Уэстлейк Дональд : другие произведения.

Новая черная маска (№ 3) Дональд Э. Уэстлейк: Интервью

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Новая черная маска (№ 3)
  
  
  Дональд Э. Уэстлейк: Интервью
  
  
  Дональд Уэстлейк - слишком сложный писатель, чтобы его можно было просто охарактеризовать. За свою двадцатипятилетнюю карьеру он опубликовал более шестидесяти книг. В роли Ричарда Старка он написал крутые приключенческие романы о крутом профессиональном воре по имени Паркер; в роли Такера Коу он написал о невротичном бывшем полицейском, изо всех сил пытающемся пережить свое позорное увольнение из полиции; под своим собственным именем он написал серию рассказов о мягкотелом детективе отдела по расследованию убийств по имени Эйб Левин, который никак не может привыкнуть к смерти. Уэстлейк, пожалуй, наиболее известен своими романами о Джоне Дортмундере, сбитом с толку грабителе, который смиренно подходит к своей работе, в то время как Уэстлейк подвергает его унижениям в комических обстоятельствах.
  
  Независимо от псевдонима или персонажа сериала, который он использует, Дональд Э. Уэстлейк является одним из самых почитаемых писателей в этой области. Мы можем только одобрить замечание Фрэнсиса М. Невинса о том, что “когда будет составлена история современной фантастики в жанре саспенса, его, скорее всего, признают одним из ее новых мастеров” .
  
  
  НБМ: Кристофер Портерфилд в "Time" описал вас как “мягкотелого, совиного эктоморфа, который похож на большинство своих главных героев”. Это точно?
  
  Уэстлейк: Нет, я так не думаю. Когда я начинал писать, мои герои, как правило, были старше меня, а сейчас они моложе, так что, я думаю, они просто остались в том возрасте приключений. В какой-то степени каждый персонаж создан из того, что есть в вашем собственном мозгу. Я не буду часто этим заниматься, но я собираюсь перефразировать известного писателя. Олдос Хаксли сказал, что каждый персонаж в каждой книге - это какая-то часть писателя. Он сказал, что причина, по которой ему ни в одной из своих книг не удалось создать персонажа, движимого жаждой денег, заключается в том, что у него никогда не было нужды в деньгах. Это не означает, что если вы пишете о массовом убийце, то вы и есть массовый убийца, но что некоторые эмоции или установки этого персонажа присущи вам. Что касается поведения, то в книгах о Дортмундере возникает ощущение, что чаще всего ничего не получается, но вы все равно должны выполнять работу и наслаждаться ею настолько, насколько можете, даже если в конце вас ждет катастрофа. Это то, чем я поделился с Дортмундером. И какой-то бессмысленной надеждой я делюсь с Келпом.
  
  НБМ: Вы использовали по крайней мере три псевдонима: Ричард Старк, Такер Коу и Курт Кларк — в дополнение к вашему собственному имени. Зачем нужны псевдонимы, особенно когда ни для кого не секрет, что Ричард Старк, например, на самом деле Дональд Э. Уэстлейк и, фактически, книги даже продаются как романы Дональда Э. Уэстлейка, написанные под именем Ричард Старк?
  
  Уэстлейк: Это сейчас. В течение двенадцати лет, пока писалась серия "Паркер", я очень сильно сопротивлялся тому, что меня связывают с этими книгами. Теперь это как предыдущая комната, в которую я больше не захожу. Такой я была тогда. По сути, причина использования разных названий та же, что и у General Motors: идентификация продукта. Если вы ищете Cadillac, а когда возвращаете его домой, обнаруживаете, что это Chevy, вы начинаете раздражаться. И если вы ищете комедию, и вы получаете ее домой, а на каждой странице нет ничего, кроме крови… Есть писатель-фантаст по имени Пол Андерсон, которого я считаю самым ярким примером другого способа сделать это. Он все пишет под своим именем. Есть одна или две вещи, которые он делает, которые мне очень нравятся, которые я бы прочитал. Высший крестовый поход , например; потрясающая книга. Есть и другие вещи — меч, колдовство и тому подобное — которые меня не интересуют. Поэтому я не склонен выходить на улицу и искать Пола Андерсона, потому что я не знаю, что я получу.
  
  НБМ: Вы сказали, что сопротивлялись отождествлению себя с книгами Ричарда Старка. Почему это?
  
  Уэстлейк: Потому что я хотел свободы не быть Уэстлейком, притворяющимся другим парнем. Под псевдонимом это просто другая вещь, и она полностью отделена от меня. Так что я могу каким-то образом расширить все это оборудование.
  
  НБМ: Вы написали около шестидесяти книг за двадцать пять лет профессиональной писательской деятельности. Это делает вас одним из самых плодовитых респектабельных современных авторов детективов. Что такого есть в современной фантастике, что делает писателей такими плодовитыми?
  
  Уэстлейк: Я думаю, это может быть потому, что многое из того, что вы делаете, связано с условностями, работаете ли вы с ними или против них. В комедии вы работаете против них, но условности все еще существуют. Рэймонд Чандлер сказал: "если вы застряли в книге, просто приведите в комнату человека с пистолетом". К тому времени, как вы объясняете, кто он и почему он здесь, история повторяется. Это похоже на юридический контракт — так много в нем шаблонного. Жанровый роман не настолько экстремален, но вы знаете, с какими условностями вам придется работать. Если вы пишете, скажем, роман о женатом профессоре колледжа, у которого роман со студенткой, есть несколько условностей, которые помогут на этом пути, но их не так уж много. Так что же это за штука, из-за которой резинка туго наматывается? Я думаю, это сложно; так медленнее получается. Я написал одну книгу под названием "Братья хранители". Это был один из очень редких случаев, когда я начал с названия. Название было “Преступные монахи”. Это должна была быть книга о нескольких монахах, у которых возникла проблема, и они должны были совершить преступление, чтобы выбраться из нее. Я немного увлекся книгой, и персонажи мне слишком понравились, чтобы превращать их в преступников, поэтому в итоге я написал книгу без преступления. Это означало, что, во-первых, я не мог использовать название. Но, во-вторых, о чем, черт возьми, эта книга? Монахи находятся в здании, арендованном на девяносто девять лет срок аренды истек, и владелец земли хочет построить там офисное здание. Монахи знают, что договор аренды должен быть возобновлен, но его у них украли. Итак, что я собирался сделать, так это попросить их украсть ее обратно; но вместо этого это оказалась история любви между одним из монахов и дочерью домовладельца. Вся средняя часть этой книги не имеет ничего общего с криминалом. Это комедия, но она о давшем обет безбрачия человеке, который сбежал в Пуэрто-Рико с дочерью домовладельца. И что теперь? Это было самое медленное письмо, которое я когда-либо писал в своей жизни. В лучшем случае по странице в день , потому что где я, и что происходит, и как я могу поверить — не говоря уже о читателе, - что здесь есть напряжение, что история куда-то движется.
  
  НБМ: Вам когда-нибудь казалось, что вы пишете слишком много, слишком размазываетесь?
  
  Уэстлейк: Да, иногда, но не очень часто. Если я работаю в сжатые сроки, мне может показаться, что я должен работать слишком быстро, но чаще всего у меня готово больше книг, чем я могу опубликовать. Книги начинают наступать друг другу на пятки. Вы видите, что слово “еще один” начинает появляться в каждом обзоре. Иногда я думаю, о Боже, я в шаге от “Еще одного”.
  
  НБМ: То есть псевдонимы - это уступка рынку и процессу публикации?
  
  Уэстлейк: Да, более или менее. В первые дни я заполнял промежутки между книгами материалами под псевдонимами. Последние десять-пятнадцать лет я работал в кино или на телевидении. Я называю это непреднамеренным сценаристским проектом WPA. Они платят вам деньги, и вы выполняете работу, а они говорят вам большое спасибо и кладут ее на полку.
  
  НБМ: Энтони Буше заметил, что вы обладаете острым пониманием криминального мышления. Как вы этого достигаете? Вы исследуете преступную деятельность?
  
  Уэстлейк: Я не увлекаюсь исследованиями. Это скучно. Я вырос, замышляя всевозможные ограбления. Возможно, автор - несостоявшийся мошенник. Знаете, у него есть более трусливый способ сделать это: “Ну, давайте просто изложим это на бумаге”. Затем, из-за того, что я написал за эти годы, я получил письма от людей в тюрьме. Они рассказывают мне забавные истории. По сути, я тот, с кем они могут поговорить о бизнесе в забавной форме, так что кое-что они узнают от меня.
  
  НБМ: В какой степени вы читаете других авторов детективов?
  
  Уэстлейк: Я прочитал всех ранних крутых писателей. Чендлер для меня слишком барочен. В каждом предложении слишком много трех слогов.
  
  НБМ: Слишком застенчив?
  
  Уэстлейк: Да. Хэммет, я думаю, потрясающий. Его использование языка и эмоций — он экономит и на том, и на другом, и это очень хорошо сделано. Кейн тоже. Кейн переключался туда-сюда. Получается что-то вроде Серенады, и это чистый Чендлер. Но Почтальон всегда звонит дважды, это так чисто. Затем есть парень, который делал оригиналы золотых медалей в 1950-х и в 1960-х годах по имени Питер Рабе. Он был абсолютно замечательным. В Питере Рабе очень много от Ричарда Старка. У него был небрежный стиль, непохожий ни на что, что я когда-либо видел. Затем он как бы исчез на некоторое время и вернулся с какой-то насмешливой фразой, которая не сработала. Но какое-то время он был потрясающим. Я очень мало знаю о нем. На суперобложке было написано, что у него степень по психологии в Квинс-колледже и что его магистерская диссертация была посвящена разочарованию. Его книги были мошенническими, имеющими дело с разочарованием: они были очень хороши.
  
  С годами я читаю все меньше и меньше детективных романов; я не думаю, что они становятся хуже или что я становлюсь лучше. Это определенная перегрузка. Я некоторое время слышал об Элморе Леонарде и отчасти сопротивлялся. Я встретил этого человека, и он хороший человек, и я все еще сопротивлялся. Затем Washington Post попросила меня сделать рецензию на ЛаБраву. Я сказал: “Этот парень замечательный”, - и побежал читать все остальные. Все они были замечательными, за исключением того, что иногда было бы ошибкой читать их все до конца. Теперь я сопротивляюсь блеску, сам не знаю почему.
  
  Я думаю, что Леонард относился к своей карьере в целом так же, как я относился к Ричарду Старку: позвольте мне снять обувь и расслабиться. Знаешь, играй, экспериментируй, дурачатся и не волнуйся так, как волновался бы я, если бы игра выходила под моим собственным именем.
  
  НБМ: Что случилось с короткими рассказами? Это просто вопрос истощения рынков и финансового давления на писателя, вынуждающего выпускать более объемные произведения?
  
  Уэстлейк: Я пару раз использовал эту фразу с потенциальными сценаристами и так далее - в Соединенных Штатах есть только одна вещь, которая стоила никель в 1947 году и которая стоит никель сегодня: это слово в журнале Ellery's Mystery Magazine. На самом деле, цены на рынке коротких рассказов не изменились. В 1930-х годах слики платили две с половиной тысячи долларов; сликами были Collier's и Saturday Evening Post. Сегодня, пятна Плейбой и космополит , и они платят двадцать пять сотен долларов. Изменились цены на книги; изменились фильмы; изменилось все остальное, кроме короткого рассказа. Если вы пишете роман, то у вас есть тридцать издательств, и, насколько я могу судить, в каждой телефонной будке Лос-Анджелеса есть кинопродюсер. У них, по крайней мере, достаточно денег, чтобы угостить вас обедом. Но количество журналов и коротких рассказов очень ограничено.
  
  НБМ: Сколько фильмов было снято по вашим романам?
  
  Уэстлейк: Я думаю, их двенадцать. Из книг под моим именем есть "Занятое тело", "Горячая скала", "Банковский выстрел", "Джимми Кид", "Два много", и это пять. Теперь Ричард Старк — есть Point Blank, The Split, The Outfit и Slayground. Две сделаны во Франции: одна называется Mise en Sac по книге под названием Партитура , а другая под названием Сделано в США по ужасной книге под названием Жонгер. И еще для одного фильма. Копы и грабители, сначала я написал сценарий.
  
  НБМ: Что вы думаете о готовых продуктах?
  
  Уэстлейк: Это такая дерьмовая съемка. Теория автора предполагает, что главный режиссер — и все люди знают, что этот человек главный. Никто не главный. Каждый раз трое слепых описывают слона. Было все, от потрясающих фильмов до фильмов, которые я отказываюсь смотреть. Достаточно было просто услышать о них.
  
  НБМ: В чем разница? Есть ли в этом какой-то элемент? Это касается режиссера или продюсера?
  
  Уэстлейк: Я не знаю. Я не знаю.
  
  НБМ: Это ваше участие?
  
  Уэстлейк: Нет. Например, у The Hot Rock и Bank Shot был один и тот же продюсер. Они были сделаны с разницей в год или два. The Hot Rock вышел первым и имел наибольший успех. С ней было несколько небольших проблем, начиная с того факта, что Роберт Редфорд был ужасно неправильно подобран. Он проделал благородную работу, очень хорошую работу, но просто невозможно было смотреть на него и думать “неудачник”. Была пара других маленьких проблем, но в основном я думал, что это хороший фильм. У фильма был замечательный сценарий Уильяма Голдмана, так что это помогло. Режиссер Питер Йейтс был очень неровным, снял ужасных индеек. Но в то же время он снимал хорошие фильмы, такие как Буллит. Но затем, год или два спустя, те же продюсеры собрали не менее хороший актерский состав для Bank Shot. Сценарий был довольно плохим, и это, возможно, было частью проблемы, но потом они наняли Гауэра Чемпиона для постановки фильма, и оказалось, что он не может снимать фильмы, по крайней мере комедии. Кто-то, кто видел фильм, сказал, что это фарс, снятый крупным планом, так что каждый раз, когда кто-нибудь поскользался на банановой кожуре, он выпадал из кадра. Вы никогда не знали, что происходит. Джордж К. Скотт, почему бы и нет? Он мог бы быть потрясающим. Но этого я не увижу.
  
  НБМ: Какой непосредственный вклад вы вкладываете в фильмы, снятые по вашим книгам?
  
  Уэстлейк: Нет.
  
  НБМ: Вы продаете ее и отступаете?
  
  Уэстлейк: Да. сценарист дважды консультировался со мной. Когда Уильям Голдман работал над “Горячим камнем", он позвонил мне и сказал: "Я хочу пообедать с тобой и хочу, чтобы ты рассказал мне все, что знаешь о тех персонажах, которых ты не включил в книгу.” Я подумал, что это было очень умно. На каждом этапе работы он присылал мне черновики и звонил. Я спорил с ним, и он спорил со мной. Обычно он объяснял, почему он делает то, что делает, и я соглашался. Время от времени я убеждал его. Это было прекрасно. Но это было строго между ним и мной. Это было не то, о чем меня просили продюсеры. Как только его работа была выполнена, мои отношения с фильмом закончились. Голдман тоже с умом подходит к этому вопросу. В день начала основных съемок он покидает страну, отправляется во Францию или куда угодно еще, и возвращается, когда фильм заканчивается. Он не хочет, чтобы в конце третьей недели ему позвонили и сказали: “Послушай, актриса, которую мы наняли, не может этого сделать. Ты перепишешь?” Его работа выполнена.
  
  Парень по имени Ричард Блэкберн, написавший первый сценарий для Slayground , сделал то же самое, но в меньшей степени. Он хотел поговорить о книге; он показал мне черновой вариант. Но он держался слишком близко к книге.
  
  НБМ: Он держался слишком близко к книге?
  
  Уэстлейк: Да, он это сделал. Это другая форма. Я думаю, продюсер тоже так думал, потому что он уволил Блэкберна. Это еще один фильм, на который я не пойду. Блэкберну показали сценарий другого парня, и он поговорил со мной об этом. Он сказал: “Я не знаю, что они делают, но режиссеру это нравится; это очень претенциозно”. В нем есть одна строчка: “Мой пистолет выплевывает правду”. Я тоже не пойду смотреть на это.
  
  НБМ: Джо Горс, Роберт Паркер и Элмор Леонард, если назвать по крайней мере троих, пишут детективные сериалы для телевидения. Есть ли у вас желание ответить на них милой серией "Грабители"?
  
  Уэстлейк: Невозможно, чтобы по телевизору показывали преступника во всей семье. Телевидение все еще работает в прежние офисные времена Хейза. Я сделал целую кучу вещей для телевидения. К счастью, почти ничего из этого не было в эфире.
  
  НБМ: Почему вы говорите “к счастью”?
  
  Уэстлейк: Телевидение намного хуже кино.
  
  НБМ: Это низшие лиги?
  
  Уэстлейк: Дело даже не в этом. Это безудержный принцип Питера. Вы имеете дело с сетью. Люди в офисах тупые; они просто тупые. Я мог бы написать об этом абзац, но это закончилось бы тупостью. Люди, с которыми я имел дело, будь то хороший фильм или плохой, были тупыми. В кино у вас живые, умные, целеустремленные люди, потому что они, как правило, предприниматели. В то время как в сетях они, как правило, наемные работники, и все, что их интересует, - это защита самих себя. Получается невероятная серость. У меня были беседы с людьми, в которые просто невозможно было поверить. Я бы не знал, как написать это так смешно. Только один пример: несколько лет назад меня попросили сняться в телефильме, который они называют “пилот с черного хода”, двухчасовом фильме, и если это сработает, то по нему сделают часовой телесериал, но, по крайней мере, фильм покажут в эфире. Идея заключалась в том, что чрезмерно жесткого и подлого полицейского, который зашел слишком далеко, перевели на испытательный срок для несовершеннолетних в Южный Бронкс. Ему приходится работать с группой одиннадцатилетних или двенадцатилетних детей, за плечами которых уже есть судимости за тяжкие преступления. Они самые крутые ребята, которых вы когда-либо видели, а он самый крутой полицейский, которого они когда-либо видели, и они - его подопечные. Первое, что они делают, это пытаются нанять киллера, чтобы тот убил его. таков был их путь: “Грязный Гарри встречает тупиковых детей в Южном Бронксе”. Итак, у нас были встречи, и я сказал: “Ты уверен, что хочешь, чтобы все было так жестко и подло?” “Да, да”. Итак, я набросал персонажей детей и набросал сюжет. Когда дети не могут избавиться от полицейского, они решают сделать из него героя. Они находят убитого человека и помогают полицейскому раскрыть преступление, чтобы вернуть ему расположение полиции, чтобы его перевели туда, где ему самое место.
  
  Я работал в независимой продюсерской компании "предприниматель", и когда я закончил первый набросок истории, мы отправились в телекомпанию и встретились с руководителями. В течение двух с половиной часов они продолжали отступать от каждой жесткой концепции во всем этом. В какой-то момент этот руководитель сказал: “У нас здесь есть один парень, который очень быстро бегает” — он очень быстро бегает, потому что его специальность - золотые цепочки; он снимает их с женских шей. Исполнительный директор сказал: “Я не обязательно говорю, что он мог бы готовиться к Олимпийским играм, но, может быть, если вам это не нравится, вы знаете, чтобы мы могли показать, что есть какая-то надежда на реабилитацию, может быть, раз он так быстро бегает, он мог бы получить работу курьера после школы, работая у местного флориста” — в Южном Бронксе! Мы с продюсером посмотрели друг на друга и ничего ему не сказали, потому что в этом не было смысла. Но потом мы спросили друг друга: “Этот парень тронутый?” Доставка для флориста? В Южном Бронксе? Последний цветок был съеден в 1947 году.
  
  НБМ: Возникало ли у вас когда-нибудь желание воздать им именно то, чего они хотели, по заслугам?
  
  Уэстлейк: Ну, это сложно. Я попробовал это с этим фильмом. Я думаю, они собирались идти вперед, пока не началась забастовка киноактеров. В таких вещах есть определенный темп. Проект продолжался восемь или девять месяцев, затем был запущен новый проект, и на этом все закончилось. Как я описывал кому-то в то время, я пытался дать им как можно больше того, чего они хотят, и как можно меньше того, чего я не хочу. Это не сработало. Это трудно сделать. Это сложно - записывать. Если ты знаешь, что это работает таким образом, трудно написать, откуда ты знаешь, что это не работает. Я не знаю, как объяснить это лучше.
  
  НБМ: В прошлом вы очень критически относились к издательской индустрии и, в частности, к тому, как издатели обращались с книгами в мягкой обложке и авторами детективов в целом. Как вы думаете, становятся ли издатели лучше в том, что они делают, или хуже?
  
  Уэстлейк: Это постоянная проблема, опять корпоративный менталитет. Все больше и больше издателей являются просто элементом CBS или Warner's. Не хватает индивидуальной ответственности. Когда Викинг был Томом Гинзбургом, а Random House - Беннеттом Серфом, Кнопф был Кнопфом, а Скрибнер был Скрибнером, тогда был кто-то, кто, в первую очередь, был лично заинтересован в книгах, которые он издавал. Либо потому, что он отредактировал их, либо потому, что на них было его имя. Поскольку Viking становится дочерней компанией Penguin, а Random House становится четвертью процента Newhouse, нет никого, кто испытывал бы то же чувство. У вас есть люди, чья основная задача — сохранить свою работу - или найти работу получше. Нет никаких обязательств. Предпринимателей становится все меньше и меньше.
  
  НБМ: То есть, по вашему мнению, будущее качественного издательского дела за издателями среднего размера, которые достаточно велики, чтобы быть эффективными, и в то же время достаточно малы, чтобы не стать мишенью для поглощения?
  
  Уэстлейк: Да. Основная цель мейнстримных изданий сейчас - блокбастеры. Как и в кино — ориентироваться на блокбастеры. У вас должен быть один отличный хит. Они заранее заключают сделки в твердой обложке и мягкой обложке, потому что аукционы стали слишком пугающими. Некоторые издательства сейчас выпускают всего четыре, шесть или восемь книг в год. Пока они не купили Даттона, NAL публиковали всего несколько книг в твердой обложке в год, и это были исключительно те книги, из которых, по их мнению, они могли бы сделать блокбастеры. Много лет назад я сказал то же самое о фильмах. Большинство фильмов тогда зарабатывали двенадцать миллионов долларов, а два фильма в год приносили доход в шестьдесят миллионов долларов. Если в результате вы пытаетесь снять фильм не за двенадцать миллионов долларов, а за шестьдесят миллионов, то вы полностью настраиваете индустрию на создание фильмов для людей, которые не ходят в кино. Люди, которые ходят в кино, смотрят фильмы стоимостью в двенадцать миллионов долларов. Книгоиздательство делает то же самое. Они настраивают индустрию на продажу книг людям, которые по другим причинам их не покупают. Что-то упущено, и я не уверен, что именно, но это безумие. Тем не менее, это пруд, в котором я плаваю.
  
  НБМ: Итак, что вас ждет дальше?
  
  Уэстлейк: О, еще.
  
  
  Дональд Э. Уэстлейк
  Комментарий к хорошему поведению
  
  
  У меня нет персонажа из сериала.
  
  Есть один парень, Джон Дортмундер, который постоянно попадает в неприятности и надеется, что я снова вытащу его, но это не моя вина. На самом деле я нанял его всего один раз, в истории о разочаровании, вызванном необходимостью снова и снова красть один и тот же изумруд, и нанял Дортмундера, когда мой первый кандидат на эту работу, парень по имени Паркер, отказался, сочтя это ниже своего достоинства. У меня были другие сезонные сотрудники, которые отработали свою работу к нашему обоюдному удовлетворению и ушли по своим делам, обычно либо с милой подружкой, либо с чемоданом, полным денег, которые невозможно отследить, в качестве прощального бонуса, но Дортмундер продолжает возвращаться. Я уже не уверен, кто кого здесь нанимает.
  
  Проблема в том, что трудности Дортмундера просто не подходят никому другому, кого я могу вспомнить. Когда банк, временно размещенный в передвижном доме, нужно было вывезти и ограбить на досуге, к кому еще я мог обратиться за этой работой? Когда понадобилось смоделировать похищение по опубликованному триллеру, написанному обычным работодателем Паркера, Ричардом Старком (теперь он стал персонажем сериала), фактически единственной заявкой был Дортмундер. Череда фальшивых и настоящих краж настоящих и ненастоящих картин также была делом рук Дортмундера и никого другого, как и ситуация, в которой он по неосторожности стащил рубин, настолько ценный и исторически важный, что против него ополчились не только руки каждого мужчины, но и руки каждой женщины и ребенка, а также большинство их ног. В более короткой вылазке культурный джентльмен, который хотел получить совет от профессионального преступника о том, как вернуть произведение искусства у бывшей жены, только что был обучен Дортмундером.
  
  И вот это случилось снова. На этот раз, когда жизнь сделала один из таких неудачных поворотов, Дортмундер заключил сделку с несколькими монахинями по соседству — я просто пересказываю вам то, что он сказал мне, - что они уберегут его от лап закона, если он отправится на своего рода поиски для них. Как только он понял, как сделать так, чтобы задание приносило потенциальную прибыль, он собрал обычных сообщников.
  
  Гриль-бар O. J. на Амстердам-авеню в западной части Манхэттена - это место, где собирается банда Дортмундера (как в “афт эйджли”).
  
  
  Дональд Э. Уэстлейк
  Хорошее поведение
  (Кроме)
  
  
  С 1965 года, когда книжный критик из Chicago Tribune , рецензировавший роман Дональда Э. Уэстлейка “ Беглый голубь ", отметил, что он настолько хорош: "что может сделать Дональд Э. Уэстлейк для выхода на бис?” его поклонники страдали от беспокойства, что с каждым последующим романом он, должно быть, достигал своего пика. Отрывок, который следует из Хорошего поведения , нового романа Уэстлейка, запланированного к публикации весной 1986 года издательством the Mysterious Press, указывает на то, что он превзойдет самого себя по крайней мере еще раз, но, судя по тому, что мы прочитали, это так хорошо ...
  
  Спасаясь от неудачной кражи со взломом, Джон Дортмундер попадает, в буквальном смысле, в женский монастырь, где царит обет молчания. Монахиня помогает Дортмундеру, и он обязан отплатить ей тем же. Последующая сцена происходит в гриль-баре O. J., где Дортмундер представляет свой план решения двух проблем с помощью одной аферы.
  
  
  Когда Дортмундер в десять вечера зашел в гриль-бар O. J. на Амстердам-авеню, несколько завсегдатаев стояли, прислонившись к стойке, и обсуждали погоду или что-то в этом роде. “Это ”Красная звезда ночью, моряк испугается", " - говорил один из них.
  
  “Ты будешь слушать это дерьмо”, - сказал второй постоянный посетитель. “Ты будешь просто слушать?”
  
  “Я слушал”, - заверил его третий постоянный посетитель.
  
  “Кто тебя спрашивал?” - поинтересовался второй постоянный посетитель.
  
  “Это свободная страна”, - сказал ему третий постоянный участник, - “и я послушал, и вы, - сказал он первому постоянному участнику, - неправы”.
  
  “Ну, да”, - сказал второй постоянный участник. “Я не знал, что ты будешь на моей стороне”.
  
  “Это ”Красная звезда утром"", - сказал третий постоянный участник.
  
  “Еще один идиот”, - сказал второй постоянный посетитель.
  
  Первый завсегдатай выглядел ослепленным неверием в происходящее вокруг него. “Как это рифмуется?” - спросил он. “Красная звезда утром, моряк испугается’?”
  
  “Это не звезда”, - объявил второй постоянный игрок, хлопнув ладонью по стойке. “Это красное небо. Вся эта чушь с красной звездой, как будто вы говорите о российской армии ”.
  
  “Ну, я не говорю о российской армии”, - сказал ему первый постоянный сотрудник. “Так получилось, что я служил в военно-морском флоте. Я был на кораблях ПУ”.
  
  Это на секунду остановило всех постоянных игроков. Затем второй постоянный игрок, осторожно ступая, спросил: “Чей флот?”
  
  Дортмундер, стоявший в конце стойки, поднял руку и привлек внимание бармена Ролло, который стоял там, скрестив тяжелые руки на грязном фартуке, с отсутствующим взглядом, пока разговор завсегдатаев доходил до него. Теперь он кивнул Дортмундеру и плавно прокатился по барной стойке, чтобы поговорить с ним, твердо поставив ноги на дощатый настил, в то время как за его спиной моряк говорил: “ Военно-морской флот! Сколько всего военно-морских сил?”
  
  Ролло поставил мясистые локти на стойку перед Дортмундером, наклонился вперед и сказал: “Между нами говоря, я служил в морской пехоте”.
  
  “О, да?”
  
  “Нам нужны несколько хороших людей”, - заверил его Ролло, затем выпрямился и сказал: “Твои друзья еще не появились. Хочешь как обычно?”
  
  “Да”.
  
  “А второй бурбон будет с тобой?”
  
  “Правильно”.
  
  Ролло кивнул и вернулся к стойке, чтобы взять поднос, два стакана и мутную бутылку с надписью “Бурбон из Амстердамского винного магазина. Наш Собственный бренд ”. Тем временем началось обсуждение военно-морских сил мира со ссылками на адмирала Нельсона и лорда Берда, когда во время паузы в потоке событий четвертый постоянный посетитель, который до этого не выступал, сказал: “Я думаю, я думаю, я не уверен насчет этого, но я думаю, что "Красное кольцо вокруг луны означает, что скоро пойдет дождь’. Что-то в этом роде”.
  
  Второй постоянный посетитель, русский армейец, стукнул пивным бокалом о стойку бара и сказал: “Это красное небо. У тебя есть кольцо вокруг мозга, вот что у тебя есть ”.
  
  “Полегче, ребята”, - сказал Ролло. “Война закончилась”.
  
  Все были поражены этой новостью. Ролло взял поднос с бутылкой и стаканами и вернул его Дортмундеру со словами: “А кто еще придет?”
  
  “Пиво с солью”.
  
  “О, да, большой транжира”, - сказал Ролло, кивая.
  
  “А еще водка и красное вино”.
  
  “Монстр. Я помню его”.
  
  “Большинство людей так и делают”, - согласился Дортмундер. Он взял поднос и понес его мимо завсегдатаев, которые все еще разговаривали о погоде или о чем-то еще. “Сурок увидел свою тень”, - говорил моряк.
  
  “Верно”, - сказал третий постоянный участник. “Вчера прошло шесть недель, так что прошло еще шесть недель зимы, так что вчера он снова вышел, ты за мной следишь?”
  
  “Это твоя история”.
  
  “Итак, вчера было солнечно, - сказал третий постоянный посетитель, - и он снова увидел свою тень, так что это еще шесть недель зимы”.
  
  Последовала пауза, пока люди обдумывали, что они думают по этому поводу. Затем четвертый постоянный участник сказал: “Я все еще думаю, что это ”Красное кольцо вокруг Луны ". "
  
  Дортмундер продолжил путь назад, мимо бара, мимо двух дверей, на которых были нарисованы силуэты собак с надписями пойнтеры и сеттеры, мимо телефонной будки с веревочкой, свисающей с прорези для монет, и через зеленую дверь в задней части в маленькую квадратную комнату с бетонным полом. Ни одной стены не было видно, потому что комната была полностью, от пола до потолка, заставлена ящиками с пивом и ликером, оставляя лишь небольшое пустое пространство посередине, на котором стоял старый потрепанный стол с покрытой пятнами зеленым войлоком столешницей и полдюжины стульев. Единственным освещением была голая лампочка с круглым жестяным отражателем, низко висевшим над столом на длинном черном проводе.
  
  Дортмундеру нравилось быть первым, потому что тот, кто был первым, должен был сидеть лицом к двери. Он сел, поставил поднос справа от себя, налил немного коричневой жидкости в один из стаканов и уже поднимал его, когда дверь открылась и вошел Стэн Марч, неся в одной руке стакан пива, а в другой солонку. “Самая ужасная вещь”, - сказал он, закрывая за собой дверь. “Я поехал по дороге через Проспект-парк, вы знаете, из-за строительства скоростной автомагистрали Проспект, и когда я вышел на Гранд-Арми-Плаза, они раскапывали На Флэтбуш-авеню, если вы в это поверите, я побежал по Юнион-стрит к BQE и вот я здесь ”.
  
  “Привет, Стэн”, - сказал Дортмундер. “Как дела?”
  
  “Зарабатываю доллар”, - сказал Стэн и сел за стол со своим пивом и солью, когда дверь снова открылась и вошел Тайни Балчер, повернувшись боком, чтобы протиснуться в дверной проем. Где-то в глубине его левого кулака был стакан с чем-то, что выглядело как вишневая содовая, но ею не было. “Какой-то клоун там хочет знать, служил ли я на флоте, - сказал Тайни, - поэтому я его одел”. Он закрыл дверь, подошел и сел лицом к Дортмундеру; Тайни не возражал, если он был спиной к двери. “Привет, Дортмундер”, - сказал он.
  
  “Привет, Тайни”.
  
  Тайни огляделся по сторонам, его тяжелая голова двигалась, как у саботажника. “Я кого-то жду?”
  
  “Энди Келп”.
  
  “Я рано, или он опаздывает?”
  
  “А вот и он”, - сказал Дортмундер, когда Келп вошел, выглядя бодрым, но смущенным. Дортмундер жестом пригласил его, сказав: “Проходи, садись, Энди”.
  
  “Ты знаешь, что там происходит”, - сказал Келп, закрывая дверь. “Там на стойке бара лежит парень, с ним произошел какой-то несчастный случай —”
  
  “Он задал Тайни вопрос”, - сказал Дортмундер.
  
  “Он перешел на личности со мной”, - сказал Тайни.
  
  Келп посмотрел на Тайни, и его улыбка сверкнула, как далекая летняя молния. “Что ты скажешь, Тайни?”
  
  “Я предлагаю сесть, - сказал Тайни, - и давайте приступим к делу”.“О, конечно”. Обойдя стол, чтобы сесть справа от Дортмундера и налить себе стакан бурбона из Амстердамского винного магазина, Келп сказал: “В любом случае, другие ребята пытаются решить, связано ли это с обслуживанием?”
  
  “Это нарушение работы мозга”, - сказал Тайни. “Что у тебя, Дортмундер?”
  
  “Что ж, ” сказал Дортмундер, “ у меня есть здание”.
  
  Тайни кивнул. “А вход есть?”
  
  “Путь внутрь”.
  
  “А что находится в этом здании?”
  
  “Банк. Сорок один импортер и оптовик нефрита, слоновой кости, драгоценных камней и других драгоценных изделий. Торговец старинным серебром. Два торговца марками”.
  
  “И куропатка на грушевом дереве”, - закончил Келп, счастливо улыбаясь всем.
  
  “Святой Толедо”, - сказал Стэн Марч.
  
  Тайни нахмурился. “Дортмундер, - сказал он, - по моему опыту, ты не рассказываешь шуток. По крайней мере, ты не рассказываешь шуток мне”.
  
  “Это верно”, - сказал Дортмундер.
  
  “Это не то здание, о котором ты говоришь”, - сказал Тайни. “Это большая леденцовая гора”.
  
  “И это все наше”, - сказал Дортмундер.
  
  “Как? Ты выиграл в лотерею?”
  
  Дортмундер покачал головой. “У меня есть кое-кто внутри”, - сказал он. “Я получил спецификации на каждую систему безопасности в здании. У меня есть две большие книги вот такой толщины с отрывными листами, все о здании. У меня больше информации, чем я могу использовать ”.
  
  Стэн спросил: “Насколько безопасна эта информация? Насколько ты уверен в том, кто внутри?”
  
  “На сто процентов”, - сказал Дортмундер. “Этот человек не лжет”.
  
  “Это что, недовольный сотрудник?”
  
  “Не совсем”.
  
  Тайни сказал: “Мне нужно было бы самому поговорить с этим человеком”.
  
  “Я определенно планирую устроить это”, - сказал ему Дортмундер.
  
  Стэн сказал: “Так в чем идея? Мы загоняем грузовик, заходим внутрь, выгружаем все, что можем, и уезжаем?”
  
  “Нет”, - сказал Дортмундер. “Во-первых, кто-нибудь на улице заметит что-нибудь подобное”.
  
  “Всегда есть любопытные паркеры”, - согласился Тайни. “Однажды один парень меня разозлил, и я заставил его повернуть нос в другую сторону”.
  
  “В этом здании, - сказал Дортмундер, “ также есть семнадцать мест для заказов по почте, различные виды одежды по каталогу и тому подобное. Я проверяю, я осматриваюсь, я очень осторожен, и то, что я хочу найти, - это одного из тех, кто делает заказы по почте, с которыми мы можем заключить сделку ”.
  
  Келп сказал Стэну и Тайни: “Мне нравится эта часть. Вот почему Джон Дортмундер - гений”.
  
  “Ты мешаешь гению”, - заметил Тайни.
  
  “О, извините”.
  
  “Сделка такова, - сказал Дортмундер, - что мы заходили в здание в субботу вечером и не покидали его до утра понедельника. Мы брали все, что могли достать, относили все это в пункт заказа по почте, раскладывали по пакетам и отправляли из здания в понедельник утром, как обычно ”.
  
  Тайни задумчиво кивнул головой. “Значит, мы не выносим барахло”, - сказал он. “Мы входим чистыми и выходим чистыми”.
  
  “Это верно”.
  
  “Мне это просто нравится”, - сказал Келп.
  
  Тайни перевел взгляд на Келпа. “Энтузиазм делает меня беспокойным”, - сказал он.
  
  “О, извините”.
  
  “Нам придется выбирать”, - отметил Дортмундер. “Даже если бы у нас была неделя, мы не смогли бы взять все. И если бы мы забрали все, это было бы слишком дорого для отправки по почте ”.
  
  Стэн сказал: “Знаешь, Джон, всю свою жизнь я хотел участвовать в приключениях, где было бы так много всего, что ты не смог бы все это вынести. Просто погрязнуть в этом, как в пещере Аладдина. И это то, о чем ты говоришь ”.
  
  “Это то, о чем я говорю”, - согласился Дортмундер. “Но мне понадобится помощь в настройке”.
  
  “Попроси меня”, - сказал Стэн. “Я помогу. Я хочу увидеть, как это произойдет”.
  
  “Две вещи”, - сказал ему Дортмундер. “Во-первых, наряд для заказа по почте. Это должен быть кто-то, кто уже немного согнулся, но не настолько, чтобы у ФБР была прослушка”.
  
  “Я могу поспрашивать вокруг”, - сказал Стэн. “Осторожно. Я знаю кое-кого здесь и там”.
  
  ”Я тоже спрошу”, - сказал Тайни. “Некоторые люди знают меня здесь и там”.
  
  “Хорошо”, - сказал Дортмундер. “Другое дело - охранник. Нам нужен кто-то действительно хороший, чтобы следовать схеме, которую я получил, и отключать все сигнализации, не включая их ”.
  
  Тайни сказал: “А как насчет того маленького помешанного на модели поезда парня из the pitcha switch? Роджер, как там его”.
  
  “Чефуик”, - сказал Дортмундер.
  
  “Он ушел в отставку”, - сказал Келп.
  
  Тайни посмотрел на него. “При нашей работе, - сказал он, - как можно уйти на пенсию?”
  
  “Ты перестаешь делать то, что делал, и занимаешься чем-то другим”.
  
  “Итак, Чефуик перестал быть сторожем”.
  
  “Верно”, - сказал Келп. “Он уехал в Калифорнию со своей женой, и они управляют там китайской железной дорогой”.
  
  “Китайская железная дорога, - сказал Тайни, - в Калифорнии”.
  
  “Конечно”, - сказал Келп. “Раньше она работала где-то в Китае, но этот парень купил ее, локомотив, китайские вагоны и даже маленькую железнодорожную станцию с крышей, знаете, как у шляп, которые вылезают наружу?”
  
  ”Как шляпы, которые снимаются”, - сказал Тайни.
  
  Похоже на пагоду ”, - сказал Келп. “В общем, этот парень проложил рельсы и сделал парк развлечений, и Чефуик управляет поездом для него. Итак, теперь у него есть собственная модель поезда в натуральную величину, так что он больше не работает локменом, поэтому он на пенсии. Понятно? ”
  
  Тайни подумал об этом. “Хорошо”, - неохотно сказал он.
  
  Стэн сказал: “А как же Уолли Уистлер? Я знаю, что он рассеян и все такое, но—”
  
  Тайни сказал: “Это тот парень, который выпустил льва в зоопарке, не так ли?”
  
  “Просто возился с замком на клетке”, - сказал Стэн. “Рассеянно, вот и все”.
  
  “Ничего хорошего”, - сказал Келп. “Уолли в Бразилии, без какой-либо экстрадиции”.
  
  “Без чего?” Спросил Дортмундер.
  
  “ В Бразилии? Спросил Тайни.
  
  “Он помогал некоторым людям на таможне в Бруклине”, - сказал им Келп. “Вы знаете, люди, которые не хотели связывать правительство множеством бюрократических проволочек, бланков и прочего, поэтому они просто собирались получить свой импорт ночью и оставить все как есть, вы знаете, что это за вещи”.
  
  “Ты сказал ‘Бразилия’, ” напомнил ему Тайни.
  
  “Да, Уолли, проблема Уолли в том, что он просто слишком хорош в своем деле ”. Келп покачал головой. “Вы показываете Уолли замок, он просто должен погладить эту штуку, потрогать ее и посмотреть, как она работает, и первое, что он осознал, это то, что он прошел через дверь, а затем еще через пару дверей и тому подобное, а когда он попытался вернуться, корабль уже отчалил ”.
  
  “Корабль”, - сказал Дортмундер. Ему казалось, что до этого в истории не было корабля.
  
  “То, что на нем было, - сказал Келп, - что он этого не знал. Они как раз уходили, и одна из тех дверей, через которую он вошел, вела на корабль со склада, и оказалось, что у них были какие-то свои причины уходить посреди ночи, поэтому они не хотели возвращаться, чтобы его выпустить, поэтому он поехал с ними, и теперь он в Бразилии без экстрадиции ”.
  
  “Так было сказано”, - сказал Дортмундер. “Объясни это”.
  
  “Ну, в большинстве мест в мире, - объяснил Келп, - ты оказываешься на мели, не говоришь на родном языке и все такое, идешь признаваться в преступлении, например, в Дулуте, или Сент-Луисе, или где-то еще, а потом правительства собираются вместе и составляют на тебя кучу юридических бумаг, и тебя экстрадируют, и правительство оплачивает твой авиабилет, и ты добираешься до Сент-Луиса, или Дулута, или где бы это ни было, и ты говоришь: "Ой, моя ошибка, я все-таки этого не делал’, и ты дома. Только с Бразилией у нас нет договора, они не выдадут, так что Уолли застрял. И он говорит, что Бразилия такая бедная, что в большинстве мест нет замков, поэтому он сходит с ума. Поэтому он пытается добраться до Уругвая ”.
  
  “Для экстрадиции”, - догадался Дортмундер.
  
  “У тебя получилось”.
  
  Стэн сказал: “Как насчет Германа Икс?”
  
  Тайни, который наблюдал за Келпом так внимательно, что Келп начал ерзать, теперь повернул голову, чтобы посмотреть на Стэна. “Герман, что?”
  
  “Икс”, - сказал Стэн.
  
  “Он сторонник черной власти, - объяснил Дортмундер, - но он также хороший охранник”.
  
  “Он был с нами в тот раз, когда мы взяли банк”, - сказал Стэн.
  
  “Теперь проблема с Германом”, - начал Келп, и все повернулись, чтобы посмотреть на него. “Не вините меня”, - сказал он. “Я просто рассказываю вам ситуацию”.
  
  “Расскажи нам о ситуации”, - предложил Тайни.
  
  “Ну, - сказал Келп, - проблема с Германом в том, что он в Африке”.
  
  Дортмундер спросил: “Без экстрадиции?”
  
  “Нет, Герману не нужна экстрадиция. Он вице-президент Талабво”.
  
  Тайни спросил: “Это что, страна?”
  
  “На данный момент”, - сказал Келп. “Там много беспорядков”.
  
  Дортмундер сказал: “Талабво. В тот раз именно эта страна хотела заполучить Изумруд Балабомо”.
  
  “Это верно”, - сказал Келп. “И вы дали майору Ико пасту "изумруд", и он принес ее домой, а когда они узнали, что она ненастоящая, они, я думаю, съели его. В общем, там были неприятности, и Герман со своими друзьями-радикалами в ООН украл кое-какие секретные документы, доказывающие, что засуха была заговором белых людей, и они раскрыли это покушение, и Герман помог парню, которого они пытались убить, и оказалось, что он был следующим президентом Талабво, вот почему они пытались выбросить его из окна, поэтому, вернувшись домой, он пригласил Германа в качестве благодарности, и тогда Герман узнал, что вице-президент рассчитывал на государственный переворот, так что теперь Герман вице-президент, и он говорит, что ему это очень нравится ”.
  
  Дортмундер сказал: “Он знает, не так ли?”
  
  “Да. За исключением того, что он больше не Герман Икс, теперь он Герман Маканене, ученик Стулу”.
  
  Тайни сказал: “Я начинаю уставать”.
  
  “Ну, в любом случае, это все, что я знаю”, - сказал Келп. Он налил себе еще бурбона из Амстердамского винного магазина.
  
  Тайни сказал: “Я знаю парня из-за локонов. Он немного необычный”.
  
  Дортмундер сказал: “После тех историй? Твой парень необычный?”
  
  “По крайней мере, он в Нью-Йорке”, - сказал Тайни. “Его зовут Уилбур Хоуи”.
  
  “Я его не знаю”, - сказал Дортмундер.
  
  “Он только что вышел из тюрьмы”, - сказал Тайни. “Я поговорю с ним”.
  
  “Хорошо”, - сказал Дортмундер. Он поколебался и прочистил горло.
  
  “Ну вот, теперь начинается”, - сказал Тайни.
  
  Дортмундер одарил его невинным взглядом. “Что сейчас будет, Тайни?”
  
  “Большой палец мясника”, - сказал Тайни. “Знаешь, что я делаю с большим пальцем мясника?”
  
  “Нет ничего плохого, Тайни”, - сказал Дортмундер. “Сделка именно такая, как я и говорил. Только есть еще один маленький элемент”.
  
  “Еще один маленький элемент”.
  
  “Пока мы в здании, - сказал Дортмундер, - не теряй времени, мы поднимаемся на верхний этаж, улаживаем одно маленькое дельце. Ничего особенного”.
  
  Тайни смотрел на Дортмундера скорее с печалью, чем со злостью. “Расскажи мне об этом, Дортмундер”, - сказал он. “Что это за лишняя маленькая деталь бизнеса?”
  
  “Ну что ж”, - сказал Дортмундер. Он опрокинул в себя немного бурбона из Амстердамского винного магазина, закашлялся и сказал: “Дело в том, э-э, Тайни, что, пока мы все равно там, э-э, похоже, нам придется спасать эту монахиню”.
  
  
  Майкл Гилберт
  Жаль девушку
  
  
  Один из самых уважаемых британских авторов криминальных романов, Майкл Гилберт написал более двадцати пяти книг, а также пьесы и около четырехсот коротких рассказов. Мистер Гилберт, который радует своих читателей уже сорок лет, прокомментировал: “Что делать писателю, если ему не разрешают развлекать?” Майкл Гилберт, член-основатель Ассоциации авторов криминальных романов, является лондонским адвокатом и живет в Кенте.
  
  
  Было семь часов чудесного летнего вечера, когда Эндрю Сивард впервые увидел ее. Он сидел на террасе отеля Dauphin в Каннах, глядя через площадь с выжженной травой и склонившимися апельсиновыми деревьями на глубокую синеву Средиземного моря. Это был лучший час дня. Перед ним на столе стоял его второй аперитив. Он предвкушал неторопливый ужин, не более двух бокалов "маре" с кофе и ранний отход ко сну.
  
  Работа, ради которой он приехал на Юг Франции, была закончена. Это был момент, когда можно было расслабиться и насладиться пейзажем; а красивые девушки были заметной частью пейзажа на набережной в Каннах.
  
  Не то чтобы эта конкретная девушка была одета для привлечения внимания. На ней было простое белое льняное платье с квадратным вырезом на груди, открывавшее загорелую кожу рук, плеч и шеи и, насколько Эндрю мог судить, вообще ничего больше. Он определил ее возраст в девятнадцать или двадцать лет.
  
  Мужчина, который был с ней, был фигурой, столь же типичной для того времени и места, как и она сама. Ему было за пятьдесят, но он все еще был бодр и подтянут. Французы его возраста, кажется, достигают среднего возраста более грациозно, чем англичане или американцы мужского пола. Волосы такие светлые, что трудно было разглядеть, седые они или нет, стрижка en brosse , рубашка с короткими рукавами, открывающими загорелые мускулистые руки; на запястье золотые часы на металлическом ремешке, а на шее маленький золотой медальон на цепочке.
  
  Эндрю привык оценивать людей по их одежде и вещам. Это были явно местные жители, а не туристы. Несмотря на неформальность их одежды, или, возможно, из-за этого, он почувствовал подоплеку богатства и положения.
  
  Он задавался вопросом, был ли этот мужчина ее отцом.
  
  Он подумал, не подняться ли им на террасу. После минутной нерешительности они поднялись по трем ступенькам, отделявшим террасу от проезжей части, и сели за два столика от него.
  
  Теперь они были так близко, что рассмотреть их было трудно, но их отражение в стекле столовой отеля дало ему возможность сделать это, не показавшись грубым.
  
  Девушка показалась ему самой привлекательной из всех, кого он мог вспомнить. Может быть, кинозвезда? Он думал, что нет. В ней не было той твердости и утонченности, которые окутывают даже самых молодых актрис, словно защитная оболочка. Это был панцирь, который мог быть невидим на расстоянии десяти ярдов, но был безошибочно различим с близкого расстояния.
  
  Возможно, она была маленькой подружкой этого мужчины, но он думал, что нет. В их отношении друг к другу не было ничего, что указывало бы на такие отношения.
  
  Эндрю подумал: "Хотел бы я, чтобы она сидела здесь, за столом, со мной, разговаривала со мной, смотрела на меня вот так или, возможно, смотрела на меня чуть более интимно". Мы могли бы поужинать вместе, а после ужина подняться в мою комнату. Когда он протянул руку за своим напитком, он был потрясен, обнаружив, что желание к девушке, которую он едва видел, заставило ее дрожать. Он медленно поставил стакан и сказал: “Возьми себя в руки, Эндрю. Ты старик. Ну, во всяком случае, средних лет. На тридцать пять лет старше этой девушки. Целое поколение.”
  
  Это была отрезвляющая мысль, если не утешительная.
  
  До этого времени его опыт общения с женщинами был стандартизирован. Несколько приключений во время и после войны, за которыми последовала женитьба на привлекательной и желанной жене. Двадцать лет счастья. Затем он заметил, что она быстро устает и становится странно слабой. Она ничего не придавала этому значения. Она принадлежала к поколению стоиков. Поколение, воспитанное в убеждении, что жаловаться - это то, чем занимаются только низшие классы. Это были врачи, которые произнесли при нем слово “лейкемия”. У него едва хватило времени понять, что это значит, прежде чем она ушла.
  
  Когда оцепенение прошло, он искал утешения там, где мог его найти. Не от профессионалов, которые слонялись по тротуарам Мэддокс-стрит и Сохо-сквер, а от любителей, недовольных жен, некоторые из которых были ненамного моложе его. Грязная, неудовлетворительная серия сделок. Накачанная жажда получить плату за ужин и театр. Тайное совокупление, которое не оставило у него ничего, кроме неприятного привкуса во рту.
  
  Ему хватило одного взгляда на эту молодую француженку, чтобы понять, что он так жадно искал и, к сожалению, не смог найти.
  
  В этот момент здравый смысл взял верх. Он сказал ему ровным, бесстрастным голосом, которым всегда пользуется здравый смысл: “Ты страстно желаешь не молодую девушку. Это твоя собственная потерянная молодость. И это то, чего никогда не вернут никакие желания. Если ты не можешь осознать этот простой факт, ты еще глупее, чем я тебя считал ”.
  
  В этот момент он понял кое-что еще.
  
  Он смотрел на отражение девушки в стекле. Мужчина смотрел на него. Это был не враждебный взгляд. Скорее, выражение начинающегося узнавания. Теперь, когда он задумался об этом, в этом человеке было что-то такое, что вызывало воспоминания. Квадратный лоб, длинный прямой нос, который слегка загибался на кончике, придавая лицу причудливый вид, очерченный подбородок. И, конечно же, он мог видеть — или это играло его воображение? - зигзагообразная линия по левой стороне лица, от скулы к подбородку, белая на фоне загорелой кожи.
  
  Все это заняло не более нескольких секунд. Мужчина принял решение. Он что-то сказал девушке, отодвинул стул и подошел ко мне. Он улыбался. Он сказал: “Я рискую совершить глупую ошибку, но разве это не тот молодой лейтенант?”
  
  “Так и есть, - сказал Эндрю, - а ты - молодой фермер”.
  
  “Никто из нас уже не так молод”, - сказал мужчина. Он говорил по-французски, как будто понимал, что Эндрю ответит ему на том же языке.
  
  “Это было давным-давно”, - сказал Эндрю.
  
  Почти сорок лет. Половина жизни.
  
  Под влиянием своего отца и благодаря превосходному французскому Эндрю проник в армию в незаконно юном возрасте. Он отпраздновал свой восемнадцатый день рождения на корабле, который доставил его и остальных бойцов бронетанкового разведывательного полка в Алжир для высадки "Факела". Их задачей было найти немецкую армию. Они нашли их на маленькой ферме в горах над Бу Арада.
  
  Это не была сильная или хорошо организованная часть той армии. Три панцер-гренадера отправились в поход за яйцами и вином. Фермер и его семнадцатилетний сын были настолько глупы, что отказались от них и добавили несколько нелестных замечаний о немецком характере. Старик потерял сознание. Юноша был привязан к стулу, и один из мужчин был занят тем, что ножом учил его хорошим манерам. Он вырезал символ своего полка - вспышку молнии - на левой стороне своего лица.
  
  Они были так поглощены тем, что делали, что не услышали, как броневик остановился на дорожке в дальнем конце фермы. Эндрю, стоя у открытого окна, вытащил армейский револьвер, которым он никогда раньше не пользовался, и выстрелил одному из немцев в ногу. Это был конец сражения. Трое солдат сдались превосходящим силам и были увезены. Эндрю и его подразделение были расквартированы на ферме на неделю и подружились с крутым Мсье Рокером и его маленьким сыном Луи. Затем битва продолжилась . Он часто собирался вернуться, но у него не было возможности сделать это до окончания войны, когда он был в отпуске в Алжире и приехал на ферму. Семьи Рокэр там больше не было. Как и многие французские поселенцы, они увидели надпись на стене и вернулись в свою страну.
  
  “Совершенно очевидно, что это рука судьбы”, - сказал Луи Рокерр. “Что из тысячи столиков в Каннах мы должны были выбрать этот. Никогда нельзя оспаривать веления Провидения. Ты пробудешь здесь еще несколько дней?”
  
  “Мои дела закончены, и я собирался провести немного времени, исследуя сельскую местность”.
  
  “Значит, у вас здесь есть машина? На этот раз не бронированная”.
  
  “Нет, верный старый Хамбер”.
  
  “Самый выдающийся автомобиль. Вы выедете на нем, если не сегодня вечером, то завтра утром, и будете считать себя нашим гостем до конца вашего визита. Я забываюсь. Я не представил свою дочь. Мари-Клод. Это молодой лейтенант.”
  
  “Человек, который прострелил немцу ногу”, - сказала Мари-Клод. “Вы - фигура мистической важности в истории семьи Рокэр. Я рада встретиться с вами во плоти”.
  
  “Рад не больше, чем я”, - сказал Эндрю.
  
  “Тогда все, что остается, - это указать вам дорогу. Наш дом находится на холмах, в долине Луп. У вас с собой карта. Отлично. Офицер Разведывательного корпуса, любовь моя, никогда не путешествует без карты. Я отмечу это место. Итак. Оно немного изолировано, но найти его несложно. ”
  
  “Я не могу навязываться тебе больше одного дня”.
  
  “Уверяю вас, это не будет навязчивостью. Это будет приятно. Мы увидим очень маленькую компанию, Мари-Клод и меня. Мы будем пить вино, которое делаем сами, и сражаться в старых битвах. Моей маленькой девочке будет скучно, но ради своего отца она притворится, что это не так ”.
  
  Мари-Клод сказала совершенно серьезно: “Ты должен остаться дольше, чем на один день, иначе мы подумаем, что мы тебе не нравимся”.
  
  “Так не пойдет”, - согласился Эндрю. Он надеялся, что его голос звучал не так запыханно, как он себя чувствовал.
  
  Когда на следующее утро он вел свой пятнадцатилетний "Хамбер" вверх по холмам, следуя течению Вулф-Ривер, он задавался вопросом, какое место он найдет. Он представлял себе нечто среднее между старым проверенным каменным домом и переоборудованной фермой. Завернув за последний угол длинной извилистой подъездной дороги, он отбросил обе идеи. Это была очень внушительная резиденция. Недавно построенная на платформе, вырубленной в склоне холма, она отличалась солидностью, что говорило о деньгах и вкусе. Серьезный темноволосый мальчик открыл ему дверь и взял на себя заботу о его багаже. Второй человек направился в свою комнату. Эндрю догадался, что они братья и, возможно, корсиканцы, и это подтвердилось по невнятным согласным, когда заговорил второй мальчик: Мамзель и ее отец, по его словам, были у бассейна. Он сообщит им о прибытии месье.
  
  Это было началом пятидневной фантазии. Эндрю забыл, что такой жизнью еще можно жить. Прислуги в доме было не меньше пяти человек, а также были шофер и садовник. Еда и вино не посрамили бы трехзвездочный отель. Его одежду ежедневно стирали и гладили, и его первоначальное намерение остаться здесь на день и ночь было аккуратно сорвано, когда оба его костюма были сняты и отправлены в Канны для чистки и глажки.
  
  Днем мы катались верхом с Мари-Клод и играли в теннис против ее отца, который оказался грозным игроком. Все трое плавали в бассейне, хитроумном произведении инженерной мысли, питаемом ручьем, впадающим с одной стороны и переливающимся в водопад с другой. По вечерам, после ужина, они сидели на террасе, лягушки-быки соревновались с цикадами, и разговаривали обо всем и обо всех, кроме самих себя.
  
  Только однажды Луи затронул их собственные обстоятельства. Он сказал: “Возможно, вы заметили, что тот или иной из моих парней каждый вечер обходит нашу собственность. Они оба вооружены. Это необходимая предосторожность. В этой части Франции мы все еще ведем войну, о которой большинство людей забыли ”.
  
  Эндрю сказал: “Я заметил знаки OAS на некоторых домах. Я действительно удивился”.
  
  “ОАГ против САК — Служба гражданских действий. Шпионы и мясники Де Голля. В этой области много таких, как мы, Pieds Noirs. Мы не забыли. И SAC не забыла. Недавно, недалеко отсюда, офицер полиции и вся его семья были зарезаны однажды ночью. ”
  
  Это было сказано, когда они сидели одни. Появление Марии-Клод переключило разговор на более подходящие темы.
  
  Предложение было сделано на четвертую ночь, когда Эндрю наконец убедил хозяина в том, что ему нужно уйти.
  
  Луис сказал: “Вы отправитесь на машине в один из портов Ла-Манша?”
  
  “В Дьепп”.
  
  “И сколько времени это займет у тебя?”
  
  “Я не один из ваших гонщиков. Я проведу по крайней мере одну ночь в пути. Возможно, вторую за пределами Дьеппа, где у меня есть друзья”.
  
  “Тогда могу я доверить тебе мою маленькую девочку?” Прежде чем Эндрю смог осознать все последствия этого, он добавил: “Она едет навестить старого друга в Англии. Они вместе учились в школе в Швейцарии. Обычно ее называют "брейн”, но в нынешних обстоятельствах я был бы намного счастливее—
  
  Продолжительность этого объяснения позволила Эндрю перевести дух. Он сказал: “Я был бы рад быть вам полезным. Это была бы очень небольшая плата за гостеприимство, которое вы мне оказали”.
  
  
  Это был день голубого неба и жаркого солнца. Эндрю вел машину уверенно, но не быстро. Дороги поначалу были плохими, но после Валенса они улучшились, и к вечеру они оказались в лесистой, холмистой местности Пюи-де-Д'Ме. Мари-Клод, которая листала страницы путеводителя Мишлен, нашла, как ей показалось, многообещающий отель над Ш. Телгуйон в Валле-де-Сан-Суси. Она была классифицирована как тихая и обладающая цветущим садом.
  
  “Звучит заманчиво, - сказал Эндрю, - пока они не все заняты”.
  
  Во дворе перед отелем стояло с полдюжины машин. Эндрю сказал: “Подождите, я наведу справки”. Он вернулся, чтобы сказать, что им повезло. Осталось всего два номера.
  
  “Действительно повезло”, - серьезно сказала Мари-Клод. Она вышла из машины, держа в руке сумку. Когда она наклонилась, чтобы поднять свой чемодан, Эндрю сказал: “Позволь мне”, взял по чемодану в обе руки и последовал за ней в отель.
  
  Спальни находились на втором этаже, в задней части дома. Выглянув из окна, Эндрю увидел цветущий сад, а за ним дикую полосу леса, которая сейчас погружалась в сумерки позднего летнего вечера. вдалеке, на юго-востоке, виднелись огни. Риом, догадался он. Вертолет прожужжал над головой, как сердитый шмель. Эндрю задумчиво спустился вниз. Мари-Клод была в столовой, когда он туда вошел. Она была одета так же, как и тогда, когда он увидел ее впервые, в простое белое платье. Эндрю сознавал, что каждый человек в комнате наблюдал, анализировал и записывал ее, и что каждый мужчина в комнате завидовал ему.
  
  Мари-Клод была необычно молчалива за ужином, а когда допила кофе, сказала: “Я устала. Я пойду наверх”.
  
  Эндрю посидел за второй чашкой кофе, затем за бокалом бренди. Он знал, что если поднимется наверх, то не сможет лечь в постель и уснуть. Он слишком хорошо осознавал тот факт, что только небольшая дверь отделяла его от девушки, которую он желал больше всего на свете за всю свою жизнь.
  
  Без сомнения, дверь была бы заперта.
  
  На самом деле, вдвойне обеспеченный доверием, которое оказал ему Луи Рокерр.
  
  “Я доверяю тебе мою маленькую девочку”.
  
  Он смутно осознавал, что в отель прибывают другие люди, и думал, что им не повезет, поскольку он и Мари-Клод забронировали последние два номера.
  
  Возможно, они просто зашли поужинать, хотя было уже почти одиннадцать. Он услышал голоса в холле, но в столовую никто не вошел. Десять минут спустя он сидел на краю своей кровати. Он снял пальто, но больше не делал попыток раздеться. Окно было широко открыто, и он мог видеть луну, стоящую высоко над темным лесом, и слышать, как совы переговариваются друг с другом.
  
  Затем он услышал другой звук, совсем близко.
  
  Звук доносился из комнаты Мари-Клод, и его нельзя было ни с чем спутать. Она плакала.
  
  Он подошел и осторожно толкнул дверь. Она открылась под его рукой. Девушка тоже не разделась. Она сидела на краю кровати. Он подошел к ней, обнял за плечи и сказал: “В чем дело, Мари-Клод, что случилось?”
  
  Мари-Клод сказала, делая паузы между каждым словом: “Я — так - напугана”.
  
  
  В два часа дня у входа в дом Рокера остановилась машина. Из нее вышли двое мужчин. Водитель и еще один мужчина остались в машине. Было ясно, что их ждали. Один из парней-корсиканцев привел их в бизнес-зал, где Луи ждал их стоя.
  
  Они коротко и без всякой теплоты пожали друг другу руки. Представителем двух вновь прибывших был худощавый мужчина с седыми волосами и смуглым лицом, изборожденным морщинами, похожими на песок во время отлива. Его спутник был темноволос, моложе и толще. Он стоял на шаг позади другого, как бы подчеркивая, что он подчиненный, хотя никто, глядя на его тяжелое, невозмутимое лицо, не усомнился бы, что он сам по себе грозный человек.
  
  Все сели. Седовласый мужчина сказал: “Только сегодня утром мы обнаружили, и совершенно случайно, что вы принимали англичанина по имени Сивард”.
  
  “Эндрю Сивард. Это верно”.
  
  “И он оставался с тобой последние пять дней”.
  
  “Это тоже правильно”.
  
  “Не будет ли дерзостью поинтересоваться причиной вашего гостеприимства?”
  
  Луи обдумал вопрос. Затем он сказал: “Да. Это было бы дерзко. Но поскольку вы, очевидно, считаете это важным, я отвечу на него. Он оказался очень старым другом по армейским временам. Кроме того, мне пришло в голову, что его приезд мог быть предопределен судьбой ”.
  
  “Каким образом?”
  
  Луи снова задумался, прежде чем ответить. Затем он сказал: “У меня были определенные планы, в которых, как мне казалось, он мог бы мне помочь. В прошлом у меня не было привычки обсуждать с вами детали моих планов. Я рассматривал наши функции как отдельные. Вы являетесь поставщиками. Я организовываю дальнейшую транспортировку и дистрибуцию. Есть ли какая-то особая причина, по которой мы должны отказаться от этого соглашения? В прошлом оно очень хорошо работало ”.
  
  “Причина, - сказал седовласый мужчина, — в том, что майор Сивард — я полагаю, он сейчас не использует свое военное звание - является должностным лицом британского отдела по контролю над наркотиками. Старший инспектор в этой организации. Он работает непосредственно под началом полковника Фоксвелла, главы французского отделения связи со штаб-квартирой в Париже. Естественно, за Сивардом следили с момента его прибытия. Казалось, это был обычный визит. Он позвонил в несколько отделений судебной полиции и Дуан вдоль побережья. Шесть дней назад, когда он оплатил счет и уехал, мы предположили, что он возвращается в Париж или Лондон. Очевидно, мы ошибались. Я думаю, вы согласитесь, что в сложившихся обстоятельствах нам следовало бы точно сообщить, как вы планировали воспользоваться услугами майора Сиварда. ”
  
  Последовало долгое молчание, которое нарушил седовласый мужчина, сказавший: “Если была допущена ошибка, у нас не так много времени, чтобы ее исправить”.
  
  
  “Но как?” - спросил Эндрю. “И почему?”
  
  “Этим вечером ты отнес мой чемодан в отель. Потому что у меня были сумка и саквояж поменьше”.
  
  Эндрю подумал об этом и сказал: “Естественно”.
  
  “Тогда, естественно, когда мы прибудем в Ньюхейвен, ты пронесешь ее через таможню”.
  
  “Конечно”.
  
  “Открой ее и загляни внутрь. Она не заперта”.
  
  Чемодан стоял на второй кровати. Эндрю открыл его и долго стоял, уставившись вниз. Затем он мягко сказал: “Что ж, ты меня действительно удивляешь”.
  
  Чемодан был полон того, что определенно походило на его собственную одежду. Он выбрал пиджак от твидового костюма. На нем был ярлык его портного.
  
  “Тебе она тоже подойдет”, - сказала Мари-Клод. “Вот почему они забрали твой костюм в первый день, когда ты была у нас”.
  
  “Все равно быстрая работа”.
  
  “Они очень быстрые. И очень умные”.
  
  “И все это находится в потайном отделении под ней?”
  
  “По бокам”. Она запустила руку в футляр, нащупала защелку и вытащила один за другим четыре плоских целлофановых конверта.
  
  Эндрю подержал их мгновение в руке, как бы оценивая их вес, и сказал: “Два миллиона франков. Ценный груз. Что вы намеревались с ним сделать?”
  
  “Все это было организовано через мою школьную подругу и ее отца. У него есть связи с представителями закона. Я должен был передать это и сообщить им имена наших контактов в Англии. Те, кто ждал эту партию. Взамен они пообещали заботиться обо мне. Деньги и документы. Новое имя и новая жизнь в Америке. И, наконец, свобода от всего этого ”.
  
  “А теперь?”
  
  “А теперь слишком поздно. Они, должно быть, узнали о моих планах. Они уже здесь. Им не составило бы труда отследить твою машину. У них повсюду друзья. Вы видели вертолет, который наблюдал за нами, когда мы приближались. Вы слышали, как они прибыли в отель. ”
  
  “Я не думаю, что они узнали о тебе”, - медленно произнес Эндрю. “Я думаю, все намного проще. Я думаю, в последний момент они, должно быть, узнали обо мне”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Объяснения позже. Что нам нужно сейчас, так это две минуты разговора по чистому телефону. Не здесь. Обмен в отеле уже будет контролироваться. Где-нибудь, в любом месте снаружи. Надень пальто ”. Говоря это, он засовывал пакеты под рубашку.
  
  “Мы никогда отсюда не уйдем”.
  
  “И пара туфель. Лучше всего подойдут сандалии. Нам придется двигаться тихо”.
  
  “Как?”
  
  “К счастью, под моим окном есть крыша надворной постройки. Нам придется забраться на нее, надеясь, что мы не разобьем черепицу, и скатиться по ней, производя как можно меньше шума. Затем через сад и в сельскую местность. Было бы слишком рискованно пытаться взять машину. Она, вероятно, обездвижена. Вы готовы? ”
  
  Пять минут спустя они уже пробирались через сад среди клумб с розами. Внизу был низкий забор, через который можно было перелезть, и они находились в поле. Второй урожай сена был скошен и лежал кучками.
  
  “Это прекрасно”, - сказала Мари-Клод. В ее голосе больше не было тяжелых оттенков поражения. В нем звучало волнение ночи. “Я могла бы продолжать вечно”.
  
  “Мили должно хватить”, - практично сказал Эндрю. “Мы будем лежать до рассвета. Затем найдем ферму с телефоном. Через час у нас здесь будет достаточно наших людей, чтобы разобраться со всеми наемными хулиганами твоего отца. ”
  
  Они обогнули лес впереди себя. На дальней стороне Эндрю опустился на колени, вырыл ямку между корнями массивного дуба и закопал четыре конверта, прикрыв их листьями. Затем они пересекли еще два поля, перешли вброд неглубокий ручей и поднялись по склону перед собой. На этот раз это была стерня, но идти было легко. На вершине был сарай. Дверь была неподвижна, очевидно, заперта изнутри, но они нашли отверстие сзади и протиснулись в сладко пахнущую темноту. Затем они забрались на сено, которое было сложено, а не в тюк, и Эндрю снял куртку и свернул ее вместо подушки. Они легли вместе. Он подумал, что все мужчины мечтают вернуть свою молодость, и ни одному мужчине из тысячи не даруется это право. Тебе повезло. Ты тысячный мужчина. Он занялся любовью с девушкой простым способом, которого требовала ситуация, а потом они оба уснули, прижавшись друг к другу на теплом сене.
  
  Он проспал дольше, чем намеревался. Проснувшись, он снял стог, отодвинул засов на двери сарая и выглянул наружу. Он быстро вернулся к Мари-Клод, которая моргала, прогоняя сон из глаз.
  
  Он сказал: “У нас неприятности. Серьезные неприятности. Я недооценил их. Нам следовало идти дальше и быстрее. В поле зрения по меньшей мере шестеро человек. Четверо из них взбираются по склону в нашу сторону. Двое других на вершине. Их может быть больше. ”
  
  Мари-Клод уставилась на него и ничего не сказала.
  
  “Послушай меня, и, пожалуйста, слушай внимательно. У нас есть только один шанс. Он не очень хорош, но это лучше, чем вообще никаких шансов. Когда мужчины приблизятся к сараю, ты закричишь и побежишь к ним. Я не думаю, что тебе что-то угрожает. Они охотятся за мной, а не за тобой. У тебя будет истерика. Твоя история, когда ты сможешь ее рассказать, заключается в том, что я похитил тебя силой. Они будут заботиться о тебе, но ты не будешь пленником. Так что рано или поздно у тебя должна появиться возможность добраться до телефона. Надеюсь, раньше ”. Он криво улыбнулся.
  
  Мари-Клод сказала: “Я понимаю”.
  
  “Запомни этот номер. Это парижский номер”. Он произнес это медленно, и она повторила за ним.
  
  “Все, что вам нужно сделать, это попросить полковника Фоксвелла. Он сам не подойдет к телефону. Но тот факт, что вы знаете его имя и этот конкретный номер, поручит вам связаться с ними. Скажите им, откуда вы звоните. Номера будет достаточно. Скажите, что это очень серьезно. Вот и все. ”
  
  Мари-Клод кивнула. Он видел, как шевелятся ее губы, когда она повторяет имя и номер про себя.
  
  “Еще кое-что”. Он порылся в кармане куртки и достал маленький черный пистолет. Это был девятимиллиметровый автоматический "Маузер". “Тебе лучше взять это. Мне от нее нет пользы, так как они будут искать меня и найдут ее. При определенных обстоятельствах она может пригодиться тебе. ”
  
  Он посмотрел через отверстие в двери. Двое мужчин были довольно близко к сараю. Двое других находились позади них, хорошо рассредоточившись и прикрывая их. Они двигались как обученные солдаты.
  
  Эндрю нежно поцеловал Мари-Клод и сказал: “Беги. И кричи”.
  
  Мужчины не были с ним нежны. Они повалили его на землю, и один из них наступил ему на лодыжки, пока другой обыскивал его. Его руки были заломлены за спину и скованы наручниками. Его по-лягушачьи провели через поле и запихнули в машину, которая стояла на дорожке в верхней части поля. Будучи неспособным каким-либо образом защитить себя, он ударился головой о дверную ручку автомобиля, и по его лицу потекла кровь. За всем этим он не видел Мари-Клод и надеялся, что она в безопасности.
  
  Примерно через полмили по переулку машина свернула во двор процветающей на вид фермы. Это место было захвачено. За дверью было припарковано с полдюжины машин, и никаких признаков присутствия фермера или его семьи. Эндрю вытащили за волосы, втолкнули в переднюю комнату фермы и бросили в старое кресло. Кровь попала ему в глаза, и он вытер ее, потершись лицом о подлокотник кресла.
  
  Человек, который, казалось, был главным, был младшим из тех двоих, что навещали Луи Рокера накануне днем. Он сказал: “У вас неприятности, мистер Сивард. Серьезные неприятности. Есть только один способ, которым вы можете помочь себе. Это вернуть имущество, которое вы украли у нас прошлой ночью. ”
  
  Эндрю ничего не сказал. Он тряс головой, пытаясь прояснить ее.
  
  “Ты мог бы стать героем. Надеюсь, что нет. Мы должны начать с удаления твоего левого глаза”.
  
  “У меня нет ни малейшего намерения проявлять героизм. Вы, конечно, можете забрать посылки, которые я временно взял на себя прошлой ночью. Есть только одна трудность. Когда кто-то закапывает что-то ночью в лесу, это можно найти снова. Но невозможно объяснить кому-то другому, где это найти. ”
  
  Темноволосый мужчина обдумал сказанное. Затем он кивнул головой в сторону двух мужчин, которые привели Эндрю. Эндрю уже начал думать о них как о Лорел и Харди. Один был худой и серьезный, другой - полный, веселый марсельец, который мог бы быть моряком.
  
  “Иди с ним. Если кажется, что он тратит время впустую, ты можешь делать то, что тебе нравится — побуждать его двигаться быстрее”.
  
  Дважды найдя неправильное дерево, Эндрю умудрился потерять определенное количество времени. Вторая ошибка стоила ему двух дюймов лезвия ножа в мякоти левой руки. Меньше чем через час они втроем вернулись на ферму. Кровь из раны на руке пропитала рукав Эндрю и постоянно капала на пол. Он почувствовал тошноту и головокружение и по выражению лица темноволосого мужчины догадался, что жить ему осталось недолго.
  
  “Только эти четыре упаковки”, - сказала Лорел.
  
  “Было необходимо некоторое поощрение”, - сказал Харди.
  
  Эндрю не смотрел на них. Там была Мари-Клод. Он ничего не мог прочесть по выражению ее лица, но ему показалось, что она едва заметно кивнула.
  
  Возможно, это его глаза сыграли с ним злую шутку.
  
  “Я думаю, - сказал черноволосый мужчина, - что мы могли бы закончить—”
  
  Он прервал то, что говорил, потому что раздался визг шин, и быстро ехавшая машина въехала во двор и затормозила. Трое мужчин в комнате проявили интерес, но не тревогу. Должно быть, прошел какой-то сигнал. Это было подкрепление, а не враги.
  
  Когда дверь открылась и вошел Луи Рокер, Эндрю не удивился. Луи подошел и обнял свою дочь.
  
  “Она в безопасности”, - сказал черноволосый мужчина. “Теперь все в порядке. Как я уже говорил, я думаю, мы могли бы закончить наши дела и вернуть этот дом его владельцам. Жаль крови. Может быть, нам стоит купить ему новый ковер.”
  
  Мари-Клод отстранилась от отца. Она рылась в сумочке. Эндрю понял, что сейчас произойдет, и съежился.
  
  Он сказал: “Пожалуйста, не делай этого. Один против троих. Это безнадежно ”. Это было сказано шепотом, самому себе. Если бы можно было устроить какой-нибудь отвлекающий маневр—
  
  Диверсия произошла сама собой. Внутренняя дверь комнаты распахнулась, и вошел человек, который, должно быть, был поставлен наблюдателем на дальней стороне дома.
  
  Он сказал, от волнения говоря так хрипло, что смысл его слов едва можно было разобрать: “Армейские вертолеты — и полиция в машинах”.
  
  Мари-Клод вытянула руку с маленьким пистолетом. Она тщательно прицелилась в черноволосого мужчину. Эндрю подумал, что она намеревалась задержать его до прибытия полиции. Вместо этого она нажала на курок.
  
  Пуля попала черноволосому мужчине в середину лица. Прежде чем он упал, моряк выстрелил в Мари-Клод.
  
  После этих двух выстрелов последовали целых пять секунд ошеломленной неподвижности. Затем Луис сунул руку под пальто, вытащил тяжелый полицейский автоматический пистолет специального 388-го калибра из наплечной кобуры и начал стрелять. Это был пистолет, предназначенный для обездвиживания и убийства.
  
  Его первый выстрел отбросил моряка к стене. Второй не попал в худощавого мужчину, который извернулся и вытащил свой собственный пистолет. Прежде чем он смог им воспользоваться, третий выстрел Луиса оторвал ему правую руку. Это был дозорный, стоявший в открытом дверном проеме, который выстрелил в Луиса, прежде чем броситься наутек.
  
  Эндрю лежал ничком за диваном.
  
  
  “Чистая зачистка”, - сказал полковник Фоксвелл. Это было три дня спустя. Они с Эндрю были одни в штаб-квартире англо-французского отдела по связям с наркотиками в Париже. “Превосходно”.
  
  “Отлично” было его высшей оценкой за любую операцию.
  
  Он добавил: “Жаль девушку”.
  
  
  Кларк Ховард
  Безубыточность
  
  
  За тридцать лет писательской деятельности Кларк Ховард опубликовал двенадцать романов, четыре научно-популярные книги о преступлениях и 232 рассказа. В 1982 году он получил премию имени Эдгара Аллана По от ассоциации писателей -мистиков Америки за рассказ “ Новоорлеанский диксиленд ” "Человек - рог " и был номинирован на пять других премий " Эдгар ".
  
  
  Дьюи Тейлор прибыл в Нью-Рим, штат Алабама, незадолго до полудня в последний день процесса по делу об убийстве Джека Строуна. Он поехал в единственный мотель Нью-Рима "Ночевка" (цветной телевизор, телефоны в номерах, бесплатный лед) и зарегистрировался в номере, который Гровер, городской редактор, забронировал утром по телефону из Бирмингема. Получив ключ, он также получил сообщение с просьбой позвонить Фреду Симпли, корреспонденту газеты "Нью-Рим", который освещал судебный процесс в течение двух недель с момента его начала. В своей комнате, с пластиковым ведерком бесплатного льда в комплекте с бутылкой джина Gordon's в сумке для одежды, он позвонил стрингеру.
  
  “Твое имя действительно "Просто"? спросил он. “Или ты его выдумала?”
  
  “Э-э, нет, сэр, это действительно ”Просто", - просто сказано. “Э-э, почему, сэр?”
  
  “Просто любопытно”, - неопределенно сказал Тейлор. “Хорошо, какова позиция по делу Строуна?”
  
  “Присяжные все еще в сборе”, - сказал стрингер. “Мы ждем, вынесут ли они вердикт до обеда”.
  
  “Они этого не сделают”, - заверил его Дьюи Тейлор.
  
  “А почему бы и нет?”
  
  “Потому что обед бесплатный. Они вынесут вердикт после обеда”.
  
  “О”.
  
  “Теперь послушай, просто, мне нужно сделать кое-что важное здесь, в моей комнате. Я хочу, чтобы ты оставался там, в здании суда, и позвонил мне, как только присяжные будут готовы вынести вердикт. Понял?”
  
  “Э-э, да, сэр, мистер Тейлор. Сойдет”.
  
  Дьюи повесил трубку, качая головой. Будет сделано. Понял. V-за-победу. Конец связи. Он тихо хмыкнул и потер затекшее место на своей сорокалетней спине. Молодость, подумал он. Всегда такая уверенность. Фред просто не был бы таким нетерпеливым через пятнадцать или двадцать лет, после того как несколько раз соскользнул с лестницы.
  
  Дьюи сделал большой глоток Gordon's со льдом и растянулся на кровати, чтобы вздремнуть.
  
  
  Через двадцать минут после возвращения с ланча присяжные Строуна сообщили судье, что они вынесли вердикт. Фред просто позвонил Дьюи, и репортер подошел к зданию суда как раз в тот момент, когда судебный пристав вносил панель обратно в зал суда.
  
  “Просто отличная работа”, - сказал Дьюи, хлопая стрингера по спине. Он давно научился всегда хлопать стрингеров по спине. И доверительно им подмигивать. Это заставило их почувствовать себя одними из парней. Настоящим репортером. Фред Просто “Совок”.
  
  “Э-э, мистер Тейлор, помощник городского редактора сказал, что я должен поговорить с вами о том, чтобы взять заголовок для себя. Пока все, что они помечали моими историями, - это "От корреспондента Herald в Нью-Риме’. Помощник городского редактора сказал, что, поскольку это ваша история, авторство зависит от вас ”.
  
  “Просто позже”, - сказал Тейлор. “Прямо сейчас я должен изучить лица присяжных. Вы знаете, для цвета и человеческого интереса”. Дьюи повернулся к присяжным с притворным интересом.
  
  На панели было семь женщин и пять мужчин. Трое мужчин выглядели как фермеры, которые больше беспокоились о своих неухоженных полях, чем о том, стоит ли отправлять Джека Строуна на электрический стул в Алабаме. Большинство женщин выглядели как домохозяйки, за исключением двух, которые, возможно, работали на местной фабрике Levi Strauss, и чьи мрачные выражения лиц свидетельствовали о том, что они остро осознавали разницу между четырьмя долларами в час, которые они зарабатывали на швейной линии, и шестью долларами в день, которые округ платил им за выполнение обязанностей присяжных. Дьюи освещал процессы по убийствам в течение пятнадцати лет; он никогда не переставал задаваться вопросом, насколько личная экономика связана с отправкой людей на электрический стул или в газовую камеру.
  
  Взглянув на обвиняемого, Дьюи увидел, что Джек Строун не сильно изменился за десять лет, прошедших с тех пор, как Дьюи видел его в последний раз. Он по-прежнему был широкоплеч, с подтянутой талией, с головой, полной густых вьющихся волос, очевидно, все тот же мачо, каким был всегда. И, очевидно, у него был такой же характер, подумал Дьюи, учитывая, что его обвинили в убийстве своего работодателя ножом для колки льда.
  
  Стук судейского молотка прервал размышления Дьюи. “Секретарь зачитает вердикт присяжных”, - распорядился судья.
  
  Секретарь повернулся к Джеку Строуну и прочитал: “Мы, присяжные, признаем подсудимого Джека Джеймса Строуна виновным в убийстве. Далее мы выясняем, что это убийство первой степени, и назначаем ему смертную казнь ”.
  
  За столом защиты Строун побледнел, недоверчиво покачал головой и закрыл лицо руками. Из первого ряда зрительской секции Дьюи уставился на него, думая: "Ты слишком часто пользовался этим ножом для колки льда, не так ли, мачо?"
  
  Мысли Дьюи вернулись к десятилетию назад, когда он освещал другой процесс по делу об убийстве, в котором Джек Строун был обвиняемым. Тот судебный процесс в Бирмингеме был по делу об убийстве молодой жены Строуна ледорубом. Обвинение не смогло найти орудие убийства, и было достаточно обоснованных сомнений, чтобы позволить Строуну выйти на свободу.
  
  Дьюи тихо проворчал что-то себе под нос. Обвинение по делу об убийстве, которое только что завершило, также не нашло этого орудия убийства, но, по-видимому, это не помешало присяжным принять решение о виновности Джека Строуна.
  
  “Давайте начнем просто”, - сказал Дьюи. “Я подготовлю предварительный материал для вечернего финала, пока вы наберете около тысячи слов для завтрашнего выпуска sunrise. Тогда ты можешь купить мой ужин за свой счет.”
  
  “Э-э, помощник городского редактора не разрешает мне оплачивать питание за свой счет. Только заправку и телефонные звонки”.
  
  “Что ж, это должно измениться”, - мрачно сказал Дьюи. “Ты оплатишь счет за ужин сегодня вечером, и я использую это как тестовый пример, чтобы снять это ограничение”.
  
  “Э-э, конечно, если вы так говорите, мистер Тейлор”.
  
  “У тебя просто хорошее отношение”, - сказал Дьюи, хлопнув его по спине.
  
  Когда они спускались по ступенькам здания суда, адвокат Джека Строуна поспешил догнать их. “Вы Дьюи Тейлор из "Бирмингем Геральд”? он спросил. Дьюи сказал, что был. “Джек Строун хочет увидеть тебя, прежде чем его отправят на север штата в камеру смертников”.
  
  “Это так? Зачем?” Спросил Дьюи.
  
  Адвокат пожал плечами. “Он не сказал. Просто сказал, что, возможно, вам стоит прийти и поговорить с ним ”.
  
  После того, как адвокат ушел, Дьюи на мгновение задумался, затем обнял Фреда Симпли за плечи. “Запроси предварительный материал для меня, Симпли. Скажи редактору ”Сити"..."
  
  “Мне разрешено разговаривать только с помощником городского редактора”, - Просто вставил он.
  
  “Хорошо, тогда скажите помощнику городского редактора, что я пытаюсь взять эксклюзивное интервью у осужденного. Пытаюсь, просто. Больше ничего ему не говори, понял меня?”
  
  “Э-э, конечно, мистер Тейлор”.
  
  Дьюи подмигнул ему. “Хороший человек. Репортеры должны держаться вместе; всегда помни об этом, Просто”. Когда он уходил, Дьюи оглянулся через плечо и добавил: “Выбери сегодня на ужин какое-нибудь дорогое заведение. Мы собираемся серьезно задуматься об этом расходном счете ”.
  
  
  Несколько минут спустя Дьюи столкнулся с Джеком Строуном через два слоя оргстекла с решеткой из проволочной сетки между ними. Они разговаривали по телефонным трубкам.
  
  “Я Дьюи Тейлор из ”Herald", - сказал репортер. “Вы хотели поговорить со мной?”
  
  “Да”, - сказал Строун. Его глаза нервно забегали. “Вы думаете, что эти телефоны могут прослушиваться?”
  
  “Эти деревенщины здесь, внизу, недостаточно умны, чтобы прослушивать телефоны”, - заверил его Дьюи. “Давай, чего ты хочешь?”
  
  “Я хочу признаться в убийстве”, - сказал Строун. Он ждал какой-нибудь реакции от Дьюи. Когда он ничего не получил, он продолжил: “Я помнил тебя по десятилетней давности, когда меня судили за убийство моей жены. Ты произвел на меня впечатление довольно справедливого парня. Когда меня оправдали, вы не написали об этом так, будто это была какая-то ужасная судебная ошибка или что-то в этом роде ”.
  
  “Ладно, я настоящий принц. Переходи к делу”.
  
  “Итак, я хочу рассказать вам историю. Я хочу признаться в убийстве”.
  
  “Какое убийство?”
  
  “Моя жена. Та, в отношении которой меня оправдали. Я это сделал”.
  
  “Большинство людей думали, что ты это сделал. Зачем признаваться в этом сейчас?”
  
  Строун нетерпеливо наклонился вперед. “Потому что я не виновен в этом. Я не делал этого”.
  
  Выражение лица Дьюи не изменилось. Строун судорожно сглотнул.
  
  “Послушай, чувак, ты должен мне поверить. Я невиновен, и где-то в этом паршивом городишке скрывается настоящий убийца”.
  
  “Ты сам настоящий убийца, Строун. Ты только что признал это”.
  
  “Да, но в этом деле я не убийца, чувак”.
  
  “Может быть, это и не так. Но зачем рассказывать мне об этом? Это просто еще одна вариация истории о приговоренных к смерти, кричащих о невиновности. Их пруд пруди, Строун ”.
  
  “Да, но что, если бы ты смог это доказать? Что, если бы ты смог поймать правильного убийцу?”
  
  Дьюи поджал губы. Это может быть что-то. Это может быть материалом для получения Пулитцеровской премии. Что может быть, наконец, свой билет с проклятой Бирмингем вестник и на одной из больших газет: в Майами листа, может быть, даже в Вашингтоне, или — он посмел даже подумать об этом? — Сам Нью-Йорк. Возвращение к большим временам. После всех этих лет.
  
  “Что заставляет вас думать, что я смогу поймать настоящего убийцу, если предположить, что я верил в существование такого человека?”
  
  “Потому что мне кажется, я знаю, кто это?”
  
  “Кто?”
  
  “Жена жертвы. Леонора Трейн”.
  
  Дьюи на мгновение взвесил это в уме и решил, что у этого есть возможности. “Хорошо, расскажи мне всю историю”, - сказал он.
  
  Строун откинулся на спинку стула с видимым облегчением. По крайней мере, кто-то собирался его выслушать.
  
  “Я переехал в Новый Рим из Бирмингема два года назад и устроился садовником в поместье Трэйнов. Джордж Трэйн сам нанял меня. Ему нравилось, чтобы его газон, цветочные клумбы и кустарники всегда выглядели ухоженными. Когда я показала ему, на что способна, он был очень доволен. Вы знаете, что я хороший ландшафтный дизайнер? У меня настоящее чувство к своей работе. Мы с Трэйном очень поладили, потому что он так гордился территорией и работой, которую я для него проделал. Черт возьми, раньше он давал мне премию каждый раз, когда я оборачивался—”
  
  “Ладно, у тебя зеленый палец”, - нетерпеливо сказал Дьюи. “Переходи к важному”.
  
  “Да, хорошо”. Строун на мгновение уставился в пространство, затем тихо сказал: “Прошло совсем немного времени, прежде чем мы с Леонорой Трэйн заметили друг друга. Она была одной из тех симпатичных богатых женщин, которые слишком много времени проводят в одиночестве. У Трэйнов не было детей, а сам Трэйн, казалось, всегда работал допоздна или уезжал в командировки; по-настоящему он бывал здесь только по выходным, и тогда он уделял больше внимания территории и ландшафтному дизайну, чем своей жене. Через некоторое время Леонора стала все больше и больше полагаться на меня в общении; я проводил с ней больше времени, чем ее муж. В конце концов, у нас завязался роман ”.
  
  “Она была влюблена в тебя?” Спросил Дьюи.
  
  “Да. Она начала поговаривать об уходе от Трэйна; она хотела, чтобы мы сбежали вместе ”.
  
  “Что ты об этом думаешь?”
  
  “Я хотел, чтобы она сначала развелась с ним”, - откровенно признался ему Строун. “Черт возьми, зачем просто сбежать и оставить все эти алименты?”
  
  “Ты действительно сентиментален, не так ли”. На самом деле это был не вопрос.
  
  Строун пожал плечами. “Просто практично”.
  
  “Что заставляет вас думать, что она убила своего мужа?”
  
  “Это просто фигурально, чувак. На фотографии больше никого не было. Должно быть, она поняла, что если подаст на развод, он подаст встречный иск, возможно, назовет меня, и тогда она ничего не получит. Если она ничего не получит, она не получит и меня, потому что я не собирался убегать с ней, если у нее не будет денег ”.
  
  Дьюи сменила тему с мотива на метод. Если она действительно убила Трейна, зачем ей понадобился нож для колки льда? Если она от тебя так без ума, зачем выбирать оружие, которое сразу сделает тебя главным подозреваемым? ”
  
  “Леонора не знала о моем первом судебном процессе”, - отметил Строун. “Никто здесь не знал. Даже местные копы не знали, пока не прогнали мое имя через компьютер уголовного розыска штата. Черт возьми, меня даже арестовали только через два дня после обнаружения тела ”.
  
  Дьюи мысленно проанализировал то, что он знал об этом деле из более ранних статей, которые присылал Фред Просто. “Его жена показала, что нашла тело, не так ли?”
  
  “Да. Леонора сказала, что он не приходил домой всю ночь, что она провела вечер одна в своей спальне, читая. Она сказала, что на следующее утро, когда встала, позвала повара, чтобы тот подал ей завтрак на восточную веранду. Это была ее любимая часть дома; я украсила весь внутренний дворик желтыми розами, которые тоже были ее любимыми. Как бы то ни было, она показала, что завтракала, осматривая восточную территорию поместья, когда заметила большую активность среди черных дроздов там, где живая изгородь отделяет поместье от дороги. По ее словам, ей было любопытно, поэтому она прошла через лужайку, чтобы посмотреть, что так взволновало птиц. Она утверждает, что нашла тело своего мужа сразу за изгородью, в овраге на обочине дороги.”
  
  “И ты думаешь, что она лжет?”
  
  Строун покачал головой. “Я не говорил, что она лжет. Вероятно, все это правда. За исключением того, что она знала, что найдет его там, потому что оставила его там”.
  
  “Как бы она это сделала, как ты думаешь?” Спросил Дьюи.
  
  Строун снова пожал плечами. “Как я уже говорил, Трэйн был настоящим помешанным на территории поместья. Он часто прогуливался, восхищаясь цветочными клумбами, живой изгородью, газоном. Возможно, он действительно пришел домой в тот вечер; возможно, большая часть истории Леоноры была ложью. Возможно, он пришел домой и, пока было еще светло, решил прогуляться по территории. Возможно, именно там он был, когда Леонора достала его ножом для колки льда. ”
  
  “Разве слуги не увидели бы его?”
  
  “Не обязательно. Там были только экономка и повар; они обычно заняты своей работой ”.
  
  Дьюи держал вопрос на задворках своего сознания, ожидая подходящего момента, чтобы его задать. Он решил, что сейчас самое время. “Кстати, о ножах для колки льда: тот, которым вы убили свою жену, так и не был найден. Что вы с ним сделали?”
  
  “Я засунул ее в голенище старого охотничьего ботинка”, - без колебаний признался Строун. “Затем я зашнуровал кирпич в голенища обоих ботинок, связал их вместе и бросил в реку Таррант в Бирмингеме. В самом глубоком месте”.
  
  “Теперь в убийстве Трейна отсутствует оружие того же типа”. Дьюи покачал головой. “Я не знаю, Строун. Это слишком необычно, чтобы быть совпадением”.
  
  “Но это должно быть совпадением!” - в отчаянии воскликнул осужденный. “Я невиновен! Я — этого — не — делал! ”
  
  “Ладно, может быть, ты и не делал этого”, - признал Дьюи. “Ну и что с того? Ты ожидаешь, что Леонора Трейн признает, что она это сделала? Или ты предлагаешь мне отправиться в поместье и выбить из нее признание?”
  
  “Я хочу, чтобы вы расследовали то, что я вам сказал”, - сказал Строун, внезапно снова успокоившись. “Все здесь были так чертовски уверены, что убийцей должен быть я, что больше никто ничего не искал. Может быть, если ты поговоришь с Леонорой, тебе удастся обманом заставить ее сказать тебе, где этот чертов нож для колки льда. Возможно, если вы посмотрите на полицейский отчет, отчет о вскрытии и все, что, черт возьми, еще попадется вам в руки, что-то может указать на нее или на кого-то еще. Ты можешь хотя бы попытаться, Тейлор, не дать невиновному человеку сесть на стул ”.
  
  Дьюи Тейлор отодвинул свой стул и встал. “Я сделаю все, что смогу, Строун”, - спокойно сказал он. “Но не по той причине, которую ты только что назвал. Потому что мы с тобой оба знаем, что ты не невиновен. Ты не был таким уже десять лет. ”
  
  
  По пути из здания суда Дьюи зашел в офис коронера округа. “Дьюи Тейлор из Birmingham Herald”, - сказал он дежурному клерку. “Я хотел бы получить копию результатов вскрытия Джорджа Трейна”.
  
  Отчет был достоянием общественности; Дьюи получил свою копию через десять минут. Он вернулся в свой номер в мотеле, проигнорировал три сообщения от Фреда Симпли и растянулся на кровати с еще одним "Гордоном" поверх бесплатного льда, чтобы прочитать отчет.
  
  Джордж Трейн, по словам государственного судмедэксперта, который приехал из Монтгомери для проведения вскрытия, умер от единственной колотой раны в правом желудочке. Рана была примерно трех дюймов глубиной и одной шестнадцатой дюйма в диаметре, что указывает на то, что она была нанесена ледорубом или подобным инструментом. Других повреждений на теле не было, за исключением небольшого ушиба на правом виске, который мог быть нанесен до смерти, а мог и не быть. Жертва была описана как взрослый мужчина пятидесяти шести лет, ростом пять футов одиннадцать дюймов, весом 155 , без аппендикса и желчного пузыря, но со всеми остальными неповрежденными органами. В его предстательной железе была обнаружена небольшая доброкачественная опухоль, о которой он даже не подозревал. В желудке не было непереваренной пищи.
  
  Обычный отчет, подумал Дьюи. Он перелистнул на последнюю страницу, чтобы посмотреть, был ли сделан анализ в криминалистической лаборатории. Он был, и оказался таким же обычным, как вскрытие. На момент смерти жертва была одета в деловой костюм летнего цвета, коричневую рубашку, галстук в коричнево-желтую полоску, коричневый кожаный ремень, белую майку, белые трусы, коричневые носки до икр и коричневые кожаные мокасины. На пиджаке, рубашке и нижней рубашке были общие проколы, похожие по размеру на смертельную рану. Они, а также ремень, брюки и трусы были пропитана примерно тремя с четвертью пинтами выделившейся крови. При исследовании верхней одежды было получено девять отдельных мельчайших образцов ворса и один - ниток. Карманы брюк и пальто жертвы были пропылесосены и обнаружили образцы ворса, пуха, бумажных отходов, табачных крошек и незначительное количество грязи. Подошвы обуви жертвы были соскоблены, и полученный осадок проанализирован как обычная уличная грязь без каких-либо уникальных свойств. В соскобах с ногтей жертвы обнаружены мельчайшие частицы грязи, следы масла для волос, немного остатков резинового цемента, частица сухой столовой горчицы и несколько крошечных крупинок сахара.
  
  Действительно захватывающе, подумал Дьюи. Он отложил отчет в сторону и потягивал свой напиток, уставившись в никуда. Было бы так просто, подумал он, просто изложить историю начистоту и забыть обо всем. Строун был отчаявшимся человеком; он сказал бы что угодно кому угодно, если бы существовал хотя бы отдаленный шанс, что это ему поможет. И все же — было что-то в нем, что-то в его глазах, его голосе, в том, как он умолял о помощи, что зацепило Дьюи Тейлора и не отпускало.
  
  Дьюи допил остаток своего напитка и позвонил своему стрингеру. “Просто? Тейлор здесь. Встретимся в местной библиотеке через тридцать минут”.
  
  Повесив трубку, он схватил пальто и ушел. Он вспомнил, что проходил мимо окружной библиотеки по пути в здание суда и обратно, и сейчас он шел туда пешком. Это было всего в двух кварталах отсюда, аккуратное маленькое здание с белыми колоннами, стоявшее в стороне от улицы в собственном маленьком парке, обсаженном деревьями. Внутри она выглядела и пахла так же, как в любой библиотеке, где когда-либо бывал Дьюи: опрятно, тихо, но как-то затхло и не совсем гармонировало с миром за ее стенами. За прилавком стояла невзрачная женщина. Ей было под тридцать, и выглядела она так, словно ее место именно там.
  
  “Вы храните старые номера бирмингемских газет?” Спросил Дьюи.
  
  “Да, это так”. Ее голос оказался ниже, чем ожидал Дьюи, почти хриплым. Казалось, что его звучание изменило ее внешность, сделав ее не такой уж невзрачной. “Какая дата тебя интересует?” - спросила она. Дьюи ответил ей, и она коротко кивнула. “Все, что старше двух лет, записано на микрофильм. Если ты пройдешь сюда, я тебе покажу.”
  
  Она отвела его в подвальное помещение, где находились устройство для чтения микрофильмов и несколько киностудий. Из одной из витрин она достала пронумерованную катушку пленки.
  
  “Ты знаешь, как подключать устройство для чтения микрофильмов?” спросила она.
  
  “Нет”, - солгал Дьюи. Он делал это сто раз. Но внезапно ему захотелось посмотреть, как она это делает. Он изучал ее пальцы, когда они умело вставляли катушку и вставляли пленку в устройство просмотра. Его глаза скользнули по ее обнаженным рукам к плечам, шее, ушам. У нее были светлые, пушистые волосы на мочках ушей. Когда она закончила заправлять пленку, он сказал: “Спасибо, мисс— э—э...?”
  
  “Элизабет Лейн”, - сказала она своим хриплым голосом. “Я библиотекарь округа”.
  
  Она вернулась на главный этаж, а Дьюи сел перед читалкой. Он включил в фильм полнометражный воскресный фильм, написанный им десятью годами ранее. В ней он изложил всю историю убийства Анджелы Строун ледорубом, ареста ее мужа, тщетных поисков пропавшего орудия убийства, суда над Джеком Строуном и его последующего оправдания. Дьюи не знал, что он надеялся найти, просматривая историю; возможно, вообще ничего, как он предполагал; но убийство и пропавшее оружие десятилетней давности были настолько похожи на недавнее убийство и пропавшее оружие, что он счел за лучшее освежить свою память.
  
  Закончив, Дьюи оставил пленку на считывающем устройстве и направился обратно наверх. По пути он остановился и заглянул через открытую дверь в другую маленькую комнату, обставленную диваном и клубным креслом, приставными столиками, небольшим холодильником, кофеваркой и переносным телевизором. В одном углу стоял рабочий стол с резаком для бумаги, склеивателем и двумя маленькими тисками. В другом - книжный подъемник, загруженный книгами для подъема наверх. Между ними стоял небольшой письменный стол со стулом.
  
  “Это моя маленькая мастерская, мистер Тейлор”.
  
  Дьюи резко обернулся на звук голоса Элизабет Лейн. Он не слышал, как она спустилась вниз, и она напугала его.
  
  “Это немного, - продолжила она, - но это тихое место для работы в нерабочее время. Я сама перевязываю книги и ремонтирую их. Это экономит бюджет библиотеки”.
  
  “Это очень добросовестно с твоей стороны”, - сказал Дьюи, снова взяв себя в руки.
  
  “Спасибо. Я спустился сказать тебе, что Фред Просто ждет тебя наверху. Он говорит, что ты известный газетный репортер из Бирмингема ”.
  
  “На самом деле я не настолько знаменит”, - сказал Дьюи, следуя за ней наверх. Ему понравилось, как она выглядела, поднимаясь по лестнице.
  
  “Хммммм. Меня удивляет, что газетчик не знает, как пользоваться устройством для чтения микрофильмов ”.
  
  Элизабет Лейн вернулась за свой стол. Дьюи подавил улыбку, глядя, как она уходит. У нее были длинные ноги и здоровая походка деревенской девушки. Дьюи это тоже нравилось. Он почувствовал внутри какое-то шевеление, которого давно не ощущал.
  
  “Э-э, мистер Тейлор”, - просто сказала она, дотрагиваясь до его руки. “Я, э-э, я здесь”.
  
  “Конечно, просто. Я знал, что ты хочешь пригласить меня на ужин, вот почему я пригласил тебя прийти. Ты выбрал хорошее место?”
  
  “Ну, я, э—э...”
  
  “Я уверен, что у тебя есть”. Дьюи обнял стрингера за плечи и повел его к двери.
  
  “Э-э, насчет подписи, мистер Тейлор—”
  
  “Позже, просто, позже. Прямо сейчас я хочу, чтобы ты рассказала мне все, что знаешь о библиотекаре твоего округа Элизабет Лейн ”.
  
  Когда они выходили из библиотеки, Дьюи оглянулся на письменный стол. Элизабет Лейн смотрела ему вслед. Дьюи удовлетворенно улыбнулся.
  
  
  В десять утра следующего дня Дьюи позвонил в особняк Трэйнов. Дверь открыла сама Леонора Трэйн. Это была высокая, царственная женщина с идеально уложенными волосами и великолепной фигурой, одетая в шелковый халат длиной до щиколоток.
  
  “Входите, мистер Тейлор”, - непринужденно сказала она. “Мы поговорим на веранде. Там есть кофе”.
  
  Дьюи проследовал за ней через столовую на веранду, выложенную темно-красным мексиканским корнем, окруженную желтыми розами. Они сели, и она налила кофе.
  
  “Мистер Тейлор, - сказала она, - единственная причина, по которой я согласилась встретиться с вами, заключалась в том, что вы сказали по телефону, что видели Джека и что он сказал вам, что, по его мнению, я убила Джорджа. Если он рассказал вам так много, я совершенно уверена, что он должен был рассказать вам гораздо больше. Например, тот факт, что мы с ним были любовниками. И что я больше не любила своего мужа. Все это правда. Но уверяю вас, я не имею никакого отношения к смерти Джорджа. У нас с моим покойным мужем было взаимопонимание: я шла своим путем, он - своим ”.
  
  “Он знал о тебе и Строун?”
  
  Леонора Трейн элегантно пожала плечами. “Возможно. Нет, вероятно”. Она слегка улыбнулась. “Мы не обсуждали наши дела; мы не были настолько декадентскими. Но обычно мы были осведомлены о том, что делает другой, по крайней мере, абстрактно ”.
  
  “Был ли у мистера Трейна роман на момент его убийства?” Спросил Дьюи.
  
  “О, да. У Джорджа была любовница. С кем-то он встречался несколько лет ”. Она снова улыбнулась, на этот раз весело. “Раньше я находила все эти явные, глупые маленькие признаки, которые замечают жены: пятна косметики на его воротнике, аромат духов на его пальто и рубашке. Аромат жасмина, которым я никогда не пользуюсь. Это было так — ну, обыденно. Как послеобеденное телевидение ”.
  
  “Ты знаешь, кто его любовница?”
  
  “Была. Нет, не знаю. Меня никогда по-настоящему не интересовало это ”. Она отпила кофе, затем сказала: “Может, перейдем к главной цели вашего визита? Как мне убедить вас, что я не убивала своего мужа?”
  
  Теперь уже Дьюи пожал плечами. “Просто скажи мне, что ты этого не делал”.
  
  “Все в порядке. Я этого не делал. Что-нибудь еще?”
  
  “Почему Джек Строун решил, что ты это сделал?”
  
  Снова веселая улыбка. “Джек из тех мужчин, которые думают, что женщины готовы убить ради него. Возможно, вы заметили, что он весьма впечатлен собой ”.
  
  Дьюи встретился с ней взглядом. “Ты, должно быть, тоже была немного впечатлена. Он был твоим любовником”.
  
  “Один из моих любовников, мистер Тейлор”, - сказала она без малейшего смущения. “Всего лишь один из них”.
  
  Дьюи откинулся на спинку стула и задумчиво кивнул. “Понятно. Тогда ты не хотела с ним убегать?”
  
  “Конечно, нет”.
  
  “Или подать на развод со своим мужем?”
  
  “Нет”.
  
  “Ты когда-нибудь говорил Строуну, что хочешь сделать что-то из этого? Или заставил его поверить, что сделаешь это?”
  
  “Никогда”.
  
  Дьюи покачал головой. Строун, ты лживый мачо-ублюдок.
  
  “Как вы думаете, кто убил вашего мужа, миссис Трэйн?”
  
  “У меня нет ни малейшего представления. Честно говоря, я ни на секунду не думал, что это сделал Джек. Потом всплыла история о том, что его жену убили таким же образом ”.
  
  “Ты не знал об этом?”
  
  “Боже мой, нет”, - сказала она с искренним отвращением.
  
  “Это изменило твое мнение о том, мог ли Джек это сделать?”
  
  “Что ж, это, безусловно, заставило меня задуматься. Но я все еще не уверен. Я не хочу думать, что это сделал Джек, но трудно прийти к какому-либо другому выводу ”.
  
  “А как же хозяйка?”
  
  Леонора Трейн покачала головой. “Насколько я знаю Джорджа, она была всего лишь кем-то, с кем он играл для собственного развлечения. Кем-то, над кем он мог доминировать. Видите ли, он не мог доминировать надо мной. Поэтому я полагаю, ему нужен был кто-то, на кого он мог бы произвести впечатление. Но я уверен, что не было такого эмоционального вовлечения, которое привело бы к убийству. Кроме того, Джордж был убит здесь, в поместье. Что бы здесь делала его любовница?”
  
  “А как насчет деловых партнеров? Он кому-нибудь не нравился?”
  
  Она снова покачала головой. “Он был очень популярен. Честен, как день, во всяком случае, в бизнесе. Общественный деятель — работал в школьном совете, дорожной комиссии, библиотечном совете, городском совете. ”
  
  Неудивительно, что Строун был осужден так быстро, подумал Дьюи. Он допил кофе и поднялся. “Спасибо, что согласились встретиться со мной, миссис Трейн”.
  
  “Вовсе нет. Надеюсь, у вас не создалось впечатления, что у меня совсем нет совести. Мне жаль, что Джордж мертв, и мне жаль, что у Джека такие неприятности. Но я ничего не могу поделать ни с тем, ни с другим, не так ли? А жизнь продолжается ”.
  
  “Это помогает”, - согласился Дьюи Тейлор.
  
  Эта женщина, решил он, уходя, не стала бы убивать ни за какого мужчину.
  
  
  Был почти полдень, когда Дьюи вернулся в город. Он направился прямо в библиотеку. Молодая ассистентка библиотеки сказала ему, что Элизабет Лейн внизу, в своей рабочей комнате. Дьюи спустился вниз и постучал в открытую дверь. Элизабет подняла глаза от своего стола.
  
  “О, привет. Входите. Чем я могу помочь знаменитому репортеру сегодня?”
  
  “Я пришел пригласить вас на ланч в честь празднования вашего пятнадцатилетия в качестве библиотекаря этого замечательного маленького сообщества”, - бойко сказал Дьюи.
  
  Она едва заметно улыбнулась и продолжила работу. “Я так понимаю, вы просто задали Фреду несколько вопросов. Он, должно быть, сказал вам, что годовщина, о которой вы говорите, была три месяца назад”.
  
  “Да, он это сделал. Прости, я опоздал”.
  
  “Боюсь, слишком поздно”.
  
  Дьюи на мгновение задумался. “А если бы я пришел пораньше? Что бы это изменило?”
  
  “Возможно”.
  
  “Хорошо, тогда я хотел бы пригласить тебя на ланч, чтобы отпраздновать твою шестнадцатую годовщину. Боюсь, я на девять месяцев раньше”.
  
  Она продолжала работать, проверяя счета и квитанции, подписывая их, накалывая на старомодное веретено. Но она снова улыбнулась. “Откуда ты знаешь, что я буду здесь через девять месяцев?”
  
  Дьюи оглядела маленькую мастерскую, которую она смастерила для себя, маленькое убежище от одиноких ночей, убежище от всего, что было в мире, что пугало ее. “Ты будешь здесь”, - тихо сказал он.
  
  Улыбка Элизабет Лейн погасла, и она застенчиво схватилась рукой за горло. Их взгляды встретились на мгновение обнаженной правды. Затем библиотекарь положила на веретено еще одну бумагу и сказала: “Хорошо, я пообедаю с вами”.
  
  Они поехали в маленькое кафе, построенное на пирсе над рекой Чаттахучи, и заказали жареного сома, hush puppies и кувшин чая со льдом. Их столик стоял у открытой стены, и река мягко плескалась о сваи под ними. На ближайшем моховом дереве, растущем прямо из воды, голубая сойка шумно поссорилась и согнала с ветки нескольких воробьев.
  
  “Напоминает мне моего городского редактора”, - сказал Дьюи, наблюдая за травлей голубой сойки.
  
  “Как долго вы работаете репортером?” спросила она.
  
  “Около ста лет. По крайней мере, так кажется”.
  
  “Тебе, должно быть, это нравится”.
  
  “Должен ли я?” - сухо спросил он.
  
  “Зачем продолжать это делать, если ты этого не делаешь?”
  
  Он пожал плечами. “Жизненная колея. У меня такое чувство, что ты знаешь, что это такое. Это то состояние неопределенности, в которое попадает большинство людей, когда наша жизнь недостаточно хороша для того, чтобы мы были счастливы, но и не настолько плоха, чтобы мы могли что-то изменить. Это нейтральное существование, где большинство дней похожи на большинство других, где нет волнения, нет вызова, ничего, что заставляло бы вашу кровь биться быстрее. Это жизнь, в которой ты никогда не потеешь. Такова жизненная колея. Звучит знакомо? ”
  
  “Должно ли?” Она наклонила голову. “Интересно, что Фред Просто рассказал тебе обо мне”.
  
  “Все как обычно. Ты девушка из Нового Рима, которая поступила в колледж в тридцати милях отсюда, а затем вернулась, чтобы руководить библиотекой. Твои родители умерли, ты никогда не была замужем, ты живешь в том же доме, где родилась, совсем одна, если не считать трех кошек, - и… Его слова затихли.
  
  “Давай, - спокойно сказала она, “ заканчивай”.
  
  Дьюи хранил молчание.
  
  “А я городская старая дева”, - закончила она за него. “Высохшая, почти сорокалетняя девственница”. В ее глазах загорелся слабый огонь. “Ты в это веришь?”
  
  Дьюи посмотрел на ее обнаженные руки, на россыпь веснушек чуть ниже шеи, на полную нижнюю губу, из-за которой она иногда искусственно надувала губы. Он не ответил ей.
  
  “Давай посмотрим, поверишь ли ты в это”, - сказала она. “Поужинаем сегодня вечером. У меня дома”. В ее словах явно был вызов. И ее голос был более хриплым, чем обычно. Дьюи почувствовал, как у него пересохло во рту.
  
  “Хорошо”, - сказал он. “Поужинаем сегодня вечером. У тебя дома”.
  
  Они закончили обед. Дьюи подошел к ней вплотную по пути к выходу. Он уловил исходящий от нее аромат.
  
  “Мне нравятся твои духи”, - сказал он.
  
  “Это не духи, это масло для ванны, но оно стойкое. Я рада, что оно тебе нравится. Мое любимое — жасминовое”.
  
  Дьюи почувствовал внезапный холодок по спине.
  
  
  “Есть любовница, которая может быть причастна к убийству Трейна”, - просто сказал Дьюи Фреду позже в тот же день. “Мы с тобой выясним, кто это”.
  
  “Э-э, конечно, мистер Тейлор. Как нам, э-э, поступить с этим?”
  
  “Способ, которым хорошие репортеры добиваются любой истории, прост: беготня и расследование. Это твой город, ты, наверное, знаешь половину его жителей; Я хочу, чтобы ты начал разговаривать с этими людьми: тихо и осмотрительно, не так, как будто ты задаешь вопросы, а как будто ты просто ведешь приватную беседу. У Трэйна была любовница в этом городе; кто-то должен был знать об этом. Они должны были где-то встретиться, значит, кто-то должен был их видеть. Думаешь, ты справишься с этим просто?”
  
  “Можно, мистер Тейлор. Как вы думаете, я смогу узнать подпись, если мы ее найдем?”
  
  “Просто так никогда не скажешь”, - сказал репортер, доверительно подмигнув ему. “А теперь иди работать”.
  
  После того, как Simply ушел, Дьюи направился в библиотеку. Он не стал заходить, просто сел на скамейку под деревом, глядя на аккуратное маленькое здание с белыми колоннами и думая о женщине внутри. Элизабет Лейн, с ее чувственными руками, пыльными веснушками и хрипловатым голосом, которая пробудила в нем старые чувства; теплые, текучие чувства, такие, какие он часто испытывал в молодости, но испытывал все реже и реже по мере взросления и того, как обнаруживал, что пресыщен миром и его созданиями.
  
  Откинув голову на спинку скамьи, Дьюи размышлял о том, насколько непредсказуема жизнь. Он приехал в Новый Рим с рутинным заданием, всего лишь завершить рутинную историю о рутинном процессе по делу об убийстве. И вот теперь он собирался завязать роман с женщиной-библиотекарем. И у него не было никаких сомнений, что этот роман будет. У нее тоже нет сомнений. Когда их взгляды встретились за обедом, они за долю секунды успели пообщаться больше, чем некоторые пары за всю жизнь. Одно мимолетное мгновение, и они ощутили близость друг к другу, которая взывала о самореализации. Самореализация, которая завершится сегодня вечером в ее доме, в ее постели, в ее теле.
  
  И тот факт, что она использовала масло для ванн с жасмином, должно быть, не более чем совпадение.
  
  Должна была быть.
  
  Просидев час на скамейке, Дьюи встал и пошел обратно в мотель. День был жаркий, и у него снова заболела поясница; последние пару дней он слишком много был на ногах. Осознание этого заставило его хмыкнуть. В прежние времена, когда он был военным корреспондентом во время Корейской войны, он мог не отставать от увлеченных молодых морских пехотинцев на тридцатимильном форсированном марше и все равно передавать по радио хорошую историю в конце дня. Теперь казалось, что его спина и ноги болят с возрастающей регулярностью, когда он просто думал о том, чтобы куда-нибудь прогуляться.
  
  В своей комнате Дьюи налил джин на свежий лед и покрутил его пальцем. Вот это были дни, подумал он, вспоминая Корею, когда потянулся за спину, чтобы помассировать ее. Что случилось с книгой, которую я собирался написать? интересно, подумал он. Этот великий бестселлер о молодых морских пехотинцах Корейской войны. Неужели он просто отошел на второй план, как и многое другое? Как и две жены, неудачные браки, взрослая дочь, которую он едва знал, карьера, когда-то такая яркая, которая попала из газет Чикаго в Сент-Луис. Луи отправляется в Спрингфилд и , наконец, в Бирмингем, каждый раз понемногу теряя престиж.
  
  “Да”, - сказал он вслух. “На обочине”. Он сделал большой глоток джина и растянулся на кровати, прижимая стакан к груди. Но к черту все это, твердо сказал он себе. Это было тогда, а это сейчас. Все, о чем он думал в данный момент, была женщина по имени Элизабет Лейн, у которой были великолепные руки и веснушки и которая лишь случайно пользовалась маслом для ванн с жасмином.
  
  Он сделал еще один большой глоток.
  
  Просто так совпало.
  
  
  На следующее утро откуда-то издалека кто-то настойчиво постучал в дверь номера Дьюи в мотеле. Он выбрался из постели, натянул потрепанный, старый красный халат, без которого никогда не выходил из дома, и открыл дверь. Это было просто.
  
  “Почему ты просто будишь меня на рассвете?” он зарычал. “Мы подверглись ядерной атаке?”
  
  “Э-э, еще не рассвело, мистер Тейлор. Уже десять минут одиннадцатого. Я пришел отчитаться о моем вчерашнем расследовании”.
  
  Глаза Дьюи были красными и опухшими, в голове бешено пульсировало, тело ощущалось так, словно на него упал лифт, и он был уверен, что никогда больше не сможет встать на колени. Покосившись на Симпли, он спросил: “Расследование?”
  
  “Ах, да. Ты знаешь, любовница Трэйна, которая может быть причастна к убийству ”.
  
  На мгновение, под всеми обломками, он почувствовал проблеск надежды, что просто мог найти кого-то совершенно незнакомого ему; а затем вспышку страха, что он мог узнать, что это был—
  
  Выбросив эту мысль из головы, Дьюи спросил: “Что ты хочешь сообщить?”
  
  “Ничего”.
  
  “Ничего?”
  
  “Э-э, совершенно верно, сэр. Я поговорил с шестнадцатью людьми. Именно так, как вы мне сказали: осторожно и конфиденциально. Я поговорил со всеми, от мэра и банкира до парикмахера и городского пьяницы. Никто из них никогда не слышал о том, что у Джорджа Трейна есть любовница. И никто из них не верил, что это правда ”.
  
  “Тогда, должно быть, это неправда”, - сказал Дьюи.
  
  Просто нахмурился. “Почему бы и нет?”
  
  “Правда - это не более чем общественное мнение”, - объяснил Дьюи. “Если никто во что-то не верит, значит, это неправда”. Он вывел Просто из комнаты. “Я скоро уйду, просто. Было приятно с тобой работать”. Он начал закрывать дверь.
  
  “Э-э, мистер Тейлор, вы еще что-нибудь подумали о моем подписи?”
  
  “Все еще обдумываю это, Просто. Я дам тебе знать”. Он закрыл дверь перед молодым стрингером и вяло направился в ванную. Затем остановился, передумал и снова открыл дверь. “Фред!” - позвал он, впервые назвав Симпли по имени. Стрингер оглянулся с парковки мотеля. “Набросайте две тысячи слов о судебном процессе над Строуном для воскресного приложения. Я позабочусь о том, чтобы вы получили эксклюзивную подпись к ней ”. Не дожидаясь, пока Simply рассыплется в благодарностях, Дьюи хлопнул дверью.
  
  В ванной из зеркала на него смотрело его измученное отражение. Он подумал о предыдущей ночи, часах, проведенных с Элизабет, еде, спиртном, необузданной страсти. Боже, подумал он, качая головой, неужели это был он?
  
  Сбросив халат, Дьюи встал под струю горячей воды в душе и простоял там десять минут. В конце концов он дотянулся до своей зубной щетки и воспользовался ею. Затем он намылил лицо и побрился по памяти, без зеркала. Ему повезло: он порезался всего четыре раза. Но под горячей водой он снова начал оживать, и воспоминания о предыдущей ночи стали более четкими. Предыдущий вечер, который он теперь отчетливо помнил, был невероятным — еда, напитки, занятия любовью — все было идеально.
  
  Он вышел из ванной в отличном настроении. Он достал из сумки свежую одежду и оделся. Он причесался, вылизал ботинки полотенцем из мотеля, собрал остальные вещи и выписался. Он проехал два квартала до библиотеки.
  
  Элизабет снова была в своей мастерской. Она подняла глаза и улыбнулась, когда он вошел. “Доброе утро, Дьюи”.
  
  “Доброе утро”.
  
  Она роскошно потянулась. “Ты чувствуешь себя так же замечательно, как и я?”
  
  “Я чувствую себя довольно хорошо”, - признался он.
  
  “Если ты здесь, чтобы пригласить меня на ланч, то немного рановато, но я не возражаю, если ты не—”
  
  “Я здесь не для того, чтобы пригласить тебя на ланч”, - перебил он. Он потер пальцами банку с клеем на ее рабочем столе, и они собрали засохшие частицы резинового цемента. Соскобы с ногтей жертвы ... немного остатков резинового цемента …
  
  Он коснулся небольшой вмятины в одном углу стола. Другие повреждения тела ... небольшой синяк на правом виске …
  
  Подойдя к ее столу, он уловил немного аромата ее еще свежего масла для ванны. Аромат духов от его рубашки и пальто ... аромат жасмина …
  
  Он взял со стола ее старомодное веретено с острием ледоруба.
  
  “Почему ты убила его, Элизабет?” тихо спросил он.
  
  Элизабет Лейн беспомощно вздохнула и покачала головой. “Я не знаю. Он стоял там, собираясь уходить, как делал это бесчисленное количество раз до этого. На его лице была легкая ухмылка, которая, казалось, появлялась у него всегда после того, как он ... использовал меня. Раньше меня это никогда особо не беспокоило, но по какой-то причине в ту конкретную ночь— ” Она снова покачала головой. “Я просто поднял веретено и вонзил его ему в грудь. Он начал падать, потом ударился головой о стол, отшатнулся и фактически сел прямо в книжный лифт вон там. Я использовал ее, чтобы перенести его наверх. Затем я закатила его на библиотечную тележку и подтолкнула к задней двери, где я держу свою машину. Я отвезла его домой и оставила там ”. Она слегка пожала плечами. “Я не знал, что еще с ним делать”.
  
  “Думаю, это было не хуже любого другого места”, - сказал Дьюи. Он положил веретено обратно на стол.
  
  “Я понятия не имел об этом садовнике и о том, что случилось с его женой десять лет назад. Это было очень тяжело для меня”.
  
  “Не позволяй этому случиться. Строун там, где ему и место; ты можешь в это поверить. Но тебе не стоит оставаться в Новом Риме, ты знаешь. Если я узнаю, кто-нибудь другой тоже сможет ”.
  
  “На самом деле, я подумывала о том, чтобы уехать”, - сказала она ему. “Мне предложили работу главного библиотекаря в маленьком городке во Флориде, недалеко от океана. Я всегда хотел жить рядом с океаном. ”
  
  “Забавно, я тоже”, - сказал Дьюи. “Я всегда думал, что когда-нибудь напишу книгу ”Жизнь у океана".
  
  “Правда?” В ее глазах появилось волнение. “Знаешь, у меня есть немного денег. Небольшое наследство от моих родителей. И дом, который они мне оставили. И мои собственные сбережения; за последние пятнадцать лет я скопил немало; тратить их в Новом Риме не на что. И, конечно, он дарил мне подарки: в основном дорогие украшения; У меня их полный ящик, потому что, естественно, я не могла носить их по городу ”.
  
  “Естественно”.
  
  “Мы могли бы жить рядом с океаном, и я могла бы управлять библиотекой, а ты мог бы остаться дома и написать свою книгу”. Она встала и обошла стол. При этом она взяла веретено. Дьюи слегка напрягся, увидев ее в ее руке. Но она только стояла, держа ее в руках.
  
  “Как ты думаешь, что мне с этим делать?” - спросила она.
  
  Он расслабился. “Давай бросим это в реку Чаттахучи по дороге на обед”. Он взял ее за руку. “Пойдем, нам нужно многое спланировать”.
  
  По дороге к его машине она спросила: “Дьюи, как ты думаешь, мы могли бы пожениться?”
  
  “Наверное, да. Почему ты этого хочешь?”
  
  Она пожала плечами. “Я никогда не была очень красивой. Может быть, я просто хочу сказать людям, что меня зовут Элизабет Тейлор”.
  
  Дьюи рассмеялся и обнял ее. “Конечно”, - сказал он, - “почему бы и нет?”
  
  Они вместе смеялись, отъезжая от библиотеки.
  
  
  Линда Барнс
  Счастливая пенни
  
  
  Линда Барнс представляет женщину-частного детектива в “Счастливчике Пенни”. Подобно Майклу Спрэггу, независимому богатому актеру-детективу из трех исключительных романов Барнса, Карлотта Карлайл - бостонка ростом шесть футов один дюйм. На этом сходство заканчивается. Карлотте, возможно, не хватает утонченности, денег и приятной внешности Спрэгга, но сочетание ее опыта полицейского из Бостона и женственных, если не сказать женских, инстинктов делает ее хитрым, упрямо настроенным детективом. Она также оказалась потрясающе свежим рассказчиком. Перспективы в начале ее карьеры выглядят превосходными.
  
  Линда Барнс пришла к детективной литературе, работая в театре. В дополнение к романам Спрэгга, последний из которых "Города мертвых", выход которого запланирован на февраль 1986 года, она написала две одноактные пьесы. В настоящее время она работает над полнометражной пьесой и романом с участием Карлотты Карлайл.
  
  
  Лейтенант Муни заставил меня выложить все для протокола. Он хороший полицейский, если такое животное вообще существует. Мы работали в одну смену, пока я не решила — ошибочно, — что в этом городе найдется место для леди-частного детектива. Кто знает? С этим делом у меня за плечами, возможно, бизнес развернется на 180 градусов, и я смогу перестать заниматься халтурой.
  
  Видите ли, я уже написал официальный отчет для Муни и копов, но то, что они хотели: дата, место и время, холодное как лед и представленное в трех экземплярах, даже не начинает рассказывать историю. Итак, я делаю это снова, по-своему.
  
  Не волнуйся, Муни. Я не собираюсь записывать это.
  
  
  Дело Тейлера все еще было на первой странице Boston Globe. Я запил ее своим полуночным кофе и ломал голову над этим — мое такси на автопилоте, мои мысли о преступлении, — когда началось безумное чаепитие.
  
  “Следующий поворот направо, сестра. Затем съезжай на обочину и выключи фары. Быстро!”
  
  Я хорошо расслышал этого ублюдка, но, должно быть, мне потребовалось секунд тридцать или около того, чтобы среагировать. Что-то сильно стукнуло по разделительному щитку кабины. Я не потрудился обернуться. Ненавижу смотреть в стволы пистолетов.
  
  Я сказал: “Джимми Кэгни, верно? Нет, у тебя слишком высокий голос. Дай угадаю, только не говори мне—”
  
  “Заткнись!”
  
  “Приглушите свет, выключите свет, хорошо. Но погасить свет? Ты перепробовал слишком много старых гангстерских фильмов. ”
  
  “Ненавижу болтливых баб”, - прорычал парень. Я не шучу.
  
  “Броуд, я сказал. Господи! Броуд ? Ты пытаешься отрастить волосы на яйцах?”
  
  “Послушайте, я серьезно, леди!”
  
  “Леди лучше. Теперь ты хочешь освободить мое такси и пойти ограбить телефонную будку?” Мое сердце билось, как жестяной барабан, но я не позволяла своему голосу дрожать, и все время, пока я болтала с ним, я пыталась поймать его лицо в зеркале. Должно быть, он сидел на корточках со стороны пассажира. Я ни черта не мог разглядеть.
  
  “Я хочу все твои деньги”, - сказал он.
  
  Кому ты можешь доверять? Этот парень был шикарным костюмером: угольно-серый костюм-тройка и репсовый галстук, не меньше. Его подобрали перед шикарным отелем Copley Plaza. Я выглядела так, будто нуждалась в деньгах больше, чем он, и я не занимаюсь благотворительностью. Женщина может заработать хорошие чаевые, управляя автомобилем в Бостоне. О, она должна принять меры предосторожности, все в порядке. Когда с тридцати футов не чувствуешь запаха беды, самое время завязывать. Я горжусь своим суждением. Я осторожен. Я всегда знаю, где находятся полицейские посты, поэтому могу проехать на такси и включить старые фары, если парень начнет капризничать. Этот чувак хладнокровно одурачил меня.
  
  Я был разорен. Меня не только обманули, у меня была значительная пачка, которую нужно было отдать. Это было ближе к концу моей смены, и, как я уже сказал, у меня все в порядке. У меня много постоянных клиентов. Однажды увидев меня, ты не забудешь ни меня, ни мое такси.
  
  Она великолепна. Часть моего наследства. "Шевроле" 59-го года выпуска, блестящий, как новенький, хранится на блоках в отапливаемом гараже у вошедшей в поговорку сумасшедшей старушки. Это шедевр мира дизайна. Глянцевый синий цвет с гигантскими хромированными пластинами. Сдержанный декор: только номер телефона и несколько позолоченных завитушек на дверце. Я боялся, что все мои старые приятели в полицейском управлении остановят меня за незначительные нарушения правил дорожного движения, если я разозлюсь и начертю на капоте витиеватыми буквами “Такси Карлотты". Некоторые все равно это делают.
  
  Так где же, черт возьми, были все копы сейчас? Где они, когда они тебе нужны?
  
  Он сказал мне засунуть наличные в то маленькое отверстие, которое они оставляют для того, чтобы пассажир мог оплатить проезд вперед. Я сказал ему, что у него деньги задом наперед. Он не засмеялся. Я засунул купюры.
  
  “Теперь перемены”, - сказал парень. Можете себе представить, какая это наглость?
  
  Должно быть, я поднял глаза к небесам. В последнее время я часто так делаю.
  
  “Я серьезно”. Он постучал по пластиковому щитку блестящим стволом своего пистолета. На этот раз я проверил его. Забавно, каким большим выглядит маленький пистолет 22-го калибра, когда он направлен точно в цель.
  
  Я порылся в карманах в поисках мелочи, вытряхнул их.
  
  “И это все?”
  
  “Хочешь золотую шапочку на мой левый передний коренной зуб?” - Спросил я.
  
  “Повернись”, - рявкнул парень. “Держи обе руки на руле. Выше”.
  
  Я услышал звяканье, затем быстрый вдох.
  
  “Ладно, - сказал мошенник счастливым голосом, “ я собираюсь откланяться”.
  
  “Хорошо. Больше не вызывай это такси”.
  
  “Послушай! Пистолет постучал. “Остуди это здесь на десять минут. Я имею в виду замороженное. Не дергайся. Не сморкайся. Потом уходи ”.
  
  “Ну и дела, спасибо”.
  
  “Вам спасибо”, - вежливо сказал он. Дверь хлопнула.
  
  В такие моменты ты просто чувствуешь себя нелепо. Ты знаешь, что парень не собирается околачиваться поблизости, ожидая, чтобы увидеть, склонен ли ты к неподчинению. Но он мог бы. И кто хочет связываться с пулей 22 калибра? Я довольно высоко оцениваю неподчинение. Вот почему я облажался как полицейский. Я решил, что дам ему две минуты, чтобы отвязаться. Тем временем я слушал.
  
  В час дня по средам, мама, на этих маленьких улочках Бикон-Хилл не так много машин. Слишком много жилых кварталов. Так что я слышала, как шаги парня стучат по тротуару. Примерно в десяти шагах назад он остановился. Был ли он тем единственным на миллион, кто подождал бы, обернусь ли я? Я услышал странный свистящий звук. Недостаточно громко, чтобы заставить меня подпрыгнуть, а от чего-нибудь гораздо более громкого, чем тиканье моих часов, у меня бы крышу снесло. Затем послышались шаги, прямо за спиной и вне пределов слышимости.
  
  Еще одна минута. Единственным спасением ситуации было местоположение: Первый округ. Это район Муни. Приятный парень в общении.
  
  Я сделала глубокий вдох, надеясь, что это прозвучит на бис, и быстро развернулась, низко опустив голову. Чувствуешь себя глупо, когда делаешь это, а вокруг никого.
  
  Я вышел и дошел до угла, осторожно высунув голову из-за здания. Конечно, ничего.
  
  Я отступил. Десять шагов, затем свист. Вдоль тротуара стоял один из тех новых мусорных баков “Сохраняйте Бикон Хилл красивым”, с откидной крышкой. Я толкнул ее, проходя мимо. С таким же успехом я мог бы пнуть ее; я был в таком состоянии.
  
  "Вжик", - гласила надпись, настолько красиво, насколько это вообще возможно.
  
  Взломать один из этих мусорных баков, вероятно, сложнее, чем взломать хранилище вашего местного банка. Поскольку у меня не осталось ни цента, чтобы открутить винты на крышке, я был вынужден испортить городскую собственность. Я открыл эту чертову штуковину и вывалил содержимое на чью-то лужайку перед домом, прямо в круг света от одного из этих заносчивых газовых фонарей Бикон-Хилл.
  
  Посреди бутылок из-под виски, скомканных салфеток и пивных банок я сделал свое открытие. Я проводил тщательный поиск. Если ты все равно будешь вонять мусором, зачем оставлять что-то нетронутым, верно? Итак, я открывала все коричневые пакеты — знаете, старые добрые коричневые пакеты для ланча и бутылочек — в поисках подсказки. Моей самой ценной находкой до сих пор была заплесневелая кожура от сэндвича с болонской колбасой. Затем я взялся за дело по-крупному: аккуратно сложенный пакет, набитый наличными.
  
  Сказать, что я был ошеломлен, значит совершенно недооценить то, что я чувствовал, когда сидел там, по колено в мусоре, с отвисшей челюстью. Я не знаю, что я ожидал увидеть. Возможно, перчатки парня. Или его шляпа, если он хотел избавиться от нее быстро, чтобы снова раствориться в анонимности. Я порылся в остальном мусоре. Моя мелочь исчезла.
  
  Я был так сбит с толку, что оставил мусор прямо на лужайке перед домом. Вероятно, все еще выписан ордер на мой арест.
  
  Штаб-квартира Первого округа находится в глуши, на Нью-Садбери-стрит. Я бы позвонил первым, если бы у меня были деньги.
  
  Одна из немногих вещей, которые мне нравились в работе полицейского, - это болтовня с Муни. Мне больше нравится водить такси, но, признайся, большинство моих пассажиров не являются блестящими собеседниками. "Ред Сокс" и погода обычно прикрывают это. Разговаривать с Муни было так весело, что я бы даже не рассматривала возможность встречаться с ним. Многие парни хороши в сексе, но беседа — теперь это искусство.
  
  Муни, ростом шесть футов четыре дюйма и весом 240 фунтов полузащитника, бросил на меня радостный взгляд, когда я вальсировал. Он не оставил попыток. Продолжает говорить мне, что в постели он разговаривает еще лучше.
  
  “Хорошая шляпа”, - вот и все, что он сказал, его большие пальцы барабанили по клавишам пишущей машинки.
  
  Я сняла ее и встряхнула волосами. Я надеваю старую кепку с опущенными полями, когда сажусь за руль, чтобы люди не говорили неизбежного. Один придурок даже неправильно процитировал Йейтса в мой адрес: “Только Бог, моя дорогая, мог любить тебя только за тебя саму, а не за твои длинные рыжие волосы”. Поскольку я сижу за рулем, он упустил шанс спросить меня, как здесь погода. Мой рост шесть футов один дюйм в одних носках, и я достаточно худая, чтобы считать каждый дюйм дважды. У меня широкий лоб, зеленые глаза и заостренный подбородок. Если ты хочешь быть добрым к моему носу, скажи, что у него есть характер.
  
  "Тридцать" все еще витает в моем будущем. Это часть прошлого Муни.
  
  Я сказал ему, что должен сообщить об ограблении, и его темные глаза указали мне на стул. Он откинулся на спинку и затянулся одной из своих сигарет с низким содержанием смол. Он не может полностью отказаться от них, но чувствует себя чертовски виноватым из-за них.
  
  Когда я добрался до части о пакете в мусорном ведре, Муни потерял чувство юмора. Он раздавил наполовину выкуренный окурок в переполненной пепельнице.
  
  “Знаешь, почему ты так и не стал полицейским?” - спросил он.
  
  “Недостаточно подрумянил нос”.
  
  “У тебя нет чувства меры! Всегда гоняешься за безумными вещами!”
  
  “Господи, Муни, неужели тебе не интересно? Какой-то парень под дулом пистолета угоняет такси, а потом бросает деньги. Ты хоть немного заинтригован?”
  
  “Я коп, мисс Карлайл. Я должен быть более чем заинтригован. У меня на счету убийства, ограбления банков, нападения—”
  
  “Что ж, извините меня. Я всего лишь бедный гражданин, сообщающий о преступлении. Пытаюсь помочь—”
  
  “Хочешь помочь, Карлотта? Уходи”. Он уставился на лист бумаги в пишущей машинке и закурил еще одну сигарету. “Или откопай мне что-нибудь по делу Тейлера”.
  
  “Ты работаешь с этим молокососом?”
  
  “Хотел бы я, черт возьми, чтобы меня там не было”.
  
  Я понял его точку зрения. Достаточно сложно пытаться раскрыть любое убийство, но когда твоей жертвой становится Дженнифер (миссис Джастин) Тейлер, жена знаменитого профессора права из Гарварда, и светские репортеры дышат вам в затылок наряду с обычными криминальными писаками, у вас проблемы особого рода.
  
  “Так кто же это сделал?” Я спросил.
  
  Муни разложил свои туфли двенадцатого размера у себя на столе. “Полковник Мастард в библиотеке с подсвечником! Откуда, черт возьми, я знаю? Какой-то подонок-взломщик. Хозяйка дома прервала его добычу. Вероятно, он не хотел бить ее так сильно. Он, должно быть, взбесился, когда увидел всю эту кровь, потому что оставил самое шикарное стереооборудование по эту сторону рая, плюс достаточно столового серебра, чтобы ослепить среднестатистического хмыря. Он стащил большую часть идиотских работ старика Тейлера, его коллекций, предметов коллекционирования — называйте как хотите, черт возьми, — которые должны обеспечить ему жизнь на следующие несколько сотен лет, если у него хватит ума избавиться от них ”.
  
  “Система сигнализации?”
  
  “Да, у них была такая. Похоже, миссис Тейлер забыла включить ее. По словам горничной, у нее была привычка забывать практически обо всем после пары бокалов мартини ”.
  
  “Думаешь, горничная в этом замешана?”
  
  “Господи, Карлотта. Опять ты за свое. Свидетелей нет. Отпечатков пальцев нет. Слуги спят. Муж спит. Мы сообщили всем скупщикам краденого здесь и в Нью-Йорке, что хотим заполучить этого парня. Ростовщики знают, что товар горячий. Мы проверяем известных похитителей произведений искусства и сомнительные музеи— ”
  
  “Что ж, не позволяй мне отвлекать тебя от твоего серьезного дела”, - сказал я, вставая, чтобы уйти. “Я надену на тебя ошейник, когда узнаю, кто ограбил мое такси”.
  
  “Конечно”, - сказал он. Его пальцы снова начали играть с пишущей машинкой.
  
  “Хочешь поспорить на это?” Ставки - это старый обычай у нас с Муни.
  
  “Я не собираюсь брать те несколько жалких баксов, которые ты зарабатываешь на этой нелепой машине”.
  
  “Ты прав, парень. Я возьму деньги, которые город платит тебе за отсутствие воображения! Пятьдесят баксов, и я поймаю его в течение недели”.
  
  Муни терпеть не может, когда его называют “мальчиком”. Он терпеть не может, когда его называют “лишенным воображения". Мне неприятно слышать, как мою машину называют “нелепой”. Мы пожали друг другу руки по поводу сделки. Крепко.
  
  Чайнатаун, пожалуй, единственный район Бостона, который оживает после полуночи. Я зашел в Yee Hong's, чтобы съесть тарелку супа вонтон.
  
  Служба была обычной сдержанной, замедленной процедурой. Я использовала газету в качестве щита; если вы действительно сотрудничаете с Wall Street Journal, обычный мужчина может дважды подумать, прежде чем решить, что он - ответ на ваши молитвы. Но я не прочитал ни единой биржевой котировки. Я дергал себя за пряди волос, это моя дурная привычка. Зачем кому-то грабить меня, а потом выбрасывать деньги на ветер?
  
  Решение номер один: он этого не сделал. Мусорное ведро было подброшено какой-то мафией, и деньги, которые я нашел в мусорном ведре, не имели абсолютно никакого отношения к деньгам, украденным из моего такси. За исключением того, что их было столько же — и это было слишком большое совпадение, чтобы я мог поверить.
  
  Второе: наличные, которые я нашел, были фальшивыми, и это был хитрый способ пустить их в оборот. Нет. Слишком уж барочно. Откуда, черт возьми, этому парню знать, что я из тех, кто роется в мусоре?
  
  Третье: Это была тренировка. Какой-то дурак использовал меня, чтобы усовершенствовать свою технику ограбления. Разве он не мог научиться этому по телевизору, как остальные мошенники?
  
  Четвертое: Это была дедовщина в братстве. Ограбление наемного работника под дулом пистолета - это не совсем то же самое, что проглатывание золотой рыбки.
  
  Я закрыл глаза.
  
  Мое лицо, к счастью, остановилось примерно в дюйме над миской с дымящимся бульоном. Именно тогда я решила упаковать его и отправиться домой. Суп Вонтон отвратительно влияет на цвет лица.
  
  Я проверил журнал, который храню в "Шевроле", подсчитал стоимость проезда: пропало 4,82 доллара, все мелочью. Очень разумное ограбление.
  
  К тому времени, как я вернулся домой, сонливость прошла. Вы знаете, как это бывает: в один момент вы зеваете, а в следующий ваши глаза не закрываются. Обычно это происходит, когда моя голова касается подушки; на этот раз я даже не успел зайти так далеко. Меня разбудила мысль, что мой грабитель ничего не собирался красть. Возможно, он оставил мне что-то взамен. Знаете, что-то горячее, умело спрятанное. Что-то, что он мог бы забрать через несколько недель, когда все остынет.
  
  Я тщательно обыскал заднее сиденье, но не нашел ничего, кроме старых бумажных салфеток и погнутых скрепок. В конце концов, мой мозговой штурм был не слишком удачным. Я имею в виду, если парень хотел использовать мое такси как укрытие, зачем афишировать ограбление за пять с копейками?
  
  Я сидел на водительском сиденье, дергал себя за волосы и кипел от злости. Что мне оставалось делать дальше? Воспоминание о нервном воре, который говорил, как в кино, и украл только мелочь. Возможно, сумасшедший сборщик пошлины.
  
  Я живу в кембриджской дыре. В любом другом городе я не смог бы продать эту чертову вещь, даже если бы захотел. Здесь я ежедневно отказываю агентам по недвижимости. Ценность моего дома заключается в том, что я могу доехать до Гарвард-сквер за пять минут. В нескольких минутах ходьбы от площади находится рынок, где продаются лачуги из рубероида. Меньше ста тысяч, только если водопровод снаружи.
  
  Мне потребовалось некоторое время, чтобы открыть дверь. У меня на ней около пяти замков. Район популярен как среди воров, так и среди джентри. Я ни тот, ни другой. Я унаследовал дом от моей странной тети Би, за все заплачено. Я считаю налоги на недвижимость своей арендной платой, и арендная плата с каждым разом становится все выше.
  
  Я швырнул журнал на обеденный стол. У меня полно комнат в этом старом доме, я сдаю пару из них студентам Гарварда. У меня есть собственный кабинет на втором этаже, но большую часть работы я делаю за обеденным столом. Мне нравится вид на холодильник.
  
  Я начал с самого начала. Я позвонил Глории. Она работает ночным диспетчером в Независимой ассоциации владельцев такси. Я никогда ее не видел, но ее голос нежен, как норковый жир, и я готов поспорить, нам звонит много парней, которые просто хотят услышать, как она скажет, что заберет их через пять минут.
  
  “Глория, это Карлотта”.
  
  “Привет, детка. Ты сегодня была довольно популярна”.
  
  “Был ли я популярен сегодня в час тридцать пять утра?”
  
  “А?”
  
  “Я купил билет перед "Копли Плаза" в час тридцать пять. Ты раздавал его всем желающим или отдавал мне одному?”
  
  “Секундочку”. Я слышал, как она очаровывает кого-то на заднем плане. Затем она перезвонила мне.
  
  “Я только что подарил его тебе, детка. Он попросил леди в "Шевроле" 59-го года выпуска. Таких на дорогах немного”.
  
  “Спасибо, Глория”.
  
  “Проблемы?” - спросила она.
  
  “Это мое второе имя”, - брякнул я. Мы оба рассмеялись, и я повесил трубку, прежде чем она успела устроить мне перекрестный допрос.
  
  Итак. Грабителю понадобилось мое такси. Я пожалел, что не сосредоточился на его лице, а не на шикарной одежде. Может быть, это был кто-то из моих знакомых, какой-нибудь шутник в разгаре розыгрыша. Я отказался от этой идеи; я не знаю никого, кто бы выкинул подобный трюк, под дулом пистолета и все такое. Я не хочу знать никого подобного.
  
  Зачем грабить мое такси, а потом выбрасывать бабки?
  
  Я размышлял о внезапном религиозном обращении. Выбросил ее. Возможно, моим грабителем был какой-то вечный неудачник, который по ошибке выбросил деньги.
  
  Или… Возможно, он получил именно то, что хотел. Возможно, он отчаянно желал моих перемен.
  
  Почему?
  
  Потому что моя замена была особенной, ценной сверх стоимости замены в 4,82 доллара.
  
  Итак, откуда кому-то знать, что мои изменения были ценными?
  
  Потому что он сам подарил ее мне ранее в тот же день.
  
  “Неплохо”, - сказал я вслух. “Неплохо”. За такие рассуждения меня выгнали из полиции, за то, что мое так называемое начальство назвало “воспаленным продуктом чрезмерно богатого воображения”. Я ухватился за это, потому что это было единственное объяснение, которое пришло мне в голову. Мне нравится, когда в жизни есть какой-то смысл.
  
  Я внимательно изучил свой журнал. Я веду довольно хорошие записи: где я забираю пассажира, где я его высаживаю, будь то вызов по телефону или радиосвязь.
  
  Сначала я исключила всех женщин. Это сделало задачу немного менее невыполнимой: шестнадцать подозреваемых по сравнению с тридцатью пятью. Затем я дернула себя за волосы и уставилась на чистый белый фарфор дверцы холодильника. Встал и сделал себе бутерброд с ветчиной, швейцарским сыром, салями, листьями салата и помидорами, посыпанный ржаным хлебом. Съел его. Еще немного понаблюдал за фарфором, пока подозреваемые не начали проясняться.
  
  Пятеро парней были просто толстяками, а один - определенно здоровяком; Мне захотелось сказать им всем, чтобы они уходили. Это могло принести им какую-то пользу, а могло вызвать сердечный приступ. Я вычеркнула их все. Заставить худого человека выглядеть пухленьким достаточно сложно; сделать толстяка худым практически невозможно.
  
  Затем я подумал о своих постоянных посетителях: Джоне Эшли, крошечном светловолосом джентльмене с юга; накачанном ”просто зови меня Гарольдом" в Лонгфелло Плейс; докторе Хоумвуде, который ежедневно отправляется паромом из Бет Израэль в MGH; Марвине из гей-баров; и профессоре Дикермане, ответе Гарварда радикалам шестидесятых в Беркли.
  
  Я вычеркнул их всех. Я мог представить, как Дикерман ограбит Первый грязный капиталистический банк или проявит вежливое неповиновение в Сибруке, даже взорвет одну-две нефтяные компании. Но у меня голова шла кругом при мысли о великом либерале Дикермане, ограбившем какого-то бедного таксиста. Это было бы все равно, что Робин Гуду присоединиться к шерифу Ноттингема в какой-нибудь особенно гнусной крестьянской афере. Затем они оба изнасиловали горничную Мэриан и вместе ушли от приятелей.
  
  Дикерман давал паршивые чаевые. Это должно быть преступлением.
  
  Итак, что у меня получилось? Одиннадцать из шестнадцати парней прошли проверку, не вставая со стула. Я и Шерлок Холмс, знаменитые кабинетные детективы.
  
  Я упрямый; это была одна из моих хороших черт полицейского. Я пялился на это бревно, пока у меня не вылезли глаза. Я довольно легко запомнил двоих из пяти; они были симпатичными, и я далеко не слепой. У первого было одно из тех элегантных костлявых лиц с далеко посаженными глазами. Он был выше моего бандита. Я перестала пялиться на него, когда заметила кольцо на его левой руке; я никогда не придаю значения женатым людям. Другой мужчина был крепкого телосложения, тяжелоатлет. Не экстремист Арнольда Шварценеггера, но сложен. Думаю, я бы заметил это тело у моего бандита. Как я уже сказал, я не слепой.
  
  Осталось трое.
  
  Хорошо. Я закрыл глаза. Кого я подцепил в отеле Hyatt на Мемориал Драйв? Да, это был парень-продавец, тот, который выглядел настолько смущенным, что я подумала, он надеялся попросить у своего таксиста несколько советов о лучших местах для любителей подстричься в нашем прекрасном городе. Слишком низкий голос. Слишком широкий луч.
  
  В журнале записано, что я взял хайлер на Кенмор-сквер, когда отпускал продавца. Ах, да, болтун. В основном из-за погоды. Тебе не кажется, что для тебя опасно водить такси? Да, я его хорошо запомнил: отеческий тип, сжимающий портфель, направляющийся в финансовый район. Слишком старый.
  
  Осталось одно. Я был измотан, но ни капельки не хотел спать. Все, что мне нужно было сделать, это вспомнить, кого я подобрал на Биконе возле Чарльза. Хайлер. До пяти часов, что меня вполне устраивало, потому что я хотел уехать задолго до того, как в городе наступит час пик. Я сел на Сторроу и повез его вдоль реки в Ньютон-центр. Высадил его в "Бейбанк Миддлсекс" прямо перед закрытием. Он возвращался. Маленький нервный парень. Я принял его за бухгалтера, когда отпускал в банк. Жалкая, истощенная душа. Худая, как жердь, сутулая, с ямками, оставшимися от подростковых прыщей.
  
  Черт. Я уронил голову на обеденный стол, когда понял, что натворил. Я исключил их всех, каждого. Вот и все мои блестящие дедуктивные способности.
  
  Я с отвращением удалился в свою спальню. Я не только потерял 4,82 доллара в различных сплавах металлов, но и собирался проиграть пятьдесят долларов Муни. Я уставился на себя в зеркало, но на самом деле увидел круглое отверстие на конце пистолета 22-го калибра, зажатого аккуратной рукой в перчатке.
  
  Каким-то образом перчатки помогли мне почувствовать себя лучше. Я вспомнил еще одну деталь о моем грабителе копилок. Я посмотрел в зеркало и продолжил вспоминать. Шляпа. Парень был в шляпе. Не похожа на мою кепку, а похожа на шляпу из гангстерских фильмов сороковых. У меня была такая: я обожаю шляпы. Я надела ее на голову, заправив волосы под нее, и резко втянула воздух.
  
  Куртка с подкладкой на плечах, худощавое телосложение, низко надвинутая шляпа. Перчатки. Ботинки с таким каблуком, что он щелкал, когда уходил. Голос? Высокий. С придыханием, почти шепотом. Не неприятная. Без акцента. Без Boston r.
  
  В моем шкафу были мужской пиджак и пара галстуков. Не спрашивай. Возможно, они принадлежали еще моему бывшему мужу, но не обязательно так. Я надел пиджак, завязал галстук, надвинул шляпу на один глаз.
  
  Мне было бы трудно снять ее. Я худая, но мое телосложение определенно женское. Тем не менее, я задумалась — достаточно, чтобы спуститься вниз, достать куриную ножку из холодильника, вернуться к журналу и проанализировать женские возможности. Хорошо, что я это сделала.
  
  Все сработало. Одна дама точно соответствовала всем требованиям: мужская походка и одежда, высокая для женщины. И мне повезло. Хотя я и подобрал ее на Гарвард-сквер, я высадил ее по реальному адресу, в доме в Бруклине: Мейсон-Террас, 782, на вершине Кори-Хилл.
  
  Гараж Джоджо открывается в семь. Это дало мне целых два часа, чтобы поспать.
  
  Я отвез свою любимую машину в ремонт, в котором она пока не нуждалась, и уговорил Джоджо дать мне взаймы. Мне нужен был хак, но не мой. Единственная проблема с этим Chevy в том, что он чертовски бросается в глаза.
  
  Я прикинул, что потеряю гораздо больше пятидесяти баксов, делая ставку на Мейсон Террас. Я также подумал, что оно того стоило бы, чтобы увидеть лицо старины Муни.
  
  Она была правильной, как часы, мечта, за которой можно следить. Каждое утро в восемь тридцать семь ее подвозил на площадь сосед. В пять пятнадцать брал такси и возвращался домой. Работающая женщина. Ну, она не могла много зарабатывать на жизнь, грабя хакеров и выбрасывая награбленное на помойку.
  
  К этому моменту мне было чертовски любопытно. Как только я посмотрел на нее, я сразу понял, что она та самая, но она казалась такой бла-бла, такой нормальной. Ей, должно быть, было пять футов семь или восемь дюймов, но из-за того, как она сутулилась, она не выглядела высокой. У нее были длинные каштановые волосы с примесью светлого, такие волосы были бы потрясающе распущенными и растрепанными, как грива лошади. Она завязала их сзади шарфом. Коричневый шарф. Она носила костюмы. Коричневые костюмы. У нее был крошечный носик, карие глаза под светлыми бровями, острый подбородок. Я никогда не видел, чтобы она улыбалась. Возможно, ей нужен был психиатр, а не сеанс с Муни. Возможно, она сделала это ради волнения. Видит бог, если бы у меня был ее распорядок дня, ее работа, я бы, наверное, наряжался Кинг-Конгом и штурмовал небоскребы.
  
  Видите ли, я ходил за ней на работу. Это было даже не сложно. Она прошла по той же дорожке, вошла в тот же вход в Гарвард-Ярд, вероятно, каждое утро проходила одинаковое количество шагов. Ее звали Марсия Хайдеггер, и она работала секретарем в приемной комиссии колледжа изящных искусств.
  
  Я подружился с одной из ее коллег.
  
  Там был один парень, который печатал как сумасшедший за столом в ее офисе. Я мог видеть его только из бокового окна. У него на лице было написано, что он аспирант. Длинные тонкие волосы. Очки в золотой оправе. Серьезные. Подходят для глубоких вздохов и ярких велюровых V-образных вырезов. Вероятно, пишет диссертацию на тему “Куртуазная любовь и теории принца де Труа”.
  
  Я поймал его у Бейли на следующий день после того, как проследил леди Хайдеггер до ее логова в Гарварде.
  
  Жаль, что Роджер был таким низкорослым. Большинству низкорослых парней трудно поверить, что я действительно пытаюсь их подцепить. Они ищут скрытые мотивы. Не наполеоновский тип коротышки; он полагает, что я годами ждала шанса потанцевать с парнем, которому не нужно наклоняться, чтобы заглянуть в мое декольте. Но Роджер не был Наполеоном. Так что мне пришлось немного все подстроить.
  
  Я встал в очередь впереди него и после долгих раздумий заказал BLT на тосте. Пока парень готовил ее и выкладывал на тарелку с тремя жалкими картофельными чипсами и едва заметным кусочком маринованного огурца, я порылся в кошельке, открыл кошелек для мелочи, отсчитал серебро, и на последних пяти пенни осталось 1,60 доллара. Продавец пропел: “С вас доллар, восемьдесят пять”. Я порылся в карманах, нашел пятицентовик, два пенни. Очередь становилась беспокойной. Я сосредоточилась на том, чтобы выглядеть как девица, нуждающаяся в рыцаре, - непростая задача для женщины выше шести футов.
  
  Роджер (тогда я еще не знал, что это Роджер) печально улыбнулся и протянул мне четвертак. Я рассыпался в благодарностях. Я сел за столик на двоих, и когда он получил свой поднос (ветчина с сыром и клубничное мороженое с содовой), я жестом пригласил его сесть на мой свободный стул.
  
  Он был милым. Садясь, он забыл о разнице в нашем росте и решил, что я могу быть тем, с кем он может поговорить. Я подбадривала его. Я бесстыдно ловила каждое его слово. Человек из Гарварда, представьте себе это. Мы медленно, очень медленно знакомились с его работой в приемной комиссии. Он хотел увильнуть и поговорить о более важных вещах, но я настаивал. Я подумывал о том, чтобы получить работу в Гарварде, возможно, в приемной комиссии. С какими людьми он работал? Были ли они близки по духу? Какова была атмосфера? Это был большой офис? Сколько человек? Мужчины? Женщины? Есть родственные души? Читатели? Или просто, ну, вы знаете, офисные люди?
  
  По его словам, у каждой души, с которой он работал, был мертвый мозг. Я прервал поток жалоб словами “Боже, я знаю кое-кого, кто работает в Гарварде. Интересно, знаете ли вы ее ”.
  
  “Это большое место”, - сказал он, надеясь избежать всего этого бесконечного бизнеса.
  
  “Я встретил ее на вечеринке. Всегда хотел познакомиться с ней”, - я порылся в своей сумке, нашел клочок бумаги и притворился, что читаю на нем имя Марсии Хайдеггер.
  
  “Марсия? Боже, я работаю с Марсией. В одном офисе”.
  
  “Как ты думаешь, ей нравится ее работа? Я имею в виду, что от нее исходили какие-то странные вибрации”, - сказал я. На самом деле я сказал “странные вибрации”, и он не расхохотался до упаду. Люди на Площади говорят подобные вещи, а другие люди воспринимают их всерьез.
  
  Его лицо приобрело заговорщическое выражение, и он наклонился ближе ко мне.
  
  “Если ты этого хочешь, держу пари, ты мог бы получить работу Марсии”.
  
  “Ты серьезно?” Какой комплимент — место для меня среди умственно отсталых.
  
  “Ее уволят, если она не перестанет это делать”.
  
  “Вырваться из чего?”
  
  “Было достаточно плохо работать с ней, когда она только пришла. Она одна из тех сумасшедших аккуратных людей, которая терпеть не может видеть бумаги, лежащие на рабочем столе, понимаете? Она чуть не выбросила первую главу моей диссертации!”
  
  Я издал соответствующий испуганный звук, и он продолжил.
  
  “Ну, ты знаешь, что касается Марсии, это отчасти трагично. Она не говорит об этом ”.
  
  Но он умирал от желания.
  
  “Да?” Сказал я, как будто его нужно было подзадоривать.
  
  Он понизил голос. “Раньше она работала на Джастина Тейлера в юридической школе, того парня из новостей, жену которого убили. Знаешь, с тех пор, как это случилось, ее работа ни хрена не стоила. Она всегда на телефоне, разговаривает очень тихо, вешает трубку, если кто-нибудь входит в комнату. Я имею в виду, можно подумать, что она влюблена в парня или что-то в этом роде, по тому, как она ... ”
  
  Я не помню, что я говорил. Насколько я знаю, возможно, я вызвался напечатать его диссертацию. Но я каким-то образом от него избавился, а потом завернул за угол Черч-стрит, нашел телефон-автомат и набрал номер Муни.
  
  “Не говори мне”, - сказал он. “Кто-то ограбил тебя, но они забрали только твои торговые марки”.
  
  “У меня есть к тебе только один вопрос, Мун”.
  
  “Я принимаю. Свадьба в июне, но мне придется мягко сообщить об этом маме”.
  
  “Расскажи мне, что за хлам собирал Джастин Тейлер”.
  
  Я слышал, как он дышит в трубку.
  
  “Просто расскажи мне, - попросил я, - ради любопытства”.
  
  “ Ты что-то выяснила, Карлотта?
  
  “Мне любопытно, Муни. И ты не единственный источник информации в мире”.
  
  “Тейлер собирал римские вещи. Антиквариат. И я имею в виду старые. Артефакты, статуи—”
  
  “Монеты?”
  
  “Их целая куча”.
  
  “Спасибо”.
  
  “Carlotta—”
  
  Я так и не узнала, что он собирался сказать, потому что повесила трубку. Грубо, я знаю. Но у меня были дела. И лучше бы Муни не знал, что это такое, потому что они подпадали под статью "незаконная деятельность".
  
  Когда я постучала в парадную дверь дома на Мейсон-Террас в 10:00 утра следующего дня, на мне были темные брюки, белая блузка и моя старая шляпа полицейского управления. Я был очень похож на парня, который считывает показания вашего газового счетчика. Я никогда не слышал, чтобы кого-то арестовывали за то, что он выдавал себя за газовщика. Я никогда не слышал, чтобы кто-то действительно взглянул на газовщика еще раз. Он отходит на второй план, и это именно то, что я хотел сделать.
  
  Я знал, что Марсии Хайдеггер не будет дома еще несколько часов. Старая надежа ушла на Площадь в свое обычное время, с точностью до минуты. Но я не был на 100 процентов уверен, что Марсия жила одна. Отсюда и газовщик. Я мог бы постучать в дверь и проверить это.
  
  Эти кварталы Бруклина убивают меня. Действуй подло, и соседи вызовут полицию через двадцать секунд, но подойди прямо к входной двери, постучи, поговори сам с собой, пока ты вставляешь прокладку в щель двери, войди, и никто ничего не предпримет. Смелость - это все.
  
  Место было неплохим. Три комнаты, кухня и ванная, светлые и просторные. Марсия была невероятно организованной, одержимо аккуратной, что означало, что я должен был следить за тем, где что лежит, и расставлять все по местам именно так. В жизни женщины не было беспорядка. Запах кофе и тостов сохранился, но если она и завтракала, то уже вымыла, вытерла и убрала посуду. Утренняя газета была прочитана и выброшена в мусорное ведро. Почта была разложена в одну из тех пластиковых папок-гармошек. Я имею в виду, она сложила свое нижнее белье, как оригами.
  
  Теперь монеты трудно искать. Они маленькие, их можно спрятать где угодно. Так что поиски заняли у меня чертовски много времени. Девять из десяти женщин прячут дорогие им вещи в спальне. Они хранят свои лучшие украшения ближе всего к кровати, иногда в тумбочке, иногда прямо под матрасом. С этого я и начал.
  
  У Марсии на комоде стояла шкатулка с драгоценностями. Мне захотелось спрятать ее для нее. У нее были кое-какие красивые вещицы, и грабитель мог бы неплохо их украсть без особых усилий.
  
  Следующее любимое место женщин, где они прячут ценные вещи, - кухня. Я просеяла ее муку. Я достала все Kellogg's Rice Krispy из гигантской коробки эконом-размера и вернула ее, я обыскала ее квартиру так, как никогда не обыщет ни один взломщик. Когда я говорю "тщательно", я имею в виду "тщательный".
  
  Я нашел четыре странные вещи. Аккуратно разложенная стопка вырезок из "Глоуб" и "Геральд" , все статьи об убийстве Тейлера. Конверт из плотной бумаги, содержащий пять разных ключей от сейфа. Пластиковый контейнер, полный суеверного хлама, в основном талисманов на удачу, таких вещей, которые у меня никогда бы не ассоциировались с такой прямолинейной девушкой, как Марсия: множество кроличьих лапок, маленький кожаный мешочек на веревочке, похожий на какой-то талисман вуду, подвеска в форме креста, увенчанного крючком, и, клянусь Богом, колода потертых карт Таро. Ах да, и автоматический пистолет 22-го калибра, выглядящий гораздо менее угрожающим, застрявший в лотке для кубиков льда . Я принял пули на себя; заряженный пистолет угрожал беззащитной коробке мятного мороженого Breyers с шоколадной крошкой.
  
  Я оставила все остальное в том виде, в каком нашла, и пошла домой. И дергала себя за волосы. И тушила. И размышляла. И съела половину того, что было в холодильнике, я не шучу.
  
  Примерно в час ночи все это обрело ослепительный, кристально ясный смысл.
  
  На следующий день, в пять пятнадцать, я убедился, что я тот самый таксист, который подобрал Марсию Хайдеггер на Гарвард-сквер. Теперь на стоянках такси действует самый строгий протокол со времен королевы Виктории; вы не берете плату за проезд вне очереди, иначе вашим коллегам-таксистам точно не до смеха. Ничего не оставалось, как подкупить рядовых. Это пари с Муни дорого мне обошлось.
  
  Я поймал ее. Она распахнула дверь и назвала номер Мейсон Террас. Я хмыкнул, не поворачивая лица, и ушел.
  
  Некоторые люди действительно следят за тем, куда ты едешь в такси, до смерти боясь, что ты уберешь их с дороги на квартал и выудишь лишний цент. Другие просто откидываются назад и мечтают. Слава Богу, она была мечтательницей. Я был почти в штаб-квартире Первого округа, когда она проснулась.
  
  “Извините, - сказала она, вежливо, как всегда, - это Мейсон-Террас в Бруклине” .
  
  “На следующем повороте направо съезжайте на обочину и выключите фары”, - сказал я низким голосом Богарта. Моя имитация была не очень хороша, но она донесла суть. Ее глаза расширились, и она инстинктивно схватилась за дверную ручку.
  
  “Не пытайся, леди”, - настаивал я. “Ты думаешь, я настолько глуп, чтобы задержать тебя одну? Позади нас полицейская машина, которая только и ждет, когда ты начнешь действовать”.
  
  Ее рука замерла. Она обожала диалоги в фильмах.
  
  “Где коп?” - вот и все, что она сказала по дороге в офис Муни.
  
  “Какой коп?”
  
  “Тот, кто следует за нами”.
  
  “У вас трогательная вера в нашу правоохранительную систему”, - сказал я.
  
  Она попыталась сбежать, я не шучу. У меня был опыт общения с бегунами намного хитрее, чем Марсия. Я схватил ее в полицейском захвате номер три и потащил в кабинет Муни.
  
  Он действительно перестал печатать и поднял бровь, что вызвало у Муни сильное потрясение.
  
  “Гражданский арест”, - сказал я.
  
  “Обвинения?”
  
  “Мелкая кража. Совершение тяжкого преступления с использованием огнестрельного оружия”. Я выдвинул еще несколько обвинений, используя цифры, которые помнил по школе копов.
  
  “Эта женщина сумасшедшая”, - сказала Марсия Хайдеггер со всем достоинством, на которое была способна.
  
  “Обыщите ее”, - сказал я. “Позовите сюда надзирательницу. Я хочу вернуть свои четыре доллара и восемьдесят два цента”.
  
  Муни выглядел так, словно согласился с мнением Марсии о моем психическом состоянии. Он сказал: “Подожди, Карлотта. Ты должна быть в состоянии идентифицировать эти четыре доллара и восемьдесят два цента как свои. Ты сможешь это сделать? Четвертаки есть четвертаки. Десятицентовики есть десятицентовики. ”
  
  “Одна из монет, которые она взяла, была довольно необычной”, - сказал я. “Я уверен, что смог бы ее идентифицировать”.
  
  “Ты не возражаешь против того, чтобы показать мелочь в своем кошельке?” Муни обратился к Марсии. Он вывел меня из себя тем, как это сказал, как будто потакал идиотке.
  
  “Конечно, нет”, - сказала старая Марсия, холодная, как замороженный дайкири.
  
  “Это потому, что она спрятала ее где-то в другом месте, Муни", - терпеливо объяснила я. “Раньше она носила ее в сумочке, сек. Но потом она оплошала. Она отдала ее таксисту на сдачу. Ей следовало просто выбросить ее, но она запаниковала, потому что она стоила кучу денег, а она просто нянчилась с ней для кого-то другого. Поэтому, когда она получила ее обратно, она где-то спрятала. Например, в своей туфле. Ты когда-нибудь носил свой счастливый пенни в туфле? ”
  
  “Нет”, - сказал Муни. “Итак, мисс—”
  
  “Хайдеггер”, - четко произнес я. “Марсия Хайдеггер. Раньше она работала в Гарвардской школе права”. Я хотел посмотреть, уловил ли это Муни, но он не уловил. Он продолжил: “Об этом можно позаботиться с минимумом шума. Если вы согласитесь, чтобы вас обыскали —”
  
  “Я хочу видеть своего адвоката”, - сказала она.
  
  “За четыре доллара восемьдесят два цента?” сказал он. “Вызов вашего адвоката обойдется вам дороже”.
  
  “Мне позвонят или нет?”
  
  Муни устало пожала плечами и написала обвинительный акт. Позвонила полицейскому, чтобы тот отвел ее к телефону.
  
  Он заполучил Джоанну, и это было хорошо. Прикрываясь приветствиями нашей старой подруги, с которой мы давно не виделись, я прошептал ей на ухо.
  
  “Ты поймешь, что эти пятьдесят потрачены не зря”, - сказал я Муни, когда мы остались одни.
  
  Джоанн вернулась, слегка подталкивая Марсию перед собой. Она усадила свою пленницу на один из жестких деревянных стульев Муни и повернулась ко мне, улыбаясь от уха до уха.
  
  “Поняла?” Сказал я. “Молодец”.
  
  “Что происходит?” Спросил Муни.
  
  “Она была очень неуклюжей по дороге к телефону-автомату”, - сказала Джоанн. “Практически упала на пол. Встала, крепко сжав правую руку. Когда мы подошли к телефону, я предложил бросить ей десятицентовик. Она хотела сделать это сама. Я настоял, и она снова стала неуклюжей. Каким-то образом монета разлетелась по полу. ”
  
  Она подняла ее. Монета могла бы быть десятицентовиком, только цвет был не тот: теплое розовое золото вместо мертвого серебра. Как я пропустил это в первый раз, я никогда не узнаю.
  
  “Что это, черт возьми, такое?” Сказал Муни.
  
  “Какие монеты были в коллекции Джастина Тейлера?” Я спросил. “Римские?”
  
  Марсия вскочила со стула, открыла сумочку и достала свою маленькую .22. Я не шучу. Она была ближе всех к Муни, и она просто подошла к нему и приложила маску к его левому уху. Он сглотнул, не сказав ни слова. Я никогда не осознавал, насколько выпуклым было его кадыко. Джоанна замерла, положив руку на кобуру.
  
  Старая добрая, надежная, методичная Марсия. Почему, сказал я себе, почему именно сегодня я достал свой пистолет из морозилки? Ты предсказал несчастье в своих картах Таро? Тогда мне в голову пришла по-настоящему отвратительная мысль. Что, если у нее было два пистолета? Что, если разоруженный пистолет 22-го калибра все еще пялился на мятное мороженое с шоколадной крошкой?
  
  “Отдай это обратно”, - сказала Марсия. Она протянула руку и сделала нетерпеливый взмах.
  
  “Эй, Марсия, тебе это не нужно”, - сказал я. “У тебя есть еще много чего. Во всех этих банковских ячейках”.
  
  “Я собираюсь сосчитать до пяти...” — начала она.
  
  “Вы были замешаны в убийстве с первого дня? Вы знаете, со стадий планирования?” Спросил я. Я говорил тихо, но это эхом отразилось от стен крошечного кабинета Муни. В главном зале продолжался гул повседневной деятельности. Никто не заметил маленького пистолета в руке хорошо одетой дамы. “Или ты просто оказала своему кавалеру услугу и спрятала награбленное после того, как он заморозил свою жену? Чтобы подтвердить свою историю о краже со взломом? Я имею в виду, если Джастин Тейлер действительно хотел жениться на тебе, есть такая вещь, как развод. Или у старой Дженнифер были деньги? ”
  
  “Я хочу эту монету”, - тихо сказала она. “Тогда я хочу, чтобы вы двое”, — она указала на Джоанн и меня, — “сели лицом к стене. Если ты закричишь или сделаешь что-нибудь до того, как я выйду из здания, я пристрелю этого джентльмена. Он идет со мной ”.
  
  “Давай, Марсия, ” сказал я, “ положи это. Я имею в виду, посмотри на себя. Неделю назад ты просто хотела вернуть монету Тейлера. Ты же не хотел ограбить мое такси, верно? Ты просто не знал, как еще вернуть свой талисман на удачу без лишних вопросов. Ты сделал это не ради денег, верно? Ты сделал это из любви. Ты был настолько натуралом, что выбросил деньги. И вот ты здесь с пистолетом, направленным на полицейского—”
  
  “Заткнись!”
  
  Я глубоко вздохнул и сказал: “У тебя нет стиля, Марсия. Твой пистолет даже не заряжен”.
  
  Муни ни на йоту не расслабился. Иногда мне кажется, что парень не поверил ни единому моему слову. Но Марсия была потрясена. Она отвела дуло от черепа Муни и, озадаченно нахмурившись, уставилась на него. Мы с Джоанн схватили ее прежде, чем она успела нажать на курок. Я вырвал пистолет у нее из рук. Я почти боялся заглянуть внутрь. Муни уставилась на меня, и я почувствовал, как у меня пересохло во рту, а по спине поползла струйка пота.
  
  Я посмотрел.
  
  Никаких пуль. Мое сердце перестало учащенно биться, и Муни действительно улыбнулся в мою сторону.
  
  
  Вот и все. Я очень надеюсь, что Муни распространит слух о том, что я помог ему прижать Тейлера. И я думаю, что он так и сделает; он честный парень. Может быть, это поможет мне завести одно-два дела. Заднице тяжело водить такси, понимаешь?
  
  
  Isak Romun
  Захват
  
  
  Исак Ромун - бывший пехотинец, десантник, специалист по десантированию с воздуха и офицер программы в армии США. Он вышел на пенсию в 1 965 году и поступил на Федеральную гражданскую службу, сначала в качестве специалиста по связям с общественностью, а затем в качестве специалиста по надзору за образованием. В настоящее время он руководит издательской группой в Школе интендантов армии США в Форт-Ли, штат Вирджиния, и преподает художественную литературу в колледже Кристофера Ньюпорта и колледже Джона Тайлера Коммьюнити. Его первый рассказ был опубликован в 1975 году, и пять из его рассказов заняли почетное место в ежегоднике мистики и саспенса.
  
  
  Полицейские пули положили конец Грабберу. Но не раньше, чем он трижды нацарапал цифру шесть на стене комнаты, в которой отсиживался. Человек в штатском, рассматривая шестерки, произнес им одно число: 666.
  
  
  Я не знаю, почему я встал в три часа тем ужасно холодным утром и вышел туда. Граббер и дети, которых он оставил полумертвыми или желающими умереть, были в новостях, а я - в главных ролях. Я вел образ жизни с девяти до пяти. Граббер, грубиян в лыжной маске и кожаной куртке, специализирующийся на нападениях на одиноких девочек-подростков, меня особо не интересовал.
  
  Я, конечно, и раньше попадал в новостные сюжеты; в конце концов, я был газетчиком. Но меня интересовало только то, смогу ли я просмотреть новостную заметку как исходный материал для такого углубленного написания, за которое мне платили. Я допустил ошибку, случайно упомянув, что история с граббером может соответствовать моим требованиям. Один из репортеров подслушал меня. Соответственно, звонок в три часа.
  
  “Монахан, тебя интересует Граббер?” спросил он и не стал дожидаться ответа. “Сегодня он занял шестое место. И ее парень. Лучше убери ее, если хочешь опередить скорую помощь здесь. ”
  
  Он сказал мне, где находится “здесь", и я села в постели. Около минуты я боролась между желанием встать и желанием остаться в тепле постели. Тогда я подумал, что даже если бы я не хотел этого, неявка могла бы отрезать будущие зацепки от парней из новостей. Итак, я встал, оделся и вышел туда.
  
  Вспоминая сейчас, с точки зрения настоящего, я жалею, что не упал обратно на подушку.
  
  
  Я обогнал скорую помощь, что меня не удивило. Служба скорой помощи Паульсбурга не отличалась скоростью, но в ту ночь, я думаю, водитель ехал задним ходом.
  
  То, что я увидел, было кошмарной сценой. Копы и репортеры падали друг на друга. Была составлена банка черно-белых снимков, батарейки медленно разряжались, когда дальний свет освещал местность, чистый белый свет каждую секунду или около того окрашивался в кроваво-красный цвет от все еще вращающихся ламп на крышах автомобилей.
  
  Свет освещал сцену с какой-то ошеломляющей интенсивностью. Все было подчеркнуто высоким двухмерным рельефом. Создавалось впечатление, что смотришь очень старый фильм, фильм о застывших фигурах в стремительных, артикулированных движениях. Порядок был разрушен. Я смотрел на все сразу, как будто, как писал Честертон, со всех сторон моей головы открылись сотни окон.
  
  Позже я не мог вспомнить последовательность событий, которые я видел: ошеломленный мальчик, говорящий, что ничего не знает, его ударили сзади (“Нет, ничего серьезного”) ударом, нанесенным с ошеломляющей силой и, возможно, случайной точностью (“Должно быть, он задел нерв”); девушка, живая, но без сознания, с синяками на лице, странно бесстрастная, лежала на спине, когда ее нашла полиция, шерстяная шапочка натянута на уши, зимнее пальто застегнуто, воротник натянут на шею, руки в перчатках сложены, что наводит на мысль о молитве , как изображение средневековой королевы, выходящей из своего склепа; полицейский, бегущий к его машина, запоздало вспомнившая о одеяле; прибывающий на место происшествия отец, бросающий взгляд на свою дочь, затем поворачивающийся к ближайшему дереву и колотящий по дереву, как будто перед ним Граббер, колотящий по дереву до тех пор, пока его кулаки не превращаются в кровавые комки разорванной плоти; коп, пытающийся оттащить его от дерева; и, наконец, другой коп, пытающийся объяснить, что, похоже, ее только сильно избили, а не кого—то другого - Граббер, должно быть, был напуган — и довольно скоро прибудет скорая помощь.
  
  Приехала скорая помощь. Я, должно быть, был на месте происшествия всего две или три минуты. Но я многое видел — эти открывающиеся окна. Три страницы моей записной книжки были исписаны каракулями, среди которых было имя девушки, Меа Ган, которое я не мог использовать, потому что она была несовершеннолетней. Возможно, подумал я, я продолжу на этом.
  
  
  На следующий день мой редактор одобрил статью, и я сделал два звонка. Один был в дом Гана. Я получил разрешение приехать позже тем же утром. Другой был в полицейское управление. Я спросил лейтенанта Броснана. Дежурный сержант сказал мне, что Броснан вышел выпить кофе. Я знал, где Броснан берет свой кофе. Белый дом находился недалеко от редакции газеты, поэтому я прошел по нему пешком.
  
  Я вошел в дверь как раз вовремя, чтобы увидеть, как он счищает пену с верхней губы. На стойке перед ним стояли пустой стакан, блюдце с яйцом и наполовину полная миска маленьких крендельков. Он сказал: “Составишь мне компанию?”
  
  “Для пива немного рановато”.
  
  “Пиво? Я вышел выпить кофе”. Броснан постучал по пустому стакану, и бармен снова наполнил его, отрезал головку, затем дал жидкости медленно стечь в стакан еще на полдюйма или около того.
  
  Я всегда терпеть не мог видеть Броснана. Он был крупнее меня и такой же тяжелый. Он ел и пил столько, что для меня было бы излишеством. И все же каждый дюйм его тела был твердым, как скала, за исключением головы. Он демонстрировал неуклюжую массивность, которая застала мошенника врасплох ровно на столько времени, чтобы тот успел защелкнуть наручники. Броснан был жестким и умным человеком, склонным к шутливости, которая не скрывала того факта, что он прожил здесь долгое время и, вероятно, видел слишком много.
  
  “Что привело тебя в Овальный кабинет?” невесело спросил он. Он взял яйцо, разбил его, снял скорлупу и отправил в рот. Затем он допил пиво, но, клянусь, яйцо он проглотил целиком.
  
  “Я пишу статью о Грабителе”, - сказал я ему. “То есть о жертвах”.
  
  “Итак, читайте газеты. Вы, ребята, знаете столько же, сколько и мы ”. Он увидел, что возражения всплывают на поверхность. “Нет, я серьезно, Монахан. В этом деле мы стреляем холостыми. Те обнадеживающие публичные заявления, которые мы время от времени делаем, - это не столько отчеты о ходе работы, сколько отчаянные попытки предотвратить массовую стрельбу ”.
  
  Он задумался. Затем решительно хмыкнул и сказал: “В этом что-то есть. Два условия, и ты получишь это сокровище: во—первых, это не для записи, а во-вторых, - он задумчиво посмотрел на свой стакан, как ребенок, которому только что сказали, что на прилавке с дешевыми конфетами закончились зефирные твисты, — как сказали бы наши гэльские предки, трудно петь с пустым стаканом ”.
  
  “Это у тебя там стекло”.
  
  “Я использую этот термин в общем смысле, возможно, символически. Кубок, который поднимает настроение?”
  
  “И немеет”.
  
  “К счастью, и это тоже”.
  
  Я подал знак бармену и бросил на стойку купюру. “И что?”
  
  “Вот она”. Броснан подошел ближе и тихо сказал: “Он звонил прошлой ночью. Это впервые. Так мы узнали, где найти девушку Ган. Какая-то бомба приняла звонок и не включила диктофон. ”
  
  “Это противозаконно, если только звонивший не знает”.
  
  “Вау! Держу пари, что так оно и есть”.
  
  “И это все? Это важная новость?”
  
  “Боюсь, это все. Вы не можете ее использовать, но, возможно, это даст вам некоторое представление о характере этой птицы. И помни, никто не знает об этом, кроме тебя, меня и пары синих мундиров.”
  
  Я указал на пиво, которое только что подал бармен. “Могу я получить возмещение?” Затем я повернулся и пошел к двери. Броснан бросил крендель. Она опередила меня на пороге.
  
  
  Дом Гана находился в лучшей, хотя и не самой лучшей части Паульсбурга. Это был один из тех районов, где дома выглядят так, как будто у них все общее, хотя планы у них разные. Все газоны покрыты однородной двухдюймовой зеленью, "Бьюик" стоит в гараже, а "Форд" припаркован на подъездной дорожке, а внутри дома часто происходят какие-то уродливые вещи для среднего класса.
  
  Дверь открыла мать. Когда я представился, она быстрым движением протянула смуглую руку, которая говорила о скрытой энергии, о каком-то памятном стремлении бросить вызов. В пространстве между нами витал слабый аромат Emeraude. Она была красивой женщиной, и по ее красивому лицу было видно, что где-то в прошлом она променяла красоту на красавца. После рукопожатия и под моим пристальным взглядом она нервно провела рукой по своим волосам, черным волосам с не совсем расчесанными седыми прядями под черным.
  
  “Я не знаю, мистер Монахан”, - сказала она прерывающимся голосом. “Мы все рассказали репортерам ...” Ее голос затих.
  
  Я бы расстроился, если бы газетчик появился на пороге моего дома на следующий день после того, как мою дочь избили настолько, что она попала в больницу. Но она заставила себя улыбнуться. Это была легкая, мягкая, вялая улыбка, какая бывает, когда работаешь примерно на половинной мощности. Она контрастировала с узостью вокруг ее глаз, почти создавая прищур, как будто она высматривала что-то вдалеке.
  
  Я рассказал о том, что я сделал в Advance-lndicator , подчеркнув, что я не репортер. “Никаких фотографий, никаких имен, никаких толп зевак на вашей идеальной лужайке. Я пишу историю о чувствах, обиде и воздействии ”. Это звучало так бойко, что меня воодушевило продолжать. “Вы все будете абсолютно анонимны”. (Как будто существуют разные степени анонимности!)
  
  Нас прервал резкий, угловатый голос из глубины дома. “Кто там, Сью?”
  
  Она посмотрела в направлении голоса, и я увидел, как ее темно-карие глаза сузились, а на лбу появились морщины. “Газета. Человек из газеты”.
  
  “Приведите его сюда!”
  
  Она отошла в сторону, и я прошел мимо нее в прихожую. Она закрыла дверь, обогнула меня и повела в то, что, как я догадался, было гостиной дома. Все в ней было ярким, четким и слегка унылым. За исключением кресла с подголовником, предметы мебели были прямыми, тонкими и современными и выглядели так, словно их только что привлекли к себе внимание. Вдоль одной стены стояла изысканная телевизионная консоль, вдоль другой - книжные шкафы от пола до потолка. Книги на полках, казалось, были разделены примерно поровну между военными и историческими названиями на одном конце и художественной литературой и поэзией на другом. Первая группа книг выглядела потрясающе новой, как будто их только что распаковали; у другой группы, художественной литературы и поэзии, были тома или отсутствовали суперобложки, а у некоторых, казалось, были сломаны корешки. На нескольких полках без книг были выставлены трофеи, а также несколько маленьких фигурок и табличек типа, которые вручаются уходящим членам организаций - обычай, связанный скорее с протоколом, чем с привязанностью. Доминирующей чертой комнаты был большой плакат в рамке с изображением потрепанной шляпы филиппинского маршала Дугласа Макартура и надписью “Долг — Честь — Страна" под ним, а под ними, более мелким шрифтом, несколько цитат Макартура. Вокруг плаката было около десяти рамок поменьше, в которых размещались газетные вырезки и сертификаты о наградах, почетной отставке и различных проявлениях патриотизма, все заработанные подполковником Артуром У. Б. Ганом.
  
  Который, как я предположил, стоял сейчас спиной ко мне и своей жене, глядя на плакат. Его руки были заведены за спину, забинтованные кисти слегка покоились на ягодицах.
  
  Его жена представила мне его спину.
  
  Артур Ган медленно и четко повернулся, и я увидел невысокого черноволосого мужчину средних лет, которого видел прошлой ночью. У него было красноватое, сморщенное, почти сморщенное лицо, проницательные глаза и хрупкое, жилистое тело, как у терьера, готового к прыжку. На нем был свитер с контуром швов на том месте, где раньше была нашивка из кожи аллигатора.
  
  Ган вытянул одну из своих забинтованных рук, отвел ее назад, затем поднял обе, чтобы я мог хорошенько рассмотреть обертку. У меня было чувство, что я должен восхищаться ими, с интересом разглядывать их, как будто читаю надпись на одном из его трофеев.
  
  Он спросил: “Как вы называете борьбу с деревом, мистер Монахан?”
  
  “Я называю это проигранной битвой”.
  
  При последнем слове его лицо просияло. Я подумал: ах, старый воин.
  
  “Когда я увидел, что Меа лежит там, мне захотелось ударить по чему-нибудь. Я бы хотел, чтобы это был Граббер. Может быть, когда-нибудь. Между тем, дерево оказалось под рукой”.
  
  Сью Ган увидела, как я достаю блокнот и ручку. Она осторожно коснулась рукава своего мужа. “Артур, я думаю, мистер Монахан хочет начать”.
  
  “Я готов”, - сказал он и указал на один из шатких стульев. Я опустила на него свое упитанное тело и была благодарна, что оно не прижало меня к полу. Ган потерялся в переросшей обивке кресла с подголовником, которая среди невзрачных предметов вокруг напомнила мне трон. На маленьком столике рядом с ним среди наполовину сгоревших щепок в керамической пепельнице лежала трубка из кукурузного початка. Сзади пепельницы лежала покрытая пятнами кепка с козырьком. В высоком бокале были остатки напитка, который выглядел так, словно когда-то это был мятный джулеп. Сью Ган стояла над креслом своего мужа и немного позади него, внимательная, сложив руки на обтянутой груди, которая напоминала парус под ветром.
  
  “Что ж, полковник, ” сказал я, и по его лицу я понял, что подобрал правильное слово, “ я уже знаю довольно много. Прошлой ночью я был на месте преступления, у меня есть информация от репортеров и полиции, и я знаю о звонке Грабителя в полицию. Итак, у меня есть большая часть деталей. Имена, конечно, не называются в такой истории, как эта —”
  
  “Почему?” спросил он, немного удрученный.
  
  “Чтобы защитить твою дочь, Меа. Она несовершеннолетняя. Таков закон в этом штате”.
  
  “Понятно”, - сказал он и добавил: “Ну, ей почти восемнадцать”.
  
  “Смогу ли я поговорить с ней?”
  
  “Она все еще в больнице, но когда она выйдет—”
  
  “Артур, нам обязательно это делать?”
  
  Ган посмотрел на свою жену так, как будто она использовала слова из четырех букв в церкви. “Вообще ничего плохого”, - отрезал он. “Вероятно, она извлечет пользу из этого опыта, как я искренне надеюсь, что она извлечет пользу из опыта прошлой ночи”.
  
  Сью Ган погрузилась в молчание, и я продолжил. “Думаю, мой первый вопрос таков: что она делала так поздно? Вы сказали, ей семнадцать?”
  
  “Почти восемнадцать”. Он поднял глаза и снова посмотрел на свою жену, а она посмотрела на него сверху вниз. Его рот был полуоткрыт, как у птенца, ожидающего, когда в него упадет червячок. “Ты займешься этим”, - скомандовал он.
  
  “Меа - единственный ребенок в семье и немного упрямая”, - начала Сью Ган, казалось, не обращая внимания на недовольное хмыканье со стула под ней. “Поскольку это будет совершенно анонимно, — я не упустил эха своих собственных слов“ — полагаю, я могу сказать вам, что она тайком уходила ночью. Я думаю, она работала над своей дикостью, хотя я совсем не уверен, что нужно было работать над такой дикостью ”. Еще одно хмыканье. “Полковник отправился за ней и привел ее обратно. Прошлой ночью он ее не нашел”.
  
  Я посмотрел на него. “Давай посмотрим, ты ушел прошлой ночью после того, как она ушла. Как ты узнал, что она ушла?”
  
  “Сью услышала, как внизу щелкнула дверь. Это разбудило ее. Она разбудила меня, и я оделся, сел в "Бьюик" и поехал по городу искать ее. И так и не нашел. Если бы я это сделал ”.
  
  “Затем вы вернулись сюда, а позже позвонили в полицию?”
  
  “Нет. Я позвонила домой, чтобы узнать, вернулась ли Меа, и Сью рассказала мне, что случилось. И куда идти ”.
  
  Я продолжал задавать вопросы, а он на них отвечал. Время от времени он задавал вопрос своей жене, затем снова брал инициативу в свои руки. Я не знаю, когда до меня дошло, что я пожалел о трехчасовом звонке, пожалел о том, что увидел бедного ребенка, лежащего на земле, пожалел о том, что поехал туда, к Ганам, пожалел обо всем, что я там увидел и услышал. Внезапно у меня возникло оцепенелое отвращение к этой истории, я не хотел принимать в ней никакого участия. Кроме того, я задавал не те вопросы и не слушал ответы. Я хотел убраться оттуда, подальше от полковника Гана и генерала Макартура, подальше от этой ауры доминирования и раболепия.
  
  Я выдерживал это еще минут пятнадцать или около того, задавая вопросы и делая вид, что интересуюсь ответами. Я исписал свой блокнот закорючками и изо всех сил старался цепляться за каждое слово Гана — или казался, что цепляюсь. Должно быть, я был убедителен, потому что, когда я захлопнул блокнот и сказал, что у меня есть все, что мне нужно, он спросил: “Когда это будет в газете?”
  
  Я чуть не рассмеялся, глядя на его встревоженное, сморщенное лицо. Я придумал какую-то небылицу на скорую руку о редакционном обзоре, требованиях к пространству, юридическом обзоре, необходимости связаться с семьями других жертв. К тому времени, как я закончил, думаю, я убедил его, что может пройти немало времени, прежде чем моя история увидит свет, если вообще когда-либо увидит свет. Я мог видеть его разочарование.
  
  “Я просто не понимаю”, - сказал он с большой серьезностью и посмотрел на свою жену, которая, казалось, была поглощена изучением названий книг на полках. “Когда она выйдет, вы пришлете мне несколько дополнительных экземпляров газеты?”
  
  “О, да, мы делаем это автоматически ”. И с этой последней ложью я позволил Сью Ган проводить меня. Он крикнул ей вслед: "Проведи мистера Монахана по территории, Сью ”.
  
  На территории не было ничего особенного, и она едва обращала на это внимание. Мы направились к заднему двору по мощеной подъездной дорожке. Когда мы подошли к припаркованному "Форду", она обошла его с одной стороны, а я с другой. Мы вместе оказались перед машиной.
  
  Мне не удалось ее одурачить. “Ты же не собираешься это писать, правда?”
  
  “Нет”.
  
  “Я рада это слышать. Люди здесь, ” она слегка брезгливо пожала плечами, — они бы узнали, они бы поговорили. Даже сейчас они каким-то образом узнают. В любом случае, что бы ни случилось, я буду знать, что мне не нужно было покупать твое молчание ”. Она пристально посмотрела на меня.
  
  Я знал этот взгляд. Я нажимаю на множество дверных звонков. Это был взгляд человека, дребезжащего в клетке; человека, который бросается к входной двери, когда звенит звонок, надеясь, что мир зовет его. Иногда требуется кризис, как в случае с Mea, чтобы создать такой образ. Иногда это просто случается. Мне не нравилась мысль, что я вряд ли что-то значу. Я просто случайно нажал на звонок в ее дверь. Если не я, то, может быть, продавец.
  
  “У вас есть имя?” - спросила она. “Вы используете инициалы в своей колонке. Что означает первая буква ”О"?"
  
  Все хотят знать, что означает О, и это меня не волнует. Но она, очевидно, хотела отказаться от формальности "Мистер " и не могла называть меня Монахан, поэтому я сказал: “Оскар. О означает ”Оскар". "
  
  Она немного помолчала, затем сказала: “Это сильное имя. Мне нравится, когда у мужчин сильное имя. На самом деле меня зовут Сулейка ”.
  
  “Такое красивое имя, и он называет тебя Сью?”
  
  “Больше язвительности. Раньше я думал, что это мило. Ты женат, Оскар?”
  
  “Я был”.
  
  “Развод?”
  
  “Смерть”.
  
  “Мне очень жаль”.
  
  “Это было много лет назад”.
  
  Мы шли к старинной купальне для птиц, отгороженной от дома гаражом. Она схватила меня за руку, чтобы вести. Что-то пронзило мою руку.
  
  Она спросила: “Они когда-нибудь поймают его?”
  
  “Хапуга? Если он будет неосторожен”.
  
  “Интересно, что он скажет, когда его поймают”.
  
  Так оно и пошло. Экскурсия по двору. Нежные уступки. Какой-то обычный язык, скрывающий необычные чувства. Когда мы поравнялись с домом, она отпустила мою руку, и я понял, что до этого у нас был физический контакт. Естественность происходящего приглушила мое осознание этого.
  
  “Интересно, как воспримет это воин, - сказал я, - не видев историю в газете”.
  
  “Воин”?
  
  Я кивнул в сторону дома.
  
  “Это богато”, - сказала она и фыркнула, как подобает леди. “Это очень богато. Как он это воспримет? О, он выйдет из себя и, возможно, набросится на меня и даже на Меа. Возможно, он даже позвонит в газету ”. Затем ей в голову пришла новая мысль. “Ему лучше быть осторожным. Он вышел по инвалидности. Она коснулась своей левой груди, но забавным образом, подложив под нее руку, как будто поддерживая ее. Или предлагая ее. “Это сердце, которое вы видите на его лице”.
  
  И тут мы услышали его зов, отдаленный напористый звук клаксона за сценой. Она настороженно посмотрела на зал, затем притянула мою голову к себе и крепко поцеловала в губы.
  
  В этом поцелуе было все: страсть, голод, томление, обещание. Закончив с моими губами, она отстранилась и слегка коснулась их двумя пальцами.
  
  “Я где-то читала, - сказала она, “ чтобы так целоваться, как новичку, нужна практика”.
  
  “Практика не имеет к этому никакого отношения”, - сказал я.
  
  У задней двери она сказала: “Я бы хотела увидеть тебя снова”.
  
  Я смотрел на нее не просто как на красивую женщину, а как на женщину, способную в полной мере выражать свои чувства. Возможно, она искала спасения от этого форпоста распутства: нелюбимый поверх нелюбимого. В ней было что-то такое, что узаконивало то, что она делала.
  
  Затем я посмотрел на обратную сторону. Все указывало на то, что она хотела большего, чем любовника, возможно, исповедника или, может быть, просто ушастого. Я думал о том, чтобы быть посвященным во все тайны этого дома, знать каждую мелкую подлость, которая в нем происходила. Помимо всех правильных соображений, возмездием за грех в данном случае была бы скука. Я решил осчастливить какого-нибудь продавца.
  
  “Ну что, Оскар?”
  
  Я чувствовал себя ребенком, чей путь к Первому причастию усеян демонами. “Я бы не хотел делать ничего—” Я запнулся на слове, затем выдохнул его, как комок мокроты, “плохого”.
  
  “Плохо, Оскар?” - спросила она, смеясь. “Вы, писатели. Магия слов. У меня кружится голова”. В ее смехе была легкая рябь, которая не слишком помогала скрыть презрение под ним.
  
  Затем она вошла в дом.
  
  Его голос был последним, что я услышал, когда шел по подъездной дорожке. Он попеременно кричал и скулил. “Где ты был? Ты же знаешь, я не могу сам за себя постоять этими руками”. Затем тихо: “Он напишет это?”
  
  
  Мой редактор был взбешен, когда я вернулся с пустыми руками, но он не переназначил статью. Ее никто не писал. Примерно месяц спустя мне позвонил полковник и спросил об этом. Я сказал ему, что она была уничтожена, и свалил всю вину на моего редактора. Я сказал об этом своему редактору позже, на случай, если Ган позвонит ему. Он воспринял это с ожидаемой недоброжелательностью. В газете редактор носит бронежилет.
  
  Граббер впал в период бездействия, а затем, примерно год спустя, нанес еще один удар. Он напал и изнасиловал девушку, которая шла домой одна. Я держался на расстоянии от этой истории, не проявлял никакого интереса к Грабителю или его жертве.
  
  Затем Броснан позвонил мне. “Он вышел из-под контроля”, - сказал он. “Номер семь”.
  
  “Так я слышал”.
  
  “На этот раз он выбрал не ту девчонку. Она сопротивлялась. Жестко. Сорвал лыжную маску. Установил личность. За ним отправилась команда. Я сейчас ухожу. Хочешь прийти?”
  
  Когда задаешь такой вопрос, рефлексы репортера берут верх. Я забыл, что как раз перед звонком Броснана я ничего не хотел слышать о Граббере. Я сказал: “Забери меня!”
  
  Мы быстро добрались до цели. Но было слишком поздно. Когда Броснан остановил свою машину с портативной мигалкой рядом с черно-белой, хлопки винтовочных выстрелов над нами, сопровождаемые тяжелой тишиной, сказали нам, что все кончено. Рука в форме подала сигнал из окна третьего этажа, и на улице копы вышли из-за припаркованных машин, положили мегафоны и специальное оружие в багажники машин и начали разговаривать друг с другом так тихо, как мы разговариваем, когда рядом смерть.
  
  Через некоторое время к Броснану подошел человек в штатском средних лет. Он был бледен, и, похоже, это был не его естественный цвет. По мере приближения он заметно выпрямлялся, так что к тому времени, когда он добрался до Броснана, он был почти бодрым.
  
  “Итак, Демпси?” Сказал Броснан.
  
  “Он достал ее там, в комнате наверху, лейтенант. В той комнате есть кое-что интересное. Я мог бы вам это показать”.
  
  “Пожалуйста, сделай это”, - сказал Броснан, а затем обратился ко мне: “Пойдем, Монахан”.
  
  Мы последовали за Демпси в многоквартирный дом. Это было такое место, которое никогда не знало лучших дней. Все его дни были одинаковыми, грустными и тяжелыми. Мы сели в расшатанный лифт, и я обрадовался, когда его двери открылись на третьем этаже. Мы прошли по коридору к квартире.
  
  В квартире мы перешли в гостиную. Это было место, где Граббер занял свою позицию. Его последняя позиция. Кто-то уже набросил на верхнюю часть тела покрывало, форменную куртку. Я ожидал, что Броснан нагнется, поднимет куртку и посмотрит в лицо Грабберу. Он этого не сделал. Все, что он сделал, это спросил Демпси: “Уверен, что это тот, кто нужен?”
  
  “Он проверяет. Кроме того, он сопротивлялся”. Демпси указал на зловещего вида автоматический пистолет на полу в одном из углов. “Мы оставляем его там для техников”.
  
  “Очень мудро”, - сказал Броснан. Он кивнул на стену напротив двойных окон, выходящих на улицу. “Полагаю, это твоя интересная вещь?”
  
  “Да, сэр”, - сказал Демпси. “Обратите внимание, они не на одной линии, но они довольно близко друг к другу. Шесть-шесть-шесть. Видите?”
  
  “Почему бы тебе мне не рассказать”.
  
  Демпси широко улыбнулся, изо всех сил стараясь, чтобы она не переросла в оскал. “Апокалипсис. Откровение. Шесть-шесть-шесть - знак зверя. Граббер отождествлял себя с дьяволом. Возможно, он думал, что он демон или зверь. ”
  
  “Теперь она у меня”, - сказал Броснан, благосклонно глядя сверху вниз на своего человека. “Это объясняет те цифры — тот номер. Звучит заманчиво, Демпси. Обязательно включите это в свой отчет. А теперь идите. ”
  
  Когда Демпси ушел, сияя, Броснан снова повернулся к стене и посмотрел на трех шестерок. Я тоже посмотрел. Они не казались мне такими уж близкими.
  
  Я сказал Броснану: “Знак зверя? Ты веришь в это?”
  
  Броснан не сводил глаз с цифр. “Монахан, ты путаешь веру с принятием. Вера - это дополнительное преимущество. Принятие - это то, что закрывает книгу. Я бы не хотел, чтобы вы цитировали меня. ”
  
  “Не волнуйся”, - сказал я. “Принятие также создает хорошую копию”.
  
  
  Вернувшись в свой офис, я сразу взялся за историю, возможно, самую легкую из всех, что я когда-либо писал. Это была хорошая статья, она показала разницу между тем, что делает автор очерка, и тем, что репортер печатает на машинке. Когда мой редактор прочитал ее, его брови поползли вверх - признак того, что она ему понравилась. Без комментариев, он заблокировал для нее место в вечернем выпуске.
  
  Закончив работу, я решил позвонить Артуру Ганну и сообщить ему новости. Она взяла трубку. Я сказал ей, кто я такой, и попросил позвать полковника.
  
  “Он умер, Оскар. Объявление было в вашей газете. Разве вы его не читали?”
  
  “Только уголок поэтов и весельчаков”.
  
  “Зачем ты звонил?”
  
  “Граббер был убит. Примерно час назад”.
  
  “Я бы хотел поговорить с тобой об этом, но у меня не так много времени”. Последовала пятисекундная пауза, достаточная для того, чтобы она посмотрела на часы и прикинула, сколько у нее времени. “Я вылетаю рейсом шесть шестнадцать в Чикаго сегодня вечером. Есть ли какое-нибудь место, где я мог бы встретиться с тобой и выпить заранее? ”
  
  Я рассказал ей, как добраться до Белого дома, и она сказала, что хорошо, она будет там примерно через десять минут.
  
  
  В задней части Белого дома был небольшой холл. Я подождал Сулейку у главного входа и, когда она появилась, отвел ее обратно туда. Мы нашли столик и сели. Официантка смахнула немного влаги с салфетки на поверхность стола и стала ждать наших заказов. Я взял пиво. Сулейка заказала одну из этих штучек с фруктами, зонтиком и цветной соломинкой, небольшое напольное шоу на бокале.
  
  Я выпил половину своего пива здоровым глотком и двумя пальцами вытер жидкость с губ. Она бесшумно отхлебнула через соломинку, промокнула рот тонкой коктейльной салфеткой. Подкрепив нас обоих, я рассказал ей о событиях, произошедших ранее в тот день, о том, что полиция и газеты назвали бы седьмым и последним нападением Граббера.
  
  “Что, если я скажу тебе, что сейчас только шесть?” - резко спросила она.
  
  “Я бы тебе поверил”.
  
  “Ты бы сделал это? Почему?”
  
  “Думаю, ты знаешь почему. Кроме побоев, с Меа больше ничего не сделали. Это было не похоже на Граббера, он всегда получал максимальное удовольствие. Пальто Меа было аккуратно застегнуто. На голову она натянула шерстяную шапочку. На руках у нее были перчатки. Все это как бы защищало ее от холода. Если бы это был Граббер, все было бы совсем по-другому. Меа повезло бы, что на ней вообще была хоть какая-то одежда. Она была с кем-то. Пять девушек до нее и одна после были одни. И сегодня, эти шестерки, Граббер что-то рассказывал нам, и это было не что-то из Библии, в которой я сомневаюсь, что он вообще много знал. Он сказал нам, что набрал шесть очков, а не семь. Наконец, в тот день у вас дома, когда я проговорился о телефонном звонке Граббера, ни один из вас не проявил никакого интереса. Я полагаю, полковник, должно быть, сделал это и сказал вам, что это сделал Грабитель. Но копы не выдали эту информацию. ”
  
  Она взяла свой напиток и яростно присосалась. Когда большая часть жидкости выпила, соломинка издала сухой дребезжащий звук, поглощая остатки. Она поставила бокал, взяла миниатюрный зонтик и покрутила его между двумя пальцами, теми же двумя пальцами, которые касались моих губ год назад. Она не вытирала губы. Они блестели. Как и ее глаза. Как и ее волосы, черные как смоль, без следа седины.
  
  “Может, ты и надутый, Оскар, но ты не тупица”, - сказала она. “Ты знаешь, почему он это сделал?”
  
  “Он был отцом. Она была непослушным ребенком. Это было наказание, суровый наглядный урок, чтобы дать ей почувствовать, с чем она может столкнуться, если продолжит сбегать. Может быть, он хотел, чтобы она была похожа на него. Я не знаю. ”
  
  “Он никогда не хотел, чтобы она была похожа на него, только меньше на себя. Он терпеть не мог, когда кто-то оставался самим собой ”. Она жестоко рассмеялась. “Ты видел, как он врезался в дерево. Боже, жаль, что я этого не видел. Боль, сладкая, мучительная боль. Он не снимал эти повязки больше месяца ”.
  
  “Тебе никогда не приходило в голову, что он, возможно, наказывал себя?”
  
  Ее глаза расширились. “Ты же не веришь в это, Оскар”. Когда я ничего не сказал, она сказала: “Он ударился об это дерево, чтобы скрыть синяки, которые уже были у него на руках”.
  
  Я кивнул, немного печально. Прямо там, за этим грязным столом с джином, мы отбирали у Артура Гана последние остатки человечности, которые еще цеплялись за него.
  
  “Возможно, все, что у нас есть, - это догадки”, - сказал я. “Хорошие догадки, но все же только догадки”.
  
  “Только не я! Не догадки”. Она перегнулась через стол, чуть не опрокинув свой бокал. “Он все сделал правильно, и он все спланировал. Хотите услышать, что я нашел в "Бьюике"? Это машина, которую он забрал той ночью. Только лучшее для полковника, даже когда он собирался напасть на свою дочь. Мне пришлось одеться и отогнать ”Форд", чтобы он мог вывести "Бьюик" из гаража. "
  
  “Что ты нашел?”
  
  “В багажнике. Лыжная маска и кожаная куртка”.
  
  Я заказал еще одно пиво. Она не хотела еще одного представления. Когда принесли мое пиво, я дал ему отстояться, наблюдал, как пузырьки пены лопаются один за другим, затем уставился на плоскую золотистую поверхность. Я поднял стакан и заговорил в него, когда он приблизился к моим губам. “Ты сказал мне?”
  
  “Я подождал, пока она приведет себя в порядок, а потом сказал ей. К тому времени ей было восемнадцать”.
  
  “Зачем ты ей рассказал?”
  
  “Я хотела, чтобы у него было больше, чем пара израненных рук. Она убрала затвор, приклад и ствол. Он так и не понял почему”.
  
  “Тот, кто срывает цветок, тревожит самую дальнюю звезду”.
  
  “Это настоящий Монахан?”
  
  “Нет. Я подобрал это где-то по пути”. Я проглотил немного пива и в последний раз попытался вернуть Гана в человеческую расу. “Возможно, в своей извращенной манере он думал, что делает это для ее блага”.
  
  “Вы, мужчины, всегда находите оправдания друг для друга. Вы когда-нибудь восхищались статуей на расстоянии, а потом подходили поближе и видели, что она покрыта голубиными экскрементами?”
  
  “Итак, спусти ее из шланга”.
  
  “Слишком поздно. Грязь разъела ее до тех пор, пока под ней не изменился ее характер. Разложение приняло форму оригинальных линий скульптуры”.
  
  “Что в Чикаго?”
  
  Смена темы разговора, казалось, напугала ее. Это заняло считанные секунды, между нами зависло облако, затем оно исчезло, и она ответила: “У меня есть детективное агентство, которое ищет Меня. Похоже, у них есть зацепка.”
  
  “Собираешься вернуть ее?”
  
  “Нет, если только она сама не захочет. Я просто хочу сказать ей, что он ушел и как он ушел. Ее уход вызвал все это ”.
  
  “Как он ушел?”
  
  “Было больно. Его скрутило в узел. Лекарства поддерживали в нем жизнь. Кто-то должен был быть с ним все время, чтобы подарить ему это ”. Ее глаза потускнели, и она улыбнулась, но это была не та улыбка, которую она дарила мне. Она должна была быть где-то в другом месте. Она видела что-то другое. Где-то внутри нее включилась пластинка, и зазвучал спокойный, упорядоченный монолог.
  
  “Медсестра в тот день не пришла. Я ждала его весь день. В конце я сидела с ним. Он спал в постели. Его рот был открыт. Я слышал, как его дыхание со свистом вырывалось из-за зубов. Должно быть, я задремал. Мне приснился сон. Я был на тротуаре. Посреди улицы была эта собака. Должно быть, его переехали. Он скулил. Действительно отвратительный звук. Мольба о жизни. Я закрыл глаза, чтобы не видеть его. Закрыв глаза на один кошмар, я открыла их на другой. Он был на полу. Он пытался подползти ко мне. Кажется, я слышала, как он вскрикнул в последний раз. Я полезла в карман фартука за лекарством. Оно не помогло. Он исчез. Там — на полу. ”
  
  “Сулейка”, - резко сказал я. “Сулейка!”
  
  Она пришла в себя, теперь ее улыбка была направлена на меня. Она сказала, что ей лучше отправиться в аэропорт.
  
  “Тебя подвезти?”
  
  “Нет, спасибо. У меня есть "Бьюик". Я оставлю его там надолго”.
  
  Перед тем, как мы расстались, она спросила: “Можем ли мы увидеться, когда я вернусь?”
  
  Я сказал: “Я буду поддерживать с тобой связь”.
  
  Но я этого не сделал.
  
  Артур Ган не был выдающимся человеком, но он заслуживал лучшей смерти. Я думаю о нем, скулящем, ползущем к женщине всего в нескольких футах от него. Та самая женщина, которая однажды на верхнем этаже своего дома проснулась от слабого щелчка открывшейся двери внизу.
  
  
  Позже я услышал, что она снова вышла замуж. Однажды я увидел их на оживленной улице. Он что-то без умолку говорил и бежал впереди нее. Она коротко посмотрела в мою сторону, но я не думаю, что она увидела меня. На ее лице была полуулыбка, а вокруг глаз была напряженность.
  
  
  Джеймс О'Киф
  Смерть возвращается
  
  
  Хотя Джеймс О'Киф пишет рассказы уже тридцать три года, с тех пор как ему исполнилось семь лет, “Смерть возвращается” - первый опубликованный рассказ Джеймса О'Кифа. Также, он говорит нам, его первая попытка вкрутую история “с тех пор я перестал как подросток, чтобы быть клоном Хэммет и Чандлер ” Мистер О'Киф было предложено представить эту историю в НБМ в ответ его писатели группы, в которую входят Лорен Estleman. Он планирует превратить психиатра, доктора Ларсена, в персонажа сериала.
  
  
  Насильственная смерть была не в диковинку для сержанта. Джеймс Пейтон. Он видел гораздо хуже, чем брюнетка с синяком на лбу и перерезанным горлом.
  
  Он почувствовал себя так, словно только что прикоснулся к проводу под напряжением.
  
  Он широко раскрыл глаза на старшего детектива. “Папа—”
  
  Лейтенант Лоуренс Пейтон предостерегающе поднял руку. “Пожалуйста, Джимми”. Его голос понизился. “Лучше бы я никогда не рассказывал тебе о нем”.
  
  “Но МО—”
  
  “Ш. Муж слышит тебя, распространяет слух, что он вернулся ...” Он взглянул на дверь спальни, как будто ожидал, что что-то войдет и поглотит их.
  
  Длинные волосы Люси Уэлч разметались по серому ковру под ней, как монашеское покрывало. Ее карие глаза пристально смотрели на Джимми.
  
  На ней был красный топ и обтягивающие черные дизайнерские джинсы. Как идеально ее топ и помада сочетались по цвету с ее шеей.
  
  Джимми надеялся, что его некрофильские фантазии не слишком очевидны. Он должен рассказать о них доктору Ларсену завтра.
  
  Джимми Пейтон был толстым маленьким мальчиком в костюме светловолосого голубоглазого красавчика. Он одурачил многих женщин, поскольку всегда снимал маску до того, как маскировка соскальзывала.
  
  Лейтенант Пейтон осмотрел огромную, декадентски украшенную спальню. Он был великолепной, раздутой версией своего сына с короткой стрижкой "ежик" серого цвета. “Судя по тому хламу на туалетном столике, ей нравилось тратить деньги”.
  
  “Или знала, как заставить какого-нибудь парня потратить их на нее”.
  
  Лейтенант Пейтон одобрительно подмигнул, отчего Джимми зарумянился, затем обратил свое внимание на кровать. “Черные шелковые простыни. Итак, о чем это тебе говорит?”
  
  “Я не думаю, что тебе стоит делать поспешные выводы, папа”.
  
  “Если хочешь получить мой ранг, тебе лучше это сделать”.
  
  Свечение исчезло.
  
  
  Гостиная Уэлчей была дорого обставлена, безупречно чиста и холодно опрятна. Джимми не мог дождаться, когда покинет ее.
  
  У Джорджа Уэлча было худое лицо цвета уксуса и волосы цвета ржавчины, разделенные пробором посередине.
  
  “Насколько я понимаю, ” сказал лейтенант Пейтон, “ вы были разведены?”
  
  “Расстались”, - сказал Уэлч так, словно собирался обезглавить лейтенанта. “Мы были счастливы в браке, но у нас возникли трудности, поэтому мы решили провести некоторое время порознь”.
  
  “Понятно. Так что же произошло сегодня вечером?”
  
  “Мы должны были пойти на ужин и на тот спектакль в Бирмингемский театр. Я зашел за ней; и я нашел ее такой”.
  
  Джимми отметил гранитную официальность Уэлча. Безразличие к смерти его жены? Шок? Или что-то еще?
  
  “Заметили ли вы, - спросил лейтенант Пейтон, - что-нибудь необычное, когда подъезжали?”
  
  Уэлч колебался. “Нет”.
  
  “Уверен?”
  
  “Я уверен”.
  
  “Хорошо. Итак, были ли у вашей жены враги?”
  
  “Да”. Как будто он был котом, а вопрос был милой, сочной мышкой. “Недавно она подружилась — просто подружилась — с человеком по имени Эрик Димке. По словам Люси, он привык добиваться своего с женщинами; и когда она ему отказала, он воспринял это не очень хорошо. ”
  
  “Что он сделал?”
  
  “Она мне не сказала. Но у меня сложилось впечатление, что она его боялась ”.
  
  “Ты знаешь, где живет этот парень?”
  
  Он дал им адрес во Флэт-Роке.
  
  
  “Думаешь, он говорит правду?” - спросил Джимми, возвращаясь в машину.
  
  “Не совсем. Может быть, и не совсем. Не о том пробном расставании; это точно. Как только она заполучила в свои руки его деньги и этот дом, эта маленькая сучка порвала с ним.
  
  “И все, что вам нужно, чтобы сделать поспешные выводы по этому поводу, - это глаза”.
  
  
  Адрес находился в малонаселенном районе.
  
  Они свернули на подъездную дорожку, и фары осветили потрепанный "Олдсмобиль", припаркованный так близко к дороге, что он чуть не врезался в нее сзади.
  
  Они пересекли то, что доходило Джимми до лодыжек, как лысеющий, нескошенный газон.
  
  Лейтенант Пейтон обошла что-то стороной. “Осторожно, этот хлам”. Одинокий уличный фонарь и свет из дома тускло освещают разбросанные внутренности автомобиля.
  
  “Я в это не верю”, - сказал Джимми.
  
  “Во что верить?”
  
  “Что такая состоятельная женщина, как она, связалась бы с любым, кто здесь жил”.
  
  “Ну и кто теперь делает поспешные выводы?”
  
  
  Большое черное кожаное кресло с откидной спинкой было единственным предметом мебели в этой комнате, который не нуждался в замене обивки, что было характерно для комнаты, на стенах которой были дешевые репродукции цветов, поблескивающих на нестираном ковре; и, как и следовало ожидать любому, кто знал его десять минут, Эрик Димке занял его.
  
  Он был огромной бронзовой обезьяной в кремово-белом одеянии Элвиса Помпадура. Когда он откинулся назад, его расстегнутая рубашка распахнулась, обнажив грудные мышцы.
  
  Казалось, только Джимми заметил эту женщину. Она наблюдала за происходящим так же, как приветствовала Пейтонов у двери: с тупым животным безразличием, сквозь которое лишь изредка проглядывал приглушенный гнев. Пятна портили в остальном удовлетворительные черты лица.
  
  Лейтенант Пейтон повторил обвинения Уэлча.
  
  “Он полон этого”.
  
  “Вы знали миссис Уэлч?” - спросил лейтенант.
  
  “Конечно, я знал ее. Многие парни знали ее. Она ошивалась в баре Flat Top — не знаю, за пять-шесть недель до того, как я с ней заговорил ”.
  
  “Что бы женщина из индейской деревни делала в здешнем баре?”
  
  Димке пожал плечами. “Я бы не пошел в бары Детройта после наступления темноты. У меня возникла идея, что она ходила по барам повсюду. Я имею в виду, она искала действия. Или, может быть, она просто не хотела ходить ни в какие бары там, где жила, потому что боялась, что ее старик может застукать ее ”.
  
  “Она его боялась?”
  
  “Я думаю, что она была. Я подумала, что он тот слабак, за которого она только что вышла замуж из-за его денег; и я спросила ее, почему она его не бросила; и она ответила: "Это то, во что я бы предпочла не вдаваться’; и в ее глазах появилось странное выражение. Понимаете, что я имею в виду?”
  
  “Да. Вы довольно хорошо узнали миссис Уэлч, не так ли?”
  
  Лицо Димки стало холодным. “Например, что ты имеешь в виду?”
  
  “Ну, она рассказала тебе о своем браке. Она рассказала тебе о других барах, в которые ходила. Уэлч знал твое имя и адрес, что наводит на мысль, что она тоже знала. Я имею в виду, вы не можете винить нас за — э—э... поспешные выводы.”
  
  Джимми вздрогнул.
  
  Еще одно пожатие плечами. “Поэтому я позволил ей поговорить со мной. Поэтому я позволил ей думать, что подкатываю к ней ”. Он и лейтенант Пейтон изучали друг друга. “Так что, возможно, так оно и было. Эй, я женат — сколько? — двенадцать лет? Раньше я был по-настоящему крут с дамами. Поэтому я позволил какой-то симпатичной цыпочке сделать со мной несколько движений, показать, что я все еще на это способен. Даже самый счастливый женатый мужчина должен это делать, иначе он черствеет. Верно, милый? ”
  
  “Наверное, да”.
  
  
  Они были привязаны к участку.
  
  “Что вы думаете о его истории?” - спросил Джимми.
  
  “История прекрасна. Но вы обратили внимание на запястья миссис Димке?”
  
  Джимми смутно припоминал синяки.
  
  “И как она себя вела?”
  
  “Она вела себя скучающе”.
  
  “Она вела себя испуганно. Она боялась показать нам, насколько ей страшно, поэтому сдерживалась. Она многое могла бы нам рассказать; но она знает, что он с ней сделает, если она это сделает ”.
  
  “Так это между Уэлчем и Димке?”
  
  “Одно можно сказать наверняка: это был не он”.
  
  “Он?”
  
  Лейтенант Пейтон ухмыльнулся. “Ты знаешь”.
  
  
  Лейтенант включил свет в своем кабинете. “Пятна крови показывают, что она была убита в спальне. И не было никаких признаков борьбы, так что, очевидно, это был кто-то, кому она доверяла”. Он начал просматривать почту на своем столе. “Я имею в виду, ты видишь кого-нибудь, кто позволил бы ему подобраться так близко - и уже в своей спальне?”
  
  Он взглянул на один из конвертов, начал двигать его ко дну, затем взглянул на него снова.
  
  Его лицо побледнело.
  
  “Что случилось, папа?”
  
  Старик изо всех сил пытался улыбнуться. “Ну вот, ты заставил меня это сделать. Где нож для вскрытия писем?” Он порылся в верхнем ящике, затем во вторых ящиках с каждой стороны, затем в следующих, с каждым ящиком становясь все более неистовым. “Где, черт возьми, этот чертов нож для вскрытия писем?”
  
  “Папа”. Он схватил конверт и оторвал край.
  
  Лейтенант Пейтон выхватила ее обратно, вырвала бумагу, лежавшую внутри, развернула и прочитала.
  
  Он протянул ее своему сыну дрожащей рукой с таким видом, словно его вот-вот вырвет.
  
  Напечатанные от руки слова взлетели вверх, как кулаки: “Люси Уэлч была моим ответным выступлением. Мефистофель”.
  
  Джимми смутно слышал, как его отец сказал: “Первое хорошее предчувствие, которое появилось у тебя с тех пор, как ты сменил форму; и это должно было быть связано с ним”.
  
  
  Бар находился на первом этаже Renaissance Center. Вечер был неспешный. Бармен и все посетители, кроме двух, были поглощены транслируемой по телевизору игрой Tigers.
  
  Пейтоны сидели, склонившись над напитками, в тусклом красном свете, вспоминая семилетнюю давность…
  
  
  Лейтенант Пейтон вспомнила молодую блондинку, обнаженную на плите морга. Ее лицо было похоже на здоровых фермерских девушек с обложек американских журналов его родителей, за исключением шишки на голове и глубокой раны поперек горла.
  
  Офицер прочитал из блокнота: “Ее звали Хелен Данн. Двадцати трех лет. Она была барменшей”. Он назвал бар возле Университета штата Уэйн. “Ее босс выбрасывал мусор сразу после открытия магазина, когда обнаружил ее тело за какими-то банками”.
  
  “Были ли в последнее время какие-нибудь неприятности?”
  
  “Ничего особенного, но ты же знаешь, каковы барменши”.
  
  Да. ” Он положил лист на место, размышляя, как сказать то, что он должен был сказать, не раскрывая слишком многого. Он решил, что это невозможно. “Я хочу, чтобы это имело первостепенное значение. Я хочу знать, кто там работает, кто там пьет — все ”.
  
  “В этом есть что-то особенное, сэр?”
  
  “Может быть, мне просто не нравится видеть, как умирают двадцатитрехлетние девушки”.
  
  Он не дурачил офицера. Ему было все равно.
  
  “Чем-то особенным” была распечатанная записка, лежащая сейчас в ящике его стола: “Хелен Данн начинает свой бьюти-сон сегодня вечером. Он будет долгим. Мефистофель ...”
  
  Любой может написать записку, обвинив в личном убийстве вымышленного психопата. Полиция расследовала убийство с большим, чем обычно, усердием, но не поднимала тревогу.
  
  Пейтон отклонил записку как пустую полторы недели спустя, но провел следующие два месяца, просматривая свою почту на грани остановки сердца.
  
  Он только что перестал бояться почтовых отправлений, когда пришло второе письмо: "Боюсь, у Трейси Хаггинс отныне не будет много времени на учебу. Но это не имеет значения. Она никогда не закончит школу". Мефистофель.”
  
  Он отключил свои чувства и просмотрел дневные отчеты, затем позвонил каждому Хаггинсу из телефонной книги.
  
  Он пошел домой , понятия не имея , кто такая Трейси Хаггинс—
  
  На следующее утро, во время кофе, кто-то похлопал его по плечу.
  
  Это был другой детектив. “Разве не вы искали Трейси Хаггинс?”
  
  “Да”.
  
  “Ее родители только что сообщили о ее исчезновении. Ее не видели с тех пор, как она ушла с позднего занятия в Уэйне два дня назад”.
  
  Шесть дней спустя помощник шерифа верхом на лошади нашел ее за кустами в Хайнс-парке…
  
  Штат Уэйн был настороже. Патрули, комендантский час, проверка документов, горячие линии для связи со специальной оперативной группой — этот персонаж никак не мог нанести новый удар.
  
  Пока он ограничивался WSU.
  
  Однажды апрельской ночью двадцатичетырехлетняя Дебра Мередит, разведенная, отправилась в бар для одиноких в Фармингтоне. Она ушла, по словам свидетелей, около двенадцати пятнадцати.
  
  Она была найдена на следующее утро на водительском сиденье своей машины в торговом центре Oak Park. На этот раз у нее на коленях лежала записка: “Дебра Мередит искала действия. Она нашла его. Мефистофель.”
  
  Вскоре расследование распространилось по всему штату; но к тому раннему июньскому утру, когда священник Виндзорского университета нашел Джули Маккиннон из Торонто в кустах, было мало зацепок, все ложные.
  
  На следующий день полиция Виндзора получила записку: “Джули Маккиннон чувствовала себя в такой безопасности по эту сторону моря. Теперь ей так жаль. Мефистофель…
  
  На этом все закончилось.
  
  До сих пор.
  
  
  Побеленные стены кабинета доктора Уитни Ларсен были украшены дипломами в рамках, включая докторскую степень; профессионально выглядящими фотографиями захватывающих дух пейзажей, сделанными самим доктором (“Я не буду снимать ничего теплокровного, даже фотоаппаратом”); и многочисленными картинами, портретами, рефератами и всем, что между ними, собак (“Я люблю собак. Мои собаки прожили дольше и радовали меня больше, чем все мои браки ”).
  
  Телосложение доктора Ларсена было результатом другого хобби: изысканной еды. Он еще не был толстым, но это была явная возможность. Он был высоким мужчиной с черными, вьющимися, редеющими волосами. Его карие глаза изучали Джимми Пейтона, который, запинаясь, подробно описывал свои фантазии о Люси Уэлч.
  
  Доктор понял, что от него ждут чего-то глубокомысленного. “Она была хороша собой — э-э, как и положено трупам, то есть?”
  
  “Миссис Уэлч при жизни была привлекательной женщиной”.
  
  Ларсен усмехнулся. “Может быть, если бы ты прыгнул на нее, это действительно показало бы папочке?”
  
  “Я не знаю”.
  
  Разговор прекратился. Джимми изучал таблички и фотографии, в то время как доктор Ларсен изучал его.
  
  “Джимми, ” наконец сказал доктор, - у меня такое чувство, что не все вы здесь, со мной. Как будто тебя действительно что-то беспокоит; и вся эта чушь о том, что ты запал на труп, - просто твой способ обойти это ”.
  
  Он не подталкивал. Он узнал, что неохотные откровения часто бывают самыми значимыми, и что ни один пациент не обязан их делать.
  
  “Когда мы вернулись в штаб-квартиру, на столе моего отца лежал этот конверт…
  
  
  “Итак, теперь, - сказал доктор Ларсен, - он вернулся; и вы доставите его папе в качестве подарка ко Дню отца”— — он взглянул на свой календарь на 1984 год, - “с опозданием на два месяца”.
  
  “Не совсем”.
  
  “Тогда, что именно?”
  
  Джимми положил на стол сложенный лист бумаги. “Это записка”.
  
  Лицо доктора Ларсена помрачнело. “Кто-нибудь когда-нибудь говорил вам, что вы слишком много смотрите телевизор?” Он прочитал записку, выражение его лица помрачнело, затем стало надменным. “Товарищ Зисс, очевидно, перегнул палку; но дзен, не так ли? Когда он был добрее, его мама запирала его в шкафу, когда ловила его на том, что он недооценивает ее — ху-ха! — даже когда он был там, он видел, как папа через замочную скважину делал милую-милую мит-шлюшке.”Выражение лица Джимми было гранитным. “Серьезно, если ты еще не знаешь столько, сколько я мог бы рассказать тебе об этом парне — возможно, если ты не знаешь даже больше, — я бы беспокоился о твоем будущем полицейского ”.
  
  “Думаешь, он хочет, чтобы его поймали?”
  
  “Черт возьми, нет. Не больше, чем ты хочешь сломать себе шею, катаясь на одной из этих суперкаботажных лодок в Сидар-Пойнт. Я имею в виду, помимо ненависти к женщинам — о чем, я надеюсь, ты уже догадался, — ему нравится возбуждение ”.
  
  “Но почему он остановился на семь лет, а потом вернулся к этому?”
  
  “Один верный способ выяснить это”.
  
  “Что?”
  
  “Пусть он назначит мне встречу”.
  
  
  Джуди Франклин была сестрой Люси Уэлч. Лейтенант Пейтон заметил сходство, затуманенное выпивкой и жиром. В ее каштановых, мальчишеской длины волосах виднелись седые пряди. Ее лицо было косметически забальзамировано.
  
  У нее был акцент Джорджии. “Этот слабак, за которого она вышла замуж, убил ее не он, а этот парень”.
  
  “Мы держим их под наблюдением, мэм”.
  
  “Вы должны упрятать их задницы за решетку”.
  
  “Почему?” Ее тело напряглось от ярости. “Я имею в виду, что заставляет тебя подозревать их?”
  
  Он достал из ящика стола свой блокнот, положил его открытым на стол и занес над ним ручку.
  
  Она немного расслабилась. “Я встречалась с Уэлчем всего один раз, в 1977 году, когда Люси привела его домой на пикник Четвертого июля. Они еще не были женаты, думаю, она только что познакомилась с ним. Тогда он мне не нравился. Каждый раз, когда я оборачивался, он крутился вокруг нее; или он был недалеко и наблюдал за ней.
  
  “И то, как он смотрел на нее. Я была в достаточном количестве баров, чтобы знать, когда мужчина смотрит на тебя таким образом, ты не хочешь иметь с ним ничего общего.
  
  “Я не мог понять, что она в нем нашла, пока не узнал, что у него есть деньги”. Некоторые из его чувств по этому поводу, должно быть, отразились на его лице. “Ну, тебе не обязательно было жить на то, что оставалось от зарплаты твоего папочки за его девушек и выпивку”.
  
  “Значит, вы встречались с ним только один раз; и на этом вы основываете обвинение в убийстве?”
  
  “Это и письма, которые она мне присылала. Он был именно таким, каким я его себе представляла — ревнивым, прилипчивым и вообще странным ”.
  
  “У тебя есть какие-нибудь из этих писем?”
  
  “Не сейчас. Я выбросил их давным-давно”.
  
  Разве ты не сентиментальная стерва? “Значит, все, что ты имеешь против Уэлча, - это слухи? А что насчет Димки?”
  
  Она снова напряглась. “Полагаю, ты бы сказал, что это тоже были слухи, особенно потому, что она никогда ничего не говорила прямо. Но сестра знает. Вы просто сходите туда - он живет во Флэт-Роке — и взгляните на его жену. Он мог сделать это с ней, он мог сделать это с Люси ”.
  
  “Хорошее замечание”. Он подумал, что лучше не упоминать, что уже сделал это и пришел к такому же выводу, или искал кого-то гораздо более смертоносного, чем Уэлч или Димке.
  
  Или что теперь он рисовал нелестную карикатуру на мэра Детройта.
  
  
  Следующие несколько дней лейтенанту Пейтону было явно не по себе. Наконец, за обедом он рассказал Джимми почему. “Помнишь, когда я в последний раз охотился за этим парнем; и однажды ночью я пришел, очень нервничая, и оглянулся через плечо, как будто думал, что кто-то следит за мной; и ты и твоя мать хотели знать почему?”
  
  Джимми порылся в памяти, затем покачал головой. “Но теперь, когда ты упомянул об этом, за тобой кто-то следил?”
  
  “Возможно. Я не знаю. Это было после исчезновения Трейси Хаггинс. Ее родители пришли в штаб-квартиру, подняли шумиху. Сказали, что я должен был рассказать газетам о той первой записке. Тогда бы они знали. Тогда бы они могли что-нибудь предпринять. Что-нибудь в этом роде.
  
  “Слышал, они болтались здесь до конца дня, все еще довольно взвинченные. Это сделало меня своего рода параноиком”.
  
  “Что они сделали, когда нашли ее тело?”
  
  “На следующий день мне позвонили. Они просто спросили: ‘Довольны? ’ - и повесили трубку. Я мог бы сказать, что это был Хаггинс ”.
  
  “Папа?”
  
  “Да?”
  
  “Она все вернула?” Брови старика дернулись. “Я видел ее в коридорах”.
  
  Он имел в виду Джуди Франклин.
  
  
  Джимми ввел доктора Ларсена в курс дела. История, рассказанная устами Джуди Франклин доктору на ухо, естественно, была искажена. Но один момент уцелел. И, наконец, кто-то увидел ее значение.
  
  
  “Она не оставит нас в покое”, - сказал Джимми. “Она не дает нам делать нашу работу”.
  
  “Что ж, - сказал доктор Ларсен, - она дала вам информацию, которую, на первый взгляд, стоило проверить; и, насколько она может видеть, вы этого не сделали; и вы не объясните почему”.
  
  “Комиссар хочет держать это в секрете. Он думает, что этот парень может быть подражателем. Говорит, что никогда не слышал, чтобы психопат появился снова, спустя годы, в том же районе”.
  
  “Передайте комиссару от моего имени, что если бы психи подчинялись правилам, они не были бы психами. Если только у него не было причин, о которых он не хотел говорить”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Ничего. Дело в том, что ты, похоже, не доволен тем, что делаешь все возможное. Сестра жертвы должна это увидеть. Я имею в виду, если тебе отчаянно нужно, чтобы все тебя одобрили, как, черт возьми, ты вообще собираешься кого-то арестовывать? ” Он взглянул на часы. “Возможно, стоит подумать об этом до следующей недели”.
  
  Джимми отсчитал гонорар доктора Ларсена. “Я думаю, Мефистофель стал чем-то вроде нашей навязчивой идеи”.
  
  “Тогда я ставлю на него”.
  
  “Почему?”
  
  “Одержимые люди не могут мыслить здраво. Попробуйте немного расслабиться, когда утром сядете за свой рабочий стол”.
  
  Джимми колебался, кладя пятидолларовую купюру на стопку. “Я заметил, что ты задумался, когда я рассказал тебе, что она сказала, как будто тебе что-то пришло в голову”.
  
  “Ты никогда не оставишь попыток превратить меня в консультанта”.
  
  “Тебе что-то пришло в голову?”
  
  “Хорошо. Если я расскажу тебе, ты вспомнишь, что это была твоя идея?”
  
  “Конечно”.
  
  “И это последний раз, когда ты спрашиваешь у меня совета?”
  
  “Согласен”.
  
  “Тогда вот оно ...”
  
  
  Джимми отправился на поиски определенной книги фотографий, которую он нашел после двух трудных дней.
  
  В тот вечер он отнес книгу в определенный бар. Босс Хелен Данн просмотрел страницу, которая заинтересовала Джимми, и без подсказки выбрал нужного человека. “Этот парень. Я знаю, что видел, как он околачивался здесь, приставал к Хелен, незадолго до того, как это случилось ”. Он просмотрел оставшуюся часть страницы. “Я тоже узнаю некоторых из этих людей; но если вы ищете кого—то, кто приставал к ней, - этого парня”.
  
  Все остальное было тупиковым.
  
  Хаггинсы захлопнули дверь при упоминании его имени.
  
  Владелец бара для одиноких уставился на него. “Семь лет назад! Я даже не могу вспомнить, кто, черт возьми, был здесь прошлой ночью”.
  
  Знакомые Джули Маккиннон к этому времени были уже далеко.
  
  Он зря тратил время.
  
  Патти Буковски хватило времени, чтобы покинуть свой дом в Восточном Детройте и своего мужа, с которым она прожила три года, Гила, потому что ситуация становилась слишком сумасшедшей. У нее достаточно времени, чтобы переехать в многоквартирный дом в центре Детройта и почувствовать, что она ни перед кем не отчитывается.
  
  Первый вечер она провела на Харт Плаза, в огромном каменном здании с террасами, выходящем окнами на темную реку Детройт.
  
  Она была слишком поглощена одиночеством и сиянием Виндзорского горизонта на закате, чтобы заметить его, пока он не сел рядом с ней.
  
  
  Патти сдалась две с половиной недели спустя, отчасти потому, что скучала по Джилу.
  
  Она боялась человека, который казался таким милым в Харт Плаза.
  
  Джил предложил ей подождать до завтра; но что плохого в том, чтобы пойти домой сегодня вечером?
  
  “Патти”.
  
  Она обернулась, чувствуя себя так, словно только что шагнула с тысячефутовой скалы. “О, привет”.
  
  “Куда ты идешь?”
  
  “Я не думаю, что это тебя касается”.
  
  “Ты собираешься вернуться к нему, не так ли?”
  
  Она поискала ключи от своей машины. Если бы она проигнорировала его, он, скорее всего, понял бы намек.
  
  Она не видела, как он полез в карман, достал маленькую цепочку, приваренную к грузилу и двум пулям, и поднял ее над головой.
  
  “Патти”, - проворковал он.
  
  “Что?”
  
  “Держи его прямо там”. Из тени появилась фигура, размахивающая пистолетом в сторону мужчины. “Прижмись к машине и расставь ноги”.
  
  Джимми Пейтон показал ей свое удостоверение, зачитал подозреваемому его права и обыскал его. Он нашел складной нож, на котором позже были обнаружены пятна крови, и конверт, адресованный лейтенанту Пейтону. (В ней была напечатанная от руки записка: “Гил Буковски ждет возвращения своей жены домой. Ему придется долго ждать. Мефистофель”.)
  
  “Я знаю этого парня”, - сказала Патти.
  
  “Мы тоже. Джордж Уэлч”.
  
  
  “Я решил, - сказал Джимми на своем следующем сеансе у доктора Ларсена, - что продвинулся с ежегодником Уэлча настолько далеко, насколько мог; и если он действительно убивал их, потому что они отвергли его, как вы сказали, мне лучше просто следить за ним, пока он не сделает свой следующий ход”. Он покачал головой. “Папа, должно быть, спрашивал семь лет назад о парнях, с которыми у них были проблемы”.
  
  “Симпатичные девушки не комментируют каждого парня, который становится слишком настойчивым; их просто слишком много. И я сомневаюсь, что жертвы Уэлча понимали, насколько он был болен ”.
  
  “Но как ты узнал, что это был он?”
  
  Лицо доктора Ларсена помрачнело. “Я ничего не знал. Я просто высказал несколько хороших предположений.
  
  “Как будто он солгал о том, что делал на месте преступления, что, я слышал, вы, копы, считаете подозрительным. Я имею в виду, мы должны поверить, что она была одета так, как вы говорите, потому что она ожидала увидеть того парня, каким, по вашим словам, был Уэлч? Ну же.
  
  И это ответило бы на вопрос твоего отца — знаешь, почему Люси Уэлч позволила Мефистофелю подойти прямо к ней в ее собственной спальне? — если до недавнего времени это была и его спальня тоже.
  
  “Но ближе всего я подошел к блестящей дедукции, как Уильям Пауэлл, Уорнер Оланд и Бэзил Рэтбоун во всех этих старых фильмах: семь лет назад, в июне, убийства Мефистофеля таинственным образом прекратились. Месяц спустя Уэлч появляется на вечеринке Четвертого июля, обрученный с Люси. И как только Люси бросает Уэлча, Мефистофель выходит на пенсию и делает ее своей следующей жертвой. Я имею в виду, я бы никого на это не повесил, но это стоит проверить.
  
  “Теперь, когда я ответил на твой вопрос, у меня есть один”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Почему ты так зациклился на этом парне?” Джимми все еще пытался сформулировать ответ, когда доктор добавил: “Другими словами, много ли от себя ты в нем видишь?”
  
  У него была манера резко возвращаться к сути.
  
  
  Джим Томпсон
  Ограбление: часть III
  
  
  История на данный момент: Погрязший в долгах Бритт Рейнстар получил высокооплачиваемую писательскую работу от Мануэлы Алоэ, которая становится его любовницей. После того, как он говорит ей, что женат и не может добиться развода, начинают происходить опасные и необъяснимые вещи, ответственность за которые, похоже, несет Мануэла. Бритт была госпитализирована после ужасающего нападения, и ее отправят домой под присмотром медсестры Кей Нолтон. Но в день выписки его инвалидное кресло спускают по ступенькам больницы.
  
  
  Я снова был в своей больничной палате.
  
  Если не считать того, что я был мертв, я чувствовал себя вполне хорошо. О, меня пронизывали боли, покалывания и ушибы, но это научный факт, что мертвые не могут стать мертвыми, не испытав немного боли. Знаешь, все относительно. И я понял, что я мертв, поскольку ни один человек не мог жить — или не хотел жить — с носом размером с баклажан.
  
  Я едва мог видеть из-за нее, но мельком увидел Кей, сидящую сбоку от двери. Ее внимание было сосредоточено на докторе и Клаггетте, которые стояли в дверях и тихо разговаривали. Так что я тоже сосредоточился на них, условно говоря, то есть.
  
  “... чертовски сильная отдача от успокоительных, сержант, я бы сказал, своего рода кумулятивная отдача, повторяющаяся в течение последних нескольких дней. Возможно, вы замечали бессвязную, сери-комичную речь, тенденцию выражать тревогу посредством нелепых философствований? ”
  
  “Хммм. Обычно он часто так делает, доктор”.
  
  “Да. Я подозреваю, что это неспособность справиться. Но успокоительные, похоже, довели дело до конца. Защита перешла в нападение, возможно, в ответ на утренний кризис. Это могло бы уберечь его от гибели в результате несчастного случая. ”
  
  В голове у меня внезапно прояснилось. Легкий туман, который висел над всеми и вся, рассеялся. И, несмотря на огромную тяжесть в носу, я сел.
  
  Кей, Клаггетт и доктор немедленно собрались у моей кровати.
  
  Я поднял руку и сказал: “Пожалуйста, джентльмены и леди. Пожалуйста, не спрашивайте меня, что я чувствую”.
  
  “Может быть, вы расскажете нам?” - усмехнулся доктор. “И вы не хотите видеть, как мы плачем”.
  
  “Вторую, пожалуйста”, - сказал я и снова поднял свою ленту. “Пожалуйста, не шути со мной. Это может разрушить то немногое чувство юмора, которое у меня осталось. Кроме того, и поверьте мне, я сейчас не в том настроении, чтобы шутить. У меня были такие моменты, но это прошло. И я больше не думаю об этом в обозримом будущем ”.
  
  “Я представляю, как вам больно”, - тихо сказал доктор. “Сестра, вы не могли бы—”
  
  “Нет”, - сказал я. “Я могу пережить боль. Чего я хочу прямо сейчас, так это большой кофейник кофе”.
  
  “Съешь ее после того, как отдохнешь. Тебе действительно нужно отдохнуть, мистер Рейнстар”.
  
  Я сказал, что уверен в его правоте. Но я бы предпочел отдых, не вызванный наркотиками, и я чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы дождаться его. “Я тоже хочу поговорить с сержантом Клаггеттом, - сказал я, - но я не смогу этого сделать, если буду под кайфом”.
  
  Доктор взглянул на Клаггетта, и Джефф кивнул. “Я не позволю ему переусердствовать, док”.
  
  “Тогда достаточно хорошо”, - сказал доктор. “Если он справится сам, я только за”.
  
  Он ушел, а Кей принесла мне кофе. Это подействовало на меня немного больше, чем нужно, заставив мои перенапряженные нервы взывать о чем-то, что могло бы их успокоить. Но я подавил это желание, показав Клаггетту, что готов говорить.
  
  “Не думаю, что я могу вам что-то сказать”, - сказал я. “В то время я этого не осознавал, но, думаю, я был в каком-то состоянии сна. Я имею в виду, казалось, что все пошло наперекосяк, но не настолько, чтобы я не мог смириться ”.
  
  “Тебя не тряхнуло, когда тебя толкнули вперед? Тебе это показалось нормальным?”
  
  “Я не осознавал, что меня подтолкнули вперед. У меня было такое чувство, что вещи оттолкнули от меня, а не я от них. Я не начал приходить в себя, пока не влетел в эти двери, и я не был полностью незапотевшим, когда спускался по ступенькам ”.
  
  “Черт!” Клаггетт нахмурился, глядя на меня. “Но вокруг тебя проходили люди. Ты должен—”
  
  “Нет, - сказал я, - они там не были. Почти никто не входит и не выходит через этот главный вход, и я уверен, что никто этого не делал за то время, пока я был там ...”
  
  Кэй быстро и немного встревоженно сказала, что я не ошибся в своих воспоминаниях. Я был в стороне от прохожих, вот почему она оставила меня там, у входа.
  
  Клаггетт посмотрел на нее, и его взгляд был чрезвычайно холодным.
  
  Кей, казалось, поникла под ней, и Клаггетт снова повернулся ко мне. “Да, Бритт? Что-то еще?”
  
  “Боюсь, ничего полезного. Я знаю, что люди проходили позади меня. Я слышал их и иногда видел их тени. Но я никогда никого из них не видел ”.
  
  Клаггетт поморщился, сказал, что, по-видимому, он неправильно жил. Или что-то в этом роде.
  
  “Все указывает на тот факт, что кто-то пытался тебя убить или нанес чертовски хороший удар. Но поскольку никто никого не видел, возможно, там никого и не было. Возможно, это был просто злой дух, или зловредная сила, или что-то в этом роде. Разве ты не так думаешь, Нолтон? ”
  
  “Нет, сэр”. Кей закусила губу. “Что я думаю — я знаю — так это то, что мне следовало взять мистера Рейнстара с собой, когда я шел к стойке регистрации. Ты предупреждал меня не оставлять его без присмотра, и я не должен был этого делать, и я очень сожалею, что сделал ”.
  
  “Вы видели, чтобы кто-нибудь подходил к мистеру Рейнстару?”
  
  “Нет, сэр. Ну, да, возможно, и так. Это довольно оживленное место, вестибюль и зона регистрации, и людям пришлось бы проходить мимо мистера Рейнстара ”.
  
  “Но они не произвели на тебя никакого впечатления? Не помнишь, как они выглядели?”
  
  “Нет, я бы не стала”, - сказала Кей немного раздраженно. “Как я могла, в любом случае? Они были просто множеством людей, которых вы видите где угодно”.
  
  “Один из них не был таким”, - сказал Клаггетт. “Но оставим это. Кажется, я уже говорил вам — но повторю еще раз, поскольку вы, похоже, довольно забывчивы, — что мистер Рейнстар подвергся серьезному преследованию и что на его жизнь может быть совершено покушение. Я также говорил вам - но скажу еще раз, — что мисс Алоэ не вне подозрений в этом деле. Мы не считаем, что она несет прямую ответственность, хотя и могла бы нести, но скорее как работодатель других. Как вы думаете, вы сможете это запомнить, мисс Нолтон?”
  
  “Да, сэр”. Кей кротко склонила голову. “Я запомню”.
  
  “Я должен на это надеяться. Я, конечно, на это надеюсь”. Клаггетт позволил немного тепла появиться в его ледяных голубых глазах. “Теперь ты понимаешь, Нолтон, что можешь пострадать на этой работе. Ты будешь представлять опасность или препятствие для людей, которые хотят его заполучить, и ты можешь серьезно пострадать. Тебя могут даже убить. ”
  
  “Да, сэр”, - сказал Кей. “Я понимаю это”.
  
  “И ты все еще хочешь эту работу?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Почему?”
  
  “Сэр?”
  
  “Ты слышала меня, Нолтон!” Клаггетт наклонился вперед, его глаза впились в нее, как голубые льдинки. “Дипломированной медсестре не так уж трудно найти работу. Их нетрудно достать, и точка. Так почему же ты так чертовски стремишься заполучить эту? Первоклассный шанс облажаться? Ну, и каков ответ? Почему—”
  
  “Я пытаюсь сказать вам, сержант! Если вы только—”
  
  “Ты что, бомж или что-то в этом роде? Псих? Слишком тупой или бездельничающий, чтобы преуспеть на обычной работе? Или, может быть, ты подрабатываешь, хммм. Ты растение. Ты сам поработаешь над Бритт.”
  
  Кей дрожала всем телом. Ее лицо из белого превратилось в красное, в смесь того и другого, и теперь это было прекрасное сочетание кремового оттенка и пастельных тонов с красноватыми прожилками.
  
  Ее рот открылся, и я приготовился закричать. Но она говорила очень тихо, и лишь легкая дрожь намекала на гнев, который она, должно быть, испытывала.
  
  “Я хочу эту работу, сержант Клаггетт, по двум причинам. Первая - мне нравится мистер Рейнстар. Он мне очень нравится, и я хочу ему помочь”.
  
  “Спасибо, Кей”, - пробормотала я - я должна была что-то сказать, не так ли? — украдкой взглянув на Клаггетта. “Ты мне тоже нравишься”.
  
  “Спасибо вам, мистер Рейнстар. Вторая причина, по которой я хочу получить эту работу, сержант Клаггетт, заключается в том, что я не уверен, что мое место в сестринском деле. Я хочу выяснить, делаю я это или нет, пока не стало слишком поздно переключаться на другое поле. Итак…
  
  Итак, она хотела взяться за то, что, вероятно, было бы самой сложной работой, с которой она когда-либо сталкивалась в качестве медсестры. Если бы она могла справиться с этим, прекрасно. Если нет, что ж, это тоже нормально, она быстро либо добьется успеха, либо сломается. Ее решение будет принято за нее, и без каких-либо длительных колебаний, каких-либо ментальных качелей.
  
  “Вот причины, по которым я хочу получить эту работу, сержант Клаггетт. Надеюсь, их достаточно, потому что других я назвать не могу”.
  
  Кей закончила говорить, села в своем кресле очень прямо и с достоинством, чопорно сложив руки на коленях. Мне захотелось заключить ее в объятия и поцеловать. Но я чувствовала это и раньше, с результатами, которые не всегда были для меня приятными. Если бы не эта приятная слабость, я бы не была такой, как сейчас, с носом, который я едва могла видеть вокруг.
  
  Клаггетт задумчиво потер подбородок, затем поднял бровь, глядя на меня. Я нацелил один из них на него, делая удар око за око. Он едва заметно ухмыльнулся мне, признавая мою старательно двусмысленную позицию.
  
  “Ну, теперь, молодая женщина, ” сказал он, - подобная прекрасная речь, должно быть, отняла у вас много сил. Предположим, вы примете облегчение или пообедаете и вернетесь примерно через час?”
  
  “Что ж”, — Кей нерешительно встала, — “Я действительно не против подождать, сержант. На самом деле—”
  
  “Я хочу поговорить с мистером Рейнстаром наедине. Еще кое-какие дела. Мы уладим этот вопрос с работой, когда ты вернешься”.
  
  “Я понимаю. Что ж, как скажете, сэр”.
  
  Кей кивнула нам и ушла.
  
  Клаггетт вытянул ноги перед собой и сказал, что рад покончить с этим. “Теперь, чтобы вернуться к твоему несчастному случаю —”
  
  “Минутку, Джефф”, - сказал я. “Ты сказал, что мы уже разобрались с этим. Ты имеешь в виду работу медсестры Нолтон?”
  
  “Оставь это в покое, ладно?” Он нетерпеливо махнул рукой. “Я собирался сказать тебе, что зашел в PXA этим утром. Просто обычный визит, знаете ли, чтобы рассказать о несчастном случае их любимому сотруднику. ”
  
  “Ну?” Спросил я.
  
  “Пэт был изрядно потрясен этим. Отреагировал примерно так же, как и в мой первый визит. Немного встревожен и зол, знаете, как будто ему могло навредить то, в чем он не был виноват. Затем он стал каким-то хитрым и замолчал. Потому что — насколько я понял — он знал, что у нас будет чертовски много времени, чтобы доказать что-либо против его племянницы, даже если это она заказала убийство ”.
  
  “Да?” Я нахмурился. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Она в больнице, Бритт. Больница Святого Христофора. Она была там прошлой ночью незадолго до полуночи. Здесь работают два врача с высокой репутацией, и они не выдают никакой информации и не допускают никаких посетителей. ”
  
  Я сглотнула, глупо моргая. Я убрала нос с дороги и сделала небольшой глоток воды.
  
  “Довольно странное совпадение, не находишь, Бритт?” Он хитро подмигнул мне. “Довольно необычное алиби, но она довольно необычная девушка”.
  
  “Может быть, она действительно больна”, - сказал я. “Возможно”.
  
  “Чтобы она могла”. Клаггетт пожал плечами. “То, что она находится в этой больнице с этими врачами, практически невозможно. Но это не мешает ей быть очень подходящим временем для болезни. Она могла бы договориться о сделке, а затем убрать себя с дороги, изобразив приятную, законную болезнь ”.
  
  “О, ну да”. Я медленно кивнул. “Фальшивая попытка самоубийства. Или приступ аппендицита — острый, но симулированный”.
  
  “Возможно, но не обязательно”, - сказал Клаггетт, а затем отметил, что Мэнни испытывал сильный нервный стресс. Она скрывала это, но это само по себе усиливало напряжение. Наконец, сделав то, что могла сделать только она, она упала в изнеможении.
  
  “Я предполагаю, что она сделала примерно то же самое после смерти своего мужа. С той лишь разницей, что тогда ей понадобилось больше времени на восстановление, и она ушла в затворничество”.
  
  Я сказал, что убийство ее мужа, безусловно, сильно напрягло бы ее. Но где доказательства того, что она убила его? Он был лишь одним из многих, кто погиб во время урагана.
  
  “Верно, - сказал Клаггетт, - но все остальные смерти были вызваны утоплением или погребением под обломками. Ее муж, по-видимому, был убит летящими бревнами; другими словами, он был на открытом месте в момент налета урагана. Конечно, он мог быть, и, возможно, был. Но ... ”
  
  Он замолчал и выразительно развел руками. Я нервно облизала губы, затем провела по ним рукой.
  
  “Я понимаю, что ты имеешь в виду”, - сказал я. “Она могла бы избить его до полусмерти. Затем вытащить его тело наружу”.
  
  “Именно это я и имею в виду”, - сказал Клаггетт.
  
  Из коридора доносился приглушенный звон посуды, слабые ароматы полуденных блюд. Они не очень возбуждали аппетит, и мне пришлось подавить тошноту, пока мы с Клаггеттом продолжали наш разговор.
  
  “Джефф”, - сказал я наконец. “Я просто не понимаю, как я могу пройти через это. Как, черт возьми, я могу в данных обстоятельствах?”
  
  “Ты имеешь в виду встречу с мисс Алоэ?”
  
  “Конечно, именно это я и имею в виду! Я не могу выпускать брошюры, не видя ее. Мне придется более или менее регулярно с ней совещаться ”.
  
  “Что ж...” Клаггетт вздохнул, затем пожал плечами. “Если ты не можешь, значит, не можешь”.
  
  “О, черт”, - сказал я несчастным голосом. “Естественно, я пройду через это. У меня нет выбора”.
  
  “Хорошо! Хорошо!” - сказал он. “Будем надеяться, что ты сможешь выбраться отсюда в течение следующих нескольких дней. Врачи сказали мне, что помимо твоего носа, твоих нервов и —”
  
  “Здесь они не могут сделать для меня ничего такого, чего нельзя было бы сделать дома”, - сказал я. “И я хочу выбраться отсюда. Не позднее завтрашнего утра. Это место опасное. Это заставляет меня нервничать. Много людей умирает в больницах ”.
  
  Клаггетт понимающе усмехнулся. “Ну вот, мы снова начинаем, хм? Просто успокойся, мой друг. Успокойся и возьми себя в руки”.
  
  Я сказал, что не был сумасшедшим, черт возьми. Больница была опасной, что, черт возьми, было хорошо доказано в моем случае. Вокруг было слишком много людей, и было просто невозможно отогнать их или проверить всех.
  
  “Дома у меня будет не более двух посетителей. Мэнни и, возможно, Пэт Алоэ. Только за этими двумя — на самом деле, только за одним из них — нужно будет следить. Я говорю, что это чертовски намного лучше, чем то, что есть здесь ”.
  
  Клаггетт немного поразмыслил и согласился со мной. “Если врачи не против, то и я не против”, - сказал он, поднимаясь на ноги. “Сейчас я ухожу, но буду на связи”.
  
  “Подожди минутку”, - сказал я. “А что насчет медсестры?”
  
  “Что? О, да, она почти вылетела у меня из головы. Я еще не решил насчет нее, не так ли?”
  
  “Нет, ты этого не делал. Ты собирался поговорить с ней, когда она вернется с обеда”.
  
  “Ага. Что ж”, — он взглянул на часы, — “Мне пора идти. Я поговорю с ней по дороге”.
  
  Он ушел прежде, чем я успел спросить, что он собирался ей сказать. Но когда она вошла через несколько минут, я узнал, что он дал ей добро на эту работу, но не очень приятно.
  
  “Сама идея!” - возмущенно воскликнула она. “Сказать, что он спустит с меня шкуру, если с тобой что-нибудь случится! Я просто хотел бы посмотреть, как он попытается, черт бы его побрал!”
  
  “Не говори так”, - сказал я. “Прикуси язык, Кей”.
  
  Она посмотрела непонимающе, затем поняла, что я имею в виду, и рассмеялась. “Я не подумала, как это звучит, Бритт. Естественно, он не собирается пытаться, потому что с тобой ничего не случится ”.
  
  Принесли поднос с моим обедом. Консоме с тостами, ванильным заварным кремом и чаем. На мой взгляд, оно было довольно вкусным, но я почти ничего не съела. Я не смогла. После пары глотков чая я внезапно заснула.
  
  Клаггетт позвонил мне той ночью, чтобы сказать, что утром меня выпишут из больницы. Он рассказал мне, при каких условиях я выпишусь и отправлюсь из больницы домой. Я ошеломленно слушал, а затем разразился нечестивыми возражениями.
  
  Он громко рассмеялся. “Но ты только подумай об этом, Бритт. Подумай хорошенько, и это не звучит так уж безумно, не так ли? Конечно, это его собственная идея, и я говорю, что она хорошая. Ты не можешь быть в большей безопасности в объятиях своей матери ”.
  
  Я сказал, что это не очень безопасно. Моя мама, первая женщина-судья окружного суда штата, пристрастилась к соусу сильнее, чем папа.
  
  “Бедная старая бидди роняла меня на голову чаще, чем ее переворачивали, и, поверьте мне, они не зря назвали ее Звездой дождя с обратным решением”.
  
  “Ааа, она была не так уж плоха”. Клаггетт усмехнулся.
  
  Но что вы думаете об этом другом? Это самый безопасный способ, верно? ”
  
  “Верно”, - сказал я.
  
  
  На следующее утро мы с Кей Нолтон вышли из больницы в компании Пэта Алоэ и двух очень суровых на вид охранников. Я не знаю, был ли Пэт вооружен или нет, но у охранников были дробовики.
  
  Очень большой черный лимузин с шофером в униформе ждал нас у бокового входа. Я сел на заднее сиденье между двумя охранниками. Кей ехала впереди между Пэт и шофером. Пэт ткнула в него пальцем и кивнула мне.
  
  “Это персонаж, который должен был подцепить тебя в ресторане тем вечером два-три месяца назад, Бритт. Слишком глуп, чтобы делать то, что ему говорят, но кто, черт возьми, в наши дни таковым не является? ”
  
  Мужчина застенчиво улыбнулся. Пэт нахмурился на него на мгновение, затем перевел взгляд на Кей. Долго и задумчиво смотрел на нее.
  
  Она внезапно повернула голову и посмотрела на него.
  
  “Да?” - спросила она. “Что-то не так?”
  
  “Я видел тебя раньше”, - сказал он. “Где это было?”
  
  “Нигде. Ты ошибаешься”.
  
  “Ребята, вы вернулись! Где я ее видел?”
  
  Охранники наклонились вперед, придирчиво разглядывая Кей. Они сделали большой бизнес, прищурившись на нее, поглаживая подбородки с псевдо-проницательностью и тому подобное — пантомима великих умов за работой. Пэт положил конец шараде, грубо приказав прекратить ее ради Нелли.
  
  “А как насчет тебя, Джонни?” — обращаясь к шоферу; и затем с отвращением: “Ах, почему я спрашиваю? Ты такой же тупой, как эти парни”.
  
  “Мистер Алоэ!” Кей вздохнула с преувеличенным раздражением. “Мы не встречались раньше! Я бы обязательно запомнил ее, если бы она у нас была! ”
  
  Я пробормотал ей, чтобы она успокоилась, также тихо намекнув Пэту, что эту тему вряд ли стоит продолжать. Он рассеянно взглянул на меня, казалось, не расслышав, что я сказал.
  
  “Я никогда не забываю лица, Бритт, детка. Спроси любого, кто меня знает”.
  
  “Вы уверены, что нет, мистер Алоэ! Никогда в жизни!”
  
  “Я не знаю, где и когда это было. Но я видел ее и запомню”.
  
  На этом он остановился, повернувшись лицом к сиденью. Кей улыбнулась мне в знак благодарности за мою поддержку в зеркале заднего вида. Я улыбнулся ей в ответ, затем перевел взгляд. Какая разница, видел он ее или нет? И почему я снова должен чувствовать это ползучее беспокойство в животе?
  
  Пэт достал из кармана конверт и протянул его мне. Это был бонусный чек, который я так глупо вернул Мэнни, и я с благодарностью принял его. Деньги избавили бы меня от Конни на неопределенный срок, избавив по крайней мере от одной из моих главных забот.
  
  Мы подъехали к дому. Охранники и шофер остались в машине, пока Пэт провожал нас с Кей внутрь. Пока она поднималась перед нами по ступенькам, он вполголоса сказал мне, что скоро мне должен прийти чек на зарплату, и что он позаботится об этом и обо всем остальном, о чем нужно позаботиться, на случай, если Мэнни окажется недоступен.
  
  Я сказал, что это очень мило с его стороны, и спросил, как дела у Мэнни? “Надеюсь, она не серьезно больна?”
  
  “Не-а, ничего подобного”, - проворчал он. “Наверное, просто слишком много работала. Слегла и подхватила легкий грипп”.
  
  “Что ж, передай ей мои наилучшие пожелания”, - сказал я. “И большое спасибо за то, что проводила меня домой в целости и сохранности”.
  
  Я неуверенно протянул руку. Он сказал, что зайдет со мной в дом, если я не возражаю. “Думаю, ты захочешь поговорить с сержантом и сообщить ему, что ты добрался сюда нормально”.
  
  “Я сделаю это, - сказал я, - и ты сможешь сообщить ему, что добрался сюда нормально”.
  
  Он озадаченно посмотрел на меня и сказал, да? И я сказал, не обращай внимания, забудь об этом; и позвонил в дверь.
  
  Я звонил несколько раз, но миссис Олмстед не отвечала. Итак, наконец, я отпер дверь, и мы вошли.
  
  Она была на кухне и разговаривала по телефону. Услышав, как мы вошли в дом, она поспешно завершила разговор и вошла в гостиную, неся с собой телефон и чуть не запутавшись в его длинном удлинителе.
  
  Я забрал ее у нее, представив ее Кей и Пэт, и набрал номер Клаггетта. Они коротко поморщились друг другу, бормоча несущественные фразы, и я доложил Джеффу, а затем передал телефон Пэту. Он сделал то же, что и я, и повесил трубку.
  
  Я проводил Пэта до двери. Пока мы стояли там некоторое время, пожимая друг другу руки и обмениваясь обычными вежливыми любезностями, обычными при отъезде и прибытии, он посмотрел мимо меня на Кей, задумчиво прищурив глаза. Он явно пытался вспомнить, где видел ее раньше, и был, так же очевидно, обеспокоен своей неспособностью сделать это. К счастью, однако, он ушел, так и не озвучив свои мысли; и я направился обратно в гостиную. Я остановился, не доходя до нее, в вестибюле, слушая перепалку Кей Нолтон и миссис Олмстед.
  
  “Итак, миссис Олмстед. Все, что я сказал, это то, что дом нуждается в хорошем проветривании, и оно, безусловно, требуется!”
  
  “Ни то, ни другое! Кто ты такой, чтобы отдавать мне приказы, в любом случае?”
  
  “Вы очень хорошо знаете, кто я такой - Ив говорила вам несколько раз. Моя работа — помочь мистеру Рейнстару восстановить его здоровье, а это значит, что ему нужен свежий воздух, чтобы дышать”.
  
  “У НЕГО СВЕЖИЙ ВОЗДУХ!”
  
  “—чистые, полезные, хорошо приготовленные блюда”
  
  “ЭТО ЕДИНСТВЕННЫЙ ВИД, КОТОРЫЙ я ИСПРАВЛЯЮ!”
  
  “...и побольше тишины и покоя”.
  
  “ТОГДА ПОЧЕМУ БЫ ТЕБЕ НЕ ОТВАЛИТЬ?”
  
  Я тихо повернулся и бесшумно поднялся по лестнице. Я зашел в свою комнату, растянулся на кровати и закрыл глаза. Я тоже держал их закрытыми, тихонько дыша и всячески имитируя сон, когда они шумно поднимались по ступенькам, чтобы заручиться моими услугами арбитра.
  
  Они ушли неохотно, не потревожив меня, шумно шикнув друг на друга. Я встал, сходил в ванную, чтобы промокнуть нос холодной водой, затем снова растянулся на кровати.
  
  Полагаю, мне следовало знать, что возникнут трения между любой женщиной, такой упрямой неряхой, как миссис Олмстед, и той, кто не только рыжеволосая, но и такая явно гигиеничная и ухоженная, как Кей Нолтон. Полагаю, мне также следовало знать, что я окажусь в центре спора, поскольку, подобно легендарному незадачливому Пьеру, неприятности всегда застигали меня врасплох. Чего мне не следовало предполагать, я полагаю, так это того, что я бы знал, что, черт возьми, с этим делать. Потому что почти все, что я когда-либо умел делать с чем-либо, неизбежно оказывалось неправильным.
  
  Итак, вы были там, и вот я был здесь, и воздух действительно пахнул довольно неприятно, но тогда он никогда не был особенно приятным. И я был довольно измотан из-за чрезмерных физических нагрузок, которые вообще не выполнялись, поэтому я пошел спать.
  
  
  На следующее утро я принялся за работу над брошюрой. Я продолжал работать, поначалу не получилось ничего, кроме бессмысленной чуши. Но затем ко мне пришло вдохновение, и мой интерес поднимался все выше и выше, и страницы потекли из моей пишущей машинки.
  
  Прошло больше двух недель, прежде чем я увидел Мэнни. Была пятница, ее первый день после выписки из больницы, и она вышла из дома, как только пошла к мессе. Она похудела, и ее сняли с лица. Но у нее был хороший цвет лица, так как она часто загорала в солярии больницы, а похудевшее лицо придало ее красоте одухотворенность, которой раньше не было.
  
  Она—
  
  Но подождите! Подождите прямо сейчас! Я забежал далеко вперед, пробежавшись по событиям, которые, безусловно, заслуживают рассказа.
  
  Приводить вещи в разумно надлежащий порядок (или в той мере, в какой это позволяет их частое несоблюдение):
  
  Я работал. Я ужасно хотел работать, и меня очень трудно отвлечь, когда я в таком состоянии. Когда я отвлекался, а это, конечно, вскоре случилось, я справлялся с отвлекающими факторами — Кей и миссис Олмстед — с исключительной проницательностью и дипломатичностью, таким образом сводя свои временные затраты к минимуму.
  
  Я объяснила миссис Олмстед, что было бы справедливо, если бы Кей взяла на себя приготовление пищи и некоторые другие обязанности по дому, поскольку она, миссис Олмстед, ужасно перегружена работой, а из-за моей болезни необходимы определенные изменения в домашнем распорядке.
  
  “Врачи запретили мне выходить из дома, и мисс Нолтон обязана постоянно находиться со мной в доме. Она не может заказать такси, как это можешь ты, и пройтись по магазинам, и купить газировку с мороженым, и, о, много чего еще, как ты будешь делать для меня. Я сомневаюсь, что она смогла бы это сделать, даже если бы ей разрешили выйти из дома. Но я доверяю вам, миссис Олмстед. Я знаю, ты сделаешь свою работу правильно. Итак, я кладу запас денег в ящик телефонной подставки, и вы можете взять все, что вам нужно. И если возникнут какие-либо проблемы, я знаю, что ты знаешь, как с ними справиться, без каких-либо советов с моей стороны. ”
  
  Которая избавилась от миссис Олмстед — почти. Она не могла до конца смириться с тем, что для нее было очень хорошо, без ворчливого перечисления жалоб на меня — главным образом, на то, что я время от времени не отправлял ей письма или “что-то не предпринимал” в связи с возможным нашествием крыс. Тем не менее, я был уверен, что она будет сотрудничать, поскольку у нее не было веских причин поступать иначе, и я сказал об этом Кей.
  
  Она категорически заявила, что я не понимаю, о чем говорю, а затем поспешно извинилась за свое заявление.
  
  “Я здесь, чтобы помочь тебе, Бритт, сделать все для тебя как можно проще. И, боюсь, я усилил напряжение, в котором вы находились, позволив миссис Олмстед спровоцировать меня на ссору с ней. Я— нет, подождите, пожалуйста! ” Она подняла руку, когда я начал перебивать. “Я, по крайней мере, частично, виноват, и мне жаль, и с этого момента я постараюсь поступать лучше. Я буду потакать миссис Олмстед. Я посоветуюсь с ней. Я сделаю то, что должно быть сделано, не навязываясь, чтобы это не показалось ей упреком. Но я не думаю, что это принесет какую-то пользу. Я видел слишком много других людей, похожих на нее. У них очень острое чувство своих привилегий и прав, но они слепы к своим обязательствам. Они постоянно критикуют других, но сами никогда не делают ничего плохого. Не слышать, как они рассказывают это. Я думаю, она сулит неприятности, Бритт, независимо от того, что делаешь ты или я. Для твоего же блага, я думаю, тебе следует ее уволить ”.
  
  “Но она мне нужна”, - сказал я. “Она должна сделать для нас покупки”.
  
  “Вы можете заказать все, что нам нужно. Пусть это доставят”.
  
  “Ну, э-э, есть и другие вещи, помимо покупок. В любом случае… в любом случае ...”
  
  “Да?”
  
  “Ну, было бы не совсем правильно, если бы мы были одни в доме. Я имею в виду, только мы вдвоем. Это просто было бы неправильно, не так ли?”
  
  “Почему бы и нет?” - спросила Кей; и поскольку я колебалась, подбирая слова, она коротко сказала: “Хорошо, Бритт. Ты слишком мягкосердечен, чтобы избавиться от нее, и, возможно, ты не нравился бы мне так сильно, как сейчас, если бы ты не был таким. Поэтому я больше не буду говорить об этом. Миссис Олмстед остается, и я просто надеюсь, что ты не сожалеешь ”.
  
  Она покинула мой офис, оставив меня с огромным облегчением, когда я вернулся к своей работе. Рад, что мне не пришлось объяснять, почему я не хотел жить с ней наедине в доме. У меня не было конкретной причины подозревать ее или, скорее, бояться ее. Вообще ничего, кроме тревожных сомнений, посеянных в голове Клаггеттом и Пэт Алоэ. Тем не менее, я знал, что мне будет удобнее в присутствии третьего лица. И я был очень рад, что справился с этим без особой суеты и гнева.
  
  Брошюра, которую я готовил, была посвящена эрозии почвы - теме, от которой я раньше уклонялся. Я боялся, что не справлюсь с такой важной темой, имеющей так много аспектов; то есть с наводнениями, засухой, волшебными палочками и безответственными методами ведения сельского хозяйства. Каким-то образом, однако, я нашел в себе мужество погрузиться в работу и упорствовать в ней, справляясь с ее вызовами вместо того, чтобы сворачивать или отступать — моя обычная реакция при столкновении с трудностями. И я продвинулся примерно до середины пути, когда однажды днем поднял глаза и увидел, что Кей улыбается мне с порога.
  
  Я автоматически встал и начал расстегивать ремень. Но она рассмеялась и сказала, что сегодня мы можем обойтись без витаминного укола.
  
  “Просто позволь мне измерить твой пульс и температуру”, - сказала она и отправилась за ними. “У тебя все очень хорошо, Бритт. Усердно работаешь и, по-видимому, получаешь от этого удовольствие”.
  
  Я согласился, что делаю и то, и другое, добавив, что буду очень раздражен, если меня прикончат до того, как работа будет закончена.
  
  “Что ж, тогда я торжественно клянусь сохранить тебе жизнь”, - благочестиво сказала она. “Не то чтобы я знала, почему это так важно, но...”
  
  Я сказал ей сесть, и я намекну ей на важность этого. Что она и сделала, и я сделал.
  
  Я сказал, что это было так же важно, как сама жизнь. На самом деле, это была жизнь. И все же мы сидели сложа руки, безразличные, в то время как у нас ее медленно крали.
  
  “Знаете ли вы, что три четверти верхнего слоя почвы этого штата были смыты, унесены ветром или просто Богом выброшены? Знаете ли вы, что неизмеримое, но опасно трагическое количество ее недр пошло тем же путем? За тысячелетие и достаточное количество миллионов вы можете заменить верхний слой почвы, но как только недра исчезнут, они исчезнут навсегда. Другими словами, вам не на чем выращивать урожай, и не на чем— - Я замолчал. “ Другими словами, - сказал я, - это воняет. Спасибо за такую наглядность. ”
  
  Она рассеянно посмотрела на меня, сморщив нос от отвращения. Затем она внезапно ожила, смущенно пробормотав извинения.
  
  “Пожалуйста, прости меня, Бритт. Это звучит ужасно интересно, и ты должна рассказать мне больше. Но что означает этот ужасный запах? Она воняет, ну, я не знаю, чем! Это хуже всего, что я нюхала раньше в этом доме, и это действительно о чем-то говорит! ”
  
  Я сказал, что не заметил ничего хуже обычного. Я также сказал, что у меня много работы, и что мне не терпится вернуться к ней.
  
  А теперь, Бритт— - Она поднялась на ноги. “ Прости, и я, пожалуй, побегу. Могу я что-нибудь сделать для тебя, прежде чем уйду?
  
  Смягчившись, я сказал, что, собственно говоря, она могла бы кое-что сделать. В верхнем ящике моего самого верхнего картотечного шкафа лежало несколько брошюр стоимостью в несколько долларов, и если она подержит стул, пока я заберусь на него, я станцую на ее свадьбе или окажу ей любую другую небольшую услугу.
  
  “Ты просто стой там, где стоишь”, - твердо сказала она. “Я пойду на любое восхождение, которое делается здесь!”
  
  Она подтащила стул к стопке папок, задрала юбку и взобралась на стул. Встав на цыпочки, она выдвинула верхний ящик для папок и сунула руку внутрь. Она вслепую шарила внутри, пытаясь достать документы. И вдруг она ахнула, а ее лицо побагровело.
  
  На мгновение мне показалось, что она вот-вот свалится со стула, и я вскочил и направился к ней. Но она жестом приказала мне вернуться, мрачно дернув головой, а затем спрыгнула со стула, побелев от гнева.
  
  Она держала за хвост большую дохлую крысу. Не говоря ни слова, она вышла из комнаты и, судя по звуку, выбросила ее в мусорный бак на заднем крыльце. Она вернулась в мой кабинет, остановившись по пути, чтобы вымыть руки над кухонной раковиной.
  
  “Хорошо, Бритт, — снова обратилась она ко мне“ — я надеюсь, ты собираешься что-нибудь сделать прямо сейчас!”
  
  “Да, это я”, - сказал я. “Я собираюсь подняться в свою комнату и прилечь”.
  
  “Бритт! Что ты собираешься делать с этой ужасной женщиной?”
  
  “Послушай, Кей”, - сказал я. “Эта крыса могла заползти туда и умереть. Ты знаешь, что могла! Почему—”
  
  Кей сказала, что знала, что этого не могло быть. Голова крысы была разбита. Ее убили, а затем поместили в файл.
  
  “Шок от ее обнаружения мог убить тебя, Бритт. Или, если бы ты стояла на стуле, ты могла упасть и сломать шею! Я просто не могу позволить, чтобы такое продолжалось, Бритт. Я несу ответственность, и — Ты должна ее уволить! ”
  
  Я указала, что не могу уволить миссис Олмстед. По крайней мере, до тех пор, пока она не вернется из магазина. Я указала — довольно жалобно, — что мне совсем нехорошо. Это по мнению медицинских экспертов.
  
  “А теперь, пожалуйста, помоги мне добраться до кровати. Я умоляю тебя, Кей Нолтон”.
  
  Она подчинилась, хотя и раздраженно. Затем, подняв на нее взгляд с подушки, я улыбнулся ей и взял ее руку в свою. Я сказал, что, возможно, она не будет возражать поговорить о миссис Олмстед, когда я почувствую себя лучше — скажем, завтра, или послезавтра, или, возможно, послезавтра. И я слегка ущипнул ее за бедро.
  
  Она робко отстранилась, но не без некоторой застенчивости. Что меня вполне устраивало. Я хотел только избежать проблемы — миссис Олмстед - и не нарваться на еще одну. Но у Кей были свои желания, как и у меня. А чтобы получить, нужно отдавать. Поэтому, когда она сказала, что ей нужно на минутку отлучиться в свою комнату, но она скоро вернется, я сказал ей, что буду на это рассчитывать.
  
  “Я придержу для тебя твое место”, - пообещал я. “Я также подвинусь на кровати, на случай, если ты захочешь сесть, на случай, если ты не сможешь придумать более удобного положения, чем сидячее”.
  
  Что ж.
  
  Когда мы услышали, что миссис Олмстед вернулась час спустя, мы были заперты вместе в образе блаженного зверя-с-двумя-головами. Мы отпрянули друг от друга, и она побежала в ванную впереди меня, ее белая униформа высоко задралась, подчеркивая ее сладкую наготу. Я воспользовался раковиной, пока она сидела на унитазе, который приятно позвякивал. А потом я подошел к ней и прижал ее рыжую головку к своему животу, а она с бесстыдной женственностью ткнулась носом в ее макушку и поцеловала ее.
  
  Я поздравил себя.
  
  На этот раз, Бриттон Рейнстар, как мне показалось, ты преодолела лужу, не наступив ногой в вонючую дрянь. Ты закрыла дверь для дебатов о миссис Олмстед. Не ставя под угрозу себя, вы приятно провели время и подарили то же самое очень милой молодой леди.
  
  Именно так я и подумал — а почему бы и нет?
  
  Я лелеял эту мысль, пока возвращался в постель, а Кей спустилась вниз, чтобы приготовить мне ужин. Она начала тускнеть из-за какой-то застенчивости в поведении, когда она подавала мне упомянутый ужин. И перед сном, когда она вошла в мою комнату в старомодном, неприметном фланелевом платье, с дрожащими губами, опущенными глазами, пастельная симфония смущения - бинго. Этот звук был звуком моей утешительной мысли, вылетевшей в окно.
  
  Но тогда я об этом не подумал. Все, о чем я мог думать, это притянуть ее в свои объятия, крепко прижать к себе и попытаться прогнать ее печаль.
  
  “Теперь я тебе больше не буду нравиться”, - сокрушенно рыдала она. “Теперь ты считаешь меня ужасной. Теперь ты думаешь, что я плохая девушка ...” И так далее, пока мне не показалось, что мое сердце тоже разрывается.
  
  “Пожалуйста, пожалуйста, не плачь, дорогая”, - умолял я. “Пожалуйста, не плачь, малышка. Конечно, ты мне нравишься. Конечно, я думаю, что ты милая девушка. Конечно, я думаю... я не считаю тебя ужасной ”.
  
  Но она продолжала плакать. О, она не винила меня. Ни на секунду! Она знала, что я женат, так что это была ее вина. Но ты никогда не нравилась мужчинам после этого. Был один стажер, и он ей очень нравился, и он ухаживал за ней, и, наконец, она сделала это с ним. И он рассказал всем в этой больнице, что это сделала она, и они все смеялись и думали, что она ужасна. Потом был акушер, у которого она работала, удивительно милый, внимательный мужчина — но после того, как она некоторое время занималась с ним сексом, он, должно быть, подумал, что она ужасна (и не очень приятна тоже), потому что решил все-таки не разводиться. Потом было вот что—
  
  “Ну, пописай на них на всех!” Я вмешался. “Делать это - одна из самых приятных вещей, которые делают девушки, и любой парень, который впоследствии не будет хорошо с ней обращаться, несомненно, съест собачий хоккей в боковом окне Hammacher Schlemmer ”.
  
  Она хихикнула, затем шмыгнула носом и одновременно захихикала. Она спросила, может ли она спросить меня кое о чем, и затем она задала это.
  
  “Ты бы стал — я знаю, ты не можешь, потому что ты уже женат — но стал бы, если бы не был женат? Я имею в виду, ты бы не подумал, что я слишком ужасен, чтобы жениться, только потому, что я это сделал?”
  
  “Ты меня о чем-то спросила, мой драгоценный горшочек любви, - сказал я, - так позволь мне кое-что тебе сказать. Если бы я не был женат — и, пожалуйста, обратите внимание, что я использую глагол "был", а не "были", поскольку "были" означает дико непрактичное или невозможное, как в "Если бы я был на вашем месте", и никто, кроме претенциозного проклятого дурака, не сказал бы "Если бы я не был женат", потому что это не только возможно, но, в моем случае, паршивая реальность. Но, э-э, в чем был вопрос?”
  
  “Вышла бы ты за меня замуж, если бы ты не была — я имею в виду, не была — уже замужем?”
  
  “Ответ рассеянный, и, послушай, дорогая. ‘Были" уместно, когда перед ним стоит местоимение "ты". Это одно из тех исключений—”
  
  “Ты действительно хотела бы, Бритт? Честно? Ты бы не подумала, что я слишком ужасен, чтобы жениться?”
  
  “Позволь мне сказать это так, моя дорогая”, - сказал я. “Я бы не только женился на тебе и считал себя самым счастливым и почитаемым из мужчин, но и после того, как на наш союз было призвано Божье благословение и священник разрешил мне приподнять твою свадебную фату, я бы вместо этого приподнял твое свадебное платье и осыпал поцелуями благодарности всю твою милую маленькую попку”.
  
  Она тяжело вздохнула. Затем, уютно положив голову мне на грудь, она спросила, действительно ли я имел в виду то, что сказал.
  
  “Боже мой, ” сказал я с негодованием, - разве я сделал бы такое заявление, если бы не имел этого в виду?”
  
  “Я имею в виду, честно и неподдельно”.
  
  “О”, - сказал я. “Так вот что ты имеешь в виду”.
  
  “Угу”.
  
  “Я не умею лгать”, - сказал я. “Таким образом, мой ответ должен быть: да: честно и правдиво, и ведерко дикого меда с коричневым сахаром”.
  
  Она заснула в моих объятиях безмятежным сном невинного ребенка; и, должно быть, полеты ангелов привели ее к этому, потому что ее улыбка была улыбкой самих небес.
  
  Я коснулся губами ее волос, думая, что каждый должен познать такой покой и счастье. Удивляясь, почему они этого не сделали, когда с этим было так легко справиться. Ингредиенты можно было найти в шкафу у каждого, или в шкафу, в котором находится каждый, и соединить их было так же легко, как застегнуть штаны. Все, что было необходимо, - это сочетать любую хорошую разновидность доброты и любой стандартный тип доброжелательности, а также щедрую каплю любви; затем хорошо взболтайте и подавайте. Там у тебя были покой и счастье — прекрасное воплощение этого спящего ангела в моих объятиях.
  
  Стараясь не потревожить ее, я слегка изменил позу и еще раз взглянул на нее.
  
  И я подумал: я тоже видел, как Мэнни так спит. Мэнни, который до сих пор делал все, кроме как убить меня, и, несомненно, планирует сделать именно это.
  
  Тогда я подумал: ради Бога, Конни тоже выглядела так! Самая невзрачная, тощая баба в мире обладает хотя бы на мгновение непревзойденной красотой, иначе большинство женского населения мира осталось бы распущенными и незамужними. И я подумал, что Конни, вероятно, хотела бы убить меня и, вполне вероятно, сделала бы это, если бы знала, как безопасно это сделать.
  
  И я подумал: а как насчет Кей, этого милого ребенка? Несмотря на все, что я знаю о ней — или НЕ знаю о ней, - у нее тоже могло быть на уме мое убийство. Да, воистину, даже трахаясь со мной, она могла планировать мое убийство. Возможно, она восприняла бы мою смерть как искупление за жестокое обращение с ней со стороны парней, которые использовали ее. Парни, которые считали ее ужасной, а не милой девушкой только потому, что она это сделала.
  
  Наконец, в тот пророческий момент, предшествующий сну, я подумал: поздравляю, Звезда Дождя. Ты снова это сделал. На твоем пути была очень маленькая лужица, через которую ты мог бы пройти, не намочив подошвы ботинок. И все же ты съежился — ты хронический съежившийся! — даже от этой небольшой опасности. Вы должны перепрыгнуть буквально через мокрое пятно на вашей дорожке, и тот беспорядок, в который вы попали с другой стороны, определенно не был ульем.
  
  
  Мэнни пришел в дом на следующий день.
  
  Она выглядела очень красивой. Из-за болезни она стала еще красивее, чем была, и… Но я думаю, мы уже говорили об этом. Так что давайте двигаться дальше.
  
  Я, естественно, был довольно настороже, и она тоже была настороже. Мы чопорно обменялись приветствиями и перешли к высокопарному обмену разговорными банальностями. Теперь, когда все это позади, я думаю, мы были готовы растопить лед, когда появилась Кей с кофейным сервизом. Она радостно заявила, что просто знала, что мы, двое выздоравливающих, почувствуем себя лучше после хорошей чашки кофе, и она налила и передала по чашке каждому из нас.
  
  Мэнни, едва попробовав ее, сказал, что она очень вкусная.
  
  Я попробовал свою и тоже солгал об этом.
  
  Кей сказала, что подождет, пока мы ее допьем, и к тому времени, без сомнения, поскольку я не очень хорошо себя чувствовала, мисс Алоэ захочет уйти. Мэнни быстро поставила свою чашку и встала.
  
  “Я ухожу прямо сейчас, Бритт. С моей стороны было необдуманно выходить так скоро, так что—”
  
  “Садись”, - сказал я. “Со мной все в порядке, и я уверен, что никто из нас больше не хочет этого кофе. Поэтому, пожалуйста, снимите ее, мисс Нолтон, и оставьте мисс Алоэ и меня заниматься нашими делами наедине. ”
  
  Мэнни робко сказала, что была бы рада зайти в другой раз. Но я снова сказал ей сесть, и она села. Кей схватила кофейные принадлежности и побрела к двери. Там она обернулась и обратилась ко мне с печальным упреком.
  
  “Я просто выполнял свою работу, мистер Рейнстар. Вы же знаете, я несу ответственность за ваше здоровье”.
  
  “Я знаю, - сказал я, - и я благодарен”.
  
  “Мне было бы легче, если бы я не был таким добросовестным. Моя зарплата была бы такой же, и мне было бы намного легче, если бы я не делал—”
  
  “Мне лучше уйти”, - сказала Мэнни, беря свою сумочку.
  
  “И я думаю, вам лучше этого не делать!” Сказал я. “Я думаю, мисс Нолтон лучше уйти - прямо сию минуту!”
  
  Кей ушла, хлопнув за собой дверью. Я виновато улыбнулся Мэнни.
  
  “Мне очень жаль”, - сказал я. “Она очень милая молодая женщина, и она очень хороша в своей работе. Но иногда ...”
  
  “Ммм. Готов поспорить, что так оно и есть!” Сказал Мэнни, а затем, с небольшим неуверенным жестом: “Я хочу тебе кое-что сказать, и это, ну, нелегко для меня. Не могли бы вы подойти немного ближе, пожалуйста?”
  
  “Конечно”, - сказал я и пересел на ее сторону на диванчике. Я подождал, и ее губы приоткрылись, затем снова сомкнулись. И она беспомощно посмотрела на меня, очевидно, не в силах подобрать слова для того, что хотела сказать.
  
  Я мягко попросил ее не торопиться, у нас было полно времени в мире; а затем, чтобы ослабить ее напряжение, я спросил ее, помнит ли она, когда мы в последний раз были вместе в этой комнате.
  
  “Это было несколько месяцев назад, и я думал, что потерял работу по написанию брошюр еще до того, как она у меня появилась. Так что я сидел здесь, обхватив голову руками, и чертовски жалел себя. И я не знал, что ты войдешь в комнату, пока...
  
  “Конечно, я помню!” Она восторженно захлопала в ладоши. “Ты выглядел вот так”, — Она надула щеки и закатила глаза внутрь в веселой карикатуре отчаяния. “Именно так ты и выглядела, дорогая. А потом я сказал...”
  
  “Смотри, бедный индеец”.
  
  “Смотри, бедный индеец”, - пропела она в унисон.
  
  Мы смеялись и улыбались друг другу. Она достала из сумочки мой месячный аванс и отдала его мне, и мы продолжали улыбаться друг другу. И она заговорила со мной голосом таким же мягким и нежным, как ее улыбка.
  
  “Бедняжка Ло. Как поживаешь, моя дорогая?”
  
  “Ну, ты знаешь”, — я пожал плечами, — “для парня, которого несколько раз выбивали из седла пулей, неплохо, совсем неплохо”.
  
  “Мне жаль, Бритт. Ужасно, ужасно жаль. Это то, что я пытался тебе сказать. Я был сам не свой. По крайней мере, я надеюсь, что та, кого я показывала, не была настоящей Мануэлой Алоэ, но теперь со мной все будет в порядке. Я–я—”
  
  “Конечно, с тобой все будет в порядке”, - сказал я. “Я сыграл с тобой паршивую шутку, и ты мне за это заплатил. Так что теперь мы все в расчете, Стивен”.
  
  “С тобой больше ничего не случится, Бритт! Клянусь, этого не будет!”
  
  “Разве я только что этого не говорил?” Сказала я. “А теперь, будь хорошей девочкой и не говори больше об этом, а начни читать эти прекрасные слова, которые я написала для тебя”.
  
  Она сказала: “Хорошо, Бритт”, тяжело сглотнув, глаза ее сияли слишком ярко. Затем слезы переполнили ее, и она начала тихо плакать, и я поспешно отвел взгляд. Потому что я никогда не знал, что делать, когда женщина начинает плакать, и особенно я не знал, что делать, когда этой женщиной был Мэнни.
  
  “Ах, Бритт”, - сказала она дрожащим голосом. “Как я могла быть грубой с таким милым человеком, как ты?”
  
  “Черт возьми, все продолжают спрашивать меня об этом!” Сказал я. “И что, черт возьми, я могу им сказать?”
  
  Она рассмеялась сквозь слезы. Она сказала: “Бритт, о, Бритт, моя дорогая!” А потом она окончательно сломалась, громкие рыдания сотрясали ее тело.
  
  Я обнял ее, погладил по голове и все такое. Я достал из нагрудного кармана носовой платок, промокнул ей глаза и вытер ей нос. Осознавая, что было что-то немного сумасшедшее в выполнении такой работы по дому для девушки, которая чуть не убила меня, хотя и не хотела этого. Осознаю, что, возможно, я снова веду себя как болван, и в данный момент меня это не особо волнует.
  
  Я подошел к своему столу и начал складывать исписанные страницы в конверт. Я не торопился, давая ей время прийти в себя. Продолжаю отпускать двусмысленные шуточки, чтобы скрасить обстановку.
  
  “Теперь послушай меня”, - сказал я. “Я не хочу, чтобы ты так выглядел — орал, гудел своей шнобелью и был таким отвратительно неряшливым. Мы, благородные краснокожие, не миримся с такими фокусами с белыми глазами, поняла меня, глупая скво?”
  
  “Г-попался...” Тихий и неуверенный смешок. “Глупая скво всегда достается благородному Редману”.
  
  “Что ж, я просто надеюсь, что ты говоришь не раздвоенным языком”, - сказал я. “Это очень драгоценные слова, с любовью напечатанные на высококачественной стираемой бумаге, и да простит вас Бог, если вы их испортите”.
  
  “Хорошо, Бритт...”
  
  Она действительно говорила так, как говорила, поэтому я обернулся. Я помог ей подняться с диванчика, слегка похлопал по попе и вложил конверт ей в руки. Провожая ее до входной двери, я немного рассказал ей о рукописи и сказал, что с нетерпением буду ждать от нее известий о ней. Она ответила, что я это сделаю не позднее, чем послезавтра.
  
  “Нет, подожди минутку”, - сказала она. “Сегодня пятница, не так ли?”
  
  “Я думаю, весь день”.
  
  “Тогда давай сделаем это в понедельник. Увидимся в понедельник”.
  
  “Никто никогда не должен никого видеть в понедельник”, - сказал я. “Давайте назначим это на вторник”.
  
  Мы договорились встретиться во вторник вечером. Остановившись у входной двери, она посмотрела туда, где на подъездной дорожке стояла ее собственная машина, и спросила, что случилось с моей. “Я надеюсь, что компания не выкинула очередную глупость и не пришла за этим, Бритт. После всех глупых недоразумений, которые у нас были в прошлом, это было бы уже слишком”.
  
  “Нет, нет”, - сказал я. “Все так, как и должно быть. Я считаю, что воздействие непогоды полезно для автомобиля, помогает ему стать сильным и выносливым, вы знаете. Но поскольку я не пользовался ею последние несколько недель, я запер ее в гараже. ”
  
  “Да?” Она с любопытством посмотрела на меня. “Но ты ведь иногда выходишь из дома, не так ли? Ты же не все время сидишь дома?”
  
  “Это то, чем я занимаюсь”, - сказал я. “Предписания врача. Я думаю, это довольно экстремально, но ...” Я пожал плечами, оставив предложение незаконченным.
  
  Она снова странно нахмурилась. “Очень странно”, - пробормотала она, и в ее голосе появился легкий холодок. “Я был уверен, что врачи захотят, чтобы ты подышал свежим воздухом и погрелся на солнышке”.
  
  Я сказал, что, о, ну, она знала, каковы врачи, понимая, что это звучит довольно слабо. На самом деле, конечно, не врачи, а Клаггетт категорически запретил мне выходить из дома.
  
  Мэнни сказала, что да, она знала, какими бывают врачи. “Тогда я попрощаюсь с тобой здесь. Я бы не хотел, чтобы ты пошел против приказа и проводил меня до моей машины ”.
  
  “О, подожди минутку”, - сказала я, бросив быстрый взгляд через плечо. “Конечно, я провожу тебя до машины”.
  
  Я взял ее под руку, мы пересекли крыльцо и начали спускаться по ступенькам.
  
  Мы спустились на подъездную дорожку и неторопливо сделали несколько шагов к ее машине. Я помог ей сесть в нее и тихо закрыл дверцу.
  
  Миссис Олмстед, как обычно, ушла за покупками, поэтому не могла обнаружить, что я тайком выбрался из дома. Но я боялся, что Кей может заметить меня и выскочить, чтобы снова затащить меня внутрь.
  
  “Ну, до свидания, дорогой”, - сказала я, наклонилась и торопливо поцеловала Мэнни. “Береги себя, увидимся во вторник”.
  
  “Подожди, Бритт. Пожалуйста!”
  
  “Да?” Я бросила еще один быстрый взгляд через плечо. “Мне нравится быть с тобой, дорогая, но мне действительно не следует стоять здесь”.
  
  “Это всего лишь я, не так ли? Ты боишься быть здесь со мной”.
  
  “Черт возьми, нет”, - сказал я. “Дело совсем не в этом. Просто я—”
  
  “Я говорил тебе, что с тобой больше ничего не случится, Бритт. Сейчас со мной все в порядке, и больше никогда ничего подобного не будет, и — Ты мне не веришь?”
  
  Ее голос сорвался, и она быстро повернула голову, глядя на малонаселенную сельскую местность через дорогу. Там было несколько домов, разбросанных по обширной территории, и земля была распределена для ряда других. Но все остановилось с появлением мусорной свалки на бывшей территории Rainstar.
  
  “Мэнни”, - сказал я. “Послушай меня. Пожалуйста, послушай меня, Мэнни”.
  
  “Ну?” Она снова повернулась ко мне, но медленно, ее взгляд все еще задерживался на почти пустом пространстве за дорогой, казалось, она что-то там искала. “Да, Бритт?”
  
  “Я совсем не боюсь быть здесь с тобой. Ты сказал, что со мной больше ничего не случится, и я тебе верю. Просто предполагается, что я должен оставаться в доме — вообще не выходить на улицу. И я боюсь, что будет адская суматоха, если ...”
  
  “Но ты же гулял”. Мэнни слабо улыбнулся мне. “Ты гулял и не выходил из дома часами”.
  
  “Что?” Спросил я. “Почему ты так говоришь?”
  
  “Почему?” - спросила она. “Да, почему я? Я, конечно, не имею права делать из этого проблему”.
  
  И прежде чем я успел сказать что-нибудь еще, она холодно кивнула и уехала.
  
  Я смотрел ей вслед, пока ее машина мчалась по подъездной дорожке и, свернув на дорогу, терялась в пыли от вездесущих самосвалов, направляющихся к мусорным кучам.
  
  Я отвернулся, испытывая смутное беспокойство, и рассеянно направился к крыльцу.
  
  Я поднялся по ступенькам, все еще смущенный и озадаченный поведением Мэнни, но благодарный за то, что Кей не застал меня за нарушением строгого порядка. Один из немногих неприятных аспектов секса заключается в том, что он ставит вас слишком близко физически, в то время как вы все еще остаетесь ментально противоположными. Таким образом, категорический императив склонен сочетаться с конституционной невозможностью, ибо как можно ударить кого—то — или часть кого-то, - которую он омыл любовью?
  
  Я не мог столкнуться лицом к лицу с последствиями того, что Кей Нолтон снова набросилась на меня. Я не садист, я не мог ударить доказуемо и восхитительно облапошиваемого.
  
  Я добрался до верхней ступеньки, и—
  
  Внезапно у моего уха раздался сердитый звук, жужжание взбешенного шершня. Шершень приблизился и больно ужалил меня в лоб, жало жгло, как кислота.
  
  Я похлопал по ней, затем потер истерзанную плоть пальцами. Когда я был мальчиком и рос на старом месте, меня много раз “били” шершни. Но я не мог припомнить, чтобы ни у одной из них не было такого эффекта, как у этой.
  
  Это было ошеломляюще, как будто меня ударили инструментом, который был одновременно острым и тупым. Я почувствовал легкое головокружение и слабость, и—
  
  Я убрал руку от головы.
  
  Я тупо уставился на нее.
  
  Она была красной и мокрой, с нее капала кровь, и еще больше крови капало на выцветшее от времени дерево крыльца.
  
  Мои колени медленно подогнулись, и я опустился на них. Мои глаза закрылись, и я медленно опрокинулся и остался лежать ничком.
  
  Моя последняя мысль, прежде чем я потерял сознание, была о Мэнни. Она косвенно настаивала, чтобы я проводил ее до машины. Боль в ее голосе и глазах, когда я колебался, стоит ли покидать безопасный дом, — боль, которую я мог загладить, только сделав то, чего мне строго-настрого приказали не делать.
  
  Итак, я сделал так, как она хотела, потому что любил ее и верил в нее.
  
  И тогда, любя и доверяя ей, я остался на свободе, подвергаясь опасности, которая всегда скрыта в любви и доверии.
  
  Я задержался у ее машины, умоляя ее. А она сидела ко мне спиной, обшаривая взглядом пейзаж, очевидно, выискивая в нем ...? Сигнал? Скажем, винтовка с оптическим прицелом.
  
  Я услышал свой смех, даже когда последние проблески моего сознания угасли. Потому что, видите ли, это было действительно ужасно смешно. Почти так же смешно, как и грустно.
  
  Я всегда избегал оружия, всегда утверждая, что оружие, как известно, убивает людей и даже беззащитных животных, и что у тех, кто балуется с оружием, дырки в головах. И теперь, я ... я... я был ... и у меня была дыра в моем…
  
  
  Когда я пришел в сознание, я лежал на своей кровати, а Кей сидела на корточках у кровати, с тревогой вглядываясь в мое лицо.
  
  Я начал пятиться, но она прижала меня обратно к подушкам. Я бессмысленно пробормотал: “Что… почему ... где… как ... и тогда сумятица в моем сознании прояснилась, и я спросил: “Как я сюда попал? Кто меня воспитал?”
  
  “Ш-ш-ш”, - сказала Кей. “Я— мы сделали это вместе, помнишь? Я управляла тобой и цеплялась за тебя изо всех сил”.
  
  “Миссис Олмстед помогла тебе. Никогда бы не подумал, что старушка на это способна”.
  
  “Миссис Олмстед еще не вернулась. Ее никогда нет рядом, когда она тебе для чего-то нужна. А теперь, ради бога, заткнись и расскажи мне, как ... Черт возьми, в любом случае!” Кей нахмурилась, ее голос сердито повысился. “Это просто чертовски много! Я должен повсюду следовать за этой женщиной, делать все заново после того, как она это сделала! Я должен следить за тобой каждую минуту, чтобы ты не наделал глупостей, и все, что я получаю, это ругань за это! Я должен—”
  
  “О, да ладно тебе, - сказал я, - на самом деле все не так уж плохо, не так ли?”
  
  “Да, это так! И теперь ты заставил меня потерять контроль над собой и вести себя так же безумно, как ты! Теперь послушай меня, Бритт Рейнстар! Ты слушаешь?”
  
  Она дрожала от ярости, ее лицо казалось непроницаемо белым на фоне контрастирующего рыжего цвета волос. Я попытался взять ее за руку, но она оттолкнула ее. Затем она быстро подобрала ее и сжала, решительно улыбаясь мне сквозь стиснутые зубы.
  
  “Я спросила тебя, был ли ты... О, черт с ним”, - сказала она. “Как ты себя чувствуешь, милый?”
  
  “Терпимо, мэм”, - сказал я. “Терпимо. Как у вас дела?”
  
  Она сказала, что чертовски зла, вот какой она была. Затем она велела мне не двигаться, черт возьми, и проверила полоску клейкой повязки у меня на лбу. А потом она наклонилась и нежно поцеловала ее.
  
  “Тебе очень больно, Бритт?”
  
  “Ты бы не спрашивала об этом, если бы действительно была медсестрой”.
  
  “Что? Что ты хочешь этим сказать?”
  
  “Любой, кто обладает хоть малейшими медицинскими познаниями, знает, что когда ты кого-то целуешь, это приносит пользу”.
  
  “Ha!” Она коснулась своими губами моих. “Тебе было сказано не покидать этот дом, Бритт. Ни при каких обстоятельствах. Зачем ты это сделала?”
  
  “На самом деле мы никуда не собирались”, - сказал я. “Я просто проводил мисс Алоэ до ее машины”.
  
  “И в тебя стреляли”.
  
  “Но между этими двумя событиями не было никакой связи. Ее не было, о, пару минут, когда это случилось”.
  
  “Что это доказывает?”
  
  “Я уверен, что она не имеет к этому никакого отношения”, - упрямо сказал я. “Она сказала мне, что сожалеет о том, что сделала, и поклялась, что больше проблем не будет. И она говорила правду! Я знаю, что так и было, Кей. ”
  
  “И я знаю, что в тебя стреляли”, - сказала Кей. “Я также знаю, что меня обвинят в этом. Это не моя вина. Ты практически вышвырнул меня из своего кабинета и сказал оставить тебя в покое. Я всего лишь п-пытался присматривать за тобой, н-но ты...
  
  Я прервал ее, сказав, чтобы она выслушала меня, и выслушала хорошо. И когда она настаивала, явно доводя себя до слез, я взял ее за плечи и встряхнул.
  
  “Не смей натягивать это на меня!” Сказал я. “Не притворяйся, что тот маленький трюк, который ты выкинул в моем офисе, был попыткой защитить меня. Ты просто любопытствовал. Веду себя как ревнивая жена. Мы с мисс Алоэ обсуждали бизнес, и...
  
  “Ha! Я знаю, чем она занимается. У нее свое дело — ну, неважно. Я не буду этого говорить ”.
  
  Она опустила глаза, покраснев. Я мрачно уставился на нее, и, наконец, она подняла глаза и спросила, на что я смотрю.
  
  “На тебя”, - сказал я. “Что это ты так краснеешь? Я думаю, для тебя просто невозможно смутиться. Я не думаю, что тебя бы смутило, если бы ты проехала голышом по Ковентри на Кидди-Каре с мишеньками на каждой сиське и метелкой из перьев в заднице! Ты неоднократно доказывал, что ты бесстыдник, черт возьми, и все же разгуливаешь повсюду, пиная дерьмо, и краснеешь, как задница козла, каждый раз, когда видишь букву п. Ты...
  
  “Упс!” сказала Кей. “Упс!” И она потеряла равновесие и опрокинулась навзничь, с глухим стуком сев на пол. Она сидела так, дрожа, закрыв лицо руками и издавая довольно странные и пугающие звуки.
  
  “В чем дело?” Спросил я. “Ты закатываешь истерику? Клянусь Богом, это все, что мне нужно, - краснеющий истеричник!”
  
  Когда она убрала руки от лица, они буквально взорвались, когда она разразилась диким смехом. Сила его заставила меня вздрогнуть, но каким-то образом это было заразительно. Я тоже начал смеяться, смеясь сильнее с каждым новым взрывом ее смеха. И чем сильнее я смеялся, тем сильнее смеялась она.
  
  Такой смех что-то делает с некоторыми людьми, и он сделал это с ней. Она с трудом поднялась на ноги, пытаясь добраться до ванной, но у нее просто не получилось. Вместо этого она упала поперек меня, теперь плача от обильного смеха, и я взял ее за мокрое сиденье и перетащил на другую сторону от себя.
  
  “Ты грязная девчонка”, - сказал я. “Почему ты не носишь с собой пробку?”
  
  “Н-не надо”, - умоляла она. “Пожалуйста, н-не надо...”
  
  Я этого не сделал; то есть я больше ничего не сказал. Потому что практически все, что угодно, может снова возбудить человека, когда он достигнет определенного уровня смеха.
  
  Мы тихо лежали вместе, и единственным звуком было наше дыхание.
  
  Спустя долгое время она с наслаждением вздохнула и спросила, действительно ли я возражаю против того, что она покраснела, и я сказал, что, по-моему, бывают вещи и похуже.
  
  “Я не знаю, зачем я это делаю, Бритт, но я всегда так делал. Я пытался этого не делать, но от этого становится только хуже”.
  
  “Я знал девушку, которая была такой”, - сказал я. “Но старая цыганка вылечила ее от этого”.
  
  Я рассказал ей, как это делается. Следуя инструкциям старой цыганки, она посыпала солью хвост воробья, когда тот смотрел в другую сторону. Когда воробей улетел, он забрал с собой ее румяна.
  
  “Просто так?” Спросила Кей. “Она больше не краснела?”
  
  “Нет, но это вызвало эпидемию покраснения среди воробьев. В течение многих лет, прежде чем они потеряли стыд, натравливая людей, полуночное небо сияло от их румянца, и—”
  
  “Будь ты проклят! ” Начинающаяся дрожь кровати. “Ты заткнись!”
  
  Я быстро сказал, что нам обоим следует подумать о чем-нибудь неприятном. О чем-нибудь, что определенно не было поводом для смеха. И придумать такое "что-нибудь" совсем не составляло труда.
  
  “Я собираюсь поймать святого черта”, - торжественно заявила Кей. “Боже, о боже, неужели я его поймаю”.
  
  “Ты имеешь в виду, что я собираюсь ее поймать”, - сказал я. “В меня стреляли”.
  
  “Но я позволил тебе. Я не мешал тебе выходить на улицу”.
  
  “Останови меня? Как, черт возьми, ты мог меня остановить? Я взрослый мужчина, и если бы я захотел выйти на улицу, я бы вышел, независимо от того, что ты сказал или сделал ”.
  
  “Ты увидишь”, - сказала Кей. “Сержант Клаггетт привлечет меня к ответственности. Он уже сказал, что сделает это”.
  
  Я не смог отговорить ее от угрызений совести, да и не очень старался. Это я свалял дурака — и я услышу об этом от Клаггетта! — но она будет привлечена к ответственности. Он отстранит ее от работы, возможно, даже уволит.
  
  “Слушай, Кей”, - сказал я. “Мы не знали, что я на самом деле был расстрелян. Мы не знаем ничего подобного, не так ли?”
  
  Кей сказала, что, конечно, мы это знали. По крайней мере, она знала. Эта складка на моем виске была оставлена пулей.
  
  “Теперь мы не знаем, ” задумчиво добавила она, “ действительно ли кто-то пытался тебя ударить. Скажем, что это был профессионал, которым он почти должен был быть, не так ли, если стрельба была преднамеренной? ”
  
  “Ну, это точно!” Сказал я. “И профессионал не стал бы просто бить меня. Он бы пробил мне голову. Держу пари, это был несчастный случай, Кей. Какой-нибудь персонаж охотится на кроликов через дорогу, или — или же— ” я замолчал, вспомнив другие вещи, которые произошли со мной.
  
  “Или что еще, Бритт?”
  
  “Он не пытался убить меня или серьезно ранить. Просто хотел хорошенько встряхнуть”.
  
  “О”, - медленно произнесла Кей. “О да. Я думаю, ты, вероятно, прав. Я думаю, твоя дорогая маленькая мисс Алоэ лгала, когда обещала больше не доставлять тебе неприятностей”.
  
  Я огрызнулся, что Мэнни не лгал — в чем я ни в коем случае не был уверен, как бы мне этого ни хотелось. Кей пожала плечами, сказав, что, конечно, я знаю о своем бизнесе больше, чем она. Так кто же был ответственен за стрельбу, если не Мэнни?
  
  “Я думал, что вы с сержантом Клаггеттом подозреваете только ее. Я имею в виду, что она доставила вам столько неприятностей. Я полагаю, вы действительно сказали, что ее дядя мог быть замешан в этом, но, похоже, вы действительно в это не поверили. ”
  
  “Не было и не будет”, - коротко сказал я. “Это была всего лишь отдаленная возможность”.
  
  “Ну, только не забивай этим свою милую седую головку”, - сказала Кей. “Я полагаю, мисс Алоэ просто забыла, что приказала кому-то выстрелить в тебя. Держу пари, что теперь, когда она вспомнила, что сделала это, она сожалеет настолько, насколько это возможно ”.
  
  Я сказал что-то, что звучало как “корабль”, но таковым не являлось. Кей бодро сказала, что она только что придумала другое объяснение стрельбе. Мэнни заказал это, а затем распорядился отменить. Но стрелок забыл об отмене.
  
  “Вероятно, именно это и произошло, Бритт, ты так не думаешь? Конечно, можно подумать, что профессиональный стрелок был бы немного осторожнее, но, что ж, такова жизнь ”.
  
  “Такова жизнь, - сказал я, - а это моя рука. И если ты не прекратишь подкалывать меня, черт возьми...!”
  
  “Прости, дорогая. Это почти наверняка был несчастный случай, не так ли? Шальная пуля из охотничьего ружья”.
  
  “Ну...” Я колебался.
  
  “Верно”, - сказала Кей. “Значит, нет причин говорить сержанту Клаггетту, что вы когда-либо выходили из дома. Он бы просто расстроился и разозлился и, возможно, забрал меня у тебя, и, о боже, ” вздохнула Кей. “Я рада, что все уладилось! Пойдем в ванную, ладно?”
  
  Мы пошли в ванную.
  
  Мы сняли одежду и умылись, помогли друг другу умыться, и Кей осторожно сняла пластырь и осмотрела рану на моей голове.
  
  “Ммм-хмм. Выглядит не так уж плохо, Бритт. Каково это?”
  
  “Никаких проблем. Очень легкий зуд и иногда покалывание”.
  
  “Что ж, мы пока оставим ее без повязки. Дайте воздуху подойти к ней. Вы почувствовали еще какую-нибудь слабость?”
  
  “Нет. Ни малейшего”.
  
  Она опустила сиденье унитаза и сказала мне сесть на него. Я сел, и она пощупала мой пульс, положив ладонь мне на лоб. Затем—
  
  Ванная комната внезапно начала трястись. Внезапно раздался зловещий скрип и потрескивание, постепенно усиливающиеся.
  
  Кей повалилась набок, и ее рот открылся, чтобы закричать. Я рассмеялся, схватил ее и усадил к себе на колени.
  
  “Все в порядке, ” сказал я, “ не бойся. Я проходил через одно и то же дюжину раз. Там много тряски и сотрясения, и самый ужасный грохот, который вы когда-либо слышали, но…
  
  Я крепче сжал ее, потому что тряска была уже довольно сильной. И шум был такой сильный, что я практически кричал на нее.
  
  Я объяснил, что дом “оседал”. То, что происходило время от времени на протяжении десятилетий. Это явление было вызвано старением и исключительно тяжелыми строительными материалами и, возможно, глубокими подземными источниками, которые залегали под сооружением. Но каким бы пугающим это ни было для непривычного человека, в этом не было абсолютно никакой опасности. Через несколько минут все будет кончено.
  
  На самом деле эти несколько минут длились больше десяти. Кей сидела, обвив руками мою шею, временами держась так крепко, что я чуть не задыхался. Хотя, если уж пришлось, то это был неплохой способ умереть в объятиях девушки, которая была не только очень хорошенькой, но и очень обнаженной. И я прижимал ее наготу к своей с таким же энтузиазмом, с каким она прижимала мою к своей.
  
  На самом деле, это было так приятно, что никто из нас не спешил отпускать ее даже после того, как шум и дрожь прекратились.
  
  Я похлопал ее по боку и сказал, что она очень хорошо шевелится. Она озорно прошептала мне на ухо что—то, чего я не буду повторять, а затем сильно покраснела. И я даже сама немного покраснела.
  
  Я пытался придумать какой-нибудь подходящий или, скорее, неподходящий ответ, когда она испуганно ахнула.
  
  “О, Боже мой, Бритт”, — она указала дрожащим пальцем, — “Я... смотри!”
  
  Я посмотрел. И рассмеялся. “Все в порядке”, - сказал я, еще раз шлепнув ее по боку. “Так всегда бывает”.
  
  “В-но дверная ручка повернулась! Она все еще поворачивается ”.
  
  “Я знаю. Я представляю, что каждая вторая дверная ручка в этом доме делает то же самое. Насколько я понимаю, в процессе заселения дом как бы сворачивается. Затем, когда напряжение спадает, происходит общее расслабление, и вы видите, как распахиваются двери или поворачиваются их ручки ”.
  
  Сказала Кей, Фух, вытирая воображаемый пот со лба.
  
  “Это напугало меня до смерти, Бритт! Правда!”
  
  “Нет, это не так, Кей”, - сказал я. “Правда!”
  
  “Ну, я бы точно не хотел быть один, когда это случится. Вы видите, как поворачивается ручка, и ... Откуда вы знаете, что там кого-то нет?”
  
  “Очень просто”, - сказал я. “Если там кто-то есть, он просто открывает дверь и заходит”.
  
  Дверь открылась, и вошел сержант Клаггетт.
  
  Он на мгновение застыл на месте, недоверчиво моргая. Затем сказал: “Извините!” - и поспешно отступил через порог.
  
  “Извините, что не встаю”, - сказал я.
  
  “Я хочу увидеть тебя внизу, Бритт!” Он заговорил, повернув голову. “Немедленно, поняла?”
  
  “Конечно”, - сказал я. “Как только я что—нибудь придумаю”.
  
  “И вы тоже”. Он обратился к Кей, не глядя на нее. “Я тоже хочу вас видеть, офицер Нолтон!”
  
  
  Полагаю, мне следовало увидеть правду с самого начала. Я уверен, почти любой дурак сделал бы это, так что это должно было дать мне право увидеть это, но я этого не сделал, потому что я обычный дурак, а не хитрый. Я прихожанин храма невмешательства в жизнь, приверженец статус-кво. Я принимаю вещи такими, какие они есть, такими, какие они есть, без доказательств или документации. Я прошу не больше, чем услуга за услугу. И, если мне не удастся добиться честного обмена, я, как правило, соглашусь на меньшее из того, что мне предлагают. Одним словом, я настолько неискренен, насколько это вообще возможно. Не имея ни таланта, ни склонности к обману, я легко поддаюсь обману. Согласно данному примеру.
  
  Клаггетт хотел, чтобы у меня была круглосуточная охрана. С этим нелегко справиться простому сержанту-детективу в малочисленном полицейском управлении с ограниченным бюджетом. Он не хотел, чтобы я знал, что у меня есть такая защита, полагая, что я ненароком раскрою ее там, где ее лучше не раскрывать. Итак, полицейский, которого он приставил ко мне, был также медсестрой, кем-то, чье присутствие в доме было бы само собой разумеющимся. И поскольку она была медсестрой, он мог добиться выплаты ее заработной платы страховщиками PXA, тем самым устранив любые возражения со стороны PD.
  
  Какой бы наивной я ни была, я все равно спрашивала себя, почему медсестра взялась за такую потенциально опасную работу. Клаггетт дала ответ, создав впечатление, что с ней что-то не так или что с ней могло быть что-то не так. Это не только удовлетворило мое любопытство относительно того, почему она согласилась на эту работу, но и, как он надеялся, заставило меня относиться к ней настороженно. Я бы избегал любых личных контактов с ней, а она не отвлекалась бы от своих обязанностей полицейского.
  
  Что ж, обман сработал отлично, до определенного момента. Мне подсадили копа, а я понятия не имел, что она коп. Сомнения в ее добрых намерениях зародились в моем сознании, и я изо всех сил старался держать ее на расстоянии. Почему же тогда я оказался с ней в постели? Как она могла так возмутительно пренебречь своим долгом?
  
  Клаггетт яростно выругался, что это чертовски много для него.
  
  Я сказал, чувствуя себя несколько неловко, что он, похоже, придает слишком большое значение этому вопросу. “В конце концов, сегодня пятница, Джефф. В пятницу днем все немного расслабляются.”
  
  “Не все сходят с ума по нему”, - огрызнулся Клаггетт. “Испорченная баба, которая по крупицам срывает с него скальп и, возможно, решит, что хочет получить за это его жизнь!”
  
  “Итак, Джефф”, - сказал я. “Я практически убежден, что Мэнни—”
  
  “Заткнись”, - сказал Клаггетт и холодно повернулся к Кей. “Я не верю, что у тебя был пистолет, когда я приехал сегодня. Что говорят об этом правила?”
  
  “Мне очень жаль, сэр. Я—”
  
  “Ты позорище!” - сказал Клаггетт, снова обрывая меня, прежде чем я смог сказать что-нибудь дельное. “Я обнаружил, что дверь не заперта и стоит нараспашку! И ты голый и безоружный с человеком, которого ты якобы защищал! ”
  
  “Д-да, сэр. Мне очень стыдно, сэр, и я клянусь, что это больше не повторится!”
  
  “Нет, этого не произойдет. С этого момента ты отстранен от исполнения обязанностей и предстанешь перед дисциплинарным советом, как только я смогу это устроить!”
  
  Кей больше не краснела. Румяна у нее, по-видимому, только что закончились, и она была очень бледна, когда поднялась на ноги. “Как скажете, сержант. Я начну собирать свои вещи ”.
  
  Клаггетт с ревом усадил ее обратно на стул. “Вы, офицер Нолтон, останетесь в этой комнате, пока вам не прикажут поступить иначе. Что касается тебя, Бритт, — он бросил на меня взгляд, полный усталого отвращения“ — я пытался помочь тебе, и я приложил немало усилий, чтобы сделать это. На самом деле, я зашел гораздо дальше, чем следовало. Как ты думаешь, это был правильный способ отплатить мне?”
  
  “Конечно, я этого не делаю, поскольку вы, очевидно, считаете это неправильным, и это создало проблемы для мисс Нолтон. Я сам не считаю, что это было неправильно само по себе, но здесь замешан переменный фактор. Я имею в виду, что что-то хорошо только до тех пор, пока это не делает других несчастными. ”
  
  “Хммм”, - сказал он, задумчиво глядя на меня своими голубыми глазами. “Что ж! Я чувствую, что вы меня подвели, но это не оправдывает офицера Нолтон. Если—”
  
  “Так и должно быть. Давай посмотрим правде в глаза, Джефф”, - сказал я. “Я немного старше мисс Нолтон и намного опытнее. И, боюсь, я был настойчив с ней до позорной степени. Пожалуйста, не вини ее, Джефф. Это действительно была моя вина ”.
  
  Брови Клаггетта поползли вверх.
  
  Он скорчил гримасу, поджав губы, затем устремил загадочный взгляд на Кей. “Как насчет этого, Нолтон? Так ли это было?”
  
  “Ну, я намного моложе, чем —” Она замолчала, села очень прямо и с достоинством. “Я бы не хотела говорить, сэр!”
  
  Клаггетт провел рукой по губам. Он еще секунду или две смотрел на Кей, очевидно, заметив в ней что-то очень интересное, затем снова повернулся ко мне. “Ты начал что-то говорить о мисс Алоэ. Есть что-нибудь важное?”
  
  “Думаю, да. Сегодня она была здесь, в доме, и извинилась за то, что сделала. Подразумевалось, что она не была рациональной или ответственной за свои действия ”.
  
  “И что?”
  
  “Она пообещала больше не создавать проблем — была довольно эмоциональна по этому поводу. Я убежден, что она говорила серьезно, Джефф ”.
  
  “Ну, я не такая”, - сказала Кей; и тут снова появился этот прелестный румянец. “Извините, сержант. Я не хотел вмешиваться, но я очень внимательно наблюдал за мисс Алоэ и подумал, что вам интересно мое мнение как офицера полиции.”
  
  “Да”, - сказал Клаггетт. “Поподробнее, пожалуйста”.
  
  “Она просто надменная маленькая дурочка, вот что!”
  
  Интерес к ней Клаггетта, казалось, чрезвычайно возрос. Он отводил от нее свой зачарованный взгляд; затем, словно против его воли, взгляд медленно возвращался и снова останавливался на ней. Тем временем он говорил, что полностью изменил свое мнение и что она должна во что бы то ни стало оставаться на своем нынешнем посту.
  
  “О, спасибо, сержант!” Она ослепительно улыбнулась ему. “Я знаю, вы были немного разочарованы ... но это больше не повторится, сэр!”
  
  “Ну что ж”, - непринужденно сказал Клаггетт. “Симпатичная молодая девушка и привлекательный, утонченный мужчина постарше — как я могу винить тебя за то, что ты поддалась? И вообще, кто виноват? Только не забывай, что у тебя здесь тоже есть дело ”.
  
  “Да, сэр! Меня не поймают с моей — Я запомню, сэр!”
  
  “Хорошо”. Клаггетт просиял. “Я уверен, что ты это имеешь в виду, и в любом случае было бы непрактично отстранять тебя от работы. Не сейчас, когда осталось так мало времени”.
  
  “Э-э, сэр?”
  
  “Я имею в виду, мы должны узнать, как обстоят дела с мисс Алоэ, очень скоро. Если она собирается что-то выкинуть, она сделает это в течение следующей недели или около того, ты так не думаешь?”
  
  “Ну ...” Кей колебалась с сомнением. “Почему вы так говорите, сэр?”
  
  “Потому что она тоже очень красивая девушка, ” сказал Клаггетт, “ а у красивых девушек есть свойство ревновать к другим девушкам. Если она все еще достаточно неравнодушна к мистеру Рейнстару, чтобы злиться на него, она попытается помешать ему развлекаться с тобой. И она не будет тратить на это время. ”
  
  Кей сказала: “Ну, да, сэр. Возможно”. Но довольно неуверенно. Не совсем уверена, что ей сделали комплимент.
  
  Клаггетт сказал, что рад, что она согласилась с ним. И он был рад радоваться, сказал он, потому что ему было действительно очень грустно, когда он думал о ее скорой отставке из полицейского управления.
  
  “Как только ты закончишь это задание. Конечно, - продолжил он, - я понимаю, что это разумный поступок с твоей стороны, девушки, которая проявила способности к стольким вещам за такой короткий промежуток времени. Давай посмотрим. Вы были медсестрой, секретарем, стюардессой авиакомпании, да, офицер Нолтон?”
  
  “Я сказал, ты можешь получить мою отставку прямо сейчас, если хочешь этого! И ты тоже знаешь, что можешь с этим сделать!”
  
  “Ну, конечно, конечно”, - сердечно сказал Клаггетт. “Если уж на то пошло, я мог бы вышвырнуть тебя вон. По указанным причинам тебе было бы трудно устроиться на работу стиралкой полотенец в публичном доме. Ну? Он сделал паузу. “Ты хочешь, чтобы я это сделал?”
  
  Кей что-то пробормотала себе под нос.
  
  Клаггетт наклонился вперед. “Я тебя не расслышал! Говори громче!”
  
  “Я ...” Кей облизнула губы. “Нет, сэр. Я не хочу, чтобы вы это делали”.
  
  “Не хочешь, чтобы я делал что?”
  
  “Не надо!” Сказал я. “Ради бога, брось это, Джефф”.
  
  Он сделал короткий жест, приказывая мне не лезть не в свое дело. Заниматься своими делами и позволить ему заниматься своими. Я сказал, что не могу этого сделать.
  
  “Ты высказал свою точку зрения, Джефф. Так что оставь все как есть. Тебе не нужно смотреть, как она истекает кровью ”. Я подошел к Кей и мягко заговорил с ней. “Хочешь подняться в свою комнату? С сержантом все будет в порядке, правда, Джефф?”
  
  “Да, черт возьми!” - кисло сказал он.
  
  “Кей”. Я тронул ее за плечо. “Хочешь, я помогу тебе?”
  
  Она стряхнула мою руку.
  
  Она закрыла лицо руками и начала сотрясаться от беззвучных рыданий.
  
  Мы с Клаггеттом обменялись взглядами. Он встал, мотнул головой в сторону двери и вышел. Я еще раз взглянул на Кей, увидел, что ее дрожь прекратилась, и последовал за ним.
  
  Мы пожали друг другу руки у входной двери, и он извинился за то, что грубо обошелся с Кей. Но, похоже, сожаления его были значительно меньше, чем переполняли. По его словам, маленькая леди долгое время находилась под пристальным вниманием властей, и ее сегодняшнее поведение просто привело в действие уже заряженный пистолет.
  
  “Я не имею в виду, что поймал ее с тобой в открытую. Мне пришлось наорать на нее за это, но это все, что могло бы зайти дальше — если бы не было ничего большего. Все дело было в ее отношении к этому, в ее отношении в целом, в том, что она говорила. Если вы понимаете, что я имею в виду ”. Он вздохнул и покачал головой. “А если ты не знаешь, то черт с тобой”.
  
  “Я знаю”, - сказал я. “Но она была очень расстроена, Джефф. Если ты посмотришь на вещи с ее точки зрения —”
  
  “Я не буду”, - сказал Джефф. “Ты можешь быть честной, не видя чужой точки зрения, Бритт. Продолжай в том же духе, и у тебя перестанет быть своя сторона. Ты становишься настолько широко мыслящим, что не отличаешь добро от зла ”.
  
  Я сказал, что теперь не всегда знаю, и он сказал, что я должен спрашивать его всякий раз, когда у меня возникают сомнения. “Кстати, я поговорил с адвокатом о том, как тебя лишили твоей собственности из-за той городской свалки, и он считает, что у тебя чертовски хорошее дело. На самом деле, он готов взять ее на всякий случай за треть того, что сможет вернуть ”.
  
  “Но я уже говорила тебе, - сказала я, “ я просто не могу этого сделать, Джефф. Я просто не готова к битве в зале суда”.
  
  “Мой друг-юрист думает, что они пойдут на внесудебное урегулирование”.
  
  “Ну, может быть”, - сказал я. “Но Конни наверняка узнала бы об этом, и я все равно был бы в затруднительном положении. Она взяла бы все деньги, которые у меня были, и вдобавок хорошенько намазала бы меня ”.
  
  “Я этого не понимаю”, - нахмурился Клаггетт. “Ты посылал ей довольно много денег, не так ли?”
  
  “Больше четырех тысяч с тех пор, как я выписался из больницы”.
  
  “Тогда почему она должна хотеть доставить тебе неприятности? Почему она должна бросать деньги в денежный автомат? Она причиняет боль тебе, она причиняет боль себе ”.
  
  Я кивнул, сказав, что он, вероятно, прав. Но все же…
  
  “Я просто боюсь это делать, Джефф. Я не знаю, почему я это делаю, но я это делаю”.
  
  Он раздраженно посмотрел на меня и, казалось, собирался сказать что-то резкое. Однако вместо этого он тяжело вздохнул и сказал, что, как он догадывается, я просто ничего не мог с этим поделать.
  
  “Но все равно подумай об этом, не так ли? Тебе не нужно брать на себя обязательства, но ты можешь хотя бы подумать об этом, не так ли?”
  
  “О, ну, конечно”, - сказал я. “Конечно, я подумаю об этом”.
  
  “Это обещание?”
  
  “Конечно”, - сказал я.
  
  Он ушел. Я вернулся к Кей, которая была хорошо подготовлена к приему меня.
  
  “Я могла бы просто убить тебя!” - взорвалась она. “Из-за тебя я потеряла работу, старый тупица!”
  
  “Прости”, - сказал я. “Но я уверен, что ты был слишком хорош для этого”.
  
  “Я не был! Я имею в виду — почему ты не вступился за меня? В любом случае, это была твоя вина, но ты не сказал ни слова в мою защиту!”
  
  “Я думал, что да, но, возможно, я сказал недостаточно”, - сказал я. “Однако я действительно не думаю, что это что-то изменило бы, независимо от того, что я сказал”.
  
  “О, ты! Что ты знаешь, старый дурак?”
  
  “Очень мало”, - сказал я. “И с такой скоростью, с какой я старею, боюсь, я не смогу много добавить к своему запасу знаний”.
  
  Она уставилась на меня, ее лицо было в пятнах и уродливое, как испорченная фотография. Она сердито сказала, что мне не нужно было вести себя как дураку, не так ли? Ну что, пришлось мне?
  
  “Ты даже не дал ему времени открыть рот, прежде чем начал отпускать свои глупые шуточки! Сказал, что я не могу надеть свой пистолет, потому что он не подходит к моему праздничному костюму, и много другой глупости. Ну, ты не был смешным, ни капельки! Просто чертов дурак, вот и все, кем ты был! ”
  
  “Я знаю”, - сказал я.
  
  “Ты знаешь?”
  
  “Это защитное устройство”. Я кивнул. “Я всего лишь синдром ищейки. Когда собака не может справиться, она переворачивается на спину, бьет хвостом, шевелит лапами и выставляет напоказ свои яйца. Вкратце, он демонстрирует, что он безобидный и забавный парень, так какого черта кто-то должен причинять ему боль? И это довольно хорошо работает с другими собаками, в прямом и переносном смысле. Самый подлый мастиф никогда не жевал меня, но я получил несколько ужасных ударов от кошечек. ”
  
  “Ха! Ты думаешь, что ты такой умный, не так ли?”
  
  “Мяу, ппццц”, - сказал я.
  
  
  Джон Болл
  Встреча с губернатором
  
  
  Джон Болл — создатель Вирджила Тиббса — человек состоятельный. Он подполковник в США. ПИЛОТКА военно—воздушных сил; состоял в штабах Brooklyn Eagle, the New York World-Telegram, и Fortune. Мистер Болл написал более тридцати книг, и он получил премию MW A имени Эдгара Аллана По и Золотой кинжал CWA за "В разгар ночи".
  
  “Встреча с губернатором ” первоначально появилась в "Кто это сделал?" сборник под редакцией Элис Лоуренс и Айзека Азимова, в котором были зашифрованы личности авторов. Это первая публикация рассказа под именем Джона Боллза.
  
  
  Этого бы вообще никогда не случилось, если бы Мэгги Макдональд сидела за своим рабочим столом, как обычно. На протяжении четырех администраций Мэгги руководила назначениями губернатора, и никто не мог вспомнить, чтобы она когда-либо совершала ошибку. Из-за ее безошибочной способности расставлять все по порядку и острого шестого чувства, которое она иногда проявляла, зная, кто должен войти, а кого следует держать подальше, никто не поднимал вопрос о ее возрасте. Не было никого, кто мог бы заменить ее, и если бы, возможно, она технически превысила возрастной ценз для своей работы, никто не был бы настолько груб, чтобы даже подумать об этом.
  
  Но у Мэгги была назначена встреча для ежегодного медицинского осмотра, и человек, который должен был заменить ее, необъяснимо опаздывал. Вот почему миссис Уиллис М. Робертс и миссис Честер Р. Берк были проведены в одну и ту же комнату ожидания, хотя следовало приложить все усилия, чтобы они никогда не встретились. К тому времени, когда замена Мэгги подошла к ее столу, ущерб был нанесен. Она сразу это поняла, но ничего не могла с этим поделать, кроме как молиться, чтобы две женщины не разговорились. Если бы это произошло…
  
  Тем временем секретарь губернатора по вопросам помилования стоял у стола главы исполнительной власти штата. Он был очень добросовестным человеком, возможно, это было единственное лучшее назначение, которое сделал губернатор. Он давал свои рекомендации очень осторожно и никогда без полного рассмотрения имеющихся доказательств. Если указывалось на дальнейшее расследование, он неустанно следил за тем, чтобы оно было проведено должным образом. Он также был очень жестким лоббистом. Он пользовался полным уважением своих коллег, прессы и членов коллегии адвокатов.
  
  Пока он говорил, губернатор слушал внимательно и молча. Это было самое важное дело после выборов, и оно касалось недавно восстановленной смертной казни. Если бы казнь действительно состоялась в соответствии с графиком, это была бы первая казнь по новому закону. В обществе было много эмоций с обеих сторон этого вопроса, но избиратели сыграли решающую роль на референдуме, который восстановил смертную казнь. Это был мандат, и губернатор знал это, но ему не было позволено решать этот вопрос.
  
  “Я хочу кое-что знать”, - сказал губернатор. “Существует ли хотя бы малейшая вероятность того, что Робертс может быть невиновен? Его могли подставить? Я знаю, что такие вещи делаются. Мог ли он просто оказаться не в том месте не в то время?”
  
  Секретарь по вопросам помилования покачал головой. “Губернатор, я могу заверить вас, что нет никакой возможности быть невиновным. После суда и вынесения приговора Робертс признал свою вину. Этот факт не был предан огласке, но я проверил его, и это правда. Кроме того, он сообщил некоторые дополнительные детали, о которых сам шериф не знал ”.
  
  “Это плохо”, - сказал губернатор.
  
  Секретарь по помилованию с сожалением кивнул. “Это так”, - согласился он. “И теперь вам нужна моя рекомендация”.
  
  Губернатор перевел дыхание и на мгновение задержал его, понимая, что на карту поставлена жизнь человека.
  
  Секретарь по помилованию говорил спокойно. “Я рекомендую отказать в помиловании. По совести говоря, я не верю в смертную казнь, но это часть закона, и если кто-то когда-либо и заслуживал ее, так это Робертс. Я не могу найти ни одного смягчающего обстоятельства: он не был пьян, под воздействием каких-либо наркотиков или иным образом выведен из строя. Он хладнокровно убил маленькую девочку, зная, что делает, и наказание за свое преступление. За его плечами долгая история насильственных преступлений, многие из которых сексуального характера. Как и Чессмен, одна из его жертв находится в психиатрической больнице, вероятно, постоянно. Другая, шестнадцатилетняя девушка, никогда не сможет иметь детей ”.
  
  Губернатор сел немного прямее. “Мы здесь не выносим суждения об этих преступлениях. Или о том факте, что он был условно-досрочно освобожден в то время, когда совершил убийство. Я должен принять это решение исключительно на основании преступления, за которое он был приговорен, — смертной казни ”.
  
  Секретарь по помилованию потрогал папку, которую держал в руках, но которую не открывал. “Я, конечно, согласен с этим”, - сказал он. “Прошу прощения — мне не следовало поднимать вопрос о его послужном списке. Пожалуйста, проигнорируйте это, если можете”.
  
  Губернатор заметно расслабился, потянулся за сигаретой, а затем оттолкнул пачку. “Как насчет пожизненного заключения без возможности условно-досрочного освобождения? Тогда ему пришлось бы рассчитывать на остаток своей естественной жизни за решеткой. Лишение всякой надежды - довольно суровое наказание. ”
  
  Секретарь по помилованию выдержал паузу, прежде чем ответить на это. Когда он это сделал, он был вполне объективен. “Я очень тщательно обдумал эту альтернативу, губернатор, прежде чем вынести свою рекомендацию. Сейчас мы можем сказать ‘без возможности досрочного освобождения ’, но через десять или пятнадцать лет, при другой администрации, его вполне могут отпустить. Вы знаете, это случилось ”.
  
  Почти целую минуту в большом кабинете царила каменная тишина. Затем губернатор задал еще один вопрос. “Есть ли что—нибудь еще, о чем вы мне не рассказали - что-нибудь, что, по вашему мнению, я должен знать?”
  
  Секретарь по помилованию снова коснулся папки. “Да”, - ответил он. “У меня здесь есть несколько фотографий. Они довольно ужасны. На них видно то, что полностью скрывалось. Один репортер знает об этом, но он дал слово держать это при себе. Честно говоря, они в значительной степени ответственны за мою рекомендацию ”.
  
  Губернатор был не из тех, кто уклоняется от ответственности, даже крайне неприятной. “Дайте мне посмотреть фотографии”.
  
  Секретарь по помилованию неохотно передал их.
  
  Губернатор внимательно посмотрел на них. Это была ужасная работа, которая впервые позволила осознать масштабы преступления.
  
  “ Жертву пытали? - спросил я. - спросил губернатор.
  
  “Да”.
  
  “Плохо?”
  
  “Очень плохо”.
  
  “ И она ничего не сделала этому человеку, чтобы подтолкнуть его к такому ужасу?
  
  “ Ровным счетом ничего. Она была совершенно невиновна. Ее даже не учили основам человеческой сексуальности, только охранять и защищать себя.
  
  “Значит, там ничего нет”.
  
  “Боюсь, что нет”.
  
  Губернатор снова посмотрел на фотографии, потому что решение, которое нужно было принять, было таким важным. Секретарь по помилованию ждал. Он высказал свое мнение и знал достаточно, чтобы хранить молчание.
  
  “Отсутствует часть одной ноги”, - отметил губернатор.
  
  “Это жизненно важный момент”.
  
  Его тон, осторожный и осмотрительный, был, тем не менее, решительным. Губернатор поднял глаза. “Может ли это означать то, о чем я думаю?”
  
  Секретарь по помилованию кивнул. “Да, это так. В этом он тоже признался”.
  
  “Сказал ли он что—нибудь - хоть что-нибудь - чтобы выразить раскаяние?”
  
  Ему не хотелось этого делать, но секретарь по помилованию нанес нокаутирующий удар. Это был его долг, и он не стал бы уклоняться от него. “Он сказал, что она восхитительна”.
  
  Прошло десять секунд. “В помиловании отказано”, - сказал губернатор. “Теперь пригласите его мать. Я скажу ей сам”.
  
  
  Девушка, сидевшая в кресле Мэгги, ничего не могла с собой поделать; ей нужно было в ванную. Она молча поднялась со своего места и быстро вышла с видом человека, который вот-вот вернется. Когда дверь за ней закрылась, две женщины, которые ждали, остались одни, глядя друг на друга. Первой заговорила миссис Робертс. “Вы здесь из-за… дело Робертса? ” спросила она.
  
  Миссис Берк кивнула, спокойно и твердо. “Да, это я. Я жду встречи с губернатором”. Это было самоочевидно, но это дало ей возможность что-то сказать, и она в этом нуждалась.
  
  “Вы социальный работник?”
  
  “Нет, я не такая”. Поняв, что это было несколько грубо, она добавила: “Я работаю на компьютерном заводе”.
  
  “Но вы здесь из-за милосердия”.
  
  Глаза миссис Берк внезапно увлажнились. “Да. Я не хотела приходить, но теперь я знаю, что должна”.
  
  “Это так мило с вашей стороны”. Миссис Робертс говорила от всего сердца; у нее не было надежды на союзника.
  
  Миссис Берк была первой, кто понял. “Могу я спросить... - начала она.
  
  Другая женщина кивнула. “Я миссис Робертс”, - сказала она очень просто. “Это мой сын, который ...”
  
  Первой мыслью миссис Берк было задаться вопросом, зачем их вообще свели вместе. Ее возмутило само имя “Робертс”. И вот теперь встретиться вот так…
  
  Затем она сглотнула и вспомнила проповедь, которую слышала накануне в церкви. В то время она понятия не имела, что она была подготовлена специально для нее, чтобы немного утешить в самый ужасный момент ее жизни. Ей вспомнились слова священника о том, что величайшее утешение заключается в прощении. Она никогда не могла простить, она сомневалась, что сам Христос смог бы полностью простить, окажись Он на ее месте. Но женщине, сидящей напротив, тоже пришлось нести тяжелый крест. Она породила дьявола, но само преступление было совершено не по ее вине.
  
  Она снова посмотрела на другую женщину и увидела понимание в ее глазах. Вопрос прозвучал довольно просто. “Вы миссис Берк?”
  
  “Да. Это я”.
  
  Тишина внезапно стала невероятно густой и тяжелой; она была нарушена, когда миссис Робертс потянулась за носовым платком. Тогда у нее выступили слезы, и она ничего не могла сделать, чтобы остановить их.
  
  В каком-то смысле это было хорошо, потому что миссис Берк увидела их и благодаря им получила некоторое представление о муках, через которые проходила невинная женщина напротив нее. Когда секретарша вернулась к своему столу, ни одна из женщин этого не заметила.
  
  Заговорила миссис Робертс. “Мне ... ужасно жаль вашу маленькую девочку. Я бы все отдала… все, что у меня есть ...”
  
  “Спасибо вам”, - сказала миссис Берк. Затем она добавила: “Я знаю, через что вы, должно быть, проходите. Мне жаль… вас”.
  
  Снова воцарилась тишина, и секретарша горячо надеялась, что разговор окончен. Но это было не так.
  
  Миссис Робертс заговорила, подбирая слова, как ступеньки. “Я пришла просить губернатора смягчить приговор. Я знаю, что натворил мой сын, и что ему больше никогда нельзя позволять ходить по улицам ”. Она покачала головой. “Я не хочу, чтобы он этого делал. Я чуть не покончила с собой, когда узнала ...”
  
  Миссис Берк была тронута вопреки себе. Она покачала головой. “Не предпринимай ничего отчаянного”, - сказала она. “Это ничему не поможет и не вернет мою дочь”. Она снова осознала, как звучали ее слова. Она вспомнила проповедь и сделала то, чего ожидал от нее ее Спаситель. “Возможно, это была не твоя вина”.
  
  Миссис Робертс облекла свои мысли в слова, чтобы успокоиться. “Я пришла сюда просить о милосердии. Вы пришли сюда просить, чтобы закон ... свершился”.
  
  Миссис Берк не стала бы этого отрицать. “Да, я пришла попросить губернатора ... не вмешиваться. Я всегда была против ...”
  
  Миссис Робертс поняла. “Я не думаю, что губернатор примет кого-то из нас, а не другого”, - предположила она.
  
  Миссис Берк понимала, каких усилий стоили ей эти слова. Эта проповедь продолжала звучать у нее в голове. Обычно она мало слушала проповеди, но в тот день она ловила каждое слово. И послание было безошибочным. “Возможно, губернатор”, - начала она. Она не могла заставить себя уйти, но к тому времени в ее сознании сложилось четкое разделение между монстром в камере смертников и отчаянно несчастной женщиной, которая, как и она, ждала встречи с губернатором.
  
  Прежде чем миссис Берк осознала, что делает, она встала и пересекла комнату. “Я хочу, чтобы вы знали, - сказала она, - что я понимаю, по крайней мере немного, что вы чувствуете”. Она села.
  
  Миссис Робертс посмотрела на нее. “Вы, должно быть, замечательная христианка”, - сказала она. Она много думала о религии, и для нее это стало гораздо ближе к поверхности. Затем она добавила: “Если ты принадлежишь к какой-то другой вере, ты понимаешь, что я имею в виду”.
  
  Миссис Берк была искренне тронута. На мгновение она задумалась о том, чтобы тихо уйти и позволить состраданию помочь бедной женщине рядом с ней. Потом она вспомнила и поняла, что не может быть настолько великодушной. Она хотела, но не смогла.
  
  Миссис Робертс сложила руки на коленях и посмотрела на них. “Есть кое-что, что я очень хочу знать”, - сказала она. “Я не имею права спрашивать. Прости, забудь, что я сказал. ”
  
  Миссис Берк собралась с духом несколько мгновений назад. Она поняла, каким может быть вопрос и что ответ может значить для женщины, у которой хватило смелости задать его. “Что вы хотите знать?” Она изложила это спокойно и фактологично.
  
  Миссис Робертс сделала над собой невероятное усилие. “Я знаю, что мой сын - убийца”, - сказала она, с трудом выдавливая из себя отвратительные слова. Затем она совершенно неожиданно опустила голову. “Я хочу знать, является ли он кем-то другим”.
  
  Миссис Берк знала, что это причинит боль, но это подтверждало ее позицию, а искушение было слишком сильным. Она медленно кивнула. “Да”, - сказала она.
  
  Миссис Робертс впервые посмотрела ей прямо в лицо. “Если это так, - сказала она, - тогда, возможно, нам следует встретиться с губернатором вместе. И мы оба попросим..... Она разразилась слезами, совершенно не поддающимися ее контролю.
  
  В комнату вошел секретарь по вопросам помилования. Миссис Берк увидела его и поняла, кто он такой. “Я думаю, решение уже принято, - сказала она, - но, да, давайте войдем вместе”. Поскольку этого хотел ее Бог, она протянула руку и положила ее на руку миссис Роберт.
  
  По их желанию они вошли вместе. Когда они вошли в комнату, губернатор поднялся. Увидеть двух женщин вместе было неприятным потрясением; слишком поздно секретарь по помилованию попытался подать сигнал предупреждения.
  
  “Пожалуйста, садитесь”, - сказал губернатор. “Кто из вас миссис Робертс?”
  
  Названная леди подняла руку ровно настолько, чтобы ее увидели.
  
  “Вы встречались с этой другой леди?”
  
  “Да, у меня есть. Мы поговорили и решили собраться вместе”.
  
  Мгновение или два губернатор не знал, что делать дальше; прецедента для такой ситуации не было. Если бы только Мэгги ...!
  
  Секретарь по вопросам помилования собирался заговорить, когда миссис Робертс опередила его на секунду или две. “Губернатор, - сказала она, - я знаю, что у вас есть власть пощадить моего сына. Вы можете заменить его приговор пожизненным заключением. Прежде чем я попрошу вас сделать это, у меня есть вопрос. ”
  
  “Пожалуйста”, - сказал губернатор.
  
  Она нашла в себе смелость поднять глаза. “Я случайно встретила миссис Берк. Я узнала, что она очень замечательная женщина. Я знаю, мы никогда не сможем быть друзьями, но… Я думаю, ты понимаешь ”.
  
  “Действительно, хочу”, - подтвердил губернатор.
  
  “Мой вопрос заключается в следующем: совершал ли мой сын ... ужасные вещи… помимо убийства?” Она быстро повернулась к миссис Берк. “Пожалуйста, простите меня”, - добавила она.
  
  Миссис Берк только кивнула, ожидая, когда заговорит губернатор.
  
  “Да, миссис Робертс, я очень боюсь, что он это сделал”. Это немного облегчило объявление о решении.
  
  “Тогда, - сказала миссис Робертс, - я не буду просить тебя о пощаде. Теперь я знаю, что родила монстра, и будет лучше, если я его больше никогда не увижу. Если мне никогда не придется беспокоиться о том, что однажды ... ”
  
  Губернатор посмотрел на другую женщину. “Миссис Берк?”
  
  Мать убитой девушки взяла себя в руки. “Я пришла попросить вас не вмешиваться. Вместо этого я хотела бы попросить вас делать то, что вы считаете лучшим”.
  
  Губернатор снова повернулся к миссис Робертс. “Значит, вы не просите меня поехать на работу?”
  
  Очень медленно и с большим усилием миссис Робертс покачала головой. “Я сейчас не могу”, - сказала она.
  
  Секретарь по помилованию собирался что-то сказать, но губернатор заставил его замолчать, слегка подняв руку. “Тогда пусть будет так, как вы хотите”.
  
  Миссис Робертс подняла глаза, полные слез. “Да”, - едва слышно прошептала она. “Бог всемилостив, так что пусть Он…
  
  Губернатор встал и обошел стол. Это было нелегкое время, но, по крайней мере, не было необходимости говорить этой совершенно несчастной, но абсолютно мужественной женщине, что ее просьба о помиловании была отклонена. Ни одна из женщин никогда не узнает, что изображено на ужасных фотографиях в папке. Ее благополучно изъяли до того, как женщин допустили в офис.
  
  Губернатор встал перед обеими женщинами и заговорил с полной искренностью. “Спасибо, что пришли. Я очень рад, что вы пришли. И, поверьте мне, я понимаю и восхищаюсь вами обеими. Как вы знаете, я сама мать.”
  
  Секретарь по помилованию проводил их до выхода.
  
  
  Спасибо, что скачали книгу в бесплатной электронной библиотеке Royallib.com
  
  Оставить отзыв о книге
  
  Все книги автора
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"