем концертов, добытчиком оплаты, подстрекателем толпы и подстилкой женщин. Он был добродушным, забавным - и любил все, что можно было понюхать, впрыснуть или проглотить. Но они обходили это стороной. Больше всего на свете это было связано с расписанием; Карми мог провести три-четыре выходных подряд, держа себя в руках, а потом они просто отсиживались где-нибудь какое-то время, и он сходил с ума, а Том находил букинистический магазин, или кинотеатр, или хорошенькую официантку и отсутствовал неделю.
  
  Правда заключалась в том, что Тому нравилось сидеть на пляже, или в парке, или на скамейке перед мэрией, или даже в номере мотеля, пока на улице лил дождь, играть на гитаре и подпевать, вставляя пару фраз, когда они приходили ему в голову. Если бы он записал хотя бы часть - сотую долю - замечательных текстов, которые приходили ему в голову, когда он баловался, у него был бы миллион долларов, но он был слишком ленив. Ему просто нравилось играть.
  
  То, что Том мог делать с гитарой в свои лучшие дни, соперничало со всем, что когда-либо делал Нопфлер, и толпа всегда в конце концов замечала это. Если бы им с Карми удалось продержаться в группе больше сезона, они могли бы написать свой собственный билет, но правда заключалась в том, что их образ жизни не устраивал так много людей. Особенно когда они стали старше. Иногда они подбирали молодого парня, чтобы тот спел, сыграл на валторне или что-то в этом роде, но даже они через некоторое время уставали. Так тому и быть - Том и Карми были довольны своей участью.
  
  Затем в дешевом мотеле в маленьком городке в часе езды к северу от Лос-Анджелеса произошли две вещи.
  
  Сначала Карми познакомился с женщиной, исчез на неделю и каким-то образом оказался в больнице с глубокой раной в груди, которая, как он утверждал, была случайной, но которая задела легкое и грозила на некоторое время оставить его лежать. И, во-вторых, Том увидел своего первого пациента с лихорадкой, женщину, которая жила в том же мотеле даже дольше, чем он, и, если он не ошибался, с которой, он был почти уверен, он ранее провел пьяную ночь.
  
  Ее звали Беверли или Бренда, что-то вроде Б, и когда он столкнулся с ней на лестнице, она протянула руку, чтобы коснуться его лица, и на мгновение он подумал, что это приглашение. Его комната была на втором этаже, ее - на первом, и он пытался придумать, как вежливо отказаться от приглашения и пройти мимо нее. Он направлялся в бар через дорогу, где планировал посмотреть новости по телевизору с большим экраном; все было настолько хреново из-за террористов, а теперь и беспорядков в городах, что Том начал немного беспокоиться.
  
  “Привет, дорогая, я немного спешу”, - мягко сказал он, одарив ее своей лучшей улыбкой. Именно тогда она сильно ущипнула его за подбородок и притянула его лицо к себе, ее рот открылся, а глаза расфокусировались.
  
  Теперь Том знал, что если бы он не был так напуган, что споткнулся о собственные ноги и упал с лестницы, это был бы его конец, и вскоре они с Бев вместе бродили бы по улицам в поисках закуски. Вместо этого он добрался до бара с небольшими ушибами, поговорил с несколькими ребятами и понял, что если и есть время загладить свою вину, то, вероятно, это должно быть сейчас.
  
  Найти его бывшую жену было нетрудно - за десять минут работы на библиотечном компьютере он получил ее адрес, менее чем в пяти милях от дома, который он в последний раз называл домом, и в течение часа он автостопом возвращался в Сильву. Поездка была ужасающей, так как движение из городов перекрыло внутренние дороги, а на заправочных станциях начали вешать таблички с надписью "ЗДЕСЬ НЕТ БЕНЗИНА", а стоимость куска пирога возросла вчетверо. Последние шесть миль он прошел пешком после того, как водитель машины, на которой он ехал, врезался в заглохший фургон.
  
  Весь этот порыв ... И когда Том вернулся, у него внезапно сдали нервы. Он дошел пешком до нового дома своей бывшей жены и целый час стоял на другой стороне улицы, проклиная себя за то, что не воспользовался долгим путешествием, чтобы придумать, что же на самом деле сказать. Наконец, он прошагал еще полчаса до бара и напился настолько, что разбил рот до крови парню на соседнем табурете, который сказал ему, что не только знает Касс Хаверфорд, но и учился на год раньше нее в Сильва Хай и трахнул ее один раз в раздевалке и один раз шесть лет спустя на парковке того же бара, где они учились. только что случайно оказался на месте. Как и большинство его друзей, одна из которых случайно оказалась в том же баре и которая после некоторых упорных уговоров была счастлива поделиться тем, что забеременела и сменила фамилию на Доллар. А потом он добавил ее новый адрес для пущей убедительности.
  
  По дороге к дому своей дочери Том думал о том, что его маленькая девочка сменила имя. В последний раз, когда они были вместе, он повел ее на бейсбольный матч и пообещал, что когда-нибудь станет большим, что имя "Серебряный доллар" будет красоваться в местах, вдвое больших стадиона. Он сказал, что она всегда сможет найти его, просто посмотрев на те яркие огни, но это была ложь, не так ли?
  
  Когда он увидел свалку, в которой жила его Кэсси, Тома постигла еще большая неудача. Потому что ему никогда не приходило в голову, что его маленькая девочка, несмотря на то, что она не жила под его влиянием, вырастет такой же, как он.
  
  Он провел ночь в многоквартирном доме через дорогу от ее трейлерного парка. Кто-то разбил все окна в квартире на первом этаже, и жильцы сбежали, но в спальне все еще стояла кое-какая мебель, и Том спал на провисшей пружинной кровати с ножом под подушкой. На следующий день, пока он ждал, когда кураж найдет его, он заколотил окна и осмотрел помещение. Возможно, этого хватит на несколько дней, пока он во всем разберется. Тем временем он мог следить за приходами и уходами своей дочери.
  
  За исключением того, что она никуда не ходила.
  
  Том осмелел, протиснувшись между ее трейлером и густой олеандровой изгородью, отделявшей его от соседнего, и заглядывая в окна. Олеандр умирал, его листья скручивались и приобретали тот запеченно-красный оттенок, который сигнализировал о гибели от биологического агента, занесенного из сельской местности. Правительство заявило, что вещество не представляет угрозы для домашнего скота или людей, но Том решил, что как только оно попадет в грунтовые воды, им всем крышка. Тем не менее, у него были более серьезные причины для беспокойства.
  
  Кэсси много сидела на своем диване. Она также много плакала. Иногда она лежала на полу и плакала.
  
  Кроме того - что еще хуже - в трейлере были детские вещи. Детская кроватка, игрушки на полу, одна из тех штуковин, в которые их засовывают, чтобы они не шевелились, со всеми прикрепленными к ней приспособлениями для развлечения ребенка. Но ребенка не было.
  
  Том ломал голову над тем, что все это значит. Он предполагал, что мог бы постучать в дверь и спросить ее, рассказать ей, кто он такой и зачем пришел, но все его инстинкты подсказывали ему, что она плохо воспримет эту новость. И кто мог винить ее?
  
  Это ранило его сильнее, чем он мог себе представить: его дочь, совсем взрослая и душераздирающе красивая даже в грязной одежде и без макияжа, явно достигла своего пика. Когда один день превратился в два, а затем и в три, Том начал понимать, что теперь целью его жизни стало помочь ей подняться. Возможно, - иногда думал он в те тоскливые дни, - это было его целью с самого начала, и каждый сет в каждом ночном клубе был просто звуковой дорожкой, ведущей к этому моменту.
  
  Он был полон решимости не облажаться.
  
  Он обдумал и отказался от десятков идей. Город вокруг него катился ко всем чертям. Вскоре многоквартирный дом, в котором он жил на корточках, опустел, за исключением нескольких человек из freaky fever, которые переехали в другую квартиру на первом этаже. Ред разговаривал с людьми на улицах, которые убеждали его найти убежище. Это то, что все делали, переезжая в кинотеатры, мэрию и продуктовые магазины, большие открытые места, где они могли объединить свои ресурсы и не пускать страшных ублюдков - ходили слухи, что они начали нападать на людей и заражать их тоже. Они назвали это бешенством. Если бы только. И, честно говоря, Том думал, что все были правы, что, пока кто-то не справится с этой эпидемией, прятаться, как испуганные маленькие девочки, было совершенно правильным поступком. Охваченные лихорадкой были ужасны, как дерьмо.
  
  Но он не собирался уезжать, пока этого не сделает его дочь. К тому времени у него сложился своего рода план - когда Кэсси переедет в приют, он просто последует за ней и посмотрит, сможет ли он попасть в такой же. Когда они будут в безопасности и, возможно, сыты - Тому чертовски надоело есть из банок, и он не горел желанием есть "К7" - как там, черт возьми, его называло правительство, - как чертову лошадь, - тогда он проверит ситуацию и придумает, как рассказать ей, кто он такой.
  
  Он чуть не пропустил это. Однажды утром она вышла за дверь со спортивной сумкой в руках, и Том увидел это только потому, что несколькими днями ранее перестал работать водопровод, и он вышел прогуляться по утрам у стены своего дома.
  
  Он последовал за ней, даже не потрудившись вернуться за своими немногочисленными туалетными принадлежностями, боясь потерять ее.
  
  Когда она приехала в дом своей матери, Том был удивлен. Он вроде как думал, что они отдалились друг от друга.
  
  Когда чуть позже она вышла, неся на руках маленькую девочку, он был ошеломлен.
  
  Он последовал за ними в библиотеку, но когда она вошла внутрь, он остался снаружи.
  
  Он хотел прийти. Намеревался. Планировал. Но это был действительно конец пути. Если она сказала ему "нет" сейчас, если она не хотела видеть его здесь, куда еще он мог пойти?
  
  Через дорогу, вот где. С верхнего этажа муниципального центра, в большой комнате, все еще украшенной гофрированной бумагой с бат-мицвы -Мазель Тов, Джессика!-он смотрел, как солнце садится над библиотекой, и задавался вопросом, будет ли это его уделом до скончания веков - преследовать свою дочь, слишком боясь подойти близко, слишком отчаявшись загладить вину, чтобы когда-нибудь по-настоящему уйти от нее.
  
  На следующий день она вышла на улицу, снова выглядя как его маленькая девочка. Во всяком случае, повзрослевшая версия. На ее лице снова появилась улыбка. Ее одежда была чистой, и она убрала назад свои блестящие волосы. Ее ожерелье отливало золотом на солнце. Она шла во весь рост, баюкая на руках свою маленькую девочку, указывая ей на облака и горы. Когда они добрались до изогнутой подъездной дорожки, Кэсси посадила малышку поиграть, а сама заковыляла по высохшей лужайке. У маленькой девочки были светлые тонкие волосы и большие круглые глаза, которые были у Кэсси в том возрасте, и у Тома перехватило горло от эмоций, и на мгновение ему показалось, что он смотрит через линзу, которая стирает время, почти три десятилетия, и ему захотелось подбежать, подбросить ее в воздух и пообещать, что он никогда ее не оставит, но как раз в тот момент, когда он подумал, что на этот раз он действительно может сделать первый шаг, кто-то закричал, и у Тома возникло ужасное предчувствие, что он ждал слишком долго, что Судьба ждала, чтобы отнять дочь, которой он не заслуживал.
  
  
  “Ты был там?” Тихо спросила Касс.
  
  “Я был там. Кэсси ... Я всегда хотел быть там. С тобой. Я просто... ну, я все испортил. Я был придурком. Я признаю это. И я знаю, что признать это недостаточно, правда, я знаю. Мне пришлось бы прожить девять жизней, как кошке, чтобы загладить свою вину перед тобой, но все, что у меня есть, - это эта. ”
  
  Ред - ее отец - потянулся за уголком одеяла, которое упало с плеча Кэсс, и снова подоткнул его вокруг нее, и она увидела, что он дрожит.
  
  “Здесь мы можем поделиться”, - сказала она, встряхнула флис и позволила ему скользнуть по ним обоим, придвигаясь ближе. Когда мягкая ткань успокоилась, она слегка прислонилась к нему. Вероятно, это было неправильно. Определенно, глупо было вот так доверять ему, когда он был в ее жизни сколько лет - пару месяцев, если ему вообще можно было верить, - и отсутствовал десятилетиями.
  
  Но у Aftertime был забавный способ манипулировать математикой, делать выводы, которые не были подтверждены фактами. Потому что факты - уровень смертности и инфицирования, ожидаемая продолжительность жизни, химическая опасность, злые сердца людей - были разрушительными сами по себе, без примеси маленьких чудес, таких как надежда, прощение и искупление.
  
  “Расскажи мне остальное”.
  
  
  Том был парализован, он облокотился на оконную раму второго этажа и смотрел вниз на сцену через улицу, слыша крики, доносившиеся из небольшого вестибюля библиотеки, где несколько человек курили и выходили подышать свежим воздухом.
  
  Входная зона была бы хорошим местом для игр, потому что вы могли бы вернуться внутрь и захлопнуть дверь за считанные секунды. Но Кэсси там не осталась. Она вышла на серкл-драйв со своей дочерью, и они наклонились в поисках насекомых или чего-то еще, не обращая внимания на то, что происходило вокруг них. Когда начались крики, Кэсси подняла голову и посмотрела в поисках источника неприятностей, уже бросаясь за своей дочерью, но маленькая девочка отпрыгнула в сторону, сосредоточившись на том, что привлекло ее внимание на земле.
  
  И тут Том увидел эти штуки. Четверо из них, выскочив из-за угла, бежали, как кучка пьяниц, на нетвердых ногах, хватая воздух и издавая булькающие звуки, - направлялись прямо к Кэсси.
  
  Затем он тоже побежал. По коридору, по лестнице, спотыкаясь и врезаясь в стену лестничного пролета, но ему было все равно. Он добрался до самого низа и - невероятно - дверь заклинило.
  
  Том рвался и брыкался, и когда он понял, что у него нет никакой возможности прорваться, он побежал обратно на второй этаж и по коридору в квартиру напротив. Он грубо поднял окно, выполз на карниз и спрыгнул, целясь в живую изгородь, чувствуя, как сухие ветки царапают его плоть, когда он приземлился и перекатился, а затем он вскочил на ноги и побежал, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как твари утаскивают его прекрасную девушку, держась за ее ноги и руки.
  
  Том не колебался ни секунды, но он знал, что должен быть осторожен, должен быть хитрее, чем они, потому что он слышал рассказы о том, на что они способны, и что он будет в меньшинстве и мускулатуре, если они нападут на него. Ему было все равно, разорвут ли они его в клочья, но сначала он должен был добраться до Кэсси, должен был увести ее от них, пока они не укусили и не заразили ее.
  
  Было не так уж трудно угнаться за ними, мчась по пыльным задним дворам, мельком замечая, как они вприпрыжку бегут по улице, волоча по дороге свою бедную маленькую девочку, вырывая ее из своих раздражительных рук. Она обмякла, и он надеялся и молился, чтобы ее каким-то образом вырубили, потому что он не мог представить ничего более ужасного, чем быть унесенной этими монстрами и знать, что рядом нет никого, кто мог бы тебе помочь, и никого вокруг, кому была бы небезразлична твоя судьба.
  
  Но это то, что он всегда делал, не так ли? Разве Том не оставлял ее позади полдюжины раз до этого, направляясь по подъездной дорожке, когда она выбегала за ним, цепляясь за его руку своими малышами, держась за дверцу машины, когда он заводил двигатель, заливаясь слезами, когда он уезжал? Он всегда обещал вернуться снова -“Скоро ты даже не заметишь, как я уйду”, - но где-то внутри он знал, что эти обещания были ложью. Всегда был новый город, новый концерт, рифф, который он хотел попробовать, или песня, на которую он хотел сделать кавер, или женщина с длинными ресницами и атласными плечами. И дорога - всегда была дорога, которая звала его, соблазняла, давала серебристые обещания, которым он не мог сопротивляться.
  
  Том побежал быстрее, его тошнило от многочисленных неудач. Он бы отдал свое будущее, свою жизнь, чтобы дать Кэсси еще один шанс.
  
  Чудовищные твари свернули в небольшой переулок и направились к сараю, хорошему, который кто-то построил правильно, из деревянных конструкций на заливном фундаменте. Одна из дверей в стиле сарая слетела с петель и была прислонена к зданию, впуская свет в маленькое строение. Там был беспорядок, повсюду валялись садовые инструменты, газонокосилка и банки с краской. В центре была толстая куча тряпья, и Том понял, что это их дом, что они привели сюда его дочь, чтобы съесть ее.
  
  Теперь он не беспокоился о том, чтобы оставаться незамеченным. Он выбежал на открытое место, как в огне, не обращая внимания на жжение в легких и боль в коленях. Он добрался туда, когда они бросили ее лицом вниз на гнездо и упали на нее. Он видел, как они придавили ее коленями, видел, как они срывали одежду с ее спины. Теперь они выкрикивали бессмысленные слоги, что-то вроде “мам-мам-мам-мам”, и он подумал, что его сейчас вырвет, когда увидел, что у одного из них действительно текут слюни, изо рта у него падала длинная струйка слюны.
  
  Это было то, что Том попытался снять первым, но оно лишь хлестнуло его с удивительной силой, прежде чем вернуться к обнаженной плоти спины его дочери. Реда отбросило к стене сарая, он ударился головой о голый гвоздик, опрокинул бутылку с охлаждающей жидкостью, которая упала на пол и лопнула, повсюду растеклась розовая жидкость, резкая нотка в тошнотворном запахе гнезда.
  
  Рэд лихорадочно искал оружие. Он услышал стон своей дочери и увидел, как твари впиваются в нее, разрывая кожу, из ран хлещет густая красная кровь.
  
  Позже он удивлялся, почему ему тогда не пришло в голову, что она была потеряна - что в те секунды она была обречена на болезнь, заражена, как и все остальные. Но он был безрассуден в своей цели, полный решимости остановить их ценой чего угодно: своей жизни, мира, вселенной, чего угодно вообще.
  
  Его рука легла на рукоять топора.
  
  Том взмахнул топором над головой еще до того, как полностью осознал это. Его вес был таким же знакомым, как сапоги на его ногах. Том вырос высоко в Сьеррах, где требовалось две вязанки дров только для того, чтобы пережить одну зиму, и, будучи единственным сыном рабочего, он нарубил больше положенной ему порции хорошей сухой горной сосны, запах сока и выдержанного дерева вернулся к нему сейчас, когда он обрушил лезвие топора на шею толкнувшего его Загонщика, снес ему голову и погрузил лезвие в пол в нескольких дюймах от бедра его дочери.
  
  Он был немного осторожнее со вторым, потому что был чертовски уверен, что не причинит вреда даже волосу своей дочери, и он погрузил лезвие ему в плечи, перерубив позвоночник и вонзив топор так, что потребовалось некоторое усилие, чтобы вытащить его обратно.
  
  Теперь остались только две твари, и они с любопытством смотрели на него. Теперь они были покрыты кровью своих товарищей, а Кэсси лежала под ними без сознания. Один из них подполз к нему, прямо по телу его дочери, и за это оскорбление заработал удар сбоку, обухом топора с такой силой, что череп треснул и раскололся, как пасхальное яйцо.
  
  Это оставило последнего, и он уставился на Тома с широко открытой пастью, ревя от ярости и возбуждения. Том с отвращением увидел, что оно откусило себе язык, оставив во рту рваный кусок мяса. Оно прыгнуло на Рэда, сбив его с ног, топор выпал у него из рук. Тварь была примерно его размера и веса, но когда она бросилась на него сверху и выбила дыхание из его груди, торжествующе закричав в последний раз, прежде чем опустить свое забрызганное кровью, покрытое струпьями и изуродованное лицо, чтобы напасть на него, Том понял, что он умрет здесь, в этом сарае, залитый кровью монстров, которых породила земля, и его дочь умрет и никогда даже не узнает, что он умер за нее.
  
  Это осознание жестоко скрутило его, дернув назад. Он вложил все, что у него было - каждый синапс, каждое нервное окончание, каждую мышцу и мысль - в последний рывок, и монстр рухнул, ударившись мордой об пол, и хотя он тут же пришел в себя и изогнулся, как угорь, чтобы снова схватить его за лодыжку, Ред нащупал рукоять топора, и он был чуть быстрее, чуть хитрее и чертовски, блядь, намного решительнее, чем какой-нибудь безмозглый кормилец, и это был неловкий удар, тот, последний, без хорошего поворота или силы тяжести с его стороны, и когда лезвие разбившись, он не довершил дело до конца.
  
  Итак, когда Том использовал последние силы, чтобы поднять свою дочь и унести ее из этого адского места, нечеловеческая масса наблюдала за происходящим с пола, ее шея была сломана и кровоточила, глаза моргали и трепетали, и хотя ее крики ослабли, а тело подергивалось, она все еще пыталась дотянуться до нее пальцами со сломанными ногтями.
  
  Той ночью Том не ушел далеко. Он нашел убежище в доме в нескольких кварталах отсюда. Он подтащил комод к входной двери и насухо закрыл краны, собирая воду во все кастрюли на кухне, когда солнце соскользнуло за горизонт и свет растворился в ночи. Он так нежно искупал свою бедную дочь, уложив ее на коврик в ванной, позволив воде стекать на пол, где она скапливалась в выложенных плиткой углах. Он осторожно выжал воду из того, что осталось от ее волос, и еще больше воды просочилось в трещины. Кого будет волновать, если это разрушит стены внизу? Ее раны были ужасны, целые куски плоти отсутствовали, обнажились мышцы, сухожилия и даже кости, но каким-то образом кровотечение замедлилось, и он смог грубо перевязать ее простынями, оторванными от одной из кроватей, и припасами, которые нашел в бельевом шкафу.
  
  Если бы она умерла той ночью, это было бы не из-за недостатка усилий с его стороны.
  
  Когда он завернул ее так хорошо, как только мог, найдя в шкафу какие-то мягкие трикотажные брюки, свитер, носки, он бережно уложил ее на кровать в главной спальне и разложил одеяла так, чтобы они не давили на ее раны. Она по-прежнему оставалась без сознания, ее веки подергивались, и время от времени из нее вырывались какие-то невнятные слоги. Он поцеловал ее в лоб, ее волосы, ее пальцы, а затем осторожно закрыл дверь в спальню и сел в коридоре снаружи, держа в руках кухонный нож и еще несколько ножей на ковре рядом с собой, и, ожидая, когда пройдет долгая ночь , он молился, чтобы Бог понял, что он сделал все, что мог, и будет делать все, что в его силах, снова и снова, пока Он этого требует.
  
  
  Глава 32
  
  
  КЭСС ЕДВА ПОМНИЛА, что нужно дышать, пока ее отец рассказывал свою историю. Он был там. Он наблюдал - на самом деле, бодрствовал, - пока они с Рути играли на улице на солнышке.
  
  Сколько раз она ругала себя за свой глупый выбор? Она знала, что лучше не рисковать, выходя за стены библиотеки. И за такую неудачную сделку: она променяла их безопасность на одуванчики, хотя наверняка могла бы найти для Рути одуванчик, растущий в укромном дворике; за тот же ветерок, который дул сквозь ширмы в конференц-зале; за шанс на несколько мгновений побыть наедине со своей малышкой, когда она обрекала их обоих на одинокую смерть.
  
  Кэсс тысячу раз прокручивала в уме те моменты, что были снаружи. Она открыла тяжелую металлическую дверь библиотеки, одарив хмурого охранника солнечной улыбкой - никому не запрещалось входить и выходить, по крайней мере, в те времена, - и пропустила Рути вперед, на яркое солнце весеннего дня. Она пообещала Рути, что покажет ей брусчатку с ее именем, купленную ее матерью и отчимом во время кампании по сбору средств для библиотеки в прошлом году, прежде чем кто-либо понял, что конец света близок.
  
  Рути прыгала и пела, хлопала в ладоши от восторга при виде крошечных желтых бутонов одуванчиков, растущих среди кайсев. Она сорвала горсть, восхищаясь горьким млечным соком стеблей, и Касс была так занята, радуясь этому моменту, что не заметила Загонщиков, пока не стало слишком поздно.
  
  Но ее отец присматривал за ними. Он пожертвовал собственной безопасностью ради них, и новизна этого знания была теплой и любопытной, медленно раскрываясь в ее сознании. Он заботился о ней достаточно, чтобы искать ее, достаточно, чтобы бороться за нее. А что касается неспособности набраться смелости и подойти прямо к ней - что ж. Касс определенно была не из тех, кто осуждает. Стыд стал причиной тысячи ее собственных оплошностей, и если бы все могло быть по-другому, если бы ее отец постучал в дверь библиотеки до того, как Кэсс отважилась выйти в тот день, что ж, она поняла, что никогда нельзя переписать историю, что Судьба всегда восторжествует.
  
  Она не вздрогнула и не отвела взгляд, когда ее отец описывал бойню в сарае: она слишком старалась вспомнить. Но ничего. Она не помнила, как твари несли ее в сарай, не помнила, как их зубы рвали ее плоть, не помнила топора, крови и криков, как отец поднял ее, укачивая, спасая. Ванна... Там что-то было, слабое призрачное мерцание, ощущение парения, воды, смывающей ее кровь, прохладной и исцеляющей, делающей ее невесомой. Может ничего и не было , но чувство памяти, потери сознания, но КАС хотел поверить, что она могла вспомнить что-то хорошее. Она видела, как мягко Ред обращался с Рути и другими детьми; несомненно, он был так же нежен с ней.
  
  Она уже была опьянена мыслью, что он заботится о ней. Что ее отец, исчезнувший так надолго, любил ее. Она так долго презирала его, маскируя боль от его покинутости под упрямую ярость, но все это ускользало по мере того, как он говорил. Она знала, что это должно было занять много времени; она ожидала, что потребуется целая жизнь, чтобы простить его, поскольку многие люди на собраниях АА ясно дали понять, что ранние обиды часто были постоянными.
  
  Но со временем жизнь стала роскошью, на которую нельзя было рассчитывать. Если она когда-нибудь надеялась простить, ей нужно было начать сейчас. Если она надеялась осознать тот факт, что ее любили, она должна была ухватиться за это и крепко держаться.
  
  Она хотела, чтобы ее отец продолжал говорить, продолжал рассказывать эту историю, слова которой ощущались как шелковые нити, сплетающиеся в щит, который защитит ее, даже - особенно- от ее собственного презрения к себе. Только ... в этой истории было что-то еще. Намного больше. Не в последнюю очередь тот факт, что, когда она проснулась, она была одна.
  
  “Значит, я так и не проснулся?”
  
  “Нет, не в ту ночь и еще долгое время после”.
  
  Кэсс молчала, думая о том, что ее отец стоит на страже у входа в комнату. Она хотела знать, была ли у него тогда борода или он был чисто выбрит, таким, каким она его помнила. Она знала, что это не имеет значения, и все равно задавалась вопросом.
  
  “Что ты делал утром?” вместо этого спросила она.
  
  Том пожал плечами. “В гараже стояла машина, старая Honda Civic, побитая до чертиков. Я предполагаю, что это была детская машина, или вторая машина, или что-то в этом роде. Ключи на полке у двери, хотите верьте, хотите нет. Проще и быть не могло. Я уложил тебя на заднем сиденье, забрал из дома все, что мог, лекарства, еду и еще много чего, одежду. Поднял дверь гаража, и мы поехали. Это даже удивительно, теперь, когда мы все слышали эти истории ”.
  
  Касс знал, что он имел в виду - к тому времени на окраинах города уже бродили банды мародеров, которые поджидали проезжающие машины, а затем простреливали шины. Они охотились за бензином, за вещами, которые носили люди, за спортом. Позже вы находили эти машины брошенными на обочине дороги, часто с трупами с дырками в головах, разбросанными по сиденьям, или на земле, убитыми выстрелами в спину, когда они пытались убежать.
  
  “Значит, тебя никто не остановил?”
  
  “Нет. Но могло бы помочь то, что я ездил по всем проселочным дорогам. Я знал достаточно, чтобы избегать любой из главных дорог, но в основном я думал, что избегаю загонщиков ”. Он невесело рассмеялся. “Наверное, я не очень хорошо их понимал. Из меня получился дерьмовый антрополог. Я решил, что они будут придерживаться главных дорог, потому что так проще или что-то в этом роде…Вероятно, я слишком много им доверял ”.
  
  “Что ж, по крайней мере, в одном ты был прав. Если бы ты поехал по шоссе, то, вероятно, далеко бы не уехал”.
  
  “Да. А так я просто ездил по фермерским и грунтовым дорогам. По многим из них я не ездил с детства, но забавно, что все это остается с тобой ”.
  
  “Почему ты спустился с горы? В отличие от подъема?”
  
  Ред пожал плечами. “Думаю, без веской причины. Я имею в виду, если бы у меня хватило смелости, я бы отвез тебя обратно в приют, я думаю. Но я думал, что Рути мертва, и решил, что тебе недолго осталось жить в этом мире.”
  
  “Ты имеешь в виду, потому что я был заражен”.
  
  “Ну, черт возьми, да. Я думал, ты ни за что не выживешь”.
  
  “Так почему же ...” У Кэсс перехватило дыхание, и ей потребовалась минута, чтобы успокоиться, прежде чем попытаться снова. “Почему ты просто не убил меня?”
  
  Ред некоторое время не отвечал, но его глаза влажно блестели в темноте.
  
  “Я не мог”, - наконец прошептал он.
  
  Касс кивнула. Самые сильные мужчины - Смок и Дор среди них - стали убийцами, чтобы проявить милосердие. Те, кто не смог убить зараженного человека, в конечном итоге принесли еще больше страданий всем.
  
  Но она была не в том месте, чтобы судить. Она сама ушла от жертвы, почти потерявшей сознание от шока и боли после того, как с ее тела была содрана кожа, не в состоянии делать то, что нужно, и оставила эту работу кому-то другому.
  
  “Просто это был ты”, - сказал Ред. “Кое-кто else...in в последующие дни мне действительно пришлось убивать, дважды. Люди, которые были инфицированы. Один попросил меня об этом. Один ... ну, сейчас нет смысла зацикливаться на этом.
  
  “В общем, я добрался почти до предгорий, но это заняло у меня весь день. Мне все время приходилось объезжать обломки и прочее дерьмо, даже на проселочных дорогах. Я тоже увидел пару Загонщиков, которые напугали меня до чертиков. Поэтому, когда начало смеркаться, я просто выбрал фермерский дом, один из тех, что находятся на пастбищах для скота, на возвышенности. Подъехал и перевез нас внутрь.”
  
  “Это прямо рядом с тем местом, где я проснулась”, - запинаясь, сказала Касс. “Первое, что я помню, это то, что я лежу на этом поле в одежде, которую я не помнила, со всеми этими наполовину зажившими порезами”.
  
  Но это может быть хорошей новостью. Если она проснулась недалеко от того места, куда ее забрал отец, то вполне логично, что у нее не было времени уйти далеко. И чем меньше времени проходило, чем меньшее расстояние она преодолевала, тем меньше было шансов, что она встретила кого-нибудь из людей.
  
  Есть жертвы.
  
  Если она была в сознании достаточно долго, чтобы сбежать с фермы, то должна была практически прийти в себя. Очевидно, она устала и прилегла отдохнуть, возможно, провела ночь, лежа под луной в поле недалеко от того места, где ее отец отчаянно пытался ее найти. Но на следующий день она проснулась по-настоящему, и тогда начались ее настоящие воспоминания.
  
  И была еще одна вещь, осознала Кэсс с растущим волнением. Если бы она выздоравливала, лихорадка покинула бы ее тело. И имело смысл только то, что его воздействие на мозг также исчезло.
  
  Проще говоря, она бы не охотилась. Что бы ни заставило ее покинуть безопасную комнату, где держал ее отец - голод, жажда, скука, беспокойство, - это не было плотским вожделением.
  
  Она не употребляла
  
  Впервые с того дня Касс была уверена, что она не нападала и не пировала, не обрек на лихорадку еще одного невинного человека. От осознания этого у нее закружилась голова, и на мгновение ей показалось, что она вот-вот упадет в обморок; она схватила отца за руку, и у нее вырвался тихий вздох, звучащий почти как всхлип.
  
  “Черт возьми”, - сказал Рэд, неверно истолковав. Он обнял ее, утешая так, как Кэсс не утешали уже очень, очень давно - с тех пор, как она была его маленькой девочкой. “Это моя вина. У меня не было возможности запереть двери в это заведение снаружи. В тот день, когда ты исчез, я планировал отсутствовать всего час - я просто пошел поискать еще еды. Черт возьми, мы могли бы выжить на кайсеве, но я ненавижу это дерьмо. И я хотел получше тебя накормить ”.
  
  Слезы, которые Кэсс сдерживала, хлынули наружу. Как сказать ему, что она чувствовала - что она отказалась от того, чтобы ее так лелеяли. Ни один мужчина - даже Смок, который любил ее сильно и внимательно, - не давал ей чувствовать себя в такой безопасности, какую она помнила в объятиях своего отца.
  
  Но она внезапно почувствовала робость. Все это было слишком ново, и ей нужно было переварить это, прежде чем она смогла поверить, что это чувство продлится долго. Она смахнула слезы с лица, рассчитывая, что темнота скроет этот жест. “Кайсев - лучшее, что ты можешь съесть”, - беспечно сказала она. “Это полезно для тебя”.
  
  “Я никогда не умел разбираться в том, что хорошо для меня”.
  
  “Итак ... ты накормил меня? Как ты это сделал, ты не боялся заразиться?”
  
  “Ну, ты вроде как входил и выходил. Я знаю, ты этого не помнишь, но время от времени ты вроде как просыпался, немного оглядывался по сторонам, говорил всякую ерунду. Это напомнило мне об одном случае, когда ты была маленькой и у тебя была очень высокая температура. Я сидел с тобой, пока твоя мама была на работе. Ты был просто маленьким болтуном, говорившим всякие безумные вещи ”.
  
  “Ты пел мне”, - сказала Касс, внезапно вспомнив.
  
  “Да, я думаю, что, вероятно, так и было”.
  
  У нее возникла мысль. “Ты пел мне в этот раз? Я имею в виду, на ферме?”
  
  Ред засмеялся. “Милая, когда я понял, что тебе становится лучше, я пел весь чертов день напролет”.
  
  “Сколько времени это заняло?”
  
  “Всего на несколько дней. Сначала - не злись, Кэсси, милая, но я тебя связал. Я понял, что должен, понимаешь?”
  
  “Я не виню тебя. Я...” Кэсс заколебалась, а потом решила рискнуть, поделиться с ним хотя бы частью своих страхов. “Знаешь, было много раз, когда я задавался вопросом, что я делал. Когда я был болен. Когда я был ... одним из них”.
  
  Ред выругался и схватил ее за плечи, сильно поворачивая Кэсс к себе. “Кэсси ... Ты никогда не была одной из них. Никогда. Ты не сделала ничего плохого, милая. Ни одной вещи.”
  
  Весь страх, который Касс копила в себе, грозил выплеснуться наружу. Она изо всех сил пыталась взять себя в руки, и ей это почти удалось, но затем на этот раз у нее вырвались всхлипывания по-настоящему, и отец притянул ее к себе, крепко обнял и позволил ей выплакаться.
  
  “Просто я, я увидел, что я сделал с собой, я имею в виду, это должен был быть я, на моих руках, даже на коленях, и я подумал, если я мог это сделать, то был ли я на охоте? Я нападал на людей, причинял им боль? О Боже, я был так напуган ... ”
  
  “Но, Кэсси, ничего страшного не произошло. Через несколько дней температура спала, и твои глаза снова стали нормальными. Я имею в виду радужную оболочку, во всяком случае. Они оставались яркими и такими же зелеными, как и сейчас. Сначала я не был уверен, но, черт возьми, я молился изо всех сил. Sometimes...aw Черт, я продолжу и скажу это - иногда, может быть, я думал, что хорошо молился за тебя. Какие сделки я там заключал, Господи, если бы ты только знал. Я, должно быть, предлагал ему свою душу дюжину раз ”. Ред сжал Кэсс еще крепче, прижимая ее к себе, но ей было все равно. “Ты позволял мне кормить тебя, почти как когда ты был ребенком, и иногда я ловил тебя, когда ты грыз свои руки, но ты никогда не приходил за мной. В основном ты просто много спал. Очень беспокойный, как будто тебе снились кошмары, поэтому я сидел там с тобой ”.
  
  “И запел”.
  
  “Да”.
  
  “И когда у тебя закончилась еда ...”
  
  “Да, поэтому я ушел и, как я уже сказал, собирался сразу вернуться, но мне потребовалось некоторое время, чтобы найти дом, который еще не подвергся обыску, а когда я наконец вернулся ... тебя уже не было”.
  
  “Я не помню, я этого не помню. Дом, или отъезд, или что-то еще”.
  
  “Я сошел с ума. Я искал тебя часами. В конце концов я проехал вверх и вниз по дороге, израсходовал остатки бензина, прежде чем понял, что ты, должно быть, съехал с дороги, преодолел серьезный участок ”.
  
  “Мне так жаль, что я заставил тебя пройти через это... Папа”.
  
  Ред замер, услышав, как она произносит его имя, а затем неловко похлопал ее по спине. “Ничего страшного, ангелочек. Посмотри на нас, во всем этом чертовом штате Калифорния мы снова нашли друг друга. Если это не ответ на мои молитвы, что ж, я не знаю, что это ”.
  
  “Почему ты не сказал мне раньше?”
  
  “Потому что я чертов трус, вот почему. Я просто продолжал тянуть время, и тянуть. Зихна пыталась заставить меня что-то сказать дюжину раз, но я так боялся, что прогоню тебя, что, если бы ты знал, кто я такой, ты бы не захотел иметь со мной ничего общего. А потом, когда you...aw Дорогая, я не знаю, как это сказать, но у тебя есть своя доля проблем, и я не хотел усугублять их. Я сам запутался с бутылкой. ”
  
  Кэсс почувствовала, как ее лицо вспыхнуло от унижения. У нее вертелось на кончике языка отрицать это, сказать, что это не проблема, что она уволилась. Ну, в любом случае, она была трезва всего один день, и она уже дважды бывала в этом страшном месте, и ей удавалось продержаться какое-то время. Может быть, на этот раз это продлится дольше. Maybe...no . Она не стала бы искушать Судьбу, прося о вечности, пока нет.
  
  “Ты не сделаешь хуже”, - мягко сказала она. “Но ты можешь помочь мне сделать это лучше”.
  
  
  Глава 33
  
  
  До следующего крупного города, где находился огромный торговый центр, в котором, по слухам, находилось около сотни горожан, оставалось ЕЩЕ тридцать четыре мили.
  
  По крайней мере, это было правдой пару месяцев назад. Джей, Терренс и другие рейдеры не путешествовали так далеко с тех пор, как перед новым годом. Они не хотели тратить бензин впустую, поскольку все, что можно было разграбить так далеко на севере, было собственностью торгового центра shelter в силу общего права, которое развивалось по мере объединения shelters. Большие группы, как правило, были более успешными, поскольку они могли выставлять круглосуточных часовых и назначать специализированные задания, а также посылать только самых сильных и быстрых на сбор урожая и в набеги.
  
  Последнее, что кто-либо знал, это то, что торговый центр shelter, прозванный Macy's в честь своего бывшего ведущего магазина, держался молодцом. Ранее осенью сам Дор отправил туда охранника, чтобы рассказать о Коробке и выяснить, что люди Macy's могут рассказать ему о ходе Реконструкции.
  
  Это была единственная причина, по которой Касс смогла понять, что новое руководство пригласило Dor принять участие в утренней дискуссии. На самом деле она не шпионила за ними; они сидели свободным кружком на подъездной дорожке, используя брошенную мебель, а завтрак был подан под широким крыльцом дома. Надвигался дождь, воздух был тяжелым от жгучей влаги, низко нависли густые серые тучи. Касс повела Рути за дом, чтобы они в свою очередь сходили в “туалет”, и на обратном пути остановилась, чтобы завязать туфлю Рути.
  
  Это была старая уловка. Кэсс было все равно. Ощущение, которое она получила от Мэйхью - что он что-то скрывает, что у него есть невысказанный план, - только усилилось. Она хорошо выспалась после разговора с отцом прошлой ночью, но когда она проснулась, жители Востока тихо совещались в доме. Итак, это была их вторая встреча за день, и Касс не могла не задаться вопросом, были ли вещи, сказанные ранее, которые были опущены теперь, когда их слушали эдениты.
  
  Но больше никого, казалось, это не волновало.
  
  Как только они тронулись, все остались более или менее в тех же конфигурациях, что и раньше, хотя Смок присоединился к тем, кто был впереди, не отставая, несмотря на свою хромоту. Кэсс гуляла со своим отцом и Зиной, хотя другие мамы пригласили ее присоединиться к ним в машине. Казалось, что их отношения потеплели, и Сюзанна поблагодарила ее за то, что она позволила Твайле остаться с Рути, чередуя прогулки с трейлером, как они делали днем ранее.
  
  Все утро группа чувствовала себя немного празднично. Еды было как минимум на неделю, включая все консервные банки, которые они хранили в кладовой, и они хорошо позавтракали. Дождь прекратился, облака клубились и налетали порывами. Никто не говорил о тех, кто был потерян, хотя горький счет лежал прямо под поверхностью сознания каждого. Неделю назад Новый Эдем был домом для семидесяти граждан; после сражений на воде и на суше, когда людей растаскивали, расстреливали и взрывали в общественном центре, их осталось пятьдесят один, плюс четверо выходцев с Востока.
  
  Кэсс шла одна по заброшенному двухполосному шоссе, толкая Рути в коляске, и решила отдохнуть от компании остальных, чтобы подумать о своем отце. Она прокручивала в голове разговор прошлой ночью дюжину раз, и каждый раз испытывала трепет облегчения, когда понимала, что никому не причинила вреда, пока была в лихорадке. Облегчение было недостаточно громким словом, чтобы описать это чувство - это была радость, смешанная с неверием, ощущение удачи, настолько неожиданное, что она боялась, что оно иллюзорно, что оно может исчезнуть так же, как пришло к ней.
  
  Но это пришло к ней через ее отца. Ее папа . Кэсс улыбнулась, мысленно произнося это слово, которое она никогда не ожидала использовать снова. Она знала, что ей нужно быть осторожной, подготовиться к неизбежным разочарованиям, которые наверняка последуют. Напомнить себе, что отец причинил ей сильную боль и что леопарды не меняют своих пятен, используя старую поговорку Мим; что чем больше она доверяла ему, тем больше рисковала.
  
  Но она просто чертовски устала все время защищать себя. Разве она не заслуживала - совсем немного, только сейчас - увидеть, к чему это приведет? Может быть, немного насладиться этим?
  
  Ее внимание привлек проблеск оранжевого цвета на обочине дороги, где асфальт был разбит и кайсев пустил корни. Там, практически боком под серыми обломками и комьями земли, рос калифорнийский мак. Его жилистый стебель и бахромчатые листья тянулись к воздуху, и на нем были один туго свернутый бутон и один хрупкий цветок, крошечное пятнышко блестящего мандарина, которое колыхалось на ветру.
  
  Казалось, больше никто ничего не заметил. Касс быстро толкала коляску, бормоча: “О, Рути, малышка, ты не поверишь ... Ты помнишь ...”
  
  Но Рути дремала, убаюканная послеполуденным солнцем и ритмом больших резиновых колес по асфальту, и только Касс погладила нежные лепестки, перевела дыхание, увидев, что рядом с этим первым цветком появились другие, маленькие и чахлые ростки. Она подумала о том, чтобы позвать кого-нибудь - Зихну, Самми, своего отца, - но они были спрятаны в глубине разношерстной группы, медленно и флегматично пробиравшейся по дороге, и ее момент возбуждения не выдержал бы их безразличия. Так будет лучше, если она оставит цветок при себе, отметив возвращение мака с радостью человека, который любил его Раньше.
  
  Выращивать мак было непросто. Семена часто проваливались, даже при самых благоприятных условиях. Пересаженные саженцы почти всегда погибали. Но везде, где местное растение укоренялось само по себе, оно было крепким и коварным. Он мог расти в малейшей трещинке, на самой скудной почве; его не пугали сорняки и не искали хищники. Вблизи оно выглядело нескромным, даже грубо очерченным, с короткими листьями и кустарным стеблем. Но издалека ничто не могло сравниться с этим великолепным снимком чистого цвета.
  
  Касс улыбнулась, гадая, что же такого особенного было в этом конкретном месте, в этом уютном отрезке дороги посреди мертвых полей, что вдохновило мак расти здесь. Ей не следовало этого знать, но, возможно, не было ошибки в том, что именно она это заметила.
  
  Она не срывала цветок. Позволила ему распуститься; пусть семя разлетится и найдет свой путь по целебной земле. Пока это останется ее тайной.
  
  Ближе к вечеру начался дождь. Люди устали от ходьбы, настроение было испорчено, страхи всплыли вновь, и они провели холодную и неуютную ночь в конюшне, спя на вонючей соломе в стойлах. Рассвет следующего дня выдался ясным и сверкающим, вода заискрилась на листьях кайсева, и настроение восстановилось. Ближе к вечеру они потревожили группу Загонщиков, загорающих на газоне поля для мини-гольфа перед кемпингом на колесах. Твари с криками бросились наутек, но Джон и Глиннис, ехавшие на страже вместе с Натаном в гибриде впереди толпы, легко разделались с ними.
  
  Кемпинг с его большой баней мог бы стать неплохим укрытием, но все были слишком пугливы из-за Загонщиков - и кто знает, не было ли еще Загонщиков, принадлежащих к этому конкретному гнезду, - поэтому они проехали еще пару миль и укрылись на стоянке для отдыха дальнобойщиков.
  
  Смок продолжал держаться на расстоянии. Он был вежлив с Касс, заботился о Рути, но делил свою энергию между тем, чтобы подталкивать свое тело к тому, чтобы наверстать упущенное после вынужденного бездействия, и совещанием с новым советом.
  
  Каждую ночь он спал в другом месте, устраиваясь на ночлег с теми, кто был ближе всего к дверям, охранниками и налетчиками.
  
  “Зина, он сумасшедший?” Спросила Касс, когда они шли под непрерывным моросящим дождем на четвертый день. Все были несчастны, их одежда промокла. Люди начали шмыгать носом и кашлять, и казалось, что весенняя простуда начала распространяться по группе. Сан Хай ехала верхом с Жасмин, у которой этим утром начались роды. Все выглядело так, словно ее ребенок должен был родиться в движущейся машине.
  
  Зина задумчиво прищурила глаза. По ее настоянию наступила ее очередь тянуть прицеп. Рути и Твайла играли с миской, полной камешков, которые они собрали с клумбы для озеленения на стоянке отдыха, защищенные от дождя выдвижной игровой палаткой, которую принесла Ингрид, болтая и смеясь.
  
  “Я не думаю, что он сумасшедший”, - сказала она. “Я думаю, он был не совсем правдив”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Ну, вы знаете, я не врач, но последние несколько недель я не мог понять, почему к нему так быстро возвращались силы, и теперь это имеет смысл, он был в сознании. Он притворялся в течение дня. Конечно, мне хочется пнуть себя за это, потому что я мог бы избавить его от многих проблем, просто поговорив с ним. И вы знаете, я разговаривал со многими пациентами, которые не отвечали мне взаимностью. Только со Смоуком это было так давно, и было похоже ... ну, никто больше не приходил к нему ”.
  
  “Я знаю. Это моя вина”.
  
  “В этом никто не виноват. Я просто говорю, что он начал казаться ... ну, не знаю. Мы всегда были так заняты, и у нас были ожоги Омара, Кристал - стафилококковая инфекция, Чарльз ... Мы все просто начали относиться к нему как к объекту. К ... комнатному растению. И все это время он, знаете ли, возвращался к жизни. Ну, посмотрите на этого человека, я никогда не видел такой решимости ”.
  
  Смок шел в дюжине ярдов впереди. Сегодня он отложил свою трость; она лежала на прицепе - длинной ветке дерева, подстриженной и отшлифованной для него Стивом в первый день путешествия.
  
  “Это зависит от дыма”, - тихо сказала Касс. Она могла бы привести тысячу собственных примеров: как он копался в Ящике из досок, пока не смог соорудить для нее каркас кровати, как он не спал с Рути две ночи подряд, когда у нее был фарингит, как он убил человека, который только что спас ему жизнь, но был укушен во время нападения Колотушки.
  
  Как он охотился на Перестроителей, один, в меньшинстве, жаждущий справедливости и готовый пожертвовать всем, что ему дорого, чтобы добиться ее.
  
  “Как ты думаешь, как быстро он сможет вернуться - я имею в виду, я знаю, что он никогда не будет точно таким, каким был раньше, но, знаешь, вернуться к самому себе?”
  
  “Трудно сказать. Когда он действительно был без сознания, его тело было полностью сосредоточено на выздоровлении. Первым делом нужно было бороться с инфекцией, которая была у него, когда он попал сюда. Перелом руки отбросил его назад, но Сан Хай был прав, это был правильный поступок. Хромота у него будет какое-то время. Может быть, навсегда. Все остальное - что ж, он делает именно то, что мы ему скажем. Работай над своими мышцами, восстанавливайся. Кайсев, вероятно, идеальное топливо для него. Он все делает правильно, дорогая ”.
  
  “Он просто кажется таким... измотанным в конце дня”.
  
  “Ну, ты бы тоже испугался, при таком режиме. Держу пари, что каждый мускул в его теле кричит ”. Она лукаво улыбнулась. “Или ты действительно спрашиваешь меня о чем-то другом? Например ... как скоро он может рассчитывать на сексуальную активность?”
  
  “Зихна!” Касс покраснела. На самом деле, это было не то, о чем она спрашивала - и потом она удивлялась, почему нет, почему он не взволновал ее так, как раньше, в Коробке.
  
  “Потому что позвольте мне сказать вам, что я видел каждый дюйм тела этого человека, и я не увидел никаких признаков травм, которые помешали бы полному выздоровлению. Черт возьми, возможно, это пойдет ему на пользу”.
  
  “Прекрати, я не...”
  
  “Да ладно, здесь только мы. И это совершенно естественно. Как ты думаешь, откуда у нас с твоим отцом такое крепкое здоровье?”
  
  “О, Зихна, тебе не нужно мне этого говорить. Я едва привыкла к мысли, что он мой отец - не думаю, что хочу что-то знать о его ... о его ...фу.”
  
  Зихна стала серьезной. “Дорогая, я знаю, о чем ты говоришь, все по-другому, когда кто-то является твоим родителем. Но тебе, возможно, стоит помнить об этом, когда имеешь дело с Сэмми ”.
  
  “Сэмми, что она...”
  
  “Просто ваши отношения с ней важны - ей нужны другие взрослые женщины в ее жизни, не только я. И качество этих отношений будет зависеть от того, как вы ладите с ее отцом. Или, если быть более конкретным, состояние дел между вами двумя ... романтическое.”
  
  “Зихна...” - тихо произнесла Касс. “Тебе, эм, не понравилось бы, если бы ты подумала, я имею в виду, что все было так странно, и я делал то, чего не должен был, я знаю ...”
  
  “Я не думаю о тебе плохо”, - весело сказала Зина, сжимая руку Кэсс. “Если это тебя беспокоит. Ты сам делаешь свой выбор, и как твой друг, я надеюсь только на то, что ты учишься на ошибках и получаешь удовольствие от правильных поступков. И пока мы вот так разговариваем, я очень рад, что ты собираешься бросить пить. Я надеюсь, ты не возражаешь, что мы с твоим отцом говорили об этом.”
  
  Кэсс побледнела, и на мгновение она действительно возмутилась, очень сильно возмутилась. А потом гнев утих, и Кэсс увидела, что это такое - отчаяние зависимости, пытающейся сохранить свою власть над ней.
  
  Она бывала здесь раньше. И она знала, что ей нужно делать. Притворяйся, пока у тебя не получится. Таков был ответ программы, и - к сожалению, это сработало. Поэтому она притворялась, что ей все равно, и притворялась еще немного, пока в один прекрасный день это не становилось немного правдивее, а на следующий день - еще более правдивым.
  
  “Я рада, что вы с ним поговорили”, - сказала она так спокойно, как только могла.
  
  “Без него меня бы здесь не было. Я бы сдался”.
  
  Некоторое время они шли в дружеском молчании.
  
  “Откуда у него имя Ред?” Спросила Касс. Она видела, как он идет впереди с Эрлом и стариной Майком, разговаривая. Теперь, когда она знала, что это он, она узнала его жесты; возможно, она замечала их все это время, где-то в глубине души. Вот это было - то, как он потирал затылок, когда что-то обдумывал, то, как он тыкал пальцем в воздух, когда подчеркивал свою точку зрения.
  
  “Я был тем, кто дал ему это имя”, - сказал Зихна. “На самом деле, мы назвали друг друга. Как только мы решили попробовать, и мы были в пути, на пути в Новый Эдем, хотя в то время мы этого не знали, у нас было достаточно времени, чтобы поговорить. И оказалось, что никому из нас не очень нравились имена, которыми нас обложили.”
  
  “А каким был твой?”
  
  Зихна поморщилась. “Мэри Честити”.
  
  “О, нет”. Касс рассмеялась, и Зина тоже засмеялась.
  
  “Твой папа сказал, что это мне совсем не подходит. А потом он сказал мне, что Зихна на языке хопи означает ‘вращающийся’. И, ну, я подумал, что это красиво ”.
  
  “А как же папа? Он все еще пользовался Серебряным долларом?”
  
  “Да, был. Показал мне старый флаер группы, который он обычно носил с собой - ‘Hammerdown с участием Silver Dollar Haverford”.
  
  “Ты знаешь…Я взяла его имя, когда мне исполнилось восемнадцать. Касс Доллар, это законно и все такое. В основном я думаю, что сделала это, чтобы позлить свою маму ”.
  
  “Ну, как насчет этого”. Зина ухмыльнулась. “Прибереги это, может быть, расскажешь эту историю своему отцу однажды, когда ему понадобится подвезти. Я думаю, он получил бы от этого удовольствие ”.
  
  “Итак ... как ты придумал Красный?”
  
  “Ну, я спросил его, не называть ли мне его просто Томом, но твой отец сказал, что это навевает воспоминания, которые он предпочел бы забыть, что он не гордится тем, что он такой человек, и с таким же успехом может начать все сначала с чего-то совершенно нового. И я спросила, чего я хочу? и он ответил, да, чего угодно, и я собиралась подразнить его и, возможно, назвать Скитером или еще как-нибудь, но он был таким ... серьезным ”.
  
  Ее голос стал мягким и мечтательным, и Кэсс почувствовала, что вторгается в интимный момент.
  
  “Твой папа может быть очень серьезным человеком для того, кто заставляет меня смеяться каждый чертов день”, - сказала Зина, улыбаясь, но от Кэсс не ускользнуло, как она вытерла глаза тыльной стороной ладони. “В общем, когда я была маленькой, мой дедушка часто слушал старого комика по имени Ред Скелтон. Мы, дети, думали, что это такое забавное имя. Это навело меня на мысль о красном скелете, знаете, о костях ... В общем, у твоего отца удивительно густые волосы для парня его возраста, и когда солнце попадает на них как раз вовремя, клянусь, они отливают красным ”.
  
  Касс рассмеялся. “Я думаю, ты просто немного ослеплена. Он почти весь седой”.
  
  Но втайне ей было трудно сдерживать свои эмоции. Для нее не должно было иметь значения, что делал ее отец, кем он был, после всего этого времени.
  
  Но опять же, почему бы не позволить этому иметь значение?
  
  “Но в этом-то все и дело. У каждого своя реальность, верно? Я имею в виду, мы видим одни и те же вещи, но мысли в нашей голове и опыт, который у нас был, все это меняет ситуацию, поэтому фотографии, которые мы носим с собой, все разные. Например, посмотрите туда…многие сказали бы, что это руины, куча хлама.”
  
  Касс шла и думала, не обращая внимания на горизонт, но впереди на фоне стальных, влажных облаков выделялись рваные флаги и громадные крылья торгового центра.
  
  “Но для многих людей это теперь дом. Я полагаю, в этом есть определенная красота, когда думаешь о том, что это место не может быть намного безопаснее, что там, вероятно, довольно хороший запас предметов первой необходимости, достаточно места для размещения ”.
  
  Кэсс попыталась увидеть то, что увидела Зина, но вместо этого у нее возникло глубокое предчувствие, внутри все сжалось, что нельзя было полностью объяснить плохой архитектурой и мрачной погодой.
  
  “Нам не стоит идти в торговый центр”, - выдохнула она.
  
  “Что это, милая?”
  
  “У меня плохое предчувствие по поводу торгового центра”.
  
  “Ну, тогда давайте просто отправим сюда этих мужланов с Восточного побережья”. Зина рассмеялась. “Они мне не очень нравятся, они немного наглые”.
  
  Кэсс заставила себя отогнать это чувство. Это правда, что всем им нужен был отдых и возможность обсохнуть, а также пополнить свои запасы, если это возможно. Была невысказанная, но вполне реальная надежда, что по крайней мере для некоторых из них тоже найдется место в торговом центре, по крайней мере, на какое-то время. Но идея всего этого бетона, так мало окон… Она хотела бы больше ценить свободу острова, возможность выходить за пределы своего дома, не беспокоясь о Загонщиках, гулять в своем саду, не оглядываясь через плечо каждую секунду.
  
  Она так много дней и ночей провела на острове, так усердно стараясь забыть, что не замечала хороших вещей - красоты луны, отражающейся в реке, ветра, колышущего тростник, росший вдоль берега, смеха детей, играющих во дворе. Единственный раз, когда она освободилась от напряжения, поселившегося внутри нее, был, когда она была с Дором. Неудивительно, что они сошлись со страстью, которая была почти неистовой: им обоим нужно было пережить так много потерь. И вот что это было, не так ли - пробивать дыры в их унылой и болезненной реальности и впускать ощущения, тоску, даже радость, хотя бы до тех пор, пока слезы не просочатся наружу и их жизни снова не наладятся.
  
  И теперь даже это было потеряно для нее. Но он больше не должен был ей быть нужен - ругала себя Кэсс; теперь у нее был Смок, ее сердце, ее любовь. Дор остался в прошлом, просто этап, через который она прошла, костыль, на который она опиралась. Как только Смок поправится, как только они устроятся, все будет по-прежнему, они вдвоем будут всем друг для друга.
  
  Только ... Смок проводил все свое время с новым советом. Воссоединившись всего несколько дней назад, он уже разрабатывал стратегию и планировал, стремясь - возможно, даже слишком - работать с выходцами с Востока. Он охотился не за славой, Касс была уверена в этом. Но за чем-то другим ... чем-то знакомым, о чем она думала, на что надеялась, что он оставил после себя на поле битвы, где убил Восстановителей.
  
  Он все еще мстил. Даже после того, как Восстановители больше не представляли угрозы, он искал ... чего-то. Может быть, не совсем мести, но искупления.
  
  И все же она не знала, за что он искупает свою вину. То, что всегда было между ними, все еще было там. Он лелеял свое самонаказание больше всего на свете, и ничто не могло изгнать его, ничего не могло быть достаточно. Он почти посвятил свою жизнь торговле, но даже этого было недостаточно - по мере того, как к нему возвращались силы, он уже искал способы иметь значение, способы отдавать, отдавать самого себя. И ей никогда не хватит того, что осталось.
  
  Осознание этого охладило чувства Кэсс. Ее сердце больше не колотилось при виде него. Прикосновение его руки к ее руке больше не возбуждало ее. Он держал дистанцию, а она, если была по-настоящему честна с собой, держала свою.
  
  Возможно, торговый центр стал бы новым началом. Возможно, ей нужно было время, чтобы побыть одной, вообще без мужчины. В ее жизни было намного больше, чем несколько недель назад. Для начала, у Ред был отец, которого она считала мертвым, потерянным. Были мамы, хрупкий мир между ними. Были Зина, Сэмми и другие дети. И всегда, всегда рядом была Рути.
  
  Это была бы работа, все сложные беспорядочные отношения, которые она разрушала и презирала, обучение доверять и завоевывать доверие, рисковать и делать глубокие вдохи, пробовать снова и снова, пока у нее не получится все правильно. Но, даст Бог, будет время и для этого.
  
  “Ты права”, - сказала она Зине так жизнерадостно, как только могла. Притворяйся, пока у тебя не получится. “Все будет хорошо”.
  
  
  Глава 34
  
  
  КТО-ТО работал на парковке торгового центра. Машины были оттащены от самых дальних мест вокруг центрального входа, а территория была огорожена сеткой, которая выглядела так, словно ее собирали по частям, а затем сваривали вместе. Внутри ограждения стояли разномастные уличные стулья и столы, которые выглядели так, словно их позаимствовали из нескольких разных ресторанов. Яма для костра в центре, сделанная из сложенной кирпичной брусчатки, почернела и была засыпана пеплом.
  
  Они оставили машины и лошадей на дальнем краю стоянки. Все утро в толпе царило затаенное возбуждение, страстное желание снова оказаться в помещении, увидеть других граждан, но совет настоял на перерыве, прежде чем они войдут внутрь, на возможности что-нибудь съесть и выпить воды. Никто не спорил. Опыт научил их относиться к обезвоживанию и голоду достаточно серьезно, чтобы они прервали свой прогресс ради кайсева, методично пережевывая его без особого удовлетворения. Матери уговаривали малышей поесть.Колтон и Кальян тренировались подбрасывать маленькие твердые сушеные чипсы "кайсев" в воздух и ловить их ртом, а люди добродушно подбадривали их, когда им удавалось попасть точно в цель.
  
  Тем не менее, волнение и предвкушение были ощутимыми. Когда с едой было покончено, группа поспешно собралась и направилась через парковку, лавируя в лабиринте автомобилей. Несколько машин были аккуратно припаркованы, как будто их владельцы приехали в последнюю поездку, чтобы купить свитер или тюбик губной помады, но многие другие были брошены как попало, врезались в другие или перекрыли полосу движения.
  
  Никто не заглядывал внутрь машин. Запахи утихли, но вы никогда не привыкнете видеть разложившиеся трупы, волосы, которые все еще были уложены так, как в то утро, когда они умерли, ухмылку обнаженных челюстей и зубов, которая всегда придает трупам жизнерадостный вид, резко контрастирующий с ужасом в глазах, которые часто были изъедены паразитами или высохли до тонкой шелушащейся ткани.
  
  Но в таких местах, как это, всегда были останки вне машин, люди, которые ждали, пока голод или жажда не выгонят их из машин, которые проходили несколько ярдов или даже несколько сотен ярдов, пока на них не нападали и не пожирали. Эти тела - немногим больше скелетов, одежда сорвана с них и брошена неподалеку - были самыми ужасными, и Кэсс и другие матери прижимали к себе своих детей и прикрывали глаза от их вида.
  
  Дору каким-то образом удалось разговорить Сэмми за последние пару дней, и хотя она не выглядела счастливой по этому поводу, она и другие дети оставались рядом с ним. Девушки, сбежавшие от Восстановителей, оставались молчаливо преданными ему после того, как достигли Нового Эдема - Касс не удивилась бы, если бы Дор планировал защитить их всех. Другие маленькие группы - Валери и ее друзья, Ладди и его друзья, Коррин и Рейчел и другой кухонный персонал - слились в одну плотную группу, когда приблизились к дверям.
  
  Рука на ее плече, и там был Смок, его осторожная улыбка. “Я бы хотел, чтобы ты оставалась рядом со мной”.
  
  Прежде чем она успела ответить, Мэйхью проворно запрыгнул на капот синего седана, стоявшего на краю расчищенной площадки. Дождь прекратился, и слабый солнечный свет пробивался сквозь облака, и Касс пришлось прищуриться, чтобы посмотреть на него.
  
  “Все”. Его голос легко разнесся по тишине парковки, слабо отражаясь, как игра эха. “Дэвис и Надир пошли вперед, чтобы все проверить. Они нашли пару старых убийств за углом, так что нам нужно быть осторожными. Я думаю, нам лучше держаться всем вместе и действовать. Как только мы разберемся с местом, мы сможем отправить несколько человек обратно, чтобы разобраться с машинами и лошадьми. ”
  
  Все это, конечно, уже было на месте, так что он не столько спрашивал разрешения, сколько добивался консенсуса. Касс пришло в голову, что не так уж сильно отличается от того, как управлялся "Новый Эдем". И Мэйхью тоже был хорош в этом, играя на страхах людей; при упоминании the Beater kills толпа, казалось, замкнулась в себе.
  
  “Они видели Загонщиков?” женщину по имени ... может быть, Синди, подумала Касс. “Тех, кто это сделал? Или гнездо - они видели гнездо?”
  
  “Я думаю, что они, возможно, используют механический сарай в качестве гнезда”, - легко ответил Мэйхью, сохраняя спокойный тембр своего голоса. “Логично, что они где-то поблизости и пытаются проникнуть в торговый центр, поскольку там укрываются люди”.
  
  “Ты разговаривал с кем-нибудь внутри?” Дор выходит из толпы.
  
  “Не совсем. У нас есть изображение. Там есть, как вы хотите это назвать, что-то вроде затонувшего вестибюля посередине, куча кафе и ресторанов, места для сидения. Там было около восьми или десяти человек, но Дэвис не мог привлечь их внимание отсюда, через окна. Кстати, это хорошее стекло. Чертовски прочное, просто нужно немного Windex ”. Он улыбнулся этой шутке - жест, напоминающий телевизионный.
  
  “Так, может быть, нам сначала стоит послать одного или двух человек”, - сказал Дор, игнорируя несколько смешков, вызванных шуткой Мэйхью, его тон ясно давал понять, что он считает Мэйхью идиотом. “Прежде чем мы подвергнем риску все наше население. Что вы думаете?”
  
  Мэйхью, не мигая, смотрел на Дора, а люди в толпе переводили взгляд с одного на другого. Кэсс знала, что общественное мнение склонилось в пользу Мэйхью, но было достаточно неопределенности, чтобы она понимала, что исход зависел на волоске между ними.
  
  “Способ рисковать жизнями - продолжать стоять здесь, где существует известная угроза избиения”, - нетерпеливо сказал он. “Дэвис видел горожан, они сидели вместе, разговаривали, ели, что угодно. Точно так же, как вы, ребята, делали несколько дней назад, точно так же, как я делал это со своими близкими несколько недель назад. Послушайте, по крайней мере двое из вас были здесь недавно и подтвердили, что это дружеская группа...”
  
  “Если ты звонишь два месяца назад”, - вмешался Дор, сердито повысив голос. “Все быстро меняется. Как я полагаю, ты должен знать, Мэйхью”.
  
  “И поэтому я предлагаю взломать эту дверь, и, по крайней мере, у нас будет теплое и сухое место, где дети смогут немного побегать”, - продолжил Мэйхью, как будто Дор ничего не говорил.
  
  “Вам не придется вламываться. Эта группа не запирает свои двери снаружи”, - с отвращением сказал Дор. “Механические двери вообще не работают, но на аварийных дверях есть предохранительная защелка, под нажимной планкой. У загонщиков не хватило сноровки управляться с ними, поэтому они оставили их незапертыми, чтобы граждане могли быстро входить. Они запирают их только изнутри. ”
  
  “Тем лучше”. Мэйхью улыбнулся, выражение его лица было холодным. Он подошел к двери и провел рукой по стойке. Раздался щелчок, и дверь открылась. “Ладно, послушай, Макфолл, если тебе от этого станет легче, я пойду первым. Мы можем оставить женщин и детей сзади. Давайте просто зайдем туда, каждый сможет снять свои рюкзаки, немного отдохнуть, пока мы осмотримся, поговорим с ребятами ”.
  
  “Только чертов дурак пойдет туда один”, - сказал Дор и направился к двери.
  
  “Тогда, наверное, мы с тобой два чертовых дурака”, - саркастически заметил Мэйхью. “Но я ценю компанию. Кто-нибудь еще?”
  
  Выступили выходцы с Востока, а также несколько других. Остальная часть толпы одобрительно зашумела. Очевидно, народ проголосовал за Мэйхью. Снова.
  
  Они вошли гуськом, Надир придержал дверь открытой. Внутри чувствовался слабый намек на запах, который раньше пропитывал каждый торговый центр, промышленных чистящих средств, пластика и духов. Но был еще запах убежища - нотки подгоревшей пищи, мочи и тел, живущих в тесном контакте с людьми, у которых почти не было возможности помыться.
  
  Как ни странно, Касс находила это утешительным.
  
  “Я думаю, тебе следует понести Рути”. Смок тихо появился рядом с ней. “И оставайся в задних рядах толпы, со мной”.
  
  Итак, он чувствовал то же, что и Дор и как сама Касс, что здесь что-то не так. Но она не собиралась оставаться снаружи без защиты от Загонщиков, независимо от того, сколько времени прошло с тех пор, как они кишели в этом районе. Она молча взяла Рути на руки.
  
  “Привет!” Крикнул Мэйхью, когда толпа шла по широкому коридору на верхний этаж торгового центра. Весь потолок был сделан из стекла, и много естественного света заливало открытые пространства. Многие витрины магазинов были разбиты, содержимое разграблено, но весь мусор был сметен, а манекены и витрины сложены у стен, оставив большую часть магазинов свободной в центре. Когда они проезжали мимо, Касс увидела, что многие поляны были превращены в дома; на полках хранились личные вещи, стопки одежды, запасы еды. Были повешены шторы, чтобы придать жилым помещениям некоторую приватность; плакаты, лампы и другие товары были перенесены в помещения, чтобы придать им индивидуальный характер. За исключением того факта, что все было новым, атмосфера не так уж сильно отличалась от средней части Бокса, где сотрудники обосновались на постоянное жительство.
  
  Но где же все были?
  
  Группа подошла к перилам, выходящим в атриум. Как и описывал Мэйхью, здесь были рестораны со столиками, расставленными в центре, даже следы недавнего ужина, посуда и столовые приборы на столах - но вокруг никого не было.
  
  “Так где же все эти граждане, о которых ты говорил?” Потребовал ответа Дор.
  
  “Они были прямо там, внизу”, - озадаченно сказал один из жителей Востока. “Мы заглянули туда из того окна наверху, там есть лестница наверх со стоянки. Раньше их было по меньшей мере восемь. В основном женщины. Может быть, они убирают, у них должно быть отдельное помещение для кухни - ”
  
  Глухой звук остановил его, шаги эхом отдавались из-за поворота коридора, который вел в другое крыло. В поле зрения появился мужчина. Он был исключительно хорош собой, с вьющимися каштановыми волосами и большими голубыми глазами. На нем был дорогой на вид красный свитер, который ему очень шел. Его губы изогнулись в подобии улыбки, и он двигался медленно, уверенно, в его походке чувствовался намек на развязность. На поясе у него было оружие, но он не сделал ни малейшего движения, чтобы дотянуться до него.
  
  “Привет”, - сказал он.
  
  За ним следовали еще три человека, две женщины и еще один мужчина. Все они выглядели здоровыми и упитанными, хотя и слегка взъерошенными. “Привет”, - сказала одна из женщин, поднося руку к лицу. Ни у кого из этих людей не было оружия.
  
  “Рад вас видеть”, - сказал Мэйхью, выходя вперед и протягивая руку. “Мы приехали с юга, это убежище примерно в пятидесяти милях отсюда. Новый Эдем, вы знаете его?”
  
  “Эдем...” - сказал мужчина. “Eden.”
  
  Беспокойство внутри Кэсс переросло в полномасштабную тревогу. Что-то было не так, очень не так. “Эти люди, - сказала она Смоку. “ Они не правы”.
  
  Мэйхью подошел к маленькой группе и на мгновение неловко остановился с протянутой рукой. После паузы мужчина впереди взял его за руку, и они пожали друг другу.
  
  “Я Деймон Мэйхью”.
  
  Мужчина уставился на него с внезапно отвисшим ртом. “Хаос”.
  
  “Хаос ... Прошу прощения?”
  
  “Извините”, - повторил мужчина со странной легкой усмешкой. Затем он поднес руку Мэйхью к своему лицу, как будто собирался вежливо поцеловать ее.
  
  И Касс закричала.
  
  И продолжал кричать, к нему присоединились другие голоса, другие перепуганные эдениты, потому что вместо поцелуя Мэйхью кудрявый мужчина деликатно лизнул его запястье, а Мэйхью, родом с Востока и никогда не видел Колотушек на ранних, легких стадиях болезни, у которого было время убежать, но он не убежал, не убежал, не убежал, стоял там и ничего не делал, пока мужчина улыбался шире, а затем впился в его кожу идеальными белыми зубами.
  
  Мэйхью взвизгнул и отскочил назад, схватившись за запястье другой рукой, но не раньше, чем Кэсс увидела небольшой рваный порез, испещренный кровью. Человек, укусивший его, был недавно обращен, у него все еще были первые признаки лихорадки, и он не нападал. Эта маленькая группа не стала бы набрасываться на Мэйхью и тащить его прочь, чтобы полакомиться, хотя теперь Касс заметила порезы и струпья на их руках и запястьях, глубокую рану на лице одной женщины, розовый блеск и яркие глаза, которые были признаками болезни. На этом этапе они просто лениво покусывали себя и друг друга, их укусы были скорее исследовательскими, чем дикими, ничего похожего на тот ненасытный голод, который вскоре последует. В своей лихорадке они практически светились.
  
  Мэйхью все еще не понимал, что происходит, потирая руку и хмурясь, но эдениты понимали.
  
  Они побежали. Большинство побежало обратно к дверям, через которые вошли, хотя несколько человек побежали в другом направлении, к букве "Т" в рядах магазинов. Касс держала Рути на руках, а Смок был рядом с ней, и они были не такими быстрыми; другие, включая выходцев с Востока, которые наконец поняли, что происходит, пронеслись мимо них со скоростью, порожденной ужасом.
  
  “Вперед!” Смок крикнул Касс. “Забирай Рути, просто уходи!”
  
  Он шарил у себя за поясом, у него был пистолет - за это они должны были благодарить Реда, отец Кэсс снабдил Смоука своим вторым любимым предметом в жесте, который казался странно старомодным, придворной традицией другой эпохи. Теперь она была благодарна. Теперь она поняла, что хотел сделать Смок, и молилась, чтобы пуля нашла свою цель.
  
  Кудрявый мужчина упал первым, его голова откинулась в сторону от прилива крови, тело отбросило к половине стены, выходящей в атриум, руки хватались за воздух.
  
  Смок выстрелил в Мэйхью вторым, снес ему верхнюю треть черепа, бросив его на колени с удивленным выражением лица, и когда Смок выстрелил еще дважды, а в ушах Кэсс зазвенело от эха выстрела, в голову пришла мысль, что Мэйхью никогда не узнает, почему его убили, он никогда не узнает, почему жители Нового Эдема отвернулись от него.
  
  Но он должен был знать. По крайней мере, по эту сторону Скалистых гор все знали. Все видели новых Загонщиков и знали, что они ничуть не менее смертоносны, чем самые старые, которые ковыляли, сдирая кожу и ломаясь, навстречу своему неизбежному концу.
  
  Женщины-Загонщицы лежали на полу, одна из них молчала и неподвижна, у другой были прострелены кишки, и она пыталась пошевелиться, визжа от боли и ярости, ползла к ним по собственным внутренностям. Смок выстрелил снова, и она смялась, как мотылек, попавший под садовый шланг.
  
  Но крики продолжались, и Смок схватил Кэсс за руку и потащил ее к переходному мостику, который вел через атриум к магазину Victoria's Secret, на котором все еще красовался розово-красный баннер, украшенный блестками и набитыми сердцами из фетра.
  
  “Это не то...”
  
  Это было все, что она успела сказать, прежде чем один из выходцев с Востока, шепелявый, с бочкообразной грудью по имени Дэвис, пробежал мимо нее, врезавшись в нее плечом и прижав к стене.
  
  Затем она увидела, от чего он убегал. Трое из них, гораздо дальше продвинувшихся в развитии болезни, старые Загонщики, чья плоть лентами свисала с изжеванных и иссушенных рук, а лица представляли собой изуродованный асфальт от ран и нападений, нанесенных самим себе, отгрызенные губы и сломанные зубы, брови и ресницы, давным-давно вырванные с нервной дикой яростью инфекции. Эти существа не были красивы, как те, что приветствовали Мэйхью, проклятые духи, стоявшие одной ногой в этой жизни и одной ногой в аду, великолепные с первым приливом яда, с сияющей кожей и яркими и бездонными глазами. Нет. Это были оскверненные пехотинцы проклятия, их человечность покидала их по мере того, как они умерщвляли себя, непристойные, вонючие, безумные, похотливые существа, полные голода и нужды.
  
  Это были те, кто, должно быть, каким-то образом проник в торговый центр, взломал барьер или одолел охрану, ворвался внутрь и обнаружил свою жертву плененной и беззащитной, запертой в тюрьме, которую они сами же и создали. Кто знает, скольких они сожрали, пока, на мгновение насытившись, не оставили часть своей добычи в живых. И те, недавно обращенные, были теми, кто обрек остальных. Точно так же, как проклятие Оуэна распространилось бы подобно лесному пожару по всем эденитам, будь он жив, едва лихорадящий обрек других обитателей торгового центра, пока все это место не превратилось в одно гигантское гноящееся гнездо Загонщиков, все они жаждали незараженной плоти.
  
  Не было ничего такого, чего бы она не видела раньше, ничего такого, чего бы никто из них не видел раньше, за исключением, возможно, жителей Востока, так что, возможно, Дэвису можно было простить его ужас, его отчаянную попытку самосохранения, которая заставила Кэсс пошатнуться и изо всех сил держаться за Рути.
  
  “Давай”, - снова крикнул Смок, ожидая, пока она возьмет его за руку. Рути была тяжелой и беспокойной в ее другой руке, снова разбуженная от своего мирного послеполуденного сна трагедией и несчастьем.
  
  Касс могла сказать, что силы Смоука на исходе, его тело изнывало от боли, а мышцы ослабли, но он продолжал идти в том же темпе мимо магазина косметики, кухонной утвари и магазина одежды, который все еще, спустя много месяцев после того, как последний покупатель переплатил за последнюю рубашку с вышитым логотипом, все еще пах фирменным одеколоном.
  
  КАС ненавидел центры, химических запахов и отсутствие естественного света, вынужденных посиделок окна с невероятно тонкий манекены и безупречным пригородных табло, вся посуда и основы и электронные игрушки и ароматические свечи, тысячи сортов дерьма , который даже не складываются в один приличный обед Aftertime. Все это, весь сборник маркетинговых махинаций в пригородах, пронеслось в голове Кэсс, когда она позволила Смоку затащить ее и Рути в несколько укрепленный магазин.
  
  “Я возвращаюсь за твоим отцом и Зиной”, - сказал он, а затем, в тусклом, испещренном пылинками свете постпотребительского окна в крыше, в том, что раньше было торговой меккой, он, казалось, собирался поцеловать ее.
  
  Он пристально посмотрел ей в глаза, запустил пальцы в ее волосы и притянул ее ближе, но в последнюю минуту один из них заколебался, один из них вздрогнул, и Кэсс всегда будет гадать, кто из них это был, потому что все, что она помнила о том моменте, - это васильково-голубые его глаза и сожаление о том, что он не мог любить ее достаточно, не мог любить ее так сильно, как свой заветный идеал справедливости.
  
  В следующее мгновение он исчез.
  
  
  Глава 35
  
  
  СМОК ВИДЕЛ резню, и Смок убивал людей, но залитая кровью панорама перед ним заставила его затаить дыхание. На мгновение ему показалось, что его вырвет, и он прислонился к оштукатуренной стене, тяжело дыша и глотая воздух, готовый распластаться на виниловом диване прямо под ним.
  
  Мгновение пролетело, за секунду, долю секунды. Отвращение было не той эмоцией, которой он мог позволить себе потакать. Смок проглотил желчь и ринулся вперед.
  
  У входа полдюжины граждан бросались на двери, используя свои тела в качестве таранов. Запирание выходов изнутри - приютяне ошибочно полагали, что делают свой маленький мирок безопаснее, защищая своих людей от соблазнов извне, никогда не предвидя того ужаса, который они случайно породили. Смок сейчас ничем не мог им помочь: в этот момент ему нужно было сосредоточиться на текущей угрозе.
  
  Загонщики утащили свою первую жертву, стройную женщину средних лет с длинными седеющими волосами, которые они намотали на свои дряхлые пальцы для опоры. Смок узнал ее - она спросила его, может ли помочь, когда у него заболела больная нога, предложила ему половину своего обеда, но теперь ее швыряли лицом вниз на пол у входа в карточный магазин "Холлмарк". За разбитыми стеклянными витринами виднелись наклоненные витрины с открытками ко Дню матери, выпускному и подарками - потому что это было в тот сезон, не так ли, год назад, когда все развалилось? Женщина кричала и полоскала горло от ужаса, когда существа вырвали у нее конечности и опустились на них коленями. Он слышал, как рвется ее одежда, когда ее срывали. Ее спина была гладкой и бледной, а затем она исчезла под четырьмя чудовищными головами, когда они атаковали своими широкими жадными пастями, своими острыми и рвущими зубами.
  
  “Все, кто вооружен, помогите мне”, - проревел он, стреляя в корчащуюся массу. Один из Загонщиков пронзительно закричал и упал, его лицо было залито кровью, а рот широко раскрыт в гримасе, но он тут же снова принялся за поедание, бесполезно волоча окровавленную руку вдоль тела.
  
  Казалось, никто его не услышал, поэтому Дым выстрелил в двери, ударившись об усиленный металл у них над головами. Звук эхом разнесся вокруг них, и несколько человек закричали или упали, а толпа попыталась разбежаться в обоих направлениях. “Если никто мне не поможет, мы все здесь погибнем”, - крикнул он, прежде чем снова повернуться к Загонщикам.
  
  Он придвинулся ближе к толпе, пытаясь найти подходящий момент. Ему удалось прицелиться в женщину, когда один из Загонщиков запрокинул голову и оторвал длинную полосу плоти от ее спины около ягодиц. Смок целился ей в затылок и старался не видеть, как он лопается, сосредоточившись вместо этого на Загонщиках, теперь забрызганных ее кровью и мозгами и разъяренных тем, что их добыча не реагирует.
  
  Их сердитые крики рикошетом разносились по торговому центру, и он бросил взгляд вдоль коридора в самый дальний конец, где люди высыпали из JCPenney, дюжина, две дюжины, их было еще больше. С такого расстояния они выглядели обычными, упорядоченными: прихожане, расходящиеся после церкви, болельщики, покидающие стадион, посетители, выходящие из бара во время закрытия - только они шли какой-то шаркающей, нетвердой походкой, натыкались друг на друга и время от времени подносили пальцы к губам и жевали.
  
  Новые. Те, кто, если бы они приехали неделей раньше, все еще жили бы здесь как выжившие, не так уж сильно отличаясь от жителей Нового Эдема или людей из любого приюта, делая все возможное, пытаясь наскрести достаточно оптимизма, чтобы пережить еще один день, когда каким-то образом - дверь распахнулась? вентиляционный канал? дыра в дешевой оштукатуренной стене, голод тварей, заставляющий их рвать и прогрызать изоляцию, штукатурку, что угодно, пока они не доберутся до внутренней части торгового центра?- Загонщики проникли внутрь.
  
  И все, что для этого потребовалось бы, - это несколько укусов. Такое население, оказавшееся в ловушке, без света по ночам, со всеми этими залами, пустыми магазинами и темными углами, где можно вот так прятаться, - оно распространилось бы геометрически, безумно, мгновенно. Идти было некуда, торговый центр был наглухо закрыт, за исключением одной бреши, у незараженных не было ни единого шанса. Орды тварей снаружи, внутри все равно казались бы более живучими…
  
  Все это промелькнуло в голове Смоука, пока он стрелял, а затем перезаряжал оружие из тайника в кармане. В трейлере было еще патронов, но трейлер стоял там, на парковке. Пули были скользкими в его руках, их было, наверное, штук двадцать, и он трясущимися руками загонял их в барабан, в то время как Загонщики были разочарованы своей неподвижностью, невосприимчивостью к еде и выли от разочарования.
  
  Им нравилось есть живьем. Они бы съели и мертвое тело, если бы пришлось, но с гораздо меньшим рвением. Они отходили от него и возвращались обратно, несколько дней пощипывая труп, как дети могут пощипывать вазу с фруктами, если им отказывают в конфетах на Хэллоуин. Но сейчас, когда воздух пропитан запахом живых граждан, они потеряют интерес к мертвой женщине и придут за свежей, незараженной.
  
  На самом деле это уже происходило. Двое из них отвернулись от окровавленного обнаженного тела женщины и ползли, поскальзываясь на ее крови, к толпе перепуганных людей. Один попытался подняться, поскользнулся и снова упал, ударившись локтем о твердый пол. Влажные и дрожащие пальцы Смоука не успели зарядить весь цилиндр, но времени не было, и он захлопнул его и выстрелил так, как много раз практиковался по утрам в Боксе, на лету, его тело уже поворачивалось к следующей мишени.
  
  Но прежде чем он успел прицелиться, существо дернулось вбок, получив пулю в верхнюю часть груди. Ранение не смертельное, но достаточное, чтобы замедлить его. Смок поискал взглядом стрелявшего и увидел, что трое других, нет - четверо, все вооружены, у одного человека только клинок, неуверенно приближаются.
  
  Смок быстро застрелил двух последних невредимых Загонщиков, и они рухнули на бедную мертвую женщину. Одна из эдениток, невысокая жилистая женщина, подбежала к Загонщику, который ползал по залитому кровью полу, приставила дуло пистолета к его лбу и выстрелила, забрызгавшись кровью.
  
  Смок приблизился к ней, опасаясь, что она может выстрелить снова. “Эй”, - мягко сказал он, положив руку ей на плечо. “Не подходи так близко, если не нужно. Это чертовски рискованно ”.
  
  Женщина смотрела на него дикими глазами, ее губы дрожали. “Просто я никогда раньше не стреляла из пистолета”, - сказала она. “Я хотела убедиться, что не промахнусь”.
  
  Черт. Последнее, что им было нужно, это оружие в руках людей, которые понятия не имели, как им пользоваться. “Чей это пистолет?”
  
  “Это какой-то... кто-то уронил это. Вон там”.
  
  “Ты молодец”, - сказал Смок, осторожно забирая пистолет у нее из рук и опуская ствол вниз. “Ты не промахнулась, ни капельки”.
  
  “Что нам теперь делать?” Один из парней-бездельников, тех, что катались на скейтбордах вдоль края толпы, дергал Смоука за рукав, как будто ему было пять лет. Смок не потрудился спросить его, вооружен ли он. “Там, внизу, их еще больше, ты видел? Ты видел? О Господи, что же нам делать?”
  
  “Я видел. Послушай, может быть, ты сможешь помочь здесь, хорошо?” Смок указал на вестибюль, где несколько человек были сбиты с ног в панике, пытаясь добраться до дверей. У одной женщины была глубокая рана на лбу, и она плакала, прислонившись к запертой двери. “Как насчет того, чтобы посмотреть, что им нужно, хорошо?”
  
  Мальчик с сомнением повернулся к упавшему. “Да, я хочу помочь и все такое, но...”
  
  “Тогда сделай это”. У Смоука кончилось терпение. Он осмотрел торговый центр в обоих направлениях, увидел пару выходцев с Востока, совещавшихся на перекрестке с другим крылом, за полудюжиной витрин. Они, по крайней мере, были вооружены. И вот. Там был Дор, работающий над тяжелой дверью. Кто-то взломал петли, и толстый металл раскололся, обнажив провода от системы безопасности и механического механизма закрывания.
  
  Рядом с ним стояла Сэмми, что-то держа в руках, какой-то узкий инструмент. Ее лицо было бледным, но пока ее отец работал, она сохраняла спокойствие, подавая ему все необходимое из маленькой кожаной сумки. Смок узнал эту сумку - раньше, когда он был заместителем командира в Ящике, он помнил, что Дор носил свои инструменты с собой на поясе. В те времена они были полезны для ремонта секций сетчатого забора, окружавшего Бокс, или для случайного открытия бутылки пива после удачного рейда.
  
  Сколько раз по утрам двое мужчин тренировались вместе? Сколько пасмурных дней и холодных рассветов они совершили вместе, прикрывая друг другу спины у каждого незнакомого дома, у каждой закрытой двери? Они были так близки, как только могут быть близки два таких упрямых человека, делясь секретами и, в конце концов, доверием, по мере того как недели превращались в месяцы, и они продолжали сражаться вместе.
  
  И все это время Смок думал, что Дору не нравится Касс. Она сама сказала ему об этом, описала, как он избегал ее, никогда не смотрел ей в глаза, находил предлог уйти всякий раз, когда она подходила к "файру" или одному из киосков с едой, где он проводил время.
  
  Но Смок никогда не задавался вопросом, почему Дор так старательно избегал ее. Если бы он это сделал, если бы уделял ей хоть немного больше внимания, это было бы так ясно. Дор любил ее. Даже тогда. И хотя он достаточно уважал заявление Смоука, чтобы никогда не поддаваться искушению, как только Смоук ушел, все ставки были сняты. Нет: после того, как Смоук чуть не погиб, после того, как он выбрал битву, которую не смог выиграть, ради будущего с Касс. Это было то, что она пыталась сказать ему в тот последний день, когда он ушел, не попрощавшись, потому что прощание причинило бы слишком сильную боль, отвлекло бы его внимание - он сделал выбор.
  
  И она все равно пришла бы за ним, все равно спасла его. Но то, что осталось после той битвы, было сломленным человеком, нецелым человеком - и кто мог винить Касса и его старого друга за то, что они ослабили бдительность, перестали сопротивляться, искали немного утешения?
  
  Он мог. Он мог обвинить их или, по крайней мере, Дора, и если это было неправильно, ему было все равно, а если это было бессмысленно, ему было все равно. Он посмотрел на своего старого друга и почувствовал жжение от предательства и вспыхнувшую ненависть, и он понял, что должен совладать с этими эмоциями, иначе все они наверняка умрут. Дор, с его ловкостью, решимостью и сосредоточенностью, был их лучшей и, возможно, единственной надеждой на то, чтобы найти выход обратно. Смоку пришлось бы сражаться с Загонщиками без него. Он отвернулся, загоняя желчь своей ненависти все глубже и глубже и думая только о вызове, который ждет его в следующие мгновения.
  
  Он узнал имена выходцев с Востока за последние несколько дней, подслушивая их разговоры. Мэйхью - ныне мертв. Дэвис был с группой, которая протиснулась вперед, и теперь Смок увидел его, склонившегося над телом Мэйхью и роющегося в его пропитанной кровью рубашке. Что он искал, свое оружие? Клинок? Но все жители Востока были хорошо вооружены - на самом деле, он восхищался тактическим ножом Надира с рукоятью из черного дерева.
  
  Двое других работали у входа - Надир, самый общительный из четверых, тот, кто болтал со старшими и отпускал остроты с детьми, и Барт, построенный на Мак-траке. Они пинали дверь запасного выхода в нескольких ярдах от Дора, мрачные и молчаливые, Барт упирался в нее плечом, и рама сотрясалась при каждом ударе. Было возможно, что он повредит эту штуку, но почти немыслимо, что он прорвется. И определенно не вовремя. Архитекторы торгового центра, а затем и его обитатели позаботились об этом, с особой тщательностью заперев всех внутри.
  
  Проблема возникала каждый раз, когда кто-то выходил из Игры, пьяный, скучающий или просто ищущий немного уединения, и вместо этого умудрялся покончить с собой. Затем раздавались призывы перекрыть выходы, не дать людям уйти. Дор твердо выдвинул эти требования: личные свободы в Ложе не считались чем-то само собой разумеющимся. Но здесь, в этом храме пригородного консьюмеризма, нетрудно было представить иной исход.
  
  Смок сделал свой выбор. Он не знал никого из группы, кроме Дора, достаточно хорошо, чтобы быть уверенным, кто будет лучшим в бою, но жители Востока были, по крайней мере, дисциплинированы и вооружены. “Надир. Барт. Давай, нам нужно разобраться с этими ублюдками”.
  
  Мужчины присоединились к нему, толпа сомкнулась у дверей позади них, и они посмотрели на неуклюжую толпу новообращенных, все еще находившихся в дальнем конце торгового центра. На этой стадии болезни они продвигались медленно, их вялость была одной из тех вещей, которые делали ранние стадии обманчиво привлекательными, из-за чего люди называли это “красивой смертью”, как туберкулез сто лет назад.
  
  Они перестали использовать этот термин, когда страдания перешли в каннибальскую стадию болезни.
  
  “Они все заражены, не так ли?” Сказал Барт, и Смок увидел, что тот напуган. Что не должно было удивлять - кто бы на его месте не испугался?-но жители Востока за очень короткое время окружили себя мистикой, на которую купились все эдениты. Было так легко ухватиться за что угодно, когда у тебя ничего не было. Смоук должен был знать - знал бы, если бы он был внимателен, - что они слишком быстро отказались от своей преданности, что они купились на непрочную иллюзию, которую поддерживали незнакомцы, слишком мало думая о темной стороне, которую они скрывали.
  
  Потому что у каждого человека есть темная сторона. Смок знал это больше, чем кто-либо другой, не так ли?
  
  “Надир, ты идешь со мной на передовую”, - сказал Смок, жестом призывая их поторопиться. “Барт, ты следующий”. Он оглядел людей поблизости в поисках кого-нибудь, кто мог бы помочь. “Терренс, Шел, ты тоже. У тебя есть запасные патроны?”
  
  Шел подняла пистолет и кивнула; ее лицо было бледным, но руки не дрожали. Терренс подошел, не говоря ни слова. Раньше Смоку автомобиль-подметальщик улиц, который он носил, казался нелепым притворством, но теперь его габариты и мощь казались хорошей идеей. Ну и что, что Терренс был мальчиком с мужским оружием? Если и был когда-нибудь день, когда можно было стать мужчиной, то это был именно сегодня.
  
  “Хорошо. Пошли”.
  
  Смок осознавал свою хромоту, дрожь, которая зародилась у него в груди и распространилась по рукам. Он крепче сжал пистолет, а другой рукой сжал кулак. Он знал, что важнее казаться сильным, чем быть самим собой прямо сейчас. Остальные последуют его примеру - урок, который он усваивал снова и снова в Ложе, когда тренировался с другими охранниками. Он никогда не был самым сильным, самым быстрым, самым точным, но он был самым решительным.
  
  Ему предстояло искупить большую часть вины.
  
  И это было то, о чем он думал, когда вел их по дорожке торгового центра. Это был еще один день искупления, и это было нормально, и если его тело кричало от боли, а мысли уносились прочь, пока не осталась только окровавленная тень человека, которым он был, это тоже было нормально. Путем труса, самым легким путем, было бы умереть в вонючем бетонном подвале, где Восстановители отомстили ему, где они оставили его лежать на полу, залитом кровью других, но Смок не умер.
  
  Потому что он еще не закончил искупать вину.
  
  И еще из-за Касс.
  
  Он искал ее в сбившейся в кучу толпе эденитов. Там-там она отступила в центр, с Рути на руках и своим отцом рядом. Ред пока что будет охранять ее - еще один мужчина, который отдаст свою жизнь за Касс, и Смоука это устраивало.
  
  Надир знал, что делает. Он не отставал от Смоука, хотя Смок знал, что ему не терпится идти быстрее, и сосредоточился на группе впереди.
  
  “Запусти их в мусоропровод, босс, что скажешь?” Тихо сказал Надир.
  
  Смок понял, что он имел в виду - если бы они могли заставить зараженных перейти по одному из узких пешеходных мостиков, пересекающих атриум, они были бы плотно сбиты в кучу и представляли бы собой лучшую мишень, чем сейчас. Еще недостаточно близко, чтобы уловить запах эденитов, они спотыкались и бродили рассыпчатым строем вдоль торгового центра, на мгновение отвлекшись на яркие вспышки света, отбрасываемые каким-то кристаллом, висящим в витрине Популярного магазина.
  
  “Хорошая идея”. Он повернулся к остальным. “Все ... нам нужно заставить их переправиться. Я останусь на этой стороне с ... как насчет тебя, Шел? Ты и я. Затем, когда они окажутся в середине, Терренс, Надир, Барт, вы, ребята, переходите на другую сторону, и мы их зажмем. Но тебе придется поторопиться, потому что тебе предстоит долгий путь, понимаешь?”
  
  Он набросал пальцем план, указывая на контур, образованный двумя пешеходными мостами и дорожками по обе стороны торгового центра.
  
  “Поняла”, - сказала Шел. Остальные кивнули в знак согласия.
  
  “Хорошо, мы готовы?”
  
  Он больше, чем когда-либо, осознавал, что это он замедляет их движение, и Смок бросился в это короткое путешествие, держась за латунные перила, выходящие в атриум, и оберегая здоровую ногу, позволяя другой немного волочиться. По крайней мере, эдениты перестали кричать, хотя он мог слышать стоны и хныканье тех, кто был растоптан и ранен. В относительной тишине голоса зараженных отдавались эхом - уловка акустики этого места. Невнятные слоги и бессмысленные слова сливались воедино, когда их было так много , почти теряя свою странность; они могли бы быть вежливой толпой в художественной галерее, группой родителей из пригорода на дне открытых дверей средней школы.
  
  Когда они достигли дальней стороны моста, Смок встал с одной стороны проема и жестом приказал им рассредоточиться. “Теперь мы немного пошумим”.
  
  Они начали улюлюкать и вопить, а зараженные остановились и повернули головы. Выражения их лиц были тревожно, волнующе невинными, сочетание любопытства и добродушного интереса, как у детей на утреннике, когда раздвигается занавес. Их лепет усилился на несколько децибел, и они неуклюже повернулись, натыкаясь друг на друга и раздраженно повизгивая, толкая друг друга.
  
  Парочка из них неуклюже направилась к мосту, но большинство остальных, чье внимание было приковано к витрине с Актуальными вещами - солнцезащитные очки, пряжки ремней и топики с блестками висели вне пределов их досягаемости, - остались на своих местах.
  
  Без предупреждения Шел выбежала вперед на мостик. Она вскрикнула и выстрелила в потолок, попав в световой люк со звоном стекла, которое дождем посыпалось неподалеку от них, искрясь при падении.
  
  “Придите и возьмите меня, хуесосы”, - закричала она. “Ну же, я знаю, что вы хотите меня. Я хорош, я хорош, я оооочень хорош, ты же знаешь, что хочешь вонзить в меня зубы ”.
  
  Она танцевала, покачиваясь и размахивая руками, в опасной близости от другого конца. Если кто-то из них решит сбежать, она обречена.
  
  “Шел, ты слишком близко!” - крикнул Смок, и тут Надир пронесся мимо него, подбежал к ней, схватил ее за свободную руку и оттащил назад.
  
  Шел боролась с ним, крича. “Нет! Отпусти меня! Давай, они были у меня!”
  
  Казалось, что именно их борьба имела значение. Послышался всплеск возбужденной болтовни, несколько искаженных криков возбуждения, и группа зараженных повернулась к мосту. Несколько человек набросились на тех, кто был к ним ближе всех, сбив с ног одну из них, женщину средних лет с вычурной короткой стрижкой, которая торчала набок, и ожерельем из фиолетовых бусин, которое отскочило от земли, когда она упала. Полный мужчина в расстегнутой рубашке, обнажающей волосатый бледный живот, наступил прямо на ее вытянутую ногу и вытянул перед собой цепкие руки.
  
  “Черт”, - выдохнул Терренс рядом со Смоуком.
  
  “Держи себя в руках, парень”, - рявкнул он. Он пытался нанести удар по тяжелому зараженному, но Шел и Надир преградили ему путь.
  
  “Вернись сюда!” Закричал Барт. “Надир, вперед!”
  
  Смок увидел, что его напугало: тощая Загонщица в велюровом спортивном костюме пробиралась сквозь заросли, двигаясь быстрее остальных, с открытым ртом и вывалившимся языком.
  
  Надир дернул Шел, оттаскивая ее назад, и свободной рукой выстрелил. Он попал здоровяку в грудь, замедляя его, но не останавливая. Другие окружили его, когда он пошатнулся.
  
  Второй выстрел Надира сразил жилистую женщину за несколько секунд до того, как она добралась до него.
  
  “Вперед, вперед”, - приказал Смок. “Барт, Терренс, вам придется самим перейти на другую сторону”.
  
  Они бросились бежать. Смок слышал, как их шаги гулко отдаются в огромной пустой пещере торгового центра, эхом разносясь по всему пустующему пространству, на обогрев и охлаждение которого когда-то уходили несметные суммы денег. Все эти деньги, все дерьмо в этих магазинах, горы дерьма, которое на самом деле никому не было нужно.
  
  Толпа эденитов кричала, что-то вроде испуганного приветствия. Смок надеялся, что у них хватит ума оставаться на месте. Он услышал стук и помолился, чтобы Дор подошел ближе вместе с дверью.
  
  Теперь две трети зараженных были на мосту, наступая на тела крупного парня и жилистой женщины и обходя их.
  
  “Держись подальше”, - крикнул Смок Надиру. Худшее, что он мог бы сделать, - это создать завал на дальней стороне моста; тогда существа разделились бы на две группы, отвлеклись, разбрелись бы в разных направлениях.
  
  Надир, казалось, понял. Он прекратил стрельбу и потащил Шела за собой. Через несколько секунд они вернулись на ту сторону моста, где был Дым, запыхавшиеся, глаза Шела были красными и слезящимися.
  
  Терренс сделал круг по коридору, пересек мостик и вернулся обратно по другому коридору, Барт последовал за ним, но они двигались слишком быстро. Им нужно было позволить всем зараженным последовать за первыми на мост, где они стали бы легкой добычей.
  
  “Подожди!” Крикнул Смок. Терренс посмотрел на него и кивнул, затем остановился, прижавшись спиной ко входу в свечной магазин.
  
  Снизу донесся шум.
  
  Крик и сильный лязг с первого этажа. Смок выглянул из-за перил. Кофейня в центре лаунж-зоны содрогнулась, и четыре фигуры выскочили из двери, опрокинув кофейный столик.
  
  Загонщики. Зрелые.
  
  Должно быть, они свили гнездо внутри маленькой хижины. И они направлялись к эскалатору. Тому, который доставил бы их прямо в конец торгового центра, где толпились эденийцы.
  
  “О, Господи Иисусе”, - выдохнула Шел, а затем без паузы бросилась через край вниз, в торговый центр. Это был невозможный выстрел, и Смок схватил ее за руку.
  
  “Нет”, прокричал он ей в ухо. “Побереги патроны. Сосредоточься на тех, что здесь. С ними разберутся другие”.
  
  Это было единственное, что они могли сделать. Но как только Загонщики поднимутся по лестнице, ничто не остановит их от атаки. Даже если Смок и его спутники выбросили все вещи на мосту на ветер, это вполне могло произойти ценой потери всех остальных.
  
  Но больше он ничего не мог сделать. Бродячая масса почти полностью прорвалась на мостик. Терренс крался к ним по коридору, ожидая, когда отставшие догонят его. Барт был в нескольких шагах позади него, выглядя так, словно его вот-вот вырвет.
  
  У него оставалась еще пара обойм - сколько патронов, он не был уверен. Он просто стоял здесь и отстреливался от тварей, которые, шатаясь, приближались к нему, пока не выбегал, рассчитывая, что остальные загонят их на мост или взорвут с другой стороны.
  
  Над шумом раздался крик, особенный среди всех остальных, потому что он знал этот голос.
  
  Касс
  
  Смок заставил себя сосредоточиться на сцене перед ним, зная, что если он покинет свой пост, чтобы пойти к ней сейчас, то обрекает их обоих. И все же каждая клеточка его существа восставала, когда он готовился к удару.
  
  
  Глава 36
  
  
  КАСС подбежала К борту и посмотрела вниз, как раз вовремя, чтобы увидеть, как они подходят к эскалаторам. У троих из них вообще не было волос, а у одного было несколько засаленных прядей на затылке. По крайней мере, у одного из них не хватало пальцев. Эти Загонщики были инфицированы в течение длительного времени, и их тела начали разлагаться. Через месяц, может быть, два, они, наконец, умрут от простого наказания, которое они обычно терпели и которому подвергали друг друга - даже их гипериммунная система не смогла спасти их после того, как они потеряли достаточно крови и получили достаточно ударов по своим изуродованным телам.
  
  Но до тех пор они были опаснее, чем когда-либо. Голоднее. Быстрее. Неудержимы.
  
  Она побежала обратно к своему отцу, который баюкал Рути, укачивая ее и напевая. “Папа, я собираюсь помочь Дор. Просто-просто позаботься о ее безопасности”.
  
  Она проталкивалась сквозь толпу, понимая, насколько нелепы были ее слова. Помочь было невозможно. Не существовало такого понятия, как безопасность.
  
  “Где мы находимся?” - спросила она, протиснувшись к Дору. Сэмми уступила ей место, ее лицо побелело от страха.
  
  “Последняя”, - пробормотал Дор, бросив на нее быстрый взгляд своих сверкающих как кремень глаз. “Вытащил две другие петли. Снял колпачки и выдернул штифты, но этот проржавел или что-то в этом роде, не могу его вытащить. ”
  
  Его руки были в крови, а отвертка, которой он откалывал засор, выскользнула у него из рук. “Черт!”
  
  “Позволь мне”. Кэсс выхватила у него кольцо и вытерла о свою рубашку, оставив на ткани полосы его крови. “Расскажи мне, покажи мне...”
  
  И он сделал это, его тихий голос шептал ей на ухо, говоря медленно, размеренно, так, как он делал это много раз прежде, когда они были только вдвоем, когда он уговаривал и подталкивал ее к темным высотам, где они оба искали освобождения. Она позволила всему остальному исчезнуть, пока не остались только она, он и то, что должно быть сделано, его голос, его губы, ласкающие ее ухо, ее руки, блестящий металл и жирный механизм, и каждая частичка ее энергии не сосредоточилась на задаче, пока внезапно булавка со звоном не упала на пол, а затем все, звуки, люди и страх, не вернулись, и ее оттолкнула от двери толпа, хлынувшая вперед.
  
  “Назад, назад! ” Дор кричал с расстояния трех футов, которое казалось тысячей, и он и другие вонзили свои клинки в пространство между стеной и дверью, и дергали и дергали, пока она немного не подалась, совсем чуть-чуть, и по всему торговому центру раздались крики и стрельба, и Касс не смогла вынести этого зрелища, поэтому она отвернулась, нашла Реда и забрала свою дочь обратно, уткнулась милым личиком своей малышки в изгиб ее шеи, поцеловала ее волосы и поклялась, что все будет хорошо.
  
  Солнечный свет и крики. Оглушительный скрежет металла о металл, когда дверь отодвигали от рамы. Четверо или пятеро мужчин кряхтели и потели от усилий, а металлическая дверь прогнулась, но не сломалась. Проем увеличивался, пока не достиг фута, восемнадцати дюймов в ширину, и толпа ревела и напирала вперед, и теперь их было не остановить, но пространство было недостаточно широким, чтобы они все могли пройти, они бы убили друг друга, пытаясь, Крейг Свитцер отталкивал миссис Нгуен с дороги, его рука была на ее лице, обезумевшая от страха-
  
  А потом его горло взорвалось, повсюду была кровь, рот открылся от удивления, и его рука медленно соскользнула с бедной миссис Нгуен.
  
  “Отойдите, или я выстрелю снова”, - крикнул Дор, и толпа заколебалась и отступила всего на долю дюйма, достаточную, чтобы пощадить тех, кто задыхался впереди, и дверь подалась еще немного и еще немного, пока не осталось места для человека, который мог проскользнуть боком, и Фил Бут протиснулся на другую сторону, прежде чем Дор успел что-либо с этим сделать.
  
  Он выругался и выстрелил в пол, отколов кусок бетона у основания двери. “Ты уходишь, когда я скажу, или ты труп. Харрис. Бенни. Идите до конца и станьте мужчиной с другой стороны. Один из вас помогает людям пройти через это, а другой удерживает всех вместе. Женщины прежде всего. Для детей. Старики. Постройся, и да поможет мне Бог, если ты облажаешься, я пристрелю тебя так быстро, что ты не поймешь, что в тебя попало ”.
  
  Это сработало. Толпа отступила - чуть дальше, но достаточно, - и женщинам помогли пройти, они плакали. Ингрид пошла со всеми детьми, а затем с Сюзанной, и Дор схватил Кэсс за руку и попытался протолкнуть ее вперед, но она сопротивлялась.
  
  “Они будут здесь через секунду”, - крикнула она, но Дор был так сосредоточен на том, чтобы пробиться к выходу, что ничего не знал, он не знал о четверых, с трудом поднимающихся по лестнице, и он отправил двоих из единственных вооруженных людей через дверь, и Касс знала, что он должен остаться здесь, чтобы убедиться, что остальные выбрались.
  
  “Кто...”
  
  “Это не имеет значения”, - сказала она, а затем солгала - единственный способ заставить его отпустить ее. “Я просто схожу за отцом, вернусь через минуту”.
  
  Ред был в конце очереди пожилых людей, его и Зины, и Касс передала ему Рути и поцеловала его в щеку, а он отдал ей свой пистолет и прошептал, что любит ее, ее отец понял, что она собирается сделать, в его глазах был ужас, но он взял Рути и последовал за Зиной через щель наружу - и Касс убежала.
  
  Далеко впереди, на мосту, шла борьба, кричали и умирали, но это была не битва Касс. Позади нее перепуганная толпа продолжала свой исход. Она была одна, она была единственной, кто остался лицом к лицу с теми, кто поднимался по эскалатору. Они были ужасны на лестницах, они спотыкались и теряли равновесие, и это было все, что пока спасло ее; один споткнулся и растянулся вниз головой на середине металлической лестницы, но трое других вцепились друг в друга в кряхтящей схватке, которая почти достигла верха.
  
  Они заметили ее, и ближайший к ним - Боже, невозможно было поверить, что он когда-либо был человеком, с его зияющей пастью, запавшими глазницами, оторванными ушами и растерзанной плотью - он увидел ее и закричал, и Кэсс не смогла удержаться от ответного крика, когда выстрелила в него, пистолет дернулся в ее руках. Она не знала этого пистолета, это был пистолет ее отца, он был громоздким и старым, и он был слишком тяжелым для нее, пуля прошла по ее руке через локоть к плечу, и ее ладонь соскользнула, когда она попыталась передернуть затвор.
  
  А тварь продолжала приближаться. Она выстрелила ему в грудь, и пуля прошла навылет, но слишком высоко, слишком высоко. Торчал осколок кости, а одна рука безвольно лежала, когда он вцепился в нее другой. Нет, нет, нет, убегать было слишком поздно, они были слишком близко, она все испортила, это был легкий выстрел, и она потерпела неудачу, а потом он был на ней, его костяные пальцы вцепились в ткань ее рубашки, дергая ее к себе, его рот был открыт, из него текла слюна, а гнилые коричневые зубы блестели от слюны. Она положила руки ему на голову и оттолкнула, что угодно, лишь бы уберечь от щелкающих зубов, но у нее не хватило сил. Рот сомкнулся на ее предплечье, даже когда она боролась с ним, толкаясь и извиваясь изо всех сил, но в мире не было ничего сильнее похоти Загонщика, а этот был безумен от своего голода по ней, и она почувствовала острую боль, когда он укусил, увидела, как кровь хлынула из ее руки, когда он разорвал ее плоть.
  
  Взрывы, так близко, и тварь отлетела от нее, откатившись на лестницу, упав на своих товарищей, которые оттолкнули ее со своего пути и продолжали приближаться. Затем еще выстрелы, отрывистая очередь, и их тела дернулись, схватились и обмякли, и вот Терренс перегнулся через край со своим безумным пистолетом, и еще одна очередь сразила последнего, и он умер вниз головой на лестнице, уставившись пустыми глазами на световые люки.
  
  Кэсс, опускающаяся на пол, закрывающая рукой рану - она подняла глаза и обнаружила, что смотрит в дуло пистолета Барта.
  
  “Нет, нет, не делай этого! Не стреляй в нее!”
  
  Это была Сэмми, мчавшаяся к ним, ее волосы развевались за спиной.
  
  “Сэмми, не подходи”, - закричала она. Рука Барта с пистолетом дрожала от адреналина; никто не мог сказать, что он сделает сгоряча. “Иди к своему отцу!”
  
  “Нет, Барт, не надо, ты не понимаешь”. Сэмми проигнорировала ее, ее кроссовки шлепали по гладкому полу торгового центра, эхом разносясь по огромному пространству. Позади нее было столпотворение, толпа протискивалась через узкий проем, Дор кричал, люди визжали. “У Кэсс не может быть лихорадки, у нее иммунитет”.
  
  “О чем, черт возьми, ты говоришь?” Барт помахал пистолетом взад-вперед между Касс и Сэмми.
  
  “Сэмми, уйди, пожалуйста”, - сказала Кэсс, ее сердце застряло в горле, когда она молилась, чтобы Барт оставался спокойным. “Пожалуйста, просто отойди. Выйди на улицу, и мы... я... все будет хорошо, я обещаю ”.
  
  “Нет!” Голос Сэмми превратился в рыдание, и в ее глазах заблестели слезы. “Касс, он не понимает, заставь его понять. Барт, на нее напали давным-давно, ей стало лучше, и у нее больше не может быть лихорадки. У нее, типа, иммунитет. ”
  
  Барт смотрел на нее долгим взглядом, затаив дыхание, его глаза сузились, и на секунду - дрожащую, полную надежды секунду - она подумала, что он может опустить пистолет.
  
  Но затем, вместо этого, он поднял его и направил прямо между глаз Кэсс.
  
  “Отвернись, маленькая девочка”, - пробормотал он.
  
  Кэсс услышала щелчок и зажмурилась, и когда раздался выстрел, она подумала, что сделала бы то же самое.
  
  
  Кэсс опустилась на четвереньки, боль обожгла лоб, эхо звука заполнило уши. Кровь заливала ей глаза, но она была жива.
  
  Перед ней Барт сжимал свою руку и кричал, а его пистолет лежал на полу.
  
  Смок. Смок, пошатываясь, направился к ним, но затем его нога подкосилась, и он опустился на пол. Его силы окончательно иссякли. Он использовал всю дозу адреналина для боя, а затем каким-то образом подобрался достаточно близко, чтобы выстрелить Барту в руку и не дать ему убить ее. Кэсс поднесла руку к голове, обнаружила, что пуля лишь задела ее, почувствовала разорванную плоть, но без кости. Это было пустяком.
  
  “Сэмми”, - слабо произнесла она, и девочка опустилась на колени и прижалась к ней, всхлипывая, и Касс крепко обняла ее, чувствуя сильное сердцебиение у своей шеи.
  
  “Мы должны двигаться”, - крикнул кто-то, положив руку ей на плечо. Касс подняла глаза, моргая. Терренс. Он предложил ей руку, затем отдернул ее. “Это правда?” требовательно спросил он. “У тебя действительно иммунитет?”
  
  “Так и есть, черт возьми”, - сказал Смок и огромным усилием заставил себя подняться на ноги. “Нам нужно увести их отсюда”.
  
  “Нам всем нужно убираться отсюда”, - сказал Терренс. Он помог Сэмми подняться, поддерживая ее рукой за талию, и Сэмми прислонилась к нему, все еще шмыгая носом и вытирая заплаканную щеку.
  
  Несмотря на серьезность ситуации, Кэсс почувствовала прилив благодарности и надежды. Плотина между ней и Сэмми прорвалась; девушка позволила Кэсс утешить ее, обнять. Сэмми могла бы оставить Касс в "обреченных", могла бы избавиться от нее навсегда, но вместо этого она попыталась спасти ее.
  
  “Отпусти их первыми”, - приказал Смок Терренсу, но тот выглядел так, словно снова собирался упасть, поэтому Касс обхватила его рукой и почти силой подняла на ноги. Терренс поторопил Сэмми к выходу, а Барт последовал за ним, оставляя за собой дорожку из капель.
  
  Касс бросила последний взгляд на торговый центр. Повсюду лежали тела, кровь скапливалась на полу и стекала по эскалатору. Несомненно, их было больше, приютян, которые совершали невинные ошибки, пытаясь спасти друг друга, и которые заплатили за это своими душами. Даже сейчас они, вероятно, пробуждались от своего бредового лихорадочного сна, выбираясь, пошатываясь, из своих темных углов, из остатков магазинов, где они когда-то покупали дизайнерскую обувь, помаду за тридцать долларов, кофемолки и аксессуары для мобильных телефонов.
  
  Они со Смоуком уходили последними. Дор протолкнул Барта и Терренса вперед, а затем посмотрел на нее, заметив свою кровь на ее рубашке, след от укуса на ее руке, Смоук был почти без сознания.
  
  С удивительной мягкостью он поднял Смоука, подтащил его к отверстию и передал мужчинам, ожидавшим с другой стороны, которые вытащили его наружу. Солнечный свет ударил в лицо Кэсс, она моргнула и нырнула обратно во мрак, всего на одну минуту, еще на одну секунду.
  
  “Он спас тебя”, - тихо сказал Дор. Снаружи Касс слышала крики и приветствия эденитов, которые добрались до места, но внутри торгового центра было потрясающе, устрашающе тихо.
  
  Дор приложил руку к ее щеке, нежно прослеживая дорожку от поверхностного пулевого ранения вниз к ее рту, касаясь ее губ большим пальцем. “Значит, ты снова с ним? Вы вместе?”
  
  Его голос был шепотом, его губы были так близко. Тело Кэсс настолько онемело от ужаса и напряжения, что она знала, что могла бы рухнуть прямо здесь и проспать дюжину часов, тысячу лет. И даже в таком состоянии она чувствовала электричество между ними, воспоминание о его вкусе горело в ее сознании. Она хотела поцеловать его. Хотела поглотить его и быть поглощенной им, воспламениться и сгореть дотла.
  
  Вместо этого ей пришлось продолжать. Они оба должны были продолжать.
  
  “Я не знаю”, - прошептала она, а затем выскользнула за дверь на слепящее солнце.
  
  
  Глава 37
  
  
  В тот вечер была поминальная служба по всем, кто погиб в торговом центре. Они совершили форсированный марш-бросок на север, пять или шесть миль, по красивым проселочным дорогам, зеленеющим от распускающихся кайсев, облака рассеялись, и солнце залило землю.
  
  Они остановились на птицефабрике. Фаул был одной из первых жертв Осады, опустошенной агентом биотерроризма, предположительно прибывшим из Северной Кореи, хотя это так и не было доказано и оставалось чьим-либо предположением. Даже после стольких месяцев здесь все еще воняло. Ред, который гулял с Касс, спросил ее, помнит ли она, как помогала ему в саду, выгружая куриный помет, который он бесплатно получил от друга, державшего несколько дюжин кур.
  
  “Куриное дерьмо - самое дурно пахнущее дерьмо в мире”, - сказал Ред. “О, милая, ты бы видела выражение своего маленького личика. Сколько тебе было, восемь? И твоя мама была так зла на меня ...”
  
  “Но в тот год все росло”, - вспоминала Кэсс, улыбаясь. Разговоры о подобных вещах с ее отцом становились немного более нормальными. Все - каждая история - было окрашено легкой грустью, небольшим гневом из-за того, что все это закончилось, когда он ушел. Но все равно было приятно поговорить.
  
  “Да, ты помнишь гвоздики?”
  
  Гвоздики на ее день рождения. У каждого месяца был свой цветок. Январь был ее. Они посадили живокость для ее матери и нарцисс для ее отца. Когда родилась Рути, Касс посмотрела - сентябрьским цветком была астра. На самом деле никого больше не интересовали такие вещи, как живые цветы, но Касс решила, что, возможно, если они когда-нибудь снова найдут место для поселения, если у нее когда-нибудь снова будет сад, если Ред и Зина захотят, они смогут вырастить небольшую грядку с астрами для Рути.
  
  Сараи для кладки были непригодны, завалены высохшим дерьмом и соломой, несколькими куриными тушками, которые они почему-то не успели собрать и сжечь. Но дом на ранчо был симпатичным, старое беспорядочное квадратное здание с деревянными стенами и широким крыльцом. Тот, кто его построил, удачно расположил его; с заднего крыльца открывался вид на поля и горы, простиравшиеся на много миль дальше.
  
  Служение у них было в поле. Солнце опускалось за дом, когда они собрались в его длинной тени.
  
  Шеннон составил список пропавших. На нем было тридцать два имени, включая двух жителей Востока, которые погибли - девятнадцать от нападения Загонщиков на реке и в день их отъезда, еще тринадцать в торговом центре.
  
  Ш'Рэй Беллами проводила служения в Новом Эдеме с тех пор, как умер методистский священник, и она сделала это сейчас. Она открыла свою Библию на странице, которую отметила, и начала читать, но прочитала всего несколько слов, прежде чем остановилась и замерла. Она подняла глаза к горам вдалеке, и вечерний ветер развевал ее длинную накидку вокруг нее, и тишина была такой глубокой, какой Кэсс не могла припомнить за очень долгое время. Были слышны только ветер и мяуканье ребенка, тихие звуки плача откуда-то из глубины толпы.
  
  Через некоторое время Ш'ра нашла свое место и начала снова. “Из книги Пророка Исайи”, - повторила она.
  
  “Разве ты не знаешь? Разве ты не слышал?’
  
  “Господь есть вечный Бог, Творец концов земли’.
  
  “Он не устанет, и никто не сможет постичь его понимания”.
  
  
  Глава 38
  
  
  УЖИН прошел в мрачной обстановке. Разговоров было немного, пока в разных комнатах дома раскладывали постельное белье. Были выбраны часовые по четыре человека в смену - это был не особенно охраняемый дом с его парадной и задней дверями, окнами на первом этаже, зашторенным пространством для лазания внизу, - но никто, казалось, не особенно беспокоился о том, что может произойти ночью. После ужасов этого дня, возможно, они оцепенели от страха.
  
  Она нашла Смоука сидящим на ступеньках крыльца, когда небо окрасилось в цвет индиго, и разговаривающим с Надиром. На крыльце были и другие люди; Ред и Зина сидели в креслах-качалках с одеялами на коленях, и несколько человек сидели поодиночке или парами, глядя на горы, исчезающие в ночи. Сэмми и Колтон сидели в дальнем конце веранды, свесив ноги, ели нежные молодые стручки кайсева и выбрасывали фасоль в темноту. Это был вечер для размышлений. Завтра будет еще один день путешествия, и, хотя они не забудут сегодняшних потерь и трагедий, им придется бережно и хорошо запомнить их, чтобы отправиться дальше.
  
  Касс надеялась застать Смоука в одиночестве. Она неловко спросила, может ли присоединиться к ним, и села на верхнюю ступеньку, так что они образовали треугольник. Надир установил маленький фонарик на треноге, который освещал бумаги, разложенные между ними, мягким желтым светом.
  
  “Вы должны это услышать”, - сказал Смок без предисловий. “Мэйхью солгал нам”.
  
  Надир поморщился и покачал головой. “Мы все так делали”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Убежища, которые они построили на севере? Они предназначены не для нас. Определенно не для кого-либо с Запада ”.
  
  “Но что... тогда кто...”
  
  “Есть четыре новых поселения, это правда”, - сказал Надир. “Два месяца назад первая волна ушла на север. У них были ресурсы для создания сообществ, способных прокормить триста человек в каждом в течение года или более. Однако в каждой партии было всего по тридцать человек, чего было достаточно для строительства, снабжения и охраны поселений. Мужчины и женщины, все они сильные и здоровые, так что, если по какой-то причине другие никогда этого не добьются, у них будут семена новой цивилизации, на которых можно будет строить. ”
  
  “Все было решено очень демократично”, - сказал Смок с ноткой презрения в голосе. “На Востоке практикуют согласие”.
  
  Касс была удивлена его горечи. “Но ты всегда верил в кооперативное правительство. Именно этим мы занимались в библиотеке”.
  
  Смок уставился в пространство между ними, его глаза расфокусировались. “И что случилось с библиотекой? Сгорела, и все погибли или того хуже”.
  
  “Согласие не было проблемой в нашем сообществе”, - прервал его Надир. “Если я могу быть настолько смелым, чтобы поделиться своим мнением. У нас было хорошее правительство, правительство с благими намерениями. План был хорошим. Но когда все эти хорошие люди отправились на север, кто остался позади - те, кто не так хорош, да? Те, кто не такой идеалист. Которые, возможно, думают о себе, а не об абстрактных ценностях.”
  
  “У них была лотерея, чтобы выяснить, кто придет во второй волне”, - объяснил Дор. “Тысяча двести человек, это все, что было разрешено. Четыре группы по триста человек, минус сто двадцать, которые ушли первыми. Это было меньше половины людей, живущих в их городе. ”
  
  “Мэйхью не был выбран”, - тяжело сказал Надир. “Ни я, ни Барт, ни Дэвис”.
  
  Касс начинала понимать. “И те, кто остался позади ...”
  
  “Было соглашение, за которое мы все проголосовали. Те, кому не повезло, должны были остаться и справиться с тем, что должно было произойти. Мы укрепили наши убежища, как и у вас здесь. После сегодняшнего дня я могу оценить, насколько малы были наши усилия против угрозы лихорадки. Мы были бы застигнуты врасплох. Мы бы наделали ошибок ”.
  
  “Это было бы точно так же, как здесь”, - сказал Смок. “Точно так же, как на Западе, все сначала. Они просто знали, на что идут, вот и вся разница. Они знали, что их ждет”.
  
  “Истории, которые мы слышали с границы, - они не подготовили нас к тому, что я видел. Я не мог себе представить...”
  
  Его слова повисли в воздухе. Касс поняла. Пока вы не увидели Загонщика, их манеру двигаться, их детский голод и ярость, их явную решимость, вы не могли представить себе этот ужас.
  
  “А Мэйхью?” Спросила Касс, хотя у нее было чувство, что остальное она и так знала.
  
  “Он разыскал нас. Сначала он обратился к Дэвису из-за лошадей. У Дэвиса было много лошадей, и многих он раздал людям для верховой езды, но лучших оставил себе. Я и Барт, он выбрал нас, потому что у нас было оружие, и мы сильны и молоды. Мэйхью сказал нам, что нет причин, по которым мы не можем пойти в это поселение. Пусть другие строят его. Еще четыре человека, это немного - как только мы приедем, они нас не прогонят. Это хорошие люди, сострадательные.
  
  “Дэвис научил нас ездить верхом. Мы оставались на его ранчо, и никто не знал, чем мы занимались. Мы собрали все необходимое. Я научил Дэвиса стрелять. Остальные из нас тренировались. Мы тянули время, чтобы дать первой группе время добраться до места назначения и все подготовить. Мы подумали, что у нас будет больше шансов, если мы прибудем примерно во время второй волны, когда все еще будет в замешательстве.
  
  “Это была ошибка. Потому что, видите ли, мы были не единственными, кому пришла в голову эта мысль. Мы узнали о других. Такие люди, как мы, которые не хотели оставаться позади, которые также собирали оружие, и среди этой группы были плохие люди, убийцы и преступники. Мэйхью пытался встретиться с ними, образумить их. Он сказал, что мы должны разделить поселения между собой, каждая группа должна перейти в другое, но соглашения не было. Чем больше Мэйхью пытался вести эту дискуссию, тем больше она распадалась. Дело едва не дошло до насилия. Звучали угрозы.
  
  “Мы ушли той ночью. Но у Мэйхью была идея. Он думал, что мы должны увеличить нашу численность, что мы должны найти других бойцов. Выживших. Люди, которые уже знали, как обращаться с Загонщиками. Мы бы взяли поселение силой, если бы потребовалось.
  
  “Он думал, что нам следует отправиться на Запад по двум причинам. Во-первых, у любого здесь было бы преимущество в опыте общения с Загонщиками и лихорадкой. Он был убежден, что нам понадобятся эти знания, чтобы выжить, даже если мы продвинемся на север. И, во-вторых, западное поселение отличается самыми суровыми, самыми сложными условиями. Это был рискованный шаг, потому что были некоторые сомнения относительно того, сможет ли первая сторона заставить это работать, что она, возможно, не сможет построить инфраструктуру. Но именно по этой причине Мэйхью думал, что другие группы будут избегать этого.
  
  “Первые несколько дней поездки были трудными, и мы допускали ошибки, но мы учились. Мы потеряли Джарвиса из-за the Beaters в наш первый день по эту сторону гор. Он... ” Надир сделал паузу, его голос стал грубее. Он сглотнул, прежде чем продолжить.
  
  “Мы сблизились. Во всяком случае, сблизились Барт, Дэвис и я. Мэйхью ... он держался особняком. Мы не завидовали его лидерству, но начали понимать, что он может быть жестоким. В ту ночь, когда мы увидели ваши сигнальные ракеты, мы пришли вам на помощь не так, как обещали, во всяком случае. Но когда мы обнаружили, что вы хорошо обеспечены и уже в пути, он нашел способ обратить это в нашу пользу.”
  
  “Но не все мы сильные”, - сказал Касс. “Не воины. Не то, чего он хотел”.
  
  Надир нахмурился и уставился в землю. “Нет, не все”, - мягко согласился он. “Мэйхью планировал взять только женщин и самых сильных мужчин. Он был готов подождать несколько дней, потому что думал, что трудности путешествия заставят людей смириться с мыслью оставить более слабых позади. Но он был готов убить их, если этого не произойдет ”.
  
  “Он думал...” - Кэсс не верила своим ушам. “Мэйхью так думал о нас? Даже после того, как узнал нас поближе?”
  
  Надир выглядел несчастным. “Мы пытались - Барт, Дэвис и я, мы пытались сказать ему ... но он не захотел слушать. В каждом обществе некоторые люди остаются позади. Не все ваши люди выбрались с острова, так что, я думаю, он думал, что это может сработать. В любом случае, у него были другие заботы. Он хотел, гм, больше женщин. Больше женщин детородного возраста. Он подумал - ну, вот почему он был так полон решимости попасть в торговый центр. Его план состоял в том, чтобы забрать и их женщин ”.
  
  “Как, черт возьми, он думал, что добьется этого?” Спросил Смок. “Просто зайди и оформи приглашение? Эй, девочки, не хотите пойти с нами?”
  
  “Он подумал, что после того, как мы проведем с ними некоторое время, возможно, состоится большая встреча руководства. Можно было бы заключить сделку. Он подумал, что они, возможно, захотят приехать, несколько лидеров и несколько их женщин, как только он объяснит им о поселении. И мы оставим там слабых членов нашей партии. Видите ли, он сказал, что это гуманно, потому что они будут защищены, у них будут ресурсы ”.
  
  Холод от этого знания пробежал по телу Касс. “И ты согласился с этим?”
  
  Выражение лица Надира помрачнело еще больше. “Мне стыдно признаться, что сначала я так и сделал. Я очень боялся. Увидев Битера, что он сделал с Джарвисом ... Я думал, что у нас не будет шансов, если мы не сделаем то, что предложил Мэйхью. Но сейчас…Я не могу продолжать так, как он хотел. Мое сердце не лежит к этому ”.
  
  “Либо это, либо ты понял, что правда - твой единственный выход”, - с горечью сказала Касс. Она сама знала, насколько сильным может быть чувство самосохранения, но она также научилась расставаться со своим доверием очень неохотно.
  
  “Касс, он дает нам все”, - сказал Смок. “Планы поселения, координаты, заметки об условиях. Он даже не хочет руководить. Он говорит, что согласится на любую роль, которую мы ему дадим ”.
  
  “О нет”, - сердито сказала Касс. “Если мы сделаем это, ты так легко не отделаешься. Ты больше всех знаешь об этом плане, ты будешь одним из тех, кто воплотит его в жизнь ”.
  
  “Я видел, на что способен этот человек”, - сказал Надир, указывая на Дыма ладонью, положенной плашмя на ступеньку между ними. “Для меня было бы честью последовать за ним”.
  
  “Хорошо, но это не могу быть только я”, - сказал Смок.
  
  Касс была ошеломлена. С первого дня, когда они со Смоуком познакомились, он был непреклонен в том, что не хочет руководить. Даже в своей роли надзирателя за безопасностью в Боксе он избегал всего, что напоминало иерархию, и редко указывал кому-либо еще, что делать.
  
  “Я сделаю это”, - сказал Смок, зная, о чем она думает. Его голубые глаза впились в нее, и когда он заговорил снова, это было обращено только к ней. “Но ты должен убедить Дора сделать это со мной”.
  
  “Что?”
  
  Это было последнее, чего Касс ожидала. С первого дня в пути двое мужчин почти не разговаривали. Касс знала, что причина была в ней. Раньше, в Ложе, они были ближайшим доверенным лицом друг друга, лучшими друзьями друг друга. Теперь они были соперниками. Они оба хотели ее - и она сама не знала, чего хочет.
  
  Месяцы в Коробке - время на острове - это были иллюзорные, краткие периоды покоя, когда иногда казалось, что жизнь вернулась к тому, какой она была раньше. Except...in the Box У Касс было то, чего у нее никогда не было: кто-то, кого она любила, кто отвечал ей взаимностью. Кто любил Рути. Кто хотел создать с ней семью. Хотел быть с ней вечно ... пока не настанет день, когда он еще больше возжелает мести, когда оставит ее и Рути, их дом и их мечты, оставит все позади, чтобы вести невозможную битву.
  
  С Дором все было по-другому. Они никогда не говорили о любви. То, что было между ними, было темным, необходимым, иногда почти жестоким. Это был роман, сплетенный из нитей их голода, их потерь, их печалей. Временами казалось, что он обитает только на периферии их жизней, особенно потому, что они всегда встречались тайно; но когда они были вместе, он расширялся и охватывал все. Когда Дор прикоснулся к ней, все остальное исчезло, и казалось, что мир никогда не рушился. Нет: это было так, как будто мир никогда не существовал, как будто существовали только они, в свободном падении из времени и пространства и всего, что они знали. И все же, когда все закончилось, они расстались без обещаний, без слов любви, даже без нежного поцелуя, и притворились, что между ними ничего не было.
  
  Мысли о Доре были бесконечным циклом, головоломкой без ответа. Ей пришлось остановиться.
  
  “Что ты предлагаешь?” Касс спросила Надира.
  
  “У нас есть местоположение”. Надир ткнул пальцем в бумагу. “У нас есть точные координаты. Здесь у нас есть маршруты. Погодные условия, плотность населения, все. Первая волна должна была прибыть туда неделю назад. Они будут возводить каркасы для укрытия, выяснять источник воды, строить помещения для приготовления пищи и уборные, а также укреплять все точки выхода. Если мы будем придерживаться здешнего графика, то сможем добраться туда за восемнадцать дней. ”
  
  Касс изучила стопку распечаток, сверху лежала топографическая карта. “Кстати, где это находится?”
  
  “Гора Карук. Четвертая по величине вершина в Каскадах. Это национальная лесная территория, поэтому она не была густо заселена, но место поселения, - Надир указал на звезду, нарисованную чернилами на карте, - использовалось людьми, ну, в общем, всегда, потому что там есть горячие источники, водопады, отличная вулканическая почва для земледелия. Все идеально - за исключением одной вещи.”
  
  “Да?”
  
  Надир перетасовал бумаги, выбрал одну. “Вот подробная карта. Поселение находится на этой земле, здесь. Здесь вы можете увидеть реку - ну, технически это ручей, но эти скалы высотой в сотни футов. Водопады здесь образовали это ущелье, и вы можете видеть, где здесь река обрывается, так что большую часть года оно непроходимо. В итоге, добраться до него очень трудно. Но есть и хорошие новости.”
  
  “Что это?”
  
  “Этот мост”. Надир показал им снимок с воздуха, нечеткий, черно-белый. “Подождите, я могу сделать лучше. Я пытаюсь экономить заряд батареи, но ...”
  
  Он достал из кармана сотовый телефон и включил его большим пальцем.
  
  “Ты собираешься позвонить туда?” Спросила Касс, немного недоверчиво глядя на маленький аппарат. Она понимала, что сильные эмоции делают ее саркастичной, и сожалела об этом, особенно потому, что это была первая хорошая новость, которую они получили за долгое время. “Сказать им, чтобы заказали пиццу?”
  
  Надир поморщился, но не ответил. Они подождали, пока телефон включится, и он нажал несколько кнопок. “Здесь”.
  
  Он повернул экран лицевой стороной к ним, и Кэсс присмотрелась внимательнее: кристально чистая фотография изумрудно-зеленых верхушек деревьев, извилистого обрыва реки, а там - прямая серая линия.
  
  “Мост”, - сказал Смок. “Четыре полосы движения. Проложена какой-то многонациональной группой, которая хотела построить курорт”.
  
  “Итак, если предположить, что мост цел...”
  
  “Это серьезное предположение”, - сказала Касс. “Ты так не думаешь?”
  
  Надир пожал плечами. “Эти фотографии были сделаны в марте прошлого года. Не прошло и года назад. С тех пор не было воздушного движения, на дорогах почти никого не было. Конечно, туда можно добраться пешком, но я бы сказал, что большинство людей потратили большую часть прошлого года, пытаясь идти к цивилизации, а не прочь от нее. ”
  
  “Каскады имеют длину в сотни миль”, - сказал Смок. “И есть более высокие возвышенности. Почему они выбрали именно этот?”
  
  “Потому что до него относительно легко добраться, особенно с юго-востока. Они расположили поселения с востока на запад, и это должен был быть самый западный лагерь. Но если бы они отправились в Вашингтон или Орегон, это заняло бы на несколько недель больше времени. И они хотели, чтобы поселения были достаточно неприступными, чтобы Загонщики не могли выжить, но не настолько враждебными, чтобы все остальные тоже не могли. Я имею в виду, я бы не хотел быть сейчас в Миннеаполисе, понимаете, о чем я? По крайней мере, в поселениях за день пешего перехода можно спуститься с горы, где температура выше нуля почти круглый год. Постройте несколько ферм-спутников, и у вас тоже будет четыре вегетационных сезона. Лучшего и желать нельзя ”.
  
  Кэсс обдумала довод Надира, пытаясь найти в нем пробелы. Она должна была признать, что, за исключением неуверенного приема, который они, вероятно, получат, это было лучше всего, что они придумали. “Так ты действительно думаешь, что это сработает для всех нас? А как насчет медлительных - слабых?”
  
  “Все уходят”, - непреклонно сказал Смок. “Все”.
  
  Надир кивнул. “Я понимаю. У нас есть преимущество в транспортных средствах. Это должно компенсировать любые ... проблемы, с которыми мы могли бы столкнуться. Я имею в виду всех, кто медленнее, детей, пожилых людей. Если вы не возражаете, я спрошу ... вас беспокоит лояльность? Почему вы хотите привлечь к делу этого другого мужчину? ”
  
  Смок обратился к Надиру, но его глаза были прикованы к Касс. “Меня здесь не очень хорошо знают. Я был болен. Люди могут усомниться в моей силе”.
  
  “Дор здесь столько же, сколько и я”, - запротестовала Касс. “Два месяца”.
  
  И он никому не нравился, хотела добавить она. Но все так сильно изменилось. Из руководства совета остались только Шеннон и Харрис; Дана была мертва, а Нил числился среди пропавших без вести.
  
  Сегодня Дор был героем. Во времена великих потрясений людей судил их последний суд, их последний триумф. Без Дора они все были бы мертвы; у нее было чувство, что Смок прав, что люди будут ожидать, что он сыграет определенную роль в том, что будет дальше.
  
  “Есть ли кто-нибудь еще?” Спросил Надир. “Кто-нибудь, кто бросит тебе вызов?”
  
  Смок и Касс посмотрели друг на друга. “Нет”, - медленно произнесла она. “Дана бы так и сделала, но он мертв”.
  
  Надир кивнул. “И какую роль ты видишь для меня?”
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросил Смок.
  
  “Должен ли я ... как-то помочь вам?”
  
  “У тебя есть карты, мой друг”, - сказал Смок. “Ты многое выложил на стол. Ты простишь меня за предположение, что ты хочешь чего-то взамен”.
  
  Надир поднял руки. “Новая жизнь”, - сказал он. “Шанс на что-то. Иметь значение. ... узнавать людей”.
  
  “Чем ты занимался раньше?” Спросила Касс.
  
  Надир пожал плечами. “Я работал в Best Buy. Учился в местном колледже. Я был помолвлен ... но подумывал о разрыве отношений. На самом деле я был никем. Обычный парень.”
  
  “А теперь?” Спросил Смок. “Чего ты хочешь от жизни?”
  
  “Мне двадцать шесть лет”, - сказал Надир. “Год назад я потерял всех, кого знал раньше. Я хотел бы дожить до двадцати семи лет и завести пару друзей, когда доберусь туда ”.
  
  Смок кивнул. Он посмотрел на Кэсс, взял ее за руку. “Это не самый худший гол, который я когда-либо слышал”.
  
  
  Глава 39
  
  
  ЛЮДИ АДАПТИРОВАЛИСЬ К новому порядку с удивительным самодовольством. Или, может быть, это было не так уж удивительно - и, если подумать, это было не самодовольство, а скорее ошеломленное принятие. Ужасные потери, понесенные в торговом центре, не оставили равнодушным никого. Большую часть дня люди были молчаливы, склонны к приступам плача, более чем когда-либо склонны уходить в поисках уединения, когда все-таки останавливались на отдых.
  
  Синди, которая относилась к Розите как ко второй матери, стала носить шарф, который она сняла с тела мертвой женщины возле торгового центра после того, как та умерла от травмы головы. Он все еще был залит кровью, но Синди, казалось, это не волновало.
  
  Шарон, чья партнерша Эльза была среди тех, кого раздавило насмерть, когда люди ломились в двери торгового центра, перестала с кем-либо разговаривать. Когда люди подходили, она отворачивалась; казалось, она винила их всех. Она шла на несколько шагов позади толпы и ночью спала на улице, и Кэсс беспокоилась, что однажды утром они обнаружат, что ее нет, потому что она ускользнула ночью, чтобы побыть наедине со своим горем.
  
  Казалось, никто особо не скучал по Крейгу Свитзеру. Или Мэйхью, если уж на то пошло, после того, как несколько сокращенная версия его плана была сообщена на встрече, которую Смоук провел с Надиром и Бартом, Дор, как обычно, молчал и хмурился в нескольких шагах от них. Было проведено голосование, и, что неудивительно, было единогласно принято решение продолжать движение на север, к Солт-Пойнту.
  
  Людям дали мельком взглянуть на изображения на телефоне Надира, прежде чем он выключил его, чтобы сберечь батарею. Джей сказал, что это напомнило ему катание на лыжах в Уистлере, в Канаде. Кира, которая время от времени заговаривала о ребенке, сказала, что, по ее мнению, было бы неплохо построить для детей школу в бревенчатом домике.
  
  Дни вошли в привычный ритм: ранним утром они собирались у костров, разведенных из любых досок, какие только могли раздобыть, и экономно расходовали последние консервы вместе с любым видом кайсева, который предлагался в тот день. Новая кухонная команда была сформирована из нескольких добровольцев, включая - что удивительно - Кальяна, который был своего рода учеником Толстяка Майка. Толстый Майк больше не был ни капельки толстым, но название прижилось, и они с Кальяном проводили вечера, экспериментируя с кайсевом и любыми другими ингредиентами, которые удавалось раздобыть. Несколько раз там был кролик и даже белка, которых подстрелили Надир, Дор или Барт. Касс нашла дикий лук-шалот и имбирь, чернику, корнеплод скво и клубни ореховой косточки. В ее рюкзаке была коллекция семян, которую она привезла с собой из Нового Эдема, и она мечтала о саде, который вырастит, если они благополучно доберутся до Солт-Пойнта.
  
  Когда, - каждый раз поправляла она себя. Когда они достигли Солт-Пойнта. Но оптимизма было мало, несмотря на все усилия практиковать его.
  
  Касс полагала, что одной из причин, по которой Кальян проводил больше времени с Толстяком Майком, было то, что Колтон проводил большую часть своего времени с Сэмми. Только Шейн, среди молодых людей, казалось, не смог найти нового развлечения. Иногда Касс видела его с рогаткой, стреляющим камнями в рекламные щиты, разбитые машины, кроликов - хотя ему никогда не удавалось попасть в них - всегда с одним и тем же отсутствующим выражением лица. Если он и скучал по компании своих друзей, то виду не подавал.
  
  Дважды они сталкивались с загонщиками: однажды они съехали с дороги во фруктовом саду, мертвые деревья выглядели жутко из-за прилипших коричневых листьев и увядших плодов. Пара длинных сараев показались разумным укрытием на ночь, особенно после того, как Дор и еще несколько человек зашли туда, чтобы расчистить их, и не обнаружили ничего более неприятного, чем труп, лежащий рядом с открытым холодильником в окружении пустых пивных банок. Но когда группа устраивалась, из крошечного фермерского дома, который был почти скрыт деревьями, выбежала стая из четырех Загонщиков. Поскольку путешественники стали выставлять часовых сразу же, как только прибыли в новое убежище, двое из них были убиты до того, как смогли войти через открытые металлические двери, а остальные - после того, как они, крича от отчаяния, споткнулись о своих товарищей. Все они были старыми Загонщиками, за исключением одного, который был молодым человеком лет двадцати с небольшим достаточно недавно, чтобы у него все еще были его волосы и татуировки, замысловатые разноцветные черепа и розы на обеих руках. Он умер последним, испустив последний вздох с тем, что, как показалось Касс, было проблеском сожаления в его ярких глазах.
  
  Другая встреча с Загонщиками была еще более тревожной. Поздно теплым днем, когда они искали место для укрытия, они проезжали мимо крошечного городка, на самом деле не более полудюжины маленьких бунгало и кирпичного универсального магазина. Все было заброшено, окна треснули, а из дверных проемов сыпался мусор. От нескольких машин, припаркованных посередине перекрестка, поднималось зловоние, и группа, обойдя их стороной, пошла через поле по другой стороне дороги.
  
  Они прошли мимо этого места, потому что было бы слишком рискованно пытаться проверить здания. Всякий раз, когда там было больше двух или трех зданий, сгруппированных вместе, они обычно оставались в стороне. Редкие наблюдения за загонщиками во время путешествия подтвердили то, что они слышали от горстки поселенцев и вольных странников, с которыми им довелось столкнуться: загонщики, как правило, по-прежнему сосредоточены в крупных городах, хотя их добыча становится все более и более неуловимой по мере того, как выжившие сокращаются и укрепляют свои убежища, поэтому найти гнездо в крошечном городке или ранчо, особенно вблизи дорог, не было чем-то неслыханным.
  
  По-прежнему ничто не шевелилось на пыльных улицах, когда группа молча проезжала мимо, копыта лошадей глухо цокали рядом с машинами, трейлерами и фургонами. Они отошли примерно на двадцать пять ярдов от границы города, достаточно далеко, чтобы все вздохнули с облегчением, когда воздух пронзил испуганный крик, и к ним бегом бросилась чья-то фигура.
  
  Когда он приблизился, Кэсс увидела, что это был Шейн, его длинные волосы упали на лоб, мешковатые штаны обвисли ниже живота. Секунду спустя пара Загонщиков вприпрыжку бросилась за ним. У одного из них было что-то не так с ногой, которая волочилась за ним, и Шейн быстро обогнал его. Но другой сумел ухватиться за развевающуюся куртку Шейна, прежде чем споткнулся, и отпустил, когда тот пошатнулся, пытаясь не упасть. Пуля из пистолета Смоука мгновенно свалила его, но Шейн продолжал бежать, что-то бормоча от ужаса, пока не оказался посреди группы.
  
  Касс не нравился этот мальчик, но он все еще был ребенком, насколько любого шестнадцатилетнего подростка еще можно назвать ребенком. Она была не единственной, кто чувствовал то же самое, это было ясно, потому что несколько женщин окружили его, проверяя, нет ли травм, восклицая над ним, когда Смок подошел к раненому Загонщику и выстрелил ему в шею.
  
  “Давай продолжать, давай просто продолжать”, - повторил Шейн тонким и испуганным голосом.
  
  “Что, черт возьми, произошло, сынок?” Спросил Дор. Шейн не был крупным ребенком, и ему пришлось поднять глаза, чтобы встретиться с взглядом Дора. “Что ты там делал сзади?”
  
  “Я был, я был, я только что увидел, мне показалось, что я увидел, э-э, консервные банки, похожие на консервы из-под еды”.
  
  “Куда, через окно? На крыльцо?”
  
  Барт и Надир достали оружие и встали по бокам от Смоука. Ни один из поверженных Загонщиков не пошевелился, и из лагеря больше не доносилось никаких звуков.
  
  Но там был дым и, когда все повернулись, чтобы посмотреть, раздался негромкий хлопающий звук.
  
  Шейн отвернулся, что-то бормоча, когда Дор тихо воскликнул себе под нос.
  
  “Оставайтесь все здесь”, - приказал он, присоединяясь к другим вооруженным людям.
  
  Им не потребовалось много времени, чтобы найти огонь. Самое убогое из бунгало было объято пламенем по всей задней части, там, где краска давно облупилась с сайдинга, а перила крыльца превратились в отличный трут.
  
  Они вернулись через несколько мгновений.
  
  “Я почувствовал запах керосина или чего-то в этом роде”, - сказал Дор, похлопав Шейна по плечу. Мальчик опустил голову, его лицо горело.
  
  “Я кое-что сказал тебе, мальчик”.
  
  “Это было там. Это лежало снаружи. И это был не керосин, это было пятно на палубе ”.
  
  Дор выругался и развернул Шейна на улице. Кэсс была разорвана - как и другие, кто продолжал идти, она доверяла Дору справиться с этим. Но ее отец, который шел рядом с ней, отступил, чтобы присоединиться к паре, и Кэсс последовала за ним.
  
  “Итак, вы нашли пятно на палубе, лежащее на улице? Я не...”
  
  “Не сказал, что это было на улице. В гараже”.
  
  За двумя домами находились отдельно стоящие гаражи. В обоих отсутствовали двери и окна.
  
  “Парень”, - тихо сказал Ред. “Тебе нравится смотреть, как горит дерьмо?”
  
  Шейн бросил на него быстрый взгляд, но ничего не ответил.
  
  “Проверь его рюкзак”, - сказал Ред, когда он взял большой рукой Шейна за подбородок и заставил его посмотреть на себя.
  
  Быстрый поиск позволил обнаружить сумку на молнии, полную маленьких коробков спичек, пеструю коллекцию ножей и дешевую имитацию метательной звезды.
  
  “Слишком много совпадений, сынок”, - мягко сказал Ред. “Есть еще что-нибудь, что ты хотел бы снять со своей совести?”
  
  Шейн покачал головой, когда Ред сжал его челюсть, наконец вырвался и, спотыкаясь, побежал трусцой.
  
  “Я думаю, ты только что нашел свой firebug”, - сказал Ред.
  
  
  Глава 40
  
  
  ВСЕ ГОВОРИЛИ о Шейне, и Сэмми хотела поговорить с ним, спросить, правда ли это, действительно ли он делал то, о чем они говорили. Они забрали у него все острое, легковоспламеняющееся или предположительно опасное и сообщили об этом всей группе. Барт предложил оставить его в следующем приюте, мимо которого они проходили, но за него быстро проголосовали. Наблюдение за мальчиком, бредущим позади группы с пылающим лицом и выражением крайнего уныния на лице, казалось достаточным наказанием.
  
  Кроме того, у них была еще одна проблема, о которой стоило беспокоиться. В то утро у Жасмин начались роды, и все шло не очень хорошо. Она ехала в фургоне с Сан-Хай весь день, и когда они подъехали к длинному, низкому зданию из шлакоблоков, расположенному под углом на гигантской гравийной площадке, с разбитыми неоновыми вывесками, гласящими, что TRIPLE-X GIRLS LIQUOR COORS ЖИВУТ ОБНАЖЕННЫМИ, было решено, что она и Сан-Хай останутся в фургоне, пока все остальные разбивают лагерь внутри.
  
  В двадцати ярдах за зданием протекал удивительно красивый ручей. Вода в нем была мелкой и мутной, но по берегам росли травы, а среди них порхали бабочки и водяные жуки - первые, кого кто-либо увидел после этого.
  
  На берегу был разведен костер, и на закате солнца там подали ужин. Люди заходили в воду вброд, впервые за много дней получив возможность принять ванну или постирать белье. Раздался смех, когда люди, дрожа, вышли и разделись под одеялами, развешивая свою одежду на ветвях платана.
  
  Сэмми помогала вытирать маленьких мальчиков после купания в ручье, вытирала полотенцем Дэйна и приглаживала его влажные волосы, которые отросли настолько, что падали ему на глаза.
  
  “Сэмми, боже мой, Сэмми”. Подбежала Кира, держась за бок и морщась.
  
  “Кира, что ты делаешь, ты не должна...”
  
  “Это Жасмин. Меня прислал Сан-хай. Это плохо. Ребенок не придет и ...”
  
  Сэмми обменялся взглядом с Сейджем, который пытался запихнуть вырывающийся Кинжал обратно в свою одежду.
  
  “Давай, мы понаблюдаем за ними”, - сказала Сейдж, ее лицо побледнело.
  
  “Кого она хочет?” Спросила Сэмми. “Она хочет, чтобы ты заполучил Зихну?”
  
  Кира кивнула, жадно глотая воздух.
  
  “Да, я просто не могу отдышаться...”
  
  “Я пойду”.
  
  Она подбежала к группе людей, сидевших на земле на берегу ручья. Зихна сидела и разговаривала с Касс, немного в стороне от остальных. Сэмми резко остановилась, неловко обхватив себя руками.
  
  “Ребенок Жасмин не родится”, - сказала она, запыхавшись. “Кира говорит, что это плохо. Ты нужен Сан-Хи”.
  
  “Отведи меня туда”. Зихна мгновенно превратилась из матери-земли во всезнайку, хотя на бегу держала Сэмми за руку, и Сэмми пожала ее в ответ. Они помчались обратно по склону к уродливому зданию, обогнули его через парковку и вышли к фасаду. Одна из боковых дверей фургона была открыта, а рядом с ней, на земле в тени автомобиля, лежал поддон, сделанный из одеял, распакованных из чьего-то багажа. Жасмин лежала на нем, обнаженная ниже пояса, ее ноги были невероятно бледными и неподвижными, а пропитанные кровью полотенца прикрывали ее живот и между ног.
  
  Сан-хай держала на руках ребенка.
  
  Это было самое уродливое, что Сэмми когда-либо видела. С ним должно было быть что-то не так - он был фиолетовым, сморщенным, помятым и покрытым слизью, из его живота свисал отвратительный перегнутый шнур, рот был широко раскрыт от ярости, глаза прищурены, и он выл, издавая самые ужасные икающие крики, которые Сэмми когда-либо слышала. Это даже звучало не как обычный ребенок - он просто втягивал воздух и вопил снова и снова.
  
  “Боже мой”, - сказала Зихна, так что, должно быть, это плохо. Когда Зихна положила сильную руку на плечо Сэмми, она осталась на месте. “Подожди здесь минутку”, - сказала она и побежала трусцой остаток пути.
  
  Они с Сан Хи тихо посовещались, и Зихна осмотрела ребенка-урода. Они посмотрели вниз на Жасмин, которая, по-видимому, была мертва, и снова на Сэмми, которая внезапно похолодела. Даже замерз, дрожа, когда ветер поднимал мусор с асфальта и швырял его под машины.
  
  “Сэмми”. Голос Зины стал мягче, но все еще настойчив. “Это важно. Тебе нужно позвать своего отца и Касс. Поторопись, хорошо?”
  
  “Касс? Ты уверена?”
  
  “Сэмми, очевидно, что она особенная, я знаю это с тех пор, как встретил ее. У нее есть все необходимые характеристики ”.
  
  “Но некоторые люди думают...”
  
  “Они просто напуганы. К утру они поймут, что она не представляет угрозы. Но пока она нужна нам здесь ”.
  
  Итак, Сэмми отправилась обратно трусцой, на этот раз медленнее. Ее отец и Кэсс - что ж, это было просто здорово. Подумала, что им придется работать вместе, что бы ни случилось. Там, в торговом центре, они вдвоем наконец-то открыли дверь. Казалось, что бы ни случилось в их жизни, они были брошены вместе. Это должны были быть они вдвоем. Что они знали о детях? Кроме того, что у них обоих было по одному - но опять же, у многих людей в Новом Эдеме когда-то были дети.
  
  Кроме того, Смок был здесь, у Смок все было в порядке, он чудесным образом выздоровел, разве Кэсс не должна быть сейчас с ним? Он снова был героем после теракта в торговом центре, так почему же она не вернулась к нему? Почему она просто не могла оставить своего отца в покое?
  
  На минуту Сэмми подумала, не ослушаться ли Сун Хи и Зихны и не привести ли Смоука вместо своего отца. Она была почти уверена, что он сможет сделать все, что мог ее отец. Только Смок выглядел так, словно вот-вот потеряет сознание, и, кроме того…
  
  Жасмин
  
  Сэмми на мгновение крепко зажмурилась, чуть не споткнувшись о комок грязи. Она видела около миллиона мертвых людей, некоторые из них были намного отвратительнее, чем Жасмин, людей, которых съели, разложили или сожгли. По сравнению с этим, Жасмин выглядела просто спящей, и Сэмми не была маленькой девочкой или что-то в этом роде, ей не нужно было, чтобы отец говорил ей, что все будет хорошо, потому что она давным-давно поняла, что этого не будет, так что дело было не в этом, но только вчера она увидела Жасмин утром, когда она держала руки на своем огромном животе, потягиваясь вместе с ней. глаза были закрыты, на лице играла легкая улыбка, и Сэмми задавалась вопросом, чему же можно было так радоваться. Жасмин так сильно хотела этого ребенка, что сказала Кире, что после того, как ей исполнится сорок, она поняла, что никогда не станет мамой, и у нее было выбрано около тридцати имен для мальчиков и девочек, и она сказала, что просто узнает, ей достаточно одного взгляда на своего ребенка, и она поймет, каким должно быть его имя.
  
  Так что, может быть, и хорошо, что она умерла, может быть, хорошо, что она не увидела то отвратительное создание, которое родила. Сэмми добежала до остальных и практически столкнулась со своим отцом, и, к ее удивлению, она плакала так сильно, что едва могла произносить слова.
  
  
  Глава 41
  
  
  САН-ХАЙ ПОКАЧАЛА головой, когда они подбежали, и Касс поняла, что Жасмин умерла. Но затем Зихна приподняла мягкое одеяло и показала им малышку у себя на руках, и она была прекрасна: лицо сморщенное, губы поджаты, она втягивала воздух, ее крошечные ручки сжаты в кулачки, а на переносице появились едва заметные розовые морщинки. Поцелуи ангела, как они их называли, безобидные маленькие родинки; у Рути они тоже были, но со временем исчезли.
  
  Головка ребенка была немного деформирована в результате схваток. Они называли это “Непроизводительным” трудом, когда ребенок не появлялся на свет, - всего лишь один из многих ужасных эвфемизмов, обозначающих боль материнства. Кэсс приняла роды в пустой больничной палате ранним утром, и, по словам врачей, это были ничем не примечательные роды, но для Кэсс это было одно чудо за другим. Она много страдала - ей не давали обезболивающих, потому что она была наркоманкой, - но при мысли о том, что пережила Жасмин перед смертью, перед тем, как Сун хи забрал ребенка из ее безжизненного тела, Касс захотелось заплакать.
  
  Но сейчас было не время для слез.
  
  “Мы можем похоронить ее у ручья”, - сказал Дор. “Там почва будет мягкой”.
  
  “Хорошо”, - сказала Сан-Хай. Ее голос звучал измученно. Касс могла только предполагать, что катастрофические роды сломили Сан Хи морально и физически, поскольку она пыталась сохранить жизнь Жасмин, в то время как другие сражались за свои собственные жизни внутри.
  
  Дор уже заворачивал тело. Касс видела его нежность, его почтение; такой резкий контраст с человеком, которого, как считало большинство людей, они знали.
  
  “Мне кажется, в одной из машин есть немного сгущенного молока”, - сказала Зина, озабоченно нахмурив брови. “Но этого недостаточно. О, Кэсс, что же нам делать, это бедное маленькое создание...
  
  “У меня есть идея”, - сказала Кэсс, и ее дерзость заставила ее запнуться.
  
  Она рассказала остальным. На мгновение все замолчали. Это было далеко от идеала.
  
  Но ничто больше не было идеальным, и через мгновение они кивнули, и она взяла малышку на руки - такую крошечную и драгоценную, воспоминания о том, как она держала Рути на руках, вернулись, как будто это было вчера, - и они с Зиной решили попробовать.
  
  
  Сегодня вечером было слишком темно, чтобы копать еще одну могилу. Поэтому, пока остальные осторожно относили тело Жасмин в сарай, пристроенный к зданию, Касс нашла незапертый "Форд" с удлиненной кабиной в нескольких рядах отсюда и ждала там с ребенком.
  
  Вскоре Зина вернулась с Ингрид, чье взволнованное, сбитое с толку выражение лица сказало Кэсс, что она не знала. Когда она увидела Кэсс, ее лицо окаменело.
  
  “Чему я обязана таким удовольствием?” саркастически спросила она.
  
  На мгновение Кэсс испугалась, что совершила ужасную ошибку. Ингрид с ее суждениями, Ингрид с ее уверенностью в том, что только она знает, что правильно, с ее праведным осуждением - как она могла быть той единственной?
  
  “Пожалуйста”, - прошептала Кэсс. “Просто... просто дай мне минутку поговорить”.
  
  Это заняло меньше минуты. Сказать было почти нечего. Смерть, рождение, еще одна трагедия После смерти, отмеченная кровью и потерями. Касс не приукрашивала. Она не умоляла. Она даже не сказала того, что заставило ее искать женщину, которая, вероятно, презирала ее больше всех в Новом Эдеме, - что только Ингрид могла спасти этого ребенка. Она распахнула куртку и показала Ингрид ребенка, который, каким-то чудесным образом, спал.
  
  “О Боже мой”, - прошептала Ингрид. “О Боже, о”.
  
  Она потянулась к малышке, и Касс поняла, что сделала это не подумав, и ей было лишь немного неловко отдавать ее.
  
  “Ты должна покормить ее”, - взмолилась она, но Ингрид уже расстегивала ее рубашку.
  
  
  Утром Дор, Стив, Эрл и Смок вырыли могилу. Они привезли лопату в одной из машин, но в сарае обнаружился обширный ассортимент инструментов, которого хватило бы на всех. Это не заняло много времени.
  
  Тело Жасмин вынесли из сарая и опустили, завернутое в одеяла, в землю. Все зачерпнули пригоршню земли и бросили ее туда.
  
  Ш'ра была готова взять с собой Библию. У нее был дар мягкости, и она тщательно подбирала тексты. Сегодня она читала Откровение; когда она дошла до конца, многие люди плакали, когда ее слова унес утренний ветерок. На мгновение все замолчали. Затем Сун хай присела, зачерпнула пригоршню земли и бросила ее в могилу. Она отряхнула руки и направилась к зданию, не оглядываясь.
  
  Остальные последовали за ней. Касс сдерживалась до конца, и когда подошла их очередь, она опустила Рути на землю. Рути была тихой с самого торгового центра, почти задумчивой, держась поближе к матери. Теперь она склонилась к земле, сосредоточенно поджав губы, и копала землю своей маленькой ручкой. Она бросила пригоршню земли в яму с благоговением, не свойственным ее годам.
  
  Новость о ребенке Жасмин быстро распространилась по группе. Во время похорон Жасмин Ингрид стояла сзади, и когда ребенок начал суетиться, она ускользнула за пределы слышимости. Но когда служба закончилась, Кэсс увидела Киру, сидящую в старом кресле-планере на заднем крыльце здания, осторожно баюкая ребенка, а Ингрид показывала ей, как правильно держать голову.
  
  Там, на Новом Эдеме, было много поддразниваний - не все из них добродушные, - когда Дирк приближался к своему второму дню рождения; общественное мнение сводилось к тому, что он был слишком стар, чтобы все еще ухаживать за ребенком. Но сейчас никто ничего не сказал.
  
  
  Глава 42
  
  
  ПРОХОДИЛИ дни, их вереница становилась все длиннее, пока не прошло почти три недели с тех пор, как они оставили Новый Эдем позади.
  
  Через два дня они прибудут в Солт-Пойнт. Надир сказал, что они назвали его так из-за отложений калия в почве, но, учитывая, что он никогда там не был, Сэмми был настроен скептически. Людей, которые пытались обустроить это место, ждал настоящий сюрприз. Теперь эденитов было тридцать три, включая малышку Рози, которая оказалась здоровой и выглядела далеко не так плохо, как после того, как ее вымыли и покормили в течение нескольких дней.
  
  После взрыва в торговом центре они потеряли еще пятерых. Старики Майк и Терренс погибли, когда наткнулись на гнездо Загонщиков на складе, который они расчищали однажды ночью пару недель назад. Ричи Гомеса и Паоло пришлось застрелить на следующий день после того, как они были укушены за доброе дело - попытку спасти старину Майка. Чеддер ударился головой о выступающий камень во время катания на лонгборде, несколько часов был без сознания и несколько дней после этого страдал шумными припадками, пока кто-то - никто не признался - не задушил его ночью.
  
  Сэмми была готова переехать в следующее пустое здание, которое они увидят, при условии, что это означало, что они смогут остаться здесь на некоторое время. Ее волдыри покрылись волдырями от постоянной ходьбы, и ее тело болело с того момента, как она просыпалась утром, и до того момента, как она ложилась спать - если это можно было назвать “постелью”, поскольку большинство ночей она спала на полу в каком-нибудь сарае или церкви.
  
  Хуже того, она не могла согреться, если не ходила пешком. Когда они останавливались на ночлег, она добровольно бралась за любое задание, какое только могла придумать, потому что альтернативой было сидеть неподвижно, а это означало, что она замерзнет еще до того, как ляжет спать. Как только она ложилась, ей никогда не становилось тепло, хотя она, Сейдж и Кира привыкли спать, прижавшись друг к другу.
  
  Согласно плану, разработанному новым советом, она имела право кататься по сорок пять минут два раза в день. Это был самый короткий промежуток времени, поскольку у нее не было проблем со здоровьем и она не была беременна. Но причина, по которой она пропускала отведенное ей время в большинстве дней, заключалась в том, что ей разрешалось ездить только в трейлерах, а не ни в одной из трех машин, которые все еще работали. А это означало, что становилось все холоднее и холоднее, пока она снова не смогла слезть и ходить.
  
  Кира большую часть времени проводила в трейлере. Она сказала, что ребенок начал давить на ее мочевой пузырь и у нее болела спина. Все они чувствовали, как малышка брыкается - каждый раз, когда она двигалась, это было полезно для небольшого развлечения, которое было очень трудно найти, - но когда Кира ехала верхом, ей нравилось вздремнуть. Как ей это удалось, Сэмми понять не могла, хотя Кира сказала, что сейчас у нее появилось что-то вроде приливов жара, когда все гормоны бурлят в ее теле.
  
  Частично проблема, несомненно, заключалась в том, что Сэмми была такой тощей. Она была не единственной - они мало что ели, кроме кайсев, с тех пор как закончилась еда. Времени на охоту не было, и хотя они совершали набеги на каждое перспективное здание, мимо которого проходили, почти все уже было разграблено другими.
  
  Был март, почти год осады. Год отчаяния, год, когда люди обходились тем, что могли найти. Часто они приходили в дом, а перед дверью стоял горшок. Это означало, что оттуда уже забрали всю еду и лекарства, все, что стоило взять с собой, но это не мешало людям желать и надеяться на чудо.
  
  Иногда, когда она, Кира и Сейдж гуляли с мальчиками, они играли в игру, чтобы узнать, кто придумает лучшее блюдо. Мальчики всегда выигрывали, вероятно, потому, что они объявляли себя победителями. Колтон всегда начинал с маминого салата "Цезарь". Никто никогда не упрекал его в отсутствии оригинальности, потому что его мама умерла одной из первых; она была менеджером элитного продуктового магазина и была застрелена, когда пыталась помешать мародерам забрать всю воду в бутылках.
  
  Кальян был самым креативным. Он описал изысканные застолья со всеми своими любимыми блюдами на вынос в районе Окленда, где его родители когда-то разрабатывали онлайн-контент из дома.
  
  Сэмми никогда бы не призналась в этом, но больше всего она мечтала о том, что папа готовил ей на день рождения - гигантские стейки рибай, обжаренные снаружи до черноты и практически сырые посередине, с салатом-латуком айсберг с помидорами и несколькими ломтиками красного лука на гарнир. Ее мать объявила его несъедобным, когда они еще были вместе, а Сэмми назвала его отвратительным в последний раз, когда он готовил его для нее, и съела только узкую полоску мяса средней прожарки.
  
  Но ее отец обычно носил старый красный фартук, который Сэмми подарила ему в первом классе, с отпечатками ее рук акриловой краской спереди. Он расхаживал с тарелкой сырого мяса по дому, делая вид, что она такая тяжелая, что у него болит рука. Он приносил домой кость от мясника и для Честера, говоря, что, поскольку он был дворнягой и никто не знал, когда у него день рождения, он мог бы с таким же успехом разделить день рождения Сэмми.
  
  Ее отец был в некотором роде отстойным отцом, проводя слишком много времени на работе, пропуская множество ее футбольных матчей и забывая имена ее друзей, но, по крайней мере, он отпускал шуточки и пытался побаловать ее по выходным.
  
  Со времен торгового центра он каким-то образом попал в новый совет вместе с Надиром, выходцем с Востока, которому Рейчел и де Чекко не доверяли, потому что он был мусульманином, а также Шенноном, Харрисом и Смоуком. Сначала Сэмми беспокоилась, что ее отец расстроится из-за Смоука, который уже почти пришел в норму, и поэтому все решили, что они с Касс просто продолжат с того места, на котором остановились. Только этого точно не произошло. Касс проводила большую часть своего времени с Ингрид, помогая с мальчиками, поскольку Ингрид приходилось нянчиться с Рози по пятьдесят раз в день. Но Сэмми думала, что настоящая проблема может заключаться в том, что Касс избегает их обоих.
  
  И, честно говоря, новому совету было чем занять себя. Они дали всем работу, придумали все эти процедуры проверки и освобождения убежища после остановки, кто будет готовить, убирать и все такое. Смок был вроде как таким, каким он был раньше, когда они жили в школе, он позволял другим людям принимать важные решения, но теперь он большую часть времени имел собственное мнение, вместо того чтобы настаивать на том, чтобы все продолжали говорить, пока они вместе не придут к решению.
  
  Они уже неделю находились в стороне от основных дорог, местность становилась все более и более неровной. Надир рассказал о том, как Мэйхью планировал разрушить убежище, и во многих отношениях казалось, что это все еще был план, но почему-то теперь все было в порядке, поскольку они просто пытались выжить.
  
  Сэмми и ее друзья постоянно обсуждали, что произойдет, если поселенцы не будут рады их видеть. Что, если они скажут им развернуться и найти свой собственный чертов лагерь? Сэмми и представить себе не могла, что ее отец и остальные члены нового совета будут ссориться с людьми из-за того, что, честно говоря, принадлежит им.
  
  У них, вероятно, была бы одна из их дурацких тайных встреч, на которых они гуляли бы после ужина, обсуждая все это. Потом они вернулись бы и сказали всем, что им просто нужно продолжать и извлечь из этого максимум пользы. Они вели себя так, будто это не имело большого значения, по крайней мере, для Сэмми и ее друзей, потому что они все еще считали их незрелыми, хотя Коляну в июле должно было исполниться восемнадцать, а остальным всем было за пятнадцать. Если бы ее отец увидел, что дал ей Колтон, что ж, тогда он мог бы передумать…но она все еще не придумала, как передать это своему отцу, не навлекая на Колтона неприятности. Взрослые не поймут, что все это не было его идеей, что он думал, что они просто дурачатся, что он никогда не предполагал, что все зайдет так далеко.
  
  В списках Надира говорилось, что в Солт-Пойнте по ночам будет опускаться температура ниже нуля в течение апреля. Так продолжалось еще почти два месяца. Они никак не могли построить подходящее укрытие для этого, во всяком случае, не сразу. И если бы они спустились на более низкие высоты, им понадобились бы Отбойные стены, на всякий случай, и они вернулись бы к той же проблеме.
  
  Сэмми подумала, не следовало ли им просто выбрать какое-нибудь место по пути и извлечь из него максимум пользы, как поступили многие другие люди. Только ... она видела, что произошло на островах. В торговом центре. До этого - в школе, библиотеке и почти во всех других местах, о которых она могла вспомнить после Осады. Если жители Востока думали, что единственное место, где можно начать новую жизнь, - это север, по крайней мере, до тех пор, пока кто-нибудь не придумает способ избавиться от Загонщиков раз и навсегда, то Сэмми пришлось признать, что они, вероятно, были правы.
  
  Они поднялись на гребень, и там, на другой стороне, виднелись россыпи ферм с несколькими зданиями в центре, образующими крошечный городок. И в центре этого была милая маленькая белая церковь со шпилем наверху, выглядевшая как открытка на фоне голубого-голубого неба.
  
  “Это так красиво”, - не удержалась Сэмми, чтобы не сказать.
  
  “Ты думаешь? Я был в сотне таких”, - кисло сказал Сейдж. “Это методистская церковь, готов поспорить на что угодно. У них деревянные скамьи. Никаких подушек”.
  
  “Ха”, - сказала Сэмми, когда они потащились дальше.
  
  Спать на деревянной скамье казалось не самой плохой вещью в мире. Надир мог бы произнести одну из своих милых мусульманских молитв - это было бы неплохо.
  
  Она знала, что это все тот же Бог, просто разные способы общения с Ним. Но в каком-то смысле было бы лучше, если бы была целая команда богов, которым они могли бы молиться. У Сэмми было предчувствие, что им понадобится вся возможная помощь.
  
  
  Глава 43
  
  
  В ВЕСТИБЮЛЕ старой церкви Касс обнаружила гардеробную невесты. Казалось, что когда-то у него было какое-то другое назначение; возможно, это был чулан для припасов, прежде чем постоянный поток городских невест обнаружил это идеальное маленькое помещение, которое практически гарантировало завидные фотографии на фоне зарослей полевых цветов и гор. Все эти невесты…они поправили вуали перед зеркалом, проверили макияж, успокоили нервы и, затаив дыхание от предвкушения, вышли на улицу на атласных высоких каблуках, с французским маникюром и прическами, украшенными сотней крошечных шпилек. Все это для того, чтобы положить начало бракам, которые чаще всего заканчивались слезами, горечью и сожалениями.
  
  Тем не менее, вот она здесь, одна, в сумерках раннего мартовского дня 2022 года, стирает с зеркала накопившуюся за год пыль, смотрит на свое отражение и думает о любви. Когда родилась Рути, Касс поклялась отказаться от всякой любви, кроме той, которую питала к своей дочери. Тогда казалось, что ее израненному сердцу придется бороться всю оставшуюся жизнь, чтобы быть достойной своей дочери, что ему придется работать сверхурочно, усваивая уроки преданности, веры и поддержки. Но все это пришло мгновенно, тяжело, сокрушительно, в тот момент, когда она держала Рути в своих объятиях.
  
  Затем появился Дым. Они объединились перед угрозой неизвестности, сначала полюбили друг друга в бегах, а потом - когда она спасла Рути и они наконец были в безопасности - прильнули друг к другу и создали что-то настоящее из нежных ростков. Они провели вместе три месяца, испытывая самое близкое к блаженству состояние, которое Касс когда-либо знала. Она была потрясена, обнаружив, что научилась доверять ему; в конце каждого дня он возвращался к ней, и это было сладостным чудом, одного этого было достаточно.
  
  Но потом он бросил ее. Так и должно было быть: он никогда не смог бы обрести покой, зная, что не пытался, что не отомстил за потерю тех, кем дорожил. Смок не смог бы продолжать любить ее, если бы не выполнил задание. И теперь, наконец, после этого путешествия, Касс приняла его. Она простила его за уход, он простил ее за Дор, и она верила, что он готов снова полюбить ее.
  
  Почему же тогда она колебалась?
  
  Кэсс наклонилась ближе к зеркалу, в последних лучах угасающего света красиво кружились пылинки, и критически оглядела себя. Она была другой - не такой, какой была год назад, не такой, какой была после нападения, даже не такой, какой была в начале этого путешествия. Были очевидные вещи: все они похудели, их тела каждый день были на пределе, кроме кайсева, они почти ничего не ели. Но изменения, которые ускользали от нее, вещи, которые она замечала, как человек видит тени краем глаза, были столь же убедительными, сколь и неуловимыми.
  
  Ее глаза все еще были поразительно прозрачно-зелеными, как у тех немногих, кто пережил лихорадку, но пигмент изменился навсегда. Но в них была глубина, усталость, накопившаяся из-за всех историй о боли и потерях, которые она не только видела, но и пережила. Филипп, Жасмин, Терренс ... все жизни, через которые она прошла, изменили ее, опустошили и усилили.
  
  Ее волосы тоже были потрясающими. Они выросли длинными, густыми и тонкими, серебристо-белые пряди вытеснили ее прежний медовый оттенок. Временами ей казалось, что это выглядит как неудачная покраска, но в этом зеркале волосы выглядели поразительно и прелестно, как у снежной королевы из книги европейских сказок, ниспадая на плечи и спадая на лоб, независимо от того, сколько раз она их откидывала.
  
  Но даже это было не то, что она искала. Кэсс была убеждена, что ответы можно найти в очертаниях ее губ, в изгибе скул, в тонких морщинках, появившихся на лбу. Где-то внутри нее было знание о том, сможет ли она когда-нибудь по-настоящему быть с мужчиной, и если да, то с кем ей предназначено быть, и было трудно сопротивляться мысли, что если она просто будет смотреть достаточно долго и пристально, то сможет найти это здесь, в зеркале.
  
  Но чем пристальнее она вглядывалась, тем больше это ускользало от нее.
  
  Раздался тихий стук в дверь, и она со скрипом отворилась.
  
  Дым.
  
  “Ничего, если я зайду?” спросил он. “У меня обслуживание в номерах”.
  
  “О, они подают ужин?”
  
  “Да, если это можно так назвать. Снова Кайсев. Но у меня есть кое-что особенное ...” Он порылся чем-то в кармане и достал маленькую банку копченого миндаля. “Даже не открылся”.
  
  “Ого, где же, черт возьми...”
  
  “Это подарил мне Надир. Он приберег кое-что на сегодняшний вечер. Прямо сейчас он, Дор и Барт пьют виски двенадцатилетней выдержки, если я не ошибаюсь. Я спросил его, ничего, если я возьму свой, чтобы пойти. ”
  
  “О”. У Кэсс потекли слюнки при мысли о настоящей еде, но она заколебалась. “Я думаю, тебе уже кто-нибудь сказал. Что я снова выпила”.
  
  “И что ты остановился”.
  
  “Это было тяжело”. Это было мягко сказано; дюжину раз на дню она тосковала по острому вкусу первого глотка, по последующему забвению.
  
  “Вот почему я здесь, а бутылки нет”.
  
  Касс улыбнулась. “Спасибо”, - тихо сказала она.
  
  Смок сел на обитую тканью скамейку, и Касс села рядом с ним. Он открыл банку, но какое-то время никто из них не двигался, чтобы поесть.
  
  “У нас ничего не получится, не так ли?” Наконец Смок тихо сказал.
  
  Слезы мгновенно навернулись на глаза Кэсс. “О, Смок...”
  
  Он накрыл ее руку своей и нежно сжал. “Мне нужно тебе кое-что сказать. Кое-что, что я уже делал раньше”.
  
  Касс моргнул и внимательно посмотрел на него. Его лицо было изборождено морщинами и шрамами, а прошедшие месяцы оставили постоянную тоску, которая исчезала, когда он улыбался, но всегда возвращалась на место позже.
  
  Сколько Касс его знала, он был человеком, полным тайн. Он сказал ей только, что сделал что-то, чего никогда не сможет исправить, но было ясно, что чувство вины и самообвинения никогда не покидали его мыслей. Она часто заставала его уставившимся в пространство или мокрым от пота после тренировки, которая никогда не была настолько тяжелой, чтобы прогнать воспоминания. Она просила его рассказать ей, что случилось, сто раз, тысячу, но он всегда отмахивался от вопроса, говоря, что это ерунда, или вообще ничего не говорил.
  
  И только теперь, когда она, наконец, избавилась от своей потребности знать, он был готов рассказать ей.
  
  “Ты не обязан этого делать”, - мягко сказала она.
  
  “Я говорю тебе это не ради тебя. Я... мне это нужно. Для себя”.
  
  Кэсс сглотнула. Теперь, когда они были на грани, она не была уверена, что готова узнать. Но она обязана ему этим, свободой, которую он мог бы заслужить, рассказав. Это был единственный подарок, который она все еще могла ему сделать. “Хорошо”.
  
  “Я ведь говорил тебе, что делал раньше, верно?”
  
  “Ты был корпоративным тренером”. Фраза, которую он употребил в день их встречи, когда они шли по улицам Сильвы, была “консультант по карьере последней инстанции”.
  
  “Да. И я был чертовски хорош. Хочешь знать мою специальность? Слабые парни. Парни, которым не хватало решимости. Парни, которые были ...” Выражение лица Смоука было страдальческим, когда он заключил свои слова в воздушные кавычки: “‘Слаб в доведении до конца’. ‘Мягкое лидерство’. ‘Неспособен достичь консенсуса’. Но это все просто эвфемизмы, Кэсс - хочешь знать, для чего?”
  
  Его презрение к самому себе было таким явным, как будто оно было нарисовано на нем.
  
  “Без яиц. Все это дерьмовые способы сказать, что у парня нет камней. И когда это случалось, они приглашали специалиста по ремонту. Я. Я брал деньги с неба и земли за свои услуги, но я давал гарантию - вы отдаете мне свое безнадежное дело, я возвращаю вам человека, который может разобраться с ним, когда ему нужно. Шестьсот двадцать пять долларов в час - это была моя максимальная ставка, и в Сан-Франциско было с полдюжины клиентов, которые не могли насытиться мной. Черт возьми, у меня был список ожидания - казалось, не было недостатка в парнях, которые имели тенденцию застывать в клатче или прятаться за юбками других парней.
  
  “Что бы я сделал, я бы пригласил парня на его собственную территорию. В его офис, иногда в его дом. В его клуб для тех, кто немного продвинулся по корпоративной лестнице. Видишь, Касс, они не были глупыми. Они никогда не были глупыми. Они знали, что я был там, потому что они терпели неудачу, и они хотели произвести на меня впечатление. Большинством из них двигал страх, страх того, что они не соответствуют требованиям, как будто мое мнение о них вообще имело значение. Но многим из этих парней их отцы говорили, что они ни хрена не стоят, и они приходили в офис, и внезапно главный парень мог показаться чертовски устрашающим. Пригласи Эда Шаффера, парня, который слушает, и они рассказали бы мне о своем гандикапе в гольфе, о женщинах, с которыми они спали, черт возьми, о машине, на которой они ездили. Пригласи меня куда-нибудь и угости выпивкой, хотя их компании платили мне чертовы деньги. В те дни я съел чертовски много филе с прожаркой и выпил свою порцию односолодового .”
  
  Смок рассмеялся, этот глухой звук пробрал Касса до глубины души. “Я слушал и пил их выпивку, и все это время я читаю их, выясняя, откуда взялся их страх. Как только я понял это, у меня было все, что мне было нужно. Я сломал их и собрал обратно, избавил от страха, научил их идти на убийство, быть мужественными в работе. "Внутри каждого из нас есть лидер" - это то, что я напечатал на своих визитных карточках, Касс, но ты же знаешь, что на самом деле там должно было быть написано: "Внутри каждого из нас есть напуганный до усрачки ублюдок", и все, что ты получаешь за свои шесть пятьдесят в час, - это научиться превращатьсяэтот парень превращается в хулигана. Переходите от того, на кого наступают, к парню, который швыряет песок в лицо всем остальным.
  
  “И самым удивительным было то, что никто так и не понял этого. Они любили меня. ‘Эд, ты изменил мою жизнь ’. ‘Эд, я чувствую, что теперь могу делать все ’. Я просто улыбнулся, купил им последний раунд, обналичил свои чеки и никогда не говорил им, что на самом деле они чувствуют власть. Я никого не учил руководить, Кэсс, я учил их брать. Посмотреть на мир как на свою кондитерскую и начать переворачивать полки. Черт возьми, я получал рождественские открытки от парней, в которых говорилось, что они бросили своих маленьких подружек-мышек и, наконец, послали свои семьи на хуй, и разве это не здорово, и в глубине души я знал, что то, что я делал, не было тем, чем я мог гордиться - но мне было все равно. Потому что я думаю, что моим крупнейшим клиентом был я сам. Я никогда не был безнадежным пациентом, я не был неудачником в классе, или парнем, который не мог найти себе пару, или тем, кто застрял на работе начального уровня. Я был просто... обычным человеком. Но когда я вывесил плакат "Мой тренер", это было как сказать миру, что я знаю то, чего не знают они. Мне понравилась загадочность. Черт возьми, я использовал мистику.”
  
  Касс вспомнила, как Смок описывал свою старую жизнь: спортивные машины, поездки в горы, катание на лыжах, лодках и женщинах. Трудно было представить человека, которого она знала, - такого тщательно скрывающегося, с такой решимостью держаться в тени - на картине, которую он рисовал. Но она позволила ему выговориться.
  
  
  Глава 44
  
  
  “ИТАК, пару лет назад, во время каникул, мне позвонили с военно-воздушной базы Трэвис. Возможно, вы помните, я рассказывал вам, что раньше работал в этом районе, в Фэрфилде, и выпивал с некоторыми ребятами с базы после работы. Это было не совсем правдой. Они наняли меня в качестве консультанта, чтобы я пришел и поработал с одним из их парней, который терял самообладание. Большой проект, совершенно секретный, очень секретный, я должен был подписать все эти бумаги, и мне не разрешили говорить о самом проекте, когда я встретился с ним, только о его работе в общих чертах. Руководство оказалось в сложной ситуации, потому что их лидерство на базе было на пределе - я имею в виду, теперь нетрудно понять, почему. ”
  
  Летом того же года биотеррористы атаковали домашний скот в США и Азии; к осени поступили сообщения о гибели домашнего скота на всех континентах. Зарубежные поездки были приостановлены, отдаленные страны начали погружаться во тьму, перестрелки обострились, а ядерная напряженность росла. Банки начали обанкротившиеся, и валюта обесценилась по всему миру.
  
  “Мой парень Чарли - подполковник Чарли Бенсон, только что прошедший центральный кастинг, выглядел так, словно его нарисовал Норман Рокуэлл в своей форме - каким-то образом он стал парнем номер два на базе. Единственный, лучший парень, его вызвали в Райт-Паттерсон после рождественской забастовки. Чарли выходил из себя, потому что у него были кадровые проблемы, проблемы с дисциплиной, протестующие каждый день прямо за воротами. Они присылают меня, и какое-то время все идет хорошо. Сначала он просто повторяет все, что я ему говорю. Мы занимаем жесткую позицию, нулевая терпимость, гражданский парень пропускает смену, потому что его жена пострадала во время акции протеста в банке, мы можем ему помочь. Однажды мы выходим на протестующих со слезоточивым газом, а на следующий день это резиновые пули. Это было жесткое дерьмо, Кэсс, и это даже не имело значения, потому что у СМИ были истории посерьезнее, чем несколько обнимашек с задетыми чувствами.
  
  “Только Чарли - он удивил меня. Возможно, он был единственным парнем, с которым я когда-либо работал, который не был трусом. Он просто хотел все продумать до конца. Как он продвинулся так далеко в армии, я никогда не пойму, потому что старина Чарли на все реагировал заказом исследований, проведением собеседований и составлением планов. И у него тоже не было вкуса к власти. Его сердце не лежало к этому. Сначала он подчинился тому, что я ему сказал, потому что беспокоился о своей работе. Но по мере того, как страна разваливалась на части и мы все реже и реже получали известия от высшего руководства, он начал давить назад. Он не хотел действовать, он хотел подождать. ‘Посмотрим, каковы перспективы через шесть недель", - говорил он. ‘Давайте не будем реагировать в панике’, - это была одна из его любимых фраз. Свел меня с ума.
  
  “Думаю, к тому времени я понял, что это моя последняя крупная работа, пока все не уладится само собой. Это может показаться забавным, но я не слишком беспокоился о своем будущем. У меня был свой дом в горах, он был хорошо укомплектован, потому что у нас там все равно постоянно перебои с электричеством. Тогда никто по-настоящему не верил, что это конец света, скорее, это было адское неудобство, которое могло уничтожить низшие слои населения и уничтожить несколько островных государств, о которых никто никогда не слышал.
  
  “И вот однажды мы получаем этот заказ. Заказ K734IV, тот, который был отправлен на все базы по всей стране. К тому времени я читал почту Чарли раньше, чем он сам, конфиденциальную и прочую. Там около трехсот страниц научной чепухи о заводе, но все, что нас интересовало, - это расписание полетов и карты. Это прямой приказ, никакого решения принимать не нужно.
  
  “За исключением того, что у ордена есть привязка только к базам в Калифорнии. Говорится, что в Калифорнийском университете Колима они разработали этот второй штамм, который, по-видимому, повышает иммунитет. Они делают его доступным на необязательной основе, рекомендуя смесь семян, включающую два процента этого сорта, у которого есть какое-то длинное название с инициалами и цифрами, совсем как у kaysev в те времена. У нас не было времени получить одобрение в каком-либо другом штате. А на последней странице есть расписание тестов, и вы можете видеть, что они не провели и четверти тестов, а результаты тех, которые у них есть, либо затемнены, либо помечены как "неубедительные’.
  
  “Итак, Чарли, он разговаривает по телефону с другими ребятами из Beale и Edwards и так далее. Он хочет знать, что они думают делать. Это именно тот тип поведения, над которым мы работали в течение месяца, то, как он будет отвечать, действовать незамедлительно и решительно. A-I-D, это была его аббревиатура, и я заставлял его повторять ее каждое утро, когда мы начинали рабочий день. Поэтому, когда я слышу, как он разглагольствует о том, должны ли мы сделать это, должны ли мы сделать то, я в значительной степени теряю самообладание. "Здесь ты берешь на себя ответственность,’ - говорю я ему. ‘Это то, где ты становишься сильным, делаешь себе имя’. Я спрашиваю его, хочет ли он вернуться к работе за письменным столом в кабинетике, когда все это закончится, или он хочет, чтобы его помнили как парня, который спас задницу Калифорнии - по крайней мере, на несколько задниц больше в его регионе, чем где-либо еще.
  
  “И все еще он борется со мной. Тестирования было недостаточно, результаты неубедительны, затемненные данные вызывают беспокойство, бла-бла-бла. Я готов сам разобраться с этим парнем. У нас есть крайний срок для принятия решения в 16:00, а к трем часам все остальные базы зарегистрировались как "нет". Им всем не хватает смелости - по крайней мере, я так это вижу, так я говорю Чарли. Я запираю дверь в его кабинет и начинаю кричать на него. Я чувствую, как вздувается вена у меня на лбу, я выкладываюсь по полной, все, что есть в наборе трюков Эдварда Шаффера, обзываю его, ставлю под сомнение его мужественность, а он просто сидит и смотрит на меня, качая головой. Наконец, когда мне приходится остановиться, чтобы перевести дух, он говорит мне спокойным, усталым голосом: ‘Эд, единственный способ сделать этот звонок - это сделать это самому’.
  
  “Он, конечно, не это имел в виду, он никогда не верил, что я это сделаю. И, Касс, я думал об этом тысячу раз, и я тоже никогда не думал, что я это сделаю. Я давал ему последний шанс - это то, во что я действительно верю, - и я просто хотел, чтобы он действовал, он мог бы ударить меня по лицу, и это было бы лучше, чем сидеть там со своим членом в руках, ожидая апокалипсиса, и позволить заключенным управлять тюрьмой.
  
  “Итак, я беру его телефон и все время думаю, что он остановит меня, а потом я набираю номер, и мы смотрим друг на друга, ни один из нас не моргает, и на линии появляется парень, и я говорю: "Бенсон слушает ", а он отвечает: "Да, сэр ", и я все еще жду, я делаю очень долгую паузу, а парень на другой линии такой: "Сэр, сэр, вы меня слышите? " и Чарли, он делает что-то такое, что ... Он встает со стула, подходит к окну и поворачивает голову. возвращайся ко мне. Он поворачивает свой гребаный повернись ко мне, и я скажу тебе, Кэсс, каждая клеточка моего тела превратилась в хулигана, в которого мне не удалось его превратить, и я помню, как подумал, что покажу ему, я покажу ему, что значит руководить, и я отдал приказ ”.
  
  Смок вспотел, когда дошел до конца истории. “После этого я пошел домой. На самом деле, это был последний раз, когда я видел Чарли. После - позже - я пытался найти его. Но вы знаете, что случилось с базой и ... ну, я не особо старался. Примерно через неделю это все равно не имело значения. И к тому времени, когда я понял, что натворил ... ”
  
  Касс в ужасе слушала, как голос Смоука затихает вдали.
  
  Это было оно. То, что совершил Смок, за что он никогда не сможет простить себя, грех, который он будет искупать всю свою жизнь, ставя выше всего и всех остальных, включая Касс.
  
  И она знала, как он это видит: Смок верил, что в одиночку выпустил Загонщиков. Если бы он не позвонил ... если бы смешанные семена никогда не были загружены в самолеты вместе с другими прекрасными семенами кайсева ... если бы первый синий лист никогда не пророс…
  
  “Но ты не можешь поверить, что это все твоя вина”. Слова вырвались у нее прежде, чем она успела подумать. “В том, что произошло, была тысяча ролей. Люди, которые его разработали, которые должны были его протестировать, командир Чарли ... ”
  
  Но она поняла, что Смок на самом деле ее не слушает. Он смотрел в пространство, обдумывая историю, которая никогда не покинет его.
  
  Она хотела заставить его увидеть, встряхнуть его, кричать на него, пока он, наконец, не откажется от своей непоколебимой решимости страдать. Но Смок даже не слушал.
  
  Гнев клокотал под поверхностью печали Кэсса. Это была ужасная трата времени - вот так разбрасываться своей жизнью из-за чего-то, что он не мог изменить, из-за ошибки, на которую он никогда не рассчитывал.
  
  Но что было хуже - он выбросил больше, чем свою жизнь. Он выбросил их любовь в тот день, когда покинул Шкатулку, выбросил ее, как будто она ничего не стоила. Неудивительно, поняла Кэсс, что ей было так больно. Потому что, хотя его ошибка имела ужасные последствия, хотя она изменила его безвозвратно, этого все равно было недостаточно. Недостаточно, чтобы обменять ее. Недостаточно, чтобы заставить ее почувствовать себя такой маленькой, такой обиженной - чтобы толкнуть ее в объятия другого мужчины.
  
  Но нет. Это было неправильно. Она не стала бы винить Смоука за это. Когда она пошла к Дору, она пошла добровольно, и когда она любила его, она любила его яростно.
  
  Кэсс еще некоторое время держала Смоука за руку, обдумывая и в конце концов подавляя свой гнев, прощая человека, который не искал ее прощения. Наконец пришло время покинуть темнеющую маленькую комнату. К тому времени Кэсс, наконец, поняла, почему Смоуку приходилось оставлять ее обратно в Клетке, почему ему всегда приходилось бросать ее на поиски справедливости, одно за другим. Он никогда не мог полностью отдаться ей, потому что уже посвятил себя работе по наказанию самого себя, навсегда, по одному мучительному дню за раз.
  
  
  Глава 45
  
  
  ДВА УТРА СПУСТЯ она последней задержалась у подножия тропы, наблюдая в бинокль, который она одолжила у Барта, за небольшой группой, поднимающейся по склону . Барт остался присматривать за одной из лошадей, у которой что-то попало в копыто, и весь день ухаживал за ней; он беспокоился, что поездка в поселение и обратно будет непосильной для лошади. Кроме того, трех человек было более чем достаточно для проведения разведки.
  
  Было только два возможных исхода. Первый заключался в том, что поселенческая группа достигла Солт-Пойнта и теперь находилась в каком-то состоянии строительства. Первая волна, вероятно, не была бы в восторге от встречи с ними, но новый совет приложил много усилий к тому, чтобы изложить их доводы, и даже Касс пришлось признать, что они были убедительными, уделяя больше внимания навыкам и ресурсам, которые они предоставили, и меньше - вызовам, которые они представляли. Хотя никто не высказывал эту мысль вслух, они потеряли своих самых слабых членов; им не придется выпрашивать проезд для своих пожилых людей или раненых.
  
  Другая возможность не давала ей покоя, как бы она ни пыталась выбросить ее из головы - что в Солт-Пойнте их никто не ждал, что там не было ничего, кроме красивых пейзажей и весеннего снега, участка земли, идеально подходящего для хорошо обеспеченной, хорошо отдохнувшей вечеринки с роскошным планом и средствами для его осуществления. Но эдениты пришли только с тем, что могли унести, еды хватило еще на неделю. У них были дети и старики; они были деморализованы потерями и отсутствием четкого руководства. Касс была уверена, что, если их не ждет ничего , кроме голой земли, они потеряют еще больше людей до наступления лета.
  
  Тем не менее, небольшая передовая группа, казалось, подняла настроение всем, когда они быстрым шагом поднялись в гору. Дор и Смок стали опытными наездниками. Барт тренировал их всю прошлую неделю, после того как они решили, что Смок, Дор и Надир поедут впереди. У Смоука сохранялась скованность в бедре и ноге, и сесть в седло было непросто, но к третьему дню он освоил это движение. Дор был нетерпелив к животным, но как только он начал ездить верхом на Рокете, который был ездовым животным Мэйхью, все пошло легче; Рокет был таким же упрямым и своевольным, как и сам Дор .
  
  Надир был ключом к сплоченности группы. Смок и Дор общались в основном с ним и через него; Касс не упустила из виду то, как мужчины избегали друг друга. Если один проходил мимо, другой уступал дорогу или делал вид, что занят каким-то мелким делом. Несколько слов, которыми они обменялись, были краткими и колкими.
  
  Касс было грустно вспоминать их старую дружбу в the Box. Правда, Дор был работодателем Смоука, но они с самого начала работали как партнеры. Они разговаривали часами, тренировались вместе почти каждое утро, сражались и работали бок о бок. Теперь, после стольких лет, она наконец узнала тайну, которую Смоук доверил Дору, и простила его за то, что он решил поделиться ею с ним, а не с ней. Дор никогда никому не рассказывала о том, что сделал Смоук, и она понимала, что тайна останется с ними троими и когда-нибудь умрет вместе с ними.
  
  Сначала она думала, что тайны должно быть достаточно, чтобы связать их всех, ее ужасный вес - бремя, которое они могли нести только вместе. Но теперь она поняла, что любовь к ней разлучила двух мужчин. Они оба были гордыми мужчинами, оба страстными, ненавидящими компромиссы. Теперь, когда она отделилась от них обоих, она увидела, что они заставляли себя работать еще усерднее, чем когда-либо. Режим исцеления Смоука оставлял его опустошенным каждую ночь, но он не отдыхал, пока полностью не выполнял свою часть работы. Часто казалось, что Дор был везде одновременно, консультируясь с новым советом, помогая всем, кто просил, и погружаясь в физическую работу по разбивке лагеря, колке дров, тасканию воды, во что угодно, лишь бы израсходовать свой бесконечный запас угрюмой, лишенной чувства юмора энергии.
  
  Парадоксально, но чем дальше они удалялись от цивилизации, тем больше он чувствовал себя как дома. Это была негостеприимная часть страны, вдали от какого-либо горного перевала или даже улучшенной дороги. Дор не испугался отсутствия торговли, линий электропередач, каких-либо признаков сообщества. Они следовали карте, которую разложили жители Востока, и нашли этот последний лагерь именно там, где он был отмечен, в восьми милях вниз по склону горы от Солт-Пойнта, на том, что много лет назад было старой дорогой для дилижансов, которая в последние десятилетия обслуживала только самых отважных спортсменов: любителей беговых лыж, туристов и рыбаков.
  
  На карте лагерь не был назван, но записка, нацарапанная на полях, гласила: “5 домиков, колодезная вода, электричества нет”. Нигде не было никаких признаков колодца, и только три домика остались стоять, один укрепили где-то за последнее десятилетие с помощью ремонта дощатой обшивки и новых перил, два других были в плачевном состоянии. В других местах остатки других хижин были сложены как попало. Положительным моментом было то, что нигде в лагере не было следов Загонщиков. Касс, которая была начеку все путешествие, не видела ни одного голубого листа по меньшей мере за неделю. Возможно, это было правдой, что он не переносил суровых северных зим.
  
  Лучше всего то, что на одном конце лагеря были аккуратно припаркованы в ряд три пустых грузовика с бортовыми кузовами, а тропа, ведущая в гору, была изрыта глубокими колеями. Логичным выводом было то, что прибыла первая волна и использовала компактный трактор, чтобы перевозить груз за грузом припасов вверх по тропе.
  
  Прошлой ночью они разожгли праздничный костер из выброшенных досок и поддерживали его всю ночь, а поскольку угрозы осадков не было, почти все спали на земле рядом с костром. Волонтеры по очереди подбрасывали доски в огонь - экстравагантность, о которой они бы дважды подумали, если бы кто-то рассчитывал провести здесь больше одной ночи.
  
  Утром царила атмосфера приглушенного веселья - надежды. Люди поднялись со своих лежаков у камина, приподнялись на локтях, сели, завернувшись в одеяла. Дрова были влажными, костер дымил, но люди, тем не менее, придвинулись ближе, грея руки. Они откинули капюшоны, расчесали пальцами растрепанные волосы и посмотрели на небо, задыхаясь от красоты горного склона, освещенного восходящим солнцем. Послышались негромкие пожелания доброго утра, вежливые расспросы о том, как прошла ночь.
  
  На завтрак была свежевыловленная рыба, приготовленная на гриле на костре, сколько угодно. Подростки без спроса взяли на себя обязанности по подаче и уборке; пара мальчиков бросали теннисный мяч вместе с маленькими детьми.
  
  Не все держались хорошо. Горстка эденитов сидела особняком, угрюмые и необщительные. Круги под глазами некоторых пожилых людей углубились, и они не ели. Посттравматический стресс, решила Касс, но сейчас она мало что могла с этим поделать. Она принесла еду Ингрид, в свою очередь взяла на руки Рози. На другом конце поляны Валери сердито смотрела на нее, пока та помогала управляться с лошадью; Касс отвернулась.
  
  Дор, Смок и Надир были окружены доброжелателями, когда уходили, и дух осторожного оптимизма пронизывал группу. Касс стояла сзади и смотрела, как Дор обнимает Сэмми, а затем ищет ее в группе. На какой-то напряженный момент она почувствовала, что Дор и Смок наблюдают за ней, и отвела взгляд, повернувшись к тропинке, по которой они поднимались накануне, и сосредоточилась на ястребе, который лениво парил над долиной внизу.
  
  Она подождала, пока они отъедут и земля задрожит от стука лошадиных копыт, прежде чем заняться уборкой после утреннего ужина.
  
  Теперь, когда Рути спала на веранде хижины с Твайлой после долгого и не по сезону теплого дня, проведенного за играми на берегу ручья, а все остальные либо ловили рыбу, либо дремали, либо прогуливались, пользуясь своим первым днем отдыха за несколько недель, Касс ускользнула из лагеря, следуя по тропе, по которой мужчины проехали этим утром. Она хотела первой увидеть их возвращение. Она все еще искала подсказки и, не найдя ничего в зеркале прошлой ночью, подумала, что, возможно, найдет их сейчас. Этим утром двое мужчин уехали с Надиром; оба любили ее, но она не была уверена, что ее будущее связано с кем-то из них. В течение нескольких дней она чувствовала, что ответ был мучительно близок. Возможно, это чувство было ничем иным, как неизбежностью окончания путешествия, но Касс думала, что это должно быть что-то большее.
  
  Лошади хорошо справлялись с крутым склоном и густым лесом, но Касс было трудно идти по изрытой колеями тропинке. По мере того, как она поднималась в гору, воздух становился все холоднее и разреженнее. Тут и там, во впадинах гниющих пней, в суглинистой почве, покрытой листьями прошлых сезонов, виднелись очаги грязного снега, испещренного мусором и скользкого от таяния. Раз или два Касс видела пробивающиеся сквозь снег побеги, бледно-зеленые листья, увенчанные плотно свернутыми листьями, растения, чья нежность противоречила их зимостойкости. Касс не была точно уверена, что это за растения - возможно, клетчатый цветок, на котором скоро вырастут крошечные розовые цветки, - но что бы это ни было, она сочла их присутствие обнадеживающим предзнаменованием.
  
  В заметках говорилось, что через пару миль тропа выровнялась и пересекла широкое плато, прежде чем попасть в ущелье реки. Солт-Пойнт находился на другой стороне, на пятообразном мысу, образовавшемся в результате изгиба реки, когда доисторические воды, устремлявшиеся на запад с гор, встретились с вулканической породой и повернули на юг. За ним гора Карук резко поднималась к самой высокой вершине на многие мили вокруг.
  
  К пойнту было два пути, более длинный из которых вел вверх по восточному склону и отличался крутыми обрывами и водопадом, который делал тропу непроходимой позже весной, когда таяние снега достигало максимума. Другим был мост, построенный в конце восьмидесятых застройщиком, чей запланированный курорт так и не был реализован после того, как перерасход средств на ранней стадии разработки убил энтузиазм к проекту среди его спонсоров.
  
  Касс потребовался час, чтобы подняться на плато, но это стоило затраченных усилий только ради захватывающего вида. Тропинка огибала спуск к ревущей реке, несколько сосен отважно цеплялись за землю на краю над отвесной скалой. В сотнях футов внизу вода переливалась через валуны, поднимающиеся со дна реки, и тут и там вдоль берегов образовывались обманчиво спокойные заводи.
  
  Но водопады, питавшие реку, были еще более удивительными. Капли воды заливали лицо Касс на всем пути через ущелье; его рев был оглушительным. Радуги образовали дугу над головой, сверкая на фоне голубого неба, окрашивая скалы водой. Птицы ныряли и парили высоко над водой, между стенами пропасти, и у меня кружилась голова, наблюдая за их игрой в воздухе.
  
  Мост лежал далеко впереди на извилистой тропе. Он выглядел здесь неуместно, его искусственная симметрия резко контрастировала с природной красотой, созданной превратностями ветра, воды и времени. По другую сторону моста дорога исчезала в лесу, который рос, как и на этой стороне, практически до края обрыва. Застройщики, должно быть, планировали вырубить деревья, чтобы открыть доступ к видам, которые были бы главной достопримечательностью курорта, но на данный момент они должны были стать идеальной защитой от ветра для поселения, расположенного на расчищенной земле за его пределами. На зернистых аэрофотоснимках Касс смогла разглядеть пни, оставшиеся с тех пор, как они начали работу на курорте; это было похоже на то, как будто великан вырубил в лесу огромный квадрат, повалив деревья и обнажив плодородную землю.
  
  Это действительно было идеальное место: удаленное и легко защищаемое. Потенциальных нападавших можно было отразить множеством способов, большинство из которых заканчивались раздавленными телами на камнях далеко внизу.
  
  Она нашла место для ожидания, суглинистый участок земли под высоким деревом, и прислонилась к нему спиной, наслаждаясь солнечными лучами на лице. Она надела дополнительный флисовый плащ, обвязанный вокруг талии, и, натянув его, наслаждалась его уютным теплом, вдыхая приятные чистые ароматы сока и кайсева. По ее руке прополз жук, и она поднесла его поближе к лицу: какой-то жук с радужными крыльями, ищущий нежные листья, которые сами по себе являются пищей для птиц, свидетельством того, что настойчивое возвращение земли к жизни продолжается здесь, на севере.
  
  Кэсс закрыла глаза и стала мечтать о поселении, о доме, который она могла бы там построить. Она, Сюзанна и Ингрид станут первыми матерями, но вскоре появятся и другие. Новые дети к Рози, новые друзья для Сэмми и других молодых людей. И сад, который у нее будет здесь! Так много вещей, которые она не смогла вырастить дальше на юг. У нее были бы грядки с салатом-латуком, капустой, фасолью и кабачками, целая грядка тыкв, всевозможные травы. За одно лето она могла бы накопить достаточно консервов, создать срезанный сад, холодную раму, чтобы они пережили зиму. Через два лета у нее могли появиться фрукты на деревьях - яблоки и груши.
  
  Настоящие пироги, подумала она с улыбкой, а не горькие, приготовленные из ягод боярышника. И она хотела попробовать выращивать злаки, дать всем отдохнуть от кайсевской муки. В этом климате можно выращивать пшеницу, возможно, ячмень. Как только все наладилось с поселением, она и Дор-
  
  Дор. Она снова думала о нем; он стал местом, куда устремлялись ее мысли всякий раз, когда она позволяла им блуждать, нотой, на которую отзывалось ее сердце, когда она теряла бдительность. Но это не могло быть правдой ... не так ли? Ее жизнь едва вернулась в прежнее русло, и она была далеко не готова делиться ею с кем-либо еще, кроме Рути. Она была трезвой восемнадцать дней, и ей нужно было набрать 180, а затем 1800. Ей нужно было оставаться трезвой вечно. Ей пришлось научиться жить с болью и ущербом, которые она перенесла, и с каменистой тропой, по которой она шла раньше и продолжает идти сейчас. Она будет жить один день за раз и быть достойной Рути, и этого будет достаточно.
  
  Но Дор. Дор, с его эбеновыми глазами и голосом, похожим на песчаник, его дыхание на ее шее и его руки, обводящие это место на ее спине-
  
  Она не могла избавиться от него. Она больше не могла даже притворяться, что пытается. Возвращение Смоука не искоренило его. Опасность, битвы, кровопролитие и потери не искоренили его.
  
  И что еще более шокирующе: она потеряла стыд. Она устала чувствовать себя плохо из-за Валери. Она устала сомневаться в себе по поводу Сэмми. Она даже устала думать о потребностях всех остальных прежде, чем о своих собственных, когда ей нужно было больше от него, больше от Дора, без плана или обещания.
  
  Кэсс упивалась солнцем, зарывалась пальцами в землю, дышала свежим воздухом и позволяла себе задаваться вопросом, может быть, она нечто большее, чем сумма своей зависимости и трезвости, больше, чем просто мать Рути, может быть, она уже достаточно покаялась, настрадалась и заслужила что-то только для себя. Даже со шрамами и сожалениями, часть ее духа осталась, и что-то в ней было хорошим, а что-то достойным, и, по крайней мере, какая-то крошечная часть ее стремления жить исходила из этих глубин, из этого места, которое было там, когда она родилась и держалась там все ужасные годы, пережила пагубные привычки, плохие решения и самонаказание.
  
  И эта часть ее, та часть, которая не была матерью, которая не была паломницей, кающейся грешницей или служанкой, эта часть хотела Дора. Хотела его дико.
  
  Смок был ее любовником, ее спасением, как и она была его.
  
  Дор был ее огнем. И пока она жива, она будет гореть ради него.
  
  “Дор...” Она произнесла его имя мягко, пробуя его на вкус, как будто впервые, стирая на мгновение всю историю, которую они разделили, хаос, в котором они впервые оказались вместе. Ее сердце забилось быстрее от трепета узнавания, и внезапно все стало так ясно.
  
  Казалось, что сама земля задрожала в ответ на новое знание Касс, но затем она поняла, что это приближающиеся лошади стучат по земле копытами.
  
  Они скрылись за поворотом в облаке пыли, Дор впереди. Увидев Касса, он натянул поводья, а Рокет встал на дыбы и, фыркая, остановился. Остальные обошли вокруг, Надир сзади, и Кассу потребовалась секунда, чтобы понять, что сверток, который он перекинул через седло перед собой, был телом.
  
  “Касс, что ты делаешь?”
  
  “Я просто пришел к...”
  
  “У нас нет времени, поднимайся сюда, со мной”. Смок уступил ей место перед собой. “Сейчаснам нужно вернуться к остальным”.
  
  Касс застыла на месте, вглядываясь в их лица. “Что? Что случилось?”
  
  Дор направил своего коня вперед, между остальными. Он наклонился и схватил ее за руку, поднимая так, словно она была невесомой, и она вскарабкалась на вздымающуюся теплую спину лошади, скользнула в седло, тесно прижавшись к телу Дора. Она заметила выражение лица Смоука, его рука медленно опустилась. Он увидел. Он знал.
  
  “Они приближаются”, - оцепенело сказал он. “Ренегаты с востока. Как и говорил нам Надир. Они выбрали то же поселение, что и Мэйхью”.
  
  “Мы должны добраться туда первыми”, - мрачно сказал Надир.
  
  “Мы собираемся помочь их защитить?”
  
  Дор обнял ее и пришпорил своего коня.
  
  “Здесь некому помочь”, - сказал он ей на ухо, его дыхание обжигало ее шею. “Ренегаты послали команду вперед. Они сожгли поселение и убили всех внутри”.
  
  
  Глава 46
  
  
  ПЕРЕДОВОЙ отряд РЕНЕГАТОВ фактически убил всех поселенцев, кроме одного. Пока эдениты спешно собирали свои пожитки, Дор вызвал Сун хи, чтобы осмотреть женщину, которую Надир нес на своем коне. Сан-хи заявила, что, вероятно, будет жить. Ее спас удар по голове, от которого она потеряла сознание; ее оттащили в центр поселения и свалили в кучу с другими телами, когда четверо мужчин, напавших на них вскоре после рассвета, выстроили людей по восемь человек за раз и расстреляли в стиле казни.
  
  Женщина застонала, когда Сун Хи ощупала рану на ее голове, и поморщилась, когда она перевязала ее бинтами, сделанными из разорванной рубашки. “Джанет почти удалось убежать”, - вяло сказала она. “Она добралась до деревьев прежде, чем они добрались до нее”.
  
  Смок и Надир стояли на крыльце самой прочной хижины, и Смок свистом привлек внимание. Он описал ужас, который подстерегал их на тропе, неравную битву, с которой они столкнулись.
  
  “Я знаю, кто эти люди”, - сказал Надир, едва сдерживая гнев в голосе. “Они доставляли неприятности дома. Ходят истории о том, что они натворили, плохие вещи. Я не знаю, кого они убедили прийти с ними сюда, если они завербовали таких же, как они сами, но мы должны готовиться к худшему. Они уже убили десятки невинных людей. Они без колебаний убьют еще больше из них.”
  
  “Мы могли бы развернуться”, - сказал Смок. “Мы могли бы спуститься с горы, добраться до наших машин и быть в безопасности вне этого района к тому времени, когда прибудут эти люди. Мы могли бы продолжать искать укрытие в другом месте…
  
  “Но мы этого не сделаем”.
  
  Он немного подождал, пока его слова дойдут до всех, пока все поймут сценарий, который он нарисовал. Кэсс знала, что видит свидетельство таланта, который сделал его таким хорошим тренером, его убежденности и харизмы.
  
  “Мы не отступим”, - повторил он, и среди собравшихся воцарилась тишина. Все были прикованы к месту. “Если мы не сделаем это поселение своим домом, скорее всего, мы не переживем весну. На данный момент мы потеряли половину своей численности, и условия здесь почти невыносимы для тех, кто не подготовлен. Да, мы будем жить за счет тяжелой работы забитых - поначалу. Но я не боюсь сказать вам, что для нас лучше захватить добычу, чем позволить ей достаться убийцам.
  
  “Сила не значит добро, друзья мои”. Смок снова сделал паузу и оглядел толпу, устанавливая зрительный контакт с каждым из них. Когда он подошел к Кэсс, то на мгновение задержался, и взгляд, которым они обменялись, был окрашен какой-то задумчивой болью, которая, как она знала, пройдет только со временем.
  
  И затем он двинулся дальше. “Но иногда правота может быть могущественной. Здесь мы правы. Я знаю тебя недолго, но думаю, что знаю хорошо. Я сражался рядом с тобой, горевал вместе с тобой, и теперь у меня хватает смелости надеяться вместе с тобой ”.
  
  Аплодисменты начались с одной пары рук, эхом разнесшейся по всему лагерю. Касс с удивлением увидела, что это была Валери. Она не вернулась к своим повязкам на голове и неуверенным улыбкам. Она стояла особняком в своей черной одежде, темных очках, с зачесанными назад волосами и таким свирепым выражением лица, что Касс не сомневалась, что она с нетерпением ждет драки.
  
  Когда аплодисменты стихли, Смок изложил план, таким, каким он был. Доберись туда первым. Окопайся поглубже. Стреляй изо всех сил и ничего не утаивай.
  
  Если эдениты и были разочарованы этой голой стратегией, они не подали виду. Процессия двинулась в путь с мрачными лицами и в молчании. Люди с Востока вели лошадей впереди. Стив и Толстый Майк несли Дэйна и Дирка, а Твайла втиснулась в коляску для бега трусцой, а Рути, Ред и Зина катили ее вверх по склону. Ингрид привязала Рози ремнями к груди в халате, который Валери соорудила из одеяла.
  
  Касс ждала, чтобы занять свое место в процессии. Люди проходили мимо, пока, наконец, не остались только она и Дор. Она пошла в ногу с ним, но они прошли всего несколько футов, когда Сэмми побежал обратно по тропе.
  
  Она запыхалась, снимая рюкзак и роясь в нем.
  
  “Ничего не говори, папа, потому что я не хочу этого слышать. Просто я подумала, что это должно быть у тебя”.
  
  Касс поняла, что скрепленный скотчем пакет из пластиковых кирпичей и проводов был настоящим, потому что лицо Дора стало совершенно белым.
  
  “Где, во имя всего святого, ты это взял, Сэмми?”
  
  Лицо Сэмми выглядело так, будто оно вот-вот сморщится. “Я сказал, не...”
  
  “Ты не хочешь говорить об этом? Это было бы нормально, если бы ты опоздал домой из кино, но это... черт, Сэмми, это могло убить нас всех. Здесь достаточно, чтобы взорвать весь этот лагерь.”
  
  “Это принадлежало Оуэну”, - сказала Касс. “Не так ли, Сэмми?”
  
  На секунду Сэмми выглядела смущенной, а затем ее глаза встретились с глазами Кэсс и прояснились. Кэсс не сомневалась, что Сэмми получил взрывчатку от Колтона, но какие бы неправильные решения мальчик ни принимал в прошлом, Кэсс чувствовала, что время наказывать его за них прошло.
  
  “Да”, - застенчиво ответила девушка.
  
  “Но как...” Касс знала, что голос Дора повысил страх - не из-за предстоящих опасностей, а из-за страха за свою дочь, из-за того факта, что она перевозила этот ужасный груз в своем рюкзаке. Но Сэмми услышала бы только гнев, а хрупкий мир между ними был еще недостаточно прочен, чтобы выдержать такое испытание.
  
  “Сейчас не время”, - сказала она, беря Дора за руку. “Посмотри на меня. Пожалуйста”.
  
  Он так и сделал. Она увидела искорки цвета индиго в его прищуренных глазах, шрамы, которые начинались у линии роста волос и рассекали бровь пополам. Тонкие морщинки, появившиеся у его глаз и в уголках рта.
  
  “Сэмми поступила правильно”, - тихо сказала она. “Она была храброй и сильной, и тебе так повезло, что она у тебя есть”.
  
  “Все это правда, и я не говорил...”
  
  “Так поблагодари ее”.
  
  Дор на мгновение нахмурился, глядя на нее, затем снова повернулся к своей дочери.
  
  “Ты...” Он замолчал, его голос дрогнул. “Ты - мой мир, Сэмми, я бы не выдержал, если бы с тобой что-нибудь случилось. Спасибо, что принесла это мне ”.
  
  “О, папа”. Теперь она действительно заплакала, крупные слезы катились по ее щекам и падали на землю.
  
  “Иди, иди. Найди своих друзей и оставайся с ними. Оставайся с ними, несмотря ни на что, Сэмми, ты обещаешь мне?”
  
  “Я обещаю”, - пробормотала она и поцеловала его в щеку, прежде чем побежать обратно по тропе вслед за остальными.
  
  “Ради бога, убери эту штуку”, - сказала Кэсс и подержала его рюкзак, пока он укладывал его в самый дальний отсек. Затем поставил его на пол и, схватив ее за руку, притянул к себе. Он обвил руками ее талию, но его прикосновение не было нежным.
  
  “Кэсс”. Его голос был низким и грубым, и в его произношении ее имя прозвучало как угроза. “Ты...”
  
  Он покачал головой, и Кэсс поняла, что слова ускользают от него, потому что ее собственные мысли были в смятении. Признания в любви были не для них. Нежные ласки никогда не произойдут между ними. Не было бы ни личных имен, ни юбилеев. Он не пел бы ей песни о любви и не писал бы ей писем, а она не была бы его помощницей, она никогда не носила бы его кольцо.
  
  Но они продолжали бы находить друг друга до тех пор, пока внутри них горел огонь, и Кэсс знала, что огонь горит в самом ее сердце, что он не погаснет, пока ее жизнь не подойдет к концу.
  
  “Ты моя”, - сказал он, а затем крепко поцеловал ее. Его руки скользнули вниз, чтобы прижать ее к себе, и она почувствовала, как откликается ее тело, как внутри нее разгорается жар, когда она отвечает на его поцелуй.
  
  Все было кончено за считанные секунды. Время было неподходящее - и все же время было всегда, и когда они поднимались по тропе, а послеполуденное солнце, пробиваясь сквозь деревья, придавало всему очарование, Касс удивлялась, как она могла раньше не знать.
  
  
  Глава 47
  
  
  ОНИ ОТДОХНУЛИ НА той же поляне, где раньше останавливался Касс. Ингрид нянчилась с Рози, пока дети играли в пятнашки, а Барт поил лошадей.
  
  Когда они снова двинулись в путь, широкая равнина была приятной переменой после крутого подъема. По мере приближения шум водопада становился громче, а воздух был холодным от тумана. Холод пробирался под их одежду, и к тому времени, как они добрались до моста, они были насквозь промокшими и несчастными.
  
  Но сам мост был ничем иным, как чудом. Он никогда не выдерживал автомобильного движения, поскольку дороги от шоссе до курорта так и не были построены. Асфальт здесь был гладким и нетронутым, желтые полосы - свежими. Кроме птичьего гуано и остатков давних обедов рабочих, ничто не запятнало поверхность.
  
  Кальян издал радостный возглас, когда ступил на мост, и настроение заметно улучшилось. Там, на другой стороне, было их будущее. Теперь они были так близко, что возникло искушение забыть о битве, которую им придется вести, чтобы сохранить его.
  
  Смок, Дор и Надир решили, что лучше всего им пройти мимо расчищенного места через густой лес к крутому склону горы и разбить там лагерь на ночь. Только те, кто был вооружен - их было около дюжины - могли провести ночь в поселении, прячась за каркасными сооружениями, готовые защищать свои права на него, когда утром вернутся отступники. В зависимости от того, сколько человек было в отряде ренегатов, они либо захватывали их, либо убивали, либо сражались с ними. В случае, если бы врагов было достаточно, чтобы одержать верх, даже попав в засаду, тогда, по крайней мере, у других эденитов был бы шанс сбежать с горы, вернувшись по тропинке, разделяющей водопад пополам. Не было никакой гарантии, что водопады проходимы, хотя таяние снега только началось; это был шанс, которым они должны были воспользоваться.
  
  Согласно заметкам Мэйхью, мост был длиной почти в четверть мили, и пока они шли, Касс попеременно смотрела с края на захватывающий дух обрыв к усыпанной камнями реке, несущейся внизу, и на водопады. По мере приближения сила и объем водопада, казалось, росли, и Касс все больше сомневалась в том, сможет ли кто-нибудь найти достаточно прочную опору за стеной воды, чтобы перебраться на другой берег, особенно человек с ребенком на руках.
  
  Она не разделяла этих страхов. Толпа затихла, если не считать негромкого фырканья лошадей и стука их копыт; дети отдыхали на руках у тех, кто их нес. Сэмми и ее друзья держались за руки впереди, все, кроме Шейна, который отошел в сторонку. Девочки время от времени бросали камешки в пропасть под ними, но в остальном они были молчаливыми и серьезными.
  
  Когда они почти достигли другой стороны, вокруг них раздался резкий треск, отразившийся от стен каньона и отдавшийся эхом. Затем была еще одна, и еще - пуля пролетела в нескольких футах от толпы, и люди закричали и побежали в поисках укрытия вдоль бортов моста, где небольшой выступ бетонных стен высотой по пояс не давал почти никакой защиты.
  
  “Откуда они стреляют?” Спросил Надир, лихорадочно осматривая лес перед ними, который ближе к вечеру был густым и темным. Там никого не было, но за очередным выстрелом последовали крики, и Таннер Мобли упал на землю с кровавой дырой в боку.
  
  “Кэсс, посмотри”, - пробормотала Дор и повернулась, чтобы посмотреть назад, туда, откуда они пришли.
  
  Там, на поляне с другой стороны, появились мужчины. Их было дюжина, восемнадцать-двадцать, в камуфляже и охотничьих куртках, все они были вооружены. Они мчались к мосту, и двое из них с оптическими прицелами дальнего действия стреляли на бегу. Таннер застонал и дернулся, когда еще больше пуль ударило в стены моста.
  
  Касс почувствовала, как все ее тело похолодело от ужаса. Если эдениты продолжат наступление на мыс, они втянут сражение в поселение. Бегство могло бы отсрочить неизбежное, но факт оставался фактом: они были в основном безоружны, отягощены детьми и беременными женщинами.
  
  Если бы те, кто был вооружен, заняли позиции на опушке леса, укрытые деревьями, они могли бы расстреливать нападающих при их приближении. Касс не сомневалась, что вместе с ней, Смоуком, Дором и остальными им удастся убить нескольких из них. Но что потом? У них были только те боеприпасы, которые они носили с собой, и большинство из них едва годились для стрельбы. Даже если они уничтожат половину нападавших, останется еще десять, которые доберутся до поляны, где остальные эдениты будут ждать, как легкая добыча. Неизбежная правда заключалась в том, что эдениты были недостаточно вооружены, неквалифицированы и в основном необучены - матери с детьми, подростки, обычные граждане, которым поразительно повезло выжить больше, чем большинству.
  
  Напротив, мужчины, мчащиеся к ним, выглядели так, словно их тренировали на выживание, как будто их специально отобрали для убийства: смертоносные, подтянутые, поджарые и решительные. Их крики разносились по всему простору моста, гортанные крики, ужасающе близкие.
  
  Дор снял с плеч свой рюкзак. Он осторожно опустил его на землю, затем опустился на колени и начал расстегивать молнию. “Дым. Касс. Надир. Забирай всех с собой - сейчас же. Уходи. ”
  
  “Что ты собираешься делать?”
  
  Он вытащил кирпичик пластиковой взрывчатки и с большой осторожностью положил его на землю. Он посмотрел на Касс и на секунду замер, его глаза расширились от волнения.
  
  Затем он отвел взгляд. “Иди, черт возьми, Касс, убирайся нахуй отсюда”.
  
  “Ты слышала его”, - сказал Смок. “Это единственный выход, Касс. Уходи”.
  
  Надир уже исчез, крича остальным, которые бежали так быстро, как только могли, некоторые из них уже спустились с моста и карабкались на поросший травой берег пойнта. Он бежал за ними, подбадривая криками, призывая их идти быстрее. Вокруг них пролетело еще больше пуль, и впереди на спине женщины появился яркий красный налет, и она застыла, медленно падая лицом на землю. Крики ужаса усилились.
  
  “Вперед,” - крикнул Смок. Теперь на мосту их было только трое, Дор лихорадочно разбирался с массой проводов и бледно-рыхлых кирпичей. Касс посмотрела поверх него, увидела Реда и Зину, Рути на руках у отца. Там были дети, Сэмми и остальные, а также молодые матери.
  
  Семена нового сообщества.
  
  “Нет”, - сказала она, приняв решение еще до того, как она рассмотрела альтернативу. Она не оставит его. Она не оставит Дора. “Ты иди. Иди вперед. Я буду прямо за тобой.”
  
  “Уходи, Касс, ты мне не нужна”, - пробормотал Дор, но провода выскользнули у него из пальцев, и он выругался. Он лихорадочно поднял их снова, зажав концы между большим и указательным пальцами.
  
  “Касс”, - голос Смоука сорвался. “Черт возьми. Я останусь здесь с ним. Мы об этом позаботились. Пожалуйста, ради любви к Богу, просто убирайся к черту с этого моста ”.
  
  Взгляды мужчин встретились, и Кэсс поняла, что они пришли к невысказанному соглашению, что они оба готовы пожертвовать собой ради нее, ради других, ради будущего.
  
  “Провода вышли из запала”, - натянуто сказал Дор, и Смок кивнул и взялся за незакрепленную деталь. Дор что-то покрутил и потянул, они вдвоем предвосхищали движения друг друга. “Держи это -здесь. Спокойно...”
  
  “Нет!” закричала она, потому что без них... без Дора ... у нее не было будущего. “Нет, послушай, я могу...”
  
  Еще выстрелы, и Касс, подняв голову, увидела, что мужчины были пугающе близко, достаточно близко, чтобы разглядеть красные логотипы на их куртках, дула их пистолетов. Она упала на бетон, увидела, что провода вернулись на место, но в ту минуту, когда Смок убрал руку, они снова выскользнули. Кто-то должен был удерживать их на месте.
  
  Смок издал звук рядом с ней, мягкий выдох, и когда она посмотрела ему в лицо, оно стало совершенно бледным. “Касс”, - прошептал он. “Пожалуйста”.
  
  Что-то теплое капнуло ей на руку, она посмотрела вниз и увидела кровь, огромное круглое пятно на тыльной стороне ладони, медленно стекающее сквозь пальцы. Нет. Она снова посмотрела ему в лицо и увидела, как затрепетали его веки, как искривился от боли рот.
  
  Смоук, чье лицо она впервые увидела на разбитом тротуаре школьной парковки в Сильве. Она была сломленной, вонючей, напуганной, никому не нужной, движимой только желанием найти свою дочь. Но Смок любил ее. Он помог ей спасти Рути, но он также вернул ее к жизни своей любовью, это был его великий дар ей, и если в конце концов этого оказалось недостаточно, то это была не его вина, он дал ей больше, чем кому-либо в этом мире, больше, чем когда-либо мог дать сам, и она никогда этого не забудет.
  
  Слезы наполнили ее глаза, даже когда Дор выругался и крепко обмотал провода вокруг пальцев Смоука, а затем осторожно вернул концы на место. Он знал. Он знал. “Держись, приятель”, - тихо сказал он, и Смок кивнул, а затем его глаза закрылись, и Касс поняла, что он не может говорить, но его хватка все еще держалась. Он держался.
  
  “О Боже, о нет”, - всхлипнула Кэсс и поцеловала его лицо, его веки, его губы, а потом Дор оттолкнул ее, и она поднялась на ноги, уже бегом, ее ноги двигались так, как никогда раньше, Дор был прямо за ней, все еще подталкивая ее, его рука на ее спине, заставляла ее двигаться быстрее, приводила ее туда, спасала ее, и все это время она шептала имя Смоука и помнила, что любила его однажды и всегда будет любить за то, что он дал ей, за дар любить ее первой.
  
  Мышцы Кэсс горели, легкие кричали, и тогда это произошло, затем это произошло-
  
  Взрыв был сплошным звуком и грохотом, а затем сильное дрожащее землетрясение у нее под ногами, жар в спине и песок, бьющий по шее, запястьям, лицу. Но конец моста был все еще слишком далеко. Они не собирались этого делать, Касс видела правду, отраженную на испуганных лицах ожидающих людей, она слышала рвущуюся сталь и крошащийся асфальт позади себя, крики преследователей, взрыв обломков, разбивающихся о скальные стены каньона.
  
  А затем земля под ней сдвинулась, когда мост раскололся и наклонился к земле. Звук был оглушительным, звук самого ада, воздух поглотило эхо взрыва, и она упала, ударившись коленями о бетон.
  
  Итак, именно здесь она умрет, разбитая о камни рядом с телами своих врагов, только самая последняя из многих смертельных угроз со времен Осады, но, по крайней мере, это произойдет мгновенно, и она будет отмыта в ледяной воде реки, прежде чем ее тело, безжизненное и бледное, выбросят на галечную косу далеко вниз по течению. Его съедят животные, обглодают до костей, высушат дотла, в то время как высоко наверху утвердится новое сообщество: Рути, и Дор, и Сэмми, и ее отец, и все остальные, кого она знала, несовершенные люди , которых она любила, иногда сильно, но всегда всем сердцем.
  
  И тут она почувствовала, что ее снова тащат, ее руку чуть не выдернули из сустава. Дор выкрикнул ее имя, и она заскреблась по крошащемуся асфальту, когда огромный кусок моста откололся в нескольких ярдах от нее и упал в воду.
  
  Она отступила на ногу, другую, а затем чудесным образом ее ботинки нашли опору, и она двинулась вперед, крепко держась за тянущиеся к ней руки, взбираясь окровавленными пальцами вверх по наклонному, разрушающемуся зданию. Над ними бетонные опоры моста начали отделяться от земли, в которую они были врыты, подобно корням деревьев после шторма, отрывая вместе с ними комья грязи и молодые побеги.
  
  Она поняла, что Дор пытается помочь ей, даже несмотря на то, что он был близок к тому, чтобы ослабить собственную хватку, каким-то образом ему удалось забраться вперед и обхватить одной рукой выступающий корень, его ноги упирались в зияющую землю, и он все еще тянулся к ней. Над ним кричали люди и тянулись к нему, но он не сводил с нее глаз. Она скользнула еще на несколько дюймов, царапая ногтями крошащуюся поверхность, прежде чем снова обрела опору и оттолкнулась вверх, к грубо залитому бетону. Это обеспечило опору, но слишком поздно, слишком поздно, поскольку опоры отделились от земли и, казалось, на мгновение зависли в воздухе, прежде чем весь мост наполовину рухнул в ущелье.
  
  Касс кричала и дико размахивала руками, ее рука задела пушистые листья дикой жимолости. Она схватилась за него и держалась изо всех сил, обхватив другой рукой ветку, когда мост рухнул у нее из-под ног, и она повисла в воздухе.
  
  Она посмотрела вниз и поняла, что совершила ошибку, когда увидела, что пролет моста раскололся на куски о камни, а вода вспенилась и забила гейзером вокруг обломков. Ей показалось, что на поверхности воды на секунду показалось тело, прежде чем исчезнуть под водой. Смок - о Боже, Смок был там, внизу, Смок был мертв, он погиб, спасая их. Ее руки соскользнули с лианы, и она поняла, что пронзительный крик исходит от нее. Она отчаянно пыталась подтянуться, ее руки дрожали от усилия, но лоза оторвалась от земли, швыряя комья грязи ей в лицо.
  
  Держалась только тонкая сеть корней, древесная лоза начала расщепляться у основания. А затем сильные руки сомкнулись на ее руке, и она позволила поднять себя и потащить по грязному выступу в безопасное место. Она лежала лицом вниз, хватая ртом воздух, измученная и измученная, используя последние силы, чтобы поднять подбородок и поискать Дора, и вот он был там, на коленях в грязи, он сделал это, его тоже подняли в безопасное место, и она была слаба от благодарности, когда он подполз к ней и заключил в объятия, и она лежала там, убаюканная его безопасностью, пока он целовал ее волосы и шептал ее имя.
  
  Когда она перевела дыхание, то обернулась, чтобы посмотреть назад, где раньше был мост. Земля была изрыта и неровная по обе стороны ущелья. Внизу стремительная вода смыла большую часть моста, несколько сломанных краев торчали из поверхности там, где куски застряли среди камней. Не было никаких признаков тел нападавших. Река поглотила их целиком и на досуге выплюнет снова, равнодушная, как и вся остальная земля, к человеческой борьбе, к добру и злу, стремящаяся только к возвращению к самой жизни.
  
  
  Глава 48
  
  
  В лагере ПОЧТИ стемнело. Они потушили тлеющие пожары вокруг поселения и построили новый в центре, подкармливая его бревнами из разрушенного строения, которое Надир определил как декоративные ворота с символом нового сообщества, спроектированным жителями его старого города, - клевером с четырьмя листьями, символизирующими четыре поселения.
  
  Нападавшие фактически оставили большую часть места нетронутым, подожгли в основном поверхностные постройки. Или, возможно, они намеревались сложить тела на погребальный костер для сожжения, но у них не хватило времени. Пока эдениты вынесли тела за пределы поселения на поросшую травой поляну. Завтра они будут копать могилы.
  
  У Дыма не было бы могилы, но Касс и не нуждалась в том, чтобы ее посещать. Для нее сама река была бы его мемориалом. Она посещала бы его в любое время года, смотрела бы вниз на стремительные воды, покрытые коркой льда зимой, кишащие рыбой летом, и вспоминала бы и чтила его.
  
  Одно здание на поляне было почти завершено - длинное широкое общежитие с окнами, расположенными высоко в стенах, и почти законченной крышей, обрамленной рамкой. Поселенцы первой волны снабдили здание постельными принадлежностями и несколькими личными вещами: фотографиями, прикрепленными к стенам, свернутыми носками и одеждой, сложенной на полу. Они собрали их и сложили в одном конце, прежде чем уложить детей на ночь. Стены и крыша здания были покрыты розовой изоляцией; тепло их тел уже согревало интерьер.
  
  Все молчали. Последние потери ошеломили их, ужасные воспоминания о нападавших, падающих в ущелье, о телах четырех человек, застреленных при попытке перейти реку. Грандиозные задачи, которые стояли перед ними. Все это было слишком тяжело вынести в конце этого долгого и проклятого дня. Завтра они снова взвалят на себя бремя своего будущего, но пока они были исчерпаны, и вскоре все отправились спать.
  
  Касс подождала, пока дыхание Дора рядом с ней не стало глубоким и ровным, а затем встала так осторожно, как только могла. Ее тело ныло от царапин и ушибов, и она, мучительно прихрамывая, вышла в ночь.
  
  Луна освещала ей обратный путь к ущелью, поблескивая на кусочках слюды в земле, сувенирах от извержения вулкана, произошедшего много веков назад. Она дрожала от холода, но ей не суждено было пробыть здесь долго.
  
  Стоя на краю, она смотрела на реку и раскинувшуюся за ней землю, на пологую тропу, которая вела обратно к лагерю, и, наконец, на дорогу обратно к цивилизации. Здесь, на этой стороне, они были в безопасности - на ночь, месяц, сезон - никто не мог сказать. Будущее было непознаваемым, но она знала кое-что еще.
  
  Она узнала звук голоса своей дочери.
  
  Прикосновение сильного мужчины.
  
  Дружба людей, которые больше не были чужими.
  
  Любовь ее отца.
  
  Она еще не знала пределов своих сил, но была готова к испытаниям, и испытаниям еще раз. Она была бы искушаема, обескуражена и сломлена, но каждый раз возвращалась бы в этот мир, который был им завещан, к опасностям, которые им угрожали, и радостям, которые ждали, похороненные, но не невозможные, которые они могли бы раскопать и лелеять.
  
  “Спасибо Тебе”, - прошептала она ветру, молясь Богу, в существовании Которого не была уверена, и цели которого пока не знала.
  
  Ее слова были сорваны с губ и унесены в ночь, и никто не мог их услышать, кроме духов умерших. Через мгновение она повернулась и направилась обратно в поселение. Завтра она будет работать вместе с другими выжившими. Ее семья. Ее возлюбленный. Ее друзья. Она сделает следующее правильное дело и еще одно. Маленькими и скромными способами она начнет жить заново.
  
  
  Благодарности
  
  
  Сериал "После времени" знаменует собой поворотный момент в моей писательской жизни. Благодаря усилиям моего агента и редактора - Барбары Поэлл и Адама Уилсона - я смог принять вызов, который был гораздо более полезным, чем когда-либо, - а он был достаточно сложным.
  
  Спасибо, спасибо вам, команда Harlequin! Мне все время хочется ущипнуть себя. Каждому писателю должно так повезти.
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  Послетайм
  
  
  Первая книга из серии Aftertime, 2011
  
  
  Для M, с любовью и сожалением
  
  Ты есть и всегда будешь
  
  В твоем красивом пальто
  
  Ленивые восьмерки на коньках по замерзшему пруду моего сердца
  
  
  
  
  01
  
  
  ТО, ЧТО ЭТО БЫЛО ЛЕТО, НЕ ВЫЗЫВАЛО СОМНЕНИЙ. Ночи были слишком короткими, а дни - слишком длинными. Что-то в цвете неба подсказало Касс, что наступил август. Возможно, синева была более синей. Разве осень не сигнализировала о себе таким образом раньше, постепенно усиливая краски по мере того, как лето перетекало в сентябрь?
  
  Когда-то Кэсс могла бы отличить это по полевым цветам, растущим в предгорьях, где она бегала. В августе с диких оранжевых маков опали лепестки, очиток потемнел до пурпурно-коричневого цвета, а ленивый ветерок развевал клубы ириса. Олени осмелели, они пили из ручья, протекавшего вдоль дороги. Земля высохла и потрескалась, а ящерицы и жуки выглядывали из своих укрытий среди сорняков.
  
  Но это было две жизни назад, так давно, что это было похоже на историю, которую когда-то рассказали Кэсс, историю, возможно, прошептанную возлюбленным, когда она засыпала после слишком большой порции Джека и кока-колы, эфемерную и туманную по краям. Она бы вообще не поверила в это, если бы не Рути. Рути нравилось, как шелк цвета сливочного масла развевался в воздухе, когда она дула на затяжки.
  
  Рути, которую она не могла ни увидеть, ни потрогать, ни подержать на руках. Рути, которая кричала, когда социальные работники утаскивали ее, отчаянно брыкаясь ногами в никуда. Мим и Бирн даже не взглянули на Кэсс, когда она рухнула на грязный пол трейлера и пожалела, что не умерла.
  
  Рути было два года.
  
  Кэсс заставила себя идти быстрее, ее шаги были длинными и уверенными по пологому подъему дороги. Она почти не запыхалась. Это было ничто, меньше, чем ничто. Она вонзила свои твердые, острые ногти в мозоли на больших пальцах. Крепче, крепче, крепче. Кожа там была натянута после ее жестокого обращения и отказывалась кровоточить. Чтобы сломать его, ей понадобится что-нибудь поострее ногтя. Зубы могли бы сработать, но Кэсс не стала бы использовать зубы. Было достаточно использовать ногти, пока боль не проникла в ее разум. Боли было достаточно.
  
  Этой лунной ночью она преодолела довольно много пути. Теперь уже почти рассвело, свет восходящего солнца пробирался над черно-синими скелетами леса, в небе виднелся полумесяц оранжевого свечения. Когда показывался первый луч солнца, она сходила с дороги и растворялась в том, что осталось от деревьев. Можно было найти укрытие - некоторые из местных кустарников уцелели. В некоторых местах жирное дерево и креозот все еще росли по шею.
  
  И заметить их было легко. Ты увидел их раньше, чем они увидели тебя, а потом спрятался и помолился. Если они вообще увидят тебя, если подойдут достаточно близко, чтобы почувствовать твой запах, тебе будет хуже, чем покойнику.
  
  Кэсс оставалась на краю потрескавшегося тротуара того, что когда-то было шоссе 161, огибая случайные брошенные машины, заставляя себя не заглядывать внутрь. Никогда не знаешь, что увидишь. Часто ничего, но…просто лучше было не смотреть. Куски асфальта были отброшены приземистыми растениями кайсев, которым удалось укорениться в трещинах. За обочиной росли огромные сугробы, темные глянцевые листья скрывали гроздья стручков. Растения были с гладкими стеблями, без заусенцев или шипов. Ходить среди них было нетрудно. Но прогулка по тротуару позволяла Касс время от времени - и никогда, когда она пыталась, - мысленно возвращаться в другое время ... а когда ей действительно везло, притворяться, что она вернулась на две жизни назад.
  
  Веду Рути, едва идущую, по тротуару к "7-Eleven", покупаю ей сине-малиновый коктейль, потому что Рути любила высовывать свой синий язычок и смотреть на себя в зеркало. Пересекаю школьную парковку по дороге домой, перепрыгиваю через желтые полосы, поднимаю хрупкое тело Рути и, смеясь, раскачиваю ее в воздухе.
  
  Да, тротуар был хорош. У Кэсс были хорошие туфли, хотя она и не помнила, где их взяла. Казалось, что это могли быть мужские туфли, простые коричневые прогулочные туфли на шнуровке, но они пришлись ей по размеру. Значит, мужчина был маленького роста. Откуда у нее эти туфли him...it думать было невыносимо. Обувь была хорошей, удобной, и на ней не было волдырей или язв, несмотря на много дней ходьбы.
  
  Ее внимание привлекло какое-то движение в колючих остатках леса. Касс резко остановилась и осмотрела скелеты деревьев и кустарников. Что-то белое, что ли? Или это было только то, как свет поднимался в небе, отражаясь от ... чего, впрочем? Там были только голые стволы мертвых кипарисов и сосен, заросли мертвой мансаниты, низкая густая поросль кайсева, несколько валунных образований, усеивавших предгорья Сьерры.
  
  Привязка
  
  Кэсс резко повернула голову и снова увидела вспышку, быстро движущееся пятно ткани, и, о Боже, оно было белым, фигурка маленькой темноволосой девочки в грязной белой рубашке, которая бежала к ней со скоростью, которую Кэсс не могла себе представить, чтобы кто-нибудь двигался, Кэсс, которая одну жизнь назад пробежала тысячи отчаянных миль по асфальту, пытаясь стереть все, бежала до тех пор, пока у нее не заболели ноги, легкие не стали похожи на рвущуюся бумагу, а в голове почти, но никогда не было совсем пусто.
  
  Но даже Касс никогда не бегала так, как эта девушка.
  
  Ей было двенадцать или тринадцать. Может быть, даже четырнадцать, сейчас трудно сказать. Раньше четырнадцатилетние выглядели как двадцатилетние, с их бюстгальтерами пуш-ап и подводкой для глаз. Но вряд ли кто-то сейчас так одевается.
  
  Девушка держала лезвие так, как сейчас учат детей, твердо перед собой, где у него было больше шансов прорезать плоть Загонщика. Потому что именно такой она считала Кэсс, Колотушкой, и эта мысль ударила Кэсс в живот и чуть не сбила с ног от отвращения. Ее руки потянулись к линии роста волос, где они только начинали отрастать, мягкими пучками, максимум на дюйм. Она знала, как выглядели ее руки, покрытые струпьями, которые теперь, когда они заживали, стали почти еще хуже, лоскуты плоти отпадали, когда здоровая кожа выступала на поверхность. Но это было ничто по сравнению с разрушением ее спины.
  
  Она уже несколько дней не могла помыться и знала, что от нее исходит этот запах. Длинные волосы на затылке, которые она не выдергивала, были спутаны. Ее ногти были почерневшими и сломанными. У настоящих загонщиц обычно не оставалось ногтей, но как можно было ожидать, что девушка заметит подобную деталь?
  
  За секунду или две, которые потребовались девушке, чтобы пересечь последнюю дюжину ярдов поросшей кустарником земли, Касс подумала о том, чтобы стоять твердо, вытянув запястья и вздернув подбородок, что сделало бы ее легкой мишенью. Их хорошо обучали; любой ребенок старше пяти лет мог найти яремную, бедренную, сонную артерию, локтевой сустав. Они тренировались на манекенах, сделанных из кукол и одежды, набитой соломой. Иногда они практиковались на мертвых.
  
  В последнюю минуту Касс отступил в сторону.
  
  Она не знала почему. Было бы легче, намного легче приветствовать лезвие, позволить ему найти свой путь к ее жизненно важному ядру и почувствовать благословенное высвобождение ее крови, все еще горячей и красной, несмотря ни на что, пузырящейся над разрезом ее плоти, падающей на затвердевшую землю. Возможно, ее кровь помогла бы земле быстрее заживать. Возможно, на месте, куда упала ее кровь, вернулось бы одно из растений из Прошлого. Нежный горный колокольчик; он был ее любимым, крошечные соцветия отливали от бледно-небесно-голубого до темно-сиреневого.
  
  Но Касс отступила в сторону.
  
  Будь проклята ее душа.
  
  Уже трижды оно отказывалось умирать, когда умереть было бы намного легче.
  
  Кэсс почти бесстрастно наблюдала, как ее нога проворно метнулась вперед, ее поза была устойчивой, а равновесие почти идеальным. Глаза девушки расширились. Она споткнулась, и в последний момент, когда клинок вылетел у нее из руки и она бросилась к Кэсс, ужаса в ее глазах было достаточно, чтобы разбить сердце Кэсс, если только у нее еще было сердце, которое можно было разбить.
  
  
  02
  
  
  ВСЕ ПОМНИЛИ, как ВПЕРВЫЕ увидели Загонщика. Обычно их было больше, чем один, потому что даже в первые дни они собирались стаями, по трое-четверо или больше, рыская по окраинам города.
  
  Кэсс увидела свою фотографию в QikGo.
  
  Касс работала в QikGo до конца. Куда еще ей было пойти? Она не могла оставить Сильву без Рути. Но по мере того, как мир разваливался на части - по мере того, как голод калечил Африку и Южную Азию, по мере того, как одна столица G8 за другой погружалась в панику и беспорядки в результате случайных взрывов, по мере того, как Китай погружался во тьму, а Австралия минировала свои берега, - Мим и Бирн все крепче прижимались к своей внучке. У Кэсс не было подробного плана, оставалось только дождаться, пока не останется ни полиции, ни шерифов, ни социальных работников, никого, кто захотел бы прийти, когда Мим и Бирн позовут их, чтобы помешать Кэсс видеться с дочерью или даже ступить ногой на их территорию.
  
  Когда этот день наступит, она пойдет к ним домой и заберет Рути обратно. Если понадобится, силой. Было бы больно видеть гнев и презрение на лице ее матери, но не больше, чем ей было больно от того, что Мим отказывалась признать, как далеко продвинулась Кэсс, как усердно она работала, чтобы быть достойной Рути. Девяностодневный чип, который она хранила на своей цепочке для ключей. Двухлетний медальон, который она заработала до своего единственного рецидива. Работа, которую она выдержала на протяжении всего этого - возможно, управление круглосуточным магазином было не самой впечатляющей карьерой в мире, но, по крайней мере, она каждый день помогала людям по мелочи, а не обирала их деньги, как это делал Бирн со своими сомнительными инвестиционными стратегиями. Но она и ее мать смотрели на все через совершенно разные линзы.
  
  Кэсс не повредит увидеть своего отчима, который в конце концов стал слабее ее, его фигура бывшего полузащитника стала старой и хрупкой по сравнению с ее собственным телом, которое она сделала стройным и твердым своим неустанным бегом. Она ожидала увидеть выражение бессилия на лице Бирна, когда она заберет единственное, чем он мог причинить ей боль. Она еще больше предвкушала момент, когда он поймет, что проиграл. Она никогда не простит его, но, возможно, как только она вернет Рути, она сможет начать забывать.
  
  Это время почти подошло к концу. Сотовая связь начала отключаться в последние несколько дней, а стационарные телефоны не работали целую неделю. С момента последнего официального сообщения правительства о замене работников энергетики и водоснабжения по телевидению шли помехи; это был такой впечатляющий провал, стычки вспыхнули в немногих оставшихся местах, где до этого царил мир, что ходили слухи, будто правительство намеренно закрыло все средства массовой информации. Некоторые говорили, что это были русские хакеры. Теперь они сказали, что в Лагере Ангела отключилось электричество, и все заправочные станции в городе были разграблены , за исключением Bill's Shell, где Билл и двое его зятьев дежурили с парой охотничьих ружей.
  
  Кого теперь должна была волновать судьба одной маленькой девочки?
  
  Двумя днями ранее Cass перестала брать деньги с клиентов, если им этого не предлагали. Некоторые люди, казалось, находили утешение в том, что цеплялись за рутину из того, что быстро становилось “Раньше” - и если люди доставали свои кошельки, то Касс вносила сдачу. Люди брали странные вещи. Были те, кто пришел пораньше за туалетной бумагой, аспирином и водой в бутылках - и всем алкоголем, к облегчению Кэсс. Теперь люди бесцельно бродили по проходам и брали случайные предметы, которые больше не приносили им никакой пользы. Предоплаченная визитная карточка, карта.
  
  Меддлин, ее босс, не появлялся несколько дней. КикГо, как поняла Касс, принадлежал только ей. Неважно. Меддлин ее не волновал. Остальные, хрупкая паутина работников, которые работали в другие смены, исчезли с тех пор, как СМИ замолчали.
  
  Бодрым мартовским утром, на следующий день после того, как свет начал мигать и гаснуть, Касс разговаривала с Тедди, бледным мальчиком из местного колледжа, который жил в квартире дальше по кварталу с горсткой соседей по комнате, которым он, похоже, не очень нравился. Кэсс сварила кофе, гадая, не в последний ли раз, и вытерла столешницу. Уже несколько недель не было доставки молочных продуктов, поэтому она достала банку порошкообразного продукта.
  
  Когда зазвенела дверь, они оба обернулись и посмотрели.
  
  “Лихорадочный”, - тихо сказал Тедди. Касс кивнула. Тех, кто ел синий лист - тех, кто выжил, - нельзя было спутать ни с кем. Из-за лихорадки их кожа покрылась тонкой испариной. Их движения были неуклюжими. Но самым примечательным были их глаза: зрачки сузились до крошечных черных точек. У темноглазых людей эффект был просто тревожащим; у людей со светлыми глазами он был одновременно очаровательным и пугающим.
  
  Если бы все не развалилось, несомненно, существовали бы команды врачей и ученых, которые собирали бы больных, изучали их, ухаживали за ними и вылечивали. Как бы то ни было, все, кроме самых близких к больным, были просто счастливы, что они держались особняком.
  
  “Стакан опрокинут”, - сказал один из них, мужчина, чья клетчатая рубашка была застегнута неправильно, так что одна сторона свисала дальше другой, ни к кому конкретно не обращаясь. Через секунду женщина с жидкими каштановыми волосами, которые непричесанными прядями спадали ей на плечи, подошла к стойке, на которой стояло всего несколько пакетов с чипсами, и толкнула ее негнущейся вытянутой рукой, и когда она упала на пол, она улыбнулась и засмеялась, не потрудившись отпрыгнуть в сторону от пакетов, которые лопались и рассыпали сухие крошки.
  
  “Ого”, - воскликнула она, и Кэсс заметила в ней еще кое-что странное, чего она раньше не замечала. Руки женщины были ободранными и красными, кровь засохла пятнами, кожа натерта и местами отсутствовала. Это выглядело так, словно по ее рукам, плечам, верхушкам ладоней прошлись металлической теркой. Касс проверила остальных: их плоть тоже была покрыта струпьями.
  
  Холодок тревоги пробежал по спине Кэсс. Что-то было не так - очень не так. Что-то даже хуже, чем лихорадка, расфокусированный взгляд и бессвязная речь. Ей показалось, что она узнала одного из этой группы, невысокого мускулистого мужчину лет сорока, у которого сложная растительность на лице переходила в неряшливую бороду. Раньше он заходил за сигаретами каждые пару дней. На нем были грязные коричневые шорты-карго, а кожа выше колен была покрыта такими же порезами и царапинами, что и на предплечьях.
  
  “Привет”, - сказала она ему. Он стоял перед полкой, на которой стояли немногие личные принадлежности, оставшиеся в магазине - бутылочки с шампунем и ополаскивателем для рта, коробки с пластырями. “Не хотели бы вы ...”
  
  Ее голос затих, когда он повернулся и уставился на нее широко раскрытыми немигающими голубыми глазами. “Купол уходит”, - тихо сказал он, затем поднял раненое предплечье к лицу и, не сводя с нее глаз, облизнул губы и слегка прикусил красную, блестящую кожу. Его зубы сомкнулись на поврежденной плоти и потянули, необработанные слои дермы оторвались от его руки, растягиваясь, а затем раскалываясь, кусочек плоти размером со спичку оторвался, оставив яркое крошечное пятнышко крови, которое заблестело и собралось в большую каплю.
  
  Мгновение он смотрел на нее, полоска дрожала у него в зубах, а затем высунул язык, отправил в рот порванную кожуру и принялся жевать.
  
  “Твою мать, чувак”, - воскликнул Тедди, отступая назад так быстро, что его нога с глухим стуком ударилась о стойку. Желудок Кэсс скрутило от отвращения - мужчина отгрыз свою собственную кожу и съел ее. Это то, что случилось со всей его рукой? Были ли струпья и открытые раны его рук делом?
  
  “Черт возьми, чувак”, - пробормотал мужчина, вонзая зубы в изуродованную плоть своей руки, его язык прощупывал и искал. В поисках неповрежденной кожи, с ужасом поняла Кэсс. Рисунок ран - покрывающих предплечье и верхнюю часть руки, исчезающих у локтя - в точности соответствовал тому, до чего он мог дотянуться собственным ртом, и, словно подтверждая ее подозрения, мужчина покрутил предплечьем во рту, выискивая любой кусочек плоти, который остался нетронутым, наконец добрался до кисти и глубоко укусил покрытую струпьями ладонь, так что кровь просочилась между его губ и потекла по подбородку.
  
  “Вон”, - сумела сказать Касс. “Убирайся вон. ” Она подбежала к худой женщине, той, что опрокинула стойку с чипсами, и толкнула. Женщина отшатнулась назад, рассматривая Касс со слабым интересом.
  
  “Касс”, - пробормотала она, когда встала на ноги. “Неприятности с Касс Касл”.
  
  Касс уставилась на нее. Затем она сообразила, что к чему: это была девушка, которая работала в банке в те дни, когда Касс снимала наличные на депозит. Только Касс не видела ее несколько недель, с тех пор как банки закрылись, их витрины были разбиты мародерами, которые думали, что наличные могут как-то помочь, наличные, которые, как они обнаружили, они не могли получить, потому что они были запечатаны в хранилищах, которые никто не мог открыть.
  
  Раньше молодая женщина носила волосы по-другому. Она завивала их каждое утро и предпочитала яркие тени для век, зеленые, которые переходили в черные вокруг тщательно подведенных ресниц. Она носила топы с глубоким вырезом и платья с яркими узорами, что было совсем не похоже на то, что она носила сейчас, - красную трикотажную футболку на несколько размеров больше, которая была лишь наполовину заправлена в джинсы.
  
  “Ты меня узнаешь?” Спросила Касс, но глаза девушки блеснули и переместились, и она пробормотала что-то похожее на “ям-ям”, прежде чем направиться туда, где стояли остальные.
  
  “С ними что-то не так”, - сказал Тедди. “Ты это слышишь? Они все как ... в бреду”.
  
  Касс кивнула. “Мы должны вытащить их”.
  
  Тедди проскользнул мимо маленькой группы и широко распахнул дверь. “Мы как раз собирались закрываться”, - пробормотал он, и, несмотря на свое беспокойство, Касс заметила “мы” и обрадовалась. Может быть, Тедди останется. Может быть, он составит ей компанию. И когда в магазине не останется ничего, что можно было бы отдать, может быть, он будет рядом, чтобы помочь ей решить, что делать дальше. Кэсс уже давно была сама по себе, и она говорила себе, что не хочет никого другого, даже в те дни, когда чувствовала себя наиболее одинокой, когда тяга к выпивке была почти невыносимой.
  
  Но, может быть, теперь она это сделала. Друг. Как давно у нее не было друга?
  
  Воодушевленная этой мыслью, она подошла к трем лихорадочным людям. Она положила руки на рубашку девушки сзади, стараясь не смотреть на ободранную и мокнущую плоть ее конечностей, и толкнула. Девушка позволила отвести себя к двери, и остальные последовали за ней. Когда Касс вывела их на улицу, она нырнула обратно и закрыла дверь, задвинув тяжелый засов на место.
  
  День был теплым, но низкий слой облаков отбрасывал тонкую тень на солнце. Трое людей, которых она заперла снаружи, смотрели на солнце, не моргая. Касс подумала, что они медленно слепнут.
  
  Девушка сделала шаг к мужчине в неправильно застегнутой рубашке, и на мгновение Касс показалось, что она целует его, уткнувшись лицом ему в шею. Он не вздрогнул, но и не повернулся, чтобы обнять ее.
  
  “Это... он...” - встревоженно сказал Тедди, и Касс присмотрелась повнимательнее.
  
  Женщина покачала головой, и только тогда Касс поняла, что она вонзила зубы в плоть мужчины и дергает ее. Разрывает. Пытается оторвать кусочек.
  
  Тедди отвернулся, и его вырвало на пол, когда яркая струйка крови потянулась к воротнику мужчины, и женщина начала жевать.
  
  
  03
  
  
  ДЕВУШКУ С КЛИНКОМ ЗВАЛИ СЭММИ, но Кэсс узнала это позже. На рассвете они сошли с дороги и отправились через лес. К тому времени, как они добрались до школы, примерно в миле отсюда, солнце стояло высоко в небе. Небо было самым ясным с тех пор, как вернулась Кэсс, безупречно голубым, и когда они обогнули крутой поворот, увенчанный выступом скалы и тем, что, должно быть, когда-то было красивой рощей кипарисов, школа резко выделялась на фоне обжигающей глаза синевы.
  
  Он был построен за последние несколько лет до этого. Архитектор использовал широкие участки штукатурки, крышу, отлитую в виде кедра, расположение окон в стиле прерий и нависающие карнизы. Вывеска по-прежнему гласила железными буквами на тесаном камне: СРЕДНЯЯ ШКОЛА КОППЕР-КРИК.
  
  Кэсс знала эту школу. Они построили ее на полпути между Сильвой и Терривиллем. Она проезжала мимо нее сотню раз, думая о том, что Рути когда-нибудь пойдет туда.
  
  Она была близка к дому.
  
  Девушка не произнесла ни единого слова. Касс похлопала лезвием девушки по своему собственному бедру, ослабив хватку на ветровке, которую она сняла и продела в рукава девушки в качестве своего рода импровизированной сбруи, прежде чем вспомнить об опасности и вцепиться в нее еще крепче. Мне жаль, прошептала она одними губами, но только потому, что девочка не могла видеть. Она повела их через парковку уверенными, быстрыми шагами, высоко подняв плечи, и Касс не могла не восхититься ее мужеством.
  
  Насколько знала девушка, Касс выполнила бы свою угрозу и перерезала бы ей горло от уха до уха. Клинок был хорошим, обоюдоострый прямой стилет с небольшой гардой, само лезвие длиной около шести дюймов. Кто-то любил эту девушку. Кто-то позаботился о том, чтобы у нее было хорошее оружие, заботился, проживет ли она еще один день.
  
  Она крепко прижала девушку к себе и выдавила из себя слова, ненавидя себя за то, что произнесла их - и зная, что они были ложью. “Когда кто-нибудь выйдет, скажи им, что я тебя убью”, - пробормотала она. “Сначала скажи им это”.
  
  Девушка только кивнула.
  
  Конечно, имело смысл выбрать школу. Прежние угрозы теперь казались незначительными. Все беспокоились, что ненормальные люди придут в школы и украдут детей, причинят им вред, убьют их. Или что один из учеников принесет в школу пистолет и убьет своих одноклассников. Да, подобные вещи случались тогда достаточно часто, чтобы сохранять всеобщую бдительность, и школы строились со все большими мерами безопасности, пока, в конце концов, они не превратились в крепости, укрепленные, запечатанные и запертые.
  
  В некотором смысле оставаться в безопасности было не так уж трудно даже сейчас. Обычная стена могла отгородить загонщиков. Забор, даже всего десяти футов высотой, вроде тех, что окружали школьный двор. Пока поблизости не было горожан, ничего, что могло бы привлечь Загонщиков и привести их в неистовство плотской жажды, почти любого препятствия было бы достаточно, чтобы заставить их потерять концентрацию и вернуться в свои зловонные, похожие на гнезда лагеря.
  
  Они сказали - по крайней мере, ближе к концу второй жизни Касса - что Загонщики пошли на убыль. Касс не был так уверен. Это правда, что они формировали все более крупные группы, маленькие кочевые банды, которые захватывали кварталы и целые города, поэтому они появлялись не так часто в отдельных местах. Казалось, у них были вспышки тоски по прошлому, как и у всех остальных. Иногда их можно было видеть за мелкими домашними делами. Это было похоже на обрывки речи, которые иногда срывались с их губ, фразы, которые ничего не значили, фрагменты, которые выпадали из того, что осталось от их разума, вытесненные из памяти, уступившей место лихорадке и болезни. Касс видела, как один из них пытался прокатиться на велосипеде и упал, когда его резкие движения заставили колесо вращаться и переворачиваться. Он пытался снова и снова, а затем внезапно потерял интерес и отошел в сторону. В другой раз она видела, как один из них висел на бельевой веревке, снимая булавки одну за другой и держа их в изуродованной руке, а затем прикрепляя их снова.
  
  Касс знала женщину, которая раньше была социальным работником. Ее звали Миранда. Они не были друзьями, но они укрывались вместе в библиотеке, прежде чем полдюжины Загонщиков ворвались через заднюю дверь, которая однажды была оставлена открытой, и утащили ее.
  
  Миранда когда-то работала с жестокими преступниками, советуя им заглянуть глубоко внутрь себя, чтобы найти ключ к тому, кем они были до того, как жестокое обращение и гнев изменили их. Она добилась необычайного успеха, став гордостью программы заместительной терапии гневом в исправительной системе округа Анза. Миранда верила, что в те моменты, когда Загонщики, казалось, подключались к воспоминаниям, имитируя какую-то домашнюю повседневную задачу, был шанс напомнить им о том, кем они когда-то были. Что если бы вы могли связаться с ними в тот момент - если бы вы могли восстановить связь с разрозненными осколками памяти, - то вы могли бы обратить вспять процесс болезни. Чтобы страждущие осознали весь ужас того, во что они превратились, и решили вернуться.
  
  Миранда хотела попробовать. Было бы не так уж сложно запечатлеть только одно, она утверждала это на одном из собраний в “ратуше”, которые Бобби проводил каждые несколько дней. Бобби был фактическим лидером разношерстной группы из нескольких десятков человек, укрывшихся в библиотеке. Миранда попыталась завербовать нескольких мужчин: одного, который раньше был заместителем шерифа, нескольких мускулистых парней, работавших на стройке, и, конечно же, Бобби. Они все выслушали план Миранды: поймать Загонщика, вернуть его обратно ... сдерживать его, наблюдать за ним. Дождись подходящего момента, и тогда она, обученная манерам отчаявшихся, отверженных, заговорит с ним.
  
  Бобби слушал, но не мог сдержать своего недоверия. “Ты думаешь, ты что, какой-то нашептыватель зомби? Потому что заставил нескольких шлюх-наркоманок отказаться от своих детей? Так вот в чем дело, Миранда, ты думаешь, что Загонщик - это как какой-нибудь парень бьет свою жену в день зарплаты?”
  
  Миранда страстно спорила в ответ. Но когда Загонщики пришли за ней в тот день, взломав забытую заднюю дверь, пока кухонная прислуга убирала после обеда из побегов кайсева и консервированной начинки для яблочного пирога, когда Миранда одна отнесла мусор в задний холл, с ее губ сорвался неубедительный аргумент. Это был крик, такой же грубый и отчаянный, как крики любого другого похищенного, крики, которые эхом отдавались в голове Кэсс по ночам, когда сон не приходил.
  
  Школа, однако… Касс догадалась, что здесь они никого таким образом не теряли. В дополнение к заборам, весь двор окружали кирпичные стены. Двери должны были закрываться автоматически. Будет выставлена охрана. Они, несомненно, собирали урожай и совершали набеги по ночам. Возможно, у них даже было несколько фонариков, несколько батареек.
  
  Почему они отпустили эту девушку одну? В этом не было никакого смысла. Хотя это все еще должно было быть безопасно - Загонщики редко отправлялись на охоту до того, как солнце поднимется высоко в небе, - какой взрослый, какой родитель позволил бы ребенку выйти на улицу одному? Неужели она каким-то образом оказалась отделенной от других? Появилась ли какая-то более серьезная угроза?
  
  Внезапно раздался лязг, дверь в школу распахнулась, и оттуда с плачем выбежала женщина. Ее шлепанцы зашлепали по тротуару, и она споткнулась на забитой кайсевом разделительной полосе, которая когда-то удерживала мам, путешествующих на машинах, в аккуратных рядах. Двое мужчин погнались за ней, пытаясь удержать, но женщина стряхнула их. “Сэмми!” - закричала она, но Касс крепко прижала девушку к себе и приставила лезвие к нежной коже у нее под подбородком.
  
  “Остановитесь здесь”, - крикнула Кэсс. А затем она добавила единственное, что могло убедить их сделать так, как она сказала. “Я не загонщик!”
  
  Она наблюдала, как они смотрят на нее, наблюдала, как ужас на лице женщины и ярость и решимость в глазах мужчин постепенно сменяются сомнением. Она чувствовала их взгляды на своей обветренной коже, на голове, где волосы только сейчас начали отрастать. Она ждала, затаив дыхание, пока не увидела, что они знают.
  
  Пока они не увидели, что ее зрачки были такими же, как у всех остальных, черными и ярко выраженными.
  
  “Я не хочу причинять боль этой девушке”, - крикнула она, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно. “Я не хочу никаких неприятностей. Я не колотушка и я могу ...” Она собиралась сказать, что может объяснить свою внешность, но это была ложь. Она не могла объяснить, и никто другой тоже не мог. “Я могу это доказать, если ты мне позволишь. Я не прошу разрешения заходить. Мне ничего от тебя не нужно, кроме того, чтобы мне разрешили продолжать бывать в городе ”.
  
  “Отпусти девушку”, - сказал один из мужчин.
  
  Женщина опустилась на колени и умоляюще протянула руки. “Пожалуйста”, - взмолилась она. “Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...”
  
  И что-то сдвинулось внутри Кэсс. Воспоминание о том, как Рути унесли, кричащую, отправили жить к матери Кэсс и мужчине, за которого она вышла замуж. Мужчине, который превратил ее жизнь в ад. Она вспомнила свои собственные мольбы, как она упала на колени точно так же, как женщина перед ней сейчас, как она рухнула на пол после того, как входная дверь закрылась за Мим, Бирном и придворными, уносившими ее Рути, как она плакала в пахнущий кислятиной ковер, пока не перестала дышать.
  
  Затем она отпустила девочку и смотрела, как та бежит к своей матери по тротуару, но не раньше, чем оглянулась через плечо. Вызывающий взгляд, искрящийся победой. Девочка чувствовала, что победила. Что ж, Кэсс определенно чувствовала, что проиграла, так что, возможно, это было уместно.
  
  Мать подняла девочку на руки, как будто хотела прижать ее к себе, и Касс пришлось отвернуться. Однако мужчины, должно быть, подумали, что она пытается уйти, потому что мгновение спустя ее повалили на землю, и она почувствовала, как они всем весом вдавливают ее в усыпанный гравием асфальт. Грубый тротуар пах смолой и царапал ей щеку. Клинок выпал у нее из руки. Неважно; эти люди были стражниками. У них будет свое. И это была бы быстрая смерть, лучшая, чем она заслуживала.
  
  Она ждала, но через мгновение вес поднялся, и сильная рука схватила ее, грубо потянув вверх.
  
  “Внутри”, - сказал он, и это было первое слово, которое она когда-либо слышала от Смоука.
  
  
  04
  
  
  ОНИ ОБОРУДОВАЛИ ЧТО-ТО ВРОДЕ КУХНИ ВО дворе школы, и небольшая команда готовила еду на огне в импровизированном очаге. Имбирь: аромат соуса éэд кайсев витал в воздухе. Группа детей сидела за столом, взятым из одной из классных комнат, и они ели, и Касс увидела, что они превратили кайсев в нечто вроде блинчика. Она видела это раньше, когда люди придумывали разные способы приготовления растения. После стольких недель употребления их в сыром виде запах пирожных, приготовленных из муки, перемолотой из сушеных бобов, вызвал сильный голод, о котором она и не подозревала, что еще способна испытывать.
  
  И был еще один запах, который заставил ее усомниться в своих ощущениях. “Это что...”
  
  “Кофе”. Ее сопровождал мужчина среднего роста, мускулистый, с широкими плечами и мощными предплечьями. Выгоревшие на солнце каштановые волосы падали на его светло-голубые глаза, и он продолжал нетерпеливо отбрасывать их в сторону. Его рот был щедрым, почти чувственным, но выражение лица оставалось жестким. “Раз в неделю, в воскресенье. Напиток крепкий, но вы получаете только одну чашку”.
  
  “Ты знаешь, какой сегодня день?” Удивленно спросила Касс. Кто теперь следит?
  
  Мужчина не ответил, но подвел ее к открытой двери, подпертой стопкой книг. "История США", - прочитала Касс на корешках. Книги, оставленные на произвол стихии - кто бы бросил книгу на произвол судьбы?- но подобные мысли вели прямиком к спирали отчаяния.
  
  Всякий раз, когда что-то напоминало ей о прошлом, это было быстрое возвращение назад, и это сильно ударило ее. Как сейчас: когда-то учебники были священны. Но книгам нужны были читатели. И все учителя умерли от голода, болезней или бунтов, или их утащили Загонщики, или они отчаялись, как Касс, просто выжить. Не осталось никого, кто мог бы учить детей, таких как Рути.
  
  Кэсс выбросила эти мысли из головы, когда мужчина вывел ее в коридор, теперь его рука на ее талии была нежнее. Ранее он был груб, когда обыскивал ее, похлопывая по рваным и вонючим холщовым штанам и спортивной рубашке, которые прилипли к ней, в той же одежде, в которой она проснулась пару недель назад. Он избегал прикасаться к ее покрытой струпьями плоти и не стал обыскивать складки и расщелины ее тела, за что она была благодарна. Он задержался на ее волосах, расчесывая пальцами их жирную, грязную длину, сжимая концы в кулак. Щетина спереди заставила его нахмуриться, но он ничего не сказал.
  
  Было чертовски больно, когда его руки скользили по ее спине, и она стиснула зубы, чтобы не закричать от боли. Там с ее тела были сорваны целые куски плоти, и заживление заняло гораздо больше времени, чем струпья на ее руках. Обычный гражданин умер бы от инфекции, потери крови, переохлаждения. Но каким-то образом за несколько дней после того, как твари вонзились ей в спину, у нее выработалась невероятно мощная иммунная система и она выздоравливала. Как она вылечилась от болезни, она понятия не имела.
  
  Но тонкие слои кожи медленно покрывались струпьями по краям. Смок не заметил ничего необычного в разрушенном пейзаже ее спины, и за это Касс была благодарна. Она не хотела, чтобы он видел.
  
  Кэсс моргнула, пока ее глаза привыкали от яркого утреннего солнца к полумраку внутри. Помещение освещалось единственным окном с фрамугой; остальные окна были закрыты мини-жалюзи. Они находились в помещении, которое раньше было административным кабинетом школы. Доски объявлений были сорваны, за исключением верхней части, где несколько потрепанных листков все еще были прикреплены кнопками. ARTCARVED-ЗАКАЖИ КОЛЬЦО КЛАССА ПРЯМО СЕЙЧАС, прочитал один. Другой рекламировал $$НАЛИЧНЫМИ $$ ЗА КАРТРИДЖИ ДЛЯ ПРИНТЕРОВ.
  
  Из-за угла вышла женщина и резко остановилась, потрясенно уставившись на Кэсс, оценивая ее внешний вид.
  
  “Мы нашли ее снаружи”, - быстро сказал мужчина. “Она вернула Сэмми”.
  
  Женщина просто кивнула, но Касс могла видеть облегчение, написанное на ее лице. Пропал ребенок. Люди, укрывавшиеся здесь, ждали, зная, что, скорее всего, их прекрасная молодая девушка никогда не вернется. Никто из них не был новичком в потерях - по большинству оценок, три четверти населения были мертвы, став жертвами голода, лихорадки, самоубийств и загонщиков. Вы научились защищать себя. Но ценой того, чтобы закалить себя в борьбе с горем, было то, что вам пришлось закалить себя и в борьбе с радостью.
  
  “Вы могли бы также немного выпить”, - сказала женщина, и только тогда Касс заметила, что в руках у нее стеклянный графин с дымящимся черным кофе. “Принеси ей чашечку, Смок”.
  
  Мужчина по имени Смок вышел в холл, оставив женщину открыто пялиться на Кэсс. Это была худощавая женщина с плохо подстриженными волосами, неровные пряди которых торчали на скулах. Но она была чистой - удивительно чистой. Ее кожа выглядела здоровой, а глаза ясными. Кэсс поймала себя на том, что гадает, была ли она любовницей этого мужчины, и ее взгляд упал на изящные маленькие руки женщины с аккуратно подстриженными ногтями. Ее гладкие бледные ноги под простыми джинсовыми шортами.
  
  “Я Нора”, - представилась женщина.
  
  Кэсс прочистила горло. До сегодняшнего утра она не разговаривала много дней, и у нее не было практики. “Я Кассандра. Кэсс”.
  
  Смок вернулся с большой синей кружкой. Нора налила из графина, и Касс взяла кружку и поднесла к губам, не отпивая, так как глазированный фарфор был слишком горячим, чтобы его можно было выносить. Ее глаза затрепетали, когда она вдохнула так глубоко, как только могла, а когда она открыла их, то увидела, что Смок смотрит на нее с выражением, в котором было наполовину любопытство, наполовину расчет и ни капли страха.
  
  Она выпила.
  
  Вкус вызвал у нее острые воспоминания о комнате в подвале, где она посетила тысячу собраний АА. В первый раз она приняла чашку кофе только потому, что ее пили все остальные. Она никогда особо его не любила, пила только по утрам, когда ей нужно было немного взбодриться, чтобы начать работу, но на той встрече она выпила две чашки, а по дороге домой купила в Wal-Mart десятикубовую модель вместе с двумя фунтами молотых бобов.
  
  На работе она приготовила первую кастрюлю в 5:30 утра, когда начиналась ее смена, и последнюю - десятками кастрюль позже, - когда в два часа пришли те, кто работал днем.
  
  Этот кофе был немного странным. Он был похож на тот, который готовила ее мать до ухода отца, в старой жестяной кофеварке с почти стершимися зелеными эмалевыми цветами. На мгновение Кэсс почувствовала сильную боль по своей матери - по той, какой она была до встречи с Бирном, до того, как она начала настаивать, чтобы Кэсс называла ее Мим. Для женщины, которая когда-то читала ей перед сном, которая позволяла Касс зарыться лицом в изгиб ее шеи и вдыхать аромат мыла, лака для волос, духов и пота.
  
  Медленно, не доверяя своей руке, чтобы она не дрожала, Касс поставила кружку на стол. “Могу я присесть?”
  
  “Да, конечно”, - сказала Нора. Они со Смоуком обменялись взглядами, когда он выдвигал для нее стул, и Касс была уверена, что эти двое были любовниками. Только проблемными. Вы могли видеть это по тому, как его взгляд осторожно скользнул в сторону.
  
  Кэсс склонилась над кружкой и подставила лицо теплу пара. “Какое сегодня число?” - спросила она.
  
  Нора сделала небольшой вдох, прежде чем ответить. “Двадцать шестое августа. Сегодня воскресенье”.
  
  26 августа. Итак, прошло почти два месяца с момента окончания того, что она привыкла считать своей второй жизнью.
  
  Она думала о том последнем дне. Не о последних моментах, которые она не помнила, а о том, что было до этого.
  
  Она пару месяцев пряталась в библиотеке, прежде чем отправиться за Рути, решив, что, наконец, не осталось никого, кто мог бы попытаться остановить ее. В первое утро, когда у Кэсс снова появился ребенок, они проснулись вместе на импровизированной кровати в уголке библиотеки, отведенном для Кэсс, вдали от остальных, в узком коридоре за периодикой, под фонтаном, который не тек уже месяц. Кэсс содержала свое жилище в чистоте, ее немногочисленные пожитки были аккуратно сложены и расставлены.
  
  В тот день она проснулась от сладкого запаха волос Рути, ее маленькое тело было идеально устроено в ее объятиях, ее голова находилась под подбородком Кэсс. Она лежала неподвижно, вдыхая счастье и надежду, наблюдая, как солнце отбрасывает полосы желтого света на стену через мини-шторы. Неделю назад они потеряли Миранду, и настроение Кэсс испортилось. Но теперь, когда у нее была Рути, жизнь снова казалась ей возможной.
  
  “Ты собираешься это объяснить?” Спросила Нора беззлобно, указывая на руки Кэсс.
  
  Кэсс смущенно сложила их. Они причиняли боль, но не такую сильную, как тогда, когда она впервые пришла в сознание, лежа в пустом поле. Тогда она была в ужасе от того, как выглядела: ее раны были свежими, в некоторых местах покрылись черными корками, из которых вытекала прозрачная красноватая жидкость. Ее спина представляла собой агонию из разорванной плоти, и она все еще заживала, но раны на ее руках почти полностью зажили, оставляя на теле пересекающиеся шрамы.
  
  “В дороге”, - пробормотала она. “Знаешь, всякое случается. Я упала…Я на что-то натыкалась”.
  
  “Ни хрена себе”, - сказала Нора.
  
  “Полегче”, - пробормотал Смок с предупреждением в голосе.
  
  “Посмотри на нее”, - прошипела Нора низким и сердитым голосом. “Мы видели это раньше. Ты знаешь, что видели ”.
  
  Смок покачал головой. “Это не одно и то же”.
  
  “Только потому, что ты не хочешь этого видеть!”
  
  “То же, что и что?” Спросила Касс.
  
  Смок смотрел в стол, избегая встречаться с ней взглядом. “Там было несколько детей...”
  
  “Не только дети”, - перебила Нора.
  
  “В основном дети, подростки, они режут себя, вырывают волосы”.
  
  “Зачем кому-то это делать?” В ужасе спросила Касс.
  
  “Выглядеть как Загонщики”, - сказала Нора. “Выглядеть как ты . Издеваться над миром. Или приходить в поселения, и все с криками разбегаются, а потом берут себе все, что захотят - воду, еду, наркотики, что угодно. Конечно, если их сначала не застрелят ”.
  
  “Ты думаешь, я... Ты, блядь, ненормальная”. Касс пыталась сохранить терпение, но это - намек Норы на то, что она сделала это с собой нарочно - было уже слишком. “Так где же тогда все мои вещи? Если я терроризировал граждан и воровал у них, то где они? У меня ничего нет с собой, ничего ” .
  
  “Я не хотел...”
  
  “Просто позволь ей рассказать свою историю”. Смок пристально посмотрел на Нору, и после долгой паузы женщина слегка пожала плечами.
  
  Кэсс сделала вдох, медленно выдохнула, обдумывая, как много она хотела отдать. Эти люди могли помочь ей, а могли и нет. Они могли отпустить ее, а могли и нет. Она уже была уверена, что они так и сделают. В них не было жестокости, только осторожность, и кто мог винить их за это?
  
  “Девушка”, - уклончиво ответила она. “Сэмми. Почему она была одна?”
  
  “Почему бы тебе сначала не рассказать нам о себе”, - холодно сказала Нора и на этот раз не обратила внимания на предостерегающий взгляд Смоука.
  
  “Хорошо”. Касс собралась с мыслями. “Я жила в Сильве. В Тенайя Эстейтс. Ты знаешь - трейлеры”.
  
  Смок кивнул. “Я знаю это место”.
  
  “Я жил ... один. Я работал в КикГо недалеко от Лоун Пайн. Весной, во время осады, я остался на некоторое время. Я думал…Наверное, я не хотел сдаваться. Но, знаете, когда они стали чаще приезжать в город ... ”
  
  Она не добавила, что люди перестали приходить на собрания АА, пока однажды она не осталась одна в комнате. В тот день она поняла, что больше не может жить одна.
  
  “В общем, я пошла в библиотеку, чтобы укрыться”. Она вонзила ногти в мозоль на большом пальце под столом, где они не могли видеть. Следующая часть была трудной. “Я был там, когда Загонщики пришли в первый раз. Когда они забрали моего друга”.
  
  И во второй раз .
  
  Она не могла заставить себя сказать это. Еще нет. “Есть еще...кто-нибудь еще там?”
  
  “Да, в прошлый раз, когда там кто-то был, их было около пятидесяти”. Смок заколебался, и у Касс сложилось впечатление, что он говорит неправду - во всяком случае, не всю. “Они усилили это. Они никого не потеряли ... по крайней мере, внутри какое-то время. У нас здесь восемьдесят человек. Несколько десятков в пожарной части. И вы знаете, у вас есть ваши родные, которые все еще пытаются остаться на своих местах. На самом деле больше, чем вы думаете ”.
  
  “С каждым днем все меньше”, - пробормотала Нора.
  
  “Не наше дело судить”, - сказал Смок таким тихим голосом, что Касс была уверена, что это предназначалось только Норе.
  
  “Ты разговариваешь с ними ... с людьми в библиотеке?” - спросила она. Теперь, когда она была так близко, в ее сердце расцвел страх.
  
  “Мы так и делали”, - сказал Смок. “Пока ... ну, у нас не возникли некоторые проблемы. Пару недель назад. С тех пор мы остаемся местными”.
  
  “Семнадцать дней”, - сказала Нора с неожиданной горечью.
  
  Смок кивнул, признавая ее правоту.
  
  “Что случилось?”
  
  “Ты не знаешь?” Подозрение вернулось.
  
  Касс озадаченно переводила взгляд с одного на другого. “Нет, я не ... Я же сказала тебе, я была сама по себе с тех пор, как проснулась и ...”
  
  “Некоторые люди просто сказали бы, что это ужасно удобно, что ты ничего не можешь вспомнить”, - сказала Нора. “И что ты просто случайно появился после того, как Восстановители разбили там лагерь”.
  
  “Кто такие...”
  
  “Так теперь ты хочешь обвинить ее в том, что она Перестраивает? ” - сказал Смок. “Правда, Нора? Это немного параноидально, даже для тебя”.
  
  Нора нахмурилась. “Вольные странники не угрожают убивать детей”.
  
  “Все бы подумали, что она...”
  
  “Не говори этого”, - перебила Кэсс, борясь с желанием зажать уши руками. Ей было невыносимо снова слышать это слово, слышать обвинение. “Пожалуйста. Послушай, почему бы мне просто не уйти сейчас.”
  
  “Никто ничего об этом не говорил”, - устало сказал Смок. “Здесь ты в безопасности. Все просто на взводе. Это было тяжело. Черт, никто не должен тебе этого говорить”.
  
  Некоторое время никто не произносил ни слова. Касс чувствовала, что гнев Норы все еще витает в воздухе.
  
  “Все, что я хочу знать, это как ей удалось не подвергнуться нападению”, - сказала она, обращаясь к Смоку в одиночестве. “Ходить одной столько, сколько она говорит, - как это происходит?”
  
  Кэсс сердито посмотрела в ответ. “Я думаю, мне повезло”.
  
  - Повезло, - повторила Нора, выплевывая это слово так, словно оно было ядом.
  
  “Послушай меня. Моя дочь была там”, - отрезала Касс. “В библиотеке. Во второй раз на нас напали. Мы были снаружи. Она wanted...to будет снаружи. ”
  
  Чего Рути действительно хотела, так это нарвать одуванчиков, одного из немногих растений, переживших Осаду. Касс научила ее держать цветы под подбородком, чтобы желтизна отражалась на ее бледно-кремовой коже. О, смотри, ты, должно быть, сделана из сливочного масла, - поддразнила она Рути, осыпая поцелуями ее милое личико. А потом Рути смеялась, смеялась и щекотала подбородок Кэсс пучками одуванчиков, увядающими в ее пухлых маленьких ручках.
  
  Рути захотела нарвать одуванчиков, а в сумерках их было трудно найти, поэтому едва наступили сумерки, как Касс, внимательно осмотревшись во всех направлениях, вывела ее на небольшой участок мертвой лужайки перед библиотекой.
  
  Но недостаточно осторожно. Потому что Загонщики учились. И они научились прятаться. Они спрятались за грузовиком на двух спущенных шинах, который был брошен в полуквартале отсюда ... и они ждали. А потом они задвигались быстрее, чем Касс считала возможным, неуклюжими скачущими шагами, сопровождаемыми их булькающими, задыхающимися стонами, и Касс схватилась за Рути, которая прослеживала палкой путь гусеницы и, решив, что это игра, отпрыгнула в сторону и бросилась навстречу последним великолепным лучам солнца, опускавшегося за горизонт-
  
  Вызов сошел с лица Норы. “Не надо”, - взмолилась она.
  
  Смок положил загрубевшую от работы руку на руку Норы и не посмотрел на Касс.
  
  “Нора”, - тяжело произнес он. “Она, э-э... ее племянник. Она наблюдала за ним”.
  
  “Я должна была наблюдать за ним”, - глухо сказала Нора. Она убрала руку и встала, опрокинув свой стул. Она попятилась из комнаты, задела кофейник на стойке. Он упал на пол, разбившись и расплескав горячий кофе, но она просто повернулась и побежала по коридору.
  
  “Она...” - сказал Смок, глядя ей вслед. Затем он повернулся к Касс. “Мне жаль”.
  
  “Не нужно извиняться”, - сказала Кэсс, но правда заключалась в том, что она действительно нуждалась в этом. Не извинения, а то, как смягчился его голос, когда он заговорил с ней, и то, как обеспокоенно сузились его глаза, когда он посмотрел на нее, осознавая, что случилось с ее бедным телом, и не отворачиваясь.
  
  Это. Больше всего ей это было нужно - не отворачиваться.
  
  “Со мной действительно кое-что случилось”, - поймала она себя на том, что говорит, слова вырывались, как будто внутри нее открылся люк. “Что-то плохое”.
  
  Рассказывать было безумием. Из-за этого ее могли вышвырнуть отсюда. Или еще хуже. Но Смок смотрел на нее так, как будто видел ее, видел настоящую ее, и она хотела сохранить это, хотела, чтобы он знал правду и все еще видел ее.
  
  Доброты, которую он уже проявил к ней, должно было быть достаточно. Смирись с этим, приказала она себе. Смирись с тем, что достаточно хорошо.
  
  Но Кэсс никогда не могла оставить все как есть. Она не знала как. Она хотела, чтобы кто-нибудь - еще одно человеческое существо - узнал, что произошло, и не отвернулся.
  
  “Твоя дочь”, - тихо сказал Смок. “Ее похитили?”
  
  “Нет”, - сказала Касс. “Но я была”.
  
  
  05
  
  
  СМОК ПОМОГ ЕЙ ПОДСТРИЧЬСЯ.
  
  Он протянул ей ножницы, пару офисных ножниц, которые были слишком громоздкими и слишком тупыми, чтобы делать хорошую работу, даже если бы у нее было зеркало, даже если бы она знала, что делает. Он сказал, что так ей будет легче объясняться с остальными. Касс знала, что он был прав. Тем не менее, когда она сделала первую стрижку, вид ее грязных и спутанных волос, падающих на пол, заставил ее затаить дыхание.
  
  Когда-то ее волосы были ее лучшей чертой. Длинные, густые и блестящие, темно-русые с золотым отливом, загибающиеся внутрь там, где они ложились на ключицы. Она отказалась плакать, когда волосы рассыпались, но когда она обрезала их так далеко, как только могла дотянуться, и Смок нежно накрыл ее руку своей большой ладонью и забрал ножницы, она зажмурилась и оплакала потерю последнего слабого напоминания о своей красоте, пока он аккуратно подстригал волосы сзади.
  
  Потом он собрал ее волосы руками и наудачу сложил их в папку, пока Кэсс пыталась взять себя в руки. Он старательно избегал смотреть ей в лицо, и Кэсс знала, что на нее тяжело смотреть, на уродливую, изношенную вещь. Она потребовала, чтобы он отвел ее в библиотеку тем вечером, и он согласился, как только Касс ясно дала понять, что пойдет с ним или без него.
  
  Он пытался уговорить ее подождать несколько дней, когда полнолуние пойдет на убыль. Загонщики стали смелее, предупредил он ее, выходя на улицу лунными ночами, а также утром и ранним вечером. Прошли те дни, когда они выходили на улицу только в середине дня.
  
  Но Кэсс было все равно. Она отсутствовала каждую ночь с тех пор, как проснулась; она не собиралась останавливаться и сейчас, когда была так близка к Рути.
  
  Смок отвел ее в кафетерий, который они оборудовали как общую комнату с игрушками и развлечениями для детей, а также стульями и диванами для бесед. На самодельных полках стояли кухонные принадлежности, тарелки и чашки. Одеяла и одежда были свернуты и сложены стопками. Стояли ряды книг в мягких обложках, вазы с немногочисленными уцелевшими полевыми цветами. На столах были разложены настольные игры и пазлы, а две отдельные карточные игры были в самом разгаре.
  
  Восемь или девять детей - малыши до шести-семи лет - играли на обрезках ковра, разложенных на полу в одном конце кафетерия. Сэмми наблюдала за ними вместе с мальчиком примерно ее возраста.
  
  Смок вывел Касс на большое открытое пространство, и разговоры взрослых стихли. Люди отложили свои игральные карты, корзины с одеждой, которые они складывали, кайсев, который они разделяли, чистили и готовили. Они смотрели на Касс с нескрываемым любопытством, а в некоторых случаях с подозрением, страхом и враждебностью.
  
  Мать Сэмми была в группе женщин, которые болтали, пока мыли и вытирали посуду. Там была ванна с мыльной водой, другая - с чистой, без сомнения, из ручья, которая была вскипячена. Касс видела почерневшую яму для костра во дворе, очаг, построенный из арматуры, стальных балок и огнеупорного пластикового плетения.
  
  “Это Кэсс”, - сказал Смок в тишине. “Она такая же гражданка, как и мы”.
  
  “Она не такая, как мы”, - сказала мать Сэмми, откладывая тряпку. Ее голос дрожал. “Она пыталась...”
  
  “Все в порядке, мам”, - сказала Сэмми. Она поставила ведро с игрушками, которое держала в руках. На полу был разложен воображаемый зоопарк, и они с мальчиком помогали младшим детям складывать деревянные кубики, чтобы сделать клетки.
  
  “Это не нормально”, - прошипела ее мать, но осталась на месте. Одна из других женщин положила руку ей на плечо и сказала что-то, чего Касс не расслышала.
  
  “Она сделала только то, что должна была”, - добавила Сэмми, вызывающе глядя на свою мать. “Кроме того, если бы ты не держала меня здесь взаперти, как в тюрьме ...”
  
  “Не надо, Сэмми”, - тихо сказал мальчик. “Не сейчас”.
  
  “Я бы предпочел попытать счастья там”, - сказал Сэмми, указывая в окно на улицу, которая тянулась вдоль здания, за железной оградой. Касс увидела брошенные машины, некоторые с нарисованными на боку граффити. Несколько человек случайно или намеренно врезались друг в друга, раздробив металл и битое стекло вокруг дверей, которые никто не потрудился закрыть.
  
  Затем она увидела кое-что еще, нечто, что вызвало раскаленный добела страх в ее сердце. Во дворе приземистой кирпичной забегаловки через дорогу небольшая группа Загонщиков суетилась вокруг детского бассейна, который им удалось откуда-то притащить. Один пытался сесть в нее. Двое других пытались перевернуть ее. Еще один стоял рядом с домом, глядя в большое панорамное окно и рассеянно дергая себя за уши.
  
  Она была не единственной, кто заметил их. Несколько резких вздохов, коллективная волна страха, прокатившаяся по комнате.
  
  “Они начали собираться здесь после полудня. Ждут...” Смок вздохнул, проводя руками по волосам. На мгновение он выглядел на десять лет старше тех тридцати пяти, за которые его принимала Касс. “Иногда их дюжина. Они уходят, когда солнце начинает садиться. По крайней мере, пока ”.
  
  The Beaters привлекли всеобщее внимание. Ссора между Сэмми и ее матерью была забыта. Касс воспользовалась возможностью выскользнуть из комнаты, Смоук молча последовал за ней. Она не могла оставаться там, наблюдая за Загонщиками, терпя пристальное внимание всех этих людей.
  
  Она ждала в офисе, одна, до вечера. В конце концов, она привыкла к собственной компании.
  
  Кэсс подсчитала это в уме. Между библиотекой, школой и пожарной частью осталось сто семьдесят пять, может быть, двести человек… Население Сильвы составляло более четырех тысяч человек до начала голода, беспорядков, самоубийств и лихорадочных смертей. До того, как Загонщики начали уносить выживших.
  
  Когда солнце село за горизонт, Кэсс почувствовала беспокойство. Она уже несколько часов была одна в офисе, ожидая наступления ночи. Ее никто не беспокоил. Никто даже не прошел мимо двери. Она встала и потянулась, расслабляя мышцы бедер. Теперь они все время были напряжены из-за ходьбы.
  
  Когда она пришла в сознание много дней назад, она увидела вдалеке предгорья Сьерра, плоскую сухую центральную долину вокруг себя. Она лежала под слоем креозота в нескольких ярдах от края фермерской дороги, которую она не знала. Все эти годы, прожитые в Сильве, с тех пор как Мим и Бирн переехали туда, когда Кэсс училась в выпускном классе средней школы, она никогда не уезжала далеко от длинного, ровного, прямого участка шоссе 161, которое вело в холмы из центральной долины. Несколько раз, когда она совершала четырехчасовую поездку в Сан-Франциско с друзьями, чтобы посмотреть концерт или провести ночь на диване у кого-нибудь из друзей, накуриваясь и попивая дешевое вино, она едва замечала курятники и скотоводческие фермы по бокам шоссе, груды домов, которые сошли за города, разрушающиеся сараи и бункеры, оставшиеся с более благополучных времен.
  
  Она лежала в зарослях сухих бурых сорняков. Кайсев пустил корни на участках между мертвыми растениями, и Кэсс лежала, свернувшись калачиком, уткнувшись лицом в мягкий комок, его пряничный аромат бил ей в ноздри наряду с другими запахами: металлическим привкусом запекшейся крови, гниющими остатками ее собственного дыхания, отвратительным и едким запахом ее тела. Ее разум был затуманен и встревожен, он каким-то образом одновременно мчался вперед и застопорился. Она понятия не имела, как оказалась лежащей, вся в синяках и искалеченной, в сорняках, и задавалась вопросом, мертва ли она, потому что ее последним воспоминанием была молитва о смерти, когда Загонщики сомкнули свои изуродованные пальцы на ее руках.
  
  Это было все, что она помнила, и это пришло к ней сквозь плотный клубок потерянных и разбитых мыслей, поэтому она поняла, что с того ужасного момента прошло много времени. Сколько времени, она понятия не имела.
  
  Коричневые сорняки четко вырисовывались на фоне ясного неба, и Кэсс захотелось просто закрыть глаза и закончить работу по умиранию.
  
  Но потом она увидела, что стало с ее плотью.
  
  От растяжки у нее заболели раны на спине, и Кэсс натянула рубашку на плечи, чтобы до них добрался прохладный воздух комнаты. Всего на мгновение, просто чтобы ненадолго унять постоянную боль. Она потянулась и попыталась не думать. Оставалось только ждать, пока Смок придет, заберет ее и отведет к тому, что было дальше.
  
  Звук за дверью нарушил ее концентрацию. Кэсс поспешно натянула рубашку, но было слишком поздно.
  
  Это была девушка. Сэмми. Она так тихо подошла к комнате.
  
  И она увидела.
  
  
  06
  
  
  ДОЛГОЕ ВРЕМЯ ОНИ СМОТРЕЛИ ДРУГ НА друга, Касс затаила дыхание, глаза девушки расширились от удивления и любопытства, но без страха.
  
  “Могу я войти?”
  
  “Конечно”, - сказала Касс.
  
  Девушка грациозно опустилась на стул за тем же столиком, за которым Кэсс несколько часов назад пила кофе. Она умылась и переоделась, а ее волосы были аккуратно причесаны и заплетены в косу. Из-за косичек она выглядела еще моложе, но Касс видела, что ей уже далеко за тридцать, может быть, четырнадцать. Это могло бы объяснить ее бунт против матери, но Касс полагала, что дело зашло дальше - в ней был безрассудный дух. Дух, не так уж отличающийся от ее собственного.
  
  “Так на тебя действительно напали Загонщики”, - сказала девушка. “Что случилось?”
  
  Кэсс поморщилась. Рассказать Смоуку было достаточно сложно, особенно когда он попросил показать ее шрамы. Выражение его лица - ужас, жалость - было едва ли не больше, чем она могла вынести, но было еще хуже, когда он отвернулся от нее. Ему потребовалось несколько минут, чтобы вернуть себе самообладание, и он оставался холодным и отстраненным, даже когда пообещал сохранить ее тайну.
  
  “Я была...” Кэсс начала говорить, обнаружив, что у нее пересохло во рту. Она облизнула губы и прочистила горло, желая воды. “Меня забрали, да. Но я, я проснулся, и со мной было... все в порядке.”
  
  Сэмми не скрывала своего скептицизма. “А как насчет тех порезов? Кто-то из них сделал это с тобой или ты сам сделал это с собой?”
  
  Касс задавалась этим вопросом тысячу раз. Рисунок раны содержал подсказки. Повреждения были нанесены только в тех местах, до которых она могла дотянуться самостоятельно, и можно было с уверенностью сказать, что это она сама себя кусала и грызла.
  
  Раны на ее спине были другим вопросом. Загонщики всегда начинали со спины человека, где большой непрерывный участок плоти облегчал их ненасытное поедание. Только после того, как они все прожевали, они перешли к задней поверхности ног, ягодицам - и в конце концов, когда они съели все, что могли, они перевернули свою жертву и принялись за переднюю часть.
  
  Она коснулась своих растрепанных волос. “Я сделала это”.
  
  “Итак, ты был одним из них, по крайней мере, какое-то время”, - сказала Сэмми. “Это единственное, что имеет смысл. Ты съел синий лист?”
  
  Касс покачала головой, но кто мог сказать с уверенностью? Когда правительство сбрасывало кайсев с самолетов по всей стране, это был его последний акт перед тем, как оно прекратило свое существование, к нему каким-то образом примешался второй штамм. У каждого была теория на этот счет: большинство считало, что исследователи допустили какую-то ошибку, отправив не то семя, но некоторые люди думали, что blueleaf эволюционировал сам по себе, что мутировавшие клетки не вняли ничему, кроме призыва эволюции. И некоторые увидели руку Божью в появлении непокорных листьев, края которых были слегка изъедены и слегка окрашены в голубой цвет - Его наказание за расточительство и неверие последнего десятилетия.
  
  Синелист пустил корни, изредка появляясь на низкорослых участках среди здоровых кайсев. Сначала никто этого не заметил. К тому времени, когда кто-либо установил соединение, было слишком поздно для первой волны зараженных.
  
  Обнаружение было не единственной проблемой. Ранняя стадия заболевания не намекала на то, кем в конечном итоге станет жертва - оно скрывало свое проклятие под покровом чувственного бреда.
  
  Сначала, конечно, началась лихорадка, и она свалила тридцать процентов инфицированных, в основном очень молодых и старых. Но если ты пережил это, ты чувствовал себя чертовски хорошо. Быстро распространился слух, что, когда температура спала, вы испытали кайф, похожий на экстази. Пигментация вашей кожи углубилась, что является привлекательным эффектом в сочетании с лихорадочным блеском. Радужная оболочка ваших глаз стала ярче - зеленая превратилась в нефритовую, голубая засияла ярким сапфиром, карие заискрились золотом, - но ваши зрачки перестали расширяться, и без яркого света вы едва могли видеть.
  
  Вас это перестало волновать, поскольку ваш разум начал самостоятельно совершать сложные путешествия. Галлюцинации были сложными и часто сексуальными. Не было никаких ужасов или суицидальных импульсов. Ты просто лежишь, раскрасневшаяся и красивая, вздыхая от удовольствия.
  
  Неделю или две. Пока ты не начала царапать свою кожу и дергать себя за волосы. Пока твое замешательство не усилилось, и твоя речь не стала неразборчивой, и твоя кровь не воспламенилась, и ты не содрал с себя кожу и не почувствовал вкус к незараженной плоти.
  
  Кэсс заметила тут и там несколько растений с синими листьями, когда шла по дороге вверх к предгорьям. Горожане научились убивать растения при первом же их появлении, и им удалось довести это несчастное растение почти до полного исчезновения всего через несколько месяцев после того, как оно впервые появилось. Кэсс сама вырывала растения из земли и топтала их всякий раз, когда видела, хотя ее организм каким-то образом сопротивлялся болезни.
  
  “Моя мама говорит, что blueleaf есть только здесь. Что его нет в остальной части страны”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Там проходили сторонники свободного доступа - у какого-то парня было это древнее радио, вроде 1960-х или что-то в этом роде? Было в нем что-то такое, что оно могло принимать сигнал даже при полном отключении питания. И он сказал, что разговаривал с людьми в других штатах, и у них нет blueleaf. У них есть kaysev, но никто не заболевает ”.
  
  “Это... это невозможно. Все бы уехали из Калифорнии, если бы это было правдой ”.
  
  Сэмми пожал плечами. “Это то, что он пытался сделать. Он собирался пройти пешком весь путь до Невады. Он просто остался на одну ночь. Пара человек поверили ему, они тоже поехали ”.
  
  “Ну”. Касс говорила осторожно; она знала, насколько тонка грань между надеждой и фантазией. “Это было бы неплохо. Может быть, когда они возьмут Загонщиков под контроль ...”
  
  “Да. Я знаю, что это рискованно и все такое. Я просто говорю ”. Она выглядела все более смущенной, накручивая волосы на пальцы с обкусанными ногтями. “Но мне просто интересно. Ты знаешь, как ты заразился.”
  
  Касс глубоко вздохнула. “На меня напали. Я помню это. Я не помню, что было потом, но ... ну, я надеюсь, что кто-нибудь в библиотеке знает ”.
  
  “Ты думаешь, у них там все еще может быть твоя маленькая девочка. Твоя дочь”.
  
  Касс кивнула, не в силах вымолвить ни слова.
  
  “Я надеюсь, что они это сделают”, - яростно сказала Сэмми. “Моя мама, она все время беспокоится обо мне? Они с моим отцом расстались еще в январе, и он переехал к Сайксу, и мы не знаем, был ли он, ну, вы понимаете. Я имею в виду, когда мы разговаривали с ним в последний раз, он и этот парень, у которого был бензин, знаете, полный бак или почти полный? Мой отец собирался попросить этого парня привезти его сюда, но дороги ... ”
  
  Она замолчала и сглотнула, и Касс заметила брешь в ее храбрости.
  
  Дороги . Местами они стали почти непроходимыми, так как кончился бензин и пробки усилились, скопились обломки, люди запаниковали, бросили свои машины и попытались вернуться. Некоторым это удалось. Многие другие этого не сделали. А некоторые просто оставались запертыми внутри, в ужасе, пока не умирали с голоду, или кто-то не расстреливал их ради топлива, или один из Загонщиков случайно не вспоминал, что значит открывать дверь, воспоминание о механическом движении, высвобожденном из тайников его разрушенного разума, маленьком шаге, чтобы удовлетворить его большую потребность.
  
  За несколько дней до того, как она переехала в библиотеку, Кэсс наблюдала из окна своей кухни, как машина пыталась проехать по усеянной мусором улице, которая тянулась вдоль стоянки трейлеров. Вудбайн-авеню когда-то была одной из самых оживленных улиц в городе, с двумя полосами движения в каждом направлении, так что это был логичный выбор для тех, кто пытался проехать через город или выехать из него. Но Кэсс уже несколько дней не видела машины. Ни у кого не было бензина - и никому некуда было идти. Ходили слухи, что первыми пали крупнейшие города, и с тех пор никто не видел тех, кто отправился в Сакраменто или Сан-Франциско.
  
  Но Касс не узнала эту машину, синюю Camry с помятым передним бампером. Когда машина замедлила ход и остановилась на месте аварии, которая неделями блокировала дорогу - полуприцеп перевернулся при попытке пройти крутой поворот, образовав затор, который никто не потрудился убрать, водители бросили свои машины в поисках укрытия, - Касс подождала, пока машина развернется и поедет обратно тем же путем, каким приехала.
  
  По какой-то причине этот водитель заколебался.
  
  Через несколько секунд группа больных выскочила из-за "7-Eleven" на другой стороне улицы, пошатываясь и что-то бормоча. Большинство начали пытаться забраться на крышу машины, постанывая от голода и разочарования, но один держал в покрытой струпьями руке большой камень. Он бил камнем по стеклу со стороны водителя, упорствуя даже тогда, когда из его руки капала кровь, возбужденно каркая, пока стекло наконец не разлетелось вдребезги.
  
  Загонщики кричали, вытаскивая водителя, мужчину средних лет, одетого в мятую рубашку на пуговицах и клетчатые шорты, из машины.
  
  Он закричал громче.
  
  “Может быть”, - начала Кэсс. Ей пришлось взять себя в руки для лжи, которую она собиралась сказать. “Может быть, он все еще там. В Сайксе. Там должны быть убежища. Группы людей, подобные этой...”
  
  Сэмми пожала плечами, явно пытаясь быть храброй. “Как скажешь”.
  
  “Знаешь, я могу попытаться выяснить. Когда приеду в город”.
  
  “Они не узнают. Никто больше не путешествует между ними. Я имею в виду, кроме тебя ”.
  
  “Что ты делал на улице этим утром?” Мягко спросила Касс.
  
  Сэмми посмотрела на свои руки; ногти были обкусаны. “Иногда я сбегаю тайком”, - сказала она. “Когда рейдеры выходят ночью. Я ненавижу это место, как в тюрьме. И я всегда возвращаюсь до рассвета ”.
  
  “А как насчет сегодняшнего утра?”
  
  “Я... вроде как переменился”.
  
  “Ты заблудился”, - пояснила Касс. “Сэмми…ты должен знать, как опасно быть там одному”.
  
  “Ты был один. Как далеко ты вообще прошел?” Спросила Сэмми. “С тех пор, как ты, ну, знаешь, проснулся”.
  
  “Послушай, Сэмми ... Ты никому не можешь рассказать то, что я тебе рассказываю. О том, что на меня напали”.
  
  Сэмми торжественно кивнула. “Я обещаю”.
  
  “Нет, правда. Ты не можешь никому рассказать ” .
  
  Сэмми снова кивнула.
  
  “И тебе нужно перестать выходить на улицу в одиночку”.
  
  На этот раз Сэмми никак не отреагировал, не встретился с ней взглядом.
  
  “Скажи это, Сэмми, пожалуйста. Я знаю, тебе не нравится сидеть здесь взаперти, но просто пообещай мне, что ты не выйдешь одна ”.
  
  Сэмми закатила глаза. “Хорошо, хорошо, я обещаю”.
  
  Касс вздохнула. “Я не знаю, как далеко я зашла, на самом деле. Сначала я не понимала… Казалось, что я сплю и бодрствую одновременно. Какое-то время я не заходил далеко. Я часто останавливался ... может быть, это была неделя. Пока я снова не почувствовал себя в порядке. И даже тогда ...” Кэсс провела рукой по глазам, потерла кожу между бровями. “Даже тогда я не преодолела большого расстояния. Потому что пыталась спрятаться, когда было светло. Ну, знаешь, чтобы быть начеку.”
  
  А ночью, когда луна скрывалась за облаками или звезды не освещали небо, она вообще не могла далеко уйти, потому что ничего не могла видеть. Вернувшись в библиотеку, она запаслась спичками, двумя хорошими фонариками и запасом батареек. Но ничего этого у нее не было, когда она проснулась. Ни рюкзака, ни еды, ни припасов, и на ней была одежда, которую она никогда раньше не видела.
  
  Как далеко она уходила каждую ночь: может быть, на несколько миль? Насколько она могла судить, Кэсс отправилась примерно в тридцать пять миль вниз по склону горы, может быть, чуть больше, поскольку она петляла взад-вперед, чтобы не приближаться слишком близко к дороге. Загонщики не сходили с дороги, когда это было возможно; им нравилось идти легким путем, и их спотыкающаяся, неуклюжая походка не допускала препятствий. На неровной местности они часто спотыкались и падали.
  
  И все же, если бы они учуяли ее запах, мельком увидели ее в лесу, ничто не помешало бы им преследовать ее, как бы глубоко она ни убежала, поэтому она старалась держаться подальше от дороги. И дороги в конце концов уперлись в города, которые ей приходилось избегать все чаще и чаще, как только она заметила, как и сказал Смок, что Загонщики собираются вокруг населенных пунктов Прошлого.
  
  Однажды, через несколько дней после того, как она проснулась, она всю вторую половину дня дремала на остове живого дуба. Это было примерно в сотне ярдов от дороги и с подветренной стороны, так что Касс решила, что там будет достаточно безопасно. Низко в предгорьях деревья изначально были редкими, и большинство из них погибло; укрытия практически не было.
  
  Неподалеку раздался звук, и она мгновенно проснулась, ее сердце бешено забилось. Она чуть не упала, когда огляделась в поисках источника звука. Затем она заметила мужчину, который прошел прямо под деревом, его шаги хрустели по сломанным веткам. Он шел быстро, с объемистым рюкзаком за плечами, его походка была уверенной и сильной. Одиночка, предположила Касс, кто-то, кто - как Сэмми - предпочел бы рискнуть на улице, чем жить взаперти в приюте.
  
  Внезапно раздался второй звук. Там, на дороге.
  
  Кэсс была так сосредоточена на мужчине, что не заметила их приближения. Загонщики - их было четверо, они спотыкались и кричали - и они тоже услышали его.
  
  От страха у Кэсс похолодела кровь.
  
  На секунду мужчина остановился, дико озираясь по сторонам. Его глаза расширились, и он бросился бежать быстрее, чем Касс когда-либо видела бегущего человека. Через несколько десятков шагов он сбросил рюкзак со спины, и тот упал на землю, когда крики Загонщиков переросли в яростные вопли. Освободившись от груза, он побежал еще быстрее.
  
  Но он был недостаточно быстр.
  
  Ему просто не повезло, что он побежал вперед. Если бы он бежал перпендикулярно дороге, Загонщики подошли бы достаточно близко к дереву Кэсс, чтобы учуять ее. Как бы то ни было, Касс предположила, что мужчина опережал их на четверть мили, прежде чем они догнали. Она все это время наблюдала, всем своим существом желая, чтобы мужчина шел вперед, когда звери натыкались друг на друга, спотыкались на неровной земле и пихались друг на друга. Они были такими неуклюжими, но их сила и скорость были неземными.
  
  В конце концов, двое из них подставили друг другу подножки и упали на землю, фыркая и огрызаясь от ярости, когда они били друг друга неуклюжими кулаками.
  
  Но двое вырвались вперед.
  
  Кэсс прижалась лицом к шершавому стволу дерева и закрыла уши руками, но она могла слышать испуганные крики мужчины и торжествующее кукареканье Загонщиков, когда они несли свою добычу обратно по дороге туда, где находилось их гнездо.
  
  Сэмми наблюдал за ней широко раскрытыми светло-карими глазами, размышляя. “Смок собирается забрать тебя, не так ли?”
  
  Касс кивнула.
  
  Сэмми одарила ее слабой тенью улыбки. “Он хороший. Он храбрый . Ты знаешь, как он получил свое имя?”
  
  “Нет”.
  
  “Он жил в епископальной церкви Голгофы. Я имею в виду, не потому, что это была церковь, они просто использовали церковь как убежище”.
  
  “Да, я помню, там жили люди, когда я был в библиотеке”.
  
  “И пришли Загонщики и схватили одного из них. Или, я не знаю, может быть, больше одного, я не уверен. Только они схватили жену одного парня, и он сошел с ума и попытался сжечь это место дотла. Со всеми, кто был там, знаете, как групповое самоубийство? У них был этот баллон, с природным газом или что-то в этом роде. И он полностью взорвал его, вы могли видеть это весь день, небо было как черное. Знаете, как ... абсолютно темно. Он умер, но Смок... ну, я не знаю, как его звали раньше, это было как раз тогда, когда мы все сюда переехали.”
  
  “Как давно это было?”
  
  “Это было примерно в начале мая. Мы видели пожар, мы видели, как небо потемнело и все такое… Ну, из-за дыма многие люди оказались на улице ”.
  
  “Он спас их?”
  
  “Да, у него была вся эта семья, Джед и ... Джед - тот парень, который нянчился со мной. Ему шестнадцать. Его родители, братья и куча других людей тоже. Дым помог им выбраться. И когда они пришли сюда, его волосы были сожжены, но это все. От него пахло дымом, но он не обгорел, и люди говорили, что это чудо. Я не знаю, действительно ли это было чудом, но...”
  
  Девушка, казалось, внезапно смутилась.
  
  Кэсс поддалась внезапному порыву и накрыла руку девушки своей. Кожа Сэмми была теплой, и она чувствовала сильный пульс у себя на запястье.
  
  “Я не знаю”, - тихо сказала она. “Может быть, в мире еще есть место для пары чудес”.
  
  “Может быть”, - сказала Сэмми. Ее голос звучал так, словно она думала, что Касс это понадобится.
  
  
  07
  
  
  БЛИЖЕ К ВЕЧЕРУ СМОК ВЕРНУЛСЯ. Сэмми надолго ушла, не желая беспокоить свою мать еще больше, чем она уже беспокоила. Кэсс всем сердцем сочувствовала этой девочке; когда-то она прошла по такому же сложному канату родительской лояльности и подросткового бунта, трудностей школы и друзей и отсутствия отца. После этого все перевернулось с ног на голову. Дети, с их более гибкими представлениями о реальности, пришли в себя и адаптировались, в то время как взрослые боролись.
  
  За исключением тех, кто потерял свои семьи. После смерти сиротам жилось не очень хорошо. Они были ответственны за большую часть грабежей и разрушений, которые происходят сейчас, - те, кому удалось спастись от хищников, чьи передвижения больше не отслеживались. Они каким-то образом нашли друг друга, их чувства были настроены на ту же частоту горя и гнева, и они создали банды, которые бродили по улицам с захватывающим дух безразличием к опасности, уничтожая все на своем пути - точно так же, как было уничтожено все, что они любили. Касс не сомневалась, что банды фальшивых Загонщиков, за которых ее приняла Нора, состояли из таких же детей, как эти.
  
  Сэмми уже потеряла одного родителя. Касс молилась, чтобы мать девочки была в безопасности.
  
  Смок принес тарелки с едой и две пластиковые бутылки, наполненные мутной кипяченой водой. На столе был салат из зелени кайсев, заправленный маслом и уксусом. Также были три почерневшие полоски вяленого мяса.
  
  От аромата у Кэсс потекли слюнки, и она практически ощутила вкус соленого мяса. Тем не менее, прежде чем взять тарелку, она спросила: “Почему?”
  
  Смок не встретился с ней взглядом. “Они хотят кое-что взамен”, - сказал он. “Новости ... есть много людей, которые больше не поедут в эту поездку. За последние пару недель это стало намного опаснее. Возникли проблемы, и не только со стороны Загонщиков ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Смок сделал пренебрежительный жест. “Долгая история. Я расскажу вам об этом в дороге. Но это просто люди со своими представлениями о том, кто должен всем управлять ”.
  
  “Что, ты имеешь в виду, кто здесь главный?” Кэсс увидела возможность спросить то, что ее интересовало. “Кто такой вообще? Ты?”
  
  “Не я”, - сказал Смок окончательно. “Мы здесь коллектив, мы принимаем решения как группа. Но послушайте, как я уже сказал, это долгая история. У нас будет время для этого позже, но сейчас тебе нужно поесть.”
  
  “Но ...” Касс указала на тарелку. “Какие у вас есть запасы?”
  
  Смок пожал плечами, но его безразличие прозвучало неубедительно. “На самом деле, совсем немного. Мы все еще совершаем набеги. Я, некоторые другие. В радиусе мили или двух все еще есть дома, которые еще не убраны. Мы убираем только один дом за ночь, берем пятерых или шестерых из нас и уходим ”.
  
  Кэсс кивнула. Она сама сталкивалась с некоторыми из этих домов, даже укрывалась в них.
  
  “А как насчет Wal-Mart?”
  
  Смок покачал головой. “Загонщики добрались туда первыми. Повсюду гнездились загонщики. Там все еще много консервов и других вещей, но мы не можем к ним прикасаться ”.
  
  Это был старый магазин, расположенный на шоссе 161 за пределами города Сильва. Там не продавали продукты или мясо, но на самом деле это было бы преимуществом, поскольку не было бы порчи. И там были бы лекарства. Подгузники, одежда, туалетные принадлежности, полуфабрикаты. Зимние пальто и перчатки. Ботинки.
  
  “Но у нас все в порядке”, - продолжил Смок. “Мы рано добрались до Деревенского рынка”.
  
  Кэсс знала это место, бакалейную лавку для мамы и папы в торговом центре, где продавались изысканные продукты высокого класса для приезжих на выходные и лыжников. “Разве во время осады здесь почти ничего не было убрано?”
  
  “Да, но мы вернулись и закончили работу. Вы знаете - люди были в панике. Хватали вещи. Мы находили вещи в домах… У людей будет целая комната, забитая водой в бутылках, замороженными обедами и прочим дерьмом, которое они просто оставили, когда не смогли поместить в морозильники. Не то чтобы это имело значение ”.
  
  Не после отключения электричества. Касс покачала головой, глядя на пустую трату времени.
  
  “У нас около пяти тысяч банок. Мы пытаемся экономить воду в бутылках, которая у нас есть, и просто полагаемся на ручей. Есть немного хлопьев, макарон, риса. Специи ... мяса немного, на этом все, - сказал он, указывая на вяленое мясо. Касс заметил, что на его тарелке были только салат и холодные пирожные кайсев. “Лекарство… Мы пришли в клинику, и там была женщина, которая была врачом, еще пара человек, медсестра и фельдшер. Итак, у нас есть антибиотики, обезболивающие, бинты и все такое. ”
  
  Кэсс жевала, стараясь насладиться соленым вяленым мясом. Раньше ей это никогда не нравилось, но сейчас это было вкуснее всего, что она когда-либо ела. “Ты думаешь, это правда?” - спросила она, сделав глоток из бутылки, которую он принес. “Ты можешь просто жить на кайсеве? Я имею в виду, после ...?”
  
  После того, как все остальное исчезнет, она не сказала. Потому что независимо от того, сколько запасов им удалось заложить здесь или где-либо еще, выжившие рано или поздно израсходуют их.
  
  Смок пожал плечами. “Они, конечно, хотели, чтобы мы в это поверили”.
  
  Касс вспомнила подготовленные замечания президента, распространенные по всем каналам после того, как он сам отправился в неизвестное убежище. Это была одна из последних передач перед тем, как все закрылось. Пол Палмер из KTXT, его волосы выглядят так, словно он сделал это сам, пробор слегка сдвинут набок, глаза ввалились, голос дрожит. Прошло несколько дней, прежде чем средства массовой информации исчезли навсегда - и всего за несколько часов до того, как самолеты покинули авиабазы в Брансуике, Пенсаколе, Форт-Уэрте, Чайна-Лейк и Эверетте, нагруженные секретным грузом, испытанным, разработанным и выращенным в дюжине разных мест по всей территории США. Пол Палмер даже не потрудился скрыть тот факт, что он читал по телесуфлеру: “Полнорационная питательная масса”, - нараспев произнес он. Кодовое название K734IV, позже сокращенное до K7, а затем kaysev. Белок, кальций, витамины, клетчатка .
  
  “Однако они могли солгать”, - сказал Касс. “Очевидно, они никогда не проверяли это. Я имею в виду ... если бы они это сделали, то узнали бы о синем листе до того, как отправились разбрасывать семена на тысячи квадратных миль. ”
  
  “Касс ... ты должна знать. Blueleaf находится только в Калифорнии. По крайней мере, так оно и было, если его не занесло течением”.
  
  “Да, я это слышала”, - сказала Касс, вспоминая историю Сэмми. “Только это всего лишь еще один слух. Единственные люди, которые знают, - это пилоты, которые его сбросили, и даже они не знают, что было в семенной смеси. ”
  
  “Нет”, - тихо сказал Смок. “Это правда. Трэвис был единственной базой, которая пошла на это. Даже "Чайна Лейк" отказалась от этого, но они повторяли те же схемы полетов, что и Трэвис, так что это не имело значения ”.
  
  “Откуда ты возможно мог это знать?”
  
  Смок на мгновение замолчал, не встречаясь с ней взглядом. “Потому что в то время я работал в Фэрфилде. Практически по соседству с Трэвисом. Я выпивал с некоторыми из этих парней ”.
  
  “Но разве это не было бы конфиденциально? Зачем им открываться какому-то парню в баре?”
  
  Лицо Смоука потемнело, а рот плотно сжался. “Это было больше, чем просто беседа в баре. Мы были…Друзья. И я думаю, им нужно было поговорить, когда они вернулись с полета на кайсеве. Эти ребята были профессиональными пилотами - вот что они знали. Кем они были . Они знали, что это был их последний полет в жизни. Так что да, они поговорили ”.
  
  Касс задумалась над тем, что он сказал. Было мучительно думать, что есть часть мира - даже часть страны, - которая все еще свободна от Загонщиков. Место, где люди не жили в постоянном ужасе.
  
  Но было что-то не так в рассказе Смоука, в том, как он не смотрел на нее, в едва скрываемых эмоциях в его голосе.
  
  “Откуда пилотам знать, на чем они летают?” спросила она. “Я имею в виду, военные никогда не отличались прозрачностью. Я бы подумала, что нечто подобное было бы - как вы это называете?- нужно знать. Особенно, если были разногласия по поводу того, что именно они собирались распространять ”.
  
  Смок пожал плечами. “Послушай, я рассказал тебе только потому, что…ну, я думал, это может дать тебе надежду ”.
  
  Кэсс ему не поверила, но она не была готова прекратить разговор. “Почему ты все еще здесь? Если ты так уверен, что blueleaf находится только в Калифорнии?”
  
  “Сейчас слишком нестабильно, чтобы пытаться выбраться за пределы штата. Это, должно быть, сотня миль, большая часть из-за гор”.
  
  “Сэмми сказала мне, что это делали другие люди”.
  
  Смок горько рассмеялся. “Да? Она сказала тебе, что другие люди пытались . Я встретил того парня. Тот, о ком она говорит. Пытался отговорить его от этого, но он был настроен решительно, был одним из тех новых бродячих пророков-проповедников. Держу пари, он не прошел и двадцати миль по дороге пешком ”.
  
  Я это сделала, мрачно подумала Касс. Она продвинулась дальше этого, одна, не имея ничего, кроме своего ума.
  
  Хотя у нее была Рути, ради которой стоило жить. Возможно, это помогло ей выжить.
  
  Смок, казалось, потерял всякий интерес к разговору. Он потянулся к ее тарелке, и Кэсс не остановила его; она позволила ему переложить остатки ее ужина на свою тарелку и забрать ее пустую бутылку.
  
  “Я позабочусь о посуде”, - сказал он. “Я собрал вещи для нас обоих. Мы уезжаем примерно через час. Во дворе есть вода для умывания, если хочешь. Женщины пользуются им после ужина, потом с детьми. Мужчины ждут до утра. Это твой шанс - они ждут тебя. У них будут припасы для тебя. ” Он поколебался. “Я сказал им, что ты стесняешься. Что ты хотел бы остаться в нижней рубашке, в нижнем белье”.
  
  Он ушел прежде, чем Касс успела возразить - или поблагодарить его.
  
  
  08
  
  
  КЭСС ПОШЛА НА ЗВУК СМЕХА, оставаясь в длинной тени под карнизом. Она уже решила, что если Сэмми или ее мать будут во дворе, она отступит, не показываясь. Она нанесла достаточный ущерб хрупкой сети отношений в школе.
  
  Но четыре женщины, собравшиеся вокруг импровизированной ванны, были незнакомками. Ванна на самом деле была больше похожа на гигантское корыто, составленное из отрезков белой пластиковой трубы, которые были закрыты крышкой и установлены на пару козел для пилки. Он был наполнен водой, от которой шел пар в быстро остывающий вечер. В нескольких ярдах от него потрескивал небольшой огонь, аккуратная стопка горящих веток мадроне издавала пряный, приятный запах. На решетке наверху кипело несколько кастрюль разного размера, и Касс догадалась, что они налили кипяток в ванну, чтобы сохранить общую ванну теплой и заменить то, что расплескивалось при их движениях.
  
  Две из четырех женщин были обнажены, если не считать пластиковых шлепанцев, и одна из них держала в руках почти новый кусок мыла. Обнаженные женщины мылись, передавая мыло взад и вперед. Одна из других женщин раздевалась, переминаясь с ноги на ногу, снимая свою одежду и бросая ее в кучу. Четвертая женщина снова надела свою одежду и вытирала полотенцем волосы. Она рассказывала какую-то историю, от которой остальные рассмеялись, но когда они заметили приближающуюся Касс, все замолчали.
  
  “Прости”, - сказала Кэсс. “Я не хотела… Смоук сказал, что я, возможно, смогу помыться. Вот только…Я, эм...”
  
  “У нас есть дополнительные полотенца”, - сказала женщина, которая раздевалась, неуверенно улыбнувшись. “Я принесла два. Я не была уверена, что у вас… Это довольно повседневно. Мы держим воду горячей в течение пары часов, и люди просто приходят в любое время ”.
  
  “Во всяком случае, некоторые люди”, - сказала одна из обнаженных женщин. Она была хорошо сложенной девушкой лет двадцати с небольшим, которая, казалось, нисколько не стеснялась проводить мыльной мочалкой по своим широким бедрам и округлившемуся животу. “Некоторые люди, я не думаю, что они принимали ванну с тех пор, как попали сюда. Они как бы размораживаются, понимаете, о чем я говорю?”
  
  Она дружелюбно подмигнула Кэсс, когда ее спутница щелкнула по ней ее собственной мочалкой. “Не всем так комфортно расхаживать голышом, как тебе”, - пожурила она, ухмыляясь. “Прости Нэнси за это. У нее нет хороших манер”.
  
  “Я, эм...” Сказала Касс, сглатывая. “Ничего страшного.… Ты не возражаешь, если я не ... эм, если я продолжу...” Она крепко обхватила себя руками, борясь со своими противоречивыми желаниями скрыть следы своего нападения и вымыть свое грязное тело.
  
  “Все в порядке”, - мягко сказала первая женщина, протягивая ей маленькое полотенце и сложенную мочалку. Они были не очень чистыми, но Касс взяла их с благодарностью. Она положила полотенце на землю и сняла верхнюю рубашку и брюки, пока не успела передумать, не поднимая глаз, а затем подошла к корыту, одетая только в нейлоновую майку и трусики, которые все это время были на ней под одеждой. На задней стороне ее бедер осталось всего несколько шрамов, и они зажили до едва различимых изменений цвета, но царапины на спине все еще были свежими и очевидными. Она поняла это, проведя по ним пальцами - неоспоримое доказательство того, что ее растерзали Загонщики.
  
  Но в ее дискомфорте было нечто большее. Кроме того, прошли годы с тех пор, как она раздевалась перед другой женщиной, и она чувствовала, как ее кожа горит от стыда, когда другие наблюдали за ней.
  
  С мужчинами все было по-другому. У нее было так много мужчин; она перестала считать одни выходные, когда к воскресенью не могла вспомнить имя того, кого привела домой в пятницу. Она не стеснялась - на самом деле, не осознавала ничего, кроме потребности вести машину. Не жажда соединения как такового, а потребность превратить свою боль и замешательство в нечто такое, что можно было бы снова сдержать, спрятать достаточно глубоко в глубине ее сердца, чтобы она могла продолжать жить. Продолжать жить. Чтобы попасть в это место, она должна была использовать свое тело, демонстрировать, раздеваться и выставлять его напоказ, и все это было сделано без раздумий.
  
  Но сейчас она почувствовала, как горячий стыд окрасил ее лицо, когда ее соски затвердели под обтягивающей рубашкой, открытые вечернему холодку. На ней не было лифчика - что бы об этом подумали эти женщины? Кэсс и сама не знала, что с этим делать - в тот день, когда она проснулась, когда с трудом поднялась на ноги и попыталась вправить затекшие конечности, которые были таинственно изувечены, она потянулась за лифчиком, что стало привычкой десятилетий, и обнаружила, что его там нет.
  
  Кэсс просунула большие пальцы рук в носки и, стянув их, бросила в кучу. Больше ей нечего было снять.
  
  “Я... почему бы мне не ...?” - сказала женщина, которая рассказывала историю. Она сделала движение к куче одежды Кэсс и заколебалась. Она посмотрела Кэсс в глаза и заговорила медленно и четко. Она была достаточно взрослой, чтобы годиться ей в бабушки - во всяком случае, в бабушки Рути. У нее было несколько дюймов серебристых корней, дорогая краска теперь сдавала позиции, то, что, должно быть, было строгим каре, смягчилось тонкой стрижкой вокруг подбородка. “Я Соня”, - осторожно сказала она. “Если вы не возражаете, я возьму эти вещи, вернуть тебя одежду, которые являются экологически чистыми, которые вы можете носить на своем… Что будет хорошо для путешествий”.
  
  У Кэсс вырвался горловой звук, хриплый и неуместный звук, который должен был выразить благодарность. Горячая влага защипала ей глаза, и она обнаружила, что ее губы плохо шевелятся. Но Соня просто кивнула и собрала беспорядочную одежду, прижимая ее к телу, как будто она не воняла, как будто Касс выбрала и ценила ее, а не правду - что она не могла сказать, у кого она ее взяла и что она сделала с человеком, который носил ее раньше.
  
  Кэсс хотела посмотреть, как Соня уходит, как исчезают грязные и ненавистные тряпки, но она знала, что если она это сделает, то "не сможет сосредоточиться на ванне, а ванна была редким удовольствием. У нее так давно не было ничего подобного и она даже не позволяла себе мечтать о таком. В ручьях и заводях, пересекавших предгорья, было несколько всплесков лунного света, но вода никогда не поднималась выше середины холма, и независимо от того, как Кэсс складывала руки рупором и плескалась, ей удавалось только намочить одежду и кожу, но так и не отмыть их.
  
  Она подошла к желобу, чувствуя босыми ногами холодный и шершавый бетон, сосредоточив внимание на паре, поднимавшемся в вечерний воздух.
  
  Краем глаза она заметила, что женщина, которая раздевалась, замерла, держа в руках сложенные джинсы. Она еще не произнесла ни слова и, в отличие от остальных, не сделала никакого движения, чтобы поприветствовать Кэсс. Враждебность исходила от нее волнами. Остальные каким-то образом примирились с Касс, с тем, что она сделала с Сэмми - но эта женщина не хотела, чтобы она была здесь.
  
  Касс глубоко вдохнула пар. Кто-то насыпал в воду что-то ароматное, шарики для ванн, или пудру, или что-то еще, что наполнило воздух лавандой и создало тонкий слой белых пузырьков. Ей страстно захотелось окунуть кончики пальцев в воду.
  
  Она была такой грязной. Она едва могла владеть собой, и ей отчаянно хотелось смыть хотя бы немного своего позора.
  
  Вместо этого она заставила себя отвернуться от воды, к молчаливой женщине. “Я пойду, если ты этого хочешь”, - тихо предложила она.
  
  Но женщина - она была красивой женщиной с короткой, строгой стрижкой и острыми скулами - взяла свои туфли и носки и сердито посмотрела на Касс. “Нет, я пойду”, - пробормотала она и зашагала прочь.
  
  “Мне жаль”, - сказала Кэсс остальным, ее голос был едва громче шепота. “Я должна...”
  
  “Останься”, - сказала одна из женщин. “Я Гейл. Поверь мне, тебе это нужно больше, чем ей”.
  
  Касс была благодарна, но она уставилась на свои руки, покрытые порезами от столкновения с сухими кустами и деревьями и от падения в темноте. Ногти были черными и обломанными, запястья покрыты грязью. Ее собственный запах был настолько сильным, что она улавливала кислый привкус, когда двигалась; она могла только представить, как от нее пахло другим. “Если ты не возражаешь”, - сказала она, внезапно чуть не расплакавшись и чувствуя себя более униженной, чем когда-либо в жизни. “Я бы хотела остаться”.
  
  “Я уже почти закончила”, - сказала Гейл, перекидывая толстые каштановые косы через плечи и отступая в сторону, чтобы освободить место. “Но не волнуйся, я останусь и поболтаю”.
  
  Она подошла ближе, ее улыбка погасла, когда ее взгляд упал на почти зажившие раны на руках Кэсс. Когда она снова посмотрела в глаза Кэсс, ее любопытство граничило с грустью.
  
  “Это ты сделала?” - спросила она, и на один замирающий миг Кэсс показалось, что Гейл знала, что она догадалась о нападении, Загонщиках, обо всем.
  
  И тогда правда поразила ее, внеся ясность, но не уменьшив стыда.
  
  Гейл подумала, что причинила себе вред.
  
  И она не ошиблась. Не в истории, а только в деталях.
  
  Были дни ... мрачные дни, когда приближался конец вечера, а облегчения не предвиделось, не с кем было ускользнуть в тень, не было сильного мужчины, который согнул бы ее пополам, пока не осталось бы места для ее собственных сожалений, ночи, когда каждая выпитая рюмка усиливала головную боль, но никогда не приносила благословенного оцепенения забвения. И в те вечера, раз или два ... или три или четыре раза ... она находила этот острый предмет, осколок разбитой пепельницы, свернутый конец штопора, тупой нож, которым бармен резал лаймы… Она нашла то, что нужно, и прослеживала очертания своего стыда, пока не смогла, наконец, сосредоточиться на боли и забыть обо всем остальном.
  
  Итак, да. Однажды она нанесла дорожную карту позора на свою кожу. И действительно ли это было так по-другому, эти отметины, сделанные ее собственными руками, в лихорадке, которую она не помнила?
  
  Она опустила голову и заморгала от горячего тумана в глазах. Гейл немедленно положила свою руку, теплую и успокаивающую, на запястье Кэсс, на маленькую полоску нетронутой плоти между ее ладонью и первым из прокушенных мест.
  
  “Прости”, - пробормотала Гейл. “Пожалуйста, просто... просто забудь, что я что-то сказала. Прошлое есть прошлое, если ты этого хочешь. Каждый может начать сначала ”.
  
  Касс вздрогнула, не в силах вымолвить ни слова.
  
  “Ну, послушайте”, - сказала Нэнси, прерывая момент с нарочитой веселостью. “Послушайте, мы просто рады, что вы здесь. Вы первое новое лицо, которое у нас появилось за ... ну, некоторое время. Я тут сошел с ума от всех этих мужланов ”.
  
  “Нэнси не создана для жизни в маленьком городке”, - сказала Гейл, отдергивая руку после последнего пожатия. Момент прошел, ничего больше, чем молочай на ветру. “Она слишком высококлассна для всех нас”.
  
  “Я из Окленда”, - сказала Нэнси. “Я просто приехала сюда, чтобы помочь своей матери, когда дела пошли плохо. Я никогда не думала, что застряну здесь”.
  
  “Нэнси не очень-то любит природу”, - сказала Гейл. “Она все время мечтает проснуться, и чтобы было обслуживание в номерах”.
  
  “Я установила этот душ в прошлом году”, - сказала Нэнси. “В моей квартире? Один из тех тропических душевых кабин? Сбоку были струи, поднимался пар ...”
  
  “И я уверена, у тебя никогда не было проблем с поиском того, кто разделил бы это с тобой, верно?” Сказала Гейл, подмигивая Касс. “Нэнси тоже не нравятся здешние мужчины”.
  
  Кэсс окунула мочалку в теплую воду, наслаждаясь ощущением воды, смыкающейся вокруг ее пальцев, кисти, запястья. Она медленно провела салфеткой по подводной восьмерке. “Я испорчу эту воду. Она будет грязной, когда я закончу”.
  
  Гейл пожала плечами. “Поначалу оно было не совсем кристально чистым. Мы просто вытаскиваем его из ручья. Мы не утруждаем себя процеживанием или очисткой, когда оно просто для мытья”.
  
  Нэнси сморщила нос. “Да, немного пахнет гниющей рыбой. Я не знаю, что мы будем делать, когда у нас закончится гель для душа, чтобы скрыть запах”.
  
  “Мы будем вонять”, - сказала Гейл. “Точно так же, как сейчас, только к тому времени мы все настолько привыкнем к этому, что это не будет иметь значения”.
  
  Это была единственная поддержка, в которой нуждалась Кэсс. Она погрузила руки по локти, затем опустила лицо в воду и оставалась под водой до тех пор, пока у нее не перехватило дыхание. Она вынырнула с водой, стекающей по ее лицу, и сморгнула ее с глаз. “Ооо”, - выдохнула она.
  
  “Вот что я тебе скажу”, - сказала Гейл. “У меня осталось немного шампуня”.
  
  “О, я не могла...” - сказала Касс.
  
  “Да, ты можешь”. Гейл полезла в пластиковую сумку. “Вытяни руку”.
  
  Кэсс сделала, как ей сказали, и Гейл выдавила ложку кремообразного шампуня. Он пах розмарином, и это было знакомо; когда-то, давным-давно, у Кэсс был его флакончик. Она поднесла его к лицу и вдохнула так глубоко, как только могла, пытаясь запечатлеть в памяти этот запах. Затем она втерла его в свои коротко подстриженные волосы и начала втирать в кожу головы, не торопясь, делая небольшие круги.
  
  Волосы вокруг линии роста ее волос были мягкими и тонкими; Касс подумала, не повредило ли их каким-то образом выдергивание с корнем. Раньше, когда она была подростком, она помнила, как ее мать предупреждала ее, что если она будет слишком часто выщипывать брови, волосы не отрастут снова. Она верила своей матери. До Бирна. Когда они были только вдвоем, ее мать, так заботливо смотрящаяся в зеркало по утрам и перед свиданиями, Касс, сидящая на краю ванны, чтобы поговорить с ней. Она подумала, что, возможно, именно тогда ее мать была счастливее всего, когда она готовилась к встрече с новым мужчиной. До того, как у него появилось время разочаровать ее или, в конце концов, бросить. Когда все это было возможно, когда Джек, Дэвид или Хант все еще были для нее в новинку. “У меня хорошее предчувствие насчет этого”, - всегда говорила она, подмигивая Кэсс, когда снимала блузку через голову, заправляя грудь в атласный лифчик и застегивая ровно столько пуговиц, чтобы создать намек на ложбинку между грудями.
  
  Раньше у нее всегда было хорошее предчувствие.
  
  Даже с Бирном.
  
  Касс выбросила эту мысль из головы. Когда шампунь закончился, грязь и жир в ее волосах пересилили пену, она опустила голову и позволила воде подняться по коже головы и задней части шеи, стекая на рубашку. Она вымыла волосы под водой, смыв весь шампунь. Затем она вынырнула, брызгая слюной во второй раз, ее мокрые и теплые волосы прилипли к плечам.
  
  Нэнси устроила шоу, притворившись, что смотрит в корыто. “Даже не могу сказать, - сказала она. “Мы также сможем помыть здесь всех детей и нескольких бездомных собак”.
  
  Гейл поморщилась. “Наши стандарты не очень высоки”.
  
  “I’m… Спасибо, - пробормотала Кэсс. Она взяла бутылочку с мылом, предложенную Нэнси, выдавила немного на тряпку и начала тереть свое тело. Она начала с плеч и спустилась к рукам. Она взяла пену, которая собралась у нее в руках, и втерла ее в синтетическую ткань своей майки, делая все возможное, чтобы очистить ткань. Ей хотелось, чтобы она могла снять это, чтобы она могла стоять здесь голой и тереться, пока, наконец, не станет чистой. Но придется обойтись и этим.
  
  “Ничего особенного”, - сказала Нэнси. “За что ты будешь нам очень должна, так это за то, что забрала единственного симпатичного мужчину, который у нас есть. Вот, дай мне это”.
  
  Она взяла у Кэсс салфетку и промокнула ей затылок, лопатки, позволив воде стекать вниз, чтобы намочить рубашку сзади. Вода обжигала, когда соприкасалась с разорванной плотью, и Кэсс забеспокоилась, что ткань будет плотно, прозрачно прилипать к каньонам ее ран, и она отвернулась, делая вид, что намыливает спину, насколько могла дотянуться. Нэнси отстранилась от нее с легкой обидой на лице, и Кэсс пожалела, что не может объяснить, Нет, дело не в тебе, а во мне, что ее собственное тело было ужасом, от которого она не могла избавиться, что исцеляющее прикосновение Нэнси было подарком, которого она не заслужила и не могла принять.
  
  Нэнси выжала воду из салфетки и аккуратно сложила ее раз, другой; затем она вложила ее в руки Кэсс, но прежде чем отпустить, она взяла маленькие ручки Кэсс в свои большие и умелые и подержала их мгновение с нежностью, от которой на глазах Кэсс выступили слезы. Ее чувство незащищенности усилилось; в то время как мужчины прикасались к каждому дюйму ее тела, иногда даже не зная ее имени, а иногда с таким небрежным пылом, что оставляли на ней синяки и побои, ни одна женщина не прикасалась к ней с тех пор, как ее собственная мать перестала купать ее в возрасте, когда она была достаточно взрослой , чтобы самой поворачивать краны. Образ, промелькнувший в ее сознании: ее мать, бесстрастно наблюдающая за ней, курящая, пока Кэсс изо всех сил пытается спустить воду в канализацию - ей, должно быть, было всего девять, она страдала из-за отсутствия отца и съеживалась от безразличия матери.
  
  Когда она наконец отпустила меня, Нэнси взяла свое собственное полотенце и начала вытираться. Кэсс закончила мыться, сосредоточившись на ощущении теплой воды, стекающей по животу, бедрам и икрам, собираясь лужицей на земле. Когда остальные вежливо отвернулись, она вымыла промежность между ног, намыливая и скребя так, как будто могла смыть десятилетний позор скудными и неадекватными средствами, прополоскала трусики так хорошо, как только могла, пригоршнями мутной воды из ванны, синтетическая ткань прилипла к ее коже и обнажила густую темную прядь волос под ней.
  
  “Смоук вернется сюда сразу после того, как прогуляется со мной”, - сказала Кэсс, желая отвлечь внимание от себя. “Мне просто нужно ...”
  
  Но ей не нужно было Курить. Она зашла так далеко одна; конечно, она могла пересечь последние четыре мили голой дороги перед окраиной Сильвы, за несколько кварталов до библиотеки.
  
  “Ты берешь его, девочка”, - сказала Гейл, внезапно посерьезнев. “Ты позволяешь этому человеку помогать тебе. Ты была за пределами городов, ты не знаешь, с чем столкнулась”.
  
  “Я видела Загонщиков”, - запротестовала Касс. “По крайней мере, нескольких, по пути сюда”.
  
  “В наши дни тебе не меньше нужно беспокоиться о людях”, - ответила Гейл.
  
  “Ты бываешь в городах?” Спросила Нэнси, игнорируя Гейл. “Ты видела их гнезда?”
  
  Кэсс колебалась. Самый большой город, который она миновала, состоял из полудюжины домов и заправочной станции, сгрудившихся вокруг перекрестка, шоссе 161, пересекающего фермерскую дорогу, которая исчезала в пыльных полях. Но она не видела там Загонщиков, никаких признаков гнезда - ни ниш, ни витрин, заваленных грязной одеждой, сваленной мелкими кольцами, ни груды домашнего хлама, накопленного для случайных, давних воспоминаний, которые они хранили. Никакой зловонной вони немытых, растерзанных тел, смешанных в беспокойном сне, разорванной плоти и истекающих кровью, поврежденных тел, которых хватали, пожирали и, в конце концов, бросали.
  
  Несколько Загонщиков, которых она видела, были маленькими и беспокойными бродячими командами, и если она задавалась вопросом, где они укрылись, она отбрасывала свои сомнения в сторону, погружала их в непознаваемое, чтобы сделать еще один шаг и еще, чтобы сохранить достаточную надежду для продолжения.
  
  Остальные обменялись взглядами. “Сколько человек за раз?”
  
  “Два...три”.
  
  “И скажи мне, тебе это не показалось странным?”
  
  Это произошло, конечно, после того, как туман в голове Кэсс рассеялся и она стала мыслить более ясно. С тех пор, как Загонщики эволюционировали, они формировали все большие стаи, подобно снежному кому, катающемуся по заснеженному полю, набирая массу. Казалось, они находили утешение в себе подобных. Иногда вы даже видели, как они неуклюже имитируют объятия, похлопывают друг друга или расчесывают труднодоступные пучки волос на затылке, даже обнимаются. Обычно они не питались друг другом после начальной вспышки болезни - они жаждали неинфицированной плоти, - но иногда вы могли видеть, как они нежно покусывают и дергают друг друга зубами, почти так, как играют щенки, кусая своими крошечными молочными зубками.
  
  “Я не знаю”, - сказала Касс. Все это было странно. Все это было ужасно.
  
  “Ну, это что-то новенькое, только за последние несколько недель. Они начали встречаться по паре за раз, вроде как копаются вместе, как будто у них есть план. Мы - некоторые из нас - думаем, что они ведут разведку ”.
  
  Дрожь страха пробежала по позвоночнику Кэсс, ощущение, которое, как она думала, было для нее потеряно. После всего, что она видела и перенесла, она не думала, что сможет снова испытывать ужас. “Что ты имеешь в виду?” - требовательно спросила она.
  
  “Они ищут возможности. Для нас . Они начали работать над стратегией”.
  
  Прошептал: “Нет”.
  
  Это было невозможно. Загонщики были дезорганизованы, лишены человечности, превратились в немногим больше, чем в животных, движимых непреодолимой потребностью в пище. Заклинания человекоподобного поведения были ничем иным, как обломками, оставленными после того, как душа неуклюже покидала оболочку оставшегося тела. Предполагать, что у них развивается способность рассуждать, планировать, - это было так же бессмысленно, как предполагать, что стая уток может организовать атаку с пикирования.
  
  “Мы не говорим, что они пока не добились успеха”, - быстро сказала Нэнси. “Я имею в виду, что они не уходят далеко, прежде чем их что-то отвлекает, или они сбиваются с пути, или что-то в этом роде. Но тот факт, что они выходят такими маленькими группами - и они тусуются по краям, на улицах вокруг школы - это должно что-то значить ”.
  
  “Возможно, это просто эволюция болезни”, - рискнула Кэсс, хватаясь за возможные варианты. “Ты знаешь ... как во всей первой популяции, по мере прогрессирования ...”
  
  Было много дискуссий об эволюции болезни, когда люди впервые поняли, что больные превращаются во что-то другое, во что-то гораздо худшее. До того, как их назвали Загонщиками, люди повторяли слухи о том, что их мозг заражен безумием, похожим на сифилис. Но тогда, подобно тому, как сифилитики девятнадцатого века страдали от поражений, опухолей и слабоумия перед смертью, впоследствии люди изначально думали, что те, кто ел синий лист, в конечном итоге умрут, как только лихорадка усилится.
  
  “Возможно”, - согласилась Гейл, проявив великодушие. “Просто я хочу, чтобы ты знал, с чем столкнулся. Смок знает… Он наблюдал за ними”.
  
  “Он делает заметки”, - добавила Нэнси. “Он ведет дневник. Раньше он был учителем или что-то в этом роде”.
  
  “Ну, мы этого не знаем”, - поправила ее Гейл. “Он мало рассказывает о себе”.
  
  “Однажды он что-то сказал об этом”, - настаивала Нэнси. “Преподает”.
  
  Кэсс вытерла влажное тело полотенцем и подумала о мужчине, который предложил прогуляться с ней до библиотеки. Четыре мили неоправданного риска. Ошеломляющее впечатление, которое она получила от Смоука, было ... глубоким. Слои. Его было бы нелегко узнать.
  
  Была история, которую он рассказал о пилотах ВВС. Она все еще не думала, что он говорил всю правду. Так что ... может быть, он был лжецом, или, может быть, он просто скрывал часть правды при себе.
  
  Но он был храбрым. Или, точнее, у него был недостаток заботы о себе и избыток заботы о других. Он был первым, кто набросился на нее, когда они с Сэмми подошли к школе, и это его тело придавило ее, когда он повалил ее. У него были крепкие мускулистые руки. Несмотря на ее силу и физическую форму, она была меньше на несколько дюймов и весила тридцать или сорок фунтов. Он мог легко причинить ей боль.
  
  Но он даже не оставил ей синяка.
  
  “А как же Нора?” Кэсс поймала себя на том, что спрашивает. “Его... девушка?”
  
  Гейл сделала глубокий вдох сквозь зубы. “У тебя сложилось такое впечатление? Ну, они такие…Я не знаю, как бы ты это назвал ”.
  
  “Они встретились здесь”, - сказала Нэнси. “Нора, когда она появилась, была в беспорядке. Держалась особняком. Никого не подпускала близко сначала, после того, как ее племянника ... когда его забрали. Дым снова заставил ее заговорить. ”
  
  “Я имею в виду, я почти уверена, что они делают гадости”, - сказала Гейл, сверкнув усмешкой, которая не отразилась в ее глазах. “Дым - это круто, и есть много женщин, которые были бы не против немного такого”.
  
  Кэсс почувствовала, как жар приливает к ее лицу. Это было не то, что она имела в виду - не секс. То, как они вели себя друг с другом, наводило на мысль об отношениях, выходящих за рамки уз людей, укрывающихся вместе в тесном помещении, и она была-
  
  Что именно? Любопытно? Завистливо, предположил внутренний голос. Ей не понравился этот ответ, но в нем прозвучала доля правды. Иметь кого-то еще, с кем можно пройти через это - на что бы это было похоже? Иметь кого-то, кому можно рассказать о своих страхах, своих желаниях, своих сожалениях?
  
  “Люди забавны”, - размышляла Нэнси. “У некоторых людей после смерти кажется, что они мертвы внутри, как будто их уже забрали, хотя их тела все еще здесь. А другие люди просто ... я не знаю, они как будто светятся. Не обязательно в хорошем смысле, заметьте. Но больше похоже на какую-то сумасшедшую энергию, на которую они полагаются только для того, чтобы продолжать двигаться ”.
  
  “Да”, - согласилась Гейл. “Некоторые люди становятся совершенно маниакальными. Были всякие перепихоны, ты идешь искать фонарик или что-то в этом роде, открываешь дверь, а там на полу люди, ну, ты знаешь. А потом, когда ты обернешься в следующий раз, они будут делать это с кем-то другим ”.
  
  “Помнишь Скотта и Мину ...?” Сказала Нэнси, и они оба согнулись пополам от смеха. Касс не могла сдержать улыбки, их веселье было таким заразительным.
  
  “Что смешного?” Вернулась Соня, неся стопку сложенной одежды, которую она протянула Касс. “Мне пришлось угадать с размерами, но я старалась быть практичной. Вот, я возьму ваши полотенца, мне все равно завтра в стирку.”
  
  Кэсс приняла одежду. Она колебалась, смущенная, прежде чем передать промокшее полотенце и мочалку, потемневшие от смывания грязи с кожи. “Я не хочу, чтобы тебе приходилось...”
  
  “Не беспокойся о ней”, - ласково сказала Нэнси, бросая Соне ее собственные полотенца. “Она дерьмовая прачка. Ей нужна практика”.
  
  “Ну, если бы мне было с чем работать, кроме воды из ручья...”
  
  “Да, да, плачь мне рекой”, - засмеялась Гейл. “Соня раньше была дизайнером в Nike. У нее был бюджет в миллион долларов. Персонал и шикарный офис, и эта рутинная работа была действительно тяжелой для нее ”.
  
  “О, точно”, - сказала Соня, добродушно подталкивая ее. “У меня была собственная кофеварка для приготовления латте и джакузи в ванной. И дюжина мужчин-стажеров, которые набросятся на меня под моим столом во время ланча ”.
  
  “Хорошие были времена”, - сказала Нэнси, когда они возвращались к зданию, расслабленные и смеющиеся, а солнце опускалось за линию деревьев в лужу расплавленного оранжевого.
  
  Кэсс отстала, наблюдая. У нее никогда не было подруг. Никогда не знала, что сказать, как нарушить границы. Но сейчас, когда она снова готовилась отправиться в неизвестность, она вдруг пожалела, что не приложила больше усилий.
  
  
  09
  
  
  КЭСС ПЕРЕОДЕЛАСЬ В ОДЕЖДУ, КОТОРУЮ ПРИНЕСЛА СОНЯ. Ткань была жесткой от сушки на веревке и натирала струпья даже через влажную майку, но Касс так привыкла к тупой боли, что едва замечала ее.
  
  Ее раны болели почти невыносимо, когда она впервые очнулась, но вскоре у нее осталось тупое, постоянное ощущение, которое было скорее онемением, чем болью. Болезнь, которая укрепила ее иммунитет перед отступлением, явно изменила и ее чувствительность к боли. Есть за что быть благодарной.
  
  Одежда слабо пахла лавандой. Мягкая трикотажная рубашка, принадлежавшая другой женщине. Походные брюки, которые были новыми или почти новыми, возможно, были украдены в одном из нескольких магазинов Сильвы для любителей активного отдыха, когда грабежи переросли во всеобщую панику, а затем в массовое складирование.
  
  Величайшей роскошью была новая пара носков. Сэмми принесла их ей в маленький офис, куда Кэсс удалилась подождать после ванны. Это была часть лабиринта крошечных комнат за старой приемной, и Касс предположила, что когда-то она принадлежала администратору, заместителю директора или медсестре, работавшей неполный рабочий день. Здесь не было окна, только стол, придвинутый к стене, пара стульев, широкое промышленное ковровое покрытие, все еще усеянное скобами, пылью от ластика и крошечными бумажными кружочками от дырокола. Остатки прежней человеческой деятельности. Это зрелище вызвало в памяти звук пылесоса, и Касс поняла, что с чувством тоски двигает рукой взад-вперед по некогда знакомой дуге устаревшего прибора. Даже когда она сидела в кресле, крепко зажав руки между коленями и закрыв глаза, ее разум был полон воспоминаний о задании, и это было почти как запретный трепет - представлять, как она прокладывает длинные, медленные дорожки по ковру, чувствовать, как ручка вибрирует в ее руке, как мусор исчезает в вакууме.
  
  Через некоторое время пришла Сэмми, без предупреждения и украдкой. Носки были свернуты и спрятаны в ее кармане, бирки все еще были прикреплены. Мужские походные носки, бледно-серые с оранжевой полосой, вшитые в резинку сверху. Сэмми протянула их и нетерпеливо покачала головой, когда Касс запротестовала, что не может их принять.
  
  “Они для тебя. Кроме того, ты можешь кое-что сделать для меня. Если ты когда-нибудь доберешься до Сайкса и встретишь моего отца, скажи ему, что со мной все в порядке”, - сказала она. “Его зовут Дор. Доран Макфолл”.
  
  “Sammi...as как только я заберу свою дочь, я отправлюсь в самое безопасное место, которое смогу найти. Прости, но я не могу обещать...”
  
  “Я не прошу обещания”, - нетерпеливо перебила Сэмми. “Только никто больше не знает, что произойдет. Никто не знает будущего. И, может быть, ты увидишь его. Я имею в виду ... ты зашел так далеко, не так ли? На тебя напали, ты заразился, ты единственный человек, которого я когда-либо видел, которому стало лучше ” .
  
  Страх растекся по венам Кэсс. “Сэмми, я никогда на самом деле не говорила...” - начала она, чувствуя, как пересохло во рту.
  
  Сэмми пожала плечами, но выдержала взгляд Кэсс. “Не волнуйся, я никому не говорила. Но твоя кожа…Я имею в виду, так все и начинается. Что и ваши глаза. Они слишком яркие. Большинство людей просто не хочу это больше вспоминать. Я имею в виду, что они просто никого убивать они подозревают, может быть инфицирован”.
  
  “Подожди-что?”
  
  “Да, если кого-то хотя бы подозревают, его расстреливают. Для этого есть специальный запас патронов и все такое. У них есть эти выборы, чтобы определить, кто должен это сделать. Победитель проигрывает и должен убить чувака. Дети не должны знать ”, - добавила Сэмми, пожимая плечами, как будто абсурдность такого правила ускользала от нее.
  
  Там, в библиотеке, до нападения на Касс, те, у кого подозревали заражение, были достаточно редки - там осталось так мало синего листа, и никто специально его не ел, - что Бобби приказал держать их в старом операционном зале, среди бесшумного оборудования для отопления и кондиционирования воздуха, пока их будущее не прояснится. В конце концов, лихорадку вызывали и другие болезни, так что вы не хотели убивать всех . В конце концов, только один настоящий зараженный - молчаливый краснолицый старик в брезентовом комбинезоне - оставался там, пока Касс была в библиотеке. Даже когда он начал вырывать у себя волосы, раздирать кожу на голове - даже когда его зрачки сузились настолько, что он не мог видеть приближение Бобби и другого мужчины в тот день, когда они ударили его по голове, оттащили на окраину города и оставили там - даже тогда он отказывался признать, что заражен. Речь старика стала немного невнятной, и это было последнее, что он услышал.
  
  “Но ...” Кэсс с трудом сглотнула. “Мои руки ... как ты и сказал”. Это вышло хриплым шепотом, когда она прикрыла блестящие тонкие шрамы руками, не в силах смотреть.
  
  “Да, но ты ведешь себя как обычно. Тебя не лихорадит, и ты не говоришь глупостей. Как только они поняли, что ты не собираешься меня убивать, ну, знаешь, когда ты начал говорить и все такое - ты знаешь, как иногда люди видят только то, что они хотят видеть? ”
  
  Касс кивнула, подумав -но ты все равно видишь . Может быть, это было потому, что Сэмми была молода. А может быть, дело было не только в этом.
  
  Сэмми слегка улыбнулась ей. “Послушай, ты действительно не так уж плоха. Ты вроде как поправила прическу - и твои шрамы почти исчезли. Что тебе действительно нужно?”
  
  Кэсс улыбнулась, невольно тронутая тем, что девушка пыталась подбодрить ее. “Да?”
  
  “Подводка для глаз. Очень густая, понимаешь?” Она оттянула нижнее веко, чтобы показать Касс, куда она ее нанесет. Затем она заколебалась. “Говорят, есть и другие”, - наконец сказала она. “Стало лучше. Я имею в виду, это всего лишь слух, однажды группа налетчиков направилась к Эверетту. Но, да, возможно, ты не единственный.”
  
  Кэсс почувствовала, как ее сердце учащенно забилось, а по нервам разлился луч надежды. Прочее.
  
  “Выжившие?” спросила она. “На кого ... напали, кто начал превращаться? И вернулся?”
  
  Сэмми пожала плечами, не глядя ей в глаза. “Это были просто слухи. Моя мама говорит, что людей просто сбивают с толку эти фальшивые загонщики. Я имею в виду, что никто здесь этого не видел или что-то в этом роде, и большинство людей думают, что это как-то так, как вы это называете? Когда люди придумывают истории, а их передают другим...”
  
  “Городской миф”, - сказала Касс, пытаясь скрыть свое разочарование.
  
  “Да, это. Насколько кто-либо здесь знает, никто раньше не возвращался. Поэтому они в это не верят. Но я верю. Я могу сказать, что ты другой. И дело не только в этом ... ты был предоставлен самому себе, и они до тебя не добрались. Большинство людей были бы уже мертвы, так что это значит, что тебе тоже повезло ”.
  
  “Но я не...”
  
  “Я бы пошла с тобой”, - настаивала девушка, и у Кэсс возникло ощущение, что она заранее отрепетировала эту речь. “Я не боюсь. Только у мамы сейчас больше никого нет. Мне нужно быть рядом с ней. Но ты справишься - я знаю, что справишься. И тебе даже не обязательно искать моего отца, только если ты случайно встретишь его где-нибудь. Он примерно шести футов трех дюймов ростом и...”
  
  А потом, внезапно, просто так, она запнулась. Ее мужество испарилось в виде шмыганья носом, и ее гладкокожее лицо осунулось само по себе. Она выглядела так, словно собиралась убежать, и, не раздумывая, Касс потянулась к ней.
  
  Сэмми не столько наклонилась, сколько упала в объятия, и Касс обхватила девушку руками, сплошь локтями и тонкими конечностями, и крепко прижала к себе.
  
  “Прости”, - Сэмми шмыгнула носом в изгиб шеи Кэсс, но она не отпустила ее.
  
  “Не о чем сожалеть”, - тихо сказала Кэсс, а затем сказала кое-что еще, опасную вещь, которую она не планировала и сразу же подумала, не пожалеет ли она. “Я найду твоего отца. Я найду его и скажу, что с тобой все в порядке.”
  
  “О, спасибо тебе…спасибо”, - сказала Сэмми. “Эм... Касс? Не могла бы ты…знаешь, если ты все-таки найдешь моего отца? Я хотел спросить, не могли бы вы передать ему кое-что для меня.”
  
  “Ты хочешь, чтобы я передал ему сообщение?”
  
  “Да. Я имею в виду, он поймет, что это значит”. Она прикусила губу и отвела взгляд. “Просто скажи ему, что я никогда не забываю, я никогда не пропускаю ни одной ночи. И никогда не пропущу”.
  
  
  10
  
  
  ОНИ ОТПРАВИЛИСЬ В ПУТЬ В УГОЛЬНО-СЕРЫХ сумерках, надвигающаяся темнота забирала цвет у земли, оставляя ее страной черных форм и темно-синего неба. Кто-то подарил Касс рюкзак, прочную модель, сделанную для однодневных походов. Внутри были хорошее лезвие, бутылки с водой, энергетические батончики, банка апельсиновых долек. Она хотела бы поблагодарить своего благодетеля, но никто не признался бы в этом подарке.
  
  Никто не вышел их проводить. Касс поняла. Несмотря на беззаботные моменты в бане и раздачу провизии, в конце концов они решили поддержать мать Сэмми, по крайней мере публично. Никто, кроме Смоука и Сэмми, не знал, что на нее напали, и она надеялась, что никто на самом деле не винил ее за то, как она привела Сэмми обратно в лагерь, с лезвием у горла. Они, должно быть, уже знали, что она не убила бы девочку, или, может быть, они просто доверяли суждению Смоук - и, кроме того, она вполне могла спасти ребенка, вернув ее в убежище до того, как солнце сильно встало на небе и Загонщики были в силе.
  
  Но Сэмми здесь очень любили. И все знали, с какими опасностями столкнулись Касс и Смок. Знали, что Смок может и не вернуться. После расставания стало слишком тяжело, когда каждое прощание могло стать последним.
  
  Двери за ними закрылись с громким стуком, и Кэсс почувствовала, как дрожь пробежала от основания позвоночника. Смок взял инициативу в свои руки, пройдя на несколько шагов впереди. Он переоделся в походные ботинки и рубашку с длинными рукавами поверх футболки и задал легкий темп.
  
  Всего за день до этого Касс в этот час выходила из дома одна после того, как провела дневные часы, прячась и пытаясь немного поспать. Ее цель была той же: Сильва, или как можно ближе к ней до следующего восхода солнца. Ее настойчивость была сильнее, если уж на то пошло, из-за того, насколько близко она была. Но за время ее короткого пребывания в школе все изменилось.
  
  После того, как она снова побыла среди людей, даже на такое короткое время, ей напомнили об их непредсказуемости, их уязвимости ... их человечности. Людьми движут эмоции, жажда и влечения, и никто не знает, что они будут делать во время стресса. Ее коллеги по приюту спасли Рути в тот день, и Касс молилась, чтобы они заботились о ней с тех пор. Но теперь она позволила себе подумать о том, что вместо этого они могли бы сделать с ее маленькой девочкой. Что они могли бы ей сказать. Стали бы они лелеять ее, обнимать, читать ее истории и расчесывать ее прекрасные волосы? Вытирали бы они ее слезы, когда она плакала, или были бы слишком заняты, слишком отвлечены, слишком безразличны?
  
  Даже когда Кэсс проснулась от ужаса при виде своей изуродованной плоти, волос, вырванных из головы, липких и болящих в незнакомой одежде, она боялась не за себя, а только за свою маленькую девочку. Она поверила в людей, которые спасли Рути, чтобы они заботились о ней, потому что у нее не было другого выбора. Она бы с радостью отказалась от любого шанса снова увидеть Рути, если бы только знала, что ее дочь всегда будет в безопасности и любима. В конце концов, разве она уже не сделала этого однажды? Каждый раз, когда она подносила бутылочку к губам, она выбирала: свою зависимость , а не своего ребенка. Это была самая болезненная правда о ее выздоровлении, и было трудно не поверить, что это было ее наказанием - быть разлученной с Рути, даже не зная, что с ней все в порядке. Если бы только было чем торговать, с кем торговаться; Кэсс вырвала бы свою душу из тела и вручила бы ее самому дьяволу, вошла бы во врата ада с высоко поднятой головой, если бы кто-нибудь просто мог позаботиться о Рути.
  
  И теперь, когда впереди была погруженная во мрак библиотека, Кэсс больше не могла удержаться от мысли, что Рути, возможно, игнорировали, пренебрегали ею, выбросили на помойку.
  
  Нет, нет, нет - если она не возьмет свои мысли под контроль, то сойдет с ума; ее дыхание вырывалось криком, который разорвал бы воздух и предупредил бы любых блуждающих по ночам существ об их присутствии.
  
  Кэсс сделала два полушажка трусцой, чтобы догнать Смоука, и обхватила его руками. Он повернулся и обнял ее за плечи, изучая ее лицо в лунном свете. “Что случилось?”
  
  Кэсс чувствовала, как сердце колотится у нее в горле, быстро и отрывисто. Она шевелила губами, но не издавала ни звука.
  
  “Ты что-то видела? Что-то слышала? Касс?”
  
  Кэсс покачала головой, облизала пересохшие губы и выдавила из себя два слога. “Рути ...”, А затем руки Смоука заключили ее в объятия, которые были одновременно сильными и осторожными. Это не было медвежьими объятиями, не такими преданными, скорее, он создавал из себя опору, на которую она могла опереться. Она прижалась лицом к его широкой груди, зажмурила глаза и прислушалась к его медленному, сильному сердцебиению.
  
  “Я не знаю, все ли с ней в порядке”, - сказала она через некоторое время, не открывая глаз.
  
  Она почувствовала, как Смок кивнул, когда он обнял ее немного крепче, его руки притянули ее ближе к нему. “Я знаю”, - прошептал он. “Но мы все равно попытаемся. Верно? Мы все равно пытаемся. ”
  
  Спустя еще некоторое время Кэсс отстранилась, смутившись, сморгивая слезы. Она уже не так легко плакала, так что же с ней происходило? Были ли это женщины в бане, иллюзия дружбы, была ли она настолько изголодавшейся по человеческому контакту, что так легко потеряла бдительность?
  
  Она не смотрела на Смоука, но когда они снова пошли, он остался рядом с ней. Она знала, что раньше он шел впереди, чтобы защитить ее от всего, с чем они могли столкнуться в темноте. Теперь она потеряла это преимущество. Но в лучшем случае это было иллюзорное преимущество; все, что угрожало Смоуку, угрожало и ей.
  
  Луна была полной на три четверти, и ее водянистого света было достаточно, чтобы отмечать их путь по дороге. Запах смолы, остывающий после целого дня размягчения на позднем летнем солнце, смешанный с имбирным киселем и запахом сухой грязи валежника. Где-то вдалеке она услышала крик сверчка, а затем еще один, одинокий дуэт. Время от времени в кустах раздавался треск. Зайцы, перепела и змеи.
  
  Некоторое время, после того как поголовье скота в стране сократилось из-за волн биотеррористических атак, царила паника, что на диких животных будут охотиться до полного исчезновения. Сначала люди беспокоились, что патогены, убивающие крупный рогатый скот, овец, кур, свиней, форель и лосося, распространятся в дикой природе - и на них самих, конечно, - но достижения, достигнутые в начале второго десятилетия века, позволили адаптировать химические вещества к видам с поразительной специфичностью, что позволило точно нацеливаться и на них самих. Сельскохозяйственная промышленность усовершенствовала свои острые токсины для воздействия на специфические и узкополосные виды вредителей и грызунов; в чужих руках это было достаточно простым упражнением, чтобы использовать те же методы на других видах. Только нападения на домашнюю птицу приобрели широкий размах, уничтожив многие виды птиц, пока не стало редкостью увидеть даже обычную голубую сойку или воробья. Террористы уничтожали другие виды животных с лазерной точностью, и, конечно, тех, кто ел зараженное мясо. Вскоре никто вообще не стал есть мясо, выращенное на ферме.
  
  Именно тогда каждый стал охотником. Были смастерены капканы и рогатки; многие, кто отказался сдавать свое оружие в первые дни беспорядков, взяли его на вооружение. Сначала исчезли кошки и собаки, а затем кролики, голуби и грызуны. В одном сюрреалистическом эпизоде общественная экологическая группа расклеила по всей Сильве плакаты с изображением обыкновенной бурой крысы, предсказывая ее вымирание и призывая людей искать растительные белки.
  
  Но все получилось само собой, не так ли? Теперь осталось недостаточно людей, чтобы предотвратить возвращение отравленных и чрезмерно преследуемых видов. Почему бы и нет? Выжившие существа, казалось, были более чем довольны тем, что паслись на кайсеве. И друг на друге, в случае с плотоядными. Их популяции росли, даже процветали впоследствии.
  
  Пару ночей назад Касс сама наткнулась на гнездо с крольчатами. Мать уставилась на нее широко раскрытыми глазами, желтыми в лунном свете, и ее сердцебиение стало невероятно учащенным, когда Кэсс обхватила руками ее мягкое горло.
  
  Но через мгновение Касс перестала сжимать и попятилась, кролик дрожал от страха, но был жив. Без инструментов, без огня съесть кролика было бы все равно трудно.
  
  И в этом не было необходимости. Диета кайсева действительно была адекватной. Кэсс никогда не чувствовала себя сытой; на языке "Раньше" она могла бы сказать, что никогда не чувствовала удовлетворения, но удовлетворение было неуловимым и устаревшим понятием. Безмятежность -удовлетворенность - казались гражданам такими же маловероятными, как способность летать или читать мысли.
  
  Но как насчет женщин, смеющихся вместе в банях? Как насчет легкого подтрунивания, лукавого поддразнивания, мягкого юмора? Разве это не было признаком если не счастья, то хотя бы душевного покоя? Было ли времени, прошедшего с тех пор, как Кэсс ушла, достаточно, чтобы исцелить выживших, жителей этой земли? Чтобы заставить их забыть или, по крайней мере, принять худшие из ужасов и найти то, ради чего стоит жить?
  
  В библиотеке настроение было мрачным. Потеря, опустошение и горе пронизывали каждую комнату, каждый уголок, каждый разговор. Были разговоры - бесконечные разговоры, - но это были разговоры о страхе и облегчении, вине и отчаянии, постоянное обсуждение шансов, мер и вероятностей, как будто такие разговоры могли обезопасить их, могли сдержать нарастающие угрозы.
  
  Прошло два месяца с тех пор, как забрали Касс. За два месяца люди, укрывавшиеся вместе в школе, превратились в настоящее сообщество, построенное на сотрудничестве и дружбе. И любви, или, по крайней мере, занятиях любовью. Касс подумала о взгляде, которым обменялись Смок и Нора.
  
  “Она не возражала?” резко спросила она. “Ты идешь со мной. Нора не возражала?”
  
  Смок на мгновение замолчал, и Кэсс подумала, не имела ли она права спрашивать об этом. Смок предложил сопровождать ее, не более того.
  
  “Да”, - наконец сказал он. “Она очень возражала”.
  
  “Но ты все равно пришел”. - Скорее вопрос, чем утверждение.
  
  “Да, я все равно пришел. И я понимаю, что ты хочешь знать почему. Но я не уверен, что могу тебе сказать. Я имею в виду, я знаю, какие ответы я должен дать - что возможность помочь вам придает моей жизни некоторый смысл. Или что в Будущем мы должны думать о высшем благе, а не о потребностях отдельных людей. Или даже то, что в нас осталось так мало человечности, что нам нужно использовать любую возможность, чтобы напомнить себе, что мы не дикари ”.
  
  “Мне все это подходит”, - сказала Кэсс через мгновение, пытаясь дать ему понять, что он снят с крючка, что он не обязан ей отвечать.
  
  “Что ж, спасибо. Но правда в том, что…Я ее не люблю. Нора. И, возможно, это был удобный способ уйти. Я не знаю…Я просто не знаю ”.
  
  “Прости. Мне не следовало допытываться”.
  
  “Да, ну ... некоторые люди говорят, что я слишком много думаю. Во всяком случае, раньше они так говорили. Теперь ...” Смок замолчал, и они шли молча.
  
  Он был из тех мужчин, которые ходят туда, куда другие люди не могут пойти, и это заставило ее захотеть узнать больше. “Чем ты занимался раньше? Если можно, я спрошу”.
  
  “Конечно. Послушай, Кэсс, - он взглянул на нее, глаза сверкнули в лунном свете, - давай проясним это, ладно, поскольку никто из нас не знает, что произойдет сегодня вечером, или завтра, или на следующей неделе, или в следующем месяце. Ты можешь спрашивать меня о чем угодно. Если я не хочу тебе говорить, я не буду. Но я не вижу, как какое-то представление о, я не знаю, приличиях или чем-то еще может помочь кому-либо из нас сейчас. И разговоры могли бы помочь ”.
  
  Что могло бы помочь? Интересно, подумала Касс - помочь скоротать время, или отвлечь ее от опасностей и забот, или заставить забыть, кто она такая и как до этого дошла? Но она не просила внести ясность. “Договорились”, - сказала она.
  
  “Ладно, итак ... я был исполнительным тренером”.
  
  “Что?”
  
  “Я помог людям понять, что удерживает их на профессиональном поприще”. В голосе Смоука слышались какие-то темные эмоции. Возможно, сожаление. “А потом я показал им, как измениться”.
  
  “То есть вы в основном рассказывали другим людям, как выполнять их работу? И получали за это деньги?”
  
  Смок горько рассмеялся. “Я думаю, это один из способов подвести итог. На бумаге моя работа заключалась в том, чтобы направлять людей к повышению эффективности их работы путем изучения их навыков, целей и проблем”. Он отвернулся, вглядываясь в черный, как ночь, лес. “У меня это хорошо получалось. Слишком хорошо”.
  
  “Как ты мог быть слишком хорошим?”
  
  “Я привлек многих своих клиентов, потому что у них были проблемы на работе. Они прошли проверку эффективности и были под угрозой потери работы. Я был как карьерный консультант последней инстанции. И, оглядываясь назад, я понимаю, что у многих из них, вероятно, были проблемы по какой-то причине. Я должен был позволить событиям развиваться так, как они были задуманы ”.
  
  “Ты имеешь в виду, и позволить им быть уволенными?”
  
  “Не все подходят для любой работы”, - сказал Смок сквозь стиснутые зубы. “Иногда людям нужно потерпеть неудачу, чтобы не испортить дела другим. Иногда системы спроектированы так, что люди, которые должны потерпеть неудачу, терпят неудачу. ”
  
  Кэсс была ошеломлена его едва сдерживаемым гневом. Она знала, что должна остановиться, оставить эту тему в покое, но по какой-то причине ей очень хотелось поддержать его разговор.
  
  “Ты ходил вокруг да около, спасая их с работы. Точно так же, как ты это делал в церкви при пожаре. Ты спасатель. Это может стать твоим новым описанием работы ”.
  
  “Не делай меня лучше, чем я есть, Кэсс”, - огрызнулся Смок, и Кэсс поняла, что зашла слишком далеко.
  
  Она почувствовала, что вспыхивает от смущения, когда Смок шел впереди нее, его тело напряглось. Но через несколько мгновений он подождал, пока она догонит его. “Прости. Я не имел в виду... Просто я ничего особенного не делал, что бы они тебе ни говорили.”
  
  “Ты вытащил людей из огня”.
  
  “Ничего такого, чего не сделал бы кто-нибудь другой. Я уже был там, и не было ничего особенного в том, чтобы привести с собой остальных ”.
  
  Кэсс знала, что он преуменьшал значение события. Она понимала этот импульс; когда о тебе говорят, тебя замечают, а когда тебя замечают, ты становишься публичным, и тогда люди ожидают, что ты будешь раскрывать себя все больше и больше.
  
  Она могла уважать стремление Смоука к уединению. Она хорошо понимала необходимость держаться в тени. Так почему же ей так сильно хотелось узнать больше?
  
  
  11
  
  
  ДОРОГА В СИЛЬВУ ВИЛАСЬ ПО БОЛЬШЕЙ ЧАСТИ незастроенной земле, ее потрескавшиеся края переходили в скалистый выступ на опушке леса. Мертвые деревья не могли удержаться на земле там, где дорога прорезала свой путь, и их черные корни источали комья земли, похожие на голодные опухоли. Сосновые шишки из забытых времен года лежали раздавленными машинами, которые давно перестали курсировать.
  
  Они шли молча.
  
  Раньше эта земля была затенена независимо от времени года, вечнозеленые растения густо выделялись на фоне неба. Затем токсины покрыли землю, и деревья сбросили свои иглы и увяли в поражении, их ксилема задохнулась, кора почернела и отслаивалась. Солнце палило на опустошенную землю днем; ночью, как сейчас, даже лунный свет доходил до самой земли, покрывая все серебром.
  
  Тут и там среди немногих оставшихся деревьев виднелись хижины, в основном охотничьи домики, построенные десятилетия назад, до того, как Сьерры были открыты горожанами, ищущими загородные дома с более легким подъездом, чем Тахо. В некоторых на окнах аккуратно висели занавески с веселыми оборками и валентинками, намекающими на энергичных, деловитых женщин с метелками из перьев и масляным мылом. В других окнах стекла были разбиты, а оконные коробки висели косо, рассыпая грязь и мертвые цветы по равнодушной земле.
  
  Когда они завернули за поворот и Кэсс увидела знакомый стекольный магазин, который делил парковку с магазином каминов и гидромассажных ванн, ее пульс участился. Теперь она точно знала, где находится. За следующим поворотом маленькие каркасные домики уступят место более крупным. А затем торговый центр strip mall с KFC и магазин Orchard Supply Hardware. Еще полмили привело вас к городским офисам, включая старую ратушу с подвалом, где Касс посещала сотни собраний АА.
  
  В нескольких кварталах от этого была библиотека.
  
  Внезапно Кэсс засомневалась, готова ли она.
  
  “Теперь ты знаешь, где находишься”, - сказал Смок. “С тобой все в порядке?”
  
  Она с трудом сглотнула, глядя через парковку на разрушенные предприятия. На стоянке стояли машины, но их шины были порезаны, лобовые стекла выбиты. Это было шокирующе - то, как почти все превратилось в руины в последние недели Осады. Некоторые говорили, что Америке повезло: в то время как страна боролась с перебоями в электроснабжении и сокращением ресурсов, Канберра сообщила, что у них закончилась питьевая вода, а жители Сеула лежали на улицах без зрения и с кровоточащими ушами - жертвы последнего нападения чумы, о котором никто не удосужился заявить. И все же, по всей территории США.горожане бушевали. В Бруклине погибло двенадцать тысяч человек во время восточных водных бунтов. Бессмысленность происходящего поразила Касс - как на машину, которая никому не была нужна теперь, когда невозможно было найти топливо, напали и разорили, пока она не превратилась в груду стали и стекловолокна, каждая ее часть подверглась нападению и была сломана.
  
  Но не менее удивительной была забота, с которой люди относились к другим вещам, внимание, которое они уделяли мельчайшим или неважным деталям, жесты, которые делались еще более выразительными из-за маловероятности того, что кто-то когда-нибудь их оценит.
  
  Витрины стекольного магазина исчезли, интерьер был открыт стихии, и даже в почти полной темноте Касс могла разглядеть перевернутые столы и компьютеры, валяющиеся на полу. Но соседний ресторан Groat Fireplace and Spa был плотно закрыт ставнями, жалюзи на входной двери опущены, стол и стулья во внутреннем дворике сложены и накрыты.
  
  А перед дверью была сложена аккуратная пирамида из гладких камней.
  
  Никто не знал, откуда взялись груды камней, но вскоре все поняли, что они означают: внутри были мертвецы. Тела, которые были оставлены из-за паники по поводу заражения, или потому, что они достигли такой стадии разложения, что их было трудно легко переместить, или просто потому, что не было времени - а теперь, когда угроза нападения нависла над каждым рейдером, времени никогда не было - когда граждане входили в дом и находили мертвых, груды камней были жестом уважения, а также предупреждением других, кто мог прийти. Если когда-нибудь наступит тот маловероятный день, когда можно будет расчистить здания, чтобы должным образом похоронить умершего, тогда камни можно будет вернуть на поля, ручьи и цветочные клумбы, с которых они были взяты.
  
  Рядом с кучей камней была вторая фигура, которую трудно было разглядеть в лунном свете. “Что это ...?” Спросила Касс, указывая.
  
  “О, это ... травка, я думаю”.
  
  “Что, как кастрюля для приготовления пищи?”
  
  “Да ... Я думаю, вы этого не сделали - Это новая вещь, способ сказать людям, что внутри не осталось ничего, что стоило бы брать. Ни еды, ни провизии. Рейдеры начали делать это, чтобы показать людям, когда из дома исчезло что-нибудь полезное. Это быстро прижилось ”.
  
  “Но почему горшок?”
  
  Смок пожал плечами. “Почему что-нибудь? Почему не ботинок, или лампу, или…вы знаете, как это бывает. Никто не знает, с чего все начинается. Может быть, горшок, потому что он символизирует кухню и еду, а в рейде в основном нужна еда. Ну, я думаю, еда и лекарства. Может быть, просто потому, что они прочные и выдержат непогоду. Имеет ли это значение?”
  
  “Так это значит ... что кто-то был там, искал вещи. Вы, ребята?”
  
  “Я не знаю. Мы, или люди с пожарной станции, или даже кто-то из сквоттеров”.
  
  “Скваттеры?”
  
  “Это то, кем они являются - так все называют людей, которые остались в домах”.
  
  “Даже если бы это были их собственные дома?”
  
  “Да, я знаю, но они так их называют. Ты сидишь на корточках, а не в приюте”.
  
  Они миновали небольшую группу зданий и достигли еще одного поворота дороги. За углом дорога снова пошла под уклон и расширилась, вдоль улицы, где аккуратно выстроились в ряд владельцы ранчо и четырехугольные дома, тянулись тротуары.
  
  “Здесь есть скваттеры?” Спросила Кэсс, и ее желудок скрутило от беспокойства. “В этих домах?”
  
  “В прошлый раз, когда я шел этим путем, да, были”, - сказал Смок. “Мы в основном направлялись в сторону Терривилля, когда совершали набеги. Там, в торговом центре, укрывается группа людей, но у них были проблемы с охраной. Я думаю, у нас хорошее расположение - не так много загонщиков, поскольку они предпочитают оставаться в городах. Школа достаточно сельская, поэтому мы не видим их так часто. По крайней мере, до недавнего времени. ”
  
  “Ты знаешь, в каких домах живут люди?” Спросила Касс.
  
  Смок посмотрел вдоль ряда. Они шли посередине улицы, их шаги отдавались легким эхом. “Хотел бы я вам сказать. Очевидно, не те, у кого груды камней. И не так , как это ” . Он указал на дом, дверь гаража которого была вдавлена внутрь пикапом, который все еще был припаркован там под странным углом, задние шины врезались в лужайку перед домом. Большое панорамное окно было разбито, а мебель и лампы разбросаны по всему крыльцу.
  
  “Может быть... там”, - сказал он, указывая на квадратный кирпичный дом, который выглядел относительно невредимым, с плотно задернутыми шторами на всех окнах.
  
  Касс задавалась вопросом, были ли внутри люди, спящие с лезвиями рядом с кроватью, охраняющие от нападения, ожидающие звука царапанья в дверь и окна, стонов и неистового скулежа, когда Загонщик учуял запах. Она задавалась вопросом, что за человек предпочел бы жить со всеми этими страхами и неуверенностью, а не делить их с другими в приюте.
  
  Но Касс знала ответ. Она точно знала, что за человек сделал бы такой выбор - она сделала бы. До появления Рути, до того, как у нее появилось то, что она любила достаточно, чтобы продолжать жить, она бы справилась со злом, твердо и в одиночку противостоя ему. Даже если - особенно, если - она знала, что это проигрышное предложение, из-за которого ее наверняка убьют.
  
  Касс задавалась вопросом, где загонщики гнездились в эти дни. До того, как ее похитили, они предпочитали места, открытые для воздуха, но защищенные, такие как навесы для автомобилей и магазины с выбитыми окнами. Они много спали; казалось, что они проспали целых полдня, хотя казалось, что они никогда не достигали очень глубокого сна.
  
  Была группа из библиотеки, которая шпионила за ними по ночам. Миранда, прежде чем ее похитили, несколько раз ходила туда, идя на огромный риск, чтобы понаблюдать за группой, которая захватила сервисный отсек в Крупном центре O Tires. Касс никогда не соглашалась, но она зачарованно слушала их отчеты вместе со всеми остальными.
  
  Они сообщали, что похожи на новорожденных крыс. Извивающаяся куча, ночь - "ослепленные и беспокойные". Они спали, касаясь друг друга, их покрытые струпьями и плачущие конечности были задрапированы и переплетены, почти как любовники. Некоторые люди думали, что испытывают привязанность друг к другу, но Касс сомневалась в этом. Она полагала, что это было просто знакомство - или, что более вероятно, что-то еще более низменное, влечение, основанное на патологии заболевания. Чувства Загонщиков были резко обострены - они могли чуять запахи горожан на расстоянии десятков футов - возможно, их чувствительность также была обострена, и среди себе подобных можно было чувствовать какой-то комфорт.
  
  Они тоже делились своими жертвами - было и такое.
  
  “Где они сейчас гнездятся?” Спросила Касс.
  
  Смок ответил неохотно. “Мирный лютеранец, все же, когда мы были здесь в прошлый раз. Садовый центр Эйс. Это большие гнезда, и в других местах тоже есть гнезда поменьше. И они, похоже, кочуют. Одну ночь здесь, одну ночь там. В движении. ”
  
  Касс обдумала последствия. “Это нехорошо”.
  
  “Нет, это в значительной степени пиздец. Никто не знает, почему это происходит, но, похоже, все согласны с тем, что болезнь меняется и развивается. Или, может быть, просто первая волна инфицированных достигает новой стадии заболевания. Я имею в виду, в этом есть смысл. Каждая стадия была четко определена. Может быть, это просто результат того, что происходит, ну, вы знаете, в их телах ”.
  
  “Ты имеешь в виду, может быть, они перестанут есть мясо и разовьют в себе желание следовать друг за другом в море, как лемминги?”
  
  “Да. Верно”, - сказал Смок, и на его лице заиграла кривая улыбка. “Думаю, мечтать не вредно”.
  
  Некоторое время они шли, ничего не говоря. Рюкзак, который получила Касс, был на удивление удобным, вес бутылок с водой и провизии был хорошо распределен. Ее одолженная одежда была чистой, и ей нравилось ощущение выстиранных тканей на коже - ей так давно не было комфортно.
  
  Дважды вдалеке они слышали жуткие крики Загонщиков - бродячей банды, вышедшей на ночную прогулку. Казалось, что они удаляются, а не приближаются, но когда Смок взял ее за руку, она крепко держала до тех пор, пока ночь снова не погрузилась в тишину. Кэсс знала, как ей повезло, что ее путешествие обратно проходило по практически безлюдной местности; Загонщики обычно предпочитали города. Теперь, когда она вернулась в Сильву, все было по-другому. Большинство спало, ожидая рассвета, но, как объяснил Смок, некоторые были достаточно беспокойны, чтобы выйти на улицу, даже когда ничего не могли видеть. Касс не знала, что было хуже: мысль о том, что они слепнут и спотыкаются в нескольких кварталах отсюда, или осознание того, что в зданиях, мимо которых они проезжают, спрятаны их зловонные, кишащие людьми гнезда.
  
  Тем не менее, ей казалось, что она может идти часами, как делала каждую ночь с тех пор, как проснулась, пока уверенно поднималась обратно через предгорья. В те ночи она изо всех сил старалась выбросить из головы все, кроме своей цели - Рути, - но иногда она не могла перестать удивляться, как оказалась так далеко от дома. Загонщики забирали своих жертв прямо в свои гнезда. Мысль о том, что они увезли ее за тридцать миль или больше от города, была невообразимой. Как они могли нести ее весь этот путь? Когда они забирали жертву, один из них перекидывал жертву через свои плечи, а другие удерживали брыкающиеся ноги и хватающие руки перепуганной жертвы. Иногда они теряли сознание жертвы, но это было редко. Предполагалось, что они боялись, что убьют человека или оглушат его так сильно, что тот не был готов к тому, что произойдет позже.
  
  Загонщикам казалось важным, чтобы люди не спали ради этого.
  
  “Привет”, - тихо сказал Смок, сжимая ее руку, прерывая ее размышления. Они были в другом квартале, похожем на предыдущий, вдоль которого росли взрослые деревья, стояли маленькие домики в разной степени аварийности.
  
  “Что”, - прошептала Кэсс в ответ. Ее чувства немедленно обострились. Она быстро осмотрела здания, отчаянно пытаясь разглядеть что-нибудь в темных тенях.
  
  “Я что-то слышал…Мне кажется. Вон там, за тем домом”.
  
  “Позади? Или внутри? Потому что...”
  
  И тогда Касс тоже это услышала.
  
  
  12
  
  
  ПРОНЗИТЕЛЬНЫЙ, СВИСТЯЩИЙ ВОПЛЬ, НЕГРОМКИЙ. ЗВУК доносился со стороны покрытого деревянной дранкой Кейп-Кода на правой стороне улицы, где похожие на головоломку засохшие кусты жасмина стояли на страже перед лужайкой, заросшей кайсевом. Касс лихорадочно искала источник звука, но увидела только обмякшую и порванную картонную коробку, которую ветром отнесло к машине, подъехавшей к крыльцу, ее бампер опирался на облупившуюся краску на дереве. Прищурившись, она увидела, что из полуоткрытой дверцы машины свисает чья-то фигура, но она была неподвижна и неестественно согнута, и даже в лунном свете Касс могла разглядеть белизну черепа сквозь сгнившую кожу. Старое убийство или сердечный приступ, смерть от лихорадки, даже несчастный случай - Касс едва успела подумать об этом, как вопли стали громче. Затем послышался другой звук, с противоположной стороны, и Кэсс резко повернула голову влево и увидела нечто, что повергло ее в ужас.
  
  Их было двое. Касс могла разглядеть, что одна из них была женщиной, потому что ее рубашка не была застегнута, а большие груди свободно болтались, когда она, покачиваясь, приближалась к ним. У нее не осталось волос, а рот представлял собой изуродованную, покрытую коркой рану там, где она в клочья изжевала собственные губы. Другой мог быть женщиной или мужчиной, но его невозможно было отличить из-за слишком широких джинсов и пухового жилета, отороченного спутанным мехом.
  
  Оба замахали руками, почти комично раскачиваясь, когда, спотыкаясь, подошли ближе. Кэсс почувствовала, как крик подступает к ее собственному горлу, и попыталась проглотить его, но не смогла сдержать испуганного всхлипа.
  
  Рука Смоука на ее руке сжалась так сильно, что стало больно. “Тихо”, - прошептал он. “Они выслеживают нас только по запаху и звуку”.
  
  “Нам нужно бежать”, - прошептала Кэсс в ответ. Они были слишком близко. Справа из-за угла дома появился Загонщик, чьи стоны первыми привлекли их внимание. Он вкатился во двор, врезавшись в засохший японский клен. Ветки цеплялись за его одежду, и его вопли становились все громче, когда он колотил по дереву, пытаясь высвободить ветку, зацепившуюся за его куртку.
  
  “Если мы убежим, они тоже убегут”, - сказал Смок. “Они услышат наши шаги, почувствуют вибрацию земли. Мы не можем...”
  
  “Сюда!” - проревел хриплый голос из пары домов дальше по улице. “Я выставляю лестницу из окна, у вас есть пятнадцать секунд, а потом я поднимаю ее обратно!”
  
  Смок схватил ее за руку, и они побежали. Касс дико огляделась в поисках источника голоса и увидела, как что-то блеснуло в лунном свете. Послышался лязг металла о дерево, и она заметила то, что на самом деле было лестницей, вылетающей из окна второго этажа кирпичного двухэтажного дома несколькими домами ниже слева.
  
  Позади них вой становился все громче, и она могла слышать, как ноги шлепают по асфальту, словно килограммы мяса. Монстры были быстрее, чем она могла себе представить; редко можно было увидеть, чтобы они переходили на бег. Они всегда казались такими неповоротливыми в своем теле, как будто болезнь лишила их координации, связи между разумом и мышцами.
  
  Откуда-то из глубины квартала Касс услышала ответные вопли Загонщиков, разбуженных безумием охотников. Они слепо выползали из своих нор, чтобы присоединиться к погоне, наступая друг на друга, спотыкаясь и набрасываясь в ярости. Поначалу они замедляли друг друга, но ничто не могло удержать их, как только проливалась кровь, и их импульс в конечном итоге становился подавляющим.
  
  “Поторопись!” - без всякой необходимости крикнул голос, и когда они пересекали двор, Касс почувствовала руку Смоука у себя за спиной, сильно толкнувшую ее так, что она чуть не врезалась в лестницу, свисавшую со стены дома.
  
  “Вперед”, - сказал Смок, и Кэсс, ухватившись за раму лестницы, подтянулась на первую ступеньку, чувствуя, как горят мышцы рук от напряжения, а по телу разливается адреналин. Но пыхтение и стоны Загонщиков были близко, так близко, и когда она поставила ноги на нижнюю ступеньку и подтянулась, она не смогла удержаться, чтобы не обернуться посмотреть.
  
  Она чуть не упала, когда увидела полуобнаженное женское существо с бьющимися о грудь грудями, которое, спотыкаясь, слепо бежало к ним, его рот был широко раскрыт от ярости, подслеповатые глаза смотрели в никуда, руки вытянуты вперед, хватая пустой воздух. Его спутник споткнулся о бордюр и упал плашмя на землю, лицом в мертвый дерн, и закричал от ярости, пытаясь подняться на ноги. С другой стороны быстро приближался Загонщик, который прятался на другой стороне улицы; он направлялся прямо к машине, припаркованной на подъездной дорожке к дому, размахивая кулаками в такт шагам.
  
  Дальше по улице их было все больше, они скакали вприпрыжку, шатаясь и слепо размахивая руками перед своими незрячими глазами, следуя на звуки, доносившиеся от других, жадно нюхая воздух в поисках запаха.
  
  “Не смотри!” Смок кричал, толкая ее под ноги, чтобы заставить подняться выше, и Кэсс, набрав в грудь воздуха, полезла, перебирая руками так быстро, как только могла, но не раньше, чем увидела, что первый Загонщик доберется до Смока раньше, чем он успеет последовать за ней по лестнице, и крик продолжал закручиваться в ее груди. Она не могла смотреть, как они забирают его. Она бы не стала смотреть, как они забирают его. Особенно потому, что это была ее вина, потому что он-
  
  Она услышала ворчание и глухой удар, когда сильные руки схватили ее и дернули, заставив потерять равновесие на лестнице, но через мгновение она поняла, что это не имеет значения, потому что ее вытаскивали через окно, верхняя перекладина лестницы больно царапала ее по ребрам и тазовым костям, и она отчаянно извивалась в хватке своего спасителя, потому что, хотя ей было невыносимо видеть, как похищают Смока, она должна была наблюдать, потому что это была ее вина, и без нее этого никогда бы не случилось, и она мало что могла сделать в этой жизни, этой разрушенной и поимранной - вверх по жизни, но она бы заплатила то, что ей причитается, и прямо сейчас она в долгу перед Смоуком, свидетелем его последних мгновений.
  
  Но на лестнице был дым.
  
  Смок был на лестнице и быстро взбирался, перепрыгивая через ступеньки, крепко хватаясь большими руками, а позади него первый Загонщик растянулся на земле под лестницей, пытаясь выпрямиться, как жук на спине, в то время как его товарищ споткнулся и упал на него сверху.
  
  Кэсс упала на пол и перекатилась, а секундой позже Смок приземлился рядом с ней, и крупная темная фигура мужчины неуклюже втащила лестницу обратно в окно. Ей пришлось отпрянуть в сторону, когда лестницу во всю длину втащили в комнату и с тяжелым грохотом бросили на пол, а затем мужчина взялся руками за оконную раму и захлопнул ее с такой силой, что стекла задрожали, и даже тогда они все еще могли слышать яростные стоны Загонщиков внизу.
  
  “Это поджарит им бекон”, - сказал мужчина с тенью смешка.
  
  Кэсс в отчаянии повернулась к Смоку, ее пульс все еще учащался, и положила руку ему на грудь, чувствуя жар его тела сквозь хлопчатобумажную рубашку. “Ты был ... они почти...”
  
  “Они этого не сделали”, - сказал Смок, накрывая ее руку своей и прижимая ее к себе на короткую секунду, прежде чем намеренно высвободиться из ее объятий. “Это то, что имеет значение”.
  
  “У меня было так много опасностей, что, наверное, я уже почти не в счет”, - сказал здоровяк. В его голосе слышались нотки Юга, хрипотца человека, который давно не разговаривал, но также чувствовались энергия и юмор. Кем бы ни был их спаситель, он не был побежденным человеком. “Я думаю, со мной здесь, должно быть, какой-то ангел-хранитель или что-то в этом роде”.
  
  “Ты спас нас”, - сказал Смок.
  
  “Ах, это была неспешная ночь, мне больше нечем было заняться. Черт возьми, это все неспешные ночи, понимаешь, о чем я? Я Лайл. Добро пожаловать ко мне домой.”
  
  “Я Смок. Это Касс”.
  
  “Почему бы вам всем не спуститься со мной в подвал. Учитывая, что это особенный вечер и все такое, я, возможно, приготовлю что-нибудь вкусненькое”.
  
  Он уже вваливался в дверь, ведущую в коридор. Кэсс оглядела комнату; в слабом лунном свете, льющемся из окна, она увидела простую мебель, которая выглядела так, словно стояла здесь несколько поколений: простая кровать с деревянным столбиком, комод, стул с мягкой обивкой. Контуры картин на стенах. Зеркало над комодом, отбрасывающее призрачное отражение.
  
  “Тебе лучше держаться за поручень”, - крикнул Лайл через плечо. “Я убрал все коврики и все такое, чтобы ночью было удобнее передвигаться, но не стоит ломать себе шею после того, как ты только что сбежал от этих тварей”.
  
  “Забавный парень”, - пробормотал Смок, когда они следовали за ним вниз по лестнице. Кэсс крепко держалась за перила, осторожно ставя ноги на каждую ступеньку. Вот уже несколько недель она путешествовала по ночам, но обычно было достаточно света луны или звезд, чтобы она могла идти с достаточной долей уверенности. Иногда она спотыкалась о какой-нибудь невидимый корень или камень, но она была подтянутой и проворной и не получила ничего хуже синяков и пары порезов.
  
  Однако здесь, внутри дома, царила абсолютная темнота, если не считать тончайших полосок лунного света между досками на окнах. Когда они спустились на первый этаж, рассеянного света не было вообще. Кэсс догадалась, что Лайл плотно задернул шторы - она бы сделала то же самое, если бы это была она, чтобы не видеть Загонщиков, когда они придут, шаркая ногами.
  
  “Здесь по коридору”, - сказал Лайл. “А потом направо лестница в подвал. Осторожно, у нее нет подступенков. Ты же не хочешь просунуть ногу и сломать лодыжку. Заходи и закрой за собой дверь, а я зажгу свет ”.
  
  Кэсс последовала за Смоуком, сунув руку в его задний карман. Жест казался слишком интимным, почти самонадеянным, но ей нужно было за что-то ухватиться. Она чувствовала его тепло сквозь джинсы. Свободной рукой она ощупала стену, касаясь пальцами обоев, дверной коробки, входа на лестницу в подвал.
  
  Она последней вышла на лестничную площадку и плотно закрыла за собой дверь. Лайл включил фонарик, и Кэсс заморгала от внезапного потока слабого света, который осветил шаткую деревянную лестницу, недостроенный подвал и самого Лайла внизу, занятого за карточным столом, заваленным припасами. Его лицо было скрыто густыми каштановыми волосами, собранными в свободный хвост на шее. Когда она спускалась по оставшейся части лестницы, он поднял голову, и она увидела лицо с окладистой бородой и добрыми глазами, окруженными сетью морщинок, из-за которых его улыбка выглядела почти озорной.
  
  Он поставил фонарик вертикально на стол так, чтобы он был направлен в потолок, наполняя комнату призрачным светом, который отбрасывал причудливые тени на незаконченные бетонные стены. Он протянул руку сначала Смоку, который без колебаний пожал ее, а затем Касс. Она была удивлена тем, каким осторожным было его прикосновение, какой мягкой была его ладонь.
  
  “Это не совсем "Ритц”, - сказал Лайл, - но, думаю, я обставил его достаточно удобно. Отсюда не проникает ни один луч света, а эти стены толщиной в двенадцать дюймов, так что эти мерзкие ублюдки не доставят нам никаких неприятностей сегодня вечером. Когда они не чувствуют твоего запаха, они просто уходят, как идиоты, какими они и являются ”.
  
  Он подтащил старое мягкое кресло-качалку поближе к свету, а затем направился к импровизированному складскому помещению, построенному из фанеры и бетонных блоков, и передвигал предметы, все время разговаривая.
  
  “Касс, милая, сядь на хороший стул. Мы, парни, можем пристроить свои задницы на откидных сиденьях. Я знаю, что они вернулись сюда somewhere...my жена организовала это место, как гребаную Библиотеку Конгресса или что-то в этом роде. Наверное, расставила бы его по алфавиту, если бы я позволил ей ... ”
  
  Кэсс подумывала отказаться от стула хозяина, но он выглядел таким удобным, а ее все еще так сильно трясло после их едва спасшегося бегства, что она с благодарностью рухнула в него. Здесь пахло лосьоном после бритья и табаком, а потертые подушки прогибались под ее усталым телом.
  
  “Ладно, поехали”, - сказал Лайл, возвращаясь с парой складных металлических стульев. “Извини, Смок, приятель, я бы поднялся на кухню за парой стульев получше, но не вижу смысла снова выводить наших друзей из себя”.
  
  “Они могут слышать тебя там, наверху, через стены?” Спросила Касс.
  
  “Нет, мэм, я так не думаю, но, видите ли, они знают, что я здесь. Мы с Трэверсом живем через дорогу - да ведь с тех пор, как они узнали, что мы здесь, это просто сводит их с ума. Они приходят каждый день, целыми толпами, бродят туда-сюда между нашими заведениями, стонут и ведут себя как кучка похотливых подростков, отправившихся в набег на трусики. О, прости меня, Кэсс, я не хотел показаться грубым, просто прошло некоторое время с тех пор, как мне были нужны, э-э, как бы ты это назвала, социальные навыки ”. Он рассмеялся густым, раскатистым смехом и потянулся за пластиковой коробкой на ближайшей полке.
  
  “Все в порядке”, - сказала Касс. “Я не возражаю”.
  
  Смок занял место рядом с ней, осторожно опускаясь. Касс заметила, что все его движения были обдуманными. Он показался ей осторожным человеком, который мало что делал без предвидения. Она задавалась вопросом, было ли это результатом работы, которую он делал раньше, или он всегда был таким.
  
  “Значит, они приходили какое-то время?” Спросил Смок. “Ты был здесь все это время?”
  
  “Да, сэр, я присел на корточки, когда началось это дерьмо, и не сдвинулся с места. Ничего не имею против людей, которые хотят объединиться, но, думаю, вы можете сказать, что я прирожденный одиночка. Эти восстановители - ты слышал о них?-Мне не нужно, чтобы мной командовали, понимаешь?”
  
  Выражение лица Смоука стало жестче. “Откуда ты знаешь, что мы не перестраиватели?”
  
  Лайл громко рассмеялся. “Без обид, босс, но ремонтники не выходят на улицу без серьезной огневой мощи. Они не бесстрашны ... они просто хорошо вооружены. Ты был Восстановителем, ты бы перестрелял этих ублюдков, а потом подставил меня для пущей убедительности ”.
  
  “Стрельба не принесла бы особой пользы, даже если бы я стрелял лучше, чем есть на самом деле - их было, должно быть, с дюжину, приближавшихся к нам”.
  
  Колотушку можно было сбить с ног пулей, но только в том случае, если стрелок использовал тяжелый калибр и попал в мозг или позвоночник. Попадание в любое другое место, даже в сердце или кишечник - выстрелы, которые свалили бы гражданина - Загонщик мог продолжать действовать в течение решающих секунд, даже минут, поскольку ему требовалось время, чтобы истечь кровью. Даже умирающий Загонщик будет продолжать пытаться проложить себе путь к потенциальной жертве, пока его последний вздох не покинет тело.
  
  “Эти перестроители тренируются весь день напролет”, - сказал Лайл. “Многие из них могли бы попасть мне в левое колено с другого конца города с закрытыми глазами. Но я понимаю вашу точку зрения”.
  
  Смок немного расслабился. “У меня самого была ... стычка с ними. Мне не очень нравится их философия, но я не уверен, что у меня есть все необходимое, чтобы жить вот так, одному ”.
  
  “Вы могли бы сказать, что я не очень хороший столяр”, - сказал Лайл, усаживая свое большое тело на оставшийся стул и начиная рыться в коробке. “Возможно, я глупый сукин сын, пытающийся справиться здесь в одиночку. Я и Трэверс, он такой же упрямый, как и я. А те Загонщики становятся умнее, и наши шансы невелики. Прошла всего неделя или около того, как они начали делать то, что вы могли бы назвать регулярным патрулированием здесь. ”
  
  Лайл достал сложенный пластиковый пакет и, осторожно открыв его, вытряхнул наполовину выкуренный, туго свернутый косяк. “Я приберегал этот милый маленький косяк для особого случая, там, откуда он взялся, он не намного больше, по крайней мере, до тех пор, пока я не придумаю, как выкурить немного кайсева, если ты понимаешь, что я имею в виду. Для меня было бы честью, если бы вы закончили это со мной ”.
  
  “Я ... не для себя”, - быстро сказала Касс.
  
  Лайл кивнул и зажег зажигалку, дешевый пластиковый Bic, который он достал из коробки. “У меня тоже есть немного Johnnie Black там, на полке, если тебе интересно”.
  
  “Нет, спасибо. I’m, uh… Я алкоголик.”
  
  Повисло неловкое молчание, в то время как Кэсс сохраняла невозмутимость, насколько могла. Это был не первый раз, когда она делала подобное признание, и не случайно. Но это было впервые за Aftertime. В библиотеке пили; для некоторых дни были намного легче переносить сквозь пелену опьянения, и Кэсс это слишком хорошо понимала. Но Бобби положил этому конец; он определил мужской туалет как место, куда люди могли пойти, если хотели напиться, именно туда и нигде больше, и то, что все сотрудничали, было свидетельством его власти над всеми ними.
  
  Кэсс было легко устоять перед мужским туалетом. В любом случае, она никогда не была особой любительницей выпить в обществе. Ей нравилось оцепеневать в одиночестве.
  
  “Не беспокойся, сестренка”, - мягко сказал Лайл. “Я могу убрать это, если так проще”.
  
  “Нет, нет - ты продолжай”.
  
  Он заколебался, его взгляд переместился на шрамы на ее руке. Он вздохнул и протянул руку, чтобы прикоснуться к ним, так нежно, что его мозолистые кончики пальцев защекотало. “У тебя был трудный путь”, - тихо сказал он, и Кэсс поняла, что Лайл думал, что она сама сделала эти шрамы.
  
  Кэсс подавила желание спрятать их, засунуть руки под ноги. Вместо этого она указала на коробку и выдавила улыбку. “Все в порядке, правда. Да ладно, кому-нибудь из присутствующих здесь тоже стоит поразвлечься.”
  
  “Ну, хорошо, если ты настаиваешь. Но просто скажи слово...”
  
  Он глубоко затянулся косяком, деликатно сжимая его между большим и указательным пальцами, и задержал дым, сосредоточившись с закрытыми глазами и выражением сильного удовольствия на морщинистом лице.
  
  “Это билет”, - наконец сказал он и передал его Смоку.
  
  Смок сделал глоток, прежде чем вернуть его. “Не уверен, что знаю, как отблагодарить вас за гостеприимство”.
  
  “Без проблем. Не могли бы вы рассказать мне, что вообще привело вас всех на улицы? В этом квартале нет воды, и рейдеры - без обид, - но рейдеры обычно кажутся немного более организованными, чем вы двое.”
  
  Кэсс взглянула на Смоука; он ответил ей обеспокоенным взглядом, но ничего не сказал. Он оставлял это на ее усмотрение.
  
  Она решила не рассказывать. Двадцать четыре часа назад никто не знал ее истории. Единственными людьми, которые знали о Рути, были другие сотрудники библиотеки, но даже они не знали всей истории, поскольку ее дочь вернулась к ней всего за день до нападения. Кроме того, не было никакой возможности узнать, сколько людей, которые были там в тот день, вообще были еще живы.
  
  Но что было бы больно сейчас, если сказать правду? Старый стыд, который так тяжело давил на меня, теперь исчез, исчез вместе со всем остальным, знакомым по прошлому. Ей, как и всем остальным гражданам, было дано начать все сначала. Правда, это обошлось ужасной ценой, и не было никакой возможности узнать, сколько им осталось, но Касс за свою жизнь потратила достаточно времени впустую. Или целые жизни.
  
  Она не собиралась больше упускать ни одной возможности. Она подтянула колени к груди и обхватила их руками. Кресло слегка покачнулось от этого движения.
  
  “Я ищу свою дочь”.
  
  
  13
  
  
  “А ТЫ СЕЙЧАС в ПОРЯДКЕ?” ЛАЙЛ ПОДБОДРИЛ ЕЕ улыбкой, когда они со Смоком передавали косяк взад-вперед. “У тебя есть маленький?”
  
  “Ей почти три. Ее зовут Рути. Она была в библиотеке, когда мне было…когда мне пришлось уйти”.
  
  Лайл прищурился и ждал, но Кэсс заставила себя сделать вдох и медленно выдохнуть. Лайл, вероятно, подумал, что она совершила что-то безрассудное, пока была пьяна, и ее выгнали из библиотеки. Что ж, пусть он так думает. Правда только усугубила бы ситуацию - насколько вероятно, что он позволил бы ей остаться, если бы знал, что она прячет под рубашкой? Если бы он знал, кем она была? Если бы он начал воображать то, что она не могла вспомнить, как делала?
  
  “И ты думаешь, что твоя маленькая девочка здесь, в городе?”
  
  Касс кивнула. “Мы прятались в библиотеке. Это было два месяца назад. Ты когда-нибудь бываешь там?”
  
  “Не так много внутри заведения. Если я увижу налетчиков снаружи, я пойду и протяну руку помощи. Время от времени они проверяли меня и Трэверса там, еще нескольких таких же упрямых придурков, как мы, которые настаивают на том, чтобы сидеть на корточках. Но я не слышал ни о каких детях, на самом деле. И я сожалею, я не уверен, что запомнил бы, если бы они говорили об этом - я ничего не смыслю в детях ”.
  
  Кэсс попыталась скрыть свое разочарование. “Все в порядке. Я скоро узнаю”.
  
  Лайл кивнул. “Ты можешь оставаться со мной столько, сколько захочешь. Я думаю, вам не терпится снова двинуться в путь, особенно теперь, когда вы так близко, но я предполагаю, что крысиные ублюдки все равно будут болтаться поблизости какое-то время. Обычно они просто трахаются днем, но время от времени, как, например, сегодня вечером, некоторые из них появляются, пытаясь обманом заставить меня выйти ”.
  
  “Ты думаешь, они настолько развили ... осознанность?” Сказал Смок, отмахиваясь от косяка, который сгорел почти полностью.
  
  Лайл сделал последнюю большую затяжку и потушил окурок о крышку банки, прежде чем ответить. “Трудно сказать. Они не кажутся умнее, чем раньше. Если уж на то пошло, они потеряли все свои, ну, вы знаете, как вы хотите это назвать, свои языковые навыки. Ты знаешь, как они обычно говорили о всякой всячине, почти заставляя тебя думать, что у них что-то происходит наверху? ”
  
  Для пущей убедительности он постучал себя по голове, и длинная прядь его каштановых волос выбилась из-под резинки.
  
  “Да... несколько слов за раз, небольшие фразы...” Сказал Смок.
  
  “Да, это. Ну, они больше этим почти не занимаются. Теперь все эти вопли, фырканье и прочее дерьмо, как будто они стадо свиней на гоне. Только свиньи, вероятно, чертовски умнее, чем они есть на самом деле. ”
  
  “ Но их привычки... ” осторожно начал Смок.
  
  “Они все еще выглядят как кучка долбанутых дебилов на танцполе, когда они выходят, и вы все еще видите, как они вытворяют всякое причудливое дерьмо, как будто они пытаются вспомнить, каково это - быть людьми. Как будто я видел этого человека с куклой, снимающего платье и надевающего его снова. Конечно, затем он вырвал кукле волосы. Или буквально на днях, вот приезжает парочка из них с тачкой. Я тебя не обманываю, у них есть эта штука, нагруженная кучей кирпичей, лейкой и я не знаю, какой еще херней…и они пытаются проехать на нем по улице, только у них нет никакого баланса, и он просто выбрасывает дерьмо, а потом они останавливаются и пытаются засунуть его обратно. Скажу тебе, лучшее развлечение, которое у меня было за последние недели, - наблюдать за этими двумя придурками. В конце концов, они просто оставили весь этот беспорядок во дворе моей бывшей соседки Бесс, прямо на цветочных клумбах. О, этой старой суке бы это понравилось, я тебе скажу.”
  
  Лайл усмехнулся, глубоким удовлетворенным звуком, который поразил Касс. Казалось, его искренне позабавило то, что было всего лишь еще одной хроникой того, насколько ужасающим стал мир. Кэсс задавалась вопросом, как он это сделал ... Конечно, немного травки было не единственным ответом. Если бы это было так, она бы с радостью загорелась.
  
  Если бы она думала, что выпивка поможет, она бы сразу же вернулась к ней.
  
  Только она знала лучше. Выпивка на некоторое время уняла ее боль. Но это не вернуло ей ничего, кроме пустоты. И если бы она когда-нибудь снова так сильно захотела пустоты, она бы просто покончила с собой, повесилась на светильнике в заброшенном доме или вонзила лезвие в мягкую плоть своего запястья. Не похоже было, что она будет первой.
  
  “Но ты сказал, что они преследуют тебя здесь”, - сказал Смок. “Как будто они отслеживают, в каких домах есть сквоттеры. Они реагируют не только на запах, или на движение через стекло, или ... ”
  
  “О, конечно. В этом нет никаких сомнений”.
  
  “Это никуда не годится”, - тяжело вздохнул Смок.
  
  “Черт возьми, нет, это не так. Это пиздец, вот что это такое”.
  
  “Значит, у них есть какая-то память. И планирование. Я имею в виду, даже если это всего лишь рудиментарно”.
  
  “Да, я думаю, можно и так сказать. Похоже, что они все в этом замешаны, выясняют, как они могут работать вместе. Они сделают все, что угодно, если есть шанс, что они смогут уничтожить живого гражданина. Они будут биться головой о стену, пока не умрут, пока стена хоть немного не поддастся. И после того, как один сделает это, остальные поймут, что если ты будешь стучать по стене достаточно долго, она сломается, и тогда в следующий раз они все будут биться головами. Их, блядь, не остановить ”.
  
  “Да, это немного по-новому, но все же отличается от, знаете ли, ожидания, когда вы выйдете”.
  
  Лайл пожал плечами. “Я думаю, ожидание, вероятно, ощущается для них как удар по голове. Иногда я подхожу к окну наверху и кричу на них, просто чтобы посмотреть, как они разозлятся. Какое-то время они будут бросаться на дом, карабкаться друг на друга, пытаясь добраться до верхних окон - нижние сейчас все заколочены. Однажды я столкнул комод из окна на одном из них и размозжил ему череп пополам ”. Он усмехнулся. “Хорошие были времена ... Конечно, позже мне пришлось самому оттаскивать его ”.
  
  “Как ты...” Касс обвела рукой подвал. Полки были забиты припасами: консервными банками и коробками с едой, бумажными полотенцами и туалетной бумагой. “Я имею в виду, что ты, эм...”
  
  “Чем я занимаюсь весь день?” Лайл усмехнулся, звук отдался гулом глубоко в его груди. “Справедливый вопрос. Ну, я хожу куда-нибудь каждый божий день. Я не собираюсь позволять этим ублюдкам держать меня взаперти. Я имею в виду, я не сумасшедший, я обычно ухожу сразу после наступления темноты или прямо перед рассветом, тогда вы вряд ли увидите кого-нибудь из них на улице. До "Подковы" примерно четыре квартала, так что это важная особенность моего дня, потому что я беру с собой четыре или пять банок ”.
  
  Подкова была ответвлением реки Станислаус, которая протекала через город. Пешеходная дорожка была проложена несколько лет назад, и молодые мамы с колясками раньше приносили своим детям черствый хлеб, чтобы покормить уток. Касс водила туда Рути, когда та была маленькой.
  
  “Итак, что еще”, - продолжил Лайл, загибая свои толстые пальцы. “Ну, я обшариваю чужие сараи, гаражи и все такое прочее, может быть, найду что-нибудь полезное. И я копал новую уборную ... на заднем дворе у Бесс, на самом деле. Выкопал его прямо рядом с теми гребаными розами, от которых она была так чертовски без ума. Если бы у меня был пятицентовик за каждый раз, когда она приходила сюда жаловаться на то, что мое дерево роняет сливы на ее розовые кусты ... и у нее тоже была тявкающая собачонка, но, к счастью, она взяла ее с собой, когда перешла в библиотеку. Хотя, я полагаю, кто-то уже приготовил из него догбургеры.”
  
  Касс обменялась взглядом со Смоуком. Когда она была в библиотеке, там действовала политика запрета на домашних животных. Бобби был тверд в этом; ресурсы должны были достаться людям. Любой, кому это не нравилось, мог попытать счастья, живя один, на улице, со своей собакой или кошкой.
  
  Бесс, несомненно, отдала свою собаку в обмен на безопасность; все так поступили. Некоторые из самых закоренелых людей считали, что всех животных, принесенных в библиотеку, следует отдать на съедение, но в этом отношении Бобби проявил один из своих нечастых моментов общественного сочувствия. Он сам предлагал отвести питомца на окраину города, где собаки могли присоединиться к стае диких животных, которых иногда видели там роющимися в мусоре, а кошки могли карабкаться по ободранной коре мертвого эвкалипта.
  
  “Вы были женаты ...? Я имею в виду, вы жили один во время осады?” Кэсс зачарованно спросила.
  
  “Нет, к счастью, моя последняя жена уехала отсюда пару лет назад, тогда еще можно было купить мешок муки меньше чем за десять баксов. Думаю, так будет лучше для нее. Она сошлась с одним парнем из Сакраменто, у которого там был дилерский центр по продаже лодок, я думаю, он смог неплохо ее пристроить, возможно, позаботиться о ней во время ... всего. Во всяком случае, надеюсь на это ”.
  
  Впервые на его лице промелькнуло беспокойство, тень грусти. “Она мне нравилась”, - тихо добавил он.
  
  Смок покачал головой, улыбаясь. “Что ж, снимаю шляпу перед тобой, ты чем-то занят. Я могу придумать худшие способы провести апокалипсис ”.
  
  “Это не апокалипсис, приятель, мы это уже пережили”, - воскликнул Лайл, хлопнув Смоука по плечу и разразившись смехом. “Мы выжившие, чувак. Ты должен это помнить. Не знаю, сколько еще мы здесь пробудем, но каждый день я выхожу на улицу и посылаю этих адских тварей на хуй, и я понимаю, что у меня все еще впереди ”.
  
  “Ты знаешь, что говорят некоторые люди”, - сказал Смок, его голос был странно глухим. “Уничтожьте синий лист, мы можем покончить с этим за одно поколение. Я не видел никаких признаков этого с конца июня. Он не выдержит жары. ”
  
  “Я это видела”, - сказала Касс. “Не так сильно, как ... раньше, и здесь немного сухо, и на растениях опавшие листья, но это есть”.
  
  Смок уставился на нее, нахмурив брови, выражение его лица было непроницаемым. Это было почти так, как если бы он пытался решить, лжет ли она.
  
  “Если это и существует, то ненадолго”, - наконец сказал он. “Они были изобретены в лаборатории. Кайсев процветает, blueleaf - нет, это говорит мне о том, что blueleaf не устоит перед эволюцией ”.
  
  “Осторожнее, друг”, - мягко сказал Лайл. “Ты снова погрузился в теории, а когда дело доходит до теорий, ты ничего не понимаешь. Ты сведешь себя с ума, если пойдешь по этому пути”.
  
  “Все, что я хочу сказать, это то, что вы делаете дерьмо в лабораториях, и, вероятно, довольно легко ошибиться. Люди - это не Бог ”.
  
  “Иначе у синего листа разовьется сопротивление”, - сказала Касс. Ей не понравилась резкость в голосе Смоука. Это делало его более уязвимым. “Эволюционируйте в новый сорт, более сильный. Супер-синий лист”.
  
  “Супер-синий лист”? Смок повторил, его голос был полон сарказма. “Это технический термин?”
  
  Кэсс сжала губы, уязвленная. Это была та сторона Смоука, которую она раньше не видела, недобрая сторона.
  
  “Прости”, - сразу же сказал он. “Прости, Кэсс, я не это имел в виду. Я просто ... я не знаю, я не подумал сначала”.
  
  Касс подождала всего секунду, прежде чем кивнуть, закусив губу. Может быть, он был прав, может быть, синелист уже вымирал.
  
  Синий цвет означает неприятности . Это был неистовый крик, который разнесся по городу еще до того, как кто-либо осознал весь ужас болезни. В первые недели после того, как среди более крепких кайсев появились более мелкие растения с синим оттенком, четверть оставшегося населения города умерла, темная желчь пузырилась у них на губах, когда они бились в конвульсиях. Стариков, больных и совсем маленьких пришлось хоронить в траншеях; остатки топлива, которое еще не было израсходовано, пошли на питание землеройного оборудования, и почти каждый здоровый молодой человек помогал в выполнении этой задачи.
  
  Потом они узнали, что еще с тобой сделали синие листья.
  
  Синий цвет означает неприятности . Выжившие дети научились с криком бежать за взрослым, когда увидели характерные листья со слегка опушенными краями; взрослые научились собирать и сжигать растения. Сорт blueleaf был восприимчив к солнцу и жаре, в отличие от своего более сильного родственника; к концу мая он начал отмирать сам по себе, не в состоянии переносить летний климат Сьерра.
  
  “Ты прав”, - кивнул Лайл. “Никто не видел ни одной из этих тварей здесь с лета. Но откуда нам знать, что они не процветают на севере? Даже если сейчас он не может пустить корни на юге, что мешает ему адаптироваться, как говорит Касс? Правительство занимается каким-то безумным дерьмом - вы не можете сказать мне, что кайсев не является совершенно новой отраслью ботаники или какой там еще гребаной науки. Вы можете вырастить такое растение, вы можете создать гребаную вариацию для любого климата ”.
  
  “Но никто бы... ни один здравомыслящий человек не стал бы сейчас есть синий лист”, - запротестовала Касс. Она была кем-то вроде эксперта по саморазрушению, и в А.А. она видела практически все разновидности отчаяния, но, конечно же, никто не стал бы намеренно выбирать судьбу Избивающего.
  
  Лайл пожал плечами. “Это не единственный способ распространения”.
  
  “Любой, на кого сейчас напали, умрет через сорок восемь часов”, - сказал Смок почти сердито. “Это не то, что в первые дни”.
  
  В первые дни, когда Загонщики время от времени нападали на свою добычу на улицах, их можно было одолеть - застрелить, порезать или забить дубинками, если не до смерти, то, по крайней мере, заставить подчиниться, - и жертвы приносились домой с несколькими укусами, только для того, чтобы спустя несколько часов начать биться в лихорадке. Вскоре Загонщики изменили свою тактику и начали уносить своих жертв обратно в свои гнезда.
  
  “Ты уверен в этом?” Спросил Лайл. “Что, если они приблизятся, а ты уйдешь? Может быть, ты получил пару царапин, но думаешь, что с тобой все в порядке. Ты будешь готов ждать и гадать?”
  
  “Это передается только через слюну”, - сказал Смок. “Царапина не причинит тебе вреда. И их кровь не сможет заразить тебя”.
  
  “Ты собираешься поставить свою жизнь на это? Только, это не жизнь, теперь это...это все, кто остался позади. Позволь тебе кое-что показать”.
  
  Он полез в карман и показал им открытую ладонь, на которой они увидели маленькую коричневую таблетку. “Цианистый калий”, - сказал он как ни в чем не бывало. “Получил это от моего приятеля, который служил в армии, он подобрал их где-то за границей. Отдал один Трэверсу через дорогу. Если Загонщики когда-нибудь подберутся ко мне слишком близко, я пристрелю этого молокососа - я сойду с ума прежде, чем эти ублюдки вонзят в меня свои зубы, достаточно быстро, чтобы испортить им вечеринку ”.
  
  “Я думаю, это благородно”, - сказал Смок тоном, который ясно говорил об обратном.
  
  “Эй, я никогда не утверждал, что у меня есть ответы на все вопросы”, - сказал Лайл, поднимая руки в знак капитуляции. “Но если есть хоть малейший шанс, что я могу стать носителем или что-то в этом роде, если кровь Загонщика испортит мою ДНК, я лучше умру, чем случайно плюну в кого-нибудь. Я имею в виду, я слышал то же самое, что и ты. О том, что плевок - единственный способ. Но позвольте мне спросить вас кое о чем, как именно кто-либо может быть уверен, если никаких исследований не проводилось задолго до того, как первый Загонщик откусил свой первый кусочек? ”
  
  На мгновение все замолчали, а затем Лайл опустил руки и криво улыбнулся. “О, не слушайте меня. Я просто тупица, который делает все возможное здесь, в окопах. Я тоже не хотел затевать никаких драк. По правде говоря, я рад за компанию. Не знаю, как вы, но я думаю, что ненадолго лягу спать. Я теперь почти никогда не сплю по ночам, но сейчас у меня есть несколько часов, а потом еще несколько часов днем… В любом случае, позволь мне показать тебе, где ты можешь переночевать.”
  
  Он уже был на ногах, закрывал крышку своего тайника и ставил коробку Tupperware на полку рядом с коробкой с надписью "Рождественские украшения".
  
  Что он сказал… Кэсс содрогнулась от ужаса при мысли о возможности того, что она носила в себе семена болезни, что она могла заразить других. Но она бы знала, ее тело сказало бы ей. Она стала знатоком своего собственного тела, тонко настроенным на его потребности, на цикл желания и освобождения, зависимости и выздоровления. Она точно знала, когда у нее начнутся месячные, когда приступ боли перерастет в полномасштабную головную боль, когда приступ сигнализирует о простом растяжении мышц, а когда это было что-то более серьезное.
  
  Если бы яд был внутри нее, она бы знала.
  
  Не так ли?
  
  
  14
  
  
  СМОК ПРЕДЛОЖИЛ КЭСС РУКУ, И ОНА позволила ему помочь ей встать со старого кресла. Они последовали за Лайлом вверх по лестнице в подвал. На лестничной площадке он обернулся и с сожалением сказал: “Я думаю, нам лучше оставить свет здесь. Я не люблю будоражить их ночью. Они продолжают стучать и царапать стены, если видят, что здесь горит свет, и им трудно заснуть ”.
  
  Он оставил фонарик на лестничной площадке и повел их обратно по коридору первого этажа, вверх по ступенькам на второй этаж, где лунный свет просачивался через окна.
  
  “Это я”, - сказал Лайл, указывая на комнату, через которую они проходили ранее, когда он спас их. “Вы все займите комнату для гостей там. Там хорошая двуспальная кровать ”.
  
  “О, мы не ...” - сказала Кэсс, поняв, что он имел в виду, что они будут спать вместе. Затем она смущенно закрыла рот. Там было всего две комнаты, разделенные маленькой ванной.
  
  “Я возьму слово”, - сказал Смок.
  
  “Я не хотел делать предположений, но у тебя есть шанс получить здесь кровать, почему бы не воспользоваться им?” Сказал Лайл. “С таким же успехом ты мог бы хорошенько выспаться ночью, когда сможешь”.
  
  “Все в порядке”, - сказала Касс. “Я имею в виду, мы можем поделиться. Просто...”
  
  Просто ничего, просто мужчина и женщина, измученные страхом и адреналином. Без сомнения, они отключатся в ту же минуту, как окажутся в постели. В этом не было ничего наводящего на размышления или сексуального.
  
  Aftertime - это потребности. Предметы первой необходимости. Социальные условности давно исчезли. Два человека могли делить ведро с водой, или банку горошка, или постель, и это означало не что иное, как выживание - еще один день, час или минуту на планете, которая становилась все более негостеприимной.
  
  “В ванной есть ведро”, - сказал Лайл. “Жаль, что я не могу предложить вам ничего получше. Тем не менее, я убираю его каждый день и храню там стопку чистых тряпок. Я мою их в ручье. Я никогда не была лучшей хозяйкой, но, думаю, сойдет. ”
  
  “Спасибо”, - сказал Смок. “Серьезно, чувак. Прости, что я был немного раздражен с тобой там...”
  
  Лайл поднял руку, чтобы остановить его. “Не волнуйся, мой друг. Я думаю, у всех нас нервы ни к черту. Для меня большая честь, что ты у нас есть. Если хотите, идите в туалет в первую смену - я ненадолго встану.”
  
  Касс ушла первой. После она оперлась руками о раковину и посмотрелась в зеркало. В лунном свете она почти ничего не могла разглядеть, но это был первый раз, когда она вообще увидела свое отражение.
  
  Ее лицо было гладким, без каких-либо следов. Губы были сухими и потрескавшимися, но не было никаких признаков того, что она их жевала. Она почувствовала слабый проблеск надежды - может быть, она выздоровела до того, как ей стало по-настоящему плохо. Прежде ... у нее был шанс совершить что-нибудь предосудительное.
  
  Она осторожно коснулась своих щек кончиками пальцев. Ей повезло, что ее там не укусили. Что бы это ни было - кто бы это ни был, - кто спас ее от безумия Загонщиков, они действовали быстро. У Загонщиков не было времени съесть что-то большее, чем полоски плоти с ее спины.
  
  Руки Кэсс автоматически потянулись к пояснице, к ранам, до которых она могла дотянуться. Рядом с ее копчиком было кровоточащее пятно, где, насколько она могла судить, был оторван участок кожи длиной около четырех дюймов. Когда она впервые проснулась, ее исследующие пальцы коснулись чего-то влажного, и боль была невыносимой, и прошло несколько дней, прежде чем она смогла снова дотронуться до себя.
  
  Загонщики любили только мясо. Кожа. Они не ели мышцы, сухожилия или кости, а просто отрывали куски плоти, а затем очищали их от кожуры, сила их челюстей увеличилась из-за болезни и яростного голода. По этой причине раны, которые они наносили, обычно удлинялись, а лоскутки и полоски отслаивались. Конечно, когда они заканчивали, это не имело значения, поскольку они пировали, пока от них мало что оставалось. Их жертвы были освежеваны, но в остальном целы, их оставляли живыми и в агонии, до смерти оставались часы или дни. Они умерли в муках лихорадки, но, по крайней мере, не прожили достаточно долго, чтобы превратиться в монстров.
  
  Но нападавшие на Кэсс, по-видимому, были прерваны. Как и кем, она понятия не имела. Тем не менее, она была благодарна, что Загонщики успели проделать всего полдюжины дырок в ее спине, от основания позвоночника до лопаток.
  
  Она натянула рубашку на плечи и медленно повернулась, пока не смогла увидеть свою спину в зеркале, страшась своего отражения, но раны не были такими гноящимися и сочащимися, как она боялась. Они заживали, заново отращивая плоть там, где ее отняли. В зеркале они, казалось, блестели, бледные слои кожи проступали поверх красных и сырых нижележащих слоев.
  
  Кэсс поняла, что все это время задерживала дыхание, и повернулась обратно, натягивая рубашку и медленно выдыхая. Ее волосы, мягкие после недавнего мытья шампунем, торчали неровными прядями там, где их состриг Смоук, но, по крайней мере, не было похоже, что она выдернула их сама. Она была немного похожа на панк-рокершу тридцатилетней давности - времен ее матери, когда женщины коротко стригли волосы и закалывали их шпильками. Она подумала о том, чтобы смочить его, чтобы укротить, и ее руки автоматически потянулись к крану и повернули ручку, прежде чем она вспомнила о бесполезности этого жеста. Вода не текла по этим трубам месяцами.
  
  По мере того, как осада усиливалась, в конце концов стало ясно, что правительство не только не имело возможности отразить безжалостные биотеррористические атаки - оно никогда не сможет с уверенностью определить, кто их развязал. Токсины производились в Японии, России, даже Финляндии, передавались на аутсорсинг тысячам корпоративных структур, но террористические группы в Греции, Шри-Ланке, Колумбии и Сомали взяли на себя ответственность наряду с обычными подозреваемыми. Поскольку все основные продовольственные культуры были уничтожены, а домашний скот гнил в вонючих неглубоких могилах, страхи людей переросли в ужасную ярость. Бунтующие банды граждан штурмовали все муниципальные и правительственные учреждения, и тех самых людей, которые отчаянно пытались сохранить порядок, либо вытаскивали и избивали, либо бежали, спасая свои жизни. Одна за другой отключались подстанции в электросети; вода перестала течь по городским трубам; башни сотовой связи погасли. И все же все продолжали совершать ошибки, забывая, что выключатели больше не включают свет, что краны не подают воду, что телефоны не звонят и никого не соединяют, что светофоры никогда не укажут им направление, а в туалетах никогда не спустят воду. Это заняло некоторое время, но в конце концов все приспособились. Вещи, которые были раньше - гидранты, фонарные столбы и общественные туалеты, - постепенно стали просто еще одной частью пейзажа, незамеченной и нетронутой.
  
  И все же она была здесь, поворачивая руками холодные ручки, ожидая, что вода наполнит раковину. Кэсс закрыла глаза и сосредоточилась на ощущении; она почти чувствовала, как вода струится по ее пальцам. Она представила воду, струящуюся дугой из питьевого фонтанчика, вспомнила, как она собиралась у нее во рту, холодная на языке. Она вспомнила о садовом шланге в жаркий день, о том, как проверяла вытекающую из него воду и ждала, пока нагретая солнцем вода остынет, прежде чем накрыть большим пальцем насадку и сделать радужную струйку, через которую Рути могла пробежать . Капли сверкали на солнце, как тысячи крошечных кристаллов.
  
  Тоска охватила Касс - не просто тоска по другому времени, но ощущение, что она сама потеряна, что ее изгнание из остального мира оставило ее без места, куда можно вернуться. Она пропустила два месяца своей жизни, и за это время мир двигался дальше без нее. Загонщики эволюционировали. Граждане тоже эволюционировали. Приюты были полны выживших, которые поселились в школах, библиотеках, супермаркетах и церквях. За время, прошедшее с тех пор, как ее похитили, они вместе ели и подружились. Они похоронили своих мертвых, родили и занимались любовью. Они плакали, горевали, смеялись и создавали новые воспоминания.
  
  И ее там не было.
  
  Кэсс была одна, как была всегда, с того дня, как ее отец вышел за дверь, а мать ожесточилась и превратилась в кого-то другого. Плохие решения, которые она принимала в старших классах, становились только более отчаянными, поскольку она отталкивала всех. Она нагромождала неудачу на разочарование, пока пути назад не стало. В конце концов ее дружеские отношения атрофировались и распались, и единственными людьми в ее жизни были люди, с которыми она пила или трахалась.
  
  На короткое, сияющее время там была Рути. Рути вернула Кэсс к жизни, Рути помогла ей снова стать личностью. До того мрачного момента, когда она оступилась, когда ее тьма дотянулась до нее и снова потянула вниз, и, возможно, Мим и Бирн были правы - возможно, им пришлось забрать у нее Рути, возможно, у них не было выбора, потому что Касс ее не заслуживала.
  
  Кэсс так сильно стучала костяшками пальцев по фарфору раковины, что у нее заболели кости. Она наконец-то вернула Рути, только чтобы снова подвести ее. Ее дочь родилась меньше чем за день до того, как она неосторожно допустила опасность. Она почти позволила своей дочери умереть ужасной смертью.
  
  Из ее горла вырвался звук, сдавленный всхлип.
  
  Раздался стук в дверь, а затем она распахнулась и появился Смок. “С тобой все в порядке? Касс?”
  
  Его рука зависла в воздухе, как будто он боялся прикоснуться к ней, и он снова произнес ее имя.
  
  “Касс?”
  
  Она медленно подняла лицо к зеркалу, и на этот раз, когда она посмотрела на себя, в лунном свете блеснули слезы, и Касс поняла, что плачет впервые с того дня, как социальные работники пришли за Рути.
  
  Она недоверчиво уставилась на свое призрачное отражение, и только когда Смок взял ее за плечи и повернул к себе, когда он нежно протянул руку к ее лицу, чтобы смахнуть слезы, она оттолкнула его.
  
  “Нет” .
  
  Он тут же поднял руки вверх и попятился к двери. “Прости. Я не хотел...”
  
  “Ты не понимаешь. Это... это то, что сказал Лайл. Я могла бы быть...” Она с трудом сглотнула. “Носителем. Ты знаешь, болезнь могла быть во мне. Она могла быть в моих слезах ”.
  
  Смок покачал головой. “Нет, Кэсс. Нет. Я в это не верю. И даже если бы это было возможно, это были бы не твои слезы. Только твоя слюна ”.
  
  “Ты этого не знаешь. Это всего лишь слухи”.
  
  “Возможно, не уверен, но в школе есть парень, который вышел из UCSF в первые дни осады. Один из последних, кто добрался до того, как дороги стали совсем хреновыми. Он был исследователем в области инфекционных заболеваний. Он знал свое дело, Касс. И он сказал, что это как с бешенством. Вы заражаетесь от укуса, из слюны инфицированного животного, и даже если есть следы вируса в других системах организма, этого недостаточно, чтобы вызвать инфекцию. Он сказал, что они протестировали одного из них. Один из загонщиков. До того, как в лаборатории отключили электричество. Они продвинулись не очень далеко, но аномалии или что-то еще было в слюне, и они обнаружили следы в спинномозговой жидкости и внутренних органах, но на таком низком уровне, что этого было недостаточно для передачи болезни ”.
  
  “Он мог все это выдумать, он мог быть сумасшедшим, он...”
  
  “Да”, - перебил Смок. “Да, он мог солгать. Но я выбираю верить ему. Это все, что мы можем сделать anymore...is выбирать, во что нам верить, а во что нет”.
  
  На этот раз, когда он нежно провел большим пальцем по ее щеке, Кэсс осталась неподвижной. Когда он коснулся нежной кожи у нее под глазами, ее слезы потекли и горячими каплями залили его кожу, но он не дрогнул.
  
  “Что с ним случилось?” Прошептала Касс. “Ученый”.
  
  “Он двинулся дальше. Он чувствовал, что это только вопрос времени, когда Загонщики распространятся на восток, он полагал, что в течение года они доберутся до Среднего Запада и Юга. Но он пошел на север… Он подумал, что Загонщики, возможно, не смогут справиться с более холодным климатом. ”
  
  “Ты в это веришь?”
  
  Смок ничего не сказал, но его кончики пальцев прошлись по линии ее волос, над ушами, остановились под подбородком. “Да, может быть”, - наконец сказал он. “Я имею в виду, что они все еще люди. Вроде того. Они умрут от переохлаждения, когда температура опустится ниже нуля, поэтому я думаю, что есть большая вероятность, что они естественным образом продолжат двигаться на юг вместе с погодой. Послушайте, давайте больше не будем сейчас говорить обо всем этом. Пойдем со мной, Кэсс. Давай ляжем. Я буду бодрствовать с тобой, пока ты не уснешь. Позволь мне помочь - тебе не нужно чувствовать себя такой одинокой. ”
  
  Кэсс опустила подбородок. Момент был испорчен; на данный момент она больше не плакала. Она последовала за Смоуком из ванной в комнату для гостей, и когда он тихо закрыл за ними дверь, она откинула покрывало и скользнула под простыни. Они были удивительно прохладными и шелковистыми на ее коже. Они пахли средством для смягчения тканей, и Касс поняла, что в них не спали с тех пор, как их стирали в последний раз.
  
  Смок расстегнул рубашку, не торопясь и наблюдая, как она наблюдает за ним в лунном свете. Он снял ее, сложил и положил на стул. Затем он снял ремень, ботинки и носки и бросил их на пол. Он лег в кровать рядом с ней, медленно, осторожно, оставляя между ними простыню. Он приподнялся на локте и пристально посмотрел на нее, и она ничего не могла с собой поделать, у нее перехватило дыхание, и она почувствовала, как ее кожа становится горячей.
  
  Когда за тобой вот так наблюдают…Кэсс почувствовала прежнее возбуждение, потребность, которая всегда давала о себе знать без всякой скрытности. Всякий раз, когда она слишком остро ощущала свое одиночество, тяжесть всех своих ужасных решений, был только один способ блокировать это, и это было заглушить чем-то более сильным.
  
  Она начала использовать секс, чтобы заглушить боль, когда была старшеклассницей в средней школе. Несколько лет спустя она превратила это в высокое искусство, научившись привлекать, контролировать и обменивать, и на какое-то время этого было достаточно. Но со временем потребовалось все больше и больше рисков, огромных высот и головокружительных падений, чтобы удовлетворить ее потребность в освобождении.
  
  Выпивка помогла. Но выпивка только маскировала потребность. Она никогда ее не устраняла. И было много ночей, когда ей не удавалось вырубиться до того, как ей приходилось утолять голод, который невозможно было утолить. Множество ночей, когда она делала то, что пересекало очень тонкую грань между удовольствием и болью, когда она не узнавала собственных криков, не могла сказать, были ли они болью или удовлетворением.
  
  Рути была зачата в такую ночь. Только Касс понятия не имела, в какую именно. Их было слишком много.
  
  Теперь внутри нее бушевал прежний водоворот, стремительный, головокружительный расцвет потребности и ярости, которые ощущались как расплавленное железо и жгучая кислота одновременно, убийственная жажда, которая требовала утоления. Но что-то было не так. Вместо гнева его подпитывал страх. Страх ... и одиночество. И эти эмоции никогда не могли быть достаточно сильными. Они никогда не могли заставить ее делать то, что может сделать гнев - потому что она была порождением ярости, она раскалялась добела, когда пила, трахалась и пробегала мили по предгорьям, когда она напрягала свои мышцы, легкие, ноги так сильно, что они кричали о разрядке. Без своего гнева она была ничем иным, как пустотой, оболочкой личности.
  
  И все же бурлящая потребность была рядом, угрожая овладеть ею, если она ее не удовлетворит. Сколько времени прошло с тех пор, как... Мысли Кэсс понеслись вскачь, когда она поняла, что не прикасалась к себе, не принимала даже этого бледного заменителя, с тех пор как проснулась в своей подстилке из сухих сорняков. Как это было возможно? Все эти долгие дни в дороге, и Кэсс ни разу не скучала по прикосновениям мужчины ... или даже по удовольствию от собственных рук ... до сих пор, когда рядом с ней был Смок, глаза которого блестели даже в темноте.
  
  “Я не могу... мне нужно...” - начала она, но не знала, что будет дальше.
  
  “В этом нет ничего постыдного”, - сказал Смок, его голос был немногим громче низкой вибрации, которая исходила от его тела через мягкие чистые простыни, одеяла, матрас и подушки и проникала в ее тело, распространяясь из середины, звуки и ощущения, которые распадались на части и преобразовывались в нечто большее, чем просто слова.
  
  “Мне не стыдно”, - прошептала она в ответ. Но это была ложь. Ее стыд был так велик, так силен, это был тигр в клетке; он был голоден; он хотел сожрать ее, как пожирал много ночей назад. У него были острые зубы. Единственный способ удержать тигрицу в клетке - это бороться с яростью внутри себя, и она знала только один способ, если она не могла упиться своим стыдом, чтобы подчиниться, она должна была выпустить его через свое тело, пока ощущения не захватят ее, не опустошат, не очистят.
  
  “Я не боюсь”, - сказал Смок, протянул руку и накрыл ее ладонь своей, но не подошел ближе, он сохранял дистанцию между ними - пропасть, которую он не пересек бы, ров, за которым он позволил бы ей остаться. “Я не боюсь тебя и не верю, что внутри тебя есть что-то злое. Я мог бы поцеловать тебя сейчас и не испугался бы. Я хочу поцеловать тебя - я не боюсь”.
  
  “Нет”, - запротестовала Кэсс. Она не могла смотреть на него. Дрожа, она уткнулась лицом в подушку. “Нет, нет, нет...”
  
  Но она держала его за руку, и это была она - это была вся она - та, кто сильно потянул, кто взял его руку и прижал к своему телу, поверх рубашки, потерся его ладонью о свой сосок, когда она нащупала уголок наволочки и сильно прикусила.
  
  Смок ждал, его тело было напряжено и неподвижно рядом с ней, и только когда она прошептала: "пожалуйста", крепко зажмурившись от всего, в чем она не могла себе признаться, только тогда он провел губами нежнейшую дорожку по ее ключице, оттолкнул ее скребущие пальцы и крепко сжал их в своих.
  
  “Не целуй меня”, - яростно прошептала Касс.
  
  Если бы она могла, она бы запечатала себе рот, прикрыла его кожей, чтобы болезнь, если она таилась внутри нее, коварная и незамеченная, могла только вскипятить в ней свои токсины. Она не рискнула бы Курить - она проглотила бы болезнь целиком, если бы пришлось. Она была бы ее носителем; она отдала бы ей свое тело, но не позволила бы ей забрать и его тоже. “Не смей никогда целовать меня”.
  
  Кэсс позволила ему пригвоздить себя к месту, потому что хотела, чтобы ее прижали, и каким-то образом он знал. Она не хотела иметь возможности бороться с этим. Она слишком хорошо знала себя, знала, как яростно сопротивлялось бы ее тело, если бы у него был шанс, поэтому она лежала, поджав одну руку под бедро, а другую, зажатую в кулаке Смоука, прижимая к матрасу, пока он расстегивал ее рубашку мучительно медленно, пуговицу за пуговицей. Он скользнул пальцами по краю бюстгальтера, который ей принесли женщины. Это была удобная вещь, совсем не похожая на те черные с кружевами, которые она привыкла носить, бежевая полоска с деловой прострочкой и прочными бретельками, но ему было несложно расстегнуть переднюю часть и убрать ее с дороги, пока ее предательское тело придвигалось к нему ближе, настолько близко, насколько это было возможно, пока он удерживал ее на месте.
  
  Она была сильной, но компактной, ноги и руки сведены к мышцам и сухожилиям, и больше ничего. Дым был густым и неудержимым, и она задрожала от предвкушения, когда он накрыл ее тело своим, держал неподвижно и наблюдал за ней. Окно было открыто; Кэсс и не подумала беспокоиться об этом, и сейчас не было времени бояться - любые Загонщики, бродящие снаружи, могли трахнуть себя, потому что она должна была быть здесь в этот момент, должна была быть всей здесь, телом, разумом и теми клочками, которые остались от ее души. Прозрачные занавески развевались на окне, тонкие белые полотнища, которые развевались и плыли на ветру. Эти занавески выбрала женщина . Ветерок был прохладным и восхитительным, и он нежно обдувал ее тело, соски, обнаженные, твердые и ноющие. Ветру была безразлична Осада. Это был ветерок Прошлого, и когда Смок наклонился к ней, медленно и неудержимо, ей пришло в голову, что ветерок бросил вызов Загонщикам, голоду, изрытой, растрескавшейся и отравленной земле. Оно дождалось ночи, а потом пришло, как всегда, и Касс приветствовала это и впитывала.
  
  Во рту у Смоука: было горячо. Было мягко, но потом ... о Боже, потом это было не так. Он обхватил ее губами и ласкал языком, и даже тогда он был сильным, он был настойчивым, знала ли она, что он будет таким, в тот момент, когда увидела его в маленькой комнате, которая когда-то была школьным кабинетом? Когда он оглядел ее с ног до головы, Кэсс с ее изуродованной плотью, вонючим телом, в бесформенной одежде, со спутанными волосами, ничем не лучше бешеной собаки ... Даже тогда что-то было, не так ли? Но Кэсс воспротивилась этому, она думала, что ее тело больше не несет на себе этой порчи.
  
  То, что она перенесла, каким-то образом, как она думала, высосало из нее всю жизнь. Не просто надежда и вера, но это, это самое элементарное стремление тела к признанию. К утолению. К пресыщению. Это как-то отличалось от отчаянного совокупления, которым она занималась тысячу раз в задней комнате своего трейлера, на задних сиденьях придорожных стоянок, в номерах дешевых мотелей, в переулках и на фоне машин. Это была ставка на жизнь.
  
  Смок прикусил зубами ее сосок, и она вскрикнула и дернулась против него. Она обхватила его за талию своими сильными бедрами и сильнее прижала к себе. Он запустил руку в то, что осталось от ее волос. Он потянул, и она выгнула спину, а затем он распустил ее волосы, чтобы расстегнуть ее брюки, расстегнуть молнию и стянуть грубую ткань с ее бедер, прихватив с собой простые белые хлопчатобумажные трусики. Она издавала звуки, которые означали нет, это означало , что это плохая идея, но звуки почему-то не превращались в слова, были просто звуками, просто жалобными, нужными звуками.
  
  Он поцеловал ее в шею, провел дорожку вокруг ее подбородка, вниз по горлу, когда его рука нашла путь между ее ног, ее ног, которые раскрылись для него в жадном предательстве. Он нежно коснулся ее ладони и заколебался, как будто мог остановиться на этом. Его прикосновение не было робким, она знала, что он хотел обнадежить, и этого было недостаточно, нет, этого было бы недостаточно, этого никогда не будет достаточно.
  
  Кэсс приподняла бедра с кровати и прижалась к его руке, и он вошел в нее пальцами. Он не был нежным. Он не торопился. Он не стал выплескивать ее влагу, чтобы облегчить себе путь. Он с силой вонзил их в нее, и она нарушила свое собственное правило, она держала рот на замке, но теперь она закричала, это был голодный отчаянный звук, который был почти безумным от потребности.
  
  Смок погрузился в нее так глубоко, как только мог, но затем его большой палец скользнул по ней в простом намеке на ласку. Он едва прикоснулся к ней - там - и Кэсс отдалась ошеломляющему ощущению и сильно пнула его по задней части икр. Он ответил глубоким и опасным рычанием и прижал ее спиной к кровати, схватив растопыренной рукой за горло. Она снова была прижата к нему, беспомощная, и, возможно, это было единственное, что позволило ей открыть глаза и посмотреть на него. Прядь ее волос упала ей в рот, и она схватила ее языком и пожевала.
  
  Их взгляды встретились, и это была какая-то игра лунного света или ее собственной лихорадочной потребности, что она смогла заглянуть в него, сквозь то, что было реальным, в то, что было раньше, в его Прежнее "я", в его дни рутинных усилий, его самодовольство, его успех, и в это мгновение Кэсс поняла, что Смок никогда раньше не был мужчиной, которого она могла бы хотеть, и только Осада выковала его таким.
  
  Смок приблизил свое лицо к ее, и она увидела выражение его глаз. Он хотел, чтобы она это увидела. Он хотел, чтобы это было безошибочно, когда он размазывал ее влагу по всему телу, находил ее своими настойчивыми пальцами и вливал в ее складочки и расщелины, все время поглаживая ее, заставляя ее наблюдать, и когда ее дыхание стало тяжелым, громким и неровным, он снова погрузился в нее, но на этот раз это были все его пальцы, и он взял другую руку и просунул большой палец ей в рот, а она обхватила его губами и сильно пососала, и извивалась, и брыкалась против него, как будто могла принять все его существо в себя, и когда она она была уверена, что разбита вдребезги умирает, потому что каждая ее частичка раскололась и разлетелась в небо в разных направлениях, а ей было даже все равно.
  
  А потом время шло, и ветерок продолжал свое нежное путешествие, и слезы - потому что да, она рыдала, когда кончала, вероятно, она плакала все это время - высохли, превратившись в соленые дорожки на ее щеках. Смок обнял ее, и когда его руки нашли раны у нее на спине, он исследовал их пальцами, так нежно, что стало лишь немного щекотно, и он пробормотал, что ему жаль, очень жаль, и она позволила ему прикоснуться ко всему, что было разорено и ранено. Когда она задрожала от ночного холода, он натянул на ее тело одеяло.
  
  Затем он погладил ее по щеке, и она почувствовала свой собственный запах на его пальцах, и она отвернула лицо, и стыд вернулся, просто так.
  
  “Тебе не следовало... засовывать свои пальцы мне в рот”.
  
  “Ты хотел, чтобы они были там”, - ответил Смок без малейшего следа сожаления.
  
  “Но я мог бы быть...”
  
  “Завтра мы оба можем быть мертвы”, - резко сказал Смок. И затем, смягчаясь: “Кроме того, я не целовал тебя”.
  
  Касс обдумала это. Технически, это было правдой. Он не целовал ее в губы. Но все, что для этого потребовалось бы, - это малейший порез или царапина - о Боже, неужели она укусила его? Она не могла вспомнить; это бы ее не удивило-
  
  Но ей нужно было, чтобы он был у нее во рту, только она жаждала не его пальцев, и когда образы промелькнули в ее голове, она почувствовала, что краснеет, а затем оттолкнула его руку от своего бедра и плотнее завернулась в постельное белье.
  
  “Что”, - сказал Смок, позволяя оттолкнуть себя.
  
  “Ты не ... ты знаешь. Я был ... это все было во мне”.
  
  Смок пожал плечами и улегся на спину, обойдясь коротким концом одеяла, которое оставила ему Касс. “Ты ведешь счет?”
  
  Смятение и неуверенность накатили волной. “Ты говоришь это так, словно думаешь, что следующий раз будет”.
  
  “У меня нет никаких ожиданий”, - устало сказал Смок. “Как бы то ни было,…Я наслаждался каждой минутой этого. Ты исключительная женщина, Кэсс”.
  
  Я не такая, закричала Касс, но без слов и без звука. Я не такая, я не такая, я не такая. Долгое время после того, как дыхание Смоук стало ровным, долгое время после того, как ее собственное тело налилось свинцом от усталости, и только лихорадочно работающий разум не давал ей погрузиться в глубокий сон, голос внутри нее бушевал, разбиваясь о стены.
  
  Ты не исключительный. Ты ничто. Ты был никем. Теперь ты болен. Ты и есть болезнь. Ты сосуд, и ты разрушен, отравлен и зол.
  
  Успокоенная голосом, который был мерзким, но, по крайней мере, знакомым, Касс наконец отпустила простыню, которую крепко сжимала в руке. Она перестала яростно царапать ногтями кожу большого пальца, когда голос убаюкал ее знакомой колыбельной ненависти к себе. Это был пейзаж, который она хорошо знала. Это был дом.
  
  Но когда она, наконец, погрузилась в сон, а белая простыня между ними была такой нерушимой, что с таким же успехом могла быть кирпичной стеной, Кэсс с тревогой осознала, что крошечный лучик надежды обвивает стены вокруг ее сердца.
  
  
  15
  
  
  РУТИ ТЯНУЛАСЬ К НЕЙ, топала ногой, топала в отчаянии, ее милые, похожие на бутон розы губки дрогнули, готовясь завыть. Она была невероятно одета в розовую махровую пижаму, в которой Касс привез ее домой из больницы, подарок Меддлина, который был рядом с ним, пытаясь сохранить штат QikGo, пока она была в своем кратком декретном отпуске.
  
  Рути уже была большой девочкой, и розовый комбинезон превратился в платье с расклешенными рукавами и пышной юбкой, которая обхватывала ее пухлые колени, когда она топала и надувала губки. Она пыталась что-то сказать Кэсс, но Кэсс не могла слышать - как будто в ее ушах были тысячи слоев звуков, и она не могла слышать ни один из них. Слезы навернулись на глаза Кэсс, и она изо всех сил попыталась наклониться и взять на руки свою малышку или хотя бы поцелуем убрать ее хмурый взгляд, но она не могла пошевелиться. А затем очертания платья Рути начали расплываться, и Рути начала исчезать, ее крики превратились в неистовый вопль.
  
  “Касс-Касс!” Касс почувствовала, как сильная рука сомкнулась на ее плече, и с трудом пробилась к пробуждению, ужас сна рассыпался осколками. Она несколько раз сильно моргнула и села, лихорадочно оглядывая незнакомую комнату, пока не вспомнила, где находится.
  
  При дневном свете комната оказалась меньше, чем казалась прошлой ночью, с потолком из бисерных досок, наклоненным к окну, и обоями с рисунком роз. Занавески, колыхавшиеся на вчерашнем ночном ветерке, безвольно лежали на окне, едва шевелясь. На выкрашенном в белый цвет комоде стояла фарфоровая лампа и корзинка с сосновыми шишками. В воздухе витал слабый аромат сушеного эвкалипта.
  
  Кэсс потерла глаза и заставила себя посмотреть на Смоука. Щетина на его лице придавала ему беспутный вид, а озабоченно сдвинутые брови только подчеркивали сходство с пиратом. Его футболка перекрутилась за ночь, и она мельком увидела его живот, плоский и твердый, с полоской черных волос ниже пупка, спускающейся вниз. Она почувствовала волнение внутри себя, отклик, который прошлой ночью неизгладимо запечатлелся в ее сознании, и она упорно боролась с этим.
  
  “Ты в порядке?” Спросил Смок грубым, но нежным со сна голосом.
  
  Вместо ответа Кэсс откатилась от него и выпуталась из одеял. Она встала, поспешно натягивая штаны, и выскользнула из комнаты.
  
  Она вернулась в ванную и плотно прикрыла за собой дверь. Внутри, на закрытом сиденье унитаза, стояли миска с водой, нераспечатанная зубная щетка и свежий тюбик зубной пасты. На полу стояло второе ведро; ведро для мусора было опорожнено. Лайл поднялся раньше них, и степень его гостеприимства остановила Кэсс на полпути и остановила панику, которая угрожала выйти из-под контроля, увлекая ее за собой.
  
  Дело было не в том, что другие люди не предлагали помощь. Некоторые из приютян в библиотеке приложили усилия, когда она впервые приехала, но она так привыкла держаться особняком, что приняла дополнительную порцию еды, зачитанный журнал шестимесячной давности, приглашение прогуляться вечером по внутреннему двору ... это были чуждые понятия, и было намного легче отвернуться, чем рискнуть подпустить к себе незнакомца.
  
  Что это значило, что она позволила Лайлу помочь ей сейчас? Изменилась ли она - неужели краткий контакт со Смоуком, с Сэмми, с женщинами в бане уже превратил ее в кого-то другого, в ту себя, которую она не узнавала? Становилась ли она мягче, слабее в своем стремлении к человеческому контакту?
  
  Она взяла зубную щетку и открыла упаковку, проведя языком по потрескавшимся губам, зубам. Вчера женщины одолжили ей принадлежности, и ей показалось, что она часами расчесывалась, пытаясь удалить с них накопившийся за недели налет. Помимо всех прочих свойств, древесные волокна стеблей кайсева отлично справлялись с чисткой зубов, но вкус зубной пасты и ощущение прохлады после нее были долгожданным облегчением.
  
  Она медленно почистила зубы, наслаждаясь вкусом. Затем она использовала одну из сложенных салфеток, которые оставил Лайл, чтобы вымыть лицо, руки, между ног, пытаясь избавиться от всех следов прошлой ночи. Она не думала о Дыме, и она не думала о сне Рути, хотя, чтобы не думать о них, требовалась вся ее концентрация.
  
  Она подумала о настоящей Рути, о том, как она выглядела, когда Касс пришла к Мим и Бирну, чтобы забрать ее обратно. Она беспокоилась, что месяцы разлуки могли стереть ее из памяти дочери, но в ту минуту, когда Рути увидела ее в дверях, она вскочила с дивана, где играла с худой серой кошкой, и подбежала к ней с развевающимися светлыми кудрями и широко раскрытыми от облегчения и радости глазами.
  
  Касс глубоко вздохнула и посмотрела в зеркало.
  
  Первое, что она заметила, это то, какие у нее зеленые глаза, и на мгновение ее охватил ужас, пока она не поняла, что это всего лишь чистый яркий утренний свет сузил ее зрачки. Она обхватила лицо руками и наклонилась к зеркалу, ее зрачки расширились в созданном ею туннеле тьмы, и она выдохнула с облегчением. До поворота ее глаза были мутного орехово-зеленого цвета; теперь они были ярко-зелеными, как листья лимона.
  
  Яркие радужки были ранним симптомом болезни, одной из причин, придававших инфицированным такую неземную красоту вскоре после появления синего листа, прежде чем кто-либо из них полностью развернулся. Но сморщенные радужки, которые последовали за этим, превратили глаза Загонщиков в яркие, бездушные туннели, проходы, которые, казалось, вели к их отравленной сердцевине. В отличие от этого, глаза Кэсс искрились жизнью, придавая ей бодрый, умный и ... симпатичный вид.
  
  Кэсс почувствовала, что краснеет. Она дотронулась до щек, подбородка. Кожа была чистой и почти светящейся. Ее ресницы выделялись на фоне век с тонкими прожилками, длинных и черных. Ее волосы выглядели плохо подстриженными, но не ужасно; они были блестящими и того же насыщенного золотисто-каштанового цвета, что и всегда, новая поросль на макушке почти неотличима от остальных.
  
  После тщательного изучения своего лица она больше не могла откладывать это - пришло время взглянуть на свою спину. Она сняла рубашку и повернулась, и, о Боже, это было хуже, чем она думала, хуже, чем она себе представляла, хуже, чем она видела на ком-либо, кто еще не был мертв или умирал. Изъеденные участки, где были отгрызены куски плоти, были красными, раздраженными и сырыми. К покрытым корочкой блестящим слоям под ними прилипли обрывки почерневшей омертвевшей ткани. В некоторых местах казалось, что мышцы все еще обнажены, хотя концентрические слои заживающей кожи, тонкие, как папиросная бумага, покрывали раны от краев внутрь.
  
  Слава Богу, она спряталась от женщин в бане. Что бы они сделали, если бы узнали? Они были так добры, особенно тот, кто так нежно вымыл ее, даже не зная, что у нее под рубашкой. Если бы они увидели, были вынуждены взглянуть на доказательства нападения на нее - особенно после того, что она сделала с Сэмми, - даже самые сострадательные из них вряд ли проявили бы к ней милосердие.
  
  Кэсс попыталась выкинуть из головы воспоминание о ночи, когда она участвовала в налете на библиотеку. Она провела в библиотеке пару недель и сходила с ума от волнения, это было ее единственное время на свежем воздухе во дворе, где она день за днем смотрела на одни и те же верхушки деревьев, на один и тот же участок неба. Поэтому, когда участники рейда собрались после наступления темноты со своими пустыми рюкзаками, она надела свой собственный рюкзак и, держа свой клинок наготове, вышла с ними в ночь.
  
  Царила атмосфера наигранной веселости, перешептывания и прерывистого смеха. Они направились на юг, мимо средней школы, в тупик захудалых трехэтажек эпохи семидесятых. Одна из любопытных истин Aftertime заключалась в том, что в самых богатых домах не было лучшей добычи: именно у представителей солидного среднего класса, скорее всего, были магазины размером с Costco с батончиками гранолы, Midol, дезинфицирующим средством для рук.
  
  Они нашли достаточно, чтобы наполнить свои рюкзаки в первых нескольких домах. Они вернутся на другую ночь и обойдут оставшуюся часть квартала. Спешить было некуда; они были похожи на откормленных за лето белок, готовящихся к зиме, которая все еще казалась далекой. Теперь, когда они направлялись домой, остальные, казалось, расслабились - пока не прошли мимо старого "АРКО" и не услышали искаженные мольбы о помощи, доносящиеся из-за разбитых двойных дверей мини-маркета.
  
  Это был не голос Загонщика. “Помогите ... пожалуйста ... помогите”. Касс не могла сказать, мужчина это был или женщина. Это было похоже на крик, из которого вырывался воздух, на агонию, произносимую с мучительной осторожностью.
  
  “Иди дальше, Кэсс”, - мягко сказал Бобби, отводя ее в сторону от остальных, его рука была нежной, но настойчивой на ее спине. Бобби всегда был так добр к ней. Он хотел быть с ней. Он сказал, что готов подождать, пока она не будет готова, но как она вообще могла быть готова? Полдюжины раз она отказывала ему, и все же он пытался защитить ее. Неужели он не понимал, что она его не заслуживает?
  
  “Не указывай мне, что делать”, - прошептала она, отступая от него, от беспокойства в его глазах. Она должна была показать ему, что она не принадлежит ему, и хотя ее сердце колотилось от страха, она направилась прямо к мини-маркету, светя перед собой фонариком.
  
  Она знала, что внутри никого из тварей не было, иначе они бросились бы в погоню вприпрыжку, как только она и остальные приблизились. Но то, что она увидела в свете фонарика, явно было гнездом: грязная одежда и одеяла, сваленные в кучу шириной в дюжину футов, пространство образовалось за счет того, что все стеллажи и полки магазина были сдвинуты в сторону. Загонщики обычно покидали свои гнезда только днем, когда их глазки с крошечными зрачками могли поглощать достаточно света, чтобы видеть, но по какой-то причине эти птицы отправились на охоту той ночью. Вонь от гнезда была сильной, и Касс знала, что поблизости может быть любое количество тварей, и она бы развернулась и убежала - если бы на гнезде не лежала одна из их жертв.
  
  Это был мужчина. Во всяком случае, она так подумала, но только потому, что у него все еще были коротко подстриженные волосы. Он был обнажен, но на остальной части его тела не было никаких признаков его пола, вся кожа была съедена. Под струей крови с плоти содрали кожу, разделали на ленты и разжевали, в нескольких местах проглянула кость, но в основном остались красные мышцы, сухожилия, нервы и сухожилия. Жесткие подошвы его ступней остались целыми, а пальцы ног - неповрежденными, но даже плоть на верхней части ступней была содрана, и сквозь запекшуюся кровь виднелась сеть тонких костей.
  
  Его лицо осталось в основном нетронутым, за исключением щек, которые были прокушены насквозь. Кожа на лице была тонкой; возможно, Загонщики сочли это утомительным и вместо этого отправились на поиски другой жертвы. Во всяком случае, глаза мужчины были широко раскрыты от шока, а губы скривились, когда он попытался заговорить. Ему потребовалось несколько попыток, чтобы сложить слоги вместе:
  
  “Kill...me ...”
  
  “Нет”, - прошептала Кэсс, поднося руку ко рту. “Нет, нет, нет...”
  
  Чья-то рука дернула ее за локоть, и она споткнулась, пытаясь сопротивляться.
  
  “Снаружи”. Это был Бобби, и выражение его лица, увеличенное в свете наклонного фонарика, было мрачным.
  
  Касс тупо кивнула и попятилась из здания, хрустя ботинками по битому стеклу, усеявшему вход, в ночь, где ждали остальные. Один из них, мужчина лет пятидесяти, который раньше был дорожным патрульным, зажал уши руками, чтобы заглушить мучительные стоны. Кэсс позволила увести себя вниз по улице, прочь от АРКО, прочь от гнезда Загонщиков, прочь от мякоти, которая когда-то была человеком.
  
  Никто ничего не сказал. Бобби догнал их через пару кварталов. Он пошел в ногу с Кэсс и оставался рядом с ней, пока они не вернулись в библиотеку. Касс знала, что Бобби убил безнадежную жертву, но они никогда не говорили об этом.
  
  Она была трусихой. Теперь, если бы у нее был шанс сделать это снова, она бы без колебаний перерезала мужчине горло и держала то, что осталось от его руки, пока он истекал кровью.
  
  Было ли это проявлением мужества, размышляла она, медленно надевая рубашку и застегивая ее, или только потеря, которая лишила ее чувств? Или это были последствия того, что она поддалась болезни, а затем победила ее? Какова бы ни была причина, она изменилась. Все ее тело казалось теплым с тех пор, как она впервые проснулась. Возможно, на несколько градусов - возможно, даже на доли градуса, - но она могла бы поклясться, что разница была. Ее организм неустанно восстанавливался, иммунная система была сверхчувствительна к инфекции. Струпья на ее руках в основном зажили. Теперь, когда она была чистой и ухоженной, она выглядела достаточно по-человечески, чтобы большинство людей сочли ее абсолютно нормальной.
  
  Кэсс провела пальцами по волосам, расчесывая их так хорошо, как только могла. Многие люди, в основном мужчины, называли ее красивой. Никогда не Мим, которая часто напоминала ей, что она унаследовала цвет кожи своего отца, который она называла грубым. В нем текла средиземноморская кровь, и, как и у него, кожа Кэсс потемнела до оливкового цвета, а волосы были чем-то средним между каштановыми и светлыми. Сама Мим была бледной как пергамент и ревниво берегла свою кожу, надевая большие шляпы и солнцезащитный крем даже для поездок через весь город. Ничто так не радовало Мим, как сообщение о том, что она столкнулась с каким-то знакомым, у которого усилились гусиные лапки, солнечные пятна и пигментные пятна. “Держу пари, они жалеют, что не сделали того, что сделала я”, - ухмылялась она.
  
  Мим, конечно, была мертва. Она умерла с такой же безупречной кожей без морщин, как и всегда, в возрасте шестидесяти одного года, но Касс предположила, что ее легендарная красота, должно быть, была омрачена красным румянцем и пенящейся слюной, которые отмечали смерть от лихорадки "синий лист".
  
  По крайней мере, она была избавлена от второго. Смерть от начальной лихорадки означала, что тебе никогда не нужно было беспокоиться о том, чтобы стать Загонщиком.
  
  Касс сложила использованную тряпку, положила ее на край ванны и вернулась в спальню. Смок застелил постель, но его уже не было. Вспышка паники охватила Касс, прежде чем она услышала разговор, доносившийся снизу, и она взяла свой рюкзак и пошла на голоса.
  
  Мужчины сидели на опрятной кухне, залитой солнцем, струившимся в верхнюю треть окон. Дно было заколочено досками, а сверху на петлях висел клапан из обтянутой тканью фанеры, который можно было опустить, чтобы полностью закрыть солнце. Поднятый, он пропускал солнце, но не давал возможности выглянуть наружу.
  
  Касс остановилась в холле, прислушиваясь.
  
  “У нее и так достаточно поводов для беспокойства”, - говорил Смок.
  
  “Она должна знать, прежде чем вы все просто появитесь в библиотеке”, - мягко сказал Лайл. “Эти Ремонтники - им не нравится, когда им говорят "нет", и я думаю, ты знаешь это не хуже других”.
  
  Смок пробормотал что-то, чего Касс не расслышала.
  
  “Это не имеет значения”, - сказал Лайл. “Вы должны услышать, что я здесь говорю. Эта история дошла до нас, черт возьми, она, наверное, охватила половину штата. Восстановители набирают силу каждый день - они стремятся захватить власть. Черт возьми, им нужна долина, весь гребаный штат…кто знает. Люди напуганы. Они хотят, чтобы в кого-то верили. И это ты. Все это хорошо, но сейчас с тобой девушка, и, возможно, ты не самое худшее, что с ней могло случиться, понимаешь? Но она должна знать, что это будет нелегко ”.
  
  Кэсс вошла на кухню. “Ты думаешь, я этого не знаю? Когда в последний раз что-то было легко?”
  
  “Доброе утро, принцесса”, - сказал Лайл, поднимая свой стакан с водой в шутливом тосте. Кэсс увидела, что ей тоже налили бокал, и села на ближайший к Лайлу стул, не глядя на Смоука. Она еще не была готова посмотреть на него. Ощущения предыдущей ночи все еще оставались на ее коже, но она не могла позволить себе отвлекаться, ведь самая трудная часть путешествия была еще впереди.
  
  “Доброе утро”, - сказала она, отпивая из стакана. Вода была мутной, в ней плавали крошечные крупинки.
  
  “Я сварил это”, - сказал Лайл, указывая на кухонный стол, на котором в ряд стояли пластиковые кувшины с водой. “Каждые несколько ночей я разжигаю костер, набираю воду из ручья и завариваю в большую порцию. Я процеживаю ее, чтобы она была как можно чище”.
  
  “Это вкусно”, - солгала Касс. На самом деле, это было ни на что не похоже. Это было ничем, ничем иным, как едой. Даже если бы он плавал в бактериях, ее организм взял бы из него то, что ему нужно "и оставил остальное. Ей просто нужно было поддерживать, выживать.
  
  Невкусный вкус жидкости вызвал воспоминание о встрече в будний вечер после того, как она отработала в две смены в QikGo.
  
  Сначала Кэсс сидела в конце собраний и участвовала как можно меньше - до того дня, когда она не могла выйти из церковного подвала, потому что знала, что в противном случае она так напьется, что, возможно, никогда не придет в себя, что она будет пить до тех пор, пока бутылка не выпадет у нее из пальцев и она не потеряет сознание. Она хотела пить до тех пор, пока не умрет. Ей хотелось пить до тех пор, пока все не умрет, поэтому вместо этого она сидела молча, но дрожала во время обеденного собрания, а затем оставалась в комнате, плача и обливаясь потом, пока первый человек не вернулся на пятичасовое собрание. К тому времени она уже лежала на ковре у стены, прижавшись лицом к грязным резиновым плинтусам, и потребовалось два человека, чтобы помочь ей сесть в кресло.
  
  Но она осталась.
  
  В ту ночь, о которой думала Кэсс, она отправилась на собрание после своей двойной смены, слишком уставшая, чтобы делать что-либо, кроме выполнения формальностей. Она прошла мимо, когда была ее очередь выступать. Она шевелила губами, когда это делали все остальные, но не слушала ничьих историй.
  
  До самого конца. Они стояли, они держались за руки, они произносили слова. “... возьми то, что тебе нужно, а остальное оставь”.
  
  Возьмите то , что вам нужно , а остальное оставьте .
  
  Всего одна фраза из тех глупостей, которые они всегда повторяли в конце каждой встречи. Она слышала это десятки раз раньше; это ничего не значило. Только это продолжало крутиться у нее в голове, пока другие люди в комнате разговаривали, улыбались, шмыгали носом и обнимались.
  
  Что мне нужно? спросила она себя. Дело было не в историях. Ни подгоревший кофе, ни печенье из супермаркета, ни компания этих других людей, ни пение, ни рукопожатие, ни объятия, которые она приучила себя не чувствовать, ни руководства, ни книги, ни брошюры, ни жетоны.
  
  В комнате не было ничего, что ей было нужно. Но когда она уходила, у нее было то, что ей было нужно. Это была головоломка, похожая на те, которые она когда-то любила разгадывать, на загадки ее детства. “У меня нет ног, но я могу бегать”…“Я большой, как слон, но легкий, как перышко”…
  
  Здесь нет ничего из того, что мне нужно…
  
  Что мне нужно?
  
  “Спасибо”, - сказала она Лайлу. Затем она заставила себя повернуться и посмотреть на Смоука, который настороженно наблюдал за ней, выражение его лица было настороженным.
  
  “Спасибо тебе”, - заставила она себя повторить, хотя слова были подобны битому стеклу у нее во рту.
  
  Они провели день, помогая Лайлу передвигать мебель. Лайл оставил открытыми тонкие полоски окон наверху, которые пропускали достаточно света, чтобы видеть, чем они занимаются. У него болела спина после того, как прошлой ночью он затаскивал их в окно, и ему понадобилась их помощь, чтобы привести в порядок комнаты на первом этаже в ожидании очередной эскалации коварства Загонщиков. Они установили барьеры во всех точках входа в дом, поставив фарфоровые шкафы перед заколоченными окнами, разобрав комод и прибив обломки к дверям.
  
  Осталась только задняя дверь, у которой не было стекол, которые можно было бы разбить. На ней было два комплекта засовов, установленных с начала осады.
  
  Дважды, пока они работали, по улице проходили, спотыкаясь, группы страждущих. Их фырканье и стоны были слышны, даже несмотря на то, что окна нижнего этажа были плотно закрыты. Во второй раз семеро Загонщиков перешли улицу и направились к дому, где, предположительно, все еще жил друг Лайла Трэверс. Когда Кэсс пошла в ванную наверху, она увидела, как Загонщики шаркают по лужайке перед домом, натыкаясь друг на друга. Пара улеглась на грядку из кайсева, растущего перед декоративной каменной скамьей, и один нежно покусывал руку другого. Касс потребовалось мгновение, чтобы понять, что тот, кого грызли, лежал неподвижно, и только время от времени подергивание его ноги убеждало ее, что он не мертв.
  
  “У тебя есть бинокль, Лайл?” Спросила Касс. Лайл оторвал взгляд от кофейного столика, ножки которого он отпиливал. Они со Смоуком планировали прикрепить его к нижней части большого окна в столовой.
  
  “Это я понимаю, мисси, но ты уверена, что там есть что-то, на что ты хотела бы взглянуть поближе?” - спросил он.
  
  “Я просто... просто хочу быстро взглянуть”, - сказала Касс. Она не могла заставить себя сказать, что их стоны проникали прямо ей под кожу и заставляли ее дрожать от беспокойства; не знать, что они задумали, было хуже, чем альтернатива.
  
  Лайл просто кивнул и пошел на кухню. Он вернулся, протирая компактную пару о свою футболку.
  
  “Купил это для охоты”, - сказал он. “Чертовски жаль, что моя жена заставляла меня держать ружья взаперти в хижине, а то мы могли бы сделать несколько выстрелов и отпугнуть этих сосунков”.
  
  Увеличенные Загонщики выглядели еще хуже, чем те немногие, которых Касс видела в своем путешествии. В тех случаях она наблюдала из укрытий за кустами или камнями. Издалека они выглядели просто неопрятными и израненными, их кожа была потрескавшейся и рваной, с различными повреждениями и содранной кожей.
  
  Но вблизи Касс могла разглядеть большие участки кожи, которые были обглоданы до сухожилий, мышц и костей. Один из Загонщиков, похоже, больше не мог пользоваться одной из своих рук, на которой, похоже, не хватало нескольких пальцев и она была перегрызена почти по локоть. Он также, по-видимому, отгрыз большую часть своих губ, а его уши превратились в покрытые коркой черные бугорки там, где он или что-то другое оторвало плоть.
  
  “О Боже ...” Кэсс выдохнула. Она передвинула бинокль, ее руки дрожали, пока она не нашла их двоих на земле и не сфокусировала. Теперь она увидела, что тот, кого грызли, спазматически подергивался, остатки его обглоданных пальцев дергались почти ритмично. Она навела бинокль на его худое, одетое в футболку тело, пока не стала видна голова. Оно тоже пострадало от увечий - его собственных или чужих, определить было невозможно. Порезы на его шее и щеке были покрыты коркой крови, а рот представлял собой зияющую черную дыру. Он был почти лысым, а его голова была покрыта струпьями.
  
  Но только когда Кэсс перевела бинокль, чтобы рассмотреть того, кто присел рядом, она поняла, что происходит. Другой Загонщик перегрыз вену или артерию - во всяком случае, что-то большое. Он истекал кровью, был почти мертв, настолько зашел, что ему была безразлична его судьба. Их лица и манишки были залиты кровью.
  
  Остальные заметили, что происходит на клумбе, и, пошатываясь, присели на корточки рядом со своим умирающим товарищем, отпихивая друг друга с дороги.
  
  “Что происходит?” Спросил Лайл и протянул руку за биноклем. Он смотрел всего несколько секунд, прежде чем опустить их.
  
  “О”, - тяжело вздохнул он. “В наши дни они иногда так поступают, когда у них не было ничего свежего ... ну, ты знаешь. Когда они какое-то время никого не ловили”.
  
  “Кровь”, - слабо произнесла Касс.
  
  “Да, ну, им это не нравится, но в крайнем случае, я думаю, они впадают в отчаяние”.
  
  Касс вспомнила времена во время Осады, когда она видела одного из Загонщиков, которого порезали клинком, когда кому-то удалось подобраться достаточно близко во время атаки.
  
  Их собственная кровь завораживала их. Это останавливало их, даже если они были в нескольких секундах от того, чтобы схватить жертву, и они отпускали руку или футболку человека, чтобы посмотреть на кровь, текущую из его тел. Они гладили его, как дети рисуют пальчиками, казалось бы, не обращая внимания на боль, размазывая по своей одежде и коже. Они пробовали его на вкус и сосали с пальцев, но осторожно, без жажды.
  
  Именно это увлечение иногда спасало людей. Именно по этой причине детей учили пользоваться лезвиями. Надрежьте колотушку достаточно глубоко, и она истечет кровью, как обычный гражданин. Но даже если рана не убьет его, пролитая кровь отвлечет его настолько, что ты сможешь убежать.
  
  Какое-то время это работало. Вероятно, больше не будет работать.
  
  Но Касс все равно сжала пальцы на рукоятке лезвия в кармане.
  
  
  16
  
  
  ВЕЧЕРОМ ЛАЙЛ ЗАЖЕГ СВЕЧИ. НА ужин БЫЛ консервированный суп и пакеты с печеньем Oreo, которые дети обычно ели на школьных обедах. Суп был холодным, но вкусным. Позже Кэсс помогла Лайлу помыть посуду. Это была колотая керамика с уродливым рисунком в виде коричневых сов, подмигивающих на фоне оранжевого солнца. Эти блюда, без сомнения, были куплены одной из жен, которые приходили и уходили.
  
  Странно думать о том, за что держались люди. Что приносило им утешение.
  
  Эта мысль все еще была в голове Кэсс, когда они со Смоуком снова отправились в путь после наступления темноты. Лайл пожал Смоку руку и крепко обнял ее, сказал, что им всегда рады, и стоял в дверях, наблюдая, как они идут по улице.
  
  В кармане Кэсс был хрустальный ловец солнца, который она украла из дома Лайла. Он висел на окне в том, что когда-то было столовой. Она была уверена, что если бы попросила, он дал бы это ей со своим благословением.
  
  Но Касс не могла спросить. Она должна была украсть. Она не знала почему, и размышления не помогли бы.
  
  Как обнаружила Касс, было не так уж трудно выбросить из головы образ Загонщиков, толпящихся на другой стороне улицы и пирующих кровью своего умирающего товарища.
  
  Потому что сейчас она могла думать только о Рути.
  
  Касс держала свой клинок в руке, а Смок - в своей. Они шли бок о бок по центру улицы. Ночь была прохладной, и с платанов, росших вдоль асфальта, упало несколько листьев. Платаны пережили биоатаки, которые уничтожили так много деревьев Прошлого. Касс никогда не заботилась о них, потому что, несмотря на активное весеннее распускание листьев, к концу лета они впали в уныние и начали сбрасывать пожелтевшие и засыхающие листья. Касс показалось, что им не хватает решимости.
  
  Теперь, однако, она чувствовала к ним родство. Они тоже были выжившими, и это что-то значило.
  
  Кэсс мысленно проследила их маршрут. Три квартала вниз по Арройо, затем поворот направо и второй поворот по прямой примерно на четверть мили, прежде чем он закончился тупиком на широкой лужайке перед библиотекой. Несколько лет назад была проведена кампания по сбору средств на реконструкцию заведения, приобретение нового ковра, полок и мебели, новых компьютеров и обновленного каталога и системы оформления заказов. Чтобы оплатить все это, были проданы персонализированные кирпичи и выложены на извилистой дорожке к входной двери. Мим и Бирн купили кирпичи. Их было двое: на одном было написано “Джина и Бирн Орр”, на другом - “Рути Хаверфорд.” Касс было больно , что ее собственное имя не появилось на кирпичах, хотя она ничего не хотела от Бирна и сама была ответственна за пропасть между ней и ее матерью. И еще было обидно, что они настояли на том, чтобы использовать фамилию Рути Хаверфорд, потому что Кэсс официально сменила свою фамилию на Доллар в тот день, когда ей исполнилось восемнадцать, и поэтому настоящее имя Рути было Рути Доллар.
  
  Несмотря на эти боли, она точно знала, где находятся кирпичи. Рути была совсем крошкой, когда проложили дорожку, но Кэсс привезла ее туда в коляске и показала, где находится ее собственная, возле живой изгороди из олеандров. Позже Кэсс держала свои маленькие пальчики и водила ими по форме букв в своем имени. Она была рада, что у Рути есть кирпичик, чтобы когда-нибудь она могла привести своих друзей и показать им, что она чего-то стоит.
  
  Кэсс подумала, не рассказать ли Смоку о кирпиче. Но она не была уверена, какими словами он поймет, и она просто хотела добраться до Рути. Ее руки жаждали прикоснуться к ней, ее объятия жаждали обнять ее. Все ее тело было наполнено неистовой энергией тоски по ее ребенку.
  
  Она была настороже к ночным звукам, прислушиваясь к вою и сопению, которые могли бы сигнализировать о том, что им недостаточно повезло. Она оставалась рядом со Смоуком, ее пальцы в кармане касались хрустальной слезинки Лайла, и ее мысли сменяли друг друга по кругу, пока она пыталась сосредоточиться на своем дыхании, о чем постоянно твердила стюардесса на встречах. От женщины веяло уязвленной обидой, на которую было трудно обратить внимание, когда она описывала, как вы должны были вдыхать надежду и возможности и выдыхать ожидания, разочарование и страх.
  
  Но теперь Кэсс дышала изо всех сил, и после того, как они прошли в молчании, как им показалось, сотню миль, впереди в полумраке наконец показалась библиотека.
  
  “Нам нужно зайти сбоку”, - сказала Кэсс, пытаясь скрыть головокружительное сочетание облегчения и предвкушения, которое захлестнуло ее. “По крайней мере, там ...”
  
  “Хорошо”, - сказал Смок.
  
  Он последовал за ней, когда она ускорила шаг, едва удерживаясь от того, чтобы не сорваться на бег. Но затем она резко остановилась в нескольких ярдах от двери, встревоженная.
  
  “Ты должен постучать”, - прошептала она. “Когда они увидят меня, они могут подумать, что я... ну, ты понимаешь”.
  
  Смок нежно положил руку ей на спину. “Кэсс, ты вымылась. Ты выглядишь прекрасно. И в темноте твоя кожа ...”
  
  Кэсс знала, что он имел в виду. Раны на ее руке были незаметны даже при дневном свете, но в темноте они остались бы незамеченными.
  
  Смок нежно провел рукой по ее лицу, приподнимая ее подбородок так, чтобы ей пришлось посмотреть на него. “С тобой все в порядке?”
  
  Кэсс кивнула, но не доверяла своему голосу. Она направилась к двери, но, когда собиралась постучать, та открылась.
  
  Женщина, стоявшая внутри, держала в руках фонарик.
  
  “Поторопись”, - прошептала она. Она отступила в сторону, придерживая дверь достаточно широко, чтобы они могли пройти.
  
  Касс и Смок проскользнули внутрь, и дверь с тяжелым стуком захлопнулась.
  
  Кто-то задвинул тяжелый засов. Когда ее глаза привыкли к свету фонарика, Касс увидела, что в маленьком вестибюле собрались четыре человека.
  
  Один из мужчин небрежно держал пистолет на боку.
  
  Но, оглядев остальных, она поняла, что знает одного из них, и ее тревога немного утихла.
  
  “Элейн, это я, Кэсс”.
  
  На мгновение воцарилось потрясенное молчание, а затем вспышка узнавания: глаза Элейн расширились, а губы приоткрылись, как будто она собиралась произнести имя Кэсс.
  
  А потом она этого не сделала. Вместо этого выражение ее лица омрачилось, но не раньше, чем Кэсс показалось, что она увидела, как она слегка покачала головой, когда подняла руки, чтобы скрестить их на груди.
  
  “Я тебя знаю?” - спросила она.
  
  “Элейн? Разве ты не...” Недоумение Кэсс переросло в нечто большее, замешательство, граничащее с холодным страхом. Она еще раз взглянула на других людей в комнате, на их напряженные позы, жесткие выражениялиц. “Меня зовут Элейн”, - сказала она. “Элейн Уайт. Может быть, ты ходил на один из моих уроков йоги?”
  
  Ее взгляд был жестким и пристальным, и Касс заколебалась. “Э-э ... может быть”.
  
  “Раньше я преподавал в спортзале на Третьей улице. И у меня был один в Терривилле по четвергам и субботам. В субботу было такое большое занятие, что я никогда не знал имен каждого. Но ты кажешься мне какой-то знакомой.”
  
  “Да”, - сказала Касс, пытаясь понять, куда Элейн пыталась ее завести... и почему. Элейн была преподавателем йоги, и Кэсс узнала этот факт во время одной из дюжин бесед после ужина, когда они вдвоем мыли и сушили посуду и делали заказы в магазинах - задачи, предназначенные для тех, у кого нет детей. Родители рассказывали сказки на ночь и укладывали своих малышей даже после работы, предоставляя остальным заполнять часы перед сном историями о своем прошлом, никогда не говоря о будущем. Она знала, что Элейн недавно рассталась со своим бойфрендом, мужчиной, который ради нее бросил жену, и что ей пришлось вынести против него судебный запрет , хотя он исчез в самом начале неприятностей. Что ей приходилось оставлять ткацкий станок размером с комнату, когда она приходила в библиотеку, что больше всего на свете она скучала по ткачеству своих одеял, шалей и бегунов для столов. “Субботы. Я взял ...э-э...”
  
  “Священная нить. В десять тридцать”.
  
  “Да. Тот самый”.
  
  Мгновение они смотрели друг на друга, губы Элейн были сжаты в тонкую линию, Смок стоял вплотную к Кэсс, а затем человек с пистолетом шагнул вперед, указывая свободной рукой на них двоих.
  
  “Все это очень трогательно”, - сказал он ровным голосом пересаженного жителя Среднего Запада. “Но ваше маленькое воссоединение может подождать. Руки в стороны, ноги врозь”.
  
  Кэсс поняла, что их собираются обыскивать, и резко вздохнула. Она зашла так далеко, и она не могла рисковать, что ее вернут обратно сейчас, не раньше, чем она получит Рути.
  
  “Элейн, мне просто нужно...”
  
  “Делай, что он говорит”, - отрезала Элейн, из ее голоса исчезли все следы теплоты. “Может быть, ты был в моем классе, а может и нет. Мы не были друзьями . Так что не жди, что я буду относиться к тебе так, как раньше.”
  
  “Но я только хотел...”
  
  “Заткнись”, - прорычала Элейн, и в мерцающем свете лампочки в светильнике, прикрепленном к потолку с помощью строительных скоб, Касс увидела, как она потянулась к поясу, и поняла, что сейчас произойдет, еще до того, как женщина, которая когда-то была ее другом, достала свой собственный пистолет и направила его ей в сердце.
  
  
  17
  
  
  НА СЕКУНДУ КЭСС ПОКАЗАЛОСЬ, что у нее перехватило ДЫХАНИЕ, как будто она падала в черную дыру.
  
  Смок взял ее за руку, и она попыталась отдернуть ее. Она не могла позволить этому случиться, не могла позволить Элейн заставить ее раскрыться. Краем глаза она увидела, как мужчина, один из незнакомцев, достал из кармана лезвие и держал его наготове. Человек с пистолетом поднял его твердой рукой.
  
  “Вы не понимаете”, - взмолилась она, даже когда остальные осторожно расселись перед ней и закурили. Элейн, с которой она сшила плотные шторы из толстых листов винила и скрепочного пистолета, с которой она разделила остатки импортного чая, обменялась взглядом с вооруженным мужчиной. И Кэсс поняла, что все преимущества, которые у нее были от знакомства с Элейн раньше, исчезли. Доверие было драгоценным, и его легко потерять впоследствии.
  
  Затем Смок сделал кое-что, что удивило ее. Не выпуская ее руки, он встал перед ней, вывернувшись так, что ей пришлось согнуться пополам, чтобы он не сломал ей запястье.
  
  “Я ручаюсь за нее”, - сказал он ровным и сильным голосом. “Меня здесь знают. Меня зовут Смок. Я подожду, если хотите - идите и спросите других”.
  
  “Я тебя знаю”, - удивленно сказал человек с пистолетом. "Мы "пару раз совершали набеги вместе. Я Майлз”.
  
  “Я помню”, - сказал Смок. “Ты подстригся”.
  
  “Да”, - сказал Майлз и опустил пистолет, но не до конца. “Послушай ... сейчас все по-другому. Это не то же самое. Это ...”
  
  Кэсс почувствовала перемену в Смоук. Его тело, и без того напряженное, напряглось, и он переместился так, что она была практически скрыта за ним, одновременно ослабляя хватку на ее запястье. Но он держался, и она позволила ему.
  
  “Восстановители”, - тяжело произнес он. Это был не вопрос. “Они здесь”.
  
  Элейн посмотрела в пол, и выражение лица Майлза изменилось. Оно содержало предупреждение. “Было голосование”, - многозначительно сказал он, и Кэсс увидела, как он сосредоточился на Дыме, как подчеркнул каждое слово.
  
  Другой мужчина, тот, что небрежно держал в пальцах клинок, шагнул вперед, и Касс поняла, что он был лидером. Она пропустила это из-за того, как он растворился в тени, но теперь она поняла, что он все это время был готов, ждал и наблюдал.
  
  “Ты тот, кто был с камнепада”.
  
  Смок выпрямился во весь рост, и Кэсс высвободила свою руку из его хватки. Он защищал ее, но теперь она видела, что угроза охватывала и его тоже. Происходило что-то, чего она не понимала, но она прижалась поближе к Смоку. Если нужно было привести себя в порядок, она была готова.
  
  “В тот день я был на обвале”, - сказал Смок стальным голосом. “Если ты имеешь в виду день, когда погибли двое невинных граждан. Двое невинных и несколько придурков, у которых слишком много власти и недостаточно мужества.”
  
  “Это смертельно опасные времена”.
  
  “Они не должны были быть там, не в тот день. Поблизости не было Загонщиков”.
  
  “Загонщики - не единственная угроза в округе”.
  
  Кэсс взглянула на Элейн, но не посмотрела ей в глаза. Она стояла, сцепив руки перед собой, и смотрела в пол.
  
  “Я не уверен, как ты можешь так говорить, друг”, - сказал Смок. “Мне кажется, что люди просто пытаются выжить, чтобы увидеть завтрашний день”.
  
  “Так вы говорите. Но судя по тому, как идут дела, эти дни сочтены. У ремонтников есть план. Кто-то должен вмешаться. Кто-то должен быть главным. В противном случае, то, что вы получили, вы получили анархию. И тогда пара ваших мертвецов будет выглядеть как выгодная сделка ”. Он вздернул подбородок и сплюнул на пол, снова поднял глаза со сверкающим взглядом. “Люди умирают каждый день, Смоук - или как там тебя на самом деле зовут. Некоторые из нас не настолько напуганы, мы просто позволим этому случиться. Вы должны быть благодарны мне и всем остальным, кто превращает этот жалкий маленький лагерь в место, где вы могли бы просто прожить еще один день ”.
  
  “Да, но какой ценой?” Смок пристально посмотрел на него. “Я скорее умру, чем стану твоим мальчиком на побегушках - твоим или чьим-либо еще. И в следующий раз ты можешь быть уверен, что я не буду стоять в стороне и позволю тебе забрать то, что тебе не принадлежит ”.
  
  “Только у вас, возможно, просто нет выбора. Вы здесь благодаря нашему гостеприимству. Возможно, вам стоит это помнить”.
  
  Элейн подняла глаза, явно испытывая дискомфорт от того, в каком направлении развивались события. “Полегче, Колдер. Ты не...”
  
  “Вы гость Восстановителей”, - сказал мужчина, и его лицо покраснело. Значит, он не отвечал за все это место - был кто-то еще, перед кем он отчитывался. Касс безуспешно пыталась поймать взгляд Элейн. Мужчина указал на Смоука своим клинком, уже поворачиваясь, чтобы покинуть комнату. “Майлз, проверь его. Элейн, проверь девушку. Затем отнесите их в комнаты для гостей.”
  
  “Подними руки”, - неловко сказал Майлз. “Прости, я не держу на тебя зла, Смок, но я сделаю то, что должен”.
  
  “Я угощу тебя чем-нибудь получше”, - сказал Смок и поставил свой рюкзак на пол. Затем он снял рубашку и бросил ее Майлзу, который чуть не уронил ее. Смок мог забрать свой пистолет - они все это знали. Вместо этого он вывернул карманы брюк наизнанку, аккуратно положил клинок на пол и медленно повернулся, подняв руки вверх.
  
  “В рюкзаке есть еще один нож. Провизия. Вот и все”.
  
  “Не могу поверить тебе на слово”.
  
  Смок пожал плечами и принял стойку, ноги на ширине плеч, руки вытянуты. “Тогда делай то, что должен делать, мальчик”.
  
  “Я отведу ее в ванную и проверю там”, - сказала Элейн. “Она может оставить свой рюкзак здесь”.
  
  Никто ей не возразил. Майлз осторожно подошел к Смоку и начал обыскивать его.
  
  Элейн кивнула в сторону двери, на которой все еще был символ женского туалета. “Пойдем”.
  
  Кэсс внезапно почувствовала отчаянное нежелание расставаться со Смоуком. Что было глупо, учитывая, что всего несколько дней назад она была совершенно одна и предпочитала, чтобы так и было.
  
  Смок, казалось, прочитал ее мысли. “Со мной все будет в порядке. Увидимся внутри, как только наши друзья поймут, что мы не представляем никакой угрозы”. В его устах это прозвучало как обещание.
  
  Кэсс подавила панику. Она кивнула и последовала за Элейн, заставляя себя не оглядываться.
  
  В ванной комнате единственным источником света был фонарь Элейн, поэтому, когда она резко остановилась, Кэсс налетела на нее, споткнувшись. И тогда Элейн зажала рот рукой и сильно покачала головой. Произнесенные одними губами слова: ничего не говори . Только когда Касс кивнула, Элейн отпустила ее. “Извини за это”, - сказала она, ее тон выдавал лишь нотку беспокойства. “Там стало немного напряженно, но это ради безопасности всех. Давайте просто закончим поиски и сможем начать все сначала. Не могли бы вы снять эту одежду, пожалуйста? ”
  
  Когда Касс начала отвечать, Элейн приложила палец к губам и вытащила из кармана огрызок карандаша и клочок бумаги. Она поставила фонарь и разгладила бумагу на стойке. Кэсс неохотно начала раздеваться, наблюдая, как Элейн пишет:
  
  
  ПОДЫГРЫВАЙ. ОНИ СЛУШАЮТ.
  
  
  Касс одними губами произнесла слово "кто", но Элейн только покачала головой и тыкала пальцем в бумагу, пока Касс снова не кивнула.
  
  Когда она потянулась за карандашом, Элейн не остановила ее. Касс писала дрожащей рукой, ее пальцы скользили по карандашу.
  
  
  РУТИ??
  
  
  Элейн долго смотрела на газету, а затем на Касс - слишком долго.
  
  И Касс поняла это еще до того, как Элейн покачала головой.
  
  Кэсс почувствовала, как у нее подкашиваются колени, а сердце сжимается от острой боли. Крик сорвался с ее губ, сдавленный звук горя, и Элейн потянулась к ней, прежде чем та успела упасть. Кэсс не сопротивлялась, не могла сопротивляться, ее зрение затрепетало, и когда Элейн приблизила ее лицо и прошептала ей на ухо, она почти не расслышала.
  
  “Она жива. Возьми себя в руки, или ты не сможешь ей помочь. ”
  
  Кэсс отшатнулась, адреналин захлестнул ее тело. Она вцепилась в свои остриженные волосы, прижала ладони к глазницам, сделала вдох. Где, спросила она одними губами, но Элейн отвела взгляд.
  
  “Вашу рубашку, пожалуйста. Выверните карманы”.
  
  Кэсс начала расстегивать рубашку, дюжина мыслей пронеслась у нее в голове. Рути жива - но не здесь. Библиотеку захватили восстановители. Люди поднимают оружие не против Загонщиков, а друг против друга. Смок, вовлеченный в то, чего она не понимала.
  
  Она сняла рубашку, вывернув карманы, как просила Элейн. Должен был быть способ узнать больше. Она отдала рубашку и снова потянулась за карандашом, но Элейн остановила ее.
  
  “Давай”, - быстро сказала она. “Хватит тратить время. Снимай остальную одежду”.
  
  Но она снова начала писать, и Касс во время работы сняла с себя брюки.
  
  “Ладно, носки тоже, и подай мне свои туфли”.
  
  Кэсс сделала, как ей сказали, затем заколебалась. “Могу я оставить свое ...” Она указала на свое нижнее белье; она уже чувствовала себя почти невыносимо обнаженной.
  
  Элейн кивнула. “Да, но сними свою нижнюю рубашку. Можешь не снимать лифчик”.
  
  Итак, ей пришлось раскрыть себя, свои раны. Что ж, для Элейн это не стало бы сюрпризом: она была там в последний день, она видела все, даже ту часть, которую Касс не могла вспомнить. Элейн и женщина по имени Барбара болтали у открытой двери в тот день, когда Кэсс и Рути спустились по тропинке - совсем немного по тропинке!- насладиться весенним солнцем. Элейн и Барбара закричали, когда Загонщики появились из ниоткуда…
  
  Возможно, Элейн могла бы рассказать ей, что произошло после того, как воспоминания Кэсс стерлись. Она медленно сняла рубашку через голову. А затем повернулась, позволяя Элейн увидеть.
  
  Она услышала, как Элейн ахнула, а затем наступила тишина. Через мгновение она обернулась. Элейн уставилась на нее широко раскрытыми глазами, ее лицо побледнело. Она взяла листок бумаги и передала его Кэсс, затем обратила свое внимание на остальную одежду Кэсс, принялась перебирать ее, обыскивая швы и карманы.
  
  РУТИ БЫЛА СПАСЕНА, НО МЫ ОТПРАВИЛИ ЕЕ В МОНАСТЫРЬ, КОГДА ПРИШЛИ ВОССТАНОВИТЕЛИ Вместе С ОСТАЛЬНЫМИ ДЕВОЧКАМИ
  
  Я ПОСТАРАЮСЬ ОБЕЗОПАСИТЬ ТЕБЯ, НО ТЫ ДОЛЖНА ДОВЕРЯТЬ МНЕ
  
  Касс прочитала эти слова дважды, в третий раз. Рути была спасена. Рути была спасена.
  
  Но были еще вопросы, так много вопросов. Она протянула руку за карандашом, но Элейн покачала головой и вернула свою одежду обратно, забрав листок бумаги у Касс.
  
  “Ладно, одевайся”, - сказала она.
  
  “Что теперь со мной будет?” Спросила Касс, когда Элейн разорвала бумагу пополам, затем еще раз пополам и еще раз.
  
  “То же, что и у любого другого новичка”, - говорит Элейн. “Вы будете обработаны”.
  
  Через несколько мгновений у нее была куча крошечных кусочков. Она осторожно собрала их в ладони и бросила в унитаз, который был забит мусором, плавающим в мутной воде.
  
  Когда Элейн выводила ее из ванной, Кэсс вспомнила звук спускаемого воды в унитазе, домашний звук, который она слышала миллион раз в своей жизни, но больше никогда не услышит.
  
  
  18
  
  
  ОНИ ПОЗВОЛИЛИ ИМ ОСТАТЬСЯ, НО ТОЛЬКО ПОСЛЕ трибунала.
  
  Касс последовала за Элейн по пустым коридорам мимо конференц-зала, и Касс мельком увидела списки, карты и схемы машин, прикрепленные к стенам там, где когда-то были детские рисунки. Она увидела Смоука, сидящего за большим столом для совещаний рядом с грузным мужчиной в камуфляжной рубашке; Элейн заметила, куда смотрит Кэсс, и быстро кивнула. “Это Скив”, - сказала она. “Он изложит твое дело. Он будет защищать тебя”.
  
  Касс хотела спросить, какого черта им понадобился адвокат и как совершенно незнакомый человек вообще может выполнять эту работу, но ее застало врасплох преображение конференц-зала. Когда она жила здесь, они придвинули стол к стене, сдвинули стулья по краям и использовали центр комнаты как игровую площадку для детей, место, где родители могли расслабиться и разделить заботу о ребенке. Теперь окна были частично закрыты, только верхняя треть оставалась открытой, чтобы пропускать свет в комнату, и мебель снова была расставлена по центру комнаты. На одном конце стола были разложены блокноты с бумагой, ручки и кофейная чашка, расставленная с военной точностью. Смок и человек по имени Скив сидели на другом конце. Рук Смоука не было видно, они были под столом, и Касс подумала, не связаны ли они.
  
  Элейн привела ее в один из маленьких кабинетов без окон дальше по коридору от конференц-зала. “Хорошенько осмотритесь, - сказала она, - потому что, когда я запру дверь, у вас не будет света”.
  
  “Ты запираешь меня здесь?”
  
  “Такова процедура”, - сказала Элейн. “Не волнуйся. Это стандартно. Все, кто приходит сюда извне, даже если они кому-то здесь известны, должны оставаться в этих комнатах, пока не решат, что с ними делать ”.
  
  “Что с ними делать?”
  
  “Смогут ли они остаться ... поддержат ли они Восстановителей”. Она покачала головой, очень слабым движением, в котором содержалось предупреждение.
  
  “Что именно представляют собой Восстановители?” спросила она яростным шепотом.
  
  “Разве Смок тебе не сказал? Он, типа...” Выражение, промелькнувшее на лице Элейн, было отчасти недоверием, отчасти восхищением, но она нахмурилась и впилась взглядом в скудно обставленную комнату. “Его действия против Восстановителей хорошо известны”.
  
  Она не собиралась давать Касс никакой информации. Это казалось маловероятным, но, возможно, другие слушали, даже здесь. Кэсс вошла в маленькую комнату и сделала, как ей сказала Элейн, оглядываясь по сторонам и пытаясь запомнить особенности комнаты. Матрас на покрытом ковром полу, застеленный относительно чистым бельем и подушкой. Ведро. Пластиковый кувшин с водой, задвинутый в дальний угол, где она не споткнулась бы о него и не расплескала. Стены были голыми, но в гипсокартоне виднелись дыры там, где когда-то висели картины или доски объявлений, и у Кэсс всплыло воспоминание о веселом помещении, украшенном фотографиями смеющейся семьи, собаки с летающей тарелкой, мемориальной доской, украшенной цветами и словами Блаженны нищие духом.
  
  “Как будто я здесь вообще никогда не жила”, - тихо сказала она, дотрагиваясь до пореза в гипсокартоне, где что-то было вырвано.
  
  Элейн вернула свой рюкзак. “Я оставила консервный нож и твои лезвия”, - сказала она. “Но ты получишь их обратно, когда будешь уходить, предполагая ... ну, ты понимаешь”.
  
  Она вышла из комнаты, и пока Касс ждала, когда щелкнет замок и исчезнет свет, она размышляла, какие у нее есть альтернативы. Это звучало так, будто быть освобожденными, отправленными на произвол судьбы, было лучшим, на что они со Смоуком могли надеяться. Но сначала ей нужно было выяснить, что и где находится этот монастырь.
  
  Она прокрутила это в уме, пытаясь вспомнить, было ли в горах что-нибудь, что можно было бы назвать женским монастырем. Там были церкви, католическая начальная школа ... и почему они отослали девочек? Какую угрозу представляли Восстановители для детей?
  
  Было слишком много вопросов. Касс нужно было поговорить со Смоуком. Возможно, он знал, о чем говорила Элейн. Очевидно, были вещи, о которых он умолчал, например, о том, что произошло на камнепаде. Она должна была верить в него, перспектива, которая казалась гораздо более призрачной, чем простая надежда, но больше некому было доверять, не на кого было положиться. Может быть, Элейн вернется ... может быть, она принесет больше информации. Если повезет, Элейн скажет ей, куда идти, и им разрешат уйти, пока еще темно. Не могло быть далеко за полночь; они могли бы найти убежище к утру, если бы им удалось выбраться из города и использовать темноту в качестве укрытия.
  
  Предполагая, что их следующее убежище еще не досталось Восстановителям. Предполагая, что они смогут оставить после себя то, что натворил Смоук.
  
  Кэсс вздрогнула. Если она поверила остальным, это означало, что Смок убил . Что она знала о нем на самом деле? Они провели ночь, которую она не была уверена, что хочет вспоминать. Он пришел с ней - хорошо, он не должен был этого делать, но, с другой стороны, возможно, он уже был в бегах, возможно, он знал, что это только вопрос времени, когда его привлекут к ответственности за то, что он сделал.
  
  А как же ты? внутренний голос не давал ей покоя. Касс знала, что не было смысла пытаться игнорировать это: она была в бегах большую часть своей жизни. Смок принял ее, доверял ей, даже не зная всей ее истории - даже с тем, как она выглядела, с ее грязью, с ее ранами, даже после того, что она сделала с Сэмми.
  
  В глубине души она подумывала о том, чтобы попытаться улизнуть одной, если удастся выяснить, где находится Монастырь. В отличие от Смоука, она никогда не бросала вызов Восстановителям. Возможно, с помощью Элейн она смогла бы завоевать их доверие, убедить их помочь ей найти Рути. У них было оружие, власть и информация.
  
  Но она знала, что будет убита, если Восстановители узнают, что на нее напали. И если бы здесь все еще были другие люди из прошлого, люди, которые узнали ее, которые помнили ее, было бы невозможно сохранить это в секрете. Кроме того, она далеко не ушла бы без Дыма - ей нужна была помощь, если у нее был шанс выжить, учитывая, насколько организованнее стали Загонщики. Одиночество в безлюдных районах - это одно, но здесь, в горах, дороги были усеяны скоплениями домов, а это означало Загонщиков.
  
  И было кое-что еще: она также была обязана Смоу. Хотя бы за то, что дал ей шанс - это было больше, чем кто-либо сделал для нее за очень долгое время.
  
  Кэсс опустилась на матрас. Она села, скрестив ноги, и напряженно прислушалась, но единственным звуком было ее собственное дыхание. Спустя, как ей показалось, очень долгое время, она осторожно постучала по стенам по обе стороны от себя, на случай, если в соседнюю комнату занесло Дым, но ответа не последовало.
  
  Чуть позже она легла, решив, что ей стоит немного отдохнуть на случай, если их со Смоуком заставят уйти, но через несколько минут дверь открылась.
  
  Это был Майлз, человек, который наставил на них пистолет. “Пойдем со мной”, - бесстрастно сказал он.
  
  Она последовала за ним по коридору в конференц-зал. Она была готова пригнуть голову и прикрыть лицо, если они кого-нибудь встретят, надеясь, что ее прическа скроет ее, но коридоры были пусты. Если здесь и были люди, то они находились в главных помещениях библиотеки, стеллажах и классных комнатах, кухне и внутреннем дворе; административная зона, казалось, была зарезервирована для ответственных лиц.
  
  В конференц-зале не было никаких признаков присутствия Скива. Смок сидел один напротив двух мужчин и женщины, одетых в обычные рубашки цвета хаки с короткими рукавами и повседневные брюки.
  
  “Садись сюда”, - сказал Майлз, указывая на место рядом со Смоуком, а затем занял позицию у двери, наблюдая за комнатой, слегка положив руку на пояс с пистолетом. Смок проницательно посмотрел на нее, не улыбаясь, но его рука коснулась ее ноги под столом.
  
  “Я Эванджелин”, - сказала одинокая женщина. Она сидела между остальными, производя впечатление командира. Касс решила, что она лидер. Ее светло-каштановые волосы с серебристым отливом были собраны в строгий хвост. На ней не было украшений, но над костью запястья у нее была иссиня-черная татуировка в виде жирной тугой спирали. Она увидела, что Касс смотрит на ее запястье, и подняла его, чтобы та осмотрела.
  
  “Кору. Символ обновления. От маори. Я понимаю, ты был ... далеко”.
  
  Это было мягко сказано, и Кэсс захотелось закатить глаза, но в этой женщине было что-то опасное, и она просто кивнула.
  
  “Да. Что ж. Кору - символ Восстановителей”.
  
  Смок издал звук едва сдерживаемого гнева.
  
  “Я потерялась”, - сказала Касс. “Простите, вы все как будто думаете, что я знаю то, чего на самом деле нет. Кто именно такие Восстановители?”
  
  “Именно так это и звучит”, - сказал мужчина слева от Эванджелины. Его волосы на лице были тщательно сбриты до очень тонкой линии вдоль челюсти, что было бы затруднительно при любых обстоятельствах, но гораздо сложнее в Aftertime с его нехваткой средств для ухода. “Мы восстанавливаемся. Мы берем то, что осталось после того, как остальной мир попытался поставить нашу страну на колени - сырье, ресурсы, людей, - и превращаем ее обратно в цивилизацию ”.
  
  “Кто"мы"? Спросил Смок. “Все, что я вижу, это полдюжины людей с оружием и еще несколько дюжин без него”.
  
  “Мы вооружены, потому что должны быть вооружены”, - сказала Эванджелин. “Пока вокруг есть такие люди, как вы - убийцы и мятежники. Но нас гораздо больше, как вы хорошо знаете. На каждого психа, который хочет быть Дэви Крокеттом, приходится пятьдесят человек, которые знают, что сообщество построено на сильном руководстве ”.
  
  “Я не убийца”, - сказал Смок. “Я действовал, чтобы предотвратить новое насилие. Которого, я должен отметить, у нас было очень мало, пока не появились вы, люди”.
  
  “Мы многое о вас знаем”, - сказал другой мужчина, тот, который еще не заговорил. Это был ничем не примечательный мужчина среднего роста с маленькими глазами. На самом деле, самым интересным в нем было то, насколько бесстрастным было его лицо, как будто ничто из произошедшего в его жизни не произвело на него неизгладимого впечатления. “Смок . Или мне следует называть тебя Эдвардом? Эдди? Тед? Я близок? ”
  
  “Если ты так много знаешь обо мне, ” натянуто сказал Смок, - тогда, я думаю, ты знаешь ответ”.
  
  Он усмехнулся сухим, скрипучим звуком. “Ладно. Ты меня понял, здоровяк. Edward Schaffer. Раз уж мы об этом заговорили, то я Коул, а это Найланд. Рад с вами познакомиться. Вы человек многих достижений.”
  
  “Я был тренером. Консультантом. Не более того”.
  
  Более грубое развлечение. “Ты слишком скромен, Эд. Я имею в виду дым . Должен признать, я разрываюсь здесь. Я действительно не понимаю этого дерьма с переименованиями, как будто после Осады внезапно все снова вылупляются из яиц. Насколько я понимаю, мы все такие же, как тогда, когда вошли. Просто на этот раз для некоторых из нас кости были брошены немного по-другому ”.
  
  Он взял карандаш и постучал им по столу. “Я знаю, на кого ты раньше работал, приятель”, - тихо сказал он. “И мы все знаем, что они сделали. Пострадало много людей, но есть шанс все исправить для тех, кто все еще здесь. Возможно, пришло время для справедливости.”
  
  Касс переводила взгляд с одного мужчины на другого, пытаясь понять. На кого работал Смок? Что он сделал?
  
  “Коул идеалист”, - сказала Эванджелин. “Я более практичный человек. Можно сказать, оппортунист. И я буду честен с вами - когда вы двое появились сегодня вечером, я увидел возможность. Занять решительную и публичную позицию против восстания ”.
  
  Смок издал горловой звук - отвращение, презрение - и его рука крепче сжала ногу Кэсс. Она почувствовала, что многие из его эмоций боролись за то, чтобы вырваться наружу, но страха среди них не было.
  
  “Ты не представляла для меня никакого интереса”, - продолжила Эванджелин, глядя прямо на Касс. “Но за последние полчаса все изменилось. И сейчас ты намного, намного интереснее, чем все остальное, что происходило за долгое время ”.
  
  Кэсс моргнула, пытаясь сохранить зрительный контакт с женщиной, но слова Эванджелины охладили ее.
  
  “Ты можешь догадаться почему?” Эванджелин спросила ее очень тихо.
  
  Касс могла догадываться. Ужас, как роса, скопился в ее сознании, слова отдавались эхом. Интересно. Гораздо интереснее . Она запустила пальцы в то, что осталось от ее волос, потянув за концы, желая обернуть их вокруг лица, спрятаться от пристального внимания.
  
  Неужели Элейн продала ее?
  
  Ее старую подругу заставили это сделать пытками? Или вознаградили?
  
  “Ты думаешь, я...” - прошептала Кэсс, ненавидя свой дрожащий голос.
  
  “Я знаю, кто ты. Я видел это раньше и знаю, на что обратить внимание. Я могу судить по твоим глазам ... и по тому, как растут твои волосы, и есть только один способ получить такие отметины, как у тебя на руках. Дай-ка я посмотрю. ”
  
  Прежде чем Касс смогла остановить ее, Эванджелина схватила ее за руку и провела своими сильными, холодными руками вверх и вниз по поверхности, проводя кончиками пальцев по поблекшим шрамам. Прикосновение было интимным, слишком знакомым, и Кэсс отреагировала с отвращением. Ей захотелось отдернуть руку. Ей захотелось убежать. Она хотела стереть следы прикосновений Эванджелины со своей кожи.
  
  “Ты когда-нибудь встречал другого такого же, как ты?” Спросила Эванджелин, не в силах сдержать дрожащий намек на волнение.
  
  Касс колебалась. Другие, подобные ей? Те, кто подвергся нападению, был укушен, заразился ... и выжил? Возможно ли это?
  
  Как долго она чувствовала себя одинокой, с тех пор как носила свой стыд с собой, как кожу? “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Выбросы”, - сказала Эванджелин, и ее губы изогнулись в идеальной холодной улыбке. “Такие люди, как ты, которые пережили нападение. Которым стало лучше. Которые боролись с инфекцией ”.
  
  Значит, это было правдой. Неверие смешалось с дикой надеждой, когда Кэсс позволила себе рассмотреть такую возможность. Просто зная, что были и другие…все они могли бы быть такими же, как она, ослабленными, поврежденными ... но все равно она не была бы одинока. Идея была опьяняющей.
  
  “Я не говорю, что верю тебе, но ... как кто-то мог это сделать?” - спросила она, пытаясь скрыть свой энтузиазм.
  
  Улыбка Эванджелины стала шире. Она знала, что победила.
  
  “Никто не знает”, - сказала она. “Во всяком случае, пока. Но наши люди работают над этим. Они изучают таких людей, как вы. Работают над разработкой вакцины ”.
  
  “Это невозможно”, - категорично сказал Смок. “Не слушай это, Касс”.
  
  “Кто ты такой, чтобы говорить, что возможно?” Эванджелина повысила голос, ярость искривила ее рот. “Как далеко ты уехал? Ты хотя бы знаешь, что происходит за пределами этого города? Это округ? ”
  
  “Я думал, вы больше не используете слово "округ”, - сказал Смок, встречая гнев Эванджелины своим собственным. Он был очень спокоен рядом с Касс, его энергия скручена и напряжена. “Я думал, ты считаешь, что эти обозначения не имеют смысла после”.
  
  Нежная кожа Эванджелины слегка порозовела, и она сердито посмотрела на Смоука. Остальные в комнате ждали, не сводя глаз со своего лидера. Наконец она слегка кивнула.
  
  “Ты, конечно, прав, Смок. Прежние сухопутные разделения больше не имеют особого смысла ... но это изменится. У тебя есть хоть малейшее представление о том, что происходит на границах?”
  
  “Границы? Границы - это миф”, - огрызнулся Смок. “Блюлиф впервые пересек границу штата, когда поднялся сильный ветер. Если попадется один Загонщик с плохим чувством направления, он доберется до Орегона или до Мексики и никогда не заметит разницы ”.
  
  “Ты понятия не имеешь”, - тихо сказала Эванджелина, растягивая слова, наслаждаясь ими.
  
  “По прямой мы менее чем в шестидесяти милях от границы с Невадой. Если бы они включили его, мы бы знали”.
  
  Эванджелина рассмеялась глубоким, хриплым смехом, полным удовольствия.
  
  “Что тут смешного?” - спросила Касс.
  
  “Этоs...it не смешно. На самом деле это грустно”, - сказала Эванджелин, вытирая слезинку, скатившуюся из уголка глаза. “Грустно во многих отношениях ... Грустно, что даже такие умные люди, как вы двое, могут быть такими наивными”.
  
  Смок сжал руки в кулаки и положил их на стол. Его челюсть яростно задвигалась, когда он наклонился вперед, сокращая расстояние между собой и Эванджелиной.
  
  “Скажи, что ты имеешь в виду”, - пробормотал он.
  
  “О, ладно, прекрасно”, - сказала Эванджелина, почти надув губы, как будто он проиграл партию в шашки. “Граница не в Калифорнии. Это Скалистые горы, вплоть до реки Колорадо. Они отрезали половину гребаной страны ”.
  
  
  19
  
  
  КЭСС ЗАТАИЛА ДЫХАНИЕ.
  
  Это было невозможно. Rockies...in мысленно она вызвала карту из своего школьного учебника географии: Запад, раскрашенный в оттенки сиенны, золота, персикового и красновато-коричневого. Калифорния простирается вплоть до полуострова Нижняя, вплоть до Вашингтона и Орегона. Айдахо, Невада, Юта, Аризона ... тысячи и тысячи миль простираются до Тихого океана на западе и гор на востоке.
  
  Никто не смог бы сдержать это, независимо от того, сколько заборов они построили, независимо от того, сколько добровольцев они вооружили, сколько мин они установили ... могли бы они? И не после того, как американское правительство фактически ушло в отставку .
  
  “Я тебе не верю”, - сказал Смок, но в его голосе слышался малейший намек на сомнение.
  
  “Верю или не верю”.Анжелина пожала плечами. “Теперь, прямо здесь, вот истинный враг будущего. Невежество. Равнодушие. Неспособность адаптироваться.”
  
  “В противовес диким теориям и разжиганию страха? Спекулируя на людских потерях и горе, чтобы оправдать ...” Смок обвел рукой присутствующих в комнате - оружие, библиотеку, спрятавшихся граждан. “Все это?”
  
  Эванджелина скрестила руки на груди и прищурила глаза. “Ты начинаешь мне надоедать. Я думал, мы могли бы провести небольшую интеллектуальную беседу, но ты не более чем ... агитатор. Знаешь, тебе не удалось обмануть Скива. ”
  
  “Одурачить его? О чем ты говоришь?”
  
  “Со всей твоей защитой типа "они выстрелили первыми”..."
  
  “Это была не защита, это правда”, - оборвал ее Смок. “Есть люди, которые пережили тот день, которые могут рассказать вам настоящую историю - некоторые из них живут здесь. По крайней мере, так оно и было, если только вы их не выбросили. Для агитации, как вы это называете. ”
  
  “Завтра вас отправят в Колиму”, - продолжила Эванджелина, как будто он ничего не говорил. “В лагерь для содержания под стражей, пока они не назначат ваш суд. Хотя это может занять некоторое время, учитывая, что у людей на уме есть несколько других, более насущных проблем. Хотя тебе там должно понравиться - из того, что я слышала, там полно таких людей, как ты. ” Она улыбнулась ему, высунув язык, чтобы облизать губы. “Враги прогресса”.
  
  “Смок, о чем она говорит?” Спросила Касс шепотом. Все могли слышать, но ей было все равно; паника, поселившаяся у нее внутри, нарастала.
  
  Смок медленно покачал головой, не сводя глаз с Эванджелины. “Звучит так, будто они построили себе тюрьму”, - тихо сказал он. “Что это говорит о вашем новом обществе - сначала вы построили тюрьмы и армию ...”
  
  “Мы создали сообщество”, - отрезала Эванджелина. “И исследовательский центр. В университетской больнице. У нас там работают лучшие из лучших. Мы - единственная надежда на будущее, и люди это знают. Вы думаете, мы заставляем людей оставаться здесь?”
  
  Она ждала, но никто ничего не сказал.
  
  “Любой может уйти в любое время, когда захочет. Мы провели голосование. У присутствующих здесь людей была возможность сделать это в одиночку. Конечно, мы предложили защиту, ресурсы ... лучшие условия, более чистую воду. И когда мы разработаем вакцину, наши люди получат ее первыми ”. Она с отвращением посмотрела на Касс. “Пройдет немало времени, прежде чем у нас будет достаточно средств для тех, кто живет вне нашего контроля”.
  
  “Вы не разрабатываете вакцину”, - пробормотал Смок. “Это невозможно - оборудование, интеллектуальный капитал, инфраструктура, ничего из этого не сохранилось. Они вывезли это - все это. Беркли - это чертова дымящаяся дыра в земле. Стэнфорд сравняли с землей. Они знали, где ведутся исследования, и разбомбили это дерьмо ”.
  
  “Я думаю, ты сказал достаточно”, - сказала Эванджелин. “Ты говоришь по незнанию. И я хочу сейчас поговорить с твоей девушкой, а не с тобой. Найланд, держи его в узде”.
  
  Мужчина с жидкой бородкой шагнул вперед, сжимая ручную палочку с зазубринами на конце. Касс с ужасом поняла, что это электрошокер.
  
  “Не верь им”, - сказал Смок, не потрудившись понизить голос. “Что бы ни случилось. Пообещай мне это, Касс”.
  
  Кэсс слегка кивнула ему, задаваясь вопросом, откуда ей знать, кому можно доверять. Эванджелина наблюдала за ней с холодным интересом. “Позволь мне обрисовать тебе будущее, сестра”.
  
  “Я не твоя сестра”, - огрызнулась Кэсс. С Эванджелиной было что-то не так, какая-то перестройка эмоций, которые потрескивали под поверхностью, жестко контролируемая мания.
  
  Эванджелина улыбнулась, и внезапно Кэсс поняла, что она на самом деле очень красива. Если бы она была способна на искреннюю улыбку, она была бы сногсшибательной.
  
  “Конечно. Ты единственный ребенок в семье. Сейчас ты сирота. Твой отец давно ушел из семьи, а твоя мать… Я, конечно, выражаю свои соболезнования. Тот факт, что погибло так много людей, не уменьшает ничьей личной боли. Мы признаем это ”.
  
  Дрожь страха пробежала по спине Кэсс. Откуда Эванджелин так много о ней знала? А что насчет Рути - той детали, которую она не упомянула? Элейн, конечно; так и должно было быть. Она попыталась вспомнить, о чем они с Элейн говорили в течение долгих часов, которые они провели вместе в те первые дни в библиотеке. Конечно, они, должно быть, обменялись историями из жизни. Элейн… Касс порылась в памяти, пытаясь восстановить то, что рассказала ей эта женщина. Она была учителем физкультуры в начальной школе ... она встречалась с другим учителем, но в начале года разорвала помолвку, и именно тогда она открыла свою студию йоги. У нее были кошки. Две кошки, белая и полосатая - там была фотография. Да ... она вспомнила, как Элейн показывала ей фотографию, ее голос дрожал, когда она описывала своих кошек, которые пропали вскоре после нападения на домашнюю птицу, когда внезапно все стали охотниками. О, и еще у нее был младший брат с проблемами, какими-то проблемами, из-за которых он оказался в приюте для малолетних в Окленде.
  
  Так что это было возможно. Даже Кэсс, потерявшая несколько недель своей жизни, смогла вспомнить эти подробности. Вполне возможно, что Элейн смогла рассказать Эванджелине то, что ей было известно. Вопрос был в том, почему? Как они вытянули из нее информацию? Здесь, в этой комнате, когда трое незнакомцев смотрели на нее и Курили, Касс без труда поверила, что они сделают все возможное, чтобы получить то, что хотят.
  
  Но Элейн не рассказала им о Рути. Почему?
  
  “Ты не можешь оставаться здесь”, - продолжила Эванджелин. “Если люди узнают, что ты вернулась после нападения - будет много невежества, много страха. Тебя не будут ... хорошо терпеть. Мы не смогли бы гарантировать вашу безопасность. Там, на Колиме, у нас есть ученые, у нас есть способ объяснить вещи понятными людям терминами. И у нас есть другие. Такие, как вы ”.
  
  “Если есть другие, почему я никогда не видела их раньше?” Спросила Касс. “Почему никто не видел?”
  
  Эванджелина пожала плечами. “Простые, неудачные обстоятельства. Наши люди думают, что один или двое из каждых ста граждан обладают иммунитетом, что является исключением. В этом нет ничего нового, похожее явление наблюдается при других инфекционных заболеваниях - ВИЧ, малярии, даже болезни Паркинсона. Только, чтобы выздороветь, вам действительно нужно пережить приступ или синекожую лихорадку. И, как вы знаете, сделать это стало намного сложнее ”.
  
  Касс знала. Как только люди поняли, к чему привела лихорадка, они перестали ухаживать за инфицированными. Тех, кто не сводил счеты с жизнью, выгоняли на улицы или даже убивали, если их близкие могли переварить эту работу.
  
  “Мы приближаемся к анализу крови”, - продолжила Эванджелин. “Скоро мы сможем сказать, кто является выбросом, а кто нет. Но для этого нам нужны такие люди, как вы, люди для учебы. И именно поэтому мы собираемся предоставить вам безопасный проезд до Колимы ”.
  
  Она изучающе посмотрела на Касс, приподняв одну бровь. “Ты никогда не справишься сама. В центральной долине очень мало укрытий, а города ... ну, мне не нужно тебе говорить. Но послезавтра туда направляется наша команда, и ты можешь отправиться с ними. Мы тебя экипируем, купим тебе клинок получше. Еда, вода, средства первой помощи - и ты поедешь на грузовике. На грузовике, Касс, ты меня понимаешь? Прямо как в старые добрые времена. Ты понимаешь, что мы не можем дать тебе оружие, но твой эскорт будет вооружен. Хорошо вооружен.”
  
  При этих словах человек по имени Найланд улыбнулся. Оружие было так же легко достать, как свежее мясо. Оно было первым, что люди запасали, наряду с водой и батарейками. Но было удивительно, как быстро они переходили из рук в руки, когда люди были достаточно глупы, чтобы использовать их. Результатом любой вооруженной ситуации, как правило, было то, что один человек погибал, а другой добавлял оружие в свой тайник. Что не имело большого значения, пока люди не начали прятать свои оружейные склады.
  
  Правительство выступило с призывом к сдаче оружия, когда уличное насилие превысило возможности сил, оставшихся для его сдерживания, но никто не знал, что они сделали с тем немногим оружием, с которым люди были готовы расстаться. Не было никаких сомнений в том, что там было достаточно огневой мощи, только большая ее часть была надежно спрятана, ее владельцы мертвы или заражены, большинство домов были разграблены на ранней стадии.
  
  Все эти последние дни Кэсс питала смутную надежду найти тайник. Она не стала бы жадничать. Маленький пистолет с достаточным количеством патронов - вот что она надеялась найти. Она умела стрелять; она стреляла по жестяным банкам и бумажным мишеням, прибитым к деревьям в полях на окраине города вместе со своим отцом в течение нескольких лет, прежде чем он уехал. Но она использовала пистолет только для самообороны или для того, чтобы заполучить Рути.
  
  Она сделала бы все возможное, чтобы заполучить Рути ... И кроме этого, у нее вообще не было никакого плана.
  
  Но сейчас она была не ближе к Рути, чем раньше. Если только Монастырь не был также в Колиме - что казалось маловероятным - ей нужно было найти способ избежать планов, которые строила для нее Эванджелина. И ей нужна была помощь Смоука.
  
  “Судьба мистера Шаффера тебя не касается”, - сказала Эванджелина, словно прочитав ее мысли. “Ему есть за что ответить”.
  
  “Он хороший человек”, - запротестовала Кэсс, удивляя саму себя, зная, что спорить с ними бессмысленно. Кроме того, Смок был для нее никем, ее спутником меньше чем на сорок восемь часов, быстрой работой руками и небольшим облегчением в темноте, мужчиной, которого она использовала и который, если она вообще вспомнит о нем в будущем, станет лишь примечанием в ее путешествии. “Что бы ты ни думал, что он сделал ...”
  
  “Ублюдок знает, что он натворил”, - сказал Найланд, краска залила его лицо, и Кэсс поняла, что для этого человека это было личное. Он что-то или кого-то потерял из-за Дыма.
  
  “Ничего такого, чего не нужно было бы делать”. Смок с трудом проглотил эти слова.
  
  Парень встал так быстро, что у Кэсс не было возможности среагировать, опрокинув стакан с водой на столе перед собой, и его кулак, врезавшийся Смоку в лицо, издал звук, который был громче, чем, по мнению Кэсс, должен был быть.
  
  Но Смок ничего не сказал. Даже когда кровь закапала из пореза у него под глазом на стол, он почти не отреагировал.
  
  
  20
  
  
  ИХ РАЗВЕЛИ По РАЗНЫМ КАБИНЕТАМ, И Касс провела ночь в комнате с кроватью на полу. Она спала урывками, пока дверь не открылась и на пороге не появилась женщина, которую она раньше не видела. Она была худой и мускулистой, в трикотажной куртке с капюшоном, шортах и походных сандалиях, и говорила очень мало, ее лицо частично скрывал капюшон, который она натянула на свои вьющиеся каштановые волосы.
  
  “Я здесь, чтобы отвести тебя в ванную. Затем я отведу тебя во внутренний двор, где тебе подадут еду. Потом ты вернешься сюда”.
  
  Они прошли по пустым коридорам в заднюю часть библиотеки, шаги эхом отдавались от кафельных полов. Высокие окна, выходящие на парковку, были занавешены прозрачными шторами. Ткань была недостаточно плотной, чтобы блокировать свет, но она мешала Касс многое видеть. К ткани были приколоты написанные от руки плакаты с лозунгами типа "БДИТЕЛЬНОСТЬ: СООБЩАЙТЕ О КАЖДОМ ОБНАРУЖЕНИИ" и "РАВНЫЕ ДОЛИ ЗА РАВНУЮ РАБОТУ", а КОМЕНДАНТСКИЙ ЧАС ОЗНАЧАЕТ ВАС.
  
  Уличная “ванная комната”, расположенная в сарае, где раньше стоял мусорный контейнер, не сильно отличалась от тех времен, когда Касс жила в библиотеке. Импровизированные панели, разделяющие мужскую и женскую части, были заменены листами фанеры, соединенными прочными стальными скобами, крыша теперь из гофрированного металла. Занавеска, свисающая с душевой штанги, обеспечивала уединение. Горшки, которыми они пользовались раньше, были заменены унитазом со съемной вставкой, который можно было вытащить для опорожнения и чистки.
  
  Сопровождающий Кэсс вручил ей миску с водой и основные туалетные принадлежности. “Потратьте десять минут, я подожду”.
  
  Внутри был импровизированный душ с резервуаром для воды, приводимым в действие веревкой. Кэсс разделась, повернувшись спиной к фанерной стене, прежде чем снять рубашку, хотя была одна. Затем она выпустила воду и вздрогнула, когда та потекла по ее телу холодной, неровной струйкой. Она потратила столько времени, сколько осмелилась, натирая волосы и кожу кусочком мыла, которое ей дали, прежде чем ополоснуться холодной водой из бака. Она вытерлась жестким, колючим полотенцем, которое дала ей женщина, и натянула свою одежду.
  
  Она почистила зубы, поплевала на дренажное отверстие и расчесала волосы пальцами. Она завернула туалетные принадлежности во влажное полотенце и оставила их в пластиковой корзинке на тиковой скамейке, а когда вышла из душа, женщина стояла, прислонившись к шлакоблочной стене, скрестив руки на груди.
  
  Но когда она выпрямилась и откинула капюшон, Кэсс резко остановилась как вкопанная.
  
  Это была Элейн. На ней была та же одежда, что и на другой женщине, но ее лицо было безошибочно узнаваемо в ярком свете нового дня.
  
  “Что...”
  
  “Тише”, прошептала Элейн и натянула капюшон на лицо. “Иди со мной и говори потише”.
  
  Кэсс смотрела прямо перед собой и сосредоточилась на том, чтобы сохранять нейтральное выражение лица, пока они шли обратно через все еще тихое здание. Элейн толкнула дверь во внутренний двор, и они вышли на солнечный свет, утренний ветерок доносил запах кайсева и дикого лука. Бумажный стаканчик зазвенел и покатился по бетону, но в остальном ничто не двигалось.
  
  В обычный день, когда Касс жила здесь, во дворе постоянно были люди. Дети гоняются друг за другом, взрослые сушат в ручье выстиранную при первых лучах рассвета одежду, или готовят кайсев, или моют посуду в кадках с водой, которые они принесли с собой. Или просто сидели в креслах, вытащенных на солнце, и разговаривали. Но теперь жильцы вставали, спали, принимали ванну и ели по графику, установленному Ремонтниками.
  
  Планировка внутреннего двора тоже отличалась и была организована для максимальной эффективности. Столы были расставлены аккуратными рядами с пластиковыми стульями. Тарелки, миски и столовые приборы были сложены на полках; для их прикрытия был натянут брезент, но сегодня, в хорошую погоду, брезент был свернут и завязан. Кострище претерпело самую большую трансформацию из всех: теперь это было прочное сооружение из кирпича и строительного раствора, возвышавшееся на человеческий рост над землей, с дымоходом в два раза выше и рядом стоек и крючьев для хранения еды и горшков над огнем.
  
  “У нас есть пять минут”, - сказала Элейн тихим голосом, подбирая слова. “Время тренировки. Иди со мной, но не смотри на меня. Смотри в землю. Сохраняйте ровный темп и говорите потише. ”
  
  Она шла впереди по краю двора, широко шагая впереди, опустив руки в кулаки по бокам, совсем не похожая на ту добродушную учительницу йоги, которую Кэсс знала раньше.
  
  “Расскажи мне все, что можешь о Рути. Пожалуйста, Элейн”, - умоляла Кэсс, догоняя ее. “Я должна знать. Я должна пойти и забрать ее”.
  
  Элейн взглянула на нее; Касс видела только тень ее лица, скрытого капюшоном. “Завтра тебя отправляют на Колиму, Касс”, - вздохнула она. “Неужели ты не понимаешь? И ты должен считать, что тебе повезло. Там, куда они посылают Дым, намного хуже ”.
  
  “Я найду способ”, - сказала Касс. “Я убегу от них ... я сбегу... Я...”
  
  “Это самоубийство”, - перебила Элейн. “Даже не смей так говорить”.
  
  “Я был там сам по себе несколько недель. Я могу сделать это снова. Кроме того, если у меня не будет Рути, у меня не будет ничего ”. Кэсс проглотила комок, образовавшийся в горле. “С таким же успехом я могла бы умереть”.
  
  “Я сказала, что не надо так разговаривать”, - сердито сказала Элейн. “Я рискую своей задницей ради тебя. Потому что мы были друзьями. Потому что... потому что я думал, что ты сильный. Достаточно сильный. Если ты собираешься сдаваться, мне нет причин быть здесь ”.
  
  “Хорошо, хорошо”, - поспешно сказала Касс. “Мне жаль. Послушай, просто скажи мне, где Рути, и я... я буду осторожна. Я не сделаю ничего, из-за чего у тебя будут неприятности. Или у кого-либо другого. Я обещаю. ”
  
  Элейн несколько мгновений шла молча, прежде чем заговорить. Когда она заговорила, ее голос звучал мягче, почти неуверенно. “Хорошо. Я расскажу тебе то, что знаю. Но вы должны понимать, что нет никакой гарантии, что... просто нет никаких гарантий ”. Кэсс подумала о Рути - маленькой ручке в своей руке, коленках с ямочками и такой мягкой щеке, что она могла бы поцеловать ее сто раз, тысячу, - и прогнала панику. Надавила на него изо всех сил. “Хорошо”.
  
  “Когда мы узнали, что приезжают восстановители - сначала прибыл разведчик, чтобы мы знали, - мы отправили всех девочек - всех женщин младше шестнадцати - в монастырь”.
  
  Монастырь … Касс вспомнила слова, нацарапанные Элейн в ванной. “Что это - похоже на церковь?”
  
  Элейн невесело рассмеялась. “Не похоже ни на одну церковь, которую вы когда-либо видели. Наверное, на культ. Я действительно не знаю. Никто в нем не был. Однажды войдя, ты уже не выйдешь. Во всяком случае, я никого не знаю. ”
  
  “Где это?”
  
  “Это в Сан-Педро”, - сказала Элейн.
  
  Сан-Педро: не слишком далеко от Сайкса, где жил отец Сэмми. Примерно в пятнадцати милях к югу. Лицо девушки в форме сердечка, ее большие золотистые глаза промелькнули в голове Кэсс - обещание, которое она никогда не должна была давать, - но сейчас у нее не было времени зацикливаться на девушке.
  
  “Это в сорока милях отсюда”.
  
  Элейн кивнула. “Это на старом стадионе "Майнерз". Очевидно, они захватили всю эту чертову штуку ”.
  
  “Кто?”
  
  “Эти ... женщины. Они, я не знаю, фундаменталистки, наверное. Вроде как христианки ... но у них много своих собственных убеждений. Я слышал, что они немного свихнулись, увлекшись какими-то странными ритуалами и тому подобным дерьмом ”.
  
  “И ты отправил туда детей?” Касс безуспешно пыталась скрыть обвинение в своем голосе. “Ты отправил Рути?”
  
  “Да, мы это сделали”, - сказала Элейн, поворачиваясь лицом к Кэсс, и в игре света, ярком луче солнца, которое только что поднялось над крышей библиотеки, ее лицо было полностью освещено, и Кэсс увидела сеть тонких морщинок вокруг ее глаз, глубокую бороздку между бровями. Свидетельство того, как тяжело эти недели обошлись с этой женщиной, которая когда-то была ее другом. “И ты бы тоже так поступила. Потому что независимо от того, что они делают с девушками в Монастыре, то, что делают Восстановители, намного хуже ”.
  
  
  21
  
  
  “ЧТО ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ...” - СПРОСИЛА КЭСС, МИР улетучивался от нее, воздух вырывался из горла. “Что они собирались делать?”
  
  – моей малышке, моей дорогой, человеку, за которого я бы умерла -
  
  “Никто не знает, Кэсс. Не теряй здесь самообладания, никто на самом деле не знает ”. Элейн смотрела прямо перед собой, ускорила шаг, замахала руками, как будто боролась сама с собой. “Но ходили слухи”.
  
  “Какие слухи?”
  
  “Тихо”, - рявкнула Элейн, потянувшись к руке Кэсс. Она вонзила острые ногти в мягкую кожу своего запястья, продолжала вонзать, пока на глазах Кэсс не выступили слезы, и она, наконец, неохотно кивнула. “Послушайте, вы не должны придавать этому слишком большого значения. Мы действительно не знаем, что происходит в Колиме. Они держат нас в неведении. Вы знаете, у них есть своя пропаганда ...”
  
  “Просто скажи мне”.
  
  “Хорошо. Вакцина, о которой они говорили? Вы знаете, против лихорадки? Никто на самом деле не думает, что они могут это сделать. Но то, что они пытаются сделать, - это разработать тест. Чтобы узнать, есть ли у тебя иммунитет или нет. И люди говорят, что они близки к этому ”.
  
  “Но какое это имеет отношение к детям?”
  
  “Они говорят, что сначала забирают детей и тестируют их. Выброшенные будут выращиваться там вместе. Что-то вроде сверхустойчивой колонии, понимаете? Они будут получать все самое лучшее - еду, лекарства, все, что потребуется. Они воспитываются, употребляя восстановитель Kool-Aid ”.
  
  “Но что происходит с теми, кто этого не делает?”
  
  “Никто не знает. Но это не может быть хорошо, верно?”
  
  Кэсс почувствовала, как у нее похолодела кровь. “Что ты имеешь в виду...”
  
  “Послушай, Касс, они фанатики. Они используют все, извращают все в своих целях. Я думаю, некоторые из них даже рады, что Before is ушел, дав им шанс переделать мир по своему образу и подобию. Я имею в виду, они не собираются упускать возможность только потому, что это противоречит тому, что обычные люди считают неприемлемым ”.
  
  “Что, Элейн? Просто скажи это...”
  
  “Ходят слухи, что они отправляют остальных детей на работу. Тех, кто уже достаточно взрослый. Они отправляют их в рейдовые группы, сначала в здания, куда взрослые не могут или не хотят заходить. Они, вероятно, заставляют их мыть посуду, опорожнять уборные и носить воду - вещи, которые никто другой не хочет делать. Рабский труд. ”
  
  Касс почувствовала слабость от ужаса. “Но дети...”
  
  “Кто знает, Кэсс? Лазарет, или детский лагерь, или что-то в этом роде. Да ладно, они не оставят их голодать. Но можешь поспорить, им не уделяют особого внимания. Вероятно, ровно настолько, чтобы они повзрослели и присоединились к трудовому резерву ”.
  
  Кэсс замедлила шаг, ее тело оцепенело от ужаса происходящего, но Элейн не замедлила шаг. Через мгновение Кэсс пришлось немного побежать трусцой, чтобы догнать. “Ты могла ошибаться… Обо всем этом. Я имею в виду, ты сам сказал, что не знаешь. ”
  
  “Ты права”, - сказала Элейн. “Я могу ошибаться. Ты хочешь воспользоваться этим шансом? Ты думаешь, какая-нибудь мать здесь хотела воспользоваться этим шансом? Вот почему мы отослали тех, кого смогли ”.
  
  “Их собственные дети...”
  
  “Послушай, Касс, ты не видела остальных. Ты бы их не узнала. Хочешь знать, почему я получил эту работу? Почему я надежный член здешней команды?” Сарказм в ее голосе было больно слышать. “Потому что я не развалилась на части, как некоторые другие. Родители . Ты хочешь знать, сколько самоубийств у нас было с тех пор? Нет ... ты не знаешь. Поверь мне, ты не знаешь. В монастырь брали только девочек. Семьи с мальчиками? Они...”
  
  Она покачала головой и замолчала. Кэсс шла рядом с ней, сделав почти целый круг, они обе погрузились в свои мысли.
  
  “Мальчики ушли с Восстановителями”, - наконец сказала Касс. “Девочки ушли в монастырь”.
  
  “Да. Это то, что я тебе говорил. И ты должен быть благодарен. Может быть, им стоит слушать, как Иисус говорит утром, днем и вечером. Может быть, они практикуют колдовство или поклоняются фазам Луны. Действительно ли это имеет значение? Они в безопасности. Пока они в достаточной безопасности, Касс, и этого достаточно. Это все, что у нас осталось ”.
  
  “Но почему родители не поехали с ними? По крайней мере, матери - если они позволяют женщинам ...”
  
  “Монастырь отказался”, - сказала Элейн. “Только дети. Монастырь иногда принимает новых послушников, но только тех, кого они считают призванными. Они не взяли матерей, потому что те сказали, что их не призывали вступать, но девочки были еще невинны, так что они могли. Их лидер, эта женщина, которая у них есть, она принимает все эти решения. Я не знаю, может, она гадает на чайных листьях или что-то в этом роде, но она послала весточку. Они забрали одиннадцать девочек. Рути была самой младшей. Самой старшей было пятнадцать. ”
  
  Рути, которую снова отдали ... сколько раз за ее короткую жизнь ее отдавали незнакомым людям? Кэсс почувствовала, как чувство вины и горя подступает к ней, и стиснула зубы так сильно, что у нее заколотилась голова. “Когда они их забрали?”
  
  “Почти три недели назад. После того, как пришел разведчик…они забрали их на следующее утро ”.
  
  “Кто? Могу я с ними поговорить?” Может быть, она смогла бы узнать больше о Монастыре, может быть, они смогли бы рассказать ей, как попасть внутрь, с кем поговорить, как Рути справилась с путешествием, была ли она напугана или опечалена, был ли кто-то рядом, чтобы позаботиться о ней - все, что угодно. “Нет, Кэсс”, - отрезала Элейн. “Разве ты не понимаешь, на какой риск я иду, просто разговаривая с тобой? Я просто хотела, чтобы ты знала. Самое лучшее для всех, если ты уедешь завтра. Поезжай в Колиму, будь благодарен - позволь им проводить свои эксперименты, кормить тебя и заботиться о тебе, и забудь о Рути ”.
  
  В конце ее голос сорвался на сдавленный всхлип, и Касс положила руку ей на плечо, заставляя остановиться. Элейн отмахнулась от этого, отдернув запястье назад и яростно потирая глаза.
  
  “Что?” Спросила Касс. “Что это?”
  
  “Ничего”, - пробормотала Элейн. “Ничего, хорошо? Только ты не думай... ты не знаешь... ты действительно можешь...”
  
  Элейн дико озиралась по сторонам, и тогда Кэсс поняла, что ее старой подруге хотелось убежать, оставить Кэсс стоять здесь, что только чувство долга и страх перед слежкой удерживали ее на месте. Она вела себя так, как будто... В голову Касс пришла мысль.
  
  Ее не было два месяца. Два месяца - это долго, особенно после. Достаточно времени, чтобы привязаться к кому-то. “Ты заботился о ней, не так ли”, - тихо сказала она. “Ты позаботился о Рути”.
  
  Элейн избегала встречаться с ней взглядом. “Кто-то должен был. Тебя здесь не было”.
  
  “О... Элейн”. Сказала Касс. “Я не знала. Мне жаль. Я... спасибо тебе. Как я могу отблагодарить тебя за все это время, и я - если бы тебя не было рядом с ней - я добрался сюда так быстро, как только мог. Ты должен это знать ”.
  
  “Но тебя не было здесь после того, как это случилось”.
  
  “После того, как на меня напали? Я знаю, Элейн, и я...”
  
  “Нет!” Элейн выплюнула. “Нет! Не ты. Тебя не было рядом с ней после того, как она была”.
  
  В животе Кэсс расцвел ужас. О, God...no. Не то-
  
  “Когда на нее напали! Черт возьми, Касс, не притворяйся, что ты не помнишь!” Элейн говорила яростным шепотом. “Я видела, как ты смотрела! Я видел, как ты кричал, когда это случилось. Все это время, когда они тащили тебя прочь, ты выкрикивал ее имя и...
  
  “Я не помню!” Сказала Касс, наполовину умоляя, наполовину умоляя. “Я не помню!”
  
  Элейн издала горловой звук, сдавленный вздох ярости. “Сколько людей пострадает из-за тебя? Сколько, Кэсс?”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Элейн долго смотрела на нее, гнев медленно сходил с ее лица, придавая ему бледный и усталый вид.
  
  “Что ты имеешь в виду?” Касс повторила шепотом. Дрожа, она отпустила руку Элейн.
  
  “Мне жаль”, - сказала Элейн через мгновение. На ее лице снова появилось то же стоическое выражение, которое, по-видимому, помогло ей пережить бурные недели прошлого. “Я не должна была этого делать - я знаю, ты тоже страдал. Я перешел все границы ”.
  
  Она снова пошла, тащась медленнее, чем раньше. Касс не отставала, когда они совершали второй обход двора.
  
  “Пожалуйста, просто скажи мне”, - умоляла она. “Клянусь тебе, я ничего не помню после... после того, как я увидела, как они приближаются, после того, как первый из них добрался до меня. Я помню, как бросился на Рути сверху...”
  
  Потому что Загонщики скакали вприпрыжку, кренясь, сталкиваясь друг с другом, спотыкаясь друг о друга в своем безумном порыве добраться до нее. И она прикрыла Рути так хорошо, как только могла, прижимая ее к земле, желая, чтобы она могла отправить Рути под землю, где ее могла бы убаюкать и защитить сама земля.
  
  Элейн вздохнула, ее плечи поникли. “Ну, ты…они добрались до тебя и ... забрали. Их было четверо”.
  
  Касс кивнул. К тому времени Загонщики выработали систему. Они больше не нападали на своих жертв на улице; они забирали их обратно в свои гнезда, где могли спокойно пожирать. Четверо загонщиков: каждый брал человека за руку или ногу, а затем они тащили свою жертву прочь, следя за тем, чтобы добыча не волочилась по земле, не обращая внимания на их крики.
  
  “А потом?”
  
  “Их осталось двое. А потом выбежал Бобби”.
  
  Бобби ? Касс ломала голову, пытаясь вспомнить. Элейн в дверях с группой женщин, разговаривающих на солнышке. Но Бобби? Был ли он там?
  
  “Он услышал твой крик. Он выбежал из библиотеки”, - продолжила Элейн. “Ты не переставала выкрикивать имя Рути, и он побежал к тебе. Все кричали на него ... но он как будто не слышал их, как будто ему было все равно. Он был почти там же, где и ты, когда ты ... ”
  
  “Я что? Я что? ”
  
  “Тебя тащили, но ты держался за Рути и кричал ему, чтобы он забрал ее”.
  
  Кэсс недоверчиво расширила глаза. “Но это значит...”
  
  “Он сделал это. Он добрался до нее”, - тихо сказала Элейн. “Он упорно сопротивлялся. Он встал между ними и Рути, хотя они были…они укусили его. Он сдерживал их достаточно долго, чтобы мы пришли и забрали ее. Барбара и я. Мы подождали, пока они сосредоточатся на нем, а затем побежали и забрали ее ”.
  
  “И они забрали его? Увезли?”
  
  “Нет, Касс. Он смог убежать, когда Загонщики увидели нас. Они на секунду отпустили его, и он убежал. Все побежали. Мы отнесли Рути обратно в дом и... и Бобби побежал к ручью ”.
  
  “К ручью? Зачем ему идти к ручью? ”
  
  “Он не остановился на этом, Кэсс. Он последовал за ней вниз, к скалам”.
  
  Болезненное понимание озарило разум Кэсс, весь ужас того, что произошло.
  
  “Утесы...”
  
  Милей ниже, огибая окраину города, ручей расширялся и образовывал глубокую заводь, окаймленную утрамбованными грунтовыми берегами и камышом с одной стороны и известняковыми утесами с другой. Они поднимались на сотни футов в воздух, изрытые стихией. В воде внизу лежали разбитые, усыпанные камнями пласты сланца.
  
  В солнечные дни Кэсс обычно брала пляжное полотенце и ведро, полное игрушек, и лежала на берегу, отмахиваясь от комаров и наблюдая, как Рути пытается поймать лягушек, греющихся на камнях.
  
  “Он прыгнул”. Голос Элейн стал ровным. “Они нашли его тело на следующий день, на скалах”.
  
  
  22
  
  
  “ОН УМЕР”, - ПРОШЕПТАЛА КАСС. БОББИ УМЕР, СПАСАЯ Рути.
  
  Сколько людей будут страдать из-за тебя?
  
  Именно поэтому она не могла вспомнить? Было ли это чувством вины? Она не смогла спасти Рути. Она не смогла спасти никого.
  
  “Ты сказал, что на нее напали”, - сказала она. “Рути. Они…Я имею в виду...”
  
  “Бобби добрался туда так быстро”, - сказала Элейн. “У нее были царапины, но они могли появиться, когда ты сбросил ее с ног или с земли. Во всяком случае, мы так себе сказали. После того, как мы потеряли и тебя, и Бобби в один день ... Что ж, никто не хотел верить, что мы потеряем и ее тоже. А потом ...”
  
  Она глубоко вздохнула и посмотрела вдаль, где солнце начинало подниматься все выше над верхушками мертвых деревьев. “У нас нет времени”, - сказала она. “Мне нужно вернуть тебя до того, как выйдет первая группа”.
  
  “Нет”, - сказала Касс. “Расскажи мне остальное. Ты должен рассказать мне остальное”.
  
  “Хорошо. Но я делаю это быстро, так что не перебивай - серьезно”. Она начала срезать путь через центр двора, к дверям в задней части здания. “Рути была в порядке почти день, а потом у нее поднялась температура и открылись глаза…ну, вы знаете. Некоторые люди хотели ... ну, вы знаете. Вытащить ее. Но она была всего лишь ребенком. Мы не смогли этого сделать. Поэтому ... я сказал, что заберу ее. Я сказал, что останусь с ней в почтовом отделении, потому что в двери была щель. Карантин ... до тех пор, пока мы не будем уверены. ”
  
  “О, Элейн...” Сказала Касс.
  
  Элейн подняла ладонь, чтобы остановить ее. “Не надо. Просто дай мне закончить. На следующий день она плакала круглые сутки. Собирала ... ну. Так, как они это делают. Я была осторожна…Я завернул ее в одеяло, прежде чем взять на руки, и я не позволил... ну, вы понимаете, ее рту, ее слюне. Я был осторожен. Но дело в том, что я знал, что, вероятно, мертв. Что это займет всего один кусочек. Если я засну или отвернусь в неподходящий момент… Но мне было все равно ”.
  
  Кэсс ждала, ее сердце едва билось, представляя Элейн в той маленькой полутемной комнате, как крошечное тельце Рути становится горячим и влажным от пота, как ее вопли перерастают в крики боли и гнева, как она начинает нападать на саму себя, ее крошечные пальчики царапают собственную плоть. Пока остальные готовились к очередной потере, они выбрали длинный путь, чтобы не слышать звуков, доносящихся из почтового отделения.
  
  “Это продолжалось два дня. А потом ... ну, я думаю, вы знаете, что произошло. Ей стало лучше. Сначала я не был уверен - я думал, может быть, у меня самого началась лихорадка, что я брежу. Но я проснулся, я спал урывками, по часу то тут, то там - я проснулся, и температура спала. Ее глаза были стеклянными, и ее как бы не было рядом? Я имею в виду, она не отреагировала, когда я прикоснулся к ней, как будто она была в коме или что-то в этом роде. Я орал и вопил, пытаясь вытащить ее из этого, и, наконец, пара человек подошла и поговорила со мной через дверь. У них была встреча. Они не выпускали нас, они приносили нам еду, и я пытался заставить Рути поесть, а иногда мне удавалось заставить ее выпить, но она была... она была не в порядке. Это продолжалось еще несколько дней. Некоторые люди думали, что она умерла. Что я ...” Элейн покачала головой. “Наконец-то кто-то набрался смелости войти. Они увидели, что лихорадка прошла, ее зрачки были нормальными. Ее глаза были такими яркими, как у тебя, и я понял, когда увидел тебя, ты была такой же… И ты знаешь, какие дети ... Они заживают так быстро, что ее царапины были почти пустяковыми. Потом они нас выпустили ”.
  
  “Она... похожа на меня”, - сказала Касс. Исключение.
  
  “Я оставался с ней круглосуточно в конференц-зале. И когда она проснулась, я был там ”. Они подошли к дверям, и Элейн, не глядя на нее, плотнее натянула капюшон на лицо и придержала дверь для Касс. “Я провожу тебя обратно в комнату. Помни, что я сказал. Тебе нужно поехать. В Колиму. И тебе нужно забыть. ”
  
  Кэсс молча последовала за Элейн, наблюдая за напряженной спиной. У двери ее камеры Элейн положила руку ей на плечо. Кэсс посмотрела в ее измученное заботами лицо.
  
  “Касс. Когда она проснулась...” Элейн закусила губу и уставилась в пол. “Ее первым словом было "Мама”.
  
  Затем дверь закрылась, и Кэсс осталась одна в темноте.
  
  Время тянулось целую вечность. Без малейшего проблеска света под дверью, темнота была абсолютной, и это начало играть злую шутку с разумом Кэсс. В своих мыслях она видела лица: Эванджелины и других Восстановителей, их выражения были жесткими и подозрительными. Она вспомнила Элейн раньше, то, как она икала, если слишком сильно смеялась, ее грусть, когда она рассказывала о своих кошках, о своем брате в Окленде. Она вспомнила другие лица из библиотеки. Некоторых она могла назвать по именам, других - нет. Ей было интересно, кто из них все еще живет здесь, и что случилось с остальными.
  
  Она подумала о Рути, о том, как она смеялась, когда увидела одуванчики на неухоженной, мертвой лужайке библиотеки, разбросанные тут и там среди кайсев.
  
  Она подумала о Смоуке, о том, как он смотрел на нее прошлой ночью в гостевой кровати Лайла, о том, как сверкнули его глаза, когда она крепко прижала к себе его руку.
  
  После того, как, казалось, прошел целый день, кто-то принес ей обед. Дверь открылась, и она прищурилась от солнца, достаточно яркого, чтобы понять, что уже полдень. Поднос был поставлен на пол, и человек, ушедший на глазах у Кэсс, имел возможность достаточно привыкнуть, чтобы разглядеть, кто там был, будь то мужчина или женщина, кто-то, кого она узнала, или незнакомец.
  
  Она съела by feel, твердое печенье, приготовленное из муки кайсев и приправленное розмарином, сюрприз. Откуда взялись специи? Было ли оно высушено и хранилось с прежних времен - или ему удалось вернуться, отыскав точку опоры, чтобы обновиться со временем?
  
  Кэсс выпила высокую бутылку воды - с примесью песка, горькой, без сомнения, кипяченой из ручья - и сделала несколько подходов отжиманий и приседаний. Некоторое время спустя она сделала еще. А потом еще. Может быть, если бы она сделала достаточно, если бы она достаточно сильно напрягла свое тело, она бы устала настолько, чтобы заснуть.
  
  Завтра она будет вынуждена отправиться в Колиму. Каким-то образом она должна была найти способ сбежать. И гораздо лучше сбежать в самом начале, чем позже в путешествии, поскольку каждая миля уводила ее все дальше и дальше от Сан-Педро и Монастыря.
  
  Может быть, забыть было бы лучше. Может быть, если бы она могла заполнить свои дни другими делами, домашними делами, рутиной и разговорами, пока, наконец, не осталось бы места для всех воспоминаний о Рути, - может быть, тогда она смогла бы обрести немного покоя. Но Кэсс знала, что для нее этого никогда не будет, и хотя она напрягала все свое тело, пока не покрылась потом и не рухнула на тонкий матрас, отчаянная потребность найти Рути не ослабла, и она лежала в темноте, прислушиваясь к стуку собственного сердца, чувствуя боль от того, чего ей не хватает.
  
  Когда раздался стук, Кэсс подумала, что это было в ее воображении. Это был тихий царапающий звук, но затем раздался щелчок поворачивающегося засова, который определенно был реальным. Касс вскочила на ноги, когда открылась дверь. На мгновение Кэсс заморгала, привыкая к свету, а затем в комнату вошел незнакомый мужчина и быстро закрыл за ними дверь, снова погрузив их в темноту.
  
  Комната была небольшой, и Кэсс попятилась в угол напротив матраса, ощупывая стены руками, чувствуя, как внутри нее расцветает паника. Мужчина был намного крупнее ее; при беглом взгляде у нее создалось впечатление крепкого телосложения, толстых рук, пухлых кистей. Деваться было некуда, и ей нечем было защититься.
  
  Но она все равно взяла себя в руки, готовая бросить все, что у нее было, в один яростный удар в глаза или наступить на подъем ноги, чего бы это ни стоило, чтобы причинить ему боль до того, как он причинит боль ей.
  
  Во время Осады наступил день, когда стало ясно, что закон - это концепция, которая больше не имеет никакого значения. Прежние коалиции оказались более хрупкими, чем кто-либо предполагал: были открыты тюрьмы и расформированы департаменты шерифа после того, как Национальная гвардия признала, что больше не может мобилизовать достаточное количество людей для подавления беспорядков. Запретительные судебные приказы остались неисполненными; хищники рыскали, а хулиганы выискивали слабых. У истцов, ожидающих правосудия, иссякла надежда; ответчики перестали заявлять о своей невиновности; старая вражда, основанная на цвете кожи и родном языке, снова подняла свои уродливые головы. У руля больше не было хороших парней, не было сторонников разума, вообще не было разума. Единственным действующим правилом было правило силы, и преступления оставались безнаказанными до тех пор, пока преступники были крупнее, сильнее или более готовы идти на риск, чем их жертвы.
  
  Большинство людей вели себя в соответствии с теми же моральными принципами, которые были у них всегда, но неожиданные акты насилия и героизма выходили за пределы спектра. Некоторые обычные люди почувствовали вкус к справедливости и бросились защищать невинных, даже когда это стоило им жизни. Но в то же время число изнасилований, избиений и убийств резко возросло. Обиды выливались в приступы зрелищной ярости, и те, кто лелеял жестокие фантазии против соседей, соперников и даже незнакомых людей, безнаказанно действовали в их адрес.
  
  Поэтому, когда вместо тела, прижимающего ее к стене, Кэсс услышала тихий голос, сказавший: “Не бойся”, ее охватило скорее замешательство, чем облегчение. Крик, который был у нее на губах, перешел во всхлип. Ее руки, сжатые в кулаки, дрожали.
  
  “Кто ты?” Касс удалось прошептать.
  
  “Друг. Мое имя не важно, но я на твоей стороне. Я здесь, чтобы помочь тебе выбраться отсюда”.
  
  “Элейн сказала...”
  
  “Планы изменились. Нам нужно вывести Смоука, и у меня такое чувство, что ты не будешь здесь в безопасности, когда он пропадет. Послушай, он собирается отвести тебя в монастырь. И, как бы там ни было, мы отговорили его от этого. Ты понимаешь, о чем я говорю? ”
  
  “Что бы они сделали, чтобы Закурить?”
  
  “Учитывая, что он убил трех лучших парней из команды Rebuilder, я предполагаю максимальный приговор в той системе правосудия, что существует там, внизу”, - каменно произнес мужчина.
  
  “Их убил дым? Ты уверен?”
  
  “Послушайте, не сочтите за неуважение, но у нас нет на это времени. Вытаскивание тебя только увеличивает риск для всех нас, и, честно говоря, мы, вероятно, позволили бы тебе попытать счастья с Эванджелиной, если бы Смоук не ушел без тебя. ” Он не потрудился скрыть свое раздражение. “Теперь, ты можешь быть внимательнее? У нас нет времени повторять тебе дважды”.
  
  “Хорошо”, - пробормотала Кэсс, наказанная.
  
  “Почти все сейчас на ужине, и мне нужно возвращаться. Когда я открою эту дверь, я пойду отвлеку внимание во дворе. У вас будет всего минута. Беги к восточному входу - ты знаешь его? Ты помнишь?”
  
  “Да...”
  
  “Смок встретит вас там. У него будут ваши рюкзаки. Он знает, куда идти. Не разговаривайте, просто следуйте за ним ”.
  
  Кэсс кивнула, и только когда мужчина открыл дверь и впустил полосу света внутрь, она заметила, что на нем была рубашка цвета хаки, характерная для ремонтников.
  
  
  23
  
  
  НЕЗНАКОМЕЦ ВЫСКОЛЬЗНУЛ ТАК ЖЕ ТИХО, как и вошел. Касс ждала, напряженно прислушиваясь. Она услышала его удаляющиеся шаги по коридору, затем ничего. Она проверила дверь и обнаружила, что она не заперта.
  
  Но мысль о том, что ей нужно будет бежать из места, которое совсем недавно означало для нее безопасность, казалась нелепой. Как удалось найти столько поводов для разногласий по поводу Aftertime, что вы могли драться и убивать из-за этого?
  
  Приоритеты были такими четкими. Проживи еще один день. Защищай других, если можешь. Ешь, пей и спи. Заботься о детях. Все остальное - стирка, учеба, творчество, любовь - было роскошью, которой редко позволяли себе ... но они все еще преследовали умы людей. Мечта начать все сначала глубоко укоренилась.
  
  Сначала ходили слухи, что наступил Конец Времен. Что сама планета умирает. Дефолиация убьет всех на планете в течение нескольких недель - какое-то время это была популярная теория, пока люди не поняли, что не всем растениям угрожает опасность. Затем семена кайсева дали всходы, и новая паника заключалась в том, что он уничтожит все другие виды и выщелочит все питательные вещества из земли, но вскоре стало очевидно, что там, где рос кайсев, возвращались и процветали другие растения, пережившие осаду.
  
  Снова и снова теории апокалипсиса оказывались неверными. Земля сделала то, что хотела; Она выбрала жизнь. Если Ей была безразлична судьба человечества, Она казалась неудержимой в своей решимости восстановить здоровье Своих лесов, гор и вод, поскольку каждый новый день, казалось, приносил веточку или саженец какого-то вида, который считался утраченным, или мелькание серебристого рыбьего хвоста в ручье, или пение птиц по утрам. И именно тогда люди начали говорить о будущем, в котором планета найдет способ принять выживших.
  
  Конечно, не все смотрели вперед. Были и те, кто сдался. Кто верил, что это только вопрос времени, когда победят Загонщики, или синелист удвоится, или кайсев погибнет от зимних морозов.
  
  Но число подающих надежды было больше. Во всяком случае, было. Люди жаждали лидерства - вот почему Бобби так быстро и легко поднялся. Никто не возражал ему; все были рады довериться его природной способности организовывать, поощрять, распределять задачи и ресурсы и разрешать споры.
  
  Но Бобби был мертв.
  
  Они нашли его тело на камнях.
  
  Сердце Кэсс сжалось при этой мысли, и она прислонилась к дверному косяку, борясь под тяжестью своей вины и боли от еще одной потери, когда услышала стук.
  
  Звук был приглушенным, но определенно слышался звон бьющейся об пол посуды, сопровождаемый руганью.
  
  Она не стала ждать. Ее ноги двигались сами по себе; она пролетела по коридору мимо конференц-зала, прежде чем ее осенили мысли, и к тому времени было уже слишком поздно что-либо предпринимать, кроме как продолжать бежать. Она быстро завернула за угол. Это было хуже всего, место, где ее мог заметить любой, кто посмотрит в ее сторону. Теперь она слышала голоса гораздо отчетливее, прижимаясь к стене и крадучись направляясь к двери, ведущей наружу. Когда ее пальцы коснулись металлической планки механизма открывания двери, она рискнула и посмотрела назад. На фоне света, льющегося в холл из двери во внутренний двор, вырисовывался силуэт ее спасителя, держащего большую пластиковую ванну, в то время как несколько человек стояли на коленях у его ног, собирая разбитую посуду.
  
  Касс глубоко вздохнула и толкнула дверь.
  
  Раньше он был бы вооружен электроникой, но без электричества система безопасности была бесполезна. Теперь на двери был громоздкий висячий замок, но он не открывался, рычаг просунулся только в одну половину устройства, дверь открылась, и Кэсс очутилась в лучах заходящего солнца, которые заставили ее зажмуриться.
  
  “Я здесь. Давай, сейчас”. - голос Смока, а затем рука Смока схватила ее за руку и сильно дернула, и она побежала рядом с ним, изо всех сил стараясь не отставать. Ее глаза привыкли к свету, и она увидела, что они направляются к аллее, проходящей за библиотекой и мэрией, через парковочные места для персонала и стоянку для велосипедов, огибая ряд засохших кустов и брошенных машин.
  
  На полпути вниз по аллее стояло низкое кирпичное здание с плоской крышей, что-то вроде ресторана. Запах гниющего мусора все еще ощущался даже спустя все эти месяцы, и Кэсс, которая видела и нюхала вещи в тысячу раз хуже, почувствовала, что задыхается от этого запаха, когда дым затянул ее под навес из деревянных реек.
  
  “Возьми это”, - сказал он, протягивая ей пачку, которую Элейн забрала у нее. Она была тяжелее, чем прошлой ночью в библиотеке.
  
  “Что в этом такого?”
  
  “Припасы. Пайки. Оружие. Вы можете посмотреть позже. Сейчас нам нужно как можно больше дистанцироваться от них, пока они не узнали, что мы ушли. И это займет всего несколько минут, я могу это практически гарантировать ”.
  
  Кэсс натянула рюкзак на плечи и водрузила его на место.
  
  “Ты можешь выдержать этот вес?”
  
  “Да...” - Кэсс замолчала, увидев, что Смок держит в руке компактный пистолет. “Где, черт возьми, ты его взял? ”
  
  “Наши ... благодетели”, - пробормотал Смок. “Я этого не ожидал. Хотел бы я сказать, что был уверен, что смогу это использовать”.
  
  “Ты не умеешь стрелять?”
  
  “Я стрелял из нескольких. Когда был ребенком. В основном из ружей, охотился на уток со своими дядями. Я знаю достаточно, чтобы не застрелить себя или вас случайно, скажем так ”.
  
  Кэсс подумала о том, что сказал ей незнакомец, о том, что Смок убил троих мужчин. Попыталась представить, как он смотрит в дуло. Нажимает на спусковой крючок. Обнаружила, что это не такая уж большая натяжка. В нем было что-то такое, какая-то дремлющая мощная ярость, которую она чувствовала, скрываясь под поверхностью. К ее удивлению, это не испугало ее. Это казалось почти... знакомым, горькая смесь сожаления и смертельной решимости.
  
  Кэсс сама умела обращаться с оружием. Она научилась стрелять из отцовского пистолета калибра 22 мм ясными, холодными январскими утрами, когда ей было десять. Она снимала страницы журналов, прибитые гвоздями к деревьям, ее отец хлопал ее по спине и смеялся всякий раз, когда она попадала в одну из них.
  
  “Я полагаю, у тебя нет другого, не так ли?”
  
  “Извини”, - сказал Смок. “Но ты бы предпочел быть тем, кто понесет это?”
  
  Кэсс подняла брови, удивленная тем, что он был готов доверить свою безопасность в ее руки. “Эм, нет, все в порядке”.
  
  “Ладно, хорошо”. Смок запнулся. “В любом случае, я надеюсь, что нам это не понадобится. Мы проехали всего около трех четвертей мили”.
  
  “В другое убежище?”
  
  “Нет. Послушай, Касс, сопротивление стало довольно организованным. У них здесь повсюду спрятаны ресурсы. И они, должно быть, очень хотят вытащить нас отсюда, потому что дают нам мотоцикл ”.
  
  “Что?”
  
  “Я знаю, я знаю, я поверю в это, когда мы это увидим, но Херким - парень, который пришел за тобой, - он сказал мне, где это найти, и сказал, что оно заправлено газом и готово”.
  
  “И все, что нам нужно сделать, это добраться туда до того, как Загонщики доберутся до нас. При дневном свете, в центре города”.
  
  Смок коснулся рукой ее поясницы. “Уже закат”, - мягко сказал он. “Это далеко не так плохо”.
  
  Если это была ложь, то это была ложь, сказанная, чтобы защитить ее. Кэсс подумала о том, что незнакомец сказал ей в камере: Смок не уйдет без тебя . Она наблюдала за ним краем глаза, пока они спешили по переулку, уворачиваясь от куч мусора и высохших останков кошек и грызунов, раздавленных убегающими машинами и оставленных гнить.
  
  Почему он заботился о ней?
  
  Зачем ему рисковать собственной безопасностью, чтобы защитить ее?
  
  Они повернули налево, к водонапорной башне вдалеке, которая вздымалась в небо над жилым районом. “Мы направляемся к дому на окраине города. Велосипед в сарае на заднем дворе. У меня есть адрес.”
  
  “И ты знаешь, как туда добраться?”
  
  “Я запомнил это. Сюда четверть мили, направо по Джексон-Спрингс, налево по Тендрик-Спрингс. Номер 249. Белый дом с зелеными ставнями”.
  
  “Вау”, - сказала Кэсс. “Я не думаю, что смогла бы запомнить свой собственный день рождения со всем ... ну, ты понимаешь. Просто, со всем”.
  
  Они двигались в тишине. Кэсс держалась поближе к Смоуку, время от времени натыкаясь на него. Она не привыкла обращаться за поддержкой к кому-либо еще. Она не была уверена, что чувствует по этому поводу, но также не собиралась сомневаться в этом, не сейчас.
  
  “Когда это?” Спросил Смок, когда они свернули на Джексон-роуд.
  
  “Что, когда?”
  
  “Твой день рождения”.
  
  Некоторое время Кэсс ничего не говорила. Было первое января; в том году она была первым ребенком, родившимся в округе Контра Коста. Но она уже много лет не праздновала свой день рождения. Ее мать всегда присылала открытку, подписанную материнской рукой: “Мим и Бирн”. Никакого “люблю”, ничего, кроме их имен.
  
  Не один из своих дней рождения она провела с похмелья. Или напивалась к полудню.
  
  В свои лучшие дни она говорила себе, что снова начнет праздновать, когда вернет Рути. Она испечет торт. Они наденут шляпы, сделанные из газетных листов.
  
  “Это большой секрет или что-то в этом роде?” Спросил Смок. “Давай, почему ты мне не рассказываешь?”
  
  “Январь”.
  
  “Что в январе?”
  
  “Это действительно имеет значение? Я имею в виду, как ты думаешь, люди все еще будут следить за тем, что произойдет к тому времени? Вот что я тебе скажу, если... если мы все еще будем живы, я тогда назову тебе дату ”.
  
  Она имела в виду, что если бы они все еще были вместе ... не вместе, потому что было бы безумием воображать такое, придавать их короткому знакомству значение, которого оно не имело; но если бы после того, как Кэсс заполучила Рути, они оказались бы в одном и том же месте. Что-то в этом роде.
  
  “Договорились”, - сказал Смок, обхватил Кэсс рукой и сжал, отпустив прежде, чем она успела отреагировать.
  
  И остатки ее недоверия к нему улетучились.
  
  Смок доказывал свою правоту снова и снова. Он верил в ее невиновность, когда она пришла в школу с клинком, прижатым к шее ребенка. Он добровольно пошел с ней в библиотеку. Теперь его лучшим выходом было бежать в другом направлении, туда, где Восстановители не будут преследовать его, но он все равно пошел с ней.
  
  И вот была другая ночь. На прохладных, чистых простынях у Лайла. На ветру, который напомнил ей о прошлом.
  
  Но это не считалось. Это не могло считаться, и Кэсс выкинула это из головы, загнала воспоминание в маленький уголок, где оно было бы защищено и сохранено. Тем не менее, осталась вчерашняя ночь, когда он без колебаний противостоял Восстановителям, и сегодняшний день, когда он ждал, когда она присоединится к нему у задней двери.
  
  “Спасибо тебе”, - тихо сказала она.
  
  “Для чего?”
  
  “За то, что поехал со мной. За то, что был здесь”.
  
  Смок пожал плечами. “Я не могу сейчас вернуться в школу - я не хочу вести туда Восстановителей. Куда бы я ни пошел, они придут за мной, но если они будут думать, что я с тобой, по крайней мере, они оставят школу в покое ”.
  
  Кэсс думала, что поняла. Люди в школе не так давно были незнакомцами. Но теперь, после, они были всем, что у него было.
  
  “Надеюсь, с ними все в порядке”, - тихо сказала она, думая о Сэмми и ее матери, о женщинах у корыта для купания, о детях, играющих с пластмассовыми животными. О Норе, с ее выразительными темными глазами и небрежной стрижкой.
  
  Интересно, думает ли Смок о ней. Скучает по ней. Хотел бы он быть с ней.
  
  Она чуть не спросила его, но потом передумала. Она не была уверена, что хочет услышать ответ. “Итак, что ты знаешь о монастыре?” - спросила она вместо этого.
  
  “До меня доходили слухи об этом, но Херким посвятил меня в суть дела”, - сказал Смок. “Они основали монастырь несколько месяцев назад. Все женщины, мужчинам вход воспрещен. Установите его на стадионе "Футхилл", из всех мест. На родине "горняков" - вы когда-нибудь были там?”
  
  У Кэсс это было. На самом деле, со своим отцом, когда ей было восемь лет. Это был до смешного теплый майский вторник, когда казалось, что дождя больше никогда не будет, и каждый день приносил какой-нибудь новый и великолепный сюрприз, потому что ее папа вернулся домой с гастролей со своей группой, и он не работал на стройке, как обычно, и он написал записку, в которой говорилось, что она заболела и ей не нужно идти в школу. Они не сказали об этом ее матери, которая, как обычно, ушла на работу, потому что это было своего рода сюрпризом. И ее папа купил ей сувенирный вымпел и второй пакетик арахиса просто потому, что она попросила, а на следующей неделе он ушел, и она больше никогда его не видела.
  
  “Нет”. Касс пробормотала ложь. “Не думаю, что слышала”.
  
  “Ну, я думаю, это не самое худшее место в мире для кучки сумасшедших женщин, чтобы отсиживаться. Они перекрыли входы, у них есть какая-то система для выяснения, кого они впускают и выпускают, не то чтобы они часто выходили, это точно ”.
  
  “И Рути у них там?”
  
  “Это всего лишь то, что кто-то сказал . Ты должна быть осторожна здесь, Касс. Ты не можешь верить всему, что слышишь. Каждый, кто разговаривает с вами, должен задаться вопросом, с какой стороны они работают, что вы могли бы им предложить такого, чего они не могут получить другим способом ”.
  
  “Но это сказала Элейн. Мы были друзьями”.
  
  “Ладно”, - сказал Смок. “Извини. Я просто пытаюсь...”
  
  Что-то грохнуло позади них, металл упал на асфальт, и Кэсс резко обернулась. Смок тоже обернулся, крепко сжав ее руку.
  
  В квартале от нас полдюжины неуклюжих фигур топтались у скопления мусорных баков, спотыкаясь и пытаясь освободиться друг от друга. На таком расстоянии было почти невозможно разглядеть какие-либо детали, теперь, когда солнце скрылось за горизонтом и вечер опустил свой туманный голубой сумрак.
  
  Но стоны, которые раздались, когда они встали на ноги, принюхались к воздуху и почувствовали запах Каса и Дыма, - их нельзя было ни с чем спутать.
  
  Загонщики нашли их.
  
  
  24
  
  
  КЭСС с разочарованием наблюдала, как ЭТИ ТВАРИ ТОЛКАЮТ И ПИНАЮТ друг друга, вставая друг у друга на пути. Одного из них сбили с ног, где он взвыл от ярости, потирая лицо покрытой ранами рукой, в то время как остальные, спотыкаясь, бросились к Касс и Смоуку.
  
  Смок поднял пистолет и выстрелил. Но загонщики были слишком далеко, и пистолет дрогнул у него в руке. Он выстрелил второй раз, и третий, ни во что не попав.
  
  “Остановись”, - крикнул Касс. “У тебя осталось всего несколько раундов”.
  
  “В стае ...” Смок схватил ее за руку. Он знал, что она сделала: даже если бы он сделал каждый выстрел, он не смог бы поразить их всех, и шансы убить хотя бы одного были довольно низкими. Кроме того, не было времени на перезарядку.
  
  Они бежали, но Касс знал, что им никогда не обогнать Загонщиков. Какое-то время, конечно. Касс и Смок были сильными и подтянутыми, и адреналин придавал им сил. Но через четверть мили их темп падал, а скорость Загонщиков возрастала.
  
  Маниакальное неистовство их голода не могло быть смягчено никакими препятствиями. Они бежали по стеклу, по раскаленным углям, по этой ужасной выжженной земле, которая была концом света, если это означало свежую, незараженную плоть. В конце концов, они были пожирателями тел, и это было все, ради чего они жили. Они сократили бы разрыв, их голоса превратились бы в ужасающий хор ворчания и стонов, и Смок - конечно, это был бы Смок, потому что он встал бы между ней и ними, теперь у нее в голове не было никаких сомнений, - Смок почувствовал бы их цепкие костлявые руки на своей одежде, спине, руках, когда они повалили бы его.
  
  Давным-давно, еще до появления Рути, Касс размышляла о смерти, задаваясь вопросом, правда ли то, что говорят, что в последние секунды ты достигаешь своего рода покоя. Как у того парня из рассказа Джека Лондона, медленно замерзающего до смерти, возникло бы оцепенение, убаюкивающее чувство самодовольства, правильности. За Принятием, как она себе представляла, последует нечто похожее на желание покончить с этим. Тонущий человек набрал бы воду в легкие. Человек, падающий с большой высоты, потянулся бы к земле.
  
  Но для жертв Загонщиков ничего подобного не было. Потому что они знали, что грядет, и смерть была растянута на серию маниакальных вспышек, полос плоти, укусов в кожу. Касс знала.
  
  Поэтому, когда Смок схватил ее за руку, она побежала изо всех сил. Она полетела, как камень, брошенный над огромной пропастью. Она оттолкнулась ногами и взмыла в воздух, моля судьбу о еще одном вдохе, еще одном шаге, еще одной секунде, прежде чем на них обрушится ад.
  
  “Белый дом”, - крикнул Смок, подгоняя ее быстрее, сильнее, чем она думала, что сможет идти. Это сделал Страх, творящий чудеса с законами физики и гравитации, заставляющий людей совершать невозможное.
  
  Когда они поравнялись с домом, она поняла, что это был тот самый, с сараем, с мотоциклом, и когда они завернули за угол, и Смок нырнул к сухому кустарнику, ей потребовалась всего доля секунды, чтобы понять, что куст был ширмой, подделкой, и она вцепилась в ветки руками, дергая, дергая, сухие ветки резали и царапали ее кожу. Сухостой отвалился, и вот оно, покосившаяся коробка сарая в форме амбара - за ним плохо ухаживали, краска облупилась с дешевого дерева потрескавшимися полосками, замок висел ржавый и бесполезный.
  
  Смок затащил ее внутрь и захлопнул дверь. Желтый свет просачивался сквозь запятнанное и затянутое паутиной окно, освещая полки с ведрами, банками и садовыми инструментами - и мотоцикл. Это было там - это было действительно там, неуместно чистая и начищенная вещь, со спортивным наклоном переднего колеса на каменном полу.
  
  Но позади нее дверь распахнулась на скрипучих петлях, и она услышала, совсем недалеко, крики и хрюканье. “Это не... они будут...” - запротестовала она, но Смок толкал длинную, низкую продолговатую коробку, пытаясь заблокировать ею дверь, и Касс заткнулась и помогла.
  
  Это был старый морозильник, тяжелая штука, но они со Смоуком с головой окунулись в работу, стучали и скребли им по полу, от него поднимался отвратительный запах, когда крышка задребезжала и отвалилась. Мясное жаркое и отбивные, упакованные в пластик, теперь заплесневели и протухли - вонь достигает ее ноздрей. Трофеи, объедки, которые не нашли рейдеры, испортились, когда отключилось электричество. Тошнота прокатилась по животу Кэсс, когда первый из Загонщиков бросился на дверь.
  
  Они были в нескольких дюймах друг от друга, крича от ярости и голода, и Кэсс отпрыгнула назад. Смок поймал и крепко обнял ее сзади. “Успокойся сейчас”, - приказал он, его губы коснулись ее уха, и было что-то в его голосе, что заставило ее тело следовать его инструкциям, даже когда ее разум почти сошел с ума от страха. Она почувствовала, как ее сердце замедлилось, а руки разжались.
  
  Только тогда Смок отпустил ее и взялся за руль велосипеда, подняв подножку. Свет блеснул на ключах, которые были оставлены в замке зажигания. Он скользнул на сиденье с легкостью, которая дала Кэсс понять, что он далеко не в первый раз садится за руль мотоцикла. Повернув ключ зажигания, он с силой завел двигатель.
  
  “За мной”, - приказал Смок, и Кэсс перекинула ногу через сиденье, обвила руками его талию, зарылась лицом в мягкий хлопок его рубашки.
  
  И закрыла глаза.
  
  Потому что она была слишком напугана, чтобы увидеть, что он сделает дальше. Что бы это ни было, у них был один шанс. Только один. Она почувствовала эхо мощного мотора мотоцикла через тело Смоука, через тепло его кожи под рубашкой, и она крепче зажмурилась и прошептала молитву тому, кто был немедленно похищен ревом мотора, криками и ее собственным сердцем-
  
  Рути -
  
  А потом все ее тело сотряслось так сильно, что в голове застучали зубы, а из легких вышибло воздух. Мотоцикл рванулся вперед, как разъяренное животное, выпущенное из клетки, и врезался в заднюю стену сарая, расколов ее в щепки, Гипсокартон разлетелся вокруг нее. Что-то ударило ее по лодыжке, нога ослабла, она съехала вбок на сиденье и чуть не упала, пытаясь ухватиться за Смоука.
  
  “Кэсс!” - крикнул он, когда мотоцикл, прогрызая лианы и упавшие ветки деревьев, направился к аллее, взметая гравий, сухие листья и грязь. “Держись ! ”
  
  И она это сделала. Его слова снова заставили ее держаться изо всех сил. Ее руки сжали его талию так сильно, что остались синяки, и она выпрямилась, больно ударившись лодыжкой о металл, жар двигателя с силой проникал сквозь ткань ее брюк. Ее щеку обожгло, и что-то теплое медленно скользнуло по подбородку, и она поняла, что порезалась и у нее течет кровь.
  
  Она заставила себя открыть глаза и увидела проносящиеся мимо приземистые гаражи. Они прошли по усыпанной гравием аллее до конца квартала, где она выходила на улицу, и Смок мастерски свернул за угол, так резко повернув, что ей пришлось крепко ухватиться за него, чтобы не упасть, даже когда он ускорился в повороте, и мотоцикл выскочил на более гладкий тротуар.
  
  Ее внимание привлекло какое-то движение, и Касс обернулась посмотреть. Их было больше, чем она когда-либо видела в одном месте - должно быть, больше двух дюжин, - неуверенно бегущих по улице в квартале от нее. Те, что были впереди, размахивали в воздухе сцепленными пальцами, закатывая глаза в охотничьем экстазе. Они пошли на звук двигателя, поворачиваясь и спотыкаясь, когда мотоцикл завелся, и Кэсс прижалась лицом к рубашке Смоука, к плоскости между его лопатками, и неглубоко вдохнула его запах, его тепло.
  
  На протяжении нескольких кварталов никто из них ничего не сказал. Они проезжали мимо машин, брошенных под странными углами, смятых в дорожные знаки и пожарные гидранты. На улицах валялся мусор - перевернутое кресло, мокрые ошметки одежды, прилипшие к бордюрам. Раздавленные крысы. Блокнот для Барби в блестящей розовой обложке, выцветшей от непогоды. Уютное купе Little Tikes на пятачке кайсева, перевернутое, его колеса повернуты к небу.
  
  Смок с легкостью преодолевал препятствия, и Кэсс знала, что недооценивала его. Она считала его рассудительным мужчиной из-за заботы о ее безопасности, из-за того, как его большие руки обхватывали ее. Она не думала, что он способен на такие быстрые реакции, но, медленно высвобождаясь из объятий, она заметила, как он поворачивает запястье именно так, чтобы мотоцикл огибал поваленное дерево или брошенный ботинок, находя ровные участки тротуара, где он давил на мотоцикл изо всех сил, заставляя его визжать от напряжения.
  
  После того, как переулок превратился в микрорайон, а окрестности поредели до домов тут и там, Смок, наконец, сбросил газ, и они продолжили движение в лучах заходящего солнца. Уже почти ночь, с удивлением отметила Кэсс, потому что была слишком занята своим ужасом и желанием выжить, чтобы заметить закат солнца или сладость густого осеннего воздуха.
  
  И дело было не только в джинджери кайсев. Были и другие подводные течения, которые она не могла точно определить. Вечнозеленые, конечно; она видела саженцы, они были у всех, но было и что-то еще; что-то густое и воскообразное, как камелия или новогвинейская нетерпеливая, экстравагантное даже раньше, немыслимое сейчас.
  
  Но кто мог сказать?
  
  Кто на самом деле должен диктовать, что умерло, что боролось за точку опоры, а что процветало? Касс оценила мелькающий пейзаж. Магазин китчевого декора для хижин, черные медведи, сделанные из цепной пилы, которые когда-то украшали вход, теперь треснули и опрокинулись. Магазин спортивных товаров, где она однажды посетила межсезонную распродажу, надеясь найти зимний костюм, который она могла бы взять с собой на следующую зиму для Рути, но вместо этого вышла с парой пушистых розовых женских ботинок, которые были бы непростительными, если бы не были такими дешевыми.
  
  После этого не было ничего, кроме извилистой ленты дороги, жемчужно мерцающей в сгущающихся сумерках. В конце концов Смок сбавил скорость и съехал на обочину. Когда они остановились, он позаботился о том, чтобы установить подножку, прежде чем спешиться и предложить Касс руку. У нее все еще звенело в ушах от непрекращающегося рева дороги, но она позволила ему помочь ей слезть с велосипеда.
  
  Они спускались с гор на дальней стороне, той стороной, по которой Касс редко ездила. Она не знала этой дороги. В конце концов, это привело в Йосемити, она была почти уверена, хотя и не могла представить маршрут в своем воображении.
  
  Ночь принесла свою обычную прохладу. Запах кайсева здесь был приглушенным; в ее ноздрях чувствовалась глиняная пыль - приятный запах, который ассоциировался у нее с бесконечными жаркими днями, когда она бежала по выжженным солнцем дорогам. Кэсс разгладила рубашку там, где ветер обмотал ее вокруг талии. И когда она оглядела дорогу, то увидела нечто удивительное, нечто такое, от чего у нее перехватило дыхание.
  
  “Что?” - резко спросил Смок. “Что случилось?”
  
  “Нет, нет, это просто... посмотри”, - сказала она, указывая на крошечные саженцы, целых три штуки, которые привлекли ее внимание.
  
  “Секвойи?” Спросил Смок через мгновение.
  
  “Я почти уверен, что это секвойи. Знаешь ... большие”.
  
  “Это первые вечнозеленые растения, которые я увидел с тех пор, как…Раньше”.
  
  Кэсс кивнула, не доверяя своему голосу, чтобы говорить, не разобравшись. Она думала, что они ушли навсегда.
  
  Затем она заметила кое-что еще.
  
  “Здесь был пожар”. Конечно же, деревья здесь были не просто мертвыми, а обугленными до черноты; в сумерках было трудно что-либо разглядеть, и она этого не заметила. “Должно быть, это случилось…что ж, если это произошло непосредственно перед или во время нападений ... ”
  
  “Какая от этого разница?”
  
  “Когда огонь уничтожает живое дерево, шишки опадают и выпускают семена. Так что, если бы время было выбрано правильно, оно могло бы прорасти прямо перед осадой, а потом семена каким-то образом выжили, и ...” Это . Она указала пальцем на дорогу рядом с саженцами, чтобы подчеркнуть это.
  
  “Это...” Смок, казалось, не находил слов, но он поймал ее руку в свою и сжал. “Откуда ты так много знаешь о растениях?”
  
  Касс смущенно пожала плечами. “Я, эм ... раньше я думала, что смогу, что смогу изучать это. Ну, знаешь, ботанику ... ландшафтный дизайн”. До того, как она поняла, что избежать ночных “случайных” встреч Бирна в коридоре, его рук на ее бедрах под обеденным столом, означало уйти без диплома, без колледжа и без реального плана, кроме бегства.
  
  Долгое время она думала, что накопит немного денег и вернется, поступив в университет штата Анза. И вот однажды она оглядела свою крошечную, грязную квартирку, туфли на высоких каблуках, брошенные у двери, пустые банки, сложенные на столе, незнакомца, храпящего в ее постели, и поняла, что никогда этого не сделает.
  
  Кэсс отдернула руку и сменила тему. “Это была удача. In...in сарай”.
  
  “Удача? Как насчет мастерства?” Спросил Смок, уголки его рта изогнулись в кривой усмешке. “Так говорит моя полка с трофеями младших классов на байках”.
  
  “Я не думаю, что это грязный байк”, - сказала Касс, указывая на блестящую машину, двигатель которой тикал и пощелкивал в прохладной ночи.
  
  “Маленькие мальчики, которые ездят на грунтовых велосипедах, вырастают и ездят на больших велосипедах. У меня дома в Тахо был такой. Я много катался по таким дорогам, как эта ”.
  
  “Вместе с твоим waverunner, и твоим снегоходом, и твоей моторной лодкой, и всеми остальными твоими игрушками”, - сказала Касс, стараясь говорить непринужденно.
  
  “Да, у меня было все это, не так ли?” - сказал Смок. Это было снова, печаль, когда он обнял ее за плечи, и, поколебавшись мгновение, она прижалась щекой к его груди. Он притянул ее ближе и положил подбородок ей на макушку.
  
  Здесь он говорит мне, что все будет хорошо, подумала Касс. Но он этого не сделал.
  
  И Кэсс, которая никогда не позволяла ни одному мужчине оставаться дольше, чем ему требовалось, чтобы снова надеть штаны, внезапно обнаружила, что хочет, чтобы он сделал это. Она примет эту ложь.
  
  Наконец Смок глубоко вздохнул, что Касс почувствовала на своей коже, а затем мягко отстранился от нее. “Мы можем быть в Монастыре до полной темноты, если только не столкнемся с чем-нибудь ... неожиданным”.
  
  “Дороги были чисты”, - сказала Кэсс, стряхивая воображаемые пылинки с рукавов, не встречаясь с ним взглядом. Это было правдой; здесь было меньше разбитых машин, меньше мусора.
  
  “Так далеко не слишком заселено”, - сказал Смок. “Большая часть заторов произошла ближе к городу. Меня это устраивает. Однако, как только мы приблизимся к Сан-Педро, мы, возможно, наткнемся еще на нескольких. ”
  
  “Ну, на самом деле у нас нет особого выбора, верно?” Спросила Кэсс. Она подождала, пока Смок перекинет свою длинную ногу через мотоцикл, а затем скользнула за ним.
  
  Она уже обнаружила, что запомнила, как они сочетаются друг с другом. Когда они с ревом мчались сквозь пасмурный вечер, а свет фар мотоцикла прочерчивал золотую дорожку вдоль дороги, она представила, что они сливаются в одну смутную фигуру в сгущающейся темноте.
  
  
  25
  
  
  ОСТАЛЬНАЯ ЧАСТЬ ПОЕЗДКИ ЗАНЯЛА МЕНЬШЕ ВРЕМЕНИ, ЧЕМ они ожидали. Кто-то прошел перед ними и расчистил путь.
  
  Огонь прожег себе путь вниз по горе, и дорога вилась через акры леса, усеянного почерневшими скелетами деревьев. Повсюду были маленькие вечнозеленые саженцы с мягкой бахромой, даже иногда в трещинах на дороге, где обычно росли только кайсевы.
  
  На прямом, пологом склоне Смок сбросил скорость, остановившись так, что мотоцикл упирался ногой в землю, и указал в сторону насыпи на обочине дороги. Поваленные ветви деревьев и части ствола были убраны с дороги. Ствол был массивным, не менее трех футов в поперечнике, дерево, которое было вырвано с корнем во время пожара и упало поперек дороги.
  
  “Электропила”, - сказал Смок, указывая на цилиндрическую секцию длиной восемь или десять футов. “Видите следы. И посмотрите на дорогу - они использовали фронтальный погрузчик или что-то в этом роде”.
  
  Касс прищурилась в последних лучах вечернего света. И действительно, на тротуаре были широкие, изогнутые царапины, опилки, грязь и щербатый асфальт тянулись широкими полосами.
  
  “Но это могло быть давным-давно”. Тогда, когда все заправочные станции закрывались и люди убивали друг друга, чтобы выкачать топливо из брошенных автомобилей. По мере того, как затягивалась осада, с каждым днем на дорогах становилось все меньше и меньше машин, как будто сами автомобили поражались эпидемией, пока те немногие люди, у которых еще оставался бензин, не стали слишком бояться садиться за руль из-за отчаянных банд, которые заполонили машины и вытаскивали водителей, чтобы их избили и оставили умирать на улицах.
  
  Смок покачал головой. “Посмотри на это. Ты чувствуешь запах. Это свежий порез”.
  
  Конечно, он был прав. В воздухе витал приятный аромат сосны, запах, который напомнил Кэсс о Рождестве, празднике, которого, как она представляла, больше не существовало. На мгновение она почувствовала прилив возбуждения.
  
  “Может быть, они где-то рядом”, - сказала она. “Может быть, мы их догоним. Если у них есть бензин, машины, трактор или что-то еще ...”
  
  “Касс, я бы поспорил, что это Восстановители. Они единственные, кто сейчас способен на что-то подобное. По крайней мере, по эту сторону границы ”.
  
  Касс на мгновение замолчала, переваривая его слова. “Ты веришь в это? То, что Эванджелин сказала ... о Скалистых горах? Ты действительно думаешь, что они отрезали нас?”
  
  “Я не знаю. Хотя я бы сделал это именно там. Я имею в виду, если бы я пытался не пускать их на карантин - да, это единственное место, которое имеет смысл. Начинайте с севера, граница с Канадой должна быть достаточно далеко, Загонщики пока не распространились через Орегон в Вашингтон или Айдахо, и, кроме того, примерно через месяц там похолодает. Я бы установил блокаду вплоть до того места, где река Колорадо впадает в Персидский залив ”.
  
  “С чем? ” - спросила Касс.
  
  “Я не знаю, но люди изобретательны. Я имею в виду, что китайцы смогли построить стену за семьсот лет до нашей эры, и все, что у них было, - это то, что они смогли выкопать из земли, в основном камни, грязь и существующие горные хребты. И мне не нужно говорить вам, что, вероятно, есть чертовски много безработных и очень мотивированных парней, готовых работать на Востоке, особенно если они понимают, что здесь происходит ”.
  
  “Что ты сказал там, у Лайла ... о том парне из Калифорнийского университета? Ученом? О том, что он не думал, что Загонщики могут жить на севере?”
  
  “Да. Я не знаю, Кэсс. Я имею в виду, для меня это имело смысл, но посмотри, как они развиваются. Если они могут разрабатывать сложные стратегии, учиться на своих ошибках, совершенствовать свои атаки, какова вероятность того, что они не смогут сообразить, как надеть гребаное пальто? ”
  
  Касс задумалась. Это правда, что Загонщики эволюционировали, что их голод заставлял их приспосабливаться к обстоятельствам - но они все еще были такими примитивными в своих реакциях. Они не могли пройти и десяти футов, не спотыкаясь друг о друга, но они так и не научились соблюдать дистанцию между собой, когда отправлялись бродяжничать. Они были как дети в своем разочаровании, бушевали и кричали в бессильной ярости, когда им отказывали. Когда они были ранены, они были загипнотизированы видом собственной крови, настолько глубоко очарованы, что вы могли подойти достаточно близко, чтобы выстрелить в них в упор, прежде чем они вспомнят, что вы представляете угрозу.
  
  Одно было ясно: если граница была построена, отступление на восток больше не было возможным, как только она нашла Рути. А на юге были Восстановители. Кэсс подумала об Эванджелине, о ее жестокой красоте, о той непринужденной власти, которой она обладала над людьми в конференц-зале. Ей было легко поверить, что Эванджелина способна использовать ее для исследований - и других вещей, которые она даже представить себе не могла.
  
  “Что помешает им прийти за нами?” - спросила она. “Если у них есть средства сделать что-то подобное”.
  
  “Они не знали о мотоцикле. Они не знают о сопротивлении - ну, я уверен, они в курсе, что не всем нравится их присутствие в библиотеке, но из того, что сказал мне Херким, они не знают, кто действует, а кто просто ворчит. Они не узнают, кто помог нам сбежать, и будут вынуждены предположить, что мы бродим по городу. Я предполагаю, что они вышлют группу, свяжутся со скваттерами, прочесают город, а когда нас не найдут, решат, что нас либо похитили, либо ... или, я думаю, может быть, нам невероятно повезло, и мы выбрались из города пешком ”.
  
  Смок повел мотоцикл вперед, осторожно лавируя между корой, ветками и комьями грязи, оставленными теми, кто расчищал дорогу. Когда они проехали последнюю часть пути, он увеличил скорость, но ехал медленнее, чем они ехали раньше, примерно двадцать пять миль в час. Почти опустилась ночь, и фара мотоцикла осветила жуткий пейзаж с черными кошмарными очертаниями ободранных и поваленных деревьев на фоне пурпурно-серого неба. Время от времени брошенные или разбитые машины вырисовывались, как притаившийся людоед, луч света отражался от металла и стекла. Возможно, это было воображение Касс, но ей показалось, что Смок пронесся мимо этих машин, как будто он не мог убежать от них достаточно быстро, прежде чем отступить на длинные непрерывные участки пустого тротуара. Кэсс крепко держалась за его талию, не в силах ослабить хватку, боясь, что они обо что-нибудь ударятся, боясь, что она упадет, боясь всего, чего не могла разглядеть в тени леса.
  
  Рев мотора мотоцикла был самым громким звуком, который Кэсс слышала за долгое время, если не считать криков. Она привыкла к тишине после перерыва. Как только вы отключили шум уличного движения, жужжание уличных фонарей и телевизоров, ревущих через открытые окна, пожарные машины и полицейские сирены, прорезающие ночь, и даже мягкий гул повседневной электроники, стало возможным услышать то, что скрывается за ними - вздохи ветра, журчание воды, текущей в ручье, крики выживших птиц и шелест видов, возвращающихся в подлесок. За дни прогулок Кэсс настроила свой слух на эти едва уловимые звуки, и теперь вой мотора, прорезающий ночную тишину, был почти невыносимым, туго натягивая нервы и заставляя страх закипать.
  
  Шансы встретить Загонщиков на этом безлюдном участке дороги были невелики. Кэсс ухватилась за эту мысль и позволила ей успокоить себя, наблюдая за серебристой лентой дороги перед ними, за дымком, тянущимся вдоль центральной линии. Воздух, проносившийся мимо, был холодным, и она плотнее завернулась в рубашку Смоука, прижимаясь щекой к теплой ткани. Через некоторое время она позволила своим векам медленно закрыться и глубоко вдохнула ночь. Кайсев, горный шалфей и прохладная земля. Кэсс думала, что могла бы ездить так еще долго, цепляясь за иллюзию безопасности, благодарная за то, что кто-то другой взял на себя ответственность за будущее.
  
  Негромкое восклицание Смоук мгновенно насторожило ее. Она выпрямилась и заморгала, увидев огни вдалеке, зарево выделяло массивное темное строение. Они подъехали к окраине Сан-Педро, и черные тени домов, почтовых ящиков и машин выстроились вдоль безмолвной дороги. Под их шинами заскрипел гравий, они едва не наехали на труп большой собаки, окоченевший и искалеченный посреди дороги, и Смок исправился, свернув на обочину, выругавшись себе под нос. Когда мотоцикл был выровнен, у Кэсс остался адреналин, бурлящий в теле, и ей пришлось заставить себя не вцепиться пальцами в талию Смоука.
  
  Стадион сзади был освещен туманным сиянием. Создавался эффект корабля-призрака в ночном океане, как будто он был создан ее отчаянием. Он был даже больше, чем она помнила, и воспоминание о том, как много лет назад они с отцом поднимались по изогнутым пандусам, заплясало на краю ее сердца, пытаясь проникнуть внутрь, но она отогнала это воспоминание.
  
  В тот давний день он был полон баннеров, рекламы и большого цифрового табло, ярко-красного и серебристого цветов команды "Горняки", которые носили игроки и болельщики. Теперь некогда красочное здание, как и ее воспоминания о том дне, стало размытым и унылым.
  
  Когда они подъехали ближе, Касс увидела, что кто-то движется по краю стадиона, и она почувствовала смесь волнения и страха в животе. Они двигались не как загонщики. Кто бы это ни был - друг или враг, - это был гражданин.
  
  Смок снова замедлил ход, и они остановились в нескольких кварталах от стадиона. Справа от них на обширной огороженной стоянке располагалось что-то вроде склада; слева стояли многоквартирные дома, низкие кирпичные шестиквартирные дома с выбитыми окнами на первом этаже. В заброшенных зданиях легко могли разместиться гнезда Загонщиков, особенно на складе, где, вероятно, были погрузочные площадки с обратной стороны здания.
  
  Касс прижалась ближе к Смоуку. “Разве нам не следует продолжать двигаться?”
  
  Она чувствовала напряжение в теле Смоука.
  
  “Я знаю”, - пробормотал он. “Только…Я просто хотел бы знать, что ждет меня впереди. Мне не нравится, что у них на улице такие люди. Это наводит меня на мысль, что они вооружены, и я бы хотел знать, какие у них планы на будущее. Вот, отдай мне рюкзак, хорошо? ”
  
  Кэсс сняла его с плеч, чувствуя боль в плечах, где ремни врезались в плоть. Рюкзак был слишком велик для нее - мужской рюкзак.
  
  Смок порылся внутри и протянул ей бутылку с водой. “Хочешь пить?”
  
  Внезапно она стала такой. Она открутила крышку и сделала большой глоток, почти не обращая внимания на илистый, землистый привкус. Вода из ручья: из нее никогда не выкипятишь вкус. Она пустила небольшую струйку по подбородку, по горлу, намочив воротник рубашки, прежде чем протянуть бутылку, чтобы закурить.
  
  И увидела, что он держал пистолет, слегка взвешивая его в руке. Он извлек обойму и полез в пачку за новой. “Иногда я думаю, что быть знаменитым выгодно. Печально известный, ” поправил он себя.
  
  “Так где же, по-твоему, они их взяли?”
  
  “Там есть тайники”, - уклончиво сказал он. “Я знаю о нескольких, которые организовало сопротивление. Ни в коем случае не все. Я не знаю, насколько сильны они в библиотеке, сколько людей ... но это должно быть довольно организованно. Наш друг Херким держал это в секрете. Держу пари, у него есть еще несколько. Вероятно, за пределами площадки ... дом, нора - это не займет много времени, и на данный момент, по крайней мере, Ремонтники не могут отслеживать, кто приходит и уходит в течение дня. Хотя я уверен, что это будет следующим. ”
  
  Он рассмеялся, и звук этот был настолько невеселым, что Кэсс вздрогнула.
  
  “Ты был с ними с самого начала?” - спросила она. “С ... сопротивлением?”
  
  “На самом деле не было ничего, с чем можно было бы быть "вместе", просто те из нас, кто думал, что это пиздец, что несколько придурков хотят указывать всем остальным, что делать. Я имею в виду, захват власти казался особенно плохой идеей, когда все остальное по-прежнему летело к чертям. На мой взгляд, может быть, всем следует просто вмешаться и работать вместе, пока пыль не уляжется, понимаете, о чем я? ”
  
  Кэсс подумала о Бобби, о его легком руководстве, о том, как все поворачивались к нему, почти жаждая направления, о том, чтобы кто-то сказал им, что делать. “Иногда кто-то должен взять ответственность на себя”, - тихо сказала она, надеясь, что ее голос не выдал боль в ее сердце, вызванную смертью Бобби. “Кто-то просто должен выбрать направление и идти, иначе наступит хаос”.
  
  “Раньше я так и думал”, - мрачно сказал Смок. “Пока я не увидел воочию, что происходит, когда парень с силой направляется не в ту сторону. И все следуют за мной, как стая леммингов, бросающихся со скалы. Я не буду в этом участвовать. Никогда больше ”.
  
  В голосе Смоука прозвучала твердость, которая удивила Касс, и под ее руками его мышцы напряглись. Он завел двигатель, и она почувствовала вибрацию, пробежавшую по ее телу, и сочетание этих вибраций и близости к Смоуку направило ее эмоции совершенно в другое русло. Было так много вещей, которых она не знала о нем - не только о том, что он сделал, с кем сражался и даже убил, но и о том, кем он был раньше. Сквозь него пробегал поток тьмы, опасная решимость, которую она не понимала. Это заставляло ее бояться. Она не знала, как далеко он зайдет, когда примет решение, но чувствовала, что так оно и было, что он будет упорно двигаться в любом направлении, которое выберет.
  
  Прямо сейчас он решил пойти с ней. Чтобы защитить ее. И Кэсс почувствовала, что ее почти непреодолимо тянет к безопасности, которую он предлагал. Было так заманчиво проигнорировать вопросы, вертевшиеся на задворках ее сознания. Тот факт, что то, чего она не знала о нем, намного перевешивало то, что она знала.
  
  “Итак...” - сказала она, наблюдая, как он вертит пистолет в руках. “Ты уверен, что знаешь, как им пользоваться?”
  
  “Да ... Я не говорю, что я отличный стрелок, и я запаниковал там. Но я, вероятно, смогу позаботиться обо всем, что встанет у нас на пути отсюда до Монастыря. Трик собирается выстрелить до того, как в нас выстрелят, если до этого дойдет...”
  
  “Ты думаешь, там ...? О чем ты беспокоишься, о вольных странниках, Восстановителях, Монастыре - о ком?”
  
  Смок покачал головой. “Я не знаю. Тогда никто не был по-настоящему ясен. Херким говорит, что, по его мнению, восстановителям не очень повезло попасть в Монастырь, поэтому он считает, что на данный момент они вроде как списали его со счетов. На данный момент они выбирают легкие цели, и, возможно, позже они вернутся, когда захватят все маленькие убежища и скваттеров. Но он также сказал, что Монастырь тоже не очень дружелюбно относился к сопротивлению. Они держатся особняком, никакой преданности, кроме своей собственной, и все такое прочее дерьмо ”.
  
  Касс надеялась, что именно поэтому они отправили туда детей. Может быть, они были нейтральными. Как Швейцария. Маленький бутон надежды, который она хранила в безопасности и прятала внутри, угрожал распуститься, и это было слишком рано, слишком опасно для этого. “Женщины там ... они вооружены? Они опасны?”
  
  Но Смок снова двигался, держась центра улицы, следуя по тропинке прямо ко входу. “У нас там было не так уж много времени, чтобы поболтать, но у меня сложилось впечатление, что эти люди - кучка фанатиков, знаете, что-то вроде культа. Они думают, что осада была началом Конца времен или что-то в этом роде. Вы знаете, те же самые люди, которые обвиняют в каждой биоатаке исламских экстремистов. Возможно, сумасшедшие, но безвредные, по крайней мере, для нас ”.
  
  По мере того, как они подходили ближе, стадион становился все больше, пока не вознесся над ними, растянувшись на несколько городских кварталов в обе стороны. Они миновали парковку с машинами, все еще припаркованными в подобии порядка, будка охранника раскололась и рухнула.
  
  Смок сбавил газ, когда они были в нескольких сотнях футов от нас. “Посмотри туда”, - сказал он, указывая на нишу слева. “Выглядит не очень”.
  
  Касс пришлось на мгновение задержаться, чтобы понять, на что он указывает.
  
  Фигура, одетая в свободные брюки и рубашку, держащая в руках обычный пистолет, полуавтоматический, из тех, что для Касс означали “банда”, “наемник” и “наркокурьер”, образы из сотен дурацких ночных фильмов. Ее сердце дрогнуло, и она инстинктивно крепче сжала Смоука.
  
  Он очень медленно и нарочито потянулся за ключами и заглушил двигатель. “Не думаю, что у меня возникнет желание оспаривать это, ” - тихо сказал он. “Ты выходишь первой. Вытяни руки, чтобы он мог видеть, что у тебя ничего нет. Я пойду за тобой”.
  
  Кэсс сделала, как предложил Смок, не торопясь, раскинув руки, как будто пыталась сохранить равновесие на узкой тропинке. Она почувствовала Смок позади себя, а затем он оказался рядом, защищая ее, как всегда.
  
  “Мы безоружны”, - крикнул Смок.
  
  “Восстановитель?” ответил голос, и Касс вздрогнула, услышав, что это женщина. Фигура подошла ближе, и Касс смогла разглядеть, что она была высокой и широкоплечей, и что двигалась она уверенно.
  
  “Нет”, - отрезал Смок. “Ни за что, черт возьми”.
  
  “Ты не будешь возражать, если я не поверю тебе на слово. Лягте на землю лицом вниз, руки раскинуты. Просто чтобы ты знал, если я выстрелю, я не буду беспокоиться о том, выживешь ты или нет. Сначала я собираюсь обыскать твою подружку, и, если ты не хочешь стереть ее с лица земли, я советую тебе оставаться очень, очень неподвижным.”
  
  Я не его девушка, подумала Кэсс, ложась на холодный тротуар во второй раз за несколько дней. В отличие от парковки перед школой, бетон здесь пах несвежим пивом и гнилью. Но также, в отличие от того дня, руки, которые обыскивали ее, действовали быстро и эффективно, давление было не по-джентльменски, они двигались так быстро по ее телу, что у Касс не было времени заметить ничего, кроме удивления.
  
  Когда женщина закончила с ней, она показала Касс лезвие, которое достала из кармана, и хрустальный ловец солнца Лайла, блеснувший в лунном свете.
  
  
  26
  
  
  КЭСС ЗАБЫЛА, И у НЕЕ в смятении перехватило дыхание. “Это пустяки”, - сказала она, надеясь, что Смок не сможет опознать маленькую безделушку. “Талисман на удачу”.
  
  Женщина не ответила, но сунула его в карман своего жилета. “Прекрасно”, - пробормотала она, прежде чем продолжить Курить. Касс не была уверена, имела ли она в виду, что можно вставать, поэтому она просто повернула голову, чтобы посмотреть, как раз вовремя, чтобы увидеть, как охранник достает пистолет из кармана Смоука.
  
  “Безоружия? ” - недоверчиво переспросила она. “Тогда что это, черт возьми, такое?” Она сунула пистолет в другой карман жилета и закончила обыск, обнаружив запасной магазин и еще одно лезвие, которое также исчезло в кармане.
  
  “Ладно, пора идти к волшебнику”, - сказала она, наклоняясь над байком и доставая ключи. “Как тебя зовут, придурок?”
  
  “Кури. Это Касс”.
  
  “Ладно, ты поведешь мотоцикл. Иди впереди меня. Ты, - она указала на Касса пистолетом, - позади него. Я буду рядом, не беспокойся об этом, просто продолжай ”.
  
  Она закинула нераспакованный рюкзак на плечи, и Смок на мгновение коснулся ее руки, прежде чем начать толкать велосипед за руль.
  
  Охранник шел за ними. Их шаги отдавались эхом на тихих, темных улицах. В тени стадиона сувенирные киоски и ванные комнаты были просто руинами, опирающимися на свои рамы. Впереди были улицы, рестораны, бары, пожарная часть. Еще одна парковка. За ней многоквартирные дома.
  
  Кэсс снова вспомнила тот день, когда она была здесь со своим отцом, крики спекулянтов скальпами и мужчин, высыпающих из таверны, еще одного изможденного мужчину, продающего футболки, бейсболки и вымпелы. Ее папа купил ей маленького красного плюшевого мишку с белой футболкой с надписью “Шахтеры” сверкающими серебряными буквами, и она крепко прижала его к себе, понимая, что она слишком взрослая для плюшевого мишки, но все равно любя его.
  
  Когда они обогнули стадион, впереди показалась обширная огороженная территория, освещенная гирляндами фонарей и случайными яркими прожекторами. У Касс перехватило дыхание от этого зрелища. Как они включали все эти лампы? Что собой представляло это место?
  
  “Чисто”, - крикнула женщина позади нее, и из темноты под стадионом отозвался мужчина.
  
  “Кто у тебя есть?”
  
  “Пара овец. Когда ты заканчиваешь?”
  
  “Два”, - ответил мужчина. Затем Касс увидела его, стоящего, слегка расставив ноги, с пистолетом, таким же, как у другого охранника, поперек туловища. “Ракеты?”
  
  “Да, я думаю. Я прикрываю Болди, сделал дубль”.
  
  Мужчина хмыкнул, и они прошли мимо. Значит, по всему стадиону стояла охрана, догадалась Касс. Но мужчина? Означало ли это, что они ошиблись? Были ли мужчины в монастыре, и если да, то что, если это вообще не был культ? Не то чтобы мужчины не могли состоять в культах, но тон этих двоих - шутливый, непочтительный, бесспорно жесткий - не показался Касс пропитанным религиозным фанатизмом.
  
  И вообще, от чего они охраняли? Она не видела никаких признаков Загонщиков, никаких свидетельств гнезд или недавних убийств. В самом монастыре было тихо.
  
  Они подъехали к огороженной стоянке, Кэсс моргала в свете фар. Звено цепи растянулось на десять, дюжину футов в высоту, колючая проволока была перекручена по верху, весь квартал был освещен. И палатки - палатки! Люди слоняются вокруг, сидят у костра, столпились возле импровизированного бара, выпивают.
  
  “Не сбавляйте скорость”, - сказал охранник позади них. “У вас будет достаточно времени осмотреться, когда вы войдете”.
  
  “Что это?” Спросила Касс.
  
  “Это цивилизация, милая”.
  
  “Люди там - заключенные?” Потребовал дыма.
  
  Охранник коротко рассмеялся. “Здесь никто не заключенный”, - сказала она. “Это просто маленькое место, которое мы называем домом. Вход бесплатный, и вы можете купить практически все, что захотите, за определенную цену. Есть люди, у которых денег больше или меньше, чем у других, вот и все. У Дора больше всех, так что это его фишка. Ты скоро с ним познакомишься ”.
  
  Касс не была уверена, что правильно расслышала. “Ты сказал Дор? ” - потребовала она ответа.
  
  “Да, Дор Макфолл. Звучит выдуманно, верно? Может, так и есть, а может, и нет”.
  
  Дор Макфолл. В голове Кэсс внезапно возник образ Сэмми в тот день перед ее отъездом, надежда и тоска отразились на ее прелестных юных чертах. Найди моего отца, сказала она. Все, чего я хочу, это чтобы он знал, что со мной все в порядке .
  
  “Кто он, э-э-э...” Мэр этого маленького городка сквоттеров?
  
  Но охранник закончил разговор. Когда они подошли к отверстию в заборе, сложные ворота открыла грузная широколицая женщина с такими короткими волосами, что Касс подумала, что их, должно быть, подстригли бритвой. Охранник проигнорировал их и завел светскую беседу с крупной женщиной и вторым охранником, долговязым мужчиной с длинными волосами песочного цвета. Она вынула конфискованные вещи из карманов и передала их вместе с рюкзаком и пистолетом. Мужчина положил их на длинный пустой стол, затем сел и начал перебирать содержимое пакета. “Увидимся в Rockets”, - сказала она, повернувшись, чтобы уйти, не утруждая себя прощаниями с Кэсс и Смоуком.
  
  “Я Фэй. Припаркуй это здесь”, - сказала новая охранница, приглашая их войти. Смок загнал мотоцикл в угол лагеря, где рядом с полудюжиной велосипедов был припаркован небольшой трактор rider. “Посидите здесь минутку, пока мы все это разберем”.
  
  “Мне нужна уверенность, что я получу это обратно”, - сказал Смок, когда они с Касс усаживались на длинную низкую скамейку для пикника.
  
  Фэй даже не оторвала глаз от своего занятия.
  
  “Ты знал его?” Касс спросила Смоука. “Дор Макфолл? Отец Сэмми?”
  
  Смок покачал головой. “Они расстались до того, как все стало по-настоящему плохо. Он переехал обратно до того, как отключили электричество. Но та маленькая девочка никогда не переставала говорить о нем. Она заставила меня пообещать, что, если я когда-нибудь увижу его, я скажу ему, что с ней все в порядке ”.
  
  “Она заставила меня пообещать то же самое”.
  
  “Да, что ж ... Думаю, теперь у нас будет шанс”.
  
  “Каковы шансы? Я имею в виду, она сказала, что он был в Сайксе ...”
  
  “Сайкса, вероятно, больше не существует”, - сказал Смок. “Ни в каком значимом смысле. Любой, у кого есть хоть капля мозгов, убрался бы к черту. В таком маленьком городке вы не сможете собрать достаточно людей, чтобы организовать надежную оборону. ”
  
  “Да, но почему здесь?”
  
  “Почему не здесь?” Смок пожал плечами. “Как только он услышал о Монастыре ... Он смышленый парень, он увидел возможность и ухватился за нее. Знал, что здесь будет много машин, поэтому он построил себе комбинацию универсального магазина, стрип-клуба и кемпинга KOA, вот на что это похоже. С отличной охраной ”.
  
  “Сэмми сказал, что он бизнесмен ...”
  
  “Это то, что она сказала?” Смок невесело рассмеялся. “Вы знаете, каким был его бизнес? Интернет-маркетинг. Но не тот, который одобрял FTC - вы понимаете, о чем я говорю? Осада, вероятно, была лучшим, что случилось с Макфоллом - судя по тому, что рассказала мне его бывшая, они приближались к нему. Ему светило несколько лет тюрьмы ”.
  
  “И теперь он здесь как главный вор в законе”, - с горечью сказала Кэсс, хотя и знала, что ее отвращение лишь отчасти вызвано человеком, которого Сэмми боготворил. Ей потребовалось два десятилетия, чтобы понять, что Серебряный Доллар Хаверфорд на самом деле никогда не вернется и не будет таким отцом, каким она в нем нуждалась. “И все же, кажется совпадением, что мы с ним столкнулись”.
  
  “Я не знаю… Сейчас мир тесен, Кэсс”.
  
  Фэй разложила их товары: бутылки с водой, пирожные "кайсев", пару лезвий. Она присвистнула, увидев упаковки тайленола и две балансировочные палочки, и разложила их по полочкам. “Ты же знаешь, как это работает, верно?”
  
  “Э-э, нет”, - сказал Смок. “Мы здесь новенькие. Это вы могли понять, когда мы подъехали на этой штуке”.
  
  Если Фэй и уловила иронию в его голосе, то виду не подала. Вместо этого она что-то написала в блокноте.
  
  “Серьезно”, - попыталась Кэсс. “Все, что мы знаем, это то, что Монастырь... ну, мы ничего не знаем, кроме того, что я ищу...”
  
  Она остановила себя. Она собиралась сказать, что ищет свою дочь, Рути. Но осторожность показалась хорошей идеей, и вместо этого она сказала: “Кое-кого”, - и оставила все как есть.
  
  “Кто-то в монастыре или где-то здесь?” спросил мужчина достаточно приятным голосом. Он протянул руку, и она была теплой и сильной. “Кстати, меня зовут Джордж”.
  
  “Думаю, внутри”.
  
  Он нахмурился. “Что ж, удачи с этим. Сейчас первое, что я должен тебе сказать, это то, что здесь ты в безопасности. Во всяком случае, от Загонщиков ”.
  
  Кэсс с сомнением посмотрела на сетчатый забор. Джордж проследил за ее взглядом и покачал головой. “Нет, я имею в виду, в городе больше нет Загонщиков”.
  
  “Ты убил их всех? ”
  
  “Убит или взят в плен”. Он указал на монастырь. “Они заключили контракт с Макфоллом, чтобы это было сделано”.
  
  “Какого черта кому-то понадобилось запечатлевать одну из этих тварей?” Спросил Смок.
  
  “Тебе придется поговорить с ним”, - пожал плечами Джордж. “Тем не менее, он держит свой бизнес в секрете”.
  
  “Ты хочешь сказать, что он торгует с женщинами в Монастыре?” Спросила Касс.
  
  “Да. Их там несколько сотен, и у них есть электричество, бензин, склады, оружие. И сумасшедшая решимость. Это то, что вы не можете купить ”.
  
  “Несколько сотен”, - повторил Смок. “Там?”
  
  “Как только они основали монастырь, женщины просто начали приезжать отовсюду. Я думал, именно поэтому ты здесь ”, - сказал он, указывая на Кэсс. “Присоединиться”.
  
  “Уйти в монастырь?”
  
  “Присоединиться к Ордену” .
  
  “Ладно, как насчет того, чтобы оставить это на потом, Джорджи”, - сказала Фэй, проводя решительную черту по центру страницы. “Нам нужно заняться делом”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  Она одарила Касс проницательным, ясным взглядом. “Торговля. То есть, если ты хочешь торговать. Если вы хотите развернуться и уйти обратно, без этого Ругера, вы можете это сделать. Конечно, мы не гарантируем вашу безопасность ”.
  
  “Ты забираешь мой пистолет”, - сказал Смок.
  
  “Не беру это. Обмениваю на это. Или, за небольшую плату, держу это для вас. До тех пор, пока вы не придете и не заберете это обратно. Здесь запрещено носить оружие, только охранникам. Конечно, вы получите компенсацию.”
  
  “Чем?” Спросила Касс.
  
  “Все время меняется. Сегодня у нас есть керосин…у нас есть детское питание, риталин, викодин ”.
  
  Касс осмотрелась внимательнее. Группа подростков стояла в углу, передавая бутылку, несколько из них пинали рюкзак взад-вперед. У одного из них рука была обмотана бинтами и держалась на перевязи. Работа выглядела на удивление профессионально. Когда мальчик нырнул за подушкой, Касс увидела, что у него также был затянутый синяк на ноге, вероятно, просто результат какого-то обычного несчастного случая. Но где они нашли врача, не говоря уже о припасах, чтобы подлатать его?
  
  В зарослях перечных деревьев - судя по всему, все еще цветущих, хотя и неумело подстриженных - в гамаке, подвешенном к ветвям, лежал мужчина и читал вслух книгу при свете налобного фонаря, закрепленного на бейсбольной кепке. Внизу, на земле, несколько человек сидели, скрестив ноги или прислонившись друг к другу, и слушали.
  
  В воздухе разнесся запах кайсева, жарящегося с луком, и Касс заметила источник - гриль, установленный над углями, мужчина в фартуке подбрасывал котлеты в воздух и умело ловил их. Люди столпились вокруг, болтая, ожидая, когда будет готова еда.
  
  Это было похоже на карнавал и туристический поход в одном флаконе, и Кэсс поняла, что прошло много времени с тех пор, как она видела, чтобы люди так веселились. Что-то было не на своем месте, что-то помимо криков и смеха, и Кэсс изо всех сил пыталась понять, что именно, и вдруг до нее дошло. Музыка - негромкая, далекая, на противоположном углу, за рядом палаток: старая песня Red Hot Chili Peppers, которая когда-то нравилась ее родителям.
  
  “Это... вы используете батарейки для воспроизведения музыки? ” недоверчиво спросила она. Это казалось таким снисходительным, таким невероятно расточительным. Когда в библиотеке начали садиться батарейки, Бобби составил список допустимых применений: освещение в экстренных случаях ночью; включение увлажнителя воздуха в игровой комнате, когда у одного из маленьких мальчиков начались приступы астмы; пара портативных раций, которыми пользовались рейдеры, прежде чем перестали работать.
  
  “Вообще-то, генератор”, - сказал Джордж, и Кэсс распознала другой звук, устойчивый низкий гул.
  
  “Ты можешь устроить им экскурсию через минуту”, - сказала Фэй Джорджу, подавляя зевок, - “если они решат остаться. Но сначала позвольте мне сказать вам, какую сделку я могу заключить для вас сегодня. ”
  
  
  27
  
  
  ПАКЕТИК ТАЙЛЕНОЛА ПОЗВОЛИЛ ИМ ПРОВЕСТИ ночь в двухместной палатке на дальнем конце лагеря, которую все называли просто Коробкой .
  
  Кэсс заключила еще одну сделку с Джорджем после того, как Смок ушел, чтобы собрать их припасы и найти свободную палатку - балансир для знакомства с женщиной по имени Глория, которая, как заверила ее Фэй, знала о Монастыре больше, чем кто-либо другой в лагере, поскольку жила там неделю назад. Единственная загвоздка заключалась в том, что Глория напилась до потери сознания незадолго до их приезда, и Фэй посоветовала Касс подождать, пока она проснется утром, прежде чем пытаться заговорить с ней.
  
  “Теперь она живет здесь? В ... Коробке?” Спросила Касс, с благодарностью отпивая из бутылки с водой Nalgene, предложенной Фэй. Фэй расслабилась, как только их дела были закончены, и, казалось, была рада компании, достав складной стул для Кэсс и пригласив ее подождать там возвращения Смоука. Ее смена закончилась, и они убрали свои стулья подальше от резкого света прожектора, прикрепленного к воротам, чтобы освещать вход. Работа Фэй, должно быть, была скучной - сидеть здесь, у ворот, ожидая, когда появятся люди. В конце концов, сколько вольных странников может прибывать каждый день?
  
  Фэй засмеялась. “Милый, здесь никто не живет, кроме нас, служащих. И никто из нас не собирается увольняться со своей работы. Для большинства людей проводить здесь больше одной-двух ночей слишком дорого, поэтому они просто приходят, когда у них есть что обменять. ”
  
  “Но куда они направляются дальше?”
  
  Фэй пожала плечами. “Откуда они взялись, я думаю”.
  
  “Но если в Сан-Педро действительно нет Загонщиков, тогда почему...”
  
  “Посмотри вокруг, Кэсс”, - сказала Фэй. Она предложила Кэсс складной стул, и они сидели за ее импровизированной стойкой. Ворота были заперты на ночь, но Касс заметила охранников, патрулирующих как периметр Ложи, так и стадион, бесшумно передвигающихся в темноте. “Что ты видишь?”
  
  Кэсс посмотрела. Это было похоже на гигантский церковный лагерь - вот какая мысль пришла ей в голову. Какое-то время, когда ее отец летом гастролировал со своей группой, а мать работала в графстве в длинные смены, они отправили ее в одно из отделений епископальной церкви Святой Анны. Детей свозили на автобусах отовсюду, и Касс не потребовалось много времени, чтобы понять, что это лагерь для детей, которые не хотели там находиться, но не могли позволить себе жить где-либо еще, которым управляли люди, которые рассказывали о хорошей игре, но на самом деле, казалось, не очень интересовались, хорошо ли проводят время дети. Кэсс вспомнила, как сидела за деревянными столами для пикника на девяностоградусной жаре, мастерила поделки из листьев и клеевых палочек, стараясь не плакать, пока вожатые разучивали с ними песню об Аврааме и Сарре.
  
  Здесь люди бесцельно бродили от костра, разведенного в центре лагеря, к бартерным столам, маленьким лоткам, где они могли обменять дезодорант, соленый арахис, детскую присыпку и спирт для растирания. Бары под открытым небом были разбиты под всплывающими тентами; некоторые из них были более крепкими за фанерными ширмами. Музыка никогда не прекращалась, хотя и охватывала головокружительный диапазон, от навязчивого фортепианного звучания до удивительно плохой кавер-версии “Sweet Child of Mine” беззвучной женской группы. Теперь какая-то бесконечная песня в стиле кантри, рифмы к припеву которой неустанно звучат. Несколько человек у костра, казалось, клевали носом, собираясь уснуть.
  
  “Я вижу много людей, которым больше нечем заняться”, - сказала она.
  
  Фэй бросила на нее уничтожающий взгляд. “Тогда ты не очень внимательно смотришь”.
  
  “Оставь эти чертовы загадки”, - раздраженно сказала Касс. “Я через многое прошла за последние несколько дней, и мне не хочется играть в игры”.
  
  “Все здесь пропили”, - сказала Фэй, растягивая последнее слово. “Выжили из ума”.
  
  “Ну да, вы продаете самогон в бумажных стаканчиках”, - сказала Касс. Ранее она была удивлена и испытала облегчение, когда, почувствовав запах дешевого вина, исходящий от женщин, ожидающих в туалете, она обнаружила, что оно не взывало к ней с той силой, которая была у него когда-то, не делало ее бесчувственной от тоски.
  
  Фэй фыркнула. “Это ерунда. Они раздают это дерьмо бесплатно, для больших транжир. Любители таблеток, наркоманы, употребляющие метамфетамин - гарантирую, что прямо сейчас они стоят в очереди за Ракетами, обменивая свою последнюю банку спагетти на 20 мг риталина или пару камней. ”
  
  Ох.
  
  Ооо. Идиотка, отчитала себя Кэсс. Ранее эта мысль промелькнула у нее в голове, достаточно быстро, чтобы она не потрудилась тщательно изучить ее, а именно, что Коробка не имела особого смысла. Через несколько месяцев после начала Aftertime действительно было похищено все самое необходимое; продуктовые магазины, хозяйственные лавки и магазины спортивного инвентаря давным-давно были разграблены, все ценные вещи были изъяты, дома взломаны, а все оружие, консервы и медикаменты вынесены. Но для храбрецов - а на данный момент почти каждый гражданин, которому удалось продержаться в живых так долго, в какой-то степени подпадал под эту категорию - всего еще можно было найти более чем достаточно.
  
  Таким образом, само собой разумеется, что привлекательность Коробки станет чем-то еще более особенным.
  
  Пока Осада шла своим извилистым путем, каждый день принося какую-нибудь новую мерзость, какой-нибудь парализующий ужас, алкоголь и наркотики были в поразительной цене. Многие люди запирались в своих домах и продолжали напиваться или обкуриваться, насколько это было возможно. Иногда они искали в себе мужество застрелиться или повеситься. Иногда они пытались допиться до смерти или принять передозировку. Некоторые пытались воплотить в жизнь фантазии, которые долгое время держали в секрете, с тех пор как общество ужесточило контроль над психикой. Вскоре не осталось ничего, от чего можно было бы оцепенеть.
  
  За исключением того, что очевидно, что у людей, управляющих Ящиком, была чертова заначка.
  
  Кэсс вцепилась в дешевый металлический каркас своего кресла, пластиковая паутина врезалась ей в лопатки, ошеломленная мыслью обо всех этих людях, которые так много пережили только для того, чтобы попытаться заглушить свою боль временным кайфом. Она давно не общалась с активными пользователями; эта мысль была немного ошеломляющей.
  
  “Ты наркоманка”, - небрежно добавила Фэй.
  
  Кэсс почувствовала, что краснеет, но заставила себя сохранить нейтральное выражение лица. “Была”, - поправила она Фэй. “Была” .
  
  “Это было, типа, как долго?”
  
  “Достаточно долго”.
  
  “Да”, - сказала Фэй, явно настроенная скептически. “Значит, ты появился здесь случайно? В центральной долине больше негде забивать, и все же ты здесь ...”
  
  “Потому что я должен попасть в монастырь. Я должен попасть туда. Я должен найти ... кого-нибудь”.
  
  Выражение лица Фэй не изменилось. “Ты хочешь найти кого-нибудь там”.
  
  “Да”.
  
  “Сестра? Мать? Может быть, тетя-старая дева? Твои родственники, родственники Иисуса?”
  
  “А что, это и есть монастырь? Что-то вроде списков фундамента?”
  
  “Я не знаю подробностей. Думаю, ты можешь спросить Глорию. Она рада поговорить, всем уши прожужжит, когда не напьется. Но нет, дело не только в Иисусе. Они как будто поклоняются болезни или чему-то в этом роде ”.
  
  “Что?”
  
  “Или типа того, это антихрист, и они побеждают его молитвой, что-то в этом роде. Я не знаю”. Фэй пожала плечами. “Насколько я знаю, они там танцуют голышом под луной”.
  
  Как эта женщина могла не проявить больше любопытства? Монастырь был самым близким к реальной общине местом, которое Касс видела со времен осады. Кроме небольших групп в библиотеках и школах, никто не смог объединиться в достаточном количестве, чтобы выйти за рамки требований к существованию.
  
  “Вы двое выглядите уютно”. Низкий голос Смоука прогрохотал позади Кэсс. Она повернулась на стуле, чтобы увидеть, что он держит пластиковое ведро в одной руке, а белые полотенца - в другой.
  
  “Ладно, я думаю, это мой намек на то, что мне пора уходить”, - сказала Фэй. “Я уверена, что еще увидимся. Приятно было познакомиться”.
  
  Смок подождал, пока Фэй исчезнет на главной дорожке между палатками, затем предложил Касс руку. “Как звучит "душ”?"
  
  “Как в раю”.
  
  Она позволила Смоку поднять себя со стула и заглянула в ведро. Там были мочалки и остальные туалетные принадлежности. “Сколько это стоило?”
  
  Смок хитро улыбнулся ей. “У них здесь процветает торговля кожей”, - сказал он, указывая на дальний от стадиона конец Ложи. Он был освещен только сверкающей гирляндой рождественских гирлянд, которая тянулась от палатки к палатке. “Если вы еще не поняли, для этого и нужны синие палатки. Я просто, знаете ли, зашел и дал дамам попробовать то, что они хотели, и они осыпали меня земными благами ”.
  
  “Ха-ха”. Кэсс невольно улыбнулась его шутке. “Боже, какая я глупая. Я думала, это палатки первой помощи”.
  
  “Не глупый, только наивный. Или, может быть, это принятие желаемого за действительное, что вы можете основать цивилизацию на свободной торговле и довести ее до идеала, только я сомневаюсь, что это когда-нибудь сработает. Я имею в виду, посмотрите на историю любой крупной цивилизации...”
  
  “Я не думаю, что сейчас готова к уроку истории”, - мягко сказала Кэсс, хотя ей пришло в голову, что история обречена быть утерянной через одно-два поколения, и некому ее сохранить и преподавать. Если вообще кто-то из людей выживет так долго. “Кроме того, это не просто, знаете, "голубая палатка ". Я не понимал, что вся валюта здесь основана на наркотиках. Я просто чувствую себя идиотом ”.
  
  “Ну, может быть, не всю продукцию. Я купил это пиво, а также пару приличных односолодовых и миску не совсем черствых крендельков”.
  
  Касс присвистнул. “Не хочу придираться, но как мы себе это позволяем? Ты ведь не продал наши клинки, не так ли?”
  
  “Не-а. Я, э-э, поставил мотоцикл, чтобы взять взаймы”.
  
  “Велосипед? ”
  
  “Да. Я имею в виду, мы не смогли бы использовать его без топлива. Кроме того, я могу вернуть его. Они предусмотрели все возможности. Это как ломбард - они просто берут с вас плату за хранение. ”
  
  Касс покачала головой. На самом деле, не ей было говорить. Она знала, что мотоцикл, припасы, пистолет - все это было отдано Смоуку из-за его послужного списка в Rebuilders. У нее не было на них никаких прав.
  
  “Ты идешь?” мягко спросил он. “Я заплатил за два. Второй сам не могу использовать”.
  
  Кэсс взяла его под руку, и они пошли по дорожке, освещенной желтым светом дюжины фонарей Коулмена, развешанных на столбах. Они проходили мимо людей, тихо разговаривавших у входов в палатки или склонившихся над бонгами, трубками и бутылками.
  
  Мужчина, пошатываясь, выбрался на тропинку между двумя палатками с прерывистым ворчанием. Он почти восстановил равновесие, когда второй мужчина схватил его и с криком повалил на землю. От пары исходил запах алкоголя и пота, когда они кувыркались. Один из них пытался ударить другого ножом для масла, но был слишком пьян, чтобы нанести какой-либо реальный ущерб, и нож упал на землю.
  
  Кэсс собиралась схватить его, чтобы предотвратить дальнейшие неприятности, когда третий мужчина оттолкнул ее с дороги. Он был одет в черную футболку и шорты-карго, а маленький приемник на его поясе передавал помехи и голоса. На поясе у него также были дубинка, пистолет и наручники, но он мгновенно прекратил потасовку, не используя ничего из этого, оттащив ближайшего мужчину от другого, заломив ему руки за спину и вверх, затем прижав его к земле коленом. Другой мужчина захныкал и свернулся калачиком, но подоспел другой охранник и грубо поднял его на ноги. Потенциальных драчунов выпроводили, охранники пробормотали извинения Касс и Смоку, и инцидент закончился через несколько мгновений после его начала.
  
  “Вау”, - сказала Касс. “Это...впечатляет”.
  
  “Скорее, защищают свои инвестиции”, - сказал Смок. “Часть того, за что люди здесь платят, - это чувство безопасности. У них есть вытрезвитель в дальнем углу. Просто большая запертая камера с несколькими парнями, вырубившимися в ней ”.
  
  “Это похоже на Дикий Запад. Как будто тебе многое может сойти с рук, если ты не нарушаешь покой”.
  
  Смок пожал плечами. “Может быть, это не так уж плохо, пока ты не причиняешь вреда другим людям…Я имею в виду, кого это действительно волнует? Не похоже, что тысяча маленьких правил действительно превратят это место в какое-то образцовое общество ”.
  
  Касс не ответила. Поначалу, когда верховенство закона уступило место правилам самосохранения, появилось незнакомое чувство свободы, отвязанности от прежних обязательств и привычек. Но эта свобода была всего лишь иллюзией, по крайней мере здесь, где человек, который мог быть, а мог и не быть отцом Сэмми, правил одной рукой, в то время как другой предлагал искушение. Возможно, было неизбежно, что такого рода порядок установится сам по себе, даже спустя некоторое время.
  
  Касс помнила беспомощный гнев, который все испытывали по отношению к правительству, пока длилась осада, когда одна за другой нити, связывающие общины, обрывались, и люди катапультировались в хаос. В то время все мечтали, чтобы кто-то или что-то новое взяло на себя ответственность, все исправило и указывало им, что делать.
  
  Теперь, несколько месяцев спустя, у кого-то это получилось. Несколько человек. Только выбор выглядел не очень. Были переделки. Коробка с ее обещаниями оцепенения и удовольствия. Сотни небольших общин, в которых бог знает что происходит за закрытыми стенами. А потом все, что предлагал монастырь.
  
  Касс не испытывала оптимизма по поводу того, что на стадионе можно найти что-то большее, чем просто сумасшествие другого сорта, но если Рути была там, то именно туда она и направлялась.
  
  Позже, в палатке, Кэсс занялась тем, что развернула створки, служившие дверью, и захлопнула их. Только тонкая полоска света от фонаря проникала снизу, хотя и недостаточно, чтобы пролить свет на внутреннюю часть палатки, поэтому Касс разделась в темноте. Ее кожа была мягкой и теплой после душа - процедуры на открытом воздухе, которая текла из подогретого резервуара и ощущалась лучше, чем почти все, что она испытывала за последнее время.
  
  Все, что угодно, за исключением ночи в гостевой комнате Лайла. Только Касс не была уверена, было ли это вообще в том же мире. Ощущения той ночи были настолько насыщены эмоциями, что было невозможно понять, сколько из того, что она чувствовала, исходило от прикосновений Смоука, а сколько было импульсом ее собственных потребностей и страхов, смешанных воедино в огненной буре экстаза.
  
  И теперь она собиралась лечь с ним во второй раз. Кэсс опустилась коленями на надувной матрас, почувствовав, как он прогибается под ее весом. Она провела руками по одеялам и простыням, которые были далеко не так хорошо сшиты или не так чисты, как у Лайла, и когда ее руки нашли ладони Смока, он взял их, крепко завернул в свои и без колебаний притянул ее к себе.
  
  “Ложись”, - скомандовал он, и она забралась в тепло под одеяло и прижалась к нему. На мгновение это показалось сладким и правильным, облегчением, бальзамом, выдохом, когда дыхание перехватило от тревоги. Грудь Смоука была обнажена. На нем были только боксеры. И даже сквозь хлопок она чувствовала его жар и, несомненно, его желание.
  
  “Ты променял все, что у нас было сегодня”, - упрекнула его Кэсс, стараясь говорить непринужденно. “Теперь у нас нет козырей в рукавах. Ничто не поможет нам выбраться из следующей передряги, в которую мы попадем ”.
  
  “Не отдала ничего такого, чего мы не могли бы получить больше”, - пробормотал Смок, обнимая ее, его руки были осторожными и нежными на ее спине, когда они старались касаться только тех мест, которые не пострадали. На мгновение Кэсс позволила себе понежиться в его объятиях, в обещании безопасности там. Но в его дыхании чувствовался привкус виски, и этот запах разрушил тонкую стену, которую она воздвигла над своими обещаниями самой себе.
  
  Когда-то Кэсс любила целоваться с мужчиной, который пил виски, ощущая его вкус как ключ к чему-то трудноуловимому, как земля после дождя и как все еще горящий огонь. Сама она никогда его не пила, но была дюжина ночей, которые начинались с его обещания.
  
  На самом деле это не обещание, а уловка.
  
  Это был лучший трюк Кэсс, а также ее единственный трюк. Как это сработало:
  
  Она выпивала две рюмки подряд, когда приходила в бар. Проще всего было водку. Иногда текилу. Это помогло отточить ее инстинкты, ее чувства, и когда она нашла подходящего - склонившись над бильярдным столом, смеясь с его друзьями, в одиночестве в баре, это не имело значения, она всегда знала - фокус был в том, что за мгновение до того, как один из них заговорил, все было возможно. Потому что он мог быть тем, кто оказался другим. Он мог бы быть тем, кто увидит ее такой, какая она есть, поймет, что вся ее жесткость была не чем иным, как болью, узнает, что она снова и снова бросалась в огонь не для того, чтобы удовлетворить себя, а чтобы наказать себя - кто увидел бы и знал все это и все еще хотел ее, и был бы достаточно сильным, чтобы не дать ей причинить себе боль достаточно долго, чтобы ей не пришлось причинять боль ему, просто чтобы заставить себя забыть, заставить себя поверить, что это ничего не значит.
  
  Потому что это был ее самый грязный маленький секрет из всех - на самом деле это никогда ничего не значило. Она могла уйти, и уходить, и уходить, и уходить, и трахаться с тысячей мужчин, и забыть все их имена, и притворяться, что не помнит, как они выглядели или как ощущались на ней их руки, и вставать на следующий день и делать это снова и снова, и все же каждый раз это что-то значило, это означало очередную неудачу, и в другой раз она была недостаточно хороша, и ее недостаточно хотели.
  
  Но тот момент. В тот момент, когда он впервые заговорил, когда она уловила запах виски в его дыхании, когда он оглядел ее с ног до головы и действительно не торопился, когда он коснулся ее руки или коснулся бедра, когда он сказал ей, что ее глаза напоминают ему кого-то или что она самая красивая девушка, когда-либо заходившая в этот бар, она сыграла свой единственный трюк, и сыграла его хорошо. Она никогда не теряла вкуса к аферам, она проделывала это каждый раз, потому что этот мог быть тем мужчиной, который действительно знал бы ее - и все равно хотел бы ее.
  
  И она почувствовала это сейчас, почувствовала так, как никогда раньше, когда Смок положил руку на изгиб ее талии и притянул ее ближе к себе, так что она могла чувствовать, как он прижимается к ней, делая ее горячей, текучей и смущенной. Он снова был здесь, с ней, точно так же, как и две ночи назад. Он сильно рисковал с ней, приносил ей подарки, ложился с ней в постель ... И она страстно желала знать, может быть, только может быть, настанет время, когда все будет по-другому.
  
  Но завтра она отправится на поиски Глории, и Глория скажет ей, что ей нужно, чтобы попасть в Монастырь, чтобы добраться до Рути. И что бы она ни должна была сделать, Касс сделает, и она найдет Рути, и она заберет Рути обратно. И для этого ей нужно было сохранить всю свою энергию, всю свою решимость. Она не могла позволить себе ни на йоту отказаться от своей сосредоточенности ради мужчины, ради игры, в которую она всегда играла, за то, как она всегда наказывала себя. Она не могла позволить себе причинять себе боль или оскорблять себя. Не сейчас. Она должна была быть сильной.
  
  Итак, Кэсс положила руку Смоку на грудь, и со слезами на глазах она оттолкнула его, и если она думала, что его колебания и тоска могут быть вызваны тем, кем она была на этот раз на самом деле, она также знала, что это была всего лишь уловка ее проклятого и воспаленного разума.
  
  
  28
  
  
  КАСС БЫЛА В ДАЛЬНЕМ УГЛУ ГРУНТОВОЙ площадки за Старшим Таймером.
  
  Это была знакомая местность, и если она не гордилась тем, что находится там, прижавшись спиной к борту пикапа, припаркованного под платаном рядом с пересохшим ручьем, то и не сожалела об этом. Никто не мог заставить ее пожалеть, потому что она владела этим уголком участка, заставила десятки мужчин просить и умолять и даже плакать горячими солеными слезами здесь, впервые, когда ей едва исполнилось семнадцать.
  
  Только на этот раз все было по-другому.
  
  Она не была уверена, как она здесь оказалась. Не могла вызвать в памяти напитки, которые он ей покупал, или песни, которые он выбирал из музыкального автомата. Он пригласил ее поиграть в бильярд? Многие из них поступали так, думая, что на нее произведут впечатление их жесткие брейки или хитрые броски в два счета, когда Кэсс училась бильярду у самого мастера, Серебряного Доллара Хаверфорда, ее собственного папочки, который мог обыграть любого мужчину от Портленда до Тихуаны. Или, может быть, он танцевал с ней, лукаво опускаясь и скользя, как деревенский парень с городскими манерами.
  
  Почему она не могла вспомнить?
  
  Она была прижата к холодной твердой двери пикапа, и, может быть, им было бы лучше внутри, сиденье грузовика было бы достаточно удобным в такую быстро похолодавшую ночь, как эта, когда холодный воздух проникал ей под юбку и под джинсовую куртку. Она запустила пальцы в его волосы, когда он уткнулся носом в ее шею, нашла их жирными и гладкими, задаваясь вопросом, что она в нем нашла.
  
  Но его рот на чувствительной впадинке между ее ключицами: настойчивый и голодный, его борода царапает ее мягкую плоть. Только сегодня прикосновения мужчины действовали не так, как обычно. Это не было зажиганием tinder вверх и вниз по ее телу, подготавливая почву для пожара в кустах, который выйдет из-под контроля, пока не вытолкнет ее на территорию забвения.
  
  Это было неправильно, абсолютно неправильно.
  
  Кэсс просунула руки между своим телом и его телом и толкнулась, и он прекратил сосать и покусывать с раздраженным рычанием, а затем она посмотрела ему в лицо в болезненном свете уличных фонарей, установленных на оцинкованных стальных столбах.
  
  И то, что смотрело в ответ, не было человеком. Его плоть была изрыта. Его губы были изжеваны до корки. Его глаза были расфокусированы и сбиты с толку, и когда он увидел выражение страха на ее лице, он взволнованно закричал, звук, который парализовал ее невыразимым ужасом, и когда он снова опустил морду к ее шее, она поняла, что на этот раз он намеревался содрать с нее кожу с кости, разорвать ее, разжевать и проглотить, даже когда она кричала.
  
  И закричал.
  
  И закричала, за исключением того, что существо зажало ей рот рукой, и она осталась хватать ртом воздух, молотить руками и пытаться вырваться, но в следующую секунду это существо превратилось в Дым, и она поняла, что находится в палатке, в Коробке, на протекающем надувном матрасе, с безумными мыслями, вытесняющими сны из ее головы и заменяющими их кошмаром, сотканным из всех страхов, рожденных в Aftertime.
  
  Она перестала кричать и вместо этого захныкала, и Смок медленно, неуверенно убрал руку от ее рта, готовый зажать ее обратно, если она не замолчит.
  
  Она молчала.
  
  “Тебе приснился еще один кошмар”, - пробормотал он.
  
  Она кивнула, пробуя языком внутреннюю часть своего рта и находя там металл.
  
  “Это было плохо?” спросил он, и Кэсс, открыв глаза, обнаружила, что совсем ничего не видит в темной палатке, и ей вдруг захотелось этого. Хотела бы она увидеть лицо Смоука, его глаза, его рот. Рот, который был немного чересчур щедрым, но без этого его лицо могло бы быть жестким, неприступным. Вместо этого она поняла, что запомнила форму этого рта, и в темноте потянулась к нему и нащупала его подбородок, покрытый жесткой щетиной; его ресницы коснулись ее пальцев; и, наконец, его губы. Она нежно коснулась их, и он был очень спокоен, так спокоен, что она даже не чувствовала , как он дышит.
  
  “Они все плохие”, - тихо сказала она.
  
  “Кэсс”. Если она ожидала сочувствия, то ошиблась: в его голосе звучала сталь. Он накрыл ее руку своей, сжал ее пальцы до боли. “Я не могу... я не...”
  
  Он не хотел ее. Кэсс всего лишь искала утешения, но осознание этого все равно раскололо ее. Он отвел ее руку от своего лица, как будто это было лезвие, готовое пронзить его насквозь, и Кэсс почувствовала, как стыд затопляет ее, словно яд, растекающийся по венам.
  
  Она хотела утешения. Но он не хотел ее.
  
  Она знала, что если она объяснит, если она сможет найти слова, чтобы описать пустоту, которая никогда не будет заполнена, пропасть, окаймленную утесами страха и тоски, то он в какой-то мере утешит ее. Потому что он был хорошим человеком. И только хороший человек зашел бы с ней так далеко, пошел бы на тот риск, на который они пошли.
  
  Хороший человек. Фактически принц. Чертов бойскаут. В убийственной пустоте зашевелилась ее последняя, лучшая защита. Разрушенное и закаленное в боях существо, оно родилось давным-давно, когда она впервые обнаружила, чего требовали ее потребности, когда она впервые осознала свое тело таким, какое оно есть.
  
  Эта невинная, испуганная девушка превратилась в искусительницу, змееподобную тварь, всю соблазнительную, всю желающую, всю искушающую и не умеющую сказать "нет". Много лет назад она была неуклюжей, неуверенной в своей силе, но осознание того, что ей нечего терять, придало ей сил, и она научилась вертеться, манить, манить и скакать верхом до тех пор, пока мужчины, которых она находила, не выбивались из сил, пока она не высасывала из них все, что они могли ей дать. Это было не так уж много, если не принимать во внимание ужасные конвульсии их тел и мгновенную уязвимость в их остекленевших глазах: кроме того маленького подарка, о котором они даже не осознали, что сделали, не было ничего, кроме освобождения.
  
  Но она получит это сейчас. Разгневанная девушка оттолкнулась от самого дна своего сердца, пронеслась сквозь зыбкое место, куда Кэсс отправила ее, и вынырнула на поверхность с огромным всплеском потребности. И Касс позволила ей взять все на себя.
  
  Смок предложил ей доброту, когда доброта могла убить ее.
  
  Он заслужил это .
  
  Кэсс на самом деле не верила в эту последнюю сознательную мысль, но, тем не менее, она протолкнула фразу в свой разум, протолкнула ее, прикусила и удерживала, пока потребность не взяла верх. Он заслужил это, потому что не хотел ее после того, как позволил ей хотеть его.
  
  Она отдернула руку и услышала, как у него перехватило дыхание. Она переползла через импровизированную кровать, чувствуя, как жесткая земля сквозь мягкий надувной матрас причиняет боль коленям, и отбросила дешевое одеяло и простыни в сторону, оседлав его тело.
  
  “Касс...” В его голосе звучала тревога. Но теперь она привела это в действие, и остановить это было невозможно.
  
  Она склонилась над ним и позволила футболке скользнуть вверх по ее бедрам, ее бедрам, почти ничего не оставив между ними. Она прижалась к нему и обнаружила, что он твердый, неистово твердый, и он непроизвольно вздрогнул и схватил ее за запястья.
  
  “Касс”. Он повторил это снова, сквозь стиснутые зубы. Он сжал ее запястья так сильно, что она почувствовала, как кости срослись, и у нее перехватило дыхание от боли, но она не сопротивлялась. Он был сильнее. Но у нее были другие способы.
  
  Она позволила ему держать себя за запястья. Она передала контроль над своими руками ему, на данный момент его. Но у нее было все остальное тело, и она использовала его.
  
  Она медленно, легонько потерлась - Курению ее прикосновение, должно быть, показалось робким, но это было совсем не похоже на робость - о него, ощущая очертания его твердого члена сквозь слои хлопка, которого с таким же успехом могло и не быть вовсе. Она закрыла глаза и сосредоточилась на том, чтобы забыть обо всем остальном, потому что чем больше она отдавалась порыву, тем меньше от нее оставалось позади. Это была битва за контроль, и единственным способом для нее контролировать себя, контролировать пропасть с ее зазубренными краями утеса, было контролировать его. Мужчина ниже ее, мужчина, которого она пыталась превратить в не-Курильщика, превратить в незнакомца, сделать никем, потому что старое уравнение требовало мужчину, который для нее ничего не значил.
  
  Но он продолжал повторять ее имя, и это все испортило бы.
  
  “Боже, Кэсс”, - выдавил он, задыхаясь, как будто она душила его томной лаской своего тела, прижатого к его.
  
  “Заткнись”, - приказала она и прижалась к нему сильнее. Шок от соприкосновения между ними, жесткого и мягкого, вызвал у нее ощущение, приковывающий толчок, который прошел по ее телу, но сгорел задолго до того, как смог достичь ее разума, ее ног, ее рук. “Заткнись, пожалуйста, просто заткнись, заткнись, заткнись, заткнись, заткнись...”
  
  Она выдавила эти слова в такт своему движению против него. Сквозь свой гнев она почувствовала, как ее потребность растет и расцветает. Он нашел ее ритм и двигался вместе с ней, этот мужчина под ней, этот мужчина, который в темноте мог быть незнакомцем; если бы она только достаточно сильно постаралась, он мог бы стать незнакомцем. Она почувствовала, что его хватка на ее запястьях ослабла, и она яростно вывернула руки, и он отпустил, его рефлексы были медленными, слишком поздно он понял, что она освободилась, и попытался поймать ее снова, но она была быстрее.
  
  Кэсс схватила его за руки прежде, чем он успел первым найти ее. Она взяла его сильные пальцы в свои руки и прижала их к себе под рубашкой, и когда его пальцы судорожно сжались на ней, она поняла, что им руководил инстинкт и что он все равно будет сопротивляться этому, и поэтому она подалась навстречу его прикосновениям, выгибая спину и двигаясь так, что ее груди сами собой легли на его сложенные чашечкой руки, и у него не было выбора. Вот что это было похоже на нее, и она знала, что для него, должно быть, то же самое, что у него не было выбора, когда его пальцы нашли ее соски, покружили и сжали.
  
  Дальше не было никаких мыслей. Она запустила пальцы в его волосы и притянула его к себе так, что его лицо оказалось прижатым к ее, а его рот, губы и язык теперь жаждали. Он не сопротивлялся. Он был голоден и оставил все попытки удержать ее и прижал к себе, просунув руки ей под мышки. Она почувствовала, как его пальцы коснулись костей ее грудной клетки, представила, как она расширяется от вдохов, которые она делала, шумных, рваных вдохов, которые не были изящными.
  
  То, что он делал своим ртом, заставляло ее сильнее извиваться под ним, и поездка больше не была организована ею, это был курс, которому они оба следовали, потому что другого не было. Их руки в одно и то же мгновение потянулись к одежде и переплелись, когда они тянули, дергали и отбрасывали в сторону. Он отпустил ее, чтобы стянуть боксеры через ноги, и потеря его внимания - даже на секунду - разожгла в ней потребность, и она взяла его в руки и потерлась о свои самые горячие, влажные складочки, так что, когда он ахнул и вернул руки к ее бокам, он вошел в нее, как только она опустилась на него, и не было ни колебаний, ни полпути, ничего, кроме попыток завести его еще глубже, а он пытался погрузиться глубже.
  
  Она экстравагантно взбрыкнула, зная, что это надвигается, громоподобный гребень, который теперь уже не остановить, это было так же верно, как яркое солнце утром или гром после того, как молния прорезает небо. Она откинулась назад и положила руки ему на ноги так, что ее тело отклонилось от него. Если бы в палатке был хоть какой-нибудь свет, она знала, что он увидел бы ее тело, длинное, сильное, с изогнутой спиной, когда она жестко двигалась на нем верхом, и что, увидев ее такой, он перешел бы ту грань, когда у него вообще был какой-либо контроль, и знал бы это - даже в темноте, даже там, где они ничего не видели, когда потеря одного чувства только усиливала другие, так что их резкое дыхание в тихой ночи, шлепки скользкой от пота плоти, хрюканье и слоги, которые были всего лишь частями слов, - все это закручивалось все туже и туже, и она зажмурилась, стиснула зубы и бросилась в пропасть, мимо коварных утесов, через покрытые пылью боли края, в ничто.
  
  Это было долгое и захватывающее падение, и на полпути вниз он встретил ее там, и это было так, словно они схватили друг друга в воздухе, так что, когда последний гребень раскололся на ослепляющие ощущения, она осознала, что он там, рядом с ней, и это было ново.
  
  Это было ново, это не было похоже ни на что, что она чувствовала раньше, ощущение того, что она вышла из себя и стала частью его всего на эти секунды, ее энергия растекалась и мерцала, и это казалось невероятно опасным, как будто она могла сорваться и не вернуться к себе, но она все равно позволила этому случиться, а потом она легла на него сверху и ждала, когда та часть, которая оставила ее, вернется, а та часть, которая была им, оставит ее, и когда этого не произошло сразу, она запаниковала, но даже ее паники было недостаточно, чтобы заставить ее оторваться от него. от него, потому что она лежала в состоянии такого изнеможения, опустошения и полного рассеяния, что двигаться было невозможно.
  
  Много, много позже она почувствовала его руки в своих волосах, пальцы нежно касались ее головы, собирая пряди в колтуны, и он сказал: “Они аплодируют”, и пока она пыталась осмыслить его слова, она восхищалась ощущением его голоса, тем, как он зарождался в его груди и рокотал у ее щеки.
  
  И тогда она поняла, что он имел в виду звуки за пределами палатки, которые только сейчас дошли до ее сознания: небольшие хлопки и смех, и один отчетливый голос, говорящий: “Вот как это делается, брат”, и другой: “Не могли бы все заткнуться на хрен и дать остальным поспать”.
  
  Кэсс сгорала от стыда. Она не помнила, чтобы издавала какие-либо звуки - в те последние секунды ее слух, казалось, уступил место зрению, как будто темнота украла и его, - но она, должно быть, закричала. Обычно она этого не делала, но она помнила крик, зародившийся у нее в горле прямо перед тем, как все разлетелось вдребезги, и он, должно быть, был достаточно громким, чтобы разбудить спящих поблизости людей.
  
  Ее большее беспокойство - тот факт, что мужчина под ней медленно превращался обратно в дым - было слишком сильным, чтобы думать об этом сейчас. Она уткнулась лицом в ложбинку его плеча и заставила себя не думать об этом.
  
  Когда он сказал, очень тихо: “Сладких снов, Кэсс”, она мысленно повторяла снова и снова: “Я тебя не слышу. Я тебя не слышу”.
  
  Я тебя не слышу, потому что тебя на самом деле там нет.
  
  
  29
  
  
  УТРОМ ОНА БЫЛА ОДНА В ПАЛАТКЕ и подумала: Смок - это человек, который приходит и уходит тихо.
  
  И тогда она подумала -Рути . Сегодня был день, когда она узнает, как попасть в Монастырь, и она будет искать свою Рути.
  
  Поступи правильно, голос Пэт -Привет, меня зовут Пэт, и я алкоголичка - прозвучал в ее голове с разумной настойчивостью, голос сотни собраний в церковном подвале. Пэт слушал; Пэт никогда не осуждал. Пэт был лыс, за исключением серебристой челки на затылке, и выглядел так, словно ему следовало бы быть дедушкой, а Пэт просто продолжал слушать. Что, если я не знаю, что делать дальше, спросила Кэсс - по-настоящему заскулила, если быть честной, - и Пэт сказала, что это всего лишь односледующая правильная вещь, Кэсс, не думай так сильно, и парень с рыжими волосами - она не могла вспомнить его имя сейчас, потому что он протянул не больше нескольких месяцев - пробормотал: "Человек строит планы, а Бог смеется", что показалось Кэсс забавным и отчасти умным, в контексте, намного более умным, чем любая из дурацких фраз АА ... но к лету этот парень ушел, а Кэсс все еще была там, так кто же, в конце концов, был прав?
  
  Итак, она должна была сделать следующую правильную вещь, и этой вещью было: найти Глорию.
  
  Она отнесла маленькое ведерко с личными принадлежностями в ванную и с облегчением обнаружила, что за его использование больше не нужно платить, потому что Смоук провел всю их торговлю, а она не знала, как это делается, и ей не хотелось показывать свое невежество. Не было никаких признаков дыма, и Касс увидела только нескольких других людей, бредущих между палатками, дрожа от холода в толстовках и фланелевых рубашках, и она поняла, что было раньше, чем она сначала подумала, может быть, в шесть или половину седьмого поздним летним утром.
  
  Когда она вернулась в их палатку, то увидела, что Фэй стоит перед ней, держа дымящуюся кружку.
  
  “Вот ты где”, - сказала она с лукавой улыбкой.
  
  “Извините, я только что была в, э-э, дамской комнате”.
  
  “Ходят слухи, что вы двое устроили небольшое шоу прошлой ночью”, - непринужденно сказала Фэй, и Кэсс почувствовала, как ее лицо покраснело. “Эй, ты обеспечила всем здесь развлечение. И у тебя есть кое-что, что пошло тебе на пользу. Так что расслабься. Ты готов встретиться с Глорией? ”
  
  “Да, просто позволь мне взять ...что-нибудь”, - сказала она и просунула голову в палатку. На самом деле, она только хотела посмотреть, вернулся ли Дым, но ничего не выглядело потревоженным. Покрывала все еще были скомканы. Ее рюкзак был там, где она его оставила.
  
  “Хорошо, я готов”.
  
  Фэй провела ее по лагерю. Они прошли мимо торговых прилавков, где люди складывали и расставляли свои товары - зубные щетки, игральные карты, упаковки аспирина и Терафлю, бумажные тарелки, туалетную бумагу, свечи, банки с фасолью, сгущенное молоко и шеф-повар Боярди, - поправляли перевернутые складные стулья и убирали мусор, оставленный прошлой ночью. В каминной решетке рядом с тем местом, где тлели остатки костра, горел огонь, а в кофейнике на плите кипел кофе, и Кэсс почувствовала, как у нее заурчало в животе. Что ж, может быть, позже она сможет попросить Смоука угостить ее чем-нибудь. И кофе - чашечку горячего, густого кофе. Но сейчас она сосредоточится на Глории.
  
  “Сюда”, - резко сказала Фэй, сворачивая налево, мимо огороженной площадки, где мотоцикл, которым торговал Смоук, был припаркован рядом с другими мотоциклами и несколькими велосипедами и скейтбордами. “Дешевые места”.
  
  Касс не заметила их прошлой ночью - ряд брезентовых кроватей, выстроившихся у забора. Почти во всех из них неподвижные фигуры спали под серыми грубыми одеялами, несколько пожитков были свалены в кучу под краями кроватей.
  
  Кэсс последовала за Фэй в конец ряда, стараясь не пялиться. В самом конце женщина с длинными седыми волосами, выбившимися из косы, сидела спиной к ним на краю своей койки, согнув колени; слишком поздно Касс поняла, что ее тошнит.
  
  “О, черт, Глория”, - воскликнула Фэй. “Здесь?”
  
  “Я уберу это, я уберу это”, - поспешно сказала женщина, ее голос был пронзительным и хрупким, голос девочки в теле женщины средних лет. “Извините, я, кажется, что-то съел...”
  
  “Ты имеешь в виду, как пятую порцию дешевого джина”, - прорычала Фэй. “Я пришлю кого-нибудь. Ты ведь не положил это на кровать, не так ли?”
  
  “Нет, нет, я этого не делал. Я бы этого не сделал”.
  
  “Ладно, хорошо, я привел тебе кое-кого, кто хочет с тобой поговорить. Прогуляйся с ней. Мы позаботимся об этом, когда ты вернешься ”.
  
  “Да. Да, спасибо”, - сказала Глория. Она встала и пошла по дорожке вдоль забора, даже не взглянув на Касс, которая поспешила догнать ее.
  
  “Ты та девушка, которую хотят отправить в монастырь”, - сказала она, когда Кэсс поравнялась с ней, украдкой поглядывая искоса, как будто боялась, что ее разоблачат. “Они сказали мне, что ты придешь”.
  
  Касс увидела бледно-зеленые глаза на обветренном лице, ресницы, выгоревшие на солнце, все еще царственные скулы. Когда-то Глория была красавицей, но Касс увидела кое-что еще, что-то, что было ей так же знакомо, как сколы тяжелых кружек на собраниях: больше сожалений, чем человек может скрыть, так что они вышли на поверхность, прослеживаясь в едва заметных линиях и складках ее кожи.
  
  “Я действительно хочу попасть туда”, - осторожно сказала она. “Мне нужна твоя помощь”.
  
  Уголок рта Глории дернулся, тик, который только подчеркнул ее беспокойство, и она бросила взгляд на Касс. “Откуда я знаю?”
  
  “Знаешь что?”
  
  “Что ты тот, за кого себя выдаешь. Что ты не один из них”.
  
  “Один из... чьих?”
  
  Тик Глории усилился, и она прижала кулак ко рту с такой силой, что побелели костяшки пальцев. “Они могли послать тебя. Мать Кору и остальных. Шпионить за мной”.
  
  “Глория…Я не знаю, кто это”, - сказала Касс, пытаясь сдержать нетерпение. “Я только что пришла. Я никогда там не была. Мне нужна ваша помощь ... пожалуйста”.
  
  “Они не должны были входить сюда”, - прошептала Глория, сгорбив плечи. “Это правило Дора. Это его правило” .
  
  “Люди…из Монастыря, им сюда нельзя? В Ложе?”
  
  “Они не могут войти сюда”.
  
  “Но я здесь. Они впустили меня сюда. Значит, я не могу быть оттуда, верно?”
  
  Кэсс чувствовала себя немного глупо, пытаясь урезонить Глорию, но она могла сказать, что страх женщины был реальным. Очень нежно Кэсс коснулась ее худого плеча. Глория вздрогнула от прикосновения, но через мгновение вздохнула и бросила на Касс еще один косой взгляд, поправляя длинные седые волосы, которые выбились и рассыпались по ее плечам.
  
  “Жаль, что у меня нет резинки”, - сказала она. “Для моих волос. У тебя есть резинка?”
  
  “Нет, мне очень жаль”, - сказала Касс.
  
  “Хорошо. Так оно и есть - всякий раз, когда вы думаете о чем-то, что действительно было бы полезно, вы никогда не сможете это найти”.
  
  “Ты имеешь в виду...”
  
  “В моем доме я жил на втором этаже красивого старого дома. Вы бы видели это…У меня была коллекция чайных банок. Те, что с красивым рисунком. Некоторые из них принадлежали моей матери. О, некоторые из них были очень старыми. И я не знаю, возможно, они были ценны для кого-то, но меня они даже не волновали. Они просто ... всегда были рядом, понимаешь? ”
  
  Она нарисовала пальцами в воздухе полку, и Кэсс поняла, что она мысленно видит банки, как они выглядят на ее кухне. Касс делала одно и то же тысячу раз; почти все так делали - вспоминала то, что было потеряно.
  
  Но затем Глория рубанула воздух рукой, которая перебирала воспоминания, резкий жест, за которым последовал более резкий выдох. “Я никогда ими не пользовалась. Они были пусты, все до единого, и они стояли там, и я все время смотрел на них, но никогда не снимал их с полки и ничего в них не клал. А потом - однажды, в монастыре, я стирала. Я и женщина по имени ... как-то так. Возможно, это была Элис. Мы развешивали белье на веревке. У нас были дешевые прищепки, пачку в тысячу штук кто-то купил в Wal-Mart, но, знаете, раньше. И они были в этом пластиковом пакете, и они продолжали вываливаться, и мы попытались закрыть крышку, но она просто продолжала открываться, все эти прищепки валялись на земле, и я подумала, что мои банки - это было бы идеально. Прищепки в жестянках, и я тут же пожалела, что у меня нет одной из них, хотя бы одной, только одной. Я бы положил прищепки в жестянку, и получилась бы та самая идеальная вещь. Единственная вещь, которая была такой, какой должна быть. Понимаешь? ”
  
  И дело было не только в том, что Касс знала, но и в том, что объяснение Глории было точным. Она и сама испытывала то же сложное сожаление, снова и снова, оплакивая какую-то мелочь не потому, что ей не хватало самого объекта, а потому, что в тот момент все казалось неправильным. Все решения были несовершенными решениями. И это было не так уж плохо, потому что ты научился импровизировать, ты научился обходиться. За исключением тех моментов, когда на тебя вот так накатывало.
  
  “Я знаю”, - сказала она и нежно коснулась Глории.
  
  Глория посмотрела на нее, затем перевела взгляд на руку, которой Касс касалась ее, и ее глаза затуманились, и она пощипала свою покрытую коркой потрескавшуюся губу. “Почему ты хочешь туда пойти? Там нехорошо.”
  
  “О, я не знаю. Я здесь не для этого. Я не хочу присоединяться. Я ищу свою дочь. Рути ”.
  
  Когда она произнесла это имя, к ней снова вернулось чувство, страх, что Рути нет на огромном стадионе, что ее нет нигде поблизости. Может быть, ее вообще больше нигде нет.
  
  Глория приложила руку к щеке и нахмурилась. “Сколько лет вашей дочери?”
  
  “Почти три”. Три в сентябре, если к тому времени кто-нибудь еще следил.
  
  Глория покачала головой. “Там есть малыши. Но они меняют все свои имена при крещении”.
  
  “Крещеный?”
  
  “Да. В Орден. На церемонию, где они принимают свое первое причастие и получают свои новые имена”. В ее голосе прозвучала нотка сочувствия, и она устремила обеспокоенный взгляд на Кэсс, ее замешательство на мгновение уменьшилось. “Расскажи мне о своей маленькой девочке. Как она выглядит?”
  
  Итак, Касс рассказала: волосы были такими светлыми на солнце, что казались сверкающими десятицентовиками. Рот, похожий на бутон розы, который в один момент мог слегка нахмуриться, а в следующий - расплыться в ослепительной улыбке. Складки на ее пухлых руках, где детский жир все еще был гладким и мягким.
  
  Пока она говорила, Кэсс поймала себя на том, что ускоряет шаг, впадая в панику от осознания того, что ее малышка стала на несколько месяцев старше, что округлые локти и ямочки на коленях, возможно, исчезли, что ее волосы станут длиннее, у нее появится дюжина новых веснушек и она научится делать то, чего Кэсс даже представить себе не могла. Кэсс не могла знать всех способов, которыми Рути выросла бы и изменилась, и это было похоже на предательство.
  
  “Я не знаю”, - сказала Глория, прерывая Кэсс на полуслове и качая головой. “Это слишком сложно понять. И они меняют их. Они путают их, как путают меня. Я слышал разговоры ”.
  
  “Что ты имеешь в виду? Что за разговор?”
  
  Глория скривила рот в гримасе ярости. “Лицемерные разговоры”, - выплюнула она. “Я их терпеть не могу. То, что привело меня обратно сюда ”.
  
  Вернемся к бутылке - она этого не сказала, но Касс и так было ясно, а Касс не осуждала. Она знала, как это бывает - недостаточно прочная нить, то, как она все натягивалась и натягивалась, прежде чем оборваться, оставляя тебя лететь по воздуху навстречу разрушению.
  
  Тем не менее, надежда оставалась. В монастыре были девушки, и одной из них могла быть Рути, и она бы узнала, но ей нужно было, чтобы Глория сосредоточилась. Они подошли к старой скамейке для пикника, установленной на неровной земле под засохшим перечным деревом. “Давай присядем”, - предложила она, сметая грязь и ветки с расщепленного дерева, и Глория села с обеспокоенным и смущенным выражением лица.
  
  “Что за разговор ты слышала?” Кэсс умоляла, надеясь, что женщина сможет еще немного сдержаться.
  
  “Разговоры, разговоры”, - пробормотала Глория. Указательным пальцем она нащупала углубление в выветрившемся дереве. Ее руки были удивительно элегантными, без морщин и узкими, с длинными пальцами и аккуратными ногтями. Она нежно потерла желобок, казалось бы, не обращая внимания на зазубренные края. “Они сказали, что у меня недостаточно веры. Я сказал, что у них недостаточно веры. Я знаю то, что знаю. Я наблюдал, как солнце окрашивало камни, и я увидел Бога, я сказал им об этом, но они сказали, что у меня не было веры. Я бы не стал пить эссенцию, поэтому они сказали, что у меня нет веры ”.
  
  “Увидела Бога…Глория, когда ты увидела Бога?”
  
  Бегающий взгляд Глории остановился на ней и остался пугливым, как бабочка на цветке конуса. “Мэтью. До того, как Мэтью ... до того, как он ушел”.
  
  “Кем был Мэтью?”
  
  “Мэтью?” Глория оскорбленно посмотрела на нее, и Кэсс увидела, как ее осознание растворяется в водоворотах памяти. “Я вышла за него замуж ... мы поехали в Йосемити. По утрам я наблюдала за Богом, за тем, как он разрисовывает камни солнцем. Мэтью был там. Мы были счастливы ”. Она вздрогнула, очнувшись от своих грез, и, казалось, удивилась, обнаружив там Кэсс. “Я вышла за него замуж”, - строго повторила она. “Мы были счастливы. Они не могут сказать мне, что у меня нет веры”.
  
  Ее дрожащие пальцы снова потянулись ко рту, прикрывая, пощипывая, беспокоя, и Касс почувствовала, как Глория снова уходит в себя. Кто знает, что случилось с Мэтью ... Может быть, он был возлюбленным детства Глории, погибшим двадцать лет назад в результате несчастного случая. Или, может быть, его забрали или он умер от лихорадки всего несколько месяцев назад. В любом случае, Глория носила эту потерю как амулет, знак защиты от бремени Aftertime.
  
  “Я сожалею о Мэтью”, - мягко сказала Касс.
  
  Глория издала горловой звук и кивнула, уронив руки на колени. Она всего лишь хотела, чтобы ее услышали, подумала Касс - только этого. И чтобы все было по-другому. Чего хотел каждый.
  
  Но Касс нужно было от нее больше. “Мне очень жаль спрашивать. Но ты можешь рассказать мне что-нибудь еще о том, что там происходит? С детьми, с маленькими девочками? Как о них заботятся, где они оказываются?”
  
  Глория покачала головой еще до того, как Касс закончила говорить.
  
  “Не маленькие девочки, нет”, - пробормотала она. “Больше не маленькие девочки”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Когда они закончат, когда они будут крещены. Они всего лишь сосуды. Внутри ничего не останется”.
  
  
  30
  
  
  “ЧТО”, - СУМЕЛА ПРОШЕПТАТЬ КЭСС, ЕЕ горло сжалось.
  
  “Будь сосудом невинности”, - тихо пропела Глория. Кожа у ее левого глаза дернулась. “Очищенные от этого мира’. Они крестили их ”.
  
  “Что еще они сделали?”
  
  “Прическа и платье”, - пробормотала Глория. “Все эти маленькие платьица. Белое для чистоты. Чистота для невинности. И никаких разговоров. Нет, нет, никаких разговоров”.
  
  “Они надели на них платья для крещения?” Повторила Касс, пытаясь понять мучительное бормотание Глории. “И никаких разговоров во время церемонии. И что происходит дальше?”
  
  “Вычищен дочиста”.
  
  От этой фразы волосы у нее на руке встали дыбом. “Что это значит, Глория? Они…их как-то моют или скребут?”
  
  Глория украдкой взглянула на Кэсс, ее бегающие глаза блестели от лихорадочных мыслей. “Ты ее не узнаешь”, - печально сказала она. “Не уходи. Она больше не твоя. Теперь она невиновна. И они их скрывают ”.
  
  Рути всегда была невинной, Касс хотелось кричать, хотелось, чтобы Глория увидела ее такой, какой она была, в джинсовом комбинезоне и крошечной цветастой футболке, засыпающей на коленях у Касс. Но Глория оттолкнулась от скамейки и снова пошла, ее шаги были нетвердыми и шатающимися.
  
  Касс подошла к ней, положила руку ей на плечо. Глория отстранилась от ее прикосновения, крепко скрестив руки перед собой и качая головой.
  
  “Пожалуйста”, - сказала Касс. “Просто... просто скажи мне, что ты можешь. Все, что угодно, только помоги мне попасть туда”.
  
  “Ты не можешь войти. Ты не веришь”.
  
  “Я...” Кэсс остановилась, обдумывая свои слова. Неправильные слова заставили бы Глорию отступить еще дальше. Дымка разбитых воспоминаний и запутанных мыслей вокруг Глории, казалось, сгустилась и отступила, когда Касс была слишком прямолинейна, когда она заговорила о деталях. Но конкретика была тем, что ей было нужно, планом проникновения. “Ты поверил?”
  
  Глория на мгновение замолчала. Она дотронулась своими обветренными кончиками пальцев до сетки ограждения и провела ими по металлу - конечно, Глория была не единственной жительницей, которая избавилась от своих недугов на следующий день на этой трассе.
  
  “Есть два пути”, - наконец сказала она. “Если ты верующий, это один. Но это должно быть видно. Я была настоящей, и это было видно. Бог был со мной тогда, и это было видно. Каждый мог это увидеть. На тебе нет Бога, так что это не сработает ”.
  
  Касс была удивлена, что эти слова задели ее. “Ты хочешь сказать, что я ...” Она изо всех сил пыталась подобрать правильные слова. “Я не кажусь достаточно набожной? Я могу быть другой, я могу ...”
  
  Глория качала головой. “Бог приходит и уходит, но он всегда здесь, но они этого не знают. Ты не можешь надеть Бога сейчас - Он вернется, когда будет готов. Но они этого не знают”.
  
  “Но как мне... что я могу сделать, чтобы заставить их думать, что я, ну, знаете, верующий?”
  
  “Тебе придется поторговаться”, - сказала Глория. “Ты можешь купить свой вход, но ты должен попросить подходящего”.
  
  “Тот самый?”
  
  “Ты должен спросить у правильного человека”, - повторила Глория, тщательно выговаривая слова, как будто говорила с кем-то с ограниченными способностями к пониманию. Ее дыхание, пахнущее гнилью и увядшей надеждой, обдало Кэсс, и это было все, что она могла сделать, чтобы не отвернуться.
  
  “Пожалуйста, скажи мне, кто тот, кто нужен”.
  
  Теперь уже Глория обхватила своими загорелыми пальцами руку Кэсс и увлекла ее в тень зарослей креозотовых кустов, растущих из канавы, вырытой на краю тропинки. Касс огляделась по сторонам; никто не обратил на них внимания. Они были скрыты изнутри Коробки рядом бельевых веревок, натянутых на шесты, простыни, наволочки и полотенца развевались на ветру. Кто-то пел на другой стороне, беззвучную, блуждающую мелодию, слишком далекую, чтобы Касс могла разобрать слова. До нее донесся аромат хлопка, сушащегося на солнце, и она глубоко вдохнула, но взяла себя в руки, прежде чем смогла закрыть глаза и позволить запаху вернуть ее в Прошлое.
  
  “Это тебе дорого обойдется”.
  
  Теперь Глория проявила проницательность. Неудивительно; жажда могла вызвать тонкие моменты ясности. Касс вспомнила. Независимо от того, как далеко ты зашел, ты всегда мог взять себя в руки настолько, чтобы пойти в круглосуточный винный магазин, когда натыкался на дно бутылки.
  
  “Сколько?” спросила она, думая о мотоцикле, который продал Смок, о вещах, которые он купил для них, о торговцах с их карнавальными киосками с приманками. Она не хотела брать у него, менять баланс в странной и нежелательной бухгалтерской книге их отношений, но разве у нее был выбор? “Я могу заплатить”.
  
  “Что ты можешь мне дать?” Слова Глории были быстрыми, нетерпеливыми, голодными.
  
  “Я не знаю”, - уклонялась от ответа Касс. Если бы она упростила задачу, Глория рассказала бы ей все, что угодно, лишь бы быстрее получить отдачу. “Это зависит от того, что ты должна мне сказать”.
  
  “Давай сейчас чего-нибудь выпьем. Совсем чуть-чуть”. Голос Глории стал высоким и вкрадчивым, и она скривила губы в улыбке, которая не скрывала ее жажды.
  
  “Скоро”, - сказала Касс. “Но сначала нам нужно поговорить”.
  
  “Я могу поговорить во время, ты знаешь. Я могу поговорить, и мы можем поделиться. Мы могли бы поделиться, не так ли?”
  
  Ее рвение одновременно отталкивало Кэсс и разрывало ей сердце. Раньше было достаточно тяжело, когда она могла пить ночи напролет в одиночестве своего трейлера. Когда у нее была зарплата, какой бы ничтожной она ни была, в обмен на оцепенение. Ей никогда не приходилось так умолять.
  
  “Как у тебя дела?” - тихо спросила она Глорию.
  
  Глория быстро заморгала и посмотрела в дальний конец Ложи, прижав кончики пальцев к горлу в нервном, защитном жесте. “I...do кое-что”.
  
  Касс внезапно поняла. Синие палатки - ощупывание в темноте и приглушенные крики освобождения. Работа руками за упаковку из шести банок теплого пива. Десять минут на коленях, чтобы купить несколько часов забвения. И все же Глория, казалось, предпочитала жизнь в Клетке - пропивать зарплату за урезанный минет, спать на раскладушке в "стихиях", топтаться на месте с уровнем в бутылке - жизни в Ордене.
  
  Она приехала сюда, думая о монастыре как о безопасном месте, как о святилище. Он был хорошо защищен от угроз Загонщиков из Прошлого, а также Восстановителей и рейдеров. Но Глория явно боялась этого, и она даже не могла точно сказать Касс, что стало с Рути. Теперь, глядя на высокие изогнутые стены, освещенные желтыми лучами утреннего солнца, Касс задавалась вопросом, что ее ждет.
  
  “Давай просто поговорим”, - мягко сказала Касс. “А потом мы позаботимся о тебе. Я обещаю”.
  
  Солнце стояло высоко в небе, когда Глория закончила рассказывать ей то, что она знала, какие охранники в какую смену торговали с внешним миром, кто брал взятки. Слова Глории блуждали и дрейфовали, и в конце концов у Касс не было имен, на которые можно было бы ориентироваться, только отрывочные описания. Глория сказала, что Касс должна попробовать ближе к вечеру, это была самая желанная смена и, следовательно, та, которую самые могущественные стражи Ордена - нечестивцы - оставляли для себя. Ряды Ордена увеличились, и они отвергали гораздо больше потенциальных членов, чем принимали.
  
  Даже здесь хитрость превзошла благие намерения. Всегда ли так было? Иногда Касс казалось, что то, как все было раньше, кодексы и привычки социального порядка смещались и изменялись в ее памяти, как сон, который она забывала. Но все, что сейчас имело значение, это то, что шансы купить ее участие были выше, чем уговорить ее войти.
  
  Это было немного. Но, по крайней мере, она могла заплатить. Этого должно было хватить.
  
  Была еще одна последняя вещь, которую хотела Кэсс, и Глория знала кое-кого, кто мог бы позаботиться об этом. После того, как Касс купила ей пластиковую бутылку содовой, наполненную мутным ликером - самым дешевым из всех, что у них были, с подписью Смоука, - Глория повела Касс через ряды палаток по пути к единственному парикмахеру the Box, всю дорогу потягивая из бутылки. Она уже чувствовала себя более расслабленно; дрожь в ее пальцах исчезла, а глубокие морщинки разгладились в уголках рта и между бровями, почти компенсируя пустоту в ее водянистых глазах.
  
  Ближе к концу палаток, где спальные помещения уступали место ряду торговых прилавков и лачуг, перед ними встал смуглокожий мужчина с тяжелой, прихрамывающей походкой и цепями, свисающими с его пояса.
  
  “Привет, Глор-и-а”, - сказал он, многозначительно растягивая слоги ее имени. “Сегодня утром поступила новая партия. Молодые, полагаю, поступили в общественный колледж Депола, жили там в общежитии. Потеряли пару в поездке ... они в беспорядке. Лучше надейся, что никто из них не решит остаться здесь и вмешаться в твой бизнес. Они чертовски крутые, понимаешь, о чем я? ”
  
  Он изобразил непристойный удар и растирание, подмигивая Касс.
  
  “Пошел ты, Хаскинс”, - пробормотала Глория, отталкивая его с дороги и спотыкаясь, проходя мимо. “Сегодня вечером ты будешь умолять меня об этом у моей двери”.
  
  “Просто не обращай на него внимания”, - сказал Касс, и его смех донесся до них по всему ряду.
  
  “Он вернется”, - пробормотала Глория, - “Не могу оставаться в стороне”.
  
  Но по мере того, как они продолжали спускаться по тропинке, Касс казалось, что она идет все менее уверенно. Кэсс решила, что поняла: самый большой недостаток зарабатывания на жизнь продажей частичек своей души - что произойдет, если однажды они перестанут покупать?
  
  Но к тому времени, как они добрались до парикмахерской, Глория, казалось, пришла в себя, и когда Касс попыталась ее обнять, она ускользнула, ее взгляд уже был устремлен куда-то в другое место. Кэсс смотрела, как она уходит, ее длинные серебристые волосы блестели на солнце, несмотря на их спутанность, и старалась не думать о том, куда она направляется.
  
  Мужчина, откинувшийся на спинку шезлонга под навесом, сделанным из брезента, закинув ноги на пенек, читает книгу в мягкой обложке в тени большой соломенной шляпы. Замысловатые татуировки в виде виноградных лоз змеились по обеим рукам, исчезая под футболкой. Он отметил свое место долларовой купюрой и опрокинул стул. Когда он встал и снял шляпу, Касс увидела, что его волосы выбриты в виде замысловатого спиралевидного узора.
  
  “К вашим услугам”, - сказал он с преувеличенным поклоном. “Я Винсон. Могу я что-нибудь сделать для вас сегодня?”
  
  “Да. Я ... подумал, что ты мог бы сравнять счет”.
  
  Она застенчиво коснулась растрепанных кончиков своих волос. Это было тщеславие, чистое тщеславие, и она почувствовала, что краснеет при этой мысли. Она делала это ради Смоука, и это было не совсем нормально, поэтому она выбросила его из головы и сосредоточилась на своих волосах. По словам ее матери, это была ее единственная привлекательная черта; в восемнадцать лет Кэсс коротко подстригла их и покрасила в черный цвет, сделав все, чтобы еще больше вбить клин между ней и Мим.
  
  Отращивание волос стало первым шагом назад, когда ей стало лучше, когда она снова начала верить в себя. Когда она поняла, что для того, чтобы быть достаточно хорошей для Рути, она должна относиться к себе так, как будто она достаточно хороша. Потребовалось так много времени, так много тяжелой работы, чтобы начать верить; и ее волосы были маленьким ежедневным напоминанием о том, что нужно заботиться о себе.
  
  Теперь это снова было некрасиво. Но, возможно, был способ все исправить.
  
  Она посмотрела на стол, где были разложены инструменты Винсона: опасная бритва, ножницы, расчески, зеркала, распылитель воды. Маленькие полотенца были сложены стопкой. “Я могу заплатить позже. Если ты не против. У меня-у нас- есть кредит”.
  
  “А, ” сказал Винсон. “Ты та девушка, которая пришла со Смоуком”.
  
  “Ты его знаешь?”
  
  “Только по слухам, до вчерашнего вечера. Мы вместе выпивали”.
  
  От него пахло виски . Воспоминание об их лихорадочном совокуплении затопило разум Кэсс, и она почувствовала, что краснеет, а ее вены пульсируют от бешеного потока крови. “О, он, он... где-то здесь”.
  
  “Тогда это за счет заведения. За то, что он сделал, оказав сопротивление перестроителям. Времена будут только усложняться. Нам понадобится больше таких, как он ”.
  
  “Ты думаешь, они придут сюда?” Спросила Касс. “Всем этим путем?”
  
  “Они уже были здесь, не сомневайся в этом”, - сказал Винсон, придвигая стул и жестом приглашая ее сесть. “Пока что это просто разведчики, заходящие посмотреть, что у нас есть, прежде чем они пошлют свою маленькую армию. Только я думаю, что твой приятель Смок, возможно, дал им пищу для размышлений ”.
  
  Он усмехнулся, когда обернул ее вокруг старой простыни на манер плаща, закрепив ее скрепкой. Он взял бутылку и начал распылять воду на ее волосы, приподнимая их пальцами. Прохладный туман приятно ощущался на ее коже, и Кэсс немного расслабилась.
  
  “Ты имеешь в виду, потому что он убил некоторых из них”.
  
  Винсон фыркнул. “И не просто кто-нибудь, энджел. Он убрал Таппа - парня, который заварил всю эту кашу. Помнишь, раньше они повсюду охотились за Бен Ладеном? Ну, так оно и было - Тэпп был большим лидером, авторитетом, а твой приятель Смок снес ему голову и оставил тело дергаться, как заколотую свинью. И вы можете поспорить, что ребята, которых он отпустил, побежали обратно, чтобы рассказать эту историю по всей Колиме ”.
  
  Кэсс подумала об Эванджелине, ее жестоких глазах и безжалостной улыбке. “Но они все равно будут приходить”.
  
  “Это верно. Это верно. Эта команда неумолима. Они не сдадутся, это точно ”. Он взял ухоженные, чистые ножницы. “Значит, это была работа "сделай сам"? Нет проблем, я довольно хорошо справляюсь с уборкой”.
  
  Касс вздрогнула при первом разрезании, но после этого все пошло гладко, так как ножницы нашли ритм. Винсон напевал мелодию, знакомую, но и незнакомую, блуждая вверх-вниз по минорной гамме. Кэсс закрыла глаза и позволила дремоте овладеть ею. Когда она почувствовала его руки в своих волосах, убирающие выбившиеся пряди, она вздохнула от удовольствия от момента роскоши.
  
  “Как насчет небольшого дополнительного сервиса? У меня не очень много клиентов, и прошло много времени с тех пор, как я пробовал что-нибудь интересное”.
  
  “Чем ты раньше занимался?” Спросил Касс, поднимая пластиковую корзину с коробками и бутылками, которая стояла под столом.
  
  “В основном татуировки и пирсинг. Но не волнуйся, я также обучен прическам. Ходил в школу и все такое, стригся в парикмахерской Supercuts до того, как открыл свой магазин ”.
  
  Кэсс провела пальцами по волосам. Они были короткими и шелковистыми на ощупь, сзади длиннее, чем спереди, где новая поросль сливалась с волосами. Никто не узнает, что она сама вырвала волосы из головы, что всего месяц или два назад у нее была высокая температура и она была в бешенстве. Коснувшись своих волос, Кэсс поняла, что впервые смогла проглотить эту мысль без того, чтобы она чуть не убила ее.
  
  “Да”, - тихо сказала она. “Сделай это”.
  
  Час спустя от нее слабо пахло аммиаком, а ее мягкие коричневые корни побелели на кончиках. Винсон отмахнулся от ее обещаний проследить, чтобы ему заплатили. “Я увижусь со Смоуком сегодня вечером, я попрошу его угостить меня выпивкой, и мы будем квиты”.
  
  Она не сказала ему, что к тому времени ее уже не будет.
  
  Она оглядела ряды в поисках дыма. Несколько дневных пьяниц валялись без сознания тут и там, но охранники растолкали их по аккуратным дорожкам и повели к тому месту, где Касс ранее нашла Глорию. Касс решила, что детская кроватка там была частью сделки для самых заядлых алкоголиков, тех, кто не стал бы тратить деньги на палатку, когда это могло бы вместо этого утолить их зависимость. Или, что более вероятно, может быть, даже за это скупое жилье была своя цена, и тех, кто не мог заплатить, ночью вышвыривали. Она отвела взгляд от тел, лежащих на кроватях, с раскинутыми по краям конечностями, и задумалась, каким человеком должен быть Дор, чтобы отправлять людей обратно на произвол судьбы только потому, что они не могли позволить себе койку.
  
  Она не обнаружила Дыма у входа, где горстка путешественников регистрировалась у Джорджа, выполняя ритуал выкладывания своих вещей на стол. Она обыскала прилавки, не обращая внимания на продавцов, предлагающих нижнее белье, носки, свитера, средства по уходу за собой, упакованную еду. Когда она нигде в лагере не смогла найти сигарету, она собралась с духом и проскользнула через свободное место в рядах туда, где в импровизированном баре собрались самые разные люди, стоявшие и сидевшие на пластиковых стульях. Они потягивали напитки из кружек и пластиковых стаканчиков и курили искусно скрученные косяки. В укромных уголках, созданных из одеял, развешанных на шестах, она видела людей, стреляющих наверх или сгрудившихся над трубами. Но дыма по-прежнему не было.
  
  Солнце начало опускаться в небе, и Касс начала нервничать. Глория посоветовала ей уйти до вечерней трапезы, пока дьяконы, ответственные за проверку кандидатов в Орден, еще будут в сборе. Вечера, как и утро, были посвящены молитве и молчанию; разговоры разрешались только между утренней и вечерней трапезами.
  
  Она подумывала поспрашивать, не видел ли кто Смоука; казалось, так много людей знали о том, что он сделал, как он сражался с Восстановителями. Но унижение от того, что ее поймали прошлой ночью, остановило ее. Не было никакого способа узнать, кто их слышал, а кто нет.
  
  Тем не менее, она искала почти везде ... везде, кроме линии синих палаток, и она долго смотрела на них, пытаясь принять решение. У некоторых были откинуты полы, из глубины, где женщины ждали покупателей, виднелись обнаженные ноги или запястья в браслетах, но большинство палаток были закрыты, их обитатели были заняты внутри. Касс предположила, что Глория была в одной из них, поскольку больше нигде ее не видела. Эта мысль причинила ей боль, и она пожалела, что у нее не было чего-то большего, что она могла бы дать Глории, но она знала, что это ничего не изменит. Касс был не в том положении, чтобы судить, и никогда больше не будет.
  
  Она отвернулась. Было еще только одно место, куда она не заглянула, - строительный трейлер, установленный на блоках у края Поля, которое упиралось в стадион. Его окна были зашторены, а на стуле перед входом сидел охранник. Касс не сомневалась, что именно здесь Дор держал свой кабинет. Это было единственное оставшееся место, куда она не заглядывала. Она раздумывала всего мгновение, прежде чем направиться к трейлеру - она могла передать сообщение от Сэмми и сделать последнюю попытку найти Смоука, а затем отправиться в путь.
  
  Вблизи она смогла разглядеть, что территория вокруг трейлера ухожена еще тщательнее, чем на остальной территории лагеря. Гравий был разбит на аккуратные грядки с трех сторон и обложен кирпичом. В аккуратном ряду посередине рос ряд кореопсисов, молодых растений с несколькими оранжевыми бутонами среди темно-зеленых листьев.
  
  Кэсс присмотрелась повнимательнее, пораженная. Она не видела кореопсиса со времени второго удара, нанесенного дождливым новогодним днем за несколько часов до калифорнийского рассвета. Ракеты поразили всю Северную Америку с интервалом в несколько мгновений друг от друга, и, что примечательно, не поступало сообщений о погибших, поскольку оружие поражало пустыни, равнины и горные ущелья и распадалось на части, выделяя токсины. Некоторые люди говорили, что почувствовали какой-то горький запах в утреннем тумане, но Касс в это не верила; яды начали действовать с поразительной эффективностью, на совершенствование которой у ученых мира ушло десятилетие, и к сумеркам первого дня нового года восемьдесят процентов растений, переживших первый раунд забастовок, начали увядать.
  
  Кореопсис был выносливым растением, сорным и волокнистым, но это не помогло. Через неделю в январе он лежал мертвым на земле вместе со всем остальным. И все же это было здесь, как крошечные саженцы красного дерева, которые они видели вдоль дороги, вернувшиеся к жизни.
  
  Электрические провода змеились через цветочную клумбу к генератору, который гудел в стороне. В парусиновом кресле перед входом сидел мальчик, слишком маленький, чтобы уметь обращаться с полуавтоматической винтовкой, которую он небрежно держал на коленях. Он бесстрастно наблюдал за приближающейся Кэсс.
  
  “Да?”
  
  “Я хотела узнать, смогу ли я увидеть Дора”, - сказала Касс.
  
  “Часы работы в пять часов”.
  
  Касс не стала указывать на очевидное, на то, что она не видела в лагере никаких часов, кроме того, который молодой охранник носил на запястье.
  
  “У меня есть сообщение от его дочери”.
  
  Мальчик прищурился, и его хватка на пистолете внезапно стала не такой небрежной. “У него нет дочери”.
  
  “Я говорю, что да. Послушай, я подожду здесь, пока ты спросишь его. На твоем месте я бы не рисковал. Ее зовут Сэмми ”.
  
  Охранник заколебался, взглянув на три металлические ступеньки, ведущие к двери трейлера. “Минутку”, - наконец сказал он. “Оставайтесь на месте”.
  
  Когда он резко постучал и вошел в трейлер, Кэсс выдохнула, не осознавая, что задерживает дыхание. Прошло всего мгновение, прежде чем дверь распахнулась и вышел охранник в сопровождении мужчины, который вышел на небольшую площадку наверху лестницы. Касс прищурилась на заходящее солнце и невольно сделала шаг назад.
  
  Дор Макфол оказался не таким, как она ожидала. Он был на несколько дюймов выше шести футов ростом и широк в груди, его руки были темными от загара и бугрились мышцами под простой темно-синей футболкой. Его почти черные волосы были подстрижены щеткой в военном стиле, и Касс на мгновение задумалась, не Винсон ли их подстриг. Или, если уж на то пошло, виноват ли Винсон в том, что чернила расползлись по рукам этого человека. Дизайн явно был посттаймовым: переплетенная коса из листьев и стеблей кайсева, выполненная полностью в иссиня-черных тонах. Маленькие серебряные обручи украшали хрящи его ушей, по нескольку с каждой стороны. Он не носил никаких других украшений, ни колец, ни даже пряжки для ремня - или, если уж на то пошло, ремня - в своих парусиновых штанах. Его ботинки были из поношенной кожи, рабочие ботинки, подходящие для тяжелого труда, и, глядя на него, было легко поверить, что он сделал больше, чем положено на его долю.
  
  Больше всего настораживали его глаза. Касс предположила, что их можно было бы назвать голубыми, но пигмент был таким бледным, что они выглядели почти как облака. Однако, в отличие от Загонщиков, в центре их были большие черные радужки. Они были окаймлены густыми черными ресницами и были бы слишком красивы для мужчины, если бы не были такими пугающе интенсивными.
  
  Еще одна вещь, которую Касс заметила в Доре, - это то, насколько тщательно он брился. Бритье в Aftertime стало неточной наукой; даже одноразовые лезвия использовались снова и снова, заточенные вручную, несовершенно. Многие мужчины переняли технику удерживания лезвия подальше от лица, чтобы не порезаться и не занести инфекцию, поэтому они никогда не избавлялись от щетины. Она сама, всего за день до этого, порезалась сомнительной бритвой, входившей в комплект поставки, которые Смок взял напрокат для их использования, но Дор стоял перед ней, сердито глядя, его широкая, твердая челюсть была идеально гладкой, лишь с едва заметной тенью бороды.
  
  Однако его лоб пересекал шрам, который выделялся на гладких плоскостях остальной части лица. Он начинался у линии роста волос и пересекал одну бровь, заканчиваясь в верхней части правой скулы. Относительно недавняя рана, максимум пару месяцев назад, все еще злая и возбужденная. Возможно, он получил это, сражаясь с Восстановителями, но когда Касс посмотрела в его холодные глаза, стало гораздо более вероятным, что Дор был человеком, который заботился только о себе.
  
  “Чего ты хочешь?” - прорычал он, его странные глаза блеснули.
  
  “У меня сообщение от Сэмми”.
  
  “Так мне сказали. Откуда мне знать, что ты не врешь?”
  
  Касс моргнула. “Зачем мне лгать?”
  
  “Я не знаю. Зачем тебе это? Что ты продаешь?”
  
  “Я ничего не продаю”.
  
  Его смех был отрывистым и не содержал ни капли веселья. “Не обманывай себя. Все что-то продают. Некоторые люди просто более честны в этом. Но вот что я тебе скажу, по-моему, ты не очень похожа на герлскаута, понимаешь, о чем я говорю?”
  
  Кэсс почувствовала, как ее кожа загорелась, когда взгляд Дора прошелся по ее телу; он не потрудился скрыть свое восхищение.
  
  “Послушай, ты хочешь услышать сообщение или нет?”
  
  “Я действительно сомневаюсь, что...”
  
  “Она просила передать тебе, что не пропустила ни одного вечера”.
  
  Перемена, произошедшая с Дором, была полной и мгновенной. Он замер, но не раньше, чем все его тело, казалось, высвободило свою свернутую кольцами враждебную энергию, а безумные глаза утратили свою твердость. Через мгновение он поднял руку к затылку и оставил ее там - жест поражения и неуверенности.
  
  “Я не знаю, что это значит”, - добавила Кэсс. “Она просто просила передать тебе, что никогда не забывает и что не будет скучать, пока не увидит тебя снова”.
  
  Дор смотрел на нее неуютно долго, но Кэсс расправила плечи, подняла подбородок и посмотрела в ответ. Это было наименьшее, что она могла сделать для Сэмми.
  
  Наконец Дор убрал руку со своей шеи и открыл дверь трейлера. Кэсс подумала, что он собирается оставить ее стоять снаружи одну, но в последнюю секунду он обернулся.
  
  “Я думаю, тебе лучше зайти в дом”.
  
  
  31
  
  
  ПОТРЕБОВАЛОСЬ НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ, ЧТОБЫ ГЛАЗА КЭСС ПРИВЫКЛИ к полумраку трейлера. В комнате царил порядок и чистота, но она была заставлена полками, письменным столом, несколькими офисными стульями и предметом, который поразил Касс больше всего, что она когда-либо видела: огромным плоским монитором с открытой электронной таблицей.
  
  Она не видела, чтобы компьютером пользовались со времен Осады.
  
  И вот Смоук сидит в кресле с прямой спинкой напротив письменного стола, вытянув перед собой длинные ноги и скрестив руки на груди. Его брови слегка приподнялись от удивления, медленная улыбка озарила его лицо.
  
  “Вы знаете друг друга?” Спросил Дор, не столько садясь, сколько рухнув в свое рабочее кресло.
  
  “Это женщина, с которой я путешествую, та, о которой я тебе рассказывал”.
  
  “Тогда у нас проблема”, - сказал Дор. “Один из вас говорит неправду”.
  
  “Красивые волосы”, - заметил Смок, игнорируя его.
  
  Кэсс почувствовала, что краснеет, когда села на оставшийся стул, ее колени соприкоснулись с коленями Смоука, и даже это небольшое прикосновение потрясло ее до глубины души, где ощущения и желание переплелись воедино.
  
  Как могло случиться, что она чувствовала себя так, готовясь к своей поездке в Монастырь, когда столкнулась с очередным витком неизвестных опасностей? Как могло быть место для чего-либо в ее голове, кроме Рути, которая была ее мыслями наяву и ее вечерней молитвой? И все же ее тело жаждало снова прикоснуться к Смоуку, и прикоснуться к нему полностью. Она представила, как соскальзывает на пол, опускается на колени; ей хотелось уткнуться лицом в его твердый мускулистый живот, хотелось, чтобы он провел руками по ее коротко остриженным волосам, очертил контуры ее ушей, сунул пальцы ей в рот. А потом она захотела, чтобы он посадил ее к себе на колени, и ей захотелось крепко поцеловать его. Единственное табу, которое она никогда не могла нарушить, она никогда не могла рисковать этим, никогда не рисковать тем, что болезнь жила в ее слюне, что она ждала и горела внутри нее, тоскуя по хозяину, - ничто из этого не имело значения, когда она думала о том, на что это будет похоже. Она хотела попробовать на вкус его губы и раздвинуть их своим языком, и она хотела, чтобы он встретил ее поцелуй своим, требовательным, непреклонным, запустил руки в ее волосы, прижимая ее к себе, когда он-
  
  “У нас здесь проблема”, - повторил Дор.
  
  “Почему ты так говоришь?” Спросил Смок, хотя его взгляд по-прежнему был прикован к Касс.
  
  “Ты сказал мне, что приехал из Сакраменто”. Дор обратился к Смоку, и хотя его тон был спокоен, под поверхностью скрывалась угроза. Касс заметила, что его шрам выглядел еще хуже в свете монитора. “Она говорит, что разговаривала с моей дочерью. Моя дочь в Сильве”.
  
  Смок пожал плечами. “Ну и что? Ты предприниматель. В наше время, я уверен, это сопряжено с рисками. Тебе приходится ... хеджировать свои ставки, верно? Итак, я сказал Sacramento...it Это маленькая деталь, несущественная для любого бизнеса, которым мы могли бы заниматься. Откуда я родом, не имеет значения. Как вы сами сказали, все, что я должен продать, будет проверено и аутентифицировано, прежде чем товар перейдет из рук в руки. ”
  
  Значит, Смок солгал. Почему? Ответ пришел к ней, когда он коснулся ее поясницы, оставив там свою руку, тяжелую и теплую. Успокаивающее прикосновение.
  
  Он защищал своих. Люди из школы, они были его людьми. Он сам сказал это: они были всем, что у него было. И хотя не так давно они были ему незнакомы, если бы имело смысл защищать что-либо вообще После, он бы защитил их.
  
  “Давай просто скажем, что это зависит от характера”. Дор сосредоточил свой непоколебимый взгляд на Касс. “Расскажи мне, что ты знаешь о Сэмми. Все это”.
  
  Она так и сделала, опустив подробности своего прибытия в школу. Она сказала ему, что Сэмми и ее мать здоровы и у них много еды, что школа хорошо охраняется и снабжена всем необходимым. Она описала внутренний двор с общими трапезами, детей в солнечной комнате, где Сэмми и ее друзья проводили игры и мероприятия. Она рассказала ему, как Сэмми попросила ее передать ее сообщение, но не добавила, что заметила голод в глазах Сэмми по отсутствующему отцу, боль и замешательство. Все это она держала при себе, потому что знала, как яростно она оберегает свою собственную боль - и она не предала бы Сэмми таким образом.
  
  Особенно потому, что Дор никак не реагировал, пока она говорила. Он слушал бесстрастно, стиснув зубы, странные глаза с тяжелыми веками были непроницаемыми. Когда она закончила, он кивнул, один раз, и обратил свое внимание на клавиатуру перед собой. Он нажал на пару клавиш.
  
  “Спасибо вам”, - сказал он.
  
  “Ну, и что ты собираешься делать?” Спросила Касс.
  
  “Делать?”
  
  “О Сэмми”.
  
  “Вы сказали, что у нее все хорошо - настолько хорошо, насколько можно ожидать, во всяком случае, при данных обстоятельствах”.
  
  “Да, но она хочет тебя видеть”, - сказала Касс.
  
  “Что хорошего это даст? Лучший способ, которым я могу ей помочь, - держаться подальше ”.
  
  “Это не...”
  
  “Послушай”, - рявкнул Дор. “Прости за прямоту, но ты ни хрена не знаешь о том, что для нее лучше. Если я сейчас пойду к Сильве, я оставлю это место без присмотра. Мои люди хороши - лучшие, кого я могу найти, - и они хорошо обучены. Но им нужен лидер. Сейчас, спустя время, больше, чем когда-либо. Слишком многое поставлено на карту между Восстановителями, ворами и проклятыми зомби. Есть люди, которые ждут и высматривают слабость, и если ты не думаешь, что они вмешаются быстрее, чем ты успеешь обернуться, то ты обманываешь себя. Не то чтобы я тебя винил. Отрицание - это лучшее , что есть сейчас у многих людей, и вы можете осмотреть это место и найти доказательства этого на дне каждого флакона, в каждой таблетке, которую я продаю, в палатках comfort. Я не сужу. Я обеспечиваю. Но я защищаю то, что принадлежит мне ”.
  
  Его ярость нарастала по мере того, как он говорил, и для пущей убедительности он хлопнул ладонью по столу, отчего ряд ручек подпрыгнул и запрыгал.
  
  Касс знал, что он был прав. Сообщество, которое он построил здесь, процветало, практически кишело жизнью, даже если она была испорчена и саморазрушительна. Но компания не могла выжить только на собственной энергии; ей нужен был постоянный приток продукции и потребителей, а также кто-то, кто следил бы за тем, чтобы колеса коммерции продолжали вращаться.
  
  “Ты мог бы прислать припасы”, - сказал Смок. Он повернулся к Касс.
  
  “Расчистка дороги, которую мы видели, - он приложил к этому руку”.
  
  “Мы играем второстепенную роль. В основном это Перестроители”.
  
  “Ты работаешь с ними?” Спросила Касс.
  
  “Не за. Но и не против. Я не принимаю ничью сторону”, - сказал Дор.
  
  “Я придерживаюсь нейтралитета и намерен им оставаться”.
  
  “Вы не нейтральны, если поддерживаете сопротивление”.
  
  “Это до размышлений. Это больше не применимо”.
  
  “Как ты можешь так говорить? Мы все еще люди. Мы никогда не перестанем пытаться строить общества”, - ответил Смок. “Пока на этой планете хоть кто-то остается, люди будут создавать сообщества заново”.
  
  “И собираюсь воевать из-за них”.
  
  Кэсс наблюдала за игрой двух мужчин, столь же очарованная, сколь и отталкивающая. В них колебалась энергия, искрящееся электрическое напряжение, которое, казалось, могло перерасти в насилие при малейшей провокации. Два решительных человека, один страстно стремится к справедливости, другой безжалостен и циничен.
  
  Но у нее был свой собственный поиск, о котором нужно было подумать. Как только она получит Рути, она сможет позволить себе роскошь обсуждать абстрактные вопросы о будущем планеты. Сейчас она могла позволить себе интересоваться только тем, как эти двое мужчин могли бы ей помочь.
  
  “Я ухожу в монастырь”, - сказала она Дору. “Не знаю, говорил ли тебе Смок. Мне нужны кое-какие вещи. Личные вещи. И кое-что, чем я могу обменяться”.
  
  Дор посмотрел на нее с новым интересом. “Почему ты хочешь пойти туда? Ты не производишь впечатления верующей”.
  
  Кэсс пожала плечами, изображая спокойствие, которого на самом деле не чувствовала. Она не собиралась рассказывать ему о Рути; он казался человеком, который стремится узнать козыри всех остальных, при этом скрывая свои собственные карты. “У меня есть свои причины”.
  
  “Достаточно справедливо”. Он позволил своему взгляду задержаться на ее лице. “Это пустая трата чертовски прекрасной женщины, если ты не возражаешь, если я скажу”.
  
  “Может быть, мне нравятся другие женщины”.
  
  Дор рассмеялся. “Это ничего не изменит, если ты это сделаешь - они дают обет безбрачия”.
  
  Касс подняла бровь - она сомневалась, что такая клятва имеет какой-то смысл. В мире, где удобства были такой отчаянной редкостью, было бы невозможно помешать людям искать то немногое, что осталось.
  
  “Я не планирую оставаться там достаточно долго, чтобы так сильно напрячься”, - сказала она. “Насчет тех припасов ...”
  
  “Я прикрою ее, Макфолл”, - сказал Смок. Его рука переместилась немного ниже по ее спине, пальцы скользнули за пояс ее брюк. “Дай ей то, что ей нужно”.
  
  Дор задумался, его шрам разгладился, когда он задумчиво нахмурил лоб. “Я могу дать ей сопровождающего, кого-то, кому они будут доверять. Мы можем выполнить работу ... при условии, что вы готовы заплатить премию ”.
  
  “Я думаю, мы уже договорились, что я это сделаю”.
  
  Ледяная нотка в голосе Смоука подчеркнула напряженность между мужчинами и вызвала незнакомый трепет у Кэсс. Казалось, не было предела жертвам, на которые Смоук был готов пойти ради нее. Это было именно то, что ей было нужно, верно? Она сделает все, что потребуется - обманет, солжет, обкрадет его, если понадобится, - чтобы добраться до Рути.
  
  Просто он давал ей все, в чем она нуждалась, не дожидаясь просьб. И это было все равно что стоять на краю обрыва и испытывать искушение прыгнуть.
  
  Кэсс выбросила эту мысль из головы - сомневаться в щедрости Смоука было бесполезно. Кроме того, это была драма, в которой для нее не было места, переговоры о гораздо большем, чем просто ее уход в монастырь.
  
  “В таком случае, ” сказал Дор, отодвигаясь от стола и вставая, “ я полагаю, что наше дело здесь закончено”.
  
  Кэсс и Смок стояли в тени согнутого перечного дерева. Раньше это был один из наименее любимых видов Кэсс, с его шершавой корой и колючими, ничем не украшенными ветвями. Спустя время он завоевал ее расположение просто тем, что выжил.
  
  “Я выйду, как только смогу”, - сказала Касс. “Как только найду Рути”.
  
  Смок протянул грубую мозолистую руку и коснулся ее лица, проведя линию от ее щеки вниз ко рту, обводя линию нижней губы. “Я хотел бы пойти с тобой”.
  
  Касс попыталась улыбнуться.
  
  Его глаза блестели от беспокойства и разочарования. “Но я буду ждать здесь. И если ты скоро не вернешься ...”
  
  Он не закончил мысль. Что он мог пообещать, в конце концов? Предстоящая задача зависела только от Касс. Другие помогали ей готовиться, но как только она вошла внутрь, она оказалась предоставлена самой себе. “Я вернусь”, - тихо сказала она.
  
  Смок нежно погладил ее рот большим пальцем, и это было все, что она могла сделать, чтобы не разомкнуть губы и не ощутить вкус его загрубевшей кожи.
  
  “Я хочу поцеловать тебя”, - прошептал Смок, его лицо было в нескольких дюймах от ее лица, его голос был грубым и опасным. “Позволь мне поцеловать тебя”.
  
  “Нет”. Она покачала головой, оттолкнула его руку, но он только прижался ближе. Она чувствовала его горячее дыхание на своем лице. “Нет”.
  
  “Я не боюсь”.
  
  “Я не могу. Я не могу…Я не буду нести ответственность”.
  
  За то, что отравила его, за тот шанс - неважно, насколько он мал, - что болезнь жила внутри нее, в ее слюне, во рту и горле, бурля и гноясь, пока она говорила, дышала и глотала. Она не стала бы рисковать. Она не позволила бы Смоуку умереть из-за нее.
  
  Как у Бобби. Как у Рути почти получилось.
  
  “Мне все равно...”
  
  “Я хочу”. Гнев в ее голосе застал их обоих врасплох. Касс отстранилась, и Смок позволил ей. Они смотрели друг на друга в золотистом свете заката, легкий ветерок доносил ароматы шалфея и древесного дыма, слабые звуки чьей-то ленивой игры на гитаре, и с таким же успехом они могли смотреть через пропасть шириной и глубиной в милю.
  
  “Мне не все равно”, - повторила Кэсс, а затем побежала, не оглядываясь, прямо к выходу из Ложи, в Монастырь, к следующему трудному делу, которое ей предстояло сделать.
  
  Она очень заботилась о том, чтобы больше никого не уничтожить.
  
  Но что еще хуже, она заботилась о Дыме.
  
  И это было еще опаснее.
  
  
  32
  
  
  СОЛНЦЕ КЛОНИЛОСЬ К ГОРИЗОНТУ, и ветерок доносил запах еды, когда Кэсс подошла к главным воротам. Фэй играла в шахматы с дежурным охранником, молодым человеком в грязной фетровой шляпе, надвинутой на глаза. Он пробормотал что-то, что сошло за приветствие, но едва оторвал взгляд от доски.
  
  “Все, что тебе понадобится, здесь”, - сказала Фэй, беря пачку с бартерной стойки и вытряхивая содержимое на стол. Пластиковая бутылка из-под воды - никогда не открывавшаяся, невероятная редкость - валялась на поверхности. Там были носки, нижнее белье и пирожные "кайсев", завернутые в матерчатые салфетки. Там была сложенная футболка и пачка аспирина. “Я не могу дать тебе оружие. Если бы они нашли его, ты был бы на свободе. Или того хуже”.
  
  Касс кивнула, и Фэй вернула все припасы в рюкзак, прежде чем передать его.
  
  “Скоро возвращайся, Чарльз”, - сказала Фэй другому охраннику, когда Касс накидывала ремни ей на плечи. “Хорошенько подумай, прежде чем сделать следующий шаг, или я заберу тебя через три минуты”.
  
  Кэсс решила, что Фэй - лучшее, что мог предложить Дор. Она напомнила себе, что Смок дорого заплатил за ее сопровождение, чтобы помочь договориться о въезде. Дор был проницателен, но часть Кэсс - та часть, которая обещала храброй и мягкосердечной девушке, что она найдет своего отца, - надеялась, что за этим кроется нечто большее.
  
  Надеялась, что Дору небезразлично, выживет она или умрет.
  
  Всю короткую прогулку до стадиона Фэй молчала, и Касс не возражала. Она сосредоточилась на открывшемся виде, пытаясь зафиксировать в памяти каждую деталь. Руины Сан-Педро казались гораздо менее опасными теперь, когда она направлялась в монастырь. За ними Коробка была освещена гирляндами крошечных лампочек, как городская рождественская елка много раньше. Темнеющие холмы были окутаны фиолетовыми сумерками, скелеты деревьев вырисовывались черными силуэтами. И улица, по которой они только вчера пришли в город, с разрушенными и пустыми магазинами и квартирами - теперь все это казалось безобидным, городскими декорациями, актеры и рабочие сцены должны были вернуться с перерыва в любой момент.
  
  Касс стала знатоком страха, научилась чувствовать его настроения, его наступление и отступление. Вчера страх навалился на нее, окутал со всех сторон, давя, душа и перехватывая дыхание, оборотень, превращающий неизвестное в тысячу различных угроз.
  
  Сегодня все было по-другому. Сегодняшний страх был острым и целенаправленным и исходил изнутри стадиона, из-за изогнутых стен без окон, и он был коварным и жестоким, врагом, который намеревался перехитрить и соблазнить. Кэсс издала тихое горловое мурлыканье, собирая свое беспокойство в единую нить и убирая ее с дороги.
  
  Она была настолько сосредоточена на своем собственном страхе, что на мгновение не услышала далекий вой, но он резко усилился и пронзил ее сознание.
  
  “Похоже, у них есть один”, - сказала Фэй, делая паузу, чтобы послушать. Кэсс посмотрела вниз по улице, которая поворачивала от стадиона к центру города, следуя примеру Фэй, и ей показалось, что она увидела подпрыгивающую точку света.
  
  “Понял что?”
  
  “Загонщик. У них есть такая тележка - что-то вроде фургона для отлова собак”.
  
  “Ты хочешь сказать, что они ловят их живыми? ”
  
  “Да”. Фэй тихо рассмеялась. “Да ладно, я же говорила тебе, что они там гребаные сумасшедшие”.
  
  “Подожди, так ты говоришь, что Приказ ...”
  
  “Они не делают это сами. Они платят Дору, и он отправляет команду. Они практически зачистили город, но время от времени сюда забредает несколько человек. Обычно они могут поймать только одного, а остальных им приходится убивать. ”
  
  Касс отступила на шаг назад, к стадиону.
  
  Другие люди охотились на Загонщиков, еще в самом начале. Но когда стало ясно, как трудно их убить, большинство людей сдались. Они были просто такими безжалостными. Обычный человек остановился бы, если бы получил пулю, или лицо, облитое кислотой, или, в случае более находчивых граждан, у которых не было доступа ни к чему другому, брошенный топор или камень из пращи.
  
  Но Загонщиков, когда они приближались к потенциальной жертве, было почти не остановить. Казалось, они не реагировали на боль или увечья, если только они не были смертельными, и даже в предсмертной агонии продолжали наступать. У каждого была история о Загонщике с проломленным черепом или отрубленной конечностью, который в последний момент тащился к своей жертве.
  
  Слишком часто он кусался, прежде чем умереть.
  
  “Разве это не... безумие?”
  
  “У них есть снаряжение”. Фэй пожала плечами. “Защитные маски и все такое. Дерьмо с завода-изготовителя. И если вы знаете Дора, вы знаете, что он верит в превосходство врага в вооружении. Они вооружены с этого момента и до воскресенья ”.
  
  “Но что они с ними делают? Я имею в виду тех, кого они ловят?”
  
  “Это их дело”, - сказала Фэй. “Какое-то сумасшедшее ритуальное дерьмо, вот что я слышала. Кого это волнует? Они платят по полной программе”.
  
  Кэсс последовала за Фэй через улицу и по широкому тротуару, который огибал стадион, оглянувшись один раз, но свет был погашен, и все было тихо. Когда Фэй остановилась у заколоченного входа, который выглядел как любой другой, и постучала по прибитой фанере, над их головами раздался щелчок. Касс подняла глаза и увидела, как маленькое окошко, прорезанное в стене, открылось.
  
  “Оружие?” потребовал женский голос.
  
  Фэй вытащила свой револьвер из кобуры. “Как обычно”.
  
  “Кто с тобой?”
  
  “Подражательница. Она из Марипосы, появилась вчера”.
  
  История, которую они придумали, заключалась в том, что Касс раньше работала в церковном центре по уходу за детьми и скучала по структуре и руководству церкви, что она надеялась найти религиозное сообщество, в котором она могла бы помочь донести набор руководящих убеждений до тех, кто пережил смерть. Кэсс скептически относилась к тому, что ей кто-то поверит, но Фэй сказала, что большинство женщин, которым отказали, не потрудились скрыть тот факт, что они просто искали убежище.
  
  “Им нужны овцы, а не оппортунисты. Веди себя благочестиво, жажди света и всего остального, убеди их, что они могут тебя вылепить, и все будет в порядке”.
  
  “Я не могу поверить, что кто-то специально подписался на что-то подобное”.
  
  “Ну, люди отчаянно хотят во что-то поверить”, - сказала Фэй как ни в чем не бывало. “У вас культовая ситуация, не имеет значения, что они продают. То, что люди покупают, - это шанс стать частью чего-то, чтобы кто-то сказал им, что делать, чтобы им не приходилось думать самим. Точно так же, как те ублюдки, которые заварили весь этот бардак, пытаясь запихнуть свои идеологии в глотки другим людям и вместо этого убивая всех подряд ”.
  
  Фанерный барьер открылся, его беззвучное, плавное скольжение намекало на хорошо смазанную фурнитуру и искусное мастерство изготовления. Она закрылась, как только они вошли внутрь, и они оказались в маленькой прихожей, где все еще хранились остатки давних игр с мячом, красно-серебряные плакаты и вымпелы, а также стол с логотипом "Шахтеров".
  
  Две женщины ждали, напряженные и готовые, в маленькой комнате. Невысокая брюнетка с родинкой земляничного цвета на щеке наставила пистолет на Касс, а жилистая молодая женщина с кривыми зубами наблюдала за ними с приподнятой платформы, которая позволяла ей смотреть в глазок. Обе были одеты просто, в розовые рубашки с длинными рукавами и юбки ниже колен, их волосы были убраны с лица.
  
  “Привет”, - сказала Фэй вместо приветствия. “Лорри, Дженни, это Касс”.
  
  “Снимите ремни и рюкзаки”, - приказал охранник с пистолетом, игнорируя приветствие. “Встаньте у стены”.
  
  Кэсс последовала примеру Фэй, сопротивляясь искушению посмотреть, как женщина разбирает свои вещи. Пока темноволосый охранник заканчивал проверку багажа, блондинка быстро обыскала Кэсс, в основном обшаривая ее карманы и проверяя обувь и лифчик, и Кэсс стиснула зубы, чтобы не отреагировать, когда она погладила свою покрытую шрамами спину.
  
  “Хорошо. Можешь расслабиться. Свои вещи получишь позже, после собеседования”.
  
  “Это то, о чем мы просили?” - спросила первая охранница, поднимая маленький, завернутый в бумагу сверток, который она взяла из рюкзака Фэй.
  
  “Да. Плюс небольшая дополнительная страховка”.
  
  “Да?”
  
  “Да”, - кивнула Фэй. “Проверь это после того, как я уйду, убедись, что оно попало туда, куда нужно. Остальное для тебя, но я не смогла достать ментол. Только легкие 120-е. Может быть, на следующей неделе. ”
  
  Охранник кивнул и сунул пакет ей в карман юбки. “Я ценю это”.
  
  “Взаимно”.
  
  Сигареты . В отличие от наркотиков, которые Дор перевозил в Коробке, идея показалась Касс почти причудливой. Ирония судьбы заключалась в том, как яростно Калифорния боролась с курильщиками раньше, запрещая им доступ на каждый квадратный фут общественного пространства. Теперь то, что могло убить вас в течение десятилетий, казалось хорошей ставкой. Черт возьми, может быть, ей самой стоит начать курить прямо сейчас - скорее всего, она умрет задолго до того, как ее легкие откажут.
  
  Но нет - для Кэсс не будет сигарет, ничего, что могло бы пробудить вкус к ее пристрастиям. Ничего, что напоминало бы ей об этих чувствах, о том, что она хочет все больше и больше, пока желание не превратится в потребность. В прошлом она позволила своей зависимости стать самым важным, и в результате потеряла Рути. Не более того. Даже если бы ей оставалось жить всего несколько часов, она не собиралась проводить их в рабстве у кого-либо или у чего-либо.
  
  Она зашла так далеко. Она была намного ближе к тому, чтобы найти Рути. И она не сделает ничего, что могло бы поставить под угрозу их совместное будущее.
  
  “Спасибо, что привела меня”, - сказала она Фэй так ласково, как только могла. “И да благословит тебя Бог”.
  
  Взгляды, которыми обменялись стражи Порядка, были пронизаны цинизмом, но они ничего не сказали.
  
  Кэсс притворялась, что ищет ответы. А они притворялись, что у них есть ответы, которые они могут ей дать.
  
  Хорошо. До сих пор каждый играл свою роль.
  
  
  33
  
  
  ЗА ПРИЕМНОЙ НАХОДИЛСЯ РЯД лифтов, которые больше не работали, и лестница, которая вела на пять пролетов вверх, в коридор, выходивший на скайбоксы с одной стороны и офисы - с другой. Кэсс отвели в офис с видом на парковку, усеянную разбитыми и брошенными машинами. Дверь со щелчком закрылась за ней, и в комнате стало тихо, как в каменной кладке - звуконепроницаемо, как она догадалась, чтобы какой-нибудь толкач карандашами мог заняться деталями управления заведением, не отвлекаясь. Там были книжные полки, пара стульев, пробковая доска, которая занимала большую часть одной стены - унылая маленькая комнатка, как в любом безликом офисном здании. Комната, где бизнес был отделен от спортивного зрелища остальной части стадиона.
  
  Когда Касс приехала сюда девочкой, она была в восторге от проведенного с отцом украденного дня. Приключение только для них двоих - первое из многих, пообещал он. Она не собиралась верить этому; ее мама сказала, что на Тома Хаверфорда можно было положиться, как на сломанные часы, и он пропустил ее день рождения и Пасху, уехав на гастроли с последней группой, с которой он связался.
  
  Но, по крайней мере, был один прекрасный день: треск разрываемых билетов, крики продавцов, готовящих ароматные сосиски. Первый взгляд на игроков в обтягивающих белых брюках и красно-серебристых футболках, когда они выбегали на поле, заставлял сердце биться сильнее. Сидишь рядом со своим отцом, его тяжелая рука обнимает тебя за плечи, его шлепок "дай пять" обжигает твою ладонь, когда Хьюго Хокинс украл вторую секунду. Мечтаешь, чтобы игра никогда не заканчивалась.
  
  Две жизни спустя Касс поняла, что бейсбол - такой же бизнес, как и все остальное. За красивыми игроками, зеленым-зеленым полем и ликующими толпами стояли менеджеры, боссы, организаторы поставок и сборщики прибыли, люди, которые нанимали и увольняли, балансировали бюджеты, смазывали ладони и обменивались влиянием. Кто-то вроде этого работал в этом офисе, и из-за этого волшебство того давнего дня никогда не казалось более далеким, чем сейчас.
  
  Наконец дверь открылась, и вошла женщина в розовой юбке и блузке. На вид ей было где-то за тридцать, прямые темные волосы были аккуратно заправлены за уши, но ее широкая улыбка была приветливой и великодушной. Она протянула обе руки, и Кэсс позволила ей крепко обхватить свою.
  
  “Я дьякон Лили”, - тихо сказала она. У нее был такой голос, что ты наклонялся, чтобы его услышать. “Добро пожаловать в Орден. Мы с тобой собираемся приятно поболтать и узнать друг друга получше, а затем вместе решим, подходишь ли ты для жизни здесь, среди Ордена. Если ответ положительный, вы присоединитесь к другим неофитам. Вы будете оставаться среди них до тех пор, пока мы не решим, что вы готовы перейти в статус послушника. Это может занять недели или, возможно, месяцы. Это зависит от того, насколько быстро вы научитесь и приспособитесь к нашим обычаям. ”
  
  “Что, если я ... не подхожу?” Спросила Касс.
  
  “О, давай не будем сейчас беспокоиться об этом. Кроме того, ты уже получил рекомендацию сестры Лорри. Она может быть довольно проницательной, и, как правило, когда она видит потенциал в искателе, на то есть веская причина. ”
  
  Касс поискала сарказм на лице Лили, но не нашла его. “Она была очень ... деловой”, - осторожно сказала она.
  
  Лили махнула рукой, отмахиваясь от этой мысли. “У тех, кто взаимодействует с внешним миром, тяжелая работа. Мать Кора говорит, что они должны закалить себя против соблазнов безбожников, сохраняя при этом свои сердца открытыми для возможности получения благодати, что является очень трудным призванием. Вот почему лишь немногие призваны быть стражами. Не позволяй ее поведению оттолкнуть тебя, потому что она всего лишь защищает наше святилище от тех, кто стремится ослабить нас. Теперь вы внутри, с нами, и очень скоро вы начнете видеть прекрасные истины, которые ведут нас ”.
  
  Касс кивнула и улыбнулась, как будто слова Лили имели смысл, задаваясь вопросом, действительно ли она верит в то, что говорит.
  
  Касс была близко знакома со многими гранями отрицания, начиная с первых перешептываний, которые позволяют вам придать истине подходящий вам оттенок, и заканчивая самыми отчаянными и фантастическими глубинами, в которых вы меняли свой рассудок на версию реальности, которая позволяла вам продолжать существовать еще один день.
  
  Но удовлетворенность, даже безмятежность, не были состоянием, которое она ассоциировала с каким-либо местом в спектре.
  
  “А теперь, почему бы тебе не рассказать мне, что ты слышал об Ордене”, - предложила Лили, усаживаясь в кресло за письменным столом и доставая из ящика желтый блокнот и ручку.
  
  “Я слышала, что это хорошее место, когда думаешь, что больше не можешь так жить”, - дрожащим голосом сказала Кэсс. Затем она рассказала остальную часть своей осторожной лжи, которую она соорудила из кусочков правды. “Я жил со своей матерью, когда был маленьким. And...my отчим”.
  
  Просто произнесение ненавистного слова заставило немного боли, которая кипела глубоко внутри, вырваться наружу и поселиться в ее сердце. Она почувствовала, как ее лицо покраснело от стыда и горя, и сильно заморгала, чтобы не заплакать.
  
  Вот почему Кэсс выбрала эту историю; она знала, что не сможет рассказать ее, не выплеснув на поверхность свою боль. Ей не нужно было никого обманывать - ее отчаяние было настоящим. И реально было, что она бы пожертвовала, чтобы попасть внутрь, чего бы это ни стоило ей.
  
  “Да?” Тихо сказала Лили.
  
  “Мой отчим не был хорошим человеком”, - продолжила Кэсс дрожащим голосом. “Он также был ... неподобающим. Со мной”.
  
  “Мне очень, очень жаль это слышать”.
  
  “Да. Он...” Касс замолчала, и Лили потянулась к столу, достав коробку с салфетками - практически новую коробку с настоящими салфетками, которую она подвинула к столу. Кэсс с благодарностью взяла одну и промокнула глаза. “Полагаю, вы можете догадаться. В любом случае, я была от них далека, но они жили в том же городе, что и я. После осады я услышал от друзей, что у моей матери была лихорадка. ”
  
  “О, Кассандра ... Еще раз, мне так жаль”, - сказала Лили, и на мгновение Кэсс прониклась к ней сочувствием, испытывая искушение рассказать ей все о Мим, о ее птичьих ручках и диете из кофе и тостов "мельба", о ее тщеславии по поводу своего шестого размера фигуры и высоких каблуках, которые она носила до самого конца, даже если она просто собиралась получить почту. О бюстгальтерах с подкладкой, которые она подарила Кэсс на ее одиннадцатый день рождения; о том, как хлопнула дверь спальни, когда она захлопнула ее в ту ночь, когда Кэсс пыталась рассказать ей о том, что Бирн с ней сделал.
  
  Вместо этого она произнесла заранее заготовленную ложь.
  
  “Я так сильно любила свою маму. Когда она умирала ... и ей было так жарко, как будто она горела изнутри. Она не могла выносить, когда что-то касалось ее кожи, и поэтому легла на пол, на кафель, а когда я попытался дать ей воды, она просто ... она не смогла сдержаться. И она все время что-то бормотала ... Она никогда не спала, и я не мог, я не мог разобрать, что она говорила, и ... ”
  
  Кэсс выглянула из-под опущенных ресниц, чтобы посмотреть, как продвигается ее история. По правде говоря, она узнала подробности от женщины, с которой познакомилась в библиотеке; Касс слушала, как женщина рассказывала историю о смерти своей матери у нее на руках, о том, как она держала ее, пока, наконец, невыносимый жар не покинул ее истощенное тело. Собственная мать Кэсс отказывалась видеть ее, даже когда та умирала от лихорадки.
  
  Но Лили потянулась через стол и нежно сжала руку Кэсс. “Прямо сейчас вполне естественно, что тебе больно, что ты сомневаешься в решении Бога забрать у тебя твою мать”, - сказала она. “Но другие нашли утешение в более глубоком понимании Его воли и Его путей. Ты тоже можешь найти это утешение в вере, Кассандра. Ты веришь мне?”
  
  Касс захлопала ресницами. “Я ... не знаю”.
  
  “Так много из нас потеряли близких из-за лихорадки, голода, бессмысленного насилия, Загонщиков. Потеря, конечно, реальна. Но гнев, который она вызывает, таковым не является. Ты думаешь, что злишься на Бога за то, что он забрал твою мать, верно?”
  
  Кэсс кивнула. Она не сказала, что больше не была тем человеком, которым была до появления Бирна. Он изменил ее навсегда, когда однажды ночью перехватил по дороге в ванную после того, как она слишком поздно засиделась, готовясь к тесту по биологии. Он променял ее доверие на несколько дешевых острых ощущений, притворившись, что его руки на тонкой ткани ее ночной рубашки были лишь в ее воображении, заставляя ее заглушать свою боль сомнениями в себе. Пока это не случилось в следующий раз. И время после этого.
  
  Тот человек - прежняя Касс - действительно была мертва. А новая Касс была разгневана. И никакой торговец верой нового века не собирался унимать ее гнев. Но Касс взяла эти мысли и аккуратно сложила их, раз, другой, пока они не поместились обратно в то место, где она их прятала. Однако она призвала их энергию, чтобы подпитывать эту ложь.
  
  “Что, если я скажу тебе, что ты можешь научиться обменивать свой гнев на прощение?” Спросила Лили. “На мир? На исцеление?”
  
  “Я не понимаю”.
  
  “Да. Я знаю, поначалу это трудно принять”. Вот оно, подумала Касс, труднодоступное место . “Сначала нас было всего несколько человек, таких же женщин, как ты, Кассандра. Нам всем было больно. Мы все кого-то потеряли. Мы нашли свой путь сюда и непрестанно молились. Вера была нашей единственной наградой, но какой славной это была награда. Мать Кора основала Орден в этом месте в последние дни Осады, когда все народы земли воевали друг с другом, и она молилась до изнеможения, а затем спала ровно столько, чтобы встать и сделать это снова. Ее первыми помощницами были женщины, которые также искали ответы через веру, и они начали молиться вместе с ней, и это позволило ей разделить работу по молитве на смены. Теперь, ” Лили обвела рукой внутреннюю часть стадиона, - теперь десятки из нас молятся в каждый момент дня. И это еще не все ”.
  
  Энтузиазм в ее голосе был слишком ярким, слишком ломким. Подача была хорошо отработана, и Касс могла понять, как легко женщина, ослабленная горем и страхом, могла клюнуть на это, но под благочестивыми словами Лили все кусочки не сходились воедино. Касс сосредоточилась на рте Лили, ее изогнутых бледных губах. “Что еще?”
  
  “Скажи мне, Кассандра, есть ли в твоем сердце место для прощения?”
  
  “Я... я не знаю”.
  
  “В Библии есть урок, один из моих любимых - и в то же время один из самых простых. Из этого мы узнаем, что наш Господь ожидает, что мы примем странника в свой дом, грешника в свою грудь ”. Она постукивала ногтями по столу, декламируя: “Я говорю вам, то, что вы сделали с одним из этих наименьших, вы сделали со Мной ”.
  
  Касс хорошо знала этот отрывок по давней игре в "Черч кэмп". Незаинтересованные вожатые заставили девочек выстроиться в две шеренги, взявшись за руки над головой, образовав туннель, по которому они бежали по очереди, пока все пели такие слова, как Я принимаю тебя такой, какая ты есть и Нет моста, который мы не могли бы пересечь вместе . Касс запомнила игру, потому что одна из старших девочек подставила ей подножку, выставив ногу, когда Касс пробегала мимо. Затем она притворилась, что помогает ей подняться, прошептав: Бог ненавидит таких грязных шлюх, как ты .
  
  Вероятность Божьей привязанности к ней была одной из тем, которых Касс изо всех сил старалась избегать, но Лили, казалось, ждала, что она что-нибудь скажет. “Я знаю эту тему”.
  
  “Да, да, это прекрасный урок. Но сейчас я бы хотела, чтобы вы позволили своему разуму отключиться от того, чему вы научились в прошлом”, - подбодрила Лили. “Будьте открыты тому, что вы услышите и увидите в грядущие дни. Будьте открыты чудесам - настоящим чудесам”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Закрой на мгновение глаза”, - сказала Лили. “В предстоящие дни ты проделаешь гораздо больше работы с учителями, которые гораздо более одарены, чем я. Но я просто хочу поделиться с вами некоторым взглядом на то, что ждет нас впереди. Красота прощения, великолепие отпускания всего, что причиняет вам боль - ненависти, печали, сожаления, гнева - больше всего гнева, который подобен яду внутри вас, - позволяя всему этому утечь. Это та работа, которую мы выполняем здесь, в Ордене. ”
  
  Кэсс позволила своим глазам закрыться. Вопреки себе, она почувствовала, что откликается на нежный голос Лили, на успокаивающий ритм ее слов. У нее был прекрасный голос; Кэсс подумала, не поет ли она. Вероятно. Все эти религиозные типы это делали, не так ли?
  
  “Вот и все... теперь дыши вместе со мной. Вдох... выдох. Вдох... и задержи дыхание... а теперь, очень-очень медленно, выдыхай раз, два, три... хорошо, Кассандра. Очень хорошо. Давай сделаем это снова, вместе ”.
  
  Кэсс позволила Лили провести ее через дыхательные упражнения. Она действительно была очень хороша, намного лучше, чем Элейн, которая пробовала нечто подобное в импровизированной группе йоги, которую она организовала в библиотеке. Лучше, чем физиотерапевт, который время от времени посещал собрания АА Кэсс и приходил один или два раза с подарками в виде чая и имбирных конфет.
  
  Касс отвергла помощь, предложенную той женщиной, и Элейн тоже. Она всегда была в курсе их намерений, их желания вести ее по своим личным программам. А Касс не могла следовать за ними. Все эти годы доверия не тем людям сделали из нее бунтарку, и она не могла расслабиться настолько, чтобы довериться Элейн, и в то время как все остальные в библиотеке лежали на спине, закинув руки за голову, и с большим усердием практиковали Три вида дыхания, Кэсс притворялась и чувствовала, как печаль все сильнее сжимается у нее в груди.
  
  Но Лили была другой. Голос Лили был полон надежды и восторга, и было так заманчиво подумать, что то же самое могло бы случиться и с Касс, если бы она просто следовала за ними ... если бы она отпустила мучения, которые сдерживали ее ... если бы она открылась для прощения.
  
  Конечно, все это было нелепо, все это было частью промывания мозгов, но действительно ли это повредит чему-нибудь, если она подыграет, если потратит это время на отдых и расслабленность? Это было такое тяжелое путешествие, она так долго была начеку, ее тело так много пережило.
  
  “Просто расслабься, Кассандра, откинься на спинку стула и расслабь руки по бокам ... Правильно, а теперь снова втянись и держи ...”
  
  Кэсс вздохнула, прислушалась и почувствовала, как ее разум расслабляется и оседает, как миска с жидким тестом, которое только что размешали. Это было похоже на сон, за исключением того, что она все еще слышала тихие слова Лили, на сон, за исключением того, что образы в ее голове были реальными вещами, воспоминаниями о приятных вещах. Рути, укрытая ярким одеялом, которое она нашла в магазине подержанных вещей. Бездомный кот, которого приютила соседка, который вырос гладким и толстым - как Рути любила гладить этого кота! Рути в тот день, когда Касс забрала ее обратно из Бирна, ямочки на щеках, когда Рути улыбалась, смеялась и крепко обнимала ее за шею.
  
  Рути с одуванчиками, маленьким желтым цветком у нее под подбородком.
  
  Воспоминание нахлынуло на Кэсс, удивив ее. Одуванчики ... да. На выжженной лужайке перед библиотекой росли одуванчики. Все они были поражены в тот день, когда появился первый, а за ним еще и еще, проталкивая свои жесткие стебли сквозь спутанную мертвую траву, дерзкие под июньским солнцем, возвращающиеся из изгнания. Кэсс нарвала их и разложила по банкам и кофейным кружкам, и все равно их было больше, это был ее собственный цветочный сад, и на следующее утро после того, как она привезла Рути обратно, они вышли посмотреть. Солнце взошло, и все было в безопасности, и Бобби притащил домой пластиковую кухню PlaySkool с налетчиками накануне вечером, и они устанавливали ее во дворе. Они увидели песочницу в форме черепахи и планировали вернуться за ней.
  
  Когда ты смотришь на одуванчик вблизи, то почти веришь, что Осады никогда не было. Поднеси его к лицу, вдохни сладко-горький аромат, наблюдай, как облака проплывают сквозь колючие листья. Прикоснись мягкими лепестками к своему лицу, и ты вернешься в Прежний мир, который когда-то знал.
  
  Рути нашла грядку и завизжала от восторга. Она начала собирать их, маленькие ручки решительно дергали, лепестки падали на землю, но это не имело значения. Соберите все цветы - завтра их может вообще не быть .
  
  Кэсс присела на корточки рядом с Рути, положив руки на кирпичный тротуар. Кирпичи были холодными для ее ладоней, но контраст с утренним солнцем, жарко бьющим в спину, был восхитительным, и Кэсс закрыла глаза и сосредоточилась. С возвращением Рути она больше не чувствовала себя такой мертвой. Может быть, ее чувства снова проснутся, может быть, она снова сможет ощущать вкус, обоняние и слышать окружающий мир.
  
  Кэсс сосредоточилась на солнце, согревавшем ее спину, и кирпиче под руками, слушала смех Рути и думала, что позже они могли бы присоединиться к другим семьям в конференц-зале, который был переоборудован в игровую комнату, что общение, которого ей до сих пор не удавалось добиться, возможно, теперь возможно. Может быть, она по очереди читала детям, играла в прятки среди стеллажей, складывала оригами из бумаги, вырванной из книг. Пока малыши дремали, были разговоры и смех. Она держала Бобби за руку, когда убирали посуду с ужина, и они вместе укладывали Рути спать по ночам.
  
  Мысль была настолько заманчивой, что сначала Кэсс не поняла, что что-то не так. Звуки не проникали в ее сознание, поскольку оно было занято более счастливыми местами. А что касается вибрации под ее руками, глухого звука приближающихся шагов - Кэсс стала неаккуратной. Осторожность, которую она так хорошо отточила, была похоронена под радостью от возможности вернуть своего ребенка.
  
  Но тут раздался отчаянный вопль от двери, где стояли охранники утренней смены и наслаждались солнцем.
  
  Запуск -
  
  Они кричали на нее, но она должна была добраться до Рути, Рути отошла к краю лужайки, где кольцевая дорожка пересекалась с книгохранилищем, она нашла пучок желтых цветов, она смотрела на Загонщиков широко раскрытыми глазами, она не сдвинулась с места, она не знала, что бояться, и Касс пришлось подхватить ее, и она бросилась в воздух, бегая наперегонки, крича, но это было как замедленная съемка, как в кино, она была недостаточно быстрой-
  
  И где-то в глубине души Кэсс знала, что это было всего лишь воспоминание, всего на память, и она попыталась сказать “нет", попыталась отодвинуть это, запихнуть подальше, прикрыть, похоронить глубоко-глубоко в своем сердце, где оно не могло выйти наружу, но там была Рути на солнце, там была Рути со своей охапкой одуванчиков, ее малыш, ее драгоценный-
  
  И Кэсс все кричала и кричала, но не издавала ни звука, потому что она больше не была реальной, она была заперта внутри воспоминаниями, и на этот раз никто не мог ей помочь, поскольку ужасный день вернулся со всеми его резкими звуками и вспыхивающими красками, поселился в ее чувствах и прокрутился на широком-широком экране ее разума и показал ей, как она потерпела неудачу, потерпела неудачу, потерпела неудачу.
  
  
  34
  
  
  ОНА КРИЧАЛА, ЛЮДИ У ДВЕРИ кричали, Загонщики фыркали и выли - мир взорвался звуками ярости и ужаса, когда она побежала за Рути.
  
  Забыв о холодном кирпиче и жарком солнце, она увидела, как Загонщики, спотыкаясь, бегут к ней по улице, через бордюр, через библиотечную лужайку. Их было четверо или пятеро; трудно было сказать, поскольку они толпились и пихали друг друга, как голодные щенки, шлепая и пихаясь и издавая свои странные возбужденные ненасытные звуки, и их жадные глаза были прикованы к Рути, которая стояла маленькая и одинокая с букетом одуванчиков в руке, ветерок трепал завиток волос у ее подбородка.
  
  Ближе, ближе, разрывающие легкие руки тянутся к Кэсс, она навалилась сверху на свою дочь, повалила ее маленькое тело в грязь и прижалась сверху. Сердцебиение Рути, учащенное, как у пойманного кролика, затрепетало на груди Кэсс, когда она зажмурила глаза и попыталась стать большой, необъятной, достаточно широкой, чтобы прикрыть Рути, чтобы они никогда ее не нашли.
  
  А потом.
  
  То, как земля под ними дрожала от шагов Загонщиков. Тяжелый стук ботинка, наступившего ей на ноги, а затем яростный крик, когда Колотушка опустилась на икры Кэсс, причинив ей боль своим весом. Запах - Боже, запах, непристойный в своем цветении мерзкой гнили.
  
  Рука Загонщика сомкнулась на ее предплечье, и Касс отдернула ее, увидев только обглоданные пальцы, вырванные ногти, запекшуюся черную кровь и маслянисто-розовый оттенок самых свежих ран на запястье и предплечье. Рука была гротескной, в паре мест виднелась кость, палец болтался свободно и бесполезно - но хватка была на удивление сильной, и Кэсс не смогла освободиться.
  
  “Кто-нибудь, помогите! Позовите Рути!” - закричала она. Она никого не могла видеть, потому что библиотека была позади нее, ее единственная возможность спастись в дюжине ярдов. И даже тогда она знала, что у нее вообще не было шансов, потому что Загонщики были на ней со своими неверно откалиброванными глазами и похотливыми лихорадочными ртами. Их руки царапали ее. Она ожидала, что ее разорвут, разорвут и причинят боль, но они сомкнули на ней свои гноящиеся руки с единственной целью - они не будут здесь кормиться, они не откусят свой первый кусочек, пока не вернут ее в свое гнездо.
  
  Затем они укладывали ее на живот и становились на колени, пока пировали.
  
  Но Кэсс пока не позволяла этой мысли овладеть ею. Она зажмурилась и продолжала кричать, призывая остальных прийти за Рути, и боролась за то, чтобы ее тело стало больше, еще больше. Она представляла себя огромным грузом, который будет давить на ее ребенка, даже когда Загонщики будут тянуть ее и пытаться разорвать хватку.
  
  Но она не могла удержать их на расстоянии своей волей. Она почувствовала, как ее хватка на Рути ослабла, когда они потащили ее в четырех разных направлениях. Паника сделала ее сильнее, и она боролась изо всех сил, а Рути извивалась и кричала от страха, и слезы Кэсс были солеными у нее во рту. Кэсс открыла глаза и лихорадочно стала искать что-нибудь, что угодно, что могло бы помочь, и увидела только разбросанные желтые лепестки одуванчиков, которые уронила Рути, уже свернувшиеся на солнце в мертвой траве.
  
  И потом - туфли Бобби. Как она могла это забыть? Туфли Бобби, неуместно кричащие найки, серебряная аппликация на черном фоне. Бобби предпочитал армейские излишки, но ему нравились эти ботинки, взятые из разгромленного магазина спортивных товаров, ничего подобного он никогда раньше не носил, но они отвечали его неуемному чувству иронии, и он зашнуровал их сверкающими серебряными шнурками и дразнил Касса, говоря, что они делают его сильнее и быстрее - супергероем Aftertime.
  
  Кроссовки Бобби были перед ней, и Касс втянула воздух и выкрикнула имя Рути в последний раз: Возьми Рути, помоги Рути, отдай им меня и она увидела, что туфли колебались всего секунду, а потом она поняла, что он знал, что она была права.
  
  Загонщик, который держал ее за предплечье, внезапно вырвался. Бобби пнул его ногой и пошел за следующим, но Кэсс почувствовала, что пара, державшая ее за ноги, тащит ее. Их голоса усилились, превратившись в безумную, бессвязную какофонию, пронизанную яростью, и ее тело рухнуло на землю, но Бобби выиграл себе несколько секунд.
  
  Загонщики, которые тащили ее прочь, позволили ей упасть на землю на краю лужайки, а затем каждый схватил ее за руку и ногу. Ее грубо подняли, она ударилась спиной о бордюр, и когда Загонщики уносили ее, она вытянула шею и увидела Бобби с Рути на руках, бегущего к двери, где его ждали другие с ножами наготове, а Загонщики, пошатываясь, решительно преследовали ее.
  
  Она беспомощно наблюдала, как Бобби помчался к двери и бросился на пороге, не выпуская из рук Рути, которая казалась такой маленькой в его объятиях. Касс не могла видеть ее лица, только синие туфли и белые носки и маленький кулачок, все еще сжимающий увядший одуванчик. Ботинки Бобби сверкнули на солнце, и затем он оказался внутри, и Мейнард, так его звали, охранник с бритой головой - рука Мейнарда широко взмахнула, и одна из Колотушек упала, разбрызгивая артериальную кровь, двери с лязгом захлопнулись, и Рути ушла, а Рути была в безопасности, и внутри библиотеки, и за дверями была одна окровавленная Колотушка, отвлеченная собственной кровью, и другая, которая колотила своим телом по двери, как будто могла согнуть сталь, если бы постаралась достаточно сильно.
  
  Рути была спасена. Рути была спасена. Молитва, заключенная сделка - это отняло у Касс всю оставшуюся энергию, и она перестала сопротивляться. Она воззвала к Богу, которому давно перестала доверять. Обними ее в своих объятиях. Люби ее ради меня.
  
  Итак, это было сделано, и она закрыла глаза и помолилась о смерти, зная, что вместо этого ее ждет нечто гораздо худшее.
  
  
  35
  
  
  БОЛЬ И ГОЛОС. БОЛЬ Над ГЛАЗОМ, ОСТРАЯ, как зазубренный край пробуждения - и голос, который она знала.
  
  “Кассандра, пожалуйста, не сопротивляйся мне, просто позволь мне...”
  
  Кэсс перекатилась и ударилась голенью обо что-то твердое и острое. Боль заставила ее зажмурить глаза и надавить на виски. Она лежала на полу, на ковре. В воздухе пахло пылью. Она пошарила вокруг себя, нащупала ножки мебели, открыла глаза и увидела испуганное лицо женщины, стоящей рядом на коленях, волосы упали ей на лицо. Сестра Лили.
  
  “Кассандра, ты ударилась головой, когда упала. Я просто хочу помочь тебе вернуться на стул. У меня есть немного прохладной воды, я бы хотел, чтобы ты сейчас выпила. Жара...”
  
  “Это была не жара”, - сказала Кэсс. Слова дрожали у нее во рту. Она почувствовала вкус крови и прикоснулась языком к губе. Она прикусила губу, когда ударилась о стол. “Я... вспоминал”.
  
  Она позволила Лили взять ее за руку и помочь ей подняться, головокружение на мгновение прошло, когда она откинулась на спинку стула. Свет снаружи, казалось, померк. День клонился к вечеру.
  
  “Иногда такое случается”, - сказала Лили. Она налила из кувшина и вложила стакан в руку Кэсс, обхватив его пальцами, чтобы он не выскользнул из ее хватки.
  
  Кэсс пила. Лили говорила, Кэсс слушала, она пила еще. Вода давалась ей нелегко; в горле пересохло, в животе было неспокойно. Призраки образов проносились в ее сознании, как мусор в ветреный день - широко раскрытые от удивления глаза Рути, цепкие покрытые струпьями руки Загонщиков, серебристый блеск кроссовок Бобби Найк. Это было так, как будто теперь, когда оно было снято, прошлое проскользнуло сквозь трещину, которую Лили пробила своими добрыми словами и дыхательными упражнениями, и теперь печать была сломана навсегда.
  
  “... плотный график, что с ужином...”
  
  Их жалкие руки сомкнулись на ее голенях, на ее руках. Сальная, сочащаяся плоть касалась ее, жесткие сухожилия туго сжимались, когда ее поднимали, Бобби крепко сжимал Рути и бежал, бежал, убегал, так и не узнав, что она уже заразилась.
  
  “... экскурсия по нашему дому, только короткая...”
  
  Наблюдал ли он, как ее уносили, передавал ли Рути остальным и смотрел ли вниз на свою собственную разорванную кожу и искусанную плоть? Было ли разбито его сердце, когда он понял, кем он станет, когда он сделал то, что должен был сделать, преследуя собственную смерть по тропинке, которая когда-то вилась через агапан-тус, лантану и березы вдоль реки?
  
  “Кассандра? Ну же, милая, давай вставать”.
  
  Кэсс позволила Лили осторожно помочь ей подняться со стула. Лили была милой. И это было лучше; это помогло бы ей перестать думать, перестать вспоминать.
  
  “Давай вставать”, - тихо повторила она, чувствуя, как распух ее язык во рту.
  
  “Это верно. Скоро ты почувствуешь себя лучше. Тебе, вероятно, нужно немного поесть, чтобы успокоить желудок. Сколько времени прошло с тех пор, как ты хорошо ела?”
  
  Она продолжила говорить, не дожидаясь ответа, выводя Кэсс из своего кабинета мимо лестницы, которой пользовались охранники, по пустому коридору, который все огибал стадион. Кэсс смотрела, как мимо проносятся бетонные стены. Когда они вышли на трибуны, щурясь от послеполуденного солнца, она посмотрела вниз, на поле, и наполовину ожидала увидеть там "горняков", греющихся на послеполуденном солнце.
  
  Искусственный газон все еще был зеленым, и местами на поле все еще виднелась разметка. Но на том, что когда-то было дальним полем, было возведено ограждение размером с дом на пригородном ранчо, белая тентовая ткань натянута, чтобы создать крышу над стенами, построенными из фанеры и стальных скоб.
  
  На другом конце поля десятки столов были выстроены аккуратными рядами вместе с разнообразными стульями - складными стульями, пластиковыми уличными стульями, несколькими алюминиевыми стульями из наборов для патио. Стены из проволочных стеллажей, вроде тех, что используются для хранения в гараже, были соединены, чтобы получилась кладовая. Женщины в рубашках с длинными рукавами и юбках до щиколоток работали в одиночку или парами, расставляя блюда и помешивая в котлах на кострах для приготовления пищи.
  
  Вся длинная сторона поля была уставлена плантаторами, сделанными из дерева, наполненными почвой и, что удивительно, изобилующими разнообразными растениями. Издалека Касс не могла разобрать, что это такое, но яркие цветы падали из вазонов под маленькими деревьями и выносливыми на вид кустарниками. И - может быть, это фасоль? А также кабачки или дыни, их усики свисают с кашпо и стелются по земле.
  
  Орден выращивал растения, которых она раньше не видела. Подобно вечнозеленым саженцам, которые они со Смоуком видели на обочине дороги, эти растения выросли из семян и спор, которые каким-то образом пережили Осаду.
  
  Возможно, земля действительно хотела возродиться.
  
  Кэсс последовала за Лили вниз по лестнице между трибунами. Ее ноги все еще дрожали, и она ступала медленно и осторожно, боясь снова упасть. Лили замедлила шаг, чтобы соответствовать Кэсс, ободряюще улыбнулась и коснулась ее руки, чтобы поддержать.
  
  Они проходили мимо небольших групп женщин, прижавшихся друг к другу на сиденьях. “Молящихся”, - объяснила Лили. “Трибуны ни для чего другого не годятся, кроме физических упражнений”.
  
  Она указала на без энтузиазма выстроившуюся очередь, медленно поднимающуюся по ступенькам в дюжине ярдов от нее. Женщины были одеты в серо-бежевую одежду. Их предводительница была одета в бледно-лавандовое. Добравшись до вершины, они повернулись и снова начали спускаться.
  
  Раньше Кэсс иногда заканчивала свои выходные пробежки по пустыне на стадионе средней школы, бегая взад и вперед по трибунам, наслаждаясь тем, как от ее шагов металлические скамейки дрожат и скрипят. Это казалось опасным, и однажды, упав, она сильно поранила голень, но было что-то непреодолимое в том, чтобы нестись вверх и вниз по трибунам, пока дыхание не перехватывало горло, пока сердцебиение не становилось таким сильным, что она ощущала его каждой клеточкой своего тела, и когда она, наконец, рухнула, лежа на одной из нагретых солнцем металлических скамеек и глядя в небо, она испытала редкое удовлетворение от того, что совершенно измотана.
  
  Если это и не было радостью, то настолько близко, насколько Касс когда-либо была близка к этому.
  
  Как только они вышли на поле, Лили повела Кэсс к столам. Под ногами у нее был приятный газон, пружинистый и упругий, и когда они подошли ближе, она почувствовала запах готовящейся еды и услышала разговор женщин. Они работали за деревянными прилавками на металлических ножках, нарезая кайсев и что-то похожее на молодую картошку, перекладывая их в кастрюли с водой, которые другие приносили к очагу над потрескивающим огнем. Две женщины вместе освежевывали кролика, болтая, пока снимали шкурку с мяса, их ножи сверкали на солнце. Кэсс отвела взгляд, но не раньше, чем увидела, как они извлекают органы из тела животного.
  
  Еда, сказала она себе, это всего лишь еда. И, кроме того, это означало, что кролики продолжали размножаться. Что означало, что животные тоже находили дорогу назад, По прошествии времени.
  
  Осознание этого вызвало эмоцию, подозрительно похожую на надежду, и Касс боролась с ней, едва слушая, как Лили болтает о готовящемся ужине. Надежде не было места, не здесь, пока нет. Только после того, как она нашла Рути. Тогда, возможно, она позволила бы себе снова начать верить в будущее.
  
  Кэсс попыталась изобразить интерес к вещам, которые показывала ей Лили, сосредоточившись на водопроводном кране, который выходил из одной из блиндажей. Но она помнила, как выглядели игроки в тот день: широкие плечи в белых футболках с серебристой каймой и витиевато вышитыми красными M s спереди. Там, где они выстроились в очередь для битья, пара женщин раздавала воду другим, которые приносили ведра, пластиковые бутылки и большие емкости на тележках на колесиках. Лили объяснила, как они подключились к трубопроводу, который тянулся от Сьерр до самого Сан-Франциско, и Касс взяла ковш с водой, позволив ей стекать по подбородку в вырез, охлаждая кожу.
  
  Там была прачечная, где женщины помешивали белье в огромных чанах с мутной водой. Там были ряды стручков кайсев, сушащихся на хлопчатобумажных простынях на солнце. По стенам змеились скрученные электрические кабели, соединяющие цепочки лампочек с генераторами.
  
  Лили водила ее взад и вперед по обширному полю, показывая Касс изобретения, деятельность и продукты Ордена, и хотя они несколько раз проходили мимо большого загона с тентовой крышей, это было единственное, о чем она никогда не упоминала, хотя из-за деревянных стен доносилось приглушенное хрюканье и сопение.
  
  Когда с кухни донесся звон колокольчика, Лили издала цокающий звук и, положив руку на спину Кэсс, легонько подтолкнула ее. “Нам лучше поторопиться”, - сказала она. “нехорошо опаздывать на ужин в свой первый рабочий день, не так ли? И вы почувствуете себя намного лучше, как только что-нибудь съедите”.
  
  Касс привыкла к мягкому, успокаивающему голосу Лили, и когда они возвращались к столикам, он затерялся в звуках десятков других разговоров, поскольку женщины появлялись из проходов на трибунах и заполонили поле. Пятьдесят, сто, они продолжали прибывать, старые и молодые, высокие и низкорослые, сильные и сутуловатые. Большинство были одеты в мягкие оттенки коричневого, серого и каштанового, которые, по словам Лили, означали, что они послушницы, принятые в общину, но кое-где попадались женщины в ярких розовых и фиолетовых тонах. Посвященные, как Лили. Лидеры, учителя.
  
  Лили подвела ее к длинному столу у края зала, где собралось около двадцати женщин, все они были одеты в белые блузки и юбки.
  
  “Это неофиты”, - сказала Лили. “Как и вы. Все вы новички. Вы будете жить вместе, учиться и молиться вместе”.
  
  Она подвела Кэсс к свободному месту у одного конца стола, рядом с молодой, симпатичной женщиной с волнистыми каштановыми волосами, которые падали ей на глаза, и крепко сложенной блондинкой лет под сорок.
  
  “Это Кассандра”, - объявила Лили, когда женщины, собравшиеся за столом, замолчали. Касс опустилась на стул с прямой спинкой и сиденьем из перепончатого пластика и сложила руки на коленях. “Она прибыла сегодня и все еще немного устала после путешествия. Пожалуйста, сделайте так, чтобы она чувствовала себя желанной гостьей”.
  
  Лили присела на корточки между Кэсс и молодой женщиной слева от нее. “Я просто знаю, что у тебя все будет хорошо”, - тихо сказала она тоном, который подразумевал, что она не совсем уверена.
  
  Касс хотела успокоить ее, поблагодарить за доброту, но обморок в кабинете Лили лишил ее сосредоточенности и энергии, а в голове все еще пульсировала острая боль над глазом в том месте, где она ударилась о стол, и ей удалось лишь слабо улыбнуться.
  
  “Это Моника. Она здесь уже неделю. И Адель. Ты поможешь Касс, не так ли? Покажи ей окрестности ...? Объясни кое-что?”
  
  “Конечно”. Молодая женщина криво улыбнулась Кэсс. Особенно, если это означает, что мне больше не нужно быть новичком.”
  
  “Мне нужно идти за свой столик”, - сказала Лили, напоследок похлопав Кэсс по плечу. “Почти время молитвы. Я знаю, ты все еще ... ищешь свой путь, Кассандра. Но просто имейте веру и откройте свое сердце. Вы можете это сделать? ”
  
  Улыбка Лили была такой ободряющей, ее прикосновение таким желанным, что Кэсс поймала себя на том, что согласно кивает. Это не так уж отличалось от третьего напитка или четвертого - того, который отвязал ее встревоженный разум от темного места, построенного из беспокойства и страха. Когда она обычно пила, она преследовала тот момент, когда плети ослабли и она поплыла, когда накатило оцепенение, а воспоминания превратились в смутные тени, и казалось возможным, что она вообще ничего не почувствует, по крайней мере, какое-то время.
  
  Она смотрела, как Лили уходит, пробираясь обратно между столиками, заполненными женщинами, и пыталась сохранять тишину. Но когда она повернулась обратно, все остальные за столом наблюдали за ней, и мимолетное спокойствие испарилось.
  
  
  36
  
  
  НЕОФИТКИ БЫЛИ МОЛОДЫМИ, ЗАГОРЕЛЫМИ, здоровыми девушками и худенькими красавицами с ввалившимися глазами, с обгрызенными ногтями, с окрашенными и мелированными волосами, уступающими место нескольким дюймам корней естественного цвета.
  
  Но там было несколько женщин постарше, некоторые ровесницы ее матери, и, по крайней мере, одна выглядела так, словно ей перевалило за семьдесят. Они суетились вокруг молодых женщин, передавая им тарелки и доливая воду, упрекая их поесть, расслабиться, передохнуть. Касс задумалась, сколько из них были разлучены со своими собственными детьми, потеряли их из-за болезней или Загонщиков.
  
  “Добро пожаловать, Кассандра”, - сказала Адель с улыбкой, поднимая свой бокал в тосте. Моника чокнулась со своим и подмигнула. Прежде чем она успела поднять свой бокал за остальных, из громкоговорителя раздался ответный визг, и к платформе подошла высокая, стройная седовласая женщина, одетая в алое. Быстро воцарилась тишина. Официанты прервали выполнение своих обязанностей, склонив головы и сложив руки в мольбе.
  
  “Это мама Кора”, - прошептала Моника.
  
  Мать Кора закрыла глаза и вздернула подбородок, слабо улыбаясь. “Давайте помолимся”, - сказала она, и звуковая система уловила ее хорошо поставленный голос и с удивительной четкостью разнесла его по стадиону. Все женщины вокруг нее взялись за руки; Моника и Адель взяли ее за руку и потянулись через пустые места к остальным. Мать Кора медленно подняла руки над головой по изящной дуге, глубоко вдохнула и начала говорить, мягкие женские голоса слились с ее тихим шепотом, который заполнил стадион и эхом отозвался в ответ.
  
  “Господь, наш Спаситель, ” так начиналась ее молитва, “ мы, твои Избранные, вверяем это и каждый день Тебе”.
  
  То, что последовало за этим, не так уж сильно отличалось от молитв, которые Кэсс помнила по своим случайным вылазкам в церковь, и она перестала обращать внимание на слова, а вместо этого украдкой поглядывала на всех других женщин, которые молились, сложив руки. Она думала, что увидит хотя бы нескольких других, которые, как и она, не смогли забыться в молитве, которые не были тронуты. Тех, кому не хватало веры, или кто был потерян, или отвернулся от Бога. Те, чьи страдания изменили их до глубины души, похитив кусочки души и оставив на их месте вырезанные тени.
  
  Но по мере того, как она осматривала аккуратные ряды женщин, они становились неотличимыми друг от друга, их различия в форме и размере, цвете волос и кожи были незначительными, образуя единое целое, которое было чем-то большим, чем сумма индивидуумов, пульсирующих своей собственной жизнью. Все голоса слились в один; все сцепленные руки образовали цепь, которая тянулась от старых к молодым, от слабых к сильным. В этот момент Кэсс почувствовала притяжение Ордена, желание потерять себя, стать не более чем другим голосом, разделяющим молитву, если бы только она знала слова.
  
  Ты послал Своих отрекшихся, чтобы мы могли простить
  
  Ты послал Своих испорченных, чтобы мы могли исцелиться
  
  Во славу Твою мы празднуем тело и кровь
  
  Во имя Твое мы посвящаем себя Твоей святой задаче
  
  Аминь
  
  Отголоски Аминь отскочил вокруг огромное пространство, почти темно, только свечи на столах и несколько строк электрических огней. Мать Кора спустилась по лестнице, прожектор погас, и разговор снова возобновился.
  
  “Надеюсь, вы не ожидаете многого”, - сказала Моника, когда официанты поставили перед каждым из них дымящиеся тарелки и налили воды из кувшинов.
  
  “На самом деле я не голоден”.
  
  “Что ж, это хорошо, поскольку здесь все практически несъедобно”.
  
  “Не жалуйся так сильно”, - упрекнула Адель. “Тебе не обязательно было это готовить”.
  
  “Я бы лучше готовила, чем выслушивала лекции о Чистоте”, - сказала Моника. “Серьезно, Кассандра, если ты еще не зареклась заниматься сексом, то, услышав, как сестра Линда говорит о твоем сосуде добродетели, ты сразу же избавишься от этого желания”.
  
  “Я... эм, ты можешь называть меня Кэсс”. Это происходило снова, как это было в общей бане в школе - доброта других женщин, предложение дружбы. Но у Касс не было сил вступать в бой.
  
  “Не обращай внимания на Монику”, - сказала Адель. “У нее доброе сердце, просто она не привыкла следовать указаниям”.
  
  “Я избалована”, - пожала плечами Моника. “Единственный ребенок, что я могу сказать?”
  
  “Моника собирается совершить здесь великие дела, если ее сначала не вышвырнут”, - твердо заявила Адель.
  
  “Адель - единственная, кто еще не разочаровался во мне”, - сказала Моника. “Наверное, я здесь самый проблемный ребенок”.
  
  “Тебе просто нужно немного проявить себя”, - сказала Адель, и Кэсс увидела женщину, которой нужна была мать для ребенка - женщину, у которой когда-то были свои дети, в которых она души не чаяла, и которая была потеряна без них.
  
  “Здесь есть дети? Младенцы, маленькие дети?”
  
  Она должна была знать. Просто должна была знать, благополучно ли добралась Рути. Она подвела свою маленькую девочку, но Бобби спас ее, Элейн ухаживала за ней, и кто-то другой привез ее сюда. Касс потерпела неудачу, но Рути уже столько пережила. Если бы она воспитывалась здесь, в Ордене, все было бы в порядке. Пока они обеспечивали ее безопасность.
  
  Наступила пауза, лицо Адель погасло и внезапно стало намного старше. Когда она заговорила, ее голос был мягким и надорванным, как ткань, которую постирали.
  
  “У невинных есть свои комнаты. После крещений мы их редко видим”.
  
  “Я ни разу не видела ни одного с тех пор, как приехала сюда”, - сказала Моника, облизывая ложку. “И меня это устраивает, потому что я думаю, что это вывело бы меня из себя. Они не позволяют им говорить. Можете себе представить? Мои племянницы никогда не переставали разговаривать ”.
  
  “Это только для церемонии”, - пробормотала Адель, но энергия ушла из ее слов. “Все это символично, то, как они их готовят. Это для того, чтобы сделать их всех одинаковыми, чтобы они были как чистые листы, готовые принять доктрину. Моника ... Я уверена, что они позволяют им просто быть детьми, когда они находятся в своих собственных комнатах ”.
  
  “Я бы не была так уверена”. Моника пожала плечами. “Я просто говорю, это довольно странно, что они...”
  
  “Ты не знаешь,” - огрызнулась Адель. “И лучше не строить догадок. Это не твое дело”.
  
  Несмотря на ее резкий тон, Кэсс увидела, что у нее на глазах выступили слезы. Наступила тишина, когда Моника с сожалением опустила подбородок. “Мне жаль, Адель”, - тихо сказала она, накрывая руку пожилой женщины своей.
  
  Адель вздохнула и промокнула глаза салфеткой. “Все в порядке, сладкая. Но тебе не нужно беспокоиться об этом. О детях заботятся, чтобы остальные из нас могли сосредоточиться на собственном духовном росте. Я имею в виду, на самом деле, так лучше, так проще. Не отвлекаясь ”.
  
  Кэсс знала, когда кто-то лжет себе - это был навык, которым в избытке обладал каждый выздоравливающий наркоман, - и Адель изо всех сил старалась поверить, что она не хочет находиться рядом с детьми. Моника была частью этой работы, позволяя Адель быть чьей-то матерью, притворяясь, что она равнодушна к самым молодым членам Ордена.
  
  Кэсс тоже могла это сделать. Она могла убедить себя, что ей не нужно видеть Рути, обнимать ее, если бы только знала, что о ней заботятся. Кэсс не заслуживала большего, не после того, как была так беспечна. Ей просто нужно было знать, что ее ребенок в безопасности.
  
  “Значит, это не так уж плохо, верно?” Спросила Адель, прочищая горло и заставляя себя улыбнуться. “Я имею в виду, для Aftertime”.
  
  “Да, конечно”, - сказала Кэсс, хотя едва притронулась к еде: жареным листьям кайсева с несколькими зернами ячменя, зеленью и кусочками мяса кролика. “Я просто ... я не настолько голоден. Я думаю, все эти волнения и все такое...”
  
  Моника закатила глаза. “Я знаю, больше волнения, чем может вынести человек. Дикон Лили устроила тебе грандиозную экскурсию, верно? Только держу пари, они не показали тебе ничего из того, что не хотели, чтобы ты видел ”.
  
  “Моника”, - отругала ее Адель. “Ты должна перестать быть такой неуважительной. Из-за тебя у нас у всех снова будут неприятности”.
  
  Моника выдавила извиняющуюся улыбку, обнажив крошечную щель между передними зубами. “Мне жаль, Адель. Мне действительно жаль. Только я не понимаю, почему никто никогда им не противостоит ”.
  
  “Это касается не всех”, - сказала Адель, раздраженно качая головой. “Дорогая, ты должна понимать, что в каждой организации есть свои плохие яблоки. Но ты все равно должен проявить немного уважения ”.
  
  “Касс, это было так нелепо. Ни у кого здесь нет чувства юмора”.
  
  “Что случилось?”
  
  “Я забыл, чем закончилась эта молитва, и я как бы сочинил свой собственный стих в часовне. Матушке Коре было не весело, и всем моим присутствующим дамам пришлось посетить дополнительные молитвы из-за меня.” Моника наклонила голову в сторону женщин на другом конце стола. “Они все еще немного злятся. Вот почему мы совсем одни на том конце стола, где играют плохие девочки”.
  
  “Ну, милая, мы пропустили чай”, - сказала Адель, похлопав ее по руке. “Не могу встать между дамами и полдником, даже если это чай из одуванчиков и сэндвичи с салатом из кролика”. Она с отвращением сморщила нос.
  
  “Тебе нужно отнестись к этому серьезнее”, - сказала женщина через два места от меня. Касс не поняла, что она слушала. “В следующий раз это будет расплата. Ты уже получил что, например, три предупреждения?”
  
  “Два”, - пробормотала Моника.
  
  “Ладно, два”, - сказала женщина. “Третий - это расплата”.
  
  “Что такое расплата?” Спросила Касс.
  
  “Не слушай их”, - запротестовала Моника. “Все, что я когда-либо делаю, это говорю то, что все уже думают. Они ни за что не стали бы требовать расплаты, не имея на меня больше оснований”.
  
  “Но что такое...”
  
  “Тише”, прошипела женщина в конце стола, когда дьякон в темно-лиловом медленно прошел мимо их столика. Разговор затих, пока она не оказалась вне пределов слышимости.
  
  “Чертов шпион”, - пробормотала Моника. “Хотелось бы посмотреть, где это в Библии. Особенно когда они там, наверху, проповедуют веру, было бы неплохо, если бы у них было немного веры в...”
  
  На этот раз перебила другая женщина. “Ну же, Моника, можем мы, пожалуйста, покончить с одним-единственным ужином без того, чтобы из-за тебя у нас были неприятности?”
  
  “Почему ты вообще здесь, если ты неверующий?” - добавил другой. Теперь все остальные неофиты повернулись к ним.
  
  “Я верующая”, - горячо запротестовала Моника. “Я бы в любой день поставила свою веру против чьей-либо еще. Я просто не верю в это безумное дерьмо, которое маскируется под настоящую веру ”.
  
  Но она молчала, пока трапеза не была закончена и официанты не убрали посуду. Касс отвечала на вопросы Адель смесью правды - о своей работе в QikGo, о своей любви к растениям и ландшафтному дизайну - и лжи и умолчаний. Лили была права - еда помогла, и к тому времени, как они гуськом покинули затемненный стадион, их путь освещали только звезды и гирлянды крошечных огоньков, в голове у нее прояснилось, и ужасающие воспоминания отступили обратно на задворки сознания.
  
  
  37
  
  
  НО УТРОМ ОНА снова ПРОСНУЛАСЬ ОТ сна о Рути. Рути прижалась к ней, сопение Загонщиков приближалось, ее собственные крики звенели в ушах - она резко проснулась, завернувшись в простыни, прокисшие от ее собственного пота, соль на ресницах, так что она поняла, что плакала во сне.
  
  На мгновение она не вспомнила, где находится. Свет в общежитии неофитов был тусклым, просачиваясь сквозь мешковину, прикрепленную к верхней части ограждения, которое было построено из отрезка бетонного коридора стадиона.
  
  Только неофитов держали взаперти. Лили, которая проводила ее в общежитие после ужина, объяснила, что, как только они станут послушницами, они присоединятся к остальным, группам женщин, делящих помещения, созданные из того, что раньше было ресторанами, клубными комнатами, офисами и даже - для посвященных - скайбоксами. Им разрешат хранить одежду и личные вещи - книги, сувениры, туалетные принадлежности - в своих комнатах. Но пока все было общим достоянием.
  
  “Это создает чувство общности”, - объяснила Лили, показывая ей полки с полотенцами, побегами кайсева, вырезанными для зубных щеток, и грубым мылом, приготовленным из маслянистой сердцевины бобов кайсева. Без сомнения, производство этих принадлежностей было частью того, что поддерживало в монастыре бурную деятельность, но оно служило и другой цели - подготовке к тому дню, когда все, что было раньше, закончится.
  
  Когда неофиты выстроились в очередь к двум грубо сколоченным ванным комнатам, послушники принесли ведра, до краев наполненные водой, и унесли тазы, доверху набитые грязным бельем, прежде чем запереть двери на ночь. К удивлению Кэсс, им разрешили надевать на ночь все, что они захотят, от футболок Giants до кружевных ночных рубашек, но у нее не было ничего, кроме той одежды, в которой она была.
  
  Она протерла заспанные глаза и оглядела пустую комнату, удивляясь, что проспала уход остальных. Большинство кроватей были аккуратно застелены. Ее кровать стояла отдельно от остальных, в углу. Кровать для новеньких, на которой, как объяснила Лили, она будет спать первые несколько переходных дней. Рядом с ним стояли стул с твердой спинкой и маленький столик, на котором лежал скрепленный степлером комплект страниц. Они были хорошо помяты, края загнуты, и выглядели так, словно были напечатаны на старой ручной пишущей машинке.
  
  “У тебя будет два дня на отдых, прежде чем ты присоединишься к остальным для ежедневных дел и учебы”, - сказала Лили, показывая их Касс. “Мама Кора любит, когда новички проводят время в размышлениях. И читаю это. ”
  
  Там были сотни страниц через один интервал. “Кто все это написал?”
  
  “Основатели". Мама Кора сделала многое из этого”. Лили выглядела смущенной. “Ты можешь, знаешь, пропустить некоторые части. Ты будешь есть здесь, пока не закончишь. Просто попытайся думать об этом как об обслуживании номеров.”
  
  На столе рядом со страницами стояла тарелка с тонким плоским кексом кайсев и шестью миндальными орешками, а также высокий стакан чистой воды. Кэсс поднесла стакан к губам и медленно отпила, чувствуя, как вода омывает ее горло, тепловатая, но чистая, лучшее, что она пробовала после.
  
  Она позавтракала и умылась, как смогла. После этого ничего не оставалось, как взять в руки страницы.
  
  
  ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ИСКАТЕЛЬ
  
  ДОКТРИНА ОРДЕНА
  
  
  Кэсс прочитала первую страницу три раза, прежде чем сдаться. Слова отказывались складываться в ее голове, абзацы плыли перед глазами.
  
  Где-то, недалеко отсюда, о детях Ордена заботились. Их кормили, одевали, давали приют и сохраняли в безопасности. Это было больше, чем когда-либо удавалось Касс. Гораздо больше, чем она уже успела, и Рути вернулась к ней на попечение всего на один день - день, в который она позволила укусить ее, заразить и чуть не похитить. День, который причинил ее девочке невыразимую боль, когда она обращалась, затем возвращалась, а затем исцелялась в той маленькой библиотечной комнате.
  
  Кэсс бросила страницы на стол и откинулась на спинку кровати, натянув простыню на голову. Ее дыхание загрязняло воздух под простыней, и она плотнее сжала руки и ноги и сжалась как можно плотнее. Она зажмурилась и задалась вопросом, действительно ли здесь ее молитвы могут сработать.
  
  Молитва, которую она произносила, если позволяла себе, была старой, и по этой причине Кэсс знала, что это плохая идея. Это была молитва, которую она читала, когда пила. По утрам, подобным этому, в похожих постелях Кэсс вдыхала собственную вонь, проклинала собственное тело и молила только Бога позволить ей забыть - то, что она сделала, то, что потеряла, то, что она сделает сегодня вечером. Это не была молитва надежды.
  
  Кто-нибудь, в конце концов, придет. Ей удалось проспать, пока другие неофиты мылись, одевались и готовились к своему дню, но ей больше так не повезет. От нее ожидали, что она будет заниматься, есть, поддерживать беседу. Кэсс пришла сюда с надеждой и кое-чем еще лучше - с мыслями о Рути, танцующей, как бриллианты, в ее голове, которая никогда не покидала ее. Но теперь это ушло. Вчера, когда добрый голос Лили поднял ил с ее воспоминаний, она вспомнила.
  
  Воспоминания лишили ее решимости. Касс хотела быть спасительницей Рути, но именно она бросила ее.
  
  Она хотела быть для Рути всем, но ничего не заслуживала.
  
  Кэсс прижалась лицом к матрасу и почувствовала, как ее слезы обжигают хлопок. Она прижималась все сильнее, пока не перестала дышать, и хотела, чтобы так оставалось до тех пор, пока последние остатки ее жизни не покинут ее.
  
  Но ее тело было предателем, и когда она усилием воли выпустила воздух из легких, а ее разум потемнел по краям, она знала, что в конце концов оно будет хватать глубокие глотки воздуха для поддержания жизни, а этого дара она больше не хотела.
  
  
  38
  
  
  В КОНЦЕ КОНЦОВ, КОНЕЧНО, ОНА ВЗДОХНУЛА. ОНА смотрела на страницы и ела еду, которую прислужник приносил на обед, спала и просыпалась, а когда остальные возвращались в конце дня, она слушала их разговор и отвечала, когда они обращались к ней.
  
  Моника предложила ей подарок - одну таблетку снотворного, завернутую в страницу, вырванную из журнала, напечатанного в те времена, когда еще были знаменитости, о которых можно было посплетничать. Кэсс поблагодарила ее и отказала, но ей было интересно, сколько раз она скажет "нет", прежде чем скажет "да".
  
  “Я ничего из этого не понимаю”, - сказала она вместо этого, разворачивая веером отпечатанные страницы.
  
  “Не беспокойся об этом”. Моника села, скрестив ноги, на своей кровати. На ней были выцветшие пижамные штаны с рисунком пингвинов на лыжах и белая майка, а ее волосы были убраны с лица широкой лентой. Ее худые загорелые плечи и челка, выбившаяся из-под резинки для волос, делали ее похожей на подростка, хотя она сказала Кэсс, что ей двадцать два. “Не похоже, что тебя проверяют на это или что-то в этом роде. Это просто безумные идеи мамы Коры.”
  
  “Ты все это прочитал?”
  
  Моника рассмеялась. “Никто не читает это целиком. Лили просто говорит Коре, что ты прочитаешь это через пару дней ”.
  
  “Что потом?”
  
  “Тогда ничего, на самом деле. Ты становишься неофитом. Большой кайф ”.
  
  “Моника... Почему ты здесь, если ты ни во что из этого не веришь?”
  
  “Я не говорил, что не верю ни во что из этого. Я верю в основы. Знаешь, что я делал раньше?”
  
  “Что?”
  
  Моника оглядела комнату. Некоторые женщины уже были в кроватях, другие читали при свете промышленных светильников, установленных по углам комнаты. Никто не обратил на это никакого внимания. “Я не рассказывал об этом никому, кроме Адель, но я собирался поступить в школу богословия. В Фуллере. Я хотел стать священником. Я имею в виду, не сразу, но ... когда-нибудь. Я копил деньги. ”
  
  Кэсс вспомнила себя двадцатидвухлетней. Счет, который она открыла в банке, куда собиралась положить деньги на школу ландшафтного дизайна. Единственный депозит, который она внесла, и день спустя, когда она взяла его, чтобы купить кожаную юбку.
  
  “Мне жаль, что ты не смог пойти”, - тихо сказала она.
  
  “Да. Что ж”. Моника улыбнулась и зевнула. “Во всяком случае, я здесь. Мне нравится большинство людей здесь. Даже многие посвященные не так уж плохи. Трехразовое питание и постель определенно лучше, чем жизнь на воле. Просто... Мне не нравится, когда люди думают, что у них есть ответы на все вопросы, понимаешь? Особенно когда они выдумывают их, а потом хотят заставить тебя поверить в те же безумные вещи ”.
  
  Ранним вечером второго дня раздался стук в единственную дверь общежития. В замке повернулся ключ. Касс ожидала, что послушник принесет ей ужин, но это был седовласый дьякон в рубиновой блузе.
  
  Она одарила Касс улыбкой, которая не доходила до ее глаз. “I’m Hannah. Сестра Лили сказала мне, что вы закончили изучать Учение. Сегодня вечером ты присоединишься к нам за ужином, а после я подарю тебе твою новую одежду. Поздравляю, Кассандра.”
  
  Следуя за Ханной на поле, Кэсс осознала, как мало она двигалась за те два дня, что провела взаперти в общежитии. Ее ноги были напряжены, сердцебиение замедлилось. Прошло несколько дней с тех пор, как она закончила свое одиночное путешествие в школе, месяцы с тех пор, как она сломя голову бежала по предгорьям Сьерра.
  
  Ей нужно было решить, стоит ли прилагать усилия, чтобы жить, или позволить своей скуке распространяться по всему телу, пока оно не атрофируется и не увянет, но даже идея принятия решения звучала как слишком большое усилие. Ей уже хотелось вернуться в свою постель и просто снова уснуть.
  
  Ханна подвела ее к столу новичков, где Моника и Адель заняли для нее место рядом с ними. “Я вернусь за тобой позже”, - сказала она. “После ужина запланировано кое-что особенное, но я вернусь после этого”.
  
  Моника подождала, пока она не окажется вне пределов слышимости. “О, боже, может быть, будет фейерверк. Или Джелло-О-шоты ”.
  
  Адель вздохнула. “Ты чертовски хорошо знаешь, что это такое, Моника. Давай, не порти это для всех остальных”.
  
  Кэсс пережила трапезу так же, как пережила последние два дня. Она отвечала, когда к ней обращались, и заставляла себя подносить вилку к губам, пока не съела большую часть еды, все это время концентрируясь на том, чтобы держать свой разум как можно более пустым. Наступила ночь, когда официанты убрали посуду и разлили некрепкий чай кайсев, а мать Кора поднялась на платформу и заняла свое место на подиуме.
  
  “Сегодня вечером у нас есть кое-что особенное, чтобы отпраздновать”, - сказала она. “С сестрой Айви достигнут дальнейший прогресс. Она отвечает на наши молитвы!”
  
  Как по сигналу, двери вольера на другом конце поля со стоном открылись, и на поле медленно вкатилась большая тележка на колесах, верхняя половина которой представляла собой клетку с темной фигурой внутри. В быстро опускающейся ночи Касс не могла разглядеть ни одной его черты.
  
  Но существо издало звук. Сначала это было похоже на безуспешно заводящийся двигатель, нарастающий вой, который закончился грохочущим кашлем, прежде чем он заработал снова. Кэсс слушала, и мурашки побежали у нее по рукам, точно зная, что она слышит: зов Загонщика, разочарованного, голодного и жаждущего плоти.
  
  Сестра Айви.
  
  
  39
  
  
  “СЕСТРЫ, - ГОЛОС МАТЕРИ КОРЫ ЗАЗВЕНЕЛ, как чистый колокол, - приготовьтесь благословлять падших. Мы помолились за сестру Айви, и она начинает выздоравливать. Наша вера исцеляет ее!”
  
  Тележка медленно подкатилась к столам и остановилась на свободном пространстве между столами и подиумом. Свет от гирлянд крошечных лампочек почти не освещал Колотушку. На нем были рубашка с длинными рукавами, свободные брюки и даже туфли, он тянул за перекладины тележки, и его крики отчетливо разносились по стадиону.
  
  Кэсс вспомнила, как Фэй говорила, что Орден платил Дору за поимку Загонщиков. Но она никогда не представляла, что это было их целью: молиться за них, чтобы ... исцелить их? Если только это существо тоже не было выбросом, как и она ... Возможно ли это?
  
  “Тебе действительно становится лучше?” Прошептала Касс.
  
  “Конечно, нет”, - прошептала Моника в ответ. “Будьте настоящими. Они просто время от времени вытаскивают их сюда и говорят, что им становится лучше, поэтому все продолжают молиться. Я имею в виду, ты думаешь, это случайность, что они делают это после наступления темноты?”
  
  “Тише”, - отругала Адель. “Просто оставь Кэсс в покое, Моника. Ты же не хочешь, чтобы у нее были неприятности в ее первую ночь в качестве неофита”.
  
  “Правда? Ты не собираешься ей рассказывать?” Потребовала Моника. “Точно так же, как мне никто не говорил? Брось, Адель, мы говорили об этом, ты сказала...”
  
  “Это было до того, как ты дважды попал в беду”, - прошипела Адель. “У тебя больше нет права на ошибки”.
  
  “Приготовьтесь к благословению”, - скомандовала мать Кора. Из кладовых появились официанты, неся подносы с рядами крошечных чашечек. В мерцающем свете из кладовой Касс увидела, что в чашках было рубиново-красное вино. Они были чуть больше наперстка, как кукольные чашечки.
  
  “Только не это”, - пробормотала Моника. “Только не снова, это неправильно...”
  
  “Заткнись, ” - яростно прошептала женщина рядом с Адель. “Я больше не собираюсь терпеть наказание из-за тебя, Моника. Просто соберись с духом и пройди через это, как все мы ”.
  
  “Если тебе так сильно здесь не нравится, уходи”, - добавила другая женщина, гневно поджав губы. “Мать Кора их лечит. Все, что ты делаешь, это мешаешь”.
  
  Официанты расселись за столами, поставив перед каждой женщиной по крошечной чашечке. Стоны Загонщика стихли, но он расхаживал по своей клетке, сотрясая прутья. Попытки игнорировать звуки оказались непосильными для некоторых женщин, которые зажали уши руками и зажмурили глаза.
  
  Когда все были обслужены, официанты удалились с последними чашками. Все выжидающе смотрели на матушку Кору. На ее лице было спокойствие набожной женщины, безмятежная улыбка приподнимала уголки ее тонких губ.
  
  “Приготовьте выпить”, - скомандовала она, и женщины как одна подняли свои чашки, словно для тоста. Касс держала крошечную чашечку между большим и указательным пальцами, удивленная тем, что она была охлажденной.
  
  “И поэтому мы молимся”, - продолжила мать Кора, и голоса сотен женщин наполнили стадион. Кэсс взглянула на Монику и увидела, что она единственная не присоединилась к разговору с выражением отвращения и гнева на лице.
  
  Дорогой Господь, наш долг и спасение - всегда и везде благодарить Тебя за Твою жертву.
  
  Ибо наша кровь - это Ваша кровь, пропитанная исцеляющим духом жизни.
  
  Во имя Твое мы благословляем павших, в Твоем доме мы приветствуем их.
  
  Выпивая, мы провозглашаем Твое величие и умоляем тебя исцелить нас.
  
  “И вот мы пьем”, - сказала матушка Кора.
  
  Двести рук поднесли двести крошечных чашечек к ожидающим губам, и Кэсс последовала их примеру. Но когда холодный пластик коснулся ее губ, Моника внезапно с силой поставила чашку на стол, расплескав вино.
  
  “Не делай этого” .
  
  Единственное слово разнеслось в тишине ночи. Сотни глаз повернулись в их сторону. Охранник, стоявший у края столов, обернулся, выискивая несогласных. Кэсс залпом допила вино, надеясь отвлечь ее, и у нее на губах вертелось желание сказать что-нибудь, что угодно, чтобы она не заметила расползающееся красное пятно перед Моникой-
  
  Но вкус у нее во рту был неправильный, все было не так, он был металлическим, резким, знакомым и незнакомым. Она почувствовала, как у нее скрутило живот, и повернулась, чтобы сплюнуть на землю, но заметила сердитое выражение лица дикона и заставила себя вместо этого сглотнуть желчь и горькую жижу, которую выпила.
  
  За их столом раздался сердитый шепот.
  
  “Моника, что ты сделала...”
  
  “Все, что тебе нужно было...”
  
  “На этот раз ты...”
  
  Но было слишком поздно. Охранники направлялись к их столику; первый уже стаскивал Монику со стула; Моника сопротивлялась, выражение ее лица было одновременно вызывающим и испуганным. “Не позволяй им заставить тебя, Кэсс. Это их кровь. Кровь загонщиков. Это не благословение, это не что такое...
  
  Прежде чем Касс смогла переварить ее слова, другие охранники добрались до Моники, заломив ей руки за спину. Она ударила ногой по столу, посуда упала на землю и разбилась. Адель наполовину привстала со стула.
  
  “Не надо, Адель”, - закричала Моника, когда ее оттаскивали от стола. “Не создавай из-за меня проблем. Я в порядке. Со мной все будет в порядке”.
  
  Один из охранников ударил ее чем-то сбоку по голове - палкой, дубинкой, Касс не могла разобрать в темноте, - и слова Моники резко оборвались, ее голова запрокинулась вперед.
  
  Все женщины за столом отвели глаза, отказываясь смотреть, как Монику утаскивают в сторону одного из блиндажей. Кора снова начала молиться, и через мгновение к ней присоединились другие голоса, пока все не начали петь, а официанты не начали расходиться между столами, собирая чашки.
  
  Адель медленно опустилась на стул, ее лицо было бледным в мерцающем свете. “Куда они ее везут?” Прошептала Касс. “С ней все будет в порядке?”
  
  Адель не ответила. Ее губы задрожали, и она уставилась прямо перед собой, но через мгновение ее глаза закрылись, и она начала тихо подпевать остальным.
  
  Рядом с Кэсс стоял стакан, в котором оставалось несколько дюймов чая. Она потянулась за ним и сделала большой глоток, желая выпить еще. Ей хотелось опуститься на колени в грязь и засунуть пальцы себе в горло, пока ее не вырвет не только кровью, но и всем, что она съела, не только сегодня вечером, но и с тех пор, как проснулась в поле. Каждая капля воды, каждый лист кайсева, еда, которой Смоук делился в школе, припасенные деликатесы в Коробке. Она хотела очищаться и очищаться, пока все не исчезнет, включая ее воспоминания, не только о Рути, но и о Смоуке и о том, как он прикасался к ней, о худых загорелых плечах Моники и готовой улыбке, о Колотушке в клетке и крошечных чашечках с кровью.
  
  Все женщины , собравшиеся на этом стадионе , выпили крови . Кровь из Колотушки, кровь, которая текла по венам существа, которое больше не было человеком, независимо от того, чему они учили здесь, в Монастыре. Касс видела, как эти существа пировали; видела растерзанную плоть Загонщика возле дома Лайла, дергающегося в предсмертных судорогах, когда последняя капля его крови пролилась на землю.
  
  Но только Моника протестовала, только Моника взбунтовалась, и ее немедленно заставили замолчать. Ряды сомкнулись за ее спиной, как будто ее никогда и не существовало. Интересно, подумала Касс, сколько времени потребовалось женщинам, чтобы привыкнуть к этому ужасу. Сколько времени прошло до того, как жидкость, которая текла по их губам, вызывала не больше воспоминаний, чем общее вино?
  
  Как долго они не уверовали?
  
  По окончании молитвы мать Кора позволила повиснуть тишине в воздухе. В клетке даже Загонщик был неподвижен, он лежал кучей на полу тележки, обхватив одной рукой прутья клетки. Возможно, ей подмешали наркотик, чтобы казаться успокоенной молитвой. Медленно Кора опустила свои изящные руки по швам, а затем безмятежно улыбнулась толпе. “На этом наше благословение заканчивается. Да пребудет милость Господня на всех вас, сестры, и спокойной ночи”.
  
  Кэсс почувствовала, что ее начинает трясти, когда тележку с колотушками вкатили обратно в загон, женщины начали вставать из-за столов, разговоры возобновились, как будто ничего не произошло.
  
  “Все будет хорошо”. Адель наклонилась ближе и прошептала. “Я собираюсь сказать им, что Моника не это имела в виду, она плохо себя чувствовала. Я скажу им, что я просил ее не пить. Я скажу им, что это была моя вина. У меня пока нет никаких предупреждений, я могу себе это позволить ”.
  
  Один из других неофитов остановился перед Кэсс и неубедительно улыбнулся ей. “Поначалу это действительно тяжело. Я имею в виду ... для всех нас. Но ты привыкнешь к этому. Я обещаю. ”
  
  “И даже если это не сработает, худшее, что они ей дадут, - это время в одиночестве”, - продолжила Адель, как будто не слышала. “В прошлый раз они посадили ее на пару часов. Если они достаточно разозлятся, то могут заставить ее остаться там на ночь.”
  
  Прежде чем Кэсс успела ответить, она почувствовала руку на своем плече и, повернувшись, увидела сестру Ханну. “Готова, Кассандра? Нам нужно купить тебе новую одежду, прежде чем ты вернешься в общежитие”.
  
  Касс тронула Адель за плечо, когда она уходила вслед за Ханной, но Адель, казалось, не заметила, ее губы беззвучно шевелились, когда она подсчитывала, что она могла бы обменять на наказание Моники.
  
  Ханна привела Кэсс в кабинет рядом с кабинетом Лили и поставила свой фонарь на стол, где он отбрасывал длинные тени по комнате. Она открыла металлический шкаф, в котором лежала стопка сложенной белой одежды, выбрала юбку и рубашку и расправила складки, прежде чем передать их Кэсс.
  
  Когда она потянулась за ними, Ханна удержала их.
  
  “Как вы знаете, неофиты одеваются только в белое. Вы будете получать свежую одежду два раза в неделю. Я заберу ваши старые вещи”. Она позволила своему взгляду медленно пройтись по телу Кэсс. “Какой у тебя размер ... четыре? Шесть?”
  
  Касс потянула за одежду, жесткую от сушки на веревке, и, наконец, Ханна отпустила ее. “Я больше не уверена. Где я могу переодеться?” спросила она как можно нейтральнее, пытаясь скрыть панику в голосе.
  
  “Прямо здесь все в порядке”.
  
  “Разве там нет?… Я думал... Я имею в виду, в общежитии мы пользуемся раздевалками ”.
  
  “Все в порядке. Я рукоположена. Кроме того, - улыбка Ханны стала хищной, - здесь только мы, девочки, верно?”
  
  Кэсс с трудом сглотнула. Она встала, отошла от стула и сняла брюки, держась спиной к стене. Она сложила их и положила на стул, опустив глаза. Она почувствовала на себе пристальный взгляд Ханны, и кровь бросилась ей в лицо от смущения и страха. Она натянула белую юбку; она была мешковатой на ней, несмотря на эластичную талию, и спускалась ниже колен.
  
  Кэсс стянула рубашку через голову и оказалась перед Ханной в одном лифчике, том самом простом белом, который женщины подарили ей в школе.
  
  “Ты ведешь себя так, словно никогда раньше ни перед кем не раздевалась”, - хрипло пробормотала Ханна, и Кэсс заколебалась, застегивая сложенную блузку. Ханна рассматривала ее с откровенной оценкой, ее взгляд скользил по грудям Кэсс, гладкости, туго натянутой коже ее торса, тазовым костям, видневшимся над обвисшим поясом юбки. “Но я уверен, что у тебя есть. Для такой девушки, как ты…Держу пари, у тебя их много”.
  
  Это был не первый раз, когда Касс подвергалась наводящей на размышления оценке. Это был даже не первый раз со стороны женщины. Но это было так неожиданно здесь, в Монастыре. Ее сердце забилось в паническом ритме, ужас от открытия вызвал металлический привкус во рту. Ее пальцы застыли на пуговицах белой блузки.
  
  “Повернись, чтобы я могла тебя видеть”, - продолжила Ханна вкрадчивым тоном. Ее рука играла с V-образным вырезом ее рубашки. Все вы”.
  
  “Я ... я не могу”, - прошептала Кэсс онемевшими от страха губами. Она должна была не дать Ханне увидеть ее спину.
  
  “Да, ты можешь”, - подбодрила Ханна, но с нажимом. Потому что я говорю, что ты можешь. И то, что я говорю, относится сюда ”.
  
  И вот они, отношения, о которых Касс была настолько глупа, что не подумала. Могущественные и бессильные. Голодные и беспомощные. Почему здесь должно быть по-другому, где схемы маскируются под веру, где сделки, совершенные в тени, подпитывают преданность, обещанную при свете?
  
  Сколько боссов пробовали что-то подобное с Кэсс, хватая ее за задницу в комнате отдыха, приглашая выпить, чтобы обсудить повышение по службе? И сколько раз, вспомнила Кэсс, ее лицо горело от стыда, когда она мяла ткань блузки в руках, - сколько раз она просто соглашалась, потому что соглашаться было легче, чем сопротивляться?
  
  “Нет”, - сказала она, лихорадочно пытаясь придумать план. “Я имею в виду, я ... если ты просто позволишь мне одеться, я могу ... мы можем ...”
  
  Стук в дверь заставил ее замолчать. Глаза Ханны расширились от удивления. “Одевайся”, - прошипела она. “Сейчас . Ты не должен был...”
  
  Но было уже слишком поздно. Послышался звук поворачивающегося в замке ключа, а затем дверь распахнулась.
  
  Мать Кора стояла в дверях, держа в руках лист бумаги и связку ключей. Она окинула взглядом эту сцену, и ее глаза сузились.
  
  “О, Ханна, опять?” Она тяжело вздохнула. “Я думала, после последнего раза...”
  
  “Это не то, чем кажется. Не в этот раз”. Тон Ханны сменился с властного на умоляющий. “Я принес сюда ее мелочь только потому, что кто-то пользовался общей комнатой ...”
  
  Матушка Кора подняла бровь и нахмурилась, когда Кэсс попыталась просунуть руки в рукава блузки, но та была застегнута наглухо. Она лихорадочно расстегивала пуговицы дрожащими пальцами.
  
  “Вот, дорогая”, - сказала мама Кора, делая несколько шагов в комнату и протягивая руку за блузкой. “Дай мне”.
  
  Кэсс попятилась, ее нога обо что-то задела, и она споткнулась. Она попыталась выпрямиться, но когда ее рука опустилась на спинку стула, тот покатился, увлекая ее за собой, и она упала, ударившись о мусорное ведро, о которое споткнулась, и приземлилась на колени.
  
  Она вскочила на ноги, но было слишком поздно.
  
  “О, Боже мой!” воскликнула мать Кора. “Дай мне посмотреть на тебя, дитя”.
  
  Она положила руку на плечо Кэсс, кончики ее пальцев были прохладными, а прикосновение легким. Кэсс вздрогнула, но деваться было некуда. Ханна, ты видишь? ”
  
  Тишина. Затем неуверенно: “Видишь что?”
  
  “Не бойся”, - сказала мама Кора. “Ты новенькая, не так ли?”
  
  Касс кивнула.
  
  Очень нежно Кора взяла Кэсс за руку и повернула ее так, чтобы Ханне была видна ее спина.
  
  Ханна ахнула.
  
  “На нее напали”, - сказала мать Кора. “Падшие. На тебя напали, не так ли, дорогая? И все же ты здесь. Ты нашла свой путь сюда. Господь привел тебя к нам ”.
  
  Касс ничего не сказала. Было что-то пугающее в контрасте между мягким голосом матушки Коры и искрящейся интенсивностью в ее глазах. Несмотря на доброту ее слов, Касс теперь боялась ее больше, чем Ханну.
  
  “Ты был исцелен. Не так ли?”
  
  Касс не осмеливалась заговорить.
  
  “Исцелен молитвой?”
  
  “Я, эм, не знаю ...” Какой ответ послужил бы ей лучше всего?
  
  “Молились ли за тебя другие? Когда тебя укусили? Они спасли тебя?”
  
  “Я не помню. Я ничего не помню после того, как на меня напали, пока я ... не проснулся”.
  
  Матушка Кора протянула палец и прикоснулась им к краю одной из ран Кэсс. Прикосновение было странным и неприятным, но не болезненным. Она проследила за формой раны, за нанесенными слоями заживающей кожи, чувствительной к ее прикосновениям.
  
  “Ты проснулась”, - повторила мать Кора. “И тогда люди молились?”
  
  “Я ...” - Ей в голову пришла идея. “Да”. Это была безрассудная идея, но если она сработает, возможно, это позволит ей увидеть Рути еще раз. “Некоторое время я то приходил в сознание, то терял его, а когда очнулся, надо мной молились дети. Молодые. Они говорили… Они что-то пели, а потом я заснул, а когда я снова проснулся, их уже не было. И-и я был исцелен ”.
  
  У Коры перехватило дыхание. “Где?” спросила она, волнение сделало ее голос пронзительным. “Где это произошло? Где были дети?”
  
  “За городом. В поле”, - сказала Кэсс, отчаянно надеясь, что не совершает ужасной ошибки. Если это сработает, она сможет увидеть Рути. А потом - Дорогой Боже, я обещаю - тогда она покинет Монастырь, оставит Рути в руках женщин, которые, по крайней мере, смогут обеспечить ее безопасность.
  
  “Она лжет”, - отрезала Ханна. “Позволь мне позвать Бренду, она добьется от нее правды”.
  
  “Ты не сделаешь ничего подобного!” Отругала мать Кора. “Иди сюда, Ханна. Я хочу, чтобы ты увидела это. Здесь. И здесь ... плоть восстанавливает себя”.
  
  Она наклонилась поближе к спине Кэсс. Кэсс стояла очень неподвижно. Пристальный взгляд женщин был уникальным и жгучим унижением, но оно она выдержит.
  
  “Она может быть заразной”, - запротестовала Ханна.
  
  “Ерунда. За нее молились, чтобы вернуть здоровье, разве это не очевидно? Это то, что я говорил с самого начала. Мы просто не знали о детях. Мы не знали, что это должны быть дети. Как сказано в Псалмах -дети подобны стрелам в руке воина ”.
  
  “Она это выдумывает... она...”
  
  “О, дорогой Господь, это день, которого я ждала, день, о котором я молилась”. Мать Кора сложила руки вместе и, сияя, прижала их к подбородку.
  
  Касс переводила взгляд с одной женщины на другую, их несхожие выражения усиливались тенями, отбрасываемыми светом фонаря. Восторженное возбуждение матери Коры. Страх и неверие на лице Ханны. Ханна неохотно присоединилась к матери Коре в осмотре ран. Касс пыталась сохранять спокойствие, несмотря на их близость, едва дыша.
  
  “Мне нужно решить, как лучше поделиться этой новостью”, - размышляла мать Кора. “Так много нужно сделать. О, Кассандра, ты такой подарок для нас. Награда за нашу веру”.
  
  Она повернулась к Ханне. “Сегодня вечером, я думаю, нам лучше держать ее подальше от остальных. Я хочу извлечь из этого максимум пользы. Мы соберемся позже и решим, что делать, а пока давай оставим ее в одной из комнат для размышлений. Но сделай так, чтобы ей было удобно. Ты понимаешь меня, Ханна? Комфортно .”
  
  “Да”, - неохотно согласилась Ханна, бросив злобный взгляд на Касс.
  
  “Мне очень жаль”, - сказала мать Кора, беря руку Кэсс в свою и сжимая ее. “Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя здесь заключенной, когда ты нечто гораздо большее. О, Кассандра... Ты принесешь такой замечательный подарок всем нам. Ты знаешь, что это такое? ”
  
  Касс покачала головой, боясь заговорить, боясь высказать неверное предположение.
  
  “Вера”, - прошептала мать Кора, и это единственное слово было подобно брошенной монете, ее ярко горящая и темная стороны мелькали в воздухе, и Касс знала, что независимо от того, на какую сторону упадет монета, за этим последует что-то ужасное.
  
  
  40
  
  
  КАК ТОЛЬКО матушка КОРА УШЛА, КАСС закончила одеваться. Ханна с каменным выражением лица смотрела в ночь за окном, скрестив руки на груди и закусив губу в едва скрываемой ярости.
  
  Когда Касс была готова, Ханна открыла ящик стола и достала пистолет. “Я знаю, как им пользоваться, так что не бери в голову никаких идей”, - сказала она, засовывая его в карман юбки.
  
  Они прошли по гулкому коридору, теперь безмолвному, поскольку почти все женщины разошлись по своим комнатам на ночь. Они прошли по коридору мимо выходов на поле и спустились по пандусу на уровень ниже поля. Они миновали раздевалки и физиотерапевтические кабинеты и, наконец, ряд складских помещений и небольших офисов.
  
  “Вот мы и на месте”, - сказала Ханна с притворной радостью. “Я уверена, что Кора хотела бы, чтобы я предоставила тебе номер для новобрачных, учитывая, что она считает тебя вторым пришествием и все такое. Но она никогда сюда не спускается, так что я бы не планировал подавать никаких жалоб, если вам не понравятся условия проживания. ”
  
  Она остановилась перед стальной дверью.
  
  “Не волнуйся”, - сказала Ханна. “Это совершенно адекватно. По крайней мере, мы не слышим много жалоб”.
  
  Она сняла цепочку с шеи, позвякивая полудюжиной ключей. Но вместо того, чтобы открыть дверь, она сжала ключи в кулаке и шагнула ближе к Кэсс. “Смотри. Я не знаю, что с тобой случилось, кто оставил эти отметины у тебя на спине, и я уверен, что всем было бы ужасно удобно, если бы ты действительно чудесным образом исцелился. Но знаешь что - я тебе не верю.”
  
  Она наклонилась так, что их разделяли всего несколько дюймов, ее горячее дыхание коснулось лица Кэсс.
  
  “Я. Не. Верю. Тебе”, - повторила она, делая паузу, чтобы подчеркнуть каждое слово. “Я не знаю, какова твоя точка зрения, и я не знаю, как ты собираешься с этим работать. Но такого понятия, как исцеление, не существует. Тебе не кажется, что если бы он был, мы бы его нашли?”
  
  “Я не знаю”, - Кэсс пожала плечами, пытаясь изобразить безразличие. “Если все, что ты делаешь, это стоишь и молишься весь день, я не уверена, что ты бы это сделала. Из того, что я видела ...”
  
  “То, что ты видел, было полным дерьмом”, сказала Ханна, ее лицо потемнело от ярости. “Думаю, теперь мы оба это знаем. Но у тебя нет права судить меня. Нет права ”.
  
  “Я не...”
  
  “Заткнись”, - сказала Ханна, вонзая связку ключей в грудь Кэсс, заставляя ее отшатнуться назад. “Заткнись. В отличие от вас, я пришел сюда, потому что я верующий. И знаете, во что я верю? В будущее. Я сделаю все, что от меня потребуется, чтобы превратить Орден в нечто действенное. Сообщество. Жизнь . Даже если мне придется мириться с безумным проектом маленькой загонщицы Коры ”.
  
  “Но как же я?” Спросила Кэсс, решив, что ей нечего терять. “Это правда - я действительно исцелилась”.
  
  Ханна покачала головой, яростно сжав губы. “У тебя нет никаких доказательств. Итак, у тебя на спине есть какие-то отметины - это могло быть что угодно. Несчастный случай. Я не знаю, какая-то форма свинки или что-то еще, что ты подхватила от своего парня-мусорщика. Тебе стало лучше не от молитвы, тебе просто ... стало лучше ”.
  
  “Это смешно”, - сказала Кэсс. “Ты видел меня. Я ни за что не смогла бы сделать это с собой. Я бы... Любой был бы мертв от того, что случилось со мной. Если бы что-то не изменило меня. Если бы я не был исцелен ”.
  
  Но Ханна качала головой. “Ты могла бы попросить кого-нибудь сделать это с тобой. И это не так плохо, как кажется, не так плохо, как Кора хочет думать, это просто царапины и струпья, это просто...
  
  “Ты бы поставил на это свою жизнь?” Спросила Кэсс, ее разочарование сделало ее воинственной. “Если бы я тебя укусила, ты бы поспорил, что я тогда не была заражена? Что, если я перевозчик? Что, если...”
  
  Удар застал ее врасплох, пришелся над левым ухом, достаточно сильный, чтобы оглушить. Внезапно она оказалась на полу, теплая кровь стекала ей в ухо, в голове звенело от боли. Ханна стояла над ней с пистолетом в руке; она ударила ее рукояткой по черепу.
  
  “Это верно, на твоем месте я бы не подходила слишком близко к себе”, - проворчала Кэсс, поднимаясь с пола. Она с удовлетворением увидела, как Ханна отступила назад. “Может быть, тебе все-таки стоит начать молиться о страховке”.
  
  “Ты думаешь, что ты такой умный. Ты думаешь, что можешь прийти сюда и ... и внезапно ты становишься великой надеждой. Ты любимчик Коры. Что ж, возможно, тебе стоит подумать еще раз. У меня есть планы. У меня есть планы на тебя. ”
  
  “Послушай, я никогда ни о чем подобном не просил. Все, чего я хотел...”
  
  “Сохрани это. На самом деле мне все равно, чего ты хочешь. Самое время мне начать больше беспокоиться о том, чего я хочу. После всего, что я сделала для Ордена, для нее ...” Ханна с отвращением покачала головой. Она перебрала ключи, затем отперла дверь и втолкнула Кэсс внутрь. “В любом случае до утра ничего не произойдет, так что у тебя будет много времени подумать. Может быть , ты придумаешь свою собственную маленькую теорию , чтобы мы все могли собраться вместе и поговорить об исцелении ” .
  
  Кэсс успела лишь мельком увидеть свою тюрьму за секунду до того, как дверь захлопнулась, этого было достаточно, чтобы понять, что она находится в старом тренажерном зале с койкой, установленной посередине. В темноте она на ощупь добралась до койки и легла, гадая, не заперта ли Моника где-нибудь поблизости. Спустя, как ей показалось, несколько часов, она погрузилась в беспокойный сон.
  
  Она проснулась оттого, что Ханна светила ей в глаза фонариком.
  
  “Значит, Кора действительно собирается это сделать. Я полагаю, ты принцесса”.
  
  Ярость прошлой ночи исчезла, сменившись лукавством, которое было едва ли не хуже. Когда они поднимались по лестнице на главный уровень, яркое утреннее солнце заливало дорожку, и Касс почувствовала запах готовящейся еды.
  
  Женщины собрались на утреннюю трапезу. Со вчерашнего вечера мало что изменилось, за исключением деревянного шеста, который теперь возвышался из центра платформы впереди, и низкого столика, на котором стоял поднос, накрытый белой скатертью. Дрейфующее перо застряло на верхушке шеста; на мгновение оно затрепетало на ветру, а затем оторвалось и уплыло прочь.
  
  Это было голубое перо, синей птицы или голубой сойки, Касс не знала. Она никогда не утруждала себя изучением чего-либо о птицах, а теперь целый вид был утрачен. Какая-то маленькая, коричневая, ничем не примечательная птичка выжила и даже процветала, и стайка их щебетала с трибун, наблюдая и ожидая, когда можно будет спикировать за крошками.
  
  Щебет птиц и звяканье столовых приборов соперничали с тихими разговорами, но оба замолчали, когда они с Ханной прошли мимо. Когда они приблизились к платформе, Касс заметила еще одну особенность: железное кольцо, прикрепленное болтами к деревянному полу. Шест был примерно четырех футов высотой, с каким-то зажимом, прикрепленным чуть выше уровня колена. Две металлические пластины противостояли друг другу; они были обиты кожей или винилом, и между ними было около фута свободного пространства. Касс понятия не имела, для чего предназначен зажим, но выглядел он зловеще. Она с трудом сглотнула - что именно планировала Кора?
  
  Ханна указала Кэсс на стул, стоящий в нескольких футах сбоку от платформы. Две женщины, одна в бледно-розовом, а другая в красном, молча отошли от ближайшего столика и встали позади нее. Кэсс догадалась, что они были там на случай, если она попытается сбежать.
  
  В глубине зала начался ропот, который распространился вперед. Касс посмотрела на толпу, прикрывая глаза от солнца, и увидела две фигуры, приближающиеся со стороны поля. Ее сердце забилось быстрее, когда она увидела, что одной из них была Моника.
  
  Она выглядела измученной, как будто совсем не спала. Ее одежда была мятой и грязной. Волосы спутаны. Женщина в серой рубашке и белых брюках - единственных брюках, которые Касс видела в Монастыре, кроме тех, что были на ней, когда она приехала, - с длинной черной косой, спускающейся по спине, шла рядом с ней, держа руку на поясе, где, Касс была уверена, у нее было оружие.
  
  Моника прошла прямо перед Кэсс, казалось, не заметив ее. У нее были глубокие фиолетовые круги под глазами, и она волочила ноги, когда тащилась к платформе.
  
  Теперь Кэсс понимала, почему Ханна была такой самодовольной. Что бы Кора ни планировала для Кэсс, должно было последовать публичное наказание - расплата, о которой они говорили. Но что они собирались сделать с Моникой? Столб, нависавший над платформой - ее должны были привязать к нему, возможно, избить? То, что она сделала - бросила вызов доктрине, даже отказалась пить кровь - действительно ли это заслуживало публичной порки?
  
  Мать Кора появилась из проема на трибунах, ведущего в ее покои, элегантная в тунике и юбке винного цвета. Она сказала несколько личных слов дьяконам, собравшимся за первым столом, и тепло улыбнулась Касс, проходя мимо.
  
  Охранник связывал Монике руки за спиной, и Моника дрожала, испуганная и одинокая, от утреннего холодка.
  
  Ханна последовала за Корой к лестнице, низко поклонившись, прежде чем встать рядом с охранником за низким столиком. Мать Кора смотрела на Монику с выражением, в котором было больше печали, чем гнева, как учительница, любимый ученик которой разочаровал ее.
  
  “Сестра Бренда, вы можете начинать”, - сказала она в микрофон, а затем склонила голову и неторопливо спустилась по ступенькам к своему месту во главе переднего стола. Охранник поднял салфетку и стал возиться с содержимым подноса, в то время как Ханна схватила Монику за темные волосы и заставила ее опуститься на колени, с силой откинув ее голову назад, чтобы она могла видеть, что сейчас произойдет, слезы боли текли из ее глаз.
  
  Сестра Бренда двигалась с нарочитой грацией, расставляя в ряд предметы, которые Касс не могла распознать на расстоянии. Когда она была удовлетворена, она взяла с подноса миску и губку. Она окунула губку в миску, и капли воды заискрились в лучах утреннего солнца.
  
  Она присела на корточки перед Моникой и почти нежно провела губкой по ее лицу, затем сжала ее так, что струйки воды потекли по ее шее. Моника отплевывалась и кашляла, а Бренда вернула миску и губку на стол и ждала, сложив руки перед собой.
  
  Ханна подошла к трибуне, не глядя на Монику, когда говорила. “Сестры”, - прогремел ее голос из динамиков, эхом отразившись от дальних углов стадиона. “Мы радуем нашего Господа своими делами и молитвой, но мы слабы. Мы несовершенны. Каждый день мы спотыкаемся на своем пути и иногда падаем. И тогда Господь призывает нас исполнить то, что причитается. Справедливость, мои сестры - мы должны служить десницей нашего Господа и вернуться к каждой так, как она поступила.
  
  “Мы оскорбляем нашего Господа, если позволяем оскорблениям против Него продолжаться. Мы не должны поощрять слабость расти и закрепляться. Мы должны сокрушать ее с убежденностью. Когда мы поступаем так, как повелевает наш Господь, пятно устраняется, епитимья свершается, и мы приветствуем возвращение нашей сестры к нам ”.
  
  Все это было двуличием, без упоминания конкретного преступления, без шанса обвиняемой защититься.
  
  “Сестры!” Раздался резкий голос Ханны, когда она обвиняюще указала пальцем на Монику. “Здесь, перед вами, наша сестра Моника ожидает очищения от своего греха!”
  
  
  41
  
  
  ПОСЛЕ ЭТОГО ВСЕ ПОШЛО БЫСТРО.
  
  Бренда взяла со стола длинную серебряную палочку и коснулась ею плеча Моники. Когда девушка дернулась и упала навзничь, а хватка Ханны за ее волосы ослабла, Касс поняла, что это был электрический тычок. Толпа ахнула, когда Моника корчилась в судорогах на полу платформы, ее глаза закатились. Ханна подхватила ее под мышки, и вместе с Брендой они втащили ее на место у шеста в центре платформы. Ханна просунула голову Моники между мягкими зажимами, в то время как Бренда крутила барашковую гайку до тех пор, пока та не перестала свободно поворачиваться, затем крутила ее вручную, пока ее пленница не закричала от боли, удерживаемая в плену давлением.
  
  Она боролась с зажимами, ее лицо было красным и гротескно искаженным, губы поджаты, а щеки надуты, она сжималась до тех пор, пока ее глаза почти не исчезли.
  
  “Сестра Бренда, все еще грешные уста нашей сестры Моники!”
  
  Поднялся крик, когда Бренда собрала предметы со стола и склонилась над своей задачей. В одной руке она держала длинную изогнутую иглу, моток черной нити развевался на ветру.
  
  Когда Бренда наклонилась ближе, Моника издала пронзительный звук, и из зажима, плотно прижатого к ее вискам, потекла кровь. Вопль перерос в крик, когда игла вонзилась в ее плоть, но Бренда не дрогнула. Она медленно провела ниткой по губам Моники, стараясь не дать ей запутаться, а затем завязала концы узлом.
  
  Когда она ткнула иглой в нижнюю губу Моники, начиная второй стежок, Касс вскочила со стула и добралась почти до ступенек. На нее напали сзади, и она рухнула на землю. Одна из женщин, стоявших на посту позади Кэсс, схватила ее за руки и что-то сказала ей на ухо.
  
  “Плохая идея”, - сказала она. Затем она подтянулась на руках Кэсс, вызвав белые вспышки боли. “Все будет хорошо?”
  
  Кэсс кивнула, стиснув зубы, когда женщина ослабила давление на ее руки и подвела ее обратно к креслу. Собравшаяся толпа не могла видеть лезвие, которое женщина держала в руке, но Касс чувствовала его холодное острое лезвие у своей шеи. Если бы она предприняла еще одну попытку вырваться, лезвие с легкостью рассекло бы ее кожу. Охранники не хотели рисковать - даже с ней, избранницей матери Коры.
  
  Бренда наложила еще пару швов. Там, где игла вошла в кожу, расцвели крошечные красные точки крови - меньше, чем ожидала Касс. Еще более шокирующим зрелищем был ряд аккуратных черных крестиков, запечатывающих внешний уголок рта Моники. Слюна стекала с ее грязного подбородка, когда она отчаянно стонала и пыталась глотнуть воздуха. Ее дыхание становилось затрудненным, поскольку один из ее источников кислорода медленно перекрывался, и звук, с которым она отчаянно пыталась набрать достаточно воздуха через нос, был таким же ужасным, как и ее крики боли. Если она не успокоится, Монике грозила опасность задохнуться собственной рвотой или языком.
  
  Возможно, это было бы проявлением доброты. Отверстия, сделанные иглой, неизбежно должны были заразиться; не было никакой стерилизации кожи - или, если уж на то пошло, инструментов.
  
  Острая, холодная сталь на шее Кэсс удерживала ее неподвижно, даже когда были наложены последние швы, и Моника могла только отчаянно хватать ртом воздух, кровь стекала по ее гротескно искривленному подбородку.
  
  Бренда резко крутанула барашковую гайку против часовой стрелки. Зажимы раскрылись, и Моника выпала вперед из мягких удерживающих устройств. Она упала бы на пол, но Ханна поймала ее и помогла принять сидячее положение, неловко согнувшись и вытянув одну ногу перед собой. Бренда сняла ключ со своей шеи и возилась с наручниками, пока другая нога Моники не была освобождена, а затем она осторожно поставила ногу на место, как будто беспокоилась только о комфорте Моники.
  
  Она отступила в сторону, и дело ее рук было выставлено на всеобщее обозрение. Моника смотрела в толпу затуманенными болью глазами, ее рот образовал неровный ряд сердитых черных крестиков.
  
  За столами раздался гул голосов. Мать Кора снова вышла на сцену и подняла руку, призывая к тишине. Она подождала, пока единственным звуком не стало приглушенное хныканье Моники.
  
  “Сестры, путь избранных нелегок!” - властный голос матери Коры заполнил стадион. “Но вы взяли на себя это ярмо, потому что вы сильны. Потому что вы - те, кто призван действовать. Наше сообщество основано на любви, и Господь никогда не просит большего, чем когда он просит нас направлять кого-то из своих, потому что руководство может быть суровым. Сегодня вы увидели доказательства этого.”
  
  Моника покачнулась, как будто собиралась упасть в обморок, и Бренда шагнула вперед, чтобы поддержать ее, но Касс было интересно, многие ли присутствующие заметили это. Все они были сосредоточены на матушке Коре.
  
  “Теперь, однако, настало время для радостных новостей. Сестра Кассандра, - провозгласила мать Кора, царственно вытянув руку. Подойдите к алтарю”.
  
  Кэсс так и сделала, зная, что охранники заставят ее, если потребуется. Моника, казалось, не заметила ее, хотя прошла в нескольких футах от нее.
  
  “Сестры, это Кассандра, которая пришла к нам с миссией от нашего Господа. Он поговорил с сестрой Кассандрой и повелел ей прийти сюда, к нам, и принести себя в жертву. Наш Господь пообещал сестре Кассандре, что, когда она отдаст себя падшим, Он спасет ее от их напасти. Он исцелит ее лихорадку и раны. Он снова сделает ее здоровой. Силой наших молитв она присоединится к нам и займет высокое положение полноправной сестры Ордена ”.
  
  Внезапно, к своему ужасу, Касс поняла, что собиралась сделать мать Кора: она намеревалась отдать Касс Загонщикам, чтобы они заразились. Болезнь пустит корни, и ее будут показывать остальным, как экспонат в зоопарке, ее пылающая кожа и радужные оболочки глаз будут доказательством болезни. Она переминалась с ноги на ногу, лепетала что-то и постепенно теряла сознание, и во второй раз начинала рвать на себе волосы и кусать собственные руки, а затем в какой-то момент болезнь - мать Кора рассчитывала на это - обращалась вспять, как и в первый раз, и Касс была доказательством, в котором нуждалась мать Кора, чтобы еще больше укрепить веру своей паствы.
  
  У мамы Коры закончились вещи, которые она могла им подарить. Безопасности и средств к существованию не всегда могло быть достаточно - не тогда, когда женщины были вынуждены жить под властью неумолимой веры, наказания которой были суровыми, а требования - драконовскими.
  
  Заказ не мог иметь успеха вечно, если его не доставляли. Требовалось одно чудо за другим, чтобы поддерживать иллюзию. Поначалу укрытие и безопасность были достаточными чудесами. Но это было давным-давно, и женщины жаждали большего.
  
  Кэсс была следующим чудом этой женщины.
  
  “И чтобы засвидетельствовать жертву Кассандры, мы приносим наш самый ценный ресурс”, - продолжила мать Кора, когда в задней части собрания поднялось небольшое волнение. Касс осмотрела поле, ища его источник. “Следующее поколение Ордена. Дети”.
  
  По центральному проходу между столиками неуверенно пробиралась девочка лет девяти-десяти. На ней было белое платье, слишком короткое для ее долговязых ног, а ее веснушчатое лицо порозовело от беспокойства. Но больше всего привлекал внимание тот факт, что она была выбрита налысо.
  
  Прическа и платье, сказала Глория. Вычищенный из этого мира . Некоторые религии требовали, чтобы волосы были покрыты; Орден полностью их убрал.
  
  За первой девушкой последовала другая, и еще одна, каждая моложе предыдущей - и каждая лысая. Все они выглядели нервными и напуганными, и все они были в белых платьях. Шестилетняя девочка шмыгнула носом, как будто пыталась не заплакать; другая маленькая девочка вытерла глаза кулачками. Младших сопровождали взрослые - их учителя, их помощницы, женщины, которые выглядели такими же нервными, как и подопечные. Когда самые маленькие дети шли по проходу, Касс лихорадочно искала Рути. Это была та, с пухлыми ручками, или там - но не была ли она слишком маленькой? Разве Рути к этому времени не стала бы выше? Когда последний из детей вышел в проход и направился к платформе, Касс почувствовала, как ее сердце сжалось от боли.
  
  Где была Рути?
  
  Со стороны ограждения на другом конце поля донесся громкий грохот, и толпа обернулась, чтобы увидеть, как появилась тележка для битья, которую тащил охранник, лицо которого было закрыто белой маской. Внутри выл Загонщик, карабкаясь и спотыкаясь, пока тележка неровно катилась вперед.
  
  А затем в задних рядах толпы появилась еще одна фигура. Это была стройная женщина с ореолом вьющихся каштановых волос - и ребенком на руках. Она лихорадочно разглаживала платье маленькой девочки, пытаясь догнать остальных. Касс перегнулась через платформу так далеко, как только осмелилась, вытянув шею, чтобы лучше видеть. На девочке были маленькие черные туфельки с пряжками поверх белых носочков, и она прижала кулачок ко рту, прислонившись к плечу женщины.
  
  Так же, как всегда делала Рути.
  
  С самого раннего детства Рути никогда не сосала палец или пустышку, как другие дети, но она прижимала кулачок ко рту, чтобы успокоиться. Сколько раз Кэсс заставала ее вот так в кроватке, сладко спящей, прижав руку к сладким, как бутон розы, губам?
  
  И там - даже без волос - Кэсс узнала форму головки своего ребенка. Тысячу раз она проводила рукой по голове Рути. Там были ее длинные ресницы, темно-каштановые с выгоревшими на солнце кончиками. И было слабое напоминание о забавной маленькой складке на ее пухлом предплечье.
  
  Когда надзирательница подошла ближе, сонное дитя зевнуло, а затем открыло глаза и посмотрело прямо на Кэсс, и в их ярко-изумрудной глубине Кэсс увидела свою малышку, свою Рути, и поняла, что была неправа, очень неправа - она не уедет отсюда без своего ребенка - она скорее умрет, чем отпустит ее снова.
  
  Ярко-зеленые глаза Рути расширились, и она напряглась в объятиях женщины. Затем она начала дико биться, пытаясь спуститься, но женщина только крепче держала ее. Улыбка матери Коры дрогнула, когда она наблюдала за борьбой. Она прикрыла микрофон рукой и что-то сказала одной из других женщин на платформе. Взрослые выстраивали детей в очередь через платформу, но те отступили в сторону, чтобы создать перерыв в ряду, и сопровождающий Рути поспешил мимо и исчез за спинами остальных, скрывшись из виду. Но Касс видела и была уверена.
  
  Мать Кора снова наклонилась к микрофону. “Я дарю вам будущее”, - пробормотала она, ее голос был усилен, чтобы заполнить стадион. По сигналу дети схватили друг друга за руки и подняли их в воздух, и они стали похожи на цепочку бумажных кукол, жутких и безмолвных, как камни.
  
  Касс ждала, что они помолятся или споют, но они не сделали ни того, ни другого. Они неподвижно стояли над толпой, испуганные. Нет, нет, никаких разговоров, предупредила Касс Глория. Ты ее не узнаешь. Женщины в зале затаили дыхание; они тоже ждали, на их лицах отражались и радость, и горе. Вспоминали ли они других детей, другие времена?
  
  Мать Кора купилась на ложь Кэсс, что ее исцелили дети. Поэтому у матери Коры не было другого выбора, кроме как вывести их сейчас, когда она собиралась принести Кэсс в жертву. Словно прочитав ее мысли, Кора шагнула вперед, вложила прохладную руку в руку Кэсс и повела ее вниз по лестнице к тележке для Колотушки. Несколько детей поменьше начали плакать, но они молчали, даже когда слезы текли по их щекам. Их эффективно обучали - или угрожали.
  
  Загонщик повис на проволочных стенках клетки, тихо постанывая и фыркая от нужды и тоски. При дневном свете было ясно, что никакого исцеления вообще не было. Он был таким же изорванным, покрытым струпьями и обезумевшим, какого Касс никогда не видела, у него не хватало нескольких зубов, большей части волос и кусочков губ. Большие пятна черного и красного цвета заполнили те места, где была содрана кожа.
  
  Кора избегала смотреть на Загонщицу, передавая Кэсс Ханне, которая ждала рядом с дверью клетки. “Благословляю тебя, Кассандра”, - сказала Кора, прежде чем вернуться на трибуну.
  
  “Не волнуйся, это, вероятно, будет не больнее, чем если бы тебе зашили рот”, - тихо сказала Ханна, так, чтобы только Касс могла ее услышать. “И тогда ты получишь всю эту эйфорию. Это будет весело, ты не находишь? О, ты, должно быть, так взволнован. ”
  
  Служитель в перчатках и маске, который выкатывал клетку, исчез. Загонщику удалось просунуть сквозь прутья покрытую коркой руку. С его руки свисали полосы омертвевшей кожи, а покрытые струпьями губы были растянуты в яростной ухмылке.
  
  Женщины за самыми дальними столиками бросились к сцене, чтобы посмотреть, что происходит, и взобрались на стулья и столы, чтобы получить беспрепятственный обзор. Охранники, стоявшие на периферии толпы, придвинулись ближе.
  
  Ханна схватила Кэсс за руку. “Готова, Кассандра? Я догадываюсь, о чем ты, должно быть, думаешь - это будет чертовски больно. И знаешь, я думаю, ты, возможно, права ”.
  
  Она сняла ключ с цепочки для ключей, висевшей у нее на шее. “Ты понимаешь, что я не хочу подходить слишком близко, не будучи Избранной. Окажи мне честь, Кассандра - открой и закрой за собой дверь. И просто чтобы ты знала, Бренда чертовски хорошо стреляет ”.
  
  У Кэсс оставались считанные секунды. Она еще раз оглядела шеренгу молчащих детей в поисках Рути.
  
  Я иду за тобой, подумала она, а затем взяла ключ из рук Ханны.
  
  
  42
  
  
  БРЕНДА НАДЕЛА МАСКУ И ПЕРЧАТКИ и подошла к клетке, размахивая электрошоковой дубинкой, которой Моника была оглушена. Стратегически вытянувшись, чтобы оказаться как можно дальше от существа, она просунула дубинку сквозь прутья и уперла ее в лопатки существа. Он дернулся, закричал и упал на пол, корчась от боли.
  
  “Сейчас”, приказала Ханна. Касс вставила ключ в замок дрожащими пальцами, стараясь не смотреть на фигуру, содрогающуюся на полу тележки всего в нескольких футах от нее. “Залезай внутрь, или Бренда выстрелит”.
  
  Но была одна вещь, которую Ханна не могла знать. За долю секунды после того, как Касс вставила ключ в висячий замок двери клетки, она прошептала имя Рути, и все месяцы тоски, вины и горя сплелись в одну тонкую нить и туго натянулись внутри нее. Она открыла дверцу клетки, просунула одну ногу внутрь, взглянула на изуродованную мерзость, корчившуюся на полу, а затем сделала то, на что даже сама никогда бы не подумала, что способна: она помолилась, воззвала к Богу и одним словом попросила Его о снисхождении, попросила еще один день, еще один час, еще одну минуту со своей дочерью на руках.
  
  пожалуйста
  
  и она схватила Ханну за запястье и потянула изо всех сил, и Ханна застонала и споткнулась, и она не ожидала, что это произойдет, и она споткнулась и упала, и там была Кэсс, Кэсс, которая пожелала быть сильнее пяти женщин, Кэсс, чье тело отвергло болезнь, Кэсс, которая швырнула Ханну, как использованную и грязную тряпку, в клетку, а затем захлопнула дверь, заклинила висячий замок на место и швырнула ключ по вращающейся сверкающей дуге сквозь позолоченное солнце Aftertime, пока он не исчез далеко на поле, посадка в цветочный ящик золотистых маков, подобных которым никто никогда не ожидал увидеть снова.
  
  Загонщик медленно поднимался на руки и ноги, пена и слюна смачивали его кричащий рот, пока он полз к Ханне.
  
  Кэсс отвернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Бренда размахивает электрошокером в ее сторону, но она увернулась с дороги. Прежде чем она смогла восстановить равновесие, Касс сильно врезалась в нее, и Бренда упала, приземлившись на дубинку и закричав, когда та передала свою потрясающую энергию в ее тело. Кэсс наступила на ее дергающуюся руку, и она закричала еще громче.
  
  Женщины кричали, а охранники пробивались к ней сквозь толпу, и Касс знала, что у нее есть всего несколько секунд.
  
  Она вскарабкалась на сцену, где дети перестали петь и в страхе цеплялись за своих воспитателей и друг за друга. Моника прислонилась к столбу, ее глаза закатились, и Касс не могла сказать, была ли она вообще в сознании, ее рот распух в гротескной клоунской гримасе. Охранник прорвался сквозь толпу, и Кэсс приготовилась к выстрелу, но женщина споткнулась и упала, когда прихожане окружили ее, а все остальные женщины пытались подойти достаточно близко, чтобы увидеть всеобщее волнение. Несколькими рядами дальше те, кто протискивался в проходы, налетали друг на друга, затаптывая тех, кто падал. Раздался звук выстрела, и одна из ближайших послушниц упала на землю, на ее рубашке расплылось красное пятно.
  
  Воспитатели пытались согнать их вниз по ступенькам, но растущий хаос замедлил их движение, девочки в страхе вцепились друг в друга. И по-прежнему никто из них не издал ни звука. Кэсс протолкнулась сквозь очередь к задней части платформы и увидела ее, женщину, которая несла Рути, присевшую на корточки у заднего края, как будто собиралась прыгнуть. Это было по меньшей мере в дюжине футов ниже, но она выглядела достаточно напуганной, чтобы сделать это - но где же Рути?
  
  Касс упала на колени рядом с женщиной, схватила ее за руку и встряхнула. “Где она?” потребовала она ответа, но женщина сопротивлялась, отползая в сторону вне пределов досягаемости. “Где...”
  
  Женщина подпрыгнула, раздался звук ломающейся кости, за которым последовал крик, и она легла на бок, ее нога была неестественно согнута. Вторая женщина прыгнула, едва не задев первую, хотя ей повезло больше; она сумела подняться на ноги и, пошатываясь, прихрамывая, побрела прочь.
  
  По всему стадиону женщины запаниковали. Некоторые заползли под столы. Некоторые столпились у выходов на трибуны, толкаясь, чтобы выбраться. Лестница платформы была забита детьми, и Кэсс мельком заметила охранника, пытающегося найти способ выстрелить в нее между ними. Она мельком увидела руку, вцепившуюся в прутья клетки, но принадлежала ли она Ханне или Загонщику, она была слишком далеко, чтобы сказать.
  
  Касс проползла за шеренгой детей, их белые платья образовывали вздымающуюся стену. Две старшие девочки подхватили младших, чтобы отнести их в безопасное место, и вдруг Кэсс увидела, что Рути присела на корточки рядом с Моникой, ее маленькая ручка касалась изуродованного лица Моники, как будто пытаясь его исправить.
  
  Кэсс преодолела последние несколько футов и подхватила Рути на руки. Моника пошевелилась, ее глаза закатились. “Моника, ты должна двигаться! ” - закричала Касс, просунув свободную руку под руку Моники. Моника с трудом поднялась на ноги и чуть не упала снова. Касс обнял ее за талию и потащил к лестнице. Последний из детей и один или двое взрослых, которые не бросили их в рукопашной схватке, спускались по ступенькам, оставляя их одних и беззащитных, Моника спотыкалась о нее, как пьяная.
  
  Касс осмотрела выходы, зная, что добраться туда вовремя будет практически невозможно, особенно после того, как она увидела охранника, обходящего клетку для Битья, и еще одного, бегущего к ней вдоль края толпы. Кэсс застыла на верхней площадке лестницы. Как только дети уберутся с дороги, охранники начнут стрелять, а она не могла рисковать жизнью Рути - но и оставить Монику здесь тоже не могла.
  
  Воздух затрещал от выстрелов, и Моника упала на нее. Кэсс посмотрела вниз, увидела рваную дыру в горле Моники, которая начала наполняться кровью, и поняла, что за нее было принято невозможное решение.
  
  Она крепко прижала Рути к себе, когда тело Моники упало к ее ногам. “Прости”, - прошептала она, наклоняясь, чтобы коснуться щеки Моники, уже липкой и безжизненной. Затем она побежала к задней части платформы, низко пригнувшись, в то время как охранники стреляли снова и снова. Внизу, на земле, раненая женщина скрючилась над своей раздробленной ногой, раскачиваясь от боли, но Касс не колебалась. Она резко ударилась о землю и дважды перекатилась, прикрывая Рути своим телом, насколько могла. Дерн царапал и обжигал ее кожу, но ей было все равно, и она побежала.
  
  Этот ход дал ей всего секунду или две, но она использовала их по максимуму, присоединившись к толпе, устремившейся к краю поля. В отличие от остальных, которые боролись за то, чтобы добраться до безопасных коридоров, Касс вырвалась в последнюю минуту и проскользнула за клумбы, выстроившиеся вдоль длинной стороны поля. Она оторвала Рути от своей шеи и протолкнула ее через решетку, отделяющую трибуны от поля, а затем подтянулась сама, руки горели от усилия, и просунула свое тело между прутьями.
  
  Глаза Рути блестели от непролитых слез. Она подняла руки, чтобы ее подхватили, и Кэсс подхватила ее на руки и побежала, ее ноги стучали по металлическим скамейкам, когда она зигзагами пробиралась к трибунам, не сводя глаз со скайбоксов, бежала так быстро, как никогда раньше, зная, что теперь никто не сможет ее догнать.
  
  
  43
  
  
  ЧЕРЕЗ СКАЙБОКС, НА ЛЕСТНИЧНУЮ КЛЕТКУ, вниз по ступенькам, отталкиваясь от стен, вместо того чтобы замедляться на поворотах, и вот она уже в прихожей. Она не узнала ни одного из охранников, которые уставились на нее с разинутыми ртами и потянулись за оружием, когда она ворвалась в комнату. Звуки, доносившиеся изнутри стадиона, были приглушены, но она могла разобрать голоса, крики и еще больше выстрелов.
  
  “Произошел несчастный случай!” Кэсс тяжело дышала, ее руки болели от того, что она несла Рути. “Загонщики вышли, и там царит хаос. Вы должны выпустить нас, позвольте мне позвать на помощь ”.
  
  “Что случилось?” спросил охранник у узкого окошка. Она водрузила на нос очки с толстыми линзами.
  
  “Расплата”, - сказала Касс. “Все пошло не так. Этот ребенок пострадал, и...”
  
  “Она не выглядит раненой”. Другой охранник, женщина с морщинистым лицом, одетая в тонкую блузку лавандового цвета и тяжелые черные ботинки, заколебалась, положив руку на пистолет в кобуре.
  
  “Загонщик добрался до нее. Они выстрелили в нее примерно четыре раза. Она упала, но я думаю, что сначала укусила ее. Мне нужно оказать ей помощь в Боксе ”.
  
  Охранники переглянулись. Тот, что в очках, попятился от Касс.
  
  “Почему ты думаешь, что она укушена?” - спросил другой. “Кожа порвана?”
  
  “Ты хочешь рискнуть?” Спросила Касс. “Я сама это видела - у него был рот на ней. Послушай меня, там свободно бегают Загонщики, ты действительно хочешь стоять здесь и болтать?”
  
  На мгновение никто ничего не сказал, и Кэсс затаила дыхание.
  
  Если бы они были истинно верующими - если бы они разделяли веру матери Коры - они бы никогда не отпустили Касс. Они бы просто отправили Рути обратно, чтобы за нее лучше молились. У них не было причин верить Касс, незнакомке, даже не полноправному члену ордена.
  
  Первый охранник попятился еще дальше. “Держите ее подальше от меня”, - пробормотала она.
  
  “Просто позволь нам уйти”, - сказала Касс, направляясь к двери. “Я ухожу сейчас. Ты можешь пойти со мной, если хочешь. Возможно, тебе стоит подумать о том, что произойдет, если там станет хуже. Через дорогу они все еще могут выгнать это дерьмо ” .
  
  Она навалилась всем весом на тяжелую задвижку, открывая ее, наполовину ожидая, что один из охранников остановит ее. Тело Рути было потным и горячим, но она цепко держалась. Дверь открылась в сияющее утро. Кэсс, пошатываясь, вышла на тротуар и остановилась, щурясь от солнца. Через несколько секунд она услышала звук закрывающейся за ней двери.
  
  “Касс!”
  
  Мужчина отделился от небольшой группы людей, собравшихся на другой стороне улицы, и побежал к ней.
  
  Курю.
  
  Он бежал так, как будто не собирался останавливаться, как будто от этого зависела его жизнь, зависела от нее, - а потом резко остановился, увидев, что она держит на руках Рути. Его руки бесполезно повисли по бокам. Он переводил взгляд с Кэсс на Рути и обратно, широко раскрыв глаза, тяжело дыша.
  
  Рути крепко прижалась к нему; она по-прежнему не издала ни единого звука. Она прижалась залитой слезами щекой к шее Кэсс, и хотя Кэсс почти ничего не чувствовала в своих объятиях, а спина горела от напряжения, она еще крепче сжала свое драгоценное дитя.
  
  “Это моя дочь. Рути”.
  
  “Рути”, - повторил Смок, и имя ее дочери на его губах прозвучало, к удивлению Кэсс, именно так, как она всегда хотела услышать.
  
  Услышав, как Смоук произносит ее имя, Рути повернулась в объятиях Кэсса и с любопытством посмотрела на него, затем положила голову Кэссу на грудь и продолжала смотреть на него широко раскрытыми глазами с длинными ресницами.
  
  “Она...”
  
  “Лысый. Я знаю, ” сказала Касс. “Он снова отрастет. Они делали это со всеми детьми, символизируя, что их отмыли дочиста или что-то в этом роде”.
  
  “Я собирался сказать ‘красивые’. Эти глаза…они твои”.
  
  Касс покачала головой. “Это просто из-за того, что ты выделяешься. Пигмент не исчезает, даже после того, как ты выздоравливаешь”.
  
  “Нет, я не это имел в виду. Они... ” Смок очертил в воздухе форму слегка наклоненного овала, - большие и загнутые по углам, совсем как у тебя. И у нее твой нос, твой подбородок. Красивая, как я и говорил ”.
  
  “О”. Кэсс почувствовала, как тепло поползло вверх по затылку.
  
  “Что, черт возьми, там происходит? Звучит так, будто они начали войну - мы собирались прийти за вами”.
  
  “Это...”
  
  Моменты из последних нескольких дней промелькнули в голове Кэсс, как картинки в Видеомастере, который подарил ей папа, когда она была маленькой девочкой.
  
  Она впервые увидела поле, более зеленое, чем когда-либо был настоящий газон.
  
  Мать Кора, руки подняты в молитве.
  
  Разбитый и кровоточащий рот Моники.
  
  Девушки, выбритые и напуганные, идут по проходу, как цветочницы на свадьбе.
  
  Загонщик взвизгнул от возбуждения, когда Ханна упала в клетку.
  
  Кэсс покачала головой, не в силах вымолвить ни слова, все ее тело начало трястись.
  
  “Позволь мне взять ее”, - сказал Смок, и когда он протянул свои руки, позолоченные солнцем и сильные, Рути смотрела на него всего мгновение, прежде чем предложить ему свою идеальную маленькую ручку и позволить ему взять ее в свои.
  
  Он нежно поднял ее и уложил на сгиб одной руки, а она потянулась к его лицу и коснулась его пальцами. Рути была грязной и лысой, ее платье было порвано, а одной туфли не хватало, и она была самым красивым созданием, которое Касс когда-либо видела.
  
  Все тело Кэсс болело, но когда Смок обнял ее свободной рукой и притянул ближе, она без колебаний подчинилась, вдохнула его запах, соль, мыло и беспокойство, и когда его губы нашли ее, она жадно поцеловала его. Она поцеловала его так, словно он был опорой, как будто он был самой жизнью.
  
  “Мы не должны”, - прошептала она ему в губы, но он обнял ее крепче, и она прижалась к нему и снова поцеловала, глубже, жестче, голоднее. Ее тело было измотано, но где-то внутри крошечная частичка, которая отказывалась сдаваться, проснулась от его прикосновений.
  
  У нее была Рути. У нее был Дым.
  
  Этого было достаточно.
  
  
  БЛАГОДАРНОСТИ
  
  
  Существование этой книги - свидетельство упорства и дальновидности двух людей: моего агента Барбары Поэлл, которая принимает “нет” только тогда, когда это ей выгодно, и моего редактора Адама Уилсона, который понимает это и даже больше. В моменты, когда история блистает, это благодаря им.
  
  Также спасибо всей команде Harlequin, которая с первого дня приняла меня радушно.
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  
  
  ПЛОХОЙ ДЕНЬ ДЛЯ СОЖАЛЕНИЯ
  Криминальный роман
  
  
  Для Кляксы, которая всегда знала, что я могу это сделать.
  
  
  Пролог
  
  
  Надрать задницу было не так уж и сложно, подумала Стелла Хардести, прицеливаясь из "маленького ворона" 25-го калибра, которым она прикончила изменяющего сукина сына в Канзас-Сити в прошлом месяце.
  
  Что было трудно, так это убедиться, что все осталось в порядке.
  
  Особенно в день, когда к полудню температура достигла ста градусов. И у тебя были приливы жара. И сегодняшняя цитата в вашем Календаре для женщин, которые слишком много читают, Находят спокойствие в неожиданных местах .
  
  “К черту сиренити”, - сказала Стелла. И она сняла трейлер.
  
  
  ОДИН
  
  
  
  Стелла по опыту знала, что Рой Дин Шоу не был особенно храбрым молодым самцом. Но с другой стороны, те, кто шлепал своих женщин, редко были такими.
  
  Охота за ним отнимала у нее значительную часть выходного дня, и Стелла была изрядно раздосадована. Она брала отгулы в мастерской швейных машин только по воскресеньям и вторникам, и в последнее время ее второстепенный бизнес поглощал все ее свободное время. Сегодня, например, ей пришлось отменить встречу в парикмахерской — стрижку и окрашивание — во второй раз, и она не стирала всю неделю.
  
  То, что менопауза набрала обороты теперь, когда наступил и миновал ее пятидесятилетний юбилей, нисколько не улучшило настроения Стеллы. Если вдовство дало Стелле право исследовать свою подлинную сущность, то менопауза стояла под окном и орала на сучку, чтобы та выходила и рыпалась. Ей захотелось откусить головы котятам — хотя сегодня это могло бы оказаться полезным, учитывая разговор, который ей нужно было провести с Роем Дином.
  
  Месяц назад, вскоре после их первой встречи, Рой Дин позвонил ей, чтобы сообщить свой новый адрес. Это было одно из правил: все ее условно освобожденные были обязаны сообщать ей о любых изменениях в их личной информации. Помимо адреса и номера телефона, они должны были сообщать обо всех источниках своего дохода, о том, чем они занимались в свободное время, и, что самое важное, о любых новых отношениях с представительницами слабого пола.
  
  Отчитываться перед Стеллой необязательно, но ее условно освобожденные обычно стремились подчиниться. Первые встречи со Стеллой, как правило, имели такой эффект.
  
  Повторные заседания — если условно освобожденный был достаточно туп, чтобы потребовать их проведения, — развеют все затянувшиеся сомнения.
  
  Стелла не была связана всей бюрократической волокитой, через которую приходилось пробираться настоящим офицерам по условно-досрочному освобождению. Ей не нужно было заполнять документы. Она не отчитывалась перед боссом. Ей не нужно было появляться в суде. И она могла заставить условно освобожденных рассказать ей все, что она хотела знать.
  
  Однако она не всегда могла заставить их говорить правду . Стелла не сомневалась, что адрес, который дал ей Рой Дин, на Сидар-стрит в Харрисонвилле, существовал. Она бы даже поспорила, что Рой Дин или кто-то из его родственников когда-то жил там.
  
  Но такой сопляк, как Рой Дин, никогда бы не сообщил ей факт, если бы вместо этого мог выдумать какую-нибудь историю. Это было у него в крови.
  
  После позднего завтрака, состоящего из поп-тарталеток, намазанных арахисовым маслом, Стелла вяло попыталась начать стирку и оплатила несколько счетов из нижней части стопки. Затем она отправилась на поиски Роя Дина.
  
  Час спустя она нашла зацепку в сырой и пропахшей дрожжами кабинке в задней части "Хайтаймера". Заведение было немногим больше приземистого сарая на пересечении двух фермерских дорог в пяти милях от города, но пользовалось популярностью у местных байкеров, и Джелломан Нанн оказался именно там, где она и предполагала, наслаждаясь обедом из польских сосисок, обжаренных во фритюрнице, и кружкой буша. Джелломан был рад видеть ее, заключил в объятия, отчего она прижалась лицом к его засаленному кожаному жилету и пощекотала ей лоб своей длинной, колючей седой бородой.
  
  Он был еще счастливее, рассказав ей то, что знал. Оказалось, что Джелломан был на новом месте Роя Дина, чтобы получить оплату за какую-то травку, а Рой Дин платил так неохотно, что Джелломан разозлился. Поэтому он позаботился о том, чтобы дать Стелле точные, подробные указания. Было много поворотов у таких достопримечательностей, как “разрушенная станция Esso” и “кто-то выбросил холодильник”; Стелла тщательно переписала их в свой блокнот, который затем случайно уронила в лужу пролитого пива, и ей пришлось вытирать его позаимствованной у стойки тряпкой.
  
  Ее блокнот и так был в плачевном состоянии: на текущей странице было большое кофейное пятно, а несколько предыдущих страниц были склеены томатным соусом. Склонность ее рабочих документов сталкиваться с неприятностями привела к тому, что каждое новое дело обзаводилось отдельной записной книжкой. Стелле нравилось покупать их в отделе школьных принадлежностей в Wal-Mart, когда они поступали в продажу. На этой была эмблема Happy Bunny и надпись “Это все обо мне. Смирись с этим”, - написано на лицевой стороне.
  
  Тодд Грофф, тринадцатилетний мальчик, живший через два дома от нас и проводивший большую часть своего свободного времени в поисках новых способов быть занозой в заднице, сообщил Стелле, что Happy Bunny закончился, умершая тенденция. Вероятно, поэтому блокнот оказался в корзине для покупок в Wal-Mart. К счастью, Стелла не тратила много времени на то, чтобы беспокоиться о тенденциях. “Это все обо мне”? Это ее сильно пощекотало — может, ей стоит вытатуировать это у себя на руке или что-то в этом роде.
  
  Стелла бросила немного денег на стойку бара, чтобы оплатить обед Джелломану, и выдержала еще одно пьяное объятие и громкий поцелуй в ухо. Вернувшись в свой джип, Стелла разложила блокнот на пассажирском сиденье, чтобы он просох, и выехала с грязной парковки бара достаточно быстро, чтобы рассыпать гравий.
  
  Ничто так не поднимает настроение, как поездка за город.
  
  Джип Стеллы, милый маленький зеленый "Либерти" с хромированными алюминиевыми колесами и люком на крыше, был гордостью и радостью ее мужа Олли. Он купил его новым менее чем за четыре месяца до смерти и ни разу не позволил Стелле сесть за руль. Олли сказала, что не знает, как обращаться с машиной, которая так торчит на обочине, поэтому она продолжала ездить на дрянном старом Neon, который сам Олли поставил вдоль ограждения после того, как перебрал пива, возвращаясь домой с рыбалки.
  
  Как только Олли ушел, Стелла продала Neon соседской дочери-подростку за несколько сотен баксов и погнала этот джип так, словно в колесных колодцах у него горел огонь. Ее никогда не переставало зажигать, когда она выезжала на шоссе под включенную любимую музыку, а за окнами проносились сельские районы Миссури.
  
  “Любовь подобна туче, в которой много дождя”, - пела Эмми Лу, пока Стелла вела машину, и она напевала себе под нос. Просто ничто в мире так не сглаживало острые углы и взъерошенные перья Стеллы, как голос старой Эмми Лу "выпей-ка-мне-немного-бритвенных лезвий-вместе-с-моим-виски".
  
  И сегодняшний день оказался именно таким. Дело было не только в приливах жара и перепадах настроения. Стелла не была чьим-либо примером для подражания Молитве Безмятежности в свой лучший день, но при мысли о хорошенькой жене Роя Дина Крисси, сидящей в своей гостиной и пытающейся не плакать, в жаркий день надевающей длинные рукава, чтобы скрыть свидетельства недовольства мужа, у Стеллы защемило сердце.
  
  Эмми Лу начала исполнять “Sweet Old World”. Стелла подпевала, попискивая на высоких нотах. Эмми Лу без труда перевела свой альт на территорию сопрано, но собственный голос Стеллы звучал где-то на юге. “Не слишком большой выбор” - так выразился ее преподаватель хора в младших классах средней школы, прежде чем назначить Стеллу суфлером, ее единственная работа - стоять за кулисами, держа в руках карточки во время выступлений. Ну и к черту миссис Гошен — Стелла решила, что теперь она будет петь в любое время, когда ей захочется.
  
  Кто-то такой теплый баюкал тебя в своих объятиях.
  
  
  Неужели ты не думал, что чего-то стоишь
  
  Стелла ехала мимо полей, ярко засеянных поздней весенней кукурузой, ростки которой были не выше щиколоток, и пыталась привести свои мысли в порядок. Беспокоиться о вещах, которые вышли из-под твоего контроля, было пустой тратой времени в хороший день, но когда ты был на пути к неприятностям, которые, вероятно, были вооружены и определенно тупы, это была особенно плохая идея. Ясное мышление - вот что было необходимо.
  
  Стелла в конце концов нашла дорогу. Миля потрескавшегося асфальта и сорняков сменилась гравием и, наконец, парой неровных колей, из-за которых джип подпрыгивал и кренился.
  
  Убежище Роя Дина в трейлере находилось в конце изрытой колеями грунтовой дороги, достаточно близко к маленькой солоноватой бухточке озера, чтобы чувствовать запах воды, если не видеть ее. Не совсем первоклассная недвижимость. С другой стороны, неплохое место, чтобы повесить шляпу, если вы надеялись избежать встреч с людьми, которых предпочли бы не видеть, например, с законом или с той сумасшедшей сукой из ада, которую ваша жена натравила на вас.
  
  Для острастки Стелла прибавила газу в джипе и, крепко держась за руль, перелетела через бугры и отмели дороги, пока не приземлилась на расчищенном участке земли. Она нажала на тормоза и проехала по грязи, когда подъехала к трейлеру и выключила зажигание.
  
  Все оказалось хуже, чем она ожидала. Трейлер, казалось, накренился на фундаменте. Деревянная решетка, которую кто-то прибил вокруг днища, отвалилась, и ее куски валялись в сорняках. Когда-то сайдинг был белым, но это было далекое воспоминание; ржавые потеки стекали по всем швам. Одно из окон было заколочено листом фанеры, но и оно отделилось от креплений и висело на одном гвозде.
  
  Рядом с трейлером был припаркован грузовик, который Стелла узнала, поскольку недавно последовала за Роем Дином, чтобы у них состоялся их первый разговор. В последний раз, когда она видела грузовик, он был припаркован перед винным магазином в половине двенадцатого вечера понедельника. Как и у Роя Дина, грузовик был неприятен на вид и выглядел не очень надежным из-за помятой задней двери, пятен ржавчины и низко свисающей выхлопной трубы.
  
  Стелла не планировала, что он ей понадобится, но на всякий случай достала пистолет из запертого стального ящика, привинченного к полу джипа. На данный момент в коробке было два вида оружия: старый Ruger 357 с плоским верхом от ее отца и дешевый маленький полуавтоматический Raven 25 калибра, который она купила во время поездки в Канзас-Сити шесть месяцев назад, когда разыскивала пропавшего директора средней школы. Этот засранец обчистил свои банковские счета и бросил жену на произвол судьбы, а сам переехал в квартиру своей подружки-официантки в Блу-Хиллз. Пистолет был небольшим бонусом, который Стелла отобрала у парня, вместе с большой пачкой наличных, которые он хранил в кухонных шкафчиках, и хорошими драгоценностями его жены. Стелле стало настолько жаль подругу, что она вернула ей часть наличных, прежде чем сломать пару пальцев мужчине и разработать план оплаты. Бывший директор школы, а ныне продавец Best Buy, каждый месяц отправлял своей бывшей кругленькую сумму.
  
  Стелла позаботилась об этом.
  
  Для сегодняшнего визита к Рою Дину она выбрала "Ворон". Она проверила магазин и вставила в патронник дополнительный патрон, затем сняла пистолет с предохранителя. Пистолету немного не хватало огневой мощи — например, он не уложил бы человека такого роста, как Джелломан, за исключением чертовски удачного выстрела, — но Стелле он нравился для небольших работ, где сила внушения была ее главным оружием.
  
  Когда она вышла из великолепного кондиционера джипа, жара и влажность ударили по ней, как теплая мокрая мочалка, начиненная картечью. Стелла воспользовалась минутой, чтобы размяться, и стянула шорты с бедер, прежде чем пересечь грязный двор. Она постучала костяшками пальцев в дверь и стала ждать. Что-то было не так с передними дверями в трейлерах; казалось, они никогда плотно не вставлялись в рамы, поэтому при стуке всегда раздавался скрежет. Одно это помешало бы Стелле когда-либо жить в трейлере. Это и старая проблема с смерчем — один торнадо на увеселительной прогулке, и ты стал историей.
  
  Стелла услышала движение внутри трейлера. В основном, стук и ругань. Через несколько минут дверь приоткрылась на дюйм; выглянул налитый кровью глаз, а затем дверь быстро захлопнулась снова.
  
  Стелла вздохнула, перенес вес тела на бедро, которое не доставляло ей хлопот, и приготовилась ждать. Это был не первый раз, когда ей приходилось вытаскивать кого-то из трейлера, и в этом не было ничего особенного, если уделить время оценке деталей ситуации. Она уже видела, что задняя часть трейлера упирается в ежевичные заросли кустарниковой жимолости, так что, если бы Рой Дин высунул свою тощую задницу из окна или двери с обратной стороны, ему пришлось бы пробираться вдоль стены трейлера, всю дорогу продираясь сквозь кусты, и вылезать с той или другой стороны. Если бы он выбрал окно с лицевой стороны, ему пришлось бы несколько минут пробиваться наружу. В любом случае, стрельба в грязь у его ног должна была бы сработать.
  
  Минуты шли, а Рой Дин все не появлялся. Стелла услышала звук передвигаемых тяжелых предметов. Недоверчиво спросила она: “Рой Дин, ты же не пытаешься забаррикадироваться там, не так ли?”
  
  Последовала пауза, несколько мгновений тишины. Стелла почти могла представить себе, как Рой Дин хмурит свои жиденькие брови, поджимает губы и напряженно думает — во всяком случае, так напряженно, как только может.
  
  “Ну,… а что, если я такой?” - наконец сказал он приглушенным голосом, отдающимся эхом в трейлере. “Что ты собираешься с этим делать?”
  
  Стелла не могла в это поверить — этот маленький засранец все еще трепался с ней. После всех усилий, которые она приложила. После того, как выложила ему все — с особой осторожностью, учитывая его очевидную тугодумность, — и объяснила, что он сделал, чтобы привлечь ее внимание, и каковы будут последствия любого дальнейшего озорства. Достаточно того, что вчера ей позвонили по поводу него — один из ее источников сообщил, что она заметила парня, ужасно похожего на Роя Дина, у концессионного киоска спидвея округа Латам, который так сильно дергал свою спутницу за длинный светлый хвост, что она плакала и пыталась убежать, в то время как он просто смеялся, — но подставлять губы Стелле? Когда она проделала весь этот путь? В свой выходной?
  
  Стелла снова вздохнула и направила маленького Ворона примерно на два фута правее того места, где, по ее предположению, должен был находиться Рой Дин. Она подумала о календаре, лежащем у нее на кухонном столе, с его пастельными цветочными рамками и ободряющими надписями, и поняла, что больше не принадлежит к его целевой аудитории.
  
  “К черту сиренити”, - сказала она и сняла трейлер.
  
  Она не была уверена, пройдет ли пуля насквозь — неизвестно, что - все, что они использовали для облицовки стен таких зданий, — но, судя по испуганному вскрику Роя Дина и последовавшей череде ругательств, выстрел, очевидно, произвел впечатление.
  
  “Следующим я стреляю из окон”, - крикнула она, просто чтобы ускорить процесс.
  
  За звуками отодвигаемых с дороги тяжелых предметов последовала распахнувшаяся дверь, и там стоял Рой Дин во всей своей красе, потный и тяжело дышащий, грязные боксерские шорты свисали с его костлявых бедер, грязная белая майка оставляла открытой большую часть его бледной груди.
  
  “Черт, миз Хардести, хватит об этом. Ладно? Послушайте, я приглашаю вас в свой дом, вам больше не нужно ходить на охоту”.
  
  Стелла опустила руку с пистолетом и позволила Ворону небрежно повиснуть там. Она могла перейти от полного свисания к прицеливанию и готовности стрелять примерно за десятую долю секунды. Это был трюк, над которым она работала большую часть прошлой зимы, когда дела в магазине шли вяло — сидеть на табурете за кассовым аппаратом и практиковаться в стрельбе, убирая пистолет в ящик стола, когда звонок в дверь возвещал о приходе покупателя.
  
  Она также научилась крутить эту штуковину на пальце, как Гэри Купер в "Полдень", но этот трюк был исключительно для ее собственного удовольствия. Она не возражала против небольшого чутья, но она не была идиоткой: оружие, в конце концов, дело серьезное.
  
  “У тебя есть кофе?” - спросила она, протискиваясь мимо Роя Дина. Внутри пахло не слишком свежо, а обеденный стол и стулья были сдвинуты в сторону. Предположительно, они были частью баррикады, которую Рой Дин возводил, чтобы не впускать ее.
  
  Рой Дин фыркнул, но, обходя крошечную кухню, держался по краям, не сводя глаз с ее руки с пистолетом. Хорошо. Ей нравилось, когда они были напуганы.
  
  “Уже почти час дня”, - сказал он. “Кто, черт возьми, пьет кофе днем?”
  
  “Вообще-то, для меня. Но, думаю, я бы согласился на кока-колу”.
  
  “Все, что у меня есть, это пиво. Coors или Coors Light”.
  
  “Курс легкий, да? Ты бы сейчас не стал развлекать дам, не так ли, Рой Дин?”
  
  “Что? Нет, я, э-э, я и близко не подходил к Крисси”.
  
  “Можешь, любовничек. Не сомневайся, если ты хотя бы взглянешь на Крисси косо, я пойму это раньше, чем ты успеешь почесать яйца. А потом я, знаешь, наверное, подойду и отстрелю их или что-нибудь в этом роде ”.
  
  Лицо Роя Дина потемнело, как гроза четвертого июля, и он прислонился спиной к пластиковой стойке. Колени мальчика, вероятно, немного подкашивались, если Стелле нужно было угадать. Она подавила улыбку.
  
  “Я порвал с ней”, - отрезал он. “Я сказал тебе это”.
  
  “Да, ты так и сделал, но, насколько я помню, мы довольно далеко продвинулись по пути убеждения, прежде чем тебе удалось выдавить из себя это обещание”.
  
  Стелла была удивлена, что Рой Дин продержался так долго в тот день, когда она преподала ему урок. Некоторые парни сдались еще до того, как она начала, особенно те, до кого дошли слухи о том, что Стелла - безумная доминантка. Когда Стелла начала распаковывать свою сумку с игрушками, некоторые мужчины превратились в рыдающие от ужаса массы, готовые рассуждать здраво без особых усилий со стороны Стеллы.
  
  В начале ее карьеры вершителя правосудия мысль о том, что ее могут заподозрить в одобрении извращенных сексуальных практик, была крайне неловкой, тем более что источник слухов возник только по самым практическим причинам. При росте пять футов шесть дюймов, избыточном весе и не в форме Стелла умудрилась потянуть мышцу в нижней части спины, когда в первый раз связала упрямого придурка под дулом пистолета. Она чуть не застрелила его случайно, когда шаталась вокруг, вскрикивая от боли. Был также тот факт, что навыки завязывания узлов, которым она научилась у Девочек-скаутов, не соответствовали поставленной задаче: тот же парень, в то время как Стелла бешено размахивала пистолетом, сумел освободить свои запястья. Лишь немного обнадежило то, что он сразу же упал, пытаясь убежать, забыв, что его лодыжки все еще связаны.
  
  Стелла поняла, что ей нужно что-то изменить. Она начала заниматься фитнесом, но знала, что ей также нужно найти более надежный способ подчинить себе мужчину. У нее было смутное понятие обучения отдельные военизированные пресечения приемов, которые могут использовать больше изящества, чем грубая сила, но Гугл ищет слова, как сдержанность и Сережка продолжал появляться связывание сайтах.
  
  Стелла никогда не видела ничего похожего на фотографии, размещенные на этих сайтах. Снаряжение было захватывающим, в каком-то жутком смысле. На фотографиях милые юные леди выглядели вполне довольными, что их скрутили, как жаркое, готовое к отправке в духовку. Именно тогда ее осенило: почему бы не попробовать то же самое со своими целями и посмотреть, удалось ли это взять их под контроль?
  
  Первой покупкой Стеллы были распорная планка и коромысло, которые сработали лучше, чем она могла надеяться. На обоих концах прочной металлической перекладины были удерживающие манжеты; будучи застегнутыми, они удерживали ноги в распростертом положении. Стелла не поскупилась: она выбрала самую дорогую модель, которую смогла найти, и договорилась с продавцом о том, что мягкие манжеты будут дополнены сверхпрочным фиксирующим механизмом.
  
  Хомут работал аналогичным образом. У штанги были прокладки на шее и запястьях. Стелле пришлось застегивать их самой, но, как правило, к тому времени, как объект ее внимания втиснулся в распорную планку, большая часть сопротивления покинула его.
  
  Некоторое время Стелла присматривалась к изготовленному на заказ кресту Святого Андрея, представляющему собой конструкцию два на шесть, которую можно было прикрепить к стене болтами с кольцами для удержания в различных положениях. Он был хорошо сделан, отделан на выбор красным деревом или натуральными красками, очень приятным человеком из Огайо, который предложил приехать и установить его сам.
  
  Однако в тот момент Стелла решила, что немного перегнула палку. В конце концов, все, что ей действительно было нужно, - это успокоить этих парней настолько, чтобы они могли вести рациональную дискуссию.
  
  Иногда обсуждение было немного односторонним. Стелле не нравилось, когда на нее кричали или обзывались — с Олли у нее было достаточно этого, — поэтому она купила несколько кляпов с шариками, битами или кольцами, которые вставлялись в рот и сохраняли спокойствие владельца. Попытки заговорить обычно заканчивались пусканием слюней, поэтому Стелла купила пачку дешевых салфеток от отрыжки в Babies-R-Us и добавила их к своему набору.
  
  Рою Дину потребовалось полное лечение. Он ненадолго замолчал, когда Стелла поднялась с пассажирского сиденья его грузовика на затемненной парковке винного магазина, приставила пистолет к его виску и сказала, что они едут покататься. Стелла держала его на мушке всю дорогу до заброшенного сарая, которым она иногда пользовалась, но Рой Дин продолжал безобразничать, пока вел машину. Он продолжал кричать вплоть до того момента, пока Стелла не заткнула ему затылок кляпом, а затем злобно посмотрел на нее и стал бороться с прутьями и оковами. Пришлось немного повозиться с обрезком резинового шланга и ручкой молотка, а также слегка ткнуть электрошоковой дубинкой, пока она, наконец, не решила, что Рой Дин реабилитирован.
  
  Когда она закончила с этими ребятами, у нее была небольшая речь, которую она произнесла, собирая свои припасы. В нем она напомнила мужчине, которого собиралась отправить обратно в общество, что, если с ней случится что-то плохое, существует постоянно растущая армия женщин, которые ей обязаны и которые готовы отомстить от ее имени; женщин, которым, как и ей, когда-то было очень мало, что терять, и поэтому они рассматривали все соотношение риска и прибыли несколько иначе, чем обычный человек.
  
  другими словами, несколько праведных страшных сук.
  
  Рой Дин, казалось, понял намек, но не прошло и месяца, как он довел до слез новую женщину. Стелла была почти уверена, что дальше этого дело не зашло, но ее беспокоило, что Рой Дин был из тех, кто избивает женщин, кто искренне верит в глубине души, что это его Богом данное право разрешать все разногласия силой, что работа женщины - терпеть разочарования мужчины в форме насмешек, оскорблений и ударов кулаками.
  
  К сожалению, это был тип, который, скорее всего, снова начнет с того места, где остановился, с какой-нибудь другой бедной женщиной. Именно поэтому Стелла была здесь сегодня. Без доказательств инцидента на спидвее она ограничила бы сегодняшний визит предупреждением, но это было бы последнее посещение Роя Дина, прежде чем она переведет их следующую встречу на совершенно новый уровень.
  
  “Ты хочешь пива или нет?” - потребовал он после того, как начал с полудюжины протестов и, наконец, сдался.
  
  “Я так не думаю. Вот что я тебе скажу, давай присядем и поболтаем, чтобы я мог продолжить свой путь, а ты могла вернуться к своему вязанию, или чем бы ты там ни занималась, когда я тебя прервал.”
  
  Рой Дин не выглядел слишком довольным этим, но опустился в одно из обеденных кресел, не сводя глаз со Стеллы. Она приоткрыла входную дверь трейлера, чтобы не пропустить ни малейшего дуновения ветерка, который мог случайно залететь мимо. Рой Дин опустил жалюзи в трейлере, без сомнения, пытаясь сохранить в помещении прохладу, но без кондиционера это было проигрышное предложение. Стелле почти — на долю секунды — стало немного жаль его.
  
  Момент упущен.
  
  Она села на стул напротив него и оперлась локтями о стол, небрежно положив руку с пистолетом на липкую поверхность.
  
  “Итак, ты нашел себе новую девушку”, - сказала она непринужденно. “Как ее зовут?”
  
  “Она не — у меня нет—”
  
  “О, сладкая, не пытайся хранить секреты от тети Стеллы”, - сказала она. “Ты же знаешь, я узнаю”.
  
  Рой Дин уставился на обкусанный большой палец. “Здесь никого нет”.
  
  “Ммм-хмм”, - медленно произнесла Стелла. Она позволила тишине растянуться перед ними, позволяя ему вариться в собственном соку. Нервничать - неплохой способ удержать этих парней.
  
  “Что ж, это действительно хорошо”, - наконец сказала она, сохраняя дружелюбный тон. “Я всегда говорю, что хорошо дать немного времени пройти после тяжелого расставания. Понимаешь? Ты должен дать своему сердцу шанс восстановиться. Кому нужны восстановительные отношения, вся эта драма? Ничего, кроме неприятностей. Я прав, Рой Дин, или я прав? ”
  
  Рой Дин пожал плечами и пробормотал что-то, что могло означать согласие.
  
  “Привет, Рой Дин”, - сказала Стелла, как будто ей только что пришло в голову что-то интересное. “Я когда-нибудь рассказывала тебе о своем особом клиенте?”
  
  Рой Дин на мгновение замер, затем медленно покачал головой, по-прежнему не глядя на нее.
  
  “Ну, это работает вот так. Я впервые смотрю на парня и говорю себе: ‘Стелла, каковы шансы, что мы сможем сделать из этого придурка, который избивал свою женщину, порядочного гражданина?’ Я хорошо смотрю на него и пытаюсь найти в своем сердце желание дать ему еще один шанс. Я верю во второй шанс, правда верю ”.
  
  После того, как Рой Дин с несчастным видом уставился на свой большой палец, искушение, очевидно, стало слишком велико для него, потому что он засунул эту штуку в рот и начал грызть ноготь. Стелла попыталась подавить приступ тошноты при этом зрелище.
  
  “Но если тот же самый мужчина — тот, кому я дала шанс, тот, кого я не прижала, когда держала его член в тисках, — если этот мужчина немного возомнил о себе и решит повторить свои старые трюки с новой женщиной… ну, тогда я, как правило, теряю все свое терпение. ”
  
  Она перегнулась через стол и подождала, пока Рой Дин бросит в ее сторону все более испуганный взгляд, чтобы продолжить. “Рой Дин, ты помнишь ту кучу шин за автомастерской Ветта?”
  
  Рой Дин отнял большой палец ото рта достаточно надолго, чтобы облизать губы языком и выдавить “да”.
  
  “Ну, пару лет назад один человек — проповедник, если вы можете в это поверить — пришел специально для моего возвращающегося клиента. У него хватило ума не беспокоить свою бывшую жену, мы с ней позаботились об этом. Но поймите, у него не хватило ума держаться подальше от леди, которая играла на органе во время полуденной службы. Переехал прямо к нему и все такое. Я не говорю, что она поступила умно, связавшись с ним, но все же глупость - это не преступление. О, простите, я продолжаю болтать, отнимая все ваше драгоценное время.… Что я хочу вам сказать, так это ... ”
  
  Она еще дальше перегнулась через стол, аккуратно держа палец на спусковом крючке, хотя была почти уверена, что сегодня он ей не понадобится, и прошептала: “Этот проповедник примерно на шесть частей погребен под той кучей шин”.
  
  Она медленно опустилась обратно на стул, оценивая эффект, который произвели ее новости на Роя Дина. В этой истории была изрядная доля правды — фактически, вся, вплоть до кучи шин.
  
  Однако Стелла не убивала этого человека. На ее счету была только одна смерть, и она хотела, чтобы так и оставалось. Убийство Олли было случаем особых обстоятельств — она была почти уверена, что, когда наступит Судный день и ее позовут на аудиенцию к Большому Парню, Он поймет.
  
  Тем не менее, были и другие способы освежевать даже самого упрямого кота. Когда проповедник применил свои старые методы к новой даме, Стелла просто сменила тактику.
  
  Всякий раз, когда обычная сдержанность и расчетливость при первом посещении не помогала, Стелла проявляла творческий подход. В данном случае лицемерие проповедника напомнило ей историю, которую она прочитала на уроке английского языка в средней школе Проспер, и она медленно и аккуратно выжгла алую букву "А" на груди проповедника своим электрическим тычком.
  
  Если она правильно помнила свои уроки, бедняжка Эстер Принн была уличена в супружеской неверности. Проповедник, как полагала Стелла, заслужил свое за хулиганство. Но, по крайней мере, теперь он был отставным мудаком. Снять с него рубашку - это, наверное, все, что нужно было увидеть даме, прежде чем она пустится наутек.
  
  Рой Дин перестал грызть большой палец на середине. Краска отхлынула от его лица, и он несколько раз быстро моргнул.
  
  “Нет, эмм”, - сказал он с чистой искренностью. “Я завязал с женщинами, и если я когда-нибудь снова с ними начну, можешь не сомневаться, у тебя не будет проблем из-за меня”.
  
  “У нее не будет никаких неприятностей из-за тебя”, - уточнила Стелла. “Ты это имел в виду, верно?”
  
  Рой Дин кивнул и судорожно глотнул воздух.
  
  “Ладно, хорошо. Что ж, я рад, что мы покончили с этим, но раз уж я здесь, я подумал, что хотел бы спросить о том, что мой друг видел на спидвее ”.
  
  Стелла внимательно наблюдала, особенно за глазами Роя Дина, пытаясь проследить, в какую сторону метнулся его взгляд, но он не поднял глаз. “Ну, я там была. То же самое можно сказать о миллионе других людей. Но я не водил туда ни одну женщину ”.
  
  Стелла разочарованно откинулась на спинку обеденного стула. Онлайн-курс криминологии, который она посещала в колледже в Айдахо, предлагал кучу теорий о том, как определить, когда кто-то лжет. Очевидно, лжецы смотрели вниз и влево, когда говорили. Они также имели тенденцию прикасаться к своим лицам, отворачиваться и демонстрировать эмоции только ртом, а не глазами.
  
  Что за куча дерьма.
  
  “Черт возьми, Рой Дин”, - сказала Стелла. “Хотела бы я тебе верить. Но я не верю, просто не верю. Я имею в виду, ты такой дерганый, как—”
  
  “Ты наставил на меня чертов пистолет!”
  
  “Да, я думаю, это так. Дело в том, что если я уберу это в грузовик и вернусь сюда таким милым и дружелюбным, для тебя это не будет большим стимулом сказать что-то по-другому, не так ли?”
  
  Рой Дин начал что-то говорить, затем, очевидно, осознал бесполезность спора и просто пожал плечами.
  
  “Ну, как насчет этого”, - сказала Стелла, отодвигая стул и вставая, покачивая бедром. “Ты же знаешь, что я дружелюбный человек, верно, Рой Дин? У меня много друзей повсюду. И не только в Проспере. Они по всему Миссури, и у меня есть несколько в Канзасе и Арканзасе.… У меня даже есть одна девушка в Огайо. И эти мои милые друзья, если я попрошу их понаблюдать за тобой, может быть, дать мне знать, как у тебя дела, поскольку я действительно не могу тратить все свое время на присмотр за детьми — что ж, я уверена, они будут рады держать меня в курсе.”
  
  подбородок Роя Дина опустился еще ниже, нижняя губа выпятилась.
  
  Ты можешь убежать, телеграфировала Стелла своим выражением лица, но тебе не спрятаться. Она встала и задвинула свой стул обратно под старый потрепанный стол. “Рой Дин, ты когда-нибудь думал о том, чтобы найти настоящую работу? Ну, знаешь, такую, с чеком на зарплату? Льготы?”
  
  Колючие брови Роя Дина удивленно приподнялись. “Я уже это сделал, Стелла. Именно из-за этого я и ввязался во всю эту историю с тобой в первую очередь”.
  
  “Правда?” Стелла заинтересованно остановилась у двери трейлера. “Как ты догадался?”
  
  “Ну, когда я работал в Home Depot, я получил повышение, понимаете? Тридцать пять центов в час, и Крисси вдруг решила, что мы все толстосумы, пошла в Fashion Gal и купила ей ту кожаную куртку ”.
  
  “И это проблема… в чем?” По правде говоря, Стелла решила, что знает, к чему это приведет, и почувствовала, как ее пальцы сжались на раме сетчатой двери.
  
  “Я сказал ей, что мы не можем себе этого позволить! Сучка не стала слушать, набросилась на меня из-за того, что я несколько раз выходил куда-то после работы, в то время как она просто продолжает тратить мои деньги, одну хуйню за другой —”
  
  Ворон, когда Стелла подняла его и указала на него, привлек его внимание. Стелла почувствовала лишь слабую дрожь вдоль своей руки, вплоть до пальца на спусковом крючке. Было бы по-настоящему обидно случайно застрелить Рой Дин. И это было бы именно так, если бы ее так спровоцировали. Несчастный случай. Но плохие вещи случались каждый день.
  
  “Ты слушай меня очень внимательно”, - прошипела она. “Я знаю об этой куртке. Это то, что было на Крисси, когда она пришла ко мне в первый раз, вот только она не смогла натянуть рукав поверх повязки. Рой Дин, ты знаешь, что такое ирония? ”
  
  Рой Дин, не сводя глаз с пистолета, покачал головой и с трудом сглотнул.
  
  “Ну, это когда исход событий оказывается не таким, как вы могли бы предположить по тому, что все к этому привело. Как Крисси, видите ли, она сказала мне, что копила на эту куртку с прошлой осени. Она сказала, что в день получения двойного купона возьмет все, что накопила, и положит в банку, и, наконец, у нее накопилось достаточно, чтобы купить куртку. В тот же день, когда она это покупает, ей ломают руку, и она даже не может нормально носить это. Понимаете? Ирония судьбы. ”
  
  Рой Дин уставился в пол и отказывался смотреть на нее. “Или другим примером может быть наш разговор здесь”, - продолжила Стелла. “Чтобы все получилось, я трачу свое драгоценное время на то, чтобы превратить тебя в продуктивного члена общества и все такое, а потом ты говоришь одну маленькую глупость, и мне приходится тебя пристрелить. Это было бы иронично ”.
  
  Она медленно опустила руку с пистолетом, бросила последний взгляд на Роя Дина и ушла.
  
  Ее все еще немного трясло, когда она подпрыгивала на изрытой колеями трассе, толкая джип сильнее, чем ему хотелось, и проходя повороты достаточно быстро, чтобы колеса грозили оторваться от дороги.
  
  Эта куртка. Эта чертова куртка. Она выслушала слезливую историю Крисси с сочувствующей яростью, но только позже Стелла поняла, что это напомнило ей кое-что, что произошло за неделю до того, как она, наконец, раз и навсегда позаботилась об Олли.
  
  Три года назад это был ничем не примечательный вторник днем. Она вернулась домой из магазина с букетом нарциссов. Джонкуилы, как называла их ее мать. Пэт Коллиер выращивала их на каждом свободном месте в своем дворе: под деревьями, вдоль забора, между камнями. Ее мать никогда не была так счастлива, как в тот момент, когда цветочные луковицы пробили свои побеги сквозь остатки снега, когда туго свернутые бутоны распустились в солнечный день ранней весны.
  
  У них были свежесрезанные букетики за два доллара, стоявшие в ведрах с водой возле FreshWay, и Стелла принесла один домой, все время думая о своей матери. К тому времени Пэт скончалась два года назад — рак поджелудочной железы, к счастью, быстро. Когда Стелла потянулась к верхней полке за старым белым кувшином своей матери, украшенным гребешками, в кухню, топая, вошел Олли, почесывая свой широкий зад. Он бросил один взгляд на ее цветы, лежащие на прилавке, и потребовал: “Какого черта ты тратишь мои деньги на такое дерьмо?”
  
  Она начала говорить ему, что это были всего лишь два паршивых доллара, начала говорить, что в тот день думала о своей матери, скучала по ней, но прежде чем она успела высказать хоть одну из этих мыслей, он ударил ее так, что она свалилась с табуретки, а кувшин разлетелся вдребезги на полу.
  
  К тому времени, как Стелла вернулась на шоссе, она почти взяла себя в руки. Она сбавила скорость, подъезжая к скоплению заправочных станций и заведений быстрого питания перед въездным пандусом, и, подумав долю секунды, свернула на проезжую часть "Венди". Она не соблюдала диету, но уже несколько недель не пропускала ни одной тренировки, так что, должно быть, она израсходовала несколько тысяч калорий.
  
  Пока вереница машин медленно двигалась по парковке, Стелла убрала свой пистолет обратно в коробку. К тому времени, как она добралась до экрана заказа, ее ярость снова закипела до своего обычного кипения.
  
  “Номер три”, - сказала она. “И шоколадный Фрости. Лучше сделай его большим”.
  
  
  Стелла заглянула за бутылочкой Johnnie Walker Black перед свиданием, просто чтобы убедиться, что там осталось достаточно для мощного ремня безопасности перед сном. Она открутила крышку и вдохнула — подержала ее - затем с легким чувством сожаления вернула крышку на место. У нее заканчивался запас — и это было поручение, которое она не могла отложить. Джонни был основным продуктом в кладовой Стеллы.
  
  Но она никогда не пила перед своим воскресным свиданием с Тоддом Гроффом. Это было бы дурным тоном, поскольку он не мог присоединиться к ней, ему было тринадцать и все такое.
  
  Тодд вошел в парадную дверь без стука в начале восьмого. “Черт бы побрал этих чертовых девчонок”, - сказал он вместо приветствия.
  
  “Что они натворили на этот раз?” Спросила Стелла, доставая из холодильника пару банок Red Bull и вскрывая пакет Flamin’ Hot Cheetos.
  
  “Залез в свой комод и достал свои чертовы боксеры, и они носят их по дому поверх одежды и прочего дерьма. И мама думает, что это мило, поэтому она не заставляет их снимать. Ей нравится фотографировать их и все такое.”
  
  Сестрам-близнецам Тодда было шесть. Стелла, как и все остальные в мире, кроме Тодда, считала их очаровательными. Отца Тодда больше не было в кадре, а его мать, Шерили, подолгу работала в течение недели и приносила работу домой на выходные. Они жили в маленьком домике через несколько домов от Стеллы, и Шерили было нелегко содержать дом, не говоря уже о выплате ипотеки.
  
  Но по субботам Шерили нанимала для девочек няню и водила Тодда гулять по городу. Стелла восхищалась ею за это. Шерили водила сына в Burger King, на боевики, поиграть в пейнтбол. Они ходили в Wal-Mart и играли в лазертаг и мини-гольф.
  
  В воскресенье вечером была очередь девочек, и Тодд пришел к Стелле. У них была общая тайная страсть: они обе были наркоманками Следующей топ-моделиАмерики. Стелла вела шоу, и они с Тоддом ели нездоровую пищу, критиковали наряды и судейство и пытались выяснить, кто действительно хорош, а кто просто притворяется, что ладит с другими девушками. Тем временем Шерили повела девочек в Disney movies, Pizza Hut и Fantastic Sams and Sears.
  
  Однако сегодня вечером Стелле было трудно сосредоточиться на Тайре и ее команде, когда они возили моделей на фотосессию в чем-то похожем на грязные джунгли. Ее мысли постоянно возвращались к Рою Дину и его наглому, глупому выражению лица, когда он отрицал, что встречается с новой девушкой.
  
  У нее было плохое предчувствие по поводу этого. Он может оказаться одним из тех, кому требуется творческое мышление, шаг к усиленной программе подавления.
  
  Стелле не нравился этот аспект работы — закручивание винта, увеличение давления, создание новых разновидностей и уровней боли. Она понимала, что в мире есть люди — их много, — которые получают удовольствие, причиняя боль другим, которые испытывают прилив удовольствия, видя, как другие человеческие существа корчатся в агонии. Черт возьми, если бы она объявила, что ей нужен ассистент — кто—то, кто будет орудовать хлыстом, резиновым шлангом, палкой для скота, плоскогубцами или зажженной сигаретой, чтобы она могла содержать руки в чистоте, - у нее, вероятно, выстроилась бы очередь претендентов за дверью.
  
  Но ее бизнес так не работал. Стелла слишком много знала о боли — о той, что причиняется невинным, беззащитным, тем, чьими худшими грехами были неверные суждения и подмененная лояльность. И она поклялась прекратить это. Не каждый насильник, везде - их было просто слишком много. Но если это было в ее силах помочь женщине в округе Сойер, она это сделала. И постепенно слухи дошли до сестер и кузин, лучших друзей и знакомых за пределами штата, через Озарк, Канзас—Сити и Сент-Луис, и — по мере того, как месяцы превращались в годы, а Стелла научилась превращать порочных и лишенных совести мужчин в съежившихся кающихся - через границы штатов.
  
  Стелла убивала сукиных детей одного за другим, оставляя их женщин свободно дышать, жить без страха, который был их постоянным спутником. И теперь это побочное занятие грозило вытеснить ее настоящую работу, магазин, который она унаследовала от Олли, снабжающий женщин Проспера швейными изделиями и поддерживающий их швейные машины в хорошем рабочем состоянии. Каждый раз, когда она думала, что заслужила немного отдыха, появлялась новая женщина, напуганная, или избитая, или и то, и другое вместе, но, наконец, готовая положить этому конец. И Стелла знала, какого мужества это требует - и она никогда не отказывала клиентам.
  
  Хотя она и мечтала о том дне, когда мир исправится, когда последний насильник встретит свою гибель и она сможет вернуться к торговле швейными машинками, нитками и иголками на полную ставку. Сохраняй свежесть мелирования и ухоженность ногтей. Работай в саду. Испеки банановый хлеб.
  
  Сходи на случайное свидание с настоящим мужчиной.
  
  Тодд зевнул и выключил телевизор кнопкой мыши. Он схватил последнюю горсть чипсов "Читос" и запихнул их все сразу в рот. Пока он жевал, Стелла собрала банки из-под "Ред Булла", сложила вязаные афганки и смахнула несколько крошек с дивана.
  
  “Увидимся”, - сказал Тодд, вытирая оранжевые пальцы о мешковатые шорты.
  
  “Большое вам спасибо за приглашение, миз Хардести”, - сказала Стелла.
  
  “Да, неважно. Пока, Стелла”.
  
  Стелла подождала несколько минут после ухода Тодда, затем открыла входную дверь и смотрела, как он катается на скейте по улице к своему дому, небрежно держа шлем за ремешок, отталкиваясь ногой, запрыгивая на бордюр и грациозно спускаясь обратно. Она подождала, пока он проскользнет в свою парадную дверь, воспользовавшись ключом, который он носил на шнурке на шее, прежде чем вернуться внутрь.
  
  Всего через две двери отсюда, но мир был опасным местом. Случиться могло все, что угодно.
  
  Хорошие люди должны были присматривать друг за другом.
  
  
  Одно из самых больших ограблений во вселенной, должно быть, произошло, когда приятное возбуждение, которое ты брал с собой в постель в полночь, превратилось в тошнотворную бессонницу в 5 утра, Куда, черт возьми, подевался весь этот прекрасный блеск?
  
  Стелла осушила "Джонни". На самом деле она не собиралась этого делать, но бывают такие ночи. Иногда ночи были посвящены размышлениям и выпивке, когда казалось, что одно без другого невозможно.
  
  Стелла редко пила за несколько дней до смерти Олли. Она считала, что кто-то в доме должен оставаться трезвым, а Олли часто не справлялся с этой работой.
  
  История с Джонни — она открыла для себя Johnnie Walker Black через несколько недель после начала своей новой жизни вдовы и была так благодарна за то, что это сняло напряжение, что начала проводить все больше и больше времени с бутылкой. Там был отрезок времени, четыре или пять месяцев, о котором невыносимо вспоминать — даже если бы она могла что-то вспомнить сквозь туман от виски.
  
  Но в эти дни ее отношения с Джонни были более размеренными. Как только Стелла занялась физическими упражнениями, пробежалась трусцой по окрестностям и вытащила из хранилища почти не использованный "Боуфлекс" Олли, ей уже не так сильно понадобилось онемение, вызванное алкоголем. Просто ночная выпивка, или иногда две ... за исключением тех редких ночей, когда две не помогали. Когда ей нужен был дополнительный слой нечеткой привлекательности.
  
  Если бы только она могла избежать бессонницы ранним утром, которая всегда за этим следовала.
  
  В эти предрассветные часы Стелла иногда развлекала себя, представляя, как бы она вела себя в тюрьме. Больше всего на свете закону не удавалось расследовать ее побочный бизнес, но удача не могла длиться вечно. В конце концов, один из ее условно освобожденных решал бросить кости и сдать ее полиции. Или длинная рука закона каким-то образом окажется достаточно мудрой, чтобы поймать ее на процессе реабилитации субъекта. В любом случае, будут заданы вопросы. Будут прослежены зацепки. И когда это случилось, велика была вероятность, что Стеллу отправят в тюрьму.
  
  Стелла не была уверена, что ее это сильно волнует. Жизнь с Олли была хуже всего, что могла предложить тюремная система. Жизнь без Олли была лучше, но все равно было одиноко. Превращение в хладнокровного силовика изменило ее, лишив всякого желания, которое у нее когда-либо было, вести себя хорошо, просто чтобы вписаться. Она называла это так, как видела сейчас. Ругалась, когда ей хотелось. Я не отступил.
  
  Тюрьма не пугала Стеллу. После пары обвинений в нападении она решила, что ее репутация опередит ее. Ее прозвище было бы какой-то вариацией на тему Hardesty, возможно, “Твердолобая”. Конечно, такое обращение не дается бесплатно; вероятно, ей пришлось бы ударить кого-нибудь в первый же день или что-то в этом роде.
  
  Но потом возник вопрос со всеми этими разборками на пары, которые происходили в женской тюрьме. Она видела документальный фильм по телевизору на эту тему. Диана Сойер, любимая журналистка Стеллы, провела ночь в тюрьме, надев тюремный комбинезон, чтобы взять интервью у заключенных. Стелла не могла поверить, насколько прозаичны были женщины в отношении своей сексуальной жизни. И какой креативный - делать секс-игрушки из обломков, украденных тут и там.
  
  К сожалению, Стелла была почти уверена, что у нее нет никаких скрытых лесбийских наклонностей, так что все эти тюремные действия не пошли бы ей на пользу. Это тоже был позор, потому что документальный фильм ясно показал, что даже у самых невзрачных дам были возможности для любви.
  
  Стелла не была королевой красоты. Несмотря на часы, которые она проводила на тренажерах Bowflex, ее мышцы все еще были защищены большим количеством лишних килограммов. Потом были седые корни, волосы на лице в странных местах, грудь, приближающаяся к экватору.
  
  Но по телевизору она видела это своими глазами: девчонки, у которых ничего не было общего с ней — черт возьми, совершенно старые, уродливые девчонки, не имеющие доступа к фену, — с энтузиазмом рассказывали о той любви, которую они получали. Диана тоже не отступила. Она слушала с вежливым интересом. Она не осуждала. Стелла восхищалась ее хладнокровием.
  
  Диане, в которой даже тюремная одежда выглядела элегантно, самой давно не было и пятидесяти, но она обладала своего рода зрелой чувственностью, которая подразумевала, что в постели она сделала больше, чем большинство людей даже мечтают. У нее, вероятно, был умопомрачительный секс пять дней в неделю.
  
  Стелла подумала, что, возможно, скучала бы по сексу больше, если бы он был хоть сколько-нибудь хорош, когда у нее это было.
  
  Гребаный Олли. Эта мысль, которая никогда не покидала ее в тысяче разных ситуаций, неожиданно вызвала слезы на глазах Стеллы, когда она лежала в постели, которую когда-то делила с ним. На этот раз это было просто потому, что он был таким невероятно никчемным любовником. Все эти годы… весь этот плохой секс. Это даже не входило в первую пятерку причин, по которым он заслужил то, что получил, но все же Стелле стало безмерно грустно думать о том, сколько раз она лежала в этой кровати, а Олли трудился над ней, как человек, засовывающий стекловолоконную изоляцию между балками крыши в душный день.
  
  Конечно, у него не было переизбытка изоляции, с которой можно было бы работать. Эта своенравная мысль немного подбодрила Стеллу, так что, когда ей наконец удалось снова погрузиться в короткий, но глубокий сон, она сделала это с улыбкой на лице, а слезы высохли, превратившись в соленые дорожки на щеках.
  
  
  ДВА
  
  
  
  Понедельник тянулся медленно. Стелла беспокойно бродила по цеху, в голове пульсировало, а во рту пересохло. Она заказала пиццу на обед и, пообещав себе, что съест только половину, а остальное заберет домой за остатками, съела ее до нескольких коржиков в течение дня.
  
  Продажа и ремонт швейных машин Hardesty занимались тем же вялым бизнесом, что и всегда. Когда Олли руководил заведением, поток покупателей был постоянным, и сейчас тоже. Единственная разница заключалась в том, что раньше Олли сам чинил машины; теперь раз в неделю приходил человек, забирал их и возвращал через несколько дней, и они работали лучше, чем когда-либо удавалось Олли.
  
  Стелла вела светскую беседу, пока разбиралась с несколькими дневными распродажами, и пыталась не заснуть, вытирая пыль, полируя и выпрямляя инвентарь, пока, наконец, не пришло время закрывать магазин и идти домой. После ужина из яблока и половины пакета моркови — покаяния за пиццу — Стелла заснула за просмотром CNN, проснулась через восемь часов без сновидений и переключилась на Доброе утро, Америка. Какое-то время она довольствовалась тем, что искоса наблюдала за Дианой Сойер, которая, как всегда, проверяла туристов, держащих таблички, нет ли кого-нибудь из Миссури. В тех редких случаях, когда кто-то из ее коллег-миссурийцев добирался до Рокфеллеровского центра, Стелла испытывала одновременно гордость и тоску; самым дальним востоком, где она когда-либо была, была школьная поездка в Филадельфию, когда у них еще был Колокол Свободы, и его можно было увидеть крупным планом.
  
  Сегодня на Диане был жакет цвета грибка, и прядь ее волос, которая должна была кокетливо падать над одним глазом, делала что-то немного странное, выбиваясь под углом. “Ты выглядишь не лучшим образом”, - пробормотала Стелла, глядя в телевизор. Но будь добр: она могла понять.
  
  Стелла решила, что это будет день тяжелой работы. Она съела банан на завтрак и всерьез принялась за работу. Она положила белье в сушилку, собрала все грязные простыни и полотенца, а также оставшуюся грязную одежду и рассортировала их. Вид стопок с цветовой маркировкой вызвал у нее приятное чувство деловитости.
  
  Она была умелой домохозяйкой. Будучи молодой матерью, она содержала дом в безупречном порядке, одевала свою дочь Ноэль в чистые, отглаженные наряды, а в волосах у нее были ленты в тон. Она пекла изысканные торты для церковных мероприятий по сбору средств, сама застилала всю мебель, регулярно пылесосила шторы и вытирала пыль два раза в неделю.
  
  Теперь, когда ей предстояло управлять двумя предприятиями, она пустила заведение на самотек. Обычно это ее не беспокоило. На самом деле, оно все еще казалось декадентским и бунтарским. Однако иногда Стелла тратила целый день на уборку дома сверху донизу.
  
  Сегодня был бы именно такой день. Но около половины одиннадцатого раздался звонок в дверь. Стелла сняла желтые резиновые перчатки, поставила ведро с мыльной водой и щетку, которой она мыла пол на кухне, и открыла дверь.
  
  Крисси Шоу стояла на своем крыльце в фиолетовом топе на бретельках, который подчеркивал ее пухлую грудь, а также исчезающие синяки на плечах и предплечьях. Она скрестила руки на груди и переступила с одной сандалии на высокой платформе на другую, ее лицо распухло от слез.
  
  Сердце Стеллы упало. Она не ожидала увидеть девушку в ближайшее время. Обычно ее клиенты уходили после работы. Она не принимала это на свой счет — обычно им просто нужно было дистанцироваться. Не всем было так же комфортно демонстрировать справедливость Стеллы, как ей. Независимо от того, насколько они были довольны результатами, это могло оказаться грязным делом.
  
  Когда клиент возвращался так быстро, это обычно означало, что что-то пошло не так.
  
  “Тебя беспокоит Рой Дин?” Спросила Стелла, широко распахивая дверь, чтобы Крисси вошла.
  
  “Нет, мам”, - пробормотала Крисси. На ней были обтягивающие джинсовые шорты, которые едва прикрывали ее покачивающийся зад, и она потянула за бахромчатые подолы, проходя мимо Стеллы. Она плелась какая-то духи, которые пахли, как он вышел из одной из этих кожуры и ранее объявления в космополитический журнал—немного мускусный, немного белесая. Возможно, девушка просто немного переборщила, чтобы скрыть, что пропустила сегодняшний душ; Стелла и сама время от времени прибегала к этому приему.
  
  Крисси вошла в гостиную Стеллы и потеряла темп. Она повернулась к дивану, диванчику для двоих, старому La-Z-Boy Олли и рассмотрела каждый из них, но, похоже, так и не смогла принять решение. Она прижала тыльную сторону ладони ко лбу и выдавила жалкий всхлип. Крисси было около двадцати пяти, но если вы не знали лучше, то могли бы предположить, что ей восемнадцать.
  
  “Черт возьми, сладкая, не важно, куда ты пристроишь свою задницу, у нас все равно будет тот же разговор”, - сказала Стелла. “Знаешь что, пока ты решаешь, почему бы мне не принести нам чая со льдом”.
  
  Когда она вернулась с подносом через несколько минут, Крисси низко опустилась на диванчик, по ее пухлым щекам текли слезы, светло-русые волосы прилипли к влажной от пота коже. Ее большие голубые глаза были обведены размазанной тушью.
  
  “О, боже”, - сказала Стелла. “Я знаю, сейчас это кажется плохим, но что бы ни натворил Рой Дин, это далеко не худшая проблема, о которой кто-то пришел сюда поговорить. В любом случае, я не могу помочь тебе исправить ничего такого.”
  
  Крисси вытерла нос костяшками пальцев и шмыгнула носом. “Да? Ну, знаешь что, я думаю, на этот раз я, возможно, принесла тебе проблему, с которой у тебя раньше не было ”.
  
  Стелла села на диван, взяла с подноса длинную серебряную ложечку и покрутила свой стакан с чаем. Ох уж эти девушки. Каждая из них уверена, что ей есть что рассказать. Честно говоря, иногда это испытывало ее терпение, пока она не вспомнила, каково это - быть на их месте. Когда тебя били, говорили гадости, изменяли и вообще обращались с тобой хуже, чем любой мужчина обращался бы с зараженной клещами гончей собакой, тогда да, твоя история казалась самой необычной новостью на земле.
  
  “Это правда, Долли”. Стелла подавила свое нетерпение и приготовилась услышать всю историю. “Ну, ты мне все об этом расскажи, а потом мы решим, что делать. Но сейчас смочи свой свисток, прежде чем приниматься за дело”.
  
  Крисси взяла стакан чая, но поставила его на стол, не пригубив. “Рой Дин ушел”.
  
  “Послушай, милая, он не ушел, он просто остался в трейлере недалеко от Шутерс-Коув”, - сказала Стелла, гадая, была ли девушка настолько глупа, чтобы пойти его искать. Иногда, даже после того, как ее клиенты подвергались всевозможным оскорблениям, они передумывали. “Но нет необходимости все раздувать”.
  
  “Стелла, мне плевать на Роя Дина — только что он забрал Такера. Пришел и забрал его вчера утром. Сказал мне, что хочет вернуть свой хибачи, и когда я зашел за ним, думаю, именно тогда он получил Такера, потому что, когда я вернулся внутрь, их обоих уже не было ”. Крисси шмыгнула носом и промокнула глаза, еще больше размазав макияж.
  
  “О нет”, - сказала Стелла, ставя свой бокал на стол и вытягиваясь по стойке смирно. “Это действительно меняет дело. Черт!”
  
  “Да”, - сказала Крисси, и ее мрачное выражение еще больше смягчилось, и тень ужасного беспокойства промелькнула на ее рыхлых чертах. “Примерно в этом все дело”.
  
  
  Стелла извинилась, убедившись, что тарелка с ореос находится в пределах легкой досягаемости Крисси, и позвонила из кухни шерифу Козлу Джонсу. Она была одной из немногих людей, имевших прямой доступ к мобильному номеру шерифа, и это стало результатом ее единственного дела, которое пошло ужасно не так, провала, от которого Стелла никогда полностью не оправилась.
  
  Два года назад Лорел Кавено пропала меньше чем через неделю после того, как обратилась к Стелле за помощью. Стелла потратила сорок часов подряд на самостоятельные поиски Лорелл, прежде чем позвонить шерифу. Она придумала историю о том, что они троюродные сестры и Лорелл оставила перепуганное сообщение на ее автоответчике, которое она случайно стерла и которое, как ни странно, не появилось в записях телефонной компании.
  
  К тому времени, когда они нашли Лорелл, засунутую головой вниз в дождевую бочку в рыбацком домике Джека Кавено, Стелла пообещала себе, что больше никогда и ничему не позволит встать на пути безопасности женщины. Даже если это означало опасность для нее самой, или разоблачение, или привлечение всего департамента шерифа.
  
  Козел Джонс сказал ей, что у нее больше палок, чем колючек, после того, как она преследовала его, требуя расширить поиск, и игнорировала каждый приказ, который он ей давал, держаться подальше от него и его людей, пока они прочесывают округ. Он звонил ей несколько другие вещи тоже—слова бульдог, и нет смысла и чертовски упрямый дурак пришло на ум.
  
  Козел сказал, что сейчас приедет, лишь слегка поворчав, что она не сообщила ему никаких подробностей по телефону. Стелла заглянула к Крисси, которая угрюмо грызла печенье, и понеслась в ванную, где достала скромный арсенал косметических средств, которые хранила в пустой банке из-под арахисового масла Jif, и принялась за работу.
  
  Дело было не в том, что она готовилась к встрече с шерифом. Потому что это было бы смешно. Во-первых, их работа обычно ставила их по разные стороны закона. Одно это делало мужчину если не совсем врагом, то уж точно не тем человеком, с которым ей следовало бы брататься.
  
  И в любом случае, они вращались в разных социальных кругах. Козел был завсегдатаем пятничной вечерней игры в покер в пожарной части — той самой игры, в которую Олли играл годами, игры, к которой по-прежнему принадлежали все старые друзья Олли. Не то чтобы было справедливо рисовать их той же кистью, что и ее покойного мужа, но они стали немного сдержанными с тех пор, как она чуть не предстала перед судом за убийство Олли.
  
  Козла пригласили на игру в качестве своеобразной любезности правоохранительным органам. Его заместители, Иэн Слоут и Майк Катцлер, играли в течение многих лет, и было бы неправильно исключать Козла, хотя он все еще был новичком в этой области. Он прожил в Проспере всего пару лет, будучи нанят вместо старого шерифа Берта Кнолла после того, как тот умер от сердечного приступа, болея за своего внука на картинговой гонке.
  
  Большинство игроков в покер жили в Prosper десятилетиями, если не всю свою жизнь. Они были вежливы с Goat, но, возможно, “друг” было слишком сильным словом; она знала, что за пределами игры в покер они не готовили вместе барбекю, не играли в одной лиге и даже не слишком долго разговаривали, если сталкивались в Home Depot. Тем не менее, из расчета четырех часов в неделю в течение двух лет это было ... о, черт, в любом случае, несколько сотен часов, которые Козел и собутыльники ее покойного мужа проводили в компании друг друга, и в книге Стеллы это делало Козла виновным в плохом вкусе в компании, в которой он находился, если не во всем остальном.
  
  Стелла плеснула себе в лицо холодной водой и несколько раз хлопнула себя по щекам, пытаясь придать им немного румянца. Она наклонилась поближе к зеркалу, и ей не понравилось то, что она увидела: прошло много времени с тех пор, как она в последний раз касалась бровей пинцетом, и они, казалось, сами по себе планировали расширение. Битва, которую она вела со своими морщинами, вооружившись гигантским флаконом концентрата для разглаживания глубоких складок Avon Anew Clinical, который ее сестра прислала ей на прошлое Рождество, похоже, складывалась не в ее пользу. Морщинки все еще были на месте, и, если она не ошибалась, те, что вокруг ее глаз, вынашивали план протянуть руку и пожать морщинки от смеха.
  
  Стелла порылась в банке Jif, отбросив в сторону пакеты с образцами шампуня, наждачные доски и дюжину помад нелестных оттенков — она обожала подарочные наборы от Clinique, — пока не нашла тюбик тонального крема Avon Radiant Lifting Foundation. Еще один подарок от Грейселлен. Молясь, чтобы срок годности еще не истек, она выдавила немного на палец и промокнула самые проблемные места на лице.
  
  Ее волосы выбились из-под заколки и растрепались непослушной массой. Это была полностью вина Стеллы. Большую часть своей жизни она гордилась своими густыми, волнистыми светло-каштановыми волосами, подстригала их, кондиционировала и сушила феном. Просто за последние пару лет у нее появилось несколько вредных привычек, вот и все. Пропущенная вчера встреча с Джейн в Hair Lines ничуть не помогла.
  
  Она схватила свою расческу и с силой выдернула ее, не обращая внимания на боль. К сожалению, устранение спутанных волос также послужило тому, чтобы подчеркнуть демаркационную линию между ее седыми корнями и оттенком, который Джейн перепутала во время своего последнего визита.
  
  Стелла просрочила значительный объем работ по техническому обслуживанию.
  
  Она сдалась и отложила щетку. Она скорчила гримасу перед зеркалом, решив, что сделала все, что могла, за короткий срок.
  
  У двери в свою спальню ей в голову пришла одна мысль, и она бросилась обратно в ванную. Она выбросила банку из-под Джифа в раковину и нашла то, что искала, на дне стопки: маленький флакончик с белыми бриллиантами. Она побрызгала за ушами и на запястья, глубоко вдохнула и добавила последнюю каплю на лифчик.
  
  В гостиной Крисси сильно помяла печенье Oreos. “Хорошая девочка”, - пробормотала Стелла, беря себе одно. “Нужно набираться сил”.
  
  Естественно, Коза постучала в дверь, как только отправила в рот целое печенье. Стелла тыльной стороной руки смахнула крошки с губ и с трудом сглотнула, направляясь открывать дверь, умудрившись, чтобы они застряли у нее в горле. Ей пришлось откашляться в знак приветствия.
  
  “Козел”, - выдохнула она, широко распахивая дверь и жестом приглашая его войти. “Хорошо, что ты пришел”. Кусочек печенья упрямо застрял в горле, и она отрезала еще немного.
  
  “Ты там в порядке, Дасти?” Спросил Козел, но, черт возьми, он выглядел не столько обеспокоенным, сколько удивленным. Свет, льющийся через панорамное окно, отражался от его блестящей лысины и сверкал в его голубоватых глазах, и он одарил ее одной из своих кривых усмешек. “Хочешь, я хлопну тебя по спине раз или два?”
  
  “Не смей”, - сказала Стелла со всем достоинством, на какое была способна. “Пожалуйста, сядь”.
  
  Она заняла свое место на диване и чопорно потягивала чай. Как только она прочистила дыхательные пути, чтобы иметь возможность говорить, не разбрызгивая крошки, она указала на Крисси, которой удалось более или менее сесть прямо в кресле, чтобы поприветствовать шерифа.
  
  “Крисси, ты знаешь шерифа Джонса, не так ли, дорогая? А это, шериф, Крисси Шоу. Она одна из девочек Ларднера. На Двенадцатой дороге, у торговцев соей.”
  
  В городе было два сорта Ларднеров. Соевые ларднеры были не из тех, от кого следовало родом, если у вас был какой-либо выбор в этом вопросе. Ральф Ларднер был ленивой кучей плоти, которая больше сидела на заднице и командовала своими мальчиками по ферме, чем выполняла настоящую работу, а семейный набор навыков больше подходил для быстрых и грязных методов, чем для настоящего мастерства, поэтому сыновья Ларднер постоянно латали сайдинг на сараях, переставляли покосившиеся столбы забора и боролись с поздними сорняками с помощью фунгицида промышленной мощности в лейках, уничтожая цветочный сад своей матери по крайней мере раз в год.
  
  Другого Ларднера в городе звали Грей. Ральф и Грей были дальними кузенами, но потребовались бы ученые степени как по истории, так и по математике, чтобы проследить точную природу их кровного родства. родословная распалась достаточно давно, чтобы сторона Грея сумела сколотить скромное состояние, скупая богатые земли вдоль Шугар-Крик на южной окраине города. В то время как команда Ральфа каждый год добывала каменистую, плотно утрамбованную почву для получения скудного урожая, Грею приходилось просто смотреть на свою землю со стороны, и казалось, что она счастлива видеть цветущие поля кукурузы, люцерны, тыквы—призеры - все, что он хотел вырастить.
  
  Мальчики Ральфа, казалось, стремились пойти по стопам своего отца sorry. Его девочки, с другой стороны, имели тенденцию выходить замуж за первого парня, который просил, просто чтобы убраться с этой несчастливой земли.
  
  “Рад с вами познакомиться”, - сказал шериф, с преувеличенной осторожностью пожимая вялую руку Крисси, прежде чем усадить свое долговязое тело в старый "La-Z-Boy" Олли.
  
  Черт возьми, но этот мужчина был высоким, в тысячный раз подумала Стелла. Должно быть, шести футов четырех дюймов роста, а акры мышц на широких плечах видны даже под невзрачной коричневой форменной рубашкой. В свободное время у Козла было то, что обычно считалось странным хобби: ему нравилось привязывать каяк к крыше своего пикапа и ездить в любое из сотен мест отдыха на северном берегу озера Озарк, до которого по прямой не более двадцати миль. Затем он проводил день, плавая на веслах по заливам, протокам и бухтам вдоль неровного берега.
  
  Вся эта гребля явно укрепила мужское телосложение.
  
  “Приятно познакомиться с вами, шериф ... сэр”, - сказала Крисси, и румянец залил ее бледные полные щеки, и она посмотрела на ковер, а не на Козла. Стелла могла подумать, что девушка застенчива, но она знала лучше: заикающаяся неуверенность была продиктованной кровью реакцией всех родственников Ральфа Ларднера на закон. Она предположила, что идея заключалась в том, что если ваш отец или братья не были виновны в чем-либо на данном конкретном этапе, велика вероятность, что они только что вернулись или планировали вскоре совершить какую-то преступную деятельность в обход закона.
  
  “Крисси хорошая девочка”, - сказала Стелла, надеясь предотвратить любые выводы, которые у Козла мог возникнуть соблазн сделать.
  
  “О, я уверен, что она такая. Я уверен, что ты такая”, - повторил он, ободряюще улыбаясь Крисси.
  
  “Полагаю, тебе интересно, почему я пригласила тебя”, - сказала Стелла.
  
  “Ну да, Дасти, я сожалею, но мне также интересно, не собираешься ли ты предложить мне стакан этого чая”.
  
  “О!” Стелла почувствовала, как кровь прилила к ее щекам, когда она поднялась с дивана. “Я хотела, прости, я просто, ах ...”
  
  Она ретировалась на кухню за другим стаканом, ругаясь себе под нос. Черт, черт, черт. Ей было труднее всего сохранять самообладание, когда рядом был Козел, и это ее сильно раздражало. В конце концов, она обладала острым и закаленным криминальным умом; она совершила множество мелких правонарушений. Обычно она сохраняла ледяное спокойствие в щекотливых ситуациях, так почему же она так заикалась рядом с этим мужчиной?
  
  Не то чтобы она боялась, что старая коза в ближайшее время сложит два и два. Те, кто знал о ее бизнесе, промолчали. Те, кто подозревал… что ж, они тоже мало разговаривали, и Стелла решила, что у каждого из них были на то свои причины: одни не хотели оказаться в ее плохом свете; другие считали, что мир стал бы намного лучше, если бы ее оставили в покое и она могла делать свою работу.
  
  Конечно, была маленькая и щекотливая проблема, что Козел, как она подозревала, был гораздо умнее, чем показывал. И в конце концов, кто-то собирался нарушить освященное веками правило жизни в маленьком городке и немного порассуждать с ним — посторонний он или нет. Когда этот день настанет, это будет своего рода расплата, по сравнению с которой все ее предыдущие столкновения с законом будут выглядеть развлечением на детской площадке.
  
  Еще одна причина проводить с мужчиной как можно меньше времени.
  
  “Вот”, - сказала она обвиняющим тоном, протягивая ему стакан.
  
  “Ну, я полагаю, я просто налью себе”, - сказал Козел, принимая стакан. Он потянулся к кувшину, подняв мизинец в преувеличенно вычурной позе. “Ты совсем не напрягаешься, Дасти. Можно мне печенье, или это только для дам?”
  
  Стелла взяла тарелку и со стуком поставила ее перед ним. Там оставалось всего три или четыре печенья. Бедняжка Крисси съела большую их часть — кто мог ее винить? “И перестань называть меня Дасти”.
  
  “Кстати, почему он тебя так называет?” Крисси театрально прошептала совершенно отчетливым голосом, по-прежнему не поднимая глаз.
  
  “Наверное, потому что у него совсем нет манер”, - сказала Стелла.
  
  Козочка рассмеялась. “Это неправильно. Это просто потому, что она плохая старая Хардести. Пойми — ‘дести’, ‘дасти’. Она не похожа на обычную девушку, мисс. Да ведь она завсегдатай таверн с дурной репутацией, ругается матом, вероятно, жует табак, когда никто не видит. Точно не могу называть ее ‘Бутон Розы’, так что...
  
  “Хватит”, - резко сказала Стелла, и, должно быть, в ее голосе прозвучало немного больше злобы, потому что внезапно все замолчали, а Козел медленно поставил свой стакан с чаем со льдом на кофейный столик и посмотрел на нее долгим, изучающим взглядом.
  
  “Я хочу сказать, что, по-моему, я немного старовата для таких детских прозвищ, так что, если ты не возражаешь, можешь просто называть меня Стеллой, как и любого другого человека в этом городе. Козел” . Возможно, не было необходимости добавлять последнее, но Стелла была достаточно взвинчена, чтобы пойти на это.
  
  “Ну, почему ты так его называешь?” Крисси обратилась к ковру. Очевидно, она не разбиралась в подтексте разговора.
  
  Стелла вздохнула. “А теперь, дорогая, почему бы нам просто не покончить со всей этой историей с именами. Нам есть о чем еще поговорить ”.
  
  “Нет, мисс, я не против ответить”, - сказал Козел, но не сводил пристального взгляда со Стеллы, и по злобному блеску в его глазах Стелла поняла, что ей удалось вызвать его гнев. Умный, упрекнула она себя, способ спровоцировать законника, когда он нужен ей больше всего. “Видишь ли, когда я развелся, моя первая жена сочла нужным рассказать всем, что проблема в том, что я такой же похотливый, как—”
  
  “Прекрати прямо сейчас”, - отрезала Стелла. Крисси, возможно, была одной из самых тусклых лампочек в семье, которая с самого начала не блистала умом, но Стелла считала неправильным пользоваться ее доверчивой натурой, поддразнивая ее. Не говоря уже об ужасном дне, который пережила бедная девочка. “Просто шериф был упрямым со дня своего рождения. Это его собственная мама дала ему это прозвище”.
  
  “Что за упрямец?” Спросила Крисси, бросая робкие взгляды в сторону мужчины. Ее мама, очевидно, не удосужилась научить ее, что невежливо говорить о людях прямо при них, как будто их здесь нет.
  
  “Ну, не того сорта, конечно. Как коза. Вы когда-нибудь пытались вести ее за собой? Куда бы вы ни попытались ее потащить, коза понимает, что хочет идти в другую сторону ”.
  
  “О. Я понимаю”. Крисси кивнула. “Что ж, шериф, полагаю, я буду называть вас просто ‘Шериф Джонс’, если вам все равно ”.
  
  “Это было бы просто замечательно, мисс”.
  
  После этого воцарилось короткое молчание, в то время как двое гостей Стеллы украдкой бросали вежливые взгляды друг на друга.
  
  “Муж Крисси, Рой Дин, сбежал”, - сказала Стелла. Пора переходить к делу. “Его нет со вчерашнего утра. И он забрал с собой маленького Такера”.
  
  “Кто такой Такер?” Спросил Козел.
  
  При этих словах черты лица Крисси, которые были натренированы в лучшем приближении осознанного интереса, растаяли, превратившись в жирную лужицу. Стелла протянула ей коробку бумажных салфеток, которые держала наготове на приставном столике рядом с диваном; избитые жены часто находили это полезным. “Такер - мой маленький мальчик”, - причитала она. “Ему еще нет и двух лет”.
  
  “О, что ж, мне жаль это слышать. Но прошел всего один день—”
  
  “А Такер даже не его!” Крисси продолжала шмыгать носом. “Рой Дин никогда раньше не обращал внимания на этого ребенка. Я не знаю, почему он захотел взять и сбежать с ним! ”
  
  Козел посмотрел на Стеллу, приподняв брови.
  
  “Крисси была замужем раньше”, - объяснила она. “За Питтом Эйкерсом, из семьи Эйкерсов к югу от Седалии”.
  
  “Но он тоже не был отцом”, - вмешалась Крисси, промокая глаза салфеткой. Она немного взяла себя в руки.
  
  “Нет?” Вежливо спросил Козел. “Я думаю, мне, возможно, следует начать записывать кое-что из этого”. Он вытащил маленький блокнот и перелистнул на новую страницу. “Итак, чей мальчик твой Такер?”
  
  “Ну, я не полностью уверена, понимаешь, потому что это было примерно тогда, когда я рассталась с парнем, с которым встречалась после того, как мы с Питтом расстались, и однажды вечером у моего кузена —”
  
  Козел подняла ладонь, чтобы остановить ее. “Думаю, мне не нужно этого знать”, - сказал он.
  
  “Кто такой Такер, так это ребенок от предыдущих отношений”, - пояснила Стелла, надеясь избавить Крисси от небольшого смущения.
  
  “Это верно”, - сказала Крисси, кивая. “Именно такой он и есть”.
  
  “Итак, говорил ли ваш муж о каких-либо поездках, о том, чтобы навестить родственников, о чем-нибудь подобном?”
  
  “О, нет, сэр, Рой Дин не из тех, кто часто бывает в гостях. И его родители повсюду здесь ”.
  
  Это еще мягко сказано; Шоу прочно укоренились в Prosper. Некоторые из них, вероятно, годами не покидали округ Сойер. У папы Роя Дина был живописный бизнес, доставшийся ему от его собственного папочки, и теперь Рой Дин и его брат Артур числились на учете. Такер, если бы Рой Дин больше заботился о мальчике, мог бы сам мечтать о карьере художника.
  
  “Был ли у него с кем-нибудь разногласия?”
  
  Крисси бросила на Стеллу широко раскрытый взгляд, без сомнения, задаваясь вопросом, считается ли она сама. Стелла слегка покачала головой, надеясь, что у девушки хватит ума не говорить о проблемах между ней и Роем Дином. Предполагая, что Рой Дин объявится, и Крисси так или иначе придется позаботиться о нем в будущем, шерифу не следовало знать слишком много об их отношениях.
  
  “Эм, нет”, - сказала Крисси. “Я имею в виду, да, он время от времени ввязывался в драку. Думаю, вы бы сказали, что он немного вспыльчивый”.
  
  “С кем он подрался?”
  
  “Ну, я думаю, просто для тех, кто рядом, когда поднимается настроение. Я имею в виду, что обычно кто-то говорит что-то, что Рою Дину не нравится, когда он слишком много пьет. Разве обычно все не так?”
  
  “Не могли бы вы привести мне пример?” Козел сидел с ручкой наготове, готовый взяться за дело, но он еще мало что написал. Пока что это была не совсем уникальная история, которую рассказывала Крисси.
  
  Несмотря на свое название, Prosper не был местом, где люди вели экстравагантную жизнь. В восьмидесятые наступили тяжелые времена, и с тех пор они не сильно улучшились. Помимо фермерства, там был завод по переработке свинины и унылый маленький офисный парк, который никогда не был полностью занят. Предприятия располагались на убогой стороне legitimate. Был торговец подержанной офисной мебелью, штаб-квартира региональной сети магазинов жареных цыплят, компания, которая устанавливала сборные навесы на задних дворах людей, так что им было куда складывать весь хлам, который не помещался в гараже.
  
  У Проспера развилось скрытое чувство неудовлетворенности, цинизма, которого Стелла не помнила со времен своего детства там. Пятьдесят лет назад, когда она родилась, сельская местность Миссури все еще стремилась соответствовать благотворным идеалам, порожденным послевоенной эпохой. Такие мужчины, как ее отец, усердно трудились, чтобы купить дом, добиться успеха. Зал Американского легиона и несколько местных церквей были построены добровольцами в ту эпоху гражданской ответственности. Когда Стелла и ее сестра посещали начальную школу Prosper и играли на улицах, в парках и задних дворах города, мир казался безопасным и упорядоченным местом. Конечно, в городе Проспер были пьяницы, бездельники, тяжелые случаи, но шериф Нолл регулярно приводил их в порядок: после лекции и пары ночей в карцере почти всегда следовали робкие приступы улучшения поведения.
  
  В наши дни различие между хорошими и плохими парнями стало намного более размытым, и Стелле было неясно, кто побеждает. Она почти испытывала искушение посочувствовать Козлу и его команде; она знала, что они проводят большую часть своего времени в патрулировании, на остановках транспорта и пытаются справиться со всеми проблемами в средней школе, в чем, по мнению Стеллы, должны помогать родители. Округ Сойер не простирался до озера, поэтому они были избавлены от обязанности патрулировать берег, но домой направлялись машины, часто пьяные, часто дебоширящие, а иногда и воинственные.
  
  И с учетом множества процедурных требований, действующих в эти дни, у Козла, Йена и Майка не было свободы управлять городом так, как они считали нужным, как это когда-то делал Берт Кнолл. Черт возьми, они, наверное, половину своего времени тратили на бумажную волокиту.
  
  Удивительно, что у Козла никогда не возникало соблазна самому стать фрилансером, как это было у нее.
  
  “Ну, Рой Дин иногда любит пойти в BJ's после работы”, - сказала Крисси. “Он, Артур и все остальные. Иногда ситуация немного выходит из-под контроля”.
  
  Козел записал несколько слов. “Значит, драки в баре”, - сказал он. “Что-нибудь в последнее время?”
  
  Крисси неловко поерзала на стуле. Бледная полоска плоти торчала из-под ее шорт, яркий топ не совсем справлялся с задачей прикрыть ее, и Крисси безуспешно потянула за ткань. “Ну, может быть”, - сказала она. “Пару недель назад он вернулся домой немного наскребшим”.
  
  “Как же так?”
  
  “Ну, немного хуже, чем у некоторых, не так плохо, как в другие разы”.
  
  “Я имею в виду, какова была природа травм Роя Дина?”
  
  “О. Один его глаз распух, так что он почти ничего не видел, и в другой его тоже ударили, но не так сильно — синяк не появлялся до следующего дня. Он что-то сделал со своей рукой, из-за чего некоторое время не мог поднять ее выше плеча. Он поддерживал это, сказал, что поднимать что-либо больно. О, и он думал, что потеряет один из своих зубов. У него немного расшатался зуб, но, знаете, казалось, что все прошло само собой. И, конечно, он был порезан кое-где, но не настолько сильно, чтобы накладывать швы или что-то в этом роде ”.
  
  “Значит, неплохая заварушка получилась”, - сказал шериф.
  
  “Ну, не самый худший в жизни, но, думаю, достаточно плохой”.
  
  “И у тебя нет никаких предположений, с кем это он сцепился?”
  
  “Нет, сэр. Рой Дин не любит много говорить о таких вещах. Он просто относится к этому легкомысленно. Я намазал его бактином, марлей и бинтами. Приложите ему к глазам немного стейка, сырого, знаете ли, пусть приляжет, и это поможет ”.
  
  Какая глупая трата мяса, подумала Стелла. Но, по крайней мере, Крисси отвечала на вопросы шерифа, не слишком мямля и не слишком распространяясь о своих семейных проблемах. Но если бы у Козла была хоть капля здравого смысла, он бы уже был на пути к разгадке этой части.
  
  “Ты же знаешь мужчин”, - вставила она, присоединяясь к разговору в попытке отвлечь его. “Им нечего сказать, когда их бьют”.
  
  Упс.
  
  Стелла закрыла рот, но неудачное замечание вырвалось само собой. Коза повернулась к ней и посмотрела долгим испытующим взглядом. Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы не ерзать. Было похоже, что эти голубые глаза посылали какой-то низкоуровневый лазерный луч, который прожигал ее кожу насквозь.
  
  “Это правда”, - мягко сказал он.
  
  Стелле пришла в голову мысль, которая приходила ей в голову и раньше, и не очень приятная. Временами казалось, что Коза слишком много подозревает о ее побочных делах. Мастерская швейных машин обеспечивала ей столько прикрытия, сколько требовалось: Стелла была там каждый понедельник и среду по субботу с девяти до шести; воскресенье и вторник были ее выходными, и тогда она следила за тем, чтобы люди видели, как она ходит по городу с поручениями.
  
  Другими ее делами можно было заниматься по вечерам. Поздними вечерами, если понадобится, что часто случалось. Кроме того, это было только из уст в уста, а ее клиенты были очень, очень сдержанны. Они передавали ее имя только своим самым надежным — и отчаявшимся —друзьям. В конце концов, у них было столько же причин хранить все в тайне, сколько и у нее. Более того, у большинства из них.
  
  “Я так слышала”, - сказала она так хладнокровно, как только могла. Она почувствовала, как вдоль линии роста волос выступили маленькие капельки пота, но подавила желание вытереть их. Такая суета была хорошим способом показать, что ты думаешь о чем—то, чего не хочешь показывать, - Стелла узнала это из онлайн-курса.
  
  “А как насчет того, что мужчины сами выкладывают все?” Спросила Козочка. Тот же пристальный взгляд.
  
  Стелла пожала плечами. “Понятия не имею”.
  
  Она посмотрела прямо на него и дважды моргнула, пока говорила эту чудовищную ложь. В том же курсе криминологии говорилось, что люди, которые вообще не моргают, могут лгать, слишком сильно концентрируясь на том, чтобы смотреть вам в лицо.
  
  Хотя это может быть бессмысленной ложью. То, что Олли вымещал на ней свое разочарование большую часть ее брака, не было железным секретом. Соседи услышали звуки, доносящиеся из дома, друзья заметили синяки, и даже самые неразговорчивые в конце концов разговорились.
  
  Конечно, многие говорили, когда Стелла предстала перед судьей, тогда Козел был еще всего лишь заместителем шерифа в Седалии, и именно Берт Кнолл ответил на звонок соседей и обнаружил Стеллу сидящей в этой самой гостиной рядом с телом ее мужа, все еще с гаечным ключом в руке.
  
  Каждый человек в городе знал, что Олли избивал жен, и многие из них были готовы сказать, что он также всегда был трусливым хулиганом. Судье, наконец, пришлось отклонить поток потенциальных свидетелей, которые клялись, что видели, как Олли пнул собаку или ударил Стеллу наотмашь в машине, когда они выезжали со стоянки церкви после воскресной службы. Судья разрешил нескольким свидетелям дать показания, что они явно слышали, как Олли угрожал убить свою жену.
  
  Но Стелла была готова поспорить, что этот Козел знал не все. Одна из святых заповедей жизни в маленьком городке заключалась в том, что новоприбывших не посвящали в местные сплетни, даже если они были общепризнанной правдой. Так что ему, вероятно, пришлось немного порассуждать, чтобы заполнить пробелы. Насколько Стелле было известно, он все еще недоумевал, почему старый судья Лигетт закрыл дело и отправил ее домой вовремя для Jeopardy.
  
  “Тогда ладно”. Козел снова повернулся к Крисси. “Ты можешь назвать мне точную дату этого боя?”
  
  Крисси задумалась об этом на несколько мгновений. “Нет, я не могу”, - сказала она извиняющимся тоном. “Вероятно, это была пятница, потому что Рой Дин более серьезно выпивает по пятницам, и я предполагаю, что это было, вероятно, в апреле, но больше я ничего не знаю”.
  
  “Ну что ж, давайте посмотрим, Пасха была, кажется, двенадцатого апреля. Это было до Пасхи или после? Вы это помните?”
  
  Крисси напустила на себя крайне сосредоточенный вид, зажав нижнюю губу между большим и указательным пальцами. “Что ж… мы пошли на пасхальный ужин к родителям Роя Дина, и я не помню, чтобы ему тогда врезали по лицу, так что, наверное, это было после. ”
  
  “Итак, остается, э-э, пятница, двадцать четвертое, и тогда ты попадаешь в май. Первое мая - пятница. Ты думаешь, это было двадцать четвертого?”
  
  Еще больше размышлений. Крисси наморщила лоб от чрезмерной сосредоточенности. “О, шериф, я просто не знаю. Простите, сэр”.
  
  Козел протянул руку и неловко похлопал ее по колену. “Все в порядке, милая”, - мягко сказал он.
  
  Стелла с удивлением заметила этот жест. Козла трудно было назвать теплым и пушистым существом. Она никогда раньше не слышала, чтобы он употреблял какие-либо ласковые слова, но, возможно, жалкое выражение лица Крисси поколебало упрямого мужчину. Очко для их команды.
  
  “И вы уверены, что не знаете, кого он мог видеть той ночью?”
  
  “Нет”.
  
  “Как ты думаешь, его брат Артур был бы там?”
  
  “Ну, может быть. Иногда они ходили вместе, иногда нет. Ты же знаешь, какие бывают братья. Иногда Рой Дин злился на него за какую-нибудь глупость и не разговаривал с ним день или два ”.
  
  Козел нацарапал в своем блокноте еще немного. “Как насчет того, что было с тех пор? Еще какие-нибудь ссоры? Вы слышали какие-нибудь споры, может быть, по телефону?”
  
  “Нет, ничего подобного”, - сказала Крисси немного слишком быстро.
  
  Стелла догадалась, что она знала, что это значит. Обычно женщины приходили к ней, когда их мужчины подвергались резкому насилию. Иногда между ними возникала серьезная конфронтация, но чаще всего это было просто из-за того, что насилие становилось все более и более частым, пока у женщин не оставалось времени прийти в себя в промежутках, убедить себя, что стоит остаться, что они представляли, насколько все плохо, что все изменится. В конце концов, последней каплей, обычно не сильно отличающейся от предыдущих, становилась та, которая ломала спину верблюду и отправляла их к порогу Стеллы.
  
  Она украдкой взглянула на Козла и увидела, что он в ужасе сдвинул брови; быстрое отрицание Крисси не прошло мимо внимания мужчины.
  
  Стелла также заметила, прежде чем у нее появился шанс остановить себя, что у этого Козла красивые брови: для человека, который не занимался стрижкой волос на макушке, у него были красивые густые брови с лихим наклоном, делающим его похожим на близкого родственника красивого дьявола.
  
  Козел поймал ее взгляд. Подмигнул ей.
  
  Подмигнул! Как только Стелла решила, что справится с этим человеком, он пошел и сделал что-то подобное, пошатнув ее устои. Возможно, это и было его целью - сбить ее с толку настолько, чтобы она потеряла бдительность. Когда Стелла покраснела, он снова повернулся к Крисси.
  
  “Какие-нибудь изменения в его рабочих привычках?”
  
  “Ну,… Я так не думаю. Я имею в виду, что они с Артуром-младшим помогали своему отцу на работе в начальной школе Паркейд в Колфаксе. Это большая работа, поэтому его регулярно не было, и он не звонит мне в течение дня, если ему что-то не нужно ”.
  
  “Артур-младший все еще на той работе?”
  
  “Наверное”.
  
  “Ты не разговаривал с ним с тех пор, как ушел Рой Дин?”
  
  “Нет ... мы с Артуром-младшим не очень ладим. Я никогда не могу придумать, что сказать в его присутствии. Не думаю, что я ему сильно нравлюсь ”.
  
  Стелла прищурилась. Для нее это было новостью, новостью, которую она предпочла бы, чтобы Крисси приберегла на потом. Она слегка кашлянула, пытаясь подать Крисси знак, чтобы та положила туда носок.
  
  Козел, похоже, ничего не заметил. “Я поговорю с ним. Что насчет их родителей? Мистер и миссис Шоу. Ты с ними разговаривал?”
  
  “Нет, сэр. Я просто обычно жду, пока не увижу их. Мы ходим туда на воскресный ужин примерно раз в месяц, и тогда мы с его мамой наверстываем упущенное. Рой Дин почти каждый день видит своего отца на работе.”
  
  “Но разве его отец не звонил вчера в поисках Роя Дина, когда тот не появился на работе?”
  
  “Ну ...” На этот раз Крисси взглянула на Стеллу, прежде чем ответить. “Видишь ли, это не так необычно… если Рой Дин или Артур-младший иногда берут отгулы.… Они прикрывают друг друга, понимаешь? Если один из них плохо себя чувствует или что-то в этом роде? ”
  
  Стелла ничего не могла с собой поделать — она закатила глаза к небу. Плохое самочувствие — да, она могла догадаться, в чем дело. У нее самой было множество утра, когда ей было так же плохо. Она, однако, пошла и открыла магазин, с похмелья или без. Она не дала себе выходной в качестве награды за плохое поведение накануне вечером.
  
  Козел, очевидно, уловил намек. Он немного потренировал свои брови и прочистил горло.
  
  “Понятно. Ладно, почему бы тебе не рассказать мне немного о своем мальчике. Такер, это был Такер?”
  
  “О, да. Вот, у меня есть фотографии”. Крисси выпрямилась на стуле и схватила свою сумочку со стола. Она порылась в нем, нашла дешевую пластиковую книжечку-раскладушку и протянула ее Козлу.
  
  Он пролистал книгу, уделяя несколько минут каждой фотографии. “Ну, если он не маленький Диккенс”, - сказал Козел, улыбаясь, и Крисси просияла.
  
  Он передал книгу Стелле. Такер был очаровательным, большим ребенком с пухлыми ручками, который смеялся почти на каждой фотографии. У него были большие голубые глаза его матери и шелковистые светлые волосы.
  
  Стелла взглянула на каминную полку, где у нее все еще хранилась одна из детских фотографий Ноэль; ее дочь тоже была большим, счастливым ребенком, хорошо спала и почти всегда была довольна.
  
  Забавно, как все обернулось.
  
  Стелла вернулась к разговору и заметила, что Козел наблюдает за ней. “Это твоя дочь на той фотографии?” спросил он.
  
  Стелла кивнула. Она не планировала больше ничего говорить на эту тему, но, к своему удивлению, внезапно не смогла произнести больше ни слова, потому что у нее перехватило горло и защипало глаза. Что ж, неудивительно, не так ли, учитывая все эти разговоры о пропавших детях.
  
  Конечно, Ноэль сейчас было двадцать восемь, и она не то чтобы пропала без вести; она просто не разговаривала со своей матерью.
  
  “Такеру восемнадцать месяцев и тринадцать дней”, - сказала Крисси. “Я сняла его отпечатки пальцев в "Хоум Депо" в День защиты детей. Ты хочешь, чтобы я съездила домой и забрала карточку?”
  
  Козел захлопнул блокнот и вставил ручку в кольцевой переплет. “Ну, сейчас я не вижу в этом необходимости, Крисси. Я не хочу, чтобы ты пока слишком беспокоился о Рое Дине и Такере. Есть множество причин, по которым он может исчезнуть, слышишь, и ты дал мне много идей о том, где его искать. ”
  
  “Ты собираешься начать прямо сейчас?” Тоска в голосе Крисси тронула сердце Стеллы; девушка была настолько отчаявшейся вернуть своего ребенка, что ей не терпелось начать охоту на своего никчемного мужа.
  
  “Вполне мог бы. Я скоро свяжусь с вами, если что-нибудь узнаю. Если что-то вспомнишь или услышишь от него, позвони мне.” Он встал, расставив свои долговязые ноги, как плотницкую линейку, достал из кармана визитку и положил ее на кофейный столик перед Крисси. После минутного колебания он положил вторую перед Стеллой. “Я полагаю, ты тоже можешь взять одну”.
  
  Он одарил ее тем же долгим, изучающим, знающим слишком много взглядом, прежде чем расплылся в улыбке, кивнул Крисси и направился к двери. Стелла стояла и настороженно наблюдала за ним. “Спасибо, что так быстро пришел”, - сказала она.
  
  “В любое время”. Он осторожно закрыл входную дверь, взявшись за ручку, чтобы она не хлопнула. Через экран Стелла и Крисси слышали, как он завел свою фирменную зарядку и уехал.
  
  “Ну”, - неуверенно сказала Стелла. “Думаю, все прошло настолько хорошо, насколько могло”.
  
  “Он определенно высокийдля шерифа”, - сказала Крисси.
  
  “А что, у тебя были знакомые с коротышками?”
  
  “Короткий что?”
  
  “Шерифы, дорогая”. Мнение Стеллы о Крисси менялось на более тупое, и ей было жаль это видеть. Тупость не поможет быстрее найти Роя Дина. Тем не менее, это может быть просто стресс от сложившейся ситуации. У бедной девочки было о многом задумано, и, кроме того, разговор с Козой творил странные вещи с собственным мозгом Стеллы, поэтому она решила, что не должна судить Крисси слишком строго.
  
  “О! Нет. Ну, конечно, там был шериф Кнолл, и он был примерно среднего роста, я думаю ”.
  
  “Крисси”. Стелла снова села, придвинулась немного ближе к Крисси и наклонилась ближе. “Это важно. Все, что ты сказала шерифу, это правда?”
  
  Крисси кивнула. “Да, мэм”.
  
  “Ты что-нибудь пропустил?”
  
  “Ты имеешь в виду, как то, что он сделал со мной в последнее время? Да, я думаю, что сделал”. Крисси задрала футболку, показав тень широкого черно-синего синяка, который растянулся по всей ее грудной клетке. “Он стал осторожнее бить меня по рукам, потому что иногда это было заметно. Хотя на этот раз он ударил меня кулаком. И попал мне прямо над задницей, вот здесь.”
  
  “Все после той драки в баре?”
  
  Крисси вздохнула. “Да, эти раны… они не торопятся исчезать. У меня никогда не заживают быстро. Но до этого вроде как казалось, что дела могут немного улучшиться, понимаешь? ”
  
  Стелла этого не говорила, но она хорошо помнила. Как ты проводил неделю или две, месяц, иногда, может быть, три ни с чем. Начни думать, что все изменилось, что твой мужчина на самом деле не так уж сильно отличается от других парней, что он просто пережил тяжелый период, вот и все. Если бы ты был чуть осторожнее, чуть внимательнее, на этот раз все было бы по-другому.
  
  Пока однажды он не счел нужным напомнить тебе.
  
  “Ладно. Что ж, послушай. Я хочу, чтобы ты шел домой и постарался не волноваться, как и говорит шериф. Если он позвонит тебе, расскажи ему все, что он хочет знать. Но потом ты позвонишь мне и расскажешь об этом, слышишь?”
  
  Крисси кивнула, лишь немного неуверенно. “Я просто хочу вернуть Такера. Я сделаю все, чтобы заполучить Такера”.
  
  “Я тоже, милая. И я собираюсь усердно работать, чтобы это произошло. Мы заберем твоего мальчика. Но если Рой Дин тоже вернется, тогда мы вернемся к тому, с чего начали. И мы должны убедиться, что вы по-прежнему готовы делать то, что нужно. Вы понимаете, о чем я говорю? ”
  
  “Да, мэм. Мы надерем задницу Рою Дину”.
  
  Впервые за этот день Стелле удалось улыбнуться. “Правильно”, - сказала она. “Это настрой”.
  
  
  ТРИ
  
  
  
  К тому времени, как Стелла заехала на парковку начальной школы Parkade, день перешел в плавящийся асфальт, безветренный полдень. Заведение выглядело запертым наглухо, но на стоянке стояло несколько машин, и Стелла решила, что горстка учителей и администраторов, все еще ошивающихся поблизости во время летних каникул, забаррикадировались с кондиционерами.
  
  В дальнем конце парковки стоял белый пикап с надписью "ШОУ", выполненной почти прямой линией черными наклеенными буквами. Это был неплохой грузовик, лет шести-восьми от роду, достаточно недавно вымытый. К кровати был привинчен симпатичный алюминиевый ящик для инструментов Dee Zee, а к полке для подсобных принадлежностей были аккуратно прикреплены разнообразные инструменты и стремянки. Отец Стеллы всегда говорил, что можно многое рассказать о характере человека, посмотрев на его мастерскую. По словам Бастера Кольера, если он не уважал свои инструменты, то, скорее всего, не уважал и себя тоже, и вы могли забыть о том, что он уважал кого-то еще.
  
  Что ж, тогда это точно был грузовик не Роя Дина.
  
  Стелла вышла, прихватив свою бутылку с водой — она старалась не допускать обезвоживания в такую жару и полагала, что чай со льдом к этому времени уже выдохся, — и оставила пистолет в коробке. Она незаметно шмыгнула носом под мышкой: не так уж плохо, учитывая, что это был один из тех дней, когда ты потеешь через две минуты после выхода из душа. Конечно, эта встреча не была каким-то конкурсом красоты, но утренняя встреча с зеркалом привела Стеллу в смущенное состояние духа.
  
  Стелла проигнорировала ТАБЛИЧКУ "ПОСЕТИТЕЛИ, ПОЖАЛУЙСТА, РЕГИСТРИРУЙТЕСЬ У ГЛАВНОГО ОФИСА" и направилась через кампус. Помимо главного здания, здесь было еще несколько: двухэтажный спортивный зал, научная лаборатория и длинный низкий сарай с надписью "FUNBEARS AFTER-SCHOOL CARE".
  
  Стелла нашла Артура-старшего на дальней стороне этого последнего дома, когда он поднимался по лестнице и красил отделку в кремовый цвет, на несколько тонов теплее белого. По контрасту старая краска выглядела тусклой.
  
  “Выглядит неплохо”, - сказала Стелла. “Удивительно, на что способен свежий слой краски”.
  
  Артур осторожно положил кисть на поддон, прикрепленный к лестнице, и попятился вниз. Как только его ноги оказались на земле, он покосился на нее и вытер руки тряпкой, которую держал прикрепленной к поясу, затем предложил ей встряхнуться.
  
  “Стелла Хардести, не так ли?” - спросил он.
  
  “Да, сэр. Хорошая память”.
  
  “Ну, если я не ошибаюсь, твое лицо появлялось в газетах в последние год или два”.
  
  “Ах, это”. Стелла почувствовала, как к ее лицу приливает румянец. Она была на волосок от гибели; ее провозгласили героиней за то, что она вытащила Фила Ривку из его горящего дома. По правде говоря, она намеревалась только поджечь гараж и драгоценный "Камаро" Фила, который он купил на следующий день после того, как отправил свою жену Ирму в больницу с серией травм, требующих ночного наблюдения.
  
  К счастью, даже отдел по расследованию случаев возгорания крэка в округе Сойер не выяснил, как из-за Стеллы вообще начался пожар, и это было хорошо. С тех пор Стелла усовершенствовала свою технику, и больше не было большого риска, что она убьет себя или кого-то еще неудачной попыткой.
  
  Несмотря на протесты Стеллы, фотографии ее и очень удрученного Фила появились не только в местных газетах, но и в The Kansas City Star. Сам Козел позвонил, чтобы поздравить ее с героизмом. И извиниться за то, что был на другом вызове во время спасения. “Если бы я был там, ” сказал он своим непроницаемым голосом, - возможно, мы бы в первую очередь поняли, из-за чего начался тот пожар”.
  
  “Думаю, ты немного герой”, - продолжил Артур, но в его голосе звучало скорее настороженность, чем восхищение.
  
  “Нет, нет, только не я. Привет, я хотел спросить, не работают ли с тобой сегодня Рой Дин или Артур Джуниор”.
  
  Артур ответил не сразу. Он достал из кармана банку со Скоалом и медленно открыл ее, а затем просто уставился на коричнево-черные крошки табака внутри. Стелла смотрела ему вслед.
  
  В наши дни не так уж много любителей жевать. В каждом кабинете врача в округе были вывешены предупреждения — рак полости рта, рак горла. И Господь свидетель, плевки и пережевывание были мерзкими привычками; черные кусочки, застрявшие между зубами, не очень-то повышали привлекательность парня.
  
  Но Стелла питала слабость к подобным вещам. Ее отец время от времени угощал себя чем-нибудь пожевать на заднем крыльце, где ее матери не нужно было смотреть, а первый возлюбленный Стеллы хранил жестянку в бардачке своего грузовика, спрятанную от родителей. Иногда он перекусывал после футбольной тренировки, когда они со Стеллой ездили кататься за город.
  
  “Э-э, вы не возражаете ...”, - сказал Артур.
  
  “Нет, нет, продолжай”.
  
  Артур взял здоровую щепотку между указательным и большим пальцами и умело засунул ее в карман между щекой и десной. На мгновение он закрыл глаза и сосредоточился на табаке. Затем он открыл глаза и испустил вздох, в котором чувствовалась усталость от мира, далеко превосходящая его пятьдесят или около того лет.
  
  “Ни один из моих парней сегодня здесь не работает”, - сказал он.
  
  “Они берут выходной?”
  
  “Ну, на самом деле нам это не нравится. Хотел бы я сказать по-другому, но ребята вовлекли себя в эти свои побочные дела, и мне повезло, что они проводят с нами больше одного-двух дней в неделю ”.
  
  “Побочные дела? Что вы имеете в виду?”
  
  “О, то-то и то-то. Артур-младший, он работает неполный рабочий день в шинном центре Wal-Mart, а по выходным ведет программу в ITT. Знаете, в наши дни в автомобилях столько электроники, что практически нужно иметь ученую степень в области компьютерных наук, чтобы работать с ней ”.
  
  “А как же Рой Дин?”
  
  Артур не смотрел на нее, а смотрел через парковку на поля за ней. Люцерна, пышная и низкорослая, тянула свои стебли с фиолетовыми цветами навстречу палящему солнцу. “Ну, ты знаешь, Рой Дин, у него всегда есть какая-нибудь идея. В прошлом году он связался с этой многоуровневой маркетинговой компанией. На самом деле, ничего, кроме финансовой пирамиды. Это закончилось не очень хорошо, и мы поссорились. Теперь он не часто рассказывает мне, что у него происходит ”.
  
  Стелла заметила печальные нотки в голосе Артура. Слишком хорошо их распознала.
  
  “Я понимаю”, - сказала она. “Моя дочь, Ноэль и я, мы тоже мало разговариваем. Я думаю, вы бы сказали, что мы поссорились после смерти ее отца, и теперь она живет всего в тридцати милях отсюда, в Коффи, но иногда мне кажется, что с таким же успехом это могла быть Луна.”
  
  Артур поджал губы и слегка кивнул, и они вдвоем стояли в тишине, которая была достаточно меланхоличной, но не неловкой: просто двое родителей, гадающих, что же они сделали не так.
  
  “Я думаю, они просто должны идти своим путем”, - наконец сказал Артур. “Сколько лет твоей девочке?”
  
  “В июле ей только что исполнилось двадцать восемь”.
  
  “Артуру младшему тридцать. Рою Дину двадцать семь.… Знаешь, когда мы были в этом возрасте, мы остепенились, растили детей. Я думаю, Джемма уже почти разочаровалась в том, что у нее будут внуки.”
  
  “О, послушай, ” успокаивающе сказала Стелла, “ давай пока не сдаваться. Ты же знаешь современных детей. Они любят подождать, прежде чем заводить детей. Кроме того, как насчет малыша Такера? Мальчик Крисси?”
  
  Улыбка промелькнула на румяном лице Артура, разгладив морщинки вокруг глаз и рта и сделав его моложе лет на десять. “Разве он не пистолет? О, он нам с Джеммой так понравился ”.
  
  “Кажется, Крисси сказала мне, что ей полтора года”.
  
  “Да”. Улыбка сползла, и огонек погас во взгляде Артура. “Дело в том, что эти двое, Рой Дин и Крисси, не очень-то ладят. Я думаю, Джемма пытается не привязываться, понимаешь? Если Крисси вернется к своему бывшему, что ж, вряд ли она больше будет водить с собой маленького парня, понимаешь. ”
  
  “Ее бывший?”
  
  “Знаешь, этот парень Эйкерс, из окрестностей Седалии”.
  
  “Но они в разводе уже много лет”.
  
  “Э-э, ну, насколько я слышал, он не хотел развода. Он добивался ее все это время. Говорят ...” Он прочистил горло, но не посмотрел на нее прямо. “Говорят, он был немного груб с ней”.
  
  Стелла не знала, что на это сказать.
  
  “Я не хотел говорить не к месту, - быстро сказал Артур, “ и я знаю, что с моим мальчиком нелегко жить. Зачем, если Крисси была… в гостях у мальчика Эйкерса, из-за того, что Рой Дин так часто бывает вдали от дома, я бы не стал ее винить. ”
  
  “Артур”, - начала Стелла, затем остановилась, не зная, как сказать то, что нужно было сказать. “Интересно, заметили ли вы, то есть, когда Крисси приходит в гости, вы могли видеть, ну, всевозможные синяки и тому подобное —”
  
  “У меня есть ”, - сказал Артур, его голос стал резким. “И если выяснится, что парень Эйкерса натравил их на нее, что ж, я бы сам хотел с ним посчитаться”.
  
  На этот раз он действительно посмотрел на Стеллу, но это был всего лишь быстрый взгляд этих встревоженных глаз.
  
  Возможно, этот человек действительно верил в то, что говорил.
  
  Возможно также , что он страдал от той же болезни , которая поражала многих людей , с которыми сталкивалась Стелла: отрицания . Стелла сама боролась с отрицанием достаточно долго, чтобы хорошо знать эту патологию и то, как это действительно может отразиться на человеке, когда он изо всех сил пытается продолжать верить в невероятное.
  
  Если бы Артур Шоу убедил себя игнорировать факты, Стелла не стала бы осуждать его за это. Говорят, что большинство жестоких мужчин идут по пути, который они сами выбрали в начале своей жизни, что они сами подвергались насилию и больше ничего не знали. Что ж, Стелла готова поспорить на сотню баксов, что Артур Шоу никогда не поднимал руку на своих парней в гневе.
  
  Иногда так просто получалось. Иногда ты делал все возможное с ребенком, дарил ему всю любовь и направлял его, на что был способен, а все равно все получалось не так, как ты хотел.
  
  Стелла попробовала еще раз, осторожно. “ Но ты же не думаешь, что Рой Дин...
  
  “О, Рой Дин - это испытание”, - перебил Артур, отворачиваясь от Стеллы и снова берясь за кисть. “Но он и мухи не обидит”.
  
  “О”, - сказала Стелла. “Хм”. Она подумала, не упомянуть ли несколько убедительных подробностей, которыми Крисси поделилась о Рое Дине, затем решила, что Артур достаточно наказал себя для одного дня.
  
  “Ну что ж”, - сказал Артур, снова поднимаясь по лестнице. “Извини, я не смог тебе больше помочь”.
  
  “Нет, ты был— ты многим помог”, - сказала Стелла.
  
  “Только одно. Это не Артур-младший причиняет кому-либо неприятности”, - сказал Артур, не глядя на нее, взял кисть и осторожно окунул ее в кремовую краску. “Он хороший мальчик, просто иногда немного отвлекается”.
  
  “Я запомню это. А теперь хорошего тебе дня”.
  
  Когда Стелла возвращалась к машине, ее сердце словно отяжелело и опустилось немного ниже в груди. Она надеялась, что Артур-младший, по крайней мере, не даст тихому человеку на служебной лестнице больше повода жить ложью, которую он сам себе внушал.
  
  
  Когда Стелла остановилась перед своим домом, солнце отбрасывало длинные тени на лужайку, а Тодд показывал трюки на скейте на подъездной дорожке.
  
  “Эй, Стелла, припаркуйся на улице”, - позвал он. “Я хочу воспользоваться твоей подъездной дорожкой”. Он выполнил что-то вроде сальто, в котором подпрыгнул в воздух, выставив свои тощие ноги под комичным углом, в то время как скейтборд перевернулся и закружился по кругу. Приземлившись с таким грохотом, что было чудом, что палуба не раскололась пополам, Тодд на мгновение пошатнулся, а затем упал на спину.
  
  “Ой! Черт!”
  
  “Следи за своим языком”, - сказала Стелла, но сделала, как он просил, и оставила машину на улице. Лучше, чтобы он барахтался на ее подъездной дорожке, оставляя пятна своей кожи на бетоне, чем попасть под машину на улице. Она подошла и сердито посмотрела на мальчика, не потрудившись предложить помочь ему подняться.
  
  Тодд осмотрел свою ладонь, которая была ободрана до крови и покрыта старыми струпьями.
  
  “Я думаю, тебе следует смазать это неоспорином”, - сказала Стелла.
  
  “У тебя есть что-нибудь?”
  
  “Возможно, но я твоя личная медсестра? Я так не думаю”.
  
  “Ой, да ладно, я не хочу проделывать весь этот путь обратно—”
  
  “Тодд, ты живешь через два дома от меня, ” - сказала Стелла, указывая.
  
  Тодд пожал плечами, поднялся на ноги грациозно и легко, как танцор, и запрыгнул обратно на доску. Его волосы были распущены по плечам, но выглядело так, будто он подстриг их сам, и, возможно, так оно и было. У его матери забот было более чем достаточно.
  
  “Ну, у тебя есть что-нибудь поесть?” - спросил он, вытирая окровавленную руку о мешковатые шорты.
  
  Стелла закатила глаза. “Наверное. Заходи”.
  
  “В твоем доме леди”, - сказал Тодд. Он потрогал носком конец своего скейтборда, и тот подпрыгнул у него в руке. Неплохой трюк, на самом деле.
  
  “Да? Оставь эту мерзость снаружи и вытри ноги. Что за леди?”
  
  “Толстовата, но не слишком. Светлые волосы. Огромные сиськи”.
  
  Крисси.
  
  Внутри Стелла крикнула "Привет" — нет смысла пугать бедную девочку. Утром я нашел ее в том же кресле, но она уснула. Внезапно проснувшись, Крисси откинула пряди волос цвета кукурузного шелка, которые прилипли к ее лицу от пота.
  
  “Как ты справилась с замком, милая?” Спросила Стелла.
  
  “О, я показал ей твой ключ”, - сказал Тодд. “Ты знаешь, под горшком на крыльце”.
  
  “Тодд”, - строго сказала Стелла. Она показала Тодду ключ прошлой зимой, когда наняла его поливать ее растения во время визита к своей сестре Грейселлен в Калифорнию. “Ты не даешь незнакомцам мой ключ. Ты не пускаешь незнакомцев в мой дом. Слышишь?”
  
  “Да, ну, я—”
  
  “Она могла быть кем угодно. Ну, знаешь, убийцей с топором или что-то в этом роде”.
  
  Тодд посмотрел с сомнением. “Она?”
  
  Стелла подавила свое беспокойство. Крисси действительно выглядела опасной, как игрушечный пудель. Также верно и то, что Стелле всегда удавалось скрывать неприличные аспекты своей работы от дома, но мог наступить день, когда какой-нибудь недовольный засранец заявится сюда в поисках неприятностей. Она сильно схватила Тодда за руку и дернула ее. Он уже обогнал ее по росту, но у нее было преимущество в массе.
  
  “Привет!”
  
  “Слушай сюда, кекс или без закуски. Ты никогда никого сюда не впускаешь без моего разрешения. И если ты когда-нибудь увидишь, что кто-то слоняется поблизости, иди прямо домой, запри свои двери и не подходи сюда, пока не увидишь меня здесь лично ”.
  
  “Господи! Ладно, ладно”, - сказал Тодд. Когда она отпустила его руку, он потер ее и сердито посмотрел на нее. “Разве уже не время ужина, в любом случае? Может быть, нам стоит пропустить перекус и съесть пиццу или что-нибудь еще.”
  
  Стелла уставилась на мальчика, медленно качая головой. “Твоя мама опять задерживается допоздна?”
  
  “Да, она звонила. Ей нужно забрать близнецов из детского сада, так что она вернется не раньше, чем через час”.
  
  “Что у нас на ужин?” Спросила Крисси сонным голосом. “И ты уже что-нибудь выяснила?”
  
  Стелла смотрела на них обоих, переводя взгляд с одного на другого, и удивлялась, почему Здоровяк счел нужным доставить эти жалкие, голодные души к ней домой, когда все, чего она хотела, это поднять ноги и приготовить себе гигантский "Джонни Уокер Блэк на льду". Что ж, усталым не было отдыха, не так ли?
  
  “У папы Мартино”, - сказала она. “Позвони им, Тодд. Купон на холодильнике. Возьми большой. Половину комбинированного и половину того, что захочешь. О, возьми еще дюжину крылышек, особо острых.”
  
  “Гребаный Э!”
  
  “И следи за своим чертовым языком!”
  
  
  Пока они ждали пиццу, Тодд вернулся на подъездную дорожку, чтобы еще немного покрутить своим долговязым, неуклюжим телом на скейте.
  
  “Пожалуй, я пойду немного понаблюдаю за ним”, - сказала Крисси, вставая с дивана. “На него стоит посмотреть, не так ли?”
  
  “Подожди секунду, дорогая”, - сказала Стелла, устраиваясь на пуфике. “Я хочу тебя кое о чем спросить. Кое-что личного характера”.
  
  “Конечно”, - сказала Крисси, вздернув подбородок.
  
  “Это связано с твоим бывшим”, - осторожно сказала Стелла. “Питт...”
  
  “О”, - сказала Крисси, ее лицо слегка побледнело. “Все из-за этого проклятого Интернета, не так ли”.
  
  “… Интернет?”
  
  “Я сказал Питту, что не буду делать эти грязные фотографии, потому что они всегда попадают в Интернет”.
  
  “Питт ... сфотографировал тебя?’
  
  “Да, грязные”. Крисси вздохнула. “Я не упомянула об этом, потому что не думала, что это, знаете ли, важно. И это тоже не так — если я верну Такера, думаю, мне даже все равно, что -все, что кто-то хочет выложить обо мне в Интернет ”.
  
  “Эм... это были, э-э, недавние фотографии?”
  
  Крисси пожала плечами. “Ну, да, наверное. Я имею в виду, это было что-то вроде, я не знаю, марта, наверное”.
  
  “Ты встречалась с Питтом”.
  
  Крисси пожала плечами. “Не совсем обычный или что-то в этом роде. Просто, знаешь, иногда”.
  
  Стелла тяжело вздохнула. “Знаешь, когда ты впервые пришел поговорить со мной, я сказала тебе, что должна знать все. Помнишь? Я же говорил тебе, ничего не упускай, потому что важна каждая деталь, даже та, которая в тот момент могла показаться несущественной. Что ж, я, конечно, хотел бы узнать о Питте не только сейчас ”.
  
  “Прости”, - сказала Крисси, уставившись на свои руки. “Просто… Я не хотела, чтобы ты думал, что я ...”
  
  Она сглотнула, и Стелла увидела, как затрепетали ее ресницы.
  
  “... шлюха”, - закончила она шепотом.
  
  Раздражение Стеллы усилилось, когда она увидела, что девушка так раскаивается. “О, подождите, я не пытаюсь судить здесь. Я так не думаю, правда, нет. Только было высказано предположение, что, э-э, Питт был тем, кто причинил тебе боль. ”
  
  “Питт?” Дрожащие нотки в голосе Крисси сменились недоверчивым фырканьем. “В хороший день Питт не выше пяти футов трех дюймов, а в сотню двадцать. Кроме того, он никогда бы не причинил мне боль. Он без ума от меня. Возможно, мы бы до сих пор были женаты, если бы я не связалась с его боссом ”.
  
  Стелла кивнула, пытаясь осознать все эти новые детали. “Как Питт относился к Рою Дину? И Такеру?”
  
  “Ну, он очень сильно ненавидел Роя Дина”, - сказала Крисси. “Всегда угрожал однажды прийти к нам домой и отшить его. А Такер — ну, он думает, что Такер может принадлежать ему, хотя я миллион раз говорила ему, что встречаюсь с кем-то другим, и, кроме того, любой может видеть, что Такер вырастет в два раза больше Питта. Они ни в коем случае не родственники.”
  
  Стелла почувствовала холодок на шее. Разъяренный парень, отказавший не только своей женщине, но и ребенку, которого он считает своим ... Мужчины, безусловно, совершали преступления и за гораздо меньшее.
  
  “Иногда люди видят то, что хотят видеть”, - сказала она.
  
  Выражение лица Крисси стало резче. “Стелла, - сказала она с сомнением, - ты же не думаешь, что это Питт украл Такера, не так ли?”
  
  “Ну,… ты сказал, что он пропал сразу после того, как Рой Дин был у тебя дома, так что —”
  
  “Но Питт тоже был там. Я имею в виду, мне действительно жаль, что я не рассказала тебе об этом, но Питт в то утро навестил нас, и когда Такер уснул в своем манеже, мы с Питтом ненадолго вернулись в свою комнату ... и когда Рой Дин постучал в дверь, Питт помчался в спальню для гостей, чтобы спрятаться ”.
  
  Стелла проглотила очередной выговор. Честно говоря, девушка испытывала ее терпение.
  
  “Это все? Или тебе нужно сказать мне что-нибудь еще, кроме того факта, что при исчезновении Такера присутствовал совершенно другой человек?”
  
  “Я сказала, что мне жаль”, - сказала Крисси.
  
  “Да, хорошо… просто… Но зачем Питту понадобилось прятаться, учитывая, что вы с Роем Дином расстались? Теперь ты свободен жить так, как хочешь ”, - сказала Стелла.
  
  “Это просто то, что мы делали пару раз, когда Рой Дин все еще жил в доме, и он неожиданно возвращался домой. Я думаю, у Питта все еще была эта привычка”. Крисси приложила руку к сердцу. “Питт просто маленький милашка, но он не самый напористый мужчина. Он не любит конфронтации ”.
  
  Стелла не потрудилась указать, что отчаяние иногда толкает на действия даже не слишком напористых мужчин. “Его машины не было, когда вы вышли на улицу в поисках Такера и Роя Дина?”
  
  “У него не было машины. Его подвез приятель, и он собирался просто вернуться домой пешком. Он живет в тех апартаментах рядом с офисным парком”.
  
  “Тебе не кажется странным, ” задумчиво произнесла Стелла, “ что он не позвонил тебе позже в тот день?”
  
  “Ну, у меня нет мобильного телефона”.
  
  “Или заехать? Просто убедиться, что с тобой все в порядке?”
  
  “Все было не так, Стелла”, - сердито сказала Крисси. “Это было просто случайно”.
  
  Стелле показалось, что Питт, возможно, не рассматривал это так буднично, как Крисси.
  
  “Я пойду поговорю с Питтом”, - сказала Стелла.
  
  “Поступай как знаешь”, - сказала Крисси. Ее настроение постепенно ухудшалось. “Но по-моему, это пустая трата времени. Мы должны найти Роя Дина. Может быть, нам стоит узнать, что думает шериф. Организуйте поисковую группу или что-то в этом роде. ”
  
  “Об этом стоит подумать”, - сказала Стелла, пытаясь скрыть свое раздражение.
  
  “Но, Стелла… насчет тех фотографий. Ты можешь что-нибудь сделать?”
  
  “Ну, они в цифровом формате? Питт загрузил их на свой компьютер? У кого-нибудь из вас есть подключение к Интернету?”
  
  “Стелла, ни у кого из нас даже компьютера нет. И это были полароидные снимки — Питту нравится смотреть, как они проявляются”.
  
  “Ну, тогда я бы не слишком беспокоился о том, что они попадут в сеть. Слушай, пиццу принесут через минуту. Почему бы нам не поесть — это поможет нам ясно мыслить”.
  
  Как по команде, в дверь ворвался Тодд, таща за собой молодого человека в футболке Papa Martino, который нес подозрительно большую термосумку.
  
  “Надеюсь, ты не возражаешь”, - сказал Тодд. “Я заказал дополнительную пиццу. Я был голоден. Тебе нужно заплатить ему. Не забудь про чаевые, хорошо?”
  
  
  К тому времени, когда Стелла прибралась на кухне, отправила Тодда домой, а Крисси устроилась в комнате для гостей, Стелла почувствовала, как у нее по спине пробежали мурашки второго дыхания.
  
  Отчасти, конечно, из-за всей этой истории с баром. Стелла ничего не могла с собой поделать: она любила бары, любила, как люди заходили в них и пропускали первые три четверти своего рабочего дня и выходили на финишную прямую, некоторые из них были уставшими, некоторые в отчаянии, некоторые в ударе, некоторые — иногда — даже счастливыми. Стелла любила сидеть в сторонке и наблюдать за ссорами, брачными ритуалами, ревностью и прихорашиванием, за оживленным бульканьем рагу из мяса человека.
  
  Она так много пропустила; Олли никогда не хотел, чтобы она выходила из дома по ночам. Со своей сумасшедшей ревнивой жилкой ему даже не нравилось позволять ей обслуживать случайных покупателей мужского пола, которые заходили в магазин швейных машин. С тех пор как он умер, Стелла решила, что ей нужно кое-что наверстать, и пару раз в месяц выбиралась куда-нибудь погулять.
  
  Сегодня, конечно, была рабочая прогулка, но это не означало, что она не могла немного повеселиться. Она сказала Крисси, что собирается заглянуть на вечеринку по случаю развода Лави Ли, просто из вежливости. Лави не была клиентом; они с Ларри Ли просто устали друг от друга. Ларри несколько лет жил в гараже, который оборудовал водяной кроватью и парой тренажеров. Они сделали это официально только потому, что Лави надоело парковаться на подъездной дорожке. Она хотела вернуть свой гараж.
  
  Вечеринка, вероятно, была бы веселой, но долг был на первом месте.
  
  Крисси не стала подвергать сомнению ложь Стеллы — которую Стелла рассказала только потому, что не хотела объяснять, почему ее охота за Такером началась в баре. Она боялась, что Крисси снова поднимет тему поисковой группы. Но глубоко погруженная в свою меланхолию девушка просто кивнула и сказала, что с ней все будет в порядке, что Стелла должна идти дальше и приятно провести время.
  
  Стелла перебирала вешалки взад-вперед в своем шкафу, наконец остановившись на джазовом маленьком бирюзовом номере - майке на бретелях, достаточно широких, чтобы прикрыть лифчик, который был серьезной вещью, требующей большой работы. Вдоль выреза топа были пришиты бусинки, которые слегка поблескивали, оттеняя серьги с подвешенными кристаллами, которые она взяла из каталога Avon, присланного ей Грейселлен.
  
  Она втиснулась в свои любимые джинсы с волнистым рядом строчек на задних карманах и собрала все в плотную, хотя и щедрую упаковку. Она надела черные босоножки без застежки на небольшом каблуке, осыпала себя белыми бриллиантами и была готова к выходу.
  
  Стелла заглянула к Крисси, которая читала "Редбук", натянув простыню до шеи. Вентилятор в окне работал на полную мощность, охлаждая спальню до приемлемой температуры.
  
  “С тобой все будет в порядке, сладкая?”
  
  “Да, наверное. Но каждый раз, когда я думаю о Такере ...” Губы Крисси задрожали, и Стелла испугалась, что она снова разрыдается. Ранее потребовалось полчаса, чтобы успокоить ее, а Стелле нужно было собираться в дорогу.
  
  “Послушай, милая”, - сказала она, присаживаясь на край кровати и похлопывая Крисси по руке. “Я делаю все, что знаю, чтобы выяснить, куда они попали. И даже если Рой Дин сукин сын, ты знаешь, что он не сделает Такеру ничего плохого ”.
  
  Крисси кивнула, а Стелла усердно молилась, чтобы она только что сказала правду.
  
  “Шериф Джонс хорош в своей работе”, - продолжила она. “Он будет искать там, где я не смогу. И завтра мы собираемся занять тебя работой в магазине, так что сейчас тебе просто нужно выбросить это из головы и немного отдохнуть, хорошо?”
  
  Одной из лучших идей Стеллы было отправить Крисси на работу: это не только дало бы девушке какое-то занятие, но и освободило бы Стеллу для работы по розыску Роя Дина и Питта Эйкерса. Она не хотела признаваться в этом даже самой себе, но с течением времени она все больше и больше беспокоилась о Такере. Собери кучу тупых придурков вместе, и первое, что они могли упустить, были женщины и дети. По крайней мере, у женщин был шанс побороться.
  
  “Спасибо”, - шмыгнула носом Крисси. “Я просто не могла вернуться домой”.
  
  Стелла понимала: необходимость вернуться в пустой дом, со всеми игрушками Такера на полу, с его кроваткой, просто сведет ее с ума. Крисси работала неполный рабочий день в детском саду на дому по соседству, и она тоже не хотела идти на работу, и Стелла догадывалась, что она тоже может это понять. Она была не слишком хороша для других детей, обезумев от беспокойства. Быстрый звонок работодателю Крисси все прояснил.
  
  Стелла сначала направилась к апартаментам через дорогу от индустриального парка Prosper, унылого Г-образного комплекса сборных зданий, который за свою десятилетнюю историю ни разу не был полностью заселен. Квартиры были там еще до того, как был построен индустриальный парк, и, следовательно, у них было время собрать почти полный состав разведенных и неудачливых предпринимателей, бродяг и вообще неуспевающих — всех, кому понравилась идея дешевой двухкомнатной квартиры, похожей на коробку, с продуваемыми алюминиевыми окнами.
  
  Она довольно легко нашла квартиру Питта в последних вечерних сумерках. У него была квартира на первом этаже в задней части дома, в которой было довольно уединенно из-за ряда мусорных контейнеров. Постучав и попробовав открыть дверь, Стелла поставила на пол сумку для спагетти Tupperware, в которой хранила инструменты для замков, и посветила фонариком mini Maglite в щель между дверью и рамой, где небрежная конструкция оставила зазор шириной с волосок.
  
  “О, неужели твоя мама ничему тебя не научила”, — выдохнула она - Питт не воспользовался засовом. Стелла была немного разочарована отсутствием сложной задачи; несколько последних неспешных дней она провела в магазине, изготавливая себе набор прокладок, используя ножницы для резки жести и промытые банки из-под Бадов, и ей не терпелось их опробовать.
  
  Тем не менее, в простоте были свои преимущества. Стелла сунула свою старую карточку Macy's — давно аннулированную, но сохраненную для подобных случаев — в дверной косяк. Затем она натянула на руки пару квартовых молний на молнии и вошла.
  
  Она на мгновение остановилась в гостиной, прислушиваясь к звукам и оглядываясь по сторонам. Дверь в спальню была открыта, и через проход была видна тесная кухня. Какая-то фигура пронеслась мимо нее, чуть не доведя до сердечного приступа, но когда она юркнула под диван, Стелла поняла, что это всего лишь кошка.
  
  Она включила свет. Освещение мало улучшило обстановку — потертые белые стены, тускло-серый ковер, потертые клетчатые диваны, — но, по крайней мере, Питт содержал помещение в чистоте. Кошачьего запаха не было; Стелла даже уловила слабый аромат "Клорокса". “Крисси, может, стоило оставить это себе”, - пробормотала Стелла, оглядываясь по сторонам. “Знает, как убираться”.
  
  Если бы она планировала серьезные раскопки, она бы потратилась и взяла пару одноразовых латексных перчаток из коробки, которую держала под раковиной в ванной, но они были чертовски дорогими по сравнению с застежками-молниями. Беспокоиться об отпечатках пальцев, вероятно, было нелепо в любом случае; Стелла сильно сомневалась, что криминалисты в ближайшее время приедут из центра округа Файет, чтобы отправиться на поиски Такера. Тем не менее, все, что стоит делать, как говаривал ее отец, стоило делать правильно.
  
  Смотреть было особо не на что. Питт, как оказалось, после развода с Крисси вел монашеский образ жизни, если не считать его коллекции полароидов, которые Стелла нашла в конверте на его бюро. Один мимолетный взгляд убедил ее, что ей больше не нужно ничего этого видеть, но она все равно сунула пачку в карман — одной причиной для беспокойства Крисси стало меньше.
  
  Если не считать пикантных фотографий, обыскивать квартиру Питта было примерно так же увлекательно, как наблюдать за высыханием краски. В шкафу висела пара форменных рубашек Costco. В ящиках были аккуратно сложены белые обтягивающие рубашки, футболки с V-образным вырезом и спортивные носки выше икр. У Питта была впечатляющая коллекция бытовых чистящих средств — 409 и Windex, среди прочего, — но ничто не казалось неуместным.
  
  Когда она повернулась, чтобы уйти, кот осторожно вылез, переставляя лапы, из-под дивана в гостиной и властно прошествовал на кухню, где напился из полной миски воды. Наблюдая за кошкой, Стелла заметила то, что упустила ранее: на виниловом коврике на полу стояли не одна, а две очень полные миски кошачьего корма. На одном была небольшая вмятина, несколько маленьких оранжевых треугольных самородков рассыпались по полу, но другой был насыпан высокой горкой и не потревожен.
  
  “Похоже, твой хозяин хотел убедиться, что у тебя вдоволь еды, - сказала Стелла, - пока его не было. Кстати, куда он делся?”
  
  Ответа нет. Типично. Стелла ушла, не попрощавшись, подтвердив, что по-прежнему любит собак; ей нужен питомец, с которым можно немного взаимодействовать.
  
  Похоже, Питт на некоторое время уехал из города. Интересно.
  
  Стелла положила коробку со спагетти на заднее сиденье джипа и отправилась в путь, думая, что утром ей придется попытаться выяснить, куда подевался Питт. Она добралась до бара BJ's с опущенным стеклом, несмотря на ущерб, который это нанесло ее тщательно уложенной прическе. Иногда нужно было просто почувствовать ветер на лице.
  
  По дороге с парковки к входной двери она пригладила волосы и подтянула бретельки лифчика, приводя все в порядок.
  
  BJ's был местом, которое Стелла посещала только по долгу службы. Это было немного грубо даже для нее. Дело было не в том, что она боялась; напейся самый подлый сквернослов, и его рефлексы полетят ко всем чертям, и он не сможет сравниться с ней, особенно с Вороном в ее сумочке. Просто было не так уж весело тусоваться в месте, где оптимизма было так же мало, как и оплаты сверхурочных, темпераменты были на пределе, а старые обиды толстым слоем лежали на земле.
  
  Все стихло, когда вошла Стелла. Она проигнорировала бильярдные столы в дальнем конце длинного, узкого зала, несколько квадратных деревянных столов, за которыми клиенты сидели по двое и по трое, и направилась к свободному табурету в конце бара рядом с туалетами.
  
  BJ's было не на что смотреть. Еще до того, как положить руку на стойку бара или стол, можно было сказать, что она станет липкой. Некоторые деревянные стулья не подходили друг другу, а у барных стульев лопались латунные заклепки и терялась обивка виниловых сидений. Стены были украшены разнообразными плакатами с сиськами и неоновыми вывесками пива, некоторые подсвеченные, некоторые сломанные. Единственная фотография в рамке для софтбола свидетельствовала о том, что в какой-то момент Биг Джонсону взбрело в голову спонсировать команду, событие, которое, должно быть, вызвало в лиге изрядный переполох.
  
  Сам Большой Джонсон прошел по барной стойке, чтобы поприветствовать Стеллу. Там тоже дежурила официантка, но она сидела на полу с подносом, громоздила кувшины и старалась, чтобы ее не ущипнули за зад больше, чем это было необходимо.
  
  “Стелла”, - сказал Большой Джонсон, опершись мускулистыми волосатыми руками о стойку перед собой. Большой Джонсон переехал в город и купил это заведение после участия в первой иракской стычке, и тогда у него уже было свое прозвище. Естественно, были некоторые разговоры о том, относилось ли это просто к тому факту, что он показал солидные 240 очков на фрейме шесть-три, или были другие причины, но если он и пролил какой-то свет на этот вопрос, Стелла об этом не слышала.
  
  На самом деле, возможно, она и сама была бы не прочь выяснить это. Но существовала деликатная проблема знакомств на рабочем месте — и до тех пор, пока Биг Джонсон продолжал привлекать ту клиентуру, которая сейчас околачивалась вокруг заведения, бар, скорее всего, будет оставаться местом профессиональных посещений Стеллы.
  
  “Би Джей, рад тебя видеть. Давно не виделись”.
  
  “Да. В прошлый раз, когда ты был здесь, арендатор, ты утащил одного из моих лучших клиентов, и он больше не приходит ”.
  
  Стелла почувствовала, что краснеет, но сомневалась, что он мог заметить это при тусклом освещении.
  
  “Да, хорошо, я просто хотела подарить ему рождественскую открытку. Забыла отправить ее и носила с собой в сумочке. Ты знаешь, как это бывает. Тем более что он здесь появляется… ну, я слышал, что в последнее время он нечасто устраивает вечеринки.”
  
  Большой Джонсон одарил ее подобием улыбки и подергиванием, которое могло быть подмигиванием. “О, мы не очень по нему скучали. Что ты будешь пить сегодня вечером?”
  
  “Давай посмотрим”. Стелла притворилась, что обдумывает это, постукивая указательным пальцем по носу и оглядывая полки за стойкой. “Ну, а теперь, я думаю, тебе лучше приготовить Джонни Блэка с бутоном на спине”.
  
  Большой Джонсон ушел за выпивкой, а Стелла посмотрела на ряд выпивающих у бара. Вот он был рядом, и ей даже не пришлось за ним гоняться: Артур-младший составил компанию медно-рыжей девушке, они над чем-то хихикали, их носы почти соприкасались. Интересно. Последнее, что Стелла слышала, это то, что Артур-младший переспал с девушкой из округа Огден, но она не была рыжей. О, ну, он был известен несколькими плавными движениями; вероятно, именно по этой причине Джемма Шоу отчаялась завести от него внуков в ближайшее время.
  
  То есть для любых законных внуков.
  
  Большой Джонсон вернулся с напитками и поставил их перед Стеллой. “Знаешь, - сказал он, откашлявшись и глядя куда-то поверх ее плеча, - я тоже не верю, что когда-либо получал твою рождественскую открытку, теперь, когда ты упомянула об этом”.
  
  Стелла подняла бровь. Могло ли это быть? Большой Джонсон действительно флиртовал с ней? Ее желудок слегка заскользил взад-вперед, и она почувствовала, как жар приливает к лицу. Освещение, к счастью, было слабым: одна из забавных жизненных истин заключается в том, что чем хуже освещение в баре, тем лучше выглядит дама.
  
  “О”. Милая идиотка, обругала она себя, но ни за что на свете не смогла бы придумать, что еще сказать.
  
  “Да ... Конечно, в этом году я сам ничего не отправлял. Знаешь, праздники подкрались незаметно, и что-все, семья моего брата приехала погостить ...”
  
  Большой Джонсон замолчал, снова откашлялся, отошел от стойки и по-прежнему не смотрел ей в лицо.
  
  “Однако я хотел сказать, - сказал он, хватая тряпку с раковины и сильно ударяя по барной стойке перед собой, - что, если бы я действительно посылал открытки, я бы отправил их тебе”.
  
  Затем он ушел, практически пробежав вдоль бара туда, где посетители звали его.
  
  Что ж. Черт возьми. Вот это было интересно. Стелла сделала большой глоток виски, а затем сделала большой глоток прохладного пива, пена защекотала ее верхнюю губу. С Би Джеем что-то происходило, это точно.
  
  Это было мило. Но это было не совсем то "ммм-хм-м-да", которое обычно сигнализировало о сильном влечении к Стелле.
  
  Она подумала об этом еще немного. Подождала несколько минут, чтобы посмотреть, не подкрадывается ли к ней реакция. Но нет: большой Джонсон, каким бы милым он ни был, не разжег под ней никакого бушующего огня. Что было чертовски плохо, потому что у ее двери не было обилия поклонников, выстраивающихся в очередь.
  
  Правда заключалась в том, что с тех пор, как умер Олли, Стелла довольно неохотно даже думала о мужчинах — за исключением тех, чьи черепа она разбивала, конечно. Эти тридцать лет расплаты за единственную грубую ошибку в мужском отделе немного отвлекли ее от работы.
  
  Но… прошло три года. Достаточно долго, чтобы даже ржавые, плохо используемые детали Стеллы начали требовать, чтобы их снова использовали. Черт возьми, она была взрослой женщиной; не должно быть ничего постыдного в том, чтобы признаться, по крайней мере, самой себе, что она снова начала думать о сексе. Осматривать задницы в магазине Home Depot, замечать привлекательную кривоватую улыбку, шикарную козлиную бородку или приятный загар ... Безобидно, не так ли?
  
  К сожалению, на сотню миль в любом направлении был только один мужчина, от которого по—настоящему урчали ее моторы, и это был — черт возьми! - единственный мужчина, который был абсолютно, положительно, под запретом, тот, кто мог перевернуть ее мир с ног на голову, и не в хорошем смысле — таким образом, что ей пришлось бы отбывать срок в тюрьме округа Сойер в Файетте.
  
  “Здравствуйте, миссис Хардести”.
  
  Стелла очнулась от своих размышлений и повернулась лицом к мужчине, который с ней заговорил. Так, так.
  
  “Привет, Артур-младший”.
  
  “Папа сказал, что видел тебя на работе”.
  
  “Да-да, я действительно столкнулась с ним там”. Стелла повернулась к спутнице Артура-младшего, которая стояла позади него со скучающим видом и покачивалась на своих босоножках на высоких каблуках. Оказалось, что девушка Артура-младшего привыкла к недостаткам в его манерах, но Стелла верила в то, что все отношения нужно начинать с правильной ноги. “Привет, дорогая. Я Стелла Хардести. Боже, у тебя чудесные волосы.”
  
  Это привлекло внимание девушки. Она вздернула подбородок и сверкнула улыбкой. У нее была милая маленькая щель между передними зубами, приятная кожа, немного веснушек. “Здравствуйте, мэм. Я Сильвер Мейсон. Рад с вами познакомиться”.
  
  Ай—этот чертов “мэм”. Когда это слово будет легкость на язык?
  
  “Мейсон… это, наверное, мейсоны с шоссе 12? Я ходила в школу с парой девочек ”.
  
  “Нет, извините, я из Сент-Луиса. Я приехала сюда по работе. Я медсестра интенсивной терапии в лютеранской больнице ”.
  
  Артур-младший нетерпеливо нахмурился. “Я просто подумал, что должен выяснить, какой у вас интерес к семье, миссис Хардести”.
  
  “Ну что ж, Артур-младший, я бы не сказал, что это касается всей семьи, только твоего брата Роя Дина. Похоже, он пропал, и я подумал, есть ли какой-нибудь шанс, что он мог взять с собой что-то, что ему не принадлежит.”
  
  Выражение лица Артура-младшего изменилось, и Стелла могла ясно как день видеть, что на его лице боролись самые разные эмоции. В уголках его челюсти появился небольшой нервный тик, а глаза сузились до щелочек. Через несколько мгновений он посерел.
  
  “Дорогая, боюсь, это займет несколько минут. Просто какая-то скучная деловая хрень. Ты не возражаешь, если я немного поговорю с миссис Хардести наедине?”
  
  Сильвер одарила его солнечной улыбкой. “О, все в порядке. Я пойду немного понаблюдаю за дротиками”.
  
  Они смотрели, как она уходит. У Сильвер была приятная маленькая фигурка, узкая талия и пышные изгибы; на мимолетный миг Стелла с тоской вспомнила те давние времена, когда она еще могла непринужденно завоевывать мужское внимание.
  
  “Ты мог бы подумать о том, чтобы зацепиться за это”, - сказала она. “Хорошо выглядит, приятно разговаривает, хорошо работает ...”
  
  “Да. Так что слушай, я не знаю, что мой тупоголовый братан сейчас натворил, слышишь? Я не имею отношения к его делам. Он перестал появляться на папиной работе около месяца назад, не отвечает на мои звонки или что-то в этом роде. Черт возьми, он даже не вышел на воскресный ужин, а у мамы вот-вот снесет крышу. Честно говоря, миссис Хардести, я не видел его уже две-три недели.”
  
  Стелла оценила Артура-младшего. Она была склонна ему верить. На курсе криминологии говорилось, что ей следует обращать внимание на мимические тики, потливость и ерзание — все то, что трудно заметить в темном баре.
  
  “Так вот, Артур-младший, есть шанс, что ты лжешь мне, милый, и я никак не могу этого узнать. Интересно, упоминал ли я, что вещь, с которой сбежал Рой Дин, больше всего нужна моему другу. Нет, я не говорю, что вы что—то знаете об этом бардаке - и я не говорю, что вы этого не знаете. Возможно, вы слышали… когда дело касается моих друзей, я отношусь к их нуждам довольно серьезно. ”
  
  Слабый огонек в глазах Артура-младшего подсказал Стелле: он слышал. Она не знала, как много ему известно, но, похоже, этого было достаточно. Бывали дни, когда стоило распускать слухи о том, как ты испортил день тупице старомодной жестокостью.
  
  “Я понял вас, миссис Хардести”. Артур-младший закусил губу, но не отвел глаз от ее лица. “Как вы думаете, что взял Рой Дин?”
  
  Стелла обдумала свои варианты. Обычно у нее была политика не разглашать какие-либо факты по делу без крайней необходимости. А учитывая ее новую информацию о Питте Эйкерсе, а также общее отсутствие привязанности Роя Дина к Такеру, казалось, что не стоит поднимать шум из-за такого рискованного варианта. Тем не менее, время было критическим, и она не видела причин не привлекать к Такеру как можно больше внимания.
  
  “Маленький мальчик”, - сказала она. “Сын Крисси, Такер”.
  
  Артур-младший на мгновение замолчал. Это явно был не тот ответ, который он ожидал услышать. Он нахмурился, морщины, появившиеся у него на лбу, сделали его очень похожим на своего отца.
  
  “Зачем ему идти и делать это?”
  
  “Я действительно не знаю. Я просто пытаюсь связаться со всеми, кто был с Такером прямо перед его исчезновением. И твой брат был там, у Крисси, забирал кое-какие вещи, которые он оставил ”.
  
  Артур-младший глубоко вздохнул и очень медленно выдохнул. Он уставился на Сильвер, которая болтала с парой местных девчонок у мишени для дартса; затем повернулся и снова посмотрел вдоль стойки на собравшихся выпивох.
  
  “Послушай, может быть, нам лучше пойти поговорить куда-нибудь в другое место. Позволь мне просто избавиться от Сильвер. Если я отдам ей свои ключи, ты сможешь потом подбросить меня домой?”
  
  Вечер обещал быть полон сюрпризов. “Это не проблема, Артур-младший”, - сказала Стелла.
  
  Пока он уходил, чтобы сделать свои приготовления, она допила остатки виски и пива. Не было никакого смысла тратить их впустую.
  
  
  “Куда конкретно ты собираешься поехать?” Спросила Стелла, когда они на джипе выехали с парковки Биг Джонсона.
  
  “Да. Выезжай на Олд Стейт Роуд Девять”.
  
  “Ты собираешься подсказать мне, куда мы направляемся?”
  
  “Через некоторое время”.
  
  Стелла кивнула сама себе и поехала дальше, соблюдая допустимую скорость. Она не боялась водить машину, уровень сахара в крови у нее был достаточно низким из-за ее внушительного телосложения и обильного ужина, который она съела, а переносимость поддерживалась здоровой ежедневной дозой Johnnie Black, но по-прежнему не было смысла привлекать к себе внимание.
  
  Яркий кусочек луны мягко освещал дорогу.
  
  “Я старше Роя Дина на два года”, - сказал Артур-младший через некоторое время. “И крупнее. Во всяком случае, выше. Но знаешь, когда мне было десять, Рой Дин подкрадывался ко мне и сбивал с ног, когда я не смотрел ”.
  
  Стелла кивнула. Теперь, когда мальчик решил заговорить, лучше всего было позволить ему излагать свою историю в его собственном темпе.
  
  “Это то, что ты просто ненавидишь в детстве. Особенно, если твои друзья знают об этом, о том, что твой младший брат надрал тебе задницу. Поэтому я сделал это проектом, чтобы выбить из него все дерьмо. И знаешь что? У меня так и не получилось. Видишь здесь? ”
  
  Стелла оглянулась; Артур-младший закатал короткий рукав, обнажив плечо, но Стелла мало что могла разглядеть в тусклом свете джипа. “Хм”, - все равно сказала она.
  
  “Гребаные следы укусов ". Однажды я уложил его, заломил ему руку за спину, чуть было не сломал ее, я был так зол, и он укусил меня. Мама хотела отвезти меня в больницу, но папа сказал, что мне просто нужно научиться давать сдачи. Позволь мне сказать тебе, что это было очень унизительно. А Рой Дин все это время просто стоял там и ухмылялся мне ”.
  
  “Твои родители его не наказали?”
  
  “Ну, конечно, они это сделали, но дело в том, что ты мало что мог сделать Рою Дину, чтобы что-то изменить. Я думаю, они убрали его с телевидения на месяц, но ему было все равно — он просто придумывал новые неприятности, чтобы их вызвать. Когда ему становилось скучно, Рой Дин обычно сидел на заднем дворе на заборе из двух прутьев, который папа построил за огородом, и, когда мимо проходил кролик или что-то еще, он стрелял в него из рогатки. Он был не очень хорошим стрелком, но он просто продолжал делать это и продолжал, и время от времени ему везло, и он попадал в цель. Тварь потащилась бы прочь, а Рой Дин последовал бы за ней, и если бы он догнал, то затоптал бы тварь насмерть своими ботинками. Я скажу одно в пользу моего брата — в нем не так уж много силы воли ”.
  
  Стелла подумала о маленьком Такере, и у нее возникло очень плохое предчувствие. На тот случай, если Рой Дин забрал его себе, она молилась, чтобы он держал свой характер под контролем.
  
  “Артур-младший, должен тебе сказать, ты рисуешь не очень приятный портрет своего брата. Но зачем ему маленький мальчик, который даже не его?”
  
  “Понятия не имею, - сказал он, - и это правда”.
  
  “Ты мог бы сказать мне это еще у Би Джея”, - заметила Стелла. “Не хочу показаться неблагодарной, но если ты не знаешь, где Рой Дин, есть другие дыры, в которых я могла бы копаться. Почему именно ты захотел поехать на эту поездку сюда?”
  
  “Поскольку я полагаю, что знаю, где Рой Дин проводил свое время в последнее время, и это не какой-нибудь сад, понимаете, о чем я говорю? Это плохие новости, серьезные плохие новости — не место, куда можно тащить детей. Если ребенок Крисси с Роем Дином, то кто-то должен что-то сделать ”.
  
  “Боже, что это вообще за место? Какой-то стриптиз-бар?”
  
  “Думаю, я просто покажу тебе. Сверни на Метани вон там”.
  
  Стелла взглянула на Артура-младшего; его руки были скрещены на груди, а челюсть сердито сжата. Она сделала, как ей сказали.
  
  Она не водила "Метани" уже много лет. Пару десятилетий назад кто-то все еще выращивал здесь соевые бобы, но почва не сильно пострадала, и поля в основном оставались необработанными и залежались под паром, зарастая чертополохом и ковылем.
  
  “Езжай медленно, ” сказал Артур-младший почти шепотом, “ и не останавливайся”.
  
  Примерно через полмили они проехали мимо деревянного знака ручной росписи, который на цепях свисал с пары столбов, вбитых в землю рядом с гравийным поворотом. Большими печатными буквами на нем было написано "БЕННИНГ СЭЛВИДЖ". В пяти ярдах от поворота высокие стальные ворота были плотно заперты на тяжелый висячий замок.
  
  “О”, - сказала Стелла. “Свалка. Это то, что ты хотел мне показать?”
  
  “Это не просто свалка”, - сказал Артур-младший низким голосом. “Проезжайте мимо, а когда доедете до буквы "Т", развернитесь и возвращайтесь. Но не останавливайся, слышишь? Не задерживайся. ”
  
  Мальчик был напуган, это точно. Здесь их никто не мог услышать, но Стелла не потрудилась указать на это. Проезжая мимо участка, она заметила свет в маленьком сборном домике на насыпи, затененном парой извилистых дубов. Перед домом было припарковано несколько пикапов и седанов. В глубине территории натриевые лампы на массивных стальных столбах освещали другие здания и сараи. И помимо этого, автомобили — акры автомобилей в различных состояниях кузова и разложения, остовы обломков и ржавеющие остовы, внутренности которых понемногу вынимались, чтобы подлатать другие машины. По всем краям участка тянулся забор из сетки-рабицы, увенчанный колючей проволокой. На него было неприятно смотреть, особенно потому, что некоторые колючки как раз попадали в лунный свет и блестели блестяще и угрожающе.
  
  Она подумала, что неподалеку есть пара злобных собак. Они водились не только на свалках — по опыту Стеллы, в каждом семейном поселении в глуши было несколько искусанных блохами псов, доведенных до подлости избиениями палками и драками из-за мусора. Когда кого-то сбивает машина, или он проигрывает драку, или поранил ногу о капкан или забор, и его приходится усыплять, рядом всегда находится какая-нибудь тощая дворняжка, готовая произвести на свет новое поколение крепких щенков.
  
  Она повернулась к Артуру-младшему. “Я знала пару Беннингов. Один из них учился всего на несколько лет старше меня в школе”.
  
  “Это был бы Эрл. Ему, наверное, около сорока пяти — он владеет этим местом с тех пор, как умер его отец. Но у него есть партнер. Ну, ты знаешь — компаньон. Не знаю его полного имени, но его зовут Фанзи. Приезжает из Канзас-Сити с несколькими своими ребятами и время от времени остается на несколько дней; я думаю, у него есть дом на озере. ”
  
  “Funzi ? Что это, итальянское или что-то в этом роде?”
  
  Артур снова сверлил ее тем же взглядом, и на этот раз Стелла повернулась и посмотрела на него. В лунном свете его лицо казалось бледным, как молоко, глаза - глубокими впадинами. И мальчик выглядел напуганным до смерти. “Угу. Итальянец, как Альфонс. Миссис Хардести, вы знаете, что означает итальянский в Канзас-Сити, не так ли?”
  
  Стелла сделала поворот, плавный изгиб на грязных остатках фермерской дороги, и поехала обратно. Свалка теперь была со стороны водителя джипа, и она внимательно смотрела, как он проезжает мимо. Нигде не было признаков жизни, но свет в окнах дома Беннинга был виден из-за задернутых прозрачных штор. Голубое мерцание в одном окне, вероятно, означало телевизор. Большой, без сомнения — в наши дни казалось, что чем скромнее жилище, тем моднее телевизор.
  
  “Что ты пытаешься сказать, Артур-младший? Беннинг замешан в каком-то дерьме "Коза Ностры"? Семья приехала сюда, в Озарк, немного развлечься?”
  
  “Это не смешно”. Голос Артура-младшего внезапно стал резким. “Не связывайся с этими мальчиками”.
  
  “Я не говорил, что это было забавно, но ты должен признать — я имею в виду, я никогда не видел никаких крестных отцов в городе, понимаешь? Не было никаких лошадиных голов, обнаруженных в постелях людей, или чего-то в этом роде. ”
  
  Она чувствовала пристальный взгляд Артура-младшего, прикованный к ее лицу. “Если ты будешь связываться с этими парнями, тебе, черт возьми, лучше быть такой хорошей, какой они о тебе говорят”, - холодно сказал он. “Ты понятия не имеешь, на что они способны. Я сказал Рою Дину, я умолял его не связываться с этими парнями, но он просто не может отказаться от быстрого заработка, никогда ”.
  
  Стелла ничего не говорила, пока свалка не оказалась в зеркале заднего вида, а потом добавила немного стали в свой голос, совсем как в те времена, когда Ноэль подростком подшучивала над ней по тому или иному поводу.
  
  “А теперь послушай сюда, Артур-младший. Если Такера не забрал Рой Дин, у меня нет причин делать что-либо, кроме как коситься на Беннинга и его приятелей. Мне очень жаль, что у твоего брата нет ни капли здравого смысла, но не он меня нанимал, так что я не собираюсь греметь клетками просто ради удовольствия. ”
  
  “Я не говорил—”
  
  “Итак, если ты знаешь что-то о Такере, о чем не говоришь мне, о каких-либо причинах, по которым я должен беспокоиться о нем и Рое Дине, тогда тебе нужно признаться и точно рассказать мне, что происходит. Никому не принесет пользы, если ты будешь продолжать передавать мне эти маленькие кусочки картины, слышишь? В остальном, твой брат уже большой мальчик — он сам по себе ”.
  
  “Я ничего не знаю о Такере, как я уже сказал”, - сказал Артур-младший ровным и покорным голосом. “Только ... может быть, ты мог бы просто выслушать меня и, я не знаю ... дать Рою Дину какой-нибудь совет, или, или, например, убедить его, может быть...”
  
  Стелла взглянула на часы на приборной панели: уже перевалило за одиннадцать. Она ни за что не стала бы наниматься вразумлять такого болвана, как Рой Дин, — она не понаслышке знала, насколько тщетными были бы такие усилия. И все же ... она была немного тронута братской преданностью Артура-младшего. Вот так заступиться за брата или сестру - что ж, это проявило характер. А характер у нее был достаточно редкий, чтобы заслужить еще несколько минут ее времени.
  
  Возвращаться в бар, чтобы закончить этот разговор, не имело особого смысла, и оставалось только одно место, которое пришло ей в голову. Она свернула на Олд Стейт Роуд 9 в сторону города.
  
  Если Артур-младший и был удивлен, оказавшись в заведении Денни, он этого не показал. Стелла попросила официантку усадить их в угловой кабинке, подальше от горстки других посетителей. Когда подошла официантка, Стелла отмахнулась от меню и заказала им "Большой шлем" и кофе. Все остатки ее прежнего веселья давно прошли, и она хотела убедиться, что они с Артуром-младшим будут начеку до конца разговора, а не упадут в обморок от голода.
  
  Она достала новый блокнот, который положила в сумочку перед выходом из дома. На этом была обложка в стиле Ханны Монтаны, с серебристой фольгой и блестками на фотографии девушки. Трудно поверить, что Билли Рэй Сайрус был достаточно взрослым, чтобы иметь дочь-подростка; казалось, только вчера Стелла танцевала по гостиной под эту его мелодию, смеясь над Ноэль, покачивающей своей маленькой девичьей попкой.
  
  Как только официантка поставила им кофе, Стелла написала дату и “Артур Шоу-младший" и “Деннис" вверху страницы и сказала: “Я понимаю, ты беспокоишься о своем брате… а теперь стреляй. ”
  
  Артур-младший глубоко вздохнул. Понимаете, миссис Хардести, это машины. Рой Дин угнал машину еще в старших классах школы, его поймали, и он отсидел за это немного в колонии для несовершеннолетних. Но я думаю, что жук здорово его укусил. Он всегда хотел ездить лучше, чем у него есть, даже несмотря на то, что он не готов регулярно работать, чтобы получить это. Лонг где-то в январе прошлого года пришел ко мне и сказал, что какой-то его приятель говорит, что они могут неплохо заработать, угоняя машины в Индепенденсе и Канзас-Сити и отвозя их на свалки, чтобы продать на запчасти. Итак, я думаю, мы с Роем Дином какое-то время занимались этим, а потом Рой Дин приходит ко мне и говорит, почему бы нам с ним не объединиться? Понимаете, нужно двое, потому что вы едете туда вместе, а потом один парень приглядывает, пока другой заводит машину, а потом вам приходится возвращаться на своей машине вместе с той, которую вы угнали ”.
  
  “Я думала, вы, мальчики, не ладите”, - сказала Стелла. “Почему он хотел, чтобы вы участвовали в этом деле вместе с ним?”
  
  “Нет, эмм, обычно мы так не поступаем, но, насколько я понимаю, Рой Дин знал, что может доверять мне. Я бы никогда не сдал его или что-то в этом роде. Мы так не воспитаны. Плюс, я думаю, его друг всегда хотел получить большую часть добычи, учитывая его связи и все такое. ”
  
  “Что вы имеете в виду под контактами?”
  
  “Ну, в округе есть четыре-пять магазинов по продаже металлолома. Больше, если вы готовы немного проехать. Но не все из них возьмут машину без права собственности, понимаете? И с теми, кто это сделает, вам нужно как бы наладить отношения с ними, как с любым другим бизнесом. И если вы действительно хотите хорошо заработать, вы должны знать, что они ищут. Видишь ли, есть марки и модели, для которых запчасти нужны больше, чем для других. ”
  
  “Похоже, ты слишком много знаешь об этом, Артур-младший, для парня, который не хотел впутываться в это”.
  
  Артур-младший опустил голову с застенчивым видом. “Ну, дело в том,… Рой Дин, он просто не хотел опускать руки. И ты бы видел маму. Рой Дин, какой же он тупица, говорит ей, что мы собираемся вместе открыть гребаную автомастерскую, ремонтировать машины и перепродавать их. Извините за мой язык. Извините. И мама была так счастлива, вы бы видели ее.… Все, чего она когда-либо хотела, это чтобы Рой Дин держался подальше от неприятностей, и вот он заставил ее думать, что он пойдет по прямой, а я буду рядом и прослежу, чтобы он не совал нос в чужие дела ”.
  
  Стелла вспомнила усталый взгляд Артура-старшего, когда он говорил о своих мальчиках. “Что твой отец думал обо всем этом?”
  
  Артур-младший помешивал ложечкой кофе, опустив глаза. “Папа ... Ну, я думаю, он перестал верить всему, что говорил Рой Дин, когда мы были детьми, но ты знаешь, он просто хочет, чтобы мама была счастлива ”.
  
  “Это твое женское несчастье”, - с чувством сказала Стелла. “Пытаешься верить в одно, когда все доказательства указывают в другом направлении. Если бы женщины не были так чертовски склонны обманывать самих себя… ну, я думаю, это уже другая тема. Давай, расскажи мне остальное. Ты присоединился к Рою Дину или нет? ”
  
  “Я ... ну, мне неприятно вам в этом признаваться, миссис Хардести, но я пару раз ездил в Индепенденс с Роем Дином. Я не знаю, о чем я думал, может быть, о том, что я мог бы отговорить его от этого или что—то в этом роде, но ... я имею в виду, что это было так чертовски просто. Люди оставляют свои машины прямо под открытым небом, даже не запирая двери, и знаете ли вы, как легко подключить их к сети? Особенно до девяносто пятого, девяносто шестого, все, что вам нужно сделать, это подойти к рулевой колонке, достать провода и соединить их вместе. Это не совсем ракетостроение, и Рой Дин всегда был хорош в этом деле, и дело в том, что это не новые машины. Это как старые Camry и что-то в этом роде. Это почти как преступление без жертв, потому что с машиной такого возраста люди перестают ее оплачивать, страховая компания выписывает чек и, знаете, они просто идут и покупают другую машину ”.
  
  Стелле нечего было на это сказать, особенно потому, что принесли завтрак. “Большой шлем”, - весело сказала официантка, сунув тарелку под нос Стелле, - “и… ”Большой шлем".
  
  Артур-младший уставился в свою тарелку без особого интереса.
  
  “Я могу еще что-нибудь для вас сделать прямо сейчас?” - спросила официантка.
  
  “Нет, милая, но спасибо - я думаю, у нас все готово”. Стелла невольно улыбнулась. В мире не было ничего вкуснее яиц, приготовленных в лужицах масла, бекона, обжаренного во фритюрнице, и блинчиков, плавающих в лужицах сиропа. Даже поздно вечером — особенно поздно ночью — завтрак был самым любимым блюдом Стеллы.
  
  “Если я когда-нибудь окажусь в камере смертников, это то, что я закажу на свой последний обед”, - сказала она и энергично принялась за еду.
  
  Артур-младший уставился на нее взглядом, граничащим с ужасом.
  
  “Что?” Пробормотала Стелла с полным ртом яичницы.
  
  “Ничего. Просто — я имею в виду— то, что я слышу, и все такое, я не могу поверить, что ты можешь так говорить. Если они когда-нибудь смогут повесить на тебя хотя бы половину того, что, по словам людей, ты натворил ...”
  
  Стелла сглотнула и отложила вилку. Это было немного деликатно. Она знала, что говорят люди — что по всему штату похоронены тела мужчин, которые встретили свой кровавый конец от рук Стеллы. Правда заключалась в том, что, несмотря на избиения, допросы, угрозы и пытки ее условно освобожденных; несмотря на то, что она оставила им шрамы, сломанные кости, ожоги, посттравматическое стрессовое расстройство, даже иногда отсутствующую конечность - несмотря на все это, она не убила ни одного условно освобожденного, каким бы черносотенным и неисправимым он ни был. Кроме Олли, но она решила, что заслужила это.
  
  Но подавление слухов не имело никакого значения. В конце концов, они были в значительной степени ответственны за ее эффективность: мужчина, который верил, что ее следующий визит принесет пулю в лоб, с гораздо большей вероятностью будет вести себя прилично.
  
  “Тебе не стоит слушать все, что ты слышишь”, - осторожно сказала она. “Я действительно веду довольно непринужденную жизнь. Ты знаешь, что с магазином, и ... и моим садом, и всем прочим”.
  
  “Что ж, если ты собираешься сцепиться с Беннингом и остальными, я надеюсь, что хотя бы часть из этого правда”.
  
  Стелла кивнула. “Хорошо. Давай просто скажем, что, возможно, часть того, что ты надираешь задницу, правда”.
  
  “И послушай, если ты все—таки поговоришь с ними, ты не сможешь... я имею в виду, ты действительно не сможешь втянуть меня в это”.
  
  “Ладно. Принято к сведению. Итак, мы помогли вам с Роем Дином немного подзаработать в закусочных. Как часто вы это делали?”
  
  “Я ходил туда всего пару раз, еще в марте, а потом сказал Рою Дину, что с меня хватит. Я получаю сертификат. Я не хочу все испортить. Он разозлился, а потом сказал мне, что нам больше не обязательно забирать всю машину целиком, что Беннинг дал ему список того, что он хочет, дерьмо вроде GPSS и DVD-плееров, колонок, ксеноновых фар. Говорит, что мы можем сделать два-три или больше за раз, но нам, возможно, придется ехать в Канзас-Сити. Чувак, мне это не понравилось. Я ненавижу этот гребаный город. Но Рой Дин не отпускал меня, пока не уговорил съездить и встретиться с Беннингом. Сказал мне, что если мне это не понравится, то после того, как мы с ним поговорили, я могу завязать, и он тоже уволился, даже сказал мне, что вернется помогать папе. Как будто он может чем-то помочь папе. В общем, как какой-то придурок, я пошел. ”
  
  Стелла одной рукой написала несколько записок, а другой наколола на вилку картофельные оладьи. “Ладно, итак, вы ходили с Роем Дином на склад утильсырья? Когда это было?”
  
  “Я не знаю, может быть, конец марта, начало апреля, где-то там. Итак, он хочет пойти туда поздно вечером, и я спрашиваю Роя Дина, почему мы не можем пойти днем, а он отвечает: "нет, мы должны пойти, когда там будут партнеры Беннинга". Как вам это нравится, ‘партнеры’, мой брат - чертовски модный болтун. Ты должен был мне что-нибудь сказать. Так или иначе, мы добираемся туда, и, клянусь гребаным Богом, у ворот нас поджидает этот парень. Выходит с фонариком, светит нам в лица и разговаривает с Роем Дином, прежде чем тот откроет ворота, и он зовет кто-то звонит по мобильному телефону и говорит нам припарковаться у сарая, и я спрашиваю, у какого сарая, а Рой Дин говорит мне заткнуться, и тогда я понимаю, что он бывал здесь раньше, потому что он проезжает мимо главной территории обратно к этому сборному складскому зданию, но я говорю вам, на самом деле это никакой не сарай. Я имею в виду, что там можно было бы припарковать пару грузовиков с прицепом, но там почти пусто, за исключением одной зоны, которую переделали под гостиную — на полу обрывок ковра, несколько глубоких кресел и еще много чего, стол… и кое-каких компьютерных штучек. Пара компьютеров, принтеров, факсов и все такое. Мини-холодильник… в любом случае, я не знаю, что и думать обо всем этом, но Рой Дин подходит прямо к Эрлу Беннингу и дает ему пять, и мне уже становится страшно, потому что другие парни, сидящие там, чувак, это как Крестный отец или что-то в этом роде ”.
  
  “Что вы имеете в виду? Эти парни… они были итальянцами? Они были вооружены? На них были смокинги?” Стелла была очарована, вопреки самой себе.
  
  “Нет, просто— ну, я почти уверен, что у всех у них было оружие. У некоторых на виду, и я думаю, что некоторые спрятались. У нас с Роем Дином есть только мой 22-й калибр в багажнике грузовика, и мы его не взяли с собой. Этот парень, стоящий, положив руку на стол, я считаю его главным, и, конечно же, позже я узнаю, что это Фанзи, хотя никто из них никогда не разговаривал напрямую со мной или Роем Дином ”.
  
  “Как долго ты там пробыл?”
  
  “Ненадолго. Я пытался подать сигнал Рою Дину, знаете, типа давай убираться отсюда, но он ведет себя как какой-то крутой парень, даже не смотрит на меня. Итак, Беннинг, ты проделал для нас хорошую работу, и Рою Дину чертовски приятно это слышать. Как будто он чертовски большая собака, понимаешь? И он начинает говорить, что это ерунда, мы с ним можем удвоить, утроить такой поворот событий, и я начинаю потеть, но я ничего не хочу говорить, потому что, типа, если ты поспоришь с этими парнями, ты в конечном итоге пожалеешь об этом, верно? ”
  
  “Да. Плавал с рыбками в Ист-Ривер”, - сказала Стелла. Она сомневалась.
  
  “А? Неважно. Рой Дин говорит, что чувствует, что готов к большей ответственности, и нет ли для нас какой-нибудь работы? Говорит, что готов переехать. Я имею в виду, забей на это! И тогда я такой: "Давай, Рой Дин, нам нужно идти", а Беннинг такой: "У тебя что, комендантский час какой-то?" И Рой Дин смеется так, словно это самая смешная вещь, которую он когда-либо слышал, но когда мы возвращаемся в машину, выезжаем за ворота, а охранник запирает их за нами, он чуть не срывает мне новую. Говорит мне, что я только что упустил наш шанс занять какое-то место в организации, и я говорю ему, что он полон дерьма, и, короче говоря, он выбросил меня за милю от дома, и мне пришлось идти пешком, и с тех пор я видел его в предпоследний раз ”.
  
  “Итак, ты сказала ему, что не хочешь иметь ничего общего с его ... деятельностью”.
  
  “Да. Я имею в виду, я прошел этот курс ITT, и как только я получу сертификат, я все равно буду зарабатывать хорошие деньги, и мне не нужно будет ехать в город или нарушать какие-либо законы, чтобы сделать это ”.
  
  “Прямолинейно”, - согласилась Стелла, намазывая желе на остывший тост. “Не самая плохая идея в мире, если взяться за дело. Так что ты думаешь, Рой Дин вернулся к этим головорезам из мафии или кто они там такие и занялся их работой мальчика на побегушках? Или что?”
  
  Артур-младший пожал плечами. “Я не знаю. Я имею в виду, я был достаточно напуган, чтобы поспрашивать вокруг. Знаешь, я знаю пару парней, которые увлекаются ... каким-то дерьмом. И имя Беннинга всплывало несколько раз. Думаю, он замешан в наркотиках, по крайней мере, так ходят слухи, только трудно сказать наверняка, потому что он — как вы это называете? — посредник. Он не торгует на уличном уровне или что-то в этом роде ”.
  
  “Что за дрянь?” Спросила Стелла, ее опасения росли. “Травка? Рецепт?”
  
  “В основном травка”, - сказал Артур-младший. “Я думаю, в южном Озарке есть куча вьетнамцев, которые выращивают ее в закрытых помещениях. Эти вьетнамцы разбираются в гидропонике и прочем таком дерьме. Но, насколько я могу судить, здесь его не перепродают. Каким-то образом он попадает через Беннинг и исчезает, вплоть до сити или кто знает куда. Я имею в виду, если Фанзи и остальные действительно мафия, это может быть Сент-Луис, или Чикаго, или кто, черт его знает — они все связаны ”.
  
  “Хм”, - сказала Стелла. Как бы мало она ни знала об организованной преступности, ей было трудно поверить, что Артур-младший знает гораздо больше. Но мысль о том, что мафия может запустить свои щупальца сюда, в сельскую местность Миссури, — это была возможность, которую она никогда не рассматривала. “Что еще?”
  
  “Ну,… Я не знаю насчет этого, но мой знакомый парень работает на одном из речных судов. Он говорит, что они проводят операции по снятию наличных на многих игровых автоматах для мам и пап. Знаете, у вас есть такие недорогие отели-казино, как это? Не так уж много недосмотров. Предположительно, эти ребята, не Беннинг, а кто-то из парней Фанзи, приходят и получают регулярные выплаты, и я предполагаю, что это тоже проходит через организацию ”.
  
  “То есть ты хочешь сказать, что заведение Беннинга - это что-то вроде мафиозного театра?”
  
  Артур-младший нахмурился. Он едва притронулся к еде. Яйца застывали, а жир от бекона затвердел. “Миссис Хардести, при всем моем уважении, я думаю, ты относишься к этому недостаточно серьезно. Я думаю, что заведение Беннинга - это что-то вроде канала для всех их местных операций. Вы знаете, по всему округу — может быть, вдоль реки, где азартные игры, — через Фанзи, до Канзас-Сити, а потом, кто знает. ”
  
  Стелла обдумала это. Проводник — теперь это было слово стоимостью в десять долларов. Как бы она ни стеснялась признать это, Артур-младший оказался более блестящей копейкой, чем она ожидала. Что сделало его беспокойство намного более заметным. Тупица пугается, вы можете списать это на трусость или явную глупость. Но такой парень, как этот…
  
  “Скажи мне, Артур-младший”, - сказала она низким и серьезным голосом. “Как ты думаешь, что случилось с твоим братом? Я имею в виду, оставь на минуту вопрос о том, забрал он Такера или нет”.
  
  Артур-младший покачал головой. “Я думаю, он решил, что сможет перехитрить Беннинга. Рой Дин играл за обе стороны во всем, начиная с того времени, как мы учились в начальной школе. Черт возьми, он дважды лишал меня карманных денег, сколько я себя помню. Так что, я думаю, он, вероятно, уговорил их дать ему какую—нибудь работу, перевозить посылки ...”
  
  “Под этим ты подразумеваешь наркотики”, - перебила Стелла.
  
  “Наркотики, конечно, или, может быть, те украденные автомобильные запчасти, погрузите их в грузовик или что-то еще, отвезите в какое-нибудь центральное место. Или для денег — они же не кладут всю эту наличность в банк округа Сойер, понимаете? Рой Дин может быть убедительным. Так что, если бы он начал это в апреле, то пару месяцев он мог бы пытаться проложить себе путь наверх, пока однажды не решит, что просто оставит немного себе или придержит часть груза для перепродажи или что-то в этом роде. Я имею в виду, если есть какой-то выход, Рой Дин его найдет ”.
  
  “Но что тогда? О чем ты думаешь?”
  
  “Миссис Хардести, ” несчастно сказал Артур-младший, водя кофейной чашкой по столу, “ я думаю, возможно, он сам себя убил, тупое дерьмо”.
  
  Стелла посидела с этим минуту, обдумывая варианты. Конечно, она прочла много криминальных романов; они были ее любимыми. Но такое случалось в Лос-Анджелесе или Нью-Йорке — если это вообще когда-нибудь случалось. Стал бы кто-нибудь утруждать себя убийством местного неудачника из-за добычи на несколько сотен баксов?
  
  “Кажется немного… безжалостным. Ты знаешь: перебор”.
  
  Артур-младший на мгновение замолчал, но затем посмотрел Стелле в глаза и сказал: “Кое-кто мог бы сказать то же самое о ваших методах, миссис Хардести. Я думаю, все дело в перспективе”.
  
  Что ж. Теперь это было сказано с полным ртом. Стелла подавила желание возразить и задумалась. Действительно ли возможно, что мафия обосновалась здесь, менее чем в десяти милях от того места, где она родилась и выросла, без ее ведома?
  
  Ей нужно было поговорить с Козлом. Если кто-то и знал что-нибудь об этом, то он. Но как она собиралась провернуть это, не выдав его всему остальному?
  
  “Вернемся на секунду к истории с Такером”, - сказала она. “Ты не можешь вспомнить ни одной причины — вообще никакой — которая могла быть у него, чтобы забрать его? Может быть, он мстил Крисси?”
  
  “Нет, это просто безумие”, - сказал Артур-младший. “Не то чтобы он так уж сильно любил этого парня. Я никогда не видел, чтобы Рой Дин бросал на него второй взгляд, всякий раз, когда они были у мамы с папой. Я просто не думаю, что он согласился бы на неудобства, связанные с подгузниками, кормлением его и всем прочим, когда есть другие способы облегчить жизнь Крисси ”.
  
  “Я склонен согласиться с тобой, но Крисси думает, что Рой Дин, возможно, забрал Такера с собой. Он пришел к нам домой в субботу утром, и между ними произошла, назовем это короткой дискуссией, а потом Крисси ненадолго отозвали, а когда она вернулась, их обоих уже не было, и машины Роя Дина тоже. И сумка для подгузников ”. Стелла не упомянула тот факт, что другой, не менее вероятный подозреваемый прятался голым в помещении во время этого обмена мнениями, прежде чем скрыться и необъяснимо уйти. Не нужно затуманивать тему.
  
  “Ну, я не знаю. Может быть, Рой Дин решил, что, если у него будут проблемы, они не прикончат его на глазах у ребенка или что-то в этом роде ”.
  
  “Черт бы все побрал”, - убежденно сказала Стелла. “Послушай, Артур-младший, это был прекрасный ужин, но, боюсь, нам пора отправляться в путь. завтрашний день начнется рано, а в моем возрасте требуется время, чтобы хорошенько выспаться. ”
  
  Она бросила немного денег на стол и встала.
  
  “Да”, - сказал Артур-младший, бросив несчастный взгляд на свою нетронутую еду, когда последовал за ней. “Только я не думаю, что на этот раз beauty sleep поможет”.
  
  
  ЧЕТЫРЕ
  
  
  
  Ты уверена, что у тебя все это есть? Спросила Стелла, наблюдая, как короткие пальцы Крисси с блестящими лавандовыми ногтями перебирают клавиши старого кассового аппарата. Было почти девять часов, официальное время открытия магазина по продаже и ремонту швейных машин Hardesty, хотя улица снаружи не была переполнена нетерпеливыми покупателями.
  
  “Гм-гм. Цена за единицу, затем клавиша shift этого отдела. Затем номер отдела и, гм, PLU ...” Она медленно и обдуманно нажимала на клавиши, пока ящик не открылся. “И личные проверки в порядке, если я знаю этого человека”.
  
  “Нет, если ты знаешь человека, Крисси, если ты доверяешь этому человеку. Есть разница, помнишь?”
  
  Крисси срастись брови. “Я до сих пор не понимаю, как я должен знать, если кто-то собирается попробовать и писать фальшивый чек. Я имею в виду, были случаи, когда я писал что-то и даже не подозревал об этом, потому что я просто не учитывал, насколько плохи наши дела в аккаунте ”.
  
  “Ну, подумай, сладкая. Например, ты бы не приняла чек от Крэндалл Джейкс, не так ли?”
  
  Глаза Крисси расширились. “О, нет, я бы не стала. Этот человек позволяет своим собакам залететь, а потом топит щенков, я знаю это точно. Даже не пытайся найти их дома.”
  
  “Ну, да, но ...” Стелла подумала, не попытаться ли объяснить, что более уместными были два срока пребывания Крэндалла в окружной тюрьме за уклонение от уплаты налогов и мошенничество с социальным обеспечением.
  
  “Как ты думаешь, что бы он вообще захотел здесь купить?” Крисси продолжила, оглядывая магазин: стены, увешанные стеллажами с образцами швейных принадлежностей, стегальные и вышивальные машины с образцами лоскутков ткани под прижимными лапками, стеллажи с книгами и выкройками.
  
  “Забудь о нем, он был плохим примером. О, Крисси, просто рассуди по-своему. Меня все равно не будет так долго ”.
  
  “Ладно”. Крисси задрала ноги на перекладины табурета и похлопала по стопке журналов, которые Стелла купила ей в "7-Eleven". “Я просто почитаю и, может быть, немного смахну пыль, и мне здесь будет хорошо”.
  
  “Я знаю, что так и будет, дорогая”.
  
  “Разве не было бы просто здорово, если бы они запихнули Такера туда, в трейлер?” Спросила Крисси с легкой улыбкой. “Например, если бы Рой Дин попросил их посидеть с детьми, пока он выполняет кое-какие поручения мистера Беннинга и всех остальных? Черт возьми, ты же знаешь мужчин, они, вероятно, кормят его маленькими пончиками с сахарной пудрой и позволяют смотреть профессиональный реслинг ”.
  
  “Э-э ... да, это было бы неплохо”, - сказала Стелла, перекидывая через плечо свою большую старую коричневую кожаную сумку. Сегодня она была немного тяжелее, чем обычно, поскольку она предусмотрительно добавила "Ругер". Она выбрала его больше на удачу, чем что—либо еще - он напомнил ей об отце, хотя она никогда не видела, чтобы он стрелял из него. Она почистила и смазала его, когда вернулась домой после того, как отвезла Артура-младшего, слушала радио и думала. “Но не тешь себя надеждами, слышишь? Мы должны быть готовы к тому, что нас здесь могут поджидать неприятности, помнишь, о чем мы говорили? ”
  
  Крисси кивнула, но отказалась смотреть на Стеллу. Длинным ногтем цвета лаванды она царапнула таблицу налога с продаж, приклеенную скотчем к прилавку, и поджала губы, намазанные розовым блеском. “Я знаю, я просто сказал, что это было бы мило . Ты знаешь”.
  
  По дороге в "Беннинг" Стелла размышляла, правильно ли она поступила, пересказав информацию, которую вчера вечером выжала из Артура-младшего. Она сказала Крисси, что столкнулась с кем-то на вечеринке по случаю развода, кто сказал ей, что Рой Дин просто помогал друзьям мистера Беннинга с какими-то делами, которые могли включать поездки в город, что могло объяснить его отсутствие. Стелла допускала, что бизнес Беннинга, возможно, находится не на должном юридическом уровне, но это нисколько не беспокоило Крисси, учитывая, что ее братья, кузены и дяди уже проделали изрядную работу, убедив ее в правильности ведения бизнеса на серой территории.
  
  Стелла не упомянула о страхах Артура-младшего, что Рой Дин, возможно, уже мертв. Крисси, будучи убежденной, что ее сын у Роя Дина, без сомнения, интуитивно догадалась бы о реальной, пугающей опасности для Такера. И Стелле нужно было, чтобы девочка сохраняла спокойствие, хотя бы для того, чтобы ей не пришлось сидеть дома и нянчиться с ней.
  
  Она также не рассказала Крисси о визите в квартиру Питта Эйкерса. Стеллу больше, чем немного беспокоили пустые комнаты и кошачий корм, которого, похоже, хватило на несколько недель. Она тайком заглянула на веб-сайт Национального центра помощи пропавшим и эксплуатируемым детям, пока Крисси возилась у кассы, и ей ни капельки не понравилось то, что она увидела. Все эти милые лица, все эти большие доверчивые глаза — и ужасные факты: “Последний раз видели с парнем, с которым живет ее мать ...” “Последний раз видели с его матерью, не содержащейся под стражей…” Если Питт действительно верил, что мальчик принадлежит ему, кто может сказать, на что он может пойти?
  
  Лучше было не давать Крисси поводов для беспокойства больше, чем необходимо. Стелла надеялась, что, оставив девушку в магазине, Крисси направит все свое внимание на продажу нескольких упаковок эластичных резинок или на то, чтобы принести починенные станки для дам, которые пришли за ними. И если она перепутала дневные чеки или выдала упаковку соломенных иголок за коробку шелковых булавок, что ж, это было лишь частью затрат на ведение бизнеса, когда вы набирали новых сотрудников.
  
  Именно эта мысль все еще вертелась в голове Стеллы, когда она подъезжала к "Беннингу". Сегодня охраны не было; большие металлические ворота были откинуты, оставляя свободным въезд на грунтовую дорогу, и еще пара машин была припаркована на участке между трейлером Беннинга и началом рядов разбитых автомобилей и запчастей.
  
  Она загнала Celica Крисси 96-го года выпуска в пространство между пыльным пикапом последней модели и огороженной собачьей площадкой. Машина Крисси с покрытыми ржавчиной панелями и задним бампером, прикрепленными к ним стальным тросом, была очевидной причиной визита Стеллы, хотя Стелла не собиралась в ней нуждаться. Она хотела посмотреть, сможет ли она просто поговорить с Беннингом начистоту, тем более что было маловероятно, что его друзья с севера будут слоняться по двору в среду утром, когда почти ничего не шевелится, включая поникшие черные ореховые деревья, растущие вдоль огороженного края участка, их ветви выглядели так, словно были готовы сдаться от жары.
  
  Когда она выключила зажигание, парень с радио объявил, что скорость снова увеличится до сотни.
  
  Стеллу это не слишком взволновало, но когда она обходила машину спереди, лихорадочный рев, раздавшийся в загоне рядом с ней, свидетельствовал о том, что собаки, по крайней мере, не собирались позволять жаре и влажности отвлекать их от выполнения своих обязанностей.
  
  Стелла считала себя собачницей. Много лет назад она привела домой бездомную маленькую собачку, в которой было по крайней мере что-то от бигля, с примесью некоторой таинственности. Она назвала собаку Пуговицами из-за пятен на ее мягком животе, но когда Олли начал без всякой причины пинать Пуговицы, Стелла отдала собаку семье на другом конце города, проплакала всю дорогу домой и поклялась, что больше никогда не подвергнет питомца опасности. Кроме того, нужно было подумать о Ноэль; даже если Олли никогда не бил ребенка и в основном игнорировал ее, ребенку нехорошо видеть акты насилия, совершаемые прямо у нее на глазах. Хотя Олли в основном избивал свою жену, когда Ноэль спала или ее не было дома, он пинал Пуговицы всякий раз, когда ему этого хотелось, независимо от того, кто его видел.
  
  Стелла собиралась завести собаку с тех пор, как умер Олли, но она ждала, когда все немного успокоится, чтобы у нее было время правильно воспитать щенка. К сожалению, ее побочный бизнес оставался сильным, и новый клиент появлялся каждый раз, когда она думала, что наконец-то добилась успеха, и начинало казаться, что Стелле просто придется стиснуть зубы и завести себе собаку-взломщицу. Конечно, это не самое худшее в мире; Стелле пришлось пройти немало тяжелых испытаний, и она не стала бы обижаться за это ни на одного потенциального питомца.
  
  Но огромные разъяренные звери, бросающиеся на ограду всего в нескольких дюймах от ее бедра, были совсем другой историей. С квадратными мордами и бочкообразной грудью, указывающими на кровь питбулей, они оскалили собачьи пасти и оскалили щелкающие зубы, а в шуме, который они поднимали, чувствовалась нотка безумной ярости, которая, как Стелла слишком хорошо знала, проистекала из особой философии собаководства.
  
  Чтобы разводить подлых, нужно быть подлым. Так было всегда, когда дело касалось собак. В отличие от мужчин, которые время от времени производили плохое впечатление даже в самых благоприятных условиях — как, например, Рой Дин, — было практически невозможно вырастить злую собаку, если просто уделять ей немного внимания и не злоупотреблять ею.
  
  Однако пара в клетке, с их дрожащими мускулистыми телами и пускающими слюни злобными ухмылками, похоже, разыграла аппетиты, которые были просто ужасающими. Стелла представила, как огромные челюсти сжимают незащищенную плоть, как предплечья царапаются в поисках опоры, когда они готовятся к убийству, и попятилась от ограждения.
  
  “О, они бы никому не причинили вреда”, - раздался веселый голос позади нее.
  
  Стелла обернулась и оказалась лицом к лицу с Эрлом Беннингом.
  
  “Чем я могу быть вам полезен сегодня, юная леди?” - продолжил он, и тут произошла любопытная вещь: его глаза, которые до этого были прищурены на ярком солнце, открылись немного шире, и вкрадчивая ухмылка исчезла с его лица, как будто кто-то сбил ее доской. “Ты Стелла Хардести, не так ли”.
  
  Вот и вся уловка с “просто смотрю”. О, ну что ж, Стелла была не из тех, кто любит хитрить. Откровенность чаще всего срабатывала.
  
  “Я. А вы Эрл Беннинг, я прав?” Она протянула руку, но после того, как Эрл просто продолжал смотреть ей в лицо, не делая попытки пожать ее, она, наконец, убрала ее.
  
  “Кажется, я помню, что раньше ты была брюнеткой”, - сказал он. “К тому же у тебя была подтянутая фигурка”.
  
  Стелла не планировала чаепитие, но манеры Эрла были чересчур даже для сложившихся обстоятельств. “Я все еще брюнетка”, - сказала она, дотрагиваясь до пряди своих волос. “Я заплатила за это хорошие деньги. А что касается моей фигуры, я, кажется, припоминаю, что десять лет назад тебя тоже было немного меньше. ”
  
  “Нет, я говорю о том времени, когда ты только вышла замуж за Олли. Конечно, я тогда был еще ребенком, но... ммм, чувак, ты определенно заправлял свою блузку.”
  
  Стелла, которая почти никогда не теряла дар речи, судорожно глотнула воздух. Что за черт? Если бы дело было только в том, чтобы заправить ее рубашку, что ж, в наши дни она, вероятно, могла бы обойтись двумя по цене одной. Когда она шла к алтарю, ей было 34 градуса. Теперь у нее был 40DD. Но она сомневалась, что именно это было на уме у Эрла Беннинга.
  
  “Наверное, спасибо”, - сказала Стелла. “Конечно, я не помню, чтобы когда-либо проверял вашу посылку, так что даже если бы я захотел сейчас, чего я не делаю, я не смог бы провести какое-либо сравнение. Слушай, это действительно весело и все такое, но если ты собираешься пригласить меня на свидание, то я не заинтересован, и, кроме того, мне нужно обсудить с тобой кое-что еще.”
  
  Выражение лица Беннинга сменилось с веселого на что-то более жестокое. “Разве это не просто мое невезение”, - сказал он. “Вот я и подумал, свободен ли ты на выпускной. Ладно, что я могу сделать для тебя сегодня, Стелла Хар-де-тай?”
  
  От того, как он произносил каждый слог ее фамилии, у Стеллы по спине пробежал холодок, который зародился внизу позвоночника и пополз вверх по спине, пробегая дрожью по нервным окончаниям. Она была рада иметь дополнительную страховку в своей большой сумочке.
  
  “Как насчет того, чтобы немного прогуляться?” - спросила она. “Это нормально?”
  
  “Я полагаю, что все было бы в порядке”, - сказал Беннинг. “Дай мне минутку”.
  
  Он снял устройство типа рации с потертого ремня, который свисал низко под его обвисшим животом, и с минуту что-то бормотал в него.
  
  “Почему бы нам не пойти этим путем?” - предложил он, кладя рацию на место и подтягивая штаны.
  
  Стелла последовала за ним, не сказав ни слова. Они шли по усыпанной гравием дорожке между рядами автомобильного мусора, расположенными неровными прямоугольниками. У большинства машин была либо передняя, либо задняя часть прогнута, либо Т-образный выступ съехал набок. Некоторые, по-видимому, погибли в результате серии неудачных столкновений, повреждения распространились по всему периметру. Некоторые выглядели так, словно их постигла старость. Вдалеке желтый фронтальный погрузчик подвозил металлолом к возвышающейся куче раздавленных автомобилей.
  
  “Позвольте мне сразу перейти к делу”, - сказала Стелла. “Я ищу Такера Ларднера. Маленький мальчик, восемнадцати месяцев от роду, совсем малыш, на самом деле”.
  
  Беннинг быстро взглянул на Стеллу, его глаза сузились; что-то промелькнуло в их кремнистой глубине. “Здесь нет детей”, - быстро сказал он.
  
  “Просто подожди”, - сказала Стелла, внимательно наблюдая за ним. “Я не говорю, что так было. Что я знаю, так это то, что Такер исчез в прошлую субботу с Роем Дином Шоу. Теперь у меня нет никаких дел с Роем Дином. Меня даже не волнует, где он оказался, хотя я был бы не прочь узнать, просто чтобы я мог, знаете ли, перечеркнуть все ”т" и расставить точки над i в этом деле."
  
  “Переступи через "т”, ха", - эхом повторил Беннинг, возвращая своему лицу выражение безразличия. “Я не видел Роя Дина с тех пор, целую вечность, и я определенно не видел никакого ребенка”.
  
  “Ну, хорошо, как я уже сказал, я действительно просто хочу найти мальчика. Ходят слухи, что Рой Дин выполнял небольшую работу для вас и некоторых ваших, э-э, деловых партнеров. Меня это тоже не касается. Черт возьми, похоже, у вас тут неплохое заведение, все эти ... запасы и все такое прочее. ”
  
  “Тебе нравится у меня дома, не так ли?” Беннинг рассмеялся коротким ударным смехом, похожим на лай. “Что ж, это приятный комплимент, исходящий от такой деловой женщины, как вы”.
  
  Стелла продолжала идти, не сводя глаз с гравия и зарослей сорняков на земле перед ней, но ее сердце немного ускорило ритм. “Ты имеешь в виду мой магазин”, - сказала она. “Магазин швейных машин. В прошлом году у меня был неплохой бизнес, но—”
  
  “Я не это имел в виду, Стелла Хар-де-тай,” - сказал Беннинг, понизив голос. Он заговорщически наклонился ближе, так что их плечи соприкоснулись, когда они неторопливо шли вперед, и у Стеллы мелькнула странная мысль, что они, должно быть, выглядят как прогуливающиеся вместе любовники. “Я имею в виду твои другие дела. Конечно, я не знаю, какие цифры у тебя по этому поводу. Ну, знаешь, коэффициенты расходов, дебиторская задолженность и все такое. Да, удивительно, верно, ” добавил он, слегка ткнув ее в ребра. “Мой папа не растил никаких пустышек. Мы не смогли стать самой крупной спасательной компанией в округе, позволив ей управлять собой. ”
  
  “Очевидно, ты не дурочка”, - согласилась Стелла. “Хотя я не совсем понимаю, о чем ты говоришь с—”
  
  “Можешь, Стелла. Давай просто договорим. Я знаю все, что ты делаешь, и если бы я захотел, я мог бы получить гораздо больше информации довольно быстро. Вы знаете, в форме, которая может быть полезна типичным юристам. Понимаете, к чему я клоню? У меня здесь хорошая, закрытая лавочка, но мне не нравится, что кто-то сует нос в мои дела, так же как вам, вероятно, не нравится, когда кто-то сует нос в ваши дела. Итак, вот что я предлагаю. Я понятия не имею, где сейчас Рой Дин. Да, он привез несколько машин, и мы время от времени их покупаем, но у меня чистый магазин, и если он не может предоставить титул, я отказываюсь. Итак, я не видел его недели две-три. Я могу проверить книги, если вы хотите знать, что мы у него покупали в последний раз, хотя, кажется, это была Одиссея, фронтальное столкновение, если я не ошибаюсь. Что касается того мальчика, я даже не знал, что у Роя Дина был ребенок. Об этом никогда не упоминалось ”.
  
  “Он этого не делает. Такер принадлежит его жене. Крисси”.
  
  Беннинг пожал плечами и кивнул. “Ну, вот и все. Тогда у него все равно нет причин таскать за собой ребенка. Хотел бы я тебе помочь, но, похоже, мы для тебя просто тупик. ”
  
  Беннинг свернул налево и повел ее по неровному участку дороги, который поворачивал обратно к главной стоянке. Стелла оглянулась через плечо и смогла разглядеть края сарая, достаточно большого, чтобы соответствовать описанию Артура-младшего, за полями с автомобилями и несколькими конструкциями, на металлических решетках которых были подвешены различные детали. Она неохотно последовала за Беннингом.
  
  “Ты сказал ‘мы’, - сказала Стелла. “Кто вообще у вас здесь работает?”
  
  Беннинг нетерпеливо пожал плечами. “Большую часть дней я работаю на полставки. Чак Келтнер, ты, наверное, знаешь его маму, и парень, переехавший сюда из Моррисвилля. Не полный рабочий день, знаете ли, никаких льгот или еще чего-нибудь. В основном это я для больших дел ”.
  
  “Да, видишь ли, насколько я слышал, у тебя тоже есть какой-то интерес к жизни за городом”.
  
  Беннинг ничего не сказал, но Стелла почувствовала, как он напрягся рядом с ней.
  
  “Возможно, какие-то твои друзья привлекут тебя другими способами”, - продолжила Стелла. “Послушай, как я уже сказала, меня это не касается. Ты хочешь отрастить маленькую травку на спине сорок, неважно. Просто пытаюсь сохранить двусторонний поток информации, слышишь, что я говорю? ”
  
  “Если бы я что-то знал, я бы тебе сказал”, - сказал Беннинг мягким голосом. “Но ты сильно ошибаешься с последним комментарием. Да, у меня есть друзья, которые время от времени приезжают из города. Мы ходим на озеро, немного порыбачим. Играем в карты. Охотимся или еще что-нибудь. Я не знаю, кто передавал вам информацию, но позвольте мне сказать вам, что самое важное здесь - это, возможно, время от времени устраивать небольшие вечеринки по выходным, и если кто-то сунет туда свое любопытное лицо и увидит то, чего там нет, что ж, это будет их проблемой, понимаете, к чему я клоню? ”
  
  “Кажется, я понимаю”, - сказала Стелла, понизив голос. “В любое время, когда у вас была куча посетителей в нерабочее время, возможно, вы переносили вечеринку в какое-нибудь другое заведение на сайте, ну, вы просто ели крендельки и играли в сумасшедшие восьмерки. таков примерно его размер?”
  
  “Да, я бы так сказал”, - сказал Беннинг, кивая. “Теперь ты понимаешь. Рой Дин точно не входит в мой список лучших, и на вечеринках у нас точно нет маленьких детей, так что, думаю, это все, что я могу для вас сегодня сделать. Если только ты не хочешь посмотреть, сможем ли мы найти что-нибудь, чтобы починить это ржавое ведро.”
  
  Они вернулись к машине Крисси. Солнце поднялось выше в небе, и его лучи мерцали в нескольких дюймах над матовой, выцветшей краской на крыше и капоте автомобиля.
  
  “Я ценю предложение”, - сказала Стелла, когда собаки с ревом носились по загону, врезаясь в забор, - “но я думаю, что изменила свое мнение об этом после разговора с тобой”.
  
  “Да? Как тебе это?”
  
  “Ну, снаружи эта небольшая поездка выглядит не очень”, - сказала Стелла. “Много миль, как и я проехала. Но под капотом? Маленький дрянной моторчик. Дал мне гораздо больше сил, чем я ожидал ”.
  
  “Это так”.
  
  “Да”. Стелла села в машину и опустила стекло. Она одарила Беннинга своей самой милой улыбкой, вставила ключ в замок зажигания и завела маленькую "Селику". “Иногда по внешнему виду просто не поймешь, сколько неприятностей доставит тебе поездка”.
  
  
  Отдел продаж и ремонта швейных машин Hardesty делил парковку с China Paradise, в целом приличным рестораном, которым управляет вечно сварливая Розанн Лу. Когда Стелла въехала на стоянку в половине двенадцатого, она решила, что три машины, уже припаркованные там, принадлежали клиентам Розанн, которые пораньше отправились на специальный ланч.
  
  Однако в ее магазине она была удивлена, обнаружив Крисси не с одной, а с двумя покупательницами, Лайлой Сноупс и второй женщиной лет шестидесяти, обе они говорили одновременно. Широко раскрытые светло-голубые глаза Крисси перебегали с одного на другого, и когда она увидела Стеллу, то выпалила: “О, я так рада, что ты вернулась! У нас тут такая ситуация!”
  
  Лайла отвернулась от стойки и при виде Стеллы нахмурилась, отчего многочисленные морщинки вокруг ее рта, как у курильщицы, вытянулись в виде стрел. “Это не ситуация, просто клиент всегда прав”, - чопорно сказала она.
  
  “Привет, Лайла”, - сказала Стелла. Она отметила большое сходство в спутнице женщины: та же стальная, строгая стрижка каре, тот же ярко выраженный подбородок и обвисшие щеки. “А это, должно быть, твоя сестра”.
  
  “Я Долорес”, - сказала женщина, кивая.
  
  “Я позвонила Долорес, чтобы сказать ей, что ты выпускаешь вязаные вещи по цене два к одному”, - сказала Лайла. “Мне нравятся широкие ткани для одеял. Я запасаюсь”.
  
  Она указала на прилавок, где были сложены пачки переплетных материалов. У ее сестры была своя куча. Между ними лежало, наверное, тридцать упаковок.
  
  Стелла глубоко вздохнула и сказала: “Извините, дамы, но я не запускаю никаких специальных акций. Я думаю, произошло какое-то недоразумение ”.
  
  “Это то, что я пыталась им сказать”, - певучим шепотом произнесла Крисси.
  
  “Я не могу понять никакого недоразумения”, - сказала Лайла. “Я была здесь в десять и купила две упаковки "дюйм с половиной". Келли Грин. И ваша девушка взяла с меня за одну. Итак, я говорю: "ты взяла с меня деньги за одно, дорогуша”, а она говорит: "нет, это не ошибка, это то, что ты велела ей сделать ".
  
  “Я ничего такого не говорила!” Сказала Крисси. “Я сказала, что просто делала то, что сказала мне мисс Хардести, и это не моя вина, что кассовый аппарат неправильно показывал цифры”.
  
  “Ну, ты взял мои деньги, не так ли?” Сказала Лайла, и ее подбородок выпятился еще более упрямо. “Насколько я понимаю, это означает, что вы согласились на два к одному”.
  
  Сестра Лайлы соглашалась со всем, что говорила ее сестра, а лицо Крисси покрылось пятнами и покраснело. “Теперь давайте просто помолчим минутку, дамы”, - сказала Стелла. “Это первый день Крисси на работе, и она все еще привыкает к нашей ... системе. Я не думаю—”
  
  “Я действительно приехала из Куэйл-Вэлли”, - чопорно сказала Долорес. “Вижу, у вас было специальное предложение”.
  
  Стелла постучала ногой по полу. Подсчитала в уме. “Хорошо”, - сказала она через минуту. “Как тебе это. Скидка двадцать пять процентов. Это лучшее, что я могу сделать ”.
  
  “Ну,… как насчет того, чтобы ты бросил одну из тех книг Серджера, которые, я знаю, ты не продавал два года”, - фыркнула Лайла. “И, может быть, тебе стоит обратиться за более квалифицированной помощью”.
  
  Крисси на мгновение замерла, а Стелла пыталась придумать, как смягчить комментарии старой сучки, когда заметила кое-что интересное.
  
  Темно-фиолетовый румянец пополз вверх от ключиц Крисси, а ее глаза сузились до щелочек. Она медленно выпрямилась во весь рост и сделала вдох, а затем сжала руки в кулаки, прежде чем растопырить пальцы, как боксер, готовящийся к бою.
  
  “Простите, леди, что вы только что сказали?” - требовательно спросила она, ее голос был очень мягким.
  
  Лайла уперла руки в бока и сердито посмотрела в ответ. “Просто, учитывая, что ты даже не в состоянии управлять простым кассовым аппаратом или суммировать покупки, может быть, Стелле следовало бы —”
  
  Рука Крисси взметнулась так быстро, что Стелла подпрыгнула. Крисси сделала крест-накрест перед лицом Лайлы, дважды щелкнув пальцами.
  
  “Посмотри сюда”, - сказала она голосом, полным угрозы. “У меня были очень плохие пару дней. Я сидел сложа руки и принимал то, что такие придурки, как вы, раздавали слишком долго, и меня это уже почти достало. Я не тупой. Я не беспомощен. И я больше не потерплю никакого дерьма. С меня хватит, и я собираюсь очень, очень разозлиться, и я говорю тебе сейчас, что не думаю, что ты захочешь быть рядом, когда это произойдет, слышишь? ”
  
  Глаза Лайлы расширились, и она крепко сжала ручку своей сумочки. Ее сестра слегка подвинулась, так что оказалась позади Лайлы.
  
  “Эм, сейчас ...” - начала Стелла, но поняла, что на самом деле ей не хочется ругать Крисси. Возможно, ее гнев не так уж плох. На самом деле, это просто может быть чем-то, что они могли бы использовать.
  
  Она схватила со стойки книгу, которую хотела Лайла, и сунула ее в пластиковый пакет для товаров вместе с переплетной лентой. “Ты заключила сделку”, - сказала она и, мягко оттолкнув Крисси с дороги, позвонила в отдел распродажи и быстро отсчитала дамам сдачу.
  
  Лайла Сноупс взяла сумку и сдачу без комментариев. Она сунула деньги в сумочку, и две пожилые леди поспешили покинуть магазин, не оглянувшись.
  
  Когда они ушли, воцарилось долгое молчание. Крисси уставилась на дверь магазина и сделала несколько глубоких вдохов. Через несколько мгновений она повернулась к Стелле с почти безмятежным выражением лица и протянула ей записку.
  
  “Я приняла для тебя сообщение”, - сказала она.
  
  Стелла покосилась на записку. Замысловатыми буквами было написано: “Позвони мне на мобильный”.
  
  “Это здорово”, - сказала она. “Спасибо. Кому позвонить?”
  
  Крисси удивленно посмотрела на нее. “Ну, шериф, конечно”.
  
  Сердце Стеллы немного екнуло, но она сохранила нейтральное выражение лица. “О. Потому что, видишь, на записке просто написано ...” Она указала на открытку. “Неважно. Когда он позвонил?”
  
  “Он не позвонил, он зашел. После того, как эта леди была здесь в первый раз. Может быть, час назад?”
  
  “Что он сказал? Я имею в виду, кроме того, чтобы позвонить”.
  
  “Ну, в основном он просил меня не волноваться. Но знаешь что, Стелла? Я тут подумал. Я думаю, вам всем следует прекратить пытаться поднять мне настроение. Я имею в виду, я мама Такера . Мне нужно знать, что все происходит, чтобы я могла помочь найти его. ”
  
  Стелла колебалась. Она восхищалась мужеством девушки и испытала облегчение, увидев, что Крисси вышла из состояния апатии. Но ее инстинкт подсказывал Крисси держаться от этого подальше. Дело было не только в том, что она всегда работала одна — было еще и обещание, которое она дала себе после смерти Лорелл Кавено: что она никогда больше не сделает ничего, что могло бы подвергнуть клиента опасности.
  
  Крисси все еще была клиенткой.
  
  Позволить Крисси находиться рядом с Беннингом и остальными - или позволить ей сопровождать Питта Эйкерса в охоте — было безумием.
  
  “Что-нибудь еще?” - осторожно спросила она.
  
  “Шериф Джонс спросил, где ты была. О, знаешь, наверное, я мог бы дать ему номер твоего мобильного телефона. Я даже не подумал об этом ”.
  
  “Все в порядке. У него все получилось”, - сказала Стелла. “Ты ему сказала?”
  
  “Сказать ему что?”
  
  “Там, где я был. Ну, знаешь, у Беннинга”.
  
  “О, нет, я этого не делал. Потому что, помнишь, ты сказал—”
  
  “Я помню. Но когда спрашивает шериф — Нет, забудь об этом ”. Она собиралась сказать Крисси, что, несмотря на ее предыдущее предупреждение держать поручение Стеллы в секрете, шериф был исключением. Но на самом деле это было не совсем так. Как бы Стелле ни хотелось вернуться вовремя к его визиту, она еще не была готова посвятить его в свои поиски.
  
  Ей нужно было узнать немного больше о побочных делах Беннинга. После ее визита она стала больше беспокоиться об этом аспекте: было что-то в реакции Артура-младшего, когда она упомянула Такера. Эрл Беннинг выглядел увертливее и злее, чем она помнила, это правда; и все же, когда он продолжал настаивать, что ничего не знает о Такере, в его глазах было что-то похожее на страх, в голосе звучала нервозность.
  
  Достаточно, чтобы заставить Стеллу дважды подумать. То, что она не могла понять, почему Рой Дин мог отвезти Такера на свалку, не означало, что этого не было. Она узнала, что некоторым мужчинам не всегда нужны веские причины, чтобы совершать плохие поступки.
  
  Ранее, уходя от Беннинга, Стелла хорошенько осмотрела его дом. Серебристый Camaro последней модели был припаркован перед блестящим черным Ford F-450, а рядом с ним в прицепе была загружена пара "Си-Ду". С другой стороны дома, в большом трейлере, под навесом для машины была припаркована милая бело-голубая лыжная "Наутика" с закрытым корпусом. На веранде в шезлонге развалилась длинноногая крашеная блондинка в топе от бикини и обрезанных трусиках.
  
  Машины, лодки, игрушки и женщины ... Ничего из этого не было бесплатным, по крайней мере, для такого человека, как Беннинг.
  
  Стелле нужно было выяснить, откуда поступают деньги. Это привело бы ее к бизнесу, которым занимались Эрл и его друзья. И эта информация, если повезет, привела бы ее к Рою Дину.
  
  А оттуда, может быть, и для Такера.
  
  Но если она сейчас пойдет на поводу у всего лишь догадки, он обязательно войдет и задаст кучу вопросов и даст Эрлу достаточно времени, чтобы замести следы. Пока Goat просматривали каналы, разговаривали с судьями, получали ордера на обыск, их шансы вернуть Такера ускользали. Именно такие моменты напоминали Стелле, как удобно быть на более непринужденной стороне правоохранительных органов. К счастью, у нее было несколько знакомых, которые помогли бы ей получить необходимую информацию без привлечения Goat.
  
  С другой стороны, если Такер был у Питта Эйкерса, ждать было совершенно неправильно. В случае семейных похищений — не то чтобы Питт был членом семьи, но мужчина, очевидно, воображал себя таковым — первые дни были критическими, и им нужно было выйти на его след до того, как у него появится шанс увезти мальчика так далеко, что никто не сможет его найти.
  
  Стелла почувствовала, как у нее заледенели вены при этой мысли, и образы потерянных детей из Интернета промелькнули у нее в голове. Она никогда не простила бы себе, если бы ждала слишком долго, если бы Питт даже сейчас ехал на запад, в Калифорнию, или в Мексику, или в Канаду, а Такер сидел в мокром подгузнике и звал свою мать.
  
  “Стелла, ты в порядке?” Спросила Крисси, внимательно глядя на нее. “Ты выглядишь так, словно вот-вот упадешь в обморок”.
  
  Стелла выдавила из себя улыбку. Она скомкала открытку и бросила ее в корзину для мусора на другом конце комнаты. Завтра — если она не приблизится к тому, чтобы найти Такера к завтрашнему дню, она все расскажет Козе. “Я в порядке. Пойдем, принцесса. Давай поедим”.
  
  После ничем не хуже обычного обеда из курицы с лимоном и жирного чоу-мейна, поданного с минимумом разговоров Розанн Лу, который Крисси съела с аппетитом, приличествующим гораздо более вкусному блюду, они вернулись в магазин, и Крисси принялась расхаживать взад-вперед. На Стеллу снизошло вдохновение.
  
  Из задней комнаты, где она хранила запасной инвентарь, чистящие средства и контейнеры с крендельками и вяленой говядиной от Costco, она достала большую картонную коробку. “Фрэн Колвин начала это еще тогда, когда у нас здесь была учительница, которая шила одеяла”, - сказала она. “Бедная Фрэн, она умерла, не успев закончить”.
  
  “Куриная косточка застряла у нее в горле, не так ли”, - сказала Крисси, подходя взглянуть.
  
  “Ага. В любом случае, как насчет того, чтобы я научил тебя, как это делать?”
  
  Крисси колебалась. “Я могу что-нибудь сделать, ну, знаешь, для Такера?”
  
  “Но в этом-то все и дело”, - сказала Стелла. “Мы сошьем ему одеяло. И когда он вернется домой, ты сможешь подоткнуть его под него”.
  
  “О”, - сказала Крисси. Долгое время Стелла не была уверена, что пойдет на это. Взгляд у девушки был отстраненный, наполовину от тоски, наполовину от горя и наполовину от быстро растущей ярости, способной выплевывать ногти.
  
  Грозовые тучи, собиравшиеся в бледных глазах Крисси, беспокоили Стеллу. Последнее, что ей было нужно в этот момент, - это пустая болтовня.
  
  “Хорошо”, - наконец согласилась Крисси. “Давай сделаем это”.
  
  Стелла объяснила основы, затем начала работать по телефону, набирая доверенных друзей — многие из них бывшие клиенты — по всему округу и на дальних окраинах штата, чтобы сообщить им о пропавшем маленьком светловолосом мальчике, которого в последний раз видели в джинсовом комбинезоне с бейсбольным мячом, вышитым на нагруднике. Если бы Питт - или Рой Дин, если уж на то пошло, — зашел перекусить бургером, сходить в туалет или купить упаковку подгузников, многие женщины были бы начеку, женщины, чья жизнь научила их быть наблюдательными и находчивыми. Это не было Тревожным сигналом, но это было начало.
  
  Она также позвонила нескольким людям, у которых был доступ к официальной информации, которая, как правило, недоступна обычному гражданину.
  
  В перерывах между звонками Стелла показала Крисси, как разрезать ткань с помощью линейки и ротационного резака. Ротационный нож выглядел как круг для пиццы с розовой ручкой, но его лезвие было острым, как бритва, и легко разрезало несколько слоев ткани за раз. Когда лоскутки были вырезаны, Стелла научила Крисси соединять их в блоки, выравнивать швы и обрезать кончики ниток, а затем прижимать готовые блоки к гладильной доске. Когда Крисси показала свою первую нашивку "найн-патч", невзрачное, неровное изделие из синей и коричневой ткани, она слабо улыбнулась.
  
  “Я это приготовила”, - сказала она. “Черт!”
  
  Стелла положила руку на плечо Крисси. “Вот что я тебе скажу”, - сказала она. “Шитье - хорошая терапия. Было много случаев, когда мне не очень хотелось разбираться со своей жизнью. Знаешь? И я сидел там за своей машинкой — наверное, прошил миллион миль швов, просто думая о разных вещах ”.
  
  Крисси выглядела сомневающейся. “Это нормально и все такое, но я все равно предпочла бы что-нибудь делать”, - сказала она. “Не просто сидеть”.
  
  Стелла подумала о том, как Крисси выглядела всего лишь вчера, развалившись в кресле в ее гостиной, поглощенная своими заботами. Она была поражена преображением девушки. Она нашла в себе силы сопротивляться. Отчитывание ужасных сестер, казалось, было именно тем, что ей было нужно.
  
  Крисси в некотором смысле напомнила Стелле саму себя в тот день, когда ей наконец надоело жестокое обращение Олли и она превратилась из пассивной жертвы в мстительницу из кожи вон.
  
  В тот день никто не сказал ей сесть и расслабиться. Также никто не предложил помочь ей все исправить. Возможно, было ошибкой пытаться успокоить Крисси, сдерживать ее вновь обретенный гнев ... но в то же время Стелла не могла придумать никакого способа привлечь ее к себе, не подвергая опасности. И это было то, чего она просто не хотела делать.
  
  Она не собиралась допустить, чтобы на ее глазах пострадала — или погибла — другая женщина. Она должна была выполнить работу в одиночку.
  
  “Я тебя понимаю”, - сказала она, не встречаясь взглядом с Крисси. “Но на самом деле, мы мало что можем сделать сегодня. Пока мы не получим ответа от этих людей, нам просто нужно набраться терпения ”.
  
  “Кстати, кому вы все звонили?”
  
  “О ... просто друзья, здесь и там”.
  
  “Стелла”. В голосе Крисси слышался упрек. “Я знаю, ты думаешь, я не мог слышать, как ты выуживаешь то, чего тебе знать не положено, но я сижу прямо здесь, менее чем в десяти футах от тебя. И у меня молодой слух. Итак, кто это был? ”
  
  “Ну ... например, в автоинспекции”, - сказала Стелла, сдаваясь. Она предположила, что не было ничего плохого в том, чтобы посвятить Крисси в часть своей стратегии. “Я записал несколько номеров у Беннинга. Я хочу посмотреть, все ли они зарегистрированы непосредственно на него”.
  
  “Они просто так тебе это скажут?” Спросила Крисси.
  
  “Ну, не совсем. Но у меня есть друг ...”
  
  “Угу”. По выражению лица Стеллы можно было сказать, что она совершила прыжок.
  
  “Вообще-то, друзья, которые у меня в долгу”.
  
  “Меня это устраивает”, - сказала Крисси. “Кого еще?”
  
  “Ну, у меня есть кое-какие контакты в правоохранительных органах… думаю, ты бы позвонил им в Канзас-Сити. Подумал, что посмотрю, есть ли у них какие-нибудь идеи о том, каким ... побочным бизнесом Беннинг и его друзья могли бы здесь заниматься.”
  
  Ей не понравилось, как сузились глаза Крисси; у девушки закрутились колесики. Стелла не хотела упоминать мафию или организованную преступность. Она не видела смысла пугать ее.
  
  Крисси положила свои приколотые лоскутки ткани на стол. “И каким бизнесом они занимаются, Стелла?”
  
  Стелла закусила губу. “Ну, я не знаю. Если бы я знала, я бы не пыталась это выяснить, не так ли?”
  
  После еще нескольких секунд откровенного и подозрительного разглядывания Крисси снова взяла блок с одеялом и вернулась к работе.
  
  “Но ты собираешься сказать мне, что скоро узнаешь что-нибудь, верно?” - спросила она.
  
  “Ммм-хмм”, - сказала Стелла, чувствуя себя хуже, чем обычно, из-за лжи.
  
  К сожалению, остальные ее звонки не увенчались большим успехом. Из-за клиентов, которые приходили, помогая Крисси с шитьем, и не находя людей за их столами или отвечающих на звонки, Стелла вообще не добилась особого прогресса, когда подошло время закрытия.
  
  Они с Крисси зашли во FreshWay купить чего-нибудь на ужин. Когда они вернулись домой, Тодд показывал трюки на скейте через дорогу от дома старого Рольфа Байера. Стелла была удивлена, поскольку Bayer всегда был враждебен ко всем по соседству и, казалось, питал особую ненависть к детям. Много лет назад он накричал на Ноэль за то, что она рисовала мелом на тротуаре перед его домом.
  
  “Привет”, - позвала она, выходя на улицу, когда Крисси заносила продукты в дом. “Ты пытаешься заставить Байера натравить на тебя полицию?”
  
  Тодд выскочил на улицу, перепрыгнул через бордюр и жестко приземлился, затем резко затормозил рядом с ней. Как обычно, он не потрудился завязать шнурки на ботинках; было чудом, что эти пухлые, огромные штуковины держались у него на ногах.
  
  “Он сказал моей маме, что собирается натравить на нас весь город!” - сказал он возмущенным тоном. “Назвал нас отбросами. Поэтому я сказал ему, что буду кататься по его подъездной дорожке, пока что-нибудь не сломаю, и тогда мы засудим его задницу ко всем чертям ”.
  
  Стелла решила, что знает, из-за чего у Bayer разыгралась перхоть — газон Гроффов долгое время не поливали и не подстригали, а девочки обычно оставляли свои Большие колеса и Уютные купе во дворе перед домом.
  
  “Что ж, позволь мне спросить тебя кое о чем”, - сказала она. “Ты когда-нибудь думал о том, чтобы подстричь свою траву?”
  
  “Косилка сломалась”, - пробормотал Тодд, ковыряя землю носком ботинка.
  
  “Ах”, - сказала Стелла. Бедняжка Шерили. По роду своей деятельности Стелла иногда забывала, что избавиться от плохого человека - это только первый шаг к возвращению к нормальной жизни. И, учитывая расписание Шерили, она могла видеть, что уход за газоном мог оказаться в списке приоритетов. “Ну, смотри сюда, мой работает нормально. Иди и забери его из гаража. В нем есть бензин. Положи обрезки в садовое ведро, хорошо? Я не хочу видеть, как они валяются на лужайке. ”
  
  “О, Стелла—”
  
  “Заткнись, сопляк, и слушай. Когда закончишь с этим, возвращайся сюда, и я одолжу тебе разбрызгиватели. Шланги, если они тебе тоже понадобятся. Теперь эта лужайка официально твоя работа, слышишь?”
  
  Тодд скрестил руки на груди и сердито посмотрел на нее. “Какого черта я должен хотеть делать что-то из этого?”
  
  Это был долгий день, и терпение Стеллы лопнуло. Не раздумывая, она потянулась к воротнику грязной футболки Тодда и выкручивала его до тех пор, пока он практически не начал задыхаться.
  
  “Послушай сюда”, - сказала она. “Ты хочешь вырасти как подонок, который бросил свою маму, или, может быть, ты хочешь быть кем-то, кем она могла бы наполовину гордиться? А?”
  
  Только когда Тодд издал напряженный вздох, Стелла поняла, что, возможно, сжимает слишком сильно, и ослабила хватку. Тодд потер горло и сердито посмотрел на нее.
  
  “Кроме того, ” сказала она, смягчаясь, “ это тебе двадцать баксов”.
  
  “Мама не разрешает мне брать деньги”, - пробормотал Тодд.
  
  “Ну, это верно. Она не должна. Но я все равно собираюсь отдать это тебе. Это может быть нашим секретом ”.
  
  Тодд еще мгновение пристально смотрел на нее. Наконец, он кивнул. “Я сделаю это за десять”, - сказал он, и когда он поплелся в ее гараж за газонокосилкой, зажав скейтборд подмышкой, Стелла почувствовала странный укол в сердце.
  
  Возможно, у парня был шанс.
  
  Внутри она поставила горшочек с рисом-А-Рони, посыпала свиные отбивные панировочными сухарями и смесью для французского лукового супа "Липтон", сбрызнула их маслом и поставила в духовку. Крисси нарезала овощи для салата и накрывала на стол, поэтому Стелла вышла со своим мобильником на веранду с сеткой в задней части дома и набрала номер Ноэль.
  
  “Привет. Вы позвонили Ноэль! Нас с Джеральдом сейчас здесь нет ...”
  
  У Стеллы перехватило горло при звуке голоса дочери. Она звонила несколько раз в неделю, всегда, когда знала, что Ноэль будет на работе, что было нетрудно сделать, потому что Ноэль подолгу работала в салоне красоты.
  
  Эта штука с Джеральдом на машине была новой. Но это не стало сюрпризом.
  
  Стелла уже достаточно много знала о Джеральде. Старая клиентка, жившая в Коффи, написала Стелле по электронной почте, чтобы сообщить ей, когда Джеральд и Ноэль начнут встречаться. В течение двух недель после их первого свидания Стелла выучила наизусть его приводы. Могла по памяти нарисовать его семейную карту, весь ничем не примечательный клан из Арканзаса. Знал подробности ордера, которого он избегал, пересекая границу штата, за то, что его бывшая невеста попала в больницу.
  
  Стелла до сих пор не понимала, что заставило девочку, выросшую в доме, полном гнева и насилия, стремиться к тому же. Даже если Олли никогда не бил Ноэль, ей едва исполнилось шесть, когда она впервые увидела, как он ударил ее мать, — и Олли постоянно обрушивал на них обоих поток словесных оскорблений. Почему Ноэль, повзрослев, не огляделась вокруг и не сказала себе: “О боже, посмотри на всех этих совершенно милых, обычных мужчин — они ни капельки не похожи на папу”?
  
  Но Джеральд был не первым мужчиной, с которым встречалась ее дочь, который плохо обращался с ней.
  
  Он был вторым.
  
  К сожалению, Стелла так решительно разобралась с первым, что теперь он жил на Аляске, не смея показаться на континентальной части США. Стелла не жалела об этом — даже когда Ноэль позвонила ей, рыдая, проклиная и обещая никогда больше не разговаривать с ней до конца ее жизни.
  
  Нет, она начала сожалеть об этом только тогда, когда Ноэль ушла и нашла себе кого-то похуже.
  
  Стелла снова набрала номер своей дочери и услышала голос Ноэль, тот нежный голос, который называл ее “мама”, который визжал от смеха во время щекотливых боев, который пел на каждом концерте хора средней школы "Проспер".
  
  “О, сладкая, почему ты хочешь сделать это с собой?” Прошептала Стелла, затем повесила трубку, когда раздался звуковой сигнал.
  
  Она сунула телефон обратно в карман и стала раскачиваться взад-вперед на глайдере. Она внимательно наблюдала. Если дело дойдет до того, что ей нужно будет вмешаться в разговор с Джеральдом, она это сделает. Но она усвоила урок, и тот факт, что это разбило ей сердце, не делает менее важным, чтобы она держалась немного дальше от жизни своей дочери, чем ей хотелось.
  
  В следующий раз ничто не могло помешать Ноэль уехать еще дальше. И хотя Стелла сомневалась, что кто-то лучше нее умеет находить людей, которые не хотят, чтобы их находили, она боялась вытеснить Ноэль из своей жизни еще дальше, чем та уже была.
  
  После ужина было покончено, а посуда вымыта, Крисси уселись смотреть Талладега ночи на платные тв-каналы, и Стелла пошла проверять ее электронную почту. Она планировала лечь пораньше. Завтра, когда у нее будет немного больше информации, она составит план. Отправляйся в Канзас-Сити, если это потребуется.
  
  Когда зазвонил телефон, она сразу же сняла трубку. Нет смысла отрывать Крисси от ее фильма. Многие люди использовали телевизор в качестве электронной няньки для своих детей; Стелла находила это удобным для того, чтобы отвлечь Крисси от попыток вмешаться в дело.
  
  “Алло?”
  
  “Вы ищете Роя Дина”, - сказал голос на другом конце провода. Странный голос, металлический и глубокий, как будто его обладатель говорил через слои пленки Рейнольдса.
  
  “Может быть”, - медленно произнесла Стелла, пытаясь узнать голос, но безуспешно.
  
  “У меня есть кое-какая информация, которая могла бы помочь вам найти его”.
  
  “Это правда? Какого рода информация?”
  
  Наступила пауза, и Стелла услышала дыхание.
  
  “Я не хочу говорить об этом по телефону”.
  
  “Почему бы, черт возьми, и нет?”
  
  “Возможно, линия небезопасна”.
  
  Стелла тяжело вздохнула. “Что, ты думаешь, ФБР заходило, пока я была на работе, и прослушивало мой дом? Подожди — ладно, ладно, неважно. Ты хочешь где-нибудь встретиться?”
  
  “Да. И я подумал, что ты мог бы сделать так, чтобы это стоило моих хлопот. Ты знаешь ”.
  
  Стелла была озадачена: может быть, это друг Роя Дина? Кто-то, кому он проболтался в баре? Один из сотрудников Беннинга? Сам Беннинг?
  
  “Что ты имел в виду?” спросила она, стараясь казаться озадаченной.
  
  “Сотни должно хватить”.
  
  “Сотню ?”
  
  “Именно это я и сказал”.
  
  “Это— о, неважно, прекрасно. Где?”
  
  “Скамейка в юго-восточном углу пруда рядом с окружным полем для гольфа. Будь там через час”.
  
  Стелла могла представить маленький грязный пруд, площадку для ловли мячей у подножия холма. Она не помнила скамейки, но в округе в эти дни возились с общественным парком и полем для гольфа, вырывая ландшафт, который они установили в шестидесятых и семидесятых годах, и обновляя его. Качели, на которых она катала Ноэль, заменило яркое пластиковое оборудование. У входа в парк, где раньше была заросшая туя, рос мульчированный участок с кустами азалии. Хуже всего то, что вдоль выложенной кирпичом дорожки, которая раньше была простой грязной дорожкой вокруг пруда, выросли “тренировочные площадки”.
  
  “Я найду это”, - проворчала Стелла, вешая трубку.
  
  Она переоделась в эластичные черные штаны для йоги, застегнула кобуру, быстрозатягивающуюся модель для живота из черного нейлона с липучкой сзади, и засунула в нее Raven. Она натянула майку и накинула поверх нее легкую куртку. Было слишком жарко, чтобы так одеваться, но Стелла не собиралась встречаться с неизвестными потенциальными заговорщиками без какой-либо страховки, спрятанной при ней.
  
  Когда она собирала волосы в большую пластиковую заколку, в ее спальне зазвонил телефон. Она взяла его, делая вид, что не замечает, черт возьми, может ли это быть Козлиный трепет, который пронесся у нее внутри.
  
  “Алло?”
  
  Был слышен только звук дыхания — довольно затрудненного дыхания, — прежде чем голос молодой женщины наконец произнес: “Это Крисси? Или та, другая?”
  
  “Э-э, это Стелла Хардести. Кто это?” “Не важно, кто я. Не могла бы я, пожалуйста, поговорить с Крисси?” Стелла задумалась. Вряд ли это была кто-то из других девушек Ларднер — предположительно, они знали голос своей сестры. То же самое можно сказать и о близких друзьях. Это означало, что незнакомец звонил по поводу ее клиента. Незнакомец, который каким-то образом узнал, что Крисси остановилась у Стеллы.
  
  “Крисси сейчас занята”, - быстро сказала Стелла. “Могу я принять сообщение?”
  
  Еще немного тишины, затем: “Как насчет того, чтобы я подождал? Она в ванной или еще где-нибудь?”
  
  “На самом деле, в данный момент я принимаю все сообщения мисс Ларднер. Не могли бы вы сообщить мне, пожалуйста, о сути вашего звонка?”
  
  “Это— я— понимаешь, мне нужно поговорить с Роем Дином”.
  
  Это застало Стеллу врасплох, но она осторожно ответила: “Боюсь, Роя Дина здесь нет”.
  
  “Ну что, вы скоро его увидите?”
  
  “Мы ... может быть, да”, - сказала Стелла, быстро соображая. Кем бы ни была таинственная звонившая, она явно не знала, что Рой Дин исчез. Вполне возможно, что она могла невольно выболтать информацию, которая привела бы к нему.
  
  “Ну, послушай. Мне нужно, чтобы он зашел и забрал эту, э-э, вещь, которую он оставил здесь, у меня дома ”.
  
  Сердце Стеллы забилось быстрее. То, как девушка сказала вещь … это было так, как будто у нее был секрет, который нужно хранить. “О чем ты говоришь?” - осторожно спросила она.
  
  Еще одна пауза. Стелла решила, что этой девчонке потребовалось немало времени на обдумывание. “Кое-что из его вещей мне здесь больше не нужно, вот что. Послушай, я не знала, что он женат, когда мы впервые встретились, ладно? ”
  
  “Um… ладно, конечно. Ты можешь хотя бы сказать мне, когда он оставил эту штуку? ”
  
  “Несколько дней назад. Но послушай. Он сказал, что вернется за этим, но его не было. Я не могу держать это здесь, понимаешь? Я не хочу нести ответственность ”.
  
  Такер — это должен был быть Такер. Рой Дин оставил ребенка этой девушке — своей девушке, судя по звукам, — может быть, даже той, к которой он приставал на спидвее. А потом, по каким—то причинам - может быть, из-за Беннинга и мафии Канзас-Сити, или, что более вероятно, из-за чего-то гораздо более простого, например, он напился, обкурился или как—то иначе отвлекся - он не вернулся за мальчиком.
  
  “Послушай сюда”, - сказала Стелла настолько добрым голосом, насколько смогла. “За этой штукой ... хорошо ухаживают?”
  
  “А? Да, да, все в порядке. Послушай, скажи Рою Дину, чтобы он зашел за этим завтра в полдень. Я приду домой в обеденный перерыв, и ему лучше быть там ”.
  
  “Конечно. Просто дай мне адрес”.
  
  “У него есть адрес”, - выплюнула девушка с полной мерой презрения. “Он часто бывал здесь”.
  
  “О, ну, можно мне хотя бы узнать имя?”
  
  “Он узнает, ладно? Он чертовски хорошо поймет, кто это — просто скажи ему, что Дарла сказала, что ему лучше быть здесь ”.
  
  Нажмите.
  
  Стелла медленно опустила трубку обратно на тумбочку. Она закончила с прической и вышла в гостиную, нерешительно остановившись перед телевизором и раздумывая, что сказать Крисси. На экране Уилл Феррелл произносил молитву за Младенца Иисуса. Почему-то это казалось уместным.
  
  “Крисси ... душечка… ты случайно не знаешь девушку по имени Дарла? Возможно, она водила компанию с Роем Дином?”
  
  Крисси покачала головой, отводя взгляд от телевизора. “Нет, но мне жаль ее, если она была такой”.
  
  “Да. Это просто ...” Стелла подумывала описать разговор, который у нее только что состоялся, но, не зная, кто и где эта девушка, они ничего не могли сейчас сделать, кроме как окончательно вывести Крисси из себя — как раз тогда, когда Стелла наконец-то успокоила ее. “Ну, ничего такого, что не отложилось бы до завтра”.
  
  По крайней мере, до полудня. Так или иначе, между этим моментом и потом Стелле нужно было найти Дарлу. Что не должно быть слишком невозможным в городе размером с Проспер. Хотя, если бы Рой Дин увез свою возлюбленную из города, у нее могли бы быстро начаться поиски монстра.
  
  Стелла вздохнула. Одна чертова проблема за раз. Прямо сейчас у нее было свидание на скамейке в парке.
  
  “Привет, дорогая, мне нужно ненадолго отлучиться”, - сказала она.
  
  “У тебя встреча с шерифом?” Спросила Крисси, выпрямляясь. Она переоделась в то, что Стелла поняла прошли для пижама: розовая футболка с котенком трафаретной печати на передней и слова сладкую киску .
  
  “Почему ты так думаешь?”
  
  “Ну, просто из-за того, что он звонил раньше. Я подумал, может быть, ты ему перезвонила, и он уговорил тебя на свидание”.
  
  “О ...” Стелла собиралась отмахнуться от предположения Крисси, но правда заключалась в том, что у нее не было лучшего оправдания. “Сходить за Принглз” сработало бы, но это могло не дать ей достаточно времени. “Да, ты меня раскусила, девочка”, - сказала она. “Из тебя должен получиться детектив или что-то в этом роде”.
  
  Это вызвало у нее широкую улыбку. “Ты думаешь?”
  
  Стелла позаботилась о том, чтобы запереть дверь, когда уходила.
  
  По дороге на поле для гольфа она вспомнила, что сказал ей звонивший. История со ста баксами была шуткой. У Стеллы в кошельке было около пятидесяти пяти долларов, то, что осталось после ее еженедельного посещения банкомата. Снятие еще одной сотни поставило бы ее слишком близко к границе овердрафта для комфорта.
  
  У Стеллы было отложено немного денег. Не очень много, но достаточно, если она будет осторожна, чтобы прожить до тех пор, пока в магазин каждый месяц будет поступать обычный невзрачный товар.
  
  Из-за обстоятельств смерти Олли страховка не выплатила ни пенни. К счастью, когда умерла мать Стеллы, денег хватило, чтобы погасить ипотеку и автокредит, а также отложить немного на будущее. После смерти Олли Стелла потратила немного денег, чтобы нанять себе модного финансового консультанта в Индепенденсе. Этот человек научил ее нескольким вещам, которые Олли никогда не считала нужным объяснять, и порекомендовал несколько книг. Теперь Стелла знала достаточно, чтобы продержаться.
  
  Идея, конечно, состояла в том, чтобы дополнить ее доход небольшим побочным бизнесом. И иногда это действительно случалось. Премия, которую ей дала жена импортера кофе из Канзаса, например, позволила оплатить новую посудомоечную машину и газовую плиту. Но многим ее клиентам приходилось разрабатывать планы оплаты, и у Стеллы никогда не хватало духу отказать кому-либо из-за отсутствия финансирования для творчества.
  
  У нее была одна девушка, которая оплатила ее счет, сшив шторы для каждой комнаты в доме Стеллы. Это того стоило: увидеть бывшую девушку начальника полиции маленького городка недалеко от границы с Айовой — женщину, которая когда-то верила, что никто не сможет защитить ее от самого могущественного человека в городе, — поднимающейся по стремянке, устанавливающей шторы, насвистывающей и подпевающей старой песенке сестер Пойнтер, было редкой привилегией.
  
  У нее была пара женщин, которые каждый месяц присылали ей простые конверты с наличными. Иногда это было несколько двадцаток, иногда больше. Иногда меньше.
  
  В разговоре с Крисси Стелла даже не потрудилась затронуть тему плана оплаты, кроме горсти свернутых пятерок, десятков и двадцаток, которые девушка вручила ей на первой консультации. У Крисси и так было слишком много забот. Неважно; в конце концов, они все уладят.
  
  Стелла выехала на подъездную дорогу, идущую вдоль парка. На парковке были установлены яркие уличные фонари, что она приветствовала. Когда она парковалась, то смогла разглядеть фигуру, сидящую именно там, где он и обещал быть, на скамейке, которую они утопили в бетон по ту сторону пруда. Он был грузным мужчиной и сидел, небрежно вытянув руки вдоль спинки скамейки и скрестив ноги.
  
  Если бы на улице не было темно, он мог бы быть там и покормить уток.
  
  Стелла похлопала по рукоятке своего пистолета и сунула ключи от машины в карман. Обходя пруд по извилистым очертаниям причудливой кирпичной дорожки, она почувствовала облегчение от того, что мужчина не потянулся к своим карманам. Когда она приблизилась на расстояние двадцати футов, то увидела, как его глаза сияют в лунном свете.
  
  “Привет”, - позвала она. “Я здесь, как раз вовремя”.
  
  “Я ценю это. Сам терпеть не могу запоздалых сук”, - сказал мужчина и усмехнулся. Его голос был немного высоким и имел ровный гнусавый оттенок, и он, казалось, находил себя достаточно забавным, что раздражало Стеллу.
  
  “Итак, что ты хочешь мне сказать?” - спросила она.
  
  Она услышала легчайшее шарканье позади себя, доносившееся с левой стороны тропинки, прочь от пруда — стук листьев о камень или, может быть, сдуваемый мусор — и обернулась посмотреть.
  
  В этот момент что-то налетело на нее справа: низкая, широкая темная фигура, быстро двигавшаяся, врезалась ей в бедро и сбила с ног. Стелла потянулась за Вороном, но прежде чем она успела дотянуться до него, ее сильно дернули за руки сзади. Их было двое — плюс мужчина на скамейке, который медленно вставал, как будто у него было все время в мире. Трахни меня, подумала Стелла, совсем как чертова новичокша, даже не проверив сначала свою периферию.
  
  “Зацени это”, - услышала она голос. Она почувствовала, как руки блуждают по ее телу, когда другой парень удерживал ее, брыкающуюся и сопротивляющуюся, на месте. Мужчина, обыскивавший ее, был в шапочке-чулке с прорезями для глаз, низко надвинутой на лицо. Его руки нащупали ее кобуру; в следующую секунду она была сдернута с ее пояса. На секунду она была уверена, что в нее вот-вот выстрелят из ее собственного пистолета, и это чувство усилилось, когда она почувствовала, как его дуло прижалось к впадинке за ее правым ухом. Она сморщила все лицо и ждала укола.
  
  В те полсекунды, которые, как она считала, были ее последними на земле, Стеллу поразило новое откровение: ожидание того, что в тебя выстрелят, отличается от ожидания, что мужчина врежет тебе в челюсть, которая все еще не зажила с прошлого раза, или ударит тебя пивной бутылкой по виску, или двинет коленом в живот.
  
  Или, может быть, это сама Стелла была другой, которая изменилась с тех пор, как в последний раз стала жертвой жестокой расплаты, которую регулярно устраивал Олли. Фактически, три года, шестнадцать дней — этот счетчик был приведен в действие, когда Олли рухнул на пол и истек кровью, счетчик, который больше никогда не выключат.
  
  Три года, шестнадцать дней свободы. Она сама распоряжалась собой.
  
  И то, что она чувствовала сейчас, было совсем не похоже на то, что она чувствовала раньше. Это был не тупой страх, не ощущение неизбежности, не желание, чтобы он просто смирился с этим, даже не тоска по облегчению, которое придет после нокаута.
  
  То, что почувствовала Стелла Хардести, когда дуло ее собственного пистолета уперлось в несколько дюймов от ее мозга, было ужасно взбешено. К ее удивлению, для нее вдруг стало очень важно, что она не погибает в последний раз здесь, у маленького грязевого пруда на окраине города, от рук двух мужчин, которых она даже не знала.
  
  “Вы хуесосы!” - закричала она и попыталась вырвать свои руки из рук мужчины, державшего их у нее за спиной. Ей удалось высвободить одну ногу и ударить изо всех сил, соединив сильный удар с яйцами парня перед ней.
  
  Она с удовлетворением увидела, как он согнулся пополам и его начало тошнить, прежде чем она получила удар в лицо, от которого растянулась на земле.
  
  И второй, из-за которого она ушла.
  
  
  ПЯТЬ
  
  
  
  Стелла могла открыть только один глаз. Она могла видеть достаточно, чтобы понять, что находится в больничной палате, но детали были размытыми. Казалось, что ее правый глаз все еще работал, и на мгновение она подумала, что это хорошо, ведь она правша и все такое. Потом она поняла, что это вообще не имеет смысла.
  
  Ее следующей мыслью было, что у нее, должно быть, случился инсульт, который не только вывел из строя половину ее тела, но и внес хаос в ее рассуждения. Здорово, подумала она, не только шататься и пускать слюни, но и смущать собеседника оплошностями?
  
  А потом ей пришло в голову, что такое состояние не так уж сильно отличается от состояния многих посетителей "Би Джей", и к концу вечера она почувствовала себя немного бодрее, несмотря на раскалывающую боль, которая, казалось, разделяла ее голову пополам, как будто кто-то засунул заточку в одно ухо и давил, пока не увидел, что острие выходит из другого.
  
  Возможно, придется отсосать Биг Джонсону, подумала она, просто чтобы отпраздновать, если и когда она снова встанет на ноги, — и закрепить свой новый статус завсегдатая его заведения, поскольку больше нигде она, вероятно, не смогла бы пить.
  
  “Это так”.
  
  Звук голоса Козла — глубокого, рокочущего и близкого - вызвал у Стеллы шок, который начался в животе и вырвался наружу, заставив ее руки и ноги свело судорогой, а левый глаз с неохотой приоткрылся. Итак, она могла видеть обоими глазами. И то, на что она смотрела, было широким загорелым лицом Козла Джонса, который наклонился и смотрел на нее с выражением, казалось, равной доли беспокойства и веселья.
  
  Она тоже чувствовала его запах, его древесный аромат с нотками средства для смягчения белья и кофе и слабым намеком на мужчину, просто вспотевшего мужчины с тестостероном. Эта последняя фраза вызвала у нее дрожь другого рода, которая дала ей понять, что другой сектор ее анатомии тоже выкарабкался.
  
  “Козел”, - сказала она, облизывая губы, которые на ощупь были липкими и хрустящими. Ей пришло в голову, что вряд ли кто-то потрудился почистить ей зубы, а Козел наклонился достаточно близко, чтобы у нее возникли проблемы с разговором с ним и в то же время избавить его от воздействия своего дыхания. “У тебя есть жвачка?”
  
  Он пристально посмотрел на нее, затем расплылся в улыбке. “Жвачка? Из тебя вышибают все дерьмо, оставляют мариноваться в пруду для гольфа, вытаскивают парочка обкуренных подростков, и все, о чем ты можешь попросить, это жвачку?”
  
  Ах… это. Слова Козла дополнили детали отрывочной истории прошлой ночи. Она вспомнила, как попала в передрягу ... Ах да, и еще была эта история с ее пистолетом, а потом—
  
  Ей вспомнился весь эпизод, вплоть до того, как она нанесла этот сладкий удар по половым железам мудака. Держу пари, что он сегодня был немного не в форме. Вероятно, лежит на диване с пакетом замороженного горошка, примотанным скотчем к нижнему белью.
  
  Это заставило ее почувствовать себя немного лучше.
  
  “Что смешного, Дасти? Ты все еще думаешь о том, чтобы напасть на Большого Джонсона?”
  
  Стелла почувствовала, как ее единственный здоровый глаз широко раскрылся. Черт. Она сказала это вслух. “Я этого не говорила”, - запротестовала она. “О чем ты говоришь?”
  
  “Да, всего минуту назад ты выходил из ла-ла-ленд. Все эти лекарства, которые тебе дали для наложения швов и чего-то еще, должно быть, проходят. И ты говорил—”
  
  “Я сказала, что должна показать Биг Джонсону”, - сказала Стелла, чувствуя, как ее лицо заливается краской. Она также чувствовала маленькие зудящие уколы, и она приложила кончики пальцев к щеке. Почувствовала швы. Ну, черт возьми. Проследил их от переносицы до задней части челюсти слева. И на верхней части ее черепа тоже было что-то вроде бинтов и скотча. Она продолжила свое исследование и обнаружила маленькое гнездышко из швов на выбритом участке с другой стороны головы, кожа там вздулась размером с гусиное яйцо.
  
  “Да? И что-все, что ты планируешь ему показать?”
  
  “Очевидно, это не мой пояс для участия в конкурсе красоты”, - вздохнув, сказала Стелла. “Насколько я плоха?”
  
  Козел посмотрел на нее, опустив один уголок рта, а другой подняв; как и брови, у его рта, казалось, был свой разум, когда дело доходило до выражения смешанных чувств.
  
  “Ну ...” - медленно произнес он. “Учитывая, что они ударили тебя достаточно сильно, чтобы ты отключился на несколько часов, я думаю, я видел много хуже. Я имею в виду, не на девушке… Я имею в виду, на женщине… Или что-то в этом роде ... Не то чтобы ты выглядел хуже парня, из которого выбили все дерьмо...
  
  “Господи, Козел, заткнись нахуй и принеси мне зеркало”.
  
  Козел скрестил руки на груди и уставился на нее, прищурившись. “Ты уверена, что это хорошая идея? Знаешь, тебе просто чертовски повезло, что ты не в худшей форме. Доктор Гевера говорит, что ваше здоровье намного лучше, чем она ожидала. Сердце как у подростка ”.
  
  Отлично. Лучше, чем ожидалось ... Это было не совсем громкое одобрение ее внешности. Приятно, когда тебя считают здоровой, но Стелла уже знала, что находится в превосходной форме — этого требовала ее работа. Под ее изгибами скрывались мышцы, о существовании которых она не подозревала еще несколько лет назад. Была причина, по которой она каждый день по часу сидела на дурацком боуфлексе и надрывала задницу несколько раз в неделю. “Правда? Какого здоровья она от меня ожидала?”
  
  “О, да ладно, Дасти, не будь таким колючим. Я уверен, она просто имела в виду — ну, черт возьми, ты же знаешь, мы здесь не весенние цыплята, я и ты. Будь счастлива, ты на высоте. Кроме того, на мой взгляд, ты прекрасно выглядишь. Ты всегда так выглядишь. ” Он отвел взгляд, покраснев. “Как насчет того, чтобы вместо этого поговорить о том, что ты делал на поле для гольфа? И о том, кто были твои маленькие приятели по играм, которые решили так приятно провести с тобой время”.
  
  Стелла закатила глаза, что оказалось плохим решением, поскольку из-за этого боль в ее голове превратилась в симфонию боли. “Откуда мне знать, кто они были?” - требовательно спросила она. “Они же не записали свои имена в моем ежегоднике перед тем, как уехать”.
  
  “Что ж, тогда давай немного вернемся назад. Что ты делал после нашего вчерашнего разговора? Какие камни ты переворачивал в поисках жуков?”
  
  Стеллу так и подмывало рассказать Козе обо всем, что произошло: о проникновении в квартиру Питта Эйкерса со всем этим кошачьим кормом. Поездка на встречу с Беннингом, его угрозы, обнаружение сарая в задней части участка, свидетельство его зажиточного образа жизни. Звонок от Дарлы и подозрение Стеллы, что Такер, возможно, проводит время не в чем ином, как в доме взбешенной подружки — в этом случае она напрасно разворошила банк мафии и в придачу нажила себе кучу неприятностей.
  
  Было что-то такое в том, когда из тебя выбивали смолу, что заставляло большого сильного мужчину со значком и пистолетом казаться странно успокаивающим.
  
  Но риск был слишком велик. Пока что она вообще не видела никаких следов Такера, и ей нужно было найти больше рычагов воздействия, прежде чем рискнуть надавить на Беннинга еще сильнее.
  
  Не говоря уже о ставках, которые подняли его головорезы. Это, должно быть, были парни, которых Артур-младший видел в сарае в тот день. Стелла пожалела, что не успела взглянуть на них, но единственным, кого у нее был шанс узнать, был мужчина на скамейке запасных. Стелла готова была поспорить, что это был сам Фанзи, поскольку он казался старше двух других, немного толще и, вероятно, двигался не так быстро. К тому же, он выглядел довольно комфортно, руководя действиями, сидя на заднице.
  
  Если Стелла сейчас все расскажет Козлу, ему придется действовать. Но теперь, когда она знала, как далеко Фанзи и компания готовы зайти, она больше, чем когда-либо, боялась того, что они могли бы сделать с Такером, если бы по какой-то причине мальчик оказался в их лапах. Если они пронюхают о "Янтарной тревоге", или о розыске по всему округу, или о чем-то еще, Стелла не сомневалась, что они заставят мальчика исчезнуть навсегда.
  
  Она взглянула на часы на стене и успокоилась, увидев, что было всего чуть больше девяти вечера. У нее еще было время встретиться с Дарлой — на самом деле с Роем Дином, — если бы она только могла выяснить, кто такая Дарла и где она. Такер должен был быть там. Ему пришлось это сделать.
  
  “Что ж, посмотрим”, - сказала Стелла. Сейчас она подыграет, а потом попытается избавиться от Козла, чтобы обдумать свой следующий ход. “Мы с Крисси пообедали у Розанны, а потом отправились в магазин и весь день шили. Мы шьем стеганое одеяло для маленького Такера ”.
  
  “Это так? Ты удачно опустила ту часть, где сначала ходила в салон красоты”.
  
  “Где я что сделал?”
  
  “Ходила в салон красоты. Сделала пластику для лица и ног. Мне сказал ваш секретарь по социальным вопросам”.
  
  “Моя что? Ты имеешь в виду Крисси? Когда ты—”
  
  “Черт возьми, Стелла, когда ты не вернулась домой к полуночи, эта девчонка просмотрела твою адресную книгу и позвонила мне на мобильный, подняв меня с постели. Мне пришлось кататься по округе всю ночь, пока мне не позвонили и не сообщили, что они вытащили тебя из пруда и привезли сюда. ”
  
  “Ты ... искал меня?”
  
  Стелла попыталась не расплыться в дурацкой улыбке, но мысль о том, что Он будет разъезжать на Козлах по городу, беспокоясь о ней, заставила ее почувствовать тепло и пушистость внутри.
  
  “Господи, это было проще, чем слушать, как эта юная леди продолжает трепаться. Она в комнате ожидания, вы знаете. Был там с тех пор, как тебя привезли, спал в кресле, насколько я могу судить. ”
  
  “Она такая?”
  
  “Да, и как только я закончу с тобой, ты сможешь навестить ее. Но я здесь по полицейскому делу, и пока что вы мне мало что рассказали, поэтому я предлагаю ускорить процесс признания, чтобы мы оба могли заняться своими делами. Я продолжу с того места, на котором ты остановился, а ты можешь просто лежать здесь и поправляться ”.
  
  Да, точно, как будто это должно было случиться. Стелла намеревалась вылезти из постели и вернуться к активным действиям, как только это будет в человеческих силах, но не было смысла афишировать этот факт. “Ну, ты узнал историю от Крисси, ты знаешь, где я был весь день. Вчера вечером, около десяти или около того, мне позвонил кто-то и сказал, что у него есть информация о Рое Дине и не могу ли я встретиться с ним на поле для гольфа.”
  
  “Так ты просто ушла, да? Не подумала о том, чтобы встретиться с ним, не знаю, в общественном месте? Может быть, сначала позвонишь мне?” Козел агрессивно наклонился вперед и уставился на нее, и Стелла подумала, о да, вот оно что . Оставь мужчин в стороне, и они этого не вынесут. Они просто обязаны быть теми, кто топает и плюется.
  
  “Ну, откуда мне было знать, что они собираются делать?” - требовательно спросила она. “Все, что я пока сделала, это предоставила девушке место для ночлега. Я не знаю, почему кто-то так нервничает из-за этого ”.
  
  “Да. И ты не потрудился взять с собой что-нибудь, чтобы защититься? Я не знаю, Дасти — в прошлом ты доказала, что в этом отношении находчивая женщина ”.
  
  От выражения лица Козла не осталось и следа легкомыслия, и Стелла почувствовала, как у нее пересохло в горле, когда она осмыслила его слова. Олли — он говорил об Олли.
  
  “Ты взяла с собой какое-нибудь оружие?” - потребовал он, понизив голос. “Потому что они ничего не нашли, когда врачи скорой помощи выехали за тобой. Брось, Дасти, дело не в том, что я пытаюсь привести в порядок твое разрешение или дать тебе тайм-аут за нерегистрацию. Мне нужно знать, что у тебя было при себе. ”
  
  “Я— ничего. У меня в сумочке есть перцовый баллончик, но я оставила его в машине”, - сказала Стелла. Затем она солгала еще больше. “Я даже не умею стрелять”.
  
  Козел пошевелил губами, очевидно пытаясь придумать ответ, но в итоге ничего не сказал. Стелла затаила дыхание, пока он немного не расслабился.
  
  “Значит, ты по-прежнему пользуешься только ручными инструментами”, - сказал он, раздражение отразилось в складках между его бровями. “Может быть, тебе стоит носить с собой хотя бы отвертку или молоток. Может быть, ты мог бы забить гвоздь в одного из этих парней ”.
  
  Уязвленная, Стелла вообще ничего не сказала.
  
  Она не могла поверить, что Коза так небрежно упомянула гаечный ключ, которым она убила Олли, хотя знала, что все в городе говорили об этом. Даже шутила. Она готова была поспорить, что с полдюжины домохозяек смотрели, как их муж под раковиной закручивает прокладку трубы, и думали о гаечном ключе, который он держал в руке, гадая, каково это было, когда Стелла, даже не вполне осознавая, что она намеревалась сделать, обрушила его на лоб своего мужа.
  
  Она сильно заморгала. Это было воспоминание, которое она держала под строжайшим контролем.
  
  Долгое время она не могла вспомнить ни одной его части. После похорон она вернулась домой и, если не считать того, что позволила дамам из церкви помочь ей упаковать вещи Олли на благотворительность, просто жила на автопилоте. Когда она думала о том дне, то вспоминала, как шериф Кнолл нежно взял ее за руку и помог подняться, и она помнила, как смотрела сверху вниз на Олли, распростертого на полу, и думала, что ему не пристало вот так игнорировать их общество.
  
  Позже — намного позже — маленькие кусочки приходили к ней в самые странные моменты. Следующей зимой, сидя в горячей ванне, она вспомнила, как сжала в руке гаечный ключ, поднимая его с плиты, где Олли оставил его после того, как закрутил болт на вытяжке. Через несколько недель после этого она разбивала яйца для омлета и вспомнила странный звук, который он издал, рухнув на пол, - бессмысленный протест, произнесенный шепотом.
  
  В конце концов, она все это вспомнила. Вспомнила и смирилась с этим. Но она все еще держала это крепко спрятанным в уголке своего сознания. Это не должно было выйти наружу таким образом — не сейчас, когда она была в таком уязвимом состоянии, лежа здесь в тонкой больничной ночной рубашке с порезанным лицом и пересеченной раной, в то время как мужчина, к которому она стремилась, пытался выведать ее секреты.
  
  Она почувствовала, как воздвигаются барьеры, невидимые, стены, которые будут держать Козу и всех остальных так далеко от нее, как ей будет нужно. Списывайте это на эмоциональное истощение, но у нее не было сил справляться со своими противоречивыми желаниями. Пришло время разделиться. По земле ходили злодеи, которые остро нуждались в правосудии, и Стелла знала, что она единственная, кто может продолжать вершить правосудие, пока они не вернут мальчика Крисси.
  
  “Что ты собираешься теперь делать?” - спросила она, опустив веки и задрожав нижней губой.
  
  “Я выходил поговорить с родителями Роя Дина”, - сказал он. “Кажется, они думают, что их сын просто взял мальчика на время, проведенное отцом с сыном. Ну, знаете, походов, рыбалки и тому подобного.”
  
  “Забавно”, - сказала Стелла, хмурясь, насколько позволяли швы. “Он никогда не казался мне таким человеком”.
  
  “Ну, они говорят, что их мальчик отличный турист. Они показали мне дорогу к маленькому домику, в котором он иногда останавливается, недалеко от озера ”.
  
  Должно быть, это трейлер, подумала Стелла. “Что еще у тебя есть?”
  
  “Я планирую позвонить некоторым людям, с которыми Рой Дин, очевидно, вел дела”, - сказал он. “Очевидно, он торговал автомобильным металлоломом. К тому же я отправил Майка и Йена поговорить с соседями Роя Дина, его друзьями, его родителями. Мы ищем его машину, но пока ничего. Мы просматриваем записи телефонных разговоров. Ты знаешь — все как обычно.”
  
  Стелла кивнула. Именно этого она и ожидала. “Ты, должно быть, устала”, - сказала она, добавив сладости в голос. “Бегала всю ночь. Мне очень жаль, что я доставил тебе столько хлопот. Думаю, тебе лучше вернуться домой и немного поспать перед началом рабочего дня. ”
  
  Козочка нахмурилась. “Единственный, кому здесь нужно отдохнуть, это ты. Кстати, Стелла, я разговаривала с доктором Геверой, и она говорит, что оставит тебя еще на одну ночь, чтобы присмотреть за твоей головой. Они не воспринимают эти сотрясения легкомысленно. ”
  
  Стелла кивнула, сохраняя как можно более нейтральное выражение лица.
  
  Тупицы — неужели они не понимали, что она слишком серьезно отнеслась к собственным сотрясениям мозга, проснувшись на кухонном полу или растянувшись поперек кровати с запекшейся кровью в том месте, где Олли рассек губу или разбил ухо, и гадая, не удастся ли ей избежать больницы именно сейчас? В этом ей повезло, если это можно назвать везением — в то время это казалось везением.
  
  Потому что Олли на самом деле никогда ничего не ломала. Ей никогда не приходилось обращаться в отделение неотложной помощи и придумывать оправдания тому, почему ее рука или голень были согнуты под странным углом. Ей никогда не приходилось притворяться, что она упала с лестницы или споткнулась о корзину для белья.
  
  Нет, она справлялась со всеми своими травмами старомодным способом — дома, с бутылочкой спирта для растирания, стопкой бинтов и чертовски большим количеством тонального крема CoverGirl.
  
  Так что еще одно сотрясение мозга не так уж сильно напугало ее, большое вам спасибо.
  
  Но не было никаких причин делиться этой информацией с Goat. “Да, я полагаю, ты прав”, - кротко сказала она. “Честно говоря, я и сама чувствую себя довольно уставшей. Может быть, я посмотрю, дадут ли мне еще немного тайленола, и вздремну. ”
  
  “Звучит как хороший план. Я скажу Крисси, чтобы она заглянула ко мне, когда я буду уходить, чтобы вы все могли ненадолго навестить меня ”. Козел встал, затем заколебался, глядя на нее сверху вниз. “Я позвоню тебе позже в тот же день, сообщу, что придумал. Я не хочу, чтобы ты волновался. Мы собираемся найти этого маленького мальчика”.
  
  “Я в этом не сомневаюсь”, - сказала Стелла.
  
  Козел еще мгновение смотрел на нее, а затем, двигаясь так быстро, что она даже не успела отпрянуть в сторону, он просунул большую мозолистую руку под тонкое одеяло и провел ладонью вверх по ее ноге, задержавшись где-то к северу от колена.
  
  “Знаешь что, Дасти, я думаю, тебе лучше вернуть свои деньги за восковую пластику. Ты такой же волосатый, как хорек”.
  
  
  Крисси бросила один взгляд на Стеллу и уронила сумочку на пол. Ее руки взлетели к лицу, и она слегка сдавленно ахнула.
  
  “О черт, Стелла, посмотри, что они сделали с тобой!”
  
  Итак, теперь она пугала людей.… Стелла подумала, что должна быть благодарна Козлу за то, что он так хорошо справился со своим ужасом.
  
  “Просто дай мне зеркало, ладно?” - потребовала она, не потрудившись скрыть свое раздражение.
  
  Крисси кивнула и сморгнула слезы. Она взяла свою сумочку и порылась в ней, в поисках косметического зеркальца с пластиковой ручкой, но не отдала его Стелле сразу. Вместо этого она осторожно присела на край кровати и нежно погладила Стеллу по макушке, а затем по плечу, так мягко, что ей стало практически щекотно.
  
  “Я бы обняла тебя, но боюсь, что только причинила бы тебе еще большую боль”, - сказала она несчастным голосом.
  
  “О, брось, Крисси, со мной все будет в порядке. Мы с тобой оба знаем — ну, мы знаем, что мы круче, чем о нас думают люди. Верно?”
  
  Крисси сделала паузу и обдумала это, затем решительно кивнула и наклонилась, чтобы крепко обнять Стеллу, сжимая нежные ребра и затягивая швы. Но Стелла позволила ей и даже попыталась немного обнять в ответ.
  
  Когда Крисси наконец отстранилась, она протянула Стелле свое маленькое зеркальце в сумочке. Оно было таким маленьким, что Стелла не могла разглядеть все ее лицо сразу, и, прищурившись на себя в течение нескольких минут, она решила, что это, вероятно, к счастью.
  
  Она не могла смириться с тем, какой чертовски яркой она была. Два черных глаза — но кожа на самом деле была фиолетового, серого и какого-то зеленого оттенка, вокруг глазниц радуга синяков. Швы были сделаны аккуратными узелками на черной нитке для шва, и траектория, которую они прорисовали, была размашистой, так что это выглядело почти как какая-то татуировка, вроде тех, что сделаны в виде колючей проволоки, которые так любили дети.
  
  Выбритая часть ее головы имела почти идеальную квадратную форму, и Стелла не могла понять, хорошо это или нет. Она попыталась заправить волосы поверх повязки, чтобы скрыть это, но локоны распрямились так, как были, обнажив лысину. Ей пришлось бы поработать над этим с помощью небольшого количества геля или чего-то в этом роде.
  
  Одна вещь, которую она не заметила раньше — ее нижняя губа была разбита, распухла и торчала опухшей, как будто у кинозвезды с коллагеном что-то пошло не так. Боже.
  
  Ей вручают зеркало обратно и попытался за улыбкой, которой больно. “Думаю, я не собираюсь попасть на шоу "Американский идол" ближайшее время”.
  
  Крисси медленно покачала головой. Затем она вздохнула и наклонилась ко мне. Ее брови опустились, а на щеках появился румянец.
  
  “Нам нужно выбраться и схватить этих сучек”, - яростно сказала она. “Стелла, если они собираются так с тобой поступить, что ж, я не думаю, что они просто нянчатся с маленьким Такером”.
  
  “О”, - сказала Стелла. “О". Эээ… Крисси, видишь ли, я, возможно, рассказала тебе не все, что узнала”.
  
  “Что— что ты имеешь в виду?”
  
  “Нет, нет, успокойся”, - сказала Стелла, увидев, как напряглась Крисси, как напряглись сухожилия на ее челюсти.
  
  “Не говори мне успокоиться, Стелла, это мой—”
  
  “Нет, послушай. Знаешь, кое-что из этого, может быть, и хорошие новости. Я имею в виду, не очень хорошие, но, э-э, не ужасные ”.
  
  “Стелла, ты скажи мне, и скажи прямо сейчас”. Она немного подвинулась на матрасе, ее бедро больно ударилось о ноющий бок Стеллы.
  
  “Ну ...” С чего начать? С самой обнадеживающей возможности, предположила Стелла. “Ты знаешь ту девушку из Дарлы, которая звонила? Она говорила о том, что у нее дома будет что-то из Роя Дина. Не сказал бы, что это было, но по тому, как она себя вела, я начал думать, что это мог быть просто Такер ”.
  
  “Такер? У нее над домом висит мой мальчик?” Недоверчиво переспросила Крисси. “Что она с ним сделала?”
  
  “Нет, я не сказал, что уверен, что он был там, просто то, как она себя вела, сказав, чтобы Рой Дин встретился с ней там сегодня, потому что она не хотела нести ответственность за ... гм, что бы это ни было, что бы он там ни оставил ”.
  
  “Ну, стреляй, поехали!”
  
  “Но теперь видишь, проблема в том, что она не сказала, где живет. Или какая у нее фамилия. У меня такое чувство, что у меня может быть ее описание, поскольку это может быть женщина, с которой кто-то видел Роя Дина на днях.”
  
  “Как нам это выяснить?”
  
  “Подожди, сладкая, позволь мне сначала рассказать тебе остальное. Эта Дарла ожидает Роя Дина в полдень. Вместо этого она заберет нас. Нам просто нужно выяснить, где она. Но мне нужно сказать тебе еще кое-что.”
  
  “Например, что?” Спросила Крисси.
  
  “Ну,… помнишь, ты сказала, что Питт был в гостях у тебя, когда пришел Рой Дин ... и ты вышла на задний двор поесть хибачи, а когда ты вернулась в дом, его уже не было?”
  
  “Да...”
  
  “И почему он думает, что Такер - его ребенок и все такое?”
  
  “Ну, конечно, но, как я уже говорил тебе, он ни за что не взял бы Такера. Он не сумасшедший в этом смысле. Он всегда следует правилам и прочему дерьму, он никогда бы—”
  
  “Дорогая, я вчера была у него дома. Его там не было, поэтому я вломилась. Только не злись—”
  
  “Злишься? Поздновато для безумия, не так ли, Стелла? В любом случае, мне все равно, что ты делаешь или с кем ты это делаешь, если это означает, что мы получим Такера. Что-все-таки ты увидел?”
  
  “На самом деле, ничего особенного. Он, конечно, аккуратный парень. Смотреть было особо не на что. Но я увидела одну вещь, которая заставила меня подумать, что он, возможно, отправился в какое-то путешествие ”. Она рассказала Крисси о коте, огромном запасе еды и полной миске воды.
  
  “Я всегда ненавидела этого кота”, - причитала Крисси, как будто это кот похитил Такера.
  
  “Ну, теперь мы вообще не знаем, значит ли это что-нибудь”, - поспешно сказала Стелла. “Может быть, он просто поехал, я не знаю, навестить друга, или в Брэнсон на несколько дней, или что-то в этом роде”.
  
  Крисси глубоко вздохнула, опустила плечи и несколько раз моргнула. “У тебя есть какие-нибудь другие идеи о том, кто мог похитить моего мальчика? Есть еще какие-нибудь плохие новости, которые ты мне еще не сообщил? ” наконец спросила она приглушенным голосом.
  
  Только худшие новости из всех. Стелла обдумала все, что до сих пор скрывала от Крисси, и пришла к выводу, что она сильно облажалась. То, что она держала все при себе, никак не подготовило Крисси к этому моменту, когда ей нужно было услышать всю правду.
  
  “Да”, - сказала она и заставила себя посмотреть Крисси в глаза. “Эти парни, те, кто, как я думаю, избил меня, те, на кого работал Рой Дин ... Что ж, они очень плохие люди”.
  
  У Крисси перехватило дыхание. “Насколько все плохо?”
  
  Стелла обдумывала возможные варианты ответа. Крисси, как оказалось, была не такой тупой, как Стелла сначала предположила. Ни в коем случае. И вот теперь девушка оказалась на расстоянии плевка от понимания истинной опасности ситуации.
  
  “Как ... плохая мафия. Плохая торговля наркотиками”. Сумасшедший каменный убийца плох, подумала Стелла, но не добавила.
  
  “И эти парни, которые сделали это с тобой прошлой ночью, ” требовательно спросила Крисси, - они могут знать, где Такер? Я имею в виду… ты думаешь, Такер каким-то образом у них?”
  
  Стелла подавила желание прикусить разбитую губу и слегка кивнула. “Если это не Дарла и не Питт похитили его ... тогда да, я думаю, есть шанс, что они могли что-то знать, что Рой Дин мог пойти к ним и, я не знаю, поискать, где остановиться, или, или —”
  
  Или что? Зачем Рою Дину втягивать ребенка в эту заваруху? Это была та часть, в которой вообще не было смысла, та часть, которая поддерживала в Стелле надежду, что ответы гораздо проще.
  
  Крисси снова кивнула, и Стелла могла сказать, что она напряженно думает. “Ты хорошо их рассмотрела?” - спросила она напряженным голосом.
  
  “Нет, дорогая, боюсь, что нет. Их было несколько, и я был глуп. Я не принял тех мер предосторожности, которые должен был принять ”.
  
  “Да, я скажу. Почему ты не сказал мне, что собирался делать? Шериф говорит, что ты пошел к тому пруду один. Джимини, Стелла, я бы никогда не позволил тебе вот так уйти одной.”
  
  “Извини”, - выдавила из себя Стелла. “Больше этого не повторится”.
  
  “Держу пари на свою милую петунию, этого не случится”, - сказала Крисси и, к великому удивлению Стеллы, она наклонилась и нажала кнопку на кровати, так что рама начала подниматься с помощью электроники, наклоняя ее вперед и заставляя болезненно выпрямиться.
  
  “Эй, что ты делаешь, девочка?”
  
  “Вытаскиваю тебя отсюда. Что думаешь? Мы должны найти эту Дарлу. Давай, у нас всего пара часов ”.
  
  Стелла, по правде говоря, думала в том же духе, но она не совсем ожидала, что ее поднимут с постели. “Ладно, но я не могу просто встать и уйти отсюда в этом халате, который хлопает по моей голой заднице”.
  
  “Нет, Стелла, я знаю это. Не будь идиоткой. Я принесла тебе кое-что из одежды. Я подумала, что, возможно, они сохранили твою старую одежду, как улику или что-то в этом роде. К тому же, я знаю, что иногда они отрезают их от жертв ”.
  
  Она порылась в спортивной сумке и вытащила пару васильковых стрейчевых брюк и топ с короткими рукавами в тон, с глубоким V-образным вырезом и вышивкой по краям. Стелле не терпелось поскорее отправиться в путь, но она с ужасом смотрела на одежду.
  
  “О черт, где ты взял эти штуки?”
  
  “В твоем нижнем ящике. Почему?”
  
  “Их прислала моя сестра”, - съехидничала Стелла. — которые Грейселлен подарила ей на день рождения после того, как Стелла солгала и сказала ей, что у нее десятый размер. “Они просто съежились в сушилке, вот и все”.
  
  “Ну, у нас нет времени возвращаться, ” сказала Крисси, “ так что ты вполне можешь одеться”.
  
  Она протянула Стелле стопку одежды, поверх которой лежала свежая смена нижнего белья, и достала из сумки пару сандалий.
  
  Стелла начала стаскивать с себя платье и внимательно посмотрела на Крисси. “Куда, ты думала, мы пойдем, когда ты вытащишь меня отсюда?”
  
  “Что ж, я думаю, у нас нет другого выбора, кроме как начать с того, что мы знаем, не так ли?”
  
  “Я не могу не заметить, что слышу здесь много ‘мы’, дорогая”, - сказала Стелла. Сказать девушке правду - это одно; позволить ей присоединиться к поискам, со всеми их рисками и опастностями, - совершенно другое. “Я что—то пропустил - ты ходил получать лицензию частного детектива, пока я был без сознания?”
  
  При этих словах Крисси выпрямилась и смерила ее взглядом, от которого практически посыпались искры. “Мне не очень нравится твой сарказм, Стелла Хардести”, - холодно сказала она. “Достаточно того, что ты не сказал мне, что происходит на самом деле, что Такер - мой ребенок и все такое. Как будто я не могла с этим справиться или что-то в этом роде? Как тебе не стыдно, я его мать. Что ж, теперь, я думаю, кот вылез из мешка, так что тебе больше не удастся от меня избавиться. Мы в этом вместе. Кстати, в прошлый раз, когда я смотрел, у тебя тоже не было прав, и, кроме того, ты совершил гораздо больше нарушений закона, чем я планировал ”.
  
  Стелла остановилась, стянув бесформенную одежду вокруг талии, и внимательно оглядела Крисси. Упрек был самой страстной речью, которую она когда-либо слышала от девушки, и Стелле пришло в голову, что та, возможно, обращалась с ней скорее как с ребенком, чем как со взрослой. Она очень тщательно подбирала слова.
  
  “Крисси, ты права. Я кое-что скрывал от тебя, и как мой клиент, ты имеешь право ожидать лучшего. Я обещаю, что с этого момента буду с тобой откровенен ”.
  
  “И я иду с тобой”, - сказала Крисси тем же серьезным тоном. “Мы составим план, а потом я пойду с тобой. Я хочу вернуть своего ребенка, и как только я его получу, я помогу тебе выпороть этих ...этих дьяволов ” .
  
  “Я не знаю, может быть...”
  
  “Я не прошу, Стелла”, - сказала Крисси с резкостью в голосе, которая заставила Стеллу обратить на это внимание.
  
  Она молча надела лифчик и натянула футболку, натянув ее на живот, пытаясь немного растянуть ткань пошире.
  
  Крисси не просила. Она не собиралась терпеть отказ.
  
  Каждая клеточка души Стеллы сопротивлялась идее взять девушку с собой. Стелла работала одна. И что еще более важно, она не рисковала жизнями женщин. Больше нет, со времен Лорелл.
  
  “Я рада, что ты поехала с нами к этой Дарле”, - тихо сказала она. “И я не думаю, что охота на Питта действительно будет сопряжена с какими-то особыми опасностями. Но эта другая банда — они безжалостны. Мы знаем по меньшей мере о четырех вооруженных мужчинах. Может быть, больше. Нас двое. ”
  
  “Да, но у нас было преимущество”.
  
  “Да? Как ты думаешь?”
  
  “Во-первых, они нас не ждут”, - спокойно сказала Крисси. “А во—вторых, мы мамы. Мы специально созданы для того, чтобы быть бесстрашными. Они понятия не имеют, какой ад мы можем поднять, когда нас провоцируют. Не так ли, Стелла?”
  
  Стелла открыла рот, чтобы что-то сказать, но поняла, что ей нечего добавить. “Что ж, - сказала она, - думаю, на этом все. Но я могу обещать тебе, что это не будет обычной прогулкой в парке. Это будет достаточно опасно, и кто-то может пострадать еще сильнее, чем сейчас. ”
  
  “Стелла”, - отругала Крисси. “Ты разговариваешь с женщиной, которая вышла замуж за Роя Дина Шоу. Я каждый божий день причиняю себе боль. Я думаю, что смогу справиться с тем, что хочет устроить кучка дилетантов, не так ли?”
  
  При этих словах Стелла не смогла сдержать улыбку. “Извини, ты прав”, - сказала она. “А теперь отойди с моей дороги, чтобы я могла надеть штаны”.
  
  
  Пока Крисси играла в наблюдательницу, им удалось незаметно выскользнуть из больничной палаты и спуститься к лифту. Стелла оставила медсестре записку, написанную на обороте обеденного меню, которое она не потрудилась заполнить: “Извините, мне нужно было идти. Я вернусь, чтобы рассчитаться с a.s.a.p. P.S. Не волнуйся, я чувствую себя прекрасно. С наилучшими пожеланиями, С. Хардести. ”
  
  На первом этаже Стелла начала обретать уверенность. Они вышли через парадную дверь, не привлекая ничьего внимания. На парковке она с удивлением увидела свой джип.
  
  “Шериф попросил одного из своих парней принести это домой с поля для гольфа”, - сказала Крисси. “Они забрали ключи от машины у тебя из кармана. И я подумал, что с учетом всего, что у нас впереди, было бы разумнее взять твою машину, а не мою. Надеюсь, ты не возражаешь. ”
  
  “Нехорошие мысли”, - сказала Стелла. Ей стало интересно, заметила ли Коза ее маленькую шкатулку. Была причина, по которой она пользовалась кодовым замком — ключ не помогал. “Ты езжай дальше. Я все еще немного не в себе после тех таблеток счастья, которые они мне дали”.
  
  Крисси скользнула на водительское сиденье и повернулась к Стелле. “Ну, я думаю, это мой первый урок”, - сказала она. “Как ты находишь кого-то, если ты мало о нем знаешь? Ты знаешь кого-нибудь в здании суда или что-то в этом роде, кто мог бы посмотреть все дарлы в округе? ”
  
  Стелла фыркнула. Она хотела бы иметь такого удобного собеседника. “Нет, но у меня есть кое-что примерно такое же хорошее. Отведи нас к Папайям”.
  
  “А что, тебе захотелось печенья или чего—нибудь еще?”
  
  “Нет, ты увидишь”.
  
  По тому, как Крисси вырулила со стоянки, Стелла поняла, что она все еще привыкает к управляемости. В ее голове промелькнула мысль — у Олли случился бы припадок, если бы он увидел, как Крисси прижимает шины к бордюру, — и она рассмеялась. Было больно, но и приятно.
  
  “Что тут смешного?” Спросила Крисси, бросив на нее быстрый взгляд.
  
  “Ничего. Я просто не ожидал, что меня сегодня будут возить с собой”.
  
  “Ну, привыкай к этому. Мы должны беречь твои силы”.
  
  Стелла закрыла глаза, откинулась на спинку стула и задумалась, чего именно Крисси ожидала от нее. “У них мой пистолет”, - сказала она через мгновение.
  
  “О, я об этом позаботилась”, - сказала Крисси. Она протянула руку и похлопала по картонной коробке, стоявшей на заднем сиденье. “Взяла несколько вещей из дома моих родителей. Давай, взгляни. ”
  
  Стелла потянулась за коробкой, которая обычно используется для хранения стопки бумаги, и положила ее себе на колени. Она оказалась на удивление тяжелой. Она подняла крышку и обнаружила, что смотрит на эклектичный арсенал оружия.
  
  На куче старого тряпья лежал грязный, массивный стальной пистолет. Там также был зловещего вида большой охотничий нож с крючком, два ножа поменьше, пара кобур и три коробки патронов, одна открытая и наполовину пустая.
  
  “Черт возьми, Крисси”, - сказала Стелла. “Твои предки что-то вроде выживальщиков или что-то в этом роде? Собираются затаиться перед большим противостоянием с ФБР?”
  
  Лицо Крисси окаменело, и она не смотрела на Стеллу. “Я этого не ценю”, - сказала она через мгновение. “Моя семья небольшая, но они не преступники. Ну, я имею в виду, что они влезают во всякие истории то тут, то там, но они не такого сорта преступники — сумасшедшие ”.
  
  “Извини, дорогая”, - поспешно сказала Стелла. “Я не хотела тебя обидеть. Просто, ты должен признать, это чертовски большая огневая мощь, и я точно не ожидал этого ”.
  
  Крисси пожала плечами. “Ну, пистолет, это старый советский "Макаров", мой дядя Фред привез его из Вьетнама. Папа иногда разрешал нам, детям, пострелять из него, когда брал нас на тренировку со стрельбой из винтовки. ”
  
  “Они никому не разрешали приносить это обратно”, - сказала Стелла, поднимая пистолет. Он был тяжелее, чем казался, со звездой, вырезанной на рукоятке пистолета, и простым предохранителем в задней части затвора. В коробке было два магазина, оба пустые.
  
  Крис фыркнул. “Ты не знаешь моего дядю Фреда. Я не думаю, что он не дорожил, что он позволил делать или не делать. Он предположительно контрабандой пронес этот пистолет обратно, завернутый в выдолбленную Библию. Я думаю, папа просто хранит его по сентиментальным причинам. Из него не стреляли целую вечность ”.
  
  “Да, похоже, что тоже”.
  
  “Ничего, что не снималось бы небольшим количеством растворителя. Все остальные вещи в основном для развлечения, ну, знаешь, вещи, которые мои братья подбирают то тут, то там, а потом им это надоедает, и они оставляют их валяться повсюду, и в конце концов они оказываются на чердаке у мамы с папой ”.
  
  “У твоих братьев интересное представление о развлечениях”, - сказала Стелла, убирая пистолет обратно и подбрасывая в руке самый большой нож.
  
  “Я бы не стала умничать, Стелла”, - сказала Крисси. “Люди говорят то же самое о тебе. Кроме того, ты бы видел все то барахло, которое я не захватил с собой.”
  
  Она осторожно положила нож обратно в коробку и с минуту рассматривала Крисси, прямую, как шомпол, осанку девушки, твердо вздернутый подбородок.
  
  Это была совсем не та девушка, которая провела большую часть последних двух дней, лежа на диване Стеллы. У этой новой Крисси было чертовски больше твердости характера, и она определенно казалась гораздо менее склонной выслушивать любую болтовню.
  
  “Я думаю, мне, возможно, нужно извиниться”, - осторожно сказала Стелла.
  
  “Я думал, ты уже сделал это. Когда мы договорились, что я буду твоим партнером во всем остальном ”.
  
  “Да, но... я думаю, мне, возможно, нужно извиниться за то, что я недооценивал тебя. Крисси, я верю, что в тебе есть немного железа”.
  
  Крисси на мгновение замолчала, не отрывая взгляда от дороги впереди, а затем кивнула. “Хорошо. Я принимаю твои извинения. Знаешь, я и не подозревал, что во мне это есть. Сейчас я отчасти задаюсь вопросом, а что, если бы я был так же решителен, когда рядом был Рой Дин? Я имею в виду, прямо сейчас я так зол, что чувствую, что мог бы просто выбить из него все дерьмо сам ”.
  
  “Я думаю, ты мог бы”, - мягко согласилась Стелла.
  
  Месть была забавной штукой. Ты почувствовал ее вкус, и это пробудило в тебе то, о чем ты никогда не подозревал. Что они сказали? Месть - горький напиток . Стелла не особо возражала. Она выпила свой стакан залпом, и теперь все выглядело так, словно она нашла себе собутыльника.
  
  “Сохраняй всю свою решимость”, - сказала она. “Она нам понадобится”.
  
  Крисси пересекла две полосы, не посмотрев в зеркало заднего вида, когда в поле зрения появился Popeyes, игнорируя возмущенный сигнал клаксона. Стелла вздрогнула, затем заставила себя расслабиться; в конце концов, риск был неотъемлемой частью ее бизнеса, и в данный момент она была не в том положении, чтобы заниматься мелкими делами.
  
  Крисси удалось более или менее выровнять джип на парковочном месте. Когда они вошли в двери ресторана, она огляделась и хлопнула себя по лбу. “Ну, черт возьми, почему я о них не подумал? Стелла, ты гений”.
  
  “О, сейчас”, - скромно сказала Стелла. “Я уже давно этим занимаюсь. Ты только начинаешь — ты добьешься своего”.
  
  “Да, но Дамы в Зеленых шляпках ...”
  
  Как раз в этот момент Новелла Глейзер заметила их и выкрикнула приветствие; ее соседи по столику повернулись и последовали ее примеру. Когда Крисси и Стелла подошли к столу, большие и гибкие сумочки, которые предпочитают пожилые дамы, были убраны с дороги, а остатки ужина — пластиковые тарелки с куриными костями и небольшим количеством крошек от печенья — сложены и выброшены в мусорное ведро.
  
  “О, Господь небесный, Стелла, что с тобой случилось?” Сказала Лола Бреннан, прижимая руку к сердцу и прищурившись, глядя на зашитое и покрытое синяками лицо Стеллы.
  
  “О, ничего особенного — просто пошалил в магазине. Со мной все будет в порядке”.
  
  “Тебе следовало бы быть дома, в постели”, - пожурила Шерлетт Кастро. “У тебя, должно быть, есть веская причина отлучиться. Я не думаю, что это светский визит?”
  
  Стелла и раньше консультировалась с Дамами в Зеленых шляпках, когда ей нужна была информация. Одна из них даже была клиенткой, но это было засекречено; ее мужу хватило лишь легкого прикосновения, чтобы напомнить, что сквернословие и нелюбезные комментарии в доме не приветствуются, и она не хотела, чтобы кто-то знал об их прошлых проблемах.
  
  Это была забавная черта того поколения, размышляла Стелла; они держали свои проблемы при себе, но любили обсуждать проблемы всех остальных — настолько сильно, что эта компания семидесятилетних и восьмидесятилетних людей собиралась на ранний ланч и сплетничала в Popeyes почти каждый день.
  
  “Я полагаю, вы все знаете Крисси Шоу”, - сказала Стелла, когда они сели. Они обменялись приветствиями.
  
  “Вы, леди, сегодня очень мило выглядите”, - сказала Крисси. “Мне действительно нравятся эти шляпки”.
  
  Шляпами были ярко-зеленые кепки с вышитым логотипом John Deere. Муж Грейси Льюис владел магазином кормов, и родители Deere регулярно присылали ему добычу. Когда его жена и ее подруги пронюхали о моде на красных шляпках, он, будучи бережливым человеком, предложил способ сэкономить немного денег и выделиться на людном поле клубов для зрелых дам.
  
  “Я, конечно, рада, что ты избавился от этого Роя Дина”, - сказала Грейси. “Если ты не возражаешь, что я так говорю”.
  
  “О, вовсе нет”, - сказала Крисси. Она задумчиво скривила губы, покрытые блеском, и добавила: “Думаю, мне следовало сделать это некоторое время назад. Я не уверен, куда подевался мой здравый смысл. ”
  
  Дамы сочувственно кудахтали. “О, у всех нас время от времени бывают приступы замешательства”, - сказала Грейси. “Особенно когда дело касается джентльменов”.
  
  “Ты был бы не первым, кто сорвал бы гнилое яблоко с дерева”, - добавила Новелла.
  
  Стелла выложила множество фактов о странствиях Роя Дина, пока дамы по очереди гладили и ворковали над Крисси. Возможно, это было недоразумение, сказала она, но кто-нибудь из дам знал каких-нибудь дарлас в окрестностях? Особенно худеньких, моложавых, со светлыми хвостиками?
  
  “О, боже, да”, - пропищала Лола. Она была крошечной, и ее шляпка практически закрывала верхнюю половину головы, почти закрывая глаза. “Был такой случай в Харрисонвилле, у киоска с клубникой—”
  
  “Неуклюжее создание, не так ли?” - пропищал Шерлетт. “Большой бюст, неудачный неправильный прикус?”
  
  “О боже, нет, ты думаешь о той другой девчонке в том же духе. Связалась с парнем своей тети. Как там ее звали, Дора, Дорин, что—то вроде...”
  
  “Жаль, что Линды здесь нет”, - сказала Новелла. “Ее муж родом из Харрисонвилля — она бы знала. У нее обычные неприятности ”, - добавила она театральным шепотом Стелле и Крисси.
  
  “О, ради Бога”, - сказала Лола. “Вы можете сказать, геморрой , новелла, это не плохое слово.”
  
  “Что ж”, - чопорно сказала Новелла. “Полагаю, для некоторых это нормально”.
  
  “Мы могли бы позвонить ей”, - сказала Ширлетт, вытаскивая iPhone из сумочки и разглядывая его поверх очков. Она несколько раз постучала по нему пальцем и подняла палец вверх.
  
  “Она сегодня не слишком быстро двигается, - сказала она, - если ты понимаешь, что я имею в виду. О, Линда? Как ты, дорогая?”
  
  Ширлетт включила громкость в iPhone на достаточно большую мощность, чтобы все слышали голос Линды, хотя Стелла не могла разобрать, что она говорит.
  
  “Это правда?… О, прости.… Слушай, угадай, кто заходил? Кто? Нет, Стелла Хардести. И она привела эту дорогую Крисси Шоу, помнишь? Одна из девушек Ларднера?… Верно, хорошенькая. В любом случае, ты знаешь Дарлу из Харрисонвилля? Молодая девушка, блондинка… Да, спроси его ....”
  
  Шерлетт барабанила пальцами по столу, пока все шесть дам прислушивались к звукам разговора на другом конце провода. “Это так звучит? Вот, Новелла, дай мне ручку.… Да, продолжай, Линда ... ммм-ммм ... Ладно, я скажу ей. Нет, я расскажу тебе позже. Что?… Послушай, Линда, это Стелла спрашивает, ты уловила, к чему я клоню? У нее нет времени ждать эту информацию. Да, я тебе перезвоню. ”
  
  Она вытерла телефон и сунула его обратно в сумочку. “Ну, - сказала она, затаив дыхание, - в Харрисонвилле есть одна Дарла, Дарла Мертон”.
  
  “Это верно”, - сказала Лола, щелкнув пальцами. Все дамы подались вперед, и Стелла обнаружила, что следует их примеру. “Это тот самый. Довольно распущенный, насколько я помню.”
  
  “Линда сказала, что она обычная шлюха”, - согласилась Шерлетт. “С таким же успехом она могла бы установить вращающуюся дверь в своей спальне. Она живет на Диксон-роуд, за станцией "Мобил". Вы поворачиваете направо и преодолеваете провал, а слева будет грунтовая велосипедная трасса. Она не знает номера дома, но это ранчо из желтого кирпича справа — это двухуровневый дом, и она живет с правой стороны.”
  
  “Я знаю, где этот мобильник”, - сказала Крисси, беря свою сумочку.
  
  “Пожалуйста, поблагодарите Линду, когда увидите ее”, - сказала Стелла. “Я бы хотела, чтобы мы могли остаться и наверстать упущенное”.
  
  “Но у тебя есть важная работа”, - сказала Грейси, подмигивая. “Ты не обязан говорить нам . Что ж, благослови вас всех Господь. И Стелла, лечись, слышишь? ”
  
  Быстро попрощавшись, они поспешили обратно к джипу, Стелла двигалась так быстро, как только могла.
  
  Крисси вылетела со стоянки. “Без двенадцати минут полдень”, - сказала она. “Нам нужно тащить задницу!”
  
  Это был практически прямой путь в Харрисонвилл по Каунти-роуд 9, и Стелла большую часть пути вцеплялась в приборную панель, пока Крисси изо всех сил толкала маленький джип. В "Мобиле" она едва сбавила скорость, и Стелла была удивлена, что колеса не поднялись, когда Крисси поворачивала. Справа быстро показался двухэтажный дом из желтого кирпича, и когда он со скрежетом затормозил, приборные часы показали 12:09.
  
  “Теперь подожди секунду”, - сказала Стелла, хлопнув Крисси по руке, чтобы та не выскочила из машины. “Ты же знаешь, что она ждет Роя Дина”.
  
  “Меня не волнует, что она ждет Тима Макгроу —”
  
  “Я хочу сказать, что мы можем упростить ситуацию, если начнем разумно, просто сохраняем спокойствие и хладнокровие и поможем ей понять, что мы предлагаем беспроигрышный вариант для всех”.
  
  “И тогда я вызову эту сучку на дуэль, если она мне что-нибудь нагадит”.
  
  “Ну… ладно”.
  
  Крисси вырвала руку и вышла из джипа, а Стелле пришлось поторопиться, чтобы не отстать, через выгоревшую лужайку к потрескавшемуся бетонному крыльцу.
  
  Крисси навалилась на дверь, колотя сжатым кулаком. Когда она внезапно распахнулась, в поле зрения появился крупный мужчина, и Крисси необъяснимым образом отлетела на пол. Только когда ее уложили на ковер с крупным мужчиной, сидящим у нее на груди, Стелла увидела второго мужчину, на самом деле скорее ребенка, который уложил Крисси, бросившись к ее ногам и выдернув их из-под нее.
  
  “Ой”, - сказала Крисси. “Отвали от меня”.
  
  “Черт, пап, это девушка ”, - сказал молодой человек, убегая по-крабьи, прежде чем вскочить на ноги.
  
  Первый нападавший, очевидно, пришел к примерно такому же выводу, потому что неуклюже оттолкнулся от Крисси. “Черт”, - сказал он, звуча скорее раздраженно, чем сожалеюще.
  
  Стелла протянула Крисси руку и подняла ее, от этого усилия боль в ребрах усилилась. “Ты в порядке?” - спросила она.
  
  Крисси впилась взглядом в двух мужчин, которые теперь, когда они застенчиво стояли бок о бок, были явно родственниками, с одинаковыми массивными головами, тонкими губами и мясистыми веками. Она потерла поясницу и повернула голову в одну сторону, затем в другую. “Я буду жить”, - кисло сказала она, прежде чем повернуться к нападавшим. “Где мой ребенок? Где ты взял Такера?”
  
  Мужчины посмотрели друг на друга.
  
  “А?” - спросил тот, что помоложе.
  
  “Послушай сюда”, - сказал тот, что постарше. “Ты вроде как помешал проводимой операции. С минуты на минуту может появиться кто-то, кому нужна серьезная корректировка отношения, так что, если вы не возражаете, нам нужно подготовиться к встрече с ним ”.
  
  “Я думаю, ты говоришь о моем бывшем”, - сказала Крисси. “Рой Дин. Он не приедет”.
  
  “Он послал тебя вместо себя?” - спросил молодой человек, явно взволнованный этой мыслью. Он выглядел как человек, который всем сердцем настроен нанести удар.
  
  “Нет, он этого не делал. Он уже исчез. Послушай, все, что мне нужно, это мой мальчик, а потом я уйду. Где Дарла?”
  
  “Это не твое дело”, - сердито сказал тот, что постарше, делая шаг вперед.
  
  “Я думаю, что это так”. Стелла старалась говорить спокойно, но выпрямилась во весь рост и свирепо посмотрела на него. “Вы ее отец?”
  
  Он колебался всего секунду, прежде чем сказать: “Да, это я. Билл Мертон”.
  
  Он повернулся к Крисси и добавил: “Твой бывший плохо обращался с моей девушкой — ему нужно надрать задницу”.
  
  Крисси вздохнула. “Я в этом не сомневаюсь, и мне все равно, что ты с ним сделаешь. Но, как я слышала, он мог высадить здесь моего маленького мальчика и бросить его ”.
  
  Мужчины переглянулись, явно озадаченные. “Я ничего не знаю ни о каком ребенке”, - сказал Джуниор.
  
  “Позвони своей сестре”, - потребовал Мертон-старший.
  
  Джуниор достал из кармана телефон и набрал номер.
  
  “Я собираюсь пойти осмотреться”, - пробормотала Крисси, ее разочарование было ясно по опущенным плечам.
  
  Мертон начал возражать.
  
  “Отпусти ее”, - отрезала Стелла. “Она никому не причинит вреда”.
  
  Пока Крисси шла по темному, пропахшему кошками коридору дома, Стелла нетерпеливо прислушивалась к телефонному звонку во второй раз за час.
  
  “Дарла”, - рявкнул парень в трубку. “Рой Дин оставил тебе какого-нибудь ребенка?… Нет, он еще не приходил. Там эти две женщины — я сказала, что он не приходил, ты глухой или что-то в этом роде? Как ее зовут?”
  
  Последнее он адресовал Стелле, указывая большим пальцем в конец коридора, где было слышно, как Крисси открывает и закрывает двери.
  
  “Это Крисси Шоу, бывшая Роя Дина”, - сказала Стелла.
  
  “Крисси Шоу, бывшая Роя Дина”, - повторил парень в трубку. “Ее маленький сын пропал, и она думает, что он был у Роя Дина .... Ты уверен?… Черт возьми, я не знаю, я просто спрашиваю. Ну, не сердись на меня, я ничего не делал!… Darla… Дарла, я отдаю телефон папе.”
  
  Он передал телефон отцу. “Ты поговори с ней. У нее из-за меня начинается ПМС”.
  
  “Дарла Джейн”, - сказал Мертон голосом, не допускающим возражений. “А теперь успокойся, девочка. Рой Дин, по-видимому, не придет.… Нет, я не верю, что они нашли его, чтобы передать ему сообщение. Теперь ты возвращайся домой, и мы решим, что делать. Ммм-хммм. Это верно… люблю тебя ”.
  
  Он вернул телефон своему сыну, когда Крисси, шаркая ногами, вернулась в комнату с таким видом, словно сама хотела кого-нибудь ударить. “Такера здесь нет”.
  
  “Послушай”, - сказал Мертон. “Мне жаль, что мы так обошлись с тобой. Просто мы ожидали этого никчемного Роя Дина. Он приставал к моей дочери. К которым я отношусь недоброжелательно.”
  
  “Не думаю, что я виню тебя”, - сказала Крисси. “Хотя ты мог бы выглянуть в окно или что-нибудь еще и увидеть, что я - это не он”.
  
  “Мы действительно смотрели”, - запротестовал Джуниор. “Мы видели, как подъехала ваша машина. Но потом нам пришлось занять позицию наготове”.
  
  ", - подумала Стелла. Она десятки раз подстерегала в переулках, за кустами, в машинах, возле офисных зданий — даже раз или два в мужском туалете — и никогда не убивала не того парня.
  
  Но именно это сделало ее профессионалом, которым она была. Тщательное планирование, тщательная подготовка, безупречное исполнение — когда ты делаешь карьеру на отправлении правосудия, права на ошибку нет.
  
  Она знала, что было много людей, которые поняли бы, что, работая вне закона, Стелла может придерживаться гибких стандартов. И в некотором смысле это было правдой — но не тогда, когда дело касалось выполнения работы. Она не терпела промахов, неудачной разведки или недочетов. Это усложняло работу — намного усложняло, — но никто никогда не менял мир, выбирая легкий путь.
  
  “Итак, эта штука, которую Рой Дин должен был оставить здесь”, - сказала она. “Это все был просто трюк?”
  
  Мертон-старший фыркнул. “В гараже есть коробка с его одеждой и прочим дерьмом, но я думаю, что больше всего ему не хватает тех запрещенных наркотиков, которые он оставил в доме моей дочери”.
  
  Он растянул слоги в слове “нелегально”, чтобы показать свое отвращение, даже когда его сын закатил глаза к небу в грандиозной демонстрации нетерпения. “Это всего лишь пара отвратительных прокуренных косяков, пап”.
  
  “И эта неразбериха с параличом”, - фыркнул Мертон, свирепо глядя по очереди на своего сына и Крисси, как будто подозревал их в сговоре. “Эти бумаги, ножницы и, я уверен, я не знаю, что еще. Моей дочери такие вещи ни к чему”.
  
  “Не смотри на меня. Я ничего этого не хочу”, - сказала Крисси. “Послушай, сладкая”, - сказала Стелла. “Такера здесь нет. Эти люди не знают, где он, и, похоже, Дарла тоже не знает. Боюсь, это может быть просто тупик. ”
  
  Крисси кивнула, нахмурившись.
  
  “Хорошо”, - сказала она, не сводя глаз с мужчин Мертона. “Мы собираемся уходить прямо сейчас. Но если ты узнаешь что—нибудь — а я действительно имею в виду что угодно - о моем маленьком мальчике, немедленно позвони мне. Потому что, если ты этого не сделаешь, я узнаю и выслежу тебя. А теперь принеси мне что-нибудь, на чем можно написать ”.
  
  Когда Крисси написала номера их мобильных телефонов на обратной стороне меню на вынос, трижды подчеркнув цифры и обведя их кружком, Стелла отметила, что никаких следов прежней Крисси — той, которая боролась со своими страхами, не употребляя ничего крепче печенья Oreo, — давно не осталось.
  
  
  Поскольку оставалось исследовать два пути — Питта и осиное гнездо коррупции, назревающее в северо-восточной части города, — Стелла приняла ответственное решение, когда они вернулись в джип, и Крисси отъехала от тротуара в том, что для нее было степенным шагом.
  
  “Милая горошинка, я думаю, пришло время предоставить закону делать свое дело”, - сказала она. “Если Такер у Питта, то чем дольше мы ждем, тем дальше он может его завести”.
  
  “Ты хочешь сказать, что Питт хочет оставить Такера себе, вот так?”
  
  “Ну,… Я просто говорю, что мы должны рассмотреть все возможные сценарии. Это один из них ”.
  
  Крисси с сомнением нахмурилась. “Я видела те записи. Что это было, Англия или что-то в этом роде? Где они взяли ту маленькую девочку в продуктовом магазине, отстригли ей все волосы в ванной и одели в мужскую одежду. Но Стелла, это вон там . Питт никогда бы так не поступил ”.
  
  “Как ты можешь быть уверена, Крисси?”
  
  “Ну, я знаю его, вот и все. Он пытается обхаживать меня до смерти”.
  
  Стелла попыталась найти вежливый способ спросить, как тайком подкрасться к полудню на скорую руку, считается ли ухаживание или есть ли какие-то другие романтические формы поведения, о которых она не знала. “Но, допустим… Я имею в виду, вот Питт, который хочет, чтобы ты, э-э, снова встречалась с ним. А с другой стороны, есть ребенок, которого он считает своим, и мы знаем, как это может подстегнуть мужчину, не так ли? Так что если вы должны были догадаться, сахар, и никакого неуважения, которое ты скажешь, фронт и центр в Питта на уме? Вы или Такер?”
  
  Крисси сбросила скорость до нескольких миль в час, чтобы объехать желтую собаку, которая лежала на улице и дремала на послеполуденном солнце. “Он хочет весь пакет, Стелла. Я, Такер и белый штакетник - дерьмо. Я бы тоже поддалась искушению, потому что мне нравится этот человек, но я просто слишком хорошо знаю себя, понимаешь, что я имею в виду? ”
  
  “Э-э, не совсем ...”
  
  “Ну, просто ты знаешь, что некоторые мужчины немного раздражают тебя, но все равно заставляют чувствовать беспокойство. И потом, есть те, кто делает это для тебя, и еще некоторые, понимаешь? Как будто то, что у них есть, имеет большое значение, от них просто мурашки бегут по всему телу. Внутри, снаружи и дважды по воскресеньям ... понимаете? Питт - мужчина первого сорта, и именно так я ушла от него, когда мы были женаты, и я просто знаю, что сделала бы это снова ”. Она пожала плечами. “Я думаю, что это подарок того, что тебе под тридцать, - ты становишься зрелым. Ты знаешь себя”.
  
  “Черт возьми, если тебе это уже удалось, ты, должно быть, в некотором роде гений”, - воскликнула Стелла. “У меня это заняло почти пятьдесят лет”.
  
  “Ну,… ты умна в других отношениях”, - добродушно сказала Крисси, лениво проезжая по центральной линии, когда повернулась, чтобы ободряюще похлопать Стеллу по колену. Крисси, которая по дороге сюда едва позволила стрелке опуститься ниже восьмидесяти, петляла по улицам Харрисонвилля, как слепая старушка.
  
  “Но как ты тогда объяснишь, что он уехал из города?”
  
  “То, что ты сказал — он мог быть в гостях у кого-нибудь, или попасть на шоу в Брэнсоне, или что-то в этом роде. Конечно, это было тогда, когда ты все еще отстранял меня от этого расследования, так что я не думаю, что ты даже верил в эти жалкие оправдания, когда говорил их. ”
  
  Ой . Девушка была права, и Стелла с трудом сглотнула, чувствуя себя виноватой. “Все еще может быть логическая причина ...”
  
  “Знаешь что, давай пока оставим это. Что меня беспокоит, так это то, что ты сказал, что если закон доберется до этого и до гангстеров из Канзас-Сити дойдет слух, что Рой Дин за причастен ко всему этому, то для Такера это может быть еще опаснее, если он с Роем Дином ”.
  
  “Ну ...” В том, что сказала Крисси, была неприятная доля правды. Стелла все еще не могла собрать воедино логическую причину, по которой Рой Дин забрал Такера, но если бы он совершил какую-нибудь глупость и разозлил мафию, не имело бы значения, принес ли он Бриллиант Хоуп или банку свинины с фасолью в их гущу: в любом случае, он вряд ли вышел бы снова. И если это было так, то их единственной надеждой заполучить мальчика было каким-то образом проникнуть в их внутренний круг и самим забрать его обратно. “Я думаю,… если ты уверен насчет этого… нам с тобой придется пойти перевернуть несколько камней”.
  
  “Какие камни?”
  
  “Уродливые, мерзкие ребята. У Беннинга валяются камни. Только посмотри сюда, Крисси. Я думаю, что есть все шансы на свете, что я ткнул в глаз бешеной собаке, которая не имеет никакого отношения к Такеру. Я имею в виду, даже если Рой Дин провел его туда по пути из города, нет никаких причин, по которым эти люди захотели бы иметь что-то общее с маленьким мальчиком ”.
  
  “Да,… Наверное. Но я знаю Роя Дина. Он не смог бы остаться в стороне от такой кучки неудачников. Возможно, это заставляло его чувствовать себя таким важным. Мистер Большой мужчина.”
  
  Без предупреждения она нажала на газ, и они с визгом проехали пару кварталов, возвращаясь к государственной дороге. Мужчина, обрабатывавший кромкорезом перед своей лужайкой, отскочил в сторону как раз вовремя, когда она пронеслась мимо него.
  
  “Куда именно мы направляемся?” Спросила Стелла, когда Крисси свернула не в ту сторону на 9-ю улицу.
  
  “Просто заскочу ненадолго в "Уол-Март". Нам понадобятся кое-какие припасы, если мы собираемся ворваться в это заведение”.
  
  “Но— но Wal-Mart в другой стороне”.
  
  “Не тот Wal-Mart. Мы идем в другой, в Кейси”.
  
  У Стеллы раскалывалась голова, и она осторожно помассировала виски, стараясь, насколько это было возможно, избегать ушибленных и зашитых участков лица.
  
  “Мне почти неприятно спрашивать, но что именно мы покупаем?”
  
  Крисси взглянула на Стеллу с деловым выражением лица. “Одежда, в которой можно прокрасться незаметно. Я думаю, нам нужно вернуться в "Беннинг" сегодня вечером, когда стемнеет, и осмотреться. Лучше всего нам носить черное, чтобы не выделяться. Или камуфляж, может быть. Знаешь, в наши дни практически все делают из камуфляжа ”.
  
  “О”. Стелле пришлось отдать должное Крисси за то, что она сразу перешла к деталям, которые все еще были расплывчатыми в сознании самой Стеллы. Конечно, у Крисси было преимущество в том, что у нее не было сотрясения мозга. “Итак ... мы отправимся туда сегодня вечером”.
  
  “Да, хорошо, нам нужно пойти, когда они закроются, верно? Я имею в виду, не похоже, что они будут рады видеть тебя снова ", особенно учитывая, что это, вероятно, они тебя избили. Как думаешь, нам следует обзавестись очками ночного видения?”
  
  “Я не знаю.… Я думаю, они довольно дорогие”.
  
  ; “Да. Спасибо нашему дурацкому правительству”, - сказала Крисси с отвращением. “Они платят шестьсот долларов за сиденье для унитаза, они, наверное, хотят около тысячи баксов за эти очки”.
  
  Стелла была потеряна. “Как правительство относится к обвинениям Wal-Mart?”
  
  “Да ладно, Стелла, не будь наивной. Правительство не хочет, чтобы мы защищались. Или носили оружие, или что-то в этом роде. Они облагают специальным налогом вещи, покупать которые - наше конституционное право, и тогда деньги идут прямо им в карманы. Или они используют это для всех тех программ, где шпионят за тем, что у вас в корзине, и читают вашу почту. Это правда — я видел об этом специальный выпуск. ”
  
  “Э-э, да”. Стелла решила не спорить; у нее все еще немного кружилась голова. “Это очень плохо. Хотя у меня есть хороший фонарик”.
  
  “Хорошо, потому что мы не хотим покупать слишком много. Потому что чекер может заметить. Я вроде как подумал, что мы хотим привлекать к себе как можно меньше внимания. Вот почему мы едем в "Уол-Март" в Кейси, понимаешь? ”
  
  “Хорошая мысль, сладкая”, - сказала Стелла. “К тому же, неподалеку есть "Арби", не так ли?”
  
  Крисси оживилась и кивнула. “Да, я думаю, что есть. Мне очень нравится этот ростбиф, а тебе? Его нарезают так красиво и тонко? Моя сестра Сью не хочет это есть, потому что она говорит, что все части разминаются в пюре, а затем формируются заново, но я говорю: "Почему, это же то же самое, что спам, не так ли? А спам всем нравится ”.
  
  “Так и есть”, - сказала Стелла, улыбаясь, несмотря на боль в разбитой губе. “Так и есть”.
  
  
  Стелла решила, что ей нужно подольше употреблять железо и белок, поэтому съела Супер-сэндвич с ростбифом. Пришло время перестать валять дурака и отнестись к ситуации так, как она есть: серьезно.
  
  Не прошло и часа, как они вернулись на кухню Стеллы. Стелла постелила старые полотенца на кухонный стол и достала из шкафчика над холодильником обувную коробку с принадлежностями для чистки оружия. Она принесла "Ругер" из джипа; он уже был чистым, но было приятно разобрать его и проделать все необходимые действия.
  
  Сидя за столом, Крисси аккуратно разобрала "Макаров", разложив грязные детали аккуратным рядом. Она взяла чистящий стержень и растворитель и, тихонько напевая, принялась за работу со ствольной коробкой.
  
  “Господи, Крисси, кто-нибудь когда-нибудь чистил свое оружие у тебя дома?”
  
  “Конечно, у них есть, те, которыми они пользуются. Но я не хотел брать папино повседневное оружие, понимаешь? Из-за того, что оно могло ему понадобиться и все такое ”.
  
  Стелла, задаваясь вопросом, зачем нужен обычный пистолет, вспомнила о своем обещании быть более уважительной к девушке и держала рот на замке.
  
  “Ты часто чистишь оружие?” вместо этого спросила она.
  
  “Конечно”, - сказала Крисси, закатывая глаза. “Папа заставил всех нас, девочек, научиться обращаться с ружьями, прежде чем разрешил нам стрелять в белок. У нас была пара "Марлинов", и на них не было ни пятнышка. Раньше мы устраивали соревнования, чтобы посмотреть, кто быстрее их разберет и соберет обратно ”.
  
  Это было настоящее видение; Стелла представила, как малыши выстроились за обеденным столом, ожидая своей очереди в the guns, ряд девочек-ларднеров со светлыми косичками и румяными щечками.
  
  “Ну, тогда, я думаю, я позволю тебе прибраться здесь. После этого мы собираемся пойти и опрокинуть пару банок. Звучит нормально?”
  
  “Да”.
  
  Некоторое время они работали молча. Стелла прошлась по Ruger крошечной кисточкой, а затем отполировала его силиконовой салфеткой.
  
  “Стелла?” Спросила Крисси через некоторое время.
  
  “Ммм-хмм?”
  
  “У тебя есть чем перекусить? Должен тебе сказать, я просто немного нервничаю. А когда я нервничаю, я становлюсь голодным, понимаешь?”
  
  Стелла знала. Она была такой же. Она также проголодалась, когда волновалась, или злилась из-за чего-то, или ей было скучно. Она улыбнулась. “Как насчет того, чтобы я приготовила нам попкорн?”
  
  “О, это было бы идеально”.
  
  Стелла достала старую мамину кастрюлю для супа. Добавила масло и хорошенько насыпала зерен. Поставила сливочное масло в микроволновую печь, чтобы оно растаяло, и встряхнула кастрюлю, когда кукуруза начала всплывать внутри.
  
  Она намазала попкорн маслом и несколькими порциями соли и поставила миску на середину стола. Пока они вдвоем жевали попкорн, потягивали имбирный эль и чистили пистолеты, Стелла заметила, что чувствует что-то, чего не чувствовала уже очень давно.
  
  Запах оружейного масла смешивался с маслянистым ароматом попкорна, и молчание между ней и Крисси было дружеским. Стелла на мгновение закрыла глаза и вспомнила другие случаи, когда она сидела за этим самым столом.
  
  Это был кухонный стол ее родителей. По воскресеньям Стелла любила сидеть со своим отцом, пока он чистил обувь перед церковью, передавая ему тряпки, банки с полиролью и большую щетку, счастливая быть его помощницей в таком важном деле.
  
  Позже ее родители купили новый стол, а старый отдали Стелле и Олли. Ноэль обычно сидела за столом, чтобы перекусить после уроков, раскрашивала мелками, болтая своими маленькими ножками, недостаточно длинными, чтобы доставать до пола.
  
  Когда Ноэль училась в старших классах, Стелла ждала, когда она вернется со свиданий со Шунером, школьным парнем, за которого Стелла хотела бы держаться, который нравился Ноэль до того, как у нее появился вкус к неудачникам. Они сидели за столом и пили чай, и Ноэль описывала каждую мелочь пиццы, которую они ели, или фильма, который они смотрели, а Стелла слушала и пыталась удержать каждое мгновение, зная, что ее ребенок растет.
  
  Теперь она сидела за одним столом с Крисси, и как бы сильно она ни скучала по собственной дочери, она была счастлива составить ей компанию.
  
  Мысль о том, что она тащит Крисси в гущу обезумевших вооруженных преступников, ударила ее в живот, за чем быстро последовало воспоминание о Лорелл. Точнее, о ногах Лорелл, белых, бескровных и сморщенных за все время пребывания в воде, плавающих прямо под мутной поверхностью в дождевой бочке.
  
  “Знаешь”, - сказала она дрожащим голосом, пока Крисси протирала запасной магазин ватным тампоном. “Тебе не обязательно приходить сегодня вечером. Я справлюсь сама”.
  
  Крисси фыркнула. “Черта с два. Я здесь не останусь”.
  
  “Просто— ты знаешь. Есть шанс, что все может сорваться. Тебе следует подумать о том, во что ты ввязываешься”.
  
  “Думаю, я знаю достаточно. Рой Дин совершил нечто более глупое, чем я когда-либо думал, что он способен. Связался с парнями, достаточно подлыми, чтобы они избили старушку. О, я имею в виду, не старый, но… ты знаешь. ”
  
  “Боже, Крисси, мне пятьдесят, а не восемьдесят”.
  
  “Ты такая?” Крисси присвистнула, и Стелла почувствовала себя немного лучше. “Без шуток. Моей маме около сорока восьми, и ты в лучшей форме, чем она. Она, наверное, не может пробежать и двух кварталов, не присев отдохнуть. ”
  
  “Что ж ... спасибо”. Стелла немного оживилась. В первый раз, когда она отправилась на пробежку в старых кедах и мешковатых леггинсах, она прошла полквартала, прежде чем ей пришлось остановиться и идти домой пешком, всю дорогу тяжело дыша. Теперь ей предстояли десятимильные пробежки по городу и пыльным фермерским дорогам. Возможно, она так не выглядела, но она была в лучшей форме в своей жизни, что было хорошо, поскольку она планировала сразиться с группой парней, которые были намного более свежими.
  
  “Да, так что же, по-твоему, это такое? Наркотики? Вероятно, наркотики; похоже, это то, из-за чего люди сходят с ума больше всего ”.
  
  Стелла раздумывала, стоит ли ей рассказать Крисси все, что она знала. Она в долгу перед девушкой, на самом деле; было неправильно оставлять ее в неведении.
  
  “Послушай, милая. Когда я вчера подошел поговорить с Беннингом, у меня было нечто большее, чем просто предчувствие относительно всего, что он задумал. Видишь ли, накануне вечером… когда я сказал, что иду на вечеринку по случаю развода Лави Ли?”
  
  “Ты этого не делал”, - сказала Крисси. “Я должна была догадаться”.
  
  Стелла рассказала Крисси, что Артур-младший сказал об угоне машины. Крисси, которая закончила чистить и вытирать все детали пистолета и работала над тем, чтобы собрать их обратно, прекратила работу и слушала, медленно покачивая головой взад-вперед.
  
  “Цифры, не так ли? Ты знаешь, что Рой Дин до сих пор хранил все свои машинки в спичечных коробках в большом старом ведре для краски в гараже? Выбросила свою коробку с платьями подружек невесты, потому что он сказал, что у нас нет места, но мы должны оставить эти дурацкие машины ”.
  
  “Я думаю, мальчики есть мальчики”, - пожала плечами Стелла.
  
  “Скорее всего, мальчишки будут придурками”, - сказала Крисси. Она подняла собранный пистолет и повертела его так и эдак, поблескивая в свете кухонной лампы.
  
  “Ладно, Стелла”, - сказала она. “Я заряжена. Покажи мне что-нибудь, из чего я могу выбить дерьмо”.
  
  
  ШЕСТЬ
  
  
  
  Стелла с облегчением обнаружила, что Крисси не только умеет обращаться с "Макаровым", но и неплохо стреляет. Они поехали на задворки старого персикового сада, деревья в котором были такими древними и корявыми, что уже не давали много фруктов, и поставили ряд банок Fresca на складной столик, который она принесла из дома. Затем они начали стрелять. Когда Крисси промахнулась, это было ненамного.
  
  "Ругер" приятно было держать в руке Стеллы. Это было личное огнестрельное оружие ее отца, и, если не считать стрельбы по мишеням, большую часть времени оно хранилось запертым в оружейном шкафу Бастера Кольера вместе с его охотничьими ружьями. Стелла всегда считала его красивым, с рукояткой цвета слоновой кости. В тех редких случаях, когда отец позволял ей подержать пистолет, он брал ее руку в свои большие и сильные руки и следил за тем, чтобы ее пальцы не приближались к спусковому крючку, даже с пустым барабаном и поставленным на предохранитель.
  
  Бастер умер от сердечного приступа, когда ему было еще за сорок. Он повел ее к алтарю, но не дожил до того, чтобы увидеть, каким монстром оказалась Олли. Возможно, так было лучше. Бастер мог сам убить Олли, и Стелла сомневалась, что закон был бы к нему так же снисходителен, как к ней.
  
  Отбивая банки из-под "Фрески" пистолетом своего отца, Стелла задавалась вопросом, что бы он подумал о карьере, которую она выбрала. Она была уверена, что оба ее родителя поняли бы Олли. И они всегда проповедовали о своем долге протягивать руку помощи тем, кто в ней нуждается. Конечно, никто не нуждался больше, чем клиенты Стеллы, те, кого общество не могло — или не захотело —защитить, те, кто прибегал к мольбам, обещаниям и молитвам как к единственному оружию против ужаса в их собственных домах.
  
  Когда Стелла начала помогать этим женщинам, она вспомнила, как ее отец каждое утро так тщательно одевался, надевая отглаженные и накрахмаленные матерью рубашки патрульной службы штата Миссури, тяжелый пояс, на котором висели рация и книга вызовов, и, наконец, пистолет. Бастер вытащил его всего дважды при исполнении служебных обязанностей, и ни разу не выстрелил. Но для Стеллы это был мощный символ порядка.
  
  Этот пистолет вернулся к дорожному патрулю. Но "Ругер" теперь принадлежал ей. Слоновая кость была скользко-прохладной в ее руке. Она крепко держала руку, защищаясь от отдачи, тщательно прицеливалась и стреляла снова и снова. Запах стрельбы был едким в воздухе, обжигая ее ноздри, но она все равно жадно вдыхала его. Стрельба по мишеням действовала на нее успокаивающе, и она делала это регулярно, даже если никогда не стреляла из пистолета в мужскую плоть и надеялась, что ей никогда не придется этого делать.
  
  Они с Крисси вошли в ритм, молча по очереди осматривая банки и сдувая их со стола, время от времени останавливаясь, чтобы перезарядить или поставить банки обратно на стол.
  
  Когда от банок не осталось ничего, кроме обломков металла, Стелла и Крисси собрали их в пластиковый пакет для мусора, который Стелла принесла из дома.
  
  “Думаю, ты сойдешь”, - сказала она Крисси, ухмыляясь.
  
  “Ты тоже не так уж плох”.
  
  Какое-то мгновение они просто смотрели друг на друга. Стелла молилась, чтобы им не пришлось стрелять, когда до этого дойдет. Она подумала, что Крисси делает то же самое.
  
  Дома Стелла разморозила пару ребрышек и разогрела в микроволновке немного картошки. Они ели на подносах перед телевизором на заднем крыльце, почти не разговаривая, пока не наступил вечер и небо не окрасилось в розово-красный цвет.
  
  “Ты, наверное, и раньше стреляла в людей”, - сказала Крисси, когда они принялись за радужный шербет с рассыпанными сверху вафлями Cool Whip и Nilla.
  
  Стелла некоторое время молчала, прежде чем ответить. “Дорогая, я не делала этого”.
  
  “О”. Крисси слизнула с ложки "Cool Whip", немного белой массы осталось у нее на верхней губе. “Потому что, что они говорят и все такое, я просто подумала… и я бы тоже не стал думать о тебе хуже.”
  
  “Что ж, спасибо. Это много значит для меня. Но ... убить человека. Я имею в виду, это меняет тебя.” Она сделала паузу — это был первый раз, когда она действительно призналась кому-либо, что сделала с Олли. На секунду ей захотелось взять свои слова обратно, но Крисси показалось важным знать. “Это улица с односторонним движением. Ты становишься жестче. И, возможно, сильнее. Но мне неприятно думать, что случилось бы с человеком, если бы это стало его постоянной привычкой. Я уверен, что не хочу это выяснять. Особенно, когда—пока, во всяком случае—кажется, что другие способы есть, чтобы обращаться с мужчинами, что нужно… справились”.
  
  Крисси кивнула. “Думаю, я понимаю. Я имею в виду, если мы когда-нибудь найдем Роя Дина, мне не нужна его смерть, просто... просто он будет очень далеко от меня, и, возможно, ему тоже будет немного больно. Или даже очень сильно. ”
  
  Это было неплохое резюме того, что Стелла обещала сделать, когда принимала нового клиента. Она была рада, что девушка получила это; ей не нужна была распущенная пушка в качестве партнера.
  
  Она внимательно оглядела Крисси. Ее волосы были собраны сзади парой оранжевых пластиковых заколок, на которых были изображены бабочки с блестящими крыльями. Ее веки были подведены золотыми тенями для век. На ней был топ с глубоким вырезом, который немного приоткрывал ее кремовое, юношеское декольте - и край исчезающего подобия синяка.
  
  Глаза Крисси не выглядели уязвимыми, но и кровожадными тоже не выглядели. Они выглядели настороженными, жесткими и решительными.
  
  “У Такера больше никого нет”, - сказала она. “Иногда я жалею, что не попыталась немного усерднее выяснить, кто был его отцом. Понимаешь? Я имею в виду, тогда я думала, что могу все делать сама, и в основном так и есть, но прямо сейчас, конечно, было бы здорово, если бы где-то был мужчина, который любил бы Такера так же сильно, как я. Которая была готова сделать для него все, что угодно. ”
  
  “Я знаю, дорогая”. Стелла тоже так думала. Она вспомнила, как много лет назад сидела в церкви, наблюдая за другими мужчинами с малышами на коленях или рукой на плече их сына, и проклинала себя за то, что не выбрала лучшего отца для Ноэль. “Но в этой ситуации мужчина не может сделать ничего такого, чего не можешь ты. Ты и я”.
  
  Стелла молилась, чтобы это было правдой.
  
  Подумала о Козле, о его широких плечах, сильных руках, решительном подбородке и — она ничего не могла с собой поделать — об этом тяжелом поясе с его служебным револьвером и наручниками, и испытала сильное искушение позвонить ему. Но Goat не смогли действовать так, как им было нужно, то есть хитро и незамедлительно.
  
  “Дорогая”, - сказала Стелла. “Мы собираемся использовать все необходимые уловки, пока не найдем Такера. Даже, знаешь, незаконные”.
  
  “Да, я знаю”.
  
  “Я просто не хотел, чтобы ты подумала, что я беспокоюсь о том, что меня поймают или что-то в этом роде. Я не возражаю против этого. Я имею в виду, я бы возражал, наверное, против того, чтобы сесть в тюрьму и все такое, но Такер на первом месте ”.
  
  Это заставило Крисси улыбнуться. “Да, верно. Тебе, наверное, понравилось бы, если бы тебя арестовали. Потому что тогда шерифу Джонсу пришлось бы тебя обыскивать и все такое. Возможно, тебя обыщут с раздеванием ”.
  
  “Крисси!” Потрясенно воскликнула Стелла.
  
  “Ну, да ладно, ты вся такая гугловая, когда он рядом. Это, типа, очевидно”.
  
  “Я не такая!” Стелла почувствовала, как румянец заливает ее лицо.
  
  “О, пожалуйста, Стелла, когда он рядом, твой голос повышается, ты накручиваешь волосы и все такое. С таким же успехом ты могла бы повесить себе на шею табличку с надписью ‘сделай мне сейчас’. Эй, в этом нет ничего плохого, не так ли? Я имею в виду, ты должна как-то подать знак мужчине, что ты заинтересована, не так ли? Я думаю, ты могла бы прямо подойти и пригласить его на свидание, но ты, вероятно, хочешь, чтобы он сначала пригласил тебя или что-то в этом роде, верно? ”
  
  “Я не могу ... я бы не стал... Крисси, он человек закона, черт возьми. Я ... нет”.
  
  “Моя мама баптистка, а мой папа не ходит в церковь”, - сказала Крисси. “Она любит острую пищу, а он нет. Ей не терпится отправиться в одну из этих поездок на фургоне, а он хочет поехать к Брэнсону. Но они хорошо ладят. Конфликт - это как центр всех хороших отношений, понимаешь? ”
  
  “Я не говорю здесь о конфликте, я— Послушай, мы можем оставить эту тему? Нам нужно подготовиться, не так ли?”
  
  Крисси пожала плечами и собрала тарелки и стаканы, но на ее лице застыла легкая ухмылка, которая не исчезла, даже когда они бок о бок убирали на кухне.
  
  Стелла удалилась в свою комнату, чтобы подготовиться к оставшейся части вечера. Швы на ее лице сильно чесались, а затяжной эффект обезболивающего давно прошел. Она промокнула края раны тампонами с бетадином, которые ей дали в больнице, и смазала немного мазью с антибиотиком. Сначала она пыталась наносить его только на самые проблемные места, но в конце концов сдалась, выдавила немного и растерла по всему лицу, затем нахмурилась, увидев результат: теперь она была опухшей, в синяках, струпьях, и проклинала избыток блеска. Она подумывала нанести немного консилера, но потом поняла, насколько нелепой была эта идея: красота на самом деле не входила в ее планы.
  
  Что заставило ее пересмотреть план. По сути, его не было, кроме как подобраться достаточно близко к Беннингу, Фанзи и остальным, чтобы выяснить, что они задумали. Да. Может быть, они сидели бы в детском бассейне без оружия, пили рутбир и разговаривали о том, где они спрятали Такера, и о том, как лучше всего подкрасться и забрать его обратно.
  
  Стелла с отвращением фыркнула, откидывая волосы назад и закрепляя их резинкой в коротком хвостике. Гораздо более вероятно, что ей и Крисси придется выбивать информацию из одного из них. Если повезет, они смогут отделить одного из проигравших от остальных и каким-то образом заставить его рассказать им все, не заставляя остальных гадать, куда подевался их друг.
  
  И это если Фанзи и его партнеры вообще были у Беннинга. Может быть, это был вечер боулинга, или, может быть, они устали от местного колорита и вернулись в Канзас-Сити. Они могли бы попытаться вытянуть что-нибудь из Беннинга и его тощезадой подружки, если бы это было так, но если Рой Дин каким-то образом втянул Такера в заваруху, и теперь головорезы ушли, Такер, вероятно, ушел вместе с ними. Стелле совсем не нравилось думать об этом.
  
  Нет, было бы лучше, если бы это был еще один мальчишник в игровом доме.
  
  Она натянула свободные камуфляжные брюки и черную футболку, которые они купили в Wal-Mart, и зашнуровала свои походные ботинки. Она оглядела себя в зеркале: с растрепанными волосами и изуродованным лицом она была похожа на ребенка, который никак не может решить, кем быть на Хэллоуин - Рэмбо или Франкенштейном.
  
  Испытывая отвращение, она пошла в гараж и загрузила свой рюкзак припасами. В дополнение к паре мощных светодиодных фонариков она взяла с собой моток нейлоновой веревки, универсальный нож, компактный набор болторезов, плоскогубцы, свой мобильный телефон и воду в бутылках.
  
  Крисси была на кухне с коробкой, которую принесла из дома, пристегивая наплечную кобуру поверх собственной черной футболки. Она пересекалась сзади и делила пополам ее пышную грудь спереди. Она взяла "Макаров", нежно смахнула с него пыль кончиками пальцев и вложила в кожаный футляр.
  
  Она заправила свои камуфляжные штанины в розовые кеды Converse с высоким берцем. Стелла не смогла удержаться от улыбки при виде нее; с ее пышными формами и светлыми локонами, выбивающимися из-под бейсболки, она была похожа на херувима-разрушителя.
  
  Стелла надела свою собственную кобуру на животе и погладила "Ругер". После того как она постреляла из него ранее, ей стало удобно держать его в руках, и ей нравилось ощущать его рядом.
  
  “Ты возьми большой нож”, - сказала она Крисси, роясь в коробке в поисках кобуры на лодыжке. Она нашла кобуру на липучке и нейлоне, которая подходит к ножу так, словно была создана специально для него.
  
  “А как насчет тебя?”
  
  Стелла на мгновение задумалась. Другие ножи, которые принесла Крисси, были маленькими и не обладали большой останавливающей способностью, и, похоже, не было особого смысла брать их с собой, тем более что она упаковала свой универсальный нож.
  
  Стелле пришла в голову внезапная мысль, и она отправилась в старую комнату Ноэль, где хранила все свои принадлежности для шитья. С тех пор, как она начала свой второй бизнес, ее швейная машинка покрывалась пылью, но ее лучшие ножницы Gingher лежали в ящике для инструментов, где она их и оставила. Они были увесистыми в ее руке, хорошая пара девятидюймовых триммеров.
  
  По наитию она тоже схватила свой роторный резак. Она убедилась, что он на предохранителе, и сунула его в карман.
  
  Вернувшись на кухню, она нашла еще одну кобуру на лодыжке, старую кожаную с пряжками, которую аккуратно прикрепила к ноге. Ножницы хорошо помещаются в ножнах, их ручки торчат так, что до них легко дотянуться.
  
  Стелла взяла пару таблеток Адвила, немного подумала и добавила еще две, запив их стаканом имбирного эля.
  
  “Плохой?” Спросила Крисси, наблюдая за ней.
  
  Стелла пожала плечами. “Я чувствую себя не так хорошо, как когда-либо, - призналась она, - но, по большей части, умничка поубавилась”.
  
  “Ты хорошо выглядишь”, - сказала Крисси.
  
  “Ты, должно быть, шутишь”.
  
  “Нет. Это не так. Ты выглядишь как проблема с большой буквы ”Т".
  
  Стелла вытерла рот рукой и рыгнула. “Ну, тогда, я думаю, я не могу просить о большем, верно? Давайте отправим это шоу в турне”.
  
  Она потянулась за своим рюкзаком, когда раздался звонок в дверь. Стелла замерла и посмотрела на Крисси, которая разглаживала свою футболку под кобурой через плечо.
  
  “Черт”, - сказала она. “Кто, черт возьми—”
  
  “Ты должна ответить, Стелла”, - настойчиво сказала Крисси. “Ты же не хочешь, чтобы люди гадали, где ты. К тому же, это может быть шериф”.
  
  Стелла сняла фартук с крючка на стене и бросила его Крисси. На нем было написано “Вашего мнения в рецепте не было”, и это был подарок от клиентки, которая купила себе такой же, как у ее мужа, после того, как он на собственном горьком опыте научился не критиковать.
  
  Пока Крисси торопливо повязывала ярко-красный фартук, Стелла изо всех сил натянула штанины брюк на кобуру на лодыжках и приспустила футболку, чтобы прикрыть выпуклость на животе. Они посмотрели друг на друга, и Крисси показала Стелле поднятый большой палец.
  
  Стелла глубоко вздохнула, подошла к двери и посмотрела в глазок. Невысокий, худощавого телосложения мужчина в блестящей синей спортивной куртке и слишком длинных коричневых брюках стоял в дверях, нервно ухмыляясь. Его желтоватые волосы были недавно приглажены, но уже торчали из пробора. На него было не очень приятно смотреть — ни красивого, ни хоть сколько-нибудь устрашающего. Стелла распахнула дверь и уставилась на меня. “Да?”
  
  “Здравствуйте”, - сказал он, слегка запыхавшись. “Вы, должно быть, Стелла Хардести. Рад с вами познакомиться. Это для вас”.
  
  Он достал из-за спины маленький букетик цветов, розовых мамочек со здоровым запахом детского дыхания, и сунул их ей. Стелла взяла их, слишком удивленная, чтобы возражать, и начала было выражать свою осторожную благодарность, когда он обнял ее за шею и заглянул в дом.
  
  “Вот ты где!” - проревел он, заметив Крисси. “О, Боже Милостивый, вот ты где!”
  
  Когда он попытался пробежать мимо Стеллы, ее инстинкты сработали, и она выставила ногу вперед. Он споткнулся, его блестящие коричневые туфли столкнулись с ее туристическими ботинками, так что он шлепнулся со значительной силой, отлетев плашмя в маленькое фойе на коврике Стеллы.
  
  Он издал звук уф, и маленькая коробочка, которую он держал в руках, отлетела в сторону. Стелла выхватила пистолет и направила его на него за долю секунды, стоя над ним в шатком положении, адреналин после полудня струился по ее венам. Как раз в тот момент, когда она собиралась закричать что-нибудь резкое и угрожающее, Крисси опустилась перед ним на четвереньки и покачала головой.
  
  “Питт Эйкерс, - сказала она, - что ты натворил?”
  
  
  Чего молодой человек не сделал, как оказалось, так это похитил Такера. И за прошедшие дни, прошедшие с тех пор, как он в последний раз прятался в шкафу в комнате для гостей, он не набрался куда большей отваги.
  
  Именно последнее заставило Стеллу так поверить в первое. После того, как она допросила Питта всего пять минут или около того, стало совершенно ясно, что его история на самом деле была правдой. Когда он услышал — через дверь шкафа, за которой он заперся, — как Рой Дин требует свой хибачи обратно, он окончательно убедился, что отношения Крисси с Роем Дином окончательно закончились. Он поспешно вернулся домой, чтобы собрать кое-какие вещи, а затем запрыгнул в машину и поехал обратно в дом своей семьи в Сайкстоне, в нескольких часах езды отсюда, где купил обручальное кольцо, которое она вернула ему после их брак распался, и который хранился в комочке ткани в спичечном коробке в швейном ящичке его матери. Затем он поделился радостной новостью о своем предстоящем воссоединении с Крисси, сначала со своими родителями за ужином с тушеным мясом, а затем с несколькими друзьями детства. Это второе празднование превратилось в своего рода вечер в придорожном кафе, которое добавило дополнительный день к поездке в целях выздоровления, но к полудню Питт почувствовал себя достаточно бодрым, чтобы доехать домой, где он почистил ящик для мусора, принял душ, надел свою лучшую одежду и приехал, чтобы сделать повторное предложение.
  
  Стелла полагала, что заслуга Крисси в том, что она вышла с сухими глазами, но доброжелательно после краткого разговора наедине, который состоялся у нее с Питтом в комнате для гостей, - и заслуга Питта в том, что он ушел без возражений, хотя они слышали, как он начал всхлипывать, когда открывал дверь на обратном пути к своей машине.
  
  Крисси повернулась к Стелле, как только он ушел. “Ради всего святого, Пит, - вздохнула она, ” у меня больше нет времени вытирать здесь разбитые сердца. Давай танцевать рок-н-ролл”.
  
  Они погрузили свои вещи в джип и отправились в путь. Стелла, чувствуя себя немного лучше после того, как подействовал Адвил, села за руль и увеличила скорость чуть больше разрешенной. Когда они подъехали к "Беннингу", Стелла выключила фары и поползла вперед со скоростью пять миль в час. Как только она увидела впереди огни поселка, она переехала дорогу и въехала на съезд между двумя полями. Грязные колеи были почти такими же заросшими сорняками, как и поля, но ни одна растительность не достигала высоты выше щиколоток, и силуэт джипа был бы довольно заметен с дороги, если бы кто-нибудь посветил в их сторону фарами, но с этим ничего нельзя было поделать.
  
  По крайней мере, сегодня было мало лунного света. Это был тонкий серп луны, и облака проносились мимо, погружая пейзаж в почти полную темноту.
  
  Стелла достала фонарики из своего рюкзака и протянула один Крисси. “Свети прямо перед собой, а не впереди”, - предупредила она. “И давайте держать их подальше, насколько это возможно”.
  
  Они шли по полю, перешагивая через заросли сорняков, хрустя комьями грязи и стараясь не подвернуть лодыжки, сохраняя молчание. Когда они почти поравнялись с магазином Беннинга через дорогу, Стелла заметила фигуру по другую сторону ворот, четко освещенную натриевыми лампами, установленными на столбах позади трейлера, вокруг навесов и между рядами разрушенных автомобилей. Два, три — она насчитала четыре огонька, плюс, похоже, еще больше в направлении большого сарая, который она заметила на днях. Свет был ярким и устрашающе желтым; то, что она могла видеть на коже охранника, казалось неестественно бледным и восковым.
  
  Он выглядел молодым и скучающим, коротко подстриженный мускулистый парень с чем-то похожим на полуавтоматическую винтовку на коленях, его рука слегка покоилась на прикладе. Он сидел на складном стуле, широко расставив ноги, притопывая ступней и кивая в такт ритму, который Стелла ощущала сильнее, чем звук, доносящийся из бумбокса у его ног.
  
  Она подняла ладонь, и Крисси остановилась позади нее. Стелла коснулась ее руки и указала в сторону от дороги, после чего опустилась на четвереньки. Крисси последовала ее примеру.
  
  “Я думаю, нам лучше ползти”, - прошептала Стелла. “Я не знаю, какую тень мы отбросим, если он будет так выглядеть”.
  
  Крисси пробормотала свое согласие и, прежде чем Стелла успела ее остановить, с удивительной силой скользнула вперед по ее груди. Стелла сделала все возможное, чтобы последовать ее примеру, хотя, когда стебель сорняка ткнулся в ее разорванную и зашитую щеку, это было все, что она могла сделать, чтобы не вскрикнуть от боли. Через несколько десятков ярдов она тяжело дышала и была рада, что в январе усилила свою программу фитнеса. В прежнем виде она не пробежала бы и десяти ярдов.
  
  Прошло, как показалось, около часа, когда они были на приличном расстоянии от ворот, и Стелла сделала Крисси знак встать. Остаток пути они прошли пешком до угла владений Беннинга, где забор из сетки-рабицы шел под прямым углом.
  
  “Вот, дай мне”, - сказала Крисси, расстегивая рюкзак Стеллы и доставая болторезы.
  
  Она принялась за работу над забором с удивительной эффективностью, обрезая проволоку по одной секции за раз. Стелла сняла рюкзак, достала плоскогубцы и с их помощью оттянула ограждение назад, пока Крисси резала. Много времени не потребовалось, чтобы расчистить трехфутовую яму.
  
  Они остановились на минутку, чтобы передохнуть и попить воды из бутылок. Стелла положила инструменты обратно в рюкзак и снова взвалила его на плечо.
  
  “Готова?” Спросила Стелла. “Думаю, да”.
  
  Стелла пригнулась, проделав это, даже не зацепившись за рубашку. Когда она повернулась, чтобы проверить, как там Крисси, краем глаза она уловила неясное движение, и внезапно две огромные собаки, которых видела днем, бросились к ней, щелкая зубами в бледном лунном свете. Когда они были в двадцати футах от меня, один из них издал жуткий вой, и другой немедленно присоединился к нему, злобно залаяв.
  
  “Черт!” Пробормотала Стелла, поднимая фонарик и готовясь обрушить его на ту собаку, которая доберется до нее первой.
  
  Прозвучали два выстрела, и собаки остановились на полпути и завертелись боком, растопырив лапы и вращаясь. Тот, что лаял, сменил полуявь на высокий пронзительный крик, раздался еще один треск, и он затих в грязи, содрогаясь грудой шерсти.
  
  Собаки все еще были в десяти футах от меня.
  
  Стелла в изумлении повернулась к Крисси. Она стояла в идеальной стойке стрелка, все еще сжимая в руке "Макаров" и направив его на собак. Но пока Стелла пыталась сформулировать связный комментарий, Крисси начала трясти, дрожь зародилась в ее руках и распространилась по всему телу.
  
  Стелла положила руку ей на плечо, и она услышала, как Крисси сделала большой глоток воздуха.
  
  “Прикончила их, девочка”, - сказала Стелла. “У меня даже не было времени порисовать”.
  
  “Я— они быстрее белок”.
  
  “Наверное, так оно и есть, ха. Ты молодец, сладкая”.
  
  Крисси медленно опустила руку с пистолетом, но не убрала его в кобуру. Стелла ее не винила. Она потянулась за "Ругером".
  
  “Кажется, у нас появилась компания”, - прошептала Крисси.
  
  Охранник встал со своего стула и медленно направился к ним, поводя лучом своего фонарика влево и вправо. Дуга осветила бы их еще через десять-двенадцать шагов.
  
  “Двигайся”, - выпалила Стелла, пригнулась и побежала к мертвым собакам. Она схватила заднюю лапу и потянула изо всех сил. Эта штука была огромной, и тащить ее мертвым грузом было на удивление тяжело, но адреналин взыграл и придал ей сил. Крисси схватила вторую собаку, и они, пошатываясь, направились к группе деревьев и кустарника. Когда они добрались до кустов, Стелла дернула Крисси за руку, и они упали на землю, слушая, как охранник свистит и зовет собак, пока они пытались отдышаться.
  
  “Он не прекратит поиски, пока не найдет собак”, - прошептала Крисси.
  
  “Он собирается крикнуть остальным, когда поймет, что что-то пошло не так”, - сказала Стелла. “Прямо сейчас он все еще может думать, что это был кролик или что—то в этом роде, но ...”
  
  “Черт. Что мы будем делать?”
  
  Стелла почувствовала, как ее сердце бешено колотится в груди. Действительно, что? Это было далеко от ее стандартной операционной процедуры. Ее безжалостность обычно включала элемент неожиданности и ничего не подозревающую и безоружную цель. На самом деле не требовалось много мускулов, чтобы застать неудачников врасплох и пригрозить отстрелить им члены.
  
  Но в этом темном углу свалки у нее быстро заканчивались возможности. Если только охранник не был дипломированным идиотом, он должен был понять, что собаки попали в беду. И если бы он направил луч фонаря чуть шире, то увидел бы дыру в заборе.
  
  В лунном свете она могла разглядеть винтовку в его руках, прижатую к груди, как у младенца, и гораздо более напряженные мышцы, чем она заметила ранее, когда парень сидел. Его футболка с оторванными рукавами обнажала объемистые бицепсы и разорванные предплечья. Он двигался с грацией хорошо смазанной молодой машины.
  
  Она не была уверена, что у них двоих есть шанс выстоять против него, и в ту минуту, когда он втянул в это дело своих приятелей, они с Крисси наверняка облажались.
  
  Выбора действительно не было — она должна была уложить его. Но даже если бы ей удалось застать его врасплох, шансы на то, что она сможет одолеть его, были невелики — если только ей каким-то образом не удастся сесть на него верхом, и в этом случае ему, вероятно, было бы трудно просто дышать.
  
  Ей пришлось бы пристрелить его, и она сожалела об этом, потому что причинять боль мужчинам было тем, что она приберегала для женоненавистников, а этот парень выглядел недостаточно взрослым, чтобы даже испытывать неприязнь к прекрасному полу.
  
  Стелла прикусила губу изнутри, глубоко вздохнула и перекатилась на колени. “Помоги мне, большой парень”, - взмолилась она, а затем сделала свой лучший снимок.
  
  Мужчина сразу же упал. Завалился набок, схватившись за ногу. Стелла схватила Крисси за руку, и они, пошатываясь, побежали туда, где он лежал на земле, стоная и ругаясь. Она держала "Ругер" направленным на него, но он выронил свой пистолет и схватился за ногу ниже колена. Стелла использовала свой импульс, чтобы врезаться в него лоб в лоб, и они столкнулись и покатились; когда они остановились, Крисси стояла над ними, направив пистолет в лицо парню, ее взгляд был чистым, яростно сосредоточенным, как будто она пыталась разгадать головоломку на Колесе фортуны .
  
  “Я отстрелю твою чертову башку”, - сказала Крисси. “Скажешь еще хоть что-нибудь, клянусь святым Богом, у тебя будет дыра на месте твоего лица”.
  
  Теперь, когда они были ближе, охранник выглядел еще моложе. Шестнадцати-семнадцати лет, с гладким лицом, которое, похоже, не нуждалось в частом бритье, покрытым испариной. Было ясно, что ему больно, его глаза вылезли из орбит, рот шевелился от страха.
  
  Стелла отползла от него и встала. Она сняла рюкзак и достала моток веревки. “Я оказала тебе услугу, пристрелив тебя там, где я это сделала”, - сказала она. “Я мог бы наложить тебе повязку на колено. Знаешь, что тогда произойдет?”
  
  Мальчик быстро покачал головой.
  
  “Ты никогда не ходишь слишком хорошо, вот что. С этой дырой у тебя хорошие шансы на заживление. Ты играешь в баскетбол?”
  
  Мальчик на мгновение дико огляделся по сторонам, затем едва заметно кивнул. Стелла сильно заломила ему руки за спину, в то время как Крисси достала охотничий нож, отрезала кусок веревки и протянула ей. Пока Стелла закрепляла перевязку, Крисси отрезала второй кусок веревки и принялась перевязывать ногу над пулевым отверстием. Дыра была большая, грязная, но, похоже, кость не задета. Если Крисси и испугалась крови, то это не было заметно.
  
  “Что ж, это очень плохо; баскетбол - дерьмовый вид спорта. Тем не менее, у тебя будет шанс продолжать играть в него, если ты будешь делать то, что я тебе говорю”.
  
  Парень покачал головой, сквозь его боль сквозила решимость. “Отвали”.
  
  Стелла подняла брови. “Это ‘отвали, мне нравится, когда в меня стреляют, и я надеюсь, что ты сделаешь это снова ’ или ‘отвали, я схожу с ума от боли и не понимаю, что говорю? ”
  
  Мальчик просто нахмурился и уставился в землю.
  
  Крисси сильно пнула его ниже дырки в ноге. Он издал звук, который не был похож ни на что, что Стелла слышала раньше от человека.
  
  “Как тебе это нравится, подонок?” Сказала Крисси, собираясь повторить.
  
  “Держись, милая”, - сказала Стелла, положив руку ей на плечо. Она присела, чтобы посмотреть мальчику в глаза.
  
  “Теперь я понимаю, что у тебя были свои причины не хотеть со мной разговаривать”, - сказала она ему. “Если бы мой босс был каким-нибудь вор в законе или кто там у тебя есть, я бы, наверное, сама волновалась. Я бы не спешил раскрывать суть. На самом деле, вы, вероятно, сидите там и думаете, что ваши шансы с нами лучше, чем с остальными этими клоунами. Я прав? ”
  
  Мальчик ничего не сказал, но он потренировал мышцы вокруг рта.
  
  “Итак, наша задача - убедить вас, что это не так. Вы смотрите на меня, вы, вероятно, видите морщинистую женщину средних лет, ровесницу вашей мамы. Вы думаете—”
  
  Она сделала паузу. При упоминании его мамы что—то произошло - небольшая вспышка эмоций промелькнула в его глазах. Стелла пересмотрела свой подход.
  
  “Ты был одним из тех, кто трахнул меня прошлой ночью?” Стелла старалась говорить приятным голосом, когда завязывала узлы на месте.
  
  Когда он не ответил, она едва заметно кивнула Крисси, и девушка снова коснулась носком его ноги. Не так сильно, но достаточно, чтобы он застонал от боли. На его лбу выступили капельки пота. Он немного пошевелил губами, а затем пробормотал: “Нет”.
  
  “Как тебя зовут?”
  
  “Патрик”.
  
  “Сколько тебе лет?”
  
  “Семнадцать”. Его голос дрогнул, закончившись писком. Черт возьми, связанный таким образом, он выглядел примерно так же угрожающе, как плюшевый мишка. “Что ты сделал с собаками?”
  
  “Убила их”, - сказала Крисси. “Застрелила их, и это меня ничуть не обеспокоило. Думаю, у меня появился вкус к стрельбе”.
  
  Стелла подняла глаза, услышав холодную сталь в голосе Крисси.
  
  “Я ищу маленького мальчика”, - продолжила Крисси. “Мой сын пропал. Ему восемнадцать месяцев. Я хочу его вернуть. Это неправильно, что он разлучен со своей матерью. Итак, ты что-нибудь знаешь о нем?”
  
  Патрик зажмурился и поморщился от боли.
  
  “Ты же знаешь матерей”, - непринужденно сказала Стелла. “Крисси на самом деле большую часть времени милая леди. Она и мухи бы не прихлопнула. Но встань между ней и ее парнем и ... ух ты, говорю тебе, я не уверен, что мне нравятся твои шансы. Держу пари, твоя мама такая же. Бьюсь об заклад, если бы она знала, на кого ты работаешь, она бы, наверное, примчалась сюда и оторвала голову старине Фанзи. Я прав? ”
  
  Неподдельная боль просочилась в глаза мальчика. “Ты ошибаешься. Это семейное дело. Мы родственники. Фанзи - ее двоюродная сестра. Послушай, мой отец ушел, когда я был маленьким, ясно? У меня три младшие сестры. Фанзи просто помогает нам. ”
  
  Стелла снова ткнула его, чуть сильнее. Из раны, из которой сочилась только струйка крови, потекла небольшая струйка. “Ты думаешь, твоя мама оценила бы такую помощь? А? А ты?”
  
  Хотя лицо Патрика стало белым как мел, он хранил каменное молчание.
  
  “Ты хочешь сказать, что твоя мама отдала тебя Фанзи? Сказала ему: забудь об окончании средней школы, забудь о колледже, я предпочитаю, чтобы ты забрал моего мальчика и научил его калечить и убивать, пожалуйста?”
  
  “Я не могу перечить ему. Мне все равно, что ты говоришь”. Дыхание парня было прерывистым. “Он убьет меня. Он убьет меня медленно” .
  
  Чувак, это было хуже, чем думала Стелла. Если Фанзи так напугал парня, значит, он настоящий, безжалостный мафиози с окровавленными руками. Она не была уверена, как убедить парня, что она такая же крутая угроза, как Фанзи.
  
  Потому что, в конце концов, это не так. Она ни за что не собиралась убивать этого ребенка-мужчину с персиковым пушком, растущим на верхней губе.
  
  Пока Стелла колебалась, Крисси оттолкнула ее плечом с дороги и крепко прижалась к Патрику, ее лицо было всего в нескольких дюймах от его. “Я не знаю, милая твоя мама или нет. Я ее не знаю, и точка. Вот почему я могу приехать туда и начать причинять ей боль. Если бы я знал ее. Возможно, я передумал, но я даже не собираюсь давать ей время предложить мне стакан чая. Первое, что я собираюсь сделать, это пристрелить ее точно так же, как Стелла пристрелила тебя, понимаешь? За исключением того, что она не может сказать мне ничего полезного, так что я не знаю, действительно ли у меня будет время перевязать ее, чтобы она не истек кровью. О, черт, я знаю, потребуется много времени, чтобы потерять достаточно крови из отверстия вот здесь, — она сильно ткнула Патрика в кожу в дюйме от входа пули, — так что, возможно, мне просто придется целиться чуть выше. В бедре есть какая-то артерия, по которой, я думаю, перекачивается много крови, как вы это называете...
  
  “Бедренная кость”, - тихо сказала Стелла.
  
  “Бедренная кость, да”, - сказала Крисси. Затем она медленно отстранилась, не сводя глаз с лица мальчика.
  
  Он сглотнул. Тяжело. И Стелла поняла, что они его поймали.
  
  “Я скажу тебе, что знаю”, - прохрипел он. “Держись подальше от моей мамы. Фанзи забрал твоего ребенка. Для своей жены”.
  
  На мгновение воцарилось потрясенное молчание.
  
  “О чем ты говоришь?” Требовательно спросила Крисси.
  
  “Рой Дин отдал его Фанзи, ясно? Они с женой не могли иметь детей. Пытались целую вечность. Рой Дин сказал, что тебе будет все равно ”.
  
  Глаза Крисси сузились. “Что он сказал?” - потребовала она ответа, и Стелла схватила ее за руку, прежде чем она смогла причинить мальчику еще больший вред.
  
  “Он сказал, что ты никогда не хотел этого ребенка”. Мальчик крепко зажмурился, на его лбу выступили капли пота. “Сказал, что это был несчастный случай и все такое. Он вроде как ... сказал, что ты хочешь отдать его на усыновление ... Что он делает тебе одолжение.”
  
  Стелла почувствовала, что Крисси начала дрожать, и сильнее сжала ее руку. “Полегче, девочка”, - пробормотала она. “Полегче. Что бы ни случилось, этот парень ни в чем не виноват”.
  
  Крисси посветила своим фонариком прямо в глаза Патрику, заставив его зажмуриться. “Куда Фанзи забрал моего Такера?”
  
  “Я не знаю, ладно, я не знаю! Наверное, в дом у озера, миссис Анджелини проводит там большую часть лета”.
  
  “Какой дом у озера?”
  
  “У них есть дом в том новом комплексе рядом с Кэмден-Бич, ты знаешь? Примерно в тридцати пяти милях отсюда”.
  
  “Такер с женой Фанзи? Ты уверен?” Спросила Стелла, быстро соображая. Если Патрик говорил правду, и Фанзи и его жена планировали оставить мальчика себе, это могло быть удачей. Женщина была обязана относиться к нему хорошо, особенно если она начала думать о нем как о своем собственном.
  
  “Они— они хорошо с ним обращаются?” Сказала Крисси, вторя своим мыслям. Ее голос был тонким и дрожащим.
  
  “Откуда, черт возьми, мне знать? Они планируют растить его — ты понимаешь? Как, ты знаешь, их собственного сына ” .
  
  “Они что, никогда не слышали об усыновлении?” Сказала Крисси.
  
  Выражение лица Патрика впервые сменилось с откровенного страха на удивление. “Кто позволит им усыновить ребенка? Ты что, не знаешь, кто такой Фанзи? Они собрали весь отдел по борьбе с организованной преступностью в Канзас-Сити, пытаясь залезть к нему в задницу ”.
  
  Стелла вздохнула. “Так все это правда? Вы все действительно мафия?”
  
  Патрик ничего не сказал, и одинокая слеза выкатилась из одного глаза и скатилась по его щеке. Крисси пнула его по больной ноге, на этот раз не сильно, и веки Патрика затрепетали, как будто он собирался упасть в обморок.
  
  “Давай, парень”, - сказала Стелла без злобы. “Не усложняй себе жизнь”.
  
  “Наша семья была связана всегда”, - сказал Патрик сквозь стиснутые зубы. “Биз и Гас, они как его племянники или что-то в этом роде. Они были с Фанзи долгое время”.
  
  “Это те парни, которые меня прижали”, - сказала Стелла. “Это все? Все, кто здесь внизу?’
  
  “Они... и Реджи Роллиери”.
  
  “Чем он занимается?”
  
  “Он освещает казино для Funzi. И он выпускает книгу на побережье. Он бывает там всего пару недель в месяц”.
  
  “Итак, Фанзи, Реджи, двое головорезов и Рой Дин — это пятеро, плюс Беннинг - шесть. И, считая тебя, семь”.
  
  Патрик скривил лицо и перевел дыхание. “Так ты собираешься убить меня сейчас?”
  
  “Я? Не-а, - сказала Стелла. “Хотя Крисси могла бы. Оказывается, у нее немного чешется спусковой крючок”.
  
  “Говорят, ты убиваешь почти всех, кто тебя бесит”, - пробормотал Патрик.
  
  “Кто сказал?”
  
  “Funzi. Беннинг. Все они. ”
  
  Интересно. Итак, они поспрашивали вокруг. Стелла не могла решить, хорошо это или нет. С одной стороны, было лестно узнать, что ее репутация хладнокровной убийцы процветает. Вероятно, именно по этой причине они поставили джуниора здесь, у ворот, на охрану, хотя они, вероятно, не думали, что Стелла представляет реальную угрозу, иначе не поручили бы эту работу такому новичку.
  
  “Ну, я этого не делаю. Я еще не принял решения насчет тебя, но ты мне поможешь, может быть, мы сможем все уладить, и ты сможешь провести следующее лето, работая в Burger King как обычный парень, хорошо? ”
  
  Он покачал головой. “Я буду мертв через неделю, когда они узнают, что я тебе сказал”.
  
  “Только если они все еще будут поблизости, чтобы найти тебя. Вот что мы собираемся сделать”, - отрывисто сказала она. “Я собираюсь задать тебе несколько вопросов, а ты на них ответишь. Быстро, и ты ничего не упустишь. Потом я отвезу тебя к ... другу на хранение. Просто пока мы не разберемся с этим бардаком. То, что с тобой происходит, зависит от того, как ты ведешь себя сейчас. Слышишь? ”
  
  Один-единственный кивок.
  
  “Ладно, Крисси. Помоги мне перетащить его туда”.
  
  Крисси и Стелла схватили его за плечи и потащили. Патрик застонал, когда они повалились на землю, но они помогли ему прислониться к дереву рядом с забором. Стелла осмотрела его ногу; ее определенно не мешало бы промыть и перевязать, но не похоже, что сегодня вечером он истечет кровью. Удовлетворенная, она села перед ним, скрестив ноги, и жестом пригласила Крисси присоединиться к ней. Сидение бок о бок с фонариком на голове, отбрасывающим круг света на землю между ними и Патриком, напомнило Стелле о давних походных кострах девочек-скаутов.
  
  “Где Рой Дин?”
  
  Патрик бросил нервный взгляд на Крисси.
  
  “Помни, что я сказала”, - напомнила ему Стелла. “Всю правду. И быстро. Я чувствую нетерпение”.
  
  “Он… э-э, мертв”.
  
  Крисси, сидевшая рядом с ней, и глазом не моргнула.
  
  Стелла кивнула. “Я не так уж удивлена. Дай угадаю — он обирал Фанзи, и Фанзи узнал”.
  
  “Он, эм. Да”.
  
  “Скажи мне, как”.
  
  Патрик облизал потрескавшиеся губы. “Фанзи заставил его возить травку в Канзас-Сити. Он покупал ее у вьетнамских парней в Боливаре, которые выращивают это дерьмо у Фанзи в подвале ”.
  
  “Он начал снимать сливки, не так ли?”
  
  “Да ... из тюков, немного тут и там, но потом он взял целый кирпич, понимаешь? Такое трудно не заметить. Фанзи не дурак”.
  
  “Что он хотел сделать, продать это?”
  
  “Я думаю. Дело в том, что он, ах ...” Патрик с несчастным видом посмотрел на Крисси. “Я имею в виду, мне жаль, если вы не знали, миссис Шоу, у Роя Дина была девушка—”
  
  “Этот ублюдок”, - выплюнула Крисси. “Да, я знала”.
  
  “Так что, я думаю, они собирались продать его, или, я не знаю, он подарил его ей, или что-то в этом роде, но к тому времени, как Фанзи заставил Биза и Гаса напакостить ему, оно исчезло”.
  
  “Значит, Фанзи убил его?”
  
  “Не сейчас. Они дали ему неделю, чтобы раздобыть пару тысяч баксов”.
  
  У Крисси вырвался короткий смешок.
  
  “Это было после того, как они его избили?” Спросила Стелла.
  
  “Да”.
  
  Стелла посмотрела на Крисси. “Как ты думаешь? Рой Дин искал деньги на той неделе?”
  
  “Он когда-нибудь не искал денег? Черт возьми, Стелла, он переворачивал диванные подушки каждый раз, прежде чем идти в бар. Но он знал, что у меня их нет, так что вряд ли стал бы меня спрашивать. ”
  
  “Артур-младший тоже ничего не говорил о том, что Рой Дин его ударил”.
  
  “Черт возьми, он собирался продать моего ребенка, думаю, он не думал, что ему это нужно”, - сказала Крисси. “Если бы он не был мертв, я бы убила его сама”.
  
  “Это то, что случилось, Патрик?” Спросила Стелла. “Рой Дин приходил сюда с Такером?”
  
  “Да”. Если и было возможно выглядеть еще более неуютно, чем он уже выглядел, с протекающей дырой в ноге, то Патрик выглядел именно так. “Деньги должны были быть у него в пятницу вечером, но он появился здесь в субботу с... э-э... с вашим парнем”.
  
  “О!” Сказала Крисси. “Это немного… В пятницу вечером я пошла к моей подруге Тиффани поиграть в карты, и Такер был со мной ”.
  
  “Он планировал пригласить Такера в "Беннинг" в тот вечер”, - предположила Стелла.
  
  “Ни хрена себе! Все это время он хотел ... он планировал ” . Крисси дрожала от ярости, и Стелла положила руку ей на спину и нежно похлопала. Праведный гнев - это хорошо, но она должна была держать его под контролем.
  
  “Ну и что?” - подсказала она Патрику.
  
  “Итак, Эм, Беннинг попросил Роя Дина подождать в сарае, а сам позвонил Фанзи, и Фанзи отправился в дом у озера с Гасом, Биз и Реджи, так что они все развернулись и вернулись сюда”.
  
  “Сколько времени потребовалось Фанзи и остальным, чтобы добраться туда?”
  
  “Недолго, может быть, минут пятнадцать. Я Рой Дин, мы вроде как немного поговорили, и парень играл на полу с какой-то маленькой плюшевой собачкой —”
  
  “Пуп-пуп”, - вмешалась Крисси. “Это его любимое блюдо. О, Боже—”
  
  “Ладно”, - сказала Стелла, крепко обнимая Крисси одной рукой, чтобы заставить ее сосредоточиться. “Мы должны дослушать до конца, дорогая”.
  
  Крисси сглотнула и кивнула.
  
  Дыхание Патрика стало коротким и учащенным. Он переводил взгляд с одного на другого, его глаза были расфокусированы. “Итак, когда Фанзи и другие пришли, парень наложил в штаны, и Рой Дин не мог заставить его заткнуться. Фанзи - это все, где деньги, у тебя мои деньги? И тогда Рой Дин говорит Фанзи: послушай, ты можешь забрать ребенка, и это нас устроит, а Фанзи смотрит на него как на сумасшедшего, а потом сходит с ума. Говорит Рою Дину, что он, блядь, сумасшедший?… А потом слегка шлепает его, продолжает спрашивать, где, блядь, его деньги, а потом внезапно просто останавливается. Он, э-э, говорит Гасу взять ребенка и отвезти его в дом у озера, ну, ты знаешь, где его жена. И Рой Дин выглядит таким счастливым, потому что, типа, он считает, что Фанзи пошел на это и все такое, но в ту секунду, когда Гас выходит за дверь со своим парнем, Фанзи говорит мне и Биз, идите на улицу и охраняйте это место, и никуда не уходите, пока он не придет и не заберет нас. Итак, мы вышли, и прошло не более минуты или двух после того, как они снова заперли двери, мы услышали выстрел. И я знал, что Фанзи застрелил Роя Дина ”.
  
  Патрик тяжело сглотнул. Стелла догадалась, что Патрик впервые слышит что-то подобное, несмотря на всю его развязность.
  
  “Ладно”, - мягко сказала она. “Он убил Роя Дина. Возможно, он решил, что не сможет держать его при себе, зная, где ребенок. Что случилось с телом?”
  
  “Ну, черт возьми, мы были такие— я имею в виду, Фанзи говорит мне: ”иди купи у Беннинга немного пластика и цепную пилу ", и я, и я, я сделал это, а Биз осталась и охраняла сарай, и когда я вернулся, я постучал в дверь и отдал все Фанзи, а потом, минуту спустя, мы услышали, как они запустили его ".
  
  “Фанзи и Роллиери...”
  
  “Да”.
  
  “Пресвятая богородица”, - сказала Стелла. “Цепная пила, разве это не устроило адский беспорядок?”
  
  “Да”, - сказал Патрик хриплым шепотом. Стелла заметила исходящий от него запах, едкий страх, смешанный с кровью и запахом тела. “Фанзи, э-э, не заставил нас помогать с, э-э, распиливанием. Он сказал нам оставаться снаружи, и, знаете, мы остались. Но позже, когда мы убирались… Иисус ”.
  
  “Значит, вы с Биз помогали ухаживать за телом, когда все было готово?”
  
  “Нет. Фанзи дал мне бензопилу и сказал почистить ее, и я вытер ее и все такое, а Биз пошел и помог Беннингу закрыть дело, и Фанзи сказал, подождать его в доме, что мы ... мы, гм, и сделали ”.
  
  “Сколько времени это заняло?”
  
  “Я не знаю… может быть, около… получаса? Может быть, больше, мы, э-э, сидели дома, и, и, наконец, Фанзи позвонила на мобильный. Он сказал, чтобы мы с Биз вернулись в сарай, и, типа, куски тела Роя Дина были завернуты в пластик, и Фанзи сказал нам отнести все это в бочку для сжигания. Реджи отправился обратно в город, так что это сделали только я и Биз ”.
  
  Стелла поморщилась, подумав об ужасной задаче. Крисси сама слегка позеленела. “Где бочка для сжигания?”
  
  “За сараем на задней стороне”, - сказал Патрик, поднимая безвольную руку, чтобы указать назад, на другой конец участка.
  
  “Что ты сделал потом?”
  
  “Мы, э-э, постелили какую-то газету и прочее дерьмо, чтобы начать, а потом положили туда, э-э, ну, ты знаешь, Роя Дина. Пластик и все такое, Фанзи хотел, чтобы все это сожгли. Мы облили керосин, но дождались темноты, чтобы зажечь его. ”
  
  “Это сразу заразило?”
  
  “Да, но на то, чтобы все сгорело дотла, ушла вся ночь. Запах… он чуть не убил нас. Утром там было несколько кусочков кости или чего-то еще с обгоревшим пластиком. К тому времени вернулся Гас, и Фанзи заставил нас выкопать пять или шесть ям и засыпать туда дерьмо ”.
  
  “Все было уничтожено? Кроме осколков костей?”
  
  “Вокруг бочки было несколько маленьких кусочков ткани, которые, должно быть, попали в огонь или что-то в этом роде. А что не сгорело… Я думаю, там были зубы, вот такие.” Патрик с несчастным видом уставился в землю.
  
  “Не могли бы вы снова найти эти дырки?”
  
  “Да. Поскольку мне пришлось делать большую часть раскопок. Фанзи попросил меня засыпать землю обратно и загнать фронтальный погрузчик сверху, когда я закончил ”.
  
  “Ладно”. Стелла на минуту присела на корточки, обдумывая эту историю. Она взглянула на Крисси, чей гнев, казалось, немного рассеялся, хотя она продолжала держать Патрика под прицелом. “Патрик, где именно Фанзи на старом тотемном столбе мафии?”
  
  “Думаю, немного низко”, - сказал Патрик. “Я имею в виду, у него есть только Гас, Биз и Реджи. И я. Он отчитывается перед Донни Калабасасом, а после Донни - Джастин Фрэнк - в его руках весь южный конец Канзас-Сити ”.
  
  “Ладно, я поняла картину”, - сказала Стелла. “Он придурок, и Гас, и Биз, и Реджи маленькие придурки, а ты просто крошечный маленький придурок. таков примерно его размер?”
  
  Патрик едва кивнул. Его веки медленно опускались, и Стелла испугалась, что он вот-вот потеряет сознание. “Послушай, ты можешь сказать мне, как добраться до дома у озера?”
  
  “Да ... это самый большой дом на северном побережье. Он находится в новой застройке за универмагом, там, где шоссе 4 выходит на шор-роуд ”.
  
  “На том частном диске, который они поставили?”
  
  “Да, в тупике, может быть, шесть-восемь домов”.
  
  “И ты уверен, что они забрали ребенка именно туда?”
  
  Патрик выглядел неуверенным. “Ну ... наверное. Я имею в виду, миссис Анджелини проводит там большую часть лета, и теперь у нее ребенок —”
  
  “Мой малыш”, - перебила Крисси, и Патрик сглотнул.
  
  “Извини… да, я на девяносто процентов уверен, что они там”.
  
  “Все они? Фанзи, Гас и Биз?”
  
  “Нет, Фанзи попросил Гаса доставить кое-что в город, кое-что для Донни Калабасаса. Так что остались только он и Биз”.
  
  Стелле все еще не нравились такие шансы. Обычно она не двигалась с места, пока не была уверена. Но сейчас она ничего не могла с этим поделать.
  
  “Как скоро кто-нибудь поймет, что ты ушел?”
  
  Патрик пожал плечами. “Зависит от обстоятельств. Если Беннинг и Ларисса на вечеринке, иногда он даже не спускается ”.
  
  “Но в остальное время?”
  
  “В остальное время он здесь около одиннадцати-половины двенадцатого. Может быть, в полночь”.
  
  Стелла посмотрела на часы: десять. Черт. “А где Фанзи и остальные сегодня вечером?”
  
  “В доме у озера, я полагаю. Если только они не уехали в город, в бары… Я не знаю. Они не связываются со мной. Беннинг должен был знать, но —”
  
  “Да”.
  
  На мгновение Стелла подумала пойти домой и напугать Беннинга и его подружку до усрачки, но это открывало всевозможные возможности все испортить.
  
  Если бы они ушли сейчас, был шанс, что они смогли бы добраться до дома у озера и придумать, как забрать Такера так, чтобы Фанзи не узнал об их приезде.
  
  Если бы Фанзи получил предупреждение, Стелла была почти уверена, что все закончилось бы катастрофой. У нее и Крисси не было бы ни единого шанса против двух вооруженных головорезов. Плюс жена Фанзи. Она не была уверена, сколько будет убитых или кто останется на ногах, но она не стала бы вкладывать деньги ни в какое воссоединение матери и ребенка.
  
  “Нам нужно двигаться”, - решительно сказала она. “Извини, Патрик, но тебе придется тащить свою задницу до дороги. Мы поможем тебе, но я не хочу слышать никакого нытья. Я возьму машину, а потом ты расскажешь Крисси лучшие указания, которые когда-либо давал, пока я отвезу тебя к дому моего друга, слышишь? Он хорошо позаботится о тебе, пока мы с Крисси займемся работой ”.
  
  Патрик с несчастным видом кивнул. Стелла с восхищением заметила, что он почти не издал ни звука, пока они помогали ему, пошатываясь, встать на единственную здоровую ногу и доковылять до дороги.
  
  
  СЕМЬ
  
  
  
  Стелла подумывала о том, чтобы Крисси направила пистолет на Патрика, как только они сядут в машину, но, поскольку рано или поздно это все равно должно было произойти, она решила, что с таким же успехом они могут позаботиться о нем сейчас.
  
  Она оставила машину работать на холостом ходу, пока они усаживали Патрика на заднее сиденье. Стелла помогла закинуть его поврежденную ногу на сиденье, расстелив под ней кучу тряпья из багажника, чтобы поймать тонкую струйку крови, которая текла из раны.
  
  “Извини, что тебе приходится это видеть”, - сказала она ему извиняющимся тоном, наклоняясь к машине. Было неловко забираться внутрь, упираясь коленями в пол машины, но ей нужно было приблизиться к его лицу.
  
  “Что видишь?” Спросил Патрик.
  
  “Это”. Стелла быстро и сильно ударила его в подбородок, как она научилась, просматривая видео о боксе на YouTube, рассказывая о Мухаммеде Али, когда он сразил Сонни Листона. Она попятилась к выходу из машины, сняла с руки кастеты и убрала их в сумочку, с удовлетворением заметив, что Патрик хорошо дышит, его голова прислонена к дверце.
  
  “Это позор”, - сказала Крисси, качая головой. “Мне это, к счастью, немного понравилось”.
  
  “Он мне не слишком нравится. Он стоял рядом, когда они убивали твоего мужа”.
  
  Крисси фыркнула. “Кто-то должен наградить его за это медалью”.
  
  “Ну, но он видел, как они вытаскивали оттуда твоего ребенка, не так ли? Наставил бы оружие и на нас, если бы мы не добрались до этого первыми”.
  
  “Хотя стрелять в нас не стал бы”.
  
  “Что ты, черт возьми, несешь”.
  
  “У него не было этого качества, Стелла. Да ладно, это было очевидно”.
  
  “Ну, до сегодняшнего дня я бы тоже не подумал, что ты способен на хладнокровную стрельбу, но ты точно уложил этих двух сумасшедших шавок”.
  
  Крисси не ответила. Стелла села за руль и пристегнулась. Все ее тело тупо болело, и она решила, что это запоздалая мышечная реакция на побои, которые она получила прошлой ночью. Что ж, ей просто придется продержаться следующий час или около того и надеяться, что у нее хватит сил на следующий раунд.
  
  В любом случае, после окончания этой ночи ее ждет долгий отдых. Она просто надеялась, что это не надолго.
  
  Стелла развернулась и медленно проехала обратно мимо "Беннинга", бросив взгляд на трейлер. Голубое свечение телевизора было единственным источником света внутри, хотя фонари на столбах все еще освещали территорию. Если бы Беннинг или его девушка выглянули в окно, "Пост Патрика" с брошенным складным креслом и бумбоксом был бы явно пуст. От этой мысли ей захотелось ехать немного быстрее, но она подождала, пока "Беннинг" скроется из виду в зеркале заднего вида, прежде чем нажать на педаль.
  
  В салоне джипа было тихо, когда Стелла возвращалась через Проспер к Козлиному ресторану. Она сбавила скорость на последнем отрезке гравийной дорожки, прежде чем затормозить перед домом, аккуратным маленьким четырехугольником с деревянными стенами, который пустовал несколько лет, прежде чем в нем поселился Козел.
  
  Стелла загнала джип во двор, выключила фары и зажигание и проехала последние двадцать ярдов, молясь, чтобы Козел крепко спал. Сбоку от дома, рядом с его грузовиком, потрепанной "Тойотой", был припаркован служебный седан. Где-то в доме горел единственный фонарь, его мягкий свет бледно-золотистым отливал в окнах. Сквозь щели в прозрачных занавесках Стелла могла разглядеть очертания мебели, очертания лестницы, картину, висевшую на стене.
  
  Она почувствовала странный порыв, страстное желание, которое поначалу не смогла определить. Ей захотелось зайти внутрь и осмотреться, взять предметы со столов и подержать их в руках, рассмотреть фотографии. Она хотела заглянуть в холодильник, аптечку и книжные полки. Она хотела знать все о мужчине, который поселился в укромном уголке ее сознания.
  
  Наверху, вне поля зрения, Козел, несомненно, спал, может быть, видел сны. Стелла представила себе его прикроватный столик: там, конечно, должны быть очки для чтения — без них человек не доживает до своего возраста — и, может быть, стакан воды. Будильник, хотя Стелла готова была поспорить, что Козел был из тех людей, которые просыпаются за минуту до его звонка. Книга — возможно, биография или история Второй мировой войны. Кликер — а может, и нет. Возможно, ему не понравился телевизор в спальне. Они сказали, что это отвлекает — что ваша сексуальная жизнь страдает от его присутствия.
  
  Этого, пожалуй, хватит, упрекнула себя Стелла. Она открыла дверцу машины так тихо, как только могла, и вышла, Крисси последовала ее примеру. Затем она открыла заднюю пассажирскую дверь и уставилась на Патрика сверху вниз.
  
  Он не был особо опасным пленником, лежащим без сознания на заднем сиденье, с приоткрытыми губами и длинными ресницами, отбрасывающими лунные тени на гладкие щеки. На самом деле, он выглядел лет на двенадцать.
  
  “Ну, давай покончим с этим”, - сказала Стелла, хватая его за одну ногу и показывая, что Крисси должна взять другую. Они вытащили его, Стелла схватила его за голову и едва удержала ее от того, чтобы она не вылетела из дверного проема и не ударилась о землю. “Этот парень чертовски большой. Я уже устал таскать его за собой повсюду. ”
  
  “Я думаю, мы можем просто оттащить его”, - сказала Крисси. “Ты его здорово отделал. Не думаю, что он скоро очнется”.
  
  “Да. Жаль, что мы не могли просто поставить на него таймер. Всплывающий таймер, как у индейки. Я не хочу, чтобы Козел нашел его слишком рано. Нам нужно попасть туда, ты знаешь...
  
  “Без закона”, - закончила за нее фразу Крисси. “Ну, я думаю, мы могли бы ударить его снова”.
  
  Они, пошатываясь, пересекли лужайку, поднялись по ступенькам, а затем ввалились на крыльцо и усадили Патрика в одно из адирондакских кресел — милых, выглядевших так, будто Козел сделал их сам - на крыльце. Они растянули Патрика так удобно, как только могли. Стелла вернулась к машине за веревкой и связала Патрику лодыжки. Она осмотрела рану, которая почти перестала кровоточить и начала подсыхать до образования корочки по краям.
  
  Лодыжка простреленной ноги выглядела довольно бледной и была холодной на ощупь. Кожа слегка отдавала жиром, как куриная шкурка на мясницкой сковороде. Стелла задумалась, не следует ли ей ослабить веревку, которую она завязала выше колена.
  
  Затем она вспомнила Патрика — милое детское личико и все такое — крадущегося к ним с пистолетом поперек туловища, рука ласкает спусковой крючок. И оставила веревку там, где она была.
  
  Крисси отступила назад и осмотрела дело их рук. “Он выглядит довольно забавно”, - сказала она.
  
  “Я думаю, может быть, нам следует оставить какую-нибудь записку”, - сказала Стелла. “Подожди”.
  
  Она пошла к машине, достала свой блокнот и вырвала листок. Используя для освещения плафон в машине, она быстро написала записку:
  
  Козел, не развязывай этого парня, пока не придумаешь какой-нибудь другой способ усмирить его. Это один из парней Альфонса Анджелини — он пытался застрелить нас. Расскажу тебе все об этом позже.
  
  Она посмотрела на то, что написала, и пожевала ручку.
  
  Был шанс, что все пойдет совершенно наперекосяк. Они с Крисси собирались отправиться на поиски пары бессердечных гангстеров, у которых было много огневой мощи на двоих. Никто из них, по-видимому, не был пухлым, избитым или обучался только стрельбе по белкам, а теперь, конечно, и по собакам. Что касается оружия, Стелла даже думать не хотела, насколько они были вооружены.
  
  Тем не менее, если сегодня был ее день, чтобы выйти в свет, так тому и быть. Стелла вздохнула и добавила к записке: “Если ты не получишь от меня известий до завтрашнего дня, найди Такера. ”
  
  Она посмотрела на записку и не смогла избавиться от ощущения, что написала не совсем все, что хотела сказать этому мужчине. Но сейчас не было времени беспокоиться об этом.
  
  Выйдя из машины, она заметила, что луна поднялась выше в небе и приобрела приличный блеск, освещая коротко подстриженную лужайку и несколько цветочных клумб, разбитых Козой по краям и засаженных петуниями и бархатцами.
  
  На крыльце Крисси возилась с Патриком, подкладывая ему под голову подушку от стула. Стелла положила записку на маленький столик рядом со стулом и придавила ее камнем.
  
  “Ладно, попрощайся там со своим парнем”, - сказала Стелла. “Пора отправляться в путь”.
  
  Крисси коротко нервно хихикнула и погрозила пальцами лежащему без сознания мальчику, который теперь выглядел так, словно у него была полуденная сиеста, со сложенными перед собой руками и скрещенными лодыжками.
  
  Они ехали к озеру в основном в тишине, Крисси время от времени вскакивала, чтобы прочитать инструкции, которые дал ей Патрик. Дороги были практически пусты; по пути они встретили всего три другие машины.
  
  “Что мы будем делать, если эти указания приведут нас в ”Пицца хат" или что-то в этом роде?" Спросила Крисси, когда они подошли ближе. “Или если адреса не существует? Я имею в виду, что мы точно не получили никаких гарантий от Патрика. ”
  
  “Это было бы проблемой”, - призналась Стелла. “Но ты действительно думаешь, что он испытывает любовь к этим парням прямо сейчас? Если у него есть хоть капля мозгов, он, вероятно, надеется, что мы уберем их всех”.
  
  “Это то, что мы собираемся сделать, Стелла?” Спросила Крисси тихим, как шепот, голосом. “Убрать их всех?”
  
  Стелла на мгновение замолчала. Затем она дала единственный ответ, который, по ее мнению, могла дать: “Мы сделаем именно то, что нам нужно. Не больше и не меньше”.
  
  Когда Крисси больше ничего не сказала, Стелла решила, что лучше не давать ей забегать слишком далеко вперед.
  
  “Перестань беспокоиться о том, что ты не можешь контролировать”, - сказала она. “Поверь мне, я знаю. Я уже проходила это раньше. Что ты хочешь делать, так это оставаться в настоящем моменте, разбираться со всем дерьмом по мере его поступления. А потом ты сможешь подумать о том, как ты мог бы поступить по-другому. За кружкой пива или двенадцатью ”.
  
  Крисси кивнула. “Хорошо. Эй, наша очередь. Лоболли Пайнс Роуд”.
  
  Стелла миновала пару каменных колонн с причудливой железной оградой, торчащей под углом с обеих сторон. На каждой колонне была медная табличка с надписью LAKEVIEW MANOR ESTATES. Дорога была ровной, заасфальтированной, со срединной полосой, засаженной молодыми краснокнижными деревьями и кизилом.
  
  “Я удивлен, что у них здесь нет маленького домика с какой-нибудь крепко сбитой охраной, готовой разнести любого сброда, который попадется на пути”.
  
  Крисси фыркнула. “Сброд уже набрался. Фанзи и они сами не совсем качественные ребята ”.
  
  Стелла тихо рассмеялась. “Хорошо сказано, дорогая. Ладно, давай посмотрим, что у нас есть”.
  
  Она выключила фары и медленно покатила по дороге. Примерно через сотню ярдов улица плавно повернула влево, и перед ними раскинулось озеро, поблескивающее в лунном свете.
  
  Это было так красиво, что у Стеллы сжалось в груди. Легкая рябь на поверхности воды танцевала серебристо-черными бликами. Полумесяц отражался в воде, мерцающий кусочек бледного света. Появились звезды, совсем немного, и они сверкали на горизонте, пока не стало похоже, что это кусочки сахара, высыпанные из какой-то небесной шейкера.
  
  Она неохотно отвернулась от воды. Это была не самая красивая ночь.
  
  Впереди она могла видеть огни огромного дома, а за ним еще одного, и еще.
  
  “Я бы проехала мимо, ” сказала Стелла, “ проверила ситуацию, но неизвестно, что у Фанзи на пути к рабочей силе в этот час. Если он поставил кого—то из своих парней снаружи на какое-то дежурство...
  
  Она взглянула на часы на приборной панели. Час пятнадцать. Достаточно поздно, чтобы, по-видимому, все, кроме страдающих бессонницей, уже спали этой ночью. Если бы Фанзи выставил кого-то возле дома, проезжающая мимо в этот час машина привлекла бы внимание и привела бы их в боевую готовность.
  
  “Такер, вероятно, проспал несколько часов”, - сказала Крисси. “Знаешь, Стелла, не смейся, но у меня такое чувство, что он совсем рядом”.
  
  Стелла не рассмеялась. Она остановила машину на обочине, дала двигателю поработать на холостых оборотах и внимательно посмотрела на Крисси. “Да, что ты имеешь в виду?”
  
  “Ну, я не знаю, наверное, это звучит немного глупо, но иногда я кое-что понимаю. У меня просто появилось это чувство, понимаешь?” Она подняла руки, перевернула их и посмотрела на свои пальцы. “Как будто легкое покалывание. Я просто... о, Стелла, я просто чувствую Такера, понимаешь, под своими пальцами, его маленькие щечки, его волосы и его маленькую детскую попку, когда я обнимаю его. Говорю тебе, он здесь ” .
  
  Стелла медленно развернулась на брод-стрит, все еще находясь далеко от первого дома, и медленно поехала обратно к закрытому входу на повороте. Вернувшись на главную дорогу, она проехала несколько минут, пока не нашла то, что искала, - поворот для сельскохозяйственной техники с запертыми на висячий замок воротами над ограждением для скота. Она припарковалась у обочины и заглушила двигатель, затем включила подсветку карты и посмотрела на своего напарника.
  
  “Ну, милая девочка, что твое шестое чувство подсказывает тебе о том, что мы собираемся сделать?”
  
  Крисси слегка поднесла пальцы к лицу, постукивая по подбородку, и закрыла глаза. Она сосредоточилась на минуту, ее брови сосредоточенно нахмурились, а затем ее глаза распахнулись.
  
  “О!”
  
  “Что?”
  
  “Я не знаю — у меня было что-то вроде головокружения, а затем в моей голове что-то вроде мини-фейерверка”.
  
  “Это хорошо?”
  
  “Я— я не уверен. ДА. Подождите. Да, это хорошо, у меня хорошее предчувствие, но сначала все эти проблемы — вот что я чувствую. ”
  
  “Что ж, звучит примерно так”.
  
  Стелла потянулась на заднее сиденье за своим рюкзаком. Она снова достала фонарики и протянула один Крисси.
  
  “Тебе лучше перезарядиться”, - сказала она. Она порылась в рюкзаке в поисках запасного магазина к "Макарову". Стелла умело вытащила второй магазин и заменила его, с удовлетворительным щелчком вернув затвор на место.
  
  “Думаю, этот старый пистолет оказался неплохим”, - сказала Крисси, засовывая его обратно в кобуру. “Спасибо дяде Фреду. Итак, какой у нас план?”
  
  “К сожалению, у меня их немного. Примерно так: проникнуть внутрь, не попасться и забрать Такера. Потом мы сможем убраться отсюда к чертовой матери и позвонить шерифу ”.
  
  Крисси положила руку на дверную задвижку и кивнула, как будто Стелла подробно изложила ей стратегию. “Хорошо”.
  
  Она вышла из джипа, и Стелла последовала ее примеру, накинув рюкзак на свои ноющие плечи. Они отошли от улицы на несколько ярдов. На берегу озера росли заросли рогоза и редкие заросли ив, которые создавали хорошее укрытие, так что Стелла была уверена, что их не заметит даже кто-нибудь на улице.
  
  Когда они проезжали первые два дома, загорелся светофор. Она схватила Крисси за руку и выбралась из освещенной арки поближе к берегу, который спускался к воде.
  
  Несколько мгновений они стояли неподвижно, ожидая реакции изнутри дома. Стелла чувствовала пульс Крисси, быстрый и сильный, через рукав. Ее собственное сердце билось так же быстро. Через несколько минут они рискнули продвинуться вперед, держась поближе к берегу озера. На краю лужайки Фанзи они остановились.
  
  Впереди маячил огромный дом, трехэтажный, покрытый светлой штукатуркой и черепичной крышей, словно он находился посреди проклятого Средиземного моря. По всей задней части дома были арочные окна, французские двери и маленькие балкончики, торчащие из комнат наверху, словно декорации к спектаклю "Ромео и Джульетта". Стелла была немного удивлена, увидев, что некоторые окна были открыты; она ожидала, что в такую жаркую ночь в них будет работать кондиционер.
  
  Стелла взглянула на Крисси и увидела, что та вытащила "Макаров" и держит его наготове, ее руки не дрожат.
  
  “Думаешь о собаках?” прошептала она.
  
  “Черт возьми, да”.
  
  “Может быть, Анджелини не любят домашних животных”.
  
  В ответ Крисси только фыркнула.
  
  “Итак, вот о чем я думаю”, - сказала Стелла. “Это место должно быть переполошено со всех сторон, верно? Если мы попытаемся прорваться внутрь, даже через заслон, они будут на нас раньше, чем мы успеем развернуться. Плюс у них будет преимущество в том, что они точно будут знать, где мы находимся ”.
  
  “Да ... и что?”
  
  “Что нам нужно, так это чтобы один из них вышел на ринг. Тогда, я думаю, это будет честный бой”.
  
  Крисси почесала подбородок свободной рукой и вопросительно посмотрела на Стеллу. “И как ты собираешься это устроить? Позвони в дверь? Притворись, что принесла им пиццу?”
  
  В поисках идей Стелла внимательно перевела взгляд с увитой виноградом решетки, которая тянулась от переднего выступа вдоль боковой стены дома, на заднюю часть, где над огромным выложенным плиткой внутренним двориком была построена деревянная беседка. Каменная дорожка, выходящая из внутреннего дворика, делила задний двор пополам, продолжаясь рядом ступенек, которые вели вниз к воде, где было пришвартовано несколько лодок.
  
  Она мельком подумала, не взобраться ли по решетке на второй этаж, где, как она поняла, хозяйская спальня выходила окнами на воду. По решетке можно было попасть на балкон, и, похоже, французские двери были открыты, так что она могла проскользнуть в комнату, возможно, застигнув Фанзи и его жену врасплох, наставив на них пистолет, прежде чем они успели среагировать.
  
  Это было бы возможно… если бы она была Тарзаном. Она сомневалась, что решетка выдержит ее вес, а даже если бы и выдержала, лазание по деревянной конструкции немного отличалось от скалодрома, на котором она иногда занималась в спортзале.
  
  Она изучала перголу. У нее не было опоры для рук или ног, и виноградная лоза на ней была еще молодой, с тонкими и слабыми побегами. Тут уж ничем не поможешь.
  
  Так что она не смогла бы войти. Должен был быть способ заставить кого-нибудь выйти. Какой-нибудь способ отвлечь внимание на заднем дворе, чтобы кто-то, проводящий расследование, оставил дверь за собой открытой, позволив одному из них проникнуть внутрь.
  
  “Ладно”, - наконец сказала она. “Там, в доках, видишь?”
  
  Крисси посмотрела туда, куда указывала Стелла. “Да, у них есть скоростной катер. Пара таких штучек с волнорезом. Что ты хочешь сделать, запрыгнуть на один и прокатиться на нем по лужайке?”
  
  “Нет, не совсем… ты знаешь, куда они заправляют одну из этих штуковин?
  
  “Наверное. Я катался на волнах со своим двоюродным братом Кипом, и мы остановились у заправочных станций на пристани, чтобы заправиться. Там, спереди, есть газовый колпачок, совсем как на автомобиле. ”
  
  “Хм. Ладно, кажется, у меня есть идея”.
  
  “Хорошая идея?”
  
  “Не совсем, какой-то жалкий, но у нас не так уж много вариантов”.
  
  Или слишком много времени. Стелла хотела посмотреть на часы, но решила, что и так достаточно нервничает. Она достала из рюкзака болторезы и опустилась на колени на краю клумбы, перебирая нетерпеливые цветы руками, пока не нашла то, что хотела. Она дернула за капельницу ирригационной системы и наткнулась на петлю из черной трубки, затем осторожно потянула и проследила, как она змеилась по краю грядки, обратно вдоль забора и к основной трубе. Она отрезала кусок длиной в шесть футов и обернула его вокруг ладони.
  
  “Какого черта ты задумал?” Требовательно спросила Крисси.
  
  “Ты увидишь через минуту”. Она достала из рюкзака две бутылки с водой и открутила крышки. Одну она протянула Крисси. “Выпей сейчас, потому что другого шанса у тебя не будет”.
  
  После того, как Крисси подчинилась, Стелла забрала бутылку обратно и перевернула обе, вылив воду на лужайку.
  
  “Зачем ты это делаешь?”
  
  “Нам нужны бутылки”, - сказала Стелла. “Пошли”.
  
  В лунном свете она медленно и осторожно поднялась по лестнице. По бокам от ступеней колыхались высокие травы и сорняки, когда они проходили мимо, издавая потусторонний шепчущий звук.
  
  В конце Стелла перевела дыхание и поставила одну ногу на причал, чуть не отскочив назад, когда он покачнулся под ее весом. “Черт”, - сказала она. “Если я упаду, вытащи меня, девочка. Я не умею плавать.”
  
  Крисси фыркнула. “Знаешь, как мой папа учил меня плавать?”
  
  Стелла осторожно направилась к ближайшему из двух "Бегунов по волнам", острому маленькому суденышку, которое выглядело так, словно в нем могла поместиться пара нимфеток в бикини. “Нет, как?”
  
  “Отвез меня к водохранилищу и бросил в воду, когда мне было восемь лет. Я всю жизнь занимался греблей на собаках. Я отошла в сторону и поклялась, что никогда не прощу его, но когда мне удалось выбраться, он стоял там со слезами на глазах и рассказывал мне, как он мной гордился ”.
  
  “Вау, звучит как установка на сотни часов терапии, если я когда-либо слышал такую”.
  
  “Ни один Ларднер никогда не проходил терапию”, - сказала Крисси с ноткой гордости.
  
  Стелла решила, что этот вопрос можно обсудить в другой раз. Она нашла газовый колпачок прямо наверху, удобно расположенный, где ей даже не нужно было сильно наклоняться над открытой водой. Она открутила его и просунула один конец черной пластиковой трубки внутрь.
  
  “Будем надеяться, что они оставили бак полным”, - сказала она. Она опустила шланг так, чтобы он касался палубы, затем поднесла другой конец к губам и скорчила гримасу.
  
  “Вау, я сосала все подряд в свое время”, - сказала Крисси, плотоядно ухмыльнувшись Стелле, - “но я рада, что это ты собираешься взять это в рот, а не я”.
  
  “Ну, дорогая, идея в том, чтобы ничего не брать в рот”.
  
  “И как ты собираешься это устроить?”
  
  “Это физическая проблема”. Она сосала шланг, пока не решила, что жидкость достигла дока, затем отняла губы и прошептала: “Здесь ничего не происходит”.
  
  Дав газу минуту на то, чтобы выровняться по трубке, она опустила открытый конец в одну из бутылок с водой, а затем опустила бутылку вдоль борта дока.
  
  Жидкость начала наполнять бутылку.
  
  “Да!” Стелла воскликнула, довольная, немного удивленная, что техника действительно сработала.
  
  “Черт возьми”, - сказала Крисси с восхищением. “Неплохой трюк, но пахнет отвратительно”.
  
  “Ну, мы пара противных девчонок”, - сказала Стелла, наполняя вторую бутылку.
  
  Когда бутылка наполнилась, она свернула трубку и бросила ее на палубу. Она вручила бутылку Крисси, и они начали подниматься по ступенькам.
  
  “И что теперь, мы попросим этих парней выпить это дерьмо и будем надеяться, что они вырубятся?” Спросила Крисси, когда они вернулись на лужайку.
  
  “Нет, дорогая, мы собираемся поджечь это место”. Она направилась к боковой стене дома, проводя пальцами по штукатурке и отделке, пытаясь определить степень воспламеняемости.
  
  “Стелла, я не думаю, что нам лучше сжечь дом дотла”, - прошептала Крисси, явно обеспокоенная. “Я имею в виду, Такер там. И если, знаешь, если нас снесет ветром или что-то в этом роде, я все равно хочу, чтобы он убрался. Даже если это будет с, ну ты понимаешь ... ними. ”
  
  Стелла повернулась к Крисси и увидела сливочный лунный свет на ее бледных, широких щеках, глаза несчастные от беспокойства. Это была мама для тебя, отбросившая мысли о собственной безопасности, даже о собственной жизни, ради своего ребенка. Это придало Стелле дополнительный прилив решимости. “Этого не случится”, - пообещала она. “Сегодня никто не сдуется — по крайней мере, никто из хороших парней. Кроме того, я говорю о маленьком пожаре снаружи дома. Этого достаточно, чтобы сработала сигнализация и привлекла их внимание. ”
  
  Она устроилась на клумбе, которая тянулась вдоль задней части дома. Ряд кустарников был посажен вне досягаемости системы полива, они засохли и превратились в палочки. Стелла медленно вылила бензин из бутылок на кусты и деревянную обшивку, а также вдоль стены дома. Она не была уверена, из чего в наши дни делают штукатурку — возможно, из пенопласта, — и отчаянно надеялась, что она загорится.
  
  “Хорошо”, - сказала она. “Момент истины”.
  
  Она достала зажигалку со дна рюкзака, а затем взяла Крисси за руку и сжала ее.
  
  Крисси сжала руку в ответ. “Что мы будем делать, когда загорится?”
  
  “Ну, во-первых, постарайся не поджечь себя. Тогда, я думаю, давай держаться поближе к дому, может быть, за углом. Так мы сможем осмотреться, но будем вне огня. Здесь должно быть хорошо накурено, так что сработает сигнализация, и они смогут увидеть это из окон. Ты должен понимать, что они выйдут с черного хода, чтобы посмотреть, что случилось ”.
  
  “Но что, если они выйдут через парадный вход?”
  
  “Что ж,… кто бы ни вышел, моей работой будет обезвредить их, так что все, о чем тебе нужно беспокоиться, это попасть внутрь. Не жди, пока увидишь, просто иди. Если никто не появится здесь, я, пожалуй, пойду проверю входную дверь. Но я должен думать, что они обойдут дом с черного хода, как только увидят, что перед домом ничего не горит, ты так не думаешь? ”
  
  “Для меня это звучит как сплошные догадки и надежды”, - сказала Крисси.
  
  “Боюсь, что так. Но у меня нет альтернатив ”.
  
  “Ладно. Итак, ты выводишь парня на улицу, я иду внутрь и нахожу Такера—”
  
  “Наверху, я думаю. Наверху, наверное, три-четыре разные спальни. Я буду прямо за тобой, как только смогу, и постараюсь прикрыть тебя. Но есть шанс, что ты будешь предоставлен самому себе, пока не найдешь его. Поэтому ты просто концентрируешься на его поисках, а потом хватаешь его и уходишь. Я не шучу, Крисси, ты выходишь оттуда и летаешь . Возвращайся к джипу, если только ты не пострадаешь или что-то в этом роде, тогда, я думаю, тебе придется добраться до дома соседей и вызвать полицию. ”
  
  Она имела в виду выстрел, или удар ножом, или дубинкой, или любой другой жестокий способ расплаты — и тогда было бы большой удачей, если бы Крисси вообще оттуда выбралась.
  
  Но Крисси просто спокойно кивнула. “Что потом?”
  
  “Бросай Такера в джип и уезжай . Не жди меня. Вот, это тебе понадобится ”. Она достала из рюкзака ключи от машины и телефон Патрика и протянула их Крисси. “Позвони мне, когда будешь в безопасности. Я позабочусь о себе, пока не получу весточку от тебя, хорошо?”
  
  Крисси взяла ключи и сунула их в карман, затем открыла телефон. “Хорошо. Дай мне свой номер”.
  
  Пока Стелла декламировала это, а Крисси набирала это в телефон, она пыталась не думать о том, насколько ошибочным был ее план. Что, если пожар не вспыхнет? Что, если пламени на улице было недостаточно, чтобы сработала сигнализация? Или если в детекторах дыма сели батарейки — об этом всегда говорили в новостях, о том, как у людей садятся батарейки и в итоге они поджариваются в своих постелях.
  
  Или что, если пожар просто начался и весь дом превратился в огненный шар? Маловероятно; они, вероятно, покрыли эту штукатурку из пенопласта материалом, из которого шили детские пижамы, до того, как дом покрасили.
  
  Что, если бы они все вышли — Фанзи, его жена и Биз. Это было бы трое против двоих, и тогда—
  
  Стелла заставила себя остановиться. Подобные размышления не помогли бы.
  
  Она застегнула рюкзак и накинула его на плечи. Боль и усталость, которые она чувствовала ранее, исчезли, сменившись нервным напряжением, которое гудело во всем ее теле.
  
  Крисси захлопнула телефон и сунула его в карман. “Ну, чего ты ждешь?” - требовательно спросила она.
  
  “Верно”, - пробормотала Стелла и щелкнула своим Bic.
  
  Она поднесла пламя к оконной раме, послышалось шипение и сильный запах горящих химикатов, но огня не было. Стелла поняла, что задерживает дыхание, поскольку кончики ее пальцев становились все более горячими. Как раз в тот момент, когда она подумала, что ей придется уронить зажигалку, крошечный язычок пламени взметнулся вверх, перевалил через край крашеной деревянной обшивки и пополз вниз по доске. Сначала на долю дюйма, потом еще на один ... а затем со свистом язычок пламени проследил за струйкой бензина, которая стекала со штукатурки и разрослась в значительное пламя.
  
  “Я думаю, мы занимаемся бизнесом”, - сказала Стелла.
  
  Она отступила назад и сунула зажигалку в карман. Она схватила Крисси за руку и отвела ее подальше от разгорающегося огня. Крисси деловито кивнула ей и побежала к заднему крыльцу, где заняла позицию сбоку от двери, прижавшись к дому, согнув руку с пистолетом в локте, выглядя вполне готовой разнести голову любому, кто хотя бы посмотрит на нее искоса.
  
  Стелла встала по другую сторону двери, копируя позу Крисси, держа "Ругер" наготове. Ее пальцы слегка вспотели на теплой рукоятке из слоновой кости, а сердце билось в довольно хорошем ритме.
  
  Казалось, прошел час, но Стелла предположила, что прошло еще три или четыре минуты, прежде чем пламя распространилось по следу бензина, который стекал к основанию сайдинга дома и хорошо горел среди сухой растительности. Огонь перекинулся на стену, становясь выше с каждой секундой. Языки пламени лизали нижнюю часть окон второго этажа, и в воздухе стоял густой запах дыма.
  
  Крисси тихонько кашлянула, и Стелла поднесла рукав к носу, дыша через ткань.
  
  Затем они услышали сигнал пожарной сигнализации изнутри дома.
  
  Мысль, которая неожиданно пришла Стелле в голову, была: готовить . Эта чертова сигнализация, которую Олли установил прямо посреди кухни, после того как Стелла попыталась убедить его поставить ее в холле, как было написано на коробке, — но мужчине ничего нельзя было сказать.
  
  Эта штука срабатывала всякий раз, когда Стелла готовила, жарила или даже пекла пиццу, и Олли появлялся в дверях, почесывал живот и требовал: “Опять что-то подгорело?”
  
  Черт возьми, да , она что-то сжигала, подумала Стелла. Почти хотела, чтобы этот ублюдок был там и увидел это своими глазами.
  
  Стелла услышала, как кто-то стучит наверху, и представила, как Фанзи и другие мужчины, шатаясь, выходят из спален, затуманенные сном, оглядываются по сторонам и пытаются понять, что горит.
  
  Вероятно, вы задаетесь вопросом, была ли это ложная тревога, или они оставили тлеющую сигарету в пепельнице, или форму с кусочками рогаликов в духовке.
  
  Над ней внезапно распахнулось окно.
  
  “Черт возьми, Мари, сзади дома чертов пожар!”
  
  Стелла прижалась как можно ближе к дому, молясь, чтобы тот, кто выглядывал наружу — предположительно, Фанзи, — не посмотрел вниз и не увидел ее там. Облако густого дыма росло, в воздухе кружились почерневшие куски обугленного дерьма, и она изо всех сил старалась не кашлять, воздух был едким и ядовитым даже через мягкую ткань ее рубашки.
  
  Она скорее почувствовала, чем услышала, топот ног, бегущих по коридору наверху. Пару мгновений спустя раздался резкий удар по внутренней стороне двери, которую они охраняли, а затем звуки того, как кто-то дергает за ручку, отодвигая засов.
  
  Стелла посмотрела прямо в глаза Крисси и успокоилась, увидев, что девушка выглядит такой же бесстрашной и решительной, как и несколько минут назад. Она обернулась к распахнувшейся двери - и чуть не упала в обморок от шока.
  
  Человеком, который выскочил из дома, был Рой Дин Шоу.
  
  
  ВОСЕМЬ
  
  
  
  Рой Дин был одет в боксерские шорты и мускулистую футболку с отрезанными рукавами, и хотя было мало свидетельств того, что его недавно расчленили и сожгли, он был далек от крепкого на вид представителя человечества. Его сальные каштановые волосы свалялись с одной стороны головы и торчали торчком с другой, его бледные покатые плечи были покрыты струпьями прыщей, а узкие глаза налились кровью.
  
  “Ты ублюдок!” Крисси взвизгнула. “Ты должен был быть мертв!”
  
  “Не беспокойся о нем, просто иди туда”, - сказала Стелла, подтолкнув девушку, и Крисси проскользнула мимо него в дом.
  
  Рой Дин начал описывать круги по направлению к огню, его ноги волочились по земле. Это было немного комично, как в мультфильме про Уайла Э. Койот, когда он бежал со скалы, на мгновение закрутив лапами в воздухе, прежде чем упасть.
  
  Стелла сделала один большой шаг к нему и подняла руку с пистолетом, как раз вовремя осознав, что траектория его вытянутой руки пересекается примерно у ее запястья, выбивая "Ругер" у нее из рук.
  
  Вместо этого она развернулась вперед, так что Рой Дин полностью соединился с ней, всей своей массой врезавшись в ее торс на полной скорости. Удар отбросил ее назад, и она почувствовала это костями, зубами, но это остановило его, и он споткнулся и упал на нее, размахивая руками.
  
  Оружия нет.
  
  У Роя Дина не было оружия — так подумала Стелла, откатываясь от него, опрокидывая каменную сеялку с ее основания, осколки врезались ей в плоть, когда она отползала в сторону.
  
  Потом она поняла, что у нее тоже нет оружия, наблюдая, как "Ругер" скользит по скользкой поверхности внутреннего дворика к лужайке.
  
  На секунду ее взгляд остановился на простом лице Роя Дина, склонившегося над ней. На его теле остались красные полосы от подушки, и она почувствовала запах его дыхания и пота, а затем он оттолкнулся от нее, подталкивая свое тело по земле к ее пистолету. Ему удалось схватить его, поднять и нацелить на нее, как показалось, за полсекунды.
  
  “Держу пари, сейчас ты жалеешь, что не была со мной чуточку повежливее, не так ли”, - сказал он, ухмыляясь.
  
  Стелла почувствовала, как у нее екнуло сердце: она позволила Рою Дину отобрать у нее пистолет, как будто он отобрал леденец у ребенка. Крисси удалось проникнуть внутрь, но теперь она была предоставлена самой себе, и после того, как Рой Дин застрелит Стеллу, он сразу же вернется внутрь и предупредит всех остальных.
  
  У Крисси не было ни единого шанса.
  
  Эта мысль сильно разозлила Стеллу. Она встала на колени, волосы выбились из хвостика и упали ей на лицо, закрывая обзор. Ее руки шарили в темноте позади нее, отыскивая самый большой кусок горшка, то, что осталось от дна, с толстым слоем прилипшей к нему почвы.
  
  “Сюрприз, сюрприз, вот вы и восстали из мертвых”, - сказала она, чтобы выиграть время. “Так кого же вы все убили в сарае?”
  
  “Роллиери”, - сказал он. “Кто же еще? Только я его не убивал. Я не убийца. Фанзи сам это сделал ”.
  
  Стелла вспомнила, что сказал им Патрик: Реджи вернулся в город . Фанзи, Рой Дин и Роллиери были одни в сарае, а Патрик и Биз ждали снаружи. Должно быть, Фанзи застрелил Роллиери вместо Роя Дина. Но почему?
  
  “Что он вообще натворил?”
  
  Рой Дин фыркнул. “Он бегло просмотрел версию книги. Фанзи понял это некоторое время назад, но ему пришлось подождать, пока Донни Калабасас даст ему добро на продолжение”.
  
  “Почему вы все солгали Патрику и Биз?”
  
  Рой Дин моргнул, нахмурив брови. “Откуда ты знаешь Патрика?”
  
  “Мы старые друзья. Стегаем пчел”.
  
  “Пошла ты, Стелла. В любом случае, мы не лгали, мы просто не могли сказать им, пока Фанзи не отправил Донни доказательства того, что все было сделано ”. Рой Дин захихикал, выглядя как маленький мальчик, застигнутый с печеньем. “Мы послали руку Реджи с татуировкой паука — это была моя идея”.
  
  “Блестяще”, - сказала Стелла. “Похоже, в этой истории было много "нас". Почему Фанзи вдруг тебе доверяет? Насколько я слышал, ты списывал свои собственные поставки. Ты также обманывал Фанзи. ”
  
  “Я не был”. Рой Дин покраснел от гнева, и пистолет дрогнул в его руках. Стеллу так и подмывало протянуть руку и схватить ствол, рискнуть, что он выстрелит наугад, но он стоял вне пределов досягаемости. “Я заплатил свой долг”, - наконец выплюнул он. “И все равно, по большей части, это было просто недоразумение. То, что сделал Роллиери, было просто неправильно. Фанзи не мог этого так просто оставить ”.
  
  “Ты ничего не заплатил”, - взбешенно запротестовала Стелла. “Ты отдал ребенка, который даже не был твоим. Ребенка . Как ты мог это сделать - даже такой подонок, как ты?”
  
  “Эй, Крисси не годится в матери”, - сказал Рой Дин, его водянистые глаза сузились, на виске запульсировала вена. “Она ничем не лучше шлюхи. Это она сама навлекла все это на себя ”.
  
  Это было как раз то напоминание, в котором нуждалась Стелла, о сущей никчемности Роя Дина. В ярости она скривила лицо, изобразив невыносимую боль — не такая уж большая натяжка, учитывая побои, которым подверглись ее свежие швы и недавние ушибы.
  
  “Ооо”, - простонала она, протягивая дрожащую руку к подогнутым под нее ногам. “Я думаю, ты сломал мне лодыжку”.
  
  Рой Дин переминался с ноги на ногу. “Заткнись, Стелла, или я прикончу тебя прямо здесь”.
  
  Но он колебался — Стелла видела, как он это делал. Никчемный человек, каким бы он ни был, он был прав в одном — он не убийца. Он попался на уловку старой леди, и это дало ей лишь долю секунды, возможность открыться, в которой она нуждалась. Она издала еще один слабый стон для пущей убедительности и, спотыкаясь, поднялась на ноги, как будто могла рухнуть от напряжения.
  
  Рой Дин, заикаясь, отступил в сторону, как будто мысль о том, что на него свалятся 180 фунтов женщины, имеющей право на членство в AARP, была просто непосильной, и Стелла в последнюю секунду восстановила равновесие и оттолкнулась левой ногой — боль пронзила больное бедро — и, размахнувшись тяжелым куском травки, ударила его по лбу.
  
  Рой Дин рухнул, даже не пикнув, превратившись в неуклюжую кучу растопыренных конечностей, его голова отскочила от вымощенного плиткой патио с глухим стуком, который Стелла почувствовала ногами.
  
  “Ой”, - воскликнула она. Это было бы очень больно, если бы Рой Дин уже не вышел.
  
  Стелла взяла свой пистолет из его руки, его пальцы слегка дернулись, когда она убрала их с рукоятки. Она засунула "Ругер" обратно в кобуру и отряхнула колени, а затем, прежде чем выпрямиться, приложила два пальца к шее Роя Дина, нащупывая трепещущий пульс.
  
  “Ты знаешь, в чем была твоя ошибка”, - прошептала Стелла, отступая. “Ты колебался. Ты думал, что заполучил меня, потому что ты молод. Но крутизна приходит в любом возрасте”.
  
  Она повернулась к дому, ее сердце бешено колотилось от напряжения и страха. Сколько времени длилась ее встреча с Роем Дином? Три минуты? Четыре? Было чудом, что никто не вышел проведать его. Стелла открыла дверь и проскользнула в дом, прижимаясь к стене справа от двери и размахивая рукой с пистолетом влево и вправо, пытаясь привыкнуть к темноте комнаты. Единственный свет исходил из-под столешницы в огромной кухне, которая располагалась слева от гостиной.
  
  Коридор вел из дальней части гостиной прямо через центр дома, и Стелла могла видеть, что входная дверь впереди открыта. Кто—то — Фанзи, или его жена, или Биз - должно быть, пошел проверить переднюю часть. Когда они не находили ничего подозрительного, они обходили заднюю часть и обнаруживали, что Рой Дин лежит без сознания.
  
  Стелла бросилась по коридору к богато украшенной лестнице справа - огромному сооружению с деревянными перилами, загибающемуся вверх. Она ухватилась за перила и потащилась вверх по лестнице, стараясь ступать легко, но мысли о Крисси и Такере подталкивали ее вперед. Наверху лестницы она увидела затемненную ванную комнату с приоткрытой дверью, и она нырнула через коридор в ванну, поскользнувшись на полированном мраморном полу, и присела на корточки лицом к коридору.
  
  Она осторожно выглянула: холл был пуст. налево она вела в огромную комнату на чердаке, где доминировал большой раскладной диван, а пол был завален электроникой: пультами управления PlayStation и Wii, пластиковой гитарой, а также стопками коробок для DVD и несколькими смятыми банками из-под газировки.
  
  Справа коридор тянулся на двадцать футов и заканчивался рядом резных двойных дверей. Они были приоткрыты на долю дюйма, недостаточно широко, чтобы что-то разглядеть внутри. Вдоль коридора по обе стороны были другие двери, все закрытые, ведущие, без сомнения, в спальни и, возможно, в другие ванные комнаты.
  
  Черт. Каждая из этих дверей представляла угрозу. За каждой из них мог быть кто-то с другой стороны, готовый стрелять. Не говоря уже о тех, кто был снаружи, кто в любой момент мог броситься обратно вверх по лестнице.
  
  Потея и учащенно дыша, Стелла сосчитала двери справа. Пять, не считая хозяина.
  
  Жена, вероятно, все еще была в хозяйской спальне, подумала Стелла, если только она не побежала к ребенку, когда впервые зазвонил будильник. Сделала бы она это? Было бы достаточно последних нескольких дней с Такером, чтобы она начала думать как мать?
  
  Стелла прокрутила этот сценарий в голове. Если бы Крисси удалось подняться сюда достаточно быстро, если бы она сразу нашла детскую, возможно, оказалась бы там в тот же момент, что и жена Фанзи — Стелла не сомневалась в том, кто одержит верх в этом конфликте, — или, возможно, ей повезло бы войти и выйти до того, как ее кто-нибудь обнаружил ... был ли хоть какой-нибудь шанс, что Крисси смогла бы спуститься по лестнице и выйти через парадную дверь вместе с Такером? Может быть, она уже вернулась к джипу, включила передачу и с ревом вырулила обратно на шоссе?
  
  Пока Стелла обдумывала эту обнадеживающую возможность, она услышала звук от одной из дверей с правой стороны коридора, шаги или передвигание чего-то тяжелого. Она поняла, что ее надежды были совершенно нереалистичны: Крисси никуда не убежала. Если бы ей удалось схватить Такера, Фанзи и Биз бросились бы за ней в погоню, а жена была бы в истерике. Вместо этого они заперлись в комнатах - и с ними были Крисси и ребенок.
  
  Инстинкты подтолкнули ее, и она выскочила из ванной, пересекла коридор и врезалась в дверь, ударив в нее со всей силы.
  
  Дверь была не заперта, и она влетела в комнату, врезавшись в каркас кровати, больно ударившись голенями о латунь, а животом о перила. Отшатнувшись назад, с подступающей тошнотой, она заметила еще одного человека в комнате.
  
  Стелле на мгновение показалось, что она смотрит на привидение, освещенное изящной керамической лампой на прикроватном столике. Одетая в ночную рубашку из прозрачного хлопка в цветочек, невероятно худая женщина с безжизненными светлыми волосами, ниспадающими на плечи, стояла, обхватив себя руками. Ее глаза были покрасневшими, с огромными фиолетовыми кругами под ними. Она выглядела испуганной.
  
  Но Стелла знала лучше — внешность может быть обманчивой.
  
  Она схватила руку женщины и заломила ее за спину, согнув ее пополам. Она направила пистолет женщине в голову, прижав дуло ко лбу. Женщина издала тихий мяукающий звук, как пнувший щенка, но больше не протестовала.
  
  “Где ребенок?” Требовательно спросила Стелла.
  
  Единственным звуком, который издала женщина, был сдавленный всхлип, и Стелла дернула сильнее. Она услышала, как что-то хрустнуло в районе плеча женщины.
  
  Женщина закричала.
  
  Из коридора донесся громоподобный звук, и в комнату ворвалась громоздкая фигура, которая, пошатываясь, остановилась перед Стеллой. Funzi. Мужчина, который наблюдал, удобно устроившись на скамейке в парке, как его головорезы выбивали из нее дерьмо. Это был рыхлый мужчина под сорок, одетый в полосатую хлопчатобумажную пижаму, из V-образного выреза которой выглядывали густые черные волосы на груди. Его волосы были зачесаны назад на макушке в стиле эстрадного певца пятидесятых.
  
  Пистолет, который он наставил на нее, делал весь их запас оружия похожим на игрушки из коробки с хлопьями. Стелла решила, что это "подметальщик улиц", полностью автоматический дробовик, который мог делать шестьсот выстрелов в минуту.
  
  “Я пристрелю ее”, - заорала она.
  
  “О, я в этом не сомневаюсь”, - медленно и смертоносно сказал Фанзи. “Что ты застрелишь Мари здесь. Вопрос в том, стоило ли бы оно того, чтобы пустить себе пулю в лоб?”
  
  Палец Стеллы на пистолете непроизвольно дернулся, и она поняла, что Фанзи только что невольно спас свою жену.
  
  Она не могла застрелить женщину сейчас, зная, что собственный муж Мари был готов стоять там и смотреть, как она умирает. Это было доказательством того, что для него имело значение. Это был баланс сил. Там была драма, которую Стелла видела слишком часто.
  
  Она ослабила хватку на руке Мари Анджелини, и женщина упала на пол, скуля от боли и схватившись за руку. Стелла направила Ругер на Фанзи.
  
  “Ты достанешь меня этой штукой”, - сказала она твердым голосом, - “но ты можешь быть уверен, что я тоже не промахнусь? Я неплохой стрелок, и прямо сейчас я целюсь прямо в твои волосатые ноздри.”
  
  Фанзи рассмеялся, ужасный звук, смешанный с тем, что звучало как неподдельное веселье. “Да, ты можешь. И если ты это сделаешь, знаешь, что будет дальше?”
  
  Стелла ничего не сказала, в ее животе нарастал страх; Из коридора она услышала раздраженный крик: Такер.
  
  “Биз, спускайся сюда”, - позвал Фанзи. “Приведи нашего гостя”.
  
  Фанзи легко отступил в сторону, не отводя пистолета от Стеллы, и секундой позже в дверном проеме появилось разбитое лицо Крисси. Ее подталкивал плотный, мускулистый темноволосый мужчина лет двадцати с небольшим, одетый в футболку, испачканную кровью, и хлопчатобумажные брюки для отдыха с трафаретной печатью пивных банок.
  
  Руки Крисси были связаны за спиной, и она получила пару хороших ударов в лицо. Один глаз быстро закрывался, и когда Стелла открыла рот, чтобы заговорить, она увидела, что пара ее передних зубов была выбита.
  
  “Ты выглядишь примерно так же, как я себя сейчас чувствую”, - сказала Стелла, стараясь, чтобы ее голос не дрожал, но сейчас ситуация была невозможной. Они были обречены.
  
  Крисси слегка кивнула ей, но ее глаза сверкнули яростью. Стелле показалось, что она подавлена, но не вышла. В девушке все еще оставалось немного борьбы.
  
  “Ты прижал Роя Дина?” Спросила Крисси хриплым и невнятным голосом сквозь выбитые зубы.
  
  “Да, это так”, - сказала Стелла. Хотя толку от этого было бы много. “Я нокаутировала его. Теперь я собираюсь уложить этого придурка”.
  
  “Если ты выстрелишь в меня, Биз всадит пулю в мозг твоей девчонке, а затем, в зависимости от того, насколько он разозлен, он может просто пойти и всадить пулю в ребенка”.
  
  Крисси застыла от его слов, ее глаза расширились, мышцы напряглись, когда она пыталась вырваться из оков. Ее губы шевельнулись, и она плюнула в Фанзи; кровавый комок попал ему на щеку. Мари захныкала с пола.
  
  Гас дернул вверх ремни безопасности Крисси, заставив ее ахнуть от боли, но она не вскрикнула. Фанзи взял маленькую декоративную подушку с ситцевого кресла и медленно и обдуманно вытер слюну Крисси со своего лица. Затем он бросил подушку на пол.
  
  “Я думаю, ты пожалеешь, что сделала это”, - сказал он. Он повернулся к Стелле. “Ладно, ты, уродливый мешок плоти, как насчет того, чтобы отдать мне пистолет и быть хорошей маленькой девочкой”.
  
  Стелла неохотно опустила пистолет и передала его Фанзи, который сунул его в карман своих брюк. Он подошел и задрал ее рубашку, обнажив пустую кобуру под ней. Он яростным рывком снял его с нее и швырнул в угол комнаты.
  
  “Что у тебя здесь?” потребовал ответа он, протягивая руку к кобуре у нее на лодыжке. Он вытащил ножницы и рассмеялся, затем бросил их тоже в угол. “Что ты собирался сделать, зарезать меня до смерти?”
  
  Стелла сосредоточила свое внимание на Крисси, не сводя глаз с лица девушки. “Как там Такер?” тихо спросила она.
  
  Крисси решительно кивнула один раз. Хорошо: значит, с мальчиком все в порядке. Пока.
  
  Она должна была поверить, что Фанзи блефовал насчет того, что застрелил ребенка, но сейчас было слишком рискованно что-либо предпринимать. Особенно учитывая шансы: двое крупных, вооруженных и мускулистых мужчин против них двоих, безоружных и избитых до полусмерти.
  
  “Вставай, Мари”, - прорычал Фанзи женщине на полу. Медленно, превозмогая боль, она поднялась на ноги.
  
  Стелла что-то услышала. Слабый звук, вой, который постепенно становился громче. Сирена.
  
  Кто-то вызвал пожарных. Или — возможно ли это? — возможно, соседи выглядывали из окна и видели, как она боролась в задней части дома с Роем Дином. Возможно, копы уже в пути. Внезапно идея быть арестованным показалась чертовски привлекательной, поскольку это означало бы безопасность Крисси и Такера.
  
  Икающий скулеж Такера в конце коридора перерос в жалобный плач. Крисси закусила губу и на секунду зажмурилась.
  
  “Биз”, - рявкнул Фанзи. “Иди посмотри, что случилось с Роем Дином. Я разберусь с этими двумя”.
  
  Биз выбежала из комнаты и сбежала по лестнице. Стелла надеялась, что у Роя Дина потекла кровь реками из глубокой раны на лбу, лужа крови была такой большой, что копы или пожарные не смогли бы ее заметить.
  
  “В комнате”, - сказала Фанзи Крисси, встав у нее за спиной и толкнув ее. Девушка пошатнулась и тяжело опустилась на кровать.
  
  “Ты”, - сказал Фанзи Стелле. “Рядом с ней”.
  
  Стелла села на кровать рядом с Крисси и обняла девочку. “Все в порядке”, - яростно прошептала она.
  
  Так это было или нет, может быть, вопрос в воздухе, но Крисси наклонилась в объятия. “Я знаю”, - прошептала она в ответ. Говорить было явно больно, учитывая удар, который она получила в рот.
  
  “Мари, подними свою задницу и принеси веревку”, - приказал Фанзи своей жене. “И скотч. Двигайся!”
  
  До боли прижимая руку к боку, Мари проскользнула мимо него, не сказав ни слова. Кровь отхлынула от ее лица, кожа стала белой и безжизненной, и Стелла решила, что плечо вывихнуто и ужасно болит.
  
  Чертовски плохой.
  
  Мари вернулась через несколько минут с мотком оранжевой пластиковой веревки, перекинутой через ее здоровую руку. Она также держала рулон клейкой ленты. Снаружи вой сирен становился все громче, пока практически не стал оглушительным; затем они внезапно смолкли. Стелла услышала мужские голоса и топот тяжелых ботинок по подъездной дорожке, стук в парадную дверь — должно быть, Биз закрыл дверь, когда спустился вниз, чтобы разобраться с Роем Дином.
  
  Фанзи взял веревку у своей жены и с удивительной скоростью связал Стелле руки за спиной, а затем перекинул веревку через руки Крисси и прикрепил концы веревки к каркасу кровати.
  
  “Мари, возьми этого парня и, ради Бога, заткни ему рот”, - сказал Фанзи.
  
  Мари попятилась из комнаты, но в дверях помедлила.
  
  “У него есть имя”, - сказала она тихим, но со слабым отголоском чего-то в глубине этого голоса.
  
  “Да. Альфонс младший. А теперь шевели своей задницей”.
  
  “Нет”, - поправила его Мари. “Это Такер”. И она ушла.
  
  Стелла почувствовала, как Крисси напряглась рядом с ней, но прежде чем она успела что-либо сказать, Фанзи схватила рулон клейкой ленты и оторвала огромную полосу. Он шлепнул ее по губам, пару раз намотав концы ей на голову. Стелле пришлось приложить немало усилий, чтобы не поддаться панике и не учащенно дышать носом, когда Фанзи повторил процедуру с Крисси.
  
  Стук внизу становился все громче, и Стелла пожелала пожарным выломать дверь, войти готовыми к действию, но вместо этого она услышала голос Биз, слегка запыхавшийся, говоривший спокойно.
  
  “Привет, ребята. Спасибо, что пришли”.
  
  “Сэр, у нас поступило сообщение о пожаре по этому адресу”.
  
  “Да. Да, чертовски неприятная штука. Кажется, я только что ее потушил. Я натянул на нее шланг на заднем дворе ”.
  
  Фанзи отошел от кровати и окинул взглядом дело своих рук. Стелла посмотрела на него так пристально, как только могла. Фанзи вытер руки о брюки, поправил воротник рубашки поло и показал ей поднятый большой палец, прежде чем скрыться за углом.
  
  Крики Такера превратились в капризное хныканье с ритмичным рисунком, и Стелла решила, что Мари взяла его на руки и тихонько покачивает, почти так же, как она делала для Ноэль много лет назад.
  
  Конечно, она никогда не делала этого с вывихнутым плечом. Неохотно она на несколько пунктов повысила свое мнение о Мари.
  
  “Джентльмены”, - сердечно прогремел голос Фанзи снизу. “Я так рад, что вы все вышли. Мы с приятелем не можем понять, что произошло на заднем дворе. Почему бы вам всем не пройти этим путем ....”
  
  Она слышала их голоса в задней части дома, но не могла разобрать слов. Она напрягла запястья, натягивая веревку, но напряжение мышц только сильнее прижало ее к коже, больно врезавшись. Она задавалась вопросом, смогут ли они с Крисси маневрировать так, чтобы их руки соприкоснулись, сможет ли один из них освободить запястья другого. Но не было никакой возможности сделать такое предложение, особенно с заклеенными скотчем ртами.
  
  Стелла боролась с паникой в груди. Был ли какой-нибудь способ добраться до ножниц? Она могла видеть их в другом конце комнаты, где Фанзи швырнул их о стену, но они были в четырех футах от края кровати, слишком далеко, чтобы принести какую-либо пользу.
  
  Именно тогда она вспомнила о ротационном резаке. Покачивая бедрами, она расправила свободные камуфляжные брюки, прижимая их к блестящему покрывалу кровати, пока не смогла дотронуться кончиками пальцев до верхнего кармана. Она попыталась общаться с Крисси глазами, дать ей понять, что она пытается сделать, и хотя девушка выглядела смущенной, она наклонилась как можно ближе, чтобы дать Стелле как можно больше ослабить веревку.
  
  Она потянулась за веревкой и сумела дотронуться до верхней части рукоятки роторного резака, но это был гладкий изогнутый пластик, и она не смогла за него ухватиться. Она отклонилась назад, расправив плечи и напрягая пальцы так сильно, как только могла, пока они не скользнули по ручке достаточно далеко, чтобы за нее можно было ухватиться. Стелла взяла резак и достала его из кармана.
  
  В глазах Крисси появилось понимание, она резко кивнула и опустила взгляд на свои связанные руки. Стелла проследила за направлением ее взгляда и увидела, что она сжимает и разжимает кулак, и поняла, что девушка пыталась донести: у нее в руках было больше свободы движений, чем у Стеллы. Она хотела, чтобы Стелла отдала ей резак.
  
  Стелла не колебалась. Ей удалось повернуть инструмент в руках и направить его на Крисси. Она почувствовала, как девушка забрала его у нее, а затем услышала прекрасный звук: щелчок снимаемого предохранителя.
  
  Она посмотрела на Крисси, и на мгновение их взгляды встретились, и она попыталась передать все, что чувствовала: поддержку, стойкость и явную жажду мести. Крисси дважды моргнула, а затем откинулась назад, и Стелла почувствовала давление лезвия на свои наручники.
  
  Лезвие было ужасно острым и свободно вращалось, что затрудняло управление. Оно должно было плотно прилегать к плоской режущей поверхности. При использовании на неровной поверхности, такой как the knots, он мог легко соскользнуть, порезав уязвимую плоть рук или запястий Стеллы.
  
  Она старалась держаться как можно тише, но, несмотря на это, дважды чувствовала, как лезвие соскальзывает и вонзается в ее кожу. Она старалась не реагировать, зная, что Крисси нужно полностью сосредоточиться на задании, но чувствовала, как кровь стекает по ее рукам и собирается в скрюченных пальцах. Она и раньше порезалась ротационным резаком, и это было похоже на порез опасной бритвой — так чисто и так быстро, что сначала ты не почувствовал боли.
  
  Голоса на заднем дворе стихли, а затем зазвучали громче, когда мужчины вернулись в дом. Стелла слышала, как они смеются в холле нижнего этажа, теперь все тревоги по поводу пожара были улажены, и ее сердце упало. Итак, Биз умудрилась свести на нет всю свою тяжелую работу с Роем Дином — тело без сознания, лужа крови. Что ж, это было бы нетрудно, если бы несколько минут промыли из шланга.
  
  Она почувствовала, как одна из нитей веревки натянулась на лезвии, и внезапно оно вырвалось, обтрепанный конец ударил ее по пальцам. Стелла издала горловой звук удивления и благодарности. пробормотала Крисси в ответ, и Стелла почувствовала, как она дергает за ослабевшую веревку.
  
  Фанзи и Биз проводили пожарных до входной двери, и их голоса легко доносились до спальни. Они звучали почти весело, как компания парней, идущих в бар после игры в софтбол.
  
  “Я думаю, что отправлю жену и сына переночевать в отель. Знаешь, не хочу, чтобы малыш вдыхал этот дым”, - сказал Фанзи.
  
  Крисси сделала паузу, и Стелле захотелось похлопать ее по плечу или как-то утешить, но через секунду Крисси набросилась на узлы с новой силой.
  
  “Неплохая идея, сэр. Если вы позвоните в участок завтра, они могут назвать вам пару компаний, которые наносят ущерб от дыма. Ну, знаете, для штор и всего такого ”.
  
  “Да, я думаю, что в остальном мы будем заняты на выходных. Вот и все для рыбалки”.
  
  “Это чертовски обидно”. Другой голос. “Надеюсь скоро увидеть тебя снова на воде”.
  
  “Я буду с нетерпением ждать этого”.
  
  В этот момент Стелла почувствовала, как Крисси высвободила распущенные пряди, убирая их с дороги пальцами, и Стелла пару раз разжала и сжала кулаки, чтобы вернуть ощущение, с тревогой отметив, что они были скользкими от ее собственной крови.
  
  Она сомкнула пальцы на ручке роторного резака как раз в тот момент, когда Фанзи и Биз поднялись по лестнице и вошли в комнату. Она молилась, чтобы они не увидели, как кровь сочится у нее из-под рук, пачкая покрывало под ней и Крисси.
  
  Фанзи стоял в дверях и искоса заглядывал внутрь. Он выглядел почти маниакально, ухмылка растянулась на его обычно мрачном лице.
  
  “Разве это не здорово?” - сказал он. “Приятно видеть, как твои налоговые доллары вот так работают, а?”
  
  За ним увязался Биз. Он не выглядел ни капельки счастливым. Стелла могла посочувствовать. Пока что вечер ни для кого не имел ошеломляющего успеха.
  
  “Следовало бы оторвать тебе голову прямо сейчас”, - пробормотала Биз.
  
  “Ты чуть не подставил нас тем, что сделал с Роем Дином”, - сказал Фанзи, его маниакальный голос стал выше. “Оставив его лежать на земле, чтобы все видели. Хорошо, что Биз быстро добрался до места. Он положил Роя Дина в коробку для подушек. Большая старая штука Rubbermaid, в которой мы храним подушки для уличной мебели? Я имею в виду, эта штука была идеальной, как будто создана для того, чтобы держать тело. Только Рой Дин начал просыпаться. Черт возьми, забей на это. Он начинает просыпаться, и что Бизу прикажешь делать, у нас тут гребаная пожарная команда за пазухой, мы же не можем допустить, чтобы Рой Дин шумел и стучал по ящику, не так ли? Так что Биз пришлось всадить ему пулю в лоб ”.
  
  Биз отвернулся, его лицо потемнело, и Стелла почувствовала, как ее лицо застыло от ужаса. Она вспомнила ощущение пульса Роя Дина под своими пальцами и не могла отделаться от мысли, что он был жив, он все еще дышал, когда она оставила его лежать во внутреннем дворике.
  
  Она не убивала его. Но он все равно был мертв, и его бы не было, если бы не она. Делало ли это ее виновной? Имело ли это значение? До конца вечера должно было погибнуть еще больше людей. Возможно, она и Крисси — но не в том случае, если ей было что сказать по этому поводу.
  
  “С таким же успехом ты могла бы быть той, кто нажал на курок”, - добавил Фанзи, словно прочитав мысли Стеллы. Он ткнул мясистой рукой в ее связанные лодыжки. “Ты стоил мне одного из моих людей. Возможно, мне придется, знаешь ли, выразить тебе свое недовольство, прежде чем я тебя пристрелю”.
  
  Стелла посмотрела на бледную кожу живота Фанзи, полоска которого свисала с эластичного пояса его пижамных штанов. Она представила, как погружает вращающееся лезвие прямо здесь, откатывая от него хороший большой кусок. Однако сейчас было не время, когда они оба сосредоточены на ней и Крисси. Ей нужно было побыть с одним из них наедине.
  
  “Мари! Спускайся сюда!” Фанзи крикнул в коридор. В дверях появилась его жена, держа Такера здоровой рукой, с сумкой для подгузников через плечо.
  
  Крисси натянула веревки и отчаянно замычала сквозь скотч, заклеивающий рот. Звук был душераздирающим. Такер услышал это, и его маленькая белокурая головка резко повернулась, и он отпрянул от Мари, протягивая руки и крича.
  
  Мальчик узнал свою маму, даже несмотря на ее избитое лицо и заклеенный скотчем рот.
  
  Стелла подумала, что ее сердце вот-вот разорвется прямо здесь. Затем она заставила себя принять всю эту боль и превратить ее в отточенную, острую ярость, представила, как она бурлит у нее внутри, готовая вырваться наружу и уничтожить все зло в комнате.
  
  Мари изо всех сил пыталась взять мальчика под контроль здоровой рукой, сумка сползла к ее локтю и повисла там. Такер не был изящным ребенком. Он был розовым, круглым и большим, и Стелла подумала, что было бы чудом, если бы он не вывернулся из ее хватки одной рукой, а Мари покраснела от усилий удержаться на нем.
  
  Мари не смотрела в сторону кровати. Стелле хотелось закричать на нее: Посмотри сюда, прямо сюда, это настоящая мать Такера. Женщина, которую твой муж собирается пристрелить, как собаку, просто чтобы ты могла поиграть в мамочку . Она хотела, чтобы Мари посмотрела, но женщина отвернулась.
  
  “Черт возьми, Мари, забери его отсюда”, - сказал Фанзи, вытаскивая из кармана связку ключей. “Возьми Escalade. Поезжай в городской дом. Я буду там позже сегодня. Переезжай. ”
  
  Он небрежно чмокнул свою жену в щеку и слегка подтолкнул, и она, пошатываясь, пошла по коридору, не оглядываясь.
  
  Этот поцелуй в щеку — шумный, короткий — Олли обычно так целовал Стеллу, но только если рядом были другие люди. Она стояла с группой женщин на барбекю в "Рыцарях Колумба", а он подходил, опрокинув пару банок пива, прерывая разговор своим пошатывающимся, плотоядным присутствием. Все женщины смотрели, как он широко подмигивал и целовал Стеллу. Иногда он также похлопывал ее по заднице. А потом он уходил на поиски своих приятелей и еще одной кружки пива, и наступало короткое молчание, прежде чем разговор возобновлялся, и хотя это длилось считанные секунды, это было мучительно, и Стелла знала, о чем они все думают.
  
  Что она была святой, раз терпела Олли Хардести. И что кто-то должен остановить его от того, что, как они все знали, он сделал.
  
  А потом кто-нибудь упоминал, что ее племяннице делают операцию по поводу миомы размером с теннисный мяч, и Стелла спокойно стояла, чувствуя, как след поцелуя обжигает невидимый шрам на ее щеке.
  
  Стелле стало немного жаль Мари. Поездка обещала быть трудной, куда бы она ни направлялась, вероятно, до города, пятьдесят или шестьдесят миль с рукой, кричащей от боли. Возможно, их остановили бы за отсутствие автокресла — но чего бы это дало? Если бы они с Крисси не ушли отсюда, даже если бы Такер каким-то образом сбежал от Фанзи и его жены, его отправили бы прямиком в социальную службу. Приемная семья. Начало совершенно другой, никчемной жизни.
  
  Двух вариантов быть не могло: они с Крисси должны были выпутаться из этого живыми.
  
  Фанзи указал на женщин. “Итак, Биз, что ты думаешь о том, чтобы пригласить дам покататься на лодке?”
  
  “Конечно”, - сказал Биз, но он все еще выглядел довольно раздраженным.
  
  “Сходи за ключами, я думаю, они все еще в холодильнике в гараже. Или, может быть, на крючке в игровой комнате. Во всяком случае, где-то там”.
  
  Биз вышла из комнаты.
  
  “Вот что, девочки”, - сказал Фанзи, направляясь в угол комнаты, куда он бросил кобуру Стеллы. Он взял ножницы, внимательно осмотрел их, восхищаясь изгибом лезвий. Затем он подошел и сел рядом со Стеллой на кровать. “Вы, дамы, предпочитаете большие размеры. Это проблема. Нам с Биз будет нелегко вытащить отсюда пару таких телок, как вы, так что вам придется сотрудничать ”.
  
  Стелла сердито посмотрела на Фанзи. Ему это нравилось. Веселился за их счет. Словно подтверждая ее подозрения, он почти деликатно убрал волосы с ее лица и поднес кончик ножниц к краю кляпа из клейкой ленты. Медленно, осторожно он провел лезвием под краем ленты и разрезал ее. Стелла была почти уверена, что он разрезал и ее кожу, учитывая острую боль, которую она почувствовала.
  
  Как только он начал резать, он поковырял уголок ленты большим и указательным пальцами. Он наклонился к ее лицу, и Стелла почувствовала его запах: запах пота, тела и следы какого-то фруктового лосьона после бритья.
  
  Раздался треск, и внезапно ее лицо исказилось от боли. Фанзи одним яростным движением сорвала ленту, и ей показалось, что она сняла пару швов, снова открыла все порезы и содрала несколько слоев кожи. Из ее губы потекла кровь, без сомнения, она была разбита сильнее, чем раньше. Она непроизвольно ахнула, а затем подвигала челюстью взад-вперед, пытаясь вернуть ей хоть какую-то чувствительность.
  
  “Не очень-то она красива, не так ли?” Фанзи рассмеялся, обращаясь к Крисси и указывая ножницами на Стеллу. “Говорят, она убрала своего мужа. Бедняга, он, наверное, недостаточно к ней приставал. Это тебя так разозлило, Стелла? А? ”
  
  Он усмехнулся собственному юмору, а Стелла с силой сжала роторный резак, ручка которого была липкой от ее крови.
  
  “Но винить его довольно сложно. Я имею в виду, даже если из тебя не вышибут все дерьмо, ты же не выиграешь титул Мисс мира, понимаешь? Теперь ты— - указывая на Крисси, большой и указательный пальцы подняты, как у пистолета. “ У тебя есть некоторый потенциал. Надеюсь, я не задел твоих чувств, назвав тебя телкой. Ты видел мою жену? Видишь, какая она чертовски худая? Чувак, она годами ничего приличного не ела. Сводит меня с ума. Я такой, Мари, съешь, черт возьми, картошку фри, ради Бога ”.
  
  Больше веселья. Фанзи смог довольно легко развлечь себя. “Да, но ты мне нравишься. Правда”, - мягко сказал Фанзи, позволяя своему взгляду путешествовать вверх и вниз по Крисси. “Приятный и мягкий, наверное, в нем приятно тонуть, и тебе было бы за что ухватиться, понимаешь?”
  
  Он многозначительно ухмыльнулся, но Крисси бросила на него взгляд, который, как подумала Стелла, ясно дал понять, что она думает об этой идее. Хорошая девочка, подумала она. Продолжай злиться .
  
  “Ты не в ее вкусе”, - пробормотала Стелла окровавленными губами. “Ты не в чьем-либо вкусе, кроме своего собственного. Жаль, что ты не мог просто трахнуть себя, чтобы быть с кем-то, кто любит тебя в ответ ”.
  
  Брови Фанзи взлетели вверх, а затем он рассмеялся, но теперь в его смехе слышались жесткие, злобные нотки.
  
  “Видишь, снова эта горечь. Женщина, ты отчаянно нуждаешься в хорошем перепихоне, но, прости, этого просто не произойдет. Может быть, в твоей следующей жизни ”.
  
  Шутливый тон исчез. Он потерял терпение; ему надоело играть с ними, и Стелла напряглась, чувствуя, что момент близок.
  
  “Знаешь, - сказал он, снова указывая на Крисси, “ ты должна быть благодарна мне. У твоего мальчика будут вещи, которые ты никогда не смогла бы ему дать. Частная школа, футбол и бейсбол, приличная одежда, машина на шестнадцатилетие. И знаешь что? ”
  
  Он перегнулся через Стеллу, оказавшись как можно ближе к лицу Крисси, и было ясно, что он наслаждается ее болью, наслаждается проявлением жестокости.
  
  “Он тебя не вспомнит”, - сказал он мягким и шелковистым голосом. “Не обманывай себя тем маленьким эпизодом несколько минут назад. В это же время на следующей неделе он будет называть меня папочкой”.
  
  Стелла обнаружила, что смотрит ему в ухо, мясистое, большое, шишковатое, с волосами внутри. Когда она взмахнула рукой сзади, вверх и вниз по дуге, она смогла детально рассмотреть волосы на ухе Фанзи — это был один из тех моментов, которые, кажется, тянутся вечно, хотя длились всего лишь долю секунды. Очевидно, Фанзи давно не занимался личной гигиеной, потому что щетинистые черные волоски были длиной в четверть дюйма, как будто он отрастил проволочную щетку внутри уха, и когда Стелла провела роторным резаком по его шее, потекла кровь брызги, вылетающие из перерезанной артерии, громкость которых удивила даже Стеллу, Стеллу, которая до этого проливала кровь дюжины мужчин, Стеллу, которая удар за ударом выбивала жизнь из жестоких глаз своего мужа, мысль, которая как в замедленной съемке промелькнула у нее в голове, заключалась в том, что она, может быть, и не красавица, но из-за нее в мире будет недоставать одного по-настоящему уродливого сукина сына.
  
  Фанзи отпрянул назад, схватившись руками за шею, кровь струилась между скребущими пальцами, когда он пытался зачерпнуть ее обратно. Его глаза расширились, губы зашевелились, и часть крови брызнула Стелле на лицо, а еще больше попало на ее рубашку, когда она инстинктивно отстранилась. На ее губах была кровь, она зашипела, когда часть ее попала ей в рот, выплюнула кровь человека, который хотел ее убить, и она подтянула связанные лодыжки к телу так сильно, как только могла, а затем сильно пнула их, и Фанзи была сброшена с кровати на пол, всю дорогу издавая захлебывающиеся звуки ужаса.
  
  Боковым зрением Стелла увидела, как Биз ворвался в комнату, заметила, как его взгляд метнулся от нее к Крисси, которая пыталась подняться с кровати, и Фанзи на полу в луже крови, который теперь дергался, напряженно растопырив пальцы, закатив глаза.
  
  Биз поднял пистолет и выстрелил прежде, чем Стелла успела среагировать, и Крисси отпрянула к изголовью кровати. Аккуратная дырочка расцвела красным в ее груди, а затем она начала медленно заваливаться набок.
  
  Стелла спрыгнула с кровати на Фанзи, потянувшись за ножницами, которые выпали из его рук на белый ковер. Ее пальцы коснулись лезвий, когда звук очередного выстрела прогремел слишком близко. Когда она взялась за ручки, раздался еще один выстрел, и она почувствовала сильный удар в левое плечо и подумала, срань господня, что он меня достал, но она сжала ножницы в руке, перекатываясь на спину поверх Фанзи, когда Биз, казалось, полетела к ней по воздуху. Она схватилась за ручку обеими окровавленными руками и держала ножницы перед собой.
  
  На долю секунды она увидела, как расширились глаза Биза, когда он подлетел к ней, а затем он рухнул на нее сверху, когда пистолет выстрелил еще раз, и рукоятки ножниц сильно вонзились ей в грудину, выбив из нее дух. Стелла боролась с его весом, пытаясь понять, попал ли тот последний выстрел в цель, но она все еще двигалась, ее плечо горело, но она двигалась, она брыкалась и царапалась, и, святая мать, она хотела вырваться из-под него, и тогда она, как краб, поползла прочь на одной здоровой руке, и только тогда она увидела, что ножницы вонзились ему в горло и быстро вытекает кровь, Биз теперь лежал наполовину поверх своего босса, на Фанзи, они оба были неподвижны и холодны, хотя их кровь продолжала течь просочиться наружу.
  
  Если они еще не умерли, то скоро умрут, но что толку от того, что Крисси мертва, а Стелла застрелена дважды, застрелена дважды о, черт, как ей так долго везло, как получилось, что конченая, пересохшая оболочка разочарованной женщины умудрялась продержаться столько, сколько у нее было -
  
  - и когда ее руки нащупали дыры в ее плоти, почувствовали, как вытекает ее собственная кровь, услышали ее собственное хныканье, Стелла знала ответ, знала это так точно, как не знала ничего за всю свою жизнь:
  
  - ей повезло с кем-то, кому просто было все равно, кому было наплевать, проживет ли она еще один день, кто не верил, что у жизни есть еще какие-то подарки для нее, кто верил, что смерть принесет такое же удовлетворение, как беготня по пустому дому, как пробуждение ранним утром и ощущение одиночества, словно огромный груз давит на грудь—
  
  - а потом она ушла и сделала то , чего , как она думала , никогда больше не сможет сделать — ей было небезразлично .
  
  Именно забота привела ее к смерти.
  
  Милая, блядь, ирония судьбы. Стелла постепенно падала, чувствуя, как силы покидают ее, когда она схватилась за спинку кровати, почувствовала, как она выскальзывает из ее пальцев, не в силах удержаться. Она чувствовала головокружение, перед глазами кружились облака раскаленного красного цвета.
  
  Мужчины на полу больше не двигались. С усилием, которое, казалось, заняло около года, Стелла заставила себя отойти от них, заметив пристальный взгляд Фанзи, больше не злой, а просто пустой.
  
  Медленно, превозмогая боль, она приподнялась на локтях и посмотрела поверх кровати.
  
  Крисси лежала на боку, отвернувшись к стене, подальше от Стеллы. Ее шапочка слетела, и светлые вьющиеся волосы красиво рассыпались. Стелла отсюда не могла видеть рану. Не смог увидеть кровь.
  
  Стелла тащилась остаток пути наверх, пока почти не села. Ребятам с места преступления предстоял нелегкий день — четыре тела, все истекают кровью. К тому времени, как приедут копы, не останется никого, кто мог бы рассказать, что произошло. А Козел — они позвонят ему? Неужели ему придется увидеть ее такой, избитой и покрытой кровью слишком многих других людей? Неужели это будет то, что он вспомнит спустя годы, когда кто-нибудь случайно упомянет ее имя вскользь?
  
  Где-то в глубине души Стелла подумала, что нет .
  
  Это была маленькая идея, но пока она сидела на полу у Фанзи с парой дырок в теле, она расцветала и разрасталась, пока само слово не вытеснило все остальные ее мысли и не зазвенело в ушах: Нет . Это было слишком. Это было просто чертовски много. НЕТ.
  
  Ее унижали, били, дразнили, а теперь и застрелили, но никто, даже вся мафия Канзас-Сити, не собиралась оставлять маленького Такера без матери и лишать Стеллу шанса заполучить в свои руки шерифа Козла Джонса в тот же день.
  
  “Боже ... черт ...”, - одними губами произнесла она, пробираясь вдоль кровати, потянув за раму пальцами, пока не оказалась в пределах досягаемости телефона на тумбочке.
  
  Потребовалось несколько попыток, чтобы снять приемник с базы, а затем Стелла снова опустилась на пол, измученная попытками удержаться в вертикальном положении. Она поднесла телефон поближе к лицу, и пока цифры расплывались перед глазами, попыталась вспомнить, где, черт возьми, на этот раз забыла очки для чтения.
  
  Но она могла видеть достаточно хорошо, чтобы нажимать кнопки. Это заняло некоторое время, и она шла медленно, потому что не была уверена, что у нее хватит сил повторить это дважды, если она облажается, но потом она услышала голос Козы, сонный глубокий, приятный голос Козы, говорящий "Привет", и Стелла закрыла глаза и выдохнула сквозь улыбку:
  
  “Приди и забери меня, большой мальчик”.
  
  А потом она позволила облакам сгуститься.
  
  
  ДЕВЯТЬ
  
  
  
  Когда Стелла проснулась, она сначала не открывала глаза. Она чувствовала себя не совсем готовой к работе, в голове у нее все кружилось, как будто ее набили пушистой ватой, а все остальное тело пребывало в каком-то плывущем оцепенении.
  
  Затем появилась боль. То, чего ей не хватало в непосредственности, она восполнила просто интенсивностью. У нее было такое чувство, словно в левой части живота горел уголек, а тупая боль отдавалась в плече. Все ее тело ощущалось так, словно по нему наступил кто-то в тяжелых ботинках.
  
  Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы решить, что она не умерла. Что бы ни таила в себе загробная жизнь, а у Стеллы не было никаких особых убеждений на этот счет, она верила, что в нее, вероятно, не войдут вся эта боль и тошнота от пота. Но что действительно убедило ее, так это запах: сочетание промышленного дезинфицирующего средства, отбеливателя, подгоревшего стейка по-Солсбери и нотки цветочного консерванта.
  
  Пришлось снова ехать в больницу.
  
  Должно быть, Козел пришел и забрал ее. Эта мысль сверкнула в ее мозгу, как серебристый блеск, вызвав легкое дрожь в животе. Она помнила, как набирала его номер, но это заняло много времени.
  
  Мысли и образы проносились мимо, и Стелла пыталась ухватиться за них и осмыслить, но ее мыслительный процесс, казалось, был немного нарушен. Без сомнения, они накачали ее всевозможными препаратами, которые мешали ей использовать всю свою логику. Но теперь, когда она подумала об этом, кое-что бросилось в глаза, например, тот факт, что в нее стреляли. Дважды. И разве она не оставила большую часть своей крови на бледном ковре в доме Фанзи у озера?
  
  Сцена возвращалась к ней урывками, пока, после недолгого сна, Стелла не вспомнила все. Она подвинула пальцы под больничным одеялом к животу, где в нее попала вторая пуля. Не очень удивилась, обнаружив толстый слой бинтов. Она постучала по нему для пробы и поморщилась от боли.
  
  Надеюсь, они откопали эту присоску. Она и ее близнец застряли где-то у нее на плече, в месте, которое казалось слишком сложным, чтобы исследовать прямо сейчас. Разве они иногда не оставляли там пули? Например, если бы они оказались слишком близко к органу или что-то в этом роде? Стелле совсем не понравилась мысль о том, чтобы носить с собой какие-нибудь сувениры последних нескольких дней.
  
  Есть о чем спросить доктора.
  
  Вздохнув, Стелла открыла глаза. Левая рука казалась более нетерпеливой, чем правая, но небольшое усилие заставило ее сдвинуться с места, и она обнаружила, что оглядывает комнату, очень похожую на ту, в которой она была — сколько это было, две ночи назад? Мне казалось, что прошло сто лет.
  
  На этот раз Крисси не приедет, чтобы освободить ее, и от этой мысли у нее защемило сердце. Она была бы совсем одна в своей палате в региональной больнице округа Сойер, месте, которое она посещала десятки раз за эти годы. Забавно, что скромный поступок повседневной жизни время от времени приводил ее в это заведение: все, начиная от швов, наложенных Ноэль, когда она упала с качелей, и заканчивая экстренной аппендэктомией Олли, операциями на желчном пузыре у друзей и соседей, гистерэктомиями, раком, инсультами и элементарными человеческими слабостями.
  
  Но до этой недели она сама была пациентом только тогда, когда родилась Ноэль. Почти три десятилетия назад.
  
  Стелла вспомнила, что занавески тогда были желтыми, из плотного полиэстера, на плитке на полу виднелись зеленые вкрапления, а подносы, на которых приносили еду, были из бирюзового пластика. Она оставалась там три дня, дремала, кормила грудью и ковыляла в ванную, все время удивляясь крошечной жизни, которую она принесла в этот мир.
  
  Это было похоже на работу в одиночку. Тогда многие мужчины оставались в комнате ожидания во время родов, но Олли, казалось, чувствовал себя неловко не только из-за появления ребенка, но и из-за всего остального, связанного с Ноэль. Он появлялся только один раз в день, засунув руки в карманы, неловко переминаясь с ноги на ногу и глядя в окно, отказываясь взять на руки свою дочь.
  
  Тогда из комнаты Стеллы открывался вид на парковку. Теперь ее взгляд был направлен на верхушки деревьев, так что она знала, что сняла палату на другой стороне больничного комплекса, той стороне, которая выходила на небольшой парк, куда пациентов возили на инвалидных колясках, чтобы они позагорали.
  
  Она продвигалась по службе.
  
  Рядом с кроватью стояла тележка для внутривенного вливания с линией, ведущей под одеяло. Стелла пошевелила пальцами — во всяком случае, попыталась, но они были чем-то покрыты. Она вытащила руки из-под одеяла и увидела, что они обе были забинтованы: правая была обернута таким количеством слоев, что выглядела как варежка, а на ладони левой была широкая повязка. Капельница вошла в ее руку через аккуратное маленькое заклеенное отверстие.
  
  Стелла осторожно попыталась пошевелить ногами. Им показалось, что они заснули, но она увидела, что одеяло на кровати немного сдвинулось. Это была хорошая новость: она догадалась, что это означало, что ни одна из пуль не задела ее позвоночник. Иногда пули рикошетировали в плоть, как в пинболе, если верить телешоу. Она задавалась вопросом, не пробили ли маленькие кусочки металла какой-нибудь из ее органов или не задели легкое, но решила, что в таком случае ее подключат не только к капельнице.
  
  Чем дольше Стелла не спала, тем больше начинала понимать, что чувствует себя не так уж ужасно. Она собиралась выкарабкаться. Без сомнения, все эти упражнения помогли, ее тело слишком сильное и упрямое, чтобы поддаться простой двойной стрельбе. На самом деле, если бы она начала следить за весом, как собиралась, шесть месяцев назад, она, вероятно, чувствовала бы себя еще лучше. Но, эй, может быть, это стало бы для нее тревожным звонком. Они всегда говорили о “тревожных звонках” в ночных рекламных роликах по снижению веса. “Приближалась встреча выпускников, а я весила на восемьдесят фунтов больше, чем в выпускном классе”, изливалась какая-нибудь худенькая девчонка. Или “Мой врач сказал, что у меня будет диабет второго типа, если я не внесу некоторые изменения”.
  
  Стелла представила себя сидящей в кресле, смотрящей в камеру, а елейный ведущий держит перед ней микрофон. Она говорила: “Мне разбили лицо до полусмерти, а потом в меня пару раз выстрелили, и я чуть не истек кровью посреди рассадника организованной преступности”. Это был бы тревожный звонок. Эта мысль заставила ее нахмуриться.
  
  Хмуриться, как оказалось, чертовски больно. Острая боль пронзила нежную кожу ее губ, вокруг лба и вдоль линий швов. Черт возьми, у нее, наверное, уже был целый набор новых швов; она, наверное, выглядела так, словно по всему лицу у нее во всех направлениях торчали молнии. Или, может быть, они просто приставили к ней степлер, прижали этот лоскут кожи на место и отпустили. Почему бы и нет? С таким же успехом можно было бы приберечь придирчивую работу над деталями для случая, когда они действительно могли бы что-то изменить. Стелла осторожно поднесла пальцы левой руки к лицу и осмотрелась, и ей показалось, что она была недалеко : гребни, кочки и маленькие острые сучки были незнакомым ландшафтом, с выпуклостями и долинами совсем не там, где они должны были быть.
  
  Стелла вздохнула и снова положила руки поверх прохладных простыней. Итак, ее лицо было разбито. Ну и что. Это заживет. Она так старалась не думать о другом, о том, что маячило на задворках ее сознания с тех пор, как она впервые проснулась, о мысли, которую она унесла с собой, когда впервые погрузилась в бессознательное состояние, и которая появлялась в ее туманных, беспокойных снах, когда она выходила из наркоза.
  
  Больше сдерживаться было невозможно.
  
  Крисси.
  
  Крисси храбрее, чем Стелла когда-либо могла себе представить, бесстрашная до конца. Прекрасна в своей ярости, губы, похожие на бутоны розы, смертельно нахмурены, эти васильково-голубые глаза сверкают бесстрашной решимостью. Стелла знала, что даже получив пулю, даже упав, Крисси не дрогнула.
  
  Горе нахлынуло на Стеллу, и оно было сильнее всех других эмоций, которые она испытывала до сих пор. Она поклялась, что никогда больше не подвергнет опасности женщину, выполняя свою работу, но каким-то образом по пути задача найти Такера захватила их обоих и бросила вместе в это отчаянное путешествие, и только вместе они смогли продвинуться так далеко, как смогли. Стелла не жалела, что взяла девочку с собой — для Крисси остаться дома было таким же невозможным, как для Стеллы отвернуться, когда Крисси впервые появилась на пороге ее дома.
  
  Они выложились по полной: она была уверена в этом. Стелла знала, что ни один из них ничего не утаивал, что они оставили страх позади и рванули вперед, зная, что ситуация может закончиться именно так.
  
  Если бы только все сложилось по-другому.
  
  Тот факт, что Крисси была той, кто спустился и остался лежать — это казалось неправильным. Стелла должна была умереть. Она никому не была нужна; никто ее не ждал. И, кроме того, она рисковала больше, чем когда-либо удавалось большинству людей, рискуя, выпутываясь из ситуаций, которые по всем правилам должны были закончиться катастрофой.
  
  Почему на этот раз повезло не Крисси?
  
  Стелла услышала тихие голоса в коридоре, а затем дверь в ее комнату широко распахнулась, и в комнату вошла молодая женщина с вьющимися пурпурными волосами, уронила бумажный стаканчик, который держала в руках, и разрыдалась.
  
  Ноэль .
  
  “Малышка”, - сказала Стелла, с удивлением обнаружив, что ее голос был не более чем хриплым шепотом, и она протянула руки, и ее милая взрослая девочка-ангел бросилась прямо в них, положив голову Стелле на грудь и тут же с визгом отдернувшись назад, что, возможно, было к лучшему, поскольку давление объятий ощущалось как топор, рассекающий плоть Стеллы. Но ей нужно было подержать свою дочь, и она схватила Ноэль за руки и потянула ее назад.
  
  Ноэль очень осторожно опустилась на колени рядом с кроватью и прижалась щекой к руке Стеллы, смаргивая слезы со своих больших фиалковых глаз. “Мама, - сказала она, - что, черт возьми, ты взяла и натворила?”
  
  Ее голос звучал так растерянно, так встревоженно, что Стелле пришлось рассмеяться. Это был болезненный смешок, отрывистый и грубоватый, но мне было приятно. “Просто создаешь проблемы, сладкая. Мне жаль это говорить, но, похоже, я не могу оставаться в стороне от этого. ”
  
  “О, мама”, - сказала Ноэль. “Ты выглядишь просто ужасно. Ты меня так напугала. Когда шериф позвонил мне, я—”
  
  “Шериф Джонс?”
  
  “Да, он позвонил сегодня утром, когда я собиралась идти в магазин. Он сказал, что ты пыталась спасти похищенного ребенка и была вся подстрелена”.
  
  “Они нашли его?” Быстро спросила Стелла. “Ребенок?”
  
  На хорошеньком встревоженном личике Ноэль промелькнуло замешательство, и она покачала головой. “Никакого ребенка не было, мама. Шериф сказал, что никто ничего подобного не нашел. Он казался очень обеспокоенным этой частью ”.
  
  Сердце Стеллы, которое забилось с новой силой при виде Ноэль, дрогнуло. Итак: после всего этого бедняга Такер все еще отсутствовал.
  
  Они потерпели неудачу.
  
  Если бы не ее дочь, теплая, реальная и достаточно близкая, чтобы к ней можно было прикоснуться, Стелла, возможно, перевернулась бы на другой бок и молилась, чтобы вернуться в оцепенелое бессознательное состояние. Вместо этого она изобразила на губах подобие улыбки и солгала по-матерински: “Все в порядке, милая”.
  
  “Шериф предложил прислать кого-нибудь за мной, - сказала Ноэль, - но я просто запрыгнула в машину и поехала прямо сюда. Мама, я была здесь несколько часов, ожидая, когда ты очнешься. И теперь все, что я сделал, это пошел выпить чашечку кофе, и меня не было всего минуту, и я посмотрел на тебя, проснувшуюся, когда меня не было в комнате ”.
  
  Это вызвало новый приступ слез, и Стелла потянулась, чтобы смахнуть их со щеки Ноэль. Кожа ее дочери была нежной и кремовой, такой же красивой, какой была всегда, и Стелла позволила своим пальцам задержаться на ней, ее сердце переполнялось осознанием того, что одна вещь, которую она сделала, во всяком случае, получилась лучше, чем она когда-либо могла мечтать.
  
  “Кстати, как долго я была без сознания?” - спросила она. Было трудно сказать, горел ли свет в комнате утром или днем. “Который час?”
  
  “Уже почти три. Они отвезли тебя в операционную, как только доставили сюда, но когда я приехал сюда, ты уже выздоравливал ”.
  
  Стелла подумала о толстой повязке у себя на животе, о боли в плече. “Насколько мне плохо?” - спросила она.
  
  “О, мама, они сказали, что тебе просто невероятно повезло”, - воскликнула Ноэль. “Это были пули малого калибра, и та, что попала тебе в плечо, просто раздробила ключицу. Пуля вышла с другой стороны, так что им не пришлось искать ее, но им пришлось покопаться там в поисках маленьких кусочков кости. Но они сделали это позже— позже —”
  
  “Артроскопически?”
  
  “Да, я просто не могу это выговорить. Итак, тебе всего лишь наложили несколько швов. А тот, что у тебя в желудке, ну, все, что он сделал, это как бы отскочил от твоей селезенки, вот что сказал мне доктор. Им пришлось извлечь пулю и восстановить несколько кровеносных сосудов, но они говорят, что твоя селезенка восстановится сама. Просто какое-то время у тебя там будет очень болезненно ”.
  
  “Да, я могу сказать”, - сказала Стелла, скривившись. “Мне еще долго здесь оставаться?”
  
  “Всего на несколько дней, мама, а потом я отвезу тебя домой, позабочусь о тебе и прослежу, чтобы ты не вскакивала, пытаясь сделать слишком много, прежде чем доктор разрешит”.
  
  Заявление Ноэль было таким милым и неожиданным, что Стелла не смогла придумать никакого ответа. Возвращение Ноэль домой, пусть даже ненадолго, стало подарком, на который она давно перестала надеяться.
  
  “Ну и прическа у тебя, малышка”, - сказала она вместо этого.
  
  В последний раз, когда она видела Ноэль на ярмарке округа Сойер в сентябре прошлого года, у ее дочери была желто-русая стрижка боб с длинными прядями, спускающимися ниже подбородка, и коротко подстриженная сзади до затылка. По мнению Стеллы, ее дочь была бы великолепна, даже если бы побрилась налысо, но Ноэль удалось придумать необычные вещи для своих волос.
  
  В тот день на ярмарке Стелла остановилась посреди толпы людей, не в силах двинуться вперед, ее подруга Дотти Эдвардс продолжала болтать о том, как ее ограбили на конкурсе джемов, а Ноэль обернулась под ярким солнцем ранней осени и увидела свою мать. Какую-то долю секунды две женщины смотрели друг на друга сквозь толпу посетителей ярмарки, под визги с центральной аллеи и сладкий запах сена из загона для скота, а затем Ноэль умчалась с расстроенным видом, а Стелла извинилась перед Дотти и отправилась домой с головной болью.
  
  Все те месяцы назад, месяцы, которые прошли, так и не увидев ее дочь, не поговорив с ней, не имея возможности обнять ее и прижать к себе. От потери этого у Стеллы перехватило горло, и она поняла, что, несмотря ни на что, она сделает все возможное, чтобы остаться в жизни своей девочки.
  
  Ноэль застенчиво дотронулась до колючей макушки. “Я получила награду, мама”, - застенчиво сказала она. “Я проводил это соревнование в Канзас-Сити, с этим новым процессом окрашивания аминоглицином? И я получил право выбора судьи. Я имею в виду, что к нему не прилагалось никаких наличных или чего-то еще, но я получила двести долларов за товар, и моя фотография будет в журнале ”Салон на Среднем Западе".
  
  “О, это замечательно, милая”, - сказала Стелла, гордость разливалась в ее избитой груди. “Могу я — когда это выйдет — как ты думаешь, у меня будет копия?”
  
  Слезы, которые Ноэль уже пролила, были ничем по сравнению с тем потоком, который она пролила тогда. Ее лицо сморщилось, она уткнулась в сгиб локтя Стеллы и зарыдала.
  
  “Мама… Я был так ужасен с тобой ... и я просто так сильно скучал по тебе, и я не знаю, почему я был таким… просто все, что произошло, ты знаешь, и я— я—”
  
  Она наконец отстранилась, ее лицо было влажным, в пятнах и размазанной туши, и она пошла за коробкой с салфетками, шмыгала носом и вытирала себя, пока к ней не вернулась большая часть самообладания. Стелла терпеливо ждала, сама подавив пару слезинок.
  
  “Мне жаль, Ноэль”, - сказала она. “Тебе было нелегко это пережить. И я, знаешь ли, не была матерью года”.
  
  Ноэль покачала головой. “Не надо, мама. Давай даже не будем говорить о прошлом, хорошо? Это просто— я имею в виду...”
  
  Стелла взяла девочку за руку и сжала ее. Ноэль с минуту, нахмурившись, теребила одеяло.
  
  “Мама”, - сказала она. “Я больше не встречаюсь с Джеральдом. Этот парень, ты знаешь, мой парень”.
  
  Стеллу затопили облегчение и удивление, но она постаралась никак не отреагировать. Она совершала ошибку, вкладывая свои два цента слишком часто, чтобы рисковать сделать это сейчас.
  
  “Ты не против, сладенький?” - спросила она.
  
  Ноэль фыркнула с отвращением. “Более чем нормально. Просто— я просто хотела, чтобы ты знал. Я имею в виду, я не уверена, буду ли я вообще больше встречаться, понимаешь? Все это так ... ”
  
  Она беспомощно развела руками и неуверенно посмотрела на свою мать. Сердце Стеллы сжалось. Она слишком хорошо знала, каково это, когда ты осознаешь, что мужчина, который делил с тобой постель, не тот, за кого ты его принимала, каково это, когда твои надежды и иллюзии медленно тают и умирают. Все это доверие, вся эта тяжелая работа, затраченная на безнадежный проект восстановления разрушенных отношений, продолжают катиться на пружинных колесах.
  
  Неприятие всего этого беспорядка может быть признаком здравомыслия. Но все же мысль о том, что Ноэль, едва повзрослевшая женщина, отгородилась от любви, ранила Стеллу до глубины души.
  
  “Может быть, не стоит сдаваться полностью”, - предложила она.
  
  “О! Я забыла. Шериф в комнате ожидания, мама. Он хотел, чтобы я приехала за ним, как только ты проснешься ”.
  
  “Он такой?”
  
  “Да, он был здесь почти все время. Ему нужно было отлучиться по какому-то звонку или что-то в этом роде, и он много раз заходил повидаться с той другой девушкой, но —”
  
  “Подожди”, - сказала Стелла, хватая Ноэль за руку. “Какая другая девушка?”
  
  “В тебя стреляли, ты знаешь, эта девчонка Ларднер—”
  
  “Крисси жива?” Сердце Стеллы сделало сальто, в горле пересохло. Она не смела надеяться, но—
  
  “Um… Я имею в виду, она жива, но они— но— мама, мне так жаль, они не знают, выживет ли она. У нее едва прощупывался пульс, когда они приехали туда, и пуля прошла через ее легкое, и у нее были некоторые проблемы с сердцем, и они поместили ее на все эти аппараты ”.
  
  Стелла медленно ослабила хватку на руке Ноэль. Она кивнула. Все в порядке. Крисси зашла так далеко. Хорошая девочка, яростно подумала она. В больнице, вероятно, не было тотализатора, но если бы он был, Стелла поставила бы все свои фишки на Крисси.
  
  “Она хороший ребенок”, - сказала она. “Я думаю, она тебе понравится”.
  
  На мгновение выражение лица Ноэль дрогнуло, улыбка погасла, глаза немного потускнели, и Стелла поняла нечто удивительное: Ноэль ревновала. Совсем чуть-чуть, может быть, она даже не осознавала этого, но, тем не менее, это было.
  
  “Я знаю, что она тебе понравится”, - быстро сказала Стелла. “Она не такая умная, как ты, и ей еще нужно немного повзрослеть, но я думаю, что у нее есть потенциал”.
  
  Ноэль кивнула, и озабоченное выражение ее лица смягчилось. “Ну, может быть, когда все это закончится, я имею в виду, когда ты выберешься отсюда, я смогу привести тебя навестить ее. Или что-то еще”.
  
  “Да”, - сказала Стелла. “Я бы этого хотела”.
  
  Наступила тишина, но это была приятная тишина.
  
  “Думаю, я должна сказать медсестре, что вы проснулись”, - сказала Ноэль через некоторое время. “И, знаете, позовите шерифа Джонса”.
  
  “Кстати, об этом”, - сказала Стелла. “Послушай, я не знаю, как это точно выразить, но я представляю, что выгляжу довольно ужасно, и, учитывая, что ты эксперт и все такое, как ты думаешь, ты не могла бы немного привести себя в порядок, прежде чем он придет сюда? Я имею в виду, исключительно по практическим соображениям, ” поспешно добавила она. “Я собираюсь выпутаться из этого, мне придется многое объяснять, и я, вероятно, окажусь в суде, или в тюрьме, или еще где- нибудь, и, знаете, кажется, что я должен начать с правильной ноги с Козлом ... э- э, с шерифом ” .
  
  “В тюрьму?” Спросила Ноэль, широко раскрыв глаза. “Мама, они не могут посадить тебя в тюрьму. Эти парни были худшими преступниками! Шериф сказал мне — я имею в виду, они как мафия, мама, в городе.”
  
  “Тебе это сказал шериф?” С надеждой спросила Стелла.
  
  “Да. И что с—” Ноэль замолчала и внимательно посмотрела на свою мать. Пристальный взгляд был неприятным; Стелла вздрогнула от непоколебимого разглядывания Ноэль. Внезапно ее дочь приподняла бровь и слегка усмехнулась.
  
  “Хм. Ну что ж. У меня в сумочке есть косметичка. Давай посмотрим, что мы можем сделать ”.
  
  
  Он уставился на меня .
  
  Стелла сохраняла на лице решительную улыбку, пытаясь не обращать внимания на неприятное натягивание швов, теплую маслянистую тяжесть консилера, тонального крема и всего остального, чем ее смазала Ноэль, и ждала, что Коза что-нибудь скажет.
  
  Но он просто продолжал пялиться. Он вошел в комнату, сделал два-три шага, затем, спотыкаясь, остановился в добрых трех футах от кровати. Его большая рука потянулась к затылку, как будто пытаясь собраться с силами, и он поморщился, глаза превратились в блестящие льдисто-голубые щелочки.
  
  “Черт возьми, козел”, - наконец сказала Стелла. “Не мог бы ты сказать что-нибудь, пожалуйста? Я только что получила две пули. Знаешь, я не думаю, что готова поддерживать разговор”.
  
  Козел ожил, как будто включили выключатель. Выражение отстраненного ужаса на его лице сменилось слабой улыбкой. Он схватил стул для посетителей и развернул его задом наперед, оседлав его своими длинными ногами, торчащими под углом, а руки перекинул через спинку стула.
  
  “Я рад, что ты не умер”.
  
  Стелла напоследок расплылась в улыбке, а затем позволила ей погаснуть, мышцы ее лица протестующе напряглись. “Да, я тоже”.
  
  “Ты заставил меня поволноваться”.
  
  “Э-э”. Стелла облизнула губы, ощутив вкус мятных леденцов и воскового блеска, который нанесла Ноэль. “Итак, когда я позвонила тебе из ”Фанзи"..."
  
  “Мы сразу же отследили его до дома у озера, и округ Огден отреагировал мигалками и сиренами. Они добрались туда менее чем за десять минут. Я, наверное, опоздал минут на пятнадцать — должен тебе сказать, я сжег резину ”. Козел сильно заморгал, и розовый румянец окрасил его щеки. “Это была какая-то неразбериха, Стелла. Когда он погас на сканере, пожарная служба подобрала его и вернула обратно. Я даже не знаю, сколько там было парамедиков. И коронера, и криминалистов с места преступления — я никогда не видел ничего подобного.”
  
  “Как насчет, ну, ты знаешь… сцены в спальне?”
  
  “Я не мог подойти близко, пока врачи скорой помощи не погрузили вас с Крисси в автобус. Им пришлось перетаскивать другие тела, чтобы втащить носилки, а вас с Крисси уложить в тюбики. Так что к тому времени, когда первые парни на месте происшествия и парамедики побывали в той комнате и вышли из нее, это уже было не очень похоже на место преступления, если вы понимаете, что я имею в виду ”.
  
  “Были ли вообще какие-нибудь признаки присутствия Такера?”
  
  “Нет, за исключением того, что, похоже, они уложили его спать в одной из комнат для гостей. В ящике были игрушки, все новые вещи, несколько новых нарядов - на некоторых даже сохранились бирки. Вы вообще видели его в доме?”
  
  Стелла дала ему отредактированную версию того, как Мари выходит из дома с Такером на руках, и передала те немногие детали, которые она случайно услышала: Эскалейд, городской дом.
  
  “Я сообщу об этом, - пообещал Козел, - но сейчас она может быть где угодно”.
  
  “Я знаю”, - печально сказала Стелла. Она на мгновение замолчала, размышляя о том, как мало осталось интересного. “Они извлекли… что-нибудь полезное?”
  
  Козел наморщил лоб. “Они забрали оттуда довольно много вещей. Потребовалась целая вечность, чтобы все это упаковать и пометить. Они просто позволили мне остаться из вежливости, вы знаете, поэтому я не мог рассказать вам подробности. Давайте посмотрим, там были все пистолеты. Там был нож ... и какие-то швейные принадлежности. Я знаю, что они тратят дьявольски много времени, пытаясь выяснить, что и с кем ушло. ”
  
  Стелла тяжело сглотнула и попыталась изобразить на лице замешательство. “Я просто хотела бы вспомнить, что произошло. Понимаешь? Просто все это так туманно”.
  
  Козел серьезно рассматривал ее, казалось, несколько часов. Стелла заметила, что Ноэль стоит в стороне, переводя взгляд с одной из них на другую, как зритель на теннисном матче. Бедная девушка, без сомнения, была сбита с толку.
  
  “Итак ...”, - наконец сказал Козел. “Почему бы тебе просто не рассказать мне о том, что ты действительно помнишь. Возвращаясь к тому моменту, когда они похитили тебя и Крисси”.
  
  Стелла начала поправлять его, но именно тогда она заметила брови. Красивые выразительные брови Козла были сдвинуты набок, что вместе с легкой усмешкой придавало ему лихое выражение. Пока она пыталась разгадать, что он имел в виду, он подмигнул ей.
  
  Похищен ... Фанзи.
  
  “В моей собственной машине”, - сказала она, а затем уточнила, придумывая это по дороге. “Эм, из моего дома. Крисси отвезла меня обратно домой после того, как выписала из больницы, и, знаете, мы просто отдыхали остаток дня. Мы собирались немного посмотреть телевизор, и, наверное, я оставил заднюю дверь открытой, и вдруг появились они. Я имею в виду, у нас с Крисси не было ни единого шанса ”.
  
  “ Это, ” осторожно сказал Козел, - должно быть, было ужасно.
  
  “Это ты мне говоришь. Да ведь ничего не оставалось, как пойти с ними, не поднимать шума, они были вооружены и все такое”.
  
  “Я имею в виду оружие, которое они нашли на месте преступления… ножи, пистолеты и я не знаю, что еще - все”, - сказал Козел. “Это был просто очень широкий спектр огневой мощи, понимаешь?”
  
  Стелла пожала плечами. “Я думаю, может быть, Фанзи был, как вы это называете, любителем оружия?”
  
  Козел фыркнул. Ладно, возможно, это было немного излишне.
  
  “Если мои и Крисси отпечатки обнаружатся на чем-нибудь из них ...” - осторожно произнесла она.
  
  “Да, честно говоря, это беспокоило меня”, - сказал Козел. “Но я полагаю, вы все, очевидно, устроили им настоящую битву, хватая все, что попадалось на глаза, кто знает, к чему бы вы прикоснулись?" Кроме того, на всем было чертовски много материала. Неясно, много ли откажут улики в виде отпечатков. ”
  
  Стелла сглотнула. Она вспомнила, как пыталась ухватиться за ручку роторного резака руками, скользкими от крови. Вспомнила, как смотрела в тупой ствол пистолета Фанзи.
  
  “Теперь сцена на заднем дворе, которая наверняка заставила всех почесать в затылках”.
  
  “О?” Сказала Стелла. “Эм, что они нашли - что случилось на заднем дворе?”
  
  “Ну, это загадка. Там сзади была борьба, это точно. Много следов крови, хотя кто-то промыл ее из шланга. Видите ли, ранее вечером, как я уже упоминал, был пожар, вызвали пожарных и все такое, просто небольшое возгорание конструкции с обратной стороны. Его довольно быстро потушили. Дежурные парни едва зарегистрировали это. Но поймите, мы нашли Роя Дина Шоу застреленным и засунутым в коробку с пейзажами ”.
  
  “Без шуток”, - тихо сказала Стелла. “Интересно, каким образом, черт возьми?”
  
  “Я имею в виду, он, должно быть, сделал что-то, что разозлило Фанзи”, - сказал Козел. “Но мы просто не можем понять, что это было. Понимаешь? Я имею в виду, возможно, это было своего рода двурушничество — у нас есть некоторые зацепки, что он выполнял работу для той организации. О, кстати, у Беннинга сейчас работает команда, выкапывающая куски тела. Должно быть, кто-то еще вывел его из себя. Есть тысяча вещей, которые, когда ты начинаешь действовать, могут поссорить тебя с боссом, понимаешь?”
  
  “Я— я просто хотела бы вспомнить”, - сказала Стелла. “Я имею в виду, если бы я могла вспомнить, что произошло после того, как они отвезли нас в тот дом —”
  
  “Да, это определенно прояснило бы некоторые вещи”, - сказал Козел. “Но если этого не происходит, значит, этого не происходит. Мозг - загадочная штука”.
  
  “Да”, - согласилась Стелла. “Очень загадочно”.
  
  “И ты знаешь, это была не единственная странность сегодняшнего дня”, - сказал Козел. “Я обнаружил кое-что действительно интересное на пороге своего дома, когда некоторое время назад зашел домой принять душ”.
  
  Черт! Стелла совсем забыла о Патрике. Ребенок лежал в шезлонге с середины прошлой ночи. В какой-то момент он бы проснулся с адской головной болью, недоумевая, где он находится и как сюда попал.
  
  “Он— это было—”
  
  “Я думаю, кто-то оставил это там случайно”, - продолжил он, игнорируя ее. “Очевидно, этой вещи там не место. И она была в довольно плохом состоянии. Я починил его так хорошо, как только мог, навел свежий блеск и вернул законному владельцу.”
  
  Он сделал особое ударение на последних словах, пристально глядя на нее.
  
  А потом он подмигнул.
  
  И уголок его рта дернулся.
  
  И под всеми слоями марли, бинтов, скотча и антисептического геля Стелла почувствовала легкое шевеление. Немного тепла. Небольшое напоминание о том, что была по крайней мере одна чертовски веская причина поторопиться и поправиться.
  
  “И была ли она ... законной владелицей” — должно быть, матерью Патрика. “Была ли владелица счастлива получить эту вещь обратно?”
  
  “Ага. Думаю, можно с уверенностью сказать, что она будет очень, очень хорошо заботиться об этом. Не упускать это из виду, понимаешь?”
  
  Стелла пыталась переварить то, что говорил ей Козел. Он довольно широко намекал, что игнорирует и умышленно неверно истолковывает улики, найденные в заведении Фанзи. Этого было достаточно. Но освобождение Патрика должно было привести к фальсификации улик. Или, что еще хуже, если бы он сказал мальчику держать рот на замке — это можно было бы расценить как угрозу.
  
  Козел ехал прямо в грозу без зонтика.
  
  И он делал это ради нее. Внутри у нее снова все перевернулось.
  
  “Тот трюк с роторным резаком — это было действительно нечто”, - продолжил Козел.
  
  “О. Э-э, теперь, когда ты упомянул об этом, кажется, что это могло быть при мне ”.
  
  “Нам потребовалось некоторое время, чтобы разобраться. Знаете, у него такое выдвижное лезвие и все такое. Плюс, он был розового цвета. Нам пришлось позвонить девушке из Jo-Ann Fabrics в Файетте, чтобы объяснить это. ”
  
  Они уставились друг на друга, а затем Козел негромко хихикнул. Казалось, это было не более чем облегчение, но оно было заразительным, и Стелла не могла не присоединиться к нему, хотя ей приходилось быть осторожной из-за боли в животе.
  
  “Это полезно для исследований рака молочной железы”, - наконец сказала она. “У нас в магазине есть целая линейка розовых аксессуаров”.
  
  “Я возьму на заметку,” козел сказал. “Может быть, я должен проверить. Вы знаете, весь… шить дело”.
  
  “Козел Джонс”, - кокетливо сказала Стелла, хлопая веками, насколько это было возможно, учитывая тот факт, что они были почти полностью распухшими и липкими от теней и туши Ноэль. “Вы один из тех жалких мужчин, которые не могут пришить пуговицу, чтобы спасти свою жизнь?”
  
  Пока она смотрела, широкое, красивое лицо Козла медленно покраснело, начиная от щек и распространяясь к ушам и к его прекрасной гладкой коже головы. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, и снова закрыл его.
  
  Затем он пожал плечами. “Виноват”.
  
  “Что ж, самое время позаботиться об этом, тебе не кажется?”
  
  “Ты не даешь мне уроки шитья, Стелла Хардести?”
  
  На этот раз Стелла улыбнулась по-настоящему, и будь проклята жгучая боль в ее губах.
  
  “Возможно, так и есть”, - сказала она. “Что у тебя есть в обмен?”
  
  Козел ухмыльнулся в ответ. “Я не знаю, Стелла”, - сказал он низким и грубым голосом, именно таким, какой ей нравился. “Я уже подумываю отвезти тебя в одно маленькое местечко, которое я знаю”.
  
  
  ДЕСЯТЬ
  
  
  
  На следующее утро Стелла пыталась вздремнуть, вдыхая приторный аромат цветов и желая зла медсестрам, которые приходили ночью каждые несколько часов, чтобы потыкать ее. Если повезет, она уедет отсюда еще через пару дней, но она планировала вернуться, подкрепившись закусками и журналами о знаменитостях, чтобы разбить лагерь в комнате Крисси.
  
  Очевидно, Крисси проснулась на несколько минут раньше обычного. Стелла разрывалась между тревогой из-за того, что ее там не было, и огромным облегчением, когда дежурная медсестра рассказала, как Крисси оглядела палату и спросила, где она находится.
  
  Доктор сказал, что, вероятно, так будет продолжаться некоторое время, небольшие периоды осознанности и много сна, пока тело Крисси не примет решение начать восстанавливать разрушения, которые пуля нанесла ее внутренностям.
  
  Стелла медленно открыла глаза и заметила, что цветов было даже больше, чем когда она засыпала в последний раз. Многие из ее доброжелателей остались анонимными: Стелла полагала, что ее прошлые клиенты слышали о ее проблемах.
  
  Но самая большая композиция была от Goat. Это была забавная вещица - гигантские розово-зеленые листья каладиума с белыми розами, дельфиниумом и маргаритками Шаста. “Все мои любимые”, - смущенно признался он, когда остановился вчера вечером, направляясь домой на целый день. “Я попросил их приготовить это по-особенному”.
  
  Затем они некоторое время смотрели друг на друга, почти ничего не говоря, в то время как Ноэль наблюдала за ними со своего стула с понимающей улыбкой на лице.
  
  Ноэль, наконец, отправилась домой этим утром, проведя ночь на раскладушке. Она сказала, что вернется после душа — с пончиками.
  
  Стелла нажала кнопку, чтобы поднять спинку кровати, медленно перемещаясь в более вертикальное положение. Ее живот, если это возможно, сегодня болел сильнее, но плечо пульсировало немного меньше, а лицо чесалось сильнее, чем что-либо другое. Ноэль тщательно удалила косметику, промокая ее тампонами и ватными тампонами, а затем целую вечность втирала крем между швами. Стелла надеялась, что у нее не какая-нибудь аллергическая реакция; за это пришлось бы здорово поплатиться ее врачу, который чуть не сорвался с катушек, когда она увидела косметику.
  
  Стелла потянулась за кликером, полагая, что посмотрит, что за шумиха вокруг Вида в эти дни, когда в дверь вошла Ноэль.
  
  Вынашиваешь ребенка.
  
  В голове Стеллы все перевернулось, а затем она узнала знакомую копну белокурых пушистых волос и спросила: “Это тот, о ком я думаю?”
  
  Ноэль повертела малыша в руках. Он тер кулачком сонные глаза, зевал, показывая пару крошечных белых зубов.
  
  “Мама, сегодня утром к нам домой заходила женщина и оставила этого маленького парня. Она сказала, что я должен привести его к тебе ”.
  
  “Срань господня”. - выдохнула Стелла, и ее сердце подпрыгнуло.
  
  “Мама! Только не при ребенке”, - отругала Ноэль, прикрывая ладонью одно из идеальных маленьких ушек-раковин Такера.
  
  Пока они шли по коридору, Стелла шла так быстро, как только могла, прихрамывая и волоча за собой капельницу, Ноэль сказала, что дама выглядела так, словно целый год нормально не ела, но была хорошо одета и водила новую Escalade, и что, по ее словам, Стелла знает, что делать.
  
  “Куда она собиралась?” Спросила Стелла.
  
  “Я ее не спрашивала”, - раздраженно сказала Ноэль. “Я все еще пыталась понять, что делать с этим парнем, понимаешь?”
  
  Стелла закрыла рот, но не раньше, чем заметила, что Ноэль, похоже, без особых проблем справляется с ребенком.
  
  Возможно, когда-нибудь она сделает Стеллу бабушкой. Мысль была не совсем неприятной.
  
  Стелла толкнула дверь в комнату Крисси, и Такер, бросив один взгляд на спящую женщину, издал звук, похожий наполовину на отрыжку, наполовину на восклицание, а затем вырвался из объятий Ноэль, как будто хотел полететь по воздуху к своей матери.
  
  Ноэль осторожно присела на кровать как раз в тот момент, когда глаза Крисси распахнулись, а затем она увидела своего ребенка и расплылась в улыбке, которая не могла бы быть прекраснее, будь она самой Моной Лизой.
  
  Стелла, наблюдавшая за происходящим из изножья кровати, придерживая одной рукой халат, а другой - штатив для капельницы, избитая и в синяках, от которой пахло парой тяжелых дней, слегка шмыгнула носом и решила, что никогда не видела ничего красивее.
  
  Хорошая работа, поздравила она себя.
  
  Ничто так не радует, как честная тяжелая работа.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"