Штайн Игорь Анатольевич : другие произведения.

Поэтический салон Анны Павловны Штерн

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
  Поэтический салон Анны Павловны Штерн
  
  Глава первая
  
  Переделкин любил по вечерам после работы посещать поэтический салон Анны Павловны Штерн, женщины крайне деликатной и образованной во всех отношения. Особы, собирающиеся в её салоне, были людьми крайне образованными и талантливыми. Более того, основную часть гостей, как правило, составляли женщины очень приятной наружности.
  Надо сказать, что это были в основном поэтессы, и поэтессы ищущие, и не столько какого-нибудь смысла, сколько отважного и очаровательного мужчину, тонко чувствующего, и, поэтому, приходя в салон Анны Павловны, они одевались в самые лучшие наряды, чтобы показать себя тем немногочисленным кавалерам, которые время от времени появлялись здесь. У Анны Павловны было принято разговаривать исключительно на высокие темы, потому как общество всякий раз собиралось избранное, имеющее свои тонкие взгляды на окружающий мир и поэзию в том числе.
  - Игорь Анатольевич, - вскочила с дивана Анна Павловна, только завидев его на пороге. У хозяйки салона был редкий дар очаровывать гостей, погружая в дивную атмосферу праздника, заставляющую поверить их в собственную значимость.
  - Здравствуйте, Анна, - Переделкин тоже прослезился и протянул хозяйке букет прекрасных фиалок.
  - О, не стоило! - смутилась Анна Павловна и приняла скромный букет. - Вас ждут две увлекательные особы. Давеча, они так интересовались вами. Спрашивали о вашем творчестве. Сами понимаете, я не смогла им отказать. Но не нужно благодарности, сейчас вы сами всё увидите и поймёте.
  Переделкин шагнул в большой и уютный зал, переполненный дамами. Девушки держали в руках бокалы с шампанским, весело о чём-то переговаривались и шелестели платьями.
  - Игорь Анатольевич, - объявила хозяйка и хитро улыбнулась из-за плеча Переделкина, который тут же присел на первый свободный стул, чтобы внимательней осмотреться.
  Красота очаровательных поэтесс, собравшихся в салоне, тут же покорила его. Здесь собрались и блондинки и брюнетки, и рыженькие со вздёрнутым носиком, и полногрудые шатенки. Словом, было где разгуляться мужской, необузданной фантазии. Её златокрылый полёт прервала Анна Павловна, подведя к Переделкину двух молодых особ небесной наружности.
  - Знакомьтесь, Игорь Анатольевич, Ирина и Яна.
  Переделкин вежливо поклонился и предложил дамам присесть рядом. Девушки тут же приняли приглашение, впрочем, несколько своеобразно. Белокурая Ирина села Переделкину на правое колено, а рыжеволосая Яна на левое.
  - Извините, вам так удобно? - тут же проявила заботу блондинка.
  У Переделкина перехватило дух, Анна Павловна тоже испытала некоторый шок, потому как в её салоне не было принято садиться к поэтам прямо на колени.
  - Ничего-ничего, - раскашлялся в кулак Переделкин, - мне не тяжело.
  - Вот и славно, - обрадовалась Анна Павловна, постаравшись как-то разрядить сложившуюся ситуацию. - Будете чай или кофе?
  - Спасибо, - поблагодарила Ирина, и, откинувшись на Переделкина, улыбнулась, - шампанского, если можно.
  Между тем салон продолжал наполняться гостями. Появился даже малоизвестный начинающий поэт Скрипкин, который был тут же взят в оборот несколькими местными красавицами.
  - Андрей, а вы давно пишите? - поинтересовалась у него белокурая Эля.
  - Если вдуматься... - попытался ответить Скрипкин.
  - Действительно, - прервала Андрея белокурая красавица, прекрасно отдавая себе отчёт, что не в стихах сейчас дело. - Вы знаете, я тоже пишу. Долгими зимними вечерами, сажусь поближе к окну и стараюсь заглушить печаль. А вы тоже тоскуете?
  - Понимаете...
  - Очень хорошо понимаю, - согласилась Эля. - У меня тоже бывают такие минуты, когда хочется с кем-то поделиться самым сокровенным и наболевшим, и вот тогда я беру перо и чернила...
  - Во хватила! - усмехнулась черноволосая Жанна. - Люди давно уже за компьютером стихи сочиняют, а она всё пером да чернилами. Не верьте ей, Андрей Валерьянович, Эля вообще женщина психованная.
  - Ничего я не психованная. У самой рыльце в пушку! Вспомни, какие фортели выкидывала на прошлой неделе с Хрюкиным.
  - Эх, Андрюша, обманет она вас. Сердцем чувствую. Вы хоть стихи-то у Эли читали? А с таким лёгким сердцем бросаетесь в её объятья.
  - Никуда я не бросаюсь! - оправдывался Скрипкин.
  - Нет, бросаетесь! Ну, я же не слепая, всё вижу, Андрей Валерьянович, - покачала головой Антонина Марковна.
  - А вас, Антонина Марковна, кто-нибудь просил вмешиваться? - нервно спросила Эля. - У Андрюши своя голова на плечах. И потом, что вы имеете против моих стихов? Их читает вся столица. А ваши...
  - Ну-ну, я вас внимательно слушаю, - подбоченилась Антонина Марковна.
  - Да кому нужны ваши пиитские казусы? Могли бы уже за триста лет чему-нибудь и научиться.
  - Бесстыдница! Да ты ещё пешком под стол ходила, когда мне руку сам губернатор пожимал.
  - Только руку?
  - Что? Если хочешь знать, меня и в Копенгагене читают и в Нью-Йорке. А ты даже волосы толком укладывать не научилась. Постеснялась бы при поэтах...
  - Девочки! Да вы посмотрите, это же сам Бормотов пожаловал!
  Девушки, забыв о Скрипкине, тут же переключились на Бормотова, гениального и популярного в известных кругах автора. Рядом с Андреем осталась только Жанна, которая откинувшись на спинку дивана, заговорила на повышенных тонах:
  - Терпеть не могу этого самовлюблённого напыщенного индюка. Ему видишь ли стихи мои не нравятся. Он мне так и сказал, давеча глядя прямо в глаза: 'Девушка, вы бездарны!'. И улыбается широченной улыбкой, как будто его стихи под подушками держат, - Жанна посмотрела на Скрипкина. - Не смотрите на меня так. Да, я держала его стихи под подушкой, пока не узнала какое он ничтожество, - и Жанна пустила первую творческую слезу.
  - Не убивайтесь вы так, - пожалел поэтессу Андрей и ласково потрепал её за плечо. - Ваши стихи не безнадёжны.
  - Вы так считаете?
  - Конечно.
  - Я сразу поняла, что вы хороший человек, - всхлипнула Жанна и положила голову на плечо малоизвестному автору.
  Тем временем Бормотов блистал на глазах у публики и непосредственно у Анны Павловны Штерн. Стоял сплошной девичий визг и бурные аплодисменты.
  - Ещё, не останавливайтесь, - чуть не плакала Анна Павловна, потому как тоже была женщиной чувствительной и незамужней.
  Но Бормотов не останавливался, он усиливал и усиливал натиск, пока наконец кто-то из собравшихся женщин не рухнул на пол без чувств.
  - Господи, доктора! - завопила истерическим дискантом одна из поэтесс.
  - Подождите, у меня, кажется, есть нашатырный спирт, - откликнулся кто-то из менее значимых мужских фигур.
  - Проходите скорей сюда, - девушки расступались, освобождая проход к телу.
  Когда человек с нашатырём наконец-то пробрался к потерявшей сознание поэтессе, девушка понемногу уже начала приходить в себя. Резкий запах придал ей сил, и она подняла голову.
  - Мне ещё никогда не было так хорошо, - дрожащими губами произнесла она.
  - Ничего-ничего, - скромно ответил человек с нашатырём, - мне не в первой.
  - Ну что там, обошлось? - склонилась над потерпевшей озадаченная Анна Павловна.
  - Всё в порядке, - ответил поэт не первого плана и тут же шагнул в тень.
  - Слава богу. Видите, Боренька, какова сила искусства. А вы мне давеча утверждали, что оно отмирает.
  - Есть ещё женщины в русских селеньях, - как ни в чём не бывало ответил Бормотов и окружённый восторженными взглядами прошёл в зал. Немного постояв возле Анны Павловны, он подошёл к столу и сел на диван возле Переделкина.
  - О, и ты тут? - удивился Бормотов. - Как успехи?
  Переделкин поднял вверх глаза, стараясь обратить внимание на двух молодых особ.
  - А у меня сплошной негатив. С утра как не задалось, так и пошло сикось-накось. В одном издательстве не сошлись в гонораре, в другом мою рукопись зарезали, ну помнишь, эту про двух лесбиянок. Говорят, слишком откровенно. Что там откровенного? Уж и не вспомню. Сидят ещё те старики совдеповской закалки. Подавай им Евгения Онегина. Думал вот зайти пивка попить, да девки затащили в салон. Чего молчишь-то?
  Переделкин опять скосил глаза в сторону своих очаровательных спутниц, которые с интересом изучали нового поэта.
  - Ну не хочешь говорить, не говори. Ты хоть не притворяешься, как эти идиоты. Скажи честно, ведь мои стихи - полная лажа?
  Переделкин сдержанно кивнул.
  - Вот ведь чёрт, а печатают. Нет, тебя точно нужно в цензоры, чтобы ни одна сволочь к печатному станку не прорвалась! - Бормотов взял со стола бутылку с шампанским и отпил прямо из горла.
  Блондинка и рыженькая продолжали молча наблюдать за теряющим равновесие поэтом.
  - Ну, хорошо. Положим, они печатают меня, потому что мой папа мэр. Хрен с ним! Но на кой чёрт они печатают этих? - и Бормотов обвёл рукой гостиную. - Здесь же талантов нет!
  Переделкин улыбнулся и пожал плечами.
  - Не гони. Ты прекрасно знаешь, почему их печатают. Им бы детей рожать, а они ходят, хвост распушили.
  Переделкин ещё раз попытался намекнуть, что две поэтессы сидят непосредственно у него на коленях, но Бормотова уже нельзя было остановить.
  - Ты бы знал, как меня достала эта жизнь. Все эти неизменно улыбающиеся рожи, девки, желающие заполучить в свёкра моего папочку. Мне тридцать лет, а я ничего толком не умею...
  - А я и не думала, что у великого Бормотова такая заниженная самооценка! - рассмеялась Ирина на правом колене Переделкина. - Берите пример с нашего героя. Он - гений, и никогда этого не скрывал.
  Борис от неожиданности чуть не проглотил язык. Наконец-то он обратил внимание на двух очаровательниц, возвышающихся над ним.
  - Ба, Переделкин, это твои? - оторопел Бормотов.
  - Его-его, - подтвердила рыженькая. - Может быть, у нас сегодня с ним рандеву.
  - Везёт тебе, старик, на принцесс, - отхлебнул шампанского Борис. - Есть вероятность попасть в столь очаровательную компанию?
  - А свидетели нам ни к чему, - отшила Бормотова Ирина.
  - Свидетели чего? - запрокинул голову Борис.
  - Переделкин обещал нам спеть, - подмигнула рыженькая.
  - И сыграть, - подхватила блондинка.
  - Это он может! - кивнул Бормотов и, стукнув Переделкина в плечо, пересел к молодой Эле.
  - Вот как вы думаете, в чём волшебная сила искусства? - спросил он.
  Белокурая Эля слегка покраснев от неожиданности запрокинула белокурую головку с неумело уложенными локонами.
  - Трудно сходу сказать, но мне кажется, что она в ваших стихах.
  'Ещё одна дура, - решил про себя Бормотов и вздохнул. - Но уж больно хороша'.
  
  
  Глава вторая
  
  Молодой баснописец Вениамин Иванович Хрюкин забавлял совсем юных принцесс свежими анекдотами. Впрочем, свежесть их впечатляла только наличием новых персонажей, а смысл оставался прежним. В какой-то момент он вместо анекдота вдруг сообщил удивительную новость, от которой сразу же половина присутствующих дам как-то до неприличия резко замолчала, а другая половина уставившись на Вениамина Ивановича продолжала говорить, но уже не отдавая отчёта словам.
  - Неужели правда? - ахнула первая девушка, до которой дошёл смысл услышанного. - И что же теперь будет?
  - Господи, с ума сойти! - взвизгнула белокура Эля, чуть не опрокинув на Бормотова бокал с шампанским, и схватилась за розовые щёки, отчего они воспылали вдвойне.
  - Я что-то не поняла конец света что ли наступил? - попыталась улыбнуться Агнесса Кромвель. - Веселья больше не будет?
  - Не до веселья теперь, - подлил масла в огонь малоизвестный поэт Скрипкин. - В скором времени возможны беспорядки и введение чрезвычайного положения.
  Бормотов перестал пить и туманным взором оглядел присутствующих.
  - То, о чём так долго говорили большевики, свершилось. А ведь и я вам говорил, что последние годы человечество живёт, как будто не может надышаться перед грядущей агонией. Благосостояние граждан росло, у каждого второго по машине, у каждого пятого по вертолёту, и всё им мало, и всё им хочется большего. Но эффективной замены топливу так и не нашли. Вспомните, как учёные били себя в грудь, обещая нам скорейшее появление новых технологий, ввод в эксплуатацию первых агрегатов. И где они? Всё пошло прахом! А темпы потребления росли с каждым днём. Никто не хотел ничем жертвовать во имя будущего. И вот прилетели к нам первые ласточки. Кризис экономики, потом беспорядки и диктатура - венец развития подобным варварским способом, когда никто ничего не считает, а поступает так или иначе только исходя из экономической целесообразности. Есть прибыль, значит рентабельно, значит будем качать.
  - Так что конкретно передали? - спросил Переделкин, обращаясь к Хрюкину.
  - Резкий скачок цен на барель. В десятки раз, - сообщил он. - Не хотел вас расстраивать, по дороге услышал в вечерних новостях. На биржах паника. Словом... - и Хрюкин в сердцах махнул рукой.
  - Что-то страшное грядёт, - съёжилась на правом колене Переделкина Ирина. - Игорь, надеюсь, вы проводите нас с Яной домой? Или нет, если есть возможность, мы бы заночевали у вас. Понимаете, мы живём в общежитие...
  - Хорошо-хорошо, у меня есть, где расположиться не переживайте.
  - Ну что, милые девушки? - улыбнулся своей широкой улыбкой Бормотов. - При нынешних обстоятельствах народ забудет о поэзии уже завтра, поэтому нам придётся в лучшем случае переквалифицироваться в управдомы.
  - Слушайте, неужели всё так серьёзно? - вдруг опомнилась Анна Павловна. - Я до последнего момента считала, что это чей-то дурацкий розыгрыш. Может быть, не всё так страшно, как передают в новостях?
  Антонина Марковна включила телевизор. Как раз шёл экстренный выпуск последних известий. Информация высказанная Хрюкиным подтвердилась. Правительство экстренно собиралось в белом доме для принятия неотложных мер. Президент тут же выступил с речью и обращением к гражданам страны, призывая не паниковать, но вместе с тем потуже затянуть пояса и быть готовыми ко всему. Словом, было ясно, что кризиса не миновать, и предсказать все его последствия, никто не берётся.
  Переделкин вдруг впервые заметил, как изменились лица обитателей салона. Всё напускное и нарочитое враз слетело как прошлогодняя листва. Глаза очаровательных барышень наполнились какой-то глубокой и непреодолимой тоской. Начинающие поэты, которые ощущали себя чужими на этом празднике жизни, вдруг зашумели, начали спорить с другими более именитыми авторами как равные. Грани некогда разделявшие людей на какие-то никчёмные и выдуманные ими же группы и сословья стёрлись и все обитатели салона Анны Павловны почувствовали себя уязвимыми. Прежняя жизнь раз и навсегда перестала существовать. Впереди зияла вопиющая неопределённость, которая надо сказать пугала не только дам, но и некогда сильных и самоуверенных мужчин.
  Расходились раньше обычного. Девушки боялись возвращаться домой заполночь, как прежде, и предпочли ранний уход. О поэзии больше никто не проронил ни слова. Анна Павловна казалась подавленной и несколько раз прикладывалась к шампанскому, что за ней никогда не водилось прежде. Бормотов покинул салон в одиночестве, долго прощался, размахивал руками и шляпой, разогнал всех женщин, сославшись на то, что устал, и не хочет никого видеть. За ним приехал отец на джипе. Видимо узнав о последних событиях, мэр тут же побеспокоился о своём сыне, и срочно разыскал его. Благо осведомителей в городе хватало. И хотя Бормотов никогда не пользовался трубой, папины спецслужбы умудрялись отслеживать все его перемещения.
  Салон быстро опустел. Оставались только Скрипкин с Жанной, две спутницы Переделкина вместе с ним, Анна Павловна и Эля. Впрочем, Скрипкин тоже засобирался.
  - Андрюха, ты на машине? - спросил Игорь, когда тот начал суетиться и несколько раз неудачно попытался поцеловать руку Анны Павловны.
  - Да, если хочешь, могу подбросить, - неохотно откликнулся молодой поэт.
  - Тебе придётся подбросить нас всех. Не оставлять же Анну Павловну на произвол судьбы.
  - Ой, да что вы, мальчики, езжайте, - замахала руками хозяйка салона, - я и пешочком доберусь. Здесь же недалеко. В крайнем случае, в салоне заночую. Со мной такое уже не раз случалось.
  - Нет-нет, Анна Павловна. В салоне сегодня не стоит. Мало ли что. У вас даже дверей металлических нет, - категорично отрезал Переделкин. - Только с нами.
  Анна Павловна пожала плечами и засобиралась.
  - Погодите, я хоть бокалы соберу. Вот денёк-то! Кто бы мог подумать, что такая оказия выйдет, - хозяйка салона по-видимому по-прежнему считала, что произошедшее сегодня нелепость, и в скором времени в правительстве обязательно найдут выход, и всё станет как прежде. Анна Павловна была женщиной старой закалки и свято верила в правительство, президента и его страну.
  - Учти Переделкин, в машине только четыре места, а вас шестеро. Кому-то придётся пойти пешком, - напомнил Скрипкин.
  - Ничего, я возьму самых лёгких на колени.
  - Чтобы нарваться на патруль?
  - Брось Скрипкин, им сегодня будет не до нас. Они ведь тоже скоро потеряют работу.
  - Тогда вся ответственность на тебе. Если что будешь платить, - сказал Скрипкин. - Чувствую, придётся продавать машину. А кто её купит, после того как цены на топливо выросли в десятки раз?
  - Боюсь, старина, тебе ещё придётся доплачивать за то, чтобы от неё избавиться, - невесело пошутил Переделкин, но оказался не далёк от истины.
  В автомобиль грузились шумно и весело. Наша компания как будто на некоторое время забыла о том, что произошло сегодня и, забрасывая шуточками друг друга по поводу габаритов и массы, отрывалась по полной программе. С горем пополам вошли все. Анну Павловну посадили на переднее сидение. Остальные разместились сзади. Практически штабелями. Эля каким-то чудесным образом уместилась на мне где-то слева, а Яну пришлось положить поперёк головой на колени Эле.
  - Трогай, Андрюха! - скомандовал Переделкин, вдыхая полной грудью, отчего Эля чуть не улетела на водительское кресло.
  - Вы там поосторожнее, машину мне не переверните, - остерёг нас Скрипкин, потихоньку трогаясь с места.
  - Ничего, мальчики и девочки, я скоро выйду, и вам станет полегче, - подбодрила нас Анна Павловна. - В пятницу имейте в виду у меня опять вечер. Придёте?
  С этой фразой как-то сразу прекратились смех и веселье. Все вдруг вспомнили о том, что пятница может оказаться совсем не такой, какой казалась ещё вчера. Анна Павловна поняла, что сказала что-то не то и тоже надолго замолчала, поэтому несколько минут ехали молча.
  Из под руки белокурой Эли Переделкин выглянул в окно. Мир казался прежним, в окнах горел свет, изредка попадались одинокие прохожие, спешащие домой по вечерним улицам. Наверняка многие из них ещё даже не подозревали о случившемся. Существует ещё масса людей живущих вчерашним днём. Их ничто не заботит и не тяготит. А возможно уже завтра они проснутся совершенно другими людьми. Но стоит ли думать об этом сегодня? Может быть лучше забыться и целиком и полностью посвятить себя данной конкретной минуте? Ты только вдумайся, Переделкин, на твоих коленях сидит потрясающей красоты женщина, а справа дышит в плечо не менее удивительная красавица c голубыми как небо глазами. Бог с этим завтра! Забудь и живи сейчас.
  - Игорь, - вдруг шепнула прямо в самое ухо Переделкина Эля, - можно мне тоже к вам?
  - А почему не домой?
  - Мама в командировке, а мне боязно оставаться одной. Как-то не по себе, - и Эля поёжилась. - Девочки будут 'против'?
  - Думаю, нет. Главное, чтобы я был 'за', - улыбнулся Переделкин.
  - А вы 'за'? - чуть слышно спросила Эля, и глаза её заблестели.
  - Ещё бы! После того как вы посидели у меня на коленях, я как честный мужчина, не могу уже вам ни в чём отказать.
  - Издеваетесь?
  - Самую малость. Вам никто ещё не говорил, что вы очень красивы?
  - Говорили, - вздохнула Эля, - только на пороге завтрашнего дня это уже как-то не греет. Я даже представить себе не могу, как мы будем жить с мамой. У нас и сбережений-то никаких нет.
  - О чём это вы там шепчетесь? - зашевелилась на наших коленях Яна. - Переделкин, я чувствую, что вы тайком от нас замышляете какой-то план.
  - Ничего особенного, просто Эля едет с нами, - сказал Игорь.
  - Вот и хорошо, в компании веселее, - неожиданно быстро отреагировала Ирина.
  Тем временем машина остановилась, и Андрей побежал провожать Анну Павловну до подъезда по строгому наставлению Переделкина. Яну переместили на переднее сидение и все с облегчением вздохнули.
  - Знаете, - заговорила Жанна, - а я, как ни странно, с интересом думаю о завтрашнем дне. Наконец-то хоть что-то изменится в нашем сумасшедшем мире.
  - Думаешь, изменится в лучшую сторону? - с сомнением спросила Эля. - Мне кажется, всё станет ещё хуже. Люди будут вырывать другу у друга последнюю краюху хлеба. Самое страшное это безвластие и мародёрство.
  Некоторое время молчали, ожидая Скрипкина, но его почему-то всё не было.
  - Жанна, ты как с Андреем или с нами? - зевнула на переднем сиденье Яна.
  - Наверное, поеду со Скрипкиным, он меня обещал с родителями познакомить. Наивный парень, думает, что каждую женщину, которая ему нравится нужно обязательно знакомить с мамой и папой.
  - Смотри, испортишь парня!
  - Слушайте, что-то его долго нет, - начала волноваться Эля. - Только я тебя никуда не отпущу, слышишь? - вдруг сказала она Переделкину в таком повелительном тоне, что все девчонки разом на неё посмотрели.
  Переделкин открыл дверцу машины и аккуратно высадил Элю. Потом вышел сам и осмотрелся. Дом Анны Павловны был недалеко, метрах в двухстах от машины. И почему он не подъехал прямо к подъезду? Мелькнула мимолётная мысль.
  - Эля, садись в салон, и дверцы заблокируйте, - безапелляционно скомандовал единственный мужчина и направился к подъезду, потом вдруг внезапно вернулся и постучал по крыше автомобиля. Девчонки от неожиданности перепугались, но потом заметили Переделкина и опустили стекло.
  - У него трубы нет? - спросил он у поэтесс.
  - Кажется, нет. Но если даже и есть, мы не знаем номер, - быстро ответила Жанна. - Что-нибудь случилось?
  - Не знаю, пока только предчувствия, - ответил Переделкин и снова направился в сторону дома Анны Павловны.
  Ветер хлестал его по лицу. Место оказалось достаточно пустынным. Чтобы окончательно не замёрзнуть пришлось прибавить шаг. Переделкин быстро отыскал подъезд Анны Павловны и, открыв кодовый замок, проник внутрь. Бегом взбежал по лестнице на четвёртый этаж и позвонил в дверь. Долгое время никто не отвечал, Переделкин уже собрался было уходить, как послышались приближающиеся шаги Анны Павловны. Переделкин узнавал их издалека.
  - Игорь? - удивилась она, приоткрыв дверь на цепочке и выглядывая в образовавшуюся щель. - Почему вы не уехали?
  - А разве Андрей не у вас? - озадаченно спросил Переделкин.
  - Нет. Он меня проводил только до подъезда и сразу же побежал к вам.
  - Очень странно. Хорошо, может быть, он забежал за сигаретами, и мы разминулись. Всего доброго, Анна Павловна. Спокойной ночи.
  - Счастливо, Игорёк. Вы там не очень-то шалите. Девочки очень хорошие. Будьте к ним повнимательнее и не обижайте.
  - Конечно, Анна Павловна, всё будет в лучшем виде, - и он бегом помчался назад.
  Обратный путь был проделан значительно быстрее. Переделкин вернулся к машине и понял, что Андрея так и нет. Девушки тут же открыли дверцу и впустили его в салон. Переделкин запрыгнул, посадил на колено Элю и потёр ладони, пытаясь согреться.
  - Ну что там стряслось? - взволнованно спросила Жанна. - Что-нибудь с Анной Павловной?
  - Нет-нет с ней всё хорошо. Скрипкин куда-то пропал. Он проводил её только до подъезда и, по словам Анны Павловны, вернулся к машине. Вот чёрт, надо было спросить у неё телефон.
  - Штерн его не знает, я у неё сегодня спрашивала, - прояснила ситуацию Эля. - Может быть, он остался у неё? Мало ли...
  - Не суди всех по себе, - тут же огрызнулась Жанна.
  - Ну и что будем делать? - растерянно спросила Ирина. - Где искать Скрипкина?
  - Будем ждать, - решил Переделкин. - Вдруг человек в магазин заскочил или за сигаретами.
  Прошло что-то около получаса. Жанна задремала на плече у Ирины, Эля всё это время рассказывала Игорю о себе и о своём детстве. Тот внимательно слушал, время от времени просыпаясь оттого, что голова начинала стремительно падать вниз. Но Элю этот факт не смущал. Ей просто хотелось выговориться.
  Вдруг Переделкин почувствовал, что кто-то из девчонок ткнул его в плечо. Он открыл глаза и увидел напряжённые лица поэтесс.
  - Игорь, в нашу сторону двигается какая-то группа людей, - быстро сказала Ирина.
  - Яна, ты умеешь водить машину? - Переделкин не дожидаясь ответа открыл дверцу и уже собирался было высаживать Элю, как Яна первой пересела за руль и завела мотор.
  - На автомате может ездить даже ребёнок, - пояснила она и нажала на газ.
  Машина стремительно направилась в сторону от надвигающихся группы. Развернувшись Яна обошла их слева и мы увидели, что это были несколько молодых парней вооружённых дубинками.
  - Вовремя мы снялись с якоря, похоже, ребята шли по нашу душу, - вздохнула Эля. - Началось...
  - Что же случилось с Андреем? Вдруг он попал в руки этим бандитам? - испугалась Жанна.
  - Сейчас всё равно уже ничего не выясним, - сказал Переделкин. - Надо будет позвонить в милицию.
  - Куда едем-то? - оглянулась назад Яна.
  - Домой, - печально ответил Игорь Анатольевич, - только давай сначала я пересяду за руль.
  
  
  Глава третья
  
  - Анна Павловна, - Скрипкин подал руку хозяйке салона. - Вот и пришли, ваш подъезд. Доброй вам ночи.
  - И вам доброй ночи, Андрюшенька. Заходите в салон, как появится возможность.
  - Да какой уж теперь салон, - погрустнел Скрипкин.
  - И всё-таки, жизнь не заканчивается. Ещё неизвестно как всё обернётся. Давай беги, а то девчонки, наверное, заждались. Им сейчас очень нужна ваша мужская поддержка. Они ещё так юны.
  - Хорошо, я пойду. Счастливо, - махнул рукой Андрей и побежал к машине.
  Как только он собрался уже перемахнуть через лужу и направиться в нужном направлении, его остановила очень странная мысль. Скрипкин поднял голову и заметил прямо перед собой огонь. Двое мужчин жгли костёр и шумно разговаривали между собой.
  - Наше время грядёт, Иваныч. Говорю тебе. Сейчас всё верх тормашками перевернётся. Не будет ни правительства, ни милиции, ни тюрем. Самая настоящая свобода. Грабь кого хочешь. Благодать! Хватит, мы с тобой уже отмучились. Пора пожить как люди. Нечто одним олигархам жировать? А слухи-то они давно по земле ползают. Нужно только ухо к земле приложить, да прислушаться, она всё расскажет, как и что.
  - Ладно тебе заливать, Никола, про своё ухо-то. Лучше плесни по гранёному. Говоришь, пойдёт дело?
  - Сегодня по радио передавали. Паника у них там в верхах. Не знают что делать. Чувствую, будет расти наш клиент как на дрожжах. Знаешь сколько в нашем городе богатых дурней? Человечество как улей, стоит только разворошить в одном месте, как тут же начнётся суета и всеобщий хаос. Иваныч, неужели тебе не хочется прищучить какого-нибудь олигарха? Кстати, заметь олигарх и олигофрен практически однокоренные слова.
  - Что-то уж больно мудрёно говоришь. Мы университетов не кончали. Давай, по маленькой накатим.
  - Эй, парень, чего стоишь, как не родной? - окликнул Скрипкина долговязый мужчина в пиджаке. - Давай присоединяйся. Замёрз поди?
  - Есть немного, - согласился Андрей и подошёл к огню.
  - Да на кой он нам? Только водку на него переводить, - высморкался в рукав круглолицый.
  - Не пыли, Иваныч. Чуешь, человек продрог, - одёрнул товарища Никола. - Сразу же видно, наш парень. Бабёнку свою, небось, провожал?
  - Так, одну хорошую знакомую.
  - Любовницу?
  - Нет, - смутился Скрипкин.
  - Невесту? С приданным поди? Папа крупный бизнесмен, мама косметическим салоном заведует.
  - Хозяйку поэтического салона, - признался Андрей.
  - Иваныч, налей-ка ему полстакана. За хозяйку!
  - Мне нельзя, я за рулём.
  - Видишь, Иваныч, человек за рулём, а ты водки ему пожалел, скупердяй.
  - Хорошая машина-то? - с интересом спросил круглолицый. - Пей, не стесняйся. Сегодня никто тебя не остановит, можешь расслабляться по полной.
  - Да обычная машина, иномарка, - ответил Скрипкин, приняв стакан.
  - Вот, это по-нашему! - обрадовался долговязый. - В армии служил?
  - Было дело, - ответил Андрей и выпил водку залпом.
  - Я же тебе говорил, наш человек. Из простых. Из солдат.
  - Из сержантов, - поправил быстро захмелевший Скрипкин.
  - Не важно. Я тебя, паскуда, ещё с лагеря запомнил. Вертухай хренов! - скривил лицо круглолицый. - Что, забыл?
  - Не гони, Иваныч, - сплюнул Никола. - Ты что во внутренних войсках служил, парень?
  Андрей почувствовал, как по спине пробежал холодок. Откуда бы им знать о моём прошлом? Зачем я сюда пришёл? С какой стати? Меня же ребята в машине ждут. Уходить надо.
  - Что вы, мужики, я из пехоты, - с трудом выговорил Андрей. - Извините, но мне пора.
  - Мы понимаешь к нему с чистым сердцем, с открытой душой, а он торопится... - расстроился долговязый. - Брезгуешь что ли?
  - Мы ему не чета, - подхватил круглолицый. - У него машина, барышня образованная с приданным, а у нас что. Пиджак и то заштопанный.
  - Правильно, - поднял вверх указательный палец Никола. - Однако, наш друг человек начитанный и наверняка слышал, что даже сам Господь велел делиться. Слушай, может быть, ты нам подаришь машину и ехать никуда не придётся? Проблемы отпадут сами собой. Смотри, за стоянку и за бензин платить не надо, налоги тоже. А напишешь заявление, что машину угнали, тебе ещё и страховку выплатят. Ну, так как, идёт?
  Андрей вскочил и быстрыми прыжками бросился прочь от костра. Ноги слушались плохо, однако Скрипкин летел во весь опор. Казалось, что минула целая вечность. Воздуха не хватало, Скрипкин ловил его всё чаще и чаще, пока с ужасом не обнаружил, что по-прежнему сидит на том же месте у огня.
  - Складывается ощущение, что парню не хочется делать нам подарки, - констатировал Иваныч. - Дай хоть покататься, изверг!
  - Да брось ты, наш пехотинец не из таких. Просто он подбирает нужные слова, чтобы нам с тобой было приятней.
  - А, в этом смысле, - похлопал по плечу Андрея круглолицый. - Мы и забыли, что ты поэт. Тогда поразмышляй, только недолго.
  - Откуда вы знаете? - как в бреду спросил Скрипкин. - Я вам ничего об этом не говорил.
  - Разве? - удивился долговязый.
  - Он прав. Про сержанта было, про поэта - нет, - сделал неловкую гримасу круглолицый. - Я сымпровизировал.
  - А не надо прилагать лишних усилий, действуй согласно инструкции, - сказал очень странную фразу долговязый. - Зачем сеять лишние сомнения, у него их итак уже предостаточно. Ладно, пойдём к машине, проедем по городу посмотрим, что да как.
  - А как поступим с варягом?
  - Прикрой его чем-нибудь, чтоб не замёрз. К утру проспится и поедет домой. Стоп! Вот оказия, в машине кто-то есть.
  - Ага, девка молодая и парень.
  - Под завязку забита, похоже, раз девушка туда-сюда прыгала. Впускала, стало быть. Что же ты на этот счёт не сымпровизировал? Зря парня разводили.
  - Опять всё на меня сваливаешь? Это ведь ты его дёрнул.
  - Чёрт, у поэтов в голове кавардак. Он постоянно думал о том, какие Жанне посвятить стихи из избранного, вот я и решил, что он именно её провожал.
  - С больной головы на здоровую? Впрочем, это в твоём стиле, Блад. Но учти, машина нам нужна сегодня. Может, отобьём?
  - С боем?
  - С криком и улюлюканьем.
  - Нет, у меня есть другой план.
  
  В жизни никогда не бывает как раньше. Всякий раз возвращаясь в места своего детства и юности не находишь того, что искал. В природе всё устроено именно так, чтобы не возвращаться, никогда не повторять уже пройденные маршруты. Самое смешное заключается в том, что это ведь не места далёкого детства стали обыденными и чужими, а просто до какой-то неузнаваемости изменилась наша душа. Куда подевались залихватские мечты, полёты на луну на космических ракетах из четырёх стульев? И почему вдруг самая лучшая подруга вышла замуж за этого усатого негодяя? Что с нами произошло с тех пор, как мы запустили в кругосветное плавание первые бумажные корабли? И вроде бы игры остались те же. Один купил себе игрушку в виде авто, другой каждое утро ходит на работу и так смешно размахивает руками, что все его подчинённые получают положительный заряд на весь день. И нет в нашей жизни ничего такого, чего бы не было тогда, в тех забытых краях. Разве что время слегка подёрнуло сединой виски. Так то ж время. А что происходит с людьми, к чему они стремятся, чего добиваются и куда, извиняюсь, катятся? Зачем окружают свою жизнь ненужными вещами и бесполезной маетой? Для кого они всё это делают? Для детей, для внуков? Как будто внукам понравится то, что мы им оставим в наследство. Исхоженную, изгаженную планету, о которой никогда не заботились, считая её терпение безграничным, силы беспредельными, а любовь вечной.
  Мы заблуждались и насчёт силы, и насчёт любви. И если женщина, постоянно избиваемая и насилуемая мужем, не перестаёт его любить, то это не значит, что она не умрёт раньше времени или от побоев или от какой-нибудь болезни, которой он же её и заразит. Человечество, как неистовый дикарь, сметает всё на своём пути...
  - Переделкин! - прямо в ухо крикнула испуганная Эля. - Мы чуть в бордюр не врезались! О чём ты всё время думаешь за рулём?
  Игорь Анатольевич на автомате припарковал машину и обернулся.
  - Не уснули?
  - Мы больше боялись, что ты заснёшь, поэтому Яна постоянно легонько тыкала тебя в бок.
  - Ничего не почувствовал.
  - Настоящий полковник, - засмеялась Ирина.
  - Так, очаровательные барышни, только не думайте, что легко собьёте меня с толку. Приготовления ужина вам не избежать. Поэтому быстренько мыть руки и за дело. Очень кушать хочется.
  - А в холодильнике есть чем поживиться? - кокетливо поинтересовалась Эля.
  - Было б что в холодильнике, я бы и сам приготовил, - вдохновенно ответил Переделкин и, открыв в подъезде металлическую дверь, тяжёлыми шагами зашагал по лестнице. - Вот скажите, барышни, вы же всё про людей знаете, от кого мы постоянно прячемся? А ведь были времена, когда люди почти не боялись друг друга, и двери закрывались на ключ чисто символически. Неужели оттого, что все вокруг прибарахлились и попрятались, стало интересней и свободней жить? К чему нам то, что мы всё равно скрываем и прячем друг от друга? А тем, кто живёт на первых этажах и подавно, небо в клеточку кажется ещё до судебного процесса. Зачем же так себя наказывать? Чем мы провинились друг перед другом?
  - Переделкин, а вы всегда на голодный желудок об этом думаете? - спросила идущая позади Яна.
  - Знаешь, Переделкин, мне иной раз кажется, что мы прячемся друг от друга от стыда. В своё время бегали со знамёнами, радели за новую жизнь, а когда время речёвок и лозунгов прошло, поняли, что ничегошеньки нам не надо кроме вилл, загранпоездок и шикарных авто и стало нам стыдно друг перед другом, - серьёзно ответила Эля.
  Переделкин внимательно посмотрел на Элю и несколько раз повернул ключ в замке.
  - Располагайтесь, барышни, и чувствуйте себя как дома.
  
  
  Глава четвёртая
  
  - Вот все говорят, любовь-любовь, величайшая ценность и нет ничего более важного на свете. Ради неё стоит жить. А что хорошего она приносит людям? Одни сходят с ума, другие разрушают семьи, оставляют детей. По мне так лучше уж совсем без любви, чем такой ценой. Да и самообман это, болезнь души, - вздохнула Эля, занимаясь чисткой картофеля.
  - У тебя уже был печальный опыт? - усмехнулась Жанна, которая перемывала скопившуюся у Переделкина посуду.
  - Был или не был, какая разница?
  - Не скажи, этой болезнью переболеть надо, чтобы судить. А Переделкин тебе как?
  - Чудаковатый парень, с ним хорошо и весело. Но для серьёзных отношений он слишком большой небожитель.
  - Считаешь, что с практичным мужиком легче? Такая тоска одолеет, что через пару лет сбежишь или любовника заведёшь. Ужас, какая у него грязь, чувствуется, что здесь давно никто не хозяйничал.
  - Что-то не пойму, ты меня сватаешь что ли?
  - Да ты что, сама приглядываюсь, - и Жанна вытерла полотенцем последнюю вымытую тарелку.
  - А как же Андрей?
  - А что Андрей? Мы с ним знакомы-то один вечер. И потом наступают тяжёлые времена, кто знает, что с ним произошло. А что будет с нами через неделю или даже завтра? Я лично сказать не берусь.
  - Я что-то не заметила, чтобы Игорь проявлял к тебе какой-то повышенный интерес, - слегка раскрасневшись, сказала Эля.
  - Уже ревнуешь? Зря. Переделкин ко всем относится одинаково ровно. Сердце как камень, броня. Хоть из пушки стреляй!
  Из ванны выскочили Ирина и Яна, они были закутаны в большие махровые полотенца, однако всего спрятать под них не удавалось. Если девушки прятали грудь, то из под полотенца выглядывала обворожительная нижняя часть, если же наоборот, то нечем было укрыть верх. Чувствовалась, что Яна не знала, чем пожертвовать.
  - Да не напрягайтесь вы так. Здесь все свои. Переделкин пошёл за хлебом и растительным маслом. Представляете, у него совсем пустой холодильник. Как человек живёт, не знаю, - сказала Жанна и подсела к Эле чистить картошку.
  - Девочки, мы сейчас оденемся и к вам.
  - Там Игорь выделил вам по майке. Они вам аккурат до колен будут, так что одевайте, не стесняйтесь, - крикнула вдогонку Эля. - Похоже, что нам всем придётся облачиться в подобный наряд, потому как хозяин у себя дома платьев и халатов не держит.
  - И что решили готовить? - Ирина вернулась первой в экстравагантном наряде.
  - У него кроме картошки всё равно ничего нет, поэтому выбор не велик. Хотя Переделкин обещал нас чем-то порадовать. Уж не знаю, в шутку или всерьёз, - сообщила Жанна. - Ладно, садитесь за картошку, мы в ванную. Дерзайте.
  Ирина перехватила нож у Эли и присела возле целлофанового пакетика.
  - Слушай, а мне нравится мой наряд, - улыбнулась Яна, сделав несколько оборотов, как в танце. - Никогда ещё не носила такой развратной одежды. У Переделкина определённо есть вкус.
  Ирина подняла глаза и, выронив нож, расхохоталась.
  - Прямо как перед первой брачной ночью! Даёшь!
  - Да ты не лучше. Вообще у него есть хоть какое-то зеркало в квартире?
  - Как же, то маленькое замызганное в ванной комнате, разве не помнишь?
  - Ах, да! Надо сходить посмотреться.
  - Успеешь ещё, туда девчонки пошли, садись рядом, нам нужно её добить.
  На пороге появился Переделкин с кучей целлофановых пакетов. Стоит отметить, что в них было всё, начиная от хорошего марочного вина, до банальных сладостей. Ирина и Яна, пользуясь случаем, расцеловали его во все щёки. Игорь Анатольевич поинтересовался, как продвигаются дела с ужином и, не дожидаясь ответа, направился в комнату переодеваться. Он терпеть не мог всех этих брюк и костюмов. Предпочитал обычные шорты и майку, и если бы не этикет, то так и ходил бы повсюду, даже на поэтических вечерах Анны Павловны Штерн.
  - Такое ощущение, что он даже не заметил, что мы переоделись, - с досадой пожаловалась Яна.
  - Тебе же говорили, кремень.
  - Очень тяжёлый случай. Другой бы на его месте дырку просверлил, а этот хмыкнул и пошёл.
  Из-за спины к Яне подкралась Эля и тронув её за плечи спросила:
  - Вернулся?
  - Ага, - вздрогнула Яна и оглянулась. - Ушёл в комнату. Принёс кучу всего, чувствую, будет праздник.
  - И это хорошо! - обрадовалась Эля. - Там ещё осталась амуниция?
  - Есть даже выбор, - хихикнула Ирина. - Можно покороче, можно подлиннее. Выбирайте на вкус, только хозяин всё равно не оценит.
  - Это мы ещё посмотрим!
  - Посмотрим-посмотрим, - сказала Яна и выгрузила весь картофель на сковородку. - Вдруг у него на женщин иммунитет?
  Жанна бегом следом за Элей прошмыгнула в комнату, соседнюю с той, в которой скрылся Игорь Анатольевич.
  - Ух, ты! С майками у него проблем нет, - обрадовалась Жанна.
  - И с кроватями тоже. Только непонятно кто на них спит.
  - А может он предпочитает, каждую ночь на новой почивать. Мужчины любят перемены.
  - Странная комната, - переодевшись, заметила Эля, вглядываясь в какие-то фотографии на стене и лёгкие кружевные занавески на окнах.
  - Что же в ней странного?
  - Такой контраст с кухней, и ощущение какого-то таинственного присутствия.
  - В смысле? - удивилась Жанна тоже начиная разглядывать стены и окружающие предметы.
  - Не могу объяснить. А Переделкин точно живёт один?
  - Разумеется, это же всем известно. И потом, разве гора посуды на кухне тебя не убедила?
  - Конечно-конечно, - улыбнулась Эля, - только здесь с подоконников стёрта пыль и даже на шкафах её нет. Неужели ты думаешь, что это Переделкин её оттуда стёр? К тому же, мы совсем не знаем, кто он такой, этот наш знакомый поэт.
  - Слушай, не пугай меня, Агата Кристи. Сейчас договоришься до того, что у него в доме живёт какая-нибудь ведьма, которую он от всех прячет. Лучше пойдём готовить ужин.
  - Пойдём, - согласилась Эля.
  Как только они открыли дверь, на пороге тут же вырос Переделкин в розовых шортах и белой как снег майке. Он оказался очень плотного телосложения совершенно не свойственного поэтическим натурам и поэтому сразу заслонил собой всё. От неожиданности Эля вскрикнула и прижав руки к груди смерила его взглядом с ног до головы.
  - Извиняюсь, девушки, хотел позвать вас к столу. Хотя картошка ещё жарится, но Ирина предлагает выпить по рюмочке вина для аппетита. Как вы на это смотрите?
  - Мы смотрим положительно, - ответила за двоих Жанна.
  - Мне показалось, что вы чем-то встревожены, - обратился как будто к Эле Игорь Анатольевич.
  - Ничего-ничего, всё в порядке, - снова отозвалась Жанна.
  В кухне горел яркий свет, видимо, Переделкин по случаю сменил лампочку, посередине стоял стол, усыпанный яствами. Ирина и Яна оценивали наряд вновь прибывших подруг.
  - Вот это да, действительно по-королевски! - восхитилась Жанна.
  - Ну что ж, - сказала Эля, взяв в руки бокал с вином, - я хочу выпить за нашего единственного мужчину. Чтобы в его доме всегда было весело и уютно, как сегодня!
  - За Переделкина! - хором воскликнули поэтессы, и раздался звон бокалов.
  Вдруг в какое-то мгновение в доме погас свет. Это продолжалось как будто пару секунд, потом, несколько раз подмигнув, он всё-таки появился вновь.
  - Этого ещё не хватало! - расстроилась Жанна. - Надеюсь, у нас есть свечи?
  - Зачем свечи? - спокойно сказал Переделкин. - Только что включилась система автономного питания. Если не злоупотреблять чайником и электроплитой хватит на несколько дней.
  
  Блад вынырнул из такси и, подталкивая своего товарища, начал продвигаться к машине, которую только что припарковал Переделкин.
  - Погоди, не спеши, сейчас они выйдут и авто наше. И не надо будет делать лишнего шума.
  - С таким же успехом мы могли взять любую тачку на стоянке возле первого попавшегося дома, - ответил Леон. - Стоило колесить за ней по всему городу? Что-то и водила на нас как-то странно поглядывал.
  - Не пыли, Иваныч! Нам ведь не нужна абы какая машина. Тем более мы уже столько времени на неё угрохали.
  - Ты посмотри повнимательней, кто выходит из авто.
  - Да, девочки очень даже ничего, но у нас здесь иные задачи.
  - Да ты не на девочек смотри, а на этого плечистого парня.
  - Связной?
  - И давно, Блад, ты крадёшь у своих? - усмехнулся Леон. - Полвечера убили на колёса, которые принадлежат нашему человеку. Слушай, я обязательно расскажу этот анекдот в центре. Твоё имя несколько дней не будет сходить с языка.
  - Ну, с кем не бывает, тогда давай возьмём ту, что рядом. Времени всё равно в обрез, надо приступать к выполнению плана.
  Леон звякнул отмычкой и огляделся по сторонам. Девушки Переделкина с шумом захлопнули дверь, и во дворе воцарилась тишина. Только изредка слышалось шуршание листьев и шум проходящих машин вдалеке. Леон быстро открыл дверь иномарки, после чего тут же сработала сигнализация. Блад взмахнул рукой и неприятный звук исчез, потом он покрутил у виска, давая однозначную характеристику товарищу.
  - Совсем что ли красть разучился? Сейчас полгорода разбудишь, - и Блад тревожно обвёл взглядом близлежащие окна домов.
  - Я привык только в особо крупных размерах, - пояснил Леон. - И потом, мы ведь не крадём, а берём во временное пользование. Вроде бы всё тихо. Хозяин уже наверное принял двести грамм и залёг на боковую.
  - Я бы не был так уверен, сегодня по телеку лига чемпионов.
  - Не все так беззаветно любят футбол. Ладно, садись, будем делать ноги, - Леон нажал на газ, и машина с грохотом помчалась по мостовой. - Наконец-то прокатимся с ветерком.
  
  В самый разгар праздника, когда женщины уже выпили достаточно и вот-вот могло начаться чёрт знает что, из дальней комнаты послышался какой-то странный шорох. Поэтессы напряглись и хором уставились на Переделкина. Игорь Анатольевич пожал плечами и сказал не подумав:
  - Может быть, мышь, знаете у меня одно время жила одна серая с хвостиком...
  - Что?! - в ужасе крикнула Жанна и в испуге поджала ноги, как будто весь пол на кухне был усыпан мышами. Другие девушки тоже с тревогой начали озираться по сторонам. Только Эля казалось осталась крайне спокойной.
  - Переделкин! - воскликнула она. - Разве так можно при дамах, а ещё поэт. - Потом она наклонилась поближе к нему, чтобы мог слышать только он. - Скажи по секрету, а это она у тебя пыль с подоконников хвостиком смахивает?
  - В кои-то веки ты пригласил в дом интеллектуалок, - раздался в прихожей звонкий женский голосок. - Девушка-то у тебя догадливая, в раз меня вычислила.
  - Кто это? - испугалась Эля, пряча свои голые коленки. - Жена?
  - Напарница, - неохотно ответил Игорь Анатольевич. - Лиза, сегодня моё дежурство насколько я помню, ты пришла вне графика.
  - А я почувствовала, что ты здесь решил отдохнуть от будничных забот. Ух ты, да тут цветник! - воскликнула Лиза, и с улыбкой появилась на кухне. - Давайте знакомиться что ли, меня зовут Лиза. Ваши имена я уже знаю, вы не слишком приватно разговариваете, слышно даже на лестнице. Переделкин, а меня ты так не угощаешь. Максимум жареный картофель и чай с лимоном.
  - Лиза, не завидуй, это ведь мои сёстры по перу, - начал оправдываться Переделкин.
  - Ага, значит, напарниц ты ценишь меньше. Эх, Сталкер, погубит тебя твоя поэтическая натура. Подхватишь венерическую болезнь, и снимут тебя с должности, это уж как пить дать...
  - Что-то я никак не пойму, о чём вы между собой говорите? - облокотившись на локоть, спросила Ирина. - Может быть, мы вам мешаем? Если Переделкин будет любезен и отвезёт нас на машине, мы разъедемся по домам.
  - Нет-нет, не стоит. В городе сейчас небезопасно. К тому же и свет в некоторых районах отключён. Темно как в гробу. Лучше поухаживайте за мной и налейте вина, - Лиза поглядела на Переделкина с чувством превосходства. - И не смотри так, сегодня твоя смена, имею полное право.
  - А разве он сейчас на работе? - удивлённо спросила Яна, наливая Лизе полный бокал вина.
  - Он ещё не проговорился? - по лисьи усмехнулась Лиза. - Совсем на него непохоже. Когда он приглашает к себе девиц более лёгкого поведения, он тут же им всё выкладывает как на духу, а вас стесняется, по-видимому. Впрочем, под утро, как правило, всё равно никто ничего не помнит. А вы что же, настоящие поэтессы? А с виду вроде не скажешь. Мне почему-то всегда казалось, что поэтессы внешне не так эффектны, как внутренне.
  - Игорь, неужели ты водишь домой проституток? - не поверила белокурая Ирина. - Что-то этот образ никак с тобой не вяжется.
  - А вы больше слушайте Лизу, она вам ещё и не такое расскажет. Просто у неё ко мне безответная любовь с первого класса, вот она и мстит мне за неё всю жизнь.
  - И самоотверженно стирает пыль с подоконников. Очень даже похоже на правду, - чокнулась бокалами с незнакомкой Эля.
  - Сталкер, тебя вызывает центр, - как будто какой-нибудь тост сказала Лиза. - Будь другом, прими груз сам. Я терпеть не могу этих венерийцев.
  - Ах, вот в чём истинная причина твоего визита! - наконец-то догадался Переделкин. - А я уж поверил, что ты и вправду ревнуешь меня к поэзии. Девчонки, не скучайте я скоро.
  И Переделкин ушёл в дальнюю комнату, откуда вскоре послышались какие-то непонятные звуки и голоса. Кто-то как будто спорил с хозяином на очень быстром и невнятном языке.
  - Лиза, объясни, что здесь происходит? - попросила Эля. - Вы агенты иностранной разведки? Только ради бога не впутывайте нас в свои дела, пожалуйста.
  - А вы уже в деле, и обратного пути нет, - усмехнулась Лиза и чокнулась с пустым бокалом своей новой знакомой. - Шучу, конечно. Если Переделкин сочтёт нужным, то расскажет всё сам. Тем более, сейчас это уже не столь важно. Базу в скором времени рассекретят. В мире грядут большие перемены.
  Ирине показалось, что по коридору проследовали к выходу какие-то люди. Яна тоже заметила движение и чужаков. Позади всех шёл Переделкин. Он приветливо махнул рукой, и сказал:
  - Я сейчас вернусь, принесу ещё пару бутылок вина.
  - Кто это? - испугалась Яна. - Откуда здесь взялись эти страшные люди?
  - Полностью с тобой согласна. Венерийцы - народ крайне отвратительный. В былые времена они грабили межгалактические суда, истребляли объединённое человечество, а сейчас у нас с ними мир, дружба и взаимная любовь. У Сталкера иммунитет на подонков, а я уже не могу. Того и гляди вышибу им из бластера мозги.
  - Кто такой Сталкер? - спросила Эля и тоже налила себе полный бокал вина, осознав, что без него здесь не разберёшься.
  - Сталкер? Наш связной. Он сейчас вернётся с вином. Ой, девочки, чувствую, сегодняшний вечер добром не кончится, - вздохнула захмелевшая Лиза.
  - Факт, - подтвердила Ирина. - Я бы уже с удовольствием почитала вашему связному что-нибудь из своих последних стихов.
  - Вместе бы почитали в два голоса, - согласилась Яна.
  - Чувствуется, девчонки уже дошли до кондиции, - вынырнула из под стола Жанна, - им больше не наливать.
  - А писать стихи очень сложно? - спросила Лиза, обратившись почему-то к Эле.
  - Чепуха! Я сейчас тебя научу...
  
  ...Проснулись почти в обед. Переделкин обнаружил чью-то розовую пятку возле своего носа и задумался. То, что представилось его глазам, описанию не поддавалось. Все четверо поэтесс и напарница спали в одной постели вповалку в разные стороны головами. Благо, кровать оказалось широченной и умудрилась вместить всех. Сам же Переделкин обнаружил себя сидящим на полу возле дамского ложа. Игорь прекрасно помнил, как принёс вино и шашлык, как Эля с гордостью сообщила ему, что научила Лизу писать стихи. Но всё последующее вспоминалось какими-то кусками и урывками. Цельности не было не только в картинках, но и в ощущениях. Переделкин заботливо прикрыл барышень несколькими покрывалами, зевнул и направился в кухню. Надо что-нибудь приготовить богеме на завтрак. Было что-нибудь или не было - вот в чём извечный вопрос.
  
  
  Глава пятая
  
  Коренной марсианин и поэт Василий Иванович Стечкин заканчивал моделирование своего двойника. Тайный замысел человека искусства заключался в том, чтобы обмануть Дарью Степановну, его законную жену. Дело в том, что Василий Иванович любил посещать поэтический салон, когда как Дарья Степанова наоборот любила, чтобы муж больше уделял внимания семье, занимался хозяйством, иными словами гробил свой талант. По мнению супруги в салоне, который посещал её законный избранник, было много девушек лёгкого поведения и совершенно необузданной фантазии. От них можно было ждать чего угодно, поэтому Дарья Степановна предпочитала не рисковать, и перед тем как муж собирался отправиться в свой очередной поход за музой, закрывала его на ключ в гостиной. Понятно, что рано или поздно сердце обиженного и оскорблённого супруга должно было не выдержать и подтолкнуть его к решительным действиям.
  Совсем недавно Стечкину стало известно, что венерианцы завезли на Марс совершенно новые технологии по созданию ИИ. Удовольствие было не из дешёвых, но поэту повезло, в конторе занимающейся разработками состоял на службе его старый друг по колледжу. Друзья, как водится, собрались, выпили, и у Василия Ивановича появился в руках инструмент для создания двойника. В коварный план Стечкина входило создать себе достойную замену в семье и спокойно посещать салон, когда как собранный им двойник будет сидеть взаперти в гостиной.
  Что не говори, план был хорош со всех сторон. Во-первых, благодаря ему канут в лету былые конфликты, и Дарья Степановна станет ласковей и мягче в делах любовных, во-вторых, будущего двойника можно научить столярным и слесарным делам, чтобы помогал по дому во время отсутствия хозяина, в-третьих, двойника можно со временем обучить специальности и отправлять на работу вместо себя. В конце концов, жизнь даётся один раз и хочется посвятить её более интересным и увлекательным вещам, нежели бессмысленное валяние дурака в родной конторе. Таким образом, вдохновлённый своими идеями Стечкин завершал сборку своего второго 'я'. Сходство было идеальным. Та же причёска, тот же взгляд с укоризной, и даже некоторая излишняя припухлость щёк - всё выдавало в портрете двойника Василия Ивановича. Стечкин как великий скульптор бегал вокруг своего произведения искусства и доводил последние штришки до ума. Когда наконец всё было готово творец отыскал невидимую кнопку, находящуюся в районе пупа, и включил двойника. Тот очнулся, неуверенно осмотрелся, потом оценивающим взглядом смерил Стечкина и спросил:
  - Я в раю?
  - Почти, - ответил смущённый Стечкин.
  - А вы, стало быть, и есть Бог?
  - В какой-то степени, - поскромничал Василий и с удовлетворением поправил чуб, поймав своё отражение в зеркале.
  - Я давно искал с вами встречи. Понимаете, мне кто-то неправильно спаял контакты, причём, сразу в нескольких местах. Как следствие я не умею толком ходить и плохо адаптируюсь к нестандартной обстановке.
  - Чёрт знает что! - согласился Стечкин и почесал затылок. 'Вроде бы по схеме собирал. Когда это он успел проверить? Впрочем, на тестирование времени всё равно не осталось'.
  - Да нет, вы здесь ни при чём, - успокоил Стечкина двойник. - В данный момент я переживаю своё восемнадцатое воплощение, и всякий раз меня подводят плохие контакты.
  - Не переживайте, на это раз у вас не слишком сложная задача, может быть, и ходить совсем не придётся. Сегодня вам достаточно весь вечер просидеть в этом кресле. Посмотрите телевизор, поговорите с женой.
  - О, я женат? Какая приятная неожиданность! Она молода?
  - Относительно. Зато очень заботлива и говорлива. Не соскучитесь.
  - И на том спасибо. Я понимаю, вашего доверия и расположения ещё нужно заслужить, но ещё с самого первого воплощения меня мучает один извечный вопрос. Разрешите задать?
  - Валяйте, только покороче, а то у нас очень мало времени.
  - Откройте секрет: курица или яйцо?
  - Сначала было слово, - не думая, прояснил ситуацию Стечкин и начал торопливо собираться в салон. Перед его глазами тут же предстала молодая и восхитительная поэтесса великолепно пишущая сонеты.
  - Её зовут Светлана? - тут же спросил двойник и улыбнулся глупой улыбкой хозяина.
  - А разве я что-нибудь сказал? - опомнился Стечкин.
  - Вы только о ней и думаете последнее время. Ей угрожает опасность?
  - Нет, но лучше всё-таки подстраховаться, - сказал Василий и, дав последние указания двойнику, выбежал в сад.
  
  Дарья Степановна приоткрыла дверь в гостиную и заметила, что муж сидит возле телевизора. Он к удивлению супруги с увлечением смотрел какую-то женскую передачу. Жена незаметно прокралась в комнату и, заняв выгодную позицию для атаки, начала первой:
  - Что сегодня в салон не собираешься?
  - Я уже давно там, - странно ответил муж и улыбнулся. - Садись посмотрим увлекательную программу.
  - С каких это пор ты смотришь эту пошлятину? И что означает твоя фраза насчёт салона?
  - Пошлятину смотрю чуть более получаса, а в салоне сегодня у меня неотложные дела. Нужно выручать Светлану. Она в опасности.
  - Светлану? - вскипела жена и заходила кругами. - Я так и знала, что ты там шашни крутишь с поэтками. Но имей в виду, сегодня ты никуда не пойдёшь!
  - Хорошо, - смиренно ответил двойник.
  - Что? - удивилась жена. - Ты даже не будешь возражать?
  - Нет, а зачем? Женщина всегда права.
  - Удивительно. А как же Светлана?
  - А Бог с ней!
  - Ну, дела! - Дарья Степановна от удивления аж присела рядом с мужем на спинку кресла и погладила его по руке. - Кушать будешь? У меня твои любимые бефстроганов.
  
  Стечкин с чувством распахнул двери салона Анны Павловны Штерн. Прямо у порога его заметили, и молодая Регина Витальевна тут же взяла Василия Ивановича в оборот.
  - Как поживает жена, - с издёвкой поинтересовалась Регина, - не захворала ли?
  - Всё хорошо, спасибо, - ответил Стечкин и попытался заглянуть через плечо поэтессы в зал.
  - Там ничего особенного, Бормотов читает свои бездарные стишки.
  - Бормотов? Ну что вы, Регина. Его же печатают, к тому же Анна Павловна относится к нему с трепетом.
  - Её к нему отношение легко объяснимо. Ведь мэр является спонсором поэтического салона и нескольких изданий Анны Павловны в том числе. Так что ничего удивительного.
  - Т.е. по-вашему, человек со связями не может быть талантливым?
  - Ну почему же, из любого правила есть исключения, только это не тот случай.
  - Вы слишком категоричны, Регина. После того, что я услышал о Бормотове, я теперь даже боюсь показывать вам своё новое стихотворение.
  - А вы покажите на свой страх и риск. Тем более, сейчас появляться на глазах у публики всё равно бессмысленно. Все увлечены нашим кумиром.
  - Хорошо, читайте. Вот распечатка. И учтите, вы первая.
  Регина Витальевна несколько раз менялась в лице, бегая глазами по строкам Стечкина. 'Какая восхитительная глупость! - думала про себя она, продолжая машинально проговаривать про себя текст'.
  - Нравится? - то и дело спрашивал поэт, пытаясь поймать настроение поэтессы.
  - Точно не Бормотов! - воскликнула Регина и вернула Василию листок.
  Стечкин по-своему понял оценку и расплылся в многозначительной улыбке.
  - Ладно, пойдёмте в зал, - предложила Регина. - Там кто-то уже рухнул в обморок.
  Стечкин с воодушевлением вошёл в зал и увидел лежащую без чувств поэтессу. 'Светлана? - ошарашено мелькнула первая мысль'. Девушка действительно оказалась Светланой. Той самой Светланой! Василий Иванович тут же вспомнил разговор с двойником, который спросил об угрожающей опасности.
  - Господи, доктора! - завопила истерическим дискантом одна из поэтесс.
  Стечкин ринулся к девушке со словами:
  - Подождите, у меня, кажется, есть нашатырный спирт.
  - Проходите скорей сюда, - девушки расступались, освобождая проход к телу.
  Когда Василий Иванович наконец-то пробрался к потерявшей сознание поэтессе, девушка понемногу уже начала приходить в себя. Резкий запах придал ей сил, и она подняла голову и тихо произнесла, так, что мог услышать только Стечкин.
  - У меня сегодня был очень сложный день, и я не успела толком пообедать. К тому же, низкое давление, а ещё эти стихи. Просто кошмар какой-то. Большое вам спасибо.
  - Ничего-ничего, - скромно ответил Василий Иванович, - мне не в первой.
  - Ну что там, обошлось? - склонилась над потерпевшей озадаченная Анна Павловна.
  - Всё в порядке, - ответил Стечкин и помог девушке подняться.
  Анна Павловна отошла вместе с Бормотовым в сторонку, а Василий Иванович остался возле Светланы. Та ещё некоторое время приходила в себя.
  - Как поживают ваши сонеты? - поинтересовался Стечкин.
  - А вы читали? - повеселела Светлана.
  - Конечно, читал, очень трогательно.
  - Спасибо вам за поддержку. Я почему-то раньше вас не замечала в салоне. Вы редко бываете?
  - Да, всё некогда, домашние дела, заботы...
  - Вы женаты?
  - Как вам сказать...
  - Скажите как есть.
  - Немного, - смущённо сознался Стечкин.
  'Вдруг дело зайдёт далеко, - подумал он, - а я не смогу пригласить её домой, будет выглядеть очень глупо, поэтому лучше сразу сказать правду'.
  - В каком смысле немного?
  - Мы в ссоре. Из-за моего творчества. Жена считает, что я должен сидеть возле семейного очага, а меня тянет сюда, к высокому искусству, к вам, Светлана, - последние слова Стечкиным были произнесены так искренне и как бы сами собой, что в итоге он даже сам немного их испугался.
  - Это ничего, - покраснела поэтесса. - Как удивительно, что вы мне сейчас об этом говорите. А если бы я не шлёпнулась в обморок, то никогда бы и не узнала вашего ко мне отношения? Но мне, правда, приятно.
  - А может быть, пойдёмте в кафе, посидим, послушаем хорошую музыку, выпьем шампанского, поговорим?
  Светлана улыбнулась, и начала пристально разглядывать Стечкина.
  - А что на это скажет наша жена?
  - А мы ничего ей об этом не станем говорить.
  - Нехорошо обманывать близких и дорогих нам людей, - легонько щёлкнула по носу Стечкина Светлана. - Хорошо, я согласна. Поехали. Только нужно будет попрощаться с Анной Павловной, а то очень нехорошо получится, если мы ускользнём незаметно.
  Хозяйка салона очень расстроилась раннему отбытию молодых людей. И хотя Стечкин утверждал, что у него масса неотложных дел, а Светлана попросила отвезти её домой в связи с плохим самочувствием, Анна Павловна продолжала сожалеть и расстраиваться.
  - Сегодня такие люди в салоне: и Бормотов, и Переделкин, а вы расходитесь по домам. Остались бы ещё, попили чайку.
  - К Переделкину не подступиться, у него сразу две телохранительницы сидят на коленях, а Бормотова мы уже послушали. Не переживайте, Анна Павловна, в следующий раз останемся подольше. Спасибо вам за прекрасный приём. До свидания! - попрощалась Светлана и, прихватив Стечкина, выбежала на улицу.
  Василий Иванович усадил сочинительницу сонетов на первое сидение, прогрел мотор и, сев за руль, помчал свой авто в сторону ближайшего ночного клуба.
  
  
  Глава шестая
  
  - Меня частенько спрашивают, как учёного, есть ли жизнь на Земле, - начал отвечать на вопрос телевизионщицы седовласый учёный в элегантных очках. - Могу вам с полной уверенностью заявить: 'никакой жизни там нет, не было и быть не может'.
  - А как же атмосфера, океаны, моря? Существует множество предположений, что Землю всё-таки населяют живые существа.
  - Чепуха! Схоластика, беспочвенное фантазирование. Знаете ли, у нас любят выдумать себе приятную сказку, а потом в неё верить. Да, безусловно, нам всем хотелось бы найти во Вселенной братьев по разуму. Вот почему мы тут же бросаемся искать их на близлежащих планетах, где совершенно для этого нет никаких условий.
  - Так и нет? Поясните, пожалуйста, нашим телезрителям.
  - Во-первых, атмосфера. Вы должны понимать, что чистый кислород крайне вреден для живых организмов. Во-вторых, леса. Это же смертельная опасность! Совершенно непонятно, что в подобных нечеловеческих условиях может делать живой организм. В-третьих, впрочем, достаточно и первых двух причин.
  - Очень интересно! - обрадовалась телеведущая. - А как же легенды, повествующие о том, что люди произошли от обезьян, эволюция и всё такое прочее?
  - Девушка, неужели вы считаете, что я буду с вами всерьёз разговаривать на подобные темы? Никакой эволюции не было. Дедушкины сказки. Такие же реальные как сказки про фей или гоблинов. Ну, хорошо, - не с того, не с сего повеселел учёный, - допустим, есть эволюция. Тогда ответьте мне на простой вопрос, а какова её конечная цель?
  - Человек совершенный, судя по всему, - улыбнулась молодая корреспондентка.
  - Чушь! С какой стати? Почему это вдруг абсолютно необузданный природный процесс преследует какую-то конкретную цель?
  - Но вы же сами предположили, - напомнила девушка.
  - Т.е. вы хотите убедить меня в том, что эволюция хаотична и случайна, так сказать, вне всякого смысла?
  - Ну что вы, я наоборот это у вас пытаюсь выяснить.
  - Я вам уже всё сказал по этому поводу, и добавить мне нечего. Эволюция - миф, - учёный почесал затылок, крякнул и посмотрел на часы. - Впрочем, с чего вы это взяли?
  - Что? - удивилась телеведущая.
  - Да так, мысли вслух, - ещё более непонятно выразился учёный. - Всё мне пора. Спасибо за ваши вопросы. В следующий раз будьте внимательней, лучше готовьтесь к интервью, прочитайте хотя бы парочку книг накануне, - и учёный по-дружески щёлкнул корреспондентку по носу. - Незачёт.
  - Постойте, а можно последний контраргумент? - попросила девушка.
  - Хорошо, давайте, только быстро.
  - Я - землянка, - призналась телеведущая и покраснела.
  - Ах, вот оно что! Вот, какой, значит, поворот! - воскликнул учёный и внимательно осмотрел девушку. - То-то я смотрю, вы себя ведёте как-то странно, не по-марсиански. Спрашиваете очевидные вещи, сомневаетесь. Ну что же, у всякого правила есть исключения.
  - Какие ещё исключения? У нас цивилизация.
  - Ага, водопровод, промышленность, горячая вода среди лесов. Очень романтично!
  - Я не понимаю, почему вы мне не верите? Перед вами в конце концов живой пример!
  Учёный с сомнением потрогал телеведущую, потом подпёр подбородок и задумался.
  
  - Блад! Слышишь? Просыпайся, приехали, - Леон заглушил мотор и ещё раз попытался разбудить Блада.
  - Фу ты чёрт! - опомнился напарник. - Такая ерунда приснилась про мою первую жену.
  - Мне тоже моя первая снится. Такая красавица, совсем не так как в жизни.
  - Постой, а с чего ты взял, что тебе снится именно она?
  - Глаза можно обмануть, а сердце - никогда. Кстати, не задумывался, почему во сне мы летаем в полнейшем одиночестве?
  - Задумывался, может быть это память нашей души? Люди не летают, а вот душа парит. Парит над миром... - Блад запрокинул голову.
  - Никогда не могу сообразить, когда ты шутишь, а когда нет.
  - А ты не гадай, зри в корень, - ответил Блад и засобирался. - Нам предстоит прогулка не из самых простых.
  
  Переделкин засыпал пельмени в кипящую воду и сел на табурет возле плиты. Последние инструкции из центра были крайне противоречивыми. Одни утверждали, что в самое ближайшее время необходимо покинуть Марс. Существовала гипотеза, согласно которой топливной кризис мог привести к полному уничтожению цивилизации, а потому, по их мнению, оставаться на планете крайне опасно. Другие были настроены более оптимистично и считали, что кризис удастся преодолеть, и последствия не станут столь катастрофичными. Третьи же и вовсе рвались в бой и считали своим долгом вмешаться в процесс и помочь марсианам с развитием технологий, способствующим быстрому переходу на другие более совершенные способы добычи энергии. Именно вчера поступила информация о том, что на Марс прибыли несколько десятков специалистов с целью совершить переворот в науке и спасти молодую цивилизацию. Переделкин не знал, как поступить и занял выжидательную позицию.
  Первой из девушек проснулась Лиза. Её привёл на кухню приятный запах, распространяющийся по всей квартире.
  - Очень мило с твоей стороны проявлять о нас заботу в столь ранний час, - напарница налила полный стакан воды из под крана и выпила залпом.
  - И тебе с добрым утром, - ответил Сталкер. - Похмельный синдром? Кстати, в холодильнике ещё осталось немного вина.
  - Спасибо. Я слышала, что мы снимаемся с якоря. Когда планируешь начать поковать чемоданы?
  - Не знаю, я решил немного задержаться. Мне стало известно о прибытии спецотряда на Марс, и у меня сложилось ощущение, что всё ещё можно исправить.
  - А как же инструкции? Центр спустит с нас три шкуры.
  - У них сейчас у самих нет общей стратегии. Поэтому как бы мы не поступили один чёрт придётся нести ответственность за содеянное. Я принимаю решение, не торопиться с отъездом.
  - Это ты из-за них? - кивнула Лиза в сторону спальни. - Становишься сентиментальным. К чему бы это? Ах, да! Я всё поняла. Ты влюбился в эту беленькую, которая учила меня поэзии. Что ж, из вас выйдет отличная пара. Предвкушаю доклад в центр: 'В самый разгар топливного кризиса в марсианской провинции, связной Сталкер принимает единственно верное решение. Чтобы хоть как-то разрядить сложившуюся ситуацию на планете, он женится на местной аборигенке и поэтессе. В ближайшее время связной ожидает пополнения в семействе. Прошу центр выделить материальную помощь в размере двух месячных окладов молодой и ещё неокрепшей марсианской семье. Ваш агент, Скарлет'.
  - Брось молоть чепуху, - разозлился Переделкин и нервно помешал пельмени в кастрюле. - Как будто бросить на произвол судьбы целую планету - поступок достойный подражания.
  - Но мы не должны вмешиваться. Таков закон.
  - К чёрту ваши законы! - завёлся Переделкин. - Что тогда мы здесь делаем, если даже не попытаемся хоть что-то предпринять?
  - Ты не хуже моего знаешь наши задачи на Марсе. У каждой цивилизации свой путь. Нам в своё время никто не помог.
  - Откуда тебе известно? Если об этом не написали в газетах, то это ещё ничего не значит.
  - Стоит помочь один раз, другой, потом привыкнут, перестанут полагаться на самих себя, на свой опыт. Начнут перекладывать свои проблемы на плечи других. Чтобы стать сильным необходимо пройти через огонь. А ты предлагаешь взмахнуть волшебной палочкой и всё устроить.
  - По-твоему лучше сидеть и ждать: выплывет, не выплывет.
  - Вспомни историю. Те времена, когда на нашей планете ещё не разгорелся конфликт из-за энергоресурсов, когда люди совершенно не желали думать о будущем. Их интересовали только они сами. Существовали даже фантастические теории о том, что чем больше мы будем тратить, тем ещё более щедро будет одаривать нас природа. Представь хотя бы на миг, что добрый дядя, примерно такой же как ты, в трудный момент взял бы да и подкинул нам нефти и газа ещё на тысячу лет. Тогда бы мы никогда не отказались от своих убеждений. Так бы и продолжали глупо упиваться бессмысленным существованием, прожигая свою жизнь, растрачивая по пустякам... Пельмени готовы? - вдруг поинтересовалась Лиза.
  - Готовы, - Переделкин протянул ей тарелку и масло. - Но никто не собирается восполнять марсианам запасы нефти и газа. Речь не об этом. Необходимо спасти накопленный опыт и культуру, научить марсиан жить по иным принципам. Лично я не вижу здесь ничего плохого, как в альтернативе гибели цивилизации.
  - Ты забываешь про особый путь. Кто знает, вдруг марсиане сами найдут выход, и он окажется непохож на тот, который попытаемся им предложить мы. Задумайся, в этом случае приобретут все, в том числе и человечество.
  - И поэтому центр предлагает свернуть станции?
  - Обычные меры предосторожности. Никто не хочет, чтобы в случае неблагоприятного исхода пострадали люди.
  - А марсиане?
  - Ах, ты опять про своих поэтесс? Не мучайся, забери их с собой. Я готова хоть сейчас заручиться поддержкой из центра. Думаю, они пойдут тебе навстречу.
  - Что за шум, а драки нет? - зевая, появилась на пороге Эля.
  - Завтрак готов, иди буди остальных, - сказал Переделкин. - У нас сегодня будет трудный день. Лиза, у меня к тебе просьба, попробуй разыскать Андрея. Подключи свои связи. Не мог же он сквозь землю провалиться.
  
  А действительно, есть ли жизнь на Земле? Этим нехитрым вопросом задавались многие прогрессивные марсиане и не только потому, что Земля могла послужить им убежищем в случае какой-либо катастрофы на их планете, изменений климатических условий или остывании Солнца. В солнечной системе, так или иначе, было три планеты более или менее пригодных для жизни. Впрочем, возможно когда-то жизнь кипела и вокруг Юпитера. Но оснований в это поверить не было никаких. Однако, Марс, Земля и Венера казались наиболее подходящими для создания оазиса жизни. Может быть, Бог в своё время задумал три попытки. Не получится с первого раза, будет вторая, а потом уже и третья. Трудно предположить, что Меркурий когда либо сгодится для жизни. Возможно, к тем далёким временам человечеству придётся менять не только планету, но и солнце.
  Хотя существовали на Марсе учёные, которые, занимаясь прошлым солнечной системы, приходили к выводу, что когда-то, возможно, и Юпитер был звездой, и там впервые зародилась жизнь, а уже потом перекочевала на Марс, потому как Юпитер остывал, и деваться разумным существам было некуда. Были и более смелые теории о том, что каждая планета ждёт своего часа. И на любой из них с большой долей вероятности может вспыхнуть жизнь. Однако, что делать с такими планетами как Плутон, до которых практически никогда не добираются тёплые солнечные лучи и у которых оборот вокруг солнца равен нескольким человеческим жизням? И на этот счёт существовала благодатная теория о том, что якобы во Вселенной встречаются планеты, способные согревать себя изнутри за счёт своей собственной лавы. Однако, жить в полной темноте? Нет, друзья, что-то не очень-то и хотелось.
  Но сколько бы мы не строили предположений, ясно одно: человек - кочевник, извечный скиталец, странник ищущий толи самого себя, толи такого же странника, как и он. Ведь шутка ли, среди бушующей плазмы и спиральных временных вихрей вдруг ни с того ни с сего зарождается нечто совершенно иное, можно сказать, призрачное, дающее нам надежду, шанс попробовать изменить и переустроить этот мир, упорядочить всё то, что не имеет порядка. Но сколько нам потребуется для этого времени? И что такое это самое время, которого так чертовски всегда не хватает?
  Сталкер не раз размышлял на подобные темы, любуясь симпатичными поэтессами салона Анны Павловны Штерн. И сколько было печали в том, что в будущем предстояло покинуть Марс, а значит навсегда остаться без этих вечеров и внимательных глаз своих любимых почитательниц. Переделкин, таков был местный псевдоним Сталкера, частенько подумывал о том, как бы забрать с собой всех, кого полюбил за эти годы. Но разве такое возможно? Марсиане слишком привязаны к своей земле. Они не смогут без неё, будут тосковать, и никогда не привыкнут к новой для них обстановке. Необходимо было во что бы то ни стало сохранить планету. Хотя марсиане никогда об этом не думали. Поступали легкомысленно, не заботясь о будущем. Они жили совершенно не понимая причин своего существования, законов природы, развития и сверхзадачи. Они всего лишь любовались всем тем, что дарила им жизнь, и ничего не хотели в ней менять даже тогда, когда впервые за долгие счастливые годы появились тревожные сигналы о дефиците энергоресурсов и всевозможных негативных последствиях, вызванных этим кризисом.
  
  - Сталкер, - отпив чай из большой розовой кружки, начала Лиза, - тебе никогда не бывает страшно?
  - Страшно?
  - Ну да, от осознания того, что не понимаешь, зачем живёшь, ради чего, когда всё наскучило или когда наоборот что-то невыносимо тяготит. Этот космос...
  Эля с тревогой подняла глаза, она как будто впервые услышала это имя. Вчерашний вечер казался ей каким-то ужасным сном. Кризис, какие-то странные люди в доме, появление Лизы, стёртая пыль на подоконниках и совершенно запущенная кухня...
  - Врать не стану, случается.
  - И как ты справляешься?
  - Иду в салон к Анне Павловне.
  - Помогает?
  - Обязательно. Разве не видишь?
  - Всё бессмысленно! Понимаешь? Все эти наши временные парадоксы, станции, центр...
  - Нет, не понимаю. Лиза, ты просто утомлена. Тебе нужно переключиться на поиски Андрея.
  - С поисков ответов? - улыбнулась Лиза. - А если его и вправду никогда не было?
  - Надеюсь, ты шутишь? - поднял глаза Сталкер. - Тебе должно быть известна легенда о планете Фаэтон? Мы неспроста уже многие тысячи лет путешествуем по солнечной системе. Я чувствую, разгадка кроется именно здесь.
  - Переделкин, я уж лучше поверю в твой поэтический салон, который снимает стрессы, нежели в сказку о всемогущем Фаэтоне. Ладно, попробую воспользоваться твоим советом и попытаюсь навестить Анну Павловну.
  - Боюсь, что теперь это вряд ли возможно. Обстановка чрезмерно накаляется.
  - Но ты же веришь в благополучный исход? И потом, кто мне мешает сходить туда раньше?
  - Поймала на слове, - ухмыльнулся Сталкер. - Ну что ж, тогда за работу. Попробуй отыскать нашего героя для начала.
  - А связаться со специалистами ты не пробовал?
  - Обязательно, но всему своё время. Эля, что-то я никак не пойму, почему твои подруги до сих пор в постели?
  Белокурая Эля чуть не поперхнулась от неожиданности, когда Переделкин вдруг обратился прямо к ней, потому что она уже долгое время вслушивалась в странный разговор, и ей даже порою казалось, что она находится за пределами кухни и подслушивает его из-за дверей.
  - Игорь, извини, я забыла тебе сообщить, они мне сказали, что не любят ранний завтрак. Сейчас они гладятся и приводят себя в порядок.
  - Да уж, у женщин своё представление об апокалипсисе. Им в любом случае хочется встретить это торжественное событие как полагается и при макияже.
  - Что, всё так серьёзно? Господи, скорее бы вернулась мама из командировки. Я так переживаю за неё.
  - С мамой всё будет хорошо, мы проследим. И не зови меня больше Игорем. Это выдуманное имя. Меня зовут Григ Стоун. Позывной Сталкер. Я связной межгалактической разведки, а Лиза - мой напарник, в миру Скарлет. Мы вместе уже несколько тысяч галактических лет. Успели друг другу поднадоесть за это время.
  - Так это была не шутка? - испугалась Эля.
  - Какая уж тут шутка? - помрачнел Сталкер. - Всё очень серьёзно.
  - Ладно, босс, я отчаливаю, - сделала последний глоток Лиза. - Свяжемся по обычной схеме. Да, только что получила в наушник. Их зовут Леон и Блад, это они Адрюшу вашего к рукам прибрали. С ним всё в порядке. Заснул где-то возле гаражей. Благо ночи сейчас не такие холодные, будем надеяться, что ничего себе не отморозил.
  - А с чего ради он туда полез? - удивился Сталкер.
  - А бес его знает. Эти фраера вроде бы телепаты. Возможно, он пошёл на их зов. Да тоже кадры ещё те. Перепили вчера, вот и пошутили над парнем.
  - Шуточки у этих спецов варварские.
  - Не говори, в талантливых головах всегда гнездится бес. Ну ладно, я поехала забирать вашего героя, - и Лиза смахнув со стула свою дамскую сумочку выскользнула за дверь.
  - Не могу никак поверить, - сказала Эля. - Я всегда считала, что все эти фантазии об иных мирах не более, чем сказки. И тут такое!
  - Не думай об этом, мы такие же люди, как и вы. Лучше сходи и обрадуй Жанну. Андрея нашли, в скором времени привезут сюда. А к тебе у меня будет предложение. Ты, наверное, и сама уже догадалась какое?
  - Я согласна, - обрадовалась Эля, - ты хоть и инопланетянин, но хороший. И мама будет довольна, вот увидишь...
  - Господи, кто о чём, а девушки о свадьбе. Нет, у меня предложение ко всем вам совсем другого характера, мне нужна будет помощь. Я хочу побороться за рабочее место на вашей планете.
  - Так значит, я тебе совсем не нравлюсь? А как же тогда расценивать вчерашнее?
  - Ты о чём?
  - О том! Теперь я узнаю настоящего мужчину, - у Эли тут же задёргалась бровь, навернулась слеза и покатилась по щеке. - Ты же признавался мне в любви. Забыл?
  Сталкер усиленно пытался восстановить в памяти вчерашний вечер, но это ему не удавалось.
  - Напротив, именно поэтому я тебя и прошу о помощи, - попытался выкрутиться он.
  - Не ври. У тебя есть напарница.
  - Но она не марсианка.
  В дверях появились Ирина и Яна. Из-за их спин с хитрецой выглядывала Жанна.
  - Ну и где наш завтрак? - поинтересовалась Ирина и добавила, поменявшись в лице. - Мы вчера забыли тебе сообщить.
  - Точнее не забыли, нам хотелось сначала всё выяснить, - пояснила Яна.
  - Да, нас специально направили к вам, так сказать, в распоряжение Сталкера, - уточнила Ирина. - Мы заранее обо всём были предупреждены. В том числе и о начале кризиса на Марсе.
  - Так что распоряжайтесь нами по вашему усмотрению, - добавила Яна.
  - Ничего не понимаю, - возмутился Сталкер. - Выражайтесь точнее. Что это ещё за группа особого назначения? Откуда присланы и кем?
  - А откуда у нас ещё могут прислать? - изумилась Ирина. - Из центра, вестимо.
  - И на кой... - не удержался Сталкер.
  - Мы ожидали вашу реакцию, - хихикнула Яна. - Мол, на кой чёрт, они мне прислали ещё двух баб? Но это не совсем так.
  - Ой, не пугайте меня. Ещё скажите, что вы другого пола.
  - Нет, мы женщины.
  - Слава богу, значит я в вас не ошибся, - съязвил Сталкер.
  - Но у нас имеется специальная подготовка. Пять с лишним лет в спецподразделении Бориса Игнатьевича. Вам это о чём-нибудь говорит?
  Сталкер на долгое время задумался, как будто что-то припоминая.
  - Не может быть, только не это! Господи, я и вчера ведь мог догадаться, когда Анна Павловна вас представила. Ну и чем же вы теперь промышляете, космические принцессы?
  - Безмерно скучаем, Григ. Знаешь, время такая удивительная штука. И вроде бы ничего ещё не было, а память уже не даёт покоя, - подмигнула Яна. - Но мы не хотели бы выдавать наши будущие намерения. Пусть пока всё остаётся в тайне.
  - Хорошо, - согласился Сталкер. - Честно говоря, это меняет дело. Тогда пожалуй у нас появляется шанс.
  - Точно! - согласилась Ирина. - Когда мы вместе, шансов значительно больше.
  В этот момент все вдруг обратили внимание на Элю. Она смотрела своими красивыми голубыми глазами то на девушек, то на Сталкера и плакала, понимая, что окончательно и бесповоротно его теряет. Ирина подошла к марсианке и с чувством обняла её за плечи.
  - Эля, он сейчас нуждается в твоей поддержке. И всем нам понадобится твоя помощь.
  - А Жанна? - вдруг спросил Сталкер.
  - Наш человек. Внедрённый уже несколько лет назад. Занималась сбором секретных данных о самых богатых людях Марса. Впрочем, в салон ходила, как и вы, по зову души, - ответила Яна.
  - Надо же какое совпадение!
  - Ничто человеческое нам не чуждо, - заметила Ирина, продолжая утешать Элю.
  - А почему такие странные имена? - спросил Сталкер.
  - Других мы ещё не заслужили, - пространно заметила Яна.
  - Да, повезло же тебе Эля попасть в такую жуткую компанию. Судя по всему, весь этот вчерашний спектакль был разыгран исключительно ради тебя, - сказал Сталкер.
  - И Анна Павловна тоже из ваших? - вдруг, перестав плакать, поинтересовалась Эля.
  - Нет, она коренная марсианка, и никакого отношения к нам не имеет, - ответила Жанна.
  - Так, быстренько ешьте, - распорядился Сталкер, - приводите Элю в порядок, и едем на объект.
  Сталкер вышел из кухни, оделся и быстро спустился во двор, чтобы прогреть машину.
  - Он всегда такой? - всхлипнула Эля.
  - Какой? - переспросила Яна.
  - Командир...
  - Жуткий деспот, - кивнула головой Ирина.
  - Не может быть! - воскликнула Эля, смахнула последнюю слезу и побежала краситься.
  
  
  Глава седьмая
  
  Лиза заглянула в салон Анны Павловны Штерн как раз в тот самый злополучный вечер. Оделась празднично как самая настоящая поэтесса в короткую юбку, едва скрывающую самые интригующие места. Эля ей объяснила, что в поэтессе обязательно должна быть какая-то загадка и недосказанность, вот почему Лиза накинула поверх прозрачной блузки небольшой шарфик, который как раз создавал некоторую недосказанность в её наряде.
  - Здравствуйте! - заметила новую гостью Анна Павловна и представилась. -Вы тоже пишите стихи?
  - Да! Совсем недавно. Меня зовут Лиза. Лиза Браун.
  - Очень приятно, проходите, знакомьтесь. Я сейчас вас представлю...
  - Не надо, - испугалась Лиза, - я ещё начинающая... Мне право неудобно.
  - Ничего-ничего, посидите послушаете других авторов. У нас собираются очень сильные и неординарные поэты. Сегодня обещал быть сам Бормотов.
  - Бормотов?
  - Да, очень талантливый человек. Жаль, редко к нам заходит. Дела. Много работает, печатается в центральных газетах и журналах.
  Лиза сделал многозначительную гримасу и прошла в зал. Комната сразу же поразила её ослепительной белизной, приятным сверканием люстр. Стоял шум, какой бывает на свадьбах, когда гости разбиваются на несколько групп по интересам. Лиза заметила знакомые лица. Эля и Жанна обрабатывали как раз того парня, которого она искала всё утро возле гаражей, Переделкин держал на коленях двух молодых особ, в последствии оказавшихся в его квартире. А всё-таки Сталкер стареет, решила она. Не распознать в хрупких созданиях галактический спецназ, это надо было умудриться. Воистину поэзия ослепляет.
  - Лиза? Как ты здесь оказалась? - донёсся до неё удивлённый возглас Сталкера.
  - Воспользовалась твоим советом, босс, - усмехнулась Лиза и поправила шарфик. - Как тебе мой прикид?
  - Впечатляет! - согласился Григ, продолжая держать на коленях молодых поэтесс. - Не боишься парадоксов?
  - Что ты, мне здесь уже нравится.
  - Кто это? - спросила Переделкина Яна. - Что-то мы раньше её здесь не видели.
  - Одна моя хорошая знакомая. Зовут Лиза. Кстати, тоже пишет стихи.
  - Надо же! - с восхищением воскликнула Яна. - И как вы относитесь к постмодернизму?
  - Весьма сдержанно и осторожно, - сказала наугад Лиза.
  - Я тоже, знаете ли, больше придерживаюсь классических форм. А у вас есть вкус, красиво деваетесь. Очень приятно было с вами познакомиться. Яна, - и она протянула свою руку в знак приветствия.
  - И всё-таки постмодернизм это сила, - зевая, вступила в разговор Ирина. - Я вообще сторонница прогрессивных направлений в искусстве. Недавно моя подруга, тоже очень талантливая поэтесса, написала стихотворение без единого слова.
  - Старо как мир, музыка без звуков, стихи без слов, картины в виде чёрного квадрата, всё это мы уже проходили, - сказала Яна. - Эксперименты от ума. В настоящей поэзии нельзя обойтись без слова, проникающего в самую душу.
  - Это вы очень хорошо сказали, - отметила сказанное Лиза. - Мне тоже импонируют стихи, когда в них есть и чувства и слова.
  - Странно, что в наше прогрессивное время сохранились ещё любители застарелых форм. Вы ещё Дантеса вспомните. Сегодня будет Бормотов. Послушайте, как мыслят современные поэты. Это совершенно новый подход к поэзии. Так сказать авангард искусства, - объяснила свою позицию Ирина.
  - А как же акмеисты и символисты? - услышав интересный разговор, подсел на диван рядом с Переделкиным Антон Зябликов. - Насколько я слышал, Игорь тоже отчасти приверженец символизма.
  - Вы символист? - как будто в первый раз посмотрела на Переделкина, сидящая на правом колене, Ирина. - Никогда бы не подумала.
  - Символист-символист. Его даже в журнале нисколько раз печатали в подобной компании, - подтвердил Антон.
  - Ладно, не такими уж и популярными были эти журналы, - поскромничал Переделкин. - Сейчас почему-то всех, кто напечатался в какой-нибудь бульварной газетёнке или издал книгу стихов на свои же деньги, называют поэтами и принимают в союз писателей. Право ничего смешнее себе и представить нельзя.
  - А я согласна с Переделкиным, - вдруг заявила Яна. - Сейчас мало кто пишет что-то путное. Практически никого не волнует будущее. Большинство меланхолично вспоминает прошлое, плачут об ушедшей молодости, об утраченных иллюзиях.
  - Мне кажется, что вы слишком много требуете от поэтов, - заметил Антон. - Поэты никогда не интересовались прогрессом.
  - Извините, но на мой взгляд именно поэты начинают первыми бить в колокола, когда нации или человечеству угрожает опасность. И если эта опасность исходит со стороны цивилизации, то почему все молчат или продолжают петь про свои лютики-цветочки? - возмутилась Яна.
  - А вы считаете, что лучше сеять панику в человеческие сердца? - удивился Антон. - Или вы всерьёз надеетесь, что благодаря поэтам можно спасти цивилизацию?
  - Но у человека должен быть шанс. Если люди перестанут быть варварами и научаться отказываться от благ, без которых можно легко обойтись, тогда возможно у них появится лишнее время, чтобы подумать и предотвратить самое страшное.
  - Вы говорите так, как будто уже точно знаете о катастрофе, - сказал Антон, внимательно разглядывая Яну. - Вы не ясновидящая, нет?
  Яна промолчала. Лизе в какой-то момент стало жаль марсианина, который единственный среди собеседников не знал о предстоящей катастрофе. Как это, наверное, страшно жить, даже не зная, чем завершится сегодняшний вечер. При этом спорить до хрипоты и кого-то страстно осуждать, строить невероятные планы.
  - А вы сами, что думаете о топливном кризисе? - решилась на вопрос Лиза.
  - Да с чего вы взяли, что я о нём думаю? - рассмеялся Антон. - В былые времена понятия не имели, что будем делать, если окончится кирза. И ничего, никто не умер. Сейчас о ней никто и не вспоминает. Думаю, что и топливный кризис надуманная проблема. Есть ядерная энергия, электричество, в конце концов.
  - Вы, наверное, не представляете себе всей серьёзности проблемы? -нахмурилась Лиза. - Раз провели такую нелепую параллель с кирзой. На кирзе не была завязана промышленность всех государств мира. Нефть же - мировая валюта. И в случае с её резким подорожанием, могут произойти крайне неблагоприятные изменения в экономике. Возможны даже военные действия. Разве вы не исключаете мировую войну за энергоресурсы?
  - Это уж вряд ли, - ответил Антон. - Мир напичкан ядерными зарядами. Кому охота взлетать на воздух?
  
  Светлана села напротив Стечкина и взяла в руки меню. Надо сказать, что выбор блюд в данном кафе был отменным. Глаза разбегались, цены кусались, но Светлана старалась не думать в этом направлении. В конце концов, я ведь не с мужем в ресторан пришла, а с посторонним мужчиной, и на семейном бюджете это никак не отразиться.
  - Заказывайте, не стесняйтесь, - подбадривал девушку матёрый поэт.
  Светлана была не прочь хорошо отужинать и поэтому не заставила себя долго уговаривать. Заметив размашистость молодой поэтессы, Стечкин почесал подбородок, и несколько раз с неуверенностью прощупал карманы. Премия была на месте. Себе же Василий Иванович заказал несколько недорогих салатов и триста грамм коньяка.
  - А вы что будете пить? - поинтересовался Стечкин.
  - Если можно мартини и абрикосовый сок.
  Официант вежливо кивнул и направился к стойке.
  - А как же ваша машина? - забеспокоилась Светлана. - Я имею в виду коньяк.
  - Ерунда, у меня сегодня есть подмена.
  - В каком смысле? - удивилась Светлана.
  - Двойник. Точная моя копия. Слышали о нанотехнологиях?
  - Ничего себе! Робот что ли?
  - Точно. Вершина человеческой мысли. Я его оставил дома с женой.
  - И не боязно вам оставлять свою супругу с таким монстром?
  Стечкин впервые задумался насчёт безопасности своей жены и несколько помрачнел. Было заметно, что об этом он совершенно не подумал, ослеплённый первыми успехами.
  - Представляете, откажет у него какой-нибудь механизм или микросхема полетит в самый ответственный момент. И того!
  - На что это вы намекаете? - поёжился Стечкин.
  - На интимные взаимоотношения. Или в его программе нет подобных сложностей?
  - Да вы с ума сошли! Какие ещё отношения?
  - Самые обыкновенные. Жена ведь не в курсе, что имеет дело с роботом. Или у вас нет с ней взаимоотношений?
  Стечкин покраснел как рак. Видимо, раньше ему не приходилось обсуждать интимные отношения с женой в присутствии поэтессы из салона Анны Павловны Штерн.
  - Только не надо мне рассказывать, что вы уже пять лет как не живёте с ней половой жизнью и видитесь только по большим праздникам, - усмехнулась Светлана. - У вас на лбу написано, что это не так.
  Стечкин схватился было за лоб, но потом спохватившись якобы поправил причёску и, опустив руки на колени, начал напряжённо молчать.
  - Да ладно, расслабьтесь. Я тоже замужем. У нас схожие ситуации, разве что я не догадалась оставить кого-нибудь вместо себя, и муж в скором времени, скорее всего, начнёт мне названивать. Впрочем, у меня села батарейка, - и Светлана, махнув рукой, положила аппарат в сумочку.
  Однако, напряжённая обстановка продолжалась до тех пор, пока не выпили по первой. Попробовали танцевать, но танцы оказались какими-то вялыми и неубедительными. Только когда выпили по третьей, чувства стали взаимными. Светлана начала расспрашивать Стечкина о детстве и далёких годах юности. Василий Иванович с удовольствием врал о своих первых любовных победах, а Светлана делала вид, что верит каждому его слову. За разговорами захмелевшие люди искусства не заметили каких-то странных перемен вокруг себя. Некоторые посетители почему-то начали быстро собираться и куда-то заспешили. Бар мгновенно опустел. Остались только несколько пар. К их столику подошёл странный человек в годах и попросил присесть. Светлана не смела отказать.
  - Слышали последние новости? - спросил старичок.
  - Нет, а что произошло, неужели мир перевернулся? - пошутила поэтесса и отпила ещё мартини. - Выпьете вместе с нами?
  - Спасибо, - поблагодарил девушку старичок. - В мире начался нефтяной кризис. Цены за барель выросли в десятки раз. На биржах паника. Боюсь, в ближайшее время начнётся обвал мировых валют. Так что...
  - Серьёзно? - помрачнел Стечкин.
  - Абсолютно. Только что передавали в новостях. Неужели не заметили, как народ разбежался? Здесь собирается очень много банкиров и бизнесменов. Сегодняшняя ночь будет для них бессонной, как впрочем и многие последующие.
  - Странно, а почему вы решили это рассказать именно нам? - спросила Светлана, закуривая сигарету.
  - Вы же коренные марсиане? - вдруг спросил старичок.
  - Не поняла...
  - Значит, коренные. Понимаете, сейчас начнётся бог знает что. Даже я не смогу предсказать вам в полной мере, что случится завтра, поэтому я предлагаю вам убежище. Вы же хотели побыть вместе или я ошибаюсь?
  - Это вас не касается, - резко отрезал Стечкин.
  - Зря вы так нервничаете. Сейчас самое время подумать о своей собственной судьбе. Место совершенно безопасное. Будете жить как у Христа за пазухой.
  - И с какой стати нам выпала такая честь? - продолжала дымить Светлана. - Учтите, у нас есть семьи.
  - Я в курсе ваших дел, - усмехнулся старичок. - Но я могу взять с собой только двоих.
  - Постойте, объясните толком. Куда вы собираетесь нас взять? - не выдержал Стечкин.
  - На орбиту. Станция 'Вегас'. В ближайшее время мы собираемся вести наблюдение за вашей планетой. Нам нужны несколько человек из местного населения для того, чтобы лучше разбираться в тонкостях вашего мира. Мой выбор пал на вас.
  - Ничего не понимаю, - продолжал недоумевать Стечкин. - Вы представитель другой цивилизации?
  - Именно. Я ваш шанс на продолжение романа. У вас всё так интересно закручивалось. Будет очень печально, если отношения прервутся так и не начавшись.
  - Но с чего вы взяли? - закурила ещё одну сигарету Светлана.
  - Девочка, у вас всё на лбу написано, - расхохотался старичок. - Однако, к делу. Обрисую вам ваши перспективы на случай отказа, чтобы вы не слишком уж заблуждались на свой счёт. Вы Светлана погибните послезавтра в автомобильной катастрофе. Вас собьёт на перекрёстке свихнувшийся маньяк, решивший, что начался конец света. С вами, Василий Иванович, и того проще. Вы уже сегодня не доберётесь до дому. Глупая стычка с местной шпаной. Вы пожалеете им денег, а они вас пырнут ножом. Рана окажется смертельной. Впрочем, вам решать. Выбрать убежище, либо направиться навстречу своей судьбе.
  - Вы спятили! - воскликнул Стечкин. - Откуда вам известно то, что ещё не произошло? У меня семья...
  - Вот как? - старичок едва сдерживал улыбку. - Ещё несколько минут назад вы думали лишь о том, как затащить свою спутницу в постель.
  Светлана перехватила испуганный взгляд Стечкина. Надо сказать, что захмелев и она несколько раз ловила себя на мысли, что пожалуй изменит своему мужу с этим идиотом. Однако, всякий раз старалась отогнать эту мысль подальше.
  - У меня тоже есть муж, но признаюсь ваши сведения о будущем меня потрясли. Я не фаталистка, но почему-то вам верю. У меня были нехорошие предчувствия.
  - Постойте! - почти крикнул Стечкин. - Мой робот, тоже почему-то предупреждал меня на ваш счёт. Он так и сказал, Светлане угрожает опасность.
  - Вот видите, - хмыкнул старичок, - оказывается, предсказывать будущее умею не только я. И всё как будто бы сходится. Поэтому предлагаю вам выгодную сделку. Вы останетесь живы, а у нас появятся прекрасные консультанты.
  - А как же наши родные и близкие? - спросила Светлана.
  - В ближайшее время им ничего не будет угрожать, в отличие от вас. Впрочем, долгосрочный прогноз - не моя стихия. Знай мы всё заранее, тогда не стоило бы заниматься поисками и тратить время на пустую болтовню. Я пошёл греть машину, времени у вас пять минут. Если через это время я не увижу вас на выходе из бара, поеду делать предложение другим кандидатам, - и старичок похлопав Светлану по плечу направился к выходу.
  Стечкин и Светлана с ненавистью посмотрели друг на друга. Шутка ли им обоим предстояло совершить предательство. Василий Иванович тоже закурил. Ему оставалось жить всего несколько часов исходя из предсказаний незнакомца. Интересно, а если остаться здесь и никуда не пойти? Светлана, как будто услышав Стечкина, покачала головой.
  - Зря вы думаете, что сумеете что-то изменить. Если вы даже не пойдёте в тот двор, то вас настигнет другая участь. Они наверняка позаботились о том, чтобы наши знания о своей судьбе не повлияли на будущее.
  - Предлагаете сдаться?
  - У нас нет времени для манёвра. Давайте попробуем поиграть в их игру, а там будет видно, - с этими словами Светлана встала и, в первый момент чуть не потеряв равновесие, направилась к выходу. - И зачем я так напилась?
  - Это я во всём виноват, - нагнал и подхватил под руку девушку Стечкин. - Осторожно, не запнитесь, здесь ступенька.
  
  
  Глава восьмая
  
  - Сталкер, да что ты вбил себе в голову? - негодовала Лиза. - Это их война, понимаешь? Мы не должны ни во что вмешиваться. Чем ты поможешь? Хочешь сгинуть на Марсе? Валяй. А что, о тебе красиво напишут в газетах. Пожалел бы хоть свою светловолосую фаворитку. Она уже тритий день без сна. Ходит как приведение. А ведь она пойдёт с тобой в окопы. Взгляни на неё! В окопы пойдёшь?
  Эля прижала руки к груди и кивнула.
  - Вот видишь! Ты можешь хотя бы ради неё не предпринимать своих дурацких попыток. Ведь никто не оценит.
  - Я уже всё решил. Не будем начинать этот бессмысленный разговор, - продолжал собирать вещмешок Сталкер. - Эля останется на станции. В случае чего заберёшь её на Верону. Это не противоречит инструкции.
  - Не противоречит инструкции. Выучила на свою голову! А ты у самой Эли спросил? Распоряжаешься её судьбой, как будто она твоя собственность. А может быть она хочет с тобой на боевом коне?
  - Лиза, прекращай истерику. Всё равно ничего не добьёшься. Зачем раззадориваешь Элю? Она всё понимает. Я, Ирина, Яна и Жанна - специально обученные люди, приспособленные к любым условиям и нестандартным ситуациям. Эля для нас будет только обузой.
  - Слава Богу, хоть так. А то я думала, что ты ради Марса пожертвуешь любимой девушкой. Это в твоём стиле. Родина, Отчизна, Надо. А что надо и кому? Марсиане сами виноваты в своих проблемах. Пусть и расхлёбывают. А во Вселенной может быть самое ценное это любовь, друзья. А ты хочешь ими жертвовать во имя мифического спасения цивилизации. Никто никого не спасёт, Сталкер. Марсиане профукали свои козыри! Всё, и в прикупе ничего нет.
  Эля всякий раз с ужасом вслушивалась в речи Лизы, когда та говорила о её родной планете в таком тоне. Ей казалось, что та зачитывает ей смертный приговор. И хотя она понимала, что её соотечественники сами во многом виноваты в происходящем, однако, Эля считала, что напарница Грига была слишком жестокой, хотя ни словом, ни жестом она не выдавала своих мыслей и продолжала наблюдать за сборами Сталкера.
  - Возьми меня с собой, - вдруг пересохшими губами попросила она. - Я не смогу здесь.
  Григ оглянулся и как будто впервые за долгие дни заметил поэтессу. Вид у неё был ужасный: глаза ввалились, образовавшиеся под ними мешки выдавали крайнее переутомление, на щеках появились ямочки, что, впрочем, делало Элю ещё более привлекательной.
  - И что ты будешь там делать? Что ты умеешь? - беспристрастно спросил Сталкер.
  - Я буду с тобой. А ещё... - Эля задумалась, не решаясь сказать, - ...я могла бы поработать медсестрой.
  - Не боишься крови?
  Эля вновь сжала кулаки и заходила по комнате.
  - Но мне нужно что-то делать. Я так не могу...
  - Здесь от тебя будет больше пользы. Поможешь Лизе. Кто-то же должен прикрывать наши тылы, - вдруг улыбнулся Григ и с нежностью посмотрел на марсианку.
  - Стирать пыль с подоконников? - ухмыльнулась поэтесса.
  - Нести круглосуточное дежурство. В любой момент могут прибыть гости.
  - Зачем ты меня обманываешь? Вашу точку давно уже закрыли, ты сам говорил, что теперь это твой личный энтузиазм. Значит никто не приедет.
  - Не факт, - вмешалась в разговор Лиза. - Ситуация выходит из под контроля. Возможно любое развитие событий.
  За дверью послышались торопливые шаги. В комнату вбежала запыхавшаяся и чёрная от сажи Ирина.
  - Антон погиб, - выдохнула она.
  - Зябликов? - испугавшись спросила Эля.
  - Да. Случайно попал в перестрелку возле продуктового магазина. Всё так глупо получилось, я подоспела слишком поздно, - Ирина опустила голову.
  -Уже третий из наших, - упавшим голосом произнёсла марсианка.
  - Я готов, - после некоторой паузы сказал Григ. - Выдвигаемся немедленно. Яна и Жанна?
  - Они здесь, командир. У вас есть какой-нибудь план?
  - Спасаем всех, кого удастся спасти, - ответил Сталкер и толкнул дверь. - Попутно попытаемся разыскать Леона и Блада, чтобы узнать каковы успехи Марса в освоении новых технологий.
  - Если только они живы, - крикнула вдогонку Лиза, и Сталкер остановился в дверях. - Учёные уже третий день не выходят на связь. В районе базы позавчера были замечены беспорядки. Взорвано несколько противотанковых гранат. В перестрелке погибли пятеро блюстителей порядка.
  - Я слышал сводку, - отрезал Сталкер. - Всё равно попытаемся связаться. Локальные войны ещё не самое страшное. Я очень опасаюсь масштабных боевых действий. По моим данным в этой стране сохранился наибольший запас нефти и газа. Очень вероятно, что бывшие союзники и враги попытаются взять ресурсы под свой контроль.
  С этими словами Григ покинул станцию. Быстренько спустился вниз. Возле подъезда на полных парах его ждал БТР. Яна и Жанна приветствуя замахали ему руками. Лица их были в копоти. Ирина догнала Сталкера и спросила:
  - Ну и как тебе аппарат?
  - Годится, - ответил Григ и посмотрел в безоблачное небо, которое как будто нарочно посмеивалась над людьми, предвещая тёплый и солнечный день. Но каким он станет на самом деле, не мог предугадать никто.
  
  На станции 'Вегас' шёл обычный будничный день. Все обитатели были заняты делом и шлёпали по полу магнитными ботинками. Станция несколько минут назад ушла в тень, Марс закрыл солнце, и места возле иллюминаторов заметно опустели. Закат всякий раз собирал множество местных обитателей. Даже в курилках исследователи, обсуждая между собой важнейшие темы дня, касающиеся кризиса на Марсе, время от времени поглядывали в космос и любовались великолепным зрелищем.
  - Считаешь, что мы зря теряем здесь время? - спросил Эрнест, закурив длинную сигару, когда последний луч солнца исчез в тени планеты.
  - Многие люди этим заняты практически всю свою жизнь, - отшутился Рамке, научный консультант главного.
  - Твои прогнозы? Или как обычно человек разумный похоронит свою родную планету в руинах...
  - Во-первых, не родную. Надеюсь, для тебя не секрет, что первой планетой, которую они разметали в пух и прах, был Фаэтон. Во-вторых, у меня есть большие сомнения по поводу кризиса.
  - Не понял, поясни.
  - Я всё больше склоняюсь к мысли, что центр сам устроил всю эту заварушку. Играет с огнём. Так сказать, клин клином вышибают. Решили провести чистку рядов.
  - Интересная теория, но мимо фактов. Все наши данные говорят о том, что на планете действительно запасов осталось на несколько лет при нынешних потребностях народонаселения. Подобные обстоятельства вполне могли спровоцировать кризис.
  Рамке улыбнулся широкой улыбкой и посмотрел собеседнику прямо в глаза.
  - Для центра не проблема ввести в заблуждение сторонних наблюдателей. Они это делали не раз. У них здесь свои задачи. И по моему глубочайшему убеждению, кризис на Марсе возник не без их участия.
  - Ищут след Фаэтона?
  - Возможно, пытаются форсировать события. Наверняка они уже просчитали все расклады вперёд и хотят толкнуть Марс на иную стезю развития. Им не хватило время. Совершенно очевидный факт.
  - Но центр вроде бы свернул все станции на планете.
  - Ты всегда был наивным человеком, Эрнест. Разумеется, центр всеми правда и неправдами будет показывать окружающим, что не собирается вмешиваться во внутренние дела Марса. Однако, по моим сведениям на планете уже действуют несколько специально подготовленных групп. Так что апокалипсиса нам не видать как своих ушей. Зря шеф надеется увидеть очередной фейерверк. Его не будет.
  - Вот как? И ты так спокойно об этом говоришь?
  - Я не думаю, что шеф решится вмешиваться в планы центра. Чревато.
  - Т.е. мы будем надеяться на случай? - недоумевал Эрнест.
  - Ты чрезмерно любопытен, коллега. Я не намерен посвящать тебя в стратегические планы. Придёт время, сам всё узнаешь.
  - Страшный ты человек, Рамке. Кстати, а откуда эта сумасшедшая теория о том, что нынешние марсиане таки испепелили Фаэтон?
  - История очень давняя и запутанная. Есть две теории на этот счёт. Первая гласит о том, что на Фаэтоне разразилась ядерная война. Запасов планеты хватило, чтобы разнести её в пепел. Но сам понимаешь, предположить, что Фаэтон был пороховой бочкой крайне сложно. Нынешний Марс выглядит намного скромнее. Поэтому многие склоняются к теории смертоносного луча. Якобы Фаэтон уничтожило Солнце.
  - Солнце?
  - Эрнест, ты меня удивляешь. Неужели мама не читала тебе в детстве сказок о звёздах, падающих на землю и превращающихся в прекрасных фей?
  - Но зачем Солнцу уничтожать Фаэтон?
  - Всё очень просто. Фаэтон угрожал Марсу. Планета сорвалась со своей орбиты, благодаря деятельности местных жителей и грозила столкнуться с Марсом. Солнце вмешалось в этот процесс и уничтожило Фаэтон лазерным лучом. Карающая рука звезды, не слышал о такой теории?
  - Сдаётся мне, что ты водишь меня за нос.
  - Не веришь - не надо. Удовольствие ниже среднего тебя переубеждать. Но рассуди сам, стал бы центр засылать сюда столько людей только потому, что марсиане уничтожили Фаэтон в банальной ядерной войне. Это случается сплошь и рядом. Однако, весь Марс напичкан агентами. Тебя это не удивляет?
  - Нисколько. Марс стоит на гране катастрофы. Центр всегда интересовали внештатные ситуации, - возразил Эрнест. - И потом, у марсиан есть теория, что они прибыли не с Фаэтона, а с одного из спутников Юпитера.
  - Вот поэтому ваш отдел и занимается второстепенными задачами, - расплылся в улыбке Рамке. - Для того, чтобы совершить открытие, необходимо обладать чутьём, а у ваших ищеек есть только лобовая кость. Спутник Юпитера заселили после Фаэтона. Дело в том, что Марс был ещё не готов к приёму гостей на момент его гибели. Вот почему Солнце защитило только что зародившуюся планету. Вступилась за дитя.
  - Вот как. Очень оригинальный подход. Может быть, тебе переквалифицироваться в агенты?
  - А с чего ты взял, что я уже не агент? - Рамке посмотрел на Эрнеста пронзительным взглядом.
  Эрнест докурил сигару и затушил её о край пепельницы.
  - Нисколько не удивлюсь. От тебя всякого можно ожидать, - и Эрнест взглянув на товарища как на сумасшедшего вышел из курилки.
  На выходе он чуть не сшиб с ног Стечкина, который тоже направлялся покурить и отдохнуть от текучки. Коллеги пожали друг другу руки и сделали несколько неудачных попыток разойтись.
  - Вот чёрт! - усмехнулся Эрнест. - Сегодня точно не мой день. С самого утра не задалось.
  - Такая же беда, - согласился Стечкин и уступил-таки проход коллеге.
  - О, марсиане пожаловали! - обрадовался Рамке. - Ну и какие сведения поступают с большой земли?
  - Малоутешительные, - погрустнел Василий Иванович. - Согласно последних сводок кругом мародёрство и беспорядок. Демократические государства не могут справиться с разгулом преступности. В ближайшее время возможен приход к власти тиранов. Скорее всего, тот, кто окажется жёстче и сильнее и приберёт к своим рукам остатки энергоресурсов. Это будет новая и небывалая в истории диктатура.
  - Ну, подобное развитие событий ещё полбеды. По крайней мере, планете ничто не будет угрожать.
  - Как же, а свобода? Мы столько веков боролись и выдавливали из себя раба, чтобы опять вернуться к истокам?
  - Выдавливали раба, говоришь? - отчего-то повеселел Рамке. - Скорее наоборот. Древние были намного свободнее вас. Они не зависели не от нефти, не от газа, не от правительства и его политики, не от экономики, не от подачи тепла и электроэнергии в дома. Современный цивилизованный человек - раб вещей и законов, которые сам же и выдумал на свою голову. Взять хотя бы вот это, - и Рамке показал на дымящуюся сигарету. - Курение один из факторов зависимости, а значит несвободы. Так что не переживай, ничего вы не утратите. Скорее наоборот приобретёте.
  - Но ведь там гибнут люди...
  - А когда было иначе? - удивился Рамке. - На протяжении всей вашей истории гибли люди, и даже целые планеты.
  - Это что вы имеете в виду?
  - Да так, к слову пришлось, - смутился Рамке. - Кстати, вы тоже совсем недавно погибли. Я читал сводки и видел вашу фамилию в списках. Выражаю вам свои соболезнования, а также родным и близким покойного.
  - Ну и шуточки у вас...
  - Ничего личного. Извиняйте, если что не так, - сказал Рамке и вышел из комнаты. - Передавайте привет Светлане.
  Стечкин кивнул и закурил вторую сигарету. Он думал о доме, о жене, о том, что оставил её один на один с этим роботом, чёрт бы его побрал. Всё по-прежнему казалось ему каким-то страшным сном, когда в душе не иссякает надежда, что вот-вот он должен проснуться и всё будет как прежде. Но пробуждение не наступало, а сон обрастал всё новыми и новыми страшными подробностями.
  
  Третью неделю Леон и Блад пытались внушить местным учёным открытие новых источников энергии способных заменить нефть и газ. Леон трижды оставлял на столе черновики, которые уборщица методично сметала в мусор и выносила за территорию института. Проворный Леон, пользуясь случаем, подкинул идейку нового топлива начальнику научного отдела Степану Ивановичу Бричкину, после чего тот на радостях запил и напрочь забыл про открытие. Другой учёный Вениамин Крышкин, узнав о нефтяном кризисе окончательно потерял веру в человечество и поэтому Блад постеснялся обращаться к нему с чертежами и формулами. Однако, спустя некоторое время, решил-таки попробовать.
  Вениамин как обычно ёрзал на стуле и грыз простой карандаш, когда таинственные незнакомцы подсели за его стол с двух сторон.
  - Послушай, дружище, у нас для тебя есть кое-какой материал, - начал Блад.
  Крышкин мельком взглянул на формулы, потянулся, покрутил карандаш и заявил:
  - Бред. Даже не о чем говорить. Первое утверждение слишком тривиально, ну а всё остальное... Неужели вы думаете, что до вас никто не пробовал изобрести идеальное и недорогое топливо, способное заменить нефть? А эти выкладки против всех законов физики. Вы что кончали, уважаемый?
  - Леон, подскажи пожалуйста, что я кончал, - шёпотом попросил Блад. - Я понятия не имею о высшей школе на Марсе.
  - Гарвардский, - вслух сказал Леон. - Устраивает?
  - Гарвардский? Не смешите мои бакенбарды! Тогда с какой стати вы бегаете здесь с этими бумажками? Вас давно ждут в белом доме с распростёртыми объятьями. Идите сразу туда.
  - Но молодой человек, эти формулы верны и работают. По ним по крайней мере уже... - Блад осёкся и посмотрел на Леон, тот приставил палец к губам, выражая уверенность в том, что в данной ситуации лучше не сливать достижения величайших цивилизаций первому попавшемуся марсианину, пусть и учёному.
  - Ну что, - обрадовался Вениамин, - нечем крыть? Бросьте вы это неблагодарное занятие. Через пару месяцев ситуация разрешится сама собой. И не стоит играть в орлянку с судьбой.
  Блад выхватил из рук Крышкина чертежи и, подхватив за руку Леона, выскочил из кабинета.
  - Я ещё должен их уговаривать. Ноги моей здесь больше не будет. Какое высокомерие! Он даже не удосужился пошевелить мозгами, - выругался инопланетянин. - Какого чёрта мы бегаем за ними, как за малыми детьми? Чёртовы фаталисты! И что делать дальше?
  - Будем искать, - беспристрастно заметил Леон.
  После нескольких дней методических поисков очередного избранника остановились на кандидате наук Колосове. Молодой человек был замечателен тем, что появлялся на работе в трезвом виде и подавал большие надежды.
  Операция 'докторская диссертация' должна была начаться в осенний холодный вечер. Алексей, так звали молодого специалиста, прогуливался по скверу с собакой. На соседней улице шла продолжительная перестрелка, в которой никто никак не мог победить, а в доме напротив невыносимо кричала женщина или кошка (издалека было крайне сложно разобрать). Озираясь по сторонам, Колосов с трудом справлялся со своей собакой на поводке и неописуемым страхом, готовый в каждую минуту нырнуть в подворотню или в подъёзд. В этот момент и появился Блад с болонкой. Возле уха модной и мирно настроенной собачонки алел бант, глаза были полны оптимизма и благополучия, что нельзя было сказать о породистой овчарке, бока которой ввалились, а глаза выражали полнейшее разочарование не только в хозяине, но и в самой жизни. Крайняя несовместимость характеров и социального положения псов сыграла свою негативную роль. Болонка с открытым сердцем бросилась на волкодава, чтобы хоть как-то развеселить его, но тот от испуга пустился наутёк, унося за собой неказистого учёного. Всё произошло настолько быстро, что Блад так и не успел ничего сообразить. Дверь в подъезде захлопнулась, и учёный был таков.
  - Опять ушёл? - вылез из укрытия Леон.
  - Такое ощущение, что на этой планете никому не нужны дополнительные источники энергии, - расстроился Блад.
  - Марсиане - народ непростой. К ним нужно найти подход.
  - Это точно. Может быть, ему открытие на блюдечке с голубой каёмочкой принести?
  - Лучше сразу нобелевской премией наградить.
  - А как насчёт телепатии? Марсиане - люди набожные, посчитают, что Бог подсказал им выход из сложившейся ситуации. Это нам на руку.
  - Опасно, надо бы наверняка, чтобы никаких ошибок. Времени слишком мало. Некогда вдаваться в мистику, - Леон сдвинул брови. - Слушай, а если самим выдать себя за учёных и предложить изобретение сразу же в производство? Подделаем документы и вперёд. Сколько можно топтаться на месте? Время уходит, а результатов всё нет.
  - Можно попробовать. Только нужно организовать встречу в самих верхах, чтобы наверняка бить прямо в яблочко. У тебя есть знакомые депутаты или министры?
  - Нет. Но можно взять одного из них в заложники и предложить либо смерть, либо внедрение нашего изобретения в кратчайшие сроки. Могу тебя заверить, что самые выдающиеся и отчаянные люди Марса действовали именно так, - и Леон потёр ладони. - Когда приступаем к операции?
  - Сумасшедший, для этого нужно иметь хотя бы приблизительный план действий.
  - В подобной стране это лишнее. Здесь принято действовать на авось. Потому как всякий, кто поступает согласно правил или следует букве закона терпит крах. Только чистая импровизация может принести успех.
  - Когда это ты успел так глубоко вникнуть в суть местных традиций?
  - В прошлом я даже попытался пустить здесь корни. Влюбился в прелестнейшую марсианку. Она мне рассказала очень много интересных историй. У неё был нетрадиционный взгляд на вещи и просто фантастический профиль!
  - А почему был?
  - Она погибла в автомобильной катастрофе.
  - Не знал, извини.
  Леон на некоторое время загрустил, потом достал из кармана пару авиабилетов так, чтобы их увидел напарник.
  - Откуда они у тебя? - удивился Блад.
  - Знаешь, я предчувствовал, что у тебя ничего не выйдет с учёными.
  
  
  Глава девятая
  
  В тот день Борис Бормотов получил какое-то странное сообщение на почту. В нём говорилось о том, что сегодня обязательно нужно показаться в салоне Анны Павловны Штерн. По словам неизвестного там должны были произойти события, которые могли заинтересовать молодого поэта. Бормотов выругался про себя, но принял информацию к сведению.
  К удивлению Бормотова в салоне в тот вечер было всё как обычно. Анна Павловна изображала из себя почитательницу его таланта, девочки сходили с ума от его неказистых и несуразных стихов. Кругом велось много болтовни и все без исключения пили шампанское. Новых людей было немного. Борис уже начал переживать насчёт того, что зря отказался от сауны, которую предлагали ему две очаровательные поклонницы, как вдруг заметил Переделкина, сделавшего ему едва заметный знак.
  - О, и ты тут? - удивился Бормотов. - Как успехи?
  Переделкин молчал, но вдруг Борис ясно ощутил, как в его мыслях появился голос Сталкера.
  - Привет, Борис. Извини, не могу говорить. Я не знаю этих девиц, сидящих у меня на коленях, поэтому воспользуюсь телепатией. Погоди, не поднимай глаза. Сделай вид, что не замечаешь их и слушай.
  - А у меня сплошной негатив. С утра как не задалось, так и пошло сикось-накось. В одном издательстве не сошлись в гонораре, в другом мою рукопись зарезали, ну помнишь, эту про двух лесбиянок. Говорят, слишком откровенно. Что там откровенного? Уж и не вспомню. Сидят ещё те старики совдеповской закалки. Подавай им Евгения Онегина. Думал вот зайти пивка попить, да девки затащили в салон. Чего молчишь-то?
  - Это я послал тебе письмо, - продолжил Сталкер. - По моим данным в ближайшее время начнётся полномасштабная операция с прикрытием. Центр будет изображать из себя правильного дядю и свернёт все станции, как будто не имеет к происходящему никакого отношения. На самом же деле на орбите уже висит станция, которая давно ведёт исследования причин грядущего апокалипсиса. Как ты думаешь, чего они добиваются?
  - Ну не хочешь говорить, не говори, - усмехнулся Бормотов. - Ты хоть не притворяешься, как эти идиоты. Скажи честно, ведь мои стихи - полная лажа?
  - Ситуация действительно осложняется. У меня есть все основания предполагать, что центр всё знает о Фаэтоне. Они считают, что при критическом положении Марса Солнце вновь проявит себя. И тогда у них появится шанс войти в контакт со звездой. Ребята просто играют с огнём.
  - Вот ведь чёрт, а печатают. Нет, тебя точно нужно в цензоры, чтобы ни одна сволочь к печатному станку не прорвалась! - Бормотов взял со стола бутылку с шампанским и отпил прямо из горла.
  - Мне бы тоже этого очень хотелось, но сам понимаешь, сил у нас недостаточно. Со дня на день я ожидаю прибытия группы подкрепления. Знаешь, из состава спецназа бывшей закалки. Вся надежда на них. Попробуем завязать свою игру, и попытаемся разгадать, сколько ещё тузов они держат в рукаве. Так или иначе, им абсолютно плевать на Марс.
  - Ну, хорошо. Положим, они печатают меня, потому что мой папа мэр. Хрен с ним! Но на кой чёрт они печатают этих? - и Бормотов обвёл рукой гостиную. - Здесь же талантов нет!
  - Согласен. Люди ни в чём не виноваты, но другого способа заставить Солнце заговорить они не знают и поэтому пойдут на самые крайние меры. Думаю, что дестабилизация обстановки начнётся уже сегодня и будет развиваться очень быстрыми темпами. Но нам нужно время. Необходимо организовать возможность информировать власти всех стран на шаг вперёд, чтобы они успевали хоть как-то препятствовать хаосу.
  - Не гони. Ты прекрасно знаешь, почему их печатают. Им бы детей рожать, а они ходят, хвост распушили.
  - Я понимаю, что на власти нет никакой надежды, но нам дорога каждая минута. Попытайся хоть что-то придумать. Как прибудет спецгруппа, я с тобой свяжусь.
  - Ты бы знал, как меня достала эта жизнь. Все эти неизменно улыбающиеся рожи, девки, желающие заполучить в свёкра моего папочку. Мне тридцать лет, а я ничего толком не умею... - Бормотов заметил, что девицы на коленях у Переделкина немного отвлеклись, о чём-то договариваясь между собой, и быстро сказал почти шёпотом: - Сталкер, я никак не возьму в толк, почему ты нам помогаешь?
  - Я хочу сохранить Марс и благополучно доставить переселенцев на Землю.
  
  Бормотов уёхал из салона вместе с отцом и тут же передал ему суть беседы со Сталкером. Мэр несколько раз с тревогой посматривал на сына во время рассказа, а потом спросил:
  - Ситуация действительно начинает развиваться по его сценарию. Но насколько мы можем доверять твоему информатору?
  - У нас всё равно нет другого выхода. Кто-то крепко взялся за нас и решил во что бы то ни стало отправить нас в ад.
  - Мы уже итак в аду, сынок. Цивилизация, которую мы построили, не создана для человека. Она больше подходит какого-нибудь хищнику или наоборот сластолюбцу. Неужели все предыдущие цивилизации шли по этому же ошибочному пути?
  - Не все. Сталкер упоминал и о других культурах. В частности одна из таких зародилась на планете Фаэтон, которая в древности была частью нашей солнечной системы. Они не пошли по нашему пути и создали совершенно необычную цивилизацию.
  - А как же легенда о том, что Фаэтон погиб от сверхмощного термоядерного взрыва?
  - Существует ещё одна гипотеза, - Бормотов закурил. - В процесс вмешалось Солнце. И теперь местонахождение планеты неизвестно. Возможно, светилу удалось спрятать Фаэтон в какой-то пространственно-временной карман. Люди, устроившие переполох на Марсе, тоже ищут следы Фаэтона. Очень вероятно, что жителям этой загадочной планеты, удалось проторить доселе неведомую тропу, и они сейчас путешествуют по Вселенной совершенно иными способами. Однако, Марс прямой потомок того великого народа. Вот почему инопланетяне всеми способами пытаются спровоцировать ситуацию так, чтобы либо Солнце, либо сама эта цивилизация проявила себя. Ведь они не могут бросить своих братьев на произвол судьбы.
  
  Многие задаются вопросом, откуда всё взялось. Эти бесконечные просторы Вселенной с громадными пустотами и сгустками плазмы. А чего стоят железобетонные правила существования материи, господствующие над миром. И, казалось бы, зачем выдумывать Бога, если есть неизменные и всеобщие законы природы? Но вместе с законами природы на протяжении всей истории человечество преследует жесточайшая несправедливость. Видимо, не одному учёному закрадывалась в голову мысль, что человечество - всего лишь болезнь, которой болеет живая планета. Ведь человек подобно паразиту высасывает все соки и не даёт ничего взамен. При этом поэты и философы рассуждают о том, что человек способен любить землю, на которой живёт. Парадоксально, заметьте, любить и продолжать уничтожать целенаправленно и планомерно.
  И всё-таки, откуда всё взялось? Загадка появления мира заставляет придумывать красивые небылицы и строить невероятные предположения. Человечеству всегда хотелось хоть как-то всё объяснить и найти подходящую основу из понятных ему вещей. И водрузив сушу на трёх китов, пытливый человеческий ум уже тогда делал первые неумелые шаги к истине. Со временем мы всё больше узнаём о Вселенной, но ни на йоту не приближаемся к разгадке жизни. Но давайте попробуем рассуждать логически. Человек не помнит момента своего рождения и никогда не сможет ощутить момент собственной смерти, потому что до самого последнего мгновения будет оставаться живым, а потом уснёт. Т.е. в данной конкретной человеческой системе лежит запрет на конец и начало. Любой человек в определённое время думает, что будет жить вечно и, возвращаясь назад, в своё прошлое не натыкается на какую-либо стену или барьер, с которого всё началось. Т.е. если бы не окружающие люди, индивид возможно так бы и не догадался о своём рождении, а следовательно и о том, что умрёт. Знание об этом даёт ему окружающий мир.
  В природе всё единообразно. Но заметьте, что любого человека рождает другой человек и в прямом и в переносном смысле. Следуя этой логики, мы можем сделать смелое предположение, что и Вселенную могла породить только лишь другая Вселенная, а следовательно и разгадка нашей жизни находится за её пределами. Мы можем до известной степени путешествовать в глубь материи, но насколько мы знаем то, что творится в макромире за пределами нашей досягаемости? Можно ли себе предположить, что Вселенная та же молекула, служащая составляющей частью чего-то большего. А если так, то что есть наш разум, и какую роль играет в жизни всего этого большого организма? Так легко скатиться до уровня полезных или наоборот вредоносных бактерий, осуществляющих элементарную функцию равновесия. Ну и каково ощущать себя в этой роли?
  Вот почему многих исследователей космоса в своё время заинтересовало таинственное исчезновение Фаэтона в солнечной системе. Человечество зашло в тупик. Оно не представляло куда дальше двигаться и какова его роль в Галактике. Лучшие умы ломали себе головы, ища ответы на те же самые вопросы, что и прежде. А именно, кто есть человек, зачем и почему.
  И ничего, кроме стремления человека разобраться в окружающем мире и взять под контроль Вселенную на ум не приходило. Природе удалось создать мир, в котором всё прибывает в состоянии равновесия, но для чего-то же появился на свет человек, который как лишнее звено постоянно разрушает его и вносит некую систему справедливости, изначально не присущую этому миру. Поэтому многих в центре заинтересовал вопрос альтернативного познания. К сожалению, в Галактике подобных цивилизаций оказалось немного. А точнее сказать, все они находились в зачаточном состоянии, и всевозможные исследователи ринулись в солнечную систему для того, чтобы отыскать следы Фаэтона.
  
  БТР во главе со Сталкером бороздил просторы мирного доселе города N. Прохожих на улицах попадалось немного. Большинство магазинов и супермаркетов не открывались с самого утра. Некоторые из них зияли разбитыми витринами, возле которых толпились люди в униформе. Бронетранспортёр несколько раз попытались остановить местные власти, но как только из кабины появлялась Ирина, интерес защитников правопорядка к боевой машине тут же пропадал.
  Молодой офицер приподнял свою полосатую дубинку и предложил остановиться БТРу. Машина в очередной раз остановилась и из люка выглянула молодая девушка приятной наружности. Щёки её были смешно измазаны сажей, глаза радужно искрились.
  - О, мадмуазель! - воскликнул истосковавшийся по человеческим лицам лейтенант. - Какими судьбами?
  - Едем в госпиталь по указанию мэрии, - отвечала блондинка, продолжая метать обжигающие сердце взгляды.
  - Одна? - сходил с ума молодой лейтенант, взгляд которого тускнел и затуманивался.
  - В составе спецгруппы 'Альфа', - отвечала Ирина и пронзала патрульного насквозь своими голубыми глазами, доводя свою жертву до нужной кондиции, а потом весело кричала вслед: - Счастливо, лейтенант! Извини, у нас секретная операция.
  Молодой офицер некоторое время ещё махал рукой белокурой блондинке, а через несколько минут совершенно забывал о её существовании. Это было распоряжение Сталкера. И хотя у команды имелись все необходимые документы на непредвиденный случай, специально доставленные Бормотовым, Григ решил не рисковать и не рассекречивать группу.
  Встреча с Борисом состоялась накануне. Тот явно нервничал и постоянно крутил в руках ключи от отцовской машины. Говорил о странном появлении призраков, якобы похищающих людей. Впрочем, информация оказалась на уровне слухов, официального подтверждения ей не было, когда как из проверенных источников каких-либо опасений насчёт крупномасштабных военных действий тоже пока не поступало. Видимо, политики заняли выжидающую позицию. Сталкер, выслушав Бормотова, собирался уже спуститься вниз, как тот поборов какие-то сомнения остановил его и сказал:
  - Постой, я не сказал самого главного. Радары засекли сильные электромагнитные импульсы. Никогда прежде на Марсе не было подобных магнитных бурь. Наши учёные связывают их с повышенной активностью Солнца. Похоже, расчёты центра были верны. Скорее всего, неизвестные предпримут попытку спасти планету.
  - Так, это уже интересно, - оживился Григ. - В свете новой информации не мешало бы проверить ваших призраков.
  - По слухам эпицентр активности находится в центре города. Только вам придётся ждать четырёх часов утра. Они похищают людей во сне.
  - Чем-то напоминает фильмы ужасов конца двадцатого столетия, - усмехнулся Сталкер. - Неужели люди с Фаэтона решили спасти марсиан по одному? Несколько тысяч лет скитаясь по Галактике, я ещё не встречал такого оригинального переселения.
  - Скорее всего, они возвращают похищенных. Возможно, подобным способом они получают информацию о серьёзности проблем на Марсе. Но это только мои предположения. Да и откуда у тебя уверенность, что это именно древняя цивилизация? Вокруг Марса сейчас крутится множество исследователей. Не исключено, что всё это может оказаться проделками какой-либо из заинтересованных сторон.
  - Хорошо, сегодня проверим. Подключу своих поэтесс, у них невообразимое чутьё на иное.
  - Ты никогда не меняешься. Боюсь, что и в самый трудный в жизни час ты будешь думать исключительно о женщинах.
  - Поживём-увидим, - отшутился Сталкер. - О месте и времени следующей встречи будет объявлено дополнительно. Счастливо оставаться.
  
  Двойник Василия Ивановича Стечкина пребывал в превосходном состоянии духа. После исчезновения Бога, а точнее его хозяина, он был предоставлен сам себе и получал от этого неописуемое удовольствие. Дарья Степановна никак не могла разгадать хитроумный замысел своего мужа, внезапные перемены которого её потрясли. Муж стал более покладист, домовит и самое главное проявлял к ней живой интерес. Дарья Степановна и не думала прежде, что такое вообще бывает между мужчиной и женщиной. Раньше ей казалось, что всё это больше напоминает испытания, которые необходимо с честью преодолевать. Сейчас же она с радостью посвящала своё свободное время мужу и нисколько об этом не жалела. Это был какой-то фантастический, медовый месяц! И если не брать во внимание учащающиеся перестрелки на улицах, то можно было сказать, что Дарья Степановна счастлива. Однако, чем больше положительных эмоций испытывала жена, тем настороженней она относилась к Стечкину. Всё неспроста, думала Дарья Степановна, наверняка, у него есть другая женщина, раз он такое умеет вытворять. Ох, не к добру это, не к добру! Временами ей даже хотелось, чтобы муж стал таким как прежде, бегал бы в свой поэтический салон, выдумывал несуществующие поводы и причины. Теперь же равнодушие к поэзии и к молодым поэтессам настораживало чувствительную душу Дарьи Степановны, и она страдала.
  В один из осенних вечеров, когда в доме закончилась последняя краюха хлеба, Стечкин засобирался в магазин. Жена поинтересовалась, сколько сейчас стоят продукты, потому как последнее время закупками занимался муж. Двойник назвал приблизительные цены товаров, что чуть не повергло Дарью Степановну в шок.
  - Но откуда у нас деньги на продукты по таким ценам? - спросила только что спустившаяся с небес на землю жена. - Насколько я помню, у тебя последнее время была не слишком высокая зарплата.
  Стечкин понял, что угодил в какой-то капкан и не знал, как из него выпутаться. О работе хозяина он знал мало. Нельзя было допускать, чтобы разговор развивался в подобном направлении. Необходимо было срочно придумать легенду, чтобы избавиться от лишних вопросов.
  - Я устроился на вторую работу, разве я тебе не говорил?
  - Да? - ещё больше удивилась Дарья Степановна. - И поэтому у тебя стало больше свободного времени?
  - Начальство входит в наше положение, - пояснил робот, прокручивая в мозгу свои недавние похождения по магазинам. Разумеется, благодаря своим фантастическим способностям продавщицы отдавали ему товар сами. Стечкину даже не приходилось ничего изобретать. Он приходил в магазин и просил местный персонал наполнить ему сумки всем необходимым. Девушки приносили продукты и долго извинялись за доставленные неудобства и проволочку.
  - Что-то ты темнишь. Никак не возьму в толк, с чего это ты вдруг так изменился?
  - Время такое. Сама понимаешь, нефтяной кризис на носу.
  - Смотри, поаккуратнее там, - жена поправила на шее у мужа воротник и вдруг обратила внимание на маленькую деталь, которая прежде никогда не бросалась ей в глаза. Возле уха Стечкина виднелся едва различимый штамп с какой-то цифрой в рамке. - А это ещё что такое?
  - Порядковый но... Это у меня ещё с армейских времён, - исправился двойник.
  - Очень интересно, почему это я раньше его не замечала?
  - Действительно, он отчётливо виден только в определённые дни, - совершенно без стыда соврал робот, хотя и понимал, что не слишком изощрён в подобных делах. Ему показалось, что Дарья Степановна о чём-то догадывается, поэтому, быстро спустившись вниз по лестнице, он решил, что не вернётся в этот дом уже никогда.
  Накупив полные сумки продуктов двойник Стечкина неслышно подкрался к собственной квартире и позвонил. Когда жена открыла дверь, то увидела перед собой гору пакетов. Она занесла их в дом и вдруг поняла, что с некоторых пор не замужем. Воспоминания о последних месяцах жизни совершенно выпали из её сознания. Дарья Степановна почему-то посчитала, что всё это проделки её школьного друга Терехова, который продукты принёс, а зайти постеснялся. Но ничего, в следующий раз она обязательно подкараулит его под дверью и напоит чаем!
  Наречённый Василий Иванович под порядковым номером 127596 вышел из подъезда родного дома и направился к центру города. Он шёл по пустынным улицам, полным когда-то прохожих и резвящейся детворы. Ничто не ускользало от внимательных глаз робота нового поколения. По его расчетам наступало время решительных действий. Первым делом необходимо было найти связного.
  
  
  Глава десятая
  
  Сталкер решил, что засаду нужно устраивать там, где её никто не ждёт, а именно в спальной мэра. Его-то уж точно решат посетить незваные гости рано или поздно. Большей информацией всё равно не располагает никто. Мэр, разумеется, был против, и запретил даже думать на эту тему. Однако, поэтессы, которые обладали достаточно тонким пониманием мужчин, предложили ему видеонаблюдение, чтобы не травмировать душу старика. К удивлению Бормотова, отец согласился и даже не стал перечить, ведь Ирина обладала удивительным даром убеждения. Кто бы только сумел отказать белокурой поэтессе после искусного гипнотического сеанса? Разумеется, не устоял и мэр. Оборудование тут же перекочевало в спальню старика, и чтобы не слишком переутомляться у мониторов решили пост нести посменно по два часа.
  Четырёхчасовое время выпало на дежурство Сталкера. Он специально так подгадал, чтобы быть готовым во всеоружие. К тому же он хотел выспаться. Понятно, что в случае поступления сигнала отдыхающая смена будет поднята по тревоге, а это нездоровое прерывание сна, головные боли и сонливость на весь последующий день. Одним словом, на первую смену заступила Ирина. С большой неохотой она наблюдала за тем, как старик занимался каким-то бумагами за письменным столом, потом стриг бороду возле зеркала, аккуратно складывая постриженные волосинки на сегодняшнюю газету. Ничего необычного не происходило, хотелось спать и донимала зевота. На какое-то мгновение Ирине показалось, что она отключилась. Такое бывает, когда едешь в автобусе у окна и вдруг после очередного торможения ловишь себя на мысли, что задремал. Но поэтесса проснулась от внезапной перемены картинки на мониторе. Изображение исчезло. Ирина схватила телефон и тут же позвонила мэру. Тот поднял трубку почти сразу и мелодично пропел:
  - Пардон, мадмуазель, это я выключил камеру. Мне нужно было переодеться. Ровно через минуту изображение будет восстановлено.
  - Хорошо, босс. Могли бы позвонить, я бы закрыла глаза.
  - Боюсь, что они у вас итак были закрыты, - рассмеялся мэр, - или я совсем плохо знаю женщин. Вас выдаёт голос.
  - Какой вы проницательный мужчина, - вкрадчиво заговорила Ирина, снова пуская в ход свои чары. Ей не хотелось получать нагоняй от Сталкера.
  Через несколько минут камера уже однообразно зияла сумеречной комнатой спящего мэра. Слышно только было его храп, который то и дело волновал динамики. Ирина убавила звук и посмотрела на часы. Оставалось минут пятнадцать. Девушка из всех сил боролась со сном и чтобы как-то себя взбодрить начала разговаривать вслух и отвлекаться от монитора на окружающие предметы. Очнулась она оттого, что за её спиной кто-то отчётливо сказал:
  - Она не марсианка...
  Ирина быстро оглянулась и достала оружие из кобуры. В комнате царил полумрак, хотя она отчётливо помнит, что горел свет. Монитор продолжал монотонно сиять, а храп мэра сотрясать динамики.
  - Вот чёрт, почудилось что ли? - сказала вслух Ирина, и с этими словами в дверь раздался условный стук. Это пришла смена.
  Ирина открыла дверь, откинув щеколду. На пороге стояла Жанна.
  - От кого запираешься посреди ночи? Забыла об инструкциях?
  - Тут такое дело, - нахмурилась поэтесса, - очень вероятно, что меня посещали гости.
  - Да ты что, и поэтому ты заперлась на ключ? У вас было романтическое свидание при свечах?
  - Жанна, мне лично не до смеха. Я слышала голос прямо за своей спиной и свет, он горел, а теперь его нет.
  Жанна подошла к выключателю и попробовала включить свет, но не тут-то было. Бра не загоралось.
  - Ничего удивительного, похоже, перегорела лампочка, - сказала она. - Сейчас вставим другую.
  И действительно через пару минут свет на наблюдательном пункте был восстановлен. Ирина пошла отдыхать, а Жанна заняла боевой пост. Вторая смена была тоже не из самых удачных. Два часа сна, а потом заступление на смену - расклад непростой. Кто когда-либо стоял в карауле знает, что такое двухчасовой сон и каковы его последствия. И здесь не нужно быть провидцем, чтобы предугадать, что после такого отдыха всегда хочется продолжить прерванный процесс, особенно, если прервался он не в естественную фазу. Жанна зевая начала сверлить взглядом монитор. И чем дольше это продолжалось, тем больше она начинала понимать, как это невыносимо лицезреть храпящего мэра. И кто только его избрал?!
  Вообще мэров избирают не за храп и не за изысканные манеры. Разумеется, главной составляющей в предпочтениях электората является хорошая и планомерная реклама кандидата. Политика во все времена держалась на сильных личностях и казне. А сильная личность плюс деньги, плюс хороший брэнд могли дать в итоге величайшую славу. Впрочем, если бы политиков избирали женщины, то многое могло быть иначе. Но сами понимаете, что последние - существа подневольные и зачастую вынуждены голосовать так, как считает муж или как просит шеф. Женщина не в силах отказать интересному мужчине, вот поэтому в итоге мы и получаем недееспособный парламент, храпящего на весь город мэра и множество неразрешённых проблем в пассиве. Короче говоря, размышления о политике Жанну не спасли, и она тоже слегка задремала на своём посту. Ей снился сон, как будто она мэр и за ней ведёт наблюдение спецгруппа. Неизвестный прокрадывается в комнату и молниеносным движением сбрасывает с неё одеяло. А там... Боже, на ней нет даже нижнего белья, а наблюдение ведёт не кто-нибудь, а сам Сталкер! Господи, какой позор! Сгорая со стыда, Жанна просыпается и пытается включить свет.
  - Что за чёрт?! - выругалась вслух Жанна. - Я же вкрутила новую лампочку.
  В сумраке комнаты скользнули едва заметные тени. У Жанны похолодело в груди. Вы когда-нибудь испытывали ощущение, что кто-то незримый стоит за вашей спиной? Девушка боялась оглянуться. Однако, как гром среди ясного неба раздался стук в дверь. Жанна взглянула на часы. Два часа прошли, значит, пришла смена. Подойдя к двери, она с удивлением обнаружила, что дверь оказалась закрыта на ту же щеколду.
  - Кто? - невольно спросила Жанна.
  - Ты с ума сошла что ли? - удивилась Яна. - А если бы тревога или с тобой что стряслось. Зачем закрываешься?
  - Тут что-то не так, понимаешь. У Ирины всё случилось точно также. Перегорела лампочка в бра и дверь оказалась закрытой.
  - Издеваешься, кто ещё кроме тебя мог её закрыть? В комнате нет никого.
  - Возможно, те, кого мы ищем, - загадочно напомнила Жанна.
  Яна посмотрела на подругу рассеянным взглядом.
  - Лампочки есть для бра?
  - Да, в ящике парочка. Ладно, я спать. Дави на кнопку, если что, - и Жанна ушла в спальню.
  Наскоро приняв душ и почистив зубы, она уже собиралась лечь в постель, как вдруг, словно удар молнии, раздался оглушительный рёв сирены. В коридор первым выскочил Сталкер, вслед за ним, запахнув халат, Ирина. Жанна затаив дыхание вслушивалась в голоса.
  - Дверь заперта! - крикнул Сталкер. - Какого чёрта? Яна!
  - У меня была точно такая же история, - быстро сообщила Ирина. - Кто-то закрыл её изнутри.
  - Ломайте дверь! - крикнула Жанна и забыв о том, что находится в одной ночной сорочке выбежала из спальни.
  Картина, открывшаяся перед глазами поднятой по тревоге группы, оказалась самой неожиданной. Яна мирно спала, удобно устроившись на сигнальной кнопке. Её небесные черты волновали, губы слегка приоткрылись, волосы рассыпались по столу, по плечам... Дежурной наверняка снился самый безмятежный сон, который и прервал Сталкер, бережно и с любовью похлопав Яну по плечу.
  - Вставай, детка! - вежливо попросил Григ, хотя в его голосе уже улавливались металлические нотки.
  Поэтесса открыла глаза и обвела присутствующим непонимающим взглядом.
  - Что утро уже?
  - Утро-утро, только слишком раннее. Не соизволите ли объяснить, Яна, что это вы сейчас тут делали? - поинтересовался Сталкер.
  Было очевидно, что девушка действительно пытается вспомнить, что она делает здесь за этим столом. Яна ещё раз осмотрела всю комнату и окружающие предметы.
  - Может быть, я занималась сводками и заснула? Какое-то странное место, никогда раньше здесь не была.
  - Так, - нахмурился Сталкер, - понятно. Жанна, у тебя есть, что добавить к рассказу твоей сменщицы?
  - Да нормально всё было, когда я передавала смену, за исключением двух вещей. Второй раз подряд перегорела лампочка в бра и дверь оказалась закрыта изнутри. У меня есть подозрения, что это они.
  - Почему не доложили о замеченных странностях?
  - Вы же просили не будить по пустякам, - напомнила Жанна.
  - Значит, по-вашему это пустяки? - изумился Сталкер и заходил по комнате. - Да, просил же этого чудака прислать мне нормальную дееспособную команду... Вы хоть понимаете, что все козыри, которые у нас были, вы уже выложили незнакомцам, с чем вас и поздравляю. Будем действовать в том же ключе, через пару дней можно будет сворачивать операцию.
  - Смотрите! - Ирина обратила внимание на мониторы. В комнате мэра происходило какое-то движение.
  - За мной! - скомандовал Сталкер и пулей вылетел из наблюдательного пункта, скользя вниз по ступенькам, через пару мгновений он уже стоял у дверей спальни. Слегка приоткрыв её, он заметил, что мэр сидит на стуле и с кем-то мирно беседует.
  - Первым делом смените охрану, - посоветовал ему кто-то незримый. - Ваши подчинённые очень любят спать на посту.
  - Это не мои люди, - улыбнулся мэр.
  - Тем более.
  - До нас дошли слухи, что начали пропадать люди...
  - Это не так. Мы никого не забираем с собой. Пока идёт обычный сбор информации. Честно говоря, мы не понимаем, что происходит на Марсе. Какая-то чудовищная мистификация!
  - Т.е. вы считаете, что никакого кризиса нет?
  - По крайней мере, он должен был случиться не так скоро. Однако, конфликт разрастается быстрыми темпами и последствия могут оказаться катастрофическими.
  - Вы слышали о предположениях, что некоторые силы попытаются взорвать Марс?
  - Да, мы в курсе. Признаюсь, наше руководство не в восторге от текущих событий. Всё произошло слишком внезапно, мы оказались не готовы к решительным действиям. Но самое печальное заключается в том, что мы не вполне понимаем с кем, и против кого нужно действовать.
  - Не хотите переговорить на эту тему со Сталкером? - предложил мэр.
  - С этим ротозеем, который понабрал себе в команду сопливых девчонок?
  Григ не выдержал критики за глаза и вошёл в спальню. Перед собой он увидел почти человека, длинноного инопланетянина с несколько вытянутой шеей.
  - Повторите, пожалуйста, последнюю фразу ещё раз, - попросил Сталкер, - а то мне было плохо слышно под дверью. Представьтесь и объясните причину своего пребывания в подобном месте в столь ранний час.
  - А твой подчинённый - наглец! - воскликнул незнакомец.
  - Повторяю, Сталкер и его команда мне не подчиняются, - ответил слегка озадаченный мэр.
  - Ах, вот как! Это и есть ваш Сталкер? - переспросил незнакомец и задумался. - Сталкер, объясните мне причину, по которой я должен перед вами отчитываться о целесообразности своих визитов?
  - По марсианским меркам вваливаться в спальню к незнакомому человеку ранним утром не слишком этично, - пояснил Григ.
  - Вопросы этики в столь сложное для Марса время меня заботят меньше всего. Я появляюсь тогда, когда считаю нужным.
  - Т.е. копаться в чужих мыслях для вас дело чести, лишь бы впрок.
  - Марсиане говорят одно, а делают другое, поэтому это единственный способ добиться от них правды.
  - Только не стройте из себя благородного рыцаря. Нам с сопливыми девчонками, как вы изволили выразиться, удалось кое-что раскопать. Так вот, уважаемый представитель древней цивилизации, вы помогаете Марсу небескорыстно.
  - С чего это ты взял? - без волнения в голосе спросил незнакомец. - Уж не думаешь ли ты, что мы собираемся взять с вас мзду?
  - За переселение на Фаэтон?
  - А хотя бы и так.
  - Вы ведь не хуже меня знаете, что Марс это не спасёт, а значит и Фаэтон.
  - На что это вы намекаете?! - внезапно взорвался незнакомец.
  - В спальне мэра в такие часы не принято говорить на повышенных тонах, - ехидно заметил Сталкер. - Вы действительно не знаете или прикидываетесь?
  Незнакомец пристально вглядывался то в Сталкера, то в мэра, как будто старался что-то прочитать на их лбах.
  - Не пытайтесь залезть в наши карманы. Я полностью блокирую ваши попытки. Это вам не девочек в дежурке разводить. Ну, так что, будем играть в открытую или разойдёмся по домам?
  - Постойте, а в какую игру вы собираетесь со мной играть, молодой человек? Вам нечего мне предложить. Или ваш план заключается в беготне по улицам сломя голову и попытках помочь всем нуждающимся? Смешно.
  - На Марсе и его окрестностях только и говорят о новом пути цивилизации Фаэтона, - улыбнулся Сталкер. - Они здесь из-за вас. Интересно, чем вы лучше других, даже ума не приложу? Неужели все достоинства вашего народа заключаются в том, чтобы рыться чужом грязном белье и прятаться в параллельном времени?
  - Откуда вам это известно? - испугался незнакомец.
  - К нам попала информация, что Фаэтон и Марс сейчас находятся в одной и той же точке солнечной системы. Вся загадка лишь в том, что Фаэтон движется в параллельном времени, когда как Марс в настоящем. Но вам, как и мне, хорошо известно, что в случае глобальной катастрофы, достанется и вашей загадочной планете. А без Марса она существовать не сможет. Стоит вам только удалиться на несколько тысяч километров, как весь ваш потусторонний рай прекратится. Или вы хотите сказать, что непричастны к ресурсам этой планеты?
  - Довольно, - поднял руку незнакомец.
  - Нет-нет, я только начал, - разошёлся Сталкер. - Ирина, войдите в комнату и представьте нашему гостю доказательства.
  Ирина и Яна чинно в ногу вошли в спальню и развернули перед незнакомцем географическую карту.
  - Красным отмечены ваши базы, - пояснила Яна. - Первое время мы причисляли их к марсианским, потому как всё указывало на их причастность к добычи нефти в этих месторождениях. Всё так и было, за исключением маленькой детали: часть добытого сырья уходила на Фаэтон. Мы не сразу догадались. Но, сопоставив факты и объёмы, поступающие на рынки, наши учёные обнаружили серьёзную утечку горючего. Разумеется, все сразу же подумали на марсиан. Кто ещё мог выдумать такую гениальную схему торговли не оприходованной нефтью? Однако, тщательно изучив марсианский рынок, мы не нашли никаких дополнительных вливаний. Мыль о том, что кто-то делает себе запасы на чёрный день, отбросили сразу. Марсиане никогда не думают о будущем.
  - Как только появилась информация о призраках, - продолжила Ирина, - мы тут же смекнули в чём дело. Раз по Марсу гуляют невидимки, то почему бы им не быть причастными к исчезновению нефти? Потом несколько поездок на нефтедобывающие станции и вот карта ваших интересов в этом районе планеты. Мы закончили, босс, - и поэтесса повернулась к Сталкеру.
  - Большое спасибо, - поблагодарил девушек Григ. - Что скажете, милейший? Впечатлил ли вас наш рассказ? Думаю, что путешествие на БТРе по улицам города не прошло для нас даром.
  Незнакомец растерянно следил за происходящим. Создавалось ощущение, что он не совсем понимает, что делать дальше.
  - Так вот, на основании вышеизложенной информации, я делаю вывод, что ваше дело швах. А поэтому предлагаю объединить усилия. Но прежде мне хотелось бы услышать, чем вы располагаете, - сказал Сталкер.
  - Вы всерьёз собираетесь противостоять центру? - удивился незнакомец. Прежние его черты несколько исказились, лицо стало более человеческим. Шея вросла в могучие плечи, и все присутствующие ощутили, как вместо мерцающей голограммы в спальне материализовался настоящий парламентёр. - Меня зовут Стар. Мы готовы к переговорам.
  - Интересный поворот, - осклабился мэр. - А до этого вы что же фильм нам показывали?
  - Обычные меры предосторожности, - пояснил парламентёр. - Итак, перейдём к делу. Прежде всего, давайте определимся, против кого мы собираемся воевать.
  - Логичный вопрос, - согласился Сталкер. - Жанна, будьте любезны, принесите мне, пожалуйста, мой компьютер.
  - Сию минуту, босс, - откликнулась девушка, которая до последней минуты держала всю компанию на мушке. Она сунула пистолет в кобуру и поднявшись на второй этаж заскочила в комнату отдыхающих, где стоял компьютер шефа. К своему глубочайшему удивлению, Жанна обнаружила на мониторе комнату для наблюдения, где они несли своё дежурство. Девушка выключила сетевой шнур и, схватив ноутбук, побежала обратно в спальню мэра. Вбежав в комнату, она посмотрела на Сталкера испепеляющим взглядом.
  - Вы наблюдали за нами? Это был спектакль? - негодовала Жанна.
  - Точно подметили, - согласился Стар. - Только представление велось не для вас.
  - А для кого? - огляделась вокруг Жанна.
  - Для него, - Сталкер указал в сторону мэра и начал двигаться в его направлении.
  Мэр смотрел на Грига сумасшедшими глазами и совершенно был сбит с толку. Он как рыба беззвучно открывал рот и заглатывал воздух. Казалось, что пальцами он нащупывал тревожную кнопку. Лицо его перекосила гримаса ужаса, когда Сталкер подошёл к нему вплотную и сорвал с воротника какой-то крохотный прибор.
  - Приветствую тебя, Рамке, - громогласно сказал Григ и посмотрел в щель приспособления. - Видно хорошо? - потом Сталкер, спохватившись, обернулся к перепуганному мэру. - Извините, у нас не было времени предупредить, что кто-то прикрепил на вашу пижаму вот это.
  Сталкер показал мэру портативную видеокамеру микроскопических размеров.
  - А вы становитесь популярным! - расхохотался Стар.
  - Ничего не понимаю, - наконец-то вымолвил мэр.
  - Голограмма Стара не даром советовала вам сменить охрану, - напомнил Сталкер. - В вашем ближайшем окружении есть кто-то из людей Рамке.
  - Постойте, а разве этот человек не представитель древней цивилизации? - спросил вконец растерявшийся мэр, указывая на коренастого гостя.
  - Нет-нет, Стар действительно тот, за кого себя выдаёт, - успокоил его Григ. - Просто мы встретились накануне и решили разыграть спектакль.
  - А нас нельзя было поставить в известность? - нахмурившись, спросила Ирина.
  - А разве вы сыграли бы так натурально, если бы знали обо всём заранее?
  - Отвечать вопросом на вопрос некрасиво, - напомнила Яна.
  Сталкер пожал руку Стару, перебросившись с ним парой незначительных фраз. Потом парламентёр превратился в голограмму и через некоторое время исчез.
  - А теперь всем спать, - скомандовал Григ, но, заметив обескураженного мэра, осёкся и прибавил: - Впрочем, вы можете заниматься по своему плану.
  - Спасибо, молодой человек. Не беспокойтесь, я уже начинаю привыкать к вашему хамству.
  - Спокойной ночи, ваше величество, - съязвил Сталкер, уводя за собой своих напарниц. - Обмен информацией, как и прежде через вашего связного. Завтра в десять я буду его ждать на том же месте.
  
  
  Глава одиннадцатая
  
  Леон и Блад благополучно приземлились в центральном аэропорту. Дожидаясь багажа где-то на задворках, они успели продрогнуть. Как это частенько бывало у марсиан, что-то с чем-то не срослось и вовремя подать багаж не удалось. Народ грязно ругал персонал аэропорта и правительство, обвиняя их в попустительстве, а заодно и в причастности к нефтяному кризису. Пассажирка только что прилетевшего из города N лайнера, Валентина Семёновна Зябликова, видела все причины марсианских бед в руководстве и чиновничьем беспределе.
  - Вот помяните моё слово, - говорила она, - когда вскроются истинные причины нефтяного кризиса и дороговизны, всем станет ясно, что чиновники его и спровоцировали. Да вы взгляните на их рожи по телевизору! В стране хаос, а они здороваются, как ни в чём не бывало, улыбаются, раздают комплементы...
  - Вас послушать, так получается, что народ и вовсе ни в чём не виноват. Как будто с другой планеты прилетел. Правительство кто выбирал? - осадил женщину молодой интеллигент приятной наружности.
  - Да причём тут народ? - возмутилась Зябликова. - Порядка в стране нет! Распустились все. Наркомания, проституция, свобода выбора. Между чем выбирать-то? Всем этим алчущим свободы сексуальным меньшинствам и отмороженным сектантам, наркоборонам, сутенёрам и убийцам подавай демократию, права человека, возможность быть самим собой. А в итоге имеем бардак со всеми вытекающими последствиями. Нефтяной кризис - всего лишь последняя капля в копилку нашего всеобщего недоразумения.
  - Ну, правильно, все у вас кругом виноваты, - подзуживал женщину молодой человек. - Но ведь вы же не станете отказываться от своих привилегий за ради всеобщего блага? Так думает каждый из нас. Мол, виноват вон тот господин, а я что, я как все. А между тем вся наша жизнь плавно перестроилась в некую финансовую целесообразность. Всё так или иначе мерится на деньги: и жизнь, и профессиональные навыки, и любовь. Объявление в газете: 'познакомлюсь с одиноким человеком 35-40 лет без материальных затруднений'. Т.е. изначально женщина ищет себе не столько мужа, сколько спонсора. Или возьмите хотя бы футбол. Любой более или менее кассовый вид спорта. Уже давно соревнуются не клубы тех или иных стран, а их финансовые возможности. Кто-то может себе позволить классных игроков, кто-то нет. Вот и весь спорт.
  Молодого философа бурно поддержало несколько пенсионеров старой закалки. Один даже поблагодарил и долго тряс ему руку.
  - Я одного никак не могу понять, вас устраивает двухчасовая задержка багажа? - спросила Валентина Семёновна. - Или вы просто так сами с собой разговариваете?
  Между тем парня уже увлекли новой темой о конфликте поколений. Несколько пожилых мужчин гневно потрясали кулаками куда-то в сторону аэропорта и позволяли себе нелитературные выражения.
  - У вас всегда так? - поинтересовался Блад у возмущённой чиновничьим беспределом пассажирки.
  - Что так? - удивилась Валентина и посмотрела на Блада равнодушным взглядом.
  - Всегда ли у вас проблемы доставки багажа приводят к размышлениям о смысле жизни?
  - Ах, вот вы о чём! - усмехнулась Валентина. - С небес свалились или приезжий?
  - С небес, - честно признался Блад.
  - Тогда понятно.
  - Вы местная? - спросил подошедший сзади Леон.
  - Какое это имеет значение? - Валентина сделал какой-то знак рукой и, откуда не возьмись, вокруг неё появились охранники. - Очень подозрительные личности. Надо бы проверить...
  - Хорошо, мэм, - отчеканил охранник. - Молодые люди, предъявите документы.
  Леон и Блад достали из карманов корочки, на которых абсолютно ничего не было написано, и показали их охранникам. Те долго морщили лбы, стараясь разглядеть должности и род занятий незнакомцев. Наконец один из них прозрел и весело сказал:
  - Так это ж учёные! Они приехали в наш город с каким-то сенсационным открытием. Я их вчера видел по телевизору.
  - Серьёзно? - удивилась Валентина Степановна. - А выглядят как обычные карманники. Ладно, свободны пока, мальчики, - Зябликова снова сделала неуловимый знак рукой. - И чем вы собираетесь потрясти мир, господа учёные?
  - Мы изобрели альтернативное топливо, способное заменить нефть и газ, - честно признался Леон.
  - Серьёзное заявление, - согласилась Валентина Степановна. - Тогда представьтесь хотя бы для начала.
  Леон и Блад представились, обменявшись с Валентиной Степановной любезностями.
  - А вот и багаж! - обрадовалась она. - Если вы всерьёз занимаетесь проблемами нового топлива, то вам просто необходимо встретится с моим мужем.
  - И кто у нас муж? - настороженно поинтересовался Блад.
  - А то вы не знаете, - ухмыльнулась Валентина. - Меня на мякине не проведёшь! Я с самого начала поняла, что вы неспроста мной заинтересовались. Оставьте ваш контактный телефон, я вам перезвоню, - сказала Зябликова, садясь в машину.
  Леон быстренько достал свою визитку и написал на ней несколько цифр, потом передал её Валентине. Та мельком взглянула на цифры и бросила визитку в сумочку.
  - Счастливо оставаться.
  Как только высокопоставленная госпожа скрылась из глаз, Леон весело посмотрел на Блада и хлопнул в ладоши.
  - Вот видишь, в центре всё складывается значительно проще. Надо было сразу сюда ехать.
  - И тебя не смущает тот факт, что она сама на нас вышла? - спросил Блад. - Неужели ты веришь в то, что жёны таких выдающихся персон будут несколько часов ожидать собственного багажа? Тут что-то не так.
  - Да брось ты! Какого ещё подвоха ты ждёшь от этих людей, стоящих на краю пропасти?
  - Я ничего не жду, а только лишь предлагаю поискать других контактов с правительством. У меня складывается ощущение, что эта молодая особа приведёт нас в ловушку.
  - Ну, это ты хватил. Мир стоит на грани катастрофы, кому придёт в голову сейчас играть в подобные игры, - пожал плечами Леон.
  - Ты на Марсе, не забывай об этом, - Блад принял багаж и зашагал в сторону стоянки такси.
  
  Большой город жил своей жизнью. Леона и Блада поразило спокойствие, царившее на улицах. Никто ни в кого не стрелял и не бил витрин. Люди спешили на работу и занимались своими делами. Создавалось ощущение, что в мире нечего угрожающего не происходит. Кинотеатры пестрили рекламой новых фильмов, собирая вокруг множество праздно гуляющих пар. Работали казино и ночные бары. Казалось, что кто-то взмахнул волшебной палочкой, и весь мир вернулся в прошлое. Леон и Блад удивлённо переглядывались между собой совершенно сбитые столку. Мимо них промчалась молодая красотка, и послала воздушный поцелуй. Блад подошёл к ларьку и купил сегодняшнюю газету. Взглянув на заголовки, он ещё больше утвердился в мысли, что на Марсе ничего страшного в данный момент не происходит.
  - Ты что-нибудь понимаешь? - спросил Леон, заглядывая напарнику через плечо.
  Между тем газеты пестрили радужными заголовками. В одной из статей с чувством писали о том, что в соседнем регионе в этом году опять были некоторые проблемы с урожаем, и поэтому количество импортной продукции до рекордного показателя снизить не удалось. В южной части страны опасаются наводнений, потому что за месяц выпало небывалое количество осадков. Никогда прежде ничего подобного не наблюдалось. Более мелкие статьи сообщали о жизни замечательных людей страны. Речь шла об академиках, космонавтах, рядовых учёных, поэтах и музыкантах. На глаза попалась даже маленькая заметка о городе N, из которого только что прибыли наши гости. В ней упоминалось о замечательном начинании и создании поэтического салона, которым заведовала Анна Павловна Штерн, а также о проблемах в перенасыщении рынка книгами. Дело в том, что чем дольше существовала цивилизация, тем больше становилось классической и современной литературы. Из-за пристрастия марсиан к печатным изданиям эта проблема стояла наиболее остро. Библиотеки не справлялись, хотелось максимально широко охватить литературный спектр, поэтому лимит на каждую конкретную книгу не должен был превышать трёх-четырёх экземпляров, что вызывало резонный дефицит наиболее популярных изданий, особенно для бедных студентов в период сдачи экзаменов или зачётов.
  Огромное предложение и не всегда качественной литературы со стороны книжной индустрии, разумеется, снижало читательский интерес. В те золотые времена, когда книг не хватало, а спрос на литературу в обществе был огромным, писателей узнавали в лицо, им платили приличные гонорары, давали привилегии. Сейчас же никто их не знал. Авторов было настолько много, что издатели книг даже не утруждали себя необходимостью печатать портреты талантливых современников.
  - Послушай, - вдруг сказал Леон, - а ты уверен, что мы остались на Марсе?
  - На самолётах не летают на другие планеты, - напомнил Блад.
  - И всё-таки...
  - Язык тот же. Все остальные характерные приметы марсиан на лицо. Что тебя смущает, кроме того, что нет нефтяного кризиса?
  - Лица. Посмотри, какие счастливые лица! Здесь люди радуются жизни.
  Блад скомкал газету и бросил её в урну. Увидев наиболее симпатичную и одинокую девушку, он подбежал к ней и задал наверное самый неожиданный вопрос в её жизни:
  - Извините за дурацкий вопрос, - поклонился Блад, - вы не подскажите, как называется эта весёлая планета?
  - Вы меня разыгрываете? - девушка улыбнулась приятной и располагающей улыбкой.
  - Нисколько. Мы с товарищем немного заблудились, хотим уточнить текущую дислокацию.
  - Не знаю, как сейчас, но с утра это был Фаэтон. Четвёртая планета от Солнца.
  - Спасибо! - поблагодарил барышню Блад и поцеловал ей руку. - Вы открыли нам глаза.
  - Куда же вы? - окликнула девушка таинственного незнакомца. - Разве вы не хотите пригласить меня в кино?
  Какая-то искорка сверкнула в глазах Блада. Леон поймал этот взгляд и категорично покачал головой, мол, некогда заводить романы, у нас и так дел по горло. Однако, Блад вернулся к девушке и через пару мгновений познакомил её с Леоном. В конце концов, нам нужен проводник в этом мире, решил Блад. Нужно в кратчайшие сроки разобраться с тем, что произошло и срочно вернуться на Марс.
  
  После появления призраков, в городе N стали происходить достаточно необычные случаи. По крайней мере, поползли нелепые слухи на этот счёт. Например, генерал Иволгин утверждал, что побывал на другой планете, не выходя с территории мотострелкового полка. Кто бы поверил в такое, если бы подобные явления не происходили сплошь и рядом. Однако, рассказ боевого генерала заинтересовал команду Сталкера, и бронетранспортёр ударной бригады подъехал к загородной даче командующего дивизией. Генерал встречал молодых людей с воодушевлением и чрезмерным гостеприимством. Девушкам тут же была предложена экскурсия по саду, усыпанному жёлтыми листьями, а Григ в это время забавлялся с псом невероятно больших размеров и по-детски добрыми глазами. Вернувшись с прогулки, Иволгин предложил гостям пройти в дом на чашечку чая, где и поведал свою таинственную историю.
  Началось всё с того, что генерал задержался допоздна в штабе мотострелкового полка. Близились показные учения, на которые должен был приехать иностранный специалист по обмену опытом. Разумеется, все полковые офицеры, не говоря уже о личном составе, были подняты на уши. В тот день до самого позднего вечера в ротах проверяли обмундирование, искали погоны, шевроны, оторванные пуговицы, петлицы и подшиву на подворотнички. Кто никогда не участвовал в строевых смотрах, наверное, не знает, что за день до него у солдат странным образом начинают пропадать всевозможные вещи. Каждый воин, утративший какую-либо наиважнейшую часть экипировки, подгоняемый старшиной или взводным, начинает её искать, и находит, разумеется, в стане других военнослужащих. Поэтому везёт, как правило тем, кто делает всё быстро и не выставляет свои вещи на всеобщее обозрение.
  Рядовой Василевский, служащий третьей мотострелковой роты, бегал по расположению в поисках шеврона. Кто-то в очередной раз сорвал его с шинели, пока тот отвлёкся, чтобы вдеть нитку в иглу. Василевский страшно расстроился, потому что времени оставалось мало, а на построении ротный грозился накостылять всем, кто окажется не готов к строевому смотру. Пробегая мимо бытовки, рядовой услышал возглас местного парикмахера:
  - Василевский, мать твою, какого чёрта носишься по казарме? Давай, иди постригаться! Что я за каждым бегать буду?
  - Извини, я сейчас не могу, - отозвался боец, - у меня проблемы с шевроном.
  - Это меня не ... - грубо сказал парикмахер. - Подорвался и быстренько сел постригаться. Считаю до трёх. Время пошло.
  Василевский опасаясь, что останется не постриженным, всё-таки согласился и отдал себя на растерзание парикмахеру из числа военнослужащих по фамилии Стрига. Надо сказать, что фамилия шла внештатному парикмахеру. Медсёстры полка за глаза ласково называли его Стрижкой. Рядовой делал им модельные причёски совершенно бесплатно и от чистого сердца, за что сердобольные женщины выбивали парню престижные наряды на внештатные объекты, где можно было хорошо отдохнуть и расслабиться. Например, на местное озеро, на котором по инструкции в летний период полагалось держать команду спасателей. Сами подумайте, весь день на солнце у воды в обществе прелестнейших русалок, облачённых в купальные костюмы. Что ещё нужно для счастья марсианскому солдату?
  Вот с этого момента, по словам генерала, и началось самое интересное. Василевский постригся, и вышел на построение обречённым. Рота стояла с вещмешками, шинелями, автоматами и противогазами. Одним словом, всё было готово для предварительного строевого смотра. Перед первой шеренгой вышагивал бравый офицер в какой-то новой и совершенно незнакомой форме. Сначала Василевский удивлённо разглядывал командира и недоумевал, а потом его сердце ёкнуло от мысли, а не тот ли это офицер, собирающийся делиться опытом, про которого то и дело говорили в полку.
  - Василевский! - крикнул командир.
  - Я - ответил рядовой.
  - Два шага вперёд.
  - Есть.
  - Вот, посмотрите на своего товарища, - с иронией сказал командир. - Боец готовился к смотру.
  Рота залилась звонким смехом. Василевский огляделся по сторонам и заметил, что его боевые товарищи тоже одеты как-то странно. Не обращая внимания на подобный казус, Василевский робко сказал:
  - Я готовился, просто у меня час назад украли шеврон.
  После этой фразы командир сам чуть не захлебнулся смехом. Едва отдышавшись, он подошёл к рядовому и вкрадчиво спросил:
  - Ты хоть в зеркало на себя смотрел, клоун? Откуда ты взял этот прикид, боец?
  - Я одет по уставу, товарищ капитан, - возразил рядовой. - Это на вас чёрт знает что одето. Я вас даже сперва за иностранного офицера принял.
  - Вот наглец! - опешил командир. - Три наряда вне очереди.
  - Есть три наряда. Но у меня всё равно нет другой одежды. Мне такую выдали на складе.
  Капитан сдвинул брови и осмотрел рядового со всех сторон.
  - Старшина! - позвал ротный прапорщика. - Объясни-ка мне, пожалуйста, откуда на нашем бойце такая форма?
  Прапорщик Ветров выскочил из каптёрки и подбежал к Василевскому. Сделал точно такой же круг, как и ротный и воскликнул:
  - Рядовой, ты опять ... свой шеврон? Сколько раз я тебе говорил ... не щёлкай!
  После этих слов прапорщик наконец заметил с каким любопытством разглядывают его бойцы и командир роты.
  - Ещё один клинический случай! - ахнул капитан. - Вы что сговорились?
  - Никак нет, товарищ капитан, - ответил прапорщик. - На лицо какая-то аномалия. Я только что вернулся от комбата, там весь батальон ходит в такой же одежде. Не верите, выгляните в окно и убедитесь сами.
  Ротный ринулся к окну. Действительно внизу перед казармой строились бойцы, одетые в точно такую же форму, как и Василевский.
  - Дурдом! - выругался капитан. - И это накануне полкового смотра.
  - Совершенно с вами согласен, - кивнул прапорщик. - Но здесь ничего не поделаешь, аномалия.
  - Какая ещё аномалия? - не выдержал ротный. - Чтобы через пять минут на бойце была уставная форма одежды.
  - То есть как? - не понял старшина. - А где я её возьму, товарищ капитан? У меня в каптёрке остались только такие же, как у него, 'неуставные' комплекты. Не верите, могу показать.
  Командир испепелил прапорщика взглядом, но пошёл вслед за ним в каптёрку, чтобы убедится в правоте его слов.
  - Издеваешься? - спросил офицер, увидев солдатскую форму. - Немедленно переодеть солдата!
  - Во что? - совсем потерял рассудок прапорщик. - Он же в такую же форму и одет.
  Между тем, старшина мельком взглянул на ротного, который как будто успел на ходу переодеться. Теперь его форма соответствовала прапорщицкой, а глаза горели сумасшедшим огнём.
  - Я чувствую, вы давно не получали выговоров с занесением, товарищ старшина!
  - Да вы взгляните на себя в зеркало. Теперь на вас совершенно другая одежда. Зеркало в углу.
  Капитан бросил беглый взгляд в зеркало и, убедившись, что с его формой всё в порядке выругался матом. Старшина, совершенно потеряв нить реальности, обессилено сел на стул и опустил руки.
  - Выговор так выговор, но я отказываюсь, что-либо понимать.
  Ротный вышел из каптёрки и решительно направился к комбату. Он вдруг понял, что всё дело в нём самом. Просто он спятил, сошёл с ума. Об этом, несомненно, в первую очередь следовало доложить своему прямому начальнику.
  В кабинете комбата генерал Иволгин и повстречал сумасшедшего капитана. Впрочем, форма на нём оказалась самая что ни на есть уставная. И тогда ротный поведал высокому начальству свою фантастическую историю о рядовом и прапорщике. Лица высоких чинов были очарованы рассказом капитана, и уже почти никто не сомневался в том, что ему как минимум нужен отпуск и хороший лечащий врач, как вдруг генерал Иволгин предложил сделать экскурсию в расположение. Ротный по инерции испугался, предчувствуя, что вверенное ему подразделение ещё не вполне готово к строевому смотру, но отступать было некуда. На ватных ногах командир роты проследовал вслед за высоким начальством в свою казарму.
   Эффект был велик! Как только генерал и комбат пересекли порог расположения, то сразу облачились в обновы. Ротный немного отстал и воочию наблюдал за перевоплощением начальства. Капитан успел окликнуть генерала Иволгина, прежде чем тот приступил к осмотру личного состава. Генерал оглянулся и увидел ротного, который ещё не успел перешагнуть порог казармы.
  - Мистификация! - воскликнул он. - Этого быть не может! Кто это успел на ходу переодеть нашего капитана? Он же всегда маячил у нас перед глазами.
  В этот момент на глаза генералу попал как раз тот самый солдат, который выделялся среди остальных.
  - Какая странная у вас форма одежды, - ласково заметил генерал. - Нутром чувствую, что с ней что-то не так.
  Старшина опасливо высунул нос из каптёрки, ища глазами Иволгина. Комбат, заметив прапорщика, по-дружески пригрозил ему кулаком, и тот исчез. Зато порог пересёк ротный и тут же переоделся прямо на глазах у комбата и генерала. Те от неожиданности ахнули и на всякий случай потрогали материал.
  - Интересная у тебя, капитан, казарма. Всё в ней чудесным образом преображается, - и генерал начал внимательно изучать форму Василевского.
  - Как видите, товарищ генерал, не у всех, - напомнил комбат.
  - А я уже знаю причину, - ухмыльнулся Иволгин. - У вашего бойца нет на рукаве шинели шеврона, поэтому он не может получить новую форму в этом волшебном расположении.
  - Вот как? - обрадовался ротный, как будто с его плеч свалилась какая-то гора. - Так значит нужно найти только шеврон?
  - Найти для чего? - не понял генерал.
  - Чтобы всё встало на свои места.
  - Я не понял, тебя смущает отсутствие единообразия или преображение?
  - Меня волнует, чтобы всё было по уставу, - вытянулся в струнку капитан.
  - Слушай, брось свои штучки. Чай не на докладе. У тебя на лицо аномалия, а ты дурака включил. Кстати, где твой прапорщик? У него по твоим словам вроде бы тоже наблюдаются проблемы с перевоплощением.
  - Я здесь, товарищ генерал! - выскочил из каптёрки сияющий старшина, как будто только и ждавший, когда его пригласят. - Следуя вашей дедукции, я уже осмотрел свой китель и нашёл оторванную пуговицу на манжете. Замотался совсем, не заметил.
  - Так пришейте её немедленно, - приказал генерал, - нам необходимо проверить гипотезу.
  Прапорщик сбегал в бытовку и за несколько минут пришил пуговицу к манжету. Как только он выскочил на взлётку, чудо свершилось, и прапорщик стал уставным. Капитан просиял, а генерал призадумался и почесал затылок.
  - Дела... В общем-то с одной стороны хорошо. Ненужно проводить строевой смотр. Завёл роту в вашу казарму и всё. А с другой, чертовщина какая-то! Как с ней бороться ума не приложу.
  - А может это происки марсиан? - предположил кто-то в строю.
  - Кто сейчас сказал? - гаркнул комбат.
  - Я сказал, - поднял руку солдат во второй шеренге.
  - Каких ещё марсиан? - удивился комбат. - Даже я со своим казарменным образованием знаю, что такой планеты не существует.
  - Товарищ генерал, разрешите обратиться к товарищу майору, - попросил рядовой Василевский.
  - Обращайтесь, рядовой.
  - Товарищ майор, но ведь мы же и есть марсиане. Или это такой армейский юмор?
  - Стоп! - скомандовал генерал. - Старшина, а ну-ка оторвите свою пуговицу.
  - Зачем? - удивился прапорщик.
  - Делайте что вам говорят, - гаркнул комбат.
  - Но у меня нет пуговиц на манжете!
  - Что за ребячество, прапорщик. Выйдите из казармы, оторвите пуговицу на манжете и войдите вновь.
  Старшина проделал экзекуцию и предстал перед генералом неуставным. Иволгин был в восторге, его уже начала увлекать эта игра в переодевание.
  - Теперь ответьте мне на один вопрос. На какой планете мы находимся?
  - На Марсе, разумеется. Где ж ещё? - прапорщик потупил взор, как будто опасаясь за неверный ответ.
  - Очень интересно, - заходил по казарме генерал. - Это не простое перевоплощение. Тут без бутылки не разберёшься. Чувствую, придётся специалистов приглашать.
  - Я же вам говорил, что это всё проделки марсиан! - выкрикнул из строя всё тот же солдат.
  Генерал хотел было приструнить молодого выскочку, но не успел, потому как вдруг с его глаз спала какая-то пелена и перед собой он увидел строй обычных солдат. Он подбежал к порогу казармы и шагнул через него.
  - Майор, ты видишь меня? - крикнул Иволгин.
  - Конечно, вижу, товарищ генерал. Вы решили поиграть с нами в прятки?
  - Не финти! Как видишь, всё ли у меня нормально с одеждой?
  - Вы шутите, товарищ генерал? - улыбнулся майор. - Конечно, всё у вас как обычно в порядке.
  Иволгин вернулся в расположение и огляделся по сторонам.
  - Старшина, вы помните о существовании аномалии в роте? - спросил генерал.
  - Никак нет, - отчеканил прапорщик, чуть не оглушив ротного. Тот встряхнул головой и посмотрел на прапорщика страшным взглядом.
  - А почему Василевский у вас без шеврона?! - рассвирепел генерал. - Немедленно приведите форму солдата в порядок. А то расслабились тут у меня.
  - Слушаюсь, товарищ генерал! - отчеканил старшина и побежал за шевроном.
  Вот так и закончилась эта удивительная история.
  
  - И что же, кроме вас, никто не может ничего подтвердить? Даже капитан? - спросила Ирина.
  - Никто. Как будто отрезало. Даже Василевский почему-то молчит. А вы попробуйте сами с ним переговорить. Возможно, парень напуган своим руководством. Он вообще после этого случая стал каким-то замкнутым и неразговорчивым.
  - Хорошо, мы попробуем его разговорить, - согласилась Ирина. - Большое спасибо вам за рассказ. Действительно потрясающий парадокс! Во Вселенной подобное случается не часто. Очень странно и то, что в вашей памяти сохранился этот эпизод. Вы не наблюдали за собой каких-нибудь перемен?
  - Нет, что вы. У меня всё в порядке. Разве что... Впрочем, это ерунда. Совпадение.
  - Рассказывайте-рассказывайте, - попросил Сталкер. - Сейчас всё для нас представляет повышенный интерес.
  - У меня была астма. Но, совершая очередной, плановый осмотр, мой лечащий врач сказал мне, что теперь я здоров. Он неопределённо связал это с препаратом, который я принимал последнее время, хотя и отметил, что раньше случаев подобного исцеления не наблюдалось.
  
  Двойник Стечкина вторую неделю искал связного. Трудность поиска заключалась ещё и в том, что робот понятия не имел, как выглядит этот человек. Он получил сигнал и конкретную установку на поиск, но информацию об объекте не обнаружил в пакете данных. Стечкин решил, что возможно, связной сам попытается выйти на него. Однако, ничего подобного не происходило. Робот бессмысленно слонялся по улицам, глазел на бесконечные перестрелки и перебежки воюющих сторон. Однажды он не успел вовремя увернуться, потому что залюбовался красивой женщиной на противоположной стороне тротуара, и получил шальную пулю в плечо. Пришлось её доставать и заниматься восстановлением тканей. Двойник даже обрадовался такому стечению обстоятельств. Появилось хоть какое-то занятие. Как только робот оправился от ранения, а произошло это где-то через полчаса, к нему подошёл человек в чёрном, и предложил какой-то допотопный браунинг. Робот отказался от оружия, сославшись на свои мирные намерения и отсутствие денег. Чёрный человек рассмеялся над Стечкиным и зачем-то покрутил указательным пальцем у виска. Потом сунул браунинг роботу и сказал:
  - Я связной от Рамке. Вы ждали со мной встречи, не так ли?
  - Да, - обрадовался двойник и принял пистолет.
  - Информация вся находится здесь, - незнакомец протянул небольшой диск, и тут же направился прочь.
  - Постойте, а как же программа дальнейших действий?
  - Всё там, - махнул рукой человек в чёрном. - Проинсталируйте диск у себя в памяти, и всё поймёте.
  Двойник сунул его в карман. Не мог же он на глазах у зевак вставить диск в нужное отверстие. Отойдя в сторонку, он проделал эту нехитрую операцию, и, дождавшись полного считывания, зашагал в сторону телецентра. Первое задание в программе было связано именно с ним. Стечкин попытался проголосовать, но машины не останавливались. Учитывая ситуацию в городе, таксисты, услуги которых стали сравнимы с услугами пилотов, не обращали внимание на случайных попутчиков. Приезжали только на вызов и только к проверенным клиентам. Робот выругался по-марсиански и решил идти пешком. Пройдя несколько кварталов, он заметил троллейбус и втиснулся в него. С момента начала топливного кризиса наиболее популярным транспортом у населения стали троллейбусы, трамваи и электропоезда. Цены билетов на них возросли не так значительно. Именно поэтому теперь проехать на этом транспорте было практически невозможно. Однако, робот обладал не дюжинной силой и сумел потеснить марсиан. Доехав до нужной остановки, он отодвинул рукой мешавшихся на пути граждан, и вышел наружу, так и не заплатив за проезд.
  В телецентре толпилось множество людей. Готовилось какое-то очередное ток-шоу. Зеваки сновали там и тут, ассистенты бегали как заведённые. Телеведущим прикрепляли микрофоны, пудрили носы и давали какие-то общие указания. Подобная суета вызывала у Стечкина улыбку, потому что он не понимал её значения. Телевидение вообще было для него большой загадкой.
  - Давай прорепетируем ещё раз, - попросил бородатый молодой человек девушку с микрофоном.
  - Хорошо. Сейчас, - прочистила горло кашлем телеведущая. - Логичным доказательством того, что мы одни в космосе является то, что до сих пор никто не вышел с нами на связь.
  - Стоп! - скомандовал бородатый мужчина. - Не убедительно. Лена, давай попробуем ещё раз. Больше экспрессии и волнения в голосе. Зритель должен верить тебе.
  - Извините, - сказал Стечкин, обращаясь к девушке, - может быть, вам не звонят, потому что просто не знают куда. Разрешите узнать ваш номер, я внесу его в межгалактическую базу данных. Уверяю вас, вам обязательно перезвонят.
  - Это ещё кто такой? - возмутился бородач. - Откуда нарисовался этот субъект?
  - Наверное, он из числа приглашённых на передачу, - предположила Лена.
  - Или твой тайный поклонник, - ухмыльнулся мужчина. - Товарищ, пройдите в коридор и ожидайте там, вас пригласят.
  - А как же номер телефона?
  - Я не даю свой телефон посторонним, - пояснила Лена.
  - Сами же переживали, что вам не звонят инопланетяне, - пожал плечами Стечкин.
  - А вы инопланетянин? - улыбнулась телеведущая.
  - На этот вопрос ответить достаточно сложно. Я просто предложил внести ваш телефон в межгалактическую сеть.
  - В какую такую сеть, вы меня разыгрываете?
  - Лена, у нас нет времени, - напомнил бородач.
  - Я поняла. А вдруг это как раз тот самый долгожданный контакт?
  - Ты на лицо его взгляни. Незаконченное среднее образование написано у него на лбу, - ответил мужчина.
  - Виктор... - нахмурилась Лена.
  - У тебя две минуты.
  - Так что вы хотели мне сказать? - девушка обратилась к Стечкину.
  - Никак не могу привыкнуть к тому, как вы себя ведёте. Как будто постоянно куда-то опаздываете.
  - Вот как?
  - Ага. Телефон будете оставлять?
  Елена назвала свой телефон и стала смотреть на Стечкина, ожидая, что тот полезет в карман за листком бумаги или записной книжкой, но этого не последовало.
  - Вы запомните телефон наизусть?
  - Нет, я уже внёс его в сеть.
  - Ну, знаете, всякому терпению... - и Лена попыталась вернуться на сцену.
  - Постойте, - попросил робот. - Расскажите своим зрителям, что знаете точную дату апокалипсиса.
  - Что? - испугалась телеведущая.
  - Просто назовите дату, - и Стечкин произнёс её вслух.
  - Вы с ума сошли! Откуда у вас эти данные?
  - Из проверенных источников. У вас ведь любят так говорить, не правда ли?
  - Бред! Я ничего не буду говорить. У вас нет доказательств.
  - Есть. Смотрите, через полминуты вон та женщина уронит разнос с бокалами.
  Лена с замиранием в сердце наблюдала за девушкой с разносом, и действительно на неё налетел какой-то парень, и сбил её с ног. Разнос полетел на пол, а бокалы разбились. Телеведущая ахнула и с ужасом посмотрела на Стечкина.
  - Нужны ещё доказательства? - спросил он.
  - Да, вы легко могли это подстроить, договорившись с парнем.
  - Тогда выбирайте объект сами. Или вы считаете, что я договорился с каждым из них?
  Лена попросила предсказать судьбу режиссёра, которого знала очень хорошо, и считала, что он не мог быть подкуплен незнакомцем. Стечкин мельком взглянул на мужчину и начал комментировать все его действия на несколько секунд вперёд. Это было ужасно. Режиссёр, как кукла, привязанная за ниточки, повторял все его команды.
  - Но как вам это удаётся? - почти крикнула Лена.
  - Время! - не выдержал бородач и показал на часы. - Что там у вас происходит?
  - Этот человек предсказывает будущее... - стушевалась Елена, но оглянувшись заметила, что Стечкина уже нигде нет. - Куда он исчез?
  Бородач тоже посмотрел по сторонам в поисках незнакомца, но его уже и след простыл.
  - Что он от тебя хотел?
  - Я в ужасе. Он знает точную дату апокалипсиса.
  
  
  Глава двенадцатая
  
  Рамке затянулся дымом и посмотрел на часы. Близилось время обеденного перерыва, и нужно было собираться в столовую, но это как всегда не давали сделать неотложные дела. Рамке нажал кнопку вызова и попросил пригласить в кабинет марсианку Светлану. Однако, в ответ ему отказали сославшись на то, что госпожа Светлана на обеде и вернётся только через полчаса. Рамке стукнул кулаком по столу, и снова запустил на воспроизведение видеозапись, доставленную ему партнёром с Марса. Что-то ему в ней не нравилось, но он никак не мог понять что. Необходим был свежий взгляд со стороны и желательно человека марсианского происхождения. Смущало Рамке и то, что уж больно гладко всё прошло, без сучка и задоринки. И он опять нервно нажал кнопку вызова:
  - Пригласите Стечкина к телефону.
  Повисла весьма продолжительная пауза. Чувствовалось, что на том конце провода кто-то суетится. Потом трубку аппарата несколько раз уронили, и наконец в ней послышался голос Василия Ивановича:
  - Здравствуйте, Стечкин на проводе.
  - Привет, это Рамке. У меня тут возникли затруднения. Не могли бы вы оказать мне услугу и дать небольшую консультацию?
  - Но я вам больше не подчиняюсь, сэр, - напомнил Василий Иванович.
  - Знаю-знаю. Это просьба. Если не хотите, то можете отказаться.
  - У меня скоро обед, как много времени займёт консультация?
  - О, сущие пустяки, - заверил Рамке. - Не более десяти минут.
  Ожидая марсианина, научный консультант крутил в руке карандаш и вспоминал о годах славной молодости. В те прекрасные времена центр нёс на отсталые планеты разумное, доброе, вечное. Метод был достаточно прост. Там, где процветал каннибализм и варварство, центр устраивал стопроцентную чистку мозгов, где была достаточно развитая цивилизация, помогал с развитием технологий и давал ориентиры. Физически неполноценные особи на отсталых планетах изолировались от основной группы и доживали свой век в специализированных зонах, которые постепенно уничтожались. Генетическая формула человека подправлялась до совершенной, т.е. лишённой возможных нежелательных мутаций и недостатков. К такой формуле природа двигалась многие миллионы лет, а центр проделывал это с планетой в достаточно сжатые сроки. Этим обеспечивался сумасшедший по скорости скачёк местного человечества в своё счастливое будущее. Приручённый народ получал более или менее стройную программу развития и великую цель своего существования. Больше ничего и не требовалось. Зато планета навсегда была лишена кровопролитных войн, варварства, насилия и свободы. Человечеству, как правило, хватало тех проблем, которые отчебучивала природа. Эпидемии, неизлечимые болезни, засухи, неурожай, изменение климата. Да мало ли? Из побочных эффектов одна лишь деталь: контроль центра. Так он прибрал к своим рукам большую часть малоразвитых планет.
  Каннибалу не объяснишь, что есть человека нехорошо, что это против правил, и против закона божьего, поэтому центр действовал довольно жёстко, попирая права человека на выбор и самоопределение. Тех, кто и под воздействием излучения не перестраивался и продолжал в том же духе, зачищали. Быстро и незаметно. В один прекрасный момент на планету спускались 'роботы-лекари' и лечили человечество от неуважительного отношения друг к другу тем же полюбившимся им лекарством.
  Нет, центр никогда не радел об отсталых народах. Просто ему, во что бы то ни стало, хотелось сделать мир цивилизованным. Хотя бы одну Галактику. А потом можно было двинуться дальше. Однако, подобная политика со временем потерпела крах. К власти пришли либералы и повергли мир в хаос. Народам наконец-то было дозволено самоопределяться вплоть до собственного самоуничтожения. Центр не вмешивался во внутренние дела планетарных правительств, если таковые имелись, и не занимался воспитанием варваров. Таким образом, всё в Галактике сменилось с точностью до наоборот. По цивилизованным планетам шастали сущие бандиты и пираты, всевозможные частные исследователи и бизнесмены, творили всё, что ни попадя и оставались безнаказанными, если только не затрагивали интересы крупных олигархов. В Галактику пришла долгожданная свобода, и всевозможная нечисть вдохнула полной грудью!
  Тогда-то Рамке и решил уйти из центра. Перейти на службу к частному лицу, потому что не мог спокойно смотреть, как на его глазах попираются идеалы. Всё то, чему он посвятил лучшие годы, оказалось никому не нужным, и более того преступным. Счастье новых народов оказалось фальшивым, а их устремления надуманными и лживыми. При упоминании о былых порядках и традициях всё чаще раздавались смешки и строились презрительные гримасы. Между тем либеральный центр шагал семимильными шагами. Разумеется, вопрос отсталых народов не остался нерешённым. Новые господа, осознав, что перевоспитание питекантропов в дворян дело слишком затратное и неприбыльное, (ибо, какой с дворян прок, кроме дополнительных расходов?) тут же употребили живой материал в качестве дешёвой рабочей силы, которой можно практически не платить никакой зарплаты. Подобный контингент достаточно было только кормить. А в остальном: размещай где угодно нефтяные вышки и качай чёрное золото сколько душе угодно.
  Дверь кабинета раскрылась, и на пороге появился Стечкин. В руках у него была какая-то местная электронная газета.
  - Никак не отвыкнешь? Довлеют прежние привычки? - усмехнулся Рамке, завидев марсианина.
  - Терпеть не могу ваших газет! В них печатают только хорошее, как будто на корабле нет проблем. Давеча зашёл в курилку, а там полная пепельница окурков. Чем занимается уборщица, хотел бы я вас спросить? А в газете об этом ни слова. Хотя я трижды говорил об этом главному редактору, разрази его гром.
  - Василий Иванович, вы не меняетесь. Зачем печатать негативную информацию? О ней ведь всё равно рано или поздно все узнают, а вот о хорошем... Кстати, это причуды хозяина. Душа его тоскует по былым временам. Эх, когда-то Галактика была действительно колыбелью цивилизации, а не сборищем головорезов и фанатиков. А вы говорите, газеты вам не нравятся. Плюньте вы на них. Не в газетах счастье!
  - И не в свободе. Я уже знаю, о чём вы сейчас начнёте мне рассказывать. Думаю, что не стоит начинать по сотому кругу.
  - А, боитесь, - обрадовался Рамке. - И правильно делаете. Нас, революционеров, нужно бояться, - потом сделал паузу, и начал загадочно разглядывать Стечкина. - Я слышал, вы умеете на слух определять, лжёт человек или говорит правду.
  - С вероятностью восемьдесят процентов, - пояснил Стечкин.
  - А вы опасный человек, Василий Иванович.
  - Сам иногда побаиваюсь, - пошутил Стечкин.
  - Вот видите, командировка на наш космический корабль не прошла для вас даром. Мне нужно, чтобы вы посмотрели одну запись и определили насколько правдивы некоторые высказывания.
  - Включайте. Не будем терять драгоценного времени.
  Рамке включил видеозапись, а именно разговор мэра, Сталкера и Стара. Стечкин ахнул и, показав пальцем на одного из мужчин, сказал:
  - Этого я видел в поэтическом салоне. Он частенько там зависал. Его фамилия кажется...
  - Сталкер, - опередил Стечкина Рамке.
  - Нет-нет, у него была какая-то другая фамилия.
  - Марсианский псевдоним.
  - Вот как? Никогда бы не подумал, что он тоже из ваших.
  - Во-первых, не из наших. К нам он не имеет никакого отношения. Это человек центра. Во-вторых, не отвлекайтесь на детали. Мне нужно узнать, правду он говорит или нет. Кто-то ведь из нас торопится откушать борща.
  - Хорошо-хорошо. Дайте мне его реплики ещё раз.
  - Меня в основном интересует вот эта, где связной упоминает о планете Фаэтон, - и Рамке включил реплику на несколько повторов.
  Стечкин внимательно вслушивался в слова, стараясь схватывать не их удивительный смысл, а звучание. Однако, Василию Ивановичу это удавалось с большим трудом. Новое знание о планете Фаэтон почему-то страшно обрадовало марсианина, и он всё это время размышлял над тем, что сказать Рамке.
  - Очень похоже на то, что ваш связной темнит.
  - Вот и я говорю, что темнит, - согласился Рамке. - Ладно, дружище, большое спасибо за содействие. Можете быть свободны.
  Рамке пожал Стечкину руку, и тот вышел в коридор. Ноги так и понесли его вперёд. Впервые за время пребывания на космическом корабле Василий Иванович остался собой доволен. Но главное заключалось не в этом. Казалось, что близость прежде далёкого и мифологического Фаэтона давало небывалую доселе надежду. Они обязательно что-нибудь придумают, успокаивал себя Стечкин. Совершенная цивилизация. Боги Солнца. Они нас спасут.
  
  Эля ходила по комнате кругами, заламывая руки. Она уже стёрла пыль с подоконников по второму разу и собиралась вновь приступить к уборке. Лиза гремела на кухне кастрюлями, собираясь жарить блины. Команды Грига не было на точке уже вторую неделю. Связь с ними прервалась ещё несколько дней назад. Последний раз Сталкер сам выходил на связь, извещая девушек о вновь открывшихся обстоятельствах. Он рассказывал о таинственных случаях перемещения и о появлении Стара, представителя древней цивилизации. Возвращение на базу Григ планировал к утру следующего дня. Но шли уже третьи сутки, как от команды не приходило никаких известий. Эля не находила себе места, а Лиза ударилась в кулинарное творчество. От её пышечек и тортов Эле делалось дурно. Нельзя же есть столько сладкого, хотя и считается, что оно помогает снятию стресса.
  Накануне девушек навещал Андрей. Был необычайно приветлив и рассказывал последние новости. Оказалось, что Анна Павловна в очередной раз собирала гостей. Однако, народу было немного, поминали погибших и пропавших без вести друзей. Скверное настроение витало по всему салону, никто не читал стихов, и не заигрывал с дамами. На пару минут заскакивал Бормотов, долго и тепло обнимался с хозяйкой, выпил чашку кофе, обставил Хрюкина в нарды и был таков. Среди обитателей салона в тот вечер упорно ходили слухи о том, что якобы на другой планете есть точно такой же поэтический салон. Юных поэтесс подобное известие приводило в неописуемый восторг. Более того, поговаривали, что марсиане параллельно являются жителями двух планет и поэтому теперь их преследуют напасти. Потом совершенно неожиданно сногсшибательную новость высказала Антонина Марковна. Она утверждала, что умершие здесь на Марсе обретают вечную жизнь там на Фаэтоне. Следом в разговор вмешался Хрюкин и объяснил, что планета в параллельном времени вовсе не Фаэтон, а город призраков, и ничего общего с древнейшей цивилизацией не имеет. Мол, кто-то просто пытается выдать желаемое за действительное или пустить своих врагов по ложному следу. Уже ближе к концу вечера появился некий странный субъект по фамилии Данилов. Он сразу же признался, что не поэт и посещает поэтический салон из чистого любопытства. Говорил, что любит слушать стихи, а также общение в избранном обществе. Но когда выяснилось, что незнакомец посещает салон не на Марсе, а на другой планете, вокруг Данилова собрались почти все посетители салона, включая Анну Павловну. Чужестранец не упоминал название своей планеты, но все сразу же догадались, о чём идёт речь. Николай, так звали молодого человека, долго рассказывал необычайные вещи о том мире, из которого пришёл. Поэтессы слушали Николая буквально раскрыв рты, то и дело вставляя нелепые восторженные фразы и задавая лишние и ненужные вопросы. Кончилось всё тем, что Анна Павловна признала Данилова прекрасным выдумщиком и посоветовала ему писать фантастические романы. Впрочем, Андрей заверял Лизу и Элю, что по его ощущениям доля правды в его словах была, как бы сказочно не выглядел сам рассказ.
  Надо сказать, что девушки сильно обрадовались визиту Андрея и совсем не хотели его отпускать, пытаясь накормить остатками торта. Присутствие в доме мужчины каким-то образом сглаживало переживание об исчезновении команды Грига. Но как ни старались Лиза и Эля, уговорить Андрея переночевать не удалось. У него были какие-то неотложные дела, и он уехал ещё до полуночи. А последующей ночью впервые за долгое время кто-то попытался воспользоваться пересылочной станцией.
  Эля как всегда дремала всю ночь в кресле, чтобы не уходить в глубокие фазы сна. Они продолжали по очереди дежурить с Лизой на всякий случай, хотя в течение последних недель никто не пытался проникнуть на базу извне. Однако, необходимость вести наблюдение за пультом управления не угнетала девушек, а напротив придавала им силы и делала их существование осмысленным. Когда вокруг творится, чёрт знает что это немаловажно. Эля проснулась от лёгкого покалывания в виски. Очнувшись, ей показалось, что на пульте загорелась сигнальная лампа. По спине пробежал холодок. Девушка зажгла свет и разбудила Лизу.
  - Что произошло? - смотрела она заспанными глазами на подругу.
  - Кажется, у нас гости.
  Лиза быстро нырнула в тапочки и побежала в соседнюю комнату, чтобы проверить приборы. Индикатор показывал, что как минимум один объект несколько минут назад совершил переход через нулевую отметку.
  - Ты его видела? - быстро спросила Лиза.
  - Кого? - испугалась Эля, и ещё сильнее запахнула халат, как будто таким образом она ощутила себя в большей безопасности.
  - Ну, гостя, разумеется. Кого же ещё?
  - Нет, конечно. А что показывают приборы?
  - По всей вероятности он уже здесь, - сказала дрогнувшим голосом Лиза. - Держи, - и Лиза бросила Эле винтовку, - будем методично обходить все комнаты одну за одной.
  Эля с ужасом посмотрела по сторонам, как будто из каждого угла на неё смотрело приведение. Она подняла винтовку и вышла в коридор. Следом, держа наготове пистолет, проследовала Лиза.
  - Мы должны постоянно двигаться спиной к спине, чтобы держать в поле зрения все подступы и не бояться нападения со спины, - предупредила Лиза свою менее опытную подругу.
  - Хорошо, - почти прошептала Эля.
  - Увидишь шевеление, стреляй не раздумывая. Проникновение на базу несанкционированное, поэтому мы имеем право вести огонь на поражение.
  - А почему ты решила, что он ещё здесь?
  - Я не первый год на станции, - напоминала Лиза, - у меня чутьё на присутствие посторонних на базе. Он здесь.
  - Тихо... - почти крикнула Эля. - Движение в комнате отдыха.
  - За мной! - скомандовала Лиза и вбежала в спальню.
  На полу сидел кот и, облизываясь, смотрел на вбежавшую девушку. Задрав хвост кверху трубой, он обошёл вокруг Лизы, и направился в коридор.
  - Кот? - не поверила Эля. - Какое очаровательное создание! Но как он сюда попал?
  - Понятия не имею, - призналась Лиза и взяла его на руки. - Сейчас сделаю дознание.
  Она долгое время колдовала над котом. Снимала какие-то показания, прикрепляла к его ушастой голове клеммы с разноцветными проводками. Животное вело себя беспокойно и враждебно мяукало, призывая Лизу вернуть ему утраченную свободу.
  - Судя по всему, это он переместился через пространственно-временной тоннель, - пожала плечами Лиза. - В моей практике такой случай впервые.
  - Лохматенция! - ласково потрепала кота Эля.
  Тот недовольно фыркнул, присёл на задние лапы и начал разглядывать существо, так фамильярно с ним поступившее. Потом, вытянув передние лапы, кот потянулся, зевнул и развалился на коврике в прихожей, искоса поглядывая на девушек, которые не переставали им любоваться.
  - Красавец! Вот как раз тебя-то нам и не хватало, - как будто в упрёк коту сказала Лиза.
  Домашний хищник снова повернул голову на звук, и с интересом начал рассматривать красноречивую хозяйку.
  - Всё бы хорошо, но я боюсь, что мы имеем дело с тестовым перемещением. Кто-то пожелал проверить канал и заслал кота. Вероятно, придётся закрыть станцию.
  - Но Сталкер рекомендовал нам этого не делать, что бы ни случилось, - напомнила Эля.
  - Но его сейчас нет с нами. Посоветоваться мы не можем из-за отсутствия связи. Я беру ответственность на себя и закрываю тоннель.
  На панели опять загорелась сигнальная лампочка. Эля машинально схватилась за оружие. Лиза попыталась отменить операцию перемещения, но ей ничего не удавалось.
  - Кто-то уже пересёк нулевую отметку! - крикнула она. - Держи транспортёр на мушке!
  На лбу Эли выступили капельки пота. Напряжение с каждой секундой нарастало. Лиза тоже выхватила пистолет из кобуры и была наготове. Мгновения казались вечностью. Никто не появлялся на транспортёре, а время шло. Лиза несколько раз с недоверием посмотрела на приборы, которые показывали скорое прибытие.
  - Завис что ли, твой чёртов компьютер? - не выдержала марсианка.
  - Концентрируй внимание. Нельзя расслабляться не на секунду. Здесь одно неверное движение решает всё.
  В этот момент появилось первое слабое свечение. На транспортёре появился человек, и Эля тут же выстрелила. Пуля летела целую вечность. Потому что в последний момент перед нажатием на спусковой крючок, она узнала лицо Сталкера, но отменить импульсной команды поданной ранее не смогла. Душераздирающий крик переполнил комнату. Пуля прошла насквозь и ударилась в противоположную стену, отколов большой кусок штукатурки. Сталкер, как ни в чём ни бывало, материализовался и шагнул с транспортёра в объятья обескураженной марсианки.
  - Господи, я думала, что убила тебя, - прошептала Эля.
  Следом за Григом начала появляться вся его команда. Ирина, Жанна и Яна дружно в обнимку материализовались позади него и послали всем воздушный поцелуй.
  - Это было феерическое путешествие, девочки! - воскликнула Ирина. - Полный улёт!
  - Ну, вы даёте, - покачала головой Лиза. - Я только что собиралась закрыть тоннель. Кот ваших рук дело?
  - Какой ещё кот? - не понял Сталкер.
  - Перед вами прибыло очаровательное создание, которое сидит на коврике в коридоре, - пояснила Эля. - Но как ты остался жив, ведь пуля прошла насквозь?
  - Слишком ранний выстрел. Сначала на транспортёр поступает проект, а потом уже физический объект. Ты расстреляла меня в проекте, как сама понимаешь, нисколько мне не навредив.
  - Как порой полезно пропускать важные лекции, - ухмыльнулась Лиза. - Стрельни Эля несколькими мгновеньями позже, и вы бы уже так мило не беседовали о теории.
  Эля продолжала стоять как завороженная. На глазах у неё выступили слёзы. Она никак не могла понять, как можно вот так цинично рассуждать о том, кто ей так дорог.
  - Девушки, мне наконец-то представит вашего гостя? - спросил Григ.
  Лиза выскочила в коридор в поисках кота, но его почему-то нигде не было. Она оббежала все комнаты и чуланы, заглянула на кухню.
  - Ничего не понимаю, куда это он мог запропаститься?
  - Так-так, - нахмурился Сталкер. - Станцию закрыть до тез пор, пока животное не соизволит предстать перед нашими глазами.
  - Хорошо, - согласилась Лиза и закрыла тоннель. - Никак не возьму в толк, откуда вы прибыли? Эта станция не обслуживает перемещений в рамках одной планеты.
  - А мы и не собираемся оспаривать этот факт, - заявила Жанна. - Мы прибыли с планеты Фаэтон.
  - Что? - удивилась Лиза. - Но на Фаэтоне нет пересылочных станций.
  Повисла продолжительная пауза, девушки нервно переглядывались. Сталкер барабанил пальцами по столу.
  - Сара, ты опять прокололась, - изменившимся голосом сказал он и моментально стал седым. - Впрочем, стоит ли дальше ломать комедию? На Фаэтоне действительно нет пересылочных станций. Разрешите представиться, генерал центрального разведывательного управления Гордон. Напротив вас Сара Смит, Клара и Белла Эдисон. С этого момента ваша станция прекращает своё существование. Личный персонал может возвращаться в центр. Кстати, кто эта молодая особа?
  - Её зовут Эля, она марсианка. Мы вместе дожидаемся возвращения Сталкера, - грустно сказала Лиза.
  Клара и Белла похоже были близняшками, поэтому их перевоплощение оказалось наиболее удивительным. Лиза с любопытством наблюдала за метаморфозами появления новой физической оболочки и даже не заметила, как Эля схватила ружьё и, обращаясь к Гордону, громко сказала:
  - А почему вы не санкционировано проникли на базу?!
  Гордон недоумевая уставился на Лизу. Эля держала на вытянутых руках винтовку, целясь прямо в лоб незнакомцу. Клара и Белла потянулись к оружию, но Эля всем своим решительным видом показала, что выстрелит первой.
  - Сталкер предупреждал меня о возможных самозванцах, которые попытаются захватить базу. Предъявите, пожалуйста, свои документы, - стиснув зубы, попросила марсианка.
  Разумеется, никто даже не шелохнулся, чтобы предъявить электронные паспорта.
  - Эля, ты с ума сошла! - воскликнула Лиза. - Я лично знаю генерала Гордона.
  - Если уж я приняла его за Сталкера, то и тебе не зазорно ошибиться, - щёлкнула затвором Эля.
  - Кто бы мог подумать... - начал было Гордон, но марсианка не дала ему договорить.
  - Быстро по одному на транспорт и в обратный путь. Лиза включи оборудование!
  Лиза, всё больше поражаясь смелости своей робкой подруги, включила приборы и привела станцию в рабочее состояние. Под прицелом Эли вся дружная процессия покидала базу. Когда последняя девушка растаяла, и передающий сигнал прибор замолчал, Эля дрожащей рукой выключила адскую машину и, потеряв равновесие, рухнула на пол.
  Лизе достаточно быстро удалось привести девушку в чувство, предварительно переместив её в спальню. Эля открыла глаза и улыбнулась:
  - Он уже вернулся? - по-детски закусив губу, спросила она.
  - Нет, он ещё в пути, - обнадёживающе ответила Лиза. - А я приготовила тебе винегрет. Будешь?
  Эля кивнула в ответ и попыталась приподняться на руках. Чувствовалось, что у марсианки ещё осталось лёгкое головокружение, и она долгое время не решалась подняться с постели.
  - Сиди уже, я принесу тебе его прямо сюда, - ласково сказала Лиза, и побежала на кухню.
  Из под комода выбрался кот, и как ни в чём не бывало устроился возле ног Эли мурлыча о чём-то своём.
  - Как не стыдно? - пожурила его Эля. - Мы тебя искали по всему дому.
  Кот меланхолично приоткрыл глаза, а потом, окончательно развалившись в ногах у марсианки, блаженно захрапел.
  
  
  Глава тринадцатая
  
  Леон и Блад блистали в обществе прелестной дамы. Звали её Тая. Большие красивые глаза девушки обжигали и обезоруживали молодых учёных. Как всегда бывает при случайных знакомствах, беседа шла ни о чём, мужчины громко смеялись, а очаровательная жительница большого города заставляла прохожих оглядываться ей вслед.
  - А не могли бы вы рассказать нам о вашем городе? - попросил Леон.
  - Так вы не местные? - догадалась Тая. - Впрочем, что это я. Конечно, не местные, раз интересовались названием планеты. Или это был розыгрыш?
  Леон вопросительно посмотрел на Блада на предмет того, стоит ли ей всё рассказать. Последний только пожал плечами и ответил за товарища:
  - Нет, мы прилетели на вашу планету на обычном рейсовом самолёте, который стартовал с Марса.
  - Не может быть! - рассмеялась блондинка и попыталась прочитать в глазах Блада, говорит ли он правду. - Хм, Марс, должно быть это очень далеко. Мне не известна планета с таким названием.
  - Как же? Вроде бы в одной солнечной системе находимся. Или у вас по астрономии в школе были плохие отметки? - весело спросил Леон.
  - Между прочим, я была отличницей, - Тая хитро прищурилась и ещё раз внимательно осмотрела своих новых знакомых. - Меня не покидают ощущения, что вы меня разыгрываете. Но я всё равно вас раскушу. Неужели это какие-нибудь очередные тесты для статистики? Вроде исследования того, как реагируют прохожие на нестандартные вопросы.
  - Да нет же, мы сами попали в нелепую историю, - сказал Блад. - Поехали в центр, чтобы показать свои открытия и влипли. Вылетели с Марса, а прилетели на Фаэтон. Вероятнее всего произошёл какой-то пространственно временной скачёк. Кстати, вам очень идёт эта блузка.
  - Спасибо, - улыбнулась Тая, - это уже ближе к теме. Только имейте в виду, мальчики, я не завожу случайных романов. История ваша действительно произвела на меня впечатление, но не настолько, чтобы под этим соусом приглашать меня на вечеринку.
  - Но вы же сами хотели пойти в кино, - удивился Блад.
  - Секундная слабость. Знаете, вы мне чем-то напоминаете мою первую любовь. Юношеские воспоминая из тех времён, когда мама не пускала меня на дискотеки, заставляя зубрить математику, которую я всеми фибрами своей души ненавидела. Наверное, поэтому и поступила на физмат.
  - Т.е. против всякой логики. А как же тот парень?
  - Женщины частенько так поступают. Впрочем, я не жалуюсь, работа мне нравится. А парень... Он после школы пошёл в армию, а после демобилизации решил остаться на сверчка. С тех пор мы больше не встречались. А вы женаты?
  - Нет, - ответил Блад.
  - Разведены?
  - С чего вы взяли?
  - След на пальце от кольца.
  - Нет-нет, это не то, что вы подумали. В наших краях носят кольцо на руке совершенно по другой причине.
  - И по какой же?
  - Секрет. Не имею права разглашать. Военная тайна.
  - Чего только не придумают мужчины, чтобы скрыть своё семейное положение, - вздохнула Тая.
  - Я что-то не понял, кто такой сверчок? - вступил в разговор Леон.
  - Сверхсрочник.
  - Ах, вот как! - усмехнулся Леон. - Однако, мой друг прав, на нашей планете ранние браки запрещены. Мужчина получает право на вступление в супружеские отношения только с тридцати лет.
  - Опять смеётесь надо мной, да? Тридцать лет. С ума сойти! А женщинам?
  - С ними всё гораздо проще. Официальный порог шестнадцать, но из этого правила бывает исключения - беременность.
  - Т.е. женщина обречена вступать в брак с потенциальным стариком? - Тая уколола мужчин своим пронзительным взглядом.
  - Это почему же? Она может дождаться более позднего возраста и выйти за одногодку, - возразил Леон.
  - Под старость лет?
  - Что вы называете старостью? У нас в этом возрасте только начинают жить, потому что средняя продолжительность жизни достигает двести пятидесяти лет.
  - Так много? - удивилась Тая. - У меня сегодня прямо вечер открытий какой-то. Будет жаль, если всё, что вы говорите, окажется враньём. А впрочем, может быть вы и правы на счёт позднего брака. Мужчины в юности сущие балбесы! Им нужно отбеситься, набить шишки, достичь чего-то, а уж потом лезть в хомут.
  Некоторое время шли молча. Тая о чём-то думала и на ходу сбивала прутиком опавшие листья.
  - А вы верите в Бога? - вдруг спросила она.
  - Странный вопрос, если учесть причину, по которой мы здесь оказались. Знаете, сейчас в солнечной системе добрая сотня всевозможных исследовательских групп частных и уполномоченных центром занимается поиском этого субъекта, - ответил Блад.
  - Что вы имеет в виду? - не поняла Тая.
  - Ну, вы же закончили физмат и должны понимать, что поиски Бога - одна из самых наиважнейших задач современной науки.
  - Я бы так не сказала...
  - Странно, от Фаэтона ждут небывалых чудес, а вы даже понятия не имеете о современных методах исследования мира.
  - Кстати, вы не ответили на мой вопрос, - напомнила Тая.
  - Верю ли я? - усмехнулся Блад. - Мы уже давно теоретически обосновали существование субстанции, явившейся первопричиной для создания нашей Вселенной. Теперь только остаётся положить сыр в мышеловку и ждать.
  - Не слушайте этого олуха, Тая. У него, кстати сказать, по физике всегда была твёрдая тройка. Хотя многие современные учёные действительно связывают большие надежды с этим местом во Вселенной. Здесь последнее время происходят странные аномалии.
  - Постойте-постойте, - замахала руками Тая, - вы утверждаете, что существуют другие цивилизации?
  - А вы разве до сих пор этого не осознали? - спросил Блад. - Мы представители планеты Верона прилетели на Марс для выполнения секретной миссии, но по каким-то невероятным причинам попали сюда, на Фаэтон. Кстати сказать, до этого подобное перемещение не удавалось никому, насколько нам известно. Ваша планета вообще считается пропавшей.
  - А у нас до сих пор не опровергнута гипотеза, что мы в этом мире одни. Впрочем, наши корабли пока ещё не обладают достаточной энергией, чтобы исследовать отдалённые уголки Галактики, однако, в округе мы не обнаружили ни одной планеты пригодной для жизни.
  - И насколько серьёзно и глубоко вы продвинулись в изучении Галактики? - перестал улыбаться Леон.
  - Ребята, я не занимаюсь астрономией и пилотированием космических кораблей, но могу вам с уверенностью сказать, что добрую треть Галактики мы уже обошли. В большинстве звёздных систем вообще отсутствуют планеты, а там, где они есть, условия для возникновения белковой жизни совершенно непригодны.
  - Потрясающе! - воскликнул Леон. - И это когда в вашем районе все звёздные системы просто усыпаны жизнью, как ветви черёмухи спелыми ягодами в разгар сезона. Взять хотя бы Стратос или тот же пресловутый Гелиос. Они находятся совсем рядом. Вы не могли их не заметить.
  - Мы заметили. Но на этих планетах нет жизни. Это доказано. Сначала, как и везде, туда посылались управляемые с Фаэтона спутники, а потом летали и сами люди. Никаких следов белковой, а уж тем более разумной жизни. Такими заголовками пестрили тогдашние газеты.
  - А у вас есть знакомые, работающие в этой области? - поинтересовался Блад.
  - Разумеется. Мой дедушка с юных лет в астронавтах. Сейчас он на заслуженном отдыхе, но может рассказать немало об освоении космических глубин.
  - Я не понял, по-моему, девушка пригласила нас на чай или мне это только показалось? - Блад вытащил из пачки последнюю сигарету, собираясь закурить.
  - Бог с вами! - согласилась Тая. - Придётся сделать для вас исключение из правил. Только я терпеть не могу курящих мужчин, - и Тая играючи выхватила их рук Блада только что зажжённую сигарету, чтобы тут же отправить её в урну.
  - Вот видишь, Леон, чутьё меня не подвело и на этот раз.
  
  По телевизору выступал великий марсианский Патриарх. Лицо его было скорбным и светлым одновременно. Он заканчивал речь словами, посвящёнными апокалипсису, говоря о том, что уже не за горами тот день, которого так долго ждали истинные верующие. День Страшного Суда.
  - Такое ощущение, что Патриарх спокойно относится к Концу Света, - отпила несколько глотков крепкого кофе Эля.
  - Конечно, ведь они не боятся смерти. Истинных верующих ждёт прощение и рай на небесах, - ответила Лиза.
  - Неужели кто-то ещё верит в подобную галиматью? Рай для мятежного человеческого духа? Это всё равно, что запретить мальчикам играть в войну или в машинки и заставить всё детство нюхать одуванчики. К тому же, я точно знаю, что тело человека истлевает в земле или сгорает дотла, а значит там не будет не только машинок, но и пресловутых одуванчиков.
  - Ты не веришь в вечную жизнь?
  - Нет.
  - А живой пример перед глазами? Мне больше четырёх тысяч лет.
  - Да что ты? А выглядишь как двадцатилетняя. И в чём секрет молодости?
  - Новая программа регенерации клеток. Мой организм запрограммирован на длительный срок. Разве ты не знаешь о подобных пустяках? Ваша марсианская программа умышленно укорочена только потому, что вам нужно было быстро эволюционировать. А для стремительной эволюции годится только стремительная смена поколений. Человек с устоявшимися взглядами и убеждениями плохо подвержен переосмыслению некоторых само собой разумеющихся для него факторов. Он инертен. Поэтому Природе и понадобилась быстрая программа, чтобы держать заданный ритм и вовремя её менять в зависимости от условий внешней среды. Но в идеале жизнь можно растянуть на достаточно длительный срок, если тому позволяют условия.
  - И всё же в итоге всё равно смерть или рай? - Эля ещё раз отпила кофе из чашки.
  - Звёзды тоже умирают. Но за годы скитаний всё равно накапливается усталость. Так что... Причём устаёшь не столько от несовершенства окружающего мира, сколько от самой себя.
  - Интересная теория. Знаешь, мне в детстве всегда казалось, что когда я что-то очень сильно переживала, влюблялась или же расстраивалась по пустякам, у меня болело в груди. Я думала, что это душа. А когда спустя годы попала на обследование к врачу, то он мне поставил диагноз: хронический панкреатит. Оказывается, поджелудочная железа может вызывать подобные странные, а порой даже приятные ощущения. Кстати, многим хроникам в подобных случаях ошибочно ставят стенокардию из-за покалываний в области сердца.
  - Сейчас такие хронические болезни полностью излечимы, - сказала Лиза, переключая канал с Патриархом. - Однако энергетическая оболочка действительно существует. Не аура конечно, человека окружает электромагнитное поле. Это не имеет ничего общего с вечно живущей душой, но всё-таки в чём-то древние были правы. Поле действительно исчезает сразу же после смерти человека. Т.е. можно утверждать, что его создаёт живущий организм. Возможно в качестве защиты от определённых излучений.
  - А сказки о том, что человек после смерти якобы видит себя со стороны и летит в какой-то тоннель? - спросила Эля.
  - Видят глаза, ведь это очень тонкий механизм со сложной оптикой. Поэтому, разумеется, человек не может наблюдать себя со стороны, но он вполне может видеть сон после смерти. Человеческий мозг, если не имеет каких-то серьёзных повреждений, будет умирать около сорока часов. А там возможны любые галлюцинации, потеря ориентации во времени, особенно после того, как программа остановлена. Мозг будет извлекать любые случайные образы.
  - Да-да, я знаю, просто было любопытно, удалось ли вам найти какое-то более разумное объяснение.
  - Вы, марсиане, любите сказки. Порой настолько, что начинаете путать их с реальностью, которая проста и сурова. А она заключается в том, что я опять заступаю на дежурство вместо тебя.
  - Но Лиза!
  - Никаких возражений! Ты ещё очень слаба. А у меня за плечами тысячелетний опыт.
  - Тоннель всё равно закрыт. Я посижу и почитаю, тем более, что выспалась на несколько дней вперёд.
  - Нет-нет. Я не хочу получать нагоняи от Сталкера. Приедет, скажет, до чего ты довела мою любимую поэтессу. На ней лица нет. Так что всё решено. Отдыхай!
  - А сколько лет Сталкеру? - Эля сделал последний глоток, и поставила чашку на стол, откинувшись на подушки.
  - Он значительно старше меня.
  - Господи, связалась со стариком...
  - Вот именно! - наставительно заметила Лиза. - Однако, для своего внушительного возраста он очень даже неплохо сохранился. И потом, мужчины с годами становятся только мудрее.
  
   Рамке в тот вечер сидел возле компьютеров и делал какие-то хитроумные вычисления. Видеозапись Сталкера не убедила его в достоверности событий, и научный консультант собрался произвести самостоятельные расчёты. Прикинуть, насколько возможен подобный шлюз между двумя мерами. Тот день для экипажа всего космического корабля выдался суматошным. Несколько человек готовились к высадке на Марс и проходили специальную подготовку. Вокруг них суетились десятки озабоченных специалистов, наперебой задавая идиотские вопросы и тыча представителям спецгруппы какие-то чертежи и схемы. Благо, Рамке был освобождён от подобной рутины и занимался сугубо стратегическими вопросами. Впрочем, и его пару раз привлекали на консультации, отчего Рамке делался раздражительным и вспыльчивым. Он даже несколько раз пошутил насчёт Солнца. На рассвете ему показалось, что оно стало немного больше своих обычных размеров. Никто не придал этому значения. Однако, уже на следующий день этот случай бурно обсуждался на космическом корабле.
  Рамке как всегда перед закатом пошёл покурить, взял с собой несколько листков, чтобы обмозговать текущую проблему с расчётами, которая никак не разрешалась сама собой. В курилке по иронии судьбы оказался Стечкин. Тот тоже любил подымить на закат. Биоритмы некоторых людей имеют любопытное сходство. Стечкин отвлекал Рамке от размышлений пустой болтовнёй, а потом вдруг первым заметил какие-то странные перемены в иллюминаторе.
  - Луч! - почти крикнул марсианин.
  В тот же миг страшно взвыла сирена. В коридоре послышались шаги. Рамке посмотрел в иллюминатор и с ужасом обнаружил, как странно изменилось Солнце. Оно как будто на мгновение потеряло форму, и страшной силы луч ударил в глубины космоса.
  - Солнце кого-то атаковало! - не своим голосом заорал Рамке. - Бегом к мониторам. Не дай бог, это был Марс...
  Стечкин и Рамке как сумасшедшие выскочили в коридор и чуть не сшибли бежавшую в противоположном направлении Светлану. Она только махнула им рукой, и тут же помчалась дальше.
  - Марс?! - неистово крикнул Рамке ей вслед.
  Ответа не последовало, и курильщики ринулись в центр управления полётом. В огромном зале собрался почти весь персонал звездолёта. На большом мониторе шла какая-то странная информация, все ждали официальных сообщений.
  - Фу ты чёрт, пронесло! - выругался Рамке и облегчённо вздохнул.
  - Что-то ещё случилось? - спросил Стечкин.
  - Марс в порядке, а я уж думал они решились на отчаянный поступок.
  - О чём это вы? Разве это не солнечный луч?
  - Солнечный, спору нет. Только неужели вы всерьёз полагаете, что звёзды способны на самостоятельные поступки? Мне кажется, вы просто в юности чрезмерно начитались фантастики.
  - А вы полагаете, что реально управлять звездой так, как тебе вздумается? - не унимался Василий Иванович.
  Рамке снисходительно осмотрел марсианина с головы до пят. Потом молча сделал вокруг него несколько кругов, и снова уставился прямо в его глаза.
  - Считаете меня идиотом? - с сомнением в голосе уточнил Стечкин.
  - Скорее марсианином. Человек может управлять любой стихией. Чем отличается звезда от любого другого процесса, например планетарного? Температура солнечной поверхности почти четыре миллиона градусов. Солнечные пятна - это солнечные вулканы, температура которых сотни миллионов градусов - вот почему они кажутся темными в оптическом спектре волн и яркими в рентгеновском спектре. Солнечная атмосфера, подобно зеркалу отражает кванты света, излученного фотосферой, обратно в направлении фотосферы. Только 0,000000001 излученной Солнцем мощности переизлучается в окружающее пространство. А теперь представьте себе, многоуважаемый марсианин, что где-нибудь в солнечной атмосфере удастся пробурить небольшую скважину. Временно, на несколько мгновений. Вы представляете, какой поток света может вырваться в межзвёздное пространство?
  - Т.е. вы полагаете, что Солнце представляет из себя смертельную опасность, если только лишить его атмосферы?
  - Именно. Но если научиться ей управлять, то Солнце можно превратить в великолепное орудие против неверных. Или вы по-прежнему считаете, что Рамке прибыл на орбиту Марса, чтобы уничтожить ни в чём неповинную планету?
  На экране появилась первая информация о происшествии. В ней говорилось о том, что удар Солнца был точечным, координаты давались очень приблизительные. По предположению некоторых учёных, это мог быть чей-то звездолёт или комета. После поступления известия в зале начался шум и какая-то возня. Персонал космического корабля спорил об объекте и высказывал свои опасения насчёт собственной безопасности.
  - Сейчас здесь начнётся чёрт знает что! - покачал головой Рамке. - Советую вам возвращаться в свой кабинет и продолжать работу.
  - После такого трудно будет сосредоточиться.
  - Ничего страшного не произошло. Очень похоже на то, что Солнце просто уничтожило шальную комету или метеорит. Они могли негативным образом вмешаться в процессы солнечной системы.
  - Вы же только что отказывали Солнцу в возможности принимать собственные решения.
  - Вы что-нибудь слышали об инстинкте самосохранения? Он есть даже у примитивнейших насекомых, поэтому не стоит отказывать в нём таким величайшим творениям природы, как звезда. Впрочем, я склонен признавать свои ошибки там, где они очевидны. Хотя я никогда не сталкивался с подобными явлениями раньше. А вы?
  - Понятия не имею.
  - Стечкин, не будьте болваном. Вам когда-нибудь доводилось видеть падающую звезду или что-то в этом роде?
  - У нас это в порядке вещей. Влюблённые пишут об этом в стихах и образно дарят падающие звёзды любимым.
  - Вот оно что! - обрадовался Рамке. - Значит, Солнце практикует подобные мероприятия. Очень интересно. Меня всё больше начинает занимать ваше светило. Даже больше чем исчезнувшая цивилизация.
  С этими словами Рамке сунул руки в халат и вышел в коридор. Стечкин высунулся следом.
  - Вы забили свои бумаги, коллега, - сказал он, протягивая несколько черновиков.
  - Совсем про них забыл, спасибо, - поблагодарил Рамке, и направился в свой кабинет.
  
  
  Глава четырнадцатая
  
  Известный на Марсе бизнесмен Александр Сергеевич Покрышкин по обычаю находился на своём рабочем месте, но испытывал крайние головные боли, засим и вызвал к себе личного лечащего врача. Лекарь пришёл вовремя, послушал своего пациента статоскопом и спросил:
  - На что жалуетесь, Александр Сергеевич?
  - Это вы у меня спрашиваете? - вскипел Покрышкин. - Я за что вам деньги плачу? Почему я прихожу на работу и совершенно не могу заниматься делами?
  - Сегодня сообщали о магнитных бурях, связанных с активностью Солнца. Впрочем, ходят слухи, - врач понизил голос, - будто Солнце атаковало неизвестный звездолёт близ Марса.
  - Вздор! Не заговаривайте мне зубы, - шеф потёр свои виски и стиснул зубы от боли. - Чтобы впредь никаких магнитных бурь, иначе уволю ко всем чертям!
  - Но как же? Я всего лишь врач и не могу контролировать политику Солнца.
  - Чушь! Я контролирую половину Марса, другую половину контролирует мой брат по матери, а вы говорите Солнце... Если нужно я готов пойти на некоторые соглашения со своим родственником, как бы неприятно это ни было, но я хочу приходить на работу со свежей головой. И ещё... добудьте мне новые сводки о положении дел на бирже. Почему мне приходится постоянно пользоваться Интернетом?
  - Это не ко мне, босс.
  - Тьфу ты, аспид, неужели трудно догадаться и передать информацию секретарше? Она сидит за дверью, как всегда без трусиков, разрази её гром. И кто только вбил в её голову, что это притягивает мужчин? Холера!
  - Кто мешает вам завести другую?
  - Пустое. Пытался уже несколько раз. Брал таких отборных цыпочек, что хоть не женись никогда, но все эти барышни совершенно не умеют вести дела и заниматься учётом. Пришлось взять её. Меньшее из зол, как говорится. Девушка приятная во всех отношениях, но характер... Вот чёрт! Никто не умеет толком делать свою работу. Даже Солнце... А всё наша распущенность.
  - Смею заметить, что Солнце - звезда. У него наверняка было совершенно другое воспитание.
  - Хочешь сказать, что его не лишали тринадцатой зарплаты и не били широким отцовским ремнём? Чепуха! У всех есть своё слабое место. Нужно только нащупать, а потом грамотно использовать. Ладно, проваливай, наскучил уже. Позови эту садистку в кабинет, хочу массаж и ещё кое-что. И скажи ей там, что и как принимать. Не дай бог в течение получаса не пройдёт, пеняй на себя.
  - Слушаюсь, сэр, - отчеканил врач и вышел.
  - Вот сволочи! - сплюнул Покрышкин. - Пользуются моей добротой.
  После массажа Александр Сергеевич значительно подобрел, выписал премию в размере дневного жалования и врачу и секретарше. Отобедав в своём специальном обеденном кабинете, Покрышкин достал сегодняшние газеты, и стал с любопытством рассматривать статьи на первой странице. Всё вроде бы шло как всегда. Нефтяной кризис провоцировал конфликты, стычки и перестрелки, однако, в допустимых рамках, т.е. не требующие вмешательств извне. Напротив, некоторый беспредел и беспорядок повышал прибыли и приносил огромные доходы компании. Испуганный гражданин был готов заплатить любые деньги за свою безопасность и безопасность своих близких. Но одна из статей привлекла внимание пытливый ум Покрышкина. В ней говорилось об уничтожении Солнцем какого-то объекта в солнечной системе. Александр Сергеевич тут же набрал телефон брата и не здороваясь спросил:
  - Читал?
  - Чего читал? - не понял брат и зевнул. - Тебе заняться нечем? У меня гости.
  - Плевать на гостей! Ты про Солнце статью читал? Говорят, оно обладает смертоносным лучом. Как тебе? С таким оружием не сравнится ни одна ядерная бомба.
  - Ну-ну, я думаю, что ты намерен проглотить Солнце как крокодил и держать его в своём брюхе до востребования. Или у тебя появилось хранилище для звёзд? Как приеду в гости, обязательно похвастайся, будет любопытно взглянуть.
  - Не тупи. Неужели ты считаешь, что никто не попытается прибрать к рукам оружие века? Вокруг Марса снуют сотни частных экспедиций. А контроль над Солнцем это контроль над солнечной системой, а может быть и нечто большее, экий ты олух. Поэтому предлагаю, объединить усилия для поиска концов.
  - Спятил? Некуда вкладывать награбленные бабки? Так отдай их мне. Я не гордый. Но впаливать их в заведомо пропащее дело я тебе не позволю. Хотя бы в память о нашей бедной мамочке.
  - И какие у тебя перспективы? Сколько ещё продлится этот чёртов кризис, а дальше? Опять строительство казино, игорных домов, торговля наркотиками? Здесь же реальный выход за пределы Марса, и власть. Раскинь своими высохшими мозгами.
  - Не даром мать мне твердила, что ты прожектёр. А впрочем, давай попробуем, может быть и вправду есть резон в твоих словах. Но я бы на твоём месте заинтересовался действующим хозяином. Наверняка игрушка уже в надёжных руках. Или ты считаешь, что один тут такой умный?
  - Считай, что договорились. Твои сорок процентов, как всегда.
  - Что? - крикнул брат. - Только пятьдесят на пятьдесят, и никаких прогонов. Дело рисковое.
   - Идея-то моя, изверг!
  - Плевать. Не хочешь, ищи себе другого компаньона, который согласится работать даром.
  - Сволочь! - осклабился Покрышкин.
  - Согласен. По рукам?
  Покрышкин в бешенстве бросил трубку, осознавая, что придётся согласиться на условия брата, тем более, что у того значительно больше ракет и реальных возможностей заняться исследованиями звезды. Но с этими мыслями Александра Сергеевича начали мучить сомнения на тот счёт, что братец может с большим удовольствием его прокатить. Здесь нужно держать ухо востро. Покрышкин нажал кнопку вызова, и на пороге появилась его длинноногая секретарша.
  - Ещё один массаж, Александр Сергеевич?
  - Договор о сотрудничестве, - отрезал Покрышкин. - Чтобы через два часа лежал у меня на столе. И оденься как человек, сколько раз тебе объяснять, что ты не на пляже. Имей совесть!
  - Жарко, Александр Сергеевич. Кстати, вы ещё в прошлом году обещали поставить кондиционер в приёмную.
  - Вот чёрт! Хорошо, завтра же кондиционер будет на месте, если ты обещаешь ходить на работу, как подобает.
  - Слушаюсь, босс, - девушка взяла бумаги и грациозной походкой удалилась.
  Покрышкин стёр пот со лба и попытался отогнать от себя навязчивые мысли.
  - Нельзя же, в конце концов, думать об этом весь день!
  Дверь в кабинет приоткрылась и на пороге появилась секретарша.
  - Вы чего-то хотели, босс?
  - Сгинь от греха! - гаркнул Покрышкин и посмотрел на часы. - Может быть, стоит последовать примеру брата и взять на работу старуху? А ещё лучше старика...
  
  В полдень возле старых городских часов в городе N собралось много народу. Тысячи зевак смотрели в небо и показывали в сторону солнца. Дети запаслись тёмными стёклами, взрослые смотрели на огненную звезду сквозь солнцезащитные очки. Творилось что-то невообразимое. В церквях молились с самого утра. Позли слухи о неминуемом Конце Света уже к заходу солнца. Большинство граждан не вышло на работу, а те, кто всё-таки вышел уже давно были дома. Стражи порядка предупредили людей о возможном мародёрстве, однако, ничего подобного не происходило. Мир как будто замер в ожидании чего-то сверхъестественного. Но сначала случилась странная и необъяснимая жара градусов под сорок. И это накануне зимы, когда большинство граждан одевают тёплые рубашки и кутаются в пуховики. Солнце как будто раскалилось до бела. Даже с незначительной высоты оно обжигало. И трудно было себе представить материк, где сейчас лето. Но самое удивительное заключалось не в этом. День выдался ясным и всякий маломальски любопытный человек мог заметить, что солнце не просто раскалилось до бела, но и стало несколько вытянутым, как дыня. И это не шутка какого-нибудь кавказца, который подобным образом ознаменовал сезон арбузов и дынь.
  Перемены на солнце верующие тут же восприняли как знак свыше. По телевидению выступили представители всех известных на Марсе религий. Каждый ждал своего апокалипсиса, и связывал с ним свои ожидания. К примеру, атеист и очень средний инженер Лютиков узнав о происходящем сначала даже обрадовался, потому что у него был талончик к зубному врачу. Но первая шальная волна неслыханной радости тут же была сломлена новой более удручающей. На завтра был назначен решающий футбольный матч Лиги Чемпионов. Лютиков погрустнел и с досадой начал смотреть в сторону солнца, как бы упрекая его в случившемся.
  Несказанную радость испытали также и те, кто так или иначе планировал свести счёты с жизнью, в частности, серийный убийца, приговорённый к электрическому стулу десятью судами Марса. Он в душе надеялся, что Конец Света не так страшен, как электрический стул. Да и потом умирать всем человечеством гораздо приятней, нежели в одиночестве.
  Главный финансовый воротила города N решил крестить всю свою семью и поэтому вызвал на дом священника, но тот сослался на большую занятость в храме, ведь не трудно было предположить, куда ринутся в первую очередь великие грешники. Магнат несколько оторопел, услышав об отказе, и предложил священнику баснословную сумму денег. Что-то около полумиллиона. На что служитель церкви резонно ответил, что на том свете деньги ему не пригодятся. После чего финансовый воротила ощутил, как деньги теряют былую власть над людьми, и в отчаянии перечитал библию от корки до корки как самый занимательный детектив.
  Не унывал только Василий Иванович Стечкин, а точнее его двойник. Он весело разгуливал по аллеям, любовался прекрасным солнечным днём, раздавал женщинам комплементы, повергая их в ужас своей белозубой улыбкой. Подобный человек на фоне скорого апокалипсиса действительно мог смахивать только на сумасшедшего. Разумеется, он был не одинок. Десятки тысяч умалишённых сегодня чувствовали себя в несколько приподнятом расположении духа, нежели обычные смертные, которые переживали о скорой разлуке с близкими, о незавершённых делах, об утраченных надеждах. Особенно страшно было женщинам на девятом месяце беременности или наоборот тем, кто уже родил своего маленького детёныша. Многих ужасные известия настигали прямо на приёме у врача в женской консультации. Врачи, как известно, покидают поле боя самыми последними. Поэтому все медицинские учреждения продолжали работать, не смотря ни на какой Конец Света.
  Но не унывал Стечкин не потому что был идиотом или обычным роботом нового поколения, а потому что он знал, что никакого апокалипсиса не будет. И дело даже не в том, что ему была известна точная дата, которую он сообщил телевизионной ведущей, сколько в уникальной способности Стечкина предвидеть будущее. И оно рисовалось ему вполне благонадёжным. Другое дело, что робот испытывал постоянное беспокойство от ощущения того, что им кто-то манипулирует. И далеко не хозяин. Но сколько бы он не пытался сопротивляться навязчивым мыслям, приходящим откуда-то извне, у него ничего не получалось. Так было и с походом в телецентр.
  Робот вообще плохо представлял своё предназначение. Если в самом начале после своего создания у него возникло стойкое ощущение, что он создан для какой-то нелепой интрижки, то спустя время, Стечкин понял, что в его появлении был смысл куда более глубокий, нежели желание хозяина оставить дома вместо себя двойника. Странно представить себе, что взрослый мужчина вдруг так одержимо стремится посещать поэтический салон, даже если он сплошь изобилует красавицами. Учитывая анализ поведения марсиан, робот начал склоняться к выводу, что люди, как правило, совсем не те, за кого себя выдают. Первое и наиболее поразившее Стечкина открытие заключалось в постоянной и перманентной лжи. Взять хотя бы женщин. Даже во время самого сокровенного единения с любимым мужчиной большинство из них имитировало высшую точку наслаждения, а на вопрос партнёра о том, как ей было с ним, обязательно старались ему во всём угодить. Стечкин наблюдал за женщинами достаточно долго, и сделал массу как положительных, так и отрицательных выводов. В частности, это касалось их характера и логики. Однако, мужчины не отличались правдолюбием от прекрасной половины человечества. Просто их ложь была куда более масштабна. Как правило, сильная половина человечества чрезмерно преувеличивала свои способности практически во всех областях жизнедеятельности. Особенно они любили приврать насчёт женщин. А именно о количестве удачных попыток, обожании, преследовании и всём таком прочем. Основная масса мужчин увеличивала количество своих реальных подвигов минимум в пять раз. Марсианские мужчины были настолько изощрённы во вранье, что им удавалось обманывать не только красивых женщин, но и самих себя. Они врали ради карьеры, ради денег, ради власти и даже во имя любви. Вот почему Стечкин предположил, что его хозяин мог оказаться куда более непростым человеком, и создать его совершенно для других целей, нежели те, о которых догадывался сам.
  Между тем, Стечкин не отбрасывал и возможности манипулирования хозяином. Возможно, кто-то воспользовался Василием Ивановичем, чтобы прикрыть реального создателя. Такой расклад почему-то казался двойнику наиболее реальным. Настораживала его и секретная программа, хранящаяся у него в памяти, доступа к которой он не имел. И потом, зачем хозяину понадобилось наделять его даром предвидения. Каким образом это могло помочь роботу в общении с женой? Вопросов было очень много, но ответы не приходили сами собой. А потом появился Рамке, как чёртик из табакерки, заявивший, что он как-то связан с хозяином. Впрочем, секретный шифр он действительно знал. А получить его можно было только непосредственно через хозяина, либо от человека икс, до сих пор не проявившего себя и находящегося в тени. Но если такой человек есть, думал Стечкин, то он обязательно проявит себя в самое ближайшее время.
  
  Сталкер и его команда после рассказа генерала Иволгина были крайне взволнованы, и решили проехать в часть, чтобы расспросить некоторых очевидцев случившегося. По прибытию в расположение мотострелкового полка, вся доблестная команда погрузилась в работу. Ирина занялась прапорщиком, Яна комбатом, Жанна ротным, а Григ пытал молодого бойца. С последним пришлось наиболее несладко. Он всё отрицал, и внятно рассуждал только на тему исчезновения шеврона и разгоревшегося вокруг него скандала. Командир роты ссылался на сильные головные боли в тот день. Говорил, что его рота - сборище идиотов и ротозеев, поэтому именно в его расположении могло произойти всё, что угодно. Однако, открытое упоминание о нестыковке с обмундированием отрицал, обильно краснея и покрываясь потом. Прапорщик много улыбался и рассказывал о своей благополучной семье, упоминал о желании воспитать настоящего мужчину, хотя до сих пор жена ему рожала только девочек. Но он ни о чём не жалеет, и рассчитывает, что его супруга даст ему ещё несколько попыток. Словом, день проходил впустую. Комбат почему-то посчитал, что в его часть прибыли с секретной проверкой и молчал как рыба. Изредка изрекая мысль о том, что во вверенном ему подразделении ничего подобного произойти в принципе не могло. Не говоря уже о таком постыдном факте, как не готовность роты к строевому смотру. Кончилось всё тем, что Сталкер и его команда сели в свой любимый бронетранспортёр и поехали прочь от заколдованной части генерала Иволгина.
  Дорога с самого начала показалась Сталкеру какой-то странной. Очень долго ехали по просёлочной дороге, хотя по ощущениям Грига вот-вот должна была начаться бетонка. Ирина попыталась связаться с Элей, по её предположениям сегодня была её вахта, но телефон оказался вне зоны доступа. Тоже самое произошло и со всеми остальными аппаратами. Электронная карта, автоматически показывающая местонахождение бронетранспортёра, работающая через спутник, тоже странным образом говорила о том, что подобного места на Марсе не существует. Сталкер несколько раз тряс её, пытаясь привести в рабочее состояние, но тщетно.
  - Может быть, это и есть Фаэтон? - предположила Ирина, очередной раз услышав отказ в доступе.
  - Считаешь, что на Марсе не существует мёртвых зон, где не берёт даже чёртов спутник? - спросил Сталкер.
  - Но мы должны были выехать на трассу ещё пару часа назад. Никаких разветвлений мы не заметили, а на дороге чёткие отпечатки от наших траков. Мы действительно ехали в часть именно здесь, - пожала плечами Жанна.
  - Судя по утверждениям генерала Иволгина, - напомнила Яна, - на Фаэтоне могли остаться точно такие же следы, как и на Марсе.
  - Так, давайте отбросим догадки, и будем рассуждать здраво! - воскликнул Сталкер. - Пока не доказано, что мы покинули Марс, будем считать, что мы по-прежнему находимся на этой планете. Это во-первых, а во-вторых, я предлагаю выйти, подышать свежим воздухом и оглядеться.
  Бронетранспортёр остановился. Команда Грига выбралась наружу и начала осматривать местность. Вокруг располагался только густой ельник. Деревья с одной стороны были покрыты приличным слоем мха. Казалось, что за каждым из деревьев обязательно должен прятаться карлик с длинной густой бородой.
  - Ух, ты! Какая красотища! Тысячу лет не была в лесу, - сказала Ирина. - Всё некогда: то сборы, то перелёты, очередные задания. Сталкер, напомните, когда у вас был последний отпуск?
  - Кажется, лет двадцать назад.
  - И что вы делали?
  - Провалялся на диване. Много ел и читал, временами смотрел спортивный канал.
  - Впечатляет, - согласилась Ирина.
  - С отпуском всегда так. Сначала его ждёшь, потом отчаиваешься, а когда он наконец-то приходит, не знаешь чем себя занять.
  - Съездили бы на юг, полюбовались на молоденьких девушек в бикини, - усмехнулась Жанна.
  - Не люблю южный климат. Предпочитаю северные континенты и лыжи. А что касается девушек в бикини, то для этого не обязательно лететь на край света. Достаточно сходить в бассейн, - ответил Григ. - Что-то здесь не так. Лес слишком густой.
  Сталкер бросил свою походную сумку Жанне, и полез на дерево. Через несколько минут он уже был почти на самой макушке высоченной ели.
  - Ну и что там видно? - с нетерпением крикнула снизу Яна.
  - Ровным счётом ничего. Только лес, - откликнулся сверху Сталкер. - Надо же было так влипнуть! Чёртова самонадеянность. Надо было хотя бы взять с собой Стара.
  Григ спустился с ели и приуныл. Сухого пайка и воды, припасённых в БМП, на который они успешно пересели, должно было хватить на неделю при умеренном использовании. Но совершенно непонятными вырисовывались дальнейшие перспективы.
  - Может стоит вернуться обратно? - предложила Яна.
  - Стоит попробовать, - с сомнением в голосе сказал Григ. - Однако, я ровным счётом ничего не видел ни впереди, ни позади нас. Если уж мы угодили в западню, то ловушка захлопнулась с обеих сторон. Впрочем, у нас всё равно нет выбора. Можно попробовать вернуться. Кто за возвращение?
  Девушки проголосовали единогласно. Потом развели костёр, согрели чай и достаточно легко пообедали. Грызли галеты с кипятком и орехи. После обеда отправились в обратный путь. Как и предполагалось, к военной части так и не добрались. День уже начал клониться к вечеру и Сталкер принял решение сделать привал. Развели костёр и вскипятили чай. Настроение у команды было крайне удручающим.
  - Надо попытаться найти хотя бы пресную воду, - сказала Ирина. - Ума себе не приложу, что мы будем без неё делать. Через пару дней мы превратимся в настоящих первобытных людей.
  - Хорошо, хоть бронетранспортёр остался при нас. Здесь похоже и зверья-то никакого нет. Ни грибов, ни ягод. Я прошлась немного, когда собирала хворост для костра, - заметила Жанна.
  - Самое главное, что здесь поблизости нет никаких аптек, - подмигнула Яна. - Я, конечно, понимаю некоторых оптимистически настроенных женщин, у которых самые худшие дни уже позади, но у меня к концу недели ожидается кризис.
  - И что, хочешь сказать, что у нас ничего с собой нет? - с ужасом поинтересовалась Ирина.
  - Коробка бинтов, ватные тампоны, перекись водорода, йод, - перечислил Сталкер. - Попробуйте исходить из этих составляющих. К сожалению, милые дамы больше ничего со своей стороны предложить не могу.
  - Уму не постижимо! - покачала головой Яна. - Если бы мы во всём полагались на вас, товарищ командир... Я припасла кое-что получше. Но, учитывая сложившуюся ситуацию, боюсь, что нас это уже не спасёт.
  - Ночевать будем внутри бронетранспортёра, - Сталкер перевернул в углях картофель. - Очень не хочется, чтобы за ночь машина куда-нибудь исчезла по непонятным причинам.
  - Вы думаете, что её могут угнать? - удивилась Яна.
  - Не столько угнать, сколько она может оказаться в каком-нибудь другом месте, до которого отсюда не достать. В этом лесу вероятнее всего происходят какие-то чудесные метаморфозы. Очень не хотелось бы стать жертвой одной из них. И ещё одна просьба: не отходите друг от друга на большие расстояния. Держитесь вместе. В следующий раз, когда понадобятся дрова для костра, предлагаю сделать вылазку на БМП. В конце концов, это быстрее и надёжнее.
  - А как же запасы топлива? Мы уже и так истратили достаточно много, - спросила Ирина.
  - С этим у нас порядок. В пассажирском отсеке припасена большая бочка с горючим, - пояснил Сталкер. - Гораздо хуже обстоят дела с водой и с запасами еды. Необходимо попытаться найти подножный корм. Очень вероятно, что в скором времени нам без него не обойтись.
  - Сумерки сгущаются, - поежилась Ирина. - Ночной лес мне нравится значительно меньше дневного. Пора бы уже в укрытие.
  - Животные даже марсианские бояться огня. Поэтому пока горит костёр, сюда никто не сунется. И нам надо бы изучить звёздное небо, чтобы убедиться, что мы на Марсе или напротив опровергнуть этот факт, - Сталкер достал из углей первые картофелины. - Девушки, угощайтесь. Невесть какое блюдо, но всё-таки.
  - Давно не ела жареной картошки, - дула на руки, перекидывая картофелину, Жанна. - И всё-таки, мы не знаем, кого ждать из этого леса. Животные - не самое страшное, что можно себе вообразить. Я бы на всякий случай держала оружие наготове.
  Сталкер достал из кобуры револьвер и продемонстрировал его девушкам.
  - Ешьте спокойно, ваша трапеза находится под неусыпным контролем.
  Яне послышался треск сучьев за спиной. Она встрепенулась и тут же прижалась к Сталкеру.
  - Там кто-то есть, - указала она в темноту.
  - Яна, ты же правительственный агент, а не девочка, потерявшаяся в лесу, - напомнил Сталкер.
  - Точно, - вспомнила Яна, продолжая жаться к плечу Сталкера. - Для меня главное понять, кто смотрит на нас из темноты и смелость возможно вернётся.
  Треск сучьев повторился, Ирина быстро заскочила в бронетранспортёр и зажгла фары. Свет ударил в темноту и отодвинул её за пределы небольшой поляны, на которой они расположились. На окраине леса стоял человек и, прикрываясь рукой от яркого света, смотрел на собравшихся возле костра.
  - Кто вы такой? - крикнул Сталкер.
  Человек продолжал молчать, щурясь и вглядываясь в силуэты. Потом он отошёл немного в сторону и громко ответил:
  - Погасите фары, чёрт возьми! Меня зовут Василий Иванович Стечкин. Я наблюдаю за вами вторую неделю. И каждый раз вы останавливаетесь здесь, разводите костёр и беседуете. Могу я приблизиться к вам? Есть разговор.
  - Что он такое несёт? - не поняла Яна. - Откуда здесь взяться поэту из салона Анны Павловны?
  - Вот уж не знаю, но он намекает на то, что у нас здесь пикник не в первый раз, - пояснила Жанна.
  - Идите к костру, только имейте в виду у нас оружие. Моя напарница сидит в боевой машине и держит вас на мушке.
  - Хорошо-хорошо, - поднял вверх руки Стечкин. - У меня нет револьвера. Мне он ни к чему.
  Незнакомец подошёл к костру и присел на бревно напротив Сталкера. Григ долгое время смотрел в лицо незнакомцу, как будто не мог поверить во что-то сверхъестественное.
  - Айрон? - удивился Сталкер и произнёс несколько странных слов, в которых как будто не было никакого смысла.
  - Здравствуйте, хозяин, - ответил Стечкин. - Я долгое время вас искал. Мне сразу показалось, что Василий Иванович водил меня за нос.
  - Но откуда ты здесь...
  - Долгая история. Сначала я заблуждался, а потом открылись новые обстоятельства. Рамке вышел со мной на связь. Похоже, Марс обречён. Нужно готовить эвакуацию.
  - Что ты несёшь? Откуда у Рамке подобная информация, он вскрыл базу данных господа Бога? - Сталкер поднял глаза.
  - Кто-то взял под контроль Солнце. Рамке почти уверен, что это не центр. Возможны последствия. Кстати, что вы делаете в этом лесу уже вторую неделю?
  - Понятия не имею, по нашим ощущениям, прошёл только один день, - ответил Сталкер.
  - Разве вы ничего не слышали о фаэтоновых лесах? - удивился Айрон. - Если ничего не предпринимать, можно остаться здесь на всю жизнь. Вы наверняка даже не попытались сойти с дороги. Типичная ошибка инопланетян. Для того, чтобы покинуть лес, нужно свернуть с заданного маршрута. Пару километров и вы на свободе. Всё просто. На Фаэтоне приходится мыслить нестандартно.
  - Так это всё-таки Фаэтон! - воскликнула Жанна.
  - Несомненно, Фаэтон, - подтвердил Айрон. - Я связался с Рамке. Он сказал мне, что вы, возможно, застряли здесь. Мне пришлось задать ему прямой вопрос.
  - Ты что-нибудь знаешь о секретной программе? - спросил Сталкер.
  - Очень немного. У меня нет к ней доступа. Никаких инструкций на её счёт не поступает, я в недоумении. И хотя кризис на Марсе липовый, его создали, чтобы взвинтить цены на нефть и газ (кто-то решил сорвать банк), но по словам Рамке, ситуация вокруг Марса всё равно не проясняется. Есть ощущение, что война за энергоресурсы в скором времени всё же начнётся, потому что определённые силы усиленно стараются уничтожить планету руками самих же марсиан. Рамке считает, что, возможно, древняя цивилизация решила закрыть фарватер раз и навсегда, почуяв неладное.
  - Но у меня есть свой человек среди них. Никакой информации на этот счёт не поступало.
  - Насколько я понял, людям свойственно лгать, - почти улыбнулся Айрон.
  Сталкер пристально вглядывался в робота. Что-то вызывало в нём какие-то нехорошие и тревожные ощущения.
  - А как ты попал на Фаэтон? - спросил Григ и вдруг с силой нанёс удар в челюсть Айрона. Рука прошла насквозь. Робот расхохотался и начал медленно таять.
  - Посмотрим, как ты выберешься из этого леса. Или ты подумал, что свернуть с дороги можно в любом месте? Учти, каждая твоя ошибка будет порождать новую головоломку. А я ещё вернусь...
  - Чёртова голограмма! - сплюнул Сталкер. - Чувствуется, что их разведка прошла успешно.
  - А как же хруст веток? - по спине Яны пробежал холодок. Она оглянулась и увидела, что поляна со всех сторон окружёна диковинными животными.
  - Они ждут, когда догорит огонь, - дрогнувшим голосом произнесла Жанна.
  - Быстро в машину! - скомандовал Сталкер и швырнул головешкой в сторону хищников. - Самое страшное заключается в том, что я, кажется, сдал им секретный пароль Айрона. Теперь Марсу действительно угрожает опасность.
  - Кому это им? - спросила Яна, запрыгивая в бронетранспортёр.
  - Если б я знал. Но кажется, Рамке здесь ни при чём. Очень вероятно, что он играет на нашей стороне. Предупредительную очередь!
  - Есть, товарищ командир, - откликнулась Яна и нажала на гашетку.
  
  
  Глава пятнадцатая
  
  Дедушка Таи оказался настоящей душой компании. Гостеприимство Грея, так звали дедушку, не имело границ. Он угощал гостей молотым кофе и расспрашивал о параллельных мирах. В доме Грея было принято общаться на необычные фантастические темы. Разговоры о погоде, семье и браке крайне утомляли старика, и поэтому он даже не поинтересовался, кем молодые люди приходятся внучке. В конце концов, её мужья не обязательно должны производить впечатление на бывшего астронавта.
  - И давно вы на пенсии? - поинтересовался Блад.
  - Разве это можно назвать пенсией? - воскликнул старик. - Это издевательство над великим прошлым. В былые времена люди были совсем не такие как сейчас. Взять хотя бы...
  - Дедуля, не начинай, - взмолилась внучка.
  - Цыц, - цыкнул старик. - Я не узнаю Фаэтон. Когда-то здесь была настоящая цивилизация. Разумное общество, построенное на законах доброй воли и взаимовыручки. Сильные помогали слабым, и это считалось доблестью. А сейчас они мне напоминают торговцев, - Грей кивнул в сторону Таи. - Готовы выставить на аукцион всё, вплоть до собственной души. Свобода их развратила, они разучились думать о долге.
  - Дед, прекращай, - нахмурилась Тая.
  - Молчи, когда я разговариваю с людьми. Видите, у неё даже нет уважения к старикам. Откуда оно возьмётся? На всё есть собственное мнение. Но разве она видела Галактику? Сейчас они предпочитают наблюдать за ней из кресел в центре управления полётом, попивая коктейль из бокалов. А в космос посылают своих двойников, напичканных тысячами микросхем и программ, вооружёнными до зубов, как будто в Галактике их кто-то непременно ждёт с автоматом наперевес. Для нашего поколения космос был реальной жизнью, полной опасностей и приключений. В этом была романтика времени. Вы меня понимаете?
  - Конечно, - кивнул Блад. - И каковы были успехи в поиске разумной жизни на других планетах?
  - Нам ничего не удалось найти, - погрустнел старик. - Пожалуй, это самое большое разочарование нашего поколения. Тогда все были очарованы космосом. Люди строили надежды и верили в быстрый контакт. Но чем дальше продвигались мы вглубь Галактики, тем сильнее убеждались в том, что мы одни в этом сумасшедшем мире. Никаких следов разумной жизни, только планеты-трупы. Высохшие, выжженные солнцем, залитые плазмой, холодные, усыпанные миллионами кратеров. Казалось, что Бог оставил Галактику, и наш островок жизни - последний оплот человечества.
  - Т.е. теории о существовании других цивилизаций всё-таки были? - спросил Леон.
  - Теории есть и сейчас, но ведь не в них дело. Надежды должны подкрепляться реальностью, иначе они тают, превращаются в пыль. Это ведь только в Бога можно верить, не ища тому подтверждений. А контакт с разумной цивилизацией ждёшь почти также как любовь. И если она не приходит, наступает разочарование.
  - И вашу планету никто никогда не посещал? - улыбнулся Блад.
  - Вы смеётесь надо мной, молодой человек?
  - Ни в коем случае, - замахал руками Блад, - просто всё дело в том, что мы как раз попали на Фаэтон случайно, и хотим вернуться назад в то место, откуда прибыли. Но пока не понимаем, как это сделать.
  - В какое такое место? - воскликнул Грей. - Вы пришельцы? Не может быть! А выглядите как обычные люди. Никаких антенн и вытянутых шей. Тая, твои друзья решили разыграть старого астронавта?
  - Не знаю, - пожала плечами внучка, - мне они говорят тоже самое. Я думала, что ты во всём разберёшься. Они утверждают, что прилетели с Марса. Но такой планеты нет в нашей Галактике. По крайней мере, в обозримой её части.
  - С Марса, говоришь? - астронавт задумался. - Очень знакомое название. Современное поколение абсолютно безграмотное. Оно не знает истории. Сдаётся мне, что так называлась наша планета пару миллионов лет назад. По крайней мере, можно заглянуть в специальную литературу и выяснить. Но в любом случае прилететь с Марса они не могли. В таком случае, придётся допустить возможность путешествия во времени, а я всего лишь пожилой здравомыслящий человек, хотя и астронавт.
  - Постойте-постойте, - Блад вдруг вскочил и заходил по комнате. - Вы можете назвать приблизительный возраст солнца?
  - Почему приблизительный? Могу назвать точный, - и старик открыл какой-то справочник, потом протянул его Бладу.
  - Невероятно! - воскликнул Леон, рассматривая цифры из-за плеча напарника. - Скачок во времени. Так вот куда исчезла древняя цивилизация, которую никто не может найти. Похоже, зря тысячи частных компаний осаждают Марс.
  - Если не догадаются воспользоваться местными авиалиниями, - уточнил Блад.
  Через пять минут толкались все четверо около карт созвездий. Внучка астронавта активно жестикулировала, что-то доказывая Бладу. Леон старался перекричать внучку, а старик крутил тростью из стороны в сторону и меланхолично брал пробы ДНК у пришельцев. Убедившись в том, что его гости действительно не имеют ничего общего с его фаэтонской расой, астронавт с чувством глубокого удовлетворения написал в своём дневнике:
  'Первый контакт с инопланетными существами. Господи, они в точности такие же, как мы! Никаких физиологических отклонений. Кожа чистая, местами покрыта волосяным покровом. К рассказам о светлом прошлом нашей планеты и великого освоения космических глубин отнеслись с пониманием...' Далее шёл рассказ о том, как инопланетяне оказались на планете Фаэтон, временном скачке и нескольких забавных фантазиях, добавленных Греем лично от себя.
  Вернувшись в гостиную, астронавт обнаружил, что гости и его любимая внучка сконцентрировались вокруг стола, на котором стоял глобус - Фаэтон в миниатюре. Блад постоянно тыкал куда-то пальцем, и что-то шумно объяснял своему другу. Тот также шумно отмахивался от своего напарника и пытался его перекричать.
  - И тебя совершенно не смущает другая система материков? - возмущался Блад.
  - За миллионы лет они могли претерпеть серьёзные изменения. Это ничего не доказывает! - отвечал Леон.
  - Конечно, а куда делась Страна Великих Гейзеров и Вездесущий Океан? С какими морями и материками они срослись?
  - Не имеет никакого значения! Ты же слушал, что сказал Грей. Фаэтон - просто Марс в будущем. И никакой загадочной планеты просто не существовало. Всё это мифы.
  - Но с какой стати кому-то взбрело в голову переименовывать Марс? Должно же быть этому какое-то логическое объяснение.
  - Объяснение есть, - спокойно сказал астронавт и строго посмотрел на свою внучку. - Впрочем, современное поколение может быть не в курсе. Они совершенно потеряли связь с прошлым. Одержимы лучшей жизнью во имя человека.
  - И каковы же причины? - вдруг совершенно спокойно спросил Блад.
  - Согласно мифологии и тем немногим источникам, которые добрались до нас, на Марсе вспыхнул конфликт из-за энергоресурсов. К тому времени многие страны обладали ядерным оружием. Вот почему подобная война угрожала не просто человечеству, но и самой планете. Словом, всё шло к тому, что разразится грандиозный конфликт. Страны, обладающие значительными топливными ресурсами, не хотели уступать и заламывали фантастические цены. Это подрывало мировую экономику. Политикам так и не удалось договориться. Однако, по непонятным причинам разразилась ещё большая катастрофа, связанная с необъяснимыми вспышками на солнце, которые совершенно, почти до основания уничтожили поверхность Марса, - астронавт вздохнул и задумался.
  - А дальше? - волновался Леон.
  - По преданиям, кое-кому удалось выжить под землёй. Настала эра перерождения Марса. Общество деградировало и откатилось к феодализму. Но согласно исследованиям наших учёных, существует какой-то малопонятный скачок. Т.е. на Фаэтоне не найдены подтверждения, которые могли бы связать все эти времена в единую эволюционную цепь. Выдвигаются самые различные предположения. Одни утверждают, что наша планета подверглась мощной метеоритной бомбардировке и поэтому изменилась до неузнаваемости. Другие отдают предпочтение переселению марсиан на другую планету, т.е. на ближайшую к Марсу. Но в таком случае сам Марс бесследно исчез. От него не осталось и следа. Честно говоря, в такой чудовищной силы взрыв верится с трудом. А что ещё могло уничтожить целую планету?
  - Удивительно, но у марсиан существует точно такая же теория, но с точностью до наоборот, - почесал затылок Блад.
  - Если мы действительно совершили временной скачёк, то обратного пути нет. Нам придётся остаться здесь навсегда, - невесело заметил Леон. - Причём можно забыть о своей работе. Судя по всему, никакого центра здесь нет и в помине. Очень похоже, что пару миллионов лет назад произошла галактическая катастрофа пострашнее ядерной войны.
  - О чём он говорит? - спросил у Блада старик.
  - Во времена, которые мы сейчас обсуждаем, когда ещё ваша планета называлась Марсом, существовало много разумных цивилизаций в Галактике. Так много, что вам, наверное, трудно поверить. Существовал мощный центр, который располагался на Вероне, - Блад ткнул пальцем в звёздную карту Галактики.
  - А я там бывал, - вдруг обрадовался Грей. - Планета - совершеннейший труп. Чем-то напоминает спутник Земли. Никаких намёков на атмосферу. Достаточно приличные запасы полезных ископаемых. Мы вели там даже раскопки. Место у Вероны действительно выбрано подходящее. Хороший температурный режим и осевое вращение. По логике вещей на такой планете обязана была зарождаться жизнь. Но... Мы перекопали полпланеты, но так ничего и не нашли. Никаких следов цивилизации.
  Блад с печалью слушал рассказ о своей родине, и никак не мог понять, что же такое должно было произойти, чтобы до основания разрушить его мир, который он знал и любил. Каким образом нужно было изуродовать планету, чтобы совершенно не оставить на ней никаких следов, свидетельствующих о прежней жизни?
  - Но океаны? - вдруг спросил потрясённый Блад.
  - Что океаны? - не понял астронавт и заметил, что у того на глазах выступили слёзы.
  - Что стало с океанами? - повторил свой нелепый вопрос Блад.
  - Никаких океанов мы не нашли. Только пыль. Я вижу, что вам не безразлична судьба Вероны. Я приношу свои извинения. Вы оттуда родом? - спросил астронавт.
  - Да, я родился там и вырос. На Вероне просто удивительные океаны. Нигде на свете я не видел ничего подобного.
  - И это было всего пару миллионов лет назад. Уму непостижимо! Если кому рассказать из моих коллег, поднимут на смех, - старик продолжал размахивать своей тростью из стороны в сторону. - А мы сидим и всерьёз разговариваем на эти темы. Но если бы не ваши ДНК, я бы давно выставил вас за дверь.
  - Как, ты проверил их происхождение? - воскликнула Тая. - Дед, но как ты мог, это же не этично. Ведь они же гости!
  - Они пришельцы, дорогая, - усмехнулся старик. - Никак не привыкну к этому новому для себя слову. Завтра же прямиком в наш НИИ. Проведём официальные исследования, и я познакомлю вас с прекрасными учёными. Некоторые из них являются моими бывшими коллегами...
  - Дед, какое НИИ? Разве ты не понимаешь, что тогда начнётся? Их тут же упекут в карантин под колпак, начнут исследовать на вирусы и прочие вещи в целях безопасности.
  Старик в отчаянии стукнул себя по лбу.
  - О карантине-то я и не подумал! Я сейчас же вызываю бригаду, - и астронавт достал из кармана портативный телефон.
  - Не стоит, - поднял руку Блад. - Мы давно уже произвели все необходимые меры предосторожности. Вы упустили тот факт, что мы не первый год путешествуем по Галактике и знакомы практически со всеми известными инфекциями.
  - Тогда НИИ, - сделал отбой на телефоне старик. - Мир должен узнать о первом контакте с инопланетянами. Я посвятил этому поиску всю жизнь.
  Тая похоже сдалась и согласилась на визит в НИИ. Впрочем, гости, и сами не знали, что делать дальше. Быстрого выхода из западни они не нашли, и следующим шагом вероятно и должен был стать официальный контакт с Фаэтоном. Однако, на следующий день уже все газеты пестрили заголовками о первом в истории контакте с внефаэтонской цивилизацией. Старик был страшно расстроен и подавлен. Блад и Леон совсем упустили из виду тот факт, что прибыли сюда не одни. И сразу же перед глазами у них возникла та респектабельная дама, которая ни с того, ни с сего ожидала своего багажа, предлагая им связаться с ней при случае. Вот почему она не уехала сразу. Она была в замешательстве. За ней никто не приехал, и ей пришлось взять другую машину. Бладу вдруг живо представился весь кошмар, который пришлось испытать знатной персоне, ведь ей никогда на свете не приходилось покидать свою родную планету.
  
  Народ, собравшийся возле городских часов, так и не дождался Конца Света. Люди перегорели и не понимали, чего испытывали больше: радости или разочарования, ведь завтрашний день мог сулить новые испытания. Весь вечер, всю ночь вплоть до самого утра в храмах шли службы. Верующие, не дождавшись Страшного Суда, повалили в церковь. У некоторых возникли вопросы, мол, по какой причине Бог перенёс День Страшного Суда. На что служители церкви отвечали, что час ещё не настал и нужно молиться. Ещё не окрепла истинная вера в наших сердцах. Ближе к полуночи воскресло телевидение с тысячами нелепейших репортажей об ожидании жителями города N великого апокалипсиса. Репортёры брали интервью у несчастных и перепуганных жителей. Задавали им идиотские вопросы. Снимали крупным планом солнце, показывая его зловещие протуберанцы. В общем, всё шло также как и всегда в часы великих бедствий. Каналы соревновались за рейтинг, как будто буквально несколько часов назад никто и не прощался с жизнью. Потихоньку всё входило в привычное русло. Видимо упавшее за гору солнце перестало пугать граждан, и неописуемый страх переродился в ажиотаж вокруг минувших событий.
  Стечкин в тот день бродил до самого утра. Осень переходила в завершающую фазу и обещала первые заморозки. Воздух был упоительно свеж, и робот нового поколения получал высочайшее удовольствие от общения с окружающим миром. Он почти уже забыл о тревожных событиях, происходящих в городе N, и углубился в себя, стараясь подобрать ключи к памяти, в которой хранилась злосчастная программа.
  Несколько часов назад с ним связался Рамке. Долго и нервно рассказывал об исчезновении группы Сталкера. Просил поспрашивать кого-нибудь из окружения Грига о том, куда бы это он мог запропаститься. Разумеется, речь шла о салоне Анны Павловны Штерн. Стечкин напомнил Рамке, что в городе N ожидают Конца Света и поэтому он понятия не имеет, где ему разыскивать обитателей салона. Рамке дал несколько адресов и рекомендаций. Стечкин решил не тревожить людей по ночам и перенёс все визиты на утро.
  - Анна Павловна, - показался перед глазком Василий Иванович. - Это Стечкин. Помните меня?
  Двойник услышал, как за дверью что-то с грохотом рухнуло на пол. Потом послышалась какая-то возня, и женский голос ответил:
  - Стечкин пропал без вести, молодой человек. Если вы пришли для того, чтобы меня ограбить, то учтите, что у меня злая собака и ружьё. Уходите по добру по здорову!
  Робот включил проникающее зрение и увидел хозяйку салона в тепловых лучах. Она была в одной пижаме. Видимо, Стечкин поднял её прямо с постели.
  - Меня собственно интересует Переделкин. Не посещал ли он салон в последнее время?
  -У вас очень похожий на Васю голос. Отойдите от двери и встаньте посреди коридора. У меня дальнозоркость и нужен свет. Ах, вот наконец-то я вас узнала! Значит, вы всё-таки нашлись. А где Светлана?
  - Так вы откроете мне дверь, Анна Павловна?
  - Ни в коем случае! А вдруг вы меня обманули? Нет-нет, лучше расскажите, что с вами произошло.
  - Странно общаться через закрытую дверь. Неужели я так похож на бандита?
  - Не похожи, но я опасаюсь сообщников. Я видела несколько раз в кино. Сначала к двери приставляют знакомого человека, а потом трах бабах и грабят квартиру. Где у меня гарантия, что вас сейчас не держат на мушке какие-нибудь отпетые мошенники и негодяи? Но я так и не поняла, что со Светланой. Вы не ответили.
  - Она на космическом корабле. С ней всё в порядке.
  - Ага. И после этого вы хотите, чтобы я вас впустила в квартиру? Какой космический корабль? Светлана по профессии толи дизайнер толи фармацевт. Сейчас уже и не вспомню, но никак не космонавт.
  - Теперь она работает консультантом, - пояснил Стечкин.
  - А ведь вы, Вася, писали неплохие стихи и подавали надежды. И связались с такой дурной компанией, - Анна Павловна с сожалением покачала головой.
  Стечкин продолжал наблюдать за Анной Павловной в тепловых лучах. Зрелище, надо сказать, презабавное. Но Василий Иванович не злоупотреблял властью.
  - Вы бы оделись, а то простудитесь. От двери дует, - вежливо попросил Стечкин.
  - А откуда вы знаете, что мне холодно? - удивилась Анна Павловна.
  - Вы слишком громко стучите зубами, - пояснил робот. - Ладно, чувствую, что у нас с вами разговора не получится.
  - Ладно, чего уж там. Чай не секрет. Не было у меня Переделкина с тех самых пор, как он уехал с этими молодыми девицами. Приезжал только Андрей, говорил, что у них всё хорошо. Много рассказывал про Элю. Вот и всё, что мне известно. И пожалуйста, Василий, завязывайте с мародёрством... Возвращайтесь к поэзии. Кстати, ближайшее собрание мы планируем уже на днях.
  - До апокалипсиса или после? - уточнил Стечкин.
  - Как всегда в пятницу вечером. Приходите со своими новыми работами. Девочки будут очень рады. У нас ведь почти совсем не осталось мужчин.
  - Спасибо. Буду непременно, - поблагодарил Анну Павловну Стечкин. - Мы обязательно придём всей бандой. Счастливо оставаться!
  - Господь с вами! - испуганно отозвалась хозяйка салона.
  Следующим по списку шёл Андрей.
  
  После того как апокалипсис не состоялся, журналисты и общественность вспомнили, что в скором времени в городе N должны будут состояться выборы в местную областную думу. Основные игроки на политической арене тут же взяли на вооружение две основные задачи: предотвращение апокалипсиса и восполнение нефтяных ресурсов. Никто не говорил о том, как они собираются это сделать, но для политики доказательства и объяснения ни к чему. Главное убедительность и харизма. Нашлись среди политических партий и те, которые записали предотвращение Конца Света на свой счёт. Якобы они приложили для спасения своего народа максимум усилий. В условиях надвигающихся выборов любая ложь могла сослужить добрую службу баллотирующимся кандидатам.
  Андрей как обычно убивал время возле телевизора, как это часто бывало в выходной день. У него случился шальной отгул по случаю болезни шефа. Патрон переживаниями довёл себя до инфаркта и расслаблялся теперь в реанимационной палате клиники для vip-персон. Многие служащие фирмы 'Нет', которой заведовал сердобольный патрон, воспользовались его болезнью для решения личных вопросов и накопившихся дел. Взвалив всю нагрузку по текучке на секретаршу, агенты и менеджеры предприятия разъехались по домам под легендой 'на встречу с клиентом', предупредив молоденькую брюнетку о том, чтобы та звонила только в самом крайнем случае, т.е. завтра.
  Андрей Валерьянович как раз и являлся менеджером компании по продажам средств индивидуальной защиты от внезапного нападения. Сразу же поясню, что фирма 'Нет' занималась охранной атрибутикой для защиты граждан от потенциальных грабителей и насильников. Главная и основная задача Андрея заключалась в донесении до рядового потребителя всей полезности и необходимости продукции данной фирмы. Во имя этой высокой цели эксперт несколько раз рисковал собственной жизнью, пытаясь на собственном примере доказать потенциальным покупателям неоспоримую прелесть набора. Однако, последние полгода Андрей Валерьянович несколько утратил веру в собственные силы и зачастил в салон Анны Павловны Штерн, стараясь найти отдушину в высокой поэзии.
  И всё же, Андрей стал поэтом достаточно случайно. Впервые он появился в салоне с наборами и рекламными проспектами товара компании. Однако, пообщавшись с поэтессами, менеджер понял, что девушки пишущие совершенно не умеют думать, как нормальные люди. Впрочем, не все оказались так категоричны. Одна из поэтесс заявила, что её оберегает талисман, подаренный ей мамой на рождественские праздники, а Бормотов возмутился отсутствием аптечки на случай использования электрошока и газового баллончика. Якобы это нарушает права грабителя получить первую помощь непосредственно от рук своей жертвы. Хотя у набора было полно и реальных недостатков. Например, многие женщины, купившие набор жаловались, что предметы не помещались целиком в дамскую сумочку, и приходилось брать только некоторые из них, либо покупать специальный рюкзачок. Подобная атрибутика мешала девушкам следовать моде и одевать роскошные вечерние платья с открытыми плечами и спиной. Носить же с собой чемоданчик или большую дорожную сумку и вовсе не представлялось возможным. Довершил разгром набора Переделкин, заметив, что в нём не хватает какой-то изюминки, и высказал опасение на тот счёт, что если какая-нибудь распутная женщина решит его изнасиловать, то он не сможет воспользоваться электрошоком, не говоря уже о газовом баллончике. Поэтому Андрей покинул храм поэзии в расстроенных чувствах, а через неделю вернулся туда со своими стихами.
  Звонок Стечкина в дверь застал Андрея за обеденным столом. Менеджер наскоро натянул на себя шорты и выскочил в коридор.
  - Стечкин? - не поверил эксперт. - Ты же вроде бы умер?
  - Да-да, я уже слышал эту печальную историю, - весело ответил двойник.
  Андрей открыл входную дверь и беглым взглядом оценил внешний вид Василия Ивановича.
  - Запущенный какой-то, не бреешься. Жена что ли бросила? Как там, на том свете?
  - Ничего. Грешники ожидают страшного суда.
  - Всё, как и прежде, ничего нового, - кивнул головой Андрей. - Почему не ходишь в салон? Анна Павловна считает, что вы со Светланой пропали без вести. А я почему-то с самого начала считал, что у тебя с ней роман...
  - Её похитили инопланетяне, - пояснил Стечкин. - Но мне хотелось бы узнать, когда в последний раз ты видел Переделкина.
  - При случае передавай инопланетянам привет. Лично я Переделкина практически не вижу. Поговори с Элей, она втрескалась в него по уши и живёт в его доме вместе с напарницей. Если верить её словам, Сталкера вместе с командой не было уже целую неделю. Видать загулял. Я бы тоже на его месте не устоял перед такими красотками...
  - Его нет на Марсе, - нахмурился Стечкин.
  - Откуда тебе известно? - удивился Андрей.
  - Имею доступ к секретной информации, - честно признался робот. Он давно уже понял, что для того, чтобы ввести марсиан в заблуждение нужно говорить правду.
  - Да ты что?! - сделал большие глаза Андрей. - В салон-то придёшь? Я собираюсь прочесть свои новые стихи.
  - Конечно-конечно, обязательно буду, старик, - сдержанно улыбнулся Стечкин, затем по-дружески пожал руку совершенно незнакомому человеку и вышел на лестничную площадку.
  
  Весь последующий день команда Сталкера только и занималась тем, что сворачивала с основной дороги. Однако, это ни к чему хорошему не приводило. Петляющая и плохо проходимая двухколейка рано или поздно возвращалась к трассе. Девочки нервничали, а командир то и дело впадал в задумчивость и тоску. Несколько раз брался за перо, но команда возвращала Сталкера к реальности. И только когда начали сгущаться очередные сумерки, все порядком проголодались и выбились из сил. Ирина вызвалась готовить барбекю. В запасах девушки отыскали небольшой портативный холодильник с курицей. И решили, что долго она не пролежит. Сталкер наломал дров и развёл костёр. В этот раз не стали дожидаться экзотических животных и сразу же включили фары, направив БМП в сторону леса.
  - Послушайте, Григ, вам не кажется, что это та же самая поляна? - вдруг спросила Яна, когда в воздухе запахло жаренным мясом.
  - Не думаю, если бы поляна была той же самой, остались бы следы от костра, и трава была бы примята. К тому же куда подевалось бревно, которое я в прошлый раз приносил?
  - Всё так, - согласилась Яна, - но у меня ощущение, что мы здесь уже были.
  - Вот-вот, - подтвердила Ирина. - У меня тоже возникла такая мысль. Слишком схожий пейзаж. Эх, жаль, нет никаких приправ...
  Сталкер внимательно огляделся. Действительно, местность напоминала вчерашнюю. Он встал и прошёлся по лужайке. Разумеется, никаких следов недавнего пикника не нашёл, но зато приметил ту самую корягу, которую перетащил вчера к костру. На ней как раз и располагался Стечкин, если конечно всё это ему не привиделось. Сталкер быстро вернулся к костру и спросил у Яны:
  - Послушай, ведь вчера мы разговаривали с молодым человеком, который вышел из леса?
  Яна с недоумением разглядывала Сталкера. Ирина и Жанна тоже встрепенулись, услышав про незнакомца.
  - Разве вы говорили с ним без нас? - недоумевала Жанна.
  - Мы, конечно, немного удивились, что вы с утра были одержимы каким-то нелепейшим планом, свернуть на просёлочную дорогу. Якобы это выведет нас из ловушки. Вам это подсказал тот таинственный незнакомец, о котором вы говорите? - спросила Ирина.
  - Постойте-постойте, - поднял руку Сталкер. - Хотите сказать, что и зверей на периметре тоже не было? Мы ещё палили по ним из пушек.
  - Звери были, - вздрогнула Жанна. - Страшное зрелище. Вы хорошо себя чувствуете, командир? На вас лица нет.
  - Но как же?! - продолжал недоумевать Сталкер. - Он сидел на бревне возле костра и разговаривал со мною. Да и Жанна, насколько я помню, тоже.
  - Мне очень хотелось бы вас не разочаровывать, но никакого незнакомца мы не видели. Перед тем, как появились гости, вы о чём-то надолго задумались. Ирина даже решила, что вы заснули. Может быть, ваши видения, были всего лишь сном?
  - Да-да, возможно, - Сталкер потёр виски и прислушался к зловещей тишине окружающего мира. Она казалась крайне обманчивой, как будто весь лес бурлил какой-то неведомой жизнью. - Это действительно та же сама поляна. Ваши опасения подтвердились.
  Яна с ещё большей тревогой посмотрела на командира, и что-то шепнула своей подруге. Потом обменялась многозначительными взглядами с Жанной и тихо сказала:
  - Вам бы отдохнуть, Григ. Ложитесь сегодня пораньше, мы подежурим без вас.
  - Пожалуй, - согласился командир, продолжая тереть свои виски. - Что-то я себя неважно чувствую. Удивительно, там, на поляне я отыскал ту самую корягу, которую подтащил вчера к костру, чтобы удобнее расположиться. А сегодня она лежит на том же месте и никаких следов от костра.
  Сталкер закрыл глаза и вдруг почувствовал, что кто-то коснулся его плеча. По спине промчался холодок и пронзил насквозь всё его тело. Очнувшись, он обнаружил, что напротив него сидит Стечкин, его вчерашний гость.
  - Он опять вернулся, - улыбнулась Жанна. - Такой приятный господин. Василий Иванович обещал, что уже завтра мы будем дома.
  - Сталкер, ты - болван, - рассмеялся Стечкин. - Кто тебе говорил о том, что нужно сворачивать на просёлочные дороги? Я лишь намекал о том, что нужно свернуть с заданного пути.
  - Какого чёрта? - выругался командир. - Откуда вы взялись? По моим ощущениям вы должны быть сейчас на Марсе.
  - А мы и есть на Марсе, - весело заметил Василий Иванович. - Боюсь, что вам никогда не разгадать этой шарады. Вот скажите, Сталкер, на кой чёрт вы полезли в это дело? С какой стати вы решили, что имеете право вмешиваться в исторические процессы чужой планеты? Неужели вы до сих пор не поняли, что ничего нельзя изменить? Всё идёт своим чередом. Вы - всего лишь такой же зритель, как и все. Ешьте попкорн и наслаждайтесь занимательной картиной. Или вы считаете, что, спасая невинных марсиан, вы творите какое-то благо для Вселенной?
  Сталкер молча изучал Стечкина. Боль в висках прошла, но следом возникла какая-то умопомрачительная и бездонная тоска. Командиру казалось, что он бесконечно долго падает в какой-то тоннель. И нет никаких шансов на спасение. В душе то и дело возникало непреодолимое желание, чтобы всё это поскорее закончилось. Но падение не прекращалось, и откуда-то издалека он продолжал слышать нудный голос Стечкина, который рассказывал ему об устройстве мира.
  Сталкер очнулся в БМП. Жанна снимала с его лба влажную марлевую повязку. Её ловкие руки быстро орудовали над Сталкером. Потом она заметила, что командир открыл глаза, и улыбнулась.
  - У вас был жар. Вы что-то говорили в бреду. Нам так и не удалось понять, с кем из нас вы разговаривали.
  - Сейчас ночь? - обвёл глазами внутренности бронетранспортёра Сталкер.
  - Вечер, вы проспали почти сутки. Мы разбили лагерь, решили до вашего выздоровления никуда не выдвигаться. А утром начались настоящие чудеса. Сначала исчезло костровище, а потом как в сказке выпрямилась трава, которую мы вчера примяли. Одним словом, не успели мы оглянуться, как поляна стала такой же, как и прежде. Кстати, экзотические животные на этот раз так и не появлялись.
   - Давно вы здесь? - спросил Сталкер.
  - Мы дежурим возле вас посменно. Я только что сменила Ирину. Но мне кажется, вам уже лучше. До этого момента вы ни разу не приходили в себя.
  - Мне снилось, что я бесконечно падал, подсознательно чувствуя, что вот-вот должен настичь самого дна, но падение продолжалось и продолжалось. Это было невыносимо...
  Жанна молча наблюдала за командиром. Сталкер загадочно рассматривал окружающие предметы, как будто всё ему здесь было в диковинку, потом вдруг приподнялся на локтях и попытался встать.
  - А где остальной экипаж? - спросил Сталкер, осознав, что усилия его оказались тщеты. Ноги не слушались.
  - Они на свежем воздухе. Пригласить?
  - Да, и скажите им, что не стоит дожидаться завтрашнего утра. Берите курс на эту поляну. Я уверен, что мы прорвёмся через неё в город.
  - Вы серьёзно? - не поверила Жанна. - Разве по близости находится город?
  - Выполняйте приказ, не рассуждайте, - строго осадил девушку Сталкер.
  - Хорошо, - Жанна выбежала наружу к подругам. Через пять минут все были в сборе. Ирина и Яна внимательно смотрели на командира, пытаясь получить хоть какие-то объяснения.
  - Мы выдвигаемся прямо сейчас, - сказал Сталкер.
  - На ночь глядя? - уточнила Ирина.
  - Именно. Все предыдущие попытки мы делали утром. В этом и заключается наша ошибка. Чёрт подери, откуда-то ведь пришёл этот злосчастный Стечкин!
  - Василий Иванович? - переспросила Яна. - Поэт из салона Анны Павловны... Но откуда он здесь? Или вы опять о несуществующем незнакомце?
  - Незнакомец существовал! - глаза Сталкера налились кровью. - Девушки, кто-то силой удерживает нас в этом лесу. Сделайте так, как я вас прошу, и не вступайте со мною в полемику.
  - Но вы же ещё вчера утверждали, что мы выберемся отсюда по просёлочной дороге и были также убеждены в правоте своих слов, - напомнила Яна. - Почему мы должны верить вам сейчас, тем более, после того как вы почти сутки пролежали без сознания? - спросила Ирина.
  - У меня нет сил вас переубеждать. Мне нужно сходить освежиться, - сказал командир и с большими усилиями всё-таки встал с сидения, на котором ему постелила его команда. Пошатываясь и держась за стены он открыл люк, собираясь выбраться наружу.
  - Может быть, вас проводить? Вы едва на ногах стоите...- предложила Жанна.
  - В эти места мужчины ходят по одному, - улыбнулся Сталкер и запер за собой люк.
  Девушки пожали плечами и переглянулись. С тех пор как они попали сюда, командир вёл себя неадекватно. Вдруг они отчётливо услышали, как взревели двигатели, и БМП с лязгом дёрнулся вперёд. Сталкер сидел в кабине механика-водителя и смотрел во тьму. Машина шла прямо через поляну к лесной полоске на её границе.
  - Ну, Стечкин, выходи! Струсил? - командир закусил воротник гимнастёрки и шёл на полном ходу через бурелом, круша направо и налево стволы ветвистых деревьев. БМП подбрасывало то вправо, то влево.
  - Он сошёл с ума! - сквозь рёв доносились из пассажирского отсека возгласы перепуганных женщин, которых бросало из стороны в сторону.
  - Врёшь, не возьмёшь! - бешено орал Сталкер, прорываясь сквозь густой кустарник. Ветки хлестали его по лицу, оставляя жгучие царапины, но командир всё равно не прятался под броню.
  - Он нас погубит! - держалась за порозовевшие щёки Жанна. - Кошмар, а вдруг что-нибудь случится с машиной, тогда нам конец.
  - Может быть, прорвёмся... - не унывала Яна. - О Сталкере ходит много легенд. Говорят, он очень отчаянный человек, но всегда знает, что делает.
  - Не знаю, не знаю. Но вполне очевидно, что это место действует на него крайне отрицательно, - подытожила Ирина.
  Наконец двигатели заглохли. И воцарилась пугающая тишина. Где-то вдалеке зловеще запела ночная птица.
  - Ирина, посмотри, что там, - попросила Жанна.
  Девушка с опаской приоткрыла люк и высунулась наружу. Сначала ей показалось, что ничего не изменилось, и они по-прежнему стоят на той же поляне, но потом она отчётливо различила фонари вдоль трассы. Взглянув в ту сторону, куда она вела, Ирина заметила огни большого города, пронзающие темноту своим великолепным сиянием. Никогда прежде она не радовалась такому незначительному событию.
  - Девочки, прорвались, - сдавленным голосом сказала Ирина. - Он сделал это!
  Ирина выскочила наружу и подбежала к месту механика-водителя. Сталкер сидел неподвижно, закрыв глаза. Девушка ткнула командира в плечо, но тот не отреагировал.
  - Жанна, Яна, скорей сюда! - позвала Ирина. - С ним опять что-то стряслось...
  Пока девушки доставали из люка исцарапанного командира, возле БМП остановилась легковая машина. Она несколько раз посигналила, видимо извещая о том, что БМП перегородил ей дорогу. Трасса в этом месте была действительно узковата. Внизу под траками БМП простилался обрыв, а позади шла покрытая кустарником возвышенность. Первой заметила легковушку Жанна.
  - Девчонки, там кто-то подъехал. Как странно после трёхдневного отшельничества снова увидеть других людей.
  - Аккуратно, голову держи, - командовала Ирина. - Нечего оглядываться. Подождут твои люди. Нужно вернуть нашего спасителя на его законное ложе.
  Когда Сталкер был доставлен внутрь пассажирского отсека и укрыт одеялом, девушки вдруг разом заметили, что на них смотрят двое здоровенных парней.
  - Вы что, барышни, совсем страх потеряли? Мы сигналим вам уже пятнадцать минут. Убирайте свой джип с дороги.
  - Извините, у нас командир ранен. Мы сейчас обязательно отъедим, - взволнованно заговорила Ирина. - Вы не подскажите, где здесь ближайшая больница?
  - Убирай тарантас быстро! - завопил верзила. - Что непонятного?
  - А что это вы так со мной разговариваете? - пришла в себя Ирина. - Как называется этот город?
  - Мальчики, лучше скажите по-хорошему, - щёлкнула затвором Яна.
  - Понял, - опешил верзила и с изумлением поднял руки вверх. - Это древний город.
  - Возраст нас пока не интересует, - пояснила Жанна, тоже взяв на всякий случай автомат.
  - Это название. Древний Город, - сказал, испуганно озираясь, второй здоровяк.
  - И как называется планета? - стараясь быть наиболее раскованной, спросила Ирина.
  - Издеваетесь? Барышни, мы и вправду опаздываем. Отогнали бы вы свой джип в сторонку.
  - Название планеты и катитесь куда хотите, - сказала Жанна.
  - Ну, вы даёте. Инопланетянки что ли? Блин, как в кино. Фаэтон имя планеты. Вот дают, шельмы!
  - Но-но, - звякнула оружием Ирина. - Жанна заводи мотор. Во время отсутствия шефа, я его первый заместитель.
  - Это ещё почему? - не поняла Яна.
  - Спросим у командира? - предложила Ирина.
  - Чёрт с тобой! - сплюнула Яна. - Не всё ли равно.
  Жанна забралась на место механика-водителя и включила двигатели. БМП развернулся на месте, чуть не сбив двух верзил, потом несколько раз чихнул и дерзко двинулся вперёд штурмовать город.
  - Как он? - спросила Ирина, поймав себя на мысли, что чуть-чуть задремала.
  - Дышит, - сдержанно ответила Яна, заканчивая перевязку рваной раны в области плеча. - Думаю, без больницы нам не обойтись. Его необходимо показать врачу.
  - Согласна, будем искать ближайшую больницу.
  Вдруг БМП резко остановилась, отчего девушки чуть не улетели вперёд к месту наводчика, а Сталкер, едва не свалился со своего лежака.
  - Что там опять у неё стряслось? - выругалась Ирина. - Пойду, проверю.
  Высунувшись из люка, она тут же поняла, что БМП стоит посреди какого-то посёлка. Возможно, это был отдалённый район города. Вдоль дороги свисали редкие фонари и призрачным сиянием светились окна домов.
  - Жанна, почему мы остановились?
  - Дорога, которой мы ехали, упёрлась в дом. Иди, полюбуйся. Никогда не видела подобных дорог на Марсе. Фаэтон впечатляет своей непредсказуемостью. Что делать ума не приложу.
  Ирина вышла к носу машины. Действительно дорога упиралась в роскошный дом, который светился десятками окон. Чувствовалось, что внутри творится какое-то оживление.
  - Схожу, зайду, узнаю, как найти ближайшую больницу, - сообщила Ирина и пошла в сторону дома.
  На крыльце появилась девушка, видимо она давно уже завидела надвигающийся танк, и с тревогой вглядывалась в темноту.
  - Здравствуйте, - раздался голос Ирины, - мы ищем ближайшую больницу. У нас раненый...
  - Раненый? - не поверила девушка и ещё пристальней стала вглядываться в работающую на всех парах машину. - Меня зовут Тая. Никогда прежде я не видела таких странных и диковинных средств передвижения. Откуда вы взялись здесь в столь поздний час? Вы не местные? Иначе должны были бы знать дорожные трассы.
  - Мы не местные, - ответила Ирина. - Оказались здесь совершенно случайно. Нашего командира ранило. Подскажите, где можно обработать раны и перевязать. У вас есть здесь медпункт?
  - Мой дедушка в юности учился на врача. Возможно, он сможет вам помочь. У него большой опыт работы на других планетах, и ему не раз приходилось оказывать помощь пострадавшим. Я сейчас его приглашу, - девушка вернулась в дом. И через несколько минут оттуда выскочили трое мужчин: старый астронавт, Блад и Леон. Последний остановился в недоумении, уставившись на Ирину и Жанну.
  - Добро пожаловать на Фаэтон. Вы люди связного, как я понимаю?
  - Да, и он сильно ранен. Мы прорывались сквозь лес...
  Блад и астронавт уже вытаскивали Сталкера и перекладывали его на носилки.
  - Несите его в дом, прямо в гостиную, - распорядился старик. - Скажите Тае, чтобы сбегала в мой кабинет за лекарствами и бинтами.
  
  
  Глава шестнадцатая
  
  Рамке нервно ходил по курилке. Он каким-то шестым чувством понимал, что ситуация выходит из-под контроля. В судьбу Марса вмешивались всё новые и новые силы. В последний момент на горизонте появился совершенно необузданный игрок по фамилии Покрышкин. Вероятно, он являлся достаточно влиятельным бизнесменом на Марсе, потому что полез в новое дело с таким нахрапом и задором, ненароком распугав всех случайных инопланетян близ интересуемого объекта.
  - Эти марсиане - настоящие сумасшедшие. Лезут во все дела, даже если не имеют о них ни малейшего представления, - в сердцах сказал вслух Рамке, забыв, что рядом с ним находится его старый знакомый марсианин.
  - Полностью с вами согласен, - неожиданно отреагировал Стечкин, и полез в карман за второй сигаретой. - Удивляюсь только почему вы пришли к этому выводу так поздно?
  - А, Василий Иванович, - опомнился Рамке. - Приветствую вас. Как продвигаются марсианские дела с апокалипсисом?
  - Церковь Святого Августина не признаёт Конец Света, связанный с дефицитом нефти и газа. Эти проблемы они считают второстепенными. Главной причиной называют духовное обнищание людей, корысть и алчность.
  - Ну что же, пожалуй, я в чём-то с ними согласен, - задумчиво кивнул Рамке.
  - Вы серьёзно? - встрепенулся Стечкин.
  - Разве я похож на размалёванного клоуна? Или вы считаете, что моральные проблемы в обществе не могут являться причиной гибели планеты?
  - Косвенной причиной...
  - Самой что ни на есть прямой, - сладко затянулся Рамке и победоносно посмотрел на марсианина.
  - Опять издеваетесь? То, что вы обладаете большей информацией, не даёт вам право так поступать с честными людьми. Говорите правду или обижусь.
  - Хорошо. Нашими учёными недавно установлена прямая зависимость между запасами газовых ресурсов и духовной составляющей человечества.
  - Идите вы... - Стечкин хотел было вскочить и направиться к выходу, но Рамке задержал его.
  - Постойте. Неужели вы и вправду не знаете подобных теорий? В общем-то, они не являются секретными.
  Стечкин в недоумении пожал плечами.
  - Забавный вы народ, марсиане! Ничего не знаете о мире, а туда же подавай вам космос и мировое господство.
  - Я уже многое слышал о собственном несовершенстве, но в данный момент хочется расширить кругозор.
  - Что вы знаете о квазарах, Стечкин?
  - Звёзды, кажется, обладающие радиоизлучением или что-то в этом роде...
  - Что-то в этом роде вам больше подходит, Василий Иванович. Не омрачайте свой имидж излишними знаниями. Потомки не поймут.
  - Что вам стоит просто рассказать, не докучая меня издёвками?
  - Квазары и есть Боги в вашем понимании. Они вбирают в себя всю информацию о Вселенной и транслируют её в каждую точку. Таким образом, всегда и всюду есть информация обо всём. Духовная составляющая любой цивилизации изначально задана квазаром. Учитывая внешние условия, т.е. ситуацию, сложившуюся на планете, программа развития корректируется, и в неё в реальном времени вносятся все необходимые изменения.
  - Намекаете на вселенский разум?
  - А вы думали, я вам расскажу по сотовую связь с Господом Богом? На таких планетах, как Марс жизнь уже давно не появляется естественным путём. Процесс находится под контролем мегазвёзд.
  - Чувствую очередной подвох, - покачал головой Стечкин, закуривая третью сигарету.
  - Я не священник, проповедей вам читать не собираюсь. Однако, поразительно, что за несколько месяцев пребывания на корабле вы ни разу не услышали легендарного имени Странник.
  - А вот и нет, - обрадовался Стечкин. - Мифы и легенды о Страннике я как раз слышал, но не придал этому особого значения. Мне показалось, что речь шла об одарённом человеке, легендарном исследователе космоса.
  - О квазаре и человеке, - уточнил Рамке.
  - Вот чёрт! Я так и думал, что вы в очередной раз морочите мне голову. Мне бы не хотелось думать, что мной манипулирует какой-то Странник.
  - А кто сказал, что манипулирует? - Рамке тоже достал новую сигару и многозначительно щёлкнул зажигалкой. - Человеческий мозг является излучателем и антенной одновременно. Через антенну человек получает обобщённую сжатую векторную информацию о развитии человечества. Это ощущение одномоментной сопричастности всему живому, а обратно поступает индивидуальная духовная энергия, которая суммируется и питает Вселенную. Вот почему упадничество и духовная нищета ведёт к гибели планеты, а потом и всей Галактики в целом...
  - Рамке, имейте совесть! Мне же не восемь лет, чтобы водить меня за нос как первоклассника.
  - Если вы ждёте подробных доказательств, то извините математических выкладок я с собой в курилку не взял. Поверьте, для начала, хотя бы в то, что в природе всё взаимосвязано и ничто не существует само по себе.
  Стечкин смял последнюю сигарету, сплюнул и с презрением к собеседнику покинул курилку. В дверях ему попался Эрнест.
  - Василий Иванович, опять не в духе?
  - Есть некоторые, умеют испортить настроение, - буркнул Стечкин и пошёл прочь.
  - Рамке, ты зачем расстраиваешь марсиан?
  - Они не любят правду. Она их злит, - ответил консультант.
  - Рискуешь попасть в немилость нашего героя. Стечкин - человек тонкой душевной организации. Зачем ты его подтруниваешь?
  - Я рассказывал ему про Странника.
  - И?
  - Ушёл в полной уверенности, что я его вожу за нос, как первоклассника. Ну не буду же я ему всерьёз втолковывать теорию Мильтона. Для этого ему необходимо для начала хотя бы освоить элементарные азы этой науки. А на подобный ликбез уходят годы даже у наших знаменитостей, не говоря уже о рядовых жителях Вероны.
  - Ну и зачем тебе понадобилось втолковывать первобытному устройство радиопередатчика? Думаешь, это сделает его счастливее?
  - По крайней мере, поубавит спесь. А то возомнил, что раз его взяли на корабль, то он лучше всех остальных марсиан.
  - Да ничего он не возомнил. С чего ты взял? У тебя наверное дурное настроение, вот ты и пытаешься выместить его на ком-нибудь.
  - Впрочем, наверное, ты прав, - вздохнул Рамке. - Обложили со всех сторон. Ничего не понимаю, кто чем управляет и откуда. Сталкер провалился как сквозь землю. Думал, хоть он что-нибудь выведает. И Солнце ведет себя как-то странно. Попугало немного и успокоилось. Откуда не возьмись, появились новые игроки. Куда катится этот мир - непонятно.
  - Вот-вот, наши аналитики тоже ничего не понимают в текущей обстановке и никак не могут выйти из всеобщего ступора. Кстати, ты не слышал, что это за магический салон Анны Павловны Штерн?
  - Магический? - удивился Рамке и опять закурил. - Знаю, что его посещали Сталкер, его команда, Стечкин и Светлана. Но что может быть необычного в поэтическом салоне, где собираются творческие люди, чтобы почитать друг другу свои стихи?
  - Творческие люди, говоришь? Да там каждый второй если не шпион, то член какой-нибудь секты или тайной организации. Мы насчитали уже около двадцати странных личностей, включая Сталкера и его команду, разумеется. Да и сама Анна Павловна кажется мне женщиной далеко не простой.
  - Не понимаю твоих намёков. Причём здесь Штерн?
  - Да в общем-то ни при чём. Просто слишком много совпадений.
  - Не тяни, Эрнест, ты всё равно не умеешь делать гениальные паузы. Тебя очень легко раскусить.
  - А не надо меня кусать. Есть тайные сведения. Получены как ты думаешь через кого?
  - Фу ты чёрт! Я сейчас наброшусь на тебя, я не Стечкин!
  - Информация пришла через специальный канал, через квазар. Салон Анны Павловны Штерн существует на некой планете Фаэтон, спустя два миллиона лет.
  - Что? - вскочил Рамке, чуть не опрокинув стул.
  - Информация просто как будто с того света. В ней говорится о том, что якобы в этом будущем нет ни следа разумной жизни на других планетах. В том числе и на Вероне. Каково?
  - А почему я как всегда не в курсе? - вскипел Рамке.
  - Да потому что ты сидишь в курилке уже битый час. Информация пришла прямо с радаров всего минут двадцать назад. Весь экипаж в шоке. Появились даже сомнения, можно ли доверять источнику. Представляешь? А когда мы ему не доверяли? Вся информация, поступающая от Странника достоверна.
  - Так что ж ты мне марали читал про Стечкина? Моралист хренов! Тут действовать надо. А он сидит, сложа руку, - Рамке плюнул на сигару, бросил её в пепельницу и заспешил к выходу. Не успел он открыть дверь, как по всему космическому кораблю раздался пронзительный гул сирены.
  
  Лиза проснулась от какого-то внезапного толчка. Ей показалось, что как будто содрогнулась земля. Ощущения очень напоминали близкое извержение вулкана. Вот также несколько десятков лет назад их прихватило вместе со Сталкером в одной из колоний в южной части Галактики. Планета называлась Фоер. Там постоянно происходили сумасшедшие извержения. Центру никак не удавалось стабилизировать обстановку. Более того, ошибки случались и в прогнозах. Фоер вёл себя настолько непредсказуемо, что чем-то напоминал женщину, желающую во что бы то ни стало отомстить кому-либо за свои ошибки молодости. Выпады планеты носили настолько спонтанный и бессистемный характер, что центру всё-таки пришлось законсервировать достаточно выгодную добычу полезных ископаемых и оставить аборигенов на произвол судьбы. Многие тогда осуждали политику правительства, якобы, оно не способно оказать помощь ни в чём не повинным людям. Но позвольте, а куда следовало переселить столь малоразвитые и почти ещё дикие племена? Не на Верону ли? Ведь все мы добродетели пока дело не коснётся наших интересов. Готовы ли мы поселить у себя в доме совершенно незнакомых и возможно даже опасных людей, только из-за того, что их планета просто кишит плазменными излияниями? Боюсь, на такое способны очень немногие. И стоит только заговорить о подобных вещах, как голоса рьяных защитников быстро редеют, а на их месте произрастает умеренность и сдержанность, т.е. полное безразличие к погибающей цивилизации. Впрочем, Фоер в последствии всё-таки удалось спасти. Подоспели новые технологии, и планету утихомирили.
  Лиза включила свет и посмотрела на окружающие предметы, ожидая увидеть едва заметные колебания, но в комнате было тихо. Девушка мельком взглянула на Элю, и убедившись, что та всё ещё спит выскользнула в коридор, быстрыми шагами юркнув к пересылочной станции. После последнего инцидента с гостями Лиза приняла решение всё-таки закрыть тоннель. Однако, ей вдруг на мгновение почудилось, что кто-то копошится возле пульта управления. Девушка внимательно осмотрела комнату и не найдя ничего подозрительного вернулась в спальню. Эля уже приподнялась на локтях и тревожно осматривалась по сторонам, пытаясь в сумраке отыскать подругу.
  - Ты тоже это слышала? - спросила Лиза, сбросив халат и нырнув с разбегу под одеяло.
  - Что именно? Мне показалось, что кто-то ходит по дому. Сначала я страшно испугалась, ты же знаешь, какая я бываю трусиха, а потом поняла, что у тебя бессонница.
  - Если бы! - уставилась в потолок Лиза. - Мне приснилось или вправду послышалось землетрясение.
  - Да брось ты! На Марсе практически не бывает землетрясений. Тем более этот район точно не опасен.
  Лиза вдруг опять насторожилась, пытаясь вслушаться в зловещую тишину. Эля, заметив напряжение подруги, тут же включила свет. Надо сказать, что поэтессы ввиду своего богатого воображения совершенно не умеют засыпать в темноте. Поэтому Лиза купила небольшой ночник для Эли, чтобы та не сходила с ума по ночам.
  - Что там? - спросила поэтесса, одной рукой вцепившись в стоявшее у стены ружьё.
  - Тише... Мне кажется, у нас в доме кто-то есть. Понимаешь, мы со Сталкером долгие годы вместе. Чутьё нас никогда не подводило. Мы всегда знали, когда начинается сеанс, даже если не имели о нём ни малейшего понятия.
  - Что предлагаешь? - почти шёпотом спросила Эля.
  - Считаю, нужно позволить гостю проявить себя.
  - Бездействовать?
  - Он за дверью! - дико выкрикнула Лиза и достала из под подушки браунинг.
  Дверь в спальню неслышно распахнулась, и в неё вразвалочку вошёл кот, вытягивая спину. Внимательно осмотревшись, он приглядел уютное местечко в ногах Лизы и прыгнул на кровать.
  - Фу ты чёрт! - выругалась Эля, и собиралась уже было поставить ружьё к стене, как вдруг следом за котом в комнату вошёл плечистый мужчина средних лет.
   - Никогда не стоит расслабляться раньше времени, - наставительно заметил вошёдший. - Меня зовут Стар. На сегодня у меня была назначена встреча с вашим неугомонным шефом. Но никакого сигнала я не получил, да и вы, Лиза, чуть не укокошили меня возле пульта управления. Поэтому мне пришлось пустить вперёд кота.
  - Как вы прошли через тоннель? - удивилась Лиза.
  - Обычным путём. Ровно в полночь, как и было назначено, а у вас, я вижу, намечался сон. Значит, не ждали. Извините, что помешал.
  - Вы не могли пройти через тоннель, он закрыт моим личным паролем. Руки! - скомандовала Лиза.
  - Я понял, вы просто не понимаете, с кем имеете дело, - улыбнулся незнакомец и совершенно беспардонно уселся на кровать к Эле, откинув в сторону одеяло.
  - Вы с ума сошли! - передёрнула затвор Эля.
  - Ни в коем разе! - воскликнул Стар и прикрыл девушке, открывшиеся было колени. - Гордон уже вторую неделю рассказывает мне про бесстрашную девушку, которая спасла станцию от злосчастных нарушителей. Неужели вы думаете, что после всего этого я полезу на рожон?
  - Гордон? Так этот маньяк тоже ваш человек? - расстроилась Эля, сразу же ощутив пустоту и подавленность, она как будто в одно мгновение осознала, что накануне воевала с ветряными мельницами.
  - Гордон - не маньяк. Просто у связного было распоряжение на ваш счёт. Он просил, чтобы я позаботился о вас, т.е. убедил любыми способами закрыть станцию. В общем-то цель была достигнута. Вот почему повторных попыток мы не предпринимали.
  Эля презрительно молчала в сторону Стара. На глазах у неё выступили слёзы. Женщины уже сами по себе - народ чувствительный, а уж если они не дай бог поэтессы, то тогда...
  - Не стоит так расстраиваться, - похлопал через одеяло по коленке девушку Стар. - У вас ещё будет время проявить себя.
  - Не прикасайтесь ко мне! - возмутилась Эля. - Мало того, что уселись на кровать без приглашения, так ещё и лапаете. У вас что так принято в вашей шайке?
  - Извините, барышня. Я воин. А что видят солдаты кроме бесконечных переходов и сражений? Откуда уж тут взяться манерам? - пояснил Стар, и потёр свежий шрам на щеке.
  Чувствовалось, что Эля как-то сразу изменилась в отношении к незнакомцу. Она вдруг представила, что и Григ в это время, возможно, где-то сражается из последних сил... Сердце поэтессы сжалось от сострадания, и она с грустью опустила глаза, чувствуя какую-то непреодолимую вину перед этим громадным мужчиной, который по большому счёту не причинил ей никакого вреда.
  - И каковы наши дальнейшие действия? - спросила Лиза. - Сталкер не выходит на связь уже больше недели. Есть вероятность, что он погиб... - на этих словах Лиза осеклась, заметив, как Эля впилась в неё полными негодования глазами.
  - Понимаете, в чём дело, - тут же ответил Стар, - у нашей цивилизации есть возможность определять местонахождение физического объекта, если точно знаешь его характеристики. Так вот: ваш шеф жив, в этом нет никаких сомнений. Но вот в чём загвоздка: приборы показывают, что он находится на Марсе. Более того, приблизительно в этом же районе. Вот почему я сегодня пришёл в назначенное время. У меня создалось ложное ощущение, что Сталкер вернулся.
  - В этом же районе? - Эля как-то странно изменилась в лице.
  - Нет-нет, это не то, о чём вы подумали, - категорически отрезал Стар. - Здесь дело приобретает какой-то фантастический оборот. Ни с чем подобным ранее мы не сталкивались. Более того, приборы фиксируют его местонахождение в этой комнате. А именно где-то возле вас. Он лежит в горизонтальном положении. Среди нас есть ещё несколько человек, кроме вашего шефа. Трое мужчин и одна женщина.
  - Вы серьёзно? Это больше походит на розыгрыш! - Лиза вылезла из под одеяла почти целиком, оставив только ноги. - Стар, вы не могли бы оставить нас, чтобы мы с подругой могли переодеться?
  - Конечно-конечно, барышни. Сию же минуту!
  Стар вышел и плотно прикрыл за собой дверь. В коридоре он начал рассматривать какие-то журналы, лежащие на трельяже. Похоже, они были десятилетней давности. Очевидно, что Сталкер не являлся большим поклонником подобного рода литературы. Незнакомец с большим удивлением продолжал наблюдать за показаниями приборов. Только что сквозь него прошла женщина, и он даже не почувствовал этого. Из спальни высунулась блондинистая голова Эли.
  - Может быть, пройдём на кухню, у нас есть замечательный кофе, - предложила поэтесса.
  - Хорошо, - согласился Стар и в очередной раз прошёл сквозь невидимую женщину, которая кажется спешила назад в спальню. Судя по тому, где она остановилась, он сделал однозначный вывод, что скорее всего невидимки суетятся вокруг одного человека. И этим человеком однозначно является связной.
  На кухне девушки накрывали на стол, а ночной гость с интересом за ними наблюдал. Но, отпив несколько глотков свежесваренного кофе, Стар вдруг прервал взятую паузу, и снова заговорил:
  - Ваш шеф упоминал о каком-то поэтическом салоне... Вы не в курсе, что это за место?
  - Как же не в курсе! - улыбнулась Лиза. - Перед вами самая настоящая поэтесса! И зовут её Эля. Она до сих пор по ночам жжёт свет. Пишет и рвёт, пишет и рвёт. Ахматова!
  - При чём тут Ахматова? - нахмурилась Эля. - Ты ведь даже не читала её стихов.
  - А где находится этот салон, сможете показать? - спросил Стар.
  - Что-то я не пойму, а при чём тут поэзия? - искренне удивилась Лиза. - Насколько я помню, мы собирались искать Сталкера.
  - Вот именно, - согласился Стар. - Поэтому я и спрашиваю, где находится салон. Что же тут непонятного?
  - Железная логика, - покачала головой Лиза и посмотрела на подругу.
  - Вы считаете, что он прячется у госпожи Штерн? - безмятежно поинтересовалась Эля, наливая Стару вторую чашку, и размешивая сахар. Видимо, она не предавала значения смыслу сказанных слов.
  - Штерн - владелица салона? - уточнил незнакомец и задумался. - Что-то уж больно знакомая фамилия. Надо будет навести справки.
  Гость вдруг резко засобирался и в дверях уже бросил, что завтра будет ровно в десять часов, попросив девушек быть собранными и готовыми к лёгкой пешей прогулке.
  
  Тая уже вторую ночь подряд сидела у кровати больного. Меняла марлевые повязки, промывала раны перекисью и прикладывала фурацилин. Девушки из команды Сталкера отсыпались. На них вдруг свалилась такая дикая усталость, что они спали по четырнадцать часов в сутки. Впрочем, Блад и Леон утверждали, что с ними в первые дни творилось тоже самое. Всё-таки разница в часовых поясах была значительной. Как-никак два миллиона лет! И день на Фаэтоне оказался чуть-чуть длиннее марсианского, что тоже не могло ни сказаться на самочувствии пришельцев.
  На третью ночь Сталкер пришёл в себя и открыл глаза. Хотел быстро подняться, поинтересовавшись, вырвались они или нет из заколдованного леса. Тая успокоила его, и командир впервые заметил, что возле него сидит совершенно незнакомая ему женщина.
  - Вы медсестра? - спросил он первое, что пришло в голову.
  - Нет-нет, вы не в больнице, мсье. Это частный дом. Последние два дня я наблюдаю за вами. Вы уже на пути к выздоровлению. Мы колим вам антибиотики и снабжаем ваш организм необходимыми веществами, способствующими выздоровлению. Не беспокойтесь. Мой дедуля - отличный врач.
  - И давно он практикует? - спросил Сталкер, внимательно изучая таинственную незнакомку.
  - Нет, что вы, мой дед - звездолётчик. Непроходимый астронавт! Вся его жизнь связана с покорением космических глубин. Вы, наверное, тоже такой же сумасшедший скиталец? - улыбнулась Тая.
  - За последние две тысячи лет, которые я себя помню, скорее всего да, - витиевато ответил больной.
  - А я бы вам больше тридцати не дала, - смущённо заметила внучка великого астронавта.
  - А я бы и не взял. Мы такие привереды, звёздные небожители. Время - понятие весьма относительное. Приклоняюсь перед расой марсиан, жизнь которых умещается в смешные по нашим меркам семьдесят лет, и то при самом удачном раскладе. В таких рамках не размахнёшься! А в жизни, уж поверьте старому холостяку, множество приятных мгновений, и на каждое из них требуется достаточно свободного времени.
  Сталкер вдруг поймал себя на мысли, что невольно заигрывает с девушкой. Что-то такое в ней было необычное и притягательное, чего давным-давно он не замечал в других женщинах.
  - А вы шутник, - усмехнулась Тая, вставляя подмышку градусник. - Впрочем, согласна. Иные мгновения требуют более серьёзного и вдумчивого осмысления. К ним хочется возвращаться вновь и вновь...
  - Проблема даже не столько в этом. В наше время приходится по сто лет учиться, чтобы впитать хотя бы тот минимум знаний, чтобы ориентироваться в окружающем мире и не выглядеть непроходимым тупицей.
  - Интересный у вас мир, - девушка загадочно закатила глаза, - вот хотя бы глазком на него взглянуть.
  - Нет проблем! Завтра же можем слетать в центр, я познакомлю вас с такими тайнами природы, о которых вы и слыхом не слыхивали на Марсе... К тому же...- Сталкер вдруг споткнулся и заметил как Тая заливается звонким смехом.
  - Вашей самоуверенности можно позавидовать. Ещё вчера вы лежали без чувств, а сегодня приглашаете меня в космическое путешествие. Удивительный вы человек, Сталкер. И девочки о вас хорошо отзывались. Но я слышала, что у вас есть возлюбленная.
  Командир ощутил те самые неприятные чувства, когда, увлекаясь великолепной во всех отношениях женщиной, тебе в её присутствии кто-то открыто говорит, что ты женат. Т.е. это практически почти одно и тоже, если бы гордого орла сбили не огнедышащей стрелой из арбалета, а простым камнем. Стлакер рухнул на землю, как подкошенный, и совершенно не знал о чём дальше говорить.
  - Расстроились? - девушка быстро заметила перемены в настроении командира.
  - Эля - превосходная девушка. Марсианка, поэтесса. Но мы виделись с ней всего несколько раз...
  - И сразу же успели полюбить? - несколько саркастически спросила Тая.
  - Мы привязались друг к другу. Точнее сказать, в большей степени Эля привязалась ко мне...
  - И вы хотите сказать, что вроде бы и ни при чём? Или вам мешает признаться ваш двухтысячилетний опыт?
  - Ни то, ни другое. Даже не знаю, как вам сказать. Я не плохой и не хороший. Не стоит меня идеализировать или наоборот записывать в негодяи. Считайте, что первая партия осталась за вами.
  - Надо же, какая удача, будем считать это форой от опытного игрока, - девушка всплеснула руками. - Одно радует, вы начинаете выздоравливать.
  - Так значит вы не против поездки? - не терял надежды Сталкер.
  - Странно, что такой интересный и респектабельный командир до сих пор не догадался о месте своей текущей дислокации. Наша планета называется далеко не Марс.
  - У меня была подобная догадка, - сознался больной, - но я не подавал вида. Вижу, нет в вас ничего марсианского, а всё равно убеждаю себя, а вдруг... Но в конце концов, не всё ли равно с какой планеты стартовать на Верону или для вас это имеет принципиальное значение?
  - Абсолютно никакой разницы, - призналась Тая, - потому что на Вероне всё равно нет жизни, и наша поездка окажется напрасной тратой времени. С таким же успехом можно куда более плодотворно провести время здесь, в нашем уютном саду. Или вы предпочитаете космические корабли, извечные скитания и мёртвые планеты общению с девушкой?
  - Ничего не понимаю. А что успело случиться с Верной за то время, пока я лежал в постели?
  - Ничего особенного. Но если верить словам ваших друзей и современников, то прошло что-то около двух миллионов лет. Вот такая затянувшаяся болезнь!
  - Настоящий летаргический сон, - не поверив, согласился Сталкер. - А доказательства?
  - Бросьте, командир. Мы давно уже всё выяснили с Бладом и Леоном, они мне рассказали, что знают вас. По их словам, вы являлись связным на Марсе. Что ж, ничего не поделаешь, по-видимому на нашей планете вы не найдете себе работы по специальности. Здесь связываться не с кем, да и незачем. Впрочем, есть ещё один нюанс, как это ни печально, ваша возлюбленная может забыть о скорой встрече с вами. Скажу больше, если ей не удастся попасть на Фаэтон, вы рискуете не встретится совсем...
  - Какой кошмар! - не то в шутку, не то всерьёз сказал Сталкер. - А каким лешим занесло сюда учёных?
  - Вы о Леоне и Бладе?
  - Да, они занимались просветительской деятельностью на Марсе и видимо не рассчитали свои силы.
  - Они утверждают, что прилетели сюда на авиалайнере. Впрочем, ваша история ничем не лучше. Я уже премного о ней наслышана. Отважный мужчина прорывается сквозь сказочный лес. Просто героический блокбастер какой-то. Спешу вас заверить, на нашей планете нет никаких сказочных лесов. Разве что в детских сказках...
  Сталкер вдруг снова почувствовал слабость и сомкнул глаза. Он не помнил, какое время пролежал без сознания, а когда очнулся, на улице было уже светло. Девушки, так поразившей его, рядом с ним не оказалось и он начал сомневаться, а не приснилась ли она ему. Да ещё вдобавок этот загадочный мир, в котором нет жизни в самом центре галактической цивилизации. Откуда такому взяться? В комнату вошёл старик и, заметив, что больной открыл глаза поспешил представиться:
  - Грей Рассел, астронавт в отставке.
  - А по отчеству? - спросил, пожав руку Сталкер.
  - У нас не принято называть людей по отчеству, - мягко ответил старик и, обменявшись несколькими дежурными фразами о здоровье, присел рядом. - Я слышал, что вы прибыли с Марса, когда планете угрожала какая-то опасность...
  - Энергетический кризис, - кивнул головой Сталкер.
  - Ваши друзья мне уже всё рассказали в подробностях, но меня интересует другое. Вы человек наверняка более посвящённый... Т.е. я хотел спросить, только ли проблема с ресурсами угрожала планете?
  - Сложно сказать что-то определённое. Возможно, многие цивилизации притягивала к солнечной системе тайна исчезновения планеты Фаэтон. А вместе с тем уникальность Солнца. Ходило множество легенд на сей счёт. В том числе и достаточно веская теория о том, что звезде каким-то образом удалось спрятать Фаэтон в пространственно-временной карман, чтобы уберечь его от неминуемой катастрофы.
  - Вы намекаете, что мы находимся в псевдокосмосе? - настороженно спросил Грей.
  - Если ночная беседа с прекрасной фаэтонской девушкой не была моим бредом или сном, то я склоняюсь к подобной теории.
  - Тая - моя внучка, она последние два дня приглядывала за вами, - смущённо заметил старик.
  - Большое спасибо, - попытался приподняться Сталкер. - Я вам очень благодарен. Передайте ей мою глубочайшую признательность.
  - Нет-нет, вставать ещё рано, - категорически заявил астронавт. - Она сейчас спит. Умаялась бедняжка. Считает вас большим оригиналом. Я хоть и дед, а всё равно чувствую за неё ответственность. Вы уж не обижайте её, а то я смотрю, она сильно к вам привязалась. С таким воодушевлением рассказывает о вас...
  - Хорошо, я постараюсь, - неловко ответил Сталкер. К нему опять возвращалась слабость. Сознание поплыло, закружило его в немыслимый круговорот, и он полетел куда-то сквозь космические глубины...
  
  
  Глава семнадцатая
  
  В ставке у Рамке царил самый настоящий переполох. Из салона Анны Павловны доставили на корабль какую-то поэтессу, якобы, в целях получения информации из первых уст. На резонный вопрос экипажа, а чем плохи Стечкин или Светлана, Рамке раздражённо отвечал, что их не было в салоне уже тысячу лет, и они могли не быть в курсе последних событий. Ему требуется человек свежий и давно посещающий данное заведение. Надо отметить, что Анна Бас была не просто выдающейся поэтессой, но и девушкой с характером. По прибытии на звездолёт она тут же разбросала в разные стороны всех своих провожатых, используя при этом страшные заклинания и выкрики, возможно, имеющие место в самых восточных единоборствах. Представ перед Рамке, она выругалась по-марсиански, и заверила консультанта, что тому ни за что на свете от неё ничего не добиться. Рамке нисколько не удивился поведению марсианки и вежливо предложил ей сесть на стул. Поэтесса пнула стул ногой, и дерзко отказалась.
  - Что всё это значит? - метнула огненный взгляд Анна. - Вы собираетесь меня допрашивать? Имейте в виду, я не прикасалась к этому мерзкому животному. Он сам полез на рожон, за что и поплатился. Ничего, в следующий раз будет знать, с кем связываться.
  - Это вы о ком, барышня? - с интересом спросил Рамке, пересаживаясь поближе к поэтессе.
  Анна сделала шаг назад, по-своему расценив действия господина. Она передвинула стул поближе к стене и уселась, закинув ногу на ногу:
  - Даже не вздумайте приближаться! А об этом мерзком животном вы знаете не хуже меня, раз пригласили меня в участок.
  - Ах, вот оно что! Да нет, милая, я вовсе не следователь. Зовут меня Рамке. Я научный консультант в ставке одного из самых уважаемых людей Галактики. Барышня, хочу сразу же принести вам свои глубочайшие извинения, но мне нужна кое-какая информация о заведении, которое вы посещаете.
  - Стриптиз-клуб что ли? Понятное дело, там собираются одни козлы и подонки, которым нечем занять свою беспутную и бессовестную жизнь. Они с ног до головы напичканы бумажными банкнотами и совершенно не отягощены извилинами. По первости мне даже нравилось. В них есть что-то подлинное и первобытное. Но с годами, я увлеклась поэзией, стала сложнее что ли... В общем, я собираюсь завязать со стриптизом.
  - Вы знаете, я поддерживаю ваш выбор, но меня как раз интересует поэтический салон...
  - Салон? - удивилась поэтесса. - Никогда бы не подумала, что сумасшедших копов могут заинтересовать подобные места? Или вы рассчитываете услышать рассказ о том, как поэтессы принимают запрещённые препараты, чтобы усилить оргазм? Имейте в виду, я никого не сдам. Хотя, по совести сказать, там полно всякого сброда. Да и в поэзии почти никто не смыслит. Как можно слушать этого пошляка Бормотова? А Штерн его почти боготворит. Дура набитая. Старуха! Терпеть не могу этих баб от искусства. Вообразят о себе невесть что, а сами выеденного яйца не стоят. Они, видишь ли, решают, кому блистать, а кому двор подметать. А по сути такие же бывшие шлюхи, ничем не лучше других. Вылезут наверх, и ведут себя как самые последние скоты. Ещё пуще тех мужиков при высоких чинах, что пропускают через себя прытких красавиц.
  Рамке неподдельно любовался удачно выбранным экземпляром. Куда там Стечкину до этого неповторимого урагана мысли. А каков типаж, хоть картины пиши. На мгновение возникла пауза, консультант подбирал нужные слова для следующего вопроса, а поэтесса быстренько достала из косметички тушь и начала подводить брови и ресницы.
  - Я, наверное, ужасно выгляжу? Ваши идиоты чуть не порвали мне новое платье. Как только выберусь из этой гнусной канторы обязательно подам жалобу. Какое право вы имели меня задерживать, даже не предъявив внятного обвинения?
  - Вы на космическом корабле, барышня. Хотите взглянуть в иллюминатор?
  - А... это сейчас у вас так называется? Говорите прямо, что хотите меня...
  Рамке не стал дожидаться окончания фразы марсианки и распахнул все иллюминаторы одновременно. Как раз наступало время заката, и перед глазами поэтессы возникла удивительная картинка, о которой ей никогда даже не приходилось мечтать.
  - Ух, ты! Какие у вас мониторы! Это новый фильм? Обожаю фантастику! Странный вы какой-то. Никогда не встречала таких копов прежде. Впрочем, может быть, вам и вправду повезло с супругой. Хотя нет, я догадалась, вы пригласили меня, чтобы устроить совместный просмотр, а потом...
  - Ваша неуёмная фантазия меня восхищает, - признался Рамке, - но я всего лишь хочу доказать вам, что мы на космическом корабле. В данный момент наблюдаем закат солнца за планету Марс. Мы находимся на его орбите.
  Поэтесса недоверчиво вскочила со стула и подошла к иллюминаторам. Она долго любовалась удивительным зрелищем, а потом, вдруг переменившись в лице, попросила:
  - Обещайте, что оставите меня на своём корабле... Я не хочу возвращаться назад, - и девушка попыталась упасть на колени.
  Рамке едва успел её поймать и усадить на стул. Он принёс ей стакан минеральной воды и потребовал, чтобы она выпила его до дна. Анна немного успокоилась и опять вернулась к иллюминаторам.
  - Знаете, наш мир такой странный. Вроде бы век техники и электроники, а люди дикие-дикие, как варвары. Ничего не хотят знать, ничем не интересуются, смотрят на тебя как на вещь, на предмет удовлетворения своих потребностей. Используют тебя, как одноразовую салфетку, и выбросят в урну подыхать. А теперь ещё этот чёртов кризис... Если бы не салон, я бы наверное сошла с ума. Там хоть иногда попадаются занятные люди, вроде вас... Андрей или Замятин, впрочем, последний пишет исключительно любовную лирику. Я, конечно, понимаю, что он всё выдумывает, и в жизни так не бывает, но мне всё равно хорошо с ними. Однако, у вас здесь так спокойно и звёзды...
  Рамке был обескуражен и обезоружен. Он как будто почувствовал к марсианке какую-то симпатию. Перед ним вдруг впервые открылся весь тот ужас, который, должно быть, испытывают эти люди. Консультант подошёл к Анне и нежно потрепал её по шевелюре.
  - Хорошо, вы останетесь здесь. Я устрою вас оператором. Вы хорошо знаете компьютер?
  - Очень хорошо знаю, - вдруг оживилась Анна. - А что вы хотели узнать о салоне? Я готова поделиться с вами своими соображениями.
  - Понимаете, мы располагаем очень противоречивой информацией о людях, которые собираются у госпожи Штерн. Кстати, как вы к ней относитесь? Помимо тех общих фраз, сказанных о ней в сердцах.
  - Вздорная старуха. С завихрениями, в таком возрасте это бывает. У неё даже роман кажется с молодым человеком. Он её лет на тридцать моложе. Наверное, думает, что она откроет ему великое будущее. А по сути у неё нет достаточных связей. Только отец Бормотова, который благодаря последнему правительственному перевороту оказался в опале. Так что парень без шансов. А взять хотя бы этот её нелепый оптимизм... Люди пропадают один за другим, а она с каждым днём всё более и более восторженно встречает гостей.
  - Считаете, что она ведёт себя не искренне?
  - Изображает из себя хранительницу очага. Всем угождает. Ко всем пытается подобрать ключи.
  - Не допускаете мысли, что она просто добрый и отзывчивый человек?
  - Вам, наверное, трудно понять. Вы - не марсианин.
  - Ну почему же? Нисколько не трудно. У нас работают два ваших земляка. Стечкин и Светлана. Вы должно быть хорошо их знать по салону.
  - Да вы что? - Анна чуть не бросилась в объятия Рамке. - Вот это номер! А мы грешным делом думали, что они погибли. Очень будет приятно встретиться с ними. Светлана очень хорошая поэтесса. А Стечкин хотя и подкаблучник, но в целом достаточно приятный человек.
  - Я заметил, - улыбнулся Рамке, вспоминая о своей последней встрече в курилке.
  - Но для того, чтобы понять, что такое поэтический салон, вам нужно самому окунуться в его атмосферу. Почувствовать её на собственной коже.
  - Именно это я и собираюсь сделать, но вместе с вами.
  - Вы же обещали! - сорвавшимся голосом взмолилась Анна.
  - Я держу своё слово. Считайте, что это будет вашим первым заданием. А сейчас марш в карантин. Будем обследовать вас на предмет вредоносных бактерий. И сдайте кровь на анализы.
  - Это потому что я - женщина лёгкого поведения? - грустно поинтересовалась Анна.
  - Это потому что вы - марсианка, - усмехнулся Рамке. - И забудьте о своём доблестном прошлом, отныне вы - оператор и мой заместитель.
  - Свезло так свезло! Девчонкам рассказать - не поверят.
  - А вот этого вам сделать уже не удастся. С сегодняшнего дня вы поступаете в моё распоряжение, и будете заниматься тем, что предписано уставом.
  - Ублажать моего господина? - заискивающе посмотрела на Рамке поэтесса.
  - Немедленно в карантин! - приказал Рамке.
  Анна мельком взглянула в большое зеркало, которое располагалось у выхода, и тут же выскользнула за дверь. Рамке быстрыми шагами проследовал за ней следом:
  - Триста второй кабинет, сумасшедшая! И возьмите с собой направление...
  
  Александр Сергеевич Покрышкин опустил трубку на рычаг телефонного аппарата. Разговор с братом опять не принёс ему никакого удовлетворения. Дела шли из рук вон плохо. Солнце подчиняться отказывалось. Две экспедиции, впрочем, собранные наспех, канули в небытие. Толи их завербовали конкуренты, толи они пропали в каких-то чёрных дырах, известных только им самим, но результата не было. Уходили только деньги, нервы и время. Брат продолжал напоминать о своей доле и даже пытался заломить вместо пятидесяти и все шестьдесят процентов от прибыли, что вызвало у Александра Сергеевича законное раздражение. Секретарша ушла в отпуск, и вместо неё к нему являлся временно исполняющий обязанности практикант. Разумеется, к нему шеф не питал никаких чувств и поэтому практически никогда не прибегал к его услугам. Даже текст на компьютере набирал сам.
  Однажды, когда делать было особо нечего, а такое случалось достаточно часто, Покрышкин выбрался из своего кабинета, чтобы совершить пешую прогулку на свежем воздухе. День выдался замечательный. Ударил первый морозец, и Александр Сергеевич, одевшись потеплее запер свой кабинет на ключ и направился к выходу. В приёмной он заметил молодого практиканта, беседующего с уже немолодой, но достаточно респектабельной женщиной. Женщина очень часто улыбалась, показывая молодому человеку свои пожелтевшие зубы. Покрышкин невольно остановился и начал прислушиваться и наблюдать за экстравагантной парочкой. Складывалось ощущение, что они либо любовники, либо мать с сыном, повстречавшие друг друга после долгой разлуки.
  - В салоне дела обстоят неважно, - продолжая улыбаться, говорила немолодая особа. - Есть информация, что иноземцы начали под нас копать. В ближайшее время придётся уходить в подполье. Я слышала, что к ним попали секретные сведения. Поэтому завтра проводим последний вечер и закрываем лавочку.
  - А как же проект? - не меняясь в лице, спросил практикант. - Мы ведь зашли уже так далеко. Грех останавливаться на полпути. И потом, мне кажется, что ты как всегда перестраховываешься.
  - Ко мне заходил Стечкин. Думаешь, это был наш любезный Василий Иванович? Это был робот нового поколения неизвестного производства. Он рассматривал меня сквозь дверь в инфракрасных лучах. И после этого ты будешь утверждать, что я перестраховываюсь?
  - Робот? Это уже становится интересным. И как ты думаешь, чей он?
  - Я не думаю, у меня есть достоверная информация. Формально он собран самим же Стечкиным. Тот хотел посещать салон, не слишком травмируя психику своей чувствительной жены. Однако, двойник Стечкина был запланирован явно с другой целью. У меня есть ощущение, что к этому процессу причастен Сталкер. Мне он с самого начала показался каким-то странным связным.
  - Сталкеру принято доверять. Это правило. И потом, ты сама познакомила его с прибывшей из центра командой. По существу, благословила на ратные дела. А теперь пытаешься приписать ему какую-то контригру? На мой субъективный взгляд, он по-прежнему считает необходимым переселение марсиан на Землю. Все его последние действия не вызывают никаких опасений и абсолютно логичны. Он благополучно прибыл на Фаэтон, хотя и не без приключений. Боюсь, что твои подозрения беспочвенны.
  - Какие ещё приключения? Мы же отправили его прямым каналом, через генерала Иволгина, - женщина впервые перестала улыбаться, и у Покрышкина создалось ощущение, что молодые слегка повздорили.
  - Есть некоторые нюансы, которые мы не могли предвидеть. Во-первых, сначала Сталкер застрял в каком-то чёртовом марсианском лесу. Буквально кружил на месте. Мы думали, что он потерял рассудок. Ему удалось выбраться только через три дня. Канал, разумеется, принял гостей. Но там по какой-то нелепой случайности оказались Леон и Блад. Представители центра. Учёные, засланные с целью вывести Марс из кризиса. Невероятнейшим способом они также попали на Фаэтон, а именно прилетели туда на авиалайнере, летящем в столицу.
  - Хочешь сказать, они угодили в то же самое окно, специально открытое для Сталкера? Этого нам ещё не хватало.
  - Но это не всё. Слушай, я думал, ты знаешь, - молодой парень тоже перестал улыбаться, и со стороны могло показаться, что любовники заподозрили друг друга в измене. - Они, похоже, угодили в псевдокосмос. Никакого Фаэтона в параллельном времени не существует.
  - А как же древняя цивилизация?
  - Вот мы и подобрались к самому интересному. Есть подозрение, что они на Солнце.
  - Что? - воскликнула немолодая особа. - На каком ещё Солнце? Ты в своём уме?
  - Древняя цивилизация базируется на Солнце, - повторил молодой практикант.
  - Но это же невозможно! - женщина внезапно обернулась и заметила боковым зрением Покрышкина. Тот сделал рассеянный вид, как будто ищет ключи от кабинета. - Это и есть твой влиятельный шеф?
  - Да, Александр Сергеевич, - представил шефа практикант.
  - Вы ко мне? - поинтересовался Покрышкин, всё ещё потрясённый услышанным, но не понимающий, как из всего этого извлечь хоть какую-то выгоду.
  - Нет-нет, приходила навестить племянника, но теперь уже ухожу, - улыбнулась немолодая женщина и заспешила к выходу. - Увидимся вечером. И не опаздывай! - крикнула она практиканту.
  
  Сталкер впервые с момента прибытия на Фаэтон почувствовал себя лучше. Вечерами они прогуливались с Таей в саду и рассуждали о высоких материях, а именно о веронской цивилизации. Сталкер рассказывал всевозможные небылицы, а Тая радужно смеялась. Иногда славная представительница Фаэтона приводила какие-то контраргументы. Но от этого разговор не становился менее весёлым. Чувствовалось, что представителям разных цивилизаций было хорошо вместе, и никто из команды Сталкера не смел помешать этой идиллии.
  Однажды, прогуливаясь в парке с Таей, Сталкер обратил внимание на газету, лежащую на деревянном столике в виде скатерти. В глаза ему бросился заголовок, написанный жирным шрифтом 'Поэтический салон Анны Павловны Штерн'. Командир на мгновение растерялся. Не мудрено. С одной стороны, два миллиона лет, а с другой такое невероятное совпадение.
   - Тая, а вы никогда не интересовались поэзией? - вдруг внезапно спросил Сталкер, когда речь зашла о такой науке как телепатия.
  - Нет, что вы! У меня никогда к этому не было таланта. Девчушкой пробовала, конечно. Но сами понимаете, что особой поэтической ценности подобные изыски не представляют.
  - О! Вам даже скромность к лицу, - восхитился командир и поцеловал девушке руку. - А вы не хотели бы посетить поэтический салон ради спортивного интереса?
  Тая неопределённо пожала плечами, говоря глазами: 'с вами хоть на край света'.
  - Хорошо, тогда я приглашаю вас сегодня вечером посетить культурное мероприятие. Только мне придётся взять с собой свою команду. Вы не против?
  - Девочек? Нет, конечно. Я уже с ними со всеми сдружилась. Пойдёмте все вместе, послушаем современников.
  - Вот и договорились, а мне с вашего позволения нужно немного отлучиться по делам. Хочу переговорить с подчинёнными. Встретимся в шесть часов на этом же месте.
  - Разумеется, я обязательно буду. Пойду готовить вечернее платье.
  
  Двойника Стечкина мучили странные предчувствия. С одной стороны не давало покоя приглашение Штерн, которая наверняка неспроста бросила фразу о возвращении в салон, а с другой стороны робота мучило молчание хозяина. Возможно, наступил тот самый момент, решил Василий Иванович, когда высоко эрудированный мозг должен сам принять хоть какое-то решение. Стечкин зарядил новую обойму в браунинг, вложил оружие в кобуру, и, быстро отутюжив свой пиджак, двинулся в направлении поэтического салона.
  В городе N стоял лёгкий морозец. Снег мягко поскрипывал под сапогами. Прохожие поднимали воротники и кутались в шарфы или прикрывали рот варежкой. Наступала настоящая зима. Стечкин не испытывал чувства холода, благодаря внутреннему подогреву, однако, чтобы не слишком привлекать к себе внимание также горбил спину, поднимал воротник и дул на якобы озябшие руки. Прибыв к салону в назначенное время, он остановился, огляделся по сторонам и вошёл.
  Закрыв за собой дверь Стечкин вполне ощутил весь гвалт, который обрушился на него из солона. Казалось, что разговаривали все. Особенно громко и эмоционально восклицали дамы, они хихикали над абсолютно дурацкими шутками Бормотова и строили ему глазки. Метр пил шампанское и о чём-то переговаривался с Андреем. Стечкин визуально распознал большинство из присутствующих, согласно программе вложенной создателем.
  - Вот и славно, что пришли, Василий Иванович. Проходите, располагайтесь, - засуетилась Анна Павловна Штерн. - Сегодня знаменательный вечер. Даже сам Бормотов решил побаловать нас своим визитом.
  - Спасибо, Анна Павловна, - и двойник Стечкина поцеловал хозяйке салона руку.
  Пробравшись сквозь шумную гостиную, Стечкин попал в менее многолюдную комнату, где и столкнулся с Рамке. Тот был не один, а в окружении великолепной дамы.
  - Василий Иванович? - удивилась Анна. - Вы же должны быть...
  Рамке вовремя успел ущипнуть девушку за палец, и та невольно крикнула, обратив на себя внимание остальных. Но Рамке извинясь раскланялся и почти прошептал:
  - Это двойник, я понятия не имею, откуда он здесь взялся. Но не подавайте виду, разговаривайте с ним, как с настоящим Стечкиным.
  - Я поняла, - сообразила Анна.
  Двойник тоже сразу догадался, что его скорее всего приняли за другого, поэтому он отошёл в сторонку и сел на широкий кожаный диван, не сводя глаз с этой парочки. 'Общество действительно избранное, - решил Стечкин. - То ли ещё будет!'
  Наблюдая за гостями двойник заметил ещё одного странного субъекта, информация о котором хранилась в его электронном хранилище. Фамилия его была Покрышкин. Бизнесмен первой величины решил посетить поэтический салон, даже для робота было ясно, что это крайне смешно. В этот неподходящий момент к роботу подсела дама.
  - Скучаете, Василий Иванович? - спросила высокая блондинка. - Нам Анна Павловна уже всё рассказала о вас. Удивительная история. Мы так переживали, что вы со Светланой погибли. А Светик тоже придёт?
  - Возможно, - неопределённо ответил двойник. - А вот этот грузный господин часто у вас бывает? - Стечкин указал на Покрышкина.
  - Я его раньше не видела, - сообщила блондинка. - У Анны похоже новый ухажёр. Уму непостижимо, каждую неделю другой. Интересно, она хоть имена запоминать успевает?
  - Возможно, человек в поиске, - серьёзно сказал Стечкин.
  Блондинка посмотрела на Василия Ивановича большими глазами и сделала несколько мелких глотков из бокала. Откуда не возьмись появился Бормотов и с воодушевлением хлопнул двойника по плечу со словами:
  - Рад видеть, чертяка!
  Не дожидаясь ответа, он быстро скрылся в гостиной, чем усилил недоумённое состояние блондинки, которая отпила из бокала ещё несколько глотков. И в этот миг у двойника Стечкина случился настоящий шок. Через дверь в гостиной он увидел хозяина в окружении четырёх прелестных дам. Женщины разговаривали и чокались шампанским, а хозяин также смотрел на двойника, как ни в чём не бывало. Издалека он поприветствовал Стечкина поднятым бокалом. 'Вот чёрт, кажется, права была старуха. Сегодня здесь должно произойти что-то из ряда вон выходящее'.
  На пороге салона появился ещё один гость. Он разделся, помог снять пальто даме и прошёл в гостиную. Оглядев собравшихся, он то и дело рассылал какие-то приветственные знаки. Кивнул и хозяину, а также его дамам. Потом вдруг новый человек поднял руку и попросил тишины. Но добиться этого получилось не так-то просто. Однако, в гостиную вошла Анна Павловна и громким голосом сказала:
  - Господин Данилов хочет сказать несколько слов, и сделать очень важное заявление!
  Наконец большинство гостей стихло, а из подсобных помещений выглянули собравшиеся, которые предпочитали менее шумные места.
  - Дамы и господа, - обратился к собравшимся вновь прибывший гость. - Я знаю, что в этом высоком обществе собрались самые избранные и высокопоставленные особы, которые способны влиять на судьбу Марса.
  После этих слов в гостиной опять зашумели, но Анна Павловна подняла руку, и гвалт стих. Гость продолжил:
  - Это относится не в меньшей степени и к гостям салона, - выступающий обратил свой взгляд на Покрышкина. Тот, заметив это, отвернулся. - Одним словом, принимая во внимание собравшийся кворум, Странник принял решение лично выступить перед вами.
  В салоне наступила гробовая тишина. Ничего не понимающие в происходящем марсианские поэтессы раскрыли рты, а те, кто знали или догадывались о чём идёт речь, начали чрезмерно суетиться. Рамке заинтересованно изучал нового гостя, что-то быстро объясняя своей заместительнице, а Стечкин был готов в любой момент вытащить браунинг.
  Странник появился как-то внезапно. Вышел к кафедре и снял цилиндр. Одет он был как самый настоящий поэт серебряного века.
  Не хватало только каких-то мимолётных деталей. Чувствовалось, что он имеет отношение не просто к Марсу, но и ко всей Вселенной. Лицо его излучало торжественность. Казалось, он пришёл сообщить что-то такое, отчего должна будет измениться вся последующая жизнь.
  - Друзья, - начал Странник, - я собрал вас по очень важному поводу. Последнее время, вокруг Марса происходят тревожные события и неспроста. Планета, к сожалению, заканчивает своё существование. Она умирает. Все мы смертны. Не для кого не секрет, что вечным является только то, что мы оставляем после себя. Для планеты это жизнь, человечество, цивилизация. Мне не хотелось бы долго объяснять вам теорию Мильтона, но мир, в котором мы живём не столь одномерен, как кажется. Духовная составляющая в нём велика. Поэтому искусство вечно. Вас, разумеется, заинтересовал вопрос появления салона Анны Павловны Штерн на планете Фаэтон? Я могу ответить. Здесь нет никакой загадки. Это лишь ещё раз подтверждает, что нашу Вселенную питают духовные силы. А пространственно-временной карман - очередной параллельный мир, которых Вселенная насчитывает несметное количество.
  Теперь о переселении. Скорее всего, основная часть марсиан перекочует на Землю. Сталкер был прав с самого начала. Это единственный путь сохранить жизнь. Древняя цивилизация поможет в пересылке людей в будущее, к тому моменту, когда Земля будет готова к приёму переселенцев. Впрочем, возможно некоторые захотят остаться на Фаэтоне, - Странник обвёл глазами Таю и Сталкера. От этого взгляда по коже Эли пробежали мурашки. Она совершенно не собиралась уступать своей фаэтонской сопернице. - Но самое главное, я прошу собравшихся, чтобы они оповестили всех своих командиров о моей просьбе оставить эту планету в покое. Никакого апокалипсиса не будет. Марс абсолютно тихо и мирно растеряет свою атмосферу и превратится в мёртвую планету. Возможно, когда-нибудь сюда и вернуться люди, но это произойдёт очень не скоро.
  - У меня финансовые обязательства перед партнёрами! - воскликнул Покрышкин. - Мы вложили в солнце четверть своего состояния с братом. И вы, бог знает кто такой, предлагаете нам прекратить исследования?
  Собравшиеся в ужасе посмотрели на Покрышкина. Кое-кто имел представление о том, кто такой Странник. Такого неуважительного общения с тёмной звездой в Галактике не случалось со времён царя гороха. Однако человек в цилиндре весело посмотрел в сторону бизнесмена и спокойно ответил:
  - Ничего страшного. Ваши потери вам в скором времени возместят на Земле, ваши будущие соотечественники. Или вот, обратитесь к Рамке. Он возьмёт вас в спонсоры, - Странник склонил голову завидев стройный силуэт Анны. - А вы, Стечкин, опустите браунинг. Ваша миссия окончена. Точнее сказать её и не было. Знаете, так бывает. Мечется человек всю жизнь, чего-то ищет, ждёт какого-то чуда или развязки, а их всё нет. Так и проходит жизнь. Секретное место в вашей памяти не заполнено. Как только ваш двойник вернётся с орбиты, ступайте к нему. Возможно, вам ещё удастся восстановить семью своего хозяина.
  Странник отпил из стакана минеральной воды. Потом нашёл глазами Анну Павловну и поклонившись сказал:
  - Спасибо вам, что приглядывали за моими подопечными. Я смотрю, что вы по-настоящему пристрастились к поэзии. Что ж, придётся продлить вам контракт на этой должности. Мы с Даниловым, в ближайшее время уезжаем на поиски новой королевы, - Странник подмигнул Анне Павловне. - Обстановка во Вселенной нестабильная. Опять же выборы на носу. Сами понимаете, достойных людей днём с огнём не сыщешь.
  - Странник, я всегда знала, что вы по достоинству оцените мои начинания, - вежливо отозвалась Анна Павловна. - Надеюсь, поездка предстоит приятная?
  - Не то слово. Очаровательная женщина, если вы это имели в виду, - и Странник подмигнул Сталкеру. - Данилов, я жду тебя на Земле. Как освободишься приезжай. Адрес ты знаешь.
  Странник быстро направился к выходу. Но как только он собрался покинуть поэтический салон, его нагнал Сталкер.
  - Разрешите мне продлить командировку на Фаэтон, - попросил он. - Может быть, миссию по переселению марсиан возглавит кто-нибудь другой?
  - Оставайтесь, бог с вами. Мы найдём вам достойную замену. Только я никак не могу понять, а как вы поступите с Элей?
  - А я беру их в жёны обеих, - несколько смущённо сказал Сталкер.
  - Опять вы взялись за своё. Или вы уже забыли о своём светлом будущем? А... - Странник махнул рукой. - Горбатого могила исправит! Поступайте, как знаете.
  Странник взмахнул шарфом и открыл дверь. На улице шёл густой снег. Подняв воротники, навстречу шли одинокие прохожие. Жизнь как будто возвращалась в привычное русло. На центральной площади бригада молодых людей сооружали ёлку. Город N готовился к встрече Нового Года. Человек в цилиндре улыбнулся одними глазами и опираясь на трость зашагал в неизвестном направлении.
  
  (продолжение в романе Жанна)
  
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"