Город на пороге ночи казался пустынным. Выцветшие серые улицы, невзрачные дома, узкие тротуары, обнесённые бордюрами...Мёртвый город из камня и ни одной живой души. Ангел спустилась с небес и в смятённых чувствах присела на лавочку возле мерцающего время от времени фонаря, раскачиваемого ветром. В голову лезли тревожные мысли. Казалось, что уже никому на свете не понадобится её участие. Мир слишком изменился с тех пор, как она побывала здесь в последний раз. Со стороны города подул лёгкий ветерок, и лежавшая возле бордюров листва ожила, словно тысячи шепотков наперебой решили рассказать друг другу о самом главном. Ангел вздрогнула, приподнялась со скамейки и решительно зашагала в сторону жилых кварталов.
Через некоторое время, она уже бежала как ошалелая, едва касаясь земли и в самый последний момент успевая огибать преграды. В висках откладывался каждый шаг. Глаза Ангела горели надеждой. Ей почудилось, что как будто кто-то позвал её... там, на окраине города. Пробегая мимо неоновых витрин центральных городских кварталов, она впервые увидела людей. Неулыбающиеся лица нескольких бродяг с любопытством наблюдали за ней из темноты.
- Знатная девица, - признался один и приветливо осклабился, - надо было её словить.
- Тебе оно надо? Наверняка конфетка спешит по вызову, и где-нибудь поблизости обитает сутенёрская братия. Нормальная женщина в здравом уме не стала бы одна в такое время разгуливать по городу, - второй посмотрел на первого с ухмылкой.
- Непохожа она на проститутку, уж больно хороша. Дурак ты Кельвин, вечно кого-то боишься, как будто никогда не имел дело с блюстителями порядка. Кто не рискует, тот не пьёт боржоми.
- Может оно и так, - второй выдохнул порцию едкого дыма и подпёр голову кулаком, - только мне лишний геморрой ни к чему. - Помолчав некоторое время, Кельвин сплюнул. - Сигареты и те разучились нормально делать. Не табак, а силос какой-то. Они нас совсем за людей не держат.
- А в тебе и так не осталось ничего человеческого, - хохотнул верзила и вытер с подбородка покатившуюся слюну. - Хороша девка. Боюсь, второго такого случая у нас не представится.
Ангел бежала по ночным улицам, усыпанным осенней листвой. Ощущение, что кто-то по-прежнему звал её, не покидало девушку. Иногда Ангелу казалось, что этот далёкий голос навсегда потерялся среди тысяч других, и ей никогда не отыскать его хозяина. Возле огромной арки она вдруг остановилась и в ужасе осмотрелась по сторонам. Из темноты вышло несколько мужчин с дубинками. Лица их светились какой-то дикой животной радостью, глаза блестели, затылки были гладко выбриты, зато чёлки спуталась в жуткие вихры, и волосы сосульками торчали в разные стороны. Один, видимо главный из группы, сделал несколько шагов вперёд и громко на ломаном языке сказал:
- Раздевайся детка.
- Что? - Ангел инстинктивно сделала несколько шагов назад и прижала руки к груди.
- Раздевайся, дура, чего непонятного? - гаркнул старший и невинно заулыбался своим наполовину беззубым ртом.
- Хорошо-хорошо, я всё поняла, - Ангел сделала жест рукой, как будто предупреждая мужчин, чтобы они больше не приближались, и начала скидывать с себя одежду.
Из-за угла выглянул бородатый Кельвин и что-то быстро шепнул своему другу. Тот одобрительно кивнул и вполголоса прибавил:
- А я тебе говорил, что никакая она не проститутка. Как будто с луны свалилась. Неужели ей неизвестно о ночных бандах, орудующих в городе?
- А может быть она влюблена? У баб в такой период голова совсем не работает, - ухмыльнулся Кельвин.
- Ну и что ты предлагаешь? Их человек шесть, не меньше. И это только те, кто находится в зоне видимости. Шансов у нас практически нет, - прикинул расклад верзила, поморщился и вытер подбородок.
- Вздор, не обязательно воевать с бритоголовыми. С ними всегда можно договориться. Пусть сначала они, потом мы. Я не из брезгливых.
- А на кой ты нужен бритоголовым? С какой стати они будут с тобой договариваться? У нас ни одного козыря в рукаве. Я ж тебе говорил, надо было самим словить, - верзила с досады ударил кулаком об стену.
Главный неожиданно обернулся. Ангел закрыла открывшуюся грудь рукой, заметив ещё двух грязных и неопрятно одетых людей. Эти двое казались ещё более запущенными, нежели сами бандиты.
- О! У нас гости, - обрадовался главный и, прихватив с собой двоих, направился к верзиле.
Кельвин прятался за спину друга и кусал кулаки, глаза его были полны ужаса, и он бешено лепетал:
- Это конец, это конец, это конец...
Старший приблизился к верзиле, посчитав его основным, потому как тот смотрелся внушительнее Кельвина, и спросил:
- Вы бродяги?
- Да, сэр, - верзила сложил руки на груди, как будто совершенно не боялся своего визави.
- Уходите, мы вас не тронем. Шалава - наша добыча.
- Мы первые её засекли и ведём от самого парка, - верзила указал рукой в ту сторону, откуда они пришли. - Предлагаю взять нас в долю. В конце концов, не станем же мы ссориться из-за девки?
- Не понял, - у главного вылезли глаза на лоб, и чувствовалось, что он едва сдерживает себя, чтобы не вцепиться в горло милому собеседнику. Стоявшие за его спиной двое тискали в руках дубинки и готовы были в любое мгновение наброситься на чужаков. - Ты ещё и условия мне будешь ставить? Да кто ты такой?
Кельвин совсем потерял дар речи и сжался в комок, как будто из него вот-вот должны были начать делать отбивную. Он уже совершенно не понимал, зачем его друг полез на рожон, и какие такие цели преследует. Было совершенно очевидно, что лёгкой любви им не видать, а теперь, скорее всего, их ещё и прикончат вместе с девчонкой. Кельвин оглянулся и увидел полные ужаса и какой-то странной грусти глаза Ангела. На какое-то мгновение ему почудилось, что за спиной у девушки выросли крылья. Он зажмурился и снова открыл глаза и опять этот пронзительный взгляд...
- Меня зовут Эрнест, - верзила сделал шаг вперёд, чтобы все увидели его лицо.
В стане бандитов прошёл лёгкий шумок, словно опять всколыхнулась и ожила осенняя листва. Даже Кельвин встрепенулся и стал по стойке смирно. Он через плечо пытался заглянуть в лицо своего друга, имя которого произвело на всех без исключения магическое действие. Главный сделал несколько шагов назад и стал пристально изучать лицо незнакомца.
- И какими судьбами вы оказались здесь, генерал? Хотя сами понимаете, ваши прежние заслуги теперь никого не интересуют. Мир изменился...
- Я здесь по той же причине, что и ты, поручик. Жалкий промысел, - верзила скривил лицо и едва заметно подмигнул.
- Вы хотели сказать, что жизнь - дерьмо, генерал? - главный сделал продолжительную паузу, как будто собираясь с мыслями. - И всё же, девка наша, хотите вы того или нет. Проваливайте! Никакого дележа не будет. Мои люди озлоблены, я не хотел бы давать лишний повод.
- А кто сказал, что я собираюсь с вами делиться? - верзила улыбнулся своей широченной улыбкой и захохотал.
Старший тоже не выдержал и начал громко сотрясать воздух, вместе с ним не смогла удержаться от хохота и вся его команда. Кельвин выглядывал из-за плеча друга и тоже мило улыбался. Он с минуты на минуту ожидал быстрой расправы.
- Генерал, видимо, вы сошли с ума. Впрочем, меня это уже не заботит. Проводите Эрнеста в парк, - отрывисто приказал бритоголовый своим бойцам и повернулся к Ангелу. - А почему ты остановилась, девочка моя, продолжай, тебя никто не останавливал.
Главный почувствовал, как все его тело со спины обожгла огненная стрела. Он резко обернулся к генералу, который держал в руках лазерную пушку. Двое его бойцов уже корчились в страшных судорогах. Остальные, завидев смертоносное оружие, оставили дубинки и бросились врассыпную.
- Из-за какой-то паршивой шлюхи... - прошептал высохшими губами поручик и рухнул на асфальт, как подкошенный.
- Ты с ума сошёл! - крикнул Кельвин. - Откуда у тебя пушка? Сейчас весь город наводнится копами.
- Не дрейфь, салага, - похлопал верзила своего друга по плечу. - Забирай шлюшку и пошли пока сюда не нагрянули бритоголовые. Чует моё сердце, добром всё это не кончится.
- А ты и вправду Эрнест? - Кельвин с осторожностью поглядывал на дымящееся оружие друга. - Ты же говорил, что у тебя нет имени.
- А я вспомнил, - отшутился верзила и несколько раз пнул лежащего поручика, а потом внимательно посмотрел на полураздетую женщину. - Эй, как там тебя, одевайся, пойдёшь с нами. И не вздумай шалить.
Верзила покрутил перед Ангелом пушкой. Девушка быстро накинула не себя блузку и кофту и подошла к своим избавителям.
- Я вижу, что вы совсем не похожи на этих людей, - Ангел кивнула в сторону лежащих на асфальте и посмотрела на генерала. - Прошу вас, отпустите. Меня ждут в другом конце города.
- Девочка, из-за тебя мы вошли в конфликт с бритоголовыми, так что даже и не надейся, - шлёпнул Ангела ниже пояса генерал.
- Но безопасность мы тебе гарантируем! - рассмеялся Кельвин и, обняв девушку за талию, зашагал рядом.
Через полчаса бродяги были уже на месте и жарили крысу на вертеле. Ангел сидела со связанными ногами и морщилась. Вид жаренной крысы вызывал у неё омерзение. Генерала же напротив похоже очень забавляла эта ситуация и он несколько раз предлагал девушке полакомиться шашлычком.
- Брезгуешь? Напрасно. Крысиное мясо не такое уж и скверное. Голод не тётка, - верзила откусил кусочек и начал тщательно пережёвывать. - Откуда ты такая взялась? Какого лешего ищешь по ночным улицам?
- Раньше здесь всё было иначе, - Ангел ёжилась и куталась в кофту, её пробирал озноб.
- Раньше? - удивился генерал. - Откуда ты знаешь, как было раньше? Тебе на вид лет двадцать, не больше. Мама рассказывала?
- Что ты с ней болтаешь? - вставил Кельвин. - Надо было давно её оприходовать и поджарить на вертеле вместо крысы. Терпеть не могу это мясо...
Генерал ничего не ответил, Ангел вздрогнула и незаметно для себя пододвинулась поближе к верзиле. Тот снял с себя пиджак и отдал девушке.
- Возьми, так будет теплее. Смотрю, продрогла совсем. Кельвина не бойся. Он так шутит. Мы не людоеды. Вот если бы тебе довелось попасть к ним... Хотя сама должна понимать, ничего противоестественного здесь нет. Люди просто пытаются выжить. Кстати, как тебя зовут?
- Ангел, - севшим голосом выдавила девушка.
- Забавное имя, - улыбнулся генерал и хлопнул девушку по коленке. - Извини, манерам не обучен.
- А ты как любишь: групповой или по переменке? - поинтересовался Кельвин.
Ангел ещё сильнее закуталась в пиджак генерала. Она старалась не смотреть в сторону его друга.
- Не молчи, отвечай, когда спрашивают, - Кельвин подкрался к Ангелу и попытался запустить руку ей под юбку.
- Остынь! - прикрикнул генерал и поймал своего друга за руку. - Что ты прицепился к человеку, дай ей прийти в себя.
- Ты уже её защищаешь? - осклабился Кельвин. - Толи ещё будет.
- После ужина будем спать, - спокойно сказал генерал. - Завтра бросим жребий.
- Ну-ну, - Кельвин недоверчиво посмотрел на друга и покачал головой. - Влюбился, дурак.
- Что?
- Что слышал. Ты ещё ей сказку расскажи на ночь и укрой ватным одеялом.
- Не лезь в бутылку, Кельвин, - верзила сладко зевнул, доедая свою половину жареного мяса. - Сказал, жребий, значит жребий.
Среди ночи верзилу разбудил истошный крик Ангела. Он вскочил и продрал глаза. Тело Кельвина лежало на асфальте, голова была как-то неестественно сдвинута набок, в глазах недоумение и страх. Ангела прижимали к земле какие-то люди, срывали с неё одежду и громко выкрикивали множество бессмысленных фраз, видимо, подбадривая друг друга. Генерал хлопнул по кобуре, лазерной пушки нигде не было. В костровище догорали последние угольки. Эрнест сразу же понял, что это не бритоголовые. Холод ледяной волной промчался по спине верзилы. Он тут же прикинул свои шансы на то, чтобы скрыться незамеченным: "Если нырнуть очень быстро вон под ту арку, а потом за угол, то пожалуй у него будет шанс на спасение. Вот чёрт, откуда они тут взялись? А девчонке, видимо, судьба". Генерал уже собирался приступить к выполнению своего плана, как в последний момент увидел полные отчаяния глаза Ангела. Верзила вдруг остановился как вкопанный и долгое время не мог сдвинуться с места. А девушка продолжала смотреть в его сторону. Она стиснула зубы, чтобы не кричать от боли и непреодолимого ужаса...
- Переворачивай её на спину! - донеслось до сознания Эрнеста. - Сейчас повеселимся!
Генерал ещё раз взглянул на Кельвина, который продолжал бессмысленным взором смотреть куда-то за горизонт. "Похоже, они свернули ему шею. Как же мне помочь тебе, глупая девчонка? На кой чёрт я к тебе так привязался? Бежать надо, бежать..." Тишину разорвал очередной вопль Ангела. Генерал прикусил губу и ринулся в сторону нападавших. "У меня, в конце концов, есть небольшое преимущество, они меня не видят".
К первому чужаку, который пытался держать ноги Ангела, верзила подкрался со спины и ловким движением свернул ему шею. Дальше всё происходило как в бреду. Одичавшие люди тут же обступили со всех сторон генерала и пытались вцепиться в него своими клыками. Один из них остался возле девушки, приставив к её шее осколок стекла. Во время очередного манёвра, когда верзила умудрился вонзить одному из нападавших в ногу металлический прут, он мимолётно заметил в кармане чужака свою лазерную пушку. Похоже, эти люди не совсем понимали, что нужно делать с оружием. Он моментально выхватил её, воспользовавшись замешательством своей жертвы, и, похоже, успел сделать несколько выстрелов, пока звенящая тишина не поглотила его...
- Генерал, - донеслось до него откуда-то издалека. - Генерал, очнитесь. Я вас умоляю...
Верзила открыл глаза и не сразу понял, что происходит. Голова его лежала у Ангела на коленях, а сверху на него ручьями лились девичьи слёзы. Похоже, девушка не сразу сообразила, что её спаситель очнулся и пришёл в себя. Некоторое время она ещё плакала и дрожащими руками перебирала шевелюру бывалому командиру.
- Что происходит, в конце концов? - не выдержал верзила. - Мы уже на том свете?
- Генерал, Господи, я так рада, что вы очнулись и пришли в себя...
- А где варвары?
- Кто?
- Те, которые хотели тебя изнасиловать.
- Так и вы с Кельвином тоже были не прочь, - Ангел отвела в сторону глаза.
- Тьфу, вот зараза! Свалилась на мою голову. А что с Кельвином? - вдруг спохватился верзила, вспомнив недавние события.
- Он погиб. Попытался вступиться за меня, - виновато пояснила девушка.
- Даже не пытайся мне, что-либо объяснить. До встречи с тобой у меня дела шли неплохо. А теперь я потерял единственного друга, да и бритоголовые с варварами в покое меня не оставят.
- А я? - дрожащим голосом почти прошептала Ангел.
- Что ты? - генерал выглядел крайне раздражённым.
- Возьмите меня к себе в команду.
- Куда?
- Вместо Кельвина, я вам пригожусь, вот увидите.
- Сумасшедшая. Ты мне сразу показалась девушкой ненормальной ещё там, в парке, когда пронеслась мимо как угорелая. Тебе чего-то не хватает, наверное, острых ощущений? В этом мире единственная задача выжить. Тебе нужно возвращаться туда, откуда ты пришла. Брось свои глупые девичьи фантазии.
- Генерал, у меня всё равно больше никого, кроме вас нет. Возьмите меня с собой.
- Даже и не проси...
Генерал шёл уверенным шагом по мостовой, рядом с ним семенила Ангел. Они постоянно о чём-то спорили, размахивали руками, что-то доказывали друг другу, а над серым сумрачным городом зачинался рассвет...Он проникал во все его потаённые уголки, как будто нёс за собой искорки новой, загадочной и ещё неизведанной жизни.