1

День стоял душный. Солнце было в зените и уже давно нагрело песок. Восточный ветер поднимал пыль, которая словно туманом, затягивала узкие улочки города. Как раз по одному такому узкому проходу, меж глиняных квадратных домов, размашисто шагал Мордек.

Высокий, крепкий воин был одет в плотный офицерский кафтан, обвязанный широким поясом. На ногах солдата красовались высокие кожаные сапоги с тремя застежками. Бледно желтый тюрбан, защищал лысую голову от палящего солнца.

Лейтенант Мордек Гринд направлялся к южным воротам. Сегодня утром в город начали поступать беженцы. Немногочисленные выжившие солдаты докладывали, что жуткие скорприоно подобные существа - Скорпии уничтожили Арх - Малкан, городок расположенный на окраине Аргинской пустыни. Об этих кровожадных тварях, ходило множество слухов: кто-то сомневался в существовании тварей похожих на помесь человека и скорпиона. Некоторые считали, что это очередные сказки, кто-то говорил, что Скорпии давно вымерли, а некоторые предполагали, что это обычные люди, приручившие огромных скорпионов, но никто не знал наверняка. Самому Мордеку было плевать на эти россказни, главное поскорее отслужить свой срок в этом треклятом месте.

Лейтенант вышел на небольшую площадь облицованную песчаником, в центре которой находился широкий колодец старого исполнения, без малейшего намека на подъемный механизм или треугольную крышу. Вокруг было полно народу: беженцы располагались в тени вдоль домов, солдаты в желтых формах сновали то тут, то там, не видно было только горожан, которые боялись подхватить заразу от новоприбывших. Командующий городской стражей дал четкий приказ, не пропускать в город людей, зараженных ядом Скорпий.

За площадью широкая улица выводила к воротам. По краям вдоль песчаных стен стояли телеги с одеждой и продовольствием. Люди, прошедшие досмотр на воротах получали комплект одежды и немного пищи. За телегами, вдоль этого короткого коридора располагались врата. Деревянные створки были открыты наружу, стальная решетка приподнята. Мордек направился прямиком к пропускному пункту, и доложил старшему офицеру о прибытии.

У ворот всегда должны были дежурить десять человек из числа городской стражи. Двое младших офицеров, и восемь солдат. Они стояли в одну линию на расстоянии одного шага друг от друга, и осуществляли пропуск людей в город. Чтобы не подхватить какую либо заразу, войны сменялись каждый час. Лейтенант занял свое место, и ему показалось, что с этого момента время как будто замедлилось.

Люди проходили уставшие, изморенные солнцем и утомленные жаждой, их губы потрескались, лицо было покрыто грязью, а одежда обветшала, но все они были здоровы и вполне способны принять бой.

" Слабаки, - думал Гринд, - будь они сильны и обладай волей, они бы ни за что не отдали свой город врагу." В его глазах, не было ни жалости, ни состраданья, а только презренье.

Час пролетел бы незаметно, если бы Мордек не приметил худого и сгорбившегося человека, пытающегося тайком прошмыгнуть мимо стражи. Кожа его была странного зеленоватого оттенка, и кое-где можно было приметить темные пятна. Человек трясся, как будто его лихорадило. Тут не нужно было обладать глубокими познаниями в медицине, чтобы понять, что к чему.

- Стоять. Больным в город вход закрыт , - отреагировал бородатый солдат слева от Мордека, и оттолкнул бедолагу, - за стенами есть палаточный лагерь для таких как ты. Отправляйтесь туда.

-Нет, вы не понимаете. Я должен попасть в город, прошу.... - забормотал беженец. В его глазах читался страх и отчаяние. Быстрыми, но неуверенными шагами он снова попытался пройти. Солдат преградил путь и повторил, кажись заученную фразу. Мужчина, уже не слушал, он попытался оттолкнуть солдата, но тут вмешался Мордек. Он схватил оборванца за ворот его тряпья и с силой откинул назад, так что тот повалился наземь. Движение, тут же остановилось, люди обступили упавшего.

- Лейтенант, что здесь происходит? - Послышался за спиной звонкий и мелодичный голос. Это был высокий и жилистый парень, облаченный в длинную белую накидку, одетую поверх алого жилета. Накидка было украшена, магическими символами и волнистыми золотыми узорами. Лицо было гладко выбрито и чисто, а короткие светлые волосы, кажись были вымыты только вчера. Это был маг и Мордек его не знал, скорее всего, он из новеньких, прибывших из столицы Лигериоса неделю назад.

- Мы должны помогать людям, а не избивать их, - продолжил незнакомец, протиснувшись меж двух солдат, и выйдя к беженцам.

- Его никто и пальцем не тронул. - ответил бородатый караульный. Мордек промолчал. Юный маг помог человеку поднять, и начал отряхивать от пыли.

- Прошу, мне нужно попасть в город. Только за стенами может быть безопасно, только там можно спастись...

В этом голосе слышалась надежда и страх.

- Сожалею, но мы не можем пустить вас в город. Я могу провести вас в лагерь для пострадавших и позвать целителя. Там о вас позаботятся.

Мужчину в этот момент как ошпарило, последняя надежда покинула его, и он бросился в отчаяние. Беженец оттолкнул заклинателя, и рванул вперед, пытаясь прорваться. Мужчина сбил плечом одного из солдат и пересек городскую черту. Еще пару мгновений и зараженный оказался бы на маленькой площади, но Мордек остановил его. Сабля просвистела в воздухе, и мужчина повалился наземь. Словно ничего и не было, лейтенант вытер свой клинок куском ткани, которую тут же бросил рядом с телом.

Темно-зеленная кровь хлынула на горячий песок, легкий смрад начал разноситься в воздухе. Послышались крики и ругательства, люди увидев труп отпрянули от ворот. Только солдаты стояли не шелохнувшись.

- Что вы наделали? Как можно так пренебрегать чужими жизнями? А если бы его кровь попала на людей?. - Выкрикнул разъяренный маг, выплетая схему какого-то заклинания. Его руки обвели в воздухе, что то похожее на треугольник с отсеченными углами, потом последовала парочка непонятных пасов. Заклинание слетело также быстро, как и создавалось. Плотная мешковатая ткань, обволокла тело, впитывая всё в небольшом радиусе, включая вытекшую отраву, песок и кусок ткани.

- Так зараза не распространится, - уверенно заявил волшебник, -Вам не следовало этого делать, мы могли изучить его, попытаться спасти. Нам ведь так много неизвестно.

- От этого не спасти. - коротко процедил Мордек.

Блондин хотел еще кое-что сказать, но его прервали. Со стороны площади появились солдаты. Десятка в желтых дублетах, возглавляемая офицером. Это была смена. Офицер Квирк - постаревший воин, с абсолютно седой головой и одетый, так же как и все, подозвал мага. Они обменялись несколькими словами, и заклинатель отступил.

- Лейтенант Гринд, приберите за собой, - сказал командир, указывая на труп. Руки офицера иссушились, а его суровое лицо, исполосанное тысячей шрамов, казалось, не выражает никаких эмоций, - И да, ваша аудиенция с командующим одобрена, он ждет вас у себя.

2

В покоях командующего, было намного свежее. В комнате царил полумрак, стены были обвешаны белой тканью, на полу стелился пушистый ковер. В центре помещения за невысоким столом, на маленьком табурете сидел командующий Мальхари. Он был стар, и его лицо было усеяно тысячами морщин. Старик был одет в золотой кафтан и медленно покуривал трубку. Легкая сероватая дымка и запах табака постепенно заполняли комнату.

Лейтенант Гринд медленно подошел к столу и слегка согнул голову в поклоне, тем самым выказывая свою уважение. Старик, помедлив, ответил тем же.

- Вы рассмотрели моё прошение? Меня переведут в Аскадию?

- Ах Мордекай, ты всё такой же бестактный и прямолинейный, - улыбнулся Мальхари, отрываясь от трубки, - ты здесь четыре года и все так же не сдержан, как в и первый день. Ты проявил себя сегодня у ворот, убив того несчастного.

- В нем были посеяны страх и паника, к тому же он был отравлен....

- Знаю лейтенант, я тебя не осуждаю, но ты все также не думаешь о последствиях. Ты говоришь про страх и панику, а сам не осознаешь того, что своими действиями, мог посеять их в других людях. И надеюсь тебе не надо объяснять, как опасна напуганная и отчаявшаяся толпа?

- Нет командующий. Я служу этому городу, и просто не хотел, чтобы его жителям навредили.

Мальхари рассмеялся:

- Ты никому не служишь кроме себя, ну и меня конечно. Да и уверен, город тебе этот взъелся, иначе бы ты не подавал свое прошение о переводе. Я помню, ты самого первого дня, когда тебя только назначили, пытался уехать. Ты выполнял любые приказы, брался за самые тяжелые поручения, в надежде на то, что твоя мечта осуществится, и ты уедешь в свою ненаглядную столицу Лигериоса. Но вместо этого ты получал очередные повышения, если честно ты единственный кого я знаю, кто так быстро дослужился до лейтенанта. И возможно твоя мечта скоро осуществится.

- Это значит да? Меня переводят? - не сдерживая улыбки, произнес Мордек.

- Выполнишь последнее поручение, и я подпишу все бумаги.

- Какое?

- Не буду раскрывать все карты раньше времени, хочу проверить твою сообразительность. Во всяком случае сегодня вечером ты все узнаешь, -промолвил командующий, и после некоторой паузы продолжил, - и Мордекай, перед уходом мне хотелось бы что бы ты ответил на один вопрос: что такого дорогого в Аскадии, что ты каждый раз лезешь на рожон?

Лейтенант не ответил и вышел.

3

Солнце давно укатило за горизонт, ночь стояла теплая и безлунная. На главной городской площади разожгли несколько костров. Здесь собралось много народу: почти вся стража и солдаты, которые не состояли в карауле и не несли вахту. Мордек стоял в общей толпе людей, слушая речь командира отрядов разведки. Толстоватый, высокий мужчина стоял на помосте около древнего высохшего фонтана, со скульптурой девушки, держащую в руках кувшин воды.

- Сегодня, близ района Арх -Малкан, пропал пятый разведывательный отряд воителей пустыни. За два дня мы потеряли сотню опытных и сильных бойцов. Все свидетельства указывают на то, что угроза скорпий вновь появилась после тридцатилетнего затишья. И мы не можем проиграть эту битву, наш город первый рубеж, если прорвутся здесь, то откроются пути во всю империю. Мы были не готовы к такому, у нас не хватает людей. Помимо защиты города, армия еще должна оберегать границу. Мы уже оправили гонцов императору, с прошением о переводе дополнительных отрядов. Но ждать и бездействовать мы не имеем права. Я призываю, людей из числа тех, кто хочет помочь, из числа тех, кто может помочь. Мы сформируем небольшой отряд, для разведки, отвлечения внимания и атаки на противника....

"Ну да, как же. Из этих бедолаг, кто согласится, сделают приманку, что бы выиграть время. - пронеслось в голове у лейтенанта Гринда, - тяжелая и невыполнимая задача, может об это и говорил старик? После этого я смогу наконец-то, вернуться в пустой для меня город. В городе, где раньше была моя семья. Почему мне не всё равно где жить? Там ведь никого не осталось, но меня туда тянет. "

Тем временем на площадь перед помостом уже вызывались добровольцы. Те кто готов был рискнуть всем, несмотря на опасность, ради благородной цели. Всего нужно было девять человек, для небольшой диверсионной группы. На площади же, уже выстроились пятеро, шестым вперед вышел невысокий коренастый мужик с широкими плечами, за поясом у него висел топор. Седьмым в шеренгу выстроился знакомый Мордеку с происшествия у ворот маг.

- Сальван Бэл! - сказал блондин, вставая в шеренгу.

Восьмым в построение встал здоровенный мужик Мартафи. В нем было два метра ростом, и хотя он был из числа городской стражи, но на вооружении носил огромный двуручный меч, умещающийся у него за спиной, тогда как все остальные пользовались кривыми саблями. Больше желающих не было, никто не хотел идти добровольцем.

- Кто же будет последним добровольцем? Неужели не найдется ни одного смельчака?

- Мордекай Гринд! - неожиданно для себя, выкрикнул Мордек и сделал шаг вперед.

4

Отряд продвигался бесшумно сквозь великую пустыню. Песчаные барханы то и дело осыпались под копытами верблюдов. Мордек был четвертым в колонне. Безветренная и сухая ночь давала о себе знать. Верблюды были выносливы и долго не нуждались в воде, что нельзя было сказать о их хозяевах. Лейтенант то и дело доставал бурдюк с водой, и делал пару глотков.

Впереди колонны скакал капитан Золас. Он был обмундирован по образу и подобию, всех воителей пустынь: кривая сабля, круглый дубовый щит, прикреплённый к спине, несколько метательных копий, закрепленных рядом с щитом, длинный кинжал за поясом, огненная смесь, небольшая сетка и самое главное вода. У каждого члена отряда воды было вдоволь. Вторым был коренастый мужичок с топором вместо сабли, имя которого Мордек не знал. Следом шел Мартафи, который казалось, не любил расставаться со своим мечом. За лейтенантом Гриндом следовал Сальван Бэл и еще один новенький маг.

Седьмым скакал Роин - молодой крепкий парень с широким подбородком и темными волосами. Это сын офицера Квирка, который в городе слыл ярым блюстителем закона и порядка, а как говорится: яблочко от яблони. Роин был умелым воином, и Мордек знал это не по наслышке. Пару раз им приходилось биться плечом к плечу, а как-то даже стоять друг против друга на тренировочном ристалище. Тогда Мордеку пришлось попотеть, но скорость и ловкость оппонента не стояли и близко с реальным боевым опытом лейтенанта. Мордек не гнушался подлыми приемами, и использовал парочку, чтобы уложить Роина на лопатки.

Последние двое в колонне были такими же новичками, как Сальван и его друг. "Молодые и глупые, - думал про себя четвертый, - еще молоко на губах не высохло, а они уже рвутся в бой на передовую. А кому не захочется прославится, когда он только закончил академию? Надеюсь, хоть меч в руках держать умеют."

-Лейтенант, мне следовало, извиниться за тот инцидент у ворот, - послышался сзади мелодичный голос Бэла.

Мордек сделал вид, что не услышал, но магу явно хотелось поговорить. Возможно, долгое путешествие утомили его, и пустой болтовнёй парень надеялся отвлечься.

- Во всяком случае, проблему можно было решить более гуманным методом. Нас в академии учили, что человеческая жизнь бесценна, а защищать слабых наш долг. Эти простые истины навсегда закрепились у меня в памяти. А вы там бесцеремонно, без тени эмоций, и боюсь сказать с некоторым упоением прервали жизнь тому страдальцу... В общем, для меня это было неслыханно. Нет, вы не подумайте я не оправдываюсь, просто мы сейчас в одном отряде и нам предстоит работать вместе. Если мы встретим выживших, или еще кого, я прошу вас быть более сдержаннее...

- Я понял, не резать никому глотки. - улыбнулся лейтенант Гринд. Этот монолог почему-то рассмешил его.

- Да, можно и так сказать.

Мордек хотел развернуться, и глядя в лицо Сальвану сказать, что он об этом всём думает, но не успел. В это мгновенье у правого склона дюны песок сперва просел образуя неглубокую воронку, а затем шелестя, быстрой волной направился к колонне.

- Справа!!! - выкрикнул здоровяк Мартафи, тоже приметивший это, но было уже слишком поздно.

Огромная, темная тварь, еле различимая на фоне ночной мглы, вырвалась из песчаной колыбели. Песок пыльными брызгами разлетелся во все стороны. Мордек инстинктивно зажмурился. Никто не успел ничего сообразить, как ночная тень прорвала колонну в первом ряду. Капитан Золас слетел с верблюда, и скатился с левого склона бархана. Вслед за ним бросился скорпий.

Разворачивая верблюда в сторону врага, Мордек напряг свое зрение до предела. То, что это скорпий, стало понятно сразу: огромное черное тело, покрытое треугольными пластинами хитина, четыре сегментарных пары ходильных ног, на конце длинного членистого хвоста, разделенного на пять фаланг, смертоносное крючковатое жало. Дальше сходство со скорпионом заканчивалось: спереди тело переходит в нечто похожее на человеческий торс, с приплюснутой головой, которая заканчивалась шипастыми отростками. Черные, овальные и горизонтально расположенные , выпуклые глаза смотрели непроницаемым взглядом. На месте рта находились жвальные челюсти, а хоть что-то похожее на нос, напрочь отсутствовало. Это существо выглядело так, словно скорпион и человек оседлавший его, срослись во едино.

" Мерзкое создание, зря ты высунулось"

- Окружить! - Выкрикнул вскочивший на ноги капитан. Одежда его была вся в песке, а в руках он держал саблю. Тварь набросилась на него, но Золас вовремя отскочил и полоснул мечом одну из правых ног. Толстый панцирь лишь коротко звякнул, удар не причинил скорпию никакого вреда. Это только взбесило чудище, оно в бешеном ритме завертелось, набрасываясь на свою прыткую жертву.

В этот самый момент цепочка солдат взяла существо в кольцо и яростно атаковала. Роин запустил копьем в черное похожее на человека тело, но скорпий передвигался быстро, и снаряд лишь слегка зацепил плотный панцирь хитина даже не поцарапав. Солдат с топором, на разбега запрыгнул на спину скорпиона и нанес удар в твердый панцирь. Тут же всюду загорелись огни - это маги огненными шарами начали обстреливать цель.

В ярости, в переливах ярких вспышек, огромное членистоногое потеряло интерес к капитану Золасу. Оно в бешенстве не знало на кого нападать. Скинув солдата со спины, скорпион сначала надвинулся на него, но потом перекинулся на одного из новичков. Так он и прыгал с одной цели на другую, словно не мог решить, кто из людей его больше раздражает. Мордек и Мартафи воспользовались суматохой.

Они зашли с двух сторон. Здоровяк рубанул своим огромным мечом, и снес начисто одну конечность. Скорпий заскрежетал и развернулся в сторону обидчика, накренившись влево. Мордек знал, что его легкое оружие не причинит сильного вреда, поэтому, не теряя времени, он поднырнул под телом и вонзил саблю в более мягкое брюхо. Это только легко ранило монстра, но здорово разозлило. Скорпий зашипел и задергался в бешенной скачке пытаясь сбросить источник боли. Мордек держался изо всех сил, прижимаясь к телу монстра не отпуская сабли. Лейтенант то полностью погружался в песок, то высовывался наружу вместе с существом. В некоторые моменты казалось, что дышать больше невозможно, и что в мире существует только это темное брюхо и этот чертов песок.

Мордек не двигался, не шевелился. Все его усилия сводились на то чтобы оставаться под противником. Если бы он упал, появился бы в поле зрения скорпия, или же просто ослабил хватку то ему бы пришел конец. Но ничего этого не произошло. Чудовище поняв, что добыча ему не по зубам, попытался отступить, но воители пустынь вовремя ударили по нему. Сальван воздушными лезвиями рассек верхнюю часть хитина, Мафтари отрубил хвост, солдаты вонзили копья в почти человеческую часть тела, а Роин снес существу приплюснутую голову.

Безжизненный труп рухнул на песок. Мордек медленно выполз из под туши, и поднявшись начал отряхиваться. Все остальные обступили мертвое тело, и внимательно изучали останки. Густая черная жижа маленькими струйками лилась на песок, и тут же впитывалась. Мордеку всё это было не интересно, было достаточно того что монстр повержен. Сальван подошел к лейтенанту и похлопал его по плечу.

- Молодец, ты здорово его взбесил и отвлек. Я долго не мог нацелится на это мечущееся создание, но с твоей помощью мы справились.

- Мы справились все вместе. - перебил Мордек, - И не стоит радоваться этой победе. Мы еле убили одну такую тварь, а думаю там, куда мы направляемся их сотни.

- Но все же мы живы, - парировал маг.

- Мы живы, а впереди еще много врагов. Целый город невиданных созданий. Как вы думаете, что их туда привлекло? - вмешался в разговор Роин. Он стоял совсем рядом и прекрасно всё слышал.

- Возможно пища или человеческая раса. Возможно они искали место для нового гнезда, проснулись от спячки и решили заявить о себе, или может быть пришли из глубин пустыни расширять свои территории. - терялся в догадках заклинатель,

- Они просто охотятся, -буркнул Мордек. Он сказал это просто так, даже не зная, верит он в свои слова или нет.

- Может и так, во всяком случае о этих созданиях в академии магии известно очень мало. В наших библиотеках есть кучи книг о всякой всячине, но не найдется ни одной полностью описывающий скорпий. Только пару статей и всё. Вон даже Вилон принялся изучать свежий труп, ох уж эта его любознательность. - сказал Бэл указывая на своего друга, второго мага, который замысловатым прибором, собирал едкую кровь скорпиона.

Вся троица уселась на песок, продолжая беседовать. Мордек страшно устал, и легкий разговор отвлекал его. Он трясущимися от боли руками достал бурдюк и сделал пару глотков.

Капитан Золас осмотрел всех бойцов и отдал короткий приказ:

-Привал до рассвета. Похоже эти твари охотятся ночью. Будем дежурить по трое. Я, Мартафи и Таракс дежурим первые, остальным отдыхать.

Здоровяк и солдат с топором, начали разжигать небольшой костер, который в случае чего можно было бы быстро затушить. Все остальные, включая и Мордека, развернули свои лежаки и принялись спать.

- Я тут, потому что - это мой долг и обязанность. К тому же это великая честь, защищать город, империю и всех её жителей. - начал Рион.

Легкий тлеющий костер почти не горел. Но в его свете, можно было различить, тройку солдат вступивших на ночное дежурство. Мордек встал на удивление легко, за несколько часов он, конечно, не мог полностью восстановиться, но зато неплохо отдохнул. Он сперва присел на лежаке, сделал пару глотков воды, а затем умылся, поливая лицо прямо из бурдюка. Вода была теплой, но всё же неплохо освежала. Обтеревшись и наматав тюрбан, он приступил к своим обязанностям: обошел лагерь по периметру, осмотрел тело огромного скорпиона, которое было обработано каким заклинанием, и не могло принести вреда своим ядом.

Постояв немного, всмотревшись в темную песчаную даль, лейтенант понял, что опасности нет. " Скоро рассвет. Может командир прав и утром скорпии впадают в спячку?" Мордек не был сторонником, долгих философских рассуждений и поэтому решил не думать об этом.

Около костра Рион и Сальван, завели разговор. Первый сидел на корточках, и острием короткого копья ворошил тлеющие угли. Маг сидел на подстилке спиной к скорпию. Его ноги были скрещены и подогнуты под себя. Лейтенант подошел к дежурившим и сел напротив огня. Стянув белую ткань тюрбана с головы, он вслушался в разговор.

- Я с детства мечтал пойти по стопам отца. Всегда хотел ему угодить. -рассказывал свою историю солдат, - Хотел чтобы он мной гордился. Я тренировался с восьми лет, а в четырнадцать вступил в ряды городской стражи. Здесь, в этом походе, я для того что бы проявить себя, показать отцу на что я годен. Я верю, он гордится мной, но от него никогда не дождёшься этих слов.

- Если мы вернемся, уверен, ты их услышишь, - улыбнулся маг.

- А ты Сальван, почему ты здесь? - все также играясь в кострище, спросил Рион.

- Если честно не имею понятия. Может охота славы, мы ведь только закончили академию магии, и это наше первое боевое задание. А может я просто, не могу не помочь. Сколько себя знаю, я всегда приходил на помощь, помогал друзьям, сокурсникам, первым встречным. Просто не мог пройти мимо несправедливости закрытыми глазами...

"Герой! - усмехнулся про себя Гринд, - а ведь когда то я был таким же" Перед лейтенантом пролетела череда былых событий, тех далеких воспоминаний детства, где у него была семья, где он жил в столице. Потрепанный домик на окраине города, мать заботливо убаюкивающая малыша своего сына перед сном, и отец торжественно смеясь, вручающий деревянный меч. Этот меч, единственное что осталось, он до сих пор лежит в городских казармах в сундуке с личными вещами.

- А вы Мордекай, почему вы здесь? - мелодичный голос мага, вырвал война из собственных мыслей.

- Я просто выполняю приказы. Хочу, чтобы меня перевели в Аскадию

- И это все? - удивился Сальван, - это самая скучная история за сегодня.

- А что в столице? Семья? Любимая жена? - с интересом спросил Рион. В городе все стражники знали друг друга, знали истории, знали прошлое своих сослуживцев, но жизнь лейтенанта была загадкой для всех. Мордекай был до жути неразговорчивым и угрюмым, и у многих кто хоть как то его знал, таились вопросы. Все конечно знали, что Гринд рвется в столицу, но зачем? Пожалуй, это был главный вопрос. Поэтому Рион воспользовавшись моментом, решил утолить свое любопытство.

- Да, любимая. И еще домик на краю города. - не долго думая соврал Мордек. Он не знал, почему он это сделал. На самом деле у него не было ответа. Он и сам не знал, что его ждет в столице империи. Ни семьи, ни детей и не дома. Там не было ничего. Только воспоминанья, которые все реже и реже приходили в голову.

- Моя дама сердца тоже ждет меня. Мы попрощались всего пару месяцев назад, и я уже скучаю. Я обещал ей вернуться. - заговорил Бэл.

- Так почему же вы здесь? В этом опасном месте? - усмехнулся Мордек, - разве вам не стоит беречь себя, и не высовываться? Струсив поджав хвост ждать удобного случая свалить домой?

- Я пропущу вашу насмешку мимо ушей, и то, потому что мы на одной стороне. Не к чему прибегать к ребячеству. Если хотите подраться подождите утра, впереди еще много врагов, которым придутся по вкусу ваш кулак. Трусом меня никак не назовёшь, к тому же я не могу иначе. - улыбнулся в ответ волшебник. Его глаза словно блестели, и он выжидающе смотрел прямо в глаза своему собеседнику.

" Абсолютно спокоен, как удав,- подумал про себя Мордек"

Еще минуту назад, лейтенант считал этого мага хлюпиком, но это мнение в мгновенье переменилось.

Риону одному была не интересна эта слегка накалившееся обстановка, и он решил сменить тему. Поднимаясь, он своим копьем указал в сторону Скорпия.

- Мой дед, рассказывал мне легенду. Эти существа жили много лет назад, и часто воевали с нашим народом. Это было в момент сотворения нашей империи. Люди, пришедшие с запада и с севера, обогнувшие великую топь, нашли прекрасную плодородную долину, и основали там город. Постепенно они продвигались на юг, и добрались до нашего города Ардана. В те времена это была племенная деревня. - Рион на мгновенье остановился, в его глазах играл блеск огня, казалось, он вспоминает те события, как будто сам был их участником. Затем он продолжил:

- Мои предки часто воевали с людьми скорпионами, и знали, насколько опасны эти существа. Только объединившись, против общей угрозы, вольные племена и поселенцы с севера смогли устоять. Великие маги и жрецы прошлого, смогли прогнать монстров навеки повергнув их в сон. Так образовался великий союз.

- Это всего лишь легенда, - с неверием произнес Сальван.

- Я тоже думал, что это легенда. До сегодняшнего дня. Пока не увидел своими глазами.

- В наших библиотеках, то есть библиотеках академии, скорпии описываются поверхностно. Огромных арахниды, обитающие в недрах пустыни, которые то ли вымерли, то ли находятся в спячке. В основном описывается смертоносное воздействие их яда и плотность хитинового покрова. Но теперь то понятно, что они точно не вымерли.

- Вымерли, и это их разъяренные духи вернулись для мщения. - рассмеялся Мордекай, заставляя собеседников широко улыбнуться.

Впереди розовел восход. Утро и заря всегда придавали лейтенанту бодрости, и поднимали настроение.

5

Солнце медленно выходило из за горизонта, постепенно, протягивая свои лучи к миру. Темные гребни барханов, покрывались легким свечением, начиная отбрасывать первую тень. Свет скользил по песку как по волнам, простираясь по вершинам и исчезая у подножия дюн. Так начинался новый день в пустыне. Мордек не знал, что принесет этот день, но это было не важно. Он смотрел как в последний раз, и мог поклясться, что никогда не видел такого прекрасного рассвета.

Впереди простирался город. Арх-Малкан это небольшое поселение посреди пустыни, основанное на оазисе. Раньше здесь проходило множество торговых караванов. Путникам это место должно было казаться райским уголком, после изнурительного путешествия в пустыне.

Это был островок зелени посреди песчаного океана. Тут была вода, а точнее несколько водоемов, расположенных недалеко друг от друга. Вся территория была покрыта растительностью: под ногами мешалась полынь, кое-где можно было приметить скрюченные кусты саксаула и эфедры. Изогнутые стволы фиговых пальм идеально подходили для установки всевозможных гамаков. Климат здесь был немного мягче, да и сама земля не проваливалась под ногами. В маленьких глиняных домах, или разноцветных шатрах и палатках люди могли отдохнуть, спрятаться от палящего солнца или переждать песчаную бурю. Погонщики могли напоить своих верблюдов, в специальных стойлах у родниковых источников, которых в городе было большое количество.

Но теперь. Теперь это место напоминало кладбище. Город словно затих и потускнел. У кромки городской черты можно было увидеть изувеченные и изъеденные трупы солдат и простых жителей: кое-где можно было различить человека, где-то валялись окровавленные, с запекшейся кровью части тел. От останков исходил зловонный смрад, от которого становилось дурно. Кроме жертв среди людей, Мордекай приметил погибших скорпий, тела которых были обуглены и усеяны тысячей копий.

Отряд въехал в поселение. Капитан Золас подняв руку тыльной стороной ладони, приказал остановиться. Все были настороже. Это территория врага, и тут нужно быть вдвойне осторожными. Кажется, это понимали даже верблюды, которые недовольно фыркали и то и дело пятились назад. Мордек сразу вгляделся в соединение нескольких улочек, у которых они остановились. Одноэтажные глиняные домики были кое-где разрушены и обожжены, но большая часть была цела. Город не был большим, и со своей позиции лейтенант мог видеть что-то похожее на площадь. Командир отряда словно прочитал его мысли, и отдал приказ двигаться по направлению к центру поселения.

Шатры здесь были изорваны в клочья, земля была усеяна мертвыми, а зловонный запах чуть ли не перекрывал дыхание. Мордек нервно поежился: "еще немного и меня точно вырвет."

- Мартафи, Гринд отправляйтесь к водоемам. Посмотрите, пригодна ли вода для питья. Остальные..... - начал было отдавать распоряжения Золас, как вдруг послышался топот с перемежающимися криками. Все оглянулись. Из-за соседних домов и улочек, начали выбегать разъяренные люди.

Одежда на них была изорвана в клочья, на ком-то можно было увидеть доспехи воителей пустынь, на ком-то было обычное тряпье, а кто-то был попросту наг. Кожа их шелушилась и была странного бледно зеленного оттенка, волосы выпали, а глаза словно обволокла темная непроглядная пелена. В руках они держали всевозможное оружие: клинки, сабли, ножи и даже камни.

Верблюды в страхе кинулись в рассыпную. Мордек приложил большие усилия, чтобы удержать своего скакуна на месте, и выхватил саблю. Первым удар на себя принял один из новеньких. Он даже не успел выхватить оружие, когда одурманенные люди набросились на него. Человек десять, попросту стащили его на землю и с яростью перерезали горло. Алая струя крови ударила в песок, и брыкаясь в судорогах первый член отряда погиб.

Это все произошло за считанные секунды. И тут же развязался бой. Здоровяк Мартафи, который находился в паре метров от лейтенанта, спрыгнул на землю и выхватил свой огромный меч. Рион последовал его примеру, но в руки взял свое излюбленное копье. Мордек развернул верблюда и направился к краю площади, на ходу разрубая саблей подступающих врагов. Размашистый удар и очередная голова слетает с нападающего, вместо крови во все стороны разносится зеленоватая жижица. Нет сомнений, яд скорпий принялся разъедать тело, но для начала затронул самое важное - разум жертвы, превращая ее в безумное создание.

Сальван и Вилон, которые закрепились в центре площади, у разрушенного торгового лотка, шустро отбросили врага мощной ударной волной. Это дало небольшую передышку.

- Закрепиться, поднять щиты, стянуться к центру. - слышались распоряжения капитана.

В это время Мордек находился на другом конце площади вместе с Тараксом. Слушаясь приказа, он хотел было направиться в центр и соединиться со всеми, но быстрым прыжком, юркий зараженный выбил лейтенанта из седла. Под спиной, что то хрустнуло. Гринд больно ударился об землю, придавленный другим человеком. Казалось, из него вышибло весь дух, и даже на мгновенье перекрылось дыханье. В глазах потемнело, но рука все еще плотно сжимала меч.

Зараженный занес небольшой эфесный клинок над головой и резким движением ударил. Мордек вовремя вильнул головой в сторону, перекатываясь телом вправо, тем самым сбросив с себя врага. Вскочив на ноги, он колющим ударом пронзил тело существа и ударом ноги повалил его наземь.

Тут же на смерть погибшего товарища подоспели его собраться. Злые, измученные, с яростью в глазах, они хотели уничтожить солдата, во что бы то ни стало. Мордек потянулся за щитом, но выхватив его, понял, что именно он треснул при падении. Ровно в центре круглого диска зияла широкая трещина, теперь он навряд ли смог бы защитить, кого бы то ни было.

Один обезумевший атаковал справа, Мордек ушел от удара и рубанул в незащищенный бок. В этот момент второй противник толстой палкой угодил в спину. Мордек ругнулся от боли, и развернувшись пронзил мягкую плоть в области живота. Зараженный издал тихий стон и рухнул на землю. Затем двое ударили одномоментно, Мордек пронырнул под ударом и выйдя из окружения оказался за спиной у одного из нападавших. Молниеносным движением свободной руки, выхватив из-за пояса кинжал, лейтенант перерезал бедолаге горло и также быстро отскочил в сторону.

Виляя и пятясь, Мордек не давал себя окружить. Но врагов было слишком много. Они обступали со всех сторон. Словно муравьи они старались навалиться на противника, задавив его числом. Мордеку не оставалось ничего другого как покинуть злосчастное место и укрыться где ни будь в улочках, между зданий. Там хотя бы они будут лезть с одной стороны, и их легче будет перебить.

Вступая в тень здания, лейтенант услышал крик Торакса, того самого война который не расставался с топором. Так и сейчас Торакс, не был разлучен со своим оружием, пронзенный насквозь мечом, солдат рухнул наземь крепко сжимая в руке топор.

Лейтенанта охватила злость. Но он понимал, как опрометчиво бросаться в толпу. Отступать, он принял решение самолично, даже не проследив в каком положение остальные члены отряда. За это он выругался трижды, и продолжил бежать. За ним в узкую улочку ринулись около десятка обезумевших. Он не успел их посчитать, но это было не важно, потому что, Мордек знал, как от них избавиться. "Они безумны и отравлены, но все же это люди, а значит бегают каждый по разному, и догнать его одновременно несколько человек просто на просто не успеет."

С этой мыслью Гринд резко остановился, и развернувшись нанес рубящий удар, полоснув одного по груди. Тут же рядом подоспел второй враг, но Мордек не дожидаясь атаки, также быстро развернулся и продолжил бег. Сердце его бешено колотилось, дыхание участилось, а в боку начало покалывать. Убив таким способом еще несколько человек, Мордек выбежал, к одному из прудов оазиса, который перегородил ему дорогу.

"Отступать больше некуда. Ну что же примем бой."

Развернувшись на месте, воитель пустынь встал спиной к спокойной глади воды, а лицом к выбегающей из обставленной домиками улицы, горстке вооруженных людей. Теперь лейтенанту, наконец, удалось пересчитать врагов. Их было восемь, восемь людей жаждущих смерти. Мордекай выхватил из-за пояса кинжал, и выставив саблю перед собой встал на изготовку. Яркий блик света скользнул по острию лезвия, и сабля нанесла колющий удар, встречай первого противника. Меч пробил живот, легко проходя сквозь складки разорванного тряпья, и быстрым движением вернулся обратно. На месте раны потекла кровь, окрашивая одежды зеленоватым пятном. В это же мгновенье слева послышался свист сабли. Гринд отбил атаку, отводя удар кинжалом, и сделал шаг назад, все ближе приближаясь к кромке воды. Место убитого товарища заняли, еще двое, и попытались напасть одновременно. Мордек среагировал молниеносно, блокируя своим клинком атаку сверху и отбивая кинжалом меч, налетевший слева.

Враг начал обступать со всех сторон. За спиной пруд, а спереди обезумевшие люди полукольцом преградили путь. Лейтенант поднырнул под очередным рубящим ударом, и уже было вышел из окружения, как острие копья угодило в левое плечо. Острая боль пронеслась по всей руке. Мордек рявкнул во весь голос, словно затравленный медведь, откидывая копье назад и начиная быстро отступать. Из раны начала сочиться кровь, пятнами оставаясь на одежде. Воитель начал тяжело дышать, по его телу вместе с болью словно расползались злоба и гнев, которые притупляли остальные чувства. Он уже не думал об опасности, не думал о собственной жизни, он просто хотел убить их всех. Убить всех кто причиняет ему боль и страдания. И сломя голову воин ринулся вперед.

Из за спины, над головой пролетел дымящийся мешочек размером с кулак, и плюхнувшись на выжженную солнцем землю, вспыхнул оранжевым пламенем, испуская едкий черный дым. Не понимая, что происходит, Мордек остановился. Сквозь дым, который остро въедался в глаза, ничего не было видно, а вздохнуть было еще тяжелее. Кашляя солдат, пытался набрать полную грудь воздуха, но попытки были тщетны.

- Уходим отсюда, быстрее. - послышался хриплый женский голос. Чья-то рука крепкой хваткой потянула Гринда в сторону, выводя из дымовой завесы. Не зная почему, Мордек последовал следом.

Несколько шагов и они уже выбрались из дымового облака. Яркие лучи солнца вновь осветили все вокруг, а воздух был намного свежее, и казался прохладней. Не останавливаясь, и продолжая двигаться вслед за женщиной, Мордек наконец смог рассмотреть свою спасительницу: фигура, укутанная в коричневый изорванный балахон с плотно натянутым капюшоном, уводила его вглубь городка, петляя меж невысоких глиняных построек. То, что это девушка можно было понять только по голосу. После первой фразы услышанной им, Гринда не покидало такое впечатление.

Мордека не интересовало кто она, или зачем помогает. Все о чем он сейчас мог думать это острая боль в плече, и где его товарищи.

- Мне нужно к своему отряду, - слегка погрубевшим голосом произнес воитель, - на ту площадь, где на нас напали.

- Я помогла твоим. Они перегруппировались и укрылись в здании, - ответила незнакомка, не останавливаясь, - как раз туда мы сейчас и направляемся.

Остальной не длинный путь прошел в полном молчании. Мордек из дали слышал крики, топот и скрежет, которые то приближались, то отдалялись. Их вроде уже никто не преследовал, но девушка не сбавляла ходу. Вскоре они вошли на задний двор, огражденный деревянным загоном для скота, одного из просторных домов. Желтая глиняная стена потрескалась в некоторых местах, но сооружение казалось вполне надежным. Внизу к стене примыкал погреб. Его две двери, установленные под углом, были изготовлены из крепкого дерева. Девушка приподняла одну, и указывая жестом проследовать внутрь, юркнула вниз.

Мордек не раздумывая двинулся следом. Плотно закрыв за собой дверь, воитель очутился в кромешной темноте, наполненной прохладой и сыростью. Под ногами можно было ощутить широкие ступени, выкопанные в земле. Глянув вниз, солдат увидел тусклый свет, благодаря которому можно было различить не четкий силуэт девушки, аккуратно спускающийся вниз и придерживающейся рукой стенки. Лейтенант последовал ее примеру и уже скоро они оказались в небольшой комнате, которая скорей всего раньше являлась погребом.

В подвале, прямо у входа потрескивала небольшая лучина. Стены были обложены деревянными досками, а на потолке можно было увидеть несколько поперечных балок, каждая из которых подпиралась двумя деревянными столбами, примыкающими к стенам. В правом дальнем углу стояли несколько небольших бочек, на одной из которых сидел утомленный Рион, опираясь на свое копье. У левой стены на соломенном лежаке лежал капитан Золас. Его тело было изранено, доспехи пробиты, а лицо было искривлено гримасой боли. Каждый вздох ему давался с трудом, а двигаться кажись, он вообще не мог. Над раненым капитаном хлопотали Сальван и Вилон.

- Это все кого удалось вывести, - сказала девушка, присаживаясь и прислоняясь к стенке, - Как только твой отряд потеснил противника, появились скорпии. Они редко появляются днем, но мне кажется, это были что-то вроде стражи, которая реагирует на любой шум. Если бы не ваш здоровяк, никто бы не ушел от туда живыми. Он отвлек тварей на себя, и кажись, перед смертью отрубил одному из них голову.

Мордек молча глянул на Риона, который также молча кивнул в ответ, тем самым подтверждая слова девушки. Мордек знал, что эта миссия самоубийство и смерть товарищей его не капли не тронула. Он был только зол на то, что не оказался рядом с отрядом, когда напали скорпии.

- Кстати я Орэлла, - сказала девушка вставая.

- Мордек.

Только сейчас, когда она откинула балахон, Гринд смог поближе рассмотреть свою новую знакомую. Короткие темные волосы, были уложены на манер солдат гарнизона, челка топорщилась вверх, а виски были сбриты. Лицо казалось мягким и спокойным, с маленьким носиком и небольшими губами, глаза были карими и не отличались выразительностью. Одета она была, как и все воители, только ее костюм был перевязан и залатан в нескольких местах.

Девушка подошла к Мордеку почти в плотную, и осмотрела.

- Ты ранен. Как это произошло? Ты уверен, что на тебя не попал яд скорпий? Сам видел, что случается с людьми, они начинают бредить, становятся безумны, поэтому я и спрашиваю.

- Нет. Это рана от копья.

- Хорошо, тебя надо перевязать. Садись.

Мордек попытался расстегнуть дублет, но с каждым движением левой руки, плечо ныло все сильнее. Помедлив, он ограничился только одной рукой. Тем временем Орэлла достала от куда-то старые тряпки и начала медленно промывать рану.

-Как там командир? Он выкарабкается? - спросил Рион у магов подходя к Вилону с Сальваном. Оба мага сидели на коленях перед Золасом. Они явно были сконцентрированы на целительстве и не обращали ни на кого внимания. За спинами заклинателей, лейтенант не мог разглядеть командира. Можно было только услышать тихие хрипы и легкие стоны.

Рион не дождавшись ответа, постоял немного с магами, смотря на их работу.

- Ты из первых отрядов Воителей пустынь, которых сюда послали? - вдруг спросил Рион у девушки, оборачиваясь.

-Нет, мы охраняли этот город. - перевязывая рану Мордека ответила Орэлла, - Когда появились скорпии, мы пытались отбиться, пытались устранить угрозу. Но это было нам не по зубам. Тогда жители решили бежать, вся немногочисленная стража осталась сдержать врага. Выжили не многие, а те кто выжили вскоре обезумели и начали набрасываться на других.

- А как выжила ты?

- Я вела себя тихо, отсиживалась здесь, лишь изредка пополняя запасы и изучая врага....

-Ушиллах тебя подери! - вдруг выкрикнул Сальван перебивая девушку. Со злости он ударил кулаком деревянную подпорку. Гринд не думал, что когда нибудь увидит этого парня разгневанным, но похоже всё рано или поздно случается.

- Он умер.

Вокруг сразу воцарилась гробовая тишина, все затихли. Только сейчас Мордек понял, что не слышит легких хрипов и стонов. "Неужели Золас погиб? Самый лучший в отряде, человек на которого была возложена эта миссия?" - думали воители. Каждый словно замер, не зная, что и думать, что говорить. Этот груз давил тяжестью, теперь никто не знал, кто будет принимать решения и что вообще делать дальше.

- Я знаю что делать.

Вдруг Сальван вышел на середину комнаты и оглядел каждого. В его глазах читалась решимость. Видно было, что он устал и вымотан, но у него явно была идея.

- Я знаю что делать, - снова повторил Бэл, словно бы читая мысли, - у меня есть план.

6

День подходил к концу. Солнце медленно, но верно двигалось к горизонту, желая исчезнуть в его объятиях. Желтые лучи все еще ярко освещали пустыню. Не дожидаясь заката пятеро людей, скрываясь в тени домов, медленно вышли из города и направились, в сторону небольшой дюны, виднеющейся на западе. Здесь твердая, вся в трещинах, выжженная солнцем земля заканчивалась, и начиналось царство сыпучих песков.

Орэлла в своем коричневом балахоне следовала впереди, разведывая местность. Следом, держа небольшие бочонки с маслом, шли Мордек, Рион и Бэл. Маг Вилон замыкал эту странную процессию.

Девушка подала знак и все тут же остановились. За дюной у самого ее подножия располагалось логово скорпий: огромная дыра в песке ведущая куда то в недра обители этих созданий. Гринд осмотрел всех словно в последний раз, затея была опасной, но ничего другого им не оставалось.

- Начали, - скомандовал лейтенант, и двое тронулись с места. Вилон и Орэлла направились прямо ко входу. Девушка перемещалась тихо и мерно, словно бы скользя по пескам, а маг как можно аккуратней двигался следом.

Вдруг волна песка прошла рядом, и огромный скорпий выбрался наружу, за ним совсем рядом последовал второй. И вот за считанные секунды два маленьких человека поравнялись с огромными тварями. Как и предсказывала Орэлла, это была стража, молодые охотники охраняющее гнездо. За все это время, проведенное в Арх-Малкане, девушка собрала много полезной информации. Она узнала не только где располагается гнездо, но и то что скорпии более активны ночью, а днем почти не появляются, не считая парочки стражей, что они крайне не любят огонь. "Без нее план Сальвана был бы обречен на провал" - думал про себя Гринд, наблюдая за происходящим.

Маг сделал пару пасов руками, и в тоже мгновение яркая волна света ослепила врагов. Монстры взвыли, заскрежетали челюстями и набросились на людей. Войны отскочили в сторону: девушка влево, маг вправо, уводя скорпионов подальше от логова.

" Все идет по плану. Для нас дорога свободна, - пролетело в голове у Мордека, - теперь наш выход"

С бочонками, полными горючего масла, в руках троица что есть мочи рванула ко входу. Темный круглый тоннель легким уклоном уходил вниз, зияя непроницаемой тьмой. Уходящим солнцем освещалась лишь желтая кромка песка, и чем дальше падал взор тем сложнее было что то разглядеть.

Сальван первым остановился у дыры поставив бочку на землю, и сфокусировавшись быстрым движением пальцев создал мерцающий шарик света, который медленно поплыл вперед, прогоняя тьму. Мордек придерживая бочку левой рукой, правой взял саблю, и двинулся следом за огоньком по пологому склону. За ним последовал маг, а Рион замыкал процессию.

Тоннель ведущий в логово был просто огромный, в нем спокойно мог пройти один скорпий, а при большом желании целых два. Песок под ногами затвердел и не осыпался, словно его смочили каким ни будь, магическим раствором. Яркий огонек достаточно освещал местность, что бы можно было хорошо ее рассмотреть, но ничего необычного здесь не было: обычные голые стены и потолок. Странным было только то что песок из которого вся это сделано не осыпался.

Вскоре уклон сошел на нет, и тоннель слегка расширился. Солдаты продолжали путь, следуя своему плану, который был весьма прост. Следовало доставить бочки, над которыми поколдовали маги, как можно ближе к центру логова, поджечь и успеть вернуться обратно до того как магическое плетение сработает. Мощный взрыв был бы обеспечен, и логово скорпий было бы снесено с лица империи.

Коридор медленно перешел в огромный просторный зал. Сияющий светлячок остановился аккурат посередине, равномерно освещая всё вокруг. Тут было пусто, ни одного скорпия. Кругом были разбросаны окровавленные одежды и части доспехов. Мордеку это напомнило общую столовую, и он слегка улыбнулся. "Еда сама пожаловала на ужин, а нас никто не встречает". Дальше, у дальнего края этой пещеры, находились еще несколько тоннелей.

- Мы не успеем проверить все, - прошептал Сальван, - предлагаю проверить центральный коридор, и если ничего не найдем, вернемся сюда.

Мордек и Рион молча кивнули в знак согласия, и направились к ближайшему тоннелю. Лейтенант шел первым как можно осторожней. Этот тоннель был совершенно другим: не такой широкий, песок под ногами начал проваливаться, а запах витающий здесь вызывал отвращение. Воителям не понравилось это место еще больше чем предыдущее, и как выяснилось не зря.

Сделав очередной шаг, Мордек начал проваливаться, песок потянул его вниз, рассыпаясь огромной ямой. Яма разверзлась еще больше затягивая все в свою необъятную воронку, и как только люди достигли низа, она словно раскрылась. Мордек упал наземь, мягко приземлившись в рыхлый песок, где-то рядом плюхнулся Бэл, а за ним и Роин.

Последнему повезло меньше он упал, на что-то , на что то твердое и теплое. Это был скорпий, который сражу же пробудился и завопил какимто высоким визгом. Во время падения огонек погас. Мордек сразу вскочил и зажег факел. Оранжевые языки пламени осветили новое помещение, под визг скорпия, в свете слабого огня, словное волнами темного моря, скорпии начали пробуждаться. Зал был большой и не считая дыры в потолке имел только один выход. Это место полностью кишело полу скорпионами полу людьми.

В то же мгновенье как Гринд осветил местность, Рион удерживаясь на спине монстра, выхватил саблю и в один прыжок оказался сзади человекоподобной части тела. Он уже было занес руку, как огромное крючкообразное жало пробило войну спину. Гринд в яростном крике бросился на помощь, но Сальван остановил его. Рион с последних сил нанес удар, срубая врагу голову, но было уже слишком поздно. Оба тела рухнули, человек и скорпий, сраженные друг другом.

Маг вовремя остановил лейтенанта и в то же мгновение сотворил защитные чары. Плотная стена невидимого барьера, словно куполом статично накрыла воинов. С секундным опозданием скорпии накинулись на свои жертвы, врезаясь в непроницаемый барьер.

Сальван замер, пытаясь, что ни будь придумать, Мордек начал осматриваться. Монстров было слишком много, чтобы их пересчитать, да и к тому же они постоянно двигались вокруг защитного купола, то и дело набрасываясь, стараясь пробить.

- Дело плохо. Похоже, мы тут и умрем, - упав на песок и хватаясь за голову, сказал волшебник, - Барьер скоро лопнет, а вечно его удерживать мне не хватит сил. Но думаю, перед смертью мы сумеем исполнить задуманное и унесем с собой жизни этих тварей.

Сальван, явно старался не выказывать своего страха. Он пытался говорить уверенно, рассудительно и отважно, но это у него не вышло. Вместо этого голос дрожал, и все тело тряслось от страха. "Неужели он сдался?", подумал про себя Мордекай. Только сейчас, лейтенант осознал, как привязался к этим двоим к Риону и Бэлу, и как тяжело и больно осознавать, что первого больше не стало. А ведь они единственные кого бы Гринд мог назвать в будущем своими друзьями или хоть какой-то родней.

- Мордек, рад был с тобой служить.

- Да, заткнись ты уже! - не выдержал Гринд, - не знаю как ты, но я попытаюсь выйти отсюда. А разве тебя не заждалась любимая? Разве ты не хочешь жить?

Маг молчал, тупо уставившись в пол. Тело его пробивала мелкая дрожь, а страх сковал мысли. Его нельзя было винить в этом, думал лейтенант, в конце концов, они в такой безвыходной ситуации, в окружении нескольких сотен врагов, и шансы на спасение ничтожно малы. Мордекай мог только удивляться как это он еще не наложил в штаны, ему тоже было страшно, но сдаваться без боя было не в его духе.

- Если ты не хочешь спасать свою шкуру, то помоги мне уничтожить несколько этих тварей.

- Я не могу, - тихо произнес Сальван.

- Ты можешь, - воскликнул воитель поднимая Бэла за ворот. Хорошенько встряхнув его, Мордек посмотрел прямо в глаза.

- Ты должен жить, ты должен вернуться к своей ненаглядной, ты должен оставить след в истории. Разве ты не хотел прославиться? Таким ты видел свой конец? Подохнуть сопливым трусом где-то на задворках империи в бескрайней пустыне? Погибнуть неизвестным солдатом, тупо отдавшим свою жизнь. Погибшим за что?

На мгновение Мордекай подумал, что его товарищ заплачет. Глаза парня увлажнились и губы дрожали. Но этого не произошло, маг словно застыл и задумался, словно на что то решаясь.

- Ты прав. - оживился заклинатель, высвобождаясь из рук солдата - у тебя есть план?

- Весь план в том, что бы ты выбрался от сюда живым. В пределах барьера, еще осталось две бочки, если их поджечь, сколько у нас будет времени до взрыва?

- Заклинание сработает через время. - медленно приходя в себя произнес маг.

- Сойдет. А теперь сам план: поджигаем бочки, ты снимаешь щит, желательно раскидывая первые ряды этих тварей, и что есть мочи бежишь в тот тоннель, - сказал Мордек, указывая в сторону единственного коридора, - не оглядываясь, не останавливаясь, а просто бежишь. Понял?

- А ты? Ты не разу не упомянул про себя? Если уходить то вместе.

- Нет. Я остаюсь, вдвоем у нас нет шансов, я отвлеку их, задержу, привлеку внимание на себя. Попытаюсь выиграть для тебя время.

- Но у тебя же тоже есть ради чего жить, тебя ждет любимая в столице, разве не так? -упорствовал маг, - мы выберемся вдвоем.

- Нет, я соврал. Меня никто не ждет, и никогда не ждал. Я даже не знаю зачем мне нужна была эта чертова Аскадия. - медленно произнес Мордек, и слегка подумав добавил, - к тому же если мы побежим вдвоем все эти твари устремятся за нами, тем самым мы уведем их эпицентра взрыва. А значит можно вообще не поджигать бочки, результат будет один. Так что я остаюсь, и это не обсуждается. Я принял решение.

Должно быть, Сальван понял, что спорить бесполезно и угрюмо кивнув. Мордек поднял с пола всё еще горящий факел и посмотрев на Бэла сказал: " Рад был с тобой служить". В это же мгновение он поджег факелом бочки. И тут время словно замедлилось. Отсчет пошел на секунды. Сальван сплел небольшое плетение и выкидывая руки ладонями вперед создал мощную ударную волну. Твари тут же отлетели в сторону, и в их рядах, сражу же, началась суматоха. Гринд не раздумывая с диким воплем накинулся, на ближайшего монстра, а маг что было мочи рванул к единственному тоннелю. Скорпии очухавшись и поняв, что барьера больше нет, яростно набросились не людей. Мордек с факелом в руках словно нырнул в темные воды, старался не захлебнутся в этой ужасной пучине. Проныривая под одним, он оббегал второго, тогда как первый набрасывался и сбивал третьего. Скорпионов было слишком много, и они были плохо скоординированы. Они больше мешали друг другу, чем помогали.

С большим трудом маг вырвался в пустой коридор, и исчез из виду. Оставшись один лейтенант улыбнулся, возможно его друг спасется, а это не могло не радовать. Все так же с саблей в руках и факелом освещая пространство, яростно вопя, Мордекай сражался с полчищами чудовищ. Скорпии разом накинулись на человека, но он каждый раз уворачивался и кричал, что было мочи. Воин каждый раз менял позицию стараясь не попадать под острые когти и хвосты. Нащупав на поясе небольшой мешочек с пороховой смесью, который всем выдала Орэлла, Мордек не раздумывая поджог его и выбросил вперед. Небольшой взрыв откинул скорпий назад. Подбежав к трупу Риона воитель подобрал его саблю, и развернувшись встал в стойку. Огромная орда надвигалась на Гринда, а на полу ярко разгоралось дерево, пропитанное маслом и чарами. Первый скорпий набросился почти сражу же, воин рубанув мечом и отпрыгнул в сторону, но сбоку огромный скорпион чуть не задел хвостом. Мордек ушел в самый последний момент, но не заметил когтей сзади, которые пробили его лопатки и легкое. Серый скорпий поднял его в воздух и отбросил в стену. Задыхаясь и захлебываясь в собственной крови, лейтенант Мордекай Гринд лежал на песке, истекая кровью. Вся жизнь пролетела перед глазами, и казалось время замерло.

"Неужели я всю жизнь шел к этому? Вот она моя столица и мой дом. Скоро я увижу родителей, и может тебя мой друг. Знаешь Рион, я за всю жизнь не сделал ничего толкового. Ты спрашивал, Почему я хочу вернуться в Аскадию? Я сам не знаю, там не было никого, мне просто нужна была цель. Пустая глупая мечта о доме в котором никого нет. Надеюсь перед смертью я не оплошал."

Огромная черная фигура скорпия нависла над телом. Черные зрачки смотрели на воителя непроницаемым взглядом. Жвальные челюсти скрежетали и с них стекала зеленная жижа. " Вот оно лицо смерти", подумал Мордекай и яркая жгучая вспышка поглотила зал.