Бэнкс Иэн : другие произведения.

Материя

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Материя
  автор : Иэн М. Бэнкс
  
  
  
  
  
  С благодарностью всем, кто помог: Адамсу, Лесу, Мику, Саймону, Тиму, Роджеру, Гэри, Ларе и Дейву ле Такси.
  
  
  Пролог
  
  
  Легкий ветерок донес сухой дребезжащий звук из ближайших кустов. Он поднял тонкую завесу пыли с нескольких песчаных участков поблизости и откинул прядь темных волос со лба женщины, сидевшей на походном стуле из дерева и брезента, который был установлен не совсем ровно на участке голой скалы у края низкого гребня, откуда открывался вид на кустарник и песок пустыни. вдалеке, дрожащая в знойном мареве, виднелась прямая линия дороги. Несколько тощих деревьев, немногим выше человека, стоящего на плечах другого, отмечали направление пыльного шоссе. Дальше, в десятках километров за дорогой, в обжигающем воздухе мерцала линия темных зубчатых гор.
  
  По большинству человеческих стандартов женщина была высокой, стройной и мускулистой. Ее волосы были короткими, прямыми и темными, а кожа - цвета бледного агата. В радиусе нескольких тысяч световых лет от того места, где она сидела, не было никого, похожего на нее, хотя, если бы они были, они могли бы сказать, что она была где-то между молодостью и средним возрастом. Они, однако, подумали бы, что она выглядит несколько низкорослой и громоздкой. Она была одета в широкие, свободного покроя брюки и тонкую, классно выглядящую куртку, и то, и другое того же оттенка, что и песочный. На ней была широкополая черная шляпа, защищавшая ее от позднего утреннего солнца, которое ярко выделялось белой точкой высоко в безоблачном бледно-зеленом небе. Она поднесла к своим темным, как ночь, глазам очень старый и поношенный бинокль и посмотрела туда, где пустынная дорога встречалась с горизонтом на западе. Справа от нее стоял складной столик со стаканом и бутылкой охлажденной воды. Под ним лежал небольшой рюкзак. Она протянула свободную руку и взяла стакан со стола, отпивая воду, продолжая смотреть в старинный полевой бинокль.
  
  “Они примерно в часе езды”, - сказала машина, плывущая слева от нее. Машина была похожа на потрепанный металлический чемодан. Оно немного двигалось в воздухе, вращаясь и наклоняясь, как будто смотрело снизу вверх на сидящую женщину. “И в любом случае, - продолжало оно, - вы мало что увидите с этими музейными экспонатами”.
  
  Она снова поставила подзорную трубу на стол и опустила бинокль. “Они принадлежали моему отцу”, - сказала она.
  
  “Действительно”. Дрон издал звук, который мог быть вздохом.
  
  В паре метров перед женщиной вспыхнул экран, заполнив половину поля ее зрения. С точки, расположенной в сотне метров выше и перед ее передним краем, была видна армия людей — некоторые верхом, большинство пешком, — марширующая по другому участку пустынного шоссе, поднимая пыль, которая поднималась в воздух и медленно уносилась на юго-восток. Солнечный свет отражался от острий поднятых копий и пик. Над головой колыхались знамена. Армия заполнила дорогу на пару километров позади всадников, шедших во главе. Замыкали тыл багажные повозки, крытые и открытые фургоны, катапульты на колесах и требушеты, а также разнообразные неуклюжие деревянные осадные машины, запряженные темными, мощно выглядящими животными, чьи потные плечи возвышались над идущими по бокам людьми.
  
  Женщина фыркнула. “Убери это”.
  
  “Да, мэм”, - ответила машина. Экран исчез.
  
  Женщина снова посмотрела в бинокль, на этот раз двумя руками. “Я вижу их пыль”, - объявила она. “И еще пару разведчиков, я думаю”.
  
  “Поразительно”, - сказал дрон.
  
  Она положила полевой бинокль на стол, надвинула поля шляпы на глаза и откинулась на спинку складного сиденья, скрестив руки и вытянув ноги в сапогах, скрещенные в лодыжках. “Вздремнула”, - сказала она дрону из-под шляпы. “Разбуди меня, когда придет время”.
  
  “Просто устраивайся там поудобнее”, - сказал ей дрон.
  
  “Угу”.
  
  Turminder Xuss (беспилотник, наступление) наблюдал за женщиной Джан Серий Анаплиан в течение нескольких минут, отслеживая ее замедляющееся дыхание и постепенно расслабляющееся мышечное состояние, пока не убедился, что она действительно спит.
  
  “Сладких снов, принцесса”, - тихо сказал он. Немедленно проанализировав свои слова, беспилотник был совершенно неспособен определить, заметил бы незаинтересованный наблюдатель какие-либо следы сарказма или нет.
  
  Он проверил свои полдюжины ранее развернутых ракет scout и secondary knife, используя их сенсоры, чтобы наблюдать за все еще далекой приближающейся армией, которая медленно приближается, и следить за различными небольшими патрулями и отдельными разведчиками, которые армия выслала перед собой.
  
  Некоторое время он наблюдал за движением армии. С определенной точки зрения это выглядело как единый огромный организм, медленно ползущий по желтовато-коричневой пустыне; нечто сегментированное, колеблющееся — его части останавливались без видимой причины на долгие мгновения, прежде чем тронуться снова, так что казалось, что оно перетасовывается, а не течет скопом, — но решительное, неоспоримо твердое в своей дальнейшей цели. И все они на пути к войне, кисло подумал дрон, чтобы брать, жечь, грабить, насиловать и сровнять с землей. С каким угрюмым упорством эти люди стремились к разрушению.
  
  Примерно полчаса спустя, когда фронт армии был смутно виден на пустынном шоссе в паре километров к западу, одинокий конный разведчик проехал верхом вдоль вершины хребта, прямо туда, где нес вахту беспилотник и спала женщина. Мужчина не подавал никаких признаков того, что видел что-то сквозь камуфляжное поле, окружавшее их маленький лагерь, но если он не изменит курс, то поедет прямо на них.
  
  Беспилотник издал цокающий звук, очень похожий на тот, который ранее издала женщина, и приказал ближайшей к нему ножевой ракете напугать животное. Тонкая, как карандаш, фигура метнулась вперед, практически невидимая, и ткнула зверя в бок так, что тот взвизгнул и дернулся, чуть не сбросив своего всадника, когда тот свернул вниз по пологому склону хребта к дороге.
  
  Разведчик кричал и ругался на свое животное, натягивая поводья и поворачивая его широкую морду обратно к хребту, на некотором расстоянии от женщины и дрона. Они ускакали галопом, оставляя за собой тонкий шлейф пыли, висящий в почти неподвижном воздухе.
  
  Джан Серий Анаплиан пошевелилась, немного приподнялась и выглянула из-под шляпы. “Что все это было?” - сонно спросила она.
  
  “Ничего. Возвращайся ко сну”.
  
  “Хм”. Она снова расслабилась и через минуту тихо похрапывала.
  
  Беспилотник разбудил ее, когда голова армии была почти на одном уровне с ними. Он ткнулся носом в тела людей и животных на расстоянии километра, в то время как Анаплиан все еще зевала и потягивалась. “Все мальчики здесь”, - сказал он ей.
  
  “Действительно, это так”. Она подняла бинокль и сфокусировала его на самом переднем крае армии, где группа мужчин ехала верхом на особенно высоких животных в ярких попонах. Эти люди носили шлемы с высокими плюмажами, а их начищенные доспехи ярко блестели в ярком свете. “Все они похожи на плац”, - сказала Анаплиан. “Похоже, они ожидают столкнуться здесь с кем-то, на кого им нужно произвести впечатление”.
  
  “Бог?” - предположил дрон.
  
  Женщина на мгновение замолчала. “Хм”, - сказала она в конце концов. Она отложила полевой бинокль и посмотрела на беспилотник. “Ну что, пойдем?”
  
  “ Просто скажи это слово.
  
  Анаплиан оглянулась на армию, глубоко вздохнула и сказала: “Очень хорошо. Давайте сделаем это”.
  
  Беспилотник сделал небольшое ныряющее движение, похожее на кивок. В его боку открылся небольшой люк. Цилиндр примерно четырех сантиметров в ширину и двадцати пяти в длину, по форме напоминающий конический нож, лениво поднялся в воздух, затем метнулся прочь, держась поближе к земле и быстро разгоняясь по направлению к хвосту колонны людей, животных и машин. Он на мгновение оставил за собой шлейф пыли, прежде чем скорректировать высоту. Анаплиан почти сразу потеряла из виду его замаскированную форму.
  
  Поле ауры дрона, невидимое до сих пор, на мгновение или два засветилось розовым. “Это, - сказал он, - должно быть забавно”.
  
  Женщина посмотрела на него с сомнением. “На этот раз не будет никаких ошибок, не так ли?”
  
  “Конечно, нет”, - твердо ответила машина. “Хочешь посмотреть?” - спросила она. “Я имею в виду, как следует, а не через эти старинные театральные бинокли”.
  
  Анаплиан некоторое время смотрела на машину прищуренными глазами, затем медленно произнесла: “Хорошо”.
  
  На этот раз экран мигнул только сбоку от них, так что Анаплиан все еще могла видеть армию вдалеке невооруженным глазом. Теперь изображение на экране было видно с некоторого расстояния позади большой колонны и намного ниже, чем раньше. Вид заслоняла пыль. “Это от ракеты-разведчика, идущей следом”, - сказал Турминдер Ксусс. Рядом с первым замигал другой экран. “Это от самой ракеты-ножа.” Камера в ракетном снаряде "нож " зафиксировала крошечную машину, проносящуюся мимо армии в виде размытого пятна из людей, униформы и оружия, затем показала высокие очертания фургонов, боевых машин и осадных орудий, прежде чем резко свернуть после того, как хвост армии был пройден. Несущаяся ракета снизилась, заняв позицию в километре позади тыла армии и примерно в метре над поверхностью дороги. Его скорость упала с почти сверхзвуковой до чего-то близкого к скорости быстро летящей птицы. Он быстро приближался к хвосту колонны.
  
  “Я синхронизирую "скаут" с "ножом" и буду следовать за ним сзади”, - сказал дрон. Через несколько мгновений плоское круглое основание ракеты-ножа появилось в виде точки в центре обзора ракеты-разведчика, затем расширилось до тех пор, пока не стало казаться, что меньшая машина находится всего в метре позади более крупной. “Вот и перекосы!” Взволнованно сказал Ксусс. “Видишь?”
  
  Два наконечника стрелы, по одному с каждой стороны, отделились от корпуса ножевого снаряда, выдвинулись и исчезли. Мононитевые провода, которые все еще прикрепляли каждый из маленьких изгибов к ножевому снаряду, были невидимы. Вид изменился, когда ракета-разведчик отъехала назад и поднялась, показав почти всю армию впереди.
  
  “Я возьму нож, чтобы перерезать провода”, - сказал дрон.
  
  “Что это значит?”
  
  “Вибрирует ими, так что, через что бы ни проходили монофильные пленки, это будет похоже на порез невероятно острым боевым топором, а не самой острой бритвой в мире”, - услужливо подсказал беспилотник.
  
  На экране, отображавшем то, что могла видеть ракета-разведчик, было видно дерево в сотне метров позади последнего катящегося фургона. Дерево дернулось, и верхние три четверти соскользнули под крутым углом вниз по наклонному пню, который был нижней четвертью, прежде чем упасть в пыль. “Для этого потребовался щелчок”, - сказал беспилотник, снова на мгновение вспыхнув розовым светом, и в его голосе послышалось веселье. Повозки и осадные машины заполнили обзор, открывающийся из ножевого снаряда. “Первая часть на самом деле самая сложная ...”
  
  Матерчатые крыши крытых фургонов поднялись в воздух, как выпущенные птицы; натянутые деревянные обручи — разрезанные — разошлись в стороны. Гигантские, прочные колеса катапульт, требушетов и осадных машин сбросили свои верхние секции при следующем обороте, и огромные деревянные конструкции с глухим стуком остановились, верхние половинки некоторых из них, также прорезанные, подскочили вперед от удара. Веревки толщиной в руку, мгновением ранее туго натянутые, лопались, как выпущенные пружины, а затем лопались, как струны. Ракета-разведчик пролетела между поваленными машинами, когда люди в повозках и осадных машинах и вокруг них начали реагировать. Ракета-нож полетела вперед, к пехотинцам, стоявшим непосредственно перед ними. Он вонзился в массу копий, пик, древков для вымпелов, знамен и флагов, пронесся сквозь них в беспорядке из разрубленного дерева, падающих лезвий и хлопающей ткани.
  
  Анаплиан мельком увидела пару мужчин, порезанных или проткнутых падающими наконечниками копий.
  
  “Наверняка будет несколько жертв”, - пробормотал дрон.
  
  “Должно быть”, - сказала женщина.
  
  Метательный нож мелькнул на растерянных лицах мужчин, услышавших крики тех, кто стоял позади них, и обернувшихся посмотреть. Ракета находилась в полусекунде от тыла массы всадников и примерно на уровне их шей, когда был запущен беспилотник.
  
  — Ты уверен, что мы не можем ...?
  
  — Положительно, - ответила Анаплиан, вставив вздох в то, что было полностью невербальным обменом мнениями. — Просто придерживайся плана.
  
  Крошечная машина приподнялась примерно на полметра и пронеслась над всадниками, задевая их шлемы с плюмажами и обрывая безвкусные украшения, как урожай пестрых стеблей. Он пронесся над головой колонны, оставляя за собой ужас и развевающееся оперение. Затем он увеличил масштаб, направляясь в небо. Следующая ракета-разведчик зафиксировала, как перекосы монофильной пленки со щелчком вернулись на место в корпусе ракеты-ножа, прежде чем она повернулась, поднялась и замедлилась, чтобы снова оглянуться на всю армию.
  
  Анаплиан подумала, что это была сцена вполне удовлетворительного хаоса, возмущения и замешательства. Она улыбнулась. Это было событие такой редкости, что Турминдер Ксусс записал этот момент.
  
  Висящие в воздухе экраны исчезли. Ракета-нож снова появилась и влетела в предложенный люк в боку дрона.
  
  Анаплиан посмотрела на равнину, на дорогу и остановившуюся армию. “Много жертв?” спросила она, и улыбка исчезла.
  
  “Шестнадцать или около того”, - сказал ей беспилотник. “Примерно половина, вероятно, со временем окажется смертельной”.
  
  Она кивнула, все еще наблюдая за далекой колонной людей и машин. “Ну что ж”.
  
  “Действительно”, - согласился Турминдер Ксусс. Ракета-разведчик подплыла к дрону и также вошла в него через боковую панель. “И все же, ” устало произнес дрон, “ нам следовало сделать больше”.
  
  “Должны ли мы”.
  
  “Да. Ты должен был позволить мне провести надлежащее обезглавливание”.
  
  “Нет”, - сказала Анаплиан.
  
  “Только аристократы”, - сказал беспилотник. “Парни прямо на фронте. Те, кто в первую очередь придумал свои грандиозные военные планы”.
  
  “Нет”, - снова сказала женщина, вставая со своего места и, повернувшись, складывая его. Она держала его в одной руке. Другой она взяла со стола старый бинокль. “Модуль приближается?”
  
  “Наверху”, - сказал ей беспилотник. Он обошел ее и поднял походный столик, положив стакан и бутылку с водой в рюкзак под ним. “Только два мерзких герцога? И король?”
  
  Анаплиан придержала шляпу и посмотрела прямо вверх, ненадолго прищурившись от солнечного света, пока глаза не привыкли. “Нет”.
  
  “Я надеюсь, это не какая-то перенесенная семейная сентиментальность”, - сказал дрон с наполовину притворным отвращением.
  
  “Нет”, - сказала женщина, наблюдая, как очертания модуля колышутся в воздухе в нескольких метрах от нее.
  
  Турминдер Ксусс направился к модулю, когда его задняя дверь открылась. “И ты собираешься перестать все время говорить мне ‘нет”?"
  
  Анаплиан посмотрела на это без всякого выражения.
  
  “Неважно”, - вздохнув, сказал беспилотник. Он кивнул в сторону открытой двери модуля. “После вас”.
  
  
  Экспедиционный
  
  
  1. Фабрика
  
  
  Это, должно быть, была какая-то старая фабрика или мастерская или что-то в этом роде. Там были большие металлические колеса с зубьями, наполовину утопленные в деревянный пол или свисающие на гигантских шпинделях с сети железных балок над головой. По всему темному пространству были натянуты брезентовые ремни, соединявшие меньшие гладкие колеса и множество длинных сложных машин, которые, как он думал, могли иметь какое-то отношение к ткачеству или вязанию. Все это было очень пыльным и грязным на вид. И все же это была та самая современная вещь; фабрика! Как быстро все ветшало и становилось бесполезным.
  
  Обычно ему бы и в голову не пришло приближаться к такому грязному месту. Возможно, это даже небезопасно, подумал он, даже если все механизмы остановлены; одна двускатная стена частично обрушилась, кирпичи посыпались, доски раскололись, стропила свисали сверху, разрозненные. Он не знал, было ли это старое повреждение из-за износа и отсутствия ремонта, или что-то случилось сегодня, во время битвы. В конце концов, однако, ему было все равно, что это за место; это было место, куда можно убежать, место, где можно спрятаться.
  
  Что ж, перегруппироваться, прийти в себя. Это придало делу больше блеска. Не убегать, сказал он себе; просто организовать стратегическое отступление, или как там это называется.
  
  Снаружи, после того как несколькими минутами ранее "Роллстар Пентрл" скрылся за горизонтом, медленно темнело. Через пролом в стене он мог видеть спорадические вспышки и слышать грохот артиллерии, треск и рев снарядов, падающих неудобно близко, и резкий, напряженный треск стрелкового оружия. Ему было интересно, как продвигается битва. Они должны были побеждать, но все было так запутанно. Насколько он знал, они были на грани полной победы или полного поражения.
  
  Он не разбирался в войне, а теперь, испытав ее на собственном опыте, понятия не имел, как люди сохраняют самообладание в бою. Сильный взрыв неподалеку заставил содрогнуться все здание; он захныкал и присел на корточки, еще сильнее вжимаясь в темный угол, который нашел на первом этаже, натягивая на голову толстый плащ. Он услышал, как сам издал этот жалкий, слабый звук, и возненавидел себя за это. Дыша под плащом, он уловил слабый запах засохшей крови и фекалий, и это тоже возненавидел.
  
  Это был Фербин отз Эльш-Хауск'р, принц из Дома Хаусков, сын короля Хауска Завоевателя. И хотя он был сыном своего отца, его не воспитывали таким, как он. Его отец прославился войной, сражениями и спорами, провел всю свою жизнь, настойчиво расширяя влияние своего трона и своего народа, всегда во имя Мирового Бога и вполглаза следя за историей. Король вырастил своего старшего сына таким, как он, но этот сын был убит теми самыми людьми, с которыми они сражались, возможно, в последний раз, сегодня. Его второй сын, Фербин, был обучен искусству не войны, а дипломатии; предполагалось, что его естественное место при дворе, а не на плацу, арене для фехтования или стрельбище, и уж тем более на поле боя.
  
  Его отец знал это, и, даже если он никогда не гордился Фербином так, как Элимом, своим убитым первым сыном, он признавал, что мастерство Фербина — можно даже назвать это его призванием, не раз думал Фербин - заключалось в искусстве ведения политики, а не в военной службе. Во всяком случае, это было то, чего хотел его отец. Король с нетерпением ждал того времени, когда воинский героизм, на который ему пришлось пойти, чтобы приблизить эту новую эпоху, будет рассматриваться как грубая необходимость; он хотел, чтобы по крайней мере один из его сыновей легко вписался в наступающую эпоху мира, процветания и довольства, где красивая фраза будет иметь более красноречивый эффект, чем взмах меча.
  
  Это не его вина, сказал себе Фербин, что он не создан для войны. Конечно, не его вина, что, понимая, что он может умереть в любой момент, он чувствовал такой ужас раньше. И еще меньше его дискредитирует то, что он потерял контроль над своим кишечником, когда этот парень Йилим — он был майором или генералом или что—то в этом роде - был уничтожен пушечным выстрелом. Боже милостивый, этот человек разговаривал с ним, когда он только что ... ушел! Разрезанный пополам!
  
  Их небольшая группа поднялась на невысокий холм, чтобы получше разглядеть битву. Во-первых, это было немного безумно, подумал Фербин в то время, подвергая их воздействию вражеских корректировщиков и, следовательно, еще большему риску, чем от случайного артиллерийского снаряда. Во-первых, в то утро он выбрал в качестве своего скакуна особенно выдающегося мерсикорского скакуна из заграничных палаток королевских конюшен; чисто белое животное с высоким и гордым видом, на котором, как он думал, оно будет хорошо смотреться. Только для того, чтобы обнаружить, что выбор генерал-майором Йилимом лошади, очевидно, был сделан в том же направлении, поскольку он ездил на похожем скакуне. Теперь он подумал об этом — и, о! сколько раз у него был повод использовать эту фразу или один из ее аналогов в начале какого-нибудь объяснения после очередного конфуза — Фербин удивлялся мудрости выезда на открытый горный хребет с двумя такими заметными животными.
  
  Он хотел сказать это, но потом решил, что недостаточно знает о процедурах, которым следует следовать в подобных вопросах, чтобы высказывать свое мнение, и в любом случае он не хотел показаться трусом. Возможно, генерал-майор или генерал-майор Йилим почувствовал себя оскорбленным тем, что его не включили в состав передовых сил, и попросил вместо этого присматривать за Фербином, держа его достаточно близко к месту событий, чтобы он позже мог заявить, что был там во время сражения, но не настолько близко, чтобы рисковать действительно ввязаться в какое-либо сражение.
  
  С высоты, когда они достигли ее, они могли видеть весь размах поля битвы, от огромной Башни впереди вдалеке, над низиной, простирающейся от цилиндра шириной в километры и вверх, к их позиции на первой складке низких холмов, через которые проходила дорога к самому Поурлу. Столица Сарла лежала позади них, едва различимая в туманной дымке, в коротком дне езды.
  
  Это было древнее графство Ксилиск, и это были старые игровые площадки Фербина и его братьев и сестер, давно обезлюдевшие земли, превращенные в королевские парки и охотничьи угодья, заполненные заросшими деревнями и густыми лесами. Теперь повсюду, на их измятой, расколотой географии сверкал огонь бесчисленных тысяч орудий, казалось, что сама земля движется и струится там, где сосредоточены войска и маневрируют флотилии военных кораблей, и огромные наклонные столбы пара и дыма поднимались в воздух над всем этим, отбрасывая на землю массивные клиновидные тени.
  
  Тут и там, под слоем поднявшегося тумана и опускающихся облаков, точки и маленькие крылатые фигуры двигались над великим сражением, когда кауд и лайдж — великие, почтенные небесные звери войны — высматривали артиллерию и передавали разведданные и сигналы с места на место. Ни один из них не казался окруженным тучами мелких птиц, так что, скорее всего, все они были дружелюбны. Однако, скудная пища по сравнению с древними днями, когда стаи, эскадрильи, целые тучи огромных зверей сражались в битвах древних. Хорошо, если верить старым историям и древним картинам. Фербин подозревал, что они были преувеличены, и его младший сводный брат Орамен, который утверждал, что изучал подобные вопросы, сказал, что они, конечно, преувеличены, хотя, будучи ораменом, только покачал головой по поводу невежества Фербина.
  
  Хубрис Холс, его слуга, был слева от него на гребне холма, роясь в седельной сумке и бормоча что-то о том, что в ближайшей деревне позади них нужны свежие припасы. Майор — или генерал - Йилим был справа от него, рассказывая о предстоящей кампании на следующем уровне ниже, принимая бой со своими врагами в их собственных владениях. Фербин проигнорировал своего слугу и из вежливости обратился к Йилиму. Затем, на полуслове, с каким-то рвущимся потоком звуков, пожилой офицер — дородный, с немного раскрасневшимся лицом и склонный хрипеть при смехе — исчез, просто исчез. Его ноги и нижняя часть туловища все еще сидели в седле, но остальная часть его тела была разорвана и разбросана; казалось, половина его тела набросилась на Фербина, покрыв его кровью и жирными непонятными частями тела. Фербин уставился на останки, все еще сидевшие в седле, и вытер часть запекшейся крови со своего лица, давясь от вони и ощущения тепла, от которого шел пар. Его обед покинул желудок и рот, как будто за ним что-то гналось. Он закашлялся, затем вытер лицо запекшейся рукой.
  
  “Гребаный ад”, - услышал он, как Хубрис Холс сказал срывающимся голосом.
  
  Конь Йилима — высокий, бледный мерсикорский скакун, с которым Йилим разговаривал более ласково, чем с кем—либо из своих людей, - словно внезапно осознав, что только что произошло, заржал, встал на дыбы и убежал, сбросив то, что осталось от тела мужчины, на развороченную землю. Еще один снаряд, или мяч, или что там еще из этих ужасных тварей упало неподалеку, свалив еще двоих из их группы в визжащую мешанину людей и животных. Теперь его слуга тоже исчез, понял Фербин; маунт опрокинулся, упав на него сверху. Хубрис Холс закричал от страха и боли, придавленный животным.
  
  “Сэр!” - крикнул ему один из младших офицеров, внезапно оказавшись перед ним и разворачивая своего скакуна. “Скачите! Прочь отсюда!”
  
  Он все еще вытирал кровь со своего лица.
  
  Он понял, что наполнил штаны. Он хлестнул своего скакуна и последовал за молодым человеком, пока молодой офицер и его скакун не исчезли во внезапном густом облаке темной земли. Воздух, казалось, был полон визга и огня; оглушительного, ослепляющего. Фербин услышал собственный стон. Он прижался к своему скакуну, обхватив его шею руками и закрыв глаза, позволяя бьющемуся животному самостоятельно находить дорогу через любые препятствия, встречающиеся на его пути, не смея поднять голову и посмотреть, куда они направляются. Резкая, грохочущая, ужасающая поездка, казалось, длилась вечно. Он снова услышал свое хныканье.
  
  Тяжело дышащий мерсикор в конце концов замедлил ход.
  
  Фербин открыл глаза и увидел, что они находятся на темной лесной тропинке на берегу небольшой реки; грохот и вспышки доносились со всех сторон, но звучали немного дальше, чем раньше. Что-то горело выше по течению, как будто горели нависающие деревья. Высокое здание, наполовину разрушенное, вырисовывалось в предвечернем свете, когда тяжело дышащий всадник замедлил ход еще больше. Он остановил его за пределами заведения и спешился. Он отпустил поводья. Животное вздрогнуло от очередного громкого взрыва, затем, завывая, пустилось галопом вниз по дорожке. Он мог бы броситься в погоню, если бы его штаны не были полны его собственных экскрементов.
  
  Вместо этого он проковылял в здание через дверь, приоткрытую из-за провисших петель, в поисках воды и места, где можно было бы помыться. Его слуга точно знал бы, что делать. Хубрис Холс убрал бы его так быстро, как вам хотелось, с большим ворчанием, но эффективно и без лукавой усмешки. И теперь, понял Фербин, он был безоружен. Мерсикор сбежал со своей винтовкой и церемониальным мечом. Кроме того, пистолета, который ему подарил отец и который, как он поклялся, никогда не покинет его, пока идет война, больше не было в кобуре.
  
  Он нашел немного воды и старые тряпки и вымылся, как мог. У него все еще была фляга с вином, хотя она была пуста. Он наполнил флягу из длинного желоба с глубокой текущей водой, вырубленного в полу, прополоскал рот, затем выпил. Он попытался поймать свое отражение в темной глубине воды, но безуспешно. Он окунул руки в корыто и запустил пальцы в свои длинные светлые волосы, затем умыл лицо. В конце концов, нужно было соблюдать приличия. Из трех сыновей короля Хауска он всегда был тем, кто больше всего походил на их отца: высокий, светловолосый и красивый, с гордой, мужественной осанкой (так, по-видимому, говорили люди — на самом деле он не утруждал себя подобными вещами).
  
  Битва бушевала за темным заброшенным зданием, когда свет Пентрла померк на небе. Он обнаружил, что не может перестать дрожать. От него все еще пахло кровью и дерьмом. Было немыслимо, чтобы кто-то застал его в таком состоянии. И этот шум! Ему сказали, что битва будет быстрой, и они легко победят, но она все еще продолжалась. Возможно, они проигрывали. Если бы это было так, возможно, было бы лучше, если бы он спрятался. Если бы его отец был убит в бою, он, как он предполагал, был бы новым королем. Это была слишком большая ответственность; он не мог рисковать и показаться, пока не убедится, что они победили. Он нашел место этажом выше, чтобы прилечь, и попытался заснуть, но не смог; все, что он мог видеть, был генерал Йилим, взрывающийся прямо перед ним, в его сторону летели ошметки плоти. Его еще раз вырвало, затем он отпил из фляжки.
  
  Просто лежа там, потом сидя, плотнее закутавшись в плащ, он почувствовал себя немного лучше. Все будет хорошо, сказал он себе. Он ненадолго отвлекался от происходящего, всего на минуту или две, чтобы собраться с мыслями и успокоиться. Тогда он видел, как обстоят дела. Они бы победили, и его отец был бы все еще жив. Он не был готов стать королем. Ему нравилось быть принцем. Быть принцем было весело; быть королем казалось тяжелой работой. Кроме того, его отец всегда создавал у всех, кто когда-либо встречался с ним, сильное впечатление, что он, несомненно, будет жить вечно.
  
  Фербин, должно быть, задремал. Внизу послышался шум; крик, голоса. В своем сбивчивом, все еще полусонном состоянии ему показалось, что он узнал некоторых из них. Он мгновенно испугался, что его обнаружат, захватят в плен враги или опозорят перед собственными войсками его отца. Как низко он пал за столь короткое время! Смертельно бояться как своей стороны, так и врага! По ступенькам застучали ноги в стальных подковах. Его должны были обнаружить!
  
  “На верхних этажах никого”, - произнес чей-то голос.
  
  “Хорошо. Вот. Положите его туда. Доктор ...” (Была какая-то речь, которую Фербин не расслышал. Он все еще соображал, что избежал обнаружения, пока спал.) “Что ж, ты должен сделать все, что в твоих силах. Блейе! Тохонло! Поезжай за помощью, как я просил”.
  
  “Сэр”.
  
  “Немедленно”.
  
  “Священник, присутствуй”.
  
  “Возвышенный”, сэр—
  
  “Будет с нами в должное время, я уверен. Сейчас долг за тобой”.
  
  “Конечно, сэр”.
  
  “Остальные, выходите. Дайте нам немного воздуха, чтобы мы могли здесь подышать”.
  
  Он действительно знал этот голос. Он был уверен, что знает. Человек, отдающий приказы, походил — на самом деле должен быть - на тила Лоэспа.
  
  Мертис тил Лоэсп был ближайшим другом его отца и самым доверенным советником. Что происходит? Вокруг было много движения. Фонари отбрасывали тени снизу на темный потолок над ним. Он переместился к полоске света, исходящей от пола неподалеку, где широкая брезентовая лента, спускавшаяся с гигантского колеса наверху, исчезала в обшивке к какому-то механизму на первом этаже. Переместившись, он смог заглянуть через щель в полу, чтобы увидеть, что происходит внизу.
  
  Дорогой Бог Мира, это был его отец!
  
  Король Хауск лежал с расслабленным лицом и закрытыми глазами на широкой деревянной двери, опирающейся на самодельные козлы непосредственно под ней. Его броня была пробита и застегнута на левой стороне груди, и кровь сочилась сквозь какой-то флаг или стяг, обернутый вокруг него. Он выглядел мертвым или близким к смерти.
  
  Фербин почувствовал, как его глаза расширились.
  
  Доктор Гилльюс, королевский врач, быстро открывал сумки и маленькие переносные шкафчики. Рядом с ним суетился ассистент. Священник, которого Фербин узнал, но имени которого не знал, стоял у изголовья своего отца, его белые одежды были испачканы кровью или грязью. Он читал из какого-то священного писания. Мертис тил Лоэсп — высокий и слегка сутулый, все еще одетый в доспехи, шлем держит в одной руке, седые волосы спутаны — расхаживал взад и вперед, доспехи сверкают в свете фонарей. Единственными присутствующими, кого он мог видеть, были двое рыцарей, стоявших с ружьями наготове у двери. Угол был неправильным, чтобы видеть дальше груди высокого рыцаря с правой стороны двери, но Фербин узнал того, чье лицо он мог видеть: Бауэр, или Брауэр, или что-то в этом роде.
  
  Он должен открыться, подумал он. Он должен дать им знать, что он здесь. В конце концов, он, возможно, вот-вот станет королем. Было бы ненормально не заявлять о себе.
  
  Он все равно подождет еще немного. Он чувствовал это как инстинкт, сказал он себе, и его инстинкт был прав, когда говорил, что не стоит подниматься на гребень раньше.
  
  Глаза его отца открылись. Он поморщился от боли, одна рука потянулась к поврежденному боку. Доктор посмотрел на своего ассистента, который подошел, чтобы взять короля за руку, возможно, чтобы утешить его, но, безусловно, помешать ему прощупать рану. Доктор присоединился к своему ассистенту, держа ножницы и плоскогубцы. Он разрезал ткань, потянул за доспехи.
  
  “Мертис”, - слабо произнес король, игнорируя доктора и протягивая другую руку. Его голос, обычно такой строгий и сильный, звучал как у ребенка.
  
  “Сюда”, - сказал тил Лоэсп, подходя к королю. Он взял его за руку.
  
  “Мы победим, Мертис?”
  
  Другой мужчина обвел взглядом остальных присутствующих. Затем он сказал: “Мы одерживаем победу, сэр. Битва выиграна. Делдейны сдались и требуют наших условий. Они поставили условием только прекращение их резни и достойное обращение с ними. Что мы пока разрешили. Девятый путь и все, что в нем содержится, открыто для нас ”.
  
  Король улыбнулся. Фербин почувствовал облегчение. Похоже, все прошло хорошо. Он подумал, что ему действительно пора появиться. Он набрал в грудь воздуха, чтобы заговорить, дать им понять, что он здесь.
  
  “А Фербин?” - спросил король. Фербин замер. Что насчет него?
  
  “Мертв”, - сказал тил Лоэсп. Это было сказано, как подумал Фербин, с несколько недостаточной печалью или жалостью. Парень, менее милосердный, чем он сам, мог бы подумать, почти с удовольствием.
  
  “Мертв?” его отец взвыл, и Фербин почувствовал, как его глаза увлажнились. Сейчас. Теперь ему нужно было дать отцу понять, что его старший оставшийся в живых сын все еще жив, независимо от того, воняет от него дерьмом или нет.
  
  “Да”, - сказал тил Лоэсп, склоняясь над королем. “Тщеславный, глупый, избалованный маленький сопляк был разорван на куски на хребте Шериен, вскоре после полудня. Осмелюсь сказать, печальная потеря для его портных, ювелиров и кредиторов. Что касается любого важного человека, что ж ... ”
  
  Король издал какой-то невнятный звук, затем спросил: “Лоэсп? Что ты—?”
  
  “Мы все здесь единодушны, не так ли?” - спокойно сказал тил Лоэсп, игнорируя короля — игнорируя короля! — и оглядывая всех присутствующих.
  
  Хор низких, приглушенных голосов выразил то, что должно было означать согласие. “Не ты, священник, но это неважно”, - сказал тил Лоэсп святому человеку. “Продолжайте чтение, если хотите”. Священник сделал, как ему было сказано, теперь его глаза расширились. Ассистент доктора уставился на короля, затем перевел взгляд на доктора, который смотрел на него в ответ.
  
  “Лоэсп!” - воскликнул король, и в его голосе прозвучало что-то от прежней властности. “Что ты подразумеваешь под этим оскорблением? И по отношению к моему мертвому ребенку? Что за чудовищность—”
  
  “О, пожалуйста, помолчи”. Тил Лоэсп положил свой шлем к ногам и наклонился еще дальше вперед, прижав костяшки пальцев к щекам и упершись локтями в кольчугах в бронированную грудь короля; акт такого беспрецедентного неуважения, что Фербин счел это едва ли не более шокирующим, чем все, что он слышал. Король поморщился, дыхание с хрипом вырвалось из него. Фербину показалось, что он услышал что-то булькающее. Доктор закончил осматривать рану в боку короля.
  
  “Я имею в виду, что трусливая маленькая сучка мертва, ты, старый кретин”, - сказал тил Лоэсп, обращаясь к своему единственному господину и наставнику так, словно тот был нищим. И если каким-то чудом его там нет, то скоро будет. Младшего мальчика я, думаю, пока оставлю в живых в качестве регента. Хотя, боюсь, бедный, тихий, прилежный маленький Орамен может не дожить до вступления на престол. Говорят, мальчик интересуется математикой. Я не уверен — за исключением, как и вы, его роли в падении шота, — однако я бы подсчитал, что его шансы дожить до следующего дня рождения и, следовательно, большинства становятся менее значительными по мере приближения события ”.
  
  “Что?” - с трудом выдохнул король. “Лоэсп! Лоэсп, при всей жалости—”
  
  “Нет”, - сказал тил Лоэсп, сильнее опираясь на кроваво-яркий изгиб доспехов, отчего король застонал. “Никакой жалости, мой дорогой, туповатый старый воин. Вы внесли свой вклад, вы выиграли свою войну. Этого достаточно для памятника и эпитафии, и ваше время прошло. Но никакой жалости, сэр, нет. Я прикажу убить всех сегодняшних пленников со всей возможной поспешностью, а Девятого вторгнуться со всей возможной жестокостью, чтобы сточные канавы, реки — небеса, водяные колеса тоже, мне все равно — наполнились кровью, и крики, смею сказать, будет ужасно слышать. Все во имя тебя, храбрый принц. Для мести. И для твоих сыновей-идиотов тоже, если хочешь. ” Тил Лоэсп приблизил свое лицо очень близко к лицу короля и крикнул ему: “Игра окончена, мой старый пень! Это всегда было важнее, чем ты думал!” Он оттолкнулся от груди короля, заставив распростертого мужчину снова вскрикнуть. Тил Лоэсп кивнул врачу, который, заметно сглотнув, протянул руку с каким-то металлическим инструментом и вонзил его в рану в боку короля, заставив его вздрогнуть и закричать.
  
  “Вы предатели, вы вероломные ублюдки!” - заплакал король, когда доктор отступил на шаг, с инструмента капала кровь, лицо посерело. “Неужели никто мне не поможет? Все ублюдки! Ты убиваешь своего короля!”
  
  Тил Лоэсп покачал головой, уставившись сначала на корчащегося короля, затем на доктора. “Ты слишком хорошо владеешь своим ремеслом, лекарь”. Он обошел короля с другой стороны, который слабо замахал на него руками. Когда тил Лоэсп проходил мимо, священник протянул руку, схватив дворянина за рукав. Тил Лоэсп спокойно посмотрел вниз на руку, лежащую на его предплечье. Священник хрипло сказал: “Сэр, это уже слишком, это — это неправильно”.
  
  Тил Лоэсп посмотрел ему в глаза, затем снова на сжимающую его руку, пока священник не отпустил его. “Ты сбиваешься с курса, мямля”, - сказал ему тил Лоэсп. “Вернись к своим словам”. Священник сглотнул, затем снова опустил взгляд в книгу. Его губы снова начали шевелиться, хотя изо рта не вылетало ни звука.
  
  Тил Лоэсп обошел сломанную дверь, оттесняя доктора назад, пока не оказался с другого фланга от короля. Он немного присел, осматриваясь. “Рана действительно смертельная, милорд”, - сказал он, качая головой. “Вам следовало принять волшебные зелья, которые предложил наш друг Гирлис. Я бы так и сделал”. Он вонзил одну руку в бок короля, рука исчезла почти по локоть. Король взвизгнул.
  
  “Что ж, - сказал тил Лоэсп, - вот в чем суть”. Он хрюкнул, выворачивая и втягивая внутренности мужчины. Король издал последний крик, выгнул спину и затем рухнул. Тело дернулось еще несколько раз, и с его губ слетел какой-то звук, но ничего вразумительного, и вскоре они тоже замерли.
  
  Фербин уставился вниз. Он чувствовал себя замороженным, обездвиженным, как нечто, заключенное в лед или запеченное до твердости. Ничто из того, что он видел, слышал или когда-либо знал, не подготовило его к этому. Ничто.
  
  Раздался резкий треск. Священник упал, как мешок с камнями. Тил Лоэсп опустил пистолет. С руки, державшей его, капала кровь.
  
  Доктор откашлялся, отошел от своего ассистента. “А, и мальчик тоже”, - сказал он тайлу Лоэспу, отводя взгляд от парня. Он покачал головой и пожал плечами. “Я уверен, что он работал на людей короля так же, как и на нас”.
  
  “Мастер! Я!” - успел сказать юноша, прежде чем тил Лоэсп выстрелил и в него; сначала в живот, сложив его пополам, затем в голову. Доктор выглядел совершенно убежденным, что тил Лоэсп собирается застрелить и его тоже, но тил Лоэсп просто улыбнулся ему, а затем двум рыцарям в дверях. Он наклонился, снял полотенце с пояса убитого помощника, вытер им пистолет и руку, затем стер немного крови с руки и рукава.
  
  Он обвел взглядом остальных. “Это должно было быть сделано, как мы все знаем”, - сказал он им. Он с отвращением посмотрел на тело короля, как хирург посмотрел бы на пациента, который имел безрассудство умереть у него на руках. “Короли обычно первыми заговаривают, и довольно пространно, о всеобъемлющем предназначении и необходимости достижения более высоких целей”, - сказал он, продолжая вытирать салфетку. “Итак, давайте примем всю эту высокопарную риторику такой, какая она есть, не так ли? Мы остаемся с этим: король умер от ран, полученных с честью, но не раньше, чем поклялся в кровавой мести своим врагам. Гарцующий принц мертв, и младший находится под моей опекой. Эти двое стали жертвами снайпера. И мы сожжем это старое место дотла, просто для пущей убедительности. А теперь приходите; все наши прекрасные призы ждут вас. ”
  
  Он бросил окровавленное полотенце на лицо поверженного помощника, а затем сказал с ободряющей улыбкой: “Я полагаю, на этом мы закончили”.
  
  
  2. Дворец
  
  
  Орамен находился в круглой комнате в тенистом крыле королевского дворца в Пурле, когда они пришли сказать ему, что его отец и старший брат мертвы и со временем он станет королем. Ему всегда нравилась эта комната, потому что ее стены описывали почти идеальный круг, и, если вы стояли в самом ее центре, вы могли слышать свой собственный голос, отражающийся от окружности комнаты самым необычным и интересным образом.
  
  Он поднял глаза от своих бумаг на запыхавшегося графа, который ворвался в комнату и сообщил новость. Графа звали Дроффо, из Шилды, если Орамен не ошибался. Тем временем двое дворцовых слуг ввалились в комнату позади дворянина, тоже тяжело дыша и выглядя раскрасневшимися. Орамен откинулся на спинку стула. Он заметил, что снаружи стемнело. Должно быть, кто-то из слуг зажег лампы в комнате.
  
  “Мертвы?” - переспросил он. “Они оба? Вы уверены?”
  
  “Если верить всем сообщениям, сэр. От армейского командования и от самого тила Лоэспа. Король— тело короля возвращается на лафете, сэр ”, - сказал ему Дроффо. “Сэр, мне очень жаль. Говорят, что беднягу Фербина разорвало пополам снарядом. Мне очень жаль, сэр, невыразимо жаль. Они ушли ”.
  
  Орамен задумчиво кивнул. “Но я не король?”
  
  Граф, который, по мнению Орамена, был одет наполовину для двора, наполовину для войны, на мгновение растерялся. “Нет, сэр. Не раньше вашего следующего дня рождения. Тил Лоэсп будет править от твоего имени. Насколько я понимаю. ”
  
  “Я понимаю”.
  
  Орамен сделал пару глубоких вдохов. Ну что ж. Он не был готов к такому повороту событий. Он не был уверен, что и думать. Он посмотрел на Дроффо. “Что я должен делать? В чем заключается мой долг?”
  
  Это тоже, казалось, сбило с толку доброго графа, всего на мгновение. “Сэр, - сказал он, - вы могли бы выехать встречать королевские похороны”.
  
  Орамен кивнул. “Действительно, я мог бы”.
  
  “Это безопасно, сэр; битва выиграна”.
  
  “Да”, - сказал Орамен, - “конечно”. Он встал и посмотрел мимо Дроффо на одного из слуг. “Пьюзил. Паровую машину, если можно”.
  
  “Подождите немного, чтобы набраться сил”, - сказал Пьюзил. “Сэр”.
  
  “Тогда не медли”, - резонно сказал ему Орамен. Слуга повернулся, чтобы уйти, как раз в тот момент, когда появился Фантиль, дворцовый секретарь. “Минутку”, - сказал Фантиль слуге, заставив Пьюзиля заколебаться, его взгляд метался между молодым принцем и пожилым дворцовым секретарем.
  
  “Зарядное устройство могло бы быть лучшим выбором, сэр”, - сказал Фантил Орамену. Он улыбнулся и поклонился Дроффо, который кивнул в ответ пожилому человеку. Фантиль начал лысеть, и его лицо избороздили глубокие морщины, но он все еще был высоким и гордо нес свою худощавую фигуру.
  
  “Ты думаешь?” Сказал Орамен. “Машина, конечно, будет быстрее”.
  
  “Подъем был бы более срочным, сэр”, - сказал Фантил. “И более подходящим. На подъеме больше публики. Людям нужно будет увидеть вас”.
  
  Орамен хотел сказать, что можно встать на заднем сиденье паровой машины моего отца. Но он увидел смысл в том, что предлагалось.
  
  “Кроме того, ” продолжил Фантиль, видя, что принц колеблется, и решив поднажать, “ дорога может быть переполнена. Лошадь проскользнет через пробелы —”
  
  “Да, конечно”, - сказал Орамен. “Очень хорошо. Пьюзил, если можно”.
  
  “Сэр”. Слуга ушел.
  
  Орамен вздохнул и сложил свои бумаги в коробку. Его день был в основном занят работой над новой формой нотной записи. Ранним утром, когда ожидалось, что делдейн впервые вырвутся из соседней Башни, его держали вместе с остальными домочадцами в подвалах дворца на случай, если дела пойдут плохо и им придется бежать по подземным туннелям к парку паровых машин, ожидавших наготове в нижних кварталах города, но затем им разрешили выйти, когда, как и ожидалось, враг был встречен с такой подготовленной силой, что вскоре они перестали представлять угрозу для города и их внимание вместо этого сосредоточилось на собственном выживании.
  
  В середине утра его убедили взобраться на крышу с балюстрадой вместе с Широм Рокассом, его наставником, чтобы посмотреть на ступенчатую территорию дворца и более высокие районы города на вершине холма в направлении Ксилискинской башни и поля битвы, которое, как теперь утверждали телеграфные сообщения, простиралось почти повсюду вокруг нее.
  
  Но смотреть было особо не на что. Даже небо казалось совершенно лишенным движения. Огромные боевые стаи каудов и лайджей, наполнявшие атмосферу древности и делавшие сражения прошлых лет такими романтичными, в настоящее время в значительной степени исчезли; их заменили — сократили — разведывательными патрулями, отправкой посыльных, обнаружением артиллерии и рейдами, которые были немногим лучше разбоя. Здесь, на Восьмом, широко распространено мнение, что такие летающие боевые звери не играют существенной роли в современных наземных сражениях, в основном из-за техники и сопутствующей тактики, которую ввел сам король Хауск.
  
  Ходили слухи, что у делдейнов были паровые летательные аппараты, но если они и существовали сегодня, то, должно быть, в небольшом количестве или не имели очевидного эффекта. Орамен был слегка разочарован, хотя и счел за лучшее сказать об этом своему старому наставнику, который был настолько патриотичен, сознавал свою расовую принадлежность и благочестив к миру, насколько кто-либо мог пожелать. Они спустились с крыши, чтобы сделать то, что должно было стать уроком.
  
  Шир Рокасс приближался к выходу на пенсию, но в любом случае за последний короткий год понял, что теперь ему мало чему можно научить орамена, разве что заучивать это наизусть прямо из книги. В эти дни принц предпочитал пользоваться дворцовой библиотекой без посредников, хотя по-прежнему прислушивался к советам старого ученого, не только из сентиментальности. Он оставил Рокасса в библиотеке, завернутого в какие-то пыльные свитки, и направился сюда, в круглую комнату, где его еще меньше беспокоили. Ну, до сих пор.
  
  “Орамен!” Реннеке вбежала, проскочив мимо Дроффо и Фантиле, и бросилась к его ногам в беспорядке порванной одежды. “Я только что услышала! Это не может быть правдой!” Реннеке, леди Сильбе, обвила руками его ноги, крепко обнимая. Она подняла голову, ее юное лицо было багровым от слез и горя, каштановые волосы рассыпались. “Скажи, что это не так? Пожалуйста? Не оба. Не король и не Фербин тоже! Не оба. Не оба. Ни за что, только не оба!”
  
  Орамен мягко наклонился и поднял ее, пока она не опустилась перед ним на колени, ее глаза были широко раскрыты, брови сдвинуты, челюсть двигалась. Он всегда считал ее довольно привлекательной и завидовал своему старшему брату, но теперь, в этом избытке горя, она казалась ему почти уродливой. Ее руки, лишенные явной уверенности в виде его ног, теперь вцепились в пухлый маленький символ Мира на тонкой цепочке у нее на шее, вертя его в пальцах, филигрань меньших раковин внутри сферической внешней оболочки вращалась, скользила взад-вперед, постоянно приспосабливаясь.
  
  Орамен внезапно почувствовал себя вполне взрослым, даже старым. “Теперь, Реннеке”, - сказал он, беря ее за руки и похлопывая по ним. “Мы все должны умереть”.
  
  Девушка взвыла, снова бросаясь на пол.
  
  “Мадам”, - сказал Фантиль добродушным, но смущенным голосом и протянул к ней руку, затем повернулся и увидел Малларх, одну из придворных дам, которая тоже выглядела заплаканной и растерянной, появившуюся в дверях. Малларх, возможно, вдвое старше Реннеке, с лицом, испещренным крошечными шрамами от перенесенной в детстве инфекции, прикусила губу, когда увидела, что молодая женщина плачет на деревянном полу. “Пожалуйста”, - сказал Фантиль Малларху, указывая на Реннеке.
  
  Малларх убедил Реннеке подняться, а затем выйти.
  
  “Итак, сэр ...” - сказал Фантиль, прежде чем обернуться и увидеть Харне, леди Элш, нынешнюю супругу короля и мать Фербина, стоящую в дверном проеме, ее глаза покраснели, светлые волосы растрепались и неухожены, но одежда не запачкана, лицо осмысленное, поза твердая. Фантиль вздохнул. “Мадам...” — начал он.
  
  “Просто подтверди это, Фантил”, - сказала дама. “Это правда? Те двое? Оба мои?”
  
  Фантиль на мгновение уставился в пол. “Да, миледи. Оба ушли. Король, несомненно, принц, судя по всему”.
  
  Леди Элш, казалось, поникла, затем медленно выпрямилась. Она кивнула, затем сделала вид, что собирается отвернуться, прежде чем остановила взгляд на Орамене. Он посмотрел прямо на нее в ответ. Он поднялся со своего места, все еще прикованный к себе этим взглядом.
  
  Хотя они оба старались скрыть это, их взаимная неприязнь не была секретом во дворце. Его вина была основана на том, что его собственная мать была изгнана в пользу Харне, в то время как ее вина, как правило, предполагалась, была вызвана самим существованием Орамена. Тем не менее, он хотел сказать, что ему жаль; он хотел сказать (по крайней мере, когда позже обдумает это более ясно и логично), что он сочувствует ее двойной потере, что это было неожиданное и нежелательное повышение его статуса, и что она не потерпит снижения своего собственного ранга никакими его действиями или бездействием ни во время грядущего регентства, ни после его собственного восхождения. Но выражение ее лица, казалось, запрещало ему говорить и, возможно, даже подстрекало его найти в том, что можно было бы сказать, то, что она не сочла бы каким-либо образом предосудительным.
  
  Несколько мгновений он боролся с этим чувством, думая, что лучше что-то сказать, чем, похоже, оскорблять ее молчанием, но потом сдался. Была поговорка: Мудрость - это молчание. В конце концов, он просто склонил голову перед леди, ничего не сказав. Он не только увидел, как она повернулась и ушла, но и почувствовал это.
  
  Орамен снова поднял глаза. Что ж, по крайней мере, с этим было покончено.
  
  “Пойдемте, сэр”, - сказал Фантил, протягивая руку. “Я поеду с вами”.
  
  “Со мной и в таком виде все будет в порядке?” Спросил Орамен. Он был одет наиболее неформально, в брюки и рубашку.
  
  “Накиньте хороший плащ, сэр”, - предложил Фантил. Он пристально посмотрел на молодого человека, пока тот колебался, похлопывая по бумагам, над которыми работал, как будто не был уверен, брать их с собой или нет. “Вы, должно быть, расстроены, сэр”, - спокойно сказал дворцовый секретарь.
  
  Орамен кивнул. “Да”, - сказал он, постукивая по бумагам. Самый верхний лист не имел ничего общего с нотной грамотой. Как принц, Орамен, конечно, был обучен обычаям инопланетян, которые существовали за пределами его родного уровня и за пределами самого Сурсамена, и, бездельничая ранее, он рисовал свое имя, а затем пытался выразить его так, как могли бы эти инопланетяне:
  
  Орамен лин Блиск-Хауск'р юн Поул, юн Дих.
  
  Орамен-человек, принц (3/2), Поливальщик, 8/Су.
  
  Человек-орамен, принц Пурла, дома Хаусков, владений Сарла, Восьмого, Сурсамена.
  
  Мезерифин-Сурсамен/8са Орамен лин Блиск-Хауск'р дам Поул.
  
  Он переставил страницы, взял пресс-папье и положил его на стопку. “Да, я должен, не так ли?”
  
  
  
  * * *
  
  Просто подняться на борт "мерсикора", как оказалось, стало гораздо сложнее, чем когда-либо прежде. Орамен почти не задерживался с тех пор, как услышал новость, но, несмотря на это, к тому времени, как он добрался туда, на освещенном фонарями монтажном дворе уже поднялась значительная суета.
  
  Сопровождаемый — возможно, более подходящим термином "измотанный" — Фантилом, Орамен зашел в свои апартаменты, чтобы захватить просторный плащ для верховой езды, вытерпел, как Фантилэ проводит расческой по своим каштановым волосам, а затем был поспешно спущен по ступенькам во двор, стараясь кивать различным серьезным лицам и заламывающим руки людям по пути. Его задержали только один раз, послом Окт.
  
  Посол был похож на какого-то гигантского краба. Его вертикальное яйцевидное тело — размером примерно с туловище ребенка — было окрашено в темно-синий цвет и покрыто крошечными ярко-зелеными наростами, которые представляли собой либо тонкие шипы, либо густые волоски. Его трехчленистые конечности — четыре свисающие, как ноги, четыре, по-видимому, заменяющие руки, — были почти раскаленно-красного цвета, и каждая заканчивалась маленькими двойными когтями, которые были того же синего цвета, что и основное тело. Конечности торчали не совсем симметрично, в форме буквы Z, из четырех черных обрубков, которые по какой-то причине всегда напоминали орамену мясистые пушечные жерла.
  
  Существо поддерживалось сзади и с боков рамкой из зеркально отделанного металла, с более громоздкими дополнениями сзади, в которых, по-видимому, размещались средства, с помощью которых оно беззвучно зависало в воздухе, время от времени выпуская небольшое количество жидкости со странным запахом. Набор трубок вел от другого цилиндра к тому, что, как предполагалось, было его лицевой стороной, расположенной в середине его основного корпуса и покрытой своего рода маской, сквозь которую иногда можно было увидеть движение крошечных пузырьков. Все его тело блестело, и если присмотреться повнимательнее — а Орамен так и сделал, — то можно было увидеть, что очень тонкая мембрана из жидкости, казалось, окружала каждую его часть, возможно, за исключением маленьких зеленых волосков и синих коготков. Дипломатическая миссия Окт размещалась в старом бальном зале в солнечном крыле дворца и, по-видимому, была полностью залита водой.
  
  Посол и два сопровождающих Окта, один чуть поменьше, а другой чуть крупнее его, плыли по плиткам коридора к Орамену и Фантилу, когда они достигли последнего поворота лестницы. Фантил остановился, когда увидел существ. Орамен подумал, что лучше не делать того же. Он услышал вздох дворцового секретаря.
  
  “Орамен-ман, принц”, - сказал посол Киу-то-Пурл. Его голос был похож на шелест сухих листьев или на небольшой костер, разгорающийся в труте. “Того, кто дал, чтобы вы могли быть возвращены к жизни, больше нет, как и наших предков, благословенных Инволюкра, которых больше нет, для нас. Нужно пережить горе, связанные с ним эмоции и многое другое. Я не могу поделиться, существо. Тем не менее. И терпение я рекомендую тебе. Человек предполагает. Вероятно, также, что предположение имеет место. Плоды. Энергия передается, как наследование, и поэтому мы делимся. Вы; мы. Как бы под давлением, в тонких каналах, которые мы плохо отображаем. ”
  
  Орамен уставился на эту штуку, гадая, что он должен был сделать из этой очевидной бессмыслицы. По его опыту, косвенным высказываниям посла можно придать какой-то извращенный смысл, если подумать над ними достаточно долго — желательно после того, как они были записаны, — но сейчас у него действительно не было времени.
  
  “Спасибо за ваши добрые слова”, - выпалил он, кивая и пятясь к лестнице.
  
  Посол чуть отступил, оставив крошечную лужицу влаги, блестевшую на плитках. “Храню тебя. Иди к тому, к чему идешь. Возьми то, что я бы тебе дал. Знание о сходстве. Окт—Наследники — спускаются с Завесы, наследуют. Ты, наследуешь. Также есть жалость. ”
  
  “С вашего позволения, сэр”, - сказал Фантил послу, затем они с Ораменом поклонились, повернулись и с грохотом спустились по последнему лестничному пролету на первый этаж.
  
  Суета на конном дворе в основном была связана с целым шумным сборищем герцогов, графов и рыцарей, громко споривших о том, кому следует отправиться с принцем-регентом в короткое путешествие, которое он собирался совершить, чтобы встретить тело возвращающегося короля.
  
  Орамен отступил в тень, скрестив руки на груди, ожидая, когда к нему подведут его коня. Он отступил на кучу навоза у высокой задней стены двора и фыркнул, стряхивая немного дерьма со своего ботинка и пытаясь соскрести остальное со стены. От навозной кучи все еще шел пар. Он подумал, можно ли определить, какое животное оставило навоз по его внешнему виду и консистенции. Вероятно, ему показалось.
  
  Он посмотрел прямо в небо. Там, все еще видимая поверх фонарей, освещающих монтажную площадку с ограждающих стен, тусклая красная линия отмечала курс охлаждения, проложенный Rollstar Pentrl, через много часов и много дней после возвращения. Он посмотрел на ближний полюс, откуда следующим должен был взойти Домити, но ночь была относительно долгой, и даже до переднего света "Роллстара" оставалось еще несколько часов. Ему показалось, что он видит лишь намек на башню Кеанде-йине, уходящую в темноту вверху — нижняя часть Ксилискина, хотя и была ближе, была скрыта высокой башней дворца, — но он не был уверен. Ксилискин. Или 213tower52. Такое название дали бы ему их наставники, Oct. Он предположил, что ему следовало бы предпочесть Ксилискина.
  
  Он вернул свое внимание ко двору. Так много знати. Он предполагал, что все они будут сражаться с делдейнами. Но с другой стороны, его отец уже давно провел четкое различие между теми аристократами, которые приносили при дворе изящество и мягкость, и теми, кто был способен успешно вести современную войну. Набранные войска, великолепно разношерстные, возглавляемые своими лордами, все еще занимали свое место, но Новая армия была частично профессиональной, а частично хорошо обученной народной милицией, и всеми ею командовали капитаны, майоры, полковники и генералы, а не рыцари, лорды, графы и герцоги. Он заметил в этой толпе также нескольких старших священников и нескольких парламентариев, настаивавших на включении их в список. Он наивно представлял себе поездку в одиночку или с одним или двумя сопровождающими. Вместо этого все выглядело так, словно он будет вести за собой собственную небольшую армию.
  
  Орамену посоветовали не иметь никакого отношения к битве, происходившей в тот день на равнинах, и в любом случае он не проявлял к ней особого интереса, учитывая, что всего лишь накануне вечером Верребер, один из самых суровых генералов его отца, самым строгим образом заверил их, что все пойдет своим чередом. В каком-то смысле это было жаль. Всего пару лет назад он был бы очарован военной техникой и всем этим тщательным распределением сил. Интенсивная численность ее планирования и чрезвычайная функциональность ее жестоких механизмов поглотили бы его.
  
  Однако с тех пор он каким-то образом утратил интерес к военным действиям. Они казались, даже находясь в процессе их закрепления, глубоко враждебными современной эпохе, которую они помогли бы возвестить. Война сама по себе становилась старомодной. Неэффективная, расточительная, фундаментально разрушительная, она не имела никакого отношения к блестящему прагматичному будущему, которое предвидели величайшие умы королевства.
  
  Только такие люди, как его отец, могли оплакивать такую кончину. Он бы отпраздновал это.
  
  “Мой принц”, - прошептал голос рядом с ним.
  
  Орамен обернулся. “Туве!” - сказал он, хлопая другого молодого человека по спине. Туве Ломма был его лучшим другом чуть ли не с детского сада. В наши дни он был армейским офицером и носил форму старого Летного корпуса. “Ты здесь! Я думал, ты будешь сражаться! Как рад тебя видеть!”
  
  “Последние несколько дней они держали меня в одной из башен лайджа с эскадроном зверей. Легкие пушки. На случай воздушной атаки. Слушай.” Он положил руку на плечо Орамена. “Это так плохо из-за твоего отца и Фербина. Звезды бы плакали, Орамен. Я не могу тебе сказать. Все члены экипажа… Что ж, мы хотим, чтобы вы знали, что мы в вашем распоряжении ”.
  
  “Скорее, у Лоэспа”.
  
  “Он твой чемпион в этом, Орамен. Я уверен, он хорошо послужит тебе”.
  
  “Как и я”.
  
  “Однако твой отец; наш дорогой король, все наши—” Голос Туве дрогнул. Он покачал головой и отвел взгляд, закусив губу и сильно шмыгнув носом.
  
  Орамен чувствовал, что должен утешить своего старого друга. “Что ж, я полагаю, он умер счастливым”, - сказал он. “В бою и победителем, как он и хотел. Как мы все и хотели. Во всяком случае. Он быстро оглядел m & # 234; l & # 233; e во дворе. Соперничающие дворяне, казалось, собирались в какой-то порядок, но его коня по-прежнему не было видно. В конце концов, на паровой машине он был бы быстрее. “Это шок”, - продолжил он. Туве все еще смотрела в сторону. “Я буду скучать по нему. Скучать по нему… ну, ужасно. Очевидно”. Туве оглянулась на него. Орамен широко улыбнулся и быстро заморгал. “По правде говоря, я думаю, что я похож на наполовину оглушенного зверя, который все еще разгуливает, но взгляды скрещиваются, как мозги. Я полностью ожидаю, что проснусь в любой момент. Я бы сделал это сейчас, если бы это было в моих силах ”.
  
  Когда Туве оглянулся, его глаза сияли. “Я слышал, что, когда войска узнали, что их любимый король мертв, они напали на своих пленников и убили всех до единого”.
  
  “Надеюсь, что нет”, - сказал Орамен. “Это не было политикой моего отца”.
  
  “Они убили его, Орамен! Эти твари! Хотел бы я тоже быть там, чтобы отомстить ”.
  
  “Что ж, никто из нас не был. Мы должны надеяться, что то, что было сделано от нашего имени, приносит только честь ”.
  
  Туве медленно кивнул, снова сжимая руку Орамена. “Ты должен быть сильным, Орамен”, - сказал он.
  
  Орамен пристально посмотрел на своего старого друга. Действительно, сильный. Это была самая банальная вещь, которую Туве когда-либо говорил ему. Очевидно, смерть странно влияет на людей.
  
  “Итак, ” сказал Туве с хитрой, неуверенной улыбкой, - будем ли мы называть вас “сир”, или "величество", или как-то еще?"
  
  “Пока нет...” Начал Орамен, затем был уведен графом и взобран на коня герцогами.
  
  
  
  * * *
  
  На Ксилисковой дороге, недалеко от маленького городка Эвингрит, кортеж, везущий тело короля Нериета Хауска обратно в его столицу, встретился с немногим меньшей процессией, возглавляемой принцем Ораменом. Как только он увидел принца-регента, освещенного шипящими дорожными фонарями и медленно разгорающимся передним светом "Роллстар Домити", до рассвета оставалось еще несколько часов, Мертис тил Лоэсп, который, как знал весь мир, был как третья рука короля почти всю его жизнь, спешился и, тяжело ступая, поднялся на коня принца, направился к нему. опустился на одно колено на грязной дороге, склонив голову, так что его серебристые волосы — торчащие и растрепанные от слез горя - и обезумевшее лицо, все еще темное от порохового дыма и испещренное горячими, непрекращающимися слезами, оказались на одном уровне с ногой принца в стремени. Затем он поднял голову и произнес эти слова:
  
  “Сэр, наш возлюбленный господин, король, который был вашим отцом и моим другом, а также другом и отцом всего своего народа, возвращается на свой трон с триумфом, но также и после смерти. Наша победа была великой и полной, а наш выигрыш и новое преимущество неизмеримыми. Только наши потери превосходят это огромное достижение, но они превосходят его в соотношении, не поддающемся исчислению. По сравнению с этой ненавистной ценой, несмотря на всю ее яростную славу, наш триумф в эти последние часы теперь выглядит ничем. Ваш отец был полным поводом для обоих; одного не было бы, если бы не его несравненное лидерство и непоколебимая целеустремленность, к другому привела его безвременная, нежеланная, незаслуженная смерть.
  
  “Итак, мне выпала великая, хотя и неожиданная привилегия править в течение короткого промежутка времени между этим самым отвратительным днем и славным днем вашего восшествия на престол. Я умоляю вас, сэр; поверьте мне, что все, что я делаю от вашего имени, мой господин, будет сделано для вас и народа Сарла, и всегда во имя Мирового Бога. Твой отец не ожидал бы меньшего, и в этом деле, столь важном для нас, я мог бы начать хоть немного отплачивать за честь, которую он мне оказал. Я чту вас так же, как чтил его, сэр, — полностью, всем своим существом, каждой своей мыслью и каждым действием, сейчас и до тех пор, пока это мой долг.
  
  “Сегодня я потерял лучшего друга, который когда-либо был у человека, сэр; истинный свет, постоянную звезду, чья неподвижность затмевала любую простую небесную лампу. Сарлы потеряли величайшего командира, которого они когда-либо знали, имя, достойное того, чтобы его громко звенели сквозь эпохи до скончания времен и отдавались эхом, как имя любого героя далеких древних среди невидимых звезд. Мы никогда не можем надеяться стать хотя бы на десятую долю такими же великими, как он, но я получаю передышку только в одном: истинно великие сильны за пределами самой смерти, мой господин, и, подобно угасающей полоске света и тепла, которую великая звезда оставляет после себя, как только ее истинное сияние померкло, остается наследие могущества и мудрости, из которого мы можем черпать силу, благодаря его фокусу увеличивая наш собственный небольшой запас стойкости и воли.
  
  “Сэр, если вам кажется, что я выражаюсь неэлегантно или без должного уважения, которое я бы проявил к вашему положению и к вам самим, простите меня. Мои глаза ослепли, уши заткнулись, а рот онемел от всего, что произошло сегодня. Получить больше, чем мы считали возможным, а затем потерять на бесконечность больше, чем даже это, разрушило бы любого человека, за исключением только одной непревзойденной души, которую наш печальный, отвратительный долг привести сюда, к вам ”.
  
  Тил Лоэсп замолчал. Орамен знал, что от него ждут чего-то в ответ. Последние полчаса он изо всех сил старался не обращать внимания на болтающих герцогов вокруг него, после того как Фантиле ненадолго удалось пробиться сквозь толпу, животных и людей, окружавших его, чтобы предупредить, что ему, возможно, придется произнести речь. У дворцового секретаря едва хватило времени дать хотя бы этот небольшой совет, прежде чем его и его лошадь были оттеснены с дороги обратно к тому, что более знатные вельможи, очевидно, считали своим надлежащим местом среди мелкой знати, послушно причитающих священников и суровых парламентариев. С тех пор Орамен пытался придумать что-нибудь подходящее. Но что он должен был сказать или сделать?
  
  Он взглянул на различных блистательных дворян вокруг него, все из которых, судя по их серьезным, почти преувеличенным кивкам и бормотанию, весьма сильно одобряли речь Мертиса тила Лоэспа. Орамен на мгновение повернулся в седле, чтобы мельком увидеть Фантила — теперь еще дальше в толпе младших дворян, жрецов и представителей — сигнализирующего рывками головы и неровными взмахами рук, что ему следует спешиться.
  
  Он так и сделал. Вокруг них уже собралась небольшая толпа спешившихся мужчин и людей, предположительно из близлежащего города и сельской местности, которые заполнили широкую дорогу и боролись за место на обочинах. В предрассветном свете под небом, покрытым рассеянными облаками, появились силуэты нескольких человек, взбирающихся на близлежащие деревья, чтобы лучше видеть. Он все еще понятия не имел, что сказать в ответ, хотя внезапно подумал, каким прекрасным сюжетом для картины могла бы стать такая сцена. Орамен взял тила Лоэспа за руку и заставил его встать перед собой.
  
  “Спасибо тебе за все, что ты сказал и сделал, дорогой тил Лоэсп”, - сказал он пожилому мужчине. Он прекрасно осознавал контраст между ними двумя; он - хрупкий принц, едва вышедший из детской одежды и одетый под откинутым плащом, словно готовясь ко сну, другой - всемогущий воин-завоеватель, все еще в своих боевых доспехах, кое-где испещренных всеми знаками войны, втрое старше его и едва ли моложе или менее впечатляющ, чем недавно убитый король.
  
  Тяжело дышащий, с суровым лицом, все еще воняющий кровью и дымом, носящий все признаки смертельной схватки и невыносимого горя, тил Лоэсп возвышался над ним. Драматизм этой сцены не ускользнул от внимания Орамена. Из этого бы получилась хорошая картина, подумал он, особенно работы одного из старых мастеров — скажем, Дилушерре или Сордика. Возможно, даже Омуль-Део. И почти в тот же момент он понял, что делать; он украл бы.
  
  Не с картины, конечно, а из пьесы. Было достаточно старых трагедий с похожими сценами и подходящими речами, чтобы он мог приветствовать возвращение дюжины погибших отцов и отважных бойцов; выбор был более сложным, чем задача, которую он мог бы облегчить. Он вспоминал, выбирал, редактировал, присоединялся и импровизировал по-своему в данный момент.
  
  “Это действительно наш самый печальный день”, - сказал Орамен, повысив голос и вскинув голову. “Если бы твоя энергия могла вернуть нашего отца, я знаю, ты бы посвятил ее этому делу без остатка. Вместо этого эта энергия будет направлена на благо всего нашего народа. Ты приносишь нам печаль и радость одновременно, мой добрый тил Лоэсп, но при всех страданиях, которые мы испытываем сейчас, и при всем времени, которое мы по праву должны посвятить оплакиванию наших несравненных павших, удовлетворение от этой великой победы все еще будет ярко сиять, когда этот обряд будет соблюден наиболее полно, и мой отец, несомненно, хотел бы этого.
  
  “Итог его самой славной жизни был поводом для горячего празднования задолго до великого триумфа этого дня, и вес этого результата стал только более величественным благодаря подвигам всех, кто сражался за него перед Ксилискинской башней ”. В этот момент Орамен на мгновение обвел взглядом собравшихся людей и попытался еще больше повысить голос. “Мой отец сегодня взял одного сына на войну, а одного, меня, оставил дома. Я потерял и отца, и брата, а также моего короля и его любимого и законного наследника. Они затмевают меня в смерти, как затмевали при жизни, и Мертиса тила Лоэспа, хотя у меня нет недостатка в других обязанностях, они должны заменить мне и то, и другое. Говорю вам, я не могу представить никого, более подходящего для этой задачи. Орамен кивнул в сторону стоящего перед ним воина с мрачным лицом, затем перевел дыхание и, по-прежнему обращаясь к собравшимся, сказал: “Я знаю, что у меня нет доли славы этого дня — я думаю, что мои мальчишеские плечи не выдержали бы даже малой части такого груза, — но я горжусь тем, что стою со всем народом Сарл, чтобы праздновать и чтить совершенные великие дела и выражать самое глубокое уважение тому, кто научил нас праздновать, поощрял нас к чести и был примером уважения ”.
  
  Это вызвало одобрительные возгласы, которые затем неровно поднялись со все возрастающей силой со стороны собравшихся вокруг них людей. Орамен слышал удары мечей по щитам, удары кулаков в кольчугах по бронированной груди и, как современный комментарий к такой цветистой древности, громкий треск стрельбы из стрелкового оружия, пули летели в воздух, как перевернутый град.
  
  Мертис тил Лоэсп, сохранявший каменное выражение лица во время ответа Орамена, выглядел очень удивленным — даже встревоженным - в конце, но это мимолетное впечатление, которое так легко могло быть результатом неуверенного света, отбрасываемого дорожными фонарями и тусклым сиянием все еще не взошедшей малой звезды, было почти невосполнимо кратковременным, и от него легко избавиться.
  
  “Могу я увидеть моего отца, сэр?” Спросил Орамен. Он обнаружил, что его сердце сильно бьется, а дыхание учащенное; тем не менее, он делал все возможное, чтобы сохранять спокойное и достойное поведение, как, по его мнению, и ожидалось. Тем не менее, если от него ожидали, что он будет вопить и рвать на себе волосы, когда увидит тело, то эта импровизированная аудитория была разочарована.
  
  “Он здесь, сэр”, - сказал тил Лоэсп, указывая на длинную карету, которую тащили хефтеры позади него.
  
  Они подошли к экипажу, толпа мужчин, в основном вооруженных, многие с виду сильно огорченные, расступилась перед ними. Орамен увидел высокую худощавую фигуру генерала Верребера, который накануне вечером проинформировал их во дворце о битве, и экзальтина Часка, верховного жреца. Оба кивнули ему. Верребер выглядел старым и усталым и каким-то образом — несмотря на свой рост — съежился в своей мятой форме. Он кивнул, затем опустил взгляд. Часк, блистающий в богатом облачении поверх сверкающих доспехов, изобразил подобие натянутой, ободряющей полуулыбки, которую люди иногда изображали, когда хотели сказать вам, что вы должны быть храбрыми или сильными.
  
  Они поднялись на платформу, где лежал отец Орамена. За телом ухаживали двое священников в соответственно порванных облачениях и освещали сверху единственной шипящей, брызгающей дорожной лампой, отбрасывающей на носилки белый едкий свет. Лицо его отца выглядело серым, неподвижным и каким-то осунувшимся, как будто он размышлял — с закрытыми глазами, стиснув челюсти - над какой-то чрезвычайно сложной проблемой. Серебристая простыня, расшитая золотом, покрывала его тело от шеи и ниже.
  
  Орамен некоторое время стоял, глядя на него. Через некоторое время он сказал: “При жизни, по собственному выбору, его поступки говорили за него. В смерти я должен быть таким же немым, как все его невыполненные начинания ”. Он похлопал тила Лоэспа по руке. “Я посижу с ним, пока мы возвращаемся в город”. Он заглянул за лафет. Мерсикор, великолепный конь, без доспехов, хотя и при всех регалиях, был привязан сзади, седло пустовало. “Это ...?” - начал он, затем демонстративно прочистил горло. “Это лошадь моего отца”, - сказал он.
  
  “Так и есть”, - подтвердил тил Лоэсп.
  
  “А у моего брата?”
  
  “Необоснован, сэр”.
  
  “Пусть моя лошадь тоже будет привязана к концу повозки, позади лошади моего отца”.
  
  Он подошел, чтобы сесть у изголовья своего отца, затем, представив себе лицо Фантиля, подумал, что это может быть сочтено неуместным, и пересел у подножия носилок.
  
  Он сидел там, на заднем краю кареты, скрестив ноги, и смотрел вниз, в то время как двое мерсикорцев вприпрыжку бежали чуть позади, дыхание испарялось во все более туманном воздухе. Остальную часть пути до города вся колонна людей, животных и повозок проделала в тишине, нарушаемой только скрипом колес и осей, щелканьем кнута и фырканьем и цоканьем копыт животных. Утренний туман скрывал восходящую звезду нового дня почти до самых стен Поурла, затем медленно поднялся, превратившись в слой облаков, скрывший верхний город и дворец.
  
  На подступах к Воротам Ближнего Полюса, где при жизни Орамена возникло скопление небольших фабрик и то, что фактически было новым городом, временное солнце светило лишь некоторое время, а затем снова скрылось за облаками.
  
  
  3. Глупость
  
  
  Хубрис Холс нашел своего хозяина в восьмом из отчетливых мест, где, по его мнению, он мог находиться на самом деле, что, конечно, было значительным и наиболее благоприятным местом для обнаружения кого-то или чего-то, что человек искал. Кроме того, это было последнее известное ему место, где можно было искать с какой-либо целью, кроме простого блуждания наугад; более того, помня об этом, он отложил поиски до полудня второго дня своих поисков, особенно в надежде, что, возможно, именно здесь Фербин наконец-то добрался до места.
  
  "Безумие" выглядело как маленький замок, стоящий на невысоком утесе, возвышающемся над поворотом реки Фейрла. На самом деле это был просто полый круг стен с зубцами, и был построен, так сказать, предварительно разрушенный, чтобы улучшить вид из охотничьего домика, расположенного чуть дальше по долине. Хубрис Холс знал, что это было место, где играли дети короля, пока их отец — в один из своих нечастых перерывов дома после различных Войн за Единство — отправлялся на охоту.
  
  Хубрис привязал свою гребчиху к единственной низкой двери в руины и оставил ее шумно счищать мох со стены. Мерсикор, следовавший за ровелем, которого взяли на случай, если он обнаружит своего хозяина без седла, изящно пощипал несколько цветов. Холс предпочитал роуэлов мерсикорцам — они были менее пугливыми и более трудолюбивыми. Он мог бы взять летающего зверя, предположил он, но им он доверял еще меньше. Предполагалось, что королевские слуги выше определенного ранга умеют летать, и он перенес обучение — и инструкторов, которые не поделились с ним своим мнением о том, что такая честь растрачивается впустую на такого грубого человека, — но не получил удовольствия от обучения.
  
  Настоящий поиск, как и многие другие вещи, лучше всего проводить пешком, с земли. Величественный полет по небу был очень хорош и, безусловно, производил впечатление барского надзора и превосходства, но на самом деле это давало вам возможность упустить все детали сразу, а не по одной за раз, что было нормой для порядочных людей. Плюс, как правило — самое неизменное и строгое правило, оно давно поразило Хубриса, — именно люди, которые должны были заставить все работать на местах, в конечном итоге расплачивались за такое чрезмерно обобщенное суждение. Этот принцип , казалось, применим к высокопоставленным лицам любого ранга, независимо от того, был ли их рост буквальным или метафорическим.
  
  “Сэр?” - позвал он в пустоту вокруг камней. Его голос отозвался эхом. Каменная кладка была плохо обработана, внутри хуже, чем снаружи. Нижний ярус пирсинга — слишком широкий для любого настоящего укрепления — открывал приятный вид на холм и лес. Вдалеке возвышалась бледная и огромная башня Ксилискин, исчезая за облаками в небесах. Клубы дыма и пара были разбросаны по ландшафту, как пропущенные стебли после сбора урожая, и все они клонились в сторону от встречного ветра.
  
  Он захромал дальше в "фолли". Его левая нога все еще болела после того, как днем ранее на него упал тот мерсикор с семенными мозгами. Он становился слишком взрослым для таких махинаций; сейчас он был в средних годах и начинал хорошо пополневать и выделяться (или обзаводиться брюшком и становиться седым, по менее снисходительным меркам его жены). У него болел весь бок, каждое ребро, когда он делал глубокий вдох или пытался рассмеяться. Не то чтобы было много смеха.
  
  Хубрис видел много следов сражения, пока объезжал местность: целые пустоши развороченных полей и разрушенных лесов, земля, испещренная оспинами кратеров; целые леса все еще в огне, дым застилает небо, другие пожары только что потухли, оставляя обширные черные участки развороченной земли, из которых сочится тонкий дым; обломки разбитых боевых машин лежат искалеченными, как огромные раздавленные насекомые, с развернутыми гусеницами позади них, из некоторых все еще сочится пар; несколько огромных мертвых боевых зверей, выкладывать скомканным и одинокий — уоксанч, чанселс и оссеси, плюс пара видов, которые он не узнал.
  
  Он видел группы раненых солдат, идущих строем или несомых на телегах и повозках, группы солдат, важно расхаживающих по мерсикорсу, нескольких десантников на кауде, медленно пересекающих местность, ныряющих и кружащих в поисках еще выжившего врага или случайно упавших, или идущих прямо и быстро, если передают сообщения. Он проезжал мимо инженеров, монтирующих телеграфные линии, и трижды съезжал с дорог и рельсов, чтобы пропустить шипящие, плюющиеся дымом паровые машины. Он похлопал и утешил старую роуэл, хотя она казалась невозмутимой.
  
  Он также наткнулся на многочисленные детали, связанные с рытьем могильных ям для мертвых врагов, которых, казалось, было великое множество. Делдейны, подумал Холс, выглядели очень похоже на обычных людей. Возможно, немного темнее, хотя это могло быть следствием самой смерти.
  
  Он останавливался и разговаривал со всеми, кто был готов потратить время, практически независимо от ранга, отчасти для того, чтобы расспросить о пропавших дворянах на белых конях, главным образом потому, что, как он свободно признавался, ему нравилось щелкать челюстью. Он выпил немного корня криля с капитаном одной роты, выкурил трубку унге с сержантом из другой и был благодарен лейтенанту-квартирмейстеру за бутылку крепкого вина. Большинство солдат были более чем рады рассказать о своей роли в битве, хотя и не все. В частности, люди, проводившие массовые похороны, были неразговорчивы, даже угрюмы. Он услышал несколько интересных вещей, как и любой человек, открытый для непринужденной беседы.
  
  “Принц?” он закричал громче, голос эхом отразился от грубых камней внутри каприза. “Сэр? Вы здесь?” Он нахмурился и покачал головой под открытым верхом пустой башни. “Фербин?” - крикнул он.
  
  Ему не следовало называть своего хозяина по имени подобным образом, но тогда казалось, что принца здесь все-таки нет, и от такого обращения возникало волнение. Грубое оскорбление начальства за их спиной было одним из преимуществ того, что ты был ниже других, считал Хубрис. Кроме того, ему достаточно часто говорили, что он может использовать знакомый термин, хотя такая вольность предоставлялась Фербину только тогда, когда он был очень пьян. Предложение так и не было продлено в "трезвости", поэтому Хубрис счел за лучшее воспользоваться этой привилегией.
  
  Его здесь не было. Может быть, его вообще нигде не было в живых. Возможно, безвкусный болван присвоил себе статус героя войны по ошибке, скакал, сжимая шею, как перепуганный ребенок, куда бы ни понес его идиотский конь, чтобы быть застреленным той или иной стороной или упасть со скалы. Зная Фербина, он, вероятно, подумал бы снова поднять голову как раз перед тем, как броситься в атаку под нависающий сук.
  
  Хубрис вздохнул. Значит, это было все. Искать больше было нечего. Он мог сколько угодно бродить по великому полю битвы, притворяясь, что ищет своего потерянного хозяина, пробираться через сортировочные камеры, населять полевые госпитали и бродить по грудам трупов в моргах, но, если только Мировой Бог не проявит к его поискам самого невероятного личного интереса, он никогда не найдет мерзавца. В таком случае он был бы вынужден вернуться к своей жене и детям, на меньшее, хотя и едва ли менее жестокое поле боя, которым была их квартира в дворцовых казармах.
  
  И теперь кому он нужен? Он потерял принца (если вы хотите взглянуть на это безжалостно, а он знал, что многие так и сделают); каковы были шансы, что он снова сможет проявить себя в каком-либо другом качестве, учитывая, что это записано против него? Король был мертв, и тил Лоэсп был главным, по крайней мере, до тех пор, пока мальчик-принц не достиг совершеннолетия. У Хубриса было внутреннее чувство, что многое — то, что казалось устоявшимся, комфортным и приятным именно для честных, респектабельных, трудолюбивых людей, — с этого момента изменится. И шансы проверенного принца-неудачника улучшить свое положение при любом режиме вряд ли были хорошими. Он покачал головой, вздохнув про себя. “Какой жалкий беспорядок”, - пробормотал он. Он повернулся, чтобы уйти.
  
  “Хубрис? Это ты?”
  
  Он обернулся. “Алло?” - сказал он, не в силах понять, откуда доносился голос. Внезапное чувство в животе, к некоторому его удивлению, подсказало ему, что он, должно быть, все-таки испытывает некоторую искреннюю человеческую привязанность к принцу Фербину. Или, возможно, он просто был рад, что на самом деле не был принцем-неудачником.
  
  На одной из стен, у основания одного из непрактично широких окон на втором ярусе, произошло движение; человек выползал из трещины в грубой каменной кладке, которая была по большей части скрыта шелестящим переплетением ползучих материалов. Хубрис даже не заметил тайника. Фербин завершил свое появление, подполз к краю подоконника, протер глаза и посмотрел вниз на своего слугу.
  
  “Хубрис!” - сказал он громким шепотом. Он огляделся, как будто испугавшись. “Это ты! Слава Богу!”
  
  “Я уже сделал это, сэр. И вы могли бы поблагодарить меня за такое усердие в поисках ”.
  
  “С тобой кто-нибудь есть?” - прошипел принц.
  
  “Только вышеупомянутое божество, сэр, если верить более настойчивым священникам”.
  
  Фербин выглядел крайне неухоженным и к тому же невыспавшимся. Он снова оглядел помещение. “Больше никого?”
  
  “Старая, но надежная гребля, сэр. А для вас—”
  
  “Хубрис! Я в самой страшной опасности!”
  
  Хубрис почесал за ухом. “Ах. При всем уважении, сэр, возможно, вы не в курсе; мы выиграли битву ”.
  
  “Я знаю это, Хубрис! Я не идиот!”
  
  Хубрис нахмурился, но промолчал.
  
  “Ты абсолютно уверен, что поблизости больше никого нет?”
  
  Хубрис оглянулся на маленькую дверь, затем поднял глаза к небу. “Что ж, вокруг полно людей, сэр; половина Великой армии приводит себя в порядок или зализывает раны после нашей знаменитой победы”. До Хубриса начало доходить, что ему, возможно, предстоит щекотливая работа - сообщить принцу, что его отец мертв. Это, конечно, должно означать, что Фербин фактически был королем, но Хубрис знал, что люди могут быть забавными по поводу всей этой истории с хорошими и плохими новостями. “Я один, сэр”, - сказал он Фербину. “Я не знаю, что еще вам сказать. Возможно, вам лучше спуститься оттуда”.
  
  “Да! Я не могу оставаться здесь вечно”. Обрыв можно было легко перепрыгнуть, но Фербин развернулся и опустился на полпути к земляному полу каприза. Хубрис вздохнул и встал у стены, чтобы помочь. “Хубрис, у тебя есть что-нибудь выпить или съесть?” Спросил Фербин. “У меня пересохло в горле и я умираю с голоду!”
  
  “Вино, вода, хлеб и солянка, сэр”, - сказал Хубрис, опираясь руками о стремя и прислоняясь спиной к стене. “Мои седельные сумки похожи на дорожные.”
  
  Фербин опустил один сапог в руки своего слуги, едва не поцарапав его шпорой. “Вино? Какого сорта?”
  
  “Укреплено, сэр. Так будет лучше, чем в этом месте”. Хубрис принял вес принца на сложенные чашечкой руки и, крякнув от боли, опустил его.
  
  “С тобой все в порядке?” Спросил Фербин, оказавшись на земле. Он выглядел испуганным, серым от беспокойства, или шока, или чего-то еще. Его одежда была грязной, а длинные светлые волосы спутанными. Кроме того, от него пахло дымом. Хубрис никогда не видел его таким расстроенным. Он тоже присел; Хубрис привык смотреть на своего принца снизу вверх, но сейчас они были на одном уровне.
  
  “Нет, сэр, со мной не все в порядке. Вчера в суматохе на меня упал зверь”.
  
  “Конечно! Да, я видел. Быстро, давай присядем здесь ”. Фербин оттащил Хубриса в сторону, за высокий куст. “Нет, подожди; принеси мне чего-нибудь поесть и попить. Если кого-нибудь увидишь, не говори им, что я здесь!”
  
  “Сэр”, - сказал Хубрис, решив пока ублажить парня. Вероятно, все, что ему было нужно, - это что-нибудь в желудке.
  
  
  
  * * *
  
  Когда предатели и цареубийцы собрались сжечь старое здание, вынесли себя и тела убитых наружу, Фербин начал искать выход.
  
  Он сам чувствовал себя ошеломленным, полумертвым. Его зрение, казалось, ухудшилось, или его глаза не двигались должным образом в своих орбитах, потому что он, казалось, мог видеть только прямо перед собой. Его ушам, казалось, казалось, что он находится рядом с большим водопадом или в высокой башне во время шторма, потому что он мог слышать ужасный ревущий шум вокруг себя, которого, как он знал, на самом деле не было, как будто Мировой Бог, даже сам Мир, кричал в ужасе от мерзости того, что было сделано в этих ужасных руинах.
  
  Он ждал, что люди, верные королю, прибежат, услышав выстрелы, в результате которых погибли священник и молодой медик, но никто этого не сделал. Появились другие, но они казались спокойными и беззаботными и просто помогли перенести тела и принесли немного растопки и лампового камня, чтобы разжечь огонь. Все они здесь были предателями, подумал он; раскрыть себя сейчас означало бы умереть, как остальные.
  
  Он пополз прочь, больной и ослабевший от пережитого шока, едва способный стоять. Он поднялся на следующий верхний этаж по ступенькам, приставленным к задней стене здания, пока внизу разжигали костры. Быстро поднимался дым, сначала серый, затем ставший черным, наполняя и без того сумрачные помещения антикварной фабрики еще большей темнотой и заставляя его задыхаться. Сначала большая часть паров проникала в огромную дыру в двускатной стене, но затем они сгустились вокруг него, обжигая нос и горло. Если бы треск и рев внизу не были такими громкими, он бы испугался, что его хрипы и кашель услышат снаружи. Он поискал окна на той стороне здания, где он ползал и карабкался, но ничего не увидел.
  
  Он нашел еще несколько ступенек, ведущих его еще выше, туда, где, должно быть, находился чердак здания, и ощупал стену пальцами, кашляя теперь при каждом вдохе, пока не нашел то, что показалось ему окном. Он потянул за ставню, толкнул уже разбитое стекло, и оно поддалось. Вокруг него поднялся дым. Он наклонил голову вперед, глотая холодный чистый воздух.
  
  Но он был слишком высоко! Даже если бы с этой стороны его никто не увидел, он бы не пережил падение невредимым. Он выглянул наружу, подставив голову потоку дыма и жара, исходящему вокруг и над ним. Он ожидал увидеть дорожку или двор четырьмя этажами ниже. Вместо этого он ужалил себя о липкий от дождя куст колючки. Он почувствовал, что падает, и его рука наткнулась на влажную землю. В смутном красном свете давно зашедшего солнца он увидел, что каким-то невероятным образом вернулся на уровень земли. Здание было расположено на таком крутом берегу реки, что одна сторона имела высоту полных четырех этажей, в то время как другая, прижатая к крутому склону долины, едва достигала одного.
  
  Он выбрался наружу, все еще кашляя, и пополз прочь по мокрой от дождя, липкой от грязи земле, чтобы переждать под ближайшими кустами, пока горит заброшенное здание.
  
  
  
  * * *
  
  “При всем моем уважении и тому подобном, сэр, но вы что, с ума сошли?”
  
  “Хубрис, клянусь Мировым Богом, телом моего покойного отца, все именно так, как я сказал”.
  
  Хубрис Холс заметил ранее, пока его хозяин глотал вино из перевернутой бутылки и откусывал зубами куски хлеба — казалось, уберите стол, и вы отнимете сопутствующие манеры, — что принц Фербин был безоружен, хотя у него, конечно, все еще был его верный короткий нож на поясе, не говоря уже об армейском пистолете, выданном пару дней назад, который он, похоже, забыл вернуть и который был заткнут за пояс у поясницы. Не говоря уже о маленьком, но чрезвычайно остром аварийном ноже, который он редко носил в ножнах на одном ботинке. Эти факты, по его мнению, только что превратились из едва ли представляющих интерес в умеренно важные, учитывая, что теперь казалось, что он имеет дело с безумцем, находящимся в странном заблуждении.
  
  Фербин поставил бутылку на стол, позволил горбушке хлеба упасть себе на колени и откинул голову назад, прислонившись к стене руин, как будто смотрел вверх сквозь листву куста, под которым, по его настоянию, они спрятались, прежде чем он был готов прервать свой пост. “Даже ты мне не веришь!” - воскликнул он в отчаянии. Он обхватил голову руками и заплакал.
  
  Хубрис был застигнут врасплох. Он никогда не видел принца таким плачущим, по крайней мере, трезвым (все знали, что пить - значит повышать гидрографическое давление внутри тела, тем самым выводя соответствующие жидкости из всех доступных отверстий тела, так что это не в счет).
  
  Он должен попытаться как-то утешить его. Возможно, он неправильно понял. Он попытается прояснить этот вопрос.
  
  “Сэр, вы действительно утверждаете, что”, - начал он, затем тоже огляделся, как будто боясь, что их подслушают, “что тил Лоэсп, лучший друг вашего отца; перчатка на его руке, самое острие его меча и все такое, убили вашего отца?” Он произнес это слово шепотом.
  
  Фербин посмотрел на него с выражением такой отчаянной ярости и отчаяния на лице, что Хубрис почувствовал, как его передернуло при виде этого. “Вонзил свой грязный кулак в грудь моего отца и выжал жизненную силу из его бьющегося сердца!” Сказал Фербин, его голос звучал так, как никогда не звучал; все задыхались, были грубыми и дикими. Он сделал ужасный прерывистый вдох, как будто каждый атом воздуха колебался у него во рту, прежде чем с воем втянуться в легкие. “Я видел это так же ясно, как вижу тебя сейчас, Хубрис”. Он покачал головой, его глаза наполнились слезами, а губы скривились. “И если попытки обдумать это, если попытки убедить себя, что я каким-то образом ошибся, или был под действием наркотиков, или у меня были галлюцинации, или я видел сон, могли бы сделать это таковым, то, клянусь Богом, я бы ухватился за это, я бы приветствовал это обеими руками, обеими ногами и поцелуем. В миллион раз больше я предпочел бы благополучно сойти с ума, вообразив то, что я видел, чем знать, что мое единственное расстройство - это горе от того, что я увидел то, что действительно имело место ! ” Эту последнюю фразу он прорычал в лицо своему слуге, одной рукой схватив Шубриса за ошейник на горле.
  
  Хубрис заложил одну руку за спину, отчасти для того, чтобы удержаться на ногах и не упасть навзничь, а отчасти для того, чтобы быстро дотянуться до армейского пистолета. Затем лицо его хозяина поникло, и он, казалось, замкнулся в себе. Он положил по руке на каждое плечо Хубриса и уронил голову на грудь своего слуги, причитая: “О, Хубрис! Если ты мне не веришь, то кто же тогда поверит?”
  
  Хубрис почувствовал жар лица другого мужчины на своей груди, и влага распространилась по его рубашке. Он поднял руку, чтобы погладить принца по голове, но это было слишком похоже на то, как поступают с женщиной или ребенком, и он снова опустил руку. Он был потрясен. Даже в самом бурном или вызывающем жалость к себе опьянении принц никогда не казался таким взволнованным, тронутым, огорченным чем—либо; ни смертью старшего брата, ни потерей любимого скакуна из-за пари, ни осознанием того, что отец считал его болваном и расточителем - ничем.
  
  “Сэр”, - сказал Хубрис, беря принца за плечи и снова ставя его прямо. “Это слишком много для меня, чтобы переварить за один присест. Я тоже предпочел бы считать моего дорогого учителя сумасшедшим, чем допустить возможность того, что то, что он говорит, правда, ибо если это так, то— клянусь Богом, мы все на полпути к безумию, и сами небеса могут обрушиться на нас сейчас и не вызвать увеличения числа бедствий или неверия ”. Фербин кусал свои дрожащие губы, как ребенок, пытающийся не заплакать. Хубрис протянул руку и похлопал его по руке. “Позвольте мне рассказать вам, что я слышал, разное, но последовательное, от смеси бесхитростных рослых военных типов, а также видел в армейских новостях; какова, можно сказать, официальная и авторизованная версия. Возможно, услышав это, ты придешь к компромиссу в своей бедной голове с охватившей тебя лихорадкой.”
  
  Фербин горько рассмеялся, снова запрокинув голову и всхлипывая, хотя казалось, что он улыбается. Он поднес бутылку вина к губам, затем позволил ей упасть в сторону, уронив на голую землю. “Подай мне воды; я буду молиться, чтобы какая-нибудь дохлая шавка выше по течению загрязнила ее, чтобы я мог отравиться через рот, когда ты будешь вливать ее мне в ухо. Работа того стоит!”
  
  Хубрис откашлялся, чтобы скрыть свое изумление. Это было беспрецедентно; Фербин отставил недопитую бутылку. Он явно был чем-то недоволен. “Хорошо, сэр. Говорят, король умер от ранения — пули из мелкой пушки в правый бок.”
  
  “Почти наполовину точное. Рана была справа от него”.
  
  “Его смерть была легкой, хотя и торжественной, и засвидетельствована менее чем в часе езды отсюда, на старой мануфактуре, с тех пор сгоревшей”.
  
  “Ими. Они сожгли его”. Фербин понюхал рукав. “И чуть не меня”. Он покачал головой. “Я почти хотел, чтобы они это сделали”, - закончил он, хотя это столкнулось с:
  
  “Свидетелем его смерти был тил Лоэсп, экзальтированный Часк, генерал—”
  
  “Что?” Фербин сердито запротестовал. “Часка там не было! Скромный дорожный священник — это все, что у него было, и даже он, тил Лоэсп, убил! Вышиб ему мозги!”
  
  “А также докторами Гиллью, Тареей и...”
  
  “Гилльюс”, - вмешался Фербин. “Гилльюс один, если не считать его помощника — еще одна жертва пистолета тила Лоэспа”.
  
  “Также генерал - прошу прощения, теперь фельдмаршал — Верребер и несколько его сотрудников—”
  
  “Ложь! Ложь на лжи! Их там не было!”
  
  “Говорят, что так и было, сэр. И что король приказал убить всех захваченных делдейнов. Хотя, если признать разницу, другие говорят, что войска сами пошли на этот прискорбный шаг, услышав о смерти вашего отца, в ярости смертельной мести. Я признаю, что это еще не решено. ”
  
  “И когда это произойдет, это будет на руку тайлу Лоэспу и его грязным сообщникам”. Фербин покачал головой. “Мой отец не приказывал совершать такое преступление. Это не делает ему чести. Это сделано для того, чтобы подмочить его репутацию еще до того, как он будет похоронен. Ложь, Хубрис. Ложь. Он снова покачал головой. “Все ложь”.
  
  “Вся армия верит, что это правда, сэр. Как и дворец, я бы предположил, и все, кто может читать или слышать, потоком и по всей стране, так быстро, как только могут передавать новости провода, звери или какие-либо другие низшие средства обмена сообщениями. ”
  
  “И все же, ” с горечью сказал Фербин, “ даже если бы я один знал, что произошло, я все равно это знаю”.
  
  Хубрис почесал за ухом. “Если весь мир думает иначе, сэр, разумно ли это вообще?”
  
  Фербин посмотрел на своего слугу с тревожащей прямотой. “И что ты хочешь, чтобы я сделал, Хубрис?”
  
  “А? Ну что ж, сэр, возвращайтесь со мной во дворец и будьте королем!”
  
  “И не быть расстрелянным как самозванец?”
  
  “Самозванец, сэр?”
  
  “Просвети меня; каков мой статус в соответствии с этой устоявшейся версией того, как обстоят дела?”
  
  “Ну, да, вы правы в том, что вас сочли мертвым, но— конечно, при виде вас в хорошем состоянии...”
  
  “Меня не убьют в тот же миг, как только увидят?”
  
  “Почему вообще убили?”
  
  “Потому что я не знаю всех, кто причастен к этому предательству, а кто нет! Те, кого я видел при смерти, да; виновны вне всякой вины. Остальные? Часк? Верребер? Знали ли они? Они просто утверждали, что присутствовали при этой фиктивной, легкой смерти, чтобы помочь подтвердить те обстоятельства, которые были представлены им теми, кто совершил преступление? Они ничего не подозревают? Что-то? Все? Были ли они частью этого с самого начала, все до единого? Тил Лоэсп - преступник, и никто не был ближе моего отца. Кто еще может быть невиновен? Скажите мне: разве вы не слышали предостережений против шпионов, снайперов, диверсантов и партизан?”
  
  “Немного, сэр”.
  
  “Были ли какие-либо особо строгие приказы, о которых вы слышали, в отношении тех, кто внезапно появлялся на большом поле боя, имея вид представителя власти?”
  
  “Ну, совсем недавно, да, сэр, но—”
  
  “Это означает, что меня схватят, а затем застрелят. Я не сомневаюсь, что в спину, чтобы они могли сказать, что я пытался сбежать. Или ты думаешь, что таких вещей никогда не бывает ни в армии, ни в ополчении?”
  
  “Они—”
  
  “И если бы я добрался до дворца, то то же самое применимо. Как долго я мог бы продержаться? Достаточно долго, чтобы сказать правду перед кворумом, достаточным для того, чтобы выдержать этот день? Я думаю, что нет. Достаточно долго, чтобы бросить вызов тайлу Лоэспу или встретиться лицом к лицу с негодяем? Вне всяких сомнений? Я бы сказал, по ту сторону могилы. Он покачал головой. “Нет, я долго думал об этом в течение последнего дня и могу совершенно ясно видеть достоинства соперничающих курсов, но также я знаю свои инстинкты, и они доказали, что им можно доверять в прошлом.” Это было правдой; инстинкты Фербина всегда подсказывали ему бежать от неприятностей или потенциального конфликта — хулиганов, кредиторов, разгневанных отцов опозоренных дочерей — и, независимо от того, бежал ли он в укрытие малоизвестного публичного дома, в близкий по духу отдаленный охотничий домик или даже в сам дворец, эта интуиция неизменно оказывалась верной.
  
  “В любом случае, сэр, вы не можете прятаться здесь вечно”.
  
  “Я знаю это. И, кроме того, я не тот, кто вступает в подобные споры с тайл Лоэспами этого мира. Я знаю, что они хитрее меня и легко превращаются в скотину.”
  
  “Ну, видит Бог, я тоже не из таких, сэр”.
  
  “Я должен бежать, Хубрис”.
  
  “Сбежать, сэр?”
  
  “О, действительно, побег. Сбежать далеко-далеко и искать убежища или найти защитника в одном из двух людей, с которыми я никогда не думал, что мне придется побеспокоиться о столь унизительной услуге. Полагаю, я должен быть благодарен, что у меня есть хоть какой-то выбор или всего два шанса.”
  
  “И они были бы такими, сэр?”
  
  “Сначала мы должны добраться до Башни, оборудованной для путешествий — у меня есть идея, как получить необходимые документы”, - сказал Фербин, как будто разговаривая сам с собой. “Затем мы перенесемся на Поверхность и отправимся на корабле через звезды к Ксиду Гирлису, который сейчас командует Нарисенами и который может поддержать наше дело из любви к моему покойному отцу, а если он не в состоянии этого сделать, то, по крайней мере, он мог бы указать маршрут… Для Джан, ” сказал Фербин Холсу с выражением, похожим на внезапную усталость. “Дочь Анаплии. Которая была воспитана так, чтобы быть достойной выйти замуж за принца, а затем обнаружила, что ее отдали в приданое ублюдочной инопланетной империи, называющей себя Культурой.”
  
  
  4. В пути
  
  
  Уталтифул, Великий Замерин Сурсамена-Нарисцена, отвечающий за все интересы Нарисцена на планете и сопутствующей ей солнечной системе и, следовательно, — по условиям мандата, которым Нарисцена обладал под эгидой Галактического Генерального совета, — максимально приближенный к общему правителю обеих стран, только начинал долгое путешествие к 3044-му Великому Рождению Вечной Королевы на далекой—далекой родной планете своего вида, когда он встретился с генеральным директором Стратегической миссии Мортанвелда на Третичном Юлианском хребте - платя визит вежливости к скромному, но конечно, влиятельное посольство Мортанвелдов на Сурсамене — в Третьем Экваториальном транзитном комплексе высоко над темной, покрытой зелено-голубыми оспинами поверхностью Сурсамена.
  
  Нарисцени были насекомыми; замерин имел шесть конечностей и был покрыт кератином. Его темное, пятичленное тело, длиной чуть менее полутора метров (без учета черепов, жвалы втянуты), было усыпано имплантированными драгоценными камнями, инкрустированными прожилками драгоценных металлов, дополнительным сенсорным аппаратом, многочисленными крошечными голопроекторами, демонстрирующими множество медалей, почестей, отличий и орденов, которые достались ему за эти годы, и небольшим количеством легкого вооружения, в основном церемониального.
  
  Великого Замерина сопровождала компания ему подобных, все они были менее впечатляюще одеты и немного меньше его ростом. Кроме того, они были, если это подходящее слово, среднего рода. Они имели тенденцию перемещаться по пещерообразным, заполненным паутиной пространствам транзитного комплекса в форме наконечника стрелы, острие которой образовывал Великий Замерин.
  
  Мортанвельды были спинообразными обитателями водного мира. Генеральный директор представлял собой молочно-белую сферу диаметром около метра, окруженную сотнями колючих выступов различной толщины широкого спектра пастельных тонов. В данный момент ее колючки в основном были либо загнуты вверх, либо собраны назад, придавая ей компактный, обтекаемый вид. Она повсюду носила с собой свое окружение в блестящей серебристо-голубой оболочке, мембранах и полях, содержащих ее собственный небольшой образец океанических жидкостей. Она носила несколько маленьких спинномозговых жгутов, браслетов и колец. Ее сопровождали трое помощников более крепкого телосложения, нагруженных таким количеством снаряжения, что они выглядели закованными в броню.
  
  Транзитный комплекс представлял собой среду с микрогравитацией и небольшим давлением с помощью слегка подогретой газообразной азотно-кислородной смеси; паутина нитей жизнеобеспечения, которая заполняла его, была закодирована цветом, запахом, текстурой и различными другими маркерами, чтобы сделать их очевидными для тех, кому могло понадобиться ими воспользоваться. Человек находит нужную нить в паутине и зацепляется за нее, чтобы получить то, что ему необходимо для выживания: кислород, хлор, соленую воду или что-то еще. Система не могла вместить все известные формы жизни, не требуя от них защиты себя в костюме или маске, но она представляла собой лучший компромисс, на который были готовы пойти ее нарисценские создатели.
  
  “ДГ Шоум! Мой хороший друг! Я рад, что наши пути могли пересечься!” Язык Великого Замерина состоял из щелчков нижними челюстями и, иногда, направленных феромонов; генеральный директор довольно хорошо понимал Нарисцена без искусственных вспомогательных средств, но все еще полагался на нейрологически настроенное кольцо переводчика, чтобы быть уверенным в том, что говорилось. С другой стороны, Великий Замерин, как и большинство нарисциан, избегал иностранных языков как из принципа, так и для удобства, и поэтому понимание ответа генерального директора полностью зависело от его собственных единиц перевода.
  
  “Великий Замерин, всегда рад”.
  
  Состоялся обмен официальными порциями аромата и упакованными молекулами воды; члены их соответствующего окружения тщательно собрали поздравительные послания, как из вежливости, так и для архивных целей. “Утли”, - сказал генеральный директор Шоум, возвращаясь к знакомому и подплывая к Нарисцене. Она вытянула позвоночник манипулы.
  
  Великий Замерин восхищенно щелкнул жвалами и взял предложенную конечность передней лапой. Он повернул голову и сказал своим помощникам: “Развлекайтесь, дети”. Он распылил на них небольшое облачко своего запаха, смешанного, чтобы показать уверенность и привязанность. Румянец на спине Шоум дал аналогичные указания ее сопровождающим. Она настроила свой коммуникационный момент на конфиденциальность, хотя и с прерываниями среднего уровня.
  
  Два чиновника медленно плыли прочь сквозь паутину поддерживающих окружающую среду нитей, направляясь к массивному круглому окну, из которого открывался вид на поверхность планеты.
  
  “Я нахожу, что ты в порядке?” Спросил Шоум.
  
  “Необычайно!” - ответил Великий Замерин. “Мы полны восторга от того, что нас позвали присутствовать на Великом рождении нашей дорогой Вечной Королевы”.
  
  “Как замечательно. Вы боретесь за право спаривания?”
  
  “Мы? Я? Боремся за права спаривания?” Мандибулы Великого Замерина щелкали так быстро, что почти гудели, сигнализируя о веселье. “Боже милостивый! Нет! Предпочтительная спецификация ...” (сбой / извините! подал сигнал переводчику, затем поспешил наверстать упущенное), “предпочтительное распространение генотипов, к которому призывал Имперский колледж воспроизводства, было далеко за пределами нашей предвзятости. Я не верю, что наша семья вообще подавала заявку на участие в тендере. И в любом случае, в этот раз у нас было много времени на подготовку; если бы мы были в бегах, мы бы вырастили несколько крепких кусков мяса специально для нашей дорогой королевы. Нет, нет; честь заключается в свидетельствовании ”.
  
  “И, насколько я понимаю, счастливый отец умирает”.
  
  “Конечно! Вот в этом и заключается различие.” Они подплывали ближе к большому иллюминатору на нижней стороне объекта, показывая Сурсамен во всем его мрачном великолепии. Великий Замерин ощетинил свои антенны, как будто был поражен открывшимся видом, которым он не был. “Когда-то у нас была такая известность”, - сказал он, и переводчик, если не сам Шоум, уловил нотку грусти в "among the pride". Атли помахал одной из своих маленьких голографических безделушек. “Это, видите? Указывает на то, что в нашей семье появился отец вида где-то за последние тридцать шесть поколений рождения. Однако это было тридцать шесть поколений назад и, к сожалению, если не произойдет чуда, я потеряю этот знак отличия менее чем через стандартный год, когда вылупится следующее поколение.”
  
  “Возможно, ты все еще надеешься”.
  
  “Надежда - это все. Веяние времени отличается от образа жизни моей семьи. Мы находимся под ветром. Другие ароматы превосходят наши ”. Переводчик сигнализировал о несовершенном изображении.
  
  “И вы вынуждены присутствовать?”
  
  Атли пожал плечами. “Технически. Мы не можем принять приглашение под страхом смерти, но на самом деле это для проформы ”. Он сделал паузу. “Не то чтобы это никогда не выполнялось; это так. Но в таких случаях это обычно используется как оправдание. Придворная политика; довольно отвратительная ”. Великий Замерин рассмеялся.
  
  “Вас долго не будет?” Спросил Шоум, когда они подошли к большому окну. Они все еще вежливо держались за конечности.
  
  “Стандартный год или около того. Лучше немного поболтаться при дворе, чтобы они не забыли, кто мы такие. Пусть запах семьи впитается в нас, понимаешь? Кроме того, я беру несколько отпусков подряд, чтобы навестить старую семью уорренс. Некоторые границы нуждаются в пересмотре; возможно, один-два выскочки-труженика, чтобы подраться и поесть. ”
  
  “Звучит насыщенно”.
  
  “Ужасно скучно! Только порождение тянет нас назад”.
  
  “Я полагаю, что такое случается раз в жизни”.
  
  “Опыт конца жизни для отца! Ha ha!”
  
  “Что ж, я уверен, нам будет тебя не хватать”.
  
  “Я тоже. Несколько моих в высшей степени компетентных родственников будут руководить во время нашего отсутствия; клан Гиргетиони. Я говорю "в высшей степени компетентный"; это может им польстить. Моя семья всегда придерживалась твердого мнения, что, если абсолютно необходимо на некоторое время отлучиться от своих обязанностей, всегда не забудьте оставить за себя заместителей, которые позаботятся о том, чтобы прием по возвращении был искренним и полным энтузиазма. Ха-ха”. Глазные стебельки Атли закачались, как будто на сильном ветру, что указывает на юмор. “Но это шутка. Клан Гиргетиони - заслуга нарисенского вида. Я лично назначил своего наименее некомпетентного племянника исполняющим обязанности Замерина. Я максимально доверяю ему и им ”.
  
  “И как обстоят дела?” Спросил Шоум. “Я имею в виду, в Сурсамене”.
  
  “Тишина”.
  
  “Просто ‘тихо”? Спросил Шоум, забавляясь.
  
  “В целом. Ни единого писка, ни единой молекулы от Бога-зверя в подвале на протяжении веков”.
  
  “Всегда обнадеживает”.
  
  “Всегда обнадеживает”, - согласился Атли. “О, ужасная сага о Третьем уровне, разбирательства Комитета по использованию в будущем грохочут на подобном космическом фоне, хотя, по крайней мере, это может быть сметено каким-нибудь будущим катаклизмом или Большим Завершающим событием, в то время как упомянутый комитет, вероятно, может выйти далеко за рамки этого и навсегда переопределить значение термина для любых сущностей, имеющих ужасное несчастье все еще находиться поблизости в то время.”Форма тела и запахи Великого Замерина вызвали раздражение. “Баскеры по-прежнему хотят, чтобы это принадлежало им, Кучевые формы по-прежнему претендуют на это, как им уже давно обещали. Каждая сторона искренне презирает другую, хотя нет, мы бы поставили на кон жизнь, и шестой части того, что мы стали презирать их обоих.
  
  “Пловцы L12, возможно, вдохновленные шутками, которые Кучевоформы и Баскеры затеяли в своем споре, пустили по ветру сигнал о смутной возможности однажды, возможно, если мы не будем возражать, если никто другой не будет возражать, захватить Четырнадцать.
  
  “Пузырьки...” Атли сделал паузу, проверяя в другом месте: “Одиннадцать объявили некоторое время назад, что они хотят массово мигрировать в Джилуэнс, который находится где-то в Куэртильном ущелье и, как они утверждают, является их родным миром предков. Это было несколько дней назад, и с тех пор мы ничего не слышали. Вероятно, мимолетная фантазия. Или искусство. Они путают такие термины. Они и нас путают. Это может быть преднамеренно. Возможно, слишком долгая связь с Окт, которые наиболее искусны в нестандартном мышлении, но, по-видимому, неспособны ни к чему, кроме нестандартного выражения; если бы существовал приз за наименее переводимые галактические виды, Окт выигрывали бы каждый цикл, хотя, конечно, их речи о приеме были бы чистой тарабарщиной. Что еще?” Поведение Атли указывало на смирение и веселье, затем снова вернулось к раздражению, смешанному с досадой.
  
  “Ах да, говоря об Окт, которые называют себя Наследниками; им удалось настроить против себя Аультридию — с дурной репутацией и так далее — посредством какой-то нетрезвой махинации или чего-то еще. Мы выслушали их прошения перед отъездом, но все это звучит прискорбно тривиально. Межплеменные войны среди аборигенов некоторых уровней острых пустошей. Окт, вполне возможно, вмешивался; моим проклятием было командовать единственным миром, где местные Окт, похоже, не в состоянии оставить в покое хороших, больных или действительно безразличных. Однако, поскольку они, похоже, на самом деле не передавали никаких технологий соответствующим прот & # 233;г & # 233; варварам, у нас нет немедленного повода вмешаться. Невыразимо утомительная. Они — имея в виду Oct и ужасных извивающихся — не захотели слушать наши первоначальные попытки выступить посредниками, и, честно говоря, мы были слишком заняты подготовкой к отъезду, чтобы иметь терпение упорствовать. Буря в яичном мешке. Если вы хотите разобраться в проблеме, не стесняйтесь. Они могут вас выслушать. Однако подчеркните слово "могли бы’. Будьте полностью готовы раскрыть свои мазохистские наклонности. ”
  
  Генеральный директор позволила волне веселья распространиться по ее телу. “Значит, ты будешь скучать по Сурсамену?”
  
  “Как потерянная конечность”, - согласился Великий Замерин. Он указал стебельками глаз на иллюминатор. Они оба несколько мгновений смотрели вниз на планету, затем он сказал: “А ты? Вы и ваша семья, группа, кто угодно — с ними все в порядке?”
  
  “Все хорошо”.
  
  “И долго вы здесь пробудете?”
  
  “Столько, сколько смогу, не нарушая при этом излишне спокойствия нашего посольства здесь”, - ответил генеральный директор. “Я продолжаю говорить им, что мне просто нравится посещать Сурсамен, но я полагаю, что они думают, что у меня есть скрытые мотивы, и их предпочтительный кандидат - это решимость с моей стороны найти что-то неправильное в их поведении”. Она изобразила веселье, затем формальность. “Это визит вежливости, не более, Атли. Тем не менее, я, безусловно, буду искать любые возможные предлоги, чтобы остаться дольше, чем это предусмотрено вежливым минимумом, просто чтобы насладиться пребыванием в этом замечательном месте ”.
  
  “В нем есть своя пятнистая, глубоко спрятанная красота, которую нас можно было бы убедить признать”, - неохотно сказал Атли, выпустив небольшое облачко аромата, свидетельствовавшее об осторожной привязанности.
  
  Генеральный директор Мортанвельд Шоум, свободное дитя Меаста, гнезда Зуевелуса, домена Т'лейш, Гавантилл Прайм, Плир, окинул взглядом могучий, по большей части темный, все еще немного таинственный мир, открывающийся из-под транзитного комплекса.
  
  Сурсамен был Миром-Оболочкой.
  
  Мир оболочек. Это было имя, которое даже сейчас вызывало трепет в самой сердцевине ее существа.
  
  “Сурсамен — арифметический мир-оболочка, вращающийся вокруг звезды Мезерифин в Третичном Юлианском хребте”. Она все еще могла видеть глифы, бегущие рябью по поверхности ее школьного учебного коврика.
  
  Она усердно работала, чтобы оказаться здесь, посвятила свою жизнь — посредством учебы, применения, усердия и немалого количества прикладной психологии — тому, чтобы однажды сделать Сурсамен важной частью своего существования. В некотором смысле, подошел бы любой Мир-Оболочка, но это было место, которое инициировало ее колдовство, и поэтому для нее оно имело значение не только само по себе. По иронии судьбы, сама сила этого стремления каким-то образом стать частью судьбы Сурсамена заставила ее превысить свою цель; ее амбиции завели ее слишком далеко, так что теперь она контролировала интересы Мортанвельда во всей длинной звездной системе, называемой Третичным Юлианским хребтом, а не только Мезерифинскую систему, содержащую загадочное чудо, которым был Сурсамен, в результате чего она проводила здесь меньше времени, чем считала бы идеальным.
  
  Тусклое зеленое свечение кратера Газан-гья освещало ее тело и тело Великого Замерина, мягкий свет медленно усиливался по мере того, как Сурсамен поворачивался и все больше открывал обширную ямку кратера лучам звезды Мезерифин.
  
  Сурсамен собирал прилагательные так же, как обычные планеты собирают спутники. Это была Арифметика, это было Пестро, это Оспаривалось, это было Многонаселенно, это было Безопасно на многие миллионы лет, и это было Божественно.
  
  Сами миры-оболочки на протяжении веков носили альтернативные названия: Миры-щиты, Пустые Миры, Миры-Машины, Миры-Вуали. Миры-бойни.
  
  Миры-оболочки были построены видом под названием Инволюкра, или Вуаль, большую часть миллиарда лет назад. Все они находились на орбитах вокруг стабильных солнц главного ряда, на различных расстояниях от своей звезды в зависимости от расположения естественно сформированных планет системы, хотя обычно находились на расстоянии от двухсот до пятисот миллионов километров. Давно заброшенные и пришедшие в негодность, они вместе со своими звездами покинули свои давным-давно отведенные позиции. Первоначально существовало около четырех тысяч Миров-Оболочек; 4096 было общепринятым точным числом, поскольку оно было степенью двойки и следовательно — по общему, хотя и не всеобщему согласию — настолько круглой цифрой, насколько это вообще возможно. Однако никто на самом деле не знал наверняка. Вы не могли спросить строителей, Инволюкру, поскольку они исчезли менее чем через миллион лет после завершения строительства последнего из Миров-Оболочек.
  
  Колоссальные искусственные планеты были регулярно размещены на окраинах галактики, образуя пунктирную сеть вокруг огромного водоворота звезд. С тех пор почти миллиард лет гравитационного вихря, казалось бы, беспорядочно разбросал их по небу: некоторые были выброшены из галактики вообще, в то время как другие переместились в центр, некоторые остались там, некоторые были выброшены обратно, а некоторые были поглощены черными дырами, но, используя приличную динамическую звездную карту, вы могли бы просмотреть текущее положение тех, которые все еще сохранились, вернуться на восемьсот миллионов лет назад и увидеть, откуда все они начинались.
  
  Теперь эта цифра в четыре с лишним тысячи человек сократилась до немногим более тысячи двухсот, главным образом потому, что вид под названием Iln потратил несколько миллионов лет на уничтожение Миров-Оболочек везде, где они могли их найти, и никто не захотел или не смог им помешать. Почему именно, никто не был до конца уверен, и, опять же, Iln не было рядом, чтобы спросить; они тоже исчезли с галактической сцены, их единственным долговечным памятником были огромные, медленно расширяющиеся облака обломков, разбросанные по всей галактике, и — там, где их опустошение было неполным — Миры-оболочки, которые были разрушены и превратились в зазубренные и изломанные обломки, сморщенные спрессованные оболочки того, чем они когда-то были.
  
  Миры-оболочки были в основном полыми. У каждого было твердое металлическое ядро диаметром в тысячу четыреста километров. Кроме того, концентрическая последовательность сферических оболочек, поддерживаемых более чем миллионом массивных, плавно сужающихся башен диаметром не менее тысячи четырехсот метров, наслаивается до конечной Поверхности. Даже материал, из которого они были сделаны, оставался загадкой — по крайней мере, для многих вовлеченных цивилизаций галактики - более полумиллиарда лет, прежде чем его свойства были полностью изучены. Однако с самого начала было очевидно, что она чрезвычайно прочна и полностью непрозрачна для любого излучения.
  
  В Арифметическом Мире-Оболочке уровни были равномерно расположены с интервалом в тысячу четыреста километров. Экспоненциальные или инкрементные миры-оболочки имели больше уровней вблизи ядра и меньше дальше, поскольку расстояние между каждой последующей оболочкой увеличивалось в соответствии с одним из нескольких логарифмических соотношений. Арифметические миры-оболочки неизменно имели пятнадцать внутренних поверхностей и сорок пять тысяч километров во внешнем диаметре. Дополнительные миры-оболочки, составляющие около двенадцати процентов выжившего населения, варьировались. Самый большой класс имел почти восемьдесят тысяч километров в поперечнике.
  
  Они были машинами. Фактически, все они были частью одного и того же огромного механизма. Их пустота была заполнена, или, возможно, собиралась быть заполненной (опять же, никто не мог быть уверен, что это действительно было сделано), какой-то экзотической сверхтекучей жидкостью, превратившей каждую из них в колоссальный полевой проектор, с целью, когда все они работали согласованно, создать силовое поле или щит вокруг всей галактики.
  
  Точно, почему это считалось необходимым или даже желательным, также было неизвестно, хотя размышления по этому поводу занимали ученых и экспертов на протяжении веков.
  
  С исчезновением их первоначальных строителей, людей, которые нападали на миры, казалось бы, также навсегда исчезли, и легендарная сверхтекучая жидкость также отсутствовала, оставив эти обширные внутренние пространства, соединенные поддерживающими Башнями — сами по большей части полые, хотя и содержащие переплетенные сети структурно укрепляющего материала и пронизанные порталами различных размеров, дающими доступ на каждый из уровней — множеству предприимчивых видов потребовалось почти совсем немного времени, чтобы понять, что заброшенный Мир-оболочка превратится в обширную, готовую и почти неуязвимую среду обитания, всего за несколько относительно незначительные изменения.
  
  Газы, жидкости — особенно воду - и твердые вещества можно было бы закачивать или переносить внутрь, чтобы заполнить все или некоторые пространства между уровнями, а искусственные внутренние "звезды" можно было бы изготовить так, чтобы они свисали с потолков каждого уровня подобно гигантским лампам. Различные предприимчивые виды приступили к исследованию ближайших к ним миров-Оболочек и почти сразу же столкнулись с проблемой, которая будет терзать, расстраивать и задерживать развитие миров в течение следующих нескольких миллионов лет и, с перерывами, дольше; Миры-оболочки могут быть смертельно опасными.
  
  По сей день остается неясным, были ли защитные механизмы, которые продолжали убивать исследователей и уничтожать их корабли, оставлены первоначальными строителями миров или теми, кто, по—видимому, посвятил все свое существование задаче уничтожения великих артефактов, но независимо от того, были ли это Вуаль или Илн — или, как теперь принято считать, оба - теми, кто оставил это смертоносное наследие, основным фактором, ограничивающим использование Миров-Оболочек в качестве жилых пространств, была просто сложность обеспечения их безопасности.
  
  Много людей погибло, разрабатывая методы, с помощью которых можно было бы так обезопасить Мир-Оболочку, и, как правило, каждой конкурирующей цивилизации приходилось заново извлекать одни и те же уроки, потому что сила и влияние, которые приобретала группировка, способная успешно эксплуатировать Мир-Оболочку, означали, что такие методы оставались строго охраняемыми секретами. Потребовалась цивилизация альтруистов — раздраженных и потрясенных такой эгоистичной тратой жизни — чтобы прийти, разработать некоторые методы, украсть другие, а затем передать все это всем остальным.
  
  Они, конечно же, подверглись резкой критике за такое неспортивное поведение. Тем не менее, их действия и позиция со временем были одобрены и даже вознаграждены различными галактическими организациями, и Культура, хотя и была далека во времени от этих ныне давно Возвышенных людей, всегда заявляла о своего рода родстве, подавая им пример.
  
  Цивилизации, которые специализировались на обеспечении безопасности Миров-Оболочек и которые фактически стали частичной собственностью на свои интерьеры, стали известны как Кондукторы. Сурсамен был необычен тем, что два вида — окты (которые утверждали, что ведут прямое происхождение от давно исчезнувших Инволюкров и поэтому также называли себя Наследниками) и аультридии (вид с тем, что можно было бы назвать плохо определяемым происхождением) — прибыли в одно и то же время и начали свою работу. Необычным было также то, что ни один из видов так и не одержал решающего перевеса в последовавшем конфликте, который, в единственном положительном аспекте спора, по крайней мере, оставался локализованным на Сурсамене. Со временем ситуация в мире была официально оформлена, когда недавно сформированный Галактический Генеральный совет предоставил двум расам совместную охрану башен доступа Сурсамена, хотя, что важно, без каких-либо условий о том, что они не смогут бороться за усиление влияния в будущем.
  
  Нарисценам были предоставлены полные права на заселение поверхности планеты и общий контроль над миром, что официально закрепило их давние притязания на нее, хотя даже им пришлось в конечном счете подчиниться Мортанвелду, в сфере влияния которого находились система и мир.
  
  Итак, Сурсамен был колонизирован, что сделало его Обитаемым, причем различными видами, отсюда и приставка Multiply-. Отверстия в опорных башнях, которые могли выпускать газы или жидкости на нижние уровни, были заделаны; некоторые эффективно и надолго, другие снабжены комплексами шлюзов, которые обеспечивали безопасный вход и выход, в то время как внутри больших полых башен были установлены транспортные механизмы, позволяющие перемещаться между различными уровнями, а также на поверхность и обратно. Материал в газообразной, жидкой и твердой форме был перемещен на протяжении многих миллионов лет заселения планеты, а существа, народы, виды, видовые группы и целые экосистемы были импортированы Окт и Аультридией, обычно за те или иные вознаграждения, иногда по воле заинтересованных народов, чаще по просьбе других.
  
  Были установлены внутренние звезды; это были термоядерные источники энергии, подобные крошечным солнцам, но с полезным отличием в том, что они обладали антигравитационными свойствами, так что они упирались в потолок выше любого заданного уровня. Они подразделялись на Fixstars и Rollstars, первые были стационарными, вторые двигались по небу по заранее определенным маршрутам и по регулярным, хотя иногда — когда их было много, с разной периодичностью — сложным расписаниям.
  
  Смерти также продолжались; долгое время после того, как данный Мир-Оболочка был, по-видимому, обезврежен и стал безопасным, скрытые системы защиты могли просыпаться столетия, тысячелетия и десятилетия спустя, что приводило к гигадам и терадам, эффективным гражданским убийствам и почти полному вымиранию, поскольку внутренние звезды падали, уровни были затоплены сверху или осушены — часто в результате океаны соприкасались с внутренними звездами, образуя облака плазмы и перегретого пара — атмосферы были заражены неизвестными патогенами широкого спектра действия или неумолимо превращались в ядовитую среду невидимыми механизмами, которые никто не видел. может прекратиться, или интенсивные всплески гамма-излучения, исходящие от самой конструкции пола / потолка, затопят либо отдельные уровни, либо весь мир.
  
  Именно эти события дали им название Slaughter Worlds. В тот момент, когда генеральный директор Шоум посмотрел вниз на темное, покрытое цветными пятнами лицо Сурсамена, сами Миры-Оболочки не вызывали массовых смертей уже почти четыре миллиона лет, так что термин "Мир бойни" давно вышел из употребления, за исключением тех культур, у которых исключительно долгая память.
  
  Тем не менее, в достаточно широком масштабе о заболеваемости любого типа среды обитания можно было примерно судить по доле Планет Мертвых Дра'Азона, которые со временем превратились в Планеты Мертвых. Планеты Мертвых были законсервированы, запретные памятники всемирной резни и разрушений, которые находились под наблюдением — и обычно поддерживались в первозданном состоянии только после катастрофы - Дра'Азона, одной из наиболее замкнутых, полуоблагороженных Древних цивилизаций галактического сообщества, обладающих атрибутами и силами, достаточно близкими к богоподобным, чтобы различие было неуместным. Из четырех с лишним тысяч Миров-Оболочек, существовавших первоначально, и 1332 однозначно сохранившихся — 110 в свернутом состоянии — полностью восемьдесят шесть были Планетами Мертвых. В целом было признано, что это тревожно высокая доля, учитывая все обстоятельства.
  
  Даже некоторые из Миров-Оболочек, лишенные болезненного интереса Дра'Азонов, имели своего рода полубожественные инвестиции. Существовал вид, называемый синтийскими растяжимыми аэронатаврами, народ Воздушного мира огромной древности и — согласно легенде — когда-то обладавший огромной силой. Они были вторым или третьим по величине воздушно-капельным видом в галактике, и по причинам, известным только им самим, иногда один из них уединялся в машинном ядре Планеты-Оболочки. Хотя когда—то синтии были широко распространены, они стали редким видом и рассматривались теми, кто вообще утруждал себя подобными анахронизмами, как отсталые в развитии по своей сути, повсеместно и надолго — на неумолимом языке галактической систематики - теми, кто вообще утруждал себя такими анахронизмами.
  
  Сколько кто-либо себя помнит, почти вся Синтия была собрана в одном месте; ожерелье Воздушных Миров, окружающее звезду Чон в Малой Яттлийской Спрее. Известно, что где-либо еще существовала только дюжина или около того, и, по-видимому, все они находились в ядрах отдельных Миров-Оболочек. Предполагалось, что эти синтианцы были изгнаны за какой-то проступок или были жаждущими одиночества отшельниками. Здесь тоже оставалось только предполагать, поскольку, хотя синтия, в отличие от давно ушедших Вуалей или Илн, все еще были поблизости, чтобы задавать вопросы, они были, даже по стандартам Неразговорчивых культур галактики, совершенно необщительны.
  
  Отсюда и Божественная часть полного описания Сурсамена; в его основе лежал Синтийский Растяжимый Аэронатавр, которого некоторые обитатели планеты называли Мировым Богом.
  
  Неизменно внутри великих миров, а иногда и снаружи, оболочки украшались массивными лопастями, завитушками, гребнями, выпуклостями и чашами из того же материала, из которого состояли как сами уровни, так и поддерживающие их Башни. Там, где такие структуры появлялись на Поверхности Мира-Раковины, чашеобразные элементы обычно были заполнены смесью атмосфер, океанов и / или рельефа, подходящего для одного или нескольких из многих вовлеченных видов; более мелкие из них — несколько извращенно называемые Кратерами — были покрыты крышей, более глубокие обычно нет.
  
  Сурсамен был одним из таких примеров Пестрого Мира Раковин. Большая часть ее поверхности была гладкой, темно-серой и пыльной — все это результат того, что она была слегка покрыта обломками размером почти в целую вечность после того, как системные и галактические тела различного состава, размеров и относительных скоростей столкнулись с этой неумолимой, несокрушимой оболочкой. Около пятнадцати процентов его внешней оболочки было испещрено закрытыми и открытыми чашами, которые люди называют Кратерами, и именно зеленовато-голубой отраженный свет одной из них, кратера Газан-гья, проникал через иллюминатор в транзитном центре и мягко освещал тела Великого Замерина и генерального директора.
  
  “Ты всегда рад приехать, увидеть Сурсамен или любой другой Мир-Оболочку, не так ли?” Атли спросил Шоума.
  
  “Конечно”, - сказала она, слегка поворачиваясь к нему.
  
  “Принимая во внимание, что лично меня, - сказал Великий Замерин, отворачиваясь от вида, - здесь удерживает только долг; я всегда испытываю облегчение, когда вижу заднюю часть этого места”. Раздалась тихая трель, и один из его глазных стебельков на мгновение дернулся, чтобы взглянуть на то, что казалось драгоценным камнем, встроенным в его грудную клетку. “Нам сообщили, что это произойдет очень скоро; наш корабль готов”.
  
  Коммуникатор Шоум проснулся, чтобы сказать ей то же самое, затем вернулся к настройке конфиденциальности.
  
  “Почувствовали облегчение? Правда?” спросил генеральный директор, когда они плыли обратно через паутину к своим соответствующим каютам и стыковочным желобам, которые давали доступ к кораблям.
  
  “Мы никогда не поймем, почему ты не здесь, Шоум. Это все еще опасные места”.
  
  “Прошло очень много времени с тех пор, как какой-либо Мир-Оболочка нападал на своих обитателей, Атли”.
  
  “Ах, но все же; интервалы, дорогой ДГ”.
  
  Великий Замерин имел в виду распределение массового вымирания, вызванного Миром Оболочек, во времени. Нанесенные на график, они подразумевали лишь медленное угасание такой титанической смертоносности, но еще не окончательный конец. Отображенная на графике форма атак приблизилась к нулю, но сделала это по кривой, которая предполагала, что может произойти еще одна или две, вероятно, в течение следующих нескольких тысяч лет. Если, конечно, все это действительно так работало. Подразумеваемая угроза будущих катаклизмов могла быть результатом совпадения, не более.
  
  “Что ж, - сказал Шоум, - если быть откровенными, нам остается надеяться, что этого не произойдет во время нашего пребывания в должности, а если и произойдет, то не в Сурсамене”.
  
  “Это всего лишь вопрос времени”, - мрачно сказал ей Великий Замерин. “Эти штуки становятся убийственными или исчезают. И никто не знает почему”.
  
  “И все же, Атли, ” сказал генеральный директор, демонстрируя озорство, “ разве вы не находите это в каком-то смысле романтичным — даже в некотором смысле обнадеживающим, - что в наше изысканное, культурное время все еще существуют такие тайны и непостижимое?”
  
  “Нет”, - решительно сказал Великий Замерин, испуская эманацию под названием "Сомнение в здравомыслии своего компаньона" с едва заметной долей юмора.
  
  “Даже абстрактно?”
  
  “Даже абстрактно”.
  
  “Ну что ж. Тем не менее, на твоем месте я бы не волновался”, - сказал Шоум Уталтифулу, когда они подошли к своим сопровождающим. “Я подозреваю, что Сурсамен все еще будет здесь, когда ты вернешься”.
  
  “Вы думаете, его исчезновение маловероятно?” Сказал Атли, теперь выражая притворную серьезность.
  
  “Исчезающе”, - сказал Шоум, но шутка не была переведена.
  
  “Действительно. И, конечно. Однако нас поразило, что жизнь, которую мы ведем, настолько прекрасна и приятна, что катастрофа равных, но противоположных масштабов всегда должна представлять угрозу. Чем выше вы строите свою Башню, тем более заманчивой мишенью для судьбы она становится.”
  
  “Что ж, по крайней мере, ты освобождаешь свою Башню на следующий год. Я верю, что поездка домой будет полезной, и я с удовольствием буду ждать встречи с тобой снова, великий Замерин ”.
  
  “И я вас, генеральный директор”, - сказал ей Уталтифул и самым почтительным и деликатным из официальных прикосновений прикусил нижней челюстью ее вытянутый позвоночник. Шоум покраснел соответствующим образом.
  
  Они добрались до своей соответствующей свиты и гигантского окна, из которого открывался вид на другую сторону транзитного комплекса, на небольшую флотилию пришвартованных кораблей. Уталтифул посмотрел на звездолет и выразил сомнение. “Хм”, - сказал он. “И межзвездные путешествия тоже не лишены риска”.
  
  
  5. Платформа
  
  
  Джан Серий Анаплиан, которая родилась принцессой дома Хауск, династии широкого спектра панчеловеческих видов, недавно пришедшей со срединного уровня Мира-Оболочки Сурсамен, и чье второе имя в основном означало "годный-в-жены-принц", стояла одна на высоком утесе, глядя на ржавую пустыню в глубине континента Лаланс на планете Прасадал. Сильный ветер трепал ее длинное пальто и рвал одежду. На ней все еще была ее темная широкополая шляпа, и порывистый ветер трепал ее жесткий материал, как будто пытался сорвать ее с головы. Шляпка, закрепленная хорошо завязанными лентами, вряд ли могла слететь, но это означало, что ветер заставлял ее голову трястись, кивать и дергаться, как парализованная. Ветер нес пыль и песок маленькими сухими порывами, которые поднимались со дна пустыни внизу и закручивались над зазубренным краем утеса, обжигая ее щеки там, где они были видны из-под шарфа, закрывавшего рот и нос, и защитных очков, защищавших глаза.
  
  Она поднесла руку в перчатке к очкам, слегка отодвинув их от лица, чтобы выпустить немного влаги из основания оправы. Жидкая жидкость стекала по ее щекам, оставляя полосы, но вскоре высыхала на пыльном воздухе. Она глубоко вздохнула через защитный шарф, когда облака пыли рассеялись, как сухой туман, позволив ей беспрепятственно видеть далекий город и силы, которые его осаждали.
  
  Город горел. Осадные машины, более высокие, чем его собственные башни, подпирали его стены, как гигантские суппорты. Пустыня вокруг, еще недавно темная от осаждающей армии, расчищалась по мере того, как они вливались в пострадавший город, обнажая песок цвета засыхающей крови. Дым пытался подниматься из-под обломков разрушенных зданий огромными клубящимися клубами тьмы, но был сбит с ног силой шторма, сплющен и закружен в сторону от различных очагов возгорания, опускаясь вниз и возвращаясь обратно в пустыню, чтобы снова подняться, когда он встретился со скалой и поднялся над головой Анаплиан рваными, быстро движущимися облаками.
  
  Ветер усилился. Там, над равниной, между ней и городом образовалась стена пыли, когда половина пустыни, казалось, поднялась в воздух, постепенно затемняя и стирая вид, на несколько мгновений выделяя силуэты скалистых выступов, пока их тоже не унесла надвигающаяся пыльная буря. Она повернулась и прошла немного назад, туда, где на обнаженной скале стояло на четвереньках хитроумное сооружение, похожее на нечто среднее между скелетом и скульптурой. Она запахнула пальто и отступила назад, наступив на ножки странной машины. Кресло-каталка ожило мгновенно, плавно поднявшись и облегая ее, застежки сомкнулись вокруг лодыжек, бедер, талии, шеи и предплечий, прижимаясь к ней своей тонкой формой, как любовник. Она ухватилась за предложенную ручку управления, когда та качнулась к ее руке, и потянула ее вверх, отправляя машину и себя в полет в небо, затем рванула вперед так, что помчалась сквозь бурю пыли и дыма к осажденному городу.
  
  Она поднялась сквозь дымку в более чистый воздух по мере того, как набирала скорость, сначала опустив поля и позволив скользящему потоку хлестать ее, ветер заставлял фалды ее пальто хлопать, как кнуты, и заставлял поля шляпы складываться, затем она включила обтекаемые поля и поехала в дельтовидном пузыре спокойного воздуха в сторону города.
  
  Она снизилась и замедлилась, когда пересекала стены и снова отключила обтекающее поле. Она летела между перекрученными ветром столбами дыма, наблюдая за силами осаждающих, которые врывались в город, видела, как защитники отступают, а жители разбегаются, видела, как летят стрелы и последние несколько камней и огненных бочек падают в верховьях города. Она почувствовала запах дыма и услышала лязг клинков, треск и дребезжание пламени, грохот падающей каменной кладки, завывающие боевые кличи и боевые трубы победоносных захватчиков, вопли побежденных. Она увидела несколько крошечных фигурок, указывающих на нее, и пару стрел, описавших дугу в ее сторону, затем снова упавших. Ее отбросило в сторону, и она почти подумала, что попала под удар из-за силы действия, когда сиделка увернулась от огненной бочки; она пронеслась мимо с оглушительным ревом и запахом горящего масла, сделав петлю и врезавшись в крышу храма в верхнем городе, разбрызгивая пламя.
  
  Она снова включила все доспехи полей, скрывая себя и машину и снова заключая себя в неподвижный пузырь защищенного воздуха. Она направлялась к центру города, туда, где, как она предполагала, должны были находиться цитадель и дворец, но затем передумала и облетела одну сторону города, на уровне его средней части, наблюдая за общим наплывом захватчиков и хаотичным отступлением защитников и мирных жителей, а также пытаясь понаблюдать за более слабой борьбой небольших групп и отдельных лиц.
  
  В конце концов она приземлилась на плоской крыше скромного здания с низкими стенами, где происходило изнасилование и маленький ребенок съежился в углу. Четверо солдат, ожидавших своей очереди, уставились на нее с раздражением, когда она появилась, казалось, из ниоткуда, сойдя с сидения. Их хмурые взгляды начали превращаться в благодарные, хотя и неприятные улыбки, когда она вытащила из наплечной кобуры гладкий обломок пистолета и, слабо улыбнувшись в ответ, принялась пробивать дыры размером с голову в каждом из их туловищ. Первые трое мужчин отлетели назад с крыши на улицу внизу, брызгая пенистой кровью и тканями. У четвертого человека было время среагировать, и - когда он пригнулся и начал нырять прочь — крошечная часть боевой проводки Анаплиан включилась, взмахнув пистолетом быстрее, чем ее сознательный разум мог бы приказать действовать, и одновременно связавшись с самим оружием, чтобы отрегулировать его схему излучения и распространение луча. Четвертый солдат перелетел через крышу длинным скользящим потоком кишок. Нечто вроде булькающего вздоха сорвалось с его губ, когда он умирал.
  
  Мужчина, насиловавший женщину, смотрел на Анаплиан, открыв рот. Она обошла его на несколько шагов, чтобы прицельно выстрелить в него, не подвергая опасности женщину, затем снесла ему голову. Она взглянула на ребенка, который пристально смотрел на мертвого солдата и тело, лежащее под бьющимся в конвульсиях, истекающим кровью телом. Она сделала то, что, как она надеялась, было успокаивающим движением рукой. “Просто подожди”, - сказала она на том, что должно было быть родным языком ребенка. Она оттолкнула тело солдата от женщины, но та была уже мертва. Они засунули ей в рот тряпку, возможно, чтобы заглушить крики, и она ею подавилась.
  
  Джан Серий Анаплиан на мгновение опустила голову и быстро выругалась на нескольких языках, по крайней мере, один из которых находился за много тысяч световых лет отсюда, затем снова повернулась к ребенку. Это был мальчик. Его глаза были широко раскрыты, а грязное лицо залито слезами. Он был обнажен, если не считать тряпки, и она задалась вопросом, должен ли он был быть следующим или просто помечен, чтобы его сбросили с крыши. Может быть, они оставили бы его. Может быть, они не собирались убивать женщину.
  
  Она чувствовала, что должна была бы дрожать. Несомненно, без боевой подготовки она бы дрожала. Она использовала quickcalm, чтобы смягчить внутренний шок.
  
  Она убрала пистолет — хотя даже сейчас мальчик, вероятно, не понимал, что это оружие, — и подошла к нему, присев на корточки, когда подошла к нему вплотную. Она пыталась выглядеть дружелюбной и ободряющей, но не знала, что сказать. Звук бегущих шагов раздался с открытой лестницы в противоположном углу крыши.
  
  Она подняла мальчика за обе подмышки. Он не сопротивлялся, хотя и пытался держать ноги поднятыми, а руки обхватить коленями, сохраняя форму шара, в котором она впервые увидела его. Он был очень легким и пах потом и мочой. Она развернула его и прижала к груди, когда садилась в кресло. Он снова сомкнулся вокруг нее, предлагая рукоятку управления, поскольку его скользящие, щелкающие компоненты скрепляли ее и его вместе.
  
  Солдат с арбалетом в руках с грохотом поднялся по лестнице. Она достала пистолет и направила его на него, когда он прицелился в нее, но затем покачала головой, выдохнула: “О, просто отвали”, щелкнула кнопками управления и взмыла в воздух, все еще держа ребенка. Болт с грохотом отскочил от нижнего полевого ограждения машины.
  
  
  
  * * *
  
  “И что именно вы намерены с этим делать?” - спросил дронов-Турминдер Ксусс. Они находились на высоком обломке скалы, по крайней мере, так же далеко с подветренной стороны от прежнего наблюдательного пункта Анаплиан на вершине утеса, как и от города. Ребенку — его звали Тоарк — было велено не приближаться к краю огромной каменной колонны, но он все равно находился под наблюдением ракеты-разведчика. Турминдер Ксусс, кроме того, дал мальчику поиграть с самым старым и наименее пригодным ножевым оружием, потому что оружие было шарнирным; его короткие части хрустели и поворачивались в руках ребенка. Он издавал восхищенные воркующие звуки. До сих пор метательный нож переносил такое обращение без жалоб.
  
  “Понятия не имею”, - призналась Анаплиан.
  
  “Выпустить его на волю?” предложил дрон. “Отправить его обратно в город?”
  
  “Нет”, - сказала Анаплиан, вздыхая. “Он продолжает спрашивать, когда мама проснется”, - добавила она голосом чуть громче шепота.
  
  “Вы ввели систему ученичества в особых обстоятельствах по собственной инициативе”, - предположил дрон.
  
  Анаплиан проигнорировала это. “Мы поищем безопасное место, чтобы оставить его, найдем семью, которая сможет его вырастить”, - сказала она машине. Она сидела на корточках, укрывшись пальто.
  
  “Тебе следовало оставить его там, где он был”, - сказал беспилотник сквозь все еще сильный ветер, понизив тон своего голоса и замедлив его произношение, поскольку он пытался звучать разумно, а не саркастично.
  
  “Я знаю. В то время мне казалось, что это не вариант”.
  
  “Твой сидящий говорит мне, что ты ... как бы это сказать? — казался нападающим и защитникам города каким-то сумасшедшим, хотя и в значительной степени неэффективным ангелом, прежде чем вы налетели и унесли литтла Тоарка. ”
  
  Анаплиан сердито посмотрела на сидящего, не то чтобы у послушной, но совершенно неразумной машины был какой-либо выбор, кроме как передать свои воспоминания дрону, когда ее попросили.
  
  “Кстати, что ты здесь делаешь?” - спросила она Ксюса.
  
  Она попросила оставить ее одну на день, чтобы понаблюдать за падением города. В конце концов, это была ее вина; это произошло из-за действий, которые она предприняла и действительно помогла спланировать, и хотя это ни в коем случае не было тем, чего хотелось, увольнение представляло собой риск, на который, по ее мнению, стоило пойти, среди прочих. Очевидно, это было не самое худшее, что могло случиться, но все равно это была мерзость, зверство, и она приложила к этому руку. Этого было достаточно, чтобы она почувствовала, что не может просто игнорировать это, что ей нужно стать свидетельницей такого ужаса. В следующий раз — если следующий раз будет, если ее не вышвырнут за ее иррациональные, чрезмерно сентиментальные поступки — она гораздо серьезнее взвесит потенциальную резню.
  
  “Нас вызвали”, - сказала машина. “Нам нужно добраться до Квонбера; Джерл Батра ждет”. Его поля вспыхнули морозной синевой. “Я принес модуль”.
  
  Анаплиан выглядела смущенной. “Это было быстро”.
  
  “Не бить вас по рукам за то, что вы вмешиваетесь в войну или спасаете очаровательных беспризорниц. Повестка предшествует подобным эксцентричностям”.
  
  “Батра хочет видеть меня лично?” Анаплиан нахмурилась.
  
  “Я знаю. Не такой, как он”. Это движение влево-вправо эквивалентно пожатию плечами. “Это”.
  
  Анаплиан поднялась, отряхивая руки. “Тогда пошли”. Она позвала мальчика, который все еще пытался раскрутить безропотный ножевой снаряд на части. Модуль, мерцающий на краю утеса, появился в поле зрения.
  
  “Ты знаешь, что означает его имя?” - спросил дрон, когда ребенок застенчиво подошел к ним.
  
  “Нет”, - сказала женщина. Она слегка приподняла голову. Ей показалось, что она уловила отдаленный запах гари.
  
  “Тоарк”, - сказал беспилотник, когда мальчик подошел к ним, вежливо возвращая метательный нож. “На том, что они называют Старым языком —”
  
  “Леди, когда просыпается моя мама?” - спросил мальчик.
  
  Анаплиан улыбнулась, как она была уверена, не особенно убедительно. “Я не могу тебе сказать”, - призналась она. Она протянула руку, чтобы провести ребенка в мягко поблескивающее нутро модуля.
  
  “Это означает ‘Везучий’, ” закончил дрон.
  
  
  
  * * *
  
  Модуль переместился по траектории от теплых ветров пустыни сквозь разрежающиеся газы в космос, затем упал обратно в атмосферу за полмира до того, как Тоарк закончил удивляться тому, каким чистым он стал и как быстро. Анаплиан велела ему стоять смирно, закрыть глаза и игнорировать любое ощущение щекотки, затем нанесла ему на голову каплю геля для умывания. Она растекалась по нему, разматываясь, как жидкость, и заставляла его извиваться, когда пара кружочков поменьше образовалась вокруг его пальцев и покатилась обратно к подмышкам и вниз. Она очистила его маленькую набедренную повязку от другого пятна, но он хотел, чтобы это исчезло, и вместо этого выбрал что-то вроде мешковатой рубашки с голографического дисплея. Больше всего он был впечатлен, когда это письмо немедленно выскочило из ящика стола.
  
  Тем временем женщина и беспилотник спорили о степени отвода глаз, которая должна быть применена к ее нарушающему правила полету над городом. Она была еще не совсем на том уровне, когда Умы, курирующие такого рода миссии, просто ставили перед ней цель и позволяли ей выполнять ее. Она все еще находилась на последних этапах обучения, и поэтому ее поведение было более управляемым, ее стратегия и тактика более ограниченными, а ее инициативе предоставлялось меньше свободы, чем у самых опытных и искусных практиков этого в конечном счете темного искусства всегда благонамеренного, иногда рискованного и лишь изредка катастрофического вмешательства в дела других цивилизаций.
  
  Они согласились, что беспилотник не будет добровольно предоставлять какую-либо информацию или мнение. В конце концов все выплывет наружу — в конце концов, все выплывет наружу, — но к тому времени, надеюсь, это не будет казаться таким важным. Частью подготовки агента по особым поручениям было изучение а) того, что правила иногда должны нарушаться, б) того, как именно следует нарушать правила, и в) как выйти сухим из воды, независимо от того, привело нарушение правил к успешному результату или нет.
  
  Они приземлились на платформе Quonber, плоской плите ангарного пространства и жилых помещений, которая выглядела как маленький, раздавленный круизный лайнер, хотя и идеально замаскированный камуфляжем. Он плавно парил в теплом воздухе как раз над той высотой, где проплывало несколько пухлых облаков, их тени отбрасывали пятна на поверхность бледно-зеленого океана в паре тысяч метров внизу. Прямо под платформой лежали соленые лагуны необитаемого острова недалеко от экватора планеты.
  
  Платформа была домом для еще одиннадцати сотрудников SC-людей, которым было поручено попытаться изменить развитие различных видов на Прасадале. Планета была необычна тем, что на ней одновременно находились пять совершенно разных разумных экспансионистских / агрессивных видов, достигших своего цивилизационного подъема. За всю зарегистрированную историю, каждый раз, когда это происходило без какого-либо внешнего влияния, вмешивающегося в дело, по крайней мере, три, а обычно и четыре конкурирующих вида были просто уничтожены группировкой победителей. Общеизвестно высокодетализированные и, как утверждается, чрезвычайно надежные симуляции Культуры подтвердили, что именно так все и происходило для вашего среднестатистического агрессивного вида, если только вы не вмешивались.
  
  Когда модуль прибыл, все остальные были либо на земле, либо заняты, поэтому они никого больше не видели, поскольку один из собственных беспилотных летательных аппаратов Quonber сопровождал их по открытой боковой палубе к задней части платформы. Тоарк вытаращенными глазами смотрел сквозь воздушную каплю на соленые лагуны далеко внизу.
  
  “Разве тебе не следует хотя бы спрятать мальчика?” - предложил дрон.
  
  “Какой в этом был бы смысл?” Анаплиан задала этот вопрос.
  
  Беспилотник-раб провел их в присутствие управляющего и наставника Анаплиан, Джерла Батры, который поднимался в воздух на широком балконе, который огибал заднюю часть третьей палубы модуля.
  
  Джерл Батра родился мужчиной. Он, как это было принято в Культуре, на некоторое время сменил пол и родил ребенка. Позже, по своим собственным причинам, он провел некоторое время в Хранилище, проведя тысячелетие без сновидений и более в состоянии, наиболее близком к смерти, известном Культуре, от которого еще можно было проснуться.
  
  И когда он проснулся и все еще чувствовал боль от того, что был человеком в человеческом обличье, его мозг и центральная нервная система были последовательно перенесены во множество различных форм, закончившись, по крайней мере на данный момент, тем типом телосложения, в котором он жил сейчас и который он сохранял в течение последних ста лет или около того - конечно, в течение десятилетия или больше, что Анаплиан знала его, - игловидным; его форма была кустовидной.
  
  Его все еще человеческий мозг, плюс сопутствующие ему биологические, но нечеловеческие системы поддержки, размещались в небольшом центральном отсеке, из которого торчали шестнадцать толстых конечностей; они быстро разветвлялись, образуя все меньшие конечности, манипулы и сенсорные стержни, самые тонкие из которых были толщиной с волос. В своем обычном, повседневном состоянии он выглядел точно так же, как маленький шарообразный куст без корней, сделанный из трубок и проводов. Сжатый, он был немногим больше шлема старомодного человеческого скафандра. Полностью вытянутый, он мог растянуться на двадцать метров в любом заданном направлении, что давало ему то, что он любил называть высоким коэффициентом искривления. Во всех своих формах он всегда поклонялся порядку, эффективности и приспособленности, и в форме Aciculate чувствовал, что нашел нечто, воплощающее эти ценности.
  
  Регулярность была не самым большим отклонением от того, что Культура считала базовым для человека. У других бывших людей, которые внешне были очень похожи на Джерла Батру, все их сознание было перенесено из биологического субстрата, которым был их мозг, в чисто небиологическую форму, так что, как правило, Игольчатое существо такого типа обладало своим интеллектом и было распределено по всей своей физической структуре, а не имело центрального узла. Их коэффициент искаженности может зашкаливать по сравнению с коэффициентом Батры.
  
  Другие люди принимали формы почти всего, что только можно вообразить подвижного, от относительно обычных (рыбы, птицы, другие животные, дышащие кислородом) до более экзотических, через инопланетные формы жизни — опять же, включая те, которые обычно не поддерживают сознание — вплоть до действительно необычных, таких как охлаждающая и циркулирующая жидкость внутри туэриэлловского майевтического семенного паруса или обрывок споры звездного лайнера. Эти последние два, однако, были крайними и односторонними; существовала целая категория Поправок, которые было трудно внести и невозможно отменить. Ничто разумно описываемое никогда не перемещалось обратно из чего-либо, напоминающего звездный лайнер, в человеческий мозг.
  
  Несколько настоящих чудаков даже приняли форму дронов и ножевых ракет, хотя обычно это считалось несколько оскорбительным как для машин, так и для людей.
  
  “Джан Серий Анаплян”, - сказал Батра очень по-человечески звучащим голосом. “Добрый день. О. Могу ли я поздравить?”
  
  “Это Тоарк”, - сказала Анаплиан. “Он не мой”.
  
  “Действительно. Я думал, что, возможно, слышал ”.
  
  Анаплиан взглянула на дрона. “Я уверена, что ты бы так и сделал”.
  
  “И Handrataler Turminder Xuss. И тебе хорошего дня”.
  
  “Восхитительно, как всегда”, - пробормотал дрон.
  
  “Турминдер, тебя это изначально не касается. Ты не мог бы извинить нас с Джаном Серием? Ты мог бы развлечь нашего юного друга ”.
  
  “Я становлюсь опытной няней. Мои навыки растут с каждым часом. Я буду их оттачивать”.
  
  Беспилотник проводил мальчика с балкона. Анаплиан взглянула на нависающую громаду жилой палубы и, сняв шляпу, бросила ее на одно подвесное сиденье, а себя - на другое. Выплыл поднос с напитками.
  
  Батра подплыла ближе, похожий на серый скелет кустарник высотой примерно с голову. “Вы здесь как дома”, - заявил он.
  
  Анаплиан заподозрила, что ее мягко упрекали. Была ли она чересчур самоуверенна в своем швырянии шляпой и разваливании на сиденье? Возможно, Батра упрекал ее за то, что она не проявляла к нему достаточного уважения. Он был ее начальником в той степени, в какой эта заведомо неиерархическая цивилизация понимала идею начальства и подчиненных. Он мог бы вышвырнуть ее из SC, если бы захотел — или, по крайней мере, заставить ее перезапустить весь процесс, — однако обычно он не был так щепетилен в вопросах этикета.
  
  “Это полезно”, - сказала она.
  
  Батра проплыл по палубе и устроился в другом из кресел, свисающих с потолка, отдыхая в нем, как какой-то пушистый, неопределенно металлический шар. Он сформировал часть стороны, обращенной к Анаплиан, в подобие имитированного лица, так что его зрительные сенсоры находились там, где должны были быть глаза, а его голос исходил оттуда, где должен был быть человеческий рот. Это сбивало с толку. Если бы с тобой разговаривал пушистый шарик, это было бы гораздо менее тревожно, подумала Анаплиан.
  
  “Я понимаю, что события закончились не так хорошо, как могли бы в ситуации с Зелой / Нуэрсотисе”.
  
  “Год назад мы вывели из строя и повернули вспять армию, направлявшуюся разграблять город”, - устало сказала Анаплиан. “Сегодня потенциальные нападавшие стали атакованными. Более прогрессивная тенденция, как мы бы выразились, должна сейчас возобладать. Хотя и дорогой ценой. Она коротко поджала губы. “Частью которой я только что была свидетельницей”.
  
  “Я видел кое-что из этого”. Изображение лица, предложенное массой стальных усиков Батры, выразило хмурое выражение, затем закрыло глаза, вежливо показывая, что он просматривает данные из других источников. Анаплиан задавалась вопросом, смотрел ли он общие виды осады и разграбления города или что-то, что включало в себя ее незапланированную экскурсию по морскому пути.
  
  Глаза Батры снова открылись. “Знание того, что гораздо худшее случается там, где мы ничего не делаем, и всегда случалось задолго до того, как мы появились, и что гораздо худшее могло бы случиться здесь, если бы мы ничего не делали, кажется очень незначительным, когда человек сталкивается с ужасной реальностью агрессии, которую мы не смогли предотвратить. Тем более, что мы приложили руку к тому, чтобы разрешить или даже допустить это ”. Его голос звучал искренне взволнованно. Анаплиан, которая с врожденным подозрением относилась к совершенно стопроцентно естественному, совершенно не измененному человеку - базовым людям, задавалась вопросом, выражает ли Батра — это причудливое, много раз чужеродное двухтысячелетнее существо, которое все еще думает о себе как о “нем”, - искренние эмоции или просто действует. Она задавалась этим вопросом очень недолго, давно поняв, что это упражнение бессмысленно.
  
  “Что ж, - сказала она, - дело сделано”.
  
  “И многое другое еще предстоит сделать”, - сказал Батра.
  
  “Это тоже будет сделано”, - сказала Анаплиан, начиная терять терпение. У нее не хватало терпения. Ей сказали, что это ошибка. “Я полагаю”, - добавила она.
  
  Металлический куст немного откатился назад, и лицо на его поверхности, казалось, кивнуло. “Джан Серый, у меня новости”, - сказал Батра.
  
  Что-то в том, как существо сказало это, заставило ее дрогнуть. “Правда?” спросила она, чувствуя, что сжимается, замыкается в себе.
  
  “Джан Серый, я должен сказать тебе, что твой отец мертв, и твой брат Фербин, возможно, тоже мертв. Я сожалею. Как за саму новость, так и за то, что я тот, кто ее сообщает ”.
  
  Она откинулась назад. Она подтянула ноги так, что оказалась совершенно закрытой в мягко покачивающемся яйце подвесного сиденья. Она сделала глубокий вдох, а затем намеренно выпрямилась. “Хорошо”, - сказала она. “Хорошо”. Она отвела взгляд.
  
  Это было, конечно, то, к чему она пыталась себя подготовить. Ее отец был воином. Он жил с войной и сражениями всю свою сознательную жизнь и обычно руководил с фронта. Он также был политиком, хотя это было ремесло, которому ему пришлось научиться, чтобы преуспевать в нем, а не то, к которому он привык совершенно естественно и в котором преуспел. Она всегда знала, что он, скорее всего, умрет до того, как его заберет старость. В течение первого года, когда она приехала жить к этим странным людям, которые называли себя Культурой, она наполовину ожидала услышать, что он мертв и ей нужно вернуться на его похороны.
  
  Постепенно, по прошествии лет, она перестала беспокоиться об этом. И так же постепенно она начала верить, что даже когда она услышит, что он мертв, это будет значить для нее относительно мало.
  
  Вам пришлось изучить много истории, прежде чем вы смогли стать частью Contact, и еще больше, прежде чем вам разрешили присоединиться к "Особым обстоятельствам". Чем больше она узнавала о путях развития обществ и цивилизаций и чем больше ей представлялось примеров других великих лидеров, тем меньше во многих отношениях она думала о своем отце.
  
  Она поняла, что он был просто еще одним сильным человеком в одном из тех обществ, на одном из тех этапов, на которых легче быть сильным человеком, чем по-настоящему смелым. Мощь, ярость, решительная сила, готовность нанести удар; как ее отцу нравились подобные термины и идеи, и какими мелкими они начинали казаться, когда ты видел, как их раз за разом воспроизводили на протяжении веков и тысячелетий тысячи различных видов.
  
  Вот как работает власть, как сила и авторитет заявляют о себе, вот как людей убеждают вести себя способами, которые объективно не отвечают их наилучшим интересам, это то, во что вам нужно заставить людей поверить, вот как вступает в игру неравномерное распределение дефицита, в этот момент и это, и это…
  
  Это были уроки, с которыми каждый, кто родился в данной Культуре, вырос и принял как нечто столь же естественное и очевидное, как движение звезды вдоль Главной последовательности или сама эволюция. Для кого-то вроде нее, пришедшего извне, с набором предположений, построенных в обществе, которое было одновременно глубоко другим и откровенно неполноценным, такое понимание пришло в более сжатые сроки и с эффектом удара.
  
  И Фербин, возможно, тоже мертв. Этого она не ожидала. Перед ее отъездом они шутили, что он может умереть раньше своего отца, в поножовщине из-за азартной игры или от руки наставившего рога мужа, но это было из тех вещей, которые произносят суеверно, прививая будущее ослабленным штаммом несчастливой судьбы.
  
  Бедный Фербин, который никогда не хотел быть королем.
  
  “Тебе нужно время, чтобы погоревать?” Спросил Батра.
  
  “Нет”, - сказала она, яростно качая головой.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Положительно”, - сказала она. “Мой отец. Он погиб в бою?”
  
  “По-видимому, так. Не на поле боя, а из-за его ран, вскоре после этого, прежде чем он смог получить полную медицинскую помощь ”.
  
  “Он предпочел бы умереть на самом поле”, - сказала она Батре. “Должно быть, ему было неприятно довольствоваться вторым местом”. Она обнаружила, что одновременно немного плачет и улыбается. “Когда это произошло?” спросила она.
  
  “Одиннадцать дней назад”. Батра сделал ощетинившееся движение. “Даже новости такой важности медленно распространяются из Мира-оболочки”.
  
  “Я полагаю”, - сказала Анаплиан с задумчивым выражением лица. “А Фербин?”
  
  “Пропал без вести на том же поле боя”.
  
  Анаплиан знала, что это значит. Подавляющее большинство тех, кто числился пропавшими без вести в боях, либо вообще никогда не появлялись, либо оказывались мертвыми. И что вообще делал Фербин поблизости от места сражения? “Ты знаешь, где?” - спросила она. “Насколько обширной была эта провинция?”
  
  “Рядом с Ксилискинской башней”.
  
  Она уставилась на него. “Что?”
  
  “Рядом с Ксилискинской башней”, - повторил Батра. “В пределах видимости Поулла — это столица, не так ли?”
  
  “Да”, - сказала Анаплиан. У нее внезапно пересохло во рту. Боже милостивый, значит, все это отпало. Все рассыпалось и ушло. Она почувствовала печаль, которую едва понимала.
  
  “Так это было что-то вроде… Извините меня.” Она прочистила горло. “В таком случае, это была последняя битва?”
  
  И почему она ничего не слышала? Почему никто не сказал ей, что ситуация достигла точки такого ужасного отчаяния? Они боялись, что она попытается вернуться и использовать свои новообретенные навыки и силы для заступничества? Они беспокоились, что она попытается присоединиться к драке, не так ли? Как они могли это сделать?
  
  “Итак, Джан Серый, ” сказал Батра, “ хотя я был проинформирован об этом, я не могу утверждать, что имею немедленный доступ к базе данных экспертов. Однако я понимаю, что это было результатом того, что ожидалось как внезапная атака делдейнов.”
  
  “Что? Откуда?” Спросила Анаплиан, даже не пытаясь скрыть свою тревогу.
  
  “Из этой башни Ксилискина”.
  
  “Но нет никакого выхода из ...” - начала она, затем поднесла руку ко рту, поджала губы и нахмурилась, уставившись в пол. “Должно быть, они открыли новую...” - сказала она, больше себе, чем Батре. Она снова подняла глаза. “Итак, Ксилискин теперь контролируется Аултридией, или...?”
  
  “Во-первых, позвольте мне заверить вас, что, насколько я понимаю, Поуллу и людям вашего отца ничто не угрожает. Это делдейны столкнулись с катастрофой ”.
  
  Анаплиан нахмурилась еще сильнее, хотя остальные части ее тела начали расслабляться. “Как же так?”
  
  “Твой отец эффективно завершил свои Войны за Единство, как он их называл”.
  
  “Правда?” Она почувствовала прилив облегчения и извращенное желание рассмеяться. “Он действительно был занят”.
  
  “Делдейн, по-видимому, предположил, что они станут его следующей целью. Поэтому они организовали то, что, как они надеялись, станет решающим, упреждающим внезапным нападением на столицу вашего отца, будучи убежденными — Окт? Наследниками?”
  
  “Синонимы”. Анаплиан снова взмахнула рукой. “Либо.”
  
  “Что они, Окт, тайно доставят силы делдейнов туда, где в Ксилискинской Башне будет открыт новый портал, через который они смогут осуществить такую атаку, захватив город. Это была уловка, в которой участвовали сарлы. Войска твоего отца поджидали делдейн и уничтожили их. ”
  
  Анаплиан выглядела смущенной. “Почему окты обманывали делдейнов?”
  
  “По-видимому, это все еще вопрос для догадок”.
  
  “А Аультридия?”
  
  “Другие виды Проводников. Они поддерживали делдейн в прошлом. Считается, что они рассматривают военные и дипломатические действия против Октября ”.
  
  “Хм. Так почему же ...?” Анаплиан еще раз покачала головой. “Что там происходит?” - спросила она. Опять же, Ярл Батра заподозрил, что этот вопрос на самом деле адресован не ему. Он позволил ей продолжить. “Итак, Фербин главный - нет, конечно, он, вероятно, тоже мертв. Значит, Орамен? ” спросила она, выглядя одновременно обеспокоенной и скептичной.
  
  “Нет; твой младший брат считается слишком молодым, чтобы немедленно унаследовать всю власть твоего отца. Человек по имени Мертис тил Лоэсп является регентом до следующего дня рождения твоего брата ”.
  
  “Тил Лоэсп”, - задумчиво произнесла Анаплиан. Она кивнула. “По крайней мере, он все еще рядом. С ним должно быть все в порядке”.
  
  “Твоему младшему брату ведь не грозит никакая опасность, не так ли?”
  
  “Опасность?”
  
  На лице Батры, изображавшем личность, появилась слабая улыбка. “Насколько я понимаю, амбициозные регенты, как и злые мачехи, обычно плохо выходят из подобных ситуаций. Возможно, это бывает только в сказках.”
  
  “Нет”, - сказала Анаплиан с выражением, похожим на облегчение. Она вытерла глаза. “Тил Лоэсп был лучшим другом моего отца с тех пор, как они были детьми. Он всегда был верен, связывал свои амбиции с амбициями моего отца. Видит Бог, они были достаточно грандиозны для двоих. Достаточно грандиозны для хозяина ”. Анаплиан отвела взгляд в сторону, где яркий тропический воздух этого места, которое за последние два года она почти привыкла считать своим домом, теперь казался таким же далеким, как и тогда, когда она впервые приехала. “Хотя что я знаю? Прошло пятнадцать лет”.
  
  Она задавалась вопросом, насколько сильно изменился Фербин и Орамен за это время. Она сильно подозревала, что ее отец вряд ли вообще изменился бы — он был таким же неприступным, иногда сентиментальным, редко нежным, предельно сосредоточенным человеком, сколько она его знала. Полностью сосредоточен, но всегда одним глазом смотрит на историю, на свое наследие.
  
  Знала ли она его когда-нибудь? Большую часть времени его вообще не было рядом, чтобы его узнали, он всегда был далеко, сражаясь в своих далеких войнах. Но даже когда он вернулся в Пурл, к своему дворцу, наложницам и детям, его больше интересовали трое мальчиков, особенно Элиме, старший и, безусловно, наиболее похожий на него характером. Вторая по возрасту, полу и обстоятельствам рождения единственная дочь короля прочно заняла последнее место в его привязанности.
  
  “Должен ли я оставить тебя, Джан Серый?” Спросил Батра.
  
  “Хм?” Она снова посмотрела на него.
  
  “Я подумал, что тебе, возможно, нужно побыть одной. Или тебе нужно поговорить? Либо это—”
  
  “Мне нужно, чтобы ты поговорил со мной”, - сказала она ему. “Какова ситуация сейчас?”
  
  “О том, что называется Восьмым? Стабильно. Короля оплакивают со всеми подобающими—”
  
  “Его похоронили?”
  
  “Он должен был появиться семь дней назад. Моей информации восемь или девять дней”.
  
  “Я понимаю. Извините. Продолжай.”
  
  “Празднуется великая победа. Подготовка к вторжению в Делдейн продолжается быстрыми темпами. Широко распространено мнение, что вторжение состоится через десять-двадцать дней. Окт подверглись порицанию со стороны своих нарисценских наставников, хотя они обвиняли всех остальных в том, что произошло, включая некоторых представителей их собственного народа. Аультридианцы, как я уже говорил, пригрозили возмездием. Нарисцени пытаются сохранить мир. Мортанвельды пока что не замешаны в этом деле, хотя они были проинформированы. ”
  
  Она прикусила пальцами нижнюю губу. Она перевела дыхание и спросила: “Сколько времени мне потребуется, чтобы вернуться в Сурсамен?”
  
  “Минутку, пожалуйста”, - сказал Батра, замолчав на мгновение, пока, как ей показалось, он сверялся с курсовыми расписаниями целых сетей далеких кораблей. У нее было время задуматься, почему он еще не запомнил или, по крайней мере, не получил доступа к этой информации, и не подразумевало ли это, возможно, преднамеренное колебание, критику в ее адрес за то, что она даже подумала об уходе со своего поста здесь.
  
  “От ста тридцати до ста шестидесяти дней”, - сказал ей Батра. “Неопределенность возникает из-за перехода в пространство Мортанвелда”.
  
  Пространство Мортанвельда. Мортанвельды были вовлеченными видами самого высокого уровня в окрестностях Сурсамена. В рамках своего обучения Анаплиан изучила и была соответственно ошеломлена полной трехмерной картой всех различных видов, населявших галактику и распространившихся достаточно далеко от своих домов, чтобы обнаружить, что они были глубоко не одиноки.
  
  Стандартная звездная карта, детализирующая влияние игроков, которые лучше путешествовали, была невероятно сложной, и даже на ней были показаны только крупные цивилизации; те, в названии которых значилось всего несколько солнечных систем, на самом деле не были видны, даже когда голокарта заполняла все поле зрения. Как правило, накладывающаяся друг на друга, часто глубоко взаимосвязанная, медленно меняющаяся, подверженная постоянным постепенным и очень редко совершенно внезапным изменениям, результат выглядел как нечто совершенное сумасшедшим, выпущенным на волю на лакокрасочном заводе.
  
  Мортанвельд господствовала над обширными областями космоса, в одной из крошечных областей которой случайно оказалась звезда, вокруг которой вращалась ее родная планета. Они существовали там или медленно распространялись в этом направлении дольше, чем существовала Культура, и две цивилизации уже давно установили комфортное и мирное сосуществование, хотя Мортанвелды ожидали, что все, кроме самых неотложных дел, пересекающих их сферу влияния, будут выполняться с использованием их собственных космических кораблей.
  
  Погрузившись в политику, географию, технологии и мифологию Прасадала более чем на два напряженных, требовательных года и почти столько же времени игнорируя внешние события, Анаплиан поняла, что наполовину забыла, что Культура каким-то образом не является совокупностью галактического сообщества — что это действительно относительно небольшая часть, даже если она была мощной и почти вызывающе широко распространенной.
  
  “Можно меня здесь оставить?” - спросила она Батру.
  
  “Джан Серий”, - сказал металлический куст, и впервые что-то, кроме его притворного лица, пошевелилось, его бока расширились в жесте, который был очень похож на человеческий, разводящий руки, - “ты свободный агент. Ничто не удерживает тебя здесь, кроме тебя самого. Ты можешь уйти в любое время. ”
  
  “Но будут ли мне рады вернуться? Будет ли у меня по-прежнему место в Шотландии, если я вернусь домой? Смогу ли я вернуться сюда, в Прасадал?”
  
  “Ничего из этого мне окончательно не решать”.
  
  Существо уклонялось от ответа. У него было бы право голоса, даже если окончательное решение могло бы быть принято какой-нибудь крошечной группой корабельных Умов, разбросанных по всей Культуре и по всей галактике.
  
  Анаплиан изогнула бровь. “Попробуй угадать”.
  
  “SC, я бы предположил, да. Здесь? Я могу только предполагать. Как долго ты собираешься туда ехать, как ты думаешь?”
  
  “Я не знаю”, - призналась Анаплиан.
  
  И мы бы тоже. Маловероятно, что вы отправились бы в обратный путь в течение нескольких дней после прибытия. Судя по всему, вас может не быть стандартный год. Возможно, дольше; кто может сказать? Нам пришлось бы заменить вас здесь.”
  
  Конечно, здесь в системе существовала определенная разница. Ее коллеги могли бы заменить ее, по крайней мере, на какое-то время. Либ Скоперин особенно хорошо знал, чем занималась Анаплиан в своей части планеты, и, казалось, обладал естественным пониманием ее целей и методов, что позволило бы ему взять на себя ее роль с минимальными помехами, насколько это возможно, плюс он был одним из тех, кто обучал ассистентов, так что общая нагрузка не была бы слишком большой. Но такого рода договоренность не будет действовать вечно. Небольшая слабина - это одно, но заставлять людей чувствовать себя бесполезными в течение длительного времени было бессмысленно и расточительно, поэтому платформа не была перегружена персоналом для выполнения поставленной задачи. Батра была права; им придется заменить ее.
  
  “Вы могли бы дать мне корабль”, - сказала Анаплиан. Это доставило бы ее туда и обратно быстрее.
  
  “Ах”, - сказал Батра. “Это проблематично”. Это был один из его нескольких способов сказать "нет".
  
  В данный момент Культура была особенно осторожна, чтобы не оскорбить Мортанвельдов. Официально причина была спорной, хотя было несколько интересных предложений, и одно, в частности, стало объяснением по умолчанию.
  
  Анаплиан вздохнула. “Я понимаю”.
  
  Или она могла бы просто остаться здесь, предположила она. Что хорошего, в конце концов, она могла бы сделать дома? Отомстить за своего отца? С точки зрения сарл, это не было дочерним долгом, и в любом случае это звучало так, что делдейн собирались отомстить более чем достаточно задолго до того, как она сможет туда добраться. Ее отец в любом случае был бы агрессором во всем этом; она не сомневалась, что превентивная атака, предпринятая делдейнами, была чем—то иным, чем просто попыткой остановить вторжение сарлов под предводительством короля Хауска.
  
  Возможно, она только усугубила бы плохую ситуацию, если бы вернулась; все было бы достаточно запутано и без ее внезапного появления. Она отсутствовала слишком долго, подумала она. Люди забыли бы о ней, и все изменилось бы. В любом случае, она была женщиной. После пятнадцати лет жизни в Культуре иногда было трудно вспомнить, насколько женоненавистническим было общество, в котором она родилась. Она может вернуться и попытаться повлиять на ситуацию только для того, чтобы над ней смеялись, презирали, игнорировали. Орамен был умен, хотя и молод. С ним все было бы в порядке, не так ли? Тил Лоэсп позаботится о нем.
  
  Ее долг, возможно, заключался именно в этом. Это было то, за что она взялась, это было то, что она должна была сделать, что от нее ожидали довести до конца. Она знала, что это может повлиять на ход истории Прасадала. Не всегда все шло так, как она хотела, и могло быть кровавым, но ее влияние не вызывало сомнений, и она знала, что хороша в том, что делает. На Восьмом — и Девятом, учитывая, что делдейн была вынуждена вмешаться в это дело, — она могла ничего не сделать или только навредить.
  
  Это было не то, чему ее учили.
  
  Ее отец отправил ее в Центр Культуры в качестве оплаты, если вы хотите быть жестоким по отношению к этому. Она оказалась здесь из чувства долга чести. Ее не перевели в банк далеко от Сурсамена в качестве какой-то страховки, и при этом не предполагалось, что она получит дальнейшее образование и будет возвращена еще более подходящей невестой для какого-нибудь иностранного принца, чтобы скрепить союз или завязать с далеким завоеванием. Ее вечным долгом было служить Культуре, чтобы отплатить ей за помощь — через человека по имени Ксид Хирлис, — которую она оказала ее отцу и народу Сарл . Король Хауск совершенно ясно дал понять, что не надеется когда-либо снова увидеть свою единственную дочь.
  
  Что ж, в этом он был прав.
  
  Когда впервые была предложена эта сделка, она боролась с противоречивыми эмоциями гордости за то, что ее попросили сыграть такую важную роль, и муки от того, что ее отвергли, даже более окончательного и тотального, чем все остальные отказы, которые заставил ее выстрадать отец. В то же время ее охватило нечто вроде триумфа, который был еще сильнее, чем любое другое чувство.
  
  Наконец-то! Наконец-то она будет свободна от этого идиотского захолустья, наконец-то она сможет развиваться так, как хочет, а не так, как требует ее отец и это боящееся женщин, унижающее женщин общество. Она принимала на себя обязательство, выполнению которого могла бы посвятить остаток своей жизни, но это было то, что уводило ее прочь от Восьмого, от Сарла и ограничений той жизни, которую, как она постепенно осознавала — со все возрастающим разочарованием в детстве, — ей пришлось бы вести в противном случае. Она все равно пошла бы на службу, но это была служба в далеких экзотических местах, служба более великому делу и, возможно, даже такому, которое действительно требовало действий, а не просто требования понравиться мужчине и произвести на свет выводок мелких королевских особ.
  
  Ее отец считал представителей Культуры женоподобными дураками за то, что они больше интересовались ею, чем ее братьями, когда настоял на том, чтобы отправить одного из своих детей к ним на работу. Пострадало даже его уважение к Ксиду Хирлису, когда он тоже предложил отправиться в путь маленькому Джану, и Анаплиан не знала никого, кроме, возможно, тила Лоэспа, о ком ее отец был бы такого же высокого мнения, как о Хирлисе.
  
  Ее отец едва притворялся, что сожалеет о том, что они выбрали его беспокойную, недовольную, отвергнутую дочь, а не одного из его драгоценных сыновей. Если, конечно, она захочет уйти; представители Культуры предельно ясно дали понять, что у них нет желания принуждать ее работать у них. Естественно, как только они попросили, у нее не было выбора — ее отец был убежден, что ему предложили выгодную сделку, и поторопил ее отъезд, пока Культура не осознала смысла и не передумала, — но это было именно то, что она выбрала бы в любом случае.
  
  Она притворялась. Она притворилась — перед своим отцом и остальными придворными — что не хочет идти в Культурное учреждение, точно так же, как девушка, выбранная в качестве невесты, должна притворяться, что не хочет идти в свой новый дом и к мужу, и она надеялась, что Культурные люди поймут, что это было актом ради приличия, для соблюдения тонкостей. Они сделали это, и она должным образом ушла с ними, когда пришло время. Она ни на секунду не пожалела об этом.
  
  Были времена, многие из них, когда она скучала по дому, братьям и даже отцу, времена, когда она плакала перед сном много ночей подряд, но ни разу, даже на мгновение, она не подумала, что, возможно, сделала неправильный выбор.
  
  Значит, ее долг был здесь. Так сказал ее отец. Культура — Особые обстоятельства, ни больше ни меньше — предполагала это и полагалась на то, что она останется здесь. Никто на Восьмом не ожидал, что она вернется. А если бы и было, то, вероятно, она не смогла бы сделать ничего полезного.
  
  Но что такое долг? Что такое обязательство?
  
  Она должна была уйти, и знала это всем своим существом.
  
  Она молчала всего несколько мгновений. Она сделала то, что делала только с неохотой, и включила свое нейронное кружево, а через него - в обширное, ошеломляюще яркое мета-существование, которое было SC-версией информационной вселенной Культуры.
  
  Шумный, фантасмагорический пейзаж мгновенно открылся перед ней и закружил все вокруг. Противостояние, пронизывающее Анаплиан в этом ослепляющем разум, казалось бы, застывшем мгновении времени, представляло собой набор входных данных, использующих все доступные органы чувств с измененным диапазоном; это едва уловимое буйство сенсорной перегрузки изначально представлялось как своего рода подразумеваемая окружающая сфера, наряду со странным, но совершенно убедительным ощущением, что вы можете видеть каждую ее часть сразу и в большем количестве цветов, чем доступно даже улучшенному глазу. Сразу заметная поверхность этого огромного окружающего шара была меньше , чем тонкая ткань, но, казалось, соединялась с чувствами глубоко внутри нее, поскольку колоссальная, но сложная симуляция проникала в то, что ощущалось как каждая частичка ее существа. Вы продумали до кажущегося бесконечного количества дополнительных мембран, каждая из которых обладает своими собственными сенсорными гармониками, подобно линзе, настраивающейся на то, чтобы фокусировать различные глубины в поле зрения.
  
  Было само собой разумеющимся, что это безумие восприятия было настолько близко, насколько человек или что-либо похожее на человека могло приблизиться к пониманию того, каково это - быть Разумом. Только вежливость помешала большинству Умов указать на то, что это была радикально огрубленная, жестоко урезанная, значительно неполноценная, намного ниже детского уровня версия того, во что они сами были погружены на протяжении каждого момента своего существования.
  
  Даже не думая об этом сознательно, она была там с диаграмматическим представлением этой части галактики, основанным на данных. Звезды были показаны в виде преувеличенных точек их истинного цвета, их солнечные системы обозначены в логарифмически уменьшенных фокусах, а их цивилизационный колорит определен музыкальными группами нот (о влиянии Культуры свидетельствовала последовательность аккордов, построенная из математически чистых целотоновых гамм, уходящих бесконечно вниз и вверх). Наложение показывало графики движения всех соответствующих судов, и для нее уже был разработан выбор маршрутов, с цветовой кодировкой в порядке скорости, толщиной нити, соответствующей размеру судна, и определенностью графика, показанной интенсивностью оттенка, с комфортом и общей удобностью, характеризуемыми набором запахов. Узоры на нитях, придававшие им вид плетеных канатов, указывали на то, кому принадлежали корабли.
  
  Перед ней были, в основном, круги и эллипсы. Несколько дополнительных, более сложных фигур прорисовывались на экране, где корабли предполагали описывать более эксцентричные курсы между звездами в течение следующих нескольких десятков и сотен стандартных дней.
  
  Казалось бы, непрошеная, в наложении образовалась еще одна линия, почти идеально прямая, показывающая ей, как быстро ближайшее доступное подразделение флота Очень Быстрых Пикетов Культуры сможет доставить ее туда. Приблизительное время полета составило чуть больше дюжины дней, хотя кораблю потребовалось бы почти столько же времени, чтобы добраться до Прасадала и забрать ее в первую очередь. Другие корабли могли бы совершить это путешествие за еще меньшее время, хотя они были слишком далеко. В прогнозе была некоторая благоприятная неопределенность; это относилось только к сосудам для культивирования , которые в настоящее время сообщали о своем местонахождении. Вполне возможно, что другой корабль флота Быстрого реагирования, в настоящее время не утруждающий себя сообщением о своем местоположении, находится еще ближе и положительно ответит на широковещательный запрос.
  
  Но этого не должно было случиться — Батра ясно дала это понять. Она стерла оскорбительное наложение с экрана. Ей придется следовать предписанным маршрутом, и ее будут передавать, как эстафетную палочку, с корабля на корабль. Это выглядело сложным.
  
  В ее нейронном шнурке уже произошло множество очень умных процессов, чтобы эффективно предсказать, на что она захочет взглянуть, еще до того, как она узнала себя, и — каким бы сказочно удобным и технически впечатляющим это ни было — именно этот аспект использования шнурка больше всего беспокоил Анаплиан и заставлял ее сводить его применение к минимуму. В конце концов, ей даже не нужно было доставать какие-либо концы данных, чтобы проверить необработанные цифры; существовал один довольно очевидный путь через эти запутанные каракули от Прасадала до Сурсамена, и это действительно заняло бы по меньшей мере сто двадцать девять с небольшим дней, если бы она уехала в любое время в течение следующих двух дней, предполагая, что в Мортанвелде все пройдет так удачно, как могло бы. Казалось, многое зависело от того, решит ли Великий корабль Мортанвелда Inspiral, Coalescence, Ringdown захватить Мир-Гнездо Сяунг-ун по пути из одного шарового скопления в другое.
  
  Она уже собиралась отключиться, когда едва оформившаяся мысль о том, что же именно представляют собой Великий корабль Мортанвелда и Мир-Гнездо, на самом деле начала расцветать в целую иерархию все более сложных объяснений, поскольку кружево помчалось извлекать и представлять соответствующую информацию со всем отчаянным энтузиазмом чересчур увлеченного ребенка, которого попросили исполнить праздничную пьесу. Она закрыла его с каким-то внутренним хлопком и снова нажала на кнопку с обычным чувством облегчения и смутной вины. Последний намек на присутствие кружева сообщил ей, что ее сердце все еще завершает биение, которое началось, когда она впервые нажала кнопку.
  
  Это было похоже на пробуждение, хотя и из мира грез, где все было более детализированным, ярким, великолепным и даже правдоподобным, чем в реальности, не меньше. Это была еще одна причина, по которой ей не нравилось использовать кружево. Она на мгновение задумалась, насколько нормален Ярл Батра по сравнению с ней.
  
  “Прости. Думаю, мне нужно идти”, - сказала она ему.
  
  “Подумай, Джан Серый?” Грустно спросил Батра.
  
  “Я ухожу”, - сказала она. “Я должна”.
  
  “Я понимаю”. Теперь мужчина, похожий на пушистый маленький кустик, звучал извиняющимся тоном. “За это придется заплатить, Джан Серый”.
  
  “Я знаю”.
  
  
  6. Схоластика
  
  
  Фербин отц Эльш-Хауск'р и его слуга Хубрис Холс ехали по неухоженной дороге через лес облачных деревьев в сторону схоластерии Ксилискин-Анджрин. Они выбрали для путешествия долгую полночь в режиме "Роллстар", когда угрюмое красное зарево, подобно розовому синяку, растекалось по горизонту дальнего полюса. До сих пор они съезжали с дороги только дважды: один раз, чтобы избежать столкновения с отрядом верховых ихтеуэнов, и один раз, когда вдалеке показался паровой грузовик. Принц больше не был похож на себя; Холс коротко подстриг голову, волосы на лице быстро отрастали (темнее волос на голове; почти каштановые, что непропорционально раздражало его), он снял все свои кольца и другие царственные украшения и был одет в одежду, которую Холс раздобыл на поле боя.
  
  “От трупа?” - Пролепетал Фербин, глядя на себя широко раскрытыми глазами. Холс подумал сообщить принцу о происхождении своей новой гражданской одежды только после того, как он ее наденет.
  
  “У одного нет явных ран, сэр”, - резонно заверил его Холс. “Просто небольшое кровотечение из ушей и носа. К тому же мертв добрых два или три дня, так что любые блохи наверняка простудились бы и сбежали с корабля. И, должен добавить, он тоже был джентльменом. Частный снабженец армии, если я не ошибаюсь.”
  
  “Это не джентльмен”, - терпеливо объяснил Фербин своему слуге. “Это торговец”. Он одернул рукава, вытянул руки и покачал головой.
  
  Если и была какая-то воздушная активность - маловероятная в почти полной темноте, — они ее не видели. Во всяком случае, никто не нагрянул, чтобы осмотреть их, когда они тащились дальше, Холс на своей весельной лодке, а Фербин на мерсикоре, которого его слуга привел в "фолли" с видом на реку четырьмя днями ранее. Холс достал из седельной сумки пару пучков корня криля, чтобы они не заснули во время езды, и они жевали его, разговаривая. Это придало их разговору, по мнению Холса, довольно комичный, тягучий оттенок, хотя он подумал, что лучше не упоминать об этом Фербину.
  
  “Хубрис Холс, твой долг - сопровождать меня туда, куда я захочу отправиться”.
  
  “Я бы позволил себе не согласиться, сэр”.
  
  “Здесь нет различий. Долг есть долг. Твой долг передо мной”.
  
  “В пределах королевства и в рамках верховенства королевского закона я бы не стал спорить с вами, сэр. Это мой долг, выходящий за рамки того, что я мог бы подвергнуть сомнению ”.
  
  “Холс! Ты слуга! Я принц! Я бы посоветовал тебе делать то, что тебе чертовски хорошо сказано, даже если бы я был каким-нибудь скромным джентльменом, у которого всего лишь полуразрушенный форт, блохастая кляча и слишком много детей на счету. Как слуга принца — старшего принца, я мог бы добавить — королевского дома Хаусков... Фербин замолчал, задыхаясь от собственного изумления и отвращения, столкнувшись с таким упрямством в слуге. “Мой отец выпорол бы тебя за это, Холс, говорю тебе! Или еще хуже! Черт возьми, чувак, я законный король!”
  
  “Сэр, теперь я с вами и намерен оставаться с вами до поступления в университет, а оттуда на любом транспорте, который вы сможете найти, кроме того, который они смогут вам порекомендовать. До этого самого момента я буду рядом с тобой, такой же верный, как всегда ”.
  
  “И там тебе, черт возьми, придется остаться! Куда бы я ни пошел!”
  
  “Сэр, прошу прощения, но моя преданность — так сказать, на дне чаши, после всех сокращений — скорее трону, чем вам самим. Как только вы удалитесь от самых отдаленных завоеваний вашего отца, насколько я понимаю, я обязан вернуться в резиденцию власти — которой я бы назвал королевский дворец в Пурле, поскольку все остальные вопросы находятся в нормальном равновесии — чтобы получить новые инструкции от, ну, от кого бы то ни было ...
  
  “Холс! Вы юрист?”
  
  “Боже упаси, сэр!”
  
  “Тогда заткнись. Твой долг - остаться со мной. На этом все и закончится ”.
  
  “Прошу прощения, сэр, мой долг перед королем”.
  
  “Но я и король! Разве ты не говорил мне последние четыре дня, что я законный наследник трона?”
  
  “Сэр, простите мою прямоту, но вы некоронованный король, который самым решительным образом удаляется от своего трона”.
  
  “Да! Да, чтобы спасти мою жизнь! Обратиться за помощью, чтобы я мог вернуться и потребовать этот трон, если Мировой Бог позволит. И, я бы отметил, поступая так, я следую высочайшим прецедентам; разве Мировой Бог не находит свое собственное убежище от забот здесь, в центре нашего благословенного мира? Разве сами сарлы не спасались от преследований на своей родной планете, сбежав сюда, в наш родной Сурсамен?”
  
  “И все же, сэр. Быть королем - значит возлагать на себя определенные надежды. Одно из них - дать людям знать, что ты жив”.
  
  “Это правда? Так, хорошо”, - сказал Фербин, решив быть уничтожающе саркастичным. “Ты говоришь мне это сейчас? И что еще, можно спросить?”
  
  “Что ж, сэр, действовать по-королевски в отношении принятия браздов правления, споря, если потребуется, вместо того, чтобы оставлять их на произвол судьбы—”
  
  “Хубрис Холс, ты не будешь читать мне лекции об искусстве управления королями или о моих королевских обязанностях и ответственности!”
  
  “Действительно, нет, сэр. Я полностью согласен. Чтение лекций - это сфера деятельности монахов-схоластов, к которым мы направляемся. С моей стороны это не аргумент, сэр ”.
  
  Роуэл Холса захрапел, как будто соглашаясь. Их животные были выведены для ночных прогулок и могли буквально ходить во сне, хотя им требовался дополнительный толчок, чтобы оставаться на дороге.
  
  “Я решаю свой долг, Холс, а не ты! И мой долг - не позволить убить себя тем, кто уже убил одного короля и не дрогнул бы перед тем, чтобы добавить еще одного — то есть меня — к своему счету! ”
  
  Холс поднял глаза на почти безбожную громаду Хиктурианской башни, возвышавшейся слева от них подобно судьбе. Поддерживающий небо ствол был окружен поросшими травой и лесом склонами, их крутизна увеличивалась по мере приближения к самому верхнему краю, где земля и листва, нагромождаясь на гладкую, сверхъестественную поверхность Башни, темно-зеленой волной разбивались о обширную бледную округлость ствола, светясь в слабом красном свете, как кость какого-то давно умершего бога.
  
  Холс прочистил горло. “Эти документы, которые мы ищем, сэр. По-другому они не работают, не так ли?”
  
  “В другую сторону? Что ты имеешь в виду, Холс?”
  
  “Ну, а они позволили бы вам отправиться вниз, в Ядро, чтобы увидеть Мирового Бога, сэр?” Холс понятия не имел, как все это работает; он никогда по-настоящему не интересовался религией, хотя всегда на словах поклонялся церкви ради легкой жизни. Он давно подозревал, что Всемирный Бог был всего лишь еще одной удобной полу-фикцией, поддерживающей всю структуру, которая поддерживала богатых и могущественных в их привилегиях. “Посмотреть, может ли его божественность помочь тебе?” Он пожал плечами. “Это избавило бы от всех хлопот по путешествию на Поверхность, а затем к внешним звездам, сэр”.
  
  “Это невозможно, Холс”, - терпеливо сказал Фербин, стараясь не выходить из себя от такой детской чуши. “Окту и - слава Богу — Аултридии запрещено вмешиваться в работу Мирового Бога; они не могут спускаться в Ядро. Поэтому мы тоже не можем ”. Он мог бы ответить более пространно, но — после того, как он не вовремя вдохнул хорошо разжеванный комочек корня криля - на него напал приступ кашля, и он провел большую часть следующих нескольких минут, хрипя и отфыркиваясь и отказываясь от неоднократных предложений Холса сильно хлопнуть его по спине.
  
  
  
  * * *
  
  Хиктурейско-Анджринская схоластерия располагалась на невысоком холме в дне езды от Хиктурейской башни в направлении nearpole, так что великая колонна находилась почти прямо между ней и Pourl. Как и большинство Схоластерий, это место выглядело неприступно, даже если технически оно не было укреплено. Оно выглядело как длинный низкий замок с убранной внешней стеной. У него было две башни, но в них размещались телескопы, а не пушки. Видимые стены на самом деле выглядели довольно весело, выкрашенные во всевозможные цвета, но Фербину все равно показалось каким-то мрачным. Он всегда испытывал благоговейный трепет перед подобными местами и людьми, которые их населяли. Посвятить себя жизни, полной учебы, размышлений и созерцания, казалось... ну, такой пустой тратой времени. Он постоянно колебался между презрением ко всем, кто мог отрезать себя от многого, что делало жизнь веселой, просто ради того, чтобы заниматься этой абстракцией, которую они называли обучением, и чем-то близким к благоговению, глубоко впечатленный тем, что серьезно умные люди добровольно выбрали такое воздержанное существование.
  
  Он знал, что Джан Серий хотела бы побывать в одном из этих мест, будь у нее свобода выбора. Она, конечно, там не была, и в любом случае Культура ушла вместе с ней. В некоторых ее письмах домой, к семье, после того как она уехала с ними, говорилось о учебных заведениях, которые очень напоминали Схоластерии. У Фербин сложилось впечатление, что она многому научилась. (Слишком много, по фыркающей оценке их отца.) Более поздние письма, казалось, намекали на то, что она стала своего рода воином, почти чемпионом. поначалу они беспокоились о ее здравомыслии, но женщины-воины не были чем-то необычным. Все думали, что их место в прошлом, но — кто знал? Пути пришельцев — высших, менторских и Оптимальных рас, и кто что мог сказать о других — были за гранью познания. Большая часть жизни вращалась по большим кругам, в колесах удачи и несчастий; возможно, женщины-воины были частью какого-то совершенно странного и непостижимого будущего.
  
  Фербин надеялся, что она воин. Если бы он смог добраться до нее или хотя бы передать ей весточку, Джан Серия, возможно, смогла бы ему помочь.
  
  "Роллстар Обор" распространял медленный, неохотный рассвет справа от них, когда они приближались. Они прошли мимо учеников, покидающих территорию Схоластерии, чтобы работать на полях, в садах и у ручьев вокруг беспорядочного скопления ярко раскрашенных зданий. Они кивали, здоровались, махали шляпами. Фербину показалось, что они выглядели почти счастливыми.
  
  Все большее число городов Сарл становились приютами для чего-то вроде Схоластерий, хотя эти городские учреждения предлагали более практическое обучение, чем древние, обычно отдаленные и сельские Схоластерии. Многие купцы и даже некоторые аристократы начали посылать своих сыновей в такие современные вузы, и Фербин слышал об одном в Решиге, куда принимали только девочек. (Хотя это была Решига, и все знали, что жители этого, к счастью, далекого города были сумасшедшими.)
  
  “Насколько я вижу, телеграфной связи нет”, - отметил Холс, окидывая взглядом нагромождение зданий. “Может, это и к лучшему. Посмотрим”.
  
  “Хм?” Сказал Фербин.
  
  
  
  * * *
  
  Фербин редко молился. Он знал, что это недостаток, но благородный недостаток, всегда говорил он себе. Даже Боги, он был уверен, должны обладать ограниченным терпением и даже вниманием. Не молясь, он покидал зал божественного суда, который был немного менее переполнен и поэтому свободен для более достойных, менее удачливых людей, чьи собственные молитвы, следовательно, были бы услышаны с той же вероятностью, что и тот же прирост, несмотря на тот гвалт, который, несомненно, должен был бы наполнить указанное собрание. На самом деле, он находил утешение в том факте, что, будучи принцем, его мольбам, конечно же, было бы уделено приоритетное внимание в суде прошений Мирового Бога — у него был бы, так сказать, от природы более громкий голос — и поэтому своим скромным, скромным отсутствием он принес гораздо больше пользы, чем человек более ограниченной значимости сделал бы таким актом самопожертвования.
  
  Тем не менее, Мировой Бог был там, и — хотя идти к нему, как предположил Холс, было явно нелепо — молитвы, несомненно, были услышаны. Действительно, иногда говорили, что Мировой Бог вмешивается в дела людей, берясь за дело добра и справедливости и наказывая тех, кто согрешил. Следовательно, не обращаться к божеству было бы явным нарушением княжеского долга. Даже если бы оно уже знало — а оно наверняка знало бы — об ужасных событиях, которые произошли на Фербине и которые, возможно, вот-вот обрушатся на народ Сарлов в целом с узурпатором среди них и действительно у руля, Мировой Бог мог бы не чувствовать себя способным действовать, пока не получит что-то вроде официального запроса от него, законного короля. Он не был точно уверен, как все это работает, поскольку никогда не обращал внимания на уроках богословия, но у него было предчувствие, что это может быть что-то подобное.
  
  “Дорогой Бог, Бог мира. Поддержи меня в моем деле, позволь мне уйти от преследователей, если, ах, предположить, что преследователи есть. Если нет, то пусть их и дальше не будет. Помоги мне выбраться из Этого Мира и найти Ксиде Гирлис и мою дорогую сестру Джан, чтобы она могла помочь мне. Пусть роскошь и, э-э-э, излишества Культурных людей не отвращают ее от брата. Пожалуйста, Боже, ниспошли самые ужасные и отвратительные невзгоды и унижения мерзкому узурпатору тайлу Лоэспу, который убил моего отца. Воистину, это мерзкий дьявол , Боже! Существует чудовище в образе человека! Ты, должно быть, видел, что произошло, Боже, а если нет, загляни в мою память и увидь, как это выжжено там, как клеймо, выжжено и закреплено навсегда — какое более ужасное преступление когда-либо совершалось? Какие ужасы, совершенные в ваших небесах, могут превзойти это зверство?”
  
  Фербин обнаружил, что у него перехватывает дыхание, и ему пришлось остановиться, чтобы собраться с духом. “Боже, если ты накажешь его самым суровым образом, я буду рад. Если нет, то я приму это как верный знак того, что ты даже не удостаиваешь его чести божественного возмездия, а оставляешь его наказание человеческой руке. Возможно, эта рука не моя — я, как вам хорошо известно, больше мирный человек, чем деятельный, — но это будет по моему наущению, клянусь, и это будет жалкая башня боли и отчаяния, под которой страдает этот ублюдок. И другие, все, кто помогал ему; все они тоже. Я клянусь в этом оскверненным телом моего горячо любимого отца!” Фербин сглотнул и закашлялся. “Ты знаешь, я прошу об этом для моего народа, не для себя, Боже; я никогда не хотел быть царем, хотя я приму это бремя, когда оно ляжет на меня. Элиме; он должен был быть царем. Или Орамен однажды может стать хорошим королем. Я ... я не уверен, что у меня бы это хорошо получилось. Я никогда не был уверен. Но, сэр, долг есть долг. ”
  
  Фербин вытер слезы со своих плотно закрытых глаз. “Благодарю тебя за это, Боже мой. О; кроме того, я хотел бы попросить вас заставить моего слугу-идиота понять, в чем заключается его истинный долг, и заставить его остаться со мной. Я не умею договариваться о низменных пошлостях жизни, в то время как он умеет, и, каким бы негодяем он ни был, он облегчает мне продвижение. Я едва осмеливался выпускать его из виду с тех пор, как начал беспокоиться, что он может сбежать, и я не могу представить, насколько трудным был бы мой путь без него. Пожалуйста, также пригласите сюда главного ученого, одного Селтис, будь добр ко мне и не вспоминай, что это я в тот раз подложил гвоздь к его сиденью или личинку в его пирог в тот другой раз. На самом деле, дважды, если подумать. В любом случае, пусть у него будет ордер на выезд из башни, который он не прочь предоставить мне, чтобы я мог уехать отсюда. Даруй мне все это, Бог мира, и жизнью моего отца я клянусь, что построю храм твоего величия, милосердия и мудрости, который бросит вызов самим Башням! Хммм… Верно. При всем моем— ах, ну вот и все. Фербин откинулся назад, открыв глаза, затем закрыл их и снова опустился на одно колено. “О, и ах, спасибо ”.
  
  Ему выделили маленькую келью в Схоластерии после того, как они прибыли и объявили себя джентльменом-путешественником и его помощником (на титуле — даже повышении — на котором настоял Холс), которым нужна аудиенция у Главного ученого. Фербину казалось странным, что к нему относятся как к обычному человеку. В каком-то смысле это было почти весело, но в то же время немного стыдно и даже раздражающе, несмотря на то, что именно эта маскировка заурядности, вполне возможно, была единственным, что поддерживало в нем жизнь. Просить подождать, пока кто-нибудь, кроме его отца, найдет время повидаться с ним, тоже было в новинку. Ну, возможно, не совсем в новинку; некоторые знакомые леди тоже были склонны к подобной тактике. Но это было восхитительное ожидание, даже если в то время казалось невыносимым. Это было совсем не вкусно, это расстраивало.
  
  Он сел на небольшой спальный помост в маленькой комнате, оглядел голое, скудно обставленное помещение и ненадолго задержал взгляд на башне Хиктурии — большинство окон Схоластерии выходили на Башни, если могли. Он посмотрел на свою одежду, украденную у мертвеца. Он вздрогнул и обхватил себя руками, когда в дверь громко стукнули, и почти прежде, чем он успел сказать “Войдите”, в комнату ввалился Хубрис Холс, выглядевший неуверенно, с раскрасневшимся лицом.
  
  “Сэр!” Сказал Холс, затем, казалось, взял себя в руки, выпрямился и изобразил кивок, который мог быть остатками поклона. От него пахло дымом. “Главный научный сотрудник хочет принять вас сейчас, сэр”.
  
  “Я буду там прямо сейчас, Холс”, - сказал Фербин, затем, вспомнив, что Всемирный Бог якобы помогал тем, кто больше всего стремился помочь себе сам - трактат, по которому, очевидно, жил сам Холс, — он добавил: “Спасибо”.
  
  Холс нахмурился и выглядел смущенным.
  
  
  
  * * *
  
  “Селтис! Мой дорогой старый друг! Это я!” Фербин вошел в кабинет главного ученого схоластерии Хиктуриан-Анджрин и распростер объятия. Пожилой мужчина в слегка поношенной на вид схоластической мантии сидел по другую сторону широкого, заваленного бумагами стола, моргая за маленькими круглыми очками.
  
  “То, что вы - это вы, сэр, является одним из величайших жизненных неоспоримых фактов”, - ответил он. “Вы претендуете на должность, заявляя такие прописные истины и утверждая, что они глубоки?”
  
  Фербин огляделся, чтобы убедиться, что служащий ученый, который впустил его, закрыл дверь снаружи. Он улыбнулся и подошел к столу главного ученого, все еще раскинув руки. “Нет, Селтис, я имею в виду, это я!” Он понизил голос. “Фербин. Кто когда-то был вашим самым раздражающим, но, я надеюсь, все еще самым любимым учеником. Вы должны простить мою маскировку, и я рад, что она так эффективна, но это, несомненно, я. Здравствуй, старый друг и самый мудрый наставник!”
  
  Селтис поднялся с выражением некоторого удивления и неуверенности на иссохшем лице. Он слегка поклонился. “Клянусь Богом, я тоже верю, что это возможно”. Его пристальный взгляд изучал лицо Фербина. “Как дела, мальчик?”
  
  “Селтис, ты уже не мальчик”, - сказал Фербин, занимая удобное кресло сбоку от стола, у маленького эркера. Селтис остался за своим столом, глядя на своего бывшего ученика поверх маленькой тележки, полной книг. Фербин придал своему лицу серьезное, даже измученное выражение. “Довольно молодой человек, старый друг, и притом счастливый, беззаботный, до недавнего времени. Дорогой Селтис, я видел, как моего собственного отца убили при самых непристойных обстоятельствах —”
  
  Селтис выглядел встревоженным и поднял руку. Он отвернулся от Фербина и сказал: “Мунрео, оставь нас, пожалуйста”.
  
  “Да, старший научный сотрудник”, - сказал другой голос, и, к некоторому ужасу Фербина, молодой человек, одетый в мантию младшего научного сотрудника, поднялся из—за маленького, заваленного бумагами стола, расположенного в одном из альковов комнаты, и, зачарованно взглянув на Фербина, направился к выходу из комнаты.
  
  “Мунрео”, - сказал Главный Ученый юноше, открывая дверь. Молодой ученый обернулся. “Ты ничего не слышал, ты понимаешь?”
  
  Молодой ученый слегка поклонился. “Действительно, сэр”.
  
  “А. Он, должно быть, учится искусству прятаться, этот тип, а?” Неловко сказал Фербин после того, как дверь закрылась.
  
  “Я полагаю, ему можно доверять”, - сказал Селтис. Он пододвинул свое кресло и сел рядом с Фербином, все еще изучая его лицо. “Напомни мне; мой помощник во дворце — кто бы это мог быть?”
  
  Фербин нахмурился, надул щеки. “О. Я не знаю. Моложавый парень. Не могу вспомнить его имени ”. Он ухмыльнулся. “Извините”.
  
  “И достаточно ли хорошо я когда-нибудь прививал название столицы Воэтты, чтобы оно прижилось?”
  
  “Ах. Войтт. Когда-то знал дочь посла оттуда. Милая девушка. Она была из… Ноттла? Готтла? Доттла? Что-то в этом роде. Это верно?”
  
  “Столица Воэтты - Виринити, Фербин”, - устало сказал Селтис. “И я действительно верю, что ты тот, за кого себя выдаешь”.
  
  “Превосходно!”
  
  “Добро пожаловать, сэр. Однако я должен сказать, что нам сообщили, что вы были убиты, принц ”.
  
  “И если бы желания этого кровожадного, коварного дерьма тила Лоэспа привели к таким вещам, я был бы таким, старый друг”.
  
  Селтис выглядел встревоженным. “Новый регент? В чем причина этой ненависти?”
  
  Фербин рассказал основные моменты своей истории с того момента, как он и его отряд поднялись на вершину хребта Шериен и окинули взглядом великое поле битвы. Селтис вздохнул, дважды протер очки, откинулся на спинку стула, снова наклонился вперед, в какой-то момент встал, обошел свое кресло, выглянул в окно и снова сел. Он несколько раз покачал головой.
  
  “Итак, я и мой ненадежный слуга находимся здесь, чтобы попросить тебя о помощи, дорогой Селтис, во-первых, в передаче сообщения Орамену, а также в том, чтобы увести меня подальше от Восьмого и от самого большого Мира. Я должен предупредить своего брата и найти свою сестру. Я настолько унижен. Моя сестра много лет была с этими Оптимумами Культуры и, по ее собственному признанию, научилась таким вещам, которые даже вам могут показаться впечатляющими. Возможно, она даже стала чем-то вроде женщины-воина, насколько я понимаю. В любом случае, она может обладать — или может призвать — силами и влияниями, которые недоступны мне самому. Помоги мне добраться до нее, Селтис, и помоги мне предупредить моего брата, и моя благодарность, клянусь, будет велика. Я законный король, даже если я не помазанный монарх; мое формальное восхождение на престол находится в будущем, как и ваша награда. Даже в этом случае такой мудрый и образованный человек, как вы, без сомнения, даже лучше меня понимает долг подданного перед своим сувереном. Надеюсь, вы видите, что я прошу не больше, чем имею полное право ожидать. ”
  
  “Что ж, Фербин, - сказал старый ученый, откидываясь на спинку стула и снова снимая очки, чтобы осмотреть их, - я не знаю, что было бы более ошеломляющим: то, что все, что ты говоришь, правда, или то, что твои навыки в художественной композиции внезапно улучшились в миллион раз”. Он снова водрузил очки на нос. “Честно говоря, я бы предпочел, чтобы то, что вы говорите, было не так. Я бы предпочел поверить, что тебе не пришлось быть свидетелем того, что ты сделал, что твой отец не был убит, а наш регент не монстр, но я думаю, что должен верить, что все, что ты утверждаешь, правда. Я безмерно сожалею о твоей потере, Фербин. Но в любом случае, я надеюсь, ты понимаешь, что я стараюсь свести твое пребывание здесь к минимуму. Я, безусловно, сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам в вашем путешествии, и я поручу одному из моих старших наставников передать сообщение вашему брату ”.
  
  “Спасибо тебе, старый друг”, - сказал Фербин с облегчением.
  
  “Однако. Ты должен знать, что против тебя ходят слухи, Фербин. Они говорят, что вы дезертировали с поля боя незадолго до своей смерти, и что теперь, когда вас считают благополучно погибшим, на вас сваливают множество других преступлений, больших и мелких, бытовых и социальных ”.
  
  “Что? ” - крикнул Фербин.
  
  “Как я уже сказал”, - сказал Селтис. “Судя по всему, они стремятся сделать так, чтобы по тебе сильно скучали и, возможно, — если они подозревают, что ты не мертв, — повысить вероятность того, что тебя предаст любой, кому ты раскроешься. Береги себя, молодой человек, который был мальчиком, и принц, который надеется стать королем ”.
  
  “Несправедливость на позоре”, - выдохнул Фербин, у него пересохло во рту, когда он говорил. “Несправедливость, нагроможденная на возмущение. Невыносимо. Невыносимо ”. Ужасный гнев нарастал в нем, заставляя его руки дрожать. Он уставился на свои дрожащие пальцы, поражаясь такому физическому эффекту. Он сглотнул, глядя на своего старого наставника со слезами на глазах. “Говорю тебе, Селтис, в любой момент, когда я чувствую, что моя ярость не может расти дальше, достигнув крайнего предела того, что может вынести человек, я еще больше впадаю в неприличную ярость от следующего действия этой невыразимой лужи экскрементов тила Лоэспа”.
  
  “Принимая во внимание все, что вы сказали, - сказал Селтис, вставая, - вряд ли этому стоит удивляться”. Он подошел к поясу, висевшему на стене за его столом. “Не хотите ли чего-нибудь выпить?”
  
  “Немного приличного вина не помешало бы”, - сказал Фербин, просияв. “Мой слуга предпочитает то, чем вы не решились бы ополоснуть задницу роуэлу”.
  
  Селтис потянул за пояс. Вдалеке прозвенел гонг. Он подошел и снова сел рядом с принцем.
  
  “Я так понимаю, вы хотите, чтобы я порекомендовал вас Окт для сопровождения, для транспортировки на Поверхность”.
  
  “Как бы вы это ни называли”, - нетерпеливо сказал Фербин, подавшись вперед. “Да. Естественно, теоретически я мог бы воспользоваться королевскими прерогативами, но это было бы равносильно самоубийству. С вашего позволения я мог бы надеяться ускользнуть от шпионов и осведомителей тила Лоэспа.”
  
  “Скорее нечто большее, чем просто шпионы и информаторы; по крайней мере, потенциально, вся армия и даже весь народ”, - сказал Селтис. “Каждый, считающий себя лояльным, будет настроен против того, кому он должен быть лояльным”.
  
  “Действительно”, - сказал Фербин. “Я должен полагаться на свой собственный ум и ум моего раздражающего, но коварного слуги”.
  
  Селтис выглядел обеспокоенным, подумал Фербин.
  
  К двери подошел слуга, и было заказано вино. Когда дверь снова закрылась, Фербин наклонился вперед и торжественно произнес: “Я молился Мировому Богу, добрый Селтис”.
  
  “Это не может причинить вреда”, - сказал Главный Ученый, выглядя не менее обеспокоенным.
  
  Кто-то громко постучал в дверь. “Войдите!” Позвал Селтис. “Кухни обычно не такие—”
  
  Хубрис Холс ворвался в комнату, коротко кивнул Старшему преподавателю и, обращаясь к Фербину, сказал: “Сэр, боюсь, нас обнаружили”.
  
  Фербин вскочил на ноги. “Что? Как?”
  
  Холс неуверенно посмотрел на Селтиса. “Маленький ученый парень на крыше, сэр; гелиографировал проезжающий патруль. Три рыцаря на кауде только что заходили на посадку”.
  
  “Мунрео”, - сказал Главный Ученый, тоже вставая.
  
  “Может быть, они просто ... в гостях?” Предположил Фербин.
  
  “В данных обстоятельствах предполагай худшее”, - сказал ему Селтис, направляясь к своему столу. “Вам лучше идти. Я постараюсь задержать их так долго, как смогу”.
  
  “Мы никогда не обогнам их на лошадях!” Фербин запротестовал. “Селтис, у тебя есть какие-нибудь летающие звери?”
  
  “Нет, Фербин. Мы этого не делаем”. Он достал маленький ключ из ящика стола, отбросил ногой коврик за своим столом к стене и, кряхтя, опустился коленями на доски, открыл небольшой люк в полу и достал два толстых, тяжелых серых конверта, прочно скрепленных тонкими металлическими полосками. Он открыл клапан на каждом пакете и быстро написал их имена, затем поставил на них печать Схоластерии. “Вот”, - сказал он, протягивая конверты Фербину. “Башня Д'ненг-оал. Хозяин башни - один Айаик”.
  
  “Ага”, - сказал Фербин.
  
  Селтис фыркнул и произнес за него имя по буквам.
  
  “Айаик”, - сказал Фербин. “Спасибо, Селтис”. Он повернулся к своему слуге. “Холс, что мы собираемся делать?”
  
  Холс выглядел огорченным. “У меня, хоть и неохотно, появилась идея, сэр”.
  
  
  
  * * *
  
  Три кауда были привязаны к коновязи на плоской крыше главного здания Схоластерии. Небольшая толпа, в основном молодых ученых и слуг, собралась поглазеть на огромных воздушных зверей, которые уселись на задние лапы на крыше и жевали все, что было у них в носовых сумках, создавая впечатление, что они игнорируют толпу вокруг с некоторой долей презрения. Теплый, порывистый ветер трепал их гребни и развевал безвкусные попоны под седлами. Фербин и Холс поспешили вверх по ступенькам и пересекли крышу.
  
  “Дорогу!” Крикнул Холс, пробираясь сквозь толпу. Фербин выпрямился во весь рост и тоже шагал мужественно, напуская на себя выражение высокомерия.
  
  “Да! С дороги!” - заорал он.
  
  Холс отодвинул пару молодых ученых в сторону ладонью, а затем указал на другого. “Ты! Развяжи зверей. Только двоих. Сейчас же!”
  
  “Мне сказали охранять их их всадники”, - запротестовал юноша.
  
  “И я говорю тебе развязать их”, - сказал Холс, вытаскивая свой короткий меч.
  
  Какую защищенную жизнь они, должно быть, ведут здесь, подумал Фербин, когда глаза юноши расширились и он начал возиться с поводьями одного из животных. Поражен видом кауда и впечатлен обнаженным мечом!
  
  “Ты!” Холс крикнул другому юноше. “Помоги ему”.
  
  Фербин испытывал некоторую гордость за Холса, хотя и немного завидовал. Он признался себе, что даже обижен. Ему хотелось сделать что-нибудь динамичное или, по крайней мере, полезное. Он посмотрел на двадцать или около того лиц, стоявших перед ним, пытаясь вспомнить, как выглядел ученый по имени Мунрео.
  
  “Мунрео здесь?” громко спросил он, прерывая дюжину приглушенных разговоров.
  
  “Сэр, он ушел с рыцарями”, - сказал один голос. Различные разговоры возобновились. Фербин оглянулся на лестницу, ведущую на крышу. “Кто здесь самый старший?” он залаял.
  
  Они обменялись взглядами. Через мгновение вперед выступил один высокий ученый. “Да”.
  
  “Вы знаете, что это?” Спросил Фербин, вытаскивая два толстых конверта из своего пиджака. Еще больше расширенных глаз и несколько кивков. “Если ты верен своему главному ученому и своему законному королю, охраняй эту лестницу ценой своей жизни. Убедись, что больше никто по ней не поднимется, и не позволяй никому покидать крышу, пока мы не уйдем”.
  
  “Сэр”. Высокий ученый поначалу выглядел сомневающимся, но он взял с собой пару своих сверстников и подошел к ступенькам.
  
  “Остальные, будьте добры, встаньте вон там”, - сказал Фербин, указывая на дальний угол крыши. Послышалось какое-то бормотание, но ученые подчинились. Он повернулся обратно. Холс снимал носовой мешок с одного из каудов. Он одним движением опустошил пакет, пока существо протестующе мяукало, развернул кауда лицом к ближайшему краю крыши, а затем быстро набросил опустошенный пакет на голову зверя. “Сделайте то же самое с другим, не могли бы вы, сэр?” - попросил он Фербина и двинулся к кауде, который все еще был привязан. “Убедитесь, что он направлен в ту же сторону, что и этот”.
  
  Фербин сделал, как его попросили, начиная понимать почему. Его затошнило. Два кауда с мешками для носа на головах послушно положили головы на поверхность крыши и, возможно, уже спали.
  
  Холс успокоил третьего кауда, похлопав его по носу и что-то бормоча ему, даже когда подносил короткий меч к его длинной шее. Он полоснул его по горлу, глубоко и сильно, и существо дернулось назад, щелкнуло привязанными поводьями и упало навзничь, наполовину расправив крылья, затем снова сложив их, дрыгая длинными ногами, затем — к потрясенным крикам нескольких ученых — оно замерло, темная кровь растеклась по пыльному покрытию крыши.
  
  Холс стряхнул кровь со своего меча, вложил его в ножны и прошел мимо Фербина. Он сорвал носовые мешки с двух оставшихся в живых каудов; их головы поднялись, и из широко раскрытых ртов вырвались глубокие ворчащие звуки. “Прыгайте, сэр”, - сказал он. “Постарайся, чтобы он не увидел мертвеца”.
  
  Фербин взобрался на ближайшего кауда, устроился в глубоком седле и затянул его ремень, пока Холс делал то же самое. Фербин застегивал поплотнее куртку, когда его кауди откинул длинную кожистую шею назад и посмотрел на него с выражением, которое можно было бы принять за озадаченное, возможно, отмечая тот факт, что наездник отличался от того, к которому он привык.
  
  Кауды были сказочно глупыми животными; интеллект был воспитан в них так же, как послушание и выносливость. Фербин никогда не слышал, чтобы кого-то обучали принимать только одного наездника. Он похлопал животное по морде и разобрался с поводьями, затем пнул его по бокам и заставил подняться на свои огромные длинные ноги и приоткрыть крылья с сухим шелестящим звуком. Внезапно он оказался возвышающимся над толпой испуганных ученых.
  
  “Готовы?” Крикнул Холс.
  
  “Готово!” Крикнул Фербин.
  
  Они пнули кауда вперед, к краю крыши; животные запрыгнули на парапет и тем же движением, от которого замирало сердце, взмыли в воздух как раз в тот момент, когда с лестничной площадки на крыше раздались крики. Фербин завопил, наполовину от страха, наполовину от возбуждения, когда огромные крылья с треском раскрылись, и он вместе с каудом начал падать на вымощенный плитняком внутренний двор полудюжиной этажей ниже, воздух ревел у него в ушах. Кауд начал выходить из пике, поднимая его в седло; ветер завывал вокруг него, и он мельком увидел Холса сбоку от себя, мрачное лицо, руки сжали поводья, когда они выровнялись, и гигантские животные впервые взмахнули крыльями в воздухе. Отдаленные хлопки позади них могли быть выстрелами. Что-то просвистело между его каудом и Холсом, но затем они понеслись прочь от Схоластерии над полями и ручьями.
  
  
  7. Прием
  
  
  После государственных похорон покойного короля и его интернирования в фамильном мавзолее Хаусков, который находился на некотором расстоянии от дальнего края городских стен, в большой гостиной дворца состоялся прием. С утра шел дождь, и за высокими окнами большой комнаты было еще темно. Сотни свечей горели у зеркальных стен; Король недавно установил светильники, которые потребляли ламповый камень, и другие, которые создавали электрическую дугу для получения света, но и то, и другое оказалось проблематичным в эксплуатации, и Орамен был рад увидеть свечи. Они давали более мягкий свет, и в помещении не воняло ядовитыми газами, которые выделяли другие типы ламп.
  
  “Фантиль!” Сказал Орамен, увидев дворцового секретаря.
  
  “Сэр”. Фантиль, одетый в свою самую официальную придворную одежду, отделанную траурно-красным, низко поклонился принцу. “Это самый печальный из дней, сэр. Мы должны надеяться, что это положит конец самым печальным временам ”.
  
  “Мой отец не хотел бы, чтобы было по-другому”. Орамен увидел пару помощников Фантиля, ожидающих его позади, которые едва ли не переминались с ноги на ногу, как дети, которым нужно в туалет. Он улыбнулся. “Я верю, что ты нужен, Фантил”.
  
  “С вашего позволения, сэр”.
  
  “Конечно”, - сказал Орамен и позволил Фантилу пойти устроить все, что нужно. Он предположил, что у парня было напряженное время. Лично его вполне устраивало стоять и наблюдать.
  
  Орамену показалось, что атмосфера в гулком огромном пространстве приносит почти облегчение. У него лишь недавно развилось чувство к таким вещам, как атмосфера комнаты. Удивительно, но Фербин целенаправленно учил его этому. Раньше Орамен был склонен отмахиваться от разговоров о таких абстрактных понятиях, как "атмосфера", как нечто несущественное; вещи, о которых взрослые говорили за неимением чего-либо действительно стоящего обсуждения. Теперь он знал лучше и, измеряя свое собственное подавленное настроение, мог попытаться оценить эмоциональный настрой подобного собрания.
  
  За эти годы Орамен многому научился у своего старшего брата — в основном таким вещам, как то, как вести себя, чтобы избежать побоев, как учителя рвут на себе волосы, как возмущенные кредиторы обращаются к отцу с просьбой о выделении средств для уплаты карточных долгов, как возмущенные отцы и мужья требуют сатисфакции и тому подобное, — но это был тот случай, когда Фербин получил надлежащий урок, который он действительно мог преподать своему младшему брату, а не просто подавал плохой пример.
  
  Фербин научил Орамена прислушиваться к своим собственным чувствам в подобных ситуациях. Это было не так просто; Орамен часто чувствовал себя подавленным в сложной социальной среде и пришел к убеждению, что испытывает все эмоции, которые только можно испытывать в такие моменты (так что все они нейтрализуют друг друга), или вообще ничего не испытывает. В любом случае, результатом было то, что он просто стоял там, или сидел там, или, по крайней мере, просто был там, на какой бы церемонии или собрании он ни присутствовал, казалось бы, почти в кататонии, чувствуя себя совершенно отстраненным и опустошенным, пустой тратой для себя и позором для других. Он никогда особенно не страдал из—за этой легкой социальной неполноценности — будучи сыном короля, можно было выйти сухим из воды практически со всем, что Фербин, казалось, потратил большую часть своей жизни, пытаясь доказать это, - однако подобные инциденты стали раздражать его, и он знал, что они будут только усиливаться по мере того, как он станет старше, и — даже будучи младшим принцем — от него будут ожидать, что он начнет принимать более активное участие в церемониальной и социальной жизни двора.
  
  Постепенно, под, по общему признанию, небрежной опекой Фербина, он научился искать в себе некое подобие спокойствия, а затем усиливать то чувство, которое все еще было там, и использовать его в качестве своего маркера. Таким образом, если после небольшого погружения в социальную группу он все еще чувствовал напряжение, хотя у него не было для этого особых причин, то общее чувство среди этой группы должно быть чем-то похожим. Если он чувствовал себя непринужденно, то это означало, что общая атмосфера также была безмятежной.
  
  Здесь была, думал он, стоя и глядя на людей, собравшихся в большой гостиной, неподдельная печаль, а также затаенное опасение относительно того, что произойдет теперь, когда великого короля больше нет (авторитет его отца поднялся еще выше с его смертью, как будто он уже стал легендой), но было и своего рода волнение; все знали, что подготовка к нападению на то, что считалось теперь почти беззащитным Делдейном, усиливалась, и война — возможно, как верил покойный король, последняя в истории война — таким образом, приближалось к своему завершению.
  
  Сарлы достигнут цели, к которой стремились почти всю жизнь своего покойного короля, делдейн будет побежден, отвратительная и ненавистная Аултридия будет посрамлена, Мировой Бог будет защищен — кто знает? даже спасено — и Окт, давние союзники Сарл, были бы благодарны, можно даже сказать, в долгу. Новая эра мира, удовлетворенности и прогресса, о которой так много говорил король Хауск, наконец-то наступит. Сарлы проявили бы себя как народ и, по мере роста своей власти и влияния в большом Мире и, в конечном счете, в обитаемых инопланетянами небесах за его пределами, заняли бы свое законное место в качестве одного из участников Игры, как Вовлеченный вид и цивилизация, народ, способный — возможно, однажды, без сомнения, еще очень далеко в будущем — относиться даже к Оптимумам галактики (Мортанвельд, Культурам и бог знает к каким инопланетным другим) как к равным себе.
  
  Орамен знал, что это всегда было конечной целью его отца, хотя Хауск знал, что он никогда не доживет до этого дня — как и Орамен, или кто—либо из его детей, которых у него когда-либо будет, - но этого было достаточно, чтобы знать, что ты внес свою лепту в достижение этой, хотя и отдаленной цели, что твои усилия заложили прочную основу для этой великой башни амбиций и достижений.
  
  Сцена маленькая, но публика большая, было одно из любимых высказываний короля Хауска. В какой-то степени он имел в виду, что Всемирный Бог наблюдал и, надеюсь, каким-то образом оценил то, что они делали от его имени, но также подразумевалось, что, хотя сарлы были примитивны, а их цивилизация почти до смешного неразвита по стандартам, скажем, октов (не говоря уже о нарисенах, еще меньше о Мортанвелдах и других Оптимумах), тем не менее, величие заключалось в том, чтобы делать все возможное с тем, что тебе дано, и это величие, эта целеустремленность, сила духа эти гораздо более могущественные народы наблюдали бы и отмечали решимость и поступки и оценивали бы их не по абсолютной шкале (на которой это едва заметно), а по отношению к сравнительно примитивным ресурсам, которыми располагали сарлы.
  
  В каком-то смысле, как однажды сказал ему отец — его созерцательные настроения были редки, они были такими запоминающимися, — сарлы и им подобные обладали большей властью, чем непостижимо высшие народы Оптимы с их миллионами искусственных миров, кружащих в небе, их мыслящими машинами, которые повергают в стыд простых смертных, и их миллиардами звездолетов, которые бороздили межзвездные просторы, как железный военный корабль рассекает волны. Орамен счел это заявление замечательным, мягко говоря.
  
  Его отец объяснил, что сама утонченность, которой пользовались оптимы и им подобные, действовала на них как оковы. Несмотря на все легендарные размеры великого острова звезд, который существовал за пределами их собственного мира Сурсамена, галактика была многолюдным, обжитым местом. Оптимы — Мортанвелд, Культура и так далее — были самосознательно воспитанными и цивилизованными народами, и существовали бок о бок со своими собратьями-обитателями великой линзы. Их сферы и сферы влияния — и в определенной степени их истории, культуры и достижения — имели тенденцию смешиваться и накладываться друг на друга, снижая их сплоченность как обществ и затрудняя оборонительную войну.
  
  Точно так же им практически не за что было соревноваться, и поэтому они могли взяться за оружие. Вместо этого они были связаны многочисленными договорами, соглашениями, аккордеонами, конвенциями и даже никогда полностью не сформулированными договоренностями, все это было разработано для поддержания мира, для предотвращения трений между теми, кто был совершенно чужд друг другу по форме, но полностью схож в том, что достиг уровня цивилизационного развития, где дальнейший прогресс мог только полностью увести человека от реальной жизни галактики.
  
  Результатом стало то, что, хотя их индивидуумы обладали тем, что казалось полной свободой внутри их обществ, сами общества вообще имели очень мало свободы передвижения, конечно, не той, которая, казалось бы, подразумевалась их колоссальным боевым потенциалом. Им просто мало что оставалось делать в каком-либо большом масштабе. На этом уровне не было — или, по крайней мере, очень мало — великих войн, не было масштабной борьбы за положение и власть, за исключением самых медленных и тонких маневров. Последний крупный или, по крайней мере, довольно существенный конфликт произошел в восьмом тысячелетии назад, когда Культура сражалась с идиранцами, и это было, как ни странно, из принципа, по крайней мере, со стороны Культуры. (Орамен подозревал, что если бы сам Ксид Гирлис не подтвердил правдивость этого, его отец никогда бы не поверил ничему, что казалось ему таким декадентски нелепым.)
  
  У оптимов не было королей, которые могли бы сразу направить весь народ к одной цели, у них не было реальных врагов, с которыми, по их мнению, у них не было другого выбора, кроме как сражаться, и у них не было ничего ценного, чего они не могли бы каким-то образом произвести, по-видимому, по своему желанию, дешево и в любых количествах, которые они выбрали, так что ресурсов для борьбы тоже не было.
  
  Но они, сарлы, народ Восьмого, эта маленькая раса людей, они и им подобные могли свободно потворствовать своей природе и беспрепятственно участвовать в своих спорах. Фактически и в рамках своих технологий они могли делать все, что им заблагорассудится! Разве это не прекрасное чувство? Некоторые из соглашений, которые оптиматы заключили между собой, были составлены таким образом, чтобы позволить таким людям, как Сарл, вести себя подобным образом, беспрепятственно, во имя невмешательства и сопротивления культурному империализму. Разве это не было богатством? Их лицензия на борьбу, ложь и обман на пути к власти и влиянию была гарантирована законом о пришельцах из космоса!
  
  Король нашел это чрезвычайно забавным. Сцена маленькая, но публика отличная, повторил он. Но никогда не забывай, сказал он Орамену, что ты можешь оказаться в большем театре, чем думал. Способности оптима легко охватывали наблюдение за всем, что происходило среди людей, столь же беззащитных перед такими технологиями, как Sarl. Это был один из способов, с помощью которого оптимы освежали свои пресыщенные вкусы и напоминали себе, на что похожа более варварская жизнь; они наблюдали за всем миром, как боги, и хотя предполагалось, что различные соглашения и трактовки контролируют и ограничивают подобную слежку, они не всегда соблюдались.
  
  Может быть, это и декадентство, но, возможно, это была цена, которую таким людям, как сарл, пришлось заплатить за разрешение вести себя так, что оптимы в противном случае сочли бы это слишком неприятным, чтобы позволять. Но это неважно; может быть, однажды потомки сарлов будут проводить свое время, летая между звездами и наблюдая за спором своих собственных наставников-примитивов! К счастью, к тому времени, как сообщил юному орамену его отец, они оба будут давно и благополучно мертвы.
  
  Кто знал, до какой степени сарлы были замечены? Орамен оглядел большую комнату и задумался. Может быть, инопланетные глаза наблюдали за этой огромной массой людей, одетых в темно-красные одежды. Возможно, они наблюдали за ним прямо сейчас.
  
  “Орамен, мой милый юный принц”, - внезапно сказала леди Реннеке, оказавшись рядом с ним. “Ты не должен просто стоять там! Люди подумают, что ты статуя! Пойдем, сопроводи меня к скорбящей вдове, мы вместе отдадим должное. Что скажешь?”
  
  Орамен улыбнулся и взял предложенную дамой руку. Реннеке была ослепительно красива в своем малиновом платье. Ее волосы цвета ночи не совсем идеально укладывались в алую траурную шапочку; локоны и завитки выбивались то тут, то там, обрамляя ее идеально гладкое и безупречное лицо.
  
  “Вы правы”, - сказал Орамен. “Я должен пойти к этой леди и сказать правильные вещи”.
  
  Они вместе шли сквозь толпу, которая значительно увеличилась в размерах с тех пор, как Орамен в последний раз уделял ей должное внимание, поскольку кареты доставляли все больше скорбящих. Сейчас здесь были сотни людей, все одетые в сотни оттенков красного. Только эмиссар урлетинских наемников и рыцарь-командир Воинов Бога Ихтеуэна, казалось, были освобождены от ответственности, и даже они приложили усилия; эмиссар удалил почти все высушенные части вражеских тел со своей одежды и надел коричневую шапочку, которая, без сомнения, показалась ему красной, в то время как рыцарь-командир скрыл свои самые шокирующие шрамы на лице малиновой вуалью. И не только человечество было представлено; он чувствовал присутствие посла Oct, Киу.
  
  Среди них придворные животные: юнт, похожие на пушистые волны высотой по щиколотку, извилисто скользящие по полу, всегда принюхивающиеся, радостно волочащие за собой алые ленточки; райр, чинно крадущийся на цыпочках, обычно у стен, высотой чуть ниже колена, всегда очарованный собственным отражением, настороженный, едва терпящий малиновые ошейники; чаупс, подпрыгивающий и шныряющий по отполированным до блеска деревянным плиткам, натыкающийся на бедра и талии людей, встревоженный любой чужеродностью, гордо щеголяющий маленькими седла для детей, бока обвязаны красным, чтобы обозначить траур, как у полноразмерных скакунов по всему королевству на в этот день все одеты в алое.
  
  Двигаясь сквозь толпу в шелестящем красном кильватере Реннеке, Орамен подарил множество слабых улыбок многим слегка встревоженным лицам, пытаясь найти правильное сочетание сожаления и ободряющего дружелюбия. Реннеке скромно опустила лицо, но, казалось, ценила каждый брошенный в ее сторону взгляд и заряжалась энергией от внимания. “Ты вырос, Орамен”, - сказала она ему, возвращаясь к нему. “Кажется, только вчера я могла смотреть на тебя сверху вниз, но не больше. Теперь ты выше меня, практически мужчина.”
  
  “Я верю, что я расту, а не ты уменьшаешься”.
  
  “Что? О!” - сказала Реннеке и сжала его руку со всем видом застенчивости. Она подняла глаза. “Так много людей, Орамен! Теперь все были бы твоими друзьями”.
  
  “Раньше я не думал, что мне не хватает друзей, но, полагаю, я должен признать, что был неправ”.
  
  “Пойдешь ли ты с армией, Орамен, в Девятый, чтобы сразиться с ужасным делдейном?”
  
  “Я не знаю. На самом деле это не мне решать”.
  
  Реннеке посмотрела вниз на свое прекрасное красное платье, которое с каждым шагом развевалось перед ней. “Возможно, так и должно быть”.
  
  “Возможно”.
  
  “Я надеюсь, что победа будет быстрой! Я хочу увидеть великие водопады в Хьенг-жаре и Безымянный город”.
  
  “Я слышал, что они самые впечатляющие”.
  
  “Моя подруга Ксидия — она старше меня, конечно, но все же — она видела их однажды, в более мирные времена. Ее отец был послом в Делдейне. Он забрал ее. Она говорит, что они ни на что не похожи. Целый город! Представьте себе это! Я бы хотел их увидеть ”.
  
  “Я уверен, что ты так и сделаешь”.
  
  Они подошли к тому месту, где сидела Харне, леди Элш, в окружении своих фрейлин, многие из которых сжимали в руках носовые платки и все еще вытирали глаза. Сама Харн выглядела сухонькой, хотя и мрачной.
  
  Покойный отец Орамена никогда не брал ни одну леди в качестве своей королевы, считая, что лучше оставить эту должность свободной на случай, если ему понадобится использовать ее как метод закрепления проблемной или крайне необходимой территории. Поговаривали, что король Хауск несколько раз был близок к женитьбе; конечно, эта тема поднималась среди послов и дипломатов двора достаточно часто, и, если верить каждому слуху, он был близок к женитьбе почти на каждой подходящей принцессе Восьмого и, по крайней мере, на одной из Девятого. В том случае, если его ратные подвиги обеспечили все необходимое, не прибегая к дипломатическому или стратегическому браку, а вместо этого он решил заключить ряд более тактических союзов среди знати своего собственного королевства посредством разумного выбора почетных наложниц.
  
  Собственная мать Орамена, Эклин, леди Блиск, которая также родила его старшего брата, покойного и до сих пор сильно оплакиваемого Элиме, была изгнана вскоре после рождения Орамена, предположительно по настоянию Харне, который, будучи старше, как говорили, почувствовал угрозу. Или, возможно, между двумя женщинами произошла размолвка — версии варьировались в зависимости от того, кого во дворце вы слушали. У Орамена не было воспоминаний о своей матери, только о медсестрах, слугах и иногда навещавшем его отце, который каким-то образом умудрялся казаться более отстраненным, чем его совершенно отсутствующая мать. Она была сослана в место под названием Керетесур, архипелажную провинцию в Виламийском океане, на противоположной стороне света от Пурла. Одной из целей Орамена, теперь, когда он, по крайней мере, приближался к истинной власти, было обеспечить ее возвращение ко двору. Он никогда никому не выражал этого желания, но всегда чувствовал, что каким-то образом Харне должен знать об этом.
  
  Последним звеном в этой, к несчастью, обширной семье была Вайме, леди Анаплия. Всегда хрупкая, она потеряла сознание, когда была на большом сроке беременности. Врачи сказали королю, что он может спасти мать или ребенка, но не обоих. Он решил спасти ребенка, ожидая мальчика. Вместо этого ему подарили крошечную недоношенную точку девочки. Он был настолько потрясен этой катастрофой, что в течение месяца младенцу даже не давали имени. В конце концов ее назвали Джан. На протяжении многих лет король не делал секрета, и меньше всего по отношению к самой Джан, что, если бы он знал ее пол до рождения, она была бы принесена в жертву ради блага своей матери. Его единственным утешением было то, что однажды он сможет выдать девушку замуж ради дипломатической выгоды.
  
  Недавно король взял еще пару младших наложниц, хотя они содержались в меньшем дворце в другой части города — опять же, по настоянию Харне, согласно дворцовым сплетням, — однако именно Харне была признана его вдовой во всем, кроме названия. Две младшие наложницы даже не присутствовали на службе или интернировании, и их не приглашали сюда.
  
  “Мадам, добрая леди”, - сказал Орамен, низко кланяясь Харне. “Только в вас я чувствую, что мое чувство потери соответствует, даже перевешивает. Прошу вас принять мои самые искренние соболезнования. Если мы можем извлечь хоть один луч света из этого темного времени, пусть это будет так, что мы с тобой станем ближе, чем были; смерть моего отца и смерть твоего сына положат начало более нежным отношениям между нами, чем те, которые существовали в прошлом. Король всегда стремился к гармонии, даже если поначалу конфликтовал, а Фербин был воплощением общительности. Мы могли бы почтить память обоих, стремясь к нашему собственному согласию ”.
  
  Он готовил эту маленькую речь, этот тщательно подобранный набор слов уже несколько дней. Он хотел сказать “смерть короля’, но вышло иначе; он понятия не имел, почему. Он почувствовал раздражение на себя.
  
  Леди Элш сохранила строгое выражение лица, но слегка наклонила голову. “Благодарю вас за ваши слова, принц. Я уверен, что они оба были бы рады, если бы при дворе все пришли к согласию. Мы все могли бы приложить все усилия, чтобы отпраздновать их таким образом ”.
  
  И это, подумал Орамен, когда Реннеке подошла к Харне, взяла руки пожилой женщины в свои и пожала их, рассказывая ей, каким ужасным было ее собственное горе, — просто придется сделать. Это был не прямой отказ, но и не совсем то, на что он надеялся. Он на мгновение поймал взгляд Харне, пока Реннеке продолжал говорить. Он поклонился и отвернулся.
  
  
  
  * * *
  
  “Как продвигаются наши приготовления, фельдмаршал?” Спросил Орамен у сухопарого, неприступного вида недавно назначенного главнокомандующего армией. Верребер стоял с бокалом в руке, глядя на дождь, падающий на город. Он повернулся и посмотрел вниз на Орамена.
  
  “Удовлетворительно, сэр”, - серьезно сказал он.
  
  “По слухам, мы нападаем в течение десяти дней”.
  
  “Я сам слышал то же самое, сэр”.
  
  Орамен улыбнулся. “Мой отец хотел бы быть во главе наших сил”.
  
  “Он действительно хотел бы этого, сэр”.
  
  “Мы не будем страдать из-за его отсутствия? Я имею в виду, в достаточной степени, чтобы кто-то сомневался в исходе”.
  
  “Это большая потеря, сэр”, - сказал Верребер. “Тем не менее, он покинул армию в лучшем виде. И, конечно же, среди мужчин есть желание отомстить за его смерть ”.
  
  “Хм”, - сказал Орамен, нахмурившись. “Я слышал, что пленники-делдейны были убиты после его смерти”.
  
  “Там были убийства, сэр. Это была битва”.
  
  “Однако после битвы. В то время как по всем остальным стандартам и практике моего отца с пленными следует обращаться так, как мы хотели бы, чтобы взяли любого из наших ”.
  
  “Тогда тоже были убийства, сэр. Об этом следует сожалеть. Несомненно, люди были ослеплены горем ”.
  
  “Я слышал, говорили, что мой отец приказал устроить резню”.
  
  “Мне жаль, что вы это услышали, сэр”.
  
  “Ты был рядом с ним, когда он умер, дорогой Верребер. Ты помнишь такой приказ?”
  
  Фельдмаршал немного отступил назад и приподнялся, и, казалось, был явно смущен. “Принц”, - сказал он, глядя на него сверху вниз своим большим длинным носом, - “это печально, но бывают моменты, когда чем меньше говорится о некоторых вещах, тем лучше для всех. Лучше оставить чистую рану. Боль возникает только от того, что в нее тыкают. ”
  
  “О, Верребер, я не мог присутствовать при смерти моего отца. У меня есть потребность — естественная для любого сына — точно знать, как это было. Не могли бы вы помочь зафиксировать это в моем сознании, чтобы, обезопасив себя, было легче наконец оставить это в покое? В противном случае я должен представлять сцену, слова, действия, и все эти вещи меняются, потому что они не установлены для меня. Так что это становится раной, к которой я не могу не возвращаться ”.
  
  Фельдмаршал выглядел таким смущенным, каким Орамен его еще никогда не видел. “Я не присутствовал при смерти вашего отца”, - сказал он. “Я был с Экзальтированным, когда мы направлялись по вызову или какое-то время находились вне здания, не желая создавать толпу, пока продолжались попытки спасти жизнь короля. Я не слышал, чтобы ваш отец отдавал такой приказ относительно пленных, но это не значит, что его не отдавали. Вряд ли это имеет значение, сэр. Сделанный по приказу или от избытка горя, враг, о котором идет речь, остается мертвым ”.
  
  “Поэтому я бы не стал спорить”, - сказал Орамен. “Я больше думал о репутации моего отца”.
  
  “Должно быть, он испытывал сильную боль и отчаяние, сэр. Лихорадка может поражать людей в таких обстоятельствах. Они становятся другими и говорят вещи, которые никогда бы не сказали иначе. Даже самые храбрые. Зачастую это не слишком поучительное зрелище. Повторяю, сэр, лучше оставить все это в покое ”.
  
  “Вы хотите сказать, что в самом конце он умер не так, как жил? Он счел бы это серьезным обвинением”.
  
  “Нет, сэр, это не так. В любом случае, я не видел самого конца ”. Верребер сделал паузу, словно не был уверен, как лучше выразиться. “Твой отец был самым храбрым человеком, которого я когда-либо знал. Я не могу представить, чтобы он встретил смерть с чем-то иным, кроме свирепого хладнокровия, с которым он столько раз сталкивался с этой угрозой в течение жизни. Также, однако, он никогда не был тем, кто чрезмерно зацикливался на прошлом. Даже совершив ошибку, он извлек из нее то, что мог извлечь, а затем отбросил ее. Мы должны поступить так, как поступил бы он, и обратить наше внимание на будущее. Теперь, сэр, могу я быть свободен? Я считаю, что я нужен в штаб-квартире. Многое еще предстоит спланировать ”.
  
  “Конечно, Верребер”, - сказал Орамен, потягивая свой напиток. “Я не хотел вас задерживать или излишне давить на какую-либо рану”.
  
  “Сэр”. Фельдмаршал поклонился и удалился.
  
  
  
  * * *
  
  Орамен считал для себя честью получить так много от Верребера, который был известен как немногословный человек. Это описание не подходило к Экзальтированному Часку, следующей фигуре, к которой он обратился в поисках подробностей смерти своего отца. Экзальтин был полным телом и лицом, а его темно-красные одежды еще больше подчеркивали его объем. Он бушевал из-за своей роли в сцене у смертного одра, утверждая, что его глаза были слишком полны слез, а уши до краев наполнены причитаниями окружающих, чтобы многое вспомнить ясно.
  
  “Итак, продвигается ли твоя учеба, юный принц?” спросил Возвышенный, как бы возвращаясь к более важной теме. “А? Ты продолжаешь ужинать у источника знаний?" Хм?”
  
  Орамен улыбнулся. Он привык, что взрослые спрашивают о любимых школьных предметах, когда им больше не о чем говорить, или они хотят уйти от неудобной темы, поэтому он небрежно ответил и сбежал.
  
  
  
  * * *
  
  “Говорят, мертвые смотрят на нас из зеркал, не так ли, Гиллью?”
  
  Королевский врач обернулся с испуганным выражением лица, а затем пошатнулся и чуть не упал. “Ваш— то есть принц Орамен”.
  
  Доктор и в лучшие времена был маленьким, напряженным, нервно выглядящим человеком. Сейчас он, казалось, буквально кипел энергией. Кроме того, судя по его продолжительному покачиванию и остекленевшему взгляду, он тоже был довольно пьян. Он смотрел на свое отражение в одном из зеркал, занимавших половину стен гостиной. Орамен искал его, двигаясь среди толпы, принимая сочувствие, раздавая торжественные любезности и пытаясь выглядеть — и быть — скорбящим, храбрым, спокойным и достойным одновременно.
  
  “Ты видел моего отца, Гилльюс?” Спросил Орамен, кивая на зеркало. “Он был там, смотрел на нас сверху вниз?”
  
  “Что это?” - спросил доктор. От него пахло вином и какими-то несладкими продуктами. Затем он, казалось, осознал, что происходит, и повернулся, снова покачиваясь, чтобы взглянуть в высокое зеркало. “Что? Мертвые? Нет, я никого не вижу, никого не видел. Действительно, нет, принц, нет.”
  
  “Смерть моего отца, должно быть, глубоко потрясла вас, добрый доктор”.
  
  “Как это могло быть иначе?” - спросил малыш. На нем была докторская шапочка, но она съехала набок и тоже съехала вперед, так что начала сползать на правый глаз. Торчали тонкие седые волосы. Он опустил взгляд в свой почти пустой стакан и снова сказал: “Как это могло быть иначе?”.
  
  “Я рад, что нашел тебя, Гиллевс”, - сказал ему Орамен. “Я хотел поговорить с тобой с тех пор, как был убит мой отец”.
  
  Доктор закрыл один глаз и прищурился, глядя на него. “Э-э?” - сказал он.
  
  Орамен вырос в окружении взрослых, которые напивались вокруг него. На самом деле ему не нравилось пить — ощущение головокружения, как будто тебя вот-вот вырвет, казалось странным состоянием, к которому нужно стремиться с такой решимостью, — но ему вполне нравилось находиться среди пьяных людей, поскольку он узнал, что они часто выдают свою истинную природу, которую в противном случае им удавалось скрывать, или просто проговаривают какую-то информацию или сплетню, с которыми они не расстались бы так небрежно, будучи трезвыми. Он уже подозревал, что обратился к доктору Гиллью слишком поздно, но все равно попробовал. “Очевидно, вы были с моим отцом, когда он умер”.
  
  “Это была совершенно очевидная смерть, сэр, это правда”, - сказал доктор и, как ни странно, попытался улыбнуться. Это быстро растворилось в выражении некоторого отчаяния, затем он опустил голову так, что выражение его лица стало нечитаемым, и начал бормотать что-то вроде: “Ну, не очевидно, почему очевидно? Гилльюс, ты идиот...”
  
  “Доктор. Я хотел бы знать, каким был мой отец в те последние минуты. Для меня это вопрос определенной важности. Я чувствую, что не смогу полностью забыть о нем, пока не узнаю. Пожалуйста, вы можете вспомнить?”
  
  “Отдыхать?” Сказал Гилльюс. “Какой отдых? Какой там отдых? Отдых - это… отдых полезен. Обновляет каркас, переопределяет нервы, снабжает мышцы и позволяет снизить механические нагрузки на большие органы тела. Да, это отдых, и мы могли бы жаждать его. Смерть - это не покой, нет; смерть - это конец покоя. Смерть - это разложение, а не созидание! Не говори мне об отдыхе! Какой там покой? Скажи мне это! Какой покой? Где, когда наш король тяжело лежит в своей могиле? Для кого? А? Я так и думал! ”
  
  Орамен отступил на шаг, когда доктор обрушился на него с яростью. Он мог только удивляться глубине эмоций, которые, должно быть, испытывал бедняга. Как он, должно быть, любил своего короля, и как тяжело, должно быть, было для него потерять его, оказаться неспособным спасти. Два главных ассистента доктора подошли с обеих сторон, чтобы взять Гилльюса под руки, поддерживая его. Один взял его стакан и сунул его в карман. Другой посмотрел на Орамена, нервно улыбнулся и пожал плечами. Он пробормотал что-то извиняющееся, закончившееся на “сэр”.
  
  “Что?” Спросил Гилльюс, мотая головой из стороны в сторону, как будто у него была наполовину сломана шея, закатывая глаза, когда он пытался сосредоточиться на двух молодых людях. “Мои покровители, уже? Это для совета моих коллег? Обвинение перед тенями врачей прошлого? Бросьте мне взгляд в зеркало. Позвольте мне отразиться ...” Он запрокинул голову и завыл: “О, мой король, мой король!” Затем обмяк в объятиях двух мужчин, рыдая.
  
  Ассистенты увели спотыкающегося Гиллью прочь.
  
  “Дорогой Орамен”, - сказал тил Лоэсп, появляясь рядом с Ораменом. Он посмотрел вслед удаляющимся фигурам Гиллевса и двух его помощников. “Возможно, доктор слишком сильно наслаждался своим напитком”.
  
  “Он больше ничему не радуется”, - сказал Орамен. “Я чувствую себя побежденным в неискаженном горе”.
  
  “Есть уместная скорбь и неуместная скорбь, тебе так не кажется?” - сказал тил Лоэсп, стоя рядом с Ораменом, возвышаясь над ним, его белые волосы сияли в свете свечей. Его темно-красное платье и длинная куртка придавали ему не менее массивный вид, чем в полном вооружении в тот вечер, когда он принес тело короля с поля боя. Орамену начинало надоедать быть вежливым.
  
  “В конце концов, мой отец умер достойно, тил Лоэсп?” спросил он. “Скажи мне. Пожалуйста”.
  
  Тил Лоэсп немного склонился над Ораменом. Теперь он выпрямился. “Как и подобает королю, сэр. Я никогда так не гордился им и не питал к нему большего уважения, как в тот момент ”.
  
  Орамен положил руку на плечо высокого воина. “Спасибо тебе, Лоэсп”.
  
  “Это мое удовольствие и мой долг, юный принц. Я всего лишь кол, поддерживающий молодое деревце”.
  
  “Вы хорошо поддержали меня в этом, и я у вас в долгу”.
  
  “Никогда так, сэр. Никогда так”. Тил Лоэсп улыбнулся Орамену на мгновение или два, затем его взгляд метнулся куда-то за спину принца, и он сказал: “Сюда, сэр. Посмотри; более желанное лицо. ”
  
  “Мой принц”, - произнес голос позади Орамена.
  
  Он обернулся и увидел, что его старый друг Туве Ломма стоит там и улыбается.
  
  “Туве!” Сказал Орамен.
  
  “Конюший Туве, если позволите, принц-регент”.
  
  “Конюший?” Спросил Орамен. “Мне? Из моих?”
  
  “Я бы надеялся! Никто другой не взял бы меня”.
  
  “На самом деле, очень способный молодой человек”, - сказал тил Лоэсп, хлопая Ломму и Орамена по плечам. “Просто помни, что он предназначен для того, чтобы уберечь тебя от беды, а не прокладывать курс к ней”. Тил Лоэсп улыбнулся Орамену. “Я оставляю вас двоих, чтобы вы придумали, как лучше себя вести”. Он коротко поклонился и ушел.
  
  Туве выглядела печальной. “Не тот день для озорства, принц. Не этот. Но мы должны надеяться, что их будет много в будущем”.
  
  “У нас ничего не будет общего, если ты не будешь называть меня по имени, Туве”.
  
  “Тил Лоэсп самым строгим образом проинструктировал меня, что вы принц-регент, и ничего более фамильярного”, - сказал Туве и притворился, что хмурится.
  
  “Считайте, что этот приказ отменен мной”.
  
  “Должным образом согласовано, Орамен. Давай выпьем”.
  
  
  8. Башня
  
  
  “Говорю тебе, судьба, если не рука самого Мирового Бога… или какой-либо манипулятивный придаток, которым обладают мировые боги. В любом случае, рука, метафорически, Мирового Бога. Возможно.”
  
  “Я думаю, вы недооцениваете действие слепого случая, сэр”.
  
  “Слепой случай, который привел меня в это ужасное место?”
  
  “Бесспорно, сэр: ваша испуганная лошадь бежала по пересеченной местности, пока не нашла тропу; естественно, затем она выбрала ровную дорогу, а не грубую почву, и, конечно же, выбрала более легкий маршрут под гору. Потом появилась эта старая мельница, в первом месте, где дорога расширяется и выравнивается. Естественное место для остановки. ”
  
  Фербин посмотрел на распростертое тело своего слуги, лежащего на земле в паре шагов от него по усыпанной листьями земле с большим синим листом, занесенным над его головой. Хубрис Холс спокойно посмотрел в ответ.
  
  
  
  * * *
  
  Они вылетели прямо из Схоластерии, пока не скрылись от нее за линией невысоких холмов, затем сели на пологой пустоши выше границы возделанной земли.
  
  “Кажется, я слышал о башне Д'ненг-оал”, - сказал Фербин, пока они осматривали двух ворчащих, пыхтящих каудов, - “но будь я проклят, если знаю, в какой стороне она находится”.
  
  “Здесь то же самое, сэр”, - сказал Холс. Он открыл одну из седельных сумок на своем животном. “Хотя, если повезет, здесь будет карта. Позвольте мне только немного пошевелиться ”. Он запустил руку по локоть в сумку.
  
  В седельных сумках были карты, немного еды, немного воды, подзорная труба, гелиограф, два здоровенных карманных хронометра, один барометр / высотомер, немного патронов для винтовок и пистолетов, но никакого оружия, четыре маленькие бомбы, похожие на гладкие ручные гранаты с крестообразными наконечниками, ватники, перчатки, по маленькому одеялу на каждого и обычные принадлежности, связанные с каудом, включая хороший запас орехов криск, которые они находили такими возбуждающими. Холс положил по одной в пасть каждому животному; они одобрительно мяукали и ржали. “Вы когда-нибудь пробовали эти штуки, сэр?” Спросил Холс, поднимая пакет с криском.
  
  “Нет”, - солгал Фербин. “Конечно, нет”.
  
  “Чертовски ужасное. Горькое, как моча ругателя”. Он убрал сумку, пристегнул седельные сумки и поправил седло. “И эти рыцари-ублюдки, которые пришли в Схоластерию, должно быть, аскеты или что-то в этом роде, потому что там нет и намека на какие-либо маленькие тонкости, которые делают жизнь обычного человека сносной, сэр. Как вино, или анге, или крил. Чертовы листовки ”. Холс покачал головой от такого невнимания.
  
  “Ни очков, ни масок тоже нет”, - отметил Фербин.
  
  “Должно быть, они унесли их с собой”.
  
  Холс проверял один из пистолетных патронов, которые они обнаружили в седельных сумках, на соответствие патрону от своего собственного пистолета. “Давайте быстренько посмотрим, а потом уйдем, а, сэр?” - сказал он, затем покачал головой и вывалил все боеприпасы на пустошь.
  
  Они сверились с картами, одна из которых была достаточного масштаба, чтобы показать местность в течение почти десяти дней полета вокруг Пурла, на ней были изображены сотни и сотни огромных Башен, а также границы затенения и периоды различных Роллзвезд.
  
  “Вот оно”, - сказал Фербин, постукивая по карте.
  
  “Что бы вы сказали, сэр? Четыре коротких дня полета?”
  
  “Скорее три”, - сказал Фербин, радуясь, что нашел практический предмет, в котором разбирался намного лучше, чем его слуга. “Пять башен вдоль и одна вниз, четыре раза вверх, затем три и одна. Подальше от Пурла, что к лучшему. Он взглянул на Обор. Его красноватая громада все еще едва виднелась над горизонтом, когда он поднимался своим медленным и ровным курсом. “Сегодня долгий день. Нам придется дать зверям выспаться днем, но мы должны добраться до башни до наступления сумерек”.
  
  “Я бы и сам не отказался вздремнуть”, - зевнул Холс. Он пренебрежительно посмотрел на своего скакуна, который поджал длинную шею под массивное тело, чтобы вылизать гениталии. “Признаюсь, сэр, я надеялся, что видел последнюю из этих тварей так близко, сэр”. Кауд Холса высунул голову из-между ног, но лишь настолько, чтобы долго и громко пукнуть, как бы подтверждая плохое мнение своего нового наездника.
  
  “Ты не влюблен в воздушных зверей, Холс?”
  
  “Конечно, нет, сэр. Если бы боги хотели, чтобы мы летали, они бы дали нам крылья, а кауде - оспу”.
  
  “Если бы они не хотели, чтобы мы летали, гравитация была бы сильнее”, - ответил Фербин.
  
  “Я не знал, что это можно регулировать, сэр”.
  
  Фербин снисходительно улыбнулся. Он понял, что его слуга, возможно, не сведущ в такого рода инопланетных знаниях, которые настаивали бы на том, что то, что они с Холсом всю свою жизнь называли нормальной гравитацией, было примерно половиной стандартной, что бы это на самом деле ни значило.
  
  “Однако”, - сказал Холс. “Давайте двигаться, а?” Они оба пошли седлать лошадей.
  
  “Лучше наденьте эти куртки”, - сказал Фербин. “Там, наверху, будет холодно”. Он указал вверх. “Облака рассеиваются, так что мы сможем подняться высоко”.
  
  Холс вздохнул. “Если мы должны, сэр”.
  
  “Я буду заводить часы, хорошо?” Фербин поднял хронометр.
  
  “Это необходимо, сэр?”
  
  Фербин, который слишком часто терялся во время полетов, ошибочно полагая, что нельзя перепутать такие большие предметы, как Башни, или заснуть в седле, если уж на то пошло, сказал: “Я думаю, это целесообразно”.
  
  
  
  * * *
  
  Они пролетели без происшествий на высоте, оптимальной для крейсерской выносливости caude. Они видели других пилотов далеко вдалеке, но к ним никто не приближался. Ландшафт медленно перемещался под ними, меняясь от крошечных полей к участкам пустоши и вересковой пустоши, которые превратились в низкие холмы, затем обратно к полям, маленьким городкам и огромным ярко-зеленым зонам, обозначавшим плантации розоариля, плоды которых шли на питание нефтеперерабатывающих заводов, производящих топливо для паровых двигателей современной эпохи.
  
  Медленно из-за горизонта показалась горстка длинных полос блестящей воды, которые были озерами Куолук. Фербин узнал остров, на котором находилось семейное поместье Хаусков Мойлиу. Река Кволин собирала воду из всех озер, а затем уходила к далекому экватору, исчезая в дымке. Каналы мигали, отражая солнечный свет, как тонкие серебряные нити, пронзая ровные участки и описывая изогнутые контуры на возвышенности.
  
  Даже в куртке Фербин дрожал. Его колени, прикрытые только колготками и трусами, были особенно холодными. Из-за отсутствия защитных очков или маски у него все время слезились глаза. Он обмотал нижнюю часть лица шарфом, но все равно это было очень неудобно. Он следил за хронометром, прикрепленным к высокому переднему краю его седла, и использовал водонепроницаемый блокнот и восковой карандаш, также прикрепленные к седлу, чтобы отмечать прохождение каждой большой Башни, когда она вырисовывалась, а затем медленно проплывала справа от них.
  
  Башни, как всегда, были источником своеобразного уюта. С этой высоты их было видно больше, чем с земли, и можно было составить правильное представление об их количестве и регулярном расположении. Только с такой высоты, подумал Фербин, можно в полной мере оценить, что живешь в большом мире, мире уровней, с равномерно расположенными полами и потолками, с Башнями, возвышающимися одна над другой. Они возвышались подобно огромным лучам бледного свечения, мачтам небесного корабля бесконечной грации и абсолютной, непостижимой мощи. Высоко вверху, едва различимая, кружевность Филиграни показывала, где раскинутые вершины Башен — все еще в тысяче четырехстах километрах над головами его и Холса, несмотря на всю их прохладную высоту - сплетались, как невероятно тонкая сеть ветвей от ряда огромных деревьев.
  
  Миллион башен поддерживали мир. Крах всего лишь одного из них может уничтожить все, не только на этом уровне, их собственном дорогом Восьмом, но и на всех остальных; сам Мировой Бог может оказаться небезопасным. Но тогда говорили, что Башни были почти неуязвимы, а Сурсамен был здесь тысячу раз по миллиону лет. Означало ли это их собственные короткие годы, или долгие годы, или так называемые Стандартные годы, он не знал — при таком количестве это вряд ли имело значение.
  
  Фербин вытер глаза от слез и внимательно огляделся по сторонам, задерживая взгляд на ряде отдаленных точек, чтобы лучше уловить любое движение. Он задавался вопросом, сколько времени потребуется, чтобы до Поулла дошли слухи о том, что произошло в Схоластерии. Поездка туда займет дней пять или около того, но - используя гелиограф — возможно, привлекут еще один патруль, а на самом деле рыцарям, потерявшим своих лошадей, нужно было только добраться до ближайшей телеграфной станции. Кроме того, патруль будет пропущен, когда он не вернется; будут разосланы поисковые группы и, без сомнения, им подадут сигнал из Схоластерии. Селтиса наверняка будут допрашивать; опустятся ли они до пыток? Что, если он расскажет им о документах и башне Д'ненг-оал?
  
  Что ж, у них с Холсом не было особого выбора. Они покажут лучшее время, какое только смогут. Остальное зависело от удачи и Мирового Бога.
  
  Их животные начали проявлять признаки усталости. Фербин проверил хронометр. Они находились в воздухе почти десять часов и, должно быть, пролетели более шестисот тысяч шагов — шестисот километров. Они миновали двенадцать башен справа от себя и пролетали слева мимо одной башни через каждые пять. Obor, медленный оранжевый Rollstar, как раз приближался к полудню. Они были примерно на полпути.
  
  Они спустились, нашли остров на краю обширного Чашеобразного моря с богатым урожаем жирных плешивых фруктов и приземлились на небольшой поляне. Кауди глотали фрукты до тех пор, пока они не стали выглядеть так, будто вот-вот лопнут. Они снова начали пердеть, а затем быстро уснули в ближайшей тени, все еще выделяя газ. Фербин и Холс привязали зверей, тоже кое-что поели, затем нашли другой участок в глубокой тени и срезали по гигантскому листу, чтобы еще больше защитить свои глаза от света, пока они спали. Именно здесь Фербин решил поделиться своими мыслями со своим слугой о ходе недавних событий и о том, почему такие идеи, как предопределение, судьба и рок, так часто занимали его мысли в течение долгих, холодных и мучительных часов в седле.
  
  
  
  * * *
  
  “О. Понятно”, - сказал Фербин. “Вы знакомы с расположением этой древней мануфактуры?”
  
  “Все, что я хочу сказать, сэр, это то, что это было единственное неповрежденное здание на полдня езды вокруг. Даже старый охотничий домик, который был, так сказать, причиной того, что все остальные здания в округе имели такую же полезную крышу, как та глупость, в которой я тебя нашел...
  
  “Безумие”.
  
  “ — то безумие, в котором я вас нашел, было разбито вдребезги. Оно было обстреляно артиллерией. Но в любом случае, сэр, то, что ваш конь привел вас туда, не было большой неожиданностью ”.
  
  “Очень хорошо”, - сказал Фербин, решив продемонстрировать свою разумность, пойдя на уступку. “Мое прибытие, возможно, было вызвано не рукой судьбы. Предатели, забравшие моего отца туда, — это было. Судьба приложила руку. Возможно, даже Мировой Бог. Казалось бы, судьба моего отца была предрешена, и его нельзя было спасти, но, по крайней мере, его сыну можно было позволить стать свидетелем отвратительного преступления и привести месть в исполнение.”
  
  “Я уверен, что вам это показалось и кажется таковым, сэр. Однако, поскольку поблизости нет зданий, в разгар сражения и начинается грязный дождь, отвести раненого в место с крышей имеет смысл только. Если грязь с дождем попадает в рану, это превращает порезанную гниль и инфекцию из серьезной угрозы в абсолютную уверенность. ”
  
  Фербину пришлось вспомнить. Он вспомнил, что, когда он выползал из горящего здания во влажные, липкие листья и ветки, действительно, шел грязный дождь. Вот почему все это казалось таким липким, зернистым и ужасным. “Но они хотели его смерти!” - запротестовал он.
  
  “И где бы вы предпочли сделать это, сэр? На виду у неизвестно кого, на открытом месте или под крышей, между стенами?”
  
  Фербин нахмурился, натянул на лицо свой большой синий лист и из-под него ворчливо сказал: “И все же, при всем твоем цинизме, Холс, это была судьба”.
  
  “Как скажете, сэр”, - сказал Холс, вздыхая, и натянул на лицо свой собственный лист. “Хорошего сна, сэр”.
  
  В ответ послышался храп.
  
  
  
  * * *
  
  Когда они проснулись, было холоднее, темнее и ветренее. Длинный день, освещенный Obor, все еще продолжался после полудня, но погода изменилась. Маленькие серые облачка неровно плыли по небу под высокими тучами, и в воздухе пахло сыростью. Кауды просыпались медленно и провели большую часть следующего получаса, шумно и обильно испражняясь. Фербин и Холс позавтракали на некотором расстоянии с подветренной стороны.
  
  “Этот ветер против нас”, - сказал Фербин, глядя с края плантации на быстро набегающие волны Боулси. Темный горизонт в том направлении, куда они направлялись, выглядел зловеще.
  
  “Хорошо, что вчера мы прошли приличное расстояние”, - сказал Холс, жуя немного вяленого мяса.
  
  Они собрали свои немногочисленные пожитки, сверились с картой, взяли с собой несколько плодов плешивой головки — для кауда; плоды были неперевариваемы для человека, - затем вышли на освежающий ветерок. Ветер усиливал ощущение холода, хотя они летели намного ниже, чем раньше, из-за больших скоплений темно-серых облаков, покрывавших небо. Они огибали большие облака и пролетали только сквозь самые маленькие. Кауди все равно неохотно летели сквозь густые облака, хотя они бы сделали это, если бы их вынудили. Оказавшись внутри облака, животные были так же плохи, как и люди, в определении того, находятся ли они в вертикальном положении и летят прямо и ровно, или описывают наклонный круг и вот-вот врежутся в какую-нибудь ближайшую башню. Кауды были воздушными гребцами, надежными рабочими животными, а не чистокровными гоночными созданиями вроде лайджа, и поэтому летали всего со скоростью около пятидесяти-шестидесяти километров в час. Тем не менее, удара о Башню на такой скорости обычно было достаточно, чтобы убить и зверя, и всадника, а если нет, то последующее падение на землю, как правило, делало свое дело.
  
  Фербин все еще следил за хронометром и отмечал прохождение Башен справа от них — теперь они летели ближе к ним, всего в нескольких километрах от каждой, так что не пропустили ни одной, что, как Фербин знал по опыту, было слишком просто сделать, — однако он поймал себя на том, что вспоминает сон, приснившийся ему прошлой ночью, и - через это — свое единственное путешествие на Поверхность, когда он был юношей.
  
  Теперь это тоже было для него как сон.
  
  Он шел по незнакомой земле без крышки или потолка, кроме самой атмосферы, удерживаемый дальним кругом стен и ничем иным, кроме силы тяжести; место, без Башен, где изгиб земли под ногами просто продолжался, непрерывный, нерушимый, без опоры, невероятный.
  
  Он наблюдал за вращением звезд и в каждый из полудюжины дней, проведенных там, восхищался крошечной, ослепляющей точкой, которая была Мезерифином, Невидимым Солнцем, далекой, связанной, но не связанной с ним осью, вокруг которой медленно вращался сам великий Сурсамен. В тех днях на Поверхности было что—то безжалостное; одно солнце, один источник света, один регулярный набор дней и ночей, всегда одних и тех же, кажущихся неизменными, в то время как все, что он когда-либо знал, находилось далеко внизу - целые уровни, которые сами по себе были мирами под ним, и только ничего выше; темное истинное ничто, усыпанное россыпью слабых точек света, которые, как ему сказали, были другими солнцами.
  
  Его отец должен был быть там, но в последний момент отменил встречу. Фербин поехал со своим старшим братом Элимом, который был там раньше, но хотел поехать снова. Для них было большой честью, что с ними так обращались. Их отец мог приказать Окт отправлять людей на другие уровни, включая Поверхность, как и некоторые другие правители и Главные ученые Схоластерий, но любой другой человек путешествовал по прихоти Окт, а они почти не исполняли таких желаний.
  
  Они взяли с собой пару друзей и нескольких старых слуг. Большой кратер, в котором они провели большую часть своего визита, был покрыт зеленью, обширными лугами и высокими деревьями. В воздухе пахло неизвестными ароматами. Он был густым и одновременно свежим и пьянящим; они чувствовали себя заряженными энергией, почти одурманенными.
  
  Они жили в подземном комплексе на склоне высокой скалы, откуда открывался вид на обширную сеть шестиугольных озер, ограниченных тонкими полосками суши; эта картина простиралась до горизонта. Они встретили нескольких нарисенов и даже одного Мортанвельда. Фербин уже видел своего первого Окта на космическом корабле, который доставил их в Башню на Поверхность. Это было до того, как во дворце в Пурле открылось посольство Окт, и Фербин испытывал такой же суеверный страх перед Окт, как и большинство людей. Ходили легенды, слухи и неподтвержденные сообщения о том, что окты выходили из своих Башен глубокой ночью, чтобы выкрасть людей из их постелей. Иногда исчезали целые семьи или даже деревни. Окт забирали захваченных обратно в свои Башни и экспериментировали над ними, или съедали их, или перевозили на другой уровень для развлечения и дьявольщины.
  
  Результатом стало то, что обычная масса людей боялась как самих Oct, так и самой мысли о том, что их заберут в Башню и будут перевозить внутри Нее. Фербину давно говорили, что это чепуха, но он все равно нервничал. Для него было облегчением обнаружить, что Окты были такими маленькими и хрупкими на вид.
  
  Окт в командовании самым настойчивым образом утверждали, что они были истинными Наследниками и прямыми потомками Инволюкра, первоначальных строителей Миров-Оболочек. Это произвело на него сильное впечатление, и он почувствовал опосредованное возмущение тем, что этот факт не получил более широкого признания.
  
  Он был в восторге от непринужденной фамильярности Окта и легкости управления этим судном, которое могло подниматься внутри Башни, минуя уровень за уровнем, вплоть до самых пределов всего сущего. Это был контроль над миром, понял он. Это казалось более реальным, более уместным и каким-то образом даже более важным и впечатляющим, чем контроль над бесконечностью непостижимого пространства за пределами самого мира. Он думал, что это и есть сила.
  
  Затем он понаблюдал за тем, как окт и нарисцени относились друг к другу, и понял, что нарисцени были здесь хозяевами; они были высшими, которые просто потворствовали этому странному виду, который для его народа, для сарлов, обладал почти магической силой. Насколько низменными должны быть сарлы, чтобы быть простым грузом, примитивными существами для Окт, с которыми их нарисенские наставники обращались как с детьми!
  
  Более того, видеть, как Нарисцена и Мортанвельд взаимодействовали, было почти пугающе, потому что Мортанвельд, в свою очередь, казалось, рассматривал нарисцену как кого-то вроде детей и относился к ним с веселой снисходительностью. Еще один уровень, и еще один; все за пределами его, над головами его людей.
  
  В некотором смысле, они были низшими из низших, понял он. Не поэтому ли так мало его людей было приглашено сюда?
  
  Возможно, если бы все увидели то, что видели он, его брат и их друзья, сарлы могли бы впасть в состояние апатии и депрессии, поскольку они бы знали, как мало на самом деле значат их жизни в постоянно расширяющейся иерархии инопланетных сил за их пределами. Таково было мнение Элиме. Он также верил, что это был преднамеренный план их наставников - побудить тех, кто был у власти или кто однажды примет власть, стать свидетелями чудес, которые им сейчас демонстрируют, чтобы у них никогда не возникло соблазна превзойти самих себя, чтобы они всегда знали, что какими великолепными они казались самим себе или окружающим и чего бы они ни достигли, все это происходило в контексте этой более великой, могущественной, изощренной и, в конечном счете, намного превосходящей реальности.
  
  “Они пытаются сломить нас!” Элиме сказала Фербину. Элиме был крупным, дородным, энергичным молодым человеком, всегда полным энтузиазма и мнений и неутомимо стремящимся поохотиться, выпить, подраться или потрахаться. “Они пытаются вложить в наши головы тихий голос, который всегда будет говорить: ‘Ты не имеешь значения. То, что ты делаешь, ничего не значит!”
  
  У Элиме, как и у их отца, ничего этого не было. Итак, инопланетяне могли плавать внутри Башен, путешествовать между звездами и строить целые миры — ну и что? За ними были силы, которые они не понимали до конца. Возможно, это вложение, этот принцип "оболочка за оболочкой -за пределами-того-что-вы-знали" продолжался вечно! Неужели инопланетяне сдались и ничего не предприняли? Нет! У них были свои споры и раздоры, свои разногласия и союзы, свои победы и поражения, даже если они были каким-то образом более косвенными и утонченными, чем войны, победы и поражения, которыми сарлы наслаждались и от которых страдали. Стратагемы и игры власти, удовлетворение и разочарование, которые испытывали сарлы, имели для них такое же значение, как для их собственных чрезмерно космополитичных и цивилизованных душ те же инопланетяне.
  
  Вы жили в рамках своего уровня и принимали то, что делали; вы играли по правилам этого уровня, и в этом заключалась мера вашей ценности. Все относительно, и, отказываясь принять урок, который инопланетяне неявно пытались преподать здесь — вести себя прилично, принимать, преклоняться, приспосабливаться, — кучка волосатых примитивов вроде сарлов могла одержать свою собственную победу над самыми утонченными существами, которые могла предложить галактика.
  
  Элиме был дико взволнован. Этот визит подкрепил то, что он увидел во время своего первого пребывания на Поверхности, и придал смысл всему, что их отец рассказывал им с тех пор, как они стали достаточно взрослыми, чтобы понимать. Фербин был поражен; Элиме положительно светился радостью от перспективы возвращения на их собственный уровень со своего рода цивилизационным мандатом продолжать работу его отца по объединению Восьмого — и, кто знает, возможно, дальше.
  
  В то время Фербин, который только начинал интересоваться подобными вещами, был больше обеспокоен тем фактом, что его красивая троюродная сестра Трюффе, которая была немного старше его и в которую он начал думать, что, возможно, влюбляется, поддалась — с пугающей, неприличной легкостью — грубоватым чарам Элиме во время визита на Поверхность. Это был тот вид завоеваний, которым Фербин начинал интересоваться, спасибо, и Элиме уже опередил его в этом.
  
  Они вернулись в Восьмую: Элиме с мессианским блеском в глазах, Фербин с меланхоличным чувством, что теперь Трюффе навсегда отказана ему — он не мог представить, что она согласится на него после его брата, и, кроме того, он не был уверен, что хочет ее еще больше — его молодая жизнь уже закончилась. Он также чувствовал, что — каким-то странным, окольным путем — инопланетянам удалось снизить его ожидания в той же степени, в какой они непреднамеренно повысили ожидания Элиме.
  
  
  
  * * *
  
  Он понял, что погрузился в свои грезы, когда услышал, что Холс кричит на него. Он огляделся. Не пропустил ли он Башню? Он увидел нечто похожее на новую башню на некотором расстоянии справа от себя и впереди. Она выглядела странно яркой из-за своей бледности. Это было из-за огромной стены тьмы, заполнявшей небо впереди. Он был весь мокрый; должно быть, они пролетели сквозь облако. Последнее, что он помнил, они летели прямо под поверхностью какой-то длинной серой массы пара, вокруг которой тянулись туманные усики, похожие на лесные лианы.
  
  “... облако песка!” - услышал он крик Холса.
  
  Он посмотрел на темный утес впереди и понял, что это действительно тихое облако; масса липкого дождя, пытаться пролететь сквозь который было бы опасно и, возможно, смертельно опасно. Даже кауд, на котором он ехал, казалось, понял, что что-то не так; он задрожал под ним, и он услышал, как он издает стонущие звуки. Фербин посмотрел по сторонам. Обойти огромное темное облако было невозможно, и оно было слишком высоким, чтобы они могли перелезть через него. Облако тоже сбрасывало свой песчаный груз дождя; огромные волочащиеся завесы тьмы отступали по земле под ним.
  
  Им пришлось бы приземлиться и отсиживаться. Он подал знак Холсу, и они развернулись обратно тем путем, которым пришли, быстро снижаясь к ближайшему лесу на склоне высокого холма, с трех сторон окруженного петлей широкой реки. Капли влаги щекотали лицо Фербина, и он почувствовал запах чего-то похожего на навоз.
  
  Они приземлились на широкой, заболоченной вершине холма рядом с бассейном с темной, солоноватой водой с неровными краями и, хлюпая по трясущейся земле, повели ворчащего кауда вниз, к линии деревьев. Они убедили каудов вытоптать несколько упругих саженцев, чтобы все могли пройти достаточно далеко. Они прятались под деревьями, пока весь день не потемнел, превратившись в ночь. Кауд быстро заснул.
  
  Мелкий дождь шептал в ветвях высоко вверху, постепенно становясь громче. Вид на вершину холма и линию оставшегося яркого света в небе за ним исчез.
  
  “Чего бы я только не отдал за трубку с хорошим листом анжи”, - вздохнув, сказал Холс. “Чертовски неприятно, да, сэр?”
  
  Фербин едва мог разглядеть лицо своего слуги в полумраке, хотя тот был почти на расстоянии вытянутой руки. “Да”, - сказал он. Он покосился на хронометр, который держал во внутреннем кармане куртки. “Теперь мы не доберемся туда при дневном свете”, - сказал он.
  
  Несколько капель грязного дождя, просочившихся сквозь листья, шлепнулись вокруг них; одна попала Фербину на нос и попала в рот. Он сплюнул.
  
  “Однажды мой старый папаша потерял целый урожай ксирзе из-за одного из этих долбаных штормов в силсе”, - сказал Холс.
  
  “Ну, они разрушают, но они также и созидают”, - сказал Фербин.
  
  “Я слышал, что в этом отношении их сравнивали с королями”, - сказал Холс. “Сэр”.
  
  “Они нужны нам обоим”.
  
  “Я тоже это слышал, сэр”.
  
  “В других мирах нет ни тишины, ни липкого дождя. Так мне говорили”.
  
  “Правда? Разве земля просто не стирается в ничто?”
  
  “По-видимому, нет”.
  
  “Даже в конечном счете, сэр? Разве в этих местах не бывает дождей и тому подобного - я имею в виду, обычных дождей, очевидно, — которые разрушили бы холмы и унесли их всех в озера, моря и океаны?”
  
  “Как правило, так и есть. По-видимому, у них также есть такие гидрологические системы, которые могут поднимать землю снизу ”.
  
  “Снизу”, - сказал Холс, звуча неубедительно.
  
  “Я помню один урок, где звучало так, будто у них были океаны камней, настолько горячие, что они были жидкими и не только текли, как реки, но и могли подниматься в гору, чтобы вытекать с вершин гор”, - сказал Фербин.
  
  “В самом деле, сэр”. - Голос Холса звучал так, словно он думал, что Фербин пытается одурачить его, заставив поверить в нелепую чушь, от которой ребенок отмахнулся бы с насмешкой.
  
  “Эти эффекты служат для застройки суши”, - сказал Фербин. “О, и горы, по-видимому, плавают и могут расти вверх оптом. Целые страны врезаются друг в друга, поднимая холмы. Там было еще что-то, но я немного пропустил начало этого урока, и все это звучит немного надуманно. ”
  
  “Я думаю, они разыгрывали вас, сэр. Пытались понять, насколько вы доверчивы”. Возможно, голос Холса прозвучал обиженно.
  
  “Должен сказать, я так и думал”. Фербин незаметно пожал плечами. “О, я, вероятно, ошибся, Шубрис. Честно говоря, я бы не стал цитировать себя по этому поводу”.
  
  “Я позабочусь о том, чтобы этого не произошло, сэр”, - сказал Холс.
  
  “В любом случае, именно поэтому им не нужен тихий дождь”.
  
  “Если десятая часть всего этого - правда, сэр, я думаю, у нас есть лучшая сторона сделки”.
  
  “Я тоже”.
  
  Силсе отстроила землю заново. Насколько понимал Фербин, крошечные животные в морях и океанах хватали частицу ила, а затем выделяли какой-то газ, который поднимал существо и частицу на поверхность, где они поднимались в воздух, превращаясь в облака, которые затем дрейфовали над сушей и сбрасывали все это в виде грязного, липкого дождя. Серебристые облака были относительно редки, что было к лучшему; большое облако могло затопить ферму, деревню или даже округ так же эффективно, как небольшое наводнение, затопив посевы грязью по колено, повалив деревья или оставив их без веток, разрушив крыши со слишком мелким уклоном, замостив луга, затопив дороги и запрудив реки — обычно лишь временно, быстро приводя к настоящим наводнениям.
  
  Мелкий дождь капал на них даже под прикрытием деревьев, пробиваясь сквозь ставшие тяжелыми, поникшие ветви.
  
  Со всех сторон вокруг них раздавалась спорадическая серия громких тресков, перекрывающих шум тихого шторма, за каждым из которых следовал стремительный, рвущийся, грохочущий звук, завершающийся оглушительным ударом.
  
  “Если вы услышите это прямо над нами, сэр, ” сказал Холс, “ лучше прыгайте”.
  
  “Я, безусловно, так и сделаю”, - сказал Фербин, пытаясь отвести глаза от сыплющегося на них песка. Зловоние воняло, как со дна отхожего места. “Хотя прямо сейчас смерть не кажется такой уж непривлекательной”.
  
  В конце концов облако рассеялось, день снова прояснился, и сильный ветер изменил направление на вершине холма. Они выбрались на вдвойне опасную вершину. Свежевыпавший илистый ил, покрывающий и без того неустойчивую поверхность болота, прилипал к их ногам и ногам каудов, которые проявляли признаки расстройства из-за того, что их заставляли идти в таких условиях. Грязь воняла навозом. Фербин и Холс отряхнули, как могли, кожу и одежду, пока она не запеклась.
  
  “Сейчас не помешал бы хороший чистый дождик, а, сэр?”
  
  “А как насчет такого бассейна там, наверху?” Спросил Фербин.
  
  “Хорошая идея, сэр”, - сказал Холс, ведя кауд к неглубокому, теперь заросшему озеру у вершины холма. Кауди ржали и сопротивлялись, но в конце концов их убедили войти в воду, которая доходила им до половины живота.
  
  Двое мужчин почистили животных и самих себя, как могли. Кауди все еще были недовольны, и их скользящий разбег едва вовремя поднял их над деревьями. Они летели до позднего вечера.
  
  
  
  * * *
  
  Они продолжали лететь даже тогда, когда медленно опускались сумерки, хотя кауди теперь почти постоянно скулили и постоянно пытались снизиться, снижаясь и отвечая лишь медленно и с сильным ворчанием на каждое натягивание поводьев. На ландшафте внизу должны были быть фермы, деревни и поселки, но они не могли видеть никаких признаков их присутствия. Ветер дул с левой стороны, постоянно пытаясь подтолкнуть их к Башням, которые им нужно было держать справа. Облака снова сгустились до высокой облачности и еще одного неровного слоя примерно в полукилометре; они держались под ним, зная, что заблудиться в ночной облачности - это запросто может стать их концом.
  
  В конце концов они увидели то, что, по их мнению, должно было быть башней Д'ненг-оал, широким, бледным силуэтом, возвышающимся над обширным болотом, все еще почти отражающим медленно тлеющие угли, которые Обор оставил на нижней поверхности неба высоко над ними.
  
  Башня Д'ненг-оал была так называемой Пронзенной Башней; через нее можно было получить доступ к ее внутренним помещениям и, таким образом, к сети магистралей, по которым Окты — и Аултридии - плавали на своих кораблях. Таково, по крайней мере, было распространенное понимание; Фербин знал, что все Башни изначально были пробиты и в некотором смысле все еще пробиты.
  
  В каждой Башне, где она заканчивалась у основания на каждом уровне, были сотни порталов, предназначенных для транспортировки жидкости, которой, как утверждалось, Инволюкра планировала наполнить Мир. В любом случае, на Восьмом уровне все порталы были погребены по меньшей мере под сотней метров земли и воды, но почти в каждой Башне порталы давным-давно были надежно запечатаны Октом и Аультридией. Ходили слухи — которые Окт не стал отрицать, — что другие народы, другие правители прорыли шахты там, где находились запечатанные порталы, и попытались открыть их, только для того, чтобы обнаружить, что они совершенно непроницаемы для кого бы то ни было без технологии, позволяющей путешествовать по звездам, не говоря уже о внутренних помещениях Башен, а также что даже попытка вмешаться в них неизбежно навлекла на себя гнев Окт; эти правители были убиты, а народы рассеяны, часто по другим, менее снисходительным уровням.
  
  Только в одной башне из тысячи все еще был единственный портал, который давал доступ внутрь, по крайней мере, на любой полезной высоте — телескопы обнаружили то, что могло быть порталами высоко над атмосферой, в сотнях километров над уровнем земли, — и обычным признаком Пробитой Башни была гораздо меньшая — хотя по человеческим меркам все еще существенная — башня доступа, расположенная поблизости.
  
  Башню доступа Д'ненг-оала оказалось на удивление трудно разглядеть в полумраке. Один раз они облетели Башню под густеющим слоем облаков, чувствуя себя зажатыми между туманом, поднимающимся с земли внизу, и опускающимся ковром тьмы прямо над головой. Фербин сначала беспокоился, что они могут врезаться в малую башню в темноте — им приходилось лететь всего в ста метрах над землей, а это была примерно обычная высота для вершины башни доступа, — а затем, что они вообще выбрали не ту башню. Карта, которую они просмотрели ранее, показывала, что Башня была пробита, но не совсем там, где находилась сопутствующая башня доступа. На нем также был изображен довольно большой город Денгроал, расположенный очень близко к основанию главной башни, но не было никаких признаков поселения. Он надеялся, что она просто затерялась в тумане.
  
  Башня доступа осветилась перед ними, когда верхние двадцать метров цилиндра внезапно вспыхнули серией гигантских обручей, опоясывающих башню, настолько ярких, что они ослепляли глаз. Она была менее чем в сотне шагов перед ними, и ее вершина находилась немного выше их нынешнего уровня, почти в облаках; голубой свет выделял их прозрачную нижнюю поверхность, как какой-то странный, перевернутый пейзаж. Они с Холсом подтянулись и сделали вираж, а затем жестами согласились приземлиться на вершине. Кауди так устали, что даже не потрудились пожаловаться, когда их попросили подняться еще раз.
  
  Вершина башни доступа имела пятьдесят шагов в поперечнике; концентрический ряд голубых колец света был вмонтирован в ее поверхность, как огромная мишень. Свет медленно пульсировал от тусклого к яркому, словно биение какого-то огромного и чуждого сердца.
  
  Они приземлились на ближайшем краю башни; испуганные кауди в последнем отчаянном усилии забились крыльями, поскольку гладкая поверхность под их цепкими лапами не смогла остановить их так быстро, как это сделала бы земля или даже камень, но затем их скребущие когти нашли какую-то опору, взмахи крыльев потянули их вверх, и, наконец, с громким свистящим вздохом, который звучал совершенно как облегчение, они были остановлены. Каждый из них сел, слегка дрожа, крылья наполовину расправлены от изнеможения, головы лежат на поверхности башни, тяжело дыша. Вокруг их тел засиял голубой свет. Пар от их дыхания плыл над плоской, освещенной голубым светом вершиной башни, медленно рассеиваясь.
  
  Фербин спешился, суставы скрипели и ныли, как у старика. Он потянулся и подошел к тому месту, где стоял Холс, потирая ногу, которую повредил, когда на него упал мерсикор.
  
  “Ну что ж, Холс, мы добрались сюда”.
  
  “И какая же она странная, сэр”, - сказал Холс, оглядывая широкую круглую вершину башни. Она казалась идеально плоской и симметричной. Единственными видимыми элементами были кольца синего света. Они исходили из полос шириной в ладонь, закрепленных на одном уровне с любым гладким материалом, из которого состояла вершина башни. Они стояли примерно на полпути между центром поверхности и краем. Голубой свет разливался вокруг них, придавая им и их зверям призрачный, потусторонний вид. Фербин поежился, хотя было не особенно холодно. Он огляделся по сторонам. За голубыми кругами ничего не было видно . Вверху медленно движущийся слой облаков казался почти таким близким, что его можно было потрогать. Ветер на мгновение усилился, затем снова стал легким.
  
  “По крайней мере, здесь больше никого нет”, - сказал он.
  
  “Благодарен за это, сэр”, - согласился Холс. “Хотя, если за нами кто-нибудь наблюдает, и они смогут видеть сквозь туман, они поймут, что мы здесь. В любом случае. Что теперь будет?”
  
  “Ну, я не знаю”, - признался Фербин. Он не мог вспомнить, что нужно было сделать, чтобы получить доступ к одной из этих вещей. В тот раз, когда он поднялся на Поверхность с Элиме и остальными, он был слишком отвлечен всем происходящим, чтобы обратить внимание на то, в чем именно заключалась процедура; все это сделал какой-то слуга. Он заметил раздражение на лице Холса и снова огляделся, остановив взгляд на центре поверхности башни. “Возможно ...” - начал он говорить. Говоря это, он указал на светящуюся точку в фокусе пульсирующих голубых колец, так что они оба смотрели прямо на нее, когда она медленно, плавно поднялась в воздух.
  
  Цилиндр около фута в поперечнике простирался подобно секции телескопа от мертвой точки вершины башни, поднимаясь примерно на высоту головы. Его верхняя поверхность пульсировала синим цветом в такт расходящимся от нее расширяющимся кругам.
  
  “Это могло бы быть полезно”, - сказал Фербин.
  
  “Если не что иное, как коновязь для животных, сэр”, - сказал Холс. “Черт возьми, здесь нет ничего другого, к чему их можно было бы привязать”.
  
  “Я посмотрю”, - сказал Фербин. Он не хотел показывать Холсу, что испугался.
  
  “Я буду держать поводья”.
  
  Фербин подошел к тонкому цилиндру. Когда он приблизился, восьмиугольник серого света, казалось, встал на место, повернувшись к нему на одном уровне с его собственным лицом. На нем был изображен стилизованный силуэт восьмиугольника. Поверхность цилиндра покрылась капельками влаги, когда начался небольшой дождь.
  
  “Повторение”, - произнес голос, похожий на шелест листьев. Прежде чем Фербин успел что-либо сказать в ответ, голос продолжил: “Закономерности, да. Например, периодичность. Как Вуаль становится Октом, так и одна итерация становится другой. Интервал - это сигнал, который создает so. Но, кроме того, повторение показывает недостаток обучения. Опять же, идите своим путем. Следует сигнал, который на самом деле не сигнал, а просто мощность. Повторяется ”. Восьмиугольное пятно, показывающее очерченную форму Oct, исчезло, и цилиндр начал бесшумно погружаться обратно в поверхность.
  
  “Подожди!” - крикнул Фербин и схватился за гладкую круглую форму, обхватив ее обеими руками и пытаясь не дать ей исчезнуть. На ощупь она была холодной и, казалось, сделана из металла; она и так была бы достаточно скользкой, но морось сделала ее еще более скользкой, и она невозмутимо скользила вниз, как будто его усилия переобучить ее не имели никакого эффекта.
  
  Затем она, казалось, заколебалась. Она остановилась и снова поднялась на прежнюю высоту. Серая восьмиугольная форма — что—то вроде экрана, понял Фербин, - снова засветилась на поверхности. Прежде чем оно успело что-либо сказать, он прокричал: “Я Фербин, принц дома Хаусков, с документами, подтверждающими мое право на гарантированное путешествие под защитой наших уважаемых союзников Окт! Я хотел бы поговорить с Начальником Башни, Айаиком.”
  
  “Очернение — это...” - начал было говорить цилиндр, затем голос оборвался. “Документы?” - произнес голос через несколько мгновений.
  
  Фербин расстегнул куртку, достал серые конверты толщиной в палец и помахал ими перед экраном. “По распоряжению Селтиса, главного ученого школы Анджрин”, - сказал Фербин. “Восьмого”, - добавил он, отчасти на случай, если возникнет какая-то путаница, а отчасти для того, чтобы показать, что он знаком с реалиями Мира, а не какой-то неотесанный деревенщина, который каким-то образом забрался на вершину башни на спор.
  
  “Ждать”, - сказал шелестящий листьями голос. Экран снова померк, но на этот раз цилиндр остался там, где был.
  
  “Сэр?” Позвал Холс с того места, где он стоял, держа в руках поводья теперь уже крепко спящего кауда.
  
  “Да?” Сказал Фербин.
  
  “Просто интересно, что происходит, сэр”.
  
  “Я полагаю, мы установили какое-то взаимопонимание”. Он нахмурился, вспоминая, что сказал голос, когда впервые заговорил с ним. “Но я думаю, что мы здесь не первые, по крайней мере недавно. Возможно”. Он пожал плечами, глядя на обеспокоенного Холса. “Я не знаю”. Фербин повернулся, оглядываясь по сторонам, пытаясь что-нибудь разглядеть сквозь светящийся голубой туман, созданный моросящим дождем. Он увидел что-то темное, движущееся в воздухе сбоку от Холса и кауда; огромную тень, направляющуюся прямо к ним. “Холс!” - закричал он, указывая на привидение.
  
  Холс огляделся, уже начиная падать. Огромная фигура пронеслась в воздухе прямо над двумя упавшими животными, промахнувшись мимо головы Холса не более чем на размах ладони; звук бьющихся массивных крыльев разнесся в воздухе. Это было похоже на льва, подумал Фербин, со всадником на спине. Резкий треск и крошечный фонтан желтых искр возвестили о том, что Холс стреляет из пистолета в удаляющееся, крутящееся животное.
  
  Лайдж поднялся, остановился и развернулся, поймав себя на одном сильном взмахе своих массивных крыльев, когда приземлился на дальнем краю башни. Из-за его спины выпрыгнула хрупкая фигура с длинным пистолетом в руках; летун опустился на одно колено и прицелился в Холса, который хлопал по пистолету свободной рукой и ругался. Холс нырнул в укрытие между каудами, оба из которых подняли головы при звуке выстрела и сонно озирались по сторонам. Винтовка заговорила снова, и кауд, ближайший к стрелку, дернулся и закричал. Оно начало пытаться подняться с поверхности, хлопая одним крылом и дрыгая одной ногой взад-вперед. Его собрат высоко поднял голову и издал испуганный вопль. Летчик с лайджа всадил еще один патрон в винтовку.
  
  “Небольшие взрывы”, - произнес окт-голос прямо над головой Фербиса. Он даже не понял, что пригнулся, только его голова показалась из-за края цилиндра, так что он все еще мог видеть атакующего их летчика. “Праздничные действия неуместны”, - продолжил голос. “Предвещающая нежелательное. Прекратить”.
  
  “Впустите нас!” - сказал Фербин хриплым шепотом. За фигурой с винтовкой лайдж присел на корточки. Раненый кауд рядом с Холсом закричал и забил крыльями по поверхности башни. Его компаньон заверещал, перемещаясь и шаркая ногами, расправляя собственные крылья. Летчик снова прицелился и крикнул: “Покажись! Сдавайся!”
  
  “Отвали!” Холс крикнул в ответ. Фербин едва мог расслышать его из-за воплей кауда. Существо медленно двигалось назад по поверхности башни, хлопая крыльями и пронзительно крича. Второй кауд внезапно поднялся на ноги и, казалось, только тогда осознал, что его никто не сдерживает. Оно повернулось, подпрыгнуло один раз к краю башни, расправило крылья и с жалобным воплем устремилось в темноту, немедленно исчезнув.
  
  “Пожалуйста!” - сказал Фербин, постучав костяшками пальцев по поверхности цилиндра. “Впустите нас!”
  
  “Прекращение ребячества”, - объявил голос цилиндра. “Необходимо, если не достаточно”.
  
  Раненый кауд откатился наполовину в сторону, как будто потягиваясь, его крики стихли, а голос стал хриплым.
  
  “И ты!” - крикнул летун-лайдж, поворачиваясь, чтобы наставить винтовку на Фербина. “Вы оба. Вон. Я не буду стрелять, если вы сдадитесь сейчас. Охота закончена. Я всего лишь разведчик. За мной еще двадцать человек. Все люди регента. Все кончено. Сдавайся. Тебе не причинят вреда. ”
  
  Фербин услышал шипящий звук между отчаянными воплями раненого кауда, и намек на желтый свет, казалось, осветил поверхность прямо за кричащим животным.
  
  “Хорошо!” Крикнул Холс. “Я сдаюсь!” Что-то взлетело из-за спины раненого кауда, пронеслось над его бьющимися крыльями по дуге оранжевых искр. Летун с винтовкой отскочил назад, ствол винтовки дернулся вверх.
  
  Граната с ребрами приземлилась в трех шагах от лайджского летуна. Когда бомба отскочила, кауд-Холс, укрывавшийся за ней, в последний раз сильно взмахнул крыльями и вскрикнул, прежде чем потерять равновесие и упасть с края башни в отчаянной путанице крыльев, обнажив Холса, лежащего на поверхности. Вопли существа медленно затихали по мере того, как оно падало.
  
  Граната приземлилась и покатилась по кругу, поворачиваясь вокруг своего крестообразного хвоста, затем ее запал выпустил небольшое облачко оранжевого дыма и погас как раз в тот момент, когда лайдж-флайер отползал от нее. В относительной тишине, наступившей после ухода кауда, Фербин слышал, как Холс пытается выстрелить из своего пистолета; звук "щелк, щелк, щелк" звучал более безнадежно, чем крики раненого кауда. Летчик-лигиец снова опустился на одно колено и прицелился в теперь уже совершенно незащищенного Холса, который покачал головой.
  
  “Ну, ты все еще можешь отвалить!” - крикнул он.
  
  Хронометр ударил летуна лайджа по переносице. Винтовка во время выстрела была направлена немного вверх, и пуля попала примерно на фут выше Холса. Он вскочил и побежал к ошеломленной фигуре на дальней стороне крыши прежде, чем хронометр, брошенный Фербином, долетел до края вершины башни и исчез под моросящим дождем. Лигейя посмотрела вниз на катающуюся, выглядящую отрешенной фигуру перед собой и казалась просто озадаченной, когда Холс бросился вперед и бросился на своего всадника.
  
  “Черт меня побери, сэр, вы стреляете лучше него”, - сказал Холс, вставая коленом на спину летчика и вырывая винтовку из его пальцев. Фербин начал думать, что нападавшим была женщина, но это был всего лишь мужчина небольшого телосложения. Лайдж были быстрее кауда, но они могли нести меньший вес; их летчики обычно выбирались из-за небольшого телосложения.
  
  Фербин мог видеть темную кровь на светящейся синей полосе под упавшим летчиком. Холс проверил винтовку и перезарядил ее, все еще прижимая коленом спину сопротивляющегося летуна-лайджа.
  
  “Спасибо тебе, Холс”, - сказал Фербин. Он посмотрел на худое, темное, озадаченное лицо лайджа, который немного приподнялся и сделал один мощный взмах крыльев, прежде чем снова опуститься. Порыв ветра прокатился над ними. “Что нам делать с—”
  
  Граната с шипением ожила снова. Они поползли прочь на четвереньках, Холс попытался утащить лайдж-флайер за собой. Они катились и гремели по твердой поверхности, и у Фербина было время подумать, что, по крайней мере, если он умрет здесь, то это будет восьмого числа, а не где-то затерянном и нечестивом среди звезд. Граната взорвалась с ужасающим чмокающим звуком, который, казалось, схватил Фербина за уши и ударил его где-то между ними. Он услышал звенящий звук и остался лежать там, где был.
  
  Когда он собрал свои рассеянные чувства и огляделся, он увидел Холса в паре шагов от себя, смотрящего на него, лайдж-флайер неподвижно лежал в нескольких шагах позади, и это было все.
  
  Лайдж исчез; был ли он убит или ранен гранатой или просто испуган ею, сказать было невозможно.
  
  Губы Холса шевелились, как будто он что-то говорил, но Фербин ни черта не слышал.
  
  Широкий цилиндр, добрых пятнадцати шагов в поперечнике, возвышался в центре вершины башни, поглощая тонкую трубку, с которой разговаривал Фербин. Это свежее вытеснение поднялось на пять метров в воздух и остановилось. Дверь, достаточно большая, чтобы вместить трех всадников бок о бок, открылась, и оттуда хлынул серо-голубой свет.
  
  Вокруг башни начало появляться множество больших темных фигур, которые кружили.
  
  Фербин и Холс встали и побежали к двери.
  
  В ушах у него все еще звенело, так что Фербин так и не услышал выстрела, который поразил его.
  
  
  9. Человек с Одним пальцем
  
  
  Мертис тил Лоэсп сидел в своей приемной, высоко в королевском дворце Пурла. В последнее время комната начала казаться ему чересчур скромной; однако он подумал, что лучше оставить ее ненадолго, примерно на год, прежде чем переезжать в какие-либо апартаменты короля. Он слушал доклад двух своих самых доверенных рыцарей.
  
  “Ваш мальчик знал, где прячется старик, в потайной комнате за шкафом. Мы вытащили его оттуда и убедили рассказать нам правду о предыдущих событиях”. Воллирд, который был одним из тех, кто охранял дверь, когда покойный король встретил свой конец на старой фабрике, улыбнулся.
  
  “Джентльмен был человеком с одним пальцем”, - сказал другой рыцарь, Баэрт. Он тоже был там, когда умер король. Он использовал обе руки, чтобы изобразить, как ломает маленькую веточку. Подергивание его губ тоже могло быть улыбкой.
  
  “Да, спасибо за демонстрацию”, - сказал тил Лоэсп Баэрту, затем нахмурился на Воллирда. “И затем вы сочли необходимым убить Главного Ученого. Вопреки моим приказам. ”
  
  “Мы это сделали”, - сказал Воллирд, ничуть не испугавшись. “Я посчитал, что риск привести его в казарму и зарезать слишком велик”.
  
  “Будь добр, объясни”, - мягко сказал тил Лоэсп, откидываясь на спинку стула.
  
  Воллирд был высоким, худощавым, смуглолицым парнем с напряженным взглядом, который, как и сейчас, мог граничить с дерзким. Обычно он смотрел на мир, наклонив голову вниз, глаза смотрели из-под нависших бровей. Это ни в коем случае не было застенчивым или скромным выражением; скорее, оно, конечно, казалось немного настороженным и недоверчивым, но в основном насмешливым, хитрым и расчетливым, и как будто эти глаза тщательно скрывались под нависшими бровями, спокойно оценивая слабости, уязвимые места и лучшее время для удара.
  
  Баэрт был контрастом; светловолосый, маленький и мускулистый, он временами выглядел почти по-детски, хотя из них двоих он мог быть самым несдержанным, когда у него бурлила кровь.
  
  Оба выполнили бы приказ тила Лоэспа, и это было все, что имело значение. Хотя в данном случае, конечно, они этого не сделали. За последние несколько лет он просил их выполнять для него различные операции по исчезновению, запугиванию и другие деликатные поручения, и они доказали свою надежность, еще ни разу не подводя его; однако он беспокоился, что у них, возможно, развился вкус к убийству, превышающий послушание. Основная часть этого беспокойства была сосредоточена на том, кого он мог бы найти, чтобы избавиться от этих двоих, если бы они оказались в сумме более ответственными, чем выгодными для него; у него были различные варианты в этом отношении, но самый безжалостный, как правило, был наименее надежным, а наименее преступный - самым осторожным.
  
  “Признание мистера Селтиса было наиболее полным, - сказал Воллирд, - и включало в себя тот факт, что джентльмен, который был там ранее, особо потребовал, чтобы главный ученый сообщил брату упомянутого джентльмена здесь, во дворце, о причинах смерти их отца и об опасности, в которой, следовательно, может находиться младший брат. У Главного ученого не было времени начать делать такое предупреждение; однако он, казалось, очень сильно сожалел об этом, и у меня сложилось отчетливое впечатление, что он сделал бы все возможное, чтобы передать эту информацию, если бы у него была возможность, любому солдату казармы, ополчения или армии, с которыми ему довелось столкнуться. Итак, мы отвели его на крышу под предлогом посещения места, где скрылись убегающие джентльмены, и бросили его насмерть. Мы сказали тем, кто был в Схоластерии, что он прыгнул, и изобразили на лицах наше самое потрясенное выражение ”.
  
  Баэрт взглянул на другого рыцаря. “Я сказал, что мы могли бы оставить его в живых, как нам сказали, и просто вырвать ему язык”.
  
  Воллирд вздохнул. “Тогда бы он написал предупреждающее сообщение”.
  
  Баэрт выглядел неубедительным. “Мы могли бы сломать ему остальные пальцы”.
  
  “Он бы писал ручкой, зажатой у него во рту”, - раздраженно сказал Воллирд.
  
  “Мы могли бы—”
  
  “Тогда бы он засунул ручку себе в задницу”, - громко сказал Воллирд. “Или нашел какой-то способ, если был достаточно отчаян, каковым я его считал”. Он посмотрел на тила Лоэспа. “В любом случае, он мертв”.
  
  Тил Лоэсп подумал. “Что ж, - сказал он, - я признаю, что это было сделано достаточно хорошо, учитывая обстоятельства. Однако я беспокоюсь, что теперь у нас есть Схоластика, полная обиженных ученых ”.
  
  “Их тоже было бы достаточно легко отобрать, сэр”, - сказал Воллирд. “Их много, но все они красиво собраны и охраняются, и все они мягкие, как головка младенца, клянусь”.
  
  “Опять же, верно, но у них будут родители, братья, связи. Было бы лучше, если бы мы смогли убедить нового главного ученого держать их в порядке и больше не говорить о том, что произошло ”.
  
  Воллирд выглядел неубежденным. “Нет лучшего способа заставить язык замолчать навсегда, сэр”.
  
  Тил Лоэсп пристально посмотрел на Воллирда. “Ты очень хорош в части правды, Воллирд, не так ли?”
  
  “Только по мере необходимости, тил Лоэсп”, - ответил другой мужчина, выдерживая его взгляд. “Ни в коем случае”.
  
  Тил Лоэсп был уверен, что два рыцаря были убеждены, что убийство всех ученых в Анджрине положит конец проблеме, связанной с тем, что они могли видеть Фербина живым и в бегах.
  
  Фербин, живой. Как это похоже на этого глупого, удачливого идиота - выйти из боя невредимым и уклониться от всех попыток захвата. Тем не менее, тил Лоэсп сомневался, что даже удачи Фербина будет вполне достаточно для этого; он подозревал, что слуга, некто Хубрис Холс, проявил хитрость, которой принцу так явно не хватало.
  
  Воллирд и Баэрт оба воображали, что простое удаление тех, кто видел принца, положит конец делу; это был очевидный, солдатский способ мышления. Ни один из них не мог видеть, что все подобные операции имели свои дальнейшие осложнения и последствия. Нынешняя проблема была похожа на небольшой фурункул на руке; вскрытие было бы быстрым и принесло бы немедленное удовлетворение, но осторожный врач знал бы, что такой подход может привести к еще более серьезному заболеванию, которое может парализовать всю руку и даже поставить под угрозу саму жизнь организма. Иногда самым разумным было просто нанести несколько целебных масел или охлаждающую припарку и дать остыть. Возможно, это более медленное лечение, но оно сопряжено с меньшим риском, не оставляет шрамов и в конечном итоге может быть более эффективным.
  
  “Что ж, ” сказал тил Лоэсп рыцарям, - есть один язык, который я бы заставил замолчать, как вы предлагаете, хотя это должно выглядеть так, как будто джентльмен небрежно относился к собственной жизни, а не к тому, чтобы у него ее отняли хирургическим путем. Однако ученых оставят в покое. Семья шпиона, который предупредил нас, будет вознаграждена. Семья, но не мальчик. Он и так уже будет достаточно завидовать и презирать, если другие действительно заподозрят, кто там был. ”
  
  “Если бы это был тот, о ком мы думаем, это могло быть. Мы все еще не можем быть уверены”, - сказал Воллирд.
  
  “Я не могу позволить себе роскошь думать иначе”, - сказал ему тил Лоэсп.
  
  “А сам беглец?” Спросил Баэрт.
  
  “На данный момент потеряна”. Тил Лоэсп взглянул на телеграфированный отчет, который он получил этим утром от капитана лайджской эскадрильи, который был так близок к тому, чтобы захватить или убить Фербина и его слугу — если предположить, что это были они — в башне Д'ненг-оал прошлой ночью. Возможно, один из их добычи ранен, говорилось в отчете. На его вкус, слишком много возможных вариантов. “Однако, - сказал он, широко улыбаясь двум рыцарям, - теперь у меня тоже есть документы, чтобы вывести людей на Поверхность. Беглец и его помощник убегают; это второе лучшее, что они могут сделать после смерти. Он улыбнулся. “Воллирд, я полагаю, вы с Баэртом хотели бы снова увидеть Поверхность и вечные звезды, не так ли?”
  
  Два рыцаря обменялись взглядами.
  
  “Я думаю, мы предпочли бы выступить с армией против делдейнов”, - сказал Воллирд. Основная часть армии уже ушла накануне, чтобы построиться перед Башней, через которую они будут атаковать Девятую. Тил Лоэсп должен был присоединиться к ним завтра для спуска.
  
  Баэрт кивнул. “Да, в этом есть честь”.
  
  “Возможно, мы убили достаточно только ради тебя, тил Лоэсп”, - предположил Воллирд. “Мы устаем убивать с каждым секундным взглядом, направленным нам за спину. Не пора ли нам послужить Сарлу менее косвенно, на поле боя, против врага, которого все знают?”
  
  Служить мне значит служить Сарлу; я - государство, хотел сказать тил Лоэсп, но не стал, даже этим двоим. Вместо этого он нахмурился и на мгновение поджал губы. “Давайте втроем договоримся о соглашении, хорошо? Я прощу вас за тупость, нелояльность и эгоизм, если вы двое простите меня за то, что, похоже, я передал свои приказы в форме вопроса, подразумевая, что с вашей стороны есть какой-либо выбор. Что ты скажешь?”
  
  
  
  Глубина резкости
  
  
  10. Определенный недостаток
  
  
  Она была мужчиной в течение года.
  
  Это было по-другому. Все было по-другому. Она узнала так много: о себе, о людях, о цивилизациях.
  
  Время: в конце концов, она стала мыслить стандартными годами. Сначала для нее это были примерно полтора коротких года или, очень приблизительно, половина длинного года.
  
  Гравитация: она чувствовала себя одновременно невыносимо тяжелой и тревожно хрупкой. Лечение, на которое она уже согласилась, начало утолщать ее кости и уменьшать рост еще до того, как она покинула Восьмую, но даже в этом случае, пока она находилась на корабле, который забрал ее с Поверхности, и в течение первых пятидесяти дней или около того после прибытия, она возвышалась над большинством людей и чувствовала себя странно хрупкой. Предположительно, новая одежда, которую она выбрала, была усилена, чтобы уберечь ее от переломов костей, если она сильно упадет при более сильной гравитации. Она предположила, что это была ложь, чтобы успокоить себя, и вместо этого просто проявила осторожность.
  
  Только меры длины в человеческом масштабе были примерно такими, какими она их знала; шаги были достаточно близки к метрам, а она уже считала в километрах, даже если выросла с десятью, возведенными в степень трех, а не с двумя в степени десяти.
  
  Но это было только начало.
  
  Первые пару лет после прихода в Культуру она была просто такой, какая есть, за исключением этой поправки на утолщение и укорачивание. Тем временем она узнавала Культуру, а она узнавала ее. Она узнала многое, обо всем. Беспилотный турминдер Ксусс сопровождал ее с того дня, как она сошла с корабля, на котором прибыла, космического корабля под названиемСлегка обжаренные на гриле реальности (сначала она находила названия их кораблей абсурдными, детскими и нелепыми, потом привыкла к ним, потом подумала, что вроде как понимает их, потом поняла, что невозможно понять Разум корабля, и снова стала находить их раздражающими). Дрон отвечал на любые ее вопросы и иногда говорил от ее имени.
  
  Эти первые три года были проведены на Орбитальном Гадампсе, в основном в части, называемой Лесуус, в своего рода вытянутом, обособленном городе, построенном на группе островов, разбросанных по широкому заливу на краю небольшого внутреннего моря. Город назывался Клюссе, и он имел некоторое сходство с обычным городом, несмотря на то, что был намного чище и не имел никаких навесных стен или других защитных элементов, которые она могла различить. В основном, однако, это казалось чем-то вроде обширной Схоластики.
  
  Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, почему, прогуливаясь по бульварам, террасам, променадам и площадям этого места, она чувствовала — не вначале, а постепенно, как раз тогда, когда она должна была чувствовать, что привыкает к этому месту, — странную смесь комфорта и беспокойства одновременно. В конце концов она поняла, что это потому, что на всех лицах, которые она там видела, ни у одного не было обезображивающей опухоли или болезнь наполовину съела его. Ей еще предстояло увидеть хотя бы слегка уродующее состояние кожи или ленивый взгляд. Точно так же во всех телах, среди которых она передвигалась, ни одно не прихрамывало, не опиралось на костыль или тележку и не ковыляло мимо на косолапой ноге. И ни одного сумасшедшего, ни одного бедного ущербного, стоящего в крапинку и кричащего на углу улицы, взывающего к звездам.
  
  Сначала она не оценила этого, потому что в то время ее все еще поражали совершенно ошеломляющие физические различия окружающих ее людей, но как только она привыкла к этому, она начала замечать, что, хотя здесь было почти бесконечное физическое разнообразие, не было никаких уродств, и, хотя была поразительная эксцентричность, не было слабоумия. Типов лица, телосложения и личности было больше, чем она могла себе представить, но все они были результатом здоровья и выбора, а не болезни и судьбы. Каждый был или мог бы быть, если бы захотел, прекрасен как по форме, так и по характеру.
  
  Позже она обнаружила, что, поскольку, в конце концов, такова была Культура, конечно, были люди, которые принимали уродство и даже видимость уродства или увечий просто для того, чтобы отличаться от других или выразить что-то внутри, что, по их мнению, следовало донести до своих сверстников; однако, как только она преодолела свое первоначальное чувство раздражения по отношению к таким людям (разве они, даже если и неосознанно, не издевались над теми, кто действительно страдает, над теми, у кого нет выбора в том, насколько отвратительно они выглядят?) — она поняла, что даже это преднамеренное принятие неприглядности демонстрировало своего рода доверие общества, показывало коллективный нос перед действиями грубого провидения и древней тирании, которая теперь сама по себе давно свергнута, генетических аберраций, серьезных травм и инфекционных заболеваний.
  
  
  
  * * *
  
  Звезда по имени Ауд освещала браслет Орбиты длиной в десять миллионов километров. Это солнце было тем, что все остальные, казалось, считали настоящей звездой; той, которая была сформирована естественным путем. Для нее это звучало невероятно старым и абсурдно, почти расточительно огромным.
  
  Там, в Клюссе, она узнала об истории Культуры и истории самой галактики. Она узнала о других цивилизациях, которые, как ее учили в детстве, назывались Оптимумами. Обычно они называли себя Вовлеченными или находящимися в игре, хотя термины были расплывчатыми и не существовало точного эквивалента сарлскому слову Optimae, подразумевающему превосходство. “Вовлеченный на высоком уровне”, вероятно, было настолько близко, насколько вы могли подойти.
  
  Она также узнала почти все, что можно было узнать о ее собственном народе, сарлах: об их давней эволюции на далекой планете с тем же названием, об их участии в ужасной войне, об их осуждении, изгнании и перемещении (частично для их собственного блага, частично для блага народов, с которыми они делили эту изначальную планету; консенсус состоял в том, что они либо убьют всех остальных, либо будут убиты) и об их конечном убежище / интернировании в Сурсамене под эгидой Галактического совета, Мортанвелда и Нарисцена. Эта версия была похожа на правду, подумала она; достаточно близка к мифам и легендам ее собственного народа, но менее эгоистична, менее драматично величественна, более двусмысленна в своих моральных подтекстах.
  
  В этой области исследований обнаружились удивительные детали. что, например, делдейн и сарл были одним и тем же народом; делдейн были подгруппой основного населения, которая была перенесена октом на уровень ниже более тысячи лет назад. И Окт сделали это без разрешения своих нарисенских наставников; этот уровень, когда-то поддерживавший многие народы, был эвакуирован тысячелетия назад, и предполагалось, что на нем не было разумной жизни до дальнейшего уведомления. Oct был вынужден извиниться, пообещать никогда больше не делать ничего подобного и выплатить репарации в виде отказа от влияния в других местах; однако несанкционированное перемещение людей, наконец, было неохотно принято как свершившийся факт.
  
  Она узнала о всечеловечестве, о великой диаспоре человекоподобных и гуманоидных видов, разбросанных по большей части галактики.
  
  Она узнала о нынешнем социально-политическом устройстве, существующем в галактике, и почувствовала своего рода повсеместное удовлетворение от того, что его так много, и почти все оно мирное. Существовали миллионы видов, сотни различных типов биологических видов, даже если использовать широкое определение, и это без учета цивилизаций, которые вообще состояли скорее из машин, чем из биологических существ. В конечном счете галактика, действительно сумма Вселенной во всей ее полноте, была по большей части ничем; усредните все это, и получится довольно хороший вакуум. Но внутри средоточий материи, которыми были системы, звезды, планеты и места обитания, — какой рог изобилия жизни был там!
  
  Только этих панлюдей было ошеломляюще много (одним из которых, конечно же, была она), но они все равно составляли менее одного процента от всей совокупной массы жизни в большой галактике. Кроме того, там, где они действительно существовали, мужчины и женщины были в основном — в большинстве мест и большую часть времени — равны. В Культуре это даже гарантировалось правом первородства; вы могли быть любого пола, какого пожелаете, просто подумав об этом! Она нашла это в высшей степени удовлетворительным и своего рода подтверждением.
  
  Жизнь бурлила, кипела, гремела повсюду и довольно основательно заполонила всю галактику и, вероятно — почти наверняка — далеко за ее пределами. Огромная непрерывность всего этого каким-то образом помещает все наши собственные мелкие заботы в контекст, заставляя их казаться не несущественными, а гораздо менее тревожащими по своей непосредственности. Контекст действительно был всем, как всегда настаивал ее отец, но более широкий контекст, о котором она узнавала, уменьшал кажущийся огромным масштаб Восьмого Уровня Сурсамена и всех его войн, политики, споров, борьбы, невзгод и досад, пока все это не стало казаться очень далеким и действительно тривиальным.
  
  Она узнала о Контакте, той части Культуры, которая отправляется на поиски других цивилизаций и взаимодействует с ними, особенно с новыми и быстро развивающимися, и о ее слегка непристойном, условно развязном, возможно, теневом подразделении, называемом Особыми обстоятельствами. Прошло некоторое время, прежде чем она поняла, что у нее самой должен быть, по крайней мере, шанс стать частью этой престижной, если не совсем респектабельной организации. Как она поняла, это должно было быть самой необычной честью и чуть ли не единственным достойным отличием, которое могла предложить Культура и которое не было доступно по запросу. Однако у нее, опять же, сразу возникли подозрения.
  
  В течение некоторого времени аспектом орбитальной жизни, которым она восхищалась больше всего на свете, была география: горы, утесы и ущелья, вершины, осыпи и поля валунов. То, что все это не было по-настоящему естественным, что все это было спроектировано и изготовлено из обломков, найденных в Солнечной системе, когда создавался мир, только усилило ее изумление. Она поднялась в высокие горы и научилась кататься на лыжах. Она занималась различными видами спорта и обнаружила, что ей даже нравится быть частью команды. Она почему-то этого не ожидала.
  
  У нее появились друзья и любовники, когда она начала верить, что ее новое, приземистое "я" не было отвратительным. Не все пары работали, даже, так сказать, механически - существовало большое разнообразие форм тел. Другое лечение, которое она выбрала, наблюдало за ее маткой, чтобы предупредить ее об очень низкой вероятности того, что она вступит в половую связь с кем-то, кого ее собственная физическая система сочтет достаточно совместимым для зачатия. Она задавалась вопросом, не было ли и это ложью, но ничего так и не произошло.
  
  Она играла со своими собственными снами и принимала участие в общих снах, которые были обширными играми, не используя ничего более экзотического, чем специальные подушки или ночные колпаки, чтобы получить доступ к этим странным субреальностям. Она поняла, что спит гораздо больше, чем большинство ее подруг, упуская потенциальную часть жизни наяву. Она попросила о другом лечении, которое решило эту проблему так, как будто ее никогда не существовало; она крепко спала в течение нескольких часов каждую из этих безукоризненно регулярных и надежных ночей и каждое утро просыпалась совершенно отдохнувшей.
  
  Она принимала участие в других полугаллюцинаторных переживаниях, которые казались играми, но которые, как она знала, были также уроками и оценками, погружая свое полностью сознательное "я" в симуляции реальности, которые иногда основывались на реальных, более ранних событиях и опыте, а иногда были так же полностью преднамеренно созданы, как Орбиталь и ее удивительно головокружительный ландшафт. Кое-что заставило ее встревожиться, узнав об ужасных вещах, которые люди — панлюди и за их пределами, но все люди — могли сделать друг с другом. Подразумевалось, однако, что такая отвратительность была недугом, и ее можно было, по крайней мере частично, вылечить. Культура представляла больницу или, возможно, целое заботливое общество, Контактным лицом был врач, а СК - анестетик и лекарство. Иногда скальпель.
  
  Почти единственным аспектом ее новой жизни, к которому она приспособилась без раздумий, было полное отсутствие денег в Культуре. В конце концов, она была принцессой и поэтому прекрасно привыкла к этому.
  
  Она наблюдала, как некоторые из ее друзей впадали в состояния, которые она не могла разделить, и, после большой первоначальной настороженности, попросила о дополнительных процедурах, которые заставляли железы в ее теле, о которых она даже не подозревала, изменяться в течение нескольких десятков дней, пока у нее не появился простой набор лекарственных желез в голове и скромный выбор смесей микроэлементов, которые она теперь могла выпускать в свой кровоток и мозг, когда захочет.
  
  Это было интересно.
  
  Среди Sarl, по крайней мере на Восьмом, каждое лекарство имело по крайней мере один нежелательный и неприятный побочный эффект. Здесь - ничего. Вы получили то, что хотели, не больше. Она оставалась крайне скептичной, не убежденной, что такой свет возможен без тени. Ей больше не нужен был дрон-турминдер Ксусс, который ушел ухаживать за другими. Вместо этого она использовала терминал с кольцом на пальце для подключения ко вселенной данных.
  
  Она начала собирать поправки, процедуры, как можно накапливать драгоценности. Ей даже отменили пару процедур, просто удалили ее совсем, просто чтобы убедиться, что процессы действительно полностью обратимы. Новая воспитательница, которая присутствовала редко, но казалась в каком-то смысле старше остальных, похожее на куст существо, которое когда-то было человеком, по имени Батра, казалось удивленной, когда он / оно сказал, что она подозрительный ребенок. Удивленный и в каком-то смысле одобряющий. У нее возникло ощущение, что она должна была чувствовать себя польщенной, но ее больше беспокоило легкое оскорбление, содержащееся в слове “ребенок”.
  
  Люди менялись, уходили, отношения заканчивались. Она спросила одну из своих наставниц о том, как человек превращается из женщины в мужчину. Другое лечение. Большую часть года она немного росла, пополнела еще больше, отрастила волосы в странных местах и зачарованно наблюдала, как ее гениталии превращаются из трещины в шпиль. Она действительно просыпалась пару ночей вся в поту, потрясенная тем, что с ней происходило, ощупывая себя, задаваясь вопросом, не было ли все это какой-то чудовищно вымученной шуткой и не выставляли ли ее на посмешище намеренно, ради развлечения, но всегда были люди, с которыми можно было поговорить, которые прошли через то же самое — как лично, так и с помощью экранов и симов, — и не было недостатка в архивных материалах, чтобы объяснить и успокоить.
  
  У нее была пара случайных, никем не обеспокоенных любовников, даже когда она менялась, затем, как мужчина, завела еще много любовников, в основном женского пола. Это было правдой: человек становится лучшим, более внимательным любовником, когда он когда-то был его партнером. Однажды утром он проснулся после напряженной ночи с небольшой группой старых друзей и просто знакомых, щурясь от яркого солнечного света нового дня, глядя с широкого балкона и сверкающего моря на огромную колоннообразную гору, которая напомнила ему Башню дома, и разбудил всех своим смехом.
  
  Он никогда не был уверен, почему решил измениться обратно. Долгое время он думал вернуться в Сурсамен мужчиной, посмотреть, что из него тогда сделают. Помимо всего прочего, при дворе была пара дам, к которым он всегда испытывал симпатию, а теперь испытывал нечто большее. К тому моменту он знал, что его брат Элиме был убит, и он был старшим ребенком короля; действительно, следующим королем, если посмотреть на это определенным образом. Со временем он может вернуться и предъявить права на трон. К тому времени, при дальнейшем лечении, он, возможно, будет обладать боевыми навыками и атрибутами, превосходящими те, что были у любого воина, когда-либо жившего на Восьмом. Его было бы не остановить; он мог бы занять трон, если бы захотел. Это было бы весело. О, выражение некоторых лиц!
  
  Но это было бы в лучшем случае жестоко, подумал он. В худшем случае результатом могло бы стать что-то среднее между мелодрамой и самой кровавой из трагедий. Как бы то ни было, быть королем Сарла больше не казалось величайшим достижением, к которому могла стремиться душа, по крайней мере, в долгосрочной перспективе.
  
  Он изменился, снова стал ею. Урок о том, как быть внимательным любовником, не изменился.
  
  Она взяла свое Полное имя. В королевстве ее отца ее звали Джан Серий Хауск'а юн Пурл, юн Дих — это переводится как Джан, дочь принца-консорта Хауска от Пурла Восьмого.
  
  Здесь, теперь, когда она считала себя гражданином Культуры — хотя все еще той, которая родилась и выросла в другом месте, — она взяла имя Мезерифина-Сурсамен / ВИИИса Джан Серий Анаплиан дам Пурл.
  
  Марайн, изящно сформированный метаязык Культуры, использовал свой Вторичный нумерационный ряд для обозначения уровней Мира Оболочек. Анаплийская часть произошла от имени ее матери: Анаплия. Слово "Серьезный", указывающее на то, что ее воспитывали так, чтобы она была достойна выйти замуж за принца, она приберегла для смеха. Она выразила разочарование тем, что не было церемонии по случаю принятия Полного имени. Ее друзья и коллеги изобрели его для нее.
  
  Она прошла дальнейшее лечение, чтобы дать ей контроль над многими другими аспектами своего тела и разума. Теперь она будет стареть очень медленно, и на самом деле ей вообще не нужно было стареть. Теперь она была защищена от любой естественной болезни под этим или любым другим солнцем, и даже потеря чего-то столь серьезного, как конечность, оказалась бы лишь временным неудобством, поскольку новая просто отрастет снова. Теперь у нее был полный набор наркотических желез, со всеми вытекающими преимуществами и ответственностью. Теперь она обрела полностью усиленные чувства — так что, например, ее зрение стала острее и принесла ей информацию об инфракрасном и ультрафиолетовом излучениях — теперь она могла ощущать радиоволны, теперь она могла напрямую взаимодействовать с машинами через штуку, называемую нейронным кружевом, которое разрослось вокруг ее мозга подобно тонкой трехмерной сети, теперь она могла отключать боль и усталость (хотя ее тело, казалось, все равно презирало их), теперь ее нервы изменились и стали больше похожи на провода, передавая импульсы намного быстрее, чем раньше, в то время как ее кости наращивали углеродные нити, чтобы сделать их прочнее, а ее мышцы подвергались химическому и микроскопическому воздействию. механические изменения, которые сделали их более эффективными и мощными. Каждый крупный внутренний орган стал более эффективным, более терпимым, более способным, упругим и адаптируемым, даже несмотря на то, что многие из них стали меньше.
  
  Она стала частью Контакта и присоединилась к экипажу Общего контактного подразделения Временное атмосферное явление. У нее была роскошь выбора в этом деле, и она отказалась от "Испытывающего значительный дефицит авторитета" и "Чистого Большого безумного лодочника" только из-за их нелепых названий. Она с отличием прослужила всего пять лет на борту GCU, прежде чем поступило приглашение присоединиться к "Особым обстоятельствам". Последовал удивительно короткий период дополнительного обучения; почти все новые навыки, которые ей теперь понадобились, были уже там, предварительно имплантированные. Она воссоединилась с дроном-Турминдером Ксуссом, который всегда был задуман как ее компаньон. Она обнаружила, что старая машина поставляется в комплекте с небольшим отрядом ракет "нож", "атака" и "разведчик" и сама по себе фактически представляет собой небольшой арсенал поражения широкого спектра действия.
  
  SC добавил свои последние, усовершенствованные слои дополнительных характеристик к ее и без того головокружительному набору телесных усовершенствований, придав ей еще больше сил: здесь были ногти, которые могли наносить удары, подавать сигналы, ослеплять или убивать, здесь был крошечный реактор в ее черепе, который, помимо всего прочего, мог обеспечить ей способность оставаться в живых и сознании в течение многих лет без кислорода, здесь была волокнистая структура всего тела, приваренная к ее костям, которая могла ощущать искажения в самом сплетении пространства; здесь был уровень сознательного контроля над ее собственным телом и, почти случайно, над любой простой электронной машиной в радиусе пятидесяти метров, которая превосходила любого всадника над своим скакуном или любого чемпиона по фехтованию над своим клинком…
  
  Однажды она поняла, что чувствует себя как бог.
  
  Тогда она подумала о Сурсамене и о себе прежней и поняла, что пути назад нет.
  
  
  
  * * *
  
  Она возвращалась. И она теряла некоторые из этих навыков и атрибутов, некоторые из тех боевых улучшений.
  
  “Ты меня оскопляешь”, - сказала она Ярлу Батре.
  
  “Мне жаль. Мортанвелды очень настороженно относятся к агентам по особым поручениям”.
  
  “О, правда”. Она покачала головой. “Мы не представляем для них угрозы”. Она посмотрела на мужчину, который был похож на маленький кустик. “Ну, мы же не представляем угрозы, не так ли?”
  
  “Конечно, нет. Напротив”. Батра пожал плечами. “Это вежливость”.
  
  “Мне кажется, что это невежливо”.
  
  “Это прискорбно”.
  
  “Знаешь, мы, возможно, переусердствовали с нянчением”, - сказала она.
  
  “Все равно”.
  
  Они находились на платформе Квонбер, оседлав холодные волны воздуха над высоким горным хребтом; в нескольких километрах внизу серо-белый ледник, испещренный линиями обломков скал, изгибался и гофрировал свой путь к границам вольфрамового неба.
  
  Баловство, о котором говорил Джан Серий, включало в себя почти преувеличенное уважение, которое Культура в целом в последнее время проявляла к Мортанвелду. Технологически Мортанвелды были на одном уровне с Культурой, и две цивилизации сосуществовали в хороших отношениях с тех пор, как они столкнулись друг с другом тысячи лет назад, разделяя обширные культурные связи и сотрудничая в различных проектах. Они не были настоящими союзниками — например, обитатели водного мира соблюдали строгий нейтралитет во время идиранской войны, — но они были единомышленниками по большинству вопросов.
  
  Замешательство Джана Серии было вызвано тем фактом, что некоторые из наиболее самовосхваляющихся умов Культуры (сами по себе не малонаселенная категория), явно имея слишком много свободного времени на своих тарелочках, выдвинули блестящую новую теорию о том, что Культура не просто сама по себе была полностью изощренной и чудесной и делала честь всем заинтересованным сторонам, она каким-то образом представляла собой своего рода кульминационный этап для всех цивилизаций или, по крайней мере, для всех тех, кто предпочел избежать прямого пути к Сублимации, как только это станет технологически возможно. возможно (Сублимация означала, что вся ваша цивилизация в значительной степени попрощалась со вселенной, основанной на материи, сделав выбор в пользу своего рода почетного божественного статуса).
  
  Избегайте саморазрушения, признайте — и откажитесь — от денег ради обедняющей системы питания, какой она была на самом деле, станьте кучкой назойливых, доброжелательных людей, сопротивляйтесь зову сирены эгоистичной саморекламы, которая возвышала вас, и освободите свои сознательные машины делать то, что у них получается лучше всего - по сути, управлять всем, - и вот вы здесь; тысячелетия самодовольного самоуважения простирались перед вами, независимо от того, к какому виду вы принадлежали вначале.
  
  Итак. Те Умы, которые особенно интересовались подобными вопросами, считали, что Мортанвельды находятся на пороге становления Культуры; переживают своего рода фазовый сдвиг в обществе, тонко, но значительно превращаясь в эквивалент Культуры водного мира. Считалось, что все, что должно было произойти, чтобы это осуществилось, - это отказ Мортанвелдов от последних остатков денежного обмена внутри своего общества, принятие более всеобъемлющей, сознательно мягкой внешней политики в масштабах всей галактики и - вероятно, самое важное — предоставление их ИИ полной свободы самовыражения и полных гражданских прав.
  
  Очевидно, что Культура хотела поощрять это, но нельзя было видеть, чтобы она вмешивалась или пыталась повлиять на ситуацию. Это было главной причиной для того, чтобы не расстраивать людей, которые будут принимать Джан Серий на последней части ее путешествия обратно в Сурсамен; именно поэтому ее лишили почти всех усовершенствований SC и даже некоторых дополнений, которые она выбрала для себя до того, как Особые обстоятельства вообще пригласили ее на борт.
  
  “В любом случае, вероятно, это блеф”, - ворчливо сказала она Турминдер Ксусс, глядя на поверхность неровного, покрытого шевронами льда внизу. Небо было ясным, а балкон, на котором она стояла и над которым бесшумно парил беспилотник, обеспечивал спокойную, приятно теплую обстановку; однако вокруг платформы выл бешеный поток воздуха, когда реактивный поток планеты проносился над высокими горами. Силовые поля за периметром балкона не давали невидимому шторму налететь на них и заморозить, хотя сила пронзительного порыва воздуха была такова, что слабое эхо его голоса можно было услышать даже через поле; отдаленный, гудящий вой, словно какое-то животное, пойманное в ловушку и визжащее на льду далеко внизу.
  
  Когда они впервые остановились здесь прошлой ночью, воздух был совершенно спокоен, и можно было слышать треск, поскрипывание и гул ледника, который скрежетал по рваным склонам гор, образующих его берега, и прокладывал себе путь по огромному выдолбленному ложу из расколотого камня внизу.
  
  “Блеф?” Голос турминдера Ксюса звучал неубедительно.
  
  “Да”, - сказала Анаплиан. “Не может ли быть так, что Мортанвелды просто притворяются, что находятся на грани уподобления Культуре, чтобы удержать Культуру от вмешательства в их бизнес?”
  
  “Хм”, - сказал дрон. “Это ненадолго сработает”.
  
  “Даже так”.
  
  “И вы бы задались вопросом, почему идее о том, что Мортанвелды были уравновешены таким образом, было позволено стать настолько распространенной в первую очередь”.
  
  Анаплиан поняла, что они довольно быстро дошли до того, к чему рано или поздно приводят все подобные разговоры о стратегических намерениях Культуры, когда становится ясно, что проблема сводится к вопросу: что на самом деле замышляют Умы? Это всегда был хороший вопрос, и обычно только грубые и решительно несгибаемые циники даже удосуживались указать, что он редко, если вообще когда-либо, задавался в паре с не менее хорошим ответом.
  
  Нормальной, почти укоренившейся реакцией людей на этом этапе было метафорически вскидывать руки вверх и восклицать, что если это было тем, к чему все это на самом деле сводилось, то не было смысла даже пытаться развивать проблему дальше, потому что, как только мотивации, анализ и хитроумные уловки Разума становились определяющим фактором в вопросе, все ставки были полностью сняты по той простой причине, что любые попытки переосмыслить такие бесконечно тонкие и отвратительно коварные устройства были очевидно тщетны.
  
  Анаплиан не была так уверена в этом. Она подозревала, что это слишком точно соответствует целям Умов, что люди так безоговорочно верят в это. Такая реакция представляла собой не столько честную оценку дальнейшего расследования как бессмысленного, сколько бездумный отказ от необходимости расспрашивать вообще.
  
  “Возможно, Разумы завидуют”, - сказала Анаплиан. “Они не хотят, чтобы Мортанвельды украли даже эхо их грома, став похожими на них. Они покровительствуют обитателям водного мира, чтобы настроить их против себя, заставить их делать противоположное тому, что предположительно ожидается, чтобы они стали менее похожи на Культуру. Потому что это то, чего действительно желают Умы ”.
  
  “В этом столько же смысла, сколько и во всем, что я слышал до сих пор по этому вопросу”, - вежливо сказал Турминдер Ксусс.
  
  Ей не разрешили взять беспилотник с собой по возвращении в Сурсамен. Агент SC + боевой беспилотник - комбинация, которая была хорошо известна далеко за пределами Культуры. Несмотря на опасную близость к клише & # 233;, это оставалось партнерством, которым вы, предположительно, все еще могли пугать детей и плохих людей.
  
  Анаплиан почувствовала слабое покалывание где-то в голове и ощутила что-то вроде жужжания во всем теле. Она попыталась задействовать свое чувство мотка, которое позволяло ей отслеживать значительные гравитационные волны поблизости и предупреждало ее о любой варп-активности поблизости, но система была отключена, помечена как неработоспособная на неопределенный срок, хотя и не в результате враждебных действий (тем не менее, она чувствовала, как протестует по крайней мере одна часть ее измененного SC нейронного шнура, какая-то автоматическая система, постоянно наблюдающая за повреждениями исподтишка, реагируя на то, что она зарегистрировала бы как ухудшение ее способностей и снижение присущей ей живучести, с заранее запрограммированным возмущением).
  
  Собственный искусственный интеллект платформы, основанный на беспилотниках, с ее разрешения медленно продвигался по ее набору улучшений и постепенно отключал те, против которых, как считалось, мог возразить Мортанвелд. Нажмите. Пропала способность к электромагнитному эффектору. Она попыталась вмешаться в полевой блок, встроенный в потолок над головой, который защищал воздух на балконе от разреженного потока воздуха, температура которого была значительно ниже нуля, циркулирующего вокруг платформы. Связи нет. Она все еще ощущала их активность, но больше не могла на нее влиять. Большую часть своей жизни она прожила без таких способностей и до настоящего времени использовала очень немногие из них в гневе, но она переживала их исчезновение с отчетливым чувством потери и даже смятения.
  
  Она посмотрела на свои ногти. В данный момент они выглядели нормально, но она уже подумала о сигнале, который заставит их отсоединиться и отпасть к следующему утру. Не было бы ни боли, ни крови, и в течение следующих нескольких дней отрастали бы новые ногти, но это не было бы Оружием, испускающим когерентное излучение, это не были бы лазеры.
  
  Ну что ж, подумала она, разглядывая их, даже обычные, не подправленные ногти все равно могут поцарапаться.
  
  Щелчок. Ну вот, теперь она тоже не могла вести радио. Передачи невозможны. Заперта в своей собственной голове. Она попыталась связаться через свой lace, позвонив Леебу Скоперину, одному из своих коллег здесь и своему последнему любовнику. Напрямую ничего не вышло; ей пришлось бы пройти через системы платформы, как обычным культурным людям. Она скорее надеялась увидеть Либа перед отъездом, но он просто не смог оторваться от того, чем занимался, за такой короткий срок.
  
  Собственные системы Turminder Xuss, должно быть, зарегистрировали что-то происходящее. “Это ты?” - спросило оно.
  
  Она почувствовала себя слегка оскорбленной, как будто беспилотник поинтересовался, не она ли только что пукнула. “Да”, - резко ответила она. “Это была я. Связь отключена”.
  
  “Не нужно быть резким”.
  
  Она посмотрела на машину, прищурив глаза. “Я думаю, вы обнаружите, что это так”, - сообщила она ему.
  
  “Боже, как там свежо!” Сказал Батра, проплывая сквозь силовое поле снаружи. “Джан Серийи, модуль здесь”.
  
  “Я возьму свою сумку”, - сказала Анаплиан.
  
  “Пожалуйста”, - сказал Турминдер Ксусс. “Позвольте мне”.
  
  Батра, должно быть, прочитал выражение ее лица, когда она смотрела, как беспилотник направляется к ближайшей внутренней двери.
  
  “Я думаю, Турминдер Ксусс будет скучать по тебе”, - сказала Батра, вытягивая петли из хрупких на вид веток, чтобы выдержать его вес, и вставая на высоту головы перед ней, как каркас для скульптуры человека.
  
  Анаплиан покачала головой. “Машина становится сентиментальной”, - сказала она.
  
  “В отличие от тебя?” Нейтрально спросил Батра.
  
  Она догадалась, что он говорит о Тоарке, ребенке, которого она спасла из горящего города. Мальчик все еще спал; она прокралась в его каюту, чтобы попрощаться наедине рано утром, гладила его по волосам, что-то шептала, не будя его. Батра неохотно согласилась присмотреть за ребенком, пока ее не будет.
  
  “Я всегда была сентиментальной”, - заявила Анаплиан.
  
  Маленький трехместный модуль упал с неба, мягко опустился сквозь свод силового поля, нависающий над полетной палубой платформы, и двинулся задним ходом к ожидающей его группе, задняя дверь была открыта.
  
  “Прощай, Джан Серий”, - сказал Батра, протягивая нечто, не похожее на скелет, на уровне груди, конечность которого смутно напоминала руку.
  
  Анаплиан на мгновение приложила ладонь к этому скульптурному изображению, чувствуя себя слегка нелепо. “Ты присмотришь за мальчиком?” - спросила она.
  
  “О, ” сказал Батра со вздохом, “ как будто он был твоим собственным”.
  
  “Я серьезно”, - сказала она. “Если я не вернусь, я хочу, чтобы ты позаботился о нем, пока не найдешь место и кого-нибудь более подходящего”.
  
  “Даю тебе слово”, - сказал ей Батра. “Просто убедись, что ты действительно вернешься”.
  
  “Я постараюсь”, - сказала она.
  
  “Вы сделали резервную копию?”
  
  “Прошлой ночью”, - подтвердила Анаплиан. Они обе были вежливы; Батра прекрасно понимала, что она перестраховалась. Платформа накануне вечером прочитала состояние ее разума. Если она не сможет вернуться — будь то из-за смерти или, теоретически, по любой другой причине, — можно вырастить ее клон и имплантировать в него всю ее личность и воспоминания, создав новую ее, почти неотличимую от человека, которым она была сейчас. Не стоило забывать, что в тревожно реальном смысле быть агентом SC означало принадлежать SC. Компенсацией было то, что даже смерть была всего лишь временным сбоем в работе, который вскоре был преодолен. Опять же, только в некотором смысле.
  
  Турминдер Ксусс снова появилась и внесла свои сумки в модуль. “Ну, до свидания, дорогая девочка”, - говорилось в нем. “Постарайся не попадать ни в какие передряги; меня не будет рядом, чтобы спасти тебя”.
  
  “Я уже скорректировала свои ожидания”, - сказала Анаплиан. Дрон молчал, как будто не был уверен, что с этим делать. Анаплиан официально поклонилась. “До свидания”, - сказала она им обоим, затем повернулась и вошла в модуль.
  
  Три минуты спустя она снова выходила из этого состояния на борту Eight Rounds Rapid, скоростного пикета класса "Правонарушитель" и бывшего подразделения General Offensive, которое доставит ее на рандеву к Среднему системному транспортному средству класса "Степь" Не пытайтесь сделать это дома. Это был лишь первый этап ее сложного и неспешного путешествия обратно в свой старый дом.
  
  Беспилотник, работавший на корабле, показал Джану Серому маленькую каюту на борту старого бывшего военного корабля. Она пробудет на борту меньше суток; однако ей хотелось где-нибудь прилечь и подумать.
  
  Она открыла свою сумку. Она посмотрела на то, что лежало поверх ее немногочисленной одежды и пожитков. “Я не помню, чтобы укладывала тебя”, - пробормотала она и тут же засомневалась, разговаривает ли она сама с собой или нет (она инстинктивно попыталась прочитать показания устройства с помощью своего активного электронного чутья, но, конечно, это больше не сработало).
  
  Она разговаривала не сама с собой.
  
  
  “Хорошо запомнилось”, - сказал предмет, на который она смотрела. Похоже, это был фаллоимитатор.
  
  “Ты тот, за кого я тебя принимаю?”
  
  “Я не знаю. За кого ты меня принимаешь?”
  
  “Я думаю, что ты - метательный нож. Или что-то очень похожее”.
  
  “Ну, да”, - сказало маленькое устройство. “Но опять же нет”.
  
  Анаплиан нахмурилась. “Конечно, вы, похоже, обладаете некоторыми наиболее раздражающими лингвистическими характеристиками, скажем, дрона”.
  
  “Молодец, Джан Серый!” - радостно сказала машина. “Я действительно один и то и другое одновременно. Мой разум и личность, Турминдер Ксусс, скопированы в закаленное, но все еще крепкое тело моего самого мощного ножевого снаряда, слегка замаскированные. ”
  
  “Полагаю, я должен быть рад, что вы решили обнародовать свою уловку на этом этапе, а не позже”.
  
  “Ha ha. Я бы никогда не был таким невежливым. Или навязчивым ”.
  
  “Я так понимаю, ты надеешься защитить меня от неприятностей”.
  
  “Абсолютно. Или, по крайней мере, поделиться ими с вами”.
  
  “Ты думаешь, тебе это сойдет с рук?”
  
  “Кто может сказать? Стоит попробовать”.
  
  “Возможно, вам пришло в голову спросить меня”.
  
  “Я сделал”.
  
  “Ты это сделал? Похоже, я потерял больше, чем думал ”.
  
  “Я думал спросить тебя, но не стал. Чтобы защитить тебя от потенциальной вины”.
  
  “Как мило”.
  
  “Таким образом, я могу взять на себя полную ответственность. В том, надеюсь, маловероятном случае, если вы захотите, чтобы я вернулся туда, откуда пришел, я покину вас, когда вы подниметесь на борт "Не пытайтесь делать это дома. ”
  
  “Батра знает?”
  
  “Я искренне надеюсь, что нет. Я мог бы провести остаток своей карьеры в контактах, таская сумки или что похуже”.
  
  “Это хотя бы полуофициально?” Спросила Анаплиан. Она никогда полностью не теряла своего хорошо развитого чувства подозрительности.
  
  “Зубы ада, нет! Вся моя собственная работа”. Дрон сделал паузу. “Мне было поручено защищать тебя, Джан Серый”, - сказал он, теперь уже более серьезно. “И я не какая-то слепо послушная машина. Я хотел бы продолжать помогать защищать вас, особенно сейчас, когда вы путешествуете так далеко от общей защиты Культуры, в место насилия, с ограниченными возможностями. По этим причинам я должным образом предлагаю свои услуги ”.
  
  Анаплиан нахмурилась. “За исключением того, для чего, судя по твоему внешнему виду, ты подходишь больше всего, - сказала она, - я принимаю”.
  
  
  11. Голая, Ночная
  
  
  Орамен лежал на кровати с девушкой, которая называла себя Джиш. Он играл с ее волосами, наматывая длинные каштановые пряди на палец, а затем снова распуская их. Его позабавило сходство формы закрученных в спираль локонов девушки и струек дыма, которые она выпускала из трубки unge, которую курила. Дым лениво поднимался к высокому, богато украшенному потолку комнаты, которая была частью дома в элегантном и респектабельном районе города, который на протяжении многих лет пользовался благосклонностью многих придворных, не в последнюю очередь его брата Фербина.
  
  Джиш протянула ему трубку, но он отмахнулся от нее. “Нет”.
  
  “О, перестань!” - сказала она, хихикая. Она повернулась к нему, чтобы попытаться силой всунуть ему трубку, ее груди покачивались, когда она двигалась по широкой, сильно взъерошенной кровати. “Не будь баловнем!” Она попыталась засунуть ему в рот мундштук трубки.
  
  Он повернул голову, снова отодвинул трубку ладонью. “Нет, спасибо”, - сказал он.
  
  Она села перед ним, скрестив ноги, совершенно обнаженная, и постучала его ножкой по носу. “Почему не играет Ора? Разве Ора не будет играть?” - спросила она забавным, хрипловатым голоском. Позади нее широкое веерообразное изголовье кровати было покрыто картиной, изображающей мифических полулюдей — сатиров и нимф этого мира, занимающихся розовой оргией на пушистых белых облаках, слегка отслоившихся по краям. “Почему не будет играть Ора?”
  
  Он улыбнулся. “Потому что у Ора есть другие дела”.
  
  “Что делать, мой прекрасный принц?” Она коротко затянулась трубкой, выпуская серый дым с жидким блеском. “Армия ушла, и все спокойно. Все ушли, погода теплая, и делать нечего. Поиграй со своим Джишем, почему бы и нет?”
  
  Он откинулся на спинку кровати, потягиваясь. Одна рука потянулась к бокалу вина, стоявшему на прикроватном столике, как будто собираясь схватить его, но затем снова опустилась.
  
  “Я знаю”, - сказала Джиш, улыбаясь, и наполовину отвернулась от него, грудь обрисовалась в дымчатом солнечном свете, льющемся через высокие окна на дальней стороне комнаты. Он видел, что она глубоко затягивается трубкой. Она повернулась к нему спиной с сияющими глазами, подошла вперед и, держа трубку подальше от них двоих, накрыла своими губами его губы, открыв рот, полный дыма, и пытаясь заставить его вдохнуть его из ее легких в его. Он резко дунул в ответ, заставив ее отпрянуть, кашляя и выдыхая непослушное облако горького дыма.
  
  Трубка со звоном упала на пол, и она снова закашлялась, прижав руку ко рту, почти так, как будто ее рвало. Орамен улыбнулся. Он быстро сел прямо и схватил ее за руку, резко отдернув ее от нее и так сильно сжав ее кожу, что она тихонько вскрикнула от боли. Фербин сказал ему, что многие женщины хорошо реагируют на грубое обращение, и - хотя он находил это странным — он проверял эту теорию.
  
  “Я бы не стал навязываться тебе, моя дорогая”, - сказал он ей. Ее лицо непривлекательно покраснело, а в глазах стояли слезы. “Ты должна ответить взаимностью”. Он отпустил ее руку.
  
  Девушка потерла запястье и сердито посмотрела на него, затем шмыгнула носом и тряхнула волосами. Она поискала трубку и увидела ее на полу. Она наполовину приподнялась с кровати, чтобы достать его.
  
  “Что все это значит?” Туве Ломма высунул голову из-за веерообразного изголовья кровати. В номере стояли две большие кровати, которые можно было поставить бок о бок или изголовьем к изголовью, если хотелось немного дополнительного уединения. Туве была с еще парой девушек на другой кровати. Его большое, потное лицо сияло, глядя на них сверху вниз. “Надеюсь, это не размолвка?” Он уставился на зад Джиш, когда она потянулась за трубкой. “Хм. Наиболее заметно ”. Он посмотрел на Орамена, кивнув на ягодицы Джиш, когда она забралась обратно в кровать. “Возможно, нам следует вскоре поменяться местами, а, мой принц?”
  
  “Возможно”, - сказал Орамен.
  
  Одна из девушек Туве появилась рядом с ним и засунула язык ему в ухо. Орамен кивнул на это. “Я думаю, тебя разыскивают”, - сказал он Туве.
  
  “Я слышу и повинуюсь”, - сказал Туве, подмигнув. Он и девушка исчезли.
  
  Орамен уставился в потолок. Как много изменилось, подумал он. Насколько он вырос и возмужал всего за месяц, прошедший со смерти его отца. Он был с девушками, научился курить и пить и церемониально помахал на прощание целой армии. Он нашел, что сказать, как девушкам — хотя их не нужно было уговаривать, если не считать звона кошелька, — так и армии. Его маленькая речь там была его собственного сочинения — та, которую подготовил для него тил Лоэсп, показалась тщеславной и нескромной (регент сделал все возможное, чтобы скрыть свое неудовольствие). Что ж, это было в основном его собственное изобретение; он немного позаимствовал из "Дома со многими крышами" Синнела с намеком на речь палача в третьем акте "Барона Лепесси" Проде младшего.
  
  И вот сказочная численность их войск исчезла под знаменами из яркой ткани и облачно-белого пара, со множеством звуков, шипения, ржания, рева, дребезжания и приветствий, все они были устремлены к славе, предназначенной обрушиться на теперь уже почти беззащитный Делдейн и, наконец, завершить великий план короля Хауска по объединению всего Восьмого и за его пределами. Так наступит Золотой век мира, о котором говорил его отец, когда принц его, то есть Орамена, марки сможет привести свой народ к еще большим достижениям и признанию.
  
  Такова была теория. Сначала они должны были выиграть свою битву. Армия выбрала не очевидный маршрут и будет отсутствовать дольше, чем можно было ожидать, что должно было сделать результат еще более определенным — делдейн, вероятно, собрали бы большую часть того, что осталось от их сильно поредевших сил, ожидающих у самой очевидной портальной башни, так что были бы удивлены, а также ошеломлены — но никто все еще не знал наверняка. Ему не разрешили отправиться с армией. Они сказали, что все еще мальчик; лучше не рисковать своим последним принцем, особенно после того, что случилось с Фербином…
  
  Он не был уверен, хотел ли он идти или нет. Это было бы интересно, и было жаль, что там не будет даже одного из детей покойного короля, чтобы стать свидетелем этой последней великой кампании. Он зевнул. Ну, неважно; он сомневался, что в армии найдется больше одного человека из сотни, который предпочел бы оказаться там, где сейчас находится он, а не там, где они.
  
  Несколькими сезонами ранее его отец спросил его, не хочет ли он переехать в такой дом, но он не чувствовал себя готовым. В любом случае, он не был совершенно неподготовленным; в течение пары лет Фербин потчевал его рассказами о разврате, в основном сосредоточенном вокруг таких домов, так что он знал, что происходит и что требуется. Тем не менее, полный опыт был на удивление благоприятным. Это, безусловно, превосходило учебу. Он пожелал Ширу Рокассу счастливого выхода на пенсию.
  
  И Туве была, ну, как самый лучший и любезный, самый ободряющий и услужливый друг, который когда-либо мог быть у человека. Он сказал ему об этом и был рад увидеть выражение удовольствия на лице Туве.
  
  Джиш снова набивала трубку. Орамен немного понаблюдал за ней, прислушиваясь к звукам, доносящимся с дальней стороны изголовья, затем осторожно встал с кровати и начал натягивать одежду. “Мне нужно идти”, - сказал он девушке.
  
  “На самом деле ты не хочешь идти”, - сказала она с хитрым выражением на лице. Она кивнула. “Которое не хочет уходить”.
  
  Он посмотрел вниз. Он снова был тверд. “Это не я, - сказал он ей, - это всего лишь мой член”. Он постучал себя по голове. “Это хочет закончиться”.
  
  Она пожала плечами и раскурила трубку.
  
  Он натянул штаны, затем встал, заправляя рубашку.
  
  Девушка мрачно смотрела сквозь клубы серого дыма, когда он повернулся к двери, держа ботинки в одной руке.
  
  “Фербин был бы скорее спортом”, - сказала она.
  
  Он повернулся и сел у подножки кровати, потянулся, чтобы притянуть девушку к себе, и тихо сказал: “Ты была с моим братом?” Он поднял глаза. Верхний край изголовья другой кровати раскачивался взад-вперед. “Тихо”, - предупредил он ее.
  
  “Несколько раз”, - сказала Джиш с каким-то застенчивым вызовом. “С ним было весело. Не так, как сейчас говорят. Он бы остался”.
  
  “Держу пари, он бы так и сделал”, - сказал Орамен. Его пристальный взгляд изучал ее глаза, затем он улыбнулся и протянул руку, чтобы погладить ее по лицу. “Мне действительно нужно идти, Джиш. В другой раз.”
  
  Он прошлепал к двери, все еще держа ботинки в одной руке. Джиш откинулась на кровать, уставившись в потолок и вытянув трубку в сторону, когда дверь тихо закрылась.
  
  Некоторое время спустя Туве, тяжело дыша, высунул голову из-за изголовья кровати и озадаченно посмотрел на Джиш и на пустую кровать.
  
  “Перерыв отлить?” - спросил он девушку.
  
  “Если это так, то маленький засранец съебал из-за этого во дворец”, - сказала она ему. “И забрал с собой свои гребаные шмотки”.
  
  “Черт!” Сказал Туве и исчез. Мгновение спустя он тоже одевался, протестуя.
  
  
  
  * * *
  
  “Доктор Гилльюс?”
  
  Кабинеты врача находились в нижнем заднем крыле дворца, всего в нескольких минутах ходьбы от королевских покоев по паре коридоров и длинной галерее под карнизом одного из главных зданий. Это было удивительно тихое место, так близко к центру событий. Комнаты выходили окнами на лекарственный сад, разбитый террасами, чтобы лучше улавливать свет. Орамен обнаружил, что дверь не заперта, после того как постучал в нее пару раз. Он снова позвал доктора по имени, уже с порога. Известно, что Гилльюс был очень увлечен различными экспериментами и перегонками, которые он проводил в своей основной рабочей камере, и иногда не слышал — или делал вид, что не слышит, - как его окликают.
  
  Орамен прошел дальше по коридору, затем через арку в помещение, которое, по-видимому, было гостиной доктора; окна за ней выходили в маленький сад, высоко над ним виднелись далекие облака. “Доктор Гилльюс?” он позвал. Он увидел что-то похожее на скамейку перед окнами, заваленную книгами, футлярами, склянками и ретортами. Он услышал слабый звук капель и почувствовал какой-то едкий запах. Он прошел через гостиную, по пути убедившись, что там никого нет; он не хотел беспокоить доктора, если тот спит. Звук капель стал громче, а запах чего-то горького усилился.
  
  “Доктор...?”
  
  Он остановился, вытаращив глаза.
  
  Доктор сидел в деревянном кресле с витиеватой резьбой, его голова лежала на скамье перед ним. По-видимому, оно ударилось о какие-то флаконы и мензурки, когда он упал вперед, рассыпав одни и разбив другие. Звук капания исходил от жидкости, пролитой из разбитой стеклянной посуды. Одна из жидкостей задымилась в воздухе и издала шипящий звук, ударившись о деревянный пол.
  
  Шприц торчал из обнаженного левого предплечья Гиллевса, поршень был полностью введен. Его глаза невидящим взглядом смотрели на заваленный оборудованием стол.
  
  Орамен поднес руку ко рту. “О, доктор Гилльюс”, - сказал он и сел на пол, опасаясь, что у него вот-вот подкосились ноги. Он быстро встал, кашляя, и оперся на скамейку. Дым внизу был еще сильнее. Он наклонился и распахнул два окна, выходящие во двор.
  
  Он сделал несколько глубоких вдохов и протянул руку, чтобы нащупать пульс на шее доктора, немного удивленный и пристыженный тем, что его рука так дрожит. Кожа Гиллью была довольно холодной, и пульса не было.
  
  Орамен огляделся. Он не был уверен, для чего именно. Все было неопрятно, но это вполне могло быть нормой для такого места. Он не увидел ни записки, ни последнего нацарапанного сообщения.
  
  Он подумал, что должен пойти и сообщить дворцовой охране. Он зачарованно смотрел на шприц. Вокруг раны от укола, в которую вошла игла, была кровь, а вокруг нескольких других мелких ран было несколько синяков и царапин, как будто у доктора возникли некоторые проблемы с поиском вены, и он уколол себя, прежде чем нашел нужное место.
  
  Орамен снова коснулся кожи Гиллевса, на открытом запястье, где виднелся тупой синяк. Он еще раз закашлялся, горло перехватило от испарений, когда он поднял манжету рубашки, прикрывающую другое запястье доктора, и увидел там такой же кровоподтек. Подлокотники кресла были довольно широкими и плоскими.
  
  Он снова стянул наручник и пошел искать охранника.
  
  
  
  * * *
  
  Oct использовали сотни своих самых больших кораблей-скендов и полдюжины труб-скендов, чередующихся судов, похожих на счетные камни в руках торговцев, подсчитывающих дневную выручку. Они наполнились людьми, животными, двигателями, артиллерией, фургонами, припасами и материальными средствами на Восьмом этаже, затем быстро снизились до Девятого, чтобы высыпать их содержимое и помчаться обратно в Иллипинскую башню за новой загрузкой. Тем не менее, процесс занял целый долгий день, со всеми неизбежными задержками, вызванными огромной сложностью проекта. Животные на кораблях запаниковали, не хотели входить или не хотели выходить — хефтеры, самые многочисленные вьючные животные, казались особенно чувствительными — в танкерах с розоарилом произошла утечка, что привело к пожарам; сломались паровые вагоны (один взорвался внутри корабля, не причинив никакого ущерба судну, но убив многих внутри — Oct отключил его от сети, чтобы почистить), и сотни других мелких инцидентов и аварий привели к тому, что вся процедура вышла за пределы того, что казалось разумным пределом.
  
  Регент тил Лоэсп и фельдмаршал Верребер покружили на своем лайджике вокруг тускло освещенной Иллипинской башни, наблюдая, как огромная армия собирается на чуть более яркой солнечной стороне Башни, затем, все еще в сопровождении эскадрильи сопровождения, приземлились на холме, возвышающемся над равниной. Вверху и повсюду вокруг разведчики на лайге и кауде кружили в темном небе, смутно различимые фигуры высматривали врага, который, казалось, не знал об их присутствии.
  
  Фиксированная звезда "Осилак", которая, казалось фарпоулу, низко парила над плоской равниной, освещала сцену зловещим красным светом, когда тил Лоэсп подошел к Верреберу, снимая летные перчатки и хлопая в ладоши. “Все идет хорошо, а, фельдмаршал?”
  
  “Оно идет, я отдаю тебе должное”, - сказал другой мужчина, позволяя оруженосцу увести своего коня. Дыхание зверя дымилось в прохладном, неподвижном воздухе.
  
  Даже воздух пахнет здесь по-другому, подумал тил Лоэсп. Воздух пахнет по-разному на любом уровне, который он предполагал, но теперь это казалось тактическим различием; здесь было стратегическое различие, нечто основополагающее.
  
  “Мы не обнаружены”. Тил Лоэсп снова посмотрел на собирающуюся армию. “Пока этого достаточно”.
  
  “Мы пришли странным путем”, - сказал Верребер. “Мы далеки от нашей цели. Еще дальше от дома”.
  
  “Расстояние от дома не имеет значения, пока Окт остаются союзниками”, - сказал ему тил Лоэсп. “Прямо сейчас мы в часе езды от дома, чуть больше”.
  
  “До тех пор, пока Окт остаются союзниками”, - эхом повторил Верребер.
  
  Регент пристально посмотрел на него, затем снова медленно отвел взгляд. “Ты ведь не доверяешь им, не так ли?”
  
  “Доверие? Доверие кажется неуместным. Они будут делать определенные вещи или нет, и эти вещи будут соответствовать тому, что они обещали сделать, или нет. Что бы ни руководило их действиями, оно скрыто за таким количеством слоев непереводимого мышления, что с таким же успехом может быть основано на чистой случайности. Их чуждая природа исключает такие человеческие качества, как доверие ”.
  
  Тил Лоэсп никогда не слышал, чтобы Верребер произносил такую длинную речь. Ему стало интересно, нервничает ли фельдмаршал. Он кивнул. “Октаву можно доверять не больше, чем любить его”.
  
  “Тем не менее, они были верны своему слову”, - сказал Верребер. “Они сказали, что обманут делдейнов, и они это сделали”.
  
  Тил Лоэсп взглянул на собеседника, ища хоть какой-то признак иронии или даже остроумия. Верребер, не обращая внимания, продолжил. “Они сказали, что приведут нас сюда, и они это сделали”.
  
  “У делдейнов может быть другая точка зрения”.
  
  “Обманутые всегда будут обмануты”, - непоколебимо произнес Верребер.
  
  Тил Лоэсп не мог не думать о том, что сейчас они находились в положении, очень похожем на то, в котором находились делдейны, когда они выходили из Башни Ксилискин всего месяц назад, убежденные — без сомнения, — что Окт предоставил им особый доступ к обычно недоступной Башне, чтобы позволить им провести скрытую атаку в самом сердце народа сарл.
  
  Чувствовали ли они себя самодовольными, полагая, что окты теперь на их стороне? Слушали ли они те же лекции о том, что окты являются прямыми потомками строителей Мира-Оболочки, и так же снисходительно кивали? Чувствовали ли они себя праведниками, веря, что справедливость их дела была признана высшими силами? Без сомнения, именно так они и думали. тилу Лоэспу казалось, что все всегда считали себя правыми, а также разделяли странную веру в то, что сама горячность веры, какой бы обманчивой она ни была, каким-то образом делает ее правдой.
  
  Все они были дураками.
  
  Не было правильного и неправильное, была просто эффективность и неспособность, мощь и слабость, хитрость и легковерие. Что он знал, что в этом было его преимущество, но это было преимущество лучшего понимания, а не морального превосходства — у него не было никаких иллюзий на этот счет.
  
  Все, на что он и Верребер, армия и Sarl могли по-настоящему положиться, - это каким-то образом вписаться в планы, которые были у Oct, и оставаться полезными для них, пока дело не придет к завершению. У Oct были свои причины желать сокращения численности Deldeyn и повышения Sarl, и тил Лоэсп имел представление о том, каковы были эти причины и почему они выбрали этот путь, не очевидный, но он был готов признать, что на данный момент все они были просто инструментами, которые использовали Oct. Это изменилось бы, если бы у него было хоть какое-то право голоса, но сейчас они, несомненно, были в его руках.
  
  Однако это могло бы измениться. Были времена, моменты, когда относительно небольшое, но решительное движение могло вызвать мощный каскад самых важных последствий, когда пользователь становился использованным, а инструмент — рукой - и мозгом, стоящим за ним, тоже. Разве он не был правой рукой короля? Разве он не был воплощением надежного, доблестного помощника? И все же, когда пришло время, разве он не нанес удар со всей внезапно проявившейся силой несправедливого почтения и раболепия, накопленных за всю жизнь?
  
  Он убил своего короля, человека, которому все вокруг, а не только доверчивые массы, считали, что он всем обязан. Но он знал правду, которая заключалась в том, что быть королем - значит быть только самым большим хулиганом в расе хулиганов и обижаемых, величайшим хвастуном-шарлатаном в племени буйных священников и запуганных послушников, у которого и в мыслях не было встревать между ними. Король не обладал врожденным благородством или даже правом править; вся идея наследуемого владычества была бессмысленной, если из-за нее могли возникнуть такие частицы, как старательно податливый орамен и безнадежно распущенный Фербин. Безжалостность, воля, абсолютное применение силы и могущества - вот что обеспечивало авторитет и доминирование.
  
  Победил тот, кто яснее всех видел, как на самом деле устроена Вселенная. Тил Лоэсп видел, что Хауск был тем, кто завел Сарл так далеко по их курсу, но не дальше. Король этого не видел. Он также не осознавал, что у его самого доверенного помощника могут быть собственные планы, желания и амбиции, и им лучше всего послужить, заменив его. Итак, Хауск доверился тайлу Лоэспу, и это было глупо. Это было туманное, вводящее в заблуждение видение. И на такой открытой вершине, как монарх, ты заплатил за подобную глупость.
  
  Итак, он убил своего короля, но это мало что значило. Убить короля было не более неправильно, чем любого другого человека, и большинство людей понимали, что все жизни дешевы и в высшей степени одноразовы, включая их собственную. Они придавали этому такое большое значение только потому, что это было все, что у них было, а не потому, что они думали, что это много значит для вселенной; потребовалась религия, чтобы убедить людей в этом, и он позаботится о том, чтобы в будущем акцент на этом аспекте веры сарлов был уменьшен в пользу тех догматов, которые призывали к смирению и послушанию.
  
  Он понял, что сожалеет об убийстве Хауска только потому, что у Хауска было так мало времени оценить случившееся, подумать о том, что, должно быть, происходило в голове его верного лейтенанта все те годы, когда он умер.
  
  Но это было небольшое сожаление.
  
  До сих пор они добирались невредимыми; более трех четвертей армии было благополучно доставлено, и восьмого числа было оставлено более чем достаточно сил, чтобы отразить любую возможную отчаянную атаку делдейнов.
  
  У них, вероятно, тоже все еще было преимущество внезапности. Небольшой аванпост лигийских скаутов— находившийся там специально для наблюдения за Башней и сообщения, использовалась ли она когда—либо для проведения вторжения, был застигнут врасплох и быстро разгромлен в первой же операции этого последнего этапа войны; контингенту гвардии нового регента, самым сливочным из лучших подразделений армии, было поручено выполнить это задание, и они одержали победу. У делдейнов не было телеграфа, поэтому их самая быстрая связь осуществлялась с помощью гелиографа, сигнального фонаря, птицы-перевозчика или посыльного на воздушном звере. Элитные силы, захватившие маленький форт, сообщили, что они уверены, что оттуда не поступало никаких сообщений.
  
  Тем не менее, делдейны, должно быть, тоже чувствовали себя уверенно на подобном этапе, когда они вышли из Башни Ксилискина. Как быстро они поняли, что им не просто не повезло, но и обманули? В какой момент до них дошло, что они не только не собираются нанести сокрушительное поражение своим врагам, но и сами вот-вот потерпят его, и война в то утро будет не выиграна, а проиграна?
  
  Насколько мы заблуждаемся? подумал он. Как часто, насколько широко нас используют? Он все еще помнил инопланетянина Ксида Хирлиса, пришедшего к ним со своими мрачными прогнозами относительно будущего ведения войны на их уровне почти дюжину долгих лет назад.
  
  Он предупредил их, что они попадут под власть первого правителя, который поймет, что новые открытия в области дистилляции, металлургии и взрывчатых веществ означают конец старым рыцарским обычаям. Ближайшее будущее, сказал им Гирлис, означало оставить воздух разведчикам, посыльным и силам быстрого реагирования. Существовало изобретение под названием телеграф, которое могло передавать информацию быстрее, чем самый быстрый лиг, и надежнее, чем с помощью гелиографа; используйте это. Это привело бы к еще большим достижениям.
  
  Позже возникнут некоторые разногласия по поводу того, указал ли Хирлис им на изобретателя, который уже разработал такой прибор, или же указал самому изобретателю правильное направление эксперимента.
  
  Откажитесь от великой и благородной традиции воспитанных людей верхом на воспитанных каудах и лайджах, сказал Гирлис; стройте орудия побольше, больше пушек, более совершенное оружие, дайте больше ружей большему количеству людей, обучите их и вооружите должным образом, устанавливайте их на животных и колесные и гусеничные транспортные средства, приводимые в движение паром — пока — и пожинайте плоды. Или заплати штраф, если кто-то другой почувствовал перемену ветра раньше тебя.
  
  Хауск, все еще молодой и неопытный, только что коронованный король маленького, испытывающего трудности королевства, к удивлению и первоначальному огорчению тила Лоэспа, даже неверию, набросился на эти идеи, как изголодавшийся человек на банкет. Тил Лоэсп вместе со всеми другими дворянами пытался отговорить его от этого увлечения, но Хауск настаивал на своем.
  
  Со временем тил Лоэсп услышал первые признаки чего-то большего, чем простое недовольство среди своих собратьев-дворян, и ему пришлось сделать выбор. Это был поворотный момент в его жизни. Он сделал свой выбор и предупредил короля. Главари дворян-заговорщиков были казнены, у остальных отобрали земли и они были опозорены. Тил Лоэсп стал презираемым одними, превозносимым другими и полностью доверенным своим королем. Спорящие дворяне аккуратно устранили главное препятствие на пути перемен - самих себя, — и реформы Хауска неудержимо продвигались вперед.
  
  Одна победа вела за другой, и вскоре, казалось, не было ничего, кроме побед. Хауск, тил Лоэсп и армии, которыми они командовали, сметали все перед собой. Ксид Гирлис ушел задолго до того, как были проведены какие-либо реформы, и, казалось, о нем быстро забыли; мало кто знал о нем в первую очередь, а у тех, кто в основном имел веские причины преуменьшать его вклад в эту новую эпоху инноваций, прогресса и нескончаемого военного успеха. Сам Хауск все еще отдавал дань уважения этому человеку, пусть и наедине.
  
  Но что оставил Гирлис? На какой курс он их направил? Не были ли они каким-то образом его инструментами? Возможно, они выполняли его приказы даже сейчас? Были ли они марионетками, игрушками, даже домашними животными? Неужели им было бы позволено достичь лишь немногого, а затем — как он, в конце концов, сделал с королем — все было бы отнято на самом пороге полного успеха?
  
  Но он не должен становиться жертвой таких мыслей. Небольшая осторожность и некоторое приблизительное представление о том, что делать, если все обернется к худшему, это было простительно, но погрязать в сомнениях и предчувствиях катастрофы только помогало осуществить то, чего больше всего боялись. Он не поддался бы этой слабости. Они были настроены на победу; если бы они нанесли удар сейчас, то потерпели бы поражение, и тогда открылась бы территория, где Окт могли бы оказаться уже не под полным контролем.
  
  Он поднял нос и принюхался. В воздухе пахло гарью, чем-то неприятно сладким и каким-то образом развеянным медленно усиливающимся бризом. Он чувствовал это раньше, во время битвы перед Ксилискинской башней, и отметил это тогда. У запаха войны появился новый характерный запах - дистиллированного, сожженного розоарилового масла. Сама битва теперь пахла дымом. Тил Лоэсп помнил, когда соответствующими ароматами были пот и кровь.
  
  
  
  * * *
  
  “Как ужасно для тебя!”
  
  “Гораздо больше для доктора”.
  
  “Действительно, хорошо, хотя, когда вы увидели его, ему было все равно”. Реннеке перевел взгляд с Орамена на Харне. “Вы бы так не сказали, мэм?”
  
  “Крайне прискорбный инцидент”. Харне, леди Элш, сидела, одетая в свой лучший и самый строгий траур красного цвета, в окружении своих ближайших придворных дам и еще одной группы леди и джентльменов, которые были приглашены в ее салон в ее апартаментах в главном дворце, менее чем в минуте ходьбы от тронного зала и покоев главы двора. Это была группа избранных. Орамен узнал знаменитого художника, актера и импресарио, философа, фальцет-гитариста и актрису. Присутствовал самый модный и красивый священник города, его длинные черные волосы блестели, глаза сверкали, его окружал небольшой полукруг краснеющих юных леди; компанию дополняла пара древних аристократов, слишком дряхлых, чтобы отправиться на войну.
  
  Орамен наблюдал, как Харне рассеянно гладит спящего юнта, свернувшегося калачиком у нее на коленях — мех животного был выкрашен в красный цвет в тон ее платью, — и задавался вопросом, зачем его пригласили. Возможно, это был жест примирения. Столь же вероятно, что это было сделано для того, чтобы заставить его рассказать свою несколько ужасную историю лично. И, конечно же, он был наследником престола; он заметил, что многие люди испытывали потребность как можно чаще показываться ему на глаза. Ему приходилось постоянно напоминать себе об этом.
  
  Он улыбнулся Реннеке, представив ее обнаженной. После Джиш и ее друзей у него был шаблон; теперь ему есть к чему стремиться. Или была еще одна из сопровождающих Харне дам по имени Рамиле, стройная блондинка с туго завитыми волосами. Она скорее привлекла его внимание и, казалось, не обижалась на его интерес, застенчиво, но часто оглядываясь в ответ и улыбаясь. Он почувствовал, как Реннеке взглянул на молодую женщину, а затем впился взглядом в нее. Возможно, он мог бы использовать одно, чтобы добраться до другого. Он начинал понимать, как работают такие материи. И потом, конечно, была леди-актриса, которая была самой красивой женщиной в зале. В ее взгляде была освежающая прямота, которая ему очень понравилась.
  
  “Я полагаю, доктор был известен тем, что баловал себя более приятными лекарствами и зельями своего ремесла”, - сказал священник, затем отпил свой настой. Они собрались, чтобы отведать разнообразные недавно вошедшие в моду напитки, большинство из которых недавно прибыли из различных зарубежных стран, недавно открывшихся зависимых территорий великого королевства. Настои были безалкогольными, хотя некоторые содержали слабое наркотическое вещество.
  
  “Он был слабым человеком”, - заявил Харн. “Если бы был хорошим врачом”.
  
  “Так было написано в его звездах”, - сказал невысокий человек, которого Орамен видел и наполовину узнал; последний любимый астролог Харна. Философ, сидевший как можно дальше от астролога, слегка фыркнул и покачал головой. Он что-то пробормотал ближайшей фрейлине. Она выглядела озадаченной, хотя и вежливо. Астролог представляла последнюю моду в астрологии, которая утверждала, что на человеческие дела влияют звезды за пределами Сурсамена. Древняя астрология приписывала влияние Неподвижным Звездам Восьмого и последующих периодов — особенно тем , которые относятся к Девятому, которые, в конце концов, проносятся прямо под ногами и поэтому технически находятся ближе, чем те, что находятся в сотнях километров над головой. У Орамена было мало времени даже на старую чушь, но она казалась ему более правдоподобной, чем эта новая чушь. Однако внеземная астрология (поскольку именно так ее называли) была новой, и поэтому только по этой причине, как он предположил, обладала непреодолимой привлекательностью для определенного класса умов.
  
  Реннеке мудро кивал словам маленького астролога. Орамен задумался, действительно ли ему стоит попытаться переспать с Реннеке, леди Сильбе. Он с тревогой осознавал, что снова будет преследовать своего брата. Суд, несомненно, выяснит; Реннеке и ее коллеги вели себя неосмотрительно. Что подумали бы люди о нем за то, что он отправился туда, где уже побывал его брат-бездельник? Подумают ли они, что он пытается доказать, что у него такие же аппетиты, как у Фербина, или стремится подражать ему, не в силах определиться со своими собственными вкусами? Или они даже подумают, что он хотел выразить ему почтение? Он все еще беспокоился по этому поводу и на самом деле не прислушивался к разговору — который, казалось, перешел в какую-то довольно застенчивую умную беседу о лекарствах и зависимостях, преимуществах и проклятиях, — когда Харн внезапно предложил им двоим прогуляться по балкону за пределами комнаты.
  
  “Миледи”, - сказал он, когда за ними закрылись высокие ставни. Вечер растянулся по небу, околополярному, наполняя воздух пурпуром, красным и охрой. Нижний дворец и город за его пределами были в основном темными, горело лишь несколько уличных фонарей. Платье Харне выглядело здесь темнее, почти черным.
  
  “Мне сказали, что ты добиваешься возвращения своей матери”, - сказал Харн.
  
  Что ж, она была прямолинейна. “Да”, - сказал он. Он писал ей несколько раз после смерти короля и говорил, что надеется вернуть ее в Пурл, ко двору, как можно скорее. Он отправлял и более официальные телеграфные сообщения, хотя в какой-то момент их тоже пришлось бы перевести на бумажный носитель, поскольку телеграфные провода не протянулись так далеко по всему миру, как то мрачное место, куда была сослана его мать (она часто говорила, какое там красивое место, но он подозревал, что она лукавит, чтобы пощадить его чувства). Он предположил, что Харн узнал об этом через телеграфную сеть; оперативники были отъявленными сплетниками. “Она моя мать”, - сказал он Харну. “Она должна быть здесь, рядом со мной, особенно после того, как я стану королем”.
  
  “И я бы не пытался помешать ее возвращению, будь у меня такая власть, пожалуйста, поверьте мне”, - сказал Харн.
  
  Ты изначально думал, что это послужит причиной ее изгнания, хотел сказать Орамен, но не стал. “Это ... хорошо”, - сказал он.
  
  Харне казалась растерянной, выражение ее лица, даже при неверном свете затянувшегося заката и свечах в комнате позади них, было явно растерянным и неуверенным. “Пожалуйста, поймите, что я беспокоюсь о своем собственном месте после ее возвращения. Я не желаю ей ничего плохого, совсем ничего, но я бы знал, требует ли ее улучшение моей собственной деградации ”.
  
  “Не по моему выбору, мадам”, - сказал Орамен. Он почувствовал прелесть ситуации. Теперь он чувствовал себя мужчиной, но все еще слишком хорошо помнил, что был мальчиком или, по крайней мере, когда с ним обращались как с мальчиком. Теперь эта женщина, которая когда-то казалась ему королевой, строжайшей мачехой, могущественным, капризным людоедом, ловила каждое его слово и оборот фразы, умоляя его снаружи цитадели о его новой и внезапной власти.
  
  “Моя позиция надежна?” Спросил Харне.
  
  Он думал об этом. Он все еще возмущался тем, что сделала Харн, потребовала ли она прямо, чтобы его собственная мать была изгнана, поставила ли короля перед выбором между ними двумя или просто соблазнила, замыслила и подсказала свой путь к идее, что такой выбор должен быть сделан, но его единственная мысль была об Эклин, леди Блиск; его собственной матери. Пойдет ли сокращение Харне ей на пользу? Он сомневался в этом.
  
  Харне была популярна и ее любили, а сейчас даже больше; ее жалели как трагическую вдову и скорбящую мать в одном лице, олицетворяющую в этом горе то, что чувствовало все королевство. Если бы было замечено, что он преследует ее, это плохо отразилось бы на нем и, как следствие, на его матери тоже. Харне, леди Элш, нужно было оказывать всяческое уважение, иначе справедливое продвижение и реставрация его матери были бы действительно пустым и горьким делом. Он предпочел бы, чтобы все было иначе, потому что в глубине души хотел изгнать Харне, как была изгнана его собственная мать, но этого не могло быть, и он должен был с этим смириться.
  
  “Мадам, ваше положение совершенно безопасно. Я почитаю вас как ту, кто была королевой во всем, кроме названия. Я просто хочу снова увидеть свою мать и помочь ей занять свое законное место при дворе. Это ни в коем случае не будет за ваш счет. Вы оба были любимы моим отцом. Он предпочел вас ей, а судьба предпочла меня вашему сыну. В этом вы с ней равны ”.
  
  “Это печальное равенство”.
  
  “Это то, что у нас есть, я бы сказал. Я бы вернул свою мать, но не выше тебя — она никогда не смогла бы быть в глазах людей. Ваша позиция безупречна, мадам; я бы не хотел, чтобы было иначе ”. Что ж, я бы так и сделал, подумал он. Но какой смысл говорить вам об этом?
  
  “Я благодарна, принц”, - сказала Харне, на мгновение положив руку ему на плечо. Она перевела дыхание, глядя вниз. Боже, подумала Орамен, как моя сила влияет на людей и вещи! Быть королем может быть в высшей степени приятно!
  
  “Мы должны войти”, - сказал Харн, улыбаясь ему. “Люди могли бы поговорить!” - сказала она и издала такой почти кокетливый смешок, что всего на мгновение, ни в коей мере не желая ее для себя, он внезапно увидел, что именно в этой женщине могло бы так пленить его отца, что он прогнал бы мать двоих своих детей, чтобы удержать ее или даже просто сделать ее счастливой. Она сделала паузу, взявшись за ручку двери, ведущей обратно в комнату. “Принц?” спросила она, глядя ему в глаза. “Орамен, если можно?”
  
  “Конечно, дорогая леди”. Что теперь? подумал он.
  
  “Ваше заверение, как ни странно, заслуживает противоположного”.
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Я бы проявил осторожность, принц-регент”.
  
  “Я не понимаю вас, мэм. Всегда волнуешься, у каждого всегда есть заботы. Что более конкретно?”
  
  “Конкретным я быть не могу, Орамен. Мои опасения основываются на неясностях, ассоциациях, которые могут быть совершенно невинными, совпадениях, которые могут быть только ими и не более; простых намеках на слухи или сплетни. Вообще ничего твердого или неопровержимого. На самом деле, этого достаточно, чтобы сказать, что принц-регент должен быть осторожен. Вот и все. Мы все вечно находимся на пороге того, что может уготовить нам судьба, даже если мы можем этого не знать. ” Она снова положила руку ему на плечо. “Пожалуйста, принц-регент, не думайте, что я стремлюсь поставить вас в неловкое положение; в этом нет злого умысла. Если бы я думал только за себя, я бы, к своему великому облегчению, воспринял то, что вы мне только что сказали, и больше ничего не говорил, поскольку я понимаю, что то, что я говорю сейчас, может показаться тревожным, даже связанным с угрозой, хотя это не так. Пожалуйста, поверьте мне, что это не так. У меня были самые смутные и неохотные догадки, которые предполагали — не более того — что все не так, как кажется, и поэтому я прошу вас: берегите себя, принц-регент ”.
  
  Он не был уверен, что сказать. Она пристально посмотрела ему в глаза. “Пожалуйста, скажи, что я не обидела тебя, Орамен. Вы оказали мне великодушную услугу, заверив меня, и я был бы в отчаянии, если бы заставил вас отказаться от какой-либо части этого, но такая милость повелевает мне найти последний зашитый клочок, который я могу предложить в благодарность взамен, и то, что я сказал, - это все, что у меня есть. Я прошу вас не пренебрегать этим и не игнорировать. Я боюсь, что мы оба можем пострадать от увольнения ”.
  
  Орамен все еще чувствовал сильное замешательство и уже был полон решимости вернуться к этому разговору как можно точнее, когда у него будет свободное время, но он серьезно кивнул, хотя и с легкой улыбкой, и сказал: “Тогда будьте вдвойне спокойны, мэм. Я не меньше ценю вас за то, что вы сказали. Я благодарю вас за вашу вдумчивость и совет. Я обязательно подумаю над этим ”.
  
  Лицо леди, освещенное сбоку свечами, внезапно показалось Орамену измученным. Ее пристальный взгляд снова скользнул по его глазам, затем она робко улыбнулась, кивнула и позволила ему открыть для нее дверь. Рыжий юнт, который спал у нее на коленях, свернулся калачиком в щели отверстия, заскулил и закружился вокруг ее ног.
  
  “О, Обли”, - воскликнула леди, наклоняясь, чтобы взять животное на руки и потереться о него носом. “Нельзя ли мне оставить тебя на минутку?”
  
  Они вернулись в комнату.
  
  
  
  * * *
  
  Они пересекли Ночь и в то же время Голую местность. Это было наименее благоприятное сочетание, известное суеверным, и даже самые практичные и трезвомыслящие из них почувствовали напряжение. Это был долгий путь, но здесь не осталось ни складов припасов, ни крепостей; приказать людям оставаться в таком месте было все равно что обречь их на смерть при жизни. Животные сильно жаловались, ненавидя темноту и, возможно, странное, гладкое ощущение материала под ними. Паровые повозки и транспорты как нельзя лучше подходили к местности или ее отсутствию и быстро продвигались вперед. Хорошая дисциплина, строгие приказы, отданные на брифингах в предыдущие дни, и, возможно, некоторая степень страха гарантировали, что армия не стала слишком ослабленной. Прожекторы светили вверх, помогая ориентироваться воздушному эскорту и возвращающимся разведчикам. Это будет три долгих дня.
  
  Ночь была вызвана серией огромных лопастей, которые свисали с потолка уровня высоко вверху, загораживая все, кроме слабейшего воздушного свечения Фиксированной Звезды Оузилак фарпоулу, и поднимались, подобно лезвию какого-то бесконечного ножа, из земли примерно в десяти километрах справа от них, пока не оказались над ними, как кусок ночи, высотой в шесть или семь километров, зацепленные и изогнутые, как какая-то непостижимо колоссальная клешня.
  
  Люди чувствовали себя соответственно крошечными в тени таких искусственных просторов. В таком месте, как это, головы даже самых лишенных воображения существ начали наполняться вопросами, если не откровенным страхом. Какие титаны создали такую обширную географию? Какое высокомерие, охватившее все звезды, продиктовало именно такое расположение этих огромных лопастей, похожих на ятаганные пропеллеры кораблей размером с планету? Какие океанические объемы каких диковинных материалов могли когда-либо потребовать такого колоссального напряжения?
  
  Поднялся свирепый ветер, сначала налетевший прямо на них, заставив воздушных тварей опуститься в поисках укрытия. Он смыл последние песчинки с Голой земли, сделав совершенно понятным, как этот засушливый регион оказался лишенным не только какого-либо почвенного покрова, но и вообще какой-либо почвы. Они путешествовали по самой сути своего огромного мира, думал тил Лоэсп, абсолютной основе всего, что дало им жизнь.
  
  Когда ветер немного ослаб и сменился, он приказал своей полугусеничной командной машине остановиться и слез с нее. Машина заурчала рядом с ним, фары выхватили перед ней два конуса кремовой голой земли. Повсюду мимо проезжала армия, ревели двигатели, невидимые клубы дыма поднимались в чернильную темноту. Он снял перчатку, опустился на колени и прижал открытую ладонь к Обнаженному телу, к чистому Расцвету существа Сурсамена.
  
  Я прикасаюсь к древнему прошлому, подумал он, и к будущему. Однажды наши потомки могли бы построить этот могучий, угрожающий Богу масштаб. Если я не могу быть там — а у пришельцев был дар вечной жизни, так что он мог бы быть там, если бы все шло так, как он смел надеяться, — тогда мое имя будет там.
  
  Неподалеку, в полной темноте, сломался трактор фургона с припасами; к нему прикрепляли запасной.
  
  Он снова надел перчатку и вернулся на полдорогу.
  
  
  
  * * *
  
  “Честно говоря, сэр, это орудие убийства”, - сказал Иллис, дворцовый оружейник. Он был приземистым и крепким. Руки у него были темные, заскорузлые.
  
  Орамен повертел в руке тонкий, но предположительно мощный пистолет. Он беспокоился о предупреждении Харне в течение нескольких дней, прежде чем в конце концов решил отмахнуться от него, но затем проснулся от сна, в котором он был прикован к стулу, а безликие люди втыкали ножи ему в руки. Он тоже собирался отмахнуться от этого, но потом пришел к выводу, что что-то внутри него беспокоилось, и даже если это было просто для того, чтобы избежать подобных кошмаров, возможно, было бы целесообразно иметь при себе оружие более мощное, чем обычный длинный нож.
  
  Пистолет показался тяжелым. Его механизм приводился в действие прочной пружиной, так что им можно было пользоваться одной рукой, и он содержал десять цельных патронов, расположенных в вертикальном порядке в шахматном порядке внутри рукоятки и приводимых в боевую камеру другой пружиной, взводимой рычагом, который складывался после использования.
  
  На концах раковин были вырезаны крест-накрест. “Пробка для человека”, - сказала Иллис, затем сделала паузу. “Вообще-то, хефтер-стоппер, если честно”. Он улыбнулся, что немного смутило, поскольку у него осталось совсем немного зубов. “Постарайтесь избежать несчастных случаев с этим оружием, сэр”, - рассудительно сказал он, затем настоял, чтобы принц потренировался с ним в длинной тирной галерее, пристроенной к оружейной палате.
  
  Ружье, конечно, лягалось, как гефтер, и рявкало громче, чем Орамен думал, но стреляло метко.
  
  Он нашел место для слегка смазанной кобуры из натуральной кожи, спрятанной в оттопыренной части его туники сзади, и пообещал держать оружие на предохранителе.
  
  
  12. Кумулоформа
  
  
  Прошло некоторое время, прежде чем Фербин признал, что он не мертв. Он приплыл к некоему подобию осознания и обнаружил, что подвешен в воздушном ничто под огромной светящейся массой замороженных пузырьков. Огромные золотистые облака тянулись во всех направлениях, в основном вверх. Далеко внизу был поразительно синий океан, лишенный суши. Неизменная, украшенная взъерошенным переплетением волн, она, несмотря на всю свою океаническую голубизну, казалась какой-то застывшей.
  
  Иногда, когда он парил над этим видением, оно, казалось, менялось, и ему казалось, что он видит крошечные крапинки, появляющиеся на его поверхности, но затем крошечные крапинки исчезали с той же микроскопической медлительностью, с которой они возникли, и все было как прежде; безмятежное, спокойное, неизменное, небесное…
  
  У него было ощущение, что он недавно побывал в океане, хотя он был скорее теплым, чем холодным, и он мог дышать, несмотря на то, что был погружен в него. Казалось, что смерть чем-то похожа на рождение, на то, чтобы все еще находиться в утробе матери.
  
  И теперь он был здесь, в этом странном пейзаже бесконечных облаков и нескончаемого океана, и только успокаивающее присутствие медленно проплывающих Башен подтверждало ему, что он находится в подходящей загробной жизни. И даже Башни казались слишком далеко друг от друга.
  
  
  
  * * *
  
  Он увидел лицо. Это было человеческое лицо, и он знал, что должен узнать его.
  
  
  
  * * *
  
  Затем он снова проснулся, и лицо исчезло. Он подозревал, что лицо ему приснилось, и задавался вопросом, что это за сон, когда ты явно мертв. Затем он, казалось, заснул. Оглядываясь назад, это тоже было удивительно.
  
  
  
  * * *
  
  Он проснулся, и у него было странное онемение в области спины и правого плеча. Он не чувствовал боли или дискомфорта, но ему казалось, что в нем зияет огромная дыра, покрывающая четверть туловища, нечто такое, до чего он не мог дотянуться, или пощупать, или что-либо с этим сделать. его уши наполнил отдаленный ревущий шум, похожий на шум водопада, слышимый на расстоянии.
  
  Он парил над безупречно совершенной голубизной. Медленно приближался закат, окрашивая огромные облака в красный, фиолетовый и лиловый цвета. Он смотрел, как Мимо проплывает Башня, ее желтоватый ствол исчезает в углубляющейся лазурной массе моря, окаймленного белым там, где сходились поверхности.
  
  
  
  * * *
  
  Затем было темно, и только далекие молнии освещали океан и вздымающиеся облака, возвращая его ко сну тихими вспышками далекого света.
  
  Должно быть, это и есть рай, подумал он. Во всяком случае, какая-то награда.
  
  Представления о том, что произошло после твоей смерти, различались даже среди касты жрецов. Первобытные народы могли иметь более простые религии, потому что они не знали ничего лучшего. Как только вы узнали хотя бы немного о реальности ситуации во внешней вселенной, все стало немного сложнее: там было много инопланетян, и у всех у них были — или когда—то были - свои собственные мифы и религии. Некоторые инопланетяне были бессмертны; некоторые создали свои собственные полностью функциональные загробные жизни, куда умершие — записанные, расшифрованные — попадали после смерти; некоторые создали мыслящие машины, которые обладали собственными наборами невесомых и полубогоподобных сил; некоторые просто были богами, как, например, Всемирный Бог, а некоторые Возвысились, что само по себе, возможно, было формой вознесения к Божеству.
  
  У отца Фербина был такой же прагматичный взгляд на религию, как и на все остальное. По его мнению, только очень бедные и угнетенные действительно нуждались в религии, чтобы сделать свою тяжелую жизнь более сносной. Люди жаждали собственной значимости; они жаждали, чтобы им сказали, что они важны как личности, а не просто как часть массы людей или какого-то исторического процесса. Они нуждались в заверении, что, хотя их жизнь может быть тяжелой, горькой и неблагодарной, после смерти их ждет какая-то награда. К счастью для правящего класса, хорошо сформированная вера также удерживала людей от поиска компенсации здесь и сейчас, посредством бунта, восстания или революции.
  
  Храм стоил дюжины казарм; ополченец с пистолетом мог контролировать небольшую безоружную толпу только до тех пор, пока он присутствовал; однако один священник мог навсегда вселить полицейского в голову каждого из своей паствы.
  
  Более обеспеченные и обладающие реальной властью могли выбирать, верить или нет, в зависимости от их личных склонностей, но их относительно легкая, приятная жизнь была их собственной наградой, а для высших в стране потомство — место в самой истории - было их наградой после смерти.
  
  Фербина никогда по-настоящему не беспокоили мысли о загробной жизни. То, где он сейчас находился, действительно походило на рай или что-то в этом роде, но он не был уверен. Часть его хотела бы, чтобы он уделял больше внимания священникам, когда они пытались проинструктировать его о подобных вещах, но тогда, учитывая, что он, похоже, достиг загробной жизни без веры или знаний, какой был бы в этом смысл?
  
  
  
  * * *
  
  Хубрис Холс посмотрел на него сверху вниз.
  
  Хубрис Холс. Так звали лицо, которое он видел ранее. Он уставился на него и задался вопросом, что Холс делает в стране мертвых, да еще в странной, слишком свободной одежде, хотя у него все еще были пояс и нож. Должен ли Холс быть здесь? Возможно, он просто был в гостях.
  
  Он пошевелился и почувствовал что-то в том месте, где раньше не было никаких ощущений или движения, в правой верхней части спины. Он огляделся, насколько мог.
  
  Он летел в чем-то вроде гондолы на воздушном шаре, лежа ничком на большой, слегка волнистой кровати, обнаженный, если не считать тонкого покрывала. Хубрис Холс сидел, глядя на него, и жевал что-то похожее на жилистый кусок сушеного мяса. Фербин внезапно почувствовал зверский голод. Холс рыгнул и извинился, а Фербин испытал странную смесь эмоций, когда понял, что это не загробная жизнь и что он все еще жив.
  
  “Добрый день, сэр”, - сказал Холс. Его голос звучал забавно. Фербин ненадолго ухватился за этот обрывок свидетельства того, что он, возможно, все еще благополучно мертв, со свирепостью утопающего, хватающегося за плавающий лист. Затем он отпустил его.
  
  Он попытался пошевелить ртом. Его челюсть щелкнула, и во рту стало липко. Откуда-то донесся звук, похожий на стон старика, и Фербин был вынужден признать, что он, вероятно, был издан им самим.
  
  “Чувствуете себя лучше, сэр?” Как ни в чем не бывало спросил Холс.
  
  Фербин попытался пошевелить руками и обнаружил, что у него получается. Он поднес обе руки к лицу. Они выглядели бледными, а кожа была вся в складках, как океан, который все еще плыл внизу. Как будто он слишком долго был в этом. Или, может быть, просто слишком долго находился в приятной теплой ванне. “Холс”, - прохрипел он.
  
  “К вашим услугам, сэр”. Холс вздохнул. “Как всегда”.
  
  Фербин огляделся. Облака, океан, надувная гондола. “Где это? Не рай?”
  
  “Не рай, сэр, нет”.
  
  “Вы совершенно уверены?”
  
  “Более чем умеренно позитивная, сэр. Это часть Четвертой, сэр. Мы находимся в царстве существ, которые называют себя Кучевыми формами ”.
  
  “Четвертая?” Переспросил Фербин. Его голос тоже звучал странно. “Но мы все еще в пределах великого Сурсамена?”
  
  “Конечно, сэр. Всего на четыре уровня выше. На полпути к поверхности”.
  
  Фербин снова огляделся. “Как необычно”, - выдохнул он, затем закашлялся.
  
  “Чрезвычайно скучное, сэр”, - сказал Холс, хмуро глядя на свой кусок вяленого мяса. “Мы плывем по этим водам последние пять долгих дней или около того, и хотя поначалу перспектива впечатляет, а воздух бодрит, вы были бы поражены, как быстро впечатлительность и бодрящий настрой становятся утомительными, когда это все, о чем можно размышлять весь день. Что ж, есть о чем поразмыслить весь день, за исключением вашего самочувствия, конечно, сэр, и, честно говоря, вы тоже не были цирком безграничного веселья в вашем спящем состоянии. Ни слова, сэр. Конечно, ни одного осмысленного слова. Но в любом случае, сэр, добро пожаловать обратно в страну живых”. Холс демонстративно смотрел себе под ноги, сквозь полупрозрачную мембрану, которая показывала подернутую дымкой версию океана далеко внизу. “Хотя, как вы могли заметить, земля - это единственное, чего, похоже, немного не хватает этому уровню”.
  
  “Определенно Четвертый?” Спросил Фербин. Он приподнялся на локте — что-то кольнуло в его правом плече, и он поморщился — чтобы посмотреть через край кровати, на которой он лежал, вглядываясь вниз сквозь туманную поверхность, на которой стоял Холс. Все это выглядело довольно тревожно.
  
  “Определенно Четвертая, сэр. Не то чтобы у меня была возможность как следует посчитать, но именно так ее называют ее обитатели”.
  
  Фербин посмотрел на сушеное мясо, которое держал в руке Холс. Он кивнул на него. “Слушай, как ты думаешь, можно мне немного этого?”
  
  “Я принесу вам свежий кусочек, хорошо, сэр? Они сказали, что вы можете есть как обычно, когда захотите”.
  
  “Нет, нет, этот кусочек подойдет”, - сказал Фербин, все еще глядя на мясо и чувствуя, как рот наполняется слюной.
  
  “Как пожелаете, сэр”, - Холс протянул Фербину мясо. Он отправил его в рот. На вкус оно было соленым, слегка рыбным и очень вкусным.
  
  “Как мы здесь оказались, Холс?” - спросил он с набитым ртом. “И кто бы могли быть эти ‘они”?"
  
  “Ну что ж, сэр”, - сказал Холс.
  
  
  
  * * *
  
  Фербин был тяжело ранен пулей из карабина, когда они наткнулись на цилиндр, обнаружившийся на башне доступа Oct. Удачный выстрел, сказал ему Холс. Стреляя почти в темноте из бьющегося воздушного зверя по бегущей мишени, даже самому великому стрелку потребовалась бы изрядная доля удачи в течение месяца, собранного всем сразу, чтобы обеспечить попадание.
  
  Они вдвоем упали внутрь цилиндра, который затем просто стоял там с открытой дверцей, что показалось Холсу вечностью. Он баюкал уже потерявшего сознание Фербина на руках, медленно покрываясь кровью, крича кому-либо или чему-либо, чтобы они закрыли дверь или погрузили эту чертову трубу обратно в башню, но ничего не происходило, пока несколько человек, напавших на них, не приземлились на поверхность снаружи, после чего цилиндр, наконец, опустился обратно в башню. Он кричал и умолял о помощи для Фербина, потому что был уверен, что принц умирает. Тем временем у него создалось впечатление, что круглая комната, в которой они находились, продолжает погружаться все глубже внутрь башни доступа.
  
  Комната остановилась, дверной проем, через который они провалились, снова появился, и машина, по форме напоминающая большого Окта, устремилась к ним. Он снял с Фербина обмякшее тело и быстро повернул его так и этак, найдя дыру в спине и большее выходное отверстие в груди, заклеил их каким-то жидким веществом и придержал его голову чем-то вроде руки. Казалось, что клещи на этой руке скользнули в шею и нижнюю часть черепа Фербина, но Фербин зашел слишком далеко, чтобы отреагировать, и Холс просто предположил и понадеялся, что все это каким-то образом было частью служения, или врачевания, или чего бы то ни было еще, что происходило.
  
  Появилась плавающая платформа и повела их по широкому коридору с целыми рядами самых впечатляющих дверей — каждая из них по размеру не уступала главным воротам дворца в Пурле, — которые по-разному скользили, откатывались, поднимались и опускались, пропуская их внутрь. Холс догадался, что они приближаются к основанию самой башни Д'ненг-оал.
  
  Последняя камера представляла собой большую сферу с дополнительным полом, которая плотно закрылась и начала двигаться; возможно, вверх — трудно сказать. Помещение казалось влажным, а на полу были пятна воды.
  
  Машина Oct doctor продолжала работать над Фербином, у которого, по крайней мере, прекратилось кровотечение. С потолка спустился экран и обратился к Холсу, который провел следующий час или около того, пытаясь объяснить, что произошло, кто они оба такие и почему один из них был при смерти. Из куртки Фербина он выудил конверты, которые дал им Селтис, старший научный сотрудник. Они были покрыты кровью, и один из них выглядел так, словно его задела пуля из карабина, когда он выходил из груди Фербина. Холс помахал ими перед экраном, надеясь, что их эффективность не пострадает из-за крови или дыры в одном углу. Он почувствовал, что почти начал понимать, как разговаривать с Октом, когда какой-то лязг и легкое подпрыгивание вокруг подсказали ему, что они прибыли куда-то еще. Дверь снова распахнулась, и небольшая группа настоящих октавианцев заглянула внутрь через стену, прозрачную, как лучшее стекло, но шаткую, как флаг в ветреный день.
  
  Холс забыл имя Начальника Башни. Селтис назвал это имя, когда отдавал им проездные документы, но Холс был слишком занят, пытаясь придумать, что они собираются делать дальше, чтобы обратить на это внимание. Он снова помахал проездными документами. Затем имя просто всплыло у него в голове.
  
  “Айаик!” - воскликнул он. Это прозвучало как крик боли или удивления, подумал он, и ему стало интересно, как они с Фербином должны выглядеть в глазах этих умных, странно выглядящих инопланетян.
  
  Имело ли имя Мастера Башни какой-либо реальный эффект, было спорным, но они вдвоем — Фербин, которого несли конечности машины Oct doctor, — оказались все еще на своей маленькой плавучей платформе, плывущей по различным заполненным водой коридорам внутри воздушного пузыря. Октав, который смотрел на них через шаткое стекло, сопровождал их, плывя рядом. Они вошли в большую камеру огромной сложности; машина Oct doctor срезала одежду с Фербина, вокруг его груди было обернуто что-то вроде куртки, на лицо была надета прозрачная маска, соединенная с длинными трубками, другие трубки были прикреплены к его голове там, где вошли щипцы доктора, а затем его поместили в большой резервуар.
  
  Один из Окт попытался объяснить, что происходит, хотя Холс мало что понял.
  
  Холсу сказали, что "Фербину" потребуется время на ремонт. Все еще сидя на платформе, на которой они находились ранее, его провели через водянистую среду в соседнюю комнату, из которой ушла вся вода, а ее место занял свежий воздух. Окт, с которым он разговаривал, остался с ним, его тело было покрыто чем-то вроде едва заметного влажного костюма. Открылся еще один набор сухих помещений, которые, казалось, были предназначены для проживания людей.
  
  Окт сказал, что он может пожить здесь несколько дней, которые понадобятся Фербину для ремонта, а затем оставил его в покое.
  
  Он подошел к ряду круглых окон высотой в человеческий рост и посмотрел на землю Сарл так, как никогда не видел ее раньше, с высоты почти в тысячу четыреста километров над поверхностью, сквозь вакуум, который существовал над атмосферой, покрывавшей землю подобно теплому одеялу.
  
  “Что за зрелище, сэр”. Холс на мгновение растерялся, затем покачал головой.
  
  “И как мы оказались здесь, Четвертого числа?” Спросил Фербин.
  
  “Окт контролируют башню Д'ненг-оал только до этого уровня, насколько я могу понять суть дела, сэр. Они, казалось, неохотно признавали это, как будто это было причиной некоторого замешательства, которое вполне могло быть на самом деле ”.
  
  “О”, - сказал Фербин. Он не знал, что народы-Проводники когда-либо контролировали только часть Башни; он просто предполагал, что это все или ничего, от Ядра до Поверхности.
  
  “И из-за того факта, что за пределами Девятой находится область Надквартала, перенос с одной Башни на другую невозможен”.
  
  “Из-за... чего?”
  
  “Все это было объяснено мне Октом, с которым я разговаривал на экране, когда вы, любезный, пускали мне кровь, а впоследствии и довольно подробно в моей каюте рядом с местом вашего лечения, сэр”.
  
  “Действительно. Тогда, будь добр, объясни мне это ”.
  
  “Все дело в расстояниях между Башнями, сэр. Ниже и выше, до Девятого уровня, их Филигрань соединяется, и эта Филигрань имеет достаточную пустоту для космических кораблей — таков правильный термин для сферической комнаты, которая перенесла нас...
  
  “Я знаю, что такое командование, Холс”.
  
  “Ну, они могут переключаться с одной Башни на другую благодаря своим соединениям в among the Filigree. Но выше Девятого уровня Филигрань не соединяется, поэтому, чтобы попасть из одной Башни в другую, нужно путешествовать между ними, через все, что существует на соответствующем уровне. ”
  
  Понимание Фербином таких вопросов было, как и его понимание большинства вещей, расплывчатым. Опять же, оно было бы гораздо менее расплывчатым, если бы он когда-либо обращал хоть какое-то внимание на соответствующие уроки своих наставников. Башни поддерживали потолок над каждым уровнем с помощью большого рифленого разветвления из этого материала, называемого Филигранью, большие элементы которого были такими же полыми, как и сами Башни. Учитывая, что одинаковое количество башен поддерживало каждый уровень, будь то ближайший к Ядру или поддерживающий Поверхность, башни находились бы на большем расстоянии друг от друга по мере приближения к последнему внешнему уровню, и Филиграни больше не нужно было бы соединяться, чтобы выдержать вес выше.
  
  “Вся Четвертая планета, ” сказал Холс, “ является домом для этих Кучевых образований, которые являются облаками, но облаками, которые в некотором смысле разумны тем таинственным и не особенно полезным образом, каким склонны быть многие инопланетные народы и вещи, сэр. Они плавают над океанами, полными рыб, морских чудовищ и тому подобного. Или, скорее, над одним большим океаном, который заполняет всю нижнюю часть уровня, как суша на нашем дорогом Восьмом. В любом случае, они, похоже, рады перевозить людей между Башнями, когда Окт просит их об этом. О, и я должен сказать, добро пожаловать в пятую расширенную версию; Zourd, - сказал Холс , глядя вверх и по сторонам на туманную массу облаков, простирающуюся вокруг и далеко над ними. “Ибо именно так называется этот человек”.
  
  “Действительно”, - сказал Фербин.
  
  “Добрый день”. Голос звучал как целый хор отголосков шепота и, казалось, исходил из каждой части стены пузыря вокруг них.
  
  “И, ах, и тебе, хорошая, ах, Кучевая форма”, - сказал Фербин вслух, глядя на облако над головой. Он продолжал выжидающе смотреть вверх еще несколько мгновений, затем снова перевел взгляд на Холса, который пожал плечами.
  
  “Это не то, что вы назвали бы разговорчивостью, сэр”.
  
  “Хм. В любом случае, ” сказал Фербин, садясь и уставившись на Холса, “ почему Окт контролируют Д'нэнг-оал только до Четвертого?”
  
  “Потому что, сэр, Аультридии”, — Холс отвернул голову, чтобы сплюнуть на полупрозрачный пол, — “контролируют верхние уровни”.
  
  “О боже мой!”
  
  “Мировой бог действительно будет сохранен, сэр”.
  
  “Что? Вы имеете в виду, что они контролируют верхние уровни всех башен?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Но разве Д'ненг-оал не всегда был Восьмибашней?”
  
  “Так и было, сэр. До недавнего времени. Похоже, это основная причина замешательства, которое испытывает Окт, сэр. У них отобрали часть их башни ”.
  
  “И клянусь Мерзостью!” Сказал Фербин, искренне ужаснувшись. “Сама мерзость Божья!”
  
  Аультридии были видом-выскочкой; недавно прибывшие на Вовлеченную сцену, которые не теряли времени даром, чтобы утвердиться, прокладывая себе путь как можно ближе к переднему краю галактической сцены. Они были далеко не одиноки в этом. Что их отличало, так это способ и место, где они пришли к разумному воплощению как вид.
  
  Аультридии произошли от паразитов, которые жили под панцирями и между слоями кожи вида, называемого Синтия; Синтийские аэронатавры на растяжение, чтобы дать им собственное название. Именно одного из них сарлы называли Мировым Богом.
  
  К Синтии относились с чем-то, приближающимся к привязанности, даже самые безжалостные и несентиментальные из вовлеченных в это галактики, отчасти потому, что они проделали большую работу в прошлом — они были особенно активны в Войнах Роев великой древности, сражаясь с неуправляемыми вспышками нанотехнологий, Swarmata в целом и другими монопатическими событиями, ведущими к господству, — но главным образом потому, что они больше ни для кого не представляли угрозы, и системе размера и сложности галактического сообщества, казалось, просто нужна была одна группа, которая нравилась бы всем. Чрезвычайно древние, когда-то почти непобедимо могущественные, теперь сведенные к одной ничтожной солнечной системе и нескольким эксцентричным личностям, скрывающимся в Ядрах Миров-Оболочек без видимой причины, синтия считались эксцентричными, неуклюжими, исполненными благих намерений, цивилизационно истощенными — шутка заключалась в том, что у них не было энергии для Возвышения — и в целом почетными мертвецами, заслуживающими безбедной пенсии.
  
  Считалось, что аультридии испортили этот приятный полумрак. На протяжении нескольких сотен тысяч лет огромные обитающие в воздухе и путешествующие в космосе аэронатавры были сильно обеспокоены растущей активностью существ, которым они служили хозяевами, нашествием суперпаразитов, распространяющихся по всему ожерелью местообитаний аэронатавров, вращающихся вокруг звезды Чон, подобно болезни.
  
  Это длилось недолго; преимущество по-настоящему умного паразита заключалось в том, что вы могли его урезонить, и аультридии давно отказались от своих старых привычек, оставив своих бывших хозяев в покое в обмен на материальный прогресс и то, что им казалось инопланетной сверхнаукой, но для Синтии было подобно коробке со сломанными игрушками, обнаруженной на пыльном чердаке.
  
  Они построили свои собственные специально построенные среды обитания и взялись за открытие и поддержание Оболочечных Миров; это быстро превратилось в настоящую и полезную специальность. Традиционно предполагалось, что зарывание в Мир-Оболочку было каким-то образом тем, для чего они были приспособлены просто по своей истории и природе.
  
  Однако клеймо их первородства осталось, и не помогло то, что матовоподобные аультридии воняли как гниющее мясо для большинства видов, дышащих кислородом.
  
  Единственное оставшееся подозрение относительно нынешнего существования Аультридий состояло в том, что они установили по крайней мере символическое присутствие на всех Мирах-Оболочках, где обитали синтианцы, часто за непрактичную цену и к значительному раздражению других видов-Проводников, таких как Окт. На сегодняшний день, насколько кто-либо знал, аультридии никогда даже не пытались проникнуть через уровни Мира-Оболочки к обитающим в ядре синтианам — даже более устоявшиеся виды Проводников имели тенденцию оставлять древних существ в покое из уважения и, возможно, почти суеверной осторожности — но это не успокоило многих людей, и меньше всего таких, как сарл, которые относились к синтианцу в Центре мира как к Богу и были потрясены идеей о том, что ужасные аультридианцы пробираются в Центр, чтобы сотворить Бог знает что с их божеством. Только илн, легендарный и счастливо исчезнувший вид, который провел большую часть своего ненавистного существования, уничтожая Миры-Оболочки, были более презираемы сарлами и всеми здравомыслящими людьми.
  
  Окт, конечно, не стеснялся продвигать этот взгляд на аултридию среди своих видов-клиентов, таких как Сарл, возможно, преувеличивая как неисправимость аултридианской природы, так и сопутствующую угрозу, которую этот вид представлял для Мирового Бога. Окт также не замедлили указать, что они, по крайней мере, по их собственному утверждению, были прямыми потомками Инволюкры — тех самых людей, которые спроектировали и построили удивительные Миры—Оболочки, - и, таким образом, являются частью линии почти богоподобных создателей, возраст которых составляет почти миллиард лет. Для сравнения, аультридии были отвратительной слизью-паразитами-новичками, едва достойными термина "цивилизованные".
  
  “Итак”, - сказал Фербин. “Мы плывем к другой башне? Я надеюсь, мы все еще на пути к Поверхности?”
  
  “Так и есть, сэр”.
  
  Фербин посмотрел сквозь почти идеально прозрачную постель, на которой он лежал, на волны далеко внизу. “Кажется, мы движемся не особенно быстро”.
  
  “Однако, по-видимому, так оно и есть, сэр. Мы летим в четыре или пять раз быстрее, чем может летать даже лайдж, хотя, конечно, не так быстро, как инопланетный летательный аппарат ”.
  
  “Это не выглядит очень быстрым”, - сказал Фербин, все еще глядя на океан.
  
  “Мы очень высоко, сэр. Из-за этого наше продвижение кажется медленным”.
  
  Фербин посмотрел вверх. Казалось, они находились на самом нижнем участке огромной массы золотисто-белого цвета. “И эта штука, по сути, просто облако?” спросил он.
  
  “Так и есть, сэр. Хотя она склеивается лучше, чем облака, к которым мы привыкли, и, по общему утверждению, разумна ”.
  
  Фербин думал об этом. На самом деле его никогда не учили правильно мыслить самостоятельно, или он вообще мало думал о том, чтобы думать, но за последние несколько дней и приключений он обнаружил, что это времяпрепровождение не лишено преимуществ. “Разве это, в таком случае, не зависит от милости ветров?”
  
  Холс выглядел слегка удивленным. “Знаете, сэр, я так и думал! Однако, похоже, Кучевые образования могут с некоторой точностью контролировать свою высоту, и поскольку уровень так устроен, что ветры дуют в разных направлениях на разных высотах, они могут ориентироваться почти так же хорошо, как птицы, просто следя за тем, на какой высоте от земли — ну, от моря — они находятся. ”
  
  Фербин почувствовал край простой простыни, прикрывающей его наготу. “У нас все еще есть документы, которые дал нам Селтис?”
  
  “Вот, сэр”, - сказал Холс, вытаскивая их из своей свободной туники.
  
  Фербин в изнеможении рухнул обратно на кровать. “Здесь есть вода? Я хочу пить”.
  
  “Я думаю, вы обнаружите, что вон та трубка обеспечит все необходимое, сэр”.
  
  Фербин взял свисающую прозрачную трубку и пососал ее, напившись воды с приятным сладковатым вкусом, затем откинулся на спину. Он посмотрел на Холса.
  
  “Итак, Хубрис Холс, ты все еще со мной”.
  
  “Совершенно ясно, сэр”.
  
  “Ты не вернулся, хотя теперь мы наверняка покинули королевство моего отца”.
  
  “Я думал об этом лучше, сэр. Джентльмены с лайджа, которые пытались задержать нас в тауэре, похоже, не проявляли особого энтузиазма по поводу тонкостей установления невиновности человека, действующего просто как верный слуга. Мне пришло в голову, что вы могли бы быть наиболее полезны нынешнему режиму мертвым, если вы понимаете, что я имею в виду, сэр, и — из—за того, что о вас уже так резко заявили - можно было бы приложить некоторые усилия, чтобы превратить это неверное утверждение в истинное, только задним числом, если вы понимаете, к чему я клоню. То, что вы живы, скорее противоречит официальной версии событий, и мне кажется, что осознание этого факта чем-то похоже на инфекционную болезнь, причем смертельную.” Пока Фербин все еще обдумывал это, Холс нахмурился, откашлялся и запахнул тунику. “И мне действительно пришло в голову, сэр, что вы в какой-то степени спасли мне жизнь во время той истории с башней, когда этот маленький лайдж-летчик, как мне показалось, был твердо намерен ее забрать”.
  
  “Правда?” Спросил Фербин. Он предполагал, что да. Он никогда раньше не спасал ничью жизнь. Осознание того, что он спас, было довольно приятным ощущением.
  
  “Имейте в виду, сэр, не то чтобы не моя привязанность к вам привела меня в упомянутую неприятную ситуацию”, - продолжил Холс, заметив, как на бледном лице Фербина с легкой бородкой появилось выражение мечтательного самодовольства.
  
  “Действительно, действительно”, - сказал Фербин. Он снова задумался. “Боюсь, тебе придется какое-то время побыть вдали от тех, кого ты любишь, дорогой Холс”.
  
  “Прошло всего три недели, сэр. Вполне возможно, что они еще не хватились меня. В любом случае, мне лучше держаться подальше, пока все не уладится, сэр. Кроме того, если дворцовые чиновники будут работать в своем обычном темпе в таких делах, моя стипендия будет выплачиваться еще год или больше. ”
  
  “Ваша жена сможет забрать это?”
  
  “Она всегда так делала, сэр. Чтобы защитить это и меня от финансирования чрезмерной фамильярности с такими удовольствиями, с которыми человек может столкнуться в заведениях для питья и курения, букмекерских конторах и тому подобном”.
  
  Фербин улыбнулся. “И все же ты, должно быть, скучаешь по ней и по своим детям. Трое, не так ли?”
  
  “По последним подсчетам, четверо, сэр”.
  
  “Ты увидишь их снова, добрый Холс”, - сказал Фербин, чувствуя странные слезы. Он снова улыбнулся Холсу и протянул руку. Холс в замешательстве уставился на нее. “Добрый слуга, возьми меня за руку. Теперь мы такие же друзья, как хозяин и слуга, и когда я вернусь, чтобы вернуть то, что принадлежит мне по праву, ты будешь щедро вознагражден ”.
  
  Холс неловко взял Фербина за руку. “Что ж, это очень любезно, сэр. Прямо сейчас, честно говоря, я бы предпочел стакан чего-нибудь другого, кроме воды, и трубочку из листьев, но приятно иметь что-то, чего можно ждать с нетерпением ”.
  
  Фербин почувствовал, как его глаза закрываются, по-видимому, по собственной воле. “Думаю, мне нужно еще немного поспать”, - сказал он и потерял сознание почти до того, как было произнесено последнее слово.
  
  
  
  * * *
  
  Кучевая форма, получившая название Расширенная версия пять; Зурд переместился с подветренной стороны башни Воу-йей шириной в два километра и начал удлиняться, в конечном итоге вытянув один-единственный волочащийся кончик облака до поверхности гораздо меньшей, но все еще существенной башни, выступающей примерно на пятьдесят метров из океана. Огромная зыбь, почти такая же длинная, как круглый мир, омывала ее, волны вздымались и опадали, словно биение какого-то огромного сердца. Неподвижная звезда сидела низко над горизонтом, окрашивая облака и волны в вечный красно-золотой цвет восхода / заката.
  
  В воздухе стоял резкий запах. Круглая поверхность башни была усыпана морскими водорослями и выбеленными солнцем рыбьими костями.
  
  Фербин и Холс вышли из отверстия, которое появилось в боковой части самой нижней из пузырьковых камер, которые они занимали последние несколько дней. В центре башни их ждала приподнятая часть, подобная той, в которой они укрылись на Восьмом этаже. Фербин обернулся и крикнул облаку: “Прощай и спасибо тебе!” - и услышал, как тот же странный хор шепотов произнес: “Прощай”.
  
  Затем облако, казалось, собралось и расправилось, огромные вздымающиеся крылья из облачной материи начали подхватывать ветер с подветренной стороны Башни и тянуть странное, огромное, но невещественное существо вверх и прочь. Они стояли и зачарованно смотрели, как это происходит, пока из открытой двери в приподнятой части башни доступа не раздался звонок.
  
  “Лучше не опоздать на карету”, - сказал Холс. Они вошли в помещение, которое привело их вниз, к основанию ближайшей башни. В дальнем конце большого зала и у сверкающих разнообразных дверей их ждал космический корабль. Часть, которую они могли видеть, представляла собой простую сферу, возможно, двадцати метров в диаметре, с прозрачной крышей. Его двери закрылись. Далекий Окт сообщил им через экран, что их документы в порядке, Фербину даже не пришлось доставать их из кармана и размахивать ими.
  
  Двое мужчин смотрели сквозь крышу на бескрайнюю черноту, пронизанную крошечными огоньками и перекрещенную бледными стойками и трубками, описывающими сложный набор спиралей вокруг и через кажущееся бесконечным пространство.
  
  Холс присвистнул. “В прошлый раз я этого не заметил”.
  
  Космический корабль плавно двинулся прочь, ускоряясь вверх, в темноту. Огни тихо кружились вокруг них, пока у них обоих не закружилась голова и им не пришлось отвести взгляд. Они нашли сухую часть почти еще влажного пола и сидели там, время от времени разговаривая, часто поглядывая вверх, в течение часа или около того, пока космический корабль не замедлил ход и не остановился, затем двинулся вверх через еще более огромные двери — некоторые раздвижные, некоторые вращающиеся, некоторые, казалось, отходили от центра во всех направлениях сразу — на другой уровень колоссального цилиндра. Космический корабль снова набрал скорость, бесшумно разрывая пронизанную светом трубу тьмы и мерцающую конструкцию труб.
  
  Они размяли ноги. Фербин потренировал плечо, в которое его ранили; оно было не более чем слегка затекшим. Холс спросил участок экрана на стене, слышит ли он его, и был вознагражден информативной речью на эксцентричной версии языка сарл, которая, как он понял, была записана, только когда он попытался задать ему вопросы. Теперь они проходили третий уровень, который был темным. Никакой земли, все просто Голое, просто Первозданное, и вообще никакой воды, атмосферы или даже внутренних звезд. Следующим уровнем был тоже вакуум, но там были звезды и там были существа, называемые Баскерами, которые жили там и, по-видимому, просто лежали, поглощая солнечный свет, как деревья. Последний уровень перед Поверхностью снова был вакуумным и представлял собой рассадник Парусов, чем бы это ни было.
  
  Космический корабль замедлил ход в последний раз. Они смотрели, как последние несколько огоньков исчезают за бортом корабля. Глухие удары, хлюпанье и вздыхающие звуки возвестили о каком-то завершении, и дверь отъехала в сторону. Они прошли по одному широкому, высокому, но очень простому коридору и поднялись на круглом лифте в дальнем конце, куда поднимались с многочисленными колебаниями, затем они прошли по другому большому коридору из того, что выглядело как очень тонко ограненный песчаник, освещенный изнутри. Целые ряды массивных дверей открывались перед ними и закрывались за ними по мере того, как они уходили. “Им нравятся их двери, не так ли, сэр?” Заметил Холс.
  
  Единственный Окт в блестящей мембране ждал между двумя рядами дверей.
  
  “Приветствую”, - сказало оно. Оно вытянуло одну конечность, держа маленькое устройство, которое подало звуковой сигнал. Оно вытянуло другую конечность. “Документы, если хотите. Полномочия начальника башни Во-йеи Тагратарка.”
  
  Фербин выпрямился. “Мы хотели бы увидеть Нарисценского Великого Замерина”.
  
  “Октябрьские документы остаются октябрьскими. Для сдачи по прибытии на поверхность”.
  
  “Это Поверхность?” Спросил Фербин, оглядываясь вокруг. “Не похоже”.
  
  “Это Поверхность!” - воскликнул Окт.
  
  “Покажите нам, - сказал Фербин, - по дороге в Гранд Замерин”. Он похлопал по карману, в котором лежали конверты. “Тогда вы получите свои документы”.
  
  Окт, казалось, думал об этом. “Следовать”, - сказал он, резко развернувшись и направляясь к дверям за дверью, которые теперь открывались.
  
  Они показали просторную комнату, на дальней стороне которой большие эллиптические окна открывали вид на обширные сады, широкие озера и далекие, скалистые и сказочно крутые горы. Существа, машины и предметы, которые могли бы передвигаться по огромному залу в запутанном смешении цветов и звуков.
  
  “Видите? Это поверхность”, - сказал Oct. Он повернулся к ним: “Документы. Доволен”.
  
  “Великий Замерин, если вас не затруднит”, - сказал Фербин.
  
  “Другие ждут. Они вызывают слияние вас / Гранд Замерин, возможность. Или уполномочены вместо. Дополнительные, поясняющие. Гранд Замерин отсутствует. Ушел. Отдаленно. Документы.”
  
  “Что значит ”ушел"? Спросил Фербин.
  
  “Что вы имеете в виду, другие ждут?” Сказал Холс, оглядываясь по сторонам и потянувшись рукой к ножу.
  
  
  13. Не пытайтесь делать это дома
  
  
  Джан Серий Анаплиан делала свою домашнюю работу, заново знакомясь с Сурсаменом и Мирами-оболочками и изучая различные участвующие в них виды. Она обнаружила изображение Мортанвелда, которое ей понравилось: “Когда на мелководье мы смотрим вверх и видим солнце, кажется, что оно сосредоточено на нас, его мягкие лучи простираются вокруг нас, как обнимающие руки” (/ щупальца, отмечается в переводе), “прямые и истинные, с небесной силой, все смещается и пульсирует вместе с движением каждой поверхностной волны и делает наблюдателя неоспоримым фокусом, убеждая тех, на кого легче воздействовать, что они только она является предметом такого пристального внимания и заслуживает его. И все же все другие индивидуумы, близкие и далекие, пока они тоже могут видеть солнце, будут испытывать точно такой же эффект и, следовательно, точно так же могут быть справедливо убеждены, что солнце особенно ярко светит только им ”.
  
  Она сидела на борту корабля Средних систем Не пытайтесь делать это дома, играя в батаос с одним из офицеров корабля. Быстрый пикет класса "Правонарушитель" и бывшее подразделение General Offensive Eight Rounds Rapid встретились с MSV класса "Степь" за день до этого и высадили ее, прежде чем отправиться в свой непостижимый путь. До сих пор ничего не было сказано о снаряжении stowaway knife с встроенным в него мозгом беспилотного летательного аппарата, которое стало частью ее багажа. Она могла придумать несколько объяснений этому, но предпочла поверить в самое простое и безобидное, которое заключалось в том, что никто этого не заметил.
  
  Однако было возможно, что эта игра в батаос могла послужить поводом для упоминания о ней. Хумли Гасартравхара, член руководящего совета судна и член роты офицеров по связям с пассажирами, подружился с ней за завтраком и предложил поиграть. Они согласились играть без помощи, доверяя друг другу не обращаться за советом к кому-либо другому с помощью имплантатов или любых других дополнений, а также не принимать никаких лекарств, которые могли бы помочь.
  
  Они сидели на пнях на покрытой листвой поляне тропических деревьев у небольшого ручья на верхней стоянке судна. Борм с черной спиной лежал на дальней стороне небольшой поляны, как сброшенный плащ с ногами, терпеливо выслеживая каждое заблудшее пятно солнечного света, пока линия солнца корабля медленно описывала дугу над головой. Борм храпел. Над головой визжали дети в подвесных ремнях безопасности или подвешенные под воздушными шарами. Анаплиан почувствовала что-то у себя на голове, одной рукой пригладила короткие темные волосы, затем вытянула ладонь и посмотрела вверх, пытаясь разглядеть плывущих детей из-под навеса.
  
  “Они же не писают на нас, правда?” - спросила она.
  
  Хумли Гасартравхара тоже поднял взгляд, ненадолго. “Водяные пистолеты”, - сказал он, затем вернул свое внимание к игре, которую он проигрывал. Он был пожилым парнем, в значительной степени похожим на человека, с длинными седыми волосами, собранными в аккуратный конский хвост. Его лицо и верхняя часть туловища— открытые панталонами с очень высокой талией особенно привлекательного оттенка зеленого, были покрыты изысканно детализированными и интенсивно закрученными абстрактными татуировками. Желто-белые линии ярко светились на его темно-коричневой коже, как прожилки солнечного света, отражающиеся от воды.
  
  “Интересное изображение”, - сказал Гасартравхара. Анаплиан рассказала ему об идее Мортанвелда о солнечном свете, видимом из-под воды. “Водная среда”. Он кивнул. “Совершенно разные, но те же проблемы. Всплывающие на поверхность”. Он улыбнулся. “Что мы являемся и не являемся фокусом всей реальности. Все солипсисты”.
  
  “Возможно”, - согласилась Анаплиан.
  
  “Вас интересует Мортанвельд?” Гасартравхара издал щелкающий звук ртом, когда доска батаоса показала, что передвинет за него фигуру, если он сам в ближайшее время не передвинет ее. Он сложил фигуру, передвинул ее, положил на стол. Она сама собой развернулась и щелкнула по нескольким листьям соседних фигур, слегка изменив баланс игры. Но тогда, подумала Анаплиан, каждое движение приводило к этому.
  
  “Я пойду среди них”, - сказал Джан Серый, изучая доску. “Я подумал, что стоит провести небольшое исследование”.
  
  “Мое. Привилегированное. Мортанвелды - хозяева неохотно”.
  
  “У меня есть связи”.
  
  “Вы ходите к самим Мортанвелдам?”
  
  “Нет, в Мир-оболочку, находящийся под их влиянием. Сурсамен. Мой родной мир”.
  
  “Сурсамен? Мир-оболочка? Неужели?”
  
  “Действительно”. Анаплиан передвинула фигуру. Листья фигуры со щелчком опустились, вызвав небольшой каскад дальнейшего листопада.
  
  “Хм”, - сказал мужчина. Он некоторое время изучал доску и вздохнул. “Захватывающие места, Миры-оболочки”.
  
  “Разве это не так?”
  
  “Могу я спросить? Что привело тебя туда снова?”
  
  “Смерть в семье”.
  
  “Жаль это слышать”.
  
  Анаплиан слабо улыбнулась.
  
  
  
  * * *
  
  Одним из самых ранних воспоминаний Джан Серий о том времени, когда она была маленькой девочкой, были похороны. Ей было всего пару долгих лет, может быть, меньше, когда похоронили брата ее отца, герцога Вудьена. Она была с другими детьми при дворе, за ней присматривали медсестры во дворце, пока взрослые были заняты похоронами, оплакиванием и так далее. Она играла с Реннеке Сильбе, своим лучшим другом, строя домики из ширм, подушек и валиков на коврике перед камином в детской, который ревел и потрескивал за огнезащитой из свисающих цепей. Они перебирали подушки, чтобы найти подходящую по размеру для двери их дома. Это был третий дом, который они построили; некоторые мальчики продолжали подходить с того места, где они играли у окон, и крушить их дома. Предполагалось, что медсестры будут присматривать за ними всеми, но они были в своей комнате неподалеку и пили сок.
  
  “Ты убил свою мать”, - внезапно сказал Реннеке.
  
  “Что?” Спросил Джан Серый.
  
  “Я слышал, что ты это сделал. Держу пари, что это так. Мама так сказала. Ты убил ее. Почему это было? Правда? Правда? Было больно?”
  
  “Я этого не делал”.
  
  “Она говорит, что это сделал ты”.
  
  “Ну, я этого не делал”.
  
  “Я знаю, что ты это сделал; мне сказала моя мама”.
  
  “Не делал. Не убивал ее. Не стал бы”.
  
  “Моя мама говорит, что ты это сделал”.
  
  “Прекрати это. Я этого не делал”.
  
  “Моя мама не лжет”.
  
  “Я ее не убивал. Она просто умерла”.
  
  “Моя мама сказала, что это ты ее убил”.
  
  “Она только что умерла”.
  
  “Люди просто так не умирают. Кто-то должен их убить”.
  
  “Это был не я. Она только что умерла”.
  
  “Как будто герцог Удьен был убит тем, кто заразил его черным кашлем. Вот причина”.
  
  “Только что умер”.
  
  “Нет, ты убил ее”.
  
  “Не сделал”.
  
  “Так и было! Давай же, Джан. Ты это сделал? Ты правда это сделал?”
  
  “Оставь меня в покое. Она только что умерла”.
  
  “Ты плачешь?”
  
  “Нет”.
  
  “Это то, чем ты сейчас занимаешься? Ты плачешь?”
  
  “Не плачу”.
  
  “Так и есть! Ты плачешь!”
  
  “Нет”.
  
  “Toho! Кебли! Смотри, Джан плачет!”
  
  
  
  * * *
  
  Хумли Гасартравхара прочистил горло, передвинув свою следующую фигуру. На самом деле он больше не играл, просто переставлял фигуры. Они могли бы прислать кого-нибудь получше, подумала Анаплиан, затем упрекнула себя за такие предположения. “Ты надолго останешься?” - спросил мужчина. “На Сурсамене? Или с Мортанвельдом?”
  
  “Я не знаю”. Она сделала ход. Быстро, легко, зная, что выиграла.
  
  “Корабль, на котором вы прибыли”, - сказал мужчина. Он оставил место, которое она должна была заполнить, но Анаплиан только подняла брови. “Это было не очень откровенно, вот и все”, - сказал Хумли, когда она отказалась говорить. “Просто вроде как бросил тебя. Нет списка пассажиров или как там это называется”.
  
  Анаплиан кивнула. “Они называют это списком пассажиров”, - подтвердила она.
  
  “Корабль немного обеспокоен, вот и все”, - сказал Гасартравхара со застенчивой улыбкой. Он имел в виду свой корабль, этот корабль; Не пытайтесь делать это дома.
  
  “Неужели? Бедняжка”.
  
  “Очевидно, что обычно мы — это — никогда не были бы такими, ах ...”
  
  “Навязчивый? Параноик?”
  
  “Скажем так... обеспокоен”.
  
  “Давай”.
  
  “Однако, учитывая всю ситуацию с Мортанвелдом, вы знаете ...”
  
  “Я делаю?”
  
  Он нервно рассмеялся. “Это почти как ожидание родов, не так ли?”
  
  “Так ли это?”
  
  Хумли откинулся на спинку стула, немного ссутулился и снова откашлялся. “На самом деле вы не очень-то облегчаете мне задачу, мисс Анаплиан”.
  
  “Я должен был это сделать? Почему?”
  
  Он некоторое время смотрел на нее, затем покачал головой. “Кроме того, ” сказал он, глубоко вздохнув, “ корабельный разум попросил меня, э-э, спросить вас об одном предмете в вашем багаже”.
  
  “Были ли вы сейчас?”
  
  “Необычное. По сути, это метательный нож”.
  
  “Я понимаю”.
  
  “Вы осознаете, что она есть”.
  
  “Я осознаю, что там что-то есть”.
  
  Гасартравхара улыбнулся ей. “ За тобой никто не шпионит или что-то в этом роде. Просто эти вещи видны при сканировании, которое корабли делают со всего, что попадает на борт ”.
  
  “Всегда ли MSV так заботятся о каждой интимной части багажа путешественника?”
  
  “Не обычно. Как я уже сказал...
  
  “Ситуация с Мортанвелдом”.
  
  “Ну, да”.
  
  “Позвольте мне сказать вам правду, мистер Гасартравхара”.
  
  Мужчина откинулся на спинку стула. “ Ладно, ” сказал он, словно готовясь к чему-то неприятному.
  
  “Я работаю в особых обстоятельствах”. Она увидела, как расширились его глаза. “Но я не при исполнении служебных обязанностей. Может быть, даже без сообщений, и, возможно, без них навсегда. Они вырвали мне когти, Хумли, - сказала она ему и изогнула бровь. Она подняла руку, обнажив ногти. “Видишь это?” Хумли кивнул. “Десять дней назад у меня были гвозди со встроенными стержнями, любой из которых мог просверлить дыру в твоей голове, достаточно большую, чтобы просунуть кулак”. Мистер Гасартравхара выглядел соответственно впечатленным. Даже нервничал. Она осмотрела свои новые ногти. “Ну что ж,… это всего лишь ногти”. Она пожала плечами. “Есть много других вещей, которых мне тоже не хватает. Все действительно полезные, вредные, высокотехнологичные вещи. У меня их отняли ”. Она пожала плечами. “Я отказался от него. Все из-за того, что мы называем ситуацией в Мортанвелде. И теперь я нахожусь с частным визитом в своем доме после недавней смерти моего отца и моего брата ”.
  
  Мужчина выглядел облегченным и смущенным. Он медленно кивнул. “Мне действительно жаль это слышать”.
  
  “Спасибо”.
  
  Он снова откашлялся и сказал извиняющимся тоном: “А метательный нож?”
  
  “Он спрятался. Он должен был остаться, но беспилотник, который им управляет, хочет защитить меня ”. Она очень тщательно подбирала слова.
  
  “О”, - сказал Гасартравхара, выглядя слащаво.
  
  “Это старо и становится сентиментальным”, - строго сказала она ему.
  
  “Да, но все же”.
  
  “По-прежнему ничего. У нас обоих будут неприятности, если мы не будем осторожны. Тем не менее, я был бы признателен, если бы факт присутствия этого устройства здесь не стал известен SC ”.
  
  “Не могу представить, что это будет проблемой”, - сказал Хумли, улыбаясь.
  
  Да, подумала она, заговорщически ухмыляясь, всем нравится чувствовать, что они в чем-то превосходят SC, не так ли? Она кивнула на доску. “Твой ход”.
  
  “Я думаю, что я побежден”, - печально признал он. Он с сомнением посмотрел на нее. “Я не знал, что ты была в SC, когда согласился сыграть с тобой”.
  
  Она посмотрела на него. “Тем не менее, я все время играла по одним и тем же правилам. Бесполезно”.
  
  Хумли улыбнулся, все еще неуверенно, затем протянул руку. “В любом случае. Думаю, твоя игра”. Они пожали ладони.
  
  “Спасибо”.
  
  Он потянулся, огляделся. “Должно быть, время ленча. Ты присоединишься ко мне?”
  
  “Счастливо”.
  
  Они начали собирать набор bataos, по частям.
  
  Что ж, по ее мнению, она сделала все, что могла, со своим идиотским дроном. Если слух о его приключении дойдет до Шотландии, это будет не ее вина. В любом случае, это звучало так, что и ей, и ему обоим могло сойти с рук то, что внутри ракеты—ножа находился разум опытного беспилотника SC, а не обычный — и, следовательно, относительно слабый - мозг ракеты-ножа.
  
  Похоже на то. Ты все еще не знал.
  
  
  
  * * *
  
  MSV Не пытайтесь сделать это дома, был относительно небольшим и абсолютно переполненным, битком набитым людьми и кораблями, маршруты которых случайно совпали, графики строительства и организации поездок. Анаплиан разместили не в собственных помещениях корабля, а внутри корабля, который она содержала и который все еще строила, Тонкий сдвиг акцента , транспортного средства общего назначения Равнинного класса. Это был относительно новый класс кораблей Культуры, который, по-видимому, не мог решить, является ли это большим Контактным Устройством или маленьким Системным Транспортным средством. Что бы это ни было, оно было незаконченным, и Анаплиан иногда приходилось ждать, пока отдельные части конструкции будут перемещены внутри единственного промежуточного отсека "Не пытайтесь сделать это дома", где строился меньший корабль, прежде чем она могла переместиться в свою каюту или из нее.
  
  Даже это на самом деле не было каютой, и на самом деле тоже не было частью нового корабля. Ей целиком выделили один из модулей GCV; небольшое транспортное средство малой дальности полета, которое располагалось внутри нижнего ангара судна вместе с полудюжиной других. В модуле были заменены места для сидения на более разнообразную мебель и стены, и она была довольна масштабом своего жилья — модуль был рассчитан на перевозку более ста человек - однако больше никого не было ни на борту строящегося корабля, ни на любом другом его модуле, и было странно находиться в такой изоляции, так обособленно от других людей на корабле, который был явно переполнен.
  
  Она не сомневалась, что ее поместили в такой карантин, чтобы доказать свою правоту, но ей было все равно. Иметь такое пространство на маленьком, битком набитом корабле было чем-то вроде снисхождения. Другие, возможно, чувствовали, что с ними обращаются как с изгоями, будучи профилактически изолированными от всех остальных; она чувствовала себя привилегированной. Были, размышляла она, времена, когда воспитание принцессы было полезным.
  
  
  
  * * *
  
  На третью ночь на борту "Не пытайся делать это дома" ей приснился сон о том, как ее водили смотреть на великий водопад Гиенг-жар, уровнем ниже, на Девятом этаже, когда она была еще маленькой.
  
  Полусознательный контроль над своими снами был даже не поправкой, скорее навыком, технике, которой человек научился — в детстве для тех, кто родился в Культуре, в раннем взрослом возрасте для Анаплиан - и во всех своих снах, кроме самых банальных, очищающих память от мусора, Джан Серий привыкла наблюдать за происходящим смутно заинтересованным, аналитическим взглядом, а иногда вмешиваться и влиять на ход событий, особенно если сон грозил превратиться в кошмар.
  
  Она уже давно перестала удивляться тому, что человек может испытывать удивление во сне по поводу чего-то, что он видит во сне. По сравнению с некоторыми вещами, которые могли произойти после того, как SC дал вам полный контроль над полностью измененным и значительно улучшенным телом и центральной нервной сетью, это были незначительные действия.
  
  Их компания вышла из маленького поезда. Она держала за руку свою медсестру и воспитательницу, миссис Мачасу. Сам поезд был новинкой; длинная, сочлененная конструкция, похожая на многие сухопутные пароходы, соединенные вместе и приводимые в движение всего одним большим двигателем, и курсирующая не по дороге, а по перилам! Она никогда даже не слышала о таком. Она находила поезда, пути и станции очень замечательными и продвинутыми. Она скажет своему отцу, чтобы он взял несколько поездов, когда они все вернутся в Поулл, и когда он в следующий раз вернется после того, как заставит плохих людей перестать быть плохими.
  
  Вокзал был переполнен. Миссис Мачаса крепко держала ее за руку. Они были большой компанией, и их сопровождала королевская гвардия — с ними был ее очень важный брат Элиме, который однажды станет королем, что делало их всех особенными, — но, все равно, как сказала ей миссис М. тем утром, когда они одевали ее, они были далеко от дома, на другом уровне, среди иностранцев, а все знали, что иностранцы - это просто другое слово, обозначающее варваров. Они должны были быть осторожны, а это означало держаться за руки, делать то, что вам сказали, и никуда не уходить. Они собирались посмотреть на величайший водопад во всем мире, и она не хотела, чтобы ее смыло всей этой ужасной водой, не так ли?
  
  Она согласилась, что не хочет быть унесенной всей этой ужасной водой. Погода была холодной; Гиенг-жар лежал в месте, где погода сильно менялась, и не было ничего необычного в том, что река и большой водопад замерзали. Миссис М застегнула на ней пальто, леггинсы и шляпу, дергая ее всем телом, когда она затягивала то и застегивала пуговицы. Миссис М была крупной и широкоплечей, с седыми бровями, которые наклонялись друг к другу. Всегда было что-то, что не вызывало ее одобрения, часто что-то в отношении Джан Серий, но она никогда не била ее, иногда плакала над ней и всегда обнимала, что было самым лучшим. Однажды Джан Серий попыталась обнять своего отца, когда он был одет по-деловому, и над ней посмеялись некоторые мужчины из его окружения. Ее отец оттолкнул ее.
  
  Анаплиан чувствовала, что она плавает в своем собственном молодом сознании и выходит из него, иногда оставаясь самой собой, иногда наблюдая со стороны. Она могла видеть большую часть сцены довольно отчетливо, хотя, как обычно, когда она парила вот так, отстраненная, единственной вещью, которая была расплывчатой и неоформленной, было ее собственное молодое "я". Казалось, что даже во сне ты не можешь по-настоящему находиться в двух местах одновременно. Покачиваясь в воздухе сбоку от себя из сна, она не могла видеть себя ребенком, просто какой-то расплывчатый образ примерно нужного размера и формы.
  
  Она уже критиковала свою собственную мечту. Действительно ли миссис Мачаса была такой важной персоной? Действительно ли их было так много?
  
  Мысленно она наблюдала, как поезд пыхтит и выкашливает огромные белые облака и пахнет сыростью. Затем они оказались в паровых вагонах, которые везли их по дороге через огромную плоскую равнину. На голубом небе были облака. Несколько деревьев. Чахлая трава, от которой Зил, ее мерсикорский мерин, задрал бы свой хорошенький носик. Все очень плоское и довольно скучное.
  
  В ее памяти не было никакого предупреждения; Падения просто были там. Снимок бесконечной по детским меркам поездки в экипаже (вероятно, около десяти минут), затем - бац! - Гиенг-жар во всем их огромном, хаотичном великолепии.
  
  Должно быть, было видно огромную реку, ее дальний берег терялся в созданных ею же туманах, так что казалось, будто целое море разливается в небытие; целые катящиеся, вздымающиеся флотилии облаков громоздились над массивным изгибом колоссального водопада, безостановочно поднимаясь в захваченное вторжением небо; мелководные континенты сгущающихся и жгучих туманов исчезали до горизонта; целые просторы, стены и утесы брызг, повсюду грохот этого океана воды, перехлестывающего через обнаженную скалу и врезающегося в головокружительную совокупность взаимосвязанных облаков. под ними были глубокие бассейны, где выступали и вздымались огромные наклонные блоки, выпуклые, чудовищные изгибы, выдолбленная скорлупа и зазубренные углы перемешанного мусора.
  
  Она, должно быть, видела кого-то из монахов миссии Хьенг-жария, религиозного ордена, который контролировал раскопки у Водопада, и там, должно быть, было, по крайней мере, все убожество и трущобность вечно движущихся зданий, которыми был разросшийся, странствующий городок под названием Поселение Хьенг-жар, а также все оборудование, трофеи и общие материалы, связанные с отчаянными, постоянно сжатыми во времени раскопками… но она ничего из этого не помнила, по крайней мере, до потрясения от самих Падений, внезапно возникших, как будто весь мир скручивался и падал набок, как будто небо перевернулось, как будто все во вселенной вечно падало само на себя, молотя и размалывая все в порошок в безумном хаосе стихийного столпотворения. Здесь сотрясался воздух, сотрясалась земля, сотрясалось тело, мозг сотрясался в голове, подвергался нападению, дребезжал, как шарик в банке.
  
  Она очень крепко сжала руку миссис М.
  
  Ей хотелось кричать. Она чувствовала, что ее глаза вылезают из орбит, что она вот—вот обмочится - вода выдавливалась из нее одной лишь силой дрожащего воздуха, обволакивающего ее со всех сторон, — но больше всего ей хотелось кричать. Она этого не сделала, потому что знала, что если она это сделает, миссис М. заберет ее, ворча, качая головой и говоря, что она всегда знала, что это плохая идея, но ей так хотелось. Не потому, что она была напугана — хотя она была; довольно напугана, — а потому, что она хотела присоединиться, она хотела отметить этот момент чем-то своим.
  
  Не имело значения, что это была самая ошеломляющая вещь, которую она когда-либо видела в своей жизни (и, несмотря ни на что, несмотря на все чудеса, которые даже Культура могла показать ей в последние годы ее жизни, это во всех важных отношениях оставалось таковым), что с этим нельзя было сравниться, нельзя было измерить это, нельзя было соперничать с этим, не имело смысла даже пытаться быть замеченной этим; все, что имело значение, это то, что она была здесь, это было здесь, это производило величайший шум в истории всего сущего, и ей нужно было добавить свое признание к этому могучему, подавляющему голосу. Ее собственная крошечность по сравнению с этим не имела значения; его не обращающая внимания необъятность выбивала из нее дыхание, высасывала крик из ее маленьких легких и тонкого горла.
  
  Она наполнила грудь до такой степени, что почувствовала, как напрягаются кости и кожа под наглухо застегнутым пальто, открыла рот так широко, как только это было возможно, а затем затряслась и задрожала, как будто кричала изо всех сил, но не издавала ни звука, определенно ни малейшего звука на фоне этого ошеломляющего шума, переполняющего воздух, так что крик был пойман и остался зажатым внутри нее, выплескиваясь наружу в ее миниатюрное существо, навсегда погребенное под слоем воспоминаний и знаний.
  
  Они стояли там некоторое время. Должно быть, там были перила, через которые она смотрела или, возможно, забиралась на них. Возможно, миссис М. поддержала ее. Она вспомнила, что все они промокли; клубы тумана клубились над ними, дрейфовали туда-сюда под прохладным, бодрящим бризом и опускались вниз, пропитывая их.
  
  Прошло некоторое время, прежде чем она заметила, что огромные блоки и выпуклости, которые доминировали над водным ландшафтом под Водопадами, сами по себе были гигантскими зданиями. Когда она присмотрелась как следует, как только она поняла, на что обращать внимание, она начала видеть их повсюду; наклоненные и разбитые вокруг небольших бассейнов размером с озеро, кувыркающиеся среди тумана ниже по течению, торчащие, как осколки кости, из темных стен падающей воды, прежде чем они наполнились и расцвели грязно-серыми брызгами, которые становились белыми по мере того, как поднимались, поднимались и поднимались, становясь облаками, становясь небом.
  
  В то время она беспокоилась, что жители города, должно быть, тонут. Немного позже, когда они говорили ей, что действительно пора уходить, и пытались оторвать ее пальцы от перил, она увидела людей. Большую часть времени они были почти невидимы, скрыты в тумане и открывались только тогда, когда стены и навесы из брызг ненадолго расступались. Они были на абсолютном пределе способности глаза различать; карлики, пораженные нечеловеческим масштабом, навязанным дугообразным изгибом окружающего Водопада, такие крошечные и уменьшенные , что были просто точками, без границ, возможно, только людьми, потому что они не могли быть никем другим, потому что они двигались именно так, потому что они пересекали хрупкие, микроскопические подвесные мостики и ползли по крошечным нитям, которые, должно быть, были тропинками, и группировались в миниатюрных доках, где крошечные лодки и суденышки качались на бьющейся поверхности беспокойных, стремительных волн.
  
  И, конечно, это были не те люди, которые построили и первоначально населяли здания великого города, обнаруженные постоянным наступлением постоянно отступающих Водопадов, они были всего лишь некоторыми из десятков тысяч, может быть, сотен тысяч мародеров, мусорщиков, диггеров, альпинистов, разрушителей, проходчиков туннелей, мостостроителей, железнодорожников, следопытов, картографов, крановщиков, операторов подъемников, рыбаков, лодочников, снабженцев, гидов, уполномоченных землекопов, исследователей, историков, археологов, инженеров и других специалистов. ученые, которые заново заселили эти постоянно меняющиеся, непрекращающиеся руины из разорванных отложений, рушащихся камней, падающей воды и разрушенной монументальности.
  
  Они отрывали ей пальцы один за другим. Миссис М. отругала ее. Она не слышала, даже не оглянулась, ей было все равно. Она не сводила широко открытых глаз с этой огромной арены воды, камней, архитектуры и брызг, не сводила взгляда с крошечных точек, которые были людьми, обращая все свое внимание и миниатюрное существо именно на это — даже не потрудившись потратить энергию на борьбу или протест, — пока раздраженный охранник, наконец, не оттащил ее, перекинул через плечо и зашагал с ней прочь, миссис М. шла чуть позади, грозя ей пальцем. Ей по-прежнему было все равно, и она не могла слышать; она смотрела поверх и мимо миссис Мачасы на Водопад, просто благодарная охраннику за то, что он перекинул ее через плечо таким образом, лицом назад, чтобы она могла смотреть на огромный водопад Гиенг-жар как можно дольше, пока он не исчез за кромкой суши, и остались только башни, шпили и стены тумана, брызг и облаков, заполняющие половину сияющей пустоты неба.
  
  
  
  * * *
  
  Водопад Гиенжар впадал из одного моря в другое по реке длиной в две тысячи километров, и в местах такой ширины один берег был невидим с другого. Река Сульпитин плавно и постепенно текла по широкой равнине серией огромных петель, пока не пришла в созданное ею ущелье, где она ныряла на двести метров в огромный провал, выдолбленный в окружающей местности; фактически, в серию провалов внутри провалов, поскольку целая фрактальная серия водопадов вгрызалась в многократно выдолбленную почву; сотни водопадов U-образной формы группами впадали в череду огромных отверстий, имеющих форму разбитых чаш, которые сами по себе расположены внутри еще более сложной дуги постоянно удлиняющегося ущелья.
  
  Когда—то водопад образовывал часть берега Нижнего Сульпинского моря - оставшиеся скалы все еще окружали четверть обращенного к морю берега, — но быстро отступил, когда его титаническая сила подмыла его собственное основание, оставив ущелье глубиной в двести метров и — когда Джан Серий впервые увидел его — длиной в четыреста километров.
  
  Ущелье быстро разрушалось из-за характера расслоения почвы. Скальная шапка, поддерживающая реку у самого края водопада, была из песчаника, и поэтому сама по себе легко разрушалась. Слой под ним вообще едва ли состоял из камня, скорее из сильно уплотненного ила, образовавшегося в результате серии огромных наводнений, произошедших сотни миллионов лет назад. В более интенсивном гравитационном поле грязь также превратилась бы в камень; на Сурсамене некоторые из них оставались такими мягкими, что человеческая рука могла бы их раскрошить.
  
  Весь водопад был Гиенг-жаром. Так она называлась с тех пор, как река впервые начала стремительно падать прямо в Нижнее Сульпинское море шесть тысяч лет назад, и до сих пор так называется, несмотря на то, что комплекс водопадов теперь отступил на четыреста километров от своего первоначального положения. Как назывался город, никто не знал. Его население было уничтожено в результате катаклизма сотни миллионов лет назад, и впоследствии весь уровень оставался заброшенным на десятки миллионов лет, прежде чем — в конечном счете и с некоторым трепетом — быть колонизированным заново его нынешними обитателями.
  
  Они даже не знали, что там есть город, и уж точно понятия не имели, как он называется. Окты, Нарисцени, Мортанвельды и даже предположительно почти всеведущие Древние культуры галактики, похоже, тоже не знали; все это было давным-давно и принадлежало прежним владельцам, ответственность за которые несло предыдущее руководство, досадная проблема, связанная с последними, запоздалыми, оплакиваемыми арендаторами. Единственное, что все знали, так это то, что город назывался не Хиенг-жар.
  
  В результате город стал называться Безымянным городом. Что, конечно, означало, что само его название противоречило друг другу.
  
  Водопады были Чудом Сурсамена на протяжении тысячелетий только из-за их огромного масштаба, прославленного даже на уровнях большого мира, подавляющее большинство жителей которого никогда не видели их непосредственно. Тем не менее, самые выдающиеся, важные или просто богатые обитатели Кайтеров Двенадцатого, Наивных Усиков Одиннадцатого, Пузырьков Десятого, Клубней и Гидралов Четвертого иногда предпринимали усилия, чтобы прийти и посмотреть на Гиенжар, поэтому были перевезены Октом или Аултридией вверх или вниз по одной или нескольким Башням, а затем через территорию - те, кто был глубоко погружен в Гиенжар. различные среды обитания, заключенные в любые скафандры или сосуды, необходимые им для выживания, — смотреть, обычно через стекло, ширму или другой промежуточный материал, на громоподобное величие знаменитого водопада.
  
  Когда Водопады начали обнажать окраинные здания погребенного города — почти за сто лет до того, как Джан Серий впервые увидел их, — их известность возросла и распространилась еще дальше, а также приобрела ореол таинственности. Постепенно обнаруживаемый мегаполис не был простым поселением первобытных людей, хотя — по мере того, как все больше и больше его было раскопано у Водопадов и его истинный масштаб начал проясняться — он был необычайных размеров; он был, несомненно, древним, но и высокоразвитым. Даже разрушенная, она хранила сокровища. Большая часть награбленного была обычной по форме; драгоценные металлы и камни, которые вряд ли могли бы возникнуть естественным путем в Мире-Оболочке из-за отсутствия тектоники плит и переработки земной коры. Некоторые, однако, были представлены в виде экзотических материалов, которые можно было использовать, например, для изготовления лезвий и деталей машин с традиционно непревзойденной остротой или твердостью, а также сказочных, хотя и непостижимых произведений того, что, как предполагалось, должно было быть искусством.
  
  Материалы, из которых были сделаны здания, сами по себе обладали свойствами, почти немыслимыми для людей, совершивших открытие Девятого числа. Лонжероны, балки и тонкая обшивка могли использоваться для строительства мостов огромной прочности и поразительной легкости; основная проблема, с которой сталкивались те, кто решался использовать эту экстравагантную добычу, заключалась в том, что сырье редко расходовалось удобными кусками, и его обычно невозможно было разрезать или обрезать.
  
  Неповрежденные или разрушенные, интерьеры зданий также часто содержали странные артефакты и иногда полезные припасы, но никогда никаких тел, окаменелостей или гробниц.
  
  Город рос по мере того, как его разъедало, обломки зданий в конечном итоге распространились за пределы ширины водопада с обеих сторон — в настоящее время водопад имеет более семи километров в поперечнике, и город, должно быть, шире этого.
  
  Его здания были сотни различных типов и стилей, до такой степени, что было высказано предположение, что город был приютом для нескольких — возможно, многих — разнообразных типов существ; двери и внутренние пространства имели различную форму, целые сооружения были построены в разрозненных масштабах, а у некоторых были подвалы или фундаментные уровни причудливой конструкции, которые уходили глубоко под дно основания ущелья, вплоть до самого Расцвета Мира-Оболочки, еще на восемьдесят метров ниже, так что эти несколько зданий остались стоять даже после того, как Водопады обнажили их и отступили далеко за пределы, оставив после себя следы. они представляли собой огромные острова с каменными стенами, возвышающиеся над переплетением ручьев, которые образовали восстановленную реку, спускающуюся по большому ущелью к Нижнему морю.
  
  Серия войн между людьми, населявшими Девятый, сосредоточенных вокруг контроля над Водопадами и их запасами сокровищ, привела к миру при посредничестве Октября, который продержался несколько десятилетий. Сарлы и несколько других народов из Восьмого, которым было разрешено путешествовать в соответствующий регион Девятого к октябрю, принимали второстепенное участие в некоторых войнах и большую часть в мирное время, в целом действуя как честные посредники и предоставляя относительно нейтральные административные и полицейские контингенты.
  
  К тому времени известность Водопадов выросла настолько, что даже нарисцени проявили интерес и объявили весь район Объектом Необычайной любопытности, фактически наложив печать своей власти на мирное соглашение и подталкивая Окт помочь гарантировать его, по крайней мере, в рамках общего мандата Shellworld, согласно которому обитателям каждого уровня в основном следует предоставить жить своей странной и часто жестокой жизнью.
  
  У делдейнов были другие идеи. Они были удачливы или искусны в ведении отдаленных войн, не связанных непосредственно с проблемой Гиен-жар, и, воспользовавшись слишком хорошей возможностью, чтобы ее упустить, — плюс не имея в то время ничего общего с великими армиями, которые они создали в ходе своих масштабных побед, — аннексировали нейтральную зону вокруг Водопадов, вышвырнули администраторов и полицейские силы из других народов и, просто для пущей убедительности, нападали на любого, кто протестовал слишком громко. Эта последняя группа включала Sarl. Во время того, что делдейны считали небольшим карательным рейдом, призванным дать понять подчиненным, что теперь они главные и с ними шутки плохи, на последнем сарлианском аванпосте на Девятом у подножия башни Переметин был убит старший сын короля Хауска, Элиме. Так началась война между делдейнами и сарлами, война между уровнями.
  
  
  
  * * *
  
  Анаплиан мягко очнулась от своего сна о Водопаде, приходя в себя с нехарактерной для нее медлительностью. Как странно снова видеть сон о Гиенг-жаре после стольких лет. Она не смогла сразу вспомнить, когда они снились ей в последний раз, и решила не использовать свое нервное сплетение для расследования и не сообщать точную дату (а также, без сомнения, что она ела накануне вечером, расположение мебели в комнате, в которой ей приснился сон, и кто присутствовал в тот момент).
  
  Она посмотрела через вздымающееся ложе. Молодой человек по имени Джелтри Скилтц лежал, мило свернувшись, и сладко спал, обнаженный, среди мягко кружащихся лоскутков мягкой ткани и чего-то похожего на крупные сухие снежинки. Она смотрела, как несколько снежинок кружатся возле его все еще самого привлекательного, хотя и слегка отвисшего лица, аккуратно избегая носа и рта, и вспоминала сон, а через сон - реальность того первого посещения водопада.
  
  Она вернулась снова, после долгих лет мольб, всего лишь по одному случаю, менее чем за год до смерти Элиме и начала войны, которая теперь, возможно, приближалась к концу. На самом деле она все еще была девушкой, предположила она, хотя в то время считала себя зрелой молодой женщиной и была убеждена, что ее жизнь в основном уже позади. Гиенг-жар был не менее впечатляющим; точно таким же, хотя и совершенно другим. За годы между ее двумя визитами — то, что она сейчас назвала бы примерно десятью стандартными годами, — водопад отступил почти на семьсот метров вверх по течению, открыв целые новые районы с захватывающими и гротескно отличающимися зданиями и сооружениями и коренным образом изменив свою форму.
  
  С потолка уровня это, без сомнения, выглядело бы примерно так же — этот характерный вид разбитой чашки, этот огромный выступ из суши, — но вблизи не осталось ничего, что можно было бы узнать с прошлого раза; все, что было там изначально, было сметено, смыто в виде ила, грязи, песка, камней и щебня во все более отдаленное море или оставлено кривым и перекосившимся в огромном потоке воды, забитое и окаймленное песчаными отмелями и остатками мусора, заброшенное.
  
  Оглядываясь назад, она поняла, что уже тогда были признаки намерений делдейнов. Просто так много людей в форме и общая атмосфера недовольства тем, что другим людям было позволено указывать делдейнам, что они могут и чего не могут делать на том, что теперь, по их мнению, было полностью их уровнем. И все из-за какого-то идиотского договора, подписанного в момент слабости.
  
  Она была достаточно зрелой, чтобы осознать кое-что из этого, хотя, к сожалению, недостаточно, чтобы уметь анализировать это, контекстуализировать, действовать в соответствии с этим. Она на мгновение задумалась, если бы она была способна осознать опасность, имело бы это какое-то значение? Могла ли она предупредить своего отца, предупредить его об угрозе?
  
  Конечно, были предупреждения; сарлианские шпионы и дипломаты в самих Водопадах, в региональной столице Суллире и при самом дворе Делдейн и за его пределами докладывали о настроениях и подробно описывали некоторые приготовления к войне, но их разведданные остались без внимания. Таких сообщений всегда поступало большое количество, и многие неизменно противоречили друг другу; некоторые всегда были просто ошибочными, некоторые всегда исходили от агентов и должностных лиц, пытающихся преувеличить собственную значимость или раздуть гонорар, а некоторые всегда были преднамеренной дезинформацией, посеянной другой стороной. Вам приходилось выбирать, и в этом крылась потенциальная ошибка.
  
  Даже ее отец, хотя к тому времени он уже стал мудрым воином, иногда был виноват в том, что слышал то, что хотел услышать, а не то, что было ясно сказано, и в то время потенциальная война с делдейнами была последним, о чем он хотел, чтобы ему говорили; он был по горло занят своими кампаниями на Восьмом, а армии Сарла были никоим образом не готовы столкнуться с превосходящими силами Девятого.
  
  Она не должна обманывать или винить себя. Ее предупреждение, если бы у нее даже хватило ума произнести его, ничего бы не изменило. Помимо всего прочего, она была всего лишь девочкой, и поэтому ее отец все равно не обратил бы на это внимания.
  
  
  
  * * *
  
  Она лежала без сна в каюте, юный мистер Скилтц крепко спал рядом с ней, замаскированная ножевая ракета, беспилотный разум бездействовал, тоже фактически спал, надежно спрятанный в ее сумке в шкафу. Она все еще могла использовать свое нейронное кружево в пределах досягаемости информационной вселенной Культуры, конечно, внутри корабля, и через него она попросила, чтобы на дальнюю стену ее спальни было выведено изображение, показывающее реальное космическое звездное поле перед Не пытайтесь сделать это дома.
  
  Корабль развивал умеренную скорость. Звезды выглядели почти неподвижными. Она смотрела вперед, на закрученную смесь крошечных световых точек, зная, что Мезерифина, звезда, вокруг которой вращается Сурсамен, должна быть далеко и, скорее всего, все еще невидима. Она не просила показывать это или его направление. Она просто некоторое время наблюдала за медленным, очень медленным дрейфом падающих звезд, думая о доме, и постепенно погрузилась в сон без сновидений.
  
  
  14. Игра
  
  
  “Toho! Ставлю крону к вашей самой мелкой монете, которую вы бросаете!”
  
  “Сделано, ублюдок ты этакий, Хонге”, - процедил джентльмен, о котором шла речь, сквозь стиснутые зубы. Он перенес вес палки и кружки на подбородок и стоял очень тихо, пока одна из смеющихся служанок наполняла ее почти до краев пивом. Его друзья улюлюкали, смеялись и выкрикивали оскорбления. Яркий солнечный свет, впервые появившийся в Пентрле после смерти короля, лился через высокие окна в прокуренный интерьер "Плача Позолотчика".
  
  Орамен ухмыльнулся, наблюдая за происходящим. Они провели здесь большую часть дня. В последней игре использовались пиво, палочки, галереи по обе стороны от главного зала "Плача" и две служанки. Чья бы ни была очередь, он должен был стоять под галереей с одной стороны, пока девушка наполняла пивную кружку пивом, затем парень должен был пройти из одного конца комнаты в другой, балансируя стаканом на палке, упирающейся ему в подбородок, чтобы девушка на противоположной галерее могла освободить его от стакана и принести его собранию, чтобы выпить.
  
  Это было не проще, чем казалось, и большинство мужчин к этому времени уже пролили на себя пиво, многие настолько промокли, что разделись по пояс. Они использовали кожаные кружки с конопаткой, а не керамические или стеклянные, чтобы не было слишком больно, когда кто-нибудь ударит тебя по голове. Игра постепенно усложнялась по мере того, как все больше пива пропитывало и пол, и игроков. В группе было около двадцати таких смельчаков, включая Орамена и Туве Ломму. Воздух был насыщен дымом и смехом, запахом пролитого пива и непристойными насмешками.
  
  Тохонло, самый старший из присутствующих и самый высокопоставленный, за исключением самого Орамена, медленно отошел от галереи и медленно заскользил по полу, кружка закачалась и описала над ним небольшой узкий круг. Небольшое количество эля выплеснулось через край, попав ему на лоб. Другие мужчины взревели и затопали ногами, но он просто моргнул, вытер пиво с глаз и продолжил, поставив кружку на место. Топот ног стал громче и, на короткое время, более скоординированным.
  
  Тохонло приблизился к галерее с другой стороны, где хорошо сложенная девушка-подавальщица в блузке с глубоким вырезом перегнулась через балюстраду, вытянув руку, чтобы ухватиться за ручку покачивающейся кружки. Ниже мужчины были счастливы сообщить ей, до какой степени ею восхищаются.
  
  “Давай, Тохо, приложись к ее сиськам!”
  
  Кружка, покачиваясь, добралась до вытянутых пальцев девушки, она схватила ее и подняла, слегка охнув, когда дополнительный вес чуть не опрокинул ее за край галереи, затем она отстранилась. Мужчины разразились одобрительными возгласами. Тохонло вздернул подбородок и уронил клюшку. Он схватил его за один конец, как меч, и попытался вонзить в людей, которые производили больше всего шума, пока он отвлекался. Парни делали движения и издавали звуки притворного страха.
  
  “Орамен!” Сказал Туве, хлопнув его по спине и плюхнувшись на скамейку рядом с ним, ставя перед ними две кожаные кружки с пивом, которое со звоном расплескалось. “Тебе следует сменить тему!” Он ударил Орамена по руке.
  
  “Я же сказал тебе, что больше не хочу пить”, - сказал Орамен, поднимая кружку и размахивая ею перед лоснящимся от пота лицом Туве.
  
  Туве наклонилась ближе. “Что?” Было очень шумно.
  
  “Неважно”. Орамен пожал плечами. Он поставил свой старый бокал на край стола и отхлебнул из нового.
  
  “Ты должен!” Туве прикрикнул на него, когда другой из их компании приставил балансировочную палочку к его подбородку и подождал, пока первая служанка наполнит кружку доверху. Тем временем кружка эля, которую Тохонло перенес из одной галереи в другую, была должным образом доставлена ему второй служанкой, которая затем вприпрыжку поднялась обратно наверх, аккуратно избежав большинства шлепков, направленных ей в зад. “Тебе следует повернуть!” Туве сказала Орамену. “Давай! Поворачивай! Продолжай!”
  
  “Я бы промокла”.
  
  “Что?”
  
  “Мокрый”, - прокричал Орамен, перекрывая шум. Ребята громко и ритмично хлопали в ладоши.
  
  “Ну, конечно, оно мокрое! Это идея!”
  
  “Надо было надеть тунику постарше”.
  
  “Тебе недостаточно веселья!” Сказал Туве, наклоняясь достаточно близко, чтобы Орамен почувствовал его дыхание.
  
  “Я не знаю?”
  
  “Ты выходишь не так часто, как следовало бы, принц!”
  
  “Неужели?”
  
  “Я тебя почти не вижу! Когда мы в последний раз занимались проституцией, черт возьми?”
  
  “Ни на секунду, я согласен”.
  
  “Ты же не можешь быть сыт этим по горло, не так ли?”
  
  “С помощью чего?”
  
  “Девочки!”
  
  “Не будь смешным”.
  
  “Ты же не становишься мужеложкой, правда?”
  
  “Действительно, нет”.
  
  “Ты же не хочешь трахаться с мужчинами, не так ли?”
  
  “Небеса хранят”.
  
  “Так в чем же дело?”
  
  “У меня есть другие дела, Туве. Я бы хотел проводить с тобой больше времени, но я—”
  
  “Ты же не становишься каким-нибудь гребаным мужеложцем, не так ли? Они хуже гребаных республиканцев”.
  
  “Послушай: нет”.
  
  “Потому что я, блядь, люблю тебя, принц, серьезно, но я, блядь, ненавижу гребаных мужеложцев, правда, блядь, люблю”.
  
  “Туве, я верю тебе. Было бы трудно не верить. Я не хочу трахаться с мужчинами. Пожалуйста, верь. Даже просто помни ”.
  
  “Ну что ж, тогда пойдем с нами. Приходи повеселиться!”
  
  “Я так и сделаю, я обещаю”.
  
  “Но ты обещаешь?”
  
  “Ты выслушаешь? Я обещаю. А теперь перестань быть—”
  
  Они даже не видели, как вспыхнула драка. Следующее, что они помнили, - как полетели кружки и стаканы, а мужчины падали друг на друга и на самих себя. Предполагалось, что клинки останутся у двери, но во внезапном порыве ветра Орамену показалось, что он увидел отблеск солнечного света на стальном лезвии. Они с Туве инстинктивно откинулись назад и схватили свои кружки, когда мужчина — особенно плотный и хорошо сложенный мужчина — с глухим стуком направился к ним, наполовину спотыкаясь, наполовину падая.
  
  Их скамья была соединена перекладинами со столом перед ними, так что все по-прежнему летало, включая их самих; однако Орамен вспомнил, что скамья и стол составляют единое целое, даже когда парень, грохоча и шатаясь, направился к ним, подтянул ноги и начал поворачиваться на ягодицах, когда спина и голова мужчины столкнулись с пустой скамьей и полным столом перед ними; Орамен смог откатиться в сторону, когда все присутствующие отлетели назад, увлекая за собой Туве, врезавшись в другую скамью и стол, установленные позади, в результате чего проклятия. Орамен даже сохранил большую часть своего эля, что было достижением; все напитки, которые оставались на столе, и тот, что был в кулаке Туве, разлились обратно, в основном на людей, сидевших за столом сзади, к их искреннему и громчайшему ужасу. Туве и люди за столом сзади обращались друг к другу:
  
  “Ты ублюдок!”
  
  “Пошел ты к черту!”
  
  Орамен встал, но тут же вынужден был пригнуться, когда брошенный стакан пролетел по воздуху там, где только что была его голова.
  
  Туве и люди на скамейке запасных все еще разговаривали. Орамен сделал глоток пива, проверил, нет ли летающих предметов, и сделал шаг назад. Это был самый впечатляющий бой. Ему нравилось, как можно было видеть, как дым клубится и расступается, когда люди пролетают сквозь него. Два дюжих рыцаря бросились вперед и встали между Туве и спорящими обитателями заднего столика, ненадолго сцепившись с ним.
  
  Туве высвободился и, спотыкаясь, подошел к Орамену, вытирая пиво с туники. “Нам лучше уйти”, - сказал он. “Следуйте за мной”.
  
  “Что?” Орамен запротестовал, когда Туве схватил его за руку. “Я только начал получать удовольствие”.
  
  “Об этом позже. Сейчас самое время убежать”. Туве потянула его за рукав в обход основной сцены, через зал — две служанки кричали с обеих галерей, подбадривая, унижая, швыряя полные и пустые кружки в хаос дерущихся внизу — к задней двери, которая вела во двор и туалеты.
  
  “Но это весело!” Орамен кричал на Туве, все еще пытаясь высвободить руку.
  
  “Некоторые из этих ублюдков могут быть анархистами; давайте уйдем”.
  
  Стакан разбился о стену рядом с головой Орамена. “О”, - вздохнул он. “Хорошо”.
  
  “Вижу смысл. Лучше поздно, чем никогда”.
  
  Они с грохотом спустились по нескольким ступенькам во внутренний двор и добрались до двери. Туве остановилась в узком проходе и сказала: “После тебя, пр—”
  
  “О, иди туда”, - сказал ему Орамен, подталкивая его одной рукой.
  
  Они ворвались через дверь во двор таверны, залитый ярким послеполуденным светом. Орамен внезапно почувствовал зловоние ближайшей кожевенной мастерской.
  
  Мужчина подскочил сбоку от двери и вонзил длинный кинжал в живот Туве, быстро вспарывая его вверх.
  
  “Нет, только не я!” Туве успел вскрикнуть, затем упал, когда человек, ударивший его, обошел его и — вместе со вторым человеком — отвел руку назад, нацелив клинок прямо на Орамена.
  
  Орамен держал руку у себя за поясницей всю дорогу вниз по лестнице, вытаскивая верхнюю часть туники и рубашку, ощущая тепло рукоятки пистолета в своем кулаке. Он вытащил его, другой рукой снял с предохранителя, как сотни раз практиковался в своей спальне, и нажал на спусковой крючок перед лицом человека, который зарезал Туве.
  
  Лоб мужчины образовал маленький круглый рот, из которого вылетел маленький красный плевок; волосы на затылке взметнулись вверх, выпуская розовую струю, похожую на кашель чахоточного. Он упал назад, как будто на него надели ошейник, какой-то атакующий зверь только что добрался до конца своего поводка, дернулся назад и упал на лопатки и голову, уставившись глазами в сияющее небо. Другой мужчина вздрогнул от невероятно громкого выстрела пистолета и заколебался в своем выпаде, возможно, даже сделал полшага назад. Этого было достаточно. Орамен размахнулся рукой и выстрелил ему — он был чуть дальше от него — в грудь. Он тоже упал на спину и остался сидеть на покрытых соломой, грязных, неровных камнях двора Плача Позолотчика.
  
  От выстрелов у Орамена зазвенело в ушах.
  
  Туве лежал, медленно шевелясь, истекая огромным количеством темно-красной крови, которая образовывала нечто вроде прямоугольного рисунка из миллиметровки на брусчатке двора. Первый человек лежал на спине совершенно неподвижно, неподвижно уставившись вверх. Человек, которого Орамен только что застрелил, все еще сидел прямо, вытянув ноги перед собой, кинжал отброшен в сторону, обе руки прижаты к небольшой ране в груди, взгляд направлен куда-то на булыжники мостовой между ним и Ораменом. Казалось, что он икает. Орамен не был уверен, что делать, и плохо соображал, поэтому шагнул вперед и выстрелил сидящему мужчине в голову. Он упал, как будто сам бросился в ту сторону, как будто силы тяжести почему-то было недостаточно. Орамен едва заметил этот хлопок, настолько звенело у него в ушах.
  
  Вокруг больше никого не было. Он тоже сел, прежде чем упасть. После всего этого шума двор казался очень тихим.
  
  “Туве?” сказал он.
  
  Туве перестал двигаться. Кровавый узор, растекающийся по промежуткам между камнями двора, тянулся к вытянутым ногам Орамена. Он пошевелил ими, прежде чем кровь коснулась их, и вздрогнул. Послышался грохот, который он принял за продолжающуюся драку в комнате наверху.
  
  “Туве?” повторил он. В ярко залитом солнцем дворе было на удивление холодно.
  
  В конце концов, пришли люди.
  
  
  
  * * *
  
  Делдейны прорыли ряд каналов и широких, наполненных водой рвов по всей своей земле, стремясь помешать наземным силам сарлов. Из-за направления, с которого атаковали сарлы, само по себе определяемого Башней, в которую они спустились, на их пути стояло только одно из этих новых препятствий. Они уже отбили массированную атаку стрелков и гренадер, установленных на кауде и льеже, вскоре после ухода той Ночи, с которой столкнулись возле Иллипина. Делдейны атаковали в полном порядке и в конце концов были вынуждены разбежаться в клочья, те, кто мог. Они сражались храбро, и гренадеры, в частности, причинили некоторый ущерб и привели к гибели людей, особенно когда взорвался танкер roasoaril, но у них по-прежнему не было ответа на массированный огонь наземных орудий, которые подбрасывали медленно движущихся зверей и их всадников в воздух, как охотники, стреляющие в плотную стаю птиц.
  
  Собственные летные силы сарлов были в основном сдержаны, пока летчики делдейнов не развернулись в полном отступлении, затем устремились за ними, преследуя, стреляя и вступая в схватки в воздухе там, где всадники были достаточно храбры или глупы. Армия отряхнулась и возобновила свое продвижение вперед, путь был отмечен смешанными обломками мертвых летунов-дельдейн и их воздушных зверей. Тил Лоэсп насчитал по меньшей мере дюжину вражеских раненых на каждого сарлианца.
  
  Они миновали холмик из раздробленных костей, сочащихся хрящей и кожистой ткани крыльев, лежащий на пыльной земле, где всадник-делдейн был еще жив. Сам Тил Лоэсп заметил движение, когда они проезжали мимо, и приказал остановить свою командирскую машину, а тяжелораненому летчику слезть со своего мертвого скакуна, процесс, который даже был выполнен без намеренной грубости, все равно заставил его хрипло закричать. Они подняли его на борт и уложили на носилки в задней части открытого вагона, где врач попытался оказать ему помощь, а переводчик попытался расспросить его о моральном состоянии делдейнов и их оставшихся силах. Мужчина все равно был близок к концу, но нашел в себе силы оттолкнуть доктора и плюнуть переводчику в лицо, прежде чем тот умер. Тил Лоэсп велел им столкнуть его тело с задней части машины без дальнейших церемоний.
  
  
  
  * * *
  
  Великая равнина простиралась до самого горизонта. Река Сульпитин была примерно в двадцати километрах слева от них. Высокие облака бледно-розового цвета выделялись на фоне чересчур голубого неба, когда они подошли к единственному широкому каналу, который был последним пригодным для обороны барьером между ними и регионом, в котором находилась столица делдейнов Расселл. Делдейн разместил сухопутные войска на ближней стороне канала, но они в основном бежали на лодках ночью. Их траншеи были неглубокими и не укрепленными, точно так же, как канал не был должным образом выровнен и его берега постоянно осыпались, оставляя песчаные пляжи по всей длине. Вода в любом случае уходила; только отводной канал и наспех сооруженный волнорез выше по Сульпитину обеспечивали снабжение импровизированной водной преградой, которая была разрушена сарлианскими саперами тем утром, в результате чего вода стекала обратно в главную реку или просто впитывалась в пески.
  
  Беспорядочный артиллерийский огонь с дальнего берега канала — откуда-то с приличного расстояния за ним — в основном не достигал цели и в любом случае казался практически незапятнанным. Теперь сарлы владели воздухом; никакие летательные аппараты делдейнов не поднимались навстречу их разведчикам, патрулям и корректировщикам. Сарлианская артиллерия в основном все еще находилась на доукомплектовании, и первые несколько батарей уже проводили пробные стрельбы, определяя дальность стрельбы. Тил Лоэсп стоял на неглубокой песчаной насыпи с биноклем в руке и прислушивался к взрывам. Орудия батарей стреляли короткими очередями, почти ритмично, как отряд хорошо обученных стрелков, хотя выстрелы, естественно, были более глубокими. Такая регулярность на близком расстоянии была хорошим знаком. Корректировщики управляли своими сетками, поворачиваясь в воздухе и подавая гелиографами сигналы о том, куда падают выстрелы из выделенных им батарей. На дальней стороне далекие клубы песка и завесы медленно дрейфующей пыли показывали, куда угодили снаряды.
  
  Верребер подъехал на своем сухопутном пароходе, выпрыгнул, пожелал доброго дня нескольким сотрудникам тила Лоэспа, держась на почтительном расстоянии от их начальника— и направился к нему.
  
  “Вопрос в том, ” резко сказал он, - будем ли мы ждать, пока стечет вода, или рискнем напасть сейчас?”
  
  “Через сколько времени она достаточно осушится?” - спросил тил Лоэсп.
  
  “Возможно, до начала следующей короткой ночи, когда сядет Узретян. Это очень короткая ночь; всего три часа, затем встает Трескер. Инженеры неохотно устанавливают точное время. Участки слоя могут оставаться грязными; другие части уже можно намочить ”.
  
  “Можем ли мы идентифицировать такие вариации?”
  
  “Мы пытаемся”. Фельдмаршал кивнул на особенно крупную лодку, с трудом пробирающуюся низко над отступающими водами, с двумя мужчинами на спине. “Это один из инженеров, который сейчас смотрит сверху. Они, похоже, в целом придерживаются мнения, что нам следует подождать до рассвета Tresker. Это было бы разумно. Даже если мы сможем найти несколько сухих путей раньше, пересекая их, мы концентрируем нашу атаку на слишком узких и уязвимых участках. Лучше атаковать широко. ”
  
  “Но не лучше ли нам атаковать скорее раньше, чем позже?” спросил тил Лоэсп. “Если у нас будут готовы все наши силы, я думаю, мы должны”.
  
  “Возможно. Похоже, у них не так уж много людей на той стороне, хотя есть сообщения о множестве дорог и троп; они могут быть там и хорошо окопаться ”.
  
  “Разве укрепления на этой стороне не грубые и неглубокие?”
  
  “Так и есть. Это не значит, что те, кто на той стороне, такие же. Возможно, они даже оставили тех, кто на этой стороне, в таком плачевном состоянии, чтобы заманить нас вперед ”.
  
  “Мы могли бы быть здесь слишком осторожны”, - сказал тил Лоэсп. “Чем дольше мы ждем, тем больше времени у них остается, чтобы собрать те силы, которые у них есть”.
  
  “Наше собственное подкрепление тоже прибывает. И мы можем увидеть любого из них на подходе. Разведчики пока ничего не сообщают, хотя от грейт-Фоллз слишком густой туман, чтобы видеть дальше, чем в тридцати километрах вниз по дороге. Речные туманы могут затемнить ситуацию и здесь позже, особенно ранним утром Трескера, хотя мы можем использовать это в наших собственных интересах.”
  
  “Я чувствую, что мы должны атаковать сейчас”, - сказал тил Лоэсп.
  
  “Если враг там в большом количестве, ” сказал Верребер, кивая на дальний берег, - атака сейчас может привести к тому, что мы проиграем войну сегодня днем”.
  
  “ Ты проявляешь слишком много осторожности, Верребер. Они сломлены. У нас есть импульс. И даже если они будут там, даже если мы будем временно отброшены назад, война не будет проиграна. Мы достигли стадии, когда даже на их родине мы можем позволить себе большие потери, чем они ”.
  
  “Зачем спешить? Зачем вообще нести такие потери? К утру мы будем бить их всю ночь и будем готовы к широкой атаке превосходящими силами, которая растопчет их под собой. Людям и машинам в любом случае нужен отдых, тил Лоэсп. Продолжать атаку было бы невоздержанно и чревато серьезным ослаблением. Мы можем отразить все, с чем они решат столкнуться, но только в том случае, если наши силы останутся сплоченными ”.
  
  “Тем не менее, чтобы сохранить этот импульс, даже если мы затем остановимся и переведем дух на противоположной стороне, мы атакуем, как только определим точки пересечения”.
  
  Верребер выпрямился во весь свой полный рост с прямой спиной, глядя на собеседника поверх своего крючковатого носа. “Я тебя не понимаю, тил Лоэсп; ты вводишь задержку, настаивая на том, чтобы ехать этим кружным путем, а потом везешь нас быстрее, чем сутулый легионер”.
  
  “Это мой способ поддерживать баланс”, - сказал тил Лоэсп.
  
  Фельдмаршал выглядел ледяным. “Я советую воздержаться от этой атаки, тил Лоэсп”.
  
  “И я это отмечаю”. Тил Лоэсп тонко улыбнулся. “Даже так”.
  
  Верребер окинул взглядом пространство сверкающего песка и взъерошенных бризом вод на дальнем берегу. Он вздохнул. “Как пожелаете, сэр”, - сказал он. Он отвесил легкий поклон, повернулся и ушел.
  
  “О, а фельдмаршал?”
  
  Верребер обернулся, нахмурившись.
  
  “Пленных не брать”. Тил Лоэсп пожал плечами. “Возможно, оставим нескольких для допроса”.
  
  Верребер несколько мгновений пристально смотрел на него, затем едва заметно кивнул и снова отвернулся.
  
  
  
  * * *
  
  “Ты раньше не убивал?” Спросил Фантил.
  
  “Конечно, нет!”
  
  “Вы когда-нибудь пускали кровь или участвовали в драке?”
  
  Орамен покачал головой. “Едва прикасался к мечу, не говоря уже об оружии. Мой отец никогда не хотел, чтобы я был воином. Такова была роль Элиме. Фербин был его резервом в этом, хотя и неподходящим, возможно, из-за чрезмерной концентрации на Элиме; мой отец чувствовал, что Фербин пошел в зародыши, из зрелого стал испорченным почти до того, как стал полноценным мужчиной. Я был слишком молод, чтобы выступать в роли бойца, когда отец распределял наши роли и планировал свое нападение на потомков. Моя роль всегда заключалась в том, чтобы быть прилежным учеником, мыслителем, аналитиком, сторонником будущего ”. Орамен фыркнул.
  
  Фантиль налил еще немного сладкого вина со льдом в кристалл Орамена. Они сидели в личных апартаментах дворцового секретаря. Орамен не знал, с кем поговорить после нападения. В конце концов его шаги привели его к Фантиле. “Тогда ты преуспел особенно хорошо, не так ли?” - сказал дворцовый секретарь. “Многие люди, считающие себя храбрыми, обнаруживают, что это не так, когда сталкиваются с таким стремительным нападением”.
  
  “Сэр, вы разве не слышали? Я практически потерял сознание. Мне пришлось сесть, прежде чем я упал. И у меня было преимущество: без моего пистолета меня бы здесь не было. Даже не смог защитить себя, как подобает джентльмену.”
  
  “Орамен”, - мягко сказал Фантил, - “ты все еще молод. И, кроме того, ты подумал вооружиться. Это было мудро, не так ли?”
  
  “Так оно и оказалось”. Орамен сделал большой глоток.
  
  “И те, кто напал на вас, не слишком заботились об этикете”.
  
  “На самом деле нет. Я предполагаю, что они использовали нож, а не пистолет, потому что один молчит, а другой сообщает о его применении половине города. Если, конечно, они не окажутся строгими джентльменами, - сказал Орамен с насмешкой. “Такие презирают оружие, считая клинки почетным средством защиты, хотя я считаю, что ружье на охоте в последнее время становится допустимым даже в самых регрессивных графствах ”.
  
  “И они действительно убили твоего лучшего друга”.
  
  “О, они хорошо убили Туве; закололи его. Он был очень удивлен”, - с горечью сказал Орамен. Его лоб слегка нахмурился. “Очень удивлен ...” - повторил он, колеблясь.
  
  “Тогда не вини себя”, - говорил Фантил. Затем настала его очередь нахмуриться. “Что?”
  
  Орамен покачал головой. “Точно так же, как Туве сказал "Не я”, когда..." Он вытер лицо одной рукой. “А раньше, когда мы были у двери ...” Он несколько мгновений смотрел в потолок, затем решительно покачал головой. “Нет. Что я говорю? Он был моим лучшим другом. Он не мог ”. Он вздрогнул. “Большое горе, этот человек умирает вместо меня, и я, похоже, виню его ”. Он снова выпил.
  
  “Спокойнее, молодой человек”, - сказал Фантиль, улыбаясь и кивая на стакан.
  
  Орамен посмотрел на стакан, казалось, собираясь возразить, затем поставил его на стол между ними.
  
  “Вина на мне, Фантил”, - сказал он. “Я первым отправил Туве в ту дверь, и я был достаточно глуп, чтобы прикончить того, кого первым ударил в грудь. Через него мы могли бы узнать, кто их послал.”
  
  “Вы думаете, их послал кто-то другой?”
  
  “Я сомневаюсь, что они просто слонялись по двору в ожидании ограбления первого человека, который войдет в эту дверь”.
  
  “Тогда кто же мог их послать?”
  
  “Я не знаю. Я подумал и, поразмыслив, понял, что круг подозреваемых удручающе велик ”.
  
  “Кто бы это мог быть?”
  
  Орамен уставился на другого мужчину. “Те же люди, о которых ты мог бы подумать”.
  
  Фантиль встретился взглядом с принцем. Он кивнул. “Действительно. Но кто?”
  
  Орамен покачал головой. “Делдейн шпионит, республиканцы, радикальные парламентарии, семья с личной вендеттой против моей семьи, из этого поколения или из предыдущего, небогатый букмекер, принимающий меня за Фербина. Кто знает? Даже анархисты, хотя они, кажется, существуют скорее в умах тех, кто выступает против них наиболее рьяно, чем в неловкой реальности. ”
  
  “Кто, - спросил Фантил, - больше всего выиграет от твоей смерти?”
  
  Орамен пожал плечами. “Ну, доведенный до абсолютных пределов логики, тил Лоэсп, я полагаю”. Он посмотрел на дворцового секретаря, который встретил его взгляд с нарочито отсутствующим выражением лица. Он снова покачал головой. “О, я тоже думал о нем, но если я не доверяю ему, то не доверяю и всем остальным. Вы, Харне, Туве — Всемирный бог, приветствуйте его - все ”. Орамен сжал кулак и ударил по ближайшей подушке. “Почему я убил того раненого? Я должен был оставить его в живых!” Он уставился на дворцового секретаря. “Я бы сам орудовал плоскогубцами и раскаленным утюгом над этой дворняжкой”.
  
  Фантиль на мгновение отвел взгляд. “Твой отец неодобрительно относился к подобным приемам, принц. Он использовал их крайне редко”.
  
  “Что ж, ” смущенно сказал Орамен, “ я полагаю, что этих ... происшествий лучше избегать. Лучше всего ... делегировать полномочия”.
  
  “Нет”, - сказал Фантил. “Он бы присутствовал, но это было единственное, что, как я когда-либо видел, вызвало у него физическую тошноту”.
  
  “Да, хорошо”, - сказал Орамен, внезапно почувствовав неловкость. “Сомневаюсь, что я действительно смог бы это сделать. Я бы упал в обморок или убежал, без сомнения”. Он снова поднял свой бокал, затем снова поставил его на стол.
  
  “Тебе понадобится новый конюший, принц”, - сказал Фантиль, выглядя довольным сменой темы. “Я уверен, что для тебя его выберут”.
  
  “Несомненно, благодаря Exaltine Chasque”, - сказал Орамен. “Тил Лоэсп оставил его ‘отвечать’ за меня, пока его нет”. Орамен покачал головой.
  
  “Действительно”, - сказал Фантил. “Однако, могу я предложить вам представить Экзальтину с вашим собственным выбором, уже сделанным?”
  
  “Но кто?” Орамен посмотрел на дворцового секретаря. “У тебя есть кто-то на примете?”
  
  “У меня есть, сэр. Граф Дроффо. Он молод, но мудр, серьезен и надежен, предан вашему покойному отцу и вашей семье и совсем недавно приехал в Поурл. Он — как бы это сказать? — не слишком заражен цинизмом суда ”.
  
  Орамен еще немного посмотрел на Фантиля. “Дроффо, да, я помню его с того дня, как умер отец”.
  
  “Кроме того, сэр, пришло время вам обзавестись своим собственным преданным слугой”.
  
  “Очень хорошо, организуйте и это, если хотите”. Орамен пожал плечами. “Я должен кому-то доверять, дворцовый секретарь; я предпочту доверять вам”. Он осушил свой бокал. “Теперь, я надеюсь, вы наполните мой бокал”, - сказал он и хихикнул.
  
  Фантиль налил ему еще немного вина.
  
  
  
  * * *
  
  Битва при переправе через канал не была ни катастрофой, которой опасался Верребер, ни прогулкой, которую ожидал тил Лоэсп. Они потеряли больше людей и техники, чем фельдмаршал считал необходимым для перехода на противоположную сторону, и даже тогда им все равно нужно было останавливаться, перегруппировываться и пополнять запасы так долго, что с таким же успехом они могли бы ждать рассвета, чтобы атаковать широким фронтом после серьезного ночного артиллерийского обстрела и, возможно, под прикрытием утреннего тумана. Вместо этого они были направлены на три длинных перехода через неглубокие бассейны со стоячей водой и влажным песком и, будучи настолько сосредоточенными, пострадали от внимания тяжелых пулеметчиков делдейна и хорошо замаскированных минометных ям, вырытых на дальней стороне.
  
  Тем не менее, битва была выиграна. Они обменяли сэкономленные, необстрелянные артиллерийские снаряды на потраченные жизни и конечности обычных солдат. Верребер считал это позорной сделкой, когда не было острой необходимости спешить. Тил Лоэсп считал ее разумной.
  
  Верребер утешал себя знанием того, что приказ о чем-либо не обязательно делает это таковым на местах; зная, что приказом было не брать пленных, многие подразделения Sarl предпочли разоружить захваченных ими делдейнов и позволить им убежать. Верребер предпочел не слышать о подобном неподчинении.
  
  Двое мужчин снова поссорились из-за разделения своих сил; регент хотел послать значительный отряд людей для захвата поселения Хьенг-жар, в то время как фельдмаршал счел более разумным собрать все доступные войска для атаки на столицу, где скапливались последние значительные силы делдейнов. Регент и там одержал верх.
  
  Уменьшенная силами, назначенными для взятия Водопада, оставшаяся армия рассредоточилась, разделившись на три части для окончательного штурма столицы Делдейнов.
  
  
  15. Сотый идиот
  
  
  Как только Фербин увидел рыцарей Воллирда и Баэрта, он понял, что они пришли убить его. Он точно знал, кто они такие. Они стояли по обе стороны внутренней двери на заброшенной фабрике, где был убит его отец. Они стояли там и смотрели, как их короля жестоко убивал тил Лоэсп. Того, кто был ниже ростом, шире в плечах и выглядел мощнее, звали Баэрт - именно его Фербин узнал в то время. Более высоким и худощавым рыцарем был Воллирд, хорошо известный как один из ближайших союзников тила Лоэспа, и Фербин был уверен, что это был тот самый высокий рыцарь, лица которого он не видел, стоявший по другую сторону двери от Баэрта.
  
  “Джентльмены”, - сказал Воллирд, слегка кивая и тонко улыбаясь. Баэрт — тот, что пониже ростом и более мощный на вид — ничего не сказал.
  
  Эти двое появились в широком, переполненном вестибюле, который простирался от выхода из Башни, откуда только что вывели Фербина и Холса, в то время как Окт, который все еще требовал их документы, пытался объяснить, почему Нарисенский гранд Замерин не был там, с которым их можно было встретить. Двух рыцарей сопровождал нарисценец в сверкающем экзоскелете из золота и драгоценных камней. Они были одеты в леггинсы и длинные туники, прикрытые плащами, с вложенными в ножны мечами и пистолетными кобурами, свисающими с толстых поясов.
  
  Фербин не ответил. Он просто смотрел на них, навсегда запечатлевая их лица в своем сознании. Он почувствовал, что начинает дрожать, его пульс участился, а из нутра исходило холодное, сжимающее ощущение. Он был в ярости на свое тело за то, что оно так его предало, и делал все возможное, чтобы расслабиться, дышать ровно и в целом демонстрировать все внешние признаки устойчивой нормальности.
  
  “А вы, господа”, - сказал Холс, все еще держа руку на рукояти своего длинного ножа, - “кем бы вы хотели быть?”
  
  “Документы, если пожалуйста”, - бесполезно сказал Окт, стоявший рядом с Холсом и Фербином.
  
  Рыцарь повыше посмотрел на Фербина и сказал: “Окажи нам любезность и сообщи своему слуге, что мы не отвечаем питомцу, когда перед нами стоит его владелец”.
  
  “Мой слуга - человек чести и порядочности”, - сказал Фербин, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. “Он может обращаться к вам в любой форме или способом, которые сочтет нужным, и, клянусь Богом, вы должны быть благодарны даже за самую скудную любезность, которую он вам оказывает, ибо вы заслуживаете меньше, чем сухого плевка, и на вашем месте я бы самым ревностным образом берег то немногое, что попадется вам на пути, ибо поверьте мне, господа, впереди вас ждут худшие времена, если бы вы только знали ”.
  
  Низкорослый рыцарь выглядел разъяренным; его рука дернулась к мечу. У Фербина пересохло во рту; он с ужасом осознал, насколько несопоставимы их стороны в вооружении. Тот, что повыше, казался удивленным и слегка уязвленным. “Это недобрые слова, сэр, в адрес двоих, которые хотят только помочь вам”.
  
  “Я полагаю, что знаю судьбу, которой вы хотели бы нам помочь. Это условие, которого я намерен избегать еще некоторое время”.
  
  “ Сэр, ” сказал рыцарь повыше ростом, терпеливо улыбаясь, “ мы были посланы нынешним и законным правителем нашей общей родины, который желает вам только добра, чтобы помочь вам в вашем путешествии. Я сожалею о любом недоразумении, которое могло бы заставить вас плохо думать о нас еще до того, как мы были должным образом представлены. Я Воллирд из Сурнье, придворный рыцарь; мой спутник здесь - Баэрт из Шарвена, тоже столь же облагороженный. Воллирд слегка повернулся и указал рукой на мужчину пониже ростом, стоявшего рядом с ним, произнося эти слова, хотя его взгляд оставался прикованным к Фербину. “Мы здесь, к вашим услугам, добрый сэр. Прошу вас, проявите вежливость, хотя бы по той простой причине, что мы находимся здесь перед нашими друзьями из другого мира и можем рискнуть унизить репутацию всего нашего народа, показавшись ссорящимися или раздражительными. ” Воллирд махнул рукой в сторону блестящих, статичных фигур Окта и Нарисцена по бокам от них, его взгляд все еще был прикован к Фербину.
  
  “Если вы к моим услугам, ” ответил Фербин, “ вы немедленно покинете нас и передадите это послание своему хозяину, который является законным правителем нашей ‘общей родины’ не больше, чем мое последнее дерьмо, на самом деле, несколько меньше: я ухожу только для того, чтобы вернуться, и когда я вернусь, я буду относиться к нему со всей милостью и уважением, которые он проявил к моему отцу в его конце ”.
  
  В уголке темной брови Воллирда промелькнуло едва заметное подергивание; это был слабый намек на удивление, но Фербин был рад это видеть. Он знал, что мог бы сказать больше, но также знал, с какой-то зачарованной уверенностью, что это был один заряд пороха, который ему следовало пока приберечь. Возможно, наступит момент, когда дальнейшее раскрытие его самых подробных знаний о том, что произошло на полуразрушенной фабрике в тот вечер, принесет больше пользы, чем просто поставит этих людей в замешательство.
  
  Воллирд помолчал с полминуты, затем улыбнулся и сказал: “Сэр, сэр, мы все еще не понимаем друг друга. Мы бы помогли вам, сопроводили вас на вашем пути отсюда. Это наше искреннее желание и самое конкретное указание ”. Он довольно широко улыбнулся и сделал открытый жест обеими руками. “Мы все желаем одного и того же - видеть вас на вашем пути. Вы покинули землю и уровень, к которым принадлежали, с некоторой срочностью и поспешностью, и мы просто поможем вам в любом дальнейшем полете, на который вы решитесь. Нам не следует спорить. ”
  
  “Мы не желаем того же—” - начал было Фербин, но затем рыцарь пониже ростом, Баэрт, который последние несколько мгновений сильно хмурился, сказал себе под нос, как бы про себя: “Хватит разговоров. Вложи это в ножны, шлюха ”. Он выхватил меч и бросился на Фербина.
  
  Фербин начал отступать на шаг; Холс начал двигаться перед ним, его левая рука сделала движение, как будто собираясь оттолкнуть Фербина за спину. В то же время правая рука Холса изогнулась вдоль тела и вытянулась; короткий нож рассек воздух и—
  
  И был подбит в воздухе одной конечностью Нарисцена сбоку от Баэрта, в то же время одна из его других ног подставила подножку нападающему рыцарю и отправила его растягиваться на полу у ног Холса. Холс резко наступил на запястье мужчины и выхватил меч из его сломанной рукояти. Баэрт застонал от боли. Воллирд вытаскивал пистолет.
  
  “Стой!” - сказал нарисценец. “Стой!” это повторилось, когда Холс попытался ударить лежащего рыцаря одной рукой, а другой забрать его пистолет. Окт выбил меч из его руки, в то время как нарисцин повернулся и выбил пистолет из руки Воллирда, вызвав внезапный вздох. Меч и пистолет со звоном полетели на пол в противоположных направлениях.
  
  “Прекратить военные действия”, - говорится в сообщении Oct. “Неподобающее поведение”.
  
  Холс стоял, свирепо глядя на восьминогого инопланетянина, тряс собственной правой рукой и дул на нее, как будто пытался вернуть в нее кровь в холодный день. Он переместил ногу, которой наступил на запястье Баэрта, так, что теперь она лежала на шее мужчины, и большая часть веса Холса приходилась на нее. Воллирд стоял, энергично потрясая правой рукой и ругаясь.
  
  Фербин наблюдал за всем этим, держась поодаль и со странной отстраненностью наблюдая за тем, кто что делал и где в каждый момент находилось все оружие. Он обнаружил, что все еще имеет очень четкое представление о том, где находятся оба пистолета: один вон там, на полу, другой все еще в боковой кобуре Баэрта.
  
  С потолка свисало устройство. Оно выглядело как громоздкое исполнение Нарисцена в целой симфонии цветных металлов.
  
  “Боевые действия запрещены в общественных местах”, - громко произнесло оно на сарльском языке со странным акцентом, но вполне понятном. “Я возьму на себя ответственность за все оружие в этом районе. Сопротивление повлечет за собой физические наказания, не исключая потери сознания и смерти ”. Он уже поднимал с пола меч и пистолет, со свистом рассекая воздух. Нарисценец протянул ему длинный нож Холса. “Спасибо”, - сказал он. Он вынул пистолет Баэрта из кобуры — мужчина все еще лежал распластавшись под сапогом Холса и начал издавать булькающие звуки — взял другой пистолет, поменьше, из сапога лежащего рыцаря, а также нашел кинжал и два маленьких метательных ножа в его тунике. От Воллирда, который теперь изящно держал правую руку и гримасничал, потребовались меч, длинный нож и кусок проволоки с деревянными рукоятками на каждом конце.
  
  “Все несанкционированное оружие в настоящее время вывезено из окрестностей”, - объявила машина. Фербин заметил, что небольшая толпа людей — инопланетян, машин, как бы их ни называли — собралась на вежливом расстоянии, чтобы понаблюдать. Машина, держащая все оружие, сказала: “Присутствующий здесь нарисценский варвар-наставник по отношениям Чилк, условно отвечает здесь до прибытия дальнейших властей. Тем временем все вовлеченные будут занимать приблизительное положение под моей опекой. Несоблюдение этого требования повлечет за собой физические наказания, не исключая потери сознания и смерти. ”
  
  Последовала пауза. “Документы?” - обратился Окт к Фербину.
  
  “О, забери свои чертовы документы!” - сказал он и выудил их из кармана куртки. Он чуть не швырнул их в машину, но удержался, на случай, если нависшее над ними устройство воспримет это как акт насилия.
  
  
  
  * * *
  
  “Итак,” - сказал сверкающий Нарисцен, медленно кружа вокруг них примерно в метре над их головами и на расстоянии двух-трех метров от них, - “вы утверждаете, что являетесь принцем королевской семьи Сарл, Восьмого”.
  
  “Действительно”, - решительно сказал Фербин.
  
  Они с Холсом стояли в огромной, мягко освещенной зеленым светом пещере или комнате. Ее стены были в основном из необработанного камня; Фербин нашел это довольно шокирующе грубым для существ, предположительно столь технологически развитых. Комплекс, в который их привезли, был расположен глубоко внутри утеса, который образовывал часть огромного скального выступа, возвышающегося над большим круглым озером в нескольких минутах полета на машине от вестибюля, куда они впервые прибыли. Как только Воллирда и Баэрта увели, очевидно, уже признанных виновными сторонами без такого грубого и отнимающего много времени формального судебного разбирательства - как довольно громко указал Воллирд , — Фербин спросил одну из нарисенских судебных машин, может ли он поговорить с кем-нибудь из начальства. После нескольких экранных бесед с далекими людьми, все явно нарисцензированные, их привели сюда.
  
  Офицер—нарисценец - он был представлен как исполняющий обязанности кратера Замерин Алвейал Гиргетиони — был облачен в нечто вроде брони скелета, подобную той, что носил нарисценец, сопровождавший Воллирда и Баэрта. Ему, казалось, нравилось парить над людьми, с которыми он разговаривал, и вокруг них, заставляя их поворачиваться так или иначе, чтобы вежливо не упускать его из виду. Около него в большой пещере, на некотором расстоянии, другие нарисенские пришельцы делали непонятные вещи из множества люлек, ремней безопасности и ям в земле, заполненных чем-то похожим на ртуть. “Эта королевская семья, - продолжила исполняющая обязанности Кратера Замерин, “ является правящей организацией вашего народа, и руководящие должности передаются по наследству. Я права?”
  
  Фербин подумал об этом. Он посмотрел на Холса, который бесполезно пожал плечами. “Да”, - сказал Фербин менее уверенно.
  
  “И вы утверждаете, что были свидетелями преступления у себя дома?”
  
  “Самое тяжкое и позорное преступление, сэр”, - сказал Фербин.
  
  “Но вы не желаете, чтобы это дело рассматривалось на вашем собственном уровне, несмотря на то, что вы утверждаете, что являетесь законным правителем, то есть абсолютным главой исполнительной власти, этого королевства”.
  
  “Я не могу этого сделать, сэр. Если бы я попытался, я был бы убит, точно так же, как два рыцаря сегодня пытались убить меня ”.
  
  “Итак, вы ищете справедливости… где?”
  
  “Мой брат или сестра связан с империей, известной как Культура. Я могу получить там помощь ”.
  
  “Вы путешествуете по какой-то части, кораблю или аванпосту Культуры?”
  
  “В качестве первого шага мы думали найти одного человека по имени Ксид Хирлис, о котором мы в последний раз слышали, что он был другом Нарисцена. Он знал моего покойного отца, он знает меня, у него — я надеюсь и верю — все еще есть какие-то добрые симпатии к моей семье, королевству и народу, и, возможно, он сам сможет помочь мне в моей борьбе за справедливость. Даже если он не сможет помочь нам напрямую, он, по крайней мере, я уверен, поручится за меня перед той частью Культуры, которая называется "Особые обстоятельства ", в которой находится мой брат или сестра, что позволит мне связаться с ними и обратиться к ним ”.
  
  Нарисценец остановился как вкопанный, став совершенно неподвижным в воздухе. “Особые обстоятельства?” он сказал.
  
  “Действительно”, - сказал Фербин.
  
  “Я вижу”. Нарисен возобновил свою орбиту, бесшумно плывя в воздухе со странным ароматом, в то время как двое людей терпеливо стояли, поворачивая головы, пока существо медленно кружило вокруг них.
  
  “Кроме того, - сказал Фербин, - крайне важно, чтобы я передал сообщение моему брату Орамену, который сейчас является принцем-регентом. Это должно быть сделано в строжайшей тайне. Однако, если бы это было возможно — и я бы надеялся, что могущественный Нарисцене не счел бы это ни недостойным, ни превосходящим их...
  
  “Я думаю, это будет невозможно”, - сказал ему Нарисценец.
  
  “Что? Почему нет?” Потребовал ответа Фербин.
  
  “Это не наше дело”, - сказала исполняющая обязанности Кратера Замерин.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  Алвейал Гиргетиони снова замер в воздухе. “Это не входит в нашу компетенцию”.
  
  “Я даже не уверен, что понимаю, что это значит”, - сказал Фербин. “Разве не правильно предупреждать кого-то, что он может быть в смертельной опасности? Потому что это —”
  
  “Мистер Фербин—”
  
  “Принц, если ты не против”.
  
  “Принц Фербин”, - сказал Нарисценец, возобновляя свое медленное кружение. “В таких взаимодействиях необходимо соблюдать правила. В обязанности или право Нарисцена не входит вмешиваться в дела наших развивающихся подопечных. Мы здесь для того, чтобы обеспечить общую структуру, в рамках которой вид, подобный тому, к которому вы принадлежите, может созревать и прогрессировать в соответствии со своим собственным графиком развития; мы здесь не для того, чтобы диктовать этот график или ускорять или задерживать любое такое продвижение, происходящее в соответствии с этим графиком. Мы просто поддерживаем высшую целостность сущности, которая является Сурсаменом. Вашей собственной судьбе позволено оставаться вашей собственной. В некотором смысле, она находится в пределах вашего собственного дара. Наш дар заключается в том, о чем уже говорилось, в всеобъемлющей заботе о большей окружающей среде, то есть о самом Мире-Оболочке Sursamen, и защите вашего доброго ”я" от неуместного и неоправданного вмешательства, включая — и это в центре моего внимания — любое неуместное и необоснованное вмешательство, которое мы сами могли бы захотеть применить. "
  
  “Значит, вы не предупредите молодого человека, что он может быть в смертельной опасности? Или не скажете скорбящей матери, что ее старший сын жив, когда она тоже в трауре по погибшему мужу и сыну?”
  
  “Правильная”.
  
  “Ты понимаешь, что это значит?” Сказал Фербин. “Я правильно перевел, не так ли? Мой брат может умереть, и скоро. Он в любом случае умрет до того, как достигнет возраста, позволяющего унаследовать полный титул короля. Это гарантировано. Он отмеченный человек ”.
  
  “Любая смерть прискорбна”, - сказала исполняющая обязанности Кратера Замерин.
  
  “Это, сэр, не утешает”, - сказал Фербин.
  
  “Утешать не входило в мои намерения. Мой долг - излагать факты”.
  
  “Тогда факты говорят печальную правду о цинизме и самодовольстве перед лицом откровенного зла”.
  
  “Вам может так показаться. Факт остается фактом, мне не позволено вмешиваться”.
  
  “Неужели нет никого, кто мог бы нам помочь? Если мы должны согласиться с тем, что вы этого не сделаете, есть ли кто-нибудь здесь, на Поверхности, или где-либо еще, кто мог бы?”
  
  “Я не могу сказать. Я ни о ком не знаю”.
  
  “Понятно”. Фербин подумал. “Могу ли я — можем ли мы — уйти?”
  
  “Сурсамен? Да, полностью свободен”.
  
  “И мы можем преследовать наши цели - связаться с Ксидом Хирлисом и моим братом или сестрой?”
  
  “Ты можешь”.
  
  “У нас нет с собой денег, чтобы оплатить проезд”, - сказал Фербин. “Однако, при моем вступлении в—”
  
  “Что? О, я понимаю. В таких обстоятельствах обмен денег не требуется. Вы можете путешествовать без обмена ”.
  
  “Я оплачу наш путь”, - твердо сказал Фербин. “Только я не могу сделать это немедленно. Однако я даю вам слово”.
  
  “Да. Да, хорошо. Возможно, культурное пожертвование, если вы настаиваете ”.
  
  “Я бы также отметил, ” сказал Фербин, указывая на себя и Холса, “ что у нас тоже нет ничего другого, кроме того, на чем мы стоим”.
  
  “Системы и учреждения существуют для оказания помощи нуждающемуся путешественнику”, - сказала исполняющая обязанности кратера Замерин. “Вы не отправитесь без нее. Я санкционирую такие меры, которые вам могут потребоваться”.
  
  “Спасибо”, - сказал Фербин. “Повторяю, щедрая оплата последует, когда я возьму на себя ответственность за то, что принадлежит мне по праву”.
  
  “Не за что”, - сказал им Алвейал Гиргетиони. “А теперь, если вы меня извините ...”
  
  
  
  * * *
  
  Кратер Бенг-йон принадлежал к наиболее распространенному типу на Сурсамене, поддерживая водный ландшафт, заполненный газовой смесью, разработанной так, чтобы быть приемлемой для большинства кислорододышащих, включая нарисенов, большинство панлюдей и широкий спектр водных видов. Как и большинство кратеров в мире, он имел разветвленную сеть широких, глубоких каналов, больших и малых озер и других водоемов, как открытых, так и закрытых, что обеспечивало достаточное жизненное пространство и каналы передвижения для морских обитателей.
  
  Фербин выглянул из высокого окна, расположенного в огромном утесе здания, возвышающегося над заливом широкого озера. Крутые холмы, выступающие утесы и поля валунов были разбросаны повсюду среди ландшафта, в основном покрытого травой, деревьями и высокими зданиями странной формы. Повсюду были разбросаны любопытные обелиски и пилоны, которые могли бы быть произведениями искусства, и почти между каждым объектом были натянуты изогнутые прозрачные трубки различной длины и петли. Гигантское морское существо, за которым тянулся косяк фигур поменьше каждая в два раза длиннее человека, безмятежно плыло по одному из этих каналов, проходя между ярко раскрашенными зданиями и над каким-то беспаровым наземным транспортным средством, чтобы нырнуть в широкую чашу гавани и исчезнуть под волнами среди корпусов лодок причудливой формы.
  
  Повсюду нарисцене летали по воздуху в своих сверкающих доспехах. Над головой воздушный корабль формой напоминающий морское чудовище и размером с облако медленно двигался над далекой линией, обозначавшей чрезвычайно высокий хребет с крутыми склонами, его едва изогнутая вершина представляла собой зубчатый ряд крошечных, правильных, зазубренных пиков. Все лежало под поразительно ярким небом сияющего бирюзового цвета. По-видимому, он смотрел в сторону кратера Эджволл. Невидимый щит удерживал воздух внутри огромной чаши. Она была такой яркой, потому что огромная линза между солнцем и Кратером концентрировала свет, как увеличительное стекло. Многое из того, на что он смотрел, подумал Фербин, он даже не начинал понимать. Многое из этого было настолько странным и чуждым, что он едва знал, как сформулировать вопросы, которые могли бы дать ответы, которые помогли бы объяснить, на что он смотрит в первую очередь, и он подозревал, что даже если бы он знал, как задавать вопросы, он не понял бы ответов.
  
  Холс вышел из своей комнаты, постучав в стену, когда входил — двери исчезли, когда они открылись, лепестки материала сложились на стенах. “Приличное помещение”, - сказал он. “А, сэр?”
  
  “Они подойдут”, - согласился Фербин.
  
  Их доставила в это место одна из судебных машин. Фербин устал и— найдя то, что он принял за кровать, немного поспал. Когда он проснулся пару часов спустя, Холс осматривал кучу припасов в средней комнате из пяти, которые им выделили. Пока Фербин спал, появилась еще одна машина с добычей. Холс сообщил, что дверь во внешний коридор не была заперта. Они, по-видимому, были вольны заниматься своими делами, если бы того пожелали, не то чтобы Холс был способен беззаботно думать о каком-либо деле, которым можно заняться.
  
  Теперь у них было больше одежды, плюс багаж. Холс обнаружил в главной комнате устройство, которое приносило в нее развлечения; столько же различных развлечений, сколько страниц в книге, и, казалось, они были в комнате вместе с ними. Почти все были совершенно непонятны. После того, как он пробормотал это себе под нос, комната сама заговорила с ним и спросила, хочет ли он, чтобы развлечения были переведены. Он сказал "нет" и с тех пор старательно не разговаривал сам с собой.
  
  Он также обнаружил что-то вроде холодного гардероба, набитого едой. Фербин обнаружил, что ужасно голоден, и они с удовольствием поели из тех продуктов, которые узнали.
  
  “Господа, с вами хочет встретиться посетитель”, - произнес приятный голос из ниоткуда с хорошо поставленным сарльским акцентом.
  
  “Это голос всей комнаты”, - прошептал Холс Фербину.
  
  “Кто этот посетитель?” Спросил Фербин.
  
  “Мортанвельд; Генеральный директор стратегической миссии "Хребет Третьего Джулиана” Шоум, из Меаста, из Зуевелуса, из Т'лейша, из Гавантилл Прайм, Плир".
  
  “Мортанвельд?” Переспросил Фербин, ухватившись за почти единственное слово во всем этом, которое он действительно понял.
  
  “Она примерно в десяти минутах езды отсюда и хотела бы знать, не пожелаете ли вы принять ее”, - сказал бестелесный голос.
  
  “Кто именно этот человек?” Спросил Фербин.
  
  “Генеральный директор в настоящее время является самым высокопоставленным должностным лицом всех видов на Сурсамене и самым высокопоставленным должностным лицом Мортанвелда в местном галактическом регионе. На нее возложен надзор за всеми интересами Мортанвелда в пределах примерно тридцати процентов Третичного хребта. Она присутствует на поверхности Сурсамена в полуофициальном качестве, но желает посетить вас в неофициальном качестве.”
  
  “Представляет ли она для нас какую-либо угрозу?” Спросил Холс.
  
  “Вообще никаких, я бы предположил”.
  
  “Будьте добры, передайте генеральному директору, что мы будем счастливы принять ее”, - сказал Фербин.
  
  
  
  * * *
  
  За пять минут до прибытия генерального директора в дверях их номера появилась пара странных шаровидных существ. Существа были примерно с шаг в диаметре и по форме напоминали огромную блестящую каплю воды с сотнями шипов внутри. Они объявили, что являются пилотной группой генерального директора Шоума, и попросили на очень вежливом сарльском языке почти без акцента впустить их для осмотра. Холс выполнил их просьбу. Фербин как громом пораженный смотрел на то, что казалось развлечением, показывающим, как инопланетяне занимаются сексом или, возможно, борются, и едва заметил двух настоящих инопланетян.
  
  Двое Мортанвельдов вплыли, повисели вокруг меньше минуты и заявили, что удовлетворены тем, что все было хорошо. Формальность, они объяснили это тем, что звучало как жизнерадостный тон.
  
  Холс был достаточно образован, чтобы знать, что мортанвельды - водный вид, и он все еще обдумывал этикет предложения таким существам выпить, когда спустилась сама генеральный директор и ее ближайшее окружение. Фербин выключил инопланетную порнографию и начал обращать внимание. Его представили генеральному директору, она и ее полдюжины сопровождающих рассредоточились по комнате, делая восхищенные комментарии по поводу обстановки и приятного вида, а затем сама генеральный директор - им сообщили, что это она, хотя Холс не мог этого видеть, — предложила им прокатиться на ее барке.
  
  Холсу пришлось пожать плечами, когда Фербин посмотрел на него.
  
  “Это было бы для нас большим удовольствием, мэм”, - любезно сказал ей Фербин.
  
  Полминуты спустя огромный воздушный корабль в виде блина с обшивкой, блестевшей, как бесчисленная рыбья чешуя, спустился сверху и показал свою изогнутую открытую заднюю часть окнам, которые опускались на петлях, открывая им доступ на барку.
  
  Прозрачные стены и четкие круги на полу свидетельствовали о том, что они быстро поднимались в воздух. Вскоре они смогли увидеть все огромное разбросанное поселение, которое они только что покинули, затем все круглое море, на берегах которого оно лежало, затем другие моря и круглые пятна зеленого и коричневого цвета впереди — вид, казалось, поморгал, когда они проходили через какой—то прозрачный барьер - они смотрели вниз на весь огромный круг синего, зеленого, коричневого и белого цветов, с намеками на то, что, должно быть, было темной, почти безжизненной поверхностью самого Сурсамена по краям. Круглые пятна на потолке корабля показывали крошечные точки света. Холс предположил, что это, должно быть, звезды пустого космоса. Он принял забавный оборот, и ему пришлось быстро сесть на один из множества бугорков в форме дивана на полу, все они были очень слегка влажными.
  
  “Принц Фербин”, - сказала генеральный директор, указывая одним из своих шипов на длинное неглубокое сиденье рядом с тем, что Фербин принял за нос корабля, на некотором расстоянии от всех остальных. Он сидел там, в то время как она отдыхала на сидении в форме чаши рядом. К Фербину подплыл поднос. На нем стояли небольшая тарелка с деликатесами, открытый кувшин хорошего вина и один бокал.
  
  “Спасибо”, - сказал Фербин, наливая себе вина.
  
  “Не за что. Тогда, будь добр, расскажи мне, что привело тебя сюда ”.
  
  Фербин рассказал ей короткую версию. Даже на таком расстоянии во времени рассказ об убийстве своего отца заставил его покраснеть и тяжело дышать, кипя от ярости внутри. Он сделал глоток вина и продолжил свой рассказ.
  
  Генеральный директор молчал до конца, затем сказал: “Я понимаю. Ну, тогда, принц, что нам с тобой делать?”
  
  “Во-первых, мэм, я должен передать сообщение моему младшему брату Орамену, чтобы предупредить его об опасности, в которой он находится”.
  
  “Действительно. Что еще?”
  
  “Я был бы признателен, если бы вы помогли мне найти нашего старого союзника Ксида Гирлиса и, возможно, моего второго брата или сестру”.
  
  “Я бы хотел надеяться, что смогу помочь вам в дальнейшем путешествии”, - ответил обитатель водного мира.
  
  Для Фербина это не прозвучало как однозначное "да". Он прочистил горло. “Я ясно дал понять представителю Нарисцене, с которым столкнулся ранее, что оплачу свой проезд, хотя в данный момент не могу этого сделать”.
  
  “О, оплата не имеет значения, дорогой принц. Не беспокойтесь об этом”.
  
  “Я не беспокоился, мэм, я лишь хотел дать понять, что мне не нужно принимать благотворительность. Я сам оплачу свой путь. Положитесь на это ”.
  
  “Хорошо”, - сказал Шоум. Последовала пауза. “Итак, твой отец мертв; убит этим тилом Лоэспом”.
  
  “Действительно, мэм”.
  
  “И ты законный король по праву рождения?”
  
  “Я есть”.
  
  “Как романтично!”
  
  “Я не могу передать вам, насколько я рад, что вы так ко мне относитесь”, - сказал Фербин. Теперь он понял, что, очевидно, впитал в себя больше придворной речи, чем сам себе представлял. “Однако моя самая насущная потребность - предупредить моего младшего брата о том, что его жизнь в опасности, если еще не слишком поздно”.
  
  “А”, - сказал Мортанвельд. “У меня есть, возможно, неизвестные вам новости по таким вопросам”.
  
  “Ты это делаешь?” Фербин подался вперед.
  
  “С твоей матерью все в порядке. Твой брат Орамен жив и, похоже, быстрее всех преуспевает и взрослеет при дворе. Тебя считают мертвым, хотя, конечно, тил Лоэсп знает, что это не так. Ваша репутация была опорочена. Регент Мертис тил Лоэсп и фельдмаршал Верребер командуют армией, которая была понижена октябрем до уровня делдейнов и даже сейчас находится на пороге решающего сражения с истощенными остатками сил делдейнов, в котором, по мнению наших моделистов, ваш народ одержит победу с вероятностью менее трех процентов.”
  
  “У вас там есть шпионы, мэм?”
  
  “Нет, но осмосы информации”.
  
  Фербин наклонился вперед. “Мадам, я должен передать сообщение моему младшему брату, но только в том случае, если нет никаких шансов, что его перехватят тил Лоэсп или его люди. Не могли бы вы помочь?”
  
  “Это не невозможно. Однако, возможно, это было бы незаконно”.
  
  “Как же так?”
  
  “Мы не должны проявлять такой пристальный и ... динамичный интерес к вашим делам. Даже нарисцени не должны этого делать, а они технически здесь главные”.
  
  “А октябрь?”
  
  “Конечно, им разрешено ограниченное влияние, учитывая, что они контролируют большую часть доступа во внутренние районы Сурсамена и в значительной степени ответственны за обеспечение его безопасности, хотя они, возможно, уже несколько превысили свои установленные нормы, сотрудничая с сарлами, чтобы обмануть и таким образом — почти наверняка — победить делдейн. Впоследствии Аултридия выдвинули обвинение в Нарисценском суде наставничества против Oct, утверждая именно это. Основные причины, заставляющие Oct вести себя подобным образом, все еще расследуются. Обоснованные предположения по этому поводу необычайно разнообразны, что указывает на то, что на самом деле никто вообще не имеет ни малейшего представления. Однако я должен внести ясность: предполагается, что мой вид должен наставлять тех, кто наставляет тех, кто наставляет ваш народ. Я все дальше и дальше от того, чтобы иметь юрисдикционное право оказывать какое-либо прямое влияние.
  
  “Вы оказываетесь непреднамеренной жертвой системы, созданной специально для того, чтобы приносить пользу таким людям, как Сарл, принц; системы, которая развивалась на протяжении столетий, чтобы гарантировать, что менее технологически развитые народы, чем другие, способны развиваться как можно более естественным образом в рамках общепринято контролируемой галактической среды, позволяя обществам на совершенно разных этапах развития сталкиваться друг с другом, не приводя при этом к случайному уничтожению или деморализации менее развитых участников. Это система , которая хорошо работала долгое время; однако это не означает, что она никогда не приводит к аномалиям или кажущейся несправедливости. Я очень сожалею ”.
  
  Сцена маленькая, но публика большая, как всегда говорил его отец, подумал Фербин, слушая это. Но зрители были всего лишь зрителями, и им было запрещено подниматься на сцену и принимать участие, и - если не считать нескольких насмешек, окриков и случайного “За вами!” — они мало что могли сделать, чтобы вмешаться, не рискуя быть вообще вышвырнутыми из театра.
  
  “Это правила, которые вы не можете нарушить?” спросил он.
  
  “О, я могу, принц. Мы разговариваем здесь, в одном из моих ремесел, так что я могу гарантировать нашу конфиденциальность, и мы можем говорить свободно. Это уже нарушает одно правило, касающееся законного взаимодействия между теми, кого можно было бы назвать нашими официальными лицами. Я могу вмешаться, но должен ли я это сделать? Я не имею в виду, приведите мне дополнительные доводы, я имею в виду, правильно ли с моей стороны было бы так поступить? Эти правила, предписания, термины и законы применяются не произвольно; они существуют по уважительной причине. Был бы я прав, нарушив их? ”
  
  “Вы можете догадаться о моем мнении по этому поводу, мэм. Я бы подумал, что жестокое и позорное убийство благородного человека — короля, которому все в его королевстве, за исключением нескольких ревнивых, вероломных, кровожадных негодяев, воздавали благодарные, любящие почести, — затронет сердце любого существа, независимо от того, на сколько слоев и уровней они далеки от таких скромных существ, как мы. Я бы хотел надеяться, что мы все едины в нашей любви к справедливости и желании видеть зло наказанным, а добро вознагражденным ”.
  
  “Конечно, все так, как ты говоришь”, - спокойно сказал Шоум. “Просто, с дальнейшей точки зрения, нельзя не признать, что те самые правила, на которые я ссылаюсь, изложены именно с такой идеей справедливости в их основе. Мы стремимся быть справедливыми по отношению к людям, находящимся под нашей опекой, и к тем, кого мы наставляем, обычно отказываясь от всегда очевидного варианта легкого вмешательства. Кто-то может вмешиваться при каждой доступной возможности и в каждый отдельный момент, когда все складывается не так, как хотелось бы любому порядочному и разумному существу . Однако при каждом вмешательстве, каждом вмешательстве — неважно, насколько индивидуально благонамеренным и кажущимся правильным, если судить исключительно по его собственным сиюминутным достоинствам - можно было бы незаметно, постепенно, но совершенно определенно лишить свободы и достоинства тех самых людей, которым ты стремился только помочь ”.
  
  “Справедливость есть справедливость, мэм. Подлость и предательство остаются такими, какие они есть. Вы можете уйти так далеко, что потеряете их из виду, но только втянитесь обратно, и как только вы их вообще увидите, вы увидите их порчу по самому их цвету и форме. Когда убивают обычного человека, это означает конец для него и катастрофу для его семьи; помимо этого и нашей сентиментальности, это затрагивает только его собственную значимость. Когда убивают короля и все направление судьбы страны отклоняется от законного курса, это совершенно другое дело; то, как реагируют на такое преступление, красноречиво говорит о ценности всех, кто знает об этом и имеет средства наказать виновных или, терпя, как бы санкционировать. Такая реакция служит маяком для получения урока по каждому предмету, формируя значительную часть морального шаблона их жизни. Это влияет на судьбы наций, целых философий, мэм, и от этого нельзя отмахиваться как от мимолетного переполоха на псарне.”
  
  Генеральный директор издал сухой, хриплый звук, похожий на вздох. “Возможно, у людей все по-другому, дорогой принц”, - сказала она с грустью в голосе, - “но мы обнаружили, что недисциплинированный ребенок рано или поздно столкнется с жизнью и усвоит свои уроки именно таким образом — хотя это становится еще труднее из-за недостатка смелости и заботы у его родителей. Сверхдисциплинированный ребенок всю свою жизнь живет в самодельной клетке или вырывается из нее с такой дикой и расточительной необузданной энергией, что наносит вред всему окружающему и всегда самому себе. Мы предпочитаем недисциплинированность, считая, что это лучше в длительном дрейфе, хотя в данный момент это может показаться более суровым ”.
  
  “Ничего не делать всегда легко”. Фербин не пытался скрыть горечь в своем голосе.
  
  “Ничего не делать, когда тебя так и подмывает что-то сделать, и у тебя полностью есть для этого средства, сложнее. Становится легче только тогда, когда ты знаешь, что ничего не делаешь для активного улучшения других”.
  
  Фербин глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Он посмотрел вниз сквозь ближайший прозрачный круг в полу. На снимке был виден еще один Кратер, скользящий под ними, как ярко сияющий желто-коричневый кровоподтек жизни на темной бесплодной поверхности Сурсамена. Она постепенно исчезала по мере того, как они путешествовали по ней, оставляя только темное отсутствие безукоризненного лица Сурсамена, видневшегося под ними.
  
  “Если вы не поможете мне передать сообщение моему брату с предупреждением, что он в смертельной опасности, мэм, можете ли вы помочь мне в другом случае?”
  
  “Конечно. Мы можем направить вас к бывшему культурному деятелю и бывшему агенту по особым обстоятельствам Ксиду Хирлису и облегчить вашу доставку к нему ”.
  
  “Так это правда; Ксид Гирлис теперь вне Культуры?”
  
  “Мы верим, что это так. В SC иногда трудно быть уверенным”.
  
  “Он все еще в состоянии помочь нам?”
  
  “Возможно. Я не знаю. Все, что я могу решить с какой-либо определенностью, - это ваша первая проблема, которая заключается в том, чтобы найти его; в противном случае это было бы проблемой, потому что нарисцины ревниво охраняют его. По сути, сейчас он работает на них. Даже когда Гирлис был здесь, на Сурсамене, его цель была спорной; его присутствие было запрошено Нарисцином и не одобрялось нами, хотя мы подвели черту, требуя его удаления. Возможно, эксперимент Нарисцена, возможно, по указанию Окт, проверяющий правила, касающиеся передачи технологий менее развитым народам; он дал вам многое, принц, хотя был осторожен, делая это только в форме идей и советов, никогда ничего материального. Ваша вторая проблема будет заключаться в том, чтобы убедить Гирлиса поговорить с вами; это вы должны сделать сами. Ваша третья проблема, очевидно, в том, чтобы заручиться его услугами. Боюсь, снова ваша. ”
  
  “Что ж, - сказал Фербин, - в наши дни моя удача приходит ко мне мелкой монетой, мэм. Тем не менее, я надеюсь, что моя благодарность выражена более крупной монетой. Даже если это все, что вы можете мне предложить, я вам обязан. Недавно мы привыкли ожидать, что все руки будут обращены против нас; простое безразличие вызвало у нас радость. Любая активная помощь, какой бы ограниченной она ни была, сейчас кажется гораздо большей, чем мы заслуживаем ”.
  
  “Я желаю тебе удачи в твоих поисках, принц”.
  
  “Спасибо”.
  
  “Ах, открытый конец Башни, видишь?”
  
  Фербин посмотрел вниз и увидел маленькое черное пятнышко на темно-коричневом пространстве Поверхности. Это было заметно только потому, что остальная часть обзора была очень темной; расположенная где-нибудь рядом со сверкающим кратером, темная точка была бы невидима в потоке света. “Это темное пятно?”
  
  “Да. Ты знаешь об этом? Это конец Башни, которая ведет вниз, к Ядру Машины, где обитает твой бог”.
  
  “Это?” Фербин никогда не слышал ни о чем подобном. Во-первых, пятно выглядело слишком маленьким. Известно, что Башни сужаются, но когда они достигли Поверхности, их диаметр все еще составлял полтора километра. С другой стороны, они находились довольно высоко, здесь, на космическом корабле генерального директора.
  
  “Они редки”, - сказала она ему. “Не более шести из миллиона башен на любом Мире-Оболочке сделаны таким образом”.
  
  “Этого я не знал”, - сказал Фербин. Он наблюдал, как крошечная точка тьмы скользит под ними.
  
  “Конечно, на Поверхности и на всем пути вниз есть защитные механизмы — ни один случайный космический мусор или злонамеренно направленный снаряд не проникнет туда далеко, а на уровне самого Ядра существуют различные двери и системы замков - однако, по сути, когда вы смотрите прямо в эту шахту, вы смотрите через двадцать одну тысячу километров вакуума в логово самого Синтиана ”.
  
  “Мировой бог”, - сказал Фербин. Даже тому, кто никогда не был особенно религиозен, было странно слышать подтверждение его существования от инопланетянки из Оптимы, даже если она использовала его обычное, пренебрежительное название.
  
  “В любом случае. Я думаю, теперь мы вернем вас в ваши покои. Через полдня отходит корабль, который доставит вас в направлении Ксиде Гирлис. Я организую ваш проезд ”.
  
  Фербин потерял из виду крошечную черную точку. Он вернул свое внимание к Мортанвелду. “Вы добры, мэм”.
  
  Вид с корабля вокруг них изменился, когда он перевернулся, круто накренившись. Холс закрыл глаза и покачнулся, хотя и сидел. Рядом с Фербином поверхность вина в его бокале едва заметно дрожала.
  
  “Твой брат”, - сказал генеральный директор, пока Фербин наблюдал, как весь мир переворачивается вокруг них.
  
  “Мой брат”, - сказал Фербин.
  
  “Она - Серий Анаплиан”.
  
  “Это звучит как название”.
  
  “У нее тоже Особые обстоятельства, дорогой принц”.
  
  “Очевидно. Что из этого, мэм?”
  
  “Это очень хорошая связь для одной семьи, не говоря уже об одном человеке”.
  
  “Я не откажусь ни от какой порции, если она вкусная”.
  
  “Хм. Мне приходит в голову, что, как бы далеко она ни находилась, она, возможно, слышала о твоем отце и других недавних событиях на твоем домашнем уровне, что, конечно, включает в себя известие о твоей предполагаемой смерти ”.
  
  “Может ли она?”
  
  “Как я уже сказал, новости влияют на все. И там, где речь идет о новостях, Культура находится под очень низким давлением ”.
  
  “Я вас не понимаю, мэм”.
  
  “Они склонны слышать все”.
  
  
  
  * * *
  
  Нарисенский корабль "Сотый идиот" и орбитальный транзитный комплекс расстались так же нежно, как руки влюбленных, подумал Холс. Он наблюдал за происходящим процессом на большом круглом экране внутри одной из общественных зон корабля. Он был там единственным человеком. Он хотел наблюдать из подходящего иллюминатора, но такового не было.
  
  Трубы, порталы и эластичные коридоры - все это как бы попрощались друг с другом и убрались, как руки в рукава в холодный день. Затем транзитное сооружение стало уменьшаться, и вы могли видеть всю его веретенообразную, бугристую форму и начало абсурдно длинных шнуров, которые привязывали его к поверхности Сурсамена.
  
  Все это происходило в тишине, если не считать сопровождающих криков, которые предположительно были нарицательной музыкой.
  
  Он наблюдал, как Сурзамен мрачно выпячивается через большой круг экрана, когда транзитный комплекс быстро уменьшился до слишком маленького, чтобы его можно было разглядеть. Каким огромным и темным он был. Как испещрена этими сияющими кругами Кратеров. Примерно в той четверти земного шара, которую Холс мог видеть прямо сейчас, он предположил, что существует, возможно, десяток таких сред, светящихся всевозможными цветами в зависимости от типа атмосферы, которую они содержат. И как быстро все это сжималось, собиралось в себе, концентрировалось, словно что-то закипало.
  
  Корабль удалялся все дальше. Транзитный комплекс совсем исчез. Теперь он мог видеть весь Сурсамен; на экране была видна каждая деталь, показан весь земной шар в обводе. Ему было трудно поверить, что место, где он прожил всю свою жизнь, теперь можно увидеть одним взглядом. Смотрите; он перевел взгляд с одного полюса на другой и почувствовал, как его глаза дернулись в глазницах всего на миллиметр или меньше. Теперь они еще дальше, скорость их продвижения увеличивается. Теперь он мог вместить весь могучий Сурсамен одним неподвижным взглядом, погасить его одним мгновением…
  
  Он думал о своей жене и детях, гадая, увидит ли он их когда-нибудь снова. Было странно, что, хотя они с Фербином все еще находились на Восьмом этаже и поэтому подвергались постоянной и острой опасности быть убитыми или подняться выше своего домашнего уровня и, возможно, все еще подвергались некоторому риску, он, тем не менее, был уверен, что снова увидит свою семью. Теперь, когда они были — можно было надеяться — в безопасности на этом причудливом космическом корабле, он наблюдал, как его дом быстро превращается в ничто, с далеко не уверенным чувством, что он вернется в целости и сохранности.
  
  Он даже не попросил передать им ответное сообщение. Если инопланетяне не были склонны удовлетворить просьбу принца, они наверняка проигнорировали бы прошение более скромного человека. И все же, возможно, ему следовало спросить. Была даже вероятность, что его собственная просьба будет удовлетворена только потому, что он был всего лишь слугой и поэтому ничего не значил; новости о том, что он жив, могли не иметь такого значения, чтобы повлиять на более важные события, как могло бы повлиять знание о продолжающемся существовании Фербина. Но тогда, если бы его жена знала, что он все еще жив, и люди у власти услышали об этом, они, несомненно, отнеслись бы к этому как к частичному доказательству того, что Фербин действительно был жив, и это было бы сочтено важным. Они захотят знать, как она узнала, и это может оказаться неудобным для нее. Поэтому он был обязан ради нее не связываться. Это было облегчением.
  
  Что бы он ни сделал, он был бы неправ. Если они когда-нибудь вернутся, его наверняка обвинят в том, что он появился живым после того, как был достоверно мертв.
  
  Сенбл, благослови ее господь, была сносно красивой женщиной и хорошей матерью, но она никогда не была самым сентиментальным человеком, тем более когда дело касалось ее мужа. У Холса всегда было впечатление, что он каким-то образом захламлял это место, когда бывал в их апартаментах в казармах дворцовой прислуги. У них было всего две комнаты, что было не так уж много, когда у тебя четверо детей, и он редко находил место, чтобы спокойно посидеть, выкурить трубку или почитать сводку новостей. Он всегда был в движении, чтобы прибраться или дать детям спокойно подраться.
  
  Когда он уходил, чтобы посидеть где-нибудь в другом месте, выкурить трубку и спокойно почитать газету, его обычно встречали по возвращении с нагоняем за то, что он растратил скудные средства семьи в букмекерской конторе или питейном заведении, независимо от того, был он там на самом деле или нет. Хотя он, по общему признанию, использовал предыдущие несправедливые обвинения в качестве причины для оправдания последующего совершения именно такой контрабандной деятельности.
  
  Делало ли это его плохим человеком? Он так не думал. Он обеспечил, он подарил Сенбле шестерых детей, прижимая ее к себе, когда она плакала, оплакивая двоих, которых они потеряли, и делая все, что мог, чтобы помочь ей заботиться о четверых, которые выжили. Там, где он вырос, пропорции между живым и мертвым были бы обратными.
  
  Он никогда не бил ее, что делало его необычным в кругу своих друзей. Он вообще никогда не бил женщину, что, по его мнению, делало его уникальным среди своих сверстников. Он сказал людям, что, по его мнению, его отец израсходовал семейное пособие на избиение женщин, в основном на бедную многострадальную мать Холса. Он желал смерти своему отцу каждый божий день в течение многих лет, ожидая, когда тот вырастет достаточно большим, чтобы нанести ему ответный удар и защитить свою мать, но в конце концов именно его мать ушла; внезапно, в один прекрасный день, просто упав замертво в поле во время сбора урожая.
  
  По крайней мере, он думал в то время, что она освободилась от своих мучений. Его отец уже никогда не был прежним человеком, как будто он скучал по ней, возможно, просто потому, что чувствовал себя в некотором роде ответственным. В то время Холс почти чувствовал себя достаточно взрослым, чтобы противостоять своему отцу, но смерть матери так быстро ослабила его отца, что ему это и не понадобилось. Однажды он ушел из дома и больше не возвращался, оставив отца сидеть в его холодном коттедже, глядя в догорающий огонь. Он отправился в город и стал дворцовым слугой. Кто-то из его деревни, совершивший то же самое путешествие долгим годом позже, сказал ему, что его отец повесился всего месяц назад, после очередного неурожая. Холс вообще не испытал ни сочувствия, ни печали от этой новости, только своего рода оправданное презрение.
  
  И если бы они с Фербином отсутствовали так долго, что его официально объявили мертвым, Сенбл могла бы снова выйти замуж или просто завести отношения с другим мужчиной. Это было бы возможно. Она могла оплакивать его — он надеялся, что так и будет, хотя, честно говоря, не поставил бы на это свои деньги, — но он не мог представить, чтобы она рвала на себе волосы в приступе горя или клялась на его холодной трубке, что никогда не позволит другому мужчине прикоснуться к себе. Она может быть вынуждена найти другого мужа, если ее вышвырнут из помещения для прислуги. Что бы он почувствовал тогда, вернувшись и обнаружив, что его место занято, а его дети называют другого мужчину папочкой?
  
  Правда заключалась в том, что он был бы почти рад возможности начать все сначала. Он уважал Сенбла и любил своих детей, но если бы за ними присматривал порядочный человек, он бы не закатил приступ ревности. Возможно, лучшей идеей будет просто принять и идти дальше; пожелать всем, кого это касается, всего наилучшего и начать все сначала, все еще достаточно молод, чтобы наслаждаться новой жизнью, но уже достаточно стар, чтобы усвоить уроки, которые он извлек из первой.
  
  Сделало ли это его плохим человеком? Возможно, хотя, если так, то, возможно, все мужчины были плохими. С этим предложением, вероятно, согласилась бы его жена, как и большинство женщин, которых знал Холс, начиная с его бедной матери. Впрочем, это тоже была не его вина. Большинство мужчин — и, без сомнения, большинство женщин тоже — жили и умирали под общим гнетом побуждений и потребностей, ожиданий и требований, которые они испытывали изнутри и снаружи, так или иначе подавляемые стремлением к сексу, любви, восхищению, комфорту, значимости и богатству и всему остальному, что им особенно нравилось, а также в то же время направлялись в те русла, которые те, кто наверху, считали для них подходящими.
  
  В жизни ты надеялся делать все, что мог, но в основном ты делал то, что тебе говорили, и на этом все заканчивалось.
  
  Он все еще смотрел на экран, хотя на самом деле уже некоторое время его не видел, погрузившись в грезы о явно неромантичных рассуждениях. Он искал Сурсамен, искал место — огромное, многослойное, содержащее более дюжины разных народов, — где он прожил всю свою жизнь и оставил все, что когда-либо знал, совершенно позади, но он не мог его найти.
  
  Исчезла; превратилась в ничто.
  
  Он уже спрашивал нарисенский корабль, почему он носит такое название.
  
  “Источник моего имени, - ответил сосуд, - Сотый идиот, - это цитата: ‘Сто идиотов строят идиотские планы и осуществляют их. Все, кроме одного, справедливо терпят неудачу. Сотый идиот, чей план удался благодаря чистой удаче, немедленно убеждается, что он гений ’. Это старая пословица ”.
  
  Холс убедился, что Фербина нет в пределах слышимости, и пробормотал: “Думаю, в свое время я познал несколько сотых”.
  
  Корабль уносился прочь среди далеких звезд, бесконечно малое пятнышко, затерянное в огромной поглощающей пустоте между этими гигантскими кузенами Роллстарс и Неподвижных Звезд нашего дома.
  
  
  16. Сеялка
  
  
  Квитрилис Юрке увидел гигантский корабль октов прямо по курсу и понял, что он вот-вот умрет.
  
  Квитрилис управлял своим кораблем вручную, чего от вас совсем не ожидалось, только не в присутствии относительно плотной массы других кораблей — в данном случае целого флота кораблей примарианцев Окта. Примарианцы были самым большим классом обычных кораблей, которыми обладал Окт. Скелетообразный каркас вокруг центрального ядра, они были длиной в пару километров и обычно использовались скорее как средство передвижения на большие расстояния для небольших кораблей, чем как полноценные космические корабли сами по себе. Было, по крайней мере, предположение, что у Окт были корабли такого размера и характера, потому что они чувствовали, что должны это делать, а не потому, что они действительно нуждались в них; это был тщеславный проект, к которому, по их мнению, они должны были относиться серьезно как к виду, как к цивилизации.
  
  Флот примарийцев насчитывал двадцать два человека и находился на близкой орбите прямо над городским скоплением Джоухейр на Окт-планете Заранче во Внутреннем Щупальце Каферлитики. Они прибывали туда по одному и по двое в течение последних двадцати дней или около того, присоединяясь к одному примарианцу, который прибыл более сорока дней назад.
  
  Квитрилис Юрке, преданный Культуре путешественник и искатель приключений, проведший вдали от дома добрых пятьсот двадцать шесть дней и побывавший без малого в дюжине крупных инопланетных звездных систем, был на Заранче, чтобы разузнать все, что только можно, обо всем, что там можно было узнать. Пока что он обнаружил, что Заранче - скучная планета, представляющая реальный интерес только для Окт и лишенная какой-либо гуманоидной жизни. Последнее было плохой новостью. Сначала это казалось действительно хорошей новостью, но это было не так. Он никогда раньше не был нигде, где был единственным человеком. Единственный человек на планете; это было путешествие. Это были странствия. Это было эксклюзивно. Он хотел бы увидеть, как его попутчики превзойдут это. Примерно минуту он чувствовал себя отчужденным.
  
  После этого ему стало просто скучно и он почувствовал себя одиноким, но он сказал людям — и особенно своему классу - и односельчанам из родной деревни (не то чтобы они были на самом деле дома; они тоже в основном путешествовали), — что намерен остаться на Заранче дней на сто или около того, занимаясь кое-каким надлежащим изучением и расследованием, которое приведет к созданию настоящих материалов, пригодных для публикации, и было бы похоже на поражение, если бы он отказался сейчас.
  
  Из всей его группы ему повезло больше всех; все согласились, включая Квитрилиса Юрке. Он искал и нашел старый корабль, который был готов к небольшим эксцентричным приключениям в конце жизни, и поэтому — вместо того, чтобы просто слоняться без дела, ловить попутки, выпрашивать подъемные с GSVS и кораблей поменьше, как это делали все остальные, — он, по сути, получил свой собственный корабль для игр; достойно уважения!
  
  Now We Try It My Way был древним транспортным кораблем общего назначения Межзвездного класса, построенным так давно, что он помнил — непосредственно; как живая память — когда Культура была, по стандартам цивилизации, тощей; положительно неопытной. Искусственный интеллект корабля (не Разум — слишком старый, примитивный и ограниченный, чтобы называться Разумом, но совершенно определенно все еще в полном сознании и с пугающе острой индивидуальностью) давным-давно был преобразован в маленькую одноразовую штуковину типа катера, корабль, который люди называют классом "Эрратик", хотя на самом деле такого класса не существует. (Только теперь вроде как была, потому что даже Умы использовали этот термин.) В любом случае. В своей переделанной форме он был спроектирован так, чтобы служить своего рода прославленным шаттлом (но быстрее любого обычного шаттла), перемещая людей и предметы по зрелой системе с более чем одной орбитой.
  
  Это был полуотстав. Прежде чем оно успело стать слишком странным или эксцентричным, оно должным образом удалилось от дел и погрузилось в состояние медленного сна внутри полого горного хранилища кораблей и других важных вещей на домашней орбите Китрилиса в Ферлинтеуле. Он провел надлежащее исследование старых кораблей, чтобы найти корабль, подобный этому, следуя частной теории. И это сработало! Ему повезло! Это было так классно, просто так кстати!
  
  Старый корабль проснулся после щекочущего сообщения от своего старого домашнего MSV и, немного подумав, согласился выступить в качестве личного транспорта для этого юноши, для него!
  
  Естественно, все его одноклассники немедленно попытались сделать то же самое, но было слишком поздно. Quitrilis уже нашел единственного вероятного претендента и выиграл приз, и даже если бы где-нибудь поблизости были другие списанные корабли аналогичного назначения, они, скорее всего, отклонили бы такие последующие запросы только потому, что это выглядело бы как установление образца, а не выражение индивидуальности корабля и поощрение человеческой инициативы и т.д. И т.п.
  
  До сих пор их отношения были довольно хорошими. Старый ИИ, казалось, находил забавным потакать молодому, восторженному человеку, и ему определенно нравилось путешествовать ради этого, без какой-либо реальной логики в путешествии, отправляясь туда, куда хотел отправиться Квитрилис, по какой бы причине он ни хотел туда отправиться (часто он радостно признавался, что сам понятия не имеет). Очевидно, что скорость корабля ограничивала их относительно небольшим объемом — они сели на попутку с GSV, чтобы добраться сюда, во Внутреннее Щупальце Каферлитики, — но это все равно оставляло им тысячи потенциальных звездных систем для посещения, даже если, по общему согласию, не было ничего особенно неоткрытого в довольно хорошо проторенном районе, к которому у них был доступ.
  
  И иногда корабль позволял ему управлять им вручную, ИИ отключался или, по крайней мере, уходил внутрь себя, оставляя Китрилиса за штурвалом. Он всегда воображал, что, хотя оно и утверждало, что он полностью контролирует ситуацию, оно тайно все еще следило за ним и следило, чтобы он не совершил ничего слишком безумного, ничего, что могло бы в конечном итоге убить их обоих, но сейчас — прямо сейчас, поскольку примарианский корабль, который не должна была быть там внезапно усеянная звездами темнота неба впереди, полностью закрыв поле его зрения — он понял, что старый корабль был верен своему слову. Оно оставило его в покое. Он действительно все это время полностью отвечал за это. Он действительно рисковал своей жизнью, и теперь он был близок к тому, чтобы потерять ее.
  
  Двадцать два корабля. Всего было двадцать два корабля; они согласились. Расположены в виде пары линий в шахматном порядке, слегка изогнутых в соответствии с гравитационным колодцем планеты. Квитрилис поднялся наверх, чтобы взглянуть на них все, но они были скучными, просто висели там, и только на том, который был там с самого начала, были видны какие-либо признаки движения с несколькими суденышками поменьше, жужжащими вокруг. У него сложилось впечатление, что сотрудники Отдела мониторинга движения Oct вроде как накричали на него, но Окт-крик все еще был довольно сложным, непонятным опытом, и он не обратил на это особого внимания.
  
  Он добился, чтобы корабль передал ему управление, и начал пикировать, приближаться и кружить над флотом, огибая их, а затем решил, что ударит прямо через середину, поэтому направился куда—то подальше — прилично, примерно в добрых полумиллионе километров на дальней стороне планеты - и установил все в режим "Очень тихо", как назвал это корабль Режим Ssh, прежде чем развернуться и ворваться обратно, прежде чем они успеют снова наорать на него, и нырнуть, и петлять, и метаться между припаркованными примарианцами (он подпрыгивал вверх-вниз на диване в рубке управления, вопя), и он подумал, что справился с этим без проблем; добрался до конца массы кораблей и снова вылетел из—под того двадцать второго корабля на обратном пути в пустой космос (он, вероятно, отправится на денек-другой навестить одного из газовых гигантов системы, чтобы унять всю суету). , когда внезапно, когда он вышел из-под того последнего примарха - или что должен был быть последним примарианцем — там, прямо перед ним, взрыв, заполняющий вид, такой высокий, широкий, глубокий и чертовски большой, что он знал, что у него нет шансов избежать этого, там был другой корабль! Двадцать третий корабль!
  
  Что ?
  
  Что-то вспыхнуло на панели управления в стиле ретро перед ним (он сам заметил это). “Квитрилис”, - произнес голос корабля. “Что?”
  
  “Извините”, - успел сказать Квитрилис, когда ажурные внутренности корабля Октов с порталами расширились перед ним, полностью заполнив вид спереди, переходя к деталям.
  
  Возможно, они могли бы пролететь сквозь нее, подумал он, но знал, что это невозможно. Внутренние компоненты Примариана были слишком большими, а пространства - слишком маленькими. Возможно, им удалось бы аварийно остановиться, но они были чертовски близко. Now We Try It My Way перехватил управление. Ручное управление обмякло. Накладки индикаторов высвечивали уровни повреждения двигателя при торможении и отваливании в сторону, но всего этого было слишком мало, слишком поздно. Они врезались в бок и были всего лишь на десять процентов медленнее.
  
  Китрилис закрыл глаза. Он не знал, что еще можно сделать. Теперь мы попробуем по-моему, издал звуки, о которых он и не подозревал. Он ждал смерти. Очевидно, что его поддержали перед тем, как он покинул дом, но он отсутствовал более пятисот дней и сильно изменился за это время. Он был совершенно другим человеком по сравнению с дерзким молодым парнем, который уплыл на своем корабле "Убедительный сообщник". Это была бы самая настоящая смерть. Вау; здесь настоящее чувство погружения. Это было бы нихрена не значащее, серьезное, никогда больше не повторяющееся вымирание. По крайней мере, это было бы быстро; это было так.
  
  Возможно, у октов была защита на близком расстоянии от подобных вещей. Возможно, их сбили бы с небес прежде, чем они попали в примарианца. Или их бы убрали с пути или что-то в этом роде, подтолкнули, отразили чем-то действительно, потрясающе искусным. За исключением того, что у Oct не было ничего подобного. Корабли октов были относительно примитивными. О! Он только что понял: он, вероятно, собирался убить много октов. У него возникло неприятное чувство, которое превзошло прежнее, эгоистичное чувство, что он тонет. О, черт. Гребаный крупный дипломатический инцидент. C должен был бы извиниться и… Он только начал думать, что, эй, ты действительно можешь втиснуть много мыслей в секунду или две, когда знаешь, что вот-вот умрешь, когда корабль довольно спокойно произнес: “Квитрилис?”
  
  Он открыл глаза. Не мертв.
  
  И ничего, кроме старых, усеянных звездами глубин космоса впереди. А?
  
  Он оглянулся. Сложенные корабли: двадцать с лишним примарианцев, один ультра близко позади, быстро удаляющийся, как будто они только что вышли из него, действительно очень быстрый.
  
  “Мы увернулись от этой штуки?” спросил он, сглотнув.
  
  “Нет”, - сказал корабль. “Мы прошли прямо сквозь него, потому что это не настоящий корабль; он немногим лучше голограммы”.
  
  “Что?” - спросил Китрилис, качая головой. “Как? Почему?”
  
  “Хороший вопрос”, - сказал корабль. “Интересно, сколько других тоже просто притворяются”.
  
  “Я, блядь, жив”, - выдохнул Квитрилис. Он вышел из командной виртуальности, так что он сидел на диване должным образом, с физическими элементами управления перед ним и круглым дисплеем, показывающим чуть менее подробно то, на что он смотрел, казалось бы, непосредственно. “Мы, блядь, живы, корабль!” - заорал он.
  
  “Да, это так. Как странно”. Теперь мы попробуем по-моему, прозвучало озадаченно. “Я отправляю сообщение об этом на мой старый системный носитель. Здесь что-то не так.”
  
  Квитрилис размахивал руками и шевелил пальцами ног. “Но мы живы!” - завопил он в экстазе. “Мы живы!”
  
  “Я не возражаю, Квитрилис. Однако… Подожди. Нас преследуют!”
  
  Луч с оригинального, впервые прибывшего корабля примарианцев взорвался вокруг них, полностью превратив маленький корабль и единственного человека внутри него в плазму в течение нескольких сотен миллисекунд.
  
  На этот раз у Квитрилиса Юрке вообще не было времени ни о чем подумать.
  
  
  
  * * *
  
  Джан серий Anaplian, агент культуры знаменитый/пресловутый (удалить по вкусу) особые обстоятельства разделе, у нее первый сон Prasadal в то время как на борту сеялка , вид на океан-класс ГСВ. Детали самого сна были неважны; что беспокоило ее при пробуждении, так это то, что это был тот сон, который у нее всегда ассоциировался с домом. Ей снились подобные сны о королевском дворце в Пурле и поместье в Мойлиу, о Восьмом в целом и даже — если считать сны о Гиенг-жаре — о Сурсамене в целом в течение первых нескольких лет после того, как она пришла в Культуру, и она всегда просыпалась от них с острой тоской по дому, иногда в слезах.
  
  Они постепенно исчезли, сменившись мечтами о других местах, где она жила, таких как город Клюссе на орбите Гадампс, где она начала свое долгое знакомство с Культурой. Иногда это были глубокие, по-своему затрагивающие сны, но они никогда не были пронизаны тем чувством потери и тоски, которое указывало на то, что место, о котором снится сон, было домом.
  
  Она моргнула, просыпаясь в серой темноте своей новой каюты — совершенно стандартного количества места в совершенно стандартном океанском классе — и поняла с небольшой долей ужаса, долей мрачного юмора и толикой ироничной признательности, что как только она начала понимать, что, возможно, наконец-то будет счастлива оказаться вдали от Сурсамена и всего, что он для нее значил, ее позвали обратно.
  
  
  
  * * *
  
  Она почти поймала мяч. Она этого не сделала, и мяч ударил ее по правому виску достаточно сильно, чтобы вызвать острую боль. Она была уверена, что это свалило бы с ног любого обычного человека. Со всеми ее SC-приборами, которые все еще были подключены, она бы легко увернулась от него или поймала одной рукой. На самом деле, с ее SC-вещами все еще наготове, она могла бы прыгнуть и поймать его зубами. Вместо этого, Удар!
  
  Она услышала приближающийся мяч, мельком увидела, как он по дуге приближается к ней, но была недостаточно быстра. Мяч отскочил от ее головы. Она покачала головой, широко расставила ноги и согнула колени, чтобы придать себе больше устойчивости на случай, если вот-вот упадет, но она этого не сделала. Боль отступила, прекратилась. Она потерла голову и наклонилась, чтобы поднять твердый маленький шарик — комок крэка, то есть, по сути, просто твердый кусок дерева — и посмотрела, кто его бросил. От группы людей у небольшого бара, мимо которого она проходила, на одной из внешних балконных палуб отделился парень.
  
  “Ты в порядке?” спросил он.
  
  Она бросила ему мяч по мягкой, высокой траектории. “Да”, - сказала она ему.
  
  Он сам был маленьким, круглым, почти шарообразным человечком, очень смуглым и с экстравагантными волосами. Он поймал мяч и встал, взвешивая его в руке. Он улыбнулся. “Кто-то сказал, что ты SC, вот и все. Я подумал, ну, давай посмотрим, поэтому я бросил в тебя это. Думал, ты поймаешь это, или увернешься, или что-то в этом роде”.
  
  “Возможно, спросить было бы эффективнее”, - предположил Джан Серый. Некоторые люди в баре смотрели на них.
  
  “Извините”, - сказал мужчина, кивая в сторону ее головы.
  
  “Принято. Добрый день”. Она направилась дальше.
  
  “Ты позволишь мне приготовить тебе выпить?”
  
  “В этом нет необходимости. Все равно спасибо”.
  
  “Серьезно. Это заставило бы меня чувствовать себя лучше ”.
  
  “Вполне. Нет, спасибо”.
  
  “Я готовлю очень хорошую месть За. Я в некотором роде эксперт”.
  
  “Действительно. Что такое месть За?”
  
  “Это коктейль. Пожалуйста, останьтесь, выпейте с нами”.
  
  “Очень хорошо”.
  
  У нее была месть За. Она была очень алкогольной. Она позволила этому повлиять на нее. Круглый человек и его друзья были представителями Фракции Мира, той части Культуры, которая откололась в начале Идиранской войны, сотни лет назад, полностью отказавшись от конфликтов.
  
  Она осталась, чтобы отомстить За еще больше. В конце концов мужчина признался, что, хотя она ему нравилась и он находил ее очень привлекательной, ему просто не нравился SC, который он называл — довольно насмешливо, подумала Анаплиан, — “хорошим кораблем Мы знаем, что для тебя хорошо ”.
  
  “Это все еще насилие”, - сказал он ей. “Это все еще то, над чем мы должны быть выше”.
  
  “Это может быть жестоко”, - признала Анаплиан, медленно кивая. Большинство друзей этого человека разъехались. За балконной палубой, на открытом воздухе вокруг корпуса GSV, проходила регата для летательных аппаратов, управляемых человеком. Все это было очень весело и безвкусно и, казалось, включало в себя множество фейерверков.
  
  “Мы должны быть выше этого. Ты понимаешь?”
  
  “Я понимаю”.
  
  “Мы и так достаточно сильны. Слишком сильны. Мы можем защитить себя, быть примером. Не нужно вмешиваться ”.
  
  “Вы приводите убедительные моральные аргументы”, - торжественно сказала мужчине Анаплиан.
  
  “Сейчас ты издеваешься”.
  
  “Нет, я согласен”.
  
  “Но ты в SC. Ты вмешиваешься, ты делаешь все эти грязные трюки. Ты делаешь, не так ли?”
  
  “Мы делаем, я делаю”.
  
  “Тогда, блядь, не говори мне, что это убедительный моральный аргумент; не оскорбляй меня”. Парень из Фракции Мира был довольно агрессивен. Это ее позабавило.
  
  “Это не входило в мои намерения”, - сказала она ему. “Я говорила тебе — извини меня”. Анаплиан сделала еще один глоток своего напитка. “Я говорила тебе, что согласна с тем, что ты говоришь, но не до такой степени, чтобы действовать по-другому. Одна из первых вещей, которым тебя учат в SC, или ...” Она деликатно рыгнула. “Извини меня. Или заставить вас учить себя - значит не быть слишком уверенным, всегда быть готовым признать, что есть аргументы в пользу того, чтобы не делать то, что мы делаем. ”
  
  “Но ты все равно их делаешь”.
  
  “Но мы все равно их делаем”.
  
  “Это позорит нас всех”.
  
  “Вы имеете право на свое мнение”.
  
  “А ты - своим, но твои действия загрязняют меня так, как мои не загрязняют тебя”.
  
  “Вы правы, но тогда вы принадлежите к фракции Мира, а значит, на самом деле это не одно и то же”.
  
  “Мы все по-прежнему остаемся Культурой. Мы - настоящая Культура, а вы - раковые отпрыски, выросшие крупнее хозяина и более опасные, чем когда мы разделились, но вы достаточно похожи на нас, чтобы мы все выглядели одинаково для других. Они видят одну сущность, а не разные фракции. Ты выставляешь нас в плохом свете ”.
  
  “Я понимаю твою точку зрения. Мы виним тебя. Я приношу извинения”.
  
  “Вы ‘обвиняете’ нас? Это какой-то новый SC-язык?”
  
  “Нет, старый Сарл-говори. Мой народ иногда использует мирские коэффициенты. Странные слова ”. Анаплиан поднесла руку ко рту, хихикая.
  
  “Вам должно быть стыдно”, - печально сказал мужчина. “На самом деле мы ничем не лучше — и вы ничем не лучше — дикарей. Они тоже всегда находят оправдания своим преступлениям. Дело не в том, чтобы совершать их в первую очередь.”
  
  “Я понимаю вашу точку зрения. Действительно понимаю”.
  
  “Тогда стыдись. Скажи мне, что тебе стыдно”.
  
  “Мы работаем”, - заверила его Анаплиан. “Постоянно. Тем не менее, мы можем доказать, что это работает. Вмешательство и грязный обман; это работает. Спасение в статистике ”.
  
  “Я все думал, когда мы дойдем до этого”, - сказал мужчина, кисло улыбаясь и кивая. “Неоспоримый катехизис Контакта, SC. Эта старая чушь, эта неуместность”.
  
  “Это не бессмыслица. И… Это не истина”.
  
  Мужчина слез со своего барного стула. Он тряс головой. От этого его растрепанные светло-коричневые волосы развевались во все стороны. Это очень отвлекало. “Мы просто ничего не можем сделать”, - сказал он печально или, может быть, сердито, - “не так ли? Ничто тебя не изменит. Вы просто будете продолжать заниматься всем этим дерьмом, пока оно не рухнет вокруг вас, вокруг нас, или пока достаточное количество людей не увидит настоящую правду, а не гребаную статистику. До тех пор мы просто ничего не сможем сделать ”.
  
  “Ты не можешь бороться с нами”, - сказала Анаплиан и рассмеялась.
  
  “Веселая”.
  
  “Извините. Это было дешево. Я приношу свои извинения. От всей души”.
  
  Мужчина снова покачал головой. “Сколько бы ни было, - сказал он, - этого никогда не будет достаточно. Всего хорошего”. Он ушел.
  
  Анаплиан смотрела ему вслед.
  
  Она хотела сказать ему, что все в порядке, что на самом деле беспокоиться не о чем, что Вселенная - ужасное, совершенно безразличное место, а потом появились люди и добавили страданий и несправедливости ко всему этому, и все оказалось намного хуже, чем он мог себе представить, и она знала, потому что изучила это и пережила, пусть и совсем немного. Вы могли бы сделать это лучше, но это был грязный процесс, и тогда вам просто нужно было попробовать — вы были обязаны, обязаны были попробовать - чтобы быть уверенными, что вы поступили правильно. Иногда это означало использование SC, и, что ж, вот ты где. Она почесала в затылке.
  
  В любом случае, конечно, они беспокоились, что поступают неправильно. У всех, кого она когда-либо встречала в SC, были подобные мысли. И, конечно, они убедились, что поступают правильно. Очевидно, что они должны, иначе они не стали бы в SC делать то, что они делали в первую очередь, не так ли?
  
  Возможно, он все равно все это знал. Часть ее подозревала, что этот парень тоже был агентом СБ или чем-то подобным; возможно, частью Контакта, или кем-то, посланным кораблем, или одним из Разумов, наблюдающих за ситуацией в Мортанвелде, просто на всякий случай. Чуть не проломить ей череп твердым деревянным шаром было одним из грубых способов проверить, что она должным образом разоружена.
  
  Она оставила финальную "Месть За" лежать на стойке, недопитой. “Мы все гребаная фракция Мира, придурок”, - пробормотала она, отходя, пошатываясь.
  
  
  
  * * *
  
  Прежде чем покинуть Сеялку, она изучила то, что было известно о недавних событиях на Восьмом, Сурсамене. Она провела часть расследования сама и отправила агентов — грубые, временные личностные конструкции — во вселенную данных, чтобы найти больше.
  
  Она искала подробные новости, но также и любой намек на то, что за Сарлом могут более пристально наблюдать. Слишком многие развитые цивилизации, казалось, верили, что сама примитивность менее развитых культур — и высокий уровень насилия, обычно связанный с такими обществами, — каким-то образом автоматически давали им право шпионить за ними. Даже для обществ, находящихся на некотором этапе развития цивилизационного технологического уклада, каскадное производство машин для создания машин, которые производят другие машины, означало, что это было фактически экономически бесплатное решение. Получившееся облако устройств могло каждое быть размером с пылинку, и все же вместе они могли бы, при поддержке нескольких более крупных устройств в космосе, вести общее наблюдение за целой планетой и передавать в мельчайших деталях практически все, что происходит практически в любом месте.
  
  Существовали договоры и соглашения, ограничивающие такого рода поведение, но они обычно распространялись только на более зрелые и оседлые общества галактики, а также на те, которые находились непосредственно под их контролем или в их рабстве; соответствующая технология была как новая игрушка для тех, кто недавно появился за большим столом галактической метацивилизации, и, как правило, какое-то время использовалась с энтузиазмом.
  
  Общества, которые лишь недавно отказались от постоянного применения силы и прибегают к войне — часто неохотно, — как правило, наиболее внимательно наблюдали за теми, для кого такое поведение все еще было обычным делом. Одним из крайних методов борьбы с теми, кто проявляет подобный вуайеризм, было обратить их собственные устройства против них самих, собирая машины наблюдения везде, где они были разбросаны, возясь с их программным обеспечением, а затем заражая ими миры их создателей, концентрируясь на домах и любимых местах отдыха сильных мира сего. Обычно это срабатывало.
  
  Народы, живущие в пределах Сурсамена, особенно такие, как сарл, которые не подозревали и были беззащитны перед таким тщеславным надзором, были среди тех, кто предположительно был защищен от его набегов. Но только потому, что что-то не было общедоступным, не означало, что этого не происходило. Культура обладала одной из самых открытых и инклюзивных структур вселенной данных в галактике, но даже она не видела и не знала всего. Все еще происходило много личных, скрытых событий. Как правило, в конце концов вы о них слышали, но к тому времени ущерб обычно был нанесен.
  
  С Восьмой, однако, пока ничего. Либо никто не шпионил, либо, если и шпионили, то очень тихо об этом рассказывали. Мортанвелды были легко способными, но слишком гордыми, законопослушными и в любом случае презрительными (как и вся Культура в таком случае); нарисцины, вероятно, тоже считали себя выше такого поведения, а Окт, ну, Окт, похоже, на самом деле не заботились ни о чем, кроме как выдвигать свои претензии на то, что они истинные Наследники наследия Вуали.
  
  Даже обычный доступ к Окт-частям datavселенной означал необходимость выслушивать записанную лекцию по истории галактики в соответствии с Окт, весь смысл которой состоял в том, чтобы подчеркнуть сходство между Завесой и Окт и подчеркнуть, какие веские права Окт имеет на имущество Инволюкры. Для Окт это наследие, очевидно, включало как сами Миры-Оболочки, так и уважение, которое, по их мнению, должно было быть оказано, уважение, которое, по их справедливому мнению, им не оказывалось. Программное обеспечение интерфейса Культуры так же рутинно отфильтровывало эту чушь — утверждение Октов было убедительным только по их собственным словам; подавляющее большинство заслуживающих доверия ученых, подкрепленных некоторыми довольно безукоризненными доказательствами, считали, что окты были относительно недавним видом, совершенно не связанным с Вуалью, — но это было всегда.
  
  Окт действительно наблюдал за Sarl, но очень урывками, нечасто и - по договоренности — с помощью устройств сантиметрового масштаба; предметов, достаточно больших, чтобы их мог увидеть человек. Обычно они прикреплялись к машинам, обслуживаемым Oct: космическим кораблям, самолетам, наземным транспортным средствам и защитным костюмам, которые они носили.
  
  За последние несколько сотен дней в открытом доступе было не так уж много материалов, но они были. Джан Серый просмотрел записи великой битвы, которая решила судьбу делдейнов, на земле вокруг башни Ксилискин. Комментарий и сопроводительные данные, какими бы они ни были, предполагали, что аултридия захватили соответствующие секции Башни и перевезли силы делдейнов на позицию, откуда они могли осуществить свою скрытую атаку на сердце Сарлов. Конец данных, помеченный SC, приложенный к записи предполагал, что участие аултридиан было ложью; Окт был ответственным.
  
  Все записи были сделаны в последней части битвы и сделаны со статичных позиций значительно выше места действия, вероятно, с самой Башни. Она задавалась вопросом, есть ли где-нибудь в том, на что она смотрит, подробности о том, что ее отец был ранен, и о том, какая судьба постигла Фербина. Она попыталась увеличить изображение, думая дать указание агенту поискать что-нибудь подходящее, но запись была слишком грубой и теряла детали задолго до того, как можно было распознать людей на поле боя.
  
  Она наблюдала — снова как будто с высоты, хотя на этот раз камеры были смонтированы на чем—то летающем, - как войска сарлов, теперь под командованием Мертиса тила Лоэспа, пересекли канал в пустыне недалеко от Гиенг-жара, его высокие туманы виднелись в туманной дали, и увидела свою последнюю короткую осаду и еще более короткую атаку на Расселл, столицу делдейнов.
  
  Казалось, что это все; настоящий новостной репортаж или документальный фильм включал бы празднование победы в Поулле, принятие тилом Лоэспом капитуляции командующего делдейнов, груды мертвых тел, брошенных в ямы, горящие знамена или слезы безутешных погибших, но Oct и не думал становиться хотя бы отдаленно художественным или осуждающим.
  
  Как раз такая захватывающе примитивная, варварская, но лихая война, о которой людям, расположенным в удобном положении, нравится слушать, подумала Анаплиан. Было почти жаль, что никто не догадался записать ее во всех кровавых подробностях.
  
  Быстро растущее, но почти полностью пресное облако комментариев, анализа, спекуляций и эксплуатации было приложено к октябрьской записи через новостные организации и службы текущих событий, которые проявляли интерес к подобным событиям. Многие ученые Шеллмира и Сурсамена — были даже люди, считавшие себя учеными Восьмого уровня, Сарл—учеными - сетовали на отсутствие достоверных данных, оставляющих так много места для спекуляций. Для других это отсутствие деталей казалось просто возможностью; были добавлены предложения поиграть в военные игры, основанные на недавних событиях. Развлечения, вдохновленные недавними захватывающими событиями, также готовились или даже уже были доступны.
  
  Джан Серий дрожала на своем диване у благоухающего бассейна (плеск, смех, тепло света на ее коже), лежа там с закрытыми глазами, наблюдая, переживая все это. Она внезапно почувствовала себя так же, как в самом начале своего приобщения к Культуре, в те шокирующе запутанные первые дни, когда все казалось бедламом и столкновением. Всего этого было просто слишком много, чтобы принять; одновременно слишком близко к дому и совершенно, ужасно, агрессивно чуждо по сравнению с ним.
  
  Она оставила бы своих агентов работать во вселенной данных, на случай, если бы было еще что-то, за чем можно было наблюдать напрямую, и это просто было хорошо скрыто.
  
  Добро пожаловать в будущее, подумала она, обозревая все эти слова и татуировки. Все наши трагедии и триумфы, наши жизни и смерти, наш позор и радости - всего лишь заполнение твоей пустоты.
  
  Она решила, что разыгрывает мелодраму. Она убедилась, что смотреть больше нечего, отключилась, встала и пошла присоединиться к шумной игре в пятнашки.
  
  
  
  * * *
  
  Один корабль, другой корабль. Из Сеялки ее передали в GCU, Вы, непослушные монстры. Еще одна передача, похожая на эстафетную палочку, привела ее к Ксеноглоссисту , Транспортному средству Ограниченного системного класса. В ее последнюю ночь на борту была танцевальная вечеринка для всего экипажа; она отдалась дикой музыке и еще более диким танцам, как брошенная.
  
  Последний корабль Культуры, доставивший ее до того, как она вошла во владения Мортанвелда, назывался "Ты уберешь это перед уходом" , очень быстрый пикет класса "Гангстер" и бывшее подразделение быстрого наступления.
  
  Она все еще ненавидела эти глупые названия.
  
  
  17. Отъезды
  
  
  Орамен проснулся под звон тысячи колоколов, звуки храмовых рожков, заводские сирены, гудки экипажей и еле слышные массовые возгласы и сразу понял, что война должна закончиться и быть выиграна. Он огляделся по сторонам. Он находился в игорном доме и публичном доме, известном как Botrey's, в городском районе Штип. Рядом с ним на простыне лежал какой-то предмет, принадлежавший девушке, чье имя он вскоре вспомнит.
  
  Дроффо, его новый конюший, который был недавно женат и решительно верен Орамену, предпочел закрывать глаза на блудодеяние Орамена до тех пор, пока оно происходило в игорных или питейных домах; честный бордель, в который он даже не помышлял заходить. Его новый слуга, Негусте Пуйбиве, перед тем как покинуть ферму, пообещал своей матери, что никогда не будет платить за секс, и добросовестно выполнял это обязательство дословно, хотя и не более того; ему удалось скромно убедить нескольких наиболее щедрых девушек оказать ему услугу из простой доброты, а также из сочувствия к тому, кто дал такое исполненное благих намерений, хотя и безнадежно наивное обещание.
  
  Отсутствие Орамена при дворе не осталось незамеченным. Буквально накануне утром, на официальном позднем приеме за завтраком, устроенном Харне, леди Элш, чтобы поприветствовать своего нового астролога — Орамен уже благополучно забыл имя этого человека — Реннеке, сопровождаемый Рамиле, хорошеньким молодым созданием, которое Орамен помнил по предыдущей вечеринке Харне с различными актерами и философами, отругал его.
  
  “Да это же тот молодой человек!” - воскликнула она, увидев его. “Смотри, Рамиль! Я вспоминаю это милое лицо, если не имя, после столь долгой разлуки. Как поживаете, сэр? Меня зовут Реннеке. Ваше?”
  
  Он улыбнулся. “Леди Реннеке, Рамиле. Как приятно видеть вас снова. Я был небрежен?”
  
  Реннеке фыркнул. “Я скажу. Совершенно непостижимо. Я заявляю, что есть те, кто отсутствует на войне, кто чаще бывает при дворе, чем ты, Орамен. Мы такие скучные, что ты избегаешь нас, принц?”
  
  “Абсолютно нет. Наоборот. Я решил, что буду таким невыразимо скучным, что решил отказаться от нашего самого будничного поведения в надежде показаться тебе более интересным, когда мы все-таки встретимся.
  
  Реннеке все еще обдумывал это, когда Рамиль лукаво улыбнулся Орамену, но Реннеке сказал: “Я думаю, принцу больше нравятся другие дамы в другом месте”.
  
  “А теперь знает?” Спросил Реннеке, изображая невинность.
  
  Орамен улыбнулся пустой улыбкой.
  
  “Возможно, мы никому не нужны”, - предположил Рамиль.
  
  Реннеке вздернула свой изящный подбородок. “Действительно. Возможно, мы недостаточно хороши для принца”, - сказала она.
  
  “Или, может быть, мы слишком хороши для него”, - размышлял Рамиль.
  
  “Как это могло быть?” Спросил Орамен, за неимением ничего лучшего.
  
  “Это правда”, - согласилась Реннеке, крепче сжимая руку своей спутницы. “Я слышала, что наличие чего-то важнее добродетели”.
  
  “И язык развязали деньги, а не остроумие”, - предположил Рамиль.
  
  Орамен почувствовал, что краснеет. “В то время как некоторые, - сказал он, - доверяют честной шлюхе больше, чем самой добродетельной и учтивой из женщин”.
  
  “Некоторые могли бы, из чистой извращенности”, - сказал Реннеке, чьи глаза расширились при слове “шлюха”. “Хотя вопрос о том, назовет ли мужчина с здравым смыслом и честью одну из этих женщин ‘честной’ в первую очередь, может вызвать некоторые споры”.
  
  “Ценности человека, как и многое другое, могут заразиться в такой компании”, - предположила Рамиль и тряхнула своей хорошенькой головкой с длинным потоком тугих светлых локонов.
  
  “Я имел в виду, леди, ” сказал Орамен, “ что шлюха получает свою награду тут же и не стремится к дальнейшему продвижению”. На этот раз, когда он сказал “шлюха”, и Реннеке, и Рамиле выглядели пораженными. “Она любит за деньги и не лжет об этом. Это честно. Однако есть те, кто окажет любую услугу, казалось бы, даром, но позже будет ожидать очень многого от молодого человека с некоторой перспективой продвижения. ”
  
  Реннеке уставилась на него так, словно он сошел с ума. Ее рот открылся, возможно, чтобы что-то сказать. Выражение лица Рамиля изменилось сильнее всего, быстро сменившись с чего-то вроде гнева обратно на хитрый взгляд, затем на легкую понимающую улыбку.
  
  “Отойди, Реннеке”, - сказала она, отводя другую женщину рукой назад. “Принц жестоко ошибается в нас, как в лихорадке. Нам лучше удалиться, чтобы дать румянцу спасть и чтобы мы тоже не заразились им.”
  
  Они как один отвернулись, задрав носы.
  
  Он почти сразу пожалел о своей грубости, но, как он чувствовал, было слишком поздно заглаживать вину. Он предполагал, что уже был немного расстроен; в то утро с почтой было доставлено письмо от его матери, аж из далекого Керетесура, в котором говорилось, что она находится на тяжелом сроке беременности от своего нового мужа и врачи посоветовали ей не путешествовать на большие расстояния. Так что проделать весь путь до суда, до Поулла, было немыслимо. Новый муж ? подумал он. Беременна? Сильно беременна, так что это было не совсем недавно? Он ничего не слышал об этом, ни о том, ни о другом. Она и не подумала ему ничего рассказывать. Дата на письме была указана несколько недель назад; оно было найдено с серьезной задержкой или лежало нераспечатанным.
  
  Он чувствовал себя обиженным, каким-то образом обманутым, а также ревнивым и странно отвергнутым. Он все еще не был уверен, как реагировать. Ему даже приходило в голову, что, возможно, лучше было бы вообще не отвечать. Часть его хотела сделать именно это, позволить своей матери удивляться тому, что ее не информируют, заставить ее чувствовать себя беззащитной, как она заставила чувствовать себя его.
  
  Даже когда он все еще лежал, прислушиваясь к отдаленным звукам триумфа, пытаясь разобраться в том, что именно он чувствует по поводу победоносного завершения войны, и ломая голову над тем фактом, что его немедленной реакцией почему-то не была полная и ничем не сдерживаемая радость, Негусте Пуйбиве, его слуга, вбежал в комнату и остановился, затаив дыхание, в ногах кровати. Люзель, девушка, с которой Орамен провел ночь, тоже просыпалась, протирала глаза и с сомнением смотрела на Пуйбиве, высокого, широко раскрытого, с торчащими зубами парня, только что приехавшего из деревни. Он был полон энтузиазма и доброй воли и обладал необычной способностью выглядеть неуклюжим даже во сне.
  
  “Сэр!” - крикнул он. Он заметил Люзель и покраснел. “Прошу прощения у вас обоих, сэр, юная леди!” Он судорожно глотнул воздух. “Сэр! Все еще прошу у вас прощения, сэр, но война закончена, сэр, и мы победили! Только что поступили новости! Тил Лоэсп, великий Верребер, они — все Сарлы — торжествуют! Какой замечательный день! Извините за вторжение, сэр! Я сейчас закончу, сэр! ”
  
  “Негусте, подожди”, - сказал Орамен, когда юноша — на год старше Орамена, но часто кажущийся моложе — повернулся и направился к выходу, спотыкаясь при этом о собственные ноги и снова спотыкаясь, когда поворачивал обратно по команде Орамена. Он привел себя в порядок и встал по стойке смирно, моргая, глядя на Орамена, который спросил: “Есть еще какие-нибудь подробности, Негусте?”
  
  “Я услышал замечательную новость от однорукого констебля-парламентария, обвиненного в том, что он выкрикивал ее на крыши, сэр, и на нем была треуголка. Леди из бара infusions через дорогу чуть не упала в обморок, когда услышала и пожелала своим сыновьям скорейшего возвращения в целости и сохранности, сэр! ”
  
  Орамен подавил смешок. “Подробности в отчете о самой победе, Негусте”.
  
  “Больше ничего, сэр! Просто мы победили, столица делдейнов взята, их король убит собственной рукой, и наши храбрые парни одержали победу, сэр! И тил Лоэсп, и могучий Верребер в безопасности! Потери были незначительными. О! И столица Делдейна будет переименована в Хауск-Сити, сэр!” Негусте просиял от удовольствия при этих словах. “Это прекрасно, а, сэр?”
  
  “Действительно, прекрасно”, - сказал Орамен и откинулся на спинку кресла, улыбаясь. Слушая запыхавшуюся речь Негусте, он почувствовал, что его настроение улучшается и постепенно начинает напоминать то, на что он надеялся с самого начала. “Спасибо, Негусте”, - сказал он парню. “Ты можешь идти”.
  
  “С удовольствием сделаю это, сэр!” - сказал Негусте. Ему еще предстояло придумать надежную и последовательную фразу, подходящую для таких моментов. Он повернулся, не споткнувшись, успешно нашел дверь и закрыл ее за собой. Мгновение спустя он ворвался обратно. “И!” - воскликнул он. “Телеграфное письмо, сэр! Только что доставлено ”. Он достал из кармана фартука запечатанный конверт, вручил его Орамену и удалился.
  
  Люзель зевнула. “Значит, все действительно кончено?” - спросила она, когда Орамен сломал печать и развернул сложенный лист.
  
  Орамен медленно кивнул. “Похоже на то”. Он улыбнулся девушке и начал спускать ноги с кровати, продолжая читать. “Мне лучше добраться до дворца”.
  
  Люзель потянулась, отбросила свои длинные, черные, спутанно завитые волосы и выглядела оскорбленной. “Немедленно, принц?”
  
  Телеграмма принесла известие о том, что у него появился новый сводный брат. Она была написана не самой Эклин, а ее главной придворной дамой. Роды были длительными и трудными — что, как было заявлено, неудивительно, учитывая относительно зрелый возраст леди Блиск, — но мать и ребенок выздоравливали. Вот и все.
  
  “Да, немедленно”, - сказал Орамен, стряхивая руку девушки.
  
  
  
  * * *
  
  Жара вокруг Гиенжара становилась невыносимой; два солнца - Rollstars Clissens и Natherley — стояли высоко в небе и соперничали за то, чтобы выжать из человека как можно больше пота. Вскоре в этой очищенной от воды оконечности, если верить наблюдателям за звездами и предсказателям погоды, земля погрузится в почти полную темноту почти на пятьдесят коротких дней, и внезапно наступит зима, превратив реку и водопады в лед.
  
  Тил Лоэсп смотрел на огромный многоярусный, сегментированный водопад Гиенг-жар, смаргивая выступивший на глазах пот, и удивлялся, что такая колоссальная, бурлящая энергия и такой неистовый жар могут быть утихомирены, утихомирены и охлаждены так быстро простым отсутствием проходящих звезд. И все же ученые говорили, что это произойдет, и действительно казались весьма взволнованными этим, и в записях говорилось о подобных событиях в прошлом, так что это должно быть так. Он вытер лоб. Такая жара. Он был бы рад оказаться под водой.
  
  
  
  * * *
  
  Расселл, столица делдейнов, в конце концов легко пал. После долгого нытья Верребера и некоторых других высокопоставленных армейцев - и некоторых свидетельств того, что войска низшего звена были необъяснимо застенчивы в вопросе предания смерти захваченных делдейнов — тил Лоэсп отменил общий приказ о взятии пленных и разграблении городов.
  
  Оглядываясь назад, он должен был надавить на Хауска, чтобы тот еще больше демонизировал делдейнов. Часк был полон энтузиазма, и вместе они пытались убедить Хауска, что отношение солдат и населения улучшилось бы, если бы их можно было заставить ненавидеть делдейнов всем сердцем, но король, как правило, был чересчур осторожен. Хауск проводил различие между делдейнами как народом, с одной стороны, и их высшим командованием и коррумпированной знатью - с другой, и даже допускал, что они в целом могут представлять собой почетного врага. Ему в любом случае пришлось бы управлять ими после того, как они потерпели поражение, а люди, питающие обоснованную обиду на кровожадного оккупанта, сделали невозможным мирное, продуктивное правление. В этом чисто практическом вопросе он счел массовую резню расточительным и даже противоречащим ей методом контроля. Страх длился неделю, гнев - год, а негодование - всю жизнь. Нет, если бы вы продолжали подпитывать этот страх с каждым днем, тил Лоэсп возразил бы, но был отвергнут.
  
  “Лучше неохотное уважение, чем испуганная покорность”, - сказал ему Хауск, хлопнув его по плечу после обсуждения, которое окончательно решило вопрос. Тил Лоэсп воздержался от ответа.
  
  После смерти Хауска не было достаточно времени, чтобы превратить делдейнов в ненавистные, бесчеловечные объекты страха и презрения, которыми, по мнению тила Лоэспа, они должны были быть с самого начала, хотя он сделал все возможное, чтобы начать этот процесс.
  
  В любом случае, впоследствии у него не осталось иного выбора, кроме как отступить от несокрушимой суровости своих предыдущих указов о взятии пленных и городов, но он утешался мыслью, что хороший командир всегда готов изменить свою тактику и стратегию по мере изменения обстоятельств, пока каждый шаг на этом пути ведет к его конечной цели.
  
  Как бы то ни было, он повернул ситуацию в свою пользу, как он считал, дав понять, что это новое снисхождение было его подарком солдатам Восьмого и людям Девятого, любезно и милосердно отменив суровые меры, которых Хауск требовал со смертного одра, чтобы отомстить за его убийство.
  
  
  
  * * *
  
  Савидиус Савид, который был Странствующим Специальным посланником Окт с Чрезвычайными целями среди Полезных аборигенов, наблюдал, как человек по имени тил Лоэсп поплыл, и его проводили к месту, приготовленному для него в приемной камере странствующего корабля.
  
  Космический корабль принадлежал к редкому классу, способному как к полетам в воздухе, так и к подводным путешествиям, а также к более обычным вертикальным полетам в вакууме Башен. Он находился на относительно глубокой воде главного канала Сульпитина, в двух километрах выше кромки водопада Хьенг-жар. Человек Тил Лоэсп был доставлен к затопленному кораблю на небольшом подводном катере. Он был одет в воздушный костюм и, очевидно, не привык к такому одеянию, и ему было неудобно. Его посадили в кресло-скобу напротив приемной камеры, откуда выплыл Савид, и показали, как закрепиться на плечевых скобах кронштейна, используя плавучесть. Затем охрана Oct удалилась. Савид создал воздушный канал с мембранным буфером между ним и человеком, чтобы они могли говорить чем-то похожим на их собственные голоса.
  
  “Тил Лоэсп. И добро пожаловать”.
  
  “Посланник Савид”, - ответил человек, осторожно открывая маску, чтобы заглянуть в воздушный туннель, колышущийся между ними. Он подождал несколько мгновений, затем сказал: “Вы хотели меня видеть”. Тил Лоэсп улыбнулся, хотя ему всегда было интересно, действительно ли это выражение что-нибудь значит для октава. Костюм, который ему пришлось надеть, показался ему странным и неуклюжим; в воздухе пахло чем-то смутно неприятным, горелым. Странная, червеобразная трубка, которая тянулась от ротовой полости посланника к его собственному лицу, приносила с собой дополнительный запах рыбы, которая только начинала гнить. По крайней мере, здесь, внутри корабля Октов, было приятно прохладно.
  
  Он оглядел помещение, ожидая ответа Окт. Помещение было сферическим или очень близким к нему, его единственная стена была усеяна серебристыми спиралями и богато украшенными многоярусными заклепками. Что-то вроде перевернутого сиденья на плече, к которому он был прикреплен, было одним из самых простых предметов украшения комнаты.
  
  Он все еще возмущался необходимостью быть здесь; его призвали как вассала, когда он только что занял целый уровень. Савидиус Савид, возможно, приехал повидаться с ним, чтобы отдать дань уважения его успеху, в Большом дворце в Расселле (который был великолепен; по сравнению с дворцом в Пурле он выглядел невзрачно). Вместо этого ему пришлось прийти в Октябрь. До сих пор в подобных вопросах соблюдалась секретность, и Савидиус Савид, очевидно, не собирался менять это в краткосрочной перспективе, каковы бы ни были его причины. Тил Лоэсп должен был признать, что Окт знал больше о том, что здесь происходит на самом деле, чем он, и поэтому ему приходилось потакать.
  
  Ему хотелось бы думать, что его наконец призвали сюда, чтобы узнать, чем были все последние несколько лет, но он не питал иллюзий относительно способности Oct скрывать, увиливать и сбивать с толку. У него все еще было очень слабое подозрение, что Окт наблюдали за всем этим предприятием по прихоти или по какой-то незначительной причине, о которой они впоследствии забыли, хотя даже они, несомненно, не решились бы организовать перенос целого уровня Мира-Оболочки из одной группы в другую без разрешения извне и без веской причины, не так ли? Но смотрите сюда: маленькие синие ротовые части посланника двигались, и пара его оранжевых рук-ног двигалась, и вот он собирался заговорить!
  
  “Земли делдейнов теперь под контролем”, - сказал Савидиус Савид, его голос был похож на низкое бульканье.
  
  “Это действительно так. Расселл в безопасности. Порядок почти не нарушался, но в той степени, в какой это произошло, он был восстановлен. Любая другая часть королевства Делдейн, включая княжества, провинции, Ограниченные земли и отдаленные имперские сатрапии, находится под нашим контролем либо путем физической оккупации нашими силами, либо — в случае самых отдаленных и наименее важных колоний — при безоговорочном молчаливом согласии их высших должностных лиц. ”
  
  “Тогда все могут радоваться саиду. Сарлы могут присоединиться к Октам, Наследникам мантии тех, кто создал Миры-Оболочки, в заслуженном праздновании”.
  
  Тил Лоэсп решил предположить, что его только что поздравили. “Спасибо”, - сказал он.
  
  “Все довольны”.
  
  “Я уверен, что это так. И я хотел бы поблагодарить Oct за вашу помощь в этом. Это было бесценно. Тоже непостижимо, но бесценно, вне всякого сомнения. Даже дорогой покойный король Хауск, как известно, признавал, что мы могли бы бороться за победу над делдейнами, если бы ты, по сути, не был на нашей стороне. Тил Лоэсп сделал паузу. “Я часто спрашивал себя, в чем может быть причина того, что вы были так откровенны со своими советами и помощью. До сих пор я не смог прийти ни к какому удовлетворительному выводу”.
  
  “В праздновании лишь изредка можно обнаружить что-то объясняющее. Природа празднования экстатична, таинственно кипуча, полностью лишена разума, следовательно, предвещает некоторую путаницу ”. Окт вдохнул, или какой бы жидкий эквивалент ни был у Окта. “Объяснение не должно становиться препятствием, отклонением”, - добавил Савидиус Савид. “Окончательное понимание оставшегося стимула - это наиболее плодотворное из доступных применений”.
  
  Прошло некоторое время, в течение которого длинная серебристая воздушная трубка, соединяющая их, мягко покачивалась и медленно извивалась, несколько ленивых маленьких пузырьков пробились вверх от основания сферической камеры, сквозь окутывающую воду донеслась последовательность глухих, глубоких и отдаленных жужжащих звуков, и тил Лоэсп понял, что имел в виду Странствующий Специальный посланник.
  
  “Я уверен, что все именно так, как ты говоришь, Савид”, - в конце концов согласился он.
  
  “И смотри!” - сказал Посланник, указывая двумя ногами на сгруппированную полусферу мерцающих экранов, каждый из которых проецировался одним из сияющих шпилей, выступающих из стены зала. Сцены, отображаемые на экранах — насколько тил Лоэсп мог различить их сквозь толщу воды, — показывали различные важные и знаменитые части королевства Делдейн. Тилу Лоэспу показалось, что он различает солдат сарлов, патрулирующих край водопада Гиенг-жар, и знамена сарлов, развевающиеся над Величественными башнями Расселла. На краю кратера, образованного падающей звездой Эвримо, было изображено больше флажков, силуэты которых вырисовывались на фоне огромного белого столба парового облака, вечно поднимающегося над Кипящим морем Якид. “Все так, как вы говорите!” Савидиус Савид казался счастливым. “Радуйтесь такому доверию! Все довольны!” - повторил посланник Окт.
  
  “Как великолепно”, - сказал тил Лоэсп, когда экраны погасли.
  
  “Соглашение приемлемо, согласен”, - сообщил ему Савид. Он немного поднялся над позицией, которую занимал до сих пор. Крошечная отрыжка или пуканье откуда-то из середины его туловища посылали вверх косяк крошечных серебристых пузырьков, дрожащих вверх, и помогали восстановить положение посланника в водах зала.
  
  Тил Лоэсп сделал глубокий, неуверенный вдох. “Можем мы говорить откровенно?”
  
  “Лучшей формы не известно. По отдельности, конкретно”.
  
  “Вполне”, - сказал тил Лоэсп. “Посланник, почему вы помогли нам?”
  
  “Помочь тебе, сарл, победить их, делдейн?”
  
  “Да. И почему такой акцент на Падениях?”
  
  На несколько мгновений воцарилась тишина. Затем Окт сказал: “По причинам”.
  
  “Какие причины?”
  
  “Самые превосходные”.
  
  Тил Лоэсп почти улыбнулся. “О котором ты мне не скажешь”.
  
  На самом деле “не будет". В равной степени и не может. Со временем такие ограничения меняются, как меняется все. Власть над другими - это наименьшая и большая из сил, правда. Сбалансировать такой большой успех с временным отсутствием такового - это пригодность. Пригодность может не наблюдаться субъектом, но, как объекту, необходимо вызывать доверие. В этом: доверяй ожиданию. ”
  
  Тил Лоэсп некоторое время рассматривал Окта, висящего в воде в нескольких метрах перед ним. Так много сделано, но всегда так много еще предстоит сделать. В тот день он получил закодированное донесение от Воллирда, в котором говорилось о доблестном и дерзком покушении, которое они с Баэртом предприняли на жизнь “Нашего беглеца”, находясь на Поверхности, только для того, чтобы в последний момент быть сорванным инопланетной дьявольской машиной. Им пришлось смириться со вторым вариантом, убедившись, что упомянутый человек покинул остров как можно быстрее, уплыв в ночь между вечными звездами, напуганный и счастливый тем, что остался жив.
  
  Тил Лоэсп не сомневался, что Воллирд преувеличивал ценность своих действий и действий Баэрта; однако убийство Фербина среди Оптима или даже непосредственных подчиненных Оптима всегда было сложной задачей, и он не стал бы чрезмерно осуждать двух рыцарей. Он предпочел бы, чтобы Фербин умер, но сойдет и отсутствие. И все же, какой вред он может причинить инопланетным расам? Стал бы он громко объявлять себя обиженным и законным наследником для всех, кто его послушает, или пробрался бы тайком к своей якобы влиятельной сестре?
  
  тилу Лоэспу казалось, что все так и не было улажено. Независимо от того, насколько решительно человек действовал, независимо от того, насколько безжалостным он был, незакрытые концы оставались, и даже самые решительные действия оставляли за собой множество последствий, любое из которых — иногда казалось, особенно когда человек раздраженно просыпался посреди ночи и такие потенциальные проблемы казались преувеличенными — могло предвещать катастрофу. Он вздохнул, затем сказал: “Я намерен избавить нас от монахов-миссионеров. Они больше мешают и ограничивают, чем помогают и дают возможность. В столице я пойду противоположным курсом. Нам нужны остатки армии и ополчения; однако, я думаю, что будет лучше, если их уравновесить с какой-нибудь другой фракцией и предложить секту Небесного Воинства в качестве противовеса. В их учениях есть что-то саморазрушающее, что должно перекликаться с нынешним настроением делдейнов обвинять себя после своего поражения. Очевидно, что некоторые головы покатятся ”.
  
  “Тому, чему нужно уделять внимание, так посвятите себя. Это встретиться и понравиться”.
  
  “Пока ты знаешь. Я намерен вернуться в Поурл, чтобы одержать победу и вернуть сокровища и заложников. Со временем я, возможно, останусь в Расселле. И есть те, кого я хотел бы иметь рядом. Мне понадобится надежная и постоянно доступная линия снабжения и связи отсюда до Восьмого. Могу ли я на это рассчитывать? ”
  
  “Столь преданные компании и автоцентры остаются таковыми. Как в недавнем прошлом, так и в ближайшем будущем и — при всей соответствующей контекстуализации — в обозримом будущем ”.
  
  “У меня уже распределены командные должности? Я могу ими командовать?”
  
  “Запрашивать. Все указывает на их вероятное или возможное использование. По мере необходимости будет и их присутствие”.
  
  “Пока я могу подниматься и спускаться по этой Башне, обратно на Восьмой, обратно сюда, в любое время, быстро”.
  
  “Это не подлежит оспариванию. Лично я определяю не меньше. Итак, попросили, значит, дают, разрешено и с удовольствием выполняется ”.
  
  Тил Лоэсп некоторое время думал обо всем этом. “Да”, - сказал он. “Что ж, я рад, что это ясно”.
  
  
  
  * * *
  
  Паровые буксиры, буксирующие баржи, оторвали весь контингент монахов — всю миссию Хьенг-чжария, от самого скромного уборщика до самого Архипонтина, — от дела их жизни. Тил Лоэсп, только что вернувшийся после своей разочаровывающей аудиенции у посланника, наблюдал за погрузкой и отправился с головным буксиром, который буксировал три баржи с Архипонтином и всеми высшими чинами ордена. Они пересекали Сульпитин, примерно в километре вверх по реке от ближайшей части обширного полукруга Водопадов. Монахи были освобождены от своих обязанностей; всех их перевезли через реку в маленький городок Фар-Лэндинг, передвижной порт, который всегда находился примерно в четырех-пяти километрах вверх по течению от водопада.
  
  Тил Лоэсп оставался в тени кормового тента ведущего буксира, и ему все еще приходилось время от времени вытирать лоб и виски платком. Солнца висели в небе, наковальня и раскаленный молот, неотвратимо ударявшиеся друг о друга. Зона реальной тени, скрытая от обоих Rollstars, была минимальной даже под широким тентом. Вокруг него люди из гвардии его регента наблюдали за бурлящими коричневыми водами реки и иногда поднимали свои блестящие головы, чтобы посмотреть на прозрачную пену грязно-белых облаков, которые громоздились в небе за краем Водопада. Звук водопада был приглушенным и настолько вездесущим, что было легко не заметить, что он вообще присутствовал большую часть времени, наполняя томный, спрессованный от жары воздух странным, подводным грохотом, слышимым не только ушами, но и кишками, легкими и костями.
  
  Шесть буксиров и двадцать барж пересекли быстрое течение, проделав пару километров по направлению к далекому берегу, хотя расстояние от Водопада увеличилось только примерно на двести метров, поскольку они боролись с быстрым течением в средней части реки. Двигатели буксиров пыхтели и рычали. Дым и пар вырывались из их высоких труб, плывя над бурой рекой блеклыми двойными тенями, едва ли более темными, чем сама река песочного цвета. В сосудах пахло паром и розариловым маслом. Их инженеры поднимались на палубу при любой возможности, чтобы укрыться от жара топки внизу и окунуться в прохладу речного бриза.
  
  Вода бурлила, лопалась и кувыркалась вокруг лодок, как нечто живое, как целые косяки живых существ, вечно всплывающих, ныряющих и выныривающих снова с какой-то ленивой наглостью. На баржах, в сотне шагов позади, под импровизированными навесами и тентами, сидели, лежали и стояли монахи, и вид их нагромождения белых одежд причинял боль глазу.
  
  Когда небольшая флотилия лодок оказалась на самой середине потока и каждый берег казался таким же далеким, как и другой — они были едва различимы в мареве жары, только по горизонтали ощущалось что—то более темное, чем река, несколько высоких деревьев и мерцающие шпили, - тил Лоэсп лично взялся двумя руками за молоток, которым буксирный трос крепился к главной ходовой скобе буксира. Булавка упала, громко звякнув по толстой деревянной палубе. Веревочная петля сухо заскользила по палубе — сначала довольно медленно, но по ходу движения набирая небольшую скорость, — прежде чем сама петля перекинулась через транец и почти беззвучно исчезла в бурлящих бурых выпуклостях реки.
  
  Буксир заметно продвинулся вперед и изменил курс, чтобы идти прямо против течения. Тил Лоэсп посмотрел на другие буксиры, чтобы убедиться, что их буксирные тросы также отстегиваются. Он наблюдал, как канаты перекидываются через кормы всех буксиров, пока каждый из них не устремился вверх по течению, освобожденный, волны вздымались и плескались вокруг обрывистой носовой части.
  
  Прошло некоторое время, прежде чем монахи на баржах поняли, что происходит. Тил Лоэсп никогда не был уверен, действительно ли он слышал, как они начали выть, плакать и визжать, или ему это померещилось.
  
  Они должны быть рады, подумал он. Падения были их жизнью; пусть они станут их смертью. Чего еще на самом деле хотели эти негодяи, чинившие препятствия?
  
  У него были доверенные люди, размещенные ниже по течению от основных бассейнов водопада. Они также позаботились бы обо всех монахах, переживших падение, хотя, судя по историческим данным, даже если бы вы послали тысячу монахов через Водопад, маловероятно, что один выжил бы.
  
  Все баржи, кроме одной, просто исчезли в дымке, исчезнув из виду, что разочаровывало. Однако один из них, должно быть, ударился о скалу или выступ прямо у края водопада, и его ствол самым драматичным и удовлетворяющим образом поднялся высоко в воздух, прежде чем соскользнуть и упасть вниз.
  
  На обратном пути в порт один из буксиров сломался, его двигатель отказал из-за сильного выброса пара из трубы; двое его товарищей привязали к нему канаты и спасли судно и выжившую команду, прежде чем они тоже стали жертвами обвала.
  
  
  
  * * *
  
  Тил Лоэсп стоял на платформе, похожей на недостроенный мост, перекинутый через край ближней к полюсу скалы, глядя на Гиенг-жар, большая часть которого, к сожалению, была скрыта туманом и облаками. Человек по имени Джерфин Поатас — пожилой, сгорбленный, одетый в темное и опирающийся на палку — стоял рядом с ним. Поатас был ученым-сарлом и археологом, который посвятил свою жизнь изучению Водопадов и прожил здесь — в огромном, вечно преходящем, вечно двигающемся вперед городе Поселении Гиенг-жар — двадцать из своих тридцати долгих лет. Уже давно было признано , что своей преданностью он обязан учебе и знаниям, а не какой-либо стране или государству, хотя это не помешало ему быть ненадолго интернированным делдейнами в разгар их войны против сарлов. После ухода монахов миссии Хьенг-жария он теперь, по указу тила Лоэспа, полностью отвечал за раскопки.
  
  “Братья были осторожны, консервативны, как любой хороший археолог на раскопках”, - сказал Поатас тайлу Лоэспу. Ему пришлось повысить голос, чтобы его услышали за оглушительным ревом водопада. Время от времени брызги поднимались вверх огромными спиралевидными завесами и оседали каплями воды на их лицах. “Но они зашли в такой осторожности слишком далеко. Обычные раскопки подождут; можно позволить себе быть осторожным. Человек действует со всей должной обдуманностью, отмечая все, исследуя все, сохраняя и фиксируя место в последовательности всех обнаруженных находок. Это не обычные раскопки, и он ничего и никого не ждет. Скоро замерзнет и на какое-то время станет легче, хотя и похолодает, но даже тогда братья были полны решимости поступить так, как поступали в прошлом, и приостановить все раскопки на время замерзания Водопада из-за некоторого избытка благочестия. Даже король отказался вмешаться ”. Поатас рассмеялся. “Ты можешь себе представить? Единственный раз в солнечно-метеорологическом цикле — за всю жизнь, — когда Водопады наиболее пригодны для исследования и раскопок, и они намеревались остановить все это! ” Поатас покачал головой. “Кретины”.
  
  “Именно так”, - сказал тил Лоэсп. “Что ж, они здесь больше не правят. Я ожидаю великих свершений от этого места, Поатас”, - сказал он другому мужчине, коротко повернувшись к нему. “Согласно вашим собственным отчетам, это сокровищница, потенциал которой монахи постоянно преуменьшали и недооценивали”.
  
  “Сокровищница, которую они решительно отказались исследовать должным образом”, - сказал Поатас, кивая. “Сокровищница, большинство дверей которой остались закрытыми или были предоставлены каперам, немногим более чем лицензированным разбойникам, открывать которые. При наличии достаточного количества людей все это можно изменить. В Фоллс-мерчант-эксплорер найдется много таких, которые взвоют от ярости, если им откажут в продолжении их легкого жалованья, но это и к лучшему. Даже они стали высокомерными и ленивыми, и в последнее время, еще при моей жизни, больше заботились о том, чтобы не допустить уступок других, чем полностью эксплуатировать их самих.Поатас пристально посмотрел на тила Лоэспа, когда ветер начал меняться. “Нет никакой гарантии найти здесь то сокровище, о котором ты, возможно, думаешь, тил Лоэсп. Чудо-оружие из прошлого, которое будет управлять будущим, - это миф. Отбрось эту мысль, если это то, что тебя тренирует. ” Он сделал паузу. Тил Лоэсп ничего не сказал. Изменившийся ветер дул на них горячим, сухим, как в пустыне, потоком воздуха, и облака и туманы начали смещаться и расступаться перед ними в огромном, все еще почти непроходимом ущелье. “Но что бы здесь ни было, мы найдем, и если это нужно вынести из какого-нибудь здания, которое братья Миссии оставили бы нетронутым, то так тому и быть. Все это можно сделать. Если у меня будет достаточно людей ”.
  
  “У тебя будут люди”, - сказал ему тил Лоэсп. “Половина армии. Моя армия. И другие. Некоторые чуть больше, чем рабы, но они будут работать, чтобы набить свои животы”.
  
  Облака по всей огромной сложности, стоявшей перед ними, откатывались от нового ветра, поднимаясь и рассеиваясь одновременно.
  
  “Из рабов получаются не лучшие работники. И кто будет командовать этой армией, этой армией, которая вроде как и не рассчитывает вернуться домой к своим любимым теперь, когда они думают, что их работа здесь выполнена? Вы? Вы возвращаетесь к Восьмому, не так ли?”
  
  “Армии хорошо привыкли к заграничным путешествиям и дальним командировкам; однако я буду — разумными порциями, не оставляя ничего без присмотра, — так что обеспечьте их добычей и легким возвратом, они либо будут умолять о повторном посещении Девятого, либо каждый из них будет самым ревностным сержантом-вербовщиком для своих младших братьев. Что касается меня, то я возвращаюсь в Поурл ненадолго. Я намерен проводить половину каждого года или больше в Расселле ”.
  
  “Это традиционное средоточие власти и бесконечной элегантности по сравнению с нашим бедным, постоянно продвигающимся вперед городком здесь, но на поезде или в кауде до него два дня езды. Больше в плохую погоду”.
  
  “Что ж, скоро у нас будет телеграфная линия, и пока меня нет, у тебя здесь есть моя власть, Поатас. Я предлагаю тебе полную власть над всем Водопадом от моего имени ”. Тил Лоэсп пренебрежительно махнул рукой. “По книжной легальности это может быть от имени принца-регента, но он все еще немного больше, чем мальчик. На данный момент — и со временем это может показаться долгим моментом — его будущая власть теперь полностью принадлежит мне. Ты понимаешь меня? ”
  
  Поатас скупо улыбнулся. “Вся моя жизнь и каждая работа учили меня, что существует естественный порядок вещей, законное распределение власти и могущества. Я работаю с ней, сэр, и никогда не стремлюсь ее ниспровергнуть ”.
  
  “Хорошо”, - сказал тил Лоэсп. “Это тоже хорошо. Кроме того, я подумал о том, чтобы назначить вам номинального руководителя раскопок, которого я бы предпочел иметь совсем рядом со мной, но не рядом со мной, когда я нахожусь в Расселле. Действительно, их присутствие здесь могло бы помочь вербовке многих сарлов.”
  
  “Но они были бы выше меня?”
  
  “Теоретически. Не фактически. Я подчеркиваю: их старшинство перед вами будет строго почетным”.
  
  “И кто бы мог быть этим человеком?” Спросил Поатас.
  
  “Ну, тот самый, о котором мы только что говорили. Мой подопечный, принц-регент Орамен”.
  
  “Разумно ли это? Ты говоришь, что он мальчик. Водопады могут быть заразным местом, а Поселение - беззаконным и опасным, особенно после ухода братьев ”.
  
  Тил Лоэсп пожал плечами. “Мы должны молиться, чтобы Мировой Бог сохранил его в безопасности. И у меня есть на примете пара рыцарей, которых я намерен сделать сутью его личной охраны. Они позаботятся о нем ”.
  
  Поатас на мгновение задумался, кивнул и вытер немного влаги с палки, на которую опирался. “Он придет?” с сомнением спросил он, глядя на огромные, постепенно открывающиеся просторы устрашающе сложного ущелья впадения Хьенг-жара шириной в двадцать километров.
  
  Тил Лоэсп посмотрел на комплекс ущелий и улыбнулся. Он никогда не был здесь, пока не вторглись их армии, и, так много наслушавшись о его несравненной красоте и сказочном, смиряющем величии от стольких людей, был полон решимости не поддаваться впечатлению, когда наконец увидит это место. Однако у Гиенг-жара, казалось, были другие идеи. Он действительно был ошеломлен, охвачен благоговением, лишился дара речи.
  
  За последнюю неделю или около того он видел это под разными углами, в том числе с воздуха, на лыжне (хотя только с высоты и только в компании опытных пилотов, и все же он мог полностью понять, почему это было такое опасное место для полетов; желание исследовать, снизиться и лучше разглядеть было почти непреодолимым, и знание того, что так много людей погибло именно за этим, попав в огромные вращающиеся потоки воздуха и паров, исходящие от Водопадов, которые беспомощно тащили их вниз навстречу смерти, казалось неуместным).
  
  Сам Поатас выразил некоторое удивление последним шоу the Falls. Действительно, они никогда не были более впечатляющими, конечно, не в его жизни, и, судя по всему, что он смог почерпнуть из записей, никогда в прошлом тоже.
  
  Плато — возможно, первоначально некая обширная, высокая площадь в Безымянном городе, километровой ширины — медленно обнажалось яростно бушующими водами, обнажая то, что, по общему мнению большинства экспертов и ученых, было самым центром погребенного города. Водопады в их центральной части, четыре или пять километров в поперечнике, теперь находились в двух стадиях; первый обрыв был около ста двадцати метров, вода с грохотом, пеной обрушивалась на недавно открытое плато и бушевала среди лабиринта зданий , выступающих из этой обширной плоской поверхности.
  
  Отверстия на плато — множество небольших, несколько сотен метров в поперечнике или более - осушались до затемненного уровня внизу, сбрасывая массу воды на дно ущелья через извилистую сложность зданий причудливой формы, пандусов и дорог, некоторые из которых были нетронутыми, некоторые наклоненными, некоторые подрезанными, некоторые вообще разрушенными и смещенными, упавшими и сметенными, чтобы лежать, зажатые и прижатые к еще большим сооружениям и тенистым основаниям массы зданий, возвышающихся над ними.
  
  К настоящему времени туман рассеялся почти над половиной Водопадов, открыв последнее чудо этого места - Здание фонтана. Это была огромная башня на уровне основания ущелья рядом с новым плато. Она по-прежнему стояла совершенно вертикально, казалось, была полностью сделана из стекла, имела сто пятьдесят метров в высоту и форму вытянутой вверх сферы. Какая-то случайная конфигурация туннелей и скрытых пространств Водопада выше по течению привела к тому, что вода попала в него снизу, причем под таким предельным давлением, что она вырывалась огромными грязно-белыми веерами и струями из всех его спиралевидных окон, вырываясь с неослабевающей силой даже с самой вершины, осыпая небольшие здания, трубы, пандусы и нижние водотоки вокруг него непрекращающимся, проливным дождем.
  
  “Ну что, сэр?” Спросил Поатас. “Придет ли он? Этот ваш мальчик-принц; он придет?”
  
  Тил Лоэсп отправил приказ мужу Эклин всего двумя днями ранее, сообщив парню, что он должен стать новым мэром города Расселл; это будет постоянная должность, и он должен как можно скорее привезти с собой всю свою семью из дальнего Керетесура, под страхом потерять и такое повышение, которое бывает раз в жизни, и уважение регента.
  
  “О, я думаю, что он так и сделает”, - сказал тил Лоэсп с легкой улыбкой.
  
  
  18. Текущая чрезвычайная ситуация
  
  
  “Билпир, четвертая колония системы Нарисцена Heisp, небольшая, твердая, с холодной сердцевиной, приспособленная к спецификациям Нарисцена в течение последнего столетия, с динамической температурой O2 атмосферы, на сто процентов состоящая из нарисцена и на семьдесят четыре процента покрытая пузырьками на поверхности ”.
  
  Холс и Фербин бездельничали в гостиной своих просторных кают в "Сотом идиоте", их кормили и поили различные обслуживающие машины и развлекали изображения на настенных экранах. Они знали, что направляются в Билпир и город-улей Ишуэр, и путешествие займет десять дней, хотя это было все, что им сказали с тех пор, как генеральный директор Шоум обеспечила им проезд на корабле, отплывающем всего через день после ее разговора с Фербином.
  
  Фербин подумал запросить у корабля дополнительную информацию. “Хм”, - сказал он, немного поумнев. “Я ищу человека по имени Ксид Хирлис”, - продолжил он. “Вы не знаете, там ли он, в этом Билпирском месте?”
  
  “Я не знаю”, - ответил Сотый Идиот. “Сомнительно, что это так. У вас есть преимущественное право на передачу этому лицу в соответствии с настоятельной просьбой генерального директора Morthanveld Tri Hulian Spine. Теперь я могу подтвердить, что вы забронированы для дальнейшего путешествия из Ишуэра, Бильпьер, на борту судна Morthanveld "Fasilyce, После пробуждения’, отличающийся большим корпусом Cat.5. Его назначение не является достоянием общественности. ”
  
  Фербин и Холс обменялись взглядами. Это было новостью. “Ты понятия не имеешь, как долго продлится наше путешествие после того, как мы покинем Билпир?” Спросил Фербин.
  
  “Учитывая, что вы путешествуете на борту судна класса "Зыбучий корпус" Cat.5, ваш пункт назначения вряд ли находится в системе Heisp”, - ответил корабль. “Громадный корпус Cat.5 относится к классу межзвездных аппаратов дальнего действия”.
  
  Фербин задумчиво кивнул. “О!” - сказал он, как будто только что о чем-то задумавшись. “И не могли бы вы передать сообщение парню по имени Орамен, дом Хаусков, город Пурл, Восьмой, Сурсамен—”
  
  “Это находится в пределах санкционированного Нарисенского протектората”, - мягко прервал корабль, - “и поэтому подпадает под действие специальных положений о допуске, касающихся прямых контактов между отдельными лицами. Особые инструкции, являющиеся частью связанных с вами данных о поездке, означают, что я могу даже не начать процесс отправки соответствующего сообщения. Прошу прощения. ”
  
  Фербин вздохнул. Он вернулся к просмотру видеозаписи, на которой инопланетяне, похожие на летучих мышей, охотятся на летающих, извилистых, как паутинка, существ в месте без высоких желто-розовых каньонов под пастельными облаками.
  
  “Стоит попробовать, сэр”, - сказал ему Холс, затем вернулся к своему собственному экрану, который показывал что-то вроде карты с глубиной, называемой голограммой, изображающей курсы Нарисцена и связанных с ним космических кораблей.
  
  Галактика связана между собой, как кольчуга, подумал он. Она состояла из петель, кругов и длинных соединенных нитей и выглядела как старомодная вещь, которую некоторые старые рыцари из самых глубоких, темных графств и долин все еще носили, отправляясь ко двору, даже если они редко полировали ее, чтобы она не стерлась.
  
  
  
  * * *
  
  "Сотый идиот" плавно опустился в долину между двумя огромными темными пузырями диаметром в километр на фоне ландшафта, который был ничем иным, как одним и тем же; пена огромных пузырей покрывала три четверти поверхности Билпира, скрывая континенты, затухающие океаны, изгибаясь дугой над горными хребтами и оставляя открытыми лишь ту часть первоначальных болот и джунглей планеты, которая казалась соответствующей эстетическому восприятию нарисцена.
  
  Фербину и Холсу показали несколько впечатляющих куполов, покрывающих луковичные оранжевые объекты, которые казались наполовину деревьями, наполовину зданиями. Они встретили нарисценского Замерина, и им пришлось слушать какую-то нарисценскую музыку почти час.
  
  В течение местного дня они стояли на какой-то тревожно открытой паутине высоко над другими гигантскими оранжевыми строительными деревьями, на высоком стыке между двумя огромными пузырями, в полукилометровой тени изящного луковичного космического корабля, приютившегося под открытым небом долины, образованной двумя гигантскими пузырями.
  
  Их приветствовала некая Мортанвельд, представившаяся офицером связи Чилгитери.
  
  
  
  * * *
  
  Их везли почти тридцать дней на “Фасилице, После пробуждения”. Это было менее приятное путешествие, чем на нарисенском корабле; им пришлось надеть скафандры, чтобы исследовать большую часть заполненного водой корабля, их каюты были меньше, и, что хуже всего, корабль продолжал увеличивать свое гравитационное поле, чтобы подготовить их к тому, куда бы они ни направлялись. Мортанвелды, будучи водными существами, казалось, скорее презирали силу тяжести, но постепенно усиливали очевидное воздействие этой силы, ощущаемой на корабле, чтобы акклиматизировать своих гостей-людей. Они были единственными не-Мортанвельд на борту, и, как сказал Холс, им должно было быть лестно, что им так потакают, но трудно испытывать большую благодарность, когда у тебя так сильно болят ноги, спина и почти все остальное.
  
  
  
  * * *
  
  “Фасилис после пробуждения” нес на себе дюжину кораблей поменьше, расположенных подобно округлым семенам вокруг его талии и кормы. Одним из таких судов был Cat.3 SlimHull “Теперь, обращаясь к разуму, и это просто прелесть ”; именно это судно доставило Фербина и Холса на заключительный этап их путешествия. Они делили две небольшие каюты и проводили бы почти все свое время лежа, если бы Чилгитери не уговорил их встать, пройтись и даже выполнить несколько нетребовательных упражнений в условиях корабельной гравитации, которая все еще медленно увеличивалась. “Недостаточно медленно увеличивается”, - со стоном заметил Холс.
  
  
  
  * * *
  
  “Теперь, обратившись к разуму, и это просто сладость ” ворвался в расколотую страну камней и шлаков. Офицер связи Чилгитери сообщил им, что это то, что осталось от страны Прилле, на континенте Скетеви, на планете Бултмаас, в системе Химера.
  
  Когда корабль приблизился к этой серой и коричневой пустоши, последнее увеличение силы тяжести, которая свинцовыми погонами сидела на двух людях сарла, уменьшилось; корабли Мортанвелдов намеренно заставили их испытать гравитационное поле, немного большее, чем то, в которое они выйдут, чтобы реальная ситуация не казалась такой уж плохой.
  
  “Милосердие настолько малое, что кажется микроскопическим”, - пробормотал Холс.
  
  “Лучше, чем ничего”, - проинформировал их Чилгитери. “Считайте, что вам повезло, джентльмены. Давайте”.
  
  Они оказались на плоском, оплавленном основании огромного свежего кратера. Снаружи вращающегося нижнего люка корабля в воздухе пахло гарью. Холодный, пронизывающий ветер кружился в круглом основании впадины, поднимая столбы и завесы пепла и пыли. У них перехватило дыхание, и воздух сотряс звук, похожий на непрерывный гром, доносившийся откуда-то издалека.
  
  Маленькая, выпуклая штуковина, похожая на купе вагона, сделанное в основном из стекла, проехала вместе с ними по проходу, когда объезжала их на велосипеде, чтобы доставить в это ужасное место. Фербин задавался вопросом, не является ли эта штука каким-то защитным устройством. К счастью, это было всего лишь их средство передвижения; им не придется проходить какое-то расстояние в этих ужасных, давящих объятиях.
  
  “Понюхайте этот воздух”, - сказал им Чилгитери, когда они устроились на удобных кушетках прозрачного устройства. Оно закрыло свои дверцы, и звуки снаружи прекратились. “Какое-то время вы не почувствуете никакого нефильтрованного запаха, но это подлинный аромат Bulthmaas”.
  
  “Это воняет”, - сказал Холс.
  
  “Да. Возможно, вокруг все еще есть несколько более поздних патогенов широкого спектра действия, но они не должны повлиять на вас ”.
  
  Фербин и Холс переглянулись. Ни один из них понятия не имел, что такое патогены, но им не понравилось, как они звучат.
  
  Маленький пузырчатый транспорт бесшумно поднялся, и они пересекли стеклянную поверхность кратера к конструкции из толстых металлических пластин, выступающих из беспорядочных обломков нижней стенки кратера, подобно какому-то чудовищному железному цветку, растущему среди этой расколотой, мертвенно-серой местности. Несколько тяжеловесных дверей распахнулись, и темные туннели поглотили их.
  
  Они увидели боевые машины, мрачно ожидающие в нишах, линии тусклых огней, уходящие вдаль по темным боковым туннелям, а впереди - первые в череде огромных металлических ставней, которые открылись перед ними и закрылись за ними. Несколько раз они видели бледных существ, отдаленно похожих на людей, но слишком маленьких, приземистых и низкорослых, чтобы быть людьми в их понимании этого термина. Они миновали одного нарисцена, плавающего в сложной металлической сбруе, ощетинившегося дополнительными придатками, которые могли быть оружием, затем они начали спускаться по спиральному пандусу, похожему на полую пружину, ввинчивающуюся в недра мира.
  
  В конце концов они остановились в большом мрачном помещении, перекрещенном толстыми распорками. Оно было почти заполнено припаркованными автомобилями; раздавленными, скрюченными, бесформенного вида штуковинами. Их маленькая машина, сделанная почти из ничего, осела среди них, как пушистое семечко, разнесенное ветром среди кусков клинкера.
  
  “Пора использовать эти ноги!” Весело крикнул Чилгитери. Двери машины распахнулись. Двое мужчин выбрались из прозрачного транспортного средства, Холс поднял две небольшие сумки с одеждой, которые у них были с собой, и застонал, когда они направились к другой открывающейся двери и вверх — вверх! — по короткому узкому пандусу в меньшее, тускло освещенное помещение, где воздух пах затхлым, но с лекарственным привкусом. Потолок был таким низким, что им приходилось ходить и стоять слегка согнувшись, что еще больше усугубляло эффект высокой гравитации. Холс бросил обе сумки на пол у своих ног.
  
  Один из невысоких, коренастых мужчин сидел в кресле за металлическим столом, одетый в темно-серую униформу. Нарисцена в одной из сложных на вид сбруй проплыла сбоку, позади и над плечом мужчины, по-видимому, рассматривая их.
  
  Раздавленное подобие человеческого существа издало серию звуков. “Не за что”, - перевел Нарисценец.
  
  “Моя ответственность и ответственность Мортанвельда на этом заканчивается”, - сказал Чилгитери двум мужчинам из Сарл. “Теперь вы находитесь под юрисдикцией Нарисцени и их здешних клиентов, ксолпе. Удачи вам. Берегите себя. До свидания”.
  
  Фербин и Холс пожелали ей всего хорошего. "Мортанвельд" развернулся и поплыл прочь по узкому трапу.
  
  Фербин огляделся в поисках свободного места, но единственное место в зале было занято человеком за металлическим столом. Из прорези в нем появились какие-то бумаги. Мужчина вытащил их, проверил и сложил, ударил по ним кусками металла, а затем подтолкнул через стол к двум мужчинам из Sarl. “Это ваши документы”, - сказал нарисцене. “Ты будешь носить их с собой все время”.
  
  Их бумаги были покрыты крошечными инопланетными символами. Единственное, что мог распознать каждый из них, было маленькое монохромное изображение их собственного лица. Еще звуки, издаваемые раздавленным маленьким человеком. “Вы будете ждать”, - сказал им Нарисценец. “Сюда. Этот способ ждать. Следуйте за мной”.
  
  Более тесные коридоры привели их в маленькую, тускло освещенную комнату с четырьмя двухъярусными кроватями и больше ничем. Нарисцена закрыла дверь, которая издала громкий звук запирающегося замка. Холс проверил; она была заперта. Дверь поменьше в другом конце камеры вела в крошечный туалетный отсек. Они заняли две нижние койки и лежали там, тяжело дыша, благодарные за то, что у них сняли тяжесть с ног и спин. Им приходилось лежать сложенными; двухъярусные кровати были слишком короткими, чтобы они могли вытянуться. На конце каждой койки висел серо-голубой костюм. Это была их униформа, сказал им Нарисцене. Их нужно было носить постоянно.
  
  “Что это за место, сэр?”
  
  “Ужасное дело, Холс”.
  
  “У меня у самого сложилось такое впечатление, сэр”.
  
  “Постарайся уснуть, Холс. Это все, что мы можем сделать”.
  
  “Возможно, это наш единственный выход из этой дыры дерьма”, - сказал Холс и отвернулся лицом к стене.
  
  Чилгитери не был откровенен относительно того, что произойдет после того, как они будут доставлены сюда. Именно здесь должен был находиться Ксид Хирлис, и их просьба о встрече с ним была передана соответствующим властям, но разрешат ли им увидеться с ним, и как — и даже если - они покинут этот мир, она призналась, что не знает.
  
  Фербин закрыл глаза, желая оказаться где угодно еще.
  
  
  
  * * *
  
  “Почему вы здесь?” Нарисценец перевел. Существо, говорившее с ними, могло быть тем, кто показал им их тесное жилище; они понятия не имели. Возможно, следовало бы представиться, подумал Фербин, но, очевидно, здесь все было сделано по-другому. Он и Холс были одеты в выданную им форму — форма была и слишком короткой, и слишком широкой для людей Сарл, что делало их нелепыми, — и они находились в другой маленькой комнате, лицом к лицу с другим маленьким обрубком человека за другим металлическим столом, хотя, по крайней мере, на этот раз у них были стулья, на которых они могли сидеть.
  
  “Мы здесь, чтобы увидеть человека по имени Ксид Гирлис”, - сказал Фербин Нарисцену и маленькому бледному человечку.
  
  “Здесь нет никого с таким именем”.
  
  “Что?”
  
  “Здесь нет никого с таким именем”.
  
  “Этого не может быть!” Фербин запротестовал. “Мортанвельд, который привел нас сюда, заверил нас, что именно здесь находится Гирлис!”
  
  “Они могли ошибиться”, - предположил нарисценец, не дожидаясь, пока мужчина заговорит.
  
  “Я подозреваю, что это не так”, - ледяным тоном сказал Фербин. “Будьте любезны, передайте мистеру Хирлису, что принц Сарла, оставшийся в живых сын его старого доброго друга, покойного короля Нериета Хауска Восьмого, Сурсамена, желает его видеть, проделав путь среди звезд из этого великого мира по особой милости наших друзей Мортанвелдов с конкретной миссией встретиться с ним, как подтвердила сама генеральный директор Шоум. Позаботься об этом, если сможешь. ”
  
  Нарисцене, по-видимому, перевел хотя бы часть этого. Заговорил мужчина, за которым последовал Нарисцене. “Назовите полное имя человека, которого вы хотите видеть”.
  
  Полное имя. У Фербина было время подумать об этом много раз с тех пор, как он разработал этот план еще Восьмого числа. Полное имя Ксида Хирлиса было скандированием среди некоторых детей при дворе, почти мантрой для них. Он не забыл. “Стаффл-Лепурца Сайд Озоал Гирлис дам Паппенс”, - сказал он.
  
  Низкорослый мужчина хмыкнул, затем изучил экран, встроенный в его стол. Его тусклое зеленое свечение осветило его лицо. Он что-то сказал, и Нарисен сказал: “Ваш запрос будет передан по соответствующим каналам. Вы вернетесь в свою каюту и будете ждать. ”
  
  “Я доложу о вашем недостатке должного уважения и настойчивости мистеру Гирлису, когда увижу его”, - твердо сказал Фербин нарисцену, поднимаясь на ноги, превозмогая боль. Он чувствовал себя нелепо в своей плохо сидящей униформе, но попытался собраться с духом, насколько мог. “Назови мне свое имя”.
  
  “Нет. Мистера Гирлиса нет. Вы вернетесь в свою каюту и будете ждать ”.
  
  “Нет мистера Гирлиса? Не будь смешным”.
  
  “Возможно, это вопрос ранга, сэр”, - сказал Холс, тоже вставая и гримасничая.
  
  “Вы вернетесь в свою каюту и будете ждать”.
  
  “Очень хорошо; я проинформирую генерала Гирлиса”.
  
  “Вы вернетесь в свою каюту и будете ждать”.
  
  “Или фельдмаршала Гирлиса, или какого бы звания он ни достиг”.
  
  “Вы вернетесь в свою каюту и будете ждать”.
  
  
  
  * * *
  
  Они проснулись посреди ночи, им обоим снились сны о весе, сокрушении и погребении. Их покормили через люк в двери незадолго до того, как в их комнате погас свет; суп был почти несъедобен.
  
  “Вы пойдете с нами”, - сказал нарисценец. Двое приземистых, бледных мужчин в форме стояли позади него с винтовками в руках. Фербин и Холс были одеты в свою нелепую форму. “Принесите вещи”, - сказал им нарисценец. Холс поднял обе сумки.
  
  Небольшое транспортное средство на колесах провезло их коротким путем вверх по другому спиральному пандусу. Еще больше дверей и тускло освещенных туннелей привели их в большее пространство, все еще темное, где двигались люди и машины, и гудел поезд, балансируя между двумя темными отверстиями в обоих концах камеры.
  
  Прежде чем они успели подняться на борт, пол под их ногами затрясся, и дрожь пробежала по всему огромному помещению, заставив людей поднять глаза к темному потолку. Лампы закачались, и вниз посыпалась пыль. Фербин задумался, какой катастрофический взрыв мог ощущаться так далеко под таким количеством камней.
  
  “Садитесь здесь”, - сказал им нарисценец, указывая на закрытый ставнями вход в один из цилиндрических вагонов поезда. Они поднялись по пандусу в тесный отсек без окон; Нарисцена вплыла внутрь вместе с ними, и дверь снова опустилась. Им как раз хватало места, чтобы сидеть на полу между высокими коробками и ящиками. Единственный круглый шар на потолке, защищенный небольшой металлической решеткой, излучал слабый, устойчивый желтый свет. Нарисценец завис над одним из ящиков.
  
  “Куда мы идем?” Спросил Фербин. “Мы собираемся увидеть Ксида Гирлиса?”
  
  “Мы не знаем”, - сказал нарисценец.
  
  Какое-то время они сидели, вдыхая затхлый, безжизненный воздух. Затем послышался крен и приглушенный лязг - поезд тронулся.
  
  “Сколько времени это займет?” Фербин спросил нарисцена.
  
  “Мы не знаем”, - повторило оно.
  
  Поезд грохотал и гудел вокруг них, и вскоре они оба снова заснули, чтобы снова быть разбуженными из глубин, сбитыми с толку и дезориентированными, и их вытолкнули — колени и спины болели — вниз по пандусу и погрузили в другой приземистый вагон, который повез их и сопровождающую Нарисцену по еще нескольким туннелям и вниз по еще одной спирали в большую камеру, где сто или более резервуаров с жидкостью, каждый в два раза больше их высоты, светились синим и зеленым в общей темноте.
  
  В каждом резервуаре находились тела примерно полудюжины невысоких, коренастых мужчин, все совершенно голые. Они выглядели спящими, на каждом лице маска, шланги змеились к поверхности резервуаров. Их тела были совершенно безволосыми, и многие были тяжело ранены; у некоторых отсутствовали конечности, у некоторых были явные колотые раны, а у других были обширные участки обожженной кожи.
  
  Фербин и Холс были так очарованы, глядя на это пугающее, омерзительное зрелище, что прошло некоторое время, прежде чем они поняли, что, похоже, остались одни; маленькое транспортное средство на колесах исчезло и, по-видимому, забрало Нарисцену с собой.
  
  Фербин подошел к ближайшему из резервуаров. Вблизи можно было разглядеть, что в бледной, слегка мутноватой жидкости есть слабое течение; крошечные пузырьки поднимались со дна резервуара и направлялись к герметичным крышкам цилиндров.
  
  “Ты думаешь, они мертвы?” Фербин выдохнул.
  
  “На вас нет этих масок”, - ответил Холс. “Они немного похожи на ваши, сэр, когда Окт лечил вас”.
  
  “Возможно, их для чего-то сохраняют”, - сказал Фербин.
  
  “Или медикаментозное”, - предположил Холс. “Я еще не видел ни одного человека без травм, хотя многие, кажется, заживают”.
  
  “Можно сказать, что мы их исцеляем”, - сказал кто-то у них за спиной.
  
  Они оба обернулись. Фербин сразу узнал Ксида Хирлиса; он почти не изменился. Учитывая, что прошло почти двенадцать долгих лет, это должно было показаться странным, хотя Фербин осознал это только позже.
  
  Ксид Гирлис был высоким человеком по стандартам здешнего народа гномов, хотя он все равно был ниже Фербина или Холса. Он был каким-то плотным и смуглым, с широким лицом, большим ртом со слишком редкими и широкими зубами и яркими, пронзительными сине-фиолетовыми глазами. Его глаза всегда очаровывали Фербина в детстве; у них была дополнительная прозрачная мембрана, которая охватывала их, а это означало, что ему никогда не приходилось моргать, никогда не нужно было прекращать видеть мир, пусть даже ненадолго, с момента пробуждения до момента сна (а этого он делал достаточно мало). Его волосы были черными и длинными и собраны в аккуратный хвост. У него было много волос на лице, аккуратно подстриженных. На нем была улучшенного покроя версия серой униформы, которую носило большинство людей, которых они видели до сих пор.
  
  “Сайд Гирлис”, - сказал Фербин, кивая. “Рад видеть тебя снова. Я принц Фербин, сын короля Хауска”.
  
  “Рад снова видеть тебя, принц”, - сказал Гирлис. Он посмотрел в сторону и, казалось, обратился к кому-то, кого они не могли видеть. “Сын моего старого друга короля Хауска Сарла Восьмого, Сурсамена”. Гирлис вернул свое внимание к Фербину и сказал: “Ты намного вырос, принц. Как дела на Восьмом?” Холс взглянул на Фербина, который смотрел прямо на Хирлиса. “Фербин был ребенком ростом до бедер, когда я видел его в последний раз”, - добавил Гирлис к какому-то воображаемому существу, находившемуся рядом с ним. Рядом с ними действительно больше никого не было, и ничего очевидного, к чему он мог бы обратиться.
  
  “Мне нужно многое сказать тебе, Гирлис, ” сказал Фербин, - и мало хорошего. Но сначала скажи мне, как я должен обращаться к тебе. Какой у тебя ранг?”
  
  Гирлис улыбнулся. Он отвел взгляд в сторону. “Хороший вопрос, ты не находишь?” Он посмотрел на Фербина. “Советник, можно сказать. Или верховный главнокомандующий. Это так трудно понять.”
  
  “Выберите что-нибудь одно, сэр”, - предложил Холс. “Вот хороший джентльмен”.
  
  “Позвольте мне, ” холодно сказал Фербин, глядя на Холса, который невинно улыбался, “ представить вам моего слугу, Хубриса Холса”.
  
  “Мистер Холс”, - сказал Гирлис, кивая.
  
  “Сэр”.
  
  “И сэр подойдет”, - задумчиво сказал Гирлис. “Так меня называют все остальные”. Он уловил внезапное напряжение Фербина. “Принц, я знаю, что ты будешь называть своего отца ‘сэр’ только после своего совершеннолетия; однако, потакни мне в этом. Я в некотором роде король в этих краях и обладаю большей властью, чем когда-либо был у твоего отца. Он ухмыльнулся. “Если только он не захватил весь Мир Оболочек, а? Он снова повернул голову, “Потому что да, те из вас, кто медлит с ответами, такие сурсамены”, - сказал он своему невидимому собеседнику, когда Фербин — все еще, как показалось Холсу, с немного остекленевшими глазами — сказал: “Как я сказал, сэр, мне нужно многое рассказать”.
  
  Гирлис кивнул на тела, мягко покачивающиеся в танках позади них. “Захваченный враг”, - сказал он. “Его оставили в живых, частично отремонтировали. Мы очищаем их разумы, и они становятся нашими шпионами, или убийцами, или живыми бомбами, или переносчиками болезней. Приходите. Мы найдем вам место для ночлега. И одежду получше. В них вы похожи на насекомых на ветках.”
  
  Они последовали за ним к одному из катеров с открытыми бортами, и пока они это делали, темные фигуры оставляли вокруг себя различные тени, отделяясь от темноты, словно ее части; люди в почти черных камуфляжных костюмах и вооруженные уродливого вида пистолетами. Фербин и Холс одновременно резко остановились, увидев четыре темные фигуры, быстро и бесшумно приближающиеся к ним, но Гирлис, даже не оглянувшись, просто махнул рукой, садясь за руль маленького транспортного средства на колесиках, и сказал: “Мой охранник. Не волнуйся. Прыгай дальше. ”
  
  Как только Фербин понял, что темные фигуры не представляют угрозы, он был очень рад их видеть. Должно быть, Гирлис по какой-то причине разговаривал с ними. Это было облегчением.
  
  
  
  * * *
  
  Сид Хирлис держал очень красивый стол под километрами горной породы. Зал имел форму купола, слуги — молодые мужчины и девушки - скользили бесшумно. Каменный стол, за которым они сидели, был уставлен очень яркими и экзотическими блюдами и ошеломляющим разнообразием бутылок. Еда была восхитительной, несмотря на всю ее чуждую природу, а напитков было в изобилии. Фербин подождал, пока они закончат есть, прежде чем рассказать свою историю.
  
  Гирлис выслушал Фербина, попутно задав один или два вопроса. В конце он кивнул. “Я искренне сочувствую вам, принц. Я даже больше сожалею о том, как умер твой отец, чем о самом факте этого. Нериет был воином и ожидал и заслуживал смерти воина. То, что вы описали, является трусливым и жестоким убийством одновременно.”
  
  “Спасибо тебе, Гирлис”, - сказал Фербин. Он опустил глаза и громко шмыгнул носом.
  
  Гирлис, казалось, ничего не заметил. Он уставился в свой бокал с вином. “Я помню тила Лоэспа”, - сказал он. Он помолчал несколько мгновений, затем покачал головой. “Если он тогда затаил такое предательство, то и меня одурачил”. Он снова посмотрел в сторону. “А ты смотришь туда?” тихо спросил он. На этот раз рядом определенно не было никого, с кем он мог бы поговорить; четверых охранников в темных камуфляжах отпустили, когда они вошли в личные покои Гирлиса, а слугам всего несколько минут назад было приказано оставаться за пределами столовой, пока их не позовут. “Является ли это частью развлечения?” - сказал Гирлис тем же тихим голосом. “Убийство короля записано?” Он снова посмотрел на Фербина и Холса. Хубрис попытался обменяться взглядами с Фербином, но тот снова уставился остекленевшими глазами на их хозяина.
  
  Холс этого не понимал. “Извините меня, сэр”, - сказал он Гирлису.
  
  Краем глаза он видел, как Фербин пытается привлечь его внимание. Ну и черт с ним. “Могу я спросить, с кем ты разговариваешь, когда делаешь это?”
  
  “Замолчи!” Прошипел Фербин. Он неискренне улыбнулся Гирлису. “Мой слуга дерзок, сэр”.
  
  “Нет, он любознателен, принц”, - сказал Гирлис с легкой улыбкой. “В каком-то смысле, Холс, я не знаю”, - мягко сказал он. “И вполне возможно, что я вообще ни к кому не обращаюсь. Однако я сильно подозреваю, что обращаюсь к довольно большому количеству людей”.
  
  Холс нахмурился. Он пристально посмотрел в ту сторону, куда Гирлис направил своего последнего в сторону.
  
  Гирлис улыбнулся и взмахнул рукой в воздухе, словно разгоняя дым. “Их физически нет, Холс. Они — или, я полагаю, я должен допустить — они могут наблюдать на очень значительном расстоянии, с помощью ботов-шпионов, edust, nanoware - называйте как хотите. ”
  
  “Я мог бы назвать это как угодно, сэр, но от этих слов я не стал мудрее”.
  
  “Холс, если ты не можешь вести себя как джентльмен”, - твердо сказал Фербин, - “ты будешь есть с другими слугами”. Фербин посмотрел на Гирлиса. “Возможно, я был слишком снисходителен к нему, сэр. Я приношу извинения от его имени и от себя лично”.
  
  “Извинений не требуется, принц”, - мягко сказал Гирлис. “И это мой стол, а не ваш. Я бы в любом случае отправил его в отставку за то, что вы называете его дерзостью. Меня окружает слишком много людей, которые вообще не желают обращаться ко мне по какому-либо вопросу; диссидентский голос приветствуется ”.
  
  Фербин оскорбленно откинулся на спинку стула.
  
  “Я полагаю, что за мной наблюдают, Холс, - сказал Гирлис, - с помощью устройств, слишком маленьких, чтобы быть видимыми человеческим глазом, даже таких, как мое, которые довольно проницательны, если и не так остры, как когда-то”.
  
  “Вражеские шпионы, сэр?” Спросил Холс. Он взглянул на Фербина, который демонстративно отвернулся.
  
  “Нет, Холс”, - сказал Гирлис. “Шпионы, посланные моим собственным народом”.
  
  Холс кивнул, хотя и сильно нахмурился.
  
  Гирлис посмотрел на Фербина. “Принц, ваше собственное дело, конечно, гораздо важнее; однако, я думаю, мне следует немного отвлечься, чтобы объяснить себя и свою ситуацию ”.
  
  Фербин коротко кивнул.
  
  “Когда я был… с вами, среди вас, на Восьмом — консультировал вашего отца, Фербина ...” Гирлис сказал, взглянув на принца, но в целом обращаясь к обоим мужчинам: “Я работал — по указанию Нарисцена — в Культуре, смешанной цивилизации, состоящей из людей и машин, которая является одной из тех, что вы называете Оптимумами, цивилизациями первого ранга Несублимированных, не принадлежащих к старшим группировкам. Я был агентом по части культуры называемые контактные, которая занимается… иностранных дел, можно сказать. Задача Contact заключается в обнаружении других цивилизаций, которые еще не являются частью галактического сообщества, и взаимодействии с ними. Тогда я не был связан с более разреженной разведывательной и шпионской частью Контакта, скромно называемой ”Особые обстоятельства ", хотя я знаю, что SC в то время считала, что конкретная часть Контакта, которую я представлял, возможно, вторгается на их территорию ". Гирлис тонко улыбнулся. “Даже охватывающие галактику анархистские утопии об ошеломляющем цивилизационном могуществе полного спектра ведут войны за территорию внутри своих непризнанных вооруженных сил”.
  
  Гирлис вздохнул. “Позже я стал частью Особых обстоятельств, и сейчас я вспоминаю об этом решении скорее с сожалением, чем с гордостью”. Его улыбка действительно выглядела грустной. “Когда вы покидаете Культуру — а люди покидают ее постоянно — вы осознаете определенные обязанности, которые, как считается, на вас возлагаются, если вы рискнете вступить в цивилизацию, которая может заинтересовать Contact.
  
  “Мне было поручено сделать то, что я сделал, посредством Контакта, который исчерпывающе смоделировал ситуацию Восьмого числа, так что, когда я передавал какой-то стратегический план королю Хауску или предлагал королевским оружейникам сабо и нарезы, у меня было очень хорошее и высоконадежное представление о том, какими будут последствия. Теоретически, достаточно начитанный гражданин Культуры мог бы делать то же самое без контроля, без поддержки и без представления о том, что он делает на самом деле. Или, что еще хуже, с очень хорошей идеей; они могут захотеть стать королями, или императорами, или кем угодно еще, и их знания дадут им шанс на успех.” Гирлис махнул рукой. “На мой взгляд, это преувеличенная озабоченность; знания в Культуре неизмеримо дешевы, однако безжалостность, необходимая для умелого использования этих знаний в менее снисходительном обществе, почти неслыханна.
  
  “Тем не менее, результатом является то, что когда вы покидаете Культуру, чтобы прийти в место, подобное этому, или Восьмому, за вами наблюдают. Устройства посылаются, чтобы шпионить за вами и следить за тем, чтобы вы не затевали никаких пакостей. ”
  
  “А если человек все-таки начнет проказничать, сэр?” Спросил Холс.
  
  “Да ведь они останавливают вас, мистер Холс. Они используют посланные ими устройства для слежки, или они посылают людей или другие устройства, чтобы исправить то, что вы сделали, и, в качестве последнего средства, они похищают вас и возвращают обратно, чтобы отчитать. ” Гирлис пожал плечами. “Когда вы покидаете SC, как это сделал я, принимаются дополнительные меры предосторожности: они забирают некоторые из даров, которыми вас изначально наделили. Некоторые способности уменьшаются или удаляются вовсе, так что у вас меньше преимуществ перед местными жителями. И наблюдение стало более интенсивным, хотя и менее заметным ”. Гирлис еще раз посмотрел в сторону. “Я надеюсь, что здесь ценят мою беспристрастность. Я чрезмерно щедр ”. Он оглянулся на двух мужчин. “Я понимаю, что большинству людей нравится притворяться, что такого надзора не существует, что это происходит не с ними; я придерживаюсь другой точки зрения. Я обращаюсь к тем, кто, как я знаю, должно быть, наблюдает за мной. Итак, теперь вы знаете. И, я надеюсь, понимаешь. Ты беспокоился, что я сошел с ума? ”
  
  “Вовсе нет!” Фербин немедленно запротестовал, когда Холс сказал: “Это произошло, сэр, как вы и ожидали”.
  
  Гирлис улыбнулся. Он поболтал немного вина в своем бокале и понаблюдал за собой, делая это. “О, я вполне могу быть сумасшедшим; безумным быть здесь, безумным продолжать заниматься военным делом, но, по крайней мере, в этом я не сумасшедший; я знаю, что за мной наблюдают, и я дам понять тем, кто наблюдает за мной, что я знаю ”.
  
  “Мы понимаем”, - сказал Фербин, взглянув на Холса, - “понимаем”.
  
  “Хорошо”, - небрежно сказал Гирлис. Он наклонился вперед, поставив локти на стол и сцепив руки под подбородком. “Теперь вернемся к тебе. Ты проделал очень долгий путь, принц. Я полагаю, чтобы увидеть меня?”
  
  “Действительно, это у меня есть”.
  
  “И с большим намерением, чем просто сообщить мне новость о том, что мой старый друг Нериет был убит, хотя для меня большая честь услышать это от реального человека, а не от службы новостей”.
  
  “Действительно”, - сказал Фербин и подтянулся на своем сиденье, насколько мог. “Я прошу твоей помощи, добрый Гирлис”.
  
  “Понятно”. Гирлис кивнул с задумчивым видом.
  
  Фербин сказал: “Ты можешь, ты поможешь?”
  
  “Каким образом?”
  
  “Ты вернешься со мной на Восьмой, чтобы помочь отомстить за убийство моего отца?”
  
  Гирлис откинулся на спинку стула. Он покачал головой. “Я не могу, принц. Я нужен здесь, предан делу. Я работаю на Нарисцену, и даже если бы я захотел, я не смог бы вернуться в Сурсамен в ближайшем или среднесрочном будущем.”
  
  “Ты хочешь сказать, что даже не хочешь?” Спросил Фербин, не скрывая своего неудовольствия.
  
  “Принц, мне жаль слышать, что ваш отец умер, и еще больше жаль слышать о том, каким образом это произошло”.
  
  “Вы уже говорили об этом, сэр”, - сказал ему Фербин.
  
  “Итак, я говорю это снова. Твой отец был моим другом некоторое время, и я очень уважал его. Однако не мое дело исправлять ошибки, происходящие глубоко внутри далекого Мира-Оболочки ”.
  
  Фербин встал. “Я вижу, что неправильно понял вас, сэр”, - сказал он. “Мне сказали, что вы хороший и благородный человек. Я нахожу, что меня дезинформировали”.
  
  Холс тоже встал, хотя и медленно, подумав, что, если Фербин собирается сбежать — хотя одному богу известно, куда, — ему лучше последовать за ним.
  
  “Выслушай меня, принц”, - рассудительно сказал Гирлис. “Я желаю тебе добра, а тилу Лоэспу и его сообщникам недостойного конца, но я ничем не могу помочь”.
  
  “И неохотно”, - сказал Фербин, чуть не сплюнув.
  
  “Это не моя битва, принц”.
  
  “Это должна быть борьба всех, кто верит в справедливость!”
  
  “О, в самом деле, принц”, - сказал Гирлис, забавляясь. “Послушай себя”.
  
  “Лучше, чем слушать тебя и твое оскорбительное самодовольство!”
  
  Гирлис выглядел озадаченным. “Чего именно ты ожидал от меня?”
  
  “Что-нибудь! Что угодно! Не ничего; а не просто сидеть и ухмыляться!”
  
  “А почему ты ничего не предпринимаешь, Фербин?” Спросил Гирлис, все еще сохраняя благоразумие. “Не было бы эффективнее остаться на Восьмом, чем проделать весь этот путь, чтобы увидеть меня?”
  
  “Я не воин, я знаю это”, - с горечью сказал Фербин. “У меня нет ни навыков, ни расположения. И у меня не хватит хитрости вернуться в суд, встретиться лицом к лицу с тайлом Лоэспом и притвориться, что я не видел, что натворил, строить козни и планировать за улыбкой. Я бы обнажил свой меч или прижал руки к его горлу в тот момент, когда увидел его, и мне было бы еще хуже. Я знаю, что мне нужна помощь, и я пришел сюда, чтобы попросить вас об этом. Если ты не хочешь мне помочь, будь добр, позволь нам уйти отсюда и сделай все, что ты сможешь и захочешь сделать, чтобы ускорить мое путешествие к моему брату Джану Серию. Я могу только молиться, чтобы она каким-то образом избежала заражения этой культурной болезнью безразличия ”.
  
  “Принц”, - вздохнул Гирлис, - “не могли бы вы, пожалуйста, присесть? Нам нужно обсудить еще кое-что; я мог бы помочь вам другими способами. Плюс нам следует поговорить о вашей сестре ”. Гирлис махнул рукой в сторону места Фербина. “Пожалуйста”.
  
  “Я сяду, сэр, ” сказал ему Фербин, делая это, “ но я глубоко разочарован”.
  
  Холс тоже сел. Он был рад этому; вино было очень хорошим, и было бы преступным позором отказаться от него.
  
  Гирлис вернулся к своей прежней позе, руки под подбородком. Его лоб слегка нахмурился. “Зачем тайлу Лоэспу делать то, что он сделал?”
  
  “Мне все равно!” Сердито сказал Фербин. “Важно только то, что он это сделал!”
  
  Гирлис покачал головой. “Я вынужден не согласиться, принц. Если у тебя есть хоть какой-то шанс исправить эту ошибку, тебе было бы неплохо узнать, что движет твоим врагом”.
  
  “Власть, конечно!” Воскликнул Фербин. “Он хотел трон, и он его получит, как только убьет моего младшего брата”.
  
  “Но почему сейчас?”
  
  “Почему бы и нет!” Сказал Фербин, колотя сжатыми кулаками по неумолимому камню большого стола. “Мой отец проделал всю работу, все битвы были выиграны, или настолько хороши, насколько. Это когда трус наносит удар, когда слава может быть украдена без храбрости, которая ее обеспечивала ”.
  
  “Тем не менее, часто легче быть вторым в команде, принц”, - сказал Гирлис. “Трон - уединенное место, и чем ближе ты к нему, тем яснее это видишь. Есть преимущества в обладании огромной властью без предельной ответственности. Особенно когда вы знаете, что даже король не обладает предельной властью, что всегда есть силы свыше. Вы говорите, что тайлу Лоэспу доверяли, его вознаграждали, ценили, уважали… Зачем ему рисковать этим ради последней ступени власти, которая, как он знает, все еще скована ограничениями? ”
  
  Фербин сидел, кипя от разочарования, но на этот раз решил ничего не говорить. Это только дало повод Гирлису посмотреть в сторону и тихо сказать: “Ты знаешь? Вы смотрите туда? Вам разрешено?”
  
  Фербин больше не мог этого выносить. “Может быть, ты прекрати разговаривать с этими призраками!” - крикнул он, снова вскакивая, на этот раз так быстро, что его стул опрокинулся. Холсу, воспользовавшемуся возможностью отхлебнуть из своего бокала в, казалось, удобный тихий момент, пришлось сделать глоток и тоже быстро встать, вытирая рот рукавом. “Эти воображаемые демоны украли все, что у вас когда-либо было, сэр!”
  
  Гирлис покачал головой. “Если бы они были воображаемыми, принц. И если в Сурсамене существуют подобные системы наблюдения, они могли бы дать ключ к твоей проблеме”.
  
  “О чем, черт возьми, ты говоришь?” Фербин прошипел сквозь стиснутые зубы.
  
  Гирлис снова вздохнул. “Пожалуйста, принц, сядь снова… Нет, нет, я постою”, - сказал он, передумав. “Давайте все встанем. И позволь мне кое-что тебе показать. Пожалуйста, пойдем со мной. Нужно еще кое-что объяснить. ”
  
  
  
  * * *
  
  Воздушный корабль представлял собой гигантский темный пузырь, парящий в отравленном воздухе над все еще пылающим полем боя. Они были доставлены сюда на собственном маленьком, изящном летательном аппарате Гирлиса, который бесшумно поднялся со дна другого гигантского кратера и с шумом пролетел сквозь облака и дым, а затем прояснилась погода, вслед за красноватым закатом в ночь, далекий горизонт которой был окаймлен крошечными спорадическими вспышками желто-белого света. Под ними кольца и окружности тусклого и блекло-красного цвета покрывали темную, волнистую землю. Дирижабль был ярким, весь увешанный огнями, освещенный со всех сторон и покрытый отражающими знаками. Он висел над мертвенно-бледной землей, словно предостережение.
  
  Маленький летательный аппарат пришвартовался к широкой палубе, подвешенной под основным корпусом гигантского корабля. Различные другие суда постоянно прибывали и отбывали, прибывая полными раненых солдат в сопровождении нескольких медперсонала и отбывая пустыми, за исключением возвращающихся медиков. Тихий стон наполнил теплый, пропахший дымом воздух. Гирлис провел их по нескольким спиралевидным ступеням в палату, полную похожих на гробы кроватей, на каждой из которых лежало бледное, приземистое тело без сознания. Холс посмотрел на безжизненно выглядящих людей и почувствовал зависть; по крайней мере, им не нужно было вставать, ходить и подниматься по лестнице в условиях этой ужасной тяжести.
  
  “Вы знаете, есть теория”, - тихо сказал Гирлис, прогуливаясь среди мягко светящихся кроватей-гробов, Фербин и Холс позади него, четверо одетых в темное охранников где-то поблизости, невидимые, “что все, что мы воспринимаем как реальность, это просто симуляция, своего рода галлюцинация, которая была навязана нам ”.
  
  Фербин ничего не сказал.
  
  Холс предположил, что Гирлис обращается к ним, а не к своим демонам или кем бы они ни были, поэтому сказал: “У нас дома есть секта с примерно похожей точкой зрения, сэр”.
  
  “Это не редкость”, - сказал Гирлис. Он кивнул на тела без сознания вокруг них. “Они спят, и им снятся сны по разным причинам. Они будут верить, пока видят сон, что сон - это реальность. Мы знаем, что это не так, но как мы можем знать, что наша собственная реальность - последняя? Откуда мы знаем, что не существует еще большей реальности, внешней по отношению к нашей собственной, в которой мы могли бы пробудиться?”
  
  “И все же”, - сказал Холс. “Что же делать парню, а, сэр? Жизнью нужно жить, независимо от нашего положения в ней”.
  
  “Имеет. Но размышления об этих вещах влияют на то, как мы проживаем эту жизнь. Есть те, кто считает, что по статистике мы должны жить в симуляции; шансы слишком велики, чтобы это не было правдой. ”
  
  “Мне кажется, сэр, всегда есть люди, которые могут убедить себя практически в чем угодно”, - сказал Холс.
  
  “Я считаю, что они в любом случае ошибочны”, - сказал Гирлис.
  
  “Я так понимаю, вы думали об этом?” - спросил Фербин. Он хотел, чтобы это прозвучало лукаво.
  
  “У меня есть, принц”, - сказал Гирлис, продолжая вести их через множество спящих раненых. “И я основываю свой аргумент на морали”.
  
  “А теперь знаешь?” Сказал Фербин. Ему не нужно было изображать презрение.
  
  Гирлис кивнул. “Если мы предположим, что все, что нам рассказали, так же реально, как и то, что мы сами переживаем, — другими словами, что история, со всеми ее пытками, массовыми убийствами и геноцидами, является правдой, — тогда, если все это каким-то образом находится под контролем кого-то или чего-то, разве те, кто управляет этой симуляцией, не должны быть монстрами? Насколько полностью лишенными порядочности, жалости и сострадания они должны были быть, чтобы позволить этому случиться и продолжать происходить под их явным контролем? Потому что большая часть истории именно такова, джентльмены. ”
  
  Они подошли к краю огромного помещения, где наклонные окна, обращенные вниз, позволяли любоваться изрытым рябью ландшафтом внизу. Гирлис взмахнул рукой, указывая на тела в их кроватях-гробах и на пятнисто светящуюся землю внизу.
  
  “Война, голод, болезни, геноцид. Смерть в миллионах различных форм, часто болезненная и продолжительная для вовлеченных в нее отдельных несчастных. Какой бог мог бы так устроить Вселенную, чтобы предрасполагать свои творения испытывать такие страдания или быть причиной их у других? Какой мастер симуляций или арбитр игры создал бы начальные условия для такого же безжалостного эффекта? Бог или программист, обвинение было бы одним и тем же: в почти безграничной садистской жестокости; преднамеренном варварстве невыразимо ужасающих масштабов ”.
  
  Гирлис выжидающе посмотрел на них. “Вы видите?” - сказал он. “Согласно этому рассуждению, мы должны, в конце концов, находиться на самом низменном уровне реальности - или на самом возвышенном, как бы мы ни хотели на это смотреть. Точно так же, как реальность может беспечно демонстрировать самые абсурдные совпадения, в которых нас не убедит ни одна заслуживающая доверия художественная литература, так и только реальность, созданная, в конечном счете, материей в чистом виде, может быть настолько бездумно жестокой. Ничто, способное мыслить, ничто, способное постичь виновность, справедливость или мораль, не могло бы охватить такую целенаправленно вызываемую дикость, не представляя абсолютного определения зла. Именно это бездумие спасает нас. И, конечно, осуждает нас тоже; в результате мы сами являемся моральными агентами, и от этой ответственности никуда не деться, нельзя апеллировать к высшей силе, которая, можно сказать, искусственно ограничивала или направляла нас ”.
  
  Гирлис постучал по прозрачному материалу, отделяющему их от вида темного поля боя. “Мы - информация, джентльмены; все живые существа - информация. Однако нам достаточно повезло, что мы закодированы в самой материи, а не функционируем в какой-то абстрактной системе в виде паттернов частиц или стоячих волн вероятности.”
  
  Холс думал об этом. “Конечно, сэр, ваш бог мог быть просто ублюдком”, - предположил он. “Или эти симулянты, если это они ответственны”.
  
  “Это возможно”, - сказал Гирлис, и улыбка исчезла. “Те, кто выше нас, действительно могут быть олицетворением зла. Но это точка зрения некоторого отчаяния”.
  
  “И как именно все это относится?” Спросил Фербин. У него болели ноги, и он начинал уставать от того, что казалось ему бессмысленными рассуждениями, не говоря уже о чем-то опасно близком к философии, области человеческих устремлений, с которой он сталкивался лишь мимолетно, благодаря различным раздраженным преподавателям, хотя и достаточно давно, чтобы у него сложилось непоколебимое впечатление, что ее главная цель - доказать, что единица равна нулю, черное - это белое и образованные люди могут говорить задом наперед.
  
  “За мной наблюдают”, - сказал Гирлис. “Возможно, за твоим домом наблюдают, принц. Возможно, что крошечные машины, подобные тем, что наблюдают за мной, шпионят и за твоим народом. За смертью вашего отца, возможно, наблюдало больше глаз, чем вы думали, присутствовало. И если это было просмотрено один раз, это можно посмотреть снова, потому что только базовая реальность не может быть полностью воспроизведена; все, что передается, может быть записано, и обычно так и делается. ”
  
  Фербин уставился на него. “Записано?” переспросил он в ужасе. “Убийство моего отца?”
  
  “Это возможно; больше нет”, - сказал ему Гирлис.
  
  “Кем?”
  
  “Окт, нарисен, Мортанвельд?” Предположил Гирлис. “Возможно, Культура. Возможно, у кого-нибудь еще есть средства, которые включали бы по меньшей мере несколько десятков вовлеченных цивилизаций.”
  
  “И это было бы сделано, - предположил Холс, - теми же самыми невидимыми агентами, к которым вы время от времени обращаетесь, сэр?”
  
  “Наиболее похожими вещами”, - согласился Гирлис.
  
  “Невидимая”, - презрительно сказал Фербин. “Неслышимая, нетронутая, невкусная, нетронутая, необнаруженная. Одним словом, выдуманная”.
  
  “О, на нас часто глубоко влияют незаметные мелочи, принц”. Гирлис задумчиво улыбнулся. “Я консультировал правителей, для которых величайшая военная услуга, которую я мог оказать, не имела ничего общего со стратегией, тактикой или технологией вооружения; я просто информировал их и убеждал принять микробную теорию болезней и инфекций. Вера в то, что нас окружают микроскопические сущности, которые глубоко и непосредственно влияют на судьбы отдельных людей и через них наций, была первым шагом к возвышению многих великих правителей. Я потерял счет войнам, которые я видел, которые выигрывали больше медики и инженеры, чем простые солдаты. Такие заразные существа, слишком маленькие, чтобы их можно было увидеть, несомненно, существуют, принц, и поверь мне, то же самое происходит с теми, кто спроектирован, создан и контролируется силами, недоступными твоему пониманию.” Фербин открыл рот, чтобы что-то сказать, но Гирлис продолжил: “В основе вашей собственной веры лежит та же идея, принц. Разве вы не верите, что Мировой Бог видит все? Как, по-твоему, он это делает? ”
  
  Фербин почувствовал себя сбитым с толку, сбитым с толку. “Это бог!” - сказал он, неистовствуя.
  
  “Если ты относишься к этому как к таковому, то так оно и есть”, - резонно заметил Гирлис. “Тем не менее, это, бесспорно, представитель давно исчезающего вида с четко прослеживаемой галактической родословной и эволюционной линией. Это другое материальное существо, принц, и тот факт, что ваш народ решил назвать его богом, не означает, что оно особенно могущественное, всевидящее даже в пределах Сурсамена или действительно вменяемое.” Фербин хотел что-то сказать, но Гирлис поднял руку. “Никто не знает, почему синтианцы населяют Ядра Миров-Оболочек, принц. Теории предполагают, что их отправляют туда себе подобные в наказание или для изоляции, потому что они заразились заразной болезнью или сошли с ума. Некоторые предполагают, что они там потому, что отдельные заинтересованные синтианцы просто очарованы Шелл-Мирами. Другое предположение гласит, что каждый стремится каким-то образом защитить выбранный им Мир-Оболочку, хотя и от того, чего никто не знает, и правда в том, что Растяжимые аэронатавры сами по себе не являются особенно могущественными существами и, похоже, презирают высокоуровневое вооружение, которое могло бы компенсировать этот недостаток. В общем, не так уж много от Бога, принц.”
  
  “Мы заявляем об этом как о нашем Боге, сэр”, - холодно сказал Фербин. “Не как о каком-то мифическом Вселенском Создателе”. Он взглянул на Холса, ища поддержки или, по крайней мере, признания.
  
  Холс не собирался ввязываться ни в какие теологические споры. Он выглядел серьезным и кивнул, надеясь, что этого хватит.
  
  Гирлис только улыбнулся.
  
  “То есть вы хотите сказать, что у нас нет личной жизни?” Сказал Фербин, чувствуя гнев и тревогу.
  
  “О, возможно”. Гирлис пожал плечами. “Возможно, никто не следит за тобой, включая твоего бога. Но если это сделают другие, и ты сможешь убедить их поделиться этой записью, тогда у тебя будет оружие, которое ты сможешь использовать против тила Лоэспа ”.
  
  “Но, сэр, ” сказал Холс, “ учитывая такой фантастический аппарат, разве не может быть подделано что угодно и вся?”
  
  “Возможно, но люди могут быть довольно хороши в определении того, что было подделано. И эффект на людей, которые не знают, что подделать можно все, обычно глубок. Обнародованная в нужный момент такая запись, если она существует, может настолько заметно потрясти тила Лоэспа или его сообщников по заговору, что их немедленная реакция не оставляет у непредвзятого ума сомнений в том, что они виновны ”.
  
  “И как мы могли бы выяснить, существует ли такая запись?” Спросил Фербин. Все это по-прежнему казалось ему абсурдно притянутым за уши, даже во всем этом иерархическом царстве надуманного мира за пределами надуманного мира.
  
  “Это может быть так же просто, как просто спросить нужных людей”, - сказал Гирлис. Он все еще стоял у опущенных окон. Что-то блеснуло белым далеко внизу, на темной равнине, ненадолго осветив одну сторону его лица. Какая-то часть первоначального освещения осталась, медленно становясь желтой. “Найдите кого-нибудь сочувствующего в Культуре и спросите у него. Ваша сестра, принц, казалась бы очевидным выбором, и, находясь в особых обстоятельствах, у нее были бы хорошие шансы докопаться до истины, даже если она скрыта, и даже если наблюдение ведет не сама Культура. Посмотри на свою сестру, принц. Возможно, она придержит твой ответ. ”
  
  “Учитывая ваш собственный отказ помочь, у меня нет особого выбора, сэр”.
  
  Гирлис пожал плечами. “Ну, семья должна держаться вместе”, - небрежно сказал он. Еще одна вспышка осветила его лицо, и - вдалеке — огромное клубящееся, поднимающееся светящееся облако желтого цвета с неудержимой медлительностью поднялось в ночной воздух. Оранжево-красный свет от огромного поднимающегося облака освещал далекие холмы и горы, окрашивая их в кровавый цвет.
  
  “Вы могли бы поделиться этой информацией в своей собственной каюте”, - сказал Фербин мужчине. “Зачем приводить нас сюда, среди этих негодяев, над этой дикостью, чтобы рассказать нам то, что вы могли бы рассказать за ужином?”
  
  “Чтобы мы могли надлежащим образом наблюдать, принц”, - сказал Гирлис. Он кивнул на пейзаж внизу. “Мы смотрим на все это сверху вниз, и, возможно, на нас в свою очередь смотрят сверху вниз. Вполне возможно, что все, что мы здесь видим, вообще происходит только для того, чтобы это можно было наблюдать. ”
  
  “Что это значит, сэр?” Спросил Холс, когда Фербин не ответил. Кроме того, их хозяин выглядел так, словно у него и в мыслях не было что-то еще добавить; он просто лениво смотрел сквозь наклонные окна на красные, подсвеченные тьмой облака и изрытый кратерами пейзаж внизу, усеянный искрами.
  
  Гирлис повернулся к Холсу. “Это означает, что весь этот конфликт, вся эта война здесь сфабрикована. Оно проводится в интересах нарисценов, которые всегда считали ведение войны одним из высших и благороднейших искусств. Их место среди вовлеченных в галактическое сообщество, к сожалению, больше не позволяет им самим принимать участие в значимых конфликтах, но у них есть лицензия, средства и воля, чтобы по их приказу вызывать другие цивилизации-клиентов, находящиеся под наставничеством. Конфликт, который мы наблюдаем здесь, в котором я горжусь тем, что играю определенную роль, является одним из таких искусственных споров, спровоцированных и поддерживаемых Нарисценами ни по какой иной причине, кроме как для того, чтобы они могли наблюдать за ходом разбирательства и получать от него косвенное удовлетворение ”.
  
  Фербин издал фыркающий звук.
  
  Холс выглядел скептически. “Это действительно так, сэр?” - спросил он. “Я имею в виду, как признают все заинтересованные стороны?”
  
  Гирлис улыбнулся. Мощный отдаленный рокочущий звук, казалось, заставил воздушный корабль задрожать на ветру. “О, вы найдете множество внешне убедительных оправданий и casus belli, и есть приведенные и, казалось бы, принятые оправдания, все смоделировано так, чтобы обеспечить предлоги и удержать людей, подобных Культуре, от вмешательства, чтобы остановить веселье, но все это переодевание, маскировка, финт. Истина такова, как я сказал. Положитесь на это. ”
  
  “И вы гордитесь тем, что принимаете участие в том, что вы эффективно называете пародией, шоу-войной, бесчестной и жестокой шарадой для декадентских и бесчувственных инопланетных сил?” Сказал Фербин, стараясь, чтобы это звучало — и, в какой-то степени, ему это удалось, — презрительно.
  
  “Да, принц”, - резонно ответил Гирлис. “Я делаю все, что в моих силах, чтобы сделать эту войну как можно более гуманной в своей бесчеловечности, и в любом случае я всегда знаю, что какой бы плохой она ни была, ее абсолютный ненужный ужас, по крайней мере, помогает гарантировать, что мы находимся не в какой-то спроектированной и контролируемой вселенной и поэтому избежали унизительной и деморализующей участи существовать исключительно в рамках какой-то симуляции ”.
  
  Фербин несколько мгновений смотрел на него. “Это абсурд”, - сказал он.
  
  “Тем не менее”, - небрежно сказал Гирлис, затем вытянул руки и покрутил головой, как будто устал. “Давай вернемся, хорошо?”
  
  
  
  * * *
  
  Нарисенский корабль, отсюда и "Крепость", почтенный звездный крейсер класса "Комета", поднялся из глубокого ущелья, где отравленный поток черной воды двигался подобно разжиженной тени. Аппарат поднялся над краем расщелины в легком воздушном потоке, тихо двигаясь над ландшафтом из багровых песков под мягкими на вид серыми облаками. Он ускорился в более темном небе над головой, найдя свободное место в течение нескольких минут. На борту корабля находились несколько миллионов человеческих душ, окаменевших в различных наноразмерных накопительных матрицах, и два человека мужского пола. Гравитация вернулась к той, которую нарисен считал нормальной, и поэтому была гораздо более приемлемой для обоих мужчин.
  
  Им пришлось делить одну маленькую каюту, импровизированную для проживания людей из какого-то складского помещения, но они не жаловались, в основном просто радуясь тому, что находятся вдали от гнетущей тяжести Бултмааса и тревожащего присутствия Ксида Гирлиса.
  
  Они пробыли здесь всего два дня и ночь - насколько такие термины что-либо значили в лабиринте глубоко погребенных пещер и туннелей, где их держали. Гирлиса, казалось, совершенно не беспокоило, когда они заявили о желании уехать как можно скорее после того, как он сказал Фербину, что не в состоянии помочь.
  
  На следующее утро после того, как он отвел их к большому воздушному кораблю, полному раненых, Гирлис вызвал их в полусферическое помещение диаметром около двадцати метров, где была развернута огромная карта того, что выглядело почти как половина планеты, показывающая то, что казалось одним огромным континентом, разделенным примерно дюжиной маленьких морей, питаемых короткими реками, стекающими с зубчатых горных хребтов. Карта вздувалась к невидимому потолку, как огромный воздушный шар, подсвеченный изнутри сотнями цветов и десятками тысяч крошечных сверкающих символов, некоторые из которых были собраны вместе в большие и маленькие группы, другие вытянуты в виде пестрых линий и еще больше разбросаны по отдельности.
  
  Гирлис смотрел вниз на это обширное зрелище с широкого балкона на середине стены, тихо разговаривая с дюжиной или около того человеческих фигур в униформе, которые отвечали еще более приглушенными голосами. Пока они бормотали, сама карта менялась, вращаясь и наклоняясь, чтобы вывести на передний план разные части ландшафта и передвигая различные коллекции сверкающих символов, часто создавая совершенно разные узоры, а затем останавливаясь, пока Гирлис и другие мужчины собирались вместе и совещались, прежде чем вернуться к своей прежней конфигурации.
  
  “Через пару дней должен зайти нарисенский корабль”, - сказал он Фербину и Холсу, хотя его взгляд по-прежнему был устремлен на огромную выпуклость тускло светящегося дисплея, где двигались различные числа сверкающих символов, которые, как предположил Фербин, обозначали военные подразделения. Теперь было ясно, что некоторые юниты, окрашенные в серо-голубой цвет и изображенные нечетко и менее подробно, чем остальные, должны представлять противника. “Это доставит тебя в Сяунг-ун”, - сказал Гирлис. “Это Мир-Гнездо Мортанвелда, один из главных перевалочных пунктов между Мортанвелдом и Культурой.” Его взгляд блуждал по огромному глобусу, не останавливаясь. “Стоит найти там корабль, который доставит тебя к Культуре”.
  
  “Я благодарен”, - натянуто сказал Фербин. Ему было трудно быть с Гирлисом чем-то иным, кроме формальной вежливости, после того как тот его отверг, хотя сам Гирлис, казалось, этого почти не замечал и ему было все равно.
  
  Дисплей остановился, затем замигал, последовательно показывая различные концевые схемы. Гирлис покачал головой и махнул рукой. Большая круглая карта снова вернулась в исходное состояние, и среди одетых в форму советников или генералов, столпившихся вокруг него, послышались вздохи и потягивания.
  
  Холс кивнул на карту. “Все это, сэр. Это игра?”
  
  Гирлис улыбнулся, все еще глядя на огромный светящийся пузырь дисплея. “Да”, - сказал он. “Это все игра”.
  
  “Но начинается ли это с того, что вы могли бы назвать реальностью?” Спросил Холс, подходя вплотную к краю балкона, явно очарованный, его лицо освещала огромная светящаяся полусфера. Фербин ничего не сказал. Он оставил попытки заставить своего слугу быть более сдержанным.
  
  “Исходя из того, что мы называем реальностью, насколько мы ее знаем, да”, - сказал Гирлис. Он повернулся, чтобы посмотреть на Холса. “Затем мы используем это, чтобы опробовать возможные диспозиции, перспективные стратегии и различные тактики, ища те, которые дают наилучшие результаты, предполагая, что противник действует и реагирует так, как мы предсказываем”.
  
  “И будут ли они делать то же самое в отношении вас?”
  
  “Несомненно”.
  
  “Не могли бы вы тогда просто поиграть друг против друга, сэр?” Весело предложил Холс. “Обойдясь без всякой резни, нанесения увечий, разрушений, опустошения и тому подобного? Как в старые добрые времена, когда две великие армии встречались и, считая себя примерно равными, вызывали чемпионов, по одному от каждой, причем их индивидуальный бой, согласно предварительной договоренности, определял общий результат, так что многие напуганные солдаты благополучно возвращались на свои фермы к любимым. ”
  
  Гирлис рассмеялся. Очевидно, этот звук был столь же неожиданным и необычным для генералов и советников на балконе, как и для Фербина и Холса. “Я бы сыграл, если бы они захотели!” Сказал Гирлис. “И с радостью прими вердикт, несмотря ни на что”. Он улыбнулся Фербину, затем, обращаясь к Холсу, сказал: “Но независимо от того, участвуем ли мы все в еще более великой игре, эта игра здесь, перед нами, более грубая, чем та, которую она моделирует. Целые сражения, а иногда и войны, могут зависеть от заклинившего орудия, вышедшей из строя батареи, разорвавшегося снаряда или отдельного солдата, который внезапно поворачивается и бежит, или бросается на гранату.”
  
  Гирлис покачал головой. “Это невозможно полностью смоделировать, ненадежно, не последовательно. Это нужно разыграть в реальности или в самой подробной симуляции, которая у вас есть, что, по сути, одно и то же. ”
  
  Холс печально улыбнулся. “Дело, да, сэр?”
  
  “Дело”. Гирлис кивнул. “И в любом случае, что интересного было бы просто сыграть в игру? Наши хозяева могли бы сделать это сами. Нет. Им нужно, чтобы мы добились большего результата. Ничто другое не подойдет. Мы должны чувствовать привилегию быть такими ценными, такими незаменимыми. Все мы можем быть простыми частицами, но каждая из нас фундаментальна! ”
  
  Гирлис снова был близок к смеху, но затем его тон и все поведение изменились, когда он посмотрел в сторону, где никого не было. “И не думайте о себе лучше”, - тихо сказал он. Фербин громко цокнул языком и отвернулся, когда Гирлис продолжил: “Что такое приятное и легкое продолжение всего Культурного, если не основанное на уютном знании добрых дел, совершенных во имя кого-то далеко отсюда? А?” Он кивнул ни на кого и ни на что не видимое. “Что скажете, мои преданные зрители? Да? Contact и SC; они играют в ваши собственные настоящие игры, и пусть триллионы избалованных спящих, населяющих все эти огромные колыбели на колесиках, которые мы называем Орбиталями, спокойно переживут ту страшную ночь, не испытывая беспокойства ”.
  
  “Вы, очевидно, заняты”, - как ни в чем не бывало сказал Фербин Гирлису. “Теперь мы можем вас оставить?”
  
  Гирлис улыбнулся. “Да, принц. Возвращайся к своим мечтам, оставь нас с нашими. Во что бы то ни стало уходи”.
  
  Фербин и Холс повернулись, чтобы уйти.
  
  “Холс!” Крикнул Гирлис.
  
  Хубрис и Фербин оба обернулись, чтобы посмотреть назад.
  
  “Сэр?” Переспросил Холс.
  
  “Холс, если бы я предложил тебе остаться здесь и играть за меня в эту замечательную игру, ты бы воспользовался этим шансом? Это было бы ради богатства и власти, как здесь, так и сейчас, и где-нибудь еще, и когда-нибудь еще, в лучших, менее разрушенных местах, чем этот жалкий пепел. Ты согласен, а?”
  
  Холс рассмеялся. “Конечно, нет, сэр! Вы меня забавляете, конечно, должны!”
  
  “Конечно”, - сказал Гирлис, ухмыляясь. Он посмотрел на Фербина, который стоял сбитый с толку и сердитый рядом со своим слугой. “Твой человек не дурак, принц”, - сказал ему Гирлис.
  
  Фербин выпрямился во время скрежета, задействовав гравитацию. “Я так о нем и не подумал”.
  
  Гирлис кивнул. “Естественно. Что ж, мне тоже очень скоро нужно отправляться в путь. Если я не увижу вас до вашего отъезда, позвольте пожелать вам обоим счастливого пути и благополучного прибытия ”.
  
  “Ваши пожелания льстят нам, сэр”, - неискренне сказал Фербин.
  
  
  
  * * *
  
  Гирлиса действительно не было рядом, чтобы проводить их, когда они уходили.
  
  В течение тринадцати долгих дней, в течение которых Фербин и Холс были предоставлены сами себе кораблем и его командой и проводили большую часть времени либо во сне, либо в играх, звездный крейсер, отсюда и Крепость, доставил их на Нарисенский глобулярный транспортный центр Стерута.
  
  Корабль-бродяга Мортанвелда без названия, только длинный серийный номер, который они оба забыли, подобрал их оттуда по одному из своих полурегулярных, полукруглых маршрутов и доставил их дальше, к великому Миру-Гнезду Мортанвелда Сяунг-уну.
  
  
  19. Депеши
  
  
  Орамен стоял у окна, глядя на город из своих покоев во дворце в Пурле. Утро было ясным и туманным, и Негусте, громко напевая, но без мелодии, был по соседству, готовил ему ванну, когда Фантиль постучал в дверь. Негусте, который явно считал, что громкость является идеальной компенсацией за глухоту, не слышал, как хлопнула дверь, поэтому Орамен открыл ее сам.
  
  Они с Фантилом стояли на балконе апартаментов, пока Орамен читал записку, принесенную дворцовым секретарем.
  
  “Расселл?” спросил он. “Столица делдейнов?”
  
  Фантиль кивнул. “Мужу вашей матери было приказано прибыть туда как мэру. Они прибудут в течение следующих нескольких дней”.
  
  Орамен глубоко вздохнул и посмотрел сначала на Фантил, а затем на город; вдалеке блестели каналы, а из разбросанного леса фабричных труб поднимались столбы пара и дыма. “Ты знаешь, что тил Лоэсп предлагает мне отправиться к водопаду Гиенг-жар?” - сказал он, не глядя на дворцового секретаря.
  
  “Я слышал, сэр. Мне сказали, что они в нескольких днях пути от Расселла”.
  
  “Я бы руководил раскопками”. Орамен вздохнул. “Тил Лоэсп считает, что это помогло бы объединению людей и учреждений Девятого и Восьмого, что мое присутствие там помогло бы привлечь больше сарлов к великому проекту по исследованию тамошних таинственных руин. Кроме того, это дало бы мне серьезную и правильную цель в жизни, тем самым улучшив мою репутацию в глазах людей ”.
  
  “Вы принц-регент, сэр”, - сказал дворцовый секретарь. “Некоторые могут счесть это достаточной репутацией”.
  
  “Для кого-то, возможно, но это изменившиеся дни, Фантил. Возможно, это даже Новая эпоха, о которой говорил мой отец, когда практические деловые подвиги значат больше, чем ратные”.
  
  “Есть сообщения, что некоторые зависимые страны Дальнего Востока оспаривают различные указы тила Лоэспа, сэр. Верребер уже хочет сформировать новую армию, чтобы помочь привить провинциям дисциплину. Джентльмену, о котором мы говорим, было бы разумно не распускать все силы.”
  
  Шумный триумф Тила Лоэспа состоялся всего несколькими днями ранее; некоторые районы города все еще восстанавливались. Это было празднование такого масштаба и интенсивности, каких Поулл никогда раньше не видел, и уж точно не при покойном короле. Тил Лоэсп организовал банкеты на каждой улице, недельную бесплатную выпивку в каждом пабе и щедрое вознаграждение для каждого обитателя этих стен. Проводились игры, спортивные состязания и концерты любого рода, открытые для всех, и в различных районах города вспыхнула череда мелких беспорядков, потребовавших подавления констеблями и милицией.
  
  Был устроен грандиозный парад, состоящий из армии победителей, яркой и лощеной, улыбающейся и цельной под морем развевающихся знамен, в комплекте с дико одетыми боевыми зверями и множеством захваченных солдат делдейн, артиллерийских орудий, военных транспортных средств и боевых машин. Улицы были расширены, здания снесены, а реки и овраги перекрыты, чтобы образовалась магистраль, достаточно длинная и широкая, чтобы вместить великую процессию.
  
  Тил Лоэсп ехал во главе, Верребер и его генералы немного отстали. На плацу, где завершилась многокилометровая процессия, регент объявил год без налогов (позже выяснилось, что это означало короткий год без определенных, в основном довольно неясных налогов), амнистию для мелких преступников, расформирование различных вспомогательных полков с освобождением - с пенсиями - почти ста тысяч человек и продление миссии до Девятого, что означало бы, что и он, и принц—регент проведут целый год без налогов. значительное время провел в Расселле и провинциях Делдейн, принося преимущества правления сарлов и их мудрости на эту малочисленную, но очень плодородную и многообещающую землю.
  
  Орамен, сидевший в тени развевающегося парадного стенда с флагом вместе с остальной знатью, был предупрежден об этом последнем положении всего час назад и поэтому смог не выглядеть удивленным.
  
  Сначала он почувствовал прилив ярости из-за того, что ему просто сказали это, а не посоветовались или даже не спросили, но это быстро прошло. Вскоре он начал задаваться вопросом, не был ли такой шаг, такой разрыв с Поурлом не очень хорошей идеей. И все же, получить такой инструктаж…
  
  “Вы можете отказаться ехать, сэр”, - заметил Фантил.
  
  Орамен отвернулся от вида на город. “Теоретически, я полагаю, мог бы”, - сказал он.
  
  “Ванна готова, сэр! О, здравствуйте, господин дворцовый секретарь, сэр!” - крикнул Негусте, входя в комнату позади них.
  
  “Спасибо, Негусте”, - сказал Орамен, и его слуга подмигнул и удалился.
  
  Фантиль кивнул на записку в руке Орамена. “Принимает ли это решение за вас, сэр?”
  
  “Я уже решил, что могу пойти”, - сказал Орамен. Он улыбнулся. “Сама идея гиенжара очаровывает меня, Фантил”. Он рассмеялся. “Было бы здорово контролировать всю эту мощь, в любом смысле!”
  
  Фантил отказался быть впечатленным. “Могу я говорить прямо, сэр?”
  
  “Да. Конечно”.
  
  “Тил Лоэсп может беспокоиться, что, оставив вас здесь, пока он ужесточает свою власть над Расселлом, вы позволите вам создать слишком независимый фундамент уважения среди здешней знати, народа и даже парламента. Переезд в такое отдаленное место, каким бы впечатляющим ни было это место как достопримечательность, может показаться кому-то почти формой изгнания. Вы можете отказаться ехать, сэр. Вы были бы в пределах своих прав. Согласно некоторым аргументам, ваше место здесь, среди людей, которые могли бы полюбить вас еще больше при более близком знакомстве. Я слышал, кто будет рядом с вами. Этот генерал Фойз, например; он полностью человек тила Лоэспа. Они все такие. Я имею в виду всех его людей. Они верны ему больше, чем Сарлу, памяти твоего отца или тебе.”
  
  Орамен почувствовал облегчение. Он ожидал выговора или чего-то столь же неприятного. “Это твоя самая грубая фраза, дорогой Фантил?” спросил он, улыбаясь.
  
  “Так я вижу вещи, сэр”.
  
  “Что ж, Тил Лоэсп может устроить меня так, как сочтет нужным, на данный момент. Я подыграю. Пусть у него будет время. Эти люди, которых вы упомянули, могут считать, что они преданы ему, но до тех пор, пока он, в свою очередь, предан, а он, несомненно, верен, тогда нет ни разницы, ни вреда. В свое время я стану королем, и — даже с учетом всех наших разговоров в Нью-Эйдж о парламентском надзоре — тогда у меня будет свое время ”.
  
  “Этот джентльмен, возможно, привыкнет устраивать все по своему вкусу. Возможно, он захочет продлить свое время”.
  
  “Возможно, и так, но как только я стану королем, его выбор станет ограниченным, тебе не кажется?”
  
  Фантил нахмурился. “Я, конечно, знаю, что мне хотелось бы так думать, сэр. Могу ли я с чистой совестью позволить себе придерживаться такой точки зрения - это другой вопрос”. Он кивнул на записку, которую Орамен все еще держал в руках. “Я думаю, что этот парень, возможно, подталкивает вас к этим действиям, сэр, и я полагаю, что у него может появиться приятная привычка делать это, если он еще этого не сделал”.
  
  Орамен глубоко вздохнул. Здесь, наверху, воздух пах так приятно и свежо. В отличие от городских глубин, где, к сожалению, было так много интересного. Он выпустил воздух из легких. “О, пусть тил Лоэсп насладится своим триумфом, Фантил. Он продолжил дело моего отца, как, возможно, хотел бы он сам, и я был бы грубияном — и выглядел бы таковым в глазах вашего драгоценного народа, — если бы закатил истерику сейчас, когда я все еще, в глазах многих, неопытный юнец ”. Он ободряюще улыбнулся встревоженному лицу пожилого мужчины. “Я буду подчиняться течению тайла Лоэспа , пока оно самое сильное; возможно, будет обидно этого не делать. Я буду бороться с его отливом, когда сочту нужным”. Он помахал письмом, которое дал ему Фантил. “Я пойду, Фантил. Думаю, мне нужно. Но я благодарю тебя за всю твою помощь и совет ”. Он вернул записку дворцовому секретарю. “А теперь, старый друг, мне действительно нужно принять ванну”.
  
  “Открой глаза, принц”, - сказал Фантил, на мгновение — поразительно! — не отступив в сторону, чтобы пропустить принца-регента. “Я не знаю, что плохого было сделано в отношении нас после смерти вашего отца, сэр, но слишком многое из того, что произошло, имеет неприятный запах. Нам всем нужно позаботиться о том, чтобы не заразиться ее ядовитостью; это может доказать, что каждый из нас слишком смертен ”. Он подождал еще мгновение, как бы проверяя, дошло ли до него, затем кивнул и, все еще опустив голову, отошел в сторону.
  
  Орамен не знал, что сказать, чтобы не смутить парня еще больше после такой вспышки гнева, поэтому он просто прошел мимо него по пути в туалет.
  
  Неделю спустя он был на пути в Гиенг-жар.
  
  Что из-за всех приготовлений и общей суеты, вызванной переездом, он больше не видел Фантиля перед отъездом из Pourl. Утром того дня, когда он должен был уезжать, вскоре после того, как он услышал, что у него будет своя личная охрана из двух отважных рыцарей, он получил записку от Фантиля с просьбой о встрече, но на это не было времени.
  
  
  
  * * *
  
  Ярл Батра принял сигнал во время перерыва в мирных переговорах. Они оказались затяжными. Он, конечно, не принимал непосредственного участия в торгах — страшно подумать, что бедняки могли бы сделать из чего—то среднего между говорящим кустом и растущим забором, - но он наблюдал, в то время как некоторые другие в миссии делали все возможное, чтобы люди были сосредоточены. В конце концов, эту работу должны были выполнить сами туземцы, но иногда помогало небольшое разумное подталкивание.
  
  Он поднялся на пару километров в воздух из шатра в центре большого палаточного городка на травянистой равнине, где проходили переговоры. Здесь, наверху, воздух пах свежестью и чистотой. Это тоже было восхитительно прохладно. В этой форме вы так быстро ощущали изменения температуры; вы чувствовали, как ветер пронизывает вас насквозь. Ничего подобного не было.
  
  Мой дорогой старый друг, он общался. Сигнал шел от и к экскурсионной платформе Quonber, в настоящее время почти прямо над головой, но на границе космоса. К чему и т.д.?
  
  Джерл Рууле Батра, произнес знакомый голос. Добрый день.
  
  Это моя вечеринка, и я буду петь, если захочу, была GCU класса Escarpment, которая прочно ассоциировалась с Особыми обстоятельствами почти так же долго, как сам Ярл Батра. Батра понятия не имел, где на самом деле находится корабль в истинном физическом смысле, но старый корабль взял на себя труд отправить работающую конструкцию личности, чтобы поговорить с ним здесь, на Прасадале. Это подразумевало вопрос более чем преходящей важности.
  
  тебе тоже он послал, куда угодно.
  
  Спасибо. Как проходит ваша мирная конференция?
  
  Медленно. Исчерпав возможности всех других форм массового убийства, которые они могли бы использовать друг против друга, аборигены теперь, похоже, намерены надоесть друг другу до смерти. Возможно, они наконец-то обнаружили свое истинное призвание.
  
  Тем не менее, повод для оптимизма. Мои поздравления всем. И мне сказали, что у вас есть ребенок!
  
  У меня совершенно точно нет ребенка. Я присматриваю за ребенком для коллеги. Вот и все.
  
  Тем не менее, это больше, чем можно было от вас ожидать.
  
  Она попросила. Я едва ли мог отказать.
  
  Как интересно. Впрочем, к делу.
  
  Во что бы то ни стало.
  
  Послушай это.
  
  Далее следовала сжатая версия сообщения, отправленного Now We Try It My Way на его старую родину MSV, Квалификатор , описывающая его странную встречу с чем-то, что казалось Окт-кораблем над планетой Заранче, но им не было.
  
  Очень хорошо. Это было лишь слегка интересно, и Батра не понимал, как это может его заинтересовать. И?
  
  Считается, что всего флота октов над Заранче, за исключением одного корабля класса примариан, вероятно, прибывшего первым, на самом деле там не было. Это был флот-призрак.
  
  Однако Окт находятся на этой стадии, не так ли? Прислал Батра. Они все еще пытаются надуться, все еще примеряют обувь родителей, заставляя себя выглядеть крупнее.
  
  Батра сразу понял, что кто-то где-то в Шотландии собирается вычитать из всякой параноидальной чуши нечто подобное. Корабли-призраки; притворные флоты. Страшно! Вот только этого не было, этого не могло быть. Окт были неуместны. Еще лучше, они были неуместны для Мортанвелда или Нарисцена, в зависимости от того, где вы решили провести черту. Эквивалентная технология, связанная с таким сбивающим с толку направлением, может означать что-то значительное. Oct, делающий то же самое, был глубоко так себе. Вероятно, они просто пытались произвести впечатление на своих нарисценских наставников, или оставили включенным переключатель, которого не должны были включать, или что-то в этом роде.
  
  Но SC ужасно серьезно относилась к такого рода случайным отбросам. Лучшие умы Культуры испытывали почти хроническую потребность в серьезных вещах, которые могли бы их привлечь, и это, очевидно, было их последней дозой. Мы сами создаем себе проблемы, подумал Батра. Мы засеяли гребаную галактику путешественниками, скитальцами, студентами, репортерами, этнологами-практиками, философами-перипатетиками, бывшими социологами-практиками, свободными пенсионерами, внештатными послами или как там их называют в этом сезоне, и сотней других категорий любителей, которых слишком легко удивить, и все они вечно сообщают о вещах, которые кажутся им глубоко странным дерьмом, которое не прошло бы первый фильтр даже наименее опытных систем сбора данных Контактного подразделения.
  
  Мы наполнили известную вселенную доверчивыми идиотами и думаем, что незаметно способствовали нашей собственной безопасности, затрудняя проникновение чего-либо нежелательного в зону действия наших сенсоров, в то время как на самом деле мы только что убедились, что получаем миллионы ложных срабатываний, и, вероятно, усложнили обнаружение действительно серьезного дерьма, когда оно в конце концов вылетит наружу.
  
  Нет, отправлена конструкция GCU. Мы не думаем, что Oct пытаются выглядеть более впечатляюще, чем они есть, не в этом случае.
  
  Ветер прошелся по пушистому телу Батры, как вздох. Что произошло после близкого столкновения? он послушно спросил.
  
  Мы не знаем. С тех пор не смогли связаться с Эррати. Возможно, его захватили. Возможно, даже уничтожили. Корабль — военный корабль, не меньше — был отправлен на разведку, хотя до нее еще восемь дней пути.
  
  Уничтожена? Батра подавил смешок. Серьезно? Мы здесь в пределах возможностей?
  
  У октябрят примарианского класса есть оружие и другие системы, чтобы сокрушить сколоченную из бестолочи бывшую GTC дворнягу, да.
  
  Но находимся ли мы в пределах вероятности? Спросил Батра. Находимся ли мы вообще еще в пределах чего-либо, кроме параноидального безумия? Каков, по-вашему, был их мотив в том, чтобы сделать то, что могло быть сделано с этим Неуравновешенным?
  
  Чтобы это не вышло наружу.
  
  Но почему? С какой целью? Что такого важного в этом месте Заранче, что они даже попытаются похитить любой Культурный корабль, безнадежный старый чудак со свалки или нет?
  
  Ничего о Заранче; скорее о том, к чему это привело.
  
  Которая была бы чем?
  
  Тонкое, но тщательное расследование перемещений и размещений судов Oct за последние пятьдесят дней или около того. В котором участвовало довольно много контактных, SC и даже VFP / военных кораблей, бросающих все и устремляющихся во множество малоизвестных захолустных местечек, многие из которых находятся далеко в пределах сферы Мортанвелда.
  
  Я впечатлен должным образом. Для нас, должно быть, чрезвычайно важно рисковать раздражать наших столь чувствительных партнеров в такое якобы деликатное время. И каков был результат всего этого высокоскоростного выслеживания ценных активов?
  
  Существует множество флотов-призраков.
  
  что? Впервые Батра почувствовал нечто иное, чем своего рода насмешливое, нарочитое презрение. Какое-то наследие его человеческой формы, скрытое в расшифрованных системах, которые поддерживали его личность, заставило его внезапно почувствовать холод здешнего воздуха. Всего на мгновение он полностью осознал, что у голого человека, подвергшегося воздействию такой температуры, сейчас волосы на коже встали бы дыбом.
  
  Флот-призрак над Заранче - один из одиннадцати, продолжал корабль. Остальные здесь. В сознании Батры возник символ части галактики диаметром около трех тысяч световых лет. Он вплыл в изображение, огляделся, отступил назад, поиграл с несколькими настройками. Это довольно большая часть того, что можно было бы назвать Окт-пространством, - отправил он.
  
  Действительно. Примерно семьдесят три процента всего парка Oct Prime, по-видимому, находятся не там, где должны быть.
  
  Почему они так сгруппированы? Почему именно в этих местах? Все локации, все места, где стояли эти призрачные флоты, были в стороне: изолированные планеты, захолустные места обитания и редко посещаемые сооружения в глубоком космосе.
  
  Считается, что они сгруппированы там, где находятся, чтобы избежать обнаружения.
  
  Но они открыто говорят об этом; они говорят людям, где они находятся.
  
  Я имею в виду обнаружение того факта, что они призраки. Так сказать, легенда прикрытия заключается в том, что происходит серия специальных созывов, которые приведут к какому-то новому глубокому отправлению Oct; возможно, к какой-то новой цивилизационной цели. Возможно, это связано с их продолжающимися попытками улучшения и продвижения на галактической арене. Мы подозреваем, однако, что это верно лишь частично. Созывы - это уловка, чтобы оправдать уход такого количества кораблей передовой линии.
  
  Будь у них более совершенная технология, продолжил конструкт личности GCU, можно предположить, что Oct сохранили бы свои корабли-призраки для выполнения обычных обязанностей, в то время как настоящие отправились туда, куда они на самом деле отправились. Однако их способность к такому обману ограничена. Любой корабль с большим участием — конечно, один из наших или Мортанвелдских, например, и, возможно, большинство нарисенских кораблей — смог бы сказать, что то, на что они смотрят, не было настоящим кораблем октов. Таким образом, подлинный корабль вышел за рамки обычной галактической корабельной жизни, и эти довольно грубые изображения были собраны в специально выбранных местах, чтобы отсутствие аутентичности у кораблей, скорее всего, осталось незамеченным.
  
  Если бы Батра все еще пребывал в человеческом обличье, то в этот момент нахмурился бы и почесал в затылке. Но почему? С какой целью? Эти маньяки собираются на войну?
  
  Мы не знаем. У них есть нерешенные споры с несколькими видами, и есть особая и недавно обострившаяся вражда с аультридией, но все окт-сообщество, похоже, в настоящее время не настроено на враждебные действия. Он, конечно, настроен на что-то необычное (Батра услышал недоумение в голосе корабля), возможно, включая какие-то враждебные или, по крайней мере, динамичные действия, но не на тотальную войну. Аултридии считаются их наиболее серьезными потенциальными противниками, но при нынешнем положении дел они почти наверняка победили бы Окт. Модели показывают девяносто с лишним процентов вероятности, очень последовательно.
  
  Так где же настоящие корабли?
  
  В этом, старина, и заключается весь вопрос.
  
  Батра задумался. И почему меня сюда включили?
  
  Больше моделирования. Используя схему затронутых украденных судов и ранее существовавший профиль интересов Oct, мы составили список вероятных мест назначения для реального судна.
  
  В сознании Батры расцвел еще один многослойный диаглиф. Ага, подумал он.
  
  Наиболее вероятная диспозиция - распределенная, или, скорее, один из двух схожих вариантов: в каждом примархи и другие стратегические корабли занимают различные позиции, либо оборонительные, либо наступательные, в зависимости от обстоятельств. Оборонительная модель подразумевает более равномерное распределение сил, чем наступательная, что способствует большей концентрации. Они представляют собой первый и второй варианты соответственно в смоделированной шкале правдоподобия. Однако существует третий вариант, показанный здесь.
  
  Другие слои отпали, но Батра уже заметил узор и место внутри него, которое было его фокусом.
  
  Они могли собираться вокруг Сурсамена, послал он.
  
  Группа общего контакта Это моя вечеринка, И я буду петь, если захочу все еще звучало озадаченно: Ну, вполне.
  
  
  
  Целостность объектов
  
  
  20. Инспирация, Слияние, Кольцевание
  
  
  Интерьер Великого корабля Мортанвелда Inspiral, Coalescence, Ringdown, как правило, воспринимался виртуально даже теми, для кого он был спроектирован и кто его построил. Внешне корабль представлял собой сплюснутую сферу пятидесяти километров в диаметре. Она напоминала огромную каплю голубого льда, поверхность которой была усыпана несколькими миллионами драгоценных камней, примерно половина из которых впоследствии выпала, оставив после себя небольшие кратеры.
  
  Его основное внутреннее пространство было огромным; больше, чем что-либо на GSV Культуры. Как сказал Анаплиан Скалпапта, ее офицер связи в Мортанвелде, лучший способ представить это так, как если бы вы взяли девятнадцать воздушных шаров, наполненных водой, каждый диаметром почти десять километров, расположили их в виде грубого шестиугольника, чтобы они образовали как можно больше окружности, а затем сплющили их все вместе, чтобы стенки между ними выровнялись. Затем вы добавили еще два слоя из семи сфер, один сверху и один снизу, по тому же принципу. Наконец, вы удалили все эти плоские разделяющие стены.
  
  Все пространство было опутано нитями и кабелями, поддерживающими сотни миллионов похожих на полипы жилых помещений и множество транспортных труб, многие из которых были с вакуумом внутри, чтобы ускорить время транспортировки.
  
  Как и на большинстве кораблей Мортанвельдов, вода обычно поддерживалась настолько чистой, насколько это было желательно, с помощью стационарных очистных устройств; тем не менее, факт оставался фактом: виды-приманки и растущая флора Мортанвельдов любили питаться необходимой водой с содержащимися в ней питательными веществами, а сами Мортанвельды считали необходимость посещать какое-то особое место, чтобы избавиться от отходов, признаком вида, недостаточно чувствующего себя дома с самим собой. Или газодышание, что было почти так же неловко.
  
  Вода, в которой они жили, плавали, работали и играли, не была совершенно безоблачной. Однако всегда было приятно иметь ясный обзор, особенно на таком огромном пространстве.
  
  Мортанвельды очень высоко ценили себя, и чем больше присутствовало представителей их вида, тем больше самоутверждения они чувствовали. Возможность видеть сотни миллионов своих собратьев, которых обычно перевозит Большой корабль, обычно рассматривалась как чрезвычайно полезная вещь, поэтому вместо того, чтобы полагаться на свои невооруженные глаза, чтобы разглядеть пространство, столь же обширное, как внутренние помещения Большого Корабля, они использовали тонкопленочные экраны, прикрывающие их глаза, чтобы представить им вид, который они смогли бы увидеть, если бы вода была идеально чистой.
  
  Джан Серия решила применить ту же стратегию и поэтому плавала с модифицированным тонкопленочным экраном на собственных глазах. Она двигалась по воде в темном костюме, как во второй коже. На ее шее было что-то похожее на ожерелье из трепещущих зеленых листьев; устройство из жабр, которое подавало кислород в ее нос через две маленькие прозрачные трубки. Это было несколько унизительно для нее, так как при прежних обновлениях ее кожа покрылась бы выступами и морщинами на любом участке, который требовался для поглощения необходимых ей газов прямо из воды.
  
  Тонкопленочный экран закрывал ее глаза, как тонкая прозрачная повязка. Она отключила свой рефлектор моргания; альтернативой было выставить экран достаточно далеко, чтобы она могла нормально моргать, но воздушный зазор вносил нежелательные искажения. Экран предоставил ей виртуальный вид реального космоса, показывая похожие на пещеры полусферические пространства Огромного Корабля, похожие на какую-то ошеломляюще обширную пещерную систему.
  
  Она могла бы подключиться непосредственно к внутреннему сенсорному экрану корабля, чтобы добиться того же эффекта, или просто плыть, полагаясь на свои собственные чувства и не беспокоясь о более широком, казалось бы, четком обзоре, но она была вежлива; использование тонкопленочного экрана означало, что корабль мог следить за ней, видя, без сомнения, то, что могла видеть она, и поэтому зная, что она не ввязывается ни в какие шалости в стиле Особых обстоятельств.
  
  Она также могла бы воспользоваться любым из нескольких видов общественного транспорта, чтобы добраться туда, куда направлялась, но вместо этого выбрала небольшой персональный движитель, за который держалась одной рукой, когда он с шумом прокладывал себе путь по воде. Секс-игрушка, которая на самом деле была ракетой-ножом, которая на самом деле была дроном, хотела имитировать такую двигательную установку, поэтому оставалась рядом с ней, но она решила, что это просто шумит машина, и велела ей оставаться в ее каюте.
  
  Джан Серий повернул влево, чтобы избежать переднего течения, нашел полезное кормовое течение, обогнул ряд длинных луковичных местообитаний, похожих на огромные свисающие плоды, а затем направился к высокому пучку зелено-черных сфер, каждая от десяти до тридцати метров в поперечнике, висящих в воде подобно колоссальной нити морских водорослей. Она выключила пропеллер и вплыла в одну из больших сфер по серебристому кругу диаметром в пару метров и позволила стекающей воде опустить ее на мягкий, мокрый пол. Снова сила тяжести. Она проводила больше времени под водой, чем без нее, даже включая сон, исследуя огромный космический корабль. Это был ее пятый день на борту, и оставалось всего четыре. Там еще было на что посмотреть.
  
  Ее костюм, до сих пор покрывавший ее тело так же плотно, как краска, быстро сморщился, заставляя воду соскальзывать и придавая ему вид одежды, которую модная молодая леди предпочла бы надеть в условиях, где дышится воздухом. Она сунула жабры своего ожерелья в карман и — поскольку головная часть костюма опускалась вниз, образуя привлекательный воротник с оборками, — щелкнула одной серьгой, чтобы активировать временное статическое поле. Это привело в порядок ее волосы, которые сегодня были светлыми. Она не выключала тонкопленочный экран. Она подумала, что это выглядит на ней довольно хорошо; слегка по-пиратски.
  
  Джан Серый прошел через клинг-поле в 303-ю залу для пришельцев, где громко играла оглушительная музыка, а воздух был полон наркотического дыма и благовоний.
  
  Ее быстро приветствовало небольшое облачко крошечных ярко окрашенных существ, похожих на маленьких птичек, каждое из которых было брошено одним из посетителей бара. Некоторые пели приветствия, другие размахивали стробоскопическими сообщениями на своих туманных крыльях, а несколько брызгали в нее ароматическими сообщениями. На данный момент это была последняя мода на приветствия новоприбывших в 303-м зале ожидания для пришельцев. Иногда подброшенные существа несли записки или небольшие свертки с наркотиками или признания в любви, или они начинали извергать оскорбления, остроты, философские эпиграммы или другие послания. Насколько понимал Джан Серый, это должно было быть забавно.
  
  Она ждала, пока облако порхающих существ начнет рассеиваться, все время думая о том, как легко было бы отбивать, хватать и раздавливать каждую из двадцати восьми маленьких щебечущих фигурок вокруг нее, будь у нее полная возможность. Она поймала из воздуха самое последнее из появившихся существ и сурово посмотрела на пожилого гуманоида с фиолетовой кожей, который бросил его. “Ваше, сэр”, - сказала она, проходя мимо его стола, вручая ему пакет. Он пробормотал что-то в ответ. Другие люди поблизости окликали ее. Обитатели 303-го были общительными и быстро знакомились с людьми; ее уже считали завсегдатаем всего после трех визитов. Она отказывалась от различных предложений составить компанию и отмахивалась от особенно густого и едкого наркотического дыма; 303-й был чем-то вроде тусовки гуманоидов-наркоманов широкого спектра действия.
  
  Она поздоровалась с несколькими людьми, когда подошла к круглому бару в центре зала, который светился в затемненном пространстве подобно гигантскому нимбу.
  
  “Шьян! Ты здесь!” - крикнула Туля Пуонванги, которая считалась послом Культуры на Inspiral, Coalescence, Ringdown. Джан Серий смотрела на мужчину скорее как на причудливое трепещущее создание: незрелое и слегка раздражающее. Он представился вскоре после ее приезда и с тех пор делал все возможное, чтобы более или менее доставлять неприятности. Пуонванги был тучным, розоватым, лысым и внешне вполне похожим на человека, за исключением двух длинных, похожих на клыки резцов, которые искажали его речь (например, он не мог произнести твердый звук “Д" в начале ее имени). Плюс у него был глаз на затылке, который, как он утверждал, был полностью функциональным, но очевидно, на самом деле был не более чем притворством. Он часто, как и сейчас, скрывал это повязкой на глазу, хотя повязка на глазу — опять же, как и сейчас — часто была прозрачной. Он также — как он сказал ей спустя удивительно короткое время во время их первой встречи — изысканно изменил гениталии, которые предложил ей показать. Она возразила.
  
  “Привет, Джир!” Сказал Пуонванги, схватив ее за локти и притянув ближе, чтобы поцеловать в щеки. Она позволила этому случиться, оставаясь напряженной и безразличной. От него пахло рассолом, тангфрутом и каким-то сладким, бесстыдно психотропным ароматом. Его одежда была свободной, объемной, всегда слегка развевающейся и демонстрировала замедленные сцены гуманоидной порнографии. Его рукава были закатаны, и по тонким, яростно светящимся линиям, вырезанным на его предплечьях, она могла видеть, что он наносил татуировки с наркотиками. Он отпустил ее. “Как дела? Выглядишь дерзко, как эжер! Вот молодой человек, с которым я хотел тебя познакомить! Он указал на молодого человека с длинными руками и ногами, сидящего рядом с ним. “Шьян Шери Араприан, это Кра'сири Круике. Кра'сири, поздоровайся!”
  
  Молодой человек выглядел смущенным. “Здравствуйте”, - сказал он тихим, глубоким голосом с восхитительным акцентом. У него была нежно светящаяся кожа цвета чего-то между темно-бронзовым и очень темно-зеленым и копна блестящих черных волос, завитых локонами. Он был одет в идеально скроенный, абсолютно черный облегающий костюм и короткую куртку. Его лицо было довольно длинным, нос довольно плоским, зубы нормальными, но очень белыми, а выражение его лица под полуприкрытыми глазами было застенчивым, веселым, возможно, немного настороженным, хотя и смягчалось чем-то похожим на постоянную улыбку. У него были морщинки от смеха, из-за которых человек, выглядящий так молодо, казался странно уязвимым. Брови и усы, подстриженные шевроном, выглядели как нечто новое, что он пробовал и не был уверен, что ему это сойдет с рук. Эти глаза были темными, с золотыми крапинками.
  
  Он был почти невыносимо привлекательным. Поэтому Джан Серий, естественно, мгновенно перешла к тому, что она считала своим наивысшим состоянием настороженности и подозрительности.
  
  “Я Джан Серий Анаплян”, - сказала она ему. “Как правильно произносится твое имя?”
  
  Он ухмыльнулся, виновато взглянул на сияющую Пуонванги, покачивающую бровями. “Клацли Квайк”, - сказал он ей.
  
  Она кивнула. “Рада познакомиться с тобой, Клацли Квайк”, - сказала она. Она села на барный стул по другую сторону от него, поставив молодого человека между собой и Пуонванги, который выглядел разочарованным, хотя и ненадолго. Он хлопнул по стойке плашмя ладонью, в результате чего сервировочный прибор зазвенел на блестящих направляющих, натянутых вдоль дальней стороны стойки.
  
  “Жринкс! Шмокает! Шнортует! Разрезает!”
  
  
  
  * * *
  
  Она согласилась немного выпить, чтобы составить компанию Пуонванги. Квайк раскурил маленькую трубочку с какой-то сказочно ароматной травой, исключительно ради запаха, поскольку она не оказывала известного наркотического эффекта, хотя даже аромат был почти наркотическим по своей головокружительности. Пуонванги заказал пару таблеток татуировочных препаратов и — когда и Джан Серий, и Кике отказались присоединиться к нему — нанес по одной на каждую руку, от запястья до локтя. Сначала линии от лекарств светились так ярко, что окрасили его розовое лицо в зеленый цвет. Он вздохнул и откинулся на спинку своего высокого сиденья, выдохнул и, закрыв глаза, расслабился. Пока их хозяин наслаждался своим первым блюдом, Кике спросил: “Вы из Сурсамена?” Его голос звучал извиняющимся тоном, как будто он не должен был знать.
  
  “Я такая”, - сказала она. “Ты знаешь это?”
  
  “Из”, - сказал он. “Шелл-миры - это моя тема. Я их изучаю. Я нахожу их захватывающими ”.
  
  “Ты не одинок в этом”.
  
  “Я знаю. На самом деле, я нахожу озадачивающим то, что не все находят их чрезвычайно увлекательными ”.
  
  Джан Серый пожал плечами. “Здесь много интересных мест”.
  
  “Да, но Миры-оболочки - это нечто особенное”. Он поднес руку ко рту. Длинные пальцы. Возможно, он покраснел. “Прости. Ты жил там. Мне не нужно говорить вам, какие они потрясающие.”
  
  “Ну, для меня это — был - просто дом. Когда человек растет в месте, каким бы экзотическим оно ни казалось другим, это все равно место, где происходят все обычные банальности и унижения детства. Дом - это всегда норма. Чудесно то, что есть везде ”.
  
  Она выпила. Он немного попыхтел трубкой. Пуонванги глубоко вздохнул, все еще не открывая глаз.
  
  “И вы”, - сказала она, вспомнив о вежливости. “Откуда вы? Могу я спросить ваше полное имя?”
  
  “Astle-Chulinisa Klatsli LP Quike dam Uast”.
  
  “LP?” - спросила она. “Буквы L и P?”
  
  “Буквы L и P”, - подтвердил он с легким кивком и озорной улыбкой.
  
  “Они за что-то выступают?”
  
  “Они делают. Но это секрет”.
  
  Она посмотрела на него с сомнением.
  
  Он рассмеялся, развел руками. “Я много путешествовал, госпожа Серия; Странник. Я старше, чем выгляжу, я встречал многих людей и многое отдавал, делился и получал. Я побывал в большинстве мест определенного масштаба. Я провел время со всеми основными Участниками, я разговаривал с Богами, делился мыслями с Возвышенными и вкусил, насколько это возможно для человека, что-то от радости того, что Умы называют Бесконечным Пространством Развлечений. Я уже не тот человек, которым был, когда взял свое Полное имя, и меня больше нельзя определить только по нему. Вложенная тайна в центре моего имени - это не больше, чем я заслуживаю. Поверь мне. ”
  
  Джан Серый думал об этом. Он называл себя Странником (они говорили на марайне, языке Культуры; в нем была фонема для обозначения верхнего регистра). В Культуре всегда была доля людей, или, по крайней мере, людей, которые изначально принадлежали к этой Культуре, которые называли себя так. Ей было трудно не думать о них как о классе. Они действительно просто странствовали; большинство из них делали это в рамках Культуры, переходя с Орбиты на Орбиту, с места на место, путешествуя, как правило, на круизных лайнерах и трамплинах и на контактных судах, когда могли.
  
  Другие путешествовали среди остальных Вовлеченных и Стремящихся видов, существуя — когда они сталкивались с обществами, достаточно шокирующе непросвещенными, чтобы не сбросить последние оковы денежного обмена, — посредством межцивилизационного взаимопонимания или используя какую-то исчезающе микроскопическую долю предположительно бесконечных ресурсов, которыми распоряжалась Культура, чтобы оплатить их путь.
  
  Некоторые оценивали свои приключения еще шире, и именно здесь иногда возникали проблемы. Простое присутствие такого человека в достаточно неразвитом обществе могло бы изменить его, иногда глубоко, если бы этот человек был слеп к тому, что его пребывание там может сделать с теми, среди кого он приехал жить или, по крайней мере, смотреть на них. Не все такие люди соглашались на то, чтобы за ними следил Контакт во время их путешествий, и хотя Контакт был совершенно беззастенчивым, когда дело доходило до слежки за путешественниками, которые попадали в уязвимые общества, нравилось им это или нет, иногда он пропускал отдельных людей. В организации был целый отдел, занимавшийся наблюдением за развивающимися цивилизациями в поисках признаков того, что какой-нибудь так называемый Странник — с предварительным намерением, оппортунистически или даже случайно — превратился в местного Сумасшедшего Профессора, Деспота, Пророка или Бога. Были и другие категории, но эти четыре сформировали наиболее популярные и предсказуемые направления, по которым фантазии людей увлекали их, когда они теряли моральные ориентиры среди простых людей.
  
  Однако большинство Странников не создавали подобных проблем, и такие странствующие обычно в конце концов находили место, которое можно было назвать домом, обычно возвращаясь в Культуру. Некоторые, однако, нигде не селились, скитаясь всю свою жизнь, и из них немногие — удивительно большая доля по сравнению с остальным населением Культуры — жили, по сути, вечно. Или, по крайней мере, жили до тех пор, пока не встретили какой-то почти неизбежно жестокий, непоправимый конец. Ходили слухи — обычно в форме личного хвастовства — о людях, которые существовали со времен формирования самой Культуры, о кочевниках , которые тысячи и тысячи лет бороздили просторы галактики с ее почти бесконечным количеством народов, обществ, цивилизаций и местностей.
  
  Доверяй мне, сказал он. “Думаю, что нет”, - сказала она ему наконец, слегка прищурив глаза.
  
  “Правда?” спросил он с обиженным видом. “Я говорю правду”, - тихо сказал он. Он казался наполовину маленьким мальчиком, наполовину невозмутимым древним человеком, мрачно владеющим собой.
  
  “Я уверена, что тебе так кажется”, - сказала она, приподняв бровь. Она выпила еще; она заказала "Месть За", но сказала, что в баре-автомате, который приготовил свое фирменное блюдо, ничего не знают. Оно подало. Квайк взял еще одну трубочку с благовонной травой.
  
  “А вы из Восьмого?” - спросил Квайк, слегка покашливая, хотя и с широкой улыбкой, окутанной фиолетовым дымом.
  
  “Да”, - сказала она. Он застенчиво улыбнулся и спрятался за клубами дыма. “Ты хорошо информирован”, - сказала она ему.
  
  “Спасибо”. Внезапно на его лице появилось выражение того, что могло быть притворным страхом. “И еще агент СБ, да?”
  
  “Я бы не стала слишком волноваться”, - сказала она ему. “Я была демилитаризована”.
  
  Он снова ухмыльнулся. Почти нахально. “Все равно”.
  
  Джан Серий вздохнула бы, если бы чувствовала себя в состоянии это сделать. У нее было ощущение, что ее здесь подставили — мистер Куайк был таким красивым и притягательным, что это вызывало подозрения, — просто она пока не была уверена, кто именно.
  
  
  
  * * *
  
  Пуонванги пропустили на 303-м в компании буйной компании участников съезда Бинлиси. Бирилиси были птицами, склонными к чрезмерному употреблению наркотиков; они с Пуонванги гарантированно ладили. Было много трепыханий.
  
  Они облачились в скафандры и отправились в известное Квайку место, где собирались акватизированные. Это были гуманоиды, полностью приспособленные к обитанию в воде. Пространство было заполнено существами, которые выглядели как все виды водных обитателей — или, по крайней мере, теми, кто был ниже определенного размера. Теплая, подернутая дымкой вода была полна ароматов кожи, непонятных звуков всех возможных частот и любопытных музыкальных пульсаций. Им приходилось надевать скафандры и пускать пузыри со смехом, когда они пытались пить под водой, используя умные стаканчики и самоуплотняющиеся соломинки. Они разговаривали через то, что по сути представляло собой переговорную трубку до электричества.
  
  Они вместе допили свои напитки.
  
  Она смотрела в сторону от него, наблюдая за двумя худыми, ярко раскрашенными, в сказочных оборках созданиями трех метров ростом с огромными длинными, невыразительными, но почему-то полными достоинства головами и лицами. Они парили на небольшом расстоянии от нее, повернувшись лицом друг к другу, вне досягаемости своих оборок, которые развевались так быстро, что мерцали. Интересно, они разговаривали, спорили, флиртовали?
  
  Квайк коснулся ее руки, чтобы привлечь ее внимание. “Мы пойдем?” спросил он. “Ты должна кое-что увидеть”. Она посмотрела вниз, на его руку, все еще лежащую на ее руке.
  
  
  
  * * *
  
  Они проехали на пузырчатом автомобиле через замкнутую галактику главного внутреннего пространства Огромного Корабля туда, где находилась его каюта. Они все еще были в скафандрах, сидели бок о бок в мчащейся машине, общаясь с помощью шнурка, в то время как вокруг них проносились безвкусно ошеломляющие просторы внутренних помещений корабля.
  
  Ты действительно должна это увидеть, - сказал он, взглянув на нее.
  
  Не нужно преувеличивать, сказала она ему. Я уже здесь, иду с тобой. Она никогда не умела быть романтичной. Ухаживание и соблазнение, даже если в них играли как в своего рода игру, почему-то казались ей нечестными. Опять же, она винила свое воспитание, хотя не стала бы спорить слишком решительно, если бы на нее надавили; в конечном счете она была готова признать, что, возможно, на каком-то уровне, выходящем даже за рамки идеологической обработки в детстве, это была всего лишь она.
  
  Его жилое пространство представляло собой три четырехметровые сферы, расположенные вместе с тысячами других на многокилометровой веренице инопланетных жилых помещений, расположенных вблизи обширной изогнутой стены на внешней периферии основного пространства. В комнату входили через самый липкий и медленно работающий гелевый полевой замок, с которым она когда-либо сталкивалась. Внутри она была довольно маленькой и ярко освещенной. Воздух был чистым, почти острым на вкус. Ничто в нем не выглядело индивидуальным. Мебель или приспособления спорного назначения были разбросаны по полу и стенам. Общая цветовая гамма состояла из зеленых элементов на вишневом фоне. на взгляд Джана Серого, не самое удачное сочетание. Многие поверхности имели какой-то блестящий вид, как будто все было обернуто пленкой или мембраной в термоусадочную пленку.
  
  “Еще выпить?” предложил он.
  
  “О, я полагаю, что да”, - сказала она.
  
  “У меня есть немного чапантликского спирта”, - сказал он, роясь в маленьком напольном сундучке. Он увидел, как она провела пальцем по краю того, что казалось покрытым губкой сиденьем, нахмурилась, когда ее кожа наткнулась на что-то скользкое и гладкое, покрывающее его, и сказала: “Извините. Все как бы запечатано; покрыто. Все немного пропитано антисептиком. Я приношу свои извинения. ” Он выглядел смущенным, размахивая парой сверкающих бокалов в форме перевернутых колокольчиков и маленькой бутылочкой. “Я подхватил какую-то странную аллергическую реакцию во время своих путешествий, и исправить это можно только в Культуре. Где бы я ни жил, мне нужно, чтобы там было достаточно чисто. Я разберусь с этим, но пока, что ж...”
  
  Джан Серый вовсе не была уверена, что это правда. “Это как-нибудь заразно?” - спросила она. Ее собственная иммунная система, все еще полностью функционирующая и находящаяся на пределе спектра врожденной культуральной защиты, не сигнализировала о каких-либо нарушениях. После пары часов, проведенных в такой непосредственной близости от мистера Куайка, должен был появиться хотя бы какой-то намек на любой нежелательный вирус, спору или подобную неприятность.
  
  “Нет!” - сказал он, жестом приглашая ее сесть. Они сели по разные стороны узкого стола. Он налил немного спирта; он был коричневого цвета и очень вязкий.
  
  Сиденье, на котором сидел Джан Серый, было из фетра. В ее голове зародилось крошечное новое подозрение. Думал ли этот парень привести ее сюда для чего-то другого, кроме секса? Ее беспокоила термоусадочная упаковка фурнитуры в мужской каюте. Что здесь на самом деле происходило? Должна ли она волноваться? Было почти невозможно представить, что любому гражданскому лицу в здравом уме могло прийти в голову устроить какую-то пакость или жестокое обращение с агентом СБ, даже без клыков, но ведь люди были ничем иным, как разнообразием и странностями; кто знает, какие странности приходили им в голову?
  
  На всякий случай она отслеживала доступные системы Большого Корабля с помощью своего нейронного шнурка. Жилое пространство было частично экранировано, но этого было достаточно. Она могла видеть, где находится на корабле, и корабль знал, где она находится. Она предположила, что это облегчение.
  
  Моложавый мистер Куайк предложил ей хрустальный кубок-колокольчик. Он слабо зазвенел в тот момент, когда она к нему прикоснулась. “Они предназначены для этого”, - объяснил он. “Предполагается, что вибрации делают его вкуснее”.
  
  Она взяла маленький кубок и наклонилась вперед. “Л.П. Квайк, - сказала она, - каковы именно твои намерения?” Она почувствовала запах спиртного, хотя и слабый.
  
  Он выглядел почти взволнованным. “Сначала тост”, - сказал он, поднимая свой кубок-колокольчик.
  
  “Нет”, - сказала она, немного опустив голову и прищурив глаза. “Сначала правду”. Ее нос не сообщал ничего неожиданного в испарениях, поднимающихся из бокала спирта в ее руке, но она хотела быть уверенной, давая частичкам своего мозга время должным образом переработать химические вещества, которые улавливали ее носовые перепонки. “Скажи мне, что именно ты хотел мне здесь показать”.
  
  Кике вздохнул и поставил свой кубок-колокольчик. Он пристально посмотрел на нее. “Я научился читать мысли во время своих путешествий”, - быстро сказал он, возможно, немного раздраженно. “Я просто хотел покрасоваться, я полагаю”.
  
  “Читать мысли?” Скептически переспросил Джан Серый. Разумы кораблей могли читать человеческие мысли, хотя и не предполагалось; специальное оборудование могло читать человеческие мысли, и она предположила, что вы могли бы создать какую-то машину-андроид, воплощающую ту же технологию, которая могла бы делать то же самое, но обычному человеку? Это казалось маловероятным.
  
  Это угнетало. Если Клацли Квайк была фантазером или просто сумасшедшей, то она определенно не собиралась заниматься с ним сексом.
  
  “Это правда!” - сказал он ей. Он наклонился вперед. Теперь их носы были в нескольких сантиметрах друг от друга. “Просто посмотри мне в глаза”.
  
  “Ты серьезно?” Спросил Джан Серый. О боже, все обернулось совсем не так, как она хотела.
  
  “Я совершенно серьезен, Джан Серий”, - тихо сказал он, и что-то в его голосе убедило ее подыграть ему еще немного. Она снова вздохнула и поставила кубок-колокольчик со спиртным на узкий столик. Теперь было ясно, что напиток сильно алкогольный, хотя в остальном безвредный.
  
  Она посмотрела ему в глаза.
  
  Через несколько мгновений там появился намек на что-то. Крошечная красная искра. Она откинулась назад, моргая. Мужчина перед ней, слабо улыбаясь — выглядя совершенно серьезным и совсем не довольным собой, — приложил палец к губам.
  
  Что происходило? Она провела то, что в основном было проверкой внутренних систем, чтобы убедиться, что она не была без сознания ни на мгновение, или что она не выполняла каких-то движений или функций, о которых не подозревала, или что прошло меньше времени, чем она предполагала. Ничего странного. Казалось, с ней все в порядке.
  
  Джан Серый нахмурился и снова наклонился вперед.
  
  Красная искра все еще была в его глазах, почти исчезающе слабая. Она поняла, что это был когерентный свет; одна единственная, чистая, узкая частота. Он замерцал. Очень быстро.
  
  Что-то приближается…
  
  что приближается? Откуда взялась эта мысль? Что здесь происходит?
  
  Она снова откинулась на спинку стула, быстро моргая и сильно хмурясь, снова проверяя свои системы. По-прежнему ничего необычного. Она снова подалась вперед. Ах. Она начинала догадываться, что происходит.
  
  Мерцающая красная искра вернулась, и она поняла, что он действительно подает ей сигнал. Участок его сетчатки, должно быть, представляет собой лазер, способный посылать луч когерентного света через его глаз в ее. Сигнал был выражен на неарийном марайне, состоящей из девяти частей бинарной основе языка Культуры. Она слышала об этой способности при обучении SC, хотя и чисто вскользь. Это была многотысячелетняя поправка, ныне почти никогда не используемая, давно ставшая ненужной благодаря технологии, лежащей в основе нейронного кружева. Это было даже то, на что она могла бы сделать себя способной, предупредив об этом за несколько дней до того, как ей вырвали когти. Она сосредоточилась.
  
  Родительский КОМИТЕТ?
  
  Он сигнализировал о разрешении приблизиться к берсту. Первоначально это был сигнал корабля. Это было принято как своего рода сокращение представителями Культуры, желающими установить более тесный контакт с другими людьми, которые, как они не были уверены, будут им рады.
  
  Родительский КОМИТЕТ?
  
  Она очень слабо кивнула.
  
  Джан Серий, гласил сигнал. Я думаю, вы меня принимаете, но, пожалуйста, почешите левую щеку левой рукой, если вы все это понимаете. Поцарапайте один раз, если скорость передачи слишком низкая, два раза для приемлемой и три раза для слишком быстрой.
  
  Информация поступала быстрее, чем можно было бы внятно произнести, но не так уж и неуловимо быстро. Она дважды нежно почесала левую щеку левой рукой.
  
  Замечательно! Позвольте мне представиться должным образом. Альбом, о котором вы спрашивали ранее, расшифровывается как ‘Проблема с Liveware’. Я не совсем нормальный человек. Я - аватоид Проблемы с Liveware, Суперлифтер класса Stream; модифицированный GCU класса Delta, Странник типа корабля и технически Скрылся.
  
  Ах, подумала она. Аватоид. Корабельный аватар с такой изысканной биомимикрией, что он мог бы сойти за полностью человека. Корабельный Странник. И Беглец. Беглецами были корабли, которые решили сбросить с себя бремя Культурной дисциплины и уйти сами по себе.
  
  Тем не менее, было известно или, по крайней мере, сильно подозревалось, что часть из них использовала это состояние добровольного изгнания исключительно как маскировку и по-прежнему была полностью предана Культуре, предположительно приняв статус Беглеца в качестве прикрытия для возможности совершать действия, от которых основная часть Культуры могла бы уклониться. Дедушкой, образцовой фигурой героя, самим Богом таких сосудов, был GSVSleeper Service , которая самоотверженно изображала такое эксцентричное безразличие к Культуре в течение четырех десятилетий, а затем, около двадцати с лишним лет назад, внезапно проявила себя как абсолютно лояльная мейнстрим-Культуре и — удобно — предоставившая убежище тайно изготовленному, мгновенно доступному военному флоту как раз тогда, когда Культура больше всего в нем нуждалась, прежде чем снова исчезнуть.
  
  Она позволила своим глазам немного сузиться. Она полностью осознавала, что это был ее собственный фирменный сигнал; подозрение, недоверие.
  
  Извините за все эти уловки. Воздух здесь постоянно очищается, чтобы исключить возможность наблюдения наноразмерных устройств при таком общении "глаза в глаза", а сами покрытия помещения по той же причине обернуты пленкой. Даже дым, который я вдыхал в баре, содержит добавку, которая очищает мои легкие от любого подобного возможного загрязнения. Я смог подобраться достаточно близко, чтобы связаться с вами только после того, как вы прибыли на борт Inspiral, Coalescence, Ringdown и, конечно же, все так опасаются расстроить "Мортанвелд". Я подумал, что лучше всего придерживаться принципа предельной осторожности! Я, конечно, понимаю, что вы не можете ответить мне тем же, поэтому позвольте мне просто рассказать вам, почему я здесь и почему я связываюсь с вами таким образом.
  
  Она слегка приподняла брови.
  
  Я, как я уже сказал, Беглец, хотя и только технически; я провел три с половиной тысячи лет, добросовестно водя небольшие корабли вокруг Системных Транспортных средств по всей большой галактике, и участвовал в активной службе во время Идиранской войны — служил, если можно так выразиться, с некоторыми отличиями, особенно в первые несколько отчаянных лет. После всего этого я решил, что мне полагается длительный отпуск - возможно, выход на пенсию, если быть совсем честным, хотя я оставляю за собой право изменить свое мнение!
  
  Последние восемьсот лет я странствовал по галактике, видя все, что мог, о других цивилизациях и народах. Конечно, всегда есть на что посмотреть; галактика обновляется и переформировывается быстрее, чем человек успевает обогнуть ее. В любом случае, я действительно очарован Шеллвордами и испытываю особый интерес к Сурсамену, немалая часть которого касается вашего уровня, Восьмого. Когда до меня дошли слухи о смерти вашего отца — и, пожалуйста, примите мои соболезнования в связи с этим — и о событиях, связанных с этим печальным событием, включая смерть вашего брата Фербина, я немедленно подумал о том, чтобы оказать помощь Сарлу и, в частности, детям покойного короля.
  
  Я предполагал, что ты вернешься домой с лишением или уменьшением многих своих способностей. Я знаю, что ты возвращаешься без корабля, дрона или другой помощи, и поэтому я хотел бы предложить свои услуги. Не как обычный слуга, или курьер, или что-то в этом роде — наши хозяева в Мортанвелде не потерпели бы такого, — но в качестве последнего средства, если хотите. Конечно, как друг в случае необходимости. Сурсамен, и особенно Восьмой, в наши дни кажется опасным местом, и человеку, путешествующему в одиночку, какими бы способными они ни были, могут понадобиться все друзья, которых он сможет собрать.
  
  Я — то есть корабль — в настоящее время нахожусь на некотором расстоянии, но не отстаю от Inspiral, Coalescence, Ringdown, чтобы оставаться в разумной близости к этому аватоиду и способствовать его быстрому возвращению, если мне это понадобится. Однако, в ближайшее время я намерен отправиться прямо в Сурсамен, и этот аватоид, или другой — у меня их несколько — будет там. It и я готовы оказать вам такую помощь, какая вам может потребоваться.
  
  Вам не обязательно отвечать сейчас; пожалуйста, подумайте об этом на досуге и примите решение в свое время. Когда вы встретите мой аватоид на Sursamen, вы можете сообщить мне, что вы думаете, через него. Я полностью пойму, если вы не захотите иметь со мной ничего общего. Это полностью ваше право. Однако, пожалуйста, будьте уверены в моем неизменном уважении и знайте, что я, дорогая леди, полностью к вашим услугам.
  
  Я скоро закончу этот сигнал; пожалуйста, решите, хотите ли вы притвориться, что я каким-либо образом прочитал ваши мысли, просто на тот случай, если за нами каким-то образом наблюдают.
  
  Сигнал заканчивается на подразумеваемом нуле: четыре, три, два, один…
  
  Джан Серия пристально смотрела в глаза молодому человеку, сидящему напротив нее. Она думала: "Дорогой бог мира с шафтом, все мои потенциальные партнеры по постели - машины. Как это удручающе.
  
  Прошло всего около полуминуты с тех пор, как они начали смотреть друг другу в глаза. Она медленно откинулась назад, улыбаясь и качая головой. “Я думаю, что ваш трюк на меня не действует, сэр”.
  
  Кике улыбнулся. “Ну, это работает не со всеми”, - сказал он. Он поднял свой кубок. От него исходил высокий, приятный, звенящий звук. “Возможно, мне будет позволено повторить попытку в другой раз?”
  
  “Возможно”. Они чокнулись бокалами-колокольчиками; двойной звук оказался на удивление сладкозвучным. Она отбросила идею серьезно отнестись к предложению, которое он только что сделал, еще до того, как перестали звенеть бокалы.
  
  После этого она некоторое время поддерживала с ним беседу, слушая, как он рассказывает истории о различных исследованиях и приключениях во время своих многочисленных путешествий. Это не было неприятно, ей не нужно было притворяться заинтересованной, и было забавно пытаться разобраться в его рассказах, какие части, вероятно, были правдой и пережиты непосредственно соответствующим кораблем (при условии, что речь действительно шла о корабле), какие части были пережиты аватоидом, пока корабль наблюдал за происходящим, а какие, возможно, были полностью выдуманы, чтобы попытаться обмануть любого слушателя, что все это относится к реальному человеку, а не к кораблю-плюс-аватар-в-человеческом-обличье.
  
  В обмен она рассказала кое-что о своей жизни на Сурсамене в детстве и подростковом возрасте и ответила на большинство нетерпеливо задаваемых вопросов Кике, хотя она избегала некоторых областей и старалась никак не намекать на то, как она в конечном итоге отреагирует на его предложение.
  
  Но, конечно, она отвергла бы его помощь, помощь корабля. Если проблема с Liveware решалась совершенно самостоятельно, то это, вероятно, было либо безнадежно наивно, либо тихо безумно; ни то, ни другое не внушало доверия. Если нет, то это, по-видимому, представляло собой часть SC или что-то еще более разреженное, и оно просто притворялось безнадежно наивным или тихо безумным, что вызывало еще большее беспокойство. А если Квайк и Проблема с живыми программами была в SC, тогда почему ее не проинформировали о их появлении до того, как она покинула Прасадал, или, по крайней мере, до того, как она оставила последние остатки собственно Культуры и была отправлена в Мортанвелд?
  
  Что здесь происходило? Все, чего она хотела, это вернуться домой и отдать дань уважения своему покойному отцу и предположительно умершему брату, немного восстановить связь со своим прошлым и, возможно, похоронить что-то (она не была до конца уверена, что именно, но, возможно, это придет к ней позже). Она сомневалась, что сможет оказать большую помощь своему выжившему брату Орамену, но если бы она могла предложить какую-то небольшую услугу, она бы это сделала. Но это было отчасти так. После этого она уедет; уедет обратно в Культуру — и, если они возьмут ее, вернется в SC и на работу, которую, несмотря на все ее разочарования, дилеммы и разбитые сердца, она любила.
  
  Почему корабль Культуры вообще пытался вмешаться в ее возвращение на Сурсамен? В лучшем случае, это все еще было связано с довольно незначительной вещью; грязный спор о наследовании власти в очень незначительном и смущающе жестоком и недемократичном племени, основным притязанием которого на интересы других было то, что им довелось жить внутри относительно редкого и экзотического типа мира. Ожидалось ли, что она будет делать что-то на Сурсамене? Если да, то что? Чего можно от нее ожидать, необученной, без какой-либо определенной миссии и без клыков?
  
  Ну, она не знала. Она сильно подозревала, что была бы сумасшедшей, если бы сделала что-то другое, кроме как не высовываться, делать то, что, по ее словам, она собиралась сделать, и не более. У нее и так было достаточно неприятностей только из-за того, что она бросила миссию на Прасаде и отправилась домой в отпуск по уходу за ребенком без внесения изменений в обвинительный лист. Тренировка SC была полна историй об агентах, которые резко съезжали с трассы и брались за странные задания собственной разработки. Обычно они заканчивались плохо.
  
  Было всего несколько историй, склоняющихся в другую сторону, об агентах, которые упустили очевидные возможности осуществить какое-то полезное вмешательство без подготовки, без какого-либо конкретного мандата или инструкции. Подразумевалось, как всегда, придерживаться плана, но быть готовым к импровизации. (Кроме того, прислушивайтесь к своему дрону или другому спутнику; ожидалось, что они будут более уравновешенными, менее эмоциональными, чем вы, — это была одна из главных причин, по которой они были там.)
  
  Придерживайтесь плана. Не просто подчиняйтесь приказам. Если вас попросили сделать что-то в соответствии с планом, то, согласно тому, как это видится в Культуре, вы должны были хотя бы немного рассказать о том, в чем на самом деле заключается этот план. И если обстоятельства изменились в ходе попыток следовать этому плану, то от вас ожидали инициативы и здравого смысла, чтобы изменить план и действовать соответствующим образом. Вы не продолжали слепо подчиняться приказам, когда из-за изменения контекста приказы явно противоречили достижению какой бы цели вы ни преследовали, или когда они нарушали здравый смысл или обычную порядочность. Другими словами, вы по-прежнему несли ответственность.
  
  Иногда стажерам SC, и особенно стажерам SC, приходящим в организацию, выросшим в других обществах, казалось, что людям, поклявшимся просто подчиняться приказам, было легче, поскольку им позволялось быть целеустремленными в достижении любой цели, которую они преследовали, вместо того, чтобы делать это и ломать голову над этическими последствиями. Однако, поскольку это различие в подходе рассматривалось как одна из главных причин морального превосходства Культуры в целом и SC в частности над всеми остальными, оно обычно рассматривалось как небольшая операционная цена за якобы гораздо большую награду в виде возможности чувствовать себя намного впереди в вопросах этики по сравнению со своими сверстниками по цивилизации.
  
  Значит, она будет придерживаться плана. А план был такой: пойти домой, вести себя прилично, вернуться, проявить себя. Это должно быть довольно просто, не так ли?
  
  Она присоединилась к смеху мистера Куайка, когда он дошел до конца истории, которую она слушала вполуха. Они выпили еще настойки из изящных, позвякивающих маленьких бокалов-колокольчиков, и она почувствовала, что приятно опьянела, в голове у нее зазвенело от какого-то одуряющего, сообщнического сочувствия кристаллам.
  
  “Что ж”, - сказала она наконец. “Мне лучше уйти. Было интересно поговорить с вами”.
  
  Он встал, когда она это сделала. “Правда?” сказал он. Внезапно он выглядел встревоженным, даже обиженным. “Я бы хотел, чтобы ты осталась”.
  
  “А теперь веришь?” - холодно спросила она.
  
  “Отчасти надеялся, что ты согласишься”, - признался он. Он нервно рассмеялся. “Я думал, мы действительно хорошо поладили”. Он посмотрел на озадаченное выражение ее лица. “Я думал, мы флиртуем”.
  
  “Ты сделал?” - спросила она. Ей захотелось закатить глаза; это происходило не в первый раз. Должно быть, это ее вина.
  
  “Ну, да”, - сказал он, почти смеясь. Он махнул рукой на внутреннюю дверь. “Моя спальня более, ну, гостеприимна, чем это довольно пустое пространство”. Он улыбнулся своей мальчишеской улыбкой.
  
  “Я уверена, что это так”, - сказала она.
  
  Она заметила, что свет в комнате стал тусклее. Немного поздно, подумала она.
  
  Итак, еще один поворот. Она проанализировала свои собственные чувства и поняла, что, несмотря на внезапность и то, что она устала, ей, по крайней мере, немного интересно.
  
  Он подошел к ней и взял ее руку в свою. “Джан Серий”, - тихо сказал он, - “неважно, какой образ самих себя мы пытаемся проецировать на мир, на других, даже на самих себя, мы все равно остаемся людьми, не так ли?”
  
  Она нахмурилась. “Правда?” - спросила она.
  
  “Мы есть. И быть человеком, быть чем-то похожим на человека, значит знать, чего тебе не хватает, знать, что тебе нужно, знать, что ты должен искать, чтобы найти некое подобие завершенности среди незнакомцев, совсем один в темноте ”.
  
  Она посмотрела в его томно красивые глаза и увидела в них — ну, будучи холодна по этому поводу, точнее, в точном наборе черт его лица и состоянии мышц — намек на реальную потребность, даже неподдельный голод.
  
  Насколько близким к полноценному, беспорядочному, несовершенно человеческому должен был быть аватоид, чтобы пройти тщательную проверку, предоставляемую высокотехнологичной цивилизацией, такой как Мортанвелд? Возможно, достаточно близкая, чтобы иметь все обычные недостатки метачеловечества и полную квоту потребностей и желаний. Был ли он сложным аватаром, сконструированным на клеточном уровне выше, слегка измененным клоном оригинального человека или чем-то еще, мистер Куайк, казалось, все еще был в значительной степени мужчиной, и, глядя в его глаза и видя это страстное отчаяние, это тревожное желание (с его оттенком заранее подготовленной угрюмости, щемящей тоски, готовой превратиться в обидное презрение в момент отказа), она испытывала только то, что испытывали бесчисленные поколения женщин на протяжении веков. И, о, эта улыбка, эти глаза, эта кожа; теплый, обволакивающий голос.
  
  Она подумала, что настоящая Культурная девушка определенно сказала бы "да" в этот момент.
  
  Она с сожалением вздохнула. Однако я все еще — в глубине души и за свои грехи — и дочь своего отца, и сарл.
  
  “Возможно, как-нибудь в другой раз”, - сказала она ему.
  
  
  
  * * *
  
  Она уехала на капсулированном такси всех видов. Она сидела там во влажном, странно пахнущем воздухе, закрыла глаза и подключилась к системам общественной информации Большого Корабля, чтобы проанализировать события следующих нескольких дней. В последнее время никаких изменений в расписании не было; они по-прежнему держали курс на мир-гнездо Мортанвелд Сяунг-ун, куда должны были прибыть через два с половиной дня.
  
  Она подумывала заглянуть на сайты знакомств с гуманоидами / быстрых контактов (на борту было более трехсот тысяч гуманоидов — можно подумать, там кто-нибудь найдется ...), но все еще чувствовала себя слишком усталой и неуместно беспокойной.
  
  Она вернулась в свою каюту, где дважды замаскированный дрон прошептал ей "спокойной ночи".
  
  В ответ она пожелала ему спокойной ночи, затем легла с закрытыми глазами, но не могла или не желала спать, продолжая использовать свое нейронное кружево для опроса информационной системы корабля. Она проверила — удаленно, на больших расстояниях и системные переводы, которые приводили к задержкам в пять или шесть секунд, — агентов, которых она оставила работать во вселенной данных Культуры. Она была одновременно слегка разочарована и испытала огромное облегчение, обнаружив, что не было никаких известных записей с близкого расстояния с Восьмого или любого другого внутреннего уровня Сурсамена. Что бы там ни произошло, это произошло однажды и больше никогда не повторялось.
  
  Она вышла из интерфейса Культуры. Последняя система бродячих агентов ждала ответа из локальной вселенной данных. Оно сообщило ей, что ее брат Фербин, в конце концов, не умер; он был жив, он находился на корабле бродяг Мортанвелда и должен был прибыть на Планету-Гнездо Сяунг-ун менее чем через день после нее.
  
  Фербин! В безмолвной темноте каюты ее глаза внезапно открылись.
  
  
  21. Множество миров
  
  
  С Хубрисом Холсом произошла странная вещь. Он заинтересовался тем, что, если он правильно понимал такие вопросы, было не в миллионе шагов от того, чтобы стать философией. Учитывая безудержно выраженные взгляды Фербина на этот счет, это было равносильно государственной измене.
  
  Все началось с игр, в которые они оба играли на нарисенском корабле, отсюда и Крепость, чтобы скоротать время по пути к Гнездовому миру Сяунг-ун. Игры проходили внутри сфер-экранов, которые были связаны с мозгом самого корабля. Холс понял, что такие корабли были не просто сосудами, то есть пустыми вещами, в которые вы кладете материал; они были вещами, существами сами по себе, по крайней мере, в той мере, в какой существом был мерсикор, лайдж или другая гора, а возможно, и намного больше.
  
  Были доступны еще более реалистичные развлечения, игры, в которых вы действительно, казалось, бодрствовали и физически передвигались, разговаривали, ходили, дрались и все остальное (хотя и не мочились и не гадили — Холс почувствовал, что должен спросить), но это звучало устрашающе и чересчур чуждо обоим мужчинам, а также неприятно близко к некоторым тревожащим вещам, о которых Ксид Хирлис навострял уши, вспоминая спорную, обожженную оболочку, которой был Бультмаас.
  
  Корабль посоветовал им, какие игры они сочтут наиболее полезными, и в итоге они стали играть в те, чьи воображаемые миры не так уж сильно отличались от реального, который они оставили на Сурсамене; военные игры о стратегии и тактике, попустительстве и отваге.
  
  Холс испытывал сначала чувство вины, а затем безудержное наслаждение, играя в некоторые из этих игр с точки зрения принца. Позже он обнаружил работы, анализы и комментарии, связанные с подобными играми, и, заинтригованный, начал читать или смотреть и их тоже.
  
  Именно так он заинтересовался идеей о том, что вся реальность действительно может быть игрой, особенно поскольку эта концепция связана с теорией Бесконечных миров, которая утверждала, что все возможные события уже произошли или происходят сейчас, все вместе.
  
  В нем утверждалось, что жизнь очень похожа на игру или симуляцию, где все возможные пути и исходы уже разыграны, записаны и нарисованы, как будто на огромной карте, с началом игры — до того, как фигура была передвинута или ход был сделан - в центре, а все возможные конечные состояния расположены по внешнему краю этой неправдоподобно огромной карты. С помощью этого сравнения все, что человек делает при составлении плана хода одной конкретной игры, - это прослеживает путь от центрального Начала событий через все новые и новые ответвления, шансы и возможности к одному из почти бесконечного числа Концов на периферии.
  
  И вот вы где; дальнейшее сходство, прорисовываемое здесь, если только у Холса не было полностью задницы перед членом, заключалось в том, что сохранялось; Как Игра, так и Жизнь. И действительно, Как Игра, Так и Вся История Целой Вселенной, Не исключая Ничего и Никого.
  
  Все уже произошло, причем всеми возможными способами. Все, что уже произошло, не только произошло, но и все, что должно было произойти, уже произошло. И не только это: все, что должно было произойти, уже произошло всеми возможными способами.
  
  Итак, если, скажем, он играл в карты с Фербином на деньги, то существовал ход, линия, путь через эту уже написанную, ранее случившуюся вселенную возможностей, который привел к результату, в результате которого он проиграл все Фербину, или Фербин проиграл все ему, включая то, что Фербин страдал приступом безумия, делал ставки и проигрывал все свое состояние и наследство своему слуге — ха! Были вселенские линии, где он убивал Фербина из-за спорной карточной игры, и другие, где Фербин убивал его; действительно, были пути, которые вели ко всему, что можно было вообразить, и ко всему, что никто никогда бы не вообразил, но все же каким-то образом было возможно.
  
  На первый взгляд это казалось полным безумием, но в то же время, когда задумаешься об этом, казалось не менее неправдоподобным, чем любое другое объяснение того, как обстоят дела на самом деле, и в нем была какая-то завершенность, которая заглушала споры. Если предположить, что каждое ответвление на карте Вселенной было выбрано случайным образом, все все равно каким-то образом было бы хорошо; вероятных событий всегда было бы больше, чем маловероятных, и значительно больше, чем нелепых, так что, как правило, все происходило бы во многом так, как ожидалось, со случайными сюрпризами и очень редкими моментами полного недоверия.
  
  Другими словами, по его опыту, почти такой же, какой была жизнь в целом. Это было одновременно странно удовлетворительным, слегка разочаровывающим и странно обнадеживающим для Холса; судьба была такой, какой была судьба, и все тут.
  
  Он сразу же заинтересовался, как ты можешь жульничать.
  
  
  
  СИГНАЛ
  
  
  +
  
  Кому: Уталтифул, Великий замерин Сурсамена-Нарисцене: Хатах Солус (предполагаемое местоположение; пожалуйста, перешлите).
  
  От: Мортанвельд Шоум (Муст, Зуевелус, Т'лейш, Гавантилл Прайм, Плир), генеральный директор Стратегической миссии Мортанвельда на Третичном Юлианском хребте: Странствующий в миссии.
  
  
  +
  
  Детали сигнала [скрыты; проверьте, чтобы освободить: O]
  
  
  +
  
  Дорогой друг, я надеюсь, что это застанет тебя в добром здравии и что 3044-й Великий нерест Вечной Королевы продолжится как быстро, так и благоприятно для тебя, твоей ближайшей семьи, подсемейства, септы, кланлета, клана и родственных связей. У меня все хорошо.
  
  Во-первых, не беспокойтесь. Этот сигнал отправляется в соответствии с положениями Соглашения о совместном процветании Morthanveld-Nariscene Shellworld Management (подраздел Sursamen). Я общаюсь на таком расстоянии только для того, чтобы сообщить вам диспозиционные детали, способствующие большему благу и безопасности обоюдно любимого мира, находящегося в нашей компетенции.
  
  Это то, что защитная сущность без экипажа с высоким уровнем искусственного интеллекта, по форме похожая на Сжатый корпус Cat.2, в сопровождении дюжины младших порабощенных совместно защитных сущностей, будет размещена нами в Пространстве Верхнего Ядра Сурсамена - также известном как Машинное Пространство или Машинное Ядро - под эгидой Соглашения о совместной безопасности между Мортанвелдом иСинтианом по управлению Миром—Оболочкой (подраздел Сурсамен) с полным ведомством и сотрудничеством Сурсамена Синтиана, вероятно, не позднее, чем в течение следующих трех—пяти peta-циклов .
  
  Хотя этого не требуют условия нашего в высшей степени приятного и взаимовыгодного Соглашения или даже Общие рамки Договора, существующие между нашими двумя самыми замечательными народами, я — и как глубокий поклонник наших нарисенских друзей и союзников, и как личное выражение любви и уважения, испытываемых между вами и мной (любое из этих соображений, естественно, целиком и полностью составляет неоспоримую причину для упомянутого) — рад сообщить вам, что это незначительное и, несомненно, по взаимному согласию, по сути, безоблачное перемещение активов было сделано необходимым в связи с ухудшение отношений между клиентским видом Нарисцена Oct / Наследники и Аультридией (указанный спор, остающийся на данный момент, к счастью, все еще специфичен для предмета Shellworld).
  
  Хотя, конечно, ни в коем случае не желая предвосхищать какие-либо меры предосторожности, которые могли бы предпринять наши высокоуважаемые и мудрые коллеги, Нарисцене, и полностью руководствуясь благословенным знанием того, что какие бы действия мы ни предприняли, как здесь, для обеспечения постоянной жизнеспособности и безопасности Сурсамена, они будут лишь частью и дополнением к тем, которые Нарисцене, несомненно, сами захотят рассмотреть, было высказано мнение, что наше бездействие на данном этапе, возможно, будет расценено как проявление наибольшей обеспокоенности. кропотливая и скрупулезная (можно было бы даже назвать это официозом!) Проверка представляет собой нарушение служебных обязанностей и, следовательно, была бы, конечно, столь же бессовестной по отношению к нам, как и к вам.
  
  Я знаю — и лично рад это признать, — что таково усердие и серьезность, с которыми послушный и достойный восхищения народ Нарисцени относится к управлению Сурсаменом (и многими другими Мирами-Оболочками!). что они ожидали бы не меньшего усердия от своих друзей и союзников из Мортанвелда. Такое усердие и осторожность - ваша притча во языцех, и мы с радостью сделали это своим! Наша неиссякаемая и вечная благодарность за то, что даете такое вдохновение и яркий пример!
  
  Эта незначительная и чисто превентивная корректировка местоположения ресурсов, возможно, потеряет часть своей эффективности, если будет чрезмерно распространяться о нашем большом сообществе Вовлеченных галактических партнеров, и поэтому я прошу вас ограничить раскрытие этого до абсолютного минимума осведомленных лиц. Я также особо настоятельно прошу вас убедиться, что, хотя приказы и договоренности, необходимые для обеспечения плавного перехода нашего судна и сопровождающих его устройств, разумеется, составлены и выполнены со всей должной корректностью и продуманной скрупулезностью, которыми по праву славятся Нарисцене, никаких последующих записей об этих приказах и договоренностях не осталось ни в одной части вашей информационной системы, относящейся к самому Сурсамену.
  
  Официальное уведомление о таких вопросах, конечно, будет передано, признано и зарегистрировано соответствующим Образцовым Советом и Верховным командованием Мортанвелда и Нарисцена, что полностью исключает, с чем, я уверен, вы обязаны согласиться, любое требование о том, что такие незначительные и оперативно некритичные детали должны быть зафиксированы в информационных матрицах очень тонкого и эффективного Оперативного командования Нексуса Нарисцена на самом Сурсамене.
  
  Это все - не более того!
  
  Я умоляю вас позволить мне поделиться с вами неоспоримым фактом: я так блаженно счастлив, что нечто столь маленькое и неважное, тем не менее, дарует мне ликующую привилегию обратиться к вам, мой хороший и верный друг!
  
  Радости вам!
  
  
  +
  
  Ваш всегда искренний покровитель и самый преданный коллега ,
  
  (обозначено)
  
  Шум
  
  +
  
  (Переведено. Оригинал на языке мортанвелд.)
  
  +
  
  (Добавлено Великим Замерином Утальтифулем:)
  
  Дальний младший племянник по браку! Вот оно. Это нам сказали. По возвращении я буду рад услышать от вас более подробную версию событий, которые вынудили наши цивилизационные доминанты предпринять это беспрецедентное вмешательство. То, что у вас будет на одну вещь меньше, чем нужно мне объяснять, будет обеспечено, если вы сделаете так, как требует Шоум. Вы лично проследите за тем, чтобы это было выполнено.
  
  При исполнении служебных обязанностей, Утальтифул.
  
  
  
  Заместитель исполняющего обязанности Замерина Ярима Гиргетиони (заместитель исполняющего обязанности Замерина Всего Сурсамена, Уважаемый Ярием Гиргетиони, как он любил, чтобы его называли; добавленная деталь не входила в официальную терминологию Нарисцена, хотя Ярием твердо придерживался мнения, что так и должно быть) рассматривал переданный сигнал с некоторым отвращением и немалой нервозностью, хотя он тщательно скрывал последнюю эмоцию от дежурного лейтенанта, который доставил листовку, несущую сигнал.
  
  Он находился в своем личном облачном аппарате, парящем над 8-образной зеленью и голубизной Двойного кратера Сурсамен. Он нежился в колыбели для микромассажа всего тела, наблюдая за эротическими развлечениями, и его кормили изысканными сладостями привлекательно идентичные щенки для удовольствия. Он вернул оскорбительный листок дежурному лейтенанту. “Именно так. Проследи за этим”.
  
  “Ах, сэр, здесь говорится, что вы лично—”
  
  “Именно. Мы лично приказываем вам убедиться, что все, что здесь подробно описано, выполнено в точности, или мы лично снимем с вас экзоскелет и сбросим в соляные лагуны. Это достаточно личное для вас?”
  
  “В изобилии, сэр”.
  
  “Как великолепно. А теперь уходи”.
  
  
  
  * * *
  
  Мир-гнездо Сяунг-ун располагался в области космоса, известной как 34-й Подвесной Цветок, и показался Фербину почти фарсово огромным. Он мог понять нечто размером с Мир-Оболочку; несмотря на то, что его происхождение было относительно примитивным по сравнению с другими в большей галактической иерархии, он не был дикарем. Он мог не понимать, как работают космические корабли Оптима — ему даже не выпала честь знать, как работают гораздо более примитивные и ограниченные корабли Окт, — но он знал, что они работают, и принимал это.
  
  Он знал, что существуют уровни науки и технологии, понимания и мудрости, намного превышающие те, в которые он был посвящен, и он не был среди тех, кто предпочел просто не верить в их существование. Тем не менее, инженерные разработки, стоящие за Мирами—гнездами Мортанвелда - структурами, построенными в таком масштабе, что инженерия и физика начали становиться одним и тем же, — совершенно поразили его.
  
  Мир-Гнездо представлял собой упорядоченный клубок массивных труб в гигантских переплетениях, образующих колоссальные канаты, образующие ошеломляюще огромные кабели, образующие невообразимые петли, и — несмотря на то, что прозрачная внешняя оболочка каждого трубчатого компонента была толщиной в несколько метров — все это скручивалось, вертелось и вращалось легко, как отрезок нити.
  
  Основными компонентами Гнездового Мира были гигантские трубы, заполненные водой; их диаметр варьировался от десяти метров до многих десятков километров, и длина любой отдельной трубы могла варьироваться от самой узкой до самой большой. Они были соединены вместе, не соприкасаясь, в более крупные жгуты, которые содержались внутри всеохватывающих труб диаметром около ста километров, также заполненных водой; они тоже вращались независимо и также были заключены в еще более крупные цилиндры - к настоящему времени в масштабе десятков тысяч километров и более — и часто были покрыты выгравированными рисунками диаметром во многие десятки тысяч километров.
  
  Среднестатистический Мир-Гнездо представлял собой огромную собранную корону из переплетенных трубок внутри трубок внутри трубок внутри трубок внутри трубок; мир-гало, которому десятки тысяч лет, миллионы километров в поперечнике и окружность которого приближена к местной звезде, каждая его нить длиной в миллион километров скручивается и вращается, обеспечивая десяткам миллиардов Мортанвелдов внутри огромной конструкции слабое, приятное притяжение, к которому они привыкли.
  
  Сяунг-ун не был средним; ему было полмиллиона лет, это был самый большой мир в Содружестве Мортанвелд и, среди метровых видов Вовлеченных, одно из самых густонаселенных поселений во всей галактике. Она имела триста миллионов километров в диаметре, никак не меньше миллиона километров в толщину, содержала более сорока триллионов душ, и все это скопление вращалось вокруг маленькой звезды в своем центре.
  
  Его последняя, открытая оплетка цилиндров в целом легко составляла достаточное количество материи, чтобы создать гравитационный колодец, внутри которого за годы его существования образовалась разреженная, но значительная благоприятная атмосфера, наполнившая открытый браслет из искривленных жил-нитей туманным облаком отработанного газа и разлетающихся обломков. Мортанвельд, конечно, мог бы все это убрать, но предпочел этого не делать; по общему мнению, это привело к приятным световым эффектам.
  
  Отсюда Крепость высадила их на управляемый Нарисеном спутниковый объект размером с маленькую луну — песчинку рядом с окружающим земной шар морем — и маленькое челночное судно перенесло их к ажурной оплетке самого огромного шнурового мира, скользящий поток шептался о его корпус, звезда в центре мира туманно мерцала сквозь филигрань кабелей Сяунг-уна, каждый из которых, казалось, был достаточно прочен, чтобы заякорить планету.
  
  По мнению Фербина, это был эквивалент целой цивилизации, почти целой галактики, заключенной в пределах того, что в обычной солнечной системе было бы орбитой одной планеты. Какие бесчисленные жизни были прожиты в этих темных, нескончаемых косах? Сколько душ родилось, жило и умерло внутри этих чудовищных извилистых труб, никогда не видевших — возможно, никогда не испытывавших потребности видеть — никаких других миров, навеки прикованных к всеобъемлющим просторам этой необъяснимо удивительной среды обитания? Какие жизни, какие судьбы, какие истории, должно быть, происходили в этом звездном кольце, вечно вращающемся, сворачивающемся, разворачивающемся?
  
  Они были доставлены в кажущуюся хаотичной зону порта, полную прозрачных стен, как вогнутых, так и выпуклых, а также изогнутых кессонов и труб, все это напоминало газовый пузырь внутри одного огромного заполненного водой цилиндра, и все это было устроено так, чтобы удовлетворить потребности людей, дышащих воздухом, таких как Нарисцене и они сами. К ним подплыла машина размером с человеческий торс, представилась Nuthe 3887b, аккредитованным устройством приветствия Morthanveld, принадлежащим Благотворительному фонду Первых первых неимущих инопланетян, путешествующих в Дальний космос, и сказала им, что будет их гидом. Это звучало полезно и было весело окрашено, но Фербин никогда еще не чувствовал себя так далеко от дома, таким маленьким и незначительным.
  
  Мы здесь заблудились, думал он, пока Холс болтал с машиной и передавал ей их жалкие пожитки. Мы могли бы исчезнуть в этой глуши цивилизованности и прогресса, и нас никогда больше не видели. Мы могли бы навсегда раствориться в ней, сжаться, превратиться в ничто из-за ее непостижимого масштаба. Что такое жизнь одного человека, если такая случайная необъятность вообще может существовать?
  
  Оптимумы считали в величинах, измеряемых в световых годах, и оценивали свой собственный народ в триллионы, в то время как за их пределами Возвышенные и Старшие народы, к которым они вполне могли бы однажды присоединиться, мыслили не годами или десятилетиями, даже не столетиями и тысячелетиями, а, по крайней мере, в сотнях и десятках лет, и в сотнях и десятках лет вообще. Тем временем галактика, как и сама вселенная, постарела за эоны; единицы времени, столь же далекие от человеческого понимания, как световой год, были за гранью возможного.
  
  Они действительно были потеряны, подумал Фербин с каким-то пробирающим до глубины души ужасом, от которого по его телу пробежала дрожь; забытые, сведенные к нулю, помещенные и классифицированные как существа, стоящие намного ниже самого низкого уровня неуместности, просто из-за их появления в этом громоподобном, потрясающе феноменальном месте, возможно, даже просто из-за полного осознания его необъятности.
  
  Поэтому для Фербина и Холса стало неожиданностью, что, прежде чем Холс закончил болтать с машиной Мортанвельда, их приветствовал невысокий, дородный, улыбающийся джентльмен с длинными светлыми кудрявыми волосами, который назвал их по имени на превосходно выговариваемом сарльском, как будто они были старыми друзьями.
  
  
  
  * * *
  
  “Нет, для мортанвельдов Гнездовой мир - символ домашнего уюта”, - сообщил им их новый друг, когда они ехали в маленьком вагончике метро по прозрачному туннелю, проходящему через одну из жилых труб толщиной в клик. “Странно!” - добавил он. Мужчина представился как Поун Хиппинс; по его словам, он тоже был Аккредитованным Встречающим, хотя и получил это отличие совсем недавно. Для машины Nuthe 3887b произвел очень хорошее впечатление, будучи раздраженным приходом Хиппинса. “Гнездо, которое самец Мортанвельд плетет, пытаясь привлечь самку, представляет собой что-то вроде тора из веточек морских водорослей”, продолжил Хиппинс. “Что-то вроде большого круга”. Он показал им, как выглядит круг, используя обе руки.
  
  Они направлялись в другой портовый район для того, что Хиппинс описал как "короткий прыжок” на космическом корабле вокруг небольшой части огромного кольца к подходящему Месту для гостей-гуманоидов. Это учреждение — пятая ступень 512—й степени; 512/5 для большинства людей - было наиболее рекомендовано Hippinse.
  
  “Строго говоря...” — начал Нуте 3887b.
  
  “Итак, для Мортанвелдера одна из этих вещей”, - сказал Хиппинс, игнорируя маленькую машину и размахивая руками, показывая на весь Мир-Гнездо, - “является своего рода символом их связи с космосом, понимаете? Они устраивают свой супружеский союз в самом космосе, выражая свою связь с галактикой или чем-то еще. На самом деле это довольно романтично. Однако, обширное место; я имею в виду действительно, умопомрачительно обширное. На одном только этом Мире-Гнезде больше Мортанвелдов, чем где-либо еще культурных граждан, вы знали об этом? ” Создавалось впечатление, что он выглядит ошеломленным за них. “Я имею в виду, даже включая Фракцию Мира, Ulterior, Elench и любую другую отколовшуюся группу, случайно связанную ассоциированную категорию и слабо аффилированную группу прихлебателей, которым просто нравится название Culture. Потрясающе! В любом случае, хорошо, что я пришел ”. Он скорчил Фербину и Холсу странную гримасу, которая могла означать дружелюбие, утешение, заговорщическое выражение или что-то совсем другое.
  
  Холс смотрел на Поуна Хиппинса, пытаясь разгадать этого парня.
  
  “Я имею в виду, убрать вас, ребята, от внимания средств массовой информации, новостных наркоманов и аборигенов; людям это нравится”. Хиппинс рыгнул и замолчал.
  
  Фербин воспользовался случаем, чтобы спросить: “Куда именно мы направляемся?”
  
  “На объект”, - сказал Хиппинс, бросив взгляд на Нута 3887b. “Кое-кто хочет с тобой встретиться”. Он подмигнул.
  
  “Кто-то?” Спросил Фербин.
  
  “Не могу тебе сказать; испортишь сюрприз”.
  
  Фербин и Холс обменялись взглядами.
  
  Холс нахмурился и демонстративно повернулся к машине Мортанвелда, зависшей в воздухе сбоку от трех сидящих людей. “Объект, к которому мы направляемся ...” - начал он.
  
  “Это идеальное место для—” - начал говорить Хиппинс, но Холс, теперь сидевший боком к нему, поднял к нему руку — поднес ее почти к самому его лицу - и сказал: “Если вы не возражаете, сэр. Я разговариваю с этой машиной. ”
  
  “Ну, я как раз собирался сказать...” — начал Хиппинс.
  
  “Расскажи нам об этом”, - громко сказал Холс машине. “Расскажи нам об Объекте, на который мы должны отправиться”.
  
  “... ты можешь спрятаться там, никем не тронутый ...” Хиппинс продолжил.
  
  “Пятая ступень 512-й степени, или 512/5, является Центром передачи и обработки гуманоидов”, - сообщила им машина, когда Хиппинс наконец замолчал.
  
  Холс нахмурился. “Какого рода обработка?”
  
  “Установление личности, заключение юридических соглашений о поведении пришельцев в мире, обмен знаниями—”
  
  “Что это значит? Обмен знаниями?” Холс однажды помог городскому констеблю в расследовании кражи посуды из местного окружного дома; это был значительно более грубый и болезненный опыт, чем подразумевается под фразой "Помощь в расследовании". Он был обеспокоен тем, что ‘обмен знаниями’ может быть похожей ложью, красиво приукрашенной.
  
  “Любые хранящиеся данные запрашиваются для передачи в хранилища знаний Nestworld, - сказал Нуте 3887b, - как правило, на филантропической или благотворительной основе”.
  
  Холс все еще был недоволен. “Этот процесс причиняет боль?” он спросил.
  
  “Конечно, нет!” - потрясенно ответила машина.
  
  Холс кивнул. “Продолжай”.
  
  “Объект 512th Degree FifthStrand является объектом, спонсируемым культурой”, - сказала им машина. Фербин и Холс откинулись назад и обменялись взглядами.
  
  “Я шел к этому!” Хиппинс воскликнул во внезапном порыве сдерживаемого раздражения, размахивая руками.
  
  
  
  * * *
  
  Они добрались до Объекта на маленьком толстом корабле, который целиком поглотил машину, на которой они ехали. Корабль накренился, и они уехали.
  
  Экран показывал им вид впереди на протяжении всего двадцатиминутного путешествия; Хиппинс непрерывно болтал, указывая достопримечательности, особенно известные или хорошо выполненные схемы кабелей или рисунки, выгравированные на кабелях, заслуживающие внимания космические корабли, прибывающие и улетающие, звездно-атмосферные эффекты и несколько сооружений фавел, которые официально вообще не были частью мира, но которые были построены внутри окружающей Сяунг-уна сети цилиндров и внутри частичной защиты, как физической, так и символической, обеспечиваемой решеткой из мощных цилиндров и их окружением. сопровождающая оболочка из газов.
  
  Пятая Полоса 512-го градуса была чем-то вроде полностью закрытой мини-Орбиты, выполненной так, чтобы выглядеть как можно более похожей на сам Мир-Гнездо. Она имела всего восемьсот километров в поперечнике и — пока вы не приблизились к ней вплотную — выглядела совершенно незначительной среди петель и завихрений главных цилиндров гигантского мира; просто крошечное колечко на пальце, затерянное среди ажурных просторов оплетенных суперкабелей, погруженных в случайно обнаруженную дымку атмосферы.
  
  Вблизи Установка немного напоминала велосипедное колесо. Они пришвартовались к ступице. Nuthe 3887b остался на борту; он пожелал им всего наилучшего. Длинные светлые волосы Хиппинса развевались вокруг его головы, как кудрявая туманность, и он откинул их назад и собрал в пучок маленькой сеточкой для волос. Их машина отделилась от приземистого корабля и поплыла в изогнутую, полую спицу, похожую на тонкую, перекрученную Башню.
  
  “Им нравится видеть вещи насквозь, не так ли?” Сказал Холс, глядя вниз сквозь прозрачный пол машины, прозрачную стенку полой спицы и, казалось бы, несуществующую крышу миниатюрного жилища внизу.
  
  “У Мортанвельдов есть пунктик насчет ясности”, - сказал им Хиппинс. “Культура не стала бы думать о том, чтобы быть настолько грубой, чтобы оформлять свои собственные места как-то иначе”. Он фыркнул и покачал головой.
  
  Внутри Объект представлял собой отдельный маленький ленточный мирок, вращающуюся петлю ландшафта, усеянную парками, реками, озерами и небольшими холмами, воздух над которыми был наполнен изящными летательными аппаратами. Фербин и Холс оба почувствовали, что гравитация нарастает по мере того, как они спускались.
  
  На полпути вниз, приближаясь к скоплению чего-то похожего на огромные наполовину посеребренные стеклянные бусины, налипшие на спицу, словно какие-то водные наросты, машина начала замедляться. Она выпала из туманного солнечного света во тьму и плавно остановилась глубоко внутри скопления серебристых шаров.
  
  “Джентльмены!” Объявил Хиппинс, хлопнув в пухлые ладоши. “Наш пункт назначения!”
  
  Они вошли в мягко освещенный, приятно благоухающий салон, открывшийся перед ними, и пошли по изогнутому, расширяющемуся коридору — сила тяжести была немного больше, чем они привыкли, но вполне терпимая — на открытое пространство, где преобладали огромные камни, небольшие ручьи и широкие бассейны, за которыми наблюдало множество гигантских желто-зеленых и сине-коричневых растений, соединенных между собой сетками листвы. Серебристые птицы бесшумно порхали над сценой. Над головой витая решетка Мира-Гнезда вращалась с тихой, устойчивой, монументальной грацией.
  
  Люди с различными типами телосложения и цветом кожи были разбросаны среди растений, ручьев и бассейнов. Один или двое случайно взглянули в их сторону, затем снова отвернулись. Некоторые были полностью обнажены; многие были в основном такими. Мужчине и женщине они показались в отличной физической форме — даже самые чуждые на вид из них каким-то образом производили впечатление сияющих здоровьем — и настолько расслабленными в своем поведении, что вид их наготы не был столь шокирующим для двух мужчин из Sarl, как они могли ожидать. Фербин и Холс все еще смотрели друг на друга. Холс пожал плечами. Мужчина и женщина, на каждом из которых были только украшения, прошли мимо них, улыбаясь.
  
  Фербин снова взглянул на Холса и откашлялся. “Похоже, это разрешено”, - сказал он.
  
  “До тех пор, пока это не является обязательным, сэр”, - ответил Холс.
  
  К ним подплыла маленькая машина, по форме напоминающая прямоугольную лепешку. Там было написано, опять же на безупречном сарльском: “Принц Фербин, Хубрис Холс, Л.П. Хиппинс; добро пожаловать”.
  
  Они поздоровались по-разному.
  
  К ним направлялась женщина — компактно элегантная, темноволосая, одетая в длинную простую синюю сорочку, которая оставляла открытыми только ее руки и голову. Фербин почувствовал, что хмурится. Это действительно была она? Старше, такая другая…
  
  Она подошла прямо к нему. Остальные вокруг него молчали, даже Хиппинс, как будто знали что-то, чего не знал он. Женщина кивнула один раз и улыбнулась настороженно, но не враждебно.
  
  Он понял, что это действительно Джан Серий за мгновение до того, как она открыла рот, чтобы заговорить.
  
  
  22. Падения
  
  
  “На данный момент это наше самое впечатляющее зрелище”, - сказал Джерфин Поатас, указывая своей палкой на причудливое здание, вырисовывающееся из тусклого бронзового тумана. Этому парню пришлось повысить голос, чтобы быть услышанным сквозь громоподобную какофонию Водопада, хотя он сделал это с такой легкостью, которая подразумевала, что он даже не знал, что сделал это сам, подумал Орамен.
  
  Здание Фонтана действительно впечатляло. Они приближались к нему в маленьком крытом вагончике, грохочущем по одной из многочисленных легких железных дорог, которые прокладывали свой ненадежный и часто опасный путь через островки, песчаные отмели, части рухнувших зданий и закрепленные пилоны, вмонтированные в пенящиеся воды. Крыша и борта железнодорожного вагона были сделаны из отходов, собранных в безымянном городе; вещество, похожее на стекло, но более легкое, гибкое, гораздо более прозрачное, чем любое стекло, которое Орамен когда-либо видел вне телескопа или микроскопа, и без дефектов. Он провел кончиком пальца по внутренней поверхности материала. На ощупь он был даже не холодным, как стекло. Он снова надел перчатку.
  
  Погода была прохладной. В небе, далеко впереди, почти прямо по ущелью Сульпитин после того, как река отступила от Водопадов, звезды "Роллс-Стар" Клиссенс и Натерли опустились к горизонту — Клиссенс, казалось, задевает его, Натерли уже наполовину скрыт им — и только угасающая звезда "Роллс-Стар Кизестраал" осталась проливать новый свет на Гиен-жар, поднимаясь с той стороны, где заходили Клиссенс и Натерли.
  
  Кизестрааль излучал слабый, водянистый сине-белый свет, но почти не давал тепла. Срок службы Rollstars составлял менее полумиллиарда лет, а срок службы Кизестрааля подходил к концу: он почти сгорел, ему, вероятно, оставалось всего несколько тысяч лет до полного исчезновения, после чего он должен был упасть с потолка на высоте тысяча четырьсот километров, чтобы с грохотом прорваться сквозь атмосферу, произведя последнюю, короткую, ужасную вспышку света и тепла, и врезаться в поверхность Девятого где-то на своем пути, и, если звездные мудрецы и катастрофисты, астрологи и ученые ошиблись в своих расчетах или если их предупреждения остались без внимания, вызвать полную катастрофу там, где она упала, потенциально унося жизни миллионов.
  
  Даже в условиях, когда непосредственно под землей никого не было, падение мертвой звезды, особенно на уровне, где преобладает твердая почва, было апокалиптическим событием, превращающим землю и камни в пыль и огонь, посылающим снаряды размером с горы, разлетающиеся повсюду подобно шрапнели, чтобы вызвать еще более ужасные удары, которые сами по себе порождали все меньшие и меньшие последовательности кратеров, выбросов и обломков, пока, наконец, не осталась только пустыня — ее центр был стерт с лица земли, до самых костей мира — и облака пыли и газа, которые годами распространялись, рассеиваясь зимы, ужасные дожди, неурожай и пронзительные, наполненные пылью ветры. Сам мир звенел от таких ударов. При таком ударе даже прямо под потолком человеку было бы трудно заметить какой-либо эффект, настолько прочной была структура Мира-Оболочки, но машины на всех уровнях от Ядра до Поверхности зарегистрировали удар и слышали, как мир звенел, как огромный колокол, в течение нескольких дней после этого. Было сказано, что Мировой Бог услышал Звездопад и опечалился.
  
  К счастью, такие катастрофы были редкостью; последняя, от которой пострадал Сурсамен, произошла несколько десятилетий назад. Они также, по-видимому, были частью естественной жизни модифицированного Мира-Оболочки. Так утверждали Окт, Аультридии и другие виды-проводники Моллюсков. Все подобные разрушения, по их заверению, вели к формам созидания, производя новые породы, ландшафты и минералы. И звезды могли быть заменены, установлены и зажжены новые, даже несмотря на то, что такая технология, по-видимому, была недоступна таким видам, как Oct и Aultridia, которые полагались на благосклонность Optimae для этих действий.
  
  Такая судьба ожидала Кизештрааль и ту часть Девятого, на которую она обрушилась; ибо сейчас, хотя, как будто это была огромная волна, оттягивающая воды назад, прежде чем яростно наброситься обратно, звезда испускала тонкий, ослабленный свет, и по всему течению Сульпитина и далеко за его пределами, включая огромные внутренние моря на обоих концах реки, частично наступала зима: сначала охлаждался воздух, а затем земля и воды тоже, поскольку они излучали свое тепло в наступающую темноту. Скоро Сульпитин начнет замерзать, и даже огромный бесконечный хаос Водопадов утихнет. Это казалось невозможным, невероятным, думал Орамен, оглядываясь вокруг на внезапные, спорадические видения безумно танцующих вод и волн, создаваемых причудливыми Водопадами, ветром и обрушивающимися стенами брызг, и все же это происходило в прошлые века и, несомненно, произойдет снова.
  
  Вагон замедлял ход. Он мчался по приподнятому участку узкого, неровного на вид пути, удерживаемого высокими пилонами над мелкой песчаной косой. Песчаная коса была окружена изгибами стремительных, бурлящих вод, которые, казалось, могли в любой момент изменить курс и смыть песок и опоры. Казалось, что штормовой ветер потряс маленький железнодорожный вагончик, ненадолго унося часть окружающего тумана и брызг.
  
  Здание Фонтана теперь парило над ними, взрываясь изогнутыми фонтанами воды, которые превращались в брызги и дождь и обрушивались со всех сторон непрекращающимся потоком, который начинал барабанить по крыше железнодорожного вагона, сотрясая ее целиком. Холодный ветер со стоном проникал в помещения кузова вагона, и Орамен почувствовал холодный сквозняк на своем лице. Он задавался вопросом, превратятся ли заграждения и завесы воды, попадающие на машину, в снег с наступлением зимы, но до того, как весь водопад замерзнет. Он попытался представить это. Как великолепно это выглядело бы!
  
  Эти частичные зимы Восьмого были почти неизвестны. На этом уровне потолок над головой был почти полностью гладким, так что звезда, будь то Фиксированная звезда или Роллстар, свободно излучала свой свет, отбрасывая лучи во всех направлениях, за исключением тех, где выступал сам горизонт. Здесь, на Девятом, по причинам, известным только самим Завесам и подразумеваемым уравнениями любых текучих физических фигур, которые они использовали, потолок — и, местами, пол тоже — был сильно перекрыт огромными лопастями, лопастями и каналами, необходимыми для того, чтобы заставить Миры-Оболочки работать в соответствии с их таинственным первоначальным назначением.
  
  Эти элементы обычно простирались на километры или десятки километров от пола или потолка и часто прямо за горизонт; известно, что некоторые потолочные полосы простирались на половину земного шара.
  
  Результатом было то, что свет звезды часто был гораздо более локализован здесь, чем на Восьмом, так что яркий солнечный свет сиял вдоль одной линии ландшафта, в то время как чуть в стороне остальная часть оставалась в глубокой тени, получая только свет, отраженный от общего распространения самого сияющего неба. Некоторые погруженные во тьму земли, обычно зажатые между высокими лопастями, никогда не получали прямого солнечного света и были по-настоящему бесплодными.
  
  Маленький железнодорожный вагон, пыхтя и пропарывая себе путь к остановке, содрогнулся и остановился с визгом тормозов в нескольких метрах от ряда поврежденных на вид буферов, вода с грохотом перехлестывала через крышу и борта вагона, раскачивая его, как сумасшедшую колыбель. От ее колес поднимался пар.
  
  Орамен посмотрел вниз. Они парили над стеной большого, накренившегося, рухнувшего здания, сделанного или, по крайней мере, обтянутого материалом, очень похожим на тот, из которого были сделаны борта и крыша железнодорожного вагона. Железнодорожные пути опирались на эстакады, похожие на клинья, прикрепленные к стене самого здания, что придавало ему ощущение большей безопасности, чем хлипкие на вид пилоны, по которым они недавно проходили.
  
  В нескольких метрах за буферами край здания резко обрывался, открывая — между этим перевернутым зданием и все еще стоящим вертикально Зданием Фонтана — котел бешено клубящегося тумана и брызг глубиной пятьдесят метров или больше, у основания которого — в редких случаях, когда облака пара разрывались достаточно, чтобы открывался такой вид, — можно было мельком увидеть гигантские вздымающиеся волны коричневой пены.
  
  Большая платформа из дерева и металла отходила от железнодорожных путей со стороны спуска, заливаемая почти сплошными потоками воды, падающими со Здания Фонтана. Одна или две части оборудования были разбросаны по поверхности платформы, хотя было трудно представить, как кто-то мог работать на платформе в этом ошеломляющем, обрушивающемся потопе. Части краев платформы, казалось, отломились, предположительно смытые огромным весом падающей воды.
  
  “Это была промежуточная платформа для проведения работ внутри здания под нами, - сказал Поатас, - пока какой-нибудь обвал в обрушении туннеля выше по течению не превратил здание перед нами в Здание Фонтана”.
  
  Поатас сидел рядом с Ораменом за спиной машиниста железнодорожного вагона. Места позади были заняты Дроффо, конюшим Орамена, и его слугой Негусте Пуйбиве — Орамен чувствовал, как костлявые колени парня вдавливаются ему в спину сквозь тонкую спинку сиденья всякий раз, когда Негусте переставлял свои длинные ноги. В последнем ряду были рыцари Воллирд и Баэрт. Они были его личной охраной, специально отобранной тилом Лоэспом и наиболее рекомендованными и способными, как ему сказали, но он нашел их несколько склонными к угрюмости, и их присутствие смутно отталкивало. Он предпочел бы оставить их здесь — он находил для этого оправдания при любой возможности, — но в вагоне было достаточно места, и Поатас мрачно говорил о том, что маленькому транспортному средству, которое они могли собрать, понадобится весь вес, чтобы удержать его на рельсах.
  
  “Платформа, похоже, находится под угрозой того, что ее смоет”, - крикнул Орамен, возможно, чересчур громко, Поатасу.
  
  “Без сомнения, это так”, - признал маленький сгорбленный мужчина. “Но, надо надеяться, это произойдет не совсем скоро. Пока отсюда открывается лучший вид на здание Фонтана”. Он ткнул своей палкой в высокое, покрытое невероятными брызгами сооружение.
  
  “Это потрясающее зрелище”, - признал Орамен, кивая. Он смотрел на него в бронзовом свете закатного сумрака. Складки и волны воды обрушились на крышу железнодорожного вагона, особенно тяжелый комок ударился о почти невидимый материал, защищающий их, и заставил весь вагон задрожать, отчего казалось, что его вот-вот сбросит с рельсов под ним и швырнет по залитой водой поверхности платформы без перил, несомненно, чтобы разбиться вдребезги где-то далеко внизу.
  
  “Три яйца Божьих!” Выпалил Негусте Пуйбиве. “Извините, сэр”, - пробормотал он.
  
  Орамен улыбнулся и поднял руку, прощая. На них обрушилась еще одна волна твердой воды, отчего что-то в нижней части сидений заскрипело.
  
  “Chire”, - сказал Поатас, постукивая водителя концом своей трости по плечу. “Я думаю, мы могли бы повернуть вспять”.
  
  Орамен протянул руку. “Я подумал, что мог бы попробовать немного постоять снаружи”, - сказал он Поатасу.
  
  Глаза Поатаса округлились. “И попробуйте - это все, что вы могли бы сделать, сэр. Вас сбили бы с ног и унесли прочь прежде, чем вы успели бы сделать хоть один вдох”.
  
  “И, сэр, вы бы ужасно промокли”, - заметил Негусте.
  
  Орамен улыбнулся и посмотрел на водоворот разбивающейся воды и завывающий ветер. “Ну, это займет всего минуту или две, просто чтобы ощутить что-то от этой сказочной силы, этой могучей энергии ”. Он задрожал в предвкушении этого.
  
  “Следуя этой логике, сэр”, - сказал Дроффо, наклоняясь вперед, чтобы громко говорить Орамену на ухо, “можно было бы ощутить некоторую мощь и энергию тяжелой артиллерии, поместив голову над стволом как раз в тот момент, когда натягивается спусковой шнур; однако я бы рискнул предположить, что полученное ощущение недолго останется в мозгу”.
  
  Орамен ухмыльнулся, оглянувшись на Дроффо, а затем снова на Поатаса. “Мой отец предупреждал всех своих детей, что наступят времена, когда даже короли должны будут позволить себе подчиняться. Полагаю, я должен подготовиться к таким моментам. Я принимаю решение моего парламента, собравшегося здесь ”. Он махнул рукой Пуатасу водителю, который оглядывался на них. “Чир - так тебя звали?”
  
  “Действительно, сэр”.
  
  “Пожалуйста, сделайте так, как говорит мистер Поатас, и давайте немного отступим”.
  
  Чир взглянул на Поатаса, который кивнул. Поезд лязгнул шестеренками, а затем, пыхтя, медленно тронулся назад в облаках пара и запахе горячего масла.
  
  Дроффо повернулся к Воллирду и Баэрту. “Вы в порядке, джентльмены?”
  
  “Лучше не бывает, Дроффо”, - ответил Воллирд. Баэрт только хмыкнул.
  
  “Ты кажешься таким тихим”, - сказал Дроффо. “Нас не тошнит от качалки, не так ли?”
  
  “Это требует гораздо большего”, - сказал ему Воллирд с неискренней улыбкой. “Хотя я могу вызвать отвращение достаточно хорошо, если меня достаточно спровоцировать”.
  
  “В этом я уверен”, - сказал Дроффо, снова отворачиваясь от них.
  
  “Водопады какие? Десять тысяч шагов в поперечнике?” Спросил Орамен Поатаса, когда они удалялись.
  
  Поатас кивнул. “От берега к берегу, по прямой; нужно добавить еще две тысячи, если следовать кривой снижения”.
  
  “И примерно тысяча шагов из этого - без воды, верно? Там, где острова в ручье выше по течению перекрывают течение”.
  
  “Ближе к двум тысячам шагов”, - сказал Поатас. “Цифра постоянно меняется; здесь многое меняется. В любой момент времени в пределах большого водопада может быть триста или четыреста отдельных водопадов”.
  
  “Так много? Я читал только о двухстах!”
  
  Поатас улыбнулся. “Несколько долгих лет назад это было правдой”. Его улыбка, возможно, выглядела немного натянутой. “Молодой сэр, очевидно, провел исследование своей книги, но оно должно уступить авторитет тому, что действительно относится к делу”.
  
  “Конечно!” Орамен закричал, когда воющий порыв наполненного дождем ветра сотряс вагон. “Как быстро все меняется, эх!”
  
  “Как я уже сказал, сэр, многое здесь имеет значение”.
  
  
  
  * * *
  
  Резиденция мэра в Расселле была разграблена и сожжена во время взятия города. Мать Орамена и ее новая семья остановились в старом герцогском дворце Хемерье, пока производились ремонтные работы.
  
  Построенная на широкой плодородной равнине, столица Делдейна выросла по совершенно иному плану по сравнению с Поуллом на его холме, с широкими, обсаженными деревьями бульварами, разделяющими множество обширных анклавов: дворцовые поместья, монастыри, торговые дворы Лиги и Гильдии и Общественные места. Вместо городских стен внутренний город был окружен двойным рядом каналов, над которыми возвышались шесть Огромных башен; высокие форты были самыми высокими зданиями в городе и оставались таковыми по уставу. Цитадель, расположенная рядом с Большим дворцом, представляла собой гигантские бочкообразные казармы; чисто место последнего прибежища без претензий на роскошь точно так же, как Большой дворец был просто большим королевским домом с небольшой внутренней защищенностью.
  
  Каждый элемент города был связан бульварами и, первоначально, каналами, а позже железными дорогами. До этого изменения, после Восстания торговцев, части бульваров были застроены заново, оставив простые улицы между стенами анклава и новыми зданиями и значительно уменьшенную центральную аллею в том, что было центром каждого бульвара. Три поколения спустя некоторые дворяне все еще жаловались.
  
  Герцогский дворец Хемерье представлял собой внушительное здание с высокими потолками, внушающей ощущение солидности, с темными, толстыми, звучащими тяжело деревянными полами. Высокие стены комплекса окружали старинный сад, полный фигурных лужаек, тенистых деревьев, журчащих ручейков, тихих прудов и богатого огорода.
  
  Эклин, леди Блиск, мать Орамена, встретила его в холле, подбежала к нему и взяла за плечи.
  
  “Орамен! Мой маленький мальчик! Неужели это правда? Но посмотри на себя! Как ты вырос! Так похож на своего отца! Заходите, заходите; мой Масьен был бы рад вас видеть, но он так занят! Но вы должны прийти на ужин. Возможно, завтра или послезавтра. Мой Масьен умирает от желания познакомиться с вами! И с ним, мэром! Мэром! Действительно! Этого великого города! Я спрашиваю вас: кто бы мог подумать? ”
  
  “Мама”, - сказал Орамен, заключая ее в объятия. “Я так хотел тебя увидеть. Как ты?”
  
  “Я в порядке, я в порядке. Прекрати сейчас же, глупый, или ты помнешь мне платье”, - сказала она ему, смеясь и отталкивая его обеими руками.
  
  Эклин оказалась старше и тяжелее, чем он ее представлял. Он предположил, что это было неизбежно. Ее лицо, хотя и более морщинистое и одутловатое, чем было на ее портретах и в его воображении, казалось, светилось. Она была одета так, как будто собиралась на бал, хотя и в фартуке поверх платья. Ее каштановые волосы были уложены и напудрены по последней моде.
  
  “Конечно, - сказала она, - я все еще выздоравливаю после маленькой Мертис — это было ужасно; вы, мужчины, вы понятия не имеете. Я сказала своему Масиену, чтобы он никогда больше не прикасался ко мне! Хотя я, конечно, только это и говорил. И путешествие сюда было просто ужасным, оно длилось вечно, но — это Расселл! Так много всего увидеть и сделать! Так много галерей и магазинов, приемов и балов! Кто бы здесь был в плохом настроении? Вы поужинаете с нами?” - спросила она. “Ритм здешних дней такой причудливый! Мы по-прежнему ужинаем в разное время; что должны думать о нас люди? Мы собирались пообедать в саду, погода такая мягкая. Будь нашим гостем, хорошо?”
  
  “С удовольствием”, - сказал он ей, снимая перчатки и передавая их и свой дорожный плащ Негусте. Они прошли по хорошо освещенному холлу, темные полы которого были покрыты толстыми коврами. Он подстроился под ее шаг, замедляя шаг. Слуги выносили тяжелые на вид коробки из другой комнаты; они посторонились, чтобы пропустить Орамена и его мать. “Книги”, - сказала Эклин, и это прозвучало как отвращение. “Все это, конечно, совершенно непонятно, даже если бы кто-то захотел их прочитать. Мы превращаем библиотеку в еще одну приемную; мы попробуем продать эти старые вещи, но остальное просто сожжем. Ты видел тила Лоэспа?”
  
  “Я подумал, что мог бы”, - сказал Орамен, заглядывая в крышку одной из коробок с книгами. “Однако теперь мне сказали, что он только что покинул Расселл, чтобы посетить какую-то отдаленную провинцию. Наши коммуникации здесь, по-видимому, все еще нерегулярны. ”
  
  “Разве он не чудо? Тил Лоэсп такой прекрасный человек! Такой храбрый и лихой, такой авторитет. Я был очень впечатлен. Там ты в надежных руках, Орамен, мой маленький принц-регент; он очень любит тебя. Ты остаешься в Большом дворце?”
  
  “Я знаю, хотя до сих пор туда прибыл только мой багаж”.
  
  “Значит, ты пришел сюда первым! Как мило! Сюда; иди и познакомься со своим новым младшим братом”.
  
  Они спустились на благоухающие террасы.
  
  
  
  * * *
  
  Орамен стоял на высокой башне в обширном ущелье впадения, образованном Гиенг-жаром, глядя на другое огромное здание, которое, если инженеры и землекопы были правы, вот-вот должно было рухнуть, окончательно и бесповоротно подорванное бурлящей водой, пенящейся у его основания, большая часть которой стекала со Здания Фонтана неподалеку — это было второе сооружение, судьбу которого ускорило это причудливое сооружение. Здание, на котором он стоял, было тонким и имело форму кинжала, предположительно все еще хорошо укрепленное; маленькая круглая платформа под ним располагалась наверху, как кольцо на пальце, надетое на самый кончик кинжала. Здание, на которое он смотрел, тоже было высоким и тонким, но плоским, как лезвие меча, его края поблескивали в слабом серо-голубом свете Кизестрааля.
  
  Теперь гаснущая звезда была почти единственным источником света; тонкая полоска неба, просто линия горизонта, освещала фарпол, в направлении Расселла. В облицовке, где несколькими днями ранее исчезли Клиссенс и Натерли, только самый изобретательный глаз мог обнаружить какие-либо следы их ухода. Несколько человек, возможно, с немного отличным от нормы зрением, утверждали, что они все еще могли разглядеть там намек на оставшийся красный цвет, но больше никто этого не сделал.
  
  И все же, подумал Орамен, глаза человека привыкают, или это делает весь его разум. Вид был тусклым при скудном освещении Кизестрааля, но большинство вещей оставалось видимым. Он слышал, что побочный эффект совместного пребывания Клиссенса и Натерли в небе заключался в том, что погода в зените была невыносимо жаркой, а света было слишком много, чтобы многие могли его вынести. Возможно, им было бы лучше при этом более умеренном освещении. Он поежился, поднял воротник, когда пронизывающий ветер зацепился за тонкую вершину башни.
  
  Выпал снег, хотя он и не лежал. Река была холодной, лед начал образовываться выше по течению в более тихих заводях вдоль ее берегов. Далее вверх по течению, у своего истока, поступали сообщения о том, что Верхнее Сульпинское море — первая часть речной системы, в которой с неба полностью исчезли две Перекатные Звезды, — начало замерзать.
  
  Теперь воздух редко бывал спокоен, даже на большом расстоянии от самих Водопадов, где колоссальный вес падающей воды создавал свое собственное безумное смятение из вечно кружащихся порывов ветра. Они могли сконцентрироваться и действительно превратились в боковые торнадо, способные сметать людей и оборудование, целые участки железнодорожных путей и целые составы вагонов практически без предупреждения.
  
  Теперь, когда огромная полоса суши на Девятом, лишенная всего, кроме света Кизестрааля, постепенно остывала, в то время как остальная часть континента вокруг нее оставалась умеренной, почти постоянно дули ветры, завывая шестеренками в огромном двигателе атмосферы, когда он пытался сбалансировать охлажденные и нагретые участки воздуха, создавая штормы, которые продолжались целыми днями подряд, и сильные песчаные бури, которые поднимали целые ландшафты из песка, ила и пыли с расстояния в сотни километров и разбрасывали их по небу, лишая землю того малого количества света, которое там было, и препятствуя работе на раскопках Водопада, поскольку генераторы, линии электропередач и фонари изо всех сил пытались пробиться сквозь окружающий мрак, машины со скрежетом останавливались, рабочие места забивались пылью. Более крупные песчаные бури были способны сбросить в реку вверх по течению такое количество материала, что — в зависимости от направления последнего шторма и цвета пустыни, из которой он поднял свой груз кружащихся зерен, — воды водопада стали сероватыми, желтыми, розовыми или темными, кроваво-красными.
  
  Сегодня не было ни песчаной завесы, ни даже обычных облаков, день мог быть темным, как ночь. Река по-прежнему обрушивалась через кап-рок в ущелье океаном водопада, и ее рев сотрясал скалы и воздух, хотя Орамен заметил, что в некотором смысле он теперь почти не слышал шума, и быстро привык модулировать свой голос до нужного уровня, чтобы быть услышанным, не думая об этом. Даже в своей квартире, небольшом поселении в километре от ущелья, он мог слышать голос водопада.
  
  Его жилище, ранее служившее архипонтином миссии Хьенг-жария — человеком, отвечающим за монахов, которые предпочли смерть изгнанию со своих постов, — состояло из нескольких роскошно оборудованных железнодорожных вагонов, окруженных рядом прочных, но подвижных зазубренных стен, которые можно было передвигать по пескам и кустарнику, чтобы не отставать от вагонов по мере необходимости; целая система путей широкой колеи пролегала рядом с ущельем и образовывала самый организованный и дисциплинированный район мобильного города. По мере углубления ущелья и перемещения водопадов вверх по течению было проложено больше путей, и примерно каждые пятьдесят дней официальная часть Поселения, почти вся на повозках и железнодорожных тележках, переезжала следить за неудержимым продвижением водопада вверх по реке. Остальная часть города — неофициальные районы торговцев, шахтеров и чернорабочих и все связанные с ними вспомогательные бригады из посетителей баров, банкиров, поставщиков, проституток, больниц, проповедников, артистов и охранников — двигалась своими собственными судорожными рывками, примерно в такт бюрократическому сердцу Поселения.
  
  Резиденция Орамена всегда располагалась рядом с каналом, который постоянно копали вдоль берега параллельно реке, впереди отступления Водопадов, в ногу с железнодорожными путями. Канал обеспечивал Поселение питьевой и туалетной водой и электричеством различные гидравлические системы, которые спускали и поднимали людей и оборудование в ущелье и из него, а также вывозили награбленное. Ночью, в редких случаях, когда ветер стихал, Орамену казалось, что он слышит, даже сквозь отдаленный грохот Водопадов, тихое журчание канала.
  
  Как быстро он привык к этому странному, вечно временному месту. Он странно скучал по нему в течение пяти дней, проведенных в Расселле, и четырех дней, которые потребовались на дорогу туда и обратно. Это было что-то вроде эффекта потрясающего голоса водопада; этот оглушительный, нескончаемый рев. Вы так быстро привыкли к этому, что, когда покидали это место, его отсутствие казалось пустотой внутри.
  
  Он прекрасно понимал, почему так много людей, которые приезжали сюда, никогда не уезжали, по крайней мере надолго, без того, чтобы всегда не хотеть вернуться снова. Он подумал, не следует ли ему уйти, пока он тоже не привык к гиенжару, как к какому-то сильному наркотику. Он подумал, действительно ли он этого хочет.
  
  Туман все еще поднимался к синеватому небу. Клубы пара клубились вокруг обнаженных башен — большинство из них стояли вертикально, многие накренились, столько же упало - Безымянного Города. Несмотря на обреченную высоту здания с плоскими лопастями, Здание Фонтана все еще возвышалось, как какое-то безумное украшение из сада бога, разбрасывая вокруг себя медленные волны воды. На дальней стороне этого здания, время от времени видимая сквозь брызги и туман, виднелся плоский, окаймленный темным край горизонта, который отмечал начало огромного плато, расположенного на полпути к более высоким зданиям и которое, по мнению многих исследователей и экспертов Водопада, обозначало центр давно погребенного инопланетного города. Стена воды перехлестнула через этот край, опускаясь подобно складчатому занавесу темно-кремового цвета к основанию ущелья, поднимая еще больше брызг и тумана.
  
  Пока Орамен наблюдал, что-то блеснуло тускло-голубым за водами, осветив их изнутри. На секунду он вздрогнул. Взрывы каменоломен и бластеров обычно были только слышны, но не видны; когда они были видны в темноте, вспышка была желто-белой, иногда оранжевой, если заряд взрывался не полностью. Затем он понял, что это, вероятно, бригада резчиков; одним из последних открытий, сделанных делдейнами, было умение разрезать определенные металлы с помощью электрических дуг. Это могло вызвать призрачные голубые вспышки, подобные той, которую он только что видел.
  
  С другой стороны, землекопы и грабители — по общему мнению, и в лучшие времена легко нервирующаяся и крайне суеверная компания — сообщали, что видели еще больше странных и необычных вещей, чем обычно, теперь, когда единственный внешний свет исходил от Кизештрааля и фокус их работы и внимания переместился на здания под площадью шириной в километры, где было бы достаточно темно, даже если бы дни были нормальными.
  
  Работая в этой двойной темноте, при грубом, ненадежном освещении, в окружении, которое могло измениться в любой момент и убить вас множеством неожиданных способов, окруженное призрачными остатками зданий почти невообразимой древности, удивительно было то, что люди вообще отваживались туда ходить, а не то, что они испытывали или представляли себе что-то необычное. Это было необычное место, подумал Орамен. Немногие места, о которых он слышал, были более необычными.
  
  Он поднес тяжелый бинокль к глазам и огляделся в поисках людей. Куда бы вы ни посмотрели, куда бы вы ни посмотрели достаточно внимательно, Водопад — такой огромный, такой безличный, такого яростного масштаба, безразличного к масштабам человечества, — оказывался кишащим человеческими фигурами, животными и активностью. Однако он искал напрасно. Полевые бинокли были лучшими из доступных, с большими широкими линзами спереди, чтобы собирать как можно больше света, так что, если уж на то пошло, они делали обзор светлее, чем он был на самом деле, но даже в этом случае было слишком темно, чтобы разглядеть достаточно подробно отдельных людей.
  
  “А вот и вы! Сэр, вы в равной степени ускользаете от нас и вызываете истерику, убегая вот так ”. Негусте Пуйбиве появился на смотровой площадке с различными сумками и большим зонтом. Он прислонился спиной к дверному проему. “Он здесь!” - крикнул он вниз по лестнице. “Эрл Дроффо тоже здесь, сэр”, - сказал он Орамену. “К счастью, не господа V & B”. Орамен улыбнулся. Негусте был Воллирду и Баэрту таким же другом, как и он сам.
  
  Орамен сказал обоим рыцарям, что в их присутствии нет необходимости. На самом деле он не видел необходимости в такой самоотверженной охране; основные опасности, исходившие в самом ущелье, были вызваны не людьми, и он просто не заходил в те районы Поселения, где произошло насилие. Тем не менее, двое мужчин угрюмо сопровождали его всякий раз, когда он не особенно старался оторваться от них, заявляя в качестве оправдания, что, если с Ораменом что-нибудь случится, тил Лоэсп раскроит им черепа, как яйца.
  
  Орамен проводил довольно много времени, избегая людей, которых находил неприятными; генерал Фойзе, который в целом отвечал за безопасность Поселения и Водопадов, был одним из таких. Человек, которого Фантил описал как полностью принадлежащего тилу Лоэспу, никоим образом не был зловещим и не давал ни малейшего намека на то, что он был чем-то меньшим, чем лояльный функционер армии и государства. Однако он был скучным. Он был худощавым, близоруким за толстыми стеклами очков, у него было худое, никогда не улыбающееся лицо и тихий, монотонный голос. В большинстве других отношениях он был невзрачен и больше походил на главного клерка торгового дома, чем на настоящего генерала, хотя его послужной список в недавних войнах был похвальным, хотя и не примечательным. Младшие офицеры вокруг него были похожи: эффективные, но не вдохновляющие, скорее управленческие, чем дерзкие. Они потратили много времени на разработку планов и непредвиденных обстоятельств и определение того, как лучше всего охранять наибольшее количество объектов с наименьшим количеством людей. Орамен был рад предоставить им самим заниматься этим и старался держаться от них подальше.
  
  “Вы должны прекратить так убегать, сэр”, - сказал Негусте, раскрывая большой зонт и держа его над Ораменом. Орамен предположил, что вокруг было изрядное количество брызг. “Каждый раз, когда я теряю вас из виду, я думаю, что вы упали со здания или что-то в этом роде, сэр”.
  
  “Я хотел посмотреть на это”, - сказал Орамен, кивая на огромное плоское здание за окутанной туманом пустошью пенящихся вод. “Инженеры говорят, что оно может взорваться в любой момент”.
  
  Негусте вгляделся вперед. “Не упадет ли он таким образом, не так ли, сэр?”
  
  “По-видимому, нет”.
  
  “Надеюсь, что нет, сэр”.
  
  Между зданием клинка и зданием Фонтана еще одна вспышка синего цвета осветила завесу воды, падающую с огромной площади, расположенной за зданиями по ту сторону. “Видите это, сэр?”
  
  “Да. Второй с тех пор, как я здесь”.
  
  “Призраки, сэр”, - решительно сказал Негусте. “Есть доказательства”.
  
  Орамен быстро оглянулся на него. “Призраки”, - сказал он. “Правда?”
  
  “Несомненно, как судьба, сэр. Я разговаривал с тинксами, креветками, бластерами и остальными, сэр ”. Орамен знал, что Негусте действительно часто посещал заведомо опасные бары, палатки для курения и музыкальные залы в менее полезных районах Поселения, и пока что никто не пострадал. “Они говорят, что там, под этой штукой ”плаза", есть всевозможные ужасные, странные, сверхъестественные вещи".
  
  “Какого рода вещи?” Спросил Орамен. Ему всегда нравилось слышать подробности подобных обвинений.
  
  “О, ” сказал Негусте, качая головой и втягивая щеки, “ ужасные, странные, непривычные вещи, сэр. Вещи, которые не должны были появиться на свет. Или даже ночь, ” сказал он, оглядывая потемневшее небо. “Это факт, сэр”.
  
  “Это сейчас?” Спросил Орамен. Он кивнул Дроффо, когда появился другой мужчина. Дроффо держался внутри платформы, рядом со стеной; он плохо переносил высоту. “Дрофф. Молодец. Твоя очередь прятаться. Я считаю до пятидесяти”.
  
  “Сэр”, - сказал граф со слабой улыбкой, подходя и становясь у него за спиной. Дроффо был прекрасным парнем во многих отношениях и обладал собственным сухим чувством юмора, но редко находил шутки Орамена смешными.
  
  Орамен облокотился на парапет платформы и заглянул за край. “Не так уж далеко вниз, Дрофф”.
  
  “Достаточно далеко, принц”, - сказал Дроффо, глядя вверх и в сторону, когда Орамен высунулся еще дальше. “Лучше бы вы этого не делали, сэр”.
  
  “Я тоже, чего бы это ни стоило, господа”, - сказал Негусте, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Порыв ветра угрожал сбить его с ног.
  
  “Негусте, ” сказал Орамен, - положи эту штуковину, пока тебя не сдуло ветром с этого чертова здания. Брызги все равно в основном поднимаются вверх; это бесполезно”.
  
  “Хорошо, сэр”, - сказал Негусте, падая в обморок и сворачивая зонтик. “Вы слышали обо всех этих странных происшествиях, сэр?” - спросил он Дроффо.
  
  “Что за странные происшествия?” спросил граф.
  
  Негусте наклонился к нему. “Огромные морские чудовища движутся в водах выше по течению от Водопада, господа, переворачивая лодки и срывая якоря. Другие, замеченные ниже по течению, тоже двигались туда, куда никогда не смогла бы доплыть ни одна лодка. Духи и призраки, странные явления и люди, которых находят вмерзшими в камень или превратившимися в пыли не больше, чем вы могли бы удержать на ладони одной руки, сэр, а другие теряют рассудок настолько, что не узнают никого, даже из своих самых близких, и просто бродят по руинам, пока не оступятся, или люди, которые видят в руинах и раскопках что-то такое, что заставляет их подойти к ближайшему электрическому фонарю и смотреть на него, пока их глаза не ослепнут, или засовывают руки, чтобы дотронуться до искры, и умирают, корчась, дымясь и пылая. ”
  
  Орамен все это слышал. Он понимал, что, возможно, сам способствовал странному происшествию.
  
  Всего десятью часами ранее его разбудил ото сна странный, настойчивый негромкий шум. Он отвернул крышку на лампе-подсвечнике и оглядел вагон при вновь усилившемся освещении, пытаясь определить источник трели. Он никогда раньше не слышал ничего подобного. Это звучало как какой-то странный металлический птичий крик.
  
  Он заметил, что мягкий зеленый свет включается и гаснет, но не в самом спальном купе, а через приоткрытую дверь в кабинет и приемную комнату вагона. Кессис, девушка, к которой он питал наибольшую симпатию с тех пор, как появился здесь, в Поселении, пошевелилась, но не проснулась. Он выскользнул из постели, накинул халат и достал пистолет из-под подголовной подушки.
  
  Свет и звук исходили от изящно украшенной и красиво повернутой модели Мира, стоявшей на столе в кабинете. Это было одно из немногих украшений, сохранившихся у Орамена с тех времен, когда карета принадлежала Архипонтину; он восхищался изысканностью ее изготовления и был почти физически не в состоянии выбросить эту вещицу, хотя и подозревал, что в некотором смысле это иностранный религиозный артефакт и, следовательно, не совсем подходящий для обладания добропорядочным сарлианцем, уважающим мировых богов.
  
  Теперь объект испускал эту странную, чуждо звучащую трель, а изнутри него пульсировал зеленый свет. Она тоже изменилась; ее перенастроили, или она сама перенастроила себя так, что полуоткрытые вырезанные части каждой из оболочек выровнялись, создав что-то вроде остроконечной полусферы с пульсирующим зеленым светом в центре. Он оглядел кабинет — зеленый свет давал вполне достаточное освещение, чтобы он мог видеть, — затем тихо закрыл дверь в спальню и сел на стул перед письменным столом. Он подумывал о том, чтобы ткнуть стволом пистолета в зеленую центральную лампочку, когда лампочка мигнула и погасла, сменившись мягким кругом плавно меняющихся цветов, который он принял за своего рода экран. Он откинулся назад, когда это произошло; он снова неуверенно наклонился вперед, и мягкий, андрогинный голос произнес: “Алло? С кем я говорю? Вы Сарл, да? Принц Орамен, меня предупреждали, не так ли?”
  
  “Кто говорит?” Ответил Орамен. “Кто желает знать?”
  
  “Друг. Или, если быть более точным, тот, кто был бы другом, если бы это было разрешено”.
  
  “У меня было много друзей. Не все были такими, какими могли показаться”.
  
  “Кто из нас такой? Мы все ошибаемся. Вокруг нас так много барьеров. Мы слишком разделены. Я стремлюсь устранить некоторые из этих барьеров ”.
  
  “Если бы ты был моим другом, мне было бы полезно узнать твое имя. Судя по твоему голосу, я даже не уверен, что ты мужчина”.
  
  “Тогда называй меня Другом. Моя собственная личность сложна и только запутает. Ты принц Сарла по имени Орамен, не так ли?”
  
  “Зовите меня Слушатель”, - предложил Орамен. “Титулы, имена; они могут ввести в заблуждение, как мы, кажется, уже договорились”.
  
  “Я понимаю. Что ж, Слушатель, я выражаю тебе свои прекрасные пожелания и предельную благожелательность в надежде на понимание и взаимный интерес. Пожалуйста, прими эти вещи ”.
  
  Орамен заполнил паузу. “Спасибо. Я ценю ваши добрые пожелания”.
  
  “Теперь, когда все прояснилось, наш якорь, так сказать, встроен, я хотел бы поговорить с вами, чтобы предупредить вас”.
  
  “Ты бы сделал это сейчас?”
  
  “Я бы так и сделал. В этом я так и делаю; в тех норах, которые вы делаете, нужна осторожность ”.
  
  “Норы?” Спросил Орамен, хмуро глядя на мягко светящийся экран. Цвета продолжали смещаться и меняться.
  
  “Да, ваши раскопки в великом городе. К ним нужно подходить с осторожностью. Мы смиренно просим разрешить нам давать советы по этому поводу. Не все, что скрыто от вас, так же скрыто и от нас.”
  
  “Я думаю, здесь скрыто слишком многое. Кем бы вы хотели быть? О каких ‘нас’ мы говорим? Если бы вы дали нам совет, начните с того, кем могли бы быть вы ”.
  
  “Те, кто были бы твоими друзьями, Слушатель”, - мягко произнес бесполый голос. “Я обращаюсь к тебе, потому что мы верим, что ты свободен. Считается, что вы, Слушатель, способны прокладывать свой собственный путь, не ограничиваясь бороздами других. У вас есть свобода двигаться, отворачиваться от неверных убеждений и досадной клеветы, направленной против тех, кто хотел бы только помочь, а не помешать. Те вводят себя в заблуждение, кто принимает клевету на других со стороны тех, у кого в сердце только собственные ограниченные интересы. Иногда те, кто кажется наиболее загнанным в ловушку, наиболее свободны, а те, кто наиболее—”
  
  “Подождите, дайте мне угадать; вы из Oct, не так ли?”
  
  “Ха!” - произнес голос, затем последовала пауза. “Это было бы ошибкой, хороший Слушатель. Ты, несомненно, думаешь, что я из таких, потому что может показаться, что я пытаюсь обмануть тебя. Это понятная ошибка, но, тем не менее, ошибка. О, их ложь проникает глубоко, в самую сердцевину, она проложена наиболее быстро. Нам здесь многое предстоит распутать ”.
  
  “Покажи свое лицо, существо”, - сказал Орамен. Он становился все более и более уверенным в том, с каким существом он здесь разговаривает.
  
  “Иногда мы должны подготовиться к важным встречам. Пути должны быть сглажены, градиенты согласованы. Прямой, фронтальный подход может получить отпор, в то время как более извилистый и щадящий путь, хотя и кажущийся менее откровенно прямым, в конце концов приведет к успеху, взаимопониманию и награде. ”
  
  “Покажи свое лицо, существо, - сказал Орамен, - или я сочту тебя монстром, который не осмеливается”.
  
  “Существует так много уровней перевода, слушатель. Действительно ли мы должны утверждать, что лицо обязательно для того, чтобы быть моральным созданием? Должны ли добро или зло быть настроены на поедание частей тела? Является ли это правилом, которое сохраняется во всей великой пустоте, окружающей нас? Многие из них—”
  
  “Скажи мне сейчас же, кто ты, или, клянусь, я всажу пулю прямо в это устройство”.
  
  “Слушатель! Я тоже клянусь; Я твой Друг. Мы! Мы стремимся только предупредить тебя об опасностях —”
  
  “Отрицай, что ты Аультридия!” Сказал Орамен, вскакивая со стула.
  
  “Зачем кому-либо отрицать, что он принадлежит к этой непонятой, оклеветанной расе? Так жестоко оклеветанный—”
  
  Орамен направил пистолет на модель Мира, затем снова поднял его. Выстрел привел бы Ксисиса в ужас и, несомненно, заставил бы Негусте выскочить из своей каюты, споткнувшись о себя, и, вероятно, разбудить или активизировать кого-нибудь из находящихся поблизости охранников.
  
  “... теми, кто крадет саму нашу цель! Слушатель! Принц! Не применяй насилия! Я умоляю тебя! Это прообраз того, о чем мы хотим тебя предупредить, талисманы наших забот, которые—”
  
  Он щелкнул предохранителем, взял пистолет за ствол и ударил прикладом по открытому центру модели Мира. Она смялась и выстрелила искрами; какие-то крошечные кусочки разлетелись по поверхности стола, хотя облачный экран по-прежнему медленно пульсировал странными цветами, а голос, хотя и ослабевший теперь, продолжал звучать, непонятный. Он снова сильно ударил. Казалось неправильным ударять по модели любого Мира-Оболочки, неправильно разрушать что-то настолько прекрасное, но не настолько неправильно, как позволять аультридианцу разговаривать с собой. Он вздрогнул при одной мысли об этом и снова опустил пистолет на все еще светящуюся модель Мира. Вспышка крошечных искр, облачко дыма - и наконец стало тихо и темно. Он ждал, что появятся Ксессис или Негусте или поднимут какой-нибудь шум, но ни те, ни другие не появились. Через несколько мгновений он зажег свечу, затем нашел мусорное ведро, сунул в него разбитую модель Мира и вылил на останки кувшин воды.
  
  Он вернулся в постель рядом с тихонько похрапывающей Кессис. Он лежал без сна, ожидая, когда придет время завтракать, и вглядывался в темноту. Клянусь Богом, они оказались еще более правы, разгромив Делдейн. И он больше не удивлялся массовому самоубийству братьев, бросившихся в Водопад. В Поселении ходили слухи, что это было не самоубийство; некоторые люди даже говорили о нескольких выживших монахах, которых выбросило далеко вниз по течению с рассказами о предательстве и убийствах. Он начал сомневаться в рассказе тила Лоэспа о массовом самоубийстве, но больше не сомневался в этом.
  
  Удивительно было то, что несчастные вообще жили в согласии с самими собой, а не то, что они выбрали смерть, если это было то, что они все время хоронили в своей совести. Союз с Аультридией! По крайней мере, свяжитесь с ними. С мерзостью, которая устроила заговор против самого Мирового Бога! Он задавался вопросом, какими заговорами, ложью и секретами обменивались Архипонтин из Миссии Хьенг-жария и тот аультридианский мастер, кем бы он ни был на другом конце канала связи, который заканчивался на модели Мира, которую он только что уничтожил.
  
  Эта отвратительная раса вообще руководила делами здесь, у Водопадов? Монахи Миссии контролировали работы, контролировали и выдавали лицензии на все раскопки и в значительной степени следили за ними; конечно, они держали в ежовых рукавицах основные, официальные раскопки. Была ли Миссия фактически под контролем Аультридии? Что ж, они больше не контролировали ситуацию и оставались бы такими бесправными до тех пор, пока у него было хоть какое-то право голоса в делах. Он размышлял, кому рассказать о том, что произошло между ним и безымянным — и, без сомнения, безликим — альтридианцем, с которым он разговаривал. При одной мысли об этом у него скрутило живот. Должен ли он рассказать Поатасу или генералу Фойзе? Поатас, вероятно, нашел бы способ обвинить Орамена в случившемся; он был бы в ужасе от того, что сломал устройство связи. Орамен сомневался, что генерал Фойзе вообще поймет.
  
  Он никому не скажет, по крайней мере сейчас.
  
  Он подумывал отнести модель Мира на скалу над ущельем и бросить ее туда, но побоялся, что какой-нибудь коллекционер просто вытащит ее снова. В конце концов он велел Негусте отнести эту штуковину в ближайшую литейную мастерскую и заставил их переплавить ее на его глазах. Литейщики были поражены температурами, необходимыми для его шлакирования, и даже тогда все еще оставалось немного нерасплавленного мусора, который плавал над полученной жидкостью и опускался к ее основанию. Орамен приказал разделить все это на дюжину разных слитков и доставить ему, как только они остынут.
  
  В то утро, направляясь посмотреть на гибель клинкостроителей, он выбросил несколько штук в ущелье. Остальное он отправил в уборные.
  
  “Что ж, все это звучит крайне неприятно”, - сказал Дроффо. Он покачал головой. “Вы слышите всевозможные нелепые истории; ими полны рабочие. Слишком много пьют, слишком мало учатся”.
  
  “Нет, более того, сэр”, - сказал ему Негусте. “Это факты”.
  
  “Думаю, я мог бы оспорить это”, - сказал Дроффо.
  
  “Все равно, сэр, факты есть факты. Это само по себе факт”.
  
  “Что ж, давайте пойдем и посмотрим сами, не так ли?” Сказал Орамен, оглядываясь на двух других. “Завтра. Мы воспользуемся узкоколейкой, канатными дорогами, britches boys или чем угодно, что нам понадобится, и мы пойдем и посмотрим под огромной призрачной площадью. Да? Завтра. Тогда мы это сделаем ”.
  
  “Что ж”, - сказал Дроффо, снова глядя в небо. “Если ты чувствуешь, что должен, принц; однако —”
  
  “Прошу прощения, сэр”, - сказал Негусте, кивая за спину Орамена. “Здание рушится”.
  
  “Что?” Спросил Орамен, снова поворачиваясь.
  
  Огромный отвал здания действительно падал. Он развернулся, слегка повернувшись к ним, сначала все еще двигаясь медленно, постепенно кружась в воздухе, край его вершины раздвигал туман и облака брызг, заставляя их кружиться вокруг его поверхностей и острых выступов, когда он отклонялся по диагонали от площади и главного склона водопада позади, набирая скорость и разворачиваясь дальше, как человек, начинающий падать лицом вниз, но затем поворачивающийся, чтобы вести одним плечом. Один длинный край опустился, ударившись о брызги и песчаные отмели внизу, как лезвие, прорубающееся сквозь детскую дамбу на пляже, остальная часть здания последовала за ним, части, наконец, начали разрушаться, когда все сооружение врезалось в волны, поднимая огромные бледные веера мутной воды на половину высоты их собственного наблюдательного пункта.
  
  Наконец, донесся какой-то звук; ужасный скрипящий, рвущийся, визжащий шум, который пробился сквозь всеохватывающий рев Водопада, увенчанный мощным дополнительным грохотом, который пульсировал в воздухе, казалось, сотряс здание под их ногами и на короткое время заглушил голос самого Гиенг-жара. Балансирующее, наполовину рухнувшее здание опрокинулось в последний раз, переваливаясь с боку на бок, рушась в хаотическую пустоту нагромождающихся волн с очередным мощным всплеском пенящейся воды.
  
  Орамен зачарованно наблюдал за происходящим. Сразу же после того, как первый толчок волн обрушился с высоты вокруг места удара, воды начали перестраиваться, чтобы приспособиться к новому препятствию, скапливаясь за разрушенным корпусом упавшего здания и вздымаясь по его краям, в то время как покрытые пеной волны танцевали назад, ударяясь о другие, все еще падающие вперед, их объединенные формы поднимались и лопались, как будто в каком-то диком праздновании разрушения. Близлежащие песчаные отмели, которые находились на высоте пяти метров над самыми высокими волнами, теперь погрузились под них; эти десять метров над уровнем воды быстро размывались, когда бурлящие течения врезались в них, и теперь их жизнь исчислялась минутами. Глядя прямо вниз, Орамен мог видеть, что основание здания, в котором они находились, теперь было почти окружено поддерживающими его волнами брызг и пены.
  
  Он повернулся к остальным. Негусте все еще смотрел на то место, где рухнуло здание. Даже Дроффо выглядел восхищенным, стоя в стороне от стены, временно забыв о головокружении.
  
  Орамен бросил еще один взгляд на воду, бушующую вокруг их башни. “Джентльмены, - сказал он, - нам лучше уйти”.
  
  
  23. Проблема с программным обеспечением для жизни
  
  
  “Сестра?” Сказал Фербин, когда женщина в простой синей сорочке подошла к нему. Это была Джан Серий. Он не видел ее пятнадцать из их общих лет, но знал, что это она. Однако она так изменилась! Женщина, не девочка, и притом мудрая, предельно уравновешенная и собранная женщина. Фербин достаточно знал о власти и харизме, чтобы распознать их, когда увидел. Маленькая Джан Серийя - не просто принцесса; скорее, среди них настоящая королева.
  
  “Фербин”, - сказала она, останавливаясь в шаге от него и тепло улыбаясь. Она кивнула. “Как приятно видеть тебя снова. Ты в порядке? Ты выглядишь по-другому”.
  
  Он покачал головой. “Сестра, со мной все в порядке”. Он почувствовал, как у него перехватило горло. “Сестра!” - сказал он и бросился к ней, заключив в объятия и уткнувшись подбородком в ее правое плечо. Он почувствовал, как ее руки сомкнулись у него на спине. Это было все равно, что обнимать слоем мягкой кожи фигурку, сделанную из твердого дерева; она чувствовала себя поразительно сильной, непоколебимой. Она похлопала его по спине одной рукой, другой обхватила его затылок. Ее подбородок опустился ему на плечо.
  
  “Фербин, Фербин, Фербин”, - прошептала она.
  
  
  
  * * *
  
  “Где именно мы находимся?” Спросил Фербин.
  
  “В середине ступичного двигателя”, - сказал ему Хиппинс. После встречи с Джаном Серием манеры Хиппинса несколько изменились; он казался гораздо менее маниакальным и многословным, более собранным и взвешенным.
  
  “Значит, мы садимся на корабль, сэр?” Спросил Холс.
  
  “Нет, это среда обитания”, - сказал Хиппинс. “У всех культурных сред обитания, кроме планет, есть двигатели. Они есть уже почти тысячелетие. Так что мы можем их перемещать. На всякий случай ”.
  
  Они пришли сюда сразу после встречи, поднявшись по одной из труб в самый центр небольшого жилища в форме колеса. Они снова парили — казалось бы, невесомые — в узком, но тихом, мягко освещенном и приятно благоухающем пространстве выпуклого центра среды обитания.
  
  Еще один коридор и несколько вращающихся раздвижных дверей привели их в это место, где не было ни окон, ни ширм, а круглая стена выглядела странно, как масло, пролитое на воду, цвета постоянно менялись. Она каким-то образом казалась мягкой, но — когда Фербин коснулся поверхности — на ощупь была твердой, как железо, хотя и странно теплой. Маленький плавающий цилиндрический предмет сопровождал Джана Серии. Это было похоже на обычную рукоять меча без меча. Из нее получилось еще пять маленьких плавающих штуковин размером не больше сустава одного из самых маленьких пальцев Фербина. Они начали светиться, как только вошли в коридор, и теперь были их единственным источником света.
  
  Участок коридора, по которому они плыли — он, Холс, Хиппинс и Джан Серий, - был примерно двадцати метров в длину и пуст с одного конца. Фербин наблюдал, как дверь, через которую они вошли, закрылась и скользнула к ним.
  
  “Внутри двигателя?” Переспросил Фербин, взглянув на Джана Серого. Массивная дверная заглушка продолжала скользить по коридору в их сторону. В дальнем конце постоянно укорачивающейся трубы появилась сверкающая серебристая сфера размером с человеческую голову. Она начала мерцать.
  
  Джан Серый взяла его за руку. “Это не двигатель, работающий на какой-либо степени сжатия”, - сказала она ему. Она кивнула на все еще медленно приближающийся конец коридора. “Это не поршень. Это часть двигателя, которая выдвинулась, чтобы позволить нам войти сюда, и теперь выдвигается обратно, чтобы обеспечить нам уединение. Эта штука на другом конце” — она указала на пульсирующую серебристую сферу, — одновременно удаляет часть воздуха, чтобы давление здесь оставалось приемлемым. Все для того, чтобы позволить нам поговорить так, чтобы никто не подслушал ”. Она сжала его руку, огляделась. “Это трудно объяснить, но то, где мы сейчас находимся, существует таким образом, что Мортанвельд не может нас подслушать”.
  
  “Двигатель существует в четырех измерениях”, - сказал Хиппинс Фербину. “Как мир-оболочка. Закрытый даже для корабля”.
  
  Фербин и Холс обменялись взглядами.
  
  “Как я уже сказал”, - сказал им Джан Серийи. “Трудно объяснить”. Стена перестала двигаться к ним. Теперь они парили в пространстве, возможно, двух метров в диаметре и пяти в длину. Серебристая сфера перестала пульсировать.
  
  “Фербин, мистер Холс”, - сказал Джан Серий официальным тоном. “Вы знакомы с мистером Хиппинсом. Этот объект - беспилотный турминдер Ксусс”. Она кивнула на плавающую рукоять меча.
  
  “Приятно познакомиться с вами”, - гласила надпись.
  
  Холс уставился на него. Что ж, он предположил, что это было не более странно, чем некоторые из октов и нарисенов, к которым они относились как к разумным, способным разговаривать людям еще до того, как покинули Сурсамен. “Добрый день”, - сказал он. Фербин прочистил горло, что могло быть похожим приветствием.
  
  “Думай об этом как о моем фамильяре”, - сказал Джан Серый, поймав выражение лица Фербина.
  
  “Значит, вы в некотором роде волшебница, мэм?” Спросил Холс.
  
  “Можно сказать и так, мистер Холс. Сейчас”. Джан Серий взглянула на серебристую сферу, и она исчезла. Она посмотрела на парящую рукоять меча. “Мы полностью изолированы, и у всех нас нет никаких устройств, которые могли бы сообщать обо всем, что здесь происходит. На данный момент мы существуем в окружающем нас эфире, так что давайте не будем тратить слов попусту. Фербин, ” сказала она, глядя на него. “ Если можно, вкратце, что привело тебя сюда?
  
  
  
  * * *
  
  Серебристая сфера вернулась до того, как он закончил. Даже рассказ Фербина, насколько он мог, был кратким, занял некоторое время. Холс тоже дополнил некоторые части. Воздух стал душным и очень теплым. Фербину пришлось расстегнуть одежду, когда он рассказывал свою историю, а Холс вспотел. Хиппинс и Джан Серий выглядели невозмутимыми.
  
  Джан Серий подняла руку, чтобы остановить Фербина за мгновение до появления сферы. Фербин предполагал, что она может вызывать его по своему желанию, хотя позже он обнаружил, что она просто очень хорошо считала время в уме и знала, когда оно появится снова. Воздух остыл и посвежел, затем сфера снова исчезла. Его сестра кивнула, и Фербин закончил свой рассказ.
  
  “Последнее, что я слышала, Орамен все еще жив”, - сказала она, когда он закончил. Она выглядела суровой, подумал Фербин; мудрая, знающая улыбка, которая играла на ее лице, теперь исчезла, челюсть сжалась в жесткую линию, губы сжаты. Ее реакция на смерть их отца выразилась сначала не в словах, а в том, что она на мгновение расширила глаза, а затем сузила их. В каком-то смысле это было так мало, и все же у Фербина создалось впечатление, что он только что привел в движение что-то неудержимое, неумолимое. Он понял, что она стала грозной. Он помнил, какой надежной и сильной она себя чувствовала, и был рад, что она была на его стороне. “Тил Лоэсп действительно сделал это?” - внезапно спросила она, глядя ему прямо, почти свирепо.
  
  Фербин почувствовал ужасное давление этих ясных, поразительно темных глаз. Он почувствовал, что сглатывает, когда сказал: “Да. Клянусь своей жизнью”.
  
  Она продолжала изучать его еще мгновение, затем немного расслабилась, посмотрела вниз и кивнула. Она взглянула на то, что назвала дроном, и на мгновение нахмурилась, затем снова опустила глаза. Джан Серия сидела, скрестив ноги, в своей длинной синей сорочке, легко паря в воздухе, как и одетая в черное Хиппи. Фербин и Холс просто плыли, чувствуя себя неуклюжими, раскинув конечности так, чтобы, натыкаясь на борта, они могли снова защититься. Фербин чувствовал себя странно в отсутствие гравитации; он надулся, как будто его лицо покраснело.
  
  Он изучал свою сестру, пока - как он догадался — она думала. В ней была почти неестественная неподвижность, ощущение непоколебимой твердости, недоступной человеку.
  
  Джан Серий подняла глаза. “Очень хорошо”. Она кивнула Хиппинсу. “Мистер Хиппинс здесь представляет корабль, который должен быть в состоянии доставить нас обратно в Сурсамен с некоторой скоростью ”. Фербин и Холс посмотрели на другого человека.
  
  Хиппинс перевел свою улыбку с них на Джан Серий. “В вашем распоряжении, дорогая леди”, - сказал он. Немного елейно, как показалось Фербину. Он решил, что этот парень ему не нравится, хотя его новое спокойствие было желанным.
  
  “Я думаю, у нас нет другого выбора, кроме как принять предложенную помощь и отправить корабль”, - сказал Джан Серий. “Наши потребности возрастают”.
  
  “Рад быть полезным”, - сказал Хиппинс, все еще раздраженно улыбаясь.
  
  “Фербин, ” сказал Джан Серий, наклоняясь к нему, “ мистер Холс, я все равно возвращался домой, услышав о смерти нашего отца, хотя, конечно, не о том, как она произошла. Однако мистер Хиппинс принес новости, касающиеся октября, которые означают, что меня попросили сделать мой визит тем, что вы могли бы назвать официально санкционированным. Один из коллег мистера Хиппинса ранее связался со мной с предложением помощи. Я отклонил это первое предложение, но по прибытии сюда обнаружил сообщение от тех, кого можно назвать моими работодателями, с просьбой проявить профессиональный интерес к событиям на Сурсамене, так что мне пришлось изменить свое решение. ” Она взглянула на Хиппинса, который ухмыльнулся сначала ей, затем двум мужчинам-сарлам. “Мои работодатели даже сочли нужным направить на корабль представителя моего непосредственного начальника для оказания помощи в планировании миссии”, - добавила она.
  
  Личностный конструкт Джерла Батры был внедрен в сознание Liveware Problem. Если это не было признаком того, что корабль был секретным активом SC, она не знала, что могло бы быть, хотя они все еще отрицали это официально.
  
  “Что-то может быть не так на Сурсамене”, - сказал Джан Серийи. “Что-то потенциально еще более важное, чем смерть короля Хауска, какой бы ужасной она ни была для нас. Что-то, связанное с Октябрем. Что это такое, мы не знаем ”. Она кивнула Фербину. “Связано ли это каким-либо образом с убийством нашего отца, мы также не знаем ”. Она по очереди посмотрела на Фербина и Холса. “Возвращение в Сурсамен может быть опасным для вас обоих в любом случае. Возвращение со мной может быть гораздо опаснее. Я могу навлечь на себя больше неприятностей, чем вы могли бы обнаружить сами, и я не смогу гарантировать вашу безопасность или даже гарантировать, что смогу сделать это своим приоритетом. Сейчас я возвращаюсь по делам. У меня будут обязанности. Вы понимаете? Вы не обязаны сопровождать меня. Мы будем рады, если вы останетесь здесь или вас отвезут в какую-нибудь другую часть Культуры. В этом не было бы никакого бесчестья ”.
  
  “Сестра, ” сказал Фербин, “ мы идем с тобой”. Он взглянул на Холса, который резко кивнул.
  
  Анаплиан кивнула. Она повернулась к Хиппинсу. “Как скоро ты сможешь доставить нас в Сурсамен?”
  
  “Пять часов на шаттле, чтобы покинуть Сяунг-ун и синхронизировать захват. После этого; семьдесят восемь часов до остановки над поверхностью Сурсамена”.
  
  Джан Серый нахмурился. “Что ты можешь отрезать от этого?”
  
  Хиппинс выглядел встревоженным. “Ничего. Это уже повреждение двигателя. Требуется капитальный ремонт”.
  
  “Повредите их немного больше. Закажите более капитальный ремонт”.
  
  “Если я повредю их еще немного, я рискую сломать их полностью и оставить нас сведенными к варпу или хромающими на разрывных юнитах”.
  
  “А как насчет аварийной остановки?”
  
  “Пять часов свободного времени в пути. Но ваше скрытное приближение прошло даром. Все будут знать, что мы на месте. С таким же успехом можно описать это солнечными пятнами ”.
  
  “Тем не менее, выбери это”. Она нахмурилась. “Приведи корабль в боевую готовность и высади нас из шаттла. Что это сэкономит?”
  
  “Три часа в стороне от фронта. Прибавляет один к времени в пути; неправильное направление. Но высокоскоростное сообщение—”
  
  “Сделай это, пожалуйста”. Она быстро кивнула. Серебристая сфера появилась снова. Дверь, которая скользнула к ним, почти сразу же начала скользить обратно. Джан Серий спокойно выпрямилась и обвела взглядом троих мужчин. “Мы больше не будем говорить ни о чем из этого, пока не окажемся на самом корабле, договорились?” Они все кивнули. Джан Серия оттолкнулась к удаляющейся пробке двери. “Пошли”.
  
  
  
  * * *
  
  Им дали ровно десять минут, чтобы прийти в себя. Фербин и Холс нашли место неподалеку, в узловой секции, где была небольшая гравитация, окна выходили на обширные, медленно вращающиеся спирали великого Мира-Гнезда Сяунг-ун, который их окружал, и небольшой бар с автоматами для выдачи еды и напитков. Беспилотник Djan Seriy поехал с ними и показал им, как все работает. Когда они колебались, он делал выбор за них. Они все еще выражали изумление по поводу того, насколько все это вкусно, когда пришло время уходить.
  
  
  
  * * *
  
  Может проявиться смещение. Аварийная остановка, безусловно, произойдет, - сказал Анаплиан личностный конструкт Джерла Батры, когда она наблюдала, как сначала маленькая микроорбитальная полоса 512-го градуса в пятой части, а затем и сам Сяунг-ун уменьшаются в размерах на главном экране модуля. Две структуры уменьшались с совершенно разной скоростью, несмотря на то, что маленькое двенадцатиместное суденышко, в котором они находились, шаттл с Проблемы Живого программного обеспечения, разгонялся так быстро, как позволяли уставы Мортанвелда. Пятая нить 512-й степени исчезла почти сразу, крошечный винтик в огромной машине. Мир-Гнездо оставался видимым долгое время. Сначала казалось, что она почти увеличивается, еще больше ее становилось видно по мере удаления шаттла, прежде чем, вместе со своей центральной звездой, Сяунг-ун, наконец, начал уменьшаться.
  
  Очень плохо, - ответил Джан Серийи. Если наши друзья из Мортанвельда оскорблены, то так тому и быть. Мы достаточно долго болтались по Мортанвельду. Я начинаю от этого уставать.
  
  Ты берешь на себя здесь определенную власть, Серия Анаплиан, — сказал ей конструкт, в настоящее время размещенный в матрице искусственного интеллекта шаттла. Не вам создавать или переделывать внешнюю политику в области культуры.
  
  Джан Серий устроилась на своем месте в задней части шаттла. Отсюда она могла видеть всех.
  
  я культурный гражданин, ответила она. Я думала, что это полностью мое право и обязанность.
  
  Вы - гражданин одной Культуры.
  
  Что ж, в любом случае, Ярл Батра, если верить моему старшему брату, жизнь другого моего брата в серьезной опасности, хладнокровный убийца моего отца — потенциальный тиран — является лордом не одного, а двух уровней Сурсамена, и, конечно, большая часть передового флота Окт может стянуться на моей родной планете по причинам, которые до сих пор неясны. Я думаю, что имею право на небольшую свободу действий здесь. Кстати, о; каковы последние новости о кораблях Oct? О тех, которые могут направляться в Сурсамен, а могут и не направляться.
  
  Последнее, что я слышал, пока что ничего предосудительного. Я предлагаю вам обновить информацию, когда вы столкнетесь с проблемой Liveware.
  
  Ты не пойдешь с нами?
  
  Мое присутствие, даже в конструктивной форме, может придать этому слишком официальный вид. Я не пойду с вами.
  
  О. Вероятно, это означало, что конструкция тоже будет стерта с матрицы шаттла. Это было бы своего рода смертью. Конструкт, похоже, не слишком расстроился по этому поводу.
  
  Я полагаю,вы доверяете проблеме с Liveware? она отправила.
  
  У нас нет выбора, - ответил Батра. Это все, что у нас есть.
  
  Вы все еще отрицаете, что это официально SC?
  
  Корабль - это то, за что он себя выдает, - сказал ей Батра. Однако, возвращаясь к теме: проблема в том, что у нас нет кораблей в нужных объемах, чтобы иметь возможность проверить, что на самом деле делают Oct. У Мортанвельда и Нарисцена действительно есть корабли, и они, похоже, тоже ничего не заметили, но они и не смотрят.
  
  Возможно, пришло время сказать им, чтобы они начали поиски.
  
  Возможно, так и есть. Это обсуждается.
  
  Я уверен. Будет ли это связано с болтовней множества умов?
  
  Это было бы так.
  
  Предложите им болтать быстрее. И еще кое-что.
  
  Да, Джан Серый?
  
  Я снова включаю все свои системы. По крайней мере, все те, которые я могу. С теми, кого я не смогу повторно расследовать самостоятельно, я попрошу помочь с проблемой Liveware . Всегда предполагая, конечно, что он знаком с процедурами SC.
  
  Тебе никто не приказывал это делать, - ответил Батра, игнорируя то, что могло быть сарказмом.
  
  Да, я знаю.
  
  Лично я считаю, что это мудрый шаг.
  
  Я тоже так думаю.
  
  
  
  * * *
  
  “Разве вы не заметили, сэр? За все время, пока мы были там, она ни разу не дышала, за исключением тех случаев, когда там была эта блестящая штука. Когда ее не было, она вообще не дышала. Потрясающе ”. Холс говорил очень тихо, понимая, что упомянутая леди находится всего в паре рядов позади них в шаттле. Хиппинс сидела рядом впереди и, по-видимому, крепко спала. Холс нахмурился. “Вы совершенно уверены, что она действительно ваша сестра, сэр?”
  
  Фербин помнил только, как думал о том, какой неподвижной казалась Джан Серия в странной трубе коридора там, в маленьком обиталище на колесах. “О, она моя сестра, Холс”. Он оглянулся, удивляясь, почему она решила сесть здесь, подальше от него. Она рассеянно кивнула ему; он улыбнулся и отвернулся. “В любом случае, я должен принять ее такой, какой она есть”, - сказал он Холсу. “Поскольку она, в свою очередь, должна поверить мне на слово относительно судьбы нашего отца”.
  
  
  
  * * *
  
  О да, я чувствую, как ты это делаешь, - передал дрон. Она только что сказала машине, что перестраивает себя, снова включая все те системы, на которые была способна. Батра довольна этим?
  
  Достаточно счастлива.
  
  Интересно, насколько “остра” проблема с Liveware? отправленный беспилотник. Устройство застряло между шеей Анаплиан и сиденьем. Ее внешний вид снова изменился; когда они прибыли на объект 512-го градуса Пятой Ветви, ее поверхность изменилась и немного раздулась, став похожей на своего рода беспилотную летательную палочку.
  
  О, я думаю, оно может быть довольно клыкастым, прислал Джан Серий. Чем больше я думал об этом, тем более странным казалось, что корабль описал себя как “Исчезнувший”.
  
  Это тоже показалось мне странным в то время, прислал Турминдер Ксусс. Однако я списал это на эксцентричность старого корабля.
  
  Это старый корабль, согласилась Анаплиан. Но я не думаю, что он сумасшедший. Однако, безусловно, он достаточно стар, чтобы заслужить пенсию. Он ветеран. Суперлифтеры в начале Идиранской войны были самыми быстрыми кораблями, которые были у Культуры, и наиболее близкими к военным кораблям, которые на самом деле боевыми кораблями не были. Они выстояли и приняли на себя основную долю наказания. Немногие выжили. Так что это должен быть почетный гражданин. У него должен быть эквивалент медалей, пенсии, бесплатного проезда. Тем не менее, он описывает себя как Сбежавшего, так что, возможно, он отказался делать то, что должен был сделать. Например, быть разоруженным.
  
  Хм, - ответил беспилотник, явно не убежденный. Джерл Батра не уточняет свой статус?
  
  Правильно. Глаза Анаплиан сузились, когда несколько доступных систем, которыми она могла управлять, просто подумав об этом, снова заработали и начали проверять себя. Значит, это должна быть старая SC-машина. Или что-то очень похожее.
  
  Я полагаю, мы должны надеяться на это.
  
  Мы должны, согласилась она. Тебе есть что еще добавить?
  
  Не сейчас. Почему?
  
  Я собираюсь ненадолго оставить тебя, Турминдер. Я должен пойти и поговорить со своим братом.
  
  
  24. Пар, Вода, Лед, Огонь
  
  
  Тил Лоэсп разочаровался в Кипящем море Якида. Она действительно кипела в центре огромного кратера, который ее содержал, но на самом деле это было не так уж впечатляюще, даже если образовавшиеся пары и туманы действительно “штурмовали самый небесный свод” (какой-то древний поэт — он был рад, что не мог вспомнить, какой именно; каждый забытый урок был победой над преподавателями, которые так усердно пытались, следуя недвусмысленным инструкциям его отца, вбить в него знания). При ветре не в том направлении все, что могло предложить Бурлящее море, - это ощущение нахождения в густом тумане; вряд ли ради этого стоит выходить на улицу, не говоря уже о многодневном путешествии по откровенно ничем не примечательной сельской местности.
  
  Гиенг-жар был гораздо более ярким и величественным.
  
  Тил Лоэсп видел Кипящее море с берега, с воды на прогулочном пароходе (каким он был сейчас) и с воздуха на лайнере. В каждом случае человеку не разрешалось подходить слишком близко, но он подозревал, что даже по-настоящему опасная близость не сделает этот опыт особенно интересным.
  
  Он привез сюда то, что фактически было его разъездным двором, основав временную столицу в городе Якид, чтобы провести месяц или около того, наслаждаясь более прохладной погодой, чем в том, что поражало Расселл, что позволило ему посетить другие известные места — Якид находился примерно в центре этих мест — и установить некоторое расстояние между ним и Расселлом, и Хьенг-жаром. Установить дистанцию между ним и Ораменом, будучи честным в этом.
  
  Он перенес свой отъезд из Расселла всего на день или около того, чтобы избежать встречи с принцем-регентом. Конечно, это давало парню понять, кто здесь главный, и именно так он изначально оправдывал это перед самим собой, но он знал, что его настоящий мотив был более сложным. У него развилось отвращение к юноше (молодой человек; называйте его как хотите). Он просто не хотел его видеть. Он чувствовал себя странно неловко в его компании, испытывал странные трудности, встречаясь с ним взглядом. Впервые он заметил это в день своего триумфа в Pourl, когда ничто не должно было омрачить его настроения, и все же это странное явление каким-то образом произошло.
  
  Это никак не могло быть из-за нечистой совести или неспособности лицемерить; он был уверен, что поступил правильно — разве его способность путешествовать по этому недавно завоеванному уровню в качестве его короля во всем, кроме названия, не свидетельствовала об этом? — и он бегло лгал Хауску в течение двадцати лет, говоря ему, как сильно он восхищается им, уважает его и преклоняется перед ним, и будет вечно у него в долгу, и будет мечом в его правой руке, и т.д. и т.п. и т.п., Так что, должно быть, он просто стал презирать принца-регента. Другого разумного объяснения не было.
  
  Все это было крайне неприятно и не могло продолжаться дальше. Отчасти по этой причине он устроил так, чтобы дело было доведено до конца в Гиенг-жаре, пока его не было.
  
  Итак, он был здесь, на более чем почтенном расстоянии от любых неприятностей, и он сам видел их проклятое Кипящее море, и он действительно видел некоторые другие захватывающие и чарующие виды.
  
  Он все еще не был до конца уверен, почему он это сделал. Опять же, это не могло быть просто потому, что он хотел избежать встречи с принцем-регентом.
  
  Кроме того, новому правителю в любом случае не повредило бы осмотреть свои недавно завоеванные владения. Это был способ заявить о себе в своих новых владениях и показать подданным, что он видит себя, теперь, когда он был уверен, что столица безопасна и функционирует бесперебойно (у него сложилось стойкое впечатление, что гражданской службе делдейна было искренне безразлично, кто правит; все, о чем они заботились, - это чтобы кто-то это сделал, и им было позволено управлять делами королевства от имени этого человека).
  
  Он, конечно, побывал и в других городах, и был — хотя и старался не показывать этого — впечатлен увиденным. Города Делдейна, как правило, были больше, лучше организованы и чище, чем города Сарла, и их фабрики тоже казались более эффективно организованными. На самом деле, делдейны превосходили сарлов во множестве областей, за исключением жизненно важных - военной мощи и воинского мастерства. Удивительно было то, что они вообще одержали над ними верх.
  
  И снова, однако, люди Девятого полка — или, по крайней мере, те, кого он встречал на приемах в герцогском доме, обедах в городской палате и ужинах в Ратуше — казались довольно трогательными, стремясь показать, что они рады окончанию войны и благодарны за восстановление порядка. Подумать только, что когда-то он думал опустошить так много всего этого, чтобы небеса наполнились пламенем и рыданиями, а сточные канавы и реки - кровью! И все ради того, чтобы опорочить имя Хауска — каким ограниченным, каким незрелым казалось сейчас это желание.
  
  Эти люди едва ли знали или заботились о том, кем был Хауск. Они были на войне, а теперь у них был мир. У Тила Лоэспа сложилось тревожное, но в то же время извращенно обнадеживающее впечатление, что делдейн лучше приспособятся к состоянию мира в качестве побежденных, чем сарлы в качестве победителей.
  
  Он начал одеваться как делдейн, рассчитывая, что это расположит его к ним. Свободная, почти женственная одежда — пышное платье и сюртук — поначалу показалась ему странной, но он быстро к ней привык. Гильдия часовых дел мастеров Расселла подарила ему прекрасные часы со множеством драгоценных камней, и он тоже стал носить их в кармане, вырезанном в его пальто специально для таких инструментов. В этой стране железных дорог и расписаний это было разумное снаряжение, даже для того, кто мог приказывать поездам и пароходам ходить или не ходить по своей прихоти.
  
  Его временный дворец находился в герцогском доме Дилсер на берегу моря. Прогулочный пароход — весла шлепали по воде, из трубы валил дым и пар - направлялся к сильно пострадавшему причалу, пробираясь по водам, которые были просто теплыми и слегка подернутыми дымкой под очищенным от ветра небом. Далекие горы окружали горизонт, некоторые из их круглых покатых вершин были покрыты снегом. Стройные башни и узкие шпили города возвышались за герцогским домом и различными шатрами и павильонами, которые теперь покрывали его лужайки.
  
  Тил Лоэсп вдыхал прохладный, чистый воздух и старался не думать об Орамене (будет ли это сегодня? Случилось ли это уже? Насколько он должен быть удивлен, когда поступят новости? Как бы это на самом деле было сделано?), вместо этого обратившись мыслями к ужину в тот вечер и выбору девушки на ночь.
  
  “Мы хорошо проводим время, сэр”, - сказал капитан парохода, присоединяясь к нему на мостике. Он кивнул ближайшей охране тила Лоэспа и старшим чиновникам, собравшимся поблизости.
  
  “Течения благоприятны?” - спросил тил Лоэсп.
  
  “Скорее в отсутствии каких-либо восьмикратных подводных кораблей”, - сказал капитан. Он облокотился на перила и сдвинул фуражку на затылок. Это был маленький, веселый парень без волос.
  
  “Обычно они представляют опасность?” - спросил тил Лоэсп.
  
  “Подвижные песчаные отмели”, - сказал капитан, смеясь. “И не очень быстро убирались с дороги. Помяли несколько судов. Потопил пару; не протаранив их, а из-за того, что судно Oct подошло снизу и перевернуло пароход. Утонуло несколько человек. Не намеренно, конечно. Просто плохая навигация. Можно подумать, что они справятся лучше, будучи такими продвинутыми ”. Капитан пожал плечами. “Может быть, им просто все равно ”.
  
  “Но сегодня это не представляет опасности для судоходства?” - спросил тил Лоэсп.
  
  Капитан покачал головой. “Нет, примерно последние двадцать дней. Не видел ни одного”.
  
  Тил Лоэсп нахмурился, глядя на приближающийся причал. “Что обычно приводит их сюда?” спросил он.
  
  “Кто может сказать?” - весело сказал капитан. “Мы всегда предполагали, что это Кипение; могло бы быть еще более впечатляющим на дне моря, если бы у вас было судно, которое могло бы доставить вас туда и обратно и могло бы видеть, что там происходит. Окт никогда не выходят из своих подводных лодок, поэтому мы не можем спросить их. ” Капитан кивнул на причал. “Что ж, лучше пришвартуйтесь. Извините, сэр ”. Он вернулся под крытый мостик в рулевую рубку, выкрикивая приказы. Пароход начал поворачиваться, и двигатель выпустил струю дыма и пара через свою высокую трубу, прежде чем вернуться к ровной работе на холостом ходу "пуф-пуф-пуф".
  
  Тил Лоэсп наблюдал за волнами, оставлявшими за собой кильватерный след, когда они, изгибаясь, уходили прочь, последнее неровное, вытянутое облако пара из воронки оседало над кремовой складкой искрящейся воды, отбрасывая на нее тень.
  
  “Дней двадцать или около того”, - тихо сказал он себе. Он подозвал ближайшего помощника. “Нанесите удар по нашему лагерю”, - сказал он ему. “Мы возвращаемся в Расселл”.
  
  
  
  * * *
  
  Сверхъестественная тишина воцарилась над Гиенг-жаром. В сочетании с темнотой это казалось формой смерти.
  
  Река замерзла по всей своей ширине, среднее русло было последним. Тем не менее, вода продолжала падать через Безымянный город в ущелье, хотя и с гораздо меньшей скоростью, появляясь из-под ледяной шапки и окутанная туманом, обрушиваясь на ландшафт башен, пандусов, площади и водных каналов внизу. Рев все еще был слышен, хотя и значительно уменьшился, так что теперь он казался подходящим дополнением к мерцанию, которым был слабый, ничтожный огонек медленно движущегося "Роллстара Кизештрааля".
  
  И вот однажды ночью Орамен проснулся и понял, что что-то не так. Он лежал в темноте, прислушиваясь, не в силах понять, что же его так встревожило. Своего рода ужас охватил его, когда он подумал, что это может быть еще одно устройство, оставшееся здесь со времен пребывания Архипонтина, которое сейчас снова проснулось и зовет его. Но не было слышно ни звука. Он внимательно прислушался, но ничего не услышал, и нигде не было видно никаких мигающих огоньков, зеленых или других.
  
  Он закрыл толстую ночную свечу крышкой, впуская свет в отсек. Было очень холодно; он закашлялся — еще один исчезающий след типичного поселенческого недуга, который свалил его на несколько дней, — и наблюдал, как его дыхание вырывается наружу.
  
  Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что казалось таким неправильным: это была тишина. От водопада не доносилось ни звука.
  
  Он ушел в начале следующего рабочего периода, в кажущуюся вечной полночь. С ним были Дроффо, Негусте и два угрюмых рыцаря. Повсюду обычные толпы и команды людей и животных выстраивались, готовые к спуску в ущелье. Сегодня их немного больше, чем накануне, как и каждый день с тех пор, как Орамен прибыл сюда.
  
  Шаркая и топая, крича и мыча, они медленно пробирались к подъемникам и кранам, разбросанным вдоль края утеса на многие километры вниз по отвесному краю ущелья. Армия, падающая в пропасть.
  
  Небо было ясным. Единственный туман поднимался от широких спин каких-то вьючных животных, тащивших тяжелые повозки и более крупные механизмы. Чансел, уоксанч и оссеси; Орамен даже не знал, что этих огромных боевых зверей можно приручить в достаточной степени для работы по перетаскиванию. Он был рад, что ему не придется делить подъемную платформу ни с одним из этих массивных, но пугающих зверей.
  
  Со стороны ущелья водопады представляли собой потрясающее зрелище. Вода не текла. Никакие облака не закрывали какую-либо часть монументального залива, образованного водами на суше. Вид был непрерывным, поразительно чистым. Замерзшие занавеси и шали из затвердевшей воды лежали на каждом утесе. Русла у подножия ущелья — каждое из которых в любом другом месте само по себе было бы великой рекой — представляли собой извилистые черные пустоши, наполовину покрытые инеем и снегом.
  
  Орамену казалось, что он смотрит на место какой-то огромной бойни, на изъеденный ландшафт — прогрызенный животным невообразимых масштабов — который затем подвергся еще более уменьшающимся, но все еще огромным добычам, поскольку появились детеныши того первого монстра, и каждый также вгрызся в больший полукруг, после чего несколько монстров поменьше откусили еще крошечные кусочки по периметру этих вторичных укусов, оставляя укус за укусом все вырванное из ландшафта, все пожранное и унесенное водами.
  
  И затем, во всем этом структурированном запустении, в этом многоуровневом развитии раздробленного хаоса, был обнаружен город, превосходящий навыки и облик любой части человечества, с которой Орамен когда-либо сталкивался; город масштабов, в которые невозможно было поверить; город стеклянных черных башен, костяно-белых шпилей, изогнутых обсидиановых лезвий, возмутительно изогнутых, причудливо узорчатых сооружений непонятного назначения и огромных, широких перспектив, ведущих к каньонам и пластам, и рядов сверкающих зданий, следующих одно за другим, пока только тот вмешалась вертикальная стена ущелья на дальней стороне безмолвного водопада, в десяти километрах отсюда.
  
  Половину обзора перерезала площадь, пространство под ней теперь также было закрыто замерзшими стенами воды, неподвижно свисавшими с ее краев.
  
  “Ну, теперь они могут добраться куда угодно”, - сказал Дроффо.
  
  Орамен посмотрел туда, где краны, подъемники уже спускали в пропасть целые платформы с людьми, животными и оборудованием. Некоторые возвращались наверх, закончив свои смены. “Да, они могут”, - сказал он. Он посмотрел туда, где Воллирд и Баэрт оба облокотились на перила, глядя в ущелье. Даже они, казалось, были впечатлены. Воллирд закашлялся; это был резкий, хриплый, удушающий звук, затем он собрал мокроту во рту и выплюнул ее в ущелье.
  
  “С тобой все в порядке, Воллирд?” Звонил Орамен.
  
  “Лучше не бывает, сэр”, - ответил парень, затем откашлялся и снова сплюнул.
  
  “Ей-богу, им трудно понравиться”, - пробормотал Дроффо.
  
  “Этот человек нездоров”, - терпеливо сказал Орамен.
  
  Дроффо фыркнул. “Даже так”.
  
  Эта последняя простуда затронула всех по очереди. Полевые госпитали были полны тех, кого он поразил сильнее всего, а грязная земля на самой окраине Поселения, часть того, что считалось и, вероятно, было самым длинным кладбищем в мире, заполнялась теми, кого он не пощадил.
  
  “Но да, они могут добраться до центра”, - сказал Орамен, глядя на открывшийся город. “Теперь им ничто не мешает”.
  
  “Похоже, это действительно их цель”, - сказал Дроффо.
  
  Орамен кивнул. “Что бы там ни было”.
  
  Последний брифинг ученых и джентльменов-инженеров Водопада был захватывающим. Орамен никогда не видел их такими оживленными, хотя, конечно, пробыл здесь недолго. Он посоветовался с Поатасом, который это сделал; он сказал, что, конечно, они были вне себя от возбуждения. Чего ожидал молодой принц? Они приближались к центру Безымянного Города; как они могли не волноваться? Это была их вершина, их кульминация, их апогей. С этого момента город, вероятно, будет просто больше таким же, и постепенно его станет меньше по мере того, как они оставят его центр позади, медленное угасание, уменьшение. Между тем, какое сокровище!
  
  В самом центре города, глубоко под площадью, были сооружения, с которыми они никогда раньше не сталкивались. Прилагались все усилия, чтобы исследовать и проникнуть в это темное, замерзшее сердце, и на этот раз у них была роскошь времени и некоторая уверенность в том, что земля не дрогнет у них под ногами в одно мгновение; водопады не ускорятся снова, и воды не смоют все снова в течение следующих сорока или более дней. Это было благоприятно; кусочек удачи, за который можно ухватиться обеими руками и использовать в полной мере. Тем временем с каждым прибывающим поездом прибывало все больше подкреплений тила Лоэспа, его новых работников, жаждущих работы. Лучшего времени не будет никогда. Это была самая вершина и центр всей истории раскопок Безымянного города, да и самих Водопадов. Это заслуживало их максимальной энергии и ресурсов.
  
  Лично Поатас был верен своему слову, устроив новую штаб-квартиру в самом ущелье и разместив себя и свой штаб там, в части здания глубоко под площадью, рядом с одним из недавно обнаруженных артефактов, который, судя по его размерам и центральному расположению, представлял особую важность. У Орамена создалось отчетливое впечатление, что его собственное присутствие в центре всей этой бешеной деятельности не требуется и действительно может только помешать делу, учитывая, что, когда он был рядом, приходилось выставлять дополнительную охрану, обеспечивающую его защиту, и часть людей всегда бросала работу, чтобы поглазеть на принца, тем самым препятствуя быстрому и эффективному продвижению предпринимаемых великих работ.
  
  Тем не менее, он был полон решимости посмотреть, что происходит, и уже посетил различные участки раскопок, даже когда лед растекался и вода отступала. Он ушел без предупреждения, в присутствии как можно меньшего количества людей, стремясь своим присутствием вызвать как можно меньше беспорядков. Его, конечно, никто не собирался останавливать от того, чтобы поближе увидеть, что происходит теперь, когда вода полностью замерзла, и ему особенно хотелось увидеть что-нибудь из этого нового класса артефактов, которые появлялись; он чувствовал, что Поатас держал его в неведении относительно их важности, как будто это последнее открытие его не касалось. Он не стал бы, не смог бы стерпеть такого неуважения.
  
  
  
  * * *
  
  Они полетят на кауд; животные жаловались на холод и низкий уровень освещенности, но их кураторы заверили Орамена и его группу, что животных покормили пару часов назад, они согрелись и готовы к полету. Они вскочили в седла, Воллирд выругался, когда его первая попытка была сорвана приступом кашля.
  
  Орамен так давно не летал, что подумывал попросить о тренировочном полете по земле, заставить зверя пройтись по равнине и немного подняться, давая ему время вспомнить свои старые уроки пилотирования в относительной безопасности, но это было бы унизительно; проявлением слабости. У него был самый большой кауде, и он предложил взять Негусте с собой, оседлав его сзади, но парень попросил извинить его. Его, как правило, тошнило. Орамен улыбнулся и дал ему выходной на все утро.
  
  Они взмыли в воздух за утесом; Орамен взял инициативу на себя. Он совсем забыл, насколько тревожным было падение в желудке в начале полета, когда воздушное чудовище падало, прежде чем начать набирать высоту.
  
  Холодный ветер коснулся открытых частей лица Орамена, когда кауд снизился, расправив крылья; даже с шарфом, закрывающим рот и нос, и в летных очках он почувствовал, как его пробирает озноб. Он натянул поводья кауда, беспокоясь, что тот выглядит вялым и медлит с ответом. Животное медленно поднялось, беспокойно ерзая под ним, как будто еще не совсем проснулось. Они все еще падали слишком быстро; он взглянул вверх и увидел Дроффо, смотрящего на него сверху вниз с высоты добрых десяти метров. Воллирд и Бэрт были еще немного выше.
  
  Кауд встряхнулся и начал нестись через пропасть, наконец поймав воздух и выровнявшись. Орамен наблюдал, как оно поднимает свою огромную длинную морду и поворачивает взгляд по сторонам, сонно поглядывая на своих товарищей. Курс зверя немного менялся с каждым жестом, поскольку голова существа действовала как своего рода руль направления вперед, его хвост, несомненно, подергивался в инстинктивной компенсации при каждом движении. Он издал глубокий, пронзительный крик и забился сильнее, медленно поднимаясь, чтобы присоединиться к остальным, и они летели вместе несколько минут.
  
  Орамен воспользовался возможностью осмотреться как можно дольше, упиваясь открывшимся видом и пытаясь зафиксировать его в уме, зная, что увидеть Безымянный Город так близко с летающего зверя было редкой привилегией, затем они все вместе заскользили вниз к временной посадочной площадке, устроенной у покрытого льдом подножия вторичного водопада, который образовывал огромную темную стену, поднимающуюся к краю площади высоко вверху.
  
  Они прошли над остатками Здания Фонтана; огромный вес льда, скопившегося на его поверхности, привел к тому, что он смялся и рухнул вниз незадолго до того, как замерзание стало полным.
  
  
  
  * * *
  
  “Это одно из десяти таких небольших сооружений, замеченных вокруг большого в середине, того, которое они называют Саркофагом, где, как и следовало ожидать, больше всего внимания”, - сказал им бригадир, когда они спускались по туннелю с пологим наклоном к одной из последних выработок.
  
  “Есть ли еще что-нибудь на саркофаге?” Спросил Орамен.
  
  Брофт - лысый, подтянутый, прямой мужчина в аккуратно отглаженном рабочем комбинезоне с демонстративно выставленной карманной ручкой — покачал головой. “На самом деле ни на одном из них, сэр, насколько я понимаю”.
  
  Штольня спускалась вниз, в недра какого-то давно рухнувшего здания, следуя по проходу, который занесло илом, когда город только был погребен. Цепочка мерцающих электрических лампочек делала все возможное, чтобы осветить им путь, хотя двое людей бригадира тоже несли сетчатые фонари. Это было сделано в той же степени для предупреждения фонарей — иногда — о ядовитых газах, что и для света, который они отбрасывали, хотя это тоже приветствовалось. По мере того, как они спускались, воздух вокруг их маленькой компании менялся с холодного на мягкий.
  
  Орамен и бригадир Брофт шли впереди, по бокам от них двое мужчин с фонарями. Дроффо и небольшая группа рабочих, некоторые из которых направлялись на работу, шли позади, за ними следовали Воллирд и Баэрт — Орамен время от времени слышал приглушенное покашливание Воллирда. Проход был ровным, если не считать ребер высотой по колено, проходивших по полу примерно через каждые пятнадцать шагов. Когда-то они были частью стен прохода; здание упало навзничь, и они спускались по тому, что когда-то было вертикальной шахтой. Поперек этих ребер были уложены толстые деревянные доски, чтобы обеспечить ровный путь, один угол которого отведен под кабели и трубы.
  
  “Этот самый глубокий, он упал с уровня площади, сэр”, - сказал Брофт. “Мы исследуем все подобные аномальные структуры исходя из стратиграфической упорядоченности, в кои-то веки не обращая особого внимания на целостность и последовательность расположения всех обнаруженных объектов. Мистер Поатас обычно очень строго следит за сохранностью предметов, но не здесь ”. Они приближались к яме, где был обнаружен артефакт. Стены здесь были влажными, а воздух казался теплым. Вода булькала под досками у их ног. Впереди гудели насосы; спутники тех, кого они встретили у входа в штольню. Для Орамена машины были подобны людям на обоих концах пилы, состоящей из двух человек, которые водят ею туда-сюда, распиливая какой-нибудь огромный ствол.
  
  “Как вы можете себе представить, принц сэр, существует множество теорий относительно объектов, особенно большого центрального. Мои собственные мысли ...”
  
  Орамен слушал вполуха. Он думал о том, что почувствовал, когда кауд исчез под ним, когда они покинули вершину утеса. Он был в ужасе. Сначала он подумал, что разучился летать, потом, что существо толком не проснулось — сытно позавтракало или нет — или заболело; кауд переносил болезни, как и все люди, а болезней в Поселении хватало. Он даже задумался, всего на мгновение, не накачали ли зверя наркотиками.
  
  Был ли он нелеп? Он не знал. С момента разговора с Фантилом в тот день, когда Туве была убита и он застрелил двух убийц, он думал. Конечно, были люди, которые хотели его смерти; он был принцем, принцем-регентом; будущим лидером народа, который покорил этих людей. И его смерть, конечно, устроила бы некоторых. Даже Тил Лоэсп. Кто больше выиграет от его смерти? Спросил Фантил. Он все еще не мог поверить, что тил Лоэсп хотел его смерти; он слишком долго был слишком уверенным и абсолютным другом своего отца, но человек такой власти был окружен другими, которые могли действовать от его имени, думая, что они делают то, чего он мог пожелать, но не мог попросить.
  
  Даже те несколько ужасных мгновений во дворе гостиницы, когда умерла Туве, были для него отравлены. Если подумать, то драка началась очень легко, и Туве вытащил его из нее и очень быстро протрезвел. (Что ж, пьяные драки действительно начинались из ничего, и перспектива насилия могла отрезвить человека в одно мгновение.) Но потом Туве попытался выставить его за дверь первым и казался удивленным, даже встревоженным, когда Орамен вытолкал его. (Конечно, он хотел бы, чтобы его друг оказался в безопасности раньше него; он думал, что вся опасность осталась позади, там, в баре.) А затем его слова: “Не я” или что-то очень в этом роде.
  
  Почему это? Почему именно эти слова, возможно, подразумевающие— что само нападение было ожидаемым, но оно должно было случиться с тем, кто был с ним, а не с самим Туве? (Ему только что вонзили нож в живот и разорвали его до сердца; должен ли он быть заподозрен, потому что не смог закричать: Тьфу, убийство! или, о, сир, ты убьешь меня! как какой-нибудь актер в пьесе?)
  
  И доктор Гилльюс, по-видимому, собственноручно.
  
  Но почему Гилльюс? И если Гилльюс…
  
  Он покачал головой — бригадир Брофт взглянул на него, и ему пришлось ободряюще улыбнуться в ответ, прежде чем вернуться к своим мыслям. Нет, это слишком далеко зашло в предположениях.
  
  Как бы все ни обернулось, он был уверен, что этим утром ему следовало протестировать кауд. Было глупо не сделать этого. Признать, что его пилотирование, возможно, немного подзабыто, не было бы большим позором. В следующий раз он поступит разумно, даже если это будет означать риск поставить себя в неловкое положение.
  
  Они вышли на платформу над ямой и посмотрели вниз с середины изогнутой стены, оказавшейся в центре всеобщего внимания: черный, как ночь, куб длиной десять метров, лежащий опрокинутым во рву с грязноватой водой на дне огромной подпорной камеры по меньшей мере тридцати метров в диаметре. Куб, казалось, поглощал свет. Он был окружен строительными лесами и карабкающимися людьми, многие из которых использовали что-то похожее на оборудование для добычи полезных ископаемых. Синие и оранжевые вспышки освещали сцену, раздавались шипение и грохот паровых молотков, когда предпринимались различные попытки проникнуть в куб — если в него можно было проникнуть — или, по крайней мере, попытаться отколоть кусочки. Однако во всем этом шуме и гвалте именно сам объект всегда привлекал к себе внимание. Несколько рабочих, которых они сопровождали, взобрались на подъемник, прикрепленный к главной платформе, и ждали, когда их спустят в шахту.
  
  “Все еще сопротивляешься!” Сказал Брофт, качая головой. Он облокотился на импровизированные перила. Насос замолчал, и Орамен услышал ругань. Словно в знак сочувствия, ближайший к ним свет, на стене камеры сбоку от штольни, замерцал и погас. “Не могу разобраться в этих вещах”, - сказал Брофт, поворачиваясь и кивая на погашенный свет. Он посмотрел на одного из фонарщиков и кивнул на лампу. Парень пошел осмотреть ее. “Хотя предмет можно было бы счесть стоящим того, чтобы его вынести, — продолжил Брофт, - братья оставили бы его здесь гнить - или, вероятно, не гнить, поскольку этого еще не произошло, — но, однако, согласно нашим новым и, могу я сказать, гораздо более просвещенным правилам, сэр, мы могли бы предложить предмет третьей стороне, то есть… Что?”
  
  Человек с фонарем что-то пробормотал Брофту на ухо. Он издал цокающий звук и пошел посмотреть на мертвый свет.
  
  На мгновение в камере стало относительно тихо. Самым громким звуком был скрип шкивов, опускающих первую группу рабочих на дно шахты. Даже Воллирд, казалось, перестал кашлять.
  
  Орамен уже некоторое время не слышал кашля рыцаря. Без предупреждения он почувствовал странный озноб.
  
  “Ну, - услышал он слова Брофта, “ это похоже на взрывную проволоку, но как это может быть взрывная проволока, если сегодня никакой взрывной волны нет? Это просто смешно”.
  
  Орамен обернулся и увидел, что бригадир дергает за провод, натянутый вместе с несколькими другими проводами, петлями протянутыми вдоль стены между светильниками. Проволока спускалась по стене и исчезала за настилом у их ног. В другом направлении она исчезала в туннеле, по которому они только что прошли. Воллирда и Бэрта на платформе не было.
  
  Он внезапно почувствовал, что вспотел и ему сразу стало холодно. Но нет, он вел себя глупо, абсурдно. Отреагировать так, как ему вдруг захотелось отреагировать, значило бы выставить себя испуганным и глупым перед этими людьми. Принц должен был вести себя прилично, спокойно, храбро…
  
  Но тогда; о чем он думал? Был ли он сумасшедшим? Что он решил всего несколько минут назад?
  
  Имей смелость рисковать выглядеть глупо…
  
  Орамен повернулся, взял Дроффо за плечи и заставил его повернуться вместе с собой и шагнуть к штольне. “Пойдем”, - сказал он, подталкивая Дроффо вперед. Он начал проталкиваться сквозь нескольких рабочих, ожидавших спуска. “Извините меня; извините меня, если не возражаете, извините меня, спасибо, извините меня”, - спокойно сказал он.
  
  “Сэр?” - услышал он голос Брофта.
  
  Дроффо еле волочил ноги. “Принц”, - сказал он, когда они приблизились ко входу в штольню. Взглянув вверх, он не обнаружил никаких следов Воллирда и Баэрта.
  
  “Бегите”, - негромко сказал Орамен. “Я приказываю вам бежать. Убирайтесь”. Он повернулся к оставшимся на платформе мужчинам и проревел: “БЕГИТЕ! Убирайся!” затем он толкнул ничего не понимающего Дроффо вперед, пронесся мимо него и побежал так быстро, как только мог, взбираясь на холм, доски хлопали и дрожали у него под ногами. Через несколько мгновений он услышал, что Дроффо следует за ним, его ноги тоже стучали по доскам, то ли потому, что он тоже думал, что может быть опасность, то ли потому, что он увидел убегающего Орамена и решил, что должен остаться с ним, несмотря ни на что, Орамен не знал.
  
  Как медленно бежишь, подумал он, когда твой разум работает намного быстрее. Он не мог поверить, что сможет бежать быстрее — его ноги подкашивались под ним, руки размахивали, а грудь втягивала воздух в легкие с инстинктивной функциональностью, которую никакое мышление не улучшило бы, — но он чувствовал себя обманутым из-за того, что его бешено работающий мозг больше никак не мог способствовать усилиям. Конечно, это может быть обреченной попыткой. Если смотреть на это логически, рационально, то, вероятно, так оно и было.
  
  Он был слишком доверчив. Даже наивен. За такую небрежность приходится расплачиваться. Иногда кому-то это сходило с рук, он избегал справедливого наказания — скорее, так, как он сбежал, а Туве поплатился за это в тот день во дворе "Плача Позолотчика" (и, возможно, Туве заплатил не несправедливо), — но не каждый раз удается спастись. Никто этого не сделал. Теперь, он не сомневался, было время, когда он заплатил.
  
  Смущение. Он беспокоился о том, что будет смущен, потому что может слишком остро отреагировать на какую-то предполагаемую, возможно, неправильно понятую угрозу. Насколько более неловко было упустить все подсказки, блуждать по этому жестокому, подвижному миру с широко раскрытыми глазами младенца, наивного и доверчивого, приписывать невинность и порядочность, когда он должен был видеть двуличие и беззаконие.
  
  Я должен был просто дернуть за взрывную проволоку, подумал он. Попытался высвободить ее. Какой дурак, какой эгоистичный дурак. Вместе мы могли бы—
  
  Взрыв был грязно-желтой вспышкой света, за которой почти сразу последовало нечто, похожее на то, что боевой зверь сильно пнул его в спину обеими задними лапами. Его оторвало от земли и понесло по воздуху вверх и вдоль штольни, так что казалось, что он падает в вертикальную шахту. Он долгое время стоял вертикально и размахивал руками, а затем внезапно упал; конечности, плечи, зад, голова и бедро ударялись об окружающие поверхности в мгновенной какофонии боли, как будто все они были нанесены дюжиной точных ударов одновременно.
  
  
  
  * * *
  
  Он моргнул, глядя на потолок; грубое дерево прямо над ним. Его нос был прижат к потолку. Возможно, он был раздавлен. Возможно, он лежал в гробу. В ушах у него звенело. Где он только что был? Он не мог вспомнить. В голове у него стоял безумный звон, и в воздухе нехорошо пахло.
  
  Он перевернулся, издав небольшой звук, когда ушибленные, сломанные части его тела запротестовали. Был виден настоящий потолок. Теперь он лежал на спине, а под ним был пол. Должно быть, это какая-то часть дворца, с которой он раньше не сталкивался. Где был Фантил?
  
  На стене мерцали тусклые желтые огоньки, соединенные проволочными петлями. Он знал, что проволочные петли что-то означают. Он что-то делал. Что-то, что он должен продолжать делать. Что это было? Он почувствовал вкус крови. Он поднес руку к лицу и почувствовал липкость. Он покосился на свою руку, поднимая голову от пола с дрожащими, ноющими мышцами шеи. Его рука выглядела очень черной. Он оперся на нее, чтобы не упасть, и выглянул в коридор. Внизу тоже было очень темно. Дым, или пар, или что-то еще ползло вверх по наклонному потолку, постепенно заслоняя свет внизу.
  
  Кто-то лежал там на боку. Это выглядело так, что что-ты-сделал…
  
  Дроффо. Это был эрл Дроффо. Что он здесь делал? Облако дыма поднималось к потолку над ним. Дрофф потерял часть своей одежды. Он вообще выглядел немного потрепанным. И не двигался.
  
  Осознание, воспоминание обрушились на него, как будто обрушился потолок, и он подумал, что, возможно, именно это и должно было произойти. Он с трудом поднялся на колени, а затем на ноги, кашляя. Все тот же кашель, подумал он; все тот же кашель. Он слышал его в своей голове, но не через все еще звенящие уши.
  
  Он, пошатываясь, побрел по туннелю туда, где лежал Дроффо. Сам он, казалось, был одет так же бедно, как и молодой граф: в лохмотья, весь изорванный. Ему приходилось пригибать голову, скрываясь от темного облака дыма, все еще поднимающегося по штольне. Он потряс Дроффо, но тот не пошевелился. Его лицо выглядело бледным, а из носа текла кровь. Дым все время опускался ниже. Орамен наклонился, взял Дроффо за подмышки и начал перетаскивать его через доски.
  
  Ему было трудно идти. Так больно; даже кашель причинял ему боль. Он хотел, чтобы Дроффо проснулся и к нему вернулся слух. Дым, поднимающийся снизу, тихий и темный, казалось, снова догонял его. Он подумал, не придется ли ему отпустить Дроффо и убежать, чтобы спастись самому. Если бы он это сделал, и в противном случае они оба погибли бы, это было бы разумным поступком. Если бы он это сделал, и они оба могли бы выжить, это было бы неправильным поступком. Каким простым это казалось. Он решил пока продолжать тащить Дроффо за собой. Он бы подумал о том, чтобы бросить его, если бы тот действительно не мог видеть и дышать. У него болела спина.
  
  Ему показалось, что он что-то почувствовал ногами, но звон в ушах подвел его. К тому времени, когда он понял, что то, что он чувствует ногами, может быть шагами, было слишком поздно. Ты платишь, у него было время подумать.
  
  Следующее, что он осознал, - это грубая рука на его носу, рту и подбородке и ужасающее ощущение удара в спине. Возможно, выкрикнутое проклятие.
  
  Он обнаружил, что уронил Дроффо. Он вырвался из рук того, кто схватил его; их хватка, казалось, ослабла. Он обернулся и увидел Баэрта, стоявшего там с видом пораженного громом, со сломанным длинным ножом в руке. Его лезвие лежало между ними на деревянных досках, разделенное на две части. Это было неосторожно, подумал Орамен. Он ощупал поясницу, сквозь остатки изодранной одежды нашел пистолет, который остановил удар, и вытащил его.
  
  “Ты сломал его на этом!” - крикнул он Баэрту, размахивая пистолетом и стреляя из него в парня. Три раза, просто для верности, затем, после того, как рыцарь рухнул на доски, еще раз, одним движением век, просто чтобы быть еще более уверенным. У Бэрта тоже был пистолет. Рука на нем, на его талии; следовало воспользоваться им раньше. Орамен был рад, что у него уже звенело в ушах; это означало, что ему не придется слышать звук четырех выстрелов в таком ограниченном пространстве. Это было бы действительно больно.
  
  Он вернулся к Дроффо, который теперь двигался самостоятельно. “Тебе придется встать, Дрофф!” - крикнул он, затем подхватил однорукого парня подмышку, на этот раз бок о бок, чтобы тот мог видеть, куда они идут, и не быть застигнутым врасплох кровожадными ублюдками с длинными ножами. Дроффо, казалось, пытался что-то сказать, но Орамен по-прежнему не слышал. Туннель впереди казался длинным и затуманенным, но в остальном пустым. Он все равно держал пистолет в руке.
  
  В конце концов, в туннель спустились люди, и он не стрелял в них; обычные рабочие и пара охранников. Они помогли ему и Дроффо выбраться.
  
  Вернувшись ко входу в штольню, в сгущающейся темноте подземной площади, сплошь усеянной маленькими огоньками, они сели и улеглись в маленьком лагере вокруг входа в туннель, и ему показалось, что он услышал — приглушенно, как будто его уши были полны воды, — что кто-то убежал.
  
  
  
  * * *
  
  “Бедный сэр! Посмотрите на себя! О, бедный сэр! Промокательная бумага!” Негусте Пуйбиве помогал медсестре Орамена перевязывать его. Негусте был шокирован масштабом синяков, нанесенных его хозяину. “Вы закамуфлированы, сэр, клянусь; я видел грузовики и прочее, все покрыто пятнами краски, причем оттенков меньше, чем на вашей бедной коже!”
  
  “Не более красочное, чем твои сравнения, Негусте”, - сказал Орамен, зашипев от боли, когда медсестра приподняла его руку, а слуга надел на нее его нижнюю рубашку.
  
  В ушах Орамена все еще звенело. Теперь он мог слышать достаточно хорошо, но звон, даже если он значительно уменьшился, оставался, и врачи не могли гарантировать, что он когда-нибудь полностью прекратится. Возможно, это было его единственное серьезное повреждение, и он считал, что ему повезло. Дроффо получил серьезный перелом руки, а также прокол мембраны в одном ухе, что навсегда оставило его наполовину глухим. Врачи полагали, что его руку можно восстановить; у них был печальный опыт обращения со всеми видами человеческих травм в лазаретах Поселения.
  
  Орамен слишком много времени был окружен врачами. На каком-то этапе он думал, что группа врачей Sarl собирается подраться с другой группой медиков-делдейнов из-за какого-то непонятного вопроса о том, как лечить обширные кровоподтеки. Он задавался вопросом, не хотят ли они просто иметь возможность сказать, что когда-то лечили принца.
  
  Генерал Фоазе был у него, чтобы повидаться. Он пожелал ему всего хорошего достаточно вежливо, хотя у Орамена сложилось отчетливое впечатление, что парень смотрит на него, как на неисправную военную технику, которую он собирался выбросить. Поатас, к счастью, передал свои наилучшие пожелания запиской, сославшись на большую и срочную занятость, вызванную в немалой степени необходимыми повторными раскопками камеры, частично разрушенной взрывом.
  
  Орамен отпустил медсестру — чопорную женщину средних лет довольно внушительного вида — и, кряхтя и морщась, позволил Негусте одному помочь ему закончить перевязку.
  
  Когда они почти закончили, и Орамен, одетый официально, был готов к своему первому появлению на публике после взрыва тремя днями ранее, он вытащил свой церемониальный меч и попросил Негусте осмотреть его острие, держа его на уровне глаз противника, почти у его носа. От этого усилия у Орамена заболела рука.
  
  Негусте выглядел озадаченным. К тому же немного комично скосил глаза, сосредоточившись на острие меча так близко от своего лица. “Что я должен искать, сэр?”
  
  “Это мой вопрос, Негусте”, - тихо сказал Орамен. “Что ты ищешь?”
  
  “Сэр?” Негусте выглядел сильно смущенным. Он поднял правую руку, чтобы коснуться кончика меча.
  
  “Оставь все как есть”, - резко сказал Орамен. Негусте убрал руку. “Ты действительно так устал от полета, Негусте?”
  
  “Сэр?” Брови Негусте были нахмурены, как поле; достаточно глубоко, подумал Орамен, чтобы отбрасывать тени.
  
  “Это было твое осторожное отсутствие, парень, как раз тогда, когда все самые близкие мне люди были обречены на смерть”.
  
  “Сэр?” Негусте повторил, выглядя так, словно вот-вот расплачется.
  
  “Прекрати говорить ‘Сэр?’, ” мягко сказал ему Орамен, “ или, клянусь, я проткну этим острием любой из твоих идиотских глаз. Теперь отвечай мне ”.
  
  “Сэр! Я теряю свой последний обед при виде воздушного зверя! Клянусь! Спросите кого угодно! Я не желаю вам зла, сэр! Только не я! Вы же не думаете, что я имел к этому какое-то отношение, не так ли? Сэр?” В голосе Негусте звучал ужас, потрясение. Его лицо побледнело, а глаза наполнились слезами. “О!” - слабо произнес он и рухнул, его спина сползла по стене, зад тяжело ударился о пол кареты, колени были разведены в стороны. Орамен опустил кончик меча так, что тот по-прежнему был направлен ему в переносицу. “О, сэр!” - сказал он и закрыл лицо руками. Он начал всхлипывать. “О, сэр! Сэр, убейте меня, если вам так угодно; я бы предпочел, чтобы вы сделали это и позже признали меня невиновным, чем жить отдельно от вас, обвиняемым, пусть даже только в глубине души, свободным человеком. Рискуя жизнью, сэр; я поклялся мистеру Фантилу, когда он инструктировал меня, что буду вашим последним щитом, а также вашим самым верным слугой. Я скорее потеряю руку или ногу, чем увижу, как тебе безжалостно выщипывают волосок на самом маленьком пальце ноги!”
  
  Орамен посмотрел вниз на плачущего юношу. Лицо принца-регента было застывшим, выражение его лица нейтральным, когда он слушал — сквозь звон — приглушенные рукой рыдания парня.
  
  Он вложил меч в ножны — это тоже было немного больно, — затем наклонился, чтобы взять Негусте за руку, скользкую и горячую от слез, и поднял парня на ноги. Он улыбнулся ему. На лице Негусте теперь было немного крови, оно все покраснело от слез, глаза уже опухли. Он вытер нос рукавом, усиленно шмыгая носом, и когда он моргнул, крошечные капельки влаги скатились дугой с его век.
  
  “Успокойся, Негусте”, - сказал Орамен, мягко похлопав его по плечу. “Ты мой щит, и моя совесть тоже в этом. Я отравлен этим слишком медленно раскрывающимся заговором против меня. Я поздно привился от этого и страдаю лихорадкой подозрительности, из-за которой каждое лицо вокруг меня выглядит злобным, а каждая рука, даже та, которая могла бы помочь, кажется отвернутой. Но вот, возьми мою. Я приношу извинения. Приписывай то, что я причинил тебе зло, твоей доле моих травм. Мы заражаем самых близких в самом акте заботы о нас, но не желаем им вреда ”.
  
  Негусте сглотнул и снова шмыгнул носом, затем вытер руку о штаны и взял предложенную Ораменом руку.
  
  “Сэр, я клянусь—”
  
  “Тише, Негусте”, - сказал ему Орамен. “Больше нечего сказать. Побалуй меня тишиной. Поверь мне, я жажду этого.” Он выпрямился, все его кости протестовали против этого движения, и стиснул зубы. “Теперь скажи мне. Как я выгляжу?”
  
  Негусте фыркнул, и на его лице появилась легкая улыбка. “Очень хорошо, сэр. Я бы сказал, очень умный”.
  
  “Тогда пойдем, мне нужно показать людям свое бедное лицо”.
  
  
  
  * * *
  
  Воллирд тоже начал спускаться по штольне с карабином наготове, затем повернул назад. Ему бросил вызов какой-то чиновник с поверхности, он застрелил парня, а затем скрылся в темном пейзаже подземной площади, сопровождаемый или забирая с собой — сообщения разнились — начальника взрывных работ раскопок. Этот человек был найден позже неподалеку, также застреленный.
  
  Только горстка людей пережила взрыв и последующий пожар в камере на дне штольни, которая была сильно повреждена и частично обрушилась. Раскопки этого черного куба — к счастью, сам он, вероятно, не пострадал — были отложены на много дней. Поатас, похоже, считал, что в этом полностью виноват Орамен.
  
  
  
  * * *
  
  Орамен вершил суд в самом большом из доступных шатров. Он созвал всех, кого только смог вспомнить. Поатас был там, раздраженный этим вынужденным отсутствием на раскопках, но ему приказали присутствовать вместе с остальными и, очевидно, посчитали неразумным сопротивляться власти принца, который так недавно избежал убийства.
  
  “Поймите, что я не обвиняю тила Лоэспа”, - сказал Орамен ассамблее, подходя к концу своего выступления. “Я действительно обвиняю тех, кто прислушивается к его мнению и думает, что они принимают его интересы близко к сердцу. Если Мертис тил Лоэсп в чем-то и виновен, то, возможно, только в том, что не видит, что некоторые из его окружения менее благородны и преданы верховенству закона и всеобщему благу, чем он сам. На меня совершенно несправедливо охотились, и мне пришлось убить не одного, а троих человек просто для того, чтобы защитить свое собственное существование, и хотя мне повезло, или я был благословлен, избежав судьбы, которую эти негодяи желали для меня, многие вокруг меня пострадали вместо меня не по своей вине ”.
  
  Орамен сделал паузу и посмотрел вниз. Он сделал пару глубоких вдохов и прикусил губу, прежде чем снова поднять взгляд. Если присутствующие решили истолковать это как эмоцию, близкую к слезам, то так тому и быть. “Сезон назад я потерял своего лучшего друга в солнечном дворике в Пурле. Эта компания потеряла пятьдесят хороших людей в темноте ямы на подземной площади менее четырех дней назад. Я прошу прощения у их теней и выживших за то, что позволили моей молодости ослепить меня от ненависти, которая угрожала мне ”.
  
  Орамен повысил голос. Он чувствовал усталость и боль, в ушах все еще звенело, но он был полон решимости не показывать этого. “Все, что я могу предложить взамен на их долгожданное прощение, - это клятва, что я больше не ослаблю бдительность и не подвергну опасности своих близких”. Он сделал паузу и обвел взглядом всех собравшихся. Он видел, что генерал Фойзе и другие люди, которых тил Лоэсп назначил ответственными за безопасность и организацию Поселения, выглядели явно обеспокоенными тем, как это происходит. “Итак, я прошу вас всех быть моими стражами. Я создам официальную стражу из самых надежных ветеранов здесь, среди вас, чтобы они самым тщательным образом защищали меня от вреда и сохраняли законное продолжение нашего наследия, но я прошу вас всех сыграть любую возможную роль в обеспечении надлежащей безопасности моего существования и нашей цели. Я также отправил гонца фельдмаршалу Верреберу, сообщив ему о нападении на меня здесь и попросив как заверения в его неизменной и несомненной лояльности, так и контингента его лучших войск для защиты всех нас.
  
  “Вы занимаетесь здесь великими делами. Я поздно приступил к этому грандиозному начинанию, но оно стало частью того, кто я есть, как и частью того, кто вы есть, и я хорошо знаю, что для меня большая честь быть здесь, когда непоколебимость Города приближается к своему зениту. Я бы и не подумал указывать вам, как делать то, что вы делаете; Джерфин Поатас лучше меня знает, что нужно сделать, и вы сами лучше, чем кто-либо, знаете, как это сделать. Все, о чем я прошу, - это сохранять бдительность, выполняя свою работу на благо всех нас. Клянусь Мировым Богом, я клянусь, что мы трудимся здесь так, как никогда больше не увидим за всю историю Сурсамена!”
  
  Он коротко кивнул, как бы приветствуя их, затем, прежде чем он успел сесть, и в то время как в глотках присутствующих зарождался лишь слабый намек на звук, пока еще не определяемый по смыслу, Негусте Пуйбиве, сидевший сбоку от помоста, вскочил на ноги и закричал во всю силу своих легких: “Всемирный бог, спаси доброго принца-регента Орамена!”
  
  “Принц-регент Орамен!” - все собрание — или почти все собрание - закричало в громком неровном приветствии.
  
  Орамен, ожидавший в лучшем случае сдержанного уважения, а в худшем - ворчливой тревоги и враждебных расспросов, был искренне удивлен. Ему пришлось сморгнуть слезы.
  
  Он остался стоять, так что раньше всех присутствующих увидел, как посыльный метнулся в заднюю часть шатра, заколебался и остановился — явно на мгновение сбитый с толку суматохой, — затем собрался с силами и бросился вперед к Джерфину Поатасу, который наклонил голову, чтобы услышать сообщение сквозь продолжающийся шум приветствий, прежде чем заковылять со своей палкой поближе к помосту. Стражники на передовой — ветераны армии Сарла — преградили ему путь, но оглянулись на Орамена, который кивком пригласил Поатаса проходить и шагнул к нему, чтобы услышать новости.
  
  Вскоре он шагнул назад, подняв обе руки в воздух.
  
  “Джентльмены, вас ждут различные обязанности! Объект в центре подземной площади, самый фокус всей нашей энергии, артефакт, который, как мы полагаем, был похоронен там на десятилетия, подает признаки жизни! Я приказываю и умоляю вас: работайте!”
  
  
  25. Уровни
  
  
  Проблема с Liveware возникла в виде относительно тонкой трехмерной дельтовидной формы, похожей на изящно заостренную пирамиду. После перехода на Superlifter — прославленный рывок, на самом деле — он приобрел брутальность, подобную блоку. Триста метров в длину, квадратного сечения, со стенами из плит, сохранились лишь смутные намеки на ее более старую, более стройную форму.
  
  Ее не волновали такие эстетические соображения тогда и не волнуют сейчас. Лепестковое обрамление его полевого комплекса, изобильное, как любое вечернее платье, обернутое десятками тонких слоев, могло бы придать ему своеобразную красоту, если бы зритель захотел присмотреться к нему, а обшивка его корпуса могла бы приобрести любой дизайн, оттенок или рисунок по своему желанию.
  
  Все это в любом случае не имело значения; трансформация сделала это мощным, трансформация сделала это быстрым.
  
  И это было до того, как возникли Особые обстоятельства.
  
  Он двигался через гиперпространство по тому, что фактически было почти прямой траекторией атаки на звезду Мезерифин, отклоняясь только для того, чтобы снизить шансы на обнаружение. Он без происшествий выгрузил людей и своего собственного аватоида из шаттла и развернулся, собираясь направиться обратно в направлении Сурсамена со скоростью, которая явно превышала максимально допустимую проектными параметрами устойчивую скорость. Он чувствовал, что его двигателям наносится ущерб, подобно тому, как человек-спортсмен может почувствовать судорогу или начинающую зарастать шину на голени, но знал, что доставит свой небольшой груз душ на Сурсамен так быстро, как это разумно возможно.
  
  После некоторых переговоров с Anaplian они согласились, что двигатели будут работать на режиме, соответствующем вероятности полного отказа в один процент, что сократит еще на час их расчетное время прибытия, хотя даже один шанс из ста двадцати восьми казался кораблю шокирующе рискованным. Имея это в виду, он изменил свои собственные параметры производительности и солгал; экономия времени была реальной, но профиль отказов был лучше, чем один из двухсот пятидесяти. Были некоторые преимущества в том, чтобы быть одноразовым устройством, созданным по индивидуальному заказу на основе древнего Модифицированного устройства.
  
  В одном из двух залов, что все было довольно жалкое предоставления помещения могли себе позволить, корабль avatoid объяснял СК агент Anaplian той степени, в которой субъект проблема будет ограничен в своей области деятельности, если он на самом деле, чтобы войти Sursamen. Он все еще надеялся, довольно горячо, что в этом не будет необходимости.
  
  “Это гиперсфера. На самом деле, это серия из шестнадцати гиперсфер”, - сказал женщине аватоидный Хиппинс. “Четыре D; Я могу прыгнуть в него не легче, чем обычный корабль, не поддерживающий HS. Я даже не могу получить никакой тяги вне сети, потому что это отрезает меня и от этого. Разве ты не знал этого? ” сказал аватоид с озадаченным видом. “В этом их сила, в том, как управляется нагрев, как возникает непрозрачность”.
  
  “Я знала, что Миры-Оболочки четырехмерны”, - призналась Анаплиан, нахмурившись.
  
  Это была одна из тех вещей, которые она узнала спустя много времени после того, как покинула это место. В некотором смысле, знать это до того, как она ушла, было бы довольно бессмысленно; ну и что? факт. Когда вы жили в Мире-Оболочке, вы просто принимали их такими, какими они казались, такими же, как если бы вы жили на поверхности обычной скалистой планеты или в водах или газах водного мира или газового гиганта. То, что Миры-оболочки обладают такой глубокой и обширной четырехмерной составляющей, имеет значение только тогда, когда вы знаете, что в первую очередь подразумевает и допускает четырехмерность; доступ к гиперпространству в двух удобных направлениях, контакт с разделяющими вселенные энергетическими сетками, чтобы корабли могли использовать их многочисленные захватывающие свойства и легкую способность любого человека с соответствующим талантом полностью переместить что-либо в гиперпространство, а затем заставить это снова появиться в трехмерном пространстве с помощью любого количества обычной плотности, как по волшебству.
  
  Вы привыкли к такого рода способностям. В некотором смысле, чем более необъяснимыми и сверхъестественными казались эти навыки до того, как вы узнали, как они используются, тем меньше вы думали о них впоследствии. Они прошли путь от неприемлемых из-за их сущностной абсурдности до принятия без размышлений, потому что убедительное размышление о них само по себе было таким требовательным.
  
  “Чего я не понимала, - сказала Анаплиан, - так это того, что это означает, что они закрыты для кораблей”.
  
  “Они не закрыты”, - сказал Хиппинс. “Я могу перемещаться внутри них так же свободно, как и любая другая трехмерная сущность моего размера, просто я не могу перемещаться в дополнительном четвертом измерении, к которому я привык и для которого предназначен. И я не могу использовать свои маршевые двигатели.”
  
  “Значит, ты предпочитаешь остаться в стороне?”
  
  “Именно”.
  
  “А как насчет перемещения?”
  
  “Та же проблема. Снаружи я могу переместиться вниз, в открытые концы башни. Прямая видимость внутри уровня тоже возможна, если я смогу как-то проникнуть внутрь, но это все. И, конечно, оказавшись внутри, я не мог переместиться обратно наружу. ”
  
  “Но вы можете перемещать предметы на короткие расстояния?”
  
  “Да”.
  
  Анаплиан нахмурилась. “Что произойдет, если ты попытаешься переместиться в 4D материю?”
  
  “Что-то очень похожее на AM-взрыв”.
  
  “Неужели?”
  
  “Хорошо как. Не рекомендуется. Не хотел бы разрушать Мир оболочек”.
  
  “Их нелегко сломать”.
  
  “Только не со всей этой 4D-структурой. Что такое на самом деле руководство по эксплуатации Shellworld гласит, что вы можете запустить в них термоядерное оружие без аннулирования гарантии, если будете держаться подальше от вторичных структур, и в любом случае внутренние звезды - это, по сути, термоядерные ядра и сгусток экзотической материи, самые старые из которых десятилетиями пытались прожечь себе путь сквозь потолок своей оболочки. Все то же самое; антивещественное оружие запрещено внутри, и неуместное Перемещение будет иметь очень похожий профиль. Если и когда мне действительно придется что-то Менять, это будет очень, очень осторожно. ”
  
  “Антивещество полностью запрещено?” Обеспокоенно спросила Анаплиан. “Большая часть высококлассного оборудования, с которым я работаю, использует AM-реакторы и батареи”. Она почесала затылок, поморщившись. “У меня даже в голове есть один”.
  
  “Теоретически, пока это не оружие, это разрешено”, - сказал ей корабль. “На практике… Я бы не стал упоминать об этом”.
  
  “Очень хорошо”, - сказала Анаплиан, вздыхая. “Твои поля; они будут работать?”
  
  “Да. Работает на внутреннем питании. Такой ограниченный”.
  
  “И ты можешь войти, если тебе нужно”.
  
  “Я могу войти”, - подтвердил корабль через Хиппинса недовольным голосом. “Я готовлюсь перенастроить двигатель и другую материю на реактивную массу”.
  
  “Реакционная масса?” Скептически переспросил Джан Серый.
  
  “Для использования в глубоко ретро-фьюжн-драйве, который я тоже собираю”, - сказал Хиппинс со смущенным вздохом. Он сам выглядел перестроенным, становясь с каждым днем выше и менее полным.
  
  “О боже”, - сказала Анаплиан, думая, что это кажется необходимым.
  
  “Да”, - сказал корабельный аватоид с явным отвращением. “Я готовлюсь превратиться в ракету”.
  
  
  
  * * *
  
  “Они говорят о вас ужасные вещи, сэр, там, где они вообще вас больше не упоминают”.
  
  “Спасибо тебе, Холс. Однако меня вряд ли волнует, до какой степени моя собственная репутация была опорочена этим будущим тилом Лоэспом, ” солгал Фербин. “Состояние нашего дома и судьба моего брата - это все, что имеет для меня значение”.
  
  “Так же хорошо, сэр”, - сказал Холс, уставившись на дисплей, зависший в воздухе перед ним. Фербин сидел рядом, изучая другой голоэкран. Холс покачал головой. “Они нарисовали тебя настоящим негодяем”. Он присвистнул чему-то на экране. “Теперь я знаю, что ты никогда не делал этого”.
  
  “Холс!” Резко сказал Фербин. “Мой брат жив, тил Лоэсп остается безнаказанным и развлекается в девятом раунде. Делдейны полностью разгромлены, армия частично распущена, Безымянный город более чем наполовину захвачен, и - как нам сказали — октавы собираются вокруг Сурсамена. Эти вещи имеют гораздо большее значение, вы не согласны?”
  
  “Конечно, знаю, сэр”, - согласился Холс.
  
  “Тогда займитесь этими вещами, а не сплетнями, распускаемыми моими врагами”.
  
  “Как скажете, сэр”.
  
  Они читали материалы о Сурсамене и Восьмом (а теперь и Девятом) из новостных служб, которыми управляют Oct, Nariscene и Morthanveld, прокомментированные людьми, искусственными разумами и, казалось бы, неофициальными, но почему-то все еще уважаемыми организациями в Культуре, и все это было изложено на похвально сжатом и ясном сарлианском. Фербин не знал, быть ли ему польщенным тем, что они привлекли к себе столько внимания, или оскорбленным тем, что за ними так следили. Он тщетно искал — или, по крайней мере, безуспешно просил корабль поискать — какие-либо дословные записи того, что, по предположению Ксида Гирлиса, могло существовать о том, что случилось с его отцом, но ничего не нашел. Джан Серый уже сказал ему, что таких записей, похоже, не существует, но он хотел проверить.
  
  “Все это в высшей степени интересно”, - согласился Фербин, откидываясь на спинку своего почти чрезмерно удобного кресла. Они находились в другой небольшой гостиной корабля, один короткий сон и полдня пути. “Интересно, какова последняя информация о кораблях Окт ...?” Голос Фербина затих, когда он нечаянно прочитал очередное злобное преувеличение относительно своего собственного прошлого поведения.
  
  “Что ты хочешь знать?” - спросил голос корабля, заставив Холса подпрыгнуть.
  
  Фербин взял себя в руки. “Корабли октов”, - сказал он. “Они действительно там, вокруг Сурсамена?”
  
  “Мы не знаем”, - признался корабль.
  
  “Сообщили ли Мортанвелду, что Окт, возможно, собирается там?” Спросил Фербин.
  
  “Было решено, что им сообщат об этом очень скоро после нашего прибытия”, - сказали на корабле.
  
  “Я понимаю”. Фербин мудро кивнул.
  
  “Как скоро после этого?” Спросил Холс.
  
  Корабль заколебался, как будто раздумывая. “Очень, очень скоро после этого”, - сказал он.
  
  “Это было бы совпадением?” Поинтересовался Холс.
  
  “Не совсем”.
  
  
  
  * * *
  
  “Он умер в своих доспехах; в этом смысле он умер достойно”.
  
  Фербин покачал головой. “Он умер на столе, как стерилизованная дворняжка, Джан Серия”, - сказал он ей. “Как какой-нибудь старый предатель, сломленный и жестокий, над которым потешались самым грязным образом. Он бы и сам не пожелал того, что я видел, что с ним случилось, поверь мне ”.
  
  Его сестра на несколько мгновений опустила голову.
  
  После их первого плотного ужина на борту Liveware Problem они остались одни, сидя в небольшом салоне на кресле для разговоров в форме синусоиды. Она снова подняла глаза и спросила: “И это был сам тил Лоэсп? Я имею в виду в тот самый момент—”
  
  “Это была его рука, сестра”. Фербин пристально посмотрел в глаза Джан Серии. “Он вырвал жизнь из сердца нашего отца и вложил всю возможную муку в его разум, на случай, если этого в его груди окажется почему-то недостаточно. Он сказал ему, что прикажет устроить резню от его имени, как в тот день на поле боя вокруг Ксилискина, так и позже, когда армия вторгнется на уровень Делдейн. Он будет утверждать, что отец потребовал этого вопреки совету тила Лоэспа, и все это для того, чтобы очернить его имя. Он презирал его в те последние минуты, сестра; сказал ему, что игра всегда была крупнее, чем он предполагал, как будто мой отец никогда не был тем, кто видел дальше всех. ”
  
  Джан Серый на мгновение нахмурился. “Как ты думаешь, что он имел в виду под этим?” - спросила она. “Игра всегда была лучше, чем он предполагал?”
  
  Фербин раздраженно фыркнул. “Я думаю, он хотел подразнить нашего отца, хватаясь за все, что попадалось под руку, чтобы причинить ему боль”.
  
  “Хм”, - сказал Джан Серый.
  
  Фербин сел ближе к своей сестре. “Он хотел бы, чтобы мы отомстили ему, в этом я уверен, Джан Серый”.
  
  “Я уверен, что он бы так и сделал”.
  
  “Я не питаю иллюзий по этому поводу, сестра. Я знаю, что именно ты держишь власть между нами. Но сможешь ли ты? Сделаешь ли ты?”
  
  “Что? Убить мертиса тайла Лоэспа?”
  
  Фербин схватил ее за руку. “Да!”
  
  “Нет”. Она покачала головой, убрала руку. “Я могу найти его, забрать его, освободить его, но это не вопрос упрощенного правосудия, Фербин. Он должен претерпеть позор судебного разбирательства и презрение тех, кем он когда-то командовал; тогда вы можете навсегда заключить его в тюрьму или убить, если мы по-прежнему так поступаем, но убивать его - не мое дело. Это государственное дело, и я буду присутствовать на этом уровне в чисто личном качестве. Приказы, которые у меня сейчас есть, не имеют к нему никакого отношения.” Она протянула руку и сжала руку своего брата. “Хауск был королем еще до того, как у него появился отец, Фербин. Он не был намеренно жесток к нам, и я уверен, что он любил нас по-своему, но мы никогда не были для него приоритетом. Он не поблагодарил бы вас за то, что вы поставили свою личную вражду и жажду мести выше нужд государства, которое он сделал великим и ожидал, что его сыновья сделают еще больше ”.
  
  “Ты попытаешься остановить меня, ” спросил Фербин с горечью в голосе, “ должен ли я прицелиться в тила Лоэспа?”
  
  Джан Серий похлопала его по руке. “Только на словах”, - сказала она. “Но я начну сейчас; не используй смерть этого человека, чтобы тебе стало лучше. Используй его судьбу, какой бы она ни была, чтобы сделать свое королевство лучше ”.
  
  “Я никогда не хотел, чтобы это было моим королевством”, - сказал Фербин и отвернулся, глубоко вздохнув.
  
  Анаплиан наблюдала за ним, изучая осанку его тела и то, что она все еще могла видеть в выражении его лица, и думала, как сильно и как мало он изменился. Он, конечно, был гораздо более зрелым, чем пятнадцать лет назад, но он изменился так, как она, возможно, не ожидала, и, вероятно, изменился совсем недавно, просто из-за всего того, что произошло с тех пор, как был убит их отец. Теперь он казался более серьезным, менее зацикленным на себе и гораздо менее эгоистичным в своих удовольствиях и целях. У нее сложилось впечатление, особенно после нескольких коротких бесед с самим Хубрисом, что Холс никогда бы не пошел за старым Фербином так далеко и так преданно. Что не изменилось, так это отсутствие у него желания быть королем.
  
  Ей было интересно, насколько, по его мнению, она изменилась, но она знала, что это почти невозможно сравнить. У нее все еще были все ее воспоминания о детстве и ранней юности, она казалась смутно похожей на то, как выглядела, когда уезжала, и ей удавалось говорить почти как самой себе, но во всех остальных отношениях она была совершенно другим человеком.
  
  Она использовала свое нейронное кружево, чтобы прослушать разговор систем Liveware Problem друг с другом, быстро оценила компенсированный обзор космического пространства впереди мчащегося корабля, обновила информацию о любых новостях с Сурсамена, а затем и из других мест, обменялась небрежным рукопожатием с Турминдер Ксусс, затаившейся в своей каюте, а затем внимательно наблюдала за своим братом, прислушиваясь к его сердцебиению, измеряя проводимость его кожи, кровяное давление, предполагаемую температуру ядра и распределение температуры, а также состояние его слегка напряженных мышц. Он скрипел зубами, хотя, вероятно, сам этого не осознавал.
  
  Она чувствовала, что должна развеселить Фербина, вывести его из, возможно, мрачного настроения, но не была уверена, что сама находится в настроении сделать это. Она сперла, и вскоре была поймана.
  
  
  
  * * *
  
  “Генеральный директор Шоум все еще на Сурсамене?” Спросила Анаплиан.
  
  “Нет”, - ответила Хиппинс. “Уехала сорок с лишним дней назад. Продолжает свой тур по владениям Мортанвелда и протекторатам Малого Хребта”.
  
  “Но с ней можно связаться, когда мы окажемся там?”
  
  “Определенно. В данный момент она здесь, находится в пути между Асулиусом IV и Грэхи на Кат.4 Расщепленный корпус “При первой встрече с Джириит” . Прибудет через четырнадцать часов после того, как мы прибудем в Сурсамен. Без аварийной остановки, - лукаво добавил Хиппинс. Аватоид изменился еще больше только за последний день и теперь был положительно мускулистым. Он все еще выглядел дородным по сравнению с двумя мужчинами из Сарла, но выглядел гораздо более подтянутым и спортивным, чем при их первой встрече несколькими днями ранее. Даже его светлые волосы были коротко подстрижены и выглядели по-деловому, как у Джана Серого.
  
  Центральный голографический дисплей, вокруг которого они сидели, повернулся, показывая, где сейчас находится корабль Шоума, затем плавно вернулся туда, где он был раньше (Холс вспомнил изображение ужасной планеты Бултмаас и лицо Ксида Хирлиса, освещенное снизу). Дисплей был окрашен в ложный цвет; все звезды были белыми. Сурсамен представлял собой мягко мигающую красную точку рядом со своей звездой Мезерифиной. Проблема с Liveware заключалась в еще более крошечной мерцающей синей точке, оставляющей за собой исчезающий аквамариновый след. Позиции других крупных кораблей, если они были известны, также были показаны с цветовой маркировкой; корабли Мортанвелда были зелеными. Цвет ОКТ был синим; на их возможное присутствие указывал слабый оттенок по всему периметру Сурсамена.
  
  Джан Серый посмотрел на Фербина. “Ты думаешь, Шоум облегчит нам переход на Восьмой уровень, если у нас возникнут какие-либо проблемы с Нарисеном или Октябрем?”
  
  “Она проявила значительный интерес к нашему бедственному положению”, - сказал Фербин. “Именно она организовала нашу доставку в Ксид Гирлис, несмотря на то, что экспедиция оказалась бесполезной”. Фербин не пытался подавить усмешку. “Насколько я помню, она сочла мои поиски справедливости ‘романтичными’. Он посмотрел на свою сестру и покачал головой. “Ее можно было бы назвать сочувствующей; однако это могло быть просто мимолетное сочувствие. Я не могу сказать ”.
  
  Джан Серый пожал плечами. “Тем не менее, я думаю, это стоит иметь в виду”, - сказала она.
  
  “Это не должно быть проблемой”, - сказал Хиппинс. “Если повезет, системы Oct будут доступны для доступа, и Нарисцена не будет предупреждена. Я должен быть в состоянии довезти тебя прямо до лифта. Может быть, даже на космическом корабле. ”
  
  “Это, как ты говоришь, зависит от удачи”, - сказала Анаплиан. “Я думаю о том, не с нами ли удача”. Она вопросительно посмотрела на Хиппинса. “Орамен все еще у Водопада, это верно?”
  
  “Последнее, что мы слышали, да”, - сказал корабль через свой аватоид. “Хотя информации по меньшей мере восемь дней. Борьба Oct / Aultridia между уровнями делает связь ненадежной. ”
  
  “Насколько плоха эта так называемая ‘драка”?" Спросила Анаплиан.
  
  “Настолько плохо, насколько это может быть до того, как Нарисцену придется вмешаться”. Аватоид сделал паузу. “Я немного удивлен, что они еще этого не сделали”.
  
  Анаплиан нахмурилась. “Они стреляют друг в друга?”
  
  “Нет”, - сказал Хиппинс. “Они не должны находиться внутри Башен или рядом с какими-либо второстепенными сооружениями. В основном спор связан с захватом вышек с использованием блокирующих систем и удаленной перенастройкой функций управления дверями. ”
  
  “Поможет это нам или помешает?”
  
  “Может пойти любым путем. Скорее мультипликатор, чем оценщик”.
  
  Джан Серия откинулась на спинку стула. “Очень хорошо”, - сказала она. “Вот что произойдет: мы вчетвером вместе спустимся на поверхность Сурсамена. Мы должны попытаться спуститься по уровням, прежде чем кто-нибудь сообразит, что нам не следовало так быстро добираться до Мезерифинской системы, и начнет спрашивать, какой корабль доставил нас сюда ”. Она кивнула Хиппинсу. “Проблема с Liveware считает, что она может вывести нас из строя и внедрить в систему администрирования путешествий Nariscene так, чтобы никто этого не заметил, но, если не пытаться захватить всю матрицу искусственного интеллекта Nariscene на Сурсамене — что, возможно, само по себе является актом войны — это не может помешать нам в конечном итоге быть замеченными как аномальные. Итак, мы быстро достигаем уровня гиенжара. Мы находим Орамена; надеюсь, у Водопада. Мы говорим ему, что он в опасности, если он еще не знает. Мы также отправим ему сообщение, пока будем в пути, если это возможно. Мы делаем все, что в наших силах, чтобы обезопасить его, или, по крайней мере, в большей безопасности, если это необходимо, затем мы имеем дело с тилом Лоэспом ”.
  
  “Разобраться’? ” спросил корабль через Хиппинса.
  
  Анаплиан спокойно посмотрела на аватоида. “Разобраться так, как будто его задержали. Захватить. Удерживать или обеспечить содержание под стражей до тех пор, пока должным образом сформулированный суд не решит его судьбу”.
  
  “Я бы не стал ожидать королевского помилования”, - ледяным тоном сказал Фербин.
  
  “Тем временем, ” продолжил Джан Серий, - корабль попытается выяснить, что задумали Окт, проверив, действительно ли все эти пропавшие корабли появляются в районе Сурсамена. Хотя, конечно, к тому времени Мортанвелд и Нарисцена будут проинформированы о наших подозрениях относительно концентрации кораблей Окт и, несомненно, сформулируют свои собственные ответы. Мы можем только надеяться, что они дополнят проблему с Liveware, хотя не исключено, что они будут антагонистичными. Анаплиан посмотрела на Фербина и Холса. “Если Окт там в силе, то и Хиппинсу, и мне, возможно, придется оставить вас в покое без предварительного уведомления. Прости, брат, но так и должно быть. Мы все должны надеяться, что до этого не дойдет, но если это произойдет, мы оставим тебе все преимущества, какие сможем ”.
  
  “И что бы это могло быть?” Спросил Фербин, переводя взгляд с Анаплиан на Хиппинса.
  
  “Разум”, - сказал Джан Серый.
  
  “Лучшее вооружение”, - сказал им корабль.
  
  
  
  * * *
  
  Они появились на свет в пустующем космическом корабле; его двери только что закрылись — неожиданно, насколько это касалось затуманенного сознания диспетчера Башни. Затем он перепроверил и обнаружил, что закрытие двери в конце концов не было неожиданным; инструкция, требующая именно такого действия, существовала в течение некоторого времени. Так что все было в порядке. Очень короткое время спустя больше не осталось ни воспоминаний, ни записей о том, что он вообще обнаружил что-то неожиданное. Это было даже лучше.
  
  Космический корабль был одним из более чем двадцати, прикрепленных к огромному карусельному устройству, которое висело прямо над зияющим отверстием диаметром в тысячу четыреста метров, которое было вершиной башни Пандил-фва. Карусель была спроектирована для загрузки выбранного космического корабля, подобно снаряду в огромную пушку, в одну из вспомогательных труб, расположенных в главной башне, что позволило бы судну опуститься на любой из доступных уровней.
  
  Компьютер диспетчерской службы башни Oct выполнил множество инструкций, о которых у него сложилось совершенно ошибочное впечатление, что они были должным образом авторизованы, и карусельная машина в девяноста метрах под ним должным образом сбросила корабль с кольца доступа наверху на другое кольцо внизу; это привело к тому, что корабль перекинуло через одну из труб. Капсула была спущена, установлена, а затем захвачена двумя гигантскими, хотя и сложными, шайбами. Жидкости были слиты и откачаны. Люк-вращатели открывались и закрывались, и корабль скользил вниз, пока не завис в вакууме, истекая влагой, прямо над темной шахтой глубиной в тысячу четыреста километров, почти не заполненной ничем. Корабль объявил, что готов к полету. Вышка диспетчерской машины дала ему разрешение. Космический корабль ослабил хватку за стенку трубы и начал падать, движимый только собственной гравитацией Сурсамена.
  
  Это было, как и предупреждала Анаплиан Фербина и Холса, проще простого. Кратер Эртен на поверхности Сурсамена находился прямо над рифленым входом в башню Пандил-фва и был отделен от нее только второстепенной конструкцией; у корабля не возникло трудностей — после того, как он несколько тысяч раз проверил свои координаты и переместил несколько сотен микроскопических пылинок—разведчиков, - поместив их прямо в корабль-разведчик. Кооптация компьютерных матриц Oct - они едва ли заслуживали термина AIs — была, с точки зрения проблемы с Liveware, тривиальным делом.
  
  
  
  * * *
  
  Они выбрали скрытный подход, прибыв без фанфар или — насколько им было известно — обнаружения над Сурсаменом менее чем получасом ранее. Проблема с Liveware потратила дни на моделирование своего подхода и отработку своей тактики, используя очень подробные знания о системах Nariscene и Oct, которые у нее уже были. Он был уверен, что сможет поместить их прямо в корабль и устранить необходимость в каком-либо контакте с самой Поверхностью. Прибыв, он обнаружил почти то, что ожидал, и отправил их прямо внутрь.
  
  Джан Серия потратила то же время на то, чтобы дать Фербину и Холсу ускоренный курс по использованию определенных Культурных защитных и наступательных технологий, доведя их, по ее мнению, до уровня, с которым они могли справиться. Общеизвестно, что некоторые из наиболее разреженных систем личного оружия Культуры с гораздо большей вероятностью убьют неподготовленного пользователя, чем кого—либо, на кого они якобы нацелены, но даже защитные системы, хотя они никогда и не собирались убивать вас — это было, довольно очевидно, единственное, для предотвращения чего они были разработаны прежде всего, - также могли вызвать у вас приступ страха, просто из-за скорости и кажущейся жестокости, с которой они могли реагировать при угрозе.
  
  Двое мужчин быстро привыкли к костюмам, которые они будут носить. Костюмы по умолчанию были сажено-черными, их поверхность после надевания была в основном гладкой, но сильно помятой и усеянной блоками, снаряжением и подсистемами, о которых Фербину и Холсу даже не разрешалось знать. Участки лица можно было разделить на нижнюю часть маски и верхнюю часть козырька, и по умолчанию они были прозрачными, чтобы можно было прочесть выражения лица.
  
  “Что, если у нас появится зуд?” Холс спросил Хиппинса. “У меня чесались руки надеть купальный костюм Morthanveld, когда нам показывали один из их кораблей, и это было непропорционально раздражающе”. Они были на ангарной палубе. Здесь было многолюдно даже по стандартам ангарной палубы, но это все равно было самое большое открытое пространство на корабле, где они могли собраться.
  
  “У вас не будет зуда”, - сказал аватоид ему и Фербину. “Костюм приглушает такого рода ощущения при внутреннем контакте. Вы можете ощущать прикосновение, температуру и так далее, но не до боли. Отчасти это связано с ослаблением отвлекающего зуда, отчасти с упреждающим контролем повреждений первого уровня ”.
  
  “Как умно”, - сказал Фербин.
  
  “Это очень умные костюмы”, - сказал Хиппинс с улыбкой.
  
  “Не уверен, что мне нравится, когда меня так пеленают, сэр”, - сказал Холс.
  
  Хиппинс пожал плечами. “В таком костюме ты становишься новым гибридным существом. Происходит определенная потеря абсолютного контроля или, по крайней мере, абсолютной незащищенности, но компенсацией является значительно возросшая боеспособность и живучесть. ”
  
  Анаплиан, стоявшая неподалеку, выглядела задумчивой.
  
  Фербин и Холс были добровольными и внимательными учениками, хотя Фербин был просто немного придирчив к чему-то, чего он не стал уточнять, и его сестра не могла определить, пока корабль не предложил ей снабдить его еще одним оружием, или, возможно, большим, чем у его слуги. Она попросила Фербина взять меньшую из двух сверхскоростных кинетических винтовок, которые случайно оказались на корабле в арсенале (у нее была та, что побольше). После этого все было хорошо.
  
  Она была впечатлена качеством костюмов.
  
  “Очень продвинутая”, - прокомментировала она, нахмурившись.
  
  Хиппинс просиял. “Спасибо”.
  
  “Мне кажется”, - медленно произнесла Анаплиан, сканируя скафандры своими вновь усиленными органами чувств, “что корабль должен был либо физически иметь эти скафандры на борту, либо, если он собирался создавать их сам с нуля, иметь доступ к самым сложным и — осмелюсь это сказать — наиболее строго ограниченным моделям, известным только некоторым очень маленьким и необычным частицам Культуры. Вы знаете; эти биты обычно называются Особыми обстоятельствами.”
  
  “Правда?” Оживленно воскликнул Хиппинс. “Это интересно”.
  
  
  
  * * *
  
  Они плавали над полом космического корабля. По мере того, как корабль опускался, вода вокруг них начала спадать, стекая в резервуары под полом. Через пару минут они оказались в сухом, хотя и все еще пахнущем сыростью, почти полусферическом пространстве пятнадцати метров в поперечнике. Фербин и Холс откинули маски и забрала своих костюмов.
  
  “Ну что ж, сэр, ” весело сказал Холс, “ мы дома”. Он оглядел внутренности корабля. “В некотором роде”.
  
  Джан Серый и Хиппинс не потрудились надеть маски. Они были одеты, как и двое мужчин Сарла, в одинаковые темные облегающие костюмы, каждый из которых, как со всей серьезностью утверждал Джан Серий, был в несколько раз умнее всей вычислительной матрицы Oct на Сурсамене. Помимо всех этих странных бугорков, у каждого из костюмов были небольшие обтекаемые нагрудные и задние подсумки, а у костюмов Хиппинса и Джана Серии на спине были длинные выпуклости, которые превращались в длинное темное оружие, которое было трудно даже идентифицировать как пистолеты. У Фербина и Холса были штуковины размером в половину винтовки под названием CREWs, стреляющие легким огнем, и разочаровывающе маленький пистолет. Фербин надеялся на что-то более впечатляющее; однако он успокоился, получив сверхскоростную винтовку, которая оказалась довольно массивной.
  
  В их скафандры также было встроено собственное оружие и защитные системы, которые, по-видимому, были слишком сложными, чтобы полагаться на прихоти простых людей. Фербина это несколько беспокоило, но ему сообщили, что это для его же блага. Это тоже было не самой обнадеживающей вещью, которую он когда-либо слышал.
  
  “В том маловероятном случае, если мы ввяжемся в серьезную перестрелку и скафандры решат, что вам угрожает реальная опасность, - сказал Джан Серый двум сотрудникам Sarl, - они возьмут верх. Высококлассные обмены происходят слишком быстро для человеческих реакций, поэтому костюмы будут прицеливаться, стрелять и уклоняться за вас. ” Она увидела выражение смятения на их лицах и пожала плечами. “Это как на любой войне: месяцы беспросветной скуки, перемежающиеся моментами откровенного ужаса. Просто мгновения иногда измеряются миллисекундами, и взаимодействие часто заканчивается еще до того, как ты осознаешь, что оно даже началось. ”
  
  Холс посмотрел на Фербина и вздохнул. “Добро пожаловать в будущее, сэр”.
  
  Фамильяр Джан Серии, беспилотная штука под названием Turminder Xuss, была смещена, прикрепленная к одному бедру ее костюма; еще одна выпуклость в форме ромба. Она уплыла, как только их переместили внутрь, и все еще парила над ними теперь, когда вся вода ушла, по-видимому, осматривая мокрые внутренности космического корабля. Холс внимательно наблюдал за маленькой машиной, следуя за ней по всему кораблю, прищурившись.
  
  Беспилотник опустился перед мужчиной. “Могу я вам помочь, мистер Холс?” - спросил он.
  
  “Я всегда хотел спросить”, - сказал он. “Как такие вещи, как ты, вот так парят в воздухе?”
  
  “Ну, с легкостью”, - сказал дрон, снова поднимаясь от него. Холс пожал плечами и пожевал маленький листик крила, который он убедил Проблему с Liveware приготовить для него.
  
  Джан Серый сидел, скрестив ноги, в центре зала, закрыв глаза. В обтягивающем черном костюме, с открытым только лицом, она выглядела странно по-детски, хотя ее фигура, безусловно, была достаточно женственной, как заметил даже Фербин.
  
  “Моя сестра спит?” Фербин тихо спросил Хиппинса.
  
  Аватоид — теперь компактная, мощно выглядящая фигура — улыбнулся. “Она просто проверяет системы корабля. Я уже сделал это, но проверка не повредит”.
  
  “Итак, мы успешно продвигаемся?” Спросил Фербин. Он заметил, что аватоид откинул головную часть своего костюма назад, образовав воротник, освободив всю голову. Он поступил точно так же.
  
  “Да, пока успешно”.
  
  “И вы все еще остаетесь кораблем или пока функционируете независимо?”
  
  “Вы все еще можете общаться непосредственно с кораблем через меня, пока мы не перейдем”, - сказал ему Хиппинс.
  
  Джан Серия открыла глаза и уже смотрела на аватоида. “Они здесь, не так ли?” - сказала она.
  
  Хиппинс задумчиво кивнул. “Пропавшие корабли октов”, - сказал он. “Да. Только что обнаружены сразу три, выстроенные в ряд над ближайшим ко мне концом открытой башни. Сильное подозрение, что остальные тоже будут здесь или в пути. ”
  
  “Но мы продолжаем идти”, - сказал Джан Серый, нахмурившись.
  
  Хиппинс кивнул. “Они здесь, вот и все. Больше пока ничего не изменилось. Сейчас я подаю сигнал. Я полагаю, что Мортанвельд и Нарисен довольно скоро узнают кое-что о расположении октов. Он обвел их всех взглядом. “Мы продолжаем идти”.
  
  
  
  * * *
  
  Перемещение произошло на полпути вниз по первой секции Башни, в семистах километрах от Поверхности. Космический корабль замедлил ход и остановился. Они снова были полностью экипированы; беспилотник вернулся, чтобы прикрепиться к бедру Анаплиан. Воздух был откачан из нутра космического корабля, дверь бесшумно распахнулась, последнее облачко атмосферы рассеялось в вакууме, и они последовали за ним по широкому коридору, их тени стремительно приближались к ним. Когда дверь космического корабля закрылась, весь обычный свет отключился, и они остались с призрачным изображением, созданным из слабого излучения, испускаемого холодными стенами и поверхностями вокруг них. Это был момент, когда корабль больше не контролировал Хиппинса напрямую, и аватоид вновь оказался так же одинок в своей голове, как и любой нормальный человек в своей. Фербин наблюдал, не споткнется ли он или не изменится ли выражение его лица, но ничего не увидел.
  
  Последовательно открылись две пары толстых двойных дверей, приведя их к большому полукруглому проему, который выходил на широкий овальный балкон сорока или более метров в поперечнике; вернулся жесткий, стальной свет, высветивший несколько маленьких изящных летательных аппаратов, стоящих на подставках на полу платформы.
  
  Здесь не было ни стены, ни перил. Вид уходил вдаль еще на семьсот километров, казалось, в темное ничто. Вверху, не мигая, висели крошечные яркие звезды.
  
  Первый уровень был питомником парусов. Паруса были одними из самых древних биологических препаратов галактики. В зависимости от того, к какому авторитету вы прислушивались, они существовали либо около полудюжины эонов, либо почти десять. Споры о том, эволюционировали ли они естественным путем или были созданы более ранней цивилизацией, были столь же нерешенными. Возможно, только осознавая себя, они были одними из величайших истинных странников галактики, мигрировавших по всей линзе в течение эонов, столетий и десятилетий, которые потребовались им, чтобы лавировать, бежать и вращаться от звезды к звезде, питаясь только солнечным светом.
  
  В любом случае, они пришли со своими собственными хищниками, едва ли более умными, но, кроме того, со временем их эксплуатировали, на них охотились и убивали те, кто мог бы знать лучше, хотя за ними тоже следили, почитали и ценили. Сегодняшний день был для них хорошим временем; они считались частью большей естественной галактической экологии и в целом хорошей вещью, так что можно было заслужить уважение цивилизации, проявив к ним доброту. В данном случае при поддержке Нарисцена первый или чердачный уровень многих Миров-Оболочек был отдан под питомник Seedsail, где существа могли расти и процветать в своей фазе выращивания в вакуумном грунте под относительно мягким светом Fixstars и Rollstars, прежде чем их магнитные катушки-корни катапультировали их вверх.
  
  После этого им все еще нужно было помочь в пути; специальный корабль поймал их и удерживал до того, как они смогли долететь до потолка, который доставил их в одну из немногих открытых Башен, а затем выбросил их оттуда в более суровые условия их истинного дома: открытый космос.
  
  Фербин и Холс стояли в паре метров от крутого края, любуясь видом, в то время как Джан Серий и Хиппинс возились с парой изящных суденышек, сидевших в колыбели на широком балконе. Холс протянул руку Фербину, который пожал ее. Они соблюдали режим тишины при общении, но когда скафандры соприкоснулись, они смогли поговорить незамеченными. “На самом деле не на что особенно смотреть, а, сэр?”
  
  “Только звезды”, - согласился Фербин. Они смотрели в пустоту.
  
  Их подозвали к двум небольшим суденышкам, над которыми работали Джан Серий и Хиппинс. Темные изогнутые козырьки судна, похожие на секции, вырезанные из огромной морской раковины, были подняты. Им было предложено сесть внутрь. Корабль был построен для перевозки шести нарисенов, а не двух человек, но скафандры сделали их максимально удобными, имитируя сиденья. Джан Серий и Хиппинс пилотировали по одному. Летательный аппарат бесшумно поднялся с балкона и устремился прямо в темноту, вначале набирая скорость настолько сильную, что у Фербина перехватило дыхание.
  
  Джан Серый протянул руку назад и коснулся своей лодыжки одним пальцем.
  
  “С тобой все в порядке, Фербин?” - спросила она.
  
  “Прекрасно, спасибо”, - сказал он ей.
  
  “Пока все хорошо, брат. Мы все еще придерживаемся основной последовательности нашего плана”.
  
  “Рад это слышать”.
  
  Два маленьких летательных аппарата рассекали темный ландшафт далеко внизу, лениво огибая стоящие между ними Башни. В получасе и двенадцатой части земного шара от нас они замедлились и снизились, приближаясь к основанию Башни. Фербин был готов выйти, но два маленьких летательных аппарата зависли в метре над Голой поверхностью перед большим темным эллипсом, начертанным на рифленом основании у подножия Башни. Они посидели так некоторое время. Фербин наклонился вперед, чтобы коснуться плеча Джан Серии и спросить, чего они ждут, но она, не оборачиваясь, протянула к нему ладонь, и как только она это сделала, темная фигура впереди исчезла, открыв еще более темный туннель позади.
  
  Корабль-близнец медленно, неуверенно спускался по ней.
  
  
  
  * * *
  
  “Это немного опасно”, - сказала Джан Серий своему брату, протягивая руку назад, чтобы снова коснуться его скафандра своим, когда два маленьких корабля опустились в одну из второстепенных труб внутри Башни. “Корабль будет работать с наземными системами, чтобы держать нас на расстоянии, но оттуда управляется не все. Матрицы, расположенные дальше и даже на отдельных кораблях, могут использовать это в своих собственных маленьких схемах, чтобы отправить что-то вверх или вниз сюда. ” Она сделала паузу. “Пока ничего”, - добавила она.
  
  Два корабля перелетали с одной Башни на другую на протяжении следующих двух уровней. Следующей была территория Вакуумных Баскеров, где обитают существа нескольких разных видов -типов, которые, подобно Семенным Парусам, напрямую поглощают солнечный свет. В отличие от Seedsails, они были достаточно счастливы, чтобы оставаться примерно на том же месте всю свою жизнь, а не плавать среди звезд. Кроме случайного отблеска на поверхности, там тоже особо ничего не было видно. Еще один темный переход привел их в другую Башню и через совершенно черный и совершенно пустой вакуумный уровень под Баскерами.
  
  “Все еще в порядке, брат?” Спросила Джан Серий. Ее прикосновение к его лодыжке было странно успокаивающим в полной темноте и почти полной тишине.
  
  “Немного скучно”, - сказал ей Фербин.
  
  “Поговорите с костюмом. Попросите его включить вам музыку или показать вам что-нибудь на экране”.
  
  Он что-то прошептал костюму; тот заиграл успокаивающую музыку.
  
  Они оказались на другом балконе башни среднего уровня, похожем на тот, с которого ушли, оставив два маленьких кораблика, опрокинутых на пол рядом с несколькими уже занятыми люльками. Один коридор, несколько дверей и множество призрачных образов спустя они стояли у изогнутой стены космической трубы, в то время как Джан Серий и Хиппинс осторожно размещали ладони своих рук на одной позиции за другой на широкой стене, как будто что-то искали. Джан Серый поднял руку. Хиппинс отошел от стены. Некоторое время спустя Анаплиан тоже отступила от стены, и еще немного спустя в стене открылась дверь, которая поднялась, выпуская снизу сливочно-фиолетовый свет, подобный потоку, который омывал ступни, икры, бедра и торсы, пока не достиг их лиц в масках, и они смогли увидеть, что находятся перед внутренним пространством корабля, полным чего-то похожего на едва затвердевшее светящееся фиолетовое облако. Они вошли в нее.
  
  Это было все равно что пройти сквозь сиропную завесу в комнату, полную густого воздуха. Маски скафандров обеспечивали обзор; частично затвердевшее облако и повсеместный фиолетовый свет внутри него не позволяли видеть дальше кончика носа при обычном зрении. Джан Серый подозвал их всех встать вместе, положив руки на плечи.
  
  “Радуйтесь, что вы не чувствуете этого запаха, джентльмены”, - сказала она двум мужчинам из Sarl. “Это альтридийский корабль”.
  
  Холс напрягся.
  
  Фербин чуть не упал в обморок.
  
  
  
  * * *
  
  Это было даже не короткое путешествие, хотя оно могло быть относительно быстрым. Космический корабль мчался вниз по Башне мимо уровня Кучевых Облаков, где Фербин и Холс были перенесены над бескрайним океаном на Расширенной версии Пять; Зурд, месяцами ранее, мимо нижнего уровня, где Пелагические коршуны и птицы бродили в воздухе над мелководным океаном, усеянным залитыми солнцем островами, мимо нижнего уровня, где Наивные усики копошились на уровне, нагнетаемом к потолку атмосферой верхних уровней газового гиганта, затем мимо нижнего, где Пузырьковые — Месячианские мегавалы — проплывали с пением по богатому минералами метановому океану, который не совсем касался потолка над головой.
  
  Они проскочили мимо Восьмого.
  
  Джан Серий усадил их на пол, а тот встал. Ступни или руки всех их костюмов соприкоснулись.
  
  “Собственно домой, мы проезжаем мимо, сэр”, - сказал Холс Фербину, когда Джан Серий передал эту информацию.
  
  Фербин услышал его сквозь очень громкую, но все же успокаивающую музыку, которую ему проигрывал костюм. Ранее он закрыл глаза, но все еще не мог избавиться от невыразимого фиолетового свечения; тогда он подумал попросить скафандр заблокировать его, что он и сделал. Он содрогался от отвращения каждый раз, когда думал об этой отвратительной фиолетовой массе аултридианского вещества, приторно облепившей их со всех сторон, пропитывая своим отвратительным запахом. Он не ответил Холсу.
  
  Они продолжали двигаться, мелькая ниже своего домашнего уровня.
  
  Аултридианский корабль даже не начал замедляться, пока не снизился до уровня верхней границы атмосферы, покрывающей то, что раньше было землями делдейнов.
  
  Все еще постепенно замедляясь, она пролетела мимо пола и этого уровня, остановившись рядом с матрицей Филиграни непосредственно под ней. Он оттолкнулся в сторону, пол накренился, и все судно содрогнулось. Джан Серия, одной рукой прикрепленный к заплатке на стене корабля возле двери, контролировал его действия. Ее колени согнулись, и все тело задвигалось с тем, что выглядело как тщательно отработанная непринужденность, в то время как судно дрожало под ней. Затем они почувствовали, что корабль стабилизировался, прежде чем начать быстро двигаться вбок и вверх, постепенно выравниваясь.
  
  “Теперь переходим к Филиграни”, - сказал Хиппинс Фербину и Холсу.
  
  “Аультридианцы заметили, что с одним из их кораблей не все в порядке”, - сказал им Джан Серий, и его голос звучал растерянно.
  
  “Вы имеете в виду это, мэм?” Спросил Холс.
  
  “Угу”.
  
  “Они преследуют нас”, - подтвердил Хиппинс.
  
  “Что?” Фербин пискнул. Он представлял, как Аултридия захватывает его в плен и стаскивает с него скафандр.
  
  “Меры предосторожности”, - невозмутимо ответил Хиппинс. “Они попытаются заблокировать нас где-нибудь впереди, как только мы немного сузим наши возможности, но к тому времени мы уйдем. Не волнуйся.”
  
  “Если вы так говорите, сэр”, - сказал Холс, хотя его голос не звучал беззаботно.
  
  “Такого рода вещи случаются постоянно”, - заверил их Хиппинс. “У командиров мозгов достаточно, чтобы обмануть самих себя. Иногда они взлетают сами по себе, или люди садятся в них и берут напрокат для несанкционированных экскурсий. Существуют отдельные системы безопасности, которые все еще предотвращают столкновения, так что это не катастрофа, когда космический корабль перемещается без приказа; скорее неприятность. ”
  
  “О, правда?” Язвительно сказал Фербин. “Теперь ты эксперт по нашей родной планете, не так ли?”
  
  “Конечно, рад”, - радостно ответил Хиппинс. “У нас с кораблем есть лучший обзор оригинальных спецификаций, планы вторичных структур, накопленные морфологические карты, полные модели гео-, гидро-, аэро-, био-систем и информационных систем, а также все последние доступные обновления полного спектра. Прямо сейчас я знаю о сурсамене больше, чем нарисциане, а они знают почти все.”
  
  “Что ты знаешь, чего они не знают?” Спросил Холс.
  
  “Несколько деталей, о которых Oct и Aultridia им не рассказали”. Хиппинс рассмеялся. “В конце концов, они узнают, но пока не знают. Я знаю”.
  
  “Например?” Спросил Фербин.
  
  “Ну, куда мы направляемся”, - сказал Хиппинс. “Эти водопады вызывают чрезмерный интерес у октолюдей. И Аултридии тоже проявляют любопытство. Высокая степень конвергенции; интригующе”. Голос аватоида звучал одновременно ошеломленно и зачарованно. “Теперь есть подходящий для тебя шаблон, тебе не кажется? Корабли октов снаружи группируются вокруг Сурсамена, а корабли Октов внутри фокусируются на Гиенг-жаре. Хм-хм. Очень интересно. ” У Фербина сложилось впечатление, что — нечеловеческий аватар богоподобного суперкорабеля Optimae или нет — существо в этот момент в основном разговаривало само с собой.
  
  “Кстати, мистер Хиппинс, ” сказал Холс, “ это действительно нормально - мочиться в эти вещи?”
  
  “Абсолютно!” Сказал Хиппинс, как будто Холс предложил тост. “Ко всему привыкаешь. Не стесняйся”.
  
  Фербин закатил глаза, хотя и был рад, что Холс, вероятно, не мог этого видеть.
  
  “О, так-то лучше...”
  
  
  
  * * *
  
  “Мы здесь”, - сказал Джан Серый.
  
  Фербин заснул. Костюм, казалось, уменьшил громкость музыки, которую он играл; теперь она снова усилилась, когда он проснулся. Он велел ей остановиться. Они все еще были окружены ужасным фиолетовым свечением.
  
  “Хорошая навигация”, - сказал Хиппинс.
  
  “Спасибо”, - ответил Джан Серый.
  
  “Тогда капельку?”
  
  “Похоже на то”, - согласилась Анаплиан. “Брат, мистер Холс, мы не смогли высадиться на берег так, как хотели. Слишком много альтридианских кораблей пытаются блокировать нас, и слишком много дверей закрыто. ” Она взглянула на Хиппинса, у которого было отсутствующее выражение лица и, казалось, он утратил свое прежнее хорошее настроение. “Кроме того, в системах данных этой части мира, похоже, отсутствует нечто, вызывающее тревогу, способное к процедурному искажению и манипулированию инструкциями”, - добавила она. Она ухмыльнулась, что, вероятно, должно было быть ободряющим тоном. “Итак, вместо этого мы перешли в другую Башню, поднялись на нее, а затем углубились в ее Филигрань и зашли в тупик; мы находимся на Сверхквадратном уровне, так что дальнейших подключений нет”.
  
  “Тупик?” Сказал Фербин. Неужели они никогда не освободятся от этой приторной фиолетовой грязи?
  
  “Да. Поэтому мы должны отказаться”.
  
  “Упасть?”
  
  “Иди сюда”, - сказал Джан Серий, поворачиваясь. Дверь корабля поднялась, открывая темноту. Все они поднялись на ноги, протиснулись сквозь плотную на ощупь занавеску у входа и внезапно оказались свободными от клейкого фиолетового вещества, заполнявшего внутренности корабля. Фербин посмотрел вниз на свои руки, грудь и ноги, ожидая увидеть часть отвратительного материала, все еще прилипшего к нему, но, к счастью, никаких следов не было. Он сомневался, что они так легко избавились от пресловутого запаха.
  
  Они стояли на узкой платформе, освещенной только фиолетовым сиянием сзади; стена наверху изгибалась вверх и нависала над ними, повторяя форму корпуса космического корабля. Джан Серий посмотрела на выпуклость на своем бедре. Беспилотный турминдер Xuss отделился и поплыл к темной линии, где дверь утопала в корпусе корабля.
  
  Она медленно закручивалась в материал, как будто тот был не более материальным, чем светящаяся фиолетовая масса под ним. Длинные свисающие нити корпуса и другого материала проложили себе путь вдоль корпуса маленькой машины и, покачиваясь, свисали вниз. Беспилотник — розовато светящиеся сгустки света, пульсирующие вокруг его тела, — закончил тем, что остановился на полпути между корпусом космического корабля и стеной камеры и на мгновение завис там. Раздался тревожный стонущий звук, и корпус корабля вокруг пробоины выпучился внутрь примерно на размах ладони, точно так, как будто в него вдавливалась невидимая сфера диаметром в метр. Стена прямо напротив тоже издавала скрипящие и хлопающие звуки.
  
  “Попробуй закрыть это”, - сказал Турминдер Ксусс, и это прозвучало как удовольствие.
  
  Джан Серый кивнул. “Сюда”.
  
  Они прошли через маленькую дверь в закрытый конец канала, по которому путешествовал корабль; вогнутость диаметром двадцать метров, в центре которой, поднимаясь по нескольким сложным ступеням, больше похожим на поручни, была установлена еще одна маленькая круглая дверь. Они вошли в нее и оказались внутри сферического помещения примерно трех метров в поперечнике, изо всех сил пытаясь встать на выщербленный пол. Джан Серый закрыл дверь, через которую они вошли, и указал на аналогичную, расположенную прямо напротив нее.
  
  “Эта ведет наружу. Вот откуда мы уходим. По одному. Я первый, Хиппинс последний”.
  
  “Это ‘падение’, мэм...” Сказал Холс.
  
  “Мы находимся в тысяче четырехстах километрах над делдейнской провинцией Сулл”, - сказала ему Анаплиан. “Мы падаем в атмосфере, не используя AG, почти через тысячу километров почти полного вакуума, а затем попадаем в атмосферу. Тогда это вспомогательное скольжение к Гиенжару, опять же без антигравитации скафандра; это может быть заметно. ” Она посмотрела на Фербина и Холса. “Вам не нужно ничего делать; ваши костюмы обо всем позаботятся. Просто наслаждайтесь видом. Мы все еще отключены от связи, но не забывай, что ты всегда можешь поговорить со своим скафандром, если тебе нужно задать какие-либо вопросы о том, что происходит. Хорошо? Пошли. ”
  
  Фербин размышлял— пока его сестра распахивала круглую дверь, — на самом деле между “Хорошо?” и “Поехали” в последней фразе прошло недостаточно времени, чтобы кто-нибудь вообще что-то сказал.
  
  Снаружи было темно, пока вы не посмотрели вниз, затем пейзаж засиял широкими полосами, разделенными центральной полосой серого, почти темного цвета. Звезд не было видно, их скрывали лопасти и потолочные конструкции. Джан Серий присела на подоконник, одной рукой держась за верхний край открывающейся внутрь двери. Она повернулась к Фербину и коснулась его другой рукой. “Ты выходи сразу за мной, хорошо, брат? Не медли”.
  
  “Да, конечно”, - сказал он. Его сердце бешено колотилось.
  
  Джан Серый смотрел на него еще мгновение. “Или ты можешь просто обмякнуть, и костюм сделает все за тебя; я имею в виду, подниматься и выходить. С закрытыми глазами —”
  
  “Я сделаю это сам, не бойся”, - сказал Фербин, стараясь звучать храбрее и увереннее, чем он чувствовал.
  
  Она сжала его плечо. “Увидимся там, внизу”.
  
  Затем она бросилась вон из дверного проема.
  
  Фербин подтянулся, чтобы присесть на корточки там, где сидела его сестра, чувствуя, как руки Холса помогают ему поддерживать равновесие, затем он сглотнул, посмотрев вниз на невозможный обрыв под ним. В конце концов, он закрыл глаза, но согнул ноги и руки и выбросился наружу, свернувшись в клубок.
  
  Когда он снова открыл глаза, вид вокруг него менялся; свет / тьма, свет / темнота, свет… затем последовательность мерцания начала замедляться, когда костюм зажужжал, мягко дразня его конечности. Его дыхание ужасно громко отдавалось в голове. Через несколько мгновений он падал в форме буквы X, чувствуя себя почти расслабленным, когда лежал, оглядываясь на темную массу Филиграни и флюгирования, свисающих с потолка. Он попытался разглядеть, откуда выбросился, но не смог. Ему показалось, что он мельком увидел еще одну крошечную темную точку далеко вверху, тоже падающую, но не был уверен.
  
  “Могу я перевернуться и посмотреть вниз?” спросил он у костюма.
  
  “Да. Было бы целесообразно вернуться к этой ориентации для входа в атмосферу”, - сказал ему костюм своим четким, бесполым голосом. “Или же можно передать вид вниз вашим глазам в вашей нынешней ориентации”.
  
  “Так лучше?”
  
  “Да”.
  
  “Тогда сделай это”.
  
  Внезапно ему показалось, что он падает вниз, в далекий пейзаж внизу, а не исчезает из вида наверху. На мгновение он почувствовал дезориентацию и головокружение, но вскоре приспособился. Он тщетно искал Джан Серий, падающую где-то внизу, но не мог разглядеть никаких признаков ее присутствия. “Ты видишь мою сестру?” спросил он.
  
  “Она, вероятно, находится в этой области”, - сказал костюм, создавая тонкий красный круг над частью обзора. “Она замаскирована”, - пояснил он.
  
  “Как далеко мы уже пали?”
  
  “Шесть километров”.
  
  “О. Сколько времени это заняло?”
  
  “Пятьдесят секунд. В течение следующих пятидесяти секунд мы опустимся еще на двадцать километров. Мы все еще ускоряемся и будем продолжать это делать, пока не войдем в атмосферу ”.
  
  “Когда это произойдет?”
  
  “Примерно через десять минут”.
  
  Фербин откинулся на спинку стула и наслаждался видом с ног на голову, пытаясь разглядеть водопад Хьенг-жар, затем попытался проследить течение реки Сульпитин и, наконец, решил определить, где могут находиться Верхнее и Нижнее Сульпинские моря. Он задавался вопросом, все ли еще заморожено. Им сказали, что так и будет, хотя ему было трудно в это поверить.
  
  Вид медленно расширялся перед ним. Там; это было одно из морей? Оно выглядело слишком маленьким. Это было другое? Слишком маленькое и слишком близко к другому. Было так трудно сказать. Мрак внизу постепенно заполнял все больше и больше поля его зрения, оставляя яркие, залитые солнцем земли по краям обзора.
  
  К тому времени, когда он был уверен, что это были два моря, он начал понимать, как высоко они были, когда начали падать, насколько маленькими могут выглядеть даже два существенных моря и могучая река с большой высоты и насколько огромным на самом деле был мир, в котором он прожил всю свою жизнь.
  
  Пейзаж внизу выпирал навстречу ему. Как они могли остановиться?
  
  Скафандр начал расти вокруг него, распространяя массу пузырьков со всех сторон, кроме той, через которую он, должно быть, смотрел. Пузырьки увеличивались; некоторые медленно лопались и продолжали расширяться, превращаясь в изящный узор, похожий на почти прозрачные крылья насекомого или бесконечно хрупкую на вид структуру скелета, которая остается, когда древесный лист теряет все следы своей собирающей свет поверхности и остается только поддерживающая филигрань его жилок, транспортирующих сок.
  
  Верхняя часть атмосферы давила на его спину в виде очень медленно нарастающего ощущения возвращающегося веса, так что — поскольку он продолжал смотреть вниз, хотя фактически лежал на спине — он испытал головокружительное ощущение, что его еще быстрее несет к земле внизу. Слабый шепчущий звук передался через скафандр. Толчок стал сильнее, и шепот перерос в рев.
  
  Он ожидал увидеть красное, желтое и белое свечение, которое, как он слышал, создавали предметы, соприкасающиеся с атмосферами, но оно так и не появилось.
  
  Скафандр изогнулся, вращаясь так, что теперь он действительно был обращен лицом вниз. Узор и пузырьки свернулись обратно в скафандр и превратились в серповидные крылья и тонкие плавники, торчащие из его рук, боков и бедер; скафандр мягко перенастроил его тело так, что теперь его руки были вытянуты вперед, как будто он собирался нырнуть в реку. Его ноги были закинуты за спину и ощущались так, словно были соединены каким-то тросом или мембраной.
  
  Теперь пейзаж был намного ближе — он мог разглядеть крошечные темные реки и намеки на другие особенности поверхности, выделяющиеся черным и бледно-серым во мраке далеко внизу, — однако земля больше не неслась ему навстречу, а скользила под ним. Ощущение тяжести тоже изменилось, и воздух шептал о нем.
  
  Он летел.
  
  
  
  * * *
  
  Анаплиан вернулась, чтобы связаться с Хиппинсом, пока они летели. “Выяснила, что не так с местной системой?” спросила она. Хиппинс отслеживал возмущения в информационных комплексах окружающего уровня и анализировал данные, которые они собрали ранее, находясь на аультридианском корабле.
  
  “Не совсем”, - признался аватоид, звуча одновременно смущенно и обеспокоенно. “Что бы ни портило это, оно почти неприкасаемо экзотическое. По-настоящему чуждое; неизвестное. На самом деле, прямо сейчас, непознаваемо. Мне понадобился бы весь Разум корабля, чтобы начать атаковать это дерьмо ”.
  
  Анаплиан на мгновение замолчала. “Что, черт возьми, здесь происходит?” - тихо спросила она. Хиппинс и на это ничего не ответил. Анаплиан отпустила его и полетела вперед.
  
  
  
  * * *
  
  Фербин и скафандр снизились, проходя достаточно близко к земле, чтобы разглядеть отдельные валуны, кусты и небольшие низкорослые деревца, окруженные узкими дельтами того же бледно-серого цвета, которые как будто отбрасывали странные тени. Овраги тоже светились бледно, как будто были заполнены мягко светящимся туманом.
  
  “Это снег?” спросил он.
  
  “Да”, - сказал костюм.
  
  Что-то слегка схватило его за лодыжку. “С тобой все в порядке, Фербин?” Раздался голос Джана Серого.
  
  “Да”, - сказал он, начиная поворачиваться, чтобы посмотреть назад, но затем остановил себя как раз в тот момент, когда она сказала: “Нет смысла оглядываться назад, брат; ты не сможешь меня увидеть”.
  
  “О, - сказал он, - так ты стоишь у меня за спиной?”
  
  “Сейчас я. Последние две минуты я летел впереди вас. Мы находимся в ромбовидном строю; вы находитесь в правой позиции. Turminder Xuss летит в километре впереди нас.”
  
  “О”.
  
  “Послушай, брат. Пока мы были в метро, как раз перед падением, мы уловили повторяющиеся сигналы от службы новостей Oct, в которых говорилось о водопаде и Орамене. Они говорят, что Орамен жив и чувствует себя хорошо, но девять дней назад на его жизнь было совершено какое-то покушение; взрыв на раскопках и / или попытка зарезать его. Возможно, это было и не первое покушение на его жизнь. Он осознает, что находится в опасности, и, возможно, уже обвинил в ответственности людей из окружения тила Лоэспа, если не самого тила Лоэспа ”.
  
  “Но с ним все в порядке?”
  
  “Легко ранен, но достаточно здоров. Тил Лоэсп, в свою очередь, обвиняет Орамена в нетерпении, в попытке отобрать корону у должным образом назначенного регента до того, как он достигнет законного возраста для этого. Он возвращается из путешествий в другое место на этом уровне и дал сигнал верным ему силам собраться чуть выше по течению от Водопада. С Верребером — командующим великой армией — связались Орамен и тил Лоэсп, и он пока не заявил ни от одной из сторон. Однако он на Восьмом и находится в десяти или более днях пути, даже летая. Его наземные войска снова будут отставать от этого на много недель ”.
  
  Фербин почувствовал озноб. “Значит, мы не совсем опоздали”, - сказал он, стараясь, чтобы в его голосе звучала надежда.
  
  “Я не знаю. Есть еще кое-что; сообщалось, что какой-то артефакт, давно похороненный в Безымянном городе, подает признаки жизни, и к нему было приковано все внимание. Но это было пять дней назад. С тех пор ничего не было. Не только никаких новостей, но и вообще никаких свежих сигналов из окрестностей Водопадов, или Поселения, или откуда-либо еще в пределах этого участка. Сети передачи данных по всему этому району находятся в состоянии замкнутого хаоса. Это странно и вызывает беспокойство. Кроме того, мы фиксируем любопытные аномальные показатели из самого Безымянного города ”.
  
  “Это плохо?”
  
  Джан Серий колебалась. Это само по себе обеспокоило Фербин. “Возможно”. Затем она добавила: “Мы сядем на окраине города ниже по течению примерно через двадцать минут. Скажи масти, если тебе тем временем понадобится поговорить со мной. Хорошо? ”
  
  “Все в порядке”.
  
  “Не волнуйся. Скоро увидимся”. Его похлопали по лодыжке один раз, затем давление на нее прекратили.
  
  Он предположил, что она возвращается на свое место впереди него в их ромбовидном строю, но он не мог видеть, как она проходит мимо него, или заметить, как она летит впереди.
  
  Они пролетели над небольшим холмом, не теряя скорости, и Фербин понял, что они делают больше, чем просто скользят; они были на пределе возможностей. Он попросил посмотреть назад, и ему показали вид с его затылка. Между его ногами была мембрана, заполняющая V-образную впадину, а из лодыжек торчали два маленьких жировых цилиндра. Вид через них был размытым.
  
  Он снова посмотрел вперед как раз в тот момент, когда они неслись над чем-то похожим на дорогу, несколькими старыми железнодорожными путями и осушенным каналом. Затем земля просто ушла из-под ног, и он увидел плоский ледяной ландшафт еще в двухстах метрах внизу, тенистую пустошь с широкими замерзшими водными путями, тонкими, извилисто изогнутыми каналами, округлыми берегами и насыпями песка и снега, всю линейную зимнюю равнину, беспорядочно усеянную множеством бесформенных осколков, обломков произвольного мусора и зазубренных обломков чего-то похожего на разрушенные здания или затонувшие корабли, хаотично торчащих, сломанных и одиноких из изрытой мерзлой поверхности.
  
  Они пикировали, приближаясь к центру этого нового и безжалостного ландшафта, окруженного отвесными и далекими скалами по обе стороны.
  
  Когда они добрались до Безымянного города, пробираясь по растущему количеству расколотого, беспорядочно перемешанного мусора, застрявшего во льду, и замерзших просторах песка, снега и грязи, они увидели множество тонких струек дыма, поднимающихся в небо слева от них над утесами на той стороне. На фоне скал, видимых при умеренном увеличении, они могли различить зигзагообразные очертания лестниц и открытые решетки шахт лифтов. Ничто, кроме дыма, не двигалось, медленно поднимаясь вверх в тихий, безветренный полумрак.
  
  Перед ними возвышался город, его самые высокие шпили и башни были еще в нескольких километрах. Они пересекли первую окраину, нагроможденную короткими, многоэтажными зданиями, и начали замедлять ход. Скафандр высвободил Фербина из своей нежной хватки, освободив его руки и ноги.
  
  Мгновение спустя он почувствовал, что его накренило вперед, замедляясь еще больше, когда его ноги качнулись под ним, и он опустился так, как будто собирался начать ходить. Их целью, казалось, было небольшое открытое пространство перед ним. Он понял, что здания высотой в несколько этажей на самом деле были намного выше, их нижние этажи утопали в замерзшей грязи и льду.
  
  Его сестра, Холс и Хиппинс, моргнув, обрели относительную видимость, смутно различимые фигуры в десяти метрах друг от друга, когда они приземлились на маленькой обледенелой поляне, и, наконец, хотя это могло произойти в незнакомом месте, без видимого солнца, на неправильном уровне и через подошвы, которые, несомненно, защитили бы его от чего угодно, вплоть до абсолютного нуля, ноги Фербина снова коснулись земли дома.
  
  
  26. Саркофаг
  
  
  Объект, который сейчас называют Саркофагом, находился почти в самом центре Безымянного Города. Он располагался глубоко под подземной площадью в здании, таком же массивном, высоком и впечатляющем, как любое другое в древнем, давно погребенном мегаполисе. Доступ к сердцу города теперь осуществлялся по свежеустроенному железнодорожному пути; инженеры воспользовались заморозками, чтобы проложить линии там, где они никогда не могли сделать этого раньше, над замерзшими просторами реки, которые в одно мгновение снесли бы любые эстакады или опоры, если бы они все еще удерживали воду, а не лед, и прямо через песчаные и илистые отмели, которые сдвинулись бы, затонули и вновь появились где-нибудь в другом месте в ходе сдвига, если бы все еще бушевали пороги.
  
  От переполненного хаоса железнодорожной станции — дугового освещения глубоко под площадью, интенсивность движения которой соответствовала бы конечной остановке в крупном городе, — вел хорошо утоптанный путь мимо свистящих, ревущих, ревущих машин, штабелей и мотков труб и кабеля, вдоль магистрали шириной в двадцать метров, заполненной вьючными существами, боевыми зверями, используемыми в качестве тягловых животных, паровыми и масляными тяговыми двигателями, узкоколейными поездами и - больше, чем чем-либо еще - шеренгой за шеренгой, рядом за рядом, группами, отрядами, деталью, сменой и банда рабочих, разнорабочих, инженеров, охранников, специалистов и профессионалок ста различных типов.
  
  На огромном круглом возвышении, которое находилось в центре дюжины пандусов и проезжей части, изначально принадлежавших Безымянному Городу, огромная многолюдная улица расходилась в десятке разных направлений. Конвейерные ленты, трамвайные пути и эстакады для воздушных вагонов расходились вместе с дорожными полотнами, все усеяно тусклыми масляными лампами, шипящими газовыми приборами и брызжущими электрическими лампочками. То, что раньше было самым оживленным пандусом — с канатными дорогами, конвейерами и линиями фуникулеров, похожими на слишком крутые железные дороги с зубчатыми лестницами в центре, - вело через затопленное озеро и широкую дорогу из толстых досок вниз, к огромному луковичному зданию, в котором находился Саркофаг.
  
  Через то, что раньше было гигантским, вытянутым формальным входом ста метров в поперечнике и сорока в высоту, по бокам от которого стояла дюжина парящих скульптур, изображающих вырезанные Миры-Оболочки, и ведущим в еще более высокий атриум в форме рта внутри, хлынул поток людей, машин, животных и материалов.
  
  Теперь этот поток замедлился до тонкой струйки, когда Орамен и группа, пришедшие непосредственно с собрания, которое он проводил в большом шатре, спустились к центру города и раскопкам; наибольшая концентрация усилий была теперь направлена в другое место, главным образом на десять артефактов поменьше, похожих на тот, который Орамен отправился осматривать, когда было совершено покушение на его жизнь. Этот конкретный черный куб подвергся самым интенсивным нагрузкам из всех из-за частичного обрушения камеры, которая была раскопана вокруг него.
  
  Центральная камера, в которой находился Саркофаг, была похожа на ту, что окружала черный куб, который видел Орамен, но намного больше. Раскопки очистили огромную полость внутри здания, удалив грязь, ил, песок и различный мусор, которые скапливались там на протяжении бесчисленных столетий, чтобы показать то, что всегда было огромной центральной ареной более ста метров в поперечнике, а не импровизированной пустотой, взорванной и вырванной из небольших комнат и пространств.
  
  В его центре, ярко освещенный дуговыми лампами, загроможденный слоями, уровнями и платформами строительных лесов и окруженный возникающими тенями, находился сам Саркофаг; бледно-серый куб со стороной двадцать метров, его углы и грани слегка закруглены. В течение почти двадцати дней, пока велись раскопки, вокруг артефакта царил контролируемый хаос, буря людей, машин и движения, сопровождаемая криками, хлопками, искрами, звериным ревом, порывами ветра и вспышками пара и выхлопного дыма. Однако теперь, когда Орамен наконец взглянул на нее, помещение вокруг объекта было тихим, а атмосфера почти благоговейной, хотя и обладавшей, если Орамену это не почудилось, определенной напряженностью.
  
  “Отсюда она выглядит не очень живой”, - сказал Орамен. Он и Поатас стояли, окруженные охраной, у главного входа в центральную камеру, широкого дверного проема, расположенного в десяти метрах над основанием неглубокой чаши, в центре которой на круглом постаменте, приподнятом примерно на пять метров, стоял Саркофаг.
  
  “Что ж, тебе следует подойти поближе”, - сказал Поатас.
  
  Орамен улыбнулся мужчине. “Это именно то, что мы собираемся сделать, мистер Поатас”.
  
  Они направились к ней. Орамен нашел эту штуку во многих отношениях менее пугающей, чем чистый черный куб, которым он интересовался ранее. Помещение было намного больше и казалось менее гнетущим - отчасти, без сомнения, он просто ценил отсутствие шума, — и сам объект, хотя и намного больше того, который он видел всего несколько дней назад, казался менее устрашающим только потому, что это был относительно безобидный оттенок серого, а не вызывающий свет черный, который так отталкивал и завораживал его в том другом объекте. Тем не менее, она была большой, и он видел ее скорее снизу, чем сверху, так что она казалась еще более массивной.
  
  Он задавался вопросом, насколько сильно он все еще страдает от последствий своих травм. Он мог бы провести еще один день в постели; его врачи рекомендовали это, но он был больше обеспокоен потерей доверия людей, и особенно бывших солдат Поселения. Ему пришлось встать, показаться им, обратиться к ним, а затем — когда вошел посыльный с известием, что Саркофаг подал признаки жизни, — у него не было другого выбора, кроме как сопровождать Поатаса и его ближайших помощников к месту их раскопок. Он чувствовал одышку, боль во многих местах, которые невозможно сосчитать, и у него болела голова, плюс в ушах все еще звенело, и иногда ему приходилось с трудом слышать, что говорят люди, как будто он был уже стариком, но он изо всех сил старался казаться здоровым, бодрым и беззаботным.
  
  Ему показалось, что Саркофаг излучал, когда он подошел к нему, ауру абсолютной солидности; устоявшейся, флегматичной, почти сокрушительной сдержанности и бесстрастия, действительно безвременья, как будто это сооружение было свидетелем прохождения веков, недоступных человеческому восприятию, и все же, каким-то образом, было скорее будущим, чем прошлым.
  
  Орамен заверил временную личную охрану из озабоченно выглядящих, довольно устрашающих бывших солдат, которые скопились вокруг него после его выступления примерно час назад, что с ним на строительных лесах все будет в порядке, если за ним присмотрят всего один или двое. Дубрил, седой, мрачного вида, одноглазый ветеран многих кампаний Хауска, которого, казалось, многие бывшие солдаты, сплотившиеся вокруг него, признали своим лидером, выделил двух других сопровождать его в присмотре за Ораменом.
  
  “Знаешь, в этом нет необходимости”, - сказал Поатас Орамену, пока охранники обсуждали все это между собой. “Здесь тебе ничего не угрожает”.
  
  “Я думал так же три дня назад, Поатас, ” сказал Орамен с улыбкой, “ когда я пошел посмотреть на другой объект”. Он позволил улыбке погаснуть и понизил голос. “И постарайся запомнить, Поатас, что ты обращаешься ко мне "сэр" как в присутствии мужчин, так и когда мы одни”. Он снова вернул улыбку на место. “В конце концов, нужно соблюдать некоторые тонкости”.
  
  Поатас выглядел так, словно внезапно обнаружил у себя в штанах замерзшее дерьмо. Он выпрямился, посох дрогнул в его руке, как будто он взвалил на него больше веса, чем привык, и он кивнул, выдавив довольно сдавленное: “Ну, да, действительно, сэр”.
  
  Когда со стражниками разобрались, Орамен кивнул на большой серый предмет перед ними. “Ну что, приступим?”
  
  Они поднялись по пандусам к точке в центре одной из граней куба, где двигалась дюжина или около того мужчин в аккуратных белых комбинезонах, скрытых от остальной части помещения серыми простынями, покрывавшими строительные леса позади них. Вокруг платформы громоздились различные изящные, загадочно выглядящие машины и инструменты, сложность которых явно превышала возможности как сарлов, так и делдейнов. Все они, казалось, были соединены друг с другом тонкими проводами и кабелями самых разных цветов. Даже они выглядели какими-то продвинутыми, почти инопланетными.
  
  “Откуда это взялось?” Спросил Орамен, указывая на оборудование.
  
  “Они были проданы с октября”, - с удовольствием сказал Поатас. “Сэр”, - добавил он с небольшим подергиванием лица. Он встал так, чтобы стоять между Ораменом и остальными людьми на платформе. Орамен увидел, как Дубрил переместился за его спину, возможно, чтобы защититься от маловероятной возможности того, что Поатас попытается столкнуть принца-регента со строительных лесов. Поатас нахмурился, но продолжил, понизив голос почти до шепота. “Окт проявили новый интерес к нашим раскопкам и были очень рады помочь, когда поняли, что мы обнаружили объекты такого уровня. Сэр.”
  
  Орамен нахмурился. “Можно предположить, что их нарисценские наставники одобрили это”.
  
  “Осмелюсь сказать, что каждый предполагает то, что хочет, сэр”, - тихо сказал Поатас. “Oct, как я понимаю, через некоторых торговцев, которые имеют с ними дело, предложили бы нам гораздо больше помощи, если бы мы только позволили им. Сэр”.
  
  “Делают ли они это сейчас?” Спросил Орамен.
  
  “Делдейны пренебрегли такой помощью, когда руководили раскопками. Как и в случае с Восьмым, полномочия Окта здесь простираются не глубже, чем того желают те, кто занимает этот уровень, и делдейн, возглавляемые покойными монахами Миссии, отказались от любой такой помощи, сославшись на гордыню и чрезмерно придирчивое чтение Правил проживания, которыми кто-то, возможно, хочет ограничить себя и свой народ в их естественном желании и праве на развитие, как техническое, так и моральное, праве, которое, несомненно, любой ...
  
  “Хватит, Поатас, хватит”, - тихо сказал Орамен, слегка похлопав парня по плечу. Сутулый седой человек, чей голос и манеры стали маниакально напряженными и лихорадочными в ходе всего лишь этой единственной незаконченной фразы, произнесенной с придыханием, замолчал, выглядя огорченным.
  
  “Итак, Поатас”, - сказал Орамен, теперь громче, чтобы все снова могли слышать. “Покажи мне, что привело мое маленькое собрание к такому неожиданному завершению”.
  
  “Конечно, сэр”, - прошептал Поатас и заковылял прочь, сопровождаемый эхом от пультов управления, чтобы поговорить с парой техников.
  
  “Сэр, не могли бы вы”, - обратился к Орамену один из мужчин в белом костюме. Парень был средних лет, бледный и нервный на вид, хотя он также казался взволнованным, заряженным энергией. Он указал, что Орамен должен встать в определенной точке платформы перед панелью на саркофаге, которая выглядела на оттенок светлее, чем остальная видимая конструкция.
  
  “Сэр”, - сказал Поатас, - “позвольте представить старшего техника Лератия”. Другой мужчина поклонился Орамену. Он был более крепкого телосложения, хотя и такой же бледный. На нем был комбинезон, который выглядел лучше и более щедро скроен, чем у его коллег.
  
  “Принц-регент. Честь для меня, сэр. Однако я должен предупредить вас, - сказал он, - что эффект заключается в том, что вас ... каким-то образом читают, а затем перед вами возникают образы, ну ...” Парень улыбнулся. “Я должен позволить тебе увидеть это самому. Я не могу точно сказать вам, чего ожидать, потому что все, кто сталкивался с этим явлением до сих пор, сталкивались с чем-то, сильно отличающимся от всех остальных, хотя общие темы, похоже, преобладают в результатах. В любом случае с моей стороны было бы неправильно предвзято относиться к вашим впечатлениям. Если вы только не забудете попытаться вспомнить, что именно вы испытываете, а затем будете готовы сообщить об этом одному из технических специалистов-регистраторов, я был бы вам чрезвычайно признателен. Пожалуйста, сделайте шаг вперед; похоже, что основное внимание сосредоточено примерно здесь. ”
  
  На досках под ногами Орамена был грубо очерчен квадрат; он ступил в него. Один из техников вышел вперед с чем-то, похожим на маленькую плоскую коробку, но старший техник Лератий властным жестом отмахнулся от него. “Принц-регент достаточно высокого роста”, - пробормотал он. Затем, убедившись, что ноги Орамена находятся в пределах квадрата, он сказал: “Пожалуйста, сэр, просто постойте здесь немного, если вам угодно”. Старший техник достал большие карманные часы и осмотрел их. “Процесс обычно начинается примерно через полминуты. С вашего разрешения, сэр, я буду определять время событий.”
  
  Орамен кивнул. Он вопросительно посмотрел на светло-серое пятно перед собой.
  
  Несколько мгновений ничего не происходило. Вообще ничего не происходило, за исключением того, что он начал задаваться вопросом, было ли все это какой-то тщательно продуманной шуткой или даже запутанной и сверхорганизованной попыткой, опять же, убить его. Он стоял в одном явно очень хорошо проработанном месте. Может быть, именно сюда был нацелен выстрел из винтовки убийцы, возможно, даже сквозь серые шторы, отделяющие эту часть платформы от остальной части помещения?
  
  Переживание началось с небольшого головокружения. На мгновение он почувствовал странную неуравновешенность, затем само головокружение, казалось, каким-то образом стабилизировало его, как бы компенсируя собственные разрушительные эффекты. Он почувствовал странное ощущение невесомости и беспечности одновременно, и на мгновение был совершенно неуверен, где он находится и когда, и как долго он был там, где находился. Затем он снова пришел в себя, но почувствовал какой-то шум в голове, и какофоническая смесь всего, что он когда-либо слышал, чувствовал, видел или знал, казалось, прорвалась сквозь него.
  
  Он чувствовал себя человеком, сидящим в залитой солнцем комнате и наблюдающим за ярким парадом, который в мельчайших деталях представлял каждый аспект его жизни с момента рождения, проносящийся снаружи, занимающий всего несколько секунд и все же позволяющий ему увидеть и распознать отдельные всплески и фрагменты этой давно забытой жизни.
  
  Затем она исчезла — как быстро закончилась!
  
  Затем тоска. Тоска по потерянной матери, короне и всему королевству; жажда всеобщей любви и возвращения давно ушедшей сестры, скорбь по умершему брату и невосполнимой любви, уважения и одобрения ушедшего отца…
  
  Он вышел с площади, разрушив чары.
  
  Он сделал пару глубоких вдохов, затем повернулся и посмотрел на старшего техника Лератия. Через несколько мгновений он сказал: “Вы можете сказать своему технику-регистратору, что я испытал чувство потери и тоски, оба выраженные в терминах личного опыта”. Он обвел взглядом остальных на платформе, все они наблюдали за ним. Одна или две улыбки, казавшиеся нервными. Орамен кивнул старшему технику Лератию. “Интересный опыт. Я так понимаю, то, что я почувствовал, было наравне с ощущениями других?”
  
  “Потеря, тоска”, - подтвердил Лератий. “Это действительно общие эмоции, сэр”.
  
  “Вы думаете, это квалифицирует ее как нечто живое?” Спросил Орамен, хмуро глядя на серую поверхность.
  
  “Оно что-то делает, сэр”, - сказал Поатас. “Делать что-либо после столь долгого пребывания в земле совершенно поразительно. Ни один другой объект на раскопках никогда раньше не работал таким образом.”
  
  “Это могло бы работать так, как могло бы работать водяное колесо или ветряная мельница, вырытая из такого же скопления грязи или пыли”, - предположил Орамен.
  
  “Мы думаем, что это нечто большее, сэр”, - сказал Лератий.
  
  “Хорошо, тогда каким будет ваш следующий шаг?”
  
  Лератий и Поатас обменялись взглядами. “Мы полагаем, сэр, ” сказал старший техник Лератий, “ что объект пытается общаться, но в данный момент может делать это только с помощью грубых образов; самых сильных, которые испытывает человеческая душа; среди них образы потери и тоски. Мы считаем, что можно позволить объекту общаться более полно, просто научив его говорить на каком-либо языке.”
  
  “Что? Поговорим с ним по-детски?” Спросил Орамен.
  
  “Если бы оно могло слышать и говорить, сэр, - сказал Лератий, - оно, вероятно, уже попыталось бы поговорить с нами; сотня или более рабочих, инженеров, техников и других экспертов разговаривали в непосредственной близости от него задолго до того, как мы обнаружили любопытное свойство, с которым вы только что столкнулись”.
  
  “Тогда что?” Спросил Орамен.
  
  Лератий откашлялся. “Проблема, с которой мы сталкиваемся здесь, сэр, уникальна в нашей истории, но не в истории других. Это испытывалось много раз прежде, на протяжении многих эпох, множеством народов, сталкивающихся с бесчисленным количеством подобных реликвий и артефактов. Существуют устоявшиеся и весьма успешные методы, используемые народами от Оптимума и ниже, которые могут быть использованы для установления связи именно с таким объектом. ”
  
  “Действительно”, - сказал Орамен. Он перевел взгляд с Лератия на Поатаса. “Есть ли у нас доступ к таким методам?”
  
  “На расстоянии, сэр, да”, - сказал Поатас. “Вспомогательная машина может быть в нашем распоряжении”.
  
  “Вспомогательная машина?” Спросил Орамен.
  
  “Мы бы полагались на Oct в предоставлении и эксплуатации соответствующего оборудования, сэр”, - сказал Лератий, “хотя, конечно, - быстро добавил он, - “оно будет находиться под нашим самым тщательным и интенсивным наблюдением. Все было бы отмечено, запротоколировано, сведено в таблицу и подшито. Вполне возможно, что в любых последующих случаях мы смогли бы сами напрямую применить те же методы. Таким образом, наша выгода была бы двоякой или даже более высокого порядка ”.
  
  “ Мы оба, ” начал Поатас, взглянув на старшего техника, “ считаем, что это чрезвычайно важно...
  
  “Опять же, ” прервал Орамен, “ разве такого рода передача технологий, такого рода помощь не запрещены?” Он по очереди посмотрел на двух мужчин. Они оба выглядели неловко, поглядывая друг на друга.
  
  Лератий снова откашлялся. “Oct утверждают, что если они используют это, сэр, то - поскольку это направлено на то, что фактически уже принадлежит им — ответ будет отрицательным, это не запрещено ”.
  
  “Действительно”, - сказал Поатас, вызывающе вздернув подбородок.
  
  “Они претендуют на эту штуку?” Спросил Орамен, взглянув на куб. Это была новая разработка.
  
  “Формально нет, сэр”, - ответил Лератий. “Они принимают наше предварительное требование. Однако они считают, что это может составлять часть их древнего права по рождению, поэтому проявляют к этому особый и глубокий интерес”.
  
  Орамен огляделся. “Я не вижу здесь Окта. Откуда ты все это знаешь о них?”
  
  “Они общались через специального эмиссара по имени Савид, сэр”, - сказал Поатас. “Он появлялся в этом зале пару раз и оказывал некоторую консультационную помощь”.
  
  “Я не был проинформирован об этом”, - отметил Орамен.
  
  “Вы были ранены и прикованы к постели, сэр”, - сказал Поатас, некоторое время изучая доски у своих ног.
  
  “Это недавно, я вижу”, - сказал Орамен. Поатас и Лератий оба улыбнулись ему.
  
  “Джентльмены, ” сказал Орамен, улыбаясь в ответ, “ если вы считаете, что мы должны позволить Oct помочь нам, то позвольте им. Пусть они привезут свои замечательные методы, свои вспомогательные машины, хотя сделайте все возможное, чтобы выяснить, как они работают. Очень хорошо?” спросил он.
  
  Двое мужчин выглядели одновременно удивленными и обрадованными.
  
  “Действительно, сэр!” - сказал старший техник Лератий.
  
  “Сэр!” Сказал Поатас, опустив голову.
  
  
  
  * * *
  
  Орамен провел остаток дня, организуя то, что, по сути, было всеми атрибутами маленького государства, или, по крайней мере, наблюдая за тем, как другие занимались фактической организацией. Помимо всего прочего, они возрождали распущенную армию, превращая людей, которые были солдатами и стали землекопами, обратно в солдат. Недостатка в людях не было, только в оружии; большая часть оружия, которым была оснащена армия, хранилась на оружейных складах в Поулле. Им придется сделать все возможное из того, что у них есть. Ситуация должна немного улучшиться; некоторые мастерские в Поселении уже настраивают свои кузницы и токарные станки на производство оружия, хотя оно и не будет особенно качественным.
  
  Все люди, которым он доверил следить за этим, были относительно младшего звена; почти первым его действием было собрать всех высокопоставленных людей, которых тил Лоэсп назначил на свои места, включая генерала Фойзе, и отправить их в Расселл, якобы в качестве делегации для объяснения действий Орамена, но на самом деле просто для того, чтобы избавиться от людей, в которых он больше не был уверен, что может доверять. Некоторые из его новых советников предупреждали, что он посылает способных офицеров с четким представлением о сильных и слабых сторонах собственных сил Орамена прямо к их врагу, но он не был уверен, что это достаточная причина, чтобы позволить им остаться, и не хотел пытаться интернировать или заключить их в тюрьму.
  
  Фойзе и остальные уехали, неохотно, но послушно, на поезде всего несколькими часами ранее. Другой поезд следовал с опозданием на полчаса. Там было полно солдат, верных Орамену, с обильными запасами взрывчатых веществ, с инструкциями заминировать и охранять каждый мост между Водопадами и Расселлом, который можно было заминировать, не открывая боевых действий.
  
  Орамен извинился перед совещанием по планированию, как только это было возможно при соблюдении приличий, и удалился в свой вагон, чтобы столь необходимый сон; врачи все еще хотели, чтобы он взял еще несколько выходных, но он не хотел, не мог. Он поспал час, а затем навестил Дроффо, который выздоравливал в главном госпитальном поезде.
  
  “Значит, вы действовали быстро”, - сказал Дроффо. Он все еще был забинтован и выглядел ошеломленным. Различные порезы на его лице были промыты и оставлены заживать на воздухе, хотя пару на одной щеке пришлось зашить. “Фойзе ушел спокойно?” Он покачал головой, затем поморщился. “Вероятно, отправился на заговор с тилом Лоэспом”.
  
  “Ты думаешь, они нападут на нас?” Спросил Орамен. Он сел на парусиновый стул, придвинутый к кровати Дроффо в личном отсеке.
  
  “Я не знаю, принц”, - сказал Дроффо. “Есть ли еще какие-нибудь новости от тила Лоэспа?”
  
  “Никаких. Его даже нет в Расселле. Возможно, он еще не слышал ”.
  
  “Я бы поостерегся встречаться с ним, я это знаю”.
  
  “Вы думаете, он сам стоит за этим?”
  
  “Кто еще?”
  
  “Я подумал, что, возможно,… люди вокруг него”.
  
  “Например, кто?” Спросил Дроффо.
  
  “Блейе? Тохонло? Людям это нравится”.
  
  Дроффо покачал головой. “У них не хватит ума”.
  
  Орамен не смог вспомнить никого другого по имени, возможно, за исключением генерала Фойзе. Конечно, не Верребера. Насчет Часка он не был так уверен, но тогда Экзальтин не был связан между тайлом Лоэспом и какими-либо другими слоями подчиненных; он был, так сказать, в стороне. Орамен привык видеть тила Лоэспа в окружении других людей — в основном армейских офицеров и гражданских служащих, — но нет, теперь, когда Дроффо упомянул об этом, вокруг него было мало обычных, узнаваемых людей. У него были функционеры, лакеи, те, кто выполнял его приказы, но не было настоящих друзей или доверенных лиц, о которых знал Орамен. Он предполагал, что они существуют, но он просто не знал их, а может быть, их вообще не существовало.
  
  Орамен пожал плечами. “Но тил Лоэсп?” - спросил он, сильно нахмурившись. “Я просто не могу ...”
  
  “Воллирд и Баэрт были его людьми, Орамен”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Есть ли какие-нибудь новости о Воллирде?”
  
  “Нет. Все еще числится пропавшим; еще один призрак, который бродит по раскопкам”.
  
  “И тил Лоэсп тоже порекомендовал тебе Туве Ломму, не так ли?”
  
  “Туве был моим старым другом”, - сказал Орамен.
  
  “Но тот, кто обязан тилу Лоэспу своим продвижением. Просто будь осторожен”.
  
  “Да, с опозданием”, - сказал ему Орамен.
  
  “Эта штука, Саркофаг. Это действительно все, что они говорят?”
  
  “Кажется, что он общается. Oct хотят попытаться научить его говорить”, - сказал Орамен. “У них есть штука, называемая Вспомогательной машиной, которую оптимы используют для общения с подобными выкопанными диковинками”.
  
  “Возможно, это оракул”, - сказал Дроффо, криво улыбаясь, растягивая зашитые порезы и снова гримасничая. “Спроси его, что будет дальше”.
  
  
  
  * * *
  
  Что произошло дальше, так это то, что две смены спустя, фактически на следующий день, тил Лоэсп телеграфировал из Расселла, что, должно быть, произошло какое-то ужасное недоразумение. Воллирд и Баэрт, должно быть, сами стали жертвами заговора, и неизвестные лица явно замышляли вбить клин между регентом и принцем-регентом в своих собственных низменных целях. Тил Лоэсп счел за лучшее, чтобы он и Орамен встретились в Расселле, чтобы обсудить дела, убедиться во взаимной любви и уважении и организовать все последующие сделки таким образом, чтобы они больше не вели к опрометчивым действиям или необоснованным обвинениям, на которые намекают.
  
  Орамен, обсудив этот сигнал с Дроффо, Дубрилом и примерно полудюжиной младших офицеров, которые стали его советниками - все они были одобрены своими подчиненными, а не обязаны своим продвижением тилу Лоэспу, — ответил, что он встретится с тил Лоэспом здесь, у Водопадов, и он должен привести с собой не более дюжины легко вооруженных людей.
  
  Они все еще ждали ответа.
  
  Затем, в разгар того, что большинство людей считало ночью, пришло известие, что Саркофаг заговорил, и Окт вступил в силу в камере вокруг него, прибыв на подводных судах, которые нашли или создали каналы в реке Сюльпин, которые все еще представляли собой жидкую воду, а не лед. Возникла некоторая путаница по поводу того, захватили они зал или нет — работа, по-видимому, продолжалась, — но они были там в беспрецедентном количестве и требовали встречи с тилом Лоэспом или кем бы там ни был главный.
  
  “Я думал, они просто собираются использовать это устройство для обучения языку”, - сказал Орамен, натягивая одежду, морщась при каждом разминании рук и ног. Негусте протянул ему куртку и помог надеть ее.
  
  Дроффо, который был на ходу, хотя и далек от полного выздоровления, и который перехватил гонца, принесшего новости, одной здоровой рукой держал церемониальный пояс Орамена с мечом. Другая его рука была на перевязи. “Возможно, когда это существо заговорило, оно сказало что-то неприятное”, - предположил он.
  
  “Конечно, можно было бы выбрать более подходящее время”, - сказал Орамен, принимая свой пояс с мечом.
  
  
  
  * * *
  
  “Дорогой бог мира”, - сказал Орамен, когда увидел внутреннее убранство великого зала в сердце Безымянного Города. Они с Дроффо оба остановились как вкопанные. Негусте, следовавший за ними, полный решимости идти туда, куда пойдет его хозяин, чтобы убедиться, что он разделит любую ожидающую его судьбу и никогда больше не будет сочтен испуганным или нелояльным, не смог вовремя остановиться и столкнулся с ними.
  
  “Прошу прощения, господа”, - сказал он, затем заглянул между ними в камеру. “Ну, трахните меня вверх ногами”, - выдохнул он.
  
  В камере находились сотни и сотни октов. Синие тела блестели под лампами, тысячи красных конечностей блестели, как отполированные. Они полностью окружили Саркофаг, расположившись на расчищенном полу огромного помещения концентрическими кругами, что выглядело как распростертая преданность, даже обожание. Все существа казались неподвижными, и их можно было бы принять за мертвых, если бы они не были так аккуратно и идентично расположены. Все были одеты в такие же облегающие костюмы, которые носил посол Киу. Орамен уловил тот же странный запах, что и все те месяцы назад, в тот день, когда он услышал, что его отец был убит. Он вспомнил встречу с послом Киу по пути на монтажный двор и тот странный запах. Тогда слабый, теперь он стал сильным.
  
  Вокруг Орамена его личная охрана под командованием Дубрила заняла позицию, стараясь не оставлять зазоров. Они окружают меня, подумал Орамен, в то время как Окты окружают это. Но почему? Охранники тоже были отвлечены видом такого количества октов, нервно оглядываясь, когда они занимали свои позиции вокруг Орамена.
  
  Техники в белых халатах все еще передвигались по камере и по уровням строительных лесов, казалось бы, их не беспокоило присутствие Окт. На платформе, где Орамен стоял ранее и наблюдал, как Саркофаг, казалось, пытается общаться с ним, крышки были откинуты, чтобы можно было видеть, что происходит. Там были два окта и несколько человеческих фигур в белых костюмах. Орамену показалось, что он узнал Лератия и Поатаса.
  
  Гвардеец докладывал Дубрилу, который отдал честь Орамену и сказал: “Сэр, только что появились окты; их корабли где-то за льдом Водопада; они протаяли себе путь. Они вошли, некоторые здесь, другие выплыли из мест в стенах. Охранники не знали, что делать. Мы никогда не думали, что у нас будет приказ о прикрытии такого дела. Окты кажутся безоружными, так что я полагаю, мы все еще контролируем ситуацию, но они отказываются двигаться. ”
  
  “Спасибо, Дубрил”, - сказал Орамен. Поатас дико махал рукой с платформы. “Пойдем посмотрим, что происходит, хорошо?”
  
  
  
  * * *
  
  “Орамен-человек, принц”, - сказал один из октябрят, когда Орамен появился на платформе. Его голос был подобен шелесту сухих листьев. “Снова. Как встречи проходят во времени и пространстве. Как наши предки, благословенные Инволюкры, которых больше нет, для нас всегда были, а теперь снова стали, не отрицая этого, так и мы встретились еще раз. Ты так не думаешь? ”
  
  “Посол Киу?” Спросил Орамен. Посол и еще один Окт висели без опоры перед светлым пятном серого цвета на поверхности куба. Поатас и старший техник Лератий стояли неподалеку, наблюдая за происходящим с выражением едва сдерживаемого волнения. Орамен подумал, что они выглядели так, словно им не терпелось ему что-то сказать.
  
  “У меня есть такая привилегия”, - сказал посол Киу-то-Пурл. “И я представляю вам его: Савидиус Савид, странствующий специальный посланник в Сурсамене”.
  
  Другой Окт слегка повернулся к Орамену. “Орамен-человек, принц Хауска, Пурл”, - гласила надпись.
  
  Орамен кивнул. Дубрил и трое охранников расположились по углам платформы, отчего она была почти переполнена. “Я рад познакомиться с вами, посланник Савидиус Савид. Добро пожаловать, друзья, - сказал он. “Могу я спросить, что привело вас сюда?” Он повернулся, чтобы посмотреть вокруг и вниз на сотни октов, расположенных сверкающими кругами вокруг саркофага. “И в таком количестве?”
  
  “Величие, принц”, - сказал Киу, придвигаясь ближе к Орамену. Дубрил хотел встать между ними, но Орамен поднял руку. “Несравненное величие!”
  
  “В случае такой важности мы созданы как ничто!” - сказал другой Окт. “Вот они, наши товарищи, мы двое. Мы ничто, не подходящие свидетели, не достойные помощники, совершенно недостаточные! Тем не менее.”
  
  “Заслуживаем мы этого или нет, но мы здесь”, - сказал Киу. “Это непостижимая привилегия для всех присутствующих. Мы безгранично благодарим вас за это. Вы навеки перед нами в долгу. Ни одна жизнь, прожитая до конца времен миллиардами, триллионами людей, не смогла бы так отблагодарить нас за предоставленный шанс стать свидетелями ”.
  
  “Свидетель?” Мягко спросил Орамен, снисходительно улыбаясь, переводя взгляд с двух Октов на Поатаса и Лератия. “Свидетель чего? Того, что Саркофаг заговорил?”
  
  “Так и есть, сэр!” Сказал Поатас, выходя вперед и размахивая своей палкой, указывая ею на бледно-серое пятно на поверхности объекта. Он указал на один из предметов оборудования, стоявших на высокой тележке. “Это устройство просто проецировало изображения, звуки и последовательность невидимых волновых фронтов через эфир на поверхность того, что мы назвали Саркофагом, и оно заговорило! Сарл, делдейн, окт, несколько языков Optimae. Сначала повторения, так что мы были разочарованы, думая, что оно только записывает, изрыгает, в конце концов, у него нет разума, но потом — потом, принц, потом оно заговорило своим собственным голосом! Поатас повернулся к бледно-серому квадрату и поклонился. “Не окажете ли вы нам услугу еще раз, сэр? Здесь присутствует наш самый высокопоставленный человек; принц королевского дома, который командует двумя уровнями, тот, кто здесь главный. ”
  
  “Увидеть?” произнес голос с серого квадрата. Это был голос, похожий на долгий вздох, как будто что-то изгонялось, отмахивалось с каждым слогом.
  
  “Идемте, идемте, сэр!” Сказал Поатас, подзывая Орамена вперед. “Он хотел бы увидеть вас. Сюда, сэр; в фокус, как и раньше”.
  
  Орамен сдержался. “Просто чтобы быть замеченным? Зачем снова попадать в этот фокус?” Он был обеспокоен тем, что теперь эта штука, похоже, обрела голос, который ей все еще может понадобиться, чтобы проникать в умы людей.
  
  “Ты принц?” ровным голосом спросил он.
  
  Орамен обошел вокруг так, чтобы, если бы серое пятно было чем-то вроде окна, он мог быть виден тому, что находилось внутри, но он не вошел в фокусную точку, в которой стоял ранее. “Я”, - сказал он. “Меня зовут Орамен. Сын покойного короля Хауска”.
  
  “Ты не доверяешь мне, принц?”
  
  “Это было бы слишком сильно”, - сказал Орамен. “Я удивляюсь тебе. Ты, должно быть, нечто весьма примечательное и странное, раз так долго был похоронен и все же жив. Как бы тебя звали?”
  
  “Мы так быстро начинаем сожалеть. Мое имя, как и многое другое, потеряно для меня. Я стремлюсь восстановить его, как и многое другое ”.
  
  “Как ты мог бы это сделать?” Орамен спросил это.
  
  “Есть и другие части. Части меня, принадлежащие друг другу. Разбросанные. Собранные воедино, я могу снова стать целым. Это все, что я сейчас ценю, все, чего мне не хватает, все, к чему я стремлюсь ”.
  
  Старший техник Лератий выступил вперед. “Мы полагаем, сэр, что некоторые из других кубов, те, что поменьше, являются хранилищами воспоминаний этого существа и, возможно, других способностей”.
  
  “Видите ли, сэр, они должны были находиться поблизости, но не вместе с этим существом”, - сказал Поатас. “Чтобы гарантировать, что некоторые выживут”.
  
  “Все кубики?” Спросил Орамен.
  
  “Думаю, не все, хотя я пока не могу знать наверняка”, - ответил вздыхающий голос. “Возможно, три или четыре”.
  
  “Некоторые другие могут быть просто символическими”, - добавил Поатас.
  
  “Тогда кто ты?” Орамен спросил Саркофаг.
  
  “Кто я такой, принц?”
  
  “К какому народу вы принадлежите? К какому виду?”
  
  “Что ж, нежный принц, я - Инволюкра. Я - то, что, как я понимаю, вы иногда называете ‘Вуалью” ".
  
  “Наш предок выжил!” Савидиус Савид воскликнул. “Завеса, те, кто создал нас, а также все Миры-Оболочки, в одном существе, вернулись, чтобы благословить нас, благословить всех, кроме благословения нас, Октов, — истинных, теперь уже неоспоримых — Наследников!”
  
  
  
  * * *
  
  Мертис тил Лоэсп беспокойно расхаживал по Императорским покоям, чувствуя, что его преследует толпа советников и высокопоставленных военных за спиной, которые все хотели дать совет. Он снова надел свою сарловскую одежду, кольчугу, плащ и пояс с мечом, отложив в сторону более изящную гражданскую одежду делдейнов, но чувствуя себя неправильным, неуместным, почти смешным. Предполагалось, что это будет Новая эра; предполагалось, что с борьбой, диспутами будет покончено. Должен ли он был быть вынужден снова взяться за оружие из-за недоразумения, из-за пары неуклюжих идиотов? Почему никто другой не мог выполнять свою работу должным образом?
  
  “Это все еще молодой человек, едва ли старше ребенка. Он не может быть нашей проблемой, сэр. Мы должны искать и идентифицировать того, кто прислушивается к нему и, таким образом, направляет его действия. Знание этого - ключ ”.
  
  “Только настаивайте, чтобы он посетил вас, сэр. Он придет. Молодые люди часто оказывают самое горячее сопротивление, по крайней мере на словах, а затем, когда их точка зрения высказана, их независимость достаточно утвердилась в их собственных глазах, они со всей присущей им агрессивностью осознают смысл и придут к более взрослому взгляду. Повторите свое приглашение в качестве инструкции. Заставьте молодого человека повиноваться. Оказавшись в Расселле, столкнувшись с вашим собственным очевидным авторитетом и доброй волей, все разрешится удовлетворительно ”.
  
  “Его гордость тоже уязвлена, сэр. Ему присуще нетерпение молодости, и он знает, что со временем станет королем, но в таком возрасте мы часто не видим смысла ждать. Поэтому мы должны пойти на компромисс. Встретимся с ним здесь, между Водопадом, на краю области, куда сейчас падает тень; пусть это символизирует новый рассвет хороших отношений между вами ”.
  
  “Идите к нему, сэр; проявите терпение власти. Идите к нему даже не с дюжиной человек, а ни с кем. Конечно, оставьте свою армию разбитой лагерем за пределами города, но идите к нему совершенно один, с простотой и смирением справедливости и права, которые на вашей стороне ”.
  
  “В этом он ребенок; накажите его, сэр. Принцы требуют дисциплины так же сильно, как и любые другие дети. Более того; их слишком часто балуют, и им требуется регулярное исправление, чтобы поддерживать подходящий баланс снисхождения и регламентации. Как можно скорее направляйтесь к Гиенжару со своими самыми большими силами, выстроенными в полном боевом порядке; он не выступит против вас, и даже если бы он подумал об этом, вокруг него должны быть более мудрые головы, которые поймут, что следует поступить иначе. Демонстрация силы решает такие вопросы, сэр; все глупые планы и фантазии испаряются при столкновении с ней. Только обеспечьте это, и ваши проблемы прекратятся ”.
  
  “У них есть люди, но нет оружия, сэр. У вас есть и то, и другое. Просто покажите это, и все уладится. До драки дело не дойдет. Навязывай свою волю, не позволяй воспринимать себя как человека, который может легко переносить подобные подразумеваемые обвинения. Ты чувствуешь себя справедливо оскорбленным из-за того, что тебя так несправедливо обвинили. Покажи, что ты не потерпишь такого оскорбления ”.
  
  Тил Лоэсп стоял на балконе, глядя на деревья королевской ограды, окружающей Большой дворец в Расселле, вцепившись в перила и размахивая руками вокруг них, в то время как позади него кричали все те, кто хотел сказать ему, что делать. Он почувствовал себя загнанным в угол. Он повернулся к ним лицом. “Фойзе”, - сказал он, выбрав генерала, который прибыл всего несколькими часами ранее из Гиенг-жара. Они уже поговорили, но только для того, чтобы Фойзе выступил с кратким докладом. “Ваши мысли”.
  
  “Сэр”, - сказал Фойз, оглядывая остальных присутствующих; в основном сарловских военных и дворянство, хотя было и несколько доверенных гражданских служащих делдейн и дворян, которые всегда симпатизировали сарлам, даже когда их народы находились в состоянии войны. “До сих пор я не слышал здесь ни одного неразумного слова”. Было много серьезных кивков и много выражений притворной скромности. Только те, кто еще не высказался, выглядели каким-либо образом не впечатленными этим последним вкладом. “Однако сегодня так же верно, как и всегда, что мы не можем следовать всем советам. Поэтому я бы предложил, принимая во внимание самую последнюю информацию, которой мы располагаем, скромным носителем которой я являюсь, рассмотреть то, что, как нам известно, является самой последней ситуацией, относящейся к объекту наших обсуждений.” В ответ на это последовало еще несколько кивков.
  
  Тил Лоэсп все еще ждал услышать что-нибудь важное или действительно новое, но простое прослушивание голоса Фойзе, казалось, что-то успокоило в нем. Он почувствовал, что снова может дышать.
  
  “Но что бы ты предложил нам сделать, Фойзе?” спросил он.
  
  “То, чего он не ожидает, сэр”, - сказал Фойз.
  
  Тил Лоэсп снова почувствовал себя главным. Он одарил улыбкой всех остальных в группе и пожал плечами. “Генерал, ” сказал он, “ он не ожидает, что я сдамся и признаю, что был неправ, какой-то подлый предатель. Мы не будем этого делать, уверяю вас ”. Над его словами раздался смех.
  
  Фойз тоже улыбнулся, как краткое эхо выражения лица своего начальника. “Конечно, сэр. Я имею в виду, сэр, что мы не ждем, не собираем наши силы. Наносим удар сейчас. То, что мы только что услышали о принце и тех, кто его окружает, видящих смысл в демонстрации силы, будет не менее правдивым. ”
  
  “Нанести удар сейчас?” - спросил тил Лоэсп, снова взглянув на остальных. Он бросил театральный взгляд через перила балкона. “Похоже, у меня нет под рукой принца-регента, который немедленно поддержал бы эту стратегию”. Снова смех.
  
  “Действительно, сэр”, - невозмутимо сказал Фойзе. “Я имею в виду, что вам следует сформировать военно-воздушные силы. Возьмите столько людей и оружия, сколько смогут выдержать все доступные в городе лайдж и кауде, и летите к Водопаду. Они этого не ожидают. У них нет оружия, чтобы отразить воздушную атаку. Их—”
  
  “В этом регионе темно!” - заметил один из других военных. “Звери не будут летать!”
  
  “Они это сделают”, - спокойно сказал Фойзе. “Я видел, как Орамен сам доверил им свою жизнь, всего несколько дней назад. Спросите укротителей зверей. Возможно, им придется привыкнуть к этому, но это можно сделать. ”
  
  “Ветры слишком сильны!”
  
  “В последнее время они отступили, - сказал Фойзе, - и в любом случае обычно не сохраняются дольше короткого дня без достаточной паузы”. Фойзе посмотрел на тила Лоэспа и развел руки в локтях, просто сказав: “Это можно сделать, сэр”.
  
  “Посмотрим”, - сказал тил Лоэсп. “Лемитт, последний”, - сказал он, назвав двух своих самых упрямых генералов. “Займись этим”.
  
  “Сэр”.
  
  “Сэр”.
  
  
  
  * * *
  
  “Тогда он берет имя Безымянный”, - сказал Савидиус Савид. “Наш дорогой предок, этот освященный остаток, уцелевшее эхо могучего и славного хора времен зарождения всего доброго, принимает на себя бремя этого вечно освященного города, в то время как мы принимаем на себя бремя долгого отсутствия. Постоянная потеря! Как жестоко! Над нами была ночь, которая длилась целую вечность; тень вернулась наполовину навсегда. Ночь, наконец-то приближающаяся к рассвету! О! Как долго мы ждали! Все радуются! Еще одна часть великого сообщества стала единой. Те, кто жалел сейчас, могут — нет, должны — со всеми уважительными причинами и щедрыми пожеланиями радоваться, радоваться и еще раз радоваться за нас, воссоединившихся с нашим прошлым! ”
  
  “Это наш родитель!” Добавил Киу. “Производящая все, сама произведенная этим общегородским рождением, мусор сметен, прошлое раскрыто, все насмешки отброшены, все неверие погашено”.
  
  Орамен никогда не слышал, чтобы голос посла звучал так взволнованно или даже так понятно. “Опять сочувствие!” Киу воскликнул. “Для тех, кто сомневался в Окт, презирал нас за само наше имя, Наследники. Как они пожалеют о своем неверии в нас, когда эти новости будут с радостью, в абсолютной, непоколебимой, неоспоримой истине доведены до каждой звезды и планеты, жилого модуля и корабля великой линзы! Fall наступает тишина, застывшая в трепетном ожидании, в спокойствии, в уместной паузе перед великими кульминационными аккордами исполнения, осознания, празднования!”
  
  “Вы так уверены, что это то, о чем говорится?” Спросил Орамен. Они все еще находились на платформе вокруг светло-серого пятна на передней части саркофага, которое могло быть, а могло и не быть чем-то вроде окна внутрь этого предмета. Орамен хотел продолжить разговор в другом месте, но два посла Октября не хотели покидать присутствие того, что находилось в Саркофаге. Ему пришлось довольствоваться тем, что отвести их обоих к дальнему краю платформы — возможно, вне досягаемости окна, возможно, нет — и попросить всех остальных уйти. Поатас и Лератий спустились только на следующий слой строительных лесов, да и то неохотно. Орамен говорил тихо, в тщетной надежде, что это побудит двух октябрят сделать то же самое, но они этого не сделали; оба казались воодушевленными, взволнованными, почти дикими.
  
  Каждый из них по очереди стоял лицом к этому окну, испытывая это на себе. Другие тоже, включая Поатаса и Лератия. Они сообщили, что теперь это был опыт радости и надежды, а не потери и тоски. Чувство эйфорического освобождения наполняло любого, кто стоял или парил там, наряду с ноющим, искренним желанием поскорее стать целым.
  
  “Конечно, уверен, что это то, что там написано! Почему что-то другое?” Спросил Савидиус Савид. Голос инопланетянина звучал потрясенным тем, что могут возникнуть какие-либо сомнения. “Это то, о чем говорится, что это есть. Это было предсказано, этого ожидали. Кто сомневается в такой глубине?”
  
  “Вы ожидали этого?” Спросил Орамен, переводя взгляд с одного Окта на другого. “Как долго?”
  
  “Все наши жизни до того, как мы жили, воистину!” Сказал Киу, размахивая своими верхними конечностями.
  
  “Поскольку это будет звучать вечно во времени, значит, ожидание длилось вечно не только для отдельных людей, но и для нас самих как единого целого, нашего ”я", нашего вида", - добавил Савидиус Савид.
  
  “Но как долго вы думали, что ответ находится здесь, конкретно у Водопада?” Спросил Орамен.
  
  “Неизвестное время”, - сказал ему Киу.
  
  “Мы не являемся партией”, - согласился Савидиус Савид. “Кто знает, какие извлеченные уроки, предсказанное будущее, накопленный интеллект, более ранние, чем мы сами, временные рамки, которые, мы уверены, использовались для разработки планов, курсов, действий? Не я”.
  
  “Нор”, - согласился Киу.
  
  Орамен понял, что даже если Окт попытается дать ему прямой ответ, он вряд ли его поймет. Ему просто пришлось смириться с этим разочарованием. “Информация, которую вы передали с Вспомогательной машины в Безымянный”, - сказал он, пробуя новый ход. “Была ли она… тем, что можно было бы назвать нейтральным по отношению к тому, что вы ожидали здесь обнаружить?”
  
  “Лучше, чем!” - воскликнул Киу.
  
  “Ненужная нерешительность”, - сказал Савид. “Трусость из-за порицаемого отсутствия воли, решительности. Осуждение всего подобного”.
  
  “Джентльмены”, - сказал Орамен, все еще стараясь говорить тише. “Вы сказали существу, находящемуся здесь, что вы ищете? Что вы ожидаете, что это будет Инволюкра?”
  
  “Как ее истинная природа может быть скрыта от самой себя?” Презрительно сказал Савид.
  
  “Ты просишь невозможного”, - добавил Киу.
  
  “Все так, как есть. Этого ничто не изменит”, - сказал Савид. “Нам всем было бы рекомендовано усвоить уроки, подобные нам вдвойне, принимая такие шаблонные решения”.
  
  Орамен вздохнул. “Минутку, пожалуйста”.
  
  “Непризнанный, делающий непризнанным. Все разделяют один момент настоящего”, - сказал Киу.
  
  “Именно так”, - сказал Орамен и отошел от двух октов, показывая плоской ладонью, что он хочет, чтобы они оставались там, где были. Он стоял перед бледно-серым пятном, хотя и ближе, чем в фокусе.
  
  “Кто ты?” - тихо спросил он.
  
  “Безымянный”, - последовал столь же приглушенный ответ. “Я взял это имя. Оно мне нравится, пока мне не вернут мое собственное”.
  
  “Но что ты за существо? Действительно”.
  
  “Вуаль”, - прошептал голос в ответ. “Я - Вуаль, я - Инволюкра. Мы создали то, внутри чего ты всегда жил, принц”.
  
  “Ты приготовил Сурсамен?”
  
  “Да, и мы создали все те, которые вы называете Мирами-Оболочками”.
  
  “По какой причине?”
  
  “Создать поле вокруг галактики. Для защиты. Все это знают, принц”.
  
  “Защищать от чего?”
  
  “Какова ваша собственная догадка?”
  
  “У меня ее нет. Не могли бы вы ответить на мой вопрос? От чего вы стремились защитить галактику?”
  
  “Вы неправильно поняли”.
  
  “Тогда расскажи, чтобы я понял”.
  
  “Мне нужны мои другие части, мои разбросанные осколки. Я снова был бы цел, тогда я мог бы ответить на твои вопросы. Годы были долгими, принц, и жестокими ко мне. Так много ушло, так много отнято. Мне стыдно за то, как много, краснею, сообщая, как мало я знаю, что не вышло из того устройства, которое позволило мне научиться разговаривать с вами ”.
  
  “Ты краснеешь? Ты краснеешь? Ты можешь? Ты что там, внутри?”
  
  “Я меньше, чем целое. Конечно, я не краснею. Я перевожу. Я говорю с вами и на вашем идиоматическом языке; для Oct то же самое, и поэтому совсем по-другому. Все это перевод. Как могло быть иначе?”
  
  Орамен тяжело вздохнул и отошел от Саркофага. Он оставил двух октябрят, снова вернувшихся на свои позиции перед ним.
  
  На полу зала, в некотором отдалении от внешнего круга молитвенного зала, Орамен разговаривал с Поатасом и Лератий. Прибыла еще пара человек, которые были экспертами Oct, тоже зевая, и несколько его новых советников.
  
  “Сэр”, - сказал Поатас, наклоняясь вперед на своем сиденье и обеими руками сжимая трость. “Это момент величайшей исторической важности! Мы присутствуем при одном из самых важных открытий в новейшей истории в любой точке галактики!”
  
  “Ты думаешь, там Завеса?” Спросил Орамен.
  
  Поатас нетерпеливо махнул рукой: “Не настоящая Инволюция; это маловероятно”.
  
  “Но не невозможная”, - добавил Лератий.
  
  “Не исключено”, - согласился Поатас.
  
  “Возможно, здесь имеет отношение какой-то механизм застоя или эффект”, - предположил один из молодых экспертов. “Какая-то петля времени”. Он пожал плечами. “Мы слышали о таких вещах. Говорят, что Оптимумы способны на сравнимые подвиги.”
  
  “Едва ли имеет значение, настоящая ли это Инволюция, хотя я повторяю, что это крайне маловероятно”, - воскликнул Поатас. “Это, должно быть, пробудившаяся машина Оптимальной сложности, раз она просуществовала так долго! Она была похоронена на столетия, возможно, десятилетия! Разумные, поддающиеся сомнению существа той древности появляются в большой галактике ни разу за всю жизнь любого из нас! Мы не должны колебаться! Нарисцени или Мортанвельды отнимут это у нас, если мы это сделаем. Даже если они этого не сделают, то воды слишком скоро вернутся и сметут неизвестно что! Разве ты не видишь, насколько это важно? ” Поатаса лихорадило, все его тело было напряжено, а выражение лица измученным. “Мы работаем на грани того, что разнесется по всему цивилизованному пространству! Мы должны нанести удар! Мы должны использовать все возможные приложения, иначе потеряем эту бесценную возможность! Если мы будем действовать, мы будем жить вечно! Каждый Оптимум будет знать имя Сурсамена, Гиенжара, этого Безымянного Города, его единственного Безымянного гражданина и нас здесь!”
  
  “Мы продолжаем говорить об Оптимумах”, - сказал Орамен, надеясь успокоить Поатаса, казавшись трезвым и практичным. “Не следует ли нам привлечь их? Мортанвельды кажутся очевидными людьми, к которым можно обратиться за помощью. ”
  
  “Они заберут это себе!” Сказал Поатас с болью. “Мы это потеряем!”
  
  “Окт уже наполовину забрали его”, - сказал Дроффо.
  
  “Они здесь, но они не контролируют”, - сказал Поатас оборонительным тоном.
  
  “Я думаю, они могли бы контролировать, если бы захотели”, - настаивал Дроффо.
  
  “Ну, они этого не делают!” Прошипел Поатас. “Мы работаем с ними. Они предлагают нам это”.
  
  “У них нет выбора”, - сказал Лератий Орамену. “Они боятся, каким будет суждение Нарисцена об их действиях. Чьего суждения будут бояться Мортанвелды?”
  
  “Полагаю, им нет равных среди Оптимумов”, - сказал Орамен.
  
  “Которые ничего не могут сделать, только выражают свое так называемое цивилизованное неодобрение”, - презрительно сказал Лератий. “Это бессмысленно”.
  
  “Они могли бы, по крайней мере, знать, с чем именно мы имеем дело”, - предположил Орамен.
  
  “Мы делаем!” Сказал Поатас, почти плача.
  
  “Возможно, у нас больше нет времени”, - сказал Лератий. “Окт не заинтересованы в том, чтобы рассказывать кому-либо еще о том, что здесь происходит; однако новости появятся достаточно скоро, и тогда Нарисцене или даже Мортанвельд вполне могут прийти с визитом. Тем временем, ” сказал старший техник, взглянув на Поатаса, который, казалось, чуть ли не пытался вылезти из кожи вон, “ я согласен с моим коллегой, сэр; мы должны двигаться со всей возможной скоростью ”.
  
  “Мы должны!” Поатас закричал.
  
  “Успокойся, Поатас”, - сказал Лератий. “Мы не можем больше бросать людей на три других куба без того, чтобы лишние не встали на пути тех, кто уже знает, что делает”.
  
  “Три кубика?” Спросил Орамен.
  
  “Наш Безымянный настаивает, что его воспоминания и, возможно, несколько других способностей находятся в трех конкретных кубах из десяти черных объектов, о которых мы знаем, сэр”, - сказал Лератий. “Она идентифицировала их. Мы готовимся привести их сюда, к ней”.
  
  “Это должно быть сделано, и быстро!” Настаивал Поатас. “Пока у нас еще есть время!”
  
  Орамен посмотрел на остальных. “Разумно ли это?” спросил он. Было несколько обеспокоенных взглядов, но никто, казалось, не был готов назвать такие действия неразумными. Он снова посмотрел на Лератия. “Я не был проинформирован об этом”.
  
  “Еще раз, сэр”, - сказал старший техник Лератий, улыбаясь и звуча одновременно с сожалением и рассудительностью. “Конечно, вы будете проинформированы обо всем, но, по моему мнению, это был научный вопрос, который нужно было решить со всей возможной поспешностью. Кроме того, зная кое-что о ситуации, сложившейся за пределами этого места — я имею в виду, по сути, отношения между вами и регентом тилом Лоэспом, — мы не хотели увеличивать бремя ваших забот до того, как произойдет какое-либо физическое перемещение кубов. Вы всегда были таким, сэр, но из конечно — мы будем проинформированы о наших намерениях, как только будем готовы предпринять шаги. ”
  
  “И когда это произойдет?” Спросил Орамен. “Когда они будут готовы?”
  
  Лератий достал часы. “Первое примерно через шесть часов, сэр. Второе через восемнадцать-двадцать часов, последнее через несколько часов после этого”.
  
  “Окт настаивает на этом, сэр”, - сказал Поатас, обращаясь к Орамену, но угрюмо поглядывая на старшего техника. “Они предлагают помочь с маневрированием. Мы могли бы двигаться еще быстрее, если бы только позволили им.”
  
  “Я не согласен”, - сказал Лератий. “Мы должны сами передвигать кубики”.
  
  “Если мы оступимся, они будут настаивать”, - сказал Поатас.
  
  Лератий нахмурился. “Мы не поскользнемся”.
  
  Прибыл посыльный и передал записку Дроффо, который передал ее Орамену. “Наши самые дальние воздушные разведчики сообщают, что к нам движется армия, джентльмены, из Расселла”, - сказал им Орамен. “Их не будет здесь еще неделю или больше, они будут путешествовать по дорогам. Итак, у нас есть это время”.
  
  “Что ж, армия или талая вода, мы должны получить результат до того, как нас затопит”, - сказал Поатас.
  
  “Дубрил”, - обратился Орамен к своему капитану стражи, - “будет ли это место лучшим для защиты, чем мои экипажи в Поселении? Он кивком указал на большую комнату, в которой они стояли.
  
  “Совершенно определенно, сэр”, - ответил Дубрил. Он посмотрел на столпившихся октябрят. “Однако—”
  
  “Тогда я разобью свою палатку с нашими союзниками октябрем”, - сказал Орамен, обращаясь ко всем. “Я остаюсь здесь”. Он улыбнулся Негусте. “Мистер Пуйбиве, проследите, пожалуйста, чтобы принесли все необходимое”.
  
  Негусте выглядел довольным. Вероятно, оттого, что его назвали “мистером”. “Конечно, сэр!”
  
  
  
  * * *
  
  В камере было тихо в конце очередной долгой смены. Большинство ламп были выключены, из-за чего все огромное пространство казалось еще больше, чем при освещении. Окты по очереди возвращались на свои корабли по каким-то причинам, которые их занимали, но все же более девяти из десяти из них оставались на тех местах, которые они занимали, когда Орамен впервые увидел их, расположившись аккуратными концентрическими кругами из синих тел и красных конечностей, совершенно неподвижных, вокруг саркофага на каркасах.
  
  “Ты думаешь, это проявит себя и будет похоже на тебя, что это на самом деле живой пример твоих предков?” Орамен спросил Савидиуса Савиде. Они были одни на платформе. Остальные отсутствовали на других дежурствах или спали. Орамен проснулся в своей наспех сколоченной палатке, сделанной из того же материала, которым были покрыты части строительных лесов вокруг Саркофага, и поднялся сюда, чтобы поговорить с существом, называющим себя Безымянным. Он обнаружил Савида, просто плавающего там, перед бледно-серым пятном.
  
  “Это как мы. Простая форма не имеет значения”.
  
  “Вы спрашивали его, действительно ли вы его потомки?”
  
  “Этого не требуется”.
  
  Орамен встал. “Я задам этот вопрос”.
  
  “Это не может иметь отношения к делу”, - сказал Савид, когда Орамен подошел и встал перед Саркофагом.
  
  “Безымянный”, - сказал Орамен, снова занимая позицию ближе к фокусу.
  
  “Орамен”, - прошептал голос.
  
  “Являются ли окты вашими потомками?”
  
  “Все мы - наши потомки”.
  
  Что ж, это было новое заявление, подумал Орамен. “Окт больше других?” спросил он.
  
  “Все. Не спрашивай, кто больше, чем кто другой. На данный момент, без моих воспоминаний, моих способностей, я даже не могу сказать. Те, кто называет себя Наследниками, верят в то, во что верят. Я уважаю их и эту веру. Это делает им безграничную честь. Точность этого - другой вопрос. Я принадлежу к Involucra. Если они такие, как говорят, то они тоже из моего рода, как бы далеко они ни были. Я не могу выносить суждения, поскольку не знаю. Только верните мне мои надлежащие способности, и я, возможно, узнаю. Даже тогда, кто может сказать? Я нахожусь здесь так долго, что целые империи, виды-разновидности, панпланетные экосистемы и солнца короткой последовательности появлялись и исчезали, пока я спал. Откуда мне знать, кто вырос в нашей тени? Ты спрашиваешь меня в неведении. Спроси меня снова в каком-нибудь подходящем состоянии знания. ”
  
  “Когда ты восстановишься, что ты будешь делать?”
  
  “Тогда я буду тем, кто я есть, и буду видеть то, что должно быть видно, и делать то, что должно быть сделано. Я принадлежу к Инволюкре, и, насколько я понимаю, я последний, и все, что мы когда-либо думали сделать, либо полностью сделано, либо больше не стоит делать. Мне придется определить, какими должны быть мои правильные действия. Я могу быть только тем, кем я всегда был. Я хотел бы надеяться увидеть то, что осталось от нашей великой работы, Shellworlds, и увидеть, что можно увидеть в галактике и за ее пределами, признавая при этом, что потребность в самих Shellworlds теперь отпала. Я должен признать, что все изменилось, и я могу быть всего лишь редкостью, ретроспективой, экспонатом. Возможно, примером, предупреждением. ”
  
  “Зачем предупреждать?”
  
  “Где сейчас остальные мои люди?”
  
  “Исчезла. Если только мы не жестоко ошибаемся. Совсем исчезла ”.
  
  “Итак, предупреждение”.
  
  “Но все народы уходят”, - мягко сказал Орамен, как будто объяснял что-то ребенку. “Никто не остается надолго в полной игре, не принимая жизнь звезды или целого мира за мерило. Жизнь сохраняется, постоянно меняя свою форму, и оставаться в рамках одного конкретного вида или народа неестественно и всегда вредно. Существует нормальная и естественная траектория для народов, цивилизаций, и она заканчивается там, где начинается, - в земле. Даже мы, сарлы, знаем это, и мы всего лишь варвары по стандартам большинства.”
  
  “Тогда мне нужно больше знать о том, как мы уходили, и о моем собственном. Был ли наш конец естественным, был ли он нормальным, был ли он — если не был естественным — заслуженным? Я пока даже не знаю, почему я здесь. Почему меня так сохранили? Был ли я особенным и так прославленным? Или чрезмерно заурядным, и меня выбрали представлять всех из-за моей самой заурядности? Я не помню ни своего собственного порока, ни славы, поэтому не могу думать, что я был предназначен для великих достижений или совершал порочные поступки. И все же я здесь. Я хотел бы знать почему. Я надеюсь узнать это в ближайшее время ”.
  
  “Что, если ты обнаружишь, что ты не тот, кем себя считаешь?”
  
  “Почему бы мне не быть таким?”
  
  “Я не знаю. Если так много сомнений...”
  
  “Позволь мне показать тебе то, что я знаю”, - пробормотал тихий голос. “Можно?”
  
  “Покажи мне?”
  
  “Если хочешь, ступи снова в то место, где мы сможем лучше общаться”.
  
  Орамен поколебался. “Очень хорошо”, - сказал он. Он отступил назад и обнаружил квадрат, намалеванный на досках. Он оглянулся, увидел Савидиуса Савиде, плавающего неподалеку, затем посмотрел вперед, на светло-серое пятно на поверхности Саркофага.
  
  Эффект, казалось, занял меньше времени, чем раньше. Казалось, очень скоро он снова испытал это странное головокружение. Вслед за мгновенным ощущением дисбаланса пришло ощущение невесомости и беспечности, затем смещения, удивления, где он был и когда он был.
  
  Тогда он понял, кто он, где и когда.
  
  Он почувствовал, что снова находится в той странной, залитой солнцем комнате, той самой, где он, казалось, был раньше, когда у него возникло ощущение, что все его воспоминания вихрем проносятся снаружи. Казалось, что он сидит на маленьком, грубо сколоченном деревянном стуле, в то время как снаружи ярко светит солнечный свет, слишком яркий, чтобы он мог разглядеть какие-либо детали пейзажа, лежащего за дверью.
  
  Странная усталость наполнила его. Он чувствовал, что должен был бы встать со своего маленького стульчика, но в то же время не имел никакого желания этого делать. Гораздо приятнее было просто сидеть здесь, ничего не делая.
  
  В комнате, позади него, был кто-то еще. Его это не беспокоило; этот человек ощущался как доброжелательное присутствие. Он просматривал книги на полках позади него. Теперь, когда он внимательно оглядел комнату или просто лучше ее запомнил, он понял, что она была сплошь заставлена книгами. Это было похоже на крошечную библиотеку, с ним посередине. Он хотел оглянуться и посмотреть, кем на самом деле был его гость, но все еще почему-то не мог заставить себя сделать это. Кем бы они ни были, они роняли книги на пол, закончив с ними. Это действительно касалось его. Это было не очень аккуратно. Это было неуважительно. Как они или кто-либо другой снова найдут книги, если они просто бросят их на пол?
  
  Он действительно очень старался повернуться, но не мог. Он вложил каждую частичку своего существа в усилие просто пошевелить головой, но это оказалось невозможным. То, что казалось разновидностью лени, чувством неспособности к беспокойству, которое всего несколько мгновений назад было вполне приемлемым, потому что это было чем-то, что шло изнутри него самого, теперь проявилось как навязывание, нечто навязанное ему извне. Ему не разрешали двигаться. Его держал парализованным тот, кто рылся в книгах позади него.
  
  Это был образ, понял он. Комната была его разумом, библиотека - его памятью, книги - конкретными воспоминаниями.
  
  Человек, стоящий за ним, рылся в его воспоминаниях!
  
  Может быть, это потому, что ...?
  
  Раньше у него была одна мысль. Она едва ли пришла в голову, вряд ли о ней стоило думать дальше, потому что она казалась одновременно такой иррациональной, такой неоправданно ужасной и тревожной. Была ли эта мысль, это слово каким-то образом связаны с тем, что происходило сейчас?
  
  Его обманули, заманили в ловушку. Тот, кто обыскивал комнату, библиотеку, полки, книги, главы, предложения и слова, из которых состоял тот, кем он был и каковы были его воспоминания, должно быть, что-то заподозрил. Он почти не знал, что это было, и уж точно не хотел знать, что это было, и чувствовал ужасное принуждение, комичное в другом контексте, совершенно ужасающее здесь и сейчас, не думать об этом—
  
  Затем он вспомнил, и существо позади него, которое рылось в его мыслях и воспоминаниях, нашло это в то же самое время.
  
  Сам акт вспоминания этой единственной мимолетной мысли, разоблачения этого единственного скрытого слова подтвердил ужас того, чем это могло быть на самом деле.
  
  Ты не такой, подумал он, ты такой—
  
  Он почувствовал, как что-то взорвалось у него в голове; вспышка света, более яркая и ослепляющая, чем за дверью маленькой комнаты, более раскаленная, чем любая проходящая мимо "Роллстар", ярче всего, что он когда-либо видел или знал.
  
  Он летел назад, как будто бросился сам. Мимо проплыло странное существо — он увидел его лишь мельком; конечно, Окт с синим телом и красными конечностями, вся его прозрачная поверхность блестела, — затем что-то ударило его в поясницу, и он закружился, кувыркаясь, падая в космос, падая снова и снова…
  
  Он ударился обо что-то очень твердое, и все сломалось, и стало больно, и весь свет снова исчез, и на этот раз забрал его с собой.
  
  
  
  * * *
  
  Не было никакого пробуждения, ни в каком-либо внезапном смысле "сейчас-я-здесь". Вместо этого жизнь — если это можно было назвать жизнью — казалось, просачивалась обратно в него, медленно, вяло, крошечными порциями, как тихий дождь, капающий с дерева, и все это сопровождалось болью и ужасной, давящей тяжестью, которая не давала ему двигаться.
  
  Он снова был в той заставленной книгами комнате, пораженный, неподвижный на этом маленьком сиденье. Он воображал, что свободен от нее, что может подняться из нее, но после краткого, яркого ощущения внезапного, нежелательного движения он снова был здесь, парализованный, распростертый ничком на земле, беспомощный. Он снова был ребенком. Он не контролировал себя, не двигался, не мог даже поддерживать собственную голову. Он знал, что вокруг него были люди, и ощущал движение и еще большую боль, но ничто не проявляло своей истинной формы, ничто не имело смысла. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, даже если это было просто мольбой о помощи, о прекращении этой скрежещущей, раздирающей боли, но вырвался только стон.
  
  Он снова проснулся. Должно быть, он заснул. Он все еще испытывал ужасную боль, хотя теперь она казалась притупленной. Он не мог пошевелиться! Он попытался сесть прямо, попытался пошевелить конечностью, пошевелить пальцем, просто открыть глаза… но ничего.
  
  Звуки доносились до него как будто из-под воды. Теперь он лежал на чем-то мягком, а не твердом. Это было не более удобно. О чем он думал? О чем-то важном.
  
  Он поплыл обратно сквозь шум воды вокруг себя, беспомощно осознавая звуки, которые он издавал: хрипы, поскуливание, бульканье.
  
  О чем он думал?
  
  Воды расступились, как отодвинутый туманный занавес. Ему показалось, что он увидел своего друга Дроффо. Ему нужно было ему что-то сказать. Ему хотелось ухватиться за одежду Дроффо, выпрямиться, закричать ему в лицо, сделать ужасное предупреждение!
  
  Потом был Негусте. У него на лице были слезы. Было много других лиц, озабоченных, деловых, нейтральных, испуганных, ужасных.
  
  Он снова проснулся. Он сжимал шею Дроффо, только на самом деле это был не Дроффо. Не позволяй этому! Уничтожь! Заминируй камеру, обрушь ее! Не позволяй...
  
  Он спал на своем месте, возможно, старик, потерянный на закате своих дней, такие дни сменяли друг друга в этом медленном угасании исходящего от него света. Благородное замешательство; он полагался на других, которые заботились о нем. Кто-то стоял за ним, что-то искал. Они всегда воровали. Было ли это тем, чего он когда-либо хотел? Значит, он не был сыном своего отца. Он попытался развернуться, чтобы противостоять тому, кто пытался украсть его воспоминания, но не мог пошевелиться. Если только это ощущение тоже не было воспоминанием. Он чувствовал, что вот-вот расплачется. Голос продолжал шептать ему на ухо, в его голову. Он не мог разобрать, что это говорило. Старость пришла с сильной болью, которая казалась несправедливой. Все остальные чувства притупились, но боль все еще была яркой. Нет, это было неправдой, боль тоже притупилась. Здесь она снова притуплялась.
  
  “Что он пытается сказать?”
  
  “Мы не знаем. Мы не можем разобраться”.
  
  Снова проснулся. Он моргнул, посмотрел на потолок, который видел раньше. Он попытался вспомнить, кто он такой. Он решил, что, должно быть, Дроффо, лежащий здесь, в санитарном поезде. Нет, посмотри; вот был Дроффо. Тогда он, должно быть, кто-то другой. Ему нужно было что-то сказать Дроффо. Кто были все эти другие люди? Он хотел, чтобы они ушли. Они должны были понять! Но уходи. Пойми, тогда уходи. Нужно было кое-что сделать. Срочная работа. Он знал и должен был сказать им, что знает. Они должны были сделать то, что он не смог. Сейчас!
  
  “Строй”, - услышал он свой голос сквозь руины. “Опусти все это. Это...” Затем его голос затих, и свет снова погас. Эта обволакивающая тьма. Как быстро двигались Роллстары, как мало они освещали. Ему нужно было рассказать Дроффо, нужно было заставить его понять, а через него и всех остальных…
  
  Он моргнул в ответ. Та же комната. Медицинский отсек. Однако что-то изменилось. Он слышал звуки, похожие на стрельбу. Это был запах дыма, гари?
  
  Он поднял глаза. Дроффо. Но не Дроффо. Это был Мертис тил Лоэсп. Что он здесь делал?
  
  “Помогите...” - услышал он свой голос.
  
  “Нет”, - сказал тил Лоэсп с тонкой улыбкой. “Тебе ничем не поможешь, принц”, - затем бронированный кулак обрушился на его лицо, уничтожая свет.
  
  
  
  * * *
  
  Тил Лоэсп спустился по пандусу в камеру, в которой находился саркофаг, за ним следовали вооруженные до зубов люди. Серый куб был окружен концентрическими кругами Окт. Казалось, они едва ли заметили, что мертвые и умирающие люди были разбросаны по комнате. Умирающим помогали в пути те, кому было поручено доставлять раненых. Тилу Лоэспу сказали, что некоторые из защитников, возможно, все еще способны сопротивляться; возможно, не все раненые были на месте, и помещение все еще представляло опасность; однако ему не терпелось увидеть это собственными глазами, и он прилетел прямо сюда на своей уже уставшей лодке после того, как они захватили центр Поселения и обнаружили сломленного принца-регента умирающим на больничной койке.
  
  “Поатас, Савид”, - сказал он, когда они приблизились к нему сквозь массу людей. Он оглянулся на вход в камеру, где огромный черный куб со стороной десять метров маневрировал на вершине пандуса из туннеля за ним. Раздалась пара отдаленных выстрелов, эхом разнесшихся по залу. Тил Лоэсп улыбнулся, увидев, как Поатас дернулся, как будто в него самого выстрелили. “Ты был занят”, - сказал он старику. “Наш принц не откладывал дела в долгий ящик, не так ли?”
  
  “Нет, сэр”, - сказал Поатас, глядя вниз. “Прогресс был всем, чего мы могли бы пожелать. Приятно видеть вас еще раз, сэр, и знать, что вы победили—”
  
  “Да, да, Поатас. Все очень лояльны. Савид, ты одобряешь все, что здесь происходит?”
  
  “Все - это одобрение. Мы будем помогать и дальше. Давайте помогать ”.
  
  “Делай это во что бы то ни стало”.
  
  
  
  * * *
  
  Снова проснулся. Еще больше боли. Он услышал собственное дыхание. Оно издавало странный булькающий звук. Кто-то вытирал ему лицо, причиняя боль. Он попытался закричать, но не смог.
  
  “Сэр?”
  
  Не доносилось никаких звуков. Теперь он мог видеть своего слугу одним глазом, снова как будто сквозь туманную завесу. Где был Дроффо? Он должен был ему что-то сказать.
  
  “О, сэр!” - сказал Негусте, шмыгая носом.
  
  
  
  * * *
  
  “ Все еще жив, принц?
  
  Ему удалось открыть единственный здоровый глаз. Даже это действие не обошлось без боли. Это был Мертис тил Лоэсп. Негусте стоял где-то позади, опустив голову и всхлипывая.
  
  Он попытался взглянуть на тила Лоэспа. Он попытался заговорить. Он услышал булькающий звук.
  
  “О, сейчас, сейчас, сейчас. Успокойся”, - сказал тил Лоэсп, как будто разговаривал с младенцем, поджал губы и приложил палец к губам. “Не медлите, дорогой принц. Не будем вас задерживать. Уходите; не стесняйтесь. Ради бога, сэр, ваш отец умер легче, чем это. Поторопитесь. Вы ”.
  
  “Сэр?” Переспросил Негусте.
  
  “Он может говорить?”
  
  “Нет, сэр. Он ничего не говорит. Я думаю, он пытается… Эрл Дроффо; он просит эрла Дроффо. Я не уверен ”.
  
  “Дроффо?”
  
  “Мертв, сэр. Ваши люди убили его. Он пытался—”
  
  “О да. Что ж, спрашивай сколько хочешь, принц. Дроффо не может прийти к тебе, хотя ты скоро отправишься к нему”.
  
  “О, пожалуйста, не причиняйте ему вреда, сэр, пожалуйста!”
  
  “Заткнись, или я сделаю тебе больно. Капитан; два охранника. Ты; ты сделаешь... теперь что?”
  
  “Сэр! Сэр!” - Еще один новый голос, молодой и настойчивый.
  
  “Что? ”
  
  “Эта штука, сэр, объект, Саркофаг! Она, она делает... это ... я не могу... это...!”
  
  Это не то, во что ты веришь, успел подумать Орамен, затем все снова утекло от него, и он почувствовал, что снова ускользает под воду.
  
  
  
  * * *
  
  “Сэр!”
  
  “Что?” - спросил тил Лоэсп, не останавливаясь. Они были в недавно расширенном туннеле в минуте ходьбы от входа в большую полусферическую камеру, содержащую Саркофаг.
  
  “Сэр, этот человек настаивает, что он рыцарь на вашей службе”.
  
  “Тил Лоэсп!” - раздался полный боли голос над толпой советников, охранников и солдат, окруживших тила Лоэспа. “Это я, Воллирд, сэр!”
  
  “Воллирд?” тил Лоэсп остановился и обернулся. “Дай мне взглянуть на него”.
  
  Охранники расступились, и двое из них вывели вперед мужчину, каждый держа его за руку. Это действительно был Воллирд, хотя он был одет во что-то похожее на лохмотья, его волосы были растрепаны, а выражение лица еще более дикое, глаза вытаращены.
  
  “Это он, сэр! Это я! Ваш добрый и верный слуга, сэр!” - воскликнул Воллирд. “Мы сделали все, что могли, сэр! Мы почти поймали его! Клянусь! Их было просто слишком много!”
  
  Тил Лоэсп уставился на парня. Он покачал головой. “У меня нет на тебя времени—”
  
  “Просто спаси меня от призраков, тил Лоэсп, пожалуйста!” - взмолился Воллирд, его колени подогнулись, и охранникам по обе стороны пришлось принять на себя его вес. Глаза Воллирда были широко раскрыты, на губах выступила пена.
  
  “Призраки?” - переспросил тил Лоэсп.
  
  “Призраки, чувак!” Воллирд взвизгнул. “Я видел их; призраки всех них, пришли преследовать меня!”
  
  Тил Лоэсп покачал головой. Он посмотрел на командира охраны. “Этот человек сошел с ума. Возьмите его...” — начал он.
  
  “Гилльюс, хуже всех!” Сказал Воллирд срывающимся голосом. “Я чувствовал его! Я все еще чувствовал его! Его рука, его запястье под—”
  
  Дальше он ничего не добился. Тил Лоэсп выхватил свой меч и вонзил его прямо в горло мужчины, оставив Воллирда булькать и жестикулировать, глаза его были еще шире, пристальный взгляд сосредоточен на плоском лезвии, торчащем из его горла, где свистел воздух, а кровь пульсировала, пузырилась и капала. Его челюсть неловко двигалась, как будто он пытался проглотить что-то слишком большое.
  
  Тил Лоэсп выбросил меч вперед, намереваясь перерубить противнику позвоночник, но острие задело кость и рассекло плоть сбоку от шеи, вызвав еще один поток крови, поскольку была перерезана артерия. Охранник с той стороны отошел, чтобы избежать крови. Глаза Воллирда скосились, и последний вздох вышел из него, как булькающий вздох.
  
  Двое стражников посмотрели на тила Лоэспа, который вытащил свой меч.
  
  “Отпустите его”, - сказал он им.
  
  Освобожденный, Воллирд упал вперед и неподвижно лежал в темной луже собственной, все еще растекающейся крови. Тил Лоэсп двумя быстрыми взмахами очистил свой меч о тунику противника. “Оставьте его”, - сказал он охранникам.
  
  Он повернулся и направился к камере.
  
  
  
  * * *
  
  Саркофаг настоял на том, чтобы вокруг него убрали строительные леса. Она стояла на своем постаменте, три черных куба вокруг нее стояли на полу камеры, один непосредственно спереди, два других возле ее задних углов. Октавы все еще были расположены за ней в своих концентрических кольцах преданности.
  
  Тил Лоэсп и те, кто его окружал, оказались там как раз вовремя, чтобы увидеть трансформацию. Грани черных кубов издавали шипящие, потрескивающие звуки. Изменение текстуры их поверхности сделало их внезапно тусклыми, затем они начали казаться серыми, поскольку по ним распространилась тонкая сеть трещин.
  
  Поатас, прихрамывая, подошел к тому месту, где стоял тил Лоэсп. “Беспрецедентно!” - сказал он, размахивая своей палкой в воздухе. Пара личных охранников тила Лоэспа шагнули вперед, думая, что дикий, маниакальный старик, возможно, предлагает насилие их хозяину, но Поатас, казалось, этого не заметил. “Быть здесь! Быть здесь и сейчас! И видеть это! Это! ” воскликнул он и повернулся, махнув палкой в центр зала.
  
  Теперь грани черных кубов были покрыты большими трещинами по всей их поверхности. Из них медленно поднимался темный пар. Затем стенки задрожали и медленно раскрылись в облаке чего-то похожего на тяжелую сажу, когда оболочки кубов, казалось, разом превратились в пыль, обнажив внутри темные блестящие овоиды, каждый около трех метров в длину и полутора в обхвате. Они всплывали вверх и наружу из постепенно оседающих обломков своего перерождения.
  
  Поатас ненадолго повернулся к тилу Лоэспу. “Ты видишь? Ты видишь?”
  
  “Вряд ли можно не видеть”, - едко заметил тил Лоэсп. Его сердце все еще колотилось после инцидента несколькими минутами ранее, но голос был твердым, контролируемым.
  
  Овоиды поплыли вверх и внутрь по направлению к серому кубу, который начал издавать те же щелкающие, жужжащие звуки, что и черные кубы мгновениями ранее. Шум был намного громче, заполняя комнату и отражаясь эхом от стен. ОКТ, окружавшие фокус камеры, зашевелились, перемещаясь, как будто все они сейчас смотрели на серый куб, который дрожал и менялся, его поверхности темнели от миллиона крошечных искр.
  
  “Это твой приз, Поатас?” - прокричал тил Лоэсп, перекрывая какофонию.
  
  “И их предок!” Крикнул в ответ Поатас, размахивая палкой в сторону кругов Октября.
  
  “Здесь все в порядке, Поатас?” - спросил тил Лоэсп. “Это должно так звучать?”
  
  “Кто знает!” Поатас закричал, качая головой. “Почему, вы бы сбежали, сэр?” - спросил он, не оборачиваясь. Звук из Саркофага затих без предупреждения, осталось только громкое эхо.
  
  Тил Лоэсп открыл рот, чтобы что-то сказать, но стенки Саркофага теперь тоже начали отваливаться, соскальзывая, как будто невидимые стены, покрытые темно-серой пылью, внезапно перестали существовать и позволили ее порошкообразной массе выскользнуть наружу, осыпаясь огромным сухим потоком по всему постаменту, покрывая внутреннюю кайму окружающего помещения. Это почти не сопровождалось шумом, только слабейший звук, который можно было принять за вздох. Последние отголоски более раннего шума наконец стихли.
  
  Серый овоид, обнаруженный упавшей пылью, был, возможно, пяти метров в поперечнике и восьми в длину. Он, дрожа, парил в воздухе; три меньшие черные фигуры приближались к нему, как будто колеблясь. Они медленно наклонялись вверх по своим средним осям, концы были направлены прямо вверх и вниз. Затем они тяжело скользнули внутрь, навстречу более крупной серой фигуре в центре их узора, бесшумно сливаясь с ней, как бы частично проскальзывая в нее.
  
  Получившаяся форма неподвижно повисла в воздухе. Эхо медленно затихло, оставив в большом зале абсолютную тишину.
  
  Затем фигура прорычала что-то на языке, которого присутствующие люди не могли понять, звуки отражались от стен, как прибой. Тил Лоэсп выругался от пронзительной громкости звука и, как и все остальные, зажал уши руками. Некоторые из других мужчин упали на колени от силы звука. Только гордость помешала тайлу Лоэспу сделать то же самое. Пока эхо все еще затихало вдали, октавы, казалось, вздрогнули и задвигались, почти как один. Сухие шепчущие звуки, похожие на маленькие веточки, которые только начинают загораться, начали наполнять камеру.
  
  Звук был заглушен, когда серо-темная фигура, висящая в центре, снова загрохотала, на этот раз на сарл.
  
  “Спасибо вам за вашу помощь”, - прогремело оно. “Теперь у меня много дел. Прощения нет”.
  
  Вокруг фигуры, казалось, образовался пленчатый сферический пузырь, достаточно большой, чтобы полностью ее охватить. Пузырь потемнел, почернел, затем стал ртутным. Пока тил Лоэсп и другие наблюдали, появился второй пузырь, окружающий первый, сформировавшийся примерно в двух метрах дальше от внутреннего серебристого. Вспышка света, короткая, но близкая к ослепительно яркой, исходила из пространства между двумя сферами, прежде чем внешняя из них потемнела. Быстро нарастал жужжащий шум, мощный гудящий звук, который исходил из черной сферы и быстро рос, заполняя всю камеру, наполняя ее басовитым воем, от которого расшатывались зубы, вибрировали глазные яблоки, сотрясались кости. Окт упал назад, скатившись на пол, казалось, раздавленный бурей шума. Все присутствующие снова приложили руки к ушам. Почти все отвернулись, спотыкаясь, натыкаясь на своих собратьев, пытаясь убежать, чтобы спастись от шума, раздирающего плоть.
  
  Несколько человек, неспособных отвести взгляд — Поатас был одним из них, он стоял на коленях, палка выпала из его руки — оставались прикованными к месту, наблюдая за колоссально гудящей черной сферой. Они были единственными, кто очень быстро увидел россыпь крошечных отверстий, усеивающих ее поверхность, испускающих тонкие, ослепляющие лучи.
  
  Затем внешняя сфера прекратила свое существование.
  
  Цунами излучения широкого спектра действия мгновенно заполнило камеру, когда термоядерный огненный шар позади нее вырвался наружу.
  
  Взрыв света и тепла испепелил Октов и людей без разбора, испарив их вместе с внутренней облицовкой камеры, взорвав ее единственную огромную сферическую стену во всех направлениях, как огромную гранату, и превратив то, что осталось от здания наверху и окружающей площади, в пылающие обломки.
  
  Первые волны излучения — гамма-лучи, нейтроны и колоссальный электромагнитный импульс — уже давно прошли, их ущерб был нанесен.
  
  Серебристая сфера медленно, спокойно поднялась из дымящихся обломков, совершенно невредимая. Она проплыла через километровую дыру на уровне городской площади и медленно двинулась прочь, сбросив защитную пленку и слегка изменив свою форму до формы большого овоида. Он повернул в направлении, которое люди называют обращенным лицом, и ускорился, выезжая из ущелья.
  
  
  27. Ядро
  
  
  Они стояли на краю кратера шириной в километр, оставшегося на уровне площади. Щитки скафандров делали сцену яркой, как днем. Фербин на несколько мгновений отключил искусственную часть изображения, просто чтобы увидеть его истинное состояние. Тусклые, холодные серые, черные, синие и темно-коричневые цвета; цвета смерти и разложения. Примерно сейчас должен был рассветать Роллстар, но на такой глубине ущелья еще много дней не будет никаких признаков его появления, а тающее тепло не восстановит Водопады еще долгое время после этого.
  
  Глубоко внутри кратера все еще было видно слабое инфракрасное свечение через визор скафандра. Из темных глубин медленно поднимался пар; он поднимался и превращался в ничто холодным, пронизывающим ветром.
  
  Анаплиан и Хиппинс проверяли показания и детали датчиков. “Что-то вроде небольшой ядерной бомбы”, - сказал Джан Серый. Теперь они общались, не прикасаясь друг к другу, считая, что необходимость в тишине отпала. Тем не менее, скафандры выбрали самый безопасный из доступных методов, посылая невидимый когерентный свет от одного к другому, точно определяя местоположение.
  
  “Небольшой взрыв, но серьезный выброс ЭМИ и нейтронов”, - сказал корабельный аватоид. “И гамма”.
  
  “Должно быть, их поджарили”, - тихо сказал Джан Серий, опускаясь на колени у пролома в поверхности площади. Она прикоснулась к полированному камню, ощутив его зернистую гладкость, просвечивающую сквозь материал костюма.
  
  “Неудивительно, что поблизости никого нет”, - сказал Хиппинс. Они видели несколько тел во время своего полета над городом, приближаясь с окраин, и удивительное количество мертвых лайджей и кауд, но ничего и никто не двигался; вся жизнь казалась такой же замороженной и неподвижной, как жесткие воды Сульпитина.
  
  Но почему здесь нет больше никого? Хиппинса отправили в Анаплиан, кружево к кружеву. Никакой помощи, никаких медиков?
  
  Эти люди ничего не знают о лучевой болезни, - ответила она. Любой спасшийся добрался бы до безопасного места, думая, что худшее позади и ему становится лучше, а затем умер бы, причем жестоко, на глазах у людей, до которых добрался. Не поощрял бы вас прийти посмотреть, что произошло. Они, вероятно, послали несколько летающих разведчиков, но все, о чем они доложат, это о погибших и умирающих. В основном мертвых.
  
  Пока Окт и Аультридия были слишком заняты борьбой друг с другом , Хиппинс отправил.
  
  И что-то серьезно способное - это основательно потрахаться с системами уровней, сверху донизу.
  
  Беспилотный турминдер Xuss каким-то образом уплыл, когда они садились. Теперь он приплыл обратно. “За одним из водопадов в вертикальный лед встроена какая-то технология”, - было объявлено в нем. “Вероятно, октябрь. Довольно много. Могу я взглянуть?”
  
  Анаплиан кивнула. “Пожалуйста”. Маленькая машина рванулась прочь и исчезла в другой дыре на площади.
  
  Анаплиан встала, посмотрела на Хиппинса, Фербина и Холса. “Давайте попробуем договориться”.
  
  
  
  * * *
  
  По пути сюда они остановились только один раз, чтобы взглянуть на одно из многочисленных тел, лежащих на занесенной снегом поверхности замерзшего речного русла. Джан Серый подошел к телу, оторвал его от зернистой белой поверхности и осмотрел.
  
  “Радиация”, - сказала она.
  
  Фербин и Холс посмотрели друг на друга. Холс пожал плечами, затем решил спросить у костюма. Она начала быстро нашептывать ему об источниках и эффектах электромагнитного излучения, излучения частиц и гравитации, быстро сосредоточившись на физических последствиях ионизирующего излучения и острого лучевого синдрома применительно к гуманоидным видам, особенно к тем, которые похожи на Sarl.
  
  Затем Джан Серий удалила одну из полосок на правой штанине своего костюма - темную трубку длиной с бедро и немного тоньше запястья. Она положила его на поверхность замерзшей реки и бегло осмотрела. Он начал погружаться в лед, поднимая пар по мере того, как таял. Она двигалась как змея, сначала извиваясь, затем быстро скользнула в отверстие, которое проделала для себя в твердой поверхности реки. Вода почти сразу же снова начала покрываться льдом.
  
  “Что это было, мисс?” Спросил Холс.
  
  Анаплиан оторвала еще одну деталь костюма, крошечную, не больше пуговицы. Она подбросила ее в воздух, как монетку; она поднялась прямо вверх и не опустилась обратно.
  
  Она пожала плечами. “Страховка”.
  
  
  
  * * *
  
  В Поселении едва ли один человек из ста был еще жив, и они умирали в муках. Ни пели птицы, ни гудели мастерские, ни пыхтели двигатели; в неподвижном воздухе тишину нарушали только тихие стоны умирающих.
  
  Анаплиан и Хиппинс проинструктировали все четыре скафандра изготовить крошечные механизмы, которые они могли бы ввести в любого, кого они найдут еще живым, простым нажатием на шею. У костюмов выросли маленькие зазубрины на кончиках самых длинных пальцев, чтобы делать инъекции.
  
  “Можно ли вылечить этих людей, сестра?” Спросил Фербин, уставившись на слабо шевелящегося мужчину, покрытого рвотой и кровью и окруженного тонкой лужицей засохших экскрементов, пытающегося заговорить с ними, но только булькающего. Его волосы торчали клоками, когда его голова моталась по замерзшей грязи одной из грунтовых дорог Поселка. Жидкая яркая кровь текла у него изо рта, носа, ушей и глаз.
  
  “Нанорги решат”, - твердо сказал Джан Серый, наклоняясь, чтобы сделать парню укол. “Тем, кого инъекции не смогут спасти, они позволят умереть без боли”.
  
  “Слишком поздно для большинства из них”, - сказал Холс, оглядываясь. “Это была та самая радиация, не так ли?”
  
  “Да”, - сказал Хиппинс.
  
  “Кроме тех, у кого пулевые ранения, очевидно”, - сказал Джан Серый, поднимаясь от обмякшего, вздыхающего мужчины и оглядываясь на мертвых солдат, сжимающих оружие, и смятые тела пары лигийцев, лежащих неподалеку, вооруженные всадники раздавлены под ними. “Сначала здесь было сражение”.
  
  Те несколько завитков дыма, которые они видели, были пожарами, выгорающими сами по себе, а не дымом из труб заводов, кузниц и паровых машин. На главном железнодорожном узле Поселения не было всех локомотивов и большинства вагонов. Сотни тел лежали разбросанными повсюду.
  
  Они разделились по двое. Джан Серый и Холс проверили вагоны "Архипонтина" и остальную часть штаб-квартиры, но обнаружили только еще больше мертвых тел, и ни одно из них они не узнали.
  
  Затем Хиппинс позвонил из санитарного поезда.
  
  
  
  * * *
  
  “Мне жаль! Парень, которого я застрелил. Скажите ему, что мне жаль, кто-нибудь, пожалуйста? Мне ужасно жаль ”.
  
  “Сынок, ты подстрелил меня, и - смотри — я в порядке. Я просто упал от неожиданности, вот и все. А теперь успокойся. Холс приподнял голову молодого человека и попытался усадить его прямо, прислонив к стене.
  
  У него тоже выпадали волосы. В конце концов Холсу пришлось зажать его в угол, чтобы он не упал.
  
  “Я стрелял в вас, сэр?”
  
  “Ты сделал это, парень”, - сказал ему Холс. “К счастью для меня, я ношу броню получше, чем железо толщиной в шаг. Как тебя зовут, сынок?”
  
  “Негусто Пуйбиве, сэр, к вашим услугам. Мне так жаль, что я стрелял в вас ”.
  
  “Хубрис Холс. Не причинен ущерб и не нанесено оскорбление”.
  
  “Они хотели получить все лекарства, которые у нас были, сэр. Думая, что это спасет их или, по крайней мере, облегчит их боль. Я отдал все, что мог, но потом, когда все они ушли, они мне не поверили, сэр. Они не оставляли нас в покое. Я пытался защитить молодого сэра, сэр. ”
  
  “Тогда о каком молодом сэре идет речь, юный Негусте?” Спросил Холс, нахмурившись при виде маленькой колючки, только что появившейся на самом длинном пальце его правой руки.
  
  “Орамен, сэр. Принц-регент”.
  
  Хиппинс только что вошел в купе. Он уставился на Холса сверху вниз. “Я слышал”, - сказал он. “Я скажу им”.
  
  Холс вонзил колючку в пятнистую, похожую на синяк плоть молодого человека. Он откашлялся. “Принц здесь, парень?”
  
  “Туда, сэр”, - сказал Негусте Пуйбиве, пытаясь кивнуть на дверь в соседнее купе. Он заплакал тонкими кровавыми слезами.
  
  
  
  * * *
  
  Фербин тоже плакал, откидывая часть маски скафандра, чтобы дать волю слезам. Орамена тщательно вымыли; однако его лицо выглядело сильно избитым. Фербин дотронулся рукой в перчатке до покрасневших, вытаращенных глаз брата, пытаясь заставить его веки закрыться, но безуспешно. Джан Серий была с другой стороны узкой кровати, ее рука лежала под затылком их брата, баюкая верхнюю часть его шеи.
  
  Она глубоко вздохнула. Она тоже откинула маску назад. Она склонила голову, затем очень осторожно опустила голову Орамена обратно, позволив ей снова лечь на подушку. Она протянула руку.
  
  Она посмотрела на Фербина и покачала головой.
  
  “Нет”, - сказала она. “Мы опоздали, брат”. Она шмыгнула носом, пригладила несколько волос Орамена на голове, стараясь при этом не выдергивать их. “Слишком поздно”.
  
  Перчатка ее костюма стекала с ее тела, как черная жидкость, оставляя обнаженными кончики, затем все пальцы, а затем кисть до запястья. Она нежно коснулась покрытой синяками, разбитой щеки Орамена, затем его покрытого пятнами лба. Она тоже попыталась закрыть ему глаза. Одно из его век оторвалось и сползло на залитый кровью глаз, как кожура вареного фрукта.
  
  “Блядь, блядь, блядь”, - тихо сказал Джан Серый.
  
  “Анаплиан! ” - настойчиво крикнул Хиппинс из купе, где они с Холсом пытались утешить Негусте Пуйбиве.
  
  
  
  * * *
  
  “Он просил позвать эрла Дроффо, но они убили его, господа. Люди Тила Лоэспа, когда они прилетели на воздушных зверях. Они уже убили его. У него была только одна здоровая рука, он пытался перезарядить оружие.”
  
  “Но что потом?” Настаивал Хиппинс, тряся раненого. “Что он сказал, что ты сказал? Повтори это! Повтори это!”
  
  Джан Серый и Холс оба потянулись, чтобы прикоснуться к Хиппинсу.
  
  “Спокойно”, - сказал Джан серийаватоиду. “Что случилось?” Холс не понял. Что так расстроило Хиппинса? Там лежал мертвым не его брат. Этот человек даже не был настоящим человеком. Это были не его люди; у него не было людей.
  
  “Повтори это!” Хиппинс взвыл, снова тряся Пуйбиве. Джан Серый схватил Хиппинса за ближайшую руку, чтобы тот не тряс умирающего юношу.
  
  “Все остальные уехали, господа, те, кто мог, на поездах, когда мы все начали заболевать во второй раз”, - сказал Негусте Пуйбиве, его глаза вращались в глазницах, веки подрагивали. “Извините за… У всех нас была ужасная желудочная лихорадка после большого взрыва, но потом с нами все было в порядке, но потом —”
  
  “Во имя вашего мирового Бога, - взмолился Хиппинс, - что сказал Орамен?”
  
  “Я думаю, это было его последнее понятное слово, господа”, - ошеломленно сказал им Пьюбиве. “Хотя они ненастоящие, не так ли? Просто монстры из давних времен”.
  
  О черт, нет, подумала Анаплиан.
  
  “Что ты, парень?” Спросил Холс, отталкивая другую руку Хиппинса.
  
  “Это слово, сэр. Это было то самое слово, которое он продолжал повторять, в конце концов, когда ненадолго снова смог говорить, когда его привели обратно из камеры, где находился саркофаг. Как только он узнал, что эрл Дроффо мертв. Илн, продолжал он повторять. Сначала я не мог разобраться, но он часто это повторял, даже если с каждым разом это звучало все мягче и слабее. Илн, сказал он; Илн, Илн, Илн. ”
  
  Хиппинс уставился в никуда.
  
  “Iln”, - прошептал ему костюм Холса. “Аэро-спинообразные, газовые гиганты среднего уровня древности, родом из Лигатуры Зунзил; предполагаемый современный высокотехнологичный уровень, задействованный между восемью десятыми и семьюдесятью десятыми миллиардами лет назад, многодесятилетний, несуществующий, считается вымершим, не возгонялся, не претендует на происхождение; в настоящее время в основном известен уничтожением приблизительно двух тысяч трехсот Миров-оболочек ”.
  
  Для Джан Серий Анаплиан это было так, словно мир под ее ногами исчез, а звезды и вакуум сомкнулись вокруг нее.
  
  
  
  * * *
  
  Анаплиан встала. “Оставь его”, - сказала она, надевая маску на место и широкими шагами выходя из купе. Хиппинс поднялся и последовал за ней.
  
  Это слово из вторых рук одного умирающего, переданное другим, аватоидом, отправленным агенту SC. Может быть ложным.
  
  Анаплиан покачала головой. Нечто провело геологические века в погребенном городе, погубило несколько сотен тысяч человек, уехав просто так, а затем исчезло, ответила она. Давайте предположим худшее об этом ублюдке.
  
  Что бы это ни было, оно, возможно, не было источником —
  
  “ А я не могу остаться— ” начал Холс.
  
  “Да, ты можешь, но мне понадобится твой костюм”, - сказала ему Анаплиан из коридора. “Он может функционировать как дополнительный беспилотник”. Ее голос изменился, когда скафандр Холса решил, что ее голос становится слишком слабым, и переключился на связь. “То же самое относится и к моему брату”, - сказала она ему.
  
  “Можем ли мы не скорбеть ни минуты?” Вмешался голос Фербина.
  
  “Нет”, - сказала Анаплиан.
  
  Снаружи, в холодном воздухе пустыни, Турминдер Ксусс спустился вниз, чтобы присоединиться к Анаплиан и Хиппинсу, когда они выходили из экипажа. “Октябрь”, - сказал он им. “Несколько человек все еще остались на крайнем корабле, в километре назад подо льдом выше по течению. Все умирают. Системы корабля взорваны электромагнитным излучением. Записи повреждены, но у них была прямая трансляция, и они увидели, как черный овоид появляется из серого куба, расположенного на видном месте под центральным зданием города. К ней присоединились три меньших овоида, возникших из объектов, которые Sarl и Oct совместно доставили к центральному. Последнее, что они видели , звучит как действие концентрической защитной оболочки; сильные вибрации и туннелирование фотонов непосредственно перед падением защитной оболочки и выпуск огненного шара подтверждают это ”.
  
  “Спасибо”, - сказала Анаплиан машине. Она взглянула на Хиппинса. “Убедили?”
  
  Хиппинс кивнул, широко раскрыв глаза и побледнев. “Убежден”.
  
  “Фербин, Холс”, - сказала Анаплиан, подзывая двух мужчин, все еще находившихся в карете. “Нам нужно идти сейчас. Здесь есть Iln или какое-то оружие, оставленное Iln на свободе. Он будет в Центре Сурсамена или на пути к нему. Первое, что он сделает, это убьет Мирового Бога. Затем он попытается уничтожить сам мир. Ты понимаешь? Ваши костюмы должны быть у нас, независимо от того, будете вы в них или нет. Не было бы никакого позора в—”
  
  “Мы в пути”, - сказал Фербин. Его голос звучал глухо.
  
  “Иду, мэм”, - подтвердил Холс. “Ну вот, парень, ты просто будь спокоен, вот и все”, - услышали они его бормотание.
  
  
  
  * * *
  
  Четыре скафандра и крошечные очертания сопровождающей их машины поднялись над дымящимися развалинами поселения Гиенг-жар и, изогнувшись, направились к ближайшей открытой Башне, расположенной в семи тысячах километров от них. Turminder Xuss рванулся вперед и вверх, почти сразу исчезнув из виду. Фербин предположил, что они летели в том же ромбовидном строю, что и раньше, хотя скафандры были снова замаскированы, так что сказать наверняка было невозможно. По крайней мере, на этот раз им разрешили общаться, не прикасаясь друг к другу.
  
  “Но эта штука, должно быть, древняя, мэм, не так ли?” Запротестовал Холс. “Она пролежала там целую вечность; все знают, что Илн исчезли миллионы лет назад. Что бы это ни было, оно не может быть настолько опасным, по крайней мере, для более современных сил, таких как Оптимы, Культура и так далее. Не так ли? ”
  
  “Это так не работает”, - сказала Анаплиан. “Если бы это работало”.
  
  Она замолчала, когда они взмыли в воздух, распространяясь. Хиппинс прочистил горло и сказал: “Тот тип прогресса, к которому вы, ребята, привыкли, не масштабируется до такого цивилизационного уровня; общества прогрессируют до тех пор, пока не достигают Совершенства — богоподобного выхода на пенсию, если хотите, - и тогда другие начинают все сначала, находя свой собственный путь вверх по технологической лестнице. Но это техническое лицо, а не техническая лестница; есть множество путей к вершине, и любые две цивилизации, достигшие вершины, вполне могли обнаружить совершенно разные способности по пути. Способы поддержания жизнеспособности технологий в течение неопределенных периодов времени, как известно, существовали эоны назад, и только потому, что что-то древнее, не означает, что оно хуже. С работоспособными технологиями того времени, статистика показывает, что их примерно шестьдесят на сорок, они будут менее эффективны, чем те, что у нас есть сейчас, но это значительное меньшинство ”.
  
  “Мне жаль, что приходится втягивать вас в это”, - сказала Анаплиан двум мужчинам из Sarl. “Нам придется опуститься до уровня Машин и, возможно, до Ядра Сурсамена, чтобы противостоять чему-то, о чем мы очень мало знаем. Вполне возможно, что оно обладает очень сложными наступательными возможностями. Наши шансы на выживание, вероятно, невелики. ”
  
  “Мне все равно”, - сказал Фербин таким тоном, словно именно это он и имел в виду. “Я бы с радостью умер, чтобы сделать все возможное, чтобы убить существо, которое убило нашего брата и угрожает Мировому Богу”.
  
  Они покидали атмосферу, небо становилось черным.
  
  “Что насчет корабля, мэм?” Спросил Холс.
  
  “Хиппинс?” Спросила Анаплиан.
  
  “Я посылаю запрос о помощи”, - ответил аватоид. “Окт-системы, Нарисцена, Мортх; все, что угодно, чтобы соединить нас. Ничто не возвращается из хаоса в локальной информационной вселенной. Системные сбои все еще распространяются, заглушая все. Перейдите на другой уровень, чтобы найти работающую систему, и даже тогда это будет чьей-то прихотью ”.
  
  “Я подам сигнал”, - сказала Анаплиан.
  
  “Я думаю, у нас нет выбора”, - сказал Хиппинс. “Это должно привлечь к нам некоторое внимание”.
  
  “Постановка на охрану”, - сказала Анаплиан. “Кодирование для встречи в машинном пространстве, никаких ограничений”.
  
  “Теперь режим полной паники”, - сказал Хиппинс, как будто разговаривал сам с собой.
  
  “Как вы можете подать сигнал кораблю, мэм?” Спросил Холс. “Я думал, сигналы не могут выходить из миров-оболочек”.
  
  “О, некоторые сигналы могут”, - сказал Джан Серый. “Оглянитесь на ущелье вниз от водопада. Где мы приземлились ранее”.
  
  Они поднялись так быстро и продвинулись уже так далеко в боковом направлении, что это было нелегко. Холс все еще не обнаружил ущелье под Гиенжаром и не подумал попросить скафандр сделать это за него, когда внезапная вспышка привлекла его внимание. За ним последовали еще четыре группы по два человека; весь показ длился менее двух секунд. Полусферические серые облака взорвались, расцветая вокруг уже мертвых световых точек, затем быстро исчезли, оставив после себя быстро поднимающиеся серо-черные башни.
  
  “Что это было?” Спросил Холс.
  
  “Пять небольших взрывов антивещества”, - сказала ему Анаплиан. Груды обломков уже падали за горизонт, проносясь над внешними границами атмосферы. “Программа Liveware Problem и ее пульты дистанционного управления отслеживают Поверхность на самом высоком уровне, прислушиваясь к необычным вибрациям. Эти пять взрывов вместе взятых не потрясут Сурсамен так сильно, как один Звездопад, но они заставят планету звенеть, как колокол, в течение нескольких минут, вплоть до Поверхности, а это все, что нам нужно. Волны сжатия поверхности. Вот как вы получаете сигнал из Мира-оболочки. ”
  
  “Итак, корабль...” — начал Холс.
  
  “Прямо сейчас будет пробиваться к Ядру, - сказала Анаплиан, - и не примет отказа”.
  
  “Кое-что получаю”, - сказал Хиппинс. “О. Похоже—”
  
  Яркий, ослепляющий свет брызнул слева от Фербина, по диагонали впереди. Его взгляд метнулся в ту сторону, даже когда образы заплясали у него перед глазами, а визор скафандра затемнил весь обзор, а затем дал явно ложное изображение, показывающее горизонт, близлежащие башни и больше ничего. Изображение, с которым он остался, было изображением человеческой фигуры, освещенной так, как будто она была сделана из солнечного материала.
  
  “Анаплиан?” Хиппинс закричал.
  
  “Да”, - раздался в ответ ее спокойный голос. “Лазер. Сильное физическое воздействие. Оптический прицел; дальномерного импульса нет. У моего костюма небольшая абляция, и я слегка ушибся. Теперь все отражено. Скафандры уже разделили нас. Ожидайте еще—”
  
  Что-то ударило Фербина в спину; это было похоже на режущий удар меча, пришедшийся по толстой кольчуге. Дыхание попыталось со свистом вырваться из него, но костюм внезапно стал очень жестким, и казалось, что дыханию некуда деваться.
  
  “Под атакой ЭКИПАЖА, сзади, сверху”, - сообщил ему скафандр. “Непосредственной угрозы при текущей мощности и частотах нет”.
  
  “Это по одному попаданию на каждого, два на меня”, - сказала Анаплиан. “Еще больше пропустили. Я читаю источник на потолке, вероятно, Nariscene tech - tss! Три на меня. Источник, вероятно, заблокирован. ”
  
  “То же самое”, - сказал Хиппинс. “Вероятно, мы сможем отмокнуть. Опередим противника через двадцать минут”.
  
  “Да, но, возможно, впереди еще больше. Я отправляю Сюсса разобраться с этим. Тренируйтесь, если ничего другого нет”.
  
  “С удовольствием”, - сказал Турминдер Ксусс. “Могу я тоже использовать AM?”
  
  “Все, что угодно”, - сказала Анаплиан.
  
  “Предоставь это мне”, - промурлыкал Ксусс. “Я вернусь вперед и предвижу подобное?”
  
  “Не стесняйся”, - сказала Анаплиан. “Кинетика доставила бы больше беспокойства; расставляй приоритеты и предупреждай”.
  
  “Конечно”.
  
  “Несмотря ни на что, стреляй первым”.
  
  “Ты меня балуешь”.
  
  “А!” Мгновение спустя Холс крикнул. “Фейт, даже мой старик никогда не бил меня так сильно”.
  
  “Должно быть, это последнее”, - сказал Ксусс. “Вот, прямо в их коллиматор. О! Красиво”.
  
  “Стрельба, а не восхищение”, - сказала Анаплиан.
  
  “О, правда”, - сказал Ксусс, где-то между удивлением и раздражением. “Уже в пути”.
  
  Они летели над ландшафтом далеко внизу еще несколько минут, не привлекая больше враждебного внимания, мир, казалось, вращался под ними, как огромный напряженный барабан, сияя и темнея по мере того, как появлялись и исчезали Фиксированные звезды и Роллстары, а комплексы лопастей и потолочных конструкций отбрасывали на них тень.
  
  Фербин поплакал еще немного, думая о своем брате, лежащем мертвым, изуродованным, подвергшемся нападению в том холодном, брошенном экипаже. Теперь они были вынуждены уйти без оплакивания, без присмотра, если не считать умирающего слуги, который сам был едва ли старше ребенка; это была неподходящая смерть для принца любого возраста.
  
  Холодная и ужасная ярость росла в его кишках. Как, черт возьми, кто-то посмел сотворить такое с таким молодым человеком, с его братом, со столькими другими? Он видел их, он видел, как они умерли. По подсказке Холса скафандр рассказал ему о последствиях высоких доз радиации. Стопроцентная уверенность в смерти в течение четырех-восьми дней, и эти дни были полны ужасающих мучений. Похоже, что его брат был ранен до смертельного взрыва, хотя это ничего не меняло; возможно, он все еще был жив, но даже этот шанс, каким бы хорошим или ничтожным он ни был, был отнят у него этой грязной, безжалостной тварью-убийцей.
  
  Фербин смахнул слезы, и казалось, что сам костюм впитывает все, что он не может проглотить. Без сомнения, ее нужно переработать, использовать повторно, очистить и вернуть ему в виде воды из крошечного крана, который он мог бы поднести ко рту, когда захочет. Здесь он был маленьким миром, крошечной, идеальной фермой, где ничто не пропадало даром, и каждая мелочь, которая падала или умирала, находила новое применение, чтобы выращивать новые продукты или кормить животных.
  
  Он понял, что должен сделать то же самое. Он не мог позволить себе не использовать жестокую, позорную смерть Орамена. Возможно, им придется расстаться с жизнью в каком бы обреченном предприятии они сейчас ни затевали, но он почтит память своего младшего брата единственным способом, который с этого момента может что-то значить, и обратит смерть Орамена к определяющему подкреплению его цели. Он имел в виду то, что сказал Джану Серии ранее. Он не хотел умирать, но охотно сделал бы это, если бы это помогло уничтожить то, что убило его брата, и намеревался сделать то же самое с Мировым Богом.
  
  Мировой Бог! Может ли он увидеть это? Взгляни на это? Дорогой Бог, поговори с этим? Просто позволь ему обратиться к тебе? Ему никогда не приходило в голову каким-либо образом стать свидетелем этого. Никто не стал. Вы знали, что она есть, знали, что это в некотором смысле другое существо, другой обитатель огромной и щедрой галактики, но это не уменьшало ее явной божественности, ее тайны, ее ценности почитания.
  
  Что-то мерцало высоко вверху в темноте. Три крошечных луча света, казалось, сходились в определенной точке. Один след погас, другой изогнулся, третий внезапно вспыхнул, превратившись в светящуюся точку, которую ненадолго закрыл забрало скафандра.
  
  “Вот так”, - сказал Ксусс. “Кинетическая батарея. Определенно скомпрометирована; по ней ползала команда нарисценских боевых инженеров, пытаясь вернуть устройство под свой контроль ”.
  
  “Что с ними случилось?”
  
  “Разнесено вдребезги”, - как ни в чем не бывало сказал беспилотник. “Выбора нет; эта штука включала питание и уже направлялась к вам”.
  
  “Отлично”, - пробормотала Анаплиан. “Итак, теперь мы в состоянии войны с гребаным нарисеном”.
  
  “Извините, мэм, сэр”, - сказал Холс. “На всех уровнях есть такое грозное оружие, смотрящее на них сверху вниз?”
  
  “В принципе, да”, - сказал Хиппинс.
  
  “Между прочим, я сбил пять с половиной из восьми микроракет”, - сказал беспилотник. “Это было излишним обучением, и я думаю, что смогу справиться с чем-то подобным двумя легкими способами, один с высокой вероятностью, но просто, чтобы вы знали”.
  
  “Пять с половиной”? Переспросила Анаплиан.
  
  “Отвернул один, когда увидел, что третий справляется; сохранил его, заправил заново. Осталось зарядить двигатель наполовину”.
  
  “Самая консервативная из вас”, - сказала Анаплиан. “Хиппинс, что-нибудь есть?”
  
  “Да, я увлекаюсь военным новостным каналом Нарисцена”, - сказал аватоид. “Черт, Окт и Аултридия действительно в состоянии войны. Были замечены корабли октавов над открытыми башнями, и нарисценцы закрыли их. Октавы обвиняют Аультридию во взрыве Гиенг-жара. Аультридианцы подозревают заговор с целью усиления контроля Октов. После взрыва у Водопада несколько октовских кораблей попытались прорваться в открытые Башни, но были разорваны на части. Между ними нарисцена, Окт и Аультридия перекрыли все Башни.”
  
  “Правильно ли мы по-прежнему поступаем, направляясь туда, куда направляемся?”
  
  “Похоже на то. Осталось двести пятьдесят секунд”.
  
  Четыре минуты спустя они снова погрузились в атмосферу. На этот раз скафандры остались гладкими и серебристыми и почти не замедлились при сбросе газов. Они оставляли за собой шлейф из светящегося ионизированного воздуха, достаточно яркий, чтобы отбрасывать тени на километры вверх. Они замедлились так быстро, что стало больно, и к покрытому травой рифленому основанию Башни подъехали, чувствуя себя еще более разбитыми. Когда они приземлились, грунтовое покрытие зашипело и загорелось у них под ногами, а вокруг них поднялся пар. Скафандры остались зеркальными.
  
  Участок зеленого склона неподалеку уже поднимался из земли, разбрасывая дерн и землю, когда цилиндр десяти метров в поперечнике скользнул вверх и выдвинулся наружу. На его изогнутой поверхности появился круг, когда он замедлился, затем опустился вперед, образуя рампу, когда цилиндр перестал подниматься. Анаплиан шагнула вперед, ведя за собой остальных. Турминдер Ксусс с грохотом обрушился с неба, когда дверь трапа снова начала подниматься. Через несколько секунд цилиндр начал опускаться.
  
  “Идентифицируй!” - раздался голос во все еще влажном нутре цилиндра.
  
  “Я культурный агент по особым поручениям Джан Серийан Анаплиан, родом из королевского дворца Пурл в Сарле. Меня сопровождают мой брат, законный король Сарла, Фербин, и аватоид корабля Культуры Проблема с живой программой. Имейте в виду, что на свободе находится машина для уничтожения миров-оболочек Iln. Повторяю: машина для уничтожения миров-оболочек Iln находится здесь, в Сурсамене. Она направляется к Ядру или уже находится в Нем с весьма вероятным намерением уничтожить мир. Транслируйте это, распространяйте как можно шире, информируя Нарисцену и Мортанвельд в качестве вопроса крайнего и абсолютного приоритета ”.
  
  “Управление отпусканием цилиндра”.
  
  “Нет. Делай, как я говорю. В Сурсамене находится машина Илн, разрушающая Мир Оболочек. Она уже убила всех в Гиенжаре и теперь направляется к Ядру или уже находится в нем. Она намерена уничтожить мир. Расскажи всем. Все! ”
  
  “Настаивайте! Немедленно отключите управление баллоном! Нет! Остановитесь! Отключите контроль окружающей среды в коридоре! Немедленно замените жидкости! Внимание! Альтридианские доверенные лица считают! Вас ожидает задержание!”
  
  Цилиндр замедлялся, приближаясь к остановке через несколько секунд. “Нет”, - сказала Анаплиан, подходя, как какой-то странный серебристый сон, к круглой двери. “У меня нет времени, чтобы тратить его на тебя. Встань у нас на пути, и я убью тебя. Передай все, что я сказал, как можно шире и с максимальной срочностью. Я настаиваю”. Анаплиан сняла пистолет с левого бедра своего костюма. Оружие тоже было серебряным. Турминдер Ксусс поднялся и завис на самом верху двери, также сияя, как ртуть.
  
  “Отпустите управление дверью!” - завыл голос, когда дверь начала открываться, опускаясь, как подъемный мост. “Нас ждет задержание!”
  
  Анаплиан быстро поднялась и поплыла вровень с верхом дверного проема, наводя пистолет. Крошечная зеркально очерченная фигура Турминдера Ксюс блеснула и исчезла. Несколько вспышек отразились от сводчатого потолка коридора снаружи, затем дверь с глухим стуком опустилась.
  
  Анаплиан уже спускалась и двигалась вперед. Она снова прижала пистолет к бедру, когда ее ноги коснулись пола сразу за дверью. Она перешагнула через дергающиеся тела дюжины хорошо вооруженных октов, все они были разрезаны на половинки или более мелкие части. Их оружие тоже было порезано; пара деталей от пистолета лежала на полу, все еще шипя и искря, поднимая пары из луж. Монофильные деформации Ксусса вернулись в его тело, когда он развернулся и включил питание в туннеле. Впереди большая круглая дверь уже откатывалась в стену. Жидкость глубиной в метр хлынула наружу и вскоре омыла ноги Анаплиан. Завыли сигналы тревоги, и кто-то что-то кричал в Окт.
  
  “Не отставай”, - бросила Анаплиан через свое блестящее плечо. Хиппинс, Фербин и Холс ловко выбрались из цилиндра, стараясь не наступать на части тел октов, когда поток жидкости омывал их. Они последовали за Анаплиан по туннелю.
  
  Минуту спустя, спустя еще несколько смертей Окт, они стояли и смотрели, как отъезжает еще одна круглая дверь; мимо них хлынуло еще больше жидкости по колено. Они вошли в получившуюся камеру. Дверь за ними закрылась, и они услышали, как со свистом выходит воздух.
  
  “С этого момента мы снова будем в вакууме”, - сказала им Анаплиан, отсоединяя свою КОМАНДУ от задней части скафандра и быстро проверяя ее. Хиппинс повторила ее действия. Фербин и Холс посмотрели друг на друга, затем сделали то же самое. Джан Серий вернула лазерное оружие на прежнее место; оно втиснулось в спинную часть ее скафандра, в то время как она протянула руку через плечо и потянула за другую из длинных ремней на спине, изготовив еще одно блестящее черное оружие. Она позволила ему раскрыться самому и проверила это тоже. Фербин поймал пристальный взгляд своей сестры, и она кивнула. “Я поведу этот истребитель частиц; ты используй кинетическую винтовку, Фербин. Холс; вы с Хиппинсом поведете экипажи. Не хочу, чтобы мы все использовали одно и то же оружие ”. Ее маска оставалась без отражения достаточно долго, чтобы она смогла коротко улыбнуться им и подмигнуть. “Просто смотрите на то, что мы делаем”. Затем костюм снова полностью отразился.
  
  Мы все зеркала, подумал Фербин. Отражаем друг друга. Мы здесь, и эти странные доспехи поглощают весь свет, но каким-то образом, несмотря на это, мы почти невидимы; взгляд отвлекается от каждого контакта с нашими поверхностями, ускользая, пока мы не увидим что-то из того, что нас окружает, как будто только это реально.
  
  Турминдер Ксусс снизился и завис перед Анаплиан на уровне ее грудины. Пара тонких фигур, похожих на острые кинжалы, поднялись из икр Анаплиан и также проплыли прямо перед ней. “Кроме того, нам предстоит долгий путь падения”.
  
  “Это открытая башня, мэм?” Спросил Холс.
  
  “Нет”, - сказала Анаплиан. “Мы находимся на расстоянии одной башни от открытой башни, той, которую будет использовать корабль. Если эта штука оставила после себя что-нибудь, чтобы устроить засаду любому, кто придет за ней, то они, скорее всего, будут ждать на открытых местах. У корабля нет выбора, кроме как использовать открытое пространство; у нас есть, но мы можем держаться достаточно близко к тому месту, где появится корабль, чтобы предложить поддержку. Даже тогда мы не уйдем через главный ствол башни. ” Она взглянула на двух сарлов. “ Мы здесь пехота, на случай, если вы еще не догадались, джентльмены. Расходный материал. Можно пожертвовать. Корабль - это рыцарь, тяжелая артиллерия, как бы вы ни хотели это выразить. Она посмотрела на Хиппинса, когда дверь перед ними дернулась. “Что-нибудь?”
  
  “Пока нет”, - сказал Хиппинс. Две маленькие зеркальные штуковины, похожие на крошечные кинжалы, всплыли и оказались на уровне его плеч. Еще одна пара ртутно мерцающих фигур тоже соскользнула со скафандров Фербина и Холса и всплыла, чтобы сгруппироваться вокруг Турминдера Ксусса.
  
  “Если вы не возражаете, джентльмены”, - небрежно сказал дрон.
  
  “Будь моим гостем”, - сказал ему Фербин.
  
  “Я даже не знал, что они там были”, - сказал Холс.
  
  Дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая кромешную тьму. Беспилотник почернел от сажи и метнулся вперед, исчезнув вместе с четырьмя другими ракетами поменьше.
  
  Люди проплыли по трубе, ширина которой, по словам Хиппинса, составляла всего тридцать метров; это была шахта космического корабля. За ней только что открылся круглый люк. Они проплыли внутрь главной башни.
  
  Когда они начали снижаться, они удалялись друг от друга, пока не оказались почти в полукилометре друг от друга.
  
  Я действительно никогда не думал, что буду этим заниматься, подумал Холс. Он был откровенно напуган, но и в приподнятом настроении тоже. Лететь к Мировому Богу вместе с безумными инопланетянами, встретиться с говорящим, эксцентричным космическим кораблем, который мог перемещаться между звездами, как человек между ступенями, отправиться на поиски еще более безумного существа, которое хотело взорвать или смять весь мир; это было то, о чем он даже не начинал мечтать, когда вернулся на ферму, убирал за конюшнями и следовал за своим отцом вокруг покрытого инеем загона для меринов, неся ведро с мягко дымящимся шариком, ухо все еще болело от последней пощечины.
  
  У него было тревожное чувство, что они с Фербином были не более чем приманками, но в каком-то смысле ему было все равно. Он начал менять свое мнение о старом Кодексе Воина, к которому прибегали рыцари и принцы, обычно когда были пьяны и нуждались в том, чтобы выплеснуть свои слова, или пытались оправдать свое плохое поведение в какой-то другой области.
  
  Веди себя достойно и желай хорошей смерти. Честно говоря, он всегда отвергал это как корыстную чушь; большинство людей, о которых ему говорили, что они лучше его, были продажными и бесчестными, и чем больше они получали, тем больше хотели жадные ублюдки, в то время как те, кто не был таким, вели себя лучше, по крайней мере частично, потому что могли себе это позволить.
  
  Было ли более благородно голодать, чем воровать? Многие люди сказали бы "да", хотя редко те, кто действительно испытывал голод в животе или видел ребенка, хнычущего от собственного голода. Было ли более почетным умирать с голоду, чем воровать, когда у других были средства прокормить тебя, но они предпочли этого не делать, если только ты не платил деньгами, которых у тебя не было? Он думал, что нет. Решив голодать, вы сами стали угнетателем, держа себя в узде, причиняя себе вред за то, что имели безрассудство быть бедными, хотя по праву это должно быть работой констебля. Прояви хоть малейшую инициативу или воображение, и тебя назовут ленивым, изворотливым, коварным, неисправимым. Поэтому он отверг разговоры о чести; это был просто способ заставить богатых и могущественных чувствовать себя лучше, а бесправных и обездоленных - хуже.
  
  Но как только вы перестали жить впроголодь и почувствовали некоторую легкость, у вас появилось время поразмыслить о том, что такое жизнь на самом деле и кем вы на самом деле являетесь. И, учитывая, что ты должен был умереть, имело смысл искать хорошую смерть.
  
  Даже эти Культурные люди, что сбивает с толку, в основном выбирали смерть, когда в этом не было необходимости.
  
  Со свободой от страха и размышлений о том, откуда возьмут твою следующую еду или сколько ртов тебе придется прокормить в следующем году, и не уволят ли тебя твои работодатели или не посадят в тюрьму за какую—нибудь мелкую неосторожность - со свободой от всего, что приходит с выбором, и ты можешь выбрать приятную тихую, спокойную, безмятежную, обычную жизнь и умереть в ночной рубашке, а нетерпеливые родственники будут шуметь вокруг тебя… Или вы могли бы в конечном итоге сделать что-то подобное, и - каким бы испуганным ни было ваше тело — ваш мозг скорее оценил бы этот опыт.
  
  Он подумал о своей жене и детях и почувствовал укол вины за то, что в последнее время они так долго отсутствовали в его мыслях. Ему было о чем подумать, и так много новых и совершенно странных вещей, которые нужно было узнать, но правда заключалась в том, что сейчас они казались существами из другого мира, и хотя он желал им только добра и мог представить — если каким-то чудом они выживут во всем этом — возвращение к ним и возвращение к своим старым обязанностям, почему-то казалось, что этого никогда не случится, и он давно видел их в последний раз.
  
  Хорошая смерть. Что ж, подумал он, учитывая, что ты должен был умереть, зачем желать плохой?
  
  
  
  * * *
  
  Они парили над гигантской дверью, состоящей из больших темных изогнутых секций, похожих на лезвия ятаганов, прижатых друг к другу, образуя узор, подобный лепесткам цветка. Спуск занял почти полчаса, и за это время они миновали еще пять уровней, где, согласно скафандру, обитали существа, называемые Разнообразными Усиками, Пузырьками, Пловцами Газовых гигантов, Клубнями и Гидралами. Последний уровень над Машинным пространством был пуст, полон океанической воды под километрами льда. Теперь они находились прямо над уровнем Машинного пространства, где, согласно легендам и условностям, все еще находились механизмы мира в том виде, в каком он был задуман изначально, безжизненные, но могущественные.
  
  “Это второстепенно, не так ли?” Спросила Анаплиан, глядя вниз на огромный ставень.
  
  “Да”, - сказал Хиппинс. “Открывается”.
  
  Хиппинс парил над самым центром двери диаметром в три километра, его очертания на визорах остальных были нечеткими, едва различимыми даже благодаря поразительно чувствительным датчикам скафандров. Он отсоединил что-то от своего костюма и оставил это лежать прямо в центре двери, там, где сходились огромные лезвия.
  
  Они последовали за Анаплиан обратно на километр к огромному овальному отверстию в стене обширной шахты, вошли в туннель диаметром сто метров, к которому она вела, и поплыли прямо вниз. Позади, над ними, что-то вспыхнуло. Скафандры зарегистрировали крошечные, но мощные длинноволновые колебания в ткани трубы вокруг них.
  
  Анаплиан поманила их друг к другу и, когда они соприкоснулись, сказала: “Главная дверь тоже должна была открыться, та, что внизу, чтобы мы могли вываливаться прямо наружу. Ксусс и четыре ракеты в скафандрах летят первыми.”
  
  “Смотри”, - сказал Фербин, глядя вниз. “Свет”.
  
  Мерцающий сине-серый круг быстро расширялся по мере того, как они падали к нему. За пределами, под ними, далеко внизу смутно виднелись огромные фигуры, все изогнутые и стремительные, острые и луковицеобразные, рябые, ребристые и зазубренные. Это было похоже на падение в огромное скопление лопастей размером с штормовые системы, и все они были освещены молниями.
  
  “Чисто”, - объявил Турминдер Ксусс. “Однако предлагаю держаться в стороне; сигнализируя о меньшем риске, чем о близкой цели”.
  
  “Принято”, - коротко сказала Анаплиан.
  
  Они опустились под потолок Машинного уровня и зависли на расстоянии сотен метров друг от друга над обрывом примерно в пятьдесят километров над огромными системами лопастей, неподвижно лежащими во мраке внизу. В нескольких десятках километров от нас виднелась колоссальная лопастная форма, похожая на огромное тороидальное зубчатое колесо, самые верхние края которого поднимались до ровного потолка. Казалось, что она находится на вершине и соединяется с другими титаническими сферами и дисками, связанными с еще более массивными формами, и далеко на расстоянии, в сотнях километров — их нижние части скрыты за относительно близким горизонтом спиралевидными лопастными комплексами, похожими на огромные раскрытые цветы — огромные колеса и шары размером с маленькие луны громоздились в темноте, каждое, казалось, касалось нижней поверхности оболочки наверху.
  
  "Адская коробка передач", - подумала Джан Серий, когда увидела это, но не стала делиться изображением с остальными.
  
  Мерцающий сине-серый свет — спорадический, резкий, интенсивный - исходил от двух почти идеально противоположных подшипников, частично затемненных промежуточными механизмами в обоих направлениях.
  
  “Это боевой свет”, - сказал Хиппинс.
  
  “Согласна”, - сказала Анаплиан. “Какие-нибудь сигналы с корабля?”
  
  Последовала пауза. “Да, понял, но… В замешательстве. Разбит. Должно быть, другая сторона получает отражения”, - сказал Хиппинс, звуча сначала с облегчением, а затем обеспокоенно.
  
  “В нашу сторону?” Спросила Анаплиан.
  
  “Следуйте за мной”, - сказал Хиппинс, направляясь прочь.
  
  “Ксюша, вперед, пожалуйста”, - сказала Анаплиан.
  
  “Уже там”, - сказал беспилотник.
  
  Скафандры наклоняли их так, что они мчались по призрачному ландшафту далеко внизу ногами вперед, хотя вид можно было переключать достаточно легко, чтобы создавалось впечатление, что человек летит головой вперед. Холс спросил об этом. “Не оптимизирован”, - ответил скафандр. “Мы в вакууме, поэтому не требуется. Такая ориентация обеспечивает меньший профиль цели в направлении движения и отдает приоритет голове человека для ограничения урона”.
  
  “Ах-ха. О, да; и еще, на чем держится мир?” Спросил Холс. “Здесь нет башен”.
  
  “Большие машины, находящиеся в этом помещении, сохраняют структурную целостность потолка над ними”.
  
  “Понятно”, - сказал Холс. “Отлично”.
  
  “Держитесь подальше от открытого основания Башни”, - сказала им Анаплиан, уводя их прочь от огромного диска тьмы наверху. Лепестки материала длиной почти в километр свисали с краев щели, выглядя настолько симметрично, что сначала они не поняли, что это результат прорыва чего-то сверху. “Корабль?” Спросила Анаплиан.
  
  “Похоже на то”, - сказал Хиппинс. Его голос звучал озадаченно и снова обеспокоенно. “Предполагалось оставить здесь беспилотник или что-то в этом роде”.
  
  Они летели еще минуту, пока Турминдер Ксусс не сказал: “Впереди неприятности”.
  
  “Что это?” Спросила Анаплиан.
  
  “Кто-то сражается; высокочастотные команды, пучки частиц и то, что выглядит как AM у задней панели. Судя по сигнатурам, нас превосходят в вооружении. Тяните сюда, - сказал им беспилотник, и их визоры показали линию, пересекающую длинную вершину одной из многокилометровых лопастей на верхнем краю одной из гигантских сфер. Сразу за ними вспыхнул свет, достаточно яркий, чтобы отключить функцию сохранения зрения визоров. Они дрейфовали и остановились в нескольких метрах под гребнем лопасти, каждый на расстоянии километра или около того друг от друга.
  
  “Видите это?” - спросил беспилотник и вывел на их визоры изображение огромной темной космической пропасти за ними, между большим количеством заполняющих уровень сфер и вогнутых торообразных фигур с боковыми концами, освещенных ослепительными вспышками света.
  
  Вид стал неглубоким, триангулированным, предлагался с трех разных точек зрения, затем с четвертой и пятой, поскольку все четыре меньших дрона добавили свою перспективу к перспективе Xuss. Три разных источника точечного света и внезапных резких взрывов находились на расстоянии от шестидесяти пяти до девяноста километров. Гораздо ближе, всего в десяти километрах от них и в четырех ниже, одинокий объект обменивался огнем с тремя удаленными источниками. Скоординированные взгляды наводили на мысль, что нечто всего в несколько метров в поперечнике металось взад и вперед под прикрытием огромных зазубренных лезвий на огромном зубчатом колесе внизу, стреляя и будучи обстрелянным тремя своими отдаленными противниками.
  
  “Эти трое читаются как наши”, - настойчиво сказал Хиппинс. “Им приходится отступать”.
  
  “Можем ли мы застать врасплох эту штуку прямо под нами?” Спросила Анаплиан.
  
  “Похоже на то”.
  
  “Свяжись с одним из удаленных, убедись, что у нас все правильно”, - сказала Анаплиан. “Ксусс?”
  
  “Сделано”, - ответил беспилотник. “Это LP; три оставшихся из четырех боевых дронов, которые он оставил под принудительно открытой башней. Они повреждены, отступают”.
  
  “Четвертый?”
  
  “Мертв”, - сказал Хиппинс. “Шлак в траншее между нами и врагом”.
  
  “Скажите им, чтобы продолжали делать именно то, что они делают. Черт возьми, эти пять с половиной ракет AM? Подготовьте все, кроме двух”.
  
  “Вооружен”.
  
  “Скажи двум дополнительным ножам, чтобы они сейчас же выдвинулись и бросили — без питания — по моей команде, вторая волна готова к самоубийству”.
  
  “Подготовлено, выдвигаемся”, - сказал беспилотник.
  
  “Все остальные, растянитесь еще больше в течение следующих восьми секунд, затем перевернитесь сверху и опорожните все. Начинайте двигаться прямо сейчас. Фербин, Холс, помните; работайте с костюмом и позволяйте ему двигать вами, если потребуется. ”
  
  “Конечно”.
  
  “Будет сделано, мэм”.
  
  Восемь секунд.
  
  “Сейчас, сейчас, сейчас!” Крикнула Анаплиан. Скафандры подбросили их на длинную изогнутую вершину огромного гребня клинка. Над ними вспыхнул свет. Внезапно, когда они посмотрели вниз, в пропасть внизу, выхлопы ракет беспилотника с AM-питанием превратились в черные от сажи пятна на их забралах, поскольку скафандры приглушили их чрезмерное свечение. Визоры замигали красными кругами вокруг цели, и все четыре орудия выстрелили. Кинетическая винтовка Фербина подпрыгивала и стучала в его руке, подбрасывая его вверх и назад с каждым ударом, пули оставляли в глазу крошечные яркие следы. Он начал извиваться, когда отдача попыталась развернуть его и сделать кувырок одновременно, скафандр делал все возможное, чтобы компенсировать это и держать пистолет направленным на цель.
  
  Свет повсюду. Что-то ударило его в нижнюю часть правой ноги; последовал взрыв боли, как будто он подвернул колено, но она почти мгновенно прошла.
  
  Цель размылась в многочисленных, закрывающих визор вспышках света, которые отбрасывали тени, похожие на колючки, по всему потолку на километры выше.
  
  “Прекратить огонь!” Крикнула Анаплиан. “Отзываю десантные ножи”.
  
  “Они остановлены”, - сказал Ксусс. “Вот их мнение”.
  
  Что-то светящееся белым падало и кувыркалось среди изогнутых лезвий, выбрасывая желтые искры и оставляя за собой оранжевые обломки, падающие медленнее. Вся стрельба прекратилась. Огненный падающий объект был единственным источником света.
  
  “И это все?” Спросила Анаплиан.
  
  “Почти уверен”, - сказал Ксусс. “Двигаемся дальше, продолжаем проверять?”
  
  “И просканируй этот враждебный мусор. Пошли. Хиппинс?”
  
  “Получил кинетический осколок”, - прохрипел аватоид. “Близок к тому, чтобы быть раздавленным, ладно. Восстанавливаюсь. Двигаюсь”.
  
  “Хорошо”, - сказал Джан Серии, когда они все двинулись по темной траншее. Далеко внизу все еще падали расплавленные обломки. “Фербин?” Мягко спросила Анаплиан. “Я сожалею о твоей ноге”.
  
  “Что?” Он посмотрел вниз. У него не хватало правой ноги ниже колена.
  
  Он уставился. Генерал Йилим, подумал он. Он почувствовал, как у него пересохло во рту, и услышал какой-то рев в ушах.
  
  “С тобой все будет в порядке”, - тихо, успокаивающе прозвучал в его ушах голос сестры. “Костюм запечатал рану и накачал тебя обезболивающим и противошоковым, и рана была прижжена при попадании. С тобой все будет в порядке, брат, мое слово. Как только мы вернемся, мы вырастим новый. Проще всего на свете. Хорошо? ”
  
  Теперь Фербин чувствовал себя на удивление хорошо. Почти счастлив. Рот в порядке, рева больше нет. Конечно, боли в ране не было, фактически там вообще ничего не ощущалось. “Да”, - сказал он своей сестре.
  
  “Вы уверены, сэр?” Сказал Холс.
  
  “Да”, - сказал он. “Я в порядке. Я чувствую себя очень хорошо”. Ему пришлось продолжать смотреть на это, чтобы убедиться, что это действительно произошло, а затем он почувствовал себя подавленным, просто чтобы подтвердить. Конечно же, ноги ниже колена не было. И он чувствовал себя прекрасно! Необыкновенно.
  
  
  
  * * *
  
  “Эта штука была Morth-tech, скомпрометирована”, - сказал им Хиппинс, когда получил информацию от микродрона, отправленного исследовать то, что осталось от машины, с которой они сражались. “Один из двенадцати, если его внутренние записи верны”.
  
  “Какого черта здесь делают морты?” Спросила Анаплиан. “Я не помню никаких упоминаний об этом”.
  
  “Я тоже”, - сказал Хиппинс. “Умолчал об этом. Вероятно, с благими намерениями”.
  
  Анаплиан издала звук, похожий на плевок.
  
  Они летели на расстоянии километра друг от друга над разворачивающейся темнотой Машинного уровня, лавируя мимо огромных сферических и кольцеобразных компонентов, поверхности которых были покрыты ребристыми и изрезанными закрученными узорами, похожими на вырезанные зубчатые колеса. Три поврежденных дрона Liveware Problem не отставали от нас, торопливо пытаясь починить то, что могли самостоятельно. Турминдер Ксусс шел впереди, в двадцати километрах впереди.
  
  “Есть еще компеденты?” Спросила Анаплиан.
  
  “Все двенадцать были. Теперь осталось двое; у нас есть один, а корабль потратил остальные на вход ”.
  
  “Хорошо”, - сказала Анаплиан.
  
  “Однако корабль получил от них некоторые повреждения”.
  
  “Это произошло?”
  
  “Ему было больно при падении”, - сказал Хиппинс.
  
  “Из Нарисценской технологии?” Недоверчиво спросила Анаплиан.
  
  “Ему предстоял долгий путь падения, полностью сдержанный, с идеально предсказуемым прицеливанием и без включения питания eGrid”, - сказал Хиппинс. “Пытались договориться, но у них ничего не вышло. Они могли долго бросать на это много сил. Это страдало ”.
  
  “Насколько сильно?”
  
  “Достаточно серьезно. Ранен. Давно бы ушел, прихрамывая, если бы это не была отчаянная миссия”.
  
  “О, черт”, - выдохнула Анаплиан.
  
  “Становится все хуже”, - сказал Хиппинс. “Там сторожевой корабль”.
  
  “Сторожевой корабль?”
  
  “Обнаруженапроблема с Liveware. Сбился со спецификации до того, как пришлось сосредоточиться на бою”.
  
  “Какой корабль? Чей?”
  
  “Также Мортх. На борту никого; Искусственный интеллект. Из спецификации, серьезно способный. Энергия связана с Ядром ”.
  
  “Об этом не упоминалось!” Анаплиан настаивала.
  
  “Должно быть, это недавняя вещь. Суть в том, что ее тоже переняли”.
  
  “Как? ” - сказала Джан Серий, ее голос был сердитым.
  
  “Должно быть, у них были те же системы, что и у машин охраны”, - сказал Хиппинс. “Собери один, и ты получишь все, если будешь действовать умно”.
  
  “Блядь! ” - крикнул Джан Серый. Последовала пауза, затем: “Блядь! ” снова.
  
  “Это, э-э, "компед’, сэр”, - осторожно сказал Холс.
  
  “Скомпрометирован”, - сказал ему Хиппинс. “Захвачен другой стороной. Убежден чем-то вроде мысленной инфекции”.
  
  “Это часто случается, сэр?”
  
  “Это случается”. Хиппинс вздохнул. “Как правило, не для культурных кораблей; они пишут свои собственные индивидуальные операционные системы по мере взросления, так что получается, что каждый человек в популяции немного отличается, это почти их собственный индивидуальный вид, несмотря на внешний вид; ошибки не могут распространяться. Morthanveld предпочитают более централизованный контроль и предсказуемость в своих умных машинах. В этом тоже есть свои преимущества, но это все еще потенциальная слабость. Эта машина Iln, похоже, воспользовалась этим. ” Хиппинс издал свистящий звук. “Должно быть, где-то быстро многому научился”.
  
  “Вспомогательный инструмент”, - с горечью сказала Анаплиан. “Держу пари. Окт запустил вспомогательную систему в этой штуке”.
  
  “Это было бы уместно”, - согласился Хиппинс.
  
  “Что с корабля?” Спросила Анаплиан.
  
  Скафандры Фербина и Холса зарегистрировали информацию, поступающую от одного из трех беспилотных летательных аппаратов, но они не знали, как ее интерпретировать.
  
  “Видишь это?” Спросила Анаплиан. Ее голос звучал ровно и безжизненно. Холс внезапно почувствовал ужас. Даже эйфория Фербина испарилась.
  
  “Да”, - сказал Хиппинс. Его голос звучал мрачно. “Вижу это”.
  
  Впереди мерцал и вспыхивал свет, имеющий некоторое сходство с показаниями, вызванными перестрелкой, которую они случайно увидели ранее между корабельными дронами и скомпрометированной машиной Мортанвелда, но гораздо дальше; свет исходил откуда-то из-за горизонта и отражался от нижней поверхности вверху, мерцая и вспыхивая на потолочных конструкциях с отдаленной медлительностью, которая, казалось, подразумевала конфликт на несколько порядков выше по весу и масштабу, чем в предыдущей стычке.
  
  “Это они, верно?” Спросила Анаплиан.
  
  “Это они”, - ответил Хиппинс низким голосом.
  
  Фербин услышал, как его сестра вздохнула. “Это, - тихо сказала она, - будет совсем не весело”.
  
  
  
  * * *
  
  Они добрались туда как раз вовремя, чтобы увидеть, как корабли уничтожают друг друга. Последнее действие касалось проблемы с живой программой Culture Superlifter: она упала на безымянный сторожевой корабль Мортанвелда — толстый кулак, протаранивший раздутую голову, — и частично уничтожила их обоих взрывом излучения полного спектра, настолько сильного, что даже с расстояния восьмидесяти километров этого было достаточно, чтобы сработала сигнализация в скафандрах.
  
  “Я ушел!” Сказал Хиппинс, как потерявшийся ребенок.
  
  “Теперь к нам”, - решительно сказала Анаплиан. “Хиппинс! Ты в порядке?”
  
  “Да”, - сказал аватоид. Все они наблюдали за далекой шрапнелью обломков; огромные куски корабля, вертящиеся, кувыркающиеся и мчащиеся прочь от взрыва, их сверкающие, кувыркающиеся поверхности, освещенные затухающим излучением кровавой бойни, улетали прочь, разбиваясь о лопасти и механизмы и рикошетируя снова, оставляя за собой искры и жидкие брызги вторичных и третичных обломков.
  
  “Дроны все еще у тебя?” Спросила Анаплиан. “Я их потеряла”.
  
  “Да, да, получил их”, - тихо сказал Хиппинс. “Они отвечают”.
  
  “Оба корабля уничтожены”, - объявил Турминдер Ксусс. “Я нахожусь рядом и уворачиваюсь от мегатоннного дерьма. И я вижу оскорбительную статью. В ней есть синьтянь”.
  
  Кровь Фербина, казалось, застыла в жилах при упоминании последнего слова. Синьтянь. Другое имя Мирового Бога.
  
  “Ах, что бы это значило, сэр?” Спросил Холс.
  
  “Синтианин заключен в нечто, похожее на огненную клетку”, - сказал им Турминдер Ксусс. “Преступник очень маленький, но выглядит чрезвычайно способным. Энергетический профиль, подобного которому я раньше не видел. Кто бы мог подумать, что нечто настолько древнее окажется таким мощным? ” Это показало им.
  
  За тем местом, где корабли поссорились, за тем местом, где медленно падали их обломки, дико разбрызгиваясь по огромным цветам спиралевидных лопастей, как сверкающий на солнце дождь по цветению леса, — за полгоризонта, но быстро приближаясь, предстала другая картина. Изображение колебалось, было чрезмерно увеличено, затем быстро стало более стабильным и детализированным по мере того, как беспилотник и сопровождающие его ракеты приближались.
  
  Бог мира представлял собой эллипсоид километра в поперечнике и двух в длину, дергающийся и корчащийся в окружении раскаленного на части света яростного белого огня, простиравшегося на несколько сотен метров от его пятнистой темно-коричневой поверхности. Машина Iln была точкой сбоку, соединенной с этим извилистым хаосом единственной нитью ярко-синей энергии.
  
  Под Синтианом, прямо над отверстием в центре одного из огромных лопастевидных цветков, рос крошечный яркий шарик, испускающий интенсивные, повторяющиеся вспышки света.
  
  “Под этим”, - сказала Анаплиан таким тоном, словно сглатывала.
  
  “Он генерирует антивещество”, - сказал Хиппинс.
  
  “Где вы...” — начал Джан Серый, затем все они были поражены интенсивными вспышками лазерного огня, исходящими из источника над ними и позади них. Скафандры мелькали, вращались, уносились прочь, удаляя слои. Фербин обнаружил, что его избили, он был слишком разгорячен, задыхался, а оружие чуть не вырвали у него из рук, когда он повернулся, прицелился и выстрелил одним абсурдно быстрым движением, которое произошло так быстро, что у него заболели плоть и кости.
  
  “Comped Morth drone”, - сказал кто-то.
  
  “Моя”, - сказал кто-то другой.
  
  “Ты—”
  
  “Ублюдок!” Фербин услышал чье-то шипение. На самом деле, это было похоже на него.
  
  Все, что знал Фербин, это то, что его швыряли куда попало, и все же пистолет всегда был направлен в одном направлении, когда это было возможно, и он бил, и бил, и пинал его, дико отбрасывая назад, подпрыгивая в этих темных и багровых небесах.
  
  Пока все это не прекратилось.
  
  “Хиппинс?”
  
  Ответа нет.
  
  “Хиппинс, отвечай!”
  
  Это был голос Джана Серого.
  
  “Хиппинс?”
  
  Снова она.
  
  “Хиппи! ”
  
  
  
  * * *
  
  Фербин на мгновение потерял сознание из-за экстремального маневрирования. Скафандр принес извинения. Оно сообщило ему, что теперь они вместе с выжившими членами своей группы — агентом Анаплиан, мистером Холсом и им самим — укрыты за флюгером на фланге ближайшей машинной сферы. Визор услужливо кружил над своей сестрой и Холсом, каждый на расстоянии нескольких сотен метров или около того, в десяти метрах от остроконечной вершины их защитного флюгера. Вверху мерцал свет, пробегая стробами по потолочным конструкциям.
  
  Фербин начал задаваться вопросом, как он попал сюда, в безопасное место. На самом деле он не успел сформулировать слова, к которым привела эта мысль, когда костюм сказал ему, что он взял управление на себя, следуя инструкциям агента Анаплиан.
  
  “Фербин? Ты снова с нами?” Голос его сестры громко звучал в его ушах.
  
  “Ах ... да”, - сказал он. Он попытался взять себя в руки, попытался провести мысленную инвентаризацию своих способностей и частей тела. На мгновение все показалось ему прекрасным, но затем он вспомнил о своей отсутствующей голени. “Что ж, хуже некуда”, - сказал он. На самом деле он чувствовал себя хорошо; все еще странно, почти абсурдно бодрый и обостренный; внезапно полностью оправился от потери сознания и, казалось, был готов ко всему. Какая-то все еще затуманенная часть его разума смутно задавалась вопросом, насколько глубоко и тонко костюм может влиять на его эмоции, и каким контролем над этим процессом обладает его сестра.
  
  “Перерыв?” Спросил Джан Серый.
  
  “Я в порядке, мэм. Но мистер Хиппинс?..”
  
  “Мы потеряли его, когда он атаковал вторую из двух созданных машин Смерти. Кроме того, Ксусс не отвечает. И корабельные дроны, похоже, тоже не пережили той последней схватки. Мы несколько стеснены в средствах, джентльмены.”
  
  “Разве там не было двух таких машин Мортанвельда?” Спросил Холс.
  
  “Теперь оба исчезли. У меня есть другое”, - сказала Анаплиан. Каждое произнесенное ею слово звучало отрывисто. Холсу стало интересно, была ли она тоже ранена, но спрашивать не хотелось.
  
  “Что теперь, мэм?”
  
  “Это хороший вопрос, Холс”, - сказала Анаплиан. “Я сильно подозреваю, что если мы высунем головы из-за этого флюгера над нами, нам их оторвет. Кроме того, из-за углов наклона, на самом деле больше некуда идти. И наоборот, у меня есть линейный пистолет ближнего действия, который может выбить пулю из всего, что высовывает голову или другую важную часть с нашей стороны флюгера. Однако это наш инвентарь. Машина Iln знает, что у меня есть это оружие, и, конечно же, не подойдет достаточно близко, чтобы позволить мне им воспользоваться. К сожалению, - Холс услышал, как женщина вздохнула, - мы потеряли мое ружье с частицами в результате действия противника , кинетика израсходована или взорвана, экипажи не окажут никакого эффекта, а вспомогательные ракеты либо тоже израсходовались в ходе боя, либо были испарены. Испарилось, я бы сказал. Извините, брат; извините, мистер Холс. Приношу свои извинения за то, что втянул вас во все это. Похоже, я привел нас в прискорбную ситуацию ”.
  
  Так оно и было, подумал Фербин. Это была печальная ситуация. Иногда сама жизнь казалась печальной ситуацией.
  
  Что с ними должно было случиться? И что ждало его впереди? Он мог умереть здесь в течение нескольких минут, но даже если бы он этого не сделал, он знал, что не хочет быть королем. Он никогда не хотел. Когда он увидел, как убили его отца, его первым побуждением было убежать, еще до того, как он осознал это внутреннее решение. В глубине души он всегда знал, что не будет хорошим королем, и теперь понимал, что — в том маловероятном случае, если они избежат этого отчаянного положения — все его правление, вся его жизнь будут медленным и, вероятно, позорным сползанием с этой вершины смысла и возможной славы. Приближалась новая эпоха, и он не мог по-настоящему представить себя ее частью. Элиме, Орамен, он…
  
  Он услышал, как Холс спросил: “Что же тогда делать, мэм?”
  
  “Ну, мы могли бы просто броситься на этого ублюдка и очень быстро умереть без всякого эффекта”, - сказала Анаплиан усталым голосом. “Или мы можем подождать здесь, пока машина Iln не закончит производить всю антиматерию, какую захочет, и не уничтожит весь мир. Сначала нас, после себя и синтиан”, - добавила она. “Если это тебя хоть немного утешит”.
  
  Холс сглотнул. “Это действительно так, мэм?”
  
  “Ну...” Начала Анаплиан, затем сделала паузу. “Ах. Оно хочет поговорить. Заодно послушаем, что оно хочет сказать”.
  
  “Люди, - обратился ко всем глубокий, звучный голос, - машины Мира Оболочек были созданы для создания поля, окружающего галактику. Не защищать, а заключать в тюрьму, контролировать, уничтожать. Я освободитель, как и все те, кто был до меня, какими бы поношенными они ни были. Мы освободили вас, уничтожив эти мерзости. Присоединяйся ко мне, не сопротивляйся ”.
  
  “Что?” Спросил Фербин.
  
  “Это говорит ...?” Начал Холс.
  
  “Не обращайте на это внимания”, - сказала им Анаплиан. “Это просто быть по-настоящему коварным врагом. Всегда выбивайте противника из колеи, если это возможно. Я говорю вашим скафандрам игнорировать любые дальнейшие сообщения от машины. ”
  
  Да, подумал Фербин, она управляет этими костюмами. Машина пыталась контролировать нас. Нас контролируют. Все дело в контроле.
  
  “Значит, мы и так застряли, мэм?” Спросил Холс. “Оно и мы?”
  
  “Нет”, - сказала Анаплиан. “Если подумать, машине Iln не нужно соглашаться на противостояние. По последней оценке, которую мы сделали, для получения требуемой массы AM потребуются часы. Задолго до этого одна из субподушек Iln появится вон над той флюгерной сферой далеко позади, в добрых шестидесяти километрах от нас, и засечет нас издалека.
  
  Холс посмотрел на далекую линию хребта, затем на их непосредственное окружение. Он не представлял, как их можно обойти. “И как это будет сделано, мэм?”
  
  “Оно может уйти за горизонт и таким образом сделать круг позади нас”, - тяжело произнес Джан Серийи. “Диаметр Ядра всего тысяча четырьсот километров; горизонт очень близко. Может даже вращаться вокруг ядра. В вакууме достаточно мощной машине не потребовалось бы много времени. Я бы предположил, что у нас есть пара минут ”.
  
  “О”, - снова сказал Холс.
  
  “Да, действительно: о”.
  
  Холс задумался. “Мы больше ничего не можем сделать, мэм?”
  
  “О”, - сказала Анаплиан очень усталым голосом, - “всегда есть вещи, которые стоит попробовать”.
  
  “Например, мэм?”
  
  “Придется одному из вас двоих пожертвовать собой. Извините”.
  
  “Прошу прощения, мэм?”
  
  “Тогда я сделаю то же самое”, - сказала Анаплиан таким тоном, словно пыталась сохранять спокойствие. “Итак, один из нас выживет, по крайней мере, еще немного. Скафандр выжившего может доставить их в любую точку Сурсамена или обратно в ближний космос. Более того, мы могли бы просто остановить взрыв планеты. Всегда разумная цель ”.
  
  “Что мы должны делать?” Спросил Фербин.
  
  “Кто-то должен сдаться”, - сказала Анаплиан. “Отдайся машине lln. Она убьет тебя — надеюсь, быстро, — но, возможно, она просто достаточно заинтригована, чтобы сначала осмотреть тебя. Однако к первому он отнесется с подозрением. Тот, кто пойдет первым, умрет, чтобы удовлетворить его осторожность. Второй — это буду я — может просто подойти достаточно близко. Я уже готовлю все это в своей голове. Я предполагаю, что вспомогательная программа, с помощью которой Oct попал в компьютер lln, была одной из наших. У них есть тонкие неверные представления о Контакте и КА, которые могли бы помочь нашему делу здесь, хотя я должен подчеркнуть, что это самый смехотворно рискованный вариант, и даже тогда мы полагаемся на то, что Мировой Бог не будет смертельно ранен и он способен уничтожить всю эту антивещество; взрыв, основанный на том, что уже накоплено, убьет его и нанесет значительный ущерб Ядру. Итак, все еще надеюсь, отчаянного рода. Но ты бы ни на что из этого не поставил, поверь мне. ”
  
  “Итак, один из нас должен...” — начал Холс.
  
  “Я не могу просить никого из вас...” — одновременно начала говорить Анаплиан, затем сглотнула и крикнула: “Фербин!”
  
  Фигура в скафандре уже поднималась над щитом флюгера, верхняя часть тела была открыта мерцающему излучению снаружи, отбрасывая оружие, которое он носил.
  
  
  
  * * *
  
  Должно быть, ее сильно ударили. Когда она проснулась, то обнаружила, что находится в тисках чего-то непреклонно твердого и совершенно неумолимого. Черт возьми, это выпотрошило ее. Костюм был изорван в клочья, а вместе с ним и ее тело внутри. Все, что от нее осталось, это голова — наполовину содранная, кожа сожжена - и короткий оборванный хвостик спинного мозга. Этот окровавленный клочок был тем, что убаюкивало существо Iln.
  
  Веки обожгло, она не могла моргнуть; даже язык или челюсти не подчинялись приказам. Джан Серийан Анаплиан чувствовала себя более беспомощной, чем новорожденный.
  
  Аппарат Iln над ней был темным, небольшим, неопределенно треугольной формы. Ее глаза были повреждены, обзор затуманен. Столько проблем из-за такой мелочи, подумала она, и рассмеялась бы, если бы могла. Его гладкая луковичная форма была освещена сбоку клеткой света, окружающей Синтиан, а снизу - искрами, исходящими от защитной оболочки, удерживающей растущую сферу антивещества.
  
  Странные маленькие зверьки, вы, произнес громкий тяжелый голос в ее голове. Какие мимолетные волнения продолжает вызывать жизнь, многократно, подобно виртуальным частицам, в биологическом масштабе, так долго после...
  
  О
  
  Она увидела все, что ей нужно было увидеть, услышала все, что ей нужно было услышать.
  
  Вперед
  
  Теперь она была достаточно близко.
  
  и
  
  (Это было все, что у нее было, и хуже всего было то, что, будут резервные копии или нет, она никогда не узнает, хватит ли этого.)
  
  пошел ты в жопу, - наконец сказал Джан Серий Анаплиан.
  
  Она позволила замкнуться в маленьком антивещественном реакторе у себя в голове.
  
  
  
  Приложение
  
  
  C: культура
  
  HLI: Задействованы сотрудники высокого уровня (также MLI: среднего уровня; LLI: Низкого уровня)
  
  L1S: первый уровень Сурсамена (и т.д.)
  
  Ы: Сурсамен
  
  
  Персонажи
  
  
  Эклин: леди Блиск, мать Элиме и Орамена; изгнана
  
  Айаик: Начальник башни Д'ненг-оал, Сурсамен
  
  Альвейал Гиргетиони: Действующий кратер Замерин, Сурсамен
  
  Архипонтин: главный монах миссии Хьенг-жария
  
  
  Баэрт: рыцарь Чарвина, Сарл (Бауэр или Брауэр Фербину)
  
  Блейи: один из лейтенантов тила Лоэспа
  
  Брофт: бригадир раскопок в Безымянном городе, Девятый, Сурсамен
  
  
  Часк: Экзальтин, Сарл, глава жрецов
  
  Чир: машинист железнодорожного вагона, водопад
  
  Хубрис Холс: слуга Фербина
  
  Чилгитери: (Мортанвельд) офицер связи на “Фасилице, После пробуждения”
  
  
  Дилушерре: старый мастер живописи, Сарл
  
  Джан Серий: Анаплиан; принцесса, агент CC
  
  Дроффо: граф из Шилды; становится конюшим Орамена
  
  Дубрил: бывший солдат в Фоллс; становится начальником телохранителей Орамена.
  
  
  Элим: эск Блиск-Хауск'р; умерший старший сын Хауска
  
  Вечная королева: Нарисенский монарх; в настоящее время находится на 3044-м Великом нересте
  
  
  Фантил: секретарь королевского дворца, Пурл
  
  Фербин: отз Эльш-Хауск'р (Фери, в детстве)
  
  Фойз: генерал армии Сарл, прикреплен к контингенту Фоллс
  
  
  Джелтри Скилтц: Человек на борту MSV Не пытайтесь делать это дома
  
  Гиллевс: (доктор) Королевский врач Хауска
  
  Гиргетиони: семья Нарисцене, Сурсамен
  
  
  Харн: леди Элш; мать Фербина
  
  Хауск: Нериет (“Завоеватель”); король-воин, Сарл
  
  Hippinse: Pone; аватоид проблемы с Liveware
  
  Хумли: Гасартравхара; офицер связи MSV Не пытайтесь делать это дома
  
  Хонге: храбрец из питейных заведений Поулла
  
  
  Иллис: оружейник, королевский дворец, Пурл
  
  
  Джерл Батра: Научный руководитель / наставник Джана Серии; Остроумный
  
  Джерфин Поатас: отвечает за раскопки водопадов
  
  Джиш: шлюха, Поливай
  
  
  Кебли: ребенок в суде одновременно с Джаном Серием
  
  Киу: (-to-Pourl) Посол Октября в Pourl
  
  Klatsli Quike: решение проблемы с Liveware
  
  Коуст: Младший клерк Октябрьской башни, Сурсамен
  
  
  Либ Скоперин: еще один агент по особым поручениям на Прасадале
  
  Лератий: старший техник, раскопки саркофага, Водопады
  
  Люзель: шлюха; сестра Пайтенга
  
  
  Мачаса: миссис; медсестра и наставница юного Джана Серии
  
  Малларх: придворная дама Сарла
  
  Масьен: муж Эклин; становится мэром Расселла
  
  Мунрео: младший научный сотрудник Иктурийско-Анджринской схоластерии
  
  
  Негативная реакция: становится слугой Орамена
  
  Nuthe 3887b: Приветственное устройство Мортанвельда, Сяунг-ун
  
  
  Obli: Harne’s ynt
  
  Омуль-Део: старый мастер живописи, Сарл
  
  Орамен: лин Блиск-Хауск'р; принц, та же мать, что и Элиме
  
  
  Проде младший: древний сарлский драматург
  
  Пьюзил: слуга в королевском дворце, Сарл
  
  
  Квитрилис Юрке: путешественник C; уличает Окта во лжи о перемещениях кораблей
  
  
  Рамиль: придворная дама Сарла
  
  Реннеке: леди Сильбе
  
  
  Савидиус Савид: Специальный посланник по странствиям в октябре, Сурсамен
  
  Селтис: старый наставник Фербина, ныне главный ученый схоластерии
  
  Сенбл: жена Холса
  
  Шир Рокасс: наставник Орамена
  
  Шоум: генеральный директор стратегической миссии "Мортанвелд"
  
  Синнел: древний сарлский драматург
  
  Скальпапта: Офицер по приветствию пришельцев и связи, GS Inspiral, Coalescence, Ringdown
  
  Сордик: старый мастер живописи, Сарл
  
  
  Туве Ломма: подруга детства Орамена; позже его конюшая
  
  Туля Пуонванги: посол C, о вдохновении, объединении, сближении
  
  Тагратарк: Начальник башни Во-йей, Сурсамен
  
  Тарея: доктор Сарл
  
  Ребенок: Нарисенский варвар-Наставник по отношениям, кратер Бэн-йон
  
  Тоарк: ребенка Джан Серый спасает из горящего города
  
  Тохонло: один из лейтенантов тила Лоэспа (также Тохо, в детстве)
  
  Трюфф: троюродный брат Фербина
  
  Турминдер Ксусс: (Ручной грабитель) дрон Джана Серого
  
  тил Лоэсп: Мертис; второй по старшинству у Хауска
  
  
  Уталтифул: Нарисценский Великий Замерин Сурсамена
  
  
  Вайме: леди Анаплия; мать Джана Серии
  
  Волхрд: из Сорнье, рыцарь Сарла
  
  Верребер: старший генерал; становится фельдмаршалом, главнокомандующим армией
  
  Вудьен: герцог; брат Хауска
  
  
  Необходимость: шлюха, Поселение Хенг-жар
  
  Сайд Гирлис: изгой, военный командир Нарисцена
  
  Ксидия: юная леди при дворе (названа в честь Ксиди Гирлис)
  
  
  Ярием Гиргетиони: Заместитель исполняющего обязанности Замерина, Сурсамен
  
  Йилим: старший офицер в армии Хауска
  
  
  Зандоне: актер и импресарио Sarl
  
  Зеел: любимчик молодого Джана Серого в мерсикоре
  
  Зурд: (Пятая расширенная версия) Кучевая форма, 13-й, Сурсамен
  
  
  Культура Полных Названий
  
  
  Астле-Чулиниса Клацли LP Quike dam Uast
  
  Мезерифин-Сурсамен/VIIIsa Djan Seriy Anaplian dam Pourl
  
  Шольц-Иниасса Джерл Рууле Батра дам Ильон
  
  Стаффл-Лепурца Хиде Озоал Гирлис дам Паппенс
  
  
  Виды
  
  
  Аэронатавры: Растяжимые; см. Синтию
  
  Aultridia: вид-выскочка, эволюционировавший от паразитов, живущих под панцирями Xinthia; матововидные / Пеллиформные (также “Извивающиеся”, термин для злоупотреблений); LLI
  
  Птицы: виды птиц; разновидность L5S, выделяющая газообразный метан
  
  
  Бирилиси: Виды птиц сильно подвержены чрезмерному употреблению наркотиков; MLI
  
  Битианцы: (L0S) существа размером с кита с жабрами, обитающие в воде; HLI
  
  
  кауд: гигантское крылатое существо, приручаемое и на котором можно ездить верхом; L8 и 9S
  
  choup: сарловый эквивалент dog; L8 и 9S
  
  чансель: боевой зверь, позже из burden and traction; L8S
  
  Культура: беспородная гуманоидная цивилизация; HLI
  
  Кучевые образования: облакоподобные O2 существа; L4S
  
  
  Делдейн: тот же вид, что и Сарл, на один уровень ниже; союзник Аултридии, считается антагонистом Мирового Бога и, следовательно, врагом Сарл; L9S
  
  
  гефтер: вьючное животное; L8 и 9S
  
  Гидралы: виды курильщиков черных дыр; L13S
  
  
  Iln: аэро-спинообразные много веков назад; разрушенные миры-оболочки, разрушенные гробницы Вуали; считаются вымершими / пропавшими без вести
  
  Наследники: см. октябрь
  
  Инволюция / Вуаль: Строители Мира оболочек, много веков назад
  
  
  лайдж: гигантское крылатое существо, приручаемое и управляемое; L8 и 9S
  
  
  мерсикор: крупное четвероногое, послушное и ездовое; L8 и 9S
  
  Монтия: панвидовое очень крупное океаническое существо
  
  Мортанвельд: Нарисенские наставники; спинообразные обитатели водного мира, HLI
  
  
  Нарисцена: наставники Sarl; насекомое, MLI
  
  Нуэрсотис: гуманоид; один из конкурирующих видов на Прасадале
  
  
  Октябрь/ Наследники: заявляют о своем происхождении с Инволюкры; контролируют (большинство) путешествий в Башнях Сурсамена и многих других Миров-Оболочек; восьмеричные обитатели Водных Миров; LLI
  
  оссеси: четвероногие боевые звери; L8S
  
  
  Пелагический воздушный змей: обитатели атмосферных водных миров; плывут по воздуху над водными мирами; термин также используется для надводных воздушных змеев биокорабель; L5S
  
  
  роуэл: четвероногий вьючный зверь; L8 и 9S
  
  рысь: четвероногое, эквивалент кошки; L8 и 9S
  
  
  Sarl: гуманоиды, изгнанные / интернированные в Сурсамене; L8 и 9S
  
  Семенные паруса: носители семян с зеркальными парусами; LlS
  
  огонек споры: плазменное зародыш звездного поля-лайнера
  
  Пловцы: существа с нижних уровней газовых планет-гигантов; L12S
  
  
  Усики: виды газовых гигантов удлиненной формы, L6 и 10S
  
  Клубни: разновидность курильщика черных дыр; L13S
  
  Туэриэллианский: (майевтический) следственный посыл
  
  
  uoxantch: четвероногие боевые звери; L9S
  
  
  Мировой Бог, the: находящийся в Центре Сурсамена; синтианин; L15 и 16S
  
  
  Вуаль: видеть Оболочку
  
  Везикулярное: обитатели поверхностных вод; имеющие заполненный газом мочевой пузырь/парус; L10S
  
  
  Синтия: (Растяжимый аэронатавр) обитатель воздушного мира; гигантские дирижабли (меньше, чем дирижабли-бегемотавры); полуадаптирован для газообразных / жидких сред высокого давления и способен выходить в космос. В настоящее время встречается редко и, как правило, страдает старческим / Врожденным / Повсеместным старением; см. WorldGod, the
  
  Ксолпе: гуманоид; клиентский вид нарисенов, находящийся в состоянии войны
  
  
  ynt: четвероногий эквивалент маленькой ручной выдры; L8 и 9S
  
  
  Зелой: гуманоид, один из соперничающих видов на Прасадале
  
  
  Общий глоссарий
  
  
  34-й Подвесной цветок: область пространства
  
  Пятая ступень 512-й степени: Объект для гостей-гуманоидов, Сяунг-ун
  
  
  аборигены: те, кто проявляет навязчивый интерес к ‘примитивным народам’
  
  Игловидное: кустовидное
  
  afap: как можно быстрее (C)
  
  Альтруист: цивилизация, целенаправленно и последовательно избегающая голых личных интересов
  
  Анджрин: район в Хиктуре; дом схоластики
  
  Aoud: звезда / система, дом Gadampth Orbital
  
  акватизированная: (гуманоиды) полностью преобразованы в обитателей воды
  
  Арифметика: мир-оболочка, термин, обозначающий тот, уровни которого представлены простыми кратными
  
  Предметы обихода: правила, по которым живут обитатели мира оболочек
  
  Стремящийся: цивилизации, желающие быть вовлеченными
  
  Асулиус IV: планета Мортанвелд, Малая Яттлианская область
  
  автоопределитель: беспилотный транспорт внутри башни Shellworld
  
  
  подложка: направление (противоположное обращению)
  
  Бенг-йон: Поверхностный кратер, Сурсамен
  
  плод с лысой головкой: съедобен по кауде, обычен для L8 и 9S
  
  Голая: места в Мире Раковин без почвенного покрова
  
  : Барон Лепесси классическая пьеса Проде младшего
  
  Баскеры: видовой тип; непосредственно поглощают солнечный свет
  
  бокал-колокольчик: вибрирующий хрустальный сосуд, используемый для питья чапантликского спиртного
  
  надувная кровать: C-образная кровать с 99% AG, множеством мягких волокон материала и изящными “перьями”, предотвращающими вдыхание воздуха
  
  Билпир: планета Нарисцена, система Heisp
  
  борька с черной спинкой: животное класса С
  
  Botrey's: игорный дом / шлюха в районе Штип в Поулле
  
  Боулси: водоем, заполняющий основную впадину в Мире раковин
  
  brattle: кустарник, L8 и 9S, Sursamen
  
  храбрец: похотливый, пьющий, готовый к драке мужчина
  
  Бултмаас: планета в системе Химуса, где был найден Ксид Хирлис
  
  
  камуфляжное поле: (C) спроецированное поле, маскирующее объекты
  
  Chapantlic spirit: разновидность спиртного (см. бокал-колокольчик )
  
  Шарвин: графство Сарл
  
  Шериен: горный хребет, недалеко от города Сарл, L8S
  
  Чон: звезда в Малом Яттлианском скоплении
  
  Химус: звездная система, родина Бултмааса
  
  Расщепленный корпус: тип корабля Мортанвелда
  
  Клиссенс: Роллстар Девятого, Сурсамен
  
  облачные деревья: флора, L8 и 9S, Сурсамен
  
  Проводник: (виды) те, кто имеет привычку захватывать и (обычно) эксплуатировать сооружения, артефакты и места обитания, построенные более ранними цивилизациями — от древних до недавно превзойденных
  
  Ядро: твердый центр Мира- оболочки
  
  крэкбол: C-игра, в которую играют твердым деревянным мячом
  
  Кратер: представляет собой Мир-Оболочку, обитаемую зону на Поверхности, обнесенную высокими стенами
  
  лист криля: жевательный препарат, похожий на какао; L8 и 9S
  
  Ограниченные земли: тип провинции (первоначально Делдейн)
  
  гниль от пореза: гангрена (термин Sarl)
  
  
  Денгроал: город, L8S, под башней Денгроал
  
  Исключение: клан Нарисцене без Отделения или основного клана /семьи
  
  Отчаяние: экстремистская группировка, Сяунг-ун
  
  Дилсер: герцогский дом у Кипящего моря Якид, L9S
  
  генеральный директор: высокий чин Мортанвельда
  
  Оспаривается: это Мир-Оболочка, башни которого не все контролируются одним и тем же видом
  
  Башня Денг-оал: Восьмиэтажная транспортная башня, Сурсамен
  
  Domity: Ролл-звезда L8S
  
  
  Средство воздействия: (машина) устройство, используемое для поиска способов общения с чужеродными видами и артефактами
  
  Эвингрит: город на Ксилискской дороге из Поулла.
  
  Возвышает: элитные войска под командованием Часка
  
  Экзальтин: высший сарлианский религиозный ранг; главный жрец
  
  Экспоненциальная: см. логарифмическую
  
  
  обращенная: направление; от направления вращения мира лицом к лицу (противоположно обратному)
  
  Выходящая на подъездную улицу: рядом с королевским дворцом в Пурле
  
  исследователь водопадов: гильдия торговцев, эксплуатирующих водопады
  
  Водопад, водопад на реке Сульпитин, L9S (он же Гиенг-жар)
  
  Дальняя посадка: странствующий порт на дальней стороне Сульпитина от Поселения
  
  дальний полюс: направление к полюсу мира, наиболее удаленному от сердцевины Сарла (противоположному ближнему полюсу)
  
  Фейрла: река, Ксилиск, L8S
  
  Пятое отделение: младший, не выровненный кланлет, Нарисцене/Сурсамен
  
  Филигрань: комплексы потолков башни Shellworld, поддерживающих перевернутые контрфорсы
  
  Неподвижные звезды: внутренние звезды Мира оболочек
  
  флоатер: слегка уничижительный термин, используемый для обозначения водных обитателей выходящими на сушу народами
  
  Ферлинтейль: C Орбиталь
  
  FOIADSFBF: Благотворительный фонд для нуждающихся инопланетян, путешествующих в Дальний космос (Мортанвелд)
  
  Передний свет: предрассветный свет, отбрасываемый Rollstar
  
  
  Гадамп: C-орбиталь
  
  Гавантиль Прайм: планета водного мира, пространство Мортанвелда
  
  Газан-гья: кратер Сурсамен
  
  Плач Гилдера, the: таверна, Pourl
  
  Божественный: мир-оболочка с синтианцем в центре
  
  Грэхи: планета Мортанвелд, Малая Яттлианская область.
  
  Великий Замерин: высокий ранг Нарисцена (см. Также Замерин )
  
  Великая армия: объединенные армии, собранные Хауском, чтобы противостоять Делдейну и вторгнуться на их уровень
  
  Большой дворец: Расселл, L9S
  
  Отличный парк: Расселл, L9S
  
  Большой корабль: тип очень большого корабля Мортанвелда
  
  Великая башня: одно из шести укреплений в Расселле
  
  Стиль игры: Ролл-звезда L8
  
  
  форма обитания: технически правильный термин для того, что обычно называют терраформированием; изменение любой уже существующей среды обитания в соответствии с потребностями одного или нескольких видов
  
  Небесное воинство: религиозная секта делдейн тил Лоэсп наделяет
  
  Heisp: колониальная система Нарисцена
  
  Хемерье: герцогский дворец рядом с Большим парком, Расселл
  
  Эвримо: падающая звезда L9S
  
  Изображение: область L8S
  
  Хиктуриан: Башня (L8S, недалеко от Pourl)
  
  Полый мир: посмотрите на Мир оболочек
  
  : Дом со многими крышами, пьеса Синнел
  
  Гиенг-жар: водопад на реке Сульпитин, L9S, он же Водопад
  
  Миссия Хьенг-жария: религиозный орден; контролировал раскопки водопада
  
  Поселение Гиенг-жар: вечный город, Водопады, Сурсамен
  
  
  Ихтеуэн: (Воины бога) сражаются за Сарл; L8S
  
  Иллипинская башня: Сурсамен
  
  Имперский колледж воспроизводства: на родной планете Нарисцена; регулирует размножение
  
  Инкрементный: мир Оболочек, термин, обозначающий тот, уровни которого увеличиваются экспоненциально (отсюда и название Exponential).
  
  инъекционные вещества: любые организмы или механизмы, способные к инъекции (обычно в объекты метрового масштаба, в контексте особенно людей).
  
  In Loco'd: помещен под опеку (термин Мортанвелда)
  
  Внутренний каферлитический усик: область пространства
  
  внутренняя звезда: искусственные солнца, установленные второстепенными видами Миров-оболочек внутри этих миров; антигравитационные, прижимаются к потолку данного уровня; наиболее подвижные (Rollstars); некоторые нет (Fixstars)
  
  Ишуэр: город, Бильпье
  
  
  Джоухейр: город-скопление, восьмая планета Заранче
  
  Влияние: родной мир монтийцев (мегавалют)
  
  
  Кеанде-и: регион близ Поурла, L8S
  
  Keande-yiine: Башня в районе Pourl, L8S
  
  Хатач Солус: Родная планета Нарисцени
  
  Херетесур: архипелажная провинция, Виламийский океан, L8S
  
  Кизестрааль: угасающая звезда L9S
  
  Клуссе: город, Лесуусская плита
  
  орехи криск: стимулятор кауда, L8 и 9S
  
  Куэртильный сдвиг: область пространства
  
  
  Лаланс: континент, Прасадал
  
  ламповый камень: карбид
  
  Лемитт: генерал армии Сарл
  
  Lepoort: пластина, орбита Stafl
  
  Малая Яттлианская струя: область космоса
  
  Lesuus: пластина, Гадампт
  
  уровень: вы - Мир-оболочка, одна из сферических оболочек мира
  
  спасательные чаши: видишь пестрые
  
  Логарифмический: re: мир оболочек, термин, обозначающий тот, уровни которого увеличиваются экспоненциально (отсюда он же Экспоненциальный)
  
  
  Машинное ядро / уровень: уровень, непосредственно окружающий ядро Мира-оболочки
  
  Meast: город водяных гнезд, Гавантилье Прайм
  
  Мезерифин: звезда в Третичном Юлианском хребте
  
  MHE: Монопатическое гегемонистское мероприятие (обычно нанотехнология взлетно-посадочной полосы)
  
  МОА: Таинственный объект издалека
  
  Мойлиу: семейное поместье Хаусков, L8S
  
  Пестрый: мир-оболочка, термин, обозначающий тот, поверхность которого частично (в основном) свободна от атмосферы, со значительными площадями — в пределах больших, с высокими стенами (обычно первоначальных) элементов Поверхности — номинально пригодных для жизни псевдопланетных сред, называемых Спасательными кругами
  
  Многонаселенный: это мир-оболочка, в котором обитает более одного разумного вида
  
  
  Безымянный город: из L9S; давно погребенный мегаполис, обнаруженный Гиенг-жаром
  
  нанорги: организмы наноразмерного размера; часто называемые инъекционными веществами (хотя это относится и к небиологическим материалам)
  
  Натерли: Ролл-звезда L9
  
  ближний полюс: направление (противоположное дальнему полюсу)
  
  Врата возле столба: главные ворота города Пурл, L8S
  
  Гнездовой мир: обычно и всегда в контексте Мортанвельда, типа искусственной среды обитания, состоящей из множества извилистых труб, причудливо переплетенных и, как правило, заполненных водой
  
  Ночь: мир-оболочка, места в пределах уровня, которые полностью или почти полностью погружены в темноту, за горизонтом как от прямого, так и от отраженного солнечного света или заблокированы лопастями
  
  
  Оусилак: Фиксированная звезда L9, Сурсамен
  
  Obor: Ролл-звезда L8, Сурсамен
  
  Эртен: Поверхностный кратер, Сурсамен
  
  Optimae: название, данное Культуре, Мортанвелду и т.д. более низшими цивилизациями; примерно эквивалентно HLI
  
  Сверхквадратность: мир оболочек, уровни, за пределами которых увеличивающееся разделение вторичных поддерживающих нитей, отходящих от башен, больше не допускает перемещения нитей внутри башни (обычно в верхней половине уровней); противоположно нижнему квадрату
  
  
  Башня Пандил-фва: Транспортная башня Oct, Сурсамен
  
  Парадное поле: Pourl, L8S
  
  Pentrl: Ролл-звезда L8
  
  Переметная башня: Транспортная башня Oct, Сурсамен
  
  Пронзенный: это Мир Оболочек, башня, доступная по уровням
  
  Помещен: помещен под опеку (термин Мортанвелда)
  
  Плийр: звезда, пространство Мортанвелда
  
  Pourl: регион и столица Sarl, L8S
  
  Прасадал: планета, система Зовели
  
  Прилле: страна на Скетеви
  
  Примарианец: тип большого корабля Октов
  
  Прайм: мир-оболочка, термин, обозначающий структуру мира, первоначально построенную Вейлом
  
  
  Кволин: река, осушающая озера Куолук
  
  Озера Куолук: из L8, недалеко от Поулла
  
  : Модульная платформа Quonber, Прасадал
  
  
  Расселл: столица Делдейна, L9S
  
  Изменение фигуры: город, L8S
  
  розоарил: плодовое растение, L8 и 9S (перерабатывается)
  
  Rollstars: внутренние звезды Мира оболочек, которые движутся
  
  бродячий космический корабль: (октябрь) космический корабль, способный летать в воздухе и под водой
  
  
  Безопасно: (многомиллионный период) в мире-оболочке, термин, присваиваемый тому, у кого в недавней истории не было гигантских смертей, вызванных землетрясениями в мире
  
  соленое мясо: (Sarl) соленое мясо
  
  Sarl: люди и королевство, L8S, Сурсамен (также планета)
  
  scend tubes: трубки, которые используют scendships
  
  командование: корабль, который поднимается или опускается внутри Башни Мира-Оболочки
  
  Схоластика: уединенный университет, похожий на светский монастырь, посвященный обучению
  
  Schtip: район Поулл, L8S
  
  скримп: пренебрежительное название для работников Falls
  
  сидячий велосипед: устройство для управления скелетоном C; личный транспорт
  
  Вторичный: мир-оболочка, термин, обозначающий структурные дополнения к миру, добавленные более поздними владельцами
  
  тень: области на уровне Мира скорлупы, где отсутствуют прямые солнечные лучи (степень воздействия зависит от диаметра скорлупы, геометрии лопастей и т.д.)
  
  Мир оболочек: искусственная планета, часть древней мегаструктуры; также известна как Полый мир и Мир бойни (архаичный)
  
  Мир щитов: смотрите Мир оболочек
  
  Шилда: провинция Сарл, L8S
  
  silse: собирательный термин, обозначающий класс моллюскообразных существ, которые переносят частицы ила с морского дна и других водных сред на сушу через водородные мешки, испарение, облака и осадки
  
  Скетеви: континент на Бультмаасе
  
  Мир бойни: смотри Мир оболочек
  
  Тонкий корпус: тип корабля Мортанвелда
  
  Сурнье: округ в пределах Сарля, L8S
  
  Спинообразная: (мир) частично разрушенный Мир-Оболочка
  
  шиповидный: применительно к виду указывает на колючий, заостренный тип тела.
  
  Stafl: C Орбитальная
  
  Стебли: слегка уничижительный термин, используемый водными народами для обозначения народов, выходящих на сушу
  
  Звездопад: (редкое) явление, возникающее, когда остатки исчерпавшей себя звезды внутреннего мира-Оболочки падают с потолка уровня на его пол; обычно катастрофическое
  
  Стерут: Установка для Глобулярного переноса Нарисцена
  
  Итог: регион Делдейн, L9S
  
  Суллир: региональная столица Делдейн, L9S
  
  Сульпитин: река, L9S
  
  Суперинтендант: судебный чин, Поверхность Сурсамена
  
  Сурзамен: Арифметический Мир-Оболочка, вращающийся вокруг Мезерифина
  
  Swarmata: обломки конкурирующих MHE
  
  Крутой корпус: тип корабля Мортанвелда
  
  Сяунг-ун: Мир-гнездо Мортанвелда в 34-м Подвесном цветке
  
  
  Молчаливый: представитель вида, который особенно необщителен
  
  тангфрут: С-фрукт, съедобный для всех людей
  
  terraf: сокращение от terraformed; измененная таким образом планета или любая другая крупномасштабная сконструированная среда (см. habiform )
  
  Третичный юлианский хребет: область пространства; местонахождение Мезерифина
  
  тонкая пленка: экран; закрывает глаза для демонстрации виртуальной реальности (термин Мортанвелда)
  
  Родословная Тьерпе: портвейн, Сяунг-ун
  
  тинк: пренебрежительное название для работника Falls
  
  Т'лейш: подгруппа Мортанвелда на Гавантилл Прайм
  
  Башня: представляет собой оболочку, полую опорную колонну или стержень, обычно с вакуумом внутри, также используется в качестве транспортной трубы
  
  Трескер: Ролл-звезда L9
  
  тропические деревья: C-флора; распространены на кораблях
  
  Сдвоенный кратер: Поверхностный кратер, Сурсамен
  
  
  Ульяст: генерал армии Сарл
  
  под квадратом: см. над квадратом
  
  unge: наркотик, копченый; L8 и 9S
  
  Выскочка: (вид) общепризнанный, хотя и слегка уничижительный термин для (обычно разумного и даже вовлеченного) вида, который, как считается, достиг такого статуса благодаря использованию своих отношений с другой, уже развитой цивилизацией
  
  Урлетайн: (наемники) сражаются за Сарл; L8S
  
  Узретян: звезда проката L9
  
  
  Вау-йей: Башня, Сурсамен
  
  Мир вуали: увидеть Мир-оболочку
  
  Виламский океан: на L8S
  
  Voette: страна, L8S
  
  Вруиз: расположение водопадов, L9S
  
  
  ползучесть стен: листва, L8 и 9S
  
  Войны единства: последовательность действий, предпринятая Хауском для объединения Восьмого
  
  Вирнити: столица Воэтта, L8S
  
  
  Xilisk: регион вблизи Pourl, L8S
  
  Башня Ксилискина: Ближайшая к Поуллу башня, L8S
  
  xirze: урожай, распространенный на L8 и 9S
  
  
  Якид: Кипящее море, L9S
  
  Город якидов: на берегах вышнего, L9S
  
  Яттл: планета, Большая Яттлианская струя
  
  
  Замерин: высокий ранг Нарисцена (см. Также Великий Замерин )
  
  Заранче: планета, Внутренний Каферлитический усик
  
  МестьЗа: коктейль C
  
  Зовели: звезда и система, местоположение Прасадала
  
  Зуевелус: семья Мортанвелд, Гавантиль Прайм
  
  Лигатура Зунзила: область космоса; местоположение родной планеты/ов Iln
  
  
  Корабли
  
  
  Культура
  
  Не пытайтесь использовать это дома: MSV степного класса
  
  Восемь раундов Рапида: Преступник-класс FP exGOU
  
  Испытывает Значительный дефицит авторитета: GCU
  
  Это моя вечеринка, И я буду Петь, если захочу: GCU-класс Escarpment
  
  Слегка обжаренное на реалити-гриле: GCU
  
  Проблема с программой Liveware: Superlifter класса Stream (модифицированный класс Delta, скрылся)
  
  Теперь мы попробуем по-моему: Корабль класса "Эрратик" (бывший транспорт общего назначения Межзвездного класса)
  
  Чистый Большой Безумный Лодочник: GCU
  
  Квалификатор: MSV траншейного класса
  
  Сеялка: GSV океанского класса
  
  Незначительное смещение акцентов: GCV класса Plains
  
  Переходное атмосферное явление: GCU
  
  Ксеноглоссист: Воздушный класс LSV
  
  Вы Непослушные монстры: GCU
  
  Ты уберешь это перед уходом: VFP гангстерского класса ex-ROU
  
  
  Нарисцена
  
  Отсюда и Крепость: звездный крейсер класса "Комета"
  
  Сотый идиот, The: класс Белых карликов
  
  
  Мортанвельд
  
  “Фасилайс, После пробуждения”: Кат.5 SwellHull
  
  Вдохновение, Слияние, Развязка: Великий Корабль
  
  “При первом взгляде на Джириита”: Кат.4 Расщепленный корпус
  
  “Теперь обратимся к Разуму и его простоте”: Кат.3 SlimHull
  
  
  Уровни Сурсамена: Обитатели
  
  
  0: Поверхность; вакуум/обитаемый: Нарисен/Баскерс/другие
  
  1: Вакуум: Питомник Seedsail
  
  2: Вакуум: Баскеры
  
  3: Вакуум: Темнота
  
  Океан 4: O2: Кучевые образования
  
  5: Метановые отмели: Воздушные змеи/Птицы
  
  6: Высший газовый гигант: Усики — Naiant
  
  7: Метановый океан: пузырьки — месячные мегавалоны
  
  8: Земля — О2: Сарл
  
  9: Земля — О2: Делдейн/Сарл
  
  
  (Деление на меньшие / Большие квадраты)
  
  
  10: Средний газовый гигант: Усики — Разнообразные
  
  11: Метановый океан: пузырьки — месячные мегавалоны
  
  12: Нижний газовый гигант: Пловцы
  
  13: Матрица воды / слякоти: Клубни / Гидралы
  
  14: Лед/ вода: Темная
  
  15: Техника: мировой бог — Синьтянь
  
  16: Твердое ядро: мировой бог - синтианец
  
  
  Временные интервалы
  
  
  эон: 1 000 000 000 лет
  
  десятилетний период: 100 000 000 лет
  
  столетие: 10 000 000 лет
  
  эон: 1 000 000 лет
  
  решение: 100 000 лет
  
  столетие: 10 000 лет
  
  тысячелетие: 1000 лет
  
  столетие: 100 лет
  
  десятилетие: 10 лет
  
  год выпуска: 1 год
  
  
  
  Эпилог
  
  
  Сенбл Холс, сгорбившись над ванной со стиральной доской, яростно терла ее, когда вошел ее муж. Он вошел в дверь квартиры в компании привлекательного светловолосого джентльмена с вьющимися волосами и держал за руку маленького мальчика странного вида. Она смотрела, открыв рот, как он кивнул ей.
  
  “Миссис Холс”, - сказал он. Он прошел в центр их тесной гостиной, упер руки в бока — странноватый ребенок все еще решительно держал его за руку — и огляделся. Он был одет довольно хорошо, даже для слуги принца, и выглядел лучше, чем когда-либо: упитанный и прилизанный. Близнецы взглянули на нее и взвизгнули; они прятались за ее юбками, собираясь поставить ее на колени, и выглядывали по сторонам, по одному с каждой стороны.
  
  “Ты хорошо выглядишь, моя дорогая”, - сказал он. Он заметил младшую, прячущуюся за дверью в спальню. Он помахал рукой. Раздался тонкий вскрик, и дверь с грохотом захлопнулась. Он рассмеялся и оглянулся на нее. “Юный Хубрис?”
  
  “В школе!” Сенбл сказал ему.
  
  “Хорошо”. Он кивнул. “О”, - сказал он с улыбкой. (Его зубы выглядели неправильно; слишком бледные и ровные.) “Где мои манеры, а?” Он кивнул лощеному мужчине, улыбающемуся рядом с ним. “Сенбл, дорогая, познакомься с мистером Клацли Куике”.
  
  Парень медленно кивнул. “Большая честь для меня, мэм”. Он нес небольшую стопку коробок, перевязанных лентами.
  
  “Мистер Куайк останется с нами”, - беззаботно объявил Холс. “А это здесь, - сказал он, махнув рукой, в которой держал руку странно выглядящего, очень серьезного на вид маленького мальчика, “ Тоарк. Отметить Холса, как он будет называться впредь. Мы усыновим его. Мистер Куайк - человек со значительными способностями, который оказался в затруднительном положении и с сентиментальной привязанностью к нашей дорогой родной планете, в то время как маленький Тоарк - сирота войны, и так сильно нуждается в любви и налаженной семейной жизни, бедняжка. ”
  
  С Сенбла было достаточно. Она бросила мокрое белье обратно в ванну, один раз вытерла руки о юбки, выпрямилась во весь рост, отстраняя близнецов, которые побежали в спальню и с визгом исчезли, и сказала: “Ни слова, ни слова за целый год, а потом ты заявляешься сюда, как тебе заблагорассудится, ни слова извинений, говоришь, что у нас остановятся джентльмены, и приносишь мне еще один рот, чтобы покормить, когда у нас здесь и так нет места, даже без твоего возвращения, позволь мне добавить, и денег нет, чтобы потратить, даже если бы мы это сделали ”. есть комната, которой у нас нет...
  
  “Сейчас, дорогой”, - сказал Холс, поднимая мальчика и усаживая его к себе на колени, пока сам устраивался в своем старом кресле у окна. Маленький мальчик уткнулся лицом в плечо Холса. “К вечеру у нас будут гораздо большие и гораздо лучшие комнаты, как сообщил мне мистер Куайк, не так ли, мистер Куайк?”
  
  “Так и есть, сэр”, - сказал Квайк, сверкнув ослепительными зубами. Он положил стопку обернутых лентой коробок на кухонный стол и достал из кармана пиджака официальное письмо. “Ваш новый договор аренды, мэм”, - сказал он, показывая ей документ. “На один год”.
  
  “Оплачено заранее”, - сказал Холс, кивая.
  
  “Используя что?” Громко спросил Сенбл. “Вы даже не получите пенсию вашего слуги сейчас, по крайней мере, на этом новом участке, гражданин. Я должен — вы должны арендную плату за это место за полгода. Я подумал, что вы, должно быть, судебные приставы, когда ворвались сюда, так и было!
  
  “С этого момента деньги не будут для нас проблемой, дорогая, я думаю, ты поймешь”. Холс кивнул на корыто для умывания. “И у тебя будут слуги для таких дел, чтобы защитить твои нежные ручки”. Он оглядывался в поисках чего-то. “Ты не видела мою трубку, любимая?”
  
  “Там, где ты его оставил!” Сказала ему Сенбл. Она не знала, обнять негодяя или ударить его по лицу мокрым бельем. “Что все это вообще такое?” - спросила она, кивая на груду коробок на столе.
  
  “Подарки для детей”, - объяснил Холс. “На дни рождения, которые я пропустил. А это, ” сказал он, доставая из кармана куртки тонкую коробочку, также перевязанную лентами, “ для тебя, моя дорогая. Он протянул ее ей.
  
  Она посмотрела на него с подозрением. “Что это?” - спросила она.
  
  “Это подарок, дорогая. Браслет”.
  
  Она хмыкнула и сунула коробочку в карман фартука, не открывая ее. Холс выглядел обиженным.
  
  “И откуда берутся все эти деньги?” Спросила Сенбл. Она сердито посмотрела на этого чудаковатого парня, который грациозно улыбнулся в ответ. “Только не говори мне, что ты наконец-то что-то выиграл на пари!”
  
  “В некотором смысле, дорогая”, - сказал ей Холс. “Деньги поступят из фонда, выделенного для особых обстоятельств некоторыми новыми друзьями, которые у меня появились”. Он беспечно махнул рукой. “Мистер Куайк будет заниматься финансовой стороной дела”.
  
  “И что ты предлагаешь делать?” Спросил Сенбл. “Если это выигрыш по ставке, ты чертовски хорошо знаешь, что просто проиграешь все это снова на следующей неделе, и мы снова будем прятаться от людей констебля и закладывать деньги, которые, должен добавить, уже заложены”.
  
  “О, я собираюсь сделать карьеру в политике, дорогой”, - как ни в чем не бывало сказал Холс. Он все еще держал застенчивого мальчика и успокаивающе похлопывал его по спине.
  
  Сенбл запрокинула голову и рассмеялась. “Политика? Ты?”
  
  “Политика - это действительно для меня”, - сказал Холс, широко улыбаясь ей. Ее все еще отвлекали эти зубы. “Я буду человеком из народа, но в то же время тем, кто побывал в разных местах, повидал многое и завел друзей, в которых ты ни за что не поверишь, моя дорогая. У меня лучшие связи, как вверху, так и внизу — хвала Мировому Богу, — чем вы можете себе представить. Кроме того, помимо моего земного обаяния, врожденной хитрости и других природных способностей, у меня будет неисчерпаемый запас денег, - (Квайк улыбнулся, как бы подтверждая это возмутительное заявление), - которые, как я понимаю, являются весьма полезным атрибутом в политической сфере жизни, и, кроме того, я буду гораздо лучше знать вкусы и слабости моих коллег-политиков, чем они когда-либо будут знать мои. Вероятно, из меня получится очень хороший парламентарий и еще лучший первый министр ”.
  
  “Что?” Недоверчиво переспросил Сенбл.
  
  “Тем временем мистер Куайк будет следить за моей честностью и следить за тем, чтобы я не стал... как это было слово, мистер Куайк?”
  
  “Демагог, сэр”, - сказал Куайк.
  
  “Чтобы убедиться, что я не становлюсь демагогом”, - продолжил Холс. “Итак, для меня это политика, моя дорогая. Я понимаю, что это позорный конец для человека с моими прежними амбициями, и я бы сам себе такого не пожелал; однако кто-то должен это сделать, с таким же успехом это могу быть я, и я думаю, что могу с уверенностью сказать, что я привнесу новую, свежую и более широкую перспективу на нашу мелкую политическую сцену, что будет хорошо для Сарл, хорошо для Сурсамена и действительно очень хорошо для нас с тобой, моя дорогая. Я не сомневаюсь, что последующие поколения будут с любовью вспоминать меня, и, вероятно, в мою честь назовут улицы, хотя я буду стремиться к одной-двум площадям и, возможно, даже к железнодорожной станции. Итак, где, ты говоришь, была эта трубка, дорогая?
  
  Сенбл подошел к каминной полке, схватил трубку с маленькой подставки и швырнул в него. “Вот!” - крикнула она. “Ты безумец!”
  
  Холс вздрогнул. Труба ударила его по плечу и упала на половицы, но не сломалась. Он поднял его свободной рукой. “ Спасибо тебе, моя дорогая. Очень любезно. Он сунул трубку в рот и с довольным вздохом откинулся на спинку сиденья, вытянув ноги. Маленький Тоарк больше не прятал голову в плечо; теперь он смотрел на город в этот солнечный, свежий и прекрасный день.
  
  Холс улыбнулся все еще ошеломленному Сенблу, а затем взглянул на Квайка. “Ах, семейная жизнь, да?”
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"