Аннотация: А давайте заглянет на 20 млн. лет вперёд, когда на Земле не останется людей, а новые жители будут называть нас "ископаемые останки странных животных.
Животное
Квиркл высунул голову из воды и осмотрелся вокруг. Неподалёку он заметил небольшую естественную бухту, в которую со скал стекал пресный ручей. Заплыв в неё, осьминог направился к каменистому берегу и, ухватившись щупальцем за выступающий булыжник, рывком вылез из воды. Жабры закрылись и Квиркл вдохнул воздух лёгкими. Солнце ещё не взошло и было довольно прохладно; земля была покрыта росой и осьминог без труда передвигался по влажной почве. Через некоторое время он достиг искомого места - размытого морем участка берега, где ранее были найдены останки неизвестных доселе существ. В настоящее время флора и фауна планеты были очень бедны, но каждая новая археологическая находка убеждала осьминогов, что, как минимум 20 миллионов лет назад, всё было иначе. Постоянно обнаруживались скелеты доисторических животных и птиц, особенно в глубинных слоях.
Сознательная история осьминогов и их развития насчитывала около 15-20 миллионов оборотов планеты вокруг Солнца. До этого, как показывают исследования, осьминоги долго не эволюционировали, оставаясь на низшей ступени развития.
Размышляя Квиркл медленно осматривал отмель. В прошлый раз он заметил здесь очень странный скелет и сейчас хотел изучить его повторно. Ах, да. Вот и он! Судя по всему, это скелет млекопитающего - самого распространённого вида в доосьминожью эпоху. В настоящее время эти млекопитающие, да и млекопитающие вообще, не встречаются вовсе. Они исчезли, как и большинство других форм жизни того времени.
Из земли выглядывала только часть останков и Квиркл аккуратно расчистил место находки. Странно, череп животного имеет неразвитый мозговой отдел по сравнению с остальными млекопитающими подобного размера, известными на данный момент. Слабо развитые челюсти, прямой позвоночник. Такое Квиркл видел впервые. Конечно, были изучены не все вымершие организмы, но тако-о-о-е.
Вытащив из кожного кармана коммуникатор, осьминог связался с научным центром и просмотрел списки. Такого ещё не было. Сфотографировав скелет, Квиркл пополз обратно. Спустившись в воду, он раскрыл жабры, омывшая их вода, принесла с собой живительный CО-2 (хотя многие учёные утверждают, что 20 миллионов лет назад млекопитающие дышали О-2, но вряд ли это возможно). Метрах в 20 от берега Квиркла ожидал одномоторный винтовой катер, работающий на Н-2.
Вернувшись на научно-исследовательскую базу, осьминог запросил весь банк данных по всем находкам в этом регионе. Найденный скелет оказался не единственным в своём роде. Несколько подобных экземпляров были найдены на значительно более глубинных слоях, относящихся к 30-35 миллионам лет. Загрузив снимок скелета в компьютер, Квиркл задал команду реконструкции внешнего облика. Картина получалась занятная: млекопитающее имело, вероятно, массу тела в среднем от 60 до 120 кг, при среднем росте от 160 до 190 см. Масса мозга - почти 1,5 кг. Физически животное явно уступало другим представителям фауны того времени.
Как же оно выживало? Может, благодаря интеллекту? Осьминоги смогли добиться столь высокого уровня технологий и жизни, благодаря умственным способностям. Может быть, и эти существа имели разум?
По всему миру находились артефакты каких-то культур: пирамиды, высокие ячеистые строения, металлические сооружения, агрегаты, скопления бетонных и полимерных материалов, статуи. Особенно удивляла статуя с зубчатыми наростами на голове и вытянутой рукой, в которой зажат какой-то инструмент непонятного назначения. Но к сожалению, большая часть этого изваяния скрыта под землёй. Может это - дело рук этого странного примитивного существа? Но где остальные останки? Может, в более глубоких слоях - у основания статуи? Имелся только один способ это выяснить: провести масштабные раскопки с применением буровых установок.
* * *
Квиркл стоял на скалистом холме, крепко присосавшись щупальцами к камням и смотрел, как в долине специальные машины выворачивали сотни тонн земли, снимая пласт за пластом. Работа постоянно прерывалась из-за находок: металлические, полимерные, бетонные конструкции, примитивная техника, огромное количество останков того самого странного млекопитающего - тонны смешанных в кучу костей и черепов. Каждую находку поначалу сканировали и заносили в базу данных, а потом перестали. Вычислительное оборудование не справлялась с поступающими данными.
Уровень откапываемой техники поражал не своей, если уместно это слово, недоразвитостью, а масштабностью. Осьминоги, вероятно, никогда, не смогут понять предназначения высоких металлических башен.
От находок исходил довольно сильный радиоактивный фон, столь благоприятный для развития осьминогов. Именно благодаря ей, головоногие более двадцати миллионов лет назад получили толчок к развитию - сильный всплеск радиоактивности вызвал мутацию в мировом океане. Странно, почему млекопитающие доосьминожьей эпохи не выжили в таком благоприятном климате. Может быть произошла какая-то космическая катастрофа или всемирная война? Квиркл взглянул на экран коммуникатора: данные ежесекундно обновлялись. Он вспомнил о подобных раскопках на других континентах планеты, там тоже находились останки подобных существ, но количество сооружений было много меньшим. В одном районе, концентрация скелетов была настолько велика, что машины просто тонули в костном мусоре.
Ученые, как понял Квиркл из сообщений на коммуникаторе, считали, что причиной гибели древнейшего ископаемого животного, скорее всего, была катастрофа неясного генезиса. Что это была за катастрофа? Была ли она природной или искусственной?
Возможно, когда-нибудь осьминоги найдут ответы на все вопросы.