Данилов шёл по большому и длинному коридору, ведущему наверх. Рядом с ним семенили Алексей и Жанна. Парень был как всегда задумчив, а девушка легкомысленна и светла. Ей нравилось подолгу пропадать во дворце, обсуждать малопонятные документы и принимать странные, но хорошо взвешенные и компромиссные решения. В данный момент они направлялись на встречу с главным. Разумеется, им был далеко не президент. Народный избранник по большому счёту ничего из себя не представлял и никого не интересовал. Он был всего лишь лицом правительства, его же мозгом и правой рукой являлся совершенно другой человек, а именно незабвенный Борис Игнатьевич или попросту Старик.
- Вы как всегда позволяете себе врываться без приглашения, - возмущённо сказал человек в кожаном кресле, когда известная нам троица вошла в кабинет.
- Мне абсолютно до лампочки ваши формальности, - тут же ответил Николай. - В конце концов, мы же не застали вас за каким-нибудь интимным занятием? Меня привели к вам чрезвычайные обстоятельства. Вы, наверное, уже в курсе того, что с радаров исчез "Кентавр"?
- Мартышкин докладывал пару часов назад. Впрочем, он полон оптимизма и считает, что причиной потери связи является пылевое облако.
- Мартышкин всегда был мечтателем. Ему хорошо бы писать романы, - улыбнулся Данилов. - Кстати, подбросьте ему эту идею, может, сгодится на будущее.
- Не понимаю вашей иронии.
- А чего тут понимать? Я связывался со Странником, - когда Николай произнёс это имя Старик вздрогнул и втянул шею. - Так вот, квазар не смог проконтролировать исчезновение звездолёта. По его словам, он как будто канул в небытие. Насколько я знаю, маршрутом занимался непосредственно Мартышкин. Могу ли я ознакомиться с материалами?
- Ну, вы и наглец, обманным путём пробились в министры, а ведёте себя как президент Галактики. И потом, обратитесь к Мартышкину, думаю, он вам не откажет в предоставлении расчётов.
- Я уже обращался. Он несёт всякую ахинею, похоже, ваш любимчик попал под влияние Сезона Дождей.
- Главный конструктор заявил нам, что вообще не делал расчётов по "Кентавру", - вставил Алексей, а Жанна только кокетливо потупила взор.
- Не делал расчётов? - переспросил Старик и вдруг, вскочив с места, заходил по кабинету. - Чем же тогда он занимался все эти три недели?
- Вам лучше знать, - ответил Данилов.
Борис Игнатьевич грязно выругался, отчего по лицу Жанны промчалась сконфуженная гримаса, и почти прокричал в селектор:
- Мартышкина ко мне!
- Он на обеде, Борис Игнатьевич, - прошелестел голос секретарши.
- Поднять прямо из-за стола, чтобы через пять минут был здесь.
- Мартышкин обедает дома.
- Меня подробности не интересуют, - отрезал Старик и выключил селектор. - Вот проходимец! Водит меня за нос.
- Боюсь, что он вполне искренен в своих заблуждениях, - пояснил Николай. - Всему виной аномалии в Галактике. Вероятно, у него началось размножение личности. И сейчас к вам в кабинет может прийти вовсе не он.
- Только не нужно рассказывать мне ваших сказок. Работаете в правительстве и слава богу, но это не даёт вам право выражаться в моём кабинете. Мартышкин, если он действительно толком не подготовил "Кентавр" своё получит, и мы тут же отправим на его поиски новый звездолёт.
- Как знаете, Борис Игнатьевич. А не могли бы вы предоставить мне космический корабль прямо сейчас не дожидаясь Мартышкина? Просто как первому министру.
- Боитесь очной ставки? - повеселел главный. - Наверняка, выдумали всю эту историю, чтобы заполучить транспорт? По крайней мере, это понятно. Ладно, забирайте "Пегаса" и катитесь ко всем чертям. Небось наркотики или контрабанда? Имейте в виду, большинство товаров подобного толка запрещено конвенцией. Обходите подальше патрули, а то попадёте в тюрьму где-нибудь на задворках Галактики, оттуда вас не вызволит даже ваш многоликий друг.
- Спасибо, мы обязательно учтём ваши инструкции, - ответил, почти смеясь, Данилов и дёрнул за ручку двери, на которой с той стороны повис Мартышкин. Главный конструктор вбежал в кабинет и недоумевающим взором уставился на Старика.
- Вызывали, Борис Игнатьевич?
- Что там у нас с "Кентавром"? - спросил главный.
- А что с ним станется? Дрейфует к маяку в пылевом облаке. Связи пока нет, но сердце мне подсказывает, что с экипажем всё в порядке.
- И давно тебе сердце подсказывает? - впился в главного конструктора Старик. - Ты там случаем не спятил среди своих бумаг? Более конкретные данные у тебя есть?
- Откуда им взяться, если нет связи? - удивился Мартышкин.
Николай достал небольшой приборчик и включил. Сергей тут же исчез, как будто его и не было в кабинете. Жанна от восторга несколько раз подпрыгнула и взъерошила волосы Алексея.
- Как я и предполагал, к вам явилась тень Мартышкина. А сам он может оказаться очень далеко, - пояснил Николай, и выключил прибор, сунув его в карман.
Главный конструктор возник опять, но совершенно потерянный и какой-то несуразный. Казалось, он пытался освоиться в непривычной и незнакомой для себя обстановке. Стар не долго думая подхватил с собой своих спутников и направился к выходу.
- Так, друзья, нам необходимо в кратчайшие сроки отыскать "Пегас", пока Старик окончательно не спятил, общаясь с призраками.
- Мы летим в командировку? - спросила Жанна.
- В длительную командировку, - уточнил Данилов и хлопнул Алексея по плечу. - Очень загадочное место. Странник уверяет меня, что никогда там не бывал. Впрочем, он любит сгущать краски раньше времени. Такой уж у него характер.
- Странник полетит вместе с нами? - неожиданно откликнулся Алексей.
- Именно, - прищурился Данилов, - только он ещё об этом не знает. Нужно будет за ним заехать перед стартом. Жанна, вот тебе адрес, заскочи к моему давнему другу и пригласи в космопорт. Если будет сопротивляться и ссылаться на дела, покажи вот это, - он протянул ей небольшой приборчик. - Берест знает, что это такое.
- Берест? Но вы же только что упоминали Странника, - распустила волосы Жанна, и они очаровательными локонами окутали девушку. Чувствовалось, что даже Данилов был потрясён, не говоря уже об Алексее.
- Вам так лучше, - согласился Николай и перевёл взгляд на Алексея, как будто ожидая подтверждения своим словам.
- Определённо, - продолжал любоваться Жанной Алексей. - Она просто богиня.
- Бросьте мальчики вгонять меня в краску. Кстати, я так и не поняла, кто такой Берест.
- Берест - очень давний мой друг. Вместе с ним мы прошагали полвселенной. Куда только не забрасывала нас судьба.
- Будет вам шутить-то, полвселенной. Когда это вы успели? Насколько я знаю, ещё и таких кораблей-то не изобрели, чтобы бороздить просторы Вселенной, - серьёзно сказал Алексей.
- Молодёжь во все времена отличалась тонким чувством юмора и крайним нигилизмом. Дело в том, мой юный друг, что в те незапамятные времена подобные звездолёты уже существовали. Но самое главное заключается не в этом. Берест и есть Странник, впрочем, он же Стас Громов по совместительству. Кстати, последний сейчас находится на "Кентавре", который мы и разыскиваем.
- Ничего не поняла, - вынырнула из своих кудрей Жанна. - Вы же говорили нам давеча, что Странник - это квазар, находящийся сейчас где-то неподалёку.
- Абсолютно точно, но квазар не сможет путешествовать с нами на одном корабле. Тёмная звезда имеет несколько человеческих воплощений. В средние века ходили слухи, хотя я им и не верил, - Николай усмехнулся и махнул рукой, - в общем, знающие люди утверждали, что Странник принимал и женское обличие. Он был Викторией, королевой великих Аутов. Сами понимаете, звёзды бесполы, хотя точно утверждать не берусь.
- Всё это как-то странно, - заговорил на ходу Алексей. - Почему тогда Берест не в курсе нашей поездки, если Странник и он суть одно и то же?
- Это не совсем так. Во время Сезона Дождей... - начал было Данилов, но заметил какое-то движение прямо перед собой. К ним на всех парах бежали охранники и что-то громко кричали, перебивая друг друга. - Начинается заварушка, судя по всему.
- Стойте! - кричали охранники. - Не двигайтесь с места, именем президента вы арестованы!
- За что это нас хотят арестовать? - удивилась Жанна и невольно прижалась к Алексею.
И действительно, первый подскочивший охранник, вытащил из-за пазухи не револьвер, а букет цветов и торжественно вручил его Жанне. Раздались продолжительные аплодисменты со стороны сотоварищей.
- Борис Игнатьевич передал, - пояснил второй. - Боялся, что вы улетите без букета.
- Это на него похоже, - согласился Данилов. - Обязательно что-нибудь забудет и вспомнит в самую последнюю минуту. Ничего не поделаешь, склероз.
Последняя фраза Николая возымела успех среди охранников. Каждый из них был не прочь осадить шефа.
- А где находится "Пегас" не знаете? - поинтересовался Данилов. - Девушке не терпится определить букет в вазу.
- Как же не знать, в порту "Надежда", в несгораемом ангаре. Кажется, номер шесть или восемь...
- Восемь, - уточнил другой охранник. - В шестом "Кентавр" парился.
- Видать, отмучился, бедолага...
- А что с ним? - спросил первый.
- Говорят, попал в чёрную дыру и с концами.
- И кто говорит? - вдруг серьёзно спросил Данилов.
- Известно кто, Александр Берест, новый первый министр галактического правительства. Вообще-то информация секретная, но мы получили её по своим проверенным каналам, - ответил второй.
- Не может быть! - почти крикнул Данилов. - Откуда у вас такие сведения?
- Ты ещё не всё знаешь, есть информация, что чёрной дырой, в которую провалился "Кентавр" и был квазар, тёмная звезда, - хихикнул другой охранник. - Но самое сенсационное событие произошло буквально несколько минут назад. Я только что получил его в свой наушник. Сняли с орбиты "Навигатор", и космонавты в ближайшее время появятся в порту "Надежда". Чувствую, там яблоку негде будет упасть!
Данилов напряжённо вглядывался в лица охранников.
- Что-то не так? - испуганно спросил Алексей.
- Всё не так, - признался Николай. - Похоже, мы в ловушке.
- Брать живыми! - осатанело прохрипел первый. - Это приказ!
И охранники ринулись на них со всех сторон. Данилов тут же попытался выстроить стену времени, но оно продолжало идти своим чередом. Николай схватил за руку Жанну и едва увернулся от удара по лицу.
- Что, - усмехнулся второй, - не действуют твои штучки? Как видишь, мы хорошо подготовились. Теперь тебе даже твой Странник не поможет. Эй, заходи справа! С ним баба, никуда он от нас не денется.
Охранники планомерно сужали кольцо. Алексей каким-то чудом пробрался на второй этаж, но и там его поджимали со всех сторон. Данилов в последний раз оценил обстановку, попытался всколыхнуть время, но не сумел и, сделав свой фирменный поворот на триста шестьдесят градусов, выхватил золотой меч. Что-то сразу же изменилось в его лице. Оно стало жёстче. Жанна в ужасе попыталась отдёрнуть руку, но Стар не выпускал её, и только медленно приложил палец к губам.
- Тише, Жанна, это просто очередной трюк. Всё будет хорошо.
- Но вы.. Кто вы такой? Откуда вы взялись? Где Данилов? - возмущалась Жанна. - Отпустите меня! Мне больно!
- Меня зовут Стар, я - воин очень древнего и давно забытого племени. Я здесь для того, чтобы помочь.
В этот момент охранники заметили Стара. Некоторые из них остановились в изумлении и уставились на него, как первобытные впервые увидевшие карманную зажигалку.
- Данилов исчез! - крикнул второй. - Здесь какой-то здоровенный мужик с мечом. Что характерно, баба осталась та же. Что будем делать?
- Будем брать, - с сомнением в голосе протрубил первый. - Возможно, это проделки тёмной звезды.
- Ты же говорил, что все непредвиденные ситуации исключены. Речь шла о том, что мы будем брать гражданского, а не вооружённого до зубов громилу.
Вдруг в конце коридора послышались тяжёлые шаги. Все, включая Стара начали напряжённо вслушиваться и вглядываться в пустоту. Наконец человек вышел из-за укрытия и широкой походкой направился в сторону древнего воина. Данилов не верил своим глазам. Он даже несколько раз протёр их рукавом кольчуги.
- Владыка? Чёрт! Какими судьбами?
- Стар! Дружище, а ты совсем не изменился, - обрадовался плечистый верзила, который казался намного крупнее древнего воина. Несколькими шлепками он разбросал в разные стороны охранников и приблизился к Жанне. - Отличный экземпляр! Трофей?
- Нет, что ты, это Жанна, - представил девушку Стар.
- Жаль... - вздохнул Владыка и посмотрел по сторонам. - Юноша с вами?
- Ага, его зовут Алексей.
- Опять спасаете цивилизацию? - зевая спросил Владыка.
- Нет, собираемся в командировку. Не хотят отпускать.
- О, народ здесь страшно гостеприимный!
- Не то слово! - согласился древний воин. - Так ты как, свободен на ближайшие десять световых лет?
- Я понял, ты переманиваешь меня в свою команду, - хмыкнул верзила. - А что, я не стану противиться судьбе. Тем более твоя женщина мне приглянулась.
- Но-но, эта девушка вон того серьёзного парня, - уточнил Стар.
- Понял, не дурак, - поднял вверх руки Владыка. - Когда выдвигаемся?
- Прямо сейчас! Нам нужно пробраться в восьмой ангар в порту "Надежда".
- Пара пустяков. Ты меч-то спрячь подальше, а то ненароком подумают о нас чёрт знает что. Всё-таки живём в цивилизованном мире.
Жанна очередной раз вздохнула и собравшись с силами прокричала:
- Руку отпустите! Вас вообще учил кто-нибудь с дамами обращаться?
- Вот, его учили, - ткнул во Владыку Стар и, выпустив руку Жанны, обратился к Алексею: - Спускайся вниз, мы отправляемся в порт "Надежда".