Аннотация: Для "Свободного творчества-2010: Загадка". Немного доработанная версия.
Лакомство
1
Когда Альбиан проснулся, то сильно удивился: на краешке его постели сидела женщина. Её волосы и кожа были молочно-белыми, а глаза - золотыми.
"Она совершенна", - подумал юноша. - "Богиня!"
- Здравствуй, - сказала "небожительница". - Я Бела.
- Тебя послали высшие силы? - с надеждой спросил Альбиан.
Женщина обворожительно улыбнулась и провела ладонью по щеке восторженного поклонника. Её ногти были очень острыми и очень длинными.
- Ты обещал меня накормить.
Альбиан не помнил, правда ли он давал слово угостить красавицу, а если и давал, то почему, но оделся и отправился за покупками. Для достойной гостьи трапезы в доме не хватало припасов.
2
Короткий путь к лавке старого Шварца проходил через городской сад, но Альбиан ходил им не из-за экономии времени: практичность, по правде, стояла для него даже не на втором и не на третьем месте, а где-то в конце десятки жизненных приоритетов. Ему нравились высокие старые деревья, статуя ангела из обсидиана и посыпанные чёрным песком дорожки - милые, радующие взгляд вещи.
Вид сожжённого сада поверг его в... нет, не ужас, а уныние (состояние, по сути, ненамного лучшее). Придя в лавку, юноша первым делом спросил хозяина о случившемся.
- Во всём виноват дракон, - с охотой объяснил старик. - Прилетел ночью, наделал дел, свалил на рассвете, а нам теперь убирать за ним. Хоть и разумная, но скотина.
- Дракон? - удивился юноша. - В нашем городе? Разве такое возможно?
- Самый что ни на есть настоящий дракон был. Я видел его как тебя сейчас, юный Альбиан. Крылья, лапы, шипы, гребень на голове - всё, как на картинках.
- Да я не сомневаюсь, мастер. Просто чудно как-то: наш городок и вдруг - дракон. Как его сюда занесло?
- Кто знает? - пожал плечами лавочник. - Может, голодный был. Они, когда есть хотят, совсем дурными становятся.
Уже возвращаясь с покупками домой, Альбиан понял, что кроме суеверий, ничего о небесных змеях не знает.
"Спрошу Белу", - решил он. У него не возникало и тени сомнений в знаниях гостьи, уж очень она необычно выглядела, а даже крохам известно - волшебники и волшебницы, всеми признанные знатоки странного, не выглядят как обычные люди.
Увы, когда Альбиан перешагнул порог дома, златоокой леди в нём не было. Уходя, она не оставила ему даже записки.
3
Коротая время до возвращения отлучившейся по каким-то своим таинственным делам Белы, юноша принялся искать в библиотеке сведения о драконах. Книг у него было много - настолько много, что он даже не помнил, сколько точно. Альбиан не раскрывал и половины: ему нравилось не читать, а собирать.
Как ни странно, одна из них, под авторством некоего мага Драко Огненного, повествовала о летучих змеях. Вот что в ней говорилось:
"Драконы делятся на два вида: белые и чёрные. От рождения они огромны, как горы, но когда хотят, могут становиться меньше макового зёрнышка. Способность их к перевоплощению безгранична, равно как и хитрость. Единственное, что заставляет дракона забыть об осторожности - голод. Они всеядны, но предпочтение отдают плоти сородичей. Белые пожирают чёрных, чёрные - белых".
Альбиан резко захлопнул книгу. От прочитанного ему стало не по себе. Только сейчас он понял смысл картинки на обложке: два змея, чёрный и белый, заглатывали хвосты друг друга. Никогда прежде древний символ бесконечности не казался ему настолько жутким.
Чтобы развеяться, юноша решил прогуляться.
4
Город Альбиана назывался Чёрнохолмье. Это было небольшое процветающее поселение, стоящее на пересечении двух опасных, но прибыльных торговых путей. На востоке от него лежали Горы Тьмы, отделяющие Королевство от Независимых земель, на западе - Тёмный лес, по которому проходила граница с эльфийским царством.
Река Чернильная, названная так по цвету вод, делила город на две части. В ней водились крупные рыбы с тёмно-фиолетовой чешуёй. Их ловили, а затем запекали на углях - выходило вкусно и сытно.
Говорили, будто именно эти рыбы вдохновили основателей Чёрнохолмья на чешуйчатый орнамент, в изобилии украшающий стены домов и плиты мостовых.
Прогуливаясь по набережной, юноша встретил своего приятеля Нуара - молодого смуглого кареглазого брюнета. Как обычно, оказавшись рядом с типичным чёрнохолмцем, Альбиан испытал лёгкие зависть и стыд. Он, светлокожий, голубоглазый и белокурый, сильно выделялся среди горожан, и, хоть к нему всегда относились по-доброму, в глубине души юноша никогда не переставал ощущать себя чужаком в родном городе.
Чужаком. Не калекой или уродцем.
Родителей своих Альбиан не помнил, но знал, что и они, и их отцы и матери, и отцы и матери их отцов и матерей - в общем, все листья на ветвях его фамильного древа, - родились, жили и умерли в Чёрнохолме. Как чтящий традиции молодой человек (среди горожан других не числилось) он собирался в точности повторить жизненный путь предков.
- Слышал про дракона, сжёгшего сад? - сказал Нуар. - Говорят, он был чёрный, как сажа, и огромный, как дом.
- Должно быть, он сильно оголодал, - заметил Альбиан. - Драконы - осторожные создания. Обычно они не творят глупостей.
Чёрнохолмец почесал в голове и согласился с приятелем.
- Теперь, когда ты сказал, я вспомнил - если дракон долго не ест, то сходит с ума. Может даже начать пожирать сам себя.
Альбиана передёрнуло от отвращения. Как будто ему было мало знания о каннибализме магических змеев!
Его мир рушился на глазах.
На прощание Нуар сказал Альбиану:
- Придёшь к нам на обед? Будет печёная рыба. Я специально с утра не ел: ничто так не возбуждает аппетит, как пустой желудок.
Юноша вежливо отказался. В нём ещё теплилась надежда дождаться возвращения Белы.
5
Увы, дома Альбиан никаких следов златоглазой красавицы не обнаружил.
"Неужели привиделась?" - с грустью подумал он, но отчаиваться не стал. Женщина была реальной, юноша это чувствовал.
"Почитаю пока", - решил Альбиан и раскрыл книгу Драко Огненного.
"Кроме голода и алчности драконами движет инстинкт размножения. Самки больше и опаснее самцов, но очень ленивы. Чтобы привлечь внимание приглянувшейся драконессы, змеи по многу лет готовят подходящий дар..."
Громкий стук в дверь оторвал юношу от чтения. Он аккуратно положил книгу на стол и пошёл открывать.
На пороге стоял Нуар, а за ним старый Шварц и все жители Чёрнохолмья. Они смотрели на него и улыбались - очень нехорошо, очень хищно улыбались.
- Здравствуйте, - осторожно поприветствовал горожан Альбиан. - Я чем-то могу помочь?
- Да, - хором произнесли чёрнохолмцы. - Поперчись и съешь пару головок чеснока. Люблю мясцо с приправами.
- Кто... ты? - еле выговорил бледный от ужаса юноша.
- Я? - рассмеялась толпа. - Ты ещё не догадался?
- Нет!
- Я старый чёрный дракон, собирающийся отведать плоти юного белого, - проговорил Шварц, облизывая тонкие губы. - Ох, ну и долго же ты дозревал, мальчишка! Совсем меня измотал. Поддержка заклинания-обманки отнимала все силы, а уж эта форма... Она жуть как неудобна. В моём возрасте, знаешь ли, расщепленную личность не так-то просто собрать воедино.
Он не помнил родителей не потому, что они умерли, когда ему исполнился год, а потому, что вся его жизнь была одним большим обманом. И чешуйчатый орнамент, и богатства, стекающиеся в город, даже обилие чёрного цвета повсюду, его собственные внешность и страсть к собиранию книг - всё встало на свои места.
Как грустно. Как печально. Стать чьим-то обедом и так и не познать радостей любви...
Любви?
Альбиан закрыл глаза и представил Белу: её золотые глаза, шелковистые белые волосы и нежную кожу. Она так и не узнает, что...
Щелкнуло. Звякнуло. Хрястнуло.
Губы юноши расплылись в улыбке.
- Эй! - проревела в сотню глоток толпа. - Что ты делаешь?!
- Ничего особенного, - спокойно произнёс Альбиан. - Собираюсь позвать кое-кого. Ты хоть и старше, но совсем потерял голову от голода. Даже до самоедства дошёл, а это признак.
- Я тебя съем! - проревел чёрный дракон.
- Нет, это тебя съедят, - мило улыбаясь, проговорил белый. - Дорогая, обед готов!
6
Два белых дракона - один большой, другой намного меньше - грелись на солнце. Чуть поодаль от их лежбища валялись гигантские обглоданные кости.
- Нет ничего лучше, чем выдержанное мясо старого чёрного, - довольно проурчала драконесса. - Каждый кусочек так и сочился хитростью. Ты хорошо постарался.
Молодой самец похвалил себя за изобретательность. Его план держался на спящей частице сознания, настолько крошечной, что колдовство чёрного на неё не подействовало. Именно она проснулась и воззвала к Беле, когда наступил подходящий момент.
"Старик слишком потакал своему желудку. В конце концом он перехитрил сам себя", - удовлетворённо подумал Альбиан, наслаждаясь тяжестью в желудке. - "Я победил".
Его план почти осуществился. Оставалось лишь...
- Ты выйдешь за меня? - с надеждой спросил он.
Ради неё Альбиан стал приманкой и теперь справедливо рассчитывал на вознаграждение.
Драконесса лукаво посмотрела на него. Что-то она для себя уже решила, но что именно, говорить пока не хотела.