У меня было лишь названное Гальраном имя - имя, и ничего кроме него.
Хотелось знать намного больше.
- Что тебе известно о человеческих преобразованиях? - вкрадчиво произнёс Сарьлиан.
"Какая у него раздражающе-любопытная манера отвечать вопросом на вопрос".
В странном месте я попыталась расспросить странного человека (и человека ли?) о не менее странных вещах, а вместо честного ответа он усомнился в моей профпригодности.
Каждый маг - будь он уважаемый член Ордена или самоучка - свято блюдёт правило не проведения экспериментов над собой или себе подобными, поскольку слишком велик риск однажды непоправимо ошибиться и потерять душу - то, что делает нас людьми.
- Человеческими преобразованиями занимаются лишь чёрные колдуны. Разве я похожа на одного из них?
- Прости, - без тени раскаяния произнёс чёрно-беловолосый Правитель. - Не хотел задеть твою гордость.
"Не хотел, но задел", - с досадой подумала я, и вдруг с кристальной ясностью поняла, как должна задать вопрос, чтобы получить нормальный ответ.
- Что есть Красная ведьма?
Сарьлиан широко улыбнулся - совсем как Исчезающий Кот.
- Правильный вопрос, заслуживающий правильного ответа. Но, боюсь, другой мой гость сможет рассказать тебе намного больше меня.
Он хлопнул в ладоши и в беседке появился... очень хмурый Гальран.
- Привет, - сказала я. - Давно не виделись, подельник.
- Где ты только таких слов нахваталась, хотел бы я знать? - проворчал смуглец.
"Лучше ты так и останешься в неведении, приятель", - с удовлетворением подумала я. Моё чтение не всегда составляли - и составляют - классические романы, так мне удавалось относительно безболезненно (страдало лишь моё чувство прекрасного) восполнять пробелы в жизненном опыте.
- Ты знаешь, где мы? - реальность происходящего была весьма сомнительной, поэтому я сочла нужным уточнить, на самом ли деле рядом со мной сидит настоящий Гальран.
- В моём худшем кошмаре. И ты чересчур назойлива даже для себя-воображаемой, женщина.
"О, значит всё на самом деле".
Я ощущала себя двойственно: с одной стороны, меня успокаивало присутствие другого человека в сем невероятно странном месте, с другой - от этого оно не становилось менее чудным.
- Я ль во сне или же сон во мне? - лукаво сощурясь, проговорил Принц-Правитель - или кто он был на самом деле. - Каждое мгновение я надеюсь на второе, но, увы, постоянно убеждаюсь в первом.
"О чём это он?"
- Терпеть не могу загадки. Раз уж мы в моём сне, то выражайтесь прямо, - надменно проговорил Гальран.
- Не любишь тайны? - ухмыльнулся Сарьлиан. - Почему же тогда сам ими опутан?
Смуглец фыркнул - мол, врёшь ты всё непонятно-какой-господин, - но его нервозность от меня не утаилась. Вспомнились слова Иантэ о том, что каждый из нас четверых (то есть "мизерикордии") скрыл от магов Ордена видения с испытания. У меня хватало на то причин, язык Тори связывала эльфийская кровь - и не только эльфийская, как потом выяснилось, Лейан же мог увидеть такое, о чём врагам его семьи было лучше не знать. Оставался лишь Гальран, не имеющий никаких явных причин для молчания.
Ключевое слов - "видимых".
- А ведь и правда, ты тот ещё скрытень, - заметила я.
- Тебе интересен я или Красная ведьма? - ядовито поинтересовался смуглец, посчитав по-видимому бессмысленным игнорировать достоверность происходящего. - Либо в моих секретах копайся, либо спасай своего северянина. На оба дела времени не хватит.
Я закусила губу. "А что если... Что если дать Лейану умереть? Он же отверг меня..."
- Не слушай его, Эвиана, - спокойно проговорил смуглый хозяин. - Он боится, а в страхе люди часто говорят жестокие вещи. Будь сильной - или хотя бы будь сильнее его.
Гальран смерил Сарьлиана злым взглядом.
- Ты Незаконный Принц, сын королевы Амелии и её таинственного любовника. Ты мёртв уже несколько сотен лет, так почему же лезешь в дела живых?
"Всё-таки принц. Кто бы мог подумать?" Мне следовало издать сдавленный вскрик или ещё как-нибудь выразить крайнюю степень удивления, но я лишь тупо пялилась на смуглеца. От прошлого, которое принадлежало только прошлому, мне было мало толку, однако с настоящим дела обстояли намного веселее.
Да и таинственными призраками меня было уже давно не поразить.
- От скуки, полагаю, - пожал плечами двуцветоволосый юноша. - В нормальном посмертии мне ведь отказано. Чтож, коли ты рассказал мою историю, не против услышать от меня свою?
Гальран сделал глубокий вдох и спрятал за ладонью лицо.
- Нет. Я сам.
Когда матери исполнилось шестнадцать, мой фандерриский дед проиграл её спьяну в карты. Наутро он протрезвел и попытался откупиться, но его удачливый партнёр по игре оказался магом из Меронии, и, как все маги Ордена, заключал он сделки только на своих условиях. В одночасье привычный мир мамы разрушился. Ей пришлось покинуть семью, друзей, даже родину, и начать жизнь с чистого листа на чужбине. К чести отчима, в Меронии она считалась женой, а не любовницей, но не даром говорят, что золотая клетка сначала клетка, а потом уже золотая.
Два года они прожили вместе, а затем Орден отправил мага на какое-то задание за море, где тот и сгинул. Прошёл год, потом второй, третий... Вестей не было, и мама решила считать себя вдовой. На четвёртый она встретила моего отца, одного из тех, кого в Меронии зовут "смуглыми людьми". Они полюбили друг друга и тайно поженились. Родился я, через пять лет - мои сёстры, а спустя год папаша попал в очень неприятную историю: был убит его старший брат, важная фигура в общине. По стечению нелепых обстоятельств отец оказался главным подозреваемым. Он решил бежать из Меронии и хотел взять нас с собой, но мои сёстры тяжело болели и могли не перенести путешествия. Чтобы обезопасить семью от гнева соплеменников, ему пришлось уничтожить документы, по которым моя мать была его женой, а я и сёстры - законными детьми и наследниками.
Месть общины обошла нас стороной, но спустя всего пару месяцев в наш дом пришла иная беда. Из странствий вернулся первый муж матери. Все эти годы он собирал информацию для Ордена в каком-то жутком месте с непроизносимым названием и, вернувшись домой, был совсем не рад обнаружить у красавицы-жены троих смуглых детей. Сестёр он, слава светлому богу, пощадил, а на мне поставил клеймо, будто на скотине, и подарил своему учителю - вернее, заключил строго по закону кабальный контракт от моего имени - Мерония же просвещённое королевство, не одобряющее рабство!
Шестнадцать долгих лет я, забыв о гордости, прислуживал вредному старикашке. Меня унижали, мной помыкали, на меня кричали - я терпел, тайком читал книги из библиотеки, подсматривал за хозяином в лаборатории. У меня был всего один шанс отомстить - стать частью Ордена, и я не собирался его упускать.
- Постой, а твой отчим и его учитель знали о твоём даре? - я не удержалась и прервала рассказ Гальрана.
- Да. Перед сделкой провели полную проверку, чтобы оценить товар, - мрачно проговорил смуглец. - Навсегда запомню боль от клейма и мерзкие шуточки, которые они отпускали, рассматривая моё голое тело.
- Извини.
- Ты не знаешь жизни, Эвиана Флорени, - процедил смуглец. - Что бы ты о себе не думала. Я продолжу?
В Орден можно попасть двумя путями. Первый, "благородный", лежит через Высшую Школу и подходит лишь аристократам и немногим счастливчикам из низов, попадающим в "мизерикордию". Второй - записаться в армию, вступить там в один из отрядов для обладающих даром и дослужиться в нём до офицера. Долгий, но доступный всем способ стать частью элиты Меронии.
Высшую Школу я отбросил сразу: отбор в "мизерикордию", единственный мой шанс пробиться туда, был слишком ненадёжен, к тому же о попытке пройти испытание стало бы известно хозяину, и в случае неудаче мне пришлось бы туго. В армии он меня бы не достал: государство ревностно следит за своей собственностью.
Я решил завербоваться.
- Из-за ошибки экзаменатора меня не приняли в "клеймору". Тебе попался непрофессиональный вербовщик?
- Ты дашь мне закончить или нет?
Армейские контракты подписывают осенью и весной. В этом году хозяина пригласили на Срединоосенний Совет - я чуть с ума не сошёл от радости, когда узнал об этом. Мне казалось, удача наконец мне улыбнулась... Целый месяц ходил как дурак счастливый, даже придирки старика и его приятелей не раздражали. А затем меня обвинила Кальдана.
- Кто тебя обвинил?
- Дочь одного из магов-друзей хозяина. Истинная дочь "старого" аристократа: гордая, самовлюблённая и помешанная на идеях принцессы Нимфеи. Одна из тех девиц, что возомнили себя свободными от долга перед семьёй - ты понимаешь, о чём я.
- Но-но! Не записывай в злодейки всех благородных девушек, нежелающих выходить замуж по расчёту.
- Как будто от вас есть ещё какой-то прок, - фыркнул Гальран и как ни в чём не бывало продолжил рассказ.
...обвинила Кальдана. Она явилась к хозяину и заявила, что я её соблазнил, хотя до того дня мы едва ли встречались взглядами. Меня не стали слушать, заковали в цепи, спеленали заклятьями, посадили под замок и пообещали утром, как только придёт судия, вынести и привести приговор в исполнение. Вариант моей невиновности даже не рассматривался. Да и кто в здравом уме может помыслить, что знатная девица оговаривает жалкого прислужника?
Я вспомнила, что наказание для слуги, посмевшего возжелать незамужнюю аристократку - и тем более добившегося в сём успеха - оскопление. Сумел ли Гальран спасти достоинства? Скорее да, чем нет, если судить по его дурному характеру.
- Им не удалось осуществить задуманное, - сухо произнёс смуглец. Должно быть, он заметил мои сомнения и истолковал их в малость непристойно, но единственно верно.
Надо было спасать лицо.
- Я ничего такого не подумала.
- А я ничего такого и не сказал, женщина.
Где-то в полночь, когда я впал в отчаяние и готов был забыться во сне, Кальдана пришла ко мне...
Гальран резко оборвал рассказ.
- И почему я не начал с этого места? - растеряно проговорил он. - Эвиана же хотела узнать только про Красную ведьму.
Сарьлиан хихикнул.
- Может, ты просто хотел, чтобы тебя пожалели. Тебе его жаль, Эви?
- Немного, - честно призналась я.
- А может, - продолжил мысль странный юноша, - ты начал рассказ издалека, чтобы развлечь меня, твоего Принца. Кто знает?
- Да идите вы!
Она вошла в комнату - прекрасная, босая, белокурая - подошла вплотную ко мне и принялась изучать, как хозяйка - кусок мяса в лавке мясника.
Я далеко не сразу догадался, что с неё не так.
Если аристократы решают прибегнуть к услугам чёрных колдунов, то выбирают лучших - тех, чья работа, коли того желает заказчик, надёжно упрятана от чужих глаз.
Только тогда, когда она страстно прошептала мне в ухо: "Хочешь меня, мальчик-слуга?", я понял: нет больше Кальданы-дворянки, нет романтичной гордячки и надменной дуры. Вместо неё в роскошном породистом теле поселилась созданная чернокнижником тварь.
- Убирайся, - в отчаянии прохрипел я. - Я отрицаю тебя.
А она лишь бесстыже рассмеялась, сжала мою голову ладонями и повелела:
- Смотри мне в глаза, мальчик-слуга. Не смей отводить взгляд.
Её очи были красными, как свежепролитая кровь. Красными - и одновременно голубыми.
На дне их таился голод.
Я с безразличием почувствовал, что не хочу бороться.
"Если хочет меня пожрать - пусть жрёт".
Красной ведьмой, вот кем стала Кальдана. Чудовищной женщиной-бабочкой, алым хохотом в ночи. Монстром, пожирающим души.
- Но тебя она не съела, - заметила я. - Почему?
- Превращение не добавило Кальдане ума, - со странной смесью самодовольства и раздражения проговорил Гальран. - Она не догадалась, что аньерото устроены иначе, чем вы, бледные варвары.
- Аньерото? Так вы себя называете?
"Мизерикордия"-с-тяжёлой-судьбой состроил мне страшные глаза.
- Это очень старое слово, - пояснил Сарьлиан, - переводится как "люди божьи". Как ты знаешь, народ моей матери изначально не принадлежал светлому богу. До прихода тельсиронцев ими правили Владыки, о чём некоторые предпочитают не забывать и по сей день.
Новость об отличии смуглых людей от нормальных не стала для меня такой уж неожиданностью. На занятиях мастера Ловаэна я работала в паре с Гальраном, и из-за специфики целительства успела немного изучить его "изнутри". При первом магическом приближении внутренность обычного человека напоминает подробную карту - из тех, что и похожи больше не на рисунок, а на вид с высоты птичьего полёта, у смуглых же людей она похожа на схему невероятно сложного механизма: всё у них симметрично, прямо, где надо - аккуратно закруглено.
- Кальдана не смогла вытянуть из меня душу и сбежала, - сухо проговорил Гальран. - Перед этим чуть не свела с ума, но, по счастью, разорвала магические путы, а с цепями я и сам справился. Два дня прятался в трущобах, а на третий меня поймали при облаве, обнаружили при осмотре символ непогашенного контракта и предложили простой выбор: либо я пробуюсь в "мизерикордию", либо меня немедленно возвращают хозяину. Остальное не тайна.
Сарьлиан поблагодарил Гальрана за откровенный рассказ, и пока мой одногруппник шипел и дерзил, а Принц отшучивался, я размышляла над услышанным.
Большинство сотворённых чёрным колдовством тварей подчиняются определённым правилам - можно сказать, они лишены свободы воли. Благодаря "дорогому товарищу" я сумела выделить несколько: во-первых, Красная ведьма охотится на мужчин, причём мужчин молодых и магически одарённых; во-вторых, пожирает она их ночью, ближе к полуночи; в-третьих, использует она энергию низменных желаний плоти.
А ещё ей не хватает мастерства, как ни странно такое говорить про чудовище.
"Вот так-то".
- Лейан не даст себя съесть, - твёрдо сказала я. - Его не соблазнить, он принципиальный.
- Если тебе не удалось уложить северянина в постель, это вовсе не значит, что он особенный, - надменно проговорил смуглец. - Красная ведьма его в два счёта расколет, уж поверь мне.
Его уверенность покоробила меня. Воспоминания о том, что так и не случилось под старым вязом, были ещё слишком свежи.
"Свежи... и болезненны".
- Нет, не расколет. Я остановлю её.
- У тебя ничего не выйдет, - покачал головой Гальран. - Если она меня скрутила, то что говорить о тебе? Эвиана, да ты даже приёмами боевой магии не владеешь!
"Он беспокоится обо мне? Мило".
- Ты сомневаешься в моей ориентации? По-моему, мы уже сошлись, что предмет моего любовного томления беловолос, синеглаз и неопровержимо мужского пола.
Левая бровь смуглеца задёргалась, что означало крайнюю степень нервного возбуждения.
- Просто. Обратись. К. Мастерам. Или. Иантэ. Глупая. Женщина! - грозно таращясь на меня, выдавил он из себя.
Я оценила по достоинству неожиданное проявление заботы.
"Почти как братик. Сейчас слезу умиления смахну".
- Мало времени - это раз. На ристалище её вторую личину видели только я, Иантэ и ты - это два. Лейан дворянин-изгнанник с массой врагов внутри Ордена - это три. Мой так называемый "покровитель" мог бы помочь, но обращаться к нему я не буду - это четыре.
- Последнее весьма разумно, - с неуместно-игривыми интонациями проговорил Сарьлиан.- Иантэ испепелит на месте любого, кто попробует встать между ним и его драгоценным выигрышем.
Мне вспомнилась сделка, заключённая сегодня между сорнбэ и Андианом...
"Фу. И зачем я только их представила?! Развидеть! Распомнить!"
- Лейан неплохой человек и - допустим! - огого какой кавалер, но готова ли ты пожертвовать ради него жизнью? - не унимался Гальран. - По праву выжившего после встречи с Красной ведьмой я в последний раз прошу тебя одуматься.
Я одарила товарища обворожительной улыбкой.
- Милый, я понимаю: братские узы "мизерикордии" и воспоминания о нашем небольшом приключении заставляют сейчас твоё сердце биться чаще, но не опускайся до ревности. Ты принадлежишь Алии, я - Лейану. Сойдёмся на этом.
Гальран приводил слишком разумные доводы. Мне пришлось сорваться на шутовство.
На смуглеца моё остроумие подействовало самым благотворным - для меня - образом. Иначе говоря, бросить Лейана он уже не предлагал (прямо, по крайней мере).
- И как ты найдёшь их? До полуночи всего несколько часов, а Кальдана могла увести его куда угодно.
- Скажем так, между мной и Лейаном есть связь. Односторонняя, но крепкая.
- Связь? - недоверчиво протянул Гальран. - Это ты так своё помешательство на нём зовёшь?
- Это она так соединяющую их золотую нить называет, - благодушно сообщил Сарьлиан. - Подданный, хватит навязывать свой страх другим. Ты боишься Красной ведьмы, Эвиана - нет. Она сильнее. Смирись. Не бесись.
- Ага, советов от мертвецов мне как раз не хватало, - пробормотал Гальран.
Принц то ли сделал вид, то ли действительно его не расслышал.
Цветные грёзы наяву Кальданы Рицера, Красной ведьмы
Время тянется медленно и сладко, как клубничный сироп.
Белые волосы и бездонные синие глаза... Она думала, такое сочетание встречается лишь в романах, но вот - он сидит рядом, смотрит на неё, и во взгляде его любовь.
И разве важно, что чувства ненастоящие?
- Ты прекрасна, моя Королева.
Его устами говорит чёрное колдовство, но не всё ли равно? С губ того, о котором она мечтает, признание никогда не сорвётся.
- Поцелуй меня, Герой, - томно произносит она, и он послушно исполняет приказ.
Кальдана разочарована.
Немного.
"Я стану синеокой красавицей", - утешает она себя. - "Гордой волшебницей, разбивающей мужские сердца, но никого не впускающей в своё собственное".
Мальчика-слугу она выбрала за принадлежность к таинственному народу. Ей хотелось родиться загадочной и смуглой, чтобы все хотели, но не могли разгадать её улыбку, её танец (она непременно научилась бы танцевать!), её жесты, её мысли. Она носила бы только воздушный шёлк и массивные золотые украшения с крупными тёмными камнями. Она курила бы дурманящие травы и пила сладкое терпкое вино, коротая время между визитами любовников и желающих узнать судьбу - ведь она была бы предсказательницей, самой искусной в Меро Тор.
Все бы завидовали ей, а она - никому.
Обмануть отца было несложно, как Кальдана и думала. Старик Танрод тоже не усомнился в рассказе "малышки Даны". Мальчика-слугу связали и посадили под замок, пообещав ей, что "он поплатиться за всё, и никто ничего не узнает". Опустив взгляд в пол, она лишь кивала и шептала слова стыдливой благодарности. Да, она всё понимает... Да, подождёт...
Ночью Кальдана пришла к мальчишке. С силой Красной ведьмы было легко обойти стражу и запоры - как магические, так и обычные.
Он пах отчаянием и страхом.
На мгновение её сердце дрогнуло.
"Так уж ли я права, обрекая его на смерть?" - спросила она себя, и тут же ответила, - "Если не я, то он сам вскоре покончит с собой. Слова назад забрать нельзя - я ведь и правда уже не невинна, так что наказания ему не избежать. Оно несправедливо и позорно, но разве мир идеален? Чтобы жили одни, другие должны умирать".
Наутро, найдя холодное тело, все вздохнут с облегчением...
Она рассчитала всё, кроме одного: жертва не подошла.
- Ты грустишь? - спрашивает синеглазый герой, и на сердце у Кальданы вмиг теплеет. После неудачи со смуглым слугой почтенного Танрода она долго не решалась на вторую попытку: боялась вновь ошибиться, а то и разоблачиться, однако несколько дней назад ей пришло письмо с приглашением на Турнир в Высшей Школе и подробным описанием некого юноши. Её в нём подкупили три вещи: Дар, чистокровность и принадлежность к опальной семье. Первые два качества жертвы пришлись по нраву Красную ведьму, последнее же - самой Кальдане Рицера, не желающей попасться в лапы Тайной королевской службы.
Синие глаза... Они шли ему, но ещё больше пойдут ей.
"С ним непременно всё получится".
- Скажи, кто я для тебя?
- Единственная, - с придыханием произносит он, и ей не важно, что разум его заполнен алым туманом.
Она улыбается и на мгновение забывает, от кого хотела услышать это слово.
От кого хотела, того больше нет...
Тик-так. Тик-так.
Красный. Красный. Красный.
Красный.
Ещё один неумелый поцелуй. Она смеётся и взъерошивает его странные белые волосы.
Медленно, но неотвратимо приближается полночь, время срывание масок, превращение карет в тыквы, а красавиц - в чудовищ.
- Это типичная тварь-инструмент, - мрачно проговорил Гальран. - Я специально наводил справки. По контракту с чернокнижником, желающая стать Красной ведьмой кроме обговоренной платы золотом должна спуститься в преисподнюю и провести там, всячески прислуживая его обитателям, один день и одну ночь...
- Столь малого срока достаточно для полного падения? - искренне поразилась я, вспомнив, как в поисках Тори сама бродила по миру демонов.
- Скорее, этого хватает, чтобы опробовать все искушения, - заметил Сарьлиан. - Я не особо силён в нравах сей братии, но знаю, что они никого грубо не принуждают. Для них всё удовольствие в развращении, а не в разврате.
- ...вернувшись, женщина получает власть над людскими чувствами и нарекается Красной ведьмой, - хмуро продолжил смуглец (похоже, наши постоянные перебивания его весьма раздражали). - Однако сила ей нужна не для возвышения, а для одурманивания мужчины-мага и зачатия от него обладающего даром ребёнка. Догадываетесь, что происходит потом?
Я догадывалась.
- Ещё во время, хм, акта, ведьма начинает вытягивать из любовника душу, а закончив, пожирает. Далее начинается внутренняя реакция: женское начало ведьмы вступает с поглощённым мужским, одолевает его, как более сильное. Красная ведьма перестаёт быть Красной ведьмой, через девять месяцев рождает девочку с "искрой" мага, затем умирает - то есть не совсем умирает, а скорее, вылезает из куколки, поскольку ребёнок с рождения обладает всеми воспоминаниями и личностью заключившей договор с чёрным колдуном женщины. Верно?
- Верно, - коротко кивнул товарищ. - Точно не знала всё с самого начала?
"Он настолько плохого мнения о моих логических способностях? Печально".
- Мои алхимические познания ты в расчёт не принимаешь?
- О, алхимия, - поморщился Гальран. - Наука, объясняющая всё на свете. Действительно, как я мог о ней забыть?
- Не обижай Эвиану, подданный, - вступился за меня Сарьлиан. - Ей ещё предстоит склевать скверное насекомое.
- Склевать? - опешила я. - С чего бы?
- Ой, ты же ещё не знаешь, - будто бы опомнился Принц и ловко щёлкнул пальцами. Передо мной мгновенно появилось большое зеркало в изящной серебряной раме. Волей-неволей я увидела в нём себя... и обомлела, увидев за спиной красиво сложенные иссиня-чёрные крылья.
Позади послышался громкий издевательский смех.
- Птичка-птичка, чирикни "никогда"!
- Не дождёшься, - с истинно дворянским достоинством проговорила я и показала угорающему отражению Гальрана известную комбинацию из трёх пальцев.