Космический курьер "Громобой" дрейфовал в пятистах милях от поверхности второй планеты звезды Љ22 туманности Малой Улитки. Государственные чиновники - Регистры Джон и Блэк только что проснулись, привели себя в порядок и лениво разговаривали перед работой.
Понадобилось четыре века после Столетней Войны, прежде чем бюрократический аппарат Земли заработал как прежде. Все колонии на расстоянии десяти гиперскачков от Земли становились на учет, подсчитывалось количество населения, наличие урановых и металиевых руд, возможность поставки призывников в Галактическую Бригаду, политические взгляды жителей, лояльность к Земле и другие подобные сведения. Так как расселение по галактикам проходило на протяжении девятисот лет, многие успели забыть, что, собственно говоря, существует их прародина - Земля. Им было на это наплевать с высоких звезд, а вот Земле нет.
Столетняя Война с жестокими повстанцами созвездия Льва и их союзниками - собакообразными Гирами окончилась победой Земли, но далась она большой кровью. Все коммуникации между поселениями землян в отведенном ей секторе Млечного Пути оказались уничтожены диверсиями Гиров или прямыми атаками их боевых армад. Восстанавливались связи медленно, так как почти вся аппаратура слежения пришла в негодность. Поэтому основная работа ложилась на Регистров.
Это была их последняя планета в этом сезоне. Позади остались два запротоколированных мира, населенных людьми.
Оба Регистра сидели перед приборной панелью "Громобоя" и нехотя поглядывали на вид планеты в кристальном иллюминаторе главного обзора. Несмотря на то, что Джон был по службе на две ступени выше Блэка и старше на двадцать лет (он еще не вошел в стадию среднего возраста - ему стукнуло всего пятьдесят два, а Блэк вообще мог считаться зеленым юнгой в свои тридцать), они были друзьями.
- Обитель, - сказал Блэк. - Ну и название для планеты!
- Это лучше, чем имя предыдущего куска глины - Нстррт. - С отвращением отозвался Джон. - Что у нас имеется?
- На орбите двенадцать спутников, древних, как кошки. Восемь работают. Из них пять оснащены боевыми мазерными установками с озоновой накачкой, три гражданского назначения - климат-контроль, видеовид поверхности, связь. С ними удалось установить контакт, используя довоенный словесный код.
- И что получилось?
- Ты не обрадуешься, - мрачно ответил Блэк.
- А вдруг обрадуюсь?
- Нам придется снова выполнять параграф 134, пункт 1 Инструкции Эффективного Регистра.
- Светлое небо! Только не это! Опять! - Джон оторвал спину от кресла и наклонился к Блэку, с надеждой глядя ему в глаза - вдруг пошутил.
- Я не шучу, - горестно произнес Блэк.
Он не шутил.
Параграф 134, пункт 1 Инструкции Эффективного Регистра дословно гласил: "При выявлении поселения человеческих существ на планетах класса А, В, С и достоверного определения их отсталости от стандартного эталона развития Земли на четыреста девяносто девять лет, надлежит проводить Регистрацию без разглашения сведений о Земле, чтобы не вызвать необратимых последствий в развитии цивилизации, культуры, экономики, вооруженных сил. Открытая регистрация с использованием земной техники, поражающего оружия, прочих техногенных средств запрещена".
Этот пункт появился после того, как Регистр Думборд со своим отрядом провел Регистрацию планеты Кас. До Регистрации было доподлинно установлено, что Кас отстает на четыреста девяносто восемь лет от стандартного эталона развития Земли. Жить на Касе, с его бешеными перепадами высоких экваториальных температур, можно было только на полюсах.
Думборд легкомысленно приземлился на центральной площади столицы самой большой страны планеты и стал применять типовую Регистрацию с использованием современной аппаратуры. При этом он допустил маленькую оплошность. Плазменные струи его космокатеров превратили весь снег на огромной площади в пар, причем титаническая сосулька, одиноко торчащая посреди площади, растаяла без следа.
"Помогли эскимосам, - улыбаясь, сказал Думборд своей команде. - Спасибо нам скажут". После этого его ребята понавтыкали датчики в снег, а Думборд пришел к главе государства в ледяной дворец. Правитель был подобен грозовой туче, но Думборд опрометчиво не придал этому значения. Он фамильярно поклонился (это на Касе считается нецензурным ругательством) и сказал: "Я Регистр Думборд. С Земли. Поработаю у Вас. Кстати, холодно тут, надо бы принести обогреватели и...". Эти слова занесли в учебник Регистров для восьмого класса, чему Думборд порадовался бы, останься в живых. Никто не узнал, как он хотел закончить фразу, так как ему вместо "спасибо" мгновенно снесли голову ледяной секирой. Та же участь постигла весь экипаж. Все было просто - снег на Касе был священным, не говоря уже про сосульки - те вообще были проявлением верховного божества. Им поклонялись, строили в их честь храмы. Затем жители Каса путем изменения магнитных полей уничтожили все орбитальные установки землян, и заморозили личный состав двух последующих экспедиций без всяких разговоров.
Земля мудро решила, что воевать ради снега с Касом не стоит, после чего провела остроумную и успешную регистрацию планеты. Для этого четыре регистра без земного оружия, на оленьих упряжках, одетые в соответствующие меховые балахоны, полупримороженные, голодные, злые как ездовые собаки, приехали в столицу. Они разместили где надо регистрационные датчики (конечно, в виде сосулек), вывезли замороженных товарищей, тем самым восстановив статус-кво. Так Думборд вошел в историю, а Инструкция Эффективного Регистра пополнилась параграфом 134, пункт 1. Срок отсталости от стандартного эталона развития Земли в четыреста девяносто восемь лет был взят за образец, но к нему юридические службы прибавили еще один год для перестраховки.
По телеметрической и импульсной информации коммуникативных спутников получалось, что Обитель отставала от Земли на тысячу девятьсот лет, а ее жители пребывали в Золотом Средневековье.
Джон горестно вздохнул, но делать нечего - работа такая. При его внушительной комплекции - а он любил хорошо поесть, выкурить гавайскую сигарету, поспать после обеда - ему не улыбалось таскать на себе железные подштанники и прочую сбрую рыцарей.
Он с содроганием вспомнил планету Нстррт. Почти все ее пространство было заполнено водой. Поселенцы походили на гибрид русалки с лягушкой, но попадали в класс homo sapiens explorans (человек разумный, исследующий). Они жили на плавучих островах. Три мучительных дня Джону пришлось провести на качающихся помостах, в голом виде, в ластах, таская на спине потайной баллон с кислородом, поскальзываться на мокрых досках, квакать на местном диалекте и страдать от морской болезни. К концу срока его уже принимали за своего, ибо цвет лица - зеленый - был как у аборигенов. Вспомнив, как ему пришлось имитировать на званных обедах поедание свежих кишков морской жабы, он чуть не вырвал. Отказ от этого деликатеса был равносилен быстрой, но мучительной смерти в пасти священной акулы. То ли дело, открытое регистрирование: парадная форма с серебряными пуговицами (целых три!!!), табельный металлический револьвер (патроны с настоящим порохом!), белые космокатера с красной полосой по борту, деловой подход, отсутствие неожиданностей, почет, уважение, вкусная еда, обожание девушек... Он не успел как следует помечтать, как Блэк вернул его с Земли на небо.
- Проекционная ментальная система на спутниках отсутствует, придется опять считывать по буквам, - недовольно пробурчал Блэк. Он не любил читать - говорил, что это занятие слишком вредно для глаз и психики.
- Быстрей начнешь, быстрей оставишь в прошлом, - ответил Джон древним афоризмом. - Что там?
Прищурившись, Блэк смотрел на зеленые буквы в круглом экране.
- Обитель разведана в тысяча четырехсотом году Новой Эпохи - то есть пятьсот десять лет назад, сразу выкуплена в личную собственность Гордом Гардом за восемьдесят триллионов чеков. Мыслящие существа в то время на планете отсутствовали. Гард завез оборудование с замороженными клетками добровольцев, из которых появились все жители. Население в настоящее время составляет два миллиона семнадцать человек. Гард страдал синдромом Шаха - мечтал о наступлении прошлых времен в будущем. Это выяснилось при посмертном вскрытии. При жизни симптомы открыто не проявлял (неудивительно, с такими-то деньгами!). Он бредил стилизованным средневековьем. Основные элементы данной эры: небольшое количество механических устройств, отсутствие электронных средств, ручной труд (как это Джон?), магия, красивая одежда, рыцари (Джон, не кривись!), сказочные существа, вычурная речь и т.д.
- Мне не понравилось про рыцарей, - произнес Джон. - "Сказочные существа" еще куда ни шло, а вот "вычурная речь" настораживает. Не придется ли нам, с кучей доисторического железа на горбу вдобавок объясняться стихами, песнями или танцами? Ты же знаешь, как я это недолюбливаю.
- Видимо придется. Ну, слушай дальше. Гард успел наладить оборудование, обезопасить околообительное пространство сторожевыми спутниками, построить десять городов, оснастить их магическими предметами, запрограммировать ритуалы, легенды, искусство в генотип будущих людей, после чего благополучно скончался прямо в ходе Лондонского аукциона, когда хотел приобрести последний участок Британской мостовой, на который в древности падала тень подлинного Биг Бена. Потом началась Столетняя война, связь с Обителью оборвалась. Все вроде.
- Ладно, за работу, Блэк.
Всего десять минут понадобилось для загрузки в лобные доли мозга всех имеющихся сведений о Золотом Средневековье с информационных спутников Обители, включая обычаи и разговорную речь пяти диалектов. Эта информация после выполнения задания либо стиралась, либо блокировалась в подсознании по желанию Регистра. Так что в плане общения с аборигенами проблем не предвиделось. Час ушел на изготовление протоновым имитатором корабля подобающей одежды, украшений, оружия и всяких мелочей. В космокатер садились в полном боевом облачении.
Джону повезло. Он по внешнему виду подходил для Странника - путешествующего мага, а эта братии вояжировала налегке, не считая внушительного рюкзака с магическими предметами, металлической каски с алмазом во лбу и трехкилограммового посоха. Отдавая дань последней моде, пришлось нарастить седые волосы, которые непривычно колыхались в районе поясницы. В рюкзаке перекатывалась всякая мелочь - две шапки-невидимки, проекционный кристалл, левитационный пояс, сандалии-водоступы, двенадцать мешочков со снадобьями - от любовного средства до слабительного, мазь для написания огненных рун в воздухе, парочка книг с заклинаниями, фотоаппарат, пачка сигарет и запас чистого нижнего белья. Джон был доволен.
Несмотря на все старания, он не мог стереть саркастическую улыбку с лица, когда его взор касался Блэка. Тому пришлось вырядиться рыцарем благородных кровей. Отличие от других рыцарей, помимо родословной, заключалось в лишних шести килограммах металла в одежде. Все тело Блэка покрывала сверкающая зеркальная броня. Голова была упакована в ведрообразный шлем с метровым плюмажем из перьев дикого петуха. За спиной болтался прямоугольный щит. Двуручный меч волочился по полу. Несмотря на облегченную конструкцию, потайную принудительную вентиляцию лат и отличную физическую подготовку, ему было несладко.
- Я что, постоянно должен так ходить? А если дождь пойдет? - раздался немного обиженный голос Блэка. Шлем отражал слова, создавая миниатюрное эхо.
- Не всегда. - Джон поправил капюшон пурпурной сутаны. - Только в походах. Я же предлагал тебе залегендироваться свинопасом, так ведь не захотел!
- Да лучше я буду дышать сквозь забрало окислами железа и поворачиваться всем телом, когда меня окликают, чем бегать за этими свиньями! Сам знаешь - свинопас не котируется без свиней, а тем роботам-поросятам, которых может сотворить наш протоновый имитатор, вкладывается искусственный самообучающийся интеллект живых прототипов, поэтому мне с ними не сладить. Во дворец еще не пустят.
- Ладно, Светлые Небеса с нами, - сказал Джон, и они отправились в путь.
Так как Обитель была частной собственностью, вход в ее воздушное пространство был возможен только после получения официального согласия владельца. Хорошо, что у Регистров был универсальный код для беспрепятственного перемещения по планетам независимо от форм собственности, не то возникли бы большие проблемы, учитывая теперешнее местонахождения собственника.
Через десять минут, автоматически ориентируясь по наибольшему скоплению людей, четырехместный космокатер приземлился в живописной зеленой роще. Они находились в стране Нордии, до ее столицы - Гардрока было рукой подать. Регистры вылезли из катера, включили на нем поглощающий камуфляж для невидимости после чего направились в город. На всякий случай в посох Джона и в меч Блэка были вмонтированы парализаторы с радиусом поражения сто метров. Они могли обездвижить любое живое существо на час без побочных последствий.
Было ранее солнечное утро. Они шли по мощенной квадратными булыжниками дороге, со всех сторон их окружали полные налитых злаков поля. Вокруг порхали лишь бабочки, колибри и мотыльки. Воздух был чист, на удивление безмятежно спокоен - не единого авикара, космокатера или звездолета. Если бы не регулярное побрякивание доспехов Блэка, это была бы пасторальная идиллия.
Гардрок неожиданно показался из-за поворота и просто заворожил путников. На белой величественной скале высились колоссальные зубчатые стены столицы, сливаясь по цвету со скалой. На устремленных в поднебесье остроконечных башнях с красными черепичными крышами развивались длинные золотые стяги, со стен свешивались искрящиеся рубинами и топазами полотнища с геральдическими символами рыцарских родов. На фоне чистого голубого неба это все выглядело великолепно. Отдаленно звучали трубы королевских глашатаев. В глубине души Джона почему-то возникло непонятное щемящее чувство, как будто он уже это видел во сне, что он возвращается, наконец, домой после долгих скитаний. "Или вжился в роль, или первые симптомы синдрома Шаха", - подумал он, и чтобы отвлечься, стал перебирать аметистовые четки.
Попадавшиеся по пути люди, к счастью, обращали на них лишь мимолетное внимание, несмотря на то, что Блэк уже пошатывался от усталости из стороны в сторону, а Джон непринужденно нес посох на плече. Они без приключений подошли к основным воротам города. Два рыцаря в черных доспехах молча преградили им путь. Из шлема Блэка раздалось покашливание, после чего он заговорил с аборигенами несколько сиплым, но гулким голосом.
- Благородный сэр Валд и Странник Дэвид, путешествуя, прибыли в Ваши плодородные края, прошу пропустить нас сюда. Дело имеем к королю, рассказать, в каком были мы краю. Злых дум нет, мы не бандиты, но доспехи непогодой побиты.
Джон с интересом посмотрел на Блэка. "Ишь ты, складно получается", - подумал он, открыл рот, чтобы сказать "привет", но выдал:
- Приветствуем Вас, благородные сэры, во имя процветающей золотой эры! Проводите нас в покои владыки, нас слепят его брильянтовые блики!
Стражи переглянулись, вразнобой не в рифму буркнули:
- Добро пожаловать, достойные сэры!
Они расступились. Регистры чинно зашли в город. Их повел за собой непонятно откуда взявшийся посыльный небольшого роста, в зеленом трико, красном берете. Джон толкнул локтем Блэка в бок, отчего окрест раздался глухой звон.
- Почти все позади, потерпи еще немного. Хочешь, меч понесу?
Блэк шел как на протезах, разноцветный плюмаж описывал над его шлемом неправильные кривые.
- В следующий раз приеду на вездеходе, плевать, что они подумают, - раздался сдавленный голос младшего Регистра. - Больше никаких крестовых походов.
Попадавшиеся навстречу многочисленные горожане выглядели ухоженными, довольными. В одежде преобладали желтые, красные, ярко-синие цвета. В качестве транспорта использовались огромные, выше человеческого роста, диковинные существа. У них было по четыре лапы, выгнутая шея, волосатые хвосты, огромные зубы. Они тащили повозки и кареты за хитрую сеть веревок, ремней. Смелые рыцари сидели у них на спинах, непонятно как удерживая равновесие. Когда в первый раз над ухом Блэка одно из существ внезапно закричало на своем зверином языке, он резко развернулся и наполовину вытащил из ножен меч. Джон еле успел перехватить его карающую десницу.
- Это же лошади! Они не нападают на рыцарей, забыл?
- Может быть и не нападают, но, судя по зубам, эти исчадия ада не прочь отхватить какую-нибудь человеческую конечность. И кричат страшно.
- Молись, чтобы тебе не пришлось на этих существах ездить на спине.
- Зачем это?
- Например, для участия в рыцарских турнирах.
- Ну уж нет. Я лучше поковыляю на своих двоих, но на этих образин не полезу.
Тут их накрыла исполинская тень, что-то с ревом пронеслось над головами. В вышине полыхнуло пламя. Лошади и люди разразились криками. Регистры переглянулись.
- Что это? - спросил Джон у посыльного.
- О, великий Дарк очнулся от сна и затмевает облака, - с благоговением произнес провожатый.
- Кто? - не по-протокольному переспросил Джон.
- Великий Дарк. Самый большой дракон в Нордии. Многие рыцари хотели его победить, но лишь Его Милость король Ричард Первый может одолеть Дарка.
Регистры благоразумно воздержались от дальнейших вопросов.
Замок короля был самой высокой постройкой в городе. Белоснежные стены уходили в безупречное небо так высоко, что бесполезно было задирать голову, чтобы полюбоваться королевскими штандартами на округлых башнях.
- Надеюсь, у них есть лифты, - пробормотал Блэк.
- Не волнуйся, моя магия поднимет нас куда надо. Я же потомственный волшебник, - успокоил его Джон.
Перед дворцом, немного в стороне от основного входа, высилась исполинская статуя рыцаря верхом на несущейся во весь опор лошади. Изо лба лошади торчала острая палка, рыцарь был в полном парадно-выходном облачении, то есть добросовестно запакован от макушки до пят в броню. Огромный двуручный меч он сжимал правой рукой, высоко подняв над головой. Наверно, его лицо выражало отвагу, но это оставался открытый вопрос из-за закрытого забрала.
- Памятник Горду Гарду, - шепнул Джон Блэку. - Предусмотрительно он надел этот скафандр - тем самым остался самым таинственным персонажем в легендах и балладах. Только лошадь рогатая, хотя для симметрии обычно рога должно быть два. Но тогда это будет не лошадь, а эта, как ее? Корова.
- Все правильно, - теперь пришел черед Блэка показать эрудицию. - Единорог. Мифическая лошадь. Рог один, точно. Правда, что-то таких я на улицах не встречал.
За разговорами они не заметили, как оказались во дворце. Регистры бок о бок шли за своим проводником по многочисленным залам замка. Придворные и стража вежливо кивали им. Джон отвечал тем же. Блэк просто смотрел перед собой - шлем не был предназначен для дружеских кивков. Расставленные через небольшие промежутки факелы ровно горели бездымным желтым пламенем. Огромные стрельчатые окна с мозаикой разноцветных стекол окрашивали окружающее в праздничные тона. Помещения украшали скульптуры, мебель драгоценных пород дерева, искрящиеся гобелены с изображениями драконов, рогатых лошадей, мечей и корон. На стенах в избытке висело старинное оружие.
Высокие двери, щедро инкрустированные белой резной костью, распахнулись. Путники вошли в королевские покои. Их представил придворный вельможа, после чего Регистрам пришлось пройти не менее пятидесяти метров до середины королевского зала. Почти в самом его конце, великолепно подсвеченный скрытыми источниками света, стоял золотой трон. На нем восседал Ричард Первый. Он был высокого роста, что было заметно даже в сидячем положении. Голову украшали волнистые седины и тонкий обруч короны. Благородного фасона нос, массивная челюсть, пронзительный взгляд голубых глаз - все выражало отвагу, благородство, справедливость. Плечи покрывала отороченная горностаем красная мантия. Справа от него на троне поменьше разместилась королева Кристи - прелестная женщина неземной красоты с золотыми волосами, падающими до пояса, в пышном розовом платье. Лучи света весело плясали на ее широком брильянтовом колье. Вдоль стен стояли рыцари, вельможи, дамы.
Кряхтя, Блэк опустился на левое колено, а Джон начертал прямо перед собой в воздухе горящую синюю руну Приветствия - знак стрелы с двумя волнистыми линиями по бокам, после чего почтительно заговорил.
- Благородный рыцарь сэр Валд и Странник Дэвид приветствуют Вашу милость от души, мы прибыли из Северной Глуши. Были долго мы в пути, но все преодолеть смогли. Увидеть Вас нам повелел Божественный Глас!
Руна еще догорала синим пламенем, когда раздался голос Ричарда Первого. Он зазвучал мощно, как Иерихонская труба со стереоэффектами. Джон подскочил, а у Блэка заложило уши.
- Приветствую Вас на благородной земле, что вдвойне приятно мне! Будьте гостями у нас, в светлый праздничный час!
На этом официальный прием был закончен.
Регистров отвели в отведенные им покои, где двое слуг помогли стянуть с утомленного Блэка доспехи. Друзья сполоснули ключевой водой разгоряченные лица и несколько раз отхлебнули розовое вино из хрустальных кубков. В это время раздался глухой стук в дверь (по обычаю, в двери благородных сэров надлежало почтенно стучаться головой, даже если ты сам такой же сэр, исключение составляли лишь король и королева). Регистры переглянулись - они даже не успели начать первый этап регистрации. Но деваться было некуда.
- Можете войти, мы закончили труды, - степенно произнес Блэк.
Дверь открылась. В комнате из облака сизого дыма появился старец с длинными седыми волосами. Сразу стало ясно, что это колдун.
- Меня зовут Меркул. Приветствую вас. Я придворный маг. Как устроились?
- А почему не в рифму? - подозрительно спросил Блэк, покашливая от магического дымка.
- Последний законопроект, утвержденный королем: в неформальной обстановке можно общаться Простым Слогом. Наш правитель мудр, прислушался к народному пожеланию.
- Слава Небу! - поневоле вырвалось у Джона. - Спасибо, все просто замечательно!
- Я отвечу на ваши вопросы и покажу дворец. Кроме того, вы приглашены на осенний бал в честь Слез Дракона. Судя по вашим лицам, вам незнаком этот праздник. - Меркул бесцеремонно сел в роскошное кресло. - Тогда слушайте, чужестранцы. Появился праздник четыре века назад. В пещере Алмазной Горы поселился дракон Дарк. Он стал наводить ужас на окрестные замки полетами в небе, пламенным дыханием, а также наглым воровством крупного безрогого скота. Дарк хотел стать правителем Нордии, так как любил власть, был хитер, кровожаден и силен. Кроме того, он мог разговаривать и жил с сотворения времен.
Многие отважные рыцари бросили ему вызов, отправились в славный поход против порождения ночи, но Дарк был неуязвим. Его не могли победить. Он никого не убил, но почти всех смельчаков пришлось выхаживать лекарям из Светлой Долины, а эти кудесники могут создать любую часть человеческого тела за неделю. Работы у них в то время хватало - все палаты были завалены стонущими рыцарями. Чтобы доставать их из лат, даже сформировали специальную команду добровольцев-кузнецов. Некоторые благородные сэры успели невредимыми спастись бегством от ярости дракона. К сожалению, таких было немного - в доспехах, знаете ли, большую скорость не разовьешь.
И тогда Ричард Первый отправился на великую битву. Его сопровождало огромное войско рыцарей. Они стали лагерем у пещеры Алмазной Горы. Оттуда вырывались столбы пара, слышалось ворчание страшного зверя. "Оставайтесь здесь!" - повелел король, а сам с одним лишь мечом зашел в пещеру, темнота которой периодически озарялась дрожащими огненными всполохами от дыхания дракона. Лагерь огласился горестными криками подданных - все поняли, что живым они повелителя вряд ли увидят. Правда, оставалась слабая надежда на то, что он успеет убежать (король был и остается самым скоростным бегуном в стране, гонки на Весенней Ярмарке этому подтверждение), но это была слабая надежда - все знали отвагу Ричарда Первого. Он не побежал бы от опасности. Никто не осмелился нарушить приказ короля, хотя многие порывались кинуться к нему на подмогу.
Через час король вышел из пещеры, живой и невредимый, ведя дракона за золотую гриву. Воины схватились за арбалеты, но Ричард поднял руку вверх. Все замерли. Дарк посмотрел огромными глазами на правителя и вдруг заплакал. Падая на землю, его слезы обращались в рубины. Сквозь всхлипывания дракон громогласно, на самом древнем драконьем языке сказал: "Никогда не буду покушаться на корону в этой стране, ибо она принадлежит благородному рыцарю - Ричарду Первому! Я признаю его власть, поэтому не пойду войной против него!". Тут все возликовали и отправились с радостью по домам, прославляя короля. Вот так появилась традиция отмечать это событие осенним балом. Из слез дракона - их было не менее десяти тысяч - понаделали любовные амулеты, обладающие магической силой. До сих пор они являются самым сильным приворотным средством, превосходя даже отвар из крыльев летающих лисиц. Устоять против Слез Дракона человеку невозможно.
Кстати, сегодня король едет к пещере Алмазной Горы в составе праздничной делегации. Надо выполнить кое-какие формальности для поддержания мира - поздравить дракона с осенним урожаем, поинтересоваться здоровьем, обсудить политическую ситуацию в стране, полюбоваться фейерверком, который устроит он в ночном небе. Перед началом церемонии каждый желающий может сразиться с Дарком до первой крови. Чужестранцам предоставляется почетное первое место в битве. Это касается Вас, сэр Валд. Маги в поединках не участвуют.
Блэк, до этого расслабленно слушавший легенду, вдруг подскочил, но возразить не успел.
- Вы готовьтесь к поединку, доблестный воин, а мы с коллегой прогуляемся по дворцу, - быстро сказал Меркул и уволок Джона за собой.
Блэк, понимая, что поведет себя неподобающе, если увяжется за ними, принялся мерить шагами комнату. Он напряженно вспоминал все, что знал о драконах. Воспоминания ему сильно не понравились. Эти создания были скоры на расправу, хитры, владели колдовством, не брали пленных в боях. Исключение для плена могли составить лишь прелестные девушки. Но так как Блэк к ним не относился, то он окончательно приуныл. Устав шататься из угла в угол, допил вино, прилег на массивную кровать с пологом. Тяжесть пережитого оказала благотворное влияние - через несколько минут он погрузился в сон.
Ему снилось, что он схватил дракона за хвост, когда тот хотел трусливо скрыться в пещере. Вокруг зааплодировали дамы. Вдруг дракон обернулся, фамильярно стал теребить его лапой за плечо. Блэк открыл глаза. Перед ним стоял Джон и тряс его, как грушу. Глаза Джона лихорадочно блестели.
- Вставай, три часа уже прошло. Процессия в сборе, сейчас отправятся в пещеру. Одевайся.
- Не поеду, - пробормотал Джон, - я сильно заболел.
- Ну уж нет, хочешь сорвать Регистрацию? Я тут разведал кое-что интересное, а это надо проверить на практике. Проблема в том, что без поездки в пещеру не обойтись. Мне одному, согласно местным обычаям, в свиту путь заказан. Только с тобой. Да не волнуйся ты, парализуешь его мечом - все дела. Или убежишь, в конце концов! Вспомни, как мы удирали от Земляного Плока на Зере.
Блэк поднялся с кровати, призадумался. Ну, зайдет он в пещеру, нажмет кнопку парализатора, дракона разобьет паралич, а ему достанется честь и слава. Может, даже балладу напишут о его подвиге.
Действительно, дракон это цветочки. Вот на одной поганой планете Зере они столкнулись с "ягодкой": ползучей гадиной - Земляным Плоком, который жрал все, до чего мог дотянуться, не брезгуя и государственными служащими. Плок, будучи (как оказалось позже) домашним животным местных аборигенов, набросился на Регистров, когда те непринужденно прогуливались по живописному котловану вблизи деревни. Откуда им было знать, что титаническое ущелье было вольерой для Плока! Все было бы нормально, если бы Плок не превышал по своим габаритам радиус поражения парализаторов в два раза и никак не хотел впадать в транс. А есть хотел. Как они тогда бежали! Уцелели только чудом, вовремя воспользовавшись левитационными поясами и взлетев перед самой мордой домашней скотины.
- Ладно. Согласен, - мужественно сказал Блэк, надевая доспехи.
- Молодец, - обрадовался Джон. - Кроме того, я познакомился с обворожительной придворной дамой по имени Элизабет, не хотелось бы ударить на публике в грязь лицом за своего компаньона.
Блэк возмущенно открыл рот, чтобы сказать какую-нибудь колкость, но, видя приподнятое настроение товарища, удержался.
Они вовремя успели на процессию. Блэк разместился в карете с оруженосцами короля, избежав участи балансировать на горбу лошади. Джон непринужденно развалился в экипаже Меркула. Кроме придворного мага там ехали две дамы. С одной из них Джон не сводил глаз, болтал всю дорогу, периодически смеша всю компанию белой магией. Он то высекал изумрудные огни из указательного пальца, то заставлял деревья кланяться, то вытаскивал огненные ленты у дам из ушей. Все смеялись до упаду.
Блэк наблюдал за ними краем глаза. Магия, как же! Обычные плазмоэлектронные материализации, скучные до крайности. Он в сотый раз примеривался, как удобней быстро нажать на кнопку парализатора, обдумывая заодно торжественный стих после того, как, сразив дракона, выйдет из пещеры.
Лошади бежали на удивление прытко. Через полтора часа они подъехали к Алмазной Горе. Ее склоны уже были усыпаны людьми, по зеленым холмам раскинулись полосатые шатры, в воздухе разлился ни с чем не сравнимый аромат жареного мяса и невесомый дым березовых дров. Солнце легко клонилось к кромке далекой полосы Крайнего моря. В пронзительной высоте носились первые летучие мыши.
Под мелодичные звоны лир, грохот небольших барабанов, король с женой вышел из кареты. Они разместился в походном троне на пологом холме напротив пещеры. Окрестности огласились радостными криками подданных. Король разразился приветственной речью, которую было слышно, наверное, за милю. Голос все-таки у него был мощный. После этого началось отдание дани традициям.
Блэк, обливаясь потом, стоял у входа в пещеру. Меч он уже вытащил и держал его обеими руками перед собой. Джон ободряюще похлопал его по спине, произведя кастрюльный перезвон.
- Парализатор мощный, увидишь дракона - сразу жми гашетку. Не получится - выбегай наружу, а я помогу тебе магией.
Трубы глашатаев проревели атаку. Блэк медленно вошел в пещеру. Действительно, оттуда вылетали клубы белого дыма или пара, в глубине слышалось недовольное ворчание. Пещера хорошо освещалась маслеными светильниками на стенах, но Блэк все же поднял забрало вверх для лучшей видимости. Он прошел не менее ста шагов по изгибающемуся туннелю, высотой в четыре раза превышающей человеческий рост, как внезапно вышел в огромную залу, вырубленную в скальной породе. В нее можно было спокойно поместить боевой крейсер Галактической Бригады. Стены с потолком терялись во тьме. Посреди залы на золотом помосте лежал Дарк. В нем было всего (в сравнении с Плоком все твари казались крошками) метров пятьдесят от головы до хвоста. Тело покрывала чешуя с металлическим отливом, крылья лежали вдоль боков, желтые глаза смотрели прямо на Блэка.
Когда дракон открыл пасть, Блэк до упора утопил кнопку парализотора.
- Приветствую тебя, благородный рыцарь Валд. Ты вызываешь меня на бой, отважный сэр? - сказал Дарк Древним Слогом.
Блэк, не веря своим глазам, раз десять успел судорожно включить парализатор, проявив неслыханную грубость - не ответив дракону, как положено рыцарям. Парализатор был исправен - после каждого срабатывания в ушах раздавался звон, во рту появлялся противный привкус лимона. Каждому Регистру делали прививку от воздействия парализатора, поэтому при его срабатывании лишь наблюдались указанные симптомы. Прибор исправен, но на дракона не действует!
Блэк, как истинно благородный рыцарь, мгновенно принял мужественное решение. Он развернулся и понесся на выход. Недовольно взревев, дракон устремился за ним, изрыгая на ходу древние проклятья вперемешку с клубами огня. Блэк почти добежал до выхода, когда его окатила волна пламени. Он сделал еще несколько шагов, и на него обрушился водяной потоп. Вода сбила огонь. Это Джон пришел ему на выручку, обдав волной. Блэк споткнулся, грохнулся о камни.
Очнулся в крытой повозке без доспехов. Над ним маячил смутный силуэт.
- Где я? - простонал Блэк.
- В повозке. Как чувствуешь себя? - спросил в свою очередь Джон. - Если нормально - вставай, срочное дело имеется. Пошевеливайся!
- Чувствую себя ненормально, даже плохо. К чему такая спешка?
- Быстро одевай это на голову. - Джон протянул оранжевый вязаный колпак с белым бубоном. К нему была приторочена резинка для подбородка.
- Что это?
- Шапка-невидимка. - Он напялил колпак на еще слабо соображающего Блэка. - Дергаешь за бубон раз - невидим. Дергаешь три раза - видим. Резинка - чтобы не потерять.
Блэк только сейчас заметил, что у Джона на голове вместо каски с алмазом нахлобучена точно такая же конструкция. Тяжело вздохнув, Блэк выполнил указание старшего Регистра. Через пару минут две невидимки, взявшись за руки, вылезли из повозки.
- Постарайся не кашлять и не говори громко - могут окружающие испугаться. - Раздался из пустоты голос Джона.
- Куда идем? - поинтересовался Блэк. Он почувствовал, что его невидимый компаньон остановился, взялся сильной хваткой за его руку и напрягся.
- Только не вырывайся, - тихо сказал Джон. - Пообещай мне, что не станешь вырываться. Я ведь тебя нескоро найду, если удерешь - ты же невидимый. Обещай!
- Клянусь жизнью - не буду вырываться, - ответил Блэк. - Куда идем?
- В пещеру к дракону.
Блэк стал яростно вырываться.
Джон повалил товарища на землю подножкой и зло прошипел:
- Мы же невидимки, Плок тебя раздери! Нас не увидят!
- Ну да, - хрипло отозвался Блэк, - а до этого именно с твоей подачи я попер на эту тушу с парализатором. Он дракону абсолютно безвреден!
- Я подозревал это, - спокойно произнес старший Регистр.
Блэк прекратил сопротивление.
- Как это? И ты меня туда отпустил? На верную гибель?
Регистры поднялись с земли.
- Пошли в пещеру, сам увидишь. Поверь, все будет нормально. Если дракон причинит вред, я отдам тебе трехмесячное жалование.
Блэк нехотя согласился. Они, держась за руки, прошли ряды придворных без происшествий, если не считать, что Блэк кому-то наступил на ногу, а Джон с грохотом повалил составленные шатром копья. Но они были невидимы, поэтому при желании могли еще и не то натворить. Король только что зашел в пещеру. Один.
Подступы к горе охраняли четыре мрачных стражника. Регистры проскользнули мимо них с легкостью.
Перед входом в темный проем, Джон шепнул Блэку:
- Я проверил технощупом: в стенах пещеры встроены датчики движения, телекамеры, инфракрасные линзы и звуковые мембраны. Никто не может подобраться незамеченным. Хорошо, что я захватил с катера глушилку - временно отключил все это хозяйство. Поэтому иди смело.
- Откуда... - начал было Блэк, но Джон нетерпеливо оборвал:
- После объясню.
Они пошли вперед и довольно скоро оказались в жилище огнедышащего создания. Джон на мгновенье поразился размерами пещерки, но тут заметил Ричарда Первого. Король стоял у морды дракона и говорил на удивление тихим голосом:
- Народ восхваляет Вас - Вы радуйтесь за нас! Пришли все посмотреть салют, и навестили Ваш приют!
Дракон поморщился:
- Слушай Ричард, давай без этой лирики, а? Просто помолчим полчаса. Если не хочешь молчать, можно поговорить о движении спутников Обители, или о науке выживания драконов в урбанизированной лесостепи...
- Но я еще должен рассказать про урожай, про политику, - запротестовал король.
- Да мне об этом известно не хуже чем тебе, сам ведь знаешь!
Ричард вздохнул:
- Знать то знаю, но традиция есть традиция.
Дракон в досаде сплюнул горящей смолой.
- Ладно, продолжай.
Тут Джон толкнул Блэка невидимым локтем и придушенно сказал:
- Смотри!
Он снял с головы шапку-невидимку и материализовался в двух десятках шагов от драконьей пасти. Реакция у Дарка была потрясающая. Он свирепо зарычал, вскинулся на задние лапы, набрал в легкие побольше воздуха для огнеметного выдоха. Блэк упал на пол, грубо ругаясь. Король успел наполовину обернуться. Дракон на мгновение застыл в зените, после чего начал обрушиваться на Джона всей своей невероятной мощью. Джон не побежал, не предпринял никаких мер самозащиты земным оружием. Вместо этого он нагло сказал:
- Хардрок Восемнадцать.
Дракон застыл, как замороженный. Ричард не успел шагнуть к Джону, как тот произнес:
- Дервиш Два Два.
Нога Ричарда не коснулась земли, он замер в довольно дурацкой позе болотного аиста-крикуна.
- Прошу знакомиться, - обернулся к товарищу Джон, повел глазами по пустой стене.
- Снимай шапку-невидимку! Все под контролем, - сказал он сердито.
Блэк встал, стянул с головы магическую вещицу.
- Так вот, - как ни в чем не бывало, продолжил Джон. - Знакомься: благородный сэр Ричард Первый - он же позитронный робот класса А-1000. На улице его ожидает жена - такая же красотка класса А-1000а. Дракон Дарк - он же позитронный робот класса В-999. Последние модели довоенной эпохи.
- Почему они не шевелятся? - спросил пораженный Блэк.
Джон ухмыльнулся:
- Для каждого робота этих классов существует слово-пароль, известное лишь владельцу. При его произношении блокируются двигательные центры нейросистемы. Более того, лицо, его произнесшее становится совладельцем роботов до перекодировки. Пароль подбирался так, чтобы избежать случайного произношения в обыденной обстановке - в нашем случае король отлично реагирует на Дервиша Два Два, а эта зверушка - на Хардрок Восемнадцать.
Он подошел к королю:
- Отомрите.
Король Нордии послушно поставил ногу, дракон мягко опустился на все четыре лапы, непринужденно завиляв хвостом. Блэк мог поклясться, что в глазах Дарка засветилась собачья преданность.
- Я Регистр Джон, это - Регистр Блэк. Нам необходимо провести типовую Регистрацию, - официальным тоном произнес Джон.
- К вашим услугам, распоряжайтесь нашей властью, - наклонив голову, ответил Ричард Первый стандартным приветствием. Дракон облизал морду шипящим языком, подобострастно глядя на Блэка.
- Так-то лучше, - облегченно сказал Джон.
Сутки спустя Регистры наслаждались послеобеденным отдыхом, сидя в шезлонгах на главной королевской башне, покуривая и любуясь прелестным видом зеленых лугов. Типовая регистрация была проведена на удивление быстро - на планете имелась вся необходимая для этого аппаратура. При помощи короля ее запустили в действие, подключив субатомное питание. Регистрационная информации непрерывным потоком полилась на старушку Землю.
Будучи мудрыми Регистрами, они не стали рассекречивать Ричарда Первого, его жену Кристи и дракона перед подданными. Это привело бы к непоправимым последствиям. Может быть к недовольству, или, не дай Светлые Небеса, революции. В пещере они вновь одели шапки-невидимки, договорившись с королем о последующем предметном разговоре, покинули пещеру, после чего праздник продолжился в традиционном направлении. Теперь они наслаждались пейзажем, вдыхали пьянящий чистый воздух и не спеша беседовали.
- Первые подозрения у меня возникли, когда Ричард с нами поздоровался, - сказал Джон, туша окурок в серебренной пепельнице. - Вспомни, в его голосе был явный избыток децибел - прямо как у суперскутера на старте. Человек так может громыхать, только встроив себе электронное горло, а король не походил на такого индивида (из-за необратимой пигментации кожи электрогорло выделяется желтизной независимо от припудривания). Потом эти легенды про Ричарда - на протяжении пятисот лет он являлся главным действующим лицом. Если взять нашу среднюю продолжительность жизни в сто пятьдесят лет, то пятьсот годков покажутся немалым сроком, тем более выглядит король максимум на девяносто. Я знаю, на Земле есть долгожители, которые перевалили рубеж двухсот лет, но смотрятся они довольно скверно. Отсутствие детей тоже заставило призадуматься.
Джон плеснул себе и Блэку в кубки темное сладковатое вино, отхлебнул, и продолжил.
- Это в наше время роботов сразу видно, их никто не пытается запрятать в некое подобие человека. Чем больше явных признаков механики, тем круче. Особый шик, как ты знаешь, прозрачные роботы, со всеми шестернями и поршнями напоказ. У меня самого три таких. Это не касается, конечно, медицинских имплантантов. Мода придавать позитронным роботам - Позитронам антропоморфический вид процветала накануне Столетней Войны. Определить, где Позитрон, а где человек без спецсредств практически невозможно. Они превосходят обычного человека по всем параметрам красоты, быстродействия, выносливости, долгожительства и порядочности в несколько тысяч раз. Поначалу казалось, что это хорошо. Потом люди стали завидовать этим созданиям, которые в юридическом плане не имели даже мизерных гражданских прав. Они были механическими рабами, хотя выглядели как люди. Одни политические партии требовали уравнять людей с Позитронами, доказывая возможность наличия у тех и других ментальной сферы, другие партии яростно утверждали обратное.
На последнем этапе Войны участились нервные расстройства, психозы и депрессии на почве комплекса неполноценности перед Позитронами у двадцати девяти процентов населения. Медики забили тревогу, а Сенат принял закон, запрещающий существование более одного Позитрона на пятьсот тысяч человек. Пока ты наслаждался сном до поездки в пещеру, я, для приличия погуляв с часок с Меркулом по залам, смылся к нашему космокатеру. До этого он успел рассказать несколько легенд про короля, спел две баллады и на скорую руку станцевал танец Странников.
Джон довольно ухмыльнулся.
- Я оставил Меркулу своего пьезоактивного голографического двойника, а сам, сделавшись невидимым, нацепил левитационный пояс и полетел к космокатеру. Походный протоновый имитатор смастерил мне устройство, функции которого я ему заложил: опознать класс, вид робота, установить его слово-пароль. Захватив на всякий случай технощуп с глушилкой, примчался обратно. Детектор сработал на короля и его жену, выдав их слова-пароли. С драконом мы разобрались вместе.
- Что это, - вдруг спросил Блэк.
- Где?
- Перстень с рубином у тебя на пальце. Сверкает, как марсианский маяк. Не из Слезы Дракона, а?
- Может быть, не уточнял. Элизабет подарила. А ты что, веришь в эти басни с амулетами?
- Просто спросил.
- Будешь слушать дальше?
- Буду.
- Ну тогда внимай старшему, набирайся опыта. До появления людей на Обители Горд Гард оставил Ричарда с Кристи за координаторов развития населения, запрограммировав их как правителей Нордии. В Алмазную Гору он поселил Позитрона в виде дракона, для полного соответствия атмосфере Золотого Средневековья. Заметь - дракон за все свое существование никого из людей не убил. Гард собирался вовремя вернуться, чтобы лично насладиться королевским величием. Он поступил довольно мудро, правда сам не ко времени отправился к праотцам. Заложить в человека честные, благородные поведенческие рефлексы, как в робота, нельзя. Можно спроецировать в мозг псевдопамять о традициях, но не исправить будущие плохие качества - предательство, жадность, подлость и другие такие же "подарки". Это достигается правильным воспитанием, и то не всегда. Гарду была необходима стабильность в правлении - справедливом правлении, чтобы удержать страну от разноса в его отсутствие. А что могло в то время быть лучше, чем робот модели А-1000? Ничего. Он равнодушен к власти, богатству, славе, зато является кладезем мудрости и благородства. Срок жизни с подзарядкой составляет шестьсот лет. Прими также во внимание отсутствие склок, массового смертоубийства среди наследников при дележе престола, междоусобные войны и кровавые интриги. К слову сказать, на Ричарда совершалось пять неудачных покушений. Но его повредить можно разве что базукой.
- Так ведь это запрещено Лунной Конвенцией Лумба! - перебил Блэк. - Запрещено позитронным и другим небиологическим устройствам занимать руководящие посты, это является основанием для немедленного вмешательства в деятельность планеты Галактической Бригады!
- Но ты ведь никому об этом не расскажешь, верно? - безмятежно спросил Джон. - Я повстречался тут с девушкой моей мечты по имени Элизабет, и не хочу, чтобы ее жизнь была испорчена какой-то дурацкой конвенцией.
- Да ты свихнулся, друг! Это же попахивает пятилетней ссылкой на кольца Сатурна! Мы на это не пойдем. Ни ты один, ни вместе со мной! Я не дам тебе совершить опрометчивый шаг! - Блэк вскочил с шезлонга.
- Это твое последнее слово? - поинтересовался Джон, прищурившись.
- Бесповоротно.
- Блэк, ты хороший парень, но извини меня.
Блэк недоверчиво посмотрел на товарища.
- За что извинить?
- Абракадабра, - произнес Джон меланхолическим голосом и щелкнул пальцами.
У Блэка закатились глаза. Он рухнул без чувств.
- Магия, - пожал плечами Странник Дэвид.
Блэк открыл глаза. Взгляд уперся в волнистый потолок каюты "Громобоя". Он с трудом сел на кровати. В каюту зашел Джон.
- Наконец проснулся, сутки проспал. Вид у тебя неважный, пообедай для начала.
- Я ничего не помню после того, как выскочил из пещеры Алмазной Горы, - пробормотал он. - Мы хоть Регистрацию провели?
- Конечно провели, в сжатые сроки. Не пойму только, как ты мог забыть о своей просьбе.
Блэк поднял уставшие глаза на Джона.
- Какой просьбе?
- Стереть воспоминания обо всем, что случилось после твоего общения с драконом.