К магическому ритуалу граф принялся готовиться с воодушевлением. Первым делом он приказал слугам принести мел, свечи, бокал и бутылочку вина тридцатилетней выдержки. Вальтасара утешило лишь то, что Фиариен хотя бы не послал за своими любимыми благовониями, от запаха которых у принца кружилась голова и начинали бродить в голове странные видения. К примеру, будто он не он, а некий отважный герой древних времён, отправившийся в логово дракона спасать прекрасную принцессу. И всё бы ничего, но девушка даже близко не походила на Ирейнэ. И лицом, и манерами она являлась точной копией единственной дочери правителя Эндорана Клариссы - невыносимой с точки зрения Вальтасара девицы. Однако в муторном видении он не испытывал к ней ни ненависти, ни презрения, хотя и особой любви тоже не питал. Зато девушка горячо благодарила его за спасение и даже - о ужас! - поцеловала своего героя прямо в губы, недвусмысленно намекая на желание познакомиться с ним поближе. Хуже кошмара принц не видел давно.
Распив полбутылки вина и вдоволь натискав принесших его пышногрудых служанок-близняшек, граф принялся вычерчивать на покрывающем сцену сукне сложные магические узоры и таинственные знаки. Вальтасар, хоть его и держали в некотором отдалении, вдоволь наслушался кряхтения и бубнения чернокнижника - как выяснилось, глазомёр у Фиариена был тот ещё. Ирейнэ стояла рядом со всем этим безобразием - отрешённая и прекрасная, будто лилия в заросшем сорняками саду.
Закончив с подготовкой, чернокнижник произнёс заклинание - нагоняющее ужас, выворачивающее язык и просто отвратительно срифмованное. С последним произнесённым им словом на сцене театра начали происходить странные вещи. Сначала точно в центре стоившего столького труда графу рисунка появилось облачко жемчужно-матового тумана. Затем в воздухе разлился тонкий аромат, больше всего напомнивший Вальтасару любимые духи его матери, а после прозвучал перезвон стеклянных колокольчиков - совсем как тогда, когда ветер гулял по дворцовому саду в Эндоране в дни детства принца-изгнанника. А потом показался и тот, кого так страстно желал призвать граф-чернокнижник.
Явившийся на призыв оказался не рыкающим демоном, впрочем, до сияющего ангелоподобного создания ему было тоже далеко. Дух имел вид мужчины средних лет, облачённого в простую белую тунику. На висках у него проглядывала седина, а глаза затягивала белесая плёнка, как у слепца. На толстой витой серебряной цепочке у гостя Фиариена висели небольшие песочные часы - знак власти. Тот, кто имеет познание в мире тонких материй, немедленно опознал бы в нём одного из служителей времени и равновесия. К счастью, Вальтасара не всегда вгоняли в сон рассказы его эльфийского ментора. Хорошенько поднапрягшись, он вспомнил, что подобные создания не выносят человеческую ложь. На мгновение принцу стало любопытно, как граф - конченый лгун, к тому же навеселе - станет разговаривать со строгим духом, но только на мгновение. Герою не престало тратить мысленные силы на глупости, когда его принцесса в опасности.
- Я явился на зов согласно уговору, - холодно произнёс слуга баланса. - Ты готов, смертный?
- О, да. У меня всё схвачено, - небрежно проговорил граф, грубо привлекая Ирейнэ к себе. - Эта девушка согласилась стать жертвой. Она всю жизнь готовила себя к посвящению в высшие жрицы Белой, так что должна быть достаточно хороша для тебя.
Вальтасар только и смог, что стиснуть зубы, когда дух приложил руку ко лбу девушки. Толстошеие стражи держали его крепко - их хватко не ослабела, даже при появлении хранителя времени. Видно, на службе у графа им довелось насмотреться всякого.
- Эта девушка подходит, - вынес решение дух. - Она чиста и телом, и помыслами. Я возьму её непрожитые годы и передам тебе. Сегодня ты не умрёшь, человек. Но помни, я дарую тебе лишь жизнь, а не дарую молодость. К концу срока ты и сам будешь не рад нашей сделке.
- Юность мне вернёт другой мастер, - самодовольно ухмыляясь, заявил Фиариен. - Жаль, цена его услуг дороже, чем храмовая девица.
"Ах ты ничтожный червяк!". За считанные удары сердца принц придумал для беспринципного графа множество имён, хоть и удручающе однообразных. В ранней юности Константин Триумфатор редко посещал казармы, и потому так и не смог достичь изощрённости в сквернословии.
- Пойдём со мной, дитя, - ласково обратился к Ирейнэ дух. - Ты больше не принадлежишь этому миру. Не жалей ни о чём. Твой выбор уже сделан.
Девушка бросила печальный взгляд из-под полуопущенных ресниц в сторону Вальтасара. Принц понял - она прощалась.
- Стой! - закричал он, проявляя нечеловеческую прыть - не зря же его мать была эльфийкой - выскальзывая из захватов стражей. - Колдун мухлюет!
Но куда там! В три прыжка юноша оказался на сцене лицом к лицу с чернокнижником-графом, служителем времени и принцессой.
- Кто ты? - спросил его дух.
- Я Обличитель, - гордо заявил принц, буравя взглядом стремительно бледнеющего аристократа. - Я Защитник. Я Мститель. Но не имя моё сейчас главное, ведь колдун осмелился осквернить ложью древний ритуал. Он заслуживает самого сурового наказания.
- Это неправда! - неожиданно тонко прокричал порочный дворянин. - Девушка сама согласилась...
Властным мановением руки дух заставил Фиариена умолкнуть.
- Я разберусь сам.
- Прочти в моём сердце, - бесстрашно заявил Вальтасар. Он и в правду не испытывал страха перед этим странным созданием. Может, сказывалась его природная отвага, а может, так влияла близость Ирейнэ.
Единственного взгляда слепых глаз стало достаточно для вынесения приговора.
- Ты подлый лжец, смертный! - гневно объявил хранитель времени. Он схватил оцепеневшего от ужаса графа, и тут же их обоих поглотило белое пламя. Даже пепла не осталось от самоуверенного хозяина замка.
Но вместо молитвы, которую следовало бы произнести в память о сгинувшей грешной душе, юноша прошептал принцессе на прелестное ушко:
- Мы спасены, Ирейнэ.
К досаде Вальтасара, нежность момента испортил лязг и топот - стражи, ставшие невольными свидетелями гибели господина, удирали со всех ног из театра, а быть может, и вообще из поместья. Им было, чего бояться - если не мести со стороны недавнего пленника, то гнева замковых слуг уж точно. Кто знает, что они теперь могли припомнить...