Аннотация: 9 глава целиком, более-менее подредактированная. Большая просьба, если заметили нестыковки, прокомментируйте, ПЛИЗЗЗ!
Разумеется, наше трио было первым, явившимся по приказанию хозяина Глухоманья. Когда Сергей открыл дверь кабинета, нашим глазам предстал Димитрий, полностью закопавшись в какие-то потрёпанные бумаги, имеющие вид официальных документов. Не прекращая просматривать лежащую перед ним пачку, он кивнул в знак того, что заметил наше появление, и махнул рукой с зажатым в ней грифелем, приглашая нас устраиваться на стоящую у стены скамью.
По поведению Димитрия было видно, что он ничего не будет говорить, пока не объявятся остальные приглашённые индивидуумы. Мне-то это было, что называется, по барабану, но вот Серёгу такое положение дел совсем не устраивало. Разумеется, он знал, что допытываться у начальства, о причинах вызова, мягко говоря, глупо, но любопытство точно прогрызло его уже до печёнок, а отдуваться пришлось, как всегда, мне....
- Слава, ты точно что-то знаешь! Давай, выкладывай! - свистящим шёпотом выдал он мне на ухо.
Я прикинулась клинической идиоткой, абсолютно не понимающей, о чём идёт речь, и стала внимательно разглядывать письменный стол. Действительно, пейзаж на нём мог кого угодно привести в состояние лёгкого транса: на столешнице не было свободного места, всё пространство равномерно завалили топографические карты, схемы морских течений вдоль морских границ Новугородского княжества, и не только Новугородского, стоит отметить, какие-то пергаментные свитки с болтающимися металлическими печатями и тому подобные предметы. Только девственно чистый пятачок стола, на котором сиротливо притулились чернильница-непроливашка с прислонённым к ней стальным пером.
- Славка, отрава, перестань придуриваться! Всё равно не поверю! Что стряслось?
Да, напрасно я понадеялась, что Сергей сможет спокойно подождать, пока все соберутся и наш любезный хозяин объяснит всё сам! Краем глаза заметив тень улыбки, мелькнувшую в уголке рта Димитрия, улыбнулась и сама: Серёга явно забавлял и его.
- Сейчас подойдут и все остальные, - тихо проговорила я, перебирая густую, волнистую шерсть на загривке Серого, - и ты всё узнаешь. Зачем по десять раз повторять одно и то же?!
Ответом мне послужило раздражённое фырканье. Серый, устраиваясь поудобнее, поставил когтистую переднюю лапу мне на ногу, а свою здоровенную, тяжёлую башку положил на колени, полностью лишив меня всякой свободы передвижений, да ещё и стал зарываться мокрым, холодным кожаным носом в мою ладонь, заставляя меня чесать ему лобик и надбровья.
'Чеши меня, хозяйка, чеши...'
'Жулик ты у меня, жулик! Как репьи да собачки из шкуры вычёсывать - тебя днём с огнём не сыскать, а как ласкаться - так вот он ты, явился - не запылился!'
'А то ты против!' - прокомментировал пёс, ухмыляясь во всю пасть.
Массивная дубовая дверь с лёгким скрипом отворилась, и на пороге кабинета нарисовалась долгожданная компания. Они ввалились со стуком и топотом, при этом изображая полную незаинтересованность. Владик был разозлён тем, что его оторвали от любимой игрушки, Рагнар, как, впрочем и всегда, имел вид стороннего наблюдателя, но меня удивило выражение лица Кемейи: вместо миленькой мордашки - непроницаемая маска, да такая, что и Олафу, чемпиону по ледяны взглядам, сто очков вперёд даст, а ведь ещё вчера это была просто солнечная девчонка! Вот хотелось бы мне знать, что такого натворил Серёга, чтобы добиться подобного результата! Это ж как постараться надо было! А ведь вроде взрослый уже мужик.... Впрочем, персона, интересовавшая меня больше всего, выглядела совсем как всегда - как грозовая туча.
'Что этот старик хочет нам сказать? - стариком Серый звал Димитрия, - Все почему-то так дёргаются, у меня аж в носу всё сводит от запахов!'
'Знаешь, малыш, скорее всего, мы опять вляпаемся в приключения, да такие, что даже ты 'караул' закричишь!'
'Что, ещё хлеще, чем попервости здесь?'
'Боюсь, что таки да....'
Однако, закончить мысль я не успела, ибо Димитрий заговорил:
- Други! Я вас сюда созвал, дабы спросить вашего совета, ибо настала пора великих испытаний!
- Простите, я не понял, каких испытаний? - Владик не был бы собой, если бы смог удержаться и не перебивать.
- Помолчи, тебе всё расскажут! - шикнула я на него, Серый поддержал меня тихим рыком.
Димитрий продолжал, как ни в чём не бывало:
- По общеизвестным сведениям, датчане снова стали пошаливать, как и двести лет назад, - топить торговые корабли и устанавливать морскую блокаду. Однако, по тайным донесениям служивых людей в Копенгагене, купцы Кнута XVII сами понесли за последнюю пару лет большие убытки. У них пропало сорок ганзейских судов, причём все мелкие детали указывают, что это дело рук наших ушкуйников. Впрочем, как вам всем известно, никто из наших людей к этому не причастен, - все собравшиеся в комнате затаили дыхание; мельком я заметила, как сползает маска стороннего наблюдателя с физиономии Рагнара, - Кроме того, в налётах кочевников появились неприятные странности: при отходе они вельми рьяно отстреливаются, а порохового дыма нет.... Да, ещё кое-что: с южных морей доходят слухи о появлении громадных ужасных чудовищ, которых никто не видел, ибо 'кто гигантску церепаху видел, тот дня белого больше не увидит'. Это дословная цитата купчины, вернувшегося недавно из Понтики. Страшилки про 'черепах' уже год будоражат рыбаков. На это можно было бы не обращать внимания, но эти слухи стали курсировать одновременно с появлением железных кораблей без парусов, о чем докладывали наши слухачи. Засим объявляю волю князя Данилы, о снаряжении отряда на разведку на юг, к логову Эриксона, ибо без Проклятого тут явно не обошлось!
* * * * *
Совещание благополучно закончилось, и всех разогнали восвояси. Только я намылилась слинять к себе и завершить своё грязное дело - приведение в порядок штанов Серого, как меня перехватила Кемейа.
- Слушай, Слава, мне надо с тобой посоветоваться. Тут какое дело, - подруженька окончательно затихла и опустила очи долу.
- Давай, давай! - подогнала я её.
- Сергей позавчера попытался обнять меня....
- Ну, и что с того? - похоже, придётся пытать её, чтобы добраться до фактов.
- При всех, - пояснила она, - я объяснила ему, что так поступать не полагается, а он с тех пор на меня не смотрит...
Прелестно, просто прелестно, наконец-то до меня стало доходить, из-за чего сыр-бор разгорелся.
- Ясненько! А объяснила, с размаху врезав человеку локтём под рёбра, и молча стала ждать, пока он поступит по всем здешним правилам! Верно?
- Да, - голоском умирающей лыбеди ответствовала она.
- Для справки: Сергей понятия не имеет, за что ты ему врезала, для нас вполне нормально, когда понравившуюся девушку парень обнимает при всех, а особенно, если ему отвечают взаимностью! Откуда бы ему знать, что с твоей точки зрения это неприлично? Ему ты об этом говорила? Нет? Тогда чего же ты хочешь, а?! Вот, если ты уж хочешь знать моё мнение, то ты должна пойти и растолковать человеку, в чём конкретно он был неправ, а не ждать у моря погоды!
Ну, наконец-то Кемейа стала подавать признаки жизни: отвернулась от окна и стала сосредоточенно изучать костяшки пальцев.
- А ты откуда ведаешь, что я ему по рёбрам стукнула?
- Не одна ты такая умная, знаешь ли, - хмыкнула я, - Из меня сегодня целый день полотенчико для утирания слёз несчастным делают. Сначала Серёга, теперь вот ты пришла.... Сами-то теперь, без меня, разберётесь?
- Ага!
Этот радостный вопль прозвучал уже из коридора.
'Господи, наконец-то я больше не буду выслушивать стенания этой влюблённой парочки! Хоть эти успокоятся, А там, может, и я сама с собой помирюсь...'
'Хозяйка, я что-то не понял, когда нам велено отправляться на поиски приключений?'
Я обернулась: Серый, возлежа на брошенной у кровати овечьей шкуре, тёрся головой об пол.
'Прекрати чесаться! Совсем без ушей останешься!'
'А что мне делать? - заныл Серый, - Чешется страшно! Я же не виноват, что ноябрь на дворе и идёт похолодание!'
'Ладно, иди сюда. Я тебя сама почешу, золотушный ты мой!'
Я принялась массировать Серому уши. Перед понижением температуры у него всегда страшно чесались ушные раковины, и, пытаясь справиться с зудом самостоятельно, он постоянно раздирал их в кровь. Такое поведение наблюдалось у всех представителей его племени: они чётко могли предсказать перемену погоды примерно за неделю. Одни, родившиеся весной и летом, маялись перед потеплением, другие, появившиеся на белый свет осенью и зимой, - перед похолоданием. Мой Серенький родился в начале сентября, за неделю до моего дня рождения, и каждую осень мучился ушами.
'Так что с поиском приключений?'
Серый так просто не отстанет. Вот и сейчас, развалившись у меня под боком на лоскутном одеяле, навинчиваясь ушами на мои руки, он не перестаёт любопытствовать.
'Хорошо, хорошо, объясню! Нам велено выступать примерно за две недели до Троицы. Если я правильно припоминаю, Троица приходится на начало июня, следовательно - мы должны выходить примерно в конце третьей недели мая. Время, можно сказать, идеальное: лес уже полностью покрылся листвой, трава вся вышла, значит, подножного корма лошадям будет достаточно, да и погода должна установиться уже тёплая...'
Пока я занималась барбосом, полностью стемнело, за окном не стало видно ни зги. Перед тем, как заснуть, я подумала:
'Это хорошо, что впереди ещё целая зима. Может Серый действительно прав, считая меня дурой: ведь правда - в своё время такую сволоту приваживала, а сейчас - хорошего человека шуганула...'
* * * * * *
Из-за участия в этой сумасшедшей операции меня стали допускать на тренировки (наши 'великие специалисты' по выживанию - Олаф с Сергеем - сочли, что мне надо как следует научиться владеть оружием) и гоняли на плацу до изнеможения. Всё-таки я больше домоседка, а не омоновец, но ничего, налёт цивилизации сходит удивительно быстро.... В результате, примерно через месяц такой жизни меня бы мать родная не узнала: по выносливости я стала похожа на лошадь Пржевальского, способную пробежать за день полторы сотни километров. Моё аномально-ненормальное хобби мне тут пригодилось - кое-какими азами обращения с оружием я уже владела. Как выяснилось, весьма приличными....
Всё это время Олаф постоянно был неподалёку, как и всегда, впрочем. Похоже, он уже смирился с нашим участием в разведывательной авантюре и решил извлечь из этого максимальную выгоду, причём не общественную, а личную.
* * * * * * * *
Срочные дела да случаи закружили нас каруселью, не давая ни минуты покоя, и вдруг осыпались разноцветными трескучими искорками предпраздничной суеты. Ну, ведь только что берёзы щедро рассыпали золото своих монет, клёны полыхали заревами лиственных пожаров, а сейчас все вокруг носятся, как наскипидаренные, погружённые в подготовку к Рождеству, главному местному зимнему празднику. А вот Новый Год тут отмечают осенью, в сентябре, заодно с Праздником урожая и сезоном массового сватовства и свадеб. Сильнее всех в ожидании праздника изводились незамужние особи женского пола, доходя до почти полной невменяемости. У нас в Глухоманье (хм, а я довольно быстро привыкла к новому дому), таких взвинченных девиц было только три, но и этой троицы хватало за глаза.... Эти, с позволения сказать, девицы-красавицы метались из дома в дом, собирая принадлежности для Святочных гаданий, снося всё на своём пути.
Серому, тихо - мирно гипнотизировавшему повариху на кухне, отдавили хвост, в процессе отнимания у тётушки Домны петуха.... Бедная женщина наметила пернатого гада (допёк поганец всю домашнюю живность своей драчливостью, даже Серёгу долбанул клювом до крови и располосовал шпорами, а вот интересно, что это мой друг забыл в птичнике?) в бульон, но тут налетели любительницы гаданий. Нет, я всегда догадывалась, что подростки, а гадальщицам было 14, 16 и 17 лет, практически всемогущи по части наведения бардака и доведению старшего поколения до ручки, но эти девчонки.... Они налетели на тётушку Домну, как фурии, сдёрнули со столешницы сидевшего в мешке петуха, завертели волчком дородную даму и высвистели в распахнутую дверь. Бедную повариху потом долго отпаивали настойками валерьянки и пустырника, выслушивая, мягко говоря, нелестные эпитеты в адрес экзальтированных девиц и успокаивая кипящую праведным гневом женщину, к слову сказать, мамашу старшей обормотки.
Следующим подвергся набегу и разграблению дом мастера Демида. Его подвели под монастырь собственные доченьки - им для каких-то таинственных гадательных целей понадобился ношеный мужской сапог. Вот хоть расстреляйте меня на этом самом месте, но я так и не смогла понять до самых Святок, за каким чёртом он им понадобился! И ведь непременно обувка должна была каши просить, а новых сапог - просьба не предлагать, ибо 'всё гадание порушите!'! В общем, мастер Демид остался без правого сапога.... Радости это ему не добавило, разумеется, пара сапог-то была единственной, а после гаданий обувь можно было смело выкидывать на помойку....
И вот наступил сакраментальный день. День Святочных гаданий, 'завтра', которого так долго ждали ошалелые девицы, наконец-то наступило. Самое смешное, что и Кемейю, и меня решили принудительно облагодетельствовать путём гаданий на 'суженого - ряженого', причём мои резонные замечания о том, что в моём статусе резведёнки гадать на женихов как-то неуместно, в расчет не принимались. Зато я наконец-то узнала, для чего понадобился петух! Оказывается, тут есть один странный способ (странный он для вашей покорной слуги) гадания на жениха....
Для этого надо ровно в полночь выйти во двор, причём непременно в одном сношенном мужском сапоге, вторая нога босиком (это посерёд-то зимы, экстремалки они, однако!), с петухом в руках, надвинуть шапку на глаза поглубже, в идеале - до подбородка, но это у кого как шапка налезает, повернуться три раза вокруг своей оси и отпустить птицу. Вот куда петушиные следы поведут, там и жениха присматривать надо!!! Как меня не уговаривали, я на эту авантюру не поддалась, мотивируя тем, что на суженого гадают только раз, мой же шанс был израсходован ещё лет в шестнадцать, а Кемейя оказалась не столь морально устойчива....
Неугомонная троица с энтузиазмом натянула шапку на голову бесстрашной воительнице ниже скул, так что она реально ничего не видела в потёмках, левую ногу впихнули в правый сапог Демида, по совместительству несчастному отцу двух малолетних 'невест', и в вывороченном зипуне выпихнули во двор с петухом наперевес. Такое зрелище я не пропустила бы ни за какие коврижки, а поэтому тоже просочилась на воздух.
Кемейа, в полном соответствии с полученными инструкциями, трижды повернулась через левое плечо и выпустила громко возмущавшегося таким безобразием петуха, и вдруг.... К петушиным воплям прибавились отборные матюки в исполнении Серёги! Мы с Серым там и рухнули в снег, в голос подвывая от хохота. Дело в том, что в тот самый момент, когда Кемейа отпустила пернатый указатель, калитка отворилась и во двор вошли Сергей и Олаф, так вот, несчастный петух, чудом избежавший супа, приземлился аккурат на голову Серёги, снеся с него треух, и намертво вцепился когтистыми лапами в темечко, убедительно изображая незабвенную сказку 'О золотом петушке'.
- Мда, тут суженого и искать не след, дело только за сватами, - меланхолично заметил вышедший на вопли Демид.
Серёга сиял как... да как корабельная рында - такой же медно-красный и сияющий, а Кемейа поддерживала освещение своими щеками и ушами. Все были в полном восторге. У меня от смеха уже болели скулы и свело живот, распрямиться я смогла, только ухватившись за мощный загривок своего пёсика. Решив, что всем как-то не до меня, попыталась смыться втихаря домой и почитать на сон грядущий, а то с такими приключениями и до бессонницы недалече, как меня ловко утянули в густую тень за поленницу.
- Тоже на женихов ворожила? - хриплый голос Олафа показался вдруг таким родным....
- Ты чего? Какие мне гадания? Это раз в жизни делают! Да и старовата я уже для таких экспериментов, второго раза может сердце не выдержать! - и тут я вспомнила, как в своё время мы гадали с зеркалом....
Нам с подружками было по семнадцать лет, встречали мы Новый год у меня дома, и вот, под чутким руководством моей маменьки-экспериментаторши, мы решили поглядеть в зеркальный коридор.... Девчонки так ничего и не лицезрели, а вот мне зеркало показало здоровенного, лохматого, бородатого мужика с на удивление светлой улыбкой.
И вот теперь, стоя в густой тени поленницы, я смотрела в лицо того самого мужика из зеркала....
- Знаешь, дорогой, я уже всё себе нагадала, теперь ты не отвертишься! Не боишься, миленький?
Договорить мне не дали, намертво заткнув мне рот поцелуем....