Космос пылал и завораживал своей глубиной. Жанна любовалась его красотами и в очередной раз ждала Странника, который последнее время не баловал её своими визитами. После возвращения оттуда Жанна совсем было заскучала, и если бы не редкие визиты давнего знакомого... Его полуфантастические рассказы о последних событиях, происходящих во Вселенной, веселили девушку. Земная жизнь казалась такой обыденной и серой после всего увиденного там, среди звёзд.
Жанна долгое время не могла понять, почему она не согласилась остаться навсегда, почему её опять потянуло домой. Она думала, что по прибытии на Землю произойдёт что-то из ряда вон выходящее и всё изменится к лучшему, но ничего подобного не случилось. Впрочем, пару месяцев посланница неба летала как на крыльях, пока не вернулась унылая и серая московская зима. Потянулись монотонные будни. Приходилось ходить в институт, сдавать какие-то нелепые зачёты, соглашаться с преподавателями, которые не видели и доли того, что удалость познать Жанне. Трудно ведь объяснить кому-то, что количество прожитых лет указанных в российском паспорте не обязательно должно соответствовать реально прожитому времени во Вселенной. Однако, специфика факультета подразумевала то, что преподаватель изначально считался авторитетом, и споры с ним могли привести только к одному: к пересдаче. И Жанна соглашалась ради отметки и ради собственного спокойствия. В конце концов, какой смысл переубеждать тех, кто не сомневается в истинности своих суждений? Но она была уже безнадёжно больна. Её тянуло в небо. И она даже несколько раз вынашивала план уговорить Странника забрать её с собой. Впрочем, всякий раз по прибытии своего давнего знакомого, она не решалась сделать ему предложение.
И вот в очередной раз, когда наступил поздний вечер, Жанна уложила спать своего единственного мужа и отправилась на балкон, где был установлен её любимый телескоп, который она выпросила у супруга сразу же по прибытии из внеземелья. Самое смешное ещё заключалось и в том, что муж так ничего и не заметил. Т.е. совершенно никаких перемен в жене, как будто она никуда не улетала, и это тогда, когда для неё прошла почти целая жизнь полная удивительный приключений и потрясающих событий.
Жанна привычным движением направила телескоп на предположительное расположение тёмной звезды. Ей казалось, что Странник должен быть поблизости. Не мог же он окончательно позабыть о ней. Но как только она поймала в объектив какой-то далёкий объект, ей послышался странный разговор. Сначала она подумала, что это болтовня соседей, но вслушавшись в суть беседы, поняла, что скорее всего соседи не могли говорить на подобные темы. Единственное, что интересовало этих милых людей это громкая музыка, караоке и танцы до упаду. А здесь речь шла о вещах достаточно странных, но до боли знакомых.
- Альфа, привет! Как настроение? - Жанна решила, что этот голос, скорее всего, принадлежит мужчине.
Другой, видимо, женский голос, тут же ответил:
- Добрый вечер, Бета! Горю помаленьку.
- В каком смысле вечер? - расхохотался незнакомец.
- В самом прямом, я решила ввести в свою жизнь распорядок дня. Планирование - великая вещь. Искренне советую.
- Чувствуется влияние жителей третьей планеты. Кстати, как они там?
- Пока ничего. Бога ищут. Некоторые уже нашли, - на лице Альфы читалась улыбка.
- Что ты говоришь! И где? - мужчина был исполнен ехидства.
- Они разговаривают с ним в таких домах с большими шарами наверху, - чувствовалась, что Альфа испытывала некоторую гордость за обитателей третьей планеты.
- Интересно! А мои ещё в первобытном состоянии. В меня верят. Мне льстит, конечно. Всё-таки дети, сама понимаешь. Тешат себя иллюзиями...- впрочем, сквозь равнодушие Беты проглядывалось некоторое тщеславие.
- Не преувеличивай, Бета. Не забывай о значении третьей планеты. Не на каждом осколке солнца можно зачать жизнь. Помнишь этого чудака Иисуса? Я тебе ещё про него рассказывала пару тысяч лет назад...- Альфа понизила голос до полной официальности.
- Очень смутно. И что с ним стряслось?
- Он был сыном божьим, и его распяли.
- Круто у вас обходятся со святыми посланниками Всевышнего. Не церемонятся.
- Они до сих пор верят, что он искупил все грехи человечества.
- А что такое грех, Альфа? - в голосе мужчины опять послышались игривые нотки.
- Какой ты дремучий, Бета! Вот ты же любишь делать протуберанцы? - при этом Альфа наверняка подмигивала своему спутнику.
- Кто же не любит? - признался Бута слегка сконфуженно.
- А ведь они запрещены межзвёздной конвенцией. Помнишь? От этих протуберанцев случаются магнитные бури. Очень плохо влияют на подопечных. Я думаю, это грех - делать протуберанцы, если в этом нет должной необходимости.
- Теперь понял. А как у вас обстоят дела с энергетикой?
- На Земле кончаются запасы нефти. Скоро мои подопечные будут ходить пешком. Я думаю, им пойдёт на пользу. Некоторые из них склонны всю свою жизнь не выходить из комфортабельного салона своего персонального автомобиля.
- Неужели ты не предпримешь никаких шагов? - воскликнул изумлённый Бета.
- В смысле? Ты имеешь в виду наш план растопить полярные льды?
- Нет, Альфа! Нельзя же быть такой бессердечной! Я имею в виду возможность пополнить запасы ресурсов. Так сказать, подмахнуть своим подопечным с барского плеча.
- Ни в коем случае! Я этого делать не стану. Мне куда интересней посмотреть на то, что с ними станется, когда они останутся без своих костылей и протезов, которые они понаделали за последние сто лет.
- Смотри. Как бы конвенция не опротестовала твои эксперименты. Ладно, если что обращайся. У меня есть ещё запасы.
- Спасибо, Бета. Буду иметь в виду. До связи.
- Счастливо, подруга! Не забывай!
В этот момент Жанна вдруг поняла, что со спины за ней кто-то наблюдает. Холодок пробежал по спине, и на какое-то мгновение ей показалось, что лучше всего не подавать виду, продолжая любоваться звёздами. Однако, этот некто сам решил напомнить о себе.
- Добрый вечер, Жанна, - появился из-за спины Странник. - Смотрю тапочки вашего мужа на месте, а его самого нет.
- Как нет? - всполошилась Жанна и уже собиралась броситься проверять.
- Тише... Я отправил его купить вам сигарет.
- Сигарет? Да он терпеть не может, когда я курю. Я бы ещё поверила, если бы он последнюю пачку сигарет выбросил в форточку, - усмехнулась Жанна. - Извините, маэстро, вы появились так внезапно. Никак не могу привыкнуть к вашим штучкам. Приветствую вас! Господи, неужели вы разговаривали с моим мужем?
- А что тут такого? Мне он очень понравился, - пожал плечами Странник. - В меру интеллигентный и образованный мужчина.
- Ой, да бросьте вы издеваться! Вы меня разыгрываете. Я не представляю, что бы сейчас началось, если бы мой муж вас увидел здесь в своих тапочках. Наверняка, он сейчас спит без задних ног. Как будто я не знаю, что вы тайком что-то ему подсыпаете в чай...
- Нет-нет, он абсолютно серьёзно спустился вниз за сигаретами. Его попросил Данилов, - Странник расхаживал по комнате из стороны в сторону.
- И он тоже здесь? - удивилась Жанна. - Значит, что-то случилось?
- Да, Принцесса, случилось. У меня есть предложение. Вы же всегда хотели во второй своей жизни стать звездой?
Ноги Жанны сделались ватными. Она никак не ожидала, что именно сейчас не она, а сам Странник сделает ей предложение, от которого она не сможет отказаться.
- О муже можете не беспокоиться, мы о нём позаботимся. В крайнем случае, изготовим вашего двойника. Не слышали о положительном опыте Стечкина в этом направлении? - вдруг развеселился Странник, видимо, вообразив себе незатейливого клона Принцессы.
- Постойте, а разве речь не идёт о возвращении в это же время, как и в прошлый раз? - Жанна тревожно заглядывала в глаза своему наставнику.
- Нет, Вам придётся заступить на роль Альфы. Надеюсь, вы догадываетесь, что это за звезда, ведь вы слышали разговор? - Странник внимательно разглядывал на компьютерном столе коврик для мыши. - Просто у нас нет лучшей кандидатуры. Вы прошли все тесты, имеете богатый опыт работы, а на карте стоит многое, если не всё. И вы очень скоро узнаете, в чём дело.
- Значит, я не вернусь?
- Я бы не был так категоричен. Считайте свою миссию длительной командировкой. И потом, ещё ни одной землянке не делалось подобного предложения. Решайтесь, у вас есть десять минут.
- Прекратите, Странник, - Жанна заламывала пальцы, - вы же знаете, что я обожаю крайности и никогда не откажусь от подобного шанса. Я очень хорошо знаю, что вы ни за что не прилетели бы ко мне с этим предложением, если хотя бы на йоту сомневались во мне и в моём решении. Я согласна. Когда следует приступить к обязанностям?
2
Жанна была готова к решительным действиям. После того, как Странник сказал, что-то на подобии 'вчера', она тут же направилась собирать вещи первой необходимости: зубную щётку, косметичку, несколько пар сменного белья, полотенце, мыльницу и гель для душа. Странник с интересом наблюдал за своей подопечной, сложив руки на груди.
- Куда собираетесь, Принцесса? - поинтересовался человек с тростью.
Жанна впервые заметила, что за ней наблюдают совершенно бесцеремонным образом, и покрылась пунцовой краской. Она побросала вещи, которые держала в руках, в сумку и в недоумении присела на край дивана:
- А разве мы никуда не отправляемся?
- А как вы себе это представляете? Я имею в виду роль 'Альфы'.
Ламур улыбнулась и огляделась по сторонам, как будто ища подмоги. Данилова как назло нигде не оказалось.
- Понятия не имею, если честно, - Жанна втянула плечи и смешно подобрала ноги.
- С кодексом светил знакомы? - хитро прищурился Странник.
Жанна с недоверием посмотрела на своего давнего знакомого. Ничего подобного она за долгое время путешествий не слышала. Ей почему-то постоянно казалось, что Странник играет с ней в какую-то очередную игру, поэтому Жанна только промолчала в ответ, обхватив свои острые коленки.
- Я так и предполагал, - Странник сдвинул брови. - Дело в том, что никто ничего не должен заподозрить. Вам придётся изучить все контакты 'Альфы', манеру общения, интересы... Возможно, первое время вам придётся провести за изучением материала под названием 'величайшая гармония звёздных сфер'... Мы с Даниловым присмотрим за вами.
- Здесь? - изумилась Ламур.
- Понимаете, у вас всё оборудовано и телескоп в исправном состоянии, а у нас на базе такой бардак...
- Хочу вам напомнить, что я - замужняя женщина.
- Мы уже учли ваши трудности, - тут же парировал Странник и поприветствовал входящего Данилова, который вольготно развалился в кресле. Человек с тростью вопросительно посмотрел на своего друга.
- Конфликт улажен, - пояснил тот и поздоровался с Жанной. - Ваш муж отправляется в длительную командировку, на север.
- На какой ещё север? - не поняла Ламур. - Он же администратор.
- А вы всерьёз считаете, что на севере нечего администрировать? - и Данилов самозабвенно начал загибать пальцы, перечисляя все те сложности, которые испытывает Север в том числе и касающиеся нехватки квалифицированных кадров. - Вам, Принцесса, в ближайшее время понадобиться спокойствие и рассудительность. А муж ваш проветрится, поделится накопленным опытом.
На какое-то мгновение Жанне стало жаль своего мужа. Она живо представила себе его в телогрейке на холоде, окружённого какими-то странными людьми, которым он пытался передать свой накопленный опыт, и сердце её сжалось от сострадания. Принцессе даже захотелось отказаться от предложения Странника, но спустя некоторое время это охватившее её было чувство бесследно прошло, и на смену ему явилось радужное предчувствие перемен.
Принцессе всегда нравилось окунаться во что-то новое. В реальной семейной жизни ей этого крайне не хватало. Будни тянулись монотонно и скучно, подчас их невозможно было отличить друг от друга. Спасал только телескоп. Жанне особенно нравилось рассматривать лунную поверхность, выискивая на ней кратеры. Однажды ей показалось, что на Луне кто-то есть. Принцесса усиленно пыталась добиться большего увеличения, но по-видимому оно уже было максимальным. Принцесса с удивлением протёрла глаза и снова прильнула к телескопу, видение повторилось. От восторга она не знала, что делать, и решила поделиться увиденным с мужем. Супруг отреагировал крайне сдержанно, сказав, что на Луне в данный момент практически никто не живёт. Жанне показался такой ответ оскорбительным, и она потащила его к телескопу. Муж нехотя вышел на балкон и взглянул в окуляр. Перед ним открылась та же удивительная фантазия, что и перед Принцессой. Сначала он слегка опешил и почесал затылок, но потом взял с подоконника тряпочку и тщательно протёр внешнюю линзу телескопа, после чего снова взглянул в окуляр. Видение исчезло, муж довольно зевнул и вернулся к своим делам, а Жанна осталась в одиночестве ждать новых чудес, которых в тот вечер так и не произошло.
В университете в среде особо одарённых студентов поговаривали, что Солнце в этом году проявляет небывалую активность. Очень часты случаи солнечных ударов и получения ожогов после длительного пребывания под открытым небом. В то время Жанна не особо придавала значение этой информации. Мало ли что говорят эти 'умники'? Ламур редко прислушивалась к их доводам. Однако теперь, после полученной от Странника информации, Принцесса вспомнила всю ту шумиху, которая творилась последнее время вокруг 'Альфы'. Видимо, всё это было неспроста.
Странник после сделанного предложения снова куда-то исчез. Занятия и консультации проводил Данилов. Он выглядел ужасно смешно, нацепив поверх рубашки галстук в горошек, видимо, ему хотелось выглядеть посолидней, однако у Жанны это вызывало только улыбку, и она частенько подшучивала над своим наставником. Данилов начал свой рассказ о Солнце с самых азов, а именно с того, что, как известно, вышеупомянутая звезда составляет 99,8 % от суммарной массы всей Солнечной системы. По спектральной классификации Солнце относится к типу G2V ('жёлтый карлик'). Поверхностная температура светила достигает 5780 градусов по Кельвину, поэтому Солнце светит беловатым светом, но из-за подавления части спектра атмосферой Земли этот свет приобретает жёлтый оттенок. В нашей Галактике Млечный Путь насчитывается свыше 100 миллионов звёзд класса G2, тогда как 85 % звёзд нашей Галактики - это звёзды, менее яркие, чем Солнце (в большинстве своём, это красные карлики, находящиеся в конце своего цикла эволюции). Как и все звёзды главной последовательности, Солнце вырабатывает энергию путём термоядерного синтеза гелия из водорода. Звезда находится на расстоянии примерно 26 000 световых лет от центра Млечного Пути и вращается вокруг него, делая один оборот примерно за 225-250 миллионов лет. Орбитальная скорость Солнца равняется 217 км/с, таким образом оно проходит один световой год за 1400 лет, а одну астрономическую единицу за 8 суток. В настоящее время звезда находится во внутреннем крае Рукава Ориона нашей Галактики, между Рукавом Персея и рукавом Стрельца, в так называемом 'Местном межзвёздном облаке' - области повышенной плотности. Из звёзд, принадлежащих 50 самым близким звёздным системам в пределах 17 световых лет, Солнце является четвёртой по яркости звездой...
- Жанна, вы меня слушаете? - внезапно обратился Данилов к пребывающей в некоторой прострации Принцессе.
- Обязательно, - опомнилась Ламур, - всё до последнего слова. Только не могу понять, зачем вы мне всё это рассказываете. Вы же знаете, как я не люблю технические детали. Лучше расскажите, с чем связана последняя шумиха?
- Т.е. смерть Солнца через пять миллиардов лет вас не пугает? - уточнил Данилов, поправляя собравшийся в гармошку галстук.
- Отвечать вопросом на вопрос некрасиво, - напомнила Жанна. - Только не рассказывайте мне истории о большом количестве солнечных пятен, образовавшихся за последний месяц на Солнце. Я всё это слышала. Якобы это связано с чрезмерной искажением магнитного поля звезды. Вы мне можете человеческим языком объяснить, что происходит с нашим светилом?
- Дело в том, что именно это вам и предстоит выяснить, - хитро подмигнул Данилов. - Никто не знает истинных причин. Вы наверное слышали, что от центра Солнца к конвекционной зоне энергия переносится излучением. Однако каждый фотон затрачивает миллионы лет для того, чтобы пройти эту зону: свет многократно поглощается веществом и излучается вновь. Т.е. фактически огромная часть энергии Солнца удерживается его массой и атмосферой. Последние перемены в поведении светила крайне странны и не наблюдались на протяжении многих миллионов лет, поэтому Странник и решился на этот беспрецедентный шаг. В связи с сильными магнитными искажениями усиливается солнечный ветер, который порождается большими выбросами вещества в пространство, так называемыми протуберанцами. Да, кстати, а разве вы никогда не наблюдали Солнце в телескоп?
- Пока ещё не довелось, - пожала плечами Жанна. По её глазам уже было заметно, что груз ответственности, возлагаемый на неё Странником, начал довлеть над Принцессой.