На третий день командировки Этана получила странное приглашение. Выходя из номера, она заметила обычный белый конверт, просунутый под дверь. Ближе к обеду стало ясно, что даже не заглянуть внутрь было ошибкой: любопытство терзало не на шутку. С трудом сосредотачиваясь на вопросах, девушка дождалась окончания занятий.
Конверт терпеливо дожидался ее на том же месте. Никаких опознавательных знаков на белой бумаге не было. Этана растеряно пожала плечами и аккуратно вскрыла послание.
"Вчера вечером, я видел вас, выходящей из здания "Бедлам и сыновья". Вы выглядели уставшей и потерянной". Еще бы не выглядеть. Этана вспомнила, что скверно спала той ночью: три человека из группы никак не желали понимать самых простых вещей. "Если Вы сочтете мое общество приятным, я возьму на себя смелость развеять невеселые мысли. Буду ждать вас завтра в ресторане гостиницы с десяти часов вечера до полуночи"
Этана заинтересованно улыбнулась и повертела письмо в руках. Подписи тоже не было. Кем бы ни был таинственный автор, заинтриговать девушку ему удалось. Наручные часы показывали всего шесть вечера - времени было более, чем достаточно.
Все попытки придать нарядный вид обычным штанам и футболке, в которых Этана проводила занятия, с треском провались. Девушка вздохнула и закопалась в недра дорожной сумки. На самом дне обнаружилась белая блузка... сильно измятая. В ходе раскопок Этана обнаружила и крошечный утюг, который Нинега все-таки упихала со словами "без этого ехать нельзя". Сестра оказалась права.
В начале одиннадцатого Этана была в ресторане. Пока она пыталась сообразить, как ей узнать таинственного незнакомца, подошедший официант сказал, что ее ждут и проводил к столику. Точнее он сказал, что проводит ее к столику, но такого девушка не ожидала. Они сначала прошли насквозь один зал, потом второй, а в конце оказались в небольшом помещении на четыре столика.
Этана оробела: тяжелая мебель темного дерева, белоснежные скатерти, льняные салфетки в серебряных кольцах. В центре единственного занятого столика благоухал букет роз.
- Доброй ночи, - со светлого диванчика поднялся худощавый мужчина лет тридцати. - Я рад, что Вы все же решились. Присаживайтесь.
Этана была девушкой воспитанной... насколько позволила вечная занятость родителей. Она точно знала, что должна что-то сказать. Например поздороваться, но удивление оказалось насколько сильным, что кроме нечленораздельного "Ээээ..." и глупого хихиканья ничего не вышло.
Мужчина остался невозмутим, но и приходить на выручку опешившей девушке не торопился. Этана собралась и попробовала еще раз:
- Простите. Я несколько... - она задумалась, подыскивая нужное слово, - ошарашена.
- Уже лучше. Я - Радивуд. Вы, должно быть, получили мое письмо.
- Угу, - выдавила девушка. Разница между чуть ли не интимным тоном письма и властным тоном собеседника была непонятной и потому пугала, а пугающие вещи Этана по определению считала неприятными. - Давайте ближе к делу. Чего вы от меня хотите?
- Сначала сделайте заказ. - Собеседник откинулся на спинку дивана.
- Конечно! - девушка начинала злится. - Судя по обстановке, моих денег не хватит даже чтобы заплатить за десерт, вы расплатитесь за меня, а потом я буду вынуждена расплачиваться натурой.
- Не льстите себе. Как женщина вы меня совершенно не привлекаете.
- А вот хамства я не терплю. Спасибо, но у меня что-то аппетит пропал. - Этана вышла из-за стола и направилась к выходу.
--
Подождите. Я не хотел вас обидеть. Должно быть, переутомился.
Этана вернулась к столику и села напротив мужчины. Он нервно пригладил рукой волосы. На указательном пальце блеснул затейливый золотой перстень.
--
Я действительно не хотел вас обидеть. И не стоит волноваться - я вас пригласил, значит и за ужин платить мне.
--
Извинения приняты, - девушка кивнула, - но не думайте, что если у вас много денег, то подобный пассаж сойдет вам с рук еще раз.
--
Я рад, что мы сумели договориться. И... сделайте все же заказ.
Это казалось невозможным - он улыбнулся. Этана растеряно похлопала глазами, но рассердившись на этот раз уже на себя, твердо решила больше ничему не удивляться. Официант, наконец-то прекративший изображать манекен, сообщил, что десерт будет готов через пятнадцать минут и бесшумно исчез.
--
Видимо, мой секретарь снова неправильно истолковал мое поручение. Письмо было написано в несколько интимном тоне? - дождавшись утвердительного кивка, он продолжил, - Видите ли, он недавно закончил курсы повышения квалификации у Арфистов, и теперь излишне инициативен.
--
Я уже не сержусь.
--
В таком случае вернемся к диалогу. Видите ли, - он побарабанил пальцами по столешнице, - мне сейчас очень нужен вменяемый, нечестолюбивый заместитель, а в клане с этим проблемы.
--
Так вы - вампир? - это частично объясняло странность собеседника.
--
Да. Клан Бенлли. У нас большие трудности с честными, но не слишком честолюбивыми кадрами. А насколько я изучил ваше личное дело - вы подошли бы нам просто идеально.
Все-таки он был наглым и странным. Или у вампиров это нормально - рыться в закрытой информации и проводить собеседования в ресторанах? Впрочем, эти вопросы остались без ответа.
--
Простите, но мне почему-то кажется, что вы выбрали не того человека. Я обычный тестировщик, а Бенлли, если я ничего не путаю занимаются большой политикой и крупными корпорациями. Вам нужен директор, а не тестировщик.
--
Милочка, я знаю кто мне нужен. Вы ведь руководили отделом?
--
Чушь! Я следила за работой половины... и то неофициально. Просто начальнику было не до того - у него и так загрузка была большая. А за теми... товарищами нужно было присматривать постоянно.
--
Вы сами ответили на свой вопрос. Именно такой сотрудник мне и нужен.
Наконец-то прибыл десерт и красное сладкое вино. На какое-то время разговор прервался - Этана зачарованно наблюдала за ритуалом открывания темной бутылки. Потом она тряхнула головой:
--
А что насчет оплаты?
--
Скажем... вы будете получать в два раза больше чем сейчас. Вас это устроит?
--
Вполне.
--
Отлично. Мы подготовим необходимые бумаги... это займет полторы - две недели, и свяжемся с вами.
--
Но погодите. Через две недели меня не будет в городе - я тут в командировке.
--
Это уже не ваши проблемы.
Отряд отправился на поиски чуть позже часа ночи. Вионту была выдана спецодежда, оказавшаяся точной копией формы ЕНОТов.
На самом деле при розыске членов собственного клана ребята привыкли работать несколько иначе: обычно командир группы запрашивал образец крови пропавшего, если никто из членов команды не был знаком с "объектом" лично. В таком случае включалась "кровная связь", которая в виду некоторой особенности структуры клана Талейн существовала практически между всеми членами Семьи. Образец крови нужен был лишь для того, чтобы члены группы могли "узнать" среди тысяч талейн, рассеянных по всей планете того единственного, которого они искали.
Но на этот раз Вионт, как сообщивший об ЧП, и имевший образец, отказался предоставить его команде, аргументируя тем, что он сам сможет работать "компасом". Это вызвало досаду у отряда в целом и командира в частности, но настойчивого ученого пришлось взять.
Последний телепорт находился от "объекта" на расстоянии двенадцатичасового перехода.
Занималась заря. Выйдя из полупрозрачной кабинки летучий отряд остановился неподалеку от опушки леса. Здесь то ли был шторм, то ли за лесом просто никто не следил, и в результате крошечные сосенки выдвинулись далеко вперед, как авангард наступающей армии.
- Я все-таки обязан Вас проинструктировать, - начал Абаз, - Вы идете в середине группы. Вперед, назад, влево, вправо не выходить ни при каких обстоятельствах. Взлетать, выползать - только при угрозе непосредственно вам. Не геройствовать. Дать точное направление, а еще лучше - параметры "объекта". Вам все понятно?
- Во-первых, Лекона - не объект, она - член клана, и вам это известно не хуже меня...
- В таком случае добавлю к инструктажу еще один пункт - у себя в лабораториях можете делать, что угодно, и вести себя как угодно. Тут вы обязаны подчиняться моим приказам. И воздержитесь от эмоций.
- Вы не понимаете! Пропал один из моих сотрудников!
- Значит вы считаете, что мы отделяем себя от клана? Она - почти наша сестра! - это был Берке, или Грэз, или кто-то еще из шестерки в которой ученый узнавал по голосу пока только Абаза.
- Прошу прошения, - по качнувшему шлему Вионта сверху вниз пробежали первые лучи света.
- Я думаю, не стоит напоминать, что снимать шлем или расстегивать комбинезон - крайне опасно. При нарушении целостности костюма теряется защита от солнца.
- Конечно! Ведь ваши костюмы - это моя разработка, - гордо заявил вампир.
- Я рад, что мы разобрались, - однако в голосе Абаза особенной радости не чувствовалось, - но мы не можем двигаться, не зная направления.
- Юго-юго-запад. Пока держитесь этого направления.
Сложенные за спиной руки Фандила скрутили неприличную фигуру, но сам вампир ничего не сказал.
Макс шел пешком - он всегда так делал когда хотел остыть или над чем-то подумать. Атерия в последнее время вела себя странно: то она настойчиво хотела видеть его, то переставала замечать буквально через пять минут. Изменчивая, как погода в степи, она утомляла Патриарха Талейн. Иногда ему, совершенно по-детски, хотелось стукнуть Атерию чем-то тяжелым.
Невеселые размышления прервала вибрация во внутреннем кармане пиджака. Магический компас, собственноручно смастеренный древним вампиром, указывал в полутемный переулок старой части города. Здесь не было огромных бизнес-центров, соседствовавших с тонкими и высокими жилыми домами. "Старинная" часть города с небольшими уютными гостиницами, напоминавшими довоенные таверны, не чуралась благ цивилизации. Сувенирные магазины, торговавшие круглосуточно, тихие уютные бары и рестораны... это место нравилось Максу куда больше помпезного центрального района.
Следуя подрагивающей зеленоватой стрелке, вампир не сразу заметил закутанного в серую рясу человека, который вытаращился на неожиданно вынырнувшую из темноты фигуру, а в следующий миг заорал: "Исчадие тьмы!". Этой фразы Макс не слышал по меньшей мере лет двести, но в какой-то мере мужчина был прав. Решить, чтобы это могло значить, Патриарх не успел - в его сторону полетели глиняные горшки. Портить хороший костюм не хотелось, и время послушно замедлило свой ход. Достижения гончарной мысли повисли в воздухе. Люди, кто с поднятой рукой, кто с открытым для крика ртом, замерли. Это была не Лассомбра.
Вампир пробежал метров двадцать, оказавшись за спинами небольшого отряда в десять человек. Время снова пошло с обычной скоростью. Горшки раскололись о щербатую мостовую, вспыхнуло пламя. Кто-то крикнул: "Получи, тварь!". Старые, поблекшие воспоминания, когда Макс с десятком старших магов защищали молодняк, укрывшийся в капелле, заиграли свежими красками.
Следовало найти тихое место, где можно спокойно поразмыслить.
Временное убежище для нетребовательного в таких случаях Патриарха отыскалось быстро. Летучая мышь впорхнула в полуразрушенную башню ратуши и, завернувшись в кожистые крылья, повисла на потолочной балке. В крошечной голове текли нехарактерные для этих зверьков мысли.
Люди, встретившие одного из Талейн, судя по их реакции и оружию, знали с кем столкнулись... и знали как противостоять подобным существам. Это могло значить только одно - здесь есть вампиры. Ситуацию следовало прояснить. Покидать город и незнакомый мир Макс не спешил: судя по указаниям компаса где-то тут находилась одна из последних частей артефакта.
Кроме того странного "собеседования" в ресторане, эта командировка ничем не отличалась от других. Хотя, положа руку на сердце, сейчас Этана могла вволю погреться на берегу моря, в то время как в родном городе было немногим выше нуля.
Девушка бесцельно слонялась по улицам - командировку она закрыла, на работе ее ждут только завтра, так что можно себе позволить лишних несколько часов солнца и тепла.
Потолкавшись на шумном рынке, где фрукты настолько красивые, что хочется купить все и сразу, а запахи дразнят аппетит, девушка вздохнула и ограничилась огромной гроздью прозрачного винограда.
Ароматный дар юга устроился в легкой пляжной сумке, переброшенной через плечо. Из обрывков разговоров стало ясно, что сегодня какой-то местный праздник и возле ратуши планируются массовые гуляния.
С заходом солнца Этана оказалась на центральной площади города. Тут уже был сооружен помост для гастролирующих артистов, в ярких шатрах продавали прохлаждающие напитки, где-то настраивали невидимую отсюда технику. Жаль, что Нинеги тут нет, можно было бы попытаться занять тот зеленый гостевой шатер, что стоит недалеко от сцены. Девушка сама себе улыбнулась.
На площадь со всех сторон прибывали люди, гномы, гламы. Изредка в толпе мелькали серебристые волосы эльфов. С наступлением темноты к оцеплению, состоявшему из людей и гномов, добавились вампиры. Чем-то недовольные Бенлли в безукоризненных костюмах и мрачные Талейн - Этана была уверена, что в темно-серых комбинезонах и абсолютно гладких непрозрачных шлемах, невозможно быть веселым и жизнерадостным.
Сначала пела набирающая популярность группа сирен. Девушка первый раз видела этих существ живьем. За ними вышла пара Арфистов станцевавших что-то страстное и даже несколько эротичное. А уже после них выступали маги.
Этана протолкалась поближе к сцене - из-за невысокого роста ей почти ничего не было видно, а смотреть проекцию на огромных экранах не хотелось. В руках мага появился букет роз, который в следующее мгновение разлетелся стайкой ярких бабочек. Потом был иллюзорный огонь, растекшийся по черному старомодному костюму мага. Каждое следующее заклинание было зрелищней предыдущего. Этана затаила дыхание: снова вернулось дикое желание, вот так же, как этот мужчина, ловкими движениями рук творить волшебство. Но увы, девушка была начисто лишена магического дара. Она всегда была твердо уверена, что в этом и заключена вселенская несправедливость.
За красочными иллюзиями и звуковыми эффектами, громкость которых просто оглушала, Этана не сразу заметила момент когда начала рушиться сцена, а когда заметила - было уже поздно.
Шестерка ЕНОТов и ученый шли по опушке, когда Вионт все-таки выскользнул из окружения.
Отряд быстро догнал беглого ученого и разделился: одна тройка заняла оборонительную позицию, вторая вплотную подошла к вампиру.
- Я что, говорил по-марвенски?! - рявкнул Абаз. - Тебе было сказано - не покидать группу. Что ты творишь?
- Не знаю как вы, а не привык ходить по бурелому. - Ученый пнул ногой причудливо переплетенные сухие колючие ветки, которыми была выстлана вся опушка.
- Они представляют собой угрозу?
- Да! - не выдержал Вионт,- Я могу поломать ноги.
- Ну все! Он меня достал! - повернулся к Абазу кто-то из шестерки.
Он коротко, без замаха стукнул ученого кулаком в лицо. Ученый отскочил высоко вверх, метнув в своего обидчика переливающийся всеми цветами радуги шар. Берке пришел на помощь своему товарищу, претерпевшему странные метаморфозы.
Тройка образовавшая внешнее кольцо не тронулась с места. Абаз с интересом наблюдал за схваткой.
Бои между вампирами всегда протекали быстро, не стала исключением и эта драка. Буквально через десять секунд стало ясно, что победителя тут не будет. Командир хлопнул в ладоши, привлекая внимание.
- Итак, объявляю результат: три сломанных ребра, поломанный нос. С нашей стороны - минус два вампира и плюс два суслика. По-моему, диалог зашел в тупик.
Ученый осторожно потрогал правый бок и согласно зашипел.
- Вионт, расколдуйте моих ребят. Нам нужно очень серьезно поговорить.
Когда недовольные суслики снова стали ЕНОТами, а исследователь гнусаво сообщил, что с ребрами уже все в порядке, Абаз продолжил:
--
Вионт, как вы думаете, чем мы тут занимаемся?
--
Пытаемся дайти Лекоду. Я де прав?
--
Правы. А теперь скажите мне, Макс об этом знает?
--
Пока дет. Он сейчас задят. Эреш сказала, что у дего только сегоддя закадчиваются "бубличные" дди.
--
Какие, просите, дни? - ехидно протянул кто-то из внешней тройки.
--
"Бубличные", - сердито прогнусавил вампир под всеобщий хохот, - когда од работает да бублику.
--
Бублика, - это хорошо, - прервал очередной взрыв веселья командир. - Но у нас в группе есть такие сложные для понимания ученого вещи, как дисциплина и субординация. И пока мы вас сопровождаем, вы подчиняетесь мне. Еще одно неподчинение и я снимаю сопровождение. Искать Лекону, добираться, а также сражаться с тварями, которых в этом лесу наплодили ваши коллеги, будете сами. Я не намерен нести ответственность за вас в этом случае, и подставлять своих ребят тоже не намерен. Кроме того, ваше отношение к ЕНОТам накаляет обстановку, а это недопустимо. Спрашиваю последний раз: вам все понятно, или есть вопросы?
--
Одид вопрос. У медя дос деправильдо сросся. Когда стемдеет и мождо будет сдять шлем, кто-дибудь мде его сломает?
--
Только попросите, - дружелюбно отозвался бывший суслик.
Макс успел мысленно связаться с Эреш и сообщить, что в ближайшие дня два будет недоступен, Патриарх знал, что она справится. Посвежевший и отдохнувший, Старейшина покинул свое убежище, оставив там пиджак и рубашку. Он прекрасно помнил как во время последней войны ему на сутки требовались две-три мантии: испортить одежду оказалось гораздо проще, чем убить древнее существо.
Сейчас он отчетливо чувствовал присутствие в городе других вампиров, их оказалось немного - около трех десятков, и они были напуганы. Что-то смутно знакомое чувствовалось в рисунке их крови. Впрочем, в этот момент Макса больше волновал магический компас.
Выгляни кто-нибудь в окно, ему бы открылась странная картина: в неверном свете редких фонарей по зимней улице уверенно шел полуголый мужчина. Но все ставни были закрыты наглухо, и, кроме одинокой фигуры не этой улице никого нет. Легкий мороз тронувший тонким ледком лужи, и несмело подбиравшийся к благоухающей сточной канаве, казалось, ничуть его не смущал.
Светлые, торчащие волосы ночного прохожего уже покрыл иней и никто не видел, что из носа и рта мужчины не вырываются облачка пара.
Макс свернул в узкий проулок, когда пришло узнавание. То знакомое, что чувствовалось в местных вампирах, была кровь. Кровь Талейн. Он вспомнил тех, кто предал клан. Тех, кто хотел уничтожить Патриархов и самим стать во главе. Тогда им удалось сбежать, а потом... Потом закончилась война и нужно было накладывать проклятье на всех. Проклятье, которое до сих пор не дает таким разным существам вцепиться друг другу в глотки. Бенлли ловко объявили его благословением, сведя на нет возможное недовольство.
О том, что отщепенцы сбежали, не знал никто, кроме Патриархов. Теперь один из Старейшин здесь, он мог превратить желаемое в действительность. Артефакт подождет.
Острое ночное зрение Макса уловило две тени, прижавшиеся к самой земле в конце тупика. Отщепенцы кормились, они забирали жизнь вместе с кровью - оба не могли контролировать собственный голод. "Должно быть, молодежь", - подумал Макс. Пробудившаяся магия с радостью вернула его тело к его прежнему виду. Одним прыжком оказавшись рядом с ничего не соображавшими сородичами, Старейшина точным ударом огромного когтя, в который превратилась правая кисть, пробил вампиру сердце, а молниеносным вторым ударом - отсек тому голову. Секундой позже Патриарх оказался рядом с другим и впился клыками ему в горло - он забирал назад свою кровь.