Кунц Дин : другие произведения.

Наблюдатели

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Дин Р. Кунц
  
  
  Наблюдатели
  
  
  Эта книга посвящена
  
  Леннарт Сейн
  
  который не только лучший в том, что он делает, но и приятный парень.
  
  И к
  
  Элизабет Сэйн
  
  которая так же обаятельна, как и ее муж.
  
  
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  
  
  Разрушая прошлое
  
  Прошлое - это всего лишь начало начала,
  
  и все, что есть и было
  
  это всего лишь предрассветные сумерки.
  
  – Герберт Г. Уэллс
  
  Встреча двух личностей подобна контакту двух химических веществ: если происходит какая-либо реакция, трансформируются оба.
  
  – К. Г. Юнг
  
  
  
  
  ОДИН
  
  
  1
  
  
  В свой тридцать шестой день рождения, 18 мая, Трэвис Корнелл встал в пять часов утра. Он надел прочные походные ботинки, джинсы и хлопчатобумажную рубашку в синюю клетку с длинными рукавами. Он ехал на своем пикапе на юг от своего дома в Санта-Барбаре до сельского каньона Сантьяго на восточной окраине округа Ориндж, к югу от Лос-Анджелеса. Он взял только упаковку печенья Oreo, большую флягу Kool-Aid со вкусом апельсина и полностью заряженный Smith & Wesson.Специальное блюдо 38 Chiefs.
  
  Во время двух с половиной часового путешествия он ни разу не включал радио. Он никогда не напевал, не насвистывал и не напевал про себя, как это часто делают одинокие мужчины. Часть пути Тихий океан лежал справа от него. Утреннее море у горизонта было задумчиво темным, твердым и холодным, как сланец, но ближе к берегу оно было ярко освещено ранним светом цвета пенни и лепестков роз. Трэвис ни разу не бросил оценивающего взгляда на сверкающую на солнце воду.
  
  Это был худощавый, жилистый мужчина с глубоко посаженными глазами такого же темно-коричневого цвета, как и его волосы. У него было узкое лицо с аристократическим носом, высокими скулами и слегка заостренным подбородком. Это было аскетичное лицо, которое подошло бы монаху какого-нибудь святого ордена, который все еще верил в самобичевание, в очищение души через страдания. Видит бог, у него была своя доля страданий. Но это могло быть и приятное лицо, теплое и открытое. Когда-то его улыбка очаровывала женщин, хотя и не так давно. Он давно не улыбался.
  
  Печенье "Орео", фляга и револьвер находились в маленьком зеленом нейлоновом рюкзачке с черными нейлоновыми лямками, который лежал на сиденье рядом с ним. Время от времени он поглядывал на пачку, и казалось, что он может видеть заряженные Chiefs Special прямо сквозь ткань.
  
  С Сантьяго-Каньон-роуд в округе Ориндж он свернул на гораздо более узкую трассу, а затем на грунтовую полосу, разъедающую шины. Через несколько минут после половины девятого он припарковал красный пикап на стоянке под огромными щетинистыми ветвями большеконусной ели.
  
  Он накинул на плечи ремень безопасности от маленького рюкзака и отправился к подножию гор Санта-Ана. С детства он знал каждый склон, долину, узкое ущелье и горный хребет. Его отцу принадлежала каменная хижина в верхнем каньоне Холи-Джим, возможно, самом отдаленном из всех обитаемых каньонов, и Трэвис провел недели, исследуя дикие земли на многие мили вокруг.
  
  Он любил эти дикие каньоны, Когда он был мальчиком, по лесам бродили черные медведи; теперь они исчезли. Оленей-мулов все еще можно было встретить, хотя и не в таком большом количестве, как он видел два десятилетия назад. По крайней мере, красивые складки и выступы земли, обильный и разнообразный кустарник и деревья были все такими же, какими они были: он подолгу гулял под сенью калифорнийских дубов и платанов.
  
  Время от времени он проходил мимо одинокой хижины или их группы. Несколько обитателей каньона были нерешительными сторонниками выживания, которые верили, что приближается конец цивилизации, но у которых не хватило духу переехать в место еще более неприступное. Большинство из них были обычными людьми, которые были сыты по горло суетой современной жизни и процветали, несмотря на отсутствие водопровода или электричества.
  
  Хотя каньоны казались отдаленными, вскоре их захлестнули подступающие пригороды. В радиусе ста миль во взаимосвязанных сообществах округов Ориндж и Лос-Анджелес проживало почти десять миллионов человек, и рост не замедлялся.
  
  Но теперь кристальный, откровающий свет падал на необузданную землю почти с таким же количеством вещества, как дождь, и все было чистым и диким.
  
  На безлесном гребне хребта, где низкая трава, выросшая за короткий сезон дождей, уже стала сухой и коричневой, Трэвис сел на широкий каменный стол и снял свой рюкзак.
  
  Пятифутовая гремучая змея грелась на солнце на другом плоском камне в пятидесяти футах от него. Она подняла свою среднюю клиновидную голову и изучающе посмотрела на него.
  
  Мальчиком он убил множество гремучих змей в этих холмах. Он достал ружье из рюкзака и поднялся со скалы. Он сделал пару шагов по направлению к змее.
  
  Гремучая змея приподнялась еще выше над землей и напряженно вглядывалась.
  
  Трэвис сделал еще шаг, другой и принял стойку стрелка, держа обе руки на пистолете.
  
  Гремучая змея начала сворачиваться. Вскоре она поняла, что не может нанести удар с такого расстояния, и попыталась отступить.
  
  Хотя Трэвис был уверен, что его выстрел был четким и легким, он был удивлен, обнаружив, что не может нажать на спусковой крючок. Он пришел в эти предгорья не только для того, чтобы попытаться вспомнить время, когда он был рад быть живым, но и для того, чтобы убивать змей, если увидит таковых. В последнее время, попеременно подавленный и разгневанный одиночеством и абсолютной бессмысленностью своей жизни, он был натянут так же туго, как пружина арбалета. Ему нужно было снять это напряжение с помощью насильственных действий, и убийство нескольких змей - без потерь для всех - казалось идеальным средством от его страданий. Однако, глядя на эту гремучую змею, он понял, что ее существование было менее бессмысленным, чем его собственное: она заполняла экологическую нишу и, вероятно, получала от жизни больше удовольствия, чем он сам за долгое время. Его начало трясти, пистолет продолжал отклоняться от цели, и он не мог найти в себе силы выстрелить. Он не был достойным палачом, поэтому опустил пистолет и вернулся к скале, где оставил свой рюкзак.
  
  Змея, очевидно, была в миролюбивом настроении, потому что ее голова снова извилисто опустилась на камень, и она лежала неподвижно.
  
  Через некоторое время Трэвис разорвал упаковку "Ореос", которая была его любимым лакомством, когда он был маленьким. Он не ел ни одного за пятнадцать лет.
  
  Они были почти такими же вкусными, какими он их помнил. Он выпил Кул-Эйд из столовой, но это было не так вкусно, как печенье. На его взрослый вкус, это было слишком сладко.
  
  Невинность, энтузиазм, радости и ненасытность юности можно вспомнить, но, возможно, никогда полностью не восстановить, подумал он.
  
  Оставив гремучую змею наедине с солнцем, он снова взвалил на плечо свой рюкзак и спустился по южному склону хребта в тень деревьев в начале каньона, где воздух был освежен благоуханием весенних вечнозеленых растений. На западном склоне каньона, в глубоком мраке, он повернул на запад и пошел по оленьей тропе.
  
  Несколько минут спустя, проходя между парой больших калифорнийских платанов, которые изгибались вместе, образуя арку, он подошел к месту, где солнечный свет лился в просвет в лесу. На дальней стороне поляны оленья тропа вела в другую часть леса, где ели, лавры и платаны росли ближе друг к другу, чем где бы то ни было. Впереди земля круто обрывалась по мере того, как каньон стремился ко дну. Когда он стоял на краю заката, спрятав носки ботинок в тени, и смотрел вниз по наклонной тропинке, он мог видеть всего пятнадцать ярдов, прежде чем на тропу опустилась удивительно ровная тьма.
  
  Когда Трэвис уже собирался уйти с солнца и продолжить путь, из сухого кустарника справа от него выскочила собака и побежала прямо к нему, тяжело дыша и фыркая. Это был золотистый ретривер, судя по виду, чистокровный. Самец. Он прикинул, что ему было немногим больше года, потому что, хотя он и достиг большей части своего полного роста, он сохранил некоторую жизнерадостность щенка. Его густая шерсть была влажной, грязной, спутанной, спутанной, полной заусенцев, обломков сорняков и листьев. Оно остановилось перед ним, уселось, склонив голову набок, и посмотрело на него с бесспорно дружелюбным выражением лица.
  
  Каким бы грязным оно ни было, животное, тем не менее, было привлекательным. Трэвис наклонился, погладил его по голове и почесал за ушами.
  
  Он почти ожидал, что владелец, задыхающийся и, возможно, рассерженный на эту беглянку, последует за ретривером из зарослей. Никто не пришел. Когда он решил проверить наличие ошейника и лицензии, он ничего не нашел.
  
  “Ты же не дикий пес, правда, мальчик?”
  
  Ретривер фыркнул.
  
  “Нет, слишком дружелюбный для дикого. Ты не заблудился?”
  
  Оно ткнулось носом в его руку.
  
  Он заметил, что в дополнение к грязной и спутанной шерсти у него была засохшая кровь на правом ухе. На его передних лапах была видна более свежая кровь, как будто он так долго и упорно бежал по пересеченной местности, что подушечки его лап начали трескаться.
  
  “Похоже, у тебя было трудное путешествие, мальчик”.
  
  Собака тихо заскулила, словно соглашаясь со словами Трэвиса.
  
  Он продолжал гладить ее по спине и чесать за ушами, но через минуту или две понял, что ищет от собаки чего-то, чего она не может дать: смысла, цели, избавления от отчаяния.
  
  Теперь идите своей дорогой. ” Он легонько хлопнул ретривера по боку, встал и потянулся
  
  Собака оставалась перед ним.
  
  Он прошел мимо него, направляясь к узкой тропинке, которая спускалась в темноту.
  
  Собака бросилась вокруг него и преградила оленью тропу.
  
  “Двигайся дальше, мальчик”.
  
  Ретривер оскалил зубы и низко гортанно зарычал.
  
  Трэвис нахмурился. “Идите дальше. Это хорошая собака”.
  
  Когда он попытался пройти мимо него, ретривер зарычал. Он вцепился ему в ноги.
  
  Трэвис, пританцовывая, отступил на два шага. “Эй, что на тебя нашло?”
  
  Собака перестала рычать и просто тяжело дышала.
  
  Он снова двинулся вперед, но собака бросилась на него еще яростнее, чем раньше, по-прежнему не лая, но рыча еще громче и несколько раз хватая его за ноги, заставляя его отступить через поляну. Он сделал восемь или десять неуклюжих шагов по скользкому ковру из сухих еловых и сосновых иголок, споткнулся о собственные ноги и упал на задницу.
  
  В тот момент, когда Трэвис упал, собака отвернулась от него. Она прокралась через поляну к краю наклонной тропинки и вгляделась во мрак внизу. Его висячие уши были навострены настолько, насколько это возможно для ретривера.
  
  “Чертов пес”, - сказал Трэвис.
  
  Оно проигнорировало его.
  
  “Что, черт возьми, с тобой происходит, остолоп?”
  
  Стоя в тени леса, он продолжал смотреть на оленью тропу, в черноту на дне лесистого склона каньона. Его хвост был опущен, почти зажат между ног.
  
  Трэвис собрал с земли вокруг себя полдюжины мелких камней, встал и бросил один из снарядов в ретривера. Ударив собаку по заднице достаточно сильно, чтобы ужалить, она не взвизгнула, а удивленно обернулась.
  
  Теперь я сделал это, подумал Трэвис. Он вцепится мне в горло.
  
  Но собака только укоризненно посмотрела на него - и продолжала загораживать вход на оленью тропу.
  
  Что-то в поведении потрепанного зверя - в широко посаженных темных глазах или в наклоне его большой квадратной головы - заставило Трэвиса почувствовать вину за то, что он побил его камнями. Чертов жалкий пес выглядел разочарованным в нем, и ему было стыдно.
  
  “Эй, послушай, - сказал он, - Знаешь, ты сам это начал”.
  
  Собака просто уставилась на него.
  
  Трэвис уронил остальные камни.
  
  Собака взглянула на брошенные ракеты, затем снова подняла глаза, и Трэвис мог поклясться, что увидел одобрение на этой собачьей морде.
  
  Трэвис мог бы повернуть назад. Или он мог бы найти другой путь вниз по каньону. Но им овладела иррациональная решимость двигаться вперед, идти туда, куда он, клянусь Богом, хотел идти. В этот день из всех возможных он не собирался поддаваться на уговоры или даже задержку из-за чего-то столь тривиального, как мешающая ему собака.
  
  Он встал, пожал плечами, чтобы поправить рюкзак, глубоко вдохнул сосновый воздух и смело пошел через поляну.
  
  Ретривер снова зарычал, тихо, но угрожающе. Его губы обнажили кожу от зубов.
  
  Шаг за шагом мужество Трэвиса таяло, и когда он оказался в нескольких футах от собаки, он выбрал другой подход. Он остановился, покачал головой и мягко отругал животное: “Плохая собака. Ты ведешь себя как очень плохая собака. Ты знаешь это? Что на тебя нашло? Хммм? Ты не выглядишь так, будто родился плохим. Ты выглядишь как хорошая собака ”.
  
  Пока он продолжал ласково уговаривать ретривера, тот перестал рычать. Его пушистый хвост неуверенно вильнул раз, другой.
  
  “Хороший мальчик”, - сказал он лукаво, вкрадчиво. “Так-то лучше. Мы с тобой можем быть друзьями, а?”
  
  Собака издала примирительный скулеж, тот знакомый и привлекательный звук, который издают все собаки, чтобы выразить свое естественное желание быть любимыми.
  
  “Теперь мы кое-чего достигли”, - сказал Трэвис, делая еще один шаг к ретриверу с намерением наклониться и погладить его.
  
  Собака тут же прыгнула на него, рыча, и погнала обратно через поляну. Она вцепилась зубами в штанину его джинсов и яростно замотала головой. Он ударил по нему ногой, но промахнулся. Когда Трэвис потерял равновесие от неуместного удара ногой, собака схватила его за другую штанину брюк и обежала вокруг него круг, таща его за собой. Он отчаянно подпрыгнул, чтобы не отстать от своего противника, но упал и снова шлепнулся на землю.
  
  “Дерьмо!” - сказал он, чувствуя себя неизмеримо глупо.
  
  Снова заскуливая, вернувшись к дружелюбному настроению, собака лизнула одну из его рук.
  
  “Ты шизофреник”, - сказал Трэвис.
  
  Собака вернулась на другой конец поляны. Она стояла к нему спиной, глядя на оленью тропу, которая спускалась в прохладную тень деревьев. Внезапно он опустил голову, сгорбил плечи. Мышцы его спины и бедер заметно напряглись, как будто он готовился к быстрому движению.
  
  “На что ты смотришь?” Трэвис внезапно осознал, что собаку очаровал не сам след, а, возможно, что-то на нем. “Горный лев?” вслух поинтересовался он, поднимаясь на ноги. В его юности горные львы - в частности, пумы - бродили по этим лесам, и он предположил, что некоторые из них все еще живы.
  
  Ретривер заворчал, на этот раз не на Трэвиса, а на то, что привлекло его внимание. Звук был тихим, едва слышным, и Трэвису показалось, что собака одновременно рассержена и напугана.
  
  Койоты? Их полно в предгорьях. Стая голодных койотов может встревожить даже такое крепкое животное, как этот золотистый ретривер.
  
  Испуганно взвизгнув, собака сделала резкий поворот в сторону от затененной оленьей тропы. Оно метнулось к нему, мимо него, к другому рукаву леса, и он подумал, что оно собирается исчезнуть в лесу. Но у арки, образованной двумя платанами, через которую Тревис прошел всего несколько минут назад, собака остановилась и выжидающе оглянулась. С видом разочарования и тревоги оно снова поспешило в его сторону, быстро обошло его, схватило за штанину и поползло назад, пытаясь потащить его за собой.
  
  "Подождите, подождите, хорошо”, - сказал он. “Хорошо”.
  
  Ретривер отпустил ее. Он издал один гав, скорее сильный выдох, чем лай.
  
  Очевидно - и удивительно - что собака намеренно помешала ему пройти по мрачному участку оленьей тропы, потому что там что-то было. Что-то опасное. Теперь собака хотела, чтобы он убежал, потому что это опасное существо приближалось.
  
  Что-то надвигалось. Но что?
  
  Трэвис не волновался, просто ему было любопытно. Что бы ни приближалось, это могло напугать собаку, но ничто в этих лесах, даже койот или пума, не нападет на взрослого мужчину.
  
  Нетерпеливо поскуливая, ретривер снова попытался ухватиться за штанину джинсов Трэвиса.
  
  Его поведение было необычным. Если оно было напугано, почему оно не убежало, не забыло его? Он не был его хозяином; оно ничего ему не было должно, ни привязанности, ни защиты. Бездомные собаки не обладают чувством долга по отношению к незнакомым людям, у них нет моральной перспективы, совести. И вообще, что это за животное о себе возомнило - вольнонаемная Лесси?
  
  “Хорошо, хорошо”, - сказал Трэвис, отпуская ретривера и сопровождая его к платановой арке.
  
  Собака бросилась вперед, по восходящей тропе, которая вела к краю каньона, сквозь редеющие деревья и более яркий свет.
  
  Трэвис остановился у платанов. Нахмурившись, он посмотрел через залитую солнцем поляну на темную, как ночь, дыру в лесу, где начинался нисходящий участок тропы. Что было дальше?
  
  Пронзительные крики цикад оборвались одновременно, как будто иглу граммофона сняли с записи. В лесу было неестественно тихо.
  
  Затем Трэвис услышал, как что-то стремительно поднимается по неосвещенной тропе. Скребущий звук. Стук, как от сдвинутых камней. Слабый шорох сухого кустарника. Звук был ближе, чем это могло быть на самом деле, поскольку звук усиливался, поскольку эхом разносился по узкому туннелю среди деревьев. Тем не менее, существо приближалось быстро. Очень быстро.
  
  Впервые Трэвис почувствовал, что находится в серьезной опасности. Он знал, что в лесу нет ничего достаточно большого или смелого, чтобы напасть на него, но его интеллект взял верх над инстинктом. Его сердце бешено заколотилось.
  
  Наверху, на тропинке, ретривер заметил его колебания. Он взволнованно залаял.
  
  Десятилетия назад он мог бы подумать, что разъяренный черный медведь мчится по оленьей тропе, обезумев от болезни или боли. Но обитатели хижин и туристы выходного дня - представители цивилизации - загнали немногих оставшихся медведей гораздо дальше вглубь Санта-Анаса.
  
  Судя по звуку, неизвестный зверь был в нескольких секундах от того, чтобы достичь просеки между нижней и верхней тропами.
  
  По позвоночнику Трэвиса пробежали мурашки, похожие на тающие капли мокрого снега, стекающие по оконному стеклу.
  
  Он хотел посмотреть, что это такое, но в то же время похолодел от страха, чисто инстинктивного страха.
  
  Дальше по каньону настойчиво залаял золотистый ретривер.
  
  Трэвис повернулся и побежал.
  
  Он был в отличной форме, ни на фунт лишнего веса. Ведя тяжело дышащего ретривера, Трэвис прижал руки к бокам и побежал вверх по оленьей тропе, пригибаясь под несколькими низко свисающими ветвями. Шипованные подошвы его походных ботинок обеспечивали хорошее сцепление; он поскользнулся на сыпучих камнях и скользких слоях сухой сосновой хвои, но не упал. Когда он бежал сквозь ложный огонь из мерцающего солнечного света и тени, в его легких разгорелся другой огонь.
  
  Жизнь Трэвиса Корнелла была полна опасностей и трагедий, но он никогда ни перед чем не отступал. В худшие времена он спокойно встречал потери, боль и страх. Но теперь произошло нечто необычное. Он потерял контроль. Впервые в своей жизни он запаниковал. Страх проник в него, коснувшись глубокого и примитивного уровня, до которого его раньше ничто не доходило. На бегу он покрылся гусиной кожей и холодным потом, и он не знал, почему неизвестный преследователь внушает ему такой абсолютный ужас.
  
  Он не оглядывался. Сначала он не хотел отводить взгляд от извилистой тропы, потому что боялся врезаться в низкую ветку. Но по мере того, как он бежал, его паника росла, и к тому времени, как он прошел пару сотен ярдов, причина, по которой он не оглядывался, заключалась в том, что он боялся того, что мог увидеть.
  
  Он знал, что его реакция была иррациональной. Ощущение покалывания в задней части шеи и леденящий холод в животе были симптомами чисто суеверного ужаса. Но цивилизованный и образованный Трэвис Корнелл передал бразды правления испуганному ребенку-дикарю, который живет в каждом человеке, - генетическому призраку того, кем мы когда-то были, - и ему было нелегко восстановить контроль, даже несмотря на то, что он осознавал абсурдность своего поведения. Руководил грубый инстинкт, и инстинкт подсказывал ему, что он должен бежать, бежать, перестать думать и просто бежать.
  
  У начала каньона тропа поворачивала налево и петляла вверх по крутой северной стене к гребню. Трэвис завернул за поворот, увидел бревно, лежащее поперек тропинки, прыгнул, но зацепился ногой за гнилую древесину. Он упал вперед, распластавшись на груди. Ошеломленный, он не мог отдышаться, не мог пошевелиться.
  
  Он ожидал, что кто-нибудь набросится на него и разорвет ему горло.
  
  Ретривер бросился обратно по тропе и перепрыгнул через Трэвиса, уверенно приземлившись на тропинке позади него. Он яростно залаял на то, что преследовало их, гораздо более угрожающе, чем когда бросил вызов Трэвису на поляне.
  
  Трэвис перекатился и сел, тяжело дыша. Он ничего не увидел на тропе внизу. Затем он понял, что ретривера ничего не беспокоит в этом направлении, а он стоит боком на тропе, лицом к подлеску в лесу к востоку от них. Брызгая слюной, он пронзительно лаял, так сильно и громко, что каждый взрывной звук причинял боль ушам Трэвиса. Тон дикой ярости в его голосе был устрашающим. Собака предупреждала невидимого врага, чтобы он держался подальше.
  
  “Полегче, мальчик”, - мягко сказал Трэвис. “Полегче”.
  
  Ретривер перестал лаять, но не взглянул на Трэвиса. Он пристально вглядывался в заросли, обнажая свои черные, как галька, губы и издавая глубокое горловое рычание.
  
  Все еще тяжело дыша, Трэвис поднялся на ноги и посмотрел на восток, в лес. Вечнозеленые растения, платаны, несколько лиственниц. Тени, похожие на лоскутки темной ткани, были скреплены тут и там золотыми булавками и иголками света. Кустарник. Шиповник. Вьющиеся лианы. Несколько изрядно истертых скальных образований, похожих на зубы. Он не увидел ничего необычного.
  
  Когда он наклонился и положил руку на голову ретривера, собака перестала рычать, как будто поняла его намерение. Трэвис перевел дыхание, задержал его и прислушался к движению в кустах.
  
  Цикады молчали. На деревьях не пели птицы. В лесу было так тихо, как будто огромный, сложный часовой механизм Вселенной перестал тикать.
  
  Он был уверен, что не он был причиной внезапной тишины. Его прохождение по каньону ранее не потревожило ни птиц, ни цикад.
  
  Что-то было там. Вторжение, которое обычные лесные существа явно не одобряли.
  
  Он сделал глубокий вдох и снова задержал его, прислушиваясь к малейшему движению в лесу. На этот раз он уловил шорох кустарника, хрустящую ветку, мягкий хруст сухих листьев - и пугающе странное, тяжелое, неровное дыхание чего-то большого. Звук раздавался примерно в сорока футах от него, но он не мог точно определить его местоположение.
  
  Ретривер, стоявший рядом с ним, застыл. Его висячие уши были слегка навострены и вытянуты вперед.
  
  Хриплое дыхание неизвестного противника было настолько жутким - то ли из-за эффекта эха в лесу и каньоне, то ли потому, что это было просто жутко с самого начала, - что Трэвис быстро снял рюкзак, расстегнул клапан и достал заряженный револьвер 38-го калибра.
  
  Собака уставилась на пистолет. У Трэвиса возникло странное чувство, что животное знало, что это за револьвер, и одобряло это оружие.
  
  Задаваясь вопросом, было ли существо в лесу человеком, Трэвис крикнул: “Кто там? Выходи, где я могу тебя видеть”.
  
  Хриплое дыхание в кустах теперь перекрывалось густым угрожающим хрипом. Жуткий гортанный резонанс наэлектризовал Трэвиса. Его сердце забилось еще сильнее, и он застыл так же, как ретривер рядом с ним. В течение бесконечно тикающих секунд он не мог понять, почему сам шум вызвал в нем такой мощный поток страха. Затем он понял, что его напугала двусмысленность звука: рычание зверя определенно принадлежало животному… но было и неописуемое качество, свидетельствовавшее об интеллекте, тон и модуляция, почти похожие на звук, издаваемый разъяренным звук, который мог издаватьчеловек . Чем больше он слушал, тем больше Тревис убеждался, что это не был звук, принадлежащий ни животному, ни человеку. Но если ни то, ни другое ... тогда что, черт возьми, это было?
  
  Он увидел, как зашевелился высокий кустарник. Прямо впереди. Что-то приближалось к нему.
  
  “Остановитесь”, - резко сказал он. “Не приближайтесь”.
  
  Это продолжало приближаться.
  
  Теперь всего в тридцати футах от нас.
  
  Двигаемся медленнее, чем раньше. Возможно, немного настороженно. Но, тем не менее, приближаемся.
  
  Золотистый ретривер начал угрожающе рычать, снова предупреждая преследующее их существо. Но по его бокам пробежала дрожь, и он затряс головой. Хотя оно бросало вызов существу в кустах, оно было глубоко напугано конфронтацией.
  
  Страх собаки нервировал Трэвиса. Ретриверы славились смелостью. Они были выведены как компаньоны охотников и часто использовались в опасных спасательных операциях. Какая опасность или враг могли вызвать такой ужас у такой сильной, гордой собаки, как эта?
  
  Существо в кустах продолжало приближаться к ним, теперь его отделяло от них не более двадцати футов.
  
  Хотя он пока не видел ничего экстраординарного, его охватил суеверный ужас, ощущение неопределимого, но сверхъестественного присутствия. Он продолжал говорить себе, что случайно встретил пуму, просто пуму, которая, вероятно, была напугана больше, чем он. Но ледяное покалывание, которое началось у основания его позвоночника и распространилось вверх по голове, теперь усилилось. Его рука была такой скользкой от пота, что он боялся, что пистолет выскользнет у него из рук.
  
  Пятнадцать футов.
  
  Трэвис поднял револьвер 38-го калибра в воздух и произвел единственный предупредительный выстрел. Взрыв прогремел по лесу и эхом прокатился по длинному каньону.
  
  Ретривер даже не вздрогнул, но существо в кустах немедленно отвернулось от них и побежало на север, вверх по склону, к краю каньона. Трэвис не мог видеть его, но он мог ясно отметить его быстрое продвижение по сорнякам высотой по пояс и кустарникам, которые дрожали и раздвигались под его натиском.
  
  На секунду или две он почувствовал облегчение, потому что подумал, что спугнул его. Затем он увидел, что на самом деле оно не убегало. Он направлялся на северо-северо-запад по кривой, которая должна была вывести его на оленью тропу над ними. Трэвис почувствовал, что существо пытается отрезать им путь и вынудить выйти из каньона более низким путем, где у него будет больше возможностей для атаки. Он не понимал, откуда ему это известно, просто то, что он действительно это знал.
  
  Его изначальный инстинкт самосохранения побуждал его к действию без необходимости думать о каждом своем шаге; он автоматически делал то, что требовалось. Он не чувствовал такой животной уверенности с тех пор, как почти десять лет назад стал свидетелем военных действий.
  
  Стараясь не обращать внимания на предательское подрагивание кустов справа от него, бросив рюкзак и оставив при себе только ружье, Трэвис помчался вверх по крутой тропе, а ретривер побежал за ним. Однако, каким бы быстрым он ни был, он был недостаточно быстр, чтобы настичь неизвестного врага. Когда он понял, что пуля достигнет тропинки значительно выше него, он произвел еще один предупредительный выстрел, который на этот раз не испугал и не отвлек противника в сторону. Он дважды выстрелил в сам кустарник, в сторону признаков движения, не заботясь о том, что там был человек, и это сработало. Он не верил, что попал в преследователя, но в конце концов напугал его, и он отвернулся.
  
  Он продолжал бежать. Ему не терпелось добраться до края каньона, где на вершине хребта росли редкие деревья, где кустарник был редким и где яркий солнечный свет не позволял скрывать тени.
  
  Когда он добрался до гребня пару минут спустя, он сильно запыхался. Мышцы его икр и бедер горели от боли. Его сердце так сильно колотилось в груди, что он не удивился бы, услышав, как эхо от него отражается от другого хребта и возвращается к нему через каньон.
  
  Именно здесь он остановился, чтобы съесть несколько ореос. Гремучая змея, которая ранее загорала на большом плоском камне, исчезла.
  
  Золотистый ретривер последовал за Трэвисом. Он стоял рядом с ним, тяжело дыша, вглядываясь вниз по склону, на который они только что поднялись.
  
  Слегка испытывая головокружение, желая посидеть и отдохнуть, но осознавая, что ему все еще угрожает неизвестная опасность, Трэвис тоже посмотрел на оленью тропу и осмотрел подлесок, который смог разглядеть. Если преследователь и продолжал преследовать их, то вел себя более осмотрительно, взбираясь по склонам, не потревожив сорняки и кустарники.
  
  Ретривер заскулил и дернул Трэвиса за штанину. Он поспешил через вершину узкого хребта к склону, по которому они могли спуститься в следующий каньон. Очевидно, собака считала, что они не вне опасности и должны продолжать двигаться.
  
  Трэвис разделял это убеждение. Его атавистический страх - и вызванная им уверенность в инстинкте - заставили его поспешить за собакой через дальнюю сторону хребта, в другой заросший деревьями каньон.
  
  
  2
  
  
  Винсент Наско ждал в темном гараже несколько часов. Не похоже, чтобы он умел ждать. Он был крупным - более двухсот фунтов, рост шесть футов три дюйма, мускулистый - и всегда казался таким полным энергии, что мог взорваться в любой момент. Его широкое лицо было спокойным, обычно таким же невыразительным, как морда коровы. Но его зеленые глаза светились жизненной энергией, нервной настороженностью - и странным голодом, который был похож на то, что вы ожидаете увидеть в глазах дикого животного, какой-нибудь кошки из джунглей, но никогда в глазах человека. Подобно кошке, несмотря на свою огромную энергию, он был терпелив. Он мог часами сидеть на корточках, неподвижный и безмолвный, в ожидании добычи.
  
  В девять сорок утра вторника, намного позже, чем ожидал Наско, ригельный замок на двери между гаражом и домом открылся с единственным резким щелчком. Дверь открылась, и доктор Дэвис Уэзерби включил освещение в гараже, затем потянулся к кнопке, которая поднимала большую секционную дверь.
  
  “Остановитесь прямо здесь”, - сказал Наско, вставая и выходя из-под жемчужно-серого "кадиллака" доктора.
  
  Уэзерби удивленно уставился на него. “Кто, черт возьми...”
  
  Наско поднял "Вальтер П-38" с глушителем и выстрелил доктору один раз в лицо.
  
  Сссснап.
  
  Прерванный на полуслове, Уэзерби рухнул навзничь в веселенькую желто-белую прачечную. Падая, он ударился головой о сушилку для белья и впечатал металлическую тележку для белья на колесиках в стену.
  
  Винса Наско шум не беспокоил, потому что Уэзерби не был женат и жил один. Он наклонился над трупом, который зажал открытую дверь, и нежно положил руку на лицо доктора.
  
  Пуля попала Уитерби в лоб, менее чем в дюйме над переносицей. Крови было мало, потому что смерть наступила мгновенно, а пуля была недостаточно мощной, чтобы пробить заднюю часть черепа мужчины. Карие глаза Уэзерби были широко открыты. Он выглядел пораженным.
  
  Винс погладил пальцами теплую щеку Уэзерби, его шею сбоку. Он закрыл незрячий левый глаз, затем правый, хотя знал, что посмертная мышечная реакция заставит их снова открыться через пару минут. С глубокой благодарностью, очевидной в его дрожащем голосе, Винс сказал: “Спасибо вам. Спасибо вам, доктор”. Он поцеловал оба закрытых глаза мертвеца. “Спасибо вам”.
  
  Приятно дрожа, Винс подобрал ключи от машины с пола, куда их уронил мертвец, зашел в гараж и открыл багажник "Кадиллака", стараясь не прикасаться ни к какой поверхности, на которой он мог оставить четкие отпечатки пальцев. Багажник был пуст. Хорошо. Он вынес труп Уэзерби из прачечной, положил его в багажник, закрыл и запер крышку.
  
  Винсу сказали, что тело доктора не должно быть обнаружено до завтра. Он не знал, почему так важно выбрать время, но гордился тем, что проделал безупречную работу. Поэтому он вернулся в прачечную, поставил металлическую тележку на место и огляделся в поисках следов насилия. Удовлетворенный, он закрыл дверь в желто-белую комнату и запер ее ключами Уэзерби.
  
  Он выключил свет в гараже, пересек затемненное пространство и вышел через боковую дверь, куда проник ночью, тихо открыв хлипкий замок кредитной карточкой. Воспользовавшись ключами доктора, он снова запер дверь и вышел из дома.
  
  Дэвис Уэзерби жил в Корона-дель-Мар, недалеко от Тихого океана. Винс оставил свой двухлетний фургон Ford в трех кварталах от дома доктора. Обратная прогулка к фургону была очень приятной, бодрящей. Это был прекрасный район, который мог похвастаться разнообразием архитектурных стилей; дорогие испанские дома casas располагались рядом с прекрасно детализированными домами Кейп-Код с гармонией, которую нужно было увидеть, чтобы поверить. Ландшафтный дизайн был пышным и ухоженным. Пальмы, фикусы и оливковые деревья затеняли тротуары. Красные, коралловые, желтые и оранжевые бугенвифлеи сверкали тысячами цветов. Бутылочные деревья были в цвету. С ветвей жакаранд свисали кружевные фиолетовые соцветия. Воздух был напоен ароматом звездчатого жасмина.
  
  Винсент Наско чувствовал себя замечательно. Такой сильный, такой могущественный, такой живой.
  
  
  3
  
  
  Иногда собака вела, а иногда Тревис брал инициативу на себя. Они прошли долгий путь, прежде чем Трэвис осознал, что он полностью избавился от отчаяния и безысходного одиночества, которые в первую очередь привели его к подножию гор Санта-Ана.
  
  Большая потрепанная собака оставалась с ним всю дорогу до его пикапа, который был припаркован на грунтовой дорожке под нависающими ветвями огромной ели. Остановившись у грузовика, ретривер оглянулся в ту сторону, откуда они пришли.
  
  Позади них в безоблачном небе кружили черные птицы, как будто они были заняты разведкой для какого-то горного колдуна. Темная стена деревьев вырисовывалась, как крепостные стены зловещего замка.
  
  Хотя в лесу было сумрачно, грунтовая дорога, на которую ступил Трэвис, была полностью открыта солнцу, обожженному до бледно-коричневого цвета, покрытому мелкой мягкой пылью, которая оседала вокруг его ботинок при каждом его шаге. Он был удивлен, что такой яркий день мог внезапно наполниться всепоглощающим, осязаемым ощущением зла.
  
  Изучая лес, из которого они выбежали, собака залаяла впервые за полчаса.
  
  “Все еще продолжается, не так ли?” Сказал Трэвис.
  
  Собака взглянула на него и несчастно замяукала.
  
  “Да, - сказал он, “ я тоже это чувствую. Сумасшедший… и все же я тоже это чувствую. Но что, черт возьми, там происходит, парень? А? Что, черт возьми, это такое?”
  
  Собака сильно вздрогнула.
  
  Собственный страх Трэвиса усиливался каждый раз, когда он видел проявление ужаса собаки.
  
  Он опустил заднюю дверь грузовика и сказал: “Пошли. Я подброшу тебя отсюда”.
  
  Собака прыгнула в грузовой отсек.
  
  Трэвис захлопнул ворота и обошел грузовик сбоку. Когда он открывал дверь водителя, ему показалось, что он заметил движение в ближайших кустах. Не назад, к лесу, а на дальнюю сторону грунтовой дороги. Там, на узком поле, росли коричневая трава высотой по пояс, хрустящая, как сено, несколько колючих кустов мескита и несколько раскидистых кустов олеандра с достаточно глубокими корнями, чтобы сохранять их зелеными. Когда он смотрел прямо на поле, он не заметил никакого движения, которое, как ему показалось, он уловил краем глаза, но он подозревал, что ему это не почудилось.
  
  С новым чувством срочности он забрался в грузовик и положил револьвер на сиденье рядом с собой. Он уехал оттуда так быстро, как позволяла полоса для мытья досок, и с постоянным вниманием к четвероногому пассажиру в грузовом отсеке.
  
  Двадцать минут спустя, когда он остановился на дороге в каньон Сантьяго, вернувшись в мир асфальта и цивилизации, он все еще чувствовал слабость и шаткость. Но страх, который остался, отличался от того, который он испытывал в лесу. Его сердце больше не колотилось. Холодный пот высох на его руках и лбу. Странное покалывание в затылке и коже головы исчезло - и воспоминание об этом казалось нереальным. Теперь он боялся не какого-то неизвестного существа, а своего собственного странного поведения. Благополучно выбравшись из леса, он не мог точно вспомнить степень охватившего его ужаса; поэтому его действия казались иррациональными.
  
  Он нажал на ручной тормоз и заглушил двигатель. Было одиннадцать часов, и утренняя суматоха на дорогах улеглась; лишь изредка по деревенскому двухполосному асфальту проезжали машины. Он посидел с минуту, пытаясь убедить себя, что действовал, руководствуясь инстинктами, которые были хорошими, правильными и надежными.
  
  Он всегда гордился своей непоколебимой невозмутимостью и твердолобым прагматизмом - именно этим, если ни в чем другом. Он мог сохранять хладнокровие посреди костра. Он мог принимать трудные решения под давлением и принимать последствия.
  
  За исключением того, что ему становилось все труднее поверить, что нечто странное действительно преследовало его там. Он задавался вопросом, не неправильно ли истолковал поведение собаки и не вообразил ли себе движение в кустах просто для того, чтобы дать себе предлог отвлечься от жалости к себе.
  
  Он вышел из грузовика и отступил к его борту, где столкнулся лицом к лицу с ретривером, который стоял в грузовом отсеке. Оно ткнулось к нему своей массивной головой и лизнуло его шею, подбородок. Хотя раньше она огрызалась и лаяла, это была ласковая собака, и впервые ее потрепанное состояние показалось ему комичным. Он попытался удержать собаку. Но она потянулась вперед, почти перелезая через борт грузового отсека в своем стремлении лизнуть его в лицо. Он засмеялся и взъерошил ее спутанную шерсть.
  
  Резвость ретривера и бешеное виляние его хвостом произвели неожиданный эффект на Трэвиса. Долгое время его разум был темным местом, наполненным мыслями о смерти, кульминацией чего стало сегодняшнее путешествие. Но неподдельная радость этого животного от того, что оно живо, была подобна лучу прожектора, который пронзил внутренний мрак Трэвиса и напомнил ему, что у жизни есть светлая сторона, от которой он давным-давно отвернулся.
  
  “Что было там, сзади?” поинтересовался он вслух.
  
  Собака перестала лизать его, перестала вилять спутанным хвостом. Она серьезно посмотрела на него, и он внезапно был поражен нежными, теплыми карими глазами животного. Что-то в них было необычное, притягательное. Трэвис был наполовину загипнотизирован, и собака, казалось, была очарована не меньше. Когда с юга подул легкий весенний ветерок, Трэвис поискал в глазах собаки разгадку их особой Силы и притягательности, но не увидел в них ничего необычного. За исключением… что ж, они казались каким-то образом более выразительными, чем обычно бывают глаза собаки, более умными и осведомленными. Учитывая короткую концентрацию внимания любой собаки, непоколебимый взгляд ретривера был чертовски необычным. По мере того как шли секунды, а ни Трэвис, ни собака не вмешивались в схватку, он чувствовал себя все более странно. Дрожь пробежала по его телу, вызванная не страхом, а ощущением того, что происходит что-то сверхъестественное, что он балансирует на пороге потрясающего откровения.
  
  Затем собака покачала головой и лизнула руку Трэвиса, и чары рассеялись.
  
  “Откуда ты взялся, мальчик?”
  
  Собака склонила голову влево.
  
  “Кто твой владелец?”
  
  Собака склонила голову вправо.
  
  “Что мне с тобой делать?”
  
  Словно в ответ, собака перепрыгнула через заднюю дверь грузовика, пробежала мимо Трэвиса к водительской двери и забралась в кабину пикапа.
  
  Когда Трэвис заглянул внутрь, ретривер сидел на пассажирском сиденье и смотрел прямо перед собой через лобовое стекло. Он повернулся к нему и издал негромкое гав, как будто ему не терпелось, чтобы он медлил.
  
  Он сел за руль, сунул револьвер под сиденье. “Не верь, что я смогу позаботиться о тебе. Слишком большая ответственность, парень. Это не вписывается в мои планы. Извините за это. ”
  
  Собака умоляюще посмотрела на него.
  
  “Ты выглядишь голодным, мальчик”.
  
  Он тихонько гавкнул один раз.
  
  “Ладно, может быть, я смогу тебе чем-то помочь. Я думаю, в бардачке есть батончик "Херши" ... и недалеко отсюда есть "Макдональдс", где, вероятно, есть пара гамбургеров с вашим именем. Но после этого… что ж, мне придется либо снова выпустить тебя на свободу, либо отвести в приют ”.
  
  Пока Трэвис говорил, собака подняла переднюю лапу и ударила лапой по кнопке открытия бардачка. Крышка открылась.
  
  “Какого черта...”
  
  Собака наклонилась вперед, сунула морду в открытую коробку и взяла конфету зубами, держа батончик так легко, что обертка не была проколота.
  
  Трэвис удивленно моргнул.
  
  Ретривер протянул батончик Hershey's, как бы прося Трэвиса развернуть угощение.
  
  Пораженный, он взял конфету и снял обертку.
  
  Ретривер наблюдал, облизывая губы.
  
  Разломив батончик на кусочки, Трэвис разложил шоколад по кусочкам. Собака с благодарностью взяла их и съела почти с аппетитом.
  
  Трэвис в замешательстве наблюдал за происходящим, не уверенный, было ли случившееся действительно экстраординарным или имело разумное объяснение. Действительно ли собака поняла его, когда он сказал, что в бардачке есть конфеты? Или он уловил запах шоколада? Несомненно, последнее.
  
  Обращаясь к собаке, он сказал: “Но как ты узнал, что нужно нажать кнопку, чтобы открыть крышку?”
  
  Он вытаращил глаза, облизал свои отбивные и взял еще одну конфету.
  
  Он сказал: “О'кей, о'кей, так что, возможно, этому трюку вас научили. Хотя это не то, чему обычно дрессируют собаку, не так ли? Перевернись, притворись мертвым, спой за ужином, даже немного походи на задних лапах.… да, это то, чему обучены собаки ... но они не обучены открывать замки и защелки.
  
  Ретривер с тоской посмотрел на последний кусочек шоколада, но Трэвис на мгновение отложил конфету.
  
  Время, ради всего святого, было неподходящим. Через две секунды после того, как Трэвис упомянул о шоколаде, собака набросилась на него.
  
  “Ты понял, что я сказал?” Спросил Трэвис, чувствуя себя глупо из-за того, что заподозрил собаку в языковых навыках. Тем не менее, он повторил вопрос: “Ты понял? Вы поняли?”
  
  ретривер неохотно оторвал взгляд от последней конфеты. Их взгляды встретились. Трэвис снова почувствовал, что происходит что-то сверхъестественное; он вздрогнул не так неприятно, как раньше.
  
  Он поколебался, прочистил горло. “Э-э-э...… ты не будешь возражать, если я съем последний кусочек шоколада?”
  
  Собака перевела взгляд на два маленьких квадратика батончика "Херши", который все еще был в руке Трэвиса. Она фыркнула, как будто с сожалением, затем посмотрела сквозь ветровое стекло…
  
  “Будь я проклят”, - сказал Трэвис.
  
  Собака зевнула.
  
  Стараясь не двигать рукой, не протягивать шоколад, не привлекать внимания к шоколаду каким-либо иным способом, кроме как словами, он снова обратился к большому потрепанному псу: “Ну, может быть, тебе это нужно больше, чем мне, мальчик. Если ты этого хочешь, то последний кусочек твой. ”
  
  Ретривер посмотрел на него.
  
  По-прежнему не двигая рукой, держа ее близко к своему телу, что подразумевало, что он придерживает шоколад, он сказал: “Если хочешь, возьми. В противном случае я просто выброшу это”.
  
  Ретривер поерзал на сиденье, наклонился поближе к нему и осторожно взял шоколадку с его ладони.
  
  “Будь я дважды проклят”, - сказал он.
  
  Собака встала на четвереньки, стоя на сиденье, которое доставало ее головой почти до потолка. Она посмотрела в заднее окно кабины и тихо зарычала.
  
  Трэвис взглянул в зеркало заднего вида, затем в боковое зеркало, но не увидел за ними ничего необычного. Только двухполосное асфальтовое покрытие, узкая насыпь, поросший сорняками склон холма, спускающийся с правой стороны. “Ты думаешь, нам стоит двигаться? Это все?”
  
  Собака посмотрела на него, выглянула в заднее окно, затем повернулась и села, поджав задние лапы в одну сторону, снова лицом вперед.
  
  Трэвис завел двигатель, включил передачу, выехал на дорогу Сантьяго-Каньон и направился на север. Взглянув на своего спутника, он сказал: “Ты действительно нечто большее, чем кажешься… или я просто схожу с ума? И если ты нечто большее, чем кажешься… кто, черт возьми, ты ? ”, - сказал он. ",,,
  
  В сельской местности на восточном конце Чэпмен-авеню он повернул на запад, к "Макдоналдсу", о котором говорил.
  
  Он сказал: “Я не могу отпустить тебя сейчас или посадить на фунт”. И минуту спустя он сказал: “Если бы я тебя не удержал, я бы умер от любопытства, думая о тебе”.
  
  Они проехали около двух миль и заехали на парковку McDonald's.
  
  Трэвис сказал: “Так что, я думаю, теперь ты моя собака”.
  
  Ретривер ничего не сказал.
  
  
  
  ДВОЕ
  
  
  1
  
  
  Нора Девон боялась мастера по ремонту телевизоров. Хотя ему на вид было около тридцати (ее возраста), он обладал оскорбительной дерзостью подростка-всезнайки. Когда она открыла дверь, он смело оглядел ее с головы до ног, представившись: ”Арт Стрек, телеканал Уодлоу”, - и когда он снова встретился с ней взглядом, он подмигнул. Он был высоким, худощавым и хорошо вымытым, одетым в белые форменные брюки и рубашку. Он был чисто выбрит. Его темно-русые волосы были коротко подстрижены и аккуратно причесаны. Он выглядел как маменькин сынок, а не насильник или псих, и все же Нора мгновенно испугалась его, возможно, потому, что его смелость и самоуверенность, казалось, не соответствовали его внешности.
  
  “Тебе нужна услуга?” спросил он, когда она замешкалась в дверях.
  
  Хотя его вопрос казался невинным, интонация, с которой он произнес слово “сервис”, показалась Норе жуткой и сексуально намекающей. Она не думала, что слишком остро реагирует. Но, в конце концов, она позвонила на "Уодлоу ТВ" и не могла прогнать Стрека без объяснения причин. Объяснение, вероятно, привело бы к ссоре, а она не была склонна к конфронтации, поэтому впустила его внутрь.
  
  Когда она провожала его по широкому прохладному коридору к арке гостиной, у нее возникло неприятное ощущение, что его ухоженность и широкая улыбка были элементами тщательно продуманной маскировки. В нем была острая животная настороженность, напряженность, которая все больше беспокоила ее с каждым шагом, который они делали от входной двери.
  
  Следуя за ней слишком близко, практически нависая над ней сзади, Арт Стрек сказал: “У вас здесь хороший дом, миссис Девон. Очень хороший. Мне он действительно нравится ”.
  
  “Спасибо”, - натянуто сказала она, не потрудившись исправить его неправильное представление о ее семейном положении.
  
  “Мужчина мог бы быть счастлив здесь. Да, мужчина мог бы быть очень счастлив ”.
  
  Дом был построен в том архитектурном стиле, который иногда называют испанской старой Санта-Барбарой: двухэтажный, кремового цвета, с красной черепичной крышей, верандами, балконами, с мягко закругленными линиями вместо прямоугольных углов. Пышная красная бугенвиллея взбиралась по северной стороне сооружения, осыпая его яркими цветами. Место было прекрасным.
  
  Нора ненавидела это.
  
  Она жила там с тех пор, как ей исполнилось всего два года, что теперь в сумме составило двадцать восемь лет, и все это время, кроме одного, она находилась под железной рукой своей тети Вайолет. У нее не было счастливого детства или, на сегодняшний день, счастливой жизни. Вайолет Девон умерла год назад. Но, по правде говоря, Нора все еще была угнетена своей тетей, потому что память об этой ненавистной старой женщине была ужасной, удушающей.
  
  В гостиной, положив свой набор для ремонта рядом с Magnavox, Стрек остановился, чтобы осмотреться. Он был явно удивлен обстановкой.
  
  Обои в цветочек были темными, похоронного цвета. Персидский ковер был на редкость непривлекательным. Цветовая гамма - серый, бордовый, королевский синий - была не оживлена несколькими штрихами выцветшего желтого. Тяжелая английская мебель середины девятнадцатого века, отделанная глубокой резьбой по дереву, стояла на когтистых ножках: массивные кресла, скамеечки для ног, шкафы, подходящие для доктора Калигари, буфеты, которые выглядели так, словно каждый из них весил полтонны. Маленькие столики были задрапированы плотной парчой. Некоторые лампы были оловянными с бледно-серыми абажурами, а у других были бордовые керамические основания, но ни одна из них не давала много света. Шторы казались тяжелыми, как свинец; пожелтевшие от времени полотнища висели между боковыми панелями, пропуская в комнату лишь горчичного цвета солнечные лучи. Ничто из этого не дополняло испанскую архитектуру; Вайолет намеренно привнесла в изящный дом свою тяжеловесную безвкусицу.
  
  “Ты украшаешь?” Спросил Арт Стрек.
  
  “Нет. Моя тетя”, - сказала Нора. Она стояла у мраморного камина, почти так далеко от него, как только могла отойти, не выходя из комнаты. “Это было ее место. Я ... унаследовал это ”.
  
  На вашем месте, ” сказал он, “ я бы убрал все это барахло отсюда. Комната могла бы стать светлой и жизнерадостной. Простите, что я так говорю, но это не вы. Это могло бы подойти для чьей-нибудь незамужней тети… Она была незамужней тетей, да? Да, я так и думал. Может быть, это и хорошо для высохшей незамужней тети, но определенно не для такой хорошенькой леди, как вы ”.
  
  Норе хотелось раскритиковать его дерзость, сказать ему, чтобы он заткнулся и починил телевизор, но у нее не было опыта постоять за себя. Тетя Вайолет предпочитала ее кроткой, послушной.
  
  Стрек улыбался ей. Правый уголок его рта скривился самым неприятным образом. Это была почти насмешка.
  
  Она заставила себя сказать: “Мне это достаточно нравится”.
  
  “Не совсем?”
  
  “Да”.
  
  Он пожал плечами. “Что случилось с декорациями?”
  
  “Картинка не перестает крутиться. И еще там статика, снег ”.
  
  Он отодвинул телевизор от стены, включил его и стал изучать скачущие изображения в полосах статического электричества. Он включил маленькую переносную лампу и прикрепил ее к задней панели телевизора.
  
  Напольные часы в холле отбили четверть часа единственным звоном, который гулко разнесся по всему дому.
  
  “Ты много смотришь телевизор?” - спросил он, отвинчивая пылезащитный кожух от телевизора.
  
  “Немного”, - сказала Нора.
  
  “Мне нравятся эти ночные сериалы. ”Даллас", "Династия", и все такое".
  
  “Я никогда их не смотрю”.
  
  “Да? О, да ладно, держу пари, что так и есть”. Он лукаво рассмеялся. “Все смотрят на них, даже если не хотят этого признавать. Нет ничего интереснее историй, полных ударов в спину, интриг, воровства, лжи ... и супружеской измены. Вы понимаете, о чем я говорю? Люди сидят и смотрят это, цокают языками и говорят: ‘О, как ужасно ’, но на самом деле им это нравится. Такова природа человека ”.
  
  “Я… Мне нужно кое-что сделать на кухне”, - нервно сказала она. “Позвони мне, когда починишь гарнитур”. Она вышла из комнаты и прошла по коридору через вращающуюся дверь на кухню.
  
  Она дрожала. Она презирала себя за свою слабость, за легкость, с которой она поддавалась страху, но она не могла не быть тем, кем она была. Мышью.
  
  Тетя Вайолет часто говорила: “Девочка, в мире есть два типа людей - кошки и мыши. Кошки ходят, куда хотят, делают, что хотят, берут, что хотят. Кошки агрессивны и самодостаточны по своей природе. С другой стороны, в мышах нет ни грамма агрессии. Они от природы ранимы, нежны и робки, и они счастливее всего, когда не поднимают головы и принимают то, что дает им жизнь. Ты мышка, дорогая. Быть мышкой не так уж плохо. Вы можете быть совершенно счастливы. Жизнь мыши, возможно, не такая яркая, как у кошки, но если она будет в безопасности сидеть в своей норке и держаться особняком, она проживет дольше кошки, и в ее жизни будет намного меньше беспорядков.”
  
  Прямо сейчас кошка пряталась в гостиной, чинила телевизор, а Нора была на кухне, охваченная мышиным страхом. На самом деле она ничего не готовила, как сказала Стреку. Мгновение она стояла у раковины, сжимая одну холодную руку в другой - ее руки всегда казались холодными, - размышляя, что делать, пока он не закончит свою работу и не уйдет. Она решила испечь торт. Желтый торт с шоколадной глазурью. Это занятие помогло бы ей отвлечься от воспоминаний о многозначительном подмигивании Стрека.
  
  Она достала из шкафчиков миски, столовые приборы, электрический миксер, а также смесь для торта и другие ингредиенты и приступила к работе. Вскоре ее расшатанные нервы успокоились благодаря рутинной домашней работе.
  
  Как только она закончила разливать тесто по двум формам для выпечки, Стрек вошел в кухню и спросил: “Ты любишь готовить?”
  
  От удивления она чуть не выронила пустую металлическую миску для смешивания и лопаточку для теста. Каким-то образом ей удалось удержать их и - лишь с легким стуком, выдававшим ее напряжение, - положить в раковину, чтобы вымыть. “Да. Я люблю готовить”.
  
  “Разве это не мило? Я восхищаюсь женщиной, которой нравится выполнять женскую работу. Вы шьете, вяжете крючком, вышиваете, что-нибудь в этом роде?”
  
  “Вышивание”, - сказала она.
  
  “Так даже приятнее”.
  
  “Телевизор исправен?”
  
  “Почти”.
  
  Нора была готова поставить пирог в духовку, но она не хотела нести противни, пока Стрек наблюдал за ней, потому что боялась, что ее будет слишком сильно трясти. Тогда он понял бы, что она его боится, и, вероятно, стал бы смелее. Поэтому она оставила полные формы на кухонном столе и вместо этого разорвала коробку со смесью для глазури.
  
  Стрек прошел дальше в большую кухню, двигаясь небрежно, очень расслабленно, оглядываясь по сторонам с дружелюбной улыбкой, но направляясь прямо к ней. “Можно мне стакан воды?”
  
  Нора почти вздохнула с облегчением, страстно желая поверить, что глоток холодной воды - это все, что привело его сюда. “О, да, конечно”, - сказала она. Она достала из буфета стакан, включила холодную воду.
  
  Когда она повернулась, чтобы передать это ему, он стоял совсем рядом с ней, подкрадываясь с кошачьей бесшумностью. Она невольно вздрогнула. Вода выплеснулась из стакана и расплескалась по полу.
  
  Она сказала: “Ты...”
  
  - Вот, - сказал он, беря стакан у нее из рук.
  
  “- напугал меня”.
  
  “Я?” - переспросил он, улыбаясь и не сводя с нее ледяных голубых глаз. “О, я, конечно, не хотел. Простите. Я безобиден, миссис Девон. На самом деле так и есть. Все, чего я хочу, - это глоток воды. Ты же не думал, что я хочу чего-то еще, не так ли? ”
  
  Он был таким чертовски смелым. Она не могла поверить , каким смелым он был, каким красноречивым, хладнокровным и агрессивным. Ей хотелось влепить ему пощечину, но она боялась того, что произойдет после этого. Пощечина ему - каким-либо образом признающая его оскорбительный двойной смысл или другие оскорбления - казалось, несомненно, поощряла, а не сдерживала его.
  
  Он смотрел на нее с тревожащей интенсивностью, ненасытно. Его улыбка была улыбкой хищника.
  
  Она чувствовала, что лучший способ справиться со Стреком - это притворяться невинным и монументально тупоголовым, игнорировать его мерзкие сексуальные намеки, как будто она их не понимала. Короче говоря, она должна справиться с ним, как мышь могла бы справиться с любой угрозой, от которой она не в состоянии убежать. Притворись, что ты не видишь кошку, сделай вид, что ее там нет, и, возможно, кошка будет сбита с толку и разочарована отсутствием реакции и будет искать более отзывчивую добычу в другом месте.
  
  Чтобы оторваться от его требовательного взгляда, Нора оторвала пару бумажных полотенец из диспенсера рядом с раковиной и начала вытирать воду, которую она пролила на пол. Но в тот момент, когда она наклонилась к Стреку, она поняла, что совершила ошибку, потому что он не убрался с ее пути, а встал над ней, навис над ней, в то время как она присела перед ним на корточки. Ситуация была полна эротического символизма. Когда она осознала покорность, подразумеваемую ее положением у его ног, она снова вскочила и увидела, что его улыбка стала шире.
  
  Раскрасневшаяся и взволнованная, Нора выбросила влажные полотенца в мусорное ведро под раковиной.
  
  Арт Стрек сказал: “Готовка, вышивание… да, я думаю, это очень мило, очень мило. Чем еще ты любишь заниматься?”
  
  “Боюсь, это все”, - сказала она. “У меня нет никаких необычных хобби. Я не очень интересный человек. Сдержанный. Даже скучно ”.
  
  Проклиная себя за то, что не смогла выставить этого ублюдка из своего дома, она проскользнула мимо него и подошла к духовке, якобы чтобы проверить, закончен ли предварительный нагрев, но на самом деле она просто пыталась убраться подальше от Стрека.
  
  Он последовал за ней, держась рядом. “Когда я подъехал к дому, я увидел много цветов. Ты ухаживаешь за цветами?”
  
  Уставившись на циферблаты духовки, она сказала: “Да… Я люблю заниматься садоводством.
  
  - Я одобряю это, - сказал он, как будто ее должно было волновать, одобряет он это или нет. “Цветы… это хорошо, когда у женщины есть интерес к этому. Кулинария, вышивание, садоводство - почему вы просто полны женских интересов и талантов. Держу пари, вы все делаете хорошо, миссис Девон. Я имею в виду все, что должна делать женщина. Держу пари, ты первоклассная женщина во всех областях ”.
  
  Если он прикоснется ко мне, я закричу, подумала она.
  
  Однако стены старого дома были толстыми, а соседи находились на некотором расстоянии. Никто не услышал бы ее и не пришел бы ей на помощь.
  
  Я ударю его, подумала она. Я буду сопротивляться.
  
  Но, на самом деле, она не была уверена, что будет драться, не была уверена, что у нее хватит смелости драться. Даже если бы она попыталась защититься, он был больше и сильнее ее.
  
  “Да, держу пари, ты первоклассная женщина во всех областях”, - повторил он, произнося реплику более вызывающе, чем раньше.
  
  Отвернувшись от духовки, она выдавила из себя смешок. “Мой муж был бы удивлен, услышав это. Я не так уж плоха в выпечке, но я до сих пор не научилась делать приличную корочку для пирогов, и мое тушеное мясо всегда получается сухим на косточках. Мое рукоделие не так уж и плохо, но мне требуется целая вечность, чтобы что-нибудь сделать ”. Она проскользнула мимо него и вернулась к прилавку. Она была поражена, услышав, что продолжает болтать, открывая коробку смеси для глазури. Отчаяние сделало ее словоохотливой. “У меня зеленый палец с цветами, но я не очень хорошая хозяйка, и если бы мой муж не помогал, это место превратилось бы в катастрофу”.
  
  Она подумала, что ее слова прозвучали фальшиво. Она уловила нотки истерии в ее голосе, которые должны были быть очевидны для него. Но упоминание о муже, очевидно, заставило Арта Стрека передумать подталкивать ее дальше. Пока Нора наливала смесь в миску и отмеряла необходимое количество масла, Стрек выпил воду, которую она ему дала. Он подошел к раковине и поставил пустой стакан в таз для мытья посуды вместе с грязными тарелками и столовыми приборами. На этот раз он не прижимался к ней без необходимости.
  
  “Ну, мне лучше вернуться к работе”, - сказал он.
  
  Она одарила его расчетливо рассеянной улыбкой и кивнула. Она начала тихо напевать, возвращаясь к своему занятию, как будто беззаботная.
  
  Он пересек кухню и толкнул вращающуюся дверь, затем остановился и сказал: “Твоей тете действительно нравились темные места, не так ли? Эта кухня тоже была бы великолепной, если бы ты ее осветлила”.
  
  Прежде чем она успела ответить, он вышел, позволив двери захлопнуться за ним.
  
  Несмотря на свое непрошеное мнение о кухонном декоре, Стрек, казалось, уперся в свои рога, и Нора была довольна собой. Используя несколько невинных выдумок о своем несуществующем муже, произнесенных с восхитительным хладнокровием, она, в конце концов, справилась с ним. Это было не совсем то, как кошка расправилась бы с агрессором, но и не робкое, испуганное поведение мыши.
  
  Она оглядела кухню с высокими потолками и решила, что она . Стены были грязно-голубого цвета. Матовые сферы верхних светильников были непрозрачными, отбрасывая тусклый зимний свет. Она подумывала о том, чтобы перекрасить кухню и заменить светильники.
  
  Просто думать о серьезных изменениях в доме Вайолет Девон было головокружительно, волнующе. После смерти Вайолет Девон Нора переделала свою собственную спальню, но больше ничего. Теперь, задаваясь вопросом, сможет ли она провести тщательный косметический ремонт, она почувствовала себя дико смелой и бунтарской. Возможно. Возможно, она смогла бы. Если бы она смогла отбиться от Стрека, возможно, ей удалось бы набраться смелости и бросить вызов своей покойной тете.
  
  Ее приподнятого настроения, в котором она поздравляла себя, хватило всего на двадцать минут, чтобы поставить формы для тортов в духовку, взбить глазурь и вымыть несколько мисок и столовых приборов. Затем Стрек вернулся, чтобы сказать ей, что телевизор отремонтирован, и отдать счет. Хотя он казался подавленным, когда выходил из кухни, он был таким же самоуверенным, как и всегда, когда вошел во второй раз. Он оглядел ее с головы до ног, словно раздевая в своем воображении, и когда встретился с ней взглядом, бросил на нее вызывающий взгляд.
  
  Она считала счет слишком высоким, но не задавала вопросов, потому что хотела, чтобы он поскорее убрался из дома. Когда она села за кухонный стол, чтобы выписать чек, он применил ставший уже знакомым трюк - встал слишком близко к ней, пытаясь напугать ее своей мужественностью и превосходящими размерами. Когда она встала и протянула ему чек, он ухитрился взять его таким образом, что его рука многозначительно коснулась ее.
  
  Всю дорогу по коридору Нора была более чем наполовину уверена, что он внезапно отложит свой набор инструментов и нападет на нее сзади. Но она подошла к двери, и он прошел мимо нее на веранду, и ее бешено колотящееся сердце начало замедляться до более нормального ритма.
  
  Он помедлил у самой двери. “Чем занимается ваш муж?”
  
  Этот вопрос привел ее в замешательство. Он мог бы задать его раньше, на кухне, когда она говорила о своем муже, но теперь его любопытство казалось неуместным.
  
  Ей следовало сказать ему, что это не его дело, но она все еще боялась его. Она чувствовала, что его легко разозлить, что сдерживаемая в нем жестокость может быть вызвана незначительными усилиями. Поэтому она ответила ему еще одной ложью, которая, как она надеялась, заставит его отказаться от дальнейших преследований: “Он ... полицейский”.
  
  Стрек поднял брови. “Неужели? Здесь, в Санта-Барбаре?”
  
  “Это верно”.
  
  “Неплохой дом для полицейского”.
  
  “Простите?” - спросила она.
  
  “Не знал, что полицейским так хорошо платят”.
  
  “О, но я же говорила вам - я унаследовала дом от своей тети”.
  
  “Конечно, теперь я вспомнил. Ты мне говорил. Это верно ”.
  
  Пытаясь подкрепить ложь, она сказала: “Мы жили в квартире, когда умерла моя тетя, а потом переехали сюда. Вы правы - иначе мы не смогли бы себе этого позволить”.
  
  “Что ж, ” сказал он, “ я рад за тебя. Уверен в этом. Такая красивая леди, как ты, заслуживает красивого дома”.
  
  Он приподнял воображаемую шляпу, подмигнул ей и пошел по дорожке в сторону улицы, где у обочины был припаркован его белый фургон.
  
  Она закрыла дверь и наблюдала за ним через прозрачный сегмент овального окна с витражным стеклом в центре двери. Он оглянулся, увидел ее и помахал рукой. Она отошла от окна, вышла в сумрачный коридор и наблюдала за ним с такой точки, с которой ее нельзя было увидеть.
  
  Очевидно, он ей не поверил. Он знал, что муж лгал. Ради Бога, ей не следовало говорить, что она замужем за полицейским; это была слишком очевидная попытка разубедить его. Ей следовало сказать, что она замужем за водопроводчиком или врачом, за кем угодно, только не за полицейским. В любом случае, Арт Стрек уходил. Хотя он знал, что она лжет, он уходил.
  
  Она не чувствовала себя в безопасности, пока его фургон не скрылся из виду.
  
  На самом деле, даже тогда она не чувствовала себя в безопасности.
  
  
  2
  
  
  После убийства доктора Дэвиса Уэзерби Винс Наско отогнал свой серый фургон Ford на станцию техобслуживания на шоссе Пасифик Кост. В телефонной будке он опустил монеты и позвонил по лос-анджелесскому номеру, который давно запомнил.
  
  Мужчина ответил, повторив номер, который набрал Винс. Это был один из обычных трех голосов, которые отвечали на звонки, мягкий, с глубоким тембром. Часто рядом был другой человек с жестким, резким голосом, который раздражал Винса.
  
  нечасто отвечала женщина; у нее был сексуальный голос, хрипловатый и в то же время девичий. Винс никогда ее не видел, но часто пытался представить, как она выглядит.
  
  Теперь, когда человек с мягким голосом закончил декламировать номер, Винс сказал: ‘Дело сделано. Я действительно ценю, что вы звоните мне, и я всегда доступен, если у вас есть другая работа ”. Он был уверен, что парень на другом конце линии тоже узнает его голос.
  
  “Я рад слышать, что все прошло хорошо. Мы высоко ценим ваше мастерство. А теперь запомни это”, - сказал собеседник. Он продиктовал семизначный телефонный номер.
  
  Удивленный, Винс повторил это.
  
  Собеседник сказал: “Это один из телефонов-автоматов на Острове моды. На набережной под открытым небом рядом с универмагом Robinson's. Вы можете быть там через пятнадцать минут?”
  
  “Конечно”, - сказал Винс. “Десять”.
  
  “Я позвоню через пятнадцать минут и сообщу подробности”.
  
  Винс повесил трубку и, насвистывая, вернулся к фургону. То, что его послали к другому телефону-автомату узнать “подробности”, могло означать только одно: у них уже есть для него работа, две за один день!
  
  
  3
  
  
  Позже, после того как торт был испечен и покрыт глазурью, Нора удалилась в свою спальню в юго-западном углу второго этажа.
  
  Когда Вайолет Девон была жива, это было святилище Норы, несмотря на отсутствие замка на двери. Как и все комнаты в большом доме, она была заставлена тяжелой мебелью, как будто это место служило складом, а не домом. Во всех остальных деталях оно было унылым. Тем не менее, закончив работу по дому или будучи отпущена после одной из бесконечных лекций своей тети, Нора убегала в свою спальню, где погружалась в книги или яркие грезы наяву.
  
  Вайолет неизбежно проверяла свою племянницу без предупреждения, бесшумно кралась по коридору, внезапно распахивала незапираемую дверь, входила в надежде застать Нору за запрещенным занятием. Эти необъявленные проверки были частыми в детстве и юности Норы, после чего их число сократилось, хотя они продолжались в последние недели жизни Вайолет Девон, когда Нора была взрослой двадцатидевятилетней женщиной. Из-за того, что Вайолет предпочитала темные платья, собирала волосы в тугой пучок и не использовала ни следа косметики на своем бледном лице с резкими чертами, она часто была похожа не столько на женщину, сколько на мужчину, строгого монаха в грубой одежде кающегося, бродящего по коридорам мрачного средневекового убежища, чтобы следить за поведением собратьев-монахов.
  
  Если Нору заставали мечтающей или дремлющей, она получала строгий выговор и наказывалась обременительной работой по дому. Ее тетя не одобряла лень.
  
  Книги были разрешены - если Вайолет сначала их одобрила, - потому что, во-первых, книги были образовательными. Кроме того, как часто говорила Вайолет, “Простые, невзрачные женщины вроде нас с тобой никогда не будут вести гламурную жизнь, никогда не поедут в экзотические места. Поэтому книги имеют для нас особую ценность. Почти все мы можем испытать опосредованно, через книги. Это неплохо. Жить по книгам даже лучше , чем иметь друзей и знать ... мужчин”.
  
  С помощью сговорчивого семейного врача Вайолет не пустила Нору в государственную школу под предлогом плохого состояния здоровья. Она получила домашнее образование, так что книги были и ее единственной школой.
  
  В дополнение к тому, что к тридцати годам Нора прочитала тысячи книг, она стала художницей-самоучкой, работающей маслом, акрилом, акварелью, карандашом. Рисование и раскрашивание были занятиями, которые одобряла тетя Вайолет. Искусство было уединенным занятием, которое отвлекало Нору от мира за пределами дома и помогало ей избегать контактов с людьми, которые неизбежно отвергли бы ее, причинили боль и разочаровали.
  
  В одном углу комнаты Норы стояли доска для рисования, мольберт и шкаф для принадлежностей. Пространство для ее миниатюрной студии было создано за счет того, что она сдвинула другие предметы мебели вместе, а не убрала что-либо, и получился эффект клаустрофобии.
  
  Много раз на протяжении многих лет, особенно ночью, но даже в середине дня, Нору охватывало ощущение, что пол спальни вот-вот провалится под всей мебелью, что она рухнет в комнату внизу, где ее раздавит насмерть под ее собственной массивной кроватью с балдахином. Когда этот страх охватил ее, она убежала на лужайку за домом, где села на открытом воздухе, обхватив себя руками и дрожа. Ей было двадцать пять, прежде чем она поняла, что ее приступы тревоги вызваны не только переизбытком мебели в комнатах и мрачным декором дома, но и властным присутствием ее тети.
  
  Субботним утром четыре месяца назад, через восемь месяцев после смерти Вайолет Девон, Нору внезапно охватила острая потребность в переменах, и она в отчаянии навела порядок в своей спальне-студии. Она вынесла все мелкие предметы мебели, равномерно распределив их по остальным пяти переполненным комнатам на втором этаже. Некоторые из самых тяжелых вещей пришлось разобрать и разобрать по частям, но в конце концов ей удалось убрать все, кроме кровати с балдахином, одной тумбочки, единственного кресла, доски для рисования и табурета, шкафа для принадлежностей и мольберта, которые были всем, что ей было нужно. Затем она содрала обои.
  
  На протяжении всего того головокружительного уик-энда она чувствовала, что произошла революция, что ее жизнь уже никогда не будет прежней. Но к тому времени, как она переделала свою спальню, дух бунтарства испарился, и она оставила остальную часть дома нетронутой.
  
  Теперь, по крайней мере, в этом помещении было светло, даже жизнерадостно. Стены были выкрашены в бледно-желтый цвет. Портьер не было, а на их месте были разноцветные жалюзи в тон краске. Она свернула унылый ковер и отполировала прекрасный дубовый пол.
  
  Больше, чем когда-либо, это было ее святилище. Непременно, когда она вошла в дверь и увидела, что сотворила, ее настроение поднялось, и она нашла некоторое облегчение в своих бедах.
  
  После пугающей встречи со Стреком Нору, как всегда, успокоила светлая комната. Она села за чертежную доску и начала делать карандашный набросок, предварительный набросок для картины маслом, которую она обдумывала в течение некоторого времени. Сначала у нее дрожали руки, и ей приходилось несколько раз делать паузы, чтобы восстановить достаточный контроль и продолжить рисовать, но со временем ее страх прошел.
  
  Она даже могла думать о Стреке во время работы и пытаться представить, как далеко он мог зайти, если бы ей не удалось выманить его из дома. Недавно Нора задумалась, верен ли пессимистический взгляд Вайолет Девон на внешний мир и на всех других людей; хотя это был основной взгляд, которому научили саму Нору, у нее было ноющее подозрение, что он может быть извращенным, даже болезненным. Но теперь она столкнулась с Артом Стреком, и он, казалось, был достаточным доказательством утверждений Вайолет, доказательством того, что слишком много взаимодействовать с внешним миром опасно.
  
  Но через некоторое время, когда ее набросок был наполовину закончен, Нора начала думать, что неправильно истолковала все, что сказал и сделал Стрек. Конечно, он не мог заигрывать с ней. Не с ней.
  
  В конце концов, она была довольно нежелательной. Однотонные. Невзрачный. Возможно, даже уродливый. Нора знала, что это правда, потому что, несмотря на недостатки Вайолет, у старой женщины были некоторые добродетели, одной из которых был отказ смягчать слова. Нора была непривлекательной, унылой, не той женщиной, которая могла ожидать, что ее будут обнимать, целовать, лелеять. Это был факт жизни, который тетя Вайолет дала ей понять в раннем возрасте.
  
  Хотя его личность была отталкивающей, Стрек был физически привлекательным мужчиной, который мог выбирать хорошеньких женщин. Было нелепо предполагать, что он заинтересуется такой работягой, как она.
  
  Нора все еще носила одежду, которую купила для нее тетя, - темные бесформенные платья, юбки и блузки, похожие на те, что носила Вайолет. Более яркие и женственные платья только привлекли бы внимание к ее костлявому, некрасивому телу и бесхарактерным чертам лица.
  
  Но почему Стрек сказал, что она хорошенькая?
  
  О, ну, это было легко объяснимо. Возможно, он смеялся над ней. Или, что более вероятно, он был вежлив, добр.
  
  Чем больше она думала об этом, тем больше Нора верила, что недооценила беднягу. В тридцать лет она уже была нервной старой девой, настолько же напуганной, насколько и одинокой.
  
  Эта мысль на некоторое время угнетала ее. Но она удвоила усилия над эскизом, закончила его и начала другой, с другой точки зрения. Когда день пошел на убыль, она погрузилась в свое искусство.
  
  Снизу донесся бой старинных напольных часов, точно отбивающих час, полчаса и четверть часа.
  
  Заходящее на запад солнце со временем становилось все более золотым, и по мере того, как день клонился к закату, в комнате становилось светлее. Воздух, казалось, мерцал. За южным окном королевская пальма мягко колыхалась на майском ветерке.
  
  К четырем часам она успокоилась, напевая во время работы. Когда зазвонил телефон, она вздрогнула.
  
  Она отложила карандаш и потянулась к трубке. “Алло?”
  
  “Забавно”, - сказал мужчина.
  
  “Простите?”
  
  “Они никогда о нем не слышали”.
  
  “Извините, - сказала она, - но, по-моему, вы ошиблись номером”. “Это вы, миссис Девон?”
  
  Теперь она узнала голос. Это был он. Стрек.
  
  На мгновение она лишилась дара речи.
  
  Он сказал: “Они никогда о нем не слышали. Я позвонил в полицию Санта-Барбары и попросил поговорить с офицером Девоном, но они сказали, что у них в полиции нет офицера Девона. Разве это не странно, миссис Девон?”
  
  “Чего ты хочешь?” - дрожащим голосом спросила она.
  
  “Я полагаю, что это компьютерная ошибка”, - сказал Стрек, тихо смеясь. “Да, конечно, какая-то компьютерная ошибка исключила вашего мужа из их записей. Я думаю, вам лучше сказать ему, как только он вернется домой, миссис Девон. Если он не уладит это дело… черт возьми, он может не получить свою зарплату в конце недели ”.
  
  Он повесил трубку, и звук гудка заставил ее осознать, что ей следовало повесить трубку первой, следовало швырнуть трубку, как только он сказал, что звонил в полицейский участок. Она не осмеливалась поощрять его даже до такой степени, чтобы слушать его по телефону.
  
  Она обошла дом, проверяя все окна и двери. Они были надежно заперты.
  
  
  4
  
  
  В "Макдоналдсе" на Ист-Чепмен-авеню в Оранже Трэвис Корнелл заказал пять гамбургеров для золотистого ретривера. Собака, сидевшая на переднем сиденье пикапа, съела все мясо и две булочки и хотела выразить свою благодарность, облизав ему лицо.
  
  -От тебя пахнет аллигатором, страдающим диспепсией, - запротестовал он, удерживая животное.
  
  Обратная поездка в Санта-Барбару заняла три с половиной часа, потому что шоссе были намного оживленнее, чем утром. На протяжении всего путешествия Трэвис поглядывал на своего спутника и разговаривал с ним, ожидая демонстрации того пугающего интеллекта, который он продемонстрировал ранее. Его ожидания не оправдались. Ретривер вел себя как любая собака в длительном путешествии. Время от времени он сидел очень прямо, глядя через лобовое стекло или боковое стекло на пейзаж с необычной степенью интереса. Но большую часть времени он свернулся калачиком и спал на сиденье, посапывая во сне, или тяжело дышал, зевал и выглядел скучающим.
  
  Когда запах грязной шерсти собаки стал невыносимым, Трэвис опустил окна для проветривания, и ретривер высунул голову на ветер. С откинутыми назад ушами и развевающейся шерстью, она улыбалась глупой и очаровательно безмозглой улыбкой всех собак, которые когда-либо ездили на дробовике подобным образом.
  
  В Санта-Барбаре Трэвис зашел в торговый центр, где купил несколько банок Alpo, коробку собачьего печенья Milk-Bone, тяжелую пластиковую посуду для корма и воды для домашних животных, оцинкованное жестяное корыто для мытья посуды, бутылочку шампуня для домашних животных с составом, убивающим блох и клещей, щетку для вычесывания спутанной шерсти животного, ошейник и поводок.
  
  Пока Трэвис загружал эти вещи в кузов пикапа, собака наблюдала за ним через заднее стекло кабины, прижав влажный нос к стеклу. Садясь за руль, он сказал: “Ты грязный и от тебя воняет. У тебя не будет особых проблем с принятием ванны, не так ли?” Собака зевнула.
  
  К тому времени, когда Трэвис заехал на подъездную дорожку своего четырехкомнатного бунгало, арендованного на северной окраине Санта-Барбары, и заглушил двигатель пикапа, он начал задаваться вопросом, действительно ли действия дворняжки в то утро были такими же удивительными, как он помнил.
  
  “Если ты в ближайшее время снова не покажешь мне нужные вещи, - сказал он собаке, вставляя ключ в замок входной двери дома, - мне придется предположить, что я снял снаряжение там, в лесу, что я просто спятил и что мне все померещилось”.
  
  Собака, стоявшая рядом с ним на крыльце, вопросительно посмотрела на него.
  
  “Вы хотите нести ответственность за то, что заставили меня усомниться в моем собственном здравомыслии? Хммммм?”
  
  Оранжево-черная бабочка пролетела мимо морды ретривера, напугав его. Собака гавкнула один раз и помчалась за трепещущей добычей, прочь от крыльца, по дорожке. Носясь взад-вперед по лужайке, высоко подпрыгивая, хватая воздух зубами, раз за разом промахиваясь мимо своей яркой добычи, она чуть не столкнулась с ромбовидным стволом большой финиковой пальмы на канарских островах, затем едва избежала потери сознания при лобовом столкновении с бетонной купальней для птиц и, наконец, неуклюже рухнула на клумбу новогвинейских нетерпеливцев, над которой бабочка взмыла в безопасное место. Ретривер перекатился один раз, вскочил на ноги и выскочил из цветов.
  
  Когда собака поняла, что ей помешали, она вернулась к Трэвису. Она бросила на него застенчивый взгляд.
  
  “Какая-то чудо-собака”, - сказал он. “Боже мой”.
  
  Он открыл дверь, и ретривер проскользнул внутрь впереди него. Он сразу же отправился исследовать эти новые комнаты.
  
  “Тебе лучше быть прикованным к дому”, - крикнул Трэвис вслед.
  
  Он отнес оцинкованное корыто для мытья посуды и пластиковый пакет с другими покупками на кухню. Он оставил там еду и миски для домашних животных, а все остальное вынес наружу через заднюю дверь. Он поставил сумку на бетонное патио и поставил ванну рядом с ней, рядом со свернутым шлангом, который был присоединен к наружному крану.
  
  Вернувшись в дом, он достал ведро из-под кухонной раковины, наполнил его самой горячей водой, какую только смог набрать, вынес на улицу и вылил содержимое в ванну. Когда Трэвис четыре раза сходил с горячей водой, появился ретривер и начал исследовать задний двор. К тому времени, как Трэвис наполнил ванну более чем наполовину, собака начала мочиться через каждые несколько футов вдоль побеленной бетонной стены, которая ограничивала линию собственности, отмечая ее территорию.
  
  “Когда закончишь косить траву, ” сказал Трэвис, “ тебе лучше принять ванну. От тебя воняет”.
  
  Ретривер повернулся к нему, склонил голову набок и, казалось, слушал, когда он говорил. Но он не был похож ни на одну из тех умных собак в фильмах. Не было похоже, что он его понял. Это просто выглядело глупо. Как только он замолчал, оно отошло на несколько шагов дальше вдоль стены и снова помочилось. Наблюдая, как собака справляет нужду, Трэвис почувствовал собственный позыв. Он зашел в ванную, затем переоделся в старые джинсы и футболку для предстоящей небрежной работы.
  
  Когда Трэвис снова вышел на улицу, ретривер стоял возле корыта, от которого шел пар, со шлангом в зубах. Каким-то образом ему удалось повернуть кран. Вода хлынула из шланга в ванну.
  
  Для собаки успешно манипулировать водопроводным краном было бы очень сложно, если не невозможно. Трэвис решил, что эквивалентной проверкой его собственной изобретательности и ловкости была бы попытка открыть защищенную от детей крышку на бутылочке с аспирином одной рукой за спиной.
  
  Удивленный, он спросил: “Вода для вас слишком горячая?”
  
  Ретривер опустил шланг, позволив воде разлиться по внутреннему дворику, и почти изящно ступил в ванну. Оно сидело и смотрело на него, как бы говоря: давай покончим с этим, придурок.
  
  Он подошел к ванне и присел рядом с ней на корточки. “Покажи мне, как ты можешь выключить воду”.
  
  Собака тупо посмотрела на него.
  
  “Покажи мне”, - сказал Трэвис.
  
  Собака фыркнула и сменила позу в теплой воде.
  
  “Если ты мог это включить, ты можешь это выключить. Как ты это сделал? Своими зубами? Должно было быть с твоими зубами. Ради бога, я бы не смог сделать это лапой. Но это скручивающее движение было бы непростым. Вы могли сломать зуб о чугунную ручку ”.,
  
  Собака слегка высунулась из ванны, ровно настолько, чтобы укусить за горлышко пакета с шампунем.
  
  “Ты не закроешь кран?” Спросил Трэвис.
  
  Собака просто непонимающе моргнула, глядя на него.
  
  Он вздохнул и выключил воду. “Хорошо. Окей. Будь умницей”. Он достал щетку и шампунь из сумки и протянул их ретриверу. “Вот. Я тебе, наверное, даже не нужен. Уверен, ты можешь помыться сам. ”
  
  Собака издала длинный, протяжный звук уууууууууууууууууууу, который зародился глубоко в ее горле, и у Трэвиса возникло ощущение, что она называет его умником.
  
  Теперь осторожнее, сказал он себе. Ты рискуешь сорваться с катушек, Трэвис. У вас здесь чертовски умный пес, но он на самом деле не понимает, что вы говорите, и не может возразить.
  
  Ретривер безропотно принял ванну, наслаждаясь происходящим. Приказав собаке вылезти из ванны и смыв шампунь, Трэвис целый час расчесывал ее влажную шерсть. Он вытаскивал заусенцы, клочки сорняков, которые не смыло, распутывал колтуны. Собака никогда не теряла терпения, и к шести часам она преобразилась.
  
  Ухоженное, это было красивое животное. Его шерсть была преимущественно золотистого цвета с оперением более светлого оттенка на задней стороне ног, на животе и ягодицах, а также на нижней стороне хвоста. Подшерсток был густым и мягким, чтобы обеспечивать тепло и отталкивать воду. Внешняя шерсть тоже была мягкой, но не такой густой, и в некоторых местах эти более длинные волоски были волнистыми. Хвост был слегка загнут вверх, придавая ретриверу счастливый, задорный вид, который подчеркивался его склонностью постоянно вилять.
  
  Засохшая кровь на ухе была от небольшой, уже заживающей царапины. Кровь на лапах появилась не из-за серьезной травмы, а из-за частого бега по труднопроходимой местности. Трэвис ничего не сделал, кроме как вылил раствор борной кислоты, слабого антисептика, на эти незначительные раны. Он был уверен, что собака будет испытывать лишь легкий дискомфорт - а может быть, и вовсе никакого, потому что она не хромала, - и что через несколько дней она будет полностью здорова.
  
  Ретривер сейчас выглядел великолепно, но Трэвис был мокрый, потный и вонял собачьим шампунем. Ему не терпелось принять душ и переодеться. У него также разыгрался аппетит.
  
  Единственной оставшейся задачей было надеть на собаку ошейник. Но когда он попытался застегнуть новый ошейник, ретривер тихо зарычал и отступил за пределы его досягаемости.
  
  “Эй, парень. Это всего лишь ошейник”.
  
  Собака уставилась на красную кожаную петлю в руке Трэвиса и продолжала рычать.
  
  “У тебя был неудачный опыт с ошейником, да?”
  
  Собака перестала рычать, но не сделала ни шага к нему.
  
  “С тобой плохо обращались?” Спросил Трэвис. “Должно быть, так и есть. Может быть, они душили тебя ошейником, скручивали его и душили тебя, или, может быть, они посадили тебя на короткую цепь. Что-то в этом роде?”
  
  Ретривер гавкнул один раз, прошаркал через внутренний дворик и встал в самом дальнем углу, издали разглядывая ошейник.
  
  “Ты мне доверяешь?” Спросил Трэвис, оставаясь на коленях в неопасной позе.
  
  Собака переключила свое внимание с кожаной петли на Трэвиса, встретившись с ним взглядом.
  
  “Я никогда не буду плохо обращаться с тобой”, - торжественно сказал он, чувствуя себя совсем не глупо из-за того, что так прямо и искренне разговаривал с простой собакой. “Ты должна знать, что я этого не сделаю. Я имею в виду, у тебя хорошее чутье на подобные вещи, не так ли? Положись на свои инстинкты, мальчик, и доверься мне ”.
  
  Собака вернулась из дальнего конца патио и остановилась вне досягаемости Трэвиса. Она бросила взгляд на ошейник, затем уставилась на него своим сверхъестественно пристальным взглядом. Как и прежде, он чувствовал определенную степень общности с животным, которая была столь же глубокой, сколь и жуткой - и столь же жуткой, сколь и неописуемой.
  
  Он сказал: “Послушай, будут времена, когда я захочу отвести тебя в места, где тебе понадобится поводок. Который должен быть прикреплен к ошейнику, не так ли? Это единственная причина, по которой я хочу, чтобы ты носил ошейник - чтобы я мог повсюду брать тебя с собой. Это и для защиты от блох. Но если ты действительно не хочешь подчиняться этому, я не буду тебя принуждать. ”
  
  Долгое время они смотрели друг на друга, пока ретривер обдумывал ситуацию. Трэвис продолжал держать ошейник так, словно это был подарок, а не требование, и собака продолжала смотреть в глаза своему новому хозяину. Наконец ретривер встряхнулся, чихнул один раз и медленно двинулся вперед.
  
  “Ты хороший мальчик”, - ободряюще сказал Трэвис.
  
  Добравшись до него, собака легла на брюхо, затем перекатилась на спину, задрав все четыре лапы в воздух, делая себя уязвимой. Она бросила на него взгляд, полный любви, доверия и небольшого страха.
  
  Трэвис, как сумасшедший, почувствовал, как в горле у него образовался комок, и почувствовал, как горячие слезы обжигают уголки его глаз. Он с трудом сглотнул, сморгнул слезы и сказал себе, что ведет себя как сентиментальный болван. Но он знал, почему обдуманная покорность собаки так сильно подействовала на него. Впервые за три года Трэвис Корнелл почувствовал себя нужным, ощутил глубокую связь с другим живым существом. Впервые за три года у него появился смысл жить.
  
  Он водрузил ошейник на место, застегнул его, нежно почесал и погладил обнаженный живот ретривера.
  
  “Нужно придумать тебе имя”, - сказал он.
  
  Собака вскочила на ноги, повернулась к нему лицом и навострила уши, словно ожидая услышать, как ее назовут.
  
  Боже милостивый, подумал Трэвис, я приписываю ему человеческие намерения. Он дворняжка, может быть, особенная, но все же всего лишь дворняжка. Он может выглядеть так, будто ждет, как его назовут, но он чертовски уверен, что не понимает по-английски.
  
  “Не могу придумать ни одного подходящего названия”, - наконец сказал Трэвис. “Мы не хотим торопить события. Это должно быть просто подходящее название. Ты необычный пес, пушистая мордочка. Мне нужно немного подумать, пока я не подберу подходящее прозвище ”.
  
  Трэвис опорожнил корыто для мытья посуды и оставил его сушиться. Вместе с ретривером он зашел в дом, который они теперь делили.
  
  
  5
  
  
  Доктор Элизабет Ярбек и ее муж Джонатан, юрист, жили в Ньюпорт-Бич в просторном одноэтажном доме в стиле ранчо с черепичной крышей, оштукатуренными стенами кремового цвета и дорожкой из камня Буке-Каньон. Заходящее солнце излучало медный и рубиновый свет, который переливался в скошенных стеклах узких окон в свинцовых переплетах по обе стороны от входной двери, придавая этим стеклам вид огромных драгоценных камней.
  
  Элизабет открыла дверь, когда Винс Наско позвонил в звонок. Ей было около пятидесяти, подтянутая и привлекательная, с растрепанными серебристо-светлыми волосами и голубыми глазами. Винс сказал ей, что его зовут Джон Паркер, что он из ФБР и что ему нужно поговорить с ней и ее мужем по делу, которое в настоящее время расследуется.
  
  “Дело?” - спросила она. “Какое дело?”
  
  “Это связано с финансируемым правительством исследовательским проектом, в котором вы когда-то участвовали”, - сказал ей Винс, потому что это была первая фраза, которую ему сказали использовать.
  
  Она внимательно изучила его удостоверение личности с фотографией и документы Бюро.
  
  Он не был обеспокоен. Фальшивые документы были подготовлены теми же людьми, которые наняли его для этой работы. Поддельные документы были предоставлены ему десять месяцев назад, чтобы помочь в совершении теракта в Сан-Франциско, и сослужили ему хорошую службу в трех других случаях.
  
  Хотя он знал, что удостоверение личности получит ее одобрение, он не был уверен, что сам пройдет проверку. На нем были темно-синий костюм, белая рубашка, синий галстук и начищенные до блеска черные туфли - правильная одежда для агента. Его рост и невыразительное лицо также хорошо подходили ему для роли, которую он играл. Но убийство доктора Дэвиса Уэзерби и перспектива еще двух убийств в течение следующих нескольких минут дико взволновали его, наполнили маниакальным ликованием, которое было почти неудержимым. Смех продолжал нарастать в нем, и борьба с ним становилась все труднее с каждой минутой. В тускло-зеленом "Форде-седане", который он угнал сорок минут назад специально для этой работы, его сотряс приступ дрожи, вызванный не нервозностью, а сильным удовольствием почти сексуального характера. Его заставили отогнать машину к обочине и посидеть десять минут, глубоко дыша, пока он немного не успокоился.
  
  Элизабет Ярбек оторвала взгляд от поддельного удостоверения личности, встретилась взглядом с Винсом и нахмурилась.
  
  Он рискнул улыбнуться, хотя существовала опасность сорваться на неконтролируемый смех, который разоблачил бы его прикрытие. У него была мальчишеская улыбка, которая, благодаря своему заметному контрасту с его габаритами, могла быть обезоруживающей.
  
  Через мгновение доктор Ярбек тоже улыбнулась. Удовлетворенная, она вернула ему удостоверение и пригласила в свой дом.
  
  “Мне тоже нужно будет поговорить с вашим мужем”, - напомнил ей Винс, когда она закрывала за ними входную дверь.
  
  “Он в гостиной, мистер Паркер. Сюда, пожалуйста”.
  
  Гостиная была большой и просторной. Стены и ковер кремового цвета. Бледно-зеленые диваны. Из больших окон с зеркальным стеклом, частично прикрытых зелеными навесами, открывался вид на тщательно озелененную территорию и дома на холмах внизу.
  
  Джонатан Ярбек набивал пригоршни щепок среди поленьев, которые он сложил в кирпичный камин, готовясь разжечь огонь. Он встал, отряхивая руки, когда его жена представила Винса. “... Джон Паркер из ФБР”.
  
  “ФБР?” Переспросил Ярбек, вопросительно подняв брови.
  
  “Мистер Ярбек, - сказал Винс, - если дома есть другие члены семьи, я бы тоже хотел поговорить с ними сейчас, чтобы не повторяться”.
  
  Ярбек сказал, качая головой: “Здесь только Лиз и я. Дети уехали в колледж. Что все это значит?”
  
  Винс достал из-за пазухи пиджака пистолет с глушителем и выстрелил Джонатану Ярбеку в грудь. Адвоката отбросило назад к каминной полке, где он на мгновение завис, словно пригвожденный к месту, затем упал на медные каминные инструменты.
  
  Ш-ш-ш-ш.
  
  Элизабет Ярбек на мгновение застыла от изумления и ужаса. Винс быстро двинулся к ней. Он схватил ее за левую руку и сильно заломил ее за спину. Когда она закричала от боли, он приставил пистолет к ее виску сбоку и сказал: “Замолчи, или я вышибу твои гребаные мозги”.
  
  Он заставил ее пройти с ним через комнату к телу ее мужа. Джонатан Ярбек лежал лицом вниз на маленькой латунной лопатке для угля и кочерге с медной ручкой. Он был мертв. Но Винс не хотел рисковать. Он дважды выстрелил Ярбеку в затылок с близкого расстояния.
  
  Странный, тонкий, кошачий звук вырвался у Лиз Ярбек - затем она начала всхлипывать.
  
  Из-за расстояния и дымчатого оттенка на стекле Винс не верил, что даже соседи могут видеть через большие окна, но он хотел разобраться с женщиной в более уединенном месте. Он вытолкал ее в холл и направился вглубь дома, заглядывая по пути в двери, пока не нашел хозяйскую спальню. Там он сильно толкнул ее, и она растянулась на полу.
  
  “Оставайтесь на месте”, - сказал он.
  
  Он включил прикроватные лампы. Он подошел к большим раздвижным стеклянным дверям, которые выходили во внутренний дворик, и начал задергивать шторы.
  
  В тот момент, когда он повернулся к ней спиной, женщина вскочила на ноги и побежала к двери в холл.
  
  Он поймал ее, прижал к стене, ударил кулаком в живот, выбив из нее дух, затем снова швырнул на пол. Приподняв ее голову за прядь волос, он заставил ее посмотреть ему в глаза. “Послушайте, леди, я не собираюсь в вас стрелять. Я пришел сюда за вашим мужем. Только за вашим мужем. Но если ты попытаешься ускользнуть от меня до того, как я буду готов отпустить тебя, мне придется уничтожить и тебя тоже. Понимаешь?”
  
  Он, конечно, лгал. Ему заплатили за то, чтобы он убил именно ее, и мужа пришлось убрать просто потому, что он был там. Однако Винс не собирался в нее стрелять. Он хотел, чтобы она сотрудничала, пока он не сможет связать ее и разобраться с ней в более неторопливом темпе. Две перестрелки принесли удовлетворение, но он хотел оттянуть эту, убивать ее медленнее. Иногда смертью можно наслаждаться, как хорошей едой, прекрасным вином и великолепными закатами.
  
  Задыхаясь, всхлипывая, она спросила: “Кто ты такой?”
  
  “Не твое дело”.
  
  “Чего ты хочешь?”
  
  “Просто заткнись, сотрудничай, и ты выберешься из этого живым”.
  
  Она была вынуждена срочно молиться, соединяя слова воедино и иногда перемежая их тихими отчаянными бессловесными звуками.
  
  Винс закончил задергивать шторы.
  
  Он вырвал телефон из стены и швырнул его через всю комнату.
  
  Снова взяв женщину за руку, он поставил ее на ноги и потащил в ванную. Он рылся в ящиках, пока не нашел средства первой помощи; клейкая лента была как раз тем, что ему было нужно.
  
  В спальне он снова заставил ее лечь на спину на кровать. Он использовал скотч, чтобы связать ее лодыжки вместе и зафиксировать запястья перед ней. Из ящика комода он достал пару ее тонких трусиков, скомкал их и засунул ей в рот. Он заклеил ей рот последней полоской скотча.
  
  Ее сильно трясло, она моргала сквозь слезы и пот.
  
  Он вышел из спальни, прошел в гостиную и опустился на колени рядом с Джонатаном
  
  Труп Ярбека, с которым у него было незаконченное дело. Он перевернул его.
  
  Одна из пуль, вошедших в затылок Ярбека, прошла через горло, прямо под подбородком. Его открытый рот был полон крови.
  
  Один глаз у него в черепе был закатан, так что виднелся только белый.
  
  Винс посмотрел в другой глаз. “Спасибо вам”, - сказал он искренне, с благоговением. “Спасибо вам, мистер Ярбек”.
  
  Он закрыл оба века. Он поцеловал их.
  
  “Спасибо вам”.
  
  Он поцеловал мертвеца в лоб.
  
  “Спасибо вам за то, что вы мне дали”.
  
  Затем он пошел в гараж, где порылся в шкафах, пока не нашел кое-какие инструменты. Он выбрал молоток с удобной прорезиненной ручкой и полированной стальной головкой.
  
  Когда он вернулся в тихую спальню и положил молоток на матрас рядом со связанной женщиной, ее глаза почти комично расширились.
  
  Она начала извиваться, пытаясь высвободить руки из клейкой ленты, но безуспешно.
  
  Винс разделся до нитки.
  
  Увидев, что глаза женщины уставились на него с тем же ужасом, с каким она смотрела на молоток, он сказал: “Нет, пожалуйста, не волнуйтесь, доктор Ярбек. Я не собираюсь к тебе приставать ”. Он повесил свой пиджак и рубашку на спинку стула. “У меня нет к тебе сексуального интереса”. Он выскользнул из ботинок, носков и брюк. “Вам не придется терпеть это унижение. Я не такой человек. Я просто снимаю свою одежду, чтобы не испачкать ее кровью”.
  
  Обнаженный, он поднял молоток и замахнулся им на ее левую ногу, раздробив колено. Возможно, через пятьдесят или шестьдесят ударов молотком после того, как он начал, Момент настал.
  
  Ш-ш-ш-ш.
  
  Внезапная энергия пронзила его. Он почувствовал себя нечеловечески настороженным, остро чувствительным к цвету и текстуре всего вокруг. И он чувствовал себя намного сильнее, чем когда-либо прежде в своей жизни, как бог в теле мужчины.
  
  Он уронил молоток и упал на голые колени рядом с кроватью. Он уткнулся лбом в окровавленное покрывало и глубоко вдохнул, содрогаясь от удовольствия, такого сильного, что его почти невозможно было вынести.
  
  Пару минут спустя, когда он пришел в себя, когда приспособился к своему новому и более сильному состоянию, он встал, повернулся к мертвой женщине и осыпал поцелуями ее разбитое лицо, плюс по одному в ладони каждой из ее рук.
  
  “Спасибо вам”.
  
  Он был так глубоко тронут жертвой, которую она принесла ради него, что подумал, что может заплакать. Но его радость от собственной удачи была больше, чем жалость к ней, и слезы не потекли.
  
  В ванной он быстро принял душ. Пока горячая вода смывала с него мыло, он думал о том, как ему повезло, что он нашел способ сделать убийство своим бизнесом, получать плату за то, что он сделал бы в любом случае, без вознаграждения.
  
  Когда он снова оделся, то вытер полотенцем те немногие вещи, к которым прикасался с тех пор, как вошел в дом. Он всегда помнил каждое свое движение и никогда не беспокоился о том, что пропустит какой-нибудь предмет при протирке и оставит случайный отпечаток пальца. Его прекрасная память была всего лишь еще одной частью его Дара.
  
  Когда он вышел из дома, то обнаружил, что наступила ночь.
  
  
  
  ТРОЕ
  
  
  1
  
  
  В начале вечера ретривер не проявлял ничего примечательного в поведении, которое будоражило воображение Трэвиса. Он следил за собакой, иногда прямо, иногда краем глаза, но не видел ничего, что вызвало бы его любопытство.
  
  Он приготовил себе на ужин сэндвичи с беконом, листьями салата и помидорами, а ретриверу открыл банку "Альпо". Ему достаточно понравился Альпо, и он поглощал его большими глотками, но явно предпочитал его еду. Оно сидело на кухонном полу рядом с его стулом, несчастно глядя на него, пока он ел два сэндвича за столом с красной пластиковой столешницей. Наконец он положил ему две полоски бекона.
  
  В его собачьем попрошайничестве не было ничего необычного. Он не показывал никаких поразительных трюков. Он просто облизывался, время от времени поскуливал и постоянно использовал ограниченный репертуар печальных выражений, призванных вызвать жалость и сострадание. Любая дворняжка попыталась бы выпросить угощение таким же образом.
  
  Позже, в гостиной, Трэвис включил телевизор, и собака свернулась калачиком на диване рядом с ним. Через некоторое время она положила голову ему на бедро, желая, чтобы ее погладили и почесали за ушами, и он подчинился. Собака время от времени поглядывала на телевизор, но не проявляла особого интереса к программам.
  
  Трэвиса тоже не интересовало телевидение. Его заинтриговала только собака. Он хотел изучить ее и побудить выполнять больше трюков. Хотя он пытался придумать способы продемонстрировать свой поразительный интеллект, он не смог придумать никаких тестов, которые могли бы надежно оценить умственные способности животного.
  
  Кроме того, у Трэвиса было предчувствие, что собака не станет сотрудничать в тестировании. Большую часть времени она, казалось, инстинктивно скрывала свой ум. Он вспомнил о его безрассудстве и комичной неуклюжести в погоне за бабочкой, затем сравнил это поведение с остроумием и ловкостью, необходимыми для включения крана с водой во внутреннем дворике: эти действия, по-видимому, были работой двух разных животных. Хотя это была безумная идея, Трэвис подозревал, что ретривер не хотел привлекать к себе внимание и что он проявлял свой сверхъестественный интеллект только во время кризиса (как в лесу), или если он был очень голоден (как тогда, когда он открыл бардачок в грузовике, чтобы достать шоколадный батончик), или если никто не наблюдал (как тогда, когда он открыл кран с водой).
  
  Это была абсурдная идея, потому что предполагала, что собака была не только высокоинтеллектуальной для одного из своих видов , но и осознавала экстраординарную природу своих собственных способностей. Собаки - фактически все животные - просто не обладали высокой степенью самосознания, необходимой для анализа себя в сравнении с другими себе подобными. Сравнительный анализ был сугубо человеческим качеством. Если бы собака была особенно умной и способной на множество трюков, она все равно не осознавала бы, что отличается от большинства представителей своего вида. Предположить, что эта собака действительно знала о таких вещах, значило бы приписать ей не только незаурядный интеллект, но и способность к рассуждению и логике, а также способность к рациональному суждению, превосходящему инстинкт, который управляет решениями всех других животных.
  
  “Ты, ” сказал Трэвис ретриверу, нежно поглаживая его по голове, - загадка, окутанная тайной. Либо это, либо я кандидат в резиновую комнату ”.
  
  Собака посмотрела на него в ответ на его голос, на мгновение заглянула ему в глаза, зевнула - и внезапно вскинула голову и уставилась поверх него на книжные полки, которые обрамляли арочный проход между гостиной и столовой. Удовлетворенное, вялое, собачье выражение на его морде исчезло, сменившись острым интересом, который Трэвис видел раньше, который превосходил обычную собачью настороженность.
  
  Вскочив с дивана, ретривер бросился к книжным полкам. Он бегал взад-вперед под ними, разглядывая разноцветные корешки аккуратно расставленных томов.
  
  Арендуемый дом был полностью - хотя и без особого воображения и дешево -обставлен мебелью, с обивкой, выбранной из соображений долговечности (винил) или способности скрывать неистребимые пятна (жгучие пледы). Вместо дерева было использовано много пластика с древесной отделкой, который был устойчив к сколам, царапинам, истиранию и сигаретным ожогам. Практически единственными вещами в заведении, отражающими вкусы и интересы самого Трэвиса Корнелла, были книги - как в мягких, так и в твердых обложках, - которые заполняли полки в гостиной.
  
  Собака, по-видимому, проявляла сильное любопытство по крайней мере к некоторым из этих нескольких сотен томов.
  
  Поднимаясь на ноги, Трэвис сказал: “В чем дело, парень? Что подняло шум из-за твоего хвоста?”
  
  Ретривер вскочил на задние лапы, положил передние на одну из полок и понюхал корешки книг. Оно взглянуло на Трэвиса, затем вернулось к жадному изучению его библиотеки.
  
  Он подошел к указанной полке, снял один из томов, к которому собака прижалась носом, - "Остров сокровищ" Роберта Льюиса Стивенсона - и протянул его. “Это? Тебя это интересует?”
  
  Собака изучала картину с Длинным Джоном Сильвером и пиратским кораблем, украшавшую суперобложку. Она посмотрела на Трэвиса, затем снова на Длинного Джона Сильвера. Через мгновение он спрыгнул с полки на пол, метнулся к полкам по другую сторону арки, снова вскочил и начал обнюхивать другие книги.
  
  Трэвис заменил "Остров сокровищ" и последовал за ретривером. Теперь он прикладывал свой влажный нос к его коллекции романов Чарльза Диккенса. Трэвис взял книгу в мягкой обложке "Повесть о двух городах".
  
  Ретривер снова внимательно изучил иллюстрацию на обложке, как будто действительно пытался определить, о чем книга, затем выжидающе посмотрел на Трэвиса.
  
  Совершенно сбитый с толку, он сказал: “Французская революция. Гильотины. Обезглавливания. Трагедия и героизм. Это... э-э… ну, это все о важности ценить отдельных людей, а не группы, о необходимости придавать гораздо большее значение жизни одного мужчины или женщины, чем продвижению масс ”.
  
  Собака вернула свое внимание к томам, разложенным на полках перед ней, принюхиваясь, принюхиваясь.
  
  “Это безумие”, - сказал Трэвис, возвращая "Сказку о двух городах " туда, откуда он ее взял. “Ради бога, я рассказываю о сюжете собаке!”
  
  Опустив свои большие передние лапы на следующую полку, ретривер тяжело дышал и обнюхивал литературу в этом ряду. Когда Трэвис не вытащил ни одной из этих книг для осмотра, собака наклонила голову, чтобы залезть на полку, осторожно взяла том зубами и попыталась вытащить его для дальнейшего изучения.
  
  -Вау, ” сказал Трэвис, потянувшись за книгой. “ Держи свои слюни подальше от тонких переплетов, меховая морда. Это Оливер Твист. Другой Диккенс. История сироты в Викторианской Англии. Он связывается с темными личностями, преступным миром, и они...”
  
  Ретривер спрыгнул на пол и поплелся обратно к полкам по другую сторону арочного прохода, где продолжил обнюхивать те тома, которые были в пределах его досягаемости. Трэвис мог бы поклясться, что оно даже с тоской посмотрело на книги, которые были у него над головой.
  
  Минут пять, охваченный жутким предчувствием того, что вот-вот произойдет нечто чрезвычайно важное, Трэвис следовал за собакой, показывая ей обложки дюжины романов, снабжая строчкой-другой описания сюжета каждой истории. Он понятия не имел, хотел ли от него этого не по годам развитый пес. Конечно, он не мог понять конспекты, которые он предоставлял. И все же, казалось, он внимательно слушал, когда он говорил. Он знал, что, должно быть, неправильно истолковывает бессмысленное поведение животного, приписывая собаке сложные намерения, когда у нее их не было. Тем не менее, по задней части его шеи пробежало предчувствующее покалывание. Пока продолжались их странные поиски, Трэвис наполовину ожидал какого-нибудь поразительного разоблачения в любой момент - и в то же время чувствовал себя все более доверчивым и глупым.
  
  Его вкус к художественной литературе был эклектичным. Среди томов, которые он снял с полок, были "Так происходит нечто порочное" Брэдбери и "Долгое прощание" Чендлера. Каина "Почтальон всегда звонит дважды" , а Солнце тоже встает у Хемингуэя. Две книги Ричарда Кондона и одна Энн
  
  Тайлер. Убийство Дороти Сэйерс должно стать рекламой и пикап Элмора Леонарда 52.
  
  Наконец собака отвернулась от книг и вышла на середину комнаты, где расхаживала взад-вперед, взад-вперед, явно взволнованная. Она остановилась, посмотрела на Трэвиса и трижды гавкнула.
  
  “Что случилось, мальчик?”
  
  Собака заскулила, посмотрела на заставленные полки, обошла их по кругу и снова уставилась на книги. Она казалась разочарованной. Полностью, невыносимо расстроенной.
  
  “Я не знаю, что еще делать, мальчик, - сказал он, - я не знаю, чего ты добиваешься, что ты пытаешься мне сказать”.
  
  Собака фыркнула и встряхнулась. Опустив голову в знак поражения, она покорно вернулась на диван и свернулась калачиком на подушках.
  
  “Это все?” Спросил Трэвис. “Мы просто сдаемся?”
  
  Опустив голову на диван, оно смотрело на него влажными проникновенными глазами. Трэвис отвернулся от собаки и медленно обвел взглядом книги, как будто они не только предлагали информацию, напечатанную на их страницах, но и содержали важное послание, которое не так-то просто было прочесть, как будто их разноцветные корешки были странными рунами давно утраченного языка и, будучи расшифрованными, могли раскрыть удивительные секреты. Но он не смог их расшифровать.
  
  Поверив, что он стоит на пороге какого-то великого откровения, Трэвис почувствовал себя крайне разочарованным. Его собственное разочарование было значительно сильнее, чем то, которое продемонстрировала собака, и он не мог просто свернуться калачиком на диване, опустить голову и забыть обо всем, как это сделал ретривер.
  
  “Что, черт возьми, все это значит?” спросил он.
  
  Собака подняла на него непроницаемый взгляд.
  
  “Был ли какой-то смысл во всей этой ерунде с книгами?”
  
  Собака уставилась на него.
  
  “Есть ли в тебе что-то особенное - или я щелкнул выключателем в своем мозгу и опустошил его?”
  
  Собака была совершенно вялой и неподвижной, как будто в любой момент могла закрыть глаза и задремать.
  
  “Если ты на меня зевнешь, черт бы тебя побрал, я надеру тебе задницу”.
  
  Собака зевнула.
  
  “Ублюдок”, - сказал Трэвис.
  
  Он снова зевнул.
  
  “Теперь вот так. Что это значит? Ты нарочно зеваешь из-за того, что я сказал, потому что играешь со мной? Или вы просто зеваете? Как я могу интерпретировать все, что вы делаете? Как я могу знать, имеет ли что-либо из этого смысл? ”
  
  Собака вздохнула.
  
  Со вздохом Трэвис подошел к одному из фасадных окон и уставился в ночь, где перистые листья большой финиковой пальмы на Канарских островах были подсвечены слабым желтым светом натриевых уличных фонарей. Он слышал, как собака встала с дивана и поспешила выйти из комнаты, но отказался расспрашивать о ее действиях. В данный момент он не мог справиться с еще большим разочарованием.
  
  Ретривер шумел на кухне. Звяканье. Тихий стук. Трэвис решил, что он пьет из своей миски.
  
  Через несколько секунд он услышал, как оно возвращается. Оно подошло к нему сбоку и потерлось о его ногу.
  
  Он посмотрел вниз и, к своему удивлению, увидел, что ретривер держит в зубах банку пива. Курс. Он взял предложенную банку и обнаружил, что она холодная.
  
  “Ты достал это из холодильника!”
  
  Казалось, что собака ухмыляется.
  
  
  2
  
  
  Когда Нора Девон готовила на кухне ужин, телефон зазвонил снова. Она молилась, чтобы это был не он.
  
  Но это было. “Я знаю, что тебе нужно”, - сказал Стрек. “Я знаю, что тебе нужно”. Я даже не красавица, хотела сказать она. Я простая, коренастая старая дева, так чего же ты от меня хочешь? Я в безопасности от таких, как ты, потому что я некрасивая. Ты слепой? Но она ничего не могла сказать.
  
  “Ты знаешь, что тебе нужно?” спросил он.
  
  Наконец обретя дар речи, она сказала: “Уходи”.
  
  “Я знаю, что тебе нужно. Возможно, ты не знаешь, но я знаю ”.
  
  На этот раз она повесила трубку первой, швырнув трубку так сильно, что, должно быть, ему стало больно за ухо.
  
  Позже, в половине девятого, телефон зазвонил снова. Она сидела в постели, читала "Большие надежды " и ела мороженое. Она была так поражена первым звонком, что ложка выскочила у нее из руки и упала на блюдо, и она чуть не расплескала десерт.
  
  Отложив тарелку и книгу в сторону, она с тревогой посмотрела на телефон, стоявший на ночном столике. Она дала ему прозвонить десять раз. Пятнадцать. Двадцать. Пронзительный звук колокола заполнил комнату, эхом отражаясь от стен, пока каждый звонок, казалось, не пробуравил ее череп.
  
  В конце концов она поняла, что совершит большую ошибку, если не ответит. Он знал бы, что она здесь, и был бы слишком напуган, чтобы поднять трубку, что доставило бы ему удовольствие. Больше всего на свете он желал господства. Как ни странно, ее робкая отстраненность воодушевила бы его. У Норы не было опыта конфронтации, но она понимала, что ей придется научиться постоять за себя - и быстро.
  
  Она сняла трубку после тридцать первого гудка.
  
  Стрек сказал: “Я не могу выкинуть тебя из головы”.
  
  Нора не ответила.
  
  Стрек сказал: “У тебя красивые волосы. Такие темные. Почти черные. Густые и блестящие. Я хочу провести руками по твоим волосам ”.
  
  Она должна была что-то сказать, чтобы поставить его на место - или повесить трубку. Но она не могла заставить себя сделать ни того, ни другого.
  
  “Я никогда не видел таких глаз, как у тебя”, - сказал Стрек, тяжело дыша. “Серые, но не такие, как у других серых глаз. Глубокие, теплые, сексуальные глаза ”.
  
  Нора потеряла дар речи, ее парализовало.
  
  “Ты очень хорошенькая, Нора Девон. Очень хорошенькая. И я знаю, что тебе нужно.
  
  Я хочу. Я действительно хочу, Нора. Я знаю, что тебе нужно, и я собираюсь дать тебе это.,,
  
  Ее паралич был разрушен приступом дрожи. Она уронила телефон в подставку. Наклонившись вперед в постели, она почувствовала, что ее трясет на части, прежде чем дрожь медленно утихла.
  
  У нее не было оружия.
  
  Она чувствовала себя маленькой, хрупкой и ужасно одинокой.
  
  Она подумала, не позвонить ли ей в полицию. Но что она им скажет? Что она была объектом сексуальных домогательств? Они бы над этим посмеялись. Она? Сексуальный объект? Она была старой девой, простой как грязь, и даже отдаленно не из тех, кто способен вскружить голову мужчине и навеять ему эротические сны. Полиция предположила бы, что она либо выдумала это, либо была в истерике. Или они подумали бы, что она неверно истолковала вежливость Стрека как сексуальный интерес, как поначалу подумала даже она .
  
  Она натянула синий халат поверх просторной мужской пижамы, которая была на ней, и застегнула его поясом. Босиком она поспешила вниз по лестнице на кухню, где нерешительно сняла мясницкий нож с подставки рядом с плитой. Свет тонкой струйкой ртути струился по хорошо отточенной режущей кромке.
  
  Поворачивая сверкающий нож в руке, она увидела отражение своих глаз в широком плоском лезвии. Она уставилась на свое отражение в полированной стали, задаваясь вопросом, сможет ли она использовать такое ужасное оружие против другого человека даже в целях самообороны.
  
  Она надеялась, что ей никогда не придется этого узнавать.
  
  Снова поднявшись наверх, она положила мясницкий нож на тумбочку, в пределах легкой досягаемости.
  
  Она сняла халат и села на край кровати, обхватив себя руками и пытаясь унять дрожь.
  
  “Почему я?” - спросила она вслух. “Почему он хочет придраться ко мне?”
  
  Стрек говорил, что она хорошенькая, но Нора знала, что это неправда. Ее собственная мать бросила ее на попечение тети Вайолет и возвращалась только дважды за двадцать восемь лет, в последний раз, когда Норе было шесть. Ее отец оставался для нее неизвестным, и никакие другие родственники из Девона не были готовы приютить ее, что Вайолет откровенно объясняла неприглядной внешностью Норы. Итак, хотя Стрек и сказал, что она хорошенькая, это не могла быть та, кого он хотел. Нет, чего он хотел, так это острых ощущений от того, что пугал, доминировал и причинял ей боль. Такие люди были. Она читала о них в книгах, газетах. И тетя Вайолет тысячу раз предупреждала ее, что если мужчина когда-нибудь подойдет к ней с милыми речами и улыбками, он захочет поднять ее только для того, чтобы позже сбросить с большей высоты и причинить ей еще большую боль.
  
  Через некоторое время сильнейший толчок прошел. Нора снова легла в постель. Оставшееся у нее мороженое растаяло, поэтому она отставила блюдо в сторону, на тумбочку. Она взяла роман Диккенса и попыталась еще раз погрузиться в историю Пипа. Но ее внимание постоянно переключалось на телефон, на мясницкий нож, а также на открытую дверь и вестибюль второго этажа за ней, где ей все время казалось, что она видит движение.
  
  
  3
  
  
  Трэвис пошел на кухню, и собака последовала за ним.
  
  Он указал на холодильник и сказал: “Покажи мне. Сделай это снова. Принеси мне пива. Покажи мне, как ты это сделал ”.
  
  Собака не двигалась.
  
  Трэвис присел на корточки. “Послушай, мохнатая морда, кто вытащил тебя из того леса, подальше от того, что за тобой гналось? Это сделал я. И кто купил тебе гамбургеры? Это сделал я. Я искупал тебя, накормил, дал тебе кров. Теперь ты у меня в долгу. Перестань скромничать. Если ты можешь открыть эту штуку, сделай это!”
  
  Собака подошла к старому холодильнику, опустила голову к нижнему углу покрытой эмалью двери, ухватилась челюстями за край и потянула назад, напрягаясь всем телом. Резиновый уплотнитель ослабел с едва слышным всасывающим звуком. Дверь распахнулась. Собака быстро проскользнула в образовавшуюся щель, затем подпрыгнула и уперлась передними лапами по обе стороны отсека для хранения.
  
  “Будь я проклят”, - сказал Трэвис, подходя ближе.
  
  Ретривер заглянул на вторую полку, где Трэвис хранил банки пива, диетическую Пепси и овощной сок V-8. Оно достало еще один "Курс" из запаса, упало на пол и снова захлопнуло дверцу холодильника, когда подошло к Трэвису.
  
  Он взял из него пиво. Стоя с бутылкой пива в каждой руке и изучая собаку, он сказал, скорее себе, чем животному: “Ладно, кто-нибудь мог бы научить тебя открывать дверцу холодильника. И он мог бы даже научить вас распознавать определенную марку пива, как отличить его от других банок и как донести это до него. Но у нас все еще есть несколько загадок. Вероятно ли, что марка, которую вас научили распознавать, окажется той же, что стоит у меня в холодильнике? Возможно, да, но маловероятно. Кроме того, я не давал вам никаких указаний. Я не просил тебя принести мне пива. Ты сделал это сам, как будто решил, что пиво - это именно то, что мне нужно в данный момент. И это было так ”.
  
  Трэвис поставил одну банку на стол. Другую он вытер о рубашку, открыл и сделал несколько глотков. Его не беспокоило, что банка была во рту собаки. Он был слишком взволнован удивительным поведением животного, чтобы беспокоиться о микробах. Кроме того, оно держало каждую банку за дно, как будто беспокоилось о гигиене.
  
  Ретривер наблюдал, как он пьет.
  
  Когда он допил треть пива, Трэвис сказал: “Это было почти так, как если бы вы поняли, что я был напряжен, расстроен - и что пиво поможет мне расслабиться. Это безумие или что? Мы говорим об аналитических рассуждениях. Итак, питомцы могут часто чувствовать настроение своих хозяев. Но многие ли домашние животные знают, что такое пиво, и многие ли понимают, что оно может сделать хозяина более мягким? В любом случае, как вы узнали, что в холодильнике есть пиво? Я думаю, вы могли бы увидеть это где-нибудь вечером, когда я готовила ужин, но все же ...
  
  Его руки дрожали. Он отпил еще пива, и банка слегка звякнула о его зубы.
  
  Собака обошла красный пластиковый стол и подошла к двойным дверцам шкафчика под раковиной. Оно открыло одно из них, просунуло голову в темное пространство и вытащило пакет с печеньем "Молочная косточка", которое принесло прямо Трэвису.
  
  Он засмеялся и сказал: “Ну, если я могу выпить пива, то, думаю, ты тоже заслуживаешь угощения, а?” Он взял пакет у собаки и разорвал его. “Несколько молочных косточек смягчат тебя, мохнатая морда?” Он поставил открытый пакет на пол. “Обслужи себя сам. Я надеюсь, ты не переборщишь, как обычная собака”. Он снова рассмеялся. “Черт возьми, я думаю, что могу доверить тебе вести машину!”
  
  Ретривер достал из упаковки печенье, сел, растопырив задние лапы, и радостно захрустел лакомством.
  
  Выдвинув стул и усевшись за стол, Трэвис сказал: “Ты даешь мне повод поверить в чудеса. Ты знаешь, что я делал в том лесу этим утром?”
  
  Работая челюстями, усердно перемалывая печенье, собака, казалось, на мгновение потеряла интерес к Трэвису.
  
  “Я отправился туда в сентиментальное путешествие, надеясь вспомнить удовольствие
  
  Меня забрали из Санта-Анаса, когда я был мальчиком, за несколько дней до того, как ... все стало таким мрачным. Я хотел убить несколько змей, как делал в детстве, отправиться в поход, исследовать окрестности и почувствовать себя в гармонии с жизнью, как в старые добрые времена. Потому что уже долгое время меня не волновало, буду я жить или умру ”.
  
  Собака перестала жевать, с трудом сглотнула и сосредоточилась на Трэвисе с безраздельным вниманием.
  
  “В последнее время мои депрессии были чернее, чем полночь на Луне. Ты понимаешь, что такое депрессия, дворняжка?”
  
  Оставив печенье с молочными косточками, ретривер встал и подошел к нему. Он посмотрел ему в глаза с той пугающей прямотой и интенсивностью, которые демонстрировал раньше.
  
  Встретив его пристальный взгляд, он сказал: “Хотя и не рассматривал бы вариант самоубийства. Во-первых, я был воспитан католиком, и хотя я сто лет не ходил к мессе, я все еще вроде как верю. А для католика самоубийство - смертный грех. Убийство. Кроме того, я слишком подлый и слишком упрямый, чтобы сдаться, какими бы мрачными ни были события ”.
  
  Ретривер моргнул, но зрительный контакт не прервал.
  
  “Я был в тех лесах в поисках счастья, которое когда-то знал. А потом я наткнулся на тебя ”.
  
  “Гав”, - сказало оно, как будто говоря "Хорошо".
  
  Он взял ее голову обеими руками, опустил к ней лицо и сказал: “Депрессия. Ощущение бессмысленности существования. Откуда собаке знать о таких вещах, хммм? У собаки нет забот, не так ли? Для собаки каждый день - радость. Так ты действительно понимаешь, о чем я говорю, мальчик? Честное слово, я думаю, что, возможно, ты понимаешь. Но не приписываю ли я тебе слишком много ума, слишком мудрости даже для волшебной собаки? А? Конечно, ты можешь показывать удивительные трюки, но это не то же самое, что понимать меня ”.
  
  Ретривер отстранился от него и вернулся к упаковке с молочными косточками. Он взял пакет в зубы и вытряхнул на линолеум двадцать или тридцать бисквитов.
  
  “Опять ты за свое”, - сказал Трэвис. “Только что ты казался наполовину человеком, а в следующую минуту ты просто собака с собачьими интересами”.
  
  Однако ретривер не искал закуски. Он начал передвигать печенье черным кончиком своей морды, выкладывая их в открытый центр кухонного пола по одному за раз, аккуратно укладывая впритык.
  
  “Что это, черт возьми, такое?”
  
  У собаки было пять бисквитов, разложенных в ряд, которые постепенно загибались вправо, она подтолкнула шестое на место, подчеркивая изгиб.
  
  Пока Трэвис наблюдал, он поспешно допил первое пиво и открыл второе. У него было предчувствие, что оно ему понадобится.
  
  Собака некоторое время изучала ряд с печеньем, как будто не совсем понимая, что она начала делать. Она несколько раз прошлась взад-вперед, явно неуверенная, но в конце концов положила в ряд еще два печенья. Оно посмотрело на Трэвиса, затем на форму, которую создавало на полу, затем положило на место девятое печенье.
  
  Трэвис отхлебнул пива и напряженно ждал, что будет дальше. Покачав головой и разочарованно фыркнув, собака отошла в дальний конец комнаты и встала лицом в угол, низко опустив голову. Трэвису стало интересно, что оно делает, а потом каким-то образом ему пришла в голову мысль, что оно отошло в угол, чтобы сосредоточиться. Через некоторое время он вернулся и вставил десятую и одиннадцатую Молочные косточки на место, увеличив рисунок.
  
  Его снова охватило предчувствие, что вот-вот произойдет что-то очень важное. Его руки покрылись гусиной кожей.
  
  На этот раз он не был разочарован. Золотистый ретривер использовал девятнадцать бисквитов, чтобы изобразить грубый, но узнаваемый вопросительный знак на кухонном полу, затем поднял свои выразительные глаза на Трэвиса.
  
  Вопросительный знак.
  
  Значение: Почему? Почему вы были так подавлены? Почему вы чувствуете, что жизнь бессмысленна, пуста?
  
  Собака, по-видимому, поняла, что он ей сказал. Хорошо, окей, возможно, оно не совсем понимало язык, не следило за каждым произносимым им словом, но оно каким-то образом воспринимало смысл того, что он говорил, или, по крайней мере, достаточно смысла, чтобы вызвать его интерес и любопытство.
  
  И, клянусь Богом, если оно также понимало назначение вопросительного знака, то оно было способно к абстрактному мышлению! Сама концепция простых символов, таких как алфавиты, цифры, вопросительные и восклицательные знаки, служащих сокращением для передачи сложных идей… что ж, для этого требовалось абстрактное мышление. А абстрактное мышление было присуще только одному виду на земле - человечеству. Очевидно, что этот золотистый ретривер не был человеком, но каким-то образом он приобрел интеллектуальные способности, на которые не могло претендовать ни одно другое животное.
  
  Трэвис был ошеломлен. Но в вопросительном знаке не было ничего случайного. Грубо, но не случайно. Должно быть, собака где-то увидела этот символ и узнала его значение. Теоретики статистики утверждали, что бесконечное число обезьян, оснащенных бесконечным количеством пишущих машинок, в конечном счете смогут воссоздать каждую строку великой английской прозы просто по случайности. Он прикинул, что эта собака, по чистой случайности образовавшая вопросительный знак в виде Молочной косточки примерно за две минуты, примерно в десять раз менее вероятна, чем все эти чертовы обезьяны, воссоздающие пьесы Шекспира.
  
  Собака выжидающе смотрела на него.
  
  Встав, он обнаружил, что у него немного дрожат ноги. Он подошел к аккуратно разложенным бисквитам, рассыпал их по полу и вернулся на свой стул.
  
  Ретривер изучил разложенные Молочные косточки, вопросительно посмотрел на Трэвиса, снова понюхал печенье и, казалось, был сбит с толку.
  
  Трэвис ждал.
  
  В доме было неестественно тихо, как будто течение времени остановилось для каждого живого существа, машины и предмета на земле - но не для него, ретривера или содержимого кухни.
  
  Наконец, собака начала толкать печенье носом, как делала это раньше. Через минуту или две оно образовало вопросительный знак.
  
  Трэвис выпил немного пива "Курс". Его сердце бешено колотилось. Ладони вспотели. Он был полон одновременно удивления и трепета, дикой радости и страха перед неизвестным, одновременно охваченный благоговейным страхом и сбитый с толку. Ему хотелось смеяться, потому что он никогда не видел ничего и вполовину такого восхитительного, как эта собака. Ему также хотелось плакать, потому что всего несколько часов назад он думал, что жизнь безрадостна, темна и бессмысленна. Но как бы больно это ни было иногда, жизнь (теперь он понял), тем не менее, драгоценна. Ему действительно казалось, что Бог послал ретривера, чтобы заинтриговать его, напомнить ему, что мир полон сюрпризов и что отчаяние не имеет смысла, когда у человека нет понимания цели - и странных возможностей - существования. Трэвис хотел рассмеяться, но его смех балансировал на грани рыданий. И все же, когда он сдался рыданиям, они превратились в смех. Когда он попытался встать, он знал, что дрожит еще сильнее, чем раньше, слишком сильно, поэтому он сделал единственное, что мог сделать: остался на стуле и сделал еще один большой глоток пива "Курс".
  
  Слегка настороженно склонив голову то в одну, то в другую сторону, собака наблюдала за ним, как будто думала, что он сошел с ума. Так и было. Несколько месяцев назад. Но сейчас ему было лучше.
  
  Он отложил карты и тыльной стороной ладони вытер слезы с глаз. Он сказал: “Иди сюда, мохнатая морда”.
  
  Ретривер поколебался, затем подошел к нему.
  
  Он взъерошил и погладил его шерсть, почесал за ушами. “Ты меня удивляешь и пугаешь. Я не могу понять, откуда ты пришел и как ты стал тем, кто ты есть, но ты не мог прийти туда, где в тебе больше нуждаются. Знак вопроса, да? Иисус. Хорошо. Вы хотите знать, почему я чувствовал, что жизнь не имеет для меня смысла или радости? Я расскажу вам. Я расскажу, клянусь Богом, я сяду прямо здесь, выпью еще пива и расскажу это собаке. Но сначала… Я собираюсь дать тебе имя.”
  
  Ретривер выпустил воздух из ноздрей, как бы говоря: ну, самое время.
  
  Держа собаку за голову и глядя ей прямо в глаза, Трэвис сказал: “Эйнштейн. Отныне, мохнатая морда, тебя зовут Эйнштейн ”.
  
  
  4
  
  
  Стрек позвонил снова в десять минут десятого.
  
  Нора схватила трубку после первого же гудка, полная решимости отчитать его и заставить оставить ее в покое. Но по какой-то причине она снова сжалась и не могла говорить.
  
  Отталкивающе интимным тоном он сказал: “Ты скучала по мне, красотка? Хммм? Ты бы хотела, чтобы я пришел к тебе, был мужчиной для тебя?”
  
  Она повесила трубку.
  
  Что со мной не так? она задавалась вопросом. Почему я не могу сказать ему, чтобы он уходил и перестал меня беспокоить?
  
  Возможно, ее безмолвие было вызвано тайным желанием услышать, как мужчина - любой мужчина, даже такой отвратительный экземпляр, как Стрек, - назовет ее хорошенькой. Хотя он был не из тех, кто способен на нежность или привязанность, она могла слушать его и представлять, каково это, когда хороший мужчина говорит ей приятные вещи.
  
  “Ну, ты некрасивая, - сказала она себе, - и никогда такой не будешь, так что перестань слоняться без дела. В следующий раз, когда он позвонит, отругай его”.
  
  Она встала с кровати и прошла по коридору в ванную, где было зеркало. Следуя примеру Вайолет Девон, у Норы нигде в доме, кроме ванных комнат, не было зеркал. Ей не нравилось смотреть на себя, потому что то, что она видела, было печальным.
  
  Однако в этот вечер ей захотелось взглянуть на себя, потому что лесть Стрека, хотя и холодная и расчетливая, возбудила ее любопытство. Не то чтобы она надеялась увидеть какие-то прекрасные качества, которых никогда раньше не видела. Нет. Из утенка в лебедя за одну ночь… это была легкомысленная, безнадежная мечта. Скорее, она хотела подтвердить, что она нежелательна. Нежелательный интерес Стрека встревожил Нору, потому что ей было комфортно в своей домашней обстановке и одиночестве, и она хотела убедить себя, что он насмехается над ней, что он не осуществит свои угрозы, что ее мирное одиночество продлится долго. По крайней мере, так она сказала себе, когда вошла в ванную и включила свет.
  
  Узкая комната была выложена бледно-голубой плиткой от пола до потолка с белой каймой. Огромная ванна на ножках-когтях. Белый фарфор и латунные светильники. Большое зеркало слегка потрескалось от времени.
  
  Она посмотрела на свои волосы, которые, по словам Стрек, были красивыми, темными, блестящими. Но они были одного оттенка, без естественных бликов; для нее они были не блестящими, а жирными, хотя она вымыла их утром.
  
  Она быстро оглядела свой лоб, скулы, нос, линию подбородка, губы и подбородок. Она осторожно провела рукой по своим чертам, но не увидела ничего, что могло бы заинтриговать мужчину.
  
  Наконец, неохотно, она посмотрела в свои глаза, которые Стрек назвал прекрасными. Они были унылого, тусклого оттенка серого. Она не могла смотреть себе в глаза дольше нескольких секунд. Ее глаза подтвердили ее низкое мнение о своей внешности. Но также ... ну, в своих собственных глазах она увидела тлеющий гнев, который беспокоил ее, который был на нее не похож, гнев на то, во что она позволила себе превратиться. Конечно, это не имело никакого смысла, потому что она была такой, какой ее создала природа - мышью, - и она ничего не могла с этим поделать.
  
  Отвернувшись от пестрого зеркала, она почувствовала укол разочарования от того, что ее самоанализ не привел ни к какому удивлению или переоценке. Однако сразу же она была шокирована и потрясена этим разочарованием. Она стояла в дверях ванной, качая головой, пораженная собственным сбитым с толку мыслительным процессом.
  
  Хотела ли она понравиться Стреку? Конечно, нет. Он был странным, больным, опасным. Последнее, чего она хотела, это понравиться ему. Возможно, она была бы не против, если бы другой мужчина смотрел на нее с благосклонностью, но не Стрек. Она должна встать на колени и поблагодарить Бога за то, что он создал ее такой, какая она есть, потому что, будь она хоть немного привлекательной, Стрек исполнил бы свои угрозы. Он приходил сюда и насиловал ее ... возможно, убивал. Кто знал о таком мужчине? Кто знал, каковы его пределы? Она не была нервной старой девой, когда беспокоилась об убийстве, по крайней мере в наши дни: газеты были полны этим.
  
  Она поняла, что беззащитна, и поспешила обратно в спальню, где оставила мясницкий нож.
  
  
  5
  
  
  Большинство людей верят, что психоанализ - это лекарство от несчастья. Они уверены, что могли бы преодолеть все свои проблемы и обрести душевный покой, если бы только смогли разобраться в собственной психологии, понять причины своего негативного настроения и саморазрушительного поведения. Но Трэвис понял, что это не так. В течение многих лет он занимался беспощадным самоанализом и давным-давно понял, почему стал одиночкой, неспособным завести друзей. Однако, несмотря на это понимание, он не смог измениться.
  
  Теперь, когда приближалась полночь, он сидел на кухне, пил еще "Курс" и рассказывал Эйнштейну о своей добровольной эмоциональной изоляции. Эйнштейн сидел перед ним неподвижно, никогда не зевая, как будто его рассказ был очень интересен.
  
  “Я был одиночкой в детстве, с самого начала, хотя и не совсем без друзей. Просто я всегда предпочитал одиночество. Наверное, такова моя натура. Я имею в виду, когда я был ребенком, я еще не решил, что дружба с кем-то представляет для него опасность ”.
  
  Мать Трэвиса умерла при его рождении, и он знал все об этом с раннего возраста. Со временем ее смерть стала бы казаться предзнаменованием того, что должно было произойти, и это приобрело бы ужасную важность, но это было позже. В детстве он еще не был обременен чувством вины.
  
  Только когда ему исполнилось десять. Это было, когда умер его брат Гарри. Гарри было двенадцать, на два года старше Трэвиса. Однажды июньским утром в понедельник Гарри уговорил Трэвиса пройтись три квартала до пляжа, хотя их отец категорически запретил им купаться без него. Это была частная бухта без общественного спасателя, и они были единственными пловцами в поле зрения.
  
  “Гарри попал в подводное течение”, - сказал Трэвис Эйнштейну. “ Мы были в воде вместе, не более чем в десяти футах друг от друга, и проклятое подводное течение подхватило его, унесло прочь, но меня не унесло. Я даже пошел за ним, попытался спасти его, так что мне следовало поплыть прямо в то же течение, но, думаю, оно изменило курс сразу после того, как унесло Гарри, потому что я выбрался из воды живым ”. Он долго смотрел на крышку кухонного стола, видя не красную пластиковую поверхность, а волнующееся, коварное, сине-зеленое море. “Я любил своего старшего брата больше всех на свете”.
  
  Эйнштейн тихо заскулил, как бы выражая сочувствие.
  
  “Никто не винил меня в том, что случилось с Гарри. Он был старше. Он должен был быть самым ответственным. Но я чувствовал… что ж, если откатное течение унесло Гарри, оно должно было унести и меня тоже ”.
  
  С запада подул ночной ветер, задребезжало разболтавшееся оконное стекло.
  
  Сделав глоток пива, Трэвис сказал: “Летом, когда мне было четырнадцать, я очень сильно хотел поехать в теннисный лагерь. Теннис был тогда моим большим увлечением. Итак, мой отец записал меня в одно место недалеко от Сан-Диего, на целый месяц интенсивных занятий. Он отвез меня туда в воскресенье, но у нас ничего не вышло. К северу от Оушенсайда водитель грузовика заснул за рулем, его машина вылетела на разделительную полосу, и нас стерли в порошок. Отец погиб мгновенно. Сломана шея, сломана спина, раздроблен череп, вдавлена грудная клетка. Я был на переднем сиденье рядом с ним и вышел из этого с несколькими порезами, ушибами и двумя сломанными пальцами ”.
  
  Собака пристально изучала его.
  
  “Это было точно так же, как с Гарри. Мы оба должны были умереть, мой отец и я, но я сбежал. И мы бы не отправились в эту чертову поездку, если бы я не был чертовски взволнован из-за теннисного лагеря. Так что на этот раз от этого никуда не деться. Возможно, меня нельзя было винить в том, что моя мать умерла при родах, и, возможно, на меня нельзя было повесить смерть Гарри, но это… В любом случае, хотя я не всегда был виноват, стало ясно, что меня сглазили, что людям небезопасно подходить ко мне слишком близко. Когда я любил кого-то, по-настоящему любил, он был чертовски уверен, что умрет ”.
  
  Только ребенок мог быть убежден, что те трагические события означали, что он был ходячим проклятием, но Трэвис тогда был ребенком, ему было всего четырнадцать, и никакое другое объяснение не было столь убедительным. Он был слишком молод, чтобы понимать, что бессмысленное насилие природы и судьбы часто не имело никакого значения, которое можно было бы установить. В четырнадцать лет ему нужен был смысл, чтобы справиться с ситуацией, поэтому он сказал себе, что он проклят, что если он заведет близких друзей, то приговорит их к ранней смерти. Изначально будучи в некоторой степени интровертом, он обнаружил, что ему почти слишком легко замкнуться в себе и довольствоваться собственной компанией.
  
  К тому времени, когда он окончил колледж в возрасте двадцати одного года, он был убежденным одиночкой, хотя зрелость дала ему более здоровый взгляд на смерть матери, брата и отца. Он больше сознательно не считал себя проклятым, больше не винил себя в том, что случилось с его семьей. Он оставался интровертом, без близких друзей, отчасти потому, что утратил способность формировать и развивать интимные отношения, а отчасти потому, что считал, что не сможет быть сокрушен горем, если у него не будет друзей, которых можно потерять.
  
  “Привычка и самозащита держали меня в эмоциональной изоляции”, - сказал он Эйнштейну.
  
  Собака встала и пересекла разделявшие их несколько футов кухонного пола. Она проскользнула между его ног и положила голову ему на колени.
  
  Гладя Эйнштейна, Трэвис сказал: “Я понятия не имел, чем хочу заниматься после колледжа, а тогда был призыв в армию, поэтому я записался до того, как меня смогли призвать. Выбрал армию. Спецназ. Понравилось. Может быть, потому что… что ж, у меня было чувство товарищества, и я был вынужден завести друзей. Видите ли, я притворялся, что не хочу ни с кем близких отношений, но, должно быть, так оно и было, потому что я поставил себя в ситуацию, когда это было неизбежно. Решил сделать карьеру на службе. Когда была сформирована антитеррористическая группа Delta Force, именно там я, наконец, приземлился. Ребята в Delta были сплоченными, настоящими приятелями. Они называли меня ‘Немой" и "Харпо", потому что я не был болтуном, но вопреки себе я завел друзей. Затем, во время нашей одиннадцатой операции, мой отряд был переброшен самолетом в Афины, чтобы отбить посольство США у группы палестинских экстремистов, захвативших его. Они убили восемь сотрудников и продолжали убивать по одному в час, не желая вести переговоры. Мы напали на них быстро и подло - и потерпели фиаско. Они заминировали помещение. Девять человек из моего отделения погибли. Я был единственным выжившим. Пуля в бедре. Шрапнель в заднице. Но я выжил. ”
  
  Эйнштейн поднял голову с колен Трэвиса.
  
  Трэвису показалось, что он увидел сочувствие в глазах собаки. Возможно, потому, что это было то, что он хотел увидеть.
  
  Это было восемь лет назад, когда мне было двадцать восемь. Уволился из армии. Вернулся домой в Калифорнию. Получил лицензию на торговлю недвижимостью, потому что мой отец продавал недвижимость, и я не знал, что еще делать. У меня все получилось очень хорошо, может быть, потому, что мне было все равно, купят ли они дома, которые я им показывал, я не давил, не вел себя как продавец. Дело в том, что я преуспел настолько, что стал брокером, открыл собственный офис, нанял продавцов ”.
  
  Именно так он и познакомился с Паулой. Она была высокой белокурой красавицей, яркой и забавной, и она так хорошо умела продавать недвижимость, что шутила о своей прежней жизни, в которой она представляла голландских колонистов, когда они купили Манхэттен у индейцев за бусы и безделушки. Она была влюблена в Трэвиса. Вот что она ему сказала: “Мистер Корнелл, сэр, я влюблена. Я думаю, это ваш сильный, молчаливый поступок. Лучшая имитация Клинта Иствуда, которую я когда-либо видел ”. Сначала Трэвис сопротивлялся ей. Он не верил, что может сглазить Паулу; по крайней мере, он не верил в это сознательно; он открыто не возвращался к детским суевериям. Но он не хотел снова испытывать боль потери. Не смущенная его нерешительностью, она преследовала его, и со временем ему пришлось признать, что он влюблен в нее. Настолько влюбленный, что рассказал ей о своей пожизненной игре в пятнашки со Смертью, о чем больше никому не рассказывал. “Послушай, - сказала Пола, - тебе не придется оплакивать меня. Я собираюсь пережить тебя, потому что я не из тех, кто скрывает свои чувства. Я вымещаю свое разочарование на окружающих, поэтому я обязан вычеркнуть десятилетие из вашей жизни ”.
  
  Они поженились на простой церемонии в здании суда четыре года назад, летом после тридцать второго дня рождения Трэвиса. Он любил ее. О Боже, как он любил ее.
  
  Эйнштейну он сказал: “Тогда мы этого не знали, но в день нашей свадьбы у нее был рак. Десять месяцев спустя она умерла”.
  
  Собака снова положила голову ему на колени.
  
  Какое-то время Трэвис не мог продолжать.
  
  Он выпил немного пива.
  
  Он погладил собаку по голове.
  
  Со временем он сказал: “После этого я пытался продолжать в том же духе. Всегда гордился тем, что продолжаю идти вперед, смотреть правде в глаза, высоко держать подбородок и все такое прочее дерьмо. Продлил работу агентства недвижимости еще на год. Но все это больше не имело значения. Продал его два года назад. Обналичил все свои инвестиции. Перевел все в наличные и положил в банк. Снял этот дом. Провел последние два года… ну, в задумчивости. И я стал скурелли. Неудивительно, да? Чертовски хитрый. Видите ли, прошел полный круг, вернувшись к тому, во что я верил, когда был ребенком. Что я представлял опасность для любого, кто приближался ко мне. Но ты изменил меня, Эйнштейн. Ты перевернул меня за один день. Клянусь, тебя как будто послали показать мне, что жизнь таинственна, странна и полна чудес - и что только дурак добровольно уходит от нее и позволяет ей проходить мимо него ”.
  
  Собака снова смотрела на него снизу вверх.
  
  Он поднял свою банку из-под пива, но она была пуста.
  
  Эйнштейн подошел к холодильнику и достал еще один "Курс".
  
  Забирая банку у собаки, Трэвис сказал: “Теперь, выслушав все эти извинения, что ты думаешь? Ты думаешь, что с твоей стороны разумно быть рядом со мной? Ты думаешь, это безопасно?”
  
  Эйнштейн замычал.
  
  “Это было ”да"?"
  
  Эйнштейн перевернулся на спину и поднял все четыре лапы в воздух, обнажив живот, как он делал ранее, когда позволил Трэвису надеть на себя ошейник.
  
  Отставив пиво в сторону, Трэвис встал со стула, уселся на пол и погладил собаку по животу. “Хорошо”, - сказал он. “Хорошо. Но не умирай из-за меня, черт бы тебя побрал. Не смей умирать из-за меня. ”
  
  
  6
  
  
  Телефон Норы Девон снова зазвонил в одиннадцать часов.
  
  Это был Стрек. “Ты уже в постели, красотка?”
  
  Она не ответила.
  
  “Ты хотел бы, чтобы я был там с тобой?”
  
  После предыдущего звонка она думала о том, как с ним обращаться, и придумала несколько угроз, которые, как она надеялась, могли сработать. Она сказала: “Если вы не оставите меня в покое, я пойду в полицию”.
  
  “Нора, ты спишь обнаженной?”
  
  Она сидела в постели. Она села прямее, напряженная, оцепеневшая. “Я пойду в полицию и скажу, что ты пытался ... навязаться мне. Я сделаю это, клянусь! сделаю”.
  
  “Я бы хотел увидеть тебя обнаженной”, - сказал он, игнорируя ее угрозу. “Я солгу. Я скажу, что ты п-изнасиловала меня”.
  
  “Разве ты не хотела бы, чтобы я положил руки тебе на грудь, Нора?”
  
  Тупые спазмы в животе заставили ее наклониться вперед в постели. “Я попрошу телефонную компанию установить прослушку на моей линии, записывать все звонки, которые я получаю, чтобы у меня были доказательства”.
  
  “Целую тебя всю, Нора. Разве это не было бы мило?”
  
  Судороги усиливались. Ее тоже неудержимо трясло. Ее голос неоднократно срывался, когда она использовала свою последнюю угрозу: “У меня есть пистолет. У меня есть пистолет”.
  
  “Сегодня ночью я тебе буду сниться во сне, Нора. Я уверен, что так и будет. Тебе будет сниться, как я целую тебя везде, по всему твоему прекрасному телу...”
  
  Она швырнула трубку на рычаг.
  
  Повернувшись на бок на кровати, она сгорбила плечи, подтянула колени и обхватила себя руками. Судороги не имели физической причины. Это была чисто эмоциональная реакция, вызванная страхом, стыдом, яростью и огромным разочарованием.
  
  Постепенно боль прошла. Страх утих, оставив только ярость.
  
  Она была настолько мучительно невинна в отношении мира и его обычаев, настолько непривычна к общению с людьми, что не могла функционировать, если не ограничивала себя домом, частным миром без человеческого контакта. Она ничего не знала о социальном взаимодействии. Она даже не была способна вести вежливую беседу с Гаррисоном Дилвортом, адвокатом тети Вайолет - теперь адвокатом Норы - во время их встреч по урегулированию наследства. Она отвечала на его вопросы настолько кратко, насколько это было возможно, и сидела в его присутствии, опустив глаза и нервно сжимая холодные руки на коленях, удручающе застенчивая. Боится собственного адвоката! Если она не смогла справиться с таким добрым человеком, как Гаррисон Дилворт, то как она вообще сможет справиться с таким чудовищем, как Арт Стрек? В будущем она не осмелится пригласить ремонтника в свой дом, что бы ни сломалось; ей просто придется жить во все усиливающемся упадке и разрухе, потому что следующий мужчина может оказаться другим Стреком - или еще хуже. По традиции, установленной ее тетей, Норе уже доставляли продукты с соседнего рынка, так что ей не нужно было выходить за покупками, но теперь она будет бояться впускать мальчика-рассыльного в дом; он никогда не был ни в малейшей степени агрессивным, наводящим на размышления или каким-либо образом оскорбительным, но однажды он может увидеть уязвимость, которую видел Стрек.
  
  Она ненавидела тетю Вайолет.
  
  С другой стороны, Вайолет была права: Нора была мышью. Как и у всех мышей, ее уделом было убегать, прятаться и прятаться в темноте.
  
  Ее ярость утихла так же, как и судороги.
  
  Одиночество сменилось гневом, и она тихо заплакала.
  
  Позже, сидя спиной к изголовью кровати, промокая покрасневшие глаза бумажными салфетками и сморкаясь, она храбро поклялась не становиться затворницей. Каким-то образом она найдет в себе силы и смелость выйти в мир больше, чем делала раньше. Она встретит людей. Она познакомится с соседями, которых Вайолет более или менее избегала. Она бы завела друзей. Клянусь Богом, она бы завела. И она не позволит Стреку запугать себя. Она научится справляться и с другими возникающими проблемами, и со временем она станет другой женщиной, не той, кем была сейчас. Обещание, данное самой себе. Священный обет.
  
  Она подумывала отключить телефон, чтобы таким образом помешать Стреку, но боялась, что это может ей понадобиться. Что, если она проснется, услышит, что кто-то находится в доме, и не сможет подключить телефон достаточно быстро?
  
  Прежде чем выключить свет и натянуть одеяло, она закрыла дверь спальни без замка и подперла ее креслом, которое подвинула под ручку. В постели, в темноте, она нащупала мясницкий нож, который положила на тумбочку, и успокоилась, когда положила руку прямо на него, не нащупывая.
  
  Нора лежала на спине с открытыми глазами, совершенно бодрствуя. Бледно-янтарный свет уличных фонарей проникал сквозь закрытые ставнями окна. Потолок был окаймлен чередующимися полосами черного и выцветшего золота, как будто бесконечно длинный тигр перепрыгивал через кровать в прыжке, который никогда не закончится. Она задавалась вопросом, сможет ли она когда-нибудь снова спокойно спать.
  
  Она также задавалась вопросом, найдет ли она кого-нибудь, кто будет заботиться о ней - и для нее - там, в большом мире, в который она поклялась войти. Неужели там не было никого, кто мог бы любить мышь и обращаться с ней нежно?
  
  Вдалеке в ночи свисток поезда сыграл панихиду из одной ноты. Это был глухой, холодный и скорбный звук.
  
  
  7
  
  
  Винс Наско никогда не был так занят. И так счастлив.
  
  Когда он позвонил по обычному номеру в Лос-Анджелесе, чтобы сообщить об успехе в доме Ярбека, его направили к другому телефону-автомату. Этот телефон находился между магазином замороженных йогуртов и рыбным рестораном на острове Бальбоа в Ньюпорт-Харбор.
  
  Туда его позвал контакт с сексуальным, хрипловатым, но все же голосом маленькой девочки. Она осторожно говорила об убийстве, никогда не употребляя компрометирующих слов, но используя экзотические эвфемизмы, которые ничего бы не значили в суде. Она звонила из другого телефона-автомата, который выбрала наугад, так что практически не было шансов, что кто-то из них прослушивался. Но это был мир Большого Брата, где ты не смел рисковать.
  
  У женщины была для него третья работа. Три за один день.
  
  Пока Винс наблюдал за вечерним движением, медленно проносящимся по узкой островной улице, женщина, которую он никогда не видел и имени которой не знал, дала ему адрес доктора Альберта Хадстона в Лагуна-Бич. Хадстон жил со своей женой и шестнадцатилетним сыном. И доктора, и миссис Хадстон пришлось наказать; однако судьба мальчика была в руках Винса. Если бы парня можно было не впутывать в это, прекрасно. Но если бы он видел Винса и мог служить свидетелем, его тоже пришлось бы устранить.
  
  “На ваше усмотрение”, - сказала женщина.
  
  Винс уже знал, что сотрет парня из памяти, потому что убийство было для него более полезным, более заряжающим энергией, если жертва была молода. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз поражал по-настоящему молодую женщину, и эта перспектива взволновала его.
  
  “Я могу только подчеркнуть, ” сказала контактер, немного выводя Винса из себя своими придыхательными паузами, “ что этот вариант должен быть реализован со всей возможной скоростью. Мы хотим, чтобы сделка была заключена сегодня вечером. К завтрашнему дню конкуренты поймут, чего мы добиваемся, и встанут у нас на пути ”.
  
  Винс знал, что ”конкуренцией", должно быть, является полиция. Ему платили за то, чтобы он убил трех врачей за один день - врачей, хотя он никогда раньше не убивал врачей, - поэтому он знал, что их что-то связывало, что-то, за что копы возьмутся, когда найдут Уэзерби в багажнике его машины и Элизабет Ярбек, избитую до смерти в своей спальне. Винс не знал, в чем заключалась связь, потому что он никогда ничего не знал о людях, которых его наняли убить, и на самом деле не хотел ничего знать. Так было безопаснее. Но копы свяжут Уэзерби с Ярбеком, а их обоих - с Хадстоном, так что, если Винс не доберется до Хадстона сегодня вечером, полиция обеспечит этому человеку защиту к завтрашнему дню.
  
  Винс сказал: “Интересно,… вы хотите, чтобы опцион был реализован таким же образом, как и две другие сделки сегодня? Вам нужен шаблон?”
  
  Он думал, может быть, ему стоит сжечь дом Хадстонов дотла вместе с ними, чтобы скрыть убийства.
  
  “Нет, нам абсолютно необходим шаблон”, - сказала женщина. “ То же, что и остальные. Мы хотим, чтобы они знали что мы были заняты ”.
  
  “Я вижу”.
  
  “Мы хотим ущипнуть их за нос”, - сказала она и тихо рассмеялась. “Мы хотим втереть соль”.
  
  Винс повесил трубку и пошел ужинать в "Веселый Роджер". Он съел овощной суп, гамбургер, картофель фри, луковые кольца, салат из капусты, шоколадный торт с мороженым и (как бы запоздало) яблочный пирог, все это он запил пятью чашками кофе. Обычно он был большим любителем поесть, но после работы его аппетит резко возрос. На самом деле, когда он доел пирог, он не был сыт. Понятно. За один напряженный день он впитал жизненную энергию Дэвиса Уэзерби и Ярбеков; он был перегружен, гоночный двигатель. Его метаболизм был на высокой скорости; какое-то время ему понадобится больше топлива, пока его организм не накопит избыток жизненной энергии в биологических батарейках для использования в будущем.
  
  Способность поглощать саму жизненную силу своей жертвы была Даром, который отличал его от всех остальных мужчин. Благодаря Этому Дару он всегда будет Сильным, жизнерадостным, бдительным. Он будет жить вечно.
  
  Он никогда не раскрывал секрет своего великолепного Дара Женщине с низким голосом или кому-либо из людей, на которых он работал. Мало у кого хватало воображения и непредубежденности, чтобы всерьез рассматривать такой удивительный талант. Винс держал это при себе, потому что боялся, что его сочтут сумасшедшим.
  
  Выйдя из ресторана, он некоторое время постоял на тротуаре, просто глубоко дыша, наслаждаясь свежим морским воздухом. Холодный ночной ветер дул с гавани, разметая по тротуару макулатуру и фиолетовые цветы джакаранды.
  
  Винс чувствовал себя потрясающе. Он верил, что он такая же стихийная сила, как море и ветер.
  
  С острова Бальбоа он поехал на юг, в Лагуна-Бич. В одиннадцать двадцать он припарковал свой фургон через дорогу от дома Хадстонов. Это было на холмах, одноэтажный дом, расположенный на крутом склоне, чтобы иметь возможность любоваться видом на океан. Он увидел свет в паре окон.
  
  Он пролез между сиденьями и сел в задней части фургона, подальше от посторонних глаз, чтобы дождаться, пока все Хадстоны лягут спать. Вскоре после того, как он покинул дом Ярбеков, он сменил свой синий костюм на серые брюки, белую рубашку, темно-бордовый свитер и темно-синюю нейлоновую куртку. Теперь, в темноте, ему ничего не оставалось, как достать свое оружие из картонной коробки, где оно было спрятано под двумя буханками хлеба, упаковкой туалетных принадлежностей в четыре рулона и другими предметами, которые создавали впечатление, что он только что побывал на рынке.
  
  "Вальтер Р-38" был полностью заряжен. Закончив работу в доме Ярбека, он навинтил на ствол новый глушитель, один из новых коротких, который, благодаря революции высоких технологий, был вдвое короче старых моделей. Он отложил пистолет в сторону.
  
  У него был шестидюймовый складной нож. Он положил его в правый передний карман брюк.
  
  Смотав проволочную удавку в тугой моток, он засунул ее в левый внутренний карман своей куртки.
  
  У него был пистолет, начиненный свинцовыми шариками. Он был в правом наружном кармане куртки.
  
  Он не ожидал использовать ничего, кроме пистолета. Однако ему нравилось быть готовым к любым неожиданностям.
  
  На некоторых заданиях он использовал пистолет-пулемет Uzi, который был незаконно переделан для ведения автоматического огня. Но нынешнее задание не требовало тяжелого вооружения.
  
  У него также был небольшой кожаный пакет, размером в половину бритвенного набора, в котором лежало несколько простых инструментов для взлома. Он не потрудился осмотреть эти инструменты. Возможно, они ему даже не понадобятся, потому что многие люди удивительно небрежно относились к домашней безопасности, оставляя двери и окна незапертыми на ночь, как будто они верили, что живут в деревне квакеров девятнадцатого века.
  
  В одиннадцать сорок он перегнулся между передними сиденьями и посмотрел в боковое окно на дом Хадстона. Все огни были погашены. Хорошо. Они были в постели.
  
  Чтобы дать им время уснуть, он снова сел на заднее сиденье фургона, съел "Мистер Гудбар" и подумал о том, как он потратит часть солидных гонораров, которые заработал только сегодня утром.
  
  Он мечтал о силовых лыжах, одной из тех хитроумных машин, которые позволяли кататься на водных лыжах без лодки. Он был любителем океана. Что-то в море привлекало его; он чувствовал себя как дома во время приливов и отливов и был наиболее живым, когда двигался в гармонии с огромными, вздымающимися, темными массами воды. Ему нравилось нырять с аквалангом, заниматься парусным спортом и серфингом. Подростковые годы он провел больше на пляже, чем в школе. Время от времени он все еще катался на доске, когда прибой был сильным. Но ему было двадцать восемь, и серфинг теперь казался ему привычным. Его уже не так легко было увлечь, как раньше.В эти дни ему нравилась скорость . Он представил себя скользящим по сланцево-черному морю на силовых лыжах, подгоняемый ветром, сотрясаемый бесконечной серией ударов о вечно надвигающиеся буруны, несущимся по Тихому океану, как ковбой на родео на бронко.
  
  В двенадцать пятнадцать он вышел из фургона. Он засунул пистолет за пояс брюк и пересек тихую, пустынную улицу к дому Хадстонов. Он вошел через незапертые деревянные ворота в боковой дворик, освещенный только лунным светом, просачивающимся сквозь густые ветви огромного кораллового дерева.
  
  Он сделал паузу, чтобы натянуть пару мягких кожаных перчаток.
  
  Отраженная лунным светом раздвижная стеклянная дверь соединяла патио с гостиной. Она была заперта. Фонарик-ручка, извлеченный из пакета инструментов для взлома, также показал деревянный шест, проложенный во внутренней части двери, чтобы предотвратить ее взлом.
  
  Хадстоны больше других заботились о безопасности, но Винса это не волновало. Он прикрепил к стеклу маленькую присоску, алмазным резаком вырезал круг на стекле рядом с дверной ручкой и тихонько снял вырез вместе с чашкой. Он просунул руку в отверстие и отключил замок. Он вырезал еще один круг возле подоконника, просунул руку внутрь и снял деревянный шест с дорожки, просунув его под задернутые шторы, в комнату за ними.
  
  Ему не нужно было беспокоиться о собаках. Женщина с сексуальным голосом сказала ему, что у Хадстонов нет домашних животных. Это была одна из причин, почему ему нравилось работать именно у этих работодателей: их информация всегда была обширной и точной.
  
  Приоткрыв дверь, он проскользнул сквозь задернутые шторы в темную гостиную. Он постоял мгновение, давая глазам привыкнуть к полумраку, прислушиваясь. В доме царила гробовая тишина.
  
  Сначала он нашел комнату мальчика. Она была освещена зеленым свечением цифр на цифровых радиочасах. Подросток лежал на боку и тихо похрапывал. Шестнадцать. Очень юный. Винсу они нравились очень молодыми.
  
  Он обошел кровать и присел на корточки сбоку от нее, лицом к лицу со спящим. Зубами он стянул перчатку с его левой руки. Держа пистолет в правой руке, он прикоснулся дулом к нижней стороне подбородка мальчика.
  
  Ребенок сразу проснулся.
  
  Винс сильно ударил мальчика голой рукой по лбу и одновременно выстрелил из пистолета. Пуля пробила мягкую нижнюю часть подбородка парня, пробила небо и попала в мозг, убив его мгновенно.
  
  Сссснап.
  
  Мощный заряд жизненной энергии вырвался из умирающего тела в Винса. Это была такая чистая, жизненная энергия, что он застонал от удовольствия, почувствовав, как она вливается в него.
  
  Некоторое время он сидел на корточках рядом с кроватью, не решаясь пошевелиться. Потрясенный. Затаив дыхание. Наконец, в темноте он поцеловал мертвого мальчика в губы и сказал: “Я принимаю. Спасибо. Я принимаю. ”
  
  Он прокрался по-кошачьи быстро и бесшумно через дом и быстро нашел хозяйскую спальню. Достаточное освещение обеспечивали другие цифровые часы с зелеными цифрами и мягкий свет ночника, проникавший через открытую дверь ванной. Доктор и миссис Хадстон оба спали. Винс убил ее первым- Sssnap.
  
  – не разбудив своего мужа. Она спала обнаженной, поэтому после того, как он принял ее жертву, он положил голову на ее обнаженную грудь и прислушался к тихому биению ее сердца. Он поцеловал ее соски и пробормотал: “Спасибо тебе”.
  
  Когда он обошел кровать, включил настольную лампу и разбудил доктора Хадстона, мужчина сначала был в замешательстве. Пока не увидел пристальный взгляд незрячих глаз своей жены. Затем он закричал и схватил Винса за руку, а Винс дважды ударил его прикладом пистолета по голове.
  
  Винс оттащил потерявшего сознание Хадстона, который также спал обнаженным, в ванную. Опять же, он нашел клейкую ленту, с помощью которой смог связать запястья и лодыжки доктора.
  
  Он наполнил ванну холодной водой и затащил в нее Хадстона. Эта холодная ванна привела доктора в чувство.
  
  Несмотря на то, что Хадстон был голым и связанным, он попытался вынырнуть из холодной воды, попытался броситься на Винса.
  
  Винс ударил его пистолетом по лицу и снова столкнул в ванну.
  
  “Кто вы? Чего вы хотите?” Хадстон захлебнулся, когда его лицо показалось из воды.
  
  “Я убил твою жену и твоего сына, и я собираюсь убить тебя”.
  
  Глаза Хадстона, казалось, снова погрузились в его влажное, одутловатое лицо. “Джимми? О, не Джимми, правда, нет ”.
  
  “Твой парень мертв”, - настаивал Винс. “Я вышиб ему мозги”.
  
  При упоминании о своем сыне Хадстон сломался. Он не разрыдался, не начал причитать, ничего столь драматичного, как это. Но его глаза потухли - моргнули - просто так резко. Как будто погас свет. Он уставился на Винса, но в нем больше не было ни страха, ни гнева.
  
  Винс сказал: “У тебя есть два варианта: умереть легко или умереть тяжело. Ты говоришь мне то, что я хочу знать, и я позволяю тебе умереть легко, быстро и безболезненно. Ты начинаешь упрямиться, и я могу растягивать это на пять или шесть часов ”.
  
  Доктор Хадстон вытаращил глаза. За исключением ярких полосок свежей крови, обрамлявших его лицо, он был очень бледным, мокрым и болезненно-бледным, как какое-то существо, которое вечно плавает в самых глубоких слоях моря.
  
  Винс надеялся, что у парня не кататония. “Что я хочу знать, так это что у вас общего с Дэвисом Уэзерби и Элизабет Ярбек”.
  
  Хадстон моргнул, сосредоточившись на Винсе. Его голос был хриплым и дрожащим: “Дэвис и Лиз? О чем вы говорите?”
  
  “Ты их знаешь?”
  
  Хадстон кивнул.
  
  “Откуда вы их знаете? Вместе ходите в школу? Одно время жили по соседству?”
  
  Покачав головой, Хадстон сказал: “Мы... мы раньше работали вместе в Banodyne”.
  
  “Что такое Banodyne?”
  
  “Лаборатории Банодайн”.
  
  “Где это?”
  
  “Здесь, в округе Ориндж”, - сказал Хадстон. Он назвал адрес в городе Ирвин.
  
  “Что ты там делал?”
  
  “Исследования. Но я ушел десять месяцев назад. Уэзерби и Ярбек все еще работают там, а я нет ”.
  
  “Какого рода исследования?” Спросил Винс.
  
  Хадстон колебался.
  
  Винс сказал: “Быстро и безболезненно - или жестко и противно?”
  
  Доктор рассказал ему об исследованиях, в которых он участвовал в Banodyne. Проекте Фрэнсиса. Экспериментах. Собаках.
  
  История была невероятной. Винс заставил Хадстона повторить некоторые детали три или четыре раза, прежде чем тот окончательно убедился, что история правдива.
  
  Когда Винс был уверен, что выжал из этого человека все, что мог, он выстрелил Хадстону в лицо в упор, обещая быструю смерть.
  
  Сссснап.
  
  Вернувшись в фургон, ехавший по окутанным ночной пеленой холмам Лагуны, прочь от дома Хадстонов, Винс думал об опасном шаге, который он предпринял. Обычно он ничего не знал о своих целях. Так было безопаснее для него и для его работодателей. Обычно он не хотел знать, что натворили бедняги, чтобы навлечь на себя столько горя, потому что знание принесло бы ему горе. Но это была необычная ситуация. Ему заплатили за убийство трех врачей - не докторов медицины, как теперь выяснилось, а ученых - все они были добропорядочными гражданами, плюс все члены их семей, которые случайно оказались у него на пути. Экстраординарно. В завтрашних газетах не хватило бы места для всех новостей. Происходило что-то очень важное, что-то НАСТОЛЬКО важное, что это могло дать ему преимущество, которое выпадает раз в жизни, шанс заработать такие большие деньги, что ему понадобится помощь, чтобы их сосчитать. Деньги могли поступить от продажи запрещенных знаний, которые он вытянул из Хадстона… если бы он мог вычислить, кто хотел бы это купить. Но знание было не только продаваемым; оно было еще и опасным. Спросите Адама. Спросите Еву. Если бы его нынешние работодатели, леди с сексуальным голосом и другие люди в Лос-Анджелесе, узнали, что он нарушил самое основное правило своей профессии, если бы они узнали, что он допросил одну из своих жертв, прежде чем убить его, они бы заключили контракт с Винсом. Охотник стал бы добычей.
  
  Конечно, он не очень беспокоился о смерти. В нем было накоплено слишком много жизни. Жизни других людей. Больше жизней, чем у десяти кошек. Он собирался жить вечно. Он был почти уверен в этом. Но… что ж, он не знал наверняка, сколько жизней ему нужно поглотить, чтобы обеспечить бессмертие. В этом он был уверен. Иногда ему казалось, что он уже достиг состояния непобедимости, вечной жизни. Но в другие моменты он чувствовал, что все еще уязвим и что ему придется вобрать в себя больше жизненной энергии, прежде чем он достигнет желаемого состояния божественности. Пока он, вне всякого сомнения, не узнал, что прибыл на Олимп, лучше всего проявлять некоторую осторожность.
  
  Банодайн.
  
  Проект Фрэнсиса.
  
  если то, что сказал Хадстон, было правдой, то риск, на который пошел Винс, был бы хорошо вознагражден, когда он нашел подходящего покупателя на информацию. Он собирался стать богатым человеком.
  
  
  8
  
  
  Уэс Далберг жил один в каменной хижине в верхнем каньоне Холи-Джим на восточной окраине округа Ориндж в течение десяти лет. Его единственным источником света были фонари Коулмена, а вода в заведении текла только из ручного насоса в кухонной раковине. Его туалет находился в пристройке с вырезанной на двери четвертью луны (в шутку), примерно в ста футах от задней части хижины.
  
  Уэсу было сорок два, но выглядел он старше. Его лицо было обветренным и загорелым. Он носил аккуратно подстриженную бороду с множеством седых бакенбард. Хотя он выглядел старше своих истинных лет, его физическое состояние соответствовало двадцатипятилетнему. Он считал, что его крепкое здоровье является результатом жизни рядом с природой.
  
  Во вторник вечером, 18 мая, при серебристом свете шипящего фонаря Коулмана он просидел за кухонным столом до часу ночи, потягивая домашнее сливовое вино и читая роман Джона Д. Макдональда "Макги". Уэс был, как он сам выразился, “антисоциальным ворчуном, родившимся не в том веке”, от которого было мало пользы в современном обществе. Но ему нравилось читать о Макги, потому что Макги плавал в этом грязном, мерзком мире снаружи и никогда не позволял смертоносным течениям уносить его прочь.
  
  Закончив книгу в час дня, Уэс вышел на улицу, чтобы набрать еще дров для камина. Раскачиваемые ветром ветви платанов отбрасывали на землю неясные лунные тени, а глянцевые поверхности шелестящих листьев тускло поблескивали бледными отблесками лунного света. Вдалеке выли койоты, преследуя кролика или другое мелкое существо. Неподалеку в кустарнике пели насекомые, а с верхних участков леса дул холодный ветер.
  
  Его запас дров хранился в навесе, который тянулся вдоль всей северной стороны хижины. Он вытащил колышек из засова на двойных дверях. Он был настолько знаком с расположением древесины на складе, что работал вслепую в его неосвещенных пределах, заполняя прочный жестяной ящик полудюжиной поленьев. Он вынес ходунки обеими руками, поставил их на пол и повернулся, чтобы закрыть двери.
  
  Он понял, что койоты и насекомые замолчали. Только ветер все еще обладал голосом.
  
  Нахмурившись, он повернулся, чтобы посмотреть на темный лес, окружавший небольшую поляну, на которой стояла его хижина.
  
  Что-то зарычало.
  
  Уэс прищурился на окутанный ночью лес, который внезапно показался менее хорошо освещенным луной, чем минуту назад.
  
  Рычание было глубоким и сердитым. Не похоже ни на что, что он слышал там раньше за десять лет одиноких ночей.
  
  Уэсу было любопытно, даже обеспокоено, но не страшно. Он стоял очень тихо, прислушиваясь. Прошла минута, и он больше ничего не услышал.
  
  Он закончил закрывать двери пристройки, прикрепил щеколду и взял корзину с дровами.
  
  Снова рычание. Затем тишина. Затем звук сухой ветки и листьев, хрустящих, хрустящих под ногами.
  
  Судя по звуку, это было примерно в тридцати ярдах от нас. Чуть западнее уборной. Сзади в лесу.
  
  Существо снова заворчало, на этот раз громче. Тоже ближе. Теперь уже не более чем в двадцати ярдах.
  
  Он все еще не мог разглядеть источник звука. Луна-дезертир продолжала прятаться за узкой филигранной полосой облаков.
  
  Слушая густое, гортанное, но в то же время улюлюкающее рычание, Уэсу внезапно стало не по себе. Впервые за десять лет пребывания в Холи-Джиме он почувствовал, что находится в опасности. Держа в руках ход, он быстро направился в заднюю часть хижины к кухонной двери.
  
  Шелест сдвигаемых кустов становился все громче. Существо в лесу двигалось быстрее, чем раньше. Черт возьми, оно бежало.
  
  Уэс тоже сбежал.
  
  Рычание переросло в жесткое, злобное рычание: жуткую смесь звуков, которые казались наполовину собачьими, наполовину свинячьими, наполовину кугуарскими, наполовину человеческими, а наполовину чем-то совершенно другим. Оно преследовало его почти по пятам.
  
  Выбежав из-за угла хижины, Уэс размахнулся клюшкой и бросил ее туда, где, по его мнению, находилось животное. Он услышал, как полетели дрова и с грохотом упали на землю, услышал лязг металлического каркаса, но рычание становилось только ближе и громче, так что он понял, что промахнулся.
  
  Он быстро поднялся по трем ступенькам черного хода, распахнул кухонную дверь, вошел внутрь и захлопнул за собой дверь. Он задвинул засов на место - мера безопасности, которой он не пользовался уже девять лет, с тех пор как привык к спокойствию каньона.
  
  Он прошел через хижину к входной двери и тоже запер ее на задвижку. Он был удивлен силой охватившего его страха. Даже если бы снаружи было враждебное животное - возможно, обезумевший медведь, спустившийся с гор, - оно не смогло бы открыть двери и последовать за ним в хижину. Не было необходимости открывать замки, и все же он почувствовал себя лучше оттого, что сделал это. Он действовал инстинктивно, и он был достаточно хорошим туристом, чтобы знать, что инстинктам следует доверять, даже если они приводят к кажущемуся иррациональным поведению.
  
  Ладно, значит, он был в безопасности. Ни одно животное не смогло бы открыть дверь. Конечно, медведь не смог бы, и это, скорее всего, был медведь.
  
  Но это не было похоже на медведя. Вот что так напугало Уэса Далберга: это не было похоже ни на что, что могло бродить по тем лесам. Он был знаком со своими соседями-животными, знал все завывания, крики и другие звуки, которые они издавали.
  
  Единственным источником света в гостиной был камин, и он не рассеивал тени в углах. Призраки отраженного света от огня прыгали по стенам. Впервые Уэс был бы рад электричеству.
  
  У него было ружье Remington 12-го калибра, с помощью которого он охотился на мелкую дичь, чтобы дополнить свой рацион продуктами, купленными в магазине. Ружье лежало на полке на кухне. Он подумывал снять его и зарядить, но теперь, когда он был в безопасности за запертыми дверями, ему стало неловко за то, что он запаниковал. Ради бога, как новичок. Как какой-нибудь жирный житель пригорода, визжащий при виде полевой мыши. Если бы он просто закричал и захлопал в ладоши, то, скорее всего, спугнул бы тварь в кустах. Даже если бы его реакцию можно было списать на инстинкт, он не вел себя в соответствии со своим представлением о себе как о твердолобом жителе каньона. Если бы он вооружился винтовкой сейчас, когда в ней не было острой необходимости, он потерял бы значительную долю самоуважения, что было важно, потому что единственное мнение Уэса Далберга, которое его волновало, было его собственным. Никакого оружия.
  
  Уэс рискнул подойти к большому окну гостиной. Это было изменение, произведенное кем-то, кто арендовал коттедж Лесной службой около двадцати лет назад; старое узкое окно с несколькими стеклами было демонтировано, в стене прорезано отверстие большего размера и установлено большое окно с одним стеклом, чтобы наслаждаться захватывающим видом на лес.
  
  Несколько облаков, посеребренных луной, казались фосфоресцирующими на фоне бархатистой черноты ночного неба. Лунный свет заливал передний двор, поблескивал на решетке радиатора, капоте и лобовом стекле Jeep Cherokee Уэса и очерчивал темные очертания подступающих деревьев. Сначала ничего не двигалось, кроме нескольких веток, мягко покачивающихся на слабом ветру.
  
  Он пару минут изучал лесную местность. Не увидев и не услышав ничего необычного, он решил, что животное забрело куда-то. С заметным облегчением и приливом смущения он начал отворачиваться от окна - и тут заметил какое-то движение рядом с джипом. Он прищурился, ничего не увидел, оставался настороже еще минуту или две. Как раз в тот момент, когда он решил, что ему почудилось движение, он увидел это снова: что-то выходило из-за джипа. Он наклонился ближе к окну.
  
  Что-то неслось через двор к хижине, быстро и низко пригибаясь к земле. Вместо того, чтобы выявить природу врага, лунный свет сделал его более таинственным, бесформенным. Существо неслось на хижину. Внезапно - Господи Иисусе!-существо было в воздухе, странность летела прямо на него из темноты, и Уэс вскрикнул, а мгновение спустя чудовище ворвалось в большое окно, и Уэс закричал, но крик оборвался.
  
  
  9
  
  
  Поскольку Трэвис не был большим любителем выпить, трех кружек пива было достаточно, чтобы застраховаться от бессонницы. Он заснул через несколько секунд после того, как положил голову на подушку. Ему приснилось, что он был инспектором манежа в цирке, где все выступающие животные могли говорить, и после каждого представления он навещал их в клетках, где каждое животное рассказывало ему секрет, который поражал его, хотя он забывал об этом, как только переходил к следующей клетке и следующему секрету.
  
  В четыре часа утра он проснулся и увидел Эйнштейна в окне спальни. Собака стояла, положив передние лапы на подоконник, ее морда была освещена лунным светом, она вглядывалась в ночь, очень настороженная.
  
  “Что случилось, мальчик?” Спросил Трэвис.
  
  Эйнштейн взглянул на него, затем вернул свое внимание к залитой лунным светом ночи. Он тихо заскулил, и его уши слегка навострились.
  
  “Там есть кто-нибудь?” Спросил Трэвис, вставая с кровати и натягивая джинсы.
  
  Собака опустилась на все четвереньки и поспешила вон из спальни.
  
  Трэвис нашел его у другого окна в затемненной гостиной, изучающим ночь на той стороне дома. Присев на корточки рядом с собакой, положив руку на широкую мохнатую спину, он спросил: “В чем дело? А?”
  
  Эйнштейн прижался мордой к стеклу и нервно мяукнул.
  
  Трэвис не увидел ничего угрожающего ни на лужайке перед домом, ни на улице. Затем его осенила мысль, и он спросил: “Ты беспокоишься о том, что преследовало тебя в лесу этим утром?”
  
  Собака серьезно посмотрела на него.
  
  “Что это было там, в лесу?” Тревис задумался.
  
  Эйнштейн снова заскулил и содрогнулся.
  
  Вспомнив страх ретривера - и свой собственный - в предгорьях Санта-Аны, вспомнив жуткое ощущение, что их преследовало что-то неестественное, Трэвис вздрогнул. Он посмотрел на окутанный ночью мир. Острые черные узоры на листьях финиковой пальмы были окаймлены тусклым желтым светом ближайшего уличного фонаря. Порывистый ветер гнал по тротуару маленькие воронки пыли, листьев и кусочков мусора, подбрасывал их на несколько секунд и оставлял умирать, затем оживлял снова. Одинокий мотылек мягко стукнулся о стекло прямо перед лицами Трэвиса и Эйнштейна, очевидно, приняв отражение луны или уличного фонаря за пламя.
  
  “Ты беспокоишься, что оно все еще преследует тебя?” - спросил он.
  
  Собака тихонько гавкнула один раз.
  
  “Ну, я так не думаю”, - сказал Трэвис. “Я не думаю, что вы понимаете, как далеко на север мы зашли. У нас были колеса, но ему пришлось бы следовать пешком, чего он не смог бы сделать. Что бы это ни было, это далеко позади нас, Эйнштейн, далеко внизу, в округе Ориндж, и мы никак не можем узнать, куда мы попали. Тебе больше не нужно беспокоиться об этом. Вы понимаете?”
  
  Эйнштейн ткнулся носом в руку Трэвиса и лизнул ее, словно успокаивая и благодаря. Но он снова посмотрел в окно и издал едва слышный стон.
  
  Трэвису пришлось уговаривать его вернуться в спальню. Там пес захотел лечь на кровать рядом со своим хозяином, и в интересах успокоения животного Трэвис не возражал.
  
  Ветер шумел и стонал в карнизах бунгало.
  
  Время от времени дом поскрипывал обычными ночными звуками.
  
  Урчание двигателя, шорох шин - по улице проехала машина.
  
  Измотанный как эмоциональными, так и физическими нагрузками этого дня, Трэвис вскоре уснул.
  
  Ближе к рассвету он проснулся и понял, что Эйнштейн снова стоит у окна спальни и наблюдает. Он пробормотал имя ретривера и устало похлопал по матрасу. Но Эйнштейн оставался начеку, и Трэвис снова отключился.
  
  
  
  ЧЕТВЕРО
  
  
  1
  
  
  На следующий день после встречи с Артом Стреком Нора Девон отправилась на долгую прогулку, намереваясь осмотреть районы города, которые она никогда раньше не видела. Раз в неделю она совершала короткие прогулки с Вайолет. После смерти пожилой женщины Нора все еще выходила из дома, хотя и реже, и она никогда не отваживалась отходить дальше, чем на шесть-восемь кварталов от дома. Сегодня она пошла бы гораздо дальше. Это должно было стать первым маленьким шагом на долгом пути к освобождению и самоуважению.
  
  Прежде чем отправиться в путь, она подумала о том, чтобы позже перекусить в ресторане, выбранном наугад по пути. Но она никогда не была в ресторане. Перспектива иметь дело с официантом и ужинать в компании незнакомцев была пугающей. Вместо этого она упаковала одно яблоко, один апельсин и два овсяных печенья в маленький бумажный пакет. Она бы пообедала одна, где-нибудь в парке. Даже это было бы революционно. Один маленький шаг за раз.
  
  Небо было ясным. Воздух теплым. Деревья, покрытые яркой весенней зеленью, выглядели свежими; их колыхал ветерок, достаточно сильный, чтобы смягчить обжигающий удар жаркого солнечного света.
  
  Когда Нора прогуливалась мимо ухоженных домов, подавляющее большинство из которых были выполнены в том или ином стиле испанской архитектуры, она с новым любопытством рассматривала двери и окна, задаваясь вопросом о людях, которые жили внутри. Были ли они счастливы? Грустили? Влюблены? Какая музыка и книги им нравились? Какая еда? Планировали ли они поездки в экзотические места, вечера в театре, посещения ночных клубов?
  
  Она никогда раньше не задумывалась о них, потому что знала, что их жизни и ее собственная никогда не пересекутся. Размышлять о них было бы пустой тратой времени и сил. Но сейчас.
  
  Когда она сталкивалась с другими ходячими, она опускала голову и отворачивала лицо, как всегда делала раньше, но через некоторое время набиралась смелости взглянуть на некоторых из них. Она была удивлена, когда многие улыбнулись ей и поздоровались. Со временем она была еще более удивлена, когда услышала свой ответ.
  
  В здании окружного суда она остановилась, чтобы полюбоваться желтыми цветами юкки и ярко-красной бугенвиллеей, которые взбирались по оштукатуренной стене и вились сквозь декоративную решетку из кованого железа над одним из высоких окон.
  
  В миссии Санта-Барбара, построенной в 1815 году, она стояла у подножия крыльца и рассматривала красивый фасад старой церкви. Она исследовала внутренний двор со Священным садом и поднялась на западную колокольню.
  
  Постепенно она начала понимать, почему в некоторых из многочисленных книг, которые она прочитала, Санта-Барбару называли одним из самых красивых мест на земле. Она прожила там почти всю свою жизнь, но из-за того, что она съежилась в доме Девонов вместе с Вайолет и, выйдя на улицу, смотрела лишь на свои туфли, она видела город впервые. Это одновременно очаровало и взволновало ее.
  
  В час дня в парке Аламеда, недалеко от пруда, она села на скамейку возле трех древних и массивных финиковых пальм. У нее начали болеть ноги, но она не собиралась рано уходить домой. Она открыла бумажный пакет и начала обед с желтого яблока. Никогда еще ничто не было и вполовину таким вкусным. Почувствовав голод, она быстро съела и апельсин, бросив кусочки кожуры в пакет, и уже принялась за первое овсяное печенье, когда Арт Стрек сел рядом с ней.
  
  “Привет, красотка”.
  
  На нем были только синие шорты для бега, кроссовки и толстые белые спортивные носки. Однако он явно не бегал, поскольку не вспотел. Он был мускулистым, с широкой грудью, сильно загорелым, чрезвычайно мужественным. Вся цель его наряда состояла в том, чтобы продемонстрировать свое телосложение, поэтому Нора сразу отвела глаза.
  
  “Стесняешься?” - спросил он.
  
  Она не могла говорить, потому что кусочек овсяного печенья застрял у нее во рту. У нее не было слюны. Она боялась, что подавится, если попытается проглотить кусочек печенья, но не могла же она просто выплюнуть его.
  
  “Моя милая, застенчивая Нора”, - сказал Стрек.
  
  Посмотрев вниз, она увидела, как сильно дрожит ее правая рука. Печенье в ее пальцах разламывалось на кусочки; кусочки падали на тротуар у нее под ногами.
  
  Она сказала себе, что отправится на однодневную прогулку в качестве первого шага к освобождению, но теперь ей пришлось признать, что была и другая причина уйти из дома. Она пыталась избежать внимания Стрека. Она боялась оставаться дома, боялась, что он будет звонить, звонить, звонить. Но теперь он нашел ее на открытом месте, вне защиты запертых окон и дверей на засовах, что было хуже, чем телефон, бесконечно хуже.
  
  “Посмотри на меня, Нора”.
  
  Нет.
  
  “Посмотри на меня”.
  
  Последнее распадающееся печенье выпало из ее правой руки.
  
  Стрек взял ее за левую руку, и она попыталась сопротивляться ему, но он сжал, стиснув кости ее пальцев, так что она сдалась. Он положил ее руку ладонью вниз на свое обнаженное бедро. Его плоть была упругой и горячей.
  
  Ее желудок скрутило, сердце бешено заколотилось, и она не знала, что сделает первым- вырвет или потеряет сознание.
  
  Медленно двигая ее рукой вверх и вниз по своему обнаженному бедру, он сказал: “Я - то, что тебе нужно, красотка. Я могу позаботиться о тебе”.
  
  овсяное печенье, словно комок клейстера, склеило ей рот. Она не поднимала головы, но подняла глаза, чтобы посмотреть исподлобья. Она надеялась увидеть поблизости кого-нибудь, к кому могла бы обратиться за помощью, но там были только две молодые матери со своими маленькими детьми, и даже они были слишком далеко, чтобы оказать помощь.
  
  Сняв ее руку с его бедра и положив ее на его обнаженную грудь, Стрек сказал: “Приятно прогулялся сегодня? Тебе понравилось задание? Хммм? А разве юкка не красиво расцвела в здании суда?”
  
  Он продолжал бессвязно говорить своим холодным, самодовольным голосом, спрашивая, понравились ли ей другие вещи, которые она видела, и она поняла, что он следовал за ней все утро, либо на своей машине, либо пешком. Она не видела его, но не сомневалась, что он был там, потому что знал каждое ее движение с тех пор, как она покинула дом, и это пугало и приводило в ярость ее больше, чем все остальное, что он делал.
  
  Она дышала тяжело и часто, но ей казалось, что она не может отдышаться. В ушах у нее звенело, но она слишком отчетливо слышала каждое произнесенное им слово. Хотя она думала, что может ударить его и выцарапать ему глаза, она также была парализована, на грани удара, но неспособна нанести удар, одновременно сильная от ярости и слабая от страха. Ей хотелось кричать, но не о помощи, а от отчаяния.
  
  “Теперь, - сказал он, - у вас была действительно приятная прогулка, приятный ланч в парке, и вы в расслабленном настроении. Итак, знаете, что было бы неплохо сейчас? Знаешь, что сделало бы этот день потрясающим, красотка? Действительно особенный день? Что мы сделаем, так это сядем в мою машину, вернемся к тебе домой, в твою желтую комнату, ляжем в ту кровать с балдахином...”
  
  Он был в ее спальне! Должно быть, он сделал это вчера. Когда он должен был быть в гостиной и чинить телевизор, он, должно быть, пробрался наверх, этот ублюдок, рылся в ее самом укромном месте, вторгался в ее святилище, рылся в ее вещах.
  
  “- эта большая старая кровать, и я собираюсь раздеть тебя, милая, раздеть и трахнуть...”
  
  Нора никогда не сможет решить, была ли ее внезапная смелость вызвана ужасным осознанием того, что он вторгся в ее святилище, было ли это из-за того, что он впервые произнес непристойность в ее присутствии, или из-за того и другого, но она резко подняла голову, свирепо посмотрела на него и выплюнула комок недоеденного печенья ему в лицо. Брызги слюны и влажной пищи прилипли к его правой щеке, правому глазу и сбоку носа. Кусочки овсянки застряли у него в волосах и усеяли лоб. Когда она увидела, как гнев вспыхнул в глазах Стрека и исказил его лицо, Нора почувствовала прилив ужаса от того, что она сделала: но она также была в восторге от того, что смогла разорвать оковы эмоционального паралича, которые сковали ее, даже если ее действия принесли ей горе, даже если Стрек отомстил.
  
  И он отомстил быстро и жестоко. Он все еще держал ее левую руку, и она не могла вырваться. Он сильно сжал, как делал раньше, перемалывая ее кости. Это больно, Господи, это больно. Но она не хотела доставлять ему удовольствие видеть, как она плачет, и она была полна решимости не хныкать и не умолять, поэтому она стиснула зубы и терпела. Пот выступил у нее на голове, и она подумала, что может потерять сознание. Но боль была не самым страшным из всего этого; хуже всего было смотреть в тревожащие льдисто-голубые глаза Стрека. Когда он сжимал ее пальцы, он удерживал ее не просто рукой, но и взглядом, который был холодным и бесконечно странным. Он пытался запугать и запугать ее, и это сработало - клянусь Богом, сработало, - потому что она увидела в нем безумие, с которым никогда не сможет справиться.
  
  Когда он увидел ее отчаяние, которое, очевидно, обрадовало его больше, чем мог бы сделать крик боли, он перестал сжимать ее руку, но не отпустил. Он сказал: “Вы заплатите за это, за то, что плюнули мне в лицо. И вам понравится платить за это”.
  
  Без особой убежденности она сказала: “Я пожалуюсь твоему боссу, и ты потеряешь работу”.
  
  Стрек только улыбнулся. Нора удивлялась, почему он не потрудился вытереть с лица кусочки овсяного печенья, но, даже задаваясь этим вопросом, она знала причину: он собирался заставить ее сделать это за него. Сначала он сказал: “Потеряю работу? О, я уже уволился с Wadlow TV. Ушел вчера днем. Чтобы у меня было время для тебя, Нора ”.
  
  Она опустила глаза. Она не могла скрыть свой страх, ее трясло так, что ей показалось, что у нее сейчас застучат зубы.
  
  “Я никогда не задерживаюсь надолго на работе. Такому человеку, как я, полному энергии, легко становится скучно. Мне нужно двигаться. Кроме того, жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на работу, тебе так не кажется? Поэтому я какое-то время хожу на работу, пока не накоплю немного денег, а потом работаю так долго, как могу. И время от времени я сталкиваюсь с такой леди, как ты, с кем-то, кто сильно нуждается во мне, с кем-то, кто просто взывает к такому мужчине, как я, и поэтому я помогаю ей ”.
  
  Пинай его, кусай, выцарапывай ему глаза, сказала она себе.
  
  Она ничего не сделала.
  
  Ее рука тупо болела. Она помнила, какой горячей и пронзительной была боль.
  
  Его голос изменился, стал мягче, успокаивающий, обнадеживающий, но это напугало ее еще больше. “И я собираюсь помочь тебе, Нора. Я перееду к тебе на некоторое время. Это будет весело. Ты немного нервничаешь из-за меня, конечно, я понимаю это, правда понимаю. Но поверь мне, это то, что тебе нужно, девочка, это перевернет твою жизнь с ног на голову, ничто уже никогда не будет прежним, и это лучшее, что может с тобой случиться ”.
  
  
  2
  
  
  Эйнштейну нравился парк.
  
  Когда Трэвис соскользнул с поводка, ретривер подбежал к ближайшей клумбе с цветами - большими желтыми бархатцами, окруженными бордюром из фиолетовых полиантусов, - и медленно обошел ее, явно очарованный. Он подошел к пылающей клумбе с позднецветущими ранункулюсами, к другой клумбе с нетерпеливыми, и с каждой находкой его хвост вилял все быстрее. Они сказали, что собаки могут видеть только в черно-белом цвете, но Трэвис не стал бы спорить с утверждением, что Эйнштейн обладал полноцветным зрением. Эйнштейн обнюхивал все - цветы, кустарник, деревья, камни, мусорные баки, смятый мусор, основание питьевого фонтанчика и каждый фут пройденной им земли - без сомнения, выявляя обонятельные “картинки” людей и собак, которые проходили этим путем раньше, образы, столь же четкие для него, какими были бы фотографии для Трэвиса.
  
  В течение всего утра и ранней половины дня ретривер не совершил ничего удивительного. На самом деле, его поведение "я-всего-навсего-обычная-тупая-собака" было настолько убедительным, что Трэвис задался вопросом, проявлялся ли почти человеческий интеллект животного лишь в кратких вспышках, что-то вроде полезного эквивалента эпилептических припадков. Но после всего, что произошло вчера, экстраординарная натура Эйнштейна, хотя и редко проявлявшаяся, больше не подлежала обсуждению.
  
  Когда они прогуливались вокруг пруда, Эйнштейн внезапно напрягся, поднял голову, немного приподнял свои висячие уши и уставился на пару, сидящую на скамейке в парке примерно в шестидесяти футах от них. Мужчина был в спортивных шортах, а женщина - в довольно мешковатом сером платье; он держал ее за руку, и они, казалось, были увлечены беседой.
  
  Трэвис начал отворачиваться от них, направляясь к открытой зелени парка, чтобы дать им возможность уединиться.
  
  Но Эйнштейн один раз гавкнул и помчался прямо к парочке.
  
  “Einstein! Сюда! Вернитесь сюда!”
  
  Собака проигнорировала его и, приблизившись к паре на скамейке, начала яростно лаять.
  
  К тому времени, как Трэвис добрался до скамейки запасных, парень в спортивных шортах уже стоял. Его руки были подняты в защитном жесте, а кулаки сжаты в кулаки, когда он осторожно отступил на шаг от ретривера.
  
  “Einstein!”
  
  Ретривер перестал лаять, отвернулся от Трэвиса, прежде чем поводок успели снова пристегнуть к ошейнику, подошел к женщине на скамейке и положил голову ей на колени. Превращение рычащей собаки в ласковое домашнее животное было настолько внезапным, что все были поражены.
  
  Трэвис сказал: “Мне жаль. Он никогда...”
  
  “Ради Бога, - сказал парень в спортивных шортах, - вы не можете позволить злобной собаке бегать на свободе по парку!”
  
  “Не злобный”, - сказал Трэвис. “Он...”
  
  “Чушь собачья”, - сказал бегун, брызгая слюной. “Чертова тварь пыталась меня укусить. Тебе нравятся судебные процессы или что-то в этом роде?”
  
  “Я не знаю, что на меня нашло...”
  
  “Уберите это отсюда”, - потребовал бегун.
  
  Смущенно кивнув, Трэвис повернулся к Эйнштейну и увидел, что женщина уговорила ретривера сесть на скамейку. Эйнштейн сидел с ней лицом к ней, положив передние лапы ей на колени, и она не просто гладила его, но и обнимала. На самом деле, было что-то немного отчаянное в том, как она держалась за него.
  
  “Уберите это отсюда!” - яростно сказал бегун.
  
  Парень был выше, шире в плечах и толще в груди, чем Трэвис, и он сделал пару шагов вперед, нависая над Трэвисом, используя свое превосходство в размерах для устрашения. Будучи агрессивным, выглядя и действуя немного опасно, он привык добиваться своего. Трэвис презирал таких мужчин.
  
  Эйнштейн повернул голову, чтобы посмотреть на бегуна, оскалил зубы и низко гортанно зарычал.
  
  Послушай, приятель, ” сердито сказал бегун, “ ты что, оглох, что ли? Я сказал, что эту собаку нужно посадить на поводок, и я вижу поводок у тебя в руке, так какого черта ты ждешь?”
  
  Трэвис начал понимать, что что-то не так. Самодовольный гнев бегуна был преувеличен - как будто его застали за постыдным поступком и он пытался скрыть свою вину, немедленно и агрессивно перейдя в наступление. И женщина вела себя странно. Она не произнесла ни слова. Она была бледна. Ее тонкие руки дрожали. Но, судя по тому, как она гладила собаку и цеплялась за нее, ее пугал не Эйнштейн. И Трэвис задавались вопросом, почему пара отправилась в парк, одетая так непохоже друг на друга: один в шортах для бега, а другой в тусклом домашнем платье. Он увидел, как женщина украдкой и со страхом взглянула на бегуна, и внезапно он понял, что эти двое не были вместе - по крайней мере, не по выбору женщины - и что мужчина действительно замышлял что-то, за что он чувствовал себя виноватым.
  
  “Мисс, - сказал Трэвис, - с вами все в порядке?”
  
  “Конечно, с ней не все в порядке”, - сказал бегун. “Ваша чертова собака прибежала с лаем и огрызнулась на нас ...”
  
  “Не похоже, что он терроризирует ее прямо сейчас”, - сказал Трэвис, встретившись взглядом с другим мужчиной.
  
  К щеке парня прилипли кусочки чего-то похожего на овсяное тесто. Трэвис заметил овсяное печенье, выпавшее из пакета на скамейке рядом с женщиной, и еще одно, раскрошившееся на земле у нее под ногами. Что, черт возьми, здесь происходило?
  
  Бегун впился взглядом в Трэвиса и начал что-то говорить. Но затем он посмотрел на женщину и Эйнштейна и, очевидно, понял, что его рассчитанное возмущение больше неуместно. Он угрюмо сказал: “Что ж,… вам все равно следует взять эту чертову собаку под контроль”.
  
  “О, я не думаю, что он теперь кого-нибудь побеспокоит”, - сказал Трэвис, наматывая поводок. “Это было просто отклонение от нормы”.
  
  Все еще разъяренный, но неуверенный, бегун посмотрел на съежившуюся женщину и спросил: “Нора?”
  
  Она не ответила. Она просто продолжала гладить Эйнштейна.
  
  “Увидимся позже”, - сказал ей бегун. Не получив ответа, он перевел взгляд на Трэвиса, сузил глаза и сказал: “Если эта собака будет наступать мне на пятки...”
  
  “Он не будет, ” перебил Трэвис. “Ты можешь продолжать свою пробежку. Он не будет тебя беспокоить”.
  
  Несколько раз, медленно пробегая трусцой через парк к ближайшему выходу, мужчина оглядывался на них. Затем он исчез.
  
  На скамейке Эйнштейн улегся на живот, положив голову на колени женщины.
  
  Трэвис сказал: “Ты ему определенно понравилась”.
  
  Не поднимая глаз, разглаживая одной рукой шерсть Эйнштейна, она сказала: “Он прекрасный пес”.
  
  “Я поймал его только вчера”.
  
  Она ничего не сказала.
  
  Он сел на другой конец скамейки, между ними Эйнштейн. “Меня зовут Трэвис”.
  
  Не реагируя, она почесала Эйнштейна за ушами. Собака издала довольный звук.
  
  “Трэвис Корнелл”, - сказал он.
  
  Наконец она подняла голову и посмотрела на него. “Нора Девон”.
  
  “Рад с вами познакомиться”.
  
  Она улыбнулась, но нервно.
  
  Хотя у нее были прямые волосы и она не пользовалась косметикой, она была довольно привлекательна. У нее были темные и блестящие волосы, безупречная кожа, а серые глаза были подчеркнуты зелеными прожилками, которые казались светящимися в ярком майском солнце.
  
  Словно почувствовав его одобрение и испугавшись этого, она немедленно прервала зрительный контакт и снова опустила голову.
  
  Он сказал: “Мисс Девон… что-то не так?”
  
  Она ничего не сказала.
  
  “Этот мужчина ... приставал к вам?”
  
  “Все в порядке”, - сказала она.
  
  С опущенной головой и сгорбленными плечами, сидя под тяжестью застенчивости, она выглядела такой уязвимой, что Трэвис не мог просто встать, уйти и оставить ее с ее проблемами. Он сказал: “Если этот человек приставал к вам, я думаю, мы должны найти полицейского ...”
  
  “Нет”, - сказала она тихо, но настойчиво. Она выскользнула из-под Эйнштейна и встала.
  
  Собака соскочила со скамейки и встала рядом с ней, глядя на нее с нежностью.
  
  Вставая, Трэвис сказал: “Я не хотел совать нос в чужие дела, конечно...”
  
  Она поспешила прочь, направляясь из парка по тропинке, отличной от той, по которой бежал бегун.
  
  Эйнштейн двинулся за ней, но остановился и неохотно вернулся, когда Трэвис окликнул его.
  
  Озадаченный Трэвис наблюдал за ней, пока она не исчезла, загадочная и встревоженная женщина в сером платье, таком же тусклом и бесформенном, как одеяние женщины-амиши или члена какой-либо другой секты, которая прилагала огромные усилия, чтобы прикрыть женскую фигуру одеждой, которая не ввела бы мужчину в искушение.
  
  Они с Эйнштейном продолжили прогулку по парку. Позже они отправились на пляж, где ретривер, казалось, был поражен бесконечными видами волнующегося моря и бурунами, набегающими пеной на песок. Он неоднократно останавливался, чтобы поглазеть на океан на минуту или две за раз, и счастливо резвился в прибое. Еще позже, вернувшись в дом, Трэвис попытался заинтересовать Эйнштейна книгами, которые вызвали такой ажиотаж прошлым вечером, надеясь на этот раз выяснить, что собака ожидала в них найти. Эйнштейн без интереса понюхал тома, которые принес ему Трэвис, и зевнул.
  
  В течение всего дня воспоминания о Норе Девон возвращались к Трэвису с удивительной частотой и живостью. Ей не требовалась соблазнительная одежда, чтобы заинтересовать мужчину. Этого лица и серых глаз с зелеными крапинками было достаточно.
  
  
  3
  
  
  После всего лишь нескольких часов глубокого сна Винсент Наско вылетел ранним утренним рейсом в Акапулько, Мексика. Он зарегистрировался в огромном отеле на берегу залива, сверкающем, но бездушном высотном здании, где все было из стекла, бетона и терраццо. После того, как он переоделся в вентилируемые белые брюки с верхом, белые хлопчатобумажные брюки и бледно-голубую банановую рубашку, он отправился на поиски доктора Лоутона Хейнса.
  
  Хейнс отдыхал в Акапулько. Ему было тридцать девять лет, рост пять футов одиннадцать дюймов, вес сто шестьдесят фунтов, с непослушными темно-каштановыми волосами, и считалось, что он похож на Аль Пачино, за исключением красного родимого пятна размером с полдоллара на лбу. Он приезжал в Акапулько по крайней мере два раза в год, всегда останавливался в элегантном отеле Las Brisas на мысе в восточной части залива и часто наслаждался длительными обедами в ресторане рядом с отелем Caleta, который он любил за "маргариту" и вид на Плайя-де-Калета.
  
  В двенадцать двадцать пополудни Винс сидел в ротанговом кресле с удобными желтыми и зелеными подушками за столиком у окна в том же ресторане. Войдя, он заметил Хейнса. Доктор сидел за другим столиком у окна, через три от Винса, наполовину заслоненный пальмой в горшке. Хейнс ел креветки и пил "маргариту" с потрясающей блондинкой. На ней были белые слаксы и топ-труба в яркую полоску, и половина мужчин в заведении пялилась на нее.
  
  Что касается Винса, то Хейнс больше походил на Дастина Хоффмана, чем на Пачино. У него были те же смелые черты Хоффмана, что и у него, включая нос. В остальном он был именно таким, каким его описывали. На парне были розовые хлопчатобумажные брюки, бледно-желтая рубашка и белые сандалии, что, по мнению Винса, доводило наряд для тропического курорта до крайности.
  
  Винс покончил с обедом, состоявшим из супа альбондига, энчиладас из морепродуктов в сальса верде и безалкогольной маргариты, и оплатил счет к тому времени, когда Хейнс и блондинка были готовы уходить.
  
  Блондинка была за рулем красного Porsche. Винс последовал за ними на арендованном Ford, который проехал слишком много миль, гремел от изобилия ударных инструментов группы мариачи и имел пахнущий плесенью ковер.
  
  В Лас-Брисасе блондинка высадила Хейнса на парковке, хотя и не раньше, чем они простояли возле ее машины по крайней мере пять минут, держась за задницы друг друга и целуясь от души средь бела дня.
  
  Винс был встревожен. Он ожидал, что у Хейнса будет более сильное чувство приличия. В конце концов, у этого человека была докторская степень. Если образованные люди не придерживаются традиционных стандартов поведения, то кто это сделает? Разве в наши дни в университетах не преподают манеры поведения? Неудивительно, что мир с каждым годом становился все грубее.
  
  Блондинка уехала на своем Porsche, а Хейнс покинул стоянку на белом спортивном купе Mercedes 560 SL. Это точно был не прокат, и Винсу стало интересно, где доктор его взял.
  
  Хейнс, как и Винс, сдал свою машину парковщику в другом отеле. Он последовал за доктором через вестибюль на пляж, где поначалу казалось, что они отправились на безоблачную прогулку вдоль берега. Но Хейнс устроился рядом с великолепной мексиканкой в бикини в полоску. Она была темноволосой, великолепно сложенной и на пятнадцать лет моложе доктора. Она загорала на шезлонге с закрытыми глазами. Хейнс поцеловал ее в шею, напугав ее. Очевидно, она знала его, потому что со смехом обняла.
  
  Винс прошелся по пляжу и обратно, затем сел на песок позади Хейнса и девушки, между ними расположилась пара загорающих. Его не беспокоило, что Хейнс заметит его. Казалось, доктор присматривался только к отборной женской анатомии. Кроме того, несмотря на свои габариты, Винс Наско умел отходить на второй план.
  
  В заливе турист совершал полет на парашюте, зависнув высоко в воздухе позади буксира. Солнце падало бесконечным дождем золотых дублонов на песок и море.
  
  Через двадцать минут Хейнс поцеловал девушку в губы и в изгибы ее грудей, затем отправился обратно тем же путем, каким пришел. Девушка крикнула: “Сегодня вечером в шесть!” И Хейнс сказал: “Я буду там”.
  
  Затем Хейнс и Винс отправились на увеселительную прогулку. Сначала Винс подумал, что Хейнс имеет в виду пункт назначения, но через некоторое время стало казаться, что они просто бесцельно едут по прибрежной дороге, любуясь пейзажем. Они миновали пляж Револкадеро и продолжили путь, Хейнс на своем белом "Мерседесе", Винс следовал за ними так далеко, как только мог, на своем "Форде".
  
  В конце концов они добрались до живописного места, где Хейнс съехал с дороги и припарковался рядом с машиной, из которой выходили четверо кричаще одетых туристов. Винс тоже припарковался и подошел к железным перилам на внешнем краю откоса, откуда открывался поистине великолепный вид на береговую линию и волны, с грохотом разбивающиеся о скалистый берег более чем в сотне футов ниже.
  
  Туристы в рубашках с попугаями и полосатых брюках закончили восхищаться достопримечательностями, сделали последние снимки, выбросили последние остатки мусора и ушли, оставив Винса и Хейнса одних на утесе. Единственным движением на шоссе был приближающийся черный Trans Am. Винс ждал, пока машина проедет мимо. Тогда он собирался застать Хейнса врасплох.
  
  Вместо того, чтобы проехать мимо, "Транс Ам" съехал с дороги и припарковался рядом с "Мерседесом" Хейнса, и из него вышла великолепная девушка лет двадцати пяти. Она поспешила к Хейнсу. Она выглядела мексиканкой, но с примесью китайской крови, очень экзотично. На ней был белый топ на бретельках и белые шорты, и у нее были самые красивые ноги, которые Винс когда-либо видел. Она и Хейнс продвинулись дальше вдоль перил, пока не оказались примерно в сорока футах от Винса, где они вошли в клинч, который заставил Винса покраснеть.
  
  В течение следующих нескольких минут Винс пробирался к ним вдоль перил, время от времени опасно высовываясь, вытягивая шею, чтобы поглазеть вниз на грохочущие волны, которые подбрасывали воду на двадцать футов в воздух, - приговаривая “Ууу, парень!”, когда особенно крупный бурун ударялся о скалистые выступы камня, - пытаясь сделать вид, что его движение в их сторону было совершенно невинным.
  
  Хотя они повернулись к нему спиной, ветерок донес обрывки их разговора. Женщина, казалось, беспокоилась, что ее муж может узнать, что Хейнс был в городе, и Хейнс подталкивал ее принять решение относительно завтрашнего вечера. Парень был бесстыдным.
  
  На шоссе снова освободилось движение, и Винс решил, что другой возможности прижать Хейнса у него, возможно, не будет. Он преодолел последние несколько футов, отделявшие его от девушки, схватил ее за затылок и пояс шорт, оторвал от земли и перекинул через перила. Закричав, она полетела к скалам внизу.
  
  Все произошло так быстро, что Хейнс даже не успел среагировать. В тот момент, когда женщина была в воздухе, Винс повернулся к испуганному доктору и дважды ударил его кулаком в лицо, разбив ему обе губы, сломав нос и лишив сознания.
  
  Когда Хейнс рухнул на землю, женщина ударилась о камни внизу, и Винс получил свой подарок даже на таком расстоянии: Щелчок.
  
  Он хотел бы перегнуться через перила, чтобы подольше посмотреть на ее изуродованное тело на камнях внизу, но, к сожалению, у него не было свободного времени. Движение на шоссе ненадолго прекратится.
  
  Он отнес Хейнса обратно к "Форду" и посадил его на переднее сиденье, прислонив к дверце, как будто мирно спал. Он убедился, что голова мужчины запрокинута назад, чтобы кровь из носа потекла в горло.
  
  От прибрежного шоссе, которое было извилистым и часто находилось в плохом ремонте для такого крупного маршрута, Винс проехал по ряду менее заасфальтированных дорог, каждая из которых была уже и неровнее предыдущей, переходя с гравийного покрытия на грунтовое, углубляясь в тропический лес, пока не оказался в одиноком тупике у зеленой стены огромных деревьев и пышной растительности. Дважды во время поездки Хейнс начинал приходить в сознание, но Винс успокаивал доктора, ударяя его головой о приборную панель.
  
  Теперь он вытащил потерявшего сознание мужчину из Брода через просвет в кустарнике и углубился под деревья, пока не нашел тенистую поляну, покрытую волосатым мхом. Карканье и трели птиц смолкли, и неизвестные животные со странными голосами удалились через подлесок. Крупные насекомые, включая жука размером с ладонь Винса, разбегались с его пути, а ящерицы карабкались по стволам деревьев.
  
  Винс вернулся к "Форду", где оставил в багажнике кое-какие принадлежности для допроса. Упаковку шприцев и два флакона пентотала натрия. Кожаный мешок, утяжеленный свинцовыми шариками. Ручной электрошокер, напоминающий устройство дистанционного управления телевизором. И штопор с деревянной ручкой.
  
  Лоутон Хейнс все еще был без сознания, когда Винс вернулся на поляну. Его дыхание хрипело в сломанном носу.
  
  Хейнс должен был быть мертв двадцать четыре часа назад. Люди, которые вчера наняли Винса на три работы, ожидали использовать другого фрилансера, который жил в Акапулько и работал по всей Мексике. Но этот парень умер вчера утром, когда долгожданная посылка авиапочтой от Fortnum & Mason в Лондоне неожиданно содержала два фунта пластиковой взрывчатки вместо различных желе и джемов. Из-за крайней необходимости организация в Лос-Анджелесе поручила эту работу Винсу, хотя он был опасно перегружен работой. Для него это был большой прорыв, потому что он был уверен этот врач также должен быть связан с лабораториями Banodyne и мог бы предоставить более подробную информацию о проекте Фрэнсиса.
  
  Теперь, исследуя тропический лес вокруг поляны, где лежал Хейнс, Винс нашел упавшее дерево, с которого он смог оторвать свободную изогнутую секцию толстой коры, которая могла бы послужить черпаком. Он обнаружил заросший водорослями ручей и зачерпнул почти кварту воды в сосуд из коры. Жидкость выглядела протухшей. Неизвестно, какие экзотические бактерии процветали в ней. Но, конечно, на данный момент возможность заболевания не имеет значения для Хейнса.
  
  Винс плеснул первый ковш воды в лицо Хейнсу. Через минуту он вернулся со вторым ковшом, из которого заставил доктора выпить. После долгого бормотания, удушья, рвотных позывов и небольшой рвоты Хейнс, наконец, обрел достаточно ясную голову, чтобы понимать, что ему говорят, и вразумительно отвечать.
  
  Держа в руках кожаный сапог, электрошокер и штопор, Винс объяснил, как он воспользуется каждым из них, если Хейнс откажется сотрудничать. Доктор, который оказался специалистом по физиологии и функционированию мозга, оказался скорее умным, чем патриотичным, и он охотно разглашал каждую деталь сверхсекретной оборонной работы, которой он занимался в Banodyne.
  
  Когда Хейнс поклялся, что больше рассказывать нечего, Винс приготовил пентотал натрия. Набирая лекарство в шприц, он спросил как ни в чем не бывало: “Доктор, что происходит между вами и женщинами?” - и спросил: "Доктор, что у вас с женщинами?" - и спросил: "Доктор, что у вас с женщинами?"
  
  Хейнс, лежавший на спине в волосатом мху, вытянув руки по швам, точно так, как велел ему лежать Винс, не смог быстро приспособиться к смене темы. Он растерянно моргнул.
  
  “Я слежу за тобой с обеда, и я знаю, что ты поймал троих из них на крючок в Акапулько ...”
  
  “Четыре”, - сказал Хейнс, и, несмотря на его ужас, появилась видимая гордость. “Тот ”Мерседес", который я вожу, принадлежит Жизель, милейшей маленькой..."
  
  “Ты используешь машину одной женщины, чтобы изменять ей с тремя другими?”
  
  Хейнс кивнул и попытался улыбнуться, но поморщился, когда улыбка вызвала новые волны боли в его разбитом носу. “У меня всегда… было так с дамами”.
  
  “Ради бога!” Винс был потрясен. “Неужели вы не понимаете, что сейчас уже не шестидесятые и не семидесятые? Свободная любовь мертва. Теперь за это есть цена. Высокая цена. Разве вы не слышали о герпесе, СПИДе и прочей подобной ерунде? ” Вводя пентотал, он сказал: “Вы, должно быть, переносчик всех венерических заболеваний, известных человеку”.
  
  Глупо моргая, Хейнс сначала выглядел озадаченным, а затем погрузился в глубокий пентоталовый сон. Под действием наркотика он подтвердил все, что уже рассказал Винсу о Банодине и проекте Фрэнсиса.
  
  Когда действие наркотика закончилось, Винс использовал электрошокер против Хейнса, просто ради удовольствия, пока не сели батарейки. Ученый дергался и брыкался, как наполовину раздавленный водяной жук, выгнув спину, раскапывая мох пятками, головой и руками.
  
  Когда электрошокер больше не понадобился, Винс избил его до потери сознания кожаным бинтом и убил, воткнув штопор в промежуток между двумя ребрами, направив его под углом в бьющееся сердце.
  
  Сссснап.
  
  Повсюду над тропическим лесом висела гробовая тишина, но Винс чувствовал, что за ним наблюдают тысячи глаз, глаз диких существ. Он верил, что скрытые наблюдатели одобрили то, что он сделал с Хейнсом, потому что образ жизни ученого сделал его оскорблением естественного порядка вещей, естественного порядка, которому подчинялись все существа джунглей.
  
  Он сказал “Спасибо” Хейнсу, но не поцеловал мужчину. Не в губы. Даже не в лоб. Жизненная энергия Хейнса была такой же бодрящей и желанной, как и у любого другого, но его тело и дух были нечисты.
  
  
  4
  
  
  Из парка Нора отправилась прямо домой. Настроение приключений и дух свободы, которые окрасили утро и начало дня, невозможно было вернуть. Стрек испортил день.
  
  Закрыв за собой входную дверь, она защелкнула обычный замок, ригель и латунную предохранительную цепочку. Она обошла комнаты на первом этаже, плотно задернув шторы на всех окнах, чтобы Артур Стрек не смог заглянуть внутрь, если ему вздумается бродить вокруг. Но она не могла вынести наступившей темноты, поэтому включила все лампы в каждой комнате. На кухне она закрыла ставни и проверила замок на задней двери.
  
  Ее контакт со Стреком не только напугал ее, но и заставил почувствовать себя грязной. Больше всего на свете она хотела принять долгий горячий душ.
  
  Но ее ноги внезапно подкосились и ослабли, и ее охватил приступ головокружения. Ей пришлось ухватиться за кухонный стол, чтобы не упасть. Она знала, что упадет, если попытается подняться по лестнице прямо сейчас, поэтому села, сложила руки на столе, обхватила голову руками и стала ждать, пока ей не станет лучше.
  
  Когда сильнейшее головокружение прошло, она вспомнила о бутылке бренди в шкафчике рядом с холодильником и решила, что выпивка может помочь ей прийти в себя. Она купила бренди "Реми Мартин" после смерти Вайолет, потому что Вайолет не одобряла никаких более крепких напитков, чем частично перебродивший яблочный сидр. В качестве акта бунта Нора налила себе бокал бренди, когда вернулась домой с похорон своей тети. Ей это не понравилось, и она вылила большую часть содержимого бокала в канализацию. Но теперь казалось, что глоток бренди остановит ее дрожь.
  
  Сначала она подошла к раковине и несколько раз вымыла руки под самой горячей водой, которую только могла вытерпеть, используя как мыло, так и большое количество жидкости для мытья посуды Ivory, удаляя все следы пятен. Когда она закончила, ее руки были красными и выглядели ободранными.
  
  Она поставила на стол бутылку бренди и стакан. Она читала книги, в которых герои садились за стол с пятой порцией выпивки и тяжелым грузом отчаяния, решив использовать первое, чтобы смыть последнее. Иногда это срабатывало у них, так что, возможно, сработает и у нее. Если бренди могло хоть немного улучшить ее душевное состояние, она была готова выпить всю чертову бутылку.
  
  Но у нее не хватило духу быть пышкой. Следующие два часа она провела, потягивая из единственного бокала Remy Martin.
  
  Когда она пыталась отвлечься от мыслей о Стреке, ее безжалостно мучили воспоминания о тете Вайолет, а когда она пыталась не думать о Вайолет, она снова возвращалась к Стреку, и когда она заставляла себя выбросить из головы их обоих , она думала о Трэвисе Корнелле, человеке в парке, и размышления о нем тоже не приносили ей утешения. Он казался милым - мягким, вежливым, озабоченным - и он избавился от Стрека. Но, вероятно, он был таким же плохим, как Стрек. Если бы она дала ему хотя бы половину шанса, Корнелл, вероятно, воспользовался бы ею так же, как пытался сделать Стрек. Тетя Вайолет была тираном, извращенным и больным, но все больше казалось, что она была права насчет опасностей взаимодействия с другими людьми.
  
  Ах, но собака. Это была совсем другая история. Она не испугалась пса, даже когда он с яростным лаем бросился к парковой скамейке. Каким-то образом она знала, что ретривер - Эйнштейн, как назвал его хозяин, - лаял не на нее, что его гнев был сосредоточен на Стреке. Цепляясь за Эйнштейна, она чувствовала себя в безопасности, несмотря на то, что Стрек все еще нависал над ней.
  
  Может быть, ей стоит завести собственную собаку. Вайолет ненавидела саму идею домашних питомцев. Но Вайолет была мертва, навсегда мертва, и ничто не мешало Норе завести собственную собаку.
  
  За исключением..
  
  Ну, у нее было странное представление, что никакая другая собака не даст ей такого глубокого чувства безопасности, которое она получила от Эйнштейна. У нее с ретривером установилось мгновенное взаимопонимание.
  
  Конечно, из-за того, что собака спасла ее от Стрека, она могла приписывать ему качества, которыми он не обладал. Естественно, она будет рассматривать его как спасителя, своего доблестного опекуна. Но независимо от того, как энергично она пыталась разубедить себя в том, что Эйнштейн был всего лишь собакой, такой же, как и все остальные, она все еще чувствовала, что он особенный, и была убеждена, что никакая другая собака не даст ей такой степени защиты и дружеского отношения, которые мог обеспечить Эйнштейн.
  
  Один-единственный бокал Remy Martin, выпитый за два часа, плюс мысли об Эйнштейне действительно подняли ей настроение. Что еще более важно, бренди и воспоминания о собаке также придали ей смелости подойти к кухонному телефону с решимостью позвонить Трэвису Корнеллу и предложить купить его ретривера. В конце концов, он сказал ей, что владеет собакой всего один день, поэтому не может быть к ней сильно привязан. За подходящую цену он мог бы продать. Она пролистала справочник, нашла номер Корнелла и набрала его.
  
  Он ответил после второго гудка. “Алло?”
  
  Услышав его голос, она поняла, что любая попытка купить у него собаку даст ему рычаг, с помощью которого он сможет попытаться проникнуть в ее жизнь. Она забыла, что он может быть таким же опасным, как Стрек.
  
  “Алло?” повторил он.
  
  Нора колебалась.
  
  “Алло? Здесь кто-нибудь есть?”
  
  Она повесила трубку, не сказав ни слова.
  
  Прежде чем она заговорит с Корнеллом о собаке, ей нужно было придумать подход, который каким-то образом отбил бы у него охоту думать, что он может к ней приставать, если на самом деле он похож на Стрека.
  
  
  5
  
  
  Когда за несколько минут до пяти зазвонил телефон, Трэвис высыпал банку "Алпо" в миску Эйнштейна. Ретривер с интересом наблюдал за происходящим, облизывая свои отбивные, но ждал, пока из банки не будут выгребены последние кусочки, проявляя сдержанность.
  
  Трэвис пошел за телефоном, а Эйнштейн - за едой. Когда никто не ответил на первое приветствие Трэвиса, он снова поздоровался, и собака отвела взгляд от своей миски. Когда Трэвис по-прежнему не получил ответа, он спросил, есть ли кто-нибудь на линии, что, казалось, заинтриговало Эйнштейна, потому что собака прокралась через кухню, чтобы посмотреть на трубку в руке Трэвиса.
  
  Трэвис повесил трубку и отвернулся, но Эйнштейн остался стоять, уставившись на настенный телефон.
  
  “Вероятно, ошиблись номером”.
  
  Эйнштейн взглянул на него, затем снова на телефон.
  
  “Или дети, думающие, что они умничают”.
  
  Эйнштейн несчастно заскулил.
  
  “Что тебя гложет?”
  
  Эйнштейн просто стоял, прикованный к телефону.
  
  Со вздохом Трэвис сказал: “Что ж, с меня хватит замешательства, с которым я только мог справиться за один день. Если вы хотите выглядеть загадочно, вам придется сделать это без меня ”.
  
  Он хотел посмотреть ранние новости, прежде чем готовить себе ужин, поэтому достал из холодильника диетическую пепси и пошел в гостиную, оставив собаку в своеобразном общении с телефоном. Он включил телевизор, сел в большое кресло, откупорил свой "Пепси" - и услышал, как у Эйнштейна возникли какие-то проблемы на кухне.
  
  “Что ты там делаешь?”
  
  Лязг. Грохот. Звук когтей, скребущих по твердой поверхности. Глухой удар, и еще один.
  
  “Какой бы ущерб вы ни причинили, ” предупредил Трэвис, “ вам придется за это заплатить. И как вы собираетесь зарабатывать деньги? Возможно, придется отправиться на Аляску и поработать ездовой собакой ”.
  
  На кухне воцарилась тишина. Но только на мгновение. Затем раздалась пара щелчков, скрежет, шорох, снова царапанье когтей.
  
  Трэвис был заинтригован вопреки своему желанию. Он использовал пульт дистанционного управления, чтобы выключить звук телевизора.
  
  Что-то с грохотом упало на кухонный пол.
  
  Трэвис собирался пойти посмотреть, что случилось, но прежде чем он поднялся со стула, появился Эйнштейн. Трудолюбивый пес нес в зубах телефонный справочник. Должно быть, он несколько раз прыгнул на кухонную стойку, где лежала книга, и теребил ее, пока не стащил на пол. Он пересек гостиную и положил книгу перед креслом.
  
  “Чего ты хочешь?” Спросил Трэвис.
  
  Пес ткнул носом в справочник, затем выжидающе уставился на Трэвиса.
  
  “Ты хочешь, чтобы я кому-нибудь позвонил?”
  
  “Гав”.
  
  “Кто?”
  
  Эйнштейн снова уткнулся носом в телефонную книгу.
  
  Трэвис сказал: “Теперь, кому бы ты хотел, чтобы я позвонил? Лесси, Рин Тин Тин, Старому крикуну?”
  
  Ретривер уставился на него своими темными, не похожими на собачьи, глазами, которые были более выразительными, чем когда-либо, но недостаточными для того, чтобы передать, чего хочет животное.
  
  “Послушай, может быть, ты и можешь читать мои мысли, - сказал Трэвис, - но я не могу прочитать твои”.
  
  Разочарованно поскуливая, ретривер вышел из комнаты и исчез за углом в коротком коридоре, который вел в ванную и две спальни.
  
  Трэвис подумывал последовать за ними, но решил подождать и посмотреть, что будет дальше.
  
  Меньше чем через минуту Эйнштейн вернулся, неся в зубах фотографию в золотой рамке восемь на десять. Он бросил ее рядом с телефонным справочником. Это была фотография Полы, которую Трэвис держал на комоде в спальне. Она была сделана в день их свадьбы, за десять месяцев до ее смерти. Она выглядела красивой - и обманчиво здоровой.
  
  “Ничего хорошего, мальчик. Я не могу призывать мертвых”.
  
  Эйнштейн фыркнул, как будто хотел сказать, что Трэвис тупоголовый. Он подошел к журнальной стойке в углу, опрокинул ее, рассыпав содержимое, и вернулся с номером Time, который бросил рядом с фотографией в золотой рамке. Передними лапами он царапал журнал, открывая его и листая страницы, порвав несколько в процессе.
  
  Придвинувшись к краю кресла и наклонившись вперед, Трэвис с интересом наблюдал за происходящим.
  
  Эйнштейн пару раз останавливался, чтобы изучить открытые страницы журнала, затем продолжал листать его. Наконец, он наткнулся на автомобильную рекламу, на которой была изображена эффектная модель-брюнетка. Он посмотрел на Трэвиса, потом на объявление, снова на Трэвиса и замычал.
  
  “Я тебя не понимаю”.
  
  Снова полистав страницы, Эйнштейн нашел объявление, на котором улыбающаяся блондинка держала сигарету. Он фыркнул на Трэвиса.
  
  “Машины и сигареты? Хочешь, я куплю тебе машину и пачку ”Вирджиния Слимс"?"
  
  После очередного похода к перевернутой стойке с журналами Эйнштейн вернулся с экземпляром журнала о недвижимости, который по-прежнему приходил по почте каждый месяц, хотя Трэвис уже два года не занимался рэкетом. Пес порылся и в этом, пока не нашел объявление, в котором фигурировала симпатичная брюнетка-продавщица недвижимости в куртке Century 21.
  
  Трэвис посмотрел на фотографию Полы, на блондинку, курящую сигарету, на бойкого агента Century 21, вспомнил другое объявление с брюнеткой и автомобилем и спросил: “Женщина? Ты хочешь, чтобы я позвонил ... какой-нибудь женщине?”
  
  Эйнштейн рявкнул.
  
  “Кто?”
  
  Своими челюстями Эйнштейн мягко взял Трэвиса за запястье и попытался вытащить его из кресла.
  
  “Ладно, ладно, отпусти. Я пойду за тобой”.
  
  Но Эйнштейн не хотел рисковать. Он не отпускал запястье Трэвиса, заставляя своего хозяина идти, пригнувшись, через всю гостиную и столовую, на кухню, к настенному телефону. Там он, наконец, отпустил Трэвиса.
  
  “Кто?” Снова спросил Трэвис, но внезапно понял. Была только одна женщина, с которой познакомились и он, и собака. “Это не та леди, которую мы встретили сегодня в парке?”
  
  Эйнштейн начал вилять хвостом.
  
  “И ты думаешь, что это тот, кто только что позвонил нам?”
  
  Хвост завилял быстрее.
  
  “Откуда ты мог знать, кто был на линии? Она не сказала ни слова. И вообще, что ты здесь делаешь? Сводничество?”
  
  Собака дважды гавкнула.
  
  “Ну, она, конечно, была хорошенькой, но она была не в моем вкусе, парень. Немного странно, тебе не показалось?”
  
  Эйнштейн облаял его, подбежал к кухонной двери и дважды прыгнул на нее, повернулся к Трэвису и снова залаял, обежал вокруг стола, лая всю дорогу, бросился к двери и прыгнул на нее еще раз, и постепенно стало очевидно, что он чем-то сильно встревожен.
  
  О женщине.
  
  Сегодня днем в парке у нее были какие-то неприятности. Трэвис вспомнил ублюдка в шортах для бега. Он предложил женщине помочь, а она отказалась. Но неужели она передумала и позвонила ему несколько минут назад только для того, чтобы обнаружить, что у нее не хватило смелости объяснить свое бедственное положение?
  
  “Ты действительно думаешь, что звонил именно он?”
  
  Хвост снова начал вилять.
  
  “Ну ... даже если бы это была она, неразумно вмешиваться”.
  
  Ретривер бросился на Трэвиса, схватил его за правую штанину джинсов и яростно встряхнул, чуть не потеряв равновесие.
  
  “Уже все в порядке! Я сделаю это. Достань мне этот чертов справочник ”.
  
  Эйнштейн отпустил его и выбежал из комнаты, поскользнувшись на скользком линолеуме. Он вернулся с справочником в зубах.
  
  Только когда Трэвис взял телефонную книгу, он понял, что ожидал, что собака поймет его просьбу. Теперь Трэвис считал само собой разумеющимся необычайный интеллект и способности животного.
  
  С содроганием он также осознал, что собака не принесла бы справочник к нему в гостиную, если бы не понимала назначения такой книги.
  
  “Клянусь Богом, мохнатая морда, тебя хорошо назвали, не так ли?”
  
  
  6
  
  
  Хотя Нора обычно ужинала не раньше семи, она была голодна. Утренняя прогулка и бокал бренди разогрели в ней аппетит, который не могли испортить даже мысли о Стреке. Ей не хотелось готовить, поэтому она приготовила блюдо со свежими фруктами и немного сыра, а также разогретый в духовке круассан.
  
  Обычно Нора ужинала в своей комнате, в постели с журналом или книгой, потому что там она была счастливее всего. Сейчас, когда она готовила блюдо, чтобы отнести наверх, зазвонил телефон.
  
  Стрек.
  
  Это, должно быть, он. Кто же еще? Ей звонили редко.
  
  Она замерла, прислушиваясь к звонку телефона. Даже после того, как звонок прекратился, она прислонилась к кухонной стойке, чувствуя слабость, ожидая, что звонок начнется снова.
  
  
  7
  
  
  Когда Нора Девон не ответила на звонок, Трэвис был готов вернуться к вечерним новостям по телевизору, но Эйнштейн все еще был взволнован. Ретривер вспрыгнул на стойку, схватил лапой справочник, снова стащил его на пол, схватил зубами и поспешил вон из кухни.
  
  Заинтересованный дальнейшими действиями пса, Трэвис последовал за ним и обнаружил, что тот ждет у входной двери, все еще держа в зубах телефонную книгу.
  
  “Что теперь?”
  
  Эйнштейн положил лапу на дверь.
  
  “Ты хочешь прогуляться?”
  
  Пес заскулил, но звук был приглушен справочником у него во рту. “Что ты собираешься делать с телефонной книгой? Закопай ее, как кость? В чем дело?”
  
  Хотя Трэвис не получил ответов ни на один из своих вопросов, он открыл дверь и выпустил ретривера на золотое послеполуденное солнце. Эйнштейн бросился прямо к пикапу, припаркованному на подъездной дорожке. Он стоял у пассажирской двери, оглядываясь назад с выражением, которое можно было бы принять за нетерпение.
  
  Трэвис подошел к грузовику и посмотрел вниз на ретривера. Он вздохнул. “Я подозреваю, что ты хочешь куда-то поехать, и я подозреваю, что ты имеешь в виду не офисы телефонной компании”.
  
  Уронив справочник, Эйнштейн вскочил, уперся передними лапами в дверь грузовика и стоял там, глядя через плечо на Трэвиса. Он залаял.
  
  “Вы хотите, чтобы я нашел адрес мисс Девон в телефонной книге и поехал туда. Это все?”
  
  Один гав.
  
  “Извини”, - сказал Трэвис. “Я знаю, что она тебе понравилась, но я не ищу женщину. Кроме того, она не в моем вкусе. Я уже говорил тебе это. И я тоже не в ее вкусе. Дело в том, что у меня есть предчувствие, что никто в ее вкусе.
  
  Залаяла собака.
  
  ‘НЕТ
  
  Собака спрыгнула на землю, бросилась к Трэвису и снова вцепилась в штанину его джинсов.
  
  “Нет”, - сказал он, протягивая руку и хватая Эйнштейна за воротник. “Нет смысла копаться в моем гардеробе, потому что я не пойду”.
  
  Эйнштейн отпустил ее, вывернулся из его хватки и побежал к длинной клумбе ярко цветущих нетерпеливцев, где начал яростно копать, разбрасывая искалеченные цветы по лужайке позади себя.
  
  “Что ты сейчас делаешь, ради бога?”
  
  Собака продолжала усердно копать, прокладывая себе путь через грядку взад и вперед, очевидно, намереваясь полностью уничтожить ее.
  
  “Эй, прекрати это!” Трэвис поспешил к ретриверу.
  
  Эйнштейн перебежал на другой конец двора и начал копать яму в траве.
  
  Трэвис пошел за ним.
  
  Эйнштейн снова убежал в другой угол лужайки, где начал вырывать еще больше травы, затем к купальне для птиц, которую попытался подорвать, затем вернулся к тому, что осталось от нетерпеливцев.
  
  Не сумев поймать ретривера, Трэвис, наконец, остановился, набрал воздуха и крикнул: “Хватит!”
  
  Эйнштейн перестал копаться в цветах и поднял голову, изо рта у него свисали змеящиеся хвостики кораллово-красных нетерпеливок.
  
  “Мы пойдем”, - сказал Трэвис.
  
  Эйнштейн бросил цветы и осторожно вышел из руин на лужайку.
  
  “Без фокусов”, - пообещал Трэвис. “Если это так много для тебя значит, тогда мы пойдем к этой женщине. Но одному Богу известно, что я собираюсь ей сказать”.
  
  
  8
  
  
  С тарелкой для ужина в одной руке и бутылкой Evian в другой Нора шла по коридору первого этажа, успокоенная видом света, горящего в каждой комнате. На верхней площадке она локтем щелкнула выключателем света в холле второго этажа. Ей нужно было включить много лампочек в свой следующий заказ в продуктовом магазине, потому что она намеревалась оставить весь свет включенным днем и ночью в обозримом будущем. Это были расходы, на которые она ни в малейшей степени не жаловалась.
  
  Все еще воодушевленная бренди, она начала тихонько напевать про себя, направляясь в свою комнату: “Лунная река шире мили..
  
  Она вошла в дверь. Стрек лежал на кровати.
  
  Он ухмыльнулся и сказал: “Привет, детка”.
  
  На мгновение она подумала, что это галлюцинация, но когда он заговорил, она поняла, что он реален, и она вскрикнула, и блюдо выпало у нее из рук, рассыпав фрукты и сыр по полу.
  
  “О боже, какой ужасный беспорядок ты устроила”, - сказал он, садясь и свешивая ноги с края кровати. На нем все еще были его шорты для бега, спортивные носки и кроссовки; больше ничего. “Но сейчас нет необходимости убирать это. Сначала нужно позаботиться о других делах. Я долго ждал, когда ты поднимешься наверх. Ждал и думал о тебе ... Готовился к тебе ... “ Он встал. “А теперь пришло время научить вас тому, чему вы никогда не учились”.
  
  Нора не могла пошевелиться. Не могла дышать.
  
  Должно быть, он пришел в дом прямо из парка раньше нее. Он взломал дверь, не оставив никаких следов взлома, и ждал здесь, на кровати, все то время, пока она потягивала бренди на кухне. Было что-то в его ожидании здесь, наверху, что было более жутким, чем все остальное, что он делал, ожидая и дразня себя ее обещанием, получая удовольствие от того, что слушал, как она слоняется внизу, не подозревая о его присутствии.
  
  Когда он закончит с ней, убьет ли он ее?
  
  Она повернулась и выбежала в коридор второго этажа.
  
  Когда она положила руку на стойку перил на верхней площадке лестницы и начала спускаться, она услышала Стрека за спиной хет.
  
  Она бросилась вниз по ступенькам, перепрыгивая через две-три ступеньки за раз, в ужасе от того, что может подвернуть лодыжку и упасть, и на площадке у нее чуть не подогнулось колено, и она споткнулась, но продолжала идти, спрыгнув с последнего пролета в холл первого этажа.
  
  Схватив ее сзади за мешковатые плечи платья, Стрек развернул ее лицом к себе.
  
  
  9
  
  
  Когда Трэвис свернул к тротуару перед домом в Девоне, Эйнштейн встал на переднее сиденье, положил обе передние лапы на дверную ручку, навалился всем своим весом и открыл дверь. Еще один ловкий трюк. Он выскочил из грузовика и галопом помчался по дорожке перед домом, прежде чем Трэвис нажал на ручной тормоз и заглушил двигатель.
  
  Через несколько секунд Трэвис достиг подножия ступенек веранды как раз вовремя, чтобы увидеть ретривера на крыльце, который встал на задние лапы и ударил передней по дверному звонку. Изнутри был слышен звонок.
  
  Поднимаясь по ступенькам, Трэвис сказал: “Итак, что, черт возьми, на тебя нашло?”
  
  Собака снова позвонила в колокольчик.
  
  “Дай ей шанс...”
  
  Когда Эйнштейн нажал на кнопку в третий раз, Трэвис услышал мужской крик от гнева и боли. Затем женский крик о помощи.
  
  Лая так же яростно, как вчера в лесу, Эйнштейн царапал когтями дверь, как будто действительно верил, что сможет прорваться сквозь нее.
  
  Протиснувшись вперед, Трэвис заглянул сквозь прозрачный участок витражного окна. Коридор был ярко освещен, поэтому он смог разглядеть двух борющихся людей всего в нескольких футах от него.
  
  Эйнштейн лаял, рычал, сходил с ума.
  
  Трэвис подергал дверь и обнаружил, что она заперта. Он локтем разбил пару витражных стекол, просунул руку внутрь, нащупал замок, нашел его и цепочку безопасности и вошел внутрь как раз в тот момент, когда парень в спортивных шортах оттолкнул женщину в сторону и повернулся к нему лицом.
  
  Эйнштейн не дал Трэвису шанса действовать. Ретривер помчался по коридору прямо к бегущему.
  
  Парень отреагировал так, как отреагировал бы любой, увидев атакующую собаку такого размера, как эта: он побежал. Женщина попыталась подставить ему подножку, и он споткнулся, но не упал. В конце коридора он захлопнул вращающуюся дверь и скрылся из виду.
  
  Эйнштейн промчался мимо Норы Девон и на полном ходу достиг все еще вращающейся двери, идеально рассчитав момент своего приближения, проскочив в проем, когда дверь качнулась внутрь. Он исчез вслед за бегущей. В комнате за вращающейся дверью - кухне, как догадался Трэвис, - было много лая, рычания и криков. Что-то с грохотом упало, затем что-то еще издало еще более громкий треск, и бегун выругался, а Эйнштейн издал злобный звук, от которого у Трэвиса мурашки побежали по коже, и шум усилился.
  
  Он подошел к Норе Девон. Она стояла, прислонившись к столбику перил у подножия лестницы. Он спросил: “Ты в порядке?”
  
  “Он почти… почти..
  
  “Но он этого не сделал”, - предположил Трэвис.
  
  “Нет”.
  
  Он дотронулся до крови на ее подбородке. “Ты ранена”.
  
  “Его кровь”, - сказала она, увидев ее на кончиках пальцев Трэвиса. “Я укусила этого ублюдка”. Она посмотрела на вращающуюся дверь, которая теперь перестала двигаться. “Не позволяйте ему обижать собаку”.
  
  “Вряд ли”, - сказал Трэвис.
  
  Шум на кухне стих, когда Трэвис толкнул вращающуюся дверь. Два стула со спинками-лесенками были опрокинуты. Большая керамическая банка из-под печенья в голубой цветочек валялась вдребезги на кафельном полу, а по всей комнате были разбросаны овсяные печенья, некоторые целые, некоторые разломанные, а некоторые раздавленные. Бегун сидел в углу, подтянув босые ноги и оборонительно скрестив руки на груди. У мужчины отсутствовал один ботинок, и Трэвис заподозрил, что им завладела собака. Правая рука бегуньи кровоточила, что, очевидно, было делом рук Норы Девон. У него также шла кровь из левой икры, но эта рана оказалась результатом укуса собаки. Эйнштейн охранял его, оставаясь вне досягаемости удара, но готовый вцепиться в бегущего, если тот окажется достаточно глуп, чтобы попытаться покинуть угол.
  
  “Хорошая работа”, - сказал Трэвис собаке. “Действительно, очень хорошая”.
  
  Эйнштейн издал скулящий звук, означавший принятие похвалы. Но когда бегун начал двигаться, радостное поскуливание мгновенно превратилось в рычание. Эйнштейн рявкнул на мужчину, который снова отпрянул в угол.
  
  “Тебе конец”, - сказал Трэвис бегуну.
  
  “Он укусил меня! Они оба укусили меня”. Раздраженная ярость. Изумление. Неверие. “Порхай надо мной”.
  
  Как и многие хулиганы, которые всю свою жизнь добивались своего, этот человек был потрясен, обнаружив, что ему могут причинить боль, избить. Опыт научил его, что люди всегда отступали, если он давил на них достаточно сильно и если у него сохранялся безумно-злой взгляд. Он думал, что никогда не сможет проиграть. Теперь его лицо было бледным, и он выглядел так, словно находился в состоянии шока.
  
  Трэвис подошел к телефону и вызвал полицию.
  
  
  
  ПЯТЬ
  
  
  1
  
  
  Поздно утром в четверг, 20 мая, когда Винсент Наско вернулся из своего однодневного отпуска в Акапулько, он забрал Times в международном аэропорту Лос-Анджелеса, прежде чем сесть в пригородный микроавтобус - они называли его лимузином, но это был именно микроавтобус - обратно в округ Ориндж. Он читал газету по дороге в свой таунхаус в Хантингтон-Бич и на третьей странице увидел статью о пожаре в лабораториях Банодайн в Ирвине.
  
  Пожар вспыхнул вскоре после шести часов вчерашнего утра, когда Винс направлялся в аэропорт, чтобы успеть на самолет в Акапулько. Одно из двух зданий Banodyne было уничтожено до того, как пожарные взяли пламя под контроль.
  
  Люди, которые наняли Винса убить Дэвиса Уэзерби, Лоутона Хейнса, Ярбеков и Хадстонов, почти наверняка наняли поджигателя, чтобы поджечь Банодайн. Казалось, они пытались уничтожить все записи о проекте Фрэнсиса, как те, что хранились в файлах Banodyne, так и те, что были в умах ученых, участвовавших в исследовании.
  
  Газета ничего не сказала об оборонных контрактах Banodyne, которые, по-видимому, не были достоянием общественности. О компании говорили как о “лидере в отрасли генной инженерии, уделяющем особое внимание разработке революционно новых лекарств, полученных на основе исследований рекомбинантной ДНК”.
  
  В огне погиб ночной сторож. Times не предоставила никаких объяснений относительно того, почему он не смог спастись от огня. Винс решил, что парень был убит злоумышленниками, а затем сожжен, чтобы скрыть убийство.
  
  Пригородный фургон довез Винса до входной двери его таунхауса. В комнатах было прохладно и сумрачно. На полу без ковра каждый шаг был твердым и четким, гулким эхом отдаваясь в почти пустом доме.
  
  Он владел этим местом два года, но так и не обставил его полностью. Фактически, в столовой, кабинете и двух из трех спален не было ничего, кроме дешевых штор для уединения.
  
  Винс считал, что таунхаус был промежуточной станцией, временным пристанищем, из которого он однажды переедет в дом на пляже в Ринконе, где о прибое и серфингистах ходили легенды, где бескрайнее волнующееся море было подавляющим фактом жизни. Но его неспособность обставить свое нынешнее жилище не имела ничего общего с его временным статусом в его планах. Ему просто нравились голые белые стены, чистые бетонные полы и пустые комнаты.
  
  Когда Винс в конце концов купил дом своей мечты, он намеревался выложить полы и стены в каждой из его больших комнат полированной белой керамической плиткой. Здесь не было бы ни дерева, ни камня, ни кирпича, ни текстурированных поверхностей, создающих визуальное “тепло”, которое, казалось, ценили другие люди. Мебель будет изготовлена по его спецификациям с несколькими слоями глянцевой белой эмали и обита белым винилом. Единственными отклонениями, которые он допустит от всех этих блестящих белых поверхностей, будут необходимое использование стекла и полированной стали. Тогда, там, заключенный таким образом, он впервые в своей жизни, наконец, почувствовал бы себя спокойно и как дома.
  
  Теперь, распаковав свой чемодан, он спустился на кухню, чтобы приготовить обед. Тунец. Три яйца вкрутую. Полдюжины ржаных крекеров. Два яблока и апельсин. Бутылка Gatorade.
  
  На кухне был маленький столик и один стул в углу, но он поел наверху, в скудно обставленной хозяйской спальне. Он сел в кресло у окна, выходящего на запад. Океан был всего в квартале отсюда, по другую сторону Прибрежного шоссе и за широким общественным пляжем, и со второго этажа он мог видеть бурлящую воду.
  
  Небо было частично затянуто тучами, поэтому море было испещрено солнечными бликами и тенями. В некоторых местах это выглядело как расплавленный хром, но в других местах это могло быть бурлящей массой темной крови.
  
  День был теплым, хотя и казался странно холодным, зимним.
  
  Глядя на океан, он всегда чувствовал, что приливы и отливы крови по его венам и артериям полностью соответствуют ритму приливов и отливов.
  
  Закончив есть, он некоторое время сидел в единении с морем, напевая что-то себе под нос, глядя на свое слабое отражение в стекле, как будто вглядываясь сквозь стенку аквариума, хотя даже сейчас чувствовал, что находится внутри океана, далеко под волнами, в чистом, прохладном, бесконечном мире тишины.
  
  Позже во второй половине дня он поехал на своем фургоне в Ирвин и нашел лабораторию Банодайн. Действие "Банодайн" происходило на фоне гор Санта-Ана. У компании было два здания на участке площадью в несколько акров, который был удивительно велик в районе такой дорогой недвижимости: одно Г-образное двухэтажное строение и более крупное V-образное одноэтажное строение всего с несколькими узкими окнами, которые придавали ему вид крепости. Оба были очень современными по дизайну, поразительное сочетание плоских плоскостей и чувственных изгибов, облицованных темно-зеленым и серым мрамором, весьма привлекательным. Окруженные автостоянкой для сотрудников и огромными просторами ухоженной травы, затененные несколькими пальмами и коралловыми деревьями, здания на самом деле были больше, чем казались, поскольку их истинный масштаб был искажен и уменьшен этим огромным участком плоской земли.
  
  Огонь распространился только на V-образное здание, в котором располагались лаборатории. Единственными признаками разрушения были несколько разбитых окон и пятна сажи на мраморе над этими узкими отверстиями.
  
  Собственность не была обнесена стеной или ограждением, поэтому Винс мог бы войти на нее с улицы, если бы пожелал, хотя на трехполосной въездной дороге были простые ворота и будка охраны. Судя по оружию на поясе охранника и слегка отталкивающему виду здания, в котором располагались исследовательские лаборатории, Винс подозревал, что газоны контролируются электроникой и что ночью сложные системы сигнализации предупреждают сторожей о присутствии незваного гостя еще до того, как он сделает больше нескольких шагов по траве. Поджигатель, должно быть, был опытен не только в разжигании пожаров; он также должен был обладать обширными знаниями о системах безопасности.
  
  Винс проехал мимо этого места, затем развернулся и поехал с другой стороны. Подобно призрачному присутствию, тени облаков медленно двигались по лужайке и скользили вверх по стенам зданий. Что-то в Banodyne придавало ему зловещий - возможно, даже слегка зловещий - вид. И Винс не думал, что позволял своему представлению об этом месте быть чрезмерно окрашенным исследованиями, которые, как он знал, проводились там.
  
  Он поехал домой в Хантингтон-Бич.
  
  Отправившись в Банодайн в надежде, что осмотр этого места поможет ему решить, как действовать дальше, он был разочарован. Он все еще не знал, что делать дальше. Он не мог понять, кому он мог бы продать свою информацию по цене, стоящей того риска, на который он шел. Не правительству США: это была их информация с самого начала. И не Советам, естественному противнику, поскольку именно Советы заплатили ему за убийство Уэзерби, Ярбеков, Хадстонов и Хейнсов.
  
  Конечно, он не мог доказать , что работал на Советы. Они поступили умно, наняв такого фрилансера, как он. Но он работал на этих людей так же часто, как брал контракты у мафии, и, основываясь на десятках улик за эти годы, решил, что они были советскими. Время от времени он общался с людьми, не являющимися обычными тремя контактами в Лос-Анджелесе, и неизменно они говорили с чем-то похожим на русский акцент. Более того, их цели обычно были политическими, по крайней мере в некоторой степени, или, как в случае с убийствами Банодайн, военными целями. И их информация всегда оказывалась более тщательной, точной и изощренной, чем информация, которую ему давала мафия, когда он заключал контракт на простое бандитское убийство.
  
  Так кто же заплатит за такую секретную оборонную информацию, если не США или Советы? Какой-нибудь диктатор из третьего мира ищет способ обойти ядерный потенциал самых могущественных стран? Проект Фрэнсиса мог бы дать какому-нибудь карманному Гитлеру это преимущество, возвысить его до уровня мировой державы, и он мог бы хорошо заплатить за это. Но кто хотел рисковать, имея дело с типами Каддафи? Только не Винс.
  
  Кроме того, он обладал информацией о существовании революционных исследований в Банодайн, но у него не было подробных файлов о том, как были достигнуты чудеса проекта Фрэнсиса. У него было меньше возможностей для продажи, чем он думал сначала.
  
  Однако в глубине его сознания со вчерашнего дня росла идея. Теперь, когда он продолжал ломать голову над потенциальным покупателем своей информации, эта идея расцвела.
  
  Собака.
  
  Вернувшись домой, он сидел в своей спальне, уставившись на море. Он сидел там даже после наступления темноты, когда воды больше не было видно, и думал о собаке.
  
  Хадстон и Хейнс так много рассказали ему о ретривере, что он начал понимать, что его знания о проекте Фрэнсиса, хотя и потенциально взрывоопасные и ценные, не были и на тысячную долю ценнее самой собаки. Ретривера можно было эксплуатировать многими способами; это была денежная машина с хвостом. Во-первых, он, вероятно, мог продать его обратно правительству или русским за кучу наличных. Если бы он смог найти собаку, то смог бы достичь финансовой независимости.
  
  Но как он мог его обнаружить?
  
  По всей южной Калифорнии, должно быть, ведутся тихие поиски - почти секретные, но гигантские. Министерство обороны направило бы огромные силы на охоту, и если бы пути Винса пересеклись с этими поисковиками, они захотели бы знать, кто он такой. Он не мог позволить себе привлекать к себе внимание.
  
  Более того, если бы он провел свой собственный поиск в ближайших предгорьях Санта-Аны, куда почти наверняка скрылись беглецы из лаборатории, он мог бы натолкнуться не на то, что нужно. Он может пропустить золотистого ретривера и наткнуться на Постороннего, и это может быть опасно. Смертельно опасно.
  
  За окном спальни ночное небо, затянутое облаками, и море сливались воедино в черноте, такой же темной, как обратная сторона луны.
  
  
  2
  
  
  В четверг, через день после того, как Эйнштейн загнал Артура Стрека в угол на кухне Норы Девон, Стреку было предъявлено обвинение во взломе и проникновении, нападении и нанесении побоев и попытке изнасилования. Поскольку он ранее был осужден за изнасилование и отбыл два года из трехлетнего срока, его залог был высоким; он не мог его внести. И поскольку он не мог найти поручителя, который доверял бы ему, ему, казалось, было суждено оставаться в тюрьме до тех пор, пока его дело не дойдет до суда, что стало большим облегчением для Норы.
  
  В пятницу она пошла на ланч с Трэвисом Корнеллом.
  
  Она была поражена, услышав, что принимает его приглашение. Это правда, что Трэвис, казалось, был искренне потрясен, узнав об ужасе и преследовании, которым она подверглась от рук Стрека, и это также правда, что в какой-то степени она была обязана своим достоинством и, возможно, своей жизнью его появлению в предпоследний момент. Тем не менее, годы внушения паранойи тети Вайолет не могли быть смыты за несколько дней, и осадок необоснованной подозрительности и настороженности не покидал Нору. Она была бы встревожена, может быть, даже раздавлена, если бы Трэвис внезапно попытался овладеть ею силой, но она бы не удивилась. Поскольку ее с раннего детства приучали ожидать от людей худшего, она могла удивляться только доброте и состраданию.
  
  Тем не менее, она пошла с ним на ланч.
  
  Сначала она не знала почему.
  
  Однако ей не пришлось долго думать, чтобы найти ответ: собака. Она хотела быть рядом с собакой, потому что с ней чувствовала себя в безопасности и потому что никогда раньше она не получала такой безудержной привязанности, какую расточал на нее Эйнштейн. Ранее она никогда не была объектом чьей-либо привязанности, и ей это нравилось, даже если исходило от животного. Кроме того, в глубине души Нора знала, что Трэвису Корнеллу, должно быть, полностью можно доверять, потому что Эйнштейн доверял ему, а Эйнштейна, похоже, было нелегко обмануть.
  
  Они пообедали в кафе &# 233;, в котором было несколько столиков с полотняными занавесками снаружи, в кирпичном патио, под зонтиками в белую и синюю полоску, где им разрешили пристегнуть поводок собаки к ножке стола из кованого железа и оставить ее при себе. Эйнштейн вел себя хорошо, большую часть времени лежал тихо. Время от времени он поднимал голову и смотрел на них своими проникновенными глазами, пока они не отдавали остатки пищи, хотя он и не был против этого.
  
  У Норы не было большого опыта общения с собаками, но она считала, что Эйнштейн был необычайно бдительным и любознательным. Он часто менял позу, чтобы понаблюдать за другими посетителями, которые казались ему заинтригованными.
  
  Нора была заинтригована всем. Это была ее первая трапеза в ресторане, и хотя она читала о людях, обедающих и ужинающих в тысячах ресторанов в бесчисленных романах, она все еще была поражена и восхищена каждой деталью. Одинокая роза в молочно-белой вазе. Коробочки со спичками, на которых выбито название заведения. Способ, которым сливочное масло формовалось в круглые лепешки с цветочным рисунком на каждой, затем подавалось в миске с колотым льдом. Ломтик лимона в ледяной воде. Вилка для охлажденного салата была особенно восхитительным штрихом.
  
  “Посмотри на это”, - сказала она Трэвису после того, как их блюда были поданы и официант удалился.
  
  Он нахмурился, глядя на ее тарелку, и спросил: “Что-то не так?”
  
  “Нет, нет. Я имею в виду… эти овощи”.
  
  “Морковка, кабачок”.
  
  “Где они берут их такими крошечными? И посмотрите, как они зазубринили края этого помидора. Все такое красивое. Как они вообще находят время, чтобы сделать все таким красивым? ”
  
  Она знала, что эти вещи, которые ее удивляли, были вещами, которые он принимал как должное, знала, что ее изумление свидетельствовало о недостатке у нее опыта и утонченности, заставляя ее казаться ребенком. Она часто краснела, иногда заикалась от смущения, но не могла удержаться от комментариев по поводу этих чудес. Трэвис улыбался ей почти непрерывно, но, слава Богу, это не была покровительственная улыбка; казалось, он искренне радовался тому удовольствию, которое она получала от новых открытий и маленькой роскоши.
  
  К тому времени, как они покончили с кофе и десертом - пирогом с киви для нее, клубникой со сливками для Трэвиса и шоколадом "клер", которым Эйнштейну не пришлось ни с кем делиться, - Нора была вовлечена в самый долгий разговор в своей жизни. Они провели два с половиной часа без неловкого молчания, в основном обсуждая книги, потому что, учитывая затворническую жизнь Норы, любовь к книгам была практически единственным, что у них было общего. Это и одиночество. Он, казалось, искренне интересовался ее мнением о романистах, и у него были некоторые захватывающие идеи о книгах, идеи, которые ускользали от нее. За один день она рассмеялась больше, чем за целый год. Но этот опыт был настолько волнующим, что у нее иногда кружилась голова, и к тому времени, как они вышли из ресторана, она не могла точно вспомнить ничего из того, что они на самом деле говорили; все было как в тумане. Она испытывала сенсорную перегрузку, аналогичную той, которую мог бы испытывать примитивный житель племени, внезапно оказавшийся в центре Нью-Йорка, и ей требовалось время, чтобы переварить все, что с ней произошло.
  
  Пройдя пешком до кафе от ее дома, где Трэвис оставил свой пикап, они теперь проделали обратный путь пешком, и Нора всю дорогу держала собаку на поводке. Эйнштейн никогда не пытался отстраниться от нее, никогда не запутывал поводок вокруг ее ног, а шел рядом с ней или перед ней, послушный, время от времени поглядывая на нее с милым выражением лица, которое заставляло ее улыбаться.
  
  “Он хороший пес”, - сказала она. “Очень хороший”, - согласился Трэвис. “Такой воспитанный”.
  
  “Обычно”.
  
  “И такой милый”.
  
  “Не льсти ему слишком сильно”.
  
  “Ты боишься, что он станет тщеславным?”
  
  “Он уже тщеславен”, - сказал Трэвис. “Будь он еще тщеславнее, с ним было бы невозможно жить”.
  
  Пес оглянулся на Трэвиса и громко чихнул, словно высмеивая комментарий своего хозяина.
  
  Нора рассмеялась. “Иногда кажется, что он понимает каждое твое слово”.
  
  “Иногда”, - согласился Трэвис.
  
  Когда они подъехали к дому, Нора хотела пригласить его войти. Но она не была уверена, что приглашение покажется слишком смелым, и она боялась, что Трэвис неправильно истолкует его. Она знала, что ведет себя как нервная старая дева, знала, что может - и должна - доверять ему, но в ее памяти внезапно возникла тетя Вайолет, полная страшных предупреждений о мужчинах, и Нора не могла заставить себя поступить так, как считала правильным. День был идеальным, и она боялась продлевать его еще больше, опасаясь, что случится что-нибудь, что запятнает все воспоминания, не оставив ей ничего хорошего, поэтому она просто поблагодарила его за обед и даже не осмелилась пожать ему руку.
  
  Однако она наклонилась и обняла собаку. Эйнштейн уткнулся носом ей в шею и один раз лизнул в горло, заставив ее хихикнуть. Она никогда раньше не слышала, чтобы она хихикала. Она бы прижалась к нему и гладила часами, если бы ее энтузиазм по отношению к собаке не сделал по сравнению с этим ее настороженность к Трэвису еще более очевидной.
  
  Стоя в открытой двери, она наблюдала, как они сели в пикап и уехали.
  
  Трэвис помахал ей рукой.
  
  Она тоже помахала рукой.
  
  Затем грузовик достиг угла и начал поворачивать направо, скрываясь из виду, и Нора пожалела о своей трусости, пожалела, что не пригласила Трэвиса зайти ненадолго. Она почти побежала за ними, почти выкрикнула его имя и почти бросилась вниз по ступенькам на тротуар в погоне. Но потом грузовик уехал, и она снова осталась одна. Она неохотно вошла в дом и закрыла дверь, отгородившись от яркого внешнего мира.
  
  
  3
  
  
  Представительский вертолет Bell JetRanger пронесся над заросшими деревьями ущельями и лысеющими хребтами предгорий Санта-Аны, его тень бежала впереди, потому что солнце клонилось к закату в пятницу днем. Подъезжая к началу каньона Святого Джима, Лемюэл Джонсон выглянул в окно пассажирского салона и увидел четыре патрульные машины окружного шерифа, выстроившиеся вдоль узкой грунтовой дорожки внизу. Пара других транспортных средств, включая фургон коронера и джип "Чероки", который, вероятно, принадлежал жертве, были припаркованы у каменной хижины. У пилота едва хватило места, чтобы посадить вертолет на поляне. Еще до того, как двигатель заглох и бронзовые от солнца винты начали замедляться, Лем выскочил из машины и поспешил к каюте, а его правая рука, Клифф Сомс, последовал за ним.
  
  Уолт Гейнс, окружной шериф, вышел из кабины при приближении Лема. Гейнс был крупным мужчиной ростом шесть футов четыре дюйма и весом по меньшей мере двести фунтов, с огромными плечами и бочкообразной грудью. Его кукурузно-желтые волосы и васильково-голубые глаза придавали бы ему вид киношного идола, если бы его лицо не было таким широким, а черты грубыми. Ему было пятьдесят пять, выглядел он на сорок, и волосы у него были лишь немного длиннее, чем за двадцать лет службы в морской пехоте.
  
  Хотя Лем Джонсон был чернокожим, настолько же смуглым, насколько Уолт был белым, хотя он был на семь дюймов ниже и на шестьдесят фунтов легче Уолта, хотя он происходил из чернокожей семьи высшего среднего класса, в то время как предки Уолта были бедным белым отребьем из Кентукки, хотя Лем был на десять лет моложе шерифа, эти двое были друзьями. Больше, чем друзья. Приятели. Они вместе играли в бридж, вместе ходили на глубоководную рыбалку и получали неподдельное удовольствие, сидя в шезлонгах во внутреннем дворике одного или другого дома, попивая пиво Corona и решая все мировые проблемы. Их жены даже стали лучшими подругами, что, по словам Уолта, было “настоящим чудом, потому что этой женщине никогда не нравился никто, с кем я ее знакомил за тридцать два года”.
  
  Для Лема его дружба с Уолтом Гейнсом также была чудом, поскольку он был не из тех, кто легко заводит друзей. Он был трудоголиком, и у него не было досуга, чтобы тщательно развить знакомство до более прочных отношений. Конечно, в тщательном воспитании Уолта не было необходимости; они сошлись во мнениях при первой встрече, распознали схожие взгляды друг в друге. К тому времени, когда они были знакомы шесть месяцев, казалось, что они были близки с детства. Лем ценил их дружбу почти так же сильно, как свой брак с Карен. Давление его работы было бы труднее выносить, если бы он время от времени не мог выпустить пар с Уолтом.
  
  Теперь, когда лопасти вертолета замолкли, Уолт Гейнс сказал: “Не могу понять, почему убийство старого седого жителя каньона могло заинтересовать вас, федералов”.
  
  “Хорошо”, - сказал Лем. “Ты не должен этого понимать, и ты действительно не хочешь знать”.
  
  “В любом случае, я точно не ожидал, что ты придешь сам. Думал, ты пришлешь кого-нибудь из своих приспешников ”.
  
  “Агентам АНБ не нравится, когда их называют лакеями”, - сказал Лем.
  
  Глядя на Клиффа Сомса, Уолт сказал: “Но ведь именно так он обращается с вами, ребята, не так ли? Как с лакеями?”
  
  “Он тиран”, - подтвердил Клифф. Ему был тридцать один год, у него были рыжие волосы и веснушки. Он больше походил на серьезного молодого проповедника, чем на агента Агентства национальной безопасности.
  
  “Ну, Клифф, ” сказал Уолт Гейнс, - ты должен понять, откуда взялся Лем. Его отец был забитым чернокожим бизнесменом, который никогда не зарабатывал больше двухсот тысяч в год. Видите ли, он был обделен. Итак, Лем, он считает, что должен заставлять вас, белых мальчиков, прыгать через обручи при любой возможности, чтобы компенсировать все эти годы жестокого угнетения ”.
  
  “Он заставляет меня называть его “Масса", - сказал Клифф.
  
  “Я в этом не сомневаюсь”, - сказал Уолт.
  
  Лем вздохнул и сказал: “Вы двое примерно такие же забавные, как травма паха. Где тело?”
  
  “Сюда, масса”, - сказал Уолт.
  
  Когда порыв теплого послеполуденного ветра раскачал окружающие деревья, а тишина каньона сменилась шелестом листьев, шериф провел Лема и Клиффа в первую из двух комнат коттеджа
  
  Лем сразу понял, почему Уолт был таким шутливым. Натянутый юмор был реакцией на ужас, царивший в каюте. Это было все равно что громко смеяться ночью на кладбище, чтобы прогнать дрожь.
  
  Два кресла были перевернуты, обивка изрезана. Подушки с дивана были разорваны, обнажив белую поролоновую обивку. Книги в мягких обложках были сняты с углового книжного шкафа, разорваны на части и разбросаны по всей комнате. Осколки стекла из большого окна сверкали среди руин, как драгоценные камни. Обломки и стены были забрызганы кровью, и много засохшей крови потемнело на светло-сосновом полу.
  
  Подобно паре ворон, ищущих яркие нитки, чтобы украсить свое гнездо, два лаборанта в черных костюмах осторожно исследовали руины. Время от времени один из них издавал тихий бессловесный каркающий звук и, пощипывая что-то пинцетом, складывал в пластиковый конверт.
  
  Очевидно, тело было осмотрено и сфотографировано, поскольку оно было помещено в непрозрачный пластиковый мешок для погребения и лежало возле двери, ожидая, когда его отнесут в мясной фургон.
  
  Глядя вниз на наполовину видимый труп в мешке, который лишь отдаленно напоминал человеческие очертания под молочно-белым пластиком, Лем спросил: “Как его звали?”
  
  “Уэс Далберг”, - сказал Уолт. “Жил здесь десять лет или больше”.
  
  “Кто его нашел?”
  
  “Сосед”.
  
  “Когда он был убит?”
  
  Насколько мы можем судить, около трех дней назад. Возможно, во вторник вечером. Нужно дождаться лабораторных анализов, чтобы точно определить это. В последнее время погода была довольно теплой, что повлияло на скорость разложения ”.
  
  Вечер вторника… В предрассветные часы утра вторника в Банодайне произошел прорыв. К вечеру вторника Посторонний мог продвинуться так далеко.
  
  Лем подумал об этом - и поежился.
  
  “Холодно?” Саркастически спросил Уолт.
  
  Лем не ответил. Они были друзьями, да, и оба служили закону, один местному, а другой федеральному, но в данном случае они служили противоположным интересам. Работа Уолта заключалась в том, чтобы найти правду и донести ее до общественности, но работа Лема заключалась в том, чтобы прикрыть дело и держать его в строжайшем секрете.
  
  “Здесь действительно воняет”, - сказал Клифф Сомс.
  
  “Вам следовало понюхать это до того, как мы положили окорок в пакет”, - сказал Уолт. “Спелый”.
  
  “Не просто ... разложение”, - сказал Клифф.
  
  “Нет”, - сказал Уолт, указывая то тут, то там на пятна, которые не были вызваны кровью. “Моча и кал тоже”.
  
  “Жертвы?”
  
  “Я так не думаю”, - сказал Уолт.
  
  “Проводили какие-нибудь предварительные тесты?” Спросил Лем, стараясь, чтобы его голос звучал взволнованно. “Микроскопическое исследование на месте?”
  
  “Нет. Мы заберем образцы обратно в лабораторию. Мы думаем, что это принадлежит тому, что ворвалось в это окно ”.
  
  Оторвав взгляд от мешка для трупов, Лем сказал: “Вы имеете в виду человека, который убил Далберга”.
  
  “Это был не мужчина, - сказал Уолт, - и я полагаю, ты это знаешь”.
  
  “Не человек?” Переспросил Лем.
  
  “По крайней мере, не такой мужчина, как ты или я”.
  
  “Тогда, как ты думаешь, что это было?”
  
  Будь я проклят, если знаю, - сказал Уолт, потирая большой рукой свой щетинистый затылок. “Но, судя по телу, у убийцы были острые зубы, возможно, когти, и отвратительный нрав. Похоже ли это на то, что вы ищете?”
  
  Лема нельзя было заманить в ловушку.
  
  На мгновение никто не произнес ни слова.
  
  Свежий сосновый ветерок ворвался в разбитое окно, унося часть ядовитого зловония.
  
  Один из лаборантов сказал: “А”, - и вытащил что-то пинцетом из-под обломков.
  
  Лем устало вздохнул. Эта ситуация не была хорошей. Они не найдут достаточно информации, чтобы рассказать им, кто убил Далберга, хотя они соберут достаточно доказательств, чтобы возбудить их адское любопытство. Однако это был вопрос национальной обороны, в котором ни одно гражданское лицо не поступило бы мудро, потакая своему любопытству. Лему собирался прекратить их расследование. Он надеялся, что сможет вмешаться, не разозлив Уолта. Это было бы настоящим испытанием для их дружбы.
  
  Внезапно, уставившись на мешок для трупа, Лем понял, что что-то не так с формой трупа. Он сказал: “Головы здесь нет”.
  
  “Вы, федералы, ничего не упускаете из виду, не так ли?” Сказал Уолт.
  
  “Он был обезглавлен?” Неуверенно спросил Клифф Сомс.
  
  Сюда, - сказал Уолт, ведя их во вторую комнату.
  
  Это была большая, хотя и примитивная кухня с ручным насосом в раковине и старомодной дровяной печью.
  
  Кроме головы, на кухне не было никаких признаков насилия. Конечно, голова была достаточно серьезной. Она лежала в центре стола. На тарелке.
  
  “Господи”, - тихо сказал Клифф.
  
  Когда они вошли в комнату, полицейский фотограф делал снимки головы с разных ракурсов. Он еще не закончил, но отступил назад, чтобы дать им лучший обзор.
  
  Глаз мертвеца не было, они были вырваны. Пустые глазницы казались глубокими, как колодцы.
  
  Клифф Сомс так побледнел, что, напротив, его веснушки горели на коже, словно огненные искорки.
  
  Лема тошнило не только из-за того, что случилось с Уэсом Далбергом, но и из-за всех смертей, которые еще предстояли. Он гордился как своими управленческими, так и следственными навыками и знал, что сможет справиться с этим делом лучше, чем кто-либо другой. Но он также был твердолобым прагматиком, неспособным недооценивать врага или притворяться, что этот кошмар быстро закончится. Ему понадобятся время, терпение и удача, чтобы выследить убийцу, а тем временем будет накапливаться все больше тел.
  
  Голова мертвеца не была отрезана. Она была не такой аккуратной. Казалось, ее царапали, жевали и отрывали.
  
  Ладони Лема внезапно стали влажными.
  
  Странно… пустые глазницы головы пронзали его так же уверенно, как если бы в них были широко раскрытые глаза.
  
  Во впадине на его спине по позвоночнику стекала одинокая капелька пота. Он был напуган больше, чем когда-либо - или когда-либо думал, что может испугаться, - но он не хотел, чтобы его уволили с работы ни по какой причине. Для безопасности страны и общества было жизненно важно, чтобы эта чрезвычайная ситуация была разрешена должным образом, и он знал, что никто, скорее всего, не справится так хорошо, как он. Это были не просто разговоры эго. Все говорили, что он лучший, и он знал, что они правы; у него была оправданная гордость и никакой ложной скромности. Это было его дело, и он будет придерживаться его до конца.
  
  Его родители воспитали его с почти чрезмерно обостренным чувством долга и ответственности. “Черный человек, ” говаривал его отец, - должен выполнять работу в два раза лучше белого, чтобы вообще получить какой-либо кредит. В этом нет ничего горького. Протестовать не против чего. Это просто факт жизни. С таким же успехом можно протестовать против похолодания зимой. Вместо того, чтобы протестовать, нужно просто посмотреть фактам в лицо, работать в два раза усерднее, и вы добьетесь того, чего хотите, И вы должны добиться успеха, потому что вы несете флаг всех своих братьев.” В результате такого воспитания Лем был неспособен на что-либо меньшее, чем полная, без колебаний приверженность каждому заданию. Он боялся неудачи, редко сталкивался с ней, но мог неделями впадать в глубокую депрессию, когда успешное завершение дела ускользало от него.
  
  “Можно тебя на минутку на улице?” Спросил Уолт, направляясь к открытой задней двери салона.
  
  Лем кивнул. Клиффу он сказал: “Оставайся здесь. Убедись, что никто - патологоанатомы, фотограф, копы в форме, никто - не уйдет, пока у меня не будет возможности поговорить с ними ”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Клифф. Он быстро направился в переднюю часть каюты, чтобы сообщить всем, что они временно помещены на карантин, и убраться подальше от безглазой головы.
  
  Лем последовал за Уолтом Гейнсом на поляну за хижиной. Он заметил металлический каркас и дрова, разбросанные по земле, и остановился, чтобы изучить эти предметы.
  
  “Мы думаем, что это началось здесь”, - сказал Уолт. “Возможно, Далберг собирал дрова для камина. Возможно, что-то выскочило из-за тех деревьев, поэтому он швырнул в это ножом и побежал в дом ”.
  
  Они стояли в кроваво-оранжевых лучах послеполуденного солнца по периметру деревьев, вглядываясь в фиолетовые тени и таинственные зеленые глубины леса.
  
  Лему было не по себе. Он задавался вопросом, не находится ли поблизости беглец из лаборатории Уэзерби, наблюдающий за ними.
  
  “Так в чем дело?” Спросил Уолт.
  
  “Не могу сказать”.
  
  “Национальная безопасность?”
  
  “Это верно”.
  
  Ели, сосны и платаны шелестели на ветру, и ему показалось, что он слышит, как что-то крадучись пробирается сквозь кустарник.
  
  Воображение, конечно. Тем не менее, Лем был рад, что и он, и Уолт Гейнс были вооружены надежными пистолетами в доступных наплечных кобурах.
  
  Уолт сказал: “Ты можешь держать язык за зубами, если настаиваешь, но ты не можешь держать меня в полном неведении. Я могу сам разобраться в нескольких вещах. Я не дурак ”.
  
  “Никогда не думал, что ты такой”.
  
  Во вторник утром каждое чертово полицейское управление в округах Ориндж и Сан-Бернардино получило срочный запрос от вашего АНБ с просьбой быть готовыми сотрудничать в розыске человека, подробности будут сообщены позже. Это заставляет нас всех нервничать. Мы знаем, за что вы, ребята, отвечаете - за охрану оборонных исследований, за то, чтобы обоссавшиеся водкой русские не украли наши секреты. А поскольку в Южной Калифорнии проживает половина оборонных подрядчиков страны, здесь есть что украсть ”.
  
  Лем не сводил глаз с леса, держал рот на замке.
  
  Итак, ” продолжил Уолт, - мы полагаем, что будем искать русского агента, у которого в карманах есть кое-что интересное, и мы рады возможности помочь надрать задницу дяде Сэму. Но к полудню, вместо получения подробностей, мы получаем отмену запроса. В конце концов, розыска не будет. Все под контролем, как нам сообщили в вашем офисе. Вы говорите, что первоначальное предупреждение было выдано по ошибке ”.
  
  “Это верно”. Агентство осознало, что местную полицию нельзя было в достаточной степени контролировать и, следовательно, ей нельзя было полностью доверять. Это была работа для военных. “Выдано по ошибке”.
  
  -Черта с два. Ближе к вечеру того же дня мы узнаем, что морские вертолеты из Эль-Торо осаждают предгорья Санта-Аны. И к утру среды сотня морских пехотинцев с высокотехнологичным оборудованием для слежения вылетает из Кэмп-Пендлтона, чтобы продолжить поиски на земле ”.
  
  “Я слышал об этом, но это не имело никакого отношения к моему агентству”, - сказал Лем.
  
  Уолт старательно избегал смотреть на Лема. Он уставился вдаль, на деревья. Очевидно, он знал, что Лем лжет ему, знал, что Лем должен солгать ему, и он чувствовал, что было бы нарушением хороших манер заставлять Лема делать это, когда они поддерживали зрительный контакт. Хотя Уолт Гейнс выглядел грубым и невоспитанным, он был необычайно внимательным человеком с редким талантом к дружбе.
  
  Но он также был шерифом округа, и его обязанностью было продолжать расследование, хотя он знал, что Лем ничего не раскроет. Он сказал: “Морские пехотинцы говорят нам, что это всего лишь учения ”.
  
  “Это то, что я слышал”.
  
  “Нас всегда уведомляют о тренировках за десять дней”.
  
  Лем не ответил. Ему показалось, что он увидел что-то в лесу, мелькание теней, темноватое присутствие, движущееся сквозь сосновый мрак.
  
  Итак, морские пехотинцы проводят весь день среды и половину четверга там, в горах. Но когда репортеры слышат об этом ‘упражнении’ и начинают вынюхивать, кожевенники внезапно прекращают его, собирают вещи и отправляются домой. Это было почти так, как если бы… то, что они искали, было настолько тревожным, настолько чертовски секретным, что они предпочли бы вообще не находить это, если бы это означало, что пресса узнает об этом ”.
  
  Вглядываясь в лес, Лем напрягал зрение сквозь неуклонно сгущающиеся тени, пытаясь уловить еще один проблеск движения, которое привлекло его внимание минуту назад.
  
  Уолт сказал: “Тогда вчера днем АНБ попросило держать его в курсе любых ‘необычных сообщений, необычных нападений или убийств с особой жестокостью’. Мы просим разъяснений, но не получаем их ”.
  
  Вот так. Рябь во мраке под вечнозелеными ветвями. Примерно в восьмидесяти футах от границы леса. Что-то быстро и крадучись перемещалось от одной укрывающей тени к другой. Лем сунул правую руку под пальто, на рукоятку пистолета в наплечной кобуре.
  
  “Но затем, всего через день, - сказал Уолт, - мы находим этого бедного сукина сына Далберга разорванным на куски - и случай чертовски необычный и настолько ‘чрезвычайно жестокий’, насколько я когда-либо надеюсь увидеть. И вот вы здесь, мистер Лемюэль Эйса Джонсон, директор отделения АНБ в Южной Калифорнии, и я знаю, что вы пришли сюда не только для того, чтобы спросить меня, хочу ли я луковый соус или гуакамоле на завтрашней игре в бридж ”.
  
  Движение было ближе, чем в восьмидесяти футах, намного ближе. Лема смутили слои теней и странно искажающий послеполуденный солнечный свет, проникавший сквозь деревья. Существо было не более чем в сорока футах от них, может быть, ближе, и внезапно оно направилось прямо на них, прыгнуло на них сквозь кустарник, и Лем вскрикнул, выхватил пистолет из кобуры и невольно отступил на несколько шагов назад, прежде чем принять стойку стрелка, широко расставив ноги и держась обеими руками за оружие.
  
  “Это всего лишь олень-мул!” Сказал Уолт Гейнс.
  
  Действительно, так оно и было. Просто олень-мул.
  
  Олень остановился в дюжине футов от них, под поникшими ветвями ели, глядя на них огромными карими глазами, в которых горело любопытство. Его голова была высоко поднята, уши навострены.
  
  “Они так привыкли к людям в этих каньонах, что стали почти ручными”, - сказал Уолт.
  
  Лем тяжело вздохнул, убирая пистолет в кобуру.
  
  Олень-мул, почувствовав их напряжение, отвернулся от них и вприпрыжку побежал прочь по тропе, исчезая в лесу.
  
  Уолт пристально смотрел на Лема. “ Что там снаружи, приятель? - спросил я.
  
  Лем ничего не сказал. Он вытер руки о свой пиджак.
  
  Ветер усиливался, становясь прохладнее. Близился вечер, а за ним и ночь.
  
  “Никогда раньше не видел тебя напуганным”, - сказал Уолт.
  
  “Глоток кофеина. Я сегодня выпил слишком много кофе”.
  
  “Чушь собачья”.
  
  Лем пожал плечами.
  
  “Похоже, что Далберга убило животное , что-то с большим количеством зубов, когтей, что-то дикое”, - сказал Уолт. “И все же ни одно чертово животное не стало бы осторожно класть голову парня на тарелку в центре кухонного стола. Это отвратительная шутка. Животные не шутят, ни больные, ни другие. Что бы ни убило Далберга… это оставило голову такой, чтобы насмехаться над нами. Так с чем же, во имя Христа, мы имеем дело? ”
  
  “Вы не хотите знать. И вам не знать, потому что я беру на себя юрисдикцию в этом деле ”.,,,
  
  “Как в аду”.
  
  “У меня есть полномочия”, - сказал Лем. “Теперь это федеральное дело, Уолт. Я конфискую все доказательства, собранные твоими людьми, все отчеты, которые они написали на данный момент. Вы и ваши люди ни с кем не должны говорить о том, что вы здесь видели. Никому. У вас будет досье по этому делу, но единственной вещью в нем будет служебная записка от меня, подтверждающая федеральную прерогативу в соответствии с правильным законом. Вы вне закона. Что бы ни случилось, никто не сможет винить тебя, Уолт ”.
  
  “Дерьмо”.
  
  “Отпусти это”.
  
  Уолт нахмурился. “Я должен знать...”
  
  “Отпусти это”.
  
  “- люди в моем округе в опасности? По крайней мере, скажи мне это, черт возьми ”.
  
  “Да”.
  
  “В опасности?”
  
  “Да”.
  
  “А если бы я подрался с вами, если бы я попытался сохранить юрисдикцию в этом деле, мог бы я что-нибудь сделать, чтобы уменьшить эту опасность, обеспечить общественную безопасность?”
  
  “Нет. Ничего”, - честно ответил Лем.
  
  “Тогда нет смысла сражаться с тобой”.
  
  “Никаких”, - сказал Лем.
  
  Он направился обратно к хижине, потому что дневной свет быстро угасал, и он не хотел находиться рядом с лесом, когда сгущалась тьма. Конечно, это был всего лишь олень-мул. Но в следующий раз?
  
  “Подожди минутку”, - сказал Уолт. “ Позволь мне сказать тебе, что я думаю, а ты просто послушай. Вам не нужно подтверждать или опровергать то, что я говорю. Все, что вам нужно сделать, это выслушать меня ”.
  
  “Продолжайте”, - нетерпеливо сказал Лем.
  
  Тени деревьев неуклонно стелились по жесткой сухой траве поляны. Солнце балансировало на западном горизонте.
  
  Уолт вышел из тени на убывающий солнечный свет, засунув руки в задние карманы, глядя на пыльную землю и пытаясь собраться с мыслями. Затем: “Во вторник днем кто-то вошел в дом в Ньюпорт-Бич, застрелил мужчину по имени Ярбек и забил до смерти его жену. Той ночью кто-то убил семью Хадстон в Лагуна-Бич - мужа, жену и сына-подростка. Полиция в обоих населенных пунктах использует одну и ту же лабораторию судебной экспертизы, поэтому не потребовалось много времени, чтобы обнаружить, что в обоих местах использовался один и тот же пистолет. Но это практически все, что полиция в любом случае узнает, потому что ваше АНБ незаметно взяло на себя юрисдикцию и в отношении этих преступлений. В интересах национальной безопасности ”.
  
  Лем не ответил. Он жалел, что вообще согласился выслушать. Во всяком случае, он не брал на себя прямое руководство расследованием убийств ученых, которые почти наверняка были инспирированы советами. Он перепоручил эту задачу другим людям, чтобы иметь возможность сосредоточиться на поисках собаки и Постороннего.
  
  Солнечный свет был ярко-оранжевым. В окнах каюты тлели отблески этого угасающего огня.
  
  Уолт сказал: “Хорошо. Затем есть доктор Дэвис Уэзерби из Корона-дель-Мар. Пропавший со вторника. Этим утром брат Уэзерби находит тело доктора в багажнике своей машины. Местные патологоанатомы едва успевают прибыть на место происшествия до появления агентов АНБ. ”
  
  Лема слегка нервировала быстрота, с которой шериф, очевидно, собирал, координировал и усваивал информацию из различных сообществ, которые не входили в некорпоративную часть округа и, следовательно, не находились под его властью.
  
  Уолт ухмыльнулся, но почти без юмора. “Не ожидал, что я нащупаю все эти связи, да? Каждое из этих событий происходило в разных полицейских юрисдикциях, но, насколько я понимаю, этот округ - один огромный город с населением в два миллиона человек, поэтому я считаю своим долгом работать рука об руку со всеми местными департаментами ”.
  
  “К чему вы клоните?”
  
  “Я хочу сказать, что удивительно иметь шесть убийств добропорядочных граждан за один день. В конце концов, это округ Ориндж, а не Лос-Анджелес, и еще более удивительно, что все шесть смертей связаны с неотложными вопросами национальной безопасности. Это вызывает мое любопытство. Я начинаю изучать прошлое этих людей, ищу что-то, что их связывает...”
  
  “Уолт, ради Бога!”
  
  “- и я обнаружил, что все они работают - или действительно работали - на нечто под названием Banodyne Laboratories ”.
  
  Лем не злился. Он не мог злиться на Уолта - они были крепче, чем братья, - но прямо сейчас хитрость здоровяка сводила с ума. Лем сказал: “Послушайте, вы не имеете права проводить расследование”.
  
  “Я шериф, помнишь?”
  
  “Но ни одно из этих убийств - за исключением Далберга - изначально не подпадает под вашу юрисдикцию”, - сказал Лем. “И даже если бы это произошло ... Как только вмешается АНБ, вы не имеете права продолжать. Фактически, вам запрещено по закону продолжать ”.
  
  Игнорируя его, Уолт сказал: “Итак, я смотрю на Banodyne, смотрю, какую работу они выполняют, и я обнаруживаю, что они занимаются генной инженерией, рекомбинантными
  
  ДНК-”
  
  “Ты неисправим”.
  
  “Нет никаких указаний на то, что Banodyne работает над оборонными проектами, но это ничего не значит. Это могут быть слепые контракты, проекты настолько секретные, что финансирование даже не появляется в публичных записях ”.
  
  “Господи”, - раздраженно сказал Лем. “Неужели ты не понимаешь, до чего мы можем дойти, когда на нашей стороне законы о национальной безопасности?”
  
  “Сейчас просто размышляю”, - сказал Уолт.
  
  “Ты будешь спекулировать своей шикарной задницей прямо в тюремной камере”.
  
  “Теперь, Лемюэль, давай не будем устраивать здесь уродливую расовую конфронтацию”.
  
  “Ты неисправим”.
  
  “Да, и ты повторяешься. В любом случае, я немного поразмыслил и пришел к выводу, что убийства этих людей, работающих в Banodyne, должны быть как-то связаны с охотой на людей, которую морские пехотинцы провели в среду и четверг. И за убийство Уэсли Далберга ”.
  
  “Нет никакого сходства между убийством Далберга и другими”.
  
  “Конечно, нет. Это был другой убийца. Я это вижу. Ярбеки, Хадстоны и Уэзерби были сбиты профессионалом, в то время как бедняга Уэс Далберг был разорван на куски. И все же, клянусь Богом, связь есть, иначе вам было бы неинтересно, и эта связь, должно быть, с Banodyne ”.
  
  Солнце садилось. Тени сгущались.
  
  Уолт сказал: “Вот что я думаю: в Banodyne работали над какой-то новой ошибкой, генетически измененным микробом, и он вырвался на свободу, заразил кого-то, но это не просто сделало его больным. Что это сделало, так это серьезно повредило его мозг, превратило его в дикаря или что-то в этом роде...
  
  “Обновленный доктор Джекилл для века высоких технологий?” Саркастически перебил Лем.
  
  “- значит, он выскользнул из лаборатории прежде, чем кто-либо понял, что с ним случилось, сбежал в предгорья, пришел сюда, напал на Далберга ”.
  
  “Ты смотришь много плохих фильмов ужасов или что?”
  
  “Что касается Ярбека и других, возможно, их устранили, потому что они знали, что произошло, и были так напуганы последствиями, что намеревались предать огласке ”.
  
  Где-то в сумеречном каньоне раздался тихий, протяжный вой. Вероятно, просто койот. Лем хотел убраться оттуда, подальше от леса. Но он чувствовал, что должен разобраться с Уолтом Гейнсом, отвлечь шерифа от этих расспросов и соображений.
  
  “Позволь мне прояснить ситуацию, Уолт. Ты хочешь сказать, что правительство Соединенных Штатов убило своих собственных ученых, чтобы заставить их замолчать?”
  
  Уолт нахмурился, понимая, насколько маловероятным - если не совсем невозможным - был его сценарий.
  
  Лем сказал: “Неужели жизнь - это просто роман Ладлэма? Убили наших собственных людей? Это Национальный месяц паранойи или что-то в этом роде? Вы действительно верите в эту чушь?”
  
  “Нет”, - признался Уолт.
  
  “И как убийца Далберга мог быть зараженным ученым с повреждением мозга? Я имею в виду, Господи, ты же сам сказал, что Дальберга убило какое-то животное, что-то с когтями, острыми зубами ”.
  
  Ладно, ладно, я ничего не понял. Во всяком случае, не все. Но я уверен, что все это как-то связано с Banodyne. Я не совсем на ложном пути, не так ли?”
  
  “Да, это так”, - сказал Лем. “Полностью”.
  
  “Правда?”
  
  “На самом деле”. Лему было неловко лгать Уолту и манипулировать им, но он все равно это сделал. “Я даже не должен говорить тебе, что ты гонишься по ложному следу, но как друг, я полагаю, я тебе кое-что должен”.
  
  К жуткому вою в лесу присоединились дополнительные дикие голоса, подтверждающие, что это были крики всего лишь койотов, но звук заставил Лема Джонсона похолодеть и поскорее уйти.
  
  Потирая одной рукой свой бычий загривок, Уолт спросил: “Это вообще не имеет никакого отношения к Банодайну?”
  
  Ничего. Это просто совпадение, что Уэзерби и Ярбек оба работали там и что Хадстон раньше работал там. Если вы настаиваете на установлении Связи, вы просто будете крутить свои колесики - что меня вполне устраивает ”.
  
  Солнце село и, проходя мимо, словно приоткрыло дверь, через которую в темнеющий мир ворвался гораздо более прохладный ветерок.
  
  Все еще потирая шею, Уолт спросил: “Не Банодайн, да?” Он вздохнул. “Я слишком хорошо тебя знаю, приятель. У тебя настолько сильно развито чувство долга, что ты бы солгал собственной матери, если бы это было в интересах страны ”.
  
  Лем ничего не сказал.
  
  “Хорошо”, - сказал Уолт. “Я прекращаю это. С этого момента ваше дело. Если только в моей юрисдикции не погибнет больше людей. Если это произойдет… что ж, я, возможно, попытаюсь снова взять ситуацию под контроль. Не могу обещать вам, что я этого не сделаю. У меня тоже есть чувство долга, вы знаете ”.
  
  “Я знаю”, - сказал Лем, чувствуя себя виноватым, полным дерьмом.
  
  Наконец, они оба направились обратно в хижину.
  
  Небо, которое было темным на востоке, но все еще пронизано темно-оранжевым, красным и фиолетовым светом на западе, казалось, опускалось, как крышка коробки.
  
  Завыли койоты.
  
  Что-то в ночном лесу завыло им в ответ.
  
  Кугуар, подумал Лем, но он знал, что сейчас лжет даже самому себе.
  
  
  4
  
  
  В воскресенье, через два дня после успешного пятничного ланча, Трэвис и Нора поехали в Солванг, деревню в датском стиле в долине Санта-Инес. Это было популярное среди туристов место с сотнями магазинов, торгующих всем - от изысканного скандинавского хрусталя до пластиковых имитаций датских пивных бокалов. Причудливая архитектура (хотя и продуманная) и обсаженные деревьями улицы усиливали простые удовольствия от разглядывания витрин.
  
  Несколько раз Трэвису хотелось взять Нору за руку и держать ее во время прогулки. Это казалось естественным, верно. И все же он чувствовал, что она, возможно, не готова даже к такому безобидному контакту, как рукопожатие.
  
  На ней было другое серое платье, на этот раз тускло-голубое, почти бесформенное, как мешок. Практичные туфли. Ее густые темные волосы все еще были распущены, как и тогда, когда он впервые увидел ее.
  
  Быть с ней было чистым удовольствием. У нее был приятный темперамент, и она была неизменно чувствительной и доброй. Ее невинность освежала. Ее застенчивость и скромность, хотя и чрезмерные, расположили ее к нему. Она смотрела на все широко раскрытыми глазами, что было очаровательно, и ему нравилось удивлять ее простыми вещами: магазином, в котором продавались только часы с кукушкой; другим магазином, в котором продавались только мягкие игрушки; музыкальной шкатулкой с перламутровой дверцей, которая открывалась, чтобы показать танцующую балерину.
  
  Он купил ей футболку с персональным сообщением, которое не позволил бы ей увидеть, пока оно не будет готово: НОРА ЛЮБИТ ЭЙНШТЕЙНА. Хотя она заявляла, что никогда не сможет надеть футболку, что это не в ее стиле, Трэвис знал, что она наденет ее, потому что она действительно любила собаку.
  
  Возможно, Эйнштейн не смог прочесть надпись на рубашке, но он, казалось, понял, что имелось в виду. Когда они вышли из магазина и отцепили его поводок от парковочного счетчика, где они его привязали, Эйнштейн торжественно рассматривал надпись на футболке, пока Нора показывала ее ему, затем радостно лизнул и ткнулся носом в нее.
  
  В этот день для них был только один неприятный момент. Когда они завернули за угол и подошли к витрине другого магазина, Нора внезапно остановилась и оглядела толпу на тротуарах - люди ели мороженое в больших рожках из домашнего вафельного печенья, люди ели яблочные пироги, завернутые в вощеную бумагу, парни в ковбойских шляпах, украшенных перьями, которые они купили в одном из магазинов, хорошенькие молодые девушки в коротких шортах и бретелях, очень толстая женщина в желтом муумуу, люди, говорящие по-английски, по-испански, по-японски, по-вьетнамски и на всех других языках, которые вы знаете. могли услышать в любом туристическом месте Южной Калифорнии - и тогда она посмотрела вдоль оживленной улицы на сувенирный магазин, построенный в виде трехэтажной ветряной мельницы из камня и дерева, и застыла, выглядя пораженной. Трэвису пришлось отвести ее к скамейке в маленьком парке, где она несколько минут сидела, дрожа, прежде чем смогла сказать ему, что случилось.
  
  “Перегрузка”, - сказала она наконец дрожащим голосом. “Так много… новых зрелищ… новых звуков… так много разных вещей одновременно. Мне так жаль”.
  
  “Все в порядке”, - сказал он, тронутый.
  
  “Я привык к нескольким комнатам, знакомым вещам. Люди пялятся?”
  
  “Никто ничего не заметил. Здесь не на что пялиться”.
  
  Она сидела, ссутулив плечи, наклонив голову вперед, сжав руки в кулаки на коленях - пока Эйнштейн не положил голову ей на колени. Гладя собаку, она начала постепенно расслабляться.
  
  Я наслаждалась жизнью, - сказала она Трэвису, хотя и не подняла головы, - действительно наслаждалась жизнью, и я подумала, как далеко я от дома, как чудесно далеко от дома ...
  
  “Не недвижимость. Меньше часа езды”, - заверил он ее.
  
  “Долгий, очень долгий путь”, - сказала она.
  
  Трэвис предположил, что для нее это было, на самом деле, большое расстояние.
  
  Она сказала: “И когда я поняла, как далеко я была от дома и насколько ... все было по-другому … Я сжался от страха, как ребенок ”.
  
  “Хотели бы вы сейчас вернуться в Санта-Барбару?”
  
  “Нет!” - сказала она, наконец встретившись с ним взглядом. Она покачала головой. Она осмелилась оглянуться на людей, движущихся по маленькому парку, и на сувенирный магазин в форме ветряной мельницы. “Нет. Я хочу остаться ненадолго. На весь день. Я хочу поужинать в здешнем ресторане, не в уличном кафе, а внутри, как это делают другие люди, внутри, а потом я хочу пойти домой после наступления темноты.” Она моргнула и с удивлением повторила эти два слова: “После наступления темноты”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “Если, конечно, вы не надеялись вернуться раньше”.
  
  “Нет, нет”, - сказал он. “Я планировал сделать из этого день”.
  
  “Это очень любезно с вашей стороны”.
  
  Трэвис приподнял одну бровь. “Что вы имеете в виду?”
  
  “Ты знаешь”.
  
  “Боюсь, что нет”.
  
  “Помогаешь мне выйти в мир”, - сказала она. “Жертвуешь своим временем, чтобы помочь кому-то… такому, как я. Это очень великодушно с твоей стороны”.
  
  Он был поражен. “Нора, позволь мне заверить тебя, я занимаюсь здесь не благотворительностью!”
  
  “Я уверен, что у такого человека, как вы, есть дела поважнее майского воскресного дня”.
  
  “О да, - сказал он с насмешкой над самим собой, “ я мог бы остаться дома и тщательно почистить всю свою обувь зубной щеткой. Могли бы сосчитать количество кусочков в коробке макарон ”локоть" ".
  
  Она уставилась на него, не веря своим ушам.
  
  “Ей-богу, ты серьезно”, - сказал Трэвис. “Ты думаешь, я здесь только потому, что сжалился над тобой”.
  
  Она прикусила губу и сказала: “Все в порядке”. Она снова посмотрела на собаку. “Я не возражаю”.
  
  “Но я здесь не из жалости, ради Бога! Я здесь, потому что мне нравится быть с тобой, правда нравится, ты мне очень нравишься ”.
  
  Даже когда она опустила голову, был виден румянец, заливший ее щеки.
  
  Некоторое время никто из них не произносил ни слова.
  
  Эйнштейн с обожанием смотрел на нее, когда она гладила его, хотя время от времени он закатывал глаза, глядя на Трэвиса, как бы говоря: хорошо, ты открыл дверь для отношений, так что не сиди просто так, как дурак, скажи что-нибудь, двигайся вперед, завоюй ее.
  
  Она почесала ретривера за ушами и гладила его пару минут, а затем сказала: “Теперь я в порядке”.
  
  Они вышли из маленького парка и снова зашагали мимо магазинов, и через некоторое время ей показалось, что момента ее паники и его неуклюжего признания в любви не было.
  
  Он чувствовал себя так, словно ухаживал за монахиней. В конце концов он понял, что ситуация была еще хуже. После смерти своей жены три года назад он соблюдал целибат. Вся тема сексуальных отношений снова показалась ему странной и новой. Так что это было почти так же, как если бы он был священником ухаживающим за монахиней.
  
  Почти в каждом квартале была пекарня, и товары в витринах каждого магазина выглядели вкуснее, чем те, что продавались в предыдущем месте. Ароматы корицы, сахарной пудры, мускатного ореха, миндаля, яблок и шоколада витали в теплом весеннем воздухе.
  
  Эйнштейн вставал на задние лапы в каждой пекарне, ставя лапы на подоконник, и с тоской смотрел через стекло на искусно разложенную выпечку. Но он не заходил ни в один из магазинов и никогда не лаял. Когда он выпрашивал угощение, его проникновенное поскуливание было незаметно тихим, чтобы не беспокоить толпящихся туристов. Вознагражденный кусочком ореховой помадки пекан и небольшим яблочным пирогом, он остался доволен и не стал упрашивать.
  
  Десять минут спустя Эйнштейн рассказал Норе о своем исключительном интеллекте. Он был хорошим псом рядом с ней, ласковым, умным и хорошо воспитанным, и он проявил значительную инициативу, преследуя и загоняя в угол Артура Стрека, но раньше он не позволял ей даже мельком увидеть свой сверхъестественный интеллект. И когда она стала свидетелем этого, то сначала не поняла, что видит.
  
  Они проходили мимо городской аптеки, где также продавались газеты и журналы, некоторые из которых были выставлены снаружи на стойке у входа. Эйнштейн удивил Нору, внезапно рванувшись к аптеке и вырвав поводок у нее из рук. Прежде чем Нора или Трэвис смогли восстановить контроль над ним, Эйнштейн зубами вытащил журнал из стеллажа и принес его им, бросив к ногам Норы. Это была современная невеста. Когда Трэвис схватил его, Эйнштейн ускользнул от захвата и схватил другой экземпляр Современная невеста , которую он положил к ногам Трэвиса как раз в тот момент, когда Нора брала свой экземпляр, чтобы вернуть его на стойку.
  
  “Ты глупый пес”, - сказала она. “Что на тебя нашло?”
  
  Взяв поводок, Трэвис прошел сквозь толпу прохожих и положил второй экземпляр журнала туда, где его взяла собака. Он думал, что точно знает, что имел в виду Эйнштейн, но ничего не сказал, боясь смутить Нору, и они продолжили свою прогулку.
  
  Эйнштейн рассматривал все подряд, с интересом принюхиваясь к проходившим мимо людям, и, казалось, сразу же забыл о своем энтузиазме по поводу публикаций о супружестве.
  
  Однако они не успели сделать и двадцати шагов, как собака резко развернулась и пробежала между ног Трэвиса, вырвав поводок у него из рук и чуть не сбив его с ног. Эйнштейн направился прямо в аптеку, схватил со стойки журнал и вернулся.
  
  Современная невеста.
  
  Нора все еще не понимала. Ей это показалось забавным, и она наклонилась, чтобы взъерошить шерсть ретривера. “Это твое любимое чтиво, глупая дворняжка? Читаешь это каждый месяц, не так ли? Знаешь, держу пари, что читаешь. Ты производишь на меня впечатление законченного романтика. ”
  
  Пара туристов заметили игривую собаку и улыбнулись, но они были еще менее склонны, чем Нора, осознавать, что за игрой животного с журналом скрывался сложный умысел.
  
  Когда Трэвис наклонился, чтобы поднять "Современную невесту", намереваясь вернуть ее в аптеку, Эйнштейн добрался до нее первым, взял в зубы и какое-то время яростно тряс головой.
  
  “Плохой пес”, - сказала Нора с явным удивлением от того, что в Эйнштейне была такая дьявольская жилка.
  
  Эйнштейн уронил журнал. Он был сильно помят, некоторые страницы были вырваны, и кое-где бумага была влажной от слюны.
  
  “Я думаю, нам придется купить это сейчас”, - сказал Трэвис.
  
  Тяжело дыша, ретривер сел на тротуар, склонил голову набок и ухмыльнулся Трэвису.
  
  Нора невинно не подозревала, что собака пыталась им что-то сказать. Конечно, у нее не было причин так изощренно интерпретировать поведение Эйнштейна. Она была незнакома со степенью его гениальности и не ожидала, что он будет творить чудеса общения.
  
  Свирепо посмотрев на собаку, Трэвис сказал: “Прекрати это, мохнатая морда. Больше этого не будет. Понял меня?”
  
  Эйнштейн зевнул.
  
  С оплаченным журналом, засунутым в аптечный пакет, они возобновили свою экскурсию по Солвангу, но не успели они дойти до конца квартала, как пес начал подробно излагать свое послание. Внезапно он нежно, но крепко сжал зубами руку Норы и, к ее изумлению, потащил ее по тротуару к художественной галерее, где молодые мужчина и женщина любовались пейзажами в витрине. У пары был ребенок в коляске, и именно на этого ребенка Эйнштейн обратил внимание Норы. Он не отпускал ее руку, пока не заставил ее прикоснуться к пухлой ручке младенца в розовом наряде.
  
  Смутившись, Нора сказала: “Я думаю, он думает, что твоя малышка исключительно милая, и она, безусловно, такая”.
  
  Сначала мать и отец с опаской относились к собаке, но быстро поняли, что она безобидна.
  
  “Сколько лет твоей малышке?” Спросила Нора.
  
  “Десять месяцев”, - сказала мать.
  
  “Как ее зовут?”
  
  “Лана”.
  
  “Это красиво”.
  
  Наконец, Эйнштейн был готов отпустить руку Норы.
  
  В нескольких шагах от молодой пары, перед антикварным магазином, который выглядел так, словно его перевезли кирпичик за кирпичиком и бревно за бревном из Дании семнадцатого века, Трэвис остановился, присел на корточки рядом с собакой, приподнял одно из ее ушей и сказал: “Хватит. Если ты когда-нибудь снова захочешь свой Alpo, завязывай с этим. ”
  
  Нора выглядела озадаченной. “Что на него нашло?”
  
  Эйнштейн зевнул, и Трэвис понял, что они попали в беду.
  
  В течение следующих десяти минут собака еще дважды брала Нору за руку и оба раза подводила ее к малышам.
  
  Современная невеста и дети.
  
  Теперь послание было до боли ясным даже для Норы: вы с Трэвисом созданы друг для друга. Поженитесь. Заведите детей. Заведите семью. Чего вы ждете?
  
  Она сильно покраснела и, казалось, не могла смотреть прямо на Трэвиса. Он тоже был несколько смущен.
  
  Наконец Эйнштейн, казалось, был удовлетворен тем, что ему удалось донести свою точку зрения, и перестал плохо себя вести. До сих пор, если бы его спросили, Трэвис сказал бы, что собака не может выглядеть самодовольной.
  
  Позже, во время ужина, день все еще был приятно теплым, и Нора передумала ужинать внутри, в обычном ресторане. Она выбрала место со столиками на тротуаре под красными зонтиками, которые, в свою очередь, были укрыты ветвями гигантского дуба. Трэвис почувствовал, что теперь ее не пугает перспектива побывать в настоящем ресторане, но она хочет поесть на свежем воздухе, чтобы они могли побыть с Эйнштейном. На протяжении всего ужина она то и дело поглядывала на Эйнштейна, иногда украдкой, иногда изучая его открыто и пристально.
  
  Трэвис никак не упомянул о том, что произошло, и притворился, что забыл обо всем случившемся. Но когда он привлек внимание собаки, и когда Нора не смотрела, он одними губами угрожал дворняжке: Больше никаких яблочных пирогов. Удушающая цепь. Намордник. Прямиком в собачий приют.
  
  Эйнштейн воспринимал каждую угрозу с большим хладнокровием, либо ухмыляясь, либо зевая, либо выдувая воздух из ноздрей.
  
  
  5
  
  
  Ранним воскресным вечером Винс Наско нанес визит Джонни “The Wire” Сантини. Джонни называли “Проволокой” по нескольким причинам, не последней из которых было то, что он был высоким, худощавым и подтянутым, и выглядел так, словно был сделан из переплетенных проводов разного калибра. У него также были вьющиеся волосы медного оттенка. Он заработал свои кости в нежном пятнадцатилетнем возрасте, когда, чтобы угодить своему дяде, Религио Фустино, дону одной из пяти семей Нью-Йорка, Джонни взял на себя смелость задушить внештатного торговца дерьмом и кокаином, который действовал в Бронксе без разрешения Семьи. Джонни использовал для этой работы кусок фортепианной проволоки. Это проявление инициативы и преданности принципам Семьи наполнило дона Релиджио гордостью и любовью, и он плакал всего второй раз в своей жизни, обещая своему племяннику вечное уважение Семьи и хорошо оплачиваемую должность в бизнесе.
  
  Сейчас Джонни Прослушке было тридцать пять, и он жил в пляжном домике стоимостью в миллион долларов в Сан-Клементе. Десять комнат и четыре ванные комнаты были переделаны дизайнером интерьеров по заказу, чтобы создать аутентичное - и дорогое - уединение в стиле ар-деко от современного мира. Все было выдержано в оттенках черного, серебристого и темно-синего, с акцентами бирюзы и персика. Джонни сказал Винсу, что ему нравится арт-деко, потому что он напоминает ему о Бурных двадцатых, а двадцатые ему нравились, потому что это была романтическая эпоха легендарных гангстеров.
  
  Для Джонни Уайра преступность была не просто средством зарабатывания денег, не просто способом восстать против ограничений цивилизованного общества и не только генетическим принуждением, но это было также - и прежде всего - великолепной романтической традицией. Он видел себя братом каждого крюкастого пирата с повязкой на глазу, который когда-либо плавал в поисках добычи, каждого разбойника с большой дороги, ограбившего почтовую карету, каждого взломщика сейфов, похитителя людей, растратчика и головореза во все века преступной деятельности. Он настаивал на том, что был мистическим родственником Джесси Джеймса, Диллинджера, Аль Капоне, the Dalton boys, Лаки Лучано и легионов других, и Джонни любил их всех, этих легендарных братьев по крови и воровству.
  
  Приветствуя Винса у входной двери, Джонни сказал: “Заходи, заходи, здоровяк. Рад снова тебя видеть”.
  
  Они обнялись. Винсу не нравилось обниматься, но он работал на дядю Джонни Релиджио, когда тот жил в Нью-Йорке, и до сих пор время от времени выполнял работу на Западном побережье для семьи Фустино, так что они с Джонни прошли долгий путь, достаточно долгий, чтобы требовались объятия.
  
  “Ты хорошо выглядишь”, - сказал Джонни. “Я вижу, ты заботишься о себе. Все еще зол, как змея?”
  
  “Гремучая змея”, - сказал Винс, немного смущенный тем, что сказал такую глупость, но он знал, что это была та чушь о преступниках, которую Джонни любил слушать.
  
  “Не видел тебя так давно, что подумал, может, копы надрали тебе задницу”.
  
  “Я никогда не отсижу срок”, - сказал Винс, имея в виду, что он знал, что тюрьма не была частью его судьбы.
  
  Джонни воспринял это как намек на то, что Винс скорее застрелится, чем подчинится закону, и он нахмурился и одобрительно кивнул. “Если они когда-нибудь загонят тебя в угол, разнеси их как можно больше, прежде чем они уберут тебя. Это единственный чистый способ спуститься вниз ”.
  
  Джонни Уайр был удивительно уродливым человеком, что, вероятно, объясняло его потребность чувствовать себя частью великой романтической традиции. На протяжении многих лет Винс замечал, что более привлекательные худи никогда не приукрашивали то, что они делали. Они хладнокровно убивали, потому что им нравилось убивать или они считали это необходимым, и они крали, присваивали и вымогали, потому что хотели легких денег, и на этом все закончилось: никаких оправданий, никакого самовосхваления, как и должно было быть. Но те, чьи лица казались грубо вылепленными из бетона, те, кто напоминал Квазимодо в неудачный день, - что ж, многие из них пытались компенсировать свою неудачную внешность, представившись Джимми Кэгни в "Враге общества".
  
  Джонни был одет в черный комбинезон и черные кроссовки. Он всегда носил черное, вероятно, потому, что считал, что в нем он выглядит зловеще, а не просто уродливо.
  
  Из фойе Винс последовал за Джонни в гостиную, где мебель была обита черной тканью, а приставные столики покрыты глянцевым черным лаком. Здесь были настольные лампы ormolu от Ranc, большие вазы в стиле деко, покрытые серебряной пылью, от Daum, пара антикварных стульев от Jacques Ruhlmann. Винс знал историю этих вещей только потому, что во время предыдущих визитов Джонни Проволока вышел из своей роли крутого парня достаточно надолго, чтобы поболтать о своих старинных сокровищах.
  
  Симпатичная блондинка полулежала в серебристо-черном шезлонге и читала журнал. Ей было не больше двадцати, и она была почти возмутительно зрелой. Ее серебристо-светлые волосы были коротко подстрижены под мальчика-пажа. На ней была шелковая пижама китайского красного цвета, облегающая контуры ее полных грудей, и когда она подняла глаза и надула губки, глядя на Винса, казалось, что она пытается выглядеть как Джин Харлоу.
  
  “Это Саманта”, - сказал Джонни Прослушка. Обращаясь к Саманте, он сказал: “Тутс, это состоявшийся человек, с которым никто не шутит, легенда своего времени”.
  
  Винс чувствовал себя полным придурком.
  
  “Что такое ”состоявшийся мужчина"?" - спросила блондинка высоким голосом, который она, без сомнения, скопировала у старой кинозвезды Джуди Холлидей.
  
  Стоя рядом с лонгом, обхватив ладонью одну из грудей блондинки и лаская ее через шелковую пижаму, Джонни сказал: “Она не знает жаргона, Винс. Она не из фрателланцы. Она девушка из долины, новичок в жизни, не знакомая с нашими обычаями ”.
  
  “Он имеет в виду, что я не подопытный кролик”, - кисло сказала Саманта.
  
  Джонни ударил ее так сильно, что чуть не сбил с шезлонга. “Следи за своим языком, сучка”.
  
  Она поднесла руку к лицу, в ее глазах заблестели слезы, и голосом маленькой девочки она сказала: “Мне жаль, Джонни”.
  
  “Тупая сука”, - пробормотал он.
  
  “Я не знаю, что на меня нашло”, - сказала она. “Ты добр ко мне, Джонни, и я ненавижу себя, когда так себя веду”.
  
  Винсу показалось, что это была отрепетированная сцена, но он предположил, что это просто потому, что они проходили это так много раз раньше, как в частном порядке, так и публично. По блеску в глазах Саманты Винс мог сказать, что ей нравилось, когда ее шлепали; она остроумничала с Джонни только для того, чтобы он ударил ее. Джонни явно тоже нравилось давать ей пощечины.
  
  Винс почувствовал отвращение.
  
  Джонни Прослушка снова назвал ее “сукой”, затем вывел Винса из гостиной в большой кабинет, закрыв за собой дверь. Он подмигнул и сказал: “Она немного нахальная, эта, но она может практически высосать твои мозги через твой член”.
  
  Испытывая отвращение к неряшливости Джонни Сантини, Винс отказался быть втянутым в подобный разговор. Вместо этого он достал конверт из кармана пиджака. “Мне нужна информация”.
  
  Джонни взял конверт, заглянул внутрь, небрежно пролистал пачку стодолларовых банкнот и сказал: “Все, что ты хочешь, ты получил”.
  
  Кабинет был единственной комнатой в доме, не тронутой стилем ар-деко. Он был выдержан в строгом стиле хай-тек. Вдоль трех стен стояли прочные металлические столы, на которых стояли восемь компьютеров разных марок и моделей. У каждого компьютера была своя телефонная линия и модем, и каждый экран дисплея светился. На некоторых экранах были запущены программы; данные мелькали на них или прокручивались сверху вниз. Шторы на окнах были задернуты, а две рабочие лампы с гибким горлышком закрыты колпаками, чтобы предотвратить блики на мониторах, поэтому преобладающим светом был электронно-зеленый, что создавало у Винса своеобразное ощущение нахождения под поверхностью моря. Три лазерных принтера производили печатные копии, издавая лишь неясные шепчущие звуки, которые по какой-то причине вызывали в памяти образы рыб, плавающих среди растительности на дне океана.
  
  Джонни Проволока убил полдюжины человек, руководил операциями с букмекерскими конторами и номерами, планировал и осуществлял ограбления банков и кражи драгоценностей. Он был замешан в операциях семьи Фустино с наркотиками, вымогательстве, похищениях людей, коррупции в профсоюзах, подделке записей и видеокассет, угоне грузовиков между штатами, политическом подкупе и детской порнографии. Он все это делал, все это видел, и хотя ему никогда не надоедало ни одно криминальное предприятие, независимо от того, как долго или часто он в нем участвовал, он стал несколько пресыщенным. В течение последнего десятилетия, когда Компьютер открыл захватывающие новые сферы преступной деятельности, Джонни воспользовался возможностью продвинуться туда, куда раньше не ступала нога ни одного мафиозного умника, - в сложные области электронного воровства и беспредела. У него был дар к этому, и вскоре он стал лучшим хакером мафии.
  
  При наличии времени и мотивации он мог взломать любую компьютерную систему безопасности и получить доступ к наиболее конфиденциальной информации корпорации или правительственного учреждения. Если вы хотели провернуть крупную аферу с кредитными картами, списав покупки на миллион долларов с чужих счетов American Express, Johnny The Wire мог выудить несколько подходящих имен и кредитных историй из файлов TRW и соответствующие номера карт из банков данных American Express, и вы были в деле. Если бы вы были доном, находящимся под следствием и собирающимся предстать перед судом по тяжким обвинениям, и если бы вы боялись показаний, которые должен был дать один из ваших закадычных друзей, который сфабриковал улики против государства, Джонни мог бы вторгнуться в самые хорошо охраняемые банки данных Министерства юстиции, обнаружить новую личность, которая была передана подсудимому через Федеральную программу переселения свидетелей, и сказать вам, куда послать киллеров. Джонни довольно высокопарно называл себя ‘Силиконовым волшебником”, хотя все остальные по-прежнему называли его Проволокой.
  
  Как хакер мафии, он был более ценен, чем когда-либо, для всех семей по всей стране, настолько ценен, что они даже не возражали, если бы он переехал в сравнительно тихую местность вроде Сан-Клементе, где он мог бы вести хорошую пляжную жизнь, пока работал на них. В эпоху микрочипов, сказал Джонни, мир был одним маленьким городком, и вы могли сидеть в Сан-Клементе – или Ошкоше - и обчищать чей-нибудь карман в Нью-Йорке.
  
  Джонни опустился в черное кожаное кресло с высокой спинкой, оснащенное резиновыми колесиками, на которых он мог быстро переходить от одного компьютера к другому. Он сказал: “Итак! Что Силиконовый Волшебник может сделать для тебя, Винс?”
  
  “Можете ли вы подключиться к полицейским компьютерам?”
  
  “Это несложно”.
  
  “Мне нужно знать, открывало ли с прошлого вторника какое-либо полицейское управление в округе досье на какие-либо особенно странные убийства”.
  
  “Кто жертвы?”
  
  “Я не знаю. Я просто ищу странные убийства ”.
  
  “Странный в каком смысле?”
  
  “Я точно не уверен. Может быть ... у кого-то разорвано горло. Кого-то разорвало на куски. Кого-то полностью изжевало животное ”.
  
  Джонни бросил на него странный взгляд. “Да, это странно. Что-то подобное должно было быть в газетах”.
  
  “Может быть, и нет”, - сказал Винс, думая об армии агентов государственной безопасности, которые будут усердно работать, чтобы держать прессу в неведении о проекте Фрэнсиса и скрыть опасные события, произошедшие во вторник в лабораториях Банодайн. “Убийства могут попасть в новости, но полиция, вероятно, будет скрывать кровавые подробности, делая их похожими на обычные убийства. Итак, судя по тому, что печатают газеты, я не смогу сказать, какие жертвы меня интересуют ”.
  
  “Все в порядке. Справимся”.
  
  “Вам также лучше наведаться в Окружное управление по контролю за животными, чтобы узнать, не получают ли они каких-либо сообщений о необычных нападениях койотов, кугуаров или других хищников. И нападает не только на людей, но и на домашний скот - коров, овец. Возможно, есть даже какой-то район, возможно, на восточной окраине округа, где пропадает множество домашних животных или их очень сильно загрызает что-то дикое. Если вы столкнетесь с этим, я хочу знать ”.
  
  Джонни ухмыльнулся и сказал: “Ты выслеживаешь оборотня?”
  
  Это была шутка; он не ожидал и не хотел ответа. Он не спрашивал, зачем нужна эта информация, и никогда не спросит, потому что люди с их работой не суют нос в дела друг друга. Джонни мог быть любопытен, но Винс знал, что The Wire никогда не потакнет его любопытству.
  
  Винса смутил не вопрос, а усмешка. Зеленый свет от компьютерных экранов отражался в глазах Джонни, в слюне на его зубах и, в меньшей степени, в его жестких волосах медного цвета. Каким бы уродливым он ни был с самого начала, жуткое свечение делало его похожим на оживший труп из фильма Ромеро.
  
  Винс сказал: “Еще кое-что. Мне нужно знать, ведет ли какое-либо полицейское управление в округе тихий розыск золотистого ретривера ”.
  
  “Собака?”
  
  “Да”.
  
  “Копы обычно не ищут потерявшихся собак”.
  
  “Я знаю”, - сказал Винс.
  
  “У этой собаки есть имя?”
  
  “Без имени”.
  
  “Я проверю это. Что-нибудь еще?”
  
  “Вот и все. Когда вы сможете собрать это воедино?”
  
  “Я позвоню тебе утром. Пораньше”.
  
  Винс кивнул. “И в зависимости от того, что вы обнаружите, мне может понадобиться, чтобы вы продолжали отслеживать эти вещи на ежедневной основе”.
  
  “Детская забава”, - сказал Джонни, крутанувшись один раз в своем черном кожаном кресле, затем с ухмылкой вскочив на ноги. “А теперь я собираюсь трахнуть Саманту. Эй! Хочешь присоединиться? Два таких жеребца, как мы, набросились бы на нее одновременно, мы могли бы превратить эту сучку в маленькую кучку желе, заставить ее молить о пощаде. Как насчет этого?”
  
  Винс был рад странному зеленому освещению, потому что оно скрывало тот факт, что он побледнел как привидение. Одной мысли о том, чтобы возиться с этой зараженной шлюхой, с этой больной шлюхой, с этой гниющей и гноящейся лодочкой на круглом каблуке, было достаточно, чтобы вызвать у него тошноту. Он сказал: “У меня назначена встреча, которую я не могу отменить”.
  
  “Очень жаль”, - сказал Джонни.
  
  Винс заставил себя сказать: “Было бы весело”.
  
  “Может быть, в следующий раз”.
  
  Сама мысль о том, что они втроем будут заниматься этим… что ж, Винс почувствовал себя нечистым. Его охватило желание принять обжигающе горячий душ.
  
  
  6
  
  
  Воскресным вечером, приятно уставший после долгого дня в Солванге, Трэвис думал, что заснет, как только положит голову на подушку, но этого не произошло. Он не мог перестать думать о Норе Девон. Ее серые глаза с зелеными крапинками. Блестящие черные волосы. Изящная, тонкая линия шеи. Музыкальный звук ее смеха, изгиб ее улыбки.
  
  Эйнштейн лежал на полу в бледно-серебристом свете, который проникал через окно и смутно освещал небольшую часть темной комнаты. Но после того, как Трэвис целый час ворочался с боку на бок, собака, наконец, присоединилась к нему на кровати и положила свою массивную голову и передние лапы Трэвису на грудь.
  
  “Она такая милая, Эйнштейн. Один из самых нежных, милых людей, которых я когда-либо знал ”.
  
  Собака молчала.
  
  И она очень умная. У нее острый ум, острее, чем она думает. Она видит то, чего я не вижу. У нее есть способ описывать вещи, который делает их свежими и непривычными. Весь мир кажется свежим и новеньким, когда я вижу его с ней ”.
  
  Несмотря на тишину, Эйнштейн не заснул. Он был очень внимателен. “Когда я думаю обо всей этой жизненной силе, интеллекте и любви к жизни, которые подавлялись в течение тридцати лет, мне хочется плакать. Тридцать лет в том старом темном доме. Иисус. И когда я думаю о том, как она пережила те годы, не позволив этому ожесточить ее, мне хочется обнять ее и сказать, какая она невероятная женщина, какая сильная, мужественная и невероятная женщина ”.
  
  Эйнштейн был молчалив, неподвижен.
  
  Перед Трэвисом вспыхнуло яркое воспоминание: чистый запах шампуня от волос Норы, когда он наклонился к ней перед витриной галереи в Солванге. Он глубоко вдохнул и снова почувствовал этот запах, и от него ускорилось сердцебиение.
  
  “Черт”, - сказал он. “Я знаю ее всего несколько дней, но, черт возьми, если я не думаю, что влюбляюсь”.
  
  Эйнштейн поднял голову и гавкнул один раз, как бы говоря, что Трэвису пора понять, что происходит, и как бы говоря, что он свел их вместе и был рад поставить себе в заслугу их будущее счастье, и как бы говоря, что все это было частью какого-то грандиозного замысла, и что Трэвису следует перестать беспокоиться по этому поводу и просто плыть по течению.
  
  Еще час Трэвис рассказывал о Норе, о том, как она выглядела и двигалась, о мелодичности ее мягкого голоса, о ее уникальном взгляде на жизнь и образе мышления, а Эйнштейн слушал с вниманием и неподдельным интересом, которые были признаком настоящего, неравнодушного друга. Это был волнующий час. Трэвис никогда не думал, что снова кого-то полюбит. Никого, совсем никого, и уж точно не так сильно. Меньше недели назад его постоянное одиночество казалось непреодолимым.
  
  Позже, совершенно измотанный как физически, так и эмоционально, Трэвис заснул.
  
  Еще позже, в глухом сердце ночи, он проснулся в полудреме и смутно осознал, что Эйнштейн стоит у окна. Передние лапы ретривера лежали на подоконнике, морда прижата к стеклу. Он настороженно вглядывался в темноту.
  
  Трэвис почувствовал, что собака встревожена.
  
  Но во сне он держал Нору за руку под полной луной и не хотел полностью просыпаться, опасаясь, что не сможет вернуть ту приятную фантазию.
  
  
  7
  
  
  В понедельник утром, 24 мая, Лемюэл Джонсон и Клифф Сомс были в небольшом зоопарке - в основном детском - в обширном Ирвин-парке, на восточной окраине округа Ориндж. Небо было безоблачным, солнце ярким и жарким. Огромные дубы не шевелили ни листом в неподвижном воздухе, но птицы перелетали с ветки на ветку, попискивая и перекрикиваясь.
  
  Двенадцать животных были мертвы. Они лежали кровавыми кучами.
  
  Ночью кто-то или что-то перелезло через ограду в загоны и зарезало трех козлят, белохвостую олениху и ее недавно родившегося олененка, двух павлинов, вислоухого кролика, овцу и двух ягнят.
  
  Пони был мертв, хотя и не подвергался жестокому обращению. По-видимому, он умер от испуга, когда несколько раз бросался на забор в попытке спастись от того, что напало на других животных. Он лежал на боку, вывернув шею под невероятным углом.
  
  Дикие кабаны остались невредимыми. Они непрерывно фыркали и обнюхивали пыльную землю вокруг кормушки в своем отдельном вольере в поисках кусочков пищи, которые могли рассыпаться вчера и были пропущены до сих пор.
  
  Другие выжившие животные, в отличие от кабанов, были пугливыми.
  
  Сотрудники парка - тоже пугливые - собрались возле оранжевого грузовика, принадлежащего округу, и разговаривали с двумя офицерами по контролю за животными и молодым бородатым биологом из Калифорнийского департамента дикой природы.
  
  Присев на корточки рядом с нежным и жалким олененком, Лем изучал раны на его шее до тех пор, пока не перестал выносить зловоние. Не все отвратительные запахи были вызваны мертвыми животными. Имелись доказательства того, что убийца оставлял фекалии и распылял мочу на своих жертв, точно так же, как это было в доме Далберга.
  
  Прижимая к носу носовой платок, чтобы отфильтровать вонючий воздух, он подошел к мертвому павлину. У него была оторвана голова и одна нога. Оба его подрезанных крыла были сломаны, а радужные перья потускнели и слиплись от крови.
  
  - Сэр, - позвал Клифф Сомс из соседнего загона.
  
  Лем оставил павлина, нашел служебную калитку, которая вела в соседний вольер, и присоединился к Клиффу у туши овцы.
  
  Вокруг них роились мухи, жужжа с жадностью, садились на овцу, затем улетали, когда мужчины отгоняли их веером.
  
  Лицо Клиффа было бескровным, но он не выглядел таким потрясенным или испытывающим тошноту, как в прошлую пятницу, в хижине Далберга. Возможно, эта бойня не так сильно повлияла на него, потому что жертвами были животные, а не люди. Или, возможно, он сознательно закалял себя против крайней жестокости их противника.
  
  “Вам придется перейти на эту сторону”, - сказал Клифф, присев на корточки рядом с овцой.
  
  Лем обошел овец и присел на корточки рядом с Клиффом. Хотя голова овцы находилась в тени дубового сука, нависающего над загоном, Лем увидел, что у нее вырван правый глаз.
  
  Без комментариев Клифф использовал палку, чтобы оторвать левую сторону головы овцы от земли, показав, что другое гнездо также пустует.
  
  Вокруг них сгустилось облако мух.
  
  “Похоже, это действительно был наш беглец”, - сказал Лем.
  
  Убрав свой собственный носовой платок с лица, Клифф сказал: “Это еще не все”. Он подвел Лема к трем дополнительным тушам - обоим ягнятам и одной из коз, - которые были безглазыми. “Я бы сказал, что это не подлежит сомнению. Проклятая тварь, которая убила Далберга вечером в прошлый вторник, а затем пять дней бродила по предгорьям и каньонам, делая..
  
  “Что?”
  
  “Бог знает что. Но это случилось здесь прошлой ночью”.
  
  Лем вытер носовым платком пот со своего смуглого лица. “Мы всего в нескольких милях к северо-северо-западу от хижины Далберга”.
  
  Клифф кивнул.
  
  “Как вы думаете, в какую сторону он направляется?”
  
  Клифф пожал плечами.
  
  “Да”, - сказал Лем. “Невозможно знать, к чему это приведет. Мы не можем перехитрить его, потому что не имеем ни малейшего представления о том, как оно мыслит. Давайте просто помолимся Богу, чтобы это осталось здесь, в безлюдной части округа. Я не хочу даже думать о том, что может произойти, если он решит направиться в самые восточные пригороды, такие как Orange Park Acres и Villa Park ”.
  
  По пути из лагеря Лем увидел, что мухи собрались на мертвом кролике в таком количестве, что они выглядели как кусок темной ткани, накинутый на тушку и колышущийся на легком ветерке.
  
  
  Восемь часов спустя, в семь часов вечера понедельника, Лем поднялся за кафедру в большом зале заседаний на территории морской авиабазы в Эль-Торо. Он наклонился к микрофону, постучал по нему пальцем, чтобы убедиться, что он включен, услышал громкий удар и сказал: “Прошу вашего внимания, пожалуйста”.
  
  Сотня мужчин сидела на металлических складных стульях. Все они были молоды, хорошо сложены и выглядели здоровыми, поскольку служили в элитных разведывательных подразделениях морской пехоты. Пять взводов из двух отделений были набраны с Пендлтона и других баз в Калифорнии. Большинство из них были вовлечены в поиски в предгорьях Санта-Аны в прошлую среду и четверг, после прорыва в лабораториях Banodyne.
  
  Они все еще вели поиски, только что вернувшись после целого дня, проведенного в горах и каньонах, но они больше не проводили операцию в форме. Чтобы обмануть репортеров и местные власти, они разъезжали на автомобилях, пикапах и джипах-фургонах по различным точкам вдоль текущего периметра поиска. Они отправились в дикие места группами по трое или четверо, одетые как обычные туристы: джинсы или брюки цвета хаки в грубом стиле Banana Republic; футболки или хлопчатобумажные рубашки для сафари; кепки Dodger, Budweiser, John Deere или ковбойские шляпы. Они были вооружены мощными пистолетами, которые можно было быстро спрятать в нейлоновых рюкзаках или под свободными футболками, если они сталкивались с настоящими туристами или представителями власти штата. В пенопластовых холодильниках они носили компактные пистолеты-пулеметы Uzi, которые можно было пустить в ход за считанные секунды, если они обнаруживали противника.
  
  Каждый мужчина в комнате подписал клятву хранить тайну, что ставило его под угрозу длительного тюремного заключения, если он когда-либо кому-либо разгласит характер этой операции. Они знали, на кого охотятся, хотя Лем знал, что некоторым из них было трудно поверить в реальное существование этого существа. Некоторые были напуганы. Но другие, особенно те, кто ранее служил в Ливане или Центральной Америке, были достаточно знакомы со смертью и ужасом, чтобы быть непоколебимыми перед природой своей нынешней добычи. Несколько старожилов отправились в последний год войны во Вьетнаме и утверждали, что миссия была проще простого. В любом случае, все они были хорошими людьми, и у них было настороженное уважение к странному врагу, которого они выслеживали, и если Аутсайдера можно было найти, они бы его нашли.
  
  Теперь, когда Лем попросил их внимания, они немедленно замолчали.
  
  Генерал Хочкисс сказал мне, что у вас там был еще один бесплодный день, - сказал Лем, - и я знаю, что вы так же недовольны этим, как и я. Вот уже шесть дней вы подолгу работаете на пересеченной местности, устали и задаетесь вопросом, как долго это будет тянуться. Что ж, мы будем продолжать поиски, пока не найдем то, что нам нужно, пока не загоним Аутсайдера в угол и не убьем его. Мы никак не сможем остановиться, если он все еще на свободе. Ни за что ”.
  
  Никто из сотни даже не проворчал в знак несогласия.
  
  “И всегда помните - мы также ищем собаку”.
  
  Каждый мужчина в комнате, вероятно, надеялся, что именно он найдет собаку и что кто-то другой столкнется с Посторонним.
  
  Лем сказал: “В среду мы привлекаем еще четыре разведывательных отряда морской пехоты с более отдаленных баз, и они распределят вас по ротации, предоставив вам пару выходных. Но вы все будете там завтра утром, и район поиска был изменен. ”
  
  На стене за кафедрой была прикреплена карта округа, и Лем Джонсон указал на нее линейкой. “Мы будем смещаться на северо-северо-запад, к холмам и каньонам вокруг Ирвин-парка”.
  
  Он рассказал им о бойне в детском зоопарке. Он дал наглядное описание состояния туш, поскольку не хотел, чтобы кто-нибудь из этих людей проявил небрежность.
  
  “То, что случилось с теми животными в зоопарке, - сказал Лем, - может случиться с любым из вас, если вы ослабите бдительность в неподходящем месте и в неподходящее время”.
  
  Сотня мужчин смотрела на него с предельной серьезностью, и в их глазах он видел сотни версий своего собственного, тщательно контролируемого страха.
  
  
  8
  
  
  Вечером во вторник, 25 мая, Трейси Ли Кишан не могла уснуть. Она была так взволнована, что казалось, вот-вот лопнет. Она представляла себя распустившимся одуванчиком, комочком хрупкого белого пуха, а потом налетит порыв ветра, и все пушинки разлетятся во все стороны - пуф - в самые дальние уголки мира, и Трейси Кишан больше не будет существовать, уничтоженная собственным волнением.
  
  В свои тринадцать лет она была необычайно одаренной.
  
  Лежа в постели в своей темной комнате, ей даже не нужно было закрывать глаза, чтобы увидеть себя верхом на лошади - точнее, на своем собственном гнедом жеребце Гудхарте, - мчащейся по ипподрому, рельсы мелькают мимо, другие лошади на поле остались далеко позади, финишная черта менее чем в ста ярдах впереди, а восторженная толпа дико аплодирует на трибунах.
  
  В школе она регулярно получала хорошие оценки, не потому, что была прилежной ученицей, а потому, что учеба давалась ей легко, и она могла преуспевать без особых усилий. На самом деле школа ее не волновала. Она была стройной блондинкой с глазами точного оттенка ясного летнего неба, очень хорошенькой, и мальчиков к ней тянуло, но она тратила на размышления о мальчиках не больше времени, чем на беспокойство о своей школьной работе, по крайней мере пока, хотя ее подруги были так зациклены на мальчиках, так поглощены этим предметом, что иногда надоедали Трейси до полусмерти.
  
  О чем Трейси заботилась - глубоко, беззаветно, страстно, - так это о лошадях, чистокровных скакунах. Она коллекционировала фотографии лошадей с пяти лет и брала уроки верховой езды с семи, хотя долгое время ее родители не могли позволить себе купить ей собственную лошадь. Однако в течение последних двух лет бизнес ее отца процветал, и два месяца назад они переехали в большой новый дом на двух акрах земли в Оранж-Парк-Эйкрс, который представлял собой сообщество любителей верховой езды с множеством дорожек для верховой езды. В дальнем конце их участка находилась частная конюшня на шесть лошадей, хотя занято было только одно стойло. Только сегодня - во вторник, 25 мая, в день славы, день, который навсегда останется в сердце Трейси Кишан, день, который только что доказал , что Бог есть, - ей подарили собственного коня, великолепного, прекрасного и несравненного Добросердечного.
  
  Поэтому она не могла заснуть. Она легла спать в десять, а к полуночи была бодрее, чем когда-либо. К часу ночи в среду она больше не могла этого выносить. Она должна была пойти на конюшню и посмотреть на Гудхарта. Убедиться, что с ним все в порядке. Убедиться, что ему комфортно в его новом доме. Убедитесь, что он был настоящим.
  
  Она сбросила простыню и тонкое одеяло и тихо встала с кровати. На ней были трусики и футболка с надписью Santa Anita Racetrack, поэтому она просто натянула джинсы и сунула босые ноги в синие кроссовки Nike для бега.
  
  Она медленно, тихо повернула ручку своей двери и вышла в холл, оставив дверь открытой.
  
  В доме было темно и тихо. Ее родители и девятилетний брат Бобби спали.
  
  Трейси прошла по коридору, через гостиную и столовую, не включая свет, полагаясь на лунный свет, проникавший через большие окна.
  
  На кухне она бесшумно выдвинула ящик для инструментов на угловом секретере и достала фонарик. Она отперла заднюю дверь и вышла на задний дворик, тихонько прикрыв за собой дверь, но еще не включая фонарик.
  
  Весенняя ночь была прохладной, но не промозглой. Посеребренные лунным светом вверху, но с темной нижней стороной, несколько больших облаков скользили по ночному морю, как галеоны под белыми парусами, и Трейси некоторое время смотрела на них, наслаждаясь моментом. Она хотела впитать в себя каждую деталь этого особенного времени, позволяя своему предвкушению нарастать. В конце концов, это был бы ее первый момент наедине с гордым и благородным Добросердечным, когда они вдвоем делились бы своими мечтами о будущем.
  
  Она пересекла внутренний дворик, обошла бассейн, где отражение луны мягко переливалось в хлорированной воде, и вышла на скошенную лужайку. Влажная от росы трава, казалось, переливалась в лучистых лунных лучах.
  
  Слева и справа граница собственности была очерчена белой оградой ранчо, которая смутно фосфоресцировала в лунном свете. За заборами находились другие участки площадью по меньшей мере в акр, а некоторые - размером с дом Кишана, и по всему Оранж-парк-Эйкрс ночь была тихой, если не считать нескольких сверчков и ночных лягушек.
  
  Трейси медленно шла к конюшням в конце двора, думая о триумфах, которые ждут ее и Гудхарта впереди. Он больше не будет участвовать в гонках. Он вложил деньги в Санта-Аниту, Дель-Мар, Голливуд-парк и другие трассы по всей Калифорнии, но получил травму и больше не мог безопасно участвовать в гонках. Тем не менее, его все еще можно было отдать на разведение, и Трейси не сомневалась, что он произведет на свет победителей. В течение недели они надеялись пополнить конюшню двумя хорошими кобылами, а затем немедленно отвезти лошадей на племенную ферму, где Гудхарт оплодотворил бы кобыл. будутих вернули сюда, где Трейси позаботилась бы о них. В следующем году родятся два здоровых жеребенка, а потом детенышей отдадут под опеку тренера, который будет находиться достаточно близко, чтобы Трейси могла постоянно навещать их, и она поможет с их тренировками, узнает все, что нужно знать о воспитании чемпиона, и тогда - и тогда - у нее все трое, и отпрыск Гудхарт войдет в историю скачек, о да, она была совершенно уверена, что войдет в историю скачек - Ее фантазии были прерваны, когда примерно в сорока ярдах от конюшни она наступила на что-то мягкое и скользкое и чуть не упала. Она не почувствовала запаха навоза, но решила, что это, должно быть, куча, оставленная Гудхартом, когда они выводили его во двор прошлым вечером. Чувствуя себя глупой и неуклюжей, она включила фонарик и направила его на землю, и вместо навоза обнаружила останки зверски изуродованной кошки.
  
  Трейси издала шипящий звук отвращения и мгновенно выключила фонарик.
  
  Окрестности кишели кошками, отчасти потому, что они были полезны для контроля популяции мышей вокруг конюшен. Койоты регулярно забредали сюда с холмов и каньонов на востоке в поисках добычи. Хотя кошки были быстрыми, койоты иногда оказывались проворнее, и сначала Трейси подумала, что койот прокопался под забором или перепрыгнул через него и схватил этого несчастного кота, который, вероятно, рыскал в поисках грызунов.
  
  Но койот съел бы кошку прямо на месте, оставив лишь кусочек хвоста и пару клочков шерсти, потому что койот был скорее гурманом, чем гурманкой, и обладал зверским аппетитом. В противном случае он унес бы кошку для неторопливого употребления в другом месте. Тем не менее, эта кошка не выглядела даже наполовину съеденной, просто разорванной на куски, как будто что-то или кто-то убил ее просто ради болезненного удовольствия разорвать на части.
  
  Трейси вздрогнула.
  
  И вспомнили слухи о зоопарке.
  
  В Ирвин-парке, который находился всего в паре миль отсюда, кто-то, по-видимому, убил несколько животных в клетках небольшого контактного зоопарка две ночи назад. Обезумевшие от наркотиков вандалы. Убийцы острых ощущений. Эта история была всего лишь горячим слухом, и никто не смог ее подтвердить, но были признаки того, что это правда. Вчера после школы несколько детей отправились на велосипедах в парк, и они не видели никаких искалеченных туш, но они сообщили, что в загонах, похоже, было меньше животных, чем обычно. И шетландский пони определенно пропал. Сотрудники парка были неразговорчивы, когда к ним обращались.
  
  Трейси задавалась вопросом, не рыщут ли те же самые психи по Оранж-Парк-Акрс, убивая кошек и других домашних животных, - вероятность этого была жуткой и отвратительной. Внезапно она поняла, что люди, достаточно ненормальные, чтобы убивать кошек просто ради удовольствия, также были бы достаточно извращенными, чтобы получать удовольствие от убийства лошадей.
  
  Почти парализующий укол страха пронзил ее, когда она подумала о Гудхарте там, в конюшне, совсем одном. На мгновение она не могла пошевелиться.
  
  Ночь вокруг нее казалась еще тише, чем была.
  
  Здесь было тише. Сверчки больше не стрекотали. Лягушки тоже перестали квакать.
  
  Облака-галеоны, казалось, бросили якорь в небе, и ночь, казалось, застыла в ледяном сиянии луны.
  
  Что-то шевельнулось в кустарнике.
  
  Большая часть огромного участка была отведена под открытые лужайки, но несколько деревьев стояли искусно расположенными группами - в основном индийские лавры и джакаранды, плюс пара кораллов, - а также были клумбы с азалиями, кустами калифорнийской сирени, капской жимолостью.
  
  Трейси отчетливо услышала шорох кустарника, когда кто-то грубо и поспешно протискивался сквозь него. Но когда она включила фонарик и обвела лучом ближайшие насаждения, она не увидела ничего движущегося.
  
  Ночь снова погрузилась в тишину.
  
  Замолчали.
  
  Выжидающие.
  
  Она подумывала о возвращении в дом, где либо она могла бы разбудить своего отца и попросить его провести расследование, либо она могла бы лечь спать и подождать до утра, чтобы разобраться в ситуации самой. Но что, если это был всего лишь койот в кустарнике? В таком случае ей ничего не угрожало. Хотя голодный койот и напал бы на очень маленького ребенка, он убежал бы от любого человека размером с Трейси. Кроме того, она слишком беспокоилась о своем благородном Добросердечии, чтобы терять еще время; ей нужно было убедиться, что с лошадью все в порядке.
  
  Используя фонарик, чтобы избежать еще каких-нибудь мертвых кошек, которые могли быть разбросаны повсюду, она направилась к конюшне. Она сделала всего несколько шагов, когда снова услышала шорох и, что еще хуже, жуткое рычание, не похожее ни на одно животное, которое она когда-либо слышала раньше.
  
  Она начала поворачиваться, возможно, побежала бы к дому, но в конюшне Гудхарт пронзительно заржал, словно от страха, и ударил ногой по дощатым стенам своего стойла. Она представила себе злобного психа, преследующего Гудхарта с отвратительными орудиями пыток. Ее беспокойство о собственном благополучии было и вполовину не так сильно, как страх, что с ее любимым заводчиком чемпионов случится что-то ужасное, поэтому она бросилась ему на помощь.
  
  Бедняга Гудхарт начал брыкаться еще неистовее. Его копыта несколько раз ударили по стенам, яростно застучали, и ночь, казалось, огласилась эхом надвигающейся бури.
  
  Она была все еще примерно в пятнадцати ярдах от конюшни, когда снова услышала странное гортанное рычание и поняла, что кто-то преследует ее, надвигаясь на нее сзади. Она поскользнулась на влажной траве, развернулась и подняла фонарик.
  
  К ней мчалось существо, которое, несомненно, сбежало из Ада. Оно издало вопль безумия и ярости.
  
  Несмотря на свет фонарика, Трейси не смогла как следует разглядеть нападавшего. Луч дрогнул, и ночь стала темнее, когда луна скрылась за облаком, а ненавистный зверь двигался быстро, и она была слишком напугана, чтобы понять, что видит. Тем не менее, она увидела достаточно, чтобы понять, что ничего подобного она никогда раньше не видела. У нее сложилось впечатление о темной, деформированной голове с асимметричными впадинами и выпуклостями, огромных челюстях, полных острых изогнутых зубов, и янтарных глазах, которые сверкали в луче фонарика так, как глаза собаки или кошки светятся в свете автомобильных фар.
  
  Трейси закричала.
  
  Нападавший снова закричал и прыгнул на нее.
  
  Это ударило Трейси достаточно сильно, чтобы у нее перехватило дыхание. Фонарик вылетел у нее из руки и покатился по лужайке. Она упала, и существо навалилось на нее сверху, и они покатились снова и снова к конюшне. Пока они катались, она отчаянно колотила тварь своими маленькими кулачками и почувствовала, как ее когти вонзились в плоть вдоль ее правого бока.Его разинутая пасть была у ее лица, она чувствовала, как его горячее зловонное дыхание омывает ее, чувствовала запах крови, разложения и чего похуже, и она почувствовала, что оно тянется к ее горлу - она подумала: я мертва, о Боже, это убьет меня, я мертва, как кошка - и она наверняка была бы мертва через несколько секунд, если бы Гудхарт, находившийся сейчас менее чем в пятнадцати футах от нее, не выбил запертую половинку двери своего стойла и в панике не бросился прямо на них.
  
  Жеребец завизжал и встал на дыбы, когда увидел их, как будто хотел растоптать.
  
  Чудовищный нападавший на Трейси снова завизжал, хотя на этот раз не от ярости, а от удивления и страха. Он отпустил ее и бросился в сторону, выбираясь из-под лошади.
  
  Копыта Гудхарта врезались в землю в нескольких дюймах от головы Трейси, и он снова встал на дыбы, молотя лапами воздух, крича, и она поняла, что в своем ужасе он может невольно растоптать ее череп в кашу. Она выскочила из-под него, а также прочь от зверя с янтарными глазами, который исчез в темноте по другую сторону от жеребца.
  
  Тем не менее, Гудхарт встала на дыбы и закричала, и Трейси тоже закричала, и собаки выли по всей округе, и теперь в доме появился свет, который дал ей надежду на выживание. Однако она почувствовала, что нападавший не готов сдаваться, что он уже кружит вокруг обезумевшего жеребца, чтобы сделать еще одну попытку напасть на нее. Она услышала, как он рычит, плюется. Она знала, что никогда не доберется до дальнего дома, прежде чем тварь снова утащит ее вниз, поэтому она поползла к ближайшей конюшне, в одно из пустых стойл. Пока она шла, она услышала, как она повторяет: “Иисус, о Иисус, Иисус, Иисус, Иисус..
  
  Две половинки двери кабинки в голландском стиле были прочно скреплены болтами. Еще один болт крепил всю дверь к раме. Она отодвинула второй засов, распахнула дверь, ворвалась в пахнущую соломой темноту, захлопнула за собой дверь и держала ее со всей силой, на которую была способна, потому что изнутри ее нельзя было запереть на задвижку.
  
  Мгновение спустя нападавший врезался в дверь с другой стороны, пытаясь выбить ее, но этому помешала рама. Дверь открывалась только наружу, и Трейси надеялась, что существо с янтарными глазами недостаточно умно, чтобы понять, как работает дверь.
  
  Но это было достаточно умно - (Дорогой Господь на Небесах, почему это было не настолько глупо, насколько уродливо!)
  
  – и после того, как он всего дважды ударился о барьер, он начал тянуть, а не толкать. Дверь почти вырвали из рук Трейси.
  
  Она хотела позвать на помощь, но ей потребовалась каждая капля энергии, чтобы упереться каблуками и держать дверь кабинки закрытой. Она гремела и колотилась о раму, пока ее демонический противник боролся с ней. К счастью, Гудхарт все еще издавала пронзительные визги и ржание ужаса, и нападавший тоже визжал - звук, который был странно животным и человеческим одновременно, - так что у ее отца не могло быть сомнений в том, где была проблема.
  
  Дверь приоткрылась на несколько дюймов.
  
  Она взвизгнула и захлопнула ее.
  
  Мгновенно нападавший снова наполовину распахнул ее и держал приоткрытой, пытаясь открыть дверь шире, даже когда она пыталась снова закрыть ее. Она проигрывала. Дверь медленно приоткрылась. Она увидела неясные очертания уродливого лица. Тускло поблескивали заостренные зубы. Янтарные глаза теперь были тусклыми, едва различимыми. Он зашипел и зарычал на нее, и его едкое дыхание было сильнее запаха соломы.
  
  Всхлипывая от ужаса и разочарования, Трейси изо всех сил навалилась на дверь.
  
  Но она приоткрылась еще на дюйм.
  
  И еще одно.
  
  Ее сердце колотилось достаточно громко, чтобы заглушить первый выстрел из дробовика. Она не знала, что услышала, пока в ночи не прогремел второй выстрел, и тогда она поняла, что ее отец схватил свой револьвер 12-го калибра, выходя из дома.
  
  Дверь кабинки захлопнулась перед ней, когда нападавший, напуганный выстрелом, отпустил ее. Трейси держалась крепко.
  
  Затем она подумала, что, возможно, во всей этой суматохе папа поверит, что во всем виноват Гудхарт, что бедная лошадь сошла с ума или что-то в этом роде. Из стойла она крикнула: “Не стреляйте в Гудхарта! Не стреляйте в лошадь!”
  
  Больше выстрелов не прозвучало, и Трейси сразу почувствовала себя глупо, думая, что ее отец убьет Гудхарта. Папа был осторожным человеком, особенно с заряженным оружием, и если бы он точно не знал, что происходит, он бы сделал только предупредительные выстрелы. Скорее всего, он просто разнес в щепки какой-нибудь кустарник.
  
  С Добрым Сердцем, вероятно, все было в порядке, и нападавший с янтарными глазами наверняка мчался к предгорьям, или в каньоны, или обратно туда, откуда он появился - (Что собой представляла эта чертова сумасшедшая штука?), и что же это было? - спросил я. - Что это было? - спросил я. - Что это было? - спросил я. - Что это было?
  
  – и, слава Богу, это тяжелое испытание закончилось.
  
  Она услышала бегущие шаги, и отец позвал ее по имени.
  
  Она толкнула дверь кабинки и увидела папу, спешащего к ней в синих пижамных штанах, босиком, с дробовиком в руке. Мама тоже была там, в короткой желтой ночнушке, спешащая за папой с фонариком.
  
  Наверху, на наклонном дворе, стоял Гудхарт, отец будущих чемпионов, его паника прошла, он не пострадал.
  
  Слезы облегчения хлынули из глаз Трейси при виде невредимого жеребца, и она, спотыкаясь, вышла из стойла, желая подойти и взглянуть на него поближе. После второго или третьего шага по всему ее правому боку пронеслась сильная жгучая боль, и у нее внезапно закружилась голова. Она пошатнулась, упала, прижала руку к боку, почувствовала что-то мокрое и поняла, что у нее идет кровь. Она вспомнила, как когти вонзились в нее как раз перед тем, как Гудхарт выскочил из своего стойла, отпугнув нападавшего, и, словно издалека, услышала свой собственный голос: “Хорошая лошадь… какая хорошая лошадь..
  
  Папа опустился на колени рядом с ней. “Детка, что, черт возьми, произошло, что случилось?”
  
  Ее мать тоже приехала.
  
  Папа увидел кровь. “Вызовите скорую!”
  
  Ее мать, не склонная к колебаниям или истерикам в трудную минуту, немедленно повернулась и побежала обратно к дому.
  
  У Трейси кружилась голова все сильнее. Краем глаза она видела темноту, которая не была частью ночи. Она ее не боялась. Это казалось гостеприимной, исцеляющей темнотой.
  
  “Детка”, - сказал ее отец, кладя руку на ее раны.
  
  Слабо осознавая, что она немного бредит и вас заинтересовало, что она собиралась сказать, она сказала: “помню, когда я был совсем маленьким… просто маленькая девочка... и я думал, что-то очень ужасное… жила в моем шкафу… ночью?”
  
  Он озабоченно нахмурился. “Дорогая, может быть, тебе лучше успокоиться, быть тихой и неподвижной”.
  
  Теряя сознание, Трейси услышала, как она говорит с серьезностью, которая одновременно позабавила и напугала ее: “Ну,… Я думаю, может быть, это был бугимен, который раньше жил в чулане в другом доме. Я думаю, может быть… он был настоящим ... и он вернулся ”.
  
  
  9
  
  
  В четыре двадцать утра среды, всего через несколько часов после нападения на дом Кишанов, Лемюэл Джонсон добрался до палаты Трейси Кишан в больнице Святого Иосифа в Санта-Ане. Однако, как бы быстро он ни двигался, Лем обнаружил, что шериф Уолт Гейнс прибыл раньше него. Уолт стоял в коридоре, возвышаясь над молодым врачом в хирургической зелени и белом лабораторном халате; казалось, они тихо спорили.
  
  Кризисная группа Banodyne АНБ вела наблюдение за всеми полицейскими учреждениями округа, включая полицейское управление в городе Ориндж, под юрисдикцию которого попал дом Кишанов. Руководитель ночной смены команды позвонил Лему домой с новостями об этом случае, которые соответствовали профилю ожидаемых инцидентов, связанных с Банодайном.
  
  “Вы отказались от юрисдикции”, - многозначительно напомнил Лем Уолту, когда тот присоединился к шерифу и доктору у закрытой двери комнаты девочки.
  
  “Может быть, это не одно и то же дело”. “Ты знаешь, что это так”.
  
  “Ну, это решение еще не принято”.
  
  “Это было сделано еще в доме Кишана, когда я разговаривал с вашими людьми”. “Хорошо, допустим, я здесь просто как наблюдатель”.
  
  “Моя задница”, - сказал Лем.
  
  “А как же твоя задница?” Спросил Уолт, улыбаясь.
  
  “В этом есть боль, и имя этой боли - Уолтер”.
  
  “Как интересно”, - сказал Уолт. “Вы называете свои боли. Вы также даете названия зубной боли и головным болям?”
  
  “У меня сейчас болит голова, и ее тоже зовут Уолтер”.
  
  “Это слишком запутанно, мой друг. Лучше назови головную боль Бертом, или Гарри, или как-нибудь еще”.
  
  Лем чуть не рассмеялся - он любил этого парня, - но он знал, что, несмотря на их дружбу, Уолт воспользуется смехом как рычагом, чтобы снова влезть в это дело. Итак, Лем оставался с каменным лицом, хотя Уолт, очевидно, знал, что Лем хотел рассмеяться. Игра была нелепой, но в нее нужно было играть.
  
  Доктор, Роджер Селбок, напоминал молодого Рода Стайгера. Он хмурился, когда они повышали голос, и в нем также чувствовалась мощь Штайгера, потому что его хмурого взгляда было достаточно, чтобы наказать и утихомирить их.
  
  Селбок сказал, что девочку обследовали, обработали ее раны и дали обезболивающее. Она устала. Он как раз собирался ввести ей успокоительное, чтобы гарантировать ей спокойный сон, и он не думал, что полицейским любого ранга было хорошей идеей задавать ей вопросы прямо сейчас.
  
  Шепота, утренней тишины больницы, заполонившего холл запаха дезинфицирующих средств и вида монахини в белом одеянии, скользнувшей мимо, было достаточно, чтобы Лему стало не по себе. Внезапно он испугался, что девочка находится в гораздо худшем состоянии, чем ему сказали, и высказал свое беспокойство Селбоку.
  
  “Нет, нет. Она в довольно хорошей форме ”, - сказал врач. “Я отправил ее родителей домой, чего бы я не сделал, если бы было о чем беспокоиться. На левой стороне ее лица синяк, а под глазом синяк, но в этом нет ничего серьезного. На раны вдоль ее правого бока потребовалось наложить тридцать два шва, поэтому нам нужно принять меры предосторожности, чтобы свести рубцы к минимуму, но она вне опасности. Она сильно испугалась. Тем не менее, она умный ребенок и уверенная в себе, так что я не думаю, что она перенесет длительную психологическую травму. Тем не менее, я не думаю, что это хорошая идея подвергать ее допросу сегодня вечером.”
  
  “Это не допрос”, - сказал Лем. “Всего несколько вопросов”.
  
  “Пять минут”, - сказал Уолт.
  
  “Меньше”, - сказал Лем.
  
  Они держались за Селбока и, наконец, вымотали его. “Что ж… Я думаю, у тебя есть своя работа, и если ты пообещаешь не быть с ней слишком настойчивым ...”
  
  “Я буду обращаться с ней так, словно она сделана из мыльных пузырей”, - сказал Лем.
  
  “Мы будем обращаться с ней так, как будто она сделана из мыльных пузырей”, - сказал Уолт.
  
  Селбок сказал: “Просто скажи мне… что, черт возьми, с ней случилось?”
  
  “Она тебе сама не сказала?” Спросил Лем.
  
  “Ну, она рассказывает о нападении койота ..
  
  Лем был удивлен и увидел, что Уолт тоже поражен. Возможно, в конце концов, это дело не имело никакого отношения к смерти Уэса Далберга и мертвым животным в детском зоопарке Ирвин-парка.
  
  “Но, - сказал врач, - ни один койот не нападет на такую крупную девушку, как Трейси.
  
  Они опасны только для очень маленьких детей. И я не верю, что ее раны похожи на те, которые мог нанести койот ”.
  
  Уолт сказал: “Я так понимаю, что ее отец отогнал нападавшего дробовиком. Разве он не знает, кто на нее напал?”
  
  “Нет”, - сказал Селбок. “Он не мог видеть, что происходит в темноте, поэтому сделал только два предупредительных выстрела. Он говорит, что что-то промчалось через двор, перепрыгнуло через забор, но он не смог разглядеть никаких деталей. Он говорит, что Трейси сначала сказала ему, что это был бугимен, который раньше жил в ее шкафу, но тогда она была в бреду. Она сказала мне , что это был койот. Итак ... вы знаете, что здесь происходит? Можете ли вы рассказать мне что-нибудь, что мне нужно знать, чтобы вылечить девочку?”
  
  “Я не могу”, - сказал Уолт. “Но мистер Джонсон знает всю ситуацию”.
  
  “Большое спасибо”, - сказал Лем.
  
  Уолт только улыбнулся.
  
  Обращаясь к Селбоку, Лем сказал: “Извините, доктор, но я не имею права обсуждать этот случай. В любом случае, ничего из того, что я мог бы вам сказать, не изменило бы обращения, которое вы бы назначили Трейси Кишан. ”
  
  Когда Лем и Уолт, наконец, вошли в больничную палату Трейси, оставив доктора Селбока в коридоре, чтобы тот определил время их визита, они обнаружили хорошенькую тринадцатилетнюю девочку, которая была сильно избита и бледна как снег. Она была в постели, простыни натянуты до плеч. Хотя ей дали обезболивающее, она была бодра, даже нервничала, и было очевидно, почему Селбок хотел дать ей успокоительное. Она пыталась не показывать этого, но ей было страшно.
  
  “Я бы хотел, чтобы ты ушел”, - сказал Лем Уолту Гейнсу.
  
  “Если бы желаниями были филе-миньон, мы бы всегда вкусно ели за ужином”, - сказал Уолт. “Привет, Трейси, я шериф Уолт Гейнс, а это Лемюэл Джонсон. Я настолько мил, насколько это возможно, хотя Лем настоящий мерзавец - все так говорят, - но тебе не нужно беспокоиться, потому что я буду держать его в узде и заставлю быть милым с тобой. Все в порядке?”
  
  Вместе они втянули Трейси в разговор. Они быстро обнаружили, что она рассказала Селбоку, что на нее напал койот, потому что, хотя она знала, что это неправда, она не верила, что сможет убедить врача - или кого-либо еще - в правдивости того, что она видела. “Я боялась, что они подумают, что меня очень сильно ударили по голове, что у меня помутились мозги, - сказала она, - и тогда они продержат меня здесь намного дольше”.
  
  Сидя на краю кровати девушки, Лем сказал: “ Трейси, тебе не нужно беспокоиться, что я подумаю, что ты взбалмошная. Мне кажется, я знаю, что вы видели, и все, чего я хочу от вас, - это подтверждения. ”
  
  Она недоверчиво уставилась на него.
  
  Уолт стоял в ногах ее кровати, улыбаясь ей сверху вниз, как будто он был большим, ласковым плюшевым мишкой, ожившим. Он сказал: “Перед тем, как ты потеряла сознание, ты сказала своему отцу, что на тебя напал бугимен, который раньше жил в твоем шкафу”.
  
  “Это было, конечно, достаточно уродливо”, - тихо сказала девушка. “Но, я думаю, это было не так”.
  
  “Расскажи мне”, - попросил Лем.
  
  Она уставилась на Уолта, на Лема, затем вздохнула. “Ты скажи мне, что, по твоему мнению, я должна была увидеть, и если ты будешь рядом, я расскажу тебе, что смогу вспомнить. Но я не собираюсь начинать это‘ потому что знаю, вы подумаете, что я ”looney tunes ".
  
  Лем смотрел на Уолта с нескрываемым разочарованием, понимая, что избежать разглашения некоторых фактов дела невозможно.
  
  Уолт ухмыльнулся.
  
  Обращаясь к девушке, Лем сказал: “Желтые глаза”.
  
  Она ахнула и застыла. “Да! Ты ведь знаешь, не так ли? Ты знаешь, что там было ”. Она начала садиться, поморщилась от боли, когда ей затягивали швы на ране, и откинулась на спинку кровати. “Что это было, что это было?”
  
  “Трейси, - сказал Лем, - я не могу сказать тебе, что это было. Я дал клятву хранить тайну. Если я нарушу ее, меня могут посадить в тюрьму, но это важнее… Я бы не очень уважал себя ”.
  
  Она нахмурилась, наконец кивнула. “Думаю, я могу это понять”.
  
  “Хорошо. Теперь расскажи мне все, что можешь, о нападавшем”.
  
  Как оказалось, она мало что видела, потому что ночь была темной, и ее фонарик осветил Чужака лишь на мгновение. “Довольно крупный для животного ... может быть, такого же большого, как я. Желтые глаза”. Она вздрогнула. “И его лицо было... странным”.
  
  “Каким образом?”
  
  “Бугристый ... деформированный”, - сказала девушка. Хотя вначале она была очень бледной, сейчас она побледнела еще больше, и вдоль линии роста волос выступили мелкие капельки пота, увлажняя лоб.
  
  Уолт стоял, облокотившись на поручень кровати, подавшись вперед, очень заинтересованный, не желая пропустить ни слова.
  
  Внезапный порыв ветра в Санта-Ане налетел на здание, напугав девушку. Она со страхом посмотрела на дребезжащее окно, за которым стонал ветер, как будто боялась, что что-то разобьется о стекло.
  
  Именно так, напомнил себе Лем, Аутсайдер добрался до Уэса Далберга.
  
  Девочка с трудом сглотнула. “У него была огромная пасть… и зубы..
  
  Она не могла перестать дрожать, и Лем успокаивающе положил руку ей на плечо. “Все в порядке, милая. Теперь все кончено. Все это позади”.
  
  После паузы, чтобы взять себя в руки, но все еще дрожа, Трейси сказала: “Я думаю, это было что-то волосатое ... или пушистое… Я не уверена, но это было очень сильно”.
  
  “На какое животное это было похоже?” Спросил Лем.
  
  Она покачала головой. “Это было не похоже ни на что другое".
  
  “Но если бы вам пришлось сказать, что это было похоже на какое-то другое животное, вы бы сказали, что это было больше похоже на пуму, чем на что-либо другое?”
  
  “Нет. Не пума”.
  
  “Как собака?”
  
  Она поколебалась. “Может быть… немного похож на собаку”.
  
  “Может быть, он тоже немного похож на медведя?”
  
  “Нет”.
  
  “Как пантера?”
  
  “Нет. Не похож ни на одну кошку”.
  
  “Как обезьяна?”
  
  Она снова заколебалась, нахмурилась, размышляя. “Я не знаю почему ... но, да, может быть, немного похожа на обезьяну. За исключением того, что ни у одной собаки и ни у одной обезьяны нет таких ”.
  
  Дверь из холла открылась, и появился доктор Селбок. “Вы уже опоздали на пять минут”.
  
  Уолт начал отмахиваться от доктора.
  
  Лем сказал: “Нет, все в порядке. Мы закончили. Еще полминуты”.
  
  “Я считаю секунды”, - сказал Селбок, отступая.
  
  Обращаясь к девушке, Лем сказал: “Могу я на тебя положиться?”
  
  Она выдержала его взгляд и спросила: “Чтобы молчать?”
  
  Лем кивнул.
  
  Она сказала: “Да. Я уверена, что не хочу кому-либо рассказывать. Мои родители считают меня зрелой для своего возраста. Я имею в виду ментальную и эмоциональную зрелость. Но если я начну рассказывать дикие истории о ... о монстрах, они подумают, что я все-таки не такой взрослый, и, возможно, решат, что я недостаточно ответственен, чтобы заботиться о лошадях, и, возможно, они замедлят планы по разведению. Я не буду так рисковать, мистер Джонсон. Нет, сэр. Итак, насколько я понимаю, это был сумасшедший койот. Но ..
  
  “Да?”
  
  “Можете ли вы сказать мне… есть ли шанс, что это вернется?”
  
  “Я так не думаю. Но было бы разумно какое-то время не выходить ночью на конюшню. Хорошо?”
  
  “Хорошо”, - сказала она. Судя по ее затравленному выражению лица, она будет оставаться дома после наступления сумерек еще несколько недель.
  
  Они вышли из палаты, поблагодарили доктора Селбока за сотрудничество и спустились в больничный гараж. Рассвет еще не наступил, и похожее на пещеру бетонное сооружение было пустым, заброшенным. Их шаги гулким эхом отражались от стенаний.
  
  Их машины стояли на одном этаже, и Уолт проводил Лема до зеленого седана без опознавательных знаков АНБ. Когда Лем вставил ключ в замочную скважину, чтобы отпереть дверь, Уолт огляделся, чтобы убедиться, что они одни, затем сказал: “Расскажи мне”.
  
  “Не могу”.
  
  “Я узнаю”.
  
  “Вы отстраняетесь от дела”.
  
  “Так что подайте на меня в суд. Получите судебный ордер ”.
  
  “Я мог бы”.
  
  “За угрозу национальной безопасности”.
  
  “Это было бы справедливое обвинение”.
  
  “Бросьте мою задницу в тюрьму”.
  
  “Я мог бы”, - сказал Лем, хотя и знал, что не сделает этого.
  
  Любопытно, что, хотя упорство Уолта расстраивало и более чем немного раздражало, Лему оно также нравилось. У него было мало друзей, из которых Уолт был самым важным, и ему нравилось думать, что причина, по которой у него было мало друзей, заключалась в том, что он был избирательным, с высокими стандартами. Если бы Уолт полностью отступил, если бы он был полностью запуган федеральными властями, если бы он смог подавить свое Любопытство так же легко, как выключают свет, он был бы немного запятнан и принижен в глазах Лейн.
  
  “Что напоминает тебе собаку и обезьяну и у кого желтые глаза?” Спросил Уолт. “Конечно, кроме твоей мамы”.
  
  “Не впутывай в это мою маму, хонки”, - сказал Лем. Невольно улыбаясь, он сел в машину.
  
  Уолт придержал дверь открытой и наклонился, чтобы посмотреть на него. “Что, во имя Всего Святого, сбежало из Банодайна?”
  
  “Я же говорил вам, что это не имеет никакого отношения к Банодайну”.
  
  “А пожар, который у них был в лабораториях на следующий день… они сами устроили его, чтобы уничтожить доказательства того, чем занимались?”
  
  “Не будь смешным”, - устало сказал Лем, вставляя ключ в замок зажигания. “Улики можно было бы уничтожить более эффективным и менее радикальным способом. если были улики, которые нужно было уничтожить. Которых нет. Потому что Банодайн не имеет к этому никакого отношения ”.
  
  Лем завел машину, но Уолт не сдавался. Он придержал дверь открытой и наклонился еще ближе, чтобы его было слышно сквозь рев двигателя: “Генная инженерия. Именно этим занимаются в Banodyne. Возятся с бактериями и вирусами, чтобы создать новых жуков, которые творят добрые дела, например, производят инсулин или поедают нефтяные пятна. И, я полагаю, они также возятся с генами растений, чтобы произвести кукурузу, которая растет на кислой почве, или пшеницу, которая растет при вдвое меньшем количестве обычной воды. Мы всегда думаем о том, что работа с генами осуществляется в небольших масштабах - с растениями и микробами. Но могли ли они подшутить над генами животного, чтобы оно произвело странное потомство, совершенно новый вид? Это то, что они сделали, и это то, что ускользнуло от Banodyne? ”
  
  Лем раздраженно покачал головой. “Уолт, я не эксперт по рекомбинантной ДНК, но я не думаю, что наука достаточно сложна, чтобы с какой-либо степенью уверенности работать над подобными вещами. И вообще, какой в этом был бы смысл? Хорошо, просто предположим, что они могли бы создать странное новое животное, манипулируя генетической структурой существующего вида - какая от этого была бы польза ? Я имею в виду, помимо участия в карнавальном шоу уродов?”
  
  Глаза Уолта сузились. “Я не знаю. Ты мне скажи”.
  
  “Послушайте, денег на исследования всегда чертовски мало, и существует жестокая конкуренция за каждый крупный и второстепенный грант, так что никто не сможет позволить себе экспериментировать с чем-то, что не имеет применения. Поняли меня? Теперь, поскольку я участвую в этом деле, вы знаете, что это должно быть вопросом национальной обороны, что означало бы, что Банодайн растрачивал деньги Пентагона на создание карнавального урода ”.
  
  “Слова ”растрачивать" и "Пентагон" иногда использовались в одном предложении", - сухо сказал Уолт.
  
  Будь реалистом, Уолт. Одно дело, когда Пентагон позволяет некоторым своим подрядчикам тратить деньги на производство необходимой системы вооружений. Но совсем другое дело, когда они сознательно выделяют средства на эксперименты, не имеющие оборонного потенциала. Система иногда неэффективна, иногда даже коррумпирована, но она никогда не бывает откровенно глупой. В любом случае, я скажу это еще раз: весь этот разговор бессмыслен, потому что это не имеет никакого отношения к Banodyne ”. Уолт долго смотрел на него, затем вздохнул. “Господи, Лем, ты молодец. Я знаю, ты, должно быть, лжешь мне, но я наполовину уверен, что ты говоришь правду ”.
  
  “Я говорю правду”.
  
  “Ты молодец. Итак, расскажи мне… что насчет Уэзерби, Ярбека и остальных? Их убийца уже пойман?”
  
  “Нет”. Фактически, человек, которого Лем назначил ответственным за это дело, сообщил, что, похоже, Советы использовали убийцу за пределами своих собственных агентств и, возможно, вообще за пределами политического мира. Расследование, казалось, зашло в тупик. Но все, что он сказал Уолту, было “Нет”.
  
  Уолт начал выпрямляться и закрывать дверцу машины, затем снова наклонился. “И еще кое-что. Вы заметили, что у этого, кажется, есть осмысленное назначение?”
  
  “О чем ты говоришь?”
  
  “Он неуклонно движется на север или северо-северо-запад с тех пор, как вырвался из Банодайна”, - сказал Уолт.
  
  “Это вырвалось не из ”Банодайна", черт возьми".
  
  Из Банодайна в каньон Святого Джима, оттуда в Ирвин-парк, а оттуда сегодня вечером в дом Кишанов. Неуклонно на север или северо-северо-запад. Я полагаю, вы знаете, что это может означать, к чему это может привести, но, конечно, я не осмеливаюсь спрашивать вас об этом, иначе вы отправите меня прямиком в тюрьму и оставите там гнить ”.
  
  -Я говорю тебе правду о Банодайне.
  
  “Это вы так говорите”.
  
  -Ты невозможен, Уолт.
  
  “Это вы так говорите”.
  
  “Так все говорят. А теперь ты отпустишь меня домой? Я устал”.
  
  Улыбаясь, Уолт наконец закрыл дверь.
  
  Лем выехал из больничного гаража на Мейн-стрит, затем на автостраду, направляясь домой, в сторону Плацентии. Он надеялся вернуться в постель не позже рассвета.
  
  Ведя седан АНБ по улицам, пустынным, как морские пути посреди океана, он думал о Постороннем, направляющемся на север. Он сам заметил то же самое. И он был убежден, что знает, что оно ищет, даже если он не знал, куда именно оно направляется. С самого начала собака и Посторонний обладали особой осведомленностью друг о друге, сверхъестественным инстинктивным пониманием настроений и действий друг друга, даже когда они не находились в одной комнате. Дэвис Уэзерби предположил, более чем наполовину серьезно, что в отношениях этих двух существ было что-то телепатическое. Итак, Аутсайдер, скорее всего, все еще был на одной волне с собакой и каким-то шестым чувством следовал за ней.
  
  Ради спасения собаки Лем молил Бога, чтобы это было не так.
  
  В лаборатории было очевидно, что собака всегда боялась Чужака, и не без оснований. Эти двое были инь и ян проекта Фрэнсиса, успехом и провалом, хорошим и плохим. Каким бы замечательным, правильным и добрым ни был пес, Аутсайдер был ничуть не менее отвратительным, неправильным и злым. И исследователи увидели, что Посторонний человек не боялся собаки, но ненавидел ее со страстью, которую никто не мог понять. Теперь, когда оба были на свободе, Посторонний мог целеустремленно преследовать собаку, потому что он никогда ничего так не хотел, как разорвать ретривера на куски.
  
  Лем понял, что в своем беспокойстве слишком сильно нажал ногой на акселератор. Машина неслась по автостраде. Он снова нажал на педаль.
  
  Где бы ни была собака, у кого бы она ни нашла приют, она была в опасности. И те, кто дал ей приют, также были в серьезной опасности.
  
  
  
  ШЕСТЬ
  
  
  1
  
  
  Всю последнюю неделю мая и первую неделю июня Нора, Трэвис и Эйнштейн были вместе почти каждый день.
  
  Поначалу она беспокоилась, что Трэвис каким-то образом опасен, не так опасен, как Арт Стрек, но все же его следует опасаться; однако вскоре она преодолела этот приступ паранойи. Теперь она смеялась над собой, вспоминая, как настороженно относилась к нему раньше. Он был милым и добрым, именно таким человеком, которого, по словам ее тети Вайолет, не существовало нигде в мире.
  
  Как только паранойя Норы была преодолена, она убедилась, что Трэвис продолжал встречаться с ней только потому, что жалел ее. Будучи сострадательным человеком, каким он был, он не смог бы повернуться спиной к кому-либо, оказавшемуся в отчаянной нужде или беде. Большинство людей, встретив Нору, не сочли бы ее отчаявшейся - возможно, странной, застенчивой и жалкой, но не отчаявшейся. И все же она была - или была когда-то - отчаянно неспособна справиться с миром за пределами своих четырех стен, отчаянно боялась будущего и отчаянно одинока. Трэвис, будучи столь же проницательным, сколь и добрым, увидел ее отчаяние и отреагировал на него. Постепенно, по мере того как май переходил в июнь, а дни под летним солнцем становились все жарче, она осмелилась рассмотреть возможность того, что он помогал ей не потому, что жалел ее, а потому, что она ему действительно нравилась.
  
  Но она не могла понять, что такой мужчина, как он, мог найти в такой женщине, как она. Казалось, ей вообще нечего было предложить.
  
  Ладно, да, у нее были проблемы с самооценкой. Возможно, на самом деле она не была такой безнадежно серой и унылой, какой себя чувствовала. Тем не менее, Трэвис явно заслуживал - и, несомненно, мог бы иметь - лучшего женского общества, чем она могла обеспечить.
  
  Она решила не подвергать сомнению его интерес. Оставалось только расслабиться и наслаждаться этим.
  
  Поскольку Трэвис продал свой бизнес по продаже недвижимости после смерти жены и, по сути, вышел на пенсию, и поскольку у Норы тоже не было работы, они были вольны проводить вместе большую часть дня, если хотели - и они хотели. Они посещали галереи, посещали книжные магазины с привидениями, совершали длительные прогулки, совершали длительные поездки в живописную долину Санта-Инес или вдоль великолепного тихоокеанского побережья.
  
  Дважды они отправлялись ранним утром в Лос-Анджелес и проводили там долгий день, и Нора была поражена не только размерами города, но и тем, чем они занимались: экскурсией по киностудии, посещением зоопарка и утренним представлением популярного мюзикла.
  
  Однажды Трэвис уговорил ее подстричься и уложить волосы. Он повел ее в салон красоты, который часто посещала его покойная жена, и Нора так нервничала, что заикалась, разговаривая с косметологом, бойкой блондинкой по имени Мелани. Вайолет всегда стригла волосы Норы дома, а после смерти Вайолет Нора подстригла их сама. Уход за косметологом был для меня новым опытом, таким же нервирующим, как первый раз в ресторане. Мелани сделала то, что она назвала “растушевкой”, и отрезала большую часть волос Норы, каким-то образом сохранив их густыми. Они не позволяли Норе смотреть в зеркало, не позволяли ей взглянуть на себя, пока она не была высушена феном и причесана. Затем они развернули ее в кресле и поставили лицом к лицу с ней самой, и когда она увидела свое отражение, то была ошеломлена.
  
  “Ты выглядишь потрясающе”, - сказал Трэвис.
  
  “Это полная трансформация”, - сказала Мелани.
  
  “Потрясающе”, - сказал Трэвис.
  
  “У тебя такое красивое лицо, отличная структура кости, - сказала Мелани, - но все эти прямые, длинные волосы делали твои черты лица удлиненными и заостренными. Это наилучшим образом подчеркивает ваше лицо ”.
  
  Даже Эйнштейну, казалось, понравилась произошедшая в ней перемена. Когда они вышли из салона красоты, собака ждала их там, где они оставили ее привязанной к парковочному счетчику. Он повел себя по-собачьи, когда увидел Нору, вскочил на нее передними лапами и обнюхал ее лицо и волосы, радостно поскуливая и виляя хвостом.
  
  Она ненавидела свой новый образ. Когда ее повернули к зеркалу, она увидела жалкую старую деву, пытающуюся сойти за хорошенькое, жизнерадостное юное создание. Уложенные волосы были просто не ей. Это только подчеркивало, что в основе своей она была невзрачной женщиной. Она никогда не была бы сексуальной, очаровательной или кем-то еще, о чем пыталась сказать новая прическа. Это было все равно что прикрепить яркую метелку из перьев к задней части индейки и попытаться выдать ее за павлина.
  
  Поскольку она не хотела ранить чувства Трэвиса, она притворилась, что ей нравится то, что с ней сделали. Но в тот вечер она вымыла волосы и насухо расчесала их, дергая за волосы до тех пор, пока из них не была вытянута вся так называемая прическа. Из-за оперения они висели не так прямо и вяло, как раньше, но она сделала с ними все, что могла.
  
  На следующий день, когда Трэвис заехал за ней на ланч, он был явно поражен, обнаружив, что она вернулась к своему прежнему облику. Однако он ничего не сказал об этом, не задавал вопросов. Она была так смущена и боялась обидеть его чувства, что первые пару часов не могла смотреть ему в глаза дольше секунды или двух за раз.
  
  
  Несмотря на ее неоднократные и все более энергичные возражения, Трэвис настоял на том, чтобы сводить ее по магазинам за новым платьем, ярким летним платьем, которое она могла бы надеть на ужин в "Talk of the Town", модном ресторане на Уэст-Гутьеррес, где, по его словам, иногда можно было увидеть кинозвезд, живущих поблизости, членов киноколонии, уступающей только Беверли-Хиллз - Бель-Эйр. Они отправились в дорогой магазин, где она примерила множество платьев, моделируя каждое в ожидании реакции Трэвиса, краснеющего и униженного. Продавщице, казалось, искренне нравилось, как все смотрится на Норе, и она продолжала говорить Норе, что у нее идеальная фигура, но Нора не могла избавиться от ощущения, что женщина смеется над ней.
  
  Платье, которое больше всего понравилось Трэвису, было из коллекции Diane Freis. Нора не могла отрицать, что он был прекрасен: преимущественно красный и золотой, хотя на почти буйном фоне другие цвета сочетались как-то более удачно, чем следовало (что, по-видимому, было характерной чертой дизайна Фрейса). Это было чрезвычайно женственно. Для красивой женщины это было бы сногсшибательно. Но это просто была не она. Темные цвета, бесформенный крой, простые ткани, никаких украшений вообще - таков был ее стиль. Она пыталась сказать ему, что для нее лучше, объяснила, что никогда не сможет надеть такое платье, но он сказал: “Ты выглядишь в нем великолепно, правда, ты выглядишь великолепно”.
  
  Она позволила ему купить это. Боже милостивый, она действительно это сделала. Она знала, что это была большая ошибка, было неправильно, и что она никогда не наденет это. Пока заворачивали платье, Нора задавалась вопросом, почему она согласилась, и поняла, что, несмотря на унижение, ей льстит, что мужчина покупает ей одежду, что мужчина проявляет интерес к ее внешности. Она никогда не мечтала, что с ней случится такое, и была потрясена.
  
  Она не могла перестать краснеть. Ее сердце бешено колотилось. Она чувствовала головокружение, но это было приятное головокружение.
  
  Затем, когда они выходили из магазина, она узнала, что он заплатил за платье пятьсот долларов. Пятьсот долларов! Она намеревалась повесить его в шкаф и много на него смотреть, использовать как отправную точку для приятных мечтаний наяву, и все это было бы прекрасно, если бы стоило пятьдесят долларов, но за пятьсот ей пришлось бы надеть его, даже если бы в нем она чувствовала себя нелепо, даже если бы она действительно выглядела позером, уборщицей, притворяющейся принцессой.
  
  На следующий вечер, в течение двух часов до того, как Трэвис должен был заехать за ней и сопроводить в Talk of the Town, она надела платье и сняла его полдюжины раз. Она неоднократно перебирала содержимое своего шкафа, лихорадочно подыскивая что-нибудь еще, что можно было бы надеть, что-нибудь более разумное, но у нее ничего не было, потому что ей никогда раньше не требовалась одежда для модного ресторана.
  
  Хмуро посмотрев на себя в зеркало в ванной, она сказала: “Ты выглядишь как Дастин Хоффман в ”Тутси"".
  
  Она внезапно рассмеялась, потому что знала, что была слишком строга к себе. Но она не могла относиться к себе проще, потому что именно так она себя чувствовала: как парень в драке. В данном случае чувства были важнее фактов, поэтому ее смех быстро испортился.
  
  Она дважды не выдержала и расплакалась и подумывала позвонить ему, чтобы отменить их свидание. Но больше всего на свете она хотела увидеть его, каким бы ужасно унизительным ни был предстоящий вечер. Она использовала Мышиный раствор, чтобы убрать красноту с глаз, и снова примерила платье - и сняла его.
  
  Когда он прибыл в начале восьмого, он выглядел красивым в темном костюме.
  
  На Норе была бесформенная синяя сорочка и темно-синие туфли.
  
  Он сказал: “Я подожду”.
  
  Она сказала: “А? За что?”
  
  “Ты знаешь”, - сказал он, имея в виду Пойти переодеться.
  
  Слова вырвались в нервном порыве, и ее оправдание было вялым: “Трэвис, прости, это ужасно, мне очень жаль, но я разлила кофе по всему платью”.
  
  “Я подожду здесь”, - сказал он, направляясь к арке гостиной.
  
  Она сказала: “Целый кофейник кофе”.
  
  “Лучше поторопиться. У нас заказан столик на семь тридцать”.
  
  Готовясь к удивленному перешептыванию, если не откровенному смеху всех, кто ее видел, говоря себе, что мнение Трэвиса - единственное, что имеет значение, она переоделась в платье Дайан Фрейз.
  
  Она пожалела, что распустила прическу, которую Мелани сделала ей пару дней назад. Возможно, это помогло бы.
  
  Нет, вероятно, это просто заставило бы ее выглядеть еще более нелепо.
  
  Когда она снова спустилась вниз, Трэвис улыбнулся ей и сказал: “Ты прелесть”.
  
  Она не знала, была ли еда в Talk of the Town такой же хорошей, как ее репутация, или нет. Она ничего не попробовала. Позже она также не могла четко вспомнить обстановку заведения, хотя лица других посетителей, включая актера Джина Хэкмана, были запечатлены в ее памяти, потому что она была уверена, что весь вечер они смотрели на нее с изумлением и презрением.
  
  В середине ужина, очевидно, прекрасно понимая, что ей неловко, Трэвис поставил бокал с вином, наклонился к ней и тихо сказал: “Ты действительно прекрасно выглядишь, Нора, что бы ты ни думала. И если бы у вас был опыт осознавать подобные вещи, вы бы поняли, что большинство мужчин в зале вас привлекают ”.
  
  Но она знала правду и могла смотреть ей в лицо. Если мужчины действительно пялились на нее, то не потому, что она была хорошенькой. Можно было бы ожидать, что люди будут пялиться на индейку с метелкой из перьев, пытающуюся выдать себя за павлина.
  
  “Без следа косметики, - сказал он, - ты выглядишь лучше, чем любая женщина в зале”.
  
  Без макияжа. Это была еще одна причина, по которой они пялились на нее. Когда Женщина надевает платье за пятьсот долларов, чтобы пойти в дорогой ресторан, она старается выглядеть как можно лучше с помощью помады, подводки для глаз, макияжа, румян и бог знает чего еще. Но Нора никогда даже не думала о макияже.
  
  Десерт с шоколадным муссом, хотя и был, безусловно, восхитительным, показался ей пастой "Библиотека" и несколько раз застревал у нее в горле.
  
  Они с Трэвисом подолгу разговаривали в течение последних двух недель, и им было удивительно легко делиться друг с другом сокровенными чувствами и мыслями. Она узнала, почему он был одинок, несмотря на свою приятную внешность и относительное богатство, а он узнал, почему она была невысокого мнения о себе. Поэтому, когда она не смогла проглотить больше ни кусочка мусса, когда она умоляла Трэвиса немедленно отвезти ее домой, он тихо сказал: “Если есть хоть капля справедливости, Вайолет Девон сегодня ночью будет потеть в Аду”.
  
  Потрясенная Нора сказала: “О, нет. Она была не такой плохой”.
  
  Всю дорогу домой он был молчалив и задумчив.
  
  Когда он оставил ее у двери, он настоял, чтобы она договорилась о встрече с Гаррисоном Дилвортом, который был адвокатом ее тети, а теперь занимался мелким юридическим бизнесом Норы. “Из того, что ты мне рассказала, - сказал Трэвис, - Дилворт знал твою тетю лучше, чем кто-либо другой, так что я готов поспорить на доллар против пончиков, что он может рассказать тебе о ней такое, что разорвет эту чертову хватку, которой она тебя держит, даже из могилы”.
  
  Нора сказала: “Но в тете Вайолет нет больших темных секретов. Она была той, кем казалась. На самом деле она была очень простой женщиной. Своего рода грустной женщиной”.
  
  “Печальна моя задница”, - сказал Трэвис.
  
  Он настаивал до тех пор, пока она не согласилась назначить встречу с Гаррисоном Дилвортом.
  
  Позже, наверху, в своей спальне, когда она попыталась снять платье Дайан Фрейз, она обнаружила, что не хочет раздеваться. Весь вечер ей не терпелось поскорее избавиться от этого костюма, потому что он казался ей костюмом. Но теперь, оглядываясь назад, можно сказать, что вечер излучал тепло, и ей хотелось продлить это сияние. Как сентиментальная старшеклассница, она спала в платье за пятьсот долларов.
  
  
  Офис Гаррисона Дилворта был тщательно оформлен, чтобы подчеркнуть респектабельность, стабильность и надежность. Прекрасно отделанные дубовые панели. Тяжелые портьеры королевского синего цвета свисали с латунных стержней. Полки, заставленные юридическими книгами в кожаных переплетах. Массивный дубовый письменный стол.
  
  Сам адвокат представлял собой интригующую помесь олицетворения Достоинства и Честности - и Санта-Клауса. Высокий, довольно дородный, с густыми серебристыми волосами, в возрасте за семьдесят, но все еще работающий полную неделю, Гаррисон предпочитал костюмы-тройки и сдержанные галстуки. Несмотря на то, что он много лет прожил в Калифорнии, его глубокий, ровный и культурный голос ясно выдавал в нем выходца из восточных кругов высшего класса, в которых он родился, вырос и получил образование. Но в его глазах также был явно веселый огонек, а улыбка была быстрой, теплой, совершенно как у Санты.
  
  Он не стал дистанцироваться, оставшись за своим столом, а сел с Норой и Трэвисом в удобные кресла вокруг кофейного столика, на котором стояла большая миска Waterford. “Я не знаю, что вы ожидали узнать, придя сюда. О вашей тете нет никаких секретов. Никаких великих темных откровений, которые изменят вашу жизнь ...”
  
  “Я так и знала”, - сказала Нора. “Извините, что мы вас побеспокоили”.
  
  “Подождите”, - сказал Трэвис. “Дайте мистеру Дилворту закончить”.
  
  Адвокат сказал: “Вайолет Девон была моей клиенткой, а адвокат обязан защищать конфиденциальность клиентов даже после их смерти. По крайней мере, таково мое мнение, хотя некоторые представители этой профессии, возможно, и не чувствуют столь длительных обязательств. Конечно, поскольку я разговариваю с ближайшей родственницей и наследницей Вайолет, я полагаю, что мало что я бы предпочла не разглашать - если бы на самом деле были какие-то секреты, которые можно раскрыть. И я, конечно, не вижу моральных ограничений против того, чтобы я выражал честное мнение о вашей тете. Даже адвокатам, священникам и врачам позволено иметь мнение о людях ”. Он глубоко вздохнул и нахмурился. “Она мне никогда не нравилась, я думал, что она ограниченная, полностью зацикленная на себе женщина, которая была хотя бы немного… ну, психически неуравновешенной. И то, как она воспитывала тебя, было преступлением, Нора. Не оскорбительный в каком-либо юридическом смысле, который мог бы заинтересовать власти, но, тем не менее, преступный. И жестокий ”.
  
  Сколько Нора себя помнила, казалось, что внутри нее туго завязан большой узел, сдавливающий жизненно важные органы и сосуды, оставляющий ее напряженной, ограничивающий приток крови и делающий необходимым для нее жизнь с приглушенными всеми ее чувствами, заставляющий ее бороться, как будто она машина, получающая недостаточную мощность. Внезапно слова Гаррисона Дилворта развязали этот узел, и через нее впервые хлынул полный, ничем не сдерживаемый поток жизни.
  
  Она знала, что Вайолет Девон сделала с ней, но этого было недостаточно, чтобы помочь ей преодолеть это мрачное воспитание. Ей нужно было услышать, как кто-то другой осудит ее тетю. Трэвис уже донес на Вайолет, и Нора почувствовала некоторое облегчение, услышав его слова. Но этого было недостаточно, чтобы освободить ее, потому что Трэвис не был знаком с Вайолет и, следовательно, говорил без полной уверенности. Однако Гаррисон хорошо знал Вайолет, и его слова освободили Нору из плена.
  
  Она сильно дрожала, и слезы текли по ее лицу, но она не подозревала об обоих состояниях, пока Трэвис не поднялся со своего стула и не положил руку утешающе ей на плечо. Она пошарила в сумочке в поисках носового платка. “Мне очень жаль”.
  
  “Дорогая леди, ” сказал Гаррисон, - не извиняйтесь за то, что прорвались сквозь железный панцирь, в котором вы были всю свою жизнь. Это первый раз, когда я вижу, как ты проявляешь сильные эмоции, первый раз, когда я вижу тебя в каком-либо состоянии, кроме крайней застенчивости, и на это приятно смотреть ”. Повернувшись к Трэвису, давая Норе время промокнуть глаза, он сказал: “Что еще ты надеялась от меня услышать?”
  
  “Есть некоторые вещи, о которых Нора не знает, вещи, которые она должна знать, и которые, я думаю, не нарушат даже ваш строгий кодекс конфиденциальности клиентов, если вы их разгласите ”.
  
  “Например?”
  
  Трэвис сказал: “Вайолет Девон никогда не работала, но жила достаточно хорошо, никогда не нуждалась, и она оставила достаточно средств, чтобы содержать Нору практически до конца ее жизни, по крайней мере, до тех пор, пока Нора остается в этом доме и живет как отшельница. Откуда у нее взялись деньги?”
  
  “Откуда?” Гаррисон казался удивленным. “Нора, конечно, знает это”.
  
  “Но она этого не делает”, - сказал Трэвис.
  
  Нора подняла глаза и увидела Гаррисона Дилуорта, изумленно уставившегося на нее. Он моргнул и сказал: “Муж Вайолет был умеренно состоятельным человеком. Он умер довольно молодым, и она унаследовала все ”.
  
  Нора уставилась на него с открытым ртом и едва смогла перевести дыхание, чтобы заговорить. “Муж?”
  
  “Джордж Олмстед”, - сказал адвокат.
  
  “Я никогда не слышал этого имени”.
  
  Гаррисон снова быстро заморгал, как будто ему в лицо полетел песок. “Она никогда не упоминала о муже?”
  
  “Никогда”.
  
  “Но разве сосед никогда не упоминал ...”
  
  “Мы не имели ничего общего с нашими соседями”, - сказала Нора. “Вайолет их не одобряла”.
  
  “И на самом деле, - сказал Гаррисон, - теперь, когда я думаю об этом, к тому времени, когда ты переехала жить к Вайолет, с обеих сторон могли появиться новые соседи”.
  
  Нора высморкалась и убрала носовой платок. Она все еще дрожала. Внезапное чувство освобождения от оков вызвало у нее сильные эмоции, но теперь они несколько поутихли, уступив место любопытству.
  
  “Все в порядке?” Спросил Трэвис.
  
  Она кивнула, затем пристально посмотрела на него и сказала: “Ты знал, не так ли? Я имею в виду насчет мужа. Вот почему ты привел меня сюда ”.
  
  “Я подозревал”, - сказал Трэвис. “Если бы она унаследовала все от своих родителей, она бы упомянула об этом. Тот факт, что она не говорила о том, откуда взялись деньги… что ж, мне показалось, что остается только одна возможность - муж, и весьма вероятно, муж, с которым у нее были проблемы. Что имело еще больше смысла, если подумать о том, как свысока она относилась к людям в целом и к мужчинам в частности ”.
  
  Адвокат был так встревожен, что не мог усидеть на месте. Он встал и прошелся мимо огромного антикварного глобуса, который подсвечивался изнутри и казался сделанным из пергамента. “Я ошеломлен. Значит, вы так и не поняли, почему она была такой человеконенавистницей, почему подозревала всех в том, что в глубине души она преследует наихудшие интересы?”
  
  “Нет”, - сказала Нора. “Думаю, мне не нужно было знать почему. Просто она такая”.
  
  Все еще расхаживая по комнате, Гаррисон сказал: “Да. Это правда. Я убежден, что она была параноиком на грани даже в юности. А потом, когда она обнаружила, что Джордж изменял ей с другими женщинами, в ней что-то щелкнуло. После этого ей стало намного хуже ”.
  
  Трэвис спросил: “Почему Вайолет до сих пор носила свою девичью фамилию Девон, если она была замужем за Олмстедом?”
  
  “Ей больше не нужно было его имя. Это имя вызывало отвращение. Она отправила его собирать вещи, чуть не выгнала его из дома палкой! Она собиралась развестись с ним, когда он умер”, - сказал Гаррисон. “Как я уже говорил, она узнала о его романах с другими женщинами. Она была в ярости. Пристыжена и взбешена. Я должен сказать… Я не могу полностью винить бедного Джорджа, потому что не думаю, что он нашел много любви дома. Он понял, что брак был ошибкой, через месяц после свадьбы ”.
  
  Гаррисон остановился рядом с глобусом, слегка положив руку на вершину мира и устремив взгляд далеко в прошлое. Обычно он не выглядел на свой возраст. Теперь, когда он оглядывался назад, через годы, морщины на его лице, казалось, углубились, а голубые глаза потускнели. Через мгновение он покачал головой и продолжил:
  
  В любом случае, это были другие времена, когда женщина, преданная мужем, была объектом жалости, насмешек. Но даже в те дни я думал, что реакция Вайолет была преувеличенной. Она сожгла всю его одежду и сменила замки в доме… она даже убила собаку, спаниеля, которого он любил. Отравила его. И отправили ему это по почте в коробке ”.
  
  “Боже милостивый”, - сказал Трэвис.
  
  Гаррисон сказала: “Вайолет вернула себе девичью фамилию, потому что больше не хотела носить его. По ее словам, мысль о том, чтобы носить фамилию Джорджа Олмстеда по жизни, вызывала у нее отвращение, несмотря на то, что он был мертв. Она была неумолимой женщиной. ”
  
  “Да”, - согласилась Нора.
  
  Его лицо исказилось от отвращения при воспоминании, и Гаррисон сказал: “Когда Джордж была убита, она не потрудилась скрыть свое удовольствие”.
  
  “Убита?” Нора наполовину ожидала услышать, что Вайолет убила Джорджа Олмстеда, но каким-то образом избежала судебного преследования.
  
  “Это была автомобильная авария, сорок лет назад”, - сказал Гаррисон. “Он не справился с управлением на Прибрежном шоссе, возвращаясь домой из Лос-Анджелеса, съехал за край там, где в те дни не было ограждения. Насыпь была высотой шестьдесят или восемьдесят футов, очень крутая, и машина Джорджа - большой черный "Паккард" - несколько раз перевернулась по пути к скалам внизу. Вайолет унаследовала все, потому что, хотя она и возбудила против него бракоразводный процесс, Джордж не удосужился изменить свое завещание ”.
  
  Трэвис сказал: “Итак, Джордж Олмстед не только предал Вайолет, но и, умерев, оставил ее без цели для ее гнева. Поэтому она направила этот гнев на мир в целом”.
  
  “И на меня в частности”, - сказала Нора.
  
  
  В тот же день Нора рассказала Трэвису о своей картине. Она раньше не упоминала о своих художественных занятиях, и он не был в ее спальне, чтобы увидеть ее мольберт, шкаф для принадлежностей и доску для рисования. Она не была уверена, почему держала этот аспект своей жизни в секрете от него. Она упоминала об интересе к искусству, именно поэтому они ходили в галереи и музеи, но, возможно, она никогда не говорила о своей собственной работе, потому что боялась, что, увидев ее полотна, он не будет впечатлен.
  
  Что, если он почувствовал, что у нее нет настоящего таланта?
  
  Помимо спасения, которое давали книги, то, что помогало Норе пережить многие мрачные, одинокие годы, - это ее живопись. Она верила, что она хороша, возможно, очень хороша, хотя была слишком застенчивой и слишком уязвимой, чтобы высказать кому-либо это убеждение. Что, если она ошибалась? Что, если у нее не было таланта и она просто заполняла время? Ее искусство было основным средством, с помощью которого она определяла себя. У нее не было ничего другого, чтобы поддерживать даже свой тонкий и шаткий образ самой себя, поэтому ей отчаянно нужно было верить в свой талант. Мнение Трэвиса значило для нее больше, чем она могла выразить словами, и если бы его реакция на ее картину была негативной, она была бы опустошена.
  
  Но, покинув офис Гаррисона Дилворта, Нора поняла, что пришло время рискнуть. Правда о Вайолет Девон была ключом, который отпер эмоциональную тюрьму Норы. Ей потребуется много времени, чтобы выбраться из своей камеры по длинному коридору во внешний мир, но путешествие неизбежно продолжится. Поэтому ей пришлось бы открыться всему опыту, который предоставляла ей новая жизнь, включая ужасную возможность быть отвергнутой и сильного разочарования. Без риска не было надежды на выигрыш.
  
  Вернувшись в дом, она подумала о том, чтобы отвести Трэвиса наверх, чтобы он взглянул на полдюжины ее последних картин. Но мысль о присутствии мужчины в ее спальне, даже с самыми невинными намерениями, была слишком тревожной. Откровения Гаррисон Дилворт освободили ее, да, и ее мир быстро расширялся, но она еще не была настолько свободной. Вместо этого она настояла, чтобы Трэвис и Эйнштейн сели на один из больших диванов в заставленной мебелью гостиной, куда она принесет несколько своих полотен для просмотра. Она включила весь свет, отдернула шторы на окнах и сказала: “Я сейчас вернусь”.
  
  Но наверху она колебалась над десятью картинами в своей спальне, не в силах решить, какие две отнести ему в первую очередь. В конце концов она остановилась на четырех картинах, хотя было немного неудобно нести их столько сразу. На полпути вниз по лестнице она остановилась, дрожа, и решила забрать картины обратно и выбрать другие. Но она отступила всего на четыре шага, прежде чем поняла, что может провести в колебаниях весь день. Напомнив себе, что ничего нельзя добиться без риска, она глубоко вздохнула и быстро спустилась вниз с четырьмя картинами, которые выбрала изначально.
  
  Они понравились Трэвису. Больше, чем понравились. Он был от них в восторге. “Боже мой, Нора, это не хобби-рисование. Это настоящая вещь. Это искусство ”.
  
  Она поставила картины на четыре стула, и он не удовлетворился изучением их с дивана. Он встал, чтобы рассмотреть поближе, переходил от одного полотна к другому и обратно.
  
  “Ты превосходный фотореалист”, - сказал он. “Ладно, я не искусствовед, но, клянусь Богом, ты такой же опытный, как Уайет. Но вот еще что… это жуткое качество в двух из этих..
  
  Его комплименты заставили ее густо покраснеть, и ей пришлось с трудом сглотнуть, чтобы обрести дар речи. “Немного сюрреализма”.
  
  Она привезла два пейзажа и два натюрморта. По одному из них действительно было строго фотореалистичным произведением. Но два других были фотореалистичными с сильным элементом сюрреализма. Например, в натюрморте на столе стояли несколько стаканов для воды, кувшин, ложки и нарезанный ломтиками лимон, изображенные в мельчайших деталях, и на первый взгляд сцена выглядела очень реалистично; но со второго взгляда вы заметили, что один из стаканов впитался в поверхность, на которой он стоял, и что один ломтик лимона проник сквозь стенку стакана, как будто стекло образовалось вокруг него.
  
  “Они великолепны, они действительно великолепны”, - сказал он. “У вас есть другие?”
  
  Были ли у нее другие!
  
  Она совершила еще два похода в свою спальню и вернулась с еще шестью картинами.
  
  С каждым новым полотном волнение Трэвиса росло. Его восторг и энтузиазм тоже были неподдельными. Сначала она подумала, что он, возможно, потешается над ней, но вскоре убедилась, что он не скрывает своей истинной реакции.
  
  Переходя от холста к холсту и обратно, он сказал: “У вас превосходное чувство цвета”.
  
  Эйнштейн сопровождал Трэвиса по комнате, добавляя мягкое "гав" после каждого заявления своего хозяина и энергично виляя хвостом, как бы выражая согласие с оценкой.
  
  “В этих произведениях такое настроение”, - сказал Трэвис.
  
  “Гав”.
  
  “Ваш контроль над средой поразителен. У меня нет ощущения, что я смотрю на тысячи мазков кисти. Вместо этого кажется, что картина просто появилась на холсте волшебным образом ”.
  
  “Гав”.
  
  “Трудно поверить, что у тебя не было формального школьного образования”.
  
  “Гав”.
  
  “Нора, эти картины достаточно хороши для продажи. Любая галерея забрала бы их за минуту”. -
  
  “Гав”.
  
  “Вы могли бы этим не только зарабатывать на жизнь… Я думаю, вы могли бы создать себе отличную репутацию ”.
  
  Из-за того, что она не осмеливалась признаться, насколько серьезно она всегда относилась к своей работе, Нора часто рисовала одну картину поверх другой, снова и снова используя холст. В результате многие из ее работ исчезли навсегда. Но на чердаке она хранила более восьмидесяти своих лучших картин. Теперь, по настоянию Трэвиса, они принесли вниз более десятка этих завернутых холстов, сорвали коричневую бумагу и разложили их на мебели в гостиной. Впервые на памяти Норы эта темная комната выглядела светлой и гостеприимной.
  
  “Любая галерея была бы рада показать это”, - сказал Трэвис. “На самом деле, давайте завтра погрузим некоторые из них в грузовик и прокатим по нескольким галереям, послушаем, что они скажут”.
  
  “О нет, нет”.
  
  “Я обещаю тебе, Нора, ты не будешь разочарована”.
  
  Внезапно ее охватила тревога. Хотя она была взволнована перспективой карьеры в искусстве, она также была напугана тем большим шагом, который ей предстояло сделать. Это было похоже на шаг с края обрыва.
  
  Она сказала: “Пока нет. Через неделю… или месяц… мы погрузим их в грузовик и отвезем в галерею. Но не сейчас, Трэвис. Я просто не могу.. Я пока не могу с этим справиться. ”
  
  Он ухмыльнулся ей. “Опять сенсорная перегрузка?”
  
  Эйнштейн подошел к ней и потерся о ее ногу, глядя снизу вверх с милым выражением, которое заставило Нору улыбнуться.
  
  Почесывая собаку за ушами, она сказала: “Так много всего произошло так быстро. Я не могу переварить все это. Мне постоянно приходится бороться с приступами головокружения. Я чувствую себя немного так, словно нахожусь на карусели, которая вращается все быстрее и быстрее, не поддаваясь контролю ”.
  
  То, что она сказала, в какой-то степени было правдой, но это была не единственная причина, по которой она хотела отложить публикацию своего искусства. Она также хотела двигаться медленно, чтобы иметь время насладиться каждым великолепным событием. Если бы она бросилась во все тяжкие, превращение из старой девы-затворницы в полноценного участника жизни произошло бы слишком быстро, и позже все прошло бы как в тумане. Она хотела наслаждаться каждым моментом своей метаморфозы.
  
  Словно она была инвалидом, с рождения прикованным к единственной темной комнате, полной оборудования для жизнеобеспечения, и словно ее только что чудесным образом вылечили, Нора Девон осторожно выходила в новый мир.
  
  
  Трэвис был не единственным виновником выхода Норы из затворничества. Эйнштейн сыграл не менее важную роль в ее преображении.
  
  Ретривер, очевидно, решил, что Норе можно доверить секрет его необычайного интеллекта. После "Дела о современной невесте " и "ребенке" в Солванге пес показывал ей один проблеск за другим своего непохожего на собаку ума за работой.
  
  Следуя примеру Эйнштейна, Трэвис рассказал Норе, как он нашел ретривера в лесу и как нечто странное - и никогда не виданное - преследовало его. Он рассказал обо всех удивительных вещах, которые собака совершила с тех пор. Он также рассказал ей о случайных приступах беспокойства у Эйнштейна посреди ночи, когда он иногда стоял у окна и вглядывался в темноту, как будто верил, что неизвестное существо в лесу найдет его.
  
  Однажды вечером они часами сидели на кухне Норы, пили кофе, ели домашний ананасовый пирог и обсуждали объяснения сверхъестественного интеллекта собаки. Когда Эйнштейн не выпрашивал кусочки торта, он слушал их с интересом, как будто понимал, что они говорят о нем, а иногда он скулил и нетерпеливо расхаживал взад-вперед, как будто был разочарован тем, что его собачий голосовой аппарат не позволяет ему говорить. Но в основном они крутили свои колесики, потому что у них не было объяснений, заслуживающих обсуждения.
  
  “Я верю, что он мог бы рассказать нам, откуда он родом, почему он так чертовски отличается от других собак”, - сказала Нора.
  
  Эйнштейн деловито взмахнул в воздухе хвостом.
  
  “О, я уверен в этом”, - сказал Трэвис. “У него человеческое самосознание.
  
  Он знает , что он другой, и я подозреваю, что он знает почему, и я думаю, он хотел бы рассказать нам об этом, если бы только мог найти способ ”.
  
  Ретривер гавкнул один раз, отбежал в дальний конец кухни, вернулся, посмотрел на них снизу вверх, исполнил маленький неистовый танец чисто человеческого разочарования и, наконец, рухнул на пол, положив голову на лапы, попеременно фыркая и тихо поскуливая.
  
  Больше всего Нору заинтриговала история той ночи, когда собака пришла в восторг от коллекции книг Трэвиса. “Он признает, что книги - это средство общения”, - сказала она. “И, возможно, он чувствует, что есть способ использовать книги, чтобы преодолеть разрыв в общении между ним и нами”.
  
  “Как?” Спросил Трэвис, беря на вилку еще один кусок ананасового пирога.
  
  Нора пожала плечами. “Я не знаю. Но, возможно, проблема была в том, что ваши книги были не того типа. Вы сказали, романы?”
  
  “Да. Вымысел”.
  
  Она сказала: “Может быть, нам нужны книги с картинками, на которые он мог бы реагировать. Может быть, если бы мы собрали побольше всевозможных книжек с картинками и журналов с картинками, и, может быть, если бы мы разложили их на полу и поработали с Эйнштейном, возможно, мы нашли бы какой-то способ общаться с ним ”.
  
  Ретривер вскочил на ноги и направился прямо к Норе. По выражению его лица и пристальному взгляду Нора поняла, что ее предложение было хорошим. Завтра она соберет десятки книг и журналов и приведет схему в действие.
  
  “Это потребует большого терпения”, - предупредил ее Трэвис.
  
  “У меня море терпения”.
  
  “Вы можете думать, что да, но иногда общение с Эйнштейном придает этому слову совершенно новое значение”.
  
  Повернувшись к Трэвису, пес выпустил воздух из ноздрей.
  
  Перспективы более прямого общения выглядели мрачными во время первых нескольких сеансов с собакой в среду и четверг, но большой прорыв не заставил себя долго ждать: вечером в пятницу, 4 июня, они нашли выход, и после этого их жизнь уже никогда не могла быть прежней.
  
  
  2
  
  
  “...сообщения о криках в недостроенном жилом массиве, Бордо Ридж...”
  
  В пятницу вечером, 4 июня, менее чем за час до наступления темноты, солнце залило округ Ориндж золотым и медным светом. Это был второй день резких перепадов температур в середине девяностых, и накопленное за долгий летний день тепло исходило от тротуаров и зданий. Деревья, казалось, устало поникли. Воздух был неподвижен. На автострадах и наземных улицах шум движения был приглушенным, как будто густой воздух фильтровал рев двигателей и гудки клаксонов.
  
  “-повторяю, Бордосский хребет, строящийся на восточной оконечности...”
  
  В пологих предгорьях на северо-востоке, в некорпоративном районе округа, примыкающем к Йорба-Линде, куда пригороды начали застраиваться лишь недавно, движение было небольшим. Случайный сигнал клаксона или визг тормозов были не просто приглушенными, но странно скорбными, меланхоличными во влажной тишине.
  
  Помощники шерифа Тил Портер и Кен Даймс находились в патрульной машине - Тил за рулем, Кен с дробовиком - со сломанной системой вентиляции: не было кондиционера, даже принудительный воздух не выходил из вентиляционных отверстий. Окна были открыты, но седан превратился в духовку.
  
  “От тебя воняет, как от дохлой свиньи”, - сказал Тил Портер своему напарнику.
  
  “Да?” Сказал Кен Даймс. “Ну, ты не только воняешь, как дохлая свинья, ты выглядишь как дохлая свинья”.
  
  “Да? Ну, ты встречаешься с мертвыми свиньями”.
  
  Кен улыбнулся, несмотря на жару. “Это так? Ну, я слышал от ваших женщин, что вы занимаетесь любовью , как дохлая свинья”.
  
  Их усталый юмор не мог скрыть того факта, что они устали и чувствовали себя некомфортно. И они отвечали на звонок, который не сулил особого волнения: вероятно, дети играли в игры; дети любили играть на стройках. Обоим помощникам шерифа было по тридцать два, они были крепкими бывшими школьными футболистами. Они не были братьями, но, будучи партнерами в течение шести лет, они были братьями.
  
  Тил свернул с окружной дороги на слегка смазанную грунтовую дорогу, которая вела к застройке Бордо Ридж. Около сорока домов находились на разных стадиях строительства. Большинство из них все еще находились в рамах, но некоторые уже были оштукатурены.
  
  “Вот это, - сказал Кен, - такое дерьмо, в которое я просто не могу поверить, что люди западают. Я имею в виду, черт возьми, что за название ‘Бордо ’ для жилого массива в Южной Калифорнии? Они пытаются заставить вас поверить, что однажды здесь появятся виноградники? И они называют это место ‘Хребтом’, но весь участок находится на этой равнине между холмами. Их знак обещает безмятежность. Может быть, сейчас. Но что будет, когда они построят здесь еще три тысячи домов в ближайшие пять лет?”
  
  Тил сказал: “Да, но больше всего меня заводит ‘мини-штаты’. Что, черт возьми, такое мини-штаты. Никто в здравом уме не подумает, что это поместья - за исключением, может быть, русских, которые всю свою жизнь жили по двенадцать человек на квартиру. Это загородные дома. ”
  
  Вдоль улиц Бордо Ридж были насыпаны бетонные бордюры и водостоки, но тротуар еще не был уложен. Тил ехал медленно, стараясь не поднимать много пыли, но она все равно поднималась. Они с Кеном посмотрели направо и налево на остовы недостроенных домов в поисках детей, которые замышляли что-то нехорошее.
  
  К западу, на окраине города Йорба-Линда и рядом с Бордосским хребтом, были законченные участки, где уже жили люди. От этих жителей полиция Йорба-Линда получала звонки о криках где-то на стадии эмбрионального развития. Поскольку этот район еще не был присоединен к городу, жалоба подпадала под юрисдикцию Департамента шерифа.
  
  В конце улицы депутаты увидели белый пикап, принадлежавший компании, владевшей Бордо: Tulemann Brothers. Он был припаркован перед тремя почти законченными демонстрационными моделями.
  
  “Похоже, бригадир все еще здесь”, - сказал Кен.
  
  “Или, может быть, это ночной сторож заступил на дежурство немного раньше”, - сказал Ти! .
  
  Они припарковались за грузовиком, вышли из удушливо жаркой патрульной машины и немного постояли, прислушиваясь. Тишина.
  
  Кен крикнул: “Алло! Здесь есть кто-нибудь?”
  
  Его голос эхом разносился взад и вперед по пустынному тракту.
  
  Кен сказал: “Хочешь осмотреться?”
  
  “Черт, нет”, - сказала Тил. “Но давайте сделаем это”.
  
  Кен все еще не верил, что в Бордо-Ридж что-то случилось. Пикап могли оставить в конце дня. В конце концов, на участке всю ночь оставалось другое оборудование: пара бобкотов на длиннобазном грузовике, экскаватор. И все же было вероятно, что крики, о которых сообщалось, были вызваны игрой детей.
  
  Они прихватили из машины фонарики, потому что, даже если электричество к тракту было подключено, в недостроенных сооружениях не было ламп или потолочных светильников.
  
  Поправив оружейные пояса на бедрах скорее по привычке, чем из какой-либо уверенности в том, что им понадобится оружие, Кен и Тил прошли через ближайший из частично срубленных домов. Они не искали ничего конкретного, просто выполняли необходимые действия, что составляло половину всей полицейской работы.
  
  Поднялся легкий и непостоянный ветерок, первый за день, и разнес призраки опилок по открытым стенам дома. Солнце быстро клонилось к западу, и стенные шпильки отбрасывали на пол тени тюремной решетки. Последний свет уходящего дня, менявшийся с золотого на грязно-красный, придавал воздуху мягкое свечение, подобное тому, которое возникает вокруг открытой дверцы печи. Бетонная площадка была усеяна гвоздями, которые мерцали в огненном свете и позвякивали под ногами.
  
  “За сто восемьдесят тысяч баксов, ” сказал Ти! , обшаривая лучом фонарика темные углы, “ я бы ожидал, что комнаты будут немного больше этих”.
  
  Глубоко вдохнув пахнущий опилками воздух, Кен сказал: “Черт возьми, я бы ожидал, что комнаты будут размером с зал ожидания аэропорта”.
  
  Они вышли из задней части дома на неглубокий задний двор, где выключили свои вспышки. Голая, сухая земля не была благоустроена. Он был завален строительным мусором: обрезками досок, кусками битого бетона, смятыми кусками брезента, спутанными мотками проволоки, большим количеством гвоздей, бесполезными отрезками труб из ПВХ, кедровой черепицей, выброшенной кровельщиками, пластиковыми стаканчиками из-под безалкогольных напитков и контейнерами из-под биг-мака, пустыми банками из-под кока-колы и менее опознаваемым мусором.
  
  Заборы еще не были построены, поэтому им были видны все двенадцать задних дворов вдоль этой улицы. Фиолетовые тени ложились на песчаную почву, но они могли видеть, что все дворы были пусты.
  
  “Никаких признаков разгрома”, - сказал Ти! .
  
  “Никаких девиц в беде”, - сказал Кен.
  
  “Ну, давайте хотя бы пройдемся здесь, посмотрим между зданиями”, - сказала Тил. “Мы должны дать публике что-нибудь за их деньги”.
  
  Через два дома, в проходе шириной тридцать футов между строениями, они обнаружили мертвого мужчину.
  
  “Черт”, - сказала Тил.
  
  Парень лежал на спине, в основном в тени, в грязно-красном свете была видна только нижняя половина его тела, и сначала Кен и Тил не поняли, на какой ужас они наткнулись. Но когда Кен опустился на колени рядом с трупом, он был потрясен, увидев, что у мужчины был разорван живот.
  
  “Иисус Христос, его глаза”, - сказала Тил.
  
  Кен оторвал взгляд от изуродованного туловища и увидел пустые глазницы там, где должны были быть глаза жертвы.
  
  Ти отступает в захламленный двор! выхватил револьвер.
  
  Кен также отступил от изуродованного трупа и вытащил свой собственный пистолет из кобуры. Хотя он весь день потел, он внезапно почувствовал себя влажным, скользким от другого вида пота - холодного, кислого пота страха.
  
  PCP, подумал Кен. Только какой-нибудь мудак, обкуренный PCP, был бы достаточно жесток, чтобы сделать что-то подобное.
  
  Бордо Ридж хранил молчание.
  
  Ничто не двигалось, кроме теней, которые, казалось, удлинялись с каждой секундой.
  
  “Это сделал какой-то наркоман, накачавшийся ангельской пылью”, - сказал Кен, облекая свои опасения по поводу ПХФ в слова.
  
  “Я подумала о том же”, - сказала Тил. “Хочешь посмотреть дальше?”
  
  “Не только мы вдвоем, клянусь Богом. Давайте вызовем по рации помощь”.
  
  Они начали возвращаться по своим следам, осторожно оглядываясь по сторонам на ходу, и не успели они уйти далеко, как услышали шум. Грохот. Лязг металла. Разбитое стекло.
  
  У Кена не было никаких сомнений в том, откуда исходили звуки. Грохот возник внутри ближайшего из трех домов, которые близились к завершению и которые должны были послужить моделью для продажи.
  
  Поскольку в поле зрения не было подозреваемого и они понятия не имели, с чего начать его поиски, у них было бы полное право вернуться к патрульной машине и позвать на помощь. Но теперь, когда они услышали шум в образцовом доме, их тренировка и инстинкт требовали от них действовать смелее. Они направились к задней части дома.
  
  Поверх шпилек была прибита обшивка из фанеры, чтобы стены не были открыты для непогоды, а к оклеенным смолой доскам была прикреплена проволочная сетка, и половина помещения была оштукатурена. На самом деле штукатурка выглядела влажной, как будто к работе приступили только сегодня. Большая часть окон была установлена; только несколько вырезов все еще были закрыты потрепанными листами непрозрачного пластика.
  
  За очередным грохотом, более громким, чем первый, последовал звук разбивающегося стекла внутри.
  
  Кен Даймс попробовал открыть раздвижную стеклянную дверь, соединяющую задний двор и гостиную. Она была не заперта.
  
  Снаружи, Ти! изучал семейную комнату через стекло. Хотя некоторое количество света все еще проникало в дом через незакрытые двери и окна, внутри царили тени. Они могли видеть, что в гостиной никого нет, поэтому Ти! проскользнул в полуоткрытую дверь с фонариком в одной руке и "Смит и Вессоном", крепко зажатым в другой.
  
  “Ты обойди спереди”, Ти! прошептал: “чтобы ублюдок не выбрался этим путем”.
  
  Пригнувшись, чтобы оставаться ниже уровня окна, Кен поспешил за угол, вдоль боковой стены дома, вокруг фасада, и на каждом шагу он наполовину ожидал, что кто-нибудь прыгнет на него с крыши или выпрыгнет через одно из недостроенных окон.
  
  
  Интерьер был обшит гипсокартоном, потолки текстурированы. Гостиная выходила в зону для завтрака, примыкающую к кухне, и представляла собой одно большое плавное пространство без перегородок. На кухне были установлены дубовые шкафы, но плиточный пол еще не был уложен.
  
  В воздухе стоял запах извести, напоминающий дрюоллерскую грязь, с оттенком древесной морилки.
  
  Стою в зале для завтрака, Ти! прислушиваюсь к звукам разрушения, движению.
  
  Ничего.
  
  Если бы это было похоже на большинство домов в калифорнийском тракте, он бы нашел столовую слева, за кухней, затем гостиную, прихожую и кабинет. Если бы он вышел в коридор, который вел из зоны для завтрака, то, вероятно, обнаружил бы прачечную, ванную внизу, гардеробную, а затем фойе. Он не видел преимущества одного маршрута перед другим, поэтому вышел в холл и сначала проверил прачечную.
  
  В темной комнате не было окон. Дверь была полуоткрыта, и фонарик освещал только желтые шкафы и места, где должны были находиться стиральная машина и сушилка. Однако Тил захотел взглянуть на секцию за дверью, где, как он полагал, находились раковина и рабочая зона. Он распахнул дверь до упора и быстро вошел, размахивая фонариком и пистолетом в указанном направлении. Он нашел раковину из нержавеющей стали и встроенный столик, как и ожидал, но не убийцу.
  
  Он был на взводе больше, чем когда-либо за последние годы. Он не мог избавиться от образа мертвеца, который постоянно мелькал в его голове: эти пустые глазницы.
  
  Не просто на взводе, подумал он. Признай это, ты напуган до смерти.
  
  
  Выйдя на улицу, Кен перепрыгнул через узкую канаву и направился к двойным входным дверям дома, которые все еще были закрыты. Он осмотрел окрестности и не увидел никого, пытающегося сбежать. С наступлением сумерек Бордо Ридж выглядел не столько как застраиваемый участок, сколько как разбомбленный район. Тени и пыль создавали иллюзию развалин.
  
  
  В прачечной Тил Портер повернулся, намереваясь выйти в коридор, и справа от него, в группе желтых шкафчиков, распахнулась дверца кладовки для метел шириной в два фута и высотой в шесть футов, и это существо бросилось на него, как чертик из табакерки, Господи, на долю секунды он был уверен, что это, должно быть, ребенок в резиновой маске страха. Он не мог ясно видеть в свете фонарика, который был направлен в сторону от нападавшего, но потом он понял, что это было реально, потому что эти глаза, похожие на круги дымчатого света лампы, были не просто пластиковыми или стеклянными, ни в коем случае. Он выстрелил из револьвера, но он был нацелен вперед, в коридор, и пуля, не причинив вреда, врезалась в стену снаружи, поэтому он попытался повернуться, но эта тварь была со всех сторон, шипя, как змея. Он выстрелил снова, на этот раз в пол - звук был оглушительным в этом замкнутом пространстве, - затем его отбросило назад к раковине, и пистолет вырвали у него из руки. Он также потерял фонарик, который отлетел в угол. Он нанес удар, но прежде чем его кулак прошел половину траектории, он почувствовал ужасную боль в животе, как будто в него вонзилось сразу несколько стилетов, и он мгновенно понял, что с ним происходит. Он кричал, кричал, и в темноте над ним нависло уродливое лицо чертика из табакерки с сияющими желтыми глазами, и Тил снова закричал, замахал руками, и новые шпильки вонзились в мягкую ткань его горла - Кен Даймс был в четырех шагах от входной двери, когда услышал Ти! кричат.
  
  Крик удивления, страха, боли.
  
  “Дерьмо”.
  
  Это были двойные двери из мореного дуба. Та, что справа, крепилась к порогу и крышке раздвижными болтами, в то время как та, что слева, была активной дверью - и не запиралась. Кен ворвался внутрь, ненадолго забыв об осторожности, затем остановился в сумрачном фойе.
  
  Крики уже прекратились.
  
  Он включил фонарик. Справа пустая гостиная. Слева пустой кабинет. Лестница, ведущая на второй этаж. Нигде никого не видно.
  
  Тишина. Совершенная тишина. Как в вакууме.
  
  На мгновение Кен заколебался, стоит ли окликать Тила, опасаясь, что тот раскроет убийце свое местонахождение. Затем он понял, что фонарика, без которого он не мог двигаться дальше, было достаточно, чтобы выдать его; не имело значения, производил ли он шум.
  
  “Тил!”
  
  Имя эхом разнеслось по пустым комнатам.
  
  “Тил, где ты?”
  
  Ответа нет.
  
  Тил, должно быть, мертв. Иисус. Он откликнулся бы, если бы был жив.
  
  Или он может быть просто ранен и без сознания, ранен и умирает. В таком случае, возможно, было бы лучше вернуться к патрульной машине и вызвать скорую помощь.
  
  Нет. Нет, если его напарник был в отчаянном состоянии, Кен должен был быстро найти его и оказать первую помощь. Тройник! могли умереть за то время, пока вызывали скорую помощь. Затягивать так долго было слишком большим риском.
  
  Кроме того, нужно было разобраться с убийцей.
  
  Теперь в окна проникал лишь слабый дымчато-красный свет, потому что день поглощала ночь. Кену приходилось полностью полагаться на фонарик, который был не идеален, потому что каждый раз, когда луч перемещался, тени прыгали и пикировали, создавая иллюзию нападавших. Эти ложные нападавшие могут отвлечь его от реальной опасности.
  
  Оставив входную дверь широко открытой, он прокрался по узкому коридору, который вел в заднюю часть дома. Он держался поближе к стене. Подошва одного из его ботинок скрипела почти при каждом шаге, который он делал. Он держал пистолет перед собой, не целясь в пол или потолок, потому что, по крайней мере, в данный момент ему было наплевать на правила безопасного обращения с оружием.
  
  Справа была открыта дверь. Чулан. Пусто.
  
  Вонь от его собственного пота стала сильнее, чем запахи извести и древесных пятен в доме.
  
  Он подошел к дамской комнате слева от себя. Быстрый круг света не выявил ничего необычного, хотя его собственное испуганное лицо, отраженное в зеркале, поразило его.
  
  Задняя часть дома - гостиная, зона для завтрака, кухня - находилась прямо впереди, а слева от него была еще одна дверь, открытая. В луче фонарика, который внезапно начал сильно дрожать в его руке, Кен увидел тело Тила на полу прачечной и столько крови, что не могло быть никаких сомнений в том, что он мертв.
  
  Под волнами страха, которые захлестывали поверхность его разума, скрывались горе, ярость, ненависть и яростное желание отомстить.
  
  За спиной Кена что-то глухо стукнуло.
  
  Он вскрикнул и повернулся лицом к угрозе.
  
  Но и холл справа, и зона для завтрака слева были пусты.
  
  Звук доносился с передней части дома. Даже когда эхо от него затихло вдали, он знал, что слышал: хлопнула входная дверь.
  
  Тишину нарушил еще один звук, не такой громкий, как первый, но более нервирующий: лязг открываемого дверного засова.
  
  Ушел ли убийца и запер дверь снаружи на ключ? Но где он мог взять ключ? У бригадира, которого он убил? И почему он остановился, чтобы запереть дверь?
  
  Более вероятно, что он запер дверь изнутри не только для того, чтобы задержать побег Кена, но и для того, чтобы дать ему понять, что охота все еще продолжается.
  
  Кен подумывал выключить фонарик, потому что это точно указывало ему на врага, но к этому времени сумеречное свечение в окнах стало пурпурно-серым и вообще не проникало в дом. Без фонарика он был бы слеп.
  
  Как, черт возьми, убийца находил дорогу в этой неуклонно сгущающейся темноте? Возможно ли, что ночное зрение наркомана, употребляющего ПХФ, улучшалось, когда он был под кайфом, точно так же, как его сила увеличивалась до силы десяти мужчин, как побочный эффект ангельской пыли?
  
  В доме было тихо.
  
  Он стоял спиной к стене коридора.
  
  Он чувствовал запах крови Тила. Смутный металлический запах.
  
  Щелкай, щелкай, щелкай.
  
  Кен напрягся и внимательно прислушался, но после этих трех быстрых звуков больше ничего не услышал. Они звучали как быстрые шаги по бетонному полу, сделанные кем-то, кто носил ботинки с твердыми кожаными каблуками - или туфли с шипами.
  
  Звуки начались и закончились так внезапно, что он не смог определить, откуда они исходили. Затем он снова услышал их - щелк, щелк, щелк, щелк - на этот раз четыре шага, и они оказались в фойе, двигаясь в этом направлении, к залу, в котором он стоял.
  
  Он немедленно оттолкнулся от стены, повернулся лицом к противнику, присел на корточки и направил фонарик и револьвер туда, откуда услышал шаги. Но коридор был пуст.
  
  Дыша через открытый рот, чтобы уменьшить шум собственного учащенного дыхания, которое, как он боялся, скроет движения противника, Кен осторожно прошел по коридору в фойе. Ничего. Входная дверь была закрыта, но кабинет, гостиная, лестница и галерея наверху были пусты.
  
  Щелк, щелк, щелк, щелк.
  
  Теперь шум доносился совершенно с другой стороны, с задней части дома, из зоны для завтрака. Убийца бесшумно выбежал из фойе, пересек гостиную и столовую, прошел на кухню, в зону для завтрака, обошел дом кругом и зашел Кену за спину. Теперь этот ублюдок входил в зал, который только что покинул Кен. И хотя парень молчал, пока порхал по другим комнатам, он снова издавал эти звуки, очевидно, не потому, что он должен был их издавать, не потому, что его ботинки стучали при каждом шаге так, как скрипели ботинки Кена, а потому, что он хотел снова издавать эти звуки, хотел подразнить Кена, хотел сказать: эй, теперь я позади тебя, и вот я иду, готов или нет, но я иду.
  
  Щелкай, щелкай, щелкай.
  
  Кен Даймс не был трусом. Он был хорошим полицейским, который никогда не уходил от неприятностей. Всего за семь лет службы в полиции он получил две благодарности за храбрость. Но этот безликий, безумно жестокий сукин сын, снующий по дому в полной темноте, молчаливый, когда ему хотелось, и издающий дразнящие звуки, когда ему это было удобно, - он сбивал с толку и пугал Кена. И хотя Кен был таким же храбрым, как любой полицейский, он не был дураком, а только дурак стал бы смело лезть в ситуацию, которую он не понимает.
  
  Вместо того, чтобы вернуться в холл и встретиться лицом к лицу с убийцей, он подошел к входной двери и потянулся к латунной ручке, намереваясь убраться ко всем чертям. Затем он заметил, что дверь была не просто закрыта, а намертво заперта на засов. Обрезок проволоки был намотан на ручку стационарной двери и на ручку действующей двери, соединяя их, скрепляя вместе. Ему придется размотать проволоку, прежде чем он сможет выбраться, что может занять полминуты.
  
  Щелкай, щелкай, щелкай.
  
  Он выстрелил один раз в сторону коридора, даже не глядя, и побежал в противоположном направлении, пересекая пустую гостиную. Он услышал убийцу позади себя. Щелчок. Быстро приближающийся в темноте. И все же, когда Кен добрался до столовой и был почти у двери, ведущей на кухню, намереваясь прорваться в семейную комнату и дверь во внутренний дворик, через которую Ти! войдя, он услышал щелчок, доносящийся откуда-то перед ним. Он был уверен, что убийца преследовал его до гостиной, но теперь парень вернулся в темный коридор и приближался к нему с другой стороны, превращая все это в сумасшедшую игру. Судя по звукам, которые издавал этот ублюдок, казалось, что он вот-вот войдет в зону для завтрака, из-за чего между ним и Кеном будет только ширина кухни, поэтому Кен решил занять позицию прямо там, решил пристрелить этого психа в тот момент, когда парень появится в луче света - Тогда убийца завизжал.
  
  Двигаясь по коридору, все еще вне поля зрения, но приближаясь к Кену, нападавший издал пронзительный нечеловеческий крик, который был воплощением первобытной ярости и ненависти, самый странный звук, который Кен когда-либо слышал, не тот звук, который издал бы человек, даже сумасшедший. Он отказался от всякой мысли о конфронтации, направил свой фонарик на кухню, чтобы отвлечь внимание, отвернулся от приближающегося врага и снова убежал, хотя и не обратно в гостиную, не в какую-либо часть дома, в которой можно было бы продолжить эту игру в кошки-мышки, а прямо через столовую к окну, в котором смутно мерцали последние тусклые отблески сумерек. Он опустил голову, прижал руки к груди и повернулся боком, врезавшись в стекло. Окно взорвалось, и он вывалился на задний двор, перекатившись по строительному мусору. Осколки размером два на четыре дюйма и куски бетона больно впивались в его ноги и ребра. Он вскочил на ноги, развернулся к дому и разрядил свой револьвер в разбитое окно на случай, если убийца преследовал его.
  
  В сгущающейся ночи он не увидел никаких признаков присутствия врага.
  
  Поняв, что он не попал в цель, он, не теряя времени, проклял свою удачу. Он обежал дом, вдоль его боковой стены и выскочил на улицу. Он должен был добраться до патрульной машины, где были рация и помповое ружье для спецназа.
  
  
  3
  
  
  В среду и четверг, второго и третьего июня, Трэвис, Нора и Эйнштейн усердно искали способ улучшить общение человека и собаки, и в процессе человек и собака чуть не начали грызть мебель от отчаяния. Однако Нора доказала, что у нее достаточно терпения и уверенности для всех них. Когда вечером в пятницу, четвертого июня, на закате солнца произошел прорыв, она была удивлена меньше, чем Трэвис или Эйнштейн.
  
  Они купили сорок журналов - от Time и Life до McCall's и Redbook - и пятьдесят книг по искусству и фотографии и принесли их в гостиную съемного дома Трэвиса, где было достаточно места, чтобы разложить все на полу. Они также положили подушки на пол, чтобы работать на уровне собаки и чувствовать себя комфортно.
  
  Эйнштейн с интересом наблюдал за их приготовлениями.
  
  Сидя на полу, прислонившись спиной к виниловому дивану, Нора взяла голову ретривера обеими руками и, приблизив свое лицо к его лицу, так что их носы почти соприкасались, сказала: “Хорошо, теперь послушай меня, Эйнштейн. Мы хотим знать о тебе все: откуда ты взялся, почему ты умнее обычной собаки, чего ты боялся в лесу в тот день, когда тебя нашел Трэвис, почему ты иногда смотришь ночью в окно, как будто чего-то боишься. Многое другое. Но ты не можешь говорить, не так ли? Нет. И, насколько нам известно, вы не умеете читать. И даже если вы умеете читать, вы не можете писать. Я думаю, мы должны сделать это с фотографиями ”.
  
  С того места, где он сидел рядом с Норой, Трэвис мог видеть, что пес не сводил с нее глаз, пока она говорила. Эйнштейн был напряжен. Его хвост свисал неподвижно. Казалось, он не только понимал, о чем она ему говорила, но и был наэлектризован экспериментом.
  
  Как много на самом деле воспринимает дворняжка, задавался вопросом Трэвис, и сколько его реакций я выдаю себе за чистое принятие желаемого за действительное?
  
  У людей есть естественная склонность очеловечивать своих питомцев, приписывать животным человеческое восприятие и намерения там, где их нет. В случае с Эйнштейном, где действительно действовал исключительный интеллект, искушение увидеть глубокий смысл в каждом бессмысленном собачьем подергивании было даже больше, чем обычно.
  
  “Мы собираемся изучить все эти фотографии в поисках того, что вас заинтересует, что поможет нам понять, откуда вы пришли и как вы стали тем, кто вы есть. Каждый раз, когда вы видите что-то, что поможет нам собрать головоломку воедино, вы должны каким-то образом привлечь к этому наше внимание. Облаять это, положить на это лапу или завилять хвостом ”
  
  “Это безумие”, - сказал Трэвис.
  
  “Ты понимаешь меня, Эйнштейн?” Спросила Нора.
  
  Ретривер издал тихий гав.
  
  “Это никогда не сработает”, - сказал Трэвис.
  
  “Да, так и будет”, - настаивала Нора. “Он не может говорить, не может писать, но он может показать нам кое-что. Если он укажет на дюжину фотографий, мы, возможно, не сразу поймем, какое значение они имеют для него, как они соотносятся с его происхождением, но со временем мы найдем способ соотнести их друг с другом и с ним, и мы поймем, что он пытается нам сказать ”.
  
  Пес, голова которого все еще была крепко зажата в руках Норы, закатил глаза в сторону Трэвиса и снова гавкнул.
  
  “Мы готовы?” Спросила Нора Эйнштейна.
  
  Его взгляд снова метнулся к ней, и он завилял хвостом.
  
  “Хорошо”, - сказала она, отпуская его голову. “Давайте начнем”.
  
  По средам, четвергам и пятницам они часами листали десятки публикаций, показывая Эйнштейну фотографии самых разных вещей - людей, деревьев, цветов, собак, других животных, механизмов, городских улиц, проселочных дорог, автомобилей, кораблей, самолетов, продуктов питания, рекламы тысячи товаров - в надежде, что он увидит что-то, что его взволнует. Проблема заключалась в том, что он видел много вещей, которые его взволновали, слишком много. Он лаял, лапал, гнусавил, тыкался носом или вилял хвостом, возможно, на сотне из тысяч фотографий, и его выбор был таким разнообразным, что Трэвис не мог увидеть в них закономерности, не мог связать их и разгадать смысл их связи друг с другом.
  
  Эйнштейн был очарован автомобильной рекламой, в которой автомобиль, сравниваемый с мощным тигром, был показан запертым в железной клетке. Неясно, что привлекло его внимание - автомобиль или тигр. Он также откликнулся на несколько компьютерных рекламных объявлений, рекламу Alpo и Purina Dog Chow, рекламу портативного стереокассетного проигрывателя и фотографии книг, бабочек, попугая, одинокого человека в тюремной камере, четырех молодых людей, играющих с полосатым пляжным мячом, Микки Мауса, скрипки, человека на беговой дорожке и многих других вещей. Его соблазнила фотография золотистого ретривера, похожего на него самого, и он был совершенно взволнован фотографией кокер-спаниеля, но, что любопытно, он почти не проявлял интереса к другим породам собак.
  
  Его самой сильной - и самой загадочной - реакцией была фотография в журнальной статье о готовящемся фильме от 20th Century-Fox. Сюжет фильма касался сверхъестественного - призраков, полтергейстов, демонов, восставших из Ада, - и фотография, которая взволновала его, была изображением демонического явления с плоской челюстью, ужасными клыками и глазами-фонарями. Это существо было не более отвратительным, чем другие в фильме, менее отвратительным, чем некоторые из них, и все же на Эйнштейна подействовал только этот демон.
  
  Ретривер залаял на фотографию. Он юркнул за диван и выглянул из-за него, как будто боялся, что существо на картинке может подняться со страницы и броситься за ним. Он снова залаял, заскулил, и его пришлось уговаривать вернуться к журналу. Увидев демона во второй раз, Эйнштейн угрожающе зарычал. Он лихорадочно теребил журнал, переворачивая его страницы, пока тот, несколько потрепанный, не был полностью закрыт.
  
  “Что такого особенного в этой фотографии?” Спросила Нора собаку.
  
  Эйнштейн просто уставился на нее - и слегка вздрогнул.
  
  Терпеливо Нора снова открыла журнал на той же странице.
  
  Эйнштейн снова закрыл его.
  
  Нора открыла его.
  
  Эйнштейн закрыл его в третий раз, схватил челюстями и вынес из комнаты.
  
  Трэвис и Нора последовали за ретривером на кухню, где увидели, как он направился прямиком к мусорному ведру. У этого ведра была ножная педаль, открывающая откидную крышку. Эйнштейн положил лапу на педаль, проследил, как открывается крышка, бросил магазин в банку и отпустил педаль.
  
  “Что все это значит?” Поинтересовалась Нора.
  
  “Я думаю, это тот фильм, который он определенно не хочет смотреть”.
  
  “Наш собственный четвероногий пушистый критик”.
  
  Этот инцидент произошел в четверг днем. К раннему вечеру пятницы разочарование Трэвиса - и собаки - приблизилось к критической массе.
  
  Иногда Эйнштейн проявлял сверхъестественный интеллект, но иногда он вел себя как обычная собака, и эти колебания между собачьим гением и туповатой дворняжкой нервировали любого, кто пытался понять, как он мог быть таким умным. Трэвис начал думать, что лучший способ иметь дело с ретривером - это просто принимать его таким, какой он есть: быть готовым к его удивительным подвигам время от времени, но не ожидать, что он будет действовать постоянно. Скорее всего, тайна необычного интеллекта Эйнштейна никогда не будет разгадана.
  
  Однако Нора оставалась терпеливой. Она часто напоминала им, что Рим был построен не за один день и что любое стоящее достижение требует решимости, настойчивости, упорства и времени.
  
  Когда она начала читать эти лекции о стойкости и выносливости, Трэвис устало вздохнул, а Эйнштейн зевнул.
  
  Нора была невозмутима. После того, как они рассмотрели картинки во всех книгах и журналах, она собрала те, на которые ответил Эйнштейн, разложила их по полу и предложила ему установить связь между одним изображением и другим.
  
  “Все это фотографии вещей, которые сыграли важную роль в его прошлом”, - сказала Нора.
  
  “Я не думаю, что мы можем быть в этом уверены”, - сказал Трэвис.
  
  “Ну, это то, что мы попросили его сделать”, - сказала она. “Мы попросили его указать фотографии, которые могли бы рассказать нам что-то о том, откуда он родом”.
  
  “Но понимает ли он правила игры?”
  
  “Да”, - сказала она убежденно.
  
  Собака замычала.
  
  Нора подняла лапу Эйнштейна и положила ее на фотографию скрипки. “Хорошо, дворняжка. Ты откуда-то помнишь скрипку, и она каким-то образом была важна для тебя ”.
  
  “Может быть, он выступал в Карнеги-холле”, - сказал Трэвис.
  
  “Заткнись”. Собаке Нора сказала: “Хорошо. Итак, связана ли скрипка с какой-либо из этих других фотографий? Есть ли ссылка на другое изображение, которое помогло бы нам понять, что значит для вас скрипка?”
  
  Эйнштейн некоторое время пристально смотрел на нее, словно обдумывая ее вопрос. Затем он пересек комнату, осторожно ступая по узким проходам между рядами фотографий, принюхиваясь, его взгляд метался влево-вправо, пока он не нашел рекламу портативного стереокассетного проигрывателя Sony. Он положил на нее лапу и оглянулся на Нору.
  
  “Здесь очевидная связь”, - сказал Трэвис. “Скрипка создает музыку, а кассетная дека воспроизводит музыку. Это впечатляющий подвиг ментальных ассоциаций для собаки, но действительно ли это означает что-нибудь еще, что-нибудь о ее прошлом?”
  
  “О, я уверена, что это так”, - сказала Нора. Обращаясь к Эйнштейну, она спросила: “Кто-нибудь в вашем прошлом играл на скрипке?”
  
  Собака уставилась на нее.
  
  Она спросила: “У вашего предыдущего хозяина был такой же кассетный проигрыватель?”
  
  Собака уставилась на нее.
  
  Она сказала: “Может быть, скрипач в вашем прошлом записывал свою собственную музыку на кассетную систему?”
  
  Собака моргнула и заскулила.
  
  “Хорошо, - сказала она, - есть ли здесь еще одна фотография, которая у вас может ассоциироваться со скрипкой и магнитофоном?”
  
  Эйнштейн на мгновение уставился на рекламу Sony, словно раздумывая, затем прошел в другой проход между еще двумя рядами фотографий, на этот раз остановившись на журнале, открытом на рекламе Blue Cross, на которой был изображен врач в белом халате, стоящий у постели молодой матери, держащей на руках своего ребенка. Доктор и мать расплылись в улыбках, а младенец выглядел таким же безмятежным и невинным, как младенец Христос.
  
  Подползая на четвереньках поближе к собаке, Нора спросила: “Эта фотография напоминает тебе о семье, которой ты принадлежал?”
  
  Собака уставилась на нее.
  
  “Были ли в семье, с которой вы раньше жили, мать, отец и новорожденный ребенок?”
  
  Собака уставилась на нее.
  
  Все еще сидя на полу, прислонившись спиной к дивану, Трэвис сказал: “Боже, возможно, у нас в руках настоящий случай реинкарнации. Возможно, старина Эйнштейн помнит, что в прошлой жизни был врачом, матерью или младенцем.”
  
  Нора не удостоила бы это предложение ответом.
  
  “Ребенок, играющий на скрипке”, - сказал Трэвис.
  
  Эйнштейн несчастно мяукнул.
  
  Стоя на четвереньках в позе собаки, Нора была всего в двух-трех футах от ретривера, практически лицом к лицу с ним. “Хорошо. Это ни к чему нас не приведет. Мы должны сделать больше, чем просто заставить вас связать одну картинку с другой. Мы должны иметь возможность задавать вопросы об этих фотографиях и каким-то образом получать ответы ”.
  
  “Дай ему бумагу и ручку”, - сказал Трэвис.
  
  “Это серьезно”, - сказала Нора, раздраженная Трэвисом так, как никогда не была раздражена собакой.
  
  “Я знаю, что это серьезно, - сказал он, - но это также и смешно”.
  
  На мгновение она опустила голову, как собака, страдающая от летней жары, затем внезапно посмотрела на Эйнштейна и сказала: “Насколько ты умен на самом деле, дворняжка?
  
  Вы хотите доказать, что вы гений? Вы хотите заслужить наше вечное восхищение и уважение? Тогда вот что вам нужно сделать: научитесь отвечать на мои вопросы простыми словами ”да" или "нет". "
  
  Собака внимательно и выжидающе наблюдала за ней.
  
  “Если ответ на мой вопрос ”да" - виляй хвостом", - сказала Нора. “Но только если ответ "да". Пока проводится этот тест, вам не следует вилять им по привычке или просто потому, что вы взволнованы. Вилять можно только тогда, когда вы хотите сказать "да". И когда ты хочешь сказать "нет", ты гавкаешь один раз. Только один раз.”
  
  Трэвис сказал: “Два лая означают: "Я бы предпочел гоняться за кошками", а три лая означают: ‘Купите мне Budweiser “.
  
  “Не сбивайте его с толку”, - резко сказала Нора.
  
  “Почему бы и нет? Он сбивает меня с толку”.
  
  Пес даже не взглянул на Трэвиса. Его большие карие глаза были сосредоточены на Норе, пока она снова объясняла систему "виляй в знак согласия" и "лай в знак отказа".
  
  “Хорошо, ” сказала она, “ давай попробуем. Эйнштейн, ты понимаешь знаки ”да" и "нет"?"
  
  Ретривер вильнул хвостом пять или шесть раз, затем остановился.
  
  “Совпадение”, - сказал Трэвис. “Ничего не значит”.
  
  Нора на мгновение заколебалась, формулируя свой следующий вопрос, затем спросила: “Ты знаешь мое имя?”
  
  Хвост вильнул и остановился.
  
  “Меня зовут… Эллен?”
  
  Залаяла собака. Нет.
  
  “Меня зовут… Мэри?”
  
  Один лай. Нет.
  
  “Меня зовут… Нона?”
  
  Пес закатил глаза, как бы наказывая ее за попытку обмануть его. Не вилял. Один лай.
  
  “меня зовут… Нора?”
  
  Эйнштейн яростно завилял хвостом.
  
  Смеясь от восторга, Нора подползла вперед, села и обняла ретривера.
  
  “Будь я проклят”, - сказал Трэвис, подползая к ним.
  
  Нора указала на фотографию, на которой у ретривера все еще была одна лапа. “Вы отреагировали на эту фотографию, потому что она напоминает вам о семье, с которой вы раньше жили?”
  
  Один лай. Нет.
  
  Трэвис спросил: “Вы когда-нибудь жили с какой-нибудь семьей?”
  
  Один лай.
  
  “Но ты не дикая собака”, - сказала Нора. “Ты, должно быть, где-то жила до того, как Трэвис нашел тебя”.
  
  Изучая рекламу Blue Cross, Трэвис вдруг подумал, что знает все правильные вопросы. “Вы отреагировали на эту фотографию из-за ребенка?”
  
  Один лай. Нет.
  
  “Из-за женщины?”
  
  Нет.
  
  “Из-за человека в белом лабораторном халате?”
  
  Сильное виляние: Да, да, да.
  
  “Значит, он жил с врачом”, - сказала Нора. “Может быть, с ветеринаром”.
  
  “Или, может быть, ученый”, - сказал Трэвис, следуя интуитивному ходу мысли, поразившей его.
  
  Эйнштейн кивнул “да” при упоминании имени ученого.
  
  “Ученый-исследователь”, - сказал Трэвис. ДА.
  
  “В лаборатории”, - сказал Трэвис. Да, да, да. “Ты лабораторная собака?” Спросила Нора. ДА.
  
  “Исследовательское животное”, - сказал Трэвис. ДА.
  
  “И именно поэтому ты такой умный”. Да.
  
  “Из-за того, что они тебе что-то сделали”. Да.
  
  Сердце Трэвиса бешено забилось. Клянусь Богом, они действительно общались, не просто общими фразами и не только сравнительно грубым способом, которым они с Эйнштейном общались в ту ночь, когда собака сформировала вопросительный знак из Молочных косточек. Это было общение с предельной конкретностью. Вот они были здесь, разговаривали, как будто они были тремя людьми - ну, почти разговаривали - и вдруг все уже никогда не будет по-прежнему. Ничто не могло возможно, было бы так же в мире, где люди и животные обладали равным (хотя и разным) интеллектом, где они встречали жизнь на равных условиях, с равными правами, со схожими надеждами и мечтами. Ладно, окей, возможно, он преувеличивал. Не всем животным внезапно были даны сознание и интеллект человеческого уровня; это была всего лишь одна собака, экспериментальное животное, возможно, единственное в своем роде. Но Иисус. Иисус. Трэвис с благоговением уставился на ретривера, и по его телу пробежал холодок, но не страха, а удивления.
  
  Нора заговорила с собакой, и в ее голосе прозвучал тот же благоговейный трепет, который на мгновение лишил Трэвиса дара речи: “Они не просто отпустили тебя, не так ли?”
  
  Один лай. Нет.
  
  “Ты сбежал?”
  
  ДА.
  
  “В то утро вторника я нашел тебя в лесу?” Спросил Трэвис. “Тогда ты просто сбежал?”
  
  Эйнштейн не лаял и не вилял хвостом.
  
  “За несколько дней до этого?” Спросил Трэвис.
  
  Собака заскулила.
  
  “У него, вероятно, есть чувство времени, ” сказала Нора, “ потому что практически все животные следуют естественным ритмам дня и ночи, не так ли? У них есть инстинктивные часы, биологические часы. Но у него, вероятно, нет никакого представления о календарных днях.
  
  Он на самом деле не понимает, как мы делим время на дни, недели и месяцы, поэтому у него нет возможности ответить на ваш вопрос. ”
  
  “Тогда нам придется кое-чему его научить”, - сказал Трэвис.
  
  Эйнштейн энергично завилял хвостом.
  
  Задумчиво произнесла Нора: “Сбежал..
  
  Трэвис знал, о чем она, должно быть, думает. Обращаясь к Эйнштейну, он сказал: “Они будут искать тебя, не так ли?”
  
  Собака заскулила и завиляла хвостом, что Трэвис истолковал как “да” с особой ноткой беспокойства.
  
  
  4
  
  
  Через час после захода солнца Лемюэл Джонсон и Клифф Сомс, сопровождаемые еще двумя автомобилями без опознавательных знаков, в которых находились восемь агентов АНБ, прибыли в Бордо Ридж. Немощеная улица, проходящая через центр недостроенного жилого массива, была заставлена транспортными средствами, в основном черно-белыми со значком Департамента шерифа, а также автомобилями и фургоном из офиса коронера.
  
  Лем был встревожен, увидев, что пресса уже прибыла. Как журналистов печатных изданий, так и телевизионщиков с мини-камерами держали за полицейским оцеплением, в полуквартале от очевидного места убийства. Тихо замалчивая подробности смерти Уэсли Далберга в каньоне Святого Джима и связанных с этим убийств ученых, работающих в Banodyne, и развязывая агрессивную кампанию дезинформации, АНБ удалось сохранить прессу в неведении о связи между всеми этими событиями. Лем надеялся, что помощники шерифа, охраняющие эти барьеры, были одними из самых доверенных людей Уолта Гейнса и что они будут отвечать на вопросы журналистов каменным молчанием до тех пор, пока не будет разработана убедительная легенда.
  
  Козлы для пилы были убраны с дороги, чтобы пропустить машины АНБ без опознавательных знаков через полицейское оцепление, затем снова установлены на место.
  
  Лем припарковался в конце улицы, за местом преступления. Он оставил Клиффа Сомса инструктировать других агентов, а сам направился к недостроенному дому, который, казалось, был в центре внимания.
  
  Радиоприемники патрульных машин наполняли жаркий ночной воздух кодами и жаргонизмом - и шипением, хлопаньем и треском помех, как будто весь мир поджаривался на космической сковороде.
  
  Портативные клиги стояли на штативах, заливая фасад дома светом, чтобы облегчить расследование. Лем чувствовал себя так, словно находился на гигантской декорации. Мотыльки кружили и порхали вокруг клигов. Их увеличенные тени метались по пыльной земле.
  
  Отбрасывая собственную преувеличенную тень, он пересек грязный двор к дому. Внутри он обнаружил еще несколько клигов. Ослепительно яркий свет отражался от белых стен. В этом резком свете выглядели бледными и потными двое молодых помощников шерифа, мужчины из офиса коронера и обычные напряженные типы из Отдела научных расследований.
  
  Стробоскоп фотографа вспыхнул раз, другой в дальней части дома. Коридор выглядел переполненным, поэтому Лем обошел его сзади, через гостиную, столовую и кухню.
  
  Уолт Гейнс стоял в зале для завтраков, в полумраке за последним из клигов в капюшонах. Но даже в этих тенях были видны его гнев и горе. Очевидно, он был дома, когда узнал об убийстве помощника шерифа, поскольку на нем были рваные кроссовки, мятые коричневые брюки-чинос и рубашка в коричнево-красную клетку с коротким рукавом. Несмотря на его внушительный рост, бычью шею, мускулистые руки и большие кисти, одежда Уолта и сутулая осанка придавали ему вид несчастного маленького мальчика.
  
  Из зоны для завтрака Лем не мог видеть, что происходит за лаборантами в прачечной, где все еще лежало тело. Он сказал: “Прости, Уолт. Мне очень жаль”.
  
  Его звали Тил Портер. Мы с его отцом Редом Портером дружили двадцать пять лет. Ред только в прошлом году уволился из департамента. Как мне ему сказать? Господи. Я должен сделать это сам, мы так близки. На этот раз я не могу переложить ответственность на себя ”.
  
  Лем знал, что Уолт никогда не перекладывал вину на других, когда один из его людей погибал при исполнении служебных обязанностей. Он всегда лично навещал семью, сообщал плохие новости и сидел с ними, переживая первоначальный шок.
  
  “Чуть не потеряли двоих мужчин”, - сказал Уолт. “Другой сильно потрясен”.
  
  “Как прошел Тил...?“
  
  “Выпотрошен, как Далберг. Обезглавлен”.
  
  Аутсайдер, подумал Лем. Теперь в этом нет сомнений.
  
  Мотыльки забрались внутрь и бились о линзу фонаря klieg, за которым стояли Лем и Уолт.
  
  Его голос охрип от гнева, Уолт сказал: “Мы не нашли… его голову. Как мне сказать его отцу, что голова пропала?”
  
  У Лема не было ответа.
  
  Уолт пристально посмотрел на него. “Ты не можешь заставить меня полностью отказаться от этого сейчас. Не сейчас, когда один из моих людей мертв”.
  
  “Уолт, мое агентство работает в целенаправленной неизвестности. Черт возьми, даже количество агентов в платежной ведомости является секретной информацией. Но ваш отдел находится в центре пристального внимания прессы. И чтобы знать, как действовать в этом случае, вашим людям нужно было бы точно сказать, что они ищут. Это означало бы раскрытие секретов национальной обороны большой группе депутатов...”
  
  “Твои люди все знают, что происходит”, - возразил Уолт.
  
  “Да, но мои люди подписали клятву хранить тайну, прошли тщательную проверку безопасности и обучены держать язык за зубами”.
  
  “Мои люди тоже умеют хранить секреты”.
  
  “Я уверен, что они могут”, - осторожно сказал Лем. “я уверен, что они не обсуждают за пределами магазина обычные дела. Но это не обычное дело. Нет, это должно остаться в наших руках ”.
  
  Уолт сказал: “Мои люди могут подписать клятву хранить тайну”.
  
  “Нам пришлось бы проверить биографию каждого в вашем отделе, не только заместителей, но и клерков. Это заняло бы недели, месяцы”.
  
  Глядя через кухню на открытую дверь в столовую, Уолт заметил Клиффа Сомса и еще одного агента АНБ, разговаривающих с двумя помощниками шерифа в соседней комнате. “Ты начал брать верх с той минуты, как попал сюда, не так ли? Еще до того, как ты заговорил со мной об этом?”
  
  “Да. Мы убеждаемся, что ваши люди понимают, что они не должны говорить ни о чем, что они видели здесь сегодня вечером, даже своим собственным женам. Мы ссылаемся на соответствующие федеральные законы для каждого человека, потому что хотим быть уверены, что они понимают штрафы и тюремные сроки ”.
  
  “Снова угрожаешь мне тюрьмой?” Спросил Уолт, но в его голосе не было юмора, как тогда, когда они разговаривали несколько дней назад в гараже больницы Святого Иосифа после встречи с Трейси Кишан.
  
  Лем был подавлен не только смертью помощника шерифа, но и тем, что это дело вбило клин между ним и Уолтом. “Я не хочу, чтобы кто-то сидел в тюрьме. Вот почему я хочу быть уверен, что они осознают последствия ...”
  
  Нахмурившись, Уолт сказал: “Пойдем со мной”.
  
  Лем последовал за ним на улицу, к патрульной машине, стоявшей перед домом.
  
  Они сидели на переднем сиденье, Уолт за рулем, с закрытыми дверцами. “Поднимите окна, чтобы у нас было полное уединение”.
  
  Лем возразил, что они задохнутся в такой жаре без вентиляции. Но даже в тусклом свете он увидел чистоту и непостоянство гнева Уолта и понял, что находится в положении человека, стоящего в бензине с горящей свечой в руке. Он поднял окно.
  
  “Хорошо”, - сказал Уолт. “Мы одни. Не окружной директор АНБ и не шериф. Просто старые друзья. Приятели. Так что расскажи мне все об этом”.
  
  “Уолт, черт возьми, я не могу”.
  
  “Скажи мне сейчас, и я останусь в стороне от дела. Я не буду вмешиваться ”.
  
  “Вы все равно останетесь в стороне от дела. Вы должны ”.
  
  “Будь я проклят, если сделаю это”, - сердито сказал Уолт. “Я могу пойти прямо по дороге к этим шакалам”. Машина выехала за Бордо-Ридж, направляясь к козлам для пилы, где ждали репортеры, и Уолт указал на них через пыльное ветровое стекло. “Я могу сказать им, что лаборатории Banodyne работали над каким-то оборонным проектом, который вышел из-под контроля, сказать им, что кто-то или что-то странное сбежало из этих лабораторий, несмотря на меры безопасности, и теперь оно на свободе, убивая людей”.
  
  “Если ты сделаешь это, ” сказал Лем, “ ты не просто окажешься в тюрьме. Ты потеряешь работу, разрушишь всю свою карьеру”.
  
  “Я так не думаю. В суде я бы заявил, что мне пришлось выбирать между нарушением национальной безопасности и предательством доверия людей, которые избрали меня на должность в этом округе. Я бы сказал, что во времена кризиса, подобного этому, я должен был поставить местную общественную безопасность выше забот чиновников из Министерства обороны в Вашингтоне. Я уверен, что практически любой суд присяжных оправдал бы меня. Я бы не попал в тюрьму, а на следующих выборах набрал бы еще больше голосов, чем в прошлый раз ”.
  
  “Дерьмо”, - сказал Лем, потому что знал, что Уолт прав.
  
  “Если вы расскажете мне об этом сейчас, если убедите меня, что ваши люди способны справиться с ситуацией лучше, чем мои, тогда я уйду с вашего пути. Но если ты мне не скажешь, я все разнесу по швам ”.
  
  “Я бы нарушил свою клятву. Я бы сунул свою шею в петлю”.
  
  “Никто никогда не узнает, что ты мне рассказала”.
  
  “Да? Ну тогда, Уолт, ради Бога, зачем ставить меня в такое неловкое положение только для того, чтобы удовлетворить свое любопытство?”
  
  Уолт выглядел уязвленным. “Это не так мелочно, черт бы тебя побрал. Это не просто любопытство”.
  
  “Тогда что же это?”
  
  “Один из моих людей мертв!”
  
  Откинув голову на спинку сиденья, Лем закрыл глаза и вздохнул. Уолт должен был знать, почему от него требовалось отказаться от мести за убийство одного из своих людей. Его чувство долга и чести не позволили бы ему отступить, не получив хотя бы этого. Его позиция была не совсем безрассудной.
  
  “Мне спуститься туда, поговорить с репортерами?” Тихо спросил Уолт. Лем открыл глаза, вытер рукой влажное лицо. В салоне машины было неприятно тепло и душно. Ему захотелось опустить стекло. Но время от времени мимо проходили мужчины, входя в дом или выходя из него, и он действительно не мог рисковать, чтобы кто-нибудь подслушал то, что он собирался сказать Уолту. “Ты был прав, сосредоточившись на Банодайне. В течение нескольких лет они занимались исследованиями, связанными с обороной ”.
  
  “Биологическая война?” Спросил Уолт. “Использование рекомбинантной ДНК для создания новых опасных вирусов?”
  
  “Может быть, и это тоже”, - сказал Лем. “Но бактериологическая война не имеет никакого отношения к этому делу, и я собираюсь рассказать вам только об исследовании, которое связано с нашими проблемами здесь”.
  
  Окна запотевали. Уолт завел машину. Кондиционера не было, и запотевание на окнах продолжало распространяться, но даже слабый, влажный, теплый ветерок из вентиляционных отверстий был желанным.
  
  Лем сказал: “Они работали над несколькими исследовательскими программами под названием "Проект Франциска". Назван в честь святого Франциска Ассизского”.
  
  Удивленно моргнув, Уолт сказал: “Они назвали бы проект, связанный с войной, в честь святого? ’
  
  “Это уместно”, - заверил его Лем. “Святой Франциск мог разговаривать с птицами и животными. А в Banodyne доктор Дэвис Уэзерби руководил проектом, направленным на то, чтобы сделать возможным общение человека и животных ”.
  
  “Изучать язык морских свиней - что-то в этом роде?”
  
  “Нет. Идея состояла в том, чтобы применить самые последние знания в области генной инженерии для создания животных с гораздо более высоким уровнем интеллекта, животных, способных мыслить почти на человеческом уровне, животных, с которыми мы могли бы общаться ”.
  
  Уолт уставился на него, не веря своим ушам.
  
  Лем сказал: “Несколько научных групп работали над очень разными экспериментами под общим названием Francis Project, и все они финансировались как минимум в течение пяти лет. Во-первых, там были собаки Дэвиса Уэзерби..
  
  Доктор Уэзерби работал со спермой и яйцеклетками золотистых ретриверов, которых он выбрал потому, что на протяжении более ста лет собак разводили с еще большим совершенством. Во-первых, это усовершенствование означало, что у самых чистокровных представителей породы все болезни и огорчения наследуемого характера были в значительной степени удалены из генетического кода животного, что обеспечило Уэзерби здоровых и сообразительных подопытных для его экспериментов. Затем, если бы подопытные щенки родились с аномалиями любого рода, Уэзерби смог бы легче отличить эти мутации естественного типа от тех, которые были непреднамеренным побочным эффектом его собственного хитрого вмешательства в генетическое наследие животного, и он смог бы учиться на своих собственных ошибках.
  
  На протяжении многих лет, стремясь исключительно повысить интеллект породы, не вызывая изменений в ее внешнем виде, Дэвис Уэзерби оплодотворил сотни генетически измененных яйцеклеток ретриверов in vitro, затем перенес оплодотворенные яйцеклетки в матки сук, которые служили суррогатными матерями. Суки вынашивали щенков из пробирки до полного срока, и Уэзерби изучал этих молодых собак на предмет признаков повышенного интеллекта.
  
  “Было чертовски много неудач, ” сказал Лем. “Гротескные физические мутации, которые нужно было уничтожить. Мертворожденные щенки. Щенки, которые выглядели нормально, но были менее умны, чем обычно. В конце концов, Уэзерби занимался межвидовой инженерией, так что вы можете понять, что были реализованы некоторые довольно ужасные возможности ”.
  
  Уолт уставился на лобовое стекло, теперь полностью затемненное. Затем он нахмурился, глядя на Лема. “Межвидовое? Что ты имеешь в виду?”
  
  “Ну, видите ли, он выделял те генетические детерминанты интеллекта у видов, которые были умнее ретривера...”
  
  “Как обезьяны? Они были бы умнее собак, не так ли?”
  
  “Да. Обезьяны ... и люди”.
  
  “Господи”, - сказал Уолт.
  
  Лем отрегулировал вентиляционное отверстие на приборной панели, чтобы направить поток тепловатого воздуха себе в лицо. “Уэзерби вводил этот чужеродный генетический материал в генетический код ретривера, одновременно редактируя собственные гены собаки, которые ограничивали ее интеллект до уровня собачьего”.
  
  Уолт взбунтовался. “Это невозможно! Этот генетический материал, как вы его называете, наверняка не может передаваться от одного вида к другому”.
  
  “Это происходит в природе постоянно”, - сказал Лем. “Генетический материал передается от одного вида к другому, и носителем обычно является вирус. Допустим, вирус процветает у макак-резусов. Находясь в организме обезьяны, вирус приобретает генетический материал из клеток обезьяны. Эти приобретенные обезьяньи гены становятся частью самого вируса. Позже, после заражения человека-носителя, этот вирус обладает способностью оставлять генетический материал обезьяны в своем человеческом хозяине. Возьмем, к примеру, вирус СПИДа. Считается, что СПИД был болезнью, переносимой некоторыми обезьянами и человеком существовали десятилетиями, хотя ни один из видов не был восприимчив к этому; я имею в виду, мы были строго переносчиками - мы никогда не болели от того, что несли. Но затем, каким-то образом, что-то произошло с обезьянами, негативное генетическое изменение, которое сделало их не только носителями, но и жертвами вируса СПИДа. Обезьяны начали умирать от болезни. Затем, когда вирус перешел к людям, он принес с собой новый генетический материал, определяющий восприимчивость к СПИДу, так что вскоре люди тоже стали способны заразиться этой болезнью. Так это работает в природе. В лаборатории это делается еще эффективнее ”.
  
  Когда боковые стекла запотели от выползающего конденсата, Уолт спросил: “Значит, Уэзерби действительно преуспел в выведении собаки с человеческим интеллектом?”
  
  “Это был долгий, медленный процесс, но постепенно он добился успехов. И чуть больше года назад родился чудо-щенок ”.
  
  “Думает как человек?”
  
  “Не как человек, но, возможно, не хуже”.
  
  “И все же это похоже на обычную собаку?”
  
  Это было то, чего хотел Пентагон. Думаю, это сильно усложнило работу Уэзерби. Очевидно, размер мозга имеет, по крайней мере, небольшое отношение к интеллекту, и Уэзерби мог бы совершить свой прорыв намного раньше, если бы ему удалось вывести ретривера с более крупным мозгом. Но больший мозг означал бы реконфигурированный и гораздо больший череп, так что собака выглядела бы чертовски необычно ”.
  
  Теперь все окна были запотевшими. Ни Уолт, ни Лем не пытались очистить запотевшее стекло. Не имея возможности видеть из машины, прикованные к ее влажному и вызывающему клаустрофобию салону, они, казалось, были отрезаны от реального мира, плывя по течению во времени и пространстве - состояние, которое странным образом способствовало размышлению о чудесных и возмутительных актах творения, которые сделала возможными генная инженерия.
  
  Уолт сказал: “Пентагону нужна была собака, которая выглядела бы как собака, но могла думать как человек? Почему?”
  
  “Представьте себе возможности для шпионажа”, - сказал Лем. “Во время войны у собак не возникло бы проблем с проникновением вглубь вражеской территории, разведкой объектов и численности войск. Умные собаки, с которыми мы могли бы как-то общаться, затем возвращались и рассказывали нам, что они видели и о чем подслушали разговор врага ”.
  
  “Скажите нам? Вы хотите сказать, что собак можно заставить говорить, как собачьи версии Фрэнсиса Мула или мистера Эда? Черт возьми, Лем, будь серьезен!”
  
  Лем сочувствовал тому, как трудно его другу осознать эти поразительные возможности. Современная наука развивалась так быстро, каждый год совершалось так много революционных открытий, что для непрофессионалов разница между применением этой науки и магии становилась все меньше. Мало кто из ненаучных понимал, насколько мир следующих двадцати лет будет отличаться от мира настоящего, так же, как 1980-е годы отличались от 1780-х годов. Перемены происходили с непостижимой скоростью, и когда вы получили представление о том, что может произойти - как только что получил Уолт, - это было одновременно вдохновляюще и пугающе, волнующе и пугающе.
  
  Лем сказал: “На самом деле, собаку, вероятно, можно генетически изменить, чтобы она могла говорить. Может быть, это даже легко, я не знаю. Но наделить его необходимым голосовым аппаратом, правильным видом языка и губ ... это означало бы радикально изменить его внешний вид, что не подходит для целей Пентагона. Итак, эти собаки не разговаривали. Общение, без сомнения, должно было осуществляться с помощью сложного языка жестов ”.
  
  “Ты не смеешься”, - сказал Уолт. “Это, должно быть, гребаная шутка, так почему ты не смеешься?”
  
  “Подумай об этом”, - терпеливо сказал Лем. “В мирное время ... представьте себе, что президент Соединенных Штатов преподносит советскому премьеру годовалого золотистого ретривера в качестве подарка от американского народа. Представьте себе собаку, живущую в доме и офисе премьер-министра, посвященную в самые секретные переговоры высших партийных чиновников СССР. Время от времени, каждые несколько недель или месяцев, собаке может удаваться выскользнуть ночью, чтобы встретиться с агентом США в Москве и выслушать отчет ”.
  
  “Допрошен? Это безумие!” Сказал Уолт и рассмеялся. Но его смех был резким, глухим, явно нервным, что, по мнению Лема, указывало на то, что скептицизм шерифа ускользает, хотя он и хотел сохранить его.
  
  “Я говорю вам, что вполне возможно, что такая собака на самом деле была зачата путем экстракорпорального оплодотворения генетически измененной яйцеклетки генетически измененным сперматозоидом и вынашивалась до срока суррогатной матерью. И после года заключения в лабораториях Банодайн, где-то рано утром в понедельник, 17 мая, эта собака сбежала благодаря серии невероятно умных действий, которые хитро обошли систему безопасности объекта ”.
  
  “И собака теперь на свободе?”
  
  “Да”.
  
  “И это то, что убивало ...”
  
  “Нет”, - сказал Лем. “Собака безобидная, ласковая, замечательное животное. Я был в лаборатории Уэзерби, когда он работал с ретривером. Я общался с ним ограниченным образом. Клянусь Богом, Уолт, когда ты видишь это животное в действии, видишь, что создал Уэзерби, это вселяет в тебя огромную надежду на наш жалкий вид ”.
  
  Уолт непонимающе уставился на него.
  
  Лем искал слова, чтобы передать то, что он чувствовал. Когда он нашел язык, чтобы описать, что значила для него собака, в груди у него все сжалось от эмоций. “Что ж… Я имею в виду, если мы можем делать эти удивительные вещи, если мы можем принести такое чудо в мир, тогда в нас есть что-то очень ценное, независимо от того, во что верят пессимисты и предсказатели конца света. Если мы сможем это сделать, у нас будет сила и, потенциально, мудрость Божья. Мы не только создатели оружия, но и создатели жизни. Если бы мы могли поднять представителей другого вида до нашего уровня, создать расу-компаньона, чтобы делить мир… наши убеждения и философия изменились бы навсегда. Самим актом изменения ретривера мы изменили самих себя. Выводя собаку на новый уровень осознанности, мы неизбежно повышаем и нашу собственную осознанность ”.
  
  “Господи, Лем, ты говоришь как проповедник”.
  
  “Правда ли? Это потому, что у меня было больше времени подумать об этом, чем у вас. Со временем вы поймете, о чем я говорю. Вы тоже начнете чувствовать это, это невероятное ощущение того, что человечество находится на пути к божественности - и что мы заслуживаем того, чтобы попасть туда ”.
  
  Уолт Гейнс уставился на запотевшее стекло, как будто прочитал что-то очень интересное в узорах конденсации. Затем: “Возможно, то, что вы говорите, правильно. Возможно, мы стоим на пороге нового мира. Но пока мы должны жить и иметь дело со старым. Итак, если не собака убила моего помощника - что это было? ”
  
  “Что-то еще сбежало из Банодайна в ту же ночь, когда оттуда вышла собака”, - сказал Лем. Его эйфория внезапно померкла из-за необходимости признать, что у проекта Фрэнсиса была и темная сторона. “Они назвали его Аутсайдером”.
  
  
  5
  
  
  Нора показала журнальную рекламу, в которой автомобиль сравнивался с тигром и машина была изображена в железной клетке. Эйнштейну она сказала: “Хорошо, давайте посмотрим, что еще вы можете прояснить для нас. Что насчет этой фотографии? Что вас заинтересовало на этой фотографии - машина?”
  
  Эйнштейн однажды рявкнул: Нет.
  
  “Это был тигр?” Спросил Трэвис. Один лай.
  
  “Клетка?” Спросила Нора.
  
  Эйнштейн завилял хвостом: Да.
  
  “Ты выбрал эту фотографию, потому что тебя держали в клетке?” Спросила Нора.
  
  ДА.
  
  Трэвис ползал по полу, пока не нашел фотографию несчастного человека в тюремной камере. Вернувшись с ней и показав ее ретриверу, он сказал: “И вы выбрали эту, потому что клетка похожа на клетку?”
  
  ДА.
  
  “И потому, что заключенный на фотографии напомнил вам страх, который вы испытывали, когда были в клетке?”
  
  ДА.
  
  “Скрипка”, - сказала Нора. “Кто-нибудь в лаборатории играл для вас на скрипке?”
  
  ДА.
  
  “Интересно, зачем им это делать?” Сказал Трэвис.
  
  На этот вопрос собака не смогла ответить простым "да" или "нет".
  
  “Тебе понравилась скрипка?” Спросила Нора. ДА.
  
  “Вам вообще нравится музыка?”
  
  ДА.
  
  “Тебе нравится джаз?”
  
  Собака не залаяла и не завиляла хвостом.
  
  Трэвис сказал: “Он не знает, что такое джаз. Думаю, они никогда не давали ему ничего из этого послушать”.
  
  “Тебе нравится рок-н-ролл?” Спросила Нора.
  
  Один лай и, одновременно, виляние хвостом.
  
  “Что это должно значить?” Спросила Нора.
  
  “Вероятно, означает "да и нет", - сказал Трэвис. “Ему нравится немного рок-н-ролла. но не весь”.
  
  Эйнштейн завилял хвостом, подтверждая интерпретацию Трэвиса.
  
  “Классика?” Спросила Нора.
  
  ДА.
  
  Трэвис сказал: “Значит, у нас есть собака-сноб, да?”
  
  Да, да, да.
  
  Нора радостно засмеялась, Трэвис тоже, а Эйнштейн радостно ткнулся в них носом и облизал.
  
  Трэвис огляделся в поисках другой фотографии, схватил фотографию мужчины на беговой дорожке. “Я думаю, они не захотели бы выпускать тебя из лаборатории. И все же они хотели бы поддерживать вас в форме. Вот как они вас тренировали? На беговой дорожке? ”
  
  ДА.
  
  Чувство открытия было волнующим. Трэвис был бы не более взволнован, не более взволнован, не более охвачен благоговением, если бы общался с внеземным разумом.
  
  
  6
  
  
  Я проваливаюсь в кроличью нору, с тревогой подумал Уолт Гейнс, слушая Лема Джонсона.
  
  Этот новый высокотехнологичный мир космических полетов, домашних компьютеров, телефонных звонков со спутниковой ретрансляцией, заводских роботов, а теперь и биологической инженерии казался совершенно не связанным с миром, в котором он родился и вырос. Ради бога, он был ребенком во время Второй мировой войны, когда еще даже не было реактивных самолетов. Он был родом из более простого мира похожих на лодки крайслеров с хвостовыми плавниками, телефонов с циферблатами вместо кнопок, часов со стрелками вместо цифровых дисплеев. Когда он родился, телевидения не существовало, и возможность ядерного Армагеддона при его жизни была чем-то таким, чего никто тогда не мог предсказать. Он чувствовал себя так, словно перешагнул через невидимый барьер из своего мира в другую реальность, которая шла более быстрым путем. Это новое царство высоких технологий могло быть восхитительным или пугающим, а иногда и тем и другим одновременно.
  
  Как сейчас.
  
  Идея об умной собаке понравилась ребенку в нем и вызвала у него желание улыбнуться.
  
  Но что-то еще - Аутсайдер - сбежало из тех лабораторий, и это напугало его до смерти.
  
  “У собаки не было имени”, - сказал Лем Джонсон. “В этом нет ничего необычного. Большинство ученых, работающих с лабораторными животными, никогда не дают им имен. Если вы дали животному имя, вы неизбежно начнете приписывать ему индивидуальность, и тогда ваше отношение к нему изменится, и вы больше не будете столь объективны в своих наблюдениях, как должны быть. Итак, у собаки был только номер, пока не стало ясно, что это и есть тот успех, ради достижения которого Уэзерби так усердно работал. Даже тогда, когда стало очевидно, что собаку не придется уничтожать как неудачницу, ей не дали имени. Все называли его просто ‘собака", и этого было достаточно, чтобы отличить его от всех других щенков Уэзерби, потому что к ним обращались по номерам. Так или иначе, в то же время доктор Ярбек работала над другими, совсем другими исследованиями под эгидой проекта Фрэнсиса, и она тоже, наконец, добилась некоторого успеха. ”
  
  Целью Ярбека было создать животное с резко возросшим интеллектом, но также предназначенное для сопровождения людей на войне, как полицейские собаки сопровождают копов в опасных городских кварталах. Ярбек стремился создать зверя, который был бы умен, но в то же время смертоносен, наводил ужас на поле боя - свирепого, скрытного, хитрого и достаточно умного, чтобы быть эффективным как в джунглях, так и в городской войне.
  
  Конечно, не такие умные, как люди, не такие умные, как собака, которую разрабатывал Уэзерби. Было бы чистым безумием создавать машину для убийства, столь же разумную, как люди, которые должны были бы ее использовать и контролировать. Все читали "Франкенштейна " или смотрели один из старых фильмов Карлоффа, и никто не недооценивал опасности, присущей исследованиям Ярбека.
  
  Решив работать с обезьянами из-за их естественного высокого интеллекта и из-за того, что они уже обладали руками, похожими на человеческие, Ярбек в конечном счете выбрала бабуинов в качестве базового вида для своих темных деяний творения. Павианы были одними из самых умных приматов, хорошим сырьем. По своей природе они были смертоносными и эффективными бойцами, с впечатляющими когтями и клыками, яростно мотивированными территориальным императивом и готовыми атаковать тех, кого они воспринимали как врагов.
  
  “Первой задачей Ярбека при физическом изменении бабуина было сделать его больше, достаточно большим, чтобы угрожать взрослому человеку”, - сказал Лем. “Она решила, что он должен быть ростом не менее пяти футов и весить от ста до ста десяти фунтов”.
  
  “Это не так уж и много”, - запротестовал Уолт.
  
  “Достаточно большой”.
  
  “Я мог бы прихлопнуть человека такого роста”.
  
  “Мужчина, да. Но не это существо. У него сплошные мышцы, совсем нет жира, и он намного быстрее человека. Остановитесь и подумайте о том, как пятидесятифунтовый питбуль может превратить в фарш взрослого мужчину, и вы поймете, какой угрозой может быть воин Ярбека в сто десять лет ”.
  
  Посеребренное паром лобовое стекло патрульной машины казалось киноэкраном, на котором Уолт увидел спроецированные изображения зверски убитых мужчин: Уэса Далберга,
  
  Тил Портер… Он закрыл глаза, но все равно видел трупы. “Хорошо, да, я понял твою точку зрения. Ста десяти фунтов было бы достаточно, если мы говорим о чем-то, созданном для того, чтобы сражаться и убивать ”.
  
  “Итак, Ярбек создал породу бабуинов, которые должны были вырасти до больших размеров. Затем она приступила к работе, изменяя сперму и яйцеклетки своих гигантских приматов другими способами, иногда редактируя собственный генетический материал бабуина, иногда вводя гены других видов ”.
  
  Уолт сказал: “То же самое межвидовое скрещивание, которое привело к появлению умной собаки”.
  
  “Я бы не назвал это "заплаткой и стежком" ... но да, по сути, те же методы. Ярбек хотела, чтобы у ее воина была большая, злобная челюсть, чем-то больше похожая на челюсть немецкой овчарки, даже шакала, чтобы было место для большего количества зубов, и она хотела, чтобы зубы были крупнее, острее и, возможно, слегка крючковатыми, что означало, что ей пришлось увеличить голову бабуина и полностью изменить строение его лица, чтобы вместить все это. В любом случае череп пришлось значительно увеличить, чтобы увеличить мозг. Доктор Ярбек не работал в условиях ограничений, которые требовали от Дэвиса Уэзерби оставить внешность своей собаки неизменной. На самом деле, Ярбек решила, что если бы ее творение было отвратительным, если бы оно было инопланетянином, оно было бы еще более эффективным воином, потому что служило бы не только для выслеживания и убийства наших врагов, но и терроризировало их ”.
  
  Несмотря на теплый, душный воздух, Уолт Гейнс почувствовал холод в животе, как будто он проглотил большие куски льда. “Неужели Ярбек или кто-нибудь другой не задумывался о безнравственности всего этого, ради Бога? Неужели никто из них никогда не читал "Остров доктора Моро "? Лем, у тебя есть чертово моральное обязательство сообщить общественности об этом, широко раскрыть это. И я тоже ”.
  
  “Ничего подобного”, - сказал Лем. “Идея о том, что есть знание о добре и зле… ну, это строго религиозная точка зрения. Действия могут быть как моральными, так и аморальными, да, но знание нельзя назвать таким образом. Для ученого, для любого образованного мужчины или женщины любое знание морально нейтрально ”.
  
  “Но, черт возьми, применение этих знаний в случае Ярбека не было морально нейтральным”.
  
  По выходным, сидя во внутреннем дворике одного или другого дома, попивая "Корону", обсуждая насущные проблемы мира, они любили поговорить о подобных вещах. Дворовые философы. Пивные мудрецы, получающие самодовольное удовольствие от своей мудрости. И иногда моральные дилеммы, которые они обсуждали по выходным, были теми, которые позже возникали в ходе их полицейской работы; однако Уолт не мог припомнить ни одной дискуссии, которая имела бы столь же важное отношение к их работе, как эта.
  
  “Применение знаний - это часть процесса познания большего”, - сказал Лем. “Ученый должен применять свои открытия, чтобы увидеть, к чему приведет каждое применение. Моральная ответственность лежит на плечах тех, кто забирает технологию из лаборатории и использует ее в аморальных целях ”.
  
  “Ты веришь в эту чушь?”
  
  Лем на мгновение задумался. “Да, наверное, знаю. Я думаю, если бы мы возлагали на ученых ответственность за то плохое, что вытекает из их работы, они бы вообще никогда не приступили к работе, и никакого прогресса не было бы вообще. Мы бы все еще жили в пещерах. ”
  
  Уолт достал из кармана чистый носовой платок и промокнул лицо, давая себе время подумать. На него подействовали не столько жара и влажность. Мысль о воине Ярбека, бродящем по холмам округа Ориндж, заставила его вспотеть.
  
  Он хотел обнародовать информацию, предупредить неосторожный мир о том, что на земле появилось нечто новое и опасное. Но это сыграло бы на руку новым луддитам, которые использовали бы воина Ярбека для разжигания общественной истерии в попытке положить конец всем исследованиям рекомбинантной ДНК. В результате таких исследований уже были созданы штаммы кукурузы и пшеницы, которые могли расти при меньшем количестве воды и на бедной почве, уменьшая мировой голод, а несколько лет назад был разработан искусственный вирус, который в качестве побочного продукта вырабатывал дешевый инсулин. Если бы он сообщил миру о чудовищности Ярбека, он мог бы спасти пару жизней в краткосрочной перспективе, но он мог бы сыграть определенную роль в отказе миру от полезных чудес исследований рекомбинантной ДНК, которые в долгосрочной перспективе стоили бы десятков тысяч жизней.
  
  “Дерьмо”, - сказал Уолт. “Это ведь не черно-белая проблема, не так ли?”
  
  Лем сказал: “Это то, что делает жизнь интересной”.
  
  Уолт кисло улыбнулся. “Прямо сейчас это чертовски намного интереснее, чем мне хотелось бы. Ладно. Я вижу мудрость в том, чтобы держать это в секрете. Кроме того, если бы мы обнародовали это, у вас была бы тысяча недоделанных авантюристов, которые искали бы эту штуку, и в конечном итоге они стали бы ее жертвами или перестреляли бы друг друга ”.
  
  “Точно”.
  
  “Но мои люди могли бы помочь сохранить тайну, присоединившись к поискам”.
  
  Лем рассказал ему о сотне человек из разведывательных подразделений морской пехоты, которые все еще прочесывали предгорья, одетые в гражданское, используя высокотехнологичное оборудование для слежения и, в некоторых случаях, ищеек. “У меня уже на линии больше людей, чем вы могли бы предоставить. Мы уже делаем все, что в наших силах. Теперь ты поступишь правильно? Ты будешь держаться от этого подальше?”
  
  Нахмурившись, Уолт сказал: “Пока. Но я хочу, чтобы меня держали в курсе”.
  
  Лем кивнул. “Хорошо”.
  
  “И у меня есть еще вопросы. Во-первых, почему они называют это ”Аутсайдер"?"
  
  Ну, собака была первым прорывом, первым из лабораторных испытуемых, продемонстрировавшим необычный интеллект. Этот был следующим. Это были единственные два успеха: собака и другой. Сначала они добавляли заглавные буквы к тому, как произносили это слово, The Other, но со временем оно стало Аутсайдерским, потому что так, казалось, подходило лучше. Это не было улучшением одного из Божьих творений, как собака; это было полностью вне творения, нечто особенное. Мерзость - хотя на самом деле никто об этом не говорил. И существо осознавало свой статус аутсайдера, остро осознавало ”.
  
  “Почему бы просто не назвать это ”бабуин"?"
  
  “Потому что… на самом деле он больше не очень похож на бабуина. Не похож ни на что, что вы когда-либо видели - разве что в кошмарном сне ”.
  
  Уолту не понравилось выражение смуглого лица его друга, его глаз. Он решил не просить лучшего описания Чужака; возможно, это было то, что ему не нужно было знать.
  
  Вместо этого он спросил: “А как насчет убийств Хадстона, Уэзерби и Ярбека? Кто стоял за всем этим?”
  
  “Мы не знаем человека, который нажал на курок, но мы знаем, что его наняли Советы. Они также убили другого человека из Banodyne, который был в отпуске в Акапулько ”.
  
  Уолту показалось, что он снова преодолевает один из этих невидимых барьеров, попадая в еще более сложный мир. “Советы? Мы говорили о Советах? Как они включились в игру?”
  
  “Мы не думали, что они знали о проекте Фрэнсиса”, - сказал Лем. “Но они это сделали. По-видимому, у них даже был крот внутри Banodyne, который докладывал им о нашем прогрессе. Когда собака, а впоследствии и Посторонний сбежали, крот сообщил Советам, и, очевидно, Советы решили воспользоваться хаосом и нанести нам еще больший ущерб. Они убили всех руководителей проекта - Ярбека, Уэзерби и Хейнса - плюс Хадстона, который когда-то был руководителем проекта, но больше не работал в Banodyne. Мы думаем, что они сделали это по двум причинам: во-первых, чтобы остановить проект Фрэнсиса; во-вторых, чтобы затруднить нам поиск Постороннего.”
  
  “Насколько это усложнит задачу?”
  
  Лем откинулся на спинку стула, как будто, говоря о кризисе, он более отчетливо осознавал бремя, лежащее на его плечах. “Устранив Хадстона, Хейнса и особенно Уэзерби и Ярбека, Советы отрезали нас от людей, которые имели бы лучшее представление о том, что думают Посторонний и собака, людей, которые лучше всего могли бы выяснить, куда могут направиться эти животные и как их можно вернуть”.
  
  “Вы действительно свалили это на Советы?”
  
  Лем вздохнул. “Не совсем. Я сосредоточен в первую очередь на возвращении собаки и Аутсайдера, поэтому у нас есть целая оперативная группа, пытающаяся выследить советских агентов, стоящих за убийствами, поджогами и кражей данных. К сожалению, Советы, похоже, использовали наемных убийц за пределами своей собственной сети, поэтому мы понятия не имеем, где искать исполнителей. Эта сторона расследования в значительной степени застопорилась.
  
  “А пожар в Банодайне днем или около того позже?” Спросил Уолт.
  
  “Определенно поджог. Еще одна советская акция. Были уничтожены все бумажные и электронные файлы по проекту Фрэнсиса. Конечно, в другом месте были резервные компьютерные диски ... но данные на них каким-то образом были стерты ”.
  
  “Снова Советы?”
  
  “Мы так думаем. Лидеры проекта "Фрэнсис" и все их файлы были уничтожены, оставив нас в неведении, когда дело доходит до попыток выяснить, что может думать собака или Посторонний человек, куда они могут пойти, как их можно обманом заманить в плен ”.
  
  Уолт покачал головой. “Никогда не думал, что буду на стороне русских, но прекращение этого проекта кажется хорошей идеей”.
  
  “Они далеко не невинны. Насколько я слышал, у них есть аналогичный проект в лабораториях на Украине. Я бы не сомневался, что мы усердно работаем над уничтожением их файлов и людей так же, как они уничтожили наши. В любом случае, Советы ничего так не хотели бы, как чтобы Чужак разгулялся в каком-нибудь милом мирном пригороде, потрошил домохозяек и откусывал головы маленьким детям, потому что, если это случится еще пару раз… что ж, тогда все это взорвется у нас перед носом ”.
  
  Откусывать головы маленьким детям? Иисус.
  
  Уолт вздрогнул и спросил: “Это вероятно?”
  
  “Мы в это не верим. " Аутсайдер" чертовски агрессивен - в конце концов, он был создан для того, чтобы быть агрессивным, - и у него особая ненависть к своим создателям, на что Ярбек не рассчитывала и что она надеялась исправить в будущих поколениях. Аутсайдеру доставляет огромное удовольствие убивать нас. Но он также умен и знает, что каждое убийство дает нам новую информацию о его местонахождении. Так что он не собирается слишком часто потакать своей ненависти. Большую часть времени он будет держаться подальше от людей, передвигаясь в основном по ночам. Время от времени, из любопытства, он может проникать в жилые районы вдоль края развитого восточного фланга округа ...
  
  “Как это было в доме Кишанов”.
  
  “Да. Но я уверен, что оно отправилось туда не для того, чтобы кого-то убивать. Просто из любопытства. Оно не хочет, чтобы его поймали до того, как оно достигнет своей главной цели ”.
  
  “Что именно?”
  
  “Найти и убить собаку”, - сказал Лем.
  
  Уолт был удивлен. “Почему это должно волновать собаку?”
  
  “Мы действительно не знаем”, - сказал Лем. “Но в "Банодайн" к собаке питали лютую ненависть, хуже, чем к людям. Когда Ярбек работал с собакой, создавая язык жестов, с помощью которого можно было передавать сложные идеи, Посторонний несколько раз выражал желание убить и изуродовать собаку, но никогда не объяснял почему. Он был одержим собакой ”.
  
  “Так вы думаете, теперь он выслеживает ретривера?”
  
  “Да. Потому что улики, похоже, указывают на то, что собака была первой, кто вырвался из лабораторий той майской ночью, и что ее побег свел Постороннего с ума. Аутсайдера держали в большом помещении внутри лаборатории Ярбека, и все, что принадлежало ему - постельное белье, множество развивающих устройств, игрушки - было разорвано и разбито вдребезги. Затем, очевидно, осознав, что собака навсегда останется вне досягаемости, если сама не совершит побег, Посторонний задумался над проблемой и, клянусь Богом, нашел свой собственный выход ”.
  
  “Но если собака получила хорошую фору ...”
  
  “Между собакой и Посторонним человеком существует связь, которую никто не понимает. Ментальная связь. Инстинктивное осознание. Мы не знаем ее масштабов, но не можем исключить возможность того, что эта связь достаточно сильна, чтобы один из них следовал за другим на значительных расстояниях. По-видимому, это своего рода слабое шестое чувство, которое каким-то образом стало бонусом к технике повышения интеллекта, используемой как в исследованиях Уэзерби, так и Ярбека. Но мы только предполагаем. На самом деле мы не знаем наверняка. Мы чертовски многого не знаем! ”
  
  Некоторое время оба мужчины молчали.
  
  Влажная духота автомобиля больше не была совсем неприятной, учитывая все опасности, подстерегающие в современном мире, эти душные помещения казались безопасными и комфортными, настоящим убежищем.
  
  Наконец, не желая больше задавать вопросов, боясь ответов, которые он может получить, Уолт, тем не менее, сказал: “Банодайн - здание с высокой степенью безопасности. Он предназначен для защиты от проникновения посторонних людей, но выйти из этого места, должно быть, тоже непросто. И все же и собака, и Посторонний сбежали ”.
  
  “Да”.
  
  “И, очевидно, никто никогда не предполагал, что они смогут. Что означает, что они оба умнее, чем кто-либо предполагал ”.
  
  “Да”.
  
  Уолт сказал: “В случае с собакой… ну, если она умнее, чем кто-либо предполагал, ну и что? Собака дружелюбная ”.
  
  Лем, который пристально смотрел на затемненное лобовое стекло, наконец встретился взглядом с Уолтом. “Это верно. Но если Аутсайдер умнее, чем мы думали… если он почти такой же умный, как человек, то поймать его будет еще сложнее ”.
  
  “Почти… или так же умен, как мужчина”.
  
  “Нет. Невозможно”.
  
  “Или даже умнее”, - сказал Уолт.
  
  “Нет. Этого не могло быть”.
  
  “Не смог?”
  
  “Определенно не смог бы?”
  
  Лем вздохнул, устало потер глаза и ничего не сказал. Он не собирался снова начинать лгать своему лучшему другу.
  
  
  7
  
  
  Нора и Трэвис просматривали фотографии одну за другой, узнавая немного больше об Эйнштейне. Один раз гавкнув или энергично завиляв хвостом, собака ответила на вопросы и смогла подтвердить, что выбрала рекламу компьютеров, потому что они напомнили ему компьютеры в лаборатории, где он содержался. Фотография четырех молодых людей, играющих полосатым пляжным мячом, понравилась ему, потому что один из ученых в лаборатории, очевидно, использовал мячи разного размера в тесте на интеллект, который Эйнштейну особенно понравился. Они не смогли определить причину его интереса к попугаю, бабочкам, Микки Маусу и многим другим вещам, но это было только потому, что они не могли ответить на соответствующие вопросы "да" или "нет", которые привели бы к объяснениям.
  
  Даже когда сотня вопросов не смогла раскрыть значение одной из фотографий, все трое оставались взволнованными и восхищенными процессом открытия, поскольку они добились успеха в достаточном количестве случаев, чтобы оправдать затраченные усилия. Единственный раз, когда настроение изменилось к худшему, это когда они спросили Эйнштейна о журнальной фотографии демона из готовящегося фильма ужасов. Он был чрезвычайно взволнован. Он поджал хвост между ног, оскалил зубы и глухо зарычал. Несколько раз он отходил от фотографии, заходя за диван или в другую комнату, где оставался минуту или две, прежде чем неохотно возвращаться, чтобы столкнуться с дополнительными вопросами, и он почти непрерывно дрожал, когда его расспрашивали о демоне.
  
  Наконец, после по меньшей мере десятиминутных попыток определить причину страха собаки, Трэвис указал на киношного монстра с массивной челюстью, ужасными клыками и светящимися глазами и сказал: “Может быть, ты не понимаешь, Эйнштейн. Это изображение не реального, живого существа. Это воображаемый демон из фильма. Вы понимаете, что я имею в виду, когда говорю ”воображаемый"? "
  
  Эйнштейн завилял хвостом: Да.
  
  “Ну, это выдуманный монстр”. Один рявкает: Нет.
  
  “Выдуманный, фальшивый, ненастоящий, просто мужчина в резиновом костюме”, - сказала Нора.
  
  Нет.
  
  “Да”, - сказал Трэвис.
  
  Нет.
  
  Эйнштейн снова попытался убежать за диван, но Трэвис схватил его за воротник и удержал. “Вы утверждаете, что видели такое?”
  
  Пес оторвал взгляд от фотографии, посмотрел в глаза Трэвису, вздрогнул и заскулил.
  
  Жалобная нотка глубокого страха в тихом поскуливании Эйнштейна и неописуемо тревожащий блеск в его темных глазах подействовали на Трэвиса до такой степени, что он удивился. Держа ошейник одной рукой, а другую положив на спину Эйнштейна, Трэвис почувствовал дрожь, пробежавшую по собаке, - и внезапно он тоже задрожал. Ему передался абсолютный страх собаки, и он в безумии подумал: Клянусь Богом, он действительно видел что-то подобное.
  
  Почувствовав перемену в Трэвисе, Нора спросила: “Что случилось?”
  
  Вместо того, чтобы ответить ей, он повторил вопрос, на который Эйнштейн еще не ответил: “Вы утверждаете, что видели такую вещь?”
  
  ДА.
  
  “Что-то, что выглядит точно так же, как этот демон?”
  
  Лай и виляние: Да и нет.
  
  “Что-нибудь, хотя бы немного похожее на это?”
  
  ДА.
  
  Отпустив ошейник, Трэвис погладил собаку по спине, пытаясь успокоить его, но Эйнштейн продолжал дрожать. “Так вот почему ты иногда дежуришь у окна по ночам?”
  
  ДА.
  
  Явно озадаченная и встревоженная состоянием собаки, Нора тоже начала гладить ее. “Я думала, ты беспокоишься, что люди из лаборатории найдут тебя”.
  
  Эйнштейн однажды гавкнул.
  
  “Ты не боишься, что люди из лаборатории найдут тебя?”
  
  И да, и нет.
  
  Трэвис сказал: “Но ты больше боишься, что ... это другое существо найдет тебя”.
  
  Да, да, да.
  
  “Это то же самое, что было в лесу в тот день, то, что преследовало нас, то, в что я стрелял?” Спросил Трэвис.
  
  Да, да, да.
  
  Трэвис посмотрел на Нору. Она нахмурилась. “Но это всего лишь киношный монстр. Ничто в реальном мире даже немного не похоже на это”.
  
  Расхаживая по комнате и разглядывая фотографии, Эйнштейн снова остановился на рекламе "Синего креста", на которой были изображены врач, мать и младенец в больничной палате. Он принес им журнал и уронил его на пол. Он ткнулся носом в доктора на фотографии, затем посмотрел на Нору, на Трэвиса, снова ткнулся носом в доктора и выжидающе поднял глаза.
  
  “Раньше, - сказала Нора, - вы говорили нам, что доктор представлял одного из ученых в той лаборатории”.
  
  ДА.
  
  Трэвис сказал: “То есть вы хотите сказать, что ученый, который работал над вами, мог знать, что это за существо в лесу?”
  
  ДА.
  
  Эйнштейн снова принялся просматривать фотографии и на этот раз вернулся с рекламой, на которой был изображен автомобиль в клетку. Он прикоснулся носом к клетке; затем, нерешительно, он прикоснулся носом к изображению демона.
  
  “Вы хотите сказать, что твари в лесу место в клетке?” Спросила Нора.
  
  ДА.
  
  “Более того, - сказал Трэвис, - я думаю, он говорит нам, что когда-то это было в клетке, что он видел это в клетке”.
  
  ДА.
  
  “В той же лаборатории, где вы были в клетке?”
  
  Да, да, да.
  
  “Еще одно подопытное лабораторное животное?” Спросила Нора.
  
  ДА.
  
  Трэвис пристально вгляделся в фотографию демона, в его густой лоб и глубоко посаженные желтые глаза, в деформированный нос, похожий на морду, и рот, ощетинившийся зубами. Наконец он сказал: “Это был эксперимент ... который пошел не так?”
  
  И да, и нет, сказал Эйнштейн.
  
  Теперь, на пике возбуждения, пес пересек гостиную, подошел к окну, подпрыгнул, уперся передними лапами в подоконник и стал смотреть на вечернюю Санта-Барбару.
  
  Нора и Трэвис сидели на полу среди раскрытых журналов и книг, довольные достигнутым прогрессом, начиная чувствовать усталость, которую скрывало их возбуждение, - и озадаченно хмурились, глядя друг на друга.
  
  Она говорила тихо. “Вы думаете, Эйнштейн способен лгать, выдумывать дикие истории, как это делают дети?”
  
  “Я не знаю. Могут ли собаки лгать, или это просто человеческий навык?” Он рассмеялся над абсурдностью собственного вопроса. “Могут ли собаки лгать? Может ли лось быть избран президентом? Могут ли коровы петь?”
  
  Нора тоже засмеялась, и очень мило. “Утки умеют танцевать чечетку?”
  
  В приступе глупости, который был реакцией на трудность интеллектуально и эмоционально смириться с идеей о такой умной собаке, как Эйнштейн, Трэвис сказал: “Однажды я видел, как утка отбивала чечетку”.
  
  “О, да?”
  
  “Да. В Вегасе”.
  
  Смеясь, она спросила: “В каком отеле он выступал?”
  
  “Дворец Цезаря. Он тоже умел петь”.
  
  “Утка?”
  
  “Да. Спроси меня, как его зовут”.
  
  “Как его звали?”
  
  “Сэмми Дэвис Дак-младший”, - сказал Трэвис, и они снова рассмеялись. “Он был такой большой звездой, что им даже не нужно было указывать его полное имя на афише, чтобы люди знали, кто там выступал”.
  
  “Они просто написали ”Сэмми", да?"
  
  “Нет. Просто "Младший".
  
  Эйнштейн отошел от окна и стоял, наблюдая за ними, склонив голову набок, пытаясь понять, почему они ведут себя так странно.
  
  Озадаченное выражение на морде ретривера поразило Трэвиса и Нору как самое комичное, что они когда-либо видели. Они опирались друг на друга, обнимались и смеялись как дураки.
  
  Насмешливо фыркнув, ретривер вернулся к окну.
  
  Когда они постепенно восстановили контроль над собой и их смех затих, Трэвис осознал, что держит Нору, что ее голова лежит у него на плече, что физический контакт между ними был сильнее, чем любой, который они позволяли себе раньше. Ее волосы пахли чистотой, свежестью. Он чувствовал исходящий от нее жар тела. Внезапно он отчаянно захотел ее и понял, что собирается поцеловать, когда она подняла голову с его плеча. Мгновение спустя она подняла глаза, и он сделал то, что, как он знал, должен был сделать - он поцеловал ее, а она поцеловала его. Секунду или две она, казалось, не осознавала, что происходит, что это значит; на короткое время это было бессмысленно, сладко и совершенно невинно, не поцелуй страсти, а дружбы и большой привязанности. Затем поцелуй изменился, и ее рот смягчился. Она начала дышать быстрее, и ее рука крепче сжала его руку, и она попыталась притянуть его ближе. У нее вырвался тихий шепот желания - и звук собственного голоса привел ее в чувство. Внезапно она напряглась, полностью осознав его как мужчину, и ее прекрасные глаза расширились от удивления - и страха - от того, что чуть не произошло. Трэвис мгновенно отступил, потому что инстинктивно понимал, что время еще не пришло, еще не идеально. Когда они наконец займутся любовью, это должно быть совершенно правильно, без колебаний и отвлечений, потому что на всю оставшуюся жизнь они всегда будут помнить свой первый раз, и все воспоминания должны быть яркими и радостными, достойными того, чтобы их извлекали и пересматривали тысячу раз, когда они состарятся вместе. Хотя еще не совсем пришло время облечь их будущее в слова и подтвердить его клятвами, Трэвис не сомневался, что они с Норой Девон проведут свою жизнь друг с другом, и он понял, что подсознательно осознавал эту неизбежность, по крайней мере, последние несколько дней.
  
  После мгновения неловкости, когда они отстранились друг от друга и пытались решить, стоит ли комментировать внезапную перемену в их отношениях, Нора наконец сказала: “Он все еще у окна”.
  
  Эйнштейн прижался носом к стеклу, вглядываясь в ночь.
  
  “Мог ли он говорить правду?” Нора задумалась. “Могло ли быть что-то еще, что сбежало из лаборатории, что-то настолько странное?”
  
  “Если бы у них была такая же умная собака, как он, я думаю, у них могли бы быть и другие вещи, еще более необычные. И в тот день в лесу что-то было”.
  
  “Но, конечно, нет никакой опасности, что оно найдет его. Не после того, как ты завез его так далеко на север ”.
  
  “Опасности нет”, - согласился Трэвис. “Я не думаю, что Эйнштейн понимает, как далеко мы ушли от того места, где я его нашел. Что бы ни было в лесу, теперь оно не смогло его выследить. Но я готов поспорить, что люди из той лаборатории устроили адский поиск. Я беспокоюсь именно о них. Как и Эйнштейн, вот почему он обычно разыгрывает из себя тупого пса на публике и раскрывает свой интеллект только наедине со мной, а теперь и с вами. Он не хочет возвращаться ”.
  
  Нора сказала: “Если они найдут его..
  
  “Они этого не сделают”.
  
  “Но если они это сделают, что тогда?”
  
  “Я никогда его не отдам”, - сказал Трэвис. “Никогда”.
  
  
  8
  
  
  К одиннадцати часам вечера обезглавленный труп помощника шерифа Портера и изуродованное тело прораба-строителя были вывезены из Бордо-Ридж людьми коронера. Была придумана и передана репортерам на полицейских баррикадах легендарная история, и пресса, казалось, купилась на это; они задали свои вопросы, сделали пару сотен фотографий и заполнили несколько тысяч футов видеокассеты изображениями, которые будут смонтированы до ста секунд в завтрашнем выпуске новостей по телевидению. (В наш век массовых убийств и терроризма две жертвы оценили эфирное время не более чем в две минуты: десять секунд на вводную часть, сто секунд на фильм, десять секунд на то, чтобы хорошо причесанные ведущие выглядели почтительно мрачными и опечаленными - затем перешли к рассказу о конкурсе бикини, съезде владельцев Edsel или человеке, который утверждал, что видел инопланетный космический корабль в форме Твинки.) Репортеры уже ушли, как и сотрудники лаборатории, помощники шерифа в форме и все агенты Лемюэля Джонсона, за исключением Клиффа Сомса.
  
  Облака скрыли фрагмент луны. Клиги ушли, и единственный свет исходил от фар автомобиля Уолта Гейнса. Он развернул свой седан и направил фары на машину Лема, которая была припаркована в конце немощеной улицы, чтобы Лему и Клиффу не пришлось шарить в темноте. В глубоком мраке за пределами света фар вырисовывались полукруглые дома, похожие на окаменелые скелеты доисторических рептилий.
  
  Направляясь к своей машине, Лем чувствовал себя настолько хорошо, насколько это было возможно в данных обстоятельствах. Уолт согласился позволить федеральным властям принять юрисдикцию без каких-либо возражений. Хотя Лем нарушил дюжину правил и свою клятву хранить тайну, рассказав Уолту подробности проекта Фрэнсиса, он был уверен, что Уолт сможет держать рот на замке. Крышка все еще была на футляре, возможно, немного слабее, чем раньше, но все еще на месте.
  
  Клифф Сомс первым добрался до машины, открыл дверцу и сел на пассажирское место, и когда Лем открывал водительскую дверь, он услышал, как Клифф сказал: “О, Иисус, о Боже”. Клифф выбирался из машины в тот момент, когда Лем заглянул с другой стороны и увидел, из-за чего поднялся шум. Голова.
  
  Без сомнения, голова Тила Портера.
  
  Оно лежало на переднем сиденье машины, прислоненное так, что было обращено к Лему, когда он открыл дверь. Рот был открыт в беззвучном крике. Глаз не было.
  
  Отшатнувшись от машины, Лем сунул руку под пальто и вытащил револьвер.
  
  Уолт Гейнс уже выскочил из своей машины с собственным револьвером в руке и бежал к Лему. “Что случилось?”
  
  Лем указал пальцем.
  
  Добравшись до седана АНБ, Уолт заглянул в открытую дверь и издал тонкий страдальческий звук, когда увидел голову.
  
  Клифф обошел машину с другой стороны, сжимая в руке пистолет, направленный дулом прямо вверх. “Эта чертова штука была здесь , когда мы приехали, пока мы были в доме”.
  
  “Возможно, они все еще здесь”, - сказал Лерн, с тревогой вглядываясь в темноту, которая окружала их со всех сторон, за пределами света фар патрульной машины.
  
  Изучая укутанный ночью жилой комплекс, Уолт сказал: “Мы вызовем моих людей, начнем поиски”.
  
  “В этом нет смысла”, - сказал Лем. “Эта штука взлетит, если увидит, что ваши люди возвращаются ... если она еще не ушла”.
  
  Они стояли на краю Бордосского хребта, за которым простирались мили открытой земли, предгорий и гор, из которых пришел Чужак и в которых он мог снова исчезнуть. Эти холмы, гряды и каньоны были лишь смутными очертаниями в скудном свете неполной луны, которые скорее ощущались, чем виделись.
  
  Откуда-то с неосвещенной улицы донесся громкий грохот, как будто опрокинули груду досок.
  
  “Это здесь”, - сказал Уолт.
  
  “Возможно”, - сказал Лем. “Но мы не собираемся искать его в темноте, не только мы трое. Это то, чего он хочет”.
  
  Они слушали.
  
  Ничего больше.
  
  “Мы обыскали весь тракт, когда впервые попали сюда, еще до вашего появления”, - сказал Уолт.
  
  Клифф сказал: “Должно быть, он держался на шаг впереди вас, играя в уклонение от ваших людей. Затем он увидел, что мы прибыли, и узнал Лема”.
  
  “Узнал меня по тем нескольким посещениям, которые я проводил в Banodyne”, - согласился Лем. “На самом деле… Аутсайдер, вероятно, ждал здесь только меня. Он, вероятно, понимает мою роль во всем этом и знает, что я отвечаю за поиски его и собаки. Поэтому он хотел оставить голову помощника шерифа мне ”.
  
  “Чтобы поиздеваться над тобой?” Переспросил Уолт.
  
  “Чтобы поиздеваться надо мной”.
  
  Они молчали, с беспокойством вглядываясь в темноту внутри и вокруг недостроенных домов.
  
  Горячий июньский воздух был неподвижен.
  
  Долгое время единственным звуком был работающий на холостом ходу двигатель машины шерифа.
  
  “Наблюдают за нами”, - сказал Уолт.
  
  Еще один грохот опрокидываемых строительных материалов. На этот раз ближе.
  
  Трое мужчин замерли, каждый смотрел в свою сторону, защищаясь от нападения.
  
  Последовавшее за этим молчание длилось почти минуту.
  
  Когда Лем собирался заговорить, Посторонний закричал. Крик был чужим, леденящим душу. На этот раз они смогли определить направление, откуда он донесся: на открытой местности, ночью за Бордоским хребтом.
  
  “Сейчас он уходит”, - сказал Лем. “Решено, что нас нельзя втягивать в поиски, только нас троих, поэтому он уходит до того, как мы сможем привести подкрепление”.
  
  Оно снова завизжало, на этот раз издалека. Жуткий крик был подобен тому, как острые ногти царапнули душу Лема.
  
  “Утром, - сказал он, - мы перебросим наши разведывательные группы морской пехоты в предгорья к востоку отсюда. Мы поймаем эту чертову штуку. Клянусь Богом, мы так и сделаем ”.
  
  Повернувшись к седану Лема, очевидно, обдумывая неприятную задачу - разобраться с отрубленной головой Тила Портера, Уолт сказал: “Почему глаза? Почему они всегда вырываются?”
  
  Лем сказал: “Отчасти потому, что это существо просто чертовски агрессивно, кровожадно. Это заложено в его генах. И отчасти потому, что ему действительно нравится сеять ужас, я думаю. Но также..
  
  “Что?”
  
  “Я хотел бы не помнить этого, но я помню, очень отчетливо..
  
  Во время одного из своих визитов в Банодайн Лем стал свидетелем тревожного разговора (своего рода) между доктором Ярбеком и Аутсайдером. Ярбек и ее помощники научили Чужака языку жестов, подобному тому, который разработали исследователи, проводившие первые эксперименты по общению с высшими приматами, такими как гориллы, еще в середине 1970-х годов. Считалось, что самый успешный объект исследования гориллы - самка по имени Коко, которая была в центре бесчисленных новостных сюжетов за последнее десятилетие, - овладел словарным запасом языка жестов примерно в четыреста слов. Когда Лем видел его в последний раз, Аутсайдер мог похвастаться словарным запасом, значительно превышающим
  
  Коко, хотя и все еще примитивный. В лаборатории Ярбека Лем наблюдал, как рукотворное чудовище в большой клетке обменивалось с ученым сложной серией сигналов руками, в то время как ассистент шепотом переводил на бегу. Чужак проявлял яростную враждебность ко всем и вся, часто прерывая свой диалог с Ярбеком, чтобы метаться по клетке в неконтролируемой ярости, колотя по железным прутьям, яростно визжа. Для Лема эта сцена была пугающей и отталкивающей, но он также был полон ужасной грусти и жалости к бедственному положению Аутсайдера: зверь всегда будет в клетке, всегда будет уродом, одиноким в мире, каким никогда не было ни одно другое существо - даже собака Уэзерби. Этот опыт так глубоко повлиял на него, что он до сих пор помнил почти каждый обмен жестами между Аутсайдером и Ярбеком, и теперь ему вспомнилась важная часть того жуткого разговора:
  
  В какой-то момент Аутсайдер подписал: Вырви себе глаза.
  
  Вы хотите вырвать мне глаза? Ярбек подписал.
  
  Вырви всем глаза.
  
  Почему?
  
  Так что вы меня не видите.
  
  Почему ты не хочешь, чтобы тебя видели?
  
  Уродливый.
  
  Ты считаешь себя уродливой?
  
  Очень некрасиво.
  
  Откуда у тебя идея, что ты уродина?
  
  От людей.
  
  Какие люди?
  
  Все, кто видит меня в первый раз.
  
  Нравится этот человек с нами сегодня? Ярбек подписал, указывая на Лема.
  
  ДА. Все считают меня уродиной. Ненавидят меня.
  
  Никто тебя не ненавидит.
  
  Все.
  
  Никто никогда не говорил тебе, что ты уродина. Откуда ты знаешь, что они так думают?
  
  Я знаю.
  
  Откуда вы знаете?
  
  Я знаю, я знаю, я знаю! Он метался по своей клетке, гремя прутьями, визжа, а затем вернулся к Ярбеку. Вырву себе глаза.
  
  Значит, вам не придется смотреть на себя?
  
  Поэтому мне не придется смотреть на людей, которые смотрят на меня, подписало существо, и тогда Лему стало его очень жаль, хотя жалость никоим образом не уменьшила его страха перед этим.
  
  Теперь, стоя жаркой июньской ночью, он рассказал Уолту Гейнсу о том разговоре в лаборатории Ярбека, и шериф вздрогнул.
  
  “Господи”, - сказал Клифф Сомс. “Оно ненавидит себя, свою инаковость, и поэтому еще больше ненавидит своего создателя”.
  
  “И теперь, когда вы рассказали мне это, - сказал Уолт, - я удивлен, что никто из вас так и не понял, почему оно так страстно ненавидит собаку. Это проклятое извращенное создание и собака, по сути, единственные двое детей проекта Фрэнсиса. Собака - любимое дитя, любимый ребенок, и Посторонний всегда это знал. Собака - это ребенок, которым родители хотят похвастаться, в то время как Посторонний - это ребенок, которого они предпочли бы надежно запереть в подвале, и поэтому он обижается на собаку, томится в обиде каждую минуту каждого дня ”.
  
  “Конечно, ” сказал Лем, “ ты прав. Конечно.”
  
  “Это также придает новый смысл двум разбитым зеркалам в ванных комнатах наверху в доме, где был убит Тил Портер”, - сказал Уолт. “Тварь не могла вынести вида самой себя”.
  
  Вдалеке, теперь уже очень далеко, что-то пронзительно закричало, что-то, что не было Божьим творением.
  
  
  
  СЕМЬ
  
  
  1
  
  
  До конца июня Нора немного рисовала, проводила много времени с Трэвисом и пыталась научить Эйнштейна читать.
  
  Ни она, ни Трэвис не были уверены, что собаку, хотя и очень умную, можно научить такому, но попробовать стоило. Если он понимал разговорный английский, как, по-видимому, и было, то из этого следовало, что его можно было научить и печатному слову.
  
  Конечно, они не могли быть абсолютно уверены, что Эйнштейн понимал разговорный английский, даже несмотря на то, что он отвечал на него подходящими и специфическими реакциями. Было отдаленно возможно, что вместо этого собака не воспринимала точные значения самих слов, но с помощью какой-то мягкой формы телепатии могла читать словесные картинки в сознании людей, когда они говорили.
  
  “Но я не верю, что это так”, - сказал Трэвис однажды днем, когда они с Норой сидели в его патио, пили вино из холодильников и наблюдали, как Эйнштейн резвится под струями портативного разбрызгивателя для газонов. “Может быть, потому, что я не хочу в это верить. Мысль о том, что он такой же умный, как я, и обладает телепатией, просто невыносима. Если это так, то, возможно, мне следует надеть ошейник, а ему держать поводок! ”
  
  Это был тест на знание испанского языка, который, по-видимому, показал, что ретривер на самом деле даже слегка не обладал телепатией.
  
  В колледже Трэвис три года изучал испанский. Позже, когда он выбрал карьеру военного и вступил в элитные силы "Дельта", ему было рекомендовано продолжить изучение языка, потому что его начальство считало, что растущая политическая нестабильность в Центральной и Южной Америке гарантирует, что "Дельта" будет вынуждена проводить антитеррористические операции в испаноговорящих странах со все возрастающей частотой. Он много лет не был в Дельте, но общение с многочисленным населением Калифорнии, состоящим из латиноамериканцев, позволило ему относительно свободно говорить.
  
  Теперь, когда он отдавал Эйнштейну приказы или задавал вопросы по-испански, пес тупо пялился на него, виляя хвостом и не реагируя. Когда Трэвис продолжил говорить по-испански, ретривер склонил голову набок и фыркнул, как бы спрашивая, не шутка ли это. Конечно, если бы собака считывала мыслеобразы, которые возникали в сознании говорящего, она была бы в состоянии прочитать их независимо от языка, который вдохновлял эти образы.
  
  “Он не умеет читать мысли”, - сказал Трэвис. “Его гению есть пределы - слава Богу!”
  
  День за днем Нора сидела на полу в гостиной Трэвиса или во внутреннем дворике, объясняя Эйнштейну алфавит и пытаясь помочь ему понять, как из этих букв образуются слова и как эти напечатанные слова связаны с произносимыми словами, которые он уже понимал. Время от времени Трэвис брал уроки на себя, чтобы дать Норе передышку, но большую часть времени он сидел рядом и читал, потому что утверждал, что у него не хватает терпения быть учителем.
  
  Она использовала блокнот в виде кольца, чтобы составить свой собственный букварь для собаки. На каждой левой странице она приклеила картинку, вырезанную из журнала, а на каждой правой странице напечатала печатными буквами название объекта, который был изображен слева, все простые слова: ДЕРЕВО, МАШИНА, ДОМ, МУЖЧИНА, ЖЕНЩИНА, СТУЛ… Когда Эйнштейн сидел рядом с ней и пристально смотрел в букварь, она указывала сначала на картинку, затем на слово, повторяя его несколько раз.
  
  В последний день июня Нора разложила на полу десяток или больше фотографий без пометок.
  
  “Снова время тестов”, - сказала она Эйнштейну. “Посмотрим, сможешь ли ты справиться лучше, чем в понедельник”.
  
  Эйнштейн сидел очень прямо, его грудь была выпячена, голова высоко поднята, как будто он был уверен в своих способностях.
  
  Трэвис сидел в кресле и наблюдал. Он сказал: “Если ты потерпишь неудачу, мохнатая морда, мы обменяем тебя на пуделя, который может переворачиваться, притворяться мертвым и выпрашивать ужин”.
  
  Норе было приятно видеть, что Эйнштейн проигнорировал Трэвиса. “Сейчас не время для легкомыслия”, - предупредила она.
  
  “Я остаюсь при своем мнении, профессор”, - сказал Трэвис.
  
  Нора показала карточку с напечатанным на ней ДЕРЕВОМ. Ретривер безошибочно подошел к фотографии сосны и указал на нее прикосновением носа. Когда она подняла карточку с надписью "АВТОМОБИЛЬ", он положил лапу на фотографию автомобиля, а когда она подняла "ХАУС", он понюхал фотографию особняка в колониальном стиле. Они перебрали пятьдесят слов, и впервые собака правильно сопоставила каждое напечатанное слово с изображением, которое оно представляло. Нора была в восторге от его прогресса, а Эйнштейн не мог перестать вилять хвостом.
  
  Трэвис сказал: “Ну, Эйнштейн, ты все еще чертовски далек от чтения Пруста”.
  
  Раздраженная тем, что Трэвис подкалывает ее лучшего ученика, Нора сказала: “У него все хорошо! Потрясающе. Нельзя ожидать, что он за одну ночь научится читать на уровне колледжа. Он учится быстрее, чем это сделал бы ребенок ”.
  
  “Это так?”
  
  “Да, это так! Намного быстрее, чем это сделал бы ребенок”.
  
  “Что ж, тогда, возможно, он заслуживает пары молочных косточек”.
  
  Эйнштейн немедленно бросился на кухню за коробкой собачьего печенья.
  
  
  2
  
  
  К концу лета Трэвис был поражен быстрым прогрессом, которого достигла Нора в обучении Эйнштейна чтению.
  
  К середине июля они перешли от ее самодельного букваря к детским книжкам с картинками доктора Сьюза, Мориса Сендака, Фила Паркса, Сьюзи Богдал, Сью Дример, Мерсер Майер и многих других. Эйнштейну, казалось, все они доставляли огромное удовольствие, хотя его любимыми были книги Паркса и особенно - по причинам, которые ни Нора, ни Трэвис не могли понять, - "Очаровательные лягушки и жабы" Арнольда Лобеля. Они принесли домой охапку детских книг из городской библиотеки и приобрели дополнительные стопки в книжном магазине.
  
  Сначала Нора читала их вслух, осторожно водя пальцем под каждым словом, когда произносила его, и глаза Эйнштейна следили за тем, как он с безраздельным вниманием склонялся к книге. Позже она не читала книгу вслух, а держала ее открытой для собаки и переворачивала страницы, когда он показывал - поскуливанием или каким-либо другим знаком, - что дочитал эту часть текста и готов перейти к следующей странице.
  
  Готовность Эйнштейна часами сидеть, сосредоточившись на книгах, казалась доказательством того, что он действительно читал их, а не просто рассматривал милые рисунки. Тем не менее, Нора решила проверить его на предмет содержания некоторых томов, задав ряд вопросов о сюжетных линиях.
  
  После того, как Эйнштейн целый год читал "Лягушку и жабу", Нора закрыла книгу и сказала: “Хорошо. А теперь ответьте ”да" или "нет" на эти вопросы ".
  
  Они были на кухне, где Трэвис готовил сырно-картофельную запеканку на ужин. Нора и Эйнштейн сидели на стульях за кухонным столом. Трэвис прервал приготовление пищи, чтобы посмотреть, как собака проходит тест.
  
  Нора сказала: “Сначала, когда Лягушонок зимним днем пришел навестить Жабу, Жаба был в постели и не хотел выходить на улицу. Это правда?”
  
  Эйнштейну пришлось бочком повернуться на своем стуле, чтобы высвободить хвост и помахать им. ДА.
  
  Нора сказала: “Но в конце концов Лягушонок вывел Жабу на улицу, и они пошли кататься на коньках”.
  
  Один лай. Нет.
  
  “Они катались на санках”, - сказала она.
  
  ДА.
  
  “Очень хорошо. Позже в том же году, на Рождество, Лягушонок подарил Жабе подарок. Это был свитер?”
  
  Нет.
  
  “Новые сани?”
  
  Нет.
  
  “Часы для его камина?”
  
  Да, да, да.
  
  “Превосходно!” Сказала Нора. “Итак, что мы будем читать дальше? Как насчет этого. Фантастический мистер Фокс”.
  
  Эйнштейн энергично завилял хвостом.
  
  Трэвис с удовольствием принял бы более активное участие в обучении собаки, но он видел, что интенсивная работа с Эйнштейном оказывает чрезвычайно благотворное влияние на Нору, и он не хотел вмешиваться. Действительно, иногда он разыгрывал из себя ворчуна, ставя под сомнение ценность обучения дворняжки чтению, отпускал остроты по поводу темпов прогресса собаки или ее вкуса к чтению. Этого мягкого возражения было как раз достаточно, чтобы удвоить решимость Норы продолжать уроки, проводить еще больше времени с собакой и доказать, что Трэвис неправ. Эйнштейн никогда не реагировал на эти негативные замечания, и Трэвис подозревал, что пес проявлял терпимость, потому что понимал маленькую игру в обратную психологию, в которую был вовлечен Трэвис.
  
  Почему именно преподавательская работа по дому заставила Нору расцвести, было неясно. Возможно, это было потому, что она никогда ни с кем не общалась - даже с Трэвисом или со своей тетей Вайолет - так интенсивно, как с собакой, и сам процесс активного общения побуждал ее все больше выходить из своей скорлупы. Или, возможно, дар грамотности собаке доставил ей огромное удовлетворение. По натуре она была щедрым человеком, которому доставляло удовольствие делиться с другими, однако всю свою жизнь она провела затворницей, не имея ни единой возможности выразить эту сторону своей личности. Теперь у нее был шанс отдать себя, и она была щедра на свое время и энергию, и в своей собственной щедрости она находила радость.
  
  Трэвис также подозревал, что в ее отношениях с ретривером проявился природный талант к материнской заботе. Ее огромное терпение было терпением хорошей матери, имеющей дело с ребенком, и она часто разговаривала с Эйнштейном так нежно, что казалось, будто она обращается к своему собственному горячо любимому отпрыску.
  
  Какова бы ни была причина, Нора стала более расслабленной и общительной, работая с Эйнштейном. Постепенно сменив свои бесформенные темные платья на летние белые хлопчатобумажные брюки, разноцветные блузки, джинсы и футболки, она, казалось, помолодела на десять лет. Она переделала свои великолепные темные волосы в салоне красоты и на этот раз не расчесывала всю укладку. Она смеялась чаще и более обаятельно. В разговоре она встречалась взглядом с Трэвисом и редко смущенно отводила от него глаза, как делала это раньше. Она тоже быстрее прикоснулась к нему и обняла за талию. Ей нравилось, когда ее обнимали, и теперь они целовались с легкостью, хотя их поцелуи по большей части оставались поцелуями неуверенных в себе подростков на ранних стадиях ухаживания.
  
  14 июля Нора получила новость, которая еще больше подняла ее настроение. Ей позвонили из офиса окружного прокурора Санта-Барбары и сообщили, что ей не нужно будет являться в суд для дачи показаний против Артура Стрека. В свете своего предыдущего судимости Стрек передумал заявлять о своей невиновности и вести защиту от обвинений в попытке изнасилования, нападении и взломе с проникновением. Он поручил своему адвокату заключить сделку о признании вины с окружным прокурором. В результате они сняли все обвинения, кроме нападения, и Стрек согласился на тюремное заключение сроком на три года с условием, что он отсидит не менее двух лет, прежде чем получит право на условно-досрочное освобождение. Нора боялась суда. Внезапно она оказалась на свободе и, празднуя это событие, впервые в жизни слегка подвыпила.
  
  В тот же день, когда Трэвис принес домой новую стопку материалов для чтения, Эйнштейн обнаружил там детские книжки с картинками о Микки Маусе и комиксы, и пес ликовал по поводу этого открытия так же, как Нора по поводу снятия обвинений с Артура Стрека. Его увлечение Микки, Дональдом Даком и остальной диснеевской бандой оставалось загадкой, но это было неоспоримо. Эйнштейн не мог перестать вилять хвостом и в знак благодарности обслюнявил Трэвиса.
  
  Все было бы радужно, если бы посреди ночи Эйнштейн перестал ходить по дому от окна к окну, вглядываясь в темноту с явным страхом.
  
  
  3
  
  
  К утру четверга, 15 июля, почти через шесть недель после убийств в Бордо-Ридж, через два месяца после того, как собака и Посторонний сбежали из Банодайна, Лемюэл Джонсон сидел один в своем кабинете на верхнем этаже федерального здания в Санта-Ане, административном центре округа Ориндж. Он уставился в окно на насыщенную загрязняющими веществами дымку, которая была поймана в ловушку под инверсионным слоем, окутывающим западную половину округа и усугубляющим страдания от стоградусной жары. Желчно-желтый день соответствовал его кислому настроению.
  
  Его обязанности не ограничивались поиском сбежавших из лаборатории, но этот случай постоянно беспокоил его, когда он выполнял другую работу. Он был не в состоянии выбросить из головы дело Банодайна даже перед сном, и в последнее время отдыхал в среднем всего четыре-пять часов за ночь. Он терпеть не мог неудач.
  
  Нет, по правде говоря, его отношение было гораздо сильнее: он был одержим стремлением избежать неудачи. Его отец, начавший жизнь в бедности и построивший успешный бизнес, привил Лему почти религиозную веру в необходимость достигать, преуспевать и достигать всех своих целей. Независимо от того, какого успеха ты добился, часто говорил его отец, жизнь может выбить почву у тебя из-под ног, если ты не будешь прилежен. “Для чернокожего это еще хуже, Лем. С чернокожим мужчиной успех подобен натянутому канату над Гранд-Каньоном. Он там, очень высоко, и это мило, но когда он совершает ошибку, когда он терпит неудачу, это падение длиной в милю в пропасть. Пропасть. Потому что неудача означает быть бедным. И в глазах многих людей, даже в наш просвещенный век, бедный, несчастный чернокожий неудачник - это вообще не человек, он просто ниггер ”. Это был единственный раз, когда его отец употребил ненавистное слово. Лем вырос с убеждением, что любой достигнутый им успех был всего лишь ненадежной опорой на утесе жизни, что ему всегда грозила опасность быть сдутым с этого утеса ветрами невзгод, и что он не смел смягчиться в своей решимости крепко держаться и взобраться на более широкий и безопасный выступ.
  
  Он плохо спал, и у него не было хорошего аппетита. Когда он все-таки поел, за едой неизбежно последовало сильное кислотное расстройство желудка. Его игра в бридж пошла прахом, потому что он не мог сосредоточиться на картах; на своих еженедельных посиделках с Уолтом и Одри Гейнс Джонсоны терпели поражение.
  
  Он знал, почему был одержим успешным завершением каждого дела, но это знание не помогло изменить его навязчивую идею.
  
  Мы такие, какие мы есть, подумал он, и, возможно, единственный раз, когда мы можем изменить то, кто мы есть, - это когда жизнь преподносит нам такой сюрприз, что это все равно что ударить бейсбольной битой по зеркальному стеклу, разрушая хватку прошлого.
  
  Итак, он смотрел на пылающий июльский день и размышлял, беспокоясь.
  
  Еще в мае он предположил, что ретривера, возможно, кто-то подобрал и приютил. В конце концов, это было красивое животное, и если бы оно раскрыло кому-нибудь хотя бы малую толику своего интеллекта, его привлекательность была бы непреодолимой; оно нашло бы убежище. Поэтому Лем решил, что найти собаку будет сложнее, чем выследить постороннего. Он думал, что потребуется неделя, чтобы найти Постороннего, и, возможно, месяц, чтобы заполучить ретривера.
  
  Он разослал бюллетени каждому питомнику и ветеринару в Калифорнии, Неваде и Аризоне, срочно прося помощи в поиске золотистого ретривера. В листовке утверждалось, что животное сбежало из медицинской исследовательской лаборатории, которая проводила важный эксперимент по борьбе с раком. Потеря собаки, утверждалось в бюллетене, означала бы потерю миллиона долларов на исследования и бесчисленных часов времени исследователей - и могла бы серьезно помешать разработке лекарства от некоторых злокачественных новообразований. К листовке прилагалась фотография собаки и информация о том, что на внутренней стороне левого уха у нее была лабораторная татуировка: номер 33-9. В письме, сопровождавшем листовку, содержалась просьба не только о сотрудничестве, но и о конфиденциальности. Рассылка повторялась каждые семь дней с момента прорыва в Banodyne, и десятки агентов АНБ только и делали, что звонили в приюты для животных и ветеринарам в трех штатах, чтобы убедиться, что они запомнили листовку и продолжают высматривать ретривера с татуировкой.
  
  Между тем, срочные поиски Чужака можно было бы, с некоторой уверенностью, ограничить неосвоенными территориями, поскольку он неохотно проявлял бы себя. И не было никакого шанса, что кто-то сочтет это достаточно милым, чтобы забрать домой. Кроме того, Чужак оставлял за собой смертельный след, по которому можно было проследить.
  
  После убийств на Бордо-Ридж к востоку от Йорба-Линда существо бежало в безлюдные холмы Чино. Оттуда он направился на север, пересекая восточную оконечность округа Лос-Анджелес, где его присутствие было зафиксировано в следующий раз, 9 июня, на окраине полукруглого Даймонд-бара. Управление по контролю за животными округа Лос-Анджелес получило многочисленные - и истеричные - сообщения от жителей Даймонд-бара о нападениях диких животных на домашних питомцев. Другие вызвали полицию, полагая, что массовое убийство было делом рук невменяемого человека. За две ночи более десятка домашних животных Diamond Bar были разорваны на куски, и состояние туш не оставляло у Лема сомнений в том, что преступник был Посторонним.
  
  Затем тропа покрылась льдом более чем на неделю, до утра 18 июня, когда двое молодых отдыхающих у подножия пика Джонстон, на южном склоне обширного национального леса Анджелеса, сообщили, что видели нечто, по их утверждению, “из другого мира”. Они заперлись в своем фургоне, но существо неоднократно пыталось забраться к ним внутрь, дойдя до того, что разбило боковое стекло камнем. К счастью, у пары в фургоне был пистолет 32-го калибра, и один из них открыл огонь по нападавшему, прогнав его. Пресса обошлась с отдыхающими как с парой чудаков, и в вечерних новостях ведущие "веселой беседы" извлекли из этой истории много пользы.
  
  Лем поверил молодой паре. На карте он проследил малонаселенный участок земли, по которому Посторонний мог пройти от Даймонд-бара до района под Джонстоун-Пик: через холмы Сан-Хосе, через региональный парк Бонелли, между Сан-Димасом и Глендорой, затем в дикие места. Ему пришлось бы пересечь или проехать под тремя автострадами, которые пересекают этот район, но если бы он двигался глубокой ночью, когда движение было небольшим или вообще отсутствовало, он мог бы проехать незамеченным. Он перевел сотню человек из разведки морской пехоты в эту часть леса, где они продолжили поиски в гражданской одежде, группами по три и четыре человека.
  
  Он надеялся, что отдыхающие попали в Чужака хотя бы одним выстрелом. Но на их территории не было обнаружено крови.
  
  Он начал беспокоиться, что Чужак может долго скрываться от поимки. Расположенный к северу от города Лос-Анджелес национальный лес Анджелеса был обескураживающе огромен.
  
  “Почти такая же большая, как весь штат Делавэр”, - сказал Клифф Сомс после того, как измерил площадь на настенной карте, прикрепленной к доске объявлений в кабинете Лема, и подсчитал квадратные мили. Клифф был родом из Делавэра. Он был относительно новичком на Западе и все еще поражался гигантским масштабам всего на этом конце континента. Он также был молод, с энтузиазмом юности, и он был почти опасно оптимистичен. Воспитание Клиффа радикально отличалось от воспитания Лема, и он не чувствовал себя на натянутом канате или под угрозой того, что его жизнь будет разрушена всего из-за одной ошибки, из-за одного провала. Иногда Лем ему завидовал.
  
  Лем уставился на нацарапанные расчеты Клиффа. “Если он найдет убежище в горах Сан-Габриэль, питаясь дикой природой и довольствуясь одиночеством, лишь изредка выходя наружу, чтобы выместить свою ярость на людях, живущих на периферии заповедника… его могут никогда не найти”.
  
  “Но помните, - сказал Клифф, - оно ненавидит собаку больше, чем людей. Оно хочет заполучить собаку и может ее найти”.
  
  “Мы так думаем”.
  
  “И могло ли оно действительно мириться с диким существованием? Я имею в виду, да, оно отчасти дикое, но оно также умное. Возможно, слишком умен, чтобы довольствоваться суровой жизнью в этой суровой стране ”.
  
  “Может быть”, - сказал Лем.
  
  “Они скоро это заметят, или он сделает что-нибудь, чтобы дать нам еще одну информацию об этом”, - предсказал Клифф.
  
  Это было 18 июня.
  
  Когда в течение следующих десяти дней они не обнаружили никаких следов Чужака, расходы на содержание сотни человек в полевых условиях стали невыносимыми. 29 июня Лему, наконец, пришлось отказаться от предоставленных в его распоряжение морских пехотинцев и отправить их обратно на их базы.
  
  День за днем Клифф радовался отсутствию событий и был готов поверить, что с Аутсайдером произошел несчастный случай, что он мертв, что они никогда больше о нем не услышат.
  
  День ото дня Лем все глубже погружался во мрак, уверенный, что потерял контроль над ситуацией и что Аутсайдер вновь появится самым драматичным образом, сделав свое существование достоянием общественности. Неудача.
  
  Единственным светлым пятном было то, что зверь теперь находился в округе Лос-Анджелес, вне юрисдикции Уолта Гейнса. Если бы были дополнительные жертвы, Уолт, возможно, даже не узнал бы о них, и его не пришлось бы снова и снова убеждать не вмешиваться в это дело.
  
  К четвергу, 15 июля, ровно через два месяца после побега в Банодайне, почти через месяц после того, как отдыхающих терроризировал предполагаемый инопланетянин или меньший родственник Снежного человека, Лем был убежден, что вскоре ему придется подумать о другой карьере. Никто не винил его за то, как все обернулось. Ему предстояло выложиться по полной, но это было не хуже, чем то, что он испытывал во время других крупных расследований. На самом деле некоторые из его начальников рассматривали отсутствие развития событий в том же благоприятном свете, что и Клифф Сомс. Но в самые пессимистичные моменты Лем представлял себя одетым в униформу охранником, работающим в ночную смену на складе, пониженным до статуса воображаемого полицейского с дурацким значком.
  
  Сидя в своем офисном кресле лицом к окну и мрачно вглядываясь в туманный желтый воздух палящего летнего дня, он сказал вслух: “Черт возьми, меня учили иметь дело с людьми преступниками. Как, черт возьми, я могу перехитрить беглеца из ночного кошмара? ”
  
  Раздался стук в дверь, и когда он повернулся на стуле, дверь открылась. В комнату ворвался Клифф Сомс, выглядевший одновременно взволнованным и обезумевшим. “Аутсайдер”, - сказал он. “У нас есть новая версия ... но два человека мертвы”.
  
  
  Двадцать лет назад во Вьетнаме пилот вертолета АНБ Лема научился всему, что стоит знать о посадке и взлете в условиях пересеченной местности. Теперь, оставаясь на постоянной радиосвязи с помощниками шерифа округа Лос-Анджелес, которые уже были на месте происшествия, он без труда определил местоположение места убийств с помощью визуальной навигации, используя естественные ориентиры. Через несколько минут после часу дня он посадил свой аппарат на широком участке бесплодного хребта, возвышающегося над каньоном Боулдер в Национальном лесу Анджелеса, всего в ста ярдах от места, где были найдены тела.
  
  Когда Лем и Клифф покинули вертолет и поспешили вдоль гребня хребта к собравшимся помощникам шерифа и лесничим, на них налетел горячий ветер. Он доносил запах сухого кустарника и сосны. Только пучкам дикой травы, иссушенной и ломкой под июльским солнцем, удалось пустить корни на этой возвышенности. Низкорослый кустарник, включая пустынные растения, такие как мескит, отмечал верхние участки стен каньона, которые обрывались справа и слева от них, а внизу, на нижних склонах и дне каньона, росли деревья и более зеленый подлесок.
  
  Они находились менее чем в четырех воздушных милях к северу от городка Санленд, в четырнадцати воздушных милях к северу от Голливуда и в двадцати милях к северу от густонаселенного центра великого города Лос-Анджелес, и все же казалось, что они находятся в пустыне размером в тысячу миль в поперечнике, тревожно далекой от цивилизации. Помощники шерифа припарковали свои полноприводные фургоны на неровной грунтовой дороге в трех четвертях мили отсюда - по пути вертолет Лема пролетел над этими машинами - и они отправились пешком с проводниками-рейнджерами к месту, где были найдены тела. Теперь вокруг трупов собрались четыре помощника шерифа, двое мужчин из окружной криминалистической лаборатории и трое рейнджеров, и выглядели они так, словно тоже чувствовали себя изолированными в первозданном месте.
  
  Когда прибыли Лем и Клифф, люди шерифа только что закончили укладывать останки в мешки для трупов. Молнии еще не были застегнуты, поэтому Лем увидел, что одной жертвой был мужчина, другой - женщина, оба молодые и одетые для пеших прогулок. Их раны были тяжелыми; глаз у них не было.
  
  Число погибших теперь насчитывало пятерых невинных, и это число вызывало призрак вины, который преследовал Лема. В такие моменты, как этот, он жалел, что отец воспитал его без какого бы то ни было чувства ответственности.
  
  Помощник шерифа Хэл Бокнер, высокий и загорелый, но с удивительно пронзительным голосом, проинформировал Лема о личности и состоянии жертв: “Судя по удостоверению личности, которое у него было, мужчину звали Сидни Транкен, двадцати восьми лет, из Глендейла. На теле более десятка отвратительных следов от укусов, еще больше следов от когтей, порезов. Горло, как вы видели, разорвано. Глаза -”
  
  “Да”, - сказал Лем, не видя необходимости останавливаться на этих ужасных деталях.
  
  Люди из криминалистической лаборатории застегнули молнии на мешках для трупов. Это был холодный звук, который на мгновение повис, как цепочка сосулек в жарком июльском воздухе.
  
  Помощник шерифа Бокнер сказал: “Сначала мы подумали, что Транкена, вероятно, зарезал какой-то псих. Время от времени вам попадается псих-убийца, который бродит по этим лесам вместо улиц, охотясь на туристов. Итак, мы решили ... сначала нанесли удар ножом, затем все остальные повреждения, должно быть, были нанесены животными, падальщиками, после того, как парень был мертв. Но теперь… мы не так уверены ”.
  
  “Я не вижу здесь крови на земле”, - сказал Клифф Сомс с ноткой недоумения. “Этого было бы много”.
  
  “Они были убиты не здесь”, - сказал помощник шерифа Бокнер, затем продолжил свое резюме в своем собственном темпе. “Женщина, двадцати семи лет, Рут Касаварис, также из Глендейла. Также ужасные следы укусов, порезы. Ее горло - ”
  
  Снова прервав его, Лем спросил: “Когда они были убиты?”
  
  “Лучшее предположение до проведения лабораторных анализов заключается в том, что они умерли вчера поздно вечером. Мы считаем, что тела перенесли сюда, потому что на вершине хребта их быстрее нашли бы. Здесь проходит популярная пешеходная тропа. Но их нашли не другие туристы. Это был обычный пожарно-патрульный самолет. Пилот посмотрел вниз и увидел их распростертыми здесь, на голом хребте ”
  
  Эта возвышенность над каньоном Боулдер находилась более чем в тридцати воздушных милях к северо-северо-западу от пика Джонстон, где молодые туристы укрылись от Постороннего в своем фургоне, а позже обстреляли его из пистолета 32-го калибра 18 июня, двадцать восемь дней назад. Посторонний человек инстинктивно ориентировался бы на северо-северо-запад, и, без сомнения, ему часто приходилось бы возвращаться из боковых каньонов; следовательно, в этой гористой местности ему, скорее всего, пришлось бы пройти от шестидесяти до девяноста миль по земле, чтобы покрыть эти тридцать воздушных миль. Тем не менее, это был всего лишь темп в три мили в день, самое большее, и Лем задавался вопросом, чем занималось это существо в то время, когда оно не путешествовало, не спало и не добывало пищу.
  
  “Вы захотите увидеть, где были убиты эти двое”, - сказал Бокнер. “Мы нашли это место. И вы тоже захотите увидеть логово”.
  
  “Den?”
  
  “Логово”, - сказал один из лесничих. “Чертово логово”.
  
  Помощники шерифа, рейнджеры и сотрудники криминалистической лаборатории бросали на Лема и Клиффа странные взгляды с тех пор, как они прибыли, но Лема это не удивило. Местные власти всегда относились к нему с подозрением и любопытством, потому что они не привыкли к тому, что такое мощное федеральное агентство, как АНБ, заявляло о своей юрисдикции; это было редкостью. Но теперь он понял, что их любопытство было иного рода и степени, чем то, с чем он обычно сталкивался, и впервые ощутил их страх. Они обнаружили нечто - логово, о котором они говорили, - что дало им основание полагать, что это дело было еще более странным, чем обычно указывает внезапное появление АНБ.
  
  Ни Лем, ни Клифф не были должным образом одеты для похода в каньон в костюмах, галстуках и начищенной уличной обуви, но ни один из них не колебался, когда рейнджеры шли впереди. Два помощника шерифа, лаборанты и один из трех рейнджеров остались с телами, что привело к спуску группу из шести человек. Они шли по неглубокому каналу, образованному стоками от ливней, затем свернули на то, что могло быть оленьей тропой. Спустившись на самое дно каньона, они повернули на юго-восток и прошли полмили. Вскоре Лем был потным и покрытым слоем пыли, а его носки и штанины были полны колючих заусенцев.
  
  “Вот где они были убиты”, - сказал помощник шерифа Бокнер, когда вывел их на поляну, окруженную низкорослыми соснами, тополями и кустарником.
  
  Бледная песчаная земля и выгоревшая на солнце трава были испещрены огромными темными пятнами. Кровь.
  
  “А прямо здесь, - сказал один из рейнджеров, - мы нашли логово”.
  
  Это была неглубокая пещера в основании стены каньона, примерно десяти футов глубиной и двадцати футов шириной, не более чем в дюжине шагов от небольшой поляны, где были убиты туристы. Вход в пещеру был около восьми футов в ширину, но низкий, поэтому Лему пришлось немного пригнуться, когда он вошел. Оказавшись внутри, он смог выпрямиться, так как потолок был высоким. В помещении стоял слегка неприятный затхлый запах. Свет проникал через вход и отверстие в потолке шириной в два фута, вырезанное водой, но по большей части в зале было сумрачно и градусов на двадцать прохладнее, чем в каньоне снаружи.
  
  Только помощник шерифа Бокнер сопровождал Лема и Клиффа. Лем почувствовал, что остальные держатся поодаль не из опасения, что в пещере будет слишком людно, а из-за беспокойства по поводу этого места.
  
  У Бокнера был фонарик. Он включил его и направил луч на предметы, которые он принес им посмотреть, рассеивая некоторые тени и заставляя других порхать по комнате, как летучих мышей, чтобы устроиться на разных насестах.
  
  В одном углу на полу из песчаника была насыпана сухая трава глубиной шесть или восемь дюймов, чтобы устроить постель. Рядом с кроватью стояло оцинкованное ведро, полное относительно пресной воды, принесенной из ближайшего ручья, очевидно, поставленное туда для того, чтобы спящий мог попить, проснувшись посреди ночи.
  
  “Это было здесь”, - тихо сказал Клифф.
  
  “Да”, - согласился Лем.
  
  Инстинктивно он почувствовал, что Чужак застелил эту кровать; каким-то образом его инопланетное присутствие все еще ощущалось в комнате. Он уставился на ведро, гадая, где это существо его раздобыло. Скорее всего, по пути из Банодайна он решил, что в конце концов найдет нору и спрячется на некоторое время, и понял, что ему понадобится несколько вещей, чтобы сделать его жизнь в дикой природе более комфортной. Возможно, проникнув в конюшню, сарай или пустой дом, оно украло ведро и различные другие вещи, которые Бокнер теперь обнаружил с помощью своего фонарика.
  
  Клетчатое фланелевое одеяло на случай, если погода станет прохладнее. Судя по виду, лошадиная попона. Что привлекло внимание Лема, так это аккуратность, с которой одеяло было сложено и положено на узкий выступ в стене рядом с входом.
  
  Фонарик. Он лежал на той же полке, где лежало одеяло. Посторонний обладал чрезвычайно хорошим ночным зрением. Это было одним из требований к дизайну, над которым работал доктор Ярбек: в темноте хороший генетически модифицированный воин мог видеть не хуже кошки. Так зачем ему фонарик? Если только ... может быть, даже ночное создание иногда боялось темноты.
  
  Эта мысль потрясла Лема, и внезапно ему стало жаль зверя, как было жаль его в тот день, когда он наблюдал, как оно общается грубым языком жестов с Ярбеком, в тот день, когда оно заявило, что хочет вырвать себе глаза, чтобы никогда больше не смотреть на себя.
  
  Бокнер переместил луч своего фонарика и сфокусировал его на двадцати фантиках от конфет. Очевидно, Посторонний украл пару семейных упаковок конфет где-то по пути. Странным было то, что обертки не были мятыми, а были разглажены и лежали плашмя на полу вдоль задней стенки - десять от стаканчиков с арахисовым маслом Reese's и десять от батончиков Clark. Возможно, Постороннему человеку понравились яркие цвета оберток. Или, возможно, он сохранил их, чтобы напоминать себе об удовольствии, которое доставили ему конфеты, потому что, как только эти лакомства закончились, в той тяжелой жизни, к которой его загнали, не осталось других радостей
  
  В самом дальнем углу от кровати, в глубокой тени, лежала груда костей. Кости мелких животных. После того, как конфета была съедена, Чужак был вынужден охотиться, чтобы прокормить себя. И, не имея возможности разжечь костер, он жестоко питался сырым мясом. Возможно, оно хранило кости в пещере, потому что боялось, что, выбросив их снаружи, оставит подсказки о своем местонахождении. Складывая кости в самом темном, дальнем углу своего убежища, оно, казалось, придерживалось цивилизованного чувства опрятности и порядка, но Лему также казалось, что Чужак спрятал их в тени, потому что стыдился собственной дикости.
  
  Самое трогательное, что в нише в стене над травянистой грядкой хранилась своеобразная группа предметов. Нет, решил Лем, не просто хранилась. Предметы были тщательно расставлены, словно для демонстрации, подобно тому, как поклонник художественного стекла, керамики или гончарных изделий майя мог бы выставлять ценную коллекцию. Там была круглая витражная безделушка из тех, что люди развешивают на крышах своих патио, чтобы они сверкали на солнце; она была около четырех дюймов в диаметре, и на ней был изображен голубой цветок на бледно-желтом фоне. Рядом с этой безделушкой была яркая медный горшок, в котором, вероятно, когда-то росло растение в том же - или другом - патио. Рядом с горшком лежали две вещи, которые, несомненно, были взяты из дома, возможно, из того же места, где Посторонний украл конфету: во-первых, изящный фарфоровый этюд с изображением пары кардиналов с красными перьями, сидящих на ветке, каждая деталь которого была искусно обработана; во-вторых, хрустальное пресс-папье. Очевидно, что даже в чужеродной груди чудовища Ярбека было понимание красоты и желание жить не как животное, а как мыслящее существо в среде, по крайней мере, слегка затронутой цивилизацией.
  
  У Лема защемило сердце, когда он подумал об одиноком, измученном, ненавидящем себя, бесчеловечном, но осознающем себя существе, которое Ярбек произвел на свет.
  
  И наконец, в нише над травяным настилом стояла десятидюймовая фигурка Микки Мауса, которая также служила копилкой для монет.
  
  Жалость Лема возросла, потому что он знал, почему банк обратился к Постороннему Человеку. В Banodyne проводились эксперименты по определению глубины и природы интеллекта собаки и Постороннего человека, чтобы выяснить, насколько их восприятие близко к человеческому. Один из экспериментов был разработан для того, чтобы проверить их способность отличать фантазию от реальности. Несколько раз собаке и Аутсайдеру по отдельности показывали видеозапись, собранную из самых разных фрагментов фильмов: фрагментов старых фильмов Джона Уэйна, кадров из фильма Джорджа Лукаса Звездные войны, новостные фильмы, сцены из самых разных документальных фильмов - и старого Микки Мауса, мультфильмы. Реакции собаки и Постороннего человека были сняты на видео, а позже их опросили, чтобы они поняли, какие фрагменты видеозаписи отражают реальные события, а какие - полет воображения. Оба существа постепенно научились распознавать фантазию, когда видели ее; но, как ни странно, единственной фантазией, в которую им больше всего хотелось верить, фантазией, за которую они цеплялись дольше всего, был Микки Маус. Они были в восторге от приключений Микки с его мультяшными друзьями. После побега из Банодайна Аутсайдер каким-то образом наткнулся на эту копилку монет и очень хотел заполучить ее, потому что бедняжке напомнили о единственном настоящем удовольствии, которое она когда-либо испытывала, находясь в лаборатории.
  
  В луче фонарика помощника шерифа Бокнера что-то блеснуло на полке. Это лежало почти плашмя рядом с копилкой монет, и они почти не заметили этого. Клифф ступил на травянистую подстилку и вытащил из стенной ниши блестящий предмет: треугольный осколок зеркала размером три на четыре дюйма.
  
  Чужак ютился здесь, подумал Лем, пытаясь отвлечься от своих скудных сокровищ, пытаясь создать для себя как можно больше домашнего очага. Время от времени оно поднимало этот зазубренный осколок зеркала и разглядывало себя, возможно, в надежде найти в своем облике что-то не уродливое, возможно, пытаясь смириться с тем, что это такое. И терпят неудачу. Несомненно, терпят неудачу.
  
  “Боже милостивый”, - тихо произнес Клифф Сомс, поскольку те же мысли, очевидно, пронеслись у него в голове. “Бедный, несчастный ублюдок”.
  
  У Аутсайдера был еще один предмет: экземпляр журнала People . На обложке был Роберт Редфорд. С помощью когтя, острого камня или какого-либо другого инструмента Чужак вырезал Редфорду глаза.
  
  Журнал был помят и изодран в клочья, как будто его перелистывали сотню раз, и теперь помощник шерифа Бокнер протянул его им и предложил пролистать еще раз. Сделав это, Лем увидел, что глаза каждого человека, изображенного в номере, были либо поцарапаны, порезаны, либо грубо вырваны.
  
  Тщательность этого символического увечья - не пощадили ни одного изображения в журнале - была пугающей.
  
  Аутсайдер был жалок, да, и его следовало пожалеть.
  
  Но этого также следовало опасаться.
  
  Пять жертв - некоторые выпотрошены, некоторые обезглавлены.
  
  Ни на минуту нельзя забывать о невинно погибших. Ни привязанность к Микки Маусу, ни любовь к красоте не могли оправдать такой бойни.
  
  Но Иисус.
  
  Существо было наделено достаточным интеллектом, чтобы осознать важность и блага цивилизации, жаждать признания и осмысленного существования. Тем не менее, свирепая жажда насилия, непревзойденный в природе инстинкт убийства также были заложены в него, потому что он должен был стать умным убийцей на длинном невидимом поводке, живой машиной войны. Независимо от того, как долго оно существовало в мирном одиночестве в своей пещере в каньоне, независимо от того, сколько дней или недель оно сопротивлялось собственным насильственным побуждениям, оно не могло изменить того, чем оно было. давление внутри него будет нарастать до тех пор, пока оно больше не сможет сдерживать себя, пока убийство мелких животных не перестанет приносить достаточную психологическую разгрузку, и тогда оно будет искать более крупную и интересную добычу. Оно могло проклинать себя за свою дикость, могло страстно желать переделать себя в существо, которое могло бы существовать в гармонии с остальным миром, но оно было бессильно изменить то, чем оно было. Всего несколько часов назад Лем размышлял о том, как трудно ему было стать другим человеком, непохожим на того, которого вырастил его отец, как тяжело это было для любое человеку трудно изменить то, кем его сделала жизнь, но, по крайней мере, это возможно, если у человека есть решимость, сила воли и время. Однако для Аутсайдера изменение было невозможно; убийство было заперто в генах зверя, и он не мог рассчитывать ни на воссоздание, ни на спасение.
  
  “Что, черт возьми, все это значит?” Спросил помощник шерифа Бокнер, наконец не в силах подавить свое любопытство.
  
  “Поверь мне, - сказал Лем, - тебе лучше этого не знать”.
  
  “Что было в этой пещере?” Спросил Бокнер.
  
  Лем только покачал головой. Если еще двум людям предстояло умереть, то это большая удача, что они были убиты в национальном лесу. Это была федеральная земля, что означало гораздо более простые процедуры, с помощью которых АНБ могло взять на себя полномочия в расследовании.
  
  Клифф Сомс все еще снова и снова вертел в руке осколок зеркала, задумчиво глядя на него.
  
  В последний раз оглядев жуткое помещение, Лем Джонсон пообещал себе и своей опасной добыче: "Когда я найду тебя, я не стану пытаться взять тебя живым; никаких сетей или пистолетов с транквилизаторами, как предпочли бы ученые и военные; вместо этого я застрелю тебя быстро и чисто, быстро уложу".
  
  Это был не только самый безопасный план. Это также был бы акт сострадания и милосердия.
  
  
  4
  
  
  К первому августа Нора продала всю мебель и другие вещи тети Вайолет. Она позвонила человеку, который торговал антиквариатом и подержанной мебелью, и он назвал ей единую цену за все, и она с радостью приняла ее. Теперь - за исключением посуды, столового серебра и мебели в спальне, которую она сделала сама, - комнаты были пусты от стены до стены. Дом казался очищенным, изгнанным дьяволом. Все злые духи были изгнаны, и она знала, что теперь у нее есть желание сделать полный ремонт. Но это место ей больше не было нужно, поэтому она позвонила агенту по недвижимости и выставила его на продажу.
  
  Ее старая одежда тоже исчезла, вся, и у нее был совершенно новый гардероб со слаксами, юбками, блузками, джинсами и платьями, какие могут быть у любой женщины. Иногда она чувствовала, что яркие цвета слишком бросаются в глаза, но всегда сопротивлялась желанию переодеться во что-нибудь темное и унылое.
  
  Она все еще не нашла в себе смелости выставить свой художественный талант на рынок и посмотреть, стоит ли чего-нибудь ее работа. Трэвис время от времени подталкивал ее к этому, как ему казалось, тонко, но она не была готова положить свое хрупкое эго на наковальню и дать кому попало шанс ударить по нему молотком. Скоро, но не сейчас.
  
  Иногда, когда она смотрела на себя в зеркало или замечала свое отражение в посеребренной солнцем витрине магазина, она понимала, что действительно хорошенькая. Возможно, не красавица, не шикарна, как какая-нибудь кинозвезда, но в меру симпатична. Однако, похоже, ей не удалось сохранить это прорывное восприятие своей внешности, по крайней мере, ненадолго, потому что каждые несколько дней она заново удивлялась привлекательности лица, смотрящего на нее из зеркала.
  
  Пятого августа, ближе к вечеру, они с Трэвисом сидели за столом на его кухне и играли в "Скрэббл", и она чувствовала себя прекрасно. Несколько минут назад, в ванной, на нее снизошло очередное откровение, когда она посмотрелась в зеркало, и на самом деле ей понравилась ее внешность больше, чем когда-либо прежде. Теперь, вернувшись к доске для игры в Скрэббл, она чувствовала себя жизнерадостной, счастливой, чем когда-то считала возможным, - и озорной. Она начала использовать свои плитки для написания бессмысленных слов, а затем громогласно защищала их, когда Трэвис усомнился в их законности.
  
  "Бездельничать’? переспросил он, хмуро глядя на доску. “Нет такого слова, как ”бездельничать".
  
  “Это треугольная шапочка, которую носят лесорубы”, - сказала она.
  
  “Лесорубы?”
  
  “Как у Пола Баньяна”.
  
  “Лесорубы носят вязаные шапочки, которые вы называете шапками-санками, или круглые кожаные шапки-ушанки”.
  
  “Я не говорю о том, что они надевают для работы в лесу”, - терпеливо объяснила она. “Дофнуп’. Так называется шапочка, которую они надевают перед сном ”.
  
  Он рассмеялся и покачал головой. “Ты меня разыгрываешь?”
  
  Она сохраняла невозмутимое выражение лица. “Нет. Это правда”.
  
  “Лесорубы ложатся спать в специальной шапочке?”
  
  “Да. Dofnup”.
  
  Ему была непривычна сама мысль о том, что Нора может подшутить над ним, поэтому он клюнул на это. “Дофнуп? Почему они это так называют?”
  
  “У меня в голове не укладывается”, - сказала она.
  
  Эйнштейн лежал на полу, на животе, и читал роман. С тех пор как он с поразительной быстротой перешел от книжек с картинками к детской литературе, подобной ветру в ивах, он читал по восемь-десять часов в день, каждый день. Он не мог достать достаточно книг. Он стал помешанным на прозе. Десять дней назад, когда одержимость собаки чтением, наконец, превысила терпение Норы держать книги и переворачивать страницы, они попытались придумать устройство, которое позволило бы Эйнштейну держать книгу открытой перед собой и самому переворачивать страницы. В компании по снабжению больниц они нашли устройство, предназначенное для пациентов, которые не могли пользоваться ни руками, ни ногами. Это была металлическая подставка, к которой крепились обложки книги; механические рычаги с электрическим приводом, управляемые тремя кнопками, переворачивали страницы и удерживали их на месте. Парализованный мог управлять им с помощью стилуса, зажатого в зубах; Эйнштейн использовал свой нос. Собака казалась безмерно довольной таким устройством. Теперь он тихо хныкал о чем-то, что только что прочитал, нажал одну из кнопок и перевернул еще одну страницу.
  
  Трэвис написал “злой” и заработал много очков, используя двукратный квадрат, поэтому Нора использовала свои фишки, чтобы написать “харки”, что стоило еще больше очков.
  
  “Харки’? С сомнением переспросил Трэвис.
  
  “Это любимое блюдо югославов”, - сказала она.
  
  “Это так?”
  
  “Да. В рецепт входят и ветчина, и индейка, вот почему они называют это ...” Она не смогла договорить. Она расхохоталась.
  
  Он изумленно уставился на нее. “Ты разыгрываешь меня. Ты разыгрываешь меня! Нора Девон, что с тобой стало? Когда я впервые встретил тебя, я сказал себе: ”Вот она, самая мрачная-чертовски-серьезная молодая женщина, которую я когда-либо видел ".
  
  “И белочка”.
  
  “Ну, не белочка”.
  
  “Да, скуирелли”, - настаивала она. “Ты думал, что я скуирелли”.
  
  “Ладно, да, я думал, ты такая белочка, что у тебя, наверное, чердак того дома набит грецкими орехами”.
  
  Усмехнувшись, она сказала: “Если бы мы с Вайолет жили на юге, мы были бы прямиком из Фолкнера, не так ли?”
  
  “Слишком странно даже для Фолкнера. Но теперь просто посмотри на себя! Выдумываешь глупые слова и еще более глупые шутки, заставляя меня поверить в них, потому что я никогда бы не ожидал, что из всех людей именно Нора Девон сделает что-либо подобное. Ты определенно изменился за эти несколько месяцев ”.
  
  “Спасибо тебе”, - сказала она.
  
  “Возможно, благодаря Эйнштейну больше, чем мне”.
  
  “Нет. Ты больше всех”, - сказала она, и внезапно ее охватила застенчивость, которая когда-то почти парализовала ее. Она отвернулась от него, опустила взгляд на свой поднос с фишками для игры в Скрэббл и тихо сказала: “Ты больше всех. Я бы никогда не встретила Эйнштейна, если бы не встретила тебя. А ты… заботился обо мне… беспокоился обо мне ... увидел во мне что-то, чего я не мог видеть. Ты переделал меня ”.
  
  “Нет”, - сказал он. “Ты слишком высоко оцениваешь меня. Тебя не нужно было переделывать. Эта Нора всегда была там, внутри старой. Как цветок, весь сжавшийся и спрятанный внутри маленького семени. Вас просто нужно было подбодрить, чтобы вы… ну, расти и цвести ”.
  
  Она не могла смотреть на него. Ей показалось, что ей на затылок положили огромный камень, заставив склонить голову, и она покраснела. Но она нашла в себе смелость сказать: “Чертовски трудно расцветать… меняться. Даже когда ты хочешь измениться, хочешь этого больше всего на свете, это трудно. Желания измениться недостаточно. Или отчаяния. Ничего не получилось бы без… любви ”. Ее голос упал до шепота, и она была не в состоянии поднять его. “Любовь подобна воде и солнцу, которые заставляют семя расти”.
  
  Он сказал: “Нора, посмотри на меня”.
  
  Этот камень у нее на шее, должно быть, весил сто фунтов, тысячу.
  
  “Нора?”
  
  Он весил тонну.
  
  “Нора, я тоже тебя люблю”.
  
  Каким-то образом, с огромным усилием, она подняла голову. Она посмотрела на него. Его карие глаза, такие темные, что казались почти черными, были теплыми, добрыми и красивыми.
  
  Она любила эти глаза. Ей нравились высокая переносица и узкая линия носа. Ей нравился каждый аспект его худощавого и аскетичного лица.
  
  “Я должен был сказать тебе первым, - сказал он, - потому что мне легче сказать это, чем тебе. Я должен был сказать это несколько дней назад, недели назад: Нора, клянусь Богом, я люблю тебя. Но я не сказал этого, потому что боялся. Каждый раз, когда я позволяю себе кого-то полюбить, я теряю его, но на этот раз, я думаю, может быть, все будет по-другому. Может быть, ты изменишь все для меня так же, как я помог изменить это для тебя, и, возможно, на этот раз удача будет на моей стороне ”.
  
  Ее сердце бешено забилось. Она едва могла отдышаться, но сказала: “Я люблю тебя”.
  
  “Ты выйдешь за меня замуж?”
  
  Она была ошеломлена. Она не знала, чего ожидала, но уж точно не этого. Просто слышать, как он говорит, что любит ее, просто иметь возможность выразить ему те же чувства - этого было достаточно, чтобы она была счастлива неделями, месяцами. Она рассчитывала, что у нее будет время прогуляться по их любви, как будто это было великое и таинственное сооружение, которое, подобно какой-нибудь недавно обнаруженной пирамиде, нужно изучить и обдумать со всех сторон, прежде чем она осмелится исследовать внутренности.
  
  “Ты выйдешь за меня замуж?” повторяется.
  
  Это было слишком быстро, безрассудно быстро, и, просто сидя там на кухонном стуле, у нее закружилась голова, как будто она кружилась на карнавальном аттракционе, и ей тоже было страшно, поэтому она попыталась сказать ему, чтобы он притормозил, попыталась сказать ему, что у них было достаточно времени, чтобы обдумать следующий шаг, прежде чем предпринять его, но, к своему удивлению, она услышала свой ответ: “Да. О, да.”
  
  Он протянул руку и взял ее за обе руки.
  
  Тогда она заплакала, но это были хорошие слезы.
  
  Погруженный в свою книгу, Эйнштейн, тем не менее, осознавал происходящее. Он подошел к столу, обнюхал их обоих, потерся об их ноги и радостно заскулил.
  
  - На следующей неделе? - спросил Трэвис.
  
  “Женат? Но требуется время, чтобы получить лицензию и все такое ”.
  
  “Не в Лас-Вегасе. Я могу позвонить заранее, договориться со свадебной часовней в Вегасе. Мы можем поехать туда на следующей неделе и пожениться ”.
  
  Плача и смеясь одновременно, она сказала: “Хорошо”.
  
  “Потрясающе”, - сказал Трэвис, ухмыляясь.
  
  Эйнштейн яростно завилял хвостом: Да, да, да, да, да.
  
  
  5
  
  
  В среду, четвертого августа, работая по контракту для семьи Тетранья из Сан-Франциско, Винс Наско сбил маленького таракана по имени Лу Пантангела. Таракан предоставил доказательства государству и должен был в сентябре дать показания в суде против членов организации Tetragna.
  
  Джонни Прослушка Сантини, компьютерный хакер мафии, использовал свой опыт в области высоких технологий, чтобы проникнуть в федеральные компьютерные файлы и найти Пантангелу. Таракан жил под защитой двух федеральных маршалов на конспиративной квартире в Редондо-Бич, к югу от Лос-Анджелеса. После дачи показаний этой осенью ему должны были предоставить новую личность и новую жизнь в Коннектикуте, но, конечно, он не собирался жить так долго.
  
  Поскольку Винсу, вероятно, пришлось бы потерять одного или обоих маршалов, чтобы добраться до Пантангелы, драка должна была вызвать много шума, поэтому "Тетраньяс" предложили ему очень высокую цену - 60 000 долларов. Они никак не могли знать, что необходимость убить больше одного человека была бонусом для Винса; это делало работу более - а не менее -привлекательной.
  
  Он вел наблюдение за Пантангелой почти неделю, каждый день используя другую машину, чтобы не быть замеченным телохранителями таракана. Они не часто выпускали Пантангелу на улицу, но все равно были более уверены в своем укрытии, чем следовало бы, потому что три или четыре раза в неделю позволяли ему пообедать на публике, сопровождая его в маленькую тратторию в четырех кварталах от конспиративной квартиры.
  
  Они максимально изменили внешность Пантангелы. Когда-то у него были густые черные волосы, которые он носил длинными, над воротником, теперь его волосы коротко подстрижены и выкрашены в светло-каштановый цвет. У него были усы, но его заставили их сбрить. У него было шестьдесят фунтов лишнего веса, но после двух месяцев на попечении судебных приставов он похудел примерно на сорок фунтов. Тем не менее, Винс узнал его.
  
  В среду, 4 августа, они, как обычно, отвели Пантанджелу в тратторию в час дня. В десять минут второго Винс зашел пообедать сам.
  
  В ресторане было всего восемь столиков посередине и по шесть кабинок вдоль каждой боковой стены. Здесь было чисто, но, на вкус Винса, слишком много итальянского китча: скатерти в красную и белую клетку; кричащие фрески с изображением римских руин; пустые винные бутылки, используемые в качестве подсвечников; тысяча пластиковых виноградных гроздей, господи Боже мой, свисающих с решетки, прикрепленной к потолку, и призванных передать атмосферу беседки. Поскольку калифорнийцы склонны рано ужинать, по крайней мере, по восточным стандартам, они также рано обедают, и к десяти часам число посетителей уже достигло пика и начало сокращаться. К двум часам дня, вероятно, единственными оставшимися посетителями были Пантангела, два его телохранителя и Винс, что и сделало это место таким подходящим для нападения.
  
  Траттория была слишком маленькой, чтобы возиться с хозяйкой за обедом, и табличка велела гостям садиться. Винс прошел обратно через зал, мимо вечеринки Пантангелы, к пустой кабинке позади них.
  
  Винс много думал о своей одежде. На нем были веревочные сандалии, красные хлопчатобумажные шорты и белая футболка с синими волнами, желтым солнцем и надписью ANOTHER CALIFORNIA BODY. Его солнцезащитные очки-авиаторы были зеркальными. В руках он держал холщовую пляжную сумку с открытым верхом, на которой было написано "МОИ ВЕЩИ". Если бы вы заглянули в сумку, когда он проходил мимо, вы бы увидели туго свернутое полотенце, бутылочки с лосьоном для загара, маленький радиоприемник и расческу, но вы бы не увидели полностью автоматический пистолет Uzi с глушителем и магазином на сорок патронов, спрятанный на дне. Благодаря своему глубокому загару , дополняющему наряд, он выглядел именно так, как хотел: очень подтянутый, но стареющий серфер; праздный, ленивый и, вероятно, легкомысленный придурок, который каждый день выбрасывался на берег, притворяясь молодым, и все еще пребывал в состоянии алкогольного опьянения, когда ему было шестьдесят.
  
  Он лишь безразлично взглянул на Пантанджелу и маршалов, но он знал, что они окинули его оценивающим взглядом, а затем отмахнулись от него как от безобидного. Идеальный.
  
  У кабинок были высокие мягкие спинки, поэтому с того места, где он сидел, он не мог видеть Пантангелу. Но он слышал, как таракан и маршалы время от времени разговаривали, в основном о бейсболе и женщинах.
  
  После недели наблюдения Винс узнал, что Пантангела никогда не покидал тратторию раньше половины третьего, обычно в три часа, очевидно, потому, что настаивал на закуске, салате, основном блюде и десерте в целом. Это дало Винсу время съесть салат и заказать лингвини с соусом из моллюсков.
  
  Его официантке было около двадцати, белокурой, симпатичной и такой же загорелой, как Винс. У нее был модный вид и манеры пляжной девушки, и она сразу же начала приставать к нему, принимая его заказ. Он решил, что она была одной из тех песчаных нимф, чей мозг был таким же обожженным солнцем, как и ее тело. Она, вероятно, проводила каждый летний вечер на пляже, употребляя наркотики любого вида, раздвигая ноги для любого жеребца, который ее смутно интересовал - а большинство из них заинтересуют ее, - а это означало, что, независимо от того, насколько здоровой она выглядела, она была больна. От одной только мысли о том, чтобы трахнуть ее, его тошнило, но он должен был играть роль, которую сам для себя выбрал, поэтому он флиртовал с ней и пытался выглядеть так, будто едва может удержаться от слюнотечения при мысли о ее обнаженном, извивающемся теле, прижатом к нему.
  
  В пять минут третьего Винс закончил обед, и единственными посетителями заведения были Пантангела и два маршала. Одна из официанток ушла на весь день, а две другие были на кухне. Лучше и быть не могло.
  
  Пляжная сумка лежала на столике рядом с ним. Он полез в нее и вытащил пистолет "Узи".
  
  Пантангела и маршалз обсуждали шансы ’Доджерс" на попадание в Мировую серию.
  
  Винс встал, подошел к их кабинке и выпустил по ним от двадцати до тридцати пуль из "Узи". Короткий высокотехнологичный глушитель сработал великолепно, и выстрелы прозвучали так, словно заикающийся человек с трудом произнес слово, начинающееся со свистящей. Все произошло так быстро, что у маршалов не было возможности дотянуться до собственного оружия. У них даже не было времени удивиться.
  
  Сссснап.
  
  Сссснап.
  
  Сссснап.
  
  Пантангела и его стражи были мертвы через три секунды.
  
  Винс содрогнулся от сильного удовольствия и на мгновение был ошеломлен богатством жизненной энергии, которую он только что впитал. Он не мог говорить. Затем дрожащим и хриплым голосом он сказал: “Спасибо”.
  
  Когда он отвернулся от кабинки, то увидел свою официантку, стоящую посреди зала, застывшую в шоке. Ее широко раскрытые голубые глаза были прикованы к мертвецам, но теперь ее взгляд медленно переместился на Винса.
  
  Прежде чем она успела закричать, он разрядил в нее остаток магазина, может быть, десять патронов, и она упала под дождем крови.
  
  Сссснап.
  
  “Спасибо тебе”, - сказал он, затем повторил это снова, потому что она была молодой и энергичной и, следовательно, приносила ему больше пользы.
  
  Обеспокоенный тем, что кто-то еще выйдет из кухни - или, возможно, кто-то пройдет мимо ресторана и, заглянув внутрь, увидит официантку на полу, - Винс быстро подошел к своей кабинке, схватил пляжную сумку и засунул пистолет "Узи" под полотенце. Надев свои зеркальные солнцезащитные очки, он вышел оттуда.
  
  Он не беспокоился об отпечатках пальцев. Он покрыл подушечки пальцев клеем Элмера. Он высох почти прозрачным, и его нельзя было заметить, пока он не повернет руки ладонями вверх и не привлечет к этому внимание людей. Слой клея был достаточно толстым, чтобы заполнить мелкие морщинки на коже, оставляя кончики пальцев гладкими.
  
  Выйдя на улицу, он прошел до конца квартала, завернул за угол и сел в свой фургон, который был припаркован у обочины. Насколько он мог судить, никто не обратил на него внимания.
  
  Он отправился к океану, предвкушая немного времени на солнце и бодрящее купание. Поездка в Редондо-Бич, расположенный в двух кварталах отсюда, показалась ему слишком смелой, поэтому он поехал по Прибрежному шоссе на юг, в Больса-Чика, чуть севернее того места, где он жил в Хантингтон-Бич.
  
  Пока он вел машину, он думал о собаке. Он все еще платил Джонни за то, чтобы тот следил за приютами для животных, полицейскими агентствами и всеми остальными, кто мог быть вовлечен в поиски ретривера. Он знал о бюллетене Агентства национальной безопасности для ветеринаров и органов по контролю за животными в трех штатах, и он также знал, что АНБ пока не везло.
  
  Возможно, собаку сбила машина, или существо, которое Хадстон назвал “Аутсайдером”, или стая койотов в горах. Но Винс не хотел верить, что собака мертва, потому что это означало бы конец его мечте сорвать огромный финансовый куш на собаке, либо выкупив ее обратно властям, либо продав богатому типу из шоу-бизнеса, который мог бы разыграть с ней спектакль, либо найдя какой-нибудь способ использовать секретный интеллект животного, чтобы провернуть безопасную и прибыльную аферу с ничего не подозревающими животными.
  
  Во что он предпочитал верить, так это в то, что кто-то нашел собаку и забрал ее домой в качестве домашнего любимца. Если бы он только мог найти людей, у которых была собака, он мог бы купить ее у них - или отшить их и просто забрать дворняжку.
  
  Но где, черт возьми, он должен был искать? Как он должен был их найти? Если бы их можно было найти, АНБ наверняка добралось бы до них первым.
  
  Скорее всего, если собака еще не была мертва, лучшим способом заполучить ее в свои руки было сначала найти Постороннего и позволить этому зверю привести его к собаке, на что Хадстон, похоже, и рассчитывал. Но и это было нелегкой задачей.
  
  Джонни The Wire также продолжал снабжать его информацией об особо жестоких убийствах людей и животных по всей южной Калифорнии. Винс знал о резне в детском зоопарке Ирвин-парка, убийстве Уэса Далберга и людях в Бордо-Ридж. Джонни просмотрел серию репортажей об изувеченных домашних животных в районе Даймонд-бара, а Винс действительно видел по телевизору выпуск новостей о молодой паре, которая столкнулась с тем, кого они приняли за инопланетянина, в дебрях под пиком Джонстон. Три недели назад двое туристов были найдены ужасно растерзанными в Национальном лесу Анджелеса , и, взломав собственные компьютеры АНБ, Джонни подтвердил, что они также перешли под юрисдикцию в этом случае, что означало, что это должна была быть работа Постороннего.
  
  С тех пор ничего.
  
  Винс не был готов сдаваться. Ни в коем случае. Он был терпеливым человеком. Терпение было частью его работы. Он будет ждать, наблюдать, заставит Джонни Прослушку работать, и рано или поздно он получит то, что ему нужно. Он был уверен в этом. Он решил, что собака, как и бессмертие, была частью его великого предназначения.
  
  На государственном пляже Больса-Чика он немного постоял, пока прибой бил его по бедрам, глядя на огромные темные массы вздымающейся воды. Он чувствовал себя таким же могущественным, как море. Он был наполнен десятками жизней. Он бы не удивился, если бы электричество внезапно сорвалось с кончиков его пальцев, подобно тому, как молнии вылетают из рук богов в мифологии.
  
  Наконец, он бросился вперед, в воду, и поплыл против мощных набегающих волн. Он отплыл далеко, прежде чем повернуть параллельно берегу, и поплыл сначала на юг, а затем на север, держась этого направления, пока, обессиленный, наконец не позволил приливу унести его обратно к берегу.
  
  Он ненадолго задремал под жарким послеполуденным солнцем. Ему приснилась беременная женщина с большим и круглым животом, и во сне он задушил ее до смерти.
  
  Ему часто снилось убийство детей или, что еще лучше, нерожденных детей беременных женщин, потому что это было то, что он страстно желал сделать в реальной жизни. Детоубийство было, конечно, слишком опасным; это было удовольствие, в котором ему приходилось отказывать себе, хотя жизненная энергия ребенка была бы самой богатой, самой чистой, самой достойной поглощения. Безусловно, слишком опасным. Он не мог заниматься детоубийством, пока не был уверен, что достиг бессмертия, после чего ему больше не нужно было бояться полиции или кого-либо еще.
  
  Хотя ему часто снились подобные сны, тот, от которого он проснулся на пляже Больса-Чика, показался ему более значимым, чем другие подобного рода. Он казался ... другим. Пророческим. Он сидел, зевая и щурясь от заходящего солнца, притворяясь, что не замечает девушек в бикини, которые не сводили с него глаз, и говорил себе, что этот сон был проблеском грядущего удовольствия. Однажды он действительно почувствует свои руки на горле беременной женщины, как в том сне, и познает наивысший трепет, получит величайший дар - не только ее жизненную энергию, но и чистую, неиспользованную энергию нерожденного ребенка в ее утробе.
  
  Чувствуя себя на миллион долларов, он вернулся к своему фургону, поехал домой, принял душ и отправился поужинать в ближайший стейк-хаус Stuart Anderson, где угостил себя филе-миньон.
  
  
  6
  
  
  Эйнштейн пронесся мимо Трэвиса, выбежал из кухни, пересек маленькую столовую и исчез в гостиной. Трэвис последовал за ним с поводком. Эйнштейн прятался за диваном.
  
  Трэвис сказал: “Послушай, это не повредит”.
  
  Собака настороженно наблюдала за ним.
  
  Мы должны позаботиться об этом до того, как отправимся в Вегас. Ветеринар сделает вам пару уколов, сделает прививку от чумы и бешенства. Это для вашего же блага, и это действительно не повредит. Правда. Тогда мы получим вам лицензию, что должны были сделать несколько недель назад.
  
  Один лай. Нет.
  
  “Да, мы это сделаем”.
  
  Нет.
  
  Присев на корточки, держа поводок за зажим, которым он будет прикреплять его к ошейнику, Трэвис сделал шаг к Эйнштейну.
  
  Ретривер отполз в сторону. Он подбежал к креслу, вскочил и встал на этой смотровой площадке, пристально наблюдая за Трэвисом.
  
  Медленно выйдя из-за дивана, Трэвис сказал: “Теперь слушай меня внимательно, мохнатая морда. Я твой хозяин...”
  
  Один лай.
  
  Нахмурившись, Трэвис сказал: “О, да, я твой хозяин. Может, ты и чертовски умная собака, но ты все еще собака, а я мужчина, и я говорю тебе, что мы идем к ветеринару ”.
  
  Один лай.
  
  Прислонившись к арке в столовой, скрестив руки на груди и улыбаясь, Нора сказала: “Я думаю, он пытается дать тебе почувствовать, что такое дети, на случай, если мы когда-нибудь решим их завести”.
  
  Трэвис бросился к собаке.
  
  Эйнштейн слетел со своего насеста и уже выходил из комнаты, когда Трэвис, не в силах остановиться, упал через кресло.
  
  Смеясь, Нора сказала: “Это очень интересно”.
  
  “Куда он делся?” Требовательно спросил Трэвис.
  
  Она указала на коридор, который вел к двум спальням и ванной.
  
  Он нашел ретривера в главной спальне, стоящим на кровати лицом к двери. “Ты не можешь победить”, - сказал Трэвис. “Это для твоего же блага, черт возьми, и ты получишь эти снимки, нравится тебе это или нет”.
  
  Эйнштейн поднял заднюю лапу и помочился на кровать.
  
  Пораженный Трэвис спросил: “Какого черта ты делаешь?”
  
  Эйнштейн перестал мочиться, отошел от лужи, которая впиталась в стеганое покрывало, и вызывающе уставился на Трэвиса.
  
  Трэвис слышал истории о собаках и кошках, выражавших крайнее неудовольствие подобными трюками. Когда он был владельцем агентства недвижимости, одна из его продавщиц содержала свою миниатюрную колли в питомнике в течение двух недель, находясь в отпуске. Когда она вернулась и внесла залог за собаку, та наказала ее тем, что помочилась на ее любимое кресло и кровать.
  
  Но Эйнштейн не был обычной собакой. Учитывая его незаурядный интеллект, испачканная постель была даже большим возмутением, чем это было бы, если бы он был обычным человеком.
  
  Теперь, разозлившись, Трэвис направился к собаке и сказал: “Это непростительно”.
  
  Эйнштейн вскочил с матраса. Понимая, что собака попытается проскользнуть мимо него и выйти из комнаты, Трэвис юркнул назад и захлопнул дверь. Отрезанный от выхода, Эйнштейн быстро сменил направление и бросился в дальний конец спальни, где встал перед комодом.
  
  “Хватит валять дурака”, - строго сказал Трэвис, размахивая поводком.
  
  Эйнштейн отступил в угол.
  
  Приблизившись на корточках, расставив руки, чтобы собака не бросилась к нему с обеих сторон, Трэвис, наконец, установил контакт и пристегнул поводок к ошейнику. “Ha!”
  
  Обреченно забившись в угол, Эйнштейн опустил голову и начал дрожать.
  
  Чувство триумфа Трэвиса было недолгим. Он в смятении уставился на опущенную и дрожащую голову собаки, на заметную дрожь, сотрясавшую бока животного. Эйнштейн издавал низкие, почти неслышные, жалкие стоны страха.
  
  Гладя собаку, пытаясь успокоить ее, Трэвис сказал: “Знаешь, это действительно для твоего же блага. Чумка, бешенство - с такими вещами лучше не связываться. И это будет безболезненно, мой друг. Клянусь, так и будет ”.
  
  Собака не смотрела на него и отказывалась принимать близко к сердцу его заверения.
  
  Под рукой Трэвиса собаке казалось, что она разрывается на части. Он пристально посмотрел на ретривера, размышляя, затем сказал: “В той лаборатории ... в тебя воткнули много игл? Они поранили тебя иглами? Поэтому ты боишься делать прививки?”
  
  Эйнштейн только хныкал.
  
  Трэвис вытащил сопротивляющегося пса из угла, освободив его хвост для сеанса. Бросив поводок, он взял голову Эйнштейна обеими руками и поднял его лицо так, чтобы они оказались лицом к лицу.
  
  “Они поранили тебя иглами в лаборатории?”
  
  ДА.
  
  “Так вот почему ты боишься ветеринара?”
  
  Хотя он не переставал дрожать, собака гавкнула один раз: Нет.
  
  “Тебе было больно от игл, но ты их не боишься?”
  
  Нет.
  
  ”Тогда почему ты такой?"
  
  Эйнштейн просто уставился на него и издал эти ужасные звуки отчаяния.
  
  Нора приоткрыла дверь спальни и заглянула внутрь. “Ты уже натянул на него поводок, Эйнштейн?” Затем она сказала: “Фух! Что здесь произошло?”
  
  Все еще держа голову пса и глядя ему в глаза, Трэвис сказал: “Он сделал смелое заявление о недовольстве”.
  
  “Смело”, - согласилась она, подходя к кровати и начиная снимать испачканное покрывало и простыни.
  
  Пытаясь разгадать причину поведения собаки, Трэвис сказал: “Эйнштейн, если ты боишься не игл, то ветеринара?”
  
  Один лай. Нет.
  
  Расстроенный, Трэвис размышлял над своим следующим вопросом, пока Нора стаскивала с кровати наматрасник.
  
  Эйнштейн задрожал.
  
  Внезапно у Трэвиса мелькнуло понимание, которое осветило упрямство и страх собаки. Он проклял собственную тупость. “Черт возьми, конечно! Вы боитесь не ветеринара, а того, кому ветеринар может донести на вас. ”
  
  Дрожь Эйнштейна немного утихла, и он коротко вильнул хвостом. ДА. “Если люди из этой лаборатории охотятся за вами - а мы знаем, что они должны охотиться яростно, потому что вы, должно быть, самое важное подопытное животное в истории, - тогда они собираются связаться с каждым ветеринаром в штате, не так ли? Каждый ветеринар ... и каждый собачий приют… и каждое агентство по лицензированию собак”.
  
  Еще один всплеск энергичного виляния хвостом, уже не такой дрожи.
  
  Нора обошла кровать и присела рядом с Трэвисом. “Но золотистые ретриверы должны быть одной из двух или трех самых популярных пород. Ветеринары и чиновники, выдающие лицензии животным, постоянно имеют с ними дело. Если наш гениальный пес прячет свой огонек под бушель и изображает из себя тупую дворняжку ...”
  
  “Что он может делать довольно хорошо”.
  
  “- тогда у них не было бы возможности узнать, что он был беглецом”.
  
  Да, Эйнштейн настаивал.
  
  Трэвис обратился к собаке: “Что ты имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что они смогут тебя опознать?”
  
  ДА.
  
  “Как?” Нора задумалась. Трэвис сказал: “Какая-то метка?” ДА.
  
  “Где-то под всем этим мехом?” Спросила Нора.
  
  Один лай. Нет.
  
  “Тогда где?” Трэвис задумался.
  
  Высвободившись из рук Трэвиса, Эйнштейн так сильно замотал головой, что в его висячих ушах раздался хлопающий звук.
  
  “Может быть, на подушечках его ног”, - сказала Нора.
  
  “Нет”, - сказал Трэвис, даже когда Эйнштейн рявкнул один раз. “Когда я нашел его, его лапы кровоточили от долгого тяжелого путешествия, и мне пришлось промыть раны борной кислотой. Я бы заметил отметину на одной из его лап ”.
  
  И снова Эйнштейн яростно замотал головой, хлопая ушами.
  
  Трэвис сказал: “Может быть, на внутренней губе. Они вытатуировали скаковых лошадей на внутренней губе, чтобы идентифицировать их и предотвратить прогон звонарей. Позволь мне отодвинуть твои губы и взглянуть, мальчик ”.
  
  Эйнштейн рявкнул один раз - "Нет" - и яростно замотал головой.
  
  Наконец Трэвис понял, в чем дело. Он заглянул в правое ухо и ничего не нашел. Но в левом ухе он кое-что увидел. Он подозвал собаку подойти с ним к окну, где было лучше освещено, и обнаружил, что метка состояла из двух цифр, черточки и третьей цифры, вытатуированной фиолетовыми чернилами на розово-коричневой коже: 33-9.
  
  Заглядывая через плечо Трэвиса, Нора сказала: “Вероятно, у них было много щенков, с которыми они экспериментировали, из разных пометов, и они должны были уметь их идентифицировать”.
  
  “Господи. Если бы я отвел его к ветеринару, и если бы ветеринару сказали поискать ретривера с татуировкой ..
  
  “Но у него должны быть уколы”.
  
  “Может быть, они у него уже были”, - с надеждой сказал Трэвис.
  
  “Мы не смеем на это рассчитывать. Он был лабораторным животным в контролируемой среде, где ему, возможно, не требовались прививки. И, возможно, обычные прививки помешали бы их экспериментам ”.
  
  “Мы не можем рисковать ветеринаром”.
  
  “Если они его найдут, - сказала Нора, - мы просто так его не отдадим”.
  
  “Они могут заставить нас”, - обеспокоенно сказал Трэвис.
  
  “Будь они прокляты, если смогут”.
  
  “Будь они прокляты, если не смогут. Скорее всего, правительство финансирует исследования, и они могут раздавить нас. Мы не можем так рисковать. Больше всего на свете Эйнштейн боится возвращаться в лабораторию ”.
  
  Да, да, да.
  
  Но, - сказала Нора, - если он заболеет бешенством, или чумой, или...
  
  “Мы сделаем ему уколы позже”, - сказал Трэвис. “Позже. Когда ситуация остынет. Когда он не будет таким горячим”.
  
  Ретривер радостно заскулил, тычась носом в шею и лицо Трэвиса в небрежном проявлении благодарности.
  
  Нахмурившись, Нора сказала: “Эйнштейн - это чудо номер один двадцатого века. Ты действительно думаешь, что он когда-нибудь остынет, что его когда-нибудь перестанут искать?”
  
  “Они могут не останавливаться годами”, - признал Трэвис, поглаживая собаку. “Но постепенно они начнут искать с меньшим энтузиазмом и надеждой. И ветеринары начнут забывать заглядывать в уши каждому ретриверу, которого к ним приводят. Думаю, до тех пор ему придется обходиться без прививок. Это лучшее, что мы можем сделать. Это единственное, что мы можем сделать ”.
  
  Одной рукой взъерошивая пальто Эйнштейна, Нора сказала: “Надеюсь, ты прав”.
  
  “Я есть”.
  
  “Я надеюсь на это”.
  
  “Я есть’.
  
  
  Трэвис был сильно потрясен тем, как близко он подошел к тому, чтобы рискнуть свободой Эйнштейна, и в течение следующих нескольких дней размышлял о печально известном Корнелльском проклятии. Может быть, это происходило снова и снова. Его жизнь изменилась и стала пригодной для жизни из-за любви, которую он испытывал к Норе и к этому невозможному проклятому псу. И теперь, возможно, судьба, которая всегда относилась к нему в высшей степени враждебно, отнимет у него и Нору, и собаку.
  
  Он знал, что судьба - всего лишь мифологическое понятие. Он не верил, что на самом деле существует пантеон злобных богов, взирающих на него сверху вниз через небесную замочную скважину и замышляющих трагедии, которые ему предстоит пережить, - и все же он не мог не время от времени с опаской поглядывать на небо. Каждый раз, когда он говорил что-то хоть немного оптимистичное о будущем, он ловил себя на том, что стучит по дереву, чтобы противостоять злой судьбе. За ужином, когда он опрокинул солонку, он сразу же набрал щепотку солонки, чтобы бросить ее через плечо, затем почувствовал себя глупо и отряхнул ее с пальцев. Но его сердце начало бешено колотиться, и он наполнился нелепым суеверным страхом, и ему снова стало не по себе, пока он не схватил еще соли и не выбросил ее за спину.
  
  Хотя Нора, несомненно, была осведомлена об эксцентричном поведении Трэвиса, у нее хватило такта ничего не сказать о его нервозности. Вместо этого она противостояла его настроению, тихо любя его каждую минуту дня, с большим восторгом рассказывая об их поездке в Вегас, пребывая в неизменном хорошем настроении и не стуча по дереву.
  
  Она не знала о его кошмарах, потому что он не рассказывал ей о них. Фактически, это был один и тот же плохой сон, две ночи подряд.
  
  Во сне он бродил по лесистым каньонам предгорий Санта-Аны в округе Ориндж, в том самом лесу, в котором он впервые встретил Эйнштейна. Он снова побывал там с Эйнштейном и с Норой, но теперь он потерял их. Испугавшись за них, он бросался вниз по крутым склонам, карабкался на холмы, продирался сквозь цепляющийся кустарник, отчаянно звал Нору, собаку. Иногда он слышал, как отвечает Нора или лает Эйнштейн, и они звучали так, словно попали в беду, поэтому он поворачивался в ту сторону, откуда доносились их голоса, но каждый раз, когда он слышал их, они были дальше и в другом месте, и независимо от того, как внимательно он прислушивался или как быстро пробирался через лес, он терял их, терял-
  
  – пока он не проснулся, задыхаясь, с бешено колотящимся сердцем, беззвучный крик застрял у него в горле.
  
  Пятница, 6 августа, была таким благословенно напряженным днем, что у Трэвиса было мало времени беспокоиться о враждебной судьбе. Первым делом утром он позвонил в свадебную часовню в Лас-Вегасе и, воспользовавшись своим номером American Express, договорился о церемонии в среду, 11 августа, в одиннадцать часов. Охваченный романтической лихорадкой, он сказал управляющему часовней, что ему нужны двадцать дюжин красных роз, двадцать дюжин белых гвоздик, хороший органист (без чертовой записи на пленку), который мог бы играть традиционную музыку, столько свечей, чтобы на алтаре было светло без резкого электрического освещения, бутылка "Дом Периньон" с которые будут завершать события, и первоклассный фотограф, чтобы запечатлеть бракосочетание. Когда эти детали были согласованы, он позвонил в отель Circus Circus в Лас-Вегасе, который был семейным предприятием и мог похвастаться палаточным лагерем для автомобилей для отдыха за самим отелем; он договорился о месте для лагеря, начиная с ночи воскресенья, 8 августа. Еще раз позвонив в кемпинг для автофургонов в Барстоу, он также забронировал столик на субботний вечер, когда они съедут с дороги на полпути к Вегасу. Затем он отправился в ювелирный магазин, просмотрел весь их ассортимент и, наконец, купил обручальное кольцо с большим безупречным бриллиантом в три карата и обручальное кольцо с двенадцатью камнями в четверть карата. Спрятав кольца под сиденьем грузовика, Трэвис и Эйнштейн поехали к дому Норы, забрали ее и отвезли на встречу с ее адвокатом Гаррисоном Дилвортом.
  
  “Выходишь замуж? Это замечательно!” Сказал Гаррисон, пожимая руку Трэвиса. Он поцеловал Нору в щеку. Казалось, он искренне обрадовался. “Я поспрашивал о тебе, Трэвис”.
  
  Удивленный Трэвис спросил: “У вас есть?”
  
  “Ради Норы”.
  
  Заявление адвоката заставило Нору покраснеть и запротестовать, но Трэвису было приятно, что Гаррисон заботился о ее благополучии.
  
  Смерив Трэвиса оценивающим взглядом, седовласый адвокат сказал: “Я полагаю, вы неплохо преуспевали в сфере недвижимости, прежде чем продали свой бизнес”.
  
  “Я все сделал правильно”, - скромно подтвердил Трэвис, чувствуя себя так, словно разговаривал с отцом Норы, пытаясь произвести нужное впечатление.
  
  "Очень хорошо”, - сказал Гаррисон. “И я также слышал, что вы неплохо вложили прибыль”.
  
  “Я не разорен”, - признался Трэвис.
  
  Улыбаясь, Гаррисон сказал: “Я также слышал, что вы хороший, надежный человек с избытком доброты”.
  
  Настала очередь Трэвиса покраснеть. Он пожал плечами.
  
  Обращаясь к Норе, Гаррисон сказал: “Дорогая, я рад за тебя, счастливее, чем могу выразить”.
  
  “Спасибо”. Нора одарила Трэвиса любящим, сияющим взглядом, от которого ему впервые за весь день захотелось постучать по дереву.
  
  Поскольку они намеревались провести медовый месяц, по крайней мере, неделю или десять дней после свадьбы, Нора не хотела спешить обратно в Санта-Барбару на тот случай, если ее агент по недвижимости найдет покупателя на дом Вайолет Девон. Она попросила Гаррисона Дилворта оформить доверенность, дающую ему полномочия вести все аспекты такой продажи от ее имени во время ее отсутствия. Это было сделано менее чем за полчаса, подписано и засвидетельствовано. После очередной порции поздравлений и наилучших пожеланий они отправились покупать туристический трейлер.
  
  Они намеревались взять Эйнштейна с собой не только на свадьбу в Вегас, но и в свадебное путешествие. Найти хорошие, чистые мотели, в которых можно было бы поселить собаку, там, куда они направлялись, не всегда было легко, поэтому было разумно взять с собой мотель на колесах. Более того, ни Трэвис, ни Нора не могли заниматься любовью с ретривером в одной комнате. “Это было бы все равно, что иметь там другого человека”, - сказала Нора, покраснев так ярко, как хорошо натертое яблоко. Останавливаясь в мотелях, им приходилось снимать две комнаты - одну для себя и одну для Эйнштейна, - что казалось слишком неудобным.
  
  К четырем часам они нашли то, что искали: серебристый Airstream среднего размера в форме квадрата с мини-кухней, обеденным уголком, гостиной, одной спальней и одной ванной. Когда они ложились спать, они могли оставить Эйнштейна в передней части трейлера и закрыть за собой дверь спальни. Поскольку пикап Трэвиса уже был оснащен хорошим прицепным устройством, они смогли прицепить Airstream к заднему бамперу и увезти его с собой, как только продажа была завершена.
  
  Эйнштейн, ехавший в пикапе между Трэвисом и Норой, то и дело поворачивал голову, чтобы посмотреть в заднее окно на сверкающий полуцилиндрический трейлер, словно поражаясь изобретательности человечества.
  
  Они покупали занавески для трейлеров, пластиковую посуду и стаканы для питья, продукты, которыми можно было заполнить кухонные шкафчики, и множество других предметов, необходимых им перед отправлением в путь. К тому времени, как они вернулись в дом Норы и приготовили омлет на поздний ужин, они еле тащились. На этот раз в зевках Эйнштейна не было ничего умного; он просто устал.
  
  Той ночью, дома, в своей постели, Трэвис спал глубоким-преглубоким сном древних окаменелых деревьев и окаменелостей динозавров. Сны предыдущих двух ночей не повторялись.
  
  
  В субботу утром они отправились в свое путешествие в Вегас и к браку. Стремясь передвигаться в основном по широким разделенным шоссе, на которых им было бы удобно передвигаться с прицепом, они поехали по шоссе 101 на юг, а затем на восток, пока оно не превратилось в шоссе 134, по которому они следовали до тех пор, пока оно не превратилось в межштатную автомагистраль 210, с городом Лос-Анджелес и его пригородами к югу от них и Национальным лесом Грейт-Анджелес к северу. Позже, в бескрайней пустыне Мохаве, Нора была в восторге от бесплодных, но завораживающе красивых панорам песка, камня, перекати-поля, мескита, деревьев Джошуа и других кактусов. Мир, по ее словам, внезапно показался намного больше, чем она когда-либо представляла, и Трэвис получил удовольствие от ее ослепления.
  
  Барстоу, Калифорния, был обширным пит-стопом на огромной пустоши, и они прибыли в большой кемпинг на колесах к трем часам дня. Фрэнк и Мэй Джордан, пара средних лет из соседнего кемпинга, были из Солт-Лейк-Сити и путешествовали со своим домашним животным, черным лабрадором по кличке Джек.
  
  К удивлению Трэвиса и Норы, Эйнштейн прекрасно провел время, играя с Джеком. Они гонялись друг за другом по трейлерам, игриво покусывали друг друга, путались и кувыркались, вскакивали и снова пускались в погоню. Фрэнк Джордан бросил им красный резиновый мяч, и они побежали за ним, соперничая за звание чемпиона ретривера. Собаки также устроили игру, пытаясь отобрать мяч друг у друга, а затем удерживать его как можно дольше. Трэвис был измотан, просто наблюдая за ними.
  
  Эйнштейн, несомненно, был самой умной собакой в мире, умнейшей собакой всех времен, феноменом, чудом, таким же проницательным, как любой человек, - но он также был собакой. Иногда Трэвис забывал об этом факте, но он был очарован каждый раз, когда Эйнштейн делал что-то, чтобы напомнить ему.
  
  Позже, после того, как они разделили с Джорданами приготовленные на углях гамбургеры и кукурузу в початках и выпили пару кружек пива ясным пустынным вечером, они попрощались с the Salt Lakers, а Эйнштейн, казалось, попрощался с Джеком. Внутри Airstream Трэвис погладил Эйнштейна по голове и сказал ему: “Это было очень мило с твоей стороны”.
  
  Пес склонил голову набок, уставившись на Трэвиса, словно спрашивая, какого дьявола он имеет в виду.
  
  Трэвис сказал: “Ты знаешь, о чем я говорю, мохнатая морда”.
  
  “Я тоже знаю”, - сказала Нора. Она обняла собаку. “Когда вы играли в игры с Джеком, вы могли бы выставить его дураком, если бы захотели, но вы позволили ему выиграть свою долю, не так ли?”
  
  Эйнштейн тяжело дышал и счастливо улыбался.
  
  После последнего стаканчика на ночь Нора заняла спальню, а Трэвис улегся на раскладном диване-кровати в гостиной. Трэвис подумывал о том, чтобы переспать с ней, и, возможно, она подумывала о том, чтобы пустить его в свою постель. В конце концов, до свадьбы оставалось меньше четырех дней. Видит бог, Трэвис хотел ее. И хотя она, конечно, немного страдала от девственного страха, она тоже хотела его; в этом он не сомневался. С каждым днем они прикасались друг к другу и целовались все чаще - и более интимно, - и воздух между ними потрескивал от эротической энергии. Но почему бы не поступить правильно, раз уж они были так близки к этому дню? Почему бы не лечь на брачное ложе девственницами - она девственницей для всех, он - для нее?
  
  Той ночью Трэвису приснилось, что Нора и Эйнштейн заблудились в пустынных просторах Мохаве. Во сне он по какой-то причине был безногим, вынужденным искать их мучительно медленным ползком, что было плохо, потому что он знал, что, где бы они ни были, на них напало ... что-то.
  
  
  В воскресенье, понедельник и вторник в Лас-Вегасе они готовились к свадьбе, наблюдали, как Эйнштейн увлеченно играет с собаками других отдыхающих, и совершали поездки на пик Чарльстон и озеро Мид. По вечерам Нора и Трэвис оставляли Эйнштейна с его книгами, а сами отправлялись на театральные представления. Трэвис чувствовал себя виноватым из-за того, что оставил ретривера одного, но Эйнштейн различными способами давал понять, что не хочет, чтобы они оставались в трейлере только потому, что стрип-отели были настолько предвзятыми и недальновидными, что отказывались пускать хорошо воспитанных собак genius в казино и выставочные залы.
  
  В среду утром Трэвис надел смокинг, а Нора - простое белое платье длиной до икр с кружевной отделкой на манжетах и вырезе. С
  
  Эйнштейн между ними, они поехали на свою свадьбу в пикапе, оставив незакрепленный Airstream в кемпинге.
  
  Неденоминационная коммерческая часовня была самым забавным местом, которое Трэвис когда-либо видел, поскольку дизайн был искренне романтичным, торжественным и безвкусным одновременно. Норе это тоже показалось забавным, и, войдя, они с трудом сдержали смех. Часовня располагалась среди новомодных, блестящих, высотных отелей на Южном бульваре Лас-Вегаса. Оно было размером всего с одноэтажный дом, бледно-розовое, оштукатуренное, с белыми дверями. Над дверями была выгравирована из латуни надпись "ВЫ ДОЛЖНЫ ИДТИ ПО ДВОЕ".… Вместо изображений религиозных образов витражи были украшены яркими сценами из известных любовных историй, включая "Ромео и Джульетту", "Абеляра и Элоизу", "Окассена и Николетт", "Унесенных ветром", "Касабланку" и, невероятно, "Я люблю Люси и Оззи и Харриет.
  
  Любопытно, что безвкусица не испортила их жизнерадостного настроения. Ничто не могло омрачить этот день. Даже эпатажную часовню следовало ценить, помнить во всех ярких деталях, которые будут живо вспоминаться на протяжении многих лет, и всегда вспоминать с теплотой, потому что это была их часовня в их день, а значит, особенная по-своему.
  
  Обычно собаки не допускались. Но Трэвис заранее щедро дал чаевые всему персоналу, чтобы Эйнштейна не только пустили внутрь, но и заставили чувствовать себя желанным гостем, как и любого другого.
  
  Священник, преподобный Дэн Дюпре - ’Пожалуйста, называйте меня преподобный Дэн” - был краснолицым, пузатым парнем, энергичным улыбчивцем и весельчаком, который выглядел как стереотипный продавец подержанных автомобилей. По бокам от него находились два платных свидетеля - его жена и ее сестра, - которые по этому случаю были одеты в яркие летние платья.
  
  Трэвис занял свое место в передней части часовни.
  
  Женщина-органистка заиграла “Свадебный марш”.
  
  Нора выразила глубокое желание действительно пройти по проходу и встретиться с Трэвисом, а не просто начать церемонию у перил алтаря. Более того, она хотела, чтобы ее “отдали”, как это делали другие невесты. Конечно, это должно было быть исключительной честью для ее отца, но у нее не было отца. Под рукой не было никого другого, кто мог бы стать вероятным кандидатом на эту работу, и сначала казалось, что ей придется совершать прогулку одной или под руку с незнакомцем. Но в машине, по дороге на церемонию, она поняла, что Эйнштейн свободен, и решила, что никто в мире не подходит для того, чтобы сопровождать ее к алтарю больше, чем собака.
  
  Теперь, когда органист заиграл, Нора вошла в заднюю часть нефа вместе с собакой. Эйнштейн остро осознавал огромную честь сопровождать ее, и он шел со всей гордостью и достоинством, на которые был способен, с высоко поднятой головой, его медленные шаги приурочивались к ее шагам.
  
  Никто, казалось, не был обеспокоен - или даже удивлен - тем, что собака отдала Нору. В конце концов, это был Лас-Вегас.
  
  “Она одна из самых красивых невест, которых я когда-либо видела”, - прошептала жена преподобного Дэна Трэвису, и он почувствовал, что она искренна, что она не обычно делает такой комплимент.
  
  Вспышка фотографа мигала несколько раз, но Трэвис был слишком увлечен видом Норы, чтобы обращать внимание на стробоскоп.
  
  Вазы, полные роз и гвоздик, наполняли небольшой неф своим ароматом, и мягко мерцали сотни свечей, одни в прозрачных стеклянных чашах для обета, другие в латунных канделябрах. К тому времени, как Нора подошла к нему, Трэвис уже не обращал внимания на безвкусный декор. Его любовью был архитектор, который полностью переделал реальность часовни, превратив ее в собор, столь же грандиозный, как любой другой в мире.
  
  Церемония была короткой и неожиданно величественной. Трэвис и Нора обменялись клятвами, затем кольцами. Слезы, полные отраженного света свечей, заблестели в ее глазах, и Трэвис на мгновение задумался, почему ее слезы должны затуманивать его зрение, затем понял, что он тоже был на грани слез. Взрыв драматической органной музыки сопровождал их первый поцелуй в качестве мужа и жены, и это был самый сладкий поцелуй, который он когда-либо знал.
  
  Преподобный Дэн открыл "Дом Периньон" и по указанию Трэвиса налил по бокалу для всех, включая органиста. Для Эйнштейна было найдено блюдце. Громко прихлебывая, ретривер присоединился к их тосту за жизнь, счастье и вечную любовь.
  
  
  Эйнштейн провел вторую половину дня в передней части трейлера, в гостиной, за чтением.
  
  Трэвис и Нора провели вторую половину дня в другом конце трейлера, в постели. Закрыв дверь спальни, Трэвис поставил вторую бутылку "Дом Периньон" в ведерко со льдом и загрузил в проигрыватель компакт-дисков четыре альбома самой сочной фортепианной музыки Джорджа Уинстона.
  
  Нора опустила жалюзи на единственном окне и включила маленькую лампу с золотистым матерчатым абажуром. Мягкий янтарный свет придал комнате ауру, напоминающую место из сна.
  
  Некоторое время они лежали на кровати, разговаривая, смеясь, прикасаясь, целуясь, затем говорили меньше и целовались больше.
  
  Постепенно Трэвис раздел ее. Он никогда раньше не видел ее раздетой, и она показалась ему еще более красивой и с более изящными пропорциями, чем он себе представлял. Ее тонкая шея, изящество ее плеч, полнота ее грудей, вогнутость ее живота, изящество ее бедер, дерзкая округлость ягодиц, длинные гладкие, изящные ноги - каждая линия, угол и изгиб возбуждали его, но также наполняли огромной нежностью.
  
  После того, как он разделся сам, он терпеливо и нежно приобщил ее к искусству любви. С глубоким желанием понравиться и с полным осознанием того, что для нее все в новинку, он показывал Норе - иногда не без восхитительного поддразнивания - все ощущения, которые могли вызвать в ней его язык, пальцы и мужественность.
  
  Он был готов найти ее нерешительной, смущенной, даже напуганной, потому что первые тридцать лет жизни не подготовили ее к такой степени близости. Но в ней не было и следа фригидности, и она была готова участвовать в любом действии, которое доставляло удовольствие одному из них или обоим. Ее тихие вскрики и задыхающийся шепот возбуждения приводили его в восторг. Каждый раз, когда она кульминационно вздыхала и отдавалась судороге экстаза, Трэвис возбуждался все больше, пока не достиг таких размеров и твердости, каких никогда раньше не достигал, пока его потребность не стала почти болезненной.
  
  Когда, наконец, он позволил своему теплому семени расцвести внутри нее, он уткнулся лицом в ее шею, позвал по имени и сказал, что любит ее, говорил снова и снова, и момент освобождения показался таким долгим, что он наполовину подумал, что время остановилось или что он открыл необъяснимый источник, который никогда не иссякнет.
  
  Достигнув совершенства, они долго обнимали друг друга, молча, не нуждаясь в разговорах. Они слушали музыку и через некоторое время наконец заговорили о том, что чувствовали, как физически, так и эмоционально. Они выпили немного шампанского, а через некоторое время снова занялись любовью. И еще раз.
  
  Хотя постоянная тень неминуемой смерти нависает над каждым днем, радости жизни могут быть настолько прекрасными и глубоко затрагивающими, что сердце почти замирает от изумления.
  
  
  Из Вегаса они отправились на "Эйрстриме" на север по маршруту 95, пересекающему бескрайние пустоши Невады. Два дня спустя, в пятницу, 13 августа, они добрались до озера Тахо и подключили трейлер к электрическим и водопроводным линиям в кемпинге на колесах на калифорнийской стороне границы.
  
  Нору было не так легко ошеломить каждым новым видом и новым впечатлением, как раньше. Однако озеро Тахо было настолько потрясающе красивым, что оно снова наполнило ее детским восторгом. Двадцать две мили в длину и двенадцать миль в ширину, со Сьерра-Невадас на западном склоне и хребтом Карсон на восточном, Тахо считался самым чистым водоемом в мире, сверкающим драгоценным камнем сотни удивительно переливающихся оттенков синего и зеленого.
  
  В течение шести дней Нора, Трэвис и Эйнштейн путешествовали пешком по национальным лесам Эльдорадо, Тахо и Тойябе, обширным первозданным участкам сосны, ели и пихтарника. Они взяли напрокат лодку и отправились на озеро, исследуя райские бухты и изящные заливчики. Они позагорали и поплавали, и Эйнштейн бросился в воду с энтузиазмом, присущим его породе.
  
  Иногда утром, иногда ближе к вечеру, чаще ночью Нора и Трэвис занимались любовью. Она была удивлена своим плотским аппетитом. Она не могла насытиться им.
  
  “Я люблю твой разум и твое сердце, ” сказала она ему, “ но, помоги мне Бог, я люблю твое тело почти так же сильно! Я развратна?”
  
  “Боже мой, нет. Ты просто молодая, здоровая женщина. На самом деле, учитывая ту жизнь, которую ты вела, ты эмоционально здоровее, чем имеешь право быть. Правда, Нора, ты меня поражаешь ”.
  
  “Вместо этого я бы хотел оседлать тебя”.
  
  “Может быть, ты развратна”, - сказал он и рассмеялся.
  
  Ранним безмятежно-голубым утром двадцатого числа пятницы они покинули Тахо и поехали через весь штат на полуостров Монтерей. Там, где континентальный шельф встречался с морем, природная красота была, если это возможно, даже больше, чем в Тахо, и они пробыли там четыре дня, отправившись домой во второй половине дня в среду, 25 августа.
  
  На протяжении всего путешествия радость супружества была настолько всепоглощающей, что чудо человекоподобного интеллекта Эйнштейна не занимало их мысли так сильно, как раньше. Но Эйнштейн напомнил им о своей уникальной природе, когда они ближе к вечеру того же дня подъехали к Санта-Барбаре. В сорока или пятидесяти милях от дома он почувствовал беспокойство. Он несколько раз поерзал на сиденье между Норой и Трэвисом, посидел с минуту, затем положил голову на колени Норы, затем снова сел. Он начал странно хныкать. К тому времени, когда они были в десяти милях от дома, он весь дрожал.
  
  “Что с тобой не так, мохнатая мордочка?” - спросила она.
  
  Своими выразительными карими глазами Эйнштейн изо всех сил старался передать сложное и важное послание, но она не могла его понять.
  
  За полчаса до наступления сумерек, когда они добрались до города и съехали с автострады на наземные улицы, Эйнштейн начал попеременно скулить и низко гортанно рычать.
  
  “Что с ним не так?” Спросила Нора.
  
  Нахмурившись, Трэвис сказал: “Я не знаю”.
  
  Когда они заехали на подъездную дорожку к арендованному Трэвисом дому и припарковались в тени финиковой пальмы, ретривер начал лаять. Он никогда не лаял в грузовике, ни разу за все время их долгого путешествия. В этом замкнутом пространстве было душераздирающе, но он не останавливался.
  
  Когда они вышли из грузовика, Эйнштейн пронесся мимо них, встал между ними и домом и продолжил лаять.
  
  Нора двинулась по дорожке к входной двери, и Эйнштейн с рычанием бросился на нее. Он схватил ее за штанину джинсов и попытался вывести из равновесия. Ей удалось удержаться. поднялась на ноги, и, когда она отступила к купальне для птиц, он отпустил ее.
  
  “Что на него нашло?” - спросила она Трэвиса.
  
  Задумчиво глядя на дом, Трэвис сказал: “Он был таким в лесу в тот первый день… когда не хотел, чтобы я шел по темной тропе”.
  
  Нора попыталась подозвать пса поближе, чтобы погладить его.
  
  Но Эйнштейн не поддавался уговорам. Когда Трэвис проверял собаку, подходя к дому, Эйнштейн зарычал и заставил его отступить.
  
  “Подожди здесь”, - сказал Трэвис Норе. Он подошел к "Эйрстриму" на подъездной дорожке и зашел внутрь.
  
  Эйнштейн бегал взад-вперед перед домом, поглядывая на дверь и окна, рыча и поскуливая.
  
  Когда солнце скатилось по небу на западе и коснулось поверхности моря, жилая улица была тихой, мирной, обычной во всех отношениях - и все же Нора почувствовала неправильность в воздухе. Теплый ветер с Тихого океана вызвал шелест пальм, эвкалиптов и фикусов - звуки, которые в любой другой день могли бы быть приятными, но сейчас казались зловещими. В удлиняющихся тенях, в последнем оранжевом и фиолетовом свете уходящего дня она также почувствовала неопределимую угрозу. За исключением поведения собаки, у нее не было причин думать, что опасность близка; ее беспокойство было не интеллектуальным, а инстинктивным.
  
  Когда Трэвис вернулся из трейлера, у него был большой револьвер. Он лежал незаряженным в ящике стола в спальне во время их свадебного путешествия. Теперь Трэвис закончил вставлять патроны в патронники и защелкнул барабан.
  
  ”Это необходимо?" - обеспокоенно спросила она.
  
  Что-то было в лесу в тот день, - сказал Трэвис, - и хотя я никогда этого на самом деле не видел… ну, от этого у меня волосы встали дыбом на затылке. Да, я думаю, пистолет может понадобиться ”.
  
  Ее собственная реакция на шепчущие деревья и послеполуденные тени дала ей представление о том, что Трэвис, должно быть, чувствовал в лесу, и она должна была признать, что пистолет заставил ее почувствовать себя по крайней мере немного лучше.
  
  Эйнштейн перестал расхаживать по комнате и снова занял свою сторожевую позицию на дорожке, преграждая им путь к дому.
  
  Обращаясь к ретриверу, Трэвис сказал: “Внутри кто-то есть?” Быстрое виляние хвостом. ДА.
  
  “Люди из лаборатории?” Один лает. Нет.
  
  “Другое подопытное животное, о котором вы нам рассказывали?” Да.
  
  “То существо, которое было в лесу?”
  
  ДА.
  
  “Хорошо, я иду туда”.
  
  Нет.
  
  “Да”, - настаивал Трэвис. “Это мой дом, и мы не собираемся убегать от этого, что бы, черт возьми, это ни было”.
  
  Нора вспомнила журнальную фотографию монстра из фильма, на которую Эйнштейн так бурно отреагировал. Она не верила, что что-то даже отдаленно похожее на это существо может существовать на самом деле. Она считала, что Эйнштейн преувеличивал или что они неправильно поняли то, что он пытался сказать им о фотографии. Тем не менее, она внезапно пожалела, что у них нет не только револьвера, но и дробовика.
  
  “Это "Магнум" 357 калибра, - сказал Трэвис собаке, - и один выстрел, даже если он попадет в руку или ногу, свалит с ног самого большого и подлого человека и уложит его. Он почувствует себя так, словно в него попало пушечное ядро. Я проходил обучение стрельбе из огнестрельного оружия у лучших и на протяжении многих лет регулярно тренировался в стрельбе по мишеням, чтобы сохранить свое преимущество. Я действительно знаю, что делаю, и я смогу постоять за себя там. Кроме того, мы не можем просто вызвать полицию, не так ли? Потому что, что бы они там ни обнаружили, это вызовет удивление, вызовет массу вопросов, и рано или поздно они снова вернут тебя в эту чертову лабораторию ”.
  
  Эйнштейн был явно недоволен решимостью Трэвиса, но пес поднялся по ступенькам на крыльцо и оглянулся, как бы говоря: хорошо, окей, но я не отпущу тебя туда одного.
  
  Нора хотела пойти с ними, но Трэвис настоял, чтобы она оставалась во дворе. Она неохотно признала, что, поскольку у нее не было ни оружия, ни умения им пользоваться, она ничего не могла сделать, чтобы помочь, и, скорее всего, только мешала бы.
  
  Держа револьвер наготове, Трэвис присоединился к Эйнштейну на крыльце и вставил свой ключ в дверь.
  
  
  7
  
  
  Трэвис отомкнул замок, положил ключ в карман и толкнул дверь внутрь, закрыв комнату за ней .357. Он осторожно переступил порог, и Эйнштейн вошел рядом с ним.
  
  В доме было тихо, как и должно было быть, но в воздухе витал неприятный запах, которому здесь не место.
  
  Эйнштейн тихо зарычал.
  
  Мало быстро угасающего солнечного света проникало в дом через окна, многие из которых были частично или полностью закрыты шторами. Но было достаточно светло, чтобы Трэвис увидел, что обивка дивана изрезана. Разорванная поролоновая прокладка рассыпалась по полу. Деревянная журнальная стойка была вдребезги разбита о стену, проделав дыры в гипсокартоне. Экран телевизора был разбит торшером, который все еще торчал из телевизора. Книги были сняты с полок, разорваны на части и разбросаны по гостиной.
  
  Несмотря на ветерок, дующий через дверь, вонь, казалось, становилась все сильнее.
  
  Трэвис щелкнул выключателем на стене. Зажглась угловая лампа. Света было немного, ровно столько, чтобы рассмотреть больше деталей обломков.
  
  Похоже, кто-то прошел здесь с бензопилой, а затем с электрокосилкой, подумал он.
  
  В доме по-прежнему царила тишина.
  
  Оставив дверь за собой открытой, он сделал пару шагов в комнату, и смятые страницы испорченных книг хрустнули под ногами. Он заметил темные ржавые пятна на некоторых листах бумаги и на пенопластовой обивке цвета кости и внезапно остановился, осознав, что это кровь.
  
  Мгновение спустя он заметил труп. Это был крупный мужчина, лежащий на боку на полу возле дивана, наполовину прикрытый перепачканными кровью книжными страницами, книжными досками и суперобложками.
  
  Рычание Эйнштейна становилось все громче, злобнее.
  
  Подойдя ближе к телу, которое лежало всего в нескольких футах от арки столовой, Трэвис увидел, что это был его домовладелец, Тед Хокни. Рядом с ним лежал его ящик с инструментами Craftsman. У Теда был ключ от дома, и Трэвис не возражал против того, чтобы он заходил в любое время для ремонта. В последнее время требовался ряд ремонтных работ, включая протекающий кран и сломанную посудомоечную машину. Очевидно, Тед прошел через квартал от своего собственного дома и вошел с намерением что-то починить. Теперь Тед тоже был сломан и ремонту не подлежал.
  
  Из-за резкой вони Трэвис сначала подумал, что мужчина, должно быть, был убит по меньшей мере неделю назад. Но при ближайшем рассмотрении труп не оказался ни раздутым газами разложения, ни отмеченным какими-либо признаками разложения, так что он не мог находиться там очень долго. Возможно, всего день, возможно, меньше. Отвратительная вонь имела два других источника: во-первых, домовладелец был выпотрошен; более того, его убийца, по-видимому, испражнялся и мочился на тело и вокруг него.
  
  Глаза Теда Хокни исчезли.
  
  Трэвиса затошнило, и не только потому, что ему нравился Тед. Его бы затошнило от такого безумного насилия, кем бы ни был убитый. Подобная смерть не оставляла жертве никакого достоинства и каким-то образом принижала всю человеческую расу.
  
  Низкое рычание Эйнштейна сменилось уродливым рычанием, перемежаемым резким лаем.
  
  С нервным подергиванием и внезапным учащенным сердцебиением Трэвис отвернулся от трупа и увидел, что ретривер смотрит в соседнюю столовую. Там были глубокие тени, потому что шторы на обоих окнах были задернуты, и только слабый серый свет проникал из кухни за дверью.
  
  Уходи, убирайся, уходи! внутренний голос сказал ему.
  
  Но он не повернулся и не убежал, потому что никогда в жизни ни от чего не убегал. Ну, ладно, это было не совсем правдой: последние несколько лет он фактически убегал от самой жизни, позволив отчаянию взять над ним верх. Его уход в изоляцию был проявлением крайней трусости. Однако это было позади; он был новым человеком, преображенным Эйнштейном и Норой, и он не собирался снова убегать, будь он проклят, если собирался.
  
  Эйнштейн застыл. Он выгнул спину, опустил голову вниз и вперед и залаял так яростно, что изо рта у него потекла слюна.
  
  Трэвис сделал шаг к арке столовой.
  
  Ретривер остался рядом с Трэвисом, лая еще более злобно.
  
  Держа револьвер перед собой, пытаясь черпать уверенность в мощном оружии, Трэвис сделал еще один шаг вперед, осторожно ступая по коварным обломкам. Он был всего в двух или трех шагах от арки. Он прищурился, вглядываясь в сумрачную столовую.
  
  Лай Эйнштейна разносился по всему дому до такой степени, что казалось, будто по дому разгуливает целая свора собак.
  
  Трэвис сделал еще один шаг, затем увидел, как что-то шевельнулось в темной столовой.
  
  Он замер.
  
  Ничего. Ничто не двигалось. Было ли это призраком разума?
  
  За аркой висели слоистые тени, похожие на серый и черный креп.
  
  Он не был уверен, видел ли он движение или ему просто померещилось.
  
  Отвали, убирайся, сейчас же! сказал внутренний голос.
  
  Вопреки этому, Трэвис поднял одну ногу, намереваясь шагнуть в арочный проход.
  
  Существо в столовой снова пошевелилось. На этот раз не было никаких сомнений в его присутствии, потому что он выскочил из глубочайшей темноты в дальнем конце комнаты, запрыгнул на обеденный стол и направился прямо к Трэвису, издавая леденящий кровь вопль. В полумраке он увидел глаза-фонари и фигуру почти в человеческий рост, которая, несмотря на плохое освещение, производила впечатление уродства. Затем предмет слетел со стола прямо на него.
  
  Эйнштейн бросился вперед, чтобы нанести удар, но Трэвис попытался отступить и выиграть дополнительную секунду, чтобы нанести удар. Нажимая на курок, он поскользнулся на разбросанных книгах, разбросанных по полу, и упал навзничь. Револьвер взревел, но Трэвис знал, что промахнулся, выстрелил в потолок. На мгновение, пока Эйнштейн карабкался к противнику, Трэвис более отчетливо увидел существо с глазами-фонариками, увидел, как оно работает челюстями аллигатора и приоткрывает невероятно широкую пасть на бугристом лице, обнажая злобно загнутые зубы.
  
  “Эйнштейн, нет!” - закричал он, потому что знал, что собака будет разорвана на куски при любом столкновении с этим адским созданием, и он снова выстрелил, дважды, яростно, со своей позиции на полу.
  
  Его крик и выстрелы не только заставили Эйнштейна остановиться, но и заставили врага передумать выходить против вооруженного человека. Существо повернулось - это было быстро, гораздо быстрее кошки - и пересекло неосвещенную столовую к кухонной двери. На мгновение он увидел силуэт в тусклом свете из кухни, и у него создалось впечатление, что это нечто, которое никогда не должно было стоять прямо, но все равно стояло прямо, нечто с уродливой головой, вдвое большей, чем должно было быть, сгорбленной спиной, слишком длинными руками, заканчивающимися когтями, похожими на зубья садовых грабель.
  
  Он выстрелил еще раз и приблизился к цели. Пуля вырвала кусок дверной коробки.
  
  С пронзительным воплем зверь исчез на кухне.
  
  Что, во имя Всего Святого, это было? Откуда оно взялось? Действительно ли оно сбежало из той же лаборатории, где был создан Эйнштейн? Но как они создали это чудовище? И почему? Почему?
  
  Он был начитанным человеком: фактически, в последние несколько лет большую часть своего времени он посвящал книгам, поэтому ему начали приходить в голову новые возможности. Исследования рекомбинантной ДНК были среди них на первом месте.
  
  Эйнштейн стоял посреди столовой и лаял, повернувшись лицом к дверному проему, за которым исчезло существо.
  
  Поднявшись на ноги в гостиной, Трэвис подозвал собаку к себе, и Эйнштейн быстро и нетерпеливо вернулся.
  
  Он шикнул на собаку, внимательно прислушался. Он слышал, как Нора отчаянно звала его по имени со двора, но на кухне ничего не было слышно.
  
  Ради Норы он крикнул: “Я в порядке! Со мной все в порядке! Оставайся там!”
  
  Эйнштейна била дрожь.
  
  Трэвис мог слышать громкие, состоящие из двух частей удары своего собственного сердца, и он почти мог слышать, как пот стекает по его лицу и по пояснице, но он не мог услышать ничего, что могло бы точно указать на беглеца из кошмара. Он не думал, что оно вышло через заднюю дверь на задний двор. Во-первых, он полагал, что существо не хотело, чтобы его видели многие люди, и поэтому выходило на улицу только ночью, путешествуя исключительно в темноте, когда оно могло незамеченным проскользнуть даже в такой большой город, как Санта-Барбара. День все еще был достаточно светлым, чтобы с подозрением относиться к происходящему на улице. Более того, Трэвис чувствовал его присутствие поблизости, как он мог чувствовать, что кто-то смотрит на него за спиной, как он мог чувствовать приближающуюся грозу во влажный день с хмурым небом. Все было в порядке, ждало на кухне, готовое и выжидающее.
  
  Тревис осторожно вернулся к арке и вошел в полутемную столовую.
  
  Эйнштейн держался рядом с ним, не скуля, не рыча и не лая. Собака, казалось, понимала, что Трэвису нужна полная тишина, чтобы услышать любой звук, который может издать зверь.
  
  Трэвис сделал еще два шага.
  
  Впереди, через кухонную дверь, он мог видеть угол стола, раковину, часть столешницы, половину посудомоечной машины. Заходящее солнце находилось в другом конце дома, и свет на кухне был тусклым, серым, чтобы их противник не отбрасывал заметной тени. Оно могло поджидать по обе стороны от двери, или оно могло забраться на прилавки, с которых могло броситься на него, когда он войдет в комнату.
  
  Пытаясь обмануть существо, надеясь, что оно без колебаний отреагирует на первый признак движения в дверном проеме, Трэвис засунул револьвер за пояс, тихо взял один из стульев в столовой, отошел на расстояние шести футов от кухни и швырнул стул в открытую дверь. Он выхватил револьвер из-за пояса и, когда стул вкатился на кухню, принял стойку стрелка. Стул врезался в стол с пластиковой столешницей, с грохотом упал на пол и ударился о посудомоечную машину.
  
  Светлоглазый враг не пошел на это. Ничто не шевельнулось. Когда стул перестал кувыркаться, на кухне снова воцарилась тишина ожидания.
  
  Эйнштейн издавал странный звук, тихое прерывистое фырканье, и через мгновение Трэвис понял, что шум был результатом неконтролируемой дрожи собаки.
  
  Никаких сомнений: незваный гость на кухне был тем самым существом, которое преследовало их по лесу более трех месяцев назад. В течение прошедших недель он пробирался на север, вероятно, путешествуя в основном по диким землям к востоку от развитой части штата, неустанно выслеживая собаку какими-то способами, которые Трэвис не мог понять, и по причинам, о которых он не мог даже догадываться.
  
  В ответ на брошенный им стул большая канистра с белой эмалью упала на пол прямо за кухонной дверью, и Трэвис от неожиданности отскочил назад, успев выстрелить наугад, прежде чем понял, что над ним всего лишь подшучивают. Крышка слетела с контейнера, когда он упал на пол, и мука рассыпалась по кафелю.
  
  Снова тишина.
  
  Ответив на насмешку Трэвиса одной из своих собственных, злоумышленник продемонстрировал пугающий интеллект. Внезапно Трэвис осознал, что, будучи выходцем из той же исследовательской лаборатории, что и Эйнштейн, и являясь продуктом смежных экспериментов, это существо может быть таким же умным, как ретривер. Что объясняет страх Эйнштейна перед ним. Если бы Трэвис уже не свыкся с мыслью о собаке с интеллектом, подобным человеческому, он, возможно, не смог бы приписать этому зверю нечто большее, чем просто животный ум; однако события последних нескольких месяцев научили его принимать - и быстро приспосабливаться - практически ко всему.
  
  Тишина.
  
  В пистолете остался только один патрон.
  
  Глубокая тишина.
  
  Он был так поражен канистрой из-под муки, что не заметил, с какой стороны дверного проема она была брошена, и упала она таким образом, что он не смог определить местоположение существа, которое ее швырнуло. Он все еще не знал, находился ли незваный гость слева или справа от дверного проема.
  
  Он не был уверен, что его больше не волнует, где это находится. Даже с пистолетом 357-го калибра в руке он не думал, что будет разумно заходить на кухню. Нет, если бы эта чертова штука была такой же умной, как человек. Ради Бога, это было бы все равно что сражаться с умной циркулярной пилой.
  
  Свет в кухне, выходящей окнами на восток, тускнел, почти исчез. В столовой, где стояли Трэвис и Эйнштейн, темнота сгущалась. Даже позади них, несмотря на открытую входную дверь, окно и лампу в углу, гостиная была наполнена тенями.
  
  На кухне незваный гость громко зашипел, издав звук, похожий на вырывающийся газ, за которым немедленно последовал щелк-щелк-щелк , который, возможно, производили его острые когтистые лапы или руки, постукивающие по твердой поверхности.
  
  Трэвис уловил дрожь Эйнштейна. Он чувствовал себя мухой на краю паутины, которая вот-вот попадет в ловушку.
  
  Он вспомнил искусанное, окровавленное, безглазое лицо Теда Хокни.
  
  Щелк-щелк.
  
  На антитеррористической подготовке его учили выслеживать людей, и у него это хорошо получалось. Но проблема здесь заключалась в том, что желтоглазый злоумышленник, возможно, был так же умен, как мужчина, но нельзя было рассчитывать на то, что он будет думать как мужчина, поэтому Трэвис не мог знать, что он может сделать дальше, как отреагирует на любую его инициативу. Следовательно, он никогда не мог перехитрить его, и благодаря своей инопланетной природе существо обладало постоянным и смертельным преимуществом внезапности.
  
  Нажмите.
  
  Трэвис тихо отступил на шаг от открытой кухонной двери, затем еще на шаг, ступая с преувеличенной осторожностью, не желая, чтобы существо обнаружило, что он отступает, потому что только Богу известно, что оно может сделать, если узнает, что он ускользает из его досягаемости. Эйнштейн бесшумно прокрался в гостиную, теперь в равной степени стремясь увеличить дистанцию между собой и незваным гостем.
  
  Подойдя к трупу Теда Хокни, Трэвис отвел взгляд от столовой, ища наименее замусоренный путь к входной двери, и увидел Нору, стоящую у кресла. Напуганная стрельбой, она взяла мясницкий нож с кухни в "Эйрстриме" и пришла узнать, не нужна ли ему помощь.
  
  Он был впечатлен ее мужеством, но пришел в ужас, увидев ее там, в свете угловой лампы. Внезапно ему показалось, что в ночных кошмарах он теряет обоих
  
  Эйнштейн и Нора были на грани того, чтобы сбыться, снова Проклятие Корнелла, потому что теперь они оба были внутри дома, оба уязвимы, оба, возможно, на расстоянии удара от существа на кухне.
  
  Она начала говорить.
  
  Трэвис покачал головой и поднес руку ко рту.
  
  Замолчав, она закусила губу и перевела взгляд с него на мертвеца на полу.
  
  Когда Трэвис тихо переступил через обломки, его пронзило ощущение, что злоумышленник вышел из дома с задней стороны и приближается сбоку, направляясь к входной двери, рискуя быть замеченным соседями в сумеречном мраке, намереваясь быстро войти вслед за ними. Нора стояла между Трэвисом и входной дверью, так что у него не было бы возможности прицельно выстрелить в существо, если бы оно двинулось в ту сторону; черт возьми, оно набросилось бы на Нору через секунду после того, как достигло бы двери. Стараясь не паниковать, стараясь не думать о безглазом лице Хокни, Трэвис быстрее пересек гостиную, рискуя услышать хруст мусора под ногами, надеясь, что эти тихие звуки не донесутся до кухни, если злоумышленник все еще там. Добравшись до Норы, он взял ее за руку и потащил к входной двери, на крыльцо и вниз по лестнице, оглядываясь по сторонам, наполовину ожидая увидеть несущийся на них оживший кошмар, но его нигде не было видно.
  
  Выстрелы и крики Норы привлекли соседей к их парадным дверям по всей улице. Некоторые даже вышли на крыльца и газоны. Кто-нибудь наверняка вызвал бы полицию. Из-за статуса Эйнштейна как разыскиваемого беглеца полиция представляла почти такую же серьезную опасность, как желтоглазое существо в доме.
  
  Они втроем забрались в пикап. Нора заперла свою дверь, а Трэвис - свою. Он завел двигатель и задним ходом вывел грузовик - и "Эйрстрим" - с подъездной дорожки на улицу. Он знал, что люди пялятся на него.
  
  Сумерки обещали быть недолгими, как это всегда бывает вблизи океана. Небо без солнца уже было черноватым на востоке, пурпурным над головой и неуклонно темнеющим кроваво-красным на западе. Трэвис был благодарен наступающей темноте, хотя и знал, что желтоглазое существо разделит ее с ними.
  
  Он проехал мимо разинувших рты соседей, никого из которых он никогда не встречал за годы своего добровольного одиночества, и свернул за первый же угол. Нора крепко держала Эйнштейна, а Трэвис гнал так быстро, как только осмеливался. Трейлер позади них трясло, когда он на слишком большой скорости проехал следующие пару поворотов.
  
  “Что там произошло?” - спросила она.
  
  “Это убило Хокни сегодня или вчера ...”
  
  “Это?”
  
  “- и оно ждало, когда мы вернемся домой”.
  
  “Это?” - повторила она.
  
  Эйнштейн мяукнул.
  
  Трэвис сказал: “Мне придется объяснить позже”. Он задавался вопросом, сможет ли он объяснить.
  
  Никакое описание, которое он дал злоумышленнику, не оправдало бы его ожиданий; у него не было слов, необходимых, чтобы передать степень его странности.
  
  Они проехали не более восьми кварталов, когда услышали вой сирен в районе, который только что покинули. Трэвис проехал еще четыре квартала и припарковался на пустой стоянке средней школы.
  
  “Что теперь?” Спросила Нора.
  
  “Мы оставляем трейлер и грузовик”, - сказал он. “Они будут искать и то, и другое”.
  
  Он положил револьвер в ее сумочку, и она настояла на том, чтобы положить туда же мясницкий нож, а не оставлять его здесь.
  
  Они вышли из пикапа и в опускающейся ночи прошли мимо школы, через спортивную площадку, через ворота в сетчатом заборе на жилую улицу, обсаженную взрослыми деревьями.
  
  С наступлением темноты бриз превратился в порывистый, теплый и пронизывающий. Он швырнул в них несколько сухих листьев и погнал по тротуару пыльные призраки.
  
  Трэвис знал, что они были слишком заметны даже без трейлера и грузовика. Соседи сказали бы полиции, чтобы она искала мужчину, женщину и золотистого ретривера - не самое распространенное трио. Их разыскивали бы для допроса по делу о смерти Теда Хокни, поэтому их поиски не были бы формальными. Им нужно было быстро скрыться с глаз долой.
  
  У него не было друзей, у которых они могли бы найти убежище. После смерти Полы он отдалился от своих немногих друзей и не поддерживал отношений ни с одним из агентов по недвижимости, которые когда-то работали на него. У Норы тоже не было друзей, благодаря Вайолет Девон.
  
  Дома, мимо которых они проезжали, большинство с теплым светом в окнах, казалось, дразнили их своим недосягаемым убежищем.
  
  
  8
  
  
  Гаррисон Дилворт жил на границе между Санта-Барбарой и Монтесито, на пышно озелененном участке площадью в пол-акра, в величественном доме эпохи тюдоров, который плохо сочетался с калифорнийской флорой, но который идеально дополнял адвоката. Когда он открыл дверь, на нем были черные мокасины, серые брюки, темно-синяя спортивная куртка, белая трикотажная рубашка и очки для чтения в черепаховой оправе с половинками линз, поверх которых он посмотрел на них с удивлением, но, к счастью, без неудовольствия. “Ну, привет вам, молодожены!”
  
  “Ты один?” Спросил Трэвис, когда они с Норой и Эйнштейном вошли в большое фойе с мраморным полом.
  
  “Один? Да”.
  
  По дороге Нора рассказала Трэвису, что жена адвоката скончалась три года назад и что теперь за ним присматривает домработница по имени Глэдис Мерфи.
  
  “миссис Мерфи?” Спросил Трэвис.
  
  “Она ушла домой на весь день”, - сказал адвокат, закрывая за ними дверь. “Вы выглядите расстроенной. Что, черт возьми, случилось?”
  
  “Нам нужна помощь”, - сказала Нора.
  
  “Но, - предупредил Трэвис, - любой, кто помогает нам, может подвергнуть себя опасности перед законом”.
  
  Гаррисон поднял брови. “Что ты натворил? Судя по твоему серьезному виду, я бы сказал, что ты похитил президента”.
  
  “Мы не сделали ничего плохого”, - заверила его Нора.
  
  “Да, мы это сделали”, - не согласился Трэвис. “И мы все еще делаем это - мы укрываем собаку”.
  
  Озадаченный Гаррисон, нахмурившись, посмотрел на ретривера сверху вниз.
  
  Эйнштейн заскулил, выглядя соответственно несчастным и привлекательным.
  
  “И в моем доме мертвый мужчина”, - сказал Трэвис.
  
  Взгляд Гаррисона переместился с собаки на Трэвиса. “Мертвец?”
  
  “Трэвис его не убивал”, - сказала Нора.
  
  Гаррисон снова посмотрел на Эйнштейна.
  
  “И собака тоже”, - сказал Трэвис. “Но я буду нужен как важный свидетель, что-нибудь в этом роде, черт возьми, это точно”.
  
  “Ммммм, - сказал Гаррисон, - почему бы нам не пройти в мой кабинет и не разобраться с этим?”
  
  Он провел их через огромную и слабо освещенную гостиную, по короткому коридору в кабинет с богатыми панелями из тикового дерева и медным потолком. Темно-бордовые кожаные кресла и диван выглядели дорогими и удобными. Массивный полированный стол из тикового дерева, а в углу стояла подробная модель пятимачтовой шхуны с поднятыми парусами. В качестве украшений использовались морские предметы - корабельный штурвал, латунный секстант, резной бычий рог, наполненный жиром, в котором находились иглы для изготовления парусов, шесть типов корабельных фонарей, колокольчик рулевого и морские карты. Трэвис видел фотографии мужчины и женщины на разных парусниках, и этим мужчиной был Гаррисон.
  
  Открытая книга и недопитый стакан скотча стояли на маленьком столике рядом с одним из кресел. Очевидно, адвокат отдыхал здесь, когда позвонили в дверь. Итак, он предложил им выпить, и они оба сказали, что будут пить то же, что и он.
  
  Оставив диван для Трэвиса и Норы, Эйнштейн занял второе кресло. Он сел в него, а не свернулся калачиком, как будто готовился принять участие в предстоящей дискуссии.
  
  В баре на углу Гаррисон налил "Чивас Регал" со льдом в два бокала. Хотя Нора не привыкла к виски, она поразила Трэвиса, осушив свой бокал двумя большими глотками и попросив еще. Он решил, что у нее правильная идея, поэтому последовал ее примеру и отнес свой пустой стакан обратно в бар, пока Гаррисон наполнял бокал Норы.
  
  “Я бы хотел рассказать вам все и попросить вашей помощи, - сказал Трэвис, - но вы действительно должны понимать, что можете оказаться по ту сторону закона”.
  
  Говоря о Chivas, Гаррисон сказал: “Сейчас вы говорите как непрофессионал. Как юрист, я уверяю вас, что закон - это не линия, высеченная на мраморе, незыблемая на протяжении веков. Скорее… закон подобен струне, закрепленной с обоих концов, но с большой натяжкой - очень свободной, линия закона, - так что вы можете растянуть ее так или иначе, изменить ее изгиб, чтобы вы почти всегда - если не считать вопиющей кражи или хладнокровного убийства - были в безопасности на правильной стороне. Это сложно осознать, но это правда. Я не боюсь, что все, что ты мне скажешь, может привести к тому, что я окажусь в тюремной камере, Трэвис. ”
  
  Полчаса спустя Трэвис и Нора рассказали ему все об Эйнштейне. Для человека, которому оставалось всего пару месяцев до семидесятилетия, седовласый адвокат обладал быстрым и открытым умом. Он задавал правильные вопросы и не насмехался. Когда Эйнштейну в течение десяти минут демонстрировали сверхъестественные способности, он не протестовал, утверждая, что все это было простым обманом; он принял то, что увидел, и скорректировал свои представления о том, что нормально и возможно в этом мире. Он проявлял большую ловкость ума и гибкость, чем большинство мужчин вдвое моложе его.
  
  Держа Эйнштейна на коленях в большом кожаном кресле, нежно почесывая собаку за ушами, Гаррисон сказал: “Если вы обратитесь к средствам массовой информации, проведете пресс-конференцию, раздуете все это во всеуслышание, тогда мы, возможно, сможем подать иск в суд, чтобы разрешить вам сохранить опеку над собакой”.
  
  “Ты действительно думаешь, что это сработает?” Спросила Нора.
  
  “В лучшем случае, ” признал Гаррисон, “ шансы пятьдесят на пятьдесят”. Трэвис покачал головой. “Нет. Мы не будем так рисковать”.
  
  “Что вы собираетесь делать?” Спросил Гаррисон.
  
  “Беги”, - сказал Трэвис. “Оставайся на ходу”.
  
  “И чего это даст?” “Это позволит Эйнштейну оставаться на свободе”.
  
  Собака замычала в знак согласия.
  
  “Свободен - но на какой срок?” Спросил Гаррисон.
  
  Трэвис встал и прошелся по комнате, слишком взволнованный, чтобы больше сидеть на месте. “Они не перестанут искать”, - признался он. “Не раньше, чем через несколько лет”.
  
  “Никогда”, - сказал адвокат.
  
  Ладно, это будет тяжело, но это единственное, что мы можем сделать. Будь мы прокляты, если позволим им забрать его. Он боится лаборатории. Кроме того, он более или менее вернул меня к жизни...”
  
  “И он спас меня от Стрека”, - сказала Нора.
  
  “Он свел нас вместе”, - сказал Трэвис.
  
  “Изменила нашу жизнь”.
  
  “Радикально изменил нас. Теперь он такая же часть нас, каким был бы наш собственный ребенок ”, - сказал Трэвис. Он почувствовал комок эмоций в горле, когда встретил благодарный взгляд собаки. “Мы боремся за него, точно так же, как он боролся бы за нас. Мы семья. Мы будем жить вместе ... или умрем вместе ”.
  
  Поглаживая ретривера, Гаррисон сказал: “Тебя будут искать не только люди из лаборатории. И не только полиция”.
  
  “Еще кое-что”, - сказал Трэвис, кивая.
  
  Эйнштейн вздрогнул.
  
  “Ну-ну, полегче”, - успокаивающе сказал Гаррисон, поглаживая собаку. Для
  
  Трэвис, он сказал: “Как ты думаешь, что это за существо? Я слышал твое описание, но это не очень помогает ”.
  
  Что бы это ни было, - сказал Трэвис, - Бог этого не создавал. Это сделали люди. Что означает, что это должен быть продукт какого-то исследования рекомбинантной ДНК. Бог знает почему. Бог знает, о чем они думали, что делали, почему они хотели построить что-то подобное. Но они это сделали ”.
  
  “И, похоже, у него есть сверхъестественная способность выслеживать вас”.
  
  “Чтобы выследить Эйнштейна”, - сказала Нора.
  
  “Поэтому мы продолжим двигаться, - сказал Трэвис, - И пройдем долгий путь”.
  
  “Для этого потребуются деньги, но банки открываются не более чем на двенадцать часов”, - сказал Гаррисон. “Если ты собираешься бежать, что-то подсказывает мне, что тебе нужно отправиться в путь сегодня вечером”.
  
  “Вот где нам могла бы понадобиться твоя помощь”, - сказал ему Трэвис.
  
  Нора открыла сумочку и достала две чековые книжки, Трэвиса и свою собственную. “Гаррисон, что мы хотели бы сделать, так это выписать чек на счет Трэвиса и один на мой, подлежащий оплате на твое имя. На его чеке всего три тысячи, но у него большой сберегательный счет в том же банке, и они уполномочены переводить средства, чтобы предотвратить овердрафт. У меня такой же счет. Если мы дадим вам один из чеков Трэвиса на двадцать тысяч - задним числом, так что, похоже, он был выписан до всех этих неприятностей, - и один из моих на двадцать, вы сможете перевести их на свой счет. Как только они очистятся, вы купите восемь кассовых чеков по пять тысяч за штуку и отправите их нам. ”
  
  Трэвис сказал: “Полиция потребует меня для допроса, но они будут знать, что я не убивал Теда Хокни, потому что ни один мужчина не смог бы так разорвать его на части. Чтобы они не заблокировали мои аккаунты ”.
  
  “Если федеральные агентства стоят за исследованиями, которые привели к появлению Эйнштейна и этого существа, - сказал Гаррисон, - тогда им не терпится заполучить вас в свои руки, и они могут заморозить ваши счета”.
  
  “Возможно. Но, вероятно, не сразу. Вы в том же городе, так что ваш банк должен оплатить мой чек не позднее понедельника ”.
  
  “Что вы будете делать с деньгами в то время, пока ждете, когда я пришлю вам сорок тысяч?”
  
  “У нас осталось немного наличных и дорожных чеков от медового месяца”, - сказала Нора.
  
  “И мои кредитные карточки”, - добавил Трэвис.
  
  “Они могут отслеживать вас по кредитным картам и дорожным чекам”.
  
  “Я знаю”, - сказал Трэвис. “Поэтому я использую их в городе, где мы не собираемся оставаться, и мы уберемся отсюда как можно быстрее”.
  
  “Когда я куплю кассовые чеки на сорок тысяч, куда мне их отправить?”
  
  “Мы свяжемся с вами по телефону”, - сказал Трэвис, возвращаясь к дивану и садясь рядом с Норой. “Мы что-нибудь придумаем”.
  
  “А остальные ваши активы - и Норы?”
  
  “Мы побеспокоимся об этом позже”, - сказала Нора.
  
  Гаррисон нахмурился. “Прежде чем ты уйдешь отсюда, Трэвис, ты можешь подписать письмо, дающее мне право представлять тебя в любых юридических вопросах, которые могут возникнуть. Если кто-то попытается заморозить ваши активы или активы Норы, я смогу отбиться от них, если это вообще возможно, хотя я буду держаться в тени, пока они не свяжут меня с вами. ”
  
  “Средства Норы, вероятно, какое-то время будут в безопасности. Мы с ней никому, кроме тебя, не говорили о браке. Соседи скажут полиции, что я ушел в компании женщины, но они не будут знать, кто она. Ты кому-нибудь рассказывал о нас?”
  
  “Всего лишь моя секретарша, миссис Эшкрофт. Но она не сплетница ”.
  
  “Тогда ладно”, - сказал Трэвис. “Я не думаю, что власти узнают о свидетельстве о браке, поэтому им может потребоваться довольно много времени, чтобы установить имя Норы. Но когда они это сделают, то обнаружат, что вы ее адвокат. Если они проверят мои счета на предмет аннулированных чеков в надежде узнать, куда я подевался, они узнают о двадцати тысячах, которые я заплатил тебе, и придут искать тебя...
  
  “Это не дает мне ни малейшей паузы”, - сказал Гаррисон.
  
  “Может и нет”, - сказал Трэвис. “Но как только они соединят меня с Норой и нас обоих с тобой, они будут внимательно следить за тобой. Как только это произойдет… тогда, когда мы будем звонить в следующий раз, вам придется сразу сообщить нам об этом, чтобы мы могли повесить трубку и разорвать с вами все контакты ”.
  
  “Я прекрасно понимаю”, - сказал адвокат.
  
  “Гаррисон, ” сказала Нора, “ ты не должен вмешиваться в это. Мы действительно просим от тебя слишком многого”.
  
  “Послушай, моя дорогая, мне почти семьдесят один. Мне по-прежнему нравится моя юридическая практика, и я по-прежнему хожу под парусом ... но, по правде говоря, в последнее время я нахожу жизнь немного скучной. Это дело - как раз то, что мне нужно, чтобы моя древняя кровь текла быстрее. Кроме того, я действительно верю, что вы обязаны помочь освободить Эйнштейна, не только по причинам, которые вы упомянули, но и потому, что ... человечество не имеет права использовать свой гений для создания другого разумного вида, а затем обращаться с ним как с собственностью. Если мы зашли так далеко, что можем творить так, как творит Бог, тогда мы должны научиться действовать со справедливостью и милосердием Бога. В данном случае справедливость и милосердие требуют, чтобы Эйнштейн оставался на свободе ”.
  
  Эйнштейн поднял голову с колен адвоката, восхищенно посмотрел на него, затем уткнулся холодным носом в подбородок Гаррисона.
  
  
  В гараже на три машины Гаррисон держал новый черный Mercedes 560 SEL, более старый белый Mercedes 500 SEL с бледно-голубым салоном и зеленый джип, на котором он ездил в основном на пристань, где держал свою лодку.
  
  “Белый раньше принадлежал Франсин, моей жене”, - сказал адвокат, ведя их к машине. “Я больше не пользуюсь им часто, но поддерживаю его в рабочем состоянии и езжу на нем достаточно часто, чтобы предотвратить разрушение шин. Мне следовало избавиться от него, когда умерла Фрэнни. В конце концов, это была ее машина. Но ... она так любила ее, свой роскошный белый "Мерседес", и я помню, как она выглядела, когда сидела за рулем… Я бы хотел, чтобы вы взяли это ”.
  
  “Машина для бегства за шестьдесят тысяч долларов?” Спросил Трэвис, проводя рукой по полированному капоту. “Это стильно - пуститься в бега”.
  
  “Никто не будет искать это”, - сказал Гаррисон. “Даже если они в конечном итоге свяжут меня с вами двумя, они не узнают, что я отдал вам одну из своих машин”.
  
  “Мы не можем принять что-то настолько дорогое”, - сказала Нора.
  
  “Назовем это ссудой”, - сказал ей адвокат. “Когда вы закончите с этим, когда купите другую машину, просто припаркуйте эту где-нибудь - на автовокзале, в аэропорту - и позвоните мне, чтобы сообщить, где она находится. Я могу послать кого-нибудь забрать это ”.
  
  Эйнштейн положил передние лапы на водительскую дверь "Мерседеса" и заглянул в машину через боковое окно. Он взглянул на Трэвиса и Нору и промычал, как бы говоря, что, по его мнению, они поступили бы глупо, если бы отказались от такого предложения.
  
  
  9
  
  
  За рулем был Трэвис, они покинули дом Гаррисона Дилворта в десять пятнадцать вечера среды и поехали по шоссе 101 на север. К половине первого они миновали Сан-Луис-Обиспо, в час ночи проехали Пасо-Роблес. Они остановились заправиться на станции самообслуживания в два часа дня, в часе езды к югу от Салинаса.
  
  Нора чувствовала себя бесполезной. Она даже не смогла произнести по буквам "Трэвис за рулем", потому что не умела водить. В какой-то степени это была вина Вайолет Девон, а не Норы, просто еще один результат жизни в уединении и угнетении; тем не менее, она чувствовала себя совершенно бесполезной и была недовольна собой. Но она не собиралась оставаться беспомощной всю оставшуюся жизнь. Черт возьми, нет. Она собиралась научиться водить машину и обращаться с огнестрельным оружием. Трэвис мог научить ее обоим навыкам. Учитывая его прошлое, он также мог обучать ее боевым искусствам, дзюдо или каратэ. Он был хорошим учителем. Он, безусловно, проделал великолепную работу, обучив ее искусству занятий любовью. Эта мысль заставила ее улыбнуться, и постепенно ее крайне самокритичное настроение улеглось.
  
  Следующие два с половиной часа, пока они ехали на север, в Салинас, а затем в Сан-Хосе, Нора урывками дремала. Когда она не спала, ее успокаивали пустые мили, которые они оставляли позади. По обе стороны шоссе, казалось, простирались в бесконечность обширные сельскохозяйственные угодья в бледно-морозном свете луны. Когда луна зашла, они долго ехали в непроглядной темноте, прежде чем заметили случайный свет на ферме или группе придорожных предприятий.
  
  Желтоглазая тварь проследила Эйнштейна от предгорий Санта-Аны в округе Ориндж до Санта-Барбары - расстояние более ста двадцати пяти миль по воздуху, по словам Трэвиса, и, вероятно, около трехсот миль пешком по дикой местности - за три месяца. Не быстрый темп. Так что, если они пролетят триста воздушных миль к северу от Санта-Барбары, прежде чем найдут место для укрытия в районе залива Сан-Франциско, возможно, преследователь не доберется до них в течение семи или восьми месяцев. Возможно, он никогда не доберется до них. На каком большом расстоянии он мог вынюхать Эйнштейна? Конечно, были пределы его сверхъестественной способности выслеживать собаку. Конечно.
  
  
  10
  
  
  В одиннадцать часов утра в четверг Лемюэл Джонсон стоял в главной спальне небольшого дома, который снимал Трэвис Корнелл в Санта-Барбаре. Зеркало на комоде было разбито. Остальная часть комнаты также была разгромлена, как будто Посторонний человек пришел в ярость от ревности, увидев, что собака жила в домашнем комфорте, в то время как она была вынуждена бродить по дикой местности в сравнительно примитивных условиях.
  
  Среди обломков, покрывавших пол, Лем нашел четыре фотографии в серебряных рамках, которые, вероятно, стояли на комоде или тумбочках. На первой был изображен Корнелл и привлекательная блондинка. К этому времени Лем узнал о Корнелле достаточно, чтобы понять, что блондинка рядом с ним, должно быть, его покойная жена Пола. Другая фотография, черно-белый снимок мужчины и женщины, была достаточно старой, чтобы Лем предположил, что люди, улыбающиеся в камеру, были родителями Корнелла. На третьем был изображен мальчик лет одиннадцати-двенадцати, тоже черно-белый, тоже пожилой, который мог быть снимком самого Трэвиса Корнелла, но, скорее всего, это была фотография брата, который умер молодым.
  
  На последней из четырех фотографий были изображены десять солдат, стоявших на чем-то, похожем на деревянные ступеньки перед казармой, и ухмыляющихся в камеру. Одним из десяти был Трэвис Корнелл. А на паре их униформ Лем заметил отличительную нашивку "Дельта Форс", элитного антитеррористического корпуса.
  
  Обеспокоенный этой последней фотографией, Лем положил ее на комод и направился обратно в гостиную, где Клифф продолжал разбирать окровавленные обломки. Они искали что-то, что ничего не значило бы для полиции, но могло иметь для них огромное значение.
  
  АНБ не спешило сообщать об убийстве в Санта-Барбаре, и Лема предупредили почти в шесть часов утра. В результате пресса уже сообщила ужасные подробности убийства Теда Хокни. Они с энтузиазмом распространяли дикие предположения о том, что могло убить Хокни, сосредоточившись главным образом на теории о том, что Корнелл держал какое-то экзотическое и опасное домашнее животное, возможно, гепарда или пантеру, и что животное напало на ничего не подозревающего домовладельца, когда он вошел в дом. Телевизионные камеры любовно задержались на разорванных в клочья и забрызганных кровью книгах. Это были материалы National Enquirer , что не удивило Лема, потому что он считал, что грань, разделяющая сенсационные таблоиды вроде Enquirer и так называемую “законную” прессу - особенно электронные новостные СМИ - часто была тоньше, чем большинство журналистов хотели признать.
  
  Он уже спланировал и привел в действие кампанию дезинформации, чтобы усилить ошибочную истерию прессы о разгуливающих на свободе котах джунглей. Появлялись платные АНБ информаторы, утверждавшие, что знают Корнелла, и подтверждали, что он действительно держал в доме пантеру в дополнение к собаке. Другие, кто никогда не встречался с Корнеллом, назвав себя его друзьями, с сожалением сообщили бы, что они уговаривали его обезглавить пантеру и объявить, что она достигла зрелости. Полиция хотела бы допросить Корнелла - и неопознанную женщину - относительно "пантеры" и ее текущего местонахождения.
  
  Лем был уверен, что пресса будет вежливо отклонена от всех расследований, которые могли бы приблизить их к истине.
  
  Конечно, в округе Ориндж Уолт Гейнс услышал бы об этом убийстве, навел бы дружеские справки у местных властей и быстро пришел бы к выводу, что Посторонний выследил собаку так далеко на севере. Лем был рад, что Уолт сотрудничает с ним.
  
  Войдя в гостиную, где работал Клифф Сомс, Лем спросил: “Нашел что-нибудь?”
  
  Молодой агент поднялся из-под обломков, отряхнул руки и сказал: “Да. Я поставил это на обеденный стол ”.
  
  Лем последовал за ним в столовую, где единственным предметом на столе была толстая записная книжка в переплете. Когда он открыл его и пролистал содержимое, то увидел фотографии, вырезанные из глянцевых журналов и приклеенные скотчем к левым страницам. Напротив каждой фотографии, на правой странице, было напечатано название изображенного объекта большими печатными буквами: ДЕРЕВО, ДОМ, АВТОМОБИЛЬ…
  
  “Что вы об этом думаете?” Спросил Клифф.
  
  Нахмурившись, ничего не говоря, Лем продолжал листать книгу, зная, что это важно, но поначалу не мог догадаться почему. Затем его осенило: “Это букварь. Для обучения чтению”.
  
  “Да”, - сказал Клифф.
  
  Лем увидел, что его ассистент улыбается. “Вы думаете, они должны знать, что собака умна, что она, должно быть, открыла им свои способности? И поэтому они… решили научить ее читать?”
  
  “Похоже на то”, - сказал Клифф, все еще улыбаясь. “Боже милостивый, ты думаешь, это возможно? Можно ли научить его читать?”
  
  “Несомненно”, - сказал Лем. “На самом деле, обучение его чтению было в расписании экспериментов доктора Уэзерби на эту осень”.
  
  Тихо, удивленно рассмеявшись, Клифф сказал: “Будь я проклят”.
  
  “Прежде чем вы получите от этого слишком много удовольствия, ” сказал Лем, “ вам лучше обдумать ситуацию. Этот парень знает, что собака удивительно умна. Возможно, ему удалось научить его читать. Поэтому мы должны предположить, что он также разработал способ общения с ним. Он знает, что это подопытное животное. Он, должно быть, знает, что многие люди ищут его ”.
  
  Клифф сказал: “Он, должно быть, тоже знает об Аутсайдере, потому что собака нашла бы способ сообщить ему”.
  
  “Да. Тем не менее, зная все это, он решил не предавать это огласке. Он мог бы продать историю тому, кто больше заплатит. Но он этого не сделал. Или, если он сторонник крестоносцев, он мог бы обратиться к прессе и раскритиковать Пентагон за финансирование такого рода исследований ”.
  
  “Но он этого не сделал”, - сказал Клифф, нахмурившись.
  
  “Это означает, что, прежде всего, он предан собаке, намерен сохранить ее для себя и не допустить ее повторной поимки”.
  
  Кивнув, Клифф сказал: “Что имеет смысл, если то, что мы слышали о нем, правда. Я имею в виду, этот парень потерял всю свою чертову семью, когда был молодым. Потерял жену меньше чем через год. Потерял всех своих приятелей в "Дельта Форс". Поэтому он стал отшельником, отрезал себя от всех своих друзей. Должно быть, ему было чертовски одиноко. Затем появляется собака..
  
  “Именно так”, - сказал Лем. “И для человека с подготовкой в "Дельта Форс" оставаться под прикрытием не составит труда. И если мы найдем его, он будет знать, как бороться за собаку. Господи, будет ли он знать, как бороться!”
  
  “Мы еще не подтвердили слухи о ”Дельта Форс", - с надеждой сказал Клифф.
  
  “У меня есть”, - сказал Лем и описал фотографию, которую он видел в разгромленной спальне.
  
  Клифф вздохнул. “Теперь мы по уши в дерьме”.
  
  “По уши”, - согласился Лем.
  
  
  11
  
  
  Они добрались до Сан-Франциско в шесть часов утра в четверг и к половине седьмого нашли подходящий мотель - просторное заведение, выглядевшее современным и чистым. В заведении не принимали домашних животных, но Эйнштейна было легко протащить в комнату.
  
  Хотя существовал небольшой шанс, что Тревису был выдан ордер на арест, он зарегистрировался в мотеле по своему удостоверению личности. У него не было выбора, потому что у Норы не было ни кредитных карточек, ни водительских прав. В наши дни портье были готовы принимать наличные, но не без удостоверения личности; компьютер сети требовал данные о гостях.
  
  Однако он не назвал правильную марку или номер своей машины, поскольку припарковался вне поля зрения офиса именно с той целью, чтобы скрыть эти детали от клерка.
  
  Они заплатили только за одну комнату и оставили Эйнштейна при себе, потому что им не требовалось уединение для занятий любовью. Измученный Трэвис едва успел поцеловать Нору, прежде чем провалиться в глубокий сон. Ему снились существа с желтыми глазами, уродливыми головами и крокодильими пастями, полными акульих зубов.
  
  Он проснулся пять часов спустя, в двенадцать десять пополудни четверга.
  
  Нора встала раньше него, приняла душ и снова надела единственную одежду, которая у нее была. Ее влажные волосы соблазнительно прилипли к затылку. “Вода горячая и крепкая”, - сказала она ему.
  
  “Я тоже”, - сказал он, обнимая ее, целуя.
  
  “Тогда тебе лучше остыть”, - сказала она, отстраняясь от него. “Маленькие ушки слушают”.
  
  “Einstein? У него большие уши ”.
  
  В ванной он обнаружил Эйнштейна, стоящего на тумбочке и пьющего из раковины холодную воду, которую Нора налила для него.
  
  “Знаешь, пушистая мордашка, для большинства собак туалет - вполне достаточный источник питьевой воды”.
  
  Эйнштейн чихнул на него, спрыгнул со стойки и вышел из ванной.
  
  У Трэвиса не было возможности побриться, но он решил, что дневная щетина придаст ему вид, необходимый для работы, которую ему предстояло выполнить этим вечером в районе Тендерлойн.
  
  Они вышли из мотеля и поели в первом попавшемся "Макдоналдсе". После обеда они поехали в местное отделение банка в Санта-Барбаре, где у Трэвиса был текущий счет. Они использовали его компьютерную банковскую карту, его MasterCard и две его карты Visa для снятия наличных на общую сумму в тысячу четыреста долларов. Затем они отправились в офис American Express и, используя один из чеков Трэвиса и его Золотую карту, приобрели максимально допустимые пятьсот долларов наличными и сорок пять сотен дорожными чеками. В сочетании с двумя тысячами одной сотней наличными и дорожными чеками, оставшимися после их медового месяца, у них было восемьдесят пять сотен ликвидных активов.
  
  Остаток дня и ранний вечер они ходили по магазинам. С помощью кредитных карточек они приобрели полный комплект багажа и приобрели достаточно одежды, чтобы заполнить сумки. У них есть туалетные принадлежности для них обоих и электрическая бритва для Трэвиса.
  
  Трэвис также купил игру “Скрэббл", и Нора сказала: "На самом деле у тебя нет настроения для игр, не так ли?”
  
  “Нет”, - загадочно ответил он, наслаждаясь ее замешательством. “Я объясню позже”.
  
  За полчаса до захода солнца, плотно уложив покупки в просторный багажник "Мерседеса", Трэвис въехал в сердце Сан-Франциско, в район Тендерлойн, расположенный ниже О'Фаррелл-стрит, зажатый между Маркет-стрит и Ван-Несс-авеню. Это был район грязных баров с танцовщицами топлесс, заведений гоу-гоу, где девушки вообще ничего не носили, рэп-салонов, где мужчины поминутно платили за то, чтобы посидеть с обнаженными молодыми женщинами и поговорить о сексе, и где обычно происходило нечто большее, чем просто разговоры.
  
  Это вырождение стало шокирующим откровением для Норы, которая начала считать себя опытной и утонченной. Она не была готова к выгребной яме Вырезки. Она уставилась на безвкусные неоновые вывески, рекламировавшие пип-шоу, женскую борьбу в грязи, женщин-имитаторов, гей-бани и массажные салоны. Смысл некоторых рекламных вывесок в худших барах поставил ее в тупик, и она спросила: “Что они имеют в виду, когда на вывеске написано ‘Подмигни розовому”?"
  
  В поисках места для парковки Трэвис сказал: “Это означает, что их девушки танцуют полностью обнаженными и что во время танца они раздвигают свои половые губы, чтобы показать себя более полно”.
  
  “Нет!”
  
  “Да”.
  
  “Боже мой. Я в это не верю. Я имею в виду, я действительно верю в это, но я не верю в это. Что это значит - ”Экстремальный крупный план"?"
  
  “Девушки танцуют прямо за столами клиентов. Закон не разрешает прикасаться друг к другу, но девушки танцуют близко, размахивая обнаженной грудью перед лицами клиентов. Вы могли бы вставить один, может быть, два, но не три листа бумаги между их сосками и губами мужчин ”.
  
  Эйнштейн на заднем сиденье фыркнул, как будто с отвращением.
  
  “Я согласен, парень”, - сказал ему Трэвис.
  
  Они миновали зловещего вида заведение с мигающими красными и желтыми лампочками и колеблющимися полосами синего и фиолетового неона, где вывеска обещала СЕКС-ШОУ в ПРЯМОМ ЭФИРЕ.
  
  Потрясенная Нора сказала: “Боже мой, есть ли другие шоу, где занимаются сексом с мертвецами?”
  
  Трэвис так сильно смеялся, что чуть не опрокинул на спину целую толпу глазеющих парней из колледжа. “Нет, нет, нет. Даже вырезка имеет некоторые пределы. Они имеют в виду ‘вживую", а не ‘в фильме’. Вы можете увидеть много секса в кино, в кинотеатрах, где показывают только порнографию, но это место обещает секс вживую, на сцене. Я не знаю, выполнят ли они свое обещание. ”
  
  “И я не хочу это выяснять!” Сказала Нора таким тоном, как будто она была Дороти из Канзаса и только что забрела в неописуемый новый район страны Оз. “Что мы здесь делаем?”
  
  “Это место, куда приходишь, когда пытаешься найти то, чего на Ноб Хилл не продают - например, молодых парней или действительно большое количество наркотиков. Или фальшивые водительские права и другие поддельные удостоверения личности ”
  
  “О”, - сказала она. “О, да, я понимаю. Эта территория контролируется преступным миром, такими людьми, как Корлеоне из ”Крестного отца".
  
  “Я уверен, что мафии принадлежит больше таких заведений, чем нет”, - сказал он, загоняя "Мерседес" на парковочное место у обочины. “Но никогда не совершайте ошибку, думая, что настоящая мафия - это кучка благородных милашек вроде Корлеоне”.
  
  Эйнштейн был согласен остаться в "Мерседесе".
  
  “Вот что я тебе скажу, мохнатая морда. Если нам по-настоящему повезет, - пошутил Трэвис, “ мы достанем и тебе новую личность. Мы превратим тебя в пуделя ”.
  
  
  Нора с удивлением обнаружила, что, когда на город опустились сумерки, бриз с залива стал достаточно прохладным, и им понадобились нейлоновые куртки на стеганой подкладке, которые они купили ранее днем.
  
  “Даже летом ночи здесь могут быть прохладными”, - сказал он. “Вскоре опускается туман. Накопленная за день жара поднимает его над водой”.
  
  Он был бы одет в куртку, даже если бы вечерний воздух был мягким, потому что он носил заряженный револьвер за поясом и нуждался в куртке, чтобы скрыть его.
  
  “Есть ли на самом деле шанс, что тебе понадобится пистолет?” - спросила она, когда они отходили от машины.
  
  “Вряд ли. Я ношу это в основном для удостоверения личности”.
  
  “А?”
  
  “Ты увидишь”.
  
  Она оглянулась на машину, где Эйнштейн с несчастным видом смотрел в заднее стекло. Ей было жаль оставлять его там. Но она была совершенно уверена, что даже если бы эти заведения допускали собак, такие места не были хороши для морального благополучия Эйнштейна.
  
  Трэвиса, казалось, интересовали исключительно те бары, вывески которых были либо на английском, либо на испанском, либо только на испанском. Некоторые места были совершенно убогими и не скрывали облупившуюся краску и заплесневелые ковровые покрытия, в то время как другие использовали зеркала и блестящее освещение, чтобы попытаться скрыть свою истинную природу тараканьих нор. Некоторые из них были действительно чистыми и дорого украшены. В каждом из них Трэвис разговаривал по-испански с барменом, иногда с музыкантами, если таковые были, и если у них был перерыв, и несколько раз раздавал сложенные двадцатидолларовые банкноты. Поскольку Нора не говорила по-испански, она не знала, о чем он спрашивал и почему платил этим людям.
  
  На улице, в поисках очередного непристойного заведения, он объяснил, что самой крупной нелегальной миграцией были мексиканцы, сальвадорцы, никарагуанцы - отчаявшиеся люди, спасающиеся от экономического хаоса и политических репрессий. Таким образом, на рынке фальшивых документов было больше испаноговорящих нелегалов, чем вьетнамцев, китайцев или представителей всех других языковых групп, вместе взятых. “Итак, самый быстрый способ выйти на поставщика фальшивой бумаги - через преступный мир латиноамериканцев”.
  
  “У вас есть зацепка?”
  
  Пока нет. Только обрывки. И, вероятно, девяносто девять процентов того, за что я заплатил, - чепуха, ложь. Но не волнуйтесь - мы найдем то, что нам нужно. Вот почему the Tenderloin не закрывается: люди, которые приходят сюда, всегда находят то, что им нужно ”.
  
  Люди, которые приходили сюда, удивляли Нору. На улицах, в барах топлесс можно было встретить кого угодно. Азиаты, латиноамериканцы, белые, чернокожие и даже индийцы смешались в алкогольном тумане, так что казалось, что расовая гармония была благотворным побочным эффектом стремления к греху. Вокруг расхаживали парни в кожаных куртках и джинсах, парни, которые выглядели как бандиты, чего она и ожидала. Но были также мужчины в деловых костюмах, опрятно подстриженные студенты колледжа, другие, одетые как ковбои, и здоровые серферы, которые выглядели так, словно вышли из старого фильма с Аннет Фуничелло. Бомжи сидели на тротуаре или стояли на углах, седые старые алкаши в вонючей одежде, и даже у некоторых типов в деловых костюмах был странный блеск в глазах, от которого хотелось убежать от них, но казалось, что большинство людей здесь были теми, кто сошел бы за обычных добропорядочных граждан в любом приличном районе. Нора была поражена.
  
  Не так уж много женщин было на улицах или в компании мужчин в барах. Нет, поправьте это: там были женщины, но они выглядели более похотливо, чем обнаженные танцовщицы, и лишь немногие из них, казалось, не продавались.
  
  В топлесс-баре под названием Hot Tips, вывески которого были написаны как на испанском, так и на английском языках, записанная рок-музыка была такой громкой, что у Норы разболелась голова. Шесть красивых девушек с изысканными телами, одетых только в туфли на шпильках и трусики-бикини с блестками, танцевали за столами, извиваясь, вертя грудями перед потными лицами мужчин, которые были либо загипнотизированы, либо улюлюкали и хлопали. Другие девушки топлесс, не менее симпатичные, были свидетелями.
  
  Пока Трэвис разговаривал по-испански с барменом, Нора заметила, что некоторые посетители оценивающе смотрят на нее. От них у нее мурашки побежали по коже. Она держала Трэвиса за руку. Ее нельзя было оторвать от него ломом.
  
  Вонь несвежего пива и виски, запах тела, многослойные ароматы различных дешевых духов и сигаретный дым делали воздух таким же тяжелым, как в паровой бане, хотя и менее полезным для здоровья.
  
  Нора стиснула зубы и подумала: "Я не буду болеть и выставлять себя дурой". Я просто не буду.
  
  После пары минут оживленного разговора Трэвис передал пару двадцаток бармену, и его направили в дальнюю часть зала, где на стуле у дверного проема, прикрытого плотной занавеской из бисера, сидел парень ростом с Арнольда Шварценеггера. На нем были черные кожаные штаны и белая футболка. Его руки казались огромными, как стволы деревьев. Его лицо выглядело так, словно было отлито из цемента, а серые глаза были почти прозрачными, как стекло. Трэвис заговорил с ним по-испански и передал ему две двадцатки.
  
  Музыка превратилась из оглушительного грохота в простой рев. Женщина, выступая в микрофон, сказала: “Хорошо, парни, если вам нравится то, что вы видите, тогда покажите это - начните набивать эти киски”.
  
  Нора дернулась от шока, но когда музыка зазвучала снова, она поняла, что подразумевалось под грубым объявлением: посетители должны были засовывать сложенные пяти- и десятидолларовые купюры в трусики танцовщиц.
  
  Халк в черных кожаных штанах встал со стула и провел их через расшитый бисером занавес в комнату шириной десять футов и длиной восемнадцать или двадцать футов, где еще шесть молодых женщин на высоких каблуках и в трусиках-бикини готовились сменить танцовщиц, уже стоявших на танцполе. Они проверяли свой макияж в зеркалах, наносили помаду или просто болтали друг с другом. Все они были (она видела) такими же красивыми, как и девушки перед входом. У некоторых из них были суровые лица, красивые, но жесткие, хотя другие были свежи, как школьные учителя. Все они были такого типа женщинами, которых, вероятно, имели в виду мужчины, когда говорили о “сложенных” девушках.
  
  Халк вел Трэвиса, а Трэвис вел Нору, держа ее за руку, через раздевалку к двери в другом конце. Когда они уходили, одна из танцовщиц топлесс - эффектная блондинка - положила руку на плечо Норы и пошла рядом с ней.
  
  “Ты новенькая, милая?”
  
  “Я? Нет. О, нет, я здесь не работаю”.
  
  Блондинка, которая была настолько хорошо одарена, что Нора почувствовала себя мальчишкой, сказала: “У тебя есть оборудование, милая”.
  
  “О, нет”, - это было все, что смогла сказать Нора.
  
  “Тебе нравится мое оборудование?” спросила блондинка.
  
  “Ну что ж, ты очень хорошенькая”, - сказала Нора.
  
  Блондинке Трэвис сказал: “Брось это, сестра. Леди так не раскачивается”.
  
  Блондинка мило улыбнулась. “Если она попробует, ей может понравиться”.
  
  Они прошли через дверь, вышли из раздевалки и оказались в узком, убогом, плохо освещенном коридоре, прежде чем Нора поняла, что ей сделали предложение. Женщина!
  
  Она не знала, смеяться ей или давиться. Вероятно, и то, и другое.
  
  Халк отвел их в офис в задней части здания и оставил, сказав: “Мистер Ван Дайн подойдет к вам через минуту”.
  
  В офисе были серые стены, серые металлические стулья, картотечные шкафы и серый металлический стол, который был потрепан и поцарапан. На голых стенах не висело ни фотографий, ни календарей. На столе не было ни ручек, ни блокнотов, ни отчетов. Помещение выглядело так, как будто им редко пользовались.
  
  Нора и Трэвис сидели на двух металлических стульях перед столом.
  
  Музыка из бара все еще была слышна, но уже не оглушала. Отдышавшись, Нора спросила: “Откуда они все берутся?”
  
  “Кто?”
  
  “Все эти симпатичные девушки с их идеальными сиськами, узкими попками и длинными ногами, и все они хотят… сделать это. Откуда их берется так много?”
  
  “За пределами Модесто есть племенная ферма”, - сказал Трэвис.
  
  Она уставилась на него, разинув рот.
  
  Он засмеялся и сказал: “Извините. Я все время забываю, насколько вы невинны, миссис Корнелл”. Он поцеловал ее в щеку. Его щетина немного царапнула, но это было приятно. Несмотря на то, что он был одет во вчерашнюю одежду и не брился, он казался чистым, как хорошо вымытый младенец, по сравнению с тем испытанием, которое они преодолели, чтобы добраться до этого офиса. Он сказал: “Я должен ответить тебе прямо, потому что ты не понимаешь, когда я шучу”.
  
  Она моргнула: “Значит, за пределами Модесто нет животноводческой фермы?”
  
  “Нет. Есть разные девушки, которые это делают. Девушки, которые надеются пробиться в шоу-бизнес, едут в Лос-Анджелес, чтобы стать кинозвездами, но у них ничего не получается, поэтому они перебираются в такие места, как это в Лос-Анджелесе, или на север, в Сан-Франциско, или в Вегас. Большинство из них достаточно приличные ребята. Они рассматривают это как временное явление. Очень хорошие деньги можно быстро заработать. Это способ сделать ставку, прежде чем снова попробовать себя в Голливуде. Тогда есть некоторые, ненавидящие себя, которые делают это, чтобы унизить себя. Другие восстают против своих родителей, от своих первых мужей, от всего этого проклятого мира. А некоторые - проститутки ”.
  
  “Проститутки встречаются здесь с клиентами… здесь?” - спросила она.
  
  “Может быть, а может и нет. Некоторые, вероятно, танцуют, чтобы иметь объяснимый источник дохода, когда налоговое управление США стучится в их двери. Они сообщают о своих заработках в качестве танцоров, что дает им больше шансов скрыть то, что они зарабатывают на показательных трюках ”.
  
  “Это печально”, - сказала она.
  
  “Да. В некоторых случаях… во большом количестве случаев это чертовски печально ”.
  
  Очарованная, она спросила: “Мы получим фальшивые удостоверения личности от этого Ван Дайна?”
  
  “Я думаю, что да”.
  
  Она серьезно посмотрела на него. “Ты действительно знаешь, что к чему, не так ли?”
  
  “Тебя беспокоит, что я знаю такие места, как это?”
  
  Она на мгновение задумалась. Затем: “Нет. На самом деле ... если женщина собирается жениться, я полагаю, это должен быть мужчина, который знает, что делать в любой ситуации. Это придает мне много уверенности ”.
  
  “Во мне?”
  
  “В вас, да, и в уверенности, что мы пройдем через это все правильно, что мы спасем Эйнштейна и самих себя”.
  
  “Уверенность - это хорошо. Но в ”Дельта Форс" одна из первых вещей, которую ты узнаешь, - это то, что чрезмерная самоуверенность может привести к твоей гибели ".
  
  Дверь открылась, и халк вернулся с круглолицым мужчиной в сером костюме, синей рубашке и черном галстуке.
  
  “Ван Дайн”, - представился вновь прибывший, но не предложил пожать ему руку. Он обошел стол и сел в кресло с пружинной спинкой. У него были редеющие светлые волосы и гладкие, как у младенца, щеки. Он выглядел как биржевой маклер из телевизионной рекламы: эффективный, умный, исполненный благих намерений и ухоженный. “Я хотел поговорить с вами, потому что хочу знать, кто распространяет эту ложь обо мне”.
  
  Трэвис сказал: “Нам нужны новые удостоверения личности - водительские права, карточки социального страхования, все остальное. Первоклассное, с полной копией, а не мусор”.
  
  “Именно об этом я и говорю”, - сказал Ван Дайн. Он вопросительно поднял брови. “Откуда, черт возьми, вы взяли, что я занимаюсь такого рода бизнесом? Боюсь, вас неправильно информировали ”.
  
  “Нам нужна первоклассная бумага с полной копией”, - повторил Трэвис.
  
  Ван Дайн уставился на него, на Нору. “Позвольте мне взглянуть на ваш бумажник. И на вашу сумочку, мисс”.
  
  Положив бумажник на стол, Трэвис сказал Норе: “Все в порядке”.
  
  Она неохотно положила свою сумочку рядом с бумажником.
  
  “Пожалуйста, встаньте и позвольте Цезарю обыскать вас”, - сказал Ван Дайн.
  
  Трэвис встал и жестом велел Норе тоже встать.
  
  Цезарь, громила с цементным лицом, обыскал Трэвиса с возмутительной тщательностью, нашел "Магнум" .357 калибра и положил его на стол. Он был еще более внимателен к Норе, расстегивая ее блузку и смело ощупывая чашечки лифчика в поисках миниатюрного микрофона, батарейки и диктофона. Она покраснела и не допустила бы этой близости, если бы Трэвис не объяснил ей, чего искал Цезарь, кроме того, Цезарь все время оставался бесстрастным, как будто он был машиной без потенциала эротического отклика.
  
  Когда Цезарь закончил с ними, они сели, пока Ван Дайн рылся в бумажнике Трэвиса, а затем в сумочке Норы. Она боялась, что он заберет их деньги, ничего не дав им взамен, но его, похоже, интересовали только их документы и мясницкий нож, который Нора все еще носила с собой.
  
  Трэвису Ван Дайн сказал: “Хорошо. Если бы ты был полицейским, тебе бы не разрешили носить ”Магнум" " - он вытащил цилиндр и посмотрел на патроны, заряженные "магнумами". ACLU оторвал бы тебе задницу ”. Он улыбнулся Норе. “Ни одна женщина-полицейский не носит с собой мясницкий нож ”.
  
  Внезапно она поняла, что имел в виду Трэвис, когда сказал, что носит револьвер не для защиты, а из-за его ценности как удостоверения личности.
  
  Ван Дайн и Трэвис немного поторговались, в конце концов остановившись на шестидесяти пяти сотнях в качестве цены за два комплекта удостоверений личности с “полной резервной копией”.
  
  Их вещи, включая мясницкий нож и револьвер, были им возвращены.
  
  Из серого офиса они последовали за Ван Дайном в узкий холл, где он отпустил Цезаря, затем к тускло освещенной бетонной лестнице, ведущей в подвал под Hot Tips, где рок-музыка дополнительно фильтровалась бетонным полом.
  
  Нора не была уверена, что ожидала найти в подвале: возможно, мужчин, которые все были похожи на Эдварда 0. Робинсона, носили зеленые очки на резинках и трудились на старинных печатных машинах, производя не только фальшивые удостоверения личности, но и пачки фальшивой валюты. То, что она обнаружила, вместо этого, удивило ее.
  
  Лестница заканчивалась в кладовке с каменными стенами размером примерно сорок на тридцать футов. Принадлежности для бара были сложены штабелями на высоте плеча. Они прошли по узкому проходу, образованному картонными коробками с виски, пивом и салфетками для коктейлей, к стальной противопожарной двери в задней стене. Ван Дайн нажал кнопку в дверном проеме, и камера видеонаблюдения с замкнутым контуром издала мурлыкающий звук, снимая их.
  
  Дверь была открыта изнутри, и они прошли в комнату поменьше с приглушенным освещением, где двое молодых бородатых парней работали за двумя из семи компьютеров, выстроившихся на рабочих столах вдоль одной стены. На первом парне были мягкие ботинки Rockport, брюки сафари, пояс-паутинка и хлопковая рубашка сафари. На другом были кроссовки Reeboks, джинсы и толстовка с изображением Трех марионеток. Они выглядели почти как близнецы, и оба напоминали молодые версии Стивена Спилберга. Они были так увлечены своей компьютерной работой, что не смотрели на Нору, Трэвиса и Ван Дайна, но им тоже было весело, они оживленно разговаривали сами с собой, со своими машинами и друг с другом на языке высоких технологий, который не имел никакого смысла для Норы.
  
  В комнате также работала женщина лет двадцати с небольшим. У нее были короткие светлые волосы и странно красивые глаза цвета пенни. Пока Ван Дайн разговаривал с двумя парнями за компьютерами, женщина отвела Трэвиса и Нору в дальний конец комнаты, посадила их перед белым экраном и сфотографировала для получения фальшивых водительских прав.
  
  Когда блондинка исчезла в темной комнате, чтобы проявить пленку, Трэвис и Нора присоединились к Ван Дайну за компьютерами, где молодые люди с удовольствием работали. Нора наблюдала, как они заходили на предположительно защищенные компьютеры Калифорнийского департамента автотранспорта и Администрации социального обеспечения, а также других федеральных учреждений, учреждений штата и местных органов власти.
  
  Когда я сказал мистеру Ван Дайну, что хочу иметь удостоверение личности с "полной копией", - объяснил Трэвис, - я имел в виду, что водительские права должны выдерживать проверку, если нас когда-нибудь остановит дорожный патруль, который их проверит. Лицензии, которые мы получаем, неотличимы от настоящих. Эти ребята вставляют наши новые имена в файлы DMV, фактически создавая компьютерные записи об этих лицензиях в банках данных штата ”.
  
  Ван Дайн сказал: “Адреса, конечно, фальшивые. Но когда вы где-нибудь поселяетесь под своими новыми именами, вы просто подаете заявление в DMV о смене адреса, как того требует закон, и тогда вы будете совершенно законны. Мы устанавливаем, что срок действия этих лицензий истекает примерно через год, после чего вы отправитесь в офис DMV, пройдете обычный тест и получите совершенно новые лицензии, потому что ваши новые имена есть в их файлах. ”
  
  “Какие у нас новые имена?” Поинтересовалась Нора.
  
  “Видите ли, - сказал Ван Дайн, говоря со спокойной уверенностью и терпением биржевого брокера, объясняющего рынок новому инвестору, - мы должны начать со свидетельств о рождении. Мы храним компьютерные файлы о младенческих смертях по всей западной части Соединенных Штатов, начиная по крайней мере с пятидесяти лет. Мы уже просмотрели эти списки по годам рождения каждого из вас, пытаясь найти детей, которые умерли с вашим цветом волос и глаз, а также с вашими именами, просто потому, что вам проще не менять ни имя, ни фамилию. Мы нашли маленькую девочку, Нору Джин Эймс, родившуюся двенадцатого октября того же года, что и вы, и которая умерла месяц спустя, прямо здесь, в Сан-Франциско. У нас есть лазерный принтер с практически бесконечным выбором стилей печати и размеров, с помощью которого мы уже изготовили факсимильное изображение свидетельства о рождении, которое в то время использовалось в Сан-Франциско, и на нем стоит имя Норы Джин, vital statistics. Мы сделаем две ксерокопии, и вы получите обе. Затем мы подключились к файлам социального страхования и присвоили номер Норы Джин Эймс, которой он никогда не присваивался, а также создали историю налоговых платежей по социальному обеспечению. ” Он улыбнулся. “Вы уже заплатили достаточно кварталов, чтобы иметь право на пенсию при выходе на пенсию. Аналогичным образом, у Налогового управления США теперь есть компьютерные записи, которые показывают, что вы работали официанткой в полудюжине городов и что вы добросовестно платили налоги каждый год. ”
  
  Трэвис сказал: “Имея свидетельство о рождении и законный номер социального страхования, они смогли получить водительские права, за которыми стояло бы настоящее удостоверение личности”.
  
  “Значит, я Нора Джин Эймс? Но если ее свидетельство о рождении зарегистрировано, то и свидетельство о смерти тоже. Если кто-то хотел проверить ...”
  
  Ван Дайн покачал головой. “В те дни свидетельства о рождении и смерти были строго бумажными документами, никаких компьютерных файлов. И поскольку оно разбазаривает больше денег, чем тратит разумно, у правительства никогда не было средств для переноса записей докомпьютерной эры в электронные банки данных. Итак, если у кого-то возникнут подозрения на ваш счет, они не смогут просто просмотреть записи о смерти в компьютере и узнать правду ровно за две минуты. Им придется пойти в здание суда, покопаться в файлах коронера за тот год и найти свидетельство о смерти Норы Джин. Но этого не произойдет , потому что часть нашей услуги включает в себя удаление сертификата Норы Джин из открытых архивов и уничтожение теперь, когда вы приобрели ее личность. ”
  
  “Мы увлекаемся TRW, агентством кредитных отчетов”, - с явным восторгом сказал один из двойников Спилберга.
  
  Нора видела данные, мелькающие на зеленых экранах, но ничто из этого не имело для нее никакого значения.
  
  “Они создают надежные кредитные истории для наших новых удостоверений личности”, - сказал ей Трэвис. “К тому времени, как мы где-нибудь осядем и подадим заявление о смене адреса в DMV и TRW, наш почтовый ящик будет завален предложениями по кредитным картам - Visa, MasterCard, возможно, даже American Express и Carte Blanche”.
  
  “Нора Джин Эймс”, - оцепенело произнесла она, пытаясь осознать, как быстро и основательно выстраивалась ее новая жизнь.
  
  Поскольку они не смогли найти младенца, умершего в год рождения Трэвиса, с его именем, ему пришлось довольствоваться именем Сэмюэл Спенсер Хайатт, который родился в январе того года и погиб в марте того же года в Портленде, штат Орегон. Смерть будет вычеркнута из публичных записей, а новая личность Трэвиса выдержит довольно пристальное изучение.
  
  Исключительно ради забавы (по их словам) бородатые молодые операторы установили военный рекорд Трэвиса, зачислив ему шесть лет службы в морской пехоте и наградив его орденом "Пурпурное сердце" плюс парой благодарностей за храбрость во время миротворческой миссии, обернувшейся насилием на Ближнем Востоке. К их радости, он спросил, могут ли они также оформить действующую лицензию брокера по недвижимости на его новое имя, и в течение двадцати пяти минут они взломали нужные банки данных и выполнили работу.
  
  “Кекс и пирожное”, - сказал один из молодых людей.
  
  “Торт и пирожное”, - эхом повторил другой. Нора нахмурилась, не понимая.
  
  “Проще простого”, - объяснил один из них.
  
  “Проще простого”, - сказал другой.
  
  “Торт и пирожное”, - сказала Нора, кивая.
  
  Блондинка с глазами цвета медного гроша вернулась, неся водительские права с фотографиями Трэвиса и Норы. “Вы оба довольно фотогеничны”, - сказала она.
  
  Через два часа двадцать минут после встречи с Ван Дайном они оставили "Горячие подсказки" с двумя конвертами из плотной бумаги, содержащими различные документы, подтверждающие их новые личности. Выйдя на улицу, Нора почувствовала легкое головокружение и всю обратную дорогу к машине держалась за руку Трэвиса.
  
  Пока они были в Горячих точках, город окутал туман. Мигающие огни и переливающийся неон Вырезки были смягчены, но при этом странно увеличены туманом, так что казалось, что каждый кубический сантиметр ночного воздуха был залит странными огнями, а северное сияние опускалось до уровня земли. Эти грязные улочки имели определенную таинственность и дешевое очарование после наступления темноты, в тумане, но не в том случае, если вы сначала увидели их при дневном свете и запомнили увиденное.
  
  В "Мерседесе" Эйнштейн терпеливо ждал.
  
  “В конце концов, я не могла устроить так, чтобы тебя превратили в пуделя”, - сказала ему Нора, пристегивая ремень безопасности. “Но мы, конечно, привели себя в порядок. Эйнштейн, поздоровайся с Сэмом Хайаттом и Норой Эймс ”.
  
  Ретривер высунул голову с переднего сиденья, посмотрел на нее, посмотрел на
  
  Трэвис фыркнул, как бы говоря, что им его не одурачить, что он знает, кто они такие.
  
  Обращаясь к Трэвису, Нора сказала: “Ваша антитеррористическая подготовка ... это там вы узнали о таких местах, как Горячие точки, о людях вроде Ван Дайна? Это там террористы получают новые удостоверения личности, как только проникают в страну? ”
  
  Да, некоторые обращаются к таким людям, как Ван Дайн, хотя и не обычно. Советы снабжают документами большинство террористов. Van Dyne обслуживает в основном обычных нелегальных иммигрантов, хотя и не бедных, и криминальных типов, стремящихся избежать ордеров на арест ”.
  
  Когда он заводил машину, она сказала: “Но если ты смог найти Ван Дайна, возможно, люди, которые ищут нас, смогут найти его”.
  
  “Возможно. Это займет у них некоторое время, но, возможно, они смогут ”.
  
  “Тогда они узнают все о наших новых личностях”.
  
  “Нет”, - сказал Трэвис. Он включил размораживатель и дворники, чтобы удалить конденсат с внешней стороны стекла. “Ван Дайн не вел записей. Он не хочет, чтобы его поймали с доказательствами того, что он делает. Если власти когда-нибудь доберутся до него и войдут туда с ордерами на обыск, они не найдут в компьютерах Ван Дайна ничего, кроме бухгалтерских записей и записей о закупках по горячим следам.
  
  Пока они ехали по городу, направляясь к мосту Золотые ворота, Нора зачарованно смотрела на людей на улицах и в других машинах, причем не только в Вырезке, но и в каждом районе, через который они проезжали. Она задавалась вопросом, сколько из них жили под теми именами и личностями, с которыми родились, и сколько были подменышами, как она и Трэвис.
  
  “Менее чем за три часа мы полностью изменились”, - сказала она.
  
  “В каком мире мы живем, да? Больше всего на свете высокие технологии означают именно это - максимальную текучесть. Весь мир становится все более текучим, податливым. Большинство финансовых транзакций в настоящее время осуществляются с помощью электронных денег, которые перемещаются из Нью-Йорка в Лос-Анджелес - или по всему миру - за считанные секунды. Деньги пересекают границы в мгновение ока; их больше не нужно провозить контрабандой мимо охраны. Большинство записей хранятся в виде электрических зарядов, которые считывают только компьютеры. Так что все текуче. Идентичности изменчивы. Прошлое изменчиво”.
  
  Нора сказала: “В наши дни даже генетическая структура вида изменчива”.
  
  Эйнштейн выразил согласие.
  
  Нора сказала: “Страшно, не так ли?”
  
  “Немного”, - сказал Трэвис, когда они приблизились к украшенному светом южному входу на затянутый туманом мост Золотые Ворота, который был почти невидим в тумане. “Но максимальная текучесть - это, в принципе, хорошо. Социальная и финансовая текучесть гарантирует свободу. Я верю - и надеюсь, - что мы приближаемся к эпохе, когда роль правительств неизбежно сократится, когда не будет возможности регулировать и контролировать людей так тщательно, как это было возможно в прошлом. Тоталитарные правительства не смогут удержаться у власти ”.
  
  “Как же так?”
  
  “Ну, как диктатура может контролировать своих граждан в высокотехнологичном обществе максимальной текучести? Единственный способ - не допустить вторжения высоких технологий, запечатать границы и жить полностью в более раннюю эпоху. Но это было бы национальным самоубийством для любой страны, которая попробовала бы это. Они не могли конкурировать. Через несколько десятилетий они были бы современными аборигенами, примитивными по стандартам цивилизованного мира высоких технологий. Прямо сейчас, например, Советы пытаются ограничить использование компьютеров в своей оборонной промышленности, что ненадолго. Им придется компьютеризировать всю свою экономику и научить своих людей пользоваться компьютерами - и тогда как они могут закручивать гайки, когда их гражданам предоставлены средства манипулировать системой и срывать ее контроль над ними? ”
  
  При въезде на мост плата за проезд в северном направлении взиматься не была. Они въехали на пролет, где ограничение скорости было резко снижено из-за погоды.
  
  Глядя на призрачный скелет моста, который блестел от конденсата и исчезал в тумане, Нора сказала: “Вы, кажется, думаете, что через десятилетие или два мир превратится в рай”.
  
  “Не рай”, - сказал он. “Легче, богаче, безопаснее, счастливее. Но и не рай. В конце концов, по-прежнему будут существовать все проблемы человеческого сердца и все потенциальные болезни человеческого разума. И новый мир обязательно принесет нам новые опасности, а также благословения ”.
  
  “Как то существо, которое убило вашего домовладельца”, - сказала она.
  
  “Да”.
  
  Эйнштейн зарычал на заднем сиденье.
  
  
  12
  
  
  В тот четверг днем, 26 августа, Винс Наско поехал к Джонни Прослушке Сантини в Сан-Клементе, чтобы забрать отчет за прошлую неделю, когда он узнал об убийстве Теда Хокни в Санта-Барбаре накануне вечером. Состояние трупа, особенно отсутствие глаз, связывало его с Посторонним. Джонни также выяснил, что АНБ незаметно взяло на себя юрисдикцию по этому делу, что убедило Винса в том, что оно связано с беглецами из "Банодайн".
  
  В тот вечер он взял газету и за ужином из морепродуктов "энчиладас" и "Дос Эквис" в мексиканском ресторане прочитал о Хокни и о человеке, который снимал дом, где произошло убийство, - Трэвисе Корнелле. Пресса сообщала, что Корнелл, бывший брокер по недвижимости, который когда-то был членом Delta Force, держал в доме пантеру и что кошка убила Хокни, но Винс знал, что кошка - это чушь собачья, просто легенда для прикрытия. Копы сказали, что хотят поговорить с Корнеллом и с неизвестной женщиной, которую видели с ним, хотя они не выдвигали против них никаких обвинений.
  
  В статье также была одна строчка о собаке Корнелла: “Корнелл и женщина, возможно, путешествуют с золотистым ретривером”.
  
  Если я смогу найти Корнелла, подумал Винс, я найду собаку.
  
  Это был его первый перерыв, и он подтвердил его ощущение, что владение ретривером было частью его великой судьбы.
  
  Чтобы отпраздновать, он заказал еще энчиладас из морепродуктов и пива.
  
  
  13
  
  
  Трэвис, Нора и Эйнштейн остановились в четверг вечером в мотеле в округе Марин, к северу от Сан-Франциско. Они купили в круглосуточном магазине упаковку из шести банок "Сан Мигель", курицу навынос, печенье и салат из капусты в ресторане быстрого питания и поужинали поздним ужином в номере.
  
  Эйнштейну понравилась курица, и он проявил значительный интерес к пиву.
  
  Трэвис решил налить полбутылки в новую желтую пластиковую миску, которую они купили для ретривера во время похода по магазинам ранее в тот же день. “Но не больше половины бутылки, как бы вам это ни нравилось. Я хочу, чтобы вы были трезвы для некоторых вопросов и ответов. ”
  
  После ужина они втроем сели на кровать королевских размеров, и Трэвис развернул игру "Скрэббл". Он положил доску вверх ногами на матрас, так, чтобы игровая поверхность была скрыта, и Нора помогла ему разложить все игровые фишки с буквами по двадцати шести стопкам.
  
  Эйнштейн наблюдал за происходящим с интересом и, казалось, даже слегка не опьянел от выпитой полбутылки "Сан-Мигеля".
  
  “Хорошо, ” сказал Трэвис, - мне нужны более подробные ответы, чем мы смогли получить с помощью вопросов "да" и "нет". Мне пришло в голову, что это может сработать”.
  
  “Изобретательно”, - согласилась Нора.
  
  Обращаясь к собаке, Трэвис сказал: “Я задаю тебе вопрос, а ты указываешь буквы, необходимые для написания ответа, по одной букве за раз, слово за словом. Ты понял?”
  
  Эйнштейн подмигнул Трэвису, посмотрел на стопки плиток с буквами, снова поднял глаза на Трэвиса и ухмыльнулся.
  
  Трэвис сказал: “Хорошо. Вы знаете название лаборатории, из которой сбежали?”
  
  Эйнштейн уткнулся носом в груду Bs.
  
  Нора взяла плитку из стопки и положила ее на ту часть доски, которую Трэвис оставил свободной.
  
  Меньше чем через минуту собака произнесла по буквам "БАНОДАЙН".
  
  “Банодайн”, - задумчиво произнес Трэвис. “Никогда о нем не слышал. Это полное название?”
  
  Эйнштейн поколебался, затем начал подбирать другие буквы, пока не вывел по буквам "BANODYNE LABORATORIES INC."
  
  Трэвис записал ответ в блокноте из канцелярских принадлежностей мотеля, затем разложил все плитки по отдельным стопкам. “Где находится Banodyne?”
  
  ИРВИН.
  
  Это имеет смысл, ” сказал Трэвис. “Я нашел тебя в лесу к северу от Ирвайна. Хорошо… Я нашел тебя во вторник, восемнадцатого мая. Когда вы сбежали из Банодайна?”
  
  Эйнштейн уставился на плитки, заскулил и не сделал никакого выбора.
  
  “Из всего прочитанного вами, - сказал Трэвис, - вы узнали о месяцах, неделях, днях и часах. Теперь у вас есть чувство времени”.
  
  Посмотрев на Нору, собака снова заскулила.
  
  Она сказала: “Сейчас у него есть чувство времени, но у него его не было, когда он сбежал, поэтому трудно вспомнить, как долго он был в бегах”.
  
  Эйнштейн сразу же начал указывать буквы: ЭТО ВЕРНО.
  
  “Знаете ли вы имена каких-либо исследователей из Banodyne?”
  
  ДЭВИС УЭЗЕРБИ.
  
  Трэвис записал имя. “Есть еще какие-нибудь?”
  
  Часто колеблясь при рассмотрении возможных вариантов написания, Эйнштейн в конце концов создал ЛОУФОНА ХЕЙНСА, Эла ХАДСТУНА и еще нескольких.
  
  Отметив их всех на бланке мотеля, Трэвис сказал: “Это, должно быть, некоторые из тех, кто ищет вас”.
  
  ДА. И ДЖОНСОН.
  
  “Джонсон?” Спросила Нора. “Он один из ученых?”
  
  нет. Ретривер на мгновение задумался, изучил стопки писем и, наконец, продолжил: ОХРАНА.
  
  “Он начальник службы безопасности в ”Банодайн"?" Спросил Трэвис.
  
  НЕТ. БОЛЬШЕ.
  
  “Вероятно, какой-то федеральный агент”, - сказал Трэвис Норе, когда она раскладывала письма по стопкам.
  
  Обращаясь к Эйнштейну, Нора спросила: “Ты знаешь имя этого Джонсона?” Эйнштейн уставился на буквы и замяукал, и Трэвис уже собирался сказать ему, что ничего страшного, если он не знает имени Джонсона, но тут пес попытался произнести его по буквам: ЛЕМУОЛ.
  
  “Такого названия не существует”, - сказала Нора, забирая письма.
  
  Эйнштейн попробовал еще раз: ЛАМЮЛЛ. Затем еще раз: ЛИМУУЛ.
  
  “Это тоже не имя”, - сказал Трэвис.
  
  В третий раз: ПУСТЬ ТАК И БУДЕТ.
  
  Трэвис понял, что собака с трудом произносит имя фонетически. Он выбрал шесть собственных плиток с буквами: ЛЕМЮЭЛЬ.
  
  “Лемюэль Джонсон”, - сказала Нора.
  
  Эйнштейн наклонился вперед и уткнулся носом ей в шею. Он заерзал от удовольствия, что донес до них это имя, и пружины кровати в мотеле заскрипели.
  
  Затем он перестал тереться носом о Нору и произнес заклинание "ТЕМНЫЙ ЛЕМЮЭЛЬ".
  
  “Темный?” Спросил Трэвис. “Под ‘темным’ ты подразумеваешь, что Джонсон… злой?”
  
  НЕТ. ТЕМНОТА.
  
  Нора сложила письма обратно и спросила: “Опасно?”
  
  Эйнштейн фыркнул на нее, затем на Трэвиса, как бы говоря, что иногда они были невыносимо тупоголовыми. НЕТ. ТЕМНЫМИ.
  
  Какое-то время они сидели молча, размышляя, и наконец Трэвис сказал: “Черный! Вы хотите сказать, что Лемюэль Джонсон - черный человек ”.
  
  Эйнштейн тихо фыркнул, покачал головой вверх-вниз, поводил хвостом взад-вперед по покрывалу. Он указал девятнадцать букв, свой самый длинный ответ:
  
  ДЛЯ ВАС ЕЩЕ ЕСТЬ НАДЕЖДА.
  
  Нора рассмеялась.
  
  Трэвис сказал: “Умник”.
  
  Но он был взволнован, переполнен радостью, которую ему было бы трудно описать, если бы от него потребовалось выразить это словами. Они общались с ретривером в течение многих недель, но плитки для игры в Скрэббл придали их общению гораздо большее измерение, чем они наслаждались ранее. Больше, чем когда-либо, Эйнштейн казался им их собственным ребенком. Но было также опьяняющее чувство прорыва сквозь барьеры обычного человеческого опыта, чувство трансцендентности. Эйнштейн, конечно, не был обычной дворняжкой, и его высокий интеллект был скорее человеческим, чем собачьим, но он был собакой - больше, чем чем-либо другим, собакой - и его интеллект все еще качественно отличался от человеческого, поэтому в этом межвидовом диалоге неизбежно присутствовало сильное ощущение тайны и великого чуда. Глядя на "ДЛЯ ВАС ЕЩЕ ЕСТЬ НАДЕЖДА", Трэвис подумал, что в этом послании можно прочесть более широкий смысл, что оно может быть обращено ко всему человечеству.
  
  В течение следующих получаса они продолжали допрашивать Эйнштейна, и Трэвис записывал ответы собаки. Со временем они обсудили желтоглазого зверя, убившего Теда Хокни.
  
  “Что это за чертова штука?” Спросила Нора.
  
  АУТСАЙДЕР.
  
  Трэвис спросил: “‘Посторонний’? Что ты имеешь в виду?”
  
  ТАК ОНИ ЭТО НАЗВАЛИ.
  
  “Люди в лаборатории?” Спросил Трэвис. “Почему они назвали это ”Аутсайдером"?"
  
  ПОТОМУ ЧТО ЭТОМУ НЕ МЕСТО.
  
  Нора сказала: “Я не понимаю”.
  
  ДВА УСПЕХА. Я И ЭТО. Я СОБАКА. ЭТОМУ НЕТ НАЗВАНИЯ. АУТСАЙДЕР.
  
  Трэвис спросил: “Оно еще и разумное?”
  
  ДА.
  
  “Такой же умный, как ты?”
  
  ВОЗМОЖНО.
  
  “Господи”, - потрясенно произнес Трэвис.
  
  Эйнштейн издал несчастный звук и положил голову на колено Норы, ища утешения, которое могли бы дать ему ласки.
  
  Трэвис сказал: “Зачем им создавать подобную вещь?”
  
  Эйнштейн вернулся к стопкам писем: УБИВАТЬ ЗА НИХ.
  
  холодок пробежал по спине Трэвиса и просочился глубоко в него. “Кого они хотели этим убить?”
  
  ВРАГ.
  
  “Какой враг?” Спросила Нора.
  
  НА ВОЙНЕ.
  
  С пониманием пришло отвращение, граничащее с тошнотой. Трэвис откинулся на спинку кровати. Он вспомнил, как говорил Норе, что даже мир без нужды и со всеобщей свободой был бы далек от рая из-за всех проблем человеческого сердца и всех потенциальных болезней человеческого разума.
  
  Обращаясь к Эйнштейну, сказал он. “Итак, вы говорите нам, что Аутсайдер - это прототип генетически модифицированного солдата. Что-то вроде ... очень умной, смертоносной полицейской собаки, созданной для поля боя”.
  
  ОНО БЫЛО СОЗДАНО, ЧТОБЫ УБИВАТЬ. ОНО ХОЧЕТ УБИВАТЬ.
  
  Читая слова, когда она раскладывала плитки, Нора была потрясена. “Но это безумие. Как можно было контролировать такую вещь? Как можно было рассчитывать на то, что она не повернется против своих хозяев?”
  
  Трэвис наклонился вперед со спинки кровати. Обращаясь к Эйнштейну, он сказал: “Почему Посторонний ищет тебя?”
  
  НЕНАВИДИТ МЕНЯ.
  
  “Почему оно ненавидит тебя?”
  
  НЕ ЗНАЮ.
  
  Когда Нора ставила буквы на место, Трэвис спросил: “Оно продолжит искать тебя?”
  
  ДА. НАВСЕГДА.
  
  “Но как нечто подобное может двигаться незаметно?”
  
  НОЧЬЮ.
  
  “Тем не менее..
  
  КАК КРЫСЫ, ДВИЖУТСЯ НЕЗАМЕТНО.
  
  Озадаченно спросила Нора. “Но как он тебя отслеживает?”
  
  ЧУВСТВУЕТ МЕНЯ.
  
  “Чувствует тебя? Что ты имеешь в виду?” - спросила она.
  
  Ретривер долго ломал голову над этим вопросом, несколько раз ошибался с ответом и, наконец, сказал: "НЕ МОГУ ОБЪЯСНИТЬ".
  
  “Ты тоже это чувствуешь?” Спросил Трэвис.
  
  ИНОГДА.
  
  “Ты чувствуешь это сейчас?”
  
  ДА. ДАЛЕКО ОТСЮДА.
  
  “Очень далеко”, - согласился Трэвис. “За сотни миль. Он действительно может чувствовать тебя и отслеживать с такого расстояния?”
  
  ЕЩЕ ДАЛЬШЕ.
  
  “Это отслеживание вашего потока?”
  
  ПРИБЛИЖАЮТСЯ.
  
  Холод в душе Трэвиса становился все ледянее. “Когда оно найдет тебя?”
  
  НЕ ЗНАЮ.
  
  Пес выглядел удрученным, и его снова била дрожь.
  
  “Скоро? Скоро ли ты почувствуешь это?”
  
  МОЖЕТ БЫТЬ, НЕ СКОРО.
  
  Трэвис увидел, что Нора побледнела. Он положил руку ей на колено и сказал: “Мы не будем убегать от этого всю оставшуюся жизнь. Будь мы прокляты, если будем. Мы найдем место, чтобы успокоиться и подождать, место, где мы сможем подготовить защиту и где у нас будет уединение, чтобы разобраться с Чужаком, когда он прибудет ”.
  
  Дрожа, Эйнштейн указал носом на другие буквы, и Трэвис разложил плитки: "Я ДОЛЖЕН ИДТИ".
  
  “Что вы имеете в виду?” Спросил Трэвис, кладя плитки на место.
  
  Я ПОДВЕРГАЮ ВАС ОПАСНОСТИ.
  
  Нора обняла ретривера и прижала его к себе. “Даже не думай о таких вещах. Ты часть нас. Вы семья, черт бы вас побрал, мы все семья, мы все в этом вместе, и мы выдержим это вместе, потому что так поступают семьи ”. Она перестала обнимать пса и взяла его голову обеими руками, встретившись с ним нос к носу, заглянула глубоко в его глаза. “Если бы я проснулась однажды утром и обнаружила, что ты бросил нас, это разбило бы мне сердце”. В ее глазах блестели слезы, голос дрожал. “Ты понимаешь меня, мохнатая морда? Мое сердце было бы разбито, если бы ты ушел один ”.
  
  Собака оторвалась от нее и снова начала выбирать плитки с буквами: "Я БЫ УМЕР".
  
  “Ты умрешь, если оставишь нас?” Спросил Трэвис.
  
  Собака выбрала еще несколько букв, подождала, пока они изучат слова, затем серьезно посмотрела на каждую из них, чтобы убедиться, что они поняли, что она имела в виду:
  
  Я БЫ УМЕР От ОДИНОЧЕСТВА.
  
  
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  
  
  Страж
  
  Только Любовь способна объединить живые существа таким образом, чтобы завершить их и самореализоваться, ибо только она берет их и соединяет через то, что глубже всего в них самих.
  
  Pierre Teilhard de Chardin
  
  Большей любви, чем у этого человека, нет ни у кого:
  
  что он отдал свою жизнь
  
  за своими друзьями.
  
  Евангелие от святого Иоанна
  
  
  
  
  ВОСЕМЬ
  
  
  1
  
  
  В четверг, когда Нора ехала в офис доктора Вайнгольда, Трэвис и Эйнштейн отправились на прогулку по поросшим травой холмам и через лес за домом, который они купили в прекрасном прибрежном районе Калифорнии под названием Биг-Сур.
  
  На безлесных холмах осеннее солнце нагревало камни и отбрасывало рассеянные тени от облаков. Легкий ветерок с Тихого океана шелестел в сухой золотистой траве. На солнце воздух был мягким, ни жарким, ни прохладным. Трэвису было удобно в джинсах и рубашке с длинными рукавами.
  
  У него было короткоствольное помповое ружье Mossberg с пистолетной рукояткой 12-го калибра. Он всегда брал его с собой на прогулки. Если он когда-нибудь встретит кого-нибудь, кто спросит об этом, он намеревался сказать им, что охотится на гремучих змей.
  
  Там, где деревья росли наиболее буйно, ясное утро казалось поздним вечером, а воздух был достаточно прохладным, чтобы Трэвис порадовался, что на нем фланелевая рубашка. Массивные сосны, несколько небольших рощ гигантских секвой и разнообразные лиственные породы предгорий пропускали солнце и оставляли большую часть лесной подстилки в вечных сумерках. Местами подлесок был густым: растительность включала низкие, непроходимые заросли вечнозеленых дубов, которые иногда называют “чапараль”, плюс множество папоротников, которые процветали из-за частых туманов и постоянной влажности воздуха на морском побережье.
  
  Эйнштейн неоднократно вынюхивал следы кугуара и настаивал на том, чтобы показать Трэвису следы больших кошек на влажной лесной почве. К счастью, он полностью осознавал опасность преследования горного льва и смог подавить свое естественное желание подкрасться к ним.
  
  Собака довольствовалась простым наблюдением за местной фауной. Часто можно было увидеть пугливых оленей, поднимающихся или спускающихся по их тропам. Енотов было много, и наблюдать за ними было забавно, и хотя некоторые из них были довольно дружелюбны, Эйнштейн знал, что они могут стать противными, если он случайно их напугает; он решил держаться на почтительном расстоянии.
  
  На других прогулках ретривер был встревожен, обнаружив, что белки, к которым он мог безопасно подойти, были напуганы им. Они застыли от страха, смотрели дикими глазами, маленькие сердечки заметно колотились.
  
  ПОЧЕМУ БЕЛКИ БОЯТСЯ? как-то вечером он спросил Трэвиса.
  
  “Инстинкт”, - объяснил Трэвис. “Ты собака, а они инстинктивно знают, что собаки нападут и убьют их”.
  
  НЕ Я.
  
  “Нет, не ты”, - согласился Трэвис, взъерошив шерсть собаки. “Ты бы не причинил им вреда. Но белки не знают, что ты другой, не так ли? Для них ты выглядишь как собака и пахнешь как собака, так что тебя нужно бояться, как собаки ”.
  
  Мне НРАВЯТСЯ БЕЛКИ.
  
  “Я знаю. К сожалению, они недостаточно умны, чтобы понять это”.
  
  Следовательно, Эйнштейн держался на расстоянии от белок и изо всех сил старался не пугать их, часто прогуливаясь мимо, повернув голову в другую сторону, как будто не замечая их.
  
  В этот особенный день их интерес к белкам, оленям, птицам, енотам и необычной лесной флоре был минимальным. Даже виды Тихого океана их не заинтересовали. Сегодня, в отличие от других дней, они гуляли только для того, чтобы скоротать время и отвлечься от мыслей о Норе.
  
  Трэвис несколько раз посмотрел на часы и выбрал кружной маршрут, который привел бы их обратно к дому в час дня, когда ожидалось возвращение Норы.
  
  Это было двадцать первого октября, через восемь недель после того, как они приобрели новые удостоверения личности в Сан-Франциско. После долгих раздумий они решили отправиться на юг, существенно сократив расстояние, которое пришлось бы преодолеть Постороннему, чтобы дотронуться до Эйнштейна. Они не смогли бы жить своей новой жизнью, пока зверь не найдет их, пока они не убьют его; поэтому они хотели ускорить, а не откладывать это противостояние.
  
  С другой стороны, они не хотели рисковать, возвращаясь слишком далеко на юг, в сторону Санта-Барбары, поскольку "Аутсайдер" мог преодолеть расстояние между ними быстрее, чем прошлым летом он проехал от округа Ориндж до Санта-Барбары. Они не могли быть уверены, что он и дальше будет проходить всего три-четыре мили в день. Если на этот раз он будет двигаться быстрее, то может настигнуть их раньше, чем они будут к этому готовы. Район Биг-Сур, из-за его малонаселенности и из-за того, что он находился в ста девяноста воздушных милях от Санта-Барбары, казался идеальным. Если бы Посторонний напал на след Эйнштейна и выслеживал его так же медленно, как раньше, то эта штука не прибыла бы почти пять месяцев. Если бы он каким-то образом удвоил свою скорость, быстро пересекая открытые сельскохозяйственные угодья и дикие холмы между тем местом и этим, быстро огибая населенные районы, он все равно не достиг бы их до второй недели ноября.
  
  Этот день приближался, но Трэвис был доволен тем, что сделал все возможное для подготовки, и он почти приветствовал прибытие Аутсайдера. Однако пока Эйнштейн сказал, что не чувствует, что его противник находится в опасной близости. Очевидно, у них еще было достаточно времени, чтобы испытать свое терпение перед решающим поединком.
  
  В двенадцать пятьдесят они достигли конца своего кругового маршрута через холмы и каньоны, возвращаясь во двор за своим новым домом. Это было двухэтажное строение со стенами из беленого дерева, крышей, покрытой кедровой дранкой, и массивными каменными трубами с северной и южной сторон. Он мог похвастаться передним и задним крыльцами на востоке и западе, и с любой из них открывался вид на лесистые склоны.
  
  Поскольку здесь никогда не выпадал снег, крыша была лишь слегка наклонной, что позволяло ходить по ней по всему периметру, и именно там Трэвис сделал одну из своих первых защитных модификаций дома. Теперь, выйдя из-за деревьев, он поднял голову и увидел узор в елочку размером два на четыре дюйма, который он установил поперек крыши. Они сделали бы более безопасным и легким быстрое передвижение по этим наклонным поверхностям. Если бы Посторонний подкрался к дому ночью, он не смог бы проникнуть через окна нижнего этажа, потому что на закате они были закрыты забаррикадировался с внутренними запирающимися ставнями, которые Трэвис установил сам и которые остановили бы любого потенциального злоумышленника, за исключением, возможно, маниакально решительного человека с топором. Затем посторонний, скорее всего, взобрался бы по столбам крыльца на крышу переднего или заднего крыльца, чтобы взглянуть на окна второго этажа, которые, как он обнаружил, также защищены внутренними ставнями. Тем временем, предупрежденный о приближении врага инфракрасной системой сигнализации, которую он установил по всему дому три недели назад, Трэвис выбирался на крышу через чердачный люк. Там, наверху, используя поручни размером два на четыре дюйма, он сможет подползти к краю главной крыши, посмотреть вниз на крышу крыльца или на любую часть окружающего двора и открыть огонь по Чужаку с позиции, откуда тот не сможет его достать.
  
  В двадцати ярдах позади и к востоку от дома стоял небольшой ржаво-красный сарай, примыкавший к деревьям. В их собственности не было пригодной для обработки земли, и первоначальный владелец, по-видимому, возвел сарай для содержания пары лошадей и нескольких кур. Трэвис и Нора использовали его как гараж, потому что грунтовая подъездная дорожка вела в двухстах ярдах от шоссе, мимо дома, прямо к двойным дверям сарая.
  
  Трэвис подозревал, что, когда появится Чужак, он разведает дом из леса, а затем из-под прикрытия сарая. Он мог даже ждать там, надеясь застать их врасплох, когда они выйдут за пикапом "Додж" или "Тойотой". Поэтому он приготовил в сарае несколько сюрпризов.
  
  Их ближайшие соседи, которых они встречали всего один раз, находились более чем в четверти мили к северу, вне поля зрения за деревьями и чапаралем. По шоссе, которое находилось ближе, ночью было не так много движения, когда Аутсайдер с наибольшей вероятностью мог нанести удар. Если бы противостояние сопровождалось интенсивной стрельбой, выстрелы отдавались бы эхом в лесах и на голых холмах, так что немногочисленным людям в этом районе - соседям или проезжающим автомобилистам - было бы трудно определить, откуда исходит шум. Он должен быть в состоянии убить это существо и похоронить его до того, как кто-нибудь начнет вынюхивать.
  
  Теперь, больше беспокоясь о Норе, чем о Постороннем, Трэвис поднялся по ступенькам заднего крыльца, отомкнул два засова на задней двери и вошел в дом, Эйнштейн последовал за ним. Кухня была достаточно большой, чтобы служить также столовой, но при этом уютной: дубовые стены, пол из мексиканской плитки, столешницы из бежевой плитки, дубовые шкафы, оштукатуренный потолок ручной работы, лучшая бытовая техника. Большой дощатый стол с четырьмя удобными мягкими креслами и каменный камин помогли сделать его центром дома.
  
  Там было еще пять комнат - огромная гостиная и кабинет в передней части первого этажа; три спальни наверху - плюс одна ванная внизу и одна наверху. Одна из спален принадлежала им, а другая служила студией Норы, где она немного покрасилась с тех пор, как они переехали, а третья пустовала в ожидании развития событий.
  
  Трэвис включил свет на кухне. Хотя дом казался изолированным, они находились всего в двухстах ярдах от шоссе, и столбы электропередач тянулись вдоль их грунтовой подъездной дорожки.
  
  “Я пью пиво”, - сказал Трэвис. - “Хочешь что-нибудь?”
  
  Эйнштейн подошел к своей пустой миске для воды, которая стояла в углу рядом с тарелкой для еды, и потащил ее по полу к раковине.
  
  Они не ожидали, что смогут позволить себе такой дом так скоро после бегства из Санта-Барбары, особенно когда во время их первого звонка Гаррисону Дилворту адвокат сообщил им, что банковские счета Трэвиса действительно были заморожены. Им повезло, что они получили чек на двадцать тысяч долларов. Гаррисон перевел часть средств Трэвиса и Норы в восемь кассовых чеков, как и планировалось, и отправил их Трэвису на имя мистера Сэмюэля Спенсера Хайатта (новая персона), управляющего мотелем округа Марин, где они остановились почти на неделю. Но также, утверждая, что продал дом Норы за солидную шестизначную цену, он отправил еще одну пачку кассовых чеков двумя днями позже в тот же мотель.
  
  Разговаривая с ним из телефона-автомата, Нора сказала: “Но даже если ты действительно продал это, они не могли заплатить деньги и закрыть сделку так быстро”.
  
  “Нет”, - признался Гаррисон. “Заведение не закроется в течение месяца. Но вам нужны наличные сейчас, поэтому я авансирую их вам”.
  
  Они открыли два счета в банке в Кармеле, в тридцати с лишним милях к северу от того места, где они сейчас жили. Они купили новый пикап, затем отвезли "Мерседес" Гаррисона на север, в аэропорт Сан-Франциско, оставив его там для него. Снова направляясь на юг, мимо Кармела и вдоль побережья, они искали дом в районе Биг-Сур. Когда они нашли этот дом, они смогли заплатить за него наличными. Разумнее было купить, чем арендовать, и разумнее было платить наличными, а не финансировать дом, поскольку требовалось отвечать на меньшее количество вопросов.
  
  Трэвис был уверен, что их документы подтвердятся, но он не видел причин проверять качество документов Ван Дайна до тех пор, пока это не будет необходимо. Кроме того, после покупки дома они стали более респектабельными; покупка добавила значимости их новой личности.
  
  Пока Трэвис доставал из холодильника бутылку пива, открутил крышку, сделал большой глоток, затем налил в миску Эйнштейна воды, ретривер отправился в кладовую. Дверь, как всегда, была приоткрыта, и собака открыла ее полностью. Он нажал одной лапой на педаль, которую Трэвис соорудил для него прямо за дверью кладовки, и там зажегся свет.
  
  В дополнение к полкам с консервами и бутылками, в огромной кладовой находилось сложное устройство, которое Трэвис и Нора соорудили для облегчения общения с собакой. Устройство стояло у задней стены: двадцать восемь трубок площадью в один квадратный дюйм, сделанных из люцита, выстроенных бок о бок в деревянной раме; каждая трубка была восемнадцати дюймов высотой, открыта сверху и снабжена клапаном для отпускания педали внизу. В первых двадцати шести тубах были сложены плитки с буквами из шести игр в "Скрэббл", так что у Эйнштейна было бы достаточно букв, чтобы составить длинные сообщения. На лицевой стороне каждого тюбика была нарисованная от руки буква, которая показывала, что в нем содержится: A, B, C, D и так далее. В последних двух тубах были пустые игровые плитки, на которых Трэвис вырезал запятые - или апострофы - и вопросительные знаки. (Они решили, что смогут понять, где должны располагаться точки.) Эйнштейн умел распределять буквы из трубочек, нажимая на педали, а затем мог использовать свой нос, чтобы формировать из плиток слова на полу кладовой. Они решили спрятать устройство там, вне поля зрения, чтобы им не пришлось объяснять это соседям, которые могли неожиданно заглянуть в дом.
  
  Пока Эйнштейн деловито крутил педали и стучал плитками друг о друга, Трэвис вынес свое пиво и миску для воды для собаки на переднее крыльцо, где они сядут и будут ждать Нору. К тому времени, как он вернулся, Эйнштейн закончил формировать сообщение.
  
  МОЖНО МНЕ НЕМНОГО гамбургера? ИЛИ ТРИ КРОШКИ?
  
  Трэвис сказал: “Я собираюсь пообедать с Норой, когда она вернется домой. Ты не хочешь подождать и поесть с нами?”
  
  Ретривер облизал свои отбивные и на мгновение задумался. Затем он изучил буквы, которые уже использовал, отложил некоторые из них в сторону и повторно использовал остальные вместе с буквами К, Т и апострофом, которые ему пришлось извлечь из люцитовых трубок.
  
  ХОРОШО. НО я УМИРАЮ С ГОЛОДУ.
  
  “Ты выживешь”, - сказал ему Трэвис. Он собрал плитки с буквами и разложил их по открытым крышкам соответствующих тюбиков.
  
  Он взял дробовик с пистолетной рукояткой, который стоял у задней двери, и вынес его на переднее крыльцо, где положил рядом со своим креслом-качалкой. Он услышал, как Эйнштейн выключил свет в кладовой и последовал за ним.
  
  Они сидели в тревожном молчании, Трэвис в своем кресле, Эйнштейн на полу из красного дерева.
  
  В мягком октябрьском воздухе щебетали певчие птицы.
  
  Трэвис потягивал свое пиво, а Эйнштейн время от времени прихлебывал воду, и они смотрели на грунтовую подъездную дорожку, на деревья, на шоссе, которого не могли видеть.
  
  В бардачке "Тойоты" у Норы был пистолет 38-го калибра, заряженный пустотелыми патронами. За несколько недель, прошедших с тех пор, как они покинули округ Марин, она научилась водить машину и, с помощью Трэвиса, освоилась с 38-м калибром, а также с полностью автоматическим пистолетом "Узи" и дробовиком. У нее был только 38-й калибр сегодня, но она будет в безопасности, когда поедет из Кармела. Кроме того, даже если Посторонний прокрался в этот район без ведома Эйнштейна, ему была нужна не Нора, а собака. Так что она была в полной безопасности.
  
  Но где она была?
  
  Трэвис пожалел, что не поехал с ней. Но после тридцати лет зависимости и страха одиночные поездки в Кармел были одним из средств, с помощью которых она утвердила - и проверила - свою новую силу, независимость и уверенность в себе. Она бы не обрадовалась его обществу.
  
  К половине второго, когда Нора опоздала на полчаса, у Трэвиса появилось неприятное ощущение в животе.
  
  Эйнштейн начал расхаживать по комнате.
  
  Пять минут спустя ретривер был первым, кто услышал, как машина сворачивает на подъездную дорожку к главной дороге. Он сбежал по ступенькам крыльца, которые были сбоку от дома, и остановился на краю грунтовой дорожки.
  
  Трэвис не хотел, чтобы Нора видела, что он чрезмерно волновался, потому что каким-то образом это указывало бы на отсутствие доверия к ее способности позаботиться о себе, способности, которой она действительно обладала и которую ценила. Он оставался в своем кресле-качалке, держа в руке бутылку Corona.
  
  Когда появилась синяя "Тойота", он вздохнул с облегчением. Проезжая мимо дома, она нажала на клаксон. Трэвис помахал рукой, как будто и не сидел там под свинцовым одеялом страха.
  
  Эйнштейн пошел в гараж, чтобы поприветствовать ее, и через минуту они оба появились снова. На ней были синие джинсы и рубашка в желто-белую клетку, но Трэвис подумал, что она выглядит достаточно хорошо, чтобы танцевать вальс на танцполе среди принцесс в платьях и драгоценностях.
  
  Она подошла к нему, наклонилась, поцеловала его. Ее губы были теплыми.
  
  Она сказала: “Ужасно скучаешь по мне?”
  
  “С твоим уходом не было солнца, не было птичьих трелей, не было радости”. Он попытался сказать это легкомысленно, но в словах прозвучала скрытая нотка серьезности.
  
  Эйнштейн потерся о нее и заскулил, чтобы привлечь ее внимание, затем посмотрел на нее снизу вверх и тихо гавкнул, как бы говоря: ну?
  
  “Он прав, ” сказал Трэвис, “ ты несправедлив. Не держи нас в напряжении”.
  
  “Я такая”, - сказала она.
  
  “Это ты?”
  
  Она ухмыльнулась. “Залетела”.
  
  “О боже”, - сказал он.
  
  “Беременные. С ребенком. По-семейному. Будущая мать”.
  
  Он встал, обнял ее, крепко прижал к себе, поцеловал и сказал: “Доктор Вайнголд не мог ошибиться”, и она сказала: “Нет, он хороший врач”, а Трэвис сказал: “Он, должно быть, сказал вам, когда”, и она сказала. “Мы можем ожидать ребенка на третьей неделе июня, и Трэвис глупо спросил: “В июне следующего года?”, а она рассмеялась и сказала: “Я не собираюсь вынашивать этого ребенка еще целый год”, и, наконец, Эйнштейн настоял на том, чтобы у него была возможность прижаться к ней носом и выразить свой восторг.
  
  “Я принесла домой охлажденную бутылку шампанского, чтобы отпраздновать”, - сказала она, сунув ему в руки бумажный пакет.
  
  На кухне, когда он достал бутылку из пакета, он увидел, что это безалкогольный игристый яблочный сидр. Он сказал: “Разве этот праздник не стоит лучшего шампанского?”
  
  Доставая бокалы из буфета, она сказала: “Возможно, я веду себя глупо, чемпионка мира по беспокойству ... но я не собираюсь рисковать, Трэвис. Я никогда не думала, что у меня будет ребенок, никогда не смела мечтать об этом, и теперь у меня такое странное чувство, что мне никогда не предназначалось иметь его и что его у меня отнимут, если я не приму все меры предосторожности, если я не сделаю все правильно. Поэтому я больше не буду пить, пока он не родится. Я не собираюсь есть слишком много красного мяса и собираюсь есть больше овощей. Я никогда не курил, так что не беспокойтесь. Я собираюсь набрать ровно столько веса, сколько говорит доктор Вайнгольд, и я собираюсь делать свои упражнения, и у меня родится самый совершенный ребенок, которого когда-либо видел мир ”.
  
  “Конечно, рады”, - сказал он, наполняя их бокалы игристым яблочным сидром и наливая немного в блюдо для Эйнштейна.
  
  “Ничего плохого не случится”, - сказала она.
  
  “Ничего”, - сказал он.
  
  Они подняли тост за малыша - и за Эйнштейна, который должен был стать потрясающим крестным отцом, дядей, дедушкой и пушистым ангелом-хранителем.
  
  Никто не упоминал о Постороннем.
  
  
  Позже той ночью, в постели в темноте, после того, как они занимались любовью и просто держали друг друга в объятиях, слушая, как их сердца бьются в унисон, он осмелился сказать: “Возможно, учитывая то, что может случиться с нами, нам не следовало заводить ребенка прямо сейчас”.
  
  “Тише”, - сказала она.
  
  “Но...’
  
  “Мы не планировали этого ребенка”, - сказала она. “На самом деле, мы приняли меры предосторожности против этого. Но это все равно произошло. Есть что-то особенное в том факте, что это произошло, несмотря на все наши тщательные меры предосторожности. Вы так не думаете? Несмотря на все, что я говорил раньше, о том, что, возможно, этому не суждено было случиться… ну, это просто старая Нора так говорит. Новая Нора думает, что нам было предназначено иметь это, что это великий подарок для нас - таким был Эйнштейн ”.
  
  “Но учитывая, что может произойти ...”
  
  “Это не имеет значения”, - сказала она. “Мы с этим разберемся. Мы все преодолеем. Мы готовы. А потом у нас родится ребенок, и мы действительно начнем нашу совместную жизнь. Я люблю тебя, Трэвис ”.
  
  “Я люблю тебя”, - сказал он. “Боже, я люблю тебя”.
  
  Он понял, как сильно она изменилась по сравнению с той женщиной-мышкой, которую он встретил в Санта-Барбаре прошлой весной. Прямо сейчас она была сильной, решительной, и она страхи.,,
  
  Она тоже хорошо справлялась. Он почувствовал себя лучше. Он подумал о ребенке и улыбнулся в темноте, уткнувшись лицом в ее шею. Хотя теперь у него было трое заложников судьбы - Нора, нерожденный ребенок и Эйнштейн, - он был в более прекрасном расположении духа, чем когда-либо, сколько он себя помнил. Нора развеяла его страхи.
  
  
  2
  
  
  Винс Наско сидел в итальянском кресле с искусной резьбой и глубоким глянцевым покрытием, которое приобрело свою поразительную прозрачность только после пары столетий регулярной полировки.
  
  Справа от него стояли диван, еще два стула и не менее элегантный низкий столик, расположенные на фоне книжных шкафов, заполненных томами в кожаных переплетах, которые никто никогда не читал. Он знал, что их никогда не читали, потому что Марио Тетранья, чьим частным кабинетом это было, однажды с гордостью указал на них и сказал: “Дорогие книги. И так же хороши, как в тот день, когда они были созданы, потому что их никогда не читали. Никогда. Ни одной. ”
  
  Перед ним был огромный стол, за которым Марио Тетранья просматривал отчеты о доходах своих менеджеров, выпускал служебные записки о новых предприятиях и отдавал приказы убивать людей. Сейчас дон сидел за этим столом, полностью расположившись в своем кожаном кресле, с закрытыми глазами. Он выглядел так, словно умер от закупорки артерий и набитого жиром сердца, но он всего лишь рассматривал просьбу Винса.
  
  Марио “Отвертка” Тетранья - уважаемый патриарх своей ближайшей кровной семьи, внушающий страх дон из более широкой семьи Тетранья, которая контролировала наркотрафик, азартные игры, проституцию, ростовщичество, порнографию и другую организованную преступную деятельность в Сан-Франциско - был пятифутовым семи дюймовым трехсотфунтовым толстяком с лицом пухлым, жирным и гладким, как набитая колбасная оболочка. Трудно было поверить, что этот пухлый тип мог организовать печально известную преступную операцию. Да, Тетранья когда-то был молодым, но даже тогда он был бы невысоким, а у него был вид человека, который всю свою жизнь был толстым. Его пухлые руки с короткими пальцами напомнили Винсу ручки ребенка. Но именно они управляли Семейной империей.
  
  Когда Винс посмотрел в глаза Марио Тетраньи, он мгновенно понял, что рост дона и его слишком очевидный декаданс не имеют никакого значения. Глаза были как у рептилии: плоские, холодные, твердые, настороженные. Если бы ты не была осторожна, если бы вызвала его неудовольствие, он загипнотизировал бы тебя этими глазами и взял бы тебя, как змея берет загипнотизированную мышь; он бы подавился тобой целиком и переварил.
  
  Винс восхищался Тетраньей. Он знал, что это великий человек, и хотел бы сказать дону, что он тоже человек судьбы. Но он научился никогда не говорить о своем бессмертии, потому что в прошлом подобные разговоры вызывали насмешки со стороны человека, который, как он думал, поймет его.
  
  Теперь дон Тетранья открыл свои глаза рептилии и сказал: “Позвольте мне быть уверенным, что я понимаю. Вы ищете мужчину. Это не семейное дело. Это личная обида. ”
  
  “Да, сэр”, - сказал Винс.
  
  “Вы полагаете, что этот человек, возможно, купил поддельные документы и живет под новым именем. Он мог знать, как получить такие документы, даже если он не является членом какой-либо Семьи, не fratellanza?”
  
  “Да, сэр. Его прошлое таково, что… он бы знал ”.
  
  “И вы полагаете, что он получил бы эти бумаги либо в Лос-Анджелесе, либо здесь”, - сказал дон Тетранья, указывая мягкой розовой рукой в сторону окна и города Сан-Франциско.
  
  Винс сказал: “Двадцать пятого августа он пустился в бега, отправившись из Санта-Барбары на машине, потому что по разным причинам не мог никуда улететь самолетом. Я полагаю, что он захотел бы сменить личность как можно быстрее. Сначала я предположил, что он отправится на юг и будет искать поддельные документы в Лос-Анджелесе
  
  Анджелес, потому что это было ближе всего. Но я потратил большую часть двух месяцев, разговаривая со всеми нужными людьми в Лос-Анджелесе, округе Ориндж и даже Сан-Диего, со всеми людьми, к которым этот человек мог обратиться за высококачественными фальшивыми документами, и у меня было несколько зацепок, но ни одна не сработала. Итак, если он не поехал на юг из Санта-Барбары, он поехал на север, а единственное место на севере, где он мог получить документы такого качества, какое ему было нужно ...
  
  “Находится в нашем прекрасном городе”, - сказал дон Тетранья, снова указывая на окно и улыбаясь густонаселенным склонам внизу.
  
  Винс предположил, что дон нежно улыбался своему любимому Сан-Франциско. Но улыбка не выглядела нежной. Она выглядела алчной.
  
  “И, - сказал дон Тетранья, - вы хотели бы, чтобы я назвал вам имена людей, у которых есть мое разрешение заниматься бумагами, подобными тем, которые нужны этому человеку”.
  
  “Если в твоем сердце найдется желание оказать мне эту услугу, я был бы тебе очень благодарен”.
  
  “У них не будет записей”.
  
  “Да, сэр, но они могут что-нибудь вспомнить”.
  
  “Они занимаются тем, что не помнят”.
  
  “Но человеческий разум никогда не забывает, дон Тетранья. Как бы он ни старался, он никогда по-настоящему не забывает ”.
  
  “Насколько это правда. И вы клянетесь, что мужчина, которого вы ищете, не является членом какой-либо семьи?”
  
  “Я клянусь в этом”.
  
  “Эта казнь никоим образом не должна быть связана с моей семьей”.
  
  “Я клянусь в этом”.
  
  Дон Тетранья снова закрыл глаза, но не так надолго, как раньше. Когда он открыл их, он широко улыбнулся, но, как всегда, это была невеселая улыбка. Он был наименее веселым толстяком, которого Винс когда-либо видел. “Когда твой отец женился на шведке, а не на своей соплеменнице, его семья отчаялась и ожидала худшего. Но твоя мать была хорошей женой, беспрекословной и послушной. И они произвели на свет тебя - самого красивого сына. Но ты более чем красив. Ты хороший солдат, Винсент. Вы проделали прекрасную, чистую работу для семей в Нью-Йорке и Нью-Джерси, для тех, кто живет в Чикаго, а также для нас на этом побережье. Не так давно вы оказали мне большую услугу, раздавив таракана Пантангелу.”
  
  “За что вы мне очень щедро заплатили, дон Тетранья”,
  
  Отвертка пренебрежительно махнул рукой. “Нам всем платят за наш труд. Но мы здесь говорим не о деньгах. Годы вашей преданности и хорошей службы стоят больше, чем деньги. Следовательно, вы в долгу по крайней мере перед этим одолжением.”
  
  “Спасибо вам, дон Тетранья”.
  
  “Вам назовут имена тех, кто предоставляет такие документы в этом городе, и я прослежу, чтобы все они были предупреждены о вашем визите. Они будут полностью сотрудничать ”.
  
  “Если вы говорите, что они будут, - сказал Винс, вставая и кланяясь только головой и плечами, - я знаю, что это правда”.
  
  Дон жестом пригласил его сесть. “Но прежде чем вы займетесь этим частным делом, я бы хотел, чтобы вы заключили еще один контракт. В Окленде есть человек, который причиняет мне много горя. Он думает, что я не могу его тронуть, потому что у него хорошие политические связи и его хорошо охраняют. Его зовут Рамон Веласкес. Это будет трудная работа, Винсент. ”
  
  Винс тщательно скрывал свое разочарование и неудовольствие. Он не хотел брать на себя неприятности прямо сейчас. Он хотел сосредоточиться на выслеживании Трэвиса Корнелла и собаки. Но он знал, что контракт Тетраньи был скорее требованием, чем предложением. Чтобы узнать имена людей, которые продавали фальшивые документы, он должен сначала избавиться от Веласкеса.
  
  Он сказал: “Для меня было бы честью раздавить любое насекомое, которое ужалило вас. И на этот раз обвинения не будет”.
  
  “О, я бы настоял на том, чтобы заплатить тебе, Винсент”.
  
  Настолько заискивающе, насколько он умел, Винс улыбнулся и сказал: “Пожалуйста, дон Тетранья, позволь мне оказать тебе эту услугу. Это доставило бы мне огромное удовольствие”.
  
  Тетранья, похоже, обдумал просьбу, хотя именно этого он и ожидал - бесплатного удара в обмен на помощь Винсу. Он положил обе руки на свой огромный живот и похлопал себя. “Я такой счастливый человек. Куда бы я ни обратился, люди хотят оказать мне услугу, проявить доброту”.
  
  “Не повезло, дон Тетранья”, - сказал Винс, устав от их манерного разговора. “Вы пожинаете то, что посеяли, и если вы пожинаете доброту, то это из-за семян большей доброты, которые вы так широко посеяли”.
  
  Сияя, Тетранья приняла его предложение потратить Веласкеса впустую. Ноздри его свиного носа раздулись, как будто он почуял что-то вкусное, и он сказал: “А теперь скажи мне… чтобы удовлетворить мое любопытство, что вы сделаете с этим другим человеком, когда поймаете его, с этим человеком, с которым у вас личная вендетта?”
  
  Вышиби ему мозги и забери его собаку, подумал Винс.
  
  Но он знал, какую чушь хотел услышать Отвертка, те же самые крутые вещи, которые большинство этих парней хотели услышать от него, их любимого наемного убийцы, поэтому он сказал: “Дон Тетранья, я намерен отрезать ему яйца, уши, язык - и только потом вонзить нож для колки льда в его сердце и остановить его часы ”.
  
  Глаза толстяка одобрительно сверкнули. Его ноздри раздулись.
  
  
  3
  
  
  К Дню благодарения Посторонний так и не нашел дом из беленого дерева в Биг-Суре.
  
  Каждую ночь Трэвис и Нора закрывали ставни на окнах изнутри. Они намертво запирали двери. Удалившись на второй этаж, они спали, положив дробовики рядом с кроватью и револьверы на прикроватные тумбочки.
  
  Иногда, в глухие часы после полуночи, их будили странные звуки во дворе или на крыше крыльца. Эйнштейн ходил от окна к окну, настойчиво принюхиваясь, но всегда давал понять, что им нечего бояться. При дальнейшем исследовании Трэвис обычно находил крадущегося енота или другое лесное существо.
  
  Трэвис наслаждался Днем Благодарения больше, чем ожидал, учитывая обстоятельства. Они с Норой приготовили изысканное традиционное блюдо только для них троих: жареную индейку с каштановой заправкой, запеканку из моллюсков, глазированную морковь, печеную кукурузу, салат из капусты с перцем, рулетики-полумесяцы и тыквенный пирог.
  
  Эйнштейн пробовал все, потому что у него был гораздо более утонченный вкус, чем у обычной собаки. Однако он все еще был собакой, и хотя единственное, что ему сильно не нравилось, - это салат с кислым перцем, больше всего на свете он предпочитал индейку. В тот день он провел много времени, с удовольствием обгладывая голени.
  
  За прошедшие недели Трэвис заметил, что, как и большинство собак, Эйнштейн время от времени выходил во двор и поел немного травы, хотя иногда это, казалось, вызывало у него тошноту. Он сделал это снова в День благодарения, и когда Трэвис спросил его, нравится ли ему вкус травы, Эйнштейн ответил отрицательно. “Тогда почему ты иногда пытаешься ее есть?”
  
  НУЖДАЮТСЯ В ЭТОМ.
  
  “Почему?”
  
  Я НЕ ЗНАЮ.
  
  “Если вы не знаете, для чего вам это нужно , тогда откуда вы знаете, что вам это вообще нужно? Инстинкт?”
  
  ДА.
  
  “Просто инстинкт?”
  
  НЕ СБРАСЫВАЙТЕ ЭТО СО СЧЕТОВ.
  
  В тот вечер они втроем сидели на груде подушек на полу гостиной перед большим каменным камином, слушая музыку. Золотистая шерсть Эйнштейна блестела и была густой в свете огня. Когда Трэвис сидел, обняв одной рукой Нору, а другой гладя собаку, он подумал, что есть траву, должно быть, хорошая идея, потому что Эйнштейн выглядел здоровым и крепышом. Эйнштейн несколько раз чихнул и время от времени кашлял, но это казалось естественной реакцией на чрезмерное увлечение праздником в честь Дня Благодарения и на теплый, сухой воздух перед камином. Трэвис ни на минуту не беспокоился о здоровье собаки.
  
  
  4
  
  
  Днем в пятницу, 26 ноября, на следующий чудесный день после Дня благодарения, Гаррисон Дилворт находился на борту своего любимого сорокадвухфутового судна Hinckley Sou'wester, Amazing Grace, на своем катере в гавани Санта-Барбары. Он полировал яркую отделку и, усердно поглощенный своим занятием, почти не заметил двух мужчин в деловых костюмах, когда они приближались по причалу. Он поднял глаза, когда они собирались представиться, и он знал, кто они такие - не их имена, но на кого они, должно быть, работают, - еще до того, как они показали ему свои удостоверения.
  
  Одного из них звали Джонсон.
  
  Другим был Сомс.
  
  Изображая недоумение и интерес, он пригласил их на борт.
  
  Сойдя с причала на палубу, человек по имени Джонсон сказал: “Мы хотели бы задать вам несколько вопросов, мистер Дилворт”.
  
  “О чем?” Спросил Гаррисон, вытирая руки белой тряпкой.
  
  Джонсон был чернокожим мужчиной обычного роста, даже немного худощавым, выглядевшим изможденным, но внушительным.
  
  Гаррисон сказал: “Агентство национальной безопасности, вы говорите? Вы же не думаете, что я работаю на КГБ?”
  
  Джонсон слабо улыбнулся. “Вы выполняли работу для Норы Девон?”
  
  Он поднял брови. “Нора? Ты серьезно? Что ж, я могу заверить тебя, что Нора не тот человек, которого можно втягивать в это...”
  
  “Значит, вы ее адвокат?” спросил Джонсон.
  
  Гаррисон взглянул на веснушчатого молодого человека, агента Сомса, и снова поднял брови, как бы спрашивая, всегда ли Джонсон был таким холодным. Сомс смотрел без всякого выражения, понимая намек босса.
  
  О боже, у нас проблемы с этими двумя, подумал Гаррисон.
  
  
  После разочаровывающего и безуспешного допроса Дилворта Лем отправил Клиффа Сомса с рядом поручений: начать процедуру получения судебного приказа, разрешающего прослушивание домашних и служебных телефонов адвоката; найти три телефона-автомата, ближайших к его офису, и три телефона, ближайших к его дому, и организовать прослушивание и на них; получить записи телефонной компании обо всех междугородних звонках, сделанных с домашних и служебных телефонов Дилворта; привлечь дополнительных людей из лос-анджелесского офиса для круглосуточного наблюдения за Дилвортом, которое начнется в течение трех часов.
  
  Пока Клифф занимался этими делами, Лем прогуливался по лодочным причалам в гавани, надеясь, что звуки моря и успокаивающий вид бурлящей воды помогут ему прояснить разум и сосредоточиться на своих проблемах. Бог свидетель, ему отчаянно нужно было сосредоточиться. С тех пор, как собака и Чужак сбежали из Банодайна, прошло более шести месяцев, и Лем потерял почти пятнадцать фунтов в погоне. Он плохо спал в течение нескольких месяцев, мало интересовался едой, и даже его сексуальная жизнь пострадала.
  
  Есть такая вещь, как чрезмерное усердие, сказал он себе. Это вызывает запор разума.
  
  Но такие увещевания не приносили пользы. Он все еще был заблокирован, как труба, заполненная бетоном.
  
  В течение трех месяцев, с тех пор как они нашли Airstream Корнелла на школьной парковке на следующий день после убийства Хокни, Лем знал, что Корнелл и женщина возвращались той августовской ночью из поездки в Вегас, Тахо и Монтерей. В трейлере и пикапе были найдены карточки с номерами ночных клубов из Вегаса, канцелярские принадлежности отелей, коробочки спичек и квитанции по кредитным картам на бензин, на которых были указаны все остановки их маршрута. Он не знал личности этой женщины, но предположил, что она была девушкой, не более того, но, конечно, ему никогда не следовало предполагать ничего подобного . Всего несколько дней назад, когда один из его собственных агентов отправился в Вегас, чтобы жениться, Лем наконец понял, что Корнелл и женщина могли отправиться в Вегас с той же целью. Внезапно их поездка стала похожа на медовый месяц. Через несколько часов он подтвердил, что Корнелл действительно женился 11 августа в округе Кларк, штат Невада, на Норе Девон из Санта-Барбары.
  
  Разыскивая женщину, он обнаружил, что ее дом был продан шесть недель назад, после того как она исчезла с Корнеллом. Изучая сделку купли-продажи, он обнаружил, что ее интересы представлял ее адвокат Гаррисон Дилворт.
  
  Заморозив активы Корнелла, Лем думал, что усложнил для этого человека продолжение беглого существования, но теперь он обнаружил, что Дилворт помог вывести двадцать тысяч из банка Корнелла и что вся выручка от продажи дома женщины каким-то образом была переведена ей. Более того, через Дилворта она закрыла свои счета в местном банке четыре недели назад, и эти деньги также были в ее руках. Теперь у нее, ее мужа и собаки может быть достаточно средств, чтобы скрываться годами.
  
  Стоя на причале, Лем смотрел на сверкающее на солнце море, которое ритмично билось о сваи. От этого движения его затошнило.
  
  Он посмотрел на парящих, каркающих чаек. Вместо того, чтобы успокоиться от их грациозного полета, он стал раздражительным.
  
  Гаррисон Дилворт был умен, сообразителен, прирожденный боец. Теперь, когда между ним и Корнеллами установилась связь, адвокат пообещал подать на АНБ в суд, чтобы разморозить активы Трэвиса. “Вы не выдвинули никаких обвинений против этого человека”, - сказал Дилворт. “Какой подхалимажный судья дал бы право заморозить его счета? Ваши манипуляции с правовой системой, направленные на то, чтобы помешать невиновному гражданину, являются недобросовестными ”.
  
  Лем мог бы выдвинуть обвинения против Трэвиса и Норы Корнелл в нарушении всевозможных законов, направленных на сохранение национальной безопасности, и тем самым лишил бы Дилуорта возможности продолжать оказывать помощь беглецам. Но предъявление обвинений означало привлечение внимания СМИ. Тогда безрассудная история о домашней пантере Корнелла - и, возможно, все сокрытие информации АНБ - рухнула бы, как бумажный домик во время грозы.
  
  Его единственной надеждой было то, что Дилворт попытается связаться с Корнеллами, чтобы сообщить им, что его связь с ними наконец раскрыта и что в будущем им следует быть гораздо более осмотрительными. Затем, если повезет, Лем определит местонахождение Корнеллов по их телефонному номеру. Он не очень надеялся, что все пройдет так легко. Дилворт не был дураком.
  
  Оглядывая яхтенную гавань Санта-Барбары, Лем попытался расслабиться, поскольку знал, что ему нужно быть спокойным и свежим, если он хочет перехитрить старого адвоката. Сотни прогулочных катеров у причалов со свернутыми или убранными парусами мягко покачивались на волнах прилива, а другие лодки с развернутыми парусами безмятежно скользили в открытое море, и люди в купальных костюмах загорали на палубах или пили ранние коктейли, и чайки носились, как швейные иглы, по бело-голубому одеялу неба, и люди ловили рыбу с берега. каменный волнорез, и сцена была до боли живописной, но это был также образ досуга, большого и расчетливого досуга, с которым Лем Джонсон не мог себя идентифицировать. Для Лема слишком много досуга было опасным отвлечением от холодной, суровой реальности жизни, от мира конкуренции, и любое свободное занятие, длившееся дольше нескольких часов, заставляло его нервничать и стремиться вернуться к работе. Здесь досуг измерялся днями, неделями; здесь, на этих дорогих и с любовью изготовленных лодках, досуг измерялся месячными морскими экскурсиями вверх и вниз по побережью, таким количеством досуга, что Лерна бросало в пот, хотелось кричать.
  
  У него тоже был Повод для беспокойства об Аутсайдере. О нем не было никаких признаков с того дня, как Трэвис Корнелл выстрелил в него в своем арендованном доме, еще в конце августа. Три месяца назад. Что это существо делало в течение этих трех месяцев? Где оно пряталось? Оно все еще охотилось за собакой? Оно было мертво?
  
  Возможно, где-то в глуши его укусила гремучая змея, или, может быть, он упал со скалы.
  
  Боже, подумал Лем, пусть это будет мертво, пожалуйста, дай мне хоть немного передохнуть. Пусть это будет мертво.
  
  Но он знал, что Аутсайдер не мертв, потому что это было бы слишком просто. Ничто в жизни не дается так просто. Проклятая тварь была где-то там, выслеживала собаку. Вероятно, он подавлял желание убивать людей, с которыми сталкивался, потому что знал, что каждое убийство приближает к нему Лема и его людей, и не хотел, чтобы его нашли до того, как он убьет собаку. Когда зверь разорвет собаку и Корнеллов на кровавые куски, он снова начнет вымещать свою ярость на населении в целом, и каждая смерть будет тяжелым грузом лежать на совести Лема Джонсона.
  
  Тем временем расследование убийств ученых из Banodyne зашло в тупик. Фактически, вторая оперативная группа АНБ была расформирована. Очевидно, что Советы наняли посторонних для этих ударов, и не было никакой возможности выяснить, кого они привлекли.
  
  Сильно загорелый парень в белых шортах и майке прошел мимо Лема и сказал: “Прекрасный день!”
  
  “Черта с два”, - сказал Лем.
  
  
  5
  
  
  На следующий день после Дня благодарения Трэвис зашел на кухню за стаканом молока и увидел, что Эйнштейн чихает, но не придал этому особого значения. Нора, которая даже быстрее Трэвиса забеспокоилась о благополучии ретривера, тоже была безразлична. В Калифорнии количество пыльцы достигает максимума весной и осенью; однако, поскольку климат допускает двенадцатимесячный цикл цветения, ни одно время года не обходится без пыльцы. Живя в лесу, ситуация усугублялась.
  
  Той ночью Трэвиса разбудил звук, который он не смог идентифицировать. Мгновенно насторожившись, прогнав все следы сна, он сел в темноте и потянулся за дробовиком, лежавшим на полу рядом с кроватью. Держа "Моссберг" в руках, он прислушался к шуму, и примерно через минуту он раздался снова: в коридоре второго этажа.
  
  Он выбрался из постели, не разбудив Нору, и осторожно направился к двери. Прихожая, как и большинство помещений в доме, была оборудована маломощным ночником, и в его бледном свете Трэвис увидел, что шум издает собака. Эйнштейн стоял у верхней площадки лестницы, кашляя и качая головой.
  
  Трэвис подошел к нему, и ретривер поднял глаза. “Ты в порядке?”
  
  Краткий экскурс в историю: Да.
  
  Он наклонился и взъерошил шерсть собаки. “Ты уверен?”
  
  ДА.
  
  На минуту пес прижался к нему, наслаждаясь лаской. Затем он отвернулся от Трэвиса, пару раз кашлянул и спустился вниз.
  
  Трэвис последовал за ними. На кухне он обнаружил Эйнштейна, прихлебывающего воду из тарелки.
  
  Опустошив блюдо, ретривер пошел в кладовку, включил свет и начал вытаскивать лапой плитки с буквами из люцитовых тюбиков.
  
  ХОЧЕТСЯ ПИТЬ.
  
  “Вы уверены, что хорошо себя чувствуете?”
  
  НОРМАЛЬНО. ПРОСТО ХОЧУ ПИТЬ. МЕНЯ РАЗБУДИЛ КОШМАР.
  
  Удивленный Трэвис спросил: “Тебе снятся сны?”
  
  НЕ ТАК ЛИ?
  
  “Да. Слишком много”.
  
  Он снова наполнил миску для воды ретривера, и Эйнштейн снова опорожнил ее, а Трэвис наполнил ее во второй раз. К тому времени собаке было достаточно. Трэвис ожидал, что пес захочет выйти на улицу пописать, но вместо этого поднялся наверх и устроился в коридоре у двери спальни, в которой все еще спала Нора.
  
  Трэвис сказал шепотом: “Послушай, если ты хочешь войти и поспать рядом с кроватью, все в порядке”.
  
  Это было то, чего хотел Эйнштейн. Он свернулся калачиком на полу со стороны кровати Трэвиса.
  
  В темноте Трэвис мог протянуть руку и легко дотронуться как до дробовика, так и до Эйнштейна. Присутствие собаки придавало ему больше уверенности, чем пистолет.
  
  
  6
  
  
  В субботу днем, всего через два дня после Дня благодарения, Гаррисон Дилворт сел в свой "Мерседес" и медленно отъехал от своего дома. Через два квартала он подтвердил, что АНБ все еще следит за ним. Это был зеленый "Форд", вероятно, тот же самый, который преследовал его прошлым вечером. Они держались далеко позади него и были осторожны, но он не был слепым.
  
  Он все еще не позвонил Норе и Трэвису. Поскольку за ним следили, он подозревал, что его телефоны тоже прослушиваются. Он мог бы подойти к телефону-автомату, но побоялся, что АНБ может подслушать разговор с помощью направленного микрофона или какого-нибудь другого высокотехнологичного устройства. И если бы им удалось записать звуковые сигналы, которые он издавал, набирая номер Корнелла, они могли бы легко перевести эти звуковые сигналы в цифры и отследить номер до Биг-Сура. Ему придется прибегнуть к обману, чтобы безопасно связаться с Трэвисом и Норой.
  
  Он знал, что ему лучше действовать как можно скорее, пока Трэвис или Нора ему не позвонили. В наши дни, имея в своем распоряжении технологию, АНБ может отследить звонок до его источника так же быстро, как Гаррисон сможет предупредить Трэвиса о прослушивании линии.
  
  Итак, в два часа дня в субботу, в сопровождении зеленого "форда", он поехал к дому Деллы Колби в Монтесито, чтобы отвезти ее на свою лодку "Удивительная Грейс", чтобы провести ленивый день на солнце. По крайней мере, это было то, что он сказал ей по телефону.
  
  Делла была вдовой судьи Джека Колби. Они с Джеком были лучшими друзьями Гаррисона и Франсин в течение двадцати пяти лет, прежде чем смерть разлучила их четверку. Джек умер через год после Франсин. Делла и Гаррисон оставались очень близки; они часто ходили вместе ужинать, танцевали, гуляли и катались на яхте. Изначально их отношения были строго платоническими; они были просто старыми друзьями, которым посчастливилось - или не посчастливилось - пережить всех, кто был им дороже всего, и они нуждались друг в друге, потому что у них было так много общего хорошего времена и воспоминания, которых стало меньше, когда больше не осталось никого, с кем можно было бы предаваться воспоминаниям. Год назад, когда они внезапно оказались вместе в постели, они были удивлены и переполнены чувством вины. Им казалось, что они изменяют своим супругам, хотя Джек и Франсин умерли много лет назад. Чувство вины, конечно, прошло, и теперь они были благодарны за дружеское общение и нежно обжигающую страсть, которые неожиданно скрасили их годы поздней осени.
  
  Когда он подъехал к дому Деллы, она вышла из дома, заперла входную дверь и поспешила к его машине. На ней были туфли-лодочки, белые брюки, свитер в сине-белую полоску и синяя ветровка. Хотя ей было шестьдесят девять и ее короткие волосы были белоснежными, она выглядела на пятнадцать лет моложе.
  
  Он вышел из "Мерседеса", обнял ее и поцеловал и сказал: “Мы можем поехать в твоей машине?”
  
  Она моргнула: “У тебя проблемы с твоими?”
  
  “Нет”, - сказал он. “Я просто предпочел бы взять твой”.
  
  “Конечно”.
  
  Она задним ходом вывела свой "кадиллак" из гаража, и он сел на пассажирское место. Когда она вырулила на улицу, он сказал: “Боюсь, в моей машине могут быть жучки, и я не хочу, чтобы они слышали то, что я должен тебе сказать”.
  
  Выражение ее лица было бесценным.
  
  Смеясь, он сказал: “Нет, я не впал в маразм за одну ночь. Если вы будете следить за зеркалом заднего вида во время движения, вы увидите, что за нами следят. Они очень хороши, очень незаметны, но они не невидимы. ”
  
  Он дал ей время, и через несколько кварталов Делла спросила: “Зеленый ”Форд", не так ли?"
  
  “Это они”.
  
  “Во что ты вляпалась, дорогая?”
  
  “Не отправляйся прямо в гавань. Поезжай на фермерский рынок, и мы купим свежих фруктов. Затем заезжай в винный магазин, и мы купим немного вина. К тому времени я тебе все расскажу ”.
  
  “У тебя есть какая-то тайная жизнь, о которой я никогда не подозревала?” спросила она, ухмыляясь ему. “Ты пожилой Джеймс Бонд?”
  
  
  Вчера Лем Джонсон вновь открыл временную штаб-квартиру в вызывающем клаустрофобию офисе в здании суда Санта-Барбары. В комнате было одно узкое окно. Стены были темными, а верхний светильник настолько тусклым, что в углах висели тени, похожие на неуместно расставленные пугала. Мебель, взятая напрокат, состояла из отходов из других офисов. Он уехал отсюда на следующий день после убийства Хокни, но закрыл заведение через неделю, когда в этом районе больше нечего было делать. Теперь, в надежде, что Дилворт приведет их к Корнеллам, Лем вновь открыл тесный полевой штаб, подключил телефоны и стал ждать развития событий.
  
  Он делил офис с одним ассистирующим агентом - Джимом Ванном, который был почти чересчур серьезным и слишком преданным делу двадцатипятилетним парнем.
  
  На данный момент Клифф Сомс возглавлял команду из шести человек в гавани, наблюдая не только за агентами АНБ, замеченными по всему району, но и координируя действия гарнизона Дилворт с патрулем гавани и береговой охраной. Проницательный старик, очевидно, понял, что за ним следят, поэтому Лем ожидал, что он попытается оторваться от слежки на достаточно долгое время, чтобы позвонить Корнеллам наедине. Самым логичным способом для Гаррисона сбросить с себя "хвост" было выйти в море, пройти вверх или вниз по побережью, высадиться на берег на катере и позвонить Корнеллу, прежде чем преследователи успеют его увести. Но он был бы удивлен, обнаружив, что его сопровождает из гавани местный патруль; затем, в море, за ним последовал бы катер береговой охраны, стоящий наготове для этой цели.
  
  В три сорок позвонил Клифф и сообщил, что Дилворт и его подруга сидят на палубе "Удивительной Грейс", едят фрукты и потягивают вино, много вспоминают, немного смеются. “Судя по тому, что мы можем уловить с помощью направленных микрофонов, и по тому, что мы видим, я бы сказал, что у них нет никакого намерения куда-либо уходить. Разве что лечь спать. Они действительно кажутся похотливой старой парой ”.
  
  “Оставайся с ними”, - сказал Лем. “Я ему не доверяю”.
  
  Поступил еще один звонок от поисковой группы, которая тайно проникла в дом Дилворта через несколько минут после его ухода. Они не нашли ничего, связанного с Корнеллами или собакой.
  
  Офис Дилворта был тщательно обыскан прошлой ночью, и там тоже ничего не было найдено. Аналогичным образом, изучение записей его телефонных разговоров не выявило номера Корнеллов; если он и звонил им в прошлом, то всегда делал это из телефона-автомата. Проверка записей по его кредитной карте AT & T не выявила таких звонков, поэтому, если он и пользовался телефоном-автоматом, он не выставлял счет на свой счет, а списывал расходы на Корнеллов, ничего не оставляя для отслеживания. Что не было хорошим знаком. Очевидно, Дилворт был чрезвычайно осторожен еще до того, как узнал, что за ним наблюдают.
  
  
  В субботу, опасаясь, что собака может простудиться, Трэвис присматривал за Эйнштейном. Но ретривер чихнул всего пару раз и вообще не кашлял, и он, казалось, был в хорошей форме.
  
  Грузовая компания доставила десять больших картонных коробок со всеми готовыми полотнами Норы, которые остались в Санта-Барбаре. Пару недель назад, воспользовавшись обратным адресом друга, чтобы гарантировать, что между ним и Норой “Эймс” не будет никакой связи, Гаррисон Дилворт отправил картины в их новый дом.
  
  Теперь, распаковывая и разворачивая холсты, создавая стопки бумажной обивки в гостиной, Нора была перенесена. Трэвис знал, что в течение многих лет эта работа была тем, ради чего она жила, и он мог видеть, что снова иметь при себе картины было не только большой радостью для нее, но и, вероятно, побудило бы ее вернуться к своим новым полотнам в спальне для гостей с большим энтузиазмом.
  
  “Ты хочешь позвонить Гаррисону и поблагодарить его?” - спросил он.
  
  “Да, безусловно!” - сказала она. “Но сначала давайте распакуем их все и убедимся, что ни одно из них не повреждено”.
  
  
  Размещенные вокруг гавани, выдавая себя за владельцев яхт и рыбаков, Клифф Сомс и другие агенты АНБ наблюдали за Дилвортом и Деллой Колби и подслушивали их с помощью электронных средств на исходе дня. Опустились сумерки, но никаких признаков того, что Дилворт намеревался выйти в море. Вскоре наступила ночь, но адвокат и его женщина не предприняли никаких действий.
  
  Через полчаса после наступления темноты Клиффу Сомсу надоело притворяться, что он ловит рыбу с кормы шестидесятишестифутовой спортивной яхты Cheoy Lee, пришвартованной в четырех милях от Дилворта. Он поднялся по ступенькам, зашел в кабину пилота и снял наушники с Хэнка Горнера, агента, который следил за разговором пожилой пары через направленный микрофон. Он слушал сам.
  
  “... то время в Акапулько, когда Джек нанял ту рыбацкую лодку. .
  
  “... да, вся команда выглядела как пираты!”
  
  “... мы думали, что нам перережут горло и выбросят в море. .
  
  но потом оказалось, что все они были студентами богословия .. , готовящимися стать миссионерами. .. и Джек сказал. .
  
  Возвращая наушники, Клифф сказал: “Все еще предаюсь воспоминаниям!”
  
  Другой агент кивнул. Свет в каюте был погашен, и Хэнка освещала только маленькая, с капюшоном, встроенная рабочая лампа над штурманским столом, поэтому черты его лица выглядели удлиненными и странными. “Так было весь день. По крайней мере, у них есть несколько отличных историй”.
  
  “Я иду в туалет”, - устало сказал Клифф. “Сейчас вернусь”.
  
  “Потратьте десять часов, если хотите. Они никуда не денутся ”.
  
  Несколько минут спустя, когда Клифф вернулся, Хэнк Горнер снял наушники и сказал: “Они спустились под палубу”.
  
  “Что-то случилось?”
  
  “Не то, на что мы надеялись. Они бросятся друг другу на шею”.
  
  “О”.
  
  “Клифф, боже, я не хочу это слушать”.
  
  “Послушайте”, - настаивал Клифф.
  
  Хэнк приложил один наушник к голове. “Боже, они раздевают друг друга, и им столько же лет, сколько моим бабушке и дедушке. Это смущает ”.
  
  Клифф вздохнул.
  
  “Теперь они притихли”, - сказал Хэнк, и на его лице появилась гримаса отвращения. “В любую секунду они могут начать стонать, Клифф”.
  
  “Послушайте”, - настаивал Клифф. Он схватил со стола легкую куртку и снова вышел на улицу, чтобы ему не пришлось подслушивать.
  
  Он занял свое место в кресле на кормовой палубе и снова поднял удочку.
  
  Ночь была достаточно прохладной для куртки, но в остальном лучше и быть не могло. Воздух был чистым и сладким, с легким привкусом моря. Безлунное небо было полно звезд. Вода убаюкивающе плескалась о сваи причала и корпуса пришвартованных лодок. Где-то на другом берегу гавани, на другом судне, кто-то играл песни о любви сороковых годов. Заработал двигатель - бум-бум-бум - и в этом звуке было что-то романтическое. Клифф подумал, как хорошо было бы обзавестись лодкой и отправиться в долгое путешествие по Южной части Тихого океана, к островам, затененным пальмами, - Внезапно двигатель на холостом ходу взревел, и Клифф понял, что это потрясающе
  
  Благодать. Когда он поднялся со стула, отбросив удочку, он увидел, что лодка Дилворта безрассудно быстро выходит из зацепления задним ходом. Это была парусная лодка, и подсознательно Клифф не ожидал, что она будет двигаться со свернутыми парусами, но у нее были вспомогательные двигатели; они знали это, были готовы к этому, но все равно это поразило его. Он поспешил обратно в каюту: “Хэнк, вызови патруль гавани. Дилворт выдвигается ”.
  
  “Но они в постели”.
  
  “Они чертовски хороши!” Клифф выбежал на носовую палубу и увидел, что Дилворт уже развернул "Удивительную грацию " и направляется ко входу в гавань. Никаких огней на кормовой части лодки, в районе штурвала, только один маленький огонек впереди. Господи, он действительно пытался вырваться.
  
  
  К тому времени, как они распаковали все сто полотен, повесили несколько и отнесли остальное в неиспользуемую спальню, они умирали с голоду.
  
  “Гаррисон, наверное, тоже сейчас ужинает”, - сказала Нора. “Я не хочу ему мешать. Давай позвоним ему после того, как поем”.
  
  В кладовой Эйнштейн извлек буквы из люцитовых трубок и написал сообщение по буквам: "ТЕМНО". СНАЧАЛА ЗАКРОЙТЕ СТАВНИ.
  
  Удивленный и выбитый из колеи собственным нехарактерным для него невниманием к безопасности, Трэвис торопливо переходил из комнаты в комнату, закрывая внутренние ставни и задвигая засовы. Очарованный картинами Норы и восхищенный радостью, которую она продемонстрировала при их появлении, он даже не заметил, что наступила ночь.
  
  
  На полпути ко входу в гавань, уверенный, что расстояние и рев двигателя теперь защищают их от электронного подслушивания, Гаррисон сказал: “Отведите меня поближе к внешней оконечности северного волнореза, вдоль края канала”.
  
  “Ты уверен в этом?” Обеспокоенно спросила Делла. “Ты не подросток”.
  
  Он похлопал ее по ягодицам и сказал: “Мне лучше”.
  
  “Мечтатель”.
  
  Он поцеловал ее в щеку и двинулся вперед вдоль перил правого борта, где занял позицию для прыжка. На нем были темно-синие плавки. Ему следовало бы надеть гидрокостюм, потому что вода была бы холодной. Но он подумал, что должен быть в состоянии доплыть до волнореза, обогнуть его и выплыть на северную сторону, вне поля зрения гавани, и все это за несколько минут, задолго до того, как температура воды отнимет у него слишком много тепла.
  
  “Компания!” Позвала Делла с руля.
  
  Он оглянулся и увидел Патрульный катер, отходящий от доков на юг и приближающийся к ним по левому борту.
  
  Они не остановят нас, подумал он. У них нет законного права.
  
  Но ему пришлось перевалиться через борт, прежде чем Патруль развернулся и занял позицию за кормой. Сзади они увидели бы, как он перепрыгивает через перила. Пока они шли левым бортом, "Удивительная грация " скрывала его уход, и фосфоресцирующий след лодки освещал первые несколько секунд его заплыва вокруг волнореза, достаточно долго, чтобы внимание Патруля переключилось на Деллу.
  
  Они направлялись к выходу на самой высокой скорости, с которой Делла чувствовала себя комфортно. "Хинкли Юго-запад" несся по слегка неспокойным водам с достаточной силой, чтобы Гаррисону пришлось крепко держаться за поручни. Тем не менее, казалось, что они продвигаются мимо каменной стены волнореза удручающе медленно, и Портовый патруль приближался, но Гаррисон ждал, ждал, потому что не хотел заходить в гавань за сотню ярдов до ее конца. Если бы он вошел в воду слишком рано, то не смог бы проплыть весь путь до мыса и обогнуть его; вместо этого ему пришлось бы плыть прямо к волнорезу и взобраться на его склон, находясь на виду у всех наблюдателей. Теперь патруль приблизился на расстояние ста ярдов - он мог видеть их, когда поднялся с корточек и посмотрел поверх крыши хижины Хинкли, - и начал обходить их сзади, и Гаррисон не мог больше ждать, не мог... “Суть!” Делла позвала с руля.
  
  Он бросился через перила в темную воду, подальше от лодки.
  
  Море было холодным. У него перехватило дыхание. Он тонул, не мог всплыть на поверхность, его охватила паника, он бился, но затем вырвался на воздух, задыхаясь.
  
  Удивительная Благодать была на удивление близка. Ему казалось, что он в замешательстве барахтался под водой минуту или больше, но, должно быть, прошла всего секунда или две, потому что его лодка была еще недалеко. Портовый патруль тоже был близко, и он решил, что даже бурлящий след от Amazing Grace не дает ему достаточного прикрытия, поэтому он сделал глубокий вдох и снова ушел под воду, оставаясь на дне так долго, как только мог. Когда он вынырнул, Делла и ее преследователи были уже далеко за входом в гавань, поворачивая на юг, и он был в безопасности от наблюдения.
  
  Уходящий прилив быстро уносил его мимо северного волнореза, который представлял собой стену из разбросанных валунов и скал, возвышавшихся более чем на двадцать футов над ватерлинией, пятнистые серые и черные валы в ночи. Ему пришлось не только обогнуть край этого барьера, но и двигаться к суше против течения. Без дальнейших промедлений он начал плыть, удивляясь, с какой стати он думал, что это будет легко.
  
  Тебе почти семьдесят один, сказал он себе, проплывая мимо скалистого мыса, освещенного навигационной сигнальной лампой. Что заставило тебя играть в героя?
  
  Но он знал, что им владело: глубоко укоренившаяся вера в то, что собака должна оставаться на свободе, что с ней нельзя обращаться как с собственностью правительства. Если мы зашли так далеко, что можем творить так, как творит Бог, тогда мы должны научиться действовать с Божьей справедливостью и милосердием. Именно это он сказал Норе и Трэвису - и Эйнштейну - в ночь убийства Теда Хокни, и он имел в виду каждое сказанное им слово.
  
  Соленая вода жгла ему глаза, затуманивала зрение. Немного попало ему в рот и обожгло небольшую язву на нижней губе.
  
  Он боролся с течением, проплыл мимо волнореза, подальше от вида на гавань, затем устремился к скалам. Наконец добравшись до них, он ухватился за первый попавшийся валун, задыхаясь, еще не совсем способный выбраться из воды.
  
  За прошедшие недели с тех пор, как Нора и Трэвис подались в бега, у Гаррисона было достаточно времени подумать об Эйнштейне, и он еще сильнее почувствовал, что заключение в тюрьму разумного существа, невиновного ни в каких преступлениях, было актом вопиющей несправедливости, независимо от того, был ли заключенный собакой. Гаррисон посвятил свою жизнь стремлению к справедливости, которая стала возможной благодаря законам демократии, и поддержанию свободы, которая проистекала из этой справедливости. Когда человек с идеалами решает, что он слишком стар, чтобы рисковать всем ради того, во что он верит , тогда он больше не человек с идеалами. Возможно, он вообще больше не мужчина. Эта суровая правда побудила его, несмотря на возраст, совершить этот ночной заплыв. Забавно, что долгая идеалистическая жизнь спустя семь десятилетий была подвергнута серьезному испытанию судьбой собаки.
  
  Но что за собака.
  
  И в каком чудесном новом мире мы живем, подумал он.
  
  Возможно, генетическую технологию следовало бы переименовать в “генетическое искусство”, поскольку каждое произведение искусства было актом творения, и ни один акт творения не был тоньше и прекраснее, чем создание разумного разума.
  
  Обретя второе дыхание, он полностью вынырнул из воды на наклонный северный борт северного волнореза. Этот барьер вырос между ним и гаванью, и он двинулся вглубь острова, вдоль скал, в то время как море бушевало слева от него. Он захватил с собой водонепроницаемый карманный фонарик, прикрепленный к плавкам, и теперь передвигался с ним босиком, с величайшей осторожностью, боясь поскользнуться на мокрых камнях и сломать ногу или лодыжку.
  
  Он мог видеть огни города в нескольких сотнях ярдов впереди и неясную серебристую линию пляжа.
  
  Ему было холодно, но не так, как в воде. Его сердце билось быстро, но не так быстро, как раньше.
  
  Он собирался это сделать.
  
  
  Лем Джонсон приехал из временного убежища в здании суда, и Клифф встретил его на пустой пристани, где была пришвартована "Удивительная грейс ". Поднялся ветер. Сотни судов вдоль доков слегка покачивались у своих причалов; они поскрипывали, и ослабленные канаты парусов щелкали и звенели о их мачты. Причальные фонари и фонари соседних лодок отбрасывали мерцающие узоры света на темную, маслянистую воду, где было пришвартовано сорокадвухфутовое судно Дилворта.
  
  “Портовый патруль?” Обеспокоенно спросил Лем.
  
  “Они последовали за ним в открытое море. Казалось, что он собирается повернуть на север, приблизился к мысу, но вместо этого направился на юг ”.
  
  “Дилворт их видел?”
  
  “Ему пришлось. Как видите - никакого тумана, много звезд, чисто, как в колоколе ”.
  
  “Хорошо. Я хочу, чтобы он был в курсе. Береговая охрана?”
  
  “Я разговаривал с закройщиком”, - заверил его Клифф. “Они на месте, обходят”Удивительную Грейс " на расстоянии ста ярдов, направляясь на юг вдоль побережья".
  
  Дрожа от быстро остывающего воздуха, Лем сказал: “Они знают, что он может попытаться пристать к берегу в резиновой лодке или еще где-нибудь?”
  
  “Они знают”, - сказал Клифф. “Он не может сделать это у них под носом”.
  
  “Уверен ли Охранник, что видит их?”
  
  “Они освещены, как рождественская елка”.
  
  Хорошо. Я хочу, чтобы он знал, что это безнадежно. Если мы просто сможем помешать ему предупредить Корнеллов, то они рано или поздно позвонят ему - и мы их поймаем. Даже если они позвонят ему из телефона-автомата, мы будем знать их общее местоположение ”.
  
  В дополнение к прослушиванию домашнего и офисного телефонов Дилворта, АНБ установило отслеживающее оборудование, которое блокировало линию в момент установления соединения и оставляло ее открытой даже после того, как обе стороны повесили трубку, до тех пор, пока номер звонившего и уличный адрес не были установлены и проверены. Даже если Дилворт выкрикнет предупреждение и повесит трубку в тот момент, когда узнает голос одного из Корнеллов, будет слишком поздно. Единственный способ, которым он мог попытаться помешать АНБ, - это вообще не отвечать на телефонные звонки. Но даже это не принесло бы ему никакой пользы, потому что после шестого звонка на каждый входящий звонок автоматически “отвечало” оборудование АНБ, которое открывало линию и начинало процедуры отслеживания.
  
  “Единственное, что может нам сейчас навредить, - сказал Лем, - это если Дилворт доберется до телефона, который у нас не прослушивается, и предупредит Корнеллов, чтобы они ему не звонили”.
  
  “Этого не произойдет”, - сказал Клифф. “Мы плотно за ним следим”.
  
  “Я бы хотел, чтобы ты так не говорил”, - забеспокоился Лем. Когда ветер подхватил его, металлический зажим на незакрепленном тросе громко лязгнул о лонжерон, и этот звук заставил Лема подпрыгнуть. “Мой отец всегда говорил, что худшее случается, когда ты меньше всего этого ожидаешь”.
  
  Клифф покачал головой. “При всем моем уважении, сэр, чем больше я слышу, как вы цитируете своего отца, тем больше я думаю, что он, должно быть, был самым мрачным человеком на свете”.
  
  Оглядываясь вокруг на покачивающиеся лодки и взбаламученную ветром воду, чувствуя, что он движется, а не стоит на месте в движущемся мире, с легкой тошнотой, Лем сказал: “Да ... мой отец был по-своему отличным парнем, но он также был ... невозможен”.
  
  - Эй! - крикнул Хэнк Горнер. - Эй! - крикнул я. Он бежал вдоль причала от "Чой Ли", где они с Клиффом находились весь день. “Я только что был на
  
  С помощью сторожевого резака. Они направляют свой прожектор на Удивительную    Грейс, немного пугающую, и они говорят мне, что не видят Дилворта. Просто женщина ”.
  
  Лем сказал: “Но, Господи, он управляет лодкой!”
  
  “Нет”, - сказал Горнер. “В ”Удивительной грации" нет света, но прожектор охранника освещает все вокруг, и они говорят, что за рулем женщина".
  
  “Все в порядке. Он прямо под палубой”, - сказал Клифф.
  
  “Нет”, - сказал Лем, чувствуя, как заколотилось его сердце. “Он не стал бы находиться под палубой в такое время. Он бы изучал катер, решая, продолжать движение или повернуть обратно. Его нет в ”Удивительной благодати ".
  
  “Но он должен быть! Он не сошел до того, как она отчалила от причала ”.
  
  Лем уставился на кристально чистую гавань, на свет в конце северного волнореза. “Вы сказали, что чертово судно развернулось недалеко от северной оконечности, и казалось, что оно движется на север, но затем оно внезапно повернуло на юг”.
  
  “Дерьмо”, - сказал Клифф.
  
  “Там он и высадился”, - сказал Лем. “У северного волнореза. Без резиновой лодки. Плавал, ей-богу”.
  
  “Он слишком стар для этого дерьма”, - запротестовал Клифф.
  
  “Очевидно, что нет. Он зашел с другой стороны и направился к телефону на одном из общественных пляжей на севере. Мы должны остановить его, и быстро ”.
  
  Клифф приложил ладони ко рту и выкрикнул имена четырех агентов, которые находились на других лодках у причала. Его голос разнесся по воде ровным эхом, несмотря на ветер. Прибежали люди, и даже когда крики Клиффа затихли на другом конце гавани, Лем бежал к своей машине на стоянке.
  
  Худшее случается, когда вы меньше всего этого ожидаете.
  
  
  Когда Трэвис мыл посуду после ужина, Нора сказала: “Посмотри на это”.
  
  Он обернулся и увидел, что она стоит у тарелок с едой и водой Эйнштейна. Вода закончилась, но половина его ужина осталась.
  
  Она сказала: “Когда вы видели, чтобы он оставил хоть один клочок?”
  
  “Никогда”. Нахмурившись, Трэвис вытер руки кухонным полотенцем. “Последние несколько дней… Я подумала, может быть, он простудился или что-то в этом роде, но он говорит, что чувствует себя нормально. И сегодня он не чихал и не кашлял, как раньше ”.
  
  Они вошли в гостиную, где ретривер читал "Черную красавицу " с помощью своей машинки для перелистывания страниц.
  
  Они опустились на колени рядом с ним, он поднял глаза, и Нора спросила: “Ты болен, Эйнштейн?”
  
  Ретривер негромко гавкнул: Нет.
  
  “Вы уверены?”
  
  Быстрое виляние хвостом: Да.
  
  “Ты не доел свой ужин”, - сказал Трэвис.
  
  Пес демонстративно зевнул.
  
  Нора сказала: “Ты хочешь сказать, что немного устала?”
  
  ДА.
  
  “Если бы ты почувствовал себя плохо, - сказал Трэвис, - ты бы сразу дал нам знать, не так ли, мохнатая морда?”
  
  ДА.
  
  Нора настояла на том, чтобы осмотреть глаза, рот и уши Эйнштейна на предмет явных признаков инфекции, но в конце концов сказала: “Ничего. Кажется, с ним все в порядке. Я думаю, даже Супердог имеет право время от времени уставать.”
  
  
  Быстро поднялся ветер. Было прохладно, и под его ударами волны поднимались выше, чем за весь день.
  
  Покрывшись гусиной кожей, Гаррисон добрался до обращенного к берегу края северного волнореза в гавани. Он с облегчением покинул твердые и местами зазубренные камни этого вала и направился к песчаному пляжу. Он был уверен, что расцарапал и порезал обе ступни; они были горячими, а левую ногу жгло при каждом шаге, заставляя его прихрамывать.
  
  Сначала он держался поближе к линии прибоя, подальше от обсаженного деревьями парка, раскинувшегося за пляжем. Там, где парковые фонари освещали дорожки и где прожекторы резко выделяли пальмы, его было бы легче заметить с улицы. Он не думал, что кто-то будет его искать; он был уверен, что его трюк сработал. Однако, если кто-то и искал его, он не хотел привлекать к себе внимания.
  
  Порывистый ветер срывал пену с приближающихся бурунов и швырял ее в лицо Гаррисону, так что ему казалось, будто он непрерывно бежит сквозь паутину. Эта дрянь щипала его глаза, которые наконец перестали слезиться после купания в море, и, наконец, он был вынужден отойти от линии прибоя дальше по пляжу, где более мягкий песок переходил в лужайку, но где он все еще был вне света.
  
  Молодые люди были на темноватом пляже, одетые для ночной прохлады: парочки на одеялах, обнимающиеся; небольшие группы курили травку, слушая музыку. Восемь или десять мальчиков-подростков собрались вокруг двух вездеходов с надувными шинами, которые не допускались на пляж днем и, скорее всего, не допускались ночью… Они пили пиво рядом с ямой, которую вырыли в песке, чтобы закопать свои бутылки, если увидят приближающегося полицейского; они громко разговаривали о девушках и развлекались шалостями. Никто не удостоил Гаррисона более чем взглядом, когда он торопливо проходил мимо. В Калифорнии фанатики здорового питания и физических упражнений были таким же обычным явлением, как уличные грабители в Нью-Йорке, и если старику хотелось искупаться в холодной воде, а затем побегать по пляжу в темноте, он был не более примечателен, чем священник в церкви.
  
  Направляясь на север, Гаррисон осмотрел парк справа от себя в поисках телефонов-автоматов. Они, вероятно, были бы парами, ярко освещенными, на бетонных островках рядом с одним из пешеходных переходов или, возможно, возле одной из станций общественного обслуживания.
  
  Он начинал отчаиваться, уверенный, что, должно быть, миновал по крайней мере одну группу телефонов, что его старые глаза подводят его, но потом он увидел то, что искал. Два телефона-автомата с крыльевидными звуковыми щитками. Ярко освещенные. Они находились примерно в сотне футов от пляжа, на полпути между песком и улицей, которая тянулась по другую сторону парка.
  
  Повернувшись спиной к бурлящему морю, он замедлил шаг, чтобы перевести дыхание, и пошел по траве, под колеблемыми ветром листьями группы из трех величественных королевских пальм. Он был все еще в сорока футах от телефонов, когда увидел, как машина, двигавшаяся на большой скорости, внезапно сорвалась с места и с визгом шин съехала на обочину, припарковавшись на прямой линии от телефонов. Гаррисон не знал, кто они такие, но решил не рисковать. Он бочком пробрался под прикрытие огромной старой финиковой пальмы с двойным стволом, которая, к счастью, не была снабжена декоративными прожекторами. Из щели между стволами ему были видны телефоны и дорожка, ведущая к обочине, где была припаркована машина.
  
  Двое мужчин вышли из седана. Один побежал на север вдоль периметра парка, заглядывая внутрь, что-то ища.
  
  Другой мужчина бросился прямо в парк по дорожке. Когда он достиг освещенной зоны вокруг телефонов, его личность была ясна - и шокирующая.
  
  Лемюэл Джонсон.
  
  Спрятавшись за стволами сиамских финиковых пальм, Гаррисон подтянул руки и ноги ближе к туловищу, уверенный, что соединенные основания деревьев обеспечат ему достаточное укрытие, но, тем не менее, старающийся стать меньше.
  
  Джонсон подошел к первому телефону, поднял трубку - и попытался вырвать ее из коробки для монет. У нее был один из тех гибких металлических шнуров, и он сильно дернул за него, несколько раз, без особого эффекта. Наконец, проклиная жесткость инструмента, он вырвал трубку и швырнул ее через парк. Затем он уничтожил второй телефон.
  
  На мгновение, когда Джонсон отвернулся от телефонов и направился прямо к Гаррисону, адвокату показалось, что его заметили. Но Джонсон остановился всего через несколько шагов и оглядел обращенный к морю конец парка и пляж за ним. Казалось, его взгляд ни на мгновение не задержался на финиковых пальмах, за которыми прятался Гаррисон.
  
  “Ты чертовски сумасшедший старый ублюдок”, - сказал Джонсон, затем поспешил обратно к своей машине.
  
  Притаившись в тени пальм, Гаррисон ухмыльнулся, потому что знал, о ком говорил человек из АНБ. Внезапно адвокат перестал обращать внимание на холодный ветер, дующий с ночного моря у него за спиной.
  
  Чертов сумасшедший старый ублюдок или гериатрический Джеймс Бонд - выбирайте сами. В любом случае, он все еще был человеком, с которым нужно считаться.
  
  
  В подвальной коммутационной комнате телефонной компании агенты Рик Олбиер и Денни Джонс занимались электронным прослушиванием и отслеживанием оборудования АНБ, контролируя офис Гаррисона Дилворта и домашние линии. Это была скучная обязанность, и они играли в карты, чтобы скоротать время: в двуручный пинокль и пятисотенный рамми, ни то, ни другое не было хорошей игрой, но сама идея двуручного покера вызывала у них отвращение.
  
  Когда в четырнадцать минут девятого на домашний номер Дилворта поступил звонок, Олбьер и Джонс отреагировали с гораздо большим волнением, чем того требовала ситуация, потому что они отчаянно нуждались в действиях. Олбиер уронил свои карты на пол, а Джонс бросил свои на стол, и они потянулись за наушниками, как будто шла Вторая мировая война и они ожидали подслушать сверхсекретный разговор между Гитлером и Герингом.
  
  Их оборудование было настроено на то, чтобы разомкнуть линию и зафиксировать трассирующий импульс, если Дилворт не ответит после шестого гудка. Поскольку он знал, что адвоката нет дома и что на звонок никто не ответит, Олбьер отключил программу и открыл линию после второго гудка.
  
  На экране компьютера зелеными буквами было написано: "НАЧИНАЕТСЯ ОТСЛЕЖИВАНИЕ".
  
  И на открытой линии мужчина сказал: “Алло?”
  
  “Привет”, - сказал Джонс в микрофон своей гарнитуры.
  
  На экране появился номер звонившего и его местный адрес в Санта-Барбаре. Эта система работала во многом как компьютер экстренной службы полиции 911, обеспечивая мгновенную идентификацию звонящего. Но теперь над адресом на экране появилось имя компании, а не частного лица: TELEPHONE SOLICITATIONS, INC.
  
  На линии, отвечая Денни Джонсу, звонивший сказал: “Сэр, я рад сообщить вам, что вы были выбраны для получения бесплатной фотографии восемь на десять и десяти бесплатных карманных снимков любого ...”
  
  Джонс спросил: “Кто это?”
  
  Теперь компьютер просматривал банки данных по адресам улиц Санта-Барбары, чтобы перепроверить идентификатор звонившего.
  
  Голос в трубке сказал: “Что ж, я звоню от имени Олина Миллса, сэр, фотостудии, где высочайшее качество...”
  
  “Подождите секунду”, - сказал Джонс.
  
  Компьютер подтвердил личность телефонного абонента, который сделал звонок: Дилворт получал рекламную информацию, не более того.
  
  “Я ничего не хочу!” Резко сказал Джонс и отключился.
  
  “Дерьмо”, - сказал Олбиер.
  
  “Пинокль?” Переспросил Джонс.
  
  
  В дополнение к шести мужчинам, которые были в порту, Лем вызвал еще четверых из временного штаба в здании суда.
  
  Он расставил пятерых человек по периметру Оушенсайд-парка, на расстоянии нескольких сотен ярдов друг от друга. Их работа заключалась в наблюдении за широкой аллеей, отделявшей парк от делового района, где было много мотелей, а также ресторанов, магазинов йогуртов, сувенирных лавок и других предприятий розничной торговли. Разумеется, у всех предприятий были телефоны, и даже в некоторых мотелях в их офисах были телефоны-автоматы; воспользовавшись любым из них, адвокат мог предупредить Трэвиса и Нору Корнелл. В этот час субботнего вечера некоторые магазины были закрыты, но некоторые из них - и все рестораны - были открыты. Дилворту нельзя разрешать переходить улицу.
  
  Морской ветер усиливался и становился все холоднее. Мужчины стояли, засунув руки в карманы курток, опустив головы, дрожа.
  
  Пальмовые листья затрепетали от внезапных порывов ветра. Птицы, сидевшие на насестах на деревьях, встревоженно закричали, затем расселились.
  
  Лем послал другого агента в юго-западный угол парка, к основанию волнореза, отделявшего общественный пляж от гавани на другой стороне. Его задачей было помешать Дилворту вернуться к волнорезу, взобраться на него и прокрасться обратно через гавань к телефонам в другой части города.
  
  Седьмой человек был отправлен в северо-западный угол парка, вниз по линии воды, чтобы убедиться, что Дилворт не направился на север, на частные пляжи и в жилые районы, где он мог бы убедить кого-нибудь разрешить ему пользоваться телефоном без контроля.
  
  Только Лем, Клифф и Хэнк были оставлены прочесывать парк и прилегающий пляж в поисках адвоката. Он знал, что у него слишком мало людей для такой работы, но эти десять человек - плюс Олбьер и Джонс из телефонной компании - были единственными людьми, которые у него были в городе. Он не видел смысла посылать еще агентов из лос-анджелесского офиса; к тому времени, когда они прибудут, Дилворта либо найдут и остановят, либо ему удастся позвонить в Корнелл.
  
  
  Вездеход без крыши был оснащен перекладиной. В нем было два ковшеобразных сиденья, за которыми располагался грузовой отсек длиной четыре фута, в котором могли разместиться дополнительные пассажиры или значительное количество снаряжения.
  
  Гаррисон лежал на животе на полу грузового отсека, укрытый одеялом. Два мальчика-подростка сидели на ковшеобразных сиденьях, и еще двое были в грузовом отсеке на крыше Гаррисона, растянувшись так, как будто они сидели не более чем на куче одеял. Они пытались сбросить с Гаррисона большую часть своего веса, но он все равно чувствовал себя наполовину раздавленным.
  
  Двигатель гудел, как рассерженные осы: высокое, сильное жужжание. Это оглушило Гаррисона, потому что его правое ухо было прижато к грузовому отсеку, который передавал и усиливал каждую вибрацию.
  
  К счастью, мягкий пляж обеспечивал относительно плавное движение.
  
  Автомобиль перестал разгоняться, замедлил ход, и шум двигателя резко снизился.
  
  “Черт, - прошептал один из парней Гаррисону, - впереди какой-то парень с фонариком, он нам указывает”.
  
  Они остановились, и сквозь тихое урчание двигателя на холостом ходу Гаррисон услышал, как мужчина спросил: “Куда вы, ребята, направляетесь?”
  
  “Вверх по пляжу”.
  
  “Это частная собственность там, наверху. У вас есть какие-либо права там, наверху?”
  
  “Это то место, где мы живем”, - ответил Томми, водитель.
  
  “Это так?”
  
  “Разве мы не похожи на кучку избалованных богатых детишек?” - спросил один из них, изображая умника.
  
  “Чем ты занимался?” - подозрительно спросил мужчина.
  
  “Гуляли по пляжу, тусовались. Но стало слишком холодно ”.
  
  “Вы, ребята, выпивали?”
  
  Ты болван, думал Гаррисон, слушая следователя. Вы разговариваете с подростками , бедными созданиями, чей гормональный дисбаланс подтолкнул их к восстанию против любой власти на следующие пару лет. Они сочувствуют мне, потому что я бегу от копов, и они встанут на мою сторону, даже не зная, что я натворил. Если вы хотите их сотрудничества, вы никогда не добьетесь этого, запугивая их.
  
  “Пьешь? Черт возьми, нет”, - сказал другой мальчик. “Проверь холодильник сзади, если хочешь. В нем ничего, кроме доктора Пеппера”.
  
  Гаррисон, прижатый к ледяному сундуку, молил Бога, чтобы мужчина не обошел машину сзади и не посмотрел. Если бы парень подошел так близко, он почти наверняка увидел бы, что в фигуре под одеялом, на котором сидели мальчики, было что-то отдаленно человеческое.
  
  “Доктор Пеппер, да? Какое пиво было там до того, как ты все это выпил?”
  
  “Эй, чувак”, - сказал Томми. “Почему ты пристаешь к нам? Ты коп или кто?”
  
  “Да, на самом деле, так и есть”.
  
  “Где твоя форма?” - спросил один из мальчиков.
  
  “Под прикрытием. Послушайте, я склонен позволить вам, ребята, продолжать, а не проверять ваше дыхание на наличие спиртного или чего-то еще. Но я должен знать - вы видели старого седовласого парня на пляже сегодня вечером?”
  
  “Кого волнуют старики?” спросил один из парней. “Мы искали женщин”.
  
  “Вы бы заметили этого старого персонажа, если бы увидели его. Скорее всего, на нем были бы плавки ”.
  
  “Сегодня вечером?” Сказал Томми. “Уже почти декабрь, чувак. Ты чувствуешь этот ветер?”
  
  “Может быть, на нем было что-то другое”.
  
  “Не видел его”, - сказал Томми. “Никакого старика с седыми волосами. Ребята, вы его видели?”
  
  Остальные трое сказали, что не видели ни одного старого пердуна, соответствующего данному им описанию, и затем им разрешили проехать дальше, к северу от общественного пляжа, в жилой район с домами у моря и частными пляжами.
  
  Когда они обогнули невысокий холм и оказались вне поля зрения остановившего их человека, они стянули одеяло с Гаррисона, и он сел с заметным облегчением.
  
  Томми высадил трех других мальчиков у их домов и забрал Гаррисона с собой домой, потому что его родителей не было дома вечером. Он жил в доме, похожем на корабль с несколькими палубами, нависший над обрывом, сплошь из стекла и углов.
  
  Следуя за Томми в фойе, Гаррисон мельком увидел свое отражение в зеркале. Он был совсем не похож на того величественного седовласого адвоката, которого все знали в городских судах. Его волосы были мокрыми, грязными и спутанными. Его лицо было измазано грязью. Песок, кусочки травы и нити морских водорослей прилипли к его обнаженной коже и запутались в седых волосах на груди. Он счастливо улыбнулся сам себе.
  
  “Здесь есть телефон”, - сказал Томми из кабинета.
  
  
  Приготовив ужин, поев, прибравшись, а затем обеспокоившись потерей аппетита у Эйнштейна, Нора и Трэвис забыли позвонить Гаррисону Дилворту и поблагодарить его за заботу, с которой он упаковал и отправил ее картины. Они сидели перед камином, когда она вспомнила.
  
  В прошлом, когда они звонили в Гаррисон, они делали это с телефонов-автоматов в Кармеле. Это оказалось ненужной предосторожностью. И сейчас, сегодня вечером, ни у кого из них не было настроения садиться в машину и ехать в город.
  
  - Мы могли бы подождать и позвонить ему завтра из Кармела, - предложил Трэвис.
  
  “Отсюда можно будет безопасно позвонить”, - сказала она. “Если бы они установили связь между тобой и Гаррисоном, он бы позвонил и предупредил нас”.
  
  “Он может не знать, что они установили связь”, - сказал Трэвис. “Он может не знать, что они наблюдают за ним”.
  
  “Гаррисон должен был знать”, - твердо сказала она.
  
  Трэвис кивнул. “Да, я уверен, что он бы так и сделал”.
  
  “Так что звонить ему безопасно”.
  
  Она была на полпути к телефону, когда тот зазвонил.
  
  Оператор сказал: “У меня для кого-то заказной звонок от мистера Гаррисона Дилворта из Санта-Барбары. Вы примете оплату?”
  
  
  За несколько минут до десяти часов, после тщательных, но безрезультатных поисков в парке и на пляже, Лем неохотно признал, что Гаррисон Дилворт каким-то образом прошел мимо него. Он отправил своих людей обратно в здание суда и гавань.
  
  Они с Клиффом также поехали обратно в гавань к спортивной яхте, с которой они вели наблюдение за Дилвортом. Когда они позвонили на катер береговой охраны, преследующий "Удивительную Грейс", они узнали, что "леди адвоката" развернулась недалеко от Вентуры и направляется вдоль побережья на север, обратно в Санта-Барбару.
  
  Судно вошло в гавань в десять тридцать шесть.
  
  На пустом причале, принадлежащем Гаррисону, Лем и Клифф сгрудились на свежем ветру, наблюдая, как она плавно и мягко подводит "Хинкли" к причалу. Это была красивая лодка, с прекрасным управлением.
  
  У нее хватило наглости крикнуть им: “Не стойте просто так! Хватайтесь за веревки и помогите связать ее!”
  
  Они подчинились, прежде всего потому, что им не терпелось поговорить с ней, но они не могли этого сделать, пока не будет обеспечена Удивительная Благодать .
  
  Как только их помощь была оказана, они прошли через ограждающие ворота. Клифф был в ботинках с верхом, как часть своей маскировки лодочника, но Лем был в уличной обуви и совсем не уверенно ступал по мокрой палубе, тем более что лодка слегка покачивалась.
  
  Прежде чем они успели сказать женщине хоть слово, голос позади них произнес: “Извините меня, джентльмены...”
  
  Лем обернулся и увидел Гаррисона Дилворта в свете причального фонаря, который как раз садился в лодку позади них. На нем была чужая одежда. Его брюки были слишком широки в талии и стянуты ремнем. Они были слишком коротки на ногах, поэтому были видны голые лодыжки. На нем была просторная рубашка.
  
  “- пожалуйста, извините меня, но мне нужно переодеться во что-нибудь теплое и выпить чашечку кофе...”
  
  Лем сказал: “Чертбы это побрал”.,,,
  
  “чтобы разморозить эти старые кости”.
  
  После изумленного возгласа Клифф Сомс разразился резким лающим смехом, затем взглянул на Лема и сказал: “Извините”.
  
  Желудок Лема свело спазмом и обожгло из-за зарождающейся язвы. Он не поморщился от боли, не согнулся пополам, даже не положил руку на живот, ничем не выказал дискомфорта, потому что любой подобный знак с его стороны мог увеличить удовлетворение Дилворта. Лем просто пристально посмотрел на адвоката, на женщину, затем ушел, не сказав ни слова.
  
  “Этот чертов пес, - сказал Клифф, пристраиваясь рядом с Лемом на причале, - определенно внушает чертовски много преданности”.
  
  Позже, укладываясь спать в мотеле, потому что он слишком устал, чтобы закрывать временный полевой офис сегодня вечером и ехать домой в округ Ориндж, Лем Джонсон думал о том, что сказал Клифф. Лояльность. Чертовски много преданности.
  
  Лем задавался вопросом, чувствовал ли он когда-либо к кому-либо такую сильную привязанность, какую, по-видимому, Корнеллы и Гаррисон Дилворт испытывали к ретриверу. Он ворочался с боку на бок, не в силах заснуть, и, наконец, понял, что нет смысла пытаться выключить свой внутренний свет, пока он не убедится, что способен на ту степень лояльности и преданности делу, которую видел в Корнеллах и их адвокате.
  
  Он сел в темноте, прислонившись к изголовью кровати.
  
  Ну, конечно, он был чертовски предан своей стране, которую любил и почитал.
  
  И он был верен Агентству. Но другому человеку? Все в порядке, Карен.
  
  Его жена. Он был верен Карен во всех отношениях - в своем сердце, уме и половых железах.
  
  Он любил Карен. Он глубоко любил ее почти двадцать лет.
  
  “Да, - сказал он вслух в пустом номере мотеля в два часа ночи, - да, если ты так предан Карен, почему ты не с ней сейчас?”
  
  Но он был несправедлив к самому себе. В конце концов, у него была работа, которую нужно было выполнять, важная работа.
  
  “В этом-то и проблема, - пробормотал он, - у тебя всегда - всегда - есть работа, которую нужно делать”.
  
  Он спал вдали от дома более ста ночей в году, одну из трех. И когда он был дома, половину времени он был рассеян, его мысли были заняты последним делом. Карен когда-то хотела детей, но Лем откладывал создание семьи, утверждая, что не сможет справиться с ответственностью за детей, пока не будет уверен, что его карьера в безопасности.
  
  “В безопасности?” спросил он. “Чувак, ты унаследовал деньги своего папочки. У тебя было больше подушек безопасности, чем у большинства людей”.
  
  Если он был так же предан Карен, как те люди были преданы этому придурку, то его преданность ей должна означать, что ее желания должны быть превыше всех остальных. Если Карен хотела семью, то семья должна иметь приоритет над карьерой. Верно? По крайней мере, он должен был пойти на компромисс и завести семью, когда им было чуть за тридцать. Его двадцатилетие могло пойти на карьеру, а тридцатилетие - на воспитание детей. Теперь ему было сорок пять, почти сорок шесть, а Карен - сорок три, и время для создания семьи прошло.
  
  Лема охватило глубокое одиночество.
  
  Он встал с кровати, пошел в ванную в шортах, включил свет и пристально посмотрел на себя в зеркало. Его глаза были налиты кровью и запали. Он так сильно похудел в этом деле, что его лицо стало выглядеть совершенно скелетообразным.
  
  У него начались спазмы в животе, и он наклонился, держась за края раковины, уткнувшись лицом в таз. Он страдал всего месяц или около того, но его состояние, казалось, ухудшалось с поразительной скоростью. Боли потребовалось много времени, чтобы пройти.
  
  Когда он снова посмотрел на свое отражение в зеркале, он сказал: “Ты даже себе не лоялен, придурок. Ты убиваешь себя, загоняешь себя до смерти и не можешь остановиться. Не лоялен к Карен, не лоялен к себе. Не совсем лоялен к своей стране или Агентству, когда дело доходит до этого. Черт возьми, единственное, чему ты полностью и непоколебимо привержен, - это безумному видению жизни твоего старика как хождения по канату ”.
  
  Чокнутый.
  
  Это слово, казалось, эхом отдавалось в ванной еще долго после того, как он его произнес. Он любил и уважал своего отца, никогда не сказал ни слова против него. И все же сегодня он признался Клиффу, что его отец был “невозможным”. А теперь -сумасшедшим вижном. Он все еще любил своего отца и всегда будет любить. Но он начал задаваться вопросом, может ли сын любить отца и, в то же время, полностью отвергать учения своего отца.
  
  Год назад, месяц назад, даже несколько дней назад он бы сказал, что невозможно крепко держаться за эту любовь и при этом оставаться самим собой. Но теперь, клянусь Богом, казалось не только возможным, но и необходимым, чтобы он отделил свою любовь к отцу от приверженности отцовскому кодексу трудоголика.
  
  Что со мной происходит? он задавался вопросом.
  
  Свобода? Свобода, наконец, в сорок пять?
  
  Прищурившись, он посмотрел в зеркало и сказал: “Почти сорок шесть”.
  
  
  
  ДЕВЯТЬ
  
  
  1
  
  
  В воскресенье Трэвис отметил, что у Эйнштейна все еще был меньший аппетит, чем обычно, но к понедельнику, 29 ноября, ретривер выглядел нормально. В понедельник и вторник Эйнштейн доел все до крошки и прочитал новые книги. Он чихнул только один раз и совсем не кашлял. Он пил больше воды, чем в прошлом, хотя и не в чрезмерном количестве. Если казалось, что он проводит больше времени у камина, ходил ли он по дому менее энергично… что ж, зима быстро надвигалась на них, и поведение животных менялось в зависимости от времени года.
  
  В книжном магазине в Кармеле Нора купила экземпляр "Домашнего ветеринарного справочника владельца собаки". Она провела несколько часов за кухонным столом, читая, исследуя возможные значения симптомов Эйнштейна. Она обнаружила, что вялость, частичная потеря аппетита, чихание, кашель и необычная жажда могут означать сотню недугов - или вообще ничего не значить. “Единственное, чего не могло быть, так это простуды”, - сказала она. “Собаки не болеют простудой, как мы”. Но к тому времени, когда она получила книгу, симптомы Эйнштейна уменьшились до такой степени, что она решила, что он, вероятно, совершенно здоров.
  
  В кладовке рядом с кухней Эйнштейн использовал плитки для игры в Скрэббл, чтобы рассказать им:
  
  В ОТЛИЧНОЙ ФОРМЕ.
  
  Наклонившись к собаке и поглаживая ее, Трэвис сказал: “Я думаю, ты должен знать это лучше, чем кто-либо другой”.
  
  ЗАЧЕМ ГОВОРИТЬ "В ОТЛИЧНОЙ ФОРМЕ"?
  
  Заменяя плитки в их люцитовых пробирках, Трэвис сказал: “Ну, потому что это означает - здоровый”.
  
  НО ПОЧЕМУ ЭТО ОЗНАЧАЕТ "ЗДОРОВЫЙ"?
  
  Трэвис задумался над метафорой "подходит как скрипка" и понял, что не совсем уверен, почему она означает то, что делает. Он спросил Нору, и она подошла к двери кладовой, но у нее тоже не было объяснения этой фразе.
  
  Выковыривая еще несколько букв, толкая их носом, ретривер спросил: ЗАЧЕМ ГОВОРИТЬ "ЗВУЧИТ КАК ДОЛЛАР"?
  
  “Звучит как доллар, что означает здоровый или надежный”, - сказал Трэвис.
  
  Наклонившись рядом с ними и поговорив с собакой, Нора сказала: “Так проще. Когда-то доллар Соединенных Штатов был самой надежной и стабильная валюта в мире. Полагаю, до сих пор остается. На протяжении десятилетий в долларе не было ужасной инфляции, как в некоторых других валютах, нет причин терять веру в него, поэтому люди говорили: "Я здоров, как доллар ’. Конечно, доллар уже не тот, что был когда-то, и фраза не так уместна, как раньше, но мы все еще используем ее ”.
  
  ЗАЧЕМ ДО СИХ ПОР ИМ ПОЛЬЗУЕШЬСЯ?
  
  “Потому что… мы всегда им пользовались”, - сказала Нора, пожимая плечами.
  
  ПОЧЕМУ ГОВОРЯТ "ЗДОРОВ КАК ЛОШАДЬ"? ЛОШАДИ НИКОГДА НЕ БОЛЕЮТ?
  
  Собирая плитки и рассортировывая их обратно по тюбикам, Трэвис сказал: “Нет, на самом деле, лошади довольно хрупкие животные, несмотря на свои размеры. Они довольно легко заболевают ”.
  
  Эйнштейн выжидающе перевел взгляд с Трэвиса на Нору.
  
  Нора сказала: “Мы, вероятно, говорим, что мы здоровы, как лошади, потому что лошади выглядят сильными и кажется, что они никогда не должны болеть, хотя болеют постоянно”.
  
  “Посмотри правде в глаза, - сказал Трэвис собаке, - мы, люди, все время говорим вещи, которые не имеют смысла”.
  
  Нажимая лапой на педали выдачи писем, ретривер сказал им:
  
  ВЫ СТРАННЫЙ НАРОД.
  
  Трэвис посмотрел на Нору, и они оба рассмеялись.
  
  Под ВАМИ СКРЫВАЮТСЯ СТРАННЫЕ ЛЮДИ, написал ретривер по буквам: НО ВЫ ВСЕ РАВНО МНЕ НРАВИТЕСЬ.
  
  Любознательность и чувство юмора Эйнштейна, казалось, больше, чем что-либо другое, указывали на то, что, если он и был слегка болен, то теперь выздоровел.
  
  Это был вторник.
  
  В среду, 1 декабря, пока Нора рисовала в своей студии на втором этаже, Трэвис посвятил день проверке своей системы безопасности и текущему обслуживанию оружия.
  
  В каждой комнате огнестрельное оружие было тщательно спрятано под мебелью, за портьерой или в шкафу, но всегда в пределах легкой досягаемости. У них было два дробовика Mossberg с пистолетной рукояткой, четыре боевых магнума Smith & Wesson Model 19, заряженных патронами 357-го калибра, два.38 пистолетов, которые они везли с собой в пикапе и Toyota, карабин Uzi, два пистолета Uzi. Они могли бы получить весь свой арсенал легально, в местном оружейном магазине, как только купили дом и обосновались в округе, но Трэвис не был готов ждать так долго. Он захотел заполучить оружие в первую ночь, когда они поселились в своем новом доме; поэтому через Ван Дайна в Сан-Франциско они с Норой обнаружили нелегального торговца оружием и приобрели то, что им было нужно. Конечно, они не могли купить комплекты для переоборудования Uzis у лицензированного дилера оружия. Но они смогли приобрести три таких комплекта в Сан-Франциско, и теперь карабин Uzi и пистолеты были полностью автоматическими.
  
  Трэвис переходил из комнаты в комнату, проверяя, правильно ли расставлено оружие, нет ли на нем пыли, не нужно ли его смазывать и полностью ли заряжены магазины. Он знал, что все будет в порядке, но просто чувствовал себя более комфортно, если проводил эту проверку раз в неделю. Хотя он уже много лет не носил форму, старая военная подготовка и методология все еще были частью его, и под давлением обстоятельств они проявились быстрее, чем он ожидал.
  
  Взяв с собой "Моссберг", они с Эйнштейном также обошли дом, останавливаясь у каждого из маленьких инфракрасных датчиков, которые были по возможности незаметно размещены на фоне камней или растений, плотно прилегали к стволам нескольких деревьев, по углам дома и рядом со старым гниющим сосновым пнем на краю подъездной дорожки. Он купил компоненты на открытом рынке, у дилера электроники в Сан-Франциско. Это была устаревшая вещь, совсем не современная технология безопасности, но он выбрал ее, потому что был знаком с этим устройством со времен службы в "Дельта Форс", и оно было достаточно хорошим для его целей. Линии от датчиков шли под землей к блоку сигнализации в одном из кухонных шкафов. Когда система была включена ночью, ничто крупнее енота не могло подойти ближе чем на тридцать футов к дому - или войти в сарай на задней стороне участка - без срабатывания сигнализации. Не будут звонить колокола и выть сирены, потому что это предупредило бы Постороннего и могло бы прогнать его. Они не хотели прогонять это; они хотели килл этого. Поэтому, когда система была отключена, она включила радиочасы в каждой комнате дома, все они были установлены на низкую громкость, чтобы не спугнуть злоумышленника, но достаточно высокую, чтобы предупредить Трэвиса и Нору.
  
  Сегодня все датчики были на месте, как обычно. Все, что ему нужно было сделать, это стереть легкую пленку пыли, покрывавшую линзы.
  
  Дворцовый ров в хорошем состоянии, милорд, - сказал Тревис.
  
  Эйнштейн одобрительно промычал.
  
  В ржаво-красном сарае Трэвис и Эйнштейн осматривали оборудование, которое, как они надеялись, станет неприятным сюрпризом для Постороннего.
  
  В северо-западном углу темного помещения, слева от большой раздвижной двери, на настенной стойке был закреплен стальной баллон под давлением. В противоположном по диагонали юго-восточном углу в задней части здания, за пикапом и автомобилем, к идентичной стойке был прикреплен идентичный сосуд. Они напоминали большие баллоны с пропаном, какие люди используют в летних домиках для приготовления пищи на газу, но в них не было пропана. Они были наполнены закисью азота, которую иногда неточно называли “веселящим газом”. Первый вдох это взволновало тебя и заставило захотеть смеяться, но второй глоток вырубил тебя прежде, чем смех успел сорваться с твоих губ. Стоматологи и хирурги часто использовали закись азота в качестве анестетика. Трэвис приобрел ее в магазине медицинских товаров в Сан-Франциско.
  
  Включив свет в сарае, Трэвис проверил датчики на обоих резервуарах. Давление полное.
  
  В дополнение к большой раздвижной двери в передней части сарая, сзади была дверь поменьше, в человеческий рост. Это были единственные два входа. Трэвис заколотил пару окон на чердаке. Ночью, когда включалась сигнализация, меньшую заднюю дверь оставляли незапертой в надежде, что Посторонний, намеревающийся осмотреть дом из-под прикрытия сарая, попадет в ловушку. Когда он открывал дверь и прокрадывался в сарай, он запускал механизм, который захлопывал и запирал за собой дверь. Входная дверь, уже запертая снаружи, помешала бы выходу в этом направлении.
  
  Одновременно с срабатыванием ловушки все содержимое больших резервуаров с закисью азота высвобождалось менее чем за одну минуту, потому что Трэвис оснастил их клапанами аварийного сброса высокого давления, подключенными к системе сигнализации. Он заделал все пропускающие сквозняк щели в сарае и максимально тщательно изолировал помещение, чтобы гарантировать, что закись азота будет содержаться внутри конструкции до тех пор, пока одна из дверей не будет отперта снаружи и открыта для выпуска газа.
  
  Посторонний не мог укрыться в пикапе или Toyota, потому что они были бы заперты. Ни один угол в сарае не был бы свободен от газа. Менее чем через минуту существо рухнуло бы. Трэвис подумывал об использовании какого-нибудь ядовитого газа, который он, вероятно, мог бы приобрести на подпольном рынке, но решил не доводить дело до такой крайности, потому что, если что-то пойдет не так, опасность для него, Норы и Эйнштейна была бы слишком велика.
  
  Как только газ был выпущен и Посторонний умер, Трэвис мог просто открыть одну из дверей, проветрить сарай, войти с карабином "Узи" и убить животное там, где оно лежало без сознания. В худшем случае, даже если время, затраченное на проветривание здания, даст Постороннему шанс прийти в сознание, он все равно будет слаб и дезориентирован, и от него легко будет избавиться.
  
  Убедившись, что в сарае все в порядке, Тревис и Эйнштейн вернулись во двор за домом. Декабрьский день был прохладным, но безветренным. Лес, окружавший поместье, был неестественно тих. Деревья стояли неподвижно под низким небом, затянутым облаками грифельного цвета.
  
  Трэвис спросил: “Аутсайдер все еще приближается?”
  
  Быстро вильнув хвостом, Эйнштейн сказал: Да.
  
  “Это близко?”
  
  Эйнштейн вдохнул чистый, морозный по-зимнему воздух. Он прошел через двор к границе северного леса и снова принюхался, склонил голову набок, пристально вглядываясь в деревья. Он повторил этот ритуал в южной части участка.
  
  У Трэвиса возникло ощущение, что Эйнштейн на самом деле не использовал свои глаза, уши и нос в поисках Постороннего. У него был какой-то способ следить за Чужаком, который сильно отличался от средств, с помощью которых он выслеживал пуму или белку. Трэвис понял, что собака использует необъяснимое шестое чувство - назовем его экстрасенсорным или, по крайней мере, квазипсихическим. Использование ретривером своих обычных органов чувств, вероятно, было либо спусковым крючком, с помощью которого он задействовал эту экстрасенсорную способность, либо простой привычкой.
  
  Наконец Эйнштейн вернулся к нему и с любопытством заскулил.
  
  “Это близко?” Спросил Трэвис.
  
  Эйнштейн понюхал воздух и окинул взглядом сумрак окружающего леса, как будто не мог определиться с ответом.
  
  “Einstein? Что-то не так?”
  
  Наконец, ретривер гавкнул один раз: Нет.
  
  “Приближается ли Посторонний?”
  
  Колебание. Затем: Нет.
  
  “Вы уверены?”
  
  ДА.
  
  “Действительно уверены?”
  
  ДА.
  
  В доме, когда Трэвис открыл дверь, Эйнштейн отвернулся от него, пересек заднее крыльцо и остановился на верхней ступеньке деревянных ступенек, бросая последний взгляд на двор и на мирный, тенистый, беззвучный лес. Затем, со слабой дрожью, он последовал за Трэвисом внутрь.
  
  На протяжении всего осмотра защитных сооружений во второй половине дня Эйнштейн был более ласков, чем обычно, много терся о ноги Трэвиса, тыкаясь носом, ища тем или иным способом, чтобы его погладили, или похлопали, или почесали. В тот вечер, когда они смотрели телевизор, а затем играли втроем в Скрэббл на полу в гостиной, собака продолжала добиваться внимания. Он продолжал класть голову на колени Норе, затем Трэвису. Казалось, что он был бы доволен, если бы его гладили и нежно чесали за ушами до следующего лета.
  
  Со дня их первой встречи в предгорьях Санта-Аны Эйнштейн переживал периоды чисто собачьего поведения, когда было трудно поверить, что он по-своему так же умен, как человек. Сегодня вечером он снова был в одном из тех настроений. Несмотря на его ловкость в игре "Скрэббл", в которой его результат уступал только Норе, и в которой он получал дьявольское удовольствие, произнося слова, в которых лукаво намекал на ее пока еще незаметную беременность, - тем не менее, в этот вечер он был скорее собакой, чем нет.
  
  Нора и Трэвис решили закончить вечер небольшим чтением детективов, но Эйнштейн не хотел, чтобы они утруждали себя вставлением книги в его машину для перелистывания страниц. Вместо этого он лег на пол перед креслом Норы и мгновенно уснул.
  
  “Он все еще кажется немного не в себе”, - сказала она Трэвису.
  
  “Однако он съел весь свой ужин. И у нас действительно был долгий день ”.
  
  Дыхание собаки, когда она спала, было нормальным, и Трэвис не беспокоился. На самом деле, он чувствовал себя лучше относительно их будущего, чем когда-либо в последнее время. Проверка их обороны придала ему новую уверенность в их подготовке, и он поверил, что они смогут справиться с Чужаком, когда тот прибудет. И благодаря мужеству Гаррисона Дилворта и его преданности своему делу правительство было загнано в угол, возможно, навсегда, в своих попытках выследить их. Нора снова с большим энтузиазмом рисовала, а Трэвис решил воспользоваться своей лицензией на недвижимость на имя Сэмюэля Хаятта, чтобы вернуться к работе, как только Аутсайдер будет уничтожен. И если Эйнштейн все еще был немного не в себе… что ж, он определенно был более энергичным, чем в последнее время, и наверняка станет самим собой завтра или, самое позднее, послезавтра.
  
  В ту ночь Трэвис спал без сновидений.
  
  Утром он встал раньше Норы. К тому времени, как он принял душ и оделся, она тоже встала. По пути в душ она поцеловала его, прикусила губу и сонно пробормотала клятвы в любви. Ее глаза были опухшими, волосы растрепанными, изо рта несло кислятиной, но он сразу же затащил бы ее обратно в постель, если бы она не сказала: “Испытай меня сегодня днем, Ромео. Прямо сейчас единственное вожделение в моем сердце - это пара яиц, бекон, тосты и кофе ”.
  
  Он спустился вниз и, начав с гостиной, открыл внутренние ставни, чтобы впустить утренний свет. Небо выглядело таким же низким и серым, как и вчера, и он не удивился бы, если бы до наступления сумерек пошел дождь.
  
  На кухне он заметил, что дверь кладовки открыта, свет горит. Он заглянул посмотреть, там ли Эйнштейн, но единственным признаком присутствия собаки было сообщение, которое он произнес по буквам где-то ночью.
  
  СКРИПКА СЛОМАЛАСЬ. БЕЗ ВРАЧА. ПОЖАЛУЙСТА. НЕ ХОЧУ ВОЗВРАЩАТЬСЯ В ЛАБОРАТОРИЮ. БОЮСЬ. БОЮСЬ.
  
  О черт. О Господи.
  
  Трэвис вышел из кладовки и крикнул: “Эйнштейн!”
  
  Не лает. Не слышно шагов.
  
  Ставни все еще прикрывали кухонные окна, и большая часть комнаты не была освещена светом из кладовой. Трэвис включил свет.
  
  Эйнштейна там не было.
  
  Он побежал в логово. Собаки там тоже не было.
  
  С почти болезненно колотящимся сердцем Трэвис поднялся по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, заглянул в третью спальню, которая однажды станет детской, а затем в комнату, которую Нора использовала как студию, но Эйнштейна не было ни в том, ни в другом месте, и его не было в хозяйской спальне, даже под кроватью, куда Трэвис так отчаянно хотел заглянуть, и какое-то мгновение он не мог понять, куда, черт возьми, делась собака, и он стоял, слушая, как Нора поет в душе - она не замечала, что происходит, - и он направился в ванную, чтобы сказать ей это что-то было не так, ужасно не так, и это было, когда он подумал о ванной на первом этаже, поэтому он выбежал из спальни, прошел по коридору и спустился по лестнице так быстро, что чуть не потерял равновесие, чуть не упал, и в ванной на первом этаже, между кухней и кабинетом, он обнаружил то, чего больше всего боялся найти.
  
  В ванной воняло. Собаку, всегда тактичную, вырвало в унитаз, но у нее не хватило сил - или, возможно, ясности ума - спустить воду. Эйнштейн лежал на полу в ванной на боку. Трэвис опустился на колени рядом с ним. Эйнштейн был неподвижен, но не мертв, не мертв, потому что он дышал; он вдыхал и выдыхал со скрипом. Он попытался поднять голову, когда Трэвис заговорил с ним, но у него не было сил пошевелиться.
  
  Его глаза. Иисус, его глаза.
  
  Очень осторожно Трэвис приподнял голову ретривера и увидел, что его удивительно выразительные карие глаза слегка отливали молоком. Из глаз сочились водянисто-желтые выделения; они покрылись коркой на золотистом меху. Похожие липкие выделения пузырились в ноздрях Эйнштейна.
  
  Положив руку на шею ретривера, Трэвис почувствовал учащенное сердцебиение.
  
  “Нет”, - сказал Трэвис. “О, нет, нет. Так не будет, парень. Я не позволю этому случиться вот так”.
  
  Он опустил голову ретривера на пол, встал, повернулся к двери - и Эйнштейн почти неслышно заскулил, как бы говоря, что не хочет, чтобы его оставляли одного.
  
  “Я сейчас вернусь, сейчас вернусь”, - пообещал Трэвис. “Просто держись, парень. Я сейчас вернусь”.
  
  Он побежал к лестнице и стал подниматься быстрее, чем раньше. Теперь его сердце билось с такой огромной силой, что ему казалось, оно вот-вот вырвется из груди. Он дышал слишком быстро, с гипервентиляцией.
  
  В главной ванной комнате Нора как раз выходила из душа, голая и мокрая.
  
  Слова Трэвиса смешались в панике: “Быстро одевайся, нам нужно срочно к ветеринару, ради бога, поторопись”.
  
  Потрясенная, она спросила: “Что случилось?”
  
  “Einstein! Поторопитесь! Я думаю, он умирает ”.
  
  Он схватил одеяло с кровати, оставил Нору одеваться и поспешил вниз в ванную. Прерывистое дыхание ретривера, казалось, усилилось всего за минуту отсутствия Трэвиса. Он сложил одеяло вдвое, вчетверо от его размера, затем уложил на него собаку.
  
  Эйнштейн издал страдальческий звук, как будто это движение причинило ему боль.
  
  Трэвис сказал: “Спокойно, спокойно. С тобой все будет в порядке”.
  
  В дверях появилась Нора, все еще застегивая блузку, которая была влажной, потому что она не успела вытереться полотенцем перед одеванием. Ее мокрые волосы распрямились.
  
  Сдавленным от эмоций голосом она сказала: “О, пушистая мордочка, нет, нет”. Ей хотелось наклониться и дотронуться до ретривера, но медлить было нельзя. Трэвис сказал: “Поставь пикап рядом с домом”.
  
  Пока Нора бежала к сараю, Трэвис как мог укутал Эйнштейна одеялом, так что торчали только голова, хвост и задние лапы ретривера. Безуспешно пытаясь не заскулить от боли, Трэвис поднял пса на руки и вынес его из ванной, через кухню, из дома, захлопнув за собой дверь, но оставив ее незапертой, наплевав сейчас на безопасность.
  
  Воздух был холодным. Вчерашнее спокойствие исчезло. Вечнозеленые растения раскачивались, дрожали, и было что-то зловещее в том, как их ощетинившиеся иглами ветви царапали воздух. Другие безлистные деревья поднимали черные костлявые руки к мрачному небу.
  
  В сарае Нора завела пикап. Двигатель взревел. Трэвис осторожно спустился по ступенькам крыльца и вышел на подъездную дорожку, ступая так, словно нес охапку хрупкого старинного фарфора. Порывистый ветер вздыбил волосы Трэвиса, взъерошил свободные концы одеяла и шерсть на обнаженной голове Эйнштейна, как будто это был ветер со злым умыслом, как будто он хотел оторвать от него собаку.
  
  Нора развернула пикап, направляясь к выходу, и остановилась там, где Трэвис ждал, что она сядет за руль.
  
  То, что они сказали, было правдой: иногда, в определенные кризисные моменты, во времена сильных эмоциональных потрясений, женщины лучше способны стиснуть зубы и сделать то, что должно быть сделано, чем мужчины. Трэвис сидел на пассажирском сиденье грузовика, баюкая на руках завернутую в одеяло собаку, и был не в том состоянии, чтобы вести машину. Его сильно трясло, и он понял, что плакал с того самого момента, как нашел Эйнштейна на полу в ванной. Он повидал трудную военную службу, и он никогда не паниковал и не был парализован страхом во время опасных операций "Дельта Форс", но это было по-другому, это был Эйнштейн, это было его дитя. Если бы ему пришлось сесть за руль, он, вероятно, врезался бы прямо в дерево или съехал с дороги в кювет. В глазах Норы тоже стояли слезы, но она не сдалась им. Она закусила губу и вела машину так, словно ее обучали работе каскадера в кино. В конце грунтовой дороги они повернули направо, направляясь на север по извилистому шоссе Пасифик Коуст в сторону Кармела, где наверняка был хотя бы один ветеринар.
  
  Во время поездки Трэвис разговаривал с Эйнштейном, пытаясь успокоить и подбодрить его. “Все будет хорошо, просто замечательно, все не так плохо, как кажется, ты будешь как новенький”.
  
  Эйнштейн на мгновение заскулил и слабо забился в руках Трэвиса, и Трэвис понял, о чем думал пес. Он боялся, что ветеринар увидит татуировку у него на ухе, поймет, что она означает, и отправит его обратно в Банодайн.
  
  “Не беспокойся об этом, мохнатая морда. Никто не собирается забирать тебя у нас. Клянусь Богом, это не так. Сначала им придется пройти сквозь меня, а они не смогут этого сделать, ни за что ”.
  
  “Ни в коем случае”, - мрачно согласилась Нора.
  
  Но завернутый в одеяло, прижатый к груди Трэвиса, Эйнштейн сильно дрожал.
  
  Трэвис вспомнил надписи на плитках пола кладовой: "СКРИПКА"
  
  СЛОМАЛСЯ… БОЮСЬ… БОЮСЬ.
  
  “Не бойся”, - умолял он собаку. “Не бойся. Нет причин бояться”.
  
  Несмотря на искренние заверения Трэвиса, Эйнштейн дрожал и боялся - и Трэвис тоже боялся.
  
  
  2
  
  
  Остановившись на станции технического обслуживания Arco на окраине Кармела, Нора нашла адрес ветеринара в телефонной книге и позвонила ему, чтобы убедиться, что он на месте. Офис доктора Джеймса Кина находился на Долорес-авеню в южной части города. Они подъехали к заведению за несколько минут до девяти.
  
  Нора ожидала увидеть типично стерильную ветеринарную клинику и была удивлена, обнаружив, что кабинет доктора Кина находится в его доме, причудливом двухэтажном загородном английском доме из камня, штукатурки и открытых бревен с крышей, загибающейся над карнизом.
  
  Когда они торопливо поднимались по каменной дорожке вместе с Эйнштейном, доктор Кин открыл дверь прежде, чем они дошли до нее, как будто он ждал их. Табличка указывала, что вход в операционную находится сбоку от дома, но ветеринар впустил их через парадную дверь. Это был высокий мужчина с печальным лицом, землистой кожей и печальными карими глазами, но его улыбка была теплой, а манеры - любезными.
  
  закрывая дверь, доктор Кин сказал: “Приведите его сюда, пожалуйста”.
  
  Он быстро повел их по коридору с дубовым паркетным полом, покрытым длинным узким восточным ковром. Слева, за аркой, находилась приятно обставленная гостиная, которая действительно выглядела обжитой, со скамеечками для ног перед стульями, лампами для чтения, заставленными книжными полками и вязаными афганцами, аккуратно и удобно сложенными на спинках некоторых стульев на случай, если вечера будут прохладными. Прямо под аркой стояла собака, черный лабрадор. Она серьезно наблюдала за ними, как будто понимала серьезность состояния Эйнштейна, но не последовала за ними.
  
  В задней части большого дома, с левой стороны вестибюля, ветеринар провел их через дверь в чистую белую операционную. Вдоль стен стояли покрытые белой эмалью шкафы из нержавеющей стали со стеклянными фасадами, которые были заполнены флаконами с лекарствами, сыворотками, таблетками, капсулами и множеством порошкообразных ингредиентов, необходимых для приготовления более экзотических лекарств.
  
  Трэвис осторожно опустил Эйнштейна на смотровой стол и откинул с него одеяло.
  
  Нора поняла, что они с Трэвисом выглядели такими же обезумевшими, какими были бы, если бы несли умирающего ребенка к врачу. Глаза Трэвиса были красными, и хотя в данный момент он активно не плакал, он постоянно сморкался. В тот момент, когда она припарковала пикап перед домом и нажала на ручной тормоз, Нора не смогла сдержать собственных слез. Теперь она стояла по другую сторону смотрового стола от доктора Кин, обняв Трэвиса одной рукой, и тихо плакала.
  
  Ветеринар, очевидно, привык к сильным эмоциональным реакциям владельцев домашних животных, поскольку он ни разу не взглянул с любопытством на Нору или Трэвиса, ни разу ничем не показал, что считает их беспокойство и скорбь чрезмерными.
  
  Доктор Кин прослушал сердце и легкие ретривера с помощью стетоскопа, пальпировал его брюшную полость, осмотрел его кровоточащие глаза с помощью офтальмоскопа. Во время этих и нескольких других процедур Эйнштейн оставался обмякшим, словно парализованный. Единственными признаками того, что пес все еще цеплялся за жизнь, были его слабые поскуливания и неровное дыхание.
  
  Это не так серьезно, как кажется, сказала себе Нора, промокая глаза салфеткой.
  
  Оторвав взгляд от собаки, доктор Кин спросил: “Как его зовут?”
  
  “Эйнштейн”, - сказал Трэвис.
  
  “Как долго он у вас?”
  
  “Всего несколько месяцев”.
  
  “Ему делали уколы?”
  
  “Нет”, - сказал Трэвис. “Черт возьми, нет”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Это ... сложно”, - сказал Трэвис. “Но есть причины, по которым для него не смогли сделать снимки”.
  
  “Недостаточно веской причины”, - неодобрительно сказал Кин. “У него нет прав, нет выстрелов. Очень безответственно не следить за тем, чтобы ваша собака была должным образом лицензирована и вакцинирована ”
  
  “Я знаю”, - с несчастным видом сказал Трэвис. “Я знаю”.
  
  “Что не так с Эйнштейном?” Спросила Нора.
  
  И она думала, надеялась, молилась: это не так серьезно, как кажется.
  
  Слегка погладив ретривера, Кин сказал: “У него чумка”.
  
  
  Эйнштейна перенесли в угол операционной, где он лежал на толстом поролоновом матрасе размером с собаку, защищенном пластиковым покрывалом на молнии. Чтобы он не мог передвигаться - если у него когда-нибудь были силы двигаться, - его привязали на коротком поводке к кольцу в стене.
  
  Доктор Кин сделал ретриверу инъекцию. “Антибиотики”, - объяснил он. “Никакие антибиотики не эффективны против чумы, но они показаны для предотвращения вторичных бактериологических инфекций”.
  
  Он также ввел иглу в одну из вен на ноге собаки и подключил ее к капельнице, чтобы предотвратить обезвоживание.
  
  Когда ветеринар попытался надеть намордник на Эйнштейна, и Нора, и Трэвис яростно возражали.
  
  “Это не потому, что я боюсь, что он укусит”, - объяснил доктор Кин. “Это для его собственной защиты, чтобы он не перегрыз иглу. Если у него хватит сил, он сделает то, что собаки всегда делают с раной - залижет и укусит источник раздражения ”.
  
  “Не эта собака”, - сказал Трэвис. “Эта собака другая”. Он протиснулся мимо Кина и снял устройство, которое связывало челюсти Эйнштейна.
  
  Ветеринар начал протестовать, затем передумал. “Хорошо. Пока. В любом случае, сейчас он слишком слаб”.
  
  Все еще пытаясь отрицать ужасную правду, Нора сказала: “Но как это могло быть настолько серьезно? У него были только самые легкие симптомы, и даже они прошли через пару дней”.
  
  “У половины собак, заболевших чумой, вообще никогда не проявляются какие-либо симптомы”, - сказал ветеринар, убирая флакон с антибиотиками в один из застекленных шкафов и выбрасывая одноразовый шприц в мусорную корзину. “У других болезнь протекает в легкой форме, симптомы появляются и проходят изо дня в день. Некоторые, как Эйнштейн, заболевают очень сильно. Это может быть постепенно ухудшающаяся болезнь, или она может внезапно смениться от легких симптомов до ... этого. Но здесь есть и светлая сторона ”.
  
  Трэвис присел на корточки рядом с Эйнштейном, где собака могла видеть его, не поднимая головы и не закатывая глаз, и поэтому чувствовала, что к ней прислушиваются, за ней присматривают, ее любят. Услышав, как Кин упомянул светлую сторону, Трэвис нетерпеливо поднял глаза. “Какую светлую сторону? Что ты имеешь в виду?”
  
  “Состояние собаки до того, как она заболеет чумой, часто определяет течение болезни. Болезнь протекает наиболее остро у животных, которые плохо содержатся и которых плохо кормят. Мне ясно, что Эйнштейну был обеспечен хороший уход ”.
  
  Трэвис сказал: “Мы старались хорошо его кормить, чтобы он получал много физических упражнений”.
  
  “Его купали и ухаживали за ним почти слишком часто”, - добавила Нора.
  
  Улыбаясь и одобрительно кивая, доктор Кин сказал: “Тогда у нас есть преимущество. У нас есть реальная надежда”.
  
  Нора посмотрела на Трэвиса, и он смог встретиться с ней взглядом лишь на мгновение, прежде чем ему пришлось отвести взгляд вниз, на Эйнштейна. Ей оставалось задать страшный вопрос: “Доктор, с ним все будет в порядке, не так ли? Он ведь ... он ведь не умрет, правда?”
  
  Очевидно, Джеймс Кин осознавал, что его от природы мрачное лицо и опущенные глаза просто в состоянии покоя представляли собой выражение, которое мало внушало доверия. Он развивал теплую улыбку, мягкий, но уверенный тон голоса и почти дедушкины манеры, которые, хотя, возможно, и были рассчитаны, казались искренними и помогали уравновесить вечный мрак, который Бог счел нужным наслать на его лицо.
  
  Он подошел к Норе, положил руки ей на плечи. “Моя дорогая, ты любишь эту собаку как ребенка, не так ли?”
  
  Она прикусила губу и кивнула.
  
  Тогда имейте веру. Имейте веру в Бога, который, как говорят, присматривает за воробьями, и немного верьте в меня тоже. Хотите верьте, хотите нет, но я довольно хорош в том, что делаю, и заслуживаю вашей веры ”.
  
  “Я верю, что ты хороший”, - сказала она ему.
  
  Все еще сидя на корточках рядом с Эйнштейном, Трэвис хрипло произнес: “Но шансы. Каковы шансы? Скажи нам прямо?”
  
  Отпустив Нору и повернувшись к Трэвису, Кин сказал: “Ну, выделения из его глаз и носа не такие густые, как могли бы быть. Совсем нет. Пузырей с гноем на животе нет. Вы говорите, что его вырвало, но вы не видели диареи?”
  
  “Нет. Просто рвота”, - сказал Трэвис.
  
  “У него высокая температура, но не настолько опасная. Он сильно пускал слюни?”
  
  “Нет”, - сказала Нора.
  
  “Приступы тряски головой и жевания воздуха, как будто у него неприятный привкус во рту?”
  
  “Нет”, - одновременно ответили Трэвис и Нора.
  
  “Вы видели, как он бегал кругами или падал без причины? Вы видели, как он лежал на боку и яростно брыкался, как будто бежал? Бесцельное блуждание по комнате, натыкание на стены, подергивания - что-нибудь в этом роде?”
  
  “Нет, нет”, - сказал Трэвис.
  
  И Нора сказала. “Боже мой, неужели он мог стать таким?”
  
  “Если у него начнется вторая стадия чумки, да”, - сказал Кин. “Тогда есть поражение мозга. Эпилептические припадки. Энцефалит”.
  
  Трэвис внезапно вскочил на ноги. Он, пошатываясь, направился к Кину, затем остановился, покачиваясь. Его лицо было бледным. Его глаза наполнились ужасным страхом. “Поражение мозга? Если бы он выздоровел, было бы ... повреждение мозга?”
  
  Маслянистая тошнота подступила к Норе. Она подумала об Эйнштейне с повреждением мозга - таком же умном, как человек, достаточно умном, чтобы помнить, что когда-то он был особенным, и знать, что что-то было потеряно, и знать, что сейчас он живет в серости, что его жизнь почему-то меньше, чем была когда-то. От страха у нее закружилась голова, и ей пришлось прислониться к смотровому столу.
  
  Кин сказал: “Большинство собак при второй стадии чумки не выживают. Но если бы он выжил, у него, конечно, были бы некоторые повреждения мозга. Ничего такого, что потребовало бы усыпления. Например, у него может быть пожизненная хорея, которая представляет собой непроизвольные подергивания, скорее похожие на паралич, и часто ограничивается головой. Но он мог бы быть относительно доволен этим, вести безболезненное существование и по-прежнему быть прекрасным домашним животным ”.
  
  Трэвис почти кричал ветеринару: “К черту, получится из него хороший питомец или нет. Меня не беспокоят физические последствия повреждения мозга. А что насчет его разума?”
  
  “Ну, он узнал бы своих хозяев”, - сказал доктор. “Он узнал бы вас и остался бы привязанным к вам. Никаких проблем. Он мог бы много спать. У него могут быть периоды апатии. Но он почти наверняка останется прикованным к дому. Он не забудет эту тренировку - ”
  
  Дрожа, Трэвис сказал: “Мне наплевать, даже если он помочится по всему дому, пока он еще может думать!”
  
  “Думаешь?” - сказал доктор Кин, явно озадаченный. “Хорошо… что именно ты имеешь в виду? В конце концов, он собака”.
  
  Ветеринар принял их тревожное, измученное горем поведение как нормальную реакцию владельца домашнего животного в подобном случае. Но теперь, наконец, он начал смотреть на них странно.
  
  Отчасти для того, чтобы сменить тему и ослабить подозрения ветеринара, отчасти потому, что ей просто нужно было знать ответ, Нора спросила: “Хорошо, но у Эйнштейна вторая стадия чумки ?”
  
  Кин сказал: “Судя по тому, что я видел до сих пор, он все еще на первой стадии. И теперь, когда лечение началось, если мы не увидим каких-либо более сильных симптомов в течение следующих двадцати четырех часов, я думаю, у нас есть хорошие шансы оставить его на первой стадии и возобновить лечение ”.
  
  “И на первой стадии мозг не задействован?” Тревис спросил с настойчивостью, которая снова заставила Кина нахмурить брови.
  
  “Нет. Не на первом этапе”.
  
  “И если он останется на первой стадии, - спросила Нора, - он не умрет?”
  
  Самым мягким голосом и в самой успокаивающей манере Джеймс Кин сказал: “Что ж, теперь очень велики шансы, что он переживет только первую стадию чумки - и без каких-либо последствий. Я хочу, чтобы вы осознали, что его шансы на выздоровление довольно высоки. Но в то же время я не хочу вселять в вас ложную надежду. Это было бы жестоко. Даже если болезнь протекает не дальше первой стадии… Эйнштейн может умереть. Процент на стороне жизни, но смерть возможна ”.
  
  Нора снова плакала. Она думала, что взяла себя в руки. Она думала, что готова быть сильной. Но теперь она плакала. Она пошла к
  
  Эйнштейн села на пол рядом с ним и положила руку ему на плечо, просто чтобы дать ему знать, что она рядом.
  
  Кин становился немного нетерпеливым - и совершенно сбитым с толку - из-за их бурной эмоциональной реакции на плохие новости. Новая нотка суровости появилась в его голосе, когда он сказал: “Послушайте, все, что мы можем сделать, это обеспечить ему первоклассный уход и надеяться на лучшее. Конечно, ему придется остаться здесь, потому что лечение чумы сложное и должно проводиться под наблюдением ветеринара. Мне придется держать его на внутривенных вливаниях, антибиотиках.
  
  и если у него начнутся судороги, вам будут регулярно принимать противосудорожные и седативные средства ”.
  
  Под рукой Норы Эйнштейн вздрогнул, как будто услышал и понял мрачные перспективы.
  
  “Хорошо, окей, да”, - сказал Трэвис, - “Очевидно, он должен остаться здесь, в вашем офисе. Мы останемся с ним ”.
  
  -Нет необходимости... - начал Кин.
  
  Верно, да, в этом нет необходимости, - быстро сказал Трэвис, - но мы хотим остаться, с нами все будет в порядке, сегодня мы можем поспать здесь, на полу.
  
  “О, боюсь, это невозможно”, - сказал Кин.
  
  “Да, это, о да, вполне возможно”, - сказал Трэвис, теперь уже бормоча что-то в своем стремлении убедить ветеринара. “Не беспокойтесь о нас, доктор. Мы прекрасно справимся. Мы нужны Эйнштейну здесь, поэтому мы останемся, важно, чтобы мы остались, и, конечно, мы доплатим вам за неудобства ”.
  
  “Но я не управляю отелем!”
  
  “Мы должны остаться”, - твердо сказала Нора.
  
  Кин сказал: “На самом деле, я разумный человек, но...”
  
  Трэвис обеими руками схватил правую руку ветеринара и крепко сжал ее, напугав Кина. “Послушайте, доктор Кин, пожалуйста, позвольте мне попытаться объяснить. Я знаю, что это необычная просьба. Я знаю, что мы, должно быть, кажемся вам парой сумасшедших, но у нас есть на то причины, и они веские. Это не обычная собака, доктор Кин. Он спас мне жизнь...”
  
  “И меня он тоже спас”, - сказала Нора. “В отдельном случае”.
  
  “И он свел нас вместе”, - сказал Трэвис. “Без Эйнштейна мы бы никогда не встретились, никогда не поженились, и мы оба были бы мертвы”.
  
  Пораженный Кин переводил взгляд с одного на другого. “Вы хотите сказать, что он спас ваши жизни - буквально? И в двух отдельных случаях?”
  
  “Буквально”, - сказала Нора.
  
  “А потом свел вас вместе?”
  
  “Да”, - сказал Трэвис. “Изменил нашу жизнь большим количеством способов, чем мы можем сосчитать или когда-либо объяснить”.
  
  Ветеринар, которого Трэвис крепко держал в руках, посмотрел на Нору, опустил свои добрые глаза на хрипящего ретривера, покачал головой и сказал: “Я обожаю героические истории о собаках. Я обязательно захочу это услышать ”.
  
  “Мы расскажем вам все об этом”, - пообещала Нора. Но, подумала она, это будет тщательно отредактированная версия.
  
  “Когда мне было пять лет, - сказал Джеймс Кин, - меня спас от утопления черный лабрадор”.
  
  Нора вспомнила красивую черную лабрадоршу в гостиной и задалась вопросом, действительно ли это потомок животного, которое спасло Кина, или просто напоминание о том, в каком огромном долгу он перед собаками.
  
  “Хорошо, - сказал Кин, - ты можешь остаться”.
  
  “Спасибо”. Голос Трэвиса дрогнул. “Спасибо”.
  
  Высвобождая свою руку из рук Трэвиса, Кин сказал: “Но пройдет по меньшей мере сорок восемь часов, прежде чем мы сможем быть уверены, что Эйнштейн выживет. Это будет долгий путь”.
  
  “Сорок восемь часов - это ничто”, - сказал Трэвис. “Две ночи сна на полу. Мы справимся с этим”.
  
  Кин сказал: “У меня есть предчувствие, что для вас двоих сорок восемь часов при сложившихся обстоятельствах покажутся вечностью”. Он посмотрел на свои наручные часы и сказал: “Итак, мой ассистент прибудет примерно через десять минут, и вскоре после этого мы откроем офис на утренние часы. Я не могу допустить, чтобы вы путались здесь под ногами, пока я принимаю других пациентов. И вы бы не захотели ждать в приемной с кучей других встревоженных владельцев и больных животных; это только угнетало бы вас. Вы можете подождать в гостиной, а когда офис закроется ближе к вечеру, вы сможете вернуться сюда, чтобы побыть с Эйнштейном ”.
  
  “Можем ли мы подглядеть за ним днем?” Спросил Трэвис.
  
  Улыбаясь, Кин сказал: “Хорошо. Но только мельком”.
  
  Под рукой Норы Эйнштейн наконец перестал дрожать. Часть напряжения покинула его, и он расслабился, как будто услышал, что им разрешат остаться поблизости, и почувствовал огромное утешение.
  
  
  Утро прошло мучительно медленно. В гостиной доктора Кин был телевизор, книги и журналы, но ни Нора, ни Трэвис не могли заинтересоваться телевизором или чтением.
  
  Примерно каждые полчаса они по одному проскальзывали по коридору и заглядывали к Эйнштейну. Он никогда не казался хуже, но и лучше тоже не было.
  
  Однажды зашел Кин и сказал: “Кстати, не стесняйся пользоваться ванной. И в холодильнике есть холодные напитки. Приготовь кофе, если хочешь”. Он улыбнулся черному лабрадору рядом с ним. “А этот парень - Пука. Он полюбит тебя до смерти, если ты дашь ему шанс”.
  
  Пука действительно был одной из самых дружелюбных собак, которых Нора когда-либо видела. Без поощрения он переворачивался на другой бок, притворялся мертвым, садился на корточки, а затем начинал принюхиваться, виляя хвостом, чтобы быть вознагражденным лаской и почесыванием.
  
  Все утро Трэвис игнорировал просьбы собаки о ласке, как будто поглаживание Пука каким-то образом было бы предательством по отношению к Эйнштейну и обеспечило бы Эйнштейну смерть от чумки.
  
  Однако Нора находила утешение в собаке и уделяла ей то внимание, которого она желала. Она сказала себе, что хорошее обращение с Пукой доставит удовольствие богам и что тогда боги благосклонно отнесутся к Эйнштейну. Ее отчаяние породило в ней суеверие, столь же яростное, как и то, что отличалось от того, что охватило ее мужа.
  
  Трэвис ходил взад и вперед. Он сидел на краешке стула, опустив голову и закрыв лицо руками. Долгое время он стоял у одного из окон, глядя наружу, но видел не улицу, которая раскинулась там, а какое-то свое собственное темное видение. Он винил себя в том, что произошло, и правда о ситуации (которую Нора напомнила ему) никак не уменьшила его иррациональное чувство вины.
  
  Повернувшись лицом к окну и обхватив себя руками, как будто ему было холодно, Трэвис тихо спросил: “Как ты думаешь, Кин видел татуировку?”
  
  “Я не знаю. Может быть, и нет”.
  
  “Как вы думаете, действительно ли описание Эйнштейна было распространено среди ветеринаров? Кин знает, что означает татуировка?”
  
  “Может быть, и нет”, - сказала она. “Может быть, мы слишком параноидальны по этому поводу”.
  
  Но, выслушав Гаррисона и узнав о том, на что пошло правительство, чтобы помешать ему получить предупреждение, они поняли, что масштабные и срочные поиски собаки, должно быть, все еще продолжаются. Итак, не было такого понятия, как “слишком параноидальный”.
  
  
  С полудня до двух доктор Кин закрывал офис на обед. Он пригласил Нору и Трэвиса поужинать с ним на большой кухне. Он был холостяком, который знал, как позаботиться о себе, и у него был морозильник, набитый замороженными закусками, которые он готовил и упаковывал сам. Он разморозил кусочки домашней лазаньи в индивидуальной упаковке и с их помощью приготовил три салата. Еда была вкусной, но ни Нора, ни Трэвис не смогли съесть много.
  
  Чем больше Нора узнавала Джеймса Кина, тем больше он ей нравился. У него было беззаботное сердце, несмотря на угрюмую внешность, а его чувство юмора граничило с самоуничижением. Его любовь к животным была внутренним светом, который придавал ему особое сияние. Собаки были его самой большой любовью, и когда он говорил о них, его энтузиазм преображал его некрасивые черты и делал его более красивым и весьма привлекательным человеком.
  
  Доктор рассказал им о черной лаборатории Кинга, которая спасла его от утопления, когда он был ребенком, и призвал их рассказать ему, как Эйнштейн спас им жизни. Трэвис рассказал красочную историю о том, как отправился в поход и чуть не наткнулся на раненого и разъяренного медведя. Он описал, как Эйнштейн предупредил его, а затем, когда полубезумный медведь бросился в погоню, как Эйнштейн бросал вызов зверю и неоднократно сбивал его с толку. Нора смогла рассказать историю, более близкую к правде: домогательства сексуального психопата, нападение которого было прервано Эйнштейном и которого ретривер удерживал до приезда полиции.
  
  Кин был впечатлен. “Он действительно герой!”
  
  Нора чувствовала, что рассказы об Эйнштейне настолько покорили ветеринара, что, если бы он действительно заметил татуировку и знал, что она означает, он, возможно, выбросил бы ее из головы и, возможно, отпустил бы их с миром, как только Эйнштейн был бы восстановлен. Если Эйнштейн выздоровел.
  
  Но когда они собирали посуду, Кин сказал: “Сэм, мне было интересно, почему твоя жена называет тебя ‘Трэвис’.
  
  Они были готовы к этому. После того, как они сменили имена, они решили, что для Норы проще и безопаснее продолжать называть его Трэвисом, а не пытаться все время использовать Сэма, а затем, в какой-то критический момент, оступиться. Они могли бы заявить, что Трэвис - это прозвище, которое она ему дала, что происхождение было личной шуткой; подмигивая друг другу и глупо ухмыляясь, они могли бы намекнуть, что в этом было что-то сексуальное, что-то слишком смущающее, чтобы объяснять дальше. Именно так они отреагировали на вопрос Кина, но они были не в настроении глупо подмигивать и ухмыляться с какой-либо убежденностью, поэтому Нора не была уверена, что они ответили на него. На самом деле она думала, что их нервное и неумелое выступление могло бы усилить подозрения Кина, если бы они у него были.
  
  
  Незадолго до начала дневных рабочих часов Кину позвонила его ассистентка, у которой разболелась голова, когда она пошла на ланч, и которая теперь сообщила, что головная боль осложнилась расстройством желудка. Ветеринару пришлось одному заниматься своими пациентами, поэтому Трэвис быстро вызвался помочь им с Норой.
  
  “У нас, конечно, нет ветеринарного образования. Но мы можем справиться с любым физическим трудом”.
  
  “Конечно, “ согласилась Нора, - и, между нами говоря, у нас есть один довольно хороший мозг. Мы могли бы делать практически все, что вы нам показали, как это делается”.
  
  Они провели вторую половину дня, усмиряя непокорных кошек, собак, попугаев и всевозможных других животных, пока Джим Кин лечил их. Нужно было разложить бинты, достать лекарства из шкафчиков, вымыть и простерилизовать инструменты, собрать гонорары и выписать квитанции. Некоторые домашние животные, страдающие рвотой и диареей, оставляли после себя беспорядок, который нужно было убирать, но Трэвис и Нора относились к этим неприятностям так же безропотно, как и к выполнению других обязанностей.
  
  У них было два мотива, первый из которых заключался в том, что, помогая Кину, они имели шанс быть на операции с Эйнштейном в течение всего дня. В перерывах между домашними делами они улучили несколько минут, чтобы погладить ретривера, сказать ему несколько ободряющих слов и заверить себя, что хуже ему не становится. Недостатком постоянного пребывания рядом с Эйнштейном было то, что они, к своему ужасу, могли видеть, что ему, похоже, лучше тоже не становилось.
  
  Другой их целью было еще больше расположить к себе ветеринара, дать ему повод быть им обязанным, чтобы он не пересматривал свое решение разрешить им остаться на ночь.
  
  По словам Кина, нагрузка на пациентов была намного больше, чем обычно, и они смогли закрыть офис только после шести часов. Усталость - и труд, который они делили, - породили теплое чувство товарищества. Пока они вместе готовили и ели ужин, Джим Кин развлекал их множеством забавных историй о животных, почерпнутых из своего опыта, и им было почти так же комфортно и дружелюбно, как если бы они были знакомы с ветеринаром несколько месяцев, а не меньше одного дня.
  
  Кин приготовил для них гостевую спальню и снабдил несколькими одеялами, из которых можно было соорудить грубую постель на полу операционной. Трэвис и Нора спали в настоящей кровати посменно, каждый проводил половину ночи на полу с Эйнштейном.
  
  У Трэвиса была первая смена, с десяти часов до трех часов ночи. В дальнем углу операционной горел только один свет, и Трэвис попеременно то садился, то вытягивался на сложенных одеялах в тени того места, где лежал Эйнштейн.
  
  Иногда Эйнштейн спал, и звук его дыхания был более нормальным, менее пугающим. Но иногда он бодрствовал, и его дыхание было ужасно затрудненным, и он хныкал от боли и - Трэвис каким-то образом знал - от страха. Когда Эйнштейн проснулся, Трэвис поговорил с ним, вспоминая об опыте, которым они поделились, о многих хороших моментах и счастливых временах за последние шесть месяцев, и ретривера, казалось, голос Трэвиса хотя бы немного успокоил.
  
  Собака вообще не могла двигаться, по необходимости у нее было недержание мочи. Пару раз она помочилась на покрытый пластиком матрас. Без малейшего отвращения, с той же нежностью и состраданием, которые отец мог бы проявить, ухаживая за тяжело больным ребенком, Трэвис прибрался. Как ни странно, Трэвис был даже доволен беспорядком, потому что каждый раз, когда Эйнштейн мочился, это было доказательством того, что он все еще жил, все еще функционировал, в некотором смысле, так же нормально, как и всегда.
  
  Ночью шли ливни. Стук дождя по крыше был скорбным, как похоронные барабаны.
  
  Дважды в течение первой смены Джим Кин появлялся в пижаме и халате. В первый раз он тщательно осмотрел Эйнштейна и заменил ему бутылочку для внутривенного вливания. Позже, после осмотра, он сделал инъекцию. В обоих случаях он заверил Трэвиса, что прямо сейчас им не нужно видеть признаков улучшения, чтобы их поощрять; прямо сейчас все было достаточно хорошо, чтобы не было никаких признаков ухудшения состояния собаки.
  
  Часто ночью Трэвис уходил в другой конец операционной и читал слова на свитке в простой рамке, который висел над раковиной:
  
  ДАНЬ УВАЖЕНИЯ СОБАКЕ
  
  Единственный абсолютно бескорыстный друг, который может быть у человека в этом эгоистичном мире, тот, кто никогда не бросит его, тот, кто никогда не окажется Неблагодарным или предательским, - это его собака. Собака человека поддерживает его в достатке и бедности, в здравии и болезни. Он будет спать на холодной земле, где дуют зимние ветры и яростно метет снег, если только он сможет быть рядом со своим хозяином. Он поцелует руку, которой нечего предложить поесть; он залижет раны и язвы, которые появляются при столкновении с грубостью мира. Он охраняет сон своего нищего хозяина, как если бы тот был принцем. Когда все остальные друзья покидают его, он остается. Когда богатство взлетает на воздух, а репутация рушится, он так же постоянен в своей любви, как солнце в своем путешествии по небу.
  
  – Сенатор Джордж Вест, 1870 год
  
  Каждый раз, когда Трэвис читал трибьют, он заново удивлялся существованию Эйнштейна. Какая детская фантазия была более распространенной, чем то, что их собаки были такими же проницательными, мудрыми и сообразительными, как любой взрослый? Какой дар Божий больше порадовал бы юный разум, чем то, что домашняя собака доказала свою способность общаться на человеческом уровне и разделять триумфы и трагедии с полным пониманием их значения и важности? Какое чудо могло бы принести больше радости, большего уважения к тайнам природы, большего восторга от непредвиденных чудес жизни? Каким-то образом сама идея о том, что личность собаки и человеческий интеллект сочетаются в одном существе, вселяла надежду на создание вида, одновременно столь же одаренного, как человечество, но более благородного и достойного. И какая фантазия взрослых была более распространенной, чем та, что однажды будет найден другой разумный вид, который разделит огромную холодную вселенную и, поделившись ею, наконец-то принесет нашей расе некоторое облегчение от невыразимого одиночества и чувства тихого отчаяния?
  
  И какая еще потеря может быть более разрушительной, чем потеря Эйнштейна, этого первого обнадеживающего свидетельства того, что человечество несло в себе семена не просто величия, но и божественности?
  
  Эти мысли, которые Трэвис не мог подавить, потрясли его и вызвали у него громкие рыдания горя. Проклиная себя за излишнюю эмоциональность, он вышел в холл первого этажа, где Эйнштейн не заметил бы - и, возможно, не испугался бы - его слез.
  
  
  Нора сменила его в три часа ночи. Ей пришлось настоять, чтобы он поднялся наверх, потому что ему не хотелось покидать приемную Кина.
  
  Измученный, но протестующий, что он не уснет, Трэвис рухнул в постель и заснул.
  
  Ему приснилось, что его преследует желтоглазое существо со страшными когтями и укороченными челюстями аллигатора. Он пытался защитить Эйнштейна и Нору, толкая их перед собой, побуждая их бежать, бежать, бежать. Но каким-то образом монстр обошел Трэвиса и разорвал Эйнштейна на куски, затем растерзал Нору - это было Проклятие Корнелла, которого нельзя было избежать простой сменой имени на Сэмюэля Хайатта - и, наконец, Трэвис остановился, упал на колени и опустил голову, потому что, подведя Нору и собаку, он хотел умереть, и он услышал это приближается-щелк-щелк-щелк и он боялся, но в то же время приветствовал смерть, которую она сулила-
  
  Нора разбудила его незадолго до пяти утра. “Эйнштейн”, - настойчиво сказала она. “У него судороги”.
  
  
  Когда Нора привела Трэвиса в операционную с белыми стенами, Джим Кин склонился над Эйнштейном, ухаживая за ним. Им ничего не оставалось, как держаться подальше от ветеринара, давая ему возможность поработать.
  
  Они с Трэвисом обнимали друг друга.
  
  Через несколько минут ветеринар встал. Он выглядел обеспокоенным и не предпринял своих обычных усилий, чтобы улыбнуться или попытаться вселить в них надежду. “Я дал ему дополнительные противосудорожные препараты. Я думаю… теперь с ним все будет в порядке.”
  
  “Он перешел ко второму этапу?” Спросил Трэвис. “Может быть, и нет”, - сказал Кин.
  
  “Могли ли у него быть судороги и все еще быть на первой стадии?” “Это возможно”, - сказал Кин.
  
  “Но маловероятно”.
  
  “Маловероятно”, - сказал Кин. “Но ... не исключено”. Вторая стадия чумки, с сожалением подумала Нора.
  
  Она обняла Трэвиса крепче, чем когда-либо.
  
  Вторая стадия. Поражение головного мозга. Энцефалит. Хорея. Повреждение головного мозга. Повреждение головного мозга.
  
  
  Трэвис не захотел возвращаться в постель. Остаток ночи он оставался в операционной с Норой и Эйнштейном.
  
  Они включили другой свет, немного осветив комнату, но недостаточно, чтобы обеспокоить Эйнштейна, и внимательно наблюдали за ним в поисках признаков того, что расстройство перешло во вторую стадию: подергиваний и жевательных движений, о которых говорил Джим Кин.
  
  Трэвис не смог извлечь никакой надежды из того факта, что подобные симптомы не проявлялись. Даже если у Эйнштейна была первая стадия болезни и он оставался там, казалось, что он умирает.
  
  
  На следующий день, в пятницу, 3 декабря, ассистент Джима Кина все еще был слишком болен, чтобы прийти на работу, поэтому Нора и Трэвис снова помогли.
  
  К обеду температура у Эйнштейна не спала. Из его глаз и носа продолжала сочиться прозрачная, хотя и желтоватая жидкость. Его дыхание было немного менее затрудненным, но в своем отчаянии Нора подумала, что дыхание собаки звучит легче только потому, что она не прилагает таких больших усилий, чтобы дышать, и, по сути, начинает сдаваться.
  
  Она не могла съесть даже кусочка ланча. Она постирала и погладила одежду Трэвиса и свою собственную, пока они сидели в двух запасных халатах Джима Кина, которые были им слишком велики.
  
  В тот день в офисе снова было оживленно. Нора и Трэвис находились в постоянном движении, и Нора была рада переутомлению.
  
  В четыре сорок, время, которое она никогда в жизни не забудет, сразу после того, как они закончили помогать Джиму справиться с трудным ирландским сеттером, Эйнштейн дважды тявкнул со своей кровати в углу. Нора и Трэвис обернулись, оба ахнули, оба ожидали худшего, потому что это был первый звук, не похожий на всхлипы, который Эйнштейн издал с момента своего прибытия в операционную. Но ретривер поднял голову - впервые, когда у него хватило сил поднять ее, - и, моргая, смотрел на них; он с любопытством огляделся, словно спрашивая, где, черт возьми, он находится.
  
  Джим опустился на колени рядом с собакой и, пока Трэвис и Нора выжидающе стояли на корточках позади него, тщательно осмотрел Эйнштейна. “Посмотрите на его глаза. Они слегка молочные, но совсем не такие, как были, и они перестали активно вытекать. ” Влажной тряпкой он очистил покрытый коркой мех под глазами Эйнштейна и вытер его нос; в ноздрях больше не пузырились свежие выделения. С помощью ректального термометра он измерил температуру Эйнштейна и, прочитав ее, сказал: “Падает. На целых два градуса”.
  
  “Слава Богу”, - сказал Трэвис.
  
  И Нора обнаружила, что ее глаза снова наполняются слезами.
  
  Джим сказал: “Он еще не выздоровел. Его сердцебиение более регулярное, менее ускоренное, хотя все еще не очень хорошее. Нора, принеси одну из тех тарелок, что стоят вон там, и налей в нее немного воды”.
  
  Мгновение спустя Нора вернулась от раковины и поставила тарелку на пол, рядом с ветеринаром.
  
  Джим придвинул его поближе к Эйнштейну. “Что думаешь, парень?”
  
  Эйнштейн снова поднял голову с матраса и уставился на блюдо. Его высунутый язык выглядел сухим и был покрыт клейким веществом. Он заскулил и облизал отбивные.
  
  Может быть, - сказал Трэвис, - если мы поможем ему...
  
  “Нет”, - сказал Джим Кин. “Пусть он подумает. Он поймет, если почувствует, что готов к этому. Мы не хотим наливать воду, от которой его снова вырвет. Он инстинктивно поймет, что пришло время ”.
  
  С некоторыми стонами и хрипами Эйнштейн пошевелился на поролоновом матрасе, перекатившись с боку на живот. Он приложил нос к тарелке, понюхал воду, осторожно коснулся ее языком, ему понравился первый вкус, он попробовал еще один и выпил треть, прежде чем вздохнуть и снова лечь.
  
  Поглаживая ретривера, Джим Кин сказал: “Я был бы очень удивлен, если бы он вовремя не выздоровел, полностью не выздоровел”.
  
  
  Со временем.
  
  Эта фраза обеспокоила Трэвиса.
  
  Сколько времени потребовалось бы Эйнштейну для полного выздоровления? Когда
  
  Наконец-то появился аутсайдер, и всем им было бы лучше, если бы Эйнштейн был здоров и если бы все его органы чувств функционировали остро. Несмотря на инфракрасную сигнализацию, Эйнштейн был их основной системой раннего предупреждения.
  
  После того, как в половине шестого ушел последний пациент, Джим Кин выскользнул на полчаса по таинственному поручению, а когда вернулся, у него была бутылка шампанского. “Я не большой любитель выпить, но в определенных случаях требуется пропустить рюмочку-другую”.
  
  Нора поклялась ничего не пить во время беременности, но при таких обстоятельствах даже самое торжественное обещание может оказаться растянутым.
  
  Они взяли бокалы и выпили в операционной, подняв тост за Эйнштейна, который наблюдал за ними несколько минут, но, измученный, вскоре уснул.
  
  “Но естественный сон”, - отметил Джим. “Не вызванный успокоительными”.
  
  Трэвис спросил: “Сколько времени ему понадобится, чтобы восстановиться?”
  
  Чтобы избавиться от чумки - еще несколько дней, неделю. В любом случае, я бы хотел подержать его здесь еще два дня. Вы могли бы сейчас пойти домой, если хотите, но вы также можете остаться. Вы очень помогли ”.
  
  “Мы останемся”, - сразу же сказала Нора.
  
  “Но после того, как чумка будет побеждена, - сказал Трэвис, - он будет слаб, не так ли?”
  
  “Сначала очень слаб”, - сказал Джим. “Но постепенно к нему вернется большая часть, если не вся его прежняя сила. Теперь я уверен, что у него никогда не было второй стадии чумки, несмотря на судороги. Так что, возможно, к началу года он станет самим собой, и у него не должно быть длительных недугов, паралича или чего-то подобного ”.
  
  Первое в этом году.
  
  Трэвис надеялся, что это произойдет достаточно скоро.
  
  
  И снова Нора и Трэвис разделили ночь на две смены. Трэвис заступил на первую вахту, и она сменила его в операционной в три часа ночи.
  
  Туман наползал на Кармел. Он клубился за окнами, мягко настаивая.
  
  Эйнштейн спал, когда вошла Нора, и она спросила: “Он часто бодрствовал?”
  
  “Да”, - сказал Трэвис. “Время от времени”.
  
  “Вы… говорили с ним?”
  
  “Да”.
  
  “Ну?”
  
  Лицо Трэвиса было морщинистым, изможденным, и выражение его лица было серьезным. “Я задавал ему вопросы, на которые можно ответить ”да" или "нет"".
  
  “И?”
  
  “Он на них не отвечает. Он просто моргает, глядя на меня, или зевает, или снова засыпает ”.
  
  “Он все еще очень устал”, - сказала она, отчаянно надеясь, что это объясняет необщительное поведение ретривера. “У него нет сил даже на вопросы и ответы”.
  
  Бледный и явно подавленный, Трэвис сказал: “Возможно. Я не знаю… но мне кажется,… он выглядит… смущенным”.
  
  “Он еще не избавился от болезни”, - сказала она. “Он все еще во власти болезни, побеждает проклятую дрянь, но все еще в ее тисках. Какое-то время он наверняка будет немного бестолковым ”.
  
  “Сбит с толку”, - повторил Трэвис.
  
  “Это пройдет”.
  
  “Да”, - сказал он. “Да, это пройдет”.
  
  Но его слова звучали так, словно он верил, что Эйнштейн уже никогда не будет прежним.
  
  Нора знала, о чем, должно быть, думает Трэвис: это снова было Проклятие Корнелла, в которое он заявлял, что не верит, но которого в глубине души все еще боялся. Все, кого он любил, были обречены страдать и умереть молодыми. Все, о ком он заботился, были оторваны от него.
  
  Все это, конечно, было чепухой, и Нора ни на мгновение в это не поверила. Но она знала, как трудно избавиться от прошлого, смотреть только в будущее, и сочувствовала его неспособности быть оптимистичным прямо сейчас. Она также знала, что ничего не может для него сделать, чтобы вытащить из этой ямы личных страданий - ничего, кроме как поцеловать его, обнять на мгновение, а затем отправить в постель, чтобы он немного поспал.
  
  Когда Трэвис ушел, Нора села на пол рядом с Эйнштейном и сказала: “Я должна тебе кое-что сказать, мохнатая морда. Я думаю, ты спишь и не слышишь меня, и, возможно, даже если бы ты бодрствовал, ты бы не понял, что я говорю. Возможно, вы никогда больше не поймете, вот почему я хочу сказать все это сейчас, пока, по крайней мере, еще есть надежда , что ваш разум не поврежден ”.
  
  Она сделала паузу, глубоко вздохнула и оглядела тихую операционную, где тусклый свет мерцал в светильниках из нержавеющей стали и в стеклах эмалированных шкафов. В половине четвертого утра это было пустынное место.
  
  Дыхание Эйнштейна приходило и уходило с тихим шипением, иногда с хрипом. Он не шевелился. Даже его хвост не шевелился.
  
  “Я думал о тебе как о своем опекуне, Эйнштейн. Так я назвала тебя однажды, когда ты спас меня от Артура Стрека. Мой опекун. Ты не только спас меня от этого ужасного человека - ты также спас меня от одиночества и ужасного отчаяния. И ты спас Трэвиса от тьмы внутри него, свел нас вместе, и в сотне других способов ты был настолько совершенен, насколько может надеяться быть ангел-хранитель. В своем добром, чистом сердце ты никогда ничего не просил и не хотел взамен за все, что делал. Время от времени немного молочных косточек, время от времени кусочек шоколада. Но вы бы сделали все это, даже если бы вас не кормили ничем, кроме собачьего корма. Ты сделал это, потому что любишь, и быть любимым в ответ было достаточной наградой. И просто оставаясь тем, кто ты есть, мохнатая мордашка, ты преподал мне отличный урок, урок, который мне нелегко выразить словами..
  
  Некоторое время, безмолвная и неспособная говорить, она сидела в тени рядом со своим другом, своим ребенком, своим учителем, своим опекуном.
  
  “Но, черт возьми, - сказала она наконец, - я должна подобрать слова, потому что, возможно, это последний раз, когда я могу хотя бы притворяться, что ты способен их понять. Это похоже на это… ты научил меня, что я также твой опекун, что я опекун Трэвиса, и что он мой опекун и твой. Мы несем ответственность за то, чтобы присматривать друг за другом, мы наблюдатели, все мы наблюдатели, охраняющие от тьмы. Ты научил меня, что мы все нужны, даже тем, кто иногда думает, что мы никчемны, невзрачны и унылых. Если мы любим и позволяем любить себя… что ж, человек, который любит, - это самое ценное, что есть в мире, он стоит всех состояний, которые когда-либо были. Это то, чему ты научил меня, пушистая мордашка, и из-за тебя я никогда не буду прежним ”.
  
  Остаток долгой ночи Эйнштейн лежал неподвижно, погрузившись в глубокий сон.
  
  
  В субботу Джим Кин дежурил только утром. В полдень он запер вход в офис сбоку от своего большого, уютного дома.
  
  В течение утра Эйнштейн демонстрировал обнадеживающие признаки выздоровления. Он выпил больше воды и провел некоторое время на животе, вместо того чтобы безвольно лежать на боку. Подняв голову, он с интересом оглядел происходящее в приемной ветеринара. Он даже проглотил смесь из сырых яиц и подливки, которую Джим поставил перед ним, проглотив половину содержимого блюда, и не отрыгнул то, что съел. Теперь он полностью отказался от внутривенных вливаний.
  
  Но он все равно много дремал. И его реакции на Трэвиса и Нору были всего лишь реакциями обычной собаки.
  
  После обеда, когда они сидели с Джимом за кухонным столом, выпивая последнюю чашку кофе, ветеринар вздохнул и сказал: “Что ж, я не вижу, как это можно больше откладывать”. Из внутреннего кармана своего старого, поношенного вельветового пиджака он достал сложенный лист бумаги и положил его на стол перед Трэвисом.
  
  На мгновение Нора подумала, что это счет за его услуги. Но когда Трэвис развернул бумагу, она увидела, что это объявление о розыске, распространенное людьми, разыскивающими Эйнштейна.
  
  Плечи Трэвиса поникли.
  
  Чувствуя, как ее сердце начало проваливаться куда-то вниз, Нора придвинулась ближе к Трэвису, чтобы они могли вместе прочитать бюллетень. Он был датирован прошлой неделей. В дополнение к описанию Эйнштейна, которое включало татуировку с тремя цифрами в его ухе, в листовке говорилось, что собака, скорее всего, будет найдена у мужчины по имени Трэвис Корнелл и его жены Норы, которые, возможно, живут под другими именами. Описания - и фотографии - Норы и Трэвиса были внизу листа.
  
  “Как давно ты знаешь?” Спросил Трэвис.
  
  Джим Кин сказал: “В течение часа после того, как я впервые увидел его, в четверг утром. Я получаю еженедельные обновления этого бюллетеня в течение шести месяцев, и мне трижды звонили из Федерального института рака, чтобы убедиться, что я не забуду осмотреть любого золотистого ретривера на предмет лабораторной татуировки и сообщить об этом по адресу
  
  Однажды.”
  
  “И вы сообщили о нем?” Спросила Нора.
  
  “Пока нет. Казалось, нет смысла спорить об этом, пока мы не увидим, выкарабкается ли он ”.
  
  Трэвис сказал: “Вы сообщите о нем сейчас?”
  
  На его морде гончей собаки появилось выражение, еще более мрачное, чем обычно, Джим Кин сказал: “По данным Института рака, эта собака была в самом центре чрезвычайно важных экспериментов, которые могут привести к излечению от рака. Там говорится, что миллионы долларов на исследования будут потрачены впустую, если собаку не найдут и не вернут в лабораторию для завершения исследований. ”
  
  “Это все ложь”, - сказал Трэвис.
  
  “Позвольте мне прояснить вам одну вещь”, - сказал Джим, наклоняясь вперед в своем кресле и обхватывая своими большими руками чашку с кофе. “Я любитель животных до мозга костей. Я посвятил свою жизнь животным. И я люблю собак больше всего на свете. Но, боюсь, я не испытываю особой симпатии к людям, которые считают, что мы должны прекратить все эксперименты на животных, людям, которые считают, что достижения медицины, помогающие спасать человеческие жизни, не стоят того, чтобы причинять вред одной морской свинке, одной кошке, одной собаке. Люди, которые совершают набеги на лаборатории и крадут животных, разрушая годы важных исследований… от них мне хочется плюнуть. Это хорошо и правильно любить жизнь, горячо любить ее во всех ее самых скромных проявлениях. Но эти люди не любят жизнь - они почитают ее, что является языческим, невежественным и, возможно, даже дикарским отношением ”.
  
  “Это не так”, - сказала Нора. “Эйнштейна никогда не использовали в исследованиях рака. Это всего лишь прикрытие. Институт рака не охотится за Эйнштейном. Он нужен Агентству национальной безопасности. ” Она посмотрела на Трэвиса и спросила: “Ну, и что нам теперь делать?”
  
  Трэвис мрачно улыбнулся и сказал: “Ну, я уверен, что не могу убить Джима здесь, чтобы остановить его ...”
  
  Ветеринар выглядел пораженным.
  
  “так что, я думаю, мы должны убедить его”, - закончил Трэвис.
  
  “Правду?” Спросила Нора.
  
  Трэвис долго смотрел на Джима Кина и, наконец, сказал: “Да. Правда. Это единственное, что может убедить его выбросить этот чертов плакат ”разыскивается" в мусорное ведро ".
  
  Глубоко вздохнув, Нора сказала: “Джим, Эйнштейн такой же умный, как ты, или я, или Трэвис”.
  
  “Иногда мне кажется, что я умнее”, - сказал Трэвис.
  
  Ветеринар непонимающе уставился на них.
  
  “Давайте приготовим еще кофе”, - сказала Нора. “Это будет долгий, очень долгий день”.
  
  
  Несколько часов спустя, в десять минут шестого, в субботу днем, Нора, Трэвис и Джим Кин столпились перед матрасом, на котором лежал Эйнштейн.
  
  Собака только что выпила еще несколько унций воды. Он тоже посмотрел на них с интересом.
  
  Трэвис пытался решить, сохранились ли в этих больших карих глазах та странная глубина, сверхъестественная настороженность и непохожее на собачье понимание, которые он видел в них так много раз раньше. Черт. Он не был уверен - и эта неуверенность пугала его.
  
  Джим осмотрел Эйнштейна, отметив вслух, что его зрение прояснилось, почти в норме, и что температура все еще падает. “Сердце тоже звучит немного лучше”.
  
  Измотанный десятиминутным экзаменом, Эйнштейн плюхнулся на бок и издал долгий усталый вздох. Через мгновение он снова задремал.
  
  Ветеринар сказал: “Он определенно не очень похож на гениального пса”.
  
  “Он все еще болен”, - сказала Нора. “Все, что ему нужно, это еще немного времени на восстановление, и он сможет показать вам, что все, что мы сказали, правда”.
  
  “Как ты думаешь, когда он встанет на ноги?” Спросил Трэвис.
  
  Джим подумал об этом, затем сказал: “Может быть, завтра. Сначала он будет очень неуверенным, но, возможно, завтра. Мы просто должны посмотреть ”.
  
  “Когда он встает на ноги, - сказал Трэвис, - когда к нему возвращается чувство равновесия и ему интересно передвигаться, это должно указывать и на то, что в голове у него прояснилось. Итак, когда он встанет на ноги - вот тогда мы устроим ему тест, чтобы доказать вам, насколько он умен ”.
  
  “Достаточно справедливо”, - сказал Джим.
  
  “И если он это докажет, - спросила Нора, - вы не выдадите его?”
  
  Сдать его людям, которые создали этого Аутсайдера, о котором ты мне рассказывал? Сдать его лжецам, которые состряпали эту листовку "розыск дерьма"? Нора, за кого ты меня принимаешь?”
  
  Нора сказала: “Хороший человек”.
  
  
  Двадцать четыре часа спустя, в воскресенье вечером, в операционной Джима Кина Эйнштейн ковылял туда-сюда, словно маленький четвероногий человечек.
  
  Нора ползала рядом с ним на коленях по полу, рассказывая ему, какой он прекрасный и храбрый парень, тихо поощряя его продолжать. Каждый его шаг приводил ее в восторг, как будто он был ее собственным ребенком, который учился ходить. Но что взволновало ее больше, так это взгляд, которым он несколько раз одарил ее: этот взгляд, казалось, выражал досаду на его немощь, но в нем также было чувство юмора, как будто он говорил: Эй, Нора, я зрелище - или кто? Разве это не просто смешно?
  
  В субботу вечером он съел немного твердой пищи, а весь день в воскресенье откусывал от легкоусвояемых продуктов, которые давал ветеринар. Он хорошо пил, и самым обнадеживающим признаком улучшения было то, что он настойчиво выходил на улицу, чтобы привести себя в порядок. Он не мог долго оставаться на ногах, и время от времени пошатывался и шлепался спиной на задницу; однако он не натыкался на стены и не ходил кругами.
  
  Вчера Нора ходила по магазинам и вернулась с тремя играми в "Скрэббл". Теперь Трэвис разложил плитки с буквами на двадцать шесть стопок в одном конце операционной, где было много свободного места.
  
  “Мы готовы”, - сказал Джим Кин. Он сидел на полу рядом с Трэвисом, поджав под себя ноги в индийском стиле.
  
  Пука лежал рядом со своим учителем, наблюдая за ним озадаченными темными глазами. Нора повела Эйнштейна обратно через комнату к плиткам для игры в Скрэббл. Взяв его голову в руки, глядя прямо ему в глаза, она сказала: “Хорошо, мохнатая морда. Давай докажем доктору Джиму, что ты не просто какое-то жалкое лабораторное животное, участвующее в тестировании на рак. Давай покажем ему, кто ты на самом деле, и докажем ему, для чего ты действительно нужен этим мерзким людям ”.
  
  Она пыталась поверить, что увидела прежнюю осведомленность в темных глазах ретривера.
  
  С явной нервозностью и страхом Трэвис спросил: “Кто задает первый вопрос?”
  
  “Я так и сделаю”, - без колебаний ответила Нора. Обращаясь к Эйнштейну, она спросила: “Как скрипка?”
  
  Они рассказали Джиму Кину о сообщении, которое Трэвис нашел в то утро, когда Эйнштейну было так плохо - СЛОМАЛАСЬ СКРИПКА, - ПОЭТОМУ ветеринар понял, о чем спрашивала Нора.
  
  Эйнштейн моргнул, глядя на нее, затем посмотрел на буквы, снова моргнул, понюхал буквы, и у нее появилось неприятное ощущение в животе, когда внезапно он начал выбирать плитки и водить по ним носом.
  
  СКРИПКА ПРОСТО РАССТРОЕНА.
  
  Трэвис вздрогнул, как будто страх, который он сдерживал, был мощным электрическим разрядом, который выплеснулся из него в одно мгновение. Он сказал: “Слава Богу, благодарю тебя, Боже”, - и радостно рассмеялся.
  
  “Срань господня”, - сказал Джим Кин.
  
  Пука очень высоко поднял голову и навострил уши, понимая, что происходит что-то важное, но не уверенный, что именно.
  
  С сердцем, переполненным облегчением, волнением и любовью, Нора разложила письма по отдельным стопкам и сказала: “Эйнштейн, кто твой учитель? Назови нам его имя”.
  
  Ретривер посмотрел на нее, на Трэвиса, затем обдуманно ответил.
  
  МАСТЕРА НЕТ. Друзья.
  
  Трэвис рассмеялся. “Клянусь Богом, я соглашусь и на это! Никто не может быть его хозяином, но каждый должен чертовски гордиться тем, что является его другом ”.
  
  Забавно - это доказательство неповрежденного интеллекта Эйнштейна заставило Трэвиса радостно рассмеяться, впервые за последние дни он был способен на смех, но Нора заплакала от облегчения.
  
  Джим Кин смотрел на это широко раскрытыми от удивления глазами, глупо ухмыляясь. Он сказал: “Я чувствую себя ребенком, который прокрался вниз в канун Рождества и действительно увидел настоящего Санта-Клауса, кладущего подарки под елку”.
  
  “Моя очередь”, - сказал Трэвис, скользнув вперед и положив руку на голову Эйнштейна, поглаживая его. “Джим только что упомянул Рождество, и оно не за горами.
  
  Через двадцать дней. Итак, скажи мне, Эйнштейн, что бы ты больше всего хотел, чтобы тебе подарил Санта?”
  
  Дважды Эйнштейн начинал выстраивать плитки с буквами, но оба раза передумывал и приводил их в беспорядок. Он пошатнулся и шлепнулся на задницу, застенчиво огляделся по сторонам, увидел, что все они чего-то ждут, снова встал и на этот раз произнес просьбу к Санте из трех слов.
  
  ВИДЕО с Микки Маусом.
  
  Они легли спать только в два часа ночи, потому что Джим Кин был пьян, но не от пива, вина или виски, а от чистой радости по поводу интеллекта Эйнштейна. “Похоже на мышление человека, да, но все же это собака, все еще собака, удивительно похожая, но в то же время удивительно отличающаяся от мышления человека, судя по тому немногому, что я видел”. Но Джим не настаивал на более чем дюжине примеров собачьего остроумия, и он был первым, кто сказал, что они не должны утомлять своего пациента. Тем не менее, он был наэлектризован, настолько взволнован, что едва мог сдерживаться. Трэвис не слишком удивился бы, если бы ветеринар внезапно взорвался.
  
  На кухне Джим умолял их рассказать истории об Эйнштейне: о бизнесе с современными невестами в Солванге; о том, как он взял на себя смелость добавить холодной воды в первую горячую ванну, которую ему приготовил Трэвис; и о многом другом. Джим на самом деле сам пересказал некоторые из тех же историй, как будто Трэвис и Нора никогда их не слышали, но они были счастливы побаловать его.
  
  Он размашисто схватил со стола листовку "разыскивается", чиркнул кухонной спичкой и сжег листок в раковине. Он смыл пепел в канализацию. “К черту недалекие умы, которые будут держать такое существо взаперти, чтобы его тыкали, подталкивали и изучали. Возможно, у них хватило гениальности создать Эйнштейна, но они не понимают значения того, что сделали сами. Они не понимают всего величия этого, потому что если бы понимали, то не захотели бы сажать его в клетку ”.
  
  Наконец, когда Джим Кин неохотно согласился, что всем им нужно выспаться, Трэвис отнес Эйнштейна (уже спящего) наверх, в комнату для гостей. Они устроили для него подстилку из одеяла на полу рядом с кроватью.
  
  В темноте, под одеялами, под тихое похрапывание Эйнштейна, успокаивающее их, Трэвис и Нора обнимали друг друга.
  
  Она сказала: “Теперь все будет в порядке”.
  
  “Все еще надвигаются некоторые неприятности”, - сказал он. Он чувствовал, что выздоровление Эйнштейна ослабило проклятие безвременной смерти, которое преследовало его всю жизнь. Но он не был готов надеяться, что проклятие было полностью снято. Чужак все еще был где-то там… приближается.
  
  
  
  ДЕСЯТЬ
  
  
  1
  
  
  Во вторник днем, 7 декабря, когда они забирали Эйнштейна домой, Джим Кин неохотно их отпускал. Он последовал за ними к пикапу и встал у окна водителя, повторяя курс лечения, который необходимо продолжать в течение следующих двух недель, напоминая им, что он хотел бы видеть Эйнштейна раз в неделю до конца месяца, и убеждая их навещать его не только для оказания медицинской помощи собаке, но и для выпивки, ужина, беседы.
  
  Трэвис знал, что ветеринар пытался сказать, что хочет остаться частью жизни Эйнштейна, хочет участвовать в ее волшебстве. “Джим, поверь мне, мы вернемся. И перед Рождеством тебе придется приехать к нам домой, провести с нами день ”.
  
  “Мне бы этого хотелось”.
  
  “Мы бы тоже так поступили”, - искренне сказал Трэвис.
  
  По дороге домой Нора держала Эйнштейна на коленях, снова завернутого в одеяло. У него все еще не было прежнего аппетита, и он был слаб. Его иммунная система подверглась серьезному наказанию, поэтому какое-то время он будет более, чем обычно, восприимчив к болезням. Его следовало держать дома как можно дольше и баловать, пока он не восстановит свою прежнюю бодрость - вероятно, после первого числа года, по словам Джима Кина.
  
  Израненное и опухшее небо затянули насыщенные темные тучи. Тихий океан был таким твердым и серым, что казался не водой, а скорее миллиардами осколков и плит сланца, непрерывно перемешиваемых каким-то геологическим сдвигом в недрах земли.
  
  Унылая погода не могла испортить их приподнятое настроение. Нора сияла, а Трэвис поймал себя на том, что насвистывает. Эйнштейн с большим интересом изучал пейзаж, явно ценя даже мрачную красоту этого почти бесцветного зимнего дня. Возможно, он никогда не ожидал снова увидеть мир за пределами офиса Джима Кина, и в этом случае даже море нагроможденных камней и раскаленное небо были драгоценными зрелищами.
  
  Когда они добрались до дома, Трэвис оставил Нору в пикапе с ретривером и вошел в дом один, через заднюю дверь, прихватив пистолет 38-го калибра, который они хранили в грузовике. На кухне, где с момента их поспешного отъезда на прошлой неделе не горел свет, он сразу же достал автоматический пистолет "Узи" из тайника в шкафчике и отложил пистолет-зажигалку в сторону. Он осторожно переходил из комнаты в комнату, заглядывая за каждый крупный предмет мебели и в каждый шкаф.
  
  Он не увидел никаких признаков кражи со взломом, да и не ожидал ничего подобного. В этой сельской местности было относительно спокойно от преступности. Вы могли оставлять свою дверь незапертой на несколько дней, не рискуя наткнуться на воров, которые ободрали бы все, вплоть до обоев.
  
  Его беспокоил Посторонний, а не грабитель.
  
  Дом был пуст.
  
  Трэвис тоже проверил сарай, прежде чем загнать пикап внутрь, но там тоже было безопасно.
  
  В доме Нора опустила Эйнштейна на землю и стянула с него одеяло. Он бродил по кухне, принюхиваясь к вещам. В гостиной он посмотрел на остывший камин и осмотрел свою машину для переворачивания страниц.
  
  Он вернулся в кухонную кладовку, включил свет ножной педалью и достал буквы из люцитовых трубок.
  
  ГЛАВНАЯ.
  
  Наклонившись к собаке, Трэвис сказал: “Конечно, хорошо быть здесь, не так ли?”
  
  Эйнштейн уткнулся носом в горло Трэвиса и лизнул его шею. Золотистая шерсть была пушистой и пахла чистотой, потому что Джим Кин искупал собаку в своей операционной в тщательно контролируемых условиях. Но каким бы пушистым и свежим ни был Эйнштейн, он все равно не походил на себя; он казался усталым и к тому же похудел, сбросив несколько фунтов менее чем за неделю.
  
  Вычеркнув еще несколько букв, Эйнштейн снова написал то же самое слово, как бы подчеркивая свое удовольствие: ДОМ.
  
  Стоя в дверях кладовой, Нора сказала: “Дом там, где сердце, а в этом доме его много. Эй, давайте поужинаем пораньше и съедим его в гостиной, пока мы просматриваем видеозапись рождественской песни Микки. Тебе бы этого хотелось?”
  
  Эйнштейн энергично завилял хвостом.
  
  Трэвис сказал: “Как ты думаешь, ты смогла бы съесть свое любимое блюдо - несколько крошек на ужин?”
  
  Эйнштейн облизнулся. Он разослал еще несколько писем, в которых выразил свое восторженное одобрение предложению Трэвиса.
  
  ДОМ ТАМ, ГДЕ КРОШКИ.
  
  Когда Трэвис проснулся посреди ночи, Эйнштейн стоял у окна спальни на задних лапах, упершись передними в подоконник. Он был едва виден в тусклом свете ночника в смежной ванной. Внутренняя ставня на окне была закрыта на засов, поэтому собаке не был виден передний двор. Но, возможно, для того, чтобы разглядеть Постороннего, зрение было тем чувством, от которого он меньше всего зависел.
  
  “Там что-то есть, мальчик?” Тихо спросил Трэвис, не желая будить Нору без необходимости.
  
  Эйнштейн спрыгнул с окна, подошел к кровати со стороны Трэвиса и положил голову на матрас.
  
  Гладя собаку, Трэвис прошептал: “Она приближается?”
  
  Ответив лишь загадочным мычанием, Эйнштейн улегся на пол рядом с кроватью и снова заснул.
  
  Через несколько минут Трэвис тоже заснул.
  
  Он снова проснулся на рассвете и увидел, что Нора сидит на краю кровати и гладит Эйнштейна. “Иди обратно спать”, - сказала она Трэвису.
  
  “Что случилось?”
  
  “Ничего”, - сонно прошептала она. “Я проснулась и увидела его в окне, но это ничего. Иди спать”.
  
  Ему удалось заснуть в третий раз, но ему приснилось, что Аутсайдер был достаточно умен, чтобы научиться пользоваться инструментами во время шестимесячной погони за Эйнштейном, и теперь, сверкая желтыми глазами, он проламывал топором ставни в спальне.
  
  
  2
  
  
  Они давали Эйнштейну лекарства по расписанию, и он послушно глотал свои таблетки. Они объяснили ему, что ему нужно хорошо питаться, чтобы восстановить силы. Он пытался, но его аппетит возвращался очень медленно. Ему понадобится несколько недель, чтобы вернуть потерянные килограммы и вернуть былую жизненную силу. Но день ото дня его состояние заметно улучшалось.
  
  К пятнице, 10 декабря, Эйнштейн казался достаточно окрепшим, чтобы рискнуть ненадолго выйти на улицу. Он все еще время от времени слегка пошатывался, но больше не шатался при каждом шаге. Ему сделали все прививки в ветеринарной клинике; не было никаких шансов подхватить бешенство вдобавок к чумке, которую он только что поборол.
  
  Погода была мягче, чем в последние недели, с температурой около шестидесяти градусов и безветрием. Рассеянные облака были белыми, а солнце, когда не пряталось, дарило теплую живительную ласку коже.
  
  Эйнштейн сопровождал Трэвиса в инспекционной поездке по инфракрасным датчикам по всему дому и резервуарам с закисью азота в сарае. Они двигались немного медленнее, чем в прошлый раз, когда шли по этой линии вместе, но Эйнштейну, казалось, нравилось возвращаться к своим обязанностям.
  
  Нора была в своей студии, усердно работая над новой картиной: портретом Эйнштейна. Он не знал, что стал объектом ее последнего полотна. Картина должна была стать одним из его рождественских подарков и, как только ее откроют в праздничный день, повесят над камином в гостиной.
  
  Когда Трэвис и Эйнштейн вышли из сарая во двор, он спросил: “Это становится ближе?”
  
  Когда Эйнштейну задали этот вопрос, он продолжил свою обычную рутину, хотя и с меньшим напряжением, меньше принюхиваясь к воздуху и меньше изучая тенистый лес вокруг них. Вернувшись к Трэвису, собака тревожно заскулила.
  
  “Это там?” Спросил Трэвис.
  
  Эйнштейн ничего не ответил. Он просто снова озадаченно оглядел лес.
  
  “Это все еще продолжается?” Спросил Трэвис.
  
  Собака не ответила.
  
  “Это ближе, чем было?”
  
  Эйнштейн прошелся по кругу, понюхал землю, втянул носом воздух, склонил голову сначала в одну сторону, потом в другую. Наконец он вернулся в дом и остановился в дверях, глядя на Трэвиса и терпеливо ожидая.
  
  Оказавшись внутри, Эйнштейн направился прямо в кладовую.
  
  МАЗЗИ.
  
  Трэвис уставился на слово на полу. “Маззи?”
  
  Эйнштейн разложил еще несколько букв и положил их носом на место.
  
  ПРИГЛУШЕННЫЙ. НЕЧЕТКИЙ.
  
  “Ты говоришь о своей способности чувствовать Чужака?” Быстрое виляние хвостом: Да.
  
  “Ты больше не чувствуешь этого?”
  
  Один рявкнул: Нет.
  
  “Как ты думаешь… оно мертво?
  
  НЕ ЗНАЮ.
  
  “Или, может быть, это твое шестое чувство не срабатывает, когда ты болен - или ослаблен, как сейчас”.
  
  ВОЗМОЖНО.
  
  Собирая плитки с буквами и раскладывая их по тюбикам, Трэвис на минуту задумался. Плохие мысли. Нервирующие мысли. Да, у них была система сигнализации по всему дому, но в какой-то степени они зависели от Эйнштейна в плане раннего предупреждения. Трэвис должен был чувствовать себя комфортно из-за принятых им мер предосторожности и своих собственных способностей, как бывшего бойца "Дельта Форс", уничтожить Аутсайдера. Но его мучило чувство, что он проглядел брешь в их обороне и что в случае кризиса ему понадобятся все силы Эйнштейна, чтобы справиться с неожиданностями.
  
  “Тебе нужно выздоравливать как можно быстрее”, - сказал он ретриверу. “Тебе нужно стараться есть, даже когда у тебя нет настоящего аппетита. Вам придется спать как можно больше, дайте своему телу возможность привести себя в порядок и не проводите полночи у окон, беспокоясь ”.
  
  КУРИНЫЙ СУП.
  
  Смеясь, Трэвис сказал: “Можно попробовать и это”.
  
  КОТЕЛЬЩИК УБИВАЕТ МИКРОБЫ НАСМЕРТЬ.
  
  “Откуда у тебя эта идея?”
  
  КНИГА. ЧТО ТАКОЕ BOILERMAKER?
  
  Трэвис сказал: “Порция виски упала в стакан с пивом”.
  
  Эйнштейн на мгновение задумался над этим.
  
  УБИВАЮТ МИКРОБЫ, НО СТАНОВЯТСЯ АЛКОГОЛИКАМИ.
  
  Трэвис рассмеялся и взъерошил пальто Эйнштейна. “Ты настоящий комик, меховая морда”.
  
  МОЖЕТ БЫТЬ, МНЕ СТОИТ ПОИГРАТЬ В ВЕГАСЕ.
  
  “Держу пари, ты мог бы”.
  
  ХЕДЛАЙНЕР.
  
  “Ты, конечно, был бы таким”.
  
  Я И ПИА ЗАДОРА.
  
  Он обнял собаку, и они сидели в кладовке, смеясь, каждый по-своему.
  
  Несмотря на шутки, Трэвис знал, что Эйнштейн был глубоко обеспокоен потерей способности чувствовать Чужака. Шутки были защитным механизмом, способом сдержать страх.
  
  В тот день, уставший после короткой прогулки по дому, Эйнштейн спал, пока Нора лихорадочно рисовала в своей студии. Трэвис сидел у окна, глядя на лес, постоянно прокручивая в уме их оборону в поисках лазейки.
  
  
  В воскресенье, 12 декабря, Джим Кин пришел к ним во второй половине дня и остался на ужин. Он осмотрел Эйнштейна и остался доволен улучшением состояния собаки.
  
  “Нам это кажется медленным”, - раздраженно сказала Нора.
  
  “Я же говорил тебе, это займет время”, - сказал Джим.
  
  Он внес пару изменений в лекарства Эйнштейна и оставил новые флаконы с таблетками.
  
  Эйнштейн развлекался, демонстрируя свою машину для переворачивания страниц и устройство для выдачи писем в кладовой. Он милостиво принимал похвалы за умение держать карандаш в зубах и пользоваться им для управления телевизором и видеомагнитофоном, не обращаясь за помощью к Норе и Трэвису.
  
  Сначала Нору удивило, что ветеринар выглядел менее печальным, чем она помнила. Но она решила, что его лицо осталось прежним; единственное, что изменилось, - это ее восприятие его. Теперь, когда она узнала его лучше, теперь, когда он был первоклассным другом, она увидела не только мрачные черты, которыми наградила его природа, но и доброту и юмор под его мрачной внешностью.
  
  За ужином Джим сказал: “Я провел небольшое исследование по татуировке - посмотреть, может быть, я смогу убрать цифры у него в ухе”.
  
  Эйнштейн лежал на полу неподалеку, прислушиваясь к их разговору. Он поднялся на ноги, мгновение пошатывался, затем поспешил к кухонному столу и прыгнул на один из пустых стульев. Он сидел очень прямо и выжидающе смотрел на Джима.
  
  Ну, - сказал ветеринар, откладывая вилку с курицей в карри, которую он поднес на полпути ко рту, - большинство татуировок, но не все, можно уничтожить. Если бы я знал, какие чернила были использованы и каким методом они были нанесены под кожу, я, возможно, смог бы стереть их ”.
  
  “Это было бы потрясающе”, - сказала Нора. “Тогда, даже если бы они нашли нас и попытались вернуть Эйнштейна, они не смогли бы доказать, что это та собака, которую они потеряли”.
  
  “Все равно остались бы следы татуировки, которые были бы видны при ближайшем рассмотрении”, - сказал Трэвис. “Под увеличительным стеклом”.
  
  Эйнштейн перевел взгляд с Трэвиса на Джима Кина, как бы говоря: да, а что насчет этого?
  
  “В большинстве лабораторий просто помечают подопытных животных”, - сказал Джим. “Для тех, кто делает татуировку, используются несколько разных стандартных красок. Я мог бы удалить его и не оставить никаких следов, кроме естественно выглядящих пятен на коже. Микроскопическое исследование не выявило бы следов чернил, ни намека на цифры. В конце концов, это небольшая татуировка, которая облегчает работу. Я все еще изучаю методы, но через несколько недель мы могли бы попробовать это - если Эйнштейн не возражает против некоторого дискомфорта ”.
  
  Ретривер встал из-за стола и прошлепал в кладовку. Они слышали, как нажимают на педали раздачи писем.
  
  Нора пошла посмотреть, что за послание сочиняет Эйнштейн.
  
  НЕ ХОЧУ, ЧТОБЫ МЕНЯ КЛЕЙМИЛИ. Я НЕ КОРОВА.
  
  Его желание избавиться от татуировки оказалось глубже, чем думала Нора. Он хотел удалить метку, чтобы люди в лаборатории не смогли ее идентифицировать. Но, очевидно, он также ненавидел носить эти три цифры в ухе, потому что они обозначали его как простую собственность, состояние, которое было оскорблением его достоинства и нарушением его прав как разумного существа.
  
  СВОБОДА.
  
  Да, ” почтительно сказала Нора, кладя руку ему на голову, “ я понимаю. Ты...личность, и личность с” - это был первый раз, когда она подумала об этом аспекте ситуации - ”душой”.
  
  Было ли кощунством думать, что у Эйнштейна была душа? Нет. Она не думала, что в этом есть богохульство. Собаку создал человек; однако, если Бог существовал, Он, очевидно, одобрял Эйнштейна - не в последнюю очередь потому, что способность Эйнштейна отличать добро от зла, его способность любить, его мужество и его самоотверженность делали его ближе к образу Божьему, чем многих людей, ходивших по земле.
  
  “Свобода”, - сказала она. “Если у тебя есть душа - а я знаю, что она у тебя есть, - значит, ты родился со свободной волей и правом на самоопределение. Номер в вашем ухе - это оскорбление, и мы избавимся от него ”.
  
  После ужина Эйнштейну явно хотелось понаблюдать за беседой - и поучаствовать в ней, - но у него закончились силы, и он уснул у огня.
  
  За небольшим количеством бренди и кофе Джим Кин слушал, как Трэвис обрисовывал их защиту от Аутсайдера. Воодушевленный поиском недостатков в их приготовлениях, ветеринар не мог думать ни о чем, кроме уязвимости их источника питания. “Если бы эта штука была достаточно умна, чтобы вывести из строя линию, идущую от главного шоссе, это могло бы погрузить вас в темноту посреди ночи и сделать вашу сигнализацию бесполезной. А без электричества эти хитрые механизмы в сарае не захлопнули бы дверь за животным и не выпустили бы закись азота. ”
  
  Нора и Трэвис отвели его вниз, в полуподвал под задней частью дома, чтобы показать аварийный генератор. Он питался от сорокагаллонного бака с бензином, закопанного во дворе, и восстанавливал подачу электричества в дом, сарай и систему сигнализации всего через десятисекундную задержку после отключения основного источника питания.
  
  “Насколько я могу судить, - сказал Джим, - вы обо всем подумали”.
  
  “Я думаю, у нас тоже”, - сказала Нора.
  
  Но Трэвис нахмурился. “Интересно..
  
  
  В среду, 22 декабря, они поехали в Кармел. Оставив Эйнштейна с Джимом Кином, они провели день, покупая рождественские подарки, украшения для дома, украшения для елки и саму елку.
  
  Учитывая угрозу того, что Чужак неумолимо приближается к ним, строить планы на праздник казалось почти легкомысленным. Но Трэвис сказал: “Жизнь коротка. Никогда не знаешь, сколько времени у тебя осталось, поэтому ты не можешь позволить Рождеству пройти незаметно, не отпраздновав, несмотря ни на что. Кроме того, последние несколько лет мое Рождество не было таким уж замечательным. Я намерен компенсировать это ”.
  
  “Тетя Вайолет не верила в то, что Рождество должно быть событием. Она не верила в обмен подарками или установку елки ”.
  
  “Она не верила в жизнь”, - сказал Трэвис. “И это всего лишь еще одна причина провести это Рождество как следует. Это будет ваша первая хорошая работа, так же как и первая у Эйнштейна ”.
  
  Начиная со следующего года, подумала Нора, в доме появится ребенок, с которым можно будет разделить Рождество, и это будет здорово!
  
  Помимо легкого недомогания по утрам и того, что она прибавила пару фунтов, у нее еще не было никаких признаков беременности. Ее живот все еще был плоским, и доктор Вайнгольд сказал, что, учитывая ее телосложение, у нее были шансы стать одной из тех женщин, у которых живот был лишь умеренно вздут. Она надеялась, что ей повезет в этом отношении, потому что после родов вернуться в форму будет намного легче. Конечно, малышка должна была родиться только через шесть месяцев, что давало ей достаточно времени, чтобы стать такой же большой, как морж.
  
  Возвращаясь из Кармела в пикапе, задняя часть которого была заполнена пакетами и идеально сформированной рождественской елкой, Эйнштейн наполовину спал на коленях Норы. Он был измотан напряженным днем с Джимом и Пукой. Они добрались домой меньше чем за час до наступления темноты. Эйнштейн направился к дому первым-
  
  – но внезапно остановился и с любопытством огляделся. Он понюхал холодный воздух, затем двинулся через двор, уткнувшись носом в землю, как будто выслеживая запах.
  
  Направляясь к задней двери с полными пакетами в руках, Нора сначала не заметила ничего необычного в поведении собаки, но она заметила, что Трэвис остановился и пристально смотрит на Эйнштейна. Она спросила: “Что это?”
  
  “Подождите секунду”.
  
  Эйнштейн пересек двор и подошел к опушке леса с южной стороны. Он стоял неподвижно, наклонив голову вперед, затем встряхнулся и двинулся дальше вдоль периметра леса. Он несколько раз останавливался, каждый раз стоя неподвижно, и за пару минут проделал весь путь с севера.
  
  Когда ретривер вернулся к ним, Трэвис спросил: “Что-нибудь?”
  
  Эйнштейн коротко вильнул хвостом и гавкнул один раз: Да и нет.
  
  Внутри, в кладовке, ретривер разложил послание.
  
  ЧТО-ТО ПОЧУВСТВОВАЛИ.
  
  “Что?” Спросил Трэвис.
  
  НЕ ЗНАЮ.
  
  “Посторонний?”
  
  ВОЗМОЖНО.
  
  “Близко?”
  
  НЕ ЗНАЮ.
  
  “К тебе возвращается твое шестое чувство?” Спросила Нора.
  
  НЕ ЗНАЮ. ПРОСТО ПОЧУВСТВОВАЛ.
  
  “Что почувствовал?” Спросил Трэвис.
  
  Собака сочинила ответ только после длительного обдумывания.
  
  БОЛЬШАЯ ТЬМА.
  
  “Вы почувствовали большую темноту?”
  
  ДА.
  
  “Что это значит?” Обеспокоенно спросила Нора.
  
  НЕ МОГУ ОБЪЯСНИТЬ ЛУЧШЕ. ПРОСТО ПОЧУВСТВОВАЛ ЭТО.
  
  Нора посмотрела на Трэвиса и увидела беспокойство в его глазах, которое, вероятно, отражало выражение ее собственных.
  
  Где-то там была большая тьма, и она приближалась.
  
  
  3
  
  
  Рождество было радостным и прекрасным.
  
  Утром, сидя вокруг украшенной светом елки, попивая молоко и поедая домашнее печенье, они открыли подарки. В шутку, первым подарком, который Нора преподнесла Трэвису, была коробка нижнего белья. Он подарил ей ярко-оранжево-желтое платье muumuu, явно рассчитанное на трехсотфунтовую женщину: “На март, когда ты станешь слишком большой для чего-либо другого. Конечно, к маю ты это перерастешь”. Они также обменялись серьезными подарками - драгоценностями, свитерами и книгами.
  
  Но Нора, как и Трэвис, чувствовала, что этот день принадлежит Эйнштейну больше, чем кому-либо другому. Она подарила ему портрет, над которым работала весь месяц, и ретривер казался ошеломленным, польщенным и восхищенным тем, что она сочла нужным увековечить его в красках. Он получил три новые видеокассеты с Микки Маусом, пару причудливых металлических мисок для еды и воды с выгравированным на них его именем взамен пластиковой посуды, которой он пользовался, свои собственные маленькие часы на батарейках, которые он мог взять с собой в любую комнату дома (он проявлял все больший интерес ко времени) и несколько других подарков, но его постоянно тянуло к портрету, который они прислонили к стене, чтобы он мог рассмотреть. Позже, когда они повесили ее над камином в гостиной, Эйнштейн стоял у камина и смотрел на картину, довольный и гордый.
  
  Как и любому ребенку, Эйнштейну доставляло почти такое же извращенное удовольствие играть с пустыми коробками, мятой оберточной бумагой и лентами, как и с самими подарками. И одной из его любимых вещей был подарок в шутку: красная шапочка Санты с белой надписью porn-порно на кончике, которая удерживалась у него на голове эластичным ремешком. Нора надела ее на него просто ради забавы. Когда он увидел себя в зеркале, он был настолько восхищен своей внешностью, что возразил, когда несколько минут спустя она попыталась снять с него кепку. Он не снимал ее большую часть дня.
  
  Джим Кин и Пука прибыли во второй половине дня, и Эйнштейн повел их прямо в гостиную, чтобы они посмотрели на его портрет над камином. В течение часа под присмотром Джима и Трэвиса две собаки играли вместе на заднем дворе. Этому занятию, которому предшествовало возбуждение от утреннего вручения подарков, Эйнштейну захотелось вздремнуть, поэтому они вернулись в дом, где Джим и Трэвис помогли Норе приготовить рождественский ужин.
  
  После дневного сна Эйнштейн попытался заинтересовать Пула мультфильмами о Микки Маусе, но Нора видела, что он добился лишь ограниченного успеха. Внимания Пула хватило даже не на то, чтобы Дональд, Гуфи или Плутон втянули Микки в неприятности. Что касается младшего возраста его компаньона в 10 лет, и, по-видимому, ему не было скучно в такой компании, Эйнштейн выключил телевизор и занялся исключительно собачьими делами: немного легкой борьбы в берлоге и много валяния нос к носу, молчаливого общения друг с другом о собачьих проблемах.
  
  К раннему вечеру дом наполнился ароматами индейки, печеной кукурузы, батата и других вкусностей. Играла рождественская музыка. И, несмотря на внутренние ставни, которые были заперты на окнах, когда наступила ранняя зимняя ночь, несмотря на оружие под рукой, несмотря на демоническое присутствие Постороннего, которое всегда таилось в глубине ее сознания, Нора никогда не была так счастлива.
  
  Во время ужина они говорили о ребенке, и Джим спросил, думали ли они как-нибудь об именах. Эйнштейн, ужинавший в углу с Пукой, был мгновенно заинтригован идеей участвовать в наречении имени их первенцу. Он немедленно бросился в буфетную, чтобы изложить свое предложение.
  
  Нора вышла из-за стола, чтобы посмотреть, какое имя собака сочтет подходящим.
  
  МИККИ.
  
  “Ни в коем случае!” - сказала она. “Мы не назовем моего ребенка в честь мультяшной мышки”.
  
  ДОНАЛЬД.
  
  “И не утка”.
  
  ПЛУТОН.
  
  “Плутон? Будь серьезен, мохнатая морда”.
  
  ГЛУПО.
  
  Нора решительно запретила ему больше нажимать на педали выдачи писем, собрала использованные плитки и убрала их, выключила свет в кладовке и вернулась к столу. “Вы можете подумать, что это смешно, - сказала она Трэвису и Джиму, которые задыхались от смеха, - но он серьезен!”
  
  После ужина, сидя вокруг елки в гостиной, они говорили о многих вещах, в том числе о намерении Джима завести другую собаку. “Пуке нужен еще один представитель его вида”, - сказал ветеринар. “Сейчас ему почти полтора года, и я считаю, что человеческого общения им недостаточно после того, как они прошли стадию щенка. Они становятся одинокими, как и мы. И поскольку я собираюсь найти ему компаньонку, я мог бы с таким же успехом завести чистокровную лабрадоршу и, возможно, обзавестись несколькими хорошими щенками для последующей продажи. Итак, у него будет не только друг, но и пара ”.
  
  Нора не заметила, что Эйнштейна эта часть разговора интересовала больше, чем любая другая. Однако, после того, как Джим и Пука ушли домой, Трэвис нашел в кладовке сообщение и позвал Нору, чтобы та взглянула на него.
  
  ПОМОЩНИК. КОМПАНЬОН, ПАРТНЕР, ОДИН ИЗ ПАРЫ.
  
  Ретривер ждал, когда они заметят тщательно разложенные плитки. Теперь он появился позади них и вопросительно посмотрел на них.
  
  Нора спросила: “Как ты думаешь, тебе бы понравился партнер?”
  
  Эйнштейн проскользнул между ними в кладовую, переставил плитки и что-то ответил.
  
  ОБ ЭТОМ СТОИТ ПОДУМАТЬ.
  
  “Но послушай, мохнатая морда, ” сказал Трэвис, “ ты единственный в своем роде. Нет другой такой собаки, как ты, с твоей ДЖО”.
  
  Ретривер обдумал этот момент, но его не переубедили.
  
  ЖИЗНЬ - ЭТО БОЛЬШЕ, ЧЕМ ИНТЕЛЛЕКТ.
  
  “Достаточно верно”, - сказал Трэвис. “Но я думаю, что это требует серьезного рассмотрения”.
  
  ЖИЗНЬ - ЭТО ЧУВСТВА.
  
  “Хорошо”, - сказала Нора. “Мы подумаем об этом”.
  
  ЖИЗНЬ - ЭТО ПАРА. ДЕЛИТЬСЯ.
  
  “Мы обещаем подумать об этом, а затем обсудить с вами еще немного”, - сказал Трэвис. “Уже поздно”.
  
  Эйнштейн быстро сделал еще одно сообщение.
  
  МАЛЫШ Микки?
  
  “Ни в коем случае!” Сказала Нора.
  
  
  Той ночью, в постели, после того как они с Трэвисом занялись любовью, Нора сказала: “Держу пари, ему одиноко”.
  
  “Джим Кин?”
  
  Ну, да, держу пари, он тоже одинок. Он такой приятный мужчина, и из него мог бы получиться отличный муж. Но женщины так же разборчивы во внешности, как и мужчины, вам не кажется? Им не нравятся мужья с мордами гончих собак. Они женятся на красивых, которые в половине случаев обращаются с ними как с грязью. Но я не имел в виду Джима. Я имел в виду Эйнштейна. Ему, должно быть, время от времени бывает одиноко ”.
  
  “Мы все время с ним”.
  
  “Нет, на самом деле это не так. Я рисую, а ты делаешь то, в чем бедный Эйнштейн не участвует. И если вы в конце концов вернетесь к недвижимости, пройдет много времени, когда у Эйнштейна никого не будет ”.
  
  “У него есть его книги. Он любит книги”.
  
  “Может быть, книг недостаточно”, - сказала она.
  
  Они молчали так долго, что она подумала, что Трэвис уснул. Затем он сказал: “Если бы Эйнштейн спарился и произвел на свет щенков, какими бы они были?”
  
  “Ты имеешь в виду - были бы они такими же умными, как он?”
  
  “Интересно… Мне кажется, есть три возможности. Во-первых, его интеллект не передается по наследству, поэтому его щенки были бы просто обычными щенками. Во-вторых, это передается по наследству, но гены его пары ослабили бы интеллект, поэтому щенки были бы умными, но не такими умными, как их отец; и каждое последующее поколение становилось бы все более тусклым, пока, в конце концов, его пра-пра-пра-прабабушки не стали бы просто обычными собаками ”.
  
  “Какова третья возможность?”
  
  “Интеллект, будучи чертой выживания, может быть генетически доминирующим, очень доминирующим”.
  
  “В этом случае его щенки были бы такими же умными, как он”.
  
  “А за ними и их щенки, снова и снова, пока со временем у вас не будет целой колонии умных золотистых ретриверов, которых тысячи по всему миру”.
  
  Они снова замолчали.
  
  Наконец она сказала: “Вау”.
  
  Трэвис сказал: “Он прав”.
  
  “Что?”
  
  “Об стоит подумать”.
  
  
  4
  
  
  Еще в ноябре Винс Наско не предполагал, что ему понадобится целый месяц, чтобы расквитаться с Рамоном Веласкесом, парнем из Окленда, который был занозой в боку дона Марио Тетраньи. До тех пор, пока он не убьет Веласкеса, Винсу не назовут имен людей в Сан-Франциско, которые торговали фальшивыми документами и которые могли бы помочь ему выследить Трэвиса Корнелла, женщину и собаку. Итак, у него была срочная необходимость превратить Веласкеса в кусок разлагающегося мяса.
  
  Но Веласкес был чертовой тенью. Мужчина не делал и шага без двух телохранителей рядом с ним, что должно было сделать его более, а не менее заметным. Тем не менее, он управлял своим игорным бизнесом и наркобизнесом, посягая на франшизу Tetragna в Окленде, со всей скрытностью Говарда Хьюза. Он скользил по своим поручениям, используя парк разных машин, никогда не ездил одним и тем же маршрутом два дня подряд, никогда не встречался в одном и том же месте, используя улицу как офис, нигде не задерживался достаточно долго, чтобы его заметили, отметили и стерли с лица земли. Он был безнадежным параноиком, который верил, что все хотят его заполучить. Винс не мог держать этого человека в поле зрения достаточно долго, чтобы сопоставить его с фотографией, которую предоставили Тетранья. Рамон Веласкес был дымом.
  
  Винс не мог дозвониться до него до Рождества, и когда это произошло, был адский беспорядок. Рамон был дома с кучей родственников. Винс проник во владения Веласкесов из дома за ними, через высокую кирпичную стену, разделяющую один большой участок от другого. Спустившись с другой стороны, он увидел Веласкеса и еще нескольких человек за барбекю во внутреннем дворике возле бассейна, где они жарили огромную индейку - готовили ли индеек где-нибудь, кроме как в
  
  Калифорния?- и все они сразу заметили его, хотя он был в половине акра от них. Он видел, как телохранители потянулись за оружием в наплечных кобурах, поэтому у него не было выбора, кроме как стрелять без разбора из своего "Узи", поливая весь внутренний дворик, убивая Веласкеса, обоих телохранителей, женщину средних лет, которая, должно быть, была чьей-то женой, и пожилую даму, которая, должно быть, была чьей-то бабушкой.
  
  Сссснап.
  
  Сссснап.
  
  Сссснап.
  
  Сссснап.
  
  Сссснап.
  
  Все остальные, внутри и снаружи дома, кричали и ныряли в поисках укрытия. Винсу пришлось перелезть через стену обратно во двор соседнего дома - слава Богу, там никого не было дома - и когда он вытаскивал свою задницу наверх, кучка латиноамериканцев в "Веласкес плейс" открыли по нему огонь. Он едва ушел, сохранив свою шкуру нетронутой.
  
  На следующий день после Рождества, когда он появился в ресторане Сан-Франциско, принадлежащем дону Тетранье, чтобы встретиться с Фрэнком Дичензиано, капо, которому доверяли в семье и который подчинялся только самому дону, Винс забеспокоился. У fratellanza был кодекс об убийствах. Черт возьми, у них был кодекс обо всем - возможно, даже об испражнениях - и они относились к своим кодам серьезно, но к кодексу убийства, возможно, относились немного серьезнее, чем к другим. Первое правило этого кодекса гласило: нельзя бить человека в компании его семьи, если только он не залег на дно и вы просто не можете добраться до него другим способом. Винс чувствовал себя в относительной безопасности на этот счет. Но другим правилом было то, что вы никогда не стреляли в жену, детей или его бабушку мужчины, чтобы добраться до него. Любой наемный убийца, совершивший подобное, вероятно, сам бы погиб, будучи растраченным теми же людьми, которые его наняли. Винс надеялся убедить Фрэнка Диченциано, что Веласкес - особый случай - ни одна другая цель не ускользала от Винса в течение месяца - и что то, что произошло в Окленде на Рождество, достойно сожаления, но неизбежно.
  
  На всякий случай, если Диценциано - и, следовательно, дон - был слишком разъярен, чтобы прислушаться к голосу разума, Винс приготовил нечто большее, чем пистолет. Он знал, что, если бы они хотели его смерти, они бы окружили его и отобрали пистолет прежде, чем он смог бы им воспользоваться, как только он войдет в ресторан и прежде, чем узнает счет. Итак, он обмотал себя пластиковой взрывчаткой и был готов взорвать ее, уничтожив весь ресторан, если они попытаются уложить его в гроб.
  
  Винс не был уверен, что переживет взрыв. Недавно он впитал жизненную энергию стольких людей, что думал, что, должно быть, приблизился к бессмертию, которого искал, - или уже был там, - но он не мог знать, насколько силен, пока не подвергнет себя испытанию. Если бы он выбрал стоять в эпицентре взрыва ... или позволить паре Умников всадить в него сотню пуль и замуровать в бетон, чтобы окунуться в залив… он решил, что первое более привлекательно и, возможно, дает ему немного больше шансов на выживание.
  
  К своему удивлению, Диченциано, который напоминал белку с фрикадельками за щеками, был в восторге от того, как был выполнен контракт с Веласкесом. Он сказал, что дон высоко оценил Винса. Никто не обыскивал Винса, когда он вошел в ресторан. За угловым столиком им с Фрэнком, как первым мужчинам в зале, подали специальный обед из блюд, отсутствующих в меню. Они выпили Каберне Совиньон за триста долларов, подарок Марио Тетраньи.
  
  Когда Винс осторожно поднял вопрос о покойной жене и бабушке, Диценциано сказал: “Послушай, мой друг, мы знали, что это будет тяжелый удар, ответственная работа и что правила, возможно, придется нарушить. Кроме того, эти люди были не нашего типа. Они были просто кучкой мокроспинников. Им не место в этом бизнесе. Если они попытаются навязаться, они не могут ожидать, что мы будем играть по правилам ”.
  
  Почувствовав облегчение, Винс пошел в мужской туалет в середине обеда и отсоединил детонатор. Он не хотел, чтобы Пластик случайно сработал теперь, когда кризис миновал.
  
  В конце обеда Фрэнк передал Винсу список. Девять имен. “Эти люди - которые, кстати, не все семейные люди - платят дону за право управлять своим ID-бизнесом на его территории. Еще в ноябре, в ожидании вашего успеха с Веласкесом, я поговорил с этими девятью, и они наверняка помнят, что дон хочет, чтобы они сотрудничали с вами любым возможным способом ”.
  
  В тот же день Винс отправился на поиски кого-нибудь, кто помнил бы Трэвиса Корнелла.
  
  Поначалу он был разочарован. С двумя из первых четырех человек в списке связаться не удалось. Они закрыли магазин и уехали на праздники. Винсу казалось неправильным, что преступный мир будет развлекаться на Рождество и Новый год, как будто они школьные учителя.
  
  Но пятый человек, Энсон Ван Дайн, работал в подвале под своим топлесс-клубом Hot Tips, и в половине шестого 26 декабря Винс нашел то, что искал. Ван Дайн посмотрел на фотографию Трэвиса Корнелла, которую Винс достал из подшивок старых номеров газеты "Санта-Барбара". “Да, я помню его. Он не из тех, кого можно забыть. Не иностранец, стремящийся мгновенно стать американцем, как половина моих клиентов. И не обычный унылый неудачник, которому нужно сменить имя и спрятать лицо. Он не крупный парень, и он не ведет себя жестко или что-то в этом роде, но у вас возникает ощущение, что он мог бы подтереть пол любым, кто перешел ему дорогу. Очень сдержанный. Очень наблюдательный. Я не мог забыть его ”.
  
  “Что вы не могли забыть, - сказал один из двух бородатых парней-чудес за компьютерами, - так это ту великолепную прическу, с которой он был”.
  
  “Ради нее даже мертвец смог бы это сделать”, - сказал другой.
  
  Первый сказал: “Да, даже мертвец. Пирог и запеканка”.
  
  Винс был одновременно оскорблен и сбит с толку их вкладом в разговор, поэтому проигнорировал их. Обращаясь к Ван Дайну, он сказал: “Есть ли какой-нибудь шанс, что вы вспомните новые имена, которые вы им дали?”
  
  “Конечно. У нас есть это в файле”, - сказал Ван Дайн.
  
  Винс не мог поверить в то, что услышал. “Я думал, люди вашей профессии не ведут записей? Это безопаснее для вас и важно для ваших клиентов”.
  
  Ван Дайн пожал плечами. “К черту клиентов. Может быть, однажды федералы или местные нанесут удар по нам, выведут нас из бизнеса. Может быть, я нуждаюсь в постоянном притоке наличных для оплаты услуг адвокатов. Что может быть лучше, чем иметь список из пары тысяч придурков, живущих под вымышленными именами, придурков, которые были бы готовы, чтобы их немного прижали, а не начинали все сначала с новой жизнью.”
  
  “Шантаж”, - сказал Винс.
  
  “Некрасивое слово”, - сказал Ван Дайн. “Но, боюсь, подходящее. В любом случае, все, что нас волнует, это то, что мы в безопасности, что здесь нет никаких записей, которые могли бы нас обвинить . Мы не храним данные в этом дампе. Как только мы предоставляем кому-либо новый идентификатор, мы передаем его запись по безопасной телефонной линии с компьютера здесь на компьютер, который мы храним в другом месте. Так запрограммирован этот компьютер, что данные из него отсюда не вытащишь; это дорога с односторонним движением; так что, если нас поймают, полицейские хакеры не смогут получить доступ к нашим записям с этих машин. Черт возьми, они даже не узнают о существовании записей ”.
  
  Этот новый высокотехнологичный криминальный мир сводил Винса с ума. Даже дон, человек бесконечной криминальной сообразительности, думал, что эти люди не вели записей, и не понимал, как компьютеры сделали это безопасным. Винс думал о том, что сказал ему Ван Дайн, приводя все это в порядок в своей голове. Он сказал: “Итак, не могли бы вы отвести меня к этому другому компьютеру и посмотреть новый
  
  Удостоверение личности?”
  
  “Ради друга дона Тетраньи, - сказал Ван Дайн, - я сделаю практически все, что угодно, но только не перережу себе горло. Пойдем со мной”.
  
  
  Ван Дайн отвез Винса в многолюдный китайский ресторан в Чайнатауне. Заведение, должно быть, вмещало человек сто пятьдесят, и каждый столик был занят, в основном англичанами, а не азиатами. Хотя заведение было огромным и украшено бумажными фонариками, фресками с драконами, ширмами из искусственного розового дерева и гирляндами латунных духовых колокольчиков в форме китайских иероглифов, оно напомнило Винсу о китчевой итальянской траттории, в которой он убил таракана Пантангелу и двух федеральных маршалов в августе прошлого года. Все этническое искусство и декор - от китайского до итальянского, от польского до ирландского - были, если разобраться в их сути, совершенно одинаковыми.
  
  Владельцем был китаец лет тридцати, которого Винсу представили просто как Юаня. С бутылками Tsingtao, предоставленными Юанем, Ван Дайн и Винс отправились в офис владельца на цокольном этаже, где на двух столах стояли два компьютера, один в основной рабочей зоне, а другой задвинут в угол. Тот, что в углу, был включен, хотя над ним никто не работал.
  
  “Это мой компьютер”, - сказал Ван Дайн. “Здесь никто никогда с ним не работает. Они даже не прикасаются к нему, за исключением того, что каждое утро открывают телефонную линию для включения модема и закрывают его на ночь. Мои компьютеры в Hot Tips связаны с этим ”
  
  “Ты доверяешь Юаню?”
  
  “Я достал ему ссуду, которая положила начало этому бизнесу. Он обязан мне своим состоянием.
  
  И это в значительной степени чистый заем, ничего такого, что могло бы быть каким-либо образом связано со мной или доном Тетраньей, так что Юань остается добропорядочным гражданином, который не представляет интереса для полиции. Все, что он делает для меня взамен, это позволяет мне оставить компьютер здесь ”.
  
  Сидя перед терминалом, Ван Дайн начал пользоваться клавиатурой. Через две минуты у него было новое имя Трэвиса Корнелла: Сэмюэл Спенсер Хайатт.
  
  А вот, - сказал Ван Дайн, когда появились новые данные. “Это женщина, которая была с ним. Ее настоящее имя было Нора Луиза Девон из Санта-Барбары. Теперь она Нора Джин Эймс ”.
  
  “Хорошо”, - сказал Винс. “Теперь сотрите их со своих записей”.
  
  “Что вы имеете в виду?”
  
  “Сотри их. Извлеки из компьютера. Они больше не твои. Они мои. Больше ничьи. Только мое ”.
  
  
  Вскоре они вернулись в Hot Tips, декадентское заведение, которое возмутило Винса.
  
  В подвале Ван Дайн дал имена Хайатт и Эймс бородатому мальчику Уандерсу, которые, казалось, жили там круглосуточно, как пара троллей.
  
  Сначала тролли вломились в Отдел автомобильных компьютеров. Они хотели посмотреть, не обосновались ли Хайатт и Эймс где-нибудь за три месяца с момента приобретения новых удостоверений личности и не подали ли заявление о смене адреса в штат.
  
  “Бинго”, - сказал один из них.
  
  На экране появился адрес, и бородатый оператор заказал распечатку.
  
  Энсон Ван Дайн оторвал бумагу от принтера и протянул ее Винсу. Трэвис Корнелл и Нора Девон - ныне Хайатт и Эймс - жили по сельскому адресу на шоссе Пасифик Кост к югу от города Кармел.
  
  
  5
  
  
  В среду, 29 декабря, Нора одна поехала в Кармел на прием к доктору Вайнгольду.
  
  Небо было затянуто тучами, такими темными, что белые чайки, пикирующие на фоне облаков, по контрасту казались почти такими же яркими, как лампы накаливания. Погода почти не изменилась со следующего дня после Рождества, но обещанного дождя так и не было.
  
  Однако сегодня оно хлынуло потоком как раз в тот момент, когда она остановила пикап на одном из свободных мест на небольшой парковке за офисом доктора Вайнгольда. На ней была нейлоновая куртка с капюшоном, на всякий случай, и она натянула капюшон на голову, прежде чем выскочить из грузовика в одноэтажное кирпичное здание. Доктор Вайнгольд провел ей обычное тщательное обследование и заявил, что она в отличной форме, что позабавило бы Эйнштейна.
  
  “Я никогда не видел женщину на трехмесячном сроке в лучшей форме”, - сказал врач.
  
  “Я хочу, чтобы это был очень здоровый ребенок, идеальный ребенок”.
  
  “И так оно и будет”.
  
  Доктор полагал, что ее фамилия Эймс, а ее мужа зовут Хайатт, но он ни разу не выразил неодобрения ее семейным положением. Ситуация смутила Нору, но она предположила, что современный мир, в который она выпорхнула из кокона дома Девонов, либерально относится к подобным вещам.
  
  Доктор Вайнгольд, как и раньше, предложил ей провести тест для определения пола ребенка, и, как и раньше, она отказалась. Она хотела быть удивленной. Кроме того, если бы они узнали, что у них будет девочка, Эйнштейн начал бы кампанию за имя “Минни”.
  
  Поговорив с секретаршей в приемной врача, чтобы договориться о следующем приеме, Нора снова натянула на голову капюшон и вышла под проливной дождь. Дождь лил вовсю, моросил с участка крыши, на котором не было водостоков, стекал по тротуару, образуя глубокие лужи на щебеночном покрытии парковки. По пути к пикапу она переправилась через миниатюрную реку, и через несколько секунд ее кроссовки пропитались водой.
  
  Подойдя к грузовику, она увидела мужчину, выходящего из красной "Хонды", припаркованной рядом с ней. Она мало что заметила в нем - только то, что он был крупным парнем в маленькой машине и что он был одет не для дождя. На нем были джинсы и синий пуловер, и Нора подумала: Бедняга скоро промокнет до нитки.
  
  Она открыла дверь со стороны водителя и начала забираться в грузовик. Следующее, что она помнила, мужчина в синем свитере вошел вслед за ней, толкнул ее через сиденье и сел за руль. Он сказал: “Если ты закричишь, сука, я выпущу тебе кишки”, и она поняла, что он приставляет револьвер к ее боку.
  
  Она все равно почти закричала, непроизвольно, почти попыталась пересечь переднее сиденье и выскочить через дверь со стороны пассажира. Но что-то в его голосе, жестоком и мрачном, заставило ее заколебаться. Его голос звучал так, словно он скорее выстрелил бы ей в спину, чем позволил бы сбежать.
  
  Он захлопнул водительскую дверь, и теперь они были одни в грузовике, без посторонней помощи, практически скрытые от всего мира дождем, который стекал по окнам и делал стекла непрозрачными. Это не имело значения: стоянка доктора была пустынна, и с улицы ее не было видно, так что даже выйдя из грузовика, ей не к кому было бы обратиться.
  
  Он был очень крупным мужчиной и мускулистым, но больше всего пугали не его размеры. Его широкое лицо было спокойным, практически невыразительным; эта безмятежность, совершенно не подходящая к данным обстоятельствам, напугала Нору. Его глаза были еще хуже. Зеленые глаза - и холодные.
  
  “Кто ты?” - спросила она, пытаясь скрыть свой страх, уверенная, что видимый ужас возбудит его. Казалось, он балансирует на тонкой грани. “Чего ты от меня хочешь?”
  
  “Я хочу собаку”.
  
  Она подумала: грабитель. Она подумала: насильник. Она подумала: убийца-психопат. Но она ни на секунду не подумала, что он может быть правительственным агентом. Но кто еще мог искать Эйнштейна? Больше никто даже не знал о существовании собаки.
  
  “О чем ты говоришь?” - спросила она.
  
  Он вдавил дуло револьвера глубже в ее бок, пока не стало больно.
  
  Она подумала о ребенке, растущем внутри нее. “Хорошо, окей, очевидно, ты знаешь о собаке, так что нет смысла играть в игры”.
  
  “Нет смысла”. Он говорил так тихо, что она едва могла расслышать его из-за шума дождя, который барабанил по крыше кабины и стучал по ветровому стеклу.
  
  Он протянул руку и стянул капюшон ее куртки, расстегнул молнию и скользнул рукой вниз по ее груди, по животу. На мгновение она испугалась, что он, в конце концов, намеревался изнасиловать.
  
  Вместо этого он сказал: “Этот Вайнгольд - гинеколог-акушер. Так в чем твоя проблема? У тебя какое-то чертово социальное заболевание или ты беременна?” Он почти выплюнул слова “социальная болезнь”, как будто простое произнесение этих слогов вызывало у него отвращение.
  
  “Ты не правительственный агент”. Она говорила исключительно инстинктивно.
  
  “Я задал тебе вопрос, сучка”, - сказал он голосом, едва ли громче шепота. Он наклонился ближе, снова уперев пистолет ей в бок. Воздух в грузовике был влажным. Всепоглощающий шум дождя в сочетании с духотой создавали клаустрофобную атмосферу, которая была почти невыносимой. Он сказал: “Что это? У тебя герпес, сифилис, хлопок, какая-то другая гниль в промежности? Или ты беременна? ”
  
  Думая, что беременность может избавить ее от насилия, на которое он, казалось, был так способен, она сказала: “У меня будет ребенок. Я на третьем месяце беременности”.
  
  Что-то произошло в его глазах. Изменение. Как движение в тонком калейдоскопическом узоре, составленном из кусочков стекла одинакового оттенка зеленого.
  
  Нора знала, что признание в беременности было худшим, что она могла сделать, но она не знала, почему.
  
  Она подумала о пистолете 38-го калибра в бардачке. Она никак не могла открыть бардачок, схватить пистолет и выстрелить в него до того, как он нажмет на спусковой крючок револьвера. Тем не менее, ей придется постоянно быть в поиске возможности, небрежности с его стороны, которая дала бы ей шанс взяться за свое собственное оружие.
  
  Внезапно он забрался на нее сверху, и снова она подумала, что он собирается изнасиловать ее средь бела дня, под завесой дождя, но все еще при дневном свете. Затем она поняла, что он просто менялся с ней местами, подталкивая ее сесть за руль, в то время как сам пересел на пассажирское сиденье, все это время держа на ней дуло револьвера.
  
  “Веди машину”, - сказал он.
  
  “Где?”
  
  “Возвращайся на свое место”.
  
  “Но...”
  
  “Держи рот на замке и веди машину”.
  
  Теперь она была на противоположной стороне кабины от бардачка. Чтобы добраться до него, ей пришлось бы протянуть руку перед ним. Он никогда бы не стал таким распущенным.
  
  Полная решимости держать в узде свой скачущий галопом страх, она теперь обнаружила, что ей приходится сдерживать и отчаяние.
  
  Она завела грузовик, выехала со стоянки и повернула направо на улице.
  
  Дворники на ветровом стекле стучали почти так же громко, как ее сердце. Она не была уверена, насколько гнетущий звук был вызван шумом дождя, а насколько ревом ее собственной крови в ушах.
  
  Квартал за кварталом Нора искала полицейского, хотя понятия не имела, что ей делать, если она его увидит. Ей никогда не приходилось выяснять это, потому что нигде не было видно полицейских.
  
  Пока они не выехали из Кармела на шоссе Пасифик Кост Хайвей, порывистый ветер не только барабанил дождем по лобовому стеклу, но и швырял колючие кусочки кипарисов и сосновые иголки с огромных старых деревьев, которые укрывали улицы города. На юге вдоль побережья, когда они направлялись в постепенно уменьшающиеся населенные пункты, ни одно дерево не нависало над дорогой, но ветер с океана дул на пикап в полную силу. Нора часто чувствовала, как он дергает за руль. А дождь, хлеставший прямо на них с моря, казалось, бил по грузовику достаточно сильно, чтобы оставить вмятины на листовом металле.
  
  По крайней мере, после пяти минут молчания, которые показались часом, она больше не могла подчиняться его приказу держать рот на замке. “Как вы нас нашли?”
  
  “Наблюдаю за вашим заведением больше суток”, - сказал он тем холодным, тихим голосом, который соответствовал его безмятежному лицу. “Когда ты уходил сегодня утром, я последовал за тобой, надеясь, что ты дашь мне передышку”.
  
  “Нет, я имею в виду, как ты узнал, где мы живем?”
  
  Он улыбнулся. “Ван Дайн”.
  
  “Этот двуличный подонок”.
  
  “Особые обстоятельства”, - заверил он ее. “Большой человек в Сан-Франциско был у меня в долгу, поэтому он оказал давление на Ван Дайна”.
  
  “Большой человек?”
  
  “Тетрагна”.
  
  “Кто он?”
  
  “Ты ничего не знаешь, не так ли?” - сказал он. “Кроме того, как делать детей, да? Ты знаешь об этом, да?”
  
  Жесткая насмешливая нотка в его голосе была не просто сексуально намекающей: она была более темной, странной и пугающей. Она была так напугана сильным напряжением, которое ощущала в нем каждый раз, когда он касался темы секса, что не осмелилась ответить ему.
  
  Она включила фары, когда они столкнулись с тонким туманом. Она сосредоточила свое внимание на омытом дождем шоссе, прищурившись через запачканное ветровое стекло.
  
  Он сказал: “Ты очень красивая. Если бы я собирался воткнуть это в кого-нибудь, я бы воткнул это в тебя ”.
  
  Нора закусила губу.
  
  “Но даже такая красивая, как ты, - сказал он, - держу пари, ты такая же, как все остальные. Если бы я воткнул это в тебя, то оно бы сгнило и отвалилось, потому что ты болен, как и все остальные, не так ли? Да. Так и есть. Секс - это смерть. Я один из немногих, кто, кажется, знает это, хотя доказательства повсюду. Секс - это смерть. Но ты очень красивая ..
  
  Пока она слушала его, у нее перехватило горло. Ей было трудно сделать глубокий вдох.
  
  Внезапно его молчаливость исчезла. Он говорил быстро, по-прежнему мягким голосом и нервирующе спокойным, учитывая безумные вещи, которые он говорил, но очень быстро:
  
  “Я собираюсь стать больше, чем Тетранья, важнее. Во мне заложены десятки жизней. Я впитал энергии от большего количества людей, чем вы можете себе представить, пережил Этот момент, почувствовал, как все Изменилось. Это мой Дар. Когда Тетрагна умрет, я буду здесь. Когда все, кто сейчас жив, умрут, я буду здесь, потому что я бессмертен ”.
  
  Она не знала, что сказать. Он появился из ниоткуда, каким-то образом узнав об Эйнштейне, и он был сумасшедшим, и, казалось, она ничего не могла поделать. Она была так же зла из-за несправедливости этого, как и напугана. Они тщательно подготовились к появлению Чужака и предприняли тщательно продуманные шаги, чтобы ускользнуть от правительства, - но как они должны были подготовиться к этому? Это было несправедливо.
  
  Снова замолчав, он пристально смотрел на нее минуту или больше, еще одну вечность. Она чувствовала на себе его ледяной зеленый взгляд так же отчетливо, как почувствовала бы холодную ласкающую руку.
  
  “Ты не понимаешь, о чем я говорю, не так ли?” - сказал он.
  
  “Нет”.
  
  Возможно, потому, что он нашел ее симпатичной, он решил объяснить. “Я когда-либо рассказывал об этом только одному человеку, и он смеялся надо мной. Его звали Дэнни Слоуич, и мы оба работали на семью Каррамацца в Нью-Йорке, крупнейшую из пяти мафиозных семей. Немного поработали мускулами, время от времени убивая людей, которых нужно было убить ”.
  
  Норе стало плохо, потому что он был не просто сумасшедшим и не просто убийцей, а сумасшедшим профессиональным убийцей.
  
  Не подозревая о ее реакции, он перевел взгляд с залитой дождем дороги на ее лицо и продолжил. “Видите ли, мы ужинали в этом ресторане, Дэнни и я, запивая моллюсков Вальполичеллой, и я объяснил ему, что мне суждено прожить долгую жизнь из-за моей способности приобретать жизненную энергию людей, которую я растратил впустую. Я сказал ему: ‘Видишь ли, Дэнни, люди подобны батарейкам, ходячим батарейкам, наполненным этой таинственной энергией, которую мы называем жизнью. Когда я кого-то убиваю, его энергия становится моей энергией, и я становлюсь сильнее. Я бык, Дэнни, - говорю я. ‘Посмотри на меня - я бык или кто? И я должен быть быком, потому что у меня есть Дар забирать энергию у парня ’. И знаете, что говорит Дэнни? ”
  
  “Что?” - ошеломленно спросила она.
  
  “Ну, Дэнни был серьезным едоком, поэтому он не отрывал внимания от своей тарелки, уткнувшись лицом в еду, пока не съел еще несколько моллюсков. Затем он поднимает взгляд, с его губ и подбородка капает соус из моллюсков, и он говорит: ‘Да, Винс, так где ты научился этому трюку, а? Где ты научился поглощать эту жизненную энергию?’ Я сказал: ‘Ну, это мой Дар’, а он сказал: "Ты имеешь в виду, что это как бы от Бога?" Так что мне пришлось подумать об этом, и я сказал: "Кто знает, откуда? Это мой подарок, как удар Мэнтла был подарком, как голос Синатры был подарком ’. И Дэнни говорит: "Скажи мне вот что - предположим, ты растратил парня, который электрик. После того, как ты впитаешь его энергию, ты вдруг поймешь, как переделать проводку в доме?’ Я не понимал, что он меня разыгрывает. Я подумал, что это серьезный вопрос, поэтому я объяснил, как я впитываю жизненную энергию, не личность, не все то, что знает парень, а только его энергию. А потом Дэнни говорит: "Значит, если бы ты сразил наповал фаната карнавала, у тебя бы ни с того ни с сего не возникло желания откусывать головы цыплятам’. Именно тогда я понял, что Дэнни подумал, что я либо пьян, либо спятил, поэтому я съел моллюсков и больше ничего не сказал о своем Даре, и это последний раз, когда я кому-либо говорил, пока не буду здесь и не расскажу вам ”.
  
  Он называл себя Винсом, так что теперь она знала его имя. Она не понимала, какая ей от этого польза.
  
  Он рассказал свою историю без каких-либо признаков того, что ему был известен содержащийся в ней безумный черный юмор. Он был смертельно серьезным человеком. Если Трэвис не справится с ним, этот парень не оставит их в живых.
  
  “Итак, - сказал Винс, - я не мог допустить, чтобы Дэнни кому-нибудь рассказал то, что я ему рассказал, потому что он бы приукрасил это, заставил звучать смешно, и люди подумали бы, что я сумасшедший. Большие боссы не нанимают сумасшедших наемных убийц; им нужны крутые, логичные, уравновешенные парни, которые могут выполнять работу чисто. Я такой и есть, крутой и уравновешенный, но Дэнни заставил бы их думать по-другому. Итак, той ночью я перерезал ему горло, отвез его на заброшенную фабрику, которую я знал, разрезал его на куски, положил в чан и вылил на него много серной кислоты. Он был любимым племянником дона, поэтому я не мог рисковать тем, что кто-то найдет тело, которое может привести ко мне. Теперь во мне течет энергия Дэнни, как и во многих других ”.
  
  Пистолет был в бардачке.
  
  Некоторую надежду можно было бы дать, зная, что пистолет был в бардачке.
  
  
  Пока Нора посещала доктора Вайнголда, Трэвис приготовил двойную порцию шоколадного печенья с арахисовой стружкой. Живя один, он научился готовить, но никогда не получал от этого удовольствия. Однако за последние несколько месяцев Нора настолько усовершенствовал свои кулинарные навыки, что ему нравилось готовить, особенно выпечку.
  
  Эйнштейн, который обычно послушно торчал рядом во время выпечки в ожидании получения сладкого кусочка, бросил его прежде, чем он закончил замешивать тесто. Собака была взволнована и ходила по дому от окна к окну, глядя на дождь.
  
  Через некоторое время Трэвиса стало раздражать поведение собаки, и он спросил, не случилось ли чего.
  
  В буфетной Эйнштейн произнес свой ответ.
  
  Я ЧУВСТВУЮ СЕБЯ НЕМНОГО СТРАННО.
  
  “Заболел?” Спросил Трэвис, обеспокоенный рецидивом. Ретривер поправлялся хорошо, но все еще восстанавливался. Его иммунная система была не в состоянии справиться с новым серьезным испытанием.
  
  НЕ БОЛЕН.
  
  “Что дальше? Вы чувствуете… Чужака?”
  
  НЕТ. НЕ ТАК, КАК РАНЬШЕ.
  
  “Но ты что-то чувствуешь?”
  
  ПЛОХОЙ ДЕНЬ.
  
  “Может быть, это из-за дождя”.
  
  ВОЗМОЖНО.
  
  Испытав облегчение, но все еще нервничая, Трэвис вернулся к своей выпечке.
  
  
  Шоссе посерело от дождя.
  
  По мере того, как они ехали на юг вдоль побережья, дневной туман становился немного гуще, что вынудило "Нору" сбавить скорость до сорока миль в час, местами до тридцати.
  
  Используя туман как предлог, могла ли она снизить скорость грузовика настолько, чтобы рискнуть распахнуть дверцу и выпрыгнуть? Нет. Вероятно, нет. Ей пришлось бы снизить скорость ниже пяти миль в час, чтобы не навредить себе или своему будущему ребенку, а туман просто был недостаточно плотным, чтобы оправдать столь резкое снижение скорости. Кроме того, Винс держал револьвер направленным на нее, пока говорил, и он стрелял ей в спину, когда она поворачивалась, чтобы уйти.
  
  Фары пикапа и нескольких встречных машин преломлялись в тумане. Ореолы света и мерцающие радуги отражались от движущейся завесы тумана, ненадолго появлялись, затем исчезали.
  
  Она подумывала о том, чтобы столкнуть грузовик с дороги, через край в одном из немногих мест, где, как она знала, насыпь была пологой и падение терпимым. Но она боялась, что неправильно оценит, где находится, и по ошибке съедет с края в двухсотфутовую пустоту, врезавшись со страшной силой в скалистую береговую линию внизу. Даже если бы она перевернулась в нужный момент, рассчитанная и выживаемая авария могла бы лишить ее сознания или вызвать выкидыш, и, если возможно, она хотела выбраться из этого, сохранив свою жизнь и жизнь ребенка внутри нее.
  
  Как только Винс заговорил с ней, он уже не мог остановиться. В течение многих лет он хранил свои великие секреты, скрывал от мира свои мечты о власти и бессмертии, но его желание говорить о своем предполагаемом величии, очевидно, никогда не уменьшалось после фиаско с Дэнни Слоувичем. Это было так, как будто он накопил все слова, которые хотел сказать людям, записал их на бобины с мысленной записью, и теперь проигрывал их на высокой скорости, выплескивая все это безумие, от которого Нору тошнило от ужаса.
  
  Он рассказал ей, как узнал об Эйнштейне - убийстве ученых-исследователей, отвечающих за различные программы в рамках проекта Фрэнсиса в Банодайне. Он тоже знал об Аутсайдере, но не боялся его. По его словам, он был на пороге бессмертия, и получение права собственности на собаку было одной из последних задач, которые он должен был выполнить, чтобы осуществить свое Предназначение. Ему и собаке было суждено быть вместе, потому что каждый из них был уникален в этом мире, единственный в своем роде. По его словам, как только Винс достигнет своего Предназначения, ничто не сможет остановить его, даже Посторонний.
  
  В половине случаев Нора не понимала, что он говорит. Она предположила, что если бы она понимала это, то была бы такой же сумасшедшей, каким явно был он.
  
  Но, хотя она не всегда понимала, что он имел в виду, она знала, что он намеревался сделать с ней и с Трэвисом, когда у него будет ретривер. Сначала она боялась говорить о своей судьбе, как будто облечение ее в слова каким-то образом сделало бы ее необратимой. Наконец, однако, когда они были не более чем в пяти милях от грунтовой дороги, которая сворачивала с шоссе и вела к дому из беленого дерева, она сказала: “Ты ведь не отпустишь нас, когда у тебя будет собака, правда?”
  
  Он пристально смотрел на нее, лаская своим взглядом. “Что ты думаешь, Нора?”
  
  “Я думаю, вы убьете нас”.
  
  “Конечно”.
  
  Она была удивлена, что его подтверждение ее страхов не наполнило ее еще большим ужасом. Его самодовольный ответ только разозлил ее, приглушив страх и усилив решимость разрушить его прекрасные планы.
  
  Тогда она поняла, что стала радикально изменившейся женщиной по сравнению с Норой прошлого мая, которую привела бы в неконтролируемую дрожь смелая самоуверенность этого мужчины.
  
  “Я могла бы съехать на этом грузовике прямо с дороги, рискнуть попасть в аварию”, - сказала она.
  
  “В тот момент, когда ты дернешь за руль, - сказал он, - мне придется пристрелить тебя, а затем попытаться восстановить контроль”.
  
  “Может быть, ты и не смог бы. Может быть, ты бы тоже умер ”.
  
  “Я? Die? Возможно. Но не в таких незначительных случаях, как дорожно-транспортное происшествие. Нет, нет. Во мне слишком много жизней, чтобы расстаться с ними так легко. И я не верю, что вы все равно попытаетесь это сделать. В глубине души вы верите, что ваш мужчина поступит правильно, спасет вас, собаку и себя. Вы, конечно, ошибаетесь, но вы не можете перестать верить в него. Он ничего не сделает, потому что будет бояться причинить тебе боль. Я войду туда с пистолетом у тебя в животе, и это парализует его на достаточно долгое время, чтобы я мог разнести ему голову. Вот почему у меня только револьвер. Это все, что мне нужно. Его забота о тебе, его страх причинить тебе боль приведут его к смерти.”
  
  Нора решила, что очень важно не показывать свою ярость. Она должна постараться выглядеть испуганной, слабой, совершенно неуверенной в себе. Если бы он недооценил ее, то мог бы оступиться и дать ей какое-нибудь небольшое преимущество.
  
  Всего на секунду оторвав взгляд от дождливого шоссе, она взглянула на него и увидела, что он смотрит на нее не с весельем или психопатической яростью, как она ожидала, и не со своим обычным бычьим спокойствием, а с чем-то, очень похожим на привязанность и, возможно, благодарность.
  
  “Я годами мечтал убить беременную женщину”, - сказал он, как будто это было целью не менее стоящей и похвальной, чем желание построить бизнес-империю, накормить голодных или ухаживать за больными. “Я никогда не был в ситуации, когда риск убийства беременной женщины был бы достаточно низок, чтобы оправдать это. Но в вашем изолированном доме, как только я разберусь с Корнеллом, условия станут идеальными ”.
  
  “Пожалуйста, нет”, - дрожащим голосом сказала она, изображая слабачку, хотя ей и не нужно было изображать нервную дрожь в голосе.
  
  Все еще говоря спокойно, но с чуть большим количеством эмоций, чем раньше, он сказал: “Это будет твоя жизненная энергия, все еще молодая и богатая, но в тот момент, когда ты умрешь, я также получу энергию ребенка. И это будет совершенно чистая, неиспользованная жизнь, не запятнанная многими загрязнениями этого больного и дегенеративного мира. Ты моя первая беременная женщина, Нора, и я всегда буду помнить тебя.,,
  
  В уголках ее глаз заблестели слезы, и это было не просто хорошей актерской игрой. Хотя она верила, что Трэвис найдет какой-нибудь способ справиться с этим человеком, она боялась, что в суматохе она или Эйнштейн умрут. И она не знала, как Трэвис сможет справиться со своей неспособностью спасти их всех.
  
  “Не отчаивайся, Нора”, - сказал Винс. “Ты и твой ребенок не перестанете существовать полностью. Вы оба станете частью меня, и во мне вы будете жить вечно ”.
  
  
  Трэвис достал из духовки первый противень с печеньем и поставил его остывать на решетку.
  
  Эйнштейн подошел, принюхиваясь, и Трэвис сказал: “Они еще слишком горячие”.
  
  Собака вернулась в гостиную, чтобы посмотреть в окно на дождь.
  
  
  Как раз перед тем, как Нора свернула с Прибрежного шоссе, Винс сполз на сиденье ниже уровня окна, вне поля зрения. Он держал ее на прицеле. “Я вышибу этого ребенка прямо из твоего живота, если ты сделаешь малейшее неверное движение”.
  
  Она поверила ему.
  
  Свернув на грунтовую дорогу, которая была грязной и скользкой, Нора поехала вверх по холму к дому. Нависающие деревья защищали дорогу от сильного дождя, но собирали воду на своих ветвях и сбрасывали ее на землю более крупными каплями или ручейками.
  
  Она увидела Эйнштейна в окне перед домом и попыталась подать какой-нибудь сигнал, который означал бы “неприятности”, который собака мгновенно поняла бы. Она ничего не могла придумать.
  
  Глядя на нее снизу вверх, Винс сказал: “Не ходи до самого сарая. Остановись прямо у дома”.
  
  Его план был очевиден. В углу дома, где находились кладовая и лестница в подвал, не было окон. Трэвис и Эйнштейн не смогли бы увидеть мужчину, выходящего вместе с ней из грузовика. Винсу удалось затащить ее за угол, на заднее крыльцо и внутрь, прежде чем Трэвис понял, что что-то не так.
  
  Возможно, собачьи чувства Эйнштейна распознали бы опасность. Возможно. Но… Эйнштейн был так болен.
  
  
  Взволнованный Эйнштейн прошлепал на кухню.
  
  Трэвис спросил: “Это был грузовик Норы?”
  
  ДА.
  
  Ретривер подошел к задней двери и изобразил нетерпеливый танец, затем остановился, склонив голову набок.
  
  
  Удача улыбнулась Норе тогда, когда она меньше всего этого ожидала.
  
  Когда она припарковалась рядом с домом, включила ручной тормоз и заглушила двигатель, Винс схватил ее и потащил через сиденье со своей стороны грузовика, потому что это была сторона, примыкающая к задней части дома, и ее труднее всего было разглядеть из окон в переднем углу строения. Выбираясь из пикапа, таща ее за руку, он оглядывался по сторонам, чтобы убедиться, что Трэвиса поблизости нет; отвлекшись, он не мог держать револьвер на Норе так близко, как раньше. Скользнув по сиденью мимо бардачка, она распахнула дверцу и схватила.Пистолет 38 калибра. Винс, должно быть, услышал или почувствовал что-то, потому что повернулся к ней, но было слишком поздно. Она всадила револьвер 38-го калибра ему в живот и, прежде чем он успел поднять пистолет и разнести ей голову, трижды нажала на спусковой крючок.
  
  С потрясенным видом он ударился спиной о дом, который был всего в трех футах позади него.
  
  Она была поражена собственным хладнокровием. Безумно, она думала, что никто не был так опасен, как мать, защищающая своих детей, даже если один ребенок был нерожденным, а другой - собакой. Она выстрелила еще раз, в упор, ему в грудь.
  
  Винс тяжело рухнул лицом вниз на мокрую землю.
  
  Она отвернулась от него и побежала. На углу дома она чуть не столкнулась с Трэвисом, который перепрыгнул через перила крыльца и присел перед ней на корточки, держа в руке карабин "Узи".
  
  “Я убила его”, - сказала она, слыша истерику в своем голосе, изо всех сил пытаясь контролировать ее. “Я выстрелил в него четыре раза, я убил его, Боже мой”.
  
  Трэвис поднялся с корточек, сбитый с толку. Нора обняла его и положила голову ему на грудь. Пока по ним бил ледяной дождь, она наслаждалась его живым теплом.
  
  - Кто... - начал Трэвис.
  
  Позади Норы Винс издал пронзительный, задыхающийся крик и, перекатившись на спину, выстрелил в них. Пуля попала Трэвису высоко в плечо и отбросила его назад. Если бы он был на два дюйма правее, то попал бы Норе в голову.
  
  Ее чуть не сбило с ног, когда Трэвис упал, потому что она держала его. Но она достаточно быстро отпустила его и ушла влево, перед грузовиком, с линии огня. Она лишь мельком взглянула на Винса, который держал револьвер в одной руке, а другой хватался за живот, пытаясь подняться с земли.
  
  В тот момент, перед тем как она присела на корточки перед пикапом, она не видела на мужчине никакой крови.
  
  Что здесь происходило? Он никак не мог пережить три пули в живот и одну в грудь. Если только он на самом деле не был бессмертным.
  
  Пока Нора карабкалась под прикрытие грузовика, Трэвис слезал с его спины и сидел прямо в грязи. На нем была видна кровь, которая растекалась по груди от плеча, пропитывая рубашку. У него все еще был "Узи" в правой руке, который функционировал, несмотря на рану в плече. Когда Винс произвел второй выстрел, Трэвис открыл огонь из "Узи". Его позиция была не лучше, чем у Винса; град пуль влетел в дом и срикошетил от борта грузовика - беспорядочный огонь.
  
  Он прекратил стрелять. “Черт”. Он с трудом поднялся на ноги.
  
  Нора спросила: “Вы поймали его?”
  
  -Он обошел дом спереди, - сказал Трэвис и направился в ту сторону.
  
  
  Винс понял, что приближается к бессмертию, почти достиг, если уже не достиг. Ему нужно было - самое большее - всего несколько жизней, и его единственной заботой было то, что его уничтожат, когда он будет так близок к своей Судьбе. В результате он принял меры предосторожности. Например, бронежилет из кевлара последней и самой дорогой модели. Он носил бронежилет под свитером, который и остановил четыре выстрела, которые эта сука пыталась всадить в него. Пули расплющились о жилет, не вызвав ни капли крови. Но, Господи, они причинили боль. Удар отбросил его к стене дома и вышиб из него дух. Он чувствовал себя так, словно лежал на гигантской наковальне, в то время как кто-то несколько раз бил кузнечным молотом ему в живот.
  
  Сгорбившись от боли, он ковылял к передней части дома, пытаясь уйти с пути проклятого "Узи", он был уверен, что ему выстрелят в спину. Но каким-то образом он добрался до угла, поднялся по ступенькам крыльца и ушел с линии огня Корнелла.
  
  Винс испытывал некоторое удовлетворение от того, что ранил Корнелла, хотя и знал, что это не было смертельно. И, потеряв элемент неожиданности, ему предстояло затяжное сражение. Черт возьми, эта женщина выглядела почти такой же грозной, как сам Корнелл, - сумасшедшей амазонкой.
  
  Он мог бы поклясться, что в этой женщине было что-то от робкой мышки, что подчиняться было в ее натуре. Очевидно, он недооценил ее - и это напугало его. Винс Наско не привык совершать подобные ошибки; ошибки были для людей поменьше, а не для дитя Судьбы.
  
  Пробегая через переднее крыльцо, уверенный, что Корнелл быстро приближается к нему сзади, Винс решил зайти в дом, вместо того чтобы направляться в лес. Они ожидали бы, что он побежит к деревьям, спрячется и пересмотрит свою стратегию. Вместо этого он направился бы прямо в дом и нашел позицию, с которой мог бы видеть как переднюю, так и заднюю двери. Может быть, ему все же удастся застать их врасплох.
  
  Он проходил мимо большого окна, направляясь к входной двери, когда что-то разбилось о стекло.
  
  Винс вскрикнул от неожиданности и выстрелил из револьвера, но пуля попала в потолок веранды, и собака - Господи, вот что это было, собака - сильно ударила его. Пистолет вылетел у него из руки. Его отбросило назад. Собака вцепилась в него, когти вцепились в одежду, зубы вонзились в плечо. Перила крыльца рассыпались. Они вывалились во двор перед домом, под дождь.
  
  Крича, Винс колотил собаку своими большими кулаками, пока она не завизжала и не отпустила его. Затем она метнулась к его горлу, и он просто вовремя отбросил ее, чтобы она не разорвала ему трахею.
  
  В животе у него все еще пульсировало, но он поплелся обратно к крыльцу, спотыкаясь, в поисках своего револьвера - и вместо него нашел Корнелла. Корнелл, у которого из плеча текла кровь, стоял на крыльце и смотрел сверху вниз на Винса.
  
  Винс почувствовал огромный прилив уверенности. Он знал, что все это время был прав, знал, что он непобедим, бессмертен, потому что мог смотреть прямо в дуло "Узи" без страха, без малейшего страха, поэтому он ухмыльнулся Корнеллу. “Посмотри на меня, посмотри! Я твой худший кошмар”.
  
  Корнелл сказал: “Даже близко”, - и открыл огонь.
  
  
  На кухне Трэвис сидел на стуле рядом с Эйнштейном, пока Нора перевязывала его рану. Работая, она рассказала ему все, что знала о человеке, который силой ворвался в грузовик.
  
  “Он был чертовски дикой картой”, - сказал Трэвис. “Мы никак не могли знать, что он был там”.
  
  "Я надеюсь, что он единственный джокер”.
  
  Поморщившись, когда Нора налила спирт и йод в отверстие от пули, снова поморщившись, когда она перевязала рану марлей, просунув ее ему под мышку, он сказал: “Не беспокойся о том, что все получится отлично. Кровотечение не такое уж сильное. Артерия не задета. ”
  
  Пуля прошла навылет, оставив отвратительное выходное отверстие, и он испытывал сильную боль, но еще какое-то время был в состоянии функционировать. Позже ему придется обратиться за медицинской помощью, возможно, к Джиму Кину, чтобы избежать вопросов, на ответах на которые наверняка настоял бы любой другой врач. На данный момент он был обеспокоен только тем, чтобы рана была перевязана достаточно туго, чтобы позволить ему избавиться от мертвеца.
  
  Эйнштейн тоже был избит. К счастью, он не порезался, когда разбил переднее стекло. Похоже, у него не было переломов костей, но он получил несколько сильных ударов. Начнем с того, что он был не в лучшей форме, выглядел плохо - грязный, промокший под дождем и испытывающий боль. Ему тоже нужно было бы увидеть Джима Кина.
  
  Снаружи дождь лил сильнее, чем когда-либо, барабаня по крыше, шумно булькая в водосточных желобах. Дождь лился наискось через переднее крыльцо и через разбитое окно, но у них не было времени беспокоиться о повреждении водой.
  
  “Слава Богу, что прошел дождь”, - сказал Трэвис. “Никто в округе не услышал выстрелов в такой ливень”.
  
  Нора спросила: “Куда мы бросим тело?”
  
  “Я думаю”. И было трудно мыслить ясно, потому что боль в плече отдавалась в голову.
  
  Она сказала: “Мы могли бы похоронить его здесь, в лесу...”
  
  “Нет. Мы всегда знали бы, что он был там. Мы всегда беспокоились бы о том, что тело выкопают дикие животные, найдут туристы. Лучше ... вдоль Прибрежного шоссе есть места, где мы могли бы остановиться, дождаться, пока не прекратится движение, вытащить его из кузова грузовика и выбросить за борт. Если мы выберем место, где море подходит прямо к основанию склона, оно вынесет его, унесет прочь, прежде чем кто-нибудь заметит его там, внизу ”.
  
  Когда Нора закончила перевязку, Эйнштейн резко поднялся и заскулил. Он понюхал воздух. Он подошел к задней двери, мгновение постоял, уставившись на нее, затем исчез в гостиной.
  
  “Боюсь, он пострадал хуже, чем кажется”, - сказала Нора, накладывая последнюю полоску клейкой ленты.
  
  - Может быть, ” сказал Трэвис. “Но, может быть, и нет. Просто он весь день как-то странно себя вел, с тех пор как ты ушла сегодня утром. Он сказал мне, что это пахнет плохим днем.
  
  “Он был прав”, - сказала она.
  
  Эйнштейн бегом вернулся из гостиной и направился прямиком в кладовую, включив свет и покрутив педали, которые высвобождали плитки с буквами.
  
  “Возможно, у него есть идея насчет того, как избавиться от тела”, - сказала Нора.
  
  Пока Нора собирала остатки йода, спирта, марли и пластыря, Трэвис с трудом натянул рубашку и пошел в кладовку посмотреть, что скажет Эйнштейн.
  
  АУТСАЙДЕР ЗДЕСЬ.
  
  Трэвис вставил новый магазин в приклад карабина "Узи", положил запасной в карман и дал Норе один из пистолетов "Узи", которые хранились в кладовке.
  
  Судя по ощущению Эйнштейном срочности, у них не было времени обыскивать дом, закрывать ставни на засовы.
  
  Хитроумный план отравить Чужака газом в сарае был построен на уверенности, что он приблизится ночью и произведет разведку. Теперь, когда это произошло при дневном свете и была произведена разведка, пока они были отвлечены Винсом, этот план был бесполезен.
  
  Они стояли на кухне, прислушиваясь, но за безжалостным ревом дождя ничего не было слышно.
  
  Эйнштейн не смог дать им более точного определения местоположения их противника. Его шестое чувство все еще работало не на должном уровне. Им просто повезло, что он вообще почувствовал зверя. Его утренняя тревога, очевидно, не была связана с каким-либо предчувствием относительно мужчины, который вернулся домой с Норой, но была, даже без его ведома, вызвана приближением Постороннего.
  
  “Наверх”, - сказал Трэвис. “Пошли”.
  
  Здесь, внизу, существо могло проникнуть через двери или окна, но на втором этаже у них, по крайней мере, были бы только окна, о которых стоило беспокоиться. И, возможно, они смогли бы закрыть ставни на некоторых из них.
  
  Нора поднималась по лестнице вместе с Эйнштейном. Трэвис замыкал шествие, пятясь назад, держа "Узи" направленным вниз, на первый этаж. От подъема у него закружилась голова. Он остро осознавал, что боль и слабость в его поврежденном плече медленно распространяются по всему телу, как чернильное пятно по промокашке.
  
  На втором этаже, на верхней площадке лестницы, он сказал: “Если мы услышим, что оно приближается, мы можем отступить, подождать, пока оно не начнет подниматься к нам, затем сделать шаг вперед и застать его врасплох, разнести вдребезги”.
  
  Она кивнула.
  
  . Сейчас им нужно было замолчать, дать ему шанс прокрасться на первый этаж, дать ему время решить, что они на втором этаже, позволить ему обрести уверенность, позволить ему подойти к лестнице с чувством безопасности.
  
  Стробоскопическая вспышка молнии - первая за всю грозу - ударила в окно в конце зала, и раздался раскат грома. Казалось, что небо раскололось от взрыва, и весь дождь, накопленный на небесах, обрушился на землю одним чудовищным потоком.
  
  В конце коридора одно из полотен Норы вылетело из ее студии и разбилось о стену.
  
  Нора вскрикнула от удивления, и на мгновение все трое тупо уставились на картину, лежащую на полу в холле, наполовину думая, что ее полет, похожий на полет полтергейста, был связан с сильным раскатом грома и вспышкой молнии.
  
  Вторая картина вылетела из ее студии, ударилась о стену, и Трэвис увидел, что холст разорван в клочья.
  
  Посторонний уже был в доме.
  
  Они находились в одном конце короткого коридора. Главная спальня и будущая детская были слева, ванная комната, а затем студия Норы - справа. Тварь была всего через две двери отсюда, в студии Норы, уничтожала ее картины.
  
  Еще одно полотно полетело в коридор.
  
  Промокший под дождем, перепачканный грязью, избитый, все еще немного ослабевший после борьбы с чумкой, Эйнштейн, тем не менее, злобно залаял, пытаясь отогнать Чужака.
  
  Держа "Узи", Трэвис сделал один шаг по коридору. Нора схватила его за руку. “Давай не будем. Давай выйдем”.
  
  “Нет. Мы должны посмотреть правде в глаза”.
  
  “На наших условиях”, - сказала она.
  
  “Это лучшие условия, которые мы можем получить”.
  
  Еще две картины вылетели из студии и с грохотом упали поверх растущей кучи разорванных холстов.
  
  Эйнштейн больше не лаял, а рычал глубоко в горле.
  
  Вместе они двинулись по коридору к открытой двери студии Норы.
  
  Опыт и тренировка Трэвиса подсказывали ему, что они должны разделиться, рассредоточиться, вместо того, чтобы группироваться в единую цель. Но это был не отряд Дельта. И их враг был не простым террористом. Если бы они рассредоточились, то потеряли бы часть мужества, необходимого им, чтобы встретиться с этим лицом к лицу. Сама близость придавала им сил.
  
  Они были на полпути к двери студии, когда Посторонний закричал. Это был ледяной звук, который пронзил Трэвиса насквозь и быстро заморозил его костный мозг. Они с Норой остановились, но Эйнштейн сделал еще два шага, прежде чем остановиться.
  
  Собака сильно дрожала.
  
  Трэвис понял, что его тоже трясет. Толчки усилили боль в плече.
  
  Преодолев страх, он бросился к открытой двери, наступая на испорченные холсты, поливая студию пулями. Отдача оружия, хотя и была минимальной, была подобна резцу, врезающемуся в его рану.
  
  Он ни во что не попал, не услышал ни одного крика, не увидел никаких признаков врага.
  
  Пол там был усеян дюжиной искореженных картин и стеклом из разбитого окна, через которое существо проникло после того, как забралось на крышу парадного крыльца.
  
  В ожидании Трэвис стоял, широко расставив ноги. Пистолет в обеих руках. Моргая, он смахивал пот с глаз. Пытаясь игнорировать жгучую боль в правом плече. Ожидание.
  
  Посторонний должен находиться слева от двери - или за ней справа, пригнувшись, готовый к прыжку. Если бы он дал ему время, возможно, оно устало бы ждать и бросилось бы на него, и он смог бы зарубить его в дверях.
  
  Нет, это так же умно, как Эйнштейн, сказал он себе. Был бы Эйнштейн настолько глуп, чтобы втолкнуть меня в узкий дверной проем? Нет. Нет, это сделает что-то более умное, неожиданное.
  
  Небо взорвалось таким мощным громом, что задрожали окна и затрясся дом. Цепная молния сверкала весь день.
  
  Давай, ублюдок, покажись.
  
  Он взглянул на Нору и Эйнштейна, которые стояли в нескольких шагах от него, по одну сторону от них находилась хозяйская спальня, по другую - ванная, а за ними была лестница.
  
  Он снова посмотрел через дверной проем на оконное стекло среди обломков на полу. Внезапно он был уверен, что Постороннего больше нет в студии, что он выбрался через окно на крышу парадного крыльца и что он приближается к ним из другой части дома, через другую дверь, возможно, из одной из спален или из ванной - или, может быть, он с визгом обрушится на них с верхней площадки лестницы.
  
  Он жестом подозвал Нору к себе. “Прикрой меня”.
  
  Прежде чем она успела возразить, он прошел через дверной проем в студию, двигаясь на корточках. Он чуть не упал под обломки, но удержался на ногах и развернулся, готовый открыть огонь, если эта тварь нависнет над ним.
  
  Он исчез.
  
  Дверь шкафа была открыта. Там ничего не было.
  
  Он подошел к разбитому окну и осторожно выглянул на крышу залитого дождем крыльца. Ничего.
  
  Ветер завывал над опасно острыми осколками стекла, все еще торчавшими из оконной рамы.
  
  Он направился обратно в холл наверху. Он увидел Нору, которая смотрела на него, испуганная, но храбро сжимающая свой "Узи". Позади нее открылась дверь в будущую детскую, и он появился там, сверкая желтыми глазами. Его чудовищная пасть широко раскрылась, полная зубов, гораздо более острых, чем осколки стекла в оконной раме.
  
  Она осознала это и начала поворачиваться, но он ударил в нее прежде, чем она успела выстрелить. Это вырвало "Узи" у нее из рук.
  
  У него не было шанса выпотрошить ее своими острыми, как бритва, шестидюймовыми когтями, потому что, как раз когда зверь вырывал пистолет у нее из рук, Эйнштейн с рычанием бросился на него. С кошачьей быстротой Аутсайдер переключил свое внимание с Норы на собаку. Он развернулся к нему, набросился так, словно его длинные руки состояли не из одного локтевого сустава. Это схватило Эйнштейна обеими ужасными руками.
  
  Пересекая студию к двери в холл, Трэвис не мог прицелиться в Постороннего, потому что Нора стояла между ним и этой ненавистной тварью. Когда Трэвис достиг дверного проема, он крикнул ей, чтобы она упала, подставила ему линию огня, и она сделала это немедленно, но слишком поздно. Посторонний затолкал Эйнштейна в детскую и захлопнул дверь, как будто это был порожденный кошмарным сном чертик из коробочки, который выскочил наружу и вернулся обратно со своей добычей, и все это в мгновение ока.
  
  Эйнштейн взвизгнул, и Нора бросилась к двери детской.
  
  “Нет!” Крикнул Трэвис, оттаскивая ее в сторону.
  
  Он нацелил автоматический карабин на закрытую дверь и разрядил в нее остаток магазина, проделав по меньшей мере тридцать отверстий в дереве, вскрикнув сквозь стиснутые зубы, когда боль пронзила его плечо. Существовал некоторый риск попасть в Эйнштейна, но ретривер был бы в большей опасности, если бы Трэвис не открыл огонь. Когда пистолет перестал выпускать пули, он вытащил пустой магазин, достал из кармана полный и вставил его в пистолет. Затем он пинком распахнул разрушенную дверь и вошел в детскую.
  
  Окно было открыто, занавески развевались на ветру.
  
  Посторонний исчез.
  
  Эйнштейн лежал на полу, у стены, неподвижный, весь в крови.
  
  Нора издала душераздирающий звук горя, когда увидела ретривера.
  
  У окна Трэвис заметил брызги крови, растекающиеся по крыше крыльца. Дождь быстро смывал запекшуюся кровь.
  
  Его внимание привлекло движение, и он посмотрел в сторону сарая, где Чужак исчез за большой дверью.
  
  Склонившись над собакой, Нора сказала: “Боже мой, Трэвис, Боже мой, после всего, через что он прошел, теперь он должен умереть вот так”.
  
  “Я иду за этим сукиным сыном”, - свирепо сказал Трэвис. “Он в сарае”.
  
  Она тоже направилась к двери, и он сказал: “Нет! Позвони Джиму Кину, а потом останься с Эйнштейном, останься с Эйнштейном”.
  
  “Но я нужен именно тебе. Ты не можешь справиться с этим в одиночку ”.
  
  “Ты нуженЭйнштейну ”.
  
  “Эйнштейн мертв”, - сказала она сквозь слезы.
  
  “Не говори так!” - закричал он на нее. Он осознавал, что ведет себя иррационально, как будто верил, что Эйнштейн на самом деле не умрет, пока они не скажут , что он мертв, но он не мог контролировать себя. “Не говори, что он мертв. Оставайся здесь с ним, черт возьми. Я уже причинил боль этому гребаному беглецу из кошмара, думаю, сильно, он кровоточит, и я могу прикончить его сам. Позвони Джиму Кину, оставайся с Эйнштейном ”.
  
  Он также боялся, что во время всей этой деятельности она спровоцирует выкидыш, если уже этого не сделала. Тогда они потеряли бы не только Эйнштейна, но и ребенка.
  
  Он выбежал из комнаты.
  
  Ты не в том состоянии, чтобы заходить в этот сарай, сказал он себе. Сначала тебе нужно остыть. Говоришь Норе вызвать ветеринара из-за мертвой собаки, говоришь ей оставаться с ней, когда, на самом деле, ты мог бы использовать ее рядом с собой… Бесполезно. Позволяете ярости и жажде мести взять верх над вами. Ничего хорошего.
  
  Но он не мог остановиться. Всю свою жизнь он терял людей, которых любил, и, кроме как в "Дельта Форс", у него никогда не было никого, кому он мог бы нанести ответный удар, потому что нельзя мстить судьбе… Даже в Дельте враг был настолько безликим - неуклюжая масса маньяков и фанатиков, которые были “международным терроризмом”, - что месть приносила мало удовлетворения. Но здесь был враг беспрецедентного зла, враг, достойный этого названия, и он заставит его заплатить за то, что он сделал с Эйнштейном.
  
  Он промчался по коридору, перепрыгивая через две-три ступеньки за раз, его накрыла волна головокружения и тошноты, и он чуть не упал. Он схватился за перила, чтобы удержаться на ногах. Он оперся не на ту руку, и горячая боль вспыхнула в его раненом плече. Отпустив перила, он потерял равновесие и скатился с последнего пролета, сильно ударившись о дно.
  
  Он оказался в худшей форме, чем думал.
  
  Сжимая "Узи", он поднялся на ноги и, пошатываясь, побрел к задней двери, на крыльцо, вниз по ступенькам, во двор. Холодный дождь прочистил его затуманенную голову, и он на мгновение остановился на лужайке, позволяя шторму немного прогнать головокружение.
  
  Образ изломанного, окровавленного тела Эйнштейна промелькнул в его сознании. Он подумал о забавных посланиях, которые никогда не появятся на полу кладовой, и он подумал о грядущем Рождестве без Эйнштейна, расхаживающего повсюду в своей шапочке Санта-Клауса, и он подумал о любви, которую никогда не подарят и не примут, и он подумал обо всех гениальных щенках, которые никогда не родятся, и тяжесть всей этой потери чуть не вдавила его в землю.
  
  Он использовал свое горе, чтобы обострить свою ярость, оттачивал ее до тех пор, пока она не приобрела остроту бритвы.
  
  Затем он пошел в сарай.
  
  Место кишело тенями. Он стоял у открытой двери, позволяя дождю барабанить по голове и спине, вглядываясь в сарай, щурясь в слоистом мраке, надеясь разглядеть желтые глаза.
  
  Ничего.
  
  Он вошел в дверь, осмелев от ярости, и бочком подобрался к выключателям на северной стене. Даже когда зажегся свет, он не смог разглядеть Постороннего.
  
  Борясь с головокружением, стиснув зубы от боли, он прошел мимо пустого места, где стоял грузовик, мимо задней части "Тойоты", медленно вдоль борта машины.
  
  Чердак.
  
  Через пару шагов он выйдет из-под чердака. Если существо было там, наверху, оно могло спрыгнуть на него - это предположение оказалось тупиковым, поскольку Посторонний находился в задней части сарая, за передней частью "Тойоты", скорчившись на бетонном полу, скуля и обнимая себя обеими длинными, мощными руками. Пол вокруг него был измазан его кровью.
  
  Он почти минуту стоял рядом с машиной, в пятнадцати футах от существа, изучая его с отвращением, страхом, ужасом и каким-то странным восхищением. Он полагал, что может видеть строение тела обезьяны, может быть, павиана - во всяком случае, кого-то из семейства обезьяноподобных. Но это был не в основном один вид и не просто лоскутное одеяло из узнаваемых частей тела многих животных. Вместо этого это было нечто само по себе. С его огромным и бугристым лицом, огромными желтыми глазами, челюстью, похожей на паровую лопату, и длинными кривыми зубами, с его сгорбленной спиной, спутанной шерстью и слишком длинными руками, он приобрел пугающую индивидуальность.
  
  оно смотрело на него в ожидании.
  
  Он сделал два шага вперед, поднимая пистолет.
  
  Подняв голову, работая челюстями, оно издало хриплое, надтреснутое, невнятное, но все же разборчивое слово, которое он мог расслышать даже сквозь шум бури:
  
  “Больно”.
  
  Трэвис был скорее в ужасе, чем поражен. Существо не было создано способным к речи, но у него хватило разума выучить язык и стремиться к общению. Очевидно, за те месяцы, что оно преследовало Эйнштейна, это желание стало достаточно сильным, чтобы позволить ему в какой-то степени преодолеть свои физические ограничения. Он практиковался в речи, находя способы выжать несколько вымученных слов из своего волокнистого голосового аппарата и уродливого рта. Трэвис пришел в ужас не при виде говорящего демона, а при мысли о том, как отчаянно это существо, должно быть, хотело пообщаться с кем-нибудь, с кем угодно. Он не хотел жалеть об этом, не смел жалеть об этом, потому что хотел чувствовать себя хорошо , стирая это с лица земли.
  
  “Заходи далеко. Теперь готово”, - сказало оно с огромным усилием, как будто каждое слово приходилось вырывать у него из горла.
  
  Его глаза были слишком чужими, чтобы вызывать сочувствие, и каждая конечность безошибочно служила орудием убийства.
  
  Оторвав длинную руку от своего тела, оно подняло что-то, что лежало на полу рядом с ним, но чего Трэвис до сих пор не заметил: одну из кассет с Микки Маусом, которые Эйнштейн получил на Рождество. Знаменитый маус был изображен на кассетнице в том же наряде, что и всегда, улыбающийся знакомой улыбкой и машущий рукой.
  
  “Микки”, сказал Аутсайдер, и каким бы жалким, странным и едва разборчивым ни был его голос, он каким-то образом передавал чувство ужасной потери и одиночества. “Микки”.
  
  Затем он выронил кассету, обхватил себя руками и закачался взад-вперед в агонии.
  
  Трэвис сделал еще один шаг вперед.
  
  Отвратительное лицо Аутсайдера было настолько отталкивающим, что в нем было почти что-то изысканное. В своем уникальном уродстве оно было мрачным, странно соблазнительным.
  
  На этот раз, когда прогремел гром, огни в сарае замерцали и почти погасли.
  
  Снова подняв голову, говоря тем же скрипучим голосом, но с холодным, безумным ликованием, оно сказало: “Убей собаку, убей собаку, убей собаку”, и издало звук, который мог быть смехом.
  
  Он чуть не разнес его на куски. Но прежде чем он успел нажать на курок, смех Постороннего сменился, казалось, рыданиями. Трэвис наблюдал, "загипнотизированный".
  
  Уставившись на Трэвиса своими глазами-фонариками, оно снова произнесло: “Убей собаку, убей собаку, убей собаку”, но на этот раз оно казалось раздавленным горем, как будто осознало масштаб преступления, которое было генетически вынуждено совершить.
  
  Он смотрел мультфильм о Микки Маусе на кассетнице.
  
  Наконец, оно умоляюще сказало: “Убей меня”.
  
  Трэвис не знал, действовал ли он больше от ярости или из жалости, когда нажал на спусковой крючок и разрядил магазин "Узи" в аутсайдера. То, что человек начал, человек теперь закончил.
  
  Когда он закончил, то чувствовал себя опустошенным.
  
  Он бросил карабин и вышел на улицу. Он не мог найти в себе сил вернуться в дом. Он сел на лужайку, съежившись под дождем, и заплакал.
  
  Он все еще плакал, когда Джим Кин выехал на грязную полосу с Прибрежного шоссе.
  
  
  
  ОДИННАДЦАТЬ
  
  
  1
  
  
  В четверг днем, 13 января, Лем Джонсон оставил Клиффа Сомса и еще троих мужчин у подножия грунтовой дороги, где она пересекается с шоссе Пасифик-Кост. Их инструкциями было никого не пропускать мимо себя, но оставаться на станции до тех пор, пока - и если - Лем не позовет их.
  
  Клифф Сомс, казалось, считал, что это странный способ ведения дел, но он не высказал своих возражений.
  
  Лем объяснил, что, поскольку Трэвис Корнелл был бывшим бойцом "Дельты" и обладал значительными боевыми навыками, с ним следует обращаться осторожно. “Если мы ворвемся туда, он поймет, кто мы такие, как только увидит, что мы приближаемся, и может отреагировать жестоко. Если я пойду один, я смогу заставить его поговорить со мной, и, возможно, мне удастся убедить его просто бросить это дело ”.
  
  Это было неубедительное объяснение его неортодоксальной процедуры, и оно не стерло хмурое выражение с лица Клиффа.
  
  Лема не волновало, что Клифф нахмурился. Он приехал один, за рулем одного из седанов, и припарковался перед домом из беленого дерева.
  
  На деревьях пели птицы. Зима временно ослабила свою хватку на северном побережье Калифорнии, и день был теплым.
  
  Лем поднялся по ступенькам и постучал в парадную дверь.
  
  Трэвис Корнелл открыл на стук и уставился на него через сетчатую дверь, прежде чем сказать: “Мистер Джонсон, я полагаю”.
  
  “Как ты это сделал… о да, конечно, Гаррисон Дилворт рассказал бы тебе обо мне в ту ночь, когда ему позвонили ”.
  
  К удивлению Лема, Корнелл открыл сетчатую дверь. “Ты вполне можешь войти”.
  
  Корнелл был одет в футболку без рукавов, очевидно, из-за большой повязки, закрывающей большую часть его правого плеча. Он провел Лема через гостиную на кухню, где его жена сидела за столом и чистила яблоки для пирога.
  
  “Мистер Джонсон”, - сказала она.
  
  Лем улыбнулся и сказал: “Я вижу, я широко известен”.
  
  Корнелл сел за стол и поднял чашку кофе. Он не предложил кофе Лему.
  
  Немного неловко постояв, Лем в конце концов сел рядом с ними. Он сказал: “Вельт, ты же знаешь, это было неизбежно. Рано или поздно мы должны были догнать тебя ”.
  
  Она чистила яблоки и ничего не говорила. Ее муж уставился в свой кофе.
  
  Что с ними не так? Лем задавался вопросом.
  
  Это даже отдаленно не походило ни на один сценарий, который он себе представлял. Он был готов к панике, гневу, унынию и многим другим вещам, но не к этой странной апатии. Казалось, их не волновало, что он наконец-то выследил их.
  
  Он сказал: “Разве вам не интересно, как мы вас обнаружили?”
  
  Женщина покачала головой.
  
  Корнелл сказал: “Если вы действительно хотите рассказать нам, валяйте и развлекайтесь”.
  
  Озадаченно нахмурившись, Лем сказал: “Ну, это было просто. Мы знали, что мистер Дилворт звонил вам из какого-то дома или предприятия в нескольких кварталах от парка к северу от гавани. Итак, мы подключили наши собственные компьютеры к записям телефонной компании - с их разрешения, конечно - и поручили людям проверить все междугородние звонки, совершенные на все номера в радиусе трех кварталов от этого парка, в ту единственную ночь. Ничто не привело нас к вам. Но потом мы поняли, что при отмене оплаты за звонок счет выставляется не на номер, с которого был сделан звонок; он отображается в записи человека, который принимает отмененные обвинения, то есть вас. Но он также отображается в специальном файле телефонной компании, чтобы они могли задокументировать звонок, если человек, принявший оплату, позже откажется платить. Мы просмотрели этот специальный файл, он очень маленький, и быстро нашли звонок, поступивший из дома на побережье, к северу от бич-парка, на ваш номер, указанный здесь. Когда мы обошли вокруг, чтобы поговорить с тамошними людьми - семьей Эссенби, - мы сосредоточились на их сыне, подростке по имени Томми, и, хотя это заняло некоторое время, мы установили, что их телефоном действительно пользовался Дилворт. Первая часть была ужасно трудоемкой, недели за неделями, но после этого… детская забава. ”
  
  “Ты хочешь медаль или что?” Спросил Корнелл.
  
  Женщина взяла другое яблоко, разрезала его на четвертинки и начала снимать кожуру.
  
  Они не облегчали ему задачу - но тогда его намерения сильно отличались от того, что они ожидали. Их нельзя было критиковать за прохладное отношение к нему, когда они еще не знали, что он пришел как друг.
  
  Он сказал: “Послушайте, я оставил своих людей в конце переулка. Сказал им, что вы можете запаниковать, наделать глупостей, если увидите, что мы приближаемся группой. Но на самом деле я пришел один, чтобы ... сделать тебе предложение.”
  
  Наконец они оба с интересом посмотрели ему в глаза.
  
  Он сказал: “Я увольняюсь с этой чертовой работы к весне. Почему я увольняюсь… вам не обязательно знать или беспокоиться. Просто скажите, что я пережил кардинальные перемены. Научился справляться с неудачами, и теперь это меня больше не пугает ”. Он вздохнул и пожал плечами. “В любом случае, собаке не место в клетке. Мне наплевать, что они говорят, чего они хотят - я знаю, что правильно. Я знаю, каково это - быть в клетке. Я был в клетке большую часть своей жизни, до недавнего времени. Собака не должна возвращаться к этому. Что я собираюсь предложить, так это то, что вы уберете ее отсюда сейчас же, мистер Корнелл, уведи его в лес, оставь где-нибудь, где он будет в безопасности, затем возвращайся и встреться лицом к лицу с музыкой. Скажите, что собака убежала пару месяцев назад в какое-то другое место, и вы думаете, что к настоящему времени она, должно быть, мертва или находится в руках людей, которые хорошо о ней заботятся. Проблема Аутсайдера по-прежнему останется, о которой вы должны знать, но мы с вами можем придумать способ справиться с ней, когда она возникнет. Я приставлю к вам людей для наблюдения, но через несколько недель я отзову их, скажу, что это безнадежное дело...”
  
  Корнелл встал и подошел к креслу Лема. Левой рукой он схватил Лема за рубашку и рывком поставил его на ноги. “Ты опоздал на шестнадцать дней, сукин ты сын”.
  
  “Что вы имеете в виду?”
  
  “Собака мертва. Посторонний убил ее, и я убил Постороннего”.
  
  Женщина отложила нож для чистки овощей и дольку яблока. Она закрыла лицо руками и подалась вперед в своем кресле, сгорбив плечи, издавая тихие, печальные звуки.
  
  “Ах, Господи”, - сказал Лем.
  
  Корнелл отпустил его. Смущенный, подавленный, Лем поправил галстук, разгладил складки на рубашке. Он посмотрел на свои брюки - отряхнул их.
  
  “Ах, Иисус”, - повторил он.
  
  
  Корнелл был готов отвести их к тому месту в лесу, где он похоронил Чужака.
  
  Люди Лема откопали его. Чудовище было завернуто в пластик, но им не нужно было разворачивать его, чтобы понять, что это творение Ярбека.
  
  С тех пор, как тварь была убита, погода стояла прохладная, но она становилась все отвратительнее.
  
  Корнелл не сказал им, где была зарыта собака. “У него никогда не было особых шансов жить в мире”, - угрюмо сказал Корнелл. “Но, клянусь Богом, теперь он будет покоиться с миром. Никто не собирается класть его на стол для вскрытия и кромсать. Ни за что”.
  
  “В случае, когда на карту поставлена национальная безопасность, вы можете быть вынуждены...”
  
  “Позвольте им”, - сказал Корнелл. “Если они вызовут меня к судье и попытаются заставить рассказать им, где я похоронил Эйнштейна, я выложу всю историю прессе. Но если они оставят Эйнштейна в покое, если они оставят меня и моих близких в покое, я буду держать рот на замке. Я не собираюсь возвращаться в Санта-Барбару, чтобы стать Трэвисом Корнеллом. Теперь я Hyatt, и это то, кем я собираюсь остаться. Моя прежняя жизнь ушла навсегда. Нет причин возвращаться. И если правительство будет умным, оно позволит мне быть Хаяттом и не путаться у меня под ногами ”.
  
  Лем долго смотрел на него. Затем: “Да, если они умны, я думаю, они именно так и поступят”.
  
  
  Позже в тот же день, когда Джим Кин готовил ужин, у него зазвонил телефон. Это был Гаррисон Дилворт, с которым он никогда не встречался, но познакомился на прошлой неделе, выступая в качестве связующего звена между адвокатом, Трэвисом и Норой. Гаррисон звонил из телефона-автомата в Санта-Барбаре.
  
  “Они уже появились?” - спросил адвокат.
  
  “Сегодня рано днем”, - сказал Джим. “Этот Томми Эссенби, должно быть, хороший парень”.
  
  “Неплохо, на самом деле. Но он пришел повидаться со мной и предупредить не по доброте душевной. Он бунтует против власти. Когда они заставили его признаться, что я звонил из его дома в ту ночь, он возмутился на них. Так же неизбежно, как козлы билли бьются головой о дощатые заборы, Томми пришел прямо ко мне ”.
  
  “Они забрали Аутсайдера”.
  
  “А как же собака?”
  
  “Трэвис сказал, что не покажет им, где находится могила. Заставил их поверить, что он надерет многим задницы и обрушит весь храм на головы всех, если они его толкнут ”.
  
  “Как Нора?” Спросил Дилворт.
  
  “Она не потеряет ребенка”.
  
  “Слава Богу. Это, должно быть, большое утешение”.
  
  
  2
  
  
  Восемь месяцев спустя, в большие сентябрьские выходные по случаю Дня труда, семьи Джонсонов и Гейнсов собрались на барбекю в доме шерифа. Большую часть дня они играли в бридж. Лем и Карен выигрывали чаще, чем проигрывали, что было необычно в наши дни, потому что Лем больше не подходил к игре с фанатичной потребностью побеждать, которая когда-то была в его стиле.
  
  Он уволился из АНБ в июне. С тех пор он жил на доходы от денег, которые давным-давно унаследовал от своего отца. К следующей весне он рассчитывал освоиться с новым направлением работы, каким-нибудь небольшим бизнесом, в котором он был бы сам себе хозяин, способный устанавливать свои собственные часы.
  
  Ближе к вечеру, пока их жены готовили салаты на кухне, Лем и Уолт стояли во внутреннем дворике, готовя стейки на барбекю.
  
  “Значит, вы все еще известны в Агентстве как человек, который испортил кризис в ”Банодайн"?"
  
  “Так меня будут знать до незапамятных времен”.
  
  “Хотя пенсию все равно получаю”, - сказал Уолт.
  
  “Ну, я действительно потратил на это двадцать три года”.
  
  “Однако кажется неправильным, что человек может провалить крупнейшее дело века и уйти на ходулях в сорок шесть лет с полной пенсией”.
  
  “Пенсия в три четверти”.
  
  Уолт глубоко вдохнул ароматный дым, поднимающийся от обугливающихся стейков. И все же. К чему идет наша страна? В менее либеральные времена таких неудачников, как ты, по меньшей мере выпороли бы и посадили в колодки. ” Он еще раз глубоко вдохнул аромат стейков и сказал: “ Расскажи мне еще раз о том моменте на их кухне.
  
  Лем рассказывал это сто раз, но Уолту никогда не надоедало слушать это снова. “Ну, место было аккуратным, как иголка. Все блестело. И Корнелл, и его жена тоже следят за собой. Они ухоженные, отмытые люди. Итак, они сказали мне, что собака мертва уже две недели, мертва и похоронена. Корнелл закатывает истерику, стаскивает меня со стула за рубашку и смотрит на меня так, словно собирается оторвать мне голову. Когда он отпускает меня, я поправляю галстук, разглаживаю рубашку ... и опускаю взгляд на свои брюки, вроде как по привычке, и замечаю эти золотистые волоски. Собачья шерсть. Шерсть ретривера , черт возьми. Могло ли случиться так, что эти аккуратные люди, особенно пытавшиеся заполнить свои пустые дни и отвлечься от своей трагедии, не нашли времени на уборку в доме более чем за две недели?”
  
  “Волосы были только на твоих штанах”, - сказал Уолт.
  
  “Сотня волосков”.
  
  “Как будто собака сидела там всего за несколько минут до того, как вы вошли”.
  
  “Например, если бы я появился на две минуты раньше, я бы сел прямо на собаку”.
  
  Уолт переворачивал стейки на гриле. “Ты довольно наблюдательный человек, Лем, что должно было далеко продвинуть тебя в той работе, которой ты занимался. Я просто не понимаю, как при всех ваших талантах вам удалось так основательно провалить дело Банодайна.”
  
  Они оба рассмеялись, как всегда.
  
  “Думаю, просто повезло”, - сказал Лем, что он всегда говорил, и снова рассмеялся.
  
  
  3
  
  
  Когда 28 июня Джеймс Гаррисон Хайатт отмечал свой третий день рождения, его мать была беременна его первым братом или сестрой, которая в конечном итоге стала его сестрой.
  
  Они устроили вечеринку в доме из беленого дерева на поросших лесом склонах над Тихим океаном. Поскольку Хайаттам вскоре предстояло переехать в новый и более просторный дом чуть дальше по побережью, они устроили незабываемую вечеринку - не просто празднование дня рождения, но и прощание с домом, который впервые приютил их как семью.
  
  Джим Кин приехал из Кармела с Пукой и Сэди, двумя своими черными лабрадорами и молодым золотистым ретривером Леонардо, которого обычно звали Лео. Пришли несколько близких друзей из агентства недвижимости, где Сэм - для всех ”Трэвис” - работал в Кармел Хайлендс, и из галереи в Каннеле, где выставлялись и продавались картины Норы. Эти друзья тоже привезли своих ретриверов, все они были потомками второго помета Эйнштейна и его подруги Минни.
  
  Не хватало только Гаррисона Дилворта. Он умер во сне годом ранее.
  
  Они провели прекрасный день, великолепно провели время не только потому, что были друзьями и счастливы быть друг с другом, но и потому, что их объединяло тайное чудо и радость, которые навсегда свяжут их в одну огромную семью.
  
  Все члены первого помета, усыновление которых Трэвис и Нора не вынесли бы и которые жили в доме из беленого дерева, также присутствовали:
  
  Микки, Дональд, Дейзи, Хьюи, Дьюи, Луи.
  
  Собаки провели время даже лучше, чем люди, резвясь на лужайке, играя в прятки в лесу и просматривая видеозаписи по телевизору в гостиной.
  
  Собачий патриарх участвовал в некоторых играх, но большую часть времени он проводил с Трэвисом и Норой и, как обычно, держался поближе к Минни. Он хромал - как и будет хромать всю оставшуюся жизнь, - потому что его правая задняя нога была жестоко искалечена Посторонним человеком и была бы вообще непригодна для использования, если бы его ветеринар не был так предан восстановлению функции конечности.
  
  Трэвис часто задавался вопросом, не Посторонний ли с большой силой швырнул Эйнштейна о стену детской, а затем решил, что он мертв. Или в тот момент, когда жизнь ретривера была в его руках, возможно, существо потянулось внутрь себя и нашло какую-то каплю милосердия, которую его создатели в нем не предусмотрели, но которая каким-то образом все равно там была. Возможно, он вспомнил единственное удовольствие, которое они с собакой разделили в лаборатории, - мультфильмы. И, вспоминая об этом совместном использовании, возможно, оно впервые увидело в себе смутный потенциал быть похожим на другие живые существа. Видя себя таким же, как другие, возможно, тогда оно не смогло убить Эйнштейна так легко, как ожидало. В конце концов, одним движением своих когтей оно могло выпотрошить его.
  
  Но, несмотря на приобретенную хромоту, Эйнштейн потерял татуировку на ухе благодаря Джиму Кину. Никто никогда не смог бы доказать, что он был собакой из “Банодайн” - и он все еще мог очень хорошо играть "тупую собаку", когда хотел.
  
  Временами во время феерии в честь третьего дня рождения маленького Джимми Минни смотрела на свою пару и отпрысков с зачарованным недоумением, озадаченная их поведением и выходками. Хотя она никогда не могла полностью понять их, ни одна мать собак никогда не получала и половины той любви, которую ей дарили те, кого она произвела на свет. Она присматривала за ними, а они присматривали за ней, опекая друг друга.
  
  В конце того замечательного дня, когда гости разошлись, когда Джимми спал в своей комнате, когда Минни и ее первый выводок устраивались на ночь, Эйнштейн, Трэвис и Нора собрались в кладовке рядом с кухней.
  
  Устройство для раздачи плиток для игры в скрэббл исчезло. На его месте на полу стоял компьютер IBM. Эйнштейн взял в рот стилус и постучал по клавиатуре. На экране появилось сообщение:
  
  ОНИ БЫСТРО ВЗРОСЛЕЮТ.
  
  “Да, они это делают”, - сказала Нора. “Ваши быстрее наших”.
  
  ОДНАЖДЫ ОНИ БУДУТ ПОВСЮДУ.
  
  “Однажды, при наличии времени и большого количества потомства, - сказал Трэвис, - они будут по всему миру”.
  
  ТАК ДАЛЕКО ОТ МЕНЯ. ЭТО ПЕЧАЛЬНО.
  
  “Да, это так”, - сказала Нора. “Но все молодые птицы рано или поздно вылетают из гнезда”.
  
  А КОГДА Я УЙДУ?
  
  “Что ты имеешь в виду?” Спросил Трэвис, наклоняясь и трепля густую шерсть собаки.
  
  ЗАПОМНЯТ ЛИ ОНИ МЕНЯ?
  
  “О да, мохнатая морда”, - сказала Нора, опускаясь на колени и обнимая его. “Пока есть собаки и пока есть люди, способные гулять с ними, все они будут помнить вас”.
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"