Аннотация: Продолжение. Не совсем вычитано, поэтому за критику и замечания буду признательна.
- Сольгрид, все хотел спросить у тебя: почему ты лгала королеве?
- Простите? - не поняла я.
- Королева тебя узнала. Почему ты поспешила отказаться от такого выгодного знакомства?
- Очень не хотелось быть привязанной к дворцу, когда в любой момент можешь получить приглашение. Вы же знаете - монархам не отказывают. Вообще-то сейчас, будем смотреть правде в глаза, я еще молодая и глупая, а потому не хочу быть связанной ничем и никем - это в любом случае помешает мне в поисках своего места в этом мире.
- Ты не подумала о том, что кто-то, кто видел вас во время путешествия, может развеять все сомнения.
- Скажу, что природная скромность помешала мне признаться, - я улыбнулась.
***
Солнце вставало над городом. Женщины и девушки выходили из домов. Возле храма уже скрипел ворот. Молодые послушники в белых рясах спешили набрать воды, чтобы успеть совершить утреннее омовение перед молитвой.
- Мои поздравления, Харион, слышал сегодня ты получишь желтую рясу и Посох странника, - юноша с яркими голубыми глазами хлопнул по плечу своего друга.
- Да. Не могу дождаться этого момента! Жаль, что ты не сможешь быть на посвящении.
- Смогу! Я договорился с Тодором, он сегодня дежурит на кухне вместо меня, я потом за него два дня отработаю. Наставник ведь говорил, что мы все тут Братья, а значит должны помогать друг другу. Еще увидимся! - голубоглазый подмигнул и умчался в часовню.
Харион улыбнулся. Пять лет послушания, ежедневных молитв, аскезы и помощи другим послушникам наконец-то привели его к долгожданной рясе. Сегодня в полдень он станет служителем Света для мирян, Странником для послушников и монахов.
Гунам, веселый голубоглазый юноша был его другом уже двенадцать лет. Он пытался отговорить Хариона он Посоха странника, утверждая, что и в монастыре можно принести достаточно пользы, но юноша не поддавался на уговоры. Он твердо верил, что светом веры нужно не только делиться с другими, но и защищать обычных людей от нечисти и нежити. Людей, эльфов и всех кто захочет его слушать, нужно учить терпимости друг к другу, тогда мир станет добрее и счастливее.
Уединившись для молитвы в своей келье, он просил Свет чтобы терпения и сил у будущего служителя хватило на весь путь, который откроется перед ним, когда он станет Странником. Свет, по своему обыкновению, молчал.
Наконец, пришел долгожданный час. Солнце поднялось в наивысшую точку, тени стали очень короткими, почти незаметными, а за Харионом пришел Наставник. Он привел юношу в главный зал, где в день летнего солнцестояния исполнялись священные таинства, в остальные дни творились утренние молитвы, и тут же послушники становились настоящими служителями.
Сегодня служители и послушники образовали правильный круг - символ Света. На лицах монахов застыло сосредоточенное выражение, на лицах послушников легко угадывалось волнение. Сквозь прозрачный купол и большие окна свободно проникали солнечные лучи, изгоняя тьму и тени. В центре круга возвышался белый с золотым алтарь, возле него стоял старый человек в золотой торжественной рясе. На алтаре, перед служителем, лежали желтая ряса и Посох.
Харион вошел в круг, опустился на колени, не доходя до цетра храма четыре шага и церемония началась.
- Харион, ребенком ты пришел в монастырь когда твоих родителей забрала черная смерть. Брат Лангом проезжал вашим городом, он нашел тебя голодного и испуганого. С тех пор ты живешь в монастыре. Ты принял Свет и Свет принял тебя. Ты уважаешь старших и помогаешь им. Свет велит нам помогать друг другу, и лицом встречать опасность. Ты показал всем послушникам каким должно быть истинное дитя Света, не убоявшись восставшего мертвеца и подарив ему вечный покой. Ты достоин желтой рясы и посоха Странника, Так прими же их и носи с честью!
Основатель монастыря, старый человек в золотой рясе, велел юноше подняться и помог облачиться в желтую рясу. Затем он протянул Посох. Харион с поклоном принял символ Странника, и в тот момент когда юноша выпрямился, венчавший простую деревянную палку хрустальный шар вспыхнул на мгновение ослепительно белым светом. "Сатис", этот дружный возглас со всех сторон будто дождем омыл Хариона, теперь он перестал быть обычным послушником.
Наконец-то он сможет нести Свет в самые отдаленные уголки мира, ведь главное - это суметь убедить разумные расы в том, что Свет, пусть строгий, но справедливый отец. Ведь с разумными существами всегда всегда можно договориться и они поймут, что единственный путь мира и справедливости - путь Создателя.
***
Юнилита вольготно расположилась в мягком кресле. Сейчас на ней была обычная дорожная одежда, розовое великолепие пылилось в королевском замке.
- Все-таки граф не смог удержать тебя? - Стархан улыбнулся.
- Я пришла сюда обсуждать не свою личную жизнь.
- А чью же? Может мою?
- Неужели у тебя есть личная жизнь? - Юнилита в изумлении подняла брови.
- Давно я тебя не видел, успел забыть о твоем остром язычке, но давай оставим обмен остротами.
- В последнее время в замке все только и говорят, что о необычайной активности вампиров. На прошлой недели вампиром была убита маркиза Скаири. Двор обеспокоен, не я думаю, что король будет долго бездействовать.
- Странно, почему я об этом ничего не знаю?
- Ничего не слышал о "новых вампирах"? Делшербин были очень обеспокоены. Ах, да, вы же вырезали этот клан.
Стархан поморщился.
- Не всех. Мы зачистили только замок, чтобы зараза, которой герцог отравлял умы, не распространялась дальше. Раньше бывали случаи, что от неумелого руководства многие просто бежали и пережидали смутные времена. Даже у людей бывает такое в период войн. Герцог был слишком молод и глуп, его правление не могло продолжаться долго.
- Но это не все... меня беспокоит Сольгрид... Отпусти ее.
- Разве тебе не кажется, что она еще слишком юна для этого?
- Ты же не будешь опекать ее вечно? Или у тебя есть другие причины... откуда столько заботы? - знакомая игривость тона о многом ему сказала.
- Ты весьма наблюдательна... но, возможно, мне действительно стоит ее отпустить. Я подумаю.
- Пора возвращаться в замок, пока никто не заметил моего отсутствия. Не скучай без меня.
Графиня быстро поцеловала Стархана в щеку и выскользнула из комнаты. Сольгрид задерживалась, однако скучать вампиру действительно не пришлось. Где-то недалеко он почувствовал присутствие других порождений Тьмы. Легко проскользнув в их мысли он заметил некоторую настороженность и ожидание. Они шли к нему. По сложным схемам и образам, роившимся в головах вампиров, он понял, что это - уцелевшие из клана Делшербин. Что ж, они весьма кстати.
За спиной Стархана тихо открылась резная дверь, оттуда выскользнула Сольгрид.
- Я слышала, тут была Юнилита...
- Потом поговорим, сейчас садись и слушай.
***
Едва я опустилась на пуфик возле кресла, как раздался осторожный стук в дверь, и в комнату вошли три старых вампира. Молодой опасливо прятался за спинами старших. Всех вошедших объединяла чрезмерная бледность, странная, даже для мертвых. В центре тройки стоял высокий светловолосый мужчина с серо-зелеными глазами, по бокам от него находились два шатена, один кареглазый, другой голубоглазый. Они были настолько похожи, что Стархан заподозрил кровное родство.
Небрежным жестом глава нашего клана указал на стулья, предложив гостям присаживаться.
- Что привело вас ко мне?
Троица села, молодой остался стоять переместившись за спинку стула, в напряженной позе вампира легко угадывался плохо скрываемый страх.
- Похоже, жизнь в подземельях все же плохо сказалась на наших манерах, позвольте представиться: я - Изельгард, это - мои друзья и помощники: Ваинлен и Парилен, - он указал сначала на кареглазого, а потом на голубоглазого шатенов, - испуганный юноша, Лесиз, неофит, ему всего пять лет, в виду столь юного возраста прошу простить ему несколько странное поведение.
Изельгард растягивал слова будто думал, что эта ночь бесконечна. Стархан рассмеялся:
- Поведение неофита вовсе не кажется мне странным, наоборот. Меня многие опасаются, а Лесиз может бояться и того, что он выступит в роли подарка на переговорах: сомневаюсь, что вы пришли лишь засвидетельствовать мне свою лояльность. У вас есть просьба или предложение, иначе бы вас здесь не было... Что ж, я готов выслушать.
Его правая рука рассеяно перебирала мои волосы, так, во всяком случае это должно выглядеть для просителей, на самом деле я еще ни разу не видела Стархана несобранным. Еще раз взглянув на непрошеных гостей, я заметила, что Лесиз несколько расслабился.
- Вы проницательны, - на мой взгляд лесть Изельгарда была грубовата, - у нас есть информация, которая Вас заинтересует, но не будем спешить. Когда покойный герцог пришел к власти, должен заметить - ему просто повезло, я, как советник старой власти, был вынужден бежать. Понимая, что новая власть принесет хаос и смуту в наши ряды, со мной бежали несколько моих... хммм... друзей, мы решили просто переждать смутные времена... Герцог был молод и неопытен в политических играх - самые смелые и глупые остались чтобы свергнуть герцога и узурпировать власть, не думаю, что это была хорошая идея. Его правление не могло быть долгим, никоим образом.
Время от времени Лесиз выходил в город чтобы узнать новости и добыть нам пищу, не самые приятные воспоминания, - вампир поморщился, - впрочем, не буду вам докучать. Возвратившись этой ночью, неофит поведал, что с трудом разыскал жалкую горстку уцелевших, это были молодые вампиры разбросанные по многим кланам. От них и стало известно, что власть герцога - хрупкое сооружение из стекла и дерева - рассыпалась прахом...
Я хмыкнула, это оскорбление покойного? Намерения прозрачны как стекло, а сам глуп как дерево и прямолинеен как палка... а вот насчет "рассыпались прахом" верно подмечено, даже слишком верно. Задумавшись, я пропустила часть речи Изельгарда, он продолжал:
- ... решили, что столь проницательный и безусловно мудрый правитель, как Вы, не будет против восстановления нашего клана...
- Замок я вам не верну, - грубо перебил Стархан, - мне тут понравилось.
Мои брови поползли вверх: грубость, смешанная с наглостью, никогда не были его отличительными чертами. Почему же сейчас он так странно себя ведет?
- Нам не нужен замок, - это заговорил Ваинлен, - нам нужно Ваше разрешение чтобы остаться в городе и возродить свой клан.
- Подземелья не пошли вам на пользу, - покачал головой мой Создатель, - вы приходите без приглашения, тратите мое время, рассказывая историю большую часть которой я знаю лучше вас, а потом просите чтобы я позволил возродить тут ваш клан. Вы ничего не забыли? - он подался вперед. - Или эта история и была той весьма полезной и интересной информацией?
- Не горячитесь, - Ваилен скрестил руки, - у нас действительно есть такая информация, и чтобы не испытывать больше Ваше терпение перейду сразу к делу..., - он немного помолчал, задумавшись. - Все началось недавно, года три назад, незадолго до прихода Герцога к власти. Старик Ишторен, который правил до Герцога, был озабочен необычайно большим количеством смертей людей от потери крови. Поиски, организованные собственными силами, то есть силами нашего клана, почти ничего не дали: удалось найти только одного вампира. Вы удивитесь - он оказался никак не связанным ни с одним из существующих кланов, не был он и изгоем, последнего из них уничтожил какой-то наемник, - Ваилен покосился на меня, я пожала плечами, - от него стало известно, что кто-то, он отказался говорить кто именно, проводит эксперименты по искусственному выведению вампиров, самое неприятное - то, что эти вампиры не могут контролировать собственный голод... совсем.
За время беседы свечи догорели и погасли, но никто, похоже, этого не заметил. Стархан недовольно поморщился:
- Кто-то, где-то, какой-то. Не много же вам известно, хотя предоставленная информация действительно важна. Вы можете оставаться в городе, но власть я вам возвращать не собираюсь, - он оскалился, - по крайней мере, пока. Бесконтрольно размножаться - тоже. На первое время трех неофитов вам хватит, остальных - есть и другие города, думаю предложение поселиться в столице привлечет многих. А сейчас - оставьте меня одного, мне нужно подумать. Страж проводит вас в ваши комнаты - скоро рассвет, однако не советую злоупотреблять моим гостеприимством и надолго оставаться в замке.
Вампиры поднялись и, поклонившись, вышли. Я собиралась последовать их примеру - до рассвета оставалось часа два - два с половиной, а оставаться в кабинете Стархана не было причины, но рука, которая легла мне талию, заставила обернуться.
- Я тебя провожу, - блеск в глазах и кривая улыбка изменили знакомое лицо.
- Беспокоишься, что я заблужусь и некому будет гоняться за таинственными магами-создающими-новых-вампиров?
- Не льсти себе, не ты одна будешь за ними гоняться, но кое-что еще действительно нужно обсудить.
- Допустим. - Я выдержала паузу. - Одного не понимаю: ты хотел приставить меня ко двору, возможно, чтобы не путалась под ногами, возможно по другим причинам, не важно, и тут же меняешь решение. С этим связано появление Юнилиты?
- Связано, она утверждала, что на одном месте ты зачахнешь.
- Она права. Возможно все проходят этот период: найти свое место, определиться как-то и потому не могут долго сидеть на одном месте.
- Не все. Я всегда знал где мое место и чего я хочу.
Стархан открыл дверь в мою комнату и подождал пока я пройду. Плотно закрыл дверь и обернулся. Теперь блеск в глазах я не могла отнести на счет давно погасших свеч, и должна признаться, немного растерялась.
То ли клыки перестали мешать целоваться, то ли у Стархана было очень много опыта по этой части. Скорее второе - теперь я поняла, что резко брошенная мной фраза о преимуществах вампиров перед темными эльфами оказалась пророческой. Снова я неудачно пошутила. Его рука блуждала вдоль моей спины. Проблемы и беспокойство незаметно сдавали позиции, оставляя чувство покоя... впрочем и оно долго не задержалось. После того, как он одной ловко нашел завязки платья покой постыдно бежал. Все-таки двести лет опыта - это не шутки. На несколько секунд он прижался ко мне всем телом, твердые узкие мышцы, принадлежавшие этому стройному, жилистому телу вызвали во мне дрожь.
***
По пустой дороге шел юноша. Скошенные поля почетным караулом выстроились справа от путника, слева журчал ручей, иногда радуя глаз зеркальными бликами. Быстрая вода увлекала за собой первые опавшие листья. Лето подходило к концу даже если об этом напоминали лишь ставшие прохладными ночи. Харион рассудил, что так даже лучше, чем если бы он отправился в путь в конце весны, осенние холода проверят его выдержку.
На горизонте уже появились Лески - небольшая деревенька приютившаяся на краю леса - там требовался священник. Точнее требовался там помощник священника, но теперь, когда старик неожиданно скончался... Харион вздохнул. С ним не будет старшего, кто мог бы наставлять и поправлять юношу. Но Наставник всегда предупреждал, что путь Света сложен и опасен, в своем сиянии он видит все огрехи и недостатки, которые скрывает Тьма.
Собаки приветствовали незнакомца дружным лаем. Возле крайнего, аккуратного домика, огромный мужик прижал к забору крепкого старика и сыпал ругательствами. Старик осторожно дотрагивался до расплывавшегося синяка.
- Доброго дня, - Харион остановился, - вы почему старика обижаете? Он ведь вам в отцы годиться.
- Да я такого отца собственными руками бы придушил, - мужик зло сплюнул, - на минуту нельзя из дома выйти! Я тут к кузницу ходил - нужно было за новый плуг договориться, а этот... старик... уже вокруг моей сестры увивается. Дура она у меня, зато добрая и работящая.
Свет миловал - нет у меня такого отца.
Кинув полный злости взгляд в спину убегающего старика мужик зашел в дом.
***
Солнце недавно скрылось за горизонтом, я потянулась на кровати довольно жмурясь. Оказывается Стархан может быть очень нежным и ласковым... и страстным, когда хочет. Этим днем он не покидал мою спальню. Рядом широко зевнули и я с удивлением обнаружила, что он до сих пор никуда не исчез. Неужели он решил, что дела клана могут подождать? Тем временем объект моих размышлений, быстро поцеловав меня в щеку, одевался. Новая походная одежда висела в шкафу, видимо, Стархан уже отдал распоряжения прислуге. Вампир сказал, чтобы я ждала его в зале для аудиенций.
В просторном помещении стоял гул, тут собрался весь клан. Я кивнула Ифриту, который направлялся ко мне.
- Готовимся к войне?
- Не совсем, скорее имеет место небольшой локальный конфликт. Скоро сам все узнаешь, - я обвела взглядом собравшихся, - Страхан будет с минуты на минуту.
- Тебе вредно его общество, начинаешь говорить как мой учитель стратегии.
Ифрит возобновил занятия по стратегии? Но додумать я не успела: гул смолк. Все лица обратились к черному трону, позади него на стене висел алый гобелен с вышитым гербом клана. Скоро замок станет настоящей цитаделью.
- Я вас собрал потому что у нас появилась одна маленькая проблема: неизвестный маг или маги задались целью создать новый вид вампиров. В результате в городе и его окрестностях мы имеем нескольких бесконтрольных и безумных вампиров. Скорее всего действуют они поодиночке. Их нужно найти и уничтожить. Также нужно найти магов. За живого мага я плачу триста золотых, оплата мертвых - в зависимости от информации, которую вам удастся добыть.
Стархан огласил список охотников, услышав свое имя я не удивилась. Когда зал опустел вампир подошел ко мне.
- Будь осторожна, мы слишком мало знаем о нашем противнике. Если удастся обнаружить источник заразы - не действуй самостоятельно, возвращайся сюда. В одиночку ты подвергнешь себя неоправданному риску - мне бы этого не хотелось.
Его рука скользнула по моим волосам. Впрочем он прав, пора и мне отправляться на поиски таинственного противника.