Шлюха по имени Рамона была завернута в красное одеяло компании Hudson's Bay Company и подвешена под самолетом Оуэна Харта bush, как одна из новомодных воздушных торпед. Харт слышал, как она там, внизу, когда самолет подбрасывало в резком воздухе, истрепанные концы пеньковой веревки, которая удерживала ее на месте, выбивали непрерывную дробь по нижней части двери его кабины. Он неохотно согласился перевезти жуткий груз, но когда на аэродроме Фэрбенкс Филд стало очевидно, что тело не поместится в уже набитый багажник, ее двоюродный брат Элмер убедил его привязать Рамону к стойкам шасси. "Так тебе не придется чувствовать ее запаха", - заметил эскимос.
Харт понимал, чего добивался старик, отправляя Рамону обратно на родину, на перевал Анактувук, но в целом это казалось плохим делом. По опыту пилота, женщинам, как правило, не везло, и он предположил, что мертвым женщинам везет вдвойне.
Сложность заключалась не только в дополнительном сопротивлении, но и в весе. Одномоторный "Стинсон" был так сильно перегружен, что ему пришлось отложить взлет до позднего вечера, чтобы августовский воздух достаточно остыл и дал ему необходимую подъемную силу. Это был старый трюк буша - ждать более плотного воздуха. Но теперь свет медленно угасал, Барроу передал по радио об ухудшении погоды на севере, и самолет устало тарахтел, когда его пропеллер цеплялся за бескрайнее небо Аляски.
Он пролетел над землей, казалось бы, не тронутой рукой человека или воображением. Бореальный лес из сосен, берез и заболоченного мускега тянулся на север от Фэрбенкса на двести миль, прежде чем закончиться высокой стеной гор. Деревья кончились, и за хребтом Брукс раскинулась бескрайняя арктическая равнина, Северный склон, а ее тундра превратилась в огромный мохнатый ковер, который к концу лета уже становился оранжевым и алым. А за ним простирался замерзший Северный океан, лед в это время года держался у берегов, и волны набегали на одинокие пляжи с серым песком. В этой ужасной пустоте не было ни черта, чего бы на самом деле хотел любой человек - кроме, возможно, свободы или комнаты, где можно спрятаться от прошлых разочарований.
Разочарования. Он полагал, что у женщины, привязанной под его фюзеляжем, их было несколько.
Усталая, измученная Рамона - шлюх в буше называли "игровыми автоматами" - работала шахтерами, трапперами и рыбаками в Номе, Фэрбенксе, Кетчикане и Джуно. Старый Элмер сказал, что ее дух освободится от плохих воспоминаний, если она сможет вернуться домой. Это казалось достаточной причиной для Харт, у которой не было дома.
"Господи, она была уродиной", - сказал он Элмеру, когда эскимос поднял ее и прижал к нижней части фюзеляжа, пока Харт завязывал свои ремни. "Как, черт возьми, она вообще зарабатывала на жизнь?"
"Тебе не следует так говорить о мертвых", - проворчал Элмер, который занимался подобными подъемами только в сезон охоты на лося. "Видели бы вы ее улыбку в прежние времена, до того, как муж увез ее в лагеря и она умерла пьяной за игрой в карты".
"Трудно представить ее молодой", - категорично сказал Харт. Он потянул за веревку. "Ну вот, она тугая".
"Ты хороший человек, Оуэн, что забрал ее".
"Ну, у нее примерно столько же денег, сколько у любого другого пассажира, которого я встречал в этом богом забытом холодильнике. По крайней мере, у меня будет компания, пока я лечу без гроша в кармане ".
Элмер неправильно понял. "Да, у тебя будет Иван". Так звали его полуслепого, наполовину покалеченного хаски с перегрызенным ухом. Собака была такой же уродливой, как мопс, как и Рамона, и пахла примерно так же плохо, но Харт все равно отвез дворняжку в Анактувук: вероятно, тоже для того, чтобы умереть. Животное больше не годилось в команду.
"Коротковолновик сообщает, что погода на севере ухудшается", - отметил Харт.
"У тебя на плече будет ангел", - заверил эскимос. Харт знал, что Элмер верит в ангелов так же свято, как в возвращение лосося или в смену зимы.
Теперь, в середине полета, Харт поймал себя на том, что хочет поверить в ангела Элмера, поскольку "Стинсон" начал задираться, а погода ухудшилась. Обычно он летал безопасно, что означало осторожность, и, конечно, именно это стоило ему успеха в 1934 году и отправило его, как побитого пса, на Север.
"Я нанял тебя не для того, Оуэн, чтобы ты советовал мне, чего я не должен делать, я нанял тебя, чтобы ты нашел способ, которым я смогу", - сказал ему миллионер Эллиот Фарнсуорт, когда Харт разворачивал их самолет, чтобы улететь от штормов Антарктиды. Отступая, пилот упустил первый отличный шанс "эксплорера" перелететь через южный континент. Фарнсворт дожил до того, чтобы вернуться три года спустя и попробовать это снова, наконец совершив то, что должно было быть четырнадцатичасовым переходом за двадцать два дня после остановки из-за периодических штормов. А Харта уволили задолго до этого как пилота без выдержки, человека, который колебался, требовательного, перестраховывающегося летчика в холодную погоду, чье сердце похолодело в критический момент. Фарнсуорт, потратив так много, не постеснялся горько пожаловаться в прессе.
Теперь снова стояла плохая погода, облака катились по бесплодным склонам хребта Брукс, словно зеркальное отражение прибоя, с шипением набегающего на крутой пляж, и Харту снова приходилось думать о женщине. "Держись, леди", - прошептал он Рамоне. "Стинсон" попал в лузу и отскочил, сзади послышался лай и визг. "Заткнись, Иван!" - крикнул он. "Ты, черт возьми, единственное существо в Божьем Творении, более уродливое, чем эта шлюха!"
Предыдущую женщину звали Одри. Он нашел ее в Калифорнии, когда готовился вместе с Фарнсвортом. На самом деле, она нашла его: приближалась к нему на длинной пляжной платформе, и привязанный гидросамолет, и ореол ее волос горели в золотистых сумерках. Она была из тех женщин, которых он никогда не знал, демонстрировала уравновешенность, которая сочетается с непринужденной красотой, и ее влекли на скамью подсудимых не столько деньги, сколько жажда безграничных приключений, которую излучали миллионеры вроде Фарнсворта. Она светилась от наэлектризованной атмосферы товарищества перед экспедицией и питалась ее энергией, веселая и очарованная.
И в последующие недели он потерял свое сердце и, возможно, что-то еще. Потому что, когда на дне мира наступил критический момент, он, наконец, испугался. Рисковал потерять не столько себя, сколько ее, никогда не возвращаться ко всему, что она олицетворяла: к ее аромату, мягкой ласке ее волос, к ее неявному обещанию, что жизнь - это не только суровая борьба, но и сладость. И, не рискуя, он, конечно, потерял ее еще больше, потерял в порыве стыда, уязвленной гордости и опустошающего сожаления. С тех пор он стал относиться ко всем женщинам с жесткой настороженностью.
Свет на Аляске был тусклым, солнце село где-то за горами, и сквозь него просвечивали лишь слабые отблески серебра. Неосознанно изобразив полуулыбку - свою фирменную реакцию на беспокойство, - Харт наклонился вперед и подсчитал свои шансы. У него было худощавое телосложение поджарого монтанца, каким он и был, не столько мускулистое, сколько жилистое - тело ковбоя, как она это назвала. Он был по-своему красив, темные волосы спадали на дымчато-серые глаза, а нос слегка искривился от удара о бортик кабины перевернувшегося "барнстормера". Его скулы и подбородок были такими же твердыми, как местность, через которую он летел , но его улыбка выражала уверенность. Если бы он захотел, женщина ответила бы на его взгляд, прежде чем неуверенно отвести взгляд.
Он не хотел поворачивать назад, не с трупом на борту, который должен был вмерзнуть в вечную мерзлоту. Если бы он вовремя нашел вход в ущелье, то, возможно, смог бы долететь при такой погоде до дома Рамоны. Он достиг хребта немного восточнее открытия и теперь огибал предгорья для поисков, грозовые тучи громоздились над ним, как темные башни. Самолет накренился от усилившегося ветра, и лайка Элмера издала низкий вой.
Так было в 1934 году, когда Фарнсворт пытался стать первым человеком, пролетевшим 3400 миль через Антарктиду. Экспедицию преследовала неудача. Сначала у моноплана Northrop Polar Star сломалась ходовая часть, когда шельфовый лед, используемый в качестве импровизированной взлетно-посадочной полосы, преждевременно разрушился: только крылья, зацепившиеся за льдины при падении самолета к воде, не позволили самолету полностью исчезнуть в море. Миллионер отправился обратно в Соединенные Штаты, чтобы произвести ремонт - Харт снова увидел Одри, беспомощно утонув в омуте ее зеленых глаз, - а затем вернулся опасно поздно в сезон, ближе к концу антарктического лета.
На этот раз погода была врагом, неделя за неделей стояли шторма и было пасмурно. Настроение миллионера стало таким же отвратительным, как и климат, и он, наконец, приказал своим людям собираться домой. Конечно, именно тогда чаша голубого неба открылась, как дверь в рай. "Мы уходим!" Фарнсворт взволнованно взревел. Экипаж погрузил припасы на борт самолета, пока Харт и его работодатель в последний раз склонились над картами. Чуть больше чем через час они взлетели и помчались на юг. Затем, через три часа полета, над полярным плато нависла стена облаков, и Харт отвернул в сторону.
"Черт возьми, чувак, что ты делаешь?" - воскликнул Фарнсворт, отрываясь от своей карты.
"Это погода для самоубийц, Эллиот". Невыразительная белизна Антарктического плато растворилась в несущемся тумане приближающегося шторма. "Ты заплатил мне не за то, чтобы я позволил тебе спуститься в это. Мы возвращаемся."
Фарнсворт возразил, что фронт выглядит слабым. Или что они могут пролететь сквозь него, или над ним, или вокруг него. Что они поворачиваются спиной к истории. Он брызгал слюной, бушевал и, наконец, просто кипел во время долгого болезненного отступления домой, когда непогода сначала преследовала их, а затем снова повисла над белым горизонтом, как дразнящий призрак. Вернувшись на остров Сноу-Хилл, финансист пробормотал "проклятый желтый" в пределах слышимости команды. Оуэн ушел в своем собственном сдерживаемом гневе, ни один из них на самом деле не знал, можно ли было найти путь или прорыв в облаках оказался бы провальной дырой, ведущей их к белому свету и смерти. И, сделав свой звонок, Харт совершил что-то вроде самоубийства, отказавшись от частички славы Линдберга ради сомнений, слухов, сомнений на аэродроме. Конечно, никто не стал бы говорить об этом напрямую. Особенно женщина. Одри не знала, что сказать, потому что Харт и сам не знал. И в конце концов, как будто каждый из них был выброшен на трескающийся ледяной шельф, они отдалились друг от друга.
Итак, Харт, наконец, приехал на Аляску, где ему не приходилось сталкиваться ни с кем, кто не говорил об этом. Где местность была такой же жестокой и пустой, как и его сердце. Где "почти", "что, если" и "что делать за кадром" не преследовали бы его так сильно. Возможно. Где он мог в одиночестве задаваться вопросом, был ли надменный миллионер втайне прав - что он смотрел на замерзшую пустошь и позволил ей поглотить его чувства, сжать его сердце. А затем отвернулся.
***
"Снег". Он поморщился, наблюдая, как снежинки проносятся мимо его лобового стекла. Аляска была завернута в марлю, вид терял четкость, и Харт знал, что его шансы найти перевал Анактувук размываются вместе с этим. И все же, когда он спустился ближе к лесу, дикая местность показалась ему немного знакомой: темная черно-зелень деревьев, тусклый оловянный оттенок таежных озер, знакомая шкала высоты и расстояния. В Антарктиде, напротив, была восхитительная чистота атмосферы, которая разрушала восприятие глубины: кажущаяся безвоздушной бесконечность над стерильной белизной без намека на жизнь. Континент, больше Соединенных Штатов, мог похвастаться пустотой, пугающей, как клетка, его облака кипели, спускаясь с высокого полярного плато. Чужеродное, первобытное Творение до пожара.
Когда "Стинсон" перепрыгивал из воздушного кармана в воздушный, хлопая крыльями, когда они поднимали ледяную корку, двигатель взревел, а затем застонал. Теперь были видны только верхушки хребта Брукс, и они побелели. Он помчался на запад, ища реку Джон, которая берет начало недалеко от Анактувука, и надеясь, что не промахнется и не заберет Алану, реку, которая обрывается в горах. Он проклинал себя за то, что так стремился улететь подальше от Фэрбенкса, и проклинал Элмера за то, что тот взвалил на его плечи разлагающийся труп. Стекла кабины покрылись инеем, поэтому он также проклял упрямый обогреватель "Стинсона". Трудно было поверить, что теплота Фэрбенкса уступила место этому, но такова была Аляска. Где был ангел Элмера?
Рамона, тебе не везет, даже когда ты мертва.
Вот! Лента, окрашенная в белый и свинцово-серый цвета, ведущая в штормовой узел. Харт заложил вираж и начал следовать вдоль реки. Она привела к расщелине в предгорьях, и он двинулся дальше, на пятьсот футов выше пролива. В это время года вода была незамерзшей и низкой. Его обнаженные брусья побелели от снежных хлопьев.
С тех пор, как он пересек границу шторма, воздух стабилизировался, но свет и видимость продолжали ухудшаться, оставив его в коробке с ватой. Он опустился ниже, к широкому гравийному каналу, ведя самолет змеей и скорее ощущая, чем видя, сжатие окружающих холмов. Анактувука по-прежнему не было. Иван скулил, его ногти на ногах скользили, когда он пытался зацепиться за брыкающуюся плоскость. "Пес, - сказал Харт, - я думаю, нам лучше лечь".
Он понял, что было глупо не сделать этого раньше. Снежный туман лишил его возможности точно оценивать, насколько близко он находится к земле, увеличивая вероятность того, что он врежется в нее при попытке приземлиться. Ему нужно было темное бревно, чтобы служить ориентиром, но он оставил все деревья позади. У него была развивающаяся белая горячка, та самая эффективная слепота, которой он боялся в Антарктиде. "Нормальный человек сбежал бы в Бразилию", - не в первый раз упрекнул он себя.
Если бы он мог сбросить контрольный маркер с самолета, он мог бы оценить его приближение к земле. Что-то большое, что-то красочное, что-то ... красное.
Одеяло Рамоны было красным.
Он размышлял над этим всего мгновение. Столкновение не принесло бы ей большей пользы - она была бы раздавлена, если бы сломалось шасси и самолет занесло прямо на нее, - а снег мог бы смягчить ее падение. Ей было наплевать, не так ли? Единственной опасностью, казалось, была возможность появления разгневанных родственников, если она слишком сильно расшалилась. Прямо сейчас они казались менее угрожающими, чем неприступный склон горы.
Сделав настолько крутой вираж, насколько это было возможно, он повернул вниз по реке, с тревогой наблюдая, как снежный покров затвердевает на кончике его крыла. Затем он продолжил разворот, пока снова не указал на север, удовлетворенный тем, что смог сохранить эту орбиту. Внизу была гравийная полоса, намного превосходящая заболоченную тундру для посадки. Он отпер дверь самолета и распахнул ее навстречу пронзительному ветру и холоду, придерживая ногой. Наклонившись вперед, держась одной рукой за клюшку во время обхода, он начал дергать за узлы, удерживающие Рамону на месте. Айвен продолжал издавать низкий, рокочущий стон.
Харт вцепился в обрывок одеяла. В том месте, где соединялись каналы Джона, он отпустил его. Рамона резко упала, ветер подхватил ее, и она исчезла.
"Стинсон" подпрыгнул вверх и закружился. Вот! Красное одеяло на фоне снега было ярким, как вишня, ближе, чем он себе представлял: нервничая, он приподнялся на несколько футов. Затем он нацелился на ее сигарообразную форму, желая, чтобы его шасси коснулось ее прямо за ней. Закрылки опущены, мощность снижена, он заскользил вниз, борясь с небольшими порывами ветра. Тяжело нагруженный самолет двигался медленно. Он целился так, словно собирался протаранить ее, а затем в последнюю минуту перепрыгнул через Рамону, ударившись о перекладину за ней. Самолет подпрыгнул раз, другой, сел, споткнулся о камень, начал снижаться. У него получилось!
Затем все пошло не так. Правое колесо попало в занесенную снегом яму и разлетелось вдребезги, зацепился кончик крыла, и самолет дернулся вбок, потеряв управление. Пропеллер вгрызся в гравий и распался, один кусок расколол лобовое стекло. Двигатель взвыл, закашлял, заглох. А потом все должно было стихнуть, если бы не возбужденный лай Ивана. Харт моргнул. Его швырнуло на панель управления. Груз накренился вперед, заняв место, где раньше была его голова, и он протянул руку, чтобы засунуть его обратно.
Самолет неловко накренился. Он распахнул дверь на приподнятой стороне, оттолкнулся и, обливаясь потом, спрыгнул на мокрую, припорошенную снегом землю. Он с минуту посидел на твердом гравии, а затем неуверенно встал и отступил, чтобы осмотреть повреждения. Его пропеллер превратился в два деревянных обрубка. Одно крыло было смято. Колес и стоек не было, и если бы Рамона все еще была пристегнута, ее бы раздавило. Его самолет был закончен, и он сам тоже. У него не было денег, чтобы возместить ущерб, и, после этого, почти не было репутации, чтобы получить кредит.
"Черт, черт, черт". Мир превратился в белое пятно от порывистого снега. Он предполагал, что находится недалеко от Анактувука, но понятия не имел, насколько далеко. Реальной опасности нет, подумал он: в это время года шторм скоро пройдет. Ему просто нужно подождать.
Он достал свою куртку и немного вяленого мяса, бросив немного собаке. Затем он сел в кабину. Господи! Что ж, он все еще мог бы, вероятно, найти работу летчика в Нижнем 48-м, перевозить почту и сходить с ума от скуки. Или он мог бы бросить все это дело и остаться здесь ловить рыбу. К черту все это. К черту все.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Низкое рычание Айвена пробудило Харта ото сна. Собака задрала нос: она что-то почувствовала или, может быть, учуяла это. Свет был тусклым, и пилот вглядывался в редеющий снег, пытаясь разглядеть, что так встревожило хаски. Затем завеса хлопьев сдвинулась, и по краю стойки неторопливо прошла огромная фигура. Гризли!
Коричневая шерсть медведя была припорошена снегом, мышцы шеи и спины перекатывались вдоль горба. Харт нащупал за сиденьем свой Винчестер в ножнах калибра 30-30 и вставил патрон в патронник винтовки. Медведь не обратил внимания на щелчок. Затем Иван начал возбужденно лаять, и морда гризли поднялась, не столько испуганная, сколько озадаченная. Он медленно опустил нос и начал небрежно спускаться вниз по реке, как бы собираясь отступить, не признавая этого. Харт оглядел кабину. Металлическая обшивка самолета внезапно показалась не только холодной, но и тонкой. Он почувствовал облегчение от того, что медведь ушел дальше.
Затем он вспомнил о Рамоне. Какая удача! Было бы нелегко объяснить жителям деревни Анактувук Пасс, что он не только использовал одну из местных жительниц в качестве воздушной бомбы, но и позволил дикому животному сожрать ее. Смерть не лишила ее права на окончательную порядочность. Ему придется пойти и забрать ее.
Он выбрался из самолета с винчестером наготове и направился обратно к телу Рамоны, чувствуя, как по коже бегут мурашки от беспокойства. Следы гризли были огромными, как обеденные тарелки с когтями. Вскоре Стинсона стало не видно в тумане позади него, и он начал периодически оборачиваться, высматривая преследующего медведя. Шум реки заглушал все остальные звуки, и он ничего не мог ни увидеть, ни учуять. Возможно, его собственный запах отпугнул бы животное, позволив ему спокойно забрать тело. "Медведь!" - крикнул он, чтобы подбодрить животное продолжать свой путь. Шум казался несущественным.
Он увидел гризли раньше, чем Рамону. Это был подергивающийся валун на пределе его видимости, склонившийся над красным одеялом и обрабатывающий тело массивной лапой. Он подождал, не потеряет ли животное интерес, но гризли не подавал никаких признаков того, что сделает это. Он медленно поднял винтовку, прижимая холодный приклад к своей щеке, и намеренно выстрелил в нескольких футах справа от морды медведя, наблюдая, как разлетаются щепки гравия. Его голова удивленно дернулась вверх, он хрюкнул.
"Убирайся, медведь!" Без особой надежды крикнул Харт.
Он снова выстрелил мимо головы животного, пуля вызвала всплеск в реке. Вместо того чтобы убежать, гризли зарычал и встал на задние лапы, пытаясь разглядеть незваного гостя своим затуманенным зрением. Пилот ждал, бросится ли животное в атаку или убежит, тем временем вставляя запасные патроны в патронник.
Затем напал медведь.
Харт был почти уверен, что заметил рябь на плече гризли в том месте, куда попал первый выстрел, но животное нисколько не замедлилось. Взревев, зверь поглотил пространство между ними за несколько ударов сердца, превратившись в стену покрытой мехом ярости, которая разрасталась, поглощая все поле зрения пилота. Он нажимал и стрелял, нажимал и стрелял, нажимал и стрелял, кошмарно, без видимого эффекта, молясь, чтобы взбрыкивающий Винчестер не заклинило. Раздался щелчок, сигнал о том, что последний снаряд закончился, медведь был достаточно близко, чтобы учуять запах… и затем оно внезапно рухнуло, как будто кто-то дернул за веревочку, и его кости расплавились, превратившись в горячий воск. Гризли рухнул и заскользил, рыча, его сердитая морда выдохнула последнее облако дымящегося воздуха. Затем все стихло.
Харт отправился к Рамоне. Было трудно сказать, какой урон был нанесен падением, а какой медведем. Одеяло было грязным и наполовину развернуто, свисающая рука поцарапана или укушена. Опустившись на колени, он загнул руку обратно внутрь и снова накрыл тело, снова завязав веревки, удерживающие саван на месте. Затем, взвалив мертвый груз на плечо, он медленно поплелся обратно к самолету.
Хаски царапался, пытаясь выбраться. Харт позволил ему постоять на страже, а затем втолкнул Рамону в кабину и забрался рядом с ней. Он отказался делать это в Фэрбенксе, но теперь тело его не беспокоило. Все еще утешает одиноких мужчин. Держа винтовку в руках и осторожно прислонившись к противоположной двери самолета, он задремал. На этот раз ему ничего не снилось.
***
Он проснулся прекрасным утром. Облачность рассеивалась, и солнце палило так сильно, что снег вспотел. Он с трудом выбрался наружу, напился из реки и пожевал кусок вяленого мяса. Медведей не было видно, как и чего-либо еще, если уж на то пошло. Безлесная белизна пейзажа заставила его подумать о луне, и он попытался угадать, как далеко до Анактувука. Местные знали, что он должен родиться накануне, и радиоприемники будут трещать взад и вперед.
Благоразумие подсказывало подождать до тех пор, пока таяние снега не подтолкнет реку Джон вверх по течению. Он наблюдал, как старый пес пробежал по песчаной отмели, обнюхал медведя, а затем быстро вернулся и устроился под сломанным крылом самолета. При прояснившейся погоде Харт почувствовал себя еще глупее из-за того, что разбил свой "Стинсон". Ему следовало вернуться в "Фэрбенкс" или "Беттлз", в "Рамону" или нет.
Он присоединился к собаке и снова задремал, затем вскоре после полудня проснулся от звука двигателя. Самолет! Он приближался к долине с юга, блеск металла нарастал. Судя по виду, оранжево-серебристый самолет Карла Поппера "Буш". Он с ревом пролетел низко над песчаной отмелью и сделал один круг, пассажир выглянул в боковое окно, а затем продолжил движение в направлении Анактувука.
Поппер должен был приземлиться в деревне и вместе с эскимосами зайти за Хартом и грузом. Пилот ждал. Снова наплыли облака, сначала белые, а затем серые. Солнце скрылось, воздух остыл, и начал накрапывать дождь. Он с беспокойством заметил, что с потеплением уровень воды в реке поднялся почти на фут. Отмель уменьшилась, и ивы на дальних берегах начало тянуть усиливающимся течением. Если он будет ждать слишком долго, она окажется слишком высокой, чтобы перейти ее вброд. Он хотел, чтобы появились эскимосы.
Дождь усилился, смывая тонкий снег. Харт скорчился под крылом, размышляя. В конце концов, он решил пересечь границу и начать подниматься вверх по долине. Он все равно ужасно проголодался.
Винтовка снова была перекинута через плечо, а оставшееся вяленое мясо - в кармане. Затем он взял на руки Рамону. Чувство ненужной ответственности начало сменяться дружеским чувством совместного опыта. Теперь она была слишком жесткой, чтобы перекинуть ее через другое плечо, и поэтому ему пришлось нести ее окоченевшее тело на руках, как бревно. "Ты набираешь вес", - сказал он с ворчанием.
Переправившись через реку, он прошел всего несколько сотен ярдов, когда Айвен издал низкое рычание. Еще один гризли? Харт осторожно поставил Рамону на землю и снял с плеча винтовку. Кустарник перед ним зашевелился. Он вставил новый патрон в патронник и прицелился.
"Ты уже так проголодался, что я кажусь тебе едой?" - раздался чей-то голос. Из кустов появилась закутанная в меха фигура и с трудом направилась к нему. Двое других последовали дальше.
Харт опустил винтовку. "Я подумал, что ты, возможно, медведь".
"Ах, белый человек", - сказал эскимос. "Когда они приходят охотиться, ничто не безопасно. Я прячусь в Анактувуке". Он закрыл лицо руками в притворном страхе.
"Я перевозлю груз, а не охочусь", - застенчиво сказал Харт. Он назвал эскимосу свое имя.
"Айзек Алатак", - ответил эскимос. "А мистер Поппер сказал мне, что вы перестали перевозить грузы и начали охоту, судя по тому, что он видел со своего самолета. Тебе недостаточно одного медведя?"
Харт смирился с неизбежными подколками. "Более чем достаточно".
Второй мужчина догнал их. "Я слышал о преданных спортсменах, но взломать свой самолет, чтобы добраться до гризли, это уже чересчур, Харт". Это был Поппер. "Я думаю, тебе нужно другое хобби".
"Или другая карьера. Спасибо, что приехал за мной, Карл".
"Ну, мне заплатили. Для разнообразия". Он мотнул головой в сторону третьей фигуры.
Тот другой мужчина отступил на несколько шагов и ничего не сказал, предпочитая наблюдать за промокшим пилотом.
"Я везу тело в Анактувук", - сказал Харт. "Рамона Умиат. Она умерла от туберкулеза". Он указал на тело, лежащее в грязи у его ног. Пораженный, он увидел, что часть одеяла снова развернулась и ее рука снова высвободилась. "Боюсь, ей пришлось нелегко".
Эскимос присел на корточки и дотронулся до неподвижного тела. Затем он перекрестился. "Что ты сделал с моей сестрой, белый человек?"
Харт поморщился от этих отношений. "Прости. Я попал в шторм. Не смог добраться до деревни".
Эскимос скорбно посмотрел на избитое тело. "Глупый день для полета, белый человек. Глупое время для такой священной ответственности. Тебе нужно научиться осторожности. Белый человек всегда так спешит."
Харт открыл рот, но ничего не сказал.
"Я не думаю, что мистер Харт разбился намеренно", - сказал третий мужчина. Харт был удивлен. По тону его голоса было очевидно, что он не эскимос и не американец. У него был немецкий акцент. "Возможно, он был достаточно благоразумен, чтобы не сбросить твою сестру на горный склон. Sprechen sie Deutsch, Hart?"
"Кое-что из моей юности", - ответил пилот по-немецки. "Я вырос в немецком поселении в Монтане".
"Да, я проверил вашу родословную", - сказал незнакомец, продолжая говорить по-немецки.
Ответ заставил Харта задуматься. "А вы… Немец? Вы приехали сюда, чтобы заниматься альпинизмом?" Иногда фрицы приезжали на Аляску ради гор. Они были помешаны на горах.
"Возможность", - ответил незнакомец. "Я планировал связаться с вами в Фэрбенксе, но вы только что уехали. Несмотря на погоду. Решение, которое, похоже, противоречит вашей репутации".
"Репутация"?
"Антарктида".
На мгновение воцарилось молчание. "Когда я улетал, погода была прекрасная", - сказал Харт. "Когда ты летишь, тебе приходится принимать решения".
"Я уважаю это", - сказал незнакомец.
Алатак достал маленький топорик и начал рубить ивы. "Я сделаю пращу для своей сестры, пока ты будешь практиковаться в немецком". Поппер наклонился, чтобы помочь, но Харт, озадаченный незнакомцем, не пошевелился. Он был слишком оцепенел.
Когда стало очевидно, что он не собирается говорить, заговорил немец - на этот раз по-английски. "Меня зовут Отто Коль. Я германо-американский торговый представитель. Я проехал полмира, чтобы поговорить с вами. Когда Анактувук сообщил по радио, что ваш самолет пропал, я испугался, что зря потратил время на мертвеца. Мистер Поппер, однако, убедил меня нанять его самолет и поискать вас. Тебе повезло, что я это сделал."
"Со мной бы все было в порядке".
"Возможно". Коль отвел взгляд в сторону долины. "Не могли бы вы показать мне свой самолет? Я хотел бы сделать полный отчет".
Харт был ошеломлен. "Отчет? Вы из правительства?"
"Не совсем. Ваш самолет недалеко отсюда?"
Харт посмотрел на Алатака. "Продолжай", - проворчал эскимос, зная, что это недалеко. "Мы закончим здесь".
Не говоря ни слова, Харт повел их обратно через кустарник к берегу. Уровень воды в реке быстро поднимался, и мель почти исчезла. Под фюзеляжем открылся канал, и искалеченный "Стинсон" покачивался в потоке. На глазах у них он соскользнул на несколько футов вниз по течению. "Я потеряю весь свой чертов груз".
"Да", - заметил Коль. "Фортуна - штука любопытная, не так ли?"
Пилот повернулся, чтобы получше рассмотреть своего спутника. На вид ему было около пятидесяти, с аккуратными усиками, бледной, нежной кожей и раздражающей самоуверенностью для такой дикой местности. Ну, это был не его самолет, который был потерян.
Некоторое время они стояли молча, дождь барабанил по их головам.
"Кто ты, черт возьми, такой?"
Коль улыбнулся. "Я базируюсь в Вашингтоне, но представляю правительство Германии". Он указал на самолет, который начал крениться. "Я мог бы доложить рейху, что вы неосторожно вылетели в плохую погоду и неудачно приземлились, не проявив ни мужества, ни мудрости". Он подождал реакции Харта, но пилот ничего не сказал. "Или я мог бы сообщить, что вы умеете выживать в полярных погодных условиях, даже спасли пассажира от медведя гризли, пусть и мертвого".
"Почему меня должно волновать, что вы сообщаете?"
"Позвольте мне быть откровенным", - ответил немец. "Ваше несчастье может оказаться нашей возможностью, потому что оно может предрасполагать вас принять то, что я собираюсь предложить. Вы хорошо знаете, что мое правительство противоречиво. Возможно, вы знаете, что у него ограниченный опыт исследования Антарктики: Германия еще не установила там сколько-нибудь продолжительного присутствия, в отличие от британцев, норвежцев или вас, американцев, с адмиралом Бердом. Вы, конечно, знаете, что при национал-социализме моя страна быстро продвигается к тому, чтобы занять принадлежащее ей по праву место равной в ряду наций. Я подозреваю, что вы, с другой стороны, испытываете финансовые трудности. Вы только что потеряли свое основное имущество. Вы потеряли часть своей репутации летчика в 1934 году, и этот инцидент вряд ли восстановит ее. И все же я здесь, чтобы предложить вам еще один шанс. Стать частью истории ".
Харт стоял, наблюдая за своим самолетом. Словно влекомый гигантской невидимой рукой, он опускался к центру канала.
"Почему я?"
"Все просто. Ты эксперт по полетам в Антарктиду. Ты - то, что нам нужно".
"Меня уволили в Антарктике. Мой босс сказал, что я струсил".
"И ты это сделал?"
Наступила тишина.
"Я кое-что проверил", - сказал Коль. "Вас уволили за осторожность. Мы, немцы, можем быть решительными, даже упрямыми, но мы знаем, что благоразумие - это тоже добродетель. В любом случае, вы знаете об антарктических маслах, топливе, одежде и навигации."
"Подождите минутку", - сказал Харт, все еще переваривая то, что говорил немец. "Я вожу свой самолет к земле, а вы все еще хотите нанять меня?"
Коль пожал плечами. "Вы производите впечатление человека, который принимает имеющиеся у него варианты и делает правильный выбор. И, честно говоря, для нас ваша ситуация идеальна. Мы хотим дать понять миру, что наша миссия заключается в мирных исследованиях. Как американец, иностранец, ваше присутствие укрепит это ". Немец пристально посмотрел на него. "Могу я предположить, что в вашей нынешней ситуации политика не имеет значения?"
"Я не слежу за политикой". Харт попытался подумать. Он еще не составил своего мнения о нацистах. Гитлер, конечно, был диктатором, но он заставил Германию работать. Линдберг посетил его и уехал впечатленный. Но Харт знал, почему Коль проделал весь этот путь до Аляски. Не все хотели работать на рейх. Не все забыли Великую войну. "Я подумаю об этом".
"Конечно. Думай сколько хочешь, пока мы возвращаемся в Анактувук. Думай сегодня вечером, когда будешь есть, а потом спать. Думай и задавай мне любой вопрос, который тебе захочется. И тогда вы должны принять решение, потому что мы с мистером Поппером возвращаемся в Фэрбенкс утром. У нас есть комната для сотрудника. "