Улучив момент, когда кресло с витыми ножками освободился, я пробралась в этот уютный уголок возле камина и с наслаждением плюхнулась, на обитое лиловым бархатом сиденье. Уф! Здесь, конечно, очень здорово и весело, но столько танцевать ужасно утомительно! Особенно если на каблуках. Хорошо еще, что в костюме пиратки удобней, чем в платье. К нему ещё и полумаска прилагалась, я её, как положено нацепила. Но в случае с метаморфами лучшая маска - их собственное лицо. Я откинулась на подушки. Место это привлекло меня ещё и потому что отсюда можно было видеть всех, кто входит в бальный зал, а самой оставаться в тени. Я же на этот новогодний бал не повеселиться пришла! У меня здесь, встреча, деловая, если можно так сказать. Вот только тот, кого я с нетерпеньем ожидаю, едва ли будет нашей встрече рад, ведь моя задача этого типа арестовать. Задачка, конечно, не из простых, учитывая то, что внешность он меняет, как хамелеон окраску. Я тоже так могу, и чувствую других таких же метаморфов. Только я свои способности на благо общества использую, служу в спецподразделении СГБ, то есть Службе Галактической Безопасности. А он для личного обогащения. На днях вот выкрал ожерелье с уникальными, меняющими цвет камнями, превратившись в охранника ювелирного салона. А настоящему охраннику в кофе подлил сок красной травы, что растёт в джунглях Тау Кита и оказывающий сильный снотворный эффект примерно через полчаса после принятия. Но, то ли с дозой не рассчитал, то ли охранник оказался гипервосприимчивым. В общем, вырубился он прямо за столиком кафе. Настоящего охранника анонимно доставили в ближайшую больницу, благодаря чему у бедолаги появилось алиби. Преступник, видимо, рассчитывать свалить ответственность за кражу на него. Но, каким бы продуманным ни был план, заранее всего не предусмотришь. Хотя ожерелье фальшивый охранник вынес всё-таки из магазина. Оно потом всплыло на "черном" аукционе, где грабителя нашего давно знали под прозвищем "Многоликий Джей", возможно, образованным от первой буквы его подлинного имени или фамилии. Имя это пока оставалось тайной за семью печатями, но нашему человеку удалось выйти на связь с продавцом ожерелья. Представившись покупателем, он назначил ему встречу, на которую было приказано явиться мне, потому что только я смогу понять, сам метаморф принесёт ожерелье или же наймёт посредника. В последнем случае за продавцом необходимо будет установить слежку. Ну а в первом - задержать преступника на месте.
Когда начальство изложило мне план операции, я чуть не взорвалась от возмущения. Как можно столь опасного субъекта приглашать на многолюдный праздник?! А если он кого-нибудь ограбит или покалечит, не дай Бог... Я даже мурашками покрылась с головы до ног, когда это представила. Но начальство... Оно тоже не лыком шито, и предусмотрело меры безопасности. Во все шампанское добавили одно средство, не помню, как оно научно называется, у нас в конторе его обленином прозвали. Для простых людей эта прозрачная жидкость безвредна, а вот у метаморфов вызывает сильный приступ лени. Ну, я-то с ней бороться, слава Богу, научилась, а вот мой приглашенный нет. Он, наверно, и ворует потому, что лень работать, а "красиво жить не запретишь". Хорошо ещё, что полагаясь на свои способности, он зачастую игнорирует достижения науки и техники. И превращения его неоднократно фиксировались скрытыми камерами. Преступника даже задерживали пару раз. Но ему всегда удавалось из-под ареста сбегать. Ну да после обленина даже пальцем пошевелить будет сложно.
Внезапно я почувствовала, как все нервы внутри натянулись, как струны, заставив меня резко выпрямиться. Ага, явился, не запылился! Я вытянула шею, высматривая: кто там только что вошел? Увы, вошедших было сразу трое. Инопланетный гость, похожий на меховой шар с огромными ступнями и ладонями, рослый мужчина, закутанный в накидку с капюшоном и статная блондинка средних лет в блестящем платье и с карликовой свиньей на поводке. В принципе он мог обернуться любым из них, включая поросёнка. Но кем именно с такого расстояния не разобрать. Я решительно направилась навстречу новоприбывшим гостям. И в это время оркестр заиграл какой-то смутно знакомый вальс.
- Вы танцуете? - перехватил меня мягкий, вкрадчивый голос. А я не то, что ответить, я даже вдохнуть не могла, так натянулись струны. Но через мгновенье все прошло, дыхание восстановилось, и я подняла глаза на говорящего.
Человек в плаще отбросил капюшон, лицо его наполовину прикрывала маска, но я сразу узнала этот горбоносый профиль, что отчеканен на аверсе эдемских лир. Король Гирион действительно прибыл на Землю с дипломатическим визитом, и он вполне мог бы (инкогнито, разумеется) посетить это мероприятие. Если бы в данный момент не находился в посольстве, под охраной моих коллег. Стало быть, под полумаской прячется наш метаморф.
- Так вы танцуете? - повторил он вопрос.
- Боюсь, что я в таком наряде не гожусь для роли королевы, - я попыталась отвертеться, так как вовсе не была уверена, что во время танца струны не порвутся. Они и сейчас дребезжали, но это была скорее приятная дрожь. Хотя кто его знает, как там дальше обернётся.
- Да ладно, не прикидывайтесь! Вам наряд сменить, что мне моргнуть. И лицо тоже.
Вот это номер! Он меня разоблачил. Или кто-то из наших сдал?
- С чего вы взяли? - прохрипела я внезапно севшим голосом.
- Чувствую.
Вглядевшись в лицо собеседника, я заметила, что хотя губы его улыбались, морщины на лбу и прищуренные глаза выдавали тщательно скрываемое напряжение. Значит, он и впрямь меня почувствовал. Тогда он может и не знать, где я работаю. Ладно, была ни была! В конце концов, кто не рискует, тот не пьёт шампанское. Миг - и блузку с брюками сменило платье с кринолином. И, судя по всему, никто за исключеньем нас двоих этого не заметил. Ну, или не счёл нужным заметить.
И мы присоединились к танцующим парам. Музыка звучала достаточно тихо, чтобы мы могли продолжить нашу странную беседу, и в то же время достаточно громко, чтобы нас никто не мог подслушать. Решив притвориться болтливой дурочкой и помня о том, что лучшая ложь недосказанная правда, я рассказала о себе довольно много, умолчав только о роде своего занятия. Из-за своих редких способностей, я всю жизнь ощущала себя белой вороной. И вот теперь с изумлением обнаружила, как легко и приятно поговорить с кем-то обладающим такими же способностями. Он же в отличие от меня своей деятельности не скрывал, но я делала вид, что принимаю всё за шутку.
- А откуда у вас эта удивительная способность? - полюбопытствовала я, особо не рассчитывая на ответ.
Но он ответил.
- От папаши. Заядлый картёжник был, однажды проиграл всё до нитки и своё поместье. А потом удрал с планеты, прихватив мамашины фамильные драгоценности. И пришлось ей устроиться судомойкой в трактир за еду да крышу, - сказано всё это было нарочито беззаботным тоном, и только в глубине чужих антрацитово-черных глаз мелькнула на мгновенье искра гнева.
Повисла неловкая пауза. К таким откровениям я была не готова. Даже кольнуло нечто похожее на жалость. Вот уж не повезло человеку с родителями. Тут музыка оборвалась, и он подвёл меня к столу с напитками.
- Не хотите ли что-нибудь выпить? - спросила я, вспомнив о том, зачем вообще сюда пришла. - Шампанское?
- Не откажусь, - он взял протянутый мною бокал.
Я потянулась за другим и первой сделала глоток. По венам разлилось тепло. Из рук и ног как будто вынули все кости, а голову, наоборот, словно свинцом набили. Хотелось только одного - вернуться к уже полюбившемуся креслу и поспать хотя бы пару часиков. Но не было сил даже сдвинуться с места. Мысли и те еле шевелились. А мой визави как ни в чем ни бывало любовался игрой пузырьков в хрустале. Нас разделяло всего несколько шагов, мне же это расстояние казалось огромным, как оркестровая яма. Но я преодолела его, пусть на чужих, негнущихся ногах, но всё-таки преодолела этот приступ лени.
- А может, на брудершафт? - с улыбкой предложила я и лениво подумала, что никогда ещё улыбка не давалась мне с таким трудом. Наши руки переплелись, а все струны в моей душе задрожали от предвкушения. Еще чуть-чуть и все узнают, наконец-то, каково его истинное лицо.