Литтлфилд Софи : другие произведения.

Плохой день для сожаления

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Софи Литтлфилд
  
  
  
  
  ПЛОХОЙ ДЕНЬ ДЛЯ СОЖАЛЕНИЯ
  Криминальный роман
  
  
  Для Кляксы, которая всегда знала, что я могу это сделать.
  
  
  Пролог
  
  
  Надрать задницу было не так уж и сложно, подумала Стелла Хардести, прицеливаясь из "маленького ворона" 25-го калибра, которым она прикончила изменяющего сукина сына в Канзас-Сити в прошлом месяце.
  
  Что было трудно, так это убедиться, что все осталось в порядке.
  
  Особенно в день, когда к полудню температура достигла ста градусов. И у тебя были приливы жара. И сегодняшняя цитата в вашем Календаре для женщин, которые слишком много читают, Находят спокойствие в неожиданных местах .
  
  “К черту сиренити”, - сказала Стелла. И она сняла трейлер.
  
  
  ОДИН
  
  
  
  Стелла по опыту знала, что Рой Дин Шоу не был особенно храбрым молодым самцом. Но с другой стороны, те, кто шлепал своих женщин, редко были такими.
  
  Охота за ним отнимала у нее значительную часть выходного дня, и Стелла была изрядно раздосадована. Она брала отгулы в мастерской швейных машин только по воскресеньям и вторникам, и в последнее время ее второстепенный бизнес поглощал все ее свободное время. Сегодня, например, ей пришлось отменить встречу в парикмахерской — стрижку и окрашивание — во второй раз, и она не стирала всю неделю.
  
  То, что менопауза набрала обороты теперь, когда наступил и миновал ее пятидесятилетний юбилей, нисколько не улучшило настроения Стеллы. Если вдовство дало Стелле право исследовать свою подлинную сущность, то менопауза стояла под окном и орала на сучку, чтобы та выходила и рыпалась. Ей захотелось откусить головы котятам — хотя сегодня это могло бы оказаться полезным, учитывая разговор, который ей нужно было провести с Роем Дином.
  
  Месяц назад, вскоре после их первой встречи, Рой Дин позвонил ей, чтобы сообщить свой новый адрес. Это было одно из правил: все ее условно освобожденные были обязаны сообщать ей о любых изменениях в их личной информации. Помимо адреса и номера телефона, они должны были сообщать обо всех источниках своего дохода, о том, чем они занимались в свободное время, и, что самое важное, о любых новых отношениях с представительницами слабого пола.
  
  Отчитываться перед Стеллой необязательно, но ее условно освобожденные обычно стремились подчиниться. Первые встречи со Стеллой, как правило, имели такой эффект.
  
  Повторные заседания — если условно освобожденный был достаточно туп, чтобы потребовать их проведения, — развеют все затянувшиеся сомнения.
  
  Стелла не была связана всей бюрократической волокитой, через которую приходилось пробираться настоящим офицерам по условно-досрочному освобождению. Ей не нужно было заполнять документы. Она не отчитывалась перед боссом. Ей не нужно было появляться в суде. И она могла заставить условно освобожденных рассказать ей все, что она хотела знать.
  
  Однако она не всегда могла заставить их говорить правду . Стелла не сомневалась, что адрес, который дал ей Рой Дин, на Сидар-стрит в Харрисонвилле, существовал. Она бы даже поспорила, что Рой Дин или кто-то из его родственников когда-то жил там.
  
  Но такой сопляк, как Рой Дин, никогда бы не сообщил ей факт, если бы вместо этого мог выдумать какую-нибудь историю. Это было у него в крови.
  
  После позднего завтрака, состоящего из поп-тарталеток, намазанных арахисовым маслом, Стелла вяло попыталась начать стирку и оплатила несколько счетов из нижней части стопки. Затем она отправилась на поиски Роя Дина.
  
  Час спустя она нашла зацепку в сырой и пропахшей дрожжами кабинке в задней части "Хайтаймера". Заведение было немногим больше приземистого сарая на пересечении двух фермерских дорог в пяти милях от города, но пользовалось популярностью у местных байкеров, и Джелломан Нанн оказался именно там, где она и предполагала, наслаждаясь обедом из польских сосисок, обжаренных во фритюрнице, и кружкой буша. Джелломан был рад видеть ее, заключил в объятия, отчего она прижалась лицом к его засаленному кожаному жилету и пощекотала ей лоб своей длинной, колючей седой бородой.
  
  Он был еще счастливее, рассказав ей то, что знал. Оказалось, что Джелломан был на новом месте Роя Дина, чтобы получить оплату за какую-то травку, а Рой Дин платил так неохотно, что Джелломан разозлился. Поэтому он позаботился о том, чтобы дать Стелле точные, подробные указания. Было много поворотов у таких достопримечательностей, как “разрушенная станция Esso” и “кто-то выбросил холодильник”; Стелла тщательно переписала их в свой блокнот, который затем случайно уронила в лужу пролитого пива, и ей пришлось вытирать его позаимствованной у стойки тряпкой.
  
  Ее блокнот и так был в плачевном состоянии: на текущей странице было большое кофейное пятно, а несколько предыдущих страниц были склеены томатным соусом. Склонность ее рабочих документов сталкиваться с неприятностями привела к тому, что каждое новое дело обзаводилось отдельной записной книжкой. Стелле нравилось покупать их в отделе школьных принадлежностей в Wal-Mart, когда они поступали в продажу. На этой была эмблема Happy Bunny и надпись “Это все обо мне. Смирись с этим”, - написано на лицевой стороне.
  
  Тодд Грофф, тринадцатилетний мальчик, живший через два дома от нас и проводивший большую часть своего свободного времени в поисках новых способов быть занозой в заднице, сообщил Стелле, что Happy Bunny закончился, умершая тенденция. Вероятно, поэтому блокнот оказался в корзине для покупок в Wal-Mart. К счастью, Стелла не тратила много времени на то, чтобы беспокоиться о тенденциях. “Это все обо мне”? Это ее сильно пощекотало — может, ей стоит вытатуировать это у себя на руке или что-то в этом роде.
  
  Стелла бросила немного денег на стойку бара, чтобы оплатить обед Джелломану, и выдержала еще одно пьяное объятие и громкий поцелуй в ухо. Вернувшись в свой джип, Стелла разложила блокнот на пассажирском сиденье, чтобы он просох, и выехала с грязной парковки бара достаточно быстро, чтобы рассыпать гравий.
  
  Ничто так не поднимает настроение, как поездка за город.
  
  Джип Стеллы, милый маленький зеленый "Либерти" с хромированными алюминиевыми колесами и люком на крыше, был гордостью и радостью ее мужа Олли. Он купил его новым менее чем за четыре месяца до смерти и ни разу не позволил Стелле сесть за руль. Олли сказала, что не знает, как обращаться с машиной, которая так торчит на обочине, поэтому она продолжала ездить на дрянном старом Neon, который сам Олли поставил вдоль ограждения после того, как перебрал пива, возвращаясь домой с рыбалки.
  
  Как только Олли ушел, Стелла продала Neon соседской дочери-подростку за несколько сотен баксов и погнала этот джип так, словно в колесных колодцах у него горел огонь. Ее никогда не переставало зажигать, когда она выезжала на шоссе под включенную любимую музыку, а за окнами проносились сельские районы Миссури.
  
  “Любовь подобна туче, в которой много дождя”, - пела Эмми Лу, пока Стелла вела машину, и она напевала себе под нос. Просто ничто в мире так не сглаживало острые углы и взъерошенные перья Стеллы, как голос старой Эмми Лу "выпей-ка-мне-немного-бритвенных лезвий-вместе-с-моим-виски".
  
  И сегодняшний день оказался именно таким. Дело было не только в приливах жара и перепадах настроения. Стелла не была чьим-либо примером для подражания Молитве Безмятежности в свой лучший день, но при мысли о хорошенькой жене Роя Дина Крисси, сидящей в своей гостиной и пытающейся не плакать, в жаркий день надевающей длинные рукава, чтобы скрыть свидетельства недовольства мужа, у Стеллы защемило сердце.
  
  Эмми Лу начала исполнять “Sweet Old World”. Стелла подпевала, попискивая на высоких нотах. Эмми Лу без труда перевела свой альт на территорию сопрано, но собственный голос Стеллы звучал где-то на юге. “Не слишком большой выбор” - так выразился ее преподаватель хора в младших классах средней школы, прежде чем назначить Стеллу суфлером, ее единственная работа - стоять за кулисами, держа в руках карточки во время выступлений. Ну и к черту миссис Гошен — Стелла решила, что теперь она будет петь в любое время, когда ей захочется.
  
  Кто-то такой теплый баюкал тебя в своих объятиях.
  
  
  Неужели ты не думал, что чего-то стоишь
  
  Стелла ехала мимо полей, ярко засеянных поздней весенней кукурузой, ростки которой были не выше щиколоток, и пыталась привести свои мысли в порядок. Беспокоиться о вещах, которые вышли из-под твоего контроля, было пустой тратой времени в хороший день, но когда ты был на пути к неприятностям, которые, вероятно, были вооружены и определенно тупы, это была особенно плохая идея. Ясное мышление - вот что было необходимо.
  
  Стелла в конце концов нашла дорогу. Миля потрескавшегося асфальта и сорняков сменилась гравием и, наконец, парой неровных колей, из-за которых джип подпрыгивал и кренился.
  
  Убежище Роя Дина в трейлере находилось в конце изрытой колеями грунтовой дороги, достаточно близко к маленькой солоноватой бухточке озера, чтобы чувствовать запах воды, если не видеть ее. Не совсем первоклассная недвижимость. С другой стороны, неплохое место, чтобы повесить шляпу, если вы надеялись избежать встреч с людьми, которых предпочли бы не видеть, например, с законом или с той сумасшедшей сукой из ада, которую ваша жена натравила на вас.
  
  Для острастки Стелла прибавила газу в джипе и, крепко держась за руль, перелетела через бугры и отмели дороги, пока не приземлилась на расчищенном участке земли. Она нажала на тормоза и проехала по грязи, когда подъехала к трейлеру и выключила зажигание.
  
  Все оказалось хуже, чем она ожидала. Трейлер, казалось, накренился на фундаменте. Деревянная решетка, которую кто-то прибил вокруг днища, отвалилась, и ее куски валялись в сорняках. Когда-то сайдинг был белым, но это было далекое воспоминание; ржавые потеки стекали по всем швам. Одно из окон было заколочено листом фанеры, но и оно отделилось от креплений и висело на одном гвозде.
  
  Рядом с трейлером был припаркован грузовик, который Стелла узнала, поскольку недавно последовала за Роем Дином, чтобы у них состоялся их первый разговор. В последний раз, когда она видела грузовик, он был припаркован перед винным магазином в половине двенадцатого вечера понедельника. Как и у Роя Дина, грузовик был неприятен на вид и выглядел не очень надежным из-за помятой задней двери, пятен ржавчины и низко свисающей выхлопной трубы.
  
  Стелла не планировала, что он ей понадобится, но на всякий случай достала пистолет из запертого стального ящика, привинченного к полу джипа. На данный момент в коробке было два вида оружия: старый Ruger 357 с плоским верхом от ее отца и дешевый маленький полуавтоматический Raven 25 калибра, который она купила во время поездки в Канзас-Сити шесть месяцев назад, когда разыскивала пропавшего директора средней школы. Этот засранец обчистил свои банковские счета и бросил жену на произвол судьбы, а сам переехал в квартиру своей подружки-официантки в Блу-Хиллз. Пистолет был небольшим бонусом, который Стелла отобрала у парня, вместе с большой пачкой наличных, которые он хранил в кухонных шкафчиках, и хорошими драгоценностями его жены. Стелле стало настолько жаль подругу, что она вернула ей часть наличных, прежде чем сломать пару пальцев мужчине и разработать план оплаты. Бывший директор школы, а ныне продавец Best Buy, каждый месяц отправлял своей бывшей кругленькую сумму.
  
  Стелла позаботилась об этом.
  
  Для сегодняшнего визита к Рою Дину она выбрала "Ворон". Она проверила магазин и вставила в патронник дополнительный патрон, затем сняла пистолет с предохранителя. Пистолету немного не хватало огневой мощи — например, он не уложил бы человека такого роста, как Джелломан, за исключением чертовски удачного выстрела, — но Стелле он нравился для небольших работ, где сила внушения была ее главным оружием.
  
  Когда она вышла из великолепного кондиционера джипа, жара и влажность ударили по ней, как теплая мокрая мочалка, начиненная картечью. Стелла воспользовалась минутой, чтобы размяться, и стянула шорты с бедер, прежде чем пересечь грязный двор. Она постучала костяшками пальцев в дверь и стала ждать. Что-то было не так с передними дверями в трейлерах; казалось, они никогда плотно не вставлялись в рамы, поэтому при стуке всегда раздавался скрежет. Одно это помешало бы Стелле когда-либо жить в трейлере. Это и старая проблема с смерчем — один торнадо на увеселительной прогулке, и ты стал историей.
  
  Стелла услышала движение внутри трейлера. В основном, стук и ругань. Через несколько минут дверь приоткрылась на дюйм; выглянул налитый кровью глаз, а затем дверь быстро захлопнулась снова.
  
  Стелла вздохнула, перенес вес тела на бедро, которое не доставляло ей хлопот, и приготовилась ждать. Это был не первый раз, когда ей приходилось вытаскивать кого-то из трейлера, и в этом не было ничего особенного, если уделить время оценке деталей ситуации. Она уже видела, что задняя часть трейлера упирается в ежевичные заросли кустарниковой жимолости, так что, если бы Рой Дин высунул свою тощую задницу из окна или двери с обратной стороны, ему пришлось бы пробираться вдоль стены трейлера, всю дорогу продираясь сквозь кусты, и вылезать с той или другой стороны. Если бы он выбрал окно с лицевой стороны, ему пришлось бы несколько минут пробиваться наружу. В любом случае, стрельба в грязь у его ног должна была бы сработать.
  
  Минуты шли, а Рой Дин все не появлялся. Стелла услышала звук передвигаемых тяжелых предметов. Недоверчиво спросила она: “Рой Дин, ты же не пытаешься забаррикадироваться там, не так ли?”
  
  Последовала пауза, несколько мгновений тишины. Стелла почти могла представить себе, как Рой Дин хмурит свои жиденькие брови, поджимает губы и напряженно думает — во всяком случае, так напряженно, как только может.
  
  “Ну,… а что, если я такой?” - наконец сказал он приглушенным голосом, отдающимся эхом в трейлере. “Что ты собираешься с этим делать?”
  
  Стелла не могла в это поверить — этот маленький засранец все еще трепался с ней. После всех усилий, которые она приложила. После того, как выложила ему все — с особой осторожностью, учитывая его очевидную тугодумность, — и объяснила, что он сделал, чтобы привлечь ее внимание, и каковы будут последствия любого дальнейшего озорства. Достаточно того, что вчера ей позвонили по поводу него — один из ее источников сообщил, что она заметила парня, ужасно похожего на Роя Дина, у концессионного киоска спидвея округа Латам, который так сильно дергал свою спутницу за длинный светлый хвост, что она плакала и пыталась убежать, в то время как он просто смеялся, — но подставлять губы Стелле? Когда она проделала весь этот путь? В свой выходной?
  
  Стелла снова вздохнула и направила маленького Ворона примерно на два фута правее того места, где, по ее предположению, должен был находиться Рой Дин. Она подумала о календаре, лежащем у нее на кухонном столе, с его пастельными цветочными рамками и ободряющими надписями, и поняла, что больше не принадлежит к его целевой аудитории.
  
  “К черту сиренити”, - сказала она и сняла трейлер.
  
  Она не была уверена, пройдет ли пуля насквозь — неизвестно, что - все, что они использовали для облицовки стен таких зданий, — но, судя по испуганному вскрику Роя Дина и последовавшей череде ругательств, выстрел, очевидно, произвел впечатление.
  
  “Следующим я стреляю из окон”, - крикнула она, просто чтобы ускорить процесс.
  
  За звуками отодвигаемых с дороги тяжелых предметов последовала распахнувшаяся дверь, и там стоял Рой Дин во всей своей красе, потный и тяжело дышащий, грязные боксерские шорты свисали с его костлявых бедер, грязная белая майка оставляла открытой большую часть его бледной груди.
  
  “Черт, миз Хардести, хватит об этом. Ладно? Послушайте, я приглашаю вас в свой дом, вам больше не нужно ходить на охоту”.
  
  Стелла опустила руку с пистолетом и позволила Ворону небрежно повиснуть там. Она могла перейти от полного свисания к прицеливанию и готовности стрелять примерно за десятую долю секунды. Это был трюк, над которым она работала большую часть прошлой зимы, когда дела в магазине шли вяло — сидеть на табурете за кассовым аппаратом и практиковаться в стрельбе, убирая пистолет в ящик стола, когда звонок в дверь возвещал о приходе покупателя.
  
  Она также научилась крутить эту штуковину на пальце, как Гэри Купер в "Полдень", но этот трюк был исключительно для ее собственного удовольствия. Она не возражала против небольшого чутья, но она не была идиоткой: оружие, в конце концов, дело серьезное.
  
  “У тебя есть кофе?” - спросила она, протискиваясь мимо Роя Дина. Внутри пахло не слишком свежо, а обеденный стол и стулья были сдвинуты в сторону. Предположительно, они были частью баррикады, которую Рой Дин возводил, чтобы не впускать ее.
  
  Рой Дин фыркнул, но, обходя крошечную кухню, держался по краям, не сводя глаз с ее руки с пистолетом. Хорошо. Ей нравилось, когда они были напуганы.
  
  “Уже почти час дня”, - сказал он. “Кто, черт возьми, пьет кофе днем?”
  
  “Вообще-то, для меня. Но, думаю, я бы согласился на кока-колу”.
  
  “Все, что у меня есть, это пиво. Coors или Coors Light”.
  
  “Курс легкий, да? Ты бы сейчас не стал развлекать дам, не так ли, Рой Дин?”
  
  “Что? Нет, я, э-э, я и близко не подходил к Крисси”.
  
  “Можешь, любовничек. Не сомневайся, если ты хотя бы взглянешь на Крисси косо, я пойму это раньше, чем ты успеешь почесать яйца. А потом я, знаешь, наверное, подойду и отстрелю их или что-нибудь в этом роде ”.
  
  Лицо Роя Дина потемнело, как гроза четвертого июля, и он прислонился спиной к пластиковой стойке. Колени мальчика, вероятно, немного подкашивались, если Стелле нужно было угадать. Она подавила улыбку.
  
  “Я порвал с ней”, - отрезал он. “Я сказал тебе это”.
  
  “Да, ты так и сделал, но, насколько я помню, мы довольно далеко продвинулись по пути убеждения, прежде чем тебе удалось выдавить из себя это обещание”.
  
  Стелла была удивлена, что Рой Дин продержался так долго в тот день, когда она преподала ему урок. Некоторые парни сдались еще до того, как она начала, особенно те, до кого дошли слухи о том, что Стелла - безумная доминантка. Когда Стелла начала распаковывать свою сумку с игрушками, некоторые мужчины превратились в рыдающие от ужаса массы, готовые рассуждать здраво без особых усилий со стороны Стеллы.
  
  В начале ее карьеры вершителя правосудия мысль о том, что ее могут заподозрить в одобрении извращенных сексуальных практик, была крайне неловкой, тем более что источник слухов возник только по самым практическим причинам. При росте пять футов шесть дюймов, избыточном весе и не в форме Стелла умудрилась потянуть мышцу в нижней части спины, когда в первый раз связала упрямого придурка под дулом пистолета. Она чуть не застрелила его случайно, когда шаталась вокруг, вскрикивая от боли. Был также тот факт, что навыки завязывания узлов, которым она научилась у Девочек-скаутов, не соответствовали поставленной задаче: тот же парень, в то время как Стелла бешено размахивала пистолетом, сумел освободить свои запястья. Лишь немного обнадежило то, что он сразу же упал, пытаясь убежать, забыв, что его лодыжки все еще связаны.
  
  Стелла поняла, что ей нужно что-то изменить. Она начала заниматься фитнесом, но знала, что ей также нужно найти более надежный способ подчинить себе мужчину. У нее было смутное понятие обучения отдельные военизированные пресечения приемов, которые могут использовать больше изящества, чем грубая сила, но Гугл ищет слова, как сдержанность и Сережка продолжал появляться связывание сайтах.
  
  Стелла никогда не видела ничего похожего на фотографии, размещенные на этих сайтах. Снаряжение было захватывающим, в каком-то жутком смысле. На фотографиях милые юные леди выглядели вполне довольными, что их скрутили, как жаркое, готовое к отправке в духовку. Именно тогда ее осенило: почему бы не попробовать то же самое со своими целями и посмотреть, удалось ли это взять их под контроль?
  
  Первой покупкой Стеллы были распорная планка и коромысло, которые сработали лучше, чем она могла надеяться. На обоих концах прочной металлической перекладины были удерживающие манжеты; будучи застегнутыми, они удерживали ноги в распростертом положении. Стелла не поскупилась: она выбрала самую дорогую модель, которую смогла найти, и договорилась с продавцом о том, что мягкие манжеты будут дополнены сверхпрочным фиксирующим механизмом.
  
  Хомут работал аналогичным образом. У штанги были прокладки на шее и запястьях. Стелле пришлось застегивать их самой, но, как правило, к тому времени, как объект ее внимания втиснулся в распорную планку, большая часть сопротивления покинула его.
  
  Некоторое время Стелла присматривалась к изготовленному на заказ кресту Святого Андрея, представляющему собой конструкцию два на шесть, которую можно было прикрепить к стене болтами с кольцами для удержания в различных положениях. Он был хорошо сделан, отделан на выбор красным деревом или натуральными красками, очень приятным человеком из Огайо, который предложил приехать и установить его сам.
  
  Однако в тот момент Стелла решила, что немного перегнула палку. В конце концов, все, что ей действительно было нужно, - это успокоить этих парней настолько, чтобы они могли вести рациональную дискуссию.
  
  Иногда обсуждение было немного односторонним. Стелле не нравилось, когда на нее кричали или обзывались — с Олли у нее было достаточно этого, — поэтому она купила несколько кляпов с шариками, битами или кольцами, которые вставлялись в рот и сохраняли спокойствие владельца. Попытки заговорить обычно заканчивались пусканием слюней, поэтому Стелла купила пачку дешевых салфеток от отрыжки в Babies-R-Us и добавила их к своему набору.
  
  Рою Дину потребовалось полное лечение. Он ненадолго замолчал, когда Стелла поднялась с пассажирского сиденья его грузовика на затемненной парковке винного магазина, приставила пистолет к его виску и сказала, что они едут покататься. Стелла держала его на мушке всю дорогу до заброшенного сарая, которым она иногда пользовалась, но Рой Дин продолжал безобразничать, пока вел машину. Он продолжал кричать вплоть до того момента, пока Стелла не заткнула ему затылок кляпом, а затем злобно посмотрел на нее и стал бороться с прутьями и оковами. Пришлось немного повозиться с обрезком резинового шланга и ручкой молотка, а также слегка ткнуть электрошоковой дубинкой, пока она, наконец, не решила, что Рой Дин реабилитирован.
  
  Когда она закончила с этими ребятами, у нее была небольшая речь, которую она произнесла, собирая свои припасы. В нем она напомнила мужчине, которого собиралась отправить обратно в общество, что, если с ней случится что-то плохое, существует постоянно растущая армия женщин, которые ей обязаны и которые готовы отомстить от ее имени; женщин, которым, как и ей, когда-то было очень мало, что терять, и поэтому они рассматривали все соотношение риска и прибыли несколько иначе, чем обычный человек.
  
  другими словами, несколько праведных страшных сук.
  
  Рой Дин, казалось, понял намек, но не прошло и месяца, как он довел до слез новую женщину. Стелла была почти уверена, что дальше этого дело не зашло, но ее беспокоило, что Рой Дин был из тех, кто избивает женщин, кто искренне верит в глубине души, что это его Богом данное право разрешать все разногласия силой, что работа женщины - терпеть разочарования мужчины в форме насмешек, оскорблений и ударов кулаками.
  
  К сожалению, это был тип, который, скорее всего, снова начнет с того места, где остановился, с какой-нибудь другой бедной женщиной. Именно поэтому Стелла была здесь сегодня. Без доказательств инцидента на спидвее она ограничила бы сегодняшний визит предупреждением, но это было бы последнее посещение Роя Дина, прежде чем она переведет их следующую встречу на совершенно новый уровень.
  
  “Ты хочешь пива или нет?” - потребовал он после того, как начал с полудюжины протестов и, наконец, сдался.
  
  “Я так не думаю. Вот что я тебе скажу, давай присядем и поболтаем, чтобы я мог продолжить свой путь, а ты могла вернуться к своему вязанию, или чем бы ты там ни занималась, когда я тебя прервал.”
  
  Рой Дин не выглядел слишком довольным этим, но опустился в одно из обеденных кресел, не сводя глаз со Стеллы. Она приоткрыла входную дверь трейлера, чтобы не пропустить ни малейшего дуновения ветерка, который мог случайно залететь мимо. Рой Дин опустил жалюзи в трейлере, без сомнения, пытаясь сохранить в помещении прохладу, но без кондиционера это было проигрышное предложение. Стелле почти — на долю секунды — стало немного жаль его.
  
  Момент упущен.
  
  Она села на стул напротив него и оперлась локтями о стол, небрежно положив руку с пистолетом на липкую поверхность.
  
  “Итак, ты нашел себе новую девушку”, - сказала она непринужденно. “Как ее зовут?”
  
  “Она не — у меня нет—”
  
  “О, сладкая, не пытайся хранить секреты от тети Стеллы”, - сказала она. “Ты же знаешь, я узнаю”.
  
  Рой Дин уставился на обкусанный большой палец. “Здесь никого нет”.
  
  “Ммм-хмм”, - медленно произнесла Стелла. Она позволила тишине растянуться перед ними, позволяя ему вариться в собственном соку. Нервничать - неплохой способ удержать этих парней.
  
  “Что ж, это действительно хорошо”, - наконец сказала она, сохраняя дружелюбный тон. “Я всегда говорю, что хорошо дать немного времени пройти после тяжелого расставания. Понимаешь? Ты должен дать своему сердцу шанс восстановиться. Кому нужны восстановительные отношения, вся эта драма? Ничего, кроме неприятностей. Я прав, Рой Дин, или я прав? ”
  
  Рой Дин пожал плечами и пробормотал что-то, что могло означать согласие.
  
  “Привет, Рой Дин”, - сказала Стелла, как будто ей только что пришло в голову что-то интересное. “Я когда-нибудь рассказывала тебе о своем особом клиенте?”
  
  Рой Дин на мгновение замер, затем медленно покачал головой, по-прежнему не глядя на нее.
  
  “Ну, это работает вот так. Я впервые смотрю на парня и говорю себе: ‘Стелла, каковы шансы, что мы сможем сделать из этого придурка, который избивал свою женщину, порядочного гражданина?’ Я хорошо смотрю на него и пытаюсь найти в своем сердце желание дать ему еще один шанс. Я верю во второй шанс, правда верю ”.
  
  После того, как Рой Дин с несчастным видом уставился на свой большой палец, искушение, очевидно, стало слишком велико для него, потому что он засунул эту штуку в рот и начал грызть ноготь. Стелла попыталась подавить приступ тошноты при этом зрелище.
  
  “Но если тот же самый мужчина — тот, кому я дала шанс, тот, кого я не прижала, когда держала его член в тисках, — если этот мужчина немного возомнил о себе и решит повторить свои старые трюки с новой женщиной… ну, тогда я, как правило, теряю все свое терпение. ”
  
  Она перегнулась через стол и подождала, пока Рой Дин бросит в ее сторону все более испуганный взгляд, чтобы продолжить. “Рой Дин, ты помнишь ту кучу шин за автомастерской Ветта?”
  
  Рой Дин отнял большой палец ото рта достаточно надолго, чтобы облизать губы языком и выдавить “да”.
  
  “Ну, пару лет назад один человек — проповедник, если вы можете в это поверить — пришел специально для моего возвращающегося клиента. У него хватило ума не беспокоить свою бывшую жену, мы с ней позаботились об этом. Но поймите, у него не хватило ума держаться подальше от леди, которая играла на органе во время полуденной службы. Переехал прямо к нему и все такое. Я не говорю, что она поступила умно, связавшись с ним, но все же глупость - это не преступление. О, простите, я продолжаю болтать, отнимая все ваше драгоценное время.… Что я хочу вам сказать, так это ... ”
  
  Она еще дальше перегнулась через стол, аккуратно держа палец на спусковом крючке, хотя была почти уверена, что сегодня он ей не понадобится, и прошептала: “Этот проповедник примерно на шесть частей погребен под той кучей шин”.
  
  Она медленно опустилась обратно на стул, оценивая эффект, который произвели ее новости на Роя Дина. В этой истории была изрядная доля правды — фактически, вся, вплоть до кучи шин.
  
  Однако Стелла не убивала этого человека. На ее счету была только одна смерть, и она хотела, чтобы так и оставалось. Убийство Олли было случаем особых обстоятельств — она была почти уверена, что, когда наступит Судный день и ее позовут на аудиенцию к Большому Парню, Он поймет.
  
  Тем не менее, были и другие способы освежевать даже самого упрямого кота. Когда проповедник применил свои старые методы к новой даме, Стелла просто сменила тактику.
  
  Всякий раз, когда обычная сдержанность и расчетливость при первом посещении не помогала, Стелла проявляла творческий подход. В данном случае лицемерие проповедника напомнило ей историю, которую она прочитала на уроке английского языка в средней школе Проспер, и она медленно и аккуратно выжгла алую букву "А" на груди проповедника своим электрическим тычком.
  
  Если она правильно помнила свои уроки, бедняжка Эстер Принн была уличена в супружеской неверности. Проповедник, как полагала Стелла, заслужил свое за хулиганство. Но, по крайней мере, теперь он был отставным мудаком. Снять с него рубашку - это, наверное, все, что нужно было увидеть даме, прежде чем она пустится наутек.
  
  Рой Дин перестал грызть большой палец на середине. Краска отхлынула от его лица, и он несколько раз быстро моргнул.
  
  “Нет, эмм”, - сказал он с чистой искренностью. “Я завязал с женщинами, и если я когда-нибудь снова с ними начну, можешь не сомневаться, у тебя не будет проблем из-за меня”.
  
  “У нее не будет никаких неприятностей из-за тебя”, - уточнила Стелла. “Ты это имел в виду, верно?”
  
  Рой Дин кивнул и судорожно глотнул воздух.
  
  “Ладно, хорошо. Что ж, я рад, что мы покончили с этим, но раз уж я здесь, я подумал, что хотел бы спросить о том, что мой друг видел на спидвее ”.
  
  Стелла внимательно наблюдала, особенно за глазами Роя Дина, пытаясь проследить, в какую сторону метнулся его взгляд, но он не поднял глаз. “Ну, я там была. То же самое можно сказать о миллионе других людей. Но я не водил туда ни одну женщину ”.
  
  Стелла разочарованно откинулась на спинку обеденного стула. Онлайн-курс криминологии, который она посещала в колледже в Айдахо, предлагал кучу теорий о том, как определить, когда кто-то лжет. Очевидно, лжецы смотрели вниз и влево, когда говорили. Они также имели тенденцию прикасаться к своим лицам, отворачиваться и демонстрировать эмоции только ртом, а не глазами.
  
  Что за куча дерьма.
  
  “Черт возьми, Рой Дин”, - сказала Стелла. “Хотела бы я тебе верить. Но я не верю, просто не верю. Я имею в виду, ты такой дерганый, как—”
  
  “Ты наставил на меня чертов пистолет!”
  
  “Да, я думаю, это так. Дело в том, что если я уберу это в грузовик и вернусь сюда таким милым и дружелюбным, для тебя это не будет большим стимулом сказать что-то по-другому, не так ли?”
  
  Рой Дин начал что-то говорить, затем, очевидно, осознал бесполезность спора и просто пожал плечами.
  
  “Ну, как насчет этого”, - сказала Стелла, отодвигая стул и вставая, покачивая бедром. “Ты же знаешь, что я дружелюбный человек, верно, Рой Дин? У меня много друзей повсюду. И не только в Проспере. Они по всему Миссури, и у меня есть несколько в Канзасе и Арканзасе.… У меня даже есть одна девушка в Огайо. И эти мои милые друзья, если я попрошу их понаблюдать за тобой, может быть, дать мне знать, как у тебя дела, поскольку я действительно не могу тратить все свое время на присмотр за детьми — что ж, я уверена, они будут рады держать меня в курсе.”
  
  подбородок Роя Дина опустился еще ниже, нижняя губа выпятилась.
  
  Ты можешь убежать, телеграфировала Стелла своим выражением лица, но тебе не спрятаться. Она встала и задвинула свой стул обратно под старый потрепанный стол. “Рой Дин, ты когда-нибудь думал о том, чтобы найти настоящую работу? Ну, знаешь, такую, с чеком на зарплату? Льготы?”
  
  Колючие брови Роя Дина удивленно приподнялись. “Я уже это сделал, Стелла. Именно из-за этого я и ввязался во всю эту историю с тобой в первую очередь”.
  
  “Правда?” Стелла заинтересованно остановилась у двери трейлера. “Как ты догадался?”
  
  “Ну, когда я работал в Home Depot, я получил повышение, понимаете? Тридцать пять центов в час, и Крисси вдруг решила, что мы все толстосумы, пошла в Fashion Gal и купила ей ту кожаную куртку ”.
  
  “И это проблема… в чем?” По правде говоря, Стелла решила, что знает, к чему это приведет, и почувствовала, как ее пальцы сжались на раме сетчатой двери.
  
  “Я сказал ей, что мы не можем себе этого позволить! Сучка не стала слушать, набросилась на меня из-за того, что я несколько раз выходил куда-то после работы, в то время как она просто продолжает тратить мои деньги, одну хуйню за другой —”
  
  Ворон, когда Стелла подняла его и указала на него, привлек его внимание. Стелла почувствовала лишь слабую дрожь вдоль своей руки, вплоть до пальца на спусковом крючке. Было бы по-настоящему обидно случайно застрелить Рой Дин. И это было бы именно так, если бы ее так спровоцировали. Несчастный случай. Но плохие вещи случались каждый день.
  
  “Ты слушай меня очень внимательно”, - прошипела она. “Я знаю об этой куртке. Это то, что было на Крисси, когда она пришла ко мне в первый раз, вот только она не смогла натянуть рукав поверх повязки. Рой Дин, ты знаешь, что такое ирония? ”
  
  Рой Дин, не сводя глаз с пистолета, покачал головой и с трудом сглотнул.
  
  “Ну, это когда исход событий оказывается не таким, как вы могли бы предположить по тому, что все к этому привело. Как Крисси, видите ли, она сказала мне, что копила на эту куртку с прошлой осени. Она сказала, что в день получения двойного купона возьмет все, что накопила, и положит в банку, и, наконец, у нее накопилось достаточно, чтобы купить куртку. В тот же день, когда она это покупает, ей ломают руку, и она даже не может нормально носить это. Понимаете? Ирония судьбы. ”
  
  Рой Дин уставился в пол и отказывался смотреть на нее. “Или другим примером может быть наш разговор здесь”, - продолжила Стелла. “Чтобы все получилось, я трачу свое драгоценное время на то, чтобы превратить тебя в продуктивного члена общества и все такое, а потом ты говоришь одну маленькую глупость, и мне приходится тебя пристрелить. Это было бы иронично ”.
  
  Она медленно опустила руку с пистолетом, бросила последний взгляд на Роя Дина и ушла.
  
  Ее все еще немного трясло, когда она подпрыгивала на изрытой колеями трассе, толкая джип сильнее, чем ему хотелось, и проходя повороты достаточно быстро, чтобы колеса грозили оторваться от дороги.
  
  Эта куртка. Эта чертова куртка. Она выслушала слезливую историю Крисси с сочувствующей яростью, но только позже Стелла поняла, что это напомнило ей кое-что, что произошло за неделю до того, как она, наконец, раз и навсегда позаботилась об Олли.
  
  Три года назад это был ничем не примечательный вторник днем. Она вернулась домой из магазина с букетом нарциссов. Джонкуилы, как называла их ее мать. Пэт Коллиер выращивала их на каждом свободном месте в своем дворе: под деревьями, вдоль забора, между камнями. Ее мать никогда не была так счастлива, как в тот момент, когда цветочные луковицы пробили свои побеги сквозь остатки снега, когда туго свернутые бутоны распустились в солнечный день ранней весны.
  
  У них были свежесрезанные букетики за два доллара, стоявшие в ведрах с водой возле FreshWay, и Стелла принесла один домой, все время думая о своей матери. К тому времени Пэт скончалась два года назад — рак поджелудочной железы, к счастью, быстро. Когда Стелла потянулась к верхней полке за старым белым кувшином своей матери, украшенным гребешками, в кухню, топая, вошел Олли, почесывая свой широкий зад. Он бросил один взгляд на ее цветы, лежащие на прилавке, и потребовал: “Какого черта ты тратишь мои деньги на такое дерьмо?”
  
  Она начала говорить ему, что это были всего лишь два паршивых доллара, начала говорить, что в тот день думала о своей матери, скучала по ней, но прежде чем она успела высказать хоть одну из этих мыслей, он ударил ее так, что она свалилась с табуретки, а кувшин разлетелся вдребезги на полу.
  
  К тому времени, как Стелла вернулась на шоссе, она почти взяла себя в руки. Она сбавила скорость, подъезжая к скоплению заправочных станций и заведений быстрого питания перед въездным пандусом, и, подумав долю секунды, свернула на проезжую часть "Венди". Она не соблюдала диету, но уже несколько недель не пропускала ни одной тренировки, так что, должно быть, она израсходовала несколько тысяч калорий.
  
  Пока вереница машин медленно двигалась по парковке, Стелла убрала свой пистолет обратно в коробку. К тому времени, как она добралась до экрана заказа, ее ярость снова закипела до своего обычного кипения.
  
  “Номер три”, - сказала она. “И шоколадный Фрости. Лучше сделай его большим”.
  
  
  Стелла заглянула за бутылочкой Johnnie Walker Black перед свиданием, просто чтобы убедиться, что там осталось достаточно для мощного ремня безопасности перед сном. Она открутила крышку и вдохнула — подержала ее - затем с легким чувством сожаления вернула крышку на место. У нее заканчивался запас — и это было поручение, которое она не могла отложить. Джонни был основным продуктом в кладовой Стеллы.
  
  Но она никогда не пила перед своим воскресным свиданием с Тоддом Гроффом. Это было бы дурным тоном, поскольку он не мог присоединиться к ней, ему было тринадцать и все такое.
  
  Тодд вошел в парадную дверь без стука в начале восьмого. “Черт бы побрал этих чертовых девчонок”, - сказал он вместо приветствия.
  
  “Что они натворили на этот раз?” Спросила Стелла, доставая из холодильника пару банок Red Bull и вскрывая пакет Flamin’ Hot Cheetos.
  
  “Залез в свой комод и достал свои чертовы боксеры, и они носят их по дому поверх одежды и прочего дерьма. И мама думает, что это мило, поэтому она не заставляет их снимать. Ей нравится фотографировать их и все такое.”
  
  Сестрам-близнецам Тодда было шесть. Стелла, как и все остальные в мире, кроме Тодда, считала их очаровательными. Отца Тодда больше не было в кадре, а его мать, Шерили, подолгу работала в течение недели и приносила работу домой на выходные. Они жили в маленьком домике через несколько домов от Стеллы, и Шерили было нелегко содержать дом, не говоря уже о выплате ипотеки.
  
  Но по субботам Шерили нанимала для девочек няню и водила Тодда гулять по городу. Стелла восхищалась ею за это. Шерили водила сына в Burger King, на боевики, поиграть в пейнтбол. Они ходили в Wal-Mart и играли в лазертаг и мини-гольф.
  
  В воскресенье вечером была очередь девочек, и Тодд пришел к Стелле. У них была общая тайная страсть: они обе были наркоманками Следующей топ-моделиАмерики. Стелла вела шоу, и они с Тоддом ели нездоровую пищу, критиковали наряды и судейство и пытались выяснить, кто действительно хорош, а кто просто притворяется, что ладит с другими девушками. Тем временем Шерили повела девочек в Disney movies, Pizza Hut и Fantastic Sams and Sears.
  
  Однако сегодня вечером Стелле было трудно сосредоточиться на Тайре и ее команде, когда они возили моделей на фотосессию в чем-то похожем на грязные джунгли. Ее мысли постоянно возвращались к Рою Дину и его наглому, глупому выражению лица, когда он отрицал, что встречается с новой девушкой.
  
  У нее было плохое предчувствие по поводу этого. Он может оказаться одним из тех, кому требуется творческое мышление, шаг к усиленной программе подавления.
  
  Стелле не нравился этот аспект работы — закручивание винта, увеличение давления, создание новых разновидностей и уровней боли. Она понимала, что в мире есть люди — их много, — которые получают удовольствие, причиняя боль другим, которые испытывают прилив удовольствия, видя, как другие человеческие существа корчатся в агонии. Черт возьми, если бы она объявила, что ей нужен ассистент — кто—то, кто будет орудовать хлыстом, резиновым шлангом, палкой для скота, плоскогубцами или зажженной сигаретой, чтобы она могла содержать руки в чистоте, - у нее, вероятно, выстроилась бы очередь претендентов за дверью.
  
  Но ее бизнес так не работал. Стелла слишком много знала о боли — о той, что причиняется невинным, беззащитным, тем, чьими худшими грехами были неверные суждения и подмененная лояльность. И она поклялась прекратить это. Не каждый насильник, везде - их было просто слишком много. Но если это было в ее силах помочь женщине в округе Сойер, она это сделала. И постепенно слухи дошли до сестер и кузин, лучших друзей и знакомых за пределами штата, через Озарк, Канзас—Сити и Сент-Луис, и — по мере того, как месяцы превращались в годы, а Стелла научилась превращать порочных и лишенных совести мужчин в съежившихся кающихся - через границы штатов.
  
  Стелла убивала сукиных детей одного за другим, оставляя их женщин свободно дышать, жить без страха, который был их постоянным спутником. И теперь это побочное занятие грозило вытеснить ее настоящую работу, магазин, который она унаследовала от Олли, снабжающий женщин Проспера швейными изделиями и поддерживающий их швейные машины в хорошем рабочем состоянии. Каждый раз, когда она думала, что заслужила немного отдыха, появлялась новая женщина, напуганная, или избитая, или и то, и другое вместе, но, наконец, готовая положить этому конец. И Стелла знала, какого мужества это требует - и она никогда не отказывала клиентам.
  
  Хотя она и мечтала о том дне, когда мир исправится, когда последний насильник встретит свою гибель и она сможет вернуться к торговле швейными машинками, нитками и иголками на полную ставку. Сохраняй свежесть мелирования и ухоженность ногтей. Работай в саду. Испеки банановый хлеб.
  
  Сходи на случайное свидание с настоящим мужчиной.
  
  Тодд зевнул и выключил телевизор кнопкой мыши. Он схватил последнюю горсть чипсов "Читос" и запихнул их все сразу в рот. Пока он жевал, Стелла собрала банки из-под "Ред Булла", сложила вязаные афганки и смахнула несколько крошек с дивана.
  
  “Увидимся”, - сказал Тодд, вытирая оранжевые пальцы о мешковатые шорты.
  
  “Большое вам спасибо за приглашение, миз Хардести”, - сказала Стелла.
  
  “Да, неважно. Пока, Стелла”.
  
  Стелла подождала несколько минут после ухода Тодда, затем открыла входную дверь и смотрела, как он катается на скейте по улице к своему дому, небрежно держа шлем за ремешок, отталкиваясь ногой, запрыгивая на бордюр и грациозно спускаясь обратно. Она подождала, пока он проскользнет в свою парадную дверь, воспользовавшись ключом, который он носил на шнурке на шее, прежде чем вернуться внутрь.
  
  Всего через две двери отсюда, но мир был опасным местом. Случиться могло все, что угодно.
  
  Хорошие люди должны были присматривать друг за другом.
  
  
  Одно из самых больших ограблений во вселенной, должно быть, произошло, когда приятное возбуждение, которое ты брал с собой в постель в полночь, превратилось в тошнотворную бессонницу в 5 утра, Куда, черт возьми, подевался весь этот прекрасный блеск?
  
  Стелла осушила "Джонни". На самом деле она не собиралась этого делать, но бывают такие ночи. Иногда ночи были посвящены размышлениям и выпивке, когда казалось, что одно без другого невозможно.
  
  Стелла редко пила за несколько дней до смерти Олли. Она считала, что кто-то в доме должен оставаться трезвым, а Олли часто не справлялся с этой работой.
  
  История с Джонни — она открыла для себя Johnnie Walker Black через несколько недель после начала своей новой жизни вдовы и была так благодарна за то, что это сняло напряжение, что начала проводить все больше и больше времени с бутылкой. Там был отрезок времени, четыре или пять месяцев, о котором невыносимо вспоминать — даже если бы она могла что-то вспомнить сквозь туман от виски.
  
  Но в эти дни ее отношения с Джонни были более размеренными. Как только Стелла занялась физическими упражнениями, пробежалась трусцой по окрестностям и вытащила из хранилища почти не использованный "Боуфлекс" Олли, ей уже не так сильно понадобилось онемение, вызванное алкоголем. Просто ночная выпивка, или иногда две ... за исключением тех редких ночей, когда две не помогали. Когда ей нужен был дополнительный слой нечеткой привлекательности.
  
  Если бы только она могла избежать бессонницы ранним утром, которая всегда за этим следовала.
  
  В эти предрассветные часы Стелла иногда развлекала себя, представляя, как бы она вела себя в тюрьме. Больше всего на свете закону не удавалось расследовать ее побочный бизнес, но удача не могла длиться вечно. В конце концов, один из ее условно освобожденных решал бросить кости и сдать ее полиции. Или длинная рука закона каким-то образом окажется достаточно мудрой, чтобы поймать ее на процессе реабилитации субъекта. В любом случае, будут заданы вопросы. Будут прослежены зацепки. И когда это случилось, велика была вероятность, что Стеллу отправят в тюрьму.
  
  Стелла не была уверена, что ее это сильно волнует. Жизнь с Олли была хуже всего, что могла предложить тюремная система. Жизнь без Олли была лучше, но все равно было одиноко. Превращение в хладнокровного силовика изменило ее, лишив всякого желания, которое у нее когда-либо было, вести себя хорошо, просто чтобы вписаться. Она называла это так, как видела сейчас. Ругалась, когда ей хотелось. Я не отступил.
  
  Тюрьма не пугала Стеллу. После пары обвинений в нападении она решила, что ее репутация опередит ее. Ее прозвище было бы какой-то вариацией на тему Hardesty, возможно, “Твердолобая”. Конечно, такое обращение не дается бесплатно; вероятно, ей пришлось бы ударить кого-нибудь в первый же день или что-то в этом роде.
  
  Но потом возник вопрос со всеми этими разборками на пары, которые происходили в женской тюрьме. Она видела документальный фильм по телевизору на эту тему. Диана Сойер, любимая журналистка Стеллы, провела ночь в тюрьме, надев тюремный комбинезон, чтобы взять интервью у заключенных. Стелла не могла поверить, насколько прозаичны были женщины в отношении своей сексуальной жизни. И какой креативный - делать секс-игрушки из обломков, украденных тут и там.
  
  К сожалению, Стелла была почти уверена, что у нее нет никаких скрытых лесбийских наклонностей, так что все эти тюремные действия не пошли бы ей на пользу. Это тоже был позор, потому что документальный фильм ясно показал, что даже у самых невзрачных дам были возможности для любви.
  
  Стелла не была королевой красоты. Несмотря на часы, которые она проводила на тренажерах Bowflex, ее мышцы все еще были защищены большим количеством лишних килограммов. Потом были седые корни, волосы на лице в странных местах, грудь, приближающаяся к экватору.
  
  Но по телевизору она видела это своими глазами: девчонки, у которых ничего не было общего с ней — черт возьми, совершенно старые, уродливые девчонки, не имеющие доступа к фену, — с энтузиазмом рассказывали о той любви, которую они получали. Диана тоже не отступила. Она слушала с вежливым интересом. Она не осуждала. Стелла восхищалась ее хладнокровием.
  
  Диане, в которой даже тюремная одежда выглядела элегантно, самой давно не было и пятидесяти, но она обладала своего рода зрелой чувственностью, которая подразумевала, что в постели она сделала больше, чем большинство людей даже мечтают. У нее, вероятно, был умопомрачительный секс пять дней в неделю.
  
  Стелла подумала, что, возможно, скучала бы по сексу больше, если бы он был хоть сколько-нибудь хорош, когда у нее это было.
  
  Гребаный Олли. Эта мысль, которая никогда не покидала ее в тысяче разных ситуаций, неожиданно вызвала слезы на глазах Стеллы, когда она лежала в постели, которую когда-то делила с ним. На этот раз это было просто потому, что он был таким невероятно никчемным любовником. Все эти годы… весь этот плохой секс. Это даже не входило в первую пятерку причин, по которым он заслужил то, что получил, но все же Стелле стало безмерно грустно думать о том, сколько раз она лежала в этой кровати, а Олли трудился над ней, как человек, засовывающий стекловолоконную изоляцию между балками крыши в душный день.
  
  Конечно, у него не было переизбытка изоляции, с которой можно было бы работать. Эта своенравная мысль немного подбодрила Стеллу, так что, когда ей наконец удалось снова погрузиться в короткий, но глубокий сон, она сделала это с улыбкой на лице, а слезы высохли, превратившись в соленые дорожки на щеках.
  
  
  ДВА
  
  
  
  Понедельник тянулся медленно. Стелла беспокойно бродила по цеху, в голове пульсировало, а во рту пересохло. Она заказала пиццу на обед и, пообещав себе, что съест только половину, а остальное заберет домой за остатками, съела ее до нескольких коржиков в течение дня.
  
  Продажа и ремонт швейных машин Hardesty занимались тем же вялым бизнесом, что и всегда. Когда Олли руководил заведением, поток покупателей был постоянным, и сейчас тоже. Единственная разница заключалась в том, что раньше Олли сам чинил машины; теперь раз в неделю приходил человек, забирал их и возвращал через несколько дней, и они работали лучше, чем когда-либо удавалось Олли.
  
  Стелла вела светскую беседу, пока разбиралась с несколькими дневными распродажами, и пыталась не заснуть, вытирая пыль, полируя и выпрямляя инвентарь, пока, наконец, не пришло время закрывать магазин и идти домой. После ужина из яблока и половины пакета моркови — покаяния за пиццу — Стелла заснула за просмотром CNN, проснулась через восемь часов без сновидений и переключилась на Доброе утро, Америка. Какое-то время она довольствовалась тем, что искоса наблюдала за Дианой Сойер, которая, как всегда, проверяла туристов, держащих таблички, нет ли кого-нибудь из Миссури. В тех редких случаях, когда кто-то из ее коллег-миссурийцев добирался до Рокфеллеровского центра, Стелла испытывала одновременно гордость и тоску; самым дальним востоком, где она когда-либо была, была школьная поездка в Филадельфию, когда у них еще был Колокол Свободы, и его можно было увидеть крупным планом.
  
  Сегодня на Диане был жакет цвета грибка, и прядь ее волос, которая должна была кокетливо падать над одним глазом, делала что-то немного странное, выбиваясь под углом. “Ты выглядишь не лучшим образом”, - пробормотала Стелла, глядя в телевизор. Но будь добр: она могла понять.
  
  Стелла решила, что это будет день тяжелой работы. Она съела банан на завтрак и всерьез принялась за работу. Она положила белье в сушилку, собрала все грязные простыни и полотенца, а также оставшуюся грязную одежду и рассортировала их. Вид стопок с цветовой маркировкой вызвал у нее приятное чувство деловитости.
  
  Она была умелой домохозяйкой. Будучи молодой матерью, она содержала дом в безупречном порядке, одевала свою дочь Ноэль в чистые, отглаженные наряды, а в волосах у нее были ленты в тон. Она пекла изысканные торты для церковных мероприятий по сбору средств, сама застилала всю мебель, регулярно пылесосила шторы и вытирала пыль два раза в неделю.
  
  Теперь, когда ей предстояло управлять двумя предприятиями, она пустила заведение на самотек. Обычно это ее не беспокоило. На самом деле, оно все еще казалось декадентским и бунтарским. Однако иногда Стелла тратила целый день на уборку дома сверху донизу.
  
  Сегодня был бы именно такой день. Но около половины одиннадцатого раздался звонок в дверь. Стелла сняла желтые резиновые перчатки, поставила ведро с мыльной водой и щетку, которой она мыла пол на кухне, и открыла дверь.
  
  Крисси Шоу стояла на своем крыльце в фиолетовом топе на бретельках, который подчеркивал ее пухлую грудь, а также исчезающие синяки на плечах и предплечьях. Она скрестила руки на груди и переступила с одной сандалии на высокой платформе на другую, ее лицо распухло от слез.
  
  Сердце Стеллы упало. Она не ожидала увидеть девушку в ближайшее время. Обычно ее клиенты уходили после работы. Она не принимала это на свой счет — обычно им просто нужно было дистанцироваться. Не всем было так же комфортно демонстрировать справедливость Стеллы, как ей. Независимо от того, насколько они были довольны результатами, это могло оказаться грязным делом.
  
  Когда клиент возвращался так быстро, это обычно означало, что что-то пошло не так.
  
  “Тебя беспокоит Рой Дин?” Спросила Стелла, широко распахивая дверь, чтобы Крисси вошла.
  
  “Нет, мам”, - пробормотала Крисси. На ней были обтягивающие джинсовые шорты, которые едва прикрывали ее покачивающийся зад, и она потянула за бахромчатые подолы, проходя мимо Стеллы. Она плелась какая-то духи, которые пахли, как он вышел из одной из этих кожуры и ранее объявления в космополитический журнал—немного мускусный, немного белесая. Возможно, девушка просто немного переборщила, чтобы скрыть, что пропустила сегодняшний душ; Стелла и сама время от времени прибегала к этому приему.
  
  Крисси вошла в гостиную Стеллы и потеряла темп. Она повернулась к дивану, диванчику для двоих, старому La-Z-Boy Олли и рассмотрела каждый из них, но, похоже, так и не смогла принять решение. Она прижала тыльную сторону ладони ко лбу и выдавила жалкий всхлип. Крисси было около двадцати пяти, но если вы не знали лучше, то могли бы предположить, что ей восемнадцать.
  
  “Черт возьми, сладкая, не важно, куда ты пристроишь свою задницу, у нас все равно будет тот же разговор”, - сказала Стелла. “Знаешь что, пока ты решаешь, почему бы мне не принести нам чая со льдом”.
  
  Когда она вернулась с подносом через несколько минут, Крисси низко опустилась на диванчик, по ее пухлым щекам текли слезы, светло-русые волосы прилипли к влажной от пота коже. Ее большие голубые глаза были обведены размазанной тушью.
  
  “О, боже”, - сказала Стелла. “Я знаю, сейчас это кажется плохим, но что бы ни натворил Рой Дин, это далеко не худшая проблема, о которой кто-то пришел сюда поговорить. В любом случае, я не могу помочь тебе исправить ничего такого.”
  
  Крисси вытерла нос костяшками пальцев и шмыгнула носом. “Да? Ну, знаешь что, я думаю, на этот раз я, возможно, принесла тебе проблему, с которой у тебя раньше не было ”.
  
  Стелла села на диван, взяла с подноса длинную серебряную ложечку и покрутила свой стакан с чаем. Ох уж эти девушки. Каждая из них уверена, что ей есть что рассказать. Честно говоря, иногда это испытывало ее терпение, пока она не вспомнила, каково это - быть на их месте. Когда тебя били, говорили гадости, изменяли и вообще обращались с тобой хуже, чем любой мужчина обращался бы с зараженной клещами гончей собакой, тогда да, твоя история казалась самой необычной новостью на земле.
  
  “Это правда, Долли”. Стелла подавила свое нетерпение и приготовилась услышать всю историю. “Ну, ты мне все об этом расскажи, а потом мы решим, что делать. Но сейчас смочи свой свисток, прежде чем приниматься за дело”.
  
  Крисси взяла стакан чая, но поставила его на стол, не пригубив. “Рой Дин ушел”.
  
  “Послушай, милая, он не ушел, он просто остался в трейлере недалеко от Шутерс-Коув”, - сказала Стелла, гадая, была ли девушка настолько глупа, чтобы пойти его искать. Иногда, даже после того, как ее клиенты подвергались всевозможным оскорблениям, они передумывали. “Но нет необходимости все раздувать”.
  
  “Стелла, мне плевать на Роя Дина — только что он забрал Такера. Пришел и забрал его вчера утром. Сказал мне, что хочет вернуть свой хибачи, и когда я зашел за ним, думаю, именно тогда он получил Такера, потому что, когда я вернулся внутрь, их обоих уже не было ”. Крисси шмыгнула носом и промокнула глаза, еще больше размазав макияж.
  
  “О нет”, - сказала Стелла, ставя свой бокал на стол и вытягиваясь по стойке смирно. “Это действительно меняет дело. Черт!”
  
  “Да”, - сказала Крисси, и ее мрачное выражение еще больше смягчилось, и тень ужасного беспокойства промелькнула на ее рыхлых чертах. “Примерно в этом все дело”.
  
  
  Стелла извинилась, убедившись, что тарелка с ореос находится в пределах легкой досягаемости Крисси, и позвонила из кухни шерифу Козлу Джонсу. Она была одной из немногих людей, имевших прямой доступ к мобильному номеру шерифа, и это стало результатом ее единственного дела, которое пошло ужасно не так, провала, от которого Стелла никогда полностью не оправилась.
  
  Два года назад Лорел Кавено пропала меньше чем через неделю после того, как обратилась к Стелле за помощью. Стелла потратила сорок часов подряд на самостоятельные поиски Лорелл, прежде чем позвонить шерифу. Она придумала историю о том, что они троюродные сестры и Лорелл оставила перепуганное сообщение на ее автоответчике, которое она случайно стерла и которое, как ни странно, не появилось в записях телефонной компании.
  
  К тому времени, когда они нашли Лорелл, засунутую головой вниз в дождевую бочку в рыбацком домике Джека Кавено, Стелла пообещала себе, что больше никогда и ничему не позволит встать на пути безопасности женщины. Даже если это означало опасность для нее самой, или разоблачение, или привлечение всего департамента шерифа.
  
  Козел Джонс сказал ей, что у нее больше палок, чем колючек, после того, как она преследовала его, требуя расширить поиск, и игнорировала каждый приказ, который он ей давал, держаться подальше от него и его людей, пока они прочесывают округ. Он звонил ей несколько другие вещи тоже—слова бульдог, и нет смысла и чертовски упрямый дурак пришло на ум.
  
  Козел сказал, что сейчас приедет, лишь слегка поворчав, что она не сообщила ему никаких подробностей по телефону. Стелла заглянула к Крисси, которая угрюмо грызла печенье, и понеслась в ванную, где достала скромный арсенал косметических средств, которые хранила в пустой банке из-под арахисового масла Jif, и принялась за работу.
  
  Дело было не в том, что она готовилась к встрече с шерифом. Потому что это было бы смешно. Во-первых, их работа обычно ставила их по разные стороны закона. Одно это делало мужчину если не совсем врагом, то уж точно не тем человеком, с которым ей следовало бы брататься.
  
  И в любом случае, они вращались в разных социальных кругах. Козел был завсегдатаем пятничной вечерней игры в покер в пожарной части — той самой игры, в которую Олли играл годами, игры, к которой по-прежнему принадлежали все старые друзья Олли. Не то чтобы было справедливо рисовать их той же кистью, что и ее покойного мужа, но они стали немного сдержанными с тех пор, как она чуть не предстала перед судом за убийство Олли.
  
  Козла пригласили на игру в качестве своеобразной любезности правоохранительным органам. Его заместители, Иэн Слоут и Майк Катцлер, играли в течение многих лет, и было бы неправильно исключать Козла, хотя он все еще был новичком в этой области. Он прожил в Проспере всего пару лет, будучи нанят вместо старого шерифа Берта Кнолла после того, как тот умер от сердечного приступа, болея за своего внука на картинговой гонке.
  
  Большинство игроков в покер жили в Prosper десятилетиями, если не всю свою жизнь. Они были вежливы с Goat, но, возможно, “друг” было слишком сильным словом; она знала, что за пределами игры в покер они не готовили вместе барбекю, не играли в одной лиге и даже не слишком долго разговаривали, если сталкивались в Home Depot. Тем не менее, из расчета четырех часов в неделю в течение двух лет это было ... о, черт, в любом случае, несколько сотен часов, которые Козел и собутыльники ее покойного мужа проводили в компании друг друга, и в книге Стеллы это делало Козла виновным в плохом вкусе в компании, в которой он находился, если не во всем остальном.
  
  Стелла плеснула себе в лицо холодной водой и несколько раз хлопнула себя по щекам, пытаясь придать им немного румянца. Она наклонилась поближе к зеркалу, и ей не понравилось то, что она увидела: прошло много времени с тех пор, как она в последний раз касалась бровей пинцетом, и они, казалось, сами по себе планировали расширение. Битва, которую она вела со своими морщинами, вооружившись гигантским флаконом концентрата для разглаживания глубоких складок Avon Anew Clinical, который ее сестра прислала ей на прошлое Рождество, похоже, складывалась не в ее пользу. Морщинки все еще были на месте, и, если она не ошибалась, те, что вокруг ее глаз, вынашивали план протянуть руку и пожать морщинки от смеха.
  
  Стелла порылась в банке Jif, отбросив в сторону пакеты с образцами шампуня, наждачные доски и дюжину помад нелестных оттенков — она обожала подарочные наборы от Clinique, — пока не нашла тюбик тонального крема Avon Radiant Lifting Foundation. Еще один подарок от Грейселлен. Молясь, чтобы срок годности еще не истек, она выдавила немного на палец и промокнула самые проблемные места на лице.
  
  Ее волосы выбились из-под заколки и растрепались непослушной массой. Это была полностью вина Стеллы. Большую часть своей жизни она гордилась своими густыми, волнистыми светло-каштановыми волосами, подстригала их, кондиционировала и сушила феном. Просто за последние пару лет у нее появилось несколько вредных привычек, вот и все. Пропущенная вчера встреча с Джейн в Hair Lines ничуть не помогла.
  
  Она схватила свою расческу и с силой выдернула ее, не обращая внимания на боль. К сожалению, устранение спутанных волос также послужило тому, чтобы подчеркнуть демаркационную линию между ее седыми корнями и оттенком, который Джейн перепутала во время своего последнего визита.
  
  Стелла просрочила значительный объем работ по техническому обслуживанию.
  
  Она сдалась и отложила щетку. Она скорчила гримасу перед зеркалом, решив, что сделала все, что могла, за короткий срок.
  
  У двери в свою спальню ей в голову пришла одна мысль, и она бросилась обратно в ванную. Она выбросила банку из-под Джифа в раковину и нашла то, что искала, на дне стопки: маленький флакончик с белыми бриллиантами. Она побрызгала за ушами и на запястья, глубоко вдохнула и добавила последнюю каплю на лифчик.
  
  В гостиной Крисси сильно помяла печенье Oreos. “Хорошая девочка”, - пробормотала Стелла, беря себе одно. “Нужно набираться сил”.
  
  Естественно, Коза постучала в дверь, как только отправила в рот целое печенье. Стелла тыльной стороной руки смахнула крошки с губ и с трудом сглотнула, направляясь открывать дверь, умудрившись, чтобы они застряли у нее в горле. Ей пришлось откашляться в знак приветствия.
  
  “Козел”, - выдохнула она, широко распахивая дверь и жестом приглашая его войти. “Хорошо, что ты пришел”. Кусочек печенья упрямо застрял в горле, и она отрезала еще немного.
  
  “Ты там в порядке, Дасти?” Спросил Козел, но, черт возьми, он выглядел не столько обеспокоенным, сколько удивленным. Свет, льющийся через панорамное окно, отражался от его блестящей лысины и сверкал в его голубоватых глазах, и он одарил ее одной из своих кривых усмешек. “Хочешь, я хлопну тебя по спине раз или два?”
  
  “Не смей”, - сказала Стелла со всем достоинством, на какое была способна. “Пожалуйста, сядь”.
  
  Она заняла свое место на диване и чопорно потягивала чай. Как только она прочистила дыхательные пути, чтобы иметь возможность говорить, не разбрызгивая крошки, она указала на Крисси, которой удалось более или менее сесть прямо в кресле, чтобы поприветствовать шерифа.
  
  “Крисси, ты знаешь шерифа Джонса, не так ли, дорогая? А это, шериф, Крисси Шоу. Она одна из девочек Ларднера. На Двенадцатой дороге, у торговцев соей.”
  
  В городе было два сорта Ларднеров. Соевые ларднеры были не из тех, от кого следовало родом, если у вас был какой-либо выбор в этом вопросе. Ральф Ларднер был ленивой кучей плоти, которая больше сидела на заднице и командовала своими мальчиками по ферме, чем выполняла настоящую работу, а семейный набор навыков больше подходил для быстрых и грязных методов, чем для настоящего мастерства, поэтому сыновья Ларднер постоянно латали сайдинг на сараях, переставляли покосившиеся столбы забора и боролись с поздними сорняками с помощью фунгицида промышленной мощности в лейках, уничтожая цветочный сад своей матери по крайней мере раз в год.
  
  Другого Ларднера в городе звали Грей. Ральф и Грей были дальними кузенами, но потребовались бы ученые степени как по истории, так и по математике, чтобы проследить точную природу их кровного родства. родословная распалась достаточно давно, чтобы сторона Грея сумела сколотить скромное состояние, скупая богатые земли вдоль Шугар-Крик на южной окраине города. В то время как команда Ральфа каждый год добывала каменистую, плотно утрамбованную почву для получения скудного урожая, Грею приходилось просто смотреть на свою землю со стороны, и казалось, что она счастлива видеть цветущие поля кукурузы, люцерны, тыквы—призеры - все, что он хотел вырастить.
  
  Мальчики Ральфа, казалось, стремились пойти по стопам своего отца sorry. Его девочки, с другой стороны, имели тенденцию выходить замуж за первого парня, который просил, просто чтобы убраться с этой несчастливой земли.
  
  “Рад с вами познакомиться”, - сказал шериф, с преувеличенной осторожностью пожимая вялую руку Крисси, прежде чем усадить свое долговязое тело в старый "La-Z-Boy" Олли.
  
  Черт возьми, но этот мужчина был высоким, в тысячный раз подумала Стелла. Должно быть, шести футов четырех дюймов роста, а акры мышц на широких плечах видны даже под невзрачной коричневой форменной рубашкой. В свободное время у Козла было то, что обычно считалось странным хобби: ему нравилось привязывать каяк к крыше своего пикапа и ездить в любое из сотен мест отдыха на северном берегу озера Озарк, до которого по прямой не более двадцати миль. Затем он проводил день, плавая на веслах по заливам, протокам и бухтам вдоль неровного берега.
  
  Вся эта гребля явно укрепила мужское телосложение.
  
  “Приятно познакомиться с вами, шериф ... сэр”, - сказала Крисси, и румянец залил ее бледные полные щеки, и она посмотрела на ковер, а не на Козла. Стелла могла подумать, что девушка застенчива, но она знала лучше: заикающаяся неуверенность была продиктованной кровью реакцией всех родственников Ральфа Ларднера на закон. Она предположила, что идея заключалась в том, что если ваш отец или братья не были виновны в чем-либо на данном конкретном этапе, велика вероятность, что они только что вернулись или планировали вскоре совершить какую-то преступную деятельность в обход закона.
  
  “Крисси хорошая девочка”, - сказала Стелла, надеясь предотвратить любые выводы, которые у Козла мог возникнуть соблазн сделать.
  
  “О, я уверен, что она такая. Я уверен, что ты такая”, - повторил он, ободряюще улыбаясь Крисси.
  
  “Полагаю, тебе интересно, почему я пригласила тебя”, - сказала Стелла.
  
  “Ну да, Дасти, я сожалею, но мне также интересно, не собираешься ли ты предложить мне стакан этого чая”.
  
  “О!” Стелла почувствовала, как кровь прилила к ее щекам, когда она поднялась с дивана. “Я хотела, прости, я просто, ах ...”
  
  Она ретировалась на кухню за другим стаканом, ругаясь себе под нос. Черт, черт, черт. Ей было труднее всего сохранять самообладание, когда рядом был Козел, и это ее сильно раздражало. В конце концов, она обладала острым и закаленным криминальным умом; она совершила множество мелких правонарушений. Обычно она сохраняла ледяное спокойствие в щекотливых ситуациях, так почему же она так заикалась рядом с этим мужчиной?
  
  Не то чтобы она боялась, что старая коза в ближайшее время сложит два и два. Те, кто знал о ее бизнесе, промолчали. Те, кто подозревал… что ж, они тоже мало разговаривали, и Стелла решила, что у каждого из них были на то свои причины: одни не хотели оказаться в ее плохом свете; другие считали, что мир стал бы намного лучше, если бы ее оставили в покое и она могла делать свою работу.
  
  Конечно, была маленькая и щекотливая проблема, что Козел, как она подозревала, был гораздо умнее, чем показывал. И в конце концов, кто-то собирался нарушить освященное веками правило жизни в маленьком городке и немного порассуждать с ним — посторонний он или нет. Когда этот день настанет, это будет своего рода расплата, по сравнению с которой все ее предыдущие столкновения с законом будут выглядеть развлечением на детской площадке.
  
  Еще одна причина проводить с мужчиной как можно меньше времени.
  
  “Вот”, - сказала она обвиняющим тоном, протягивая ему стакан.
  
  “Ну, я полагаю, я просто налью себе”, - сказал Козел, принимая стакан. Он потянулся к кувшину, подняв мизинец в преувеличенно вычурной позе. “Ты совсем не напрягаешься, Дасти. Можно мне печенье, или это только для дам?”
  
  Стелла взяла тарелку и со стуком поставила ее перед ним. Там оставалось всего три или четыре печенья. Бедняжка Крисси съела большую их часть — кто мог ее винить? “И перестань называть меня Дасти”.
  
  “Кстати, почему он тебя так называет?” Крисси театрально прошептала совершенно отчетливым голосом, по-прежнему не поднимая глаз.
  
  “Наверное, потому что у него совсем нет манер”, - сказала Стелла.
  
  Козочка рассмеялась. “Это неправильно. Это просто потому, что она плохая старая Хардести. Пойми — ‘дести’, ‘дасти’. Она не похожа на обычную девушку, мисс. Да ведь она завсегдатай таверн с дурной репутацией, ругается матом, вероятно, жует табак, когда никто не видит. Точно не могу называть ее ‘Бутон Розы’, так что...
  
  “Хватит”, - резко сказала Стелла, и, должно быть, в ее голосе прозвучало немного больше злобы, потому что внезапно все замолчали, а Козел медленно поставил свой стакан с чаем со льдом на кофейный столик и посмотрел на нее долгим, изучающим взглядом.
  
  “Я хочу сказать, что, по-моему, я немного старовата для таких детских прозвищ, так что, если ты не возражаешь, можешь просто называть меня Стеллой, как и любого другого человека в этом городе. Козел” . Возможно, не было необходимости добавлять последнее, но Стелла была достаточно взвинчена, чтобы пойти на это.
  
  “Ну, почему ты так его называешь?” Крисси обратилась к ковру. Очевидно, она не разбиралась в подтексте разговора.
  
  Стелла вздохнула. “А теперь, дорогая, почему бы нам просто не покончить со всей этой историей с именами. Нам есть о чем еще поговорить ”.
  
  “Нет, мисс, я не против ответить”, - сказал Козел, но не сводил пристального взгляда со Стеллы, и по злобному блеску в его глазах Стелла поняла, что ей удалось вызвать его гнев. Умный, упрекнула она себя, способ спровоцировать законника, когда он нужен ей больше всего. “Видишь ли, когда я развелся, моя первая жена сочла нужным рассказать всем, что проблема в том, что я такой же похотливый, как—”
  
  “Прекрати прямо сейчас”, - отрезала Стелла. Крисси, возможно, была одной из самых тусклых лампочек в семье, которая с самого начала не блистала умом, но Стелла считала неправильным пользоваться ее доверчивой натурой, поддразнивая ее. Не говоря уже об ужасном дне, который пережила бедная девочка. “Просто шериф был упрямым со дня своего рождения. Это его собственная мама дала ему это прозвище”.
  
  “Что за упрямец?” Спросила Крисси, бросая робкие взгляды в сторону мужчины. Ее мама, очевидно, не удосужилась научить ее, что невежливо говорить о людях прямо при них, как будто их здесь нет.
  
  “Ну, не того сорта, конечно. Как коза. Вы когда-нибудь пытались вести ее за собой? Куда бы вы ни попытались ее потащить, коза понимает, что хочет идти в другую сторону ”.
  
  “О. Я понимаю”. Крисси кивнула. “Что ж, шериф, полагаю, я буду называть вас просто ‘Шериф Джонс’, если вам все равно ”.
  
  “Это было бы просто замечательно, мисс”.
  
  После этого воцарилось короткое молчание, в то время как двое гостей Стеллы украдкой бросали вежливые взгляды друг на друга.
  
  “Муж Крисси, Рой Дин, сбежал”, - сказала Стелла. Пора переходить к делу. “Его нет со вчерашнего утра. И он забрал с собой маленького Такера”.
  
  “Кто такой Такер?” Спросил Козел.
  
  При этих словах черты лица Крисси, которые были натренированы в лучшем приближении осознанного интереса, растаяли, превратившись в жирную лужицу. Стелла протянула ей коробку бумажных салфеток, которые держала наготове на приставном столике рядом с диваном; избитые жены часто находили это полезным. “Такер - мой маленький мальчик”, - причитала она. “Ему еще нет и двух лет”.
  
  “О, что ж, мне жаль это слышать. Но прошел всего один день—”
  
  “А Такер даже не его!” Крисси продолжала шмыгать носом. “Рой Дин никогда раньше не обращал внимания на этого ребенка. Я не знаю, почему он захотел взять и сбежать с ним! ”
  
  Козел посмотрел на Стеллу, приподняв брови.
  
  “Крисси была замужем раньше”, - объяснила она. “За Питтом Эйкерсом, из семьи Эйкерсов к югу от Седалии”.
  
  “Но он тоже не был отцом”, - вмешалась Крисси, промокая глаза салфеткой. Она немного взяла себя в руки.
  
  “Нет?” Вежливо спросил Козел. “Я думаю, мне, возможно, следует начать записывать кое-что из этого”. Он вытащил маленький блокнот и перелистнул на новую страницу. “Итак, чей мальчик твой Такер?”
  
  “Ну, я не полностью уверена, понимаешь, потому что это было примерно тогда, когда я рассталась с парнем, с которым встречалась после того, как мы с Питтом расстались, и однажды вечером у моего кузена —”
  
  Козел подняла ладонь, чтобы остановить ее. “Думаю, мне не нужно этого знать”, - сказал он.
  
  “Кто такой Такер, так это ребенок от предыдущих отношений”, - пояснила Стелла, надеясь избавить Крисси от небольшого смущения.
  
  “Это верно”, - сказала Крисси, кивая. “Именно такой он и есть”.
  
  “Итак, говорил ли ваш муж о каких-либо поездках, о том, чтобы навестить родственников, о чем-нибудь подобном?”
  
  “О, нет, сэр, Рой Дин не из тех, кто часто бывает в гостях. И его родители повсюду здесь ”.
  
  Это еще мягко сказано; Шоу прочно укоренились в Prosper. Некоторые из них, вероятно, годами не покидали округ Сойер. У папы Роя Дина был живописный бизнес, доставшийся ему от его собственного папочки, и теперь Рой Дин и его брат Артур числились на учете. Такер, если бы Рой Дин больше заботился о мальчике, мог бы сам мечтать о карьере художника.
  
  “Был ли у него с кем-нибудь разногласия?”
  
  Крисси бросила на Стеллу широко раскрытый взгляд, без сомнения, задаваясь вопросом, считается ли она сама. Стелла слегка покачала головой, надеясь, что у девушки хватит ума не говорить о проблемах между ней и Роем Дином. Предполагая, что Рой Дин объявится, и Крисси так или иначе придется позаботиться о нем в будущем, шерифу не следовало знать слишком много об их отношениях.
  
  “Эм, нет”, - сказала Крисси. “Я имею в виду, да, он время от времени ввязывался в драку. Думаю, вы бы сказали, что он немного вспыльчивый”.
  
  “С кем он подрался?”
  
  “Ну, я думаю, просто для тех, кто рядом, когда поднимается настроение. Я имею в виду, что обычно кто-то говорит что-то, что Рою Дину не нравится, когда он слишком много пьет. Разве обычно все не так?”
  
  “Не могли бы вы привести мне пример?” Козел сидел с ручкой наготове, готовый взяться за дело, но он еще мало что написал. Пока что это была не совсем уникальная история, которую рассказывала Крисси.
  
  Несмотря на свое название, Prosper не был местом, где люди вели экстравагантную жизнь. В восьмидесятые наступили тяжелые времена, и с тех пор они не сильно улучшились. Помимо фермерства, там был завод по переработке свинины и унылый маленький офисный парк, который никогда не был полностью занят. Предприятия располагались на убогой стороне legitimate. Был торговец подержанной офисной мебелью, штаб-квартира региональной сети магазинов жареных цыплят, компания, которая устанавливала сборные навесы на задних дворах людей, так что им было куда складывать весь хлам, который не помещался в гараже.
  
  У Проспера развилось скрытое чувство неудовлетворенности, цинизма, которого Стелла не помнила со времен своего детства там. Пятьдесят лет назад, когда она родилась, сельская местность Миссури все еще стремилась соответствовать благотворным идеалам, порожденным послевоенной эпохой. Такие мужчины, как ее отец, усердно трудились, чтобы купить дом, добиться успеха. Зал Американского легиона и несколько местных церквей были построены добровольцами в ту эпоху гражданской ответственности. Когда Стелла и ее сестра посещали начальную школу Prosper и играли на улицах, в парках и задних дворах города, мир казался безопасным и упорядоченным местом. Конечно, в городе Проспер были пьяницы, бездельники, тяжелые случаи, но шериф Нолл регулярно приводил их в порядок: после лекции и пары ночей в карцере почти всегда следовали робкие приступы улучшения поведения.
  
  В наши дни различие между хорошими и плохими парнями стало намного более размытым, и Стелле было неясно, кто побеждает. Она почти испытывала искушение посочувствовать Козлу и его команде; она знала, что они проводят большую часть своего времени в патрулировании, на остановках транспорта и пытаются справиться со всеми проблемами в средней школе, в чем, по мнению Стеллы, должны помогать родители. Округ Сойер не простирался до озера, поэтому они были избавлены от обязанности патрулировать берег, но домой направлялись машины, часто пьяные, часто дебоширящие, а иногда и воинственные.
  
  И с учетом множества процедурных требований, действующих в эти дни, у Козла, Йена и Майка не было свободы управлять городом так, как они считали нужным, как это когда-то делал Берт Кнолл. Черт возьми, они, наверное, половину своего времени тратили на бумажную волокиту.
  
  Удивительно, что у Козла никогда не возникало соблазна самому стать фрилансером, как это было у нее.
  
  “Ну, Рой Дин иногда любит пойти в BJ's после работы”, - сказала Крисси. “Он, Артур и все остальные. Иногда ситуация немного выходит из-под контроля”.
  
  Козел записал несколько слов. “Значит, драки в баре”, - сказал он. “Что-нибудь в последнее время?”
  
  Крисси неловко поерзала на стуле. Бледная полоска плоти торчала из-под ее шорт, яркий топ не совсем справлялся с задачей прикрыть ее, и Крисси безуспешно потянула за ткань. “Ну, может быть”, - сказала она. “Пару недель назад он вернулся домой немного наскребшим”.
  
  “Как же так?”
  
  “Ну, немного хуже, чем у некоторых, не так плохо, как в другие разы”.
  
  “Я имею в виду, какова была природа травм Роя Дина?”
  
  “О. Один его глаз распух, так что он почти ничего не видел, и в другой его тоже ударили, но не так сильно — синяк не появлялся до следующего дня. Он что-то сделал со своей рукой, из-за чего некоторое время не мог поднять ее выше плеча. Он поддерживал это, сказал, что поднимать что-либо больно. О, и он думал, что потеряет один из своих зубов. У него немного расшатался зуб, но, знаете, казалось, что все прошло само собой. И, конечно, он был порезан кое-где, но не настолько сильно, чтобы накладывать швы или что-то в этом роде ”.
  
  “Значит, неплохая заварушка получилась”, - сказал шериф.
  
  “Ну, не самый худший в жизни, но, думаю, достаточно плохой”.
  
  “И у тебя нет никаких предположений, с кем это он сцепился?”
  
  “Нет, сэр. Рой Дин не любит много говорить о таких вещах. Он просто относится к этому легкомысленно. Я намазал его бактином, марлей и бинтами. Приложите ему к глазам немного стейка, сырого, знаете ли, пусть приляжет, и это поможет ”.
  
  Какая глупая трата мяса, подумала Стелла. Но, по крайней мере, Крисси отвечала на вопросы шерифа, не слишком мямля и не слишком распространяясь о своих семейных проблемах. Но если бы у Козла была хоть капля здравого смысла, он бы уже был на пути к разгадке этой части.
  
  “Ты же знаешь мужчин”, - вставила она, присоединяясь к разговору в попытке отвлечь его. “Им нечего сказать, когда их бьют”.
  
  Упс.
  
  Стелла закрыла рот, но неудачное замечание вырвалось само собой. Коза повернулась к ней и посмотрела долгим испытующим взглядом. Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы не ерзать. Было похоже, что эти голубые глаза посылали какой-то низкоуровневый лазерный луч, который прожигал ее кожу насквозь.
  
  “Это правда”, - мягко сказал он.
  
  Стелле пришла в голову мысль, которая приходила ей в голову и раньше, и не очень приятная. Временами казалось, что Коза слишком много подозревает о ее побочных делах. Мастерская швейных машин обеспечивала ей столько прикрытия, сколько требовалось: Стелла была там каждый понедельник и среду по субботу с девяти до шести; воскресенье и вторник были ее выходными, и тогда она следила за тем, чтобы люди видели, как она ходит по городу с поручениями.
  
  Другими ее делами можно было заниматься по вечерам. Поздними вечерами, если понадобится, что часто случалось. Кроме того, это было только из уст в уста, а ее клиенты были очень, очень сдержанны. Они передавали ее имя только своим самым надежным — и отчаявшимся —друзьям. В конце концов, у них было столько же причин хранить все в тайне, сколько и у нее. Более того, у большинства из них.
  
  “Я так слышала”, - сказала она так хладнокровно, как только могла. Она почувствовала, как вдоль линии роста волос выступили маленькие капельки пота, но подавила желание вытереть их. Такая суета была хорошим способом показать, что ты думаешь о чем—то, чего не хочешь показывать, - Стелла узнала это из онлайн-курса.
  
  “А как насчет того, что мужчины сами выкладывают все?” Спросила Козочка. Тот же пристальный взгляд.
  
  Стелла пожала плечами. “Понятия не имею”.
  
  Она посмотрела прямо на него и дважды моргнула, пока говорила эту чудовищную ложь. В том же курсе криминологии говорилось, что люди, которые вообще не моргают, могут лгать, слишком сильно концентрируясь на том, чтобы смотреть вам в лицо.
  
  Хотя это может быть бессмысленной ложью. То, что Олли вымещал на ней свое разочарование большую часть ее брака, не было железным секретом. Соседи услышали звуки, доносящиеся из дома, друзья заметили синяки, и даже самые неразговорчивые в конце концов разговорились.
  
  Конечно, многие говорили, когда Стелла предстала перед судьей, тогда Козел был еще всего лишь заместителем шерифа в Седалии, и именно Берт Кнолл ответил на звонок соседей и обнаружил Стеллу сидящей в этой самой гостиной рядом с телом ее мужа, все еще с гаечным ключом в руке.
  
  Каждый человек в городе знал, что Олли избивал жен, и многие из них были готовы сказать, что он также всегда был трусливым хулиганом. Судье, наконец, пришлось отклонить поток потенциальных свидетелей, которые клялись, что видели, как Олли пнул собаку или ударил Стеллу наотмашь в машине, когда они выезжали со стоянки церкви после воскресной службы. Судья разрешил нескольким свидетелям дать показания, что они явно слышали, как Олли угрожал убить свою жену.
  
  Но Стелла была готова поспорить, что этот Козел знал не все. Одна из святых заповедей жизни в маленьком городке заключалась в том, что новоприбывших не посвящали в местные сплетни, даже если они были общепризнанной правдой. Так что ему, вероятно, пришлось немного порассуждать, чтобы заполнить пробелы. Насколько Стелле было известно, он все еще недоумевал, почему старый судья Лигетт закрыл дело и отправил ее домой вовремя для Jeopardy.
  
  “Тогда ладно”. Козел снова повернулся к Крисси. “Ты можешь назвать мне точную дату этого боя?”
  
  Крисси задумалась об этом на несколько мгновений. “Нет, я не могу”, - сказала она извиняющимся тоном. “Вероятно, это была пятница, потому что Рой Дин более серьезно выпивает по пятницам, и я предполагаю, что это было, вероятно, в апреле, но больше я ничего не знаю”.
  
  “Ну что ж, давайте посмотрим, Пасха была, кажется, двенадцатого апреля. Это было до Пасхи или после? Вы это помните?”
  
  Крисси напустила на себя крайне сосредоточенный вид, зажав нижнюю губу между большим и указательным пальцами. “Что ж… мы пошли на пасхальный ужин к родителям Роя Дина, и я не помню, чтобы ему тогда врезали по лицу, так что, наверное, это было после. ”
  
  “Итак, остается, э-э, пятница, двадцать четвертое, и тогда ты попадаешь в май. Первое мая - пятница. Ты думаешь, это было двадцать четвертого?”
  
  Еще больше размышлений. Крисси наморщила лоб от чрезмерной сосредоточенности. “О, шериф, я просто не знаю. Простите, сэр”.
  
  Козел протянул руку и неловко похлопал ее по колену. “Все в порядке, милая”, - мягко сказал он.
  
  Стелла с удивлением заметила этот жест. Козла трудно было назвать теплым и пушистым существом. Она никогда раньше не слышала, чтобы он употреблял какие-либо ласковые слова, но, возможно, жалкое выражение лица Крисси поколебало упрямого мужчину. Очко для их команды.
  
  “И вы уверены, что не знаете, кого он мог видеть той ночью?”
  
  “Нет”.
  
  “Как ты думаешь, его брат Артур был бы там?”
  
  “Ну, может быть. Иногда они ходили вместе, иногда нет. Ты же знаешь, какие бывают братья. Иногда Рой Дин злился на него за какую-нибудь глупость и не разговаривал с ним день или два ”.
  
  Козел нацарапал в своем блокноте еще немного. “Как насчет того, что было с тех пор? Еще какие-нибудь ссоры? Вы слышали какие-нибудь споры, может быть, по телефону?”
  
  “Нет, ничего подобного”, - сказала Крисси немного слишком быстро.
  
  Стелла догадалась, что она знала, что это значит. Обычно женщины приходили к ней, когда их мужчины подвергались резкому насилию. Иногда между ними возникала серьезная конфронтация, но чаще всего это было просто из-за того, что насилие становилось все более и более частым, пока у женщин не оставалось времени прийти в себя в промежутках, убедить себя, что стоит остаться, что они представляли, насколько все плохо, что все изменится. В конце концов, последней каплей, обычно не сильно отличающейся от предыдущих, становилась та, которая ломала спину верблюду и отправляла их к порогу Стеллы.
  
  Она украдкой взглянула на Козла и увидела, что он в ужасе сдвинул брови; быстрое отрицание Крисси не прошло мимо внимания мужчины.
  
  Стелла также заметила, прежде чем у нее появился шанс остановить себя, что у этого Козла красивые брови: для человека, который не занимался стрижкой волос на макушке, у него были красивые густые брови с лихим наклоном, делающим его похожим на близкого родственника красивого дьявола.
  
  Козел поймал ее взгляд. Подмигнул ей.
  
  Подмигнул! Как только Стелла решила, что справится с этим человеком, он пошел и сделал что-то подобное, пошатнув ее устои. Возможно, это и было его целью - сбить ее с толку настолько, чтобы она потеряла бдительность. Когда Стелла покраснела, он снова повернулся к Крисси.
  
  “Какие-нибудь изменения в его рабочих привычках?”
  
  “Ну,… Я так не думаю. Я имею в виду, что они с Артуром-младшим помогали своему отцу на работе в начальной школе Паркейд в Колфаксе. Это большая работа, поэтому его регулярно не было, и он не звонит мне в течение дня, если ему что-то не нужно ”.
  
  “Артур-младший все еще на той работе?”
  
  “Наверное”.
  
  “Ты не разговаривал с ним с тех пор, как ушел Рой Дин?”
  
  “Нет ... мы с Артуром-младшим не очень ладим. Я никогда не могу придумать, что сказать в его присутствии. Не думаю, что я ему сильно нравлюсь ”.
  
  Стелла прищурилась. Для нее это было новостью, новостью, которую она предпочла бы, чтобы Крисси приберегла на потом. Она слегка кашлянула, пытаясь подать Крисси знак, чтобы та положила туда носок.
  
  Козел, похоже, ничего не заметил. “Я поговорю с ним. Что насчет их родителей? Мистер и миссис Шоу. Ты с ними разговаривал?”
  
  “Нет, сэр. Я просто обычно жду, пока не увижу их. Мы ходим туда на воскресный ужин примерно раз в месяц, и тогда мы с его мамой наверстываем упущенное. Рой Дин почти каждый день видит своего отца на работе.”
  
  “Но разве его отец не звонил вчера в поисках Роя Дина, когда тот не появился на работе?”
  
  “Ну ...” На этот раз Крисси взглянула на Стеллу, прежде чем ответить. “Видишь ли, это не так необычно… если Рой Дин или Артур-младший иногда берут отгулы.… Они прикрывают друг друга, понимаешь? Если один из них плохо себя чувствует или что-то в этом роде? ”
  
  Стелла ничего не могла с собой поделать — она закатила глаза к небу. Плохое самочувствие — да, она могла догадаться, в чем дело. У нее самой было множество утра, когда ей было так же плохо. Она, однако, пошла и открыла магазин, с похмелья или без. Она не дала себе выходной в качестве награды за плохое поведение накануне вечером.
  
  Козел, очевидно, уловил намек. Он немного потренировал свои брови и прочистил горло.
  
  “Понятно. Ладно, почему бы тебе не рассказать мне немного о своем мальчике. Такер, это был Такер?”
  
  “О, да. Вот, у меня есть фотографии”. Крисси выпрямилась на стуле и схватила свою сумочку со стола. Она порылась в нем, нашла дешевую пластиковую книжечку-раскладушку и протянула ее Козлу.
  
  Он пролистал книгу, уделяя несколько минут каждой фотографии. “Ну, если он не маленький Диккенс”, - сказал Козел, улыбаясь, и Крисси просияла.
  
  Он передал книгу Стелле. Такер был очаровательным, большим ребенком с пухлыми ручками, который смеялся почти на каждой фотографии. У него были большие голубые глаза его матери и шелковистые светлые волосы.
  
  Стелла взглянула на каминную полку, где у нее все еще хранилась одна из детских фотографий Ноэль; ее дочь тоже была большим, счастливым ребенком, хорошо спала и почти всегда была довольна.
  
  Забавно, как все обернулось.
  
  Стелла вернулась к разговору и заметила, что Козел наблюдает за ней. “Это твоя дочь на той фотографии?” спросил он.
  
  Стелла кивнула. Она не планировала больше ничего говорить на эту тему, но, к своему удивлению, внезапно не смогла произнести больше ни слова, потому что у нее перехватило горло и защипало глаза. Что ж, неудивительно, не так ли, учитывая все эти разговоры о пропавших детях.
  
  Конечно, Ноэль сейчас было двадцать восемь, и она не то чтобы пропала без вести; она просто не разговаривала со своей матерью.
  
  “Такеру восемнадцать месяцев и тринадцать дней”, - сказала Крисси. “Я сняла его отпечатки пальцев в "Хоум Депо" в День защиты детей. Ты хочешь, чтобы я съездила домой и забрала карточку?”
  
  Козел захлопнул блокнот и вставил ручку в кольцевой переплет. “Ну, сейчас я не вижу в этом необходимости, Крисси. Я не хочу, чтобы ты пока слишком беспокоился о Рое Дине и Такере. Есть множество причин, по которым он может исчезнуть, слышишь, и ты дал мне много идей о том, где его искать. ”
  
  “Ты собираешься начать прямо сейчас?” Тоска в голосе Крисси тронула сердце Стеллы; девушка была настолько отчаявшейся вернуть своего ребенка, что ей не терпелось начать охоту на своего никчемного мужа.
  
  “Вполне мог бы. Я скоро свяжусь с вами, если что-нибудь узнаю. Если что-то вспомнишь или услышишь от него, позвони мне.” Он встал, расставив свои долговязые ноги, как плотницкую линейку, достал из кармана визитку и положил ее на кофейный столик перед Крисси. После минутного колебания он положил вторую перед Стеллой. “Я полагаю, ты тоже можешь взять одну”.
  
  Он одарил ее тем же долгим, изучающим, знающим слишком много взглядом, прежде чем расплылся в улыбке, кивнул Крисси и направился к двери. Стелла стояла и настороженно наблюдала за ним. “Спасибо, что так быстро пришел”, - сказала она.
  
  “В любое время”. Он осторожно закрыл входную дверь, взявшись за ручку, чтобы она не хлопнула. Через экран Стелла и Крисси слышали, как он завел свою фирменную зарядку и уехал.
  
  “Ну”, - неуверенно сказала Стелла. “Думаю, все прошло настолько хорошо, насколько могло”.
  
  “Он определенно высокийдля шерифа”, - сказала Крисси.
  
  “А что, у тебя были знакомые с коротышками?”
  
  “Короткий что?”
  
  “Шерифы, дорогая”. Мнение Стеллы о Крисси менялось на более тупое, и ей было жаль это видеть. Тупость не поможет быстрее найти Роя Дина. Тем не менее, это может быть просто стресс от сложившейся ситуации. У бедной девочки было о многом задумано, и, кроме того, разговор с Козой творил странные вещи с собственным мозгом Стеллы, поэтому она решила, что не должна судить Крисси слишком строго.
  
  “О! Нет. Ну, конечно, там был шериф Кнолл, и он был примерно среднего роста, я думаю ”.
  
  “Крисси”. Стелла снова села, придвинулась немного ближе к Крисси и наклонилась ближе. “Это важно. Все, что ты сказала шерифу, это правда?”
  
  Крисси кивнула. “Да, мэм”.
  
  “Ты что-нибудь пропустил?”
  
  “Ты имеешь в виду, как то, что он сделал со мной в последнее время? Да, я думаю, что сделал”. Крисси задрала футболку, показав тень широкого черно-синего синяка, который растянулся по всей ее грудной клетке. “Он стал осторожнее бить меня по рукам, потому что иногда это было заметно. Хотя на этот раз он ударил меня кулаком. И попал мне прямо над задницей, вот здесь.”
  
  “Все после той драки в баре?”
  
  Крисси вздохнула. “Да, эти раны… они не торопятся исчезать. У меня никогда не заживают быстро. Но до этого вроде как казалось, что дела могут немного улучшиться, понимаешь? ”
  
  Стелла этого не говорила, но она хорошо помнила. Как ты проводил неделю или две, месяц, иногда, может быть, три ни с чем. Начни думать, что все изменилось, что твой мужчина на самом деле не так уж сильно отличается от других парней, что он просто пережил тяжелый период, вот и все. Если бы ты был чуть осторожнее, чуть внимательнее, на этот раз все было бы по-другому.
  
  Пока однажды он не счел нужным напомнить тебе.
  
  “Ладно. Что ж, послушай. Я хочу, чтобы ты шел домой и постарался не волноваться, как и говорит шериф. Если он позвонит тебе, расскажи ему все, что он хочет знать. Но потом ты позвонишь мне и расскажешь об этом, слышишь?”
  
  Крисси кивнула, лишь немного неуверенно. “Я просто хочу вернуть Такера. Я сделаю все, чтобы заполучить Такера”.
  
  “Я тоже, милая. И я собираюсь усердно работать, чтобы это произошло. Мы заберем твоего мальчика. Но если Рой Дин тоже вернется, тогда мы вернемся к тому, с чего начали. И мы должны убедиться, что вы по-прежнему готовы делать то, что нужно. Вы понимаете, о чем я говорю? ”
  
  “Да, мэм. Мы надерем задницу Рою Дину”.
  
  Впервые за этот день Стелле удалось улыбнуться. “Правильно”, - сказала она. “Это настрой”.
  
  
  ТРИ
  
  
  
  К тому времени, как Стелла заехала на парковку начальной школы Parkade, день перешел в плавящийся асфальт, безветренный полдень. Заведение выглядело запертым наглухо, но на стоянке стояло несколько машин, и Стелла решила, что горстка учителей и администраторов, все еще ошивающихся поблизости во время летних каникул, забаррикадировались с кондиционерами.
  
  В дальнем конце парковки стоял белый пикап с надписью "ШОУ", выполненной почти прямой линией черными наклеенными буквами. Это был неплохой грузовик, лет шести-восьми от роду, достаточно недавно вымытый. К кровати был привинчен симпатичный алюминиевый ящик для инструментов Dee Zee, а к полке для подсобных принадлежностей были аккуратно прикреплены разнообразные инструменты и стремянки. Отец Стеллы всегда говорил, что можно многое рассказать о характере человека, посмотрев на его мастерскую. По словам Бастера Кольера, если он не уважал свои инструменты, то, скорее всего, не уважал и себя тоже, и вы могли забыть о том, что он уважал кого-то еще.
  
  Что ж, тогда это точно был грузовик не Роя Дина.
  
  Стелла вышла, прихватив свою бутылку с водой — она старалась не допускать обезвоживания в такую жару и полагала, что чай со льдом к этому времени уже выдохся, — и оставила пистолет в коробке. Она незаметно шмыгнула носом под мышкой: не так уж плохо, учитывая, что это был один из тех дней, когда ты потеешь через две минуты после выхода из душа. Конечно, эта встреча не была каким-то конкурсом красоты, но утренняя встреча с зеркалом привела Стеллу в смущенное состояние духа.
  
  Стелла проигнорировала ТАБЛИЧКУ "ПОСЕТИТЕЛИ, ПОЖАЛУЙСТА, РЕГИСТРИРУЙТЕСЬ У ГЛАВНОГО ОФИСА" и направилась через кампус. Помимо главного здания, здесь было еще несколько: двухэтажный спортивный зал, научная лаборатория и длинный низкий сарай с надписью "FUNBEARS AFTER-SCHOOL CARE".
  
  Стелла нашла Артура-старшего на дальней стороне этого последнего дома, когда он поднимался по лестнице и красил отделку в кремовый цвет, на несколько тонов теплее белого. По контрасту старая краска выглядела тусклой.
  
  “Выглядит неплохо”, - сказала Стелла. “Удивительно, на что способен свежий слой краски”.
  
  Артур осторожно положил кисть на поддон, прикрепленный к лестнице, и попятился вниз. Как только его ноги оказались на земле, он покосился на нее и вытер руки тряпкой, которую держал прикрепленной к поясу, затем предложил ей встряхнуться.
  
  “Стелла Хардести, не так ли?” - спросил он.
  
  “Да, сэр. Хорошая память”.
  
  “Ну, если я не ошибаюсь, твое лицо появлялось в газетах в последние год или два”.
  
  “Ах, это”. Стелла почувствовала, как к ее лицу приливает румянец. Она была на волосок от гибели; ее провозгласили героиней за то, что она вытащила Фила Ривку из его горящего дома. По правде говоря, она намеревалась только поджечь гараж и драгоценный "Камаро" Фила, который он купил на следующий день после того, как отправил свою жену Ирму в больницу с серией травм, требующих ночного наблюдения.
  
  К счастью, даже отдел по расследованию случаев возгорания крэка в округе Сойер не выяснил, как из-за Стеллы вообще начался пожар, и это было хорошо. С тех пор Стелла усовершенствовала свою технику, и больше не было большого риска, что она убьет себя или кого-то еще неудачной попыткой.
  
  Несмотря на протесты Стеллы, фотографии ее и очень удрученного Фила появились не только в местных газетах, но и в The Kansas City Star. Сам Козел позвонил, чтобы поздравить ее с героизмом. И извиниться за то, что был на другом вызове во время спасения. “Если бы я был там, ” сказал он своим непроницаемым голосом, - возможно, мы бы в первую очередь поняли, из-за чего начался тот пожар”.
  
  “Думаю, ты немного герой”, - продолжил Артур, но в его голосе звучало скорее настороженность, чем восхищение.
  
  “Нет, нет, только не я. Привет, я хотел спросить, не работают ли с тобой сегодня Рой Дин или Артур Джуниор”.
  
  Артур ответил не сразу. Он достал из кармана банку со Скоалом и медленно открыл ее, а затем просто уставился на коричнево-черные крошки табака внутри. Стелла смотрела ему вслед.
  
  В наши дни не так уж много любителей жевать. В каждом кабинете врача в округе были вывешены предупреждения — рак полости рта, рак горла. И Господь свидетель, плевки и пережевывание были мерзкими привычками; черные кусочки, застрявшие между зубами, не очень-то повышали привлекательность парня.
  
  Но Стелла питала слабость к подобным вещам. Ее отец время от времени угощал себя чем-нибудь пожевать на заднем крыльце, где ее матери не нужно было смотреть, а первый возлюбленный Стеллы хранил жестянку в бардачке своего грузовика, спрятанную от родителей. Иногда он перекусывал после футбольной тренировки, когда они со Стеллой ездили кататься за город.
  
  “Э-э, вы не возражаете ...”, - сказал Артур.
  
  “Нет, нет, продолжай”.
  
  Артур взял здоровую щепотку между указательным и большим пальцами и умело засунул ее в карман между щекой и десной. На мгновение он закрыл глаза и сосредоточился на табаке. Затем он открыл глаза и испустил вздох, в котором чувствовалась усталость от мира, далеко превосходящая его пятьдесят или около того лет.
  
  “Ни один из моих парней сегодня здесь не работает”, - сказал он.
  
  “Они берут выходной?”
  
  “Ну, на самом деле нам это не нравится. Хотел бы я сказать по-другому, но ребята вовлекли себя в эти свои побочные дела, и мне повезло, что они проводят с нами больше одного-двух дней в неделю ”.
  
  “Побочные дела? Что вы имеете в виду?”
  
  “О, то-то и то-то. Артур-младший, он работает неполный рабочий день в шинном центре Wal-Mart, а по выходным ведет программу в ITT. Знаете, в наши дни в автомобилях столько электроники, что практически нужно иметь ученую степень в области компьютерных наук, чтобы работать с ней ”.
  
  “А как же Рой Дин?”
  
  Артур не смотрел на нее, а смотрел через парковку на поля за ней. Люцерна, пышная и низкорослая, тянула свои стебли с фиолетовыми цветами навстречу палящему солнцу. “Ну, ты знаешь, Рой Дин, у него всегда есть какая-нибудь идея. В прошлом году он связался с этой многоуровневой маркетинговой компанией. На самом деле, ничего, кроме финансовой пирамиды. Это закончилось не очень хорошо, и мы поссорились. Теперь он не часто рассказывает мне, что у него происходит ”.
  
  Стелла заметила печальные нотки в голосе Артура. Слишком хорошо их распознала.
  
  “Я понимаю”, - сказала она. “Моя дочь, Ноэль и я, мы тоже мало разговариваем. Я думаю, вы бы сказали, что мы поссорились после смерти ее отца, и теперь она живет всего в тридцати милях отсюда, в Коффи, но иногда мне кажется, что с таким же успехом это могла быть Луна.”
  
  Артур поджал губы и слегка кивнул, и они вдвоем стояли в тишине, которая была достаточно меланхоличной, но не неловкой: просто двое родителей, гадающих, что же они сделали не так.
  
  “Я думаю, они просто должны идти своим путем”, - наконец сказал Артур. “Сколько лет твоей девочке?”
  
  “В июле ей только что исполнилось двадцать восемь”.
  
  “Артуру младшему тридцать. Рою Дину двадцать семь.… Знаешь, когда мы были в этом возрасте, мы остепенились, растили детей. Я думаю, Джемма уже почти разочаровалась в том, что у нее будут внуки.”
  
  “О, послушай, ” успокаивающе сказала Стелла, “ давай пока не сдаваться. Ты же знаешь современных детей. Они любят подождать, прежде чем заводить детей. Кроме того, как насчет малыша Такера? Мальчик Крисси?”
  
  Улыбка промелькнула на румяном лице Артура, разгладив морщинки вокруг глаз и рта и сделав его моложе лет на десять. “Разве он не пистолет? О, он нам с Джеммой так понравился ”.
  
  “Кажется, Крисси сказала мне, что ей полтора года”.
  
  “Да”. Улыбка сползла, и огонек погас во взгляде Артура. “Дело в том, что эти двое, Рой Дин и Крисси, не очень-то ладят. Я думаю, Джемма пытается не привязываться, понимаешь? Если Крисси вернется к своему бывшему, что ж, вряд ли она больше будет водить с собой маленького парня, понимаешь. ”
  
  “Ее бывший?”
  
  “Знаешь, этот парень Эйкерс, из окрестностей Седалии”.
  
  “Но они в разводе уже много лет”.
  
  “Э-э, ну, насколько я слышал, он не хотел развода. Он добивался ее все это время. Говорят ...” Он прочистил горло, но не посмотрел на нее прямо. “Говорят, он был немного груб с ней”.
  
  Стелла не знала, что на это сказать.
  
  “Я не хотел говорить не к месту, - быстро сказал Артур, “ и я знаю, что с моим мальчиком нелегко жить. Зачем, если Крисси была… в гостях у мальчика Эйкерса, из-за того, что Рой Дин так часто бывает вдали от дома, я бы не стал ее винить. ”
  
  “Артур”, - начала Стелла, затем остановилась, не зная, как сказать то, что нужно было сказать. “Интересно, заметили ли вы, то есть, когда Крисси приходит в гости, вы могли видеть, ну, всевозможные синяки и тому подобное —”
  
  “У меня есть ”, - сказал Артур, его голос стал резким. “И если выяснится, что парень Эйкерса натравил их на нее, что ж, я бы сам хотел с ним посчитаться”.
  
  На этот раз он действительно посмотрел на Стеллу, но это был всего лишь быстрый взгляд этих встревоженных глаз.
  
  Возможно, этот человек действительно верил в то, что говорил.
  
  Возможно также , что он страдал от той же болезни , которая поражала многих людей , с которыми сталкивалась Стелла: отрицания . Стелла сама боролась с отрицанием достаточно долго, чтобы хорошо знать эту патологию и то, как это действительно может отразиться на человеке, когда он изо всех сил пытается продолжать верить в невероятное.
  
  Если бы Артур Шоу убедил себя игнорировать факты, Стелла не стала бы осуждать его за это. Говорят, что большинство жестоких мужчин идут по пути, который они сами выбрали в начале своей жизни, что они сами подвергались насилию и больше ничего не знали. Что ж, Стелла готова поспорить на сотню баксов, что Артур Шоу никогда не поднимал руку на своих парней в гневе.
  
  Иногда так просто получалось. Иногда ты делал все возможное с ребенком, дарил ему всю любовь и направлял его, на что был способен, а все равно все получалось не так, как ты хотел.
  
  Стелла попробовала еще раз, осторожно. “ Но ты же не думаешь, что Рой Дин...
  
  “О, Рой Дин - это испытание”, - перебил Артур, отворачиваясь от Стеллы и снова берясь за кисть. “Но он и мухи не обидит”.
  
  “О”, - сказала Стелла. “Хм”. Она подумала, не упомянуть ли несколько убедительных подробностей, которыми Крисси поделилась о Рое Дине, затем решила, что Артур достаточно наказал себя для одного дня.
  
  “Ну что ж”, - сказал Артур, снова поднимаясь по лестнице. “Извини, я не смог тебе больше помочь”.
  
  “Нет, ты был— ты многим помог”, - сказала Стелла.
  
  “Только одно. Это не Артур-младший причиняет кому-либо неприятности”, - сказал Артур, не глядя на нее, взял кисть и осторожно окунул ее в кремовую краску. “Он хороший мальчик, просто иногда немного отвлекается”.
  
  “Я запомню это. А теперь хорошего тебе дня”.
  
  Когда Стелла возвращалась к машине, ее сердце словно отяжелело и опустилось немного ниже в груди. Она надеялась, что Артур-младший, по крайней мере, не даст тихому человеку на служебной лестнице больше повода жить ложью, которую он сам себе внушал.
  
  
  Когда Стелла остановилась перед своим домом, солнце отбрасывало длинные тени на лужайку, а Тодд показывал трюки на скейте на подъездной дорожке.
  
  “Эй, Стелла, припаркуйся на улице”, - позвал он. “Я хочу воспользоваться твоей подъездной дорожкой”. Он выполнил что-то вроде сальто, в котором подпрыгнул в воздух, выставив свои тощие ноги под комичным углом, в то время как скейтборд перевернулся и закружился по кругу. Приземлившись с таким грохотом, что было чудом, что палуба не раскололась пополам, Тодд на мгновение пошатнулся, а затем упал на спину.
  
  “Ой! Черт!”
  
  “Следи за своим языком”, - сказала Стелла, но сделала, как он просил, и оставила машину на улице. Лучше, чтобы он барахтался на ее подъездной дорожке, оставляя пятна своей кожи на бетоне, чем попасть под машину на улице. Она подошла и сердито посмотрела на мальчика, не потрудившись предложить помочь ему подняться.
  
  Тодд осмотрел свою ладонь, которая была ободрана до крови и покрыта старыми струпьями.
  
  “Я думаю, тебе следует смазать это неоспорином”, - сказала Стелла.
  
  “У тебя есть что-нибудь?”
  
  “Возможно, но я твоя личная медсестра? Я так не думаю”.
  
  “Ой, да ладно, я не хочу проделывать весь этот путь обратно—”
  
  “Тодд, ты живешь через два дома от меня, ” - сказала Стелла, указывая.
  
  Тодд пожал плечами, поднялся на ноги грациозно и легко, как танцор, и запрыгнул обратно на доску. Его волосы были распущены по плечам, но выглядело так, будто он подстриг их сам, и, возможно, так оно и было. У его матери забот было более чем достаточно.
  
  “Ну, у тебя есть что-нибудь поесть?” - спросил он, вытирая окровавленную руку о мешковатые шорты.
  
  Стелла закатила глаза. “Наверное. Заходи”.
  
  “В твоем доме леди”, - сказал Тодд. Он потрогал носком конец своего скейтборда, и тот подпрыгнул у него в руке. Неплохой трюк, на самом деле.
  
  “Да? Оставь эту мерзость снаружи и вытри ноги. Что за леди?”
  
  “Толстовата, но не слишком. Светлые волосы. Огромные сиськи”.
  
  Крисси.
  
  Внутри Стелла крикнула "Привет" — нет смысла пугать бедную девочку. Утром я нашел ее в том же кресле, но она уснула. Внезапно проснувшись, Крисси откинула пряди волос цвета кукурузного шелка, которые прилипли к ее лицу от пота.
  
  “Как ты справилась с замком, милая?” Спросила Стелла.
  
  “О, я показал ей твой ключ”, - сказал Тодд. “Ты знаешь, под горшком на крыльце”.
  
  “Тодд”, - строго сказала Стелла. Она показала Тодду ключ прошлой зимой, когда наняла его поливать ее растения во время визита к своей сестре Грейселлен в Калифорнию. “Ты не даешь незнакомцам мой ключ. Ты не пускаешь незнакомцев в мой дом. Слышишь?”
  
  “Да, ну, я—”
  
  “Она могла быть кем угодно. Ну, знаешь, убийцей с топором или что-то в этом роде”.
  
  Тодд посмотрел с сомнением. “Она?”
  
  Стелла подавила свое беспокойство. Крисси действительно выглядела опасной, как игрушечный пудель. Также верно и то, что Стелле всегда удавалось скрывать неприличные аспекты своей работы от дома, но мог наступить день, когда какой-нибудь недовольный засранец заявится сюда в поисках неприятностей. Она сильно схватила Тодда за руку и дернула ее. Он уже обогнал ее по росту, но у нее было преимущество в массе.
  
  “Привет!”
  
  “Слушай сюда, кекс или без закуски. Ты никогда никого сюда не впускаешь без моего разрешения. И если ты когда-нибудь увидишь, что кто-то слоняется поблизости, иди прямо домой, запри свои двери и не подходи сюда, пока не увидишь меня здесь лично ”.
  
  “Господи! Ладно, ладно”, - сказал Тодд. Когда она отпустила его руку, он потер ее и сердито посмотрел на нее. “Разве уже не время ужина, в любом случае? Может быть, нам стоит пропустить перекус и съесть пиццу или что-нибудь еще.”
  
  Стелла уставилась на мальчика, медленно качая головой. “Твоя мама опять задерживается допоздна?”
  
  “Да, она звонила. Ей нужно забрать близнецов из детского сада, так что она вернется не раньше, чем через час”.
  
  “Что у нас на ужин?” Спросила Крисси сонным голосом. “И ты уже что-нибудь выяснила?”
  
  Стелла смотрела на них обоих, переводя взгляд с одного на другого, и удивлялась, почему Здоровяк счел нужным доставить эти жалкие, голодные души к ней домой, когда все, чего она хотела, это поднять ноги и приготовить себе гигантский "Джонни Уокер Блэк на льду". Что ж, усталым не было отдыха, не так ли?
  
  “У папы Мартино”, - сказала она. “Позвони им, Тодд. Купон на холодильнике. Возьми большой. Половину комбинированного и половину того, что захочешь. О, возьми еще дюжину крылышек, особо острых.”
  
  “Гребаный Э!”
  
  “И следи за своим чертовым языком!”
  
  
  Пока они ждали пиццу, Тодд вернулся на подъездную дорожку, чтобы еще немного покрутить своим долговязым, неуклюжим телом на скейте.
  
  “Пожалуй, я пойду немного понаблюдаю за ним”, - сказала Крисси, вставая с дивана. “На него стоит посмотреть, не так ли?”
  
  “Подожди секунду, дорогая”, - сказала Стелла, устраиваясь на пуфике. “Я хочу тебя кое о чем спросить. Кое-что личного характера”.
  
  “Конечно”, - сказала Крисси, вздернув подбородок.
  
  “Это связано с твоим бывшим”, - осторожно сказала Стелла. “Питт...”
  
  “О”, - сказала Крисси, ее лицо слегка побледнело. “Все из-за этого проклятого Интернета, не так ли”.
  
  “… Интернет?”
  
  “Я сказал Питту, что не буду делать эти грязные фотографии, потому что они всегда попадают в Интернет”.
  
  “Питт ... сфотографировал тебя?’
  
  “Да, грязные”. Крисси вздохнула. “Я не упомянула об этом, потому что не думала, что это, знаете ли, важно. И это тоже не так — если я верну Такера, думаю, мне даже все равно, что -все, что кто-то хочет выложить обо мне в Интернет ”.
  
  “Эм... это были, э-э, недавние фотографии?”
  
  Крисси пожала плечами. “Ну, да, наверное. Я имею в виду, это было что-то вроде, я не знаю, марта, наверное”.
  
  “Ты встречалась с Питтом”.
  
  Крисси пожала плечами. “Не совсем обычный или что-то в этом роде. Просто, знаешь, иногда”.
  
  Стелла тяжело вздохнула. “Знаешь, когда ты впервые пришел поговорить со мной, я сказала тебе, что должна знать все. Помнишь? Я же говорил тебе, ничего не упускай, потому что важна каждая деталь, даже та, которая в тот момент могла показаться несущественной. Что ж, я, конечно, хотел бы узнать о Питте не только сейчас ”.
  
  “Прости”, - сказала Крисси, уставившись на свои руки. “Просто… Я не хотела, чтобы ты думал, что я ...”
  
  Она сглотнула, и Стелла увидела, как затрепетали ее ресницы.
  
  “... шлюха”, - закончила она шепотом.
  
  Раздражение Стеллы усилилось, когда она увидела, что девушка так раскаивается. “О, подождите, я не пытаюсь судить здесь. Я так не думаю, правда, нет. Только было высказано предположение, что, э-э, Питт был тем, кто причинил тебе боль. ”
  
  “Питт?” Дрожащие нотки в голосе Крисси сменились недоверчивым фырканьем. “В хороший день Питт не выше пяти футов трех дюймов, а в сотню двадцать. Кроме того, он никогда бы не причинил мне боль. Он без ума от меня. Возможно, мы бы до сих пор были женаты, если бы я не связалась с его боссом ”.
  
  Стелла кивнула, пытаясь осознать все эти новые детали. “Как Питт относился к Рою Дину? И Такеру?”
  
  “Ну, он очень сильно ненавидел Роя Дина”, - сказала Крисси. “Всегда угрожал однажды прийти к нам домой и отшить его. А Такер — ну, он думает, что Такер может принадлежать ему, хотя я миллион раз говорила ему, что встречаюсь с кем-то другим, и, кроме того, любой может видеть, что Такер вырастет в два раза больше Питта. Они ни в коем случае не родственники.”
  
  Стелла почувствовала холодок на шее. Разъяренный парень, отказавший не только своей женщине, но и ребенку, которого он считает своим ... Мужчины, безусловно, совершали преступления и за гораздо меньшее.
  
  “Иногда люди видят то, что хотят видеть”, - сказала она.
  
  Выражение лица Крисси стало резче. “Стелла, - сказала она с сомнением, - ты же не думаешь, что это Питт украл Такера, не так ли?”
  
  “Ну,… ты сказал, что он пропал сразу после того, как Рой Дин был у тебя дома, так что —”
  
  “Но Питт тоже был там. Я имею в виду, мне действительно жаль, что я не рассказала тебе об этом, но Питт в то утро навестил нас, и когда Такер уснул в своем манеже, мы с Питтом ненадолго вернулись в свою комнату ... и когда Рой Дин постучал в дверь, Питт помчался в спальню для гостей, чтобы спрятаться ”.
  
  Стелла проглотила очередной выговор. Честно говоря, девушка испытывала ее терпение.
  
  “Это все? Или тебе нужно сказать мне что-нибудь еще, кроме того факта, что при исчезновении Такера присутствовал совершенно другой человек?”
  
  “Я сказала, что мне жаль”, - сказала Крисси.
  
  “Да, хорошо… просто… Но зачем Питту понадобилось прятаться, учитывая, что вы с Роем Дином расстались? Теперь ты свободен жить так, как хочешь ”, - сказала Стелла.
  
  “Это просто то, что мы делали пару раз, когда Рой Дин все еще жил в доме, и он неожиданно возвращался домой. Я думаю, у Питта все еще была эта привычка”. Крисси приложила руку к сердцу. “Питт просто маленький милашка, но он не самый напористый мужчина. Он не любит конфронтации ”.
  
  Стелла не потрудилась указать, что отчаяние иногда толкает на действия даже не слишком напористых мужчин. “Его машины не было, когда вы вышли на улицу в поисках Такера и Роя Дина?”
  
  “У него не было машины. Его подвез приятель, и он собирался просто вернуться домой пешком. Он живет в тех апартаментах рядом с офисным парком”.
  
  “Тебе не кажется странным, ” задумчиво произнесла Стелла, “ что он не позвонил тебе позже в тот день?”
  
  “Ну, у меня нет мобильного телефона”.
  
  “Или заехать? Просто убедиться, что с тобой все в порядке?”
  
  “Все было не так, Стелла”, - сердито сказала Крисси. “Это было просто случайно”.
  
  Стелле показалось, что Питт, возможно, не рассматривал это так буднично, как Крисси.
  
  “Я пойду поговорю с Питтом”, - сказала Стелла.
  
  “Поступай как знаешь”, - сказала Крисси. Ее настроение постепенно ухудшалось. “Но по-моему, это пустая трата времени. Мы должны найти Роя Дина. Может быть, нам стоит узнать, что думает шериф. Организуйте поисковую группу или что-то в этом роде. ”
  
  “Об этом стоит подумать”, - сказала Стелла, пытаясь скрыть свое раздражение.
  
  “Но, Стелла… насчет тех фотографий. Ты можешь что-нибудь сделать?”
  
  “Ну, они в цифровом формате? Питт загрузил их на свой компьютер? У кого-нибудь из вас есть подключение к Интернету?”
  
  “Стелла, ни у кого из нас даже компьютера нет. И это были полароидные снимки — Питту нравится смотреть, как они проявляются”.
  
  “Ну, тогда я бы не слишком беспокоился о том, что они попадут в сеть. Слушай, пиццу принесут через минуту. Почему бы нам не поесть — это поможет нам ясно мыслить”.
  
  Как по команде, в дверь ворвался Тодд, таща за собой молодого человека в футболке Papa Martino, который нес подозрительно большую термосумку.
  
  “Надеюсь, ты не возражаешь”, - сказал Тодд. “Я заказал дополнительную пиццу. Я был голоден. Тебе нужно заплатить ему. Не забудь про чаевые, хорошо?”
  
  
  К тому времени, когда Стелла прибралась на кухне, отправила Тодда домой, а Крисси устроилась в комнате для гостей, Стелла почувствовала, как у нее по спине пробежали мурашки второго дыхания.
  
  Отчасти, конечно, из-за всей этой истории с баром. Стелла ничего не могла с собой поделать: она любила бары, любила, как люди заходили в них и пропускали первые три четверти своего рабочего дня и выходили на финишную прямую, некоторые из них были уставшими, некоторые в отчаянии, некоторые в ударе, некоторые — иногда — даже счастливыми. Стелла любила сидеть в сторонке и наблюдать за ссорами, брачными ритуалами, ревностью и прихорашиванием, за оживленным бульканьем рагу из мяса человека.
  
  Она так много пропустила; Олли никогда не хотел, чтобы она выходила из дома по ночам. Со своей сумасшедшей ревнивой жилкой ему даже не нравилось позволять ей обслуживать случайных покупателей мужского пола, которые заходили в магазин швейных машин. С тех пор как он умер, Стелла решила, что ей нужно кое-что наверстать, и пару раз в месяц выбиралась куда-нибудь погулять.
  
  Сегодня, конечно, была рабочая прогулка, но это не означало, что она не могла немного повеселиться. Она сказала Крисси, что собирается заглянуть на вечеринку по случаю развода Лави Ли, просто из вежливости. Лави не была клиентом; они с Ларри Ли просто устали друг от друга. Ларри несколько лет жил в гараже, который оборудовал водяной кроватью и парой тренажеров. Они сделали это официально только потому, что Лави надоело парковаться на подъездной дорожке. Она хотела вернуть свой гараж.
  
  Вечеринка, вероятно, была бы веселой, но долг был на первом месте.
  
  Крисси не стала подвергать сомнению ложь Стеллы — которую Стелла рассказала только потому, что не хотела объяснять, почему ее охота за Такером началась в баре. Она боялась, что Крисси снова поднимет тему поисковой группы. Но глубоко погруженная в свою меланхолию девушка просто кивнула и сказала, что с ней все будет в порядке, что Стелла должна идти дальше и приятно провести время.
  
  Стелла перебирала вешалки взад-вперед в своем шкафу, наконец остановившись на джазовом маленьком бирюзовом номере - майке на бретелях, достаточно широких, чтобы прикрыть лифчик, который был серьезной вещью, требующей большой работы. Вдоль выреза топа были пришиты бусинки, которые слегка поблескивали, оттеняя серьги с подвешенными кристаллами, которые она взяла из каталога Avon, присланного ей Грейселлен.
  
  Она втиснулась в свои любимые джинсы с волнистым рядом строчек на задних карманах и собрала все в плотную, хотя и щедрую упаковку. Она надела черные босоножки без застежки на небольшом каблуке, осыпала себя белыми бриллиантами и была готова к выходу.
  
  Стелла заглянула к Крисси, которая читала "Редбук", натянув простыню до шеи. Вентилятор в окне работал на полную мощность, охлаждая спальню до приемлемой температуры.
  
  “С тобой все будет в порядке, сладкая?”
  
  “Да, наверное. Но каждый раз, когда я думаю о Такере ...” Губы Крисси задрожали, и Стелла испугалась, что она снова разрыдается. Ранее потребовалось полчаса, чтобы успокоить ее, а Стелле нужно было собираться в дорогу.
  
  “Послушай, милая”, - сказала она, присаживаясь на край кровати и похлопывая Крисси по руке. “Я делаю все, что знаю, чтобы выяснить, куда они попали. И даже если Рой Дин сукин сын, ты знаешь, что он не сделает Такеру ничего плохого ”.
  
  Крисси кивнула, а Стелла усердно молилась, чтобы она только что сказала правду.
  
  “Шериф Джонс хорош в своей работе”, - продолжила она. “Он будет искать там, где я не смогу. И завтра мы собираемся занять тебя работой в магазине, так что сейчас тебе просто нужно выбросить это из головы и немного отдохнуть, хорошо?”
  
  Одной из лучших идей Стеллы было отправить Крисси на работу: это не только дало бы девушке какое-то занятие, но и освободило бы Стеллу для работы по розыску Роя Дина и Питта Эйкерса. Она не хотела признаваться в этом даже самой себе, но с течением времени она все больше и больше беспокоилась о Такере. Собери кучу тупых придурков вместе, и первое, что они могли упустить, были женщины и дети. По крайней мере, у женщин был шанс побороться.
  
  “Спасибо”, - шмыгнула носом Крисси. “Я просто не могла вернуться домой”.
  
  Стелла понимала: необходимость вернуться в пустой дом, со всеми игрушками Такера на полу, с его кроваткой, просто сведет ее с ума. Крисси работала неполный рабочий день в детском саду на дому по соседству, и она тоже не хотела идти на работу, и Стелла догадывалась, что она тоже может это понять. Она была не слишком хороша для других детей, обезумев от беспокойства. Быстрый звонок работодателю Крисси все прояснил.
  
  Стелла сначала направилась к апартаментам через дорогу от индустриального парка Prosper, унылого Г-образного комплекса сборных зданий, который за свою десятилетнюю историю ни разу не был полностью заселен. Квартиры были там еще до того, как был построен индустриальный парк, и, следовательно, у них было время собрать почти полный состав разведенных и неудачливых предпринимателей, бродяг и вообще неуспевающих — всех, кому понравилась идея дешевой двухкомнатной квартиры, похожей на коробку, с продуваемыми алюминиевыми окнами.
  
  Она довольно легко нашла квартиру Питта в последних вечерних сумерках. У него была квартира на первом этаже в задней части дома, в которой было довольно уединенно из-за ряда мусорных контейнеров. Постучав и попробовав открыть дверь, Стелла поставила на пол сумку для спагетти Tupperware, в которой хранила инструменты для замков, и посветила фонариком mini Maglite в щель между дверью и рамой, где небрежная конструкция оставила зазор шириной с волосок.
  
  “О, неужели твоя мама ничему тебя не научила”, — выдохнула она - Питт не воспользовался засовом. Стелла была немного разочарована отсутствием сложной задачи; несколько последних неспешных дней она провела в магазине, изготавливая себе набор прокладок, используя ножницы для резки жести и промытые банки из-под Бадов, и ей не терпелось их опробовать.
  
  Тем не менее, в простоте были свои преимущества. Стелла сунула свою старую карточку Macy's — давно аннулированную, но сохраненную для подобных случаев — в дверной косяк. Затем она натянула на руки пару квартовых молний на молнии и вошла.
  
  Она на мгновение остановилась в гостиной, прислушиваясь к звукам и оглядываясь по сторонам. Дверь в спальню была открыта, и через проход была видна тесная кухня. Какая-то фигура пронеслась мимо нее, чуть не доведя до сердечного приступа, но когда она юркнула под диван, Стелла поняла, что это всего лишь кошка.
  
  Она включила свет. Освещение мало улучшило обстановку — потертые белые стены, тускло-серый ковер, потертые клетчатые диваны, — но, по крайней мере, Питт содержал помещение в чистоте. Кошачьего запаха не было; Стелла даже уловила слабый аромат "Клорокса". “Крисси, может, стоило оставить это себе”, - пробормотала Стелла, оглядываясь по сторонам. “Знает, как убираться”.
  
  Если бы она планировала серьезные раскопки, она бы потратилась и взяла пару одноразовых латексных перчаток из коробки, которую держала под раковиной в ванной, но они были чертовски дорогими по сравнению с застежками-молниями. Беспокоиться об отпечатках пальцев, вероятно, было нелепо в любом случае; Стелла сильно сомневалась, что криминалисты в ближайшее время приедут из центра округа Файет, чтобы отправиться на поиски Такера. Тем не менее, все, что стоит делать, как говаривал ее отец, стоило делать правильно.
  
  Смотреть было особо не на что. Питт, как оказалось, после развода с Крисси вел монашеский образ жизни, если не считать его коллекции полароидов, которые Стелла нашла в конверте на его бюро. Один мимолетный взгляд убедил ее, что ей больше не нужно ничего этого видеть, но она все равно сунула пачку в карман — одной причиной для беспокойства Крисси стало меньше.
  
  Если не считать пикантных фотографий, обыскивать квартиру Питта было примерно так же увлекательно, как наблюдать за высыханием краски. В шкафу висела пара форменных рубашек Costco. В ящиках были аккуратно сложены белые обтягивающие рубашки, футболки с V-образным вырезом и спортивные носки выше икр. У Питта была впечатляющая коллекция бытовых чистящих средств — 409 и Windex, среди прочего, — но ничто не казалось неуместным.
  
  Когда она повернулась, чтобы уйти, кот осторожно вылез, переставляя лапы, из-под дивана в гостиной и властно прошествовал на кухню, где напился из полной миски воды. Наблюдая за кошкой, Стелла заметила то, что упустила ранее: на виниловом коврике на полу стояли не одна, а две очень полные миски кошачьего корма. На одном была небольшая вмятина, несколько маленьких оранжевых треугольных самородков рассыпались по полу, но другой был насыпан высокой горкой и не потревожен.
  
  “Похоже, твой хозяин хотел убедиться, что у тебя вдоволь еды, - сказала Стелла, - пока его не было. Кстати, куда он делся?”
  
  Ответа нет. Типично. Стелла ушла, не попрощавшись, подтвердив, что по-прежнему любит собак; ей нужен питомец, с которым можно немного взаимодействовать.
  
  Похоже, Питт на некоторое время уехал из города. Интересно.
  
  Стелла положила коробку со спагетти на заднее сиденье джипа и отправилась в путь, думая, что утром ей придется попытаться выяснить, куда подевался Питт. Она добралась до бара BJ's с опущенным стеклом, несмотря на ущерб, который это нанесло ее тщательно уложенной прическе. Иногда нужно было просто почувствовать ветер на лице.
  
  По дороге с парковки к входной двери она пригладила волосы и подтянула бретельки лифчика, приводя все в порядок.
  
  BJ's был местом, которое Стелла посещала только по долгу службы. Это было немного грубо даже для нее. Дело было не в том, что она боялась; напейся самый подлый сквернослов, и его рефлексы полетят ко всем чертям, и он не сможет сравниться с ней, особенно с Вороном в ее сумочке. Просто было не так уж весело тусоваться в месте, где оптимизма было так же мало, как и оплаты сверхурочных, темпераменты были на пределе, а старые обиды толстым слоем лежали на земле.
  
  Все стихло, когда вошла Стелла. Она проигнорировала бильярдные столы в дальнем конце длинного, узкого зала, несколько квадратных деревянных столов, за которыми клиенты сидели по двое и по трое, и направилась к свободному табурету в конце бара рядом с туалетами.
  
  BJ's было не на что смотреть. Еще до того, как положить руку на стойку бара или стол, можно было сказать, что она станет липкой. Некоторые деревянные стулья не подходили друг другу, а у барных стульев лопались латунные заклепки и терялась обивка виниловых сидений. Стены были украшены разнообразными плакатами с сиськами и неоновыми вывесками пива, некоторые подсвеченные, некоторые сломанные. Единственная фотография в рамке для софтбола свидетельствовала о том, что в какой-то момент Биг Джонсону взбрело в голову спонсировать команду, событие, которое, должно быть, вызвало в лиге изрядный переполох.
  
  Сам Большой Джонсон прошел по барной стойке, чтобы поприветствовать Стеллу. Там тоже дежурила официантка, но она сидела на полу с подносом, громоздила кувшины и старалась, чтобы ее не ущипнули за зад больше, чем это было необходимо.
  
  “Стелла”, - сказал Большой Джонсон, опершись мускулистыми волосатыми руками о стойку перед собой. Большой Джонсон переехал в город и купил это заведение после участия в первой иракской стычке, и тогда у него уже было свое прозвище. Естественно, были некоторые разговоры о том, относилось ли это просто к тому факту, что он показал солидные 240 очков на фрейме шесть-три, или были другие причины, но если он и пролил какой-то свет на этот вопрос, Стелла об этом не слышала.
  
  На самом деле, возможно, она и сама была бы не прочь выяснить это. Но существовала деликатная проблема знакомств на рабочем месте — и до тех пор, пока Биг Джонсон продолжал привлекать ту клиентуру, которая сейчас околачивалась вокруг заведения, бар, скорее всего, будет оставаться местом профессиональных посещений Стеллы.
  
  “Би Джей, рад тебя видеть. Давно не виделись”.
  
  “Да. В прошлый раз, когда ты был здесь, арендатор, ты утащил одного из моих лучших клиентов, и он больше не приходит ”.
  
  Стелла почувствовала, что краснеет, но сомневалась, что он мог заметить это при тусклом освещении.
  
  “Да, хорошо, я просто хотела подарить ему рождественскую открытку. Забыла отправить ее и носила с собой в сумочке. Ты знаешь, как это бывает. Тем более что он здесь появляется… ну, я слышал, что в последнее время он нечасто устраивает вечеринки.”
  
  Большой Джонсон одарил ее подобием улыбки и подергиванием, которое могло быть подмигиванием. “О, мы не очень по нему скучали. Что ты будешь пить сегодня вечером?”
  
  “Давай посмотрим”. Стелла притворилась, что обдумывает это, постукивая указательным пальцем по носу и оглядывая полки за стойкой. “Ну, а теперь, я думаю, тебе лучше приготовить Джонни Блэка с бутоном на спине”.
  
  Большой Джонсон ушел за выпивкой, а Стелла посмотрела на ряд выпивающих у бара. Вот он был рядом, и ей даже не пришлось за ним гоняться: Артур-младший составил компанию медно-рыжей девушке, они над чем-то хихикали, их носы почти соприкасались. Интересно. Последнее, что Стелла слышала, это то, что Артур-младший переспал с девушкой из округа Огден, но она не была рыжей. О, ну, он был известен несколькими плавными движениями; вероятно, именно по этой причине Джемма Шоу отчаялась завести от него внуков в ближайшее время.
  
  То есть для любых законных внуков.
  
  Большой Джонсон вернулся с напитками и поставил их перед Стеллой. “Знаешь, - сказал он, откашлявшись и глядя куда-то поверх ее плеча, - я тоже не верю, что когда-либо получал твою рождественскую открытку, теперь, когда ты упомянула об этом”.
  
  Стелла подняла бровь. Могло ли это быть? Большой Джонсон действительно флиртовал с ней? Ее желудок слегка заскользил взад-вперед, и она почувствовала, как жар приливает к лицу. Освещение, к счастью, было слабым: одна из забавных жизненных истин заключается в том, что чем хуже освещение в баре, тем лучше выглядит дама.
  
  “О”. Милая идиотка, обругала она себя, но ни за что на свете не смогла бы придумать, что еще сказать.
  
  “Да ... Конечно, в этом году я сам ничего не отправлял. Знаешь, праздники подкрались незаметно, и что-все, семья моего брата приехала погостить ...”
  
  Большой Джонсон замолчал, снова откашлялся, отошел от стойки и по-прежнему не смотрел ей в лицо.
  
  “Однако я хотел сказать, - сказал он, хватая тряпку с раковины и сильно ударяя по барной стойке перед собой, - что, если бы я действительно посылал открытки, я бы отправил их тебе”.
  
  Затем он ушел, практически пробежав вдоль бара туда, где посетители звали его.
  
  Что ж. Черт возьми. Вот это было интересно. Стелла сделала большой глоток виски, а затем сделала большой глоток прохладного пива, пена защекотала ее верхнюю губу. С Би Джеем что-то происходило, это точно.
  
  Это было мило. Но это было не совсем то "ммм-хм-м-да", которое обычно сигнализировало о сильном влечении к Стелле.
  
  Она подумала об этом еще немного. Подождала несколько минут, чтобы посмотреть, не подкрадывается ли к ней реакция. Но нет: большой Джонсон, каким бы милым он ни был, не разжег под ней никакого бушующего огня. Что было чертовски плохо, потому что у ее двери не было обилия поклонников, выстраивающихся в очередь.
  
  Правда заключалась в том, что с тех пор, как умер Олли, Стелла довольно неохотно даже думала о мужчинах — за исключением тех, чьи черепа она разбивала, конечно. Эти тридцать лет расплаты за единственную грубую ошибку в мужском отделе немного отвлекли ее от работы.
  
  Но… прошло три года. Достаточно долго, чтобы даже ржавые, плохо используемые детали Стеллы начали требовать, чтобы их снова использовали. Черт возьми, она была взрослой женщиной; не должно быть ничего постыдного в том, чтобы признаться, по крайней мере, самой себе, что она снова начала думать о сексе. Осматривать задницы в магазине Home Depot, замечать привлекательную кривоватую улыбку, шикарную козлиную бородку или приятный загар ... Безобидно, не так ли?
  
  К сожалению, на сотню миль в любом направлении был только один мужчина, от которого по—настоящему урчали ее моторы, и это был — черт возьми! - единственный мужчина, который был абсолютно, положительно, под запретом, тот, кто мог перевернуть ее мир с ног на голову, и не в хорошем смысле — таким образом, что ей пришлось бы отбывать срок в тюрьме округа Сойер в Файетте.
  
  “Здравствуйте, миссис Хардести”.
  
  Стелла очнулась от своих размышлений и повернулась лицом к мужчине, который с ней заговорил. Так, так.
  
  “Привет, Артур-младший”.
  
  “Папа сказал, что видел тебя на работе”.
  
  “Да-да, я действительно столкнулась с ним там”. Стелла повернулась к спутнице Артура-младшего, которая стояла позади него со скучающим видом и покачивалась на своих босоножках на высоких каблуках. Оказалось, что девушка Артура-младшего привыкла к недостаткам в его манерах, но Стелла верила в то, что все отношения нужно начинать с правильной ноги. “Привет, дорогая. Я Стелла Хардести. Боже, у тебя чудесные волосы.”
  
  Это привлекло внимание девушки. Она вздернула подбородок и сверкнула улыбкой. У нее была милая маленькая щель между передними зубами, приятная кожа, немного веснушек. “Здравствуйте, мэм. Я Сильвер Мейсон. Рад с вами познакомиться”.
  
  Ай—этот чертов “мэм”. Когда это слово будет легкость на язык?
  
  “Мейсон… это, наверное, мейсоны с шоссе 12? Я ходила в школу с парой девочек ”.
  
  “Нет, извините, я из Сент-Луиса. Я приехала сюда по работе. Я медсестра интенсивной терапии в лютеранской больнице ”.
  
  Артур-младший нетерпеливо нахмурился. “Я просто подумал, что должен выяснить, какой у вас интерес к семье, миссис Хардести”.
  
  “Ну что ж, Артур-младший, я бы не сказал, что это касается всей семьи, только твоего брата Роя Дина. Похоже, он пропал, и я подумал, есть ли какой-нибудь шанс, что он мог взять с собой что-то, что ему не принадлежит.”
  
  Выражение лица Артура-младшего изменилось, и Стелла могла ясно как день видеть, что на его лице боролись самые разные эмоции. В уголках его челюсти появился небольшой нервный тик, а глаза сузились до щелочек. Через несколько мгновений он посерел.
  
  “Дорогая, боюсь, это займет несколько минут. Просто какая-то скучная деловая хрень. Ты не возражаешь, если я немного поговорю с миссис Хардести наедине?”
  
  Сильвер одарила его солнечной улыбкой. “О, все в порядке. Я пойду немного понаблюдаю за дротиками”.
  
  Они смотрели, как она уходит. У Сильвер была приятная маленькая фигурка, узкая талия и пышные изгибы; на мимолетный миг Стелла с тоской вспомнила те давние времена, когда она еще могла непринужденно завоевывать мужское внимание.
  
  “Ты мог бы подумать о том, чтобы зацепиться за это”, - сказала она. “Хорошо выглядит, приятно разговаривает, хорошо работает ...”
  
  “Да. Так что слушай, я не знаю, что мой тупоголовый братан сейчас натворил, слышишь? Я не имею отношения к его делам. Он перестал появляться на папиной работе около месяца назад, не отвечает на мои звонки или что-то в этом роде. Черт возьми, он даже не вышел на воскресный ужин, а у мамы вот-вот снесет крышу. Честно говоря, миссис Хардести, я не видел его уже две-три недели.”
  
  Стелла оценила Артура-младшего. Она была склонна ему верить. На курсе криминологии говорилось, что ей следует обращать внимание на мимические тики, потливость и ерзание — все то, что трудно заметить в темном баре.
  
  “Так вот, Артур-младший, есть шанс, что ты лжешь мне, милый, и я никак не могу этого узнать. Интересно, упоминал ли я, что вещь, с которой сбежал Рой Дин, больше всего нужна моему другу. Нет, я не говорю, что вы что—то знаете об этом бардаке - и я не говорю, что вы этого не знаете. Возможно, вы слышали… когда дело касается моих друзей, я отношусь к их нуждам довольно серьезно. ”
  
  Слабый огонек в глазах Артура-младшего подсказал Стелле: он слышал. Она не знала, как много ему известно, но, похоже, этого было достаточно. Бывали дни, когда стоило распускать слухи о том, как ты испортил день тупице старомодной жестокостью.
  
  “Я понял вас, миссис Хардести”. Артур-младший закусил губу, но не отвел глаз от ее лица. “Как вы думаете, что взял Рой Дин?”
  
  Стелла обдумала свои варианты. Обычно у нее была политика не разглашать какие-либо факты по делу без крайней необходимости. А учитывая ее новую информацию о Питте Эйкерсе, а также общее отсутствие привязанности Роя Дина к Такеру, казалось, что не стоит поднимать шум из-за такого рискованного варианта. Тем не менее, время было критическим, и она не видела причин не привлекать к Такеру как можно больше внимания.
  
  “Маленький мальчик”, - сказала она. “Сын Крисси, Такер”.
  
  Артур-младший на мгновение замолчал. Это явно был не тот ответ, который он ожидал услышать. Он нахмурился, морщины, появившиеся у него на лбу, сделали его очень похожим на своего отца.
  
  “Зачем ему идти и делать это?”
  
  “Я действительно не знаю. Я просто пытаюсь связаться со всеми, кто был с Такером прямо перед его исчезновением. И твой брат был там, у Крисси, забирал кое-какие вещи, которые он оставил ”.
  
  Артур-младший глубоко вздохнул и очень медленно выдохнул. Он уставился на Сильвер, которая болтала с парой местных девчонок у мишени для дартса; затем повернулся и снова посмотрел вдоль стойки на собравшихся выпивох.
  
  “Послушай, может быть, нам лучше пойти поговорить куда-нибудь в другое место. Позволь мне просто избавиться от Сильвер. Если я отдам ей свои ключи, ты сможешь потом подбросить меня домой?”
  
  Вечер обещал быть полон сюрпризов. “Это не проблема, Артур-младший”, - сказала Стелла.
  
  Пока он уходил, чтобы сделать свои приготовления, она допила остатки виски и пива. Не было никакого смысла тратить их впустую.
  
  
  “Куда конкретно ты собираешься поехать?” Спросила Стелла, когда они на джипе выехали с парковки Биг Джонсона.
  
  “Да. Выезжай на Олд Стейт Роуд Девять”.
  
  “Ты собираешься подсказать мне, куда мы направляемся?”
  
  “Через некоторое время”.
  
  Стелла кивнула сама себе и поехала дальше, соблюдая допустимую скорость. Она не боялась водить машину, уровень сахара в крови у нее был достаточно низким из-за ее внушительного телосложения и обильного ужина, который она съела, а переносимость поддерживалась здоровой ежедневной дозой Johnnie Black, но по-прежнему не было смысла привлекать к себе внимание.
  
  Яркий кусочек луны мягко освещал дорогу.
  
  “Я старше Роя Дина на два года”, - сказал Артур-младший через некоторое время. “И крупнее. Во всяком случае, выше. Но знаешь, когда мне было десять, Рой Дин подкрадывался ко мне и сбивал с ног, когда я не смотрел ”.
  
  Стелла кивнула. Теперь, когда мальчик решил заговорить, лучше всего было позволить ему излагать свою историю в его собственном темпе.
  
  “Это то, что ты просто ненавидишь в детстве. Особенно, если твои друзья знают об этом, о том, что твой младший брат надрал тебе задницу. Поэтому я сделал это проектом, чтобы выбить из него все дерьмо. И знаешь что? У меня так и не получилось. Видишь здесь? ”
  
  Стелла оглянулась; Артур-младший закатал короткий рукав, обнажив плечо, но Стелла мало что могла разглядеть в тусклом свете джипа. “Хм”, - все равно сказала она.
  
  “Гребаные следы укусов ". Однажды я уложил его, заломил ему руку за спину, чуть было не сломал ее, я был так зол, и он укусил меня. Мама хотела отвезти меня в больницу, но папа сказал, что мне просто нужно научиться давать сдачи. Позволь мне сказать тебе, что это было очень унизительно. А Рой Дин все это время просто стоял там и ухмылялся мне ”.
  
  “Твои родители его не наказали?”
  
  “Ну, конечно, они это сделали, но дело в том, что ты мало что мог сделать Рою Дину, чтобы что-то изменить. Я думаю, они убрали его с телевидения на месяц, но ему было все равно — он просто придумывал новые неприятности, чтобы их вызвать. Когда ему становилось скучно, Рой Дин обычно сидел на заднем дворе на заборе из двух прутьев, который папа построил за огородом, и, когда мимо проходил кролик или что-то еще, он стрелял в него из рогатки. Он был не очень хорошим стрелком, но он просто продолжал делать это и продолжал, и время от времени ему везло, и он попадал в цель. Тварь потащилась бы прочь, а Рой Дин последовал бы за ней, и если бы он догнал, то затоптал бы тварь насмерть своими ботинками. Я скажу одно в пользу моего брата — в нем не так уж много силы воли ”.
  
  Стелла подумала о маленьком Такере, и у нее возникло очень плохое предчувствие. На тот случай, если Рой Дин забрал его себе, она молилась, чтобы он держал свой характер под контролем.
  
  “Артур-младший, должен тебе сказать, ты рисуешь не очень приятный портрет своего брата. Но зачем ему маленький мальчик, который даже не его?”
  
  “Понятия не имею, - сказал он, - и это правда”.
  
  “Ты мог бы сказать мне это еще у Би Джея”, - заметила Стелла. “Не хочу показаться неблагодарной, но если ты не знаешь, где Рой Дин, есть другие дыры, в которых я могла бы копаться. Почему именно ты захотел поехать на эту поездку сюда?”
  
  “Поскольку я полагаю, что знаю, где Рой Дин проводил свое время в последнее время, и это не какой-нибудь сад, понимаете, о чем я говорю? Это плохие новости, серьезные плохие новости — не место, куда можно тащить детей. Если ребенок Крисси с Роем Дином, то кто-то должен что-то сделать ”.
  
  “Боже, что это вообще за место? Какой-то стриптиз-бар?”
  
  “Думаю, я просто покажу тебе. Сверни на Метани вон там”.
  
  Стелла взглянула на Артура-младшего; его руки были скрещены на груди, а челюсть сердито сжата. Она сделала, как ей сказали.
  
  Она не водила "Метани" уже много лет. Пару десятилетий назад кто-то все еще выращивал здесь соевые бобы, но почва не сильно пострадала, и поля в основном оставались необработанными и залежались под паром, зарастая чертополохом и ковылем.
  
  “Езжай медленно, ” сказал Артур-младший почти шепотом, “ и не останавливайся”.
  
  Примерно через полмили они проехали мимо деревянного знака ручной росписи, который на цепях свисал с пары столбов, вбитых в землю рядом с гравийным поворотом. Большими печатными буквами на нем было написано "БЕННИНГ СЭЛВИДЖ". В пяти ярдах от поворота высокие стальные ворота были плотно заперты на тяжелый висячий замок.
  
  “О”, - сказала Стелла. “Свалка. Это то, что ты хотел мне показать?”
  
  “Это не просто свалка”, - сказал Артур-младший низким голосом. “Проезжайте мимо, а когда доедете до буквы "Т", развернитесь и возвращайтесь. Но не останавливайся, слышишь? Не задерживайся. ”
  
  Мальчик был напуган, это точно. Здесь их никто не мог услышать, но Стелла не потрудилась указать на это. Проезжая мимо участка, она заметила свет в маленьком сборном домике на насыпи, затененном парой извилистых дубов. Перед домом было припарковано несколько пикапов и седанов. В глубине территории натриевые лампы на массивных стальных столбах освещали другие здания и сараи. И помимо этого, автомобили — акры автомобилей в различных состояниях кузова и разложения, остовы обломков и ржавеющие остовы, внутренности которых понемногу вынимались, чтобы подлатать другие машины. По всем краям участка тянулся забор из сетки-рабицы, увенчанный колючей проволокой. На него было неприятно смотреть, особенно потому, что некоторые колючки как раз попадали в лунный свет и блестели блестяще и угрожающе.
  
  Она подумала, что неподалеку есть пара злобных собак. Они водились не только на свалках — по опыту Стеллы, в каждом семейном поселении в глуши было несколько искусанных блохами псов, доведенных до подлости избиениями палками и драками из-за мусора. Когда кого-то сбивает машина, или он проигрывает драку, или поранил ногу о капкан или забор, и его приходится усыплять, рядом всегда находится какая-нибудь тощая дворняжка, готовая произвести на свет новое поколение крепких щенков.
  
  Она повернулась к Артуру-младшему. “Я знала пару Беннингов. Один из них учился всего на несколько лет старше меня в школе”.
  
  “Это был бы Эрл. Ему, наверное, около сорока пяти — он владеет этим местом с тех пор, как умер его отец. Но у него есть партнер. Ну, ты знаешь — компаньон. Не знаю его полного имени, но его зовут Фанзи. Приезжает из Канзас-Сити с несколькими своими ребятами и время от времени остается на несколько дней; я думаю, у него есть дом на озере. ”
  
  “Funzi ? Что это, итальянское или что-то в этом роде?”
  
  Артур снова сверлил ее тем же взглядом, и на этот раз Стелла повернулась и посмотрела на него. В лунном свете его лицо казалось бледным, как молоко, глаза - глубокими впадинами. И мальчик выглядел напуганным до смерти. “Угу. Итальянец, как Альфонс. Миссис Хардести, вы знаете, что означает итальянский в Канзас-Сити, не так ли?”
  
  Стелла сделала поворот, плавный изгиб на грязных остатках фермерской дороги, и поехала обратно. Свалка теперь была со стороны водителя джипа, и она внимательно смотрела, как он проезжает мимо. Нигде не было признаков жизни, но свет в окнах дома Беннинга был виден из-за задернутых прозрачных штор. Голубое мерцание в одном окне, вероятно, означало телевизор. Большой, без сомнения — в наши дни казалось, что чем скромнее жилище, тем моднее телевизор.
  
  “Что ты пытаешься сказать, Артур-младший? Беннинг замешан в каком-то дерьме "Коза Ностры"? Семья приехала сюда, в Озарк, немного развлечься?”
  
  “Это не смешно”. Голос Артура-младшего внезапно стал резким. “Не связывайся с этими мальчиками”.
  
  “Я не говорил, что это было забавно, но ты должен признать — я имею в виду, я никогда не видел никаких крестных отцов в городе, понимаешь? Не было никаких лошадиных голов, обнаруженных в постелях людей, или чего-то в этом роде. ”
  
  Она чувствовала пристальный взгляд Артура-младшего, прикованный к ее лицу. “Если ты будешь связываться с этими парнями, тебе, черт возьми, лучше быть такой хорошей, какой они о тебе говорят”, - холодно сказал он. “Ты понятия не имеешь, на что они способны. Я сказал Рою Дину, я умолял его не связываться с этими парнями, но он просто не может отказаться от быстрого заработка, никогда ”.
  
  Стелла ничего не говорила, пока свалка не оказалась в зеркале заднего вида, а потом добавила немного стали в свой голос, совсем как в те времена, когда Ноэль подростком подшучивала над ней по тому или иному поводу.
  
  “А теперь послушай сюда, Артур-младший. Если Такера не забрал Рой Дин, у меня нет причин делать что-либо, кроме как коситься на Беннинга и его приятелей. Мне очень жаль, что у твоего брата нет ни капли здравого смысла, но не он меня нанимал, так что я не собираюсь греметь клетками просто ради удовольствия. ”
  
  “Я не говорил—”
  
  “Итак, если ты знаешь что-то о Такере, о чем не говоришь мне, о каких-либо причинах, по которым я должен беспокоиться о нем и Рое Дине, тогда тебе нужно признаться и точно рассказать мне, что происходит. Никому не принесет пользы, если ты будешь продолжать передавать мне эти маленькие кусочки картины, слышишь? В остальном, твой брат уже большой мальчик — он сам по себе ”.
  
  “Я ничего не знаю о Такере, как я уже сказал”, - сказал Артур-младший ровным и покорным голосом. “Только ... может быть, ты мог бы просто выслушать меня и, я не знаю ... дать Рою Дину какой-нибудь совет, или, или, например, убедить его, может быть...”
  
  Стелла взглянула на часы на приборной панели: уже перевалило за одиннадцать. Она ни за что не стала бы наниматься вразумлять такого болвана, как Рой Дин, — она не понаслышке знала, насколько тщетными были бы такие усилия. И все же ... она была немного тронута братской преданностью Артура-младшего. Вот так заступиться за брата или сестру - что ж, это проявило характер. А характер у нее был достаточно редкий, чтобы заслужить еще несколько минут ее времени.
  
  Возвращаться в бар, чтобы закончить этот разговор, не имело особого смысла, и оставалось только одно место, которое пришло ей в голову. Она свернула на Олд Стейт Роуд 9 в сторону города.
  
  Если Артур-младший и был удивлен, оказавшись в заведении Денни, он этого не показал. Стелла попросила официантку усадить их в угловой кабинке, подальше от горстки других посетителей. Когда подошла официантка, Стелла отмахнулась от меню и заказала им "Большой шлем" и кофе. Все остатки ее прежнего веселья давно прошли, и она хотела убедиться, что они с Артуром-младшим будут начеку до конца разговора, а не упадут в обморок от голода.
  
  Она достала новый блокнот, который положила в сумочку перед выходом из дома. На этом была обложка в стиле Ханны Монтаны, с серебристой фольгой и блестками на фотографии девушки. Трудно поверить, что Билли Рэй Сайрус был достаточно взрослым, чтобы иметь дочь-подростка; казалось, только вчера Стелла танцевала по гостиной под эту его мелодию, смеясь над Ноэль, покачивающей своей маленькой девичьей попкой.
  
  Как только официантка поставила им кофе, Стелла написала дату и “Артур Шоу-младший" и “Деннис" вверху страницы и сказала: “Я понимаю, ты беспокоишься о своем брате… а теперь стреляй. ”
  
  Артур-младший глубоко вздохнул. Понимаете, миссис Хардести, это машины. Рой Дин угнал машину еще в старших классах школы, его поймали, и он отсидел за это немного в колонии для несовершеннолетних. Но я думаю, что жук здорово его укусил. Он всегда хотел ездить лучше, чем у него есть, даже несмотря на то, что он не готов регулярно работать, чтобы получить это. Лонг где-то в январе прошлого года пришел ко мне и сказал, что какой-то его приятель говорит, что они могут неплохо заработать, угоняя машины в Индепенденсе и Канзас-Сити и отвозя их на свалки, чтобы продать на запчасти. Итак, я думаю, мы с Роем Дином какое-то время занимались этим, а потом Рой Дин приходит ко мне и говорит, почему бы нам с ним не объединиться? Понимаете, нужно двое, потому что вы едете туда вместе, а потом один парень приглядывает, пока другой заводит машину, а потом вам приходится возвращаться на своей машине вместе с той, которую вы угнали ”.
  
  “Я думала, вы, мальчики, не ладите”, - сказала Стелла. “Почему он хотел, чтобы вы участвовали в этом деле вместе с ним?”
  
  “Нет, эмм, обычно мы так не поступаем, но, насколько я понимаю, Рой Дин знал, что может доверять мне. Я бы никогда не сдал его или что-то в этом роде. Мы так не воспитаны. Плюс, я думаю, его друг всегда хотел получить большую часть добычи, учитывая его связи и все такое. ”
  
  “Что вы имеете в виду под контактами?”
  
  “Ну, в округе есть четыре-пять магазинов по продаже металлолома. Больше, если вы готовы немного проехать. Но не все из них возьмут машину без права собственности, понимаете? И с теми, кто это сделает, вам нужно как бы наладить отношения с ними, как с любым другим бизнесом. И если вы действительно хотите хорошо заработать, вы должны знать, что они ищут. Видишь ли, есть марки и модели, для которых запчасти нужны больше, чем для других. ”
  
  “Похоже, ты слишком много знаешь об этом, Артур-младший, для парня, который не хотел впутываться в это”.
  
  Артур-младший опустил голову с застенчивым видом. “Ну, дело в том,… Рой Дин, он просто не хотел опускать руки. И ты бы видел маму. Рой Дин, какой же он тупица, говорит ей, что мы собираемся вместе открыть гребаную автомастерскую, ремонтировать машины и перепродавать их. Извините за мой язык. Извините. И мама была так счастлива, вы бы видели ее.… Все, чего она когда-либо хотела, это чтобы Рой Дин держался подальше от неприятностей, и вот он заставил ее думать, что он пойдет по прямой, а я буду рядом и прослежу, чтобы он не совал нос в чужие дела ”.
  
  Стелла вспомнила усталый взгляд Артура-старшего, когда он говорил о своих мальчиках. “Что твой отец думал обо всем этом?”
  
  Артур-младший помешивал ложечкой кофе, опустив глаза. “Папа ... Ну, я думаю, он перестал верить всему, что говорил Рой Дин, когда мы были детьми, но ты знаешь, он просто хочет, чтобы мама была счастлива ”.
  
  “Это твое женское несчастье”, - с чувством сказала Стелла. “Пытаешься верить в одно, когда все доказательства указывают в другом направлении. Если бы женщины не были так чертовски склонны обманывать самих себя… ну, я думаю, это уже другая тема. Давай, расскажи мне остальное. Ты присоединился к Рою Дину или нет? ”
  
  “Я ... ну, мне неприятно вам в этом признаваться, миссис Хардести, но я пару раз ездил в Индепенденс с Роем Дином. Я не знаю, о чем я думал, может быть, о том, что я мог бы отговорить его от этого или что—то в этом роде, но ... я имею в виду, что это было так чертовски просто. Люди оставляют свои машины прямо под открытым небом, даже не запирая двери, и знаете ли вы, как легко подключить их к сети? Особенно до девяносто пятого, девяносто шестого, все, что вам нужно сделать, это подойти к рулевой колонке, достать провода и соединить их вместе. Это не совсем ракетостроение, и Рой Дин всегда был хорош в этом деле, и дело в том, что это не новые машины. Это как старые Camry и что-то в этом роде. Это почти как преступление без жертв, потому что с машиной такого возраста люди перестают ее оплачивать, страховая компания выписывает чек и, знаете, они просто идут и покупают другую машину ”.
  
  Стелле нечего было на это сказать, особенно потому, что принесли завтрак. “Большой шлем”, - весело сказала официантка, сунув тарелку под нос Стелле, - “и… ”Большой шлем".
  
  Артур-младший уставился в свою тарелку без особого интереса.
  
  “Я могу еще что-нибудь для вас сделать прямо сейчас?” - спросила официантка.
  
  “Нет, милая, но спасибо - я думаю, у нас все готово”. Стелла невольно улыбнулась. В мире не было ничего вкуснее яиц, приготовленных в лужицах масла, бекона, обжаренного во фритюрнице, и блинчиков, плавающих в лужицах сиропа. Даже поздно вечером — особенно поздно ночью — завтрак был самым любимым блюдом Стеллы.
  
  “Если я когда-нибудь окажусь в камере смертников, это то, что я закажу на свой последний обед”, - сказала она и энергично принялась за еду.
  
  Артур-младший уставился на нее взглядом, граничащим с ужасом.
  
  “Что?” Пробормотала Стелла с полным ртом яичницы.
  
  “Ничего. Просто — я имею в виду— то, что я слышу, и все такое, я не могу поверить, что ты можешь так говорить. Если они когда-нибудь смогут повесить на тебя хотя бы половину того, что, по словам людей, ты натворил ...”
  
  Стелла сглотнула и отложила вилку. Это было немного деликатно. Она знала, что говорят люди — что по всему штату похоронены тела мужчин, которые встретили свой кровавый конец от рук Стеллы. Правда заключалась в том, что, несмотря на избиения, допросы, угрозы и пытки ее условно освобожденных; несмотря на то, что она оставила им шрамы, сломанные кости, ожоги, посттравматическое стрессовое расстройство, даже иногда отсутствующую конечность - несмотря на все это, она не убила ни одного условно освобожденного, каким бы черносотенным и неисправимым он ни был. Кроме Олли, но она решила, что заслужила это.
  
  Но подавление слухов не имело никакого значения. В конце концов, они были в значительной степени ответственны за ее эффективность: мужчина, который верил, что ее следующий визит принесет пулю в лоб, с гораздо большей вероятностью будет вести себя прилично.
  
  “Тебе не стоит слушать все, что ты слышишь”, - осторожно сказала она. “Я действительно веду довольно непринужденную жизнь. Ты знаешь, что с магазином, и ... и моим садом, и всем прочим”.
  
  “Что ж, если ты собираешься сцепиться с Беннингом и остальными, я надеюсь, что хотя бы часть из этого правда”.
  
  Стелла кивнула. “Хорошо. Давай просто скажем, что, возможно, часть того, что ты надираешь задницу, правда”.
  
  “И послушай, если ты все—таки поговоришь с ними, ты не сможешь... я имею в виду, ты действительно не сможешь втянуть меня в это”.
  
  “Ладно. Принято к сведению. Итак, мы помогли вам с Роем Дином немного подзаработать в закусочных. Как часто вы это делали?”
  
  “Я ходил туда всего пару раз, еще в марте, а потом сказал Рою Дину, что с меня хватит. Я получаю сертификат. Я не хочу все испортить. Он разозлился, а потом сказал мне, что нам больше не обязательно забирать всю машину целиком, что Беннинг дал ему список того, что он хочет, дерьмо вроде GPSS и DVD-плееров, колонок, ксеноновых фар. Говорит, что мы можем сделать два-три или больше за раз, но нам, возможно, придется ехать в Канзас-Сити. Чувак, мне это не понравилось. Я ненавижу этот гребаный город. Но Рой Дин не отпускал меня, пока не уговорил съездить и встретиться с Беннингом. Сказал мне, что если мне это не понравится, то после того, как мы с ним поговорили, я могу завязать, и он тоже уволился, даже сказал мне, что вернется помогать папе. Как будто он может чем-то помочь папе. В общем, как какой-то придурок, я пошел. ”
  
  Стелла одной рукой написала несколько записок, а другой наколола на вилку картофельные оладьи. “Ладно, итак, вы ходили с Роем Дином на склад утильсырья? Когда это было?”
  
  “Я не знаю, может быть, конец марта, начало апреля, где-то там. Итак, он хочет пойти туда поздно вечером, и я спрашиваю Роя Дина, почему мы не можем пойти днем, а он отвечает: "нет, мы должны пойти, когда там будут партнеры Беннинга". Как вам это нравится, ‘партнеры’, мой брат - чертовски модный болтун. Ты должен был мне что-нибудь сказать. Так или иначе, мы добираемся туда, и, клянусь гребаным Богом, у ворот нас поджидает этот парень. Выходит с фонариком, светит нам в лица и разговаривает с Роем Дином, прежде чем тот откроет ворота, и он зовет кто-то звонит по мобильному телефону и говорит нам припарковаться у сарая, и я спрашиваю, у какого сарая, а Рой Дин говорит мне заткнуться, и тогда я понимаю, что он бывал здесь раньше, потому что он проезжает мимо главной территории обратно к этому сборному складскому зданию, но я говорю вам, на самом деле это никакой не сарай. Я имею в виду, что там можно было бы припарковать пару грузовиков с прицепом, но там почти пусто, за исключением одной зоны, которую переделали под гостиную — на полу обрывок ковра, несколько глубоких кресел и еще много чего, стол… и кое-каких компьютерных штучек. Пара компьютеров, принтеров, факсов и все такое. Мини-холодильник… в любом случае, я не знаю, что и думать обо всем этом, но Рой Дин подходит прямо к Эрлу Беннингу и дает ему пять, и мне уже становится страшно, потому что другие парни, сидящие там, чувак, это как Крестный отец или что-то в этом роде ”.
  
  “Что вы имеете в виду? Эти парни… они были итальянцами? Они были вооружены? На них были смокинги?” Стелла была очарована, вопреки самой себе.
  
  “Нет, просто— ну, я почти уверен, что у всех у них было оружие. У некоторых на виду, и я думаю, что некоторые спрятались. У нас с Роем Дином есть только мой 22-й калибр в багажнике грузовика, и мы его не взяли с собой. Этот парень, стоящий, положив руку на стол, я считаю его главным, и, конечно же, позже я узнаю, что это Фанзи, хотя никто из них никогда не разговаривал напрямую со мной или Роем Дином ”.
  
  “Как долго ты там пробыл?”
  
  “Ненадолго. Я пытался подать сигнал Рою Дину, знаете, типа давай убираться отсюда, но он ведет себя как какой-то крутой парень, даже не смотрит на меня. Итак, Беннинг, ты проделал для нас хорошую работу, и Рою Дину чертовски приятно это слышать. Как будто он чертовски большая собака, понимаешь? И он начинает говорить, что это ерунда, мы с ним можем удвоить, утроить такой поворот событий, и я начинаю потеть, но я ничего не хочу говорить, потому что, типа, если ты поспоришь с этими парнями, ты в конечном итоге пожалеешь об этом, верно? ”
  
  “Да. Плавал с рыбками в Ист-Ривер”, - сказала Стелла. Она сомневалась.
  
  “А? Неважно. Рой Дин говорит, что чувствует, что готов к большей ответственности, и нет ли для нас какой-нибудь работы? Говорит, что готов переехать. Я имею в виду, забей на это! И тогда я такой: "Давай, Рой Дин, нам нужно идти", а Беннинг такой: "У тебя что, комендантский час какой-то?" И Рой Дин смеется так, словно это самая смешная вещь, которую он когда-либо слышал, но когда мы возвращаемся в машину, выезжаем за ворота, а охранник запирает их за нами, он чуть не срывает мне новую. Говорит мне, что я только что упустил наш шанс занять какое-то место в организации, и я говорю ему, что он полон дерьма, и, короче говоря, он выбросил меня за милю от дома, и мне пришлось идти пешком, и с тех пор я видел его в предпоследний раз ”.
  
  “Итак, ты сказала ему, что не хочешь иметь ничего общего с его ... деятельностью”.
  
  “Да. Я имею в виду, я прошел этот курс ITT, и как только я получу сертификат, я все равно буду зарабатывать хорошие деньги, и мне не нужно будет ехать в город или нарушать какие-либо законы, чтобы сделать это ”.
  
  “Прямолинейно”, - согласилась Стелла, намазывая желе на остывший тост. “Не самая плохая идея в мире, если взяться за дело. Так что ты думаешь, Рой Дин вернулся к этим головорезам из мафии или кто они там такие и занялся их работой мальчика на побегушках? Или что?”
  
  Артур-младший пожал плечами. “Я не знаю. Я имею в виду, я был достаточно напуган, чтобы поспрашивать вокруг. Знаешь, я знаю пару парней, которые увлекаются ... каким-то дерьмом. И имя Беннинга всплывало несколько раз. Думаю, он замешан в наркотиках, по крайней мере, так ходят слухи, только трудно сказать наверняка, потому что он — как вы это называете? — посредник. Он не торгует на уличном уровне или что-то в этом роде ”.
  
  “Что за дрянь?” Спросила Стелла, ее опасения росли. “Травка? Рецепт?”
  
  “В основном травка”, - сказал Артур-младший. “Я думаю, в южном Озарке есть куча вьетнамцев, которые выращивают ее в закрытых помещениях. Эти вьетнамцы разбираются в гидропонике и прочем таком дерьме. Но, насколько я могу судить, здесь его не перепродают. Каким-то образом он попадает через Беннинг и исчезает, вплоть до сити или кто знает куда. Я имею в виду, если Фанзи и остальные действительно мафия, это может быть Сент-Луис, или Чикаго, или кто, черт его знает — они все связаны ”.
  
  “Хм”, - сказала Стелла. Как бы мало она ни знала об организованной преступности, ей было трудно поверить, что Артур-младший знает гораздо больше. Но мысль о том, что мафия может запустить свои щупальца сюда, в сельскую местность Миссури, — это была возможность, которую она никогда не рассматривала. “Что еще?”
  
  “Ну,… Я не знаю насчет этого, но мой знакомый парень работает на одном из речных судов. Он говорит, что они проводят операции по снятию наличных на многих игровых автоматах для мам и пап. Знаете, у вас есть такие недорогие отели-казино, как это? Не так уж много недосмотров. Предположительно, эти ребята, не Беннинг, а кто-то из парней Фанзи, приходят и получают регулярные выплаты, и я предполагаю, что это тоже проходит через организацию ”.
  
  “То есть ты хочешь сказать, что заведение Беннинга - это что-то вроде мафиозного театра?”
  
  Артур-младший нахмурился. Он едва притронулся к еде. Яйца застывали, а жир от бекона затвердел. “Миссис Хардести, при всем моем уважении, я думаю, ты относишься к этому недостаточно серьезно. Я думаю, что заведение Беннинга - это что-то вроде канала для всех их местных операций. Вы знаете, по всему округу — может быть, вдоль реки, где азартные игры, — через Фанзи, до Канзас-Сити, а потом, кто знает. ”
  
  Стелла обдумала это. Проводник — теперь это было слово стоимостью в десять долларов. Как бы она ни стеснялась признать это, Артур-младший оказался более блестящей копейкой, чем она ожидала. Что сделало его беспокойство намного более заметным. Тупица пугается, вы можете списать это на трусость или явную глупость. Но такой парень, как этот…
  
  “Скажи мне, Артур-младший”, - сказала она низким и серьезным голосом. “Как ты думаешь, что случилось с твоим братом? Я имею в виду, оставь на минуту вопрос о том, забрал он Такера или нет”.
  
  Артур-младший покачал головой. “Я думаю, он решил, что сможет перехитрить Беннинга. Рой Дин играл за обе стороны во всем, начиная с того времени, как мы учились в начальной школе. Черт возьми, он дважды лишал меня карманных денег, сколько я себя помню. Так что, я думаю, он, вероятно, уговорил их дать ему какую—нибудь работу, перевозить посылки ...”
  
  “Под этим ты подразумеваешь наркотики”, - перебила Стелла.
  
  “Наркотики, конечно, или, может быть, те украденные автомобильные запчасти, погрузите их в грузовик или что-то еще, отвезите в какое-нибудь центральное место. Или для денег — они же не кладут всю эту наличность в банк округа Сойер, понимаете? Рой Дин может быть убедительным. Так что, если бы он начал это в апреле, то пару месяцев он мог бы пытаться проложить себе путь наверх, пока однажды не решит, что просто оставит немного себе или придержит часть груза для перепродажи или что-то в этом роде. Я имею в виду, если есть какой-то выход, Рой Дин его найдет ”.
  
  “Но что тогда? О чем ты думаешь?”
  
  “Миссис Хардести, ” несчастно сказал Артур-младший, водя кофейной чашкой по столу, “ я думаю, возможно, он сам себя убил, тупое дерьмо”.
  
  Стелла посидела с этим минуту, обдумывая варианты. Конечно, она прочла много криминальных романов; они были ее любимыми. Но такое случалось в Лос-Анджелесе или Нью-Йорке — если это вообще когда-нибудь случалось. Стал бы кто-нибудь утруждать себя убийством местного неудачника из-за добычи на несколько сотен баксов?
  
  “Кажется немного… безжалостным. Ты знаешь: перебор”.
  
  Артур-младший на мгновение замолчал, но затем посмотрел Стелле в глаза и сказал: “Кое-кто мог бы сказать то же самое о ваших методах, миссис Хардести. Я думаю, все дело в перспективе”.
  
  Что ж. Теперь это было сказано с полным ртом. Стелла подавила желание возразить и задумалась. Действительно ли возможно, что мафия обосновалась здесь, менее чем в десяти милях от того места, где она родилась и выросла, без ее ведома?
  
  Ей нужно было поговорить с Козлом. Если кто-то и знал что-нибудь об этом, то он. Но как она собиралась провернуть это, не выдав его всему остальному?
  
  “Вернемся на секунду к истории с Такером”, - сказала она. “Ты не можешь вспомнить ни одной причины — вообще никакой — которая могла быть у него, чтобы забрать его? Может быть, он мстил Крисси?”
  
  “Нет, это просто безумие”, - сказал Артур-младший. “Не то чтобы он так уж сильно любил этого парня. Я никогда не видел, чтобы Рой Дин бросал на него второй взгляд, всякий раз, когда они были у мамы с папой. Я просто не думаю, что он согласился бы на неудобства, связанные с подгузниками, кормлением его и всем прочим, когда есть другие способы облегчить жизнь Крисси ”.
  
  “Я склонен согласиться с тобой, но Крисси думает, что Рой Дин, возможно, забрал Такера с собой. Он пришел к нам домой в субботу утром, и между ними произошла, назовем это короткой дискуссией, а потом Крисси ненадолго отозвали, а когда она вернулась, их обоих уже не было, и машины Роя Дина тоже. И сумка для подгузников ”. Стелла не упомянула тот факт, что другой, не менее вероятный подозреваемый прятался голым в помещении во время этого обмена мнениями, прежде чем скрыться и необъяснимо уйти. Не нужно затуманивать тему.
  
  “Ну, я не знаю. Может быть, Рой Дин решил, что, если у него будут проблемы, они не прикончат его на глазах у ребенка или что-то в этом роде ”.
  
  “Черт бы все побрал”, - убежденно сказала Стелла. “Послушай, Артур-младший, это был прекрасный ужин, но, боюсь, нам пора отправляться в путь. завтрашний день начнется рано, а в моем возрасте требуется время, чтобы хорошенько выспаться. ”
  
  Она бросила немного денег на стол и встала.
  
  “Да”, - сказал Артур-младший, бросив несчастный взгляд на свою нетронутую еду, когда последовал за ней. “Только я не думаю, что на этот раз beauty sleep поможет”.
  
  
  ЧЕТЫРЕ
  
  
  
  Ты уверена, что у тебя все это есть? Спросила Стелла, наблюдая, как короткие пальцы Крисси с блестящими лавандовыми ногтями перебирают клавиши старого кассового аппарата. Было почти девять часов, официальное время открытия магазина по продаже и ремонту швейных машин Hardesty, хотя улица снаружи не была переполнена нетерпеливыми покупателями.
  
  “Гм-гм. Цена за единицу, затем клавиша shift этого отдела. Затем номер отдела и, гм, PLU ...” Она медленно и обдуманно нажимала на клавиши, пока ящик не открылся. “И личные проверки в порядке, если я знаю этого человека”.
  
  “Нет, если ты знаешь человека, Крисси, если ты доверяешь этому человеку. Есть разница, помнишь?”
  
  Крисси срастись брови. “Я до сих пор не понимаю, как я должен знать, если кто-то собирается попробовать и писать фальшивый чек. Я имею в виду, были случаи, когда я писал что-то и даже не подозревал об этом, потому что я просто не учитывал, насколько плохи наши дела в аккаунте ”.
  
  “Ну, подумай, сладкая. Например, ты бы не приняла чек от Крэндалл Джейкс, не так ли?”
  
  Глаза Крисси расширились. “О, нет, я бы не стала. Этот человек позволяет своим собакам залететь, а потом топит щенков, я знаю это точно. Даже не пытайся найти их дома.”
  
  “Ну, да, но ...” Стелла подумала, не попытаться ли объяснить, что более уместными были два срока пребывания Крэндалла в окружной тюрьме за уклонение от уплаты налогов и мошенничество с социальным обеспечением.
  
  “Как ты думаешь, что бы он вообще захотел здесь купить?” Крисси продолжила, оглядывая магазин: стены, увешанные стеллажами с образцами швейных принадлежностей, стегальные и вышивальные машины с образцами лоскутков ткани под прижимными лапками, стеллажи с книгами и выкройками.
  
  “Забудь о нем, он был плохим примером. О, Крисси, просто рассуди по-своему. Меня все равно не будет так долго ”.
  
  “Ладно”. Крисси задрала ноги на перекладины табурета и похлопала по стопке журналов, которые Стелла купила ей в "7-Eleven". “Я просто почитаю и, может быть, немного смахну пыль, и мне здесь будет хорошо”.
  
  “Я знаю, что так и будет, дорогая”.
  
  “Разве не было бы просто здорово, если бы они запихнули Такера туда, в трейлер?” Спросила Крисси с легкой улыбкой. “Например, если бы Рой Дин попросил их посидеть с детьми, пока он выполняет кое-какие поручения мистера Беннинга и всех остальных? Черт возьми, ты же знаешь мужчин, они, вероятно, кормят его маленькими пончиками с сахарной пудрой и позволяют смотреть профессиональный реслинг ”.
  
  “Э-э ... да, это было бы неплохо”, - сказала Стелла, перекидывая через плечо свою большую старую коричневую кожаную сумку. Сегодня она была немного тяжелее, чем обычно, поскольку она предусмотрительно добавила "Ругер". Она выбрала его больше на удачу, чем что—либо еще - он напомнил ей об отце, хотя она никогда не видела, чтобы он стрелял из него. Она почистила и смазала его, когда вернулась домой после того, как отвезла Артура-младшего, слушала радио и думала. “Но не тешь себя надеждами, слышишь? Мы должны быть готовы к тому, что нас здесь могут поджидать неприятности, помнишь, о чем мы говорили? ”
  
  Крисси кивнула, но отказалась смотреть на Стеллу. Длинным ногтем цвета лаванды она царапнула таблицу налога с продаж, приклеенную скотчем к прилавку, и поджала губы, намазанные розовым блеском. “Я знаю, я просто сказал, что это было бы мило . Ты знаешь”.
  
  По дороге в "Беннинг" Стелла размышляла, правильно ли она поступила, пересказав информацию, которую вчера вечером выжала из Артура-младшего. Она сказала Крисси, что столкнулась с кем-то на вечеринке по случаю развода, кто сказал ей, что Рой Дин просто помогал друзьям мистера Беннинга с какими-то делами, которые могли включать поездки в город, что могло объяснить его отсутствие. Стелла допускала, что бизнес Беннинга, возможно, находится не на должном юридическом уровне, но это нисколько не беспокоило Крисси, учитывая, что ее братья, кузены и дяди уже проделали изрядную работу, убедив ее в правильности ведения бизнеса на серой территории.
  
  Стелла не упомянула о страхах Артура-младшего, что Рой Дин, возможно, уже мертв. Крисси, будучи убежденной, что ее сын у Роя Дина, без сомнения, интуитивно догадалась бы о реальной, пугающей опасности для Такера. И Стелле нужно было, чтобы девочка сохраняла спокойствие, хотя бы для того, чтобы ей не пришлось сидеть дома и нянчиться с ней.
  
  Она также не рассказала Крисси о визите в квартиру Питта Эйкерса. Стеллу больше, чем немного беспокоили пустые комнаты и кошачий корм, которого, похоже, хватило на несколько недель. Она тайком заглянула на веб-сайт Национального центра помощи пропавшим и эксплуатируемым детям, пока Крисси возилась у кассы, и ей ни капельки не понравилось то, что она увидела. Все эти милые лица, все эти большие доверчивые глаза — и ужасные факты: “Последний раз видели с парнем, с которым живет ее мать ...” “Последний раз видели с его матерью, не содержащейся под стражей…” Если Питт действительно верил, что мальчик принадлежит ему, кто может сказать, на что он может пойти?
  
  Лучше было не давать Крисси поводов для беспокойства больше, чем необходимо. Стелла надеялась, что, оставив девушку в магазине, Крисси направит все свое внимание на продажу нескольких упаковок эластичных резинок или на то, чтобы принести починенные станки для дам, которые пришли за ними. И если она перепутала дневные чеки или выдала упаковку соломенных иголок за коробку шелковых булавок, что ж, это было лишь частью затрат на ведение бизнеса, когда вы набирали новых сотрудников.
  
  Именно эта мысль все еще вертелась в голове Стеллы, когда она подъезжала к "Беннингу". Сегодня охраны не было; большие металлические ворота были откинуты, оставляя свободным въезд на грунтовую дорогу, и еще пара машин была припаркована на участке между трейлером Беннинга и началом рядов разбитых автомобилей и запчастей.
  
  Она загнала Celica Крисси 96-го года выпуска в пространство между пыльным пикапом последней модели и огороженной собачьей площадкой. Машина Крисси с покрытыми ржавчиной панелями и задним бампером, прикрепленными к ним стальным тросом, была очевидной причиной визита Стеллы, хотя Стелла не собиралась в ней нуждаться. Она хотела посмотреть, сможет ли она просто поговорить с Беннингом начистоту, тем более что было маловероятно, что его друзья с севера будут слоняться по двору в среду утром, когда почти ничего не шевелится, включая поникшие черные ореховые деревья, растущие вдоль огороженного края участка, их ветви выглядели так, словно были готовы сдаться от жары.
  
  Когда она выключила зажигание, парень с радио объявил, что скорость снова увеличится до сотни.
  
  Стеллу это не слишком взволновало, но когда она обходила машину спереди, лихорадочный рев, раздавшийся в загоне рядом с ней, свидетельствовал о том, что собаки, по крайней мере, не собирались позволять жаре и влажности отвлекать их от выполнения своих обязанностей.
  
  Стелла считала себя собачницей. Много лет назад она привела домой бездомную маленькую собачку, в которой было по крайней мере что-то от бигля, с примесью некоторой таинственности. Она назвала собаку Пуговицами из-за пятен на ее мягком животе, но когда Олли начал без всякой причины пинать Пуговицы, Стелла отдала собаку семье на другом конце города, проплакала всю дорогу домой и поклялась, что больше никогда не подвергнет питомца опасности. Кроме того, нужно было подумать о Ноэль; даже если Олли никогда не бил ребенка и в основном игнорировал ее, ребенку нехорошо видеть акты насилия, совершаемые прямо у нее на глазах. Хотя Олли в основном избивал свою жену, когда Ноэль спала или ее не было дома, он пинал Пуговицы всякий раз, когда ему этого хотелось, независимо от того, кто его видел.
  
  Стелла собиралась завести собаку с тех пор, как умер Олли, но она ждала, когда все немного успокоится, чтобы у нее было время правильно воспитать щенка. К сожалению, ее побочный бизнес оставался сильным, и новый клиент появлялся каждый раз, когда она думала, что наконец-то добилась успеха, и начинало казаться, что Стелле просто придется стиснуть зубы и завести себе собаку-взломщицу. Конечно, это не самое худшее в мире; Стелле пришлось пройти немало тяжелых испытаний, и она не стала бы обижаться за это ни на одного потенциального питомца.
  
  Но огромные разъяренные звери, бросающиеся на ограду всего в нескольких дюймах от ее бедра, были совсем другой историей. С квадратными мордами и бочкообразной грудью, указывающими на кровь питбулей, они оскалили собачьи пасти и оскалили щелкающие зубы, а в шуме, который они поднимали, чувствовалась нотка безумной ярости, которая, как Стелла слишком хорошо знала, проистекала из особой философии собаководства.
  
  Чтобы разводить подлых, нужно быть подлым. Так было всегда, когда дело касалось собак. В отличие от мужчин, которые время от времени производили плохое впечатление даже в самых благоприятных условиях — как, например, Рой Дин, — было практически невозможно вырастить злую собаку, если просто уделять ей немного внимания и не злоупотреблять ею.
  
  Однако пара в клетке, с их дрожащими мускулистыми телами и пускающими слюни злобными ухмылками, похоже, разыграла аппетиты, которые были просто ужасающими. Стелла представила, как огромные челюсти сжимают незащищенную плоть, как предплечья царапаются в поисках опоры, когда они готовятся к убийству, и попятилась от ограждения.
  
  “О, они бы никому не причинили вреда”, - раздался веселый голос позади нее.
  
  Стелла обернулась и оказалась лицом к лицу с Эрлом Беннингом.
  
  “Чем я могу быть вам полезен сегодня, юная леди?” - продолжил он, и тут произошла любопытная вещь: его глаза, которые до этого были прищурены на ярком солнце, открылись немного шире, и вкрадчивая ухмылка исчезла с его лица, как будто кто-то сбил ее доской. “Ты Стелла Хардести, не так ли”.
  
  Вот и вся уловка с “просто смотрю”. О, ну что ж, Стелла была не из тех, кто любит хитрить. Откровенность чаще всего срабатывала.
  
  “Я. А вы Эрл Беннинг, я прав?” Она протянула руку, но после того, как Эрл просто продолжал смотреть ей в лицо, не делая попытки пожать ее, она, наконец, убрала ее.
  
  “Кажется, я помню, что раньше ты была брюнеткой”, - сказал он. “К тому же у тебя была подтянутая фигурка”.
  
  Стелла не планировала чаепитие, но манеры Эрла были чересчур даже для сложившихся обстоятельств. “Я все еще брюнетка”, - сказала она, дотрагиваясь до пряди своих волос. “Я заплатила за это хорошие деньги. А что касается моей фигуры, я, кажется, припоминаю, что десять лет назад тебя тоже было немного меньше. ”
  
  “Нет, я говорю о том времени, когда ты только вышла замуж за Олли. Конечно, я тогда был еще ребенком, но... ммм, чувак, ты определенно заправлял свою блузку.”
  
  Стелла, которая почти никогда не теряла дар речи, судорожно глотнула воздух. Что за черт? Если бы дело было только в том, чтобы заправить ее рубашку, что ж, в наши дни она, вероятно, могла бы обойтись двумя по цене одной. Когда она шла к алтарю, ей было 34 градуса. Теперь у нее был 40DD. Но она сомневалась, что именно это было на уме у Эрла Беннинга.
  
  “Наверное, спасибо”, - сказала Стелла. “Конечно, я не помню, чтобы когда-либо проверял вашу посылку, так что даже если бы я захотел сейчас, чего я не делаю, я не смог бы провести какое-либо сравнение. Слушай, это действительно весело и все такое, но если ты собираешься пригласить меня на свидание, то я не заинтересован, и, кроме того, мне нужно обсудить с тобой кое-что еще.”
  
  Выражение лица Беннинга сменилось с веселого на что-то более жестокое. “Разве это не просто мое невезение”, - сказал он. “Вот я и подумал, свободен ли ты на выпускной. Ладно, что я могу сделать для тебя сегодня, Стелла Хар-де-тай?”
  
  От того, как он произносил каждый слог ее фамилии, у Стеллы по спине пробежал холодок, который зародился внизу позвоночника и пополз вверх по спине, пробегая дрожью по нервным окончаниям. Она была рада иметь дополнительную страховку в своей большой сумочке.
  
  “Как насчет того, чтобы немного прогуляться?” - спросила она. “Это нормально?”
  
  “Я полагаю, что все было бы в порядке”, - сказал Беннинг. “Дай мне минутку”.
  
  Он снял устройство типа рации с потертого ремня, который свисал низко под его обвисшим животом, и с минуту что-то бормотал в него.
  
  “Почему бы нам не пойти этим путем?” - предложил он, кладя рацию на место и подтягивая штаны.
  
  Стелла последовала за ним, не сказав ни слова. Они шли по усыпанной гравием дорожке между рядами автомобильного мусора, расположенными неровными прямоугольниками. У большинства машин была либо передняя, либо задняя часть прогнута, либо Т-образный выступ съехал набок. Некоторые, по-видимому, погибли в результате серии неудачных столкновений, повреждения распространились по всему периметру. Некоторые выглядели так, словно их постигла старость. Вдалеке желтый фронтальный погрузчик подвозил металлолом к возвышающейся куче раздавленных автомобилей.
  
  “Позвольте мне сразу перейти к делу”, - сказала Стелла. “Я ищу Такера Ларднера. Маленький мальчик, восемнадцати месяцев от роду, совсем малыш, на самом деле”.
  
  Беннинг быстро взглянул на Стеллу, его глаза сузились; что-то промелькнуло в их кремнистой глубине. “Здесь нет детей”, - быстро сказал он.
  
  “Просто подожди”, - сказала Стелла, внимательно наблюдая за ним. “Я не говорю, что так было. Что я знаю, так это то, что Такер исчез в прошлую субботу с Роем Дином Шоу. Теперь у меня нет никаких дел с Роем Дином. Меня даже не волнует, где он оказался, хотя я был бы не прочь узнать, просто чтобы я мог, знаете ли, перечеркнуть все ”т" и расставить точки над i в этом деле."
  
  “Переступи через "т”, ха", - эхом повторил Беннинг, возвращая своему лицу выражение безразличия. “Я не видел Роя Дина с тех пор, целую вечность, и я определенно не видел никакого ребенка”.
  
  “Ну, хорошо, как я уже сказал, я действительно просто хочу найти мальчика. Ходят слухи, что Рой Дин выполнял небольшую работу для вас и некоторых ваших, э-э, деловых партнеров. Меня это тоже не касается. Черт возьми, похоже, у вас тут неплохое заведение, все эти ... запасы и все такое прочее. ”
  
  “Тебе нравится у меня дома, не так ли?” Беннинг рассмеялся коротким ударным смехом, похожим на лай. “Что ж, это приятный комплимент, исходящий от такой деловой женщины, как вы”.
  
  Стелла продолжала идти, не сводя глаз с гравия и зарослей сорняков на земле перед ней, но ее сердце немного ускорило ритм. “Ты имеешь в виду мой магазин”, - сказала она. “Магазин швейных машин. В прошлом году у меня был неплохой бизнес, но—”
  
  “Я не это имел в виду, Стелла Хар-де-тай,” - сказал Беннинг, понизив голос. Он заговорщически наклонился ближе, так что их плечи соприкоснулись, когда они неторопливо шли вперед, и у Стеллы мелькнула странная мысль, что они, должно быть, выглядят как прогуливающиеся вместе любовники. “Я имею в виду твои другие дела. Конечно, я не знаю, какие цифры у тебя по этому поводу. Ну, знаешь, коэффициенты расходов, дебиторская задолженность и все такое. Да, удивительно, верно, ” добавил он, слегка ткнув ее в ребра. “Мой папа не растил никаких пустышек. Мы не смогли стать самой крупной спасательной компанией в округе, позволив ей управлять собой. ”
  
  “Очевидно, ты не дурочка”, - согласилась Стелла. “Хотя я не совсем понимаю, о чем ты говоришь с—”
  
  “Можешь, Стелла. Давай просто договорим. Я знаю все, что ты делаешь, и если бы я захотел, я мог бы получить гораздо больше информации довольно быстро. Вы знаете, в форме, которая может быть полезна типичным юристам. Понимаете, к чему я клоню? У меня здесь хорошая, закрытая лавочка, но мне не нравится, что кто-то сует нос в мои дела, так же как вам, вероятно, не нравится, когда кто-то сует нос в ваши дела. Итак, вот что я предлагаю. Я понятия не имею, где сейчас Рой Дин. Да, он привез несколько машин, и мы время от времени их покупаем, но у меня чистый магазин, и если он не может предоставить титул, я отказываюсь. Итак, я не видел его недели две-три. Я могу проверить книги, если вы хотите знать, что мы у него покупали в последний раз, хотя, кажется, это была Одиссея, фронтальное столкновение, если я не ошибаюсь. Что касается того мальчика, я даже не знал, что у Роя Дина был ребенок. Об этом никогда не упоминалось ”.
  
  “Он этого не делает. Такер принадлежит его жене. Крисси”.
  
  Беннинг пожал плечами и кивнул. “Ну, вот и все. Тогда у него все равно нет причин таскать за собой ребенка. Хотел бы я тебе помочь, но, похоже, мы для тебя просто тупик. ”
  
  Беннинг свернул налево и повел ее по неровному участку дороги, который поворачивал обратно к главной стоянке. Стелла оглянулась через плечо и смогла разглядеть края сарая, достаточно большого, чтобы соответствовать описанию Артура-младшего, за полями с автомобилями и несколькими конструкциями, на металлических решетках которых были подвешены различные детали. Она неохотно последовала за Беннингом.
  
  “Ты сказал ‘мы’, - сказала Стелла. “Кто вообще у вас здесь работает?”
  
  Беннинг нетерпеливо пожал плечами. “Большую часть дней я работаю на полставки. Чак Келтнер, ты, наверное, знаешь его маму, и парень, переехавший сюда из Моррисвилля. Не полный рабочий день, знаете ли, никаких льгот или еще чего-нибудь. В основном это я для больших дел ”.
  
  “Да, видишь ли, насколько я слышал, у тебя тоже есть какой-то интерес к жизни за городом”.
  
  Беннинг ничего не сказал, но Стелла почувствовала, как он напрягся рядом с ней.
  
  “Возможно, какие-то твои друзья привлекут тебя другими способами”, - продолжила Стелла. “Послушай, как я уже сказала, меня это не касается. Ты хочешь отрастить маленькую травку на спине сорок, неважно. Просто пытаюсь сохранить двусторонний поток информации, слышишь, что я говорю? ”
  
  “Если бы я что-то знал, я бы тебе сказал”, - сказал Беннинг мягким голосом. “Но ты сильно ошибаешься с последним комментарием. Да, у меня есть друзья, которые время от времени приезжают из города. Мы ходим на озеро, немного порыбачим. Играем в карты. Охотимся или еще что-нибудь. Я не знаю, кто передавал вам информацию, но позвольте мне сказать вам, что самое важное здесь - это, возможно, время от времени устраивать небольшие вечеринки по выходным, и если кто-то сунет туда свое любопытное лицо и увидит то, чего там нет, что ж, это будет их проблемой, понимаете, к чему я клоню? ”
  
  “Кажется, я понимаю”, - сказала Стелла, понизив голос. “В любое время, когда у вас была куча посетителей в нерабочее время, возможно, вы переносили вечеринку в какое-нибудь другое заведение на сайте, ну, вы просто ели крендельки и играли в сумасшедшие восьмерки. таков примерно его размер?”
  
  “Да, я бы так сказал”, - сказал Беннинг, кивая. “Теперь ты понимаешь. Рой Дин точно не входит в мой список лучших, и на вечеринках у нас точно нет маленьких детей, так что, думаю, это все, что я могу для вас сегодня сделать. Если только ты не хочешь посмотреть, сможем ли мы найти что-нибудь, чтобы починить это ржавое ведро.”
  
  Они вернулись к машине Крисси. Солнце поднялось выше в небе, и его лучи мерцали в нескольких дюймах над матовой, выцветшей краской на крыше и капоте автомобиля.
  
  “Я ценю предложение”, - сказала Стелла, когда собаки с ревом носились по загону, врезаясь в забор, - “но я думаю, что изменила свое мнение об этом после разговора с тобой”.
  
  “Да? Как тебе это?”
  
  “Ну, снаружи эта небольшая поездка выглядит не очень”, - сказала Стелла. “Много миль, как и я проехала. Но под капотом? Маленький дрянной моторчик. Дал мне гораздо больше сил, чем я ожидал ”.
  
  “Это так”.
  
  “Да”. Стелла села в машину и опустила стекло. Она одарила Беннинга своей самой милой улыбкой, вставила ключ в замок зажигания и завела маленькую "Селику". “Иногда по внешнему виду просто не поймешь, сколько неприятностей доставит тебе поездка”.
  
  
  Отдел продаж и ремонта швейных машин Hardesty делил парковку с China Paradise, в целом приличным рестораном, которым управляет вечно сварливая Розанн Лу. Когда Стелла въехала на стоянку в половине двенадцатого, она решила, что три машины, уже припаркованные там, принадлежали клиентам Розанн, которые пораньше отправились на специальный ланч.
  
  Однако в ее магазине она была удивлена, обнаружив Крисси не с одной, а с двумя покупательницами, Лайлой Сноупс и второй женщиной лет шестидесяти, обе они говорили одновременно. Широко раскрытые светло-голубые глаза Крисси перебегали с одного на другого, и когда она увидела Стеллу, то выпалила: “О, я так рада, что ты вернулась! У нас тут такая ситуация!”
  
  Лайла отвернулась от стойки и при виде Стеллы нахмурилась, отчего многочисленные морщинки вокруг ее рта, как у курильщицы, вытянулись в виде стрел. “Это не ситуация, просто клиент всегда прав”, - чопорно сказала она.
  
  “Привет, Лайла”, - сказала Стелла. Она отметила большое сходство в спутнице женщины: та же стальная, строгая стрижка каре, тот же ярко выраженный подбородок и обвисшие щеки. “А это, должно быть, твоя сестра”.
  
  “Я Долорес”, - сказала женщина, кивая.
  
  “Я позвонила Долорес, чтобы сказать ей, что ты выпускаешь вязаные вещи по цене два к одному”, - сказала Лайла. “Мне нравятся широкие ткани для одеял. Я запасаюсь”.
  
  Она указала на прилавок, где были сложены пачки переплетных материалов. У ее сестры была своя куча. Между ними лежало, наверное, тридцать упаковок.
  
  Стелла глубоко вздохнула и сказала: “Извините, дамы, но я не запускаю никаких специальных акций. Я думаю, произошло какое-то недоразумение ”.
  
  “Это то, что я пыталась им сказать”, - певучим шепотом произнесла Крисси.
  
  “Я не могу понять никакого недоразумения”, - сказала Лайла. “Я была здесь в десять и купила две упаковки "дюйм с половиной". Келли Грин. И ваша девушка взяла с меня за одну. Итак, я говорю: "ты взяла с меня деньги за одно, дорогуша”, а она говорит: "нет, это не ошибка, это то, что ты велела ей сделать ".
  
  “Я ничего такого не говорила!” Сказала Крисси. “Я сказала, что просто делала то, что сказала мне мисс Хардести, и это не моя вина, что кассовый аппарат неправильно показывал цифры”.
  
  “Ну, ты взял мои деньги, не так ли?” Сказала Лайла, и ее подбородок выпятился еще более упрямо. “Насколько я понимаю, это означает, что вы согласились на два к одному”.
  
  Сестра Лайлы соглашалась со всем, что говорила ее сестра, а лицо Крисси покрылось пятнами и покраснело. “Теперь давайте просто помолчим минутку, дамы”, - сказала Стелла. “Это первый день Крисси на работе, и она все еще привыкает к нашей ... системе. Я не думаю—”
  
  “Я действительно приехала из Куэйл-Вэлли”, - чопорно сказала Долорес. “Вижу, у вас было специальное предложение”.
  
  Стелла постучала ногой по полу. Подсчитала в уме. “Хорошо”, - сказала она через минуту. “Как тебе это. Скидка двадцать пять процентов. Это лучшее, что я могу сделать ”.
  
  “Ну,… как насчет того, чтобы ты бросил одну из тех книг Серджера, которые, я знаю, ты не продавал два года”, - фыркнула Лайла. “И, может быть, тебе стоит обратиться за более квалифицированной помощью”.
  
  Крисси на мгновение замерла, а Стелла пыталась придумать, как смягчить комментарии старой сучки, когда заметила кое-что интересное.
  
  Темно-фиолетовый румянец пополз вверх от ключиц Крисси, а ее глаза сузились до щелочек. Она медленно выпрямилась во весь рост и сделала вдох, а затем сжала руки в кулаки, прежде чем растопырить пальцы, как боксер, готовящийся к бою.
  
  “Простите, леди, что вы только что сказали?” - требовательно спросила она, ее голос был очень мягким.
  
  Лайла уперла руки в бока и сердито посмотрела в ответ. “Просто, учитывая, что ты даже не в состоянии управлять простым кассовым аппаратом или суммировать покупки, может быть, Стелле следовало бы —”
  
  Рука Крисси взметнулась так быстро, что Стелла подпрыгнула. Крисси сделала крест-накрест перед лицом Лайлы, дважды щелкнув пальцами.
  
  “Посмотри сюда”, - сказала она голосом, полным угрозы. “У меня были очень плохие пару дней. Я сидел сложа руки и принимал то, что такие придурки, как вы, раздавали слишком долго, и меня это уже почти достало. Я не тупой. Я не беспомощен. И я больше не потерплю никакого дерьма. С меня хватит, и я собираюсь очень, очень разозлиться, и я говорю тебе сейчас, что не думаю, что ты захочешь быть рядом, когда это произойдет, слышишь? ”
  
  Глаза Лайлы расширились, и она крепко сжала ручку своей сумочки. Ее сестра слегка подвинулась, так что оказалась позади Лайлы.
  
  “Эм, сейчас ...” - начала Стелла, но поняла, что на самом деле ей не хочется ругать Крисси. Возможно, ее гнев не так уж плох. На самом деле, это просто может быть чем-то, что они могли бы использовать.
  
  Она схватила со стойки книгу, которую хотела Лайла, и сунула ее в пластиковый пакет для товаров вместе с переплетной лентой. “Ты заключила сделку”, - сказала она и, мягко оттолкнув Крисси с дороги, позвонила в отдел распродажи и быстро отсчитала дамам сдачу.
  
  Лайла Сноупс взяла сумку и сдачу без комментариев. Она сунула деньги в сумочку, и две пожилые леди поспешили покинуть магазин, не оглянувшись.
  
  Когда они ушли, воцарилось долгое молчание. Крисси уставилась на дверь магазина и сделала несколько глубоких вдохов. Через несколько мгновений она повернулась к Стелле с почти безмятежным выражением лица и протянула ей записку.
  
  “Я приняла для тебя сообщение”, - сказала она.
  
  Стелла покосилась на записку. Замысловатыми буквами было написано: “Позвони мне на мобильный”.
  
  “Это здорово”, - сказала она. “Спасибо. Кому позвонить?”
  
  Крисси удивленно посмотрела на нее. “Ну, шериф, конечно”.
  
  Сердце Стеллы немного екнуло, но она сохранила нейтральное выражение лица. “О. Потому что, видишь, на записке просто написано ...” Она указала на открытку. “Неважно. Когда он позвонил?”
  
  “Он не позвонил, он зашел. После того, как эта леди была здесь в первый раз. Может быть, час назад?”
  
  “Что он сказал? Я имею в виду, кроме того, чтобы позвонить”.
  
  “Ну, в основном он просил меня не волноваться. Но знаешь что, Стелла? Я тут подумал. Я думаю, вам всем следует прекратить пытаться поднять мне настроение. Я имею в виду, я мама Такера . Мне нужно знать, что все происходит, чтобы я могла помочь найти его. ”
  
  Стелла колебалась. Она восхищалась мужеством девушки и испытала облегчение, увидев, что Крисси вышла из состояния апатии. Но ее инстинкт подсказывал Крисси держаться от этого подальше. Дело было не только в том, что она всегда работала одна — было еще и обещание, которое она дала себе после смерти Лорелл Кавено: что она никогда больше не сделает ничего, что могло бы подвергнуть клиента опасности.
  
  Крисси все еще была клиенткой.
  
  Позволить Крисси находиться рядом с Беннингом и остальными - или позволить ей сопровождать Питта Эйкерса в охоте — было безумием.
  
  “Что-нибудь еще?” - осторожно спросила она.
  
  “Шериф Джонс спросил, где ты была. О, знаешь, наверное, я мог бы дать ему номер твоего мобильного телефона. Я даже не подумал об этом ”.
  
  “Все в порядке. У него все получилось”, - сказала Стелла. “Ты ему сказала?”
  
  “Сказать ему что?”
  
  “Там, где я был. Ну, знаешь, у Беннинга”.
  
  “О, нет, я этого не делал. Потому что, помнишь, ты сказал—”
  
  “Я помню. Но когда спрашивает шериф — Нет, забудь об этом ”. Она собиралась сказать Крисси, что, несмотря на ее предыдущее предупреждение держать поручение Стеллы в секрете, шериф был исключением. Но на самом деле это было не совсем так. Как бы Стелле ни хотелось вернуться вовремя к его визиту, она еще не была готова посвятить его в свои поиски.
  
  Ей нужно было узнать немного больше о побочных делах Беннинга. После ее визита она стала больше беспокоиться об этом аспекте: было что-то в реакции Артура-младшего, когда она упомянула Такера. Эрл Беннинг выглядел увертливее и злее, чем она помнила, это правда; и все же, когда он продолжал настаивать, что ничего не знает о Такере, в его глазах было что-то похожее на страх, в голосе звучала нервозность.
  
  Достаточно, чтобы заставить Стеллу дважды подумать. То, что она не могла понять, почему Рой Дин мог отвезти Такера на свалку, не означало, что этого не было. Она узнала, что некоторым мужчинам не всегда нужны веские причины, чтобы совершать плохие поступки.
  
  Ранее, уходя от Беннинга, Стелла хорошенько осмотрела его дом. Серебристый Camaro последней модели был припаркован перед блестящим черным Ford F-450, а рядом с ним в прицепе была загружена пара "Си-Ду". С другой стороны дома, в большом трейлере, под навесом для машины была припаркована милая бело-голубая лыжная "Наутика" с закрытым корпусом. На веранде в шезлонге развалилась длинноногая крашеная блондинка в топе от бикини и обрезанных трусиках.
  
  Машины, лодки, игрушки и женщины ... Ничего из этого не было бесплатным, по крайней мере, для такого человека, как Беннинг.
  
  Стелле нужно было выяснить, откуда поступают деньги. Это привело бы ее к бизнесу, которым занимались Эрл и его друзья. И эта информация, если повезет, привела бы ее к Рою Дину.
  
  А оттуда, может быть, и для Такера.
  
  Но если она сейчас пойдет на поводу у всего лишь догадки, он обязательно войдет и задаст кучу вопросов и даст Эрлу достаточно времени, чтобы замести следы. Пока Goat просматривали каналы, разговаривали с судьями, получали ордера на обыск, их шансы вернуть Такера ускользали. Именно такие моменты напоминали Стелле, как удобно быть на более непринужденной стороне правоохранительных органов. К счастью, у нее было несколько знакомых, которые помогли бы ей получить необходимую информацию без привлечения Goat.
  
  С другой стороны, если Такер был у Питта Эйкерса, ждать было совершенно неправильно. В случае семейных похищений — не то чтобы Питт был членом семьи, но мужчина, очевидно, воображал себя таковым — первые дни были критическими, и им нужно было выйти на его след до того, как у него появится шанс увезти мальчика так далеко, что никто не сможет его найти.
  
  Стелла почувствовала, как у нее заледенели вены при этой мысли, и образы потерянных детей из Интернета промелькнули у нее в голове. Она никогда не простила бы себе, если бы ждала слишком долго, если бы Питт даже сейчас ехал на запад, в Калифорнию, или в Мексику, или в Канаду, а Такер сидел в мокром подгузнике и звал свою мать.
  
  “Стелла, ты в порядке?” Спросила Крисси, внимательно глядя на нее. “Ты выглядишь так, словно вот-вот упадешь в обморок”.
  
  Стелла выдавила из себя улыбку. Она скомкала открытку и бросила ее в корзину для мусора на другом конце комнаты. Завтра — если она не приблизится к тому, чтобы найти Такера к завтрашнему дню, она все расскажет Козе. “Я в порядке. Пойдем, принцесса. Давай поедим”.
  
  После ничем не хуже обычного обеда из курицы с лимоном и жирного чоу-мейна, поданного с минимумом разговоров Розанн Лу, который Крисси съела с аппетитом, приличествующим гораздо более вкусному блюду, они вернулись в магазин, и Крисси принялась расхаживать взад-вперед. На Стеллу снизошло вдохновение.
  
  Из задней комнаты, где она хранила запасной инвентарь, чистящие средства и контейнеры с крендельками и вяленой говядиной от Costco, она достала большую картонную коробку. “Фрэн Колвин начала это еще тогда, когда у нас здесь была учительница, которая шила одеяла”, - сказала она. “Бедная Фрэн, она умерла, не успев закончить”.
  
  “Куриная косточка застряла у нее в горле, не так ли”, - сказала Крисси, подходя взглянуть.
  
  “Ага. В любом случае, как насчет того, чтобы я научил тебя, как это делать?”
  
  Крисси колебалась. “Я могу что-нибудь сделать, ну, знаешь, для Такера?”
  
  “Но в этом-то все и дело”, - сказала Стелла. “Мы сошьем ему одеяло. И когда он вернется домой, ты сможешь подоткнуть его под него”.
  
  “О”, - сказала Крисси. Долгое время Стелла не была уверена, что пойдет на это. Взгляд у девушки был отстраненный, наполовину от тоски, наполовину от горя и наполовину от быстро растущей ярости, способной выплевывать ногти.
  
  Грозовые тучи, собиравшиеся в бледных глазах Крисси, беспокоили Стеллу. Последнее, что ей было нужно в этот момент, - это пустая болтовня.
  
  “Хорошо”, - наконец согласилась Крисси. “Давай сделаем это”.
  
  Стелла объяснила основы, затем начала работать по телефону, набирая доверенных друзей — многие из них бывшие клиенты — по всему округу и на дальних окраинах штата, чтобы сообщить им о пропавшем маленьком светловолосом мальчике, которого в последний раз видели в джинсовом комбинезоне с бейсбольным мячом, вышитым на нагруднике. Если бы Питт - или Рой Дин, если уж на то пошло, — зашел перекусить бургером, сходить в туалет или купить упаковку подгузников, многие женщины были бы начеку, женщины, чья жизнь научила их быть наблюдательными и находчивыми. Это не было Тревожным сигналом, но это было начало.
  
  Она также позвонила нескольким людям, у которых был доступ к официальной информации, которая, как правило, недоступна обычному гражданину.
  
  В перерывах между звонками Стелла показала Крисси, как разрезать ткань с помощью линейки и ротационного резака. Ротационный нож выглядел как круг для пиццы с розовой ручкой, но его лезвие было острым, как бритва, и легко разрезало несколько слоев ткани за раз. Когда лоскутки были вырезаны, Стелла научила Крисси соединять их в блоки, выравнивать швы и обрезать кончики ниток, а затем прижимать готовые блоки к гладильной доске. Когда Крисси показала свою первую нашивку "найн-патч", невзрачное, неровное изделие из синей и коричневой ткани, она слабо улыбнулась.
  
  “Я это приготовила”, - сказала она. “Черт!”
  
  Стелла положила руку на плечо Крисси. “Вот что я тебе скажу”, - сказала она. “Шитье - хорошая терапия. Было много случаев, когда мне не очень хотелось разбираться со своей жизнью. Знаешь? И я сидел там за своей машинкой — наверное, прошил миллион миль швов, просто думая о разных вещах ”.
  
  Крисси выглядела сомневающейся. “Это нормально и все такое, но я все равно предпочла бы что-нибудь делать”, - сказала она. “Не просто сидеть”.
  
  Стелла подумала о том, как Крисси выглядела всего лишь вчера, развалившись в кресле в ее гостиной, поглощенная своими заботами. Она была поражена преображением девушки. Она нашла в себе силы сопротивляться. Отчитывание ужасных сестер, казалось, было именно тем, что ей было нужно.
  
  Крисси в некотором смысле напомнила Стелле саму себя в тот день, когда ей наконец надоело жестокое обращение Олли и она превратилась из пассивной жертвы в мстительницу из кожи вон.
  
  В тот день никто не сказал ей сесть и расслабиться. Также никто не предложил помочь ей все исправить. Возможно, было ошибкой пытаться успокоить Крисси, сдерживать ее вновь обретенный гнев ... но в то же время Стелла не могла придумать никакого способа привлечь ее к себе, не подвергая опасности. И это было то, чего она просто не хотела делать.
  
  Она не собиралась допустить, чтобы на ее глазах пострадала — или погибла — другая женщина. Она должна была выполнить работу в одиночку.
  
  “Я тебя понимаю”, - сказала она, не встречаясь взглядом с Крисси. “Но на самом деле, мы мало что можем сделать сегодня. Пока мы не получим ответа от этих людей, нам просто нужно набраться терпения ”.
  
  “Кстати, кому вы все звонили?”
  
  “О ... просто друзья, здесь и там”.
  
  “Стелла”. В голосе Крисси слышался упрек. “Я знаю, ты думаешь, я не мог слышать, как ты выуживаешь то, чего тебе знать не положено, но я сижу прямо здесь, менее чем в десяти футах от тебя. И у меня молодой слух. Итак, кто это был? ”
  
  “Ну ... например, в автоинспекции”, - сказала Стелла, сдаваясь. Она предположила, что не было ничего плохого в том, чтобы посвятить Крисси в часть своей стратегии. “Я записал несколько номеров у Беннинга. Я хочу посмотреть, все ли они зарегистрированы непосредственно на него”.
  
  “Они просто так тебе это скажут?” Спросила Крисси.
  
  “Ну, не совсем. Но у меня есть друг ...”
  
  “Угу”. По выражению лица Стеллы можно было сказать, что она совершила прыжок.
  
  “Вообще-то, друзья, которые у меня в долгу”.
  
  “Меня это устраивает”, - сказала Крисси. “Кого еще?”
  
  “Ну, у меня есть кое-какие контакты в правоохранительных органах… думаю, ты бы позвонил им в Канзас-Сити. Подумал, что посмотрю, есть ли у них какие-нибудь идеи о том, каким ... побочным бизнесом Беннинг и его друзья могли бы здесь заниматься.”
  
  Ей не понравилось, как сузились глаза Крисси; у девушки закрутились колесики. Стелла не хотела упоминать мафию или организованную преступность. Она не видела смысла пугать ее.
  
  Крисси положила свои приколотые лоскутки ткани на стол. “И каким бизнесом они занимаются, Стелла?”
  
  Стелла закусила губу. “Ну, я не знаю. Если бы я знала, я бы не пыталась это выяснить, не так ли?”
  
  После еще нескольких секунд откровенного и подозрительного разглядывания Крисси снова взяла блок с одеялом и вернулась к работе.
  
  “Но ты собираешься сказать мне, что скоро узнаешь что-нибудь, верно?” - спросила она.
  
  “Ммм-хмм”, - сказала Стелла, чувствуя себя хуже, чем обычно, из-за лжи.
  
  К сожалению, остальные ее звонки не увенчались большим успехом. Из-за клиентов, которые приходили, помогая Крисси с шитьем, и не находя людей за их столами или отвечающих на звонки, Стелла вообще не добилась особого прогресса, когда подошло время закрытия.
  
  Они с Крисси зашли во FreshWay купить чего-нибудь на ужин. Когда они вернулись домой, Тодд показывал трюки на скейте через дорогу от дома старого Рольфа Байера. Стелла была удивлена, поскольку Bayer всегда был враждебен ко всем по соседству и, казалось, питал особую ненависть к детям. Много лет назад он накричал на Ноэль за то, что она рисовала мелом на тротуаре перед его домом.
  
  “Привет”, - позвала она, выходя на улицу, когда Крисси заносила продукты в дом. “Ты пытаешься заставить Байера натравить на тебя полицию?”
  
  Тодд выскочил на улицу, перепрыгнул через бордюр и жестко приземлился, затем резко затормозил рядом с ней. Как обычно, он не потрудился завязать шнурки на ботинках; было чудом, что эти пухлые, огромные штуковины держались у него на ногах.
  
  “Он сказал моей маме, что собирается натравить на нас весь город!” - сказал он возмущенным тоном. “Назвал нас отбросами. Поэтому я сказал ему, что буду кататься по его подъездной дорожке, пока что-нибудь не сломаю, и тогда мы засудим его задницу ко всем чертям ”.
  
  Стелла решила, что знает, из-за чего у Bayer разыгралась перхоть — газон Гроффов долгое время не поливали и не подстригали, а девочки обычно оставляли свои Большие колеса и Уютные купе во дворе перед домом.
  
  “Что ж, позволь мне спросить тебя кое о чем”, - сказала она. “Ты когда-нибудь думал о том, чтобы подстричь свою траву?”
  
  “Косилка сломалась”, - пробормотал Тодд, ковыряя землю носком ботинка.
  
  “Ах”, - сказала Стелла. Бедняжка Шерили. По роду своей деятельности Стелла иногда забывала, что избавиться от плохого человека - это только первый шаг к возвращению к нормальной жизни. И, учитывая расписание Шерили, она могла видеть, что уход за газоном мог оказаться в списке приоритетов. “Ну, смотри сюда, мой работает нормально. Иди и забери его из гаража. В нем есть бензин. Положи обрезки в садовое ведро, хорошо? Я не хочу видеть, как они валяются на лужайке. ”
  
  “О, Стелла—”
  
  “Заткнись, сопляк, и слушай. Когда закончишь с этим, возвращайся сюда, и я одолжу тебе разбрызгиватели. Шланги, если они тебе тоже понадобятся. Теперь эта лужайка официально твоя работа, слышишь?”
  
  Тодд скрестил руки на груди и сердито посмотрел на нее. “Какого черта я должен хотеть делать что-то из этого?”
  
  Это был долгий день, и терпение Стеллы лопнуло. Не раздумывая, она потянулась к воротнику грязной футболки Тодда и выкручивала его до тех пор, пока он практически не начал задыхаться.
  
  “Послушай сюда”, - сказала она. “Ты хочешь вырасти как подонок, который бросил свою маму, или, может быть, ты хочешь быть кем-то, кем она могла бы наполовину гордиться? А?”
  
  Только когда Тодд издал напряженный вздох, Стелла поняла, что, возможно, сжимает слишком сильно, и ослабила хватку. Тодд потер горло и сердито посмотрел на нее.
  
  “Кроме того, ” сказала она, смягчаясь, “ это тебе двадцать баксов”.
  
  “Мама не разрешает мне брать деньги”, - пробормотал Тодд.
  
  “Ну, это верно. Она не должна. Но я все равно собираюсь отдать это тебе. Это может быть нашим секретом ”.
  
  Тодд еще мгновение пристально смотрел на нее. Наконец, он кивнул. “Я сделаю это за десять”, - сказал он, и когда он поплелся в ее гараж за газонокосилкой, зажав скейтборд подмышкой, Стелла почувствовала странный укол в сердце.
  
  Возможно, у парня был шанс.
  
  Внутри она поставила горшочек с рисом-А-Рони, посыпала свиные отбивные панировочными сухарями и смесью для французского лукового супа "Липтон", сбрызнула их маслом и поставила в духовку. Крисси нарезала овощи для салата и накрывала на стол, поэтому Стелла вышла со своим мобильником на веранду с сеткой в задней части дома и набрала номер Ноэль.
  
  “Привет. Вы позвонили Ноэль! Нас с Джеральдом сейчас здесь нет ...”
  
  У Стеллы перехватило горло при звуке голоса дочери. Она звонила несколько раз в неделю, всегда, когда знала, что Ноэль будет на работе, что было нетрудно сделать, потому что Ноэль подолгу работала в салоне красоты.
  
  Эта штука с Джеральдом на машине была новой. Но это не стало сюрпризом.
  
  Стелла уже достаточно много знала о Джеральде. Старая клиентка, жившая в Коффи, написала Стелле по электронной почте, чтобы сообщить ей, когда Джеральд и Ноэль начнут встречаться. В течение двух недель после их первого свидания Стелла выучила наизусть его приводы. Могла по памяти нарисовать его семейную карту, весь ничем не примечательный клан из Арканзаса. Знал подробности ордера, которого он избегал, пересекая границу штата, за то, что его бывшая невеста попала в больницу.
  
  Стелла до сих пор не понимала, что заставило девочку, выросшую в доме, полном гнева и насилия, стремиться к тому же. Даже если Олли никогда не бил Ноэль, ей едва исполнилось шесть, когда она впервые увидела, как он ударил ее мать, — и Олли постоянно обрушивал на них обоих поток словесных оскорблений. Почему Ноэль, повзрослев, не огляделась вокруг и не сказала себе: “О боже, посмотри на всех этих совершенно милых, обычных мужчин — они ни капельки не похожи на папу”?
  
  Но Джеральд был не первым мужчиной, с которым встречалась ее дочь, который плохо обращался с ней.
  
  Он был вторым.
  
  К сожалению, Стелла так решительно разобралась с первым, что теперь он жил на Аляске, не смея показаться на континентальной части США. Стелла не жалела об этом — даже когда Ноэль позвонила ей, рыдая, проклиная и обещая никогда больше не разговаривать с ней до конца ее жизни.
  
  Нет, она начала сожалеть об этом только тогда, когда Ноэль ушла и нашла себе кого-то похуже.
  
  Стелла снова набрала номер своей дочери и услышала голос Ноэль, тот нежный голос, который называл ее “мама”, который визжал от смеха во время щекотливых боев, который пел на каждом концерте хора средней школы "Проспер".
  
  “О, сладкая, почему ты хочешь сделать это с собой?” Прошептала Стелла, затем повесила трубку, когда раздался звуковой сигнал.
  
  Она сунула телефон обратно в карман и стала раскачиваться взад-вперед на глайдере. Она внимательно наблюдала. Если дело дойдет до того, что ей нужно будет вмешаться в разговор с Джеральдом, она это сделает. Но она усвоила урок, и тот факт, что это разбило ей сердце, не делает менее важным, чтобы она держалась немного дальше от жизни своей дочери, чем ей хотелось.
  
  В следующий раз ничто не могло помешать Ноэль уехать еще дальше. И хотя Стелла сомневалась, что кто-то лучше нее умеет находить людей, которые не хотят, чтобы их находили, она боялась вытеснить Ноэль из своей жизни еще дальше, чем та уже была.
  
  После ужина было покончено, а посуда вымыта, Крисси уселись смотреть Талладега ночи на платные тв-каналы, и Стелла пошла проверять ее электронную почту. Она планировала лечь пораньше. Завтра, когда у нее будет немного больше информации, она составит план. Отправляйся в Канзас-Сити, если это потребуется.
  
  Когда зазвонил телефон, она сразу же сняла трубку. Нет смысла отрывать Крисси от ее фильма. Многие люди использовали телевизор в качестве электронной няньки для своих детей; Стелла находила это удобным для того, чтобы отвлечь Крисси от попыток вмешаться в дело.
  
  “Алло?”
  
  “Вы ищете Роя Дина”, - сказал голос на другом конце провода. Странный голос, металлический и глубокий, как будто его обладатель говорил через слои пленки Рейнольдса.
  
  “Может быть”, - медленно произнесла Стелла, пытаясь узнать голос, но безуспешно.
  
  “У меня есть кое-какая информация, которая могла бы помочь вам найти его”.
  
  “Это правда? Какого рода информация?”
  
  Наступила пауза, и Стелла услышала дыхание.
  
  “Я не хочу говорить об этом по телефону”.
  
  “Почему бы, черт возьми, и нет?”
  
  “Возможно, линия небезопасна”.
  
  Стелла тяжело вздохнула. “Что, ты думаешь, ФБР заходило, пока я была на работе, и прослушивало мой дом? Подожди — ладно, ладно, неважно. Ты хочешь где-нибудь встретиться?”
  
  “Да. И я подумал, что ты мог бы сделать так, чтобы это стоило моих хлопот. Ты знаешь ”.
  
  Стелла была озадачена: может быть, это друг Роя Дина? Кто-то, кому он проболтался в баре? Один из сотрудников Беннинга? Сам Беннинг?
  
  “Что ты имел в виду?” спросила она, стараясь казаться озадаченной.
  
  “Сотни должно хватить”.
  
  “Сотню ?”
  
  “Именно это я и сказал”.
  
  “Это— о, неважно, прекрасно. Где?”
  
  “Скамейка в юго-восточном углу пруда рядом с окружным полем для гольфа. Будь там через час”.
  
  Стелла могла представить маленький грязный пруд, площадку для ловли мячей у подножия холма. Она не помнила скамейки, но в округе в эти дни возились с общественным парком и полем для гольфа, вырывая ландшафт, который они установили в шестидесятых и семидесятых годах, и обновляя его. Качели, на которых она катала Ноэль, заменило яркое пластиковое оборудование. У входа в парк, где раньше была заросшая туя, рос мульчированный участок с кустами азалии. Хуже всего то, что вдоль выложенной кирпичом дорожки, которая раньше была простой грязной дорожкой вокруг пруда, выросли “тренировочные площадки”.
  
  “Я найду это”, - проворчала Стелла, вешая трубку.
  
  Она переоделась в эластичные черные штаны для йоги, застегнула кобуру, быстрозатягивающуюся модель для живота из черного нейлона с липучкой сзади, и засунула в нее Raven. Она натянула майку и накинула поверх нее легкую куртку. Было слишком жарко, чтобы так одеваться, но Стелла не собиралась встречаться с неизвестными потенциальными заговорщиками без какой-либо страховки, спрятанной при ней.
  
  Когда она собирала волосы в большую пластиковую заколку, в ее спальне зазвонил телефон. Она взяла его, делая вид, что не замечает, черт возьми, может ли это быть Козлиный трепет, который пронесся у нее внутри.
  
  “Алло?”
  
  Был слышен только звук дыхания — довольно затрудненного дыхания, — прежде чем голос молодой женщины наконец произнес: “Это Крисси? Или та, другая?”
  
  “Э-э, это Стелла Хардести. Кто это?” “Не важно, кто я. Не могла бы я, пожалуйста, поговорить с Крисси?” Стелла задумалась. Вряд ли это была кто-то из других девушек Ларднер — предположительно, они знали голос своей сестры. То же самое можно сказать и о близких друзьях. Это означало, что незнакомец звонил по поводу ее клиента. Незнакомец, который каким-то образом узнал, что Крисси остановилась у Стеллы.
  
  “Крисси сейчас занята”, - быстро сказала Стелла. “Могу я принять сообщение?”
  
  Еще немного тишины, затем: “Как насчет того, чтобы я подождал? Она в ванной или еще где-нибудь?”
  
  “На самом деле, в данный момент я принимаю все сообщения мисс Ларднер. Не могли бы вы сообщить мне, пожалуйста, о сути вашего звонка?”
  
  “Это— я— понимаешь, мне нужно поговорить с Роем Дином”.
  
  Это застало Стеллу врасплох, но она осторожно ответила: “Боюсь, Роя Дина здесь нет”.
  
  “Ну что, вы скоро его увидите?”
  
  “Мы ... может быть, да”, - сказала Стелла, быстро соображая. Кем бы ни была таинственная звонившая, она явно не знала, что Рой Дин исчез. Вполне возможно, что она могла невольно выболтать информацию, которая привела бы к нему.
  
  “Ну, послушай. Мне нужно, чтобы он зашел и забрал эту, э-э, вещь, которую он оставил здесь, у меня дома ”.
  
  Сердце Стеллы забилось быстрее. То, как девушка сказала вещь … это было так, как будто у нее был секрет, который нужно хранить. “О чем ты говоришь?” - осторожно спросила она.
  
  Еще одна пауза. Стелла решила, что этой девчонке потребовалось немало времени на обдумывание. “Кое-что из его вещей мне здесь больше не нужно, вот что. Послушай, я не знала, что он женат, когда мы впервые встретились, ладно? ”
  
  “Um… ладно, конечно. Ты можешь хотя бы сказать мне, когда он оставил эту штуку? ”
  
  “Несколько дней назад. Но послушай. Он сказал, что вернется за этим, но его не было. Я не могу держать это здесь, понимаешь? Я не хочу нести ответственность ”.
  
  Такер — это должен был быть Такер. Рой Дин оставил ребенка этой девушке — своей девушке, судя по звукам, — может быть, даже той, к которой он приставал на спидвее. А потом, по каким—то причинам - может быть, из-за Беннинга и мафии Канзас-Сити, или, что более вероятно, из-за чего-то гораздо более простого, например, он напился, обкурился или как—то иначе отвлекся - он не вернулся за мальчиком.
  
  “Послушай сюда”, - сказала Стелла настолько добрым голосом, насколько смогла. “За этой штукой ... хорошо ухаживают?”
  
  “А? Да, да, все в порядке. Послушай, скажи Рою Дину, чтобы он зашел за этим завтра в полдень. Я приду домой в обеденный перерыв, и ему лучше быть там ”.
  
  “Конечно. Просто дай мне адрес”.
  
  “У него есть адрес”, - выплюнула девушка с полной мерой презрения. “Он часто бывал здесь”.
  
  “О, ну, можно мне хотя бы узнать имя?”
  
  “Он узнает, ладно? Он чертовски хорошо поймет, кто это — просто скажи ему, что Дарла сказала, что ему лучше быть здесь ”.
  
  Нажмите.
  
  Стелла медленно опустила трубку обратно на тумбочку. Она закончила с прической и вышла в гостиную, нерешительно остановившись перед телевизором и раздумывая, что сказать Крисси. На экране Уилл Феррелл произносил молитву за Младенца Иисуса. Почему-то это казалось уместным.
  
  “Крисси ... душечка… ты случайно не знаешь девушку по имени Дарла? Возможно, она водила компанию с Роем Дином?”
  
  Крисси покачала головой, отводя взгляд от телевизора. “Нет, но мне жаль ее, если она была такой”.
  
  “Да. Это просто ...” Стелла подумывала описать разговор, который у нее только что состоялся, но, не зная, кто и где эта девушка, они ничего не могли сейчас сделать, кроме как окончательно вывести Крисси из себя — как раз тогда, когда Стелла наконец-то успокоила ее. “Ну, ничего такого, что не отложилось бы до завтра”.
  
  По крайней мере, до полудня. Так или иначе, между этим моментом и потом Стелле нужно было найти Дарлу. Что не должно быть слишком невозможным в городе размером с Проспер. Хотя, если бы Рой Дин увез свою возлюбленную из города, у нее могли бы быстро начаться поиски монстра.
  
  Стелла вздохнула. Одна чертова проблема за раз. Прямо сейчас у нее было свидание на скамейке в парке.
  
  “Привет, дорогая, мне нужно ненадолго отлучиться”, - сказала она.
  
  “У тебя встреча с шерифом?” Спросила Крисси, выпрямляясь. Она переоделась в то, что Стелла поняла прошли для пижама: розовая футболка с котенком трафаретной печати на передней и слова сладкую киску .
  
  “Почему ты так думаешь?”
  
  “Ну, просто из-за того, что он звонил раньше. Я подумал, может быть, ты ему перезвонила, и он уговорил тебя на свидание”.
  
  “О ...” Стелла собиралась отмахнуться от предположения Крисси, но правда заключалась в том, что у нее не было лучшего оправдания. “Сходить за Принглз” сработало бы, но это могло не дать ей достаточно времени. “Да, ты меня раскусила, девочка”, - сказала она. “Из тебя должен получиться детектив или что-то в этом роде”.
  
  Это вызвало у нее широкую улыбку. “Ты думаешь?”
  
  Стелла позаботилась о том, чтобы запереть дверь, когда уходила.
  
  По дороге на поле для гольфа она вспомнила, что сказал ей звонивший. История со ста баксами была шуткой. У Стеллы в кошельке было около пятидесяти пяти долларов, то, что осталось после ее еженедельного посещения банкомата. Снятие еще одной сотни поставило бы ее слишком близко к границе овердрафта для комфорта.
  
  У Стеллы было отложено немного денег. Не очень много, но достаточно, если она будет осторожна, чтобы прожить до тех пор, пока в магазин каждый месяц будет поступать обычный невзрачный товар.
  
  Из-за обстоятельств смерти Олли страховка не выплатила ни пенни. К счастью, когда умерла мать Стеллы, денег хватило, чтобы погасить ипотеку и автокредит, а также отложить немного на будущее. После смерти Олли Стелла потратила немного денег, чтобы нанять себе модного финансового консультанта в Индепенденсе. Этот человек научил ее нескольким вещам, которые Олли никогда не считала нужным объяснять, и порекомендовал несколько книг. Теперь Стелла знала достаточно, чтобы продержаться.
  
  Идея, конечно, состояла в том, чтобы дополнить ее доход небольшим побочным бизнесом. И иногда это действительно случалось. Премия, которую ей дала жена импортера кофе из Канзаса, например, позволила оплатить новую посудомоечную машину и газовую плиту. Но многим ее клиентам приходилось разрабатывать планы оплаты, и у Стеллы никогда не хватало духу отказать кому-либо из-за отсутствия финансирования для творчества.
  
  У нее была одна девушка, которая оплатила ее счет, сшив шторы для каждой комнаты в доме Стеллы. Это того стоило: увидеть бывшую девушку начальника полиции маленького городка недалеко от границы с Айовой — женщину, которая когда-то верила, что никто не сможет защитить ее от самого могущественного человека в городе, — поднимающейся по стремянке, устанавливающей шторы, насвистывающей и подпевающей старой песенке сестер Пойнтер, было редкой привилегией.
  
  У нее была пара женщин, которые каждый месяц присылали ей простые конверты с наличными. Иногда это было несколько двадцаток, иногда больше. Иногда меньше.
  
  В разговоре с Крисси Стелла даже не потрудилась затронуть тему плана оплаты, кроме горсти свернутых пятерок, десятков и двадцаток, которые девушка вручила ей на первой консультации. У Крисси и так было слишком много забот. Неважно; в конце концов, они все уладят.
  
  Стелла выехала на подъездную дорогу, идущую вдоль парка. На парковке были установлены яркие уличные фонари, что она приветствовала. Когда она парковалась, то смогла разглядеть фигуру, сидящую именно там, где он и обещал быть, на скамейке, которую они утопили в бетон по ту сторону пруда. Он был грузным мужчиной и сидел, небрежно вытянув руки вдоль спинки скамейки и скрестив ноги.
  
  Если бы на улице не было темно, он мог бы быть там и покормить уток.
  
  Стелла похлопала по рукоятке своего пистолета и сунула ключи от машины в карман. Обходя пруд по извилистым очертаниям причудливой кирпичной дорожки, она почувствовала облегчение от того, что мужчина не потянулся к своим карманам. Когда она приблизилась на расстояние двадцати футов, то увидела, как его глаза сияют в лунном свете.
  
  “Привет”, - позвала она. “Я здесь, как раз вовремя”.
  
  “Я ценю это. Сам терпеть не могу запоздалых сук”, - сказал мужчина и усмехнулся. Его голос был немного высоким и имел ровный гнусавый оттенок, и он, казалось, находил себя достаточно забавным, что раздражало Стеллу.
  
  “Итак, что ты хочешь мне сказать?” - спросила она.
  
  Она услышала легчайшее шарканье позади себя, доносившееся с левой стороны тропинки, прочь от пруда — стук листьев о камень или, может быть, сдуваемый мусор — и обернулась посмотреть.
  
  В этот момент что-то налетело на нее справа: низкая, широкая темная фигура, быстро двигавшаяся, врезалась ей в бедро и сбила с ног. Стелла потянулась за Вороном, но прежде чем она успела дотянуться до него, ее сильно дернули за руки сзади. Их было двое — плюс мужчина на скамейке, который медленно вставал, как будто у него было все время в мире. Трахни меня, подумала Стелла, совсем как чертова новичокша, даже не проверив сначала свою периферию.
  
  “Зацени это”, - услышала она голос. Она почувствовала, как руки блуждают по ее телу, когда другой парень удерживал ее, брыкающуюся и сопротивляющуюся, на месте. Мужчина, обыскивавший ее, был в шапочке-чулке с прорезями для глаз, низко надвинутой на лицо. Его руки нащупали ее кобуру; в следующую секунду она была сдернута с ее пояса. На секунду она была уверена, что в нее вот-вот выстрелят из ее собственного пистолета, и это чувство усилилось, когда она почувствовала, как его дуло прижалось к впадинке за ее правым ухом. Она сморщила все лицо и ждала укола.
  
  В те полсекунды, которые, как она считала, были ее последними на земле, Стеллу поразило новое откровение: ожидание того, что в тебя выстрелят, отличается от ожидания, что мужчина врежет тебе в челюсть, которая все еще не зажила с прошлого раза, или ударит тебя пивной бутылкой по виску, или двинет коленом в живот.
  
  Или, может быть, это сама Стелла была другой, которая изменилась с тех пор, как в последний раз стала жертвой жестокой расплаты, которую регулярно устраивал Олли. Фактически, три года, шестнадцать дней — этот счетчик был приведен в действие, когда Олли рухнул на пол и истек кровью, счетчик, который больше никогда не выключат.
  
  Три года, шестнадцать дней свободы. Она сама распоряжалась собой.
  
  И то, что она чувствовала сейчас, было совсем не похоже на то, что она чувствовала раньше. Это был не тупой страх, не ощущение неизбежности, не желание, чтобы он просто смирился с этим, даже не тоска по облегчению, которое придет после нокаута.
  
  То, что почувствовала Стелла Хардести, когда дуло ее собственного пистолета уперлось в несколько дюймов от ее мозга, было ужасно взбешено. К ее удивлению, для нее вдруг стало очень важно, что она не погибает в последний раз здесь, у маленького грязевого пруда на окраине города, от рук двух мужчин, которых она даже не знала.
  
  “Вы хуесосы!” - закричала она и попыталась вырвать свои руки из рук мужчины, державшего их у нее за спиной. Ей удалось высвободить одну ногу и ударить изо всех сил, соединив сильный удар с яйцами парня перед ней.
  
  Она с удовлетворением увидела, как он согнулся пополам и его начало тошнить, прежде чем она получила удар в лицо, от которого растянулась на земле.
  
  И второй, из-за которого она ушла.
  
  
  ПЯТЬ
  
  
  
  Стелла могла открыть только один глаз. Она могла видеть достаточно, чтобы понять, что находится в больничной палате, но детали были размытыми. Казалось, что ее правый глаз все еще работал, и на мгновение она подумала, что это хорошо, ведь она правша и все такое. Потом она поняла, что это вообще не имеет смысла.
  
  Ее следующей мыслью было, что у нее, должно быть, случился инсульт, который не только вывел из строя половину ее тела, но и внес хаос в ее рассуждения. Здорово, подумала она, не только шататься и пускать слюни, но и смущать собеседника оплошностями?
  
  А потом ей пришло в голову, что такое состояние не так уж сильно отличается от состояния многих посетителей "Би Джей", и к концу вечера она почувствовала себя немного бодрее, несмотря на раскалывающую боль, которая, казалось, разделяла ее голову пополам, как будто кто-то засунул заточку в одно ухо и давил, пока не увидел, что острие выходит из другого.
  
  Возможно, придется отсосать Биг Джонсону, подумала она, просто чтобы отпраздновать, если и когда она снова встанет на ноги, — и закрепить свой новый статус завсегдатая его заведения, поскольку больше нигде она, вероятно, не смогла бы пить.
  
  “Это так”.
  
  Звук голоса Козла — глубокого, рокочущего и близкого - вызвал у Стеллы шок, который начался в животе и вырвался наружу, заставив ее руки и ноги свело судорогой, а левый глаз с неохотой приоткрылся. Итак, она могла видеть обоими глазами. И то, на что она смотрела, было широким загорелым лицом Козла Джонса, который наклонился и смотрел на нее с выражением, казалось, равной доли беспокойства и веселья.
  
  Она тоже чувствовала его запах, его древесный аромат с нотками средства для смягчения белья и кофе и слабым намеком на мужчину, просто вспотевшего мужчины с тестостероном. Эта последняя фраза вызвала у нее дрожь другого рода, которая дала ей понять, что другой сектор ее анатомии тоже выкарабкался.
  
  “Козел”, - сказала она, облизывая губы, которые на ощупь были липкими и хрустящими. Ей пришло в голову, что вряд ли кто-то потрудился почистить ей зубы, а Козел наклонился достаточно близко, чтобы у нее возникли проблемы с разговором с ним и в то же время избавить его от воздействия своего дыхания. “У тебя есть жвачка?”
  
  Он пристально посмотрел на нее, затем расплылся в улыбке. “Жвачка? Из тебя вышибают все дерьмо, оставляют мариноваться в пруду для гольфа, вытаскивают парочка обкуренных подростков, и все, о чем ты можешь попросить, это жвачку?”
  
  Ах… это. Слова Козла дополнили детали отрывочной истории прошлой ночи. Она вспомнила, как попала в передрягу ... Ах да, и еще была эта история с ее пистолетом, а потом—
  
  Ей вспомнился весь эпизод, вплоть до того, как она нанесла этот сладкий удар по половым железам мудака. Держу пари, что он сегодня был немного не в форме. Вероятно, лежит на диване с пакетом замороженного горошка, примотанным скотчем к нижнему белью.
  
  Это заставило ее почувствовать себя немного лучше.
  
  “Что смешного, Дасти? Ты все еще думаешь о том, чтобы напасть на Большого Джонсона?”
  
  Стелла почувствовала, как ее единственный здоровый глаз широко раскрылся. Черт. Она сказала это вслух. “Я этого не говорила”, - запротестовала она. “О чем ты говоришь?”
  
  “Да, всего минуту назад ты выходил из ла-ла-ленд. Все эти лекарства, которые тебе дали для наложения швов и чего-то еще, должно быть, проходят. И ты говорил—”
  
  “Я сказала, что должна показать Биг Джонсону”, - сказала Стелла, чувствуя, как ее лицо заливается краской. Она также чувствовала маленькие зудящие уколы, и она приложила кончики пальцев к щеке. Почувствовала швы. Ну, черт возьми. Проследил их от переносицы до задней части челюсти слева. И на верхней части ее черепа тоже было что-то вроде бинтов и скотча. Она продолжила свое исследование и обнаружила маленькое гнездышко из швов на выбритом участке с другой стороны головы, кожа там вздулась размером с гусиное яйцо.
  
  “Да? И что-все, что ты планируешь ему показать?”
  
  “Очевидно, это не мой пояс для участия в конкурсе красоты”, - вздохнув, сказала Стелла. “Насколько я плоха?”
  
  Козел посмотрел на нее, опустив один уголок рта, а другой подняв; как и брови, у его рта, казалось, был свой разум, когда дело доходило до выражения смешанных чувств.
  
  “Ну ...” - медленно произнес он. “Учитывая, что они ударили тебя достаточно сильно, чтобы ты отключился на несколько часов, я думаю, я видел много хуже. Я имею в виду, не на девушке… Я имею в виду, на женщине… Или что-то в этом роде ... Не то чтобы ты выглядел хуже парня, из которого выбили все дерьмо...
  
  “Господи, Козел, заткнись нахуй и принеси мне зеркало”.
  
  Козел скрестил руки на груди и уставился на нее, прищурившись. “Ты уверена, что это хорошая идея? Знаешь, тебе просто чертовски повезло, что ты не в худшей форме. Доктор Гевера говорит, что ваше здоровье намного лучше, чем она ожидала. Сердце как у подростка ”.
  
  Отлично. Лучше, чем ожидалось ... Это было не совсем громкое одобрение ее внешности. Приятно, когда тебя считают здоровой, но Стелла уже знала, что находится в превосходной форме — этого требовала ее работа. Под ее изгибами скрывались мышцы, о существовании которых она не подозревала еще несколько лет назад. Была причина, по которой она каждый день по часу сидела на дурацком боуфлексе и надрывала задницу несколько раз в неделю. “Правда? Какого здоровья она от меня ожидала?”
  
  “О, да ладно, Дасти, не будь таким колючим. Я уверен, она просто имела в виду — ну, черт возьми, ты же знаешь, мы здесь не весенние цыплята, я и ты. Будь счастлива, ты на высоте. Кроме того, на мой взгляд, ты прекрасно выглядишь. Ты всегда так выглядишь. ” Он отвел взгляд, покраснев. “Как насчет того, чтобы вместо этого поговорить о том, что ты делал на поле для гольфа? И о том, кто были твои маленькие приятели по играм, которые решили так приятно провести с тобой время”.
  
  Стелла закатила глаза, что оказалось плохим решением, поскольку из-за этого боль в ее голове превратилась в симфонию боли. “Откуда мне знать, кто они были?” - требовательно спросила она. “Они же не записали свои имена в моем ежегоднике перед тем, как уехать”.
  
  “Что ж, тогда давай немного вернемся назад. Что ты делал после нашего вчерашнего разговора? Какие камни ты переворачивал в поисках жуков?”
  
  Стеллу так и подмывало рассказать Козе обо всем, что произошло: о проникновении в квартиру Питта Эйкерса со всем этим кошачьим кормом. Поездка на встречу с Беннингом, его угрозы, обнаружение сарая в задней части участка, свидетельство его зажиточного образа жизни. Звонок от Дарлы и подозрение Стеллы, что Такер, возможно, проводит время не в чем ином, как в доме взбешенной подружки — в этом случае она напрасно разворошила банк мафии и в придачу нажила себе кучу неприятностей.
  
  Было что-то такое в том, когда из тебя выбивали смолу, что заставляло большого сильного мужчину со значком и пистолетом казаться странно успокаивающим.
  
  Но риск был слишком велик. Пока что она вообще не видела никаких следов Такера, и ей нужно было найти больше рычагов воздействия, прежде чем рискнуть надавить на Беннинга еще сильнее.
  
  Не говоря уже о ставках, которые подняли его головорезы. Это, должно быть, были парни, которых Артур-младший видел в сарае в тот день. Стелла пожалела, что не успела взглянуть на них, но единственным, кого у нее был шанс узнать, был мужчина на скамейке запасных. Стелла готова была поспорить, что это был сам Фанзи, поскольку он казался старше двух других, немного толще и, вероятно, двигался не так быстро. К тому же, он выглядел довольно комфортно, руководя действиями, сидя на заднице.
  
  Если Стелла сейчас все расскажет Козлу, ему придется действовать. Но теперь, когда она знала, как далеко Фанзи и компания готовы зайти, она больше, чем когда-либо, боялась того, что они могли бы сделать с Такером, если бы по какой-то причине мальчик оказался в их лапах. Если они пронюхают о "Янтарной тревоге", или о розыске по всему округу, или о чем-то еще, Стелла не сомневалась, что они заставят мальчика исчезнуть навсегда.
  
  Она взглянула на часы на стене и успокоилась, увидев, что было всего чуть больше девяти вечера. У нее еще было время встретиться с Дарлой — на самом деле с Роем Дином, — если бы она только могла выяснить, кто такая Дарла и где она. Такер должен был быть там. Ему пришлось это сделать.
  
  “Что ж, посмотрим”, - сказала Стелла. Сейчас она подыграет, а потом попытается избавиться от Козла, чтобы обдумать свой следующий ход. “Мы с Крисси пообедали у Розанны, а потом отправились в магазин и весь день шили. Мы шьем стеганое одеяло для маленького Такера ”.
  
  “Это так? Ты удачно опустила ту часть, где сначала ходила в салон красоты”.
  
  “Где я что сделал?”
  
  “Ходила в салон красоты. Сделала пластику для лица и ног. Мне сказал ваш секретарь по социальным вопросам”.
  
  “Моя что? Ты имеешь в виду Крисси? Когда ты—”
  
  “Черт возьми, Стелла, когда ты не вернулась домой к полуночи, эта девчонка просмотрела твою адресную книгу и позвонила мне на мобильный, подняв меня с постели. Мне пришлось кататься по округе всю ночь, пока мне не позвонили и не сообщили, что они вытащили тебя из пруда и привезли сюда. ”
  
  “Ты ... искал меня?”
  
  Стелла попыталась не расплыться в дурацкой улыбке, но мысль о том, что Он будет разъезжать на Козлах по городу, беспокоясь о ней, заставила ее почувствовать тепло и пушистость внутри.
  
  “Господи, это было проще, чем слушать, как эта юная леди продолжает трепаться. Она в комнате ожидания, вы знаете. Был там с тех пор, как тебя привезли, спал в кресле, насколько я могу судить. ”
  
  “Она такая?”
  
  “Да, и как только я закончу с тобой, ты сможешь навестить ее. Но я здесь по полицейскому делу, и пока что вы мне мало что рассказали, поэтому я предлагаю ускорить процесс признания, чтобы мы оба могли заняться своими делами. Я продолжу с того места, на котором ты остановился, а ты можешь просто лежать здесь и поправляться ”.
  
  Да, точно, как будто это должно было случиться. Стелла намеревалась вылезти из постели и вернуться к активным действиям, как только это будет в человеческих силах, но не было смысла афишировать этот факт. “Ну, ты узнал историю от Крисси, ты знаешь, где я был весь день. Вчера вечером, около десяти или около того, мне позвонил кто-то и сказал, что у него есть информация о Рое Дине и не могу ли я встретиться с ним на поле для гольфа.”
  
  “Так ты просто ушла, да? Не подумала о том, чтобы встретиться с ним, не знаю, в общественном месте? Может быть, сначала позвонишь мне?” Козел агрессивно наклонился вперед и уставился на нее, и Стелла подумала, о да, вот оно что . Оставь мужчин в стороне, и они этого не вынесут. Они просто обязаны быть теми, кто топает и плюется.
  
  “Ну, откуда мне было знать, что они собираются делать?” - требовательно спросила она. “Все, что я пока сделала, это предоставила девушке место для ночлега. Я не знаю, почему кто-то так нервничает из-за этого ”.
  
  “Да. И ты не потрудился взять с собой что-нибудь, чтобы защититься? Я не знаю, Дасти — в прошлом ты доказала, что в этом отношении находчивая женщина ”.
  
  От выражения лица Козла не осталось и следа легкомыслия, и Стелла почувствовала, как у нее пересохло в горле, когда она осмыслила его слова. Олли — он говорил об Олли.
  
  “Ты взяла с собой какое-нибудь оружие?” - потребовал он, понизив голос. “Потому что они ничего не нашли, когда врачи скорой помощи выехали за тобой. Брось, Дасти, дело не в том, что я пытаюсь привести в порядок твое разрешение или дать тебе тайм-аут за нерегистрацию. Мне нужно знать, что у тебя было при себе. ”
  
  “Я— ничего. У меня в сумочке есть перцовый баллончик, но я оставила его в машине”, - сказала Стелла. Затем она солгала еще больше. “Я даже не умею стрелять”.
  
  Козел пошевелил губами, очевидно пытаясь придумать ответ, но в итоге ничего не сказал. Стелла затаила дыхание, пока он немного не расслабился.
  
  “Значит, ты по-прежнему пользуешься только ручными инструментами”, - сказал он, раздражение отразилось в складках между его бровями. “Может быть, тебе стоит носить с собой хотя бы отвертку или молоток. Может быть, ты мог бы забить гвоздь в одного из этих парней ”.
  
  Уязвленная, Стелла вообще ничего не сказала.
  
  Она не могла поверить, что Коза так небрежно упомянула гаечный ключ, которым она убила Олли, хотя знала, что все в городе говорили об этом. Даже шутила. Она готова была поспорить, что с полдюжины домохозяек смотрели, как их муж под раковиной закручивает прокладку трубы, и думали о гаечном ключе, который он держал в руке, гадая, каково это было, когда Стелла, даже не вполне осознавая, что она намеревалась сделать, обрушила его на лоб своего мужа.
  
  Она сильно заморгала. Это было воспоминание, которое она держала под строжайшим контролем.
  
  Долгое время она не могла вспомнить ни одной его части. После похорон она вернулась домой и, если не считать того, что позволила дамам из церкви помочь ей упаковать вещи Олли на благотворительность, просто жила на автопилоте. Когда она думала о том дне, то вспоминала, как шериф Кнолл нежно взял ее за руку и помог подняться, и она помнила, как смотрела сверху вниз на Олли, распростертого на полу, и думала, что ему не пристало вот так игнорировать их общество.
  
  Позже — намного позже — маленькие кусочки приходили к ней в самые странные моменты. Следующей зимой, сидя в горячей ванне, она вспомнила, как сжала в руке гаечный ключ, поднимая его с плиты, где Олли оставил его после того, как закрутил болт на вытяжке. Через несколько недель после этого она разбивала яйца для омлета и вспомнила странный звук, который он издал, рухнув на пол, - бессмысленный протест, произнесенный шепотом.
  
  В конце концов, она все это вспомнила. Вспомнила и смирилась с этим. Но она все еще держала это крепко спрятанным в уголке своего сознания. Это не должно было выйти наружу таким образом — не сейчас, когда она была в таком уязвимом состоянии, лежа здесь в тонкой больничной ночной рубашке с порезанным лицом и пересеченной раной, в то время как мужчина, к которому она стремилась, пытался выведать ее секреты.
  
  Она почувствовала, как воздвигаются барьеры, невидимые, стены, которые будут держать Козу и всех остальных так далеко от нее, как ей будет нужно. Списывайте это на эмоциональное истощение, но у нее не было сил справляться со своими противоречивыми желаниями. Пришло время разделиться. По земле ходили злодеи, которые остро нуждались в правосудии, и Стелла знала, что она единственная, кто может продолжать вершить правосудие, пока они не вернут мальчика Крисси.
  
  “Что ты собираешься теперь делать?” - спросила она, опустив веки и задрожав нижней губой.
  
  “Я выходил поговорить с родителями Роя Дина”, - сказал он. “Кажется, они думают, что их сын просто взял мальчика на время, проведенное отцом с сыном. Ну, знаете, походов, рыбалки и тому подобного.”
  
  “Забавно”, - сказала Стелла, хмурясь, насколько позволяли швы. “Он никогда не казался мне таким человеком”.
  
  “Ну, они говорят, что их мальчик отличный турист. Они показали мне дорогу к маленькому домику, в котором он иногда останавливается, недалеко от озера ”.
  
  Должно быть, это трейлер, подумала Стелла. “Что еще у тебя есть?”
  
  “Я планирую позвонить некоторым людям, с которыми Рой Дин, очевидно, вел дела”, - сказал он. “Очевидно, он торговал автомобильным металлоломом. К тому же я отправил Майка и Йена поговорить с соседями Роя Дина, его друзьями, его родителями. Мы ищем его машину, но пока ничего. Мы просматриваем записи телефонных разговоров. Ты знаешь — все как обычно.”
  
  Стелла кивнула. Именно этого она и ожидала. “Ты, должно быть, устала”, - сказала она, добавив сладости в голос. “Бегала всю ночь. Мне очень жаль, что я доставил тебе столько хлопот. Думаю, тебе лучше вернуться домой и немного поспать перед началом рабочего дня. ”
  
  Козочка нахмурилась. “Единственный, кому здесь нужно отдохнуть, это ты. Кстати, Стелла, я разговаривала с доктором Геверой, и она говорит, что оставит тебя еще на одну ночь, чтобы присмотреть за твоей головой. Они не воспринимают эти сотрясения легкомысленно. ”
  
  Стелла кивнула, сохраняя как можно более нейтральное выражение лица.
  
  Тупицы — неужели они не понимали, что она слишком серьезно отнеслась к собственным сотрясениям мозга, проснувшись на кухонном полу или растянувшись поперек кровати с запекшейся кровью в том месте, где Олли рассек губу или разбил ухо, и гадая, не удастся ли ей избежать больницы именно сейчас? В этом ей повезло, если это можно назвать везением — в то время это казалось везением.
  
  Потому что Олли на самом деле никогда ничего не ломала. Ей никогда не приходилось обращаться в отделение неотложной помощи и придумывать оправдания тому, почему ее рука или голень были согнуты под странным углом. Ей никогда не приходилось притворяться, что она упала с лестницы или споткнулась о корзину для белья.
  
  Нет, она справлялась со всеми своими травмами старомодным способом — дома, с бутылочкой спирта для растирания, стопкой бинтов и чертовски большим количеством тонального крема CoverGirl.
  
  Так что еще одно сотрясение мозга не так уж сильно напугало ее, большое вам спасибо.
  
  Но не было никаких причин делиться этой информацией с Goat. “Да, я полагаю, ты прав”, - кротко сказала она. “Честно говоря, я и сама чувствую себя довольно уставшей. Может быть, я посмотрю, дадут ли мне еще немного тайленола, и вздремну. ”
  
  “Звучит как хороший план. Я скажу Крисси, чтобы она заглянула ко мне, когда я буду уходить, чтобы вы все могли ненадолго навестить меня ”. Козел встал, затем заколебался, глядя на нее сверху вниз. “Я позвоню тебе позже в тот же день, сообщу, что придумал. Я не хочу, чтобы ты волновался. Мы собираемся найти этого маленького мальчика”.
  
  “Я в этом не сомневаюсь”, - сказала Стелла.
  
  Козел еще мгновение смотрел на нее, а затем, двигаясь так быстро, что она даже не успела отпрянуть в сторону, он просунул большую мозолистую руку под тонкое одеяло и провел ладонью вверх по ее ноге, задержавшись где-то к северу от колена.
  
  “Знаешь что, Дасти, я думаю, тебе лучше вернуть свои деньги за восковую пластику. Ты такой же волосатый, как хорек”.
  
  
  Крисси бросила один взгляд на Стеллу и уронила сумочку на пол. Ее руки взлетели к лицу, и она слегка сдавленно ахнула.
  
  “О черт, Стелла, посмотри, что они сделали с тобой!”
  
  Итак, теперь она пугала людей.… Стелла подумала, что должна быть благодарна Козлу за то, что он так хорошо справился со своим ужасом.
  
  “Просто дай мне зеркало, ладно?” - потребовала она, не потрудившись скрыть свое раздражение.
  
  Крисси кивнула и сморгнула слезы. Она взяла свою сумочку и порылась в ней, в поисках косметического зеркальца с пластиковой ручкой, но не отдала его Стелле сразу. Вместо этого она осторожно присела на край кровати и нежно погладила Стеллу по макушке, а затем по плечу, так мягко, что ей стало практически щекотно.
  
  “Я бы обняла тебя, но боюсь, что только причинила бы тебе еще большую боль”, - сказала она несчастным голосом.
  
  “О, брось, Крисси, со мной все будет в порядке. Мы с тобой оба знаем — ну, мы знаем, что мы круче, чем о нас думают люди. Верно?”
  
  Крисси сделала паузу и обдумала это, затем решительно кивнула и наклонилась, чтобы крепко обнять Стеллу, сжимая нежные ребра и затягивая швы. Но Стелла позволила ей и даже попыталась немного обнять в ответ.
  
  Когда Крисси наконец отстранилась, она протянула Стелле свое маленькое зеркальце в сумочке. Оно было таким маленьким, что Стелла не могла разглядеть все ее лицо сразу, и, прищурившись на себя в течение нескольких минут, она решила, что это, вероятно, к счастью.
  
  Она не могла смириться с тем, какой чертовски яркой она была. Два черных глаза — но кожа на самом деле была фиолетового, серого и какого-то зеленого оттенка, вокруг глазниц радуга синяков. Швы были сделаны аккуратными узелками на черной нитке для шва, и траектория, которую они прорисовали, была размашистой, так что это выглядело почти как какая-то татуировка, вроде тех, что сделаны в виде колючей проволоки, которые так любили дети.
  
  Выбритая часть ее головы имела почти идеальную квадратную форму, и Стелла не могла понять, хорошо это или нет. Она попыталась заправить волосы поверх повязки, чтобы скрыть это, но локоны распрямились так, как были, обнажив лысину. Ей пришлось бы поработать над этим с помощью небольшого количества геля или чего-то в этом роде.
  
  Одна вещь, которую она не заметила раньше — ее нижняя губа была разбита, распухла и торчала опухшей, как будто у кинозвезды с коллагеном что-то пошло не так. Боже.
  
  Ей вручают зеркало обратно и попытался за улыбкой, которой больно. “Думаю, я не собираюсь попасть на шоу "Американский идол" ближайшее время”.
  
  Крисси медленно покачала головой. Затем она вздохнула и наклонилась ко мне. Ее брови опустились, а на щеках появился румянец.
  
  “Нам нужно выбраться и схватить этих сучек”, - яростно сказала она. “Стелла, если они собираются так с тобой поступить, что ж, я не думаю, что они просто нянчатся с маленьким Такером”.
  
  “О”, - сказала Стелла. “О". Эээ… Крисси, видишь ли, я, возможно, рассказала тебе не все, что узнала”.
  
  “Что— что ты имеешь в виду?”
  
  “Нет, нет, успокойся”, - сказала Стелла, увидев, как напряглась Крисси, как напряглись сухожилия на ее челюсти.
  
  “Не говори мне успокоиться, Стелла, это мой—”
  
  “Нет, послушай. Знаешь, кое-что из этого, может быть, и хорошие новости. Я имею в виду, не очень хорошие, но, э-э, не ужасные ”.
  
  “Стелла, ты скажи мне, и скажи прямо сейчас”. Она немного подвинулась на матрасе, ее бедро больно ударилось о ноющий бок Стеллы.
  
  “Ну ...” С чего начать? С самой обнадеживающей возможности, предположила Стелла. “Ты знаешь ту девушку из Дарлы, которая звонила? Она говорила о том, что у нее дома будет что-то из Роя Дина. Не сказал бы, что это было, но по тому, как она себя вела, я начал думать, что это мог быть просто Такер ”.
  
  “Такер? У нее над домом висит мой мальчик?” Недоверчиво переспросила Крисси. “Что она с ним сделала?”
  
  “Нет, я не сказал, что уверен, что он был там, просто то, как она себя вела, сказав, чтобы Рой Дин встретился с ней там сегодня, потому что она не хотела нести ответственность за ... гм, что бы это ни было, что бы он там ни оставил ”.
  
  “Ну, стреляй, поехали!”
  
  “Но теперь видишь, проблема в том, что она не сказала, где живет. Или какая у нее фамилия. У меня такое чувство, что у меня может быть ее описание, поскольку это может быть женщина, с которой кто-то видел Роя Дина на днях.”
  
  “Как нам это выяснить?”
  
  “Подожди, сладкая, позволь мне сначала рассказать тебе остальное. Эта Дарла ожидает Роя Дина в полдень. Вместо этого она заберет нас. Нам просто нужно выяснить, где она. Но мне нужно сказать тебе еще кое-что.”
  
  “Например, что?” Спросила Крисси.
  
  “Ну,… помнишь, ты сказала, что Питт был в гостях у тебя, когда пришел Рой Дин ... и ты вышла на задний двор поесть хибачи, а когда ты вернулась в дом, его уже не было?”
  
  “Да...”
  
  “И почему он думает, что Такер - его ребенок и все такое?”
  
  “Ну, конечно, но, как я уже говорил тебе, он ни за что не взял бы Такера. Он не сумасшедший в этом смысле. Он всегда следует правилам и прочему дерьму, он никогда бы—”
  
  “Дорогая, я вчера была у него дома. Его там не было, поэтому я вломилась. Только не злись—”
  
  “Злишься? Поздновато для безумия, не так ли, Стелла? В любом случае, мне все равно, что ты делаешь или с кем ты это делаешь, если это означает, что мы получим Такера. Что-все-таки ты увидел?”
  
  “На самом деле, ничего особенного. Он, конечно, аккуратный парень. Смотреть было особо не на что. Но я увидела одну вещь, которая заставила меня подумать, что он, возможно, отправился в какое-то путешествие ”. Она рассказала Крисси о коте, огромном запасе еды и полной миске воды.
  
  “Я всегда ненавидела этого кота”, - причитала Крисси, как будто это кот похитил Такера.
  
  “Ну, теперь мы вообще не знаем, значит ли это что-нибудь”, - поспешно сказала Стелла. “Может быть, он просто поехал, я не знаю, навестить друга, или в Брэнсон на несколько дней, или что-то в этом роде”.
  
  Крисси глубоко вздохнула, опустила плечи и несколько раз моргнула. “У тебя есть какие-нибудь другие идеи о том, кто мог похитить моего мальчика? Есть еще какие-нибудь плохие новости, которые ты мне еще не сообщил? ” наконец спросила она приглушенным голосом.
  
  Только худшие новости из всех. Стелла обдумала все, что до сих пор скрывала от Крисси, и пришла к выводу, что она сильно облажалась. То, что она держала все при себе, никак не подготовило Крисси к этому моменту, когда ей нужно было услышать всю правду.
  
  “Да”, - сказала она и заставила себя посмотреть Крисси в глаза. “Эти парни, те, кто, как я думаю, избил меня, те, на кого работал Рой Дин ... Что ж, они очень плохие люди”.
  
  У Крисси перехватило дыхание. “Насколько все плохо?”
  
  Стелла обдумывала возможные варианты ответа. Крисси, как оказалось, была не такой тупой, как Стелла сначала предположила. Ни в коем случае. И вот теперь девушка оказалась на расстоянии плевка от понимания истинной опасности ситуации.
  
  “Как ... плохая мафия. Плохая торговля наркотиками”. Сумасшедший каменный убийца плох, подумала Стелла, но не добавила.
  
  “И эти парни, которые сделали это с тобой прошлой ночью, ” требовательно спросила Крисси, - они могут знать, где Такер? Я имею в виду… ты думаешь, Такер каким-то образом у них?”
  
  Стелла подавила желание прикусить разбитую губу и слегка кивнула. “Если это не Дарла и не Питт похитили его ... тогда да, я думаю, есть шанс, что они могли что-то знать, что Рой Дин мог пойти к ним и, я не знаю, поискать, где остановиться, или, или —”
  
  Или что? Зачем Рою Дину втягивать ребенка в эту заваруху? Это была та часть, в которой вообще не было смысла, та часть, которая поддерживала в Стелле надежду, что ответы гораздо проще.
  
  Крисси снова кивнула, и Стелла могла сказать, что она напряженно думает. “Ты хорошо их рассмотрела?” - спросила она напряженным голосом.
  
  “Нет, дорогая, боюсь, что нет. Их было несколько, и я был глуп. Я не принял тех мер предосторожности, которые должен был принять ”.
  
  “Да, я скажу. Почему ты не сказал мне, что собирался делать? Шериф говорит, что ты пошел к тому пруду один. Джимини, Стелла, я бы никогда не позволил тебе вот так уйти одной.”
  
  “Извини”, - выдавила из себя Стелла. “Больше этого не повторится”.
  
  “Держу пари на свою милую петунию, этого не случится”, - сказала Крисси и, к великому удивлению Стеллы, она наклонилась и нажала кнопку на кровати, так что рама начала подниматься с помощью электроники, наклоняя ее вперед и заставляя болезненно выпрямиться.
  
  “Эй, что ты делаешь, девочка?”
  
  “Вытаскиваю тебя отсюда. Что думаешь? Мы должны найти эту Дарлу. Давай, у нас всего пара часов ”.
  
  Стелла, по правде говоря, думала в том же духе, но она не совсем ожидала, что ее поднимут с постели. “Ладно, но я не могу просто встать и уйти отсюда в этом халате, который хлопает по моей голой заднице”.
  
  “Нет, Стелла, я знаю это. Не будь идиоткой. Я принесла тебе кое-что из одежды. Я подумала, что, возможно, они сохранили твою старую одежду, как улику или что-то в этом роде. К тому же, я знаю, что иногда они отрезают их от жертв ”.
  
  Она порылась в спортивной сумке и вытащила пару васильковых стрейчевых брюк и топ с короткими рукавами в тон, с глубоким V-образным вырезом и вышивкой по краям. Стелле не терпелось поскорее отправиться в путь, но она с ужасом смотрела на одежду.
  
  “О черт, где ты взял эти штуки?”
  
  “В твоем нижнем ящике. Почему?”
  
  “Их прислала моя сестра”, - съехидничала Стелла. — которые Грейселлен подарила ей на день рождения после того, как Стелла солгала и сказала ей, что у нее десятый размер. “Они просто съежились в сушилке, вот и все”.
  
  “Ну, у нас нет времени возвращаться, ” сказала Крисси, “ так что ты вполне можешь одеться”.
  
  Она протянула Стелле стопку одежды, поверх которой лежала свежая смена нижнего белья, и достала из сумки пару сандалий.
  
  Стелла начала стаскивать с себя платье и внимательно посмотрела на Крисси. “Куда, ты думала, мы пойдем, когда ты вытащишь меня отсюда?”
  
  “Что ж, я думаю, у нас нет другого выбора, кроме как начать с того, что мы знаем, не так ли?”
  
  “Я не могу не заметить, что слышу здесь много ‘мы’, дорогая”, - сказала Стелла. Сказать девушке правду - это одно; позволить ей присоединиться к поискам, со всеми их рисками и опастностями, - совершенно другое. “Я что—то пропустил - ты ходил получать лицензию частного детектива, пока я был без сознания?”
  
  При этих словах Крисси выпрямилась и смерила ее взглядом, от которого практически посыпались искры. “Мне не очень нравится твой сарказм, Стелла Хардести”, - холодно сказала она. “Достаточно того, что ты не сказал мне, что происходит на самом деле, что Такер - мой ребенок и все такое. Как будто я не могла с этим справиться или что-то в этом роде? Как тебе не стыдно, я его мать. Что ж, теперь, я думаю, кот вылез из мешка, так что тебе больше не удастся от меня избавиться. Мы в этом вместе. Кстати, в прошлый раз, когда я смотрел, у тебя тоже не было прав, и, кроме того, ты совершил гораздо больше нарушений закона, чем я планировал ”.
  
  Стелла остановилась, стянув бесформенную одежду вокруг талии, и внимательно оглядела Крисси. Упрек был самой страстной речью, которую она когда-либо слышала от девушки, и Стелле пришло в голову, что та, возможно, обращалась с ней скорее как с ребенком, чем как со взрослой. Она очень тщательно подбирала слова.
  
  “Крисси, ты права. Я кое-что скрывал от тебя, и как мой клиент, ты имеешь право ожидать лучшего. Я обещаю, что с этого момента буду с тобой откровенен ”.
  
  “И я иду с тобой”, - сказала Крисси тем же серьезным тоном. “Мы составим план, а потом я пойду с тобой. Я хочу вернуть своего ребенка, и как только я его получу, я помогу тебе выпороть этих ...этих дьяволов ” .
  
  “Я не знаю, может быть...”
  
  “Я не прошу, Стелла”, - сказала Крисси с резкостью в голосе, которая заставила Стеллу обратить на это внимание.
  
  Она молча надела лифчик и натянула футболку, натянув ее на живот, пытаясь немного растянуть ткань пошире.
  
  Крисси не просила. Она не собиралась терпеть отказ.
  
  Каждая клеточка души Стеллы сопротивлялась идее взять девушку с собой. Стелла работала одна. И что еще более важно, она не рисковала жизнями женщин. Больше нет, со времен Лорелл.
  
  “Я рада, что ты поехала с нами к этой Дарле”, - тихо сказала она. “И я не думаю, что охота на Питта действительно будет сопряжена с какими-то особыми опасностями. Но эта другая банда — они безжалостны. Мы знаем по меньшей мере о четырех вооруженных мужчинах. Может быть, больше. Нас двое. ”
  
  “Да, но у нас было преимущество”.
  
  “Да? Как ты думаешь?”
  
  “Во-первых, они нас не ждут”, - спокойно сказала Крисси. “А во—вторых, мы мамы. Мы специально созданы для того, чтобы быть бесстрашными. Они понятия не имеют, какой ад мы можем поднять, когда нас провоцируют. Не так ли, Стелла?”
  
  Стелла открыла рот, чтобы что-то сказать, но поняла, что ей нечего добавить. “Что ж, - сказала она, - думаю, на этом все. Но я могу обещать тебе, что это не будет обычной прогулкой в парке. Это будет достаточно опасно, и кто-то может пострадать еще сильнее, чем сейчас. ”
  
  “Стелла”, - отругала Крисси. “Ты разговариваешь с женщиной, которая вышла замуж за Роя Дина Шоу. Я каждый божий день причиняю себе боль. Я думаю, что смогу справиться с тем, что хочет устроить кучка дилетантов, не так ли?”
  
  При этих словах Стелла не смогла сдержать улыбку. “Извини, ты прав”, - сказала она. “А теперь отойди с моей дороги, чтобы я могла надеть штаны”.
  
  
  Пока Крисси играла в наблюдательницу, им удалось незаметно выскользнуть из больничной палаты и спуститься к лифту. Стелла оставила медсестре записку, написанную на обороте обеденного меню, которое она не потрудилась заполнить: “Извините, мне нужно было идти. Я вернусь, чтобы рассчитаться с a.s.a.p. P.S. Не волнуйся, я чувствую себя прекрасно. С наилучшими пожеланиями, С. Хардести. ”
  
  На первом этаже Стелла начала обретать уверенность. Они вышли через парадную дверь, не привлекая ничьего внимания. На парковке она с удивлением увидела свой джип.
  
  “Шериф попросил одного из своих парней принести это домой с поля для гольфа”, - сказала Крисси. “Они забрали ключи от машины у тебя из кармана. И я подумал, что с учетом всего, что у нас впереди, было бы разумнее взять твою машину, а не мою. Надеюсь, ты не возражаешь. ”
  
  “Нехорошие мысли”, - сказала Стелла. Ей стало интересно, заметила ли Коза ее маленькую шкатулку. Была причина, по которой она пользовалась кодовым замком — ключ не помогал. “Ты езжай дальше. Я все еще немного не в себе после тех таблеток счастья, которые они мне дали”.
  
  Крисси скользнула на водительское сиденье и повернулась к Стелле. “Ну, я думаю, это мой первый урок”, - сказала она. “Как ты находишь кого-то, если ты мало о нем знаешь? Ты знаешь кого-нибудь в здании суда или что-то в этом роде, кто мог бы посмотреть все дарлы в округе? ”
  
  Стелла фыркнула. Она хотела бы иметь такого удобного собеседника. “Нет, но у меня есть кое-что примерно такое же хорошее. Отведи нас к Папайям”.
  
  “А что, тебе захотелось печенья или чего—нибудь еще?”
  
  “Нет, ты увидишь”.
  
  По тому, как Крисси вырулила со стоянки, Стелла поняла, что она все еще привыкает к управляемости. В ее голове промелькнула мысль — у Олли случился бы припадок, если бы он увидел, как Крисси прижимает шины к бордюру, — и она рассмеялась. Было больно, но и приятно.
  
  “Что тут смешного?” Спросила Крисси, бросив на нее быстрый взгляд.
  
  “Ничего. Я просто не ожидал, что меня сегодня будут возить с собой”.
  
  “Ну, привыкай к этому. Мы должны беречь твои силы”.
  
  Стелла закрыла глаза, откинулась на спинку стула и задумалась, чего именно Крисси ожидала от нее. “У них мой пистолет”, - сказала она через мгновение.
  
  “О, я об этом позаботилась”, - сказала Крисси. Она протянула руку и похлопала по картонной коробке, стоявшей на заднем сиденье. “Взяла несколько вещей из дома моих родителей. Давай, взгляни. ”
  
  Стелла потянулась за коробкой, которая обычно используется для хранения стопки бумаги, и положила ее себе на колени. Она оказалась на удивление тяжелой. Она подняла крышку и обнаружила, что смотрит на эклектичный арсенал оружия.
  
  На куче старого тряпья лежал грязный, массивный стальной пистолет. Там также был зловещего вида большой охотничий нож с крючком, два ножа поменьше, пара кобур и три коробки патронов, одна открытая и наполовину пустая.
  
  “Черт возьми, Крисси”, - сказала Стелла. “Твои предки что-то вроде выживальщиков или что-то в этом роде? Собираются затаиться перед большим противостоянием с ФБР?”
  
  Лицо Крисси окаменело, и она не смотрела на Стеллу. “Я этого не ценю”, - сказала она через мгновение. “Моя семья небольшая, но они не преступники. Ну, я имею в виду, что они влезают во всякие истории то тут, то там, но они не такого сорта преступники — сумасшедшие ”.
  
  “Извини, дорогая”, - поспешно сказала Стелла. “Я не хотела тебя обидеть. Просто, ты должен признать, это чертовски большая огневая мощь, и я точно не ожидал этого ”.
  
  Крисси пожала плечами. “Ну, пистолет, это старый советский "Макаров", мой дядя Фред привез его из Вьетнама. Папа иногда разрешал нам, детям, пострелять из него, когда брал нас на тренировку со стрельбой из винтовки. ”
  
  “Они никому не разрешали приносить это обратно”, - сказала Стелла, поднимая пистолет. Он был тяжелее, чем казался, со звездой, вырезанной на рукоятке пистолета, и простым предохранителем в задней части затвора. В коробке было два магазина, оба пустые.
  
  Крис фыркнул. “Ты не знаешь моего дядю Фреда. Я не думаю, что он не дорожил, что он позволил делать или не делать. Он предположительно контрабандой пронес этот пистолет обратно, завернутый в выдолбленную Библию. Я думаю, папа просто хранит его по сентиментальным причинам. Из него не стреляли целую вечность ”.
  
  “Да, похоже, что тоже”.
  
  “Ничего, что не снималось бы небольшим количеством растворителя. Все остальные вещи в основном для развлечения, ну, знаешь, вещи, которые мои братья подбирают то тут, то там, а потом им это надоедает, и они оставляют их валяться повсюду, и в конце концов они оказываются на чердаке у мамы с папой ”.
  
  “У твоих братьев интересное представление о развлечениях”, - сказала Стелла, убирая пистолет обратно и подбрасывая в руке самый большой нож.
  
  “Я бы не стала умничать, Стелла”, - сказала Крисси. “Люди говорят то же самое о тебе. Кроме того, ты бы видел все то барахло, которое я не захватил с собой.”
  
  Она осторожно положила нож обратно в коробку и с минуту рассматривала Крисси, прямую, как шомпол, осанку девушки, твердо вздернутый подбородок.
  
  Это была совсем не та девушка, которая провела большую часть последних двух дней, лежа на диване Стеллы. У этой новой Крисси было чертовски больше твердости характера, и она определенно казалась гораздо менее склонной выслушивать любую болтовню.
  
  “Я думаю, мне, возможно, нужно извиниться”, - осторожно сказала Стелла.
  
  “Я думал, ты уже сделал это. Когда мы договорились, что я буду твоим партнером во всем остальном ”.
  
  “Да, но... я думаю, мне, возможно, нужно извиниться за то, что я недооценивал тебя. Крисси, я верю, что в тебе есть немного железа”.
  
  Крисси на мгновение замолчала, не отрывая взгляда от дороги впереди, а затем кивнула. “Хорошо. Я принимаю твои извинения. Знаешь, я и не подозревал, что во мне это есть. Сейчас я отчасти задаюсь вопросом, а что, если бы я был так же решителен, когда рядом был Рой Дин? Я имею в виду, прямо сейчас я так зол, что чувствую, что мог бы просто выбить из него все дерьмо сам ”.
  
  “Я думаю, ты мог бы”, - мягко согласилась Стелла.
  
  Месть была забавной штукой. Ты почувствовал ее вкус, и это пробудило в тебе то, о чем ты никогда не подозревал. Что они сказали? Месть - горький напиток . Стелла не особо возражала. Она выпила свой стакан залпом, и теперь все выглядело так, словно она нашла себе собутыльника.
  
  “Сохраняй всю свою решимость”, - сказала она. “Она нам понадобится”.
  
  Крисси пересекла две полосы, не посмотрев в зеркало заднего вида, когда в поле зрения появился Popeyes, игнорируя возмущенный сигнал клаксона. Стелла вздрогнула, затем заставила себя расслабиться; в конце концов, риск был неотъемлемой частью ее бизнеса, и в данный момент она была не в том положении, чтобы заниматься мелкими делами.
  
  Крисси удалось более или менее выровнять джип на парковочном месте. Когда они вошли в двери ресторана, она огляделась и хлопнула себя по лбу. “Ну, черт возьми, почему я о них не подумал? Стелла, ты гений”.
  
  “О, сейчас”, - скромно сказала Стелла. “Я уже давно этим занимаюсь. Ты только начинаешь — ты добьешься своего”.
  
  “Да, но Дамы в Зеленых шляпках ...”
  
  Как раз в этот момент Новелла Глейзер заметила их и выкрикнула приветствие; ее соседи по столику повернулись и последовали ее примеру. Когда Крисси и Стелла подошли к столу, большие и гибкие сумочки, которые предпочитают пожилые дамы, были убраны с дороги, а остатки ужина — пластиковые тарелки с куриными костями и небольшим количеством крошек от печенья — сложены и выброшены в мусорное ведро.
  
  “О, Господь небесный, Стелла, что с тобой случилось?” Сказала Лола Бреннан, прижимая руку к сердцу и прищурившись, глядя на зашитое и покрытое синяками лицо Стеллы.
  
  “О, ничего особенного — просто пошалил в магазине. Со мной все будет в порядке”.
  
  “Тебе следовало бы быть дома, в постели”, - пожурила Шерлетт Кастро. “У тебя, должно быть, есть веская причина отлучиться. Я не думаю, что это светский визит?”
  
  Стелла и раньше консультировалась с Дамами в Зеленых шляпках, когда ей нужна была информация. Одна из них даже была клиенткой, но это было засекречено; ее мужу хватило лишь легкого прикосновения, чтобы напомнить, что сквернословие и нелюбезные комментарии в доме не приветствуются, и она не хотела, чтобы кто-то знал об их прошлых проблемах.
  
  Это была забавная черта того поколения, размышляла Стелла; они держали свои проблемы при себе, но любили обсуждать проблемы всех остальных — настолько сильно, что эта компания семидесятилетних и восьмидесятилетних людей собиралась на ранний ланч и сплетничала в Popeyes почти каждый день.
  
  “Я полагаю, вы все знаете Крисси Шоу”, - сказала Стелла, когда они сели. Они обменялись приветствиями.
  
  “Вы, леди, сегодня очень мило выглядите”, - сказала Крисси. “Мне действительно нравятся эти шляпки”.
  
  Шляпами были ярко-зеленые кепки с вышитым логотипом John Deere. Муж Грейси Льюис владел магазином кормов, и родители Deere регулярно присылали ему добычу. Когда его жена и ее подруги пронюхали о моде на красных шляпках, он, будучи бережливым человеком, предложил способ сэкономить немного денег и выделиться на людном поле клубов для зрелых дам.
  
  “Я, конечно, рада, что ты избавился от этого Роя Дина”, - сказала Грейси. “Если ты не возражаешь, что я так говорю”.
  
  “О, вовсе нет”, - сказала Крисси. Она задумчиво скривила губы, покрытые блеском, и добавила: “Думаю, мне следовало сделать это некоторое время назад. Я не уверен, куда подевался мой здравый смысл. ”
  
  Дамы сочувственно кудахтали. “О, у всех нас время от времени бывают приступы замешательства”, - сказала Грейси. “Особенно когда дело касается джентльменов”.
  
  “Ты был бы не первым, кто сорвал бы гнилое яблоко с дерева”, - добавила Новелла.
  
  Стелла выложила множество фактов о странствиях Роя Дина, пока дамы по очереди гладили и ворковали над Крисси. Возможно, это было недоразумение, сказала она, но кто-нибудь из дам знал каких-нибудь дарлас в окрестностях? Особенно худеньких, моложавых, со светлыми хвостиками?
  
  “О, боже, да”, - пропищала Лола. Она была крошечной, и ее шляпка практически закрывала верхнюю половину головы, почти закрывая глаза. “Был такой случай в Харрисонвилле, у киоска с клубникой—”
  
  “Неуклюжее создание, не так ли?” - пропищал Шерлетт. “Большой бюст, неудачный неправильный прикус?”
  
  “О боже, нет, ты думаешь о той другой девчонке в том же духе. Связалась с парнем своей тети. Как там ее звали, Дора, Дорин, что—то вроде...”
  
  “Жаль, что Линды здесь нет”, - сказала Новелла. “Ее муж родом из Харрисонвилля — она бы знала. У нее обычные неприятности ”, - добавила она театральным шепотом Стелле и Крисси.
  
  “О, ради Бога”, - сказала Лола. “Вы можете сказать, геморрой , новелла, это не плохое слово.”
  
  “Что ж”, - чопорно сказала Новелла. “Полагаю, для некоторых это нормально”.
  
  “Мы могли бы позвонить ей”, - сказала Ширлетт, вытаскивая iPhone из сумочки и разглядывая его поверх очков. Она несколько раз постучала по нему пальцем и подняла палец вверх.
  
  “Она сегодня не слишком быстро двигается, - сказала она, - если ты понимаешь, что я имею в виду. О, Линда? Как ты, дорогая?”
  
  Ширлетт включила громкость в iPhone на достаточно большую мощность, чтобы все слышали голос Линды, хотя Стелла не могла разобрать, что она говорит.
  
  “Это правда?… О, прости.… Слушай, угадай, кто заходил? Кто? Нет, Стелла Хардести. И она привела эту дорогую Крисси Шоу, помнишь? Одна из девушек Ларднера?… Верно, хорошенькая. В любом случае, ты знаешь Дарлу из Харрисонвилля? Молодая девушка, блондинка… Да, спроси его ....”
  
  Шерлетт барабанила пальцами по столу, пока все шесть дам прислушивались к звукам разговора на другом конце провода. “Это так звучит? Вот, Новелла, дай мне ручку.… Да, продолжай, Линда ... ммм-ммм ... Ладно, я скажу ей. Нет, я расскажу тебе позже. Что?… Послушай, Линда, это Стелла спрашивает, ты уловила, к чему я клоню? У нее нет времени ждать эту информацию. Да, я тебе перезвоню. ”
  
  Она вытерла телефон и сунула его обратно в сумочку. “Ну, - сказала она, затаив дыхание, - в Харрисонвилле есть одна Дарла, Дарла Мертон”.
  
  “Это верно”, - сказала Лола, щелкнув пальцами. Все дамы подались вперед, и Стелла обнаружила, что следует их примеру. “Это тот самый. Довольно распущенный, насколько я помню.”
  
  “Линда сказала, что она обычная шлюха”, - согласилась Шерлетт. “С таким же успехом она могла бы установить вращающуюся дверь в своей спальне. Она живет на Диксон-роуд, за станцией "Мобил". Вы поворачиваете направо и преодолеваете провал, а слева будет грунтовая велосипедная трасса. Она не знает номера дома, но это ранчо из желтого кирпича справа — это двухуровневый дом, и она живет с правой стороны.”
  
  “Я знаю, где этот мобильник”, - сказала Крисси, беря свою сумочку.
  
  “Пожалуйста, поблагодарите Линду, когда увидите ее”, - сказала Стелла. “Я бы хотела, чтобы мы могли остаться и наверстать упущенное”.
  
  “Но у тебя есть важная работа”, - сказала Грейси, подмигивая. “Ты не обязан говорить нам . Что ж, благослови вас всех Господь. И Стелла, лечись, слышишь? ”
  
  Быстро попрощавшись, они поспешили обратно к джипу, Стелла двигалась так быстро, как только могла.
  
  Крисси вылетела со стоянки. “Без двенадцати минут полдень”, - сказала она. “Нам нужно тащить задницу!”
  
  Это был практически прямой путь в Харрисонвилл по Каунти-роуд 9, и Стелла большую часть пути вцеплялась в приборную панель, пока Крисси изо всех сил толкала маленький джип. В "Мобиле" она едва сбавила скорость, и Стелла была удивлена, что колеса не поднялись, когда Крисси поворачивала. Справа быстро показался двухэтажный дом из желтого кирпича, и когда он со скрежетом затормозил, приборные часы показали 12:09.
  
  “Теперь подожди секунду”, - сказала Стелла, хлопнув Крисси по руке, чтобы та не выскочила из машины. “Ты же знаешь, что она ждет Роя Дина”.
  
  “Меня не волнует, что она ждет Тима Макгроу —”
  
  “Я хочу сказать, что мы можем упростить ситуацию, если начнем разумно, просто сохраняем спокойствие и хладнокровие и поможем ей понять, что мы предлагаем беспроигрышный вариант для всех”.
  
  “И тогда я вызову эту сучку на дуэль, если она мне что-нибудь нагадит”.
  
  “Ну… ладно”.
  
  Крисси вырвала руку и вышла из джипа, а Стелле пришлось поторопиться, чтобы не отстать, через выгоревшую лужайку к потрескавшемуся бетонному крыльцу.
  
  Крисси навалилась на дверь, колотя сжатым кулаком. Когда она внезапно распахнулась, в поле зрения появился крупный мужчина, и Крисси необъяснимым образом отлетела на пол. Только когда ее уложили на ковер с крупным мужчиной, сидящим у нее на груди, Стелла увидела второго мужчину, на самом деле скорее ребенка, который уложил Крисси, бросившись к ее ногам и выдернув их из-под нее.
  
  “Ой”, - сказала Крисси. “Отвали от меня”.
  
  “Черт, пап, это девушка ”, - сказал молодой человек, убегая по-крабьи, прежде чем вскочить на ноги.
  
  Первый нападавший, очевидно, пришел к примерно такому же выводу, потому что неуклюже оттолкнулся от Крисси. “Черт”, - сказал он, звуча скорее раздраженно, чем сожалеюще.
  
  Стелла протянула Крисси руку и подняла ее, от этого усилия боль в ребрах усилилась. “Ты в порядке?” - спросила она.
  
  Крисси впилась взглядом в двух мужчин, которые теперь, когда они застенчиво стояли бок о бок, были явно родственниками, с одинаковыми массивными головами, тонкими губами и мясистыми веками. Она потерла поясницу и повернула голову в одну сторону, затем в другую. “Я буду жить”, - кисло сказала она, прежде чем повернуться к нападавшим. “Где мой ребенок? Где ты взял Такера?”
  
  Мужчины посмотрели друг на друга.
  
  “А?” - спросил тот, что помоложе.
  
  “Послушай сюда”, - сказал тот, что постарше. “Ты вроде как помешал проводимой операции. С минуты на минуту может появиться кто-то, кому нужна серьезная корректировка отношения, так что, если вы не возражаете, нам нужно подготовиться к встрече с ним ”.
  
  “Я думаю, ты говоришь о моем бывшем”, - сказала Крисси. “Рой Дин. Он не приедет”.
  
  “Он послал тебя вместо себя?” - спросил молодой человек, явно взволнованный этой мыслью. Он выглядел как человек, который всем сердцем настроен нанести удар.
  
  “Нет, он этого не делал. Он уже исчез. Послушай, все, что мне нужно, это мой мальчик, а потом я уйду. Где Дарла?”
  
  “Это не твое дело”, - сердито сказал тот, что постарше, делая шаг вперед.
  
  “Я думаю, что это так”. Стелла старалась говорить спокойно, но выпрямилась во весь рост и свирепо посмотрела на него. “Вы ее отец?”
  
  Он колебался всего секунду, прежде чем сказать: “Да, это я. Билл Мертон”.
  
  Он повернулся к Крисси и добавил: “Твой бывший плохо обращался с моей девушкой — ему нужно надрать задницу”.
  
  Крисси вздохнула. “Я в этом не сомневаюсь, и мне все равно, что ты с ним сделаешь. Но, как я слышала, он мог высадить здесь моего маленького мальчика и бросить его ”.
  
  Мужчины переглянулись, явно озадаченные. “Я ничего не знаю ни о каком ребенке”, - сказал Джуниор.
  
  “Позвони своей сестре”, - потребовал Мертон-старший.
  
  Джуниор достал из кармана телефон и набрал номер.
  
  “Я собираюсь пойти осмотреться”, - пробормотала Крисси, ее разочарование было ясно по опущенным плечам.
  
  Мертон начал возражать.
  
  “Отпусти ее”, - отрезала Стелла. “Она никому не причинит вреда”.
  
  Пока Крисси шла по темному, пропахшему кошками коридору дома, Стелла нетерпеливо прислушивалась к телефонному звонку во второй раз за час.
  
  “Дарла”, - рявкнул парень в трубку. “Рой Дин оставил тебе какого-нибудь ребенка?… Нет, он еще не приходил. Там эти две женщины — я сказала, что он не приходил, ты глухой или что-то в этом роде? Как ее зовут?”
  
  Последнее он адресовал Стелле, указывая большим пальцем в конец коридора, где было слышно, как Крисси открывает и закрывает двери.
  
  “Это Крисси Шоу, бывшая Роя Дина”, - сказала Стелла.
  
  “Крисси Шоу, бывшая Роя Дина”, - повторил парень в трубку. “Ее маленький сын пропал, и она думает, что он был у Роя Дина .... Ты уверен?… Черт возьми, я не знаю, я просто спрашиваю. Ну, не сердись на меня, я ничего не делал!… Darla… Дарла, я отдаю телефон папе.”
  
  Он передал телефон отцу. “Ты поговори с ней. У нее из-за меня начинается ПМС”.
  
  “Дарла Джейн”, - сказал Мертон голосом, не допускающим возражений. “А теперь успокойся, девочка. Рой Дин, по-видимому, не придет.… Нет, я не верю, что они нашли его, чтобы передать ему сообщение. Теперь ты возвращайся домой, и мы решим, что делать. Ммм-хммм. Это верно… люблю тебя ”.
  
  Он вернул телефон своему сыну, когда Крисси, шаркая ногами, вернулась в комнату с таким видом, словно сама хотела кого-нибудь ударить. “Такера здесь нет”.
  
  “Послушай”, - сказал Мертон. “Мне жаль, что мы так обошлись с тобой. Просто мы ожидали этого никчемного Роя Дина. Он приставал к моей дочери. К которым я отношусь недоброжелательно.”
  
  “Не думаю, что я виню тебя”, - сказала Крисси. “Хотя ты мог бы выглянуть в окно или что-нибудь еще и увидеть, что я - это не он”.
  
  “Мы действительно смотрели”, - запротестовал Джуниор. “Мы видели, как подъехала ваша машина. Но потом нам пришлось занять позицию наготове”.
  
  ", - подумала Стелла. Она десятки раз подстерегала в переулках, за кустами, в машинах, возле офисных зданий — даже раз или два в мужском туалете — и никогда не убивала не того парня.
  
  Но именно это сделало ее профессионалом, которым она была. Тщательное планирование, тщательная подготовка, безупречное исполнение — когда ты делаешь карьеру на отправлении правосудия, права на ошибку нет.
  
  Она знала, что было много людей, которые поняли бы, что, работая вне закона, Стелла может придерживаться гибких стандартов. И в некотором смысле это было правдой — но не тогда, когда дело касалось выполнения работы. Она не терпела промахов, неудачной разведки или недочетов. Это усложняло работу — намного усложняло, — но никто никогда не менял мир, выбирая легкий путь.
  
  “Итак, эта штука, которую Рой Дин должен был оставить здесь”, - сказала она. “Это все был просто трюк?”
  
  Мертон-старший фыркнул. “В гараже есть коробка с его одеждой и прочим дерьмом, но я думаю, что больше всего ему не хватает тех запрещенных наркотиков, которые он оставил в доме моей дочери”.
  
  Он растянул слоги в слове “нелегально”, чтобы показать свое отвращение, даже когда его сын закатил глаза к небу в грандиозной демонстрации нетерпения. “Это всего лишь пара отвратительных прокуренных косяков, пап”.
  
  “И эта неразбериха с параличом”, - фыркнул Мертон, свирепо глядя по очереди на своего сына и Крисси, как будто подозревал их в сговоре. “Эти бумаги, ножницы и, я уверен, я не знаю, что еще. Моей дочери такие вещи ни к чему”.
  
  “Не смотри на меня. Я ничего этого не хочу”, - сказала Крисси. “Послушай, сладкая”, - сказала Стелла. “Такера здесь нет. Эти люди не знают, где он, и, похоже, Дарла тоже не знает. Боюсь, это может быть просто тупик. ”
  
  Крисси кивнула, нахмурившись.
  
  “Хорошо”, - сказала она, не сводя глаз с мужчин Мертона. “Мы собираемся уходить прямо сейчас. Но если ты узнаешь что—нибудь — а я действительно имею в виду что угодно - о моем маленьком мальчике, немедленно позвони мне. Потому что, если ты этого не сделаешь, я узнаю и выслежу тебя. А теперь принеси мне что-нибудь, на чем можно написать ”.
  
  Когда Крисси написала номера их мобильных телефонов на обратной стороне меню на вынос, трижды подчеркнув цифры и обведя их кружком, Стелла отметила, что никаких следов прежней Крисси — той, которая боролась со своими страхами, не употребляя ничего крепче печенья Oreo, — давно не осталось.
  
  
  Поскольку оставалось исследовать два пути — Питта и осиное гнездо коррупции, назревающее в северо-восточной части города, — Стелла приняла ответственное решение, когда они вернулись в джип, и Крисси отъехала от тротуара в том, что для нее было степенным шагом.
  
  “Милая горошинка, я думаю, пришло время предоставить закону делать свое дело”, - сказала она. “Если Такер у Питта, то чем дольше мы ждем, тем дальше он может его завести”.
  
  “Ты хочешь сказать, что Питт хочет оставить Такера себе, вот так?”
  
  “Ну,… Я просто говорю, что мы должны рассмотреть все возможные сценарии. Это один из них ”.
  
  Крисси с сомнением нахмурилась. “Я видела те записи. Что это было, Англия или что-то в этом роде? Где они взяли ту маленькую девочку в продуктовом магазине, отстригли ей все волосы в ванной и одели в мужскую одежду. Но Стелла, это вон там . Питт никогда бы так не поступил ”.
  
  “Как ты можешь быть уверена, Крисси?”
  
  “Ну, я знаю его, вот и все. Он пытается обхаживать меня до смерти”.
  
  Стелла попыталась найти вежливый способ спросить, как тайком подкрасться к полудню на скорую руку, считается ли ухаживание или есть ли какие-то другие романтические формы поведения, о которых она не знала. “Но, допустим… Я имею в виду, вот Питт, который хочет, чтобы ты, э-э, снова встречалась с ним. А с другой стороны, есть ребенок, которого он считает своим, и мы знаем, как это может подстегнуть мужчину, не так ли? Так что если вы должны были догадаться, сахар, и никакого неуважения, которое ты скажешь, фронт и центр в Питта на уме? Вы или Такер?”
  
  Крисси сбросила скорость до нескольких миль в час, чтобы объехать желтую собаку, которая лежала на улице и дремала на послеполуденном солнце. “Он хочет весь пакет, Стелла. Я, Такер и белый штакетник - дерьмо. Я бы тоже поддалась искушению, потому что мне нравится этот человек, но я просто слишком хорошо знаю себя, понимаешь, что я имею в виду? ”
  
  “Э-э, не совсем ...”
  
  “Ну, просто ты знаешь, что некоторые мужчины немного раздражают тебя, но все равно заставляют чувствовать беспокойство. И потом, есть те, кто делает это для тебя, и еще некоторые, понимаешь? Как будто то, что у них есть, имеет большое значение, от них просто мурашки бегут по всему телу. Внутри, снаружи и дважды по воскресеньям ... понимаете? Питт - мужчина первого сорта, и именно так я ушла от него, когда мы были женаты, и я просто знаю, что сделала бы это снова ”. Она пожала плечами. “Я думаю, что это подарок того, что тебе под тридцать, - ты становишься зрелым. Ты знаешь себя”.
  
  “Черт возьми, если тебе это уже удалось, ты, должно быть, в некотором роде гений”, - воскликнула Стелла. “У меня это заняло почти пятьдесят лет”.
  
  “Ну,… ты умна в других отношениях”, - добродушно сказала Крисси, лениво проезжая по центральной линии, когда повернулась, чтобы ободряюще похлопать Стеллу по колену. Крисси, которая по дороге сюда едва позволила стрелке опуститься ниже восьмидесяти, петляла по улицам Харрисонвилля, как слепая старушка.
  
  “Но как ты тогда объяснишь, что он уехал из города?”
  
  “То, что ты сказал — он мог быть в гостях у кого-нибудь, или попасть на шоу в Брэнсоне, или что-то в этом роде. Конечно, это было тогда, когда ты все еще отстранял меня от этого расследования, так что я не думаю, что ты даже верил в эти жалкие оправдания, когда говорил их. ”
  
  Ой . Девушка была права, и Стелла с трудом сглотнула, чувствуя себя виноватой. “Все еще может быть логическая причина ...”
  
  “Знаешь что, давай пока оставим это. Что меня беспокоит, так это то, что ты сказал, что если закон доберется до этого и до гангстеров из Канзас-Сити дойдет слух, что Рой Дин за причастен ко всему этому, то для Такера это может быть еще опаснее, если он с Роем Дином ”.
  
  “Ну ...” В том, что сказала Крисси, была неприятная доля правды. Стелла все еще не могла собрать воедино логическую причину, по которой Рой Дин забрал Такера, но если бы он совершил какую-нибудь глупость и разозлил мафию, не имело бы значения, принес ли он Бриллиант Хоуп или банку свинины с фасолью в их гущу: в любом случае, он вряд ли вышел бы снова. И если это было так, то их единственной надеждой заполучить мальчика было каким-то образом проникнуть в их внутренний круг и самим забрать его обратно. “Я думаю,… если ты уверен насчет этого… нам с тобой придется пойти перевернуть несколько камней”.
  
  “Какие камни?”
  
  “Уродливые, мерзкие ребята. У Беннинга валяются камни. Только посмотри сюда, Крисси. Я думаю, что есть все шансы на свете, что я ткнул в глаз бешеной собаке, которая не имеет никакого отношения к Такеру. Я имею в виду, даже если Рой Дин провел его туда по пути из города, нет никаких причин, по которым эти люди захотели бы иметь что-то общее с маленьким мальчиком ”.
  
  “Да,… Наверное. Но я знаю Роя Дина. Он не смог бы остаться в стороне от такой кучки неудачников. Возможно, это заставляло его чувствовать себя таким важным. Мистер Большой мужчина.”
  
  Без предупреждения она нажала на газ, и они с визгом проехали пару кварталов, возвращаясь к государственной дороге. Мужчина, обрабатывавший кромкорезом перед своей лужайкой, отскочил в сторону как раз вовремя, когда она пронеслась мимо него.
  
  “Куда именно мы направляемся?” Спросила Стелла, когда Крисси свернула не в ту сторону на 9-ю улицу.
  
  “Просто заскочу ненадолго в "Уол-Март". Нам понадобятся кое-какие припасы, если мы собираемся ворваться в это заведение”.
  
  “Но— но Wal-Mart в другой стороне”.
  
  “Не тот Wal-Mart. Мы идем в другой, в Кейси”.
  
  У Стеллы раскалывалась голова, и она осторожно помассировала виски, стараясь, насколько это было возможно, избегать ушибленных и зашитых участков лица.
  
  “Мне почти неприятно спрашивать, но что именно мы покупаем?”
  
  Крисси взглянула на Стеллу с деловым выражением лица. “Одежда, в которой можно прокрасться незаметно. Я думаю, нам нужно вернуться в "Беннинг" сегодня вечером, когда стемнеет, и осмотреться. Лучше всего нам носить черное, чтобы не выделяться. Или камуфляж, может быть. Знаешь, в наши дни практически все делают из камуфляжа ”.
  
  “О”. Стелле пришлось отдать должное Крисси за то, что она сразу перешла к деталям, которые все еще были расплывчатыми в сознании самой Стеллы. Конечно, у Крисси было преимущество в том, что у нее не было сотрясения мозга. “Итак ... мы отправимся туда сегодня вечером”.
  
  “Да, хорошо, нам нужно пойти, когда они закроются, верно? Я имею в виду, не похоже, что они будут рады видеть тебя снова ", особенно учитывая, что это, вероятно, они тебя избили. Как думаешь, нам следует обзавестись очками ночного видения?”
  
  “Я не знаю.… Я думаю, они довольно дорогие”.
  
  ; “Да. Спасибо нашему дурацкому правительству”, - сказала Крисси с отвращением. “Они платят шестьсот долларов за сиденье для унитаза, они, наверное, хотят около тысячи баксов за эти очки”.
  
  Стелла была потеряна. “Как правительство относится к обвинениям Wal-Mart?”
  
  “Да ладно, Стелла, не будь наивной. Правительство не хочет, чтобы мы защищались. Или носили оружие, или что-то в этом роде. Они облагают специальным налогом вещи, покупать которые - наше конституционное право, и тогда деньги идут прямо им в карманы. Или они используют это для всех тех программ, где шпионят за тем, что у вас в корзине, и читают вашу почту. Это правда — я видел об этом специальный выпуск. ”
  
  “Э-э, да”. Стелла решила не спорить; у нее все еще немного кружилась голова. “Это очень плохо. Хотя у меня есть хороший фонарик”.
  
  “Хорошо, потому что мы не хотим покупать слишком много. Потому что чекер может заметить. Я вроде как подумал, что мы хотим привлекать к себе как можно меньше внимания. Вот почему мы едем в "Уол-Март" в Кейси, понимаешь? ”
  
  “Хорошая мысль, сладкая”, - сказала Стелла. “К тому же, неподалеку есть "Арби", не так ли?”
  
  Крисси оживилась и кивнула. “Да, я думаю, что есть. Мне очень нравится этот ростбиф, а тебе? Его нарезают так красиво и тонко? Моя сестра Сью не хочет это есть, потому что она говорит, что все части разминаются в пюре, а затем формируются заново, но я говорю: "Почему, это же то же самое, что спам, не так ли? А спам всем нравится ”.
  
  “Так и есть”, - сказала Стелла, улыбаясь, несмотря на боль в разбитой губе. “Так и есть”.
  
  
  Стелла решила, что ей нужно подольше употреблять железо и белок, поэтому съела Супер-сэндвич с ростбифом. Пришло время перестать валять дурака и отнестись к ситуации так, как она есть: серьезно.
  
  Не прошло и часа, как они вернулись на кухню Стеллы. Стелла постелила старые полотенца на кухонный стол и достала из шкафчика над холодильником обувную коробку с принадлежностями для чистки оружия. Она принесла "Ругер" из джипа; он уже был чистым, но было приятно разобрать его и проделать все необходимые действия.
  
  Сидя за столом, Крисси аккуратно разобрала "Макаров", разложив грязные детали аккуратным рядом. Она взяла чистящий стержень и растворитель и, тихонько напевая, принялась за работу со ствольной коробкой.
  
  “Господи, Крисси, кто-нибудь когда-нибудь чистил свое оружие у тебя дома?”
  
  “Конечно, у них есть, те, которыми они пользуются. Но я не хотел брать папино повседневное оружие, понимаешь? Из-за того, что оно могло ему понадобиться и все такое ”.
  
  Стелла, задаваясь вопросом, зачем нужен обычный пистолет, вспомнила о своем обещании быть более уважительной к девушке и держала рот на замке.
  
  “Ты часто чистишь оружие?” вместо этого спросила она.
  
  “Конечно”, - сказала Крисси, закатывая глаза. “Папа заставил всех нас, девочек, научиться обращаться с ружьями, прежде чем разрешил нам стрелять в белок. У нас была пара "Марлинов", и на них не было ни пятнышка. Раньше мы устраивали соревнования, чтобы посмотреть, кто быстрее их разберет и соберет обратно ”.
  
  Это было настоящее видение; Стелла представила, как малыши выстроились за обеденным столом, ожидая своей очереди в the guns, ряд девочек-ларднеров со светлыми косичками и румяными щечками.
  
  “Ну, тогда, я думаю, я позволю тебе прибраться здесь. После этого мы собираемся пойти и опрокинуть пару банок. Звучит нормально?”
  
  “Да”.
  
  Некоторое время они работали молча. Стелла прошлась по Ruger крошечной кисточкой, а затем отполировала его силиконовой салфеткой.
  
  “Стелла?” Спросила Крисси через некоторое время.
  
  “Ммм-хмм?”
  
  “У тебя есть чем перекусить? Должен тебе сказать, я просто немного нервничаю. А когда я нервничаю, я становлюсь голодным, понимаешь?”
  
  Стелла знала. Она была такой же. Она также проголодалась, когда волновалась, или злилась из-за чего-то, или ей было скучно. Она улыбнулась. “Как насчет того, чтобы я приготовила нам попкорн?”
  
  “О, это было бы идеально”.
  
  Стелла достала старую мамину кастрюлю для супа. Добавила масло и хорошенько насыпала зерен. Поставила сливочное масло в микроволновую печь, чтобы оно растаяло, и встряхнула кастрюлю, когда кукуруза начала всплывать внутри.
  
  Она намазала попкорн маслом и несколькими порциями соли и поставила миску на середину стола. Пока они вдвоем жевали попкорн, потягивали имбирный эль и чистили пистолеты, Стелла заметила, что чувствует что-то, чего не чувствовала уже очень давно.
  
  Запах оружейного масла смешивался с маслянистым ароматом попкорна, и молчание между ней и Крисси было дружеским. Стелла на мгновение закрыла глаза и вспомнила другие случаи, когда она сидела за этим самым столом.
  
  Это был кухонный стол ее родителей. По воскресеньям Стелла любила сидеть со своим отцом, пока он чистил обувь перед церковью, передавая ему тряпки, банки с полиролью и большую щетку, счастливая быть его помощницей в таком важном деле.
  
  Позже ее родители купили новый стол, а старый отдали Стелле и Олли. Ноэль обычно сидела за столом, чтобы перекусить после уроков, раскрашивала мелками, болтая своими маленькими ножками, недостаточно длинными, чтобы доставать до пола.
  
  Когда Ноэль училась в старших классах, Стелла ждала, когда она вернется со свиданий со Шунером, школьным парнем, за которого Стелла хотела бы держаться, который нравился Ноэль до того, как у нее появился вкус к неудачникам. Они сидели за столом и пили чай, и Ноэль описывала каждую мелочь пиццы, которую они ели, или фильма, который они смотрели, а Стелла слушала и пыталась удержать каждое мгновение, зная, что ее ребенок растет.
  
  Теперь она сидела за одним столом с Крисси, и как бы сильно она ни скучала по собственной дочери, она была счастлива составить ей компанию.
  
  Мысль о том, что она тащит Крисси в гущу обезумевших вооруженных преступников, ударила ее в живот, за чем быстро последовало воспоминание о Лорелл. Точнее, о ногах Лорелл, белых, бескровных и сморщенных за все время пребывания в воде, плавающих прямо под мутной поверхностью в дождевой бочке.
  
  “Знаешь”, - сказала она дрожащим голосом, пока Крисси протирала запасной магазин ватным тампоном. “Тебе не обязательно приходить сегодня вечером. Я справлюсь сама”.
  
  Крисси фыркнула. “Черта с два. Я здесь не останусь”.
  
  “Просто— ты знаешь. Есть шанс, что все может сорваться. Тебе следует подумать о том, во что ты ввязываешься”.
  
  “Думаю, я знаю достаточно. Рой Дин совершил нечто более глупое, чем я когда-либо думал, что он способен. Связался с парнями, достаточно подлыми, чтобы они избили старушку. О, я имею в виду, не старый, но… ты знаешь. ”
  
  “Боже, Крисси, мне пятьдесят, а не восемьдесят”.
  
  “Ты такая?” Крисси присвистнула, и Стелла почувствовала себя немного лучше. “Без шуток. Моей маме около сорока восьми, и ты в лучшей форме, чем она. Она, наверное, не может пробежать и двух кварталов, не присев отдохнуть. ”
  
  “Что ж ... спасибо”. Стелла немного оживилась. В первый раз, когда она отправилась на пробежку в старых кедах и мешковатых леггинсах, она прошла полквартала, прежде чем ей пришлось остановиться и идти домой пешком, всю дорогу тяжело дыша. Теперь ей предстояли десятимильные пробежки по городу и пыльным фермерским дорогам. Возможно, она так не выглядела, но она была в лучшей форме в своей жизни, что было хорошо, поскольку она планировала сразиться с группой парней, которые были намного более свежими.
  
  “Да, так что же, по-твоему, это такое? Наркотики? Вероятно, наркотики; похоже, это то, из-за чего люди сходят с ума больше всего ”.
  
  Стелла раздумывала, стоит ли ей рассказать Крисси все, что она знала. Она в долгу перед девушкой, на самом деле; было неправильно оставлять ее в неведении.
  
  “Послушай, милая. Когда я вчера подошел поговорить с Беннингом, у меня было нечто большее, чем просто предчувствие относительно всего, что он задумал. Видишь ли, накануне вечером… когда я сказал, что иду на вечеринку по случаю развода Лави Ли?”
  
  “Ты этого не делал”, - сказала Крисси. “Я должна была догадаться”.
  
  Стелла рассказала Крисси, что Артур-младший сказал об угоне машины. Крисси, которая закончила чистить и вытирать все детали пистолета и работала над тем, чтобы собрать их обратно, прекратила работу и слушала, медленно покачивая головой взад-вперед.
  
  “Цифры, не так ли? Ты знаешь, что Рой Дин до сих пор хранил все свои машинки в спичечных коробках в большом старом ведре для краски в гараже? Выбросила свою коробку с платьями подружек невесты, потому что он сказал, что у нас нет места, но мы должны оставить эти дурацкие машины ”.
  
  “Я думаю, мальчики есть мальчики”, - пожала плечами Стелла.
  
  “Скорее всего, мальчишки будут придурками”, - сказала Крисси. Она подняла собранный пистолет и повертела его так и эдак, поблескивая в свете кухонной лампы.
  
  “Ладно, Стелла”, - сказала она. “Я заряжена. Покажи мне что-нибудь, из чего я могу выбить дерьмо”.
  
  
  ШЕСТЬ
  
  
  
  Стелла с облегчением обнаружила, что Крисси не только умеет обращаться с "Макаровым", но и неплохо стреляет. Они поехали на задворки старого персикового сада, деревья в котором были такими древними и корявыми, что уже не давали много фруктов, и поставили ряд банок Fresca на складной столик, который она принесла из дома. Затем они начали стрелять. Когда Крисси промахнулась, это было ненамного.
  
  "Ругер" приятно было держать в руке Стеллы. Это было личное огнестрельное оружие ее отца, и, если не считать стрельбы по мишеням, большую часть времени оно хранилось запертым в оружейном шкафу Бастера Кольера вместе с его охотничьими ружьями. Стелла всегда считала его красивым, с рукояткой цвета слоновой кости. В тех редких случаях, когда отец позволял ей подержать пистолет, он брал ее руку в свои большие и сильные руки и следил за тем, чтобы ее пальцы не приближались к спусковому крючку, даже с пустым барабаном и поставленным на предохранитель.
  
  Бастер умер от сердечного приступа, когда ему было еще за сорок. Он повел ее к алтарю, но не дожил до того, чтобы увидеть, каким монстром оказалась Олли. Возможно, так было лучше. Бастер мог сам убить Олли, и Стелла сомневалась, что закон был бы к нему так же снисходителен, как к ней.
  
  Отбивая банки из-под "Фрески" пистолетом своего отца, Стелла задавалась вопросом, что бы он подумал о карьере, которую она выбрала. Она была уверена, что оба ее родителя поняли бы Олли. И они всегда проповедовали о своем долге протягивать руку помощи тем, кто в ней нуждается. Конечно, никто не нуждался больше, чем клиенты Стеллы, те, кого общество не могло — или не захотело —защитить, те, кто прибегал к мольбам, обещаниям и молитвам как к единственному оружию против ужаса в их собственных домах.
  
  Когда Стелла начала помогать этим женщинам, она вспомнила, как ее отец каждое утро так тщательно одевался, надевая отглаженные и накрахмаленные матерью рубашки патрульной службы штата Миссури, тяжелый пояс, на котором висели рация и книга вызовов, и, наконец, пистолет. Бастер вытащил его всего дважды при исполнении служебных обязанностей, и ни разу не выстрелил. Но для Стеллы это был мощный символ порядка.
  
  Этот пистолет вернулся к дорожному патрулю. Но "Ругер" теперь принадлежал ей. Слоновая кость была скользко-прохладной в ее руке. Она крепко держала руку, защищаясь от отдачи, тщательно прицеливалась и стреляла снова и снова. Запах стрельбы был едким в воздухе, обжигая ее ноздри, но она все равно жадно вдыхала его. Стрельба по мишеням действовала на нее успокаивающе, и она делала это регулярно, даже если никогда не стреляла из пистолета в мужскую плоть и надеялась, что ей никогда не придется этого делать.
  
  Они с Крисси вошли в ритм, молча по очереди осматривая банки и сдувая их со стола, время от времени останавливаясь, чтобы перезарядить или поставить банки обратно на стол.
  
  Когда от банок не осталось ничего, кроме обломков металла, Стелла и Крисси собрали их в пластиковый пакет для мусора, который Стелла принесла из дома.
  
  “Думаю, ты сойдешь”, - сказала она Крисси, ухмыляясь.
  
  “Ты тоже не так уж плох”.
  
  Какое-то мгновение они просто смотрели друг на друга. Стелла молилась, чтобы им не пришлось стрелять, когда до этого дойдет. Она подумала, что Крисси делает то же самое.
  
  Дома Стелла разморозила пару ребрышек и разогрела в микроволновке немного картошки. Они ели на подносах перед телевизором на заднем крыльце, почти не разговаривая, пока не наступил вечер и небо не окрасилось в розово-красный цвет.
  
  “Ты, наверное, и раньше стреляла в людей”, - сказала Крисси, когда они принялись за радужный шербет с рассыпанными сверху вафлями Cool Whip и Nilla.
  
  Стелла некоторое время молчала, прежде чем ответить. “Дорогая, я не делала этого”.
  
  “О”. Крисси слизнула с ложки "Cool Whip", немного белой массы осталось у нее на верхней губе. “Потому что, что они говорят и все такое, я просто подумала… и я бы тоже не стал думать о тебе хуже.”
  
  “Что ж, спасибо. Это много значит для меня. Но ... убить человека. Я имею в виду, это меняет тебя.” Она сделала паузу — это был первый раз, когда она действительно призналась кому-либо, что сделала с Олли. На секунду ей захотелось взять свои слова обратно, но Крисси показалось важным знать. “Это улица с односторонним движением. Ты становишься жестче. И, возможно, сильнее. Но мне неприятно думать, что случилось бы с человеком, если бы это стало его постоянной привычкой. Я уверен, что не хочу это выяснять. Особенно, когда—пока, во всяком случае—кажется, что другие способы есть, чтобы обращаться с мужчинами, что нужно… справились”.
  
  Крисси кивнула. “Думаю, я понимаю. Я имею в виду, если мы когда-нибудь найдем Роя Дина, мне не нужна его смерть, просто... просто он будет очень далеко от меня, и, возможно, ему тоже будет немного больно. Или даже очень сильно. ”
  
  Это было неплохое резюме того, что Стелла обещала сделать, когда принимала нового клиента. Она была рада, что девушка получила это; ей не нужна была распущенная пушка в качестве партнера.
  
  Она внимательно оглядела Крисси. Ее волосы были собраны сзади парой оранжевых пластиковых заколок, на которых были изображены бабочки с блестящими крыльями. Ее веки были подведены золотыми тенями для век. На ней был топ с глубоким вырезом, который немного приоткрывал ее кремовое, юношеское декольте - и край исчезающего подобия синяка.
  
  Глаза Крисси не выглядели уязвимыми, но и кровожадными тоже не выглядели. Они выглядели настороженными, жесткими и решительными.
  
  “У Такера больше никого нет”, - сказала она. “Иногда я жалею, что не попыталась немного усерднее выяснить, кто был его отцом. Понимаешь? Я имею в виду, тогда я думала, что могу все делать сама, и в основном так и есть, но прямо сейчас, конечно, было бы здорово, если бы где-то был мужчина, который любил бы Такера так же сильно, как я. Которая была готова сделать для него все, что угодно. ”
  
  “Я знаю, дорогая”. Стелла тоже так думала. Она вспомнила, как много лет назад сидела в церкви, наблюдая за другими мужчинами с малышами на коленях или рукой на плече их сына, и проклинала себя за то, что не выбрала лучшего отца для Ноэль. “Но в этой ситуации мужчина не может сделать ничего такого, чего не можешь ты. Ты и я”.
  
  Стелла молилась, чтобы это было правдой.
  
  Подумала о Козле, о его широких плечах, сильных руках, решительном подбородке и — она ничего не могла с собой поделать — об этом тяжелом поясе с его служебным револьвером и наручниками, и испытала сильное искушение позвонить ему. Но Goat не смогли действовать так, как им было нужно, то есть хитро и незамедлительно.
  
  “Дорогая”, - сказала Стелла. “Мы собираемся использовать все необходимые уловки, пока не найдем Такера. Даже, знаешь, незаконные”.
  
  “Да, я знаю”.
  
  “Я просто не хотел, чтобы ты подумала, что я беспокоюсь о том, что меня поймают или что-то в этом роде. Я не возражаю против этого. Я имею в виду, я бы возражал, наверное, против того, чтобы сесть в тюрьму и все такое, но Такер на первом месте ”.
  
  Это заставило Крисси улыбнуться. “Да, верно. Тебе, наверное, понравилось бы, если бы тебя арестовали. Потому что тогда шерифу Джонсу пришлось бы тебя обыскивать и все такое. Возможно, тебя обыщут с раздеванием ”.
  
  “Крисси!” Потрясенно воскликнула Стелла.
  
  “Ну, да ладно, ты вся такая гугловая, когда он рядом. Это, типа, очевидно”.
  
  “Я не такая!” Стелла почувствовала, как румянец заливает ее лицо.
  
  “О, пожалуйста, Стелла, когда он рядом, твой голос повышается, ты накручиваешь волосы и все такое. С таким же успехом ты могла бы повесить себе на шею табличку с надписью ‘сделай мне сейчас’. Эй, в этом нет ничего плохого, не так ли? Я имею в виду, ты должна как-то подать знак мужчине, что ты заинтересована, не так ли? Я думаю, ты могла бы прямо подойти и пригласить его на свидание, но ты, вероятно, хочешь, чтобы он сначала пригласил тебя или что-то в этом роде, верно? ”
  
  “Я не могу ... я бы не стал... Крисси, он человек закона, черт возьми. Я ... нет”.
  
  “Моя мама баптистка, а мой папа не ходит в церковь”, - сказала Крисси. “Она любит острую пищу, а он нет. Ей не терпится отправиться в одну из этих поездок на фургоне, а он хочет поехать к Брэнсону. Но они хорошо ладят. Конфликт - это как центр всех хороших отношений, понимаешь? ”
  
  “Я не говорю здесь о конфликте, я— Послушай, мы можем оставить эту тему? Нам нужно подготовиться, не так ли?”
  
  Крисси пожала плечами и собрала тарелки и стаканы, но на ее лице застыла легкая ухмылка, которая не исчезла, даже когда они бок о бок убирали на кухне.
  
  Стелла удалилась в свою комнату, чтобы подготовиться к оставшейся части вечера. Швы на ее лице сильно чесались, а затяжной эффект обезболивающего давно прошел. Она промокнула края раны тампонами с бетадином, которые ей дали в больнице, и смазала немного мазью с антибиотиком. Сначала она пыталась наносить его только на самые проблемные места, но в конце концов сдалась, выдавила немного и растерла по всему лицу, затем нахмурилась, увидев результат: теперь она была опухшей, в синяках, струпьях, и проклинала избыток блеска. Она подумывала нанести немного консилера, но потом поняла, насколько нелепой была эта идея: красота на самом деле не входила в ее планы.
  
  Что заставило ее пересмотреть план. По сути, его не было, кроме как подобраться достаточно близко к Беннингу, Фанзи и остальным, чтобы выяснить, что они задумали. Да. Может быть, они сидели бы в детском бассейне без оружия, пили рутбир и разговаривали о том, где они спрятали Такера, и о том, как лучше всего подкрасться и забрать его обратно.
  
  Стелла с отвращением фыркнула, откидывая волосы назад и закрепляя их резинкой в коротком хвостике. Гораздо более вероятно, что ей и Крисси придется выбивать информацию из одного из них. Если повезет, они смогут отделить одного из проигравших от остальных и каким-то образом заставить его рассказать им все, не заставляя остальных гадать, куда подевался их друг.
  
  И это если Фанзи и его партнеры вообще были у Беннинга. Может быть, это был вечер боулинга, или, может быть, они устали от местного колорита и вернулись в Канзас-Сити. Они могли бы попытаться вытянуть что-нибудь из Беннинга и его тощезадой подружки, если бы это было так, но если Рой Дин каким-то образом втянул Такера в заваруху, и теперь головорезы ушли, Такер, вероятно, ушел вместе с ними. Стелле совсем не нравилось думать об этом.
  
  Нет, было бы лучше, если бы это был еще один мальчишник в игровом доме.
  
  Она натянула свободные камуфляжные брюки и черную футболку, которые они купили в Wal-Mart, и зашнуровала свои походные ботинки. Она оглядела себя в зеркале: с растрепанными волосами и изуродованным лицом она была похожа на ребенка, который никак не может решить, кем быть на Хэллоуин - Рэмбо или Франкенштейном.
  
  Испытывая отвращение, она пошла в гараж и загрузила свой рюкзак припасами. В дополнение к паре мощных светодиодных фонариков она взяла с собой моток нейлоновой веревки, универсальный нож, компактный набор болторезов, плоскогубцы, свой мобильный телефон и воду в бутылках.
  
  Крисси была на кухне с коробкой, которую принесла из дома, пристегивая наплечную кобуру поверх собственной черной футболки. Она пересекалась сзади и делила пополам ее пышную грудь спереди. Она взяла "Макаров", нежно смахнула с него пыль кончиками пальцев и вложила в кожаный футляр.
  
  Она заправила свои камуфляжные штанины в розовые кеды Converse с высоким берцем. Стелла не смогла удержаться от улыбки при виде нее; с ее пышными формами и светлыми локонами, выбивающимися из-под бейсболки, она была похожа на херувима-разрушителя.
  
  Стелла надела свою собственную кобуру на животе и погладила "Ругер". После того как она постреляла из него ранее, ей стало удобно держать его в руках, и ей нравилось ощущать его рядом.
  
  “Ты возьми большой нож”, - сказала она Крисси, роясь в коробке в поисках кобуры на лодыжке. Она нашла кобуру на липучке и нейлоне, которая подходит к ножу так, словно была создана специально для него.
  
  “А как насчет тебя?”
  
  Стелла на мгновение задумалась. Другие ножи, которые принесла Крисси, были маленькими и не обладали большой останавливающей способностью, и, похоже, не было особого смысла брать их с собой, тем более что она упаковала свой универсальный нож.
  
  Стелле пришла в голову внезапная мысль, и она отправилась в старую комнату Ноэль, где хранила все свои принадлежности для шитья. С тех пор, как она начала свой второй бизнес, ее швейная машинка покрывалась пылью, но ее лучшие ножницы Gingher лежали в ящике для инструментов, где она их и оставила. Они были увесистыми в ее руке, хорошая пара девятидюймовых триммеров.
  
  По наитию она тоже схватила свой роторный резак. Она убедилась, что он на предохранителе, и сунула его в карман.
  
  Вернувшись на кухню, она нашла еще одну кобуру на лодыжке, старую кожаную с пряжками, которую аккуратно прикрепила к ноге. Ножницы хорошо помещаются в ножнах, их ручки торчат так, что до них легко дотянуться.
  
  Стелла взяла пару таблеток Адвила, немного подумала и добавила еще две, запив их стаканом имбирного эля.
  
  “Плохой?” Спросила Крисси, наблюдая за ней.
  
  Стелла пожала плечами. “Я чувствую себя не так хорошо, как когда-либо, - призналась она, - но, по большей части, умничка поубавилась”.
  
  “Ты хорошо выглядишь”, - сказала Крисси.
  
  “Ты, должно быть, шутишь”.
  
  “Нет. Это не так. Ты выглядишь как проблема с большой буквы ”Т".
  
  Стелла вытерла рот рукой и рыгнула. “Ну, тогда, я думаю, я не могу просить о большем, верно? Давайте отправим это шоу в турне”.
  
  Она потянулась за своим рюкзаком, когда раздался звонок в дверь. Стелла замерла и посмотрела на Крисси, которая разглаживала свою футболку под кобурой через плечо.
  
  “Черт”, - сказала она. “Кто, черт возьми—”
  
  “Ты должна ответить, Стелла”, - настойчиво сказала Крисси. “Ты же не хочешь, чтобы люди гадали, где ты. К тому же, это может быть шериф”.
  
  Стелла сняла фартук с крючка на стене и бросила его Крисси. На нем было написано “Вашего мнения в рецепте не было”, и это был подарок от клиентки, которая купила себе такой же, как у ее мужа, после того, как он на собственном горьком опыте научился не критиковать.
  
  Пока Крисси торопливо повязывала ярко-красный фартук, Стелла изо всех сил натянула штанины брюк на кобуру на лодыжках и приспустила футболку, чтобы прикрыть выпуклость на животе. Они посмотрели друг на друга, и Крисси показала Стелле поднятый большой палец.
  
  Стелла глубоко вздохнула, подошла к двери и посмотрела в глазок. Невысокий, худощавого телосложения мужчина в блестящей синей спортивной куртке и слишком длинных коричневых брюках стоял в дверях, нервно ухмыляясь. Его желтоватые волосы были недавно приглажены, но уже торчали из пробора. На него было не очень приятно смотреть — ни красивого, ни хоть сколько-нибудь устрашающего. Стелла распахнула дверь и уставилась на меня. “Да?”
  
  “Здравствуйте”, - сказал он, слегка запыхавшись. “Вы, должно быть, Стелла Хардести. Рад с вами познакомиться. Это для вас”.
  
  Он достал из-за спины маленький букетик цветов, розовых мамочек со здоровым запахом детского дыхания, и сунул их ей. Стелла взяла их, слишком удивленная, чтобы возражать, и начала было выражать свою осторожную благодарность, когда он обнял ее за шею и заглянул в дом.
  
  “Вот ты где!” - проревел он, заметив Крисси. “О, Боже Милостивый, вот ты где!”
  
  Когда он попытался пробежать мимо Стеллы, ее инстинкты сработали, и она выставила ногу вперед. Он споткнулся, его блестящие коричневые туфли столкнулись с ее туристическими ботинками, так что он шлепнулся со значительной силой, отлетев плашмя в маленькое фойе на коврике Стеллы.
  
  Он издал звук уф, и маленькая коробочка, которую он держал в руках, отлетела в сторону. Стелла выхватила пистолет и направила его на него за долю секунды, стоя над ним в шатком положении, адреналин после полудня струился по ее венам. Как раз в тот момент, когда она собиралась закричать что-нибудь резкое и угрожающее, Крисси опустилась перед ним на четвереньки и покачала головой.
  
  “Питт Эйкерс, - сказала она, - что ты натворил?”
  
  
  Чего молодой человек не сделал, как оказалось, так это похитил Такера. И за прошедшие дни, прошедшие с тех пор, как он в последний раз прятался в шкафу в комнате для гостей, он не набрался куда большей отваги.
  
  Именно последнее заставило Стеллу так поверить в первое. После того, как она допросила Питта всего пять минут или около того, стало совершенно ясно, что его история на самом деле была правдой. Когда он услышал — через дверь шкафа, за которой он заперся, — как Рой Дин требует свой хибачи обратно, он окончательно убедился, что отношения Крисси с Роем Дином окончательно закончились. Он поспешно вернулся домой, чтобы собрать кое-какие вещи, а затем запрыгнул в машину и поехал обратно в дом своей семьи в Сайкстоне, в нескольких часах езды отсюда, где купил обручальное кольцо, которое она вернула ему после их брак распался, и который хранился в комочке ткани в спичечном коробке в швейном ящичке его матери. Затем он поделился радостной новостью о своем предстоящем воссоединении с Крисси, сначала со своими родителями за ужином с тушеным мясом, а затем с несколькими друзьями детства. Это второе празднование превратилось в своего рода вечер в придорожном кафе, которое добавило дополнительный день к поездке в целях выздоровления, но к полудню Питт почувствовал себя достаточно бодрым, чтобы доехать домой, где он почистил ящик для мусора, принял душ, надел свою лучшую одежду и приехал, чтобы сделать повторное предложение.
  
  Стелла полагала, что заслуга Крисси в том, что она вышла с сухими глазами, но доброжелательно после краткого разговора наедине, который состоялся у нее с Питтом в комнате для гостей, - и заслуга Питта в том, что он ушел без возражений, хотя они слышали, как он начал всхлипывать, когда открывал дверь на обратном пути к своей машине.
  
  Крисси повернулась к Стелле, как только он ушел. “Ради всего святого, Пит, - вздохнула она, ” у меня больше нет времени вытирать здесь разбитые сердца. Давай танцевать рок-н-ролл”.
  
  Они погрузили свои вещи в джип и отправились в путь. Стелла, чувствуя себя немного лучше после того, как подействовал Адвил, села за руль и увеличила скорость чуть больше разрешенной. Когда они подъехали к "Беннингу", Стелла выключила фары и поползла вперед со скоростью пять миль в час. Как только она увидела впереди огни поселка, она переехала дорогу и въехала на съезд между двумя полями. Грязные колеи были почти такими же заросшими сорняками, как и поля, но ни одна растительность не достигала высоты выше щиколоток, и силуэт джипа был бы довольно заметен с дороги, если бы кто-нибудь посветил в их сторону фарами, но с этим ничего нельзя было поделать.
  
  По крайней мере, сегодня было мало лунного света. Это был тонкий серп луны, и облака проносились мимо, погружая пейзаж в почти полную темноту.
  
  Стелла достала фонарики из своего рюкзака и протянула один Крисси. “Свети прямо перед собой, а не впереди”, - предупредила она. “И давайте держать их подальше, насколько это возможно”.
  
  Они шли по полю, перешагивая через заросли сорняков, хрустя комьями грязи и стараясь не подвернуть лодыжки, сохраняя молчание. Когда они почти поравнялись с магазином Беннинга через дорогу, Стелла заметила фигуру по другую сторону ворот, четко освещенную натриевыми лампами, установленными на столбах позади трейлера, вокруг навесов и между рядами разрушенных автомобилей. Два, три — она насчитала четыре огонька, плюс, похоже, еще больше в направлении большого сарая, который она заметила на днях. Свет был ярким и устрашающе желтым; то, что она могла видеть на коже охранника, казалось неестественно бледным и восковым.
  
  Он выглядел молодым и скучающим, коротко подстриженный мускулистый парень с чем-то похожим на полуавтоматическую винтовку на коленях, его рука слегка покоилась на прикладе. Он сидел на складном стуле, широко расставив ноги, притопывая ступней и кивая в такт ритму, который Стелла ощущала сильнее, чем звук, доносящийся из бумбокса у его ног.
  
  Она подняла ладонь, и Крисси остановилась позади нее. Стелла коснулась ее руки и указала в сторону от дороги, после чего опустилась на четвереньки. Крисси последовала ее примеру.
  
  “Я думаю, нам лучше ползти”, - прошептала Стелла. “Я не знаю, какую тень мы отбросим, если он будет так выглядеть”.
  
  Крисси пробормотала свое согласие и, прежде чем Стелла успела ее остановить, с удивительной силой скользнула вперед по ее груди. Стелла сделала все возможное, чтобы последовать ее примеру, хотя, когда стебель сорняка ткнулся в ее разорванную и зашитую щеку, это было все, что она могла сделать, чтобы не вскрикнуть от боли. Через несколько десятков ярдов она тяжело дышала и была рада, что в январе усилила свою программу фитнеса. В прежнем виде она не пробежала бы и десяти ярдов.
  
  Прошло, как показалось, около часа, когда они были на приличном расстоянии от ворот, и Стелла сделала Крисси знак встать. Остаток пути они прошли пешком до угла владений Беннинга, где забор из сетки-рабицы шел под прямым углом.
  
  “Вот, дай мне”, - сказала Крисси, расстегивая рюкзак Стеллы и доставая болторезы.
  
  Она принялась за работу над забором с удивительной эффективностью, обрезая проволоку по одной секции за раз. Стелла сняла рюкзак, достала плоскогубцы и с их помощью оттянула ограждение назад, пока Крисси резала. Много времени не потребовалось, чтобы расчистить трехфутовую яму.
  
  Они остановились на минутку, чтобы передохнуть и попить воды из бутылок. Стелла положила инструменты обратно в рюкзак и снова взвалила его на плечо.
  
  “Готова?” Спросила Стелла. “Думаю, да”.
  
  Стелла пригнулась, проделав это, даже не зацепившись за рубашку. Когда она повернулась, чтобы проверить, как там Крисси, краем глаза она уловила неясное движение, и внезапно две огромные собаки, которых видела днем, бросились к ней, щелкая зубами в бледном лунном свете. Когда они были в двадцати футах от меня, один из них издал жуткий вой, и другой немедленно присоединился к нему, злобно залаяв.
  
  “Черт!” Пробормотала Стелла, поднимая фонарик и готовясь обрушить его на ту собаку, которая доберется до нее первой.
  
  Прозвучали два выстрела, и собаки остановились на полпути и завертелись боком, растопырив лапы и вращаясь. Тот, что лаял, сменил полуявь на высокий пронзительный крик, раздался еще один треск, и он затих в грязи, содрогаясь грудой шерсти.
  
  Собаки все еще были в десяти футах от меня.
  
  Стелла в изумлении повернулась к Крисси. Она стояла в идеальной стойке стрелка, все еще сжимая в руке "Макаров" и направив его на собак. Но пока Стелла пыталась сформулировать связный комментарий, Крисси начала трясти, дрожь зародилась в ее руках и распространилась по всему телу.
  
  Стелла положила руку ей на плечо, и она услышала, как Крисси сделала большой глоток воздуха.
  
  “Прикончила их, девочка”, - сказала Стелла. “У меня даже не было времени порисовать”.
  
  “Я— они быстрее белок”.
  
  “Наверное, так оно и есть, ха. Ты молодец, сладкая”.
  
  Крисси медленно опустила руку с пистолетом, но не убрала его в кобуру. Стелла ее не винила. Она потянулась за "Ругером".
  
  “Кажется, у нас появилась компания”, - прошептала Крисси.
  
  Охранник встал со своего стула и медленно направился к ним, поводя лучом своего фонарика влево и вправо. Дуга осветила бы их еще через десять-двенадцать шагов.
  
  “Двигайся”, - выпалила Стелла, пригнулась и побежала к мертвым собакам. Она схватила заднюю лапу и потянула изо всех сил. Эта штука была огромной, и тащить ее мертвым грузом было на удивление тяжело, но адреналин взыграл и придал ей сил. Крисси схватила вторую собаку, и они, пошатываясь, направились к группе деревьев и кустарника. Когда они добрались до кустов, Стелла дернула Крисси за руку, и они упали на землю, слушая, как охранник свистит и зовет собак, пока они пытались отдышаться.
  
  “Он не прекратит поиски, пока не найдет собак”, - прошептала Крисси.
  
  “Он собирается крикнуть остальным, когда поймет, что что-то пошло не так”, - сказала Стелла. “Прямо сейчас он все еще может думать, что это был кролик или что—то в этом роде, но ...”
  
  “Черт. Что мы будем делать?”
  
  Стелла почувствовала, как ее сердце бешено колотится в груди. Действительно, что? Это было далеко от ее стандартной операционной процедуры. Ее безжалостность обычно включала элемент неожиданности и ничего не подозревающую и безоружную цель. На самом деле не требовалось много мускулов, чтобы застать неудачников врасплох и пригрозить отстрелить им члены.
  
  Но в этом темном углу свалки у нее быстро заканчивались возможности. Если только охранник не был дипломированным идиотом, он должен был понять, что собаки попали в беду. И если бы он направил луч фонаря чуть шире, то увидел бы дыру в заборе.
  
  В лунном свете она могла разглядеть винтовку в его руках, прижатую к груди, как у младенца, и гораздо более напряженные мышцы, чем она заметила ранее, когда парень сидел. Его футболка с оторванными рукавами обнажала объемистые бицепсы и разорванные предплечья. Он двигался с грацией хорошо смазанной молодой машины.
  
  Она не была уверена, что у них двоих есть шанс выстоять против него, и в ту минуту, когда он втянул в это дело своих приятелей, они с Крисси наверняка облажались.
  
  Выбора действительно не было — она должна была уложить его. Но даже если бы ей удалось застать его врасплох, шансы на то, что она сможет одолеть его, были невелики — если только ей каким-то образом не удастся сесть на него верхом, и в этом случае ему, вероятно, было бы трудно просто дышать.
  
  Ей пришлось бы пристрелить его, и она сожалела об этом, потому что причинять боль мужчинам было тем, что она приберегала для женоненавистников, а этот парень выглядел недостаточно взрослым, чтобы даже испытывать неприязнь к прекрасному полу.
  
  Стелла прикусила губу изнутри, глубоко вздохнула и перекатилась на колени. “Помоги мне, большой парень”, - взмолилась она, а затем сделала свой лучший снимок.
  
  Мужчина сразу же упал. Завалился набок, схватившись за ногу. Стелла схватила Крисси за руку, и они, пошатываясь, побежали туда, где он лежал на земле, стоная и ругаясь. Она держала "Ругер" направленным на него, но он выронил свой пистолет и схватился за ногу ниже колена. Стелла использовала свой импульс, чтобы врезаться в него лоб в лоб, и они столкнулись и покатились; когда они остановились, Крисси стояла над ними, направив пистолет в лицо парню, ее взгляд был чистым, яростно сосредоточенным, как будто она пыталась разгадать головоломку на Колесе фортуны .
  
  “Я отстрелю твою чертову башку”, - сказала Крисси. “Скажешь еще хоть что-нибудь, клянусь святым Богом, у тебя будет дыра на месте твоего лица”.
  
  Теперь, когда они были ближе, охранник выглядел еще моложе. Шестнадцати-семнадцати лет, с гладким лицом, которое, похоже, не нуждалось в частом бритье, покрытым испариной. Было ясно, что ему больно, его глаза вылезли из орбит, рот шевелился от страха.
  
  Стелла отползла от него и встала. Она сняла рюкзак и достала моток веревки. “Я оказала тебе услугу, пристрелив тебя там, где я это сделала”, - сказала она. “Я мог бы наложить тебе повязку на колено. Знаешь, что тогда произойдет?”
  
  Мальчик быстро покачал головой.
  
  “Ты никогда не ходишь слишком хорошо, вот что. С этой дырой у тебя хорошие шансы на заживление. Ты играешь в баскетбол?”
  
  Мальчик на мгновение дико огляделся по сторонам, затем едва заметно кивнул. Стелла сильно заломила ему руки за спину, в то время как Крисси достала охотничий нож, отрезала кусок веревки и протянула ей. Пока Стелла закрепляла перевязку, Крисси отрезала второй кусок веревки и принялась перевязывать ногу над пулевым отверстием. Дыра была большая, грязная, но, похоже, кость не задета. Если Крисси и испугалась крови, то это не было заметно.
  
  “Что ж, это очень плохо; баскетбол - дерьмовый вид спорта. Тем не менее, у тебя будет шанс продолжать играть в него, если ты будешь делать то, что я тебе говорю”.
  
  Парень покачал головой, сквозь его боль сквозила решимость. “Отвали”.
  
  Стелла подняла брови. “Это ‘отвали, мне нравится, когда в меня стреляют, и я надеюсь, что ты сделаешь это снова ’ или ‘отвали, я схожу с ума от боли и не понимаю, что говорю? ”
  
  Мальчик просто нахмурился и уставился в землю.
  
  Крисси сильно пнула его ниже дырки в ноге. Он издал звук, который не был похож ни на что, что Стелла слышала раньше от человека.
  
  “Как тебе это нравится, подонок?” Сказала Крисси, собираясь повторить.
  
  “Держись, милая”, - сказала Стелла, положив руку ей на плечо. Она присела, чтобы посмотреть мальчику в глаза.
  
  “Теперь я понимаю, что у тебя были свои причины не хотеть со мной разговаривать”, - сказала она ему. “Если бы мой босс был каким-нибудь вор в законе или кто там у тебя есть, я бы, наверное, сама волновалась. Я бы не спешил раскрывать суть. На самом деле, вы, вероятно, сидите там и думаете, что ваши шансы с нами лучше, чем с остальными этими клоунами. Я прав? ”
  
  Мальчик ничего не сказал, но он потренировал мышцы вокруг рта.
  
  “Итак, наша задача - убедить вас, что это не так. Вы смотрите на меня, вы, вероятно, видите морщинистую женщину средних лет, ровесницу вашей мамы. Вы думаете—”
  
  Она сделала паузу. При упоминании его мамы что—то произошло - небольшая вспышка эмоций промелькнула в его глазах. Стелла пересмотрела свой подход.
  
  “Ты был одним из тех, кто трахнул меня прошлой ночью?” Стелла старалась говорить приятным голосом, когда завязывала узлы на месте.
  
  Когда он не ответил, она едва заметно кивнула Крисси, и девушка снова коснулась носком его ноги. Не так сильно, но достаточно, чтобы он застонал от боли. На его лбу выступили капельки пота. Он немного пошевелил губами, а затем пробормотал: “Нет”.
  
  “Как тебя зовут?”
  
  “Патрик”.
  
  “Сколько тебе лет?”
  
  “Семнадцать”. Его голос дрогнул, закончившись писком. Черт возьми, связанный таким образом, он выглядел примерно так же угрожающе, как плюшевый мишка. “Что ты сделал с собаками?”
  
  “Убила их”, - сказала Крисси. “Застрелила их, и это меня ничуть не обеспокоило. Думаю, у меня появился вкус к стрельбе”.
  
  Стелла подняла глаза, услышав холодную сталь в голосе Крисси.
  
  “Я ищу маленького мальчика”, - продолжила Крисси. “Мой сын пропал. Ему восемнадцать месяцев. Я хочу его вернуть. Это неправильно, что он разлучен со своей матерью. Итак, ты что-нибудь знаешь о нем?”
  
  Патрик зажмурился и поморщился от боли.
  
  “Ты же знаешь матерей”, - непринужденно сказала Стелла. “Крисси на самом деле большую часть времени милая леди. Она и мухи бы не прихлопнула. Но встань между ней и ее парнем и ... ух ты, говорю тебе, я не уверен, что мне нравятся твои шансы. Держу пари, твоя мама такая же. Бьюсь об заклад, если бы она знала, на кого ты работаешь, она бы, наверное, примчалась сюда и оторвала голову старине Фанзи. Я прав? ”
  
  Неподдельная боль просочилась в глаза мальчика. “Ты ошибаешься. Это семейное дело. Мы родственники. Фанзи - ее двоюродная сестра. Послушай, мой отец ушел, когда я был маленьким, ясно? У меня три младшие сестры. Фанзи просто помогает нам. ”
  
  Стелла снова ткнула его, чуть сильнее. Из раны, из которой сочилась только струйка крови, потекла небольшая струйка. “Ты думаешь, твоя мама оценила бы такую помощь? А? А ты?”
  
  Хотя лицо Патрика стало белым как мел, он хранил каменное молчание.
  
  “Ты хочешь сказать, что твоя мама отдала тебя Фанзи? Сказала ему: забудь об окончании средней школы, забудь о колледже, я предпочитаю, чтобы ты забрал моего мальчика и научил его калечить и убивать, пожалуйста?”
  
  “Я не могу перечить ему. Мне все равно, что ты говоришь”. Дыхание парня было прерывистым. “Он убьет меня. Он убьет меня медленно” .
  
  Чувак, это было хуже, чем думала Стелла. Если Фанзи так напугал парня, значит, он настоящий, безжалостный мафиози с окровавленными руками. Она не была уверена, как убедить парня, что она такая же крутая угроза, как Фанзи.
  
  Потому что, в конце концов, это не так. Она ни за что не собиралась убивать этого ребенка-мужчину с персиковым пушком, растущим на верхней губе.
  
  Пока Стелла колебалась, Крисси оттолкнула ее плечом с дороги и крепко прижалась к Патрику, ее лицо было всего в нескольких дюймах от его. “Я не знаю, милая твоя мама или нет. Я ее не знаю, и точка. Вот почему я могу приехать туда и начать причинять ей боль. Если бы я знал ее. Возможно, я передумал, но я даже не собираюсь давать ей время предложить мне стакан чая. Первое, что я собираюсь сделать, это пристрелить ее точно так же, как Стелла пристрелила тебя, понимаешь? За исключением того, что она не может сказать мне ничего полезного, так что я не знаю, действительно ли у меня будет время перевязать ее, чтобы она не истек кровью. О, черт, я знаю, потребуется много времени, чтобы потерять достаточно крови из отверстия вот здесь, — она сильно ткнула Патрика в кожу в дюйме от входа пули, — так что, возможно, мне просто придется целиться чуть выше. В бедре есть какая-то артерия, по которой, я думаю, перекачивается много крови, как вы это называете...
  
  “Бедренная кость”, - тихо сказала Стелла.
  
  “Бедренная кость, да”, - сказала Крисси. Затем она медленно отстранилась, не сводя глаз с лица мальчика.
  
  Он сглотнул. Тяжело. И Стелла поняла, что они его поймали.
  
  “Я скажу тебе, что знаю”, - прохрипел он. “Держись подальше от моей мамы. Фанзи забрал твоего ребенка. Для своей жены”.
  
  На мгновение воцарилось потрясенное молчание.
  
  “О чем ты говоришь?” Требовательно спросила Крисси.
  
  “Рой Дин отдал его Фанзи, ясно? Они с женой не могли иметь детей. Пытались целую вечность. Рой Дин сказал, что тебе будет все равно ”.
  
  Глаза Крисси сузились. “Что он сказал?” - потребовала она ответа, и Стелла схватила ее за руку, прежде чем она смогла причинить мальчику еще больший вред.
  
  “Он сказал, что ты никогда не хотел этого ребенка”. Мальчик крепко зажмурился, на его лбу выступили капли пота. “Сказал, что это был несчастный случай и все такое. Он вроде как ... сказал, что ты хочешь отдать его на усыновление ... Что он делает тебе одолжение.”
  
  Стелла почувствовала, что Крисси начала дрожать, и сильнее сжала ее руку. “Полегче, девочка”, - пробормотала она. “Полегче. Что бы ни случилось, этот парень ни в чем не виноват”.
  
  Крисси посветила своим фонариком прямо в глаза Патрику, заставив его зажмуриться. “Куда Фанзи забрал моего Такера?”
  
  “Я не знаю, ладно, я не знаю! Наверное, в дом у озера, миссис Анджелини проводит там большую часть лета”.
  
  “Какой дом у озера?”
  
  “У них есть дом в том новом комплексе рядом с Кэмден-Бич, ты знаешь? Примерно в тридцати пяти милях отсюда”.
  
  “Такер с женой Фанзи? Ты уверен?” Спросила Стелла, быстро соображая. Если Патрик говорил правду, и Фанзи и его жена планировали оставить мальчика себе, это могло быть удачей. Женщина была обязана относиться к нему хорошо, особенно если она начала думать о нем как о своем собственном.
  
  “Они— они хорошо с ним обращаются?” Сказала Крисси, вторя своим мыслям. Ее голос был тонким и дрожащим.
  
  “Откуда, черт возьми, мне знать? Они планируют растить его — ты понимаешь? Как, ты знаешь, их собственного сына ” .
  
  “Они что, никогда не слышали об усыновлении?” Сказала Крисси.
  
  Выражение лица Патрика впервые сменилось с откровенного страха на удивление. “Кто позволит им усыновить ребенка? Ты что, не знаешь, кто такой Фанзи? Они собрали весь отдел по борьбе с организованной преступностью в Канзас-Сити, пытаясь залезть к нему в задницу ”.
  
  Стелла вздохнула. “Так все это правда? Вы все действительно мафия?”
  
  Патрик ничего не сказал, и одинокая слеза выкатилась из одного глаза и скатилась по его щеке. Крисси пнула его по больной ноге, на этот раз не сильно, и веки Патрика затрепетали, как будто он собирался упасть в обморок.
  
  “Давай, парень”, - сказала Стелла без злобы. “Не усложняй себе жизнь”.
  
  “Наша семья была связана всегда”, - сказал Патрик сквозь стиснутые зубы. “Биз и Гас, они как его племянники или что-то в этом роде. Они были с Фанзи долгое время”.
  
  “Это те парни, которые меня прижали”, - сказала Стелла. “Это все? Все, кто здесь внизу?’
  
  “Они... и Реджи Роллиери”.
  
  “Чем он занимается?”
  
  “Он освещает казино для Funzi. И он выпускает книгу на побережье. Он бывает там всего пару недель в месяц”.
  
  “Итак, Фанзи, Реджи, двое головорезов и Рой Дин — это пятеро, плюс Беннинг - шесть. И, считая тебя, семь”.
  
  Патрик скривил лицо и перевел дыхание. “Так ты собираешься убить меня сейчас?”
  
  “Я? Не-а, - сказала Стелла. “Хотя Крисси могла бы. Оказывается, у нее немного чешется спусковой крючок”.
  
  “Говорят, ты убиваешь почти всех, кто тебя бесит”, - пробормотал Патрик.
  
  “Кто сказал?”
  
  “Funzi. Беннинг. Все они. ”
  
  Интересно. Итак, они поспрашивали вокруг. Стелла не могла решить, хорошо это или нет. С одной стороны, было лестно узнать, что ее репутация хладнокровной убийцы процветает. Вероятно, именно по этой причине они поставили джуниора здесь, у ворот, на охрану, хотя они, вероятно, не думали, что Стелла представляет реальную угрозу, иначе не поручили бы эту работу такому новичку.
  
  “Ну, я этого не делаю. Я еще не принял решения насчет тебя, но ты мне поможешь, может быть, мы сможем все уладить, и ты сможешь провести следующее лето, работая в Burger King как обычный парень, хорошо? ”
  
  Он покачал головой. “Я буду мертв через неделю, когда они узнают, что я тебе сказал”.
  
  “Только если они все еще будут поблизости, чтобы найти тебя. Вот что мы собираемся сделать”, - отрывисто сказала она. “Я собираюсь задать тебе несколько вопросов, а ты на них ответишь. Быстро, и ты ничего не упустишь. Потом я отвезу тебя к ... другу на хранение. Просто пока мы не разберемся с этим бардаком. То, что с тобой происходит, зависит от того, как ты ведешь себя сейчас. Слышишь? ”
  
  Один-единственный кивок.
  
  “Ладно, Крисси. Помоги мне перетащить его туда”.
  
  Крисси и Стелла схватили его за плечи и потащили. Патрик застонал, когда они повалились на землю, но они помогли ему прислониться к дереву рядом с забором. Стелла осмотрела его ногу; ее определенно не мешало бы промыть и перевязать, но не похоже, что сегодня вечером он истечет кровью. Удовлетворенная, она села перед ним, скрестив ноги, и жестом пригласила Крисси присоединиться к ней. Сидение бок о бок с фонариком на голове, отбрасывающим круг света на землю между ними и Патриком, напомнило Стелле о давних походных кострах девочек-скаутов.
  
  “Где Рой Дин?”
  
  Патрик бросил нервный взгляд на Крисси.
  
  “Помни, что я сказала”, - напомнила ему Стелла. “Всю правду. И быстро. Я чувствую нетерпение”.
  
  “Он… э-э, мертв”.
  
  Крисси, сидевшая рядом с ней, и глазом не моргнула.
  
  Стелла кивнула. “Я не так уж удивлена. Дай угадаю — он обирал Фанзи, и Фанзи узнал”.
  
  “Он, эм. Да”.
  
  “Скажи мне, как”.
  
  Патрик облизал потрескавшиеся губы. “Фанзи заставил его возить травку в Канзас-Сити. Он покупал ее у вьетнамских парней в Боливаре, которые выращивают это дерьмо у Фанзи в подвале ”.
  
  “Он начал снимать сливки, не так ли?”
  
  “Да ... из тюков, немного тут и там, но потом он взял целый кирпич, понимаешь? Такое трудно не заметить. Фанзи не дурак”.
  
  “Что он хотел сделать, продать это?”
  
  “Я думаю. Дело в том, что он, ах ...” Патрик с несчастным видом посмотрел на Крисси. “Я имею в виду, мне жаль, если вы не знали, миссис Шоу, у Роя Дина была девушка—”
  
  “Этот ублюдок”, - выплюнула Крисси. “Да, я знала”.
  
  “Так что, я думаю, они собирались продать его, или, я не знаю, он подарил его ей, или что-то в этом роде, но к тому времени, как Фанзи заставил Биза и Гаса напакостить ему, оно исчезло”.
  
  “Значит, Фанзи убил его?”
  
  “Не сейчас. Они дали ему неделю, чтобы раздобыть пару тысяч баксов”.
  
  У Крисси вырвался короткий смешок.
  
  “Это было после того, как они его избили?” Спросила Стелла.
  
  “Да”.
  
  Стелла посмотрела на Крисси. “Как ты думаешь? Рой Дин искал деньги на той неделе?”
  
  “Он когда-нибудь не искал денег? Черт возьми, Стелла, он переворачивал диванные подушки каждый раз, прежде чем идти в бар. Но он знал, что у меня их нет, так что вряд ли стал бы меня спрашивать. ”
  
  “Артур-младший тоже ничего не говорил о том, что Рой Дин его ударил”.
  
  “Черт возьми, он собирался продать моего ребенка, думаю, он не думал, что ему это нужно”, - сказала Крисси. “Если бы он не был мертв, я бы убила его сама”.
  
  “Это то, что случилось, Патрик?” Спросила Стелла. “Рой Дин приходил сюда с Такером?”
  
  “Да”. Если и было возможно выглядеть еще более неуютно, чем он уже выглядел, с протекающей дырой в ноге, то Патрик выглядел именно так. “Деньги должны были быть у него в пятницу вечером, но он появился здесь в субботу с... э-э... с вашим парнем”.
  
  “О!” Сказала Крисси. “Это немного… В пятницу вечером я пошла к моей подруге Тиффани поиграть в карты, и Такер был со мной ”.
  
  “Он планировал пригласить Такера в "Беннинг" в тот вечер”, - предположила Стелла.
  
  “Ни хрена себе! Все это время он хотел ... он планировал ” . Крисси дрожала от ярости, и Стелла положила руку ей на спину и нежно похлопала. Праведный гнев - это хорошо, но она должна была держать его под контролем.
  
  “Ну и что?” - подсказала она Патрику.
  
  “Итак, Эм, Беннинг попросил Роя Дина подождать в сарае, а сам позвонил Фанзи, и Фанзи отправился в дом у озера с Гасом, Биз и Реджи, так что они все развернулись и вернулись сюда”.
  
  “Сколько времени потребовалось Фанзи и остальным, чтобы добраться туда?”
  
  “Недолго, может быть, минут пятнадцать. Я Рой Дин, мы вроде как немного поговорили, и парень играл на полу с какой-то маленькой плюшевой собачкой —”
  
  “Пуп-пуп”, - вмешалась Крисси. “Это его любимое блюдо. О, Боже—”
  
  “Ладно”, - сказала Стелла, крепко обнимая Крисси одной рукой, чтобы заставить ее сосредоточиться. “Мы должны дослушать до конца, дорогая”.
  
  Крисси сглотнула и кивнула.
  
  Дыхание Патрика стало коротким и учащенным. Он переводил взгляд с одного на другого, его глаза были расфокусированы. “Итак, когда Фанзи и другие пришли, парень наложил в штаны, и Рой Дин не мог заставить его заткнуться. Фанзи - это все, где деньги, у тебя мои деньги? И тогда Рой Дин говорит Фанзи: послушай, ты можешь забрать ребенка, и это нас устроит, а Фанзи смотрит на него как на сумасшедшего, а потом сходит с ума. Говорит Рою Дину, что он, блядь, сумасшедший?… А потом слегка шлепает его, продолжает спрашивать, где, блядь, его деньги, а потом внезапно просто останавливается. Он, э-э, говорит Гасу взять ребенка и отвезти его в дом у озера, ну, ты знаешь, где его жена. И Рой Дин выглядит таким счастливым, потому что, типа, он считает, что Фанзи пошел на это и все такое, но в ту секунду, когда Гас выходит за дверь со своим парнем, Фанзи говорит мне и Биз, идите на улицу и охраняйте это место, и никуда не уходите, пока он не придет и не заберет нас. Итак, мы вышли, и прошло не более минуты или двух после того, как они снова заперли двери, мы услышали выстрел. И я знал, что Фанзи застрелил Роя Дина ”.
  
  Патрик тяжело сглотнул. Стелла догадалась, что Патрик впервые слышит что-то подобное, несмотря на всю его развязность.
  
  “Ладно”, - мягко сказала она. “Он убил Роя Дина. Возможно, он решил, что не сможет держать его при себе, зная, где ребенок. Что случилось с телом?”
  
  “Ну, черт возьми, мы были такие— я имею в виду, Фанзи говорит мне: ”иди купи у Беннинга немного пластика и цепную пилу ", и я, и я, я сделал это, а Биз осталась и охраняла сарай, и когда я вернулся, я постучал в дверь и отдал все Фанзи, а потом, минуту спустя, мы услышали, как они запустили его ".
  
  “Фанзи и Роллиери...”
  
  “Да”.
  
  “Пресвятая богородица”, - сказала Стелла. “Цепная пила, разве это не устроило адский беспорядок?”
  
  “Да”, - сказал Патрик хриплым шепотом. Стелла заметила исходящий от него запах, едкий страх, смешанный с кровью и запахом тела. “Фанзи, э-э, не заставил нас помогать с, э-э, распиливанием. Он сказал нам оставаться снаружи, и, знаете, мы остались. Но позже, когда мы убирались… Иисус ”.
  
  “Значит, вы с Биз помогали ухаживать за телом, когда все было готово?”
  
  “Нет. Фанзи дал мне бензопилу и сказал почистить ее, и я вытер ее и все такое, а Биз пошел и помог Беннингу закрыть дело, и Фанзи сказал, подождать его в доме, что мы ... мы, гм, и сделали ”.
  
  “Сколько времени это заняло?”
  
  “Я не знаю… может быть, около… получаса? Может быть, больше, мы, э-э, сидели дома, и, и, наконец, Фанзи позвонила на мобильный. Он сказал, чтобы мы с Биз вернулись в сарай, и, типа, куски тела Роя Дина были завернуты в пластик, и Фанзи сказал нам отнести все это в бочку для сжигания. Реджи отправился обратно в город, так что это сделали только я и Биз ”.
  
  Стелла поморщилась, подумав об ужасной задаче. Крисси сама слегка позеленела. “Где бочка для сжигания?”
  
  “За сараем на задней стороне”, - сказал Патрик, поднимая безвольную руку, чтобы указать назад, на другой конец участка.
  
  “Что ты сделал потом?”
  
  “Мы, э-э, постелили какую-то газету и прочее дерьмо, чтобы начать, а потом положили туда, э-э, ну, ты знаешь, Роя Дина. Пластик и все такое, Фанзи хотел, чтобы все это сожгли. Мы облили керосин, но дождались темноты, чтобы зажечь его. ”
  
  “Это сразу заразило?”
  
  “Да, но на то, чтобы все сгорело дотла, ушла вся ночь. Запах… он чуть не убил нас. Утром там было несколько кусочков кости или чего-то еще с обгоревшим пластиком. К тому времени вернулся Гас, и Фанзи заставил нас выкопать пять или шесть ям и засыпать туда дерьмо ”.
  
  “Все было уничтожено? Кроме осколков костей?”
  
  “Вокруг бочки было несколько маленьких кусочков ткани, которые, должно быть, попали в огонь или что-то в этом роде. А что не сгорело… Я думаю, там были зубы, вот такие.” Патрик с несчастным видом уставился в землю.
  
  “Не могли бы вы снова найти эти дырки?”
  
  “Да. Поскольку мне пришлось делать большую часть раскопок. Фанзи попросил меня засыпать землю обратно и загнать фронтальный погрузчик сверху, когда я закончил ”.
  
  “Ладно”. Стелла на минуту присела на корточки, обдумывая эту историю. Она взглянула на Крисси, чей гнев, казалось, немного рассеялся, хотя она продолжала держать Патрика под прицелом. “Патрик, где именно Фанзи на старом тотемном столбе мафии?”
  
  “Думаю, немного низко”, - сказал Патрик. “Я имею в виду, у него есть только Гас, Биз и Реджи. И я. Он отчитывается перед Донни Калабасасом, а после Донни - Джастин Фрэнк - в его руках весь южный конец Канзас-Сити ”.
  
  “Ладно, я поняла картину”, - сказала Стелла. “Он придурок, и Гас, и Биз, и Реджи маленькие придурки, а ты просто крошечный маленький придурок. таков примерно его размер?”
  
  Патрик едва кивнул. Его веки медленно опускались, и Стелла испугалась, что он вот-вот потеряет сознание. “Послушай, ты можешь сказать мне, как добраться до дома у озера?”
  
  “Да ... это самый большой дом на северном побережье. Он находится в новой застройке за универмагом, там, где шоссе 4 выходит на шор-роуд ”.
  
  “На том частном диске, который они поставили?”
  
  “Да, в тупике, может быть, шесть-восемь домов”.
  
  “И ты уверен, что они забрали ребенка именно туда?”
  
  Патрик выглядел неуверенным. “Ну ... наверное. Я имею в виду, миссис Анджелини проводит там большую часть лета, и теперь у нее ребенок —”
  
  “Мой малыш”, - перебила Крисси, и Патрик сглотнул.
  
  “Извини… да, я на девяносто процентов уверен, что они там”.
  
  “Все они? Фанзи, Гас и Биз?”
  
  “Нет, Фанзи попросил Гаса доставить кое-что в город, кое-что для Донни Калабасаса. Так что остались только он и Биз”.
  
  Стелле все еще не нравились такие шансы. Обычно она не двигалась с места, пока не была уверена. Но сейчас она ничего не могла с этим поделать.
  
  “Как скоро кто-нибудь поймет, что ты ушел?”
  
  Патрик пожал плечами. “Зависит от обстоятельств. Если Беннинг и Ларисса на вечеринке, иногда он даже не спускается ”.
  
  “Но в остальное время?”
  
  “В остальное время он здесь около одиннадцати-половины двенадцатого. Может быть, в полночь”.
  
  Стелла посмотрела на часы: десять. Черт. “А где Фанзи и остальные сегодня вечером?”
  
  “В доме у озера, я полагаю. Если только они не уехали в город, в бары… Я не знаю. Они не связываются со мной. Беннинг должен был знать, но —”
  
  “Да”.
  
  На мгновение Стелла подумала пойти домой и напугать Беннинга и его подружку до усрачки, но это открывало всевозможные возможности все испортить.
  
  Если бы они ушли сейчас, был шанс, что они смогли бы добраться до дома у озера и придумать, как забрать Такера так, чтобы Фанзи не узнал об их приезде.
  
  Если бы Фанзи получил предупреждение, Стелла была почти уверена, что все закончилось бы катастрофой. У нее и Крисси не было бы ни единого шанса против двух вооруженных головорезов. Плюс жена Фанзи. Она не была уверена, сколько будет убитых или кто останется на ногах, но она не стала бы вкладывать деньги ни в какое воссоединение матери и ребенка.
  
  “Нам нужно двигаться”, - решительно сказала она. “Извини, Патрик, но тебе придется тащить свою задницу до дороги. Мы поможем тебе, но я не хочу слышать никакого нытья. Я возьму машину, а потом ты расскажешь Крисси лучшие указания, которые когда-либо давал, пока я отвезу тебя к дому моего друга, слышишь? Он хорошо позаботится о тебе, пока мы с Крисси займемся работой ”.
  
  Патрик с несчастным видом кивнул. Стелла с восхищением заметила, что он почти не издал ни звука, пока они помогали ему, пошатываясь, встать на единственную здоровую ногу и доковылять до дороги.
  
  
  СЕМЬ
  
  
  
  Стелла подумывала о том, чтобы Крисси направила пистолет на Патрика, как только они сядут в машину, но, поскольку рано или поздно это все равно должно было произойти, она решила, что с таким же успехом они могут позаботиться о нем сейчас.
  
  Она оставила машину работать на холостом ходу, пока они усаживали Патрика на заднее сиденье. Стелла помогла закинуть его поврежденную ногу на сиденье, расстелив под ней кучу тряпья из багажника, чтобы поймать тонкую струйку крови, которая текла из раны.
  
  “Извини, что тебе приходится это видеть”, - сказала она ему извиняющимся тоном, наклоняясь к машине. Было неловко забираться внутрь, упираясь коленями в пол машины, но ей нужно было приблизиться к его лицу.
  
  “Что видишь?” Спросил Патрик.
  
  “Это”. Стелла быстро и сильно ударила его в подбородок, как она научилась, просматривая видео о боксе на YouTube, рассказывая о Мухаммеде Али, когда он сразил Сонни Листона. Она попятилась к выходу из машины, сняла с руки кастеты и убрала их в сумочку, с удовлетворением заметив, что Патрик хорошо дышит, его голова прислонена к дверце.
  
  “Это позор”, - сказала Крисси, качая головой. “Мне это, к счастью, немного понравилось”.
  
  “Он мне не слишком нравится. Он стоял рядом, когда они убивали твоего мужа”.
  
  Крисси фыркнула. “Кто-то должен наградить его за это медалью”.
  
  “Ну, но он видел, как они вытаскивали оттуда твоего ребенка, не так ли? Наставил бы оружие и на нас, если бы мы не добрались до этого первыми”.
  
  “Хотя стрелять в нас не стал бы”.
  
  “Что ты, черт возьми, несешь”.
  
  “У него не было этого качества, Стелла. Да ладно, это было очевидно”.
  
  “Ну, до сегодняшнего дня я бы тоже не подумал, что ты способен на хладнокровную стрельбу, но ты точно уложил этих двух сумасшедших шавок”.
  
  Крисси не ответила. Стелла села за руль и пристегнулась. Все ее тело тупо болело, и она решила, что это запоздалая мышечная реакция на побои, которые она получила прошлой ночью. Что ж, ей просто придется продержаться следующий час или около того и надеяться, что у нее хватит сил на следующий раунд.
  
  В любом случае, после окончания этой ночи ее ждет долгий отдых. Она просто надеялась, что это не надолго.
  
  Стелла развернулась и медленно проехала обратно мимо "Беннинга", бросив взгляд на трейлер. Голубое свечение телевизора было единственным источником света внутри, хотя фонари на столбах все еще освещали территорию. Если бы Беннинг или его девушка выглянули в окно, "Пост Патрика" с брошенным складным креслом и бумбоксом был бы явно пуст. От этой мысли ей захотелось ехать немного быстрее, но она подождала, пока "Беннинг" скроется из виду в зеркале заднего вида, прежде чем нажать на педаль.
  
  В салоне джипа было тихо, когда Стелла возвращалась через Проспер к Козлиному ресторану. Она сбавила скорость на последнем отрезке гравийной дорожки, прежде чем затормозить перед домом, аккуратным маленьким четырехугольником с деревянными стенами, который пустовал несколько лет, прежде чем в нем поселился Козел.
  
  Стелла загнала джип во двор, выключила фары и зажигание и проехала последние двадцать ярдов, молясь, чтобы Козел крепко спал. Сбоку от дома, рядом с его грузовиком, потрепанной "Тойотой", был припаркован служебный седан. Где-то в доме горел единственный фонарь, его мягкий свет бледно-золотистым отливал в окнах. Сквозь щели в прозрачных занавесках Стелла могла разглядеть очертания мебели, очертания лестницы, картину, висевшую на стене.
  
  Она почувствовала странный порыв, страстное желание, которое поначалу не смогла определить. Ей захотелось зайти внутрь и осмотреться, взять предметы со столов и подержать их в руках, рассмотреть фотографии. Она хотела заглянуть в холодильник, аптечку и книжные полки. Она хотела знать все о мужчине, который поселился в укромном уголке ее сознания.
  
  Наверху, вне поля зрения, Козел, несомненно, спал, может быть, видел сны. Стелла представила себе его прикроватный столик: там, конечно, должны быть очки для чтения — без них человек не доживает до своего возраста — и, может быть, стакан воды. Будильник, хотя Стелла готова была поспорить, что Козел был из тех людей, которые просыпаются за минуту до его звонка. Книга — возможно, биография или история Второй мировой войны. Кликер — а может, и нет. Возможно, ему не понравился телевизор в спальне. Они сказали, что это отвлекает — что ваша сексуальная жизнь страдает от его присутствия.
  
  Этого, пожалуй, хватит, упрекнула себя Стелла. Она открыла дверцу машины так тихо, как только могла, и вышла, Крисси последовала ее примеру. Затем она открыла заднюю пассажирскую дверь и уставилась на Патрика сверху вниз.
  
  Он не был особо опасным пленником, лежащим без сознания на заднем сиденье, с приоткрытыми губами и длинными ресницами, отбрасывающими лунные тени на гладкие щеки. На самом деле, он выглядел лет на двенадцать.
  
  “Ну, давай покончим с этим”, - сказала Стелла, хватая его за одну ногу и показывая, что Крисси должна взять другую. Они вытащили его, Стелла схватила его за голову и едва удержала ее от того, чтобы она не вылетела из дверного проема и не ударилась о землю. “Этот парень чертовски большой. Я уже устал таскать его за собой повсюду. ”
  
  “Я думаю, мы можем просто оттащить его”, - сказала Крисси. “Ты его здорово отделал. Не думаю, что он скоро очнется”.
  
  “Да. Жаль, что мы не могли просто поставить на него таймер. Всплывающий таймер, как у индейки. Я не хочу, чтобы Козел нашел его слишком рано. Нам нужно попасть туда, ты знаешь...
  
  “Без закона”, - закончила за нее фразу Крисси. “Ну, я думаю, мы могли бы ударить его снова”.
  
  Они, пошатываясь, пересекли лужайку, поднялись по ступенькам, а затем ввалились на крыльцо и усадили Патрика в одно из адирондакских кресел — милых, выглядевших так, будто Козел сделал их сам - на крыльце. Они растянули Патрика так удобно, как только могли. Стелла вернулась к машине за веревкой и связала Патрику лодыжки. Она осмотрела рану, которая почти перестала кровоточить и начала подсыхать до образования корочки по краям.
  
  Лодыжка простреленной ноги выглядела довольно бледной и была холодной на ощупь. Кожа слегка отдавала жиром, как куриная шкурка на мясницкой сковороде. Стелла задумалась, не следует ли ей ослабить веревку, которую она завязала выше колена.
  
  Затем она вспомнила Патрика — милое детское личико и все такое — крадущегося к ним с пистолетом поперек туловища, рука ласкает спусковой крючок. И оставила веревку там, где она была.
  
  Крисси отступила назад и осмотрела дело их рук. “Он выглядит довольно забавно”, - сказала она.
  
  “Я думаю, может быть, нам следует оставить какую-нибудь записку”, - сказала Стелла. “Подожди”.
  
  Она пошла к машине, достала свой блокнот и вырвала листок. Используя для освещения плафон в машине, она быстро написала записку:
  
  Козел, не развязывай этого парня, пока не придумаешь какой-нибудь другой способ усмирить его. Это один из парней Альфонса Анджелини — он пытался застрелить нас. Расскажу тебе все об этом позже.
  
  Она посмотрела на то, что написала, и пожевала ручку.
  
  Был шанс, что все пойдет совершенно наперекосяк. Они с Крисси собирались отправиться на поиски пары бессердечных гангстеров, у которых было много огневой мощи на двоих. Никто из них, по-видимому, не был пухлым, избитым или обучался только стрельбе по белкам, а теперь, конечно, и по собакам. Что касается оружия, Стелла даже думать не хотела, насколько они были вооружены.
  
  Тем не менее, если сегодня был ее день, чтобы выйти в свет, так тому и быть. Стелла вздохнула и добавила к записке: “Если ты не получишь от меня известий до завтрашнего дня, найди Такера. ”
  
  Она посмотрела на записку и не смогла избавиться от ощущения, что написала не совсем все, что хотела сказать этому мужчине. Но сейчас не было времени беспокоиться об этом.
  
  Выйдя из машины, она заметила, что луна поднялась выше в небе и приобрела приличный блеск, освещая коротко подстриженную лужайку и несколько цветочных клумб, разбитых Козой по краям и засаженных петуниями и бархатцами.
  
  На крыльце Крисси возилась с Патриком, подкладывая ему под голову подушку от стула. Стелла положила записку на маленький столик рядом со стулом и придавила ее камнем.
  
  “Ладно, попрощайся там со своим парнем”, - сказала Стелла. “Пора отправляться в путь”.
  
  Крисси коротко нервно хихикнула и погрозила пальцами лежащему без сознания мальчику, который теперь выглядел так, словно у него была полуденная сиеста, со сложенными перед собой руками и скрещенными лодыжками.
  
  Они ехали к озеру в основном в тишине, Крисси время от времени вскакивала, чтобы прочитать инструкции, которые дал ей Патрик. Дороги были практически пусты; по пути они встретили всего три другие машины.
  
  “Что мы будем делать, если эти указания приведут нас в ”Пицца хат" или что-то в этом роде?" Спросила Крисси, когда они подошли ближе. “Или если адреса не существует? Я имею в виду, что мы точно не получили никаких гарантий от Патрика. ”
  
  “Это было бы проблемой”, - призналась Стелла. “Но ты действительно думаешь, что он испытывает любовь к этим парням прямо сейчас? Если у него есть хоть капля мозгов, он, вероятно, надеется, что мы уберем их всех”.
  
  “Это то, что мы собираемся сделать, Стелла?” Спросила Крисси тихим, как шепот, голосом. “Убрать их всех?”
  
  Стелла на мгновение замолчала. Затем она дала единственный ответ, который, по ее мнению, могла дать: “Мы сделаем именно то, что нам нужно. Не больше и не меньше”.
  
  Когда Крисси больше ничего не сказала, Стелла решила, что лучше не давать ей забегать слишком далеко вперед.
  
  “Перестань беспокоиться о том, что ты не можешь контролировать”, - сказала она. “Поверь мне, я знаю. Я уже проходила это раньше. Что ты хочешь делать, так это оставаться в настоящем моменте, разбираться со всем дерьмом по мере его поступления. А потом ты сможешь подумать о том, как ты мог бы поступить по-другому. За кружкой пива или двенадцатью ”.
  
  Крисси кивнула. “Хорошо. Эй, наша очередь. Лоболли Пайнс Роуд”.
  
  Стелла миновала пару каменных колонн с причудливой железной оградой, торчащей под углом с обеих сторон. На каждой колонне была медная табличка с надписью LAKEVIEW MANOR ESTATES. Дорога была ровной, заасфальтированной, со срединной полосой, засаженной молодыми краснокнижными деревьями и кизилом.
  
  “Я удивлен, что у них здесь нет маленького домика с какой-нибудь крепко сбитой охраной, готовой разнести любого сброда, который попадется на пути”.
  
  Крисси фыркнула. “Сброд уже набрался. Фанзи и они сами не совсем качественные ребята ”.
  
  Стелла тихо рассмеялась. “Хорошо сказано, дорогая. Ладно, давай посмотрим, что у нас есть”.
  
  Она выключила фары и медленно покатила по дороге. Примерно через сотню ярдов улица плавно повернула влево, и перед ними раскинулось озеро, поблескивающее в лунном свете.
  
  Это было так красиво, что у Стеллы сжалось в груди. Легкая рябь на поверхности воды танцевала серебристо-черными бликами. Полумесяц отражался в воде, мерцающий кусочек бледного света. Появились звезды, совсем немного, и они сверкали на горизонте, пока не стало похоже, что это кусочки сахара, высыпанные из какой-то небесной шейкера.
  
  Она неохотно отвернулась от воды. Это была не самая красивая ночь.
  
  Впереди она могла видеть огни огромного дома, а за ним еще одного, и еще.
  
  “Я бы проехала мимо, ” сказала Стелла, “ проверила ситуацию, но неизвестно, что у Фанзи на пути к рабочей силе в этот час. Если он поставил кого—то из своих парней снаружи на какое-то дежурство...
  
  Она взглянула на часы на приборной панели. Час пятнадцать. Достаточно поздно, чтобы, по-видимому, все, кроме страдающих бессонницей, уже спали этой ночью. Если бы Фанзи выставил кого-то возле дома, проезжающая мимо в этот час машина привлекла бы внимание и привела бы их в боевую готовность.
  
  “Такер, вероятно, проспал несколько часов”, - сказала Крисси. “Знаешь, Стелла, не смейся, но у меня такое чувство, что он совсем рядом”.
  
  Стелла не рассмеялась. Она остановила машину на обочине, дала двигателю поработать на холостых оборотах и внимательно посмотрела на Крисси. “Да, что ты имеешь в виду?”
  
  “Ну, я не знаю, наверное, это звучит немного глупо, но иногда я кое-что понимаю. У меня просто появилось это чувство, понимаешь?” Она подняла руки, перевернула их и посмотрела на свои пальцы. “Как будто легкое покалывание. Я просто... о, Стелла, я просто чувствую Такера, понимаешь, под своими пальцами, его маленькие щечки, его волосы и его маленькую детскую попку, когда я обнимаю его. Говорю тебе, он здесь ” .
  
  Стелла медленно развернулась на брод-стрит, все еще находясь далеко от первого дома, и медленно поехала обратно к закрытому входу на повороте. Вернувшись на главную дорогу, она проехала несколько минут, пока не нашла то, что искала, - поворот для сельскохозяйственной техники с запертыми на висячий замок воротами над ограждением для скота. Она припарковалась у обочины и заглушила двигатель, затем включила подсветку карты и посмотрела на своего напарника.
  
  “Ну, милая девочка, что твое шестое чувство подсказывает тебе о том, что мы собираемся сделать?”
  
  Крисси слегка поднесла пальцы к лицу, постукивая по подбородку, и закрыла глаза. Она сосредоточилась на минуту, ее брови сосредоточенно нахмурились, а затем ее глаза распахнулись.
  
  “О!”
  
  “Что?”
  
  “Я не знаю — у меня было что-то вроде головокружения, а затем в моей голове что-то вроде мини-фейерверка”.
  
  “Это хорошо?”
  
  “Я— я не уверен. ДА. Подождите. Да, это хорошо, у меня хорошее предчувствие, но сначала все эти проблемы — вот что я чувствую. ”
  
  “Что ж, звучит примерно так”.
  
  Стелла потянулась на заднее сиденье за своим рюкзаком. Она снова достала фонарики и протянула один Крисси.
  
  “Тебе лучше перезарядиться”, - сказала она. Она порылась в рюкзаке в поисках запасного магазина к "Макарову". Стелла умело вытащила второй магазин и заменила его, с удовлетворительным щелчком вернув затвор на место.
  
  “Думаю, этот старый пистолет оказался неплохим”, - сказала Крисси, засовывая его обратно в кобуру. “Спасибо дяде Фреду. Итак, какой у нас план?”
  
  “К сожалению, у меня их немного. Примерно так: проникнуть внутрь, не попасться и забрать Такера. Потом мы сможем убраться отсюда к чертовой матери и позвонить шерифу ”.
  
  Крисси положила руку на дверную задвижку и кивнула, как будто Стелла подробно изложила ей стратегию. “Хорошо”.
  
  Она вышла из джипа, и Стелла последовала ее примеру, накинув рюкзак на свои ноющие плечи. Они отошли от улицы на несколько ярдов. На берегу озера росли заросли рогоза и редкие заросли ив, которые создавали хорошее укрытие, так что Стелла была уверена, что их не заметит даже кто-нибудь на улице.
  
  Когда они проезжали первые два дома, загорелся светофор. Она схватила Крисси за руку и выбралась из освещенной арки поближе к берегу, который спускался к воде.
  
  Несколько мгновений они стояли неподвижно, ожидая реакции изнутри дома. Стелла чувствовала пульс Крисси, быстрый и сильный, через рукав. Ее собственное сердце билось так же быстро. Через несколько минут они рискнули продвинуться вперед, держась поближе к берегу озера. На краю лужайки Фанзи они остановились.
  
  Впереди маячил огромный дом, трехэтажный, покрытый светлой штукатуркой и черепичной крышей, словно он находился посреди проклятого Средиземного моря. По всей задней части дома были арочные окна, французские двери и маленькие балкончики, торчащие из комнат наверху, словно декорации к спектаклю "Ромео и Джульетта". Стелла была немного удивлена, увидев, что некоторые окна были открыты; она ожидала, что в такую жаркую ночь в них будет работать кондиционер.
  
  Стелла взглянула на Крисси и увидела, что та вытащила "Макаров" и держит его наготове, ее руки не дрожат.
  
  “Думаешь о собаках?” прошептала она.
  
  “Черт возьми, да”.
  
  “Может быть, Анджелини не любят домашних животных”.
  
  В ответ Крисси только фыркнула.
  
  “Итак, вот о чем я думаю”, - сказала Стелла. “Это место должно быть переполошено со всех сторон, верно? Если мы попытаемся прорваться внутрь, даже через заслон, они будут на нас раньше, чем мы успеем развернуться. Плюс у них будет преимущество в том, что они точно будут знать, где мы находимся ”.
  
  “Да ... и что?”
  
  “Что нам нужно, так это чтобы один из них вышел на ринг. Тогда, я думаю, это будет честный бой”.
  
  Крисси почесала подбородок свободной рукой и вопросительно посмотрела на Стеллу. “И как ты собираешься это устроить? Позвони в дверь? Притворись, что принесла им пиццу?”
  
  В поисках идей Стелла внимательно перевела взгляд с увитой виноградом решетки, которая тянулась от переднего выступа вдоль боковой стены дома, на заднюю часть, где над огромным выложенным плиткой внутренним двориком была построена деревянная беседка. Каменная дорожка, выходящая из внутреннего дворика, делила задний двор пополам, продолжаясь рядом ступенек, которые вели вниз к воде, где было пришвартовано несколько лодок.
  
  Она мельком подумала, не взобраться ли по решетке на второй этаж, где, как она поняла, хозяйская спальня выходила окнами на воду. По решетке можно было попасть на балкон, и, похоже, французские двери были открыты, так что она могла проскользнуть в комнату, возможно, застигнув Фанзи и его жену врасплох, наставив на них пистолет, прежде чем они успели среагировать.
  
  Это было бы возможно… если бы она была Тарзаном. Она сомневалась, что решетка выдержит ее вес, а даже если бы и выдержала, лазание по деревянной конструкции немного отличалось от скалодрома, на котором она иногда занималась в спортзале.
  
  Она изучала перголу. У нее не было опоры для рук или ног, и виноградная лоза на ней была еще молодой, с тонкими и слабыми побегами. Тут уж ничем не поможешь.
  
  Так что она не смогла бы войти. Должен был быть способ заставить кого-нибудь выйти. Какой-нибудь способ отвлечь внимание на заднем дворе, чтобы кто-то, проводящий расследование, оставил дверь за собой открытой, позволив одному из них проникнуть внутрь.
  
  “Ладно”, - наконец сказала она. “Там, в доках, видишь?”
  
  Крисси посмотрела туда, куда указывала Стелла. “Да, у них есть скоростной катер. Пара таких штучек с волнорезом. Что ты хочешь сделать, запрыгнуть на один и прокатиться на нем по лужайке?”
  
  “Нет, не совсем… ты знаешь, куда они заправляют одну из этих штуковин?
  
  “Наверное. Я катался на волнах со своим двоюродным братом Кипом, и мы остановились у заправочных станций на пристани, чтобы заправиться. Там, спереди, есть газовый колпачок, совсем как на автомобиле. ”
  
  “Хм. Ладно, кажется, у меня есть идея”.
  
  “Хорошая идея?”
  
  “Не совсем, какой-то жалкий, но у нас не так уж много вариантов”.
  
  Или слишком много времени. Стелла хотела посмотреть на часы, но решила, что и так достаточно нервничает. Она достала из рюкзака болторезы и опустилась на колени на краю клумбы, перебирая нетерпеливые цветы руками, пока не нашла то, что хотела. Она дернула за капельницу ирригационной системы и наткнулась на петлю из черной трубки, затем осторожно потянула и проследила, как она змеилась по краю грядки, обратно вдоль забора и к основной трубе. Она отрезала кусок длиной в шесть футов и обернула его вокруг ладони.
  
  “Какого черта ты задумал?” Требовательно спросила Крисси.
  
  “Ты увидишь через минуту”. Она достала из рюкзака две бутылки с водой и открутила крышки. Одну она протянула Крисси. “Выпей сейчас, потому что другого шанса у тебя не будет”.
  
  После того, как Крисси подчинилась, Стелла забрала бутылку обратно и перевернула обе, вылив воду на лужайку.
  
  “Зачем ты это делаешь?”
  
  “Нам нужны бутылки”, - сказала Стелла. “Пошли”.
  
  В лунном свете она медленно и осторожно поднялась по лестнице. По бокам от ступеней колыхались высокие травы и сорняки, когда они проходили мимо, издавая потусторонний шепчущий звук.
  
  В конце Стелла перевела дыхание и поставила одну ногу на причал, чуть не отскочив назад, когда он покачнулся под ее весом. “Черт”, - сказала она. “Если я упаду, вытащи меня, девочка. Я не умею плавать.”
  
  Крисси фыркнула. “Знаешь, как мой папа учил меня плавать?”
  
  Стелла осторожно направилась к ближайшему из двух "Бегунов по волнам", острому маленькому суденышку, которое выглядело так, словно в нем могла поместиться пара нимфеток в бикини. “Нет, как?”
  
  “Отвез меня к водохранилищу и бросил в воду, когда мне было восемь лет. Я всю жизнь занимался греблей на собаках. Я отошла в сторону и поклялась, что никогда не прощу его, но когда мне удалось выбраться, он стоял там со слезами на глазах и рассказывал мне, как он мной гордился ”.
  
  “Вау, звучит как установка на сотни часов терапии, если я когда-либо слышал такую”.
  
  “Ни один Ларднер никогда не проходил терапию”, - сказала Крисси с ноткой гордости.
  
  Стелла решила, что этот вопрос можно обсудить в другой раз. Она нашла газовый колпачок прямо наверху, удобно расположенный, где ей даже не нужно было сильно наклоняться над открытой водой. Она открутила его и просунула один конец черной пластиковой трубки внутрь.
  
  “Будем надеяться, что они оставили бак полным”, - сказала она. Она опустила шланг так, чтобы он касался палубы, затем поднесла другой конец к губам и скорчила гримасу.
  
  “Вау, я сосала все подряд в свое время”, - сказала Крисси, плотоядно ухмыльнувшись Стелле, - “но я рада, что это ты собираешься взять это в рот, а не я”.
  
  “Ну, дорогая, идея в том, чтобы ничего не брать в рот”.
  
  “И как ты собираешься это устроить?”
  
  “Это физическая проблема”. Она сосала шланг, пока не решила, что жидкость достигла дока, затем отняла губы и прошептала: “Здесь ничего не происходит”.
  
  Дав газу минуту на то, чтобы выровняться по трубке, она опустила открытый конец в одну из бутылок с водой, а затем опустила бутылку вдоль борта дока.
  
  Жидкость начала наполнять бутылку.
  
  “Да!” Стелла воскликнула, довольная, немного удивленная, что техника действительно сработала.
  
  “Черт возьми”, - сказала Крисси с восхищением. “Неплохой трюк, но пахнет отвратительно”.
  
  “Ну, мы пара противных девчонок”, - сказала Стелла, наполняя вторую бутылку.
  
  Когда бутылка наполнилась, она свернула трубку и бросила ее на палубу. Она вручила бутылку Крисси, и они начали подниматься по ступенькам.
  
  “И что теперь, мы попросим этих парней выпить это дерьмо и будем надеяться, что они вырубятся?” Спросила Крисси, когда они вернулись на лужайку.
  
  “Нет, дорогая, мы собираемся поджечь это место”. Она направилась к боковой стене дома, проводя пальцами по штукатурке и отделке, пытаясь определить степень воспламеняемости.
  
  “Стелла, я не думаю, что нам лучше сжечь дом дотла”, - прошептала Крисси, явно обеспокоенная. “Я имею в виду, Такер там. И если, знаешь, если нас снесет ветром или что-то в этом роде, я все равно хочу, чтобы он убрался. Даже если это будет с, ну ты понимаешь ... ними. ”
  
  Стелла повернулась к Крисси и увидела сливочный лунный свет на ее бледных, широких щеках, глаза несчастные от беспокойства. Это была мама для тебя, отбросившая мысли о собственной безопасности, даже о собственной жизни, ради своего ребенка. Это придало Стелле дополнительный прилив решимости. “Этого не случится”, - пообещала она. “Сегодня никто не сдуется — по крайней мере, никто из хороших парней. Кроме того, я говорю о маленьком пожаре снаружи дома. Этого достаточно, чтобы сработала сигнализация и привлекла их внимание. ”
  
  Она устроилась на клумбе, которая тянулась вдоль задней части дома. Ряд кустарников был посажен вне досягаемости системы полива, они засохли и превратились в палочки. Стелла медленно вылила бензин из бутылок на кусты и деревянную обшивку, а также вдоль стены дома. Она не была уверена, из чего в наши дни делают штукатурку — возможно, из пенопласта, — и отчаянно надеялась, что она загорится.
  
  “Хорошо”, - сказала она. “Момент истины”.
  
  Она достала зажигалку со дна рюкзака, а затем взяла Крисси за руку и сжала ее.
  
  Крисси сжала руку в ответ. “Что мы будем делать, когда загорится?”
  
  “Ну, во-первых, постарайся не поджечь себя. Тогда, я думаю, давай держаться поближе к дому, может быть, за углом. Так мы сможем осмотреться, но будем вне огня. Здесь должно быть хорошо накурено, так что сработает сигнализация, и они смогут увидеть это из окон. Ты должен понимать, что они выйдут с черного хода, чтобы посмотреть, что случилось ”.
  
  “Но что, если они выйдут через парадный вход?”
  
  “Что ж,… кто бы ни вышел, моей работой будет обезвредить их, так что все, о чем тебе нужно беспокоиться, это попасть внутрь. Не жди, пока увидишь, просто иди. Если никто не появится здесь, я, пожалуй, пойду проверю входную дверь. Но я должен думать, что они обойдут дом с черного хода, как только увидят, что перед домом ничего не горит, ты так не думаешь? ”
  
  “Для меня это звучит как сплошные догадки и надежды”, - сказала Крисси.
  
  “Боюсь, что так. Но у меня нет альтернатив ”.
  
  “Ладно. Итак, ты выводишь парня на улицу, я иду внутрь и нахожу Такера—”
  
  “Наверху, я думаю. Наверху, наверное, три-четыре разные спальни. Я буду прямо за тобой, как только смогу, и постараюсь прикрыть тебя. Но есть шанс, что ты будешь предоставлен самому себе, пока не найдешь его. Поэтому ты просто концентрируешься на его поисках, а потом хватаешь его и уходишь. Я не шучу, Крисси, ты выходишь оттуда и летаешь . Возвращайся к джипу, если только ты не пострадаешь или что-то в этом роде, тогда, я думаю, тебе придется добраться до дома соседей и вызвать полицию. ”
  
  Она имела в виду выстрел, или удар ножом, или дубинкой, или любой другой жестокий способ расплаты — и тогда было бы большой удачей, если бы Крисси вообще оттуда выбралась.
  
  Но Крисси просто спокойно кивнула. “Что потом?”
  
  “Бросай Такера в джип и уезжай . Не жди меня. Вот, это тебе понадобится ”. Она достала из рюкзака ключи от машины и телефон Патрика и протянула их Крисси. “Позвони мне, когда будешь в безопасности. Я позабочусь о себе, пока не получу весточку от тебя, хорошо?”
  
  Крисси взяла ключи и сунула их в карман, затем открыла телефон. “Хорошо. Дай мне свой номер”.
  
  Пока Стелла декламировала это, а Крисси набирала это в телефон, она пыталась не думать о том, насколько ошибочным был ее план. Что, если пожар не вспыхнет? Что, если пламени на улице было недостаточно, чтобы сработала сигнализация? Или если в детекторах дыма сели батарейки — об этом всегда говорили в новостях, о том, как у людей садятся батарейки и в итоге они поджариваются в своих постелях.
  
  Или что, если пожар просто начался и весь дом превратился в огненный шар? Маловероятно; они, вероятно, покрыли эту штукатурку из пенопласта материалом, из которого шили детские пижамы, до того, как дом покрасили.
  
  Что, если бы они все вышли — Фанзи, его жена и Биз. Это было бы трое против двоих, и тогда—
  
  Стелла заставила себя остановиться. Подобные размышления не помогли бы.
  
  Она застегнула рюкзак и накинула его на плечи. Боль и усталость, которые она чувствовала ранее, исчезли, сменившись нервным напряжением, которое гудело во всем ее теле.
  
  Крисси захлопнула телефон и сунула его в карман. “Ну, чего ты ждешь?” - требовательно спросила она.
  
  “Верно”, - пробормотала Стелла и щелкнула своим Bic.
  
  Она поднесла пламя к оконной раме, послышалось шипение и сильный запах горящих химикатов, но огня не было. Стелла поняла, что задерживает дыхание, поскольку кончики ее пальцев становились все более горячими. Как раз в тот момент, когда она подумала, что ей придется уронить зажигалку, крошечный язычок пламени взметнулся вверх, перевалил через край крашеной деревянной обшивки и пополз вниз по доске. Сначала на долю дюйма, потом еще на один ... а затем со свистом язычок пламени проследил за струйкой бензина, которая стекала со штукатурки и разрослась в значительное пламя.
  
  “Я думаю, мы занимаемся бизнесом”, - сказала Стелла.
  
  Она отступила назад и сунула зажигалку в карман. Она схватила Крисси за руку и отвела ее подальше от разгорающегося огня. Крисси деловито кивнула ей и побежала к заднему крыльцу, где заняла позицию сбоку от двери, прижавшись к дому, согнув руку с пистолетом в локте, выглядя вполне готовой разнести голову любому, кто хотя бы посмотрит на нее искоса.
  
  Стелла встала по другую сторону двери, копируя позу Крисси, держа "Ругер" наготове. Ее пальцы слегка вспотели на теплой рукоятке из слоновой кости, а сердце билось в довольно хорошем ритме.
  
  Казалось, прошел час, но Стелла предположила, что прошло еще три или четыре минуты, прежде чем пламя распространилось по следу бензина, который стекал к основанию сайдинга дома и хорошо горел среди сухой растительности. Огонь перекинулся на стену, становясь выше с каждой секундой. Языки пламени лизали нижнюю часть окон второго этажа, и в воздухе стоял густой запах дыма.
  
  Крисси тихонько кашлянула, и Стелла поднесла рукав к носу, дыша через ткань.
  
  Затем они услышали сигнал пожарной сигнализации изнутри дома.
  
  Мысль, которая неожиданно пришла Стелле в голову, была: готовить . Эта чертова сигнализация, которую Олли установил прямо посреди кухни, после того как Стелла попыталась убедить его поставить ее в холле, как было написано на коробке, — но мужчине ничего нельзя было сказать.
  
  Эта штука срабатывала всякий раз, когда Стелла готовила, жарила или даже пекла пиццу, и Олли появлялся в дверях, почесывал живот и требовал: “Опять что-то подгорело?”
  
  Черт возьми, да , она что-то сжигала, подумала Стелла. Почти хотела, чтобы этот ублюдок был там и увидел это своими глазами.
  
  Стелла услышала, как кто-то стучит наверху, и представила, как Фанзи и другие мужчины, шатаясь, выходят из спален, затуманенные сном, оглядываются по сторонам и пытаются понять, что горит.
  
  Вероятно, вы задаетесь вопросом, была ли это ложная тревога, или они оставили тлеющую сигарету в пепельнице, или форму с кусочками рогаликов в духовке.
  
  Над ней внезапно распахнулось окно.
  
  “Черт возьми, Мари, сзади дома чертов пожар!”
  
  Стелла прижалась как можно ближе к дому, молясь, чтобы тот, кто выглядывал наружу — предположительно, Фанзи, — не посмотрел вниз и не увидел ее там. Облако густого дыма росло, в воздухе кружились почерневшие куски обугленного дерьма, и она изо всех сил старалась не кашлять, воздух был едким и ядовитым даже через мягкую ткань ее рубашки.
  
  Она скорее почувствовала, чем услышала, топот ног, бегущих по коридору наверху. Пару мгновений спустя раздался резкий удар по внутренней стороне двери, которую они охраняли, а затем звуки того, как кто-то дергает за ручку, отодвигая засов.
  
  Стелла посмотрела прямо в глаза Крисси и успокоилась, увидев, что девушка выглядит такой же бесстрашной и решительной, как и несколько минут назад. Она обернулась к распахнувшейся двери - и чуть не упала в обморок от шока.
  
  Человеком, который выскочил из дома, был Рой Дин Шоу.
  
  
  ВОСЕМЬ
  
  
  
  Рой Дин был одет в боксерские шорты и мускулистую футболку с отрезанными рукавами, и хотя было мало свидетельств того, что его недавно расчленили и сожгли, он был далек от крепкого на вид представителя человечества. Его сальные каштановые волосы свалялись с одной стороны головы и торчали торчком с другой, его бледные покатые плечи были покрыты струпьями прыщей, а узкие глаза налились кровью.
  
  “Ты ублюдок!” Крисси взвизгнула. “Ты должен был быть мертв!”
  
  “Не беспокойся о нем, просто иди туда”, - сказала Стелла, подтолкнув девушку, и Крисси проскользнула мимо него в дом.
  
  Рой Дин начал описывать круги по направлению к огню, его ноги волочились по земле. Это было немного комично, как в мультфильме про Уайла Э. Койот, когда он бежал со скалы, на мгновение закрутив лапами в воздухе, прежде чем упасть.
  
  Стелла сделала один большой шаг к нему и подняла руку с пистолетом, как раз вовремя осознав, что траектория его вытянутой руки пересекается примерно у ее запястья, выбивая "Ругер" у нее из рук.
  
  Вместо этого она развернулась вперед, так что Рой Дин полностью соединился с ней, всей своей массой врезавшись в ее торс на полной скорости. Удар отбросил ее назад, и она почувствовала это костями, зубами, но это остановило его, и он споткнулся и упал на нее, размахивая руками.
  
  Оружия нет.
  
  У Роя Дина не было оружия — так подумала Стелла, откатываясь от него, опрокидывая каменную сеялку с ее основания, осколки врезались ей в плоть, когда она отползала в сторону.
  
  Потом она поняла, что у нее тоже нет оружия, наблюдая, как "Ругер" скользит по скользкой поверхности внутреннего дворика к лужайке.
  
  На секунду ее взгляд остановился на простом лице Роя Дина, склонившегося над ней. На его теле остались красные полосы от подушки, и она почувствовала запах его дыхания и пота, а затем он оттолкнулся от нее, подталкивая свое тело по земле к ее пистолету. Ему удалось схватить его, поднять и нацелить на нее, как показалось, за полсекунды.
  
  “Держу пари, сейчас ты жалеешь, что не была со мной чуточку повежливее, не так ли”, - сказал он, ухмыляясь.
  
  Стелла почувствовала, как у нее екнуло сердце: она позволила Рою Дину отобрать у нее пистолет, как будто он отобрал леденец у ребенка. Крисси удалось проникнуть внутрь, но теперь она была предоставлена самой себе, и после того, как Рой Дин застрелит Стеллу, он сразу же вернется внутрь и предупредит всех остальных.
  
  У Крисси не было ни единого шанса.
  
  Эта мысль сильно разозлила Стеллу. Она встала на колени, волосы выбились из хвостика и упали ей на лицо, закрывая обзор. Ее руки шарили в темноте позади нее, отыскивая самый большой кусок горшка, то, что осталось от дна, с толстым слоем прилипшей к нему почвы.
  
  “Сюрприз, сюрприз, вот вы и восстали из мертвых”, - сказала она, чтобы выиграть время. “Так кого же вы все убили в сарае?”
  
  “Роллиери”, - сказал он. “Кто же еще? Только я его не убивал. Я не убийца. Фанзи сам это сделал ”.
  
  Стелла вспомнила, что сказал им Патрик: Реджи вернулся в город . Фанзи, Рой Дин и Роллиери были одни в сарае, а Патрик и Биз ждали снаружи. Должно быть, Фанзи застрелил Роллиери вместо Роя Дина. Но почему?
  
  “Что он вообще натворил?”
  
  Рой Дин фыркнул. “Он бегло просмотрел версию книги. Фанзи понял это некоторое время назад, но ему пришлось подождать, пока Донни Калабасас даст ему добро на продолжение”.
  
  “Почему вы все солгали Патрику и Биз?”
  
  Рой Дин моргнул, нахмурив брови. “Откуда ты знаешь Патрика?”
  
  “Мы старые друзья. Стегаем пчел”.
  
  “Пошла ты, Стелла. В любом случае, мы не лгали, мы просто не могли сказать им, пока Фанзи не отправил Донни доказательства того, что все было сделано ”. Рой Дин захихикал, выглядя как маленький мальчик, застигнутый с печеньем. “Мы послали руку Реджи с татуировкой паука — это была моя идея”.
  
  “Блестяще”, - сказала Стелла. “Похоже, в этой истории было много "нас". Почему Фанзи вдруг тебе доверяет? Насколько я слышал, ты списывал свои собственные поставки. Ты также обманывал Фанзи. ”
  
  “Я не был”. Рой Дин покраснел от гнева, и пистолет дрогнул в его руках. Стеллу так и подмывало протянуть руку и схватить ствол, рискнуть, что он выстрелит наугад, но он стоял вне пределов досягаемости. “Я заплатил свой долг”, - наконец выплюнул он. “И все равно, по большей части, это было просто недоразумение. То, что сделал Роллиери, было просто неправильно. Фанзи не мог этого так просто оставить ”.
  
  “Ты ничего не заплатил”, - взбешенно запротестовала Стелла. “Ты отдал ребенка, который даже не был твоим. Ребенка . Как ты мог это сделать - даже такой подонок, как ты?”
  
  “Эй, Крисси не годится в матери”, - сказал Рой Дин, его водянистые глаза сузились, на виске запульсировала вена. “Она ничем не лучше шлюхи. Это она сама навлекла все это на себя ”.
  
  Это было как раз то напоминание, в котором нуждалась Стелла, о сущей никчемности Роя Дина. В ярости она скривила лицо, изобразив невыносимую боль — не такая уж большая натяжка, учитывая побои, которым подверглись ее свежие швы и недавние ушибы.
  
  “Ооо”, - простонала она, протягивая дрожащую руку к подогнутым под нее ногам. “Я думаю, ты сломал мне лодыжку”.
  
  Рой Дин переминался с ноги на ногу. “Заткнись, Стелла, или я прикончу тебя прямо здесь”.
  
  Но он колебался — Стелла видела, как он это делал. Никчемный человек, каким бы он ни был, он был прав в одном — он не убийца. Он попался на уловку старой леди, и это дало ей лишь долю секунды, возможность открыться, в которой она нуждалась. Она издала еще один слабый стон для пущей убедительности и, спотыкаясь, поднялась на ноги, как будто могла рухнуть от напряжения.
  
  Рой Дин, заикаясь, отступил в сторону, как будто мысль о том, что на него свалятся 180 фунтов женщины, имеющей право на членство в AARP, была просто непосильной, и Стелла в последнюю секунду восстановила равновесие и оттолкнулась левой ногой — боль пронзила больное бедро — и, размахнувшись тяжелым куском травки, ударила его по лбу.
  
  Рой Дин рухнул, даже не пикнув, превратившись в неуклюжую кучу растопыренных конечностей, его голова отскочила от вымощенного плиткой патио с глухим стуком, который Стелла почувствовала ногами.
  
  “Ой”, - воскликнула она. Это было бы очень больно, если бы Рой Дин уже не вышел.
  
  Стелла взяла свой пистолет из его руки, его пальцы слегка дернулись, когда она убрала их с рукоятки. Она засунула "Ругер" обратно в кобуру и отряхнула колени, а затем, прежде чем выпрямиться, приложила два пальца к шее Роя Дина, нащупывая трепещущий пульс.
  
  “Ты знаешь, в чем была твоя ошибка”, - прошептала Стелла, отступая. “Ты колебался. Ты думал, что заполучил меня, потому что ты молод. Но крутизна приходит в любом возрасте”.
  
  Она повернулась к дому, ее сердце бешено колотилось от напряжения и страха. Сколько времени длилась ее встреча с Роем Дином? Три минуты? Четыре? Было чудом, что никто не вышел проведать его. Стелла открыла дверь и проскользнула в дом, прижимаясь к стене справа от двери и размахивая рукой с пистолетом влево и вправо, пытаясь привыкнуть к темноте комнаты. Единственный свет исходил из-под столешницы в огромной кухне, которая располагалась слева от гостиной.
  
  Коридор вел из дальней части гостиной прямо через центр дома, и Стелла могла видеть, что входная дверь впереди открыта. Кто—то — Фанзи, или его жена, или Биз - должно быть, пошел проверить переднюю часть. Когда они не находили ничего подозрительного, они обходили заднюю часть и обнаруживали, что Рой Дин лежит без сознания.
  
  Стелла бросилась по коридору к богато украшенной лестнице справа - огромному сооружению с деревянными перилами, загибающемуся вверх. Она ухватилась за перила и потащилась вверх по лестнице, стараясь ступать легко, но мысли о Крисси и Такере подталкивали ее вперед. Наверху лестницы она увидела затемненную ванную комнату с приоткрытой дверью, и она нырнула через коридор в ванну, поскользнувшись на полированном мраморном полу, и присела на корточки лицом к коридору.
  
  Она осторожно выглянула: холл был пуст. налево она вела в огромную комнату на чердаке, где доминировал большой раскладной диван, а пол был завален электроникой: пультами управления PlayStation и Wii, пластиковой гитарой, а также стопками коробок для DVD и несколькими смятыми банками из-под газировки.
  
  Справа коридор тянулся на двадцать футов и заканчивался рядом резных двойных дверей. Они были приоткрыты на долю дюйма, недостаточно широко, чтобы что-то разглядеть внутри. Вдоль коридора по обе стороны были другие двери, все закрытые, ведущие, без сомнения, в спальни и, возможно, в другие ванные комнаты.
  
  Черт. Каждая из этих дверей представляла угрозу. За каждой из них мог быть кто-то с другой стороны, готовый стрелять. Не говоря уже о тех, кто был снаружи, кто в любой момент мог броситься обратно вверх по лестнице.
  
  Потея и учащенно дыша, Стелла сосчитала двери справа. Пять, не считая хозяина.
  
  Жена, вероятно, все еще была в хозяйской спальне, подумала Стелла, если только она не побежала к ребенку, когда впервые зазвонил будильник. Сделала бы она это? Было бы достаточно последних нескольких дней с Такером, чтобы она начала думать как мать?
  
  Стелла прокрутила этот сценарий в голове. Если бы Крисси удалось подняться сюда достаточно быстро, если бы она сразу нашла детскую, возможно, оказалась бы там в тот же момент, что и жена Фанзи — Стелла не сомневалась в том, кто одержит верх в этом конфликте, — или, возможно, ей повезло бы войти и выйти до того, как ее кто-нибудь обнаружил ... был ли хоть какой-нибудь шанс, что Крисси смогла бы спуститься по лестнице и выйти через парадную дверь вместе с Такером? Может быть, она уже вернулась к джипу, включила передачу и с ревом вырулила обратно на шоссе?
  
  Пока Стелла обдумывала эту обнадеживающую возможность, она услышала звук от одной из дверей с правой стороны коридора, шаги или передвигание чего-то тяжелого. Она поняла, что ее надежды были совершенно нереалистичны: Крисси никуда не убежала. Если бы ей удалось схватить Такера, Фанзи и Биз бросились бы за ней в погоню, а жена была бы в истерике. Вместо этого они заперлись в комнатах - и с ними были Крисси и ребенок.
  
  Инстинкты подтолкнули ее, и она выскочила из ванной, пересекла коридор и врезалась в дверь, ударив в нее со всей силы.
  
  Дверь была не заперта, и она влетела в комнату, врезавшись в каркас кровати, больно ударившись голенями о латунь, а животом о перила. Отшатнувшись назад, с подступающей тошнотой, она заметила еще одного человека в комнате.
  
  Стелле на мгновение показалось, что она смотрит на привидение, освещенное изящной керамической лампой на прикроватном столике. Одетая в ночную рубашку из прозрачного хлопка в цветочек, невероятно худая женщина с безжизненными светлыми волосами, ниспадающими на плечи, стояла, обхватив себя руками. Ее глаза были покрасневшими, с огромными фиолетовыми кругами под ними. Она выглядела испуганной.
  
  Но Стелла знала лучше — внешность может быть обманчивой.
  
  Она схватила руку женщины и заломила ее за спину, согнув ее пополам. Она направила пистолет женщине в голову, прижав дуло ко лбу. Женщина издала тихий мяукающий звук, как пнувший щенка, но больше не протестовала.
  
  “Где ребенок?” Требовательно спросила Стелла.
  
  Единственным звуком, который издала женщина, был сдавленный всхлип, и Стелла дернула сильнее. Она услышала, как что-то хрустнуло в районе плеча женщины.
  
  Женщина закричала.
  
  Из коридора донесся громоподобный звук, и в комнату ворвалась громоздкая фигура, которая, пошатываясь, остановилась перед Стеллой. Funzi. Мужчина, который наблюдал, удобно устроившись на скамейке в парке, как его головорезы выбивали из нее дерьмо. Это был рыхлый мужчина под сорок, одетый в полосатую хлопчатобумажную пижаму, из V-образного выреза которой выглядывали густые черные волосы на груди. Его волосы были зачесаны назад на макушке в стиле эстрадного певца пятидесятых.
  
  Пистолет, который он наставил на нее, делал весь их запас оружия похожим на игрушки из коробки с хлопьями. Стелла решила, что это "подметальщик улиц", полностью автоматический дробовик, который мог делать шестьсот выстрелов в минуту.
  
  “Я пристрелю ее”, - заорала она.
  
  “О, я в этом не сомневаюсь”, - медленно и смертоносно сказал Фанзи. “Что ты застрелишь Мари здесь. Вопрос в том, стоило ли бы оно того, чтобы пустить себе пулю в лоб?”
  
  Палец Стеллы на пистолете непроизвольно дернулся, и она поняла, что Фанзи только что невольно спас свою жену.
  
  Она не могла застрелить женщину сейчас, зная, что собственный муж Мари был готов стоять там и смотреть, как она умирает. Это было доказательством того, что для него имело значение. Это был баланс сил. Там была драма, которую Стелла видела слишком часто.
  
  Она ослабила хватку на руке Мари Анджелини, и женщина упала на пол, скуля от боли и схватившись за руку. Стелла направила Ругер на Фанзи.
  
  “Ты достанешь меня этой штукой”, - сказала она твердым голосом, - “но ты можешь быть уверен, что я тоже не промахнусь? Я неплохой стрелок, и прямо сейчас я целюсь прямо в твои волосатые ноздри.”
  
  Фанзи рассмеялся, ужасный звук, смешанный с тем, что звучало как неподдельное веселье. “Да, ты можешь. И если ты это сделаешь, знаешь, что будет дальше?”
  
  Стелла ничего не сказала, в ее животе нарастал страх; Из коридора она услышала раздраженный крик: Такер.
  
  “Биз, спускайся сюда”, - позвал Фанзи. “Приведи нашего гостя”.
  
  Фанзи легко отступил в сторону, не отводя пистолета от Стеллы, и секундой позже в дверном проеме появилось разбитое лицо Крисси. Ее подталкивал плотный, мускулистый темноволосый мужчина лет двадцати с небольшим, одетый в футболку, испачканную кровью, и хлопчатобумажные брюки для отдыха с трафаретной печатью пивных банок.
  
  Руки Крисси были связаны за спиной, и она получила пару хороших ударов в лицо. Один глаз быстро закрывался, и когда Стелла открыла рот, чтобы заговорить, она увидела, что пара ее передних зубов была выбита.
  
  “Ты выглядишь примерно так же, как я себя сейчас чувствую”, - сказала Стелла, стараясь, чтобы ее голос не дрожал, но сейчас ситуация была невозможной. Они были обречены.
  
  Крисси слегка кивнула ей, но ее глаза сверкнули яростью. Стелле показалось, что она подавлена, но не вышла. В девушке все еще оставалось немного борьбы.
  
  “Ты прижал Роя Дина?” Спросила Крисси хриплым и невнятным голосом сквозь выбитые зубы.
  
  “Да, это так”, - сказала Стелла. Хотя толку от этого было бы много. “Я нокаутировала его. Теперь я собираюсь уложить этого придурка”.
  
  “Если ты выстрелишь в меня, Биз всадит пулю в мозг твоей девчонке, а затем, в зависимости от того, насколько он разозлен, он может просто пойти и всадить пулю в ребенка”.
  
  Крисси застыла от его слов, ее глаза расширились, мышцы напряглись, когда она пыталась вырваться из оков. Ее губы шевельнулись, и она плюнула в Фанзи; кровавый комок попал ему на щеку. Мари захныкала с пола.
  
  Гас дернул вверх ремни безопасности Крисси, заставив ее ахнуть от боли, но она не вскрикнула. Фанзи взял маленькую декоративную подушку с ситцевого кресла и медленно и обдуманно вытер слюну Крисси со своего лица. Затем он бросил подушку на пол.
  
  “Я думаю, ты пожалеешь, что сделала это”, - сказал он. Он повернулся к Стелле. “Ладно, ты, уродливый мешок плоти, как насчет того, чтобы отдать мне пистолет и быть хорошей маленькой девочкой”.
  
  Стелла неохотно опустила пистолет и передала его Фанзи, который сунул его в карман своих брюк. Он подошел и задрал ее рубашку, обнажив пустую кобуру под ней. Он яростным рывком снял его с нее и швырнул в угол комнаты.
  
  “Что у тебя здесь?” потребовал ответа он, протягивая руку к кобуре у нее на лодыжке. Он вытащил ножницы и рассмеялся, затем бросил их тоже в угол. “Что ты собирался сделать, зарезать меня до смерти?”
  
  Стелла сосредоточила свое внимание на Крисси, не сводя глаз с лица девушки. “Как там Такер?” тихо спросила она.
  
  Крисси решительно кивнула один раз. Хорошо: значит, с мальчиком все в порядке. Пока.
  
  Она должна была поверить, что Фанзи блефовал насчет того, что застрелил ребенка, но сейчас было слишком рискованно что-либо предпринимать. Особенно учитывая шансы: двое крупных, вооруженных и мускулистых мужчин против них двоих, безоружных и избитых до полусмерти.
  
  “Вставай, Мари”, - прорычал Фанзи женщине на полу. Медленно, превозмогая боль, она поднялась на ноги.
  
  Стелла что-то услышала. Слабый звук, вой, который постепенно становился громче. Сирена.
  
  Кто-то вызвал пожарных. Или — возможно ли это? — возможно, соседи выглядывали из окна и видели, как она боролась в задней части дома с Роем Дином. Возможно, копы уже в пути. Внезапно идея быть арестованным показалась чертовски привлекательной, поскольку это означало бы безопасность Крисси и Такера.
  
  Икающий скулеж Такера в конце коридора перерос в жалобный плач. Крисси закусила губу и на секунду зажмурилась.
  
  “Биз”, - рявкнул Фанзи. “Иди посмотри, что случилось с Роем Дином. Я разберусь с этими двумя”.
  
  Биз выбежала из комнаты и сбежала по лестнице. Стелла надеялась, что у Роя Дина потекла кровь реками из глубокой раны на лбу, лужа крови была такой большой, что копы или пожарные не смогли бы ее заметить.
  
  “В комнате”, - сказала Фанзи Крисси, встав у нее за спиной и толкнув ее. Девушка пошатнулась и тяжело опустилась на кровать.
  
  “Ты”, - сказал Фанзи Стелле. “Рядом с ней”.
  
  Стелла села на кровать рядом с Крисси и обняла девочку. “Все в порядке”, - яростно прошептала она.
  
  Так это было или нет, может быть, вопрос в воздухе, но Крисси наклонилась в объятия. “Я знаю”, - прошептала она в ответ. Говорить было явно больно, учитывая удар, который она получила в рот.
  
  “Мари, подними свою задницу и принеси веревку”, - приказал Фанзи своей жене. “И скотч. Двигайся!”
  
  До боли прижимая руку к боку, Мари проскользнула мимо него, не сказав ни слова. Кровь отхлынула от ее лица, кожа стала белой и безжизненной, и Стелла решила, что плечо вывихнуто и ужасно болит.
  
  Чертовски плохой.
  
  Мари вернулась через несколько минут с мотком оранжевой пластиковой веревки, перекинутой через ее здоровую руку. Она также держала рулон клейкой ленты. Снаружи вой сирен становился все громче, пока практически не стал оглушительным; затем они внезапно смолкли. Стелла услышала мужские голоса и топот тяжелых ботинок по подъездной дорожке, стук в парадную дверь — должно быть, Биз закрыл дверь, когда спустился вниз, чтобы разобраться с Роем Дином.
  
  Фанзи взял веревку у своей жены и с удивительной скоростью связал Стелле руки за спиной, а затем перекинул веревку через руки Крисси и прикрепил концы веревки к каркасу кровати.
  
  “Мари, возьми этого парня и, ради Бога, заткни ему рот”, - сказал Фанзи.
  
  Мари попятилась из комнаты, но в дверях помедлила.
  
  “У него есть имя”, - сказала она тихим, но со слабым отголоском чего-то в глубине этого голоса.
  
  “Да. Альфонс младший. А теперь шевели своей задницей”.
  
  “Нет”, - поправила его Мари. “Это Такер”. И она ушла.
  
  Стелла почувствовала, как Крисси напряглась рядом с ней, но прежде чем она успела что-либо сказать, Фанзи схватила рулон клейкой ленты и оторвала огромную полосу. Он шлепнул ее по губам, пару раз намотав концы ей на голову. Стелле пришлось приложить немало усилий, чтобы не поддаться панике и не учащенно дышать носом, когда Фанзи повторил процедуру с Крисси.
  
  Стук внизу становился все громче, и Стелла пожелала пожарным выломать дверь, войти готовыми к действию, но вместо этого она услышала голос Биз, слегка запыхавшийся, говоривший спокойно.
  
  “Привет, ребята. Спасибо, что пришли”.
  
  “Сэр, у нас поступило сообщение о пожаре по этому адресу”.
  
  “Да. Да, чертовски неприятная штука. Кажется, я только что ее потушил. Я натянул на нее шланг на заднем дворе ”.
  
  Фанзи отошел от кровати и окинул взглядом дело своих рук. Стелла посмотрела на него так пристально, как только могла. Фанзи вытер руки о брюки, поправил воротник рубашки поло и показал ей поднятый большой палец, прежде чем скрыться за углом.
  
  Крики Такера превратились в капризное хныканье с ритмичным рисунком, и Стелла решила, что Мари взяла его на руки и тихонько покачивает, почти так же, как она делала для Ноэль много лет назад.
  
  Конечно, она никогда не делала этого с вывихнутым плечом. Неохотно она на несколько пунктов повысила свое мнение о Мари.
  
  “Джентльмены”, - сердечно прогремел голос Фанзи снизу. “Я так рад, что вы все вышли. Мы с приятелем не можем понять, что произошло на заднем дворе. Почему бы вам всем не пройти этим путем ....”
  
  Она слышала их голоса в задней части дома, но не могла разобрать слов. Она напрягла запястья, натягивая веревку, но напряжение мышц только сильнее прижало ее к коже, больно врезавшись. Она задавалась вопросом, смогут ли они с Крисси маневрировать так, чтобы их руки соприкоснулись, сможет ли один из них освободить запястья другого. Но не было никакой возможности сделать такое предложение, особенно с заклеенными скотчем ртами.
  
  Стелла боролась с паникой в груди. Был ли какой-нибудь способ добраться до ножниц? Она могла видеть их в другом конце комнаты, где Фанзи швырнул их о стену, но они были в четырех футах от края кровати, слишком далеко, чтобы принести какую-либо пользу.
  
  Именно тогда она вспомнила о ротационном резаке. Покачивая бедрами, она расправила свободные камуфляжные брюки, прижимая их к блестящему покрывалу кровати, пока не смогла дотронуться кончиками пальцев до верхнего кармана. Она попыталась общаться с Крисси глазами, дать ей понять, что она пытается сделать, и хотя девушка выглядела смущенной, она наклонилась как можно ближе, чтобы дать Стелле как можно больше ослабить веревку.
  
  Она потянулась за веревкой и сумела дотронуться до верхней части рукоятки роторного резака, но это был гладкий изогнутый пластик, и она не смогла за него ухватиться. Она отклонилась назад, расправив плечи и напрягая пальцы так сильно, как только могла, пока они не скользнули по ручке достаточно далеко, чтобы за нее можно было ухватиться. Стелла взяла резак и достала его из кармана.
  
  В глазах Крисси появилось понимание, она резко кивнула и опустила взгляд на свои связанные руки. Стелла проследила за направлением ее взгляда и увидела, что она сжимает и разжимает кулак, и поняла, что девушка пыталась донести: у нее в руках было больше свободы движений, чем у Стеллы. Она хотела, чтобы Стелла отдала ей резак.
  
  Стелла не колебалась. Ей удалось повернуть инструмент в руках и направить его на Крисси. Она почувствовала, как девушка забрала его у нее, а затем услышала прекрасный звук: щелчок снимаемого предохранителя.
  
  Она посмотрела на Крисси, и на мгновение их взгляды встретились, и она попыталась передать все, что чувствовала: поддержку, стойкость и явную жажду мести. Крисси дважды моргнула, а затем откинулась назад, и Стелла почувствовала давление лезвия на свои наручники.
  
  Лезвие было ужасно острым и свободно вращалось, что затрудняло управление. Оно должно было плотно прилегать к плоской режущей поверхности. При использовании на неровной поверхности, такой как the knots, он мог легко соскользнуть, порезав уязвимую плоть рук или запястий Стеллы.
  
  Она старалась держаться как можно тише, но, несмотря на это, дважды чувствовала, как лезвие соскальзывает и вонзается в ее кожу. Она старалась не реагировать, зная, что Крисси нужно полностью сосредоточиться на задании, но чувствовала, как кровь стекает по ее рукам и собирается в скрюченных пальцах. Она и раньше порезалась ротационным резаком, и это было похоже на порез опасной бритвой — так чисто и так быстро, что сначала ты не почувствовал боли.
  
  Голоса на заднем дворе стихли, а затем зазвучали громче, когда мужчины вернулись в дом. Стелла слышала, как они смеются в холле нижнего этажа, теперь все тревоги по поводу пожара были улажены, и ее сердце упало. Итак, Биз умудрилась свести на нет всю свою тяжелую работу с Роем Дином — тело без сознания, лужа крови. Что ж, это было бы нетрудно, если бы несколько минут промыли из шланга.
  
  Она почувствовала, как одна из нитей веревки натянулась на лезвии, и внезапно оно вырвалось, обтрепанный конец ударил ее по пальцам. Стелла издала горловой звук удивления и благодарности. пробормотала Крисси в ответ, и Стелла почувствовала, как она дергает за ослабевшую веревку.
  
  Фанзи и Биз проводили пожарных до входной двери, и их голоса легко доносились до спальни. Они звучали почти весело, как компания парней, идущих в бар после игры в софтбол.
  
  “Я думаю, что отправлю жену и сына переночевать в отель. Знаешь, не хочу, чтобы малыш вдыхал этот дым”, - сказал Фанзи.
  
  Крисси сделала паузу, и Стелле захотелось похлопать ее по плечу или как-то утешить, но через секунду Крисси набросилась на узлы с новой силой.
  
  “Неплохая идея, сэр. Если вы позвоните в участок завтра, они могут назвать вам пару компаний, которые наносят ущерб от дыма. Ну, знаете, для штор и всего такого ”.
  
  “Да, я думаю, что в остальном мы будем заняты на выходных. Вот и все для рыбалки”.
  
  “Это чертовски обидно”. Другой голос. “Надеюсь скоро увидеть тебя снова на воде”.
  
  “Я буду с нетерпением ждать этого”.
  
  В этот момент Стелла почувствовала, как Крисси высвободила распущенные пряди, убирая их с дороги пальцами, и Стелла пару раз разжала и сжала кулаки, чтобы вернуть ощущение, с тревогой отметив, что они были скользкими от ее собственной крови.
  
  Она сомкнула пальцы на ручке роторного резака как раз в тот момент, когда Фанзи и Биз поднялись по лестнице и вошли в комнату. Она молилась, чтобы они не увидели, как кровь сочится у нее из-под рук, пачкая покрывало под ней и Крисси.
  
  Фанзи стоял в дверях и искоса заглядывал внутрь. Он выглядел почти маниакально, ухмылка растянулась на его обычно мрачном лице.
  
  “Разве это не здорово?” - сказал он. “Приятно видеть, как твои налоговые доллары вот так работают, а?”
  
  За ним увязался Биз. Он не выглядел ни капельки счастливым. Стелла могла посочувствовать. Пока что вечер ни для кого не имел ошеломляющего успеха.
  
  “Следовало бы оторвать тебе голову прямо сейчас”, - пробормотала Биз.
  
  “Ты чуть не подставил нас тем, что сделал с Роем Дином”, - сказал Фанзи, его маниакальный голос стал выше. “Оставив его лежать на земле, чтобы все видели. Хорошо, что Биз быстро добрался до места. Он положил Роя Дина в коробку для подушек. Большая старая штука Rubbermaid, в которой мы храним подушки для уличной мебели? Я имею в виду, эта штука была идеальной, как будто создана для того, чтобы держать тело. Только Рой Дин начал просыпаться. Черт возьми, забей на это. Он начинает просыпаться, и что Бизу прикажешь делать, у нас тут гребаная пожарная команда за пазухой, мы же не можем допустить, чтобы Рой Дин шумел и стучал по ящику, не так ли? Так что Биз пришлось всадить ему пулю в лоб ”.
  
  Биз отвернулся, его лицо потемнело, и Стелла почувствовала, как ее лицо застыло от ужаса. Она вспомнила ощущение пульса Роя Дина под своими пальцами и не могла отделаться от мысли, что он был жив, он все еще дышал, когда она оставила его лежать во внутреннем дворике.
  
  Она не убивала его. Но он все равно был мертв, и его бы не было, если бы не она. Делало ли это ее виновной? Имело ли это значение? До конца вечера должно было погибнуть еще больше людей. Возможно, она и Крисси — но не в том случае, если ей было что сказать по этому поводу.
  
  “С таким же успехом ты могла бы быть той, кто нажал на курок”, - добавил Фанзи, словно прочитав мысли Стеллы. Он ткнул мясистой рукой в ее связанные лодыжки. “Ты стоил мне одного из моих людей. Возможно, мне придется, знаешь ли, выразить тебе свое недовольство, прежде чем я тебя пристрелю”.
  
  Стелла посмотрела на бледную кожу живота Фанзи, полоска которого свисала с эластичного пояса его пижамных штанов. Она представила, как погружает вращающееся лезвие прямо здесь, откатывая от него хороший большой кусок. Однако сейчас было не время, когда они оба сосредоточены на ней и Крисси. Ей нужно было побыть с одним из них наедине.
  
  “Мари! Спускайся сюда!” Фанзи крикнул в коридор. В дверях появилась его жена, держа Такера здоровой рукой, с сумкой для подгузников через плечо.
  
  Крисси натянула веревки и отчаянно замычала сквозь скотч, заклеивающий рот. Звук был душераздирающим. Такер услышал это, и его маленькая белокурая головка резко повернулась, и он отпрянул от Мари, протягивая руки и крича.
  
  Мальчик узнал свою маму, даже несмотря на ее избитое лицо и заклеенный скотчем рот.
  
  Стелла подумала, что ее сердце вот-вот разорвется прямо здесь. Затем она заставила себя принять всю эту боль и превратить ее в отточенную, острую ярость, представила, как она бурлит у нее внутри, готовая вырваться наружу и уничтожить все зло в комнате.
  
  Мари изо всех сил пыталась взять мальчика под контроль здоровой рукой, сумка сползла к ее локтю и повисла там. Такер не был изящным ребенком. Он был розовым, круглым и большим, и Стелла подумала, что было бы чудом, если бы он не вывернулся из ее хватки одной рукой, а Мари покраснела от усилий удержаться на нем.
  
  Мари не смотрела в сторону кровати. Стелле хотелось закричать на нее: Посмотри сюда, прямо сюда, это настоящая мать Такера. Женщина, которую твой муж собирается пристрелить, как собаку, просто чтобы ты могла поиграть в мамочку . Она хотела, чтобы Мари посмотрела, но женщина отвернулась.
  
  “Черт возьми, Мари, забери его отсюда”, - сказал Фанзи, вытаскивая из кармана связку ключей. “Возьми Escalade. Поезжай в городской дом. Я буду там позже сегодня. Переезжай. ”
  
  Он небрежно чмокнул свою жену в щеку и слегка подтолкнул, и она, пошатываясь, пошла по коридору, не оглядываясь.
  
  Этот поцелуй в щеку — шумный, короткий — Олли обычно так целовал Стеллу, но только если рядом были другие люди. Она стояла с группой женщин на барбекю в "Рыцарях Колумба", а он подходил, опрокинув пару банок пива, прерывая разговор своим пошатывающимся, плотоядным присутствием. Все женщины смотрели, как он широко подмигивал и целовал Стеллу. Иногда он также похлопывал ее по заднице. А потом он уходил на поиски своих приятелей и еще одной кружки пива, и наступало короткое молчание, прежде чем разговор возобновлялся, и хотя это длилось считанные секунды, это было мучительно, и Стелла знала, о чем они все думают.
  
  Что она была святой, раз терпела Олли Хардести. И что кто-то должен остановить его от того, что, как они все знали, он сделал.
  
  А потом кто-нибудь упоминал, что ее племяннице делают операцию по поводу миомы размером с теннисный мяч, и Стелла спокойно стояла, чувствуя, как след поцелуя обжигает невидимый шрам на ее щеке.
  
  Стелле стало немного жаль Мари. Поездка обещала быть трудной, куда бы она ни направлялась, вероятно, до города, пятьдесят или шестьдесят миль с рукой, кричащей от боли. Возможно, их остановили бы за отсутствие автокресла — но чего бы это дало? Если бы они с Крисси не ушли отсюда, даже если бы Такер каким-то образом сбежал от Фанзи и его жены, его отправили бы прямиком в социальную службу. Приемная семья. Начало совершенно другой, никчемной жизни.
  
  Двух вариантов быть не могло: они с Крисси должны были выпутаться из этого живыми.
  
  Фанзи указал на женщин. “Итак, Биз, что ты думаешь о том, чтобы пригласить дам покататься на лодке?”
  
  “Конечно”, - сказал Биз, но он все еще выглядел довольно раздраженным.
  
  “Сходи за ключами, я думаю, они все еще в холодильнике в гараже. Или, может быть, на крючке в игровой комнате. Во всяком случае, где-то там”.
  
  Биз вышла из комнаты.
  
  “Вот что, девочки”, - сказал Фанзи, направляясь в угол комнаты, куда он бросил кобуру Стеллы. Он взял ножницы, внимательно осмотрел их, восхищаясь изгибом лезвий. Затем он подошел и сел рядом со Стеллой на кровать. “Вы, дамы, предпочитаете большие размеры. Это проблема. Нам с Биз будет нелегко вытащить отсюда пару таких телок, как вы, так что вам придется сотрудничать ”.
  
  Стелла сердито посмотрела на Фанзи. Ему это нравилось. Веселился за их счет. Словно подтверждая ее подозрения, он почти деликатно убрал волосы с ее лица и поднес кончик ножниц к краю кляпа из клейкой ленты. Медленно, осторожно он провел лезвием под краем ленты и разрезал ее. Стелла была почти уверена, что он разрезал и ее кожу, учитывая острую боль, которую она почувствовала.
  
  Как только он начал резать, он поковырял уголок ленты большим и указательным пальцами. Он наклонился к ее лицу, и Стелла почувствовала его запах: запах пота, тела и следы какого-то фруктового лосьона после бритья.
  
  Раздался треск, и внезапно ее лицо исказилось от боли. Фанзи одним яростным движением сорвала ленту, и ей показалось, что она сняла пару швов, снова открыла все порезы и содрала несколько слоев кожи. Из ее губы потекла кровь, без сомнения, она была разбита сильнее, чем раньше. Она непроизвольно ахнула, а затем подвигала челюстью взад-вперед, пытаясь вернуть ей хоть какую-то чувствительность.
  
  “Не очень-то она красива, не так ли?” Фанзи рассмеялся, обращаясь к Крисси и указывая ножницами на Стеллу. “Говорят, она убрала своего мужа. Бедняга, он, наверное, недостаточно к ней приставал. Это тебя так разозлило, Стелла? А? ”
  
  Он усмехнулся собственному юмору, а Стелла с силой сжала роторный резак, ручка которого была липкой от ее крови.
  
  “Но винить его довольно сложно. Я имею в виду, даже если из тебя не вышибут все дерьмо, ты же не выиграешь титул Мисс мира, понимаешь? Теперь ты— - указывая на Крисси, большой и указательный пальцы подняты, как у пистолета. “ У тебя есть некоторый потенциал. Надеюсь, я не задел твоих чувств, назвав тебя телкой. Ты видел мою жену? Видишь, какая она чертовски худая? Чувак, она годами ничего приличного не ела. Сводит меня с ума. Я такой, Мари, съешь, черт возьми, картошку фри, ради Бога ”.
  
  Больше веселья. Фанзи смог довольно легко развлечь себя. “Да, но ты мне нравишься. Правда”, - мягко сказал Фанзи, позволяя своему взгляду путешествовать вверх и вниз по Крисси. “Приятный и мягкий, наверное, в нем приятно тонуть, и тебе было бы за что ухватиться, понимаешь?”
  
  Он многозначительно ухмыльнулся, но Крисси бросила на него взгляд, который, как подумала Стелла, ясно дал понять, что она думает об этой идее. Хорошая девочка, подумала она. Продолжай злиться .
  
  “Ты не в ее вкусе”, - пробормотала Стелла окровавленными губами. “Ты не в чьем-либо вкусе, кроме своего собственного. Жаль, что ты не мог просто трахнуть себя, чтобы быть с кем-то, кто любит тебя в ответ ”.
  
  Брови Фанзи взлетели вверх, а затем он рассмеялся, но теперь в его смехе слышались жесткие, злобные нотки.
  
  “Видишь, снова эта горечь. Женщина, ты отчаянно нуждаешься в хорошем перепихоне, но, прости, этого просто не произойдет. Может быть, в твоей следующей жизни ”.
  
  Шутливый тон исчез. Он потерял терпение; ему надоело играть с ними, и Стелла напряглась, чувствуя, что момент близок.
  
  “Знаешь, - сказал он, снова указывая на Крисси, “ ты должна быть благодарна мне. У твоего мальчика будут вещи, которые ты никогда не смогла бы ему дать. Частная школа, футбол и бейсбол, приличная одежда, машина на шестнадцатилетие. И знаешь что? ”
  
  Он перегнулся через Стеллу, оказавшись как можно ближе к лицу Крисси, и было ясно, что он наслаждается ее болью, наслаждается проявлением жестокости.
  
  “Он тебя не вспомнит”, - сказал он мягким и шелковистым голосом. “Не обманывай себя тем маленьким эпизодом несколько минут назад. В это же время на следующей неделе он будет называть меня папочкой”.
  
  Стелла обнаружила, что смотрит ему в ухо, мясистое, большое, шишковатое, с волосами внутри. Когда она взмахнула рукой сзади, вверх и вниз по дуге, она смогла детально рассмотреть волосы на ухе Фанзи — это был один из тех моментов, которые, кажется, тянутся вечно, хотя длились всего лишь долю секунды. Очевидно, Фанзи давно не занимался личной гигиеной, потому что щетинистые черные волоски были длиной в четверть дюйма, как будто он отрастил проволочную щетку внутри уха, и когда Стелла провела роторным резаком по его шее, потекла кровь брызги, вылетающие из перерезанной артерии, громкость которых удивила даже Стеллу, Стеллу, которая до этого проливала кровь дюжины мужчин, Стеллу, которая удар за ударом выбивала жизнь из жестоких глаз своего мужа, мысль, которая как в замедленной съемке промелькнула у нее в голове, заключалась в том, что она, может быть, и не красавица, но из-за нее в мире будет недоставать одного по-настоящему уродливого сукина сына.
  
  Фанзи отпрянул назад, схватившись руками за шею, кровь струилась между скребущими пальцами, когда он пытался зачерпнуть ее обратно. Его глаза расширились, губы зашевелились, и часть крови брызнула Стелле на лицо, а еще больше попало на ее рубашку, когда она инстинктивно отстранилась. На ее губах была кровь, она зашипела, когда часть ее попала ей в рот, выплюнула кровь человека, который хотел ее убить, и она подтянула связанные лодыжки к телу так сильно, как только могла, а затем сильно пнула их, и Фанзи была сброшена с кровати на пол, всю дорогу издавая захлебывающиеся звуки ужаса.
  
  Боковым зрением Стелла увидела, как Биз ворвался в комнату, заметила, как его взгляд метнулся от нее к Крисси, которая пыталась подняться с кровати, и Фанзи на полу в луже крови, который теперь дергался, напряженно растопырив пальцы, закатив глаза.
  
  Биз поднял пистолет и выстрелил прежде, чем Стелла успела среагировать, и Крисси отпрянула к изголовью кровати. Аккуратная дырочка расцвела красным в ее груди, а затем она начала медленно заваливаться набок.
  
  Стелла спрыгнула с кровати на Фанзи, потянувшись за ножницами, которые выпали из его рук на белый ковер. Ее пальцы коснулись лезвий, когда звук очередного выстрела прогремел слишком близко. Когда она взялась за ручки, раздался еще один выстрел, и она почувствовала сильный удар в левое плечо и подумала, срань господня, что он меня достал, но она сжала ножницы в руке, перекатываясь на спину поверх Фанзи, когда Биз, казалось, полетела к ней по воздуху. Она схватилась за ручку обеими окровавленными руками и держала ножницы перед собой.
  
  На долю секунды она увидела, как расширились глаза Биза, когда он подлетел к ней, а затем он рухнул на нее сверху, когда пистолет выстрелил еще раз, и рукоятки ножниц сильно вонзились ей в грудину, выбив из нее дух. Стелла боролась с его весом, пытаясь понять, попал ли тот последний выстрел в цель, но она все еще двигалась, ее плечо горело, но она двигалась, она брыкалась и царапалась, и, святая мать, она хотела вырваться из-под него, и тогда она, как краб, поползла прочь на одной здоровой руке, и только тогда она увидела, что ножницы вонзились ему в горло и быстро вытекает кровь, Биз теперь лежал наполовину поверх своего босса, на Фанзи, они оба были неподвижны и холодны, хотя их кровь продолжала течь просочиться наружу.
  
  Если они еще не умерли, то скоро умрут, но что толку от того, что Крисси мертва, а Стелла застрелена дважды, застрелена дважды о, черт, как ей так долго везло, как получилось, что конченая, пересохшая оболочка разочарованной женщины умудрялась продержаться столько, сколько у нее было -
  
  - и когда ее руки нащупали дыры в ее плоти, почувствовали, как вытекает ее собственная кровь, услышали ее собственное хныканье, Стелла знала ответ, знала это так точно, как не знала ничего за всю свою жизнь:
  
  - ей повезло с кем-то, кому просто было все равно, кому было наплевать, проживет ли она еще один день, кто не верил, что у жизни есть еще какие-то подарки для нее, кто верил, что смерть принесет такое же удовлетворение, как беготня по пустому дому, как пробуждение ранним утром и ощущение одиночества, словно огромный груз давит на грудь—
  
  - а потом она ушла и сделала то , чего , как она думала , никогда больше не сможет сделать — ей было небезразлично .
  
  Именно забота привела ее к смерти.
  
  Милая, блядь, ирония судьбы. Стелла постепенно падала, чувствуя, как силы покидают ее, когда она схватилась за спинку кровати, почувствовала, как она выскальзывает из ее пальцев, не в силах удержаться. Она чувствовала головокружение, перед глазами кружились облака раскаленного красного цвета.
  
  Мужчины на полу больше не двигались. С усилием, которое, казалось, заняло около года, Стелла заставила себя отойти от них, заметив пристальный взгляд Фанзи, больше не злой, а просто пустой.
  
  Медленно, превозмогая боль, она приподнялась на локтях и посмотрела поверх кровати.
  
  Крисси лежала на боку, отвернувшись к стене, подальше от Стеллы. Ее шапочка слетела, и светлые вьющиеся волосы красиво рассыпались. Стелла отсюда не могла видеть рану. Не смог увидеть кровь.
  
  Стелла тащилась остаток пути наверх, пока почти не села. Ребятам с места преступления предстоял нелегкий день — четыре тела, все истекают кровью. К тому времени, как приедут копы, не останется никого, кто мог бы рассказать, что произошло. А Козел — они позвонят ему? Неужели ему придется увидеть ее такой, избитой и покрытой кровью слишком многих других людей? Неужели это будет то, что он вспомнит спустя годы, когда кто-нибудь случайно упомянет ее имя вскользь?
  
  Где-то в глубине души Стелла подумала, что нет .
  
  Это была маленькая идея, но пока она сидела на полу у Фанзи с парой дырок в теле, она расцветала и разрасталась, пока само слово не вытеснило все остальные ее мысли и не зазвенело в ушах: Нет . Это было слишком. Это было просто чертовски много. НЕТ.
  
  Ее унижали, били, дразнили, а теперь и застрелили, но никто, даже вся мафия Канзас-Сити, не собиралась оставлять маленького Такера без матери и лишать Стеллу шанса заполучить в свои руки шерифа Козла Джонса в тот же день.
  
  “Боже ... черт ...”, - одними губами произнесла она, пробираясь вдоль кровати, потянув за раму пальцами, пока не оказалась в пределах досягаемости телефона на тумбочке.
  
  Потребовалось несколько попыток, чтобы снять приемник с базы, а затем Стелла снова опустилась на пол, измученная попытками удержаться в вертикальном положении. Она поднесла телефон поближе к лицу, и пока цифры расплывались перед глазами, попыталась вспомнить, где, черт возьми, на этот раз забыла очки для чтения.
  
  Но она могла видеть достаточно хорошо, чтобы нажимать кнопки. Это заняло некоторое время, и она шла медленно, потому что не была уверена, что у нее хватит сил повторить это дважды, если она облажается, но потом она услышала голос Козы, сонный глубокий, приятный голос Козы, говорящий "Привет", и Стелла закрыла глаза и выдохнула сквозь улыбку:
  
  “Приди и забери меня, большой мальчик”.
  
  А потом она позволила облакам сгуститься.
  
  
  ДЕВЯТЬ
  
  
  
  Когда Стелла проснулась, она сначала не открывала глаза. Она чувствовала себя не совсем готовой к работе, в голове у нее все кружилось, как будто ее набили пушистой ватой, а все остальное тело пребывало в каком-то плывущем оцепенении.
  
  Затем появилась боль. То, чего ей не хватало в непосредственности, она восполнила просто интенсивностью. У нее было такое чувство, словно в левой части живота горел уголек, а тупая боль отдавалась в плече. Все ее тело ощущалось так, словно по нему наступил кто-то в тяжелых ботинках.
  
  Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы решить, что она не умерла. Что бы ни таила в себе загробная жизнь, а у Стеллы не было никаких особых убеждений на этот счет, она верила, что в нее, вероятно, не войдут вся эта боль и тошнота от пота. Но что действительно убедило ее, так это запах: сочетание промышленного дезинфицирующего средства, отбеливателя, подгоревшего стейка по-Солсбери и нотки цветочного консерванта.
  
  Пришлось снова ехать в больницу.
  
  Должно быть, Козел пришел и забрал ее. Эта мысль сверкнула в ее мозгу, как серебристый блеск, вызвав легкое дрожь в животе. Она помнила, как набирала его номер, но это заняло много времени.
  
  Мысли и образы проносились мимо, и Стелла пыталась ухватиться за них и осмыслить, но ее мыслительный процесс, казалось, был немного нарушен. Без сомнения, они накачали ее всевозможными препаратами, которые мешали ей использовать всю свою логику. Но теперь, когда она подумала об этом, кое-что бросилось в глаза, например, тот факт, что в нее стреляли. Дважды. И разве она не оставила большую часть своей крови на бледном ковре в доме Фанзи у озера?
  
  Сцена возвращалась к ней урывками, пока, после недолгого сна, Стелла не вспомнила все. Она подвинула пальцы под больничным одеялом к животу, где в нее попала вторая пуля. Не очень удивилась, обнаружив толстый слой бинтов. Она постучала по нему для пробы и поморщилась от боли.
  
  Надеюсь, они откопали эту присоску. Она и ее близнец застряли где-то у нее на плече, в месте, которое казалось слишком сложным, чтобы исследовать прямо сейчас. Разве они иногда не оставляли там пули? Например, если бы они оказались слишком близко к органу или что-то в этом роде? Стелле совсем не понравилась мысль о том, чтобы носить с собой какие-нибудь сувениры последних нескольких дней.
  
  Есть о чем спросить доктора.
  
  Вздохнув, Стелла открыла глаза. Левая рука казалась более нетерпеливой, чем правая, но небольшое усилие заставило ее сдвинуться с места, и она обнаружила, что оглядывает комнату, очень похожую на ту, в которой она была — сколько это было, две ночи назад? Мне казалось, что прошло сто лет.
  
  На этот раз Крисси не приедет, чтобы освободить ее, и от этой мысли у нее защемило сердце. Она была бы совсем одна в своей палате в региональной больнице округа Сойер, месте, которое она посещала десятки раз за эти годы. Забавно, что скромный поступок повседневной жизни время от времени приводил ее в это заведение: все, начиная от швов, наложенных Ноэль, когда она упала с качелей, и заканчивая экстренной аппендэктомией Олли, операциями на желчном пузыре у друзей и соседей, гистерэктомиями, раком, инсультами и элементарными человеческими слабостями.
  
  Но до этой недели она сама была пациентом только тогда, когда родилась Ноэль. Почти три десятилетия назад.
  
  Стелла вспомнила, что занавески тогда были желтыми, из плотного полиэстера, на плитке на полу виднелись зеленые вкрапления, а подносы, на которых приносили еду, были из бирюзового пластика. Она оставалась там три дня, дремала, кормила грудью и ковыляла в ванную, все время удивляясь крошечной жизни, которую она принесла в этот мир.
  
  Это было похоже на работу в одиночку. Тогда многие мужчины оставались в комнате ожидания во время родов, но Олли, казалось, чувствовал себя неловко не только из-за появления ребенка, но и из-за всего остального, связанного с Ноэль. Он появлялся только один раз в день, засунув руки в карманы, неловко переминаясь с ноги на ногу и глядя в окно, отказываясь взять на руки свою дочь.
  
  Тогда из комнаты Стеллы открывался вид на парковку. Теперь ее взгляд был направлен на верхушки деревьев, так что она знала, что сняла палату на другой стороне больничного комплекса, той стороне, которая выходила на небольшой парк, куда пациентов возили на инвалидных колясках, чтобы они позагорали.
  
  Она продвигалась по службе.
  
  Рядом с кроватью стояла тележка для внутривенного вливания с линией, ведущей под одеяло. Стелла пошевелила пальцами — во всяком случае, попыталась, но они были чем-то покрыты. Она вытащила руки из-под одеяла и увидела, что они обе были забинтованы: правая была обернута таким количеством слоев, что выглядела как варежка, а на ладони левой была широкая повязка. Капельница вошла в ее руку через аккуратное маленькое заклеенное отверстие.
  
  Стелла осторожно попыталась пошевелить ногами. Им показалось, что они заснули, но она увидела, что одеяло на кровати немного сдвинулось. Это была хорошая новость: она догадалась, что это означало, что ни одна из пуль не задела ее позвоночник. Иногда пули рикошетировали в плоть, как в пинболе, если верить телешоу. Она задавалась вопросом, не пробили ли маленькие кусочки металла какой-нибудь из ее органов или не задели легкое, но решила, что в таком случае ее подключат не только к капельнице.
  
  Чем дольше Стелла не спала, тем больше начинала понимать, что чувствует себя не так уж ужасно. Она собиралась выкарабкаться. Без сомнения, все эти упражнения помогли, ее тело слишком сильное и упрямое, чтобы поддаться простой двойной стрельбе. На самом деле, если бы она начала следить за весом, как собиралась, шесть месяцев назад, она, вероятно, чувствовала бы себя еще лучше. Но, эй, может быть, это стало бы для нее тревожным звонком. Они всегда говорили о “тревожных звонках” в ночных рекламных роликах по снижению веса. “Приближалась встреча выпускников, а я весила на восемьдесят фунтов больше, чем в выпускном классе”, изливалась какая-нибудь худенькая девчонка. Или “Мой врач сказал, что у меня будет диабет второго типа, если я не внесу некоторые изменения”.
  
  Стелла представила себя сидящей в кресле, смотрящей в камеру, а елейный ведущий держит перед ней микрофон. Она говорила: “Мне разбили лицо до полусмерти, а потом в меня пару раз выстрелили, и я чуть не истек кровью посреди рассадника организованной преступности”. Это был бы тревожный звонок. Эта мысль заставила ее нахмуриться.
  
  Хмуриться, как оказалось, чертовски больно. Острая боль пронзила нежную кожу ее губ, вокруг лба и вдоль линий швов. Черт возьми, у нее, наверное, уже был целый набор новых швов; она, наверное, выглядела так, словно по всему лицу у нее во всех направлениях торчали молнии. Или, может быть, они просто приставили к ней степлер, прижали этот лоскут кожи на место и отпустили. Почему бы и нет? С таким же успехом можно было бы приберечь придирчивую работу над деталями для случая, когда они действительно могли бы что-то изменить. Стелла осторожно поднесла пальцы левой руки к лицу и осмотрелась, и ей показалось, что она была недалеко : гребни, кочки и маленькие острые сучки были незнакомым ландшафтом, с выпуклостями и долинами совсем не там, где они должны были быть.
  
  Стелла вздохнула и снова положила руки поверх прохладных простыней. Итак, ее лицо было разбито. Ну и что. Это заживет. Она так старалась не думать о другом, о том, что маячило на задворках ее сознания с тех пор, как она впервые проснулась, о мысли, которую она унесла с собой, когда впервые погрузилась в бессознательное состояние, и которая появлялась в ее туманных, беспокойных снах, когда она выходила из наркоза.
  
  Больше сдерживаться было невозможно.
  
  Крисси.
  
  Крисси храбрее, чем Стелла когда-либо могла себе представить, бесстрашная до конца. Прекрасна в своей ярости, губы, похожие на бутоны розы, смертельно нахмурены, эти васильково-голубые глаза сверкают бесстрашной решимостью. Стелла знала, что даже получив пулю, даже упав, Крисси не дрогнула.
  
  Горе нахлынуло на Стеллу, и оно было сильнее всех других эмоций, которые она испытывала до сих пор. Она поклялась, что никогда больше не подвергнет опасности женщину, выполняя свою работу, но каким-то образом по пути задача найти Такера захватила их обоих и бросила вместе в это отчаянное путешествие, и только вместе они смогли продвинуться так далеко, как смогли. Стелла не жалела, что взяла девочку с собой — для Крисси остаться дома было таким же невозможным, как для Стеллы отвернуться, когда Крисси впервые появилась на пороге ее дома.
  
  Они выложились по полной: она была уверена в этом. Стелла знала, что ни один из них ничего не утаивал, что они оставили страх позади и рванули вперед, зная, что ситуация может закончиться именно так.
  
  Если бы только все сложилось по-другому.
  
  Тот факт, что Крисси была той, кто спустился и остался лежать — это казалось неправильным. Стелла должна была умереть. Она никому не была нужна; никто ее не ждал. И, кроме того, она рисковала больше, чем когда-либо удавалось большинству людей, рискуя, выпутываясь из ситуаций, которые по всем правилам должны были закончиться катастрофой.
  
  Почему на этот раз повезло не Крисси?
  
  Стелла услышала тихие голоса в коридоре, а затем дверь в ее комнату широко распахнулась, и в комнату вошла молодая женщина с вьющимися пурпурными волосами, уронила бумажный стаканчик, который держала в руках, и разрыдалась.
  
  Ноэль .
  
  “Малышка”, - сказала Стелла, с удивлением обнаружив, что ее голос был не более чем хриплым шепотом, и она протянула руки, и ее милая взрослая девочка-ангел бросилась прямо в них, положив голову Стелле на грудь и тут же с визгом отдернувшись назад, что, возможно, было к лучшему, поскольку давление объятий ощущалось как топор, рассекающий плоть Стеллы. Но ей нужно было подержать свою дочь, и она схватила Ноэль за руки и потянула ее назад.
  
  Ноэль очень осторожно опустилась на колени рядом с кроватью и прижалась щекой к руке Стеллы, смаргивая слезы со своих больших фиалковых глаз. “Мама, - сказала она, - что, черт возьми, ты взяла и натворила?”
  
  Ее голос звучал так растерянно, так встревоженно, что Стелле пришлось рассмеяться. Это был болезненный смешок, отрывистый и грубоватый, но мне было приятно. “Просто создаешь проблемы, сладкая. Мне жаль это говорить, но, похоже, я не могу оставаться в стороне от этого. ”
  
  “О, мама”, - сказала Ноэль. “Ты выглядишь просто ужасно. Ты меня так напугала. Когда шериф позвонил мне, я—”
  
  “Шериф Джонс?”
  
  “Да, он позвонил сегодня утром, когда я собиралась идти в магазин. Он сказал, что ты пыталась спасти похищенного ребенка и была вся подстрелена”.
  
  “Они нашли его?” Быстро спросила Стелла. “Ребенок?”
  
  На хорошеньком встревоженном личике Ноэль промелькнуло замешательство, и она покачала головой. “Никакого ребенка не было, мама. Шериф сказал, что никто ничего подобного не нашел. Он казался очень обеспокоенным этой частью ”.
  
  Сердце Стеллы, которое забилось с новой силой при виде Ноэль, дрогнуло. Итак: после всего этого бедняга Такер все еще отсутствовал.
  
  Они потерпели неудачу.
  
  Если бы не ее дочь, теплая, реальная и достаточно близкая, чтобы к ней можно было прикоснуться, Стелла, возможно, перевернулась бы на другой бок и молилась, чтобы вернуться в оцепенелое бессознательное состояние. Вместо этого она изобразила на губах подобие улыбки и солгала по-матерински: “Все в порядке, милая”.
  
  “Шериф предложил прислать кого-нибудь за мной, - сказала Ноэль, - но я просто запрыгнула в машину и поехала прямо сюда. Мама, я была здесь несколько часов, ожидая, когда ты очнешься. И теперь все, что я сделал, это пошел выпить чашечку кофе, и меня не было всего минуту, и я посмотрел на тебя, проснувшуюся, когда меня не было в комнате ”.
  
  Это вызвало новый приступ слез, и Стелла потянулась, чтобы смахнуть их со щеки Ноэль. Кожа ее дочери была нежной и кремовой, такой же красивой, какой была всегда, и Стелла позволила своим пальцам задержаться на ней, ее сердце переполнялось осознанием того, что одна вещь, которую она сделала, во всяком случае, получилась лучше, чем она когда-либо могла мечтать.
  
  “Кстати, как долго я была без сознания?” - спросила она. Было трудно сказать, горел ли свет в комнате утром или днем. “Который час?”
  
  “Уже почти три. Они отвезли тебя в операционную, как только доставили сюда, но когда я приехал сюда, ты уже выздоравливал ”.
  
  Стелла подумала о толстой повязке у себя на животе, о боли в плече. “Насколько мне плохо?” - спросила она.
  
  “О, мама, они сказали, что тебе просто невероятно повезло”, - воскликнула Ноэль. “Это были пули малого калибра, и та, что попала тебе в плечо, просто раздробила ключицу. Пуля вышла с другой стороны, так что им не пришлось искать ее, но им пришлось покопаться там в поисках маленьких кусочков кости. Но они сделали это позже— позже —”
  
  “Артроскопически?”
  
  “Да, я просто не могу это выговорить. Итак, тебе всего лишь наложили несколько швов. А тот, что у тебя в желудке, ну, все, что он сделал, это как бы отскочил от твоей селезенки, вот что сказал мне доктор. Им пришлось извлечь пулю и восстановить несколько кровеносных сосудов, но они говорят, что твоя селезенка восстановится сама. Просто какое-то время у тебя там будет очень болезненно ”.
  
  “Да, я могу сказать”, - сказала Стелла, скривившись. “Мне еще долго здесь оставаться?”
  
  “Всего на несколько дней, мама, а потом я отвезу тебя домой, позабочусь о тебе и прослежу, чтобы ты не вскакивала, пытаясь сделать слишком много, прежде чем доктор разрешит”.
  
  Заявление Ноэль было таким милым и неожиданным, что Стелла не смогла придумать никакого ответа. Возвращение Ноэль домой, пусть даже ненадолго, стало подарком, на который она давно перестала надеяться.
  
  “Ну и прическа у тебя, малышка”, - сказала она вместо этого.
  
  В последний раз, когда она видела Ноэль на ярмарке округа Сойер в сентябре прошлого года, у ее дочери была желто-русая стрижка боб с длинными прядями, спускающимися ниже подбородка, и коротко подстриженная сзади до затылка. По мнению Стеллы, ее дочь была бы великолепна, даже если бы побрилась налысо, но Ноэль удалось придумать необычные вещи для своих волос.
  
  В тот день на ярмарке Стелла остановилась посреди толпы людей, не в силах двинуться вперед, ее подруга Дотти Эдвардс продолжала болтать о том, как ее ограбили на конкурсе джемов, а Ноэль обернулась под ярким солнцем ранней осени и увидела свою мать. Какую-то долю секунды две женщины смотрели друг на друга сквозь толпу посетителей ярмарки, под визги с центральной аллеи и сладкий запах сена из загона для скота, а затем Ноэль умчалась с расстроенным видом, а Стелла извинилась перед Дотти и отправилась домой с головной болью.
  
  Все те месяцы назад, месяцы, которые прошли, так и не увидев ее дочь, не поговорив с ней, не имея возможности обнять ее и прижать к себе. От потери этого у Стеллы перехватило горло, и она поняла, что, несмотря ни на что, она сделает все возможное, чтобы остаться в жизни своей девочки.
  
  Ноэль застенчиво дотронулась до колючей макушки. “Я получила награду, мама”, - застенчиво сказала она. “Я проводил это соревнование в Канзас-Сити, с этим новым процессом окрашивания аминоглицином? И я получил право выбора судьи. Я имею в виду, что к нему не прилагалось никаких наличных или чего-то еще, но я получила двести долларов за товар, и моя фотография будет в журнале ”Салон на Среднем Западе".
  
  “О, это замечательно, милая”, - сказала Стелла, гордость разливалась в ее избитой груди. “Могу я — когда это выйдет — как ты думаешь, у меня будет копия?”
  
  Слезы, которые Ноэль уже пролила, были ничем по сравнению с тем потоком, который она пролила тогда. Ее лицо сморщилось, она уткнулась в сгиб локтя Стеллы и зарыдала.
  
  “Мама… Я был так ужасен с тобой ... и я просто так сильно скучал по тебе, и я не знаю, почему я был таким… просто все, что произошло, ты знаешь, и я— я—”
  
  Она наконец отстранилась, ее лицо было влажным, в пятнах и размазанной туши, и она пошла за коробкой с салфетками, шмыгала носом и вытирала себя, пока к ней не вернулась большая часть самообладания. Стелла терпеливо ждала, сама подавив пару слезинок.
  
  “Мне жаль, Ноэль”, - сказала она. “Тебе было нелегко это пережить. И я, знаешь ли, не была матерью года”.
  
  Ноэль покачала головой. “Не надо, мама. Давай даже не будем говорить о прошлом, хорошо? Это просто— я имею в виду...”
  
  Стелла взяла девочку за руку и сжала ее. Ноэль с минуту, нахмурившись, теребила одеяло.
  
  “Мама”, - сказала она. “Я больше не встречаюсь с Джеральдом. Этот парень, ты знаешь, мой парень”.
  
  Стеллу затопили облегчение и удивление, но она постаралась никак не отреагировать. Она совершала ошибку, вкладывая свои два цента слишком часто, чтобы рисковать сделать это сейчас.
  
  “Ты не против, сладенький?” - спросила она.
  
  Ноэль фыркнула с отвращением. “Более чем нормально. Просто— я просто хотела, чтобы ты знал. Я имею в виду, я не уверена, буду ли я вообще больше встречаться, понимаешь? Все это так ... ”
  
  Она беспомощно развела руками и неуверенно посмотрела на свою мать. Сердце Стеллы сжалось. Она слишком хорошо знала, каково это, когда ты осознаешь, что мужчина, который делил с тобой постель, не тот, за кого ты его принимала, каково это, когда твои надежды и иллюзии медленно тают и умирают. Все это доверие, вся эта тяжелая работа, затраченная на безнадежный проект восстановления разрушенных отношений, продолжают катиться на пружинных колесах.
  
  Неприятие всего этого беспорядка может быть признаком здравомыслия. Но все же мысль о том, что Ноэль, едва повзрослевшая женщина, отгородилась от любви, ранила Стеллу до глубины души.
  
  “Может быть, не стоит сдаваться полностью”, - предложила она.
  
  “О! Я забыла. Шериф в комнате ожидания, мама. Он хотел, чтобы я приехала за ним, как только ты проснешься ”.
  
  “Он такой?”
  
  “Да, он был здесь почти все время. Ему нужно было отлучиться по какому-то звонку или что-то в этом роде, и он много раз заходил повидаться с той другой девушкой, но —”
  
  “Подожди”, - сказала Стелла, хватая Ноэль за руку. “Какая другая девушка?”
  
  “В тебя стреляли, ты знаешь, эта девчонка Ларднер—”
  
  “Крисси жива?” Сердце Стеллы сделало сальто, в горле пересохло. Она не смела надеяться, но—
  
  “Um… Я имею в виду, она жива, но они— но— мама, мне так жаль, они не знают, выживет ли она. У нее едва прощупывался пульс, когда они приехали туда, и пуля прошла через ее легкое, и у нее были некоторые проблемы с сердцем, и они поместили ее на все эти аппараты ”.
  
  Стелла медленно ослабила хватку на руке Ноэль. Она кивнула. Все в порядке. Крисси зашла так далеко. Хорошая девочка, яростно подумала она. В больнице, вероятно, не было тотализатора, но если бы он был, Стелла поставила бы все свои фишки на Крисси.
  
  “Она хороший ребенок”, - сказала она. “Я думаю, она тебе понравится”.
  
  На мгновение выражение лица Ноэль дрогнуло, улыбка погасла, глаза немного потускнели, и Стелла поняла нечто удивительное: Ноэль ревновала. Совсем чуть-чуть, может быть, она даже не осознавала этого, но, тем не менее, это было.
  
  “Я знаю, что она тебе понравится”, - быстро сказала Стелла. “Она не такая умная, как ты, и ей еще нужно немного повзрослеть, но я думаю, что у нее есть потенциал”.
  
  Ноэль кивнула, и озабоченное выражение ее лица смягчилось. “Ну, может быть, когда все это закончится, я имею в виду, когда ты выберешься отсюда, я смогу привести тебя навестить ее. Или что-то еще”.
  
  “Да”, - сказала Стелла. “Я бы этого хотела”.
  
  Наступила тишина, но это была приятная тишина.
  
  “Думаю, я должна сказать медсестре, что вы проснулись”, - сказала Ноэль через некоторое время. “И, знаете, позовите шерифа Джонса”.
  
  “Кстати, об этом”, - сказала Стелла. “Послушай, я не знаю, как это точно выразить, но я представляю, что выгляжу довольно ужасно, и, учитывая, что ты эксперт и все такое, как ты думаешь, ты не могла бы немного привести себя в порядок, прежде чем он придет сюда? Я имею в виду, исключительно по практическим соображениям, ” поспешно добавила она. “Я собираюсь выпутаться из этого, мне придется многое объяснять, и я, вероятно, окажусь в суде, или в тюрьме, или еще где- нибудь, и, знаете, кажется, что я должен начать с правильной ноги с Козлом ... э- э, с шерифом ” .
  
  “В тюрьму?” Спросила Ноэль, широко раскрыв глаза. “Мама, они не могут посадить тебя в тюрьму. Эти парни были худшими преступниками! Шериф сказал мне — я имею в виду, они как мафия, мама, в городе.”
  
  “Тебе это сказал шериф?” С надеждой спросила Стелла.
  
  “Да. И что с—” Ноэль замолчала и внимательно посмотрела на свою мать. Пристальный взгляд был неприятным; Стелла вздрогнула от непоколебимого разглядывания Ноэль. Внезапно ее дочь приподняла бровь и слегка усмехнулась.
  
  “Хм. Ну что ж. У меня в сумочке есть косметичка. Давай посмотрим, что мы можем сделать ”.
  
  
  Он уставился на меня .
  
  Стелла сохраняла на лице решительную улыбку, пытаясь не обращать внимания на неприятное натягивание швов, теплую маслянистую тяжесть консилера, тонального крема и всего остального, чем ее смазала Ноэль, и ждала, что Коза что-нибудь скажет.
  
  Но он просто продолжал пялиться. Он вошел в комнату, сделал два-три шага, затем, спотыкаясь, остановился в добрых трех футах от кровати. Его большая рука потянулась к затылку, как будто пытаясь собраться с силами, и он поморщился, глаза превратились в блестящие льдисто-голубые щелочки.
  
  “Черт возьми, козел”, - наконец сказала Стелла. “Не мог бы ты сказать что-нибудь, пожалуйста? Я только что получила две пули. Знаешь, я не думаю, что готова поддерживать разговор”.
  
  Козел ожил, как будто включили выключатель. Выражение отстраненного ужаса на его лице сменилось слабой улыбкой. Он схватил стул для посетителей и развернул его задом наперед, оседлав его своими длинными ногами, торчащими под углом, а руки перекинул через спинку стула.
  
  “Я рад, что ты не умер”.
  
  Стелла напоследок расплылась в улыбке, а затем позволила ей погаснуть, мышцы ее лица протестующе напряглись. “Да, я тоже”.
  
  “Ты заставил меня поволноваться”.
  
  “Э-э”. Стелла облизнула губы, ощутив вкус мятных леденцов и воскового блеска, который нанесла Ноэль. “Итак, когда я позвонила тебе из ”Фанзи"..."
  
  “Мы сразу же отследили его до дома у озера, и округ Огден отреагировал мигалками и сиренами. Они добрались туда менее чем за десять минут. Я, наверное, опоздал минут на пятнадцать — должен тебе сказать, я сжег резину ”. Козел сильно заморгал, и розовый румянец окрасил его щеки. “Это была какая-то неразбериха, Стелла. Когда он погас на сканере, пожарная служба подобрала его и вернула обратно. Я даже не знаю, сколько там было парамедиков. И коронера, и криминалистов с места преступления — я никогда не видел ничего подобного.”
  
  “Как насчет, ну, ты знаешь… сцены в спальне?”
  
  “Я не мог подойти близко, пока врачи скорой помощи не погрузили вас с Крисси в автобус. Им пришлось перетаскивать другие тела, чтобы втащить носилки, а вас с Крисси уложить в тюбики. Так что к тому времени, когда первые парни на месте происшествия и парамедики побывали в той комнате и вышли из нее, это уже было не очень похоже на место преступления, если вы понимаете, что я имею в виду ”.
  
  “Были ли вообще какие-нибудь признаки присутствия Такера?”
  
  “Нет, за исключением того, что, похоже, они уложили его спать в одной из комнат для гостей. В ящике были игрушки, все новые вещи, несколько новых нарядов - на некоторых даже сохранились бирки. Вы вообще видели его в доме?”
  
  Стелла дала ему отредактированную версию того, как Мари выходит из дома с Такером на руках, и передала те немногие детали, которые она случайно услышала: Эскалейд, городской дом.
  
  “Я сообщу об этом, - пообещал Козел, - но сейчас она может быть где угодно”.
  
  “Я знаю”, - печально сказала Стелла. Она на мгновение замолчала, размышляя о том, как мало осталось интересного. “Они извлекли… что-нибудь полезное?”
  
  Козел наморщил лоб. “Они забрали оттуда довольно много вещей. Потребовалась целая вечность, чтобы все это упаковать и пометить. Они просто позволили мне остаться из вежливости, вы знаете, поэтому я не мог рассказать вам подробности. Давайте посмотрим, там были все пистолеты. Там был нож ... и какие-то швейные принадлежности. Я знаю, что они тратят дьявольски много времени, пытаясь выяснить, что и с кем ушло. ”
  
  Стелла тяжело сглотнула и попыталась изобразить на лице замешательство. “Я просто хотела бы вспомнить, что произошло. Понимаешь? Просто все это так туманно”.
  
  Козел серьезно рассматривал ее, казалось, несколько часов. Стелла заметила, что Ноэль стоит в стороне, переводя взгляд с одной из них на другую, как зритель на теннисном матче. Бедная девушка, без сомнения, была сбита с толку.
  
  “Итак ...”, - наконец сказал Козел. “Почему бы тебе просто не рассказать мне о том, что ты действительно помнишь. Возвращаясь к тому моменту, когда они похитили тебя и Крисси”.
  
  Стелла начала поправлять его, но именно тогда она заметила брови. Красивые выразительные брови Козла были сдвинуты набок, что вместе с легкой усмешкой придавало ему лихое выражение. Пока она пыталась разгадать, что он имел в виду, он подмигнул ей.
  
  Похищен ... Фанзи.
  
  “В моей собственной машине”, - сказала она, а затем уточнила, придумывая это по дороге. “Эм, из моего дома. Крисси отвезла меня обратно домой после того, как выписала из больницы, и, знаете, мы просто отдыхали остаток дня. Мы собирались немного посмотреть телевизор, и, наверное, я оставил заднюю дверь открытой, и вдруг появились они. Я имею в виду, у нас с Крисси не было ни единого шанса ”.
  
  “ Это, ” осторожно сказал Козел, - должно быть, было ужасно.
  
  “Это ты мне говоришь. Да ведь ничего не оставалось, как пойти с ними, не поднимать шума, они были вооружены и все такое”.
  
  “Я имею в виду оружие, которое они нашли на месте преступления… ножи, пистолеты и я не знаю, что еще - все”, - сказал Козел. “Это был просто очень широкий спектр огневой мощи, понимаешь?”
  
  Стелла пожала плечами. “Я думаю, может быть, Фанзи был, как вы это называете, любителем оружия?”
  
  Козел фыркнул. Ладно, возможно, это было немного излишне.
  
  “Если мои и Крисси отпечатки обнаружатся на чем-нибудь из них ...” - осторожно произнесла она.
  
  “Да, честно говоря, это беспокоило меня”, - сказал Козел. “Но я полагаю, вы все, очевидно, устроили им настоящую битву, хватая все, что попадалось на глаза, кто знает, к чему бы вы прикоснулись?" Кроме того, на всем было чертовски много материала. Неясно, много ли откажут улики в виде отпечатков. ”
  
  Стелла сглотнула. Она вспомнила, как пыталась ухватиться за ручку роторного резака руками, скользкими от крови. Вспомнила, как смотрела в тупой ствол пистолета Фанзи.
  
  “Теперь сцена на заднем дворе, которая наверняка заставила всех почесать в затылках”.
  
  “О?” Сказала Стелла. “Эм, что они нашли - что случилось на заднем дворе?”
  
  “Ну, это загадка. Там сзади была борьба, это точно. Много следов крови, хотя кто-то промыл ее из шланга. Видите ли, ранее вечером, как я уже упоминал, был пожар, вызвали пожарных и все такое, просто небольшое возгорание конструкции с обратной стороны. Его довольно быстро потушили. Дежурные парни едва зарегистрировали это. Но поймите, мы нашли Роя Дина Шоу застреленным и засунутым в коробку с пейзажами ”.
  
  “Без шуток”, - тихо сказала Стелла. “Интересно, каким образом, черт возьми?”
  
  “Я имею в виду, он, должно быть, сделал что-то, что разозлило Фанзи”, - сказал Козел. “Но мы просто не можем понять, что это было. Понимаешь? Я имею в виду, возможно, это было своего рода двурушничество — у нас есть некоторые зацепки, что он выполнял работу для той организации. О, кстати, у Беннинга сейчас работает команда, выкапывающая куски тела. Должно быть, кто-то еще вывел его из себя. Есть тысяча вещей, которые, когда ты начинаешь действовать, могут поссорить тебя с боссом, понимаешь?”
  
  “Я— я просто хотела бы вспомнить”, - сказала Стелла. “Я имею в виду, если бы я могла вспомнить, что произошло после того, как они отвезли нас в тот дом —”
  
  “Да, это определенно прояснило бы некоторые вещи”, - сказал Козел. “Но если этого не происходит, значит, этого не происходит. Мозг - загадочная штука”.
  
  “Да”, - согласилась Стелла. “Очень загадочно”.
  
  “И ты знаешь, это была не единственная странность сегодняшнего дня”, - сказал Козел. “Я обнаружил кое-что действительно интересное на пороге своего дома, когда некоторое время назад зашел домой принять душ”.
  
  Черт! Стелла совсем забыла о Патрике. Ребенок лежал в шезлонге с середины прошлой ночи. В какой-то момент он бы проснулся с адской головной болью, недоумевая, где он находится и как сюда попал.
  
  “Он— это было—”
  
  “Я думаю, кто-то оставил это там случайно”, - продолжил он, игнорируя ее. “Очевидно, этой вещи там не место. И она была в довольно плохом состоянии. Я починил его так хорошо, как только мог, навел свежий блеск и вернул законному владельцу.”
  
  Он сделал особое ударение на последних словах, пристально глядя на нее.
  
  А потом он подмигнул.
  
  И уголок его рта дернулся.
  
  И под всеми слоями марли, бинтов, скотча и антисептического геля Стелла почувствовала легкое шевеление. Немного тепла. Небольшое напоминание о том, что была по крайней мере одна чертовски веская причина поторопиться и поправиться.
  
  “И была ли она ... законной владелицей” — должно быть, матерью Патрика. “Была ли владелица счастлива получить эту вещь обратно?”
  
  “Ага. Думаю, можно с уверенностью сказать, что она будет очень, очень хорошо заботиться об этом. Не упускать это из виду, понимаешь?”
  
  Стелла пыталась переварить то, что говорил ей Козел. Он довольно широко намекал, что игнорирует и умышленно неверно истолковывает улики, найденные в заведении Фанзи. Этого было достаточно. Но освобождение Патрика должно было привести к фальсификации улик. Или, что еще хуже, если бы он сказал мальчику держать рот на замке — это можно было бы расценить как угрозу.
  
  Козел ехал прямо в грозу без зонтика.
  
  И он делал это ради нее. Внутри у нее снова все перевернулось.
  
  “Тот трюк с роторным резаком — это было действительно нечто”, - продолжил Козел.
  
  “О. Э-э, теперь, когда ты упомянул об этом, кажется, что это могло быть при мне ”.
  
  “Нам потребовалось некоторое время, чтобы разобраться. Знаете, у него такое выдвижное лезвие и все такое. Плюс, он был розового цвета. Нам пришлось позвонить девушке из Jo-Ann Fabrics в Файетте, чтобы объяснить это. ”
  
  Они уставились друг на друга, а затем Козел негромко хихикнул. Казалось, это было не более чем облегчение, но оно было заразительным, и Стелла не могла не присоединиться к нему, хотя ей приходилось быть осторожной из-за боли в животе.
  
  “Это полезно для исследований рака молочной железы”, - наконец сказала она. “У нас в магазине есть целая линейка розовых аксессуаров”.
  
  “Я возьму на заметку,” козел сказал. “Может быть, я должен проверить. Вы знаете, весь… шить дело”.
  
  “Козел Джонс”, - кокетливо сказала Стелла, хлопая веками, насколько это было возможно, учитывая тот факт, что они были почти полностью распухшими и липкими от теней и туши Ноэль. “Вы один из тех жалких мужчин, которые не могут пришить пуговицу, чтобы спасти свою жизнь?”
  
  Пока она смотрела, широкое, красивое лицо Козла медленно покраснело, начиная от щек и распространяясь к ушам и к его прекрасной гладкой коже головы. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, и снова закрыл его.
  
  Затем он пожал плечами. “Виноват”.
  
  “Что ж, самое время позаботиться об этом, тебе не кажется?”
  
  “Ты не даешь мне уроки шитья, Стелла Хардести?”
  
  На этот раз Стелла улыбнулась по-настоящему, и будь проклята жгучая боль в ее губах.
  
  “Возможно, так и есть”, - сказала она. “Что у тебя есть в обмен?”
  
  Козел ухмыльнулся в ответ. “Я не знаю, Стелла”, - сказал он низким и грубым голосом, именно таким, какой ей нравился. “Я уже подумываю отвезти тебя в одно маленькое местечко, которое я знаю”.
  
  
  ДЕСЯТЬ
  
  
  
  На следующее утро Стелла пыталась вздремнуть, вдыхая приторный аромат цветов и желая зла медсестрам, которые приходили ночью каждые несколько часов, чтобы потыкать ее. Если повезет, она уедет отсюда еще через пару дней, но она планировала вернуться, подкрепившись закусками и журналами о знаменитостях, чтобы разбить лагерь в комнате Крисси.
  
  Очевидно, Крисси проснулась на несколько минут раньше обычного. Стелла разрывалась между тревогой из-за того, что ее там не было, и огромным облегчением, когда дежурная медсестра рассказала, как Крисси оглядела палату и спросила, где она находится.
  
  Доктор сказал, что, вероятно, так будет продолжаться некоторое время, небольшие периоды осознанности и много сна, пока тело Крисси не примет решение начать восстанавливать разрушения, которые пуля нанесла ее внутренностям.
  
  Стелла медленно открыла глаза и заметила, что цветов было даже больше, чем когда она засыпала в последний раз. Многие из ее доброжелателей остались анонимными: Стелла полагала, что ее прошлые клиенты слышали о ее проблемах.
  
  Но самая большая композиция была от Goat. Это была забавная вещица - гигантские розово-зеленые листья каладиума с белыми розами, дельфиниумом и маргаритками Шаста. “Все мои любимые”, - смущенно признался он, когда остановился вчера вечером, направляясь домой на целый день. “Я попросил их приготовить это по-особенному”.
  
  Затем они некоторое время смотрели друг на друга, почти ничего не говоря, в то время как Ноэль наблюдала за ними со своего стула с понимающей улыбкой на лице.
  
  Ноэль, наконец, отправилась домой этим утром, проведя ночь на раскладушке. Она сказала, что вернется после душа — с пончиками.
  
  Стелла нажала кнопку, чтобы поднять спинку кровати, медленно перемещаясь в более вертикальное положение. Ее живот, если это возможно, сегодня болел сильнее, но плечо пульсировало немного меньше, а лицо чесалось сильнее, чем что-либо другое. Ноэль тщательно удалила косметику, промокая ее тампонами и ватными тампонами, а затем целую вечность втирала крем между швами. Стелла надеялась, что у нее не какая-нибудь аллергическая реакция; за это пришлось бы здорово поплатиться ее врачу, который чуть не сорвался с катушек, когда она увидела косметику.
  
  Стелла потянулась за кликером, полагая, что посмотрит, что за шумиха вокруг Вида в эти дни, когда в дверь вошла Ноэль.
  
  Вынашиваешь ребенка.
  
  В голове Стеллы все перевернулось, а затем она узнала знакомую копну белокурых пушистых волос и спросила: “Это тот, о ком я думаю?”
  
  Ноэль повертела малыша в руках. Он тер кулачком сонные глаза, зевал, показывая пару крошечных белых зубов.
  
  “Мама, сегодня утром к нам домой заходила женщина и оставила этого маленького парня. Она сказала, что я должен привести его к тебе ”.
  
  “Срань господня”. - выдохнула Стелла, и ее сердце подпрыгнуло.
  
  “Мама! Только не при ребенке”, - отругала Ноэль, прикрывая ладонью одно из идеальных маленьких ушек-раковин Такера.
  
  Пока они шли по коридору, Стелла шла так быстро, как только могла, прихрамывая и волоча за собой капельницу, Ноэль сказала, что дама выглядела так, словно целый год нормально не ела, но была хорошо одета и водила новую Escalade, и что, по ее словам, Стелла знает, что делать.
  
  “Куда она собиралась?” Спросила Стелла.
  
  “Я ее не спрашивала”, - раздраженно сказала Ноэль. “Я все еще пыталась понять, что делать с этим парнем, понимаешь?”
  
  Стелла закрыла рот, но не раньше, чем заметила, что Ноэль, похоже, без особых проблем справляется с ребенком.
  
  Возможно, когда-нибудь она сделает Стеллу бабушкой. Мысль была не совсем неприятной.
  
  Стелла толкнула дверь в комнату Крисси, и Такер, бросив один взгляд на спящую женщину, издал звук, похожий наполовину на отрыжку, наполовину на восклицание, а затем вырвался из объятий Ноэль, как будто хотел полететь по воздуху к своей матери.
  
  Ноэль осторожно присела на кровать как раз в тот момент, когда глаза Крисси распахнулись, а затем она увидела своего ребенка и расплылась в улыбке, которая не могла бы быть прекраснее, будь она самой Моной Лизой.
  
  Стелла, наблюдавшая за происходящим из изножья кровати, придерживая одной рукой халат, а другой - штатив для капельницы, избитая и в синяках, от которой пахло парой тяжелых дней, слегка шмыгнула носом и решила, что никогда не видела ничего красивее.
  
  Хорошая работа, поздравила она себя.
  
  Ничто так не радует, как честная тяжелая работа.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"