Орлан исчез. Император шагнул через барьер и тут же очутился рядом с Владыкой. Он снисходительно похлопал его по плечу.
- Скажу честно, приятно встретить старых врагов, - сказал он. - Но вы не беспокойтесь об Орлане, он в безопасности. Более того, он встретил ваших друзей, которые застряли в зеркальной галактике. Я всегда считала, что Странник до добра не доведёт. Вечно он появляется там, где не должен.
Владыка встрепенулся и уставился на Императора.
- Надо же, и как это я вас не разглядел тогда под Вегой? Сомнения на ваш счёт были, но кто же мог допустить такое? Великий Император - женщина, переодетая в мужчину. Боюсь, что при таком раскладе моё разъярённое войско растерзало бы вас на куски.
Императрица распустила свои пышные волосы и улыбнулась Владыке.
- Вы всегда были не слишком учтивы, варвар. Однако это не меняет суть дела. Древний воин не даст соврать, я всегда сражалась с мужчинами на равных, не прибегая к великой магии. Так что вашему племени не в чем меня упрекнуть, дорогой людоед.
- Ну и чем вам помешал Орлан? - поинтересовался Данилов, рассматривая рукоять своего меча.
- Этот самоуверенный мальчишка? Он начал совать свой нос, куда не следует. Мы ему уже делали несколько предупреждений, но, увы, парень возомнил себя гением и начал верить в свою безнаказанность. Впрочем, ваш Орлан раздражает меня ничем не меньше Странника, попирающего Закон.
- Вот как, - сдержанно усмехнулся Стар. - И вы здесь, надо полагать, для того, чтобы навести порядок? Они отослали вас наказать грешников?
- Кто это "они"? Бог ты мой, я никак не могу понять, что ты ищешь здесь в мире теней, и почему свернул с тропы войны? Стоило ли тогда сбегать из замка богов от прелестной женщины только ради того, чтобы окружить себя варварами?
- Отвечать вопросом на вопрос очень по-женски. Однако, смею предположить, что "они" одни из хранителей тёмных комнат. Жрецы времени, так сказать. Или я не прав?
- Не смеши меня, Стар. Жрецы времени. Всё это маскарад, чтобы манипулировать такими, как Странник. Пусть расшибают себе лоб о несуществующие преграды. Но, похоже, тёмная звезда начал кое-что понимать, поэтому и примчался в Лисаннагрин к своим старым друзьям, но нашёл только похожих людей, живущих своей жизнью, которым плевать на устройство мира. Признайся, Данилов, поражение квазара очевидно.
- И кто вы такие, высшие праведники?
- Брось валять дурака, ты не хуже меня знаешь, что правда на стороне тех, кто возвращает в мир равновесие. Сезон Дождей - вынужденная мера. Как будто для Странника это новость, просто он надеется рано или поздно взойти на Олимп, который не принадлежит ему по праву. Он слишком много на себя берёт. И хотя мы понимаем, что устранение квазара невозможно, вверху назревает устойчивое мнение на его счёт.
- Наверное, его ждёт долгожданное повышение? - весело заметил Владыка. - Неужели там наверху лучше, чем здесь? Может быть, пора спустится с небес?
- Чтобы стать твоей добычей, варвар?
- Я уже давно не бродяжничаю, Стар подтвердит. Расту над собой, да и Слон куда-то запропастился. Войско разбежалось обуреваемое свободолюбивыми идеями. Им теперь не до меня. Мир слишком изменился. Да и женщины обходят меня стороной. Теперь отважным воинам они предпочитают таких, - и варвар указал в сторону Алексея.
- Но-но, - заволновался молодой парень, молча наблюдавший за происходящим.
- Видишь, никакого уважения к старшим.
- Сам виноват, раз вместо подвигов за тобой тянется сомнительный шлейф неоднозначных поступков, - ответила Императрица и подошла к Славии. - Не надоело? Совет принял решение не препятствовать твоему возвращению в замок богов.
- Совет? - ожила Славия. - А я уже и забыла о его существовании. До последнего момента сомневалась: явь или сон, сон или явь. Кстати, давно хотела у тебя спросить, зачем вы затеяли весь этот эксперимент?
- А ты постепенно становишься человеком, тебя уже мучают вечные и неразрешимые вопросы, - усмехнулась Императрица. - Вселенная возникла стихийно и бесконтрольно. Тебе ли не знать.
- Так значит, его всё-таки не было? - спросила Славия.
- Кого? - искренне удивилась Императрица.
- Бога.
Императрица прыснула почти девичьим смехом. Лишь спустя некоторое время она опомнилась и испуганно огляделась.
- Годы, проведённые среди людей, не прошли для тебя даром.
- И как же ты живёшь без веры? - вдруг серьёзно спросила Славия.
Императрица перестала хохотать и заходила кругами вокруг верзилы. Она то и дело похлопывала его по плечу.
- А ты спроси у него, - Императрица ткнула в плечистого варвара пальцем.
Верзила погрустнел и вытер пот со лба. Глаза его отыскали Славию, после чего варвар пожал плечами и отвёл взгляд.
- Знающие люди говорят, что Вселенную создал Странник, а я его знаю лично. Вы хотите узнать, верю ли я в тёмную звезду? Конечно, ведь я видел его собственными глазами. Он вернул мне вторую жизнь, и я ему благодарен.
- Как же ты с этими мыслями стал каннибалом? - удивилась растроганная Императрица.
- Блуждал в потёмках собственного невежества, - сознался верзила. - В былые времена ни одна женщина не оставалась ко мне равнодушной, а как только стал праведником... Эх! - Владыка махнул рукой.
- У праведников нелёгкий крест, - кивнула Императрица. - Ладно, согласно последним предписаниям совета, мне поручено подвергнуть вас аннигиляции, но я подумала и решила отправить вас к Орлану. Там вы никому не будете угрожать, и Странник вас не отыщет. Это место ему неподвластно. Славия, каково твоё последнее слово?
- Я остаюсь со своими друзьями, - твёрдо ответила, пришедшая на мозговой штурм, женщина. - Знаешь, что-то мне подсказывает, что ты неспроста преследуешь Орлана. Очень знакомое ощущение.
- На что это ты намекаешь?
- Похоже, очень своеобразное проявление любви. Ведь ты именно этого от него ждала, когда он пришёл к тебе с пустыми руками.
- Чушь! Но откуда ты знаешь?
- Я была на том балу во дворце. Ты неплохо танцевала в тот вечер. Однако, все твои мысли были об Орлане. Не так ли? Но сама подумай, как он мог полюбить Императора. Ведь ты предстала пред ним мужчиной.
- Сумасшедшая, - хихикнула Императрица. - Сдаётся мне, что вас всё-таки нужно подвергнуть аннигиляции.
- Любовь это единственное, чего у тебя нет. Может быть, поэтому вы с богами и создали Вселенную? - спросила Славия.
Императрица прищурилась и внимательно начала вглядываться в Славию, как будто увидела впервые.
- Ты его знаешь?
- Отец любил устраивать мне экскурсии. Он считал, что я стану настоящей королевой, - Славия подчёркнуто улыбнулась. - Боги ждали от человечества благодарностей и любви, а получали только проклятия. А потом появился Странник...
Императрица продолжала напряжённо молчать.
- Странник создал новую Вселенную, - продолжила Славия, - приемлемую для жизни людей. Он ввёл заповеди и законы, которые пришлись человечеству по душе и вы возненавидели тёмную звезду, вы даже не захотели причислять его к богам. Вы ведь никогда не умели любить, не так ли?
- Ложь!
- Более того, всей своей жизнью вы пытались навязать человечеству свои пороки, вы хотели, чтобы люди мучились вместе с вами. Это в какой-то мере облегчало страдания. Ведь если признаться и положить руку на сердце, вы также как и люди не знаете причин своего существования. Вы родились с ощущением, что всё создано для вас и ради вас. Но на что вы тратите свою вечную жизнь?
- Я не желаю больше этого слушать! Ты наговорила уже на две тёмных комнаты. Но я не собираюсь тебя наказывать, иначе ты возомнишь себя великомученицей, и будешь льстить себе мыслью, что страдаешь за людей. Разговор окончен.
Императрица взмахнула рукой, и время остановилось. Стены потеряли свои очертания. Славия вдруг ощутила прямо перед собой чьё-то неуловимое присутствие. Множество ярких и впечатляющих картин пронеслось перед глазами. И вдруг очутилась в детской комнате на самом верхнем этаже замка...
- Проснулась? - услышала Славия мамин голос.
- Да, мам, мне приснился удивительный сон. Как будто я уже взрослая и живу среди людей.
- Глупышка, этого просто не может быть. Спи, утро ещё не скоро, - и королева Екатерина укрыла дочь вторым одеялом. - Какая ты выдумщица у меня, - ласково прибавила мама и выйдя из детской плотно прикрыла за собой дверь.