Штаний Люба : другие произведения.

Выкрутасы судьбы часть1 Суженый по заказу

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Аннотация:
    Вельмы (не путать с веДьмами!) не крутят романов, редко выходят замуж и практически никогда не доверяются мужчинам. Слишком уж велика цена за ошибку.
    Но размножаться почкованием - не вариант, и мужчина для этого дела всё же нужен. А как найти отца для будущей дочки, да не абы какого, а чтоб гены хорошие были? И не забыть вовремя смыться!
    Конечно, с помощью магии! Так что, кто не спрятался - я не виновата. Суженый-ряженый, готовь нашатырь и валокордин! К тебе идет настояшая потомственная вельма!
    .
    .

    КУПИТЬ КНИГУ

  Эпиграф.
  Не шути с судьбой. У неё порой бывает плохое настроение.
  
  Миловидная девушка лет двадцати-двадцати пяти сидя на кухонном столе с интересом наблюдала за большой кастрюлей, стоящей на плите. Эмалированная, белая в красный горошек, крышка то и дело подпрыгивала, бодро звякая, выпускала облачко пара и снова затихала на несколько секунд.
  Тёмно-карие почти чёрные глаза сверкали от любопытства и сдерживаемого смеха.
  Скромно щёлкнул, отключаясь, электрический чайник. Ангелина, так звали нашу наблюдательницу, спрыгнула на пол. Кипяток с едва слышным шуршанием проделал свой путь от пластикового носика к кофейной горке на дне чашки.
  Размешивая кофе серебряной ложечкой, Геля с сомнением посмотрела на густую, почти чёрную жидкость. Постучав тонким пальчиком с розовым миндалевидным ноготком по лбу, она тяжело вздохнула и решительно вылила добрую половину обожаемого ароматного горячего убийственно-крепкого кофе в раковину.
  Хлопнула дверка морозилки и здоровенный кусок пломбира отправился в чашку.
  Пока девушка убирала остатки мороженного в холодильник, ласково поглаживая едва заметно выпирающий живот, кастрюлька, а вернее её содержимое, жило своей жизнью.
  В очередной раз подпрыгнув, крышка не опустилась на место. Из-под неё вылезла длинная, красновато-серая безволосая лапа, напоминающая гороховый стручок. Пошарив по горячей плите, скрюченные пальцы с белыми коготками ничего не обнаружили.
  Тогда крышка поднялась чуть выше, и в клубах пара мелькнула недовольная мордочка. Окинув взглядом разделочный стол, примыкающий к плите, существо оскалилось и поманило пучок петрушки, приготовленный для супа.
  Когда в чашке уже медленно таяла, коричневея по краям, кремовая горка пломбира, энергично запиликал телефон.
  - Привет! - раздался в трубке жизнерадостный голос. - Галка, у нас беда! Без тебя скукотища!
  - Свет, ну ты же знаешь, что я...
  - Да ладно! Никто же не заставляет тебя пить! Просто без тебя и вправду скучно. Приезжай, а? Серёжка за тобой сейчас заедет. Заодно гитару и Лёшку с Ольгой заберёт. У нас тут уже и палатки стоят, и шашлык маринуется, - не унималась упорная собеседница. - Если захочешь, вечером тебя домой отвезём.
  - Как ты себе это представляешь? - попыталась возразить Галя, перекидывая на грудь тяжёлую рыжую косу.
  - Обыкновенно. Если хочешь, мы все не будем ничего крепче сока пить.
  На заднем плане раздались выкрики и хохот.
  - Галка, я тебе клянусь, - особенно громко рявкнул мужской голос, - ни капли в рот не возьму, только приезжай!
  - Вот видишь, Олег уже на ушах стоит! Галь, пожалуйста, мы...
  Отдохнуть на природе и пообщаться с друзьями очень хотелось, но... девушка глянула на кастрюльку, к которой, бодро шевеля листиками, полз пучок петрушки. Проследив взглядам, за тем, как зелень подтянулась и скрылась под тихо брякнувшей крышкой, Леля обречённо вздохнула.
  - Ребят, простите а? Я не смогу сегодня приехать. Мелкая буянит...
  Переговоры длились ещё несколько минут, но, к счастью, на помощь атакуемой друзьями девушке пришла входная дверь. Едва квартиру заполнило громкое пиликанье звонка, Геля с чистой совестью торопливо извинилась перед подругой, положила трубку и бросилась открывать.
  Вошедшая женщина была откровенно похожа на нашу героиню. Те же почти чёрные глаза, такая же белозубая обаятельная улыбка, такой же прямой нос и золотисто-розовая кожа. Разве только волосы... против золотисто-рыжей косы в две руки толщиной посетительница оказалась обладательницей шоколадного цвета волнистой гривы.
  Несмотря на возраст, который на первый взгляд подходил к сорока, фигура у пришедшей могла бы стать предметом зависти многих. Красивые ноги в светлых брюках. Тонкая талия, округлые бёдра и приличных размеров высокая грудь. Но даже больше всего этого притягивали взгляд изящные линии шеи и плеч.
  А вкупе с правильными чертами лица, тёмными дугами густых бровей и плавной грацией движений всё это производило невероятный эффект. В общем, женщина, которую Гелочка впустила в квартиру, отличалась броской красотой, грациозностью и могла бы показаться моделью из гламурного журнала, если бы не полное отсутствие косметики и тяжёлые многочисленные сумки.
  - Мусик, ты опять? - всполошилась девушка. - Зачем покупать сразу так много? Ты же обещала, ограничится парой пакетов молока и хлебом, иначе я бы с тобой пошла!
  - Потому и не сказала, - весомо возразила женщина, ставя сумки на пол в прихожей и разминая затёкшие руки. - Ещё не хватало весь магазин на уши поставить!
  - Ну, мам!
  - Лелечка, ты забыла, что в прошлый раз было?
  - Но ты же прекрасно знаешь, моей вины в том, что рыба ожила и улетела в окошко, нет!
  - Конечно знаю, - кивнула брюнетка и ласково улыбнулась дочери, по одной перетаскивающей сумки на кухню. - Но оттого ничуть не легче! Ты, или Яся, какая разница?
   - Большая, - буркнула девушка упрямо. - В следующий раз сама за продуктами пойду. А уж с мелкой договорюсь как-нибудь.
  - Конечно, милая, - покладисто согласилась женщина, ни секунды не сомневаясь в главном: к тому времени можно будет придумать нечто новенькое, чтобы не выпустить дочь на улицу.
  Вернее, не совсем так: не дочь - внучку. Первая контролировала и свои способности, и себя, а вот ещё не рождённая девочка доставляла море неприятностей.
  Ольга Сергеевна тяжело вздохнула и покачала головой. Угораздило же молодую вельму найти такого папашу для наследницы! Кто бы мог подумать, что древний обряд подложит такую свинью всей семье! Но чего уж...
  Теперь поздно сетовать на судьбу. Нужно подождать несколько месяцев и всё наладится. Тем более, другого выхода просто не было. Занятая нелёгкими мыслями женщина подхватила оставшиеся сумки и прошла на кухню, чтобы застыть на пороге, иронично глядя на дребезжащую на плите кастрюльку.
  - Что на этот раз? - протянула она насмешливо и чуть-чуть устало.
  Ничего не ответив, Геля лишь пожала плечами.
  - Ясненько... - и Ольга, бросив сумки, решительно подняла крышку. Ту самую, белую в красный горошек.
  Взгляду предстала дивная картина. Внушительный кусок говядины, предназначенный изначально для бульона, отрастил себе не только лапы, но и голову с длинным подвижным носом, двумя парами карих глазок и лысый хвост, закрученный в колечко. И вот это невообразимо странное существо, с энтузиазмом хлестало себя петрушечным веником по спине и бокам! Да ещё и прикрякивало, как взаправский банщик!
  - Тэкс... - озадаченно протянула женщина, когда недовольное пристальным вниманием 'мясное' нечто возмущённо фыркнуло и, подпрыгнув, вернуло крышку на законное место. Не понравилось тварюжке, что пар выходит. - И что мы с этим делать будем?
  - Жалко развеивать, - призналась Леля. - Смешной очень.
  - Да? И что ты предлагаешь? - досадливо поморщилась матушка. - Не дай Бог, кто в гости заглянет! У тебя и так в комнате такая компания, что любой нормальный человек при виде её, собственными ногами кинется в психиатрическую лечебницу и будет молить эскулапов о помощи!
  - Но они ведь совсем безобидные! - возразила девушка, в глубине души признавая правоту матери.
  - Не спорю. Но даже я, увидев горбушу в тапочках и чепчике, чуть с ума не сошла! А фен? Мой любимый фен, выдувающий мыльные пузыри?! А Бабушкина шаль, которая по ночам наворачивает круги по квартире и светит бахромой?!
  - Мусик, ну ведь Ярочка ещё совсем маленькая, - Геля развела руками. - Ей поиграть хочется, вот и...
  - Да знаю, знаю... - устало вздохнула женщина и ласково обняла дочь. - Просто это так непросто скрывать. И почему только тебе попался этот...
  - Не нужно, - Откинув за спину рыжую косу, Ангелина переставила кастрюльку на деревянную доску. - Ему сейчас тоже не сладко.
  - Это да. Только лучше бы его и вовсе не было...
  - Лучше, хуже... - Геля полотенцем подхватила кастрюльку и направилась в свою комнату, унося нового питомца. - Сложилось как сложилось, уже ничего не попишешь.
  - И как нас угораздило? - провожая взглядом нарочито спокойную дочь, вздохнула Ольга Сергеевна.
  *
  Как угораздило?..
  Пристроив сумасшедшего банщика на тумбочку, я подошла к окну и погладила живот. В ответ на ласку малышка весьма энергично пнула меня изнутри. Солнышко моё. Упёртая, вредная и сильная. Прямо как её отец...
  Всё же, как ни крути, оно того стоило. Всё бы ничего, но Ярон сейчас мечется и не осознаёт всей бессмысленности этого действа. Жаль, что он не понимает, насколько ошибается и во мне, и в собственных чувствах.
  А вся беда в том, что я - чистокровная вельма. Не путать с ведьмами! Это совсем не одно и то же.
  Полёты на метле, танцы вокруг котла с кипящим зельем? Какой бред! Кому это надо? Нет, при желании можно найти подходящее заклятье, или рецепт составчика, и заставить летать хоть метлу, хоть пылесос, хоть прикроватную тумбочку.
  Можно, если с головой не лады, взгромоздиться верхом на тумбочку и отправиться таким макаром за город на шашлыки. Угу, а потом потратить море сил, чтобы отвести глаза случайным свидетелям! Ну, или память подкорректировать.
  Можно многое, если не всё, но зачем тратить силы, если куда проще и удобнее воспользоваться нормальным транспортом? Вот именно - незачем. Это то же самое, что ядерной ракетой убивать комара - глупо, бессмысленно и опасно.
  И без того резерва едва хватает. На что? Да на людей. Вы никогда нигде не встретите объявления от вельмы, приглашающей к себе клиентов. Мы не гадалки, не экстрасенсы и не мошенницы. Люди сами нас находят и вполне успешно пользуются нашими способностями. Правда, по большей части сами этого не понимают.
  Заболел человек, устал, или разочаровался - он идёт к знакомой вельме. Чаще всего он и знать не знает, кто на самом деле та, к которой идёшь, если плохо. Это - инстинкт. Но рядом с вельмой станет легче, мир заиграет новым красками, болезнь отступит, а вера в себя и в людей - напротив, вернётся.
  Скажете, это и без всякой магии возможно? Не спорю. Капелька крови вельм есть почти в каждом. Разница в том, что мы помогаем всегда и всем. Уж такова наша природа. А обычные люди могут 'закрываться' и выбирают кому посочувствовать и поделиться своей силой, а кому нет.
  Когда-то те из нашего рода, кто устал вечно делиться своей силой, научились направлять магию внутрь себя. Вот они-то и стали ведьмами. Именно они поделились вельминской кровью с людьми, но это единственный благо, принесённое ими миру.
  С одной стороны, ведьмы могущественней вельм. Они могут использовать магию рода по своему усмотрению, не делясь ею ни с кем. С другой... А с другой стороны, они потеряли главное - свет души. Потому что свет - это способность делиться своим теплом с другими просто так, без выгоды. Делиться, не задумываясь и не сомневаясь.
  Но кто бы знал, как тяжко бывает порой делиться! Иные люди ведь - те же вампиры. Большинство не только берут, но и дают, а некоторые...
  Вот так поболтаешь со случайным человеком часик другой, а потом удивляешься: 'чего это голова болит и в сон клонит, будто вагон кирпичей разгрузила'? А ничего удивительного. Иные люди тебя чуть ли не досуха высасывают, стоит посочувствовать или... Ай, чего уж там!
  Суть в том, что мы не ищем специально тех, кому можно помочь. Есть друзья и знакомые. Их много. Очень. Кто не захочет общаться и дружить с человеком, рядом с которым становиться тепло, весело и легко на душе?
  Ещё есть соседи, коллеги по работе, или случайные встречные. Их сводит с вельмой судьба. И этого довольно. В противном случае, мы бы просто-напросто сошли с ума, осознавая скольким никогда не сможем помочь.
  Жаль, что с каждым поколением вельм становиться всё меньше и меньше. Почему? Да потому что за всё есть своя цена. За силы, дарованные нам, за красоту, здоровье и ещё некоторые приятные мелочи приходится дорого платить.
  Для начала, мы на девять месяцев теряем способность пользоваться своей магией на время беременности. Малышке, а у нас рождаются исключительно девочки, нужна сила, чтобы сформироваться. В этот период единственное, что у нас остаётся, чтобы защитить себя - свет души.
  Но свет хорош, когда нужно помочь кому-то и абсолютно бесполезен при плетении заклинания или изготовлении зелий. Он создаёт ауру привлекательности, но далеко не всегда может защитить. Болезни нам не страшны, а вот войны, злой умысел, несчастные случаи - очень даже.
  Потом есть ещё одно и самое дурное. Первого и, чаще всего единственного, ребёнка родить мы можем лишь когда исполняется двадцать один год. Ни годом раньше, ни годом позже. В поклонниках недостатка ни у одной вельмы отродясь не было, но... Дочь непременно переймёт у отца самые его главные черты. Это тоже особенность вельминской сути.
  А если мужчина окажется подлецом? Трусом? Эгоистом? Вот уж тогда точно одной вельмой в мире станет меньше, а одной ведьмой больше... Но и это не самое страшное.
  Рядом с нами, да ещё в такой период, когда природное обаяние становится сильнее, а свет души ярче, любой мужчина сделает всё, чтобы казаться лучше, чем он есть на самом деле, скроет свою истинную суть потому как непременно влюбится.
  Он будет любить все сердцем, но лишь до той поры, пока не появится на свет его дочь. А там уж, как судьбе угодно. Чаще всего, мужчина продолжает любить, вот только... постепенно становиться таким, каким был до знакомства с вельмой. Невозможно идти против собственной сути вечно. А мы... вельмы патологически не переносят подлости, трусости и глупости. Особенно рядом с собой, день за днём, год за годом...
  И вроде бы, чего проще? Не сложилось - уйди. Но чем больше времени проведёшь рядом с человеком, тем сильнее он привяжется к тебе, если хоть тень искренней любви, хоть раз вспыхнула в его сердце. Магия рода привязывает избранника вельмы к ней навечно.
  Уйти-то можно, да мужчина тогда будет всю оставшуюся жизнь тосковать и мучиться, а подлости, как уже говорила, мы не выносим. И вельма остаётся с уже нелюбимым. Остаётся и медленно угасает, теряя магию и свет. Это похуже любой пытки! Такого и врагу не пожелаешь, не то что себе. Я знаю, видела...
  Вот бабушке моей повезло и очень. Она полюбила действительно хорошего человека и не ошиблась, оставшись с ним. Дедушка действительно любит её всем сердцем и потому у моей мамы есть младшая сестра. У нас ведь детей мало не потому, что нельзя. Просто каждому часть души отдаёшь, а дочери и того больше.
  Дар после родов становится слабее, но если кто-то искренне любит тебя не потому, что с тобой хорошо, весело или удобно, а просто... любит по-настоящему. И никакая магия тут ни при чём! Любящий человек делится своим светом, теплом душой. И делится щедро!
  Потому, если уж сложится, можно и вторую дочь родить, и третью... Но 'третью' это уже чуть ли не из области сказок и легенд. Если же любовь лишь иллюзия, навеянная обаянием вельмы, ничего не выйдет. Светом можно делиться лишь по доброй воле, иначе всё впустую.
  Это я к чему - влюбиться легко, полюбить страшно. Страшно, что ошибёшься, ведь от этого зависит и твоя жизнь, и его, и жизнь не рождённой малышки. Вот потому-то, несколько месяцев назад, в свой двадцать первый день рождения, я и оказалась перед непростым выбором: либо остаюсь без детей вообще, либо выбираю вслепую. А как?
  Я много кому нравилась, да ни к одному из поклонников сердце не лежало. Пришлось идти к бабушке за советом. Ну она и посоветовала... Бабуля нарыла в древней, хранящейся у старшей женщины рода, книге обряд, который должен был привести меня к мужчине, предназначенному судьбой.
  Предварительная подготовка заключалась в изготовлении сложного зелья из кучи редких трав и хитрых ингредиентов вроде измельчённого в пыль лунного камня или пепла болиголова, сгоревшего более века назад.
  К счастью, кое-что имелось в загашнике у бабули, а остальное я отыскала в собственных закромах.
  Четыре дня усилий ради благого дела и ровно в полночь, установив перед зеркалом свечи, я аккуратно вылила приготовленную смесь в серебряное блюдечко. Руки тряслись и, заметив это, я не удержалась - расхохоталась в голос.
  Вот трусиха! Это же надо так переживать из-за какого-то древнего обряда! Ещё совсем не факт, что всё получится. Как будто мало людей гадают на суженного! В моём случае это, правда, не совсем гадание... Самое забавное - сама не знаю, чего боюсь больше: успеха или провала задуманного действа.
  Если ничего не получится, придётся рожать от первого встречного, а если всё пойдёт так, как было описано в бабушкиной книге... Вот так, с бухты-барахты соблазнять незнакомого мужчину? Дорогу-то к нему зеркало откроет лишь однажды и не навсегда.
  Первый раз при таком раскладе совсем не фунт изюма, как ни крути. То ещё удовольствие ... С другой стороны, чего раньше времени психовать? В общем, заклинание я прошептала. Традиционное 'суженый-ряженый, явись' пробормотала, давясь смехом от ощущения бредовости происходящего.
  Сидеть в длинной, в пол, кружевной сорочке было странно. Не привыкла к таким откровенным нарядам, а кружево из лунного света тоньше самого тонкого шёлка ничего не скрывало. Так что мои длинные, почти до колен, распущенные волосы пришлись очень кстати. Хоть немного прикрывали наготу, которую сорочка даже не подчёркивала - выставляла напоказ.
  Несмотря на все мои усилия, ничего не произошло. То ли лунный камень оказался поддельным, то ли с пропорциями трав напутала? Главное - проход не открылся и в зеркале никто и ничто не показалось. Ну, не судьба, значит.
  Даже с некоторым облегчением я задула свечи. Грустно, конечно, что древняя магия дала сбой и теперь придётся в спешном порядке выбирать лучшего из тех, кого никогда не полюбить. С другой стороны, всё равно, не собиралась оставаться с отцом будущей дочки больше чем на ночь-две. Одно дело зачать ребёнка и совсем другое обрекать человека на мучения. Это ведь он мне нужен, а не я ему.
  Внезапно что-то тихо стукнуло в окно. Хм... Третий этаж! Что бы это могло быть? Торопливо поднявшись, я кинулась к окну. Может, это?..
  Второпях я споткнулась о доску для скейта, которую с утра забрала из починки и кинула на пол в комнату. Хорошо хоть не упала, а то было бы мне знакомство с суженным в свете искр, летящих из глаз!
  Но как ни торопилась, распахнув тяжёлые шторы не увидела ничего, кроме темного февральского неба, круглого диска луны и стоящего напротив тополя. Наверное, ветер ветки раскачал, вот и...
  - Любопытно, - раздался за спиной растерянный голос, и я, испуганно вскрикнув, резко обернулась.
  Зеркала больше не было! Ни его, ни свечей, ни стола с серебряным блюдечком. В паре метров от моя комната исчезала и начиналась... чужая. Тоже тёмная, освещённая лишь прогоревшими углями в невысоком камине.
  Вот я попала... Хотя... Попала! И прямо в яблочко! Вернее, в спальню... Ох, мамочки...
  Большая часть открывшегося взгляду помещения терялась во мраке, и я видела лишь смутные очертания какой-то мебели, огромную кровать в центре, да кресло, на котором были аккуратно сложены-развешаны мужские вещи. Ой...
  - И как это понимать? - вкрадчиво протянул хозяин комнаты, садясь на постели.
  Видимо, мужчина лёг спать, а тут я со своими заморочками. Стоило ему приподняться, одеяло соскользнуло обнажив торс и руки. Сглотнув, я медленно посмотрела на лицо... своего суженного и отца будущей дочери. От страха ноги стали ватными, а дар речи вовсе сгинул.
  Нет, во внешности незнакомца ничего страшного не было. На первый взгляд очень привлекательный мужчина. В темноте многого не разглядишь, конечно, но в общих чертах - более чем. Вот только...
  - Кто ты и как здесь оказалась? - снова спросил он и, откинув одеяло, встал в полный рост.
  Уф! С какого он спит без ничего? Я же... Тфу! Правильно говорят: 'за что боролась, на то и напоролась'! Хотела папочку для ребёнка найти? Вот он, пожалуйста. Стоит, смотрит внимательно и явно одобряет мою персону, судя по... хм... состоянию вполне конкретной части организма.
  Ну да, обаяние вельмы в моём возрасте, да ещё од воздействием обряда возрастает десятикратно и противостоять ему практически невозможно.
  Покраснев от стыда, я отвернулась и шагнула назад. Нет, я не смогу вот так, сразу. Хотела бы, но... Стоило раньше допетрить, что отдаться кому-попало не смогу, будь он хоть десять раз суженый. Потом жалеть буду, конечно, только...
  Зря я доску в комнату приволокла. С детства мама учила вещи не разбрасывать где попало, а мне что об стенку горох! Вот и результат - наступив на скейт, я потеряла равновесие и нелепо взмахнула руками. И опять же зря. От этого движения стало лишь хуже, и я полетела вперёд. Угусь... Чтоб очутиться прямо в объятиях незнакомца!
  Вскрикнув, отпрянула и кинулась обратно, но было уже поздно. Моя комната попросту исчезла, оставив один на один с...
  - Меня зовут Ярон, - насмешливо представился обнажённый во всех смыслах перст судьбы, глядя на то, как я торопливо ощупываю стену. - И мне всё же очень хотелось бы узнать и ваше имя, красавица.
  Убедившись, что ничего не попишешь, я потёрла ладонями виски. Замечательно! Полуголая, чёрт знает где, наедине с мужчиной, который, если верить некоторым чисто физиологическим аспектам, совсем не в шашки со мной играть собирается.
  - И всё же? - осторожно обнимая за плечи, шепнул на ухо Ярон. - Как мне называть тебя, подарок судьбы?
  - Ангелина, - шепнула тихо. - Можно Геля.
  Подарок судьбы? Пожалуй, да... Страшно или нет, но это - именно судьба. Значит, так нужно. Тем более, выбора у меня уже нет.
  И я решилась. Развернувшись, посмотрела в тёмные глаза напротив:
  - Пожалуйста... - выдавила срывающимся голосом, - будь со мной осторожен. Я ещё никогда не...
  Слова закончились вместе со смелостью, но он и так понял.
  - Всё будет хорошо, - с явным наслаждением запуская пальцы в мои распущенные волосы, отозвался суженый. - Я обещаю.
  Обещание Ярон сдержал. С начала было страшно, но потом страх куда-то делся вместе со смущением. Не устоял перед упрямой нежностью и вездесущностью больших рук, настырностью и обжигающей лаской губ и тяжёлым дыханием мужчины, который точно знал, что делал...
  Как ни печально, не могу сказать, что страсть накрыла меня с головой. Было приятно. Больно совсем капельку и очень странно. Мне были приятны прикосновения его пальцев, его поцелуи. Даже запах мужского тела нравился, но не более.
  За несколько часов я едва ли пару раз открыла глаза. На любовника, такого нежного, настойчивого и осторожного, смотреть не хотелось. Эта ночь... Мы ведь оба лишь использовали друг друга. Только я это понимала отчётливо, а он нет. Вот и вся разница. И если я теряла всего лишь девственность, от которой ни горячо, ни холодно, то он приобретал несколько недель тоски по женщине, которой не нужен. Какая тут страсть?
  Какая-какая... Обычная, наверное. Со всеми вытекающими последствиями и приятностями, но... Лишь бы составчик и заклятье сработали как надо и вернули домой, едва забеременею. И чем быстрее, тем лучше. Для Ярона особенно. Да и для меня тоже. Я ж не каменная! Играть долго... Врать не люблю, да и не умею.
  *
  Ещё до рассвета, когда угли в камине угасли, луна скрылась за горизонтом, а солнце медлило с появлением Ярон Шелден Хомн приподнялся на локте и внимательно посмотрел на спящую девушку. Темнота ему ничуть не мешала. В отличии от Гели, свет ему был ни к чему.
   Густые тяжёлые пряди её рассыпались по подушке и простыням. Беломраморная неправдоподобно ровная шелковистая кожа просила прикосновения. Изящно изогнутые тёмные брови хмурились. Мужчина невесомо провёл по вертикальной морщинке между ними и улыбнулся, когда та исчезла с прелестного овального личика вместе с выражением недовольства.
  Тонкий аромат волос незнакомки будоражил воображение. Розовые, чуть приоткрытые губы манили, и мучительно хотелось продолжить любовную игру. Страдальчески вздохнув, он бережно поправил сбившееся одеяло и лёг, обнимая неожиданный подарок.
  Откуда появилась эта нимфа? Увидев её в ореоле лунного серебра и облака длинных волос, мужчина сначала не поверил своим глазам, но видение оказалось реальностью. Искушающе прекрасной, необъяснимой реальностью...
  Кто бы ни была эта девушка, опасности она не представляла. Ни один амулет не среагировал на её появление и исчезновение половины комнаты. Почему, ещё предстояло разобраться, но одно Шелдон знал точно: раз уж судьба преподнесла ему такой чудный дар, он сделает всё, чтобы сберечь его. Отныне и навсегда незнакомка будет принадлежать ему и только ему.
  Неожиданное желание удержать эту девушку после себя было странным, непривычным и всеобъемлющим. Крепче прижав к себе податливое гибкое тело, мужчина выдохнул в макушку невинной соблазнительницы. Если бы не эта невинность, сейчас он уже разбудил бы её поцелуем и предпринял бы очередную попытку добиться ответной страсти.
  Хотя Гелла охотно дарила себя, от внимания опытного любовника не укрылась отстранённость чаровницы. Она не осталась равнодушной, но Ярон чувствовал - под тонкой алебастровой кожей тлеет пламя, которому ещё лишь предстоит разгореться. И, чёрт возьми, именно он разожжёт этот костёр! Он, и больше никто.
  *
  Утро началось с неприятного открытия - у меня болело всё. Не сильно, но вполне ощутимо. Да уж... Первая внебрачнаяя ночь давала о себе знать. Горячая рука суженного непривычной тяжестью лежала на левой груди. Спиной я чувствовала жар его большого тела, прижатого к моему.
  Эх, если я ещё здесь, значит с первого раза забеременеть не получилось. Значит, придётся ещё... Ох, бедный мужик! Ведь чем больше времени я с ним я проведу, тем дольше и тяжелее будет для него расставание.
  Вельмы легко воздействуют на разум и можно заставить Ярона позабыть обо мне, но это ничего не изменит. Тоска-то останется. И каково ему будет? Сходить с ума и не знать отчего? Вздохнув, я открыла глаза и... окаменела. Прямо перед моим носом на прикроватной тумбочке стоял... И не надо пошлых намёков! Там стоял череп! Настоящий! Человеческий!
  Забыв о дыхании, несколько секунд пялилась в пустые провалы глазниц. Угу. Пока не заметила вырезанный прямо на кости символ - лист чертополоха поверх горизонтальной восьмёрки. Этот знак был мне известен. Видела у бабушки в книге и... Похоже, влипала по самую маковку. Несколько часов назад я отдалась... ловцу смерти! Вот я попала... Ярон... Он...
  - Доброго утра, - сонным голосом шепнул мужчина, не знамо как догадавшийся о моём пробуждении.
  Как? Не шевельнулась ведь...
  Ой, лишь бы я ошиблась! Может, эта вещица... Ну, подарок любимого дедушки или наследство дорогой бабушки? Такое не продать и не купить. Можно либо сделать самому, и тогда я в полной опе, либо получить по наследству. Тут уже возможны варианты, хотя ловец смерти не профессия, а дар, который чаще всего переходит от отца к сыну.
  Сглотнув, я осторожно повернула голову. Посмотрела в блестящие тёмные глаза и пропала. Шоколадно-коричневую радужку испещряла паутинка-сеточка янтарно-жёлтых лучиков.
  - Мама! - взвыла я, ошпаренной кошкой вылетев из-под одеяла. Ловец смерти, да ещё и чистокровный маг!
  С перепугу задела рукой чёреп, и тот, будь неладен, вместо того, чтобы брякнуться на пол, как и полагается всякому уважающему себя предмету, неожиданно вцепился жёлтыми зубами в мой палец!
  - А-а-а-а!
  Я заметалась по комнате, снося на своём пути стулья, опрокинула столик и какую-то вазу. Спасите наши души! Мою душу!! А-а-а! В тот миг, когда с пронзительным воплем черепушка отлетела в сторону, я увидела дверь с простой латунной ручкой. и рванула на выход со всей возможной скоростью. Про отсутствие одежды и не вспомнила даже!
  Ага! За что одежда и отомстила со всей изобретательностью оскорблённого предмета быта! Дверь, как оказалось, вела в шкаф. Вот туда я сдуру и влетела, смачно приложившись лбом о заднюю стенку. Искры посыпались из глаз, а на глаза посыпались вещи. Сюртуки, рубашки... может, ещё что, но мне не до того было.
  Воя от страха, я сиганула обратно в комнату и метнулась к следующей двери под недоумевающим взглядом Ярона. К счастью, во второй раз мне повезло больше. Я выскочила из комнаты. В третий раз повезло, когда резные перила, опоясывающие балюстраду, куда попала, не только приняли на себя мой вес, но и выдержали его. Иначе, валяться бы мне внизу со сломанной шеей.
  - Гелла! - рявкнул Ярон, перехватывая меня поперёк живота. - Агрон термак банол? Шехт?
  Эм? От неожиданности я застыла и даже не пикнула, когда маг аккуратно поставил на ноги и развернул лицом к себе.
  - Код лента мисту? Хошона? - настойчиво вопросил суженый, пристально глядя в глаза.
  Растеряно кивнув, снова посмотрела в невозможно пугающую глубину, разбавленную янтарными прожилками. Ловцы... Они не просто выпивают чужие жизни и души! Навечно запирают в предметах, а то и в костях прежнего обладателя!
  Знания, силы, способности убитого получаю ловцы, а их жертва - вечный плен и муку. А уж ловец-маг... Это хуже смерти! Он же не часть сознания, всю душу вырвет и впаяет в какой-нибудь ночной горшок! Тем более душа вельмы - это не фунт изюма! И здоровье гаду будет, и удача, и свет, и... Не хочу!
  Ловец счёл мой ступор признаком покорности и расслабился. Пробормотал вопросительным тоном очередную порцию белиберды и, взяв за руку, мягко потянул в комнату. Угу! Вот я прямо так и побежала в логово к собственному убийце! Ну бабуля! Что ж ты за обряд мне подсунула? Или это я всё напутала?
  - Лотак, - грозно приказал мужчина и открыл рот, чтобы добавить очередное 'бла-бла-бла'.
  Вот только я уже очухалась и, вырвавшись метнулась к лестнице, видневшейся метрах в пятнадцати слева. Дальше хуже - Ярон кинулся вдогонку. Ма-а-а-ма-а-а-а!!!
  От ужаса сердце билось в горле, мозги отключились, зато ноги взяли инициативу в свои руки. Чуть ли не кубарем скатившись вниз по ступенькам, я заметалась, чудом уворачиваясь от суженого. Чем я так провинилась? Где согрешила? В какой-то момент боковым зрением заметила, как мимо пролетела голая девица с копной всклокоченных рыжих волос, шлейфом стелющихся за ней по воздуху и только влетая в кухню поняла, что видела собственное отражение! Впрочем, стесняться времени не было.
  На кухне мирно завтракала дородная женщина лет сорока пяти и сморщенный старик. Пробегая мимо них, я цапнула тряпку, брошенную на спинку стула и понеслась дальше.
  - Прошу меня великодушно извинить! - крикнула уже вылетая в открытую дверь.
  Сзади раздался грохот, звон и приглушённые проклятья из серии 'чушь какую-то несут, что сказали не поймут'.
  'Повезло' несчастным! Сначала обнажённое пугало влетает, после не менее обнажённый мужик! Лишь бы старичка инфаркт не хватил со страху! Но мне фиолетово. Лучше помереть голой, но быстро, чем вечно расплачиваться за собственную неосмотрительность в виде чашки-ложки-вазочки. Всё понимать, всё слышать без надежды на избавление? Нет уж! Я...
  - Р-р-р-р-р-р! - Лохматая псина с хорошего телёнка размером вырулила навстречу, едва я выскочила на улицу. - Вай! - взвыла она же, когда я по инерции врезалась в тёплый бок и судорожно вцепилась в длинную серую шерсть.
  - Спасай, миленький! - пискнула, торопливо вскарабкиваясь на спину ошалевшему псу и распластавшись на нём, ударила пятками. - Бежим!
  Вот чего у вельм не отнять, так это способности договориться с любым живой тварью от комара до крокодила! Единственное исключение - человек. А так, ни животное, ни насекомое, ни рыба намеренно вреда нам не причинят никогда. Вот и сейчас, нервно тряхнув лобастой башкой, местный волкодав послушно дунул к лесу, виднеющемуся в отдалении.
  Кожа моментально покрылась мурашками от холода. Волосы отчасти укрывали от влажного ветра, напоённого запахами талой земли, смолы и ещё чего-то сладко-предвкушающего. Так пахнет весна и только весна! Ох... Ранняя!
  Меж стволов высоких сосновых стволов среди молодой травки виднелись ноздрястые, уже просевшие, но не успевшие растаять пятна сугробов. А я в чём мать родила! Босиком! Чёрт знает где! Но лучше уж так. чем к ловцу в лапы! Авось, чего и придумаю. В конце концов, собачка большая, тёплая... Если повезёт медвежью берлогу отыскать, там и спрятаться можно и согреется, а там видно будет. Где наша не пропадала!
  - Гелла! - полный ярости рык донёсся сзади, но я лишь плотнее прижалась к шерсти, благоухающей далеко не фиалками, и взмолилась про себя: только бы улизнуть! Только бы избежать участи, худшей чем сме...
  Когда прямо по курсу взметнулась ажурная голубая сеть заклятья, я успела дёрнуть своего некопытного скакуна вбок и мы влетели в лес. Сердце колотилось в ушах. Сквозь зелёные кроны высоко над головой просвечивало голубое утреннее небо. Свобода! Ещё чуть-чуть и мы скроемся из зоны видимости Ярона, а вслепую ни одно заклятье не наложить.
  И вот тут пёс взлетел! Метра на четыре вертикально вверх! Завизжав от неожиданности и отчаяния, я оттолкнулась от скотинки и вцепилась в толстый сук, каким-то чудом оказавшийся поблизости. Ну, как поблизости... В паре метров наискосок и вверх.
  В нормальном состоянии, мне так далеко ни в жисть не прыгнуть, но истерика сыграла на руку. Угу. А волосы коварно предали. Если бы не они, пока суженый бежал от дома, успела бы спрыгнуть и сбежать, но мои лохмы безнадёжно запутались. Словно нарочно, ветка оказалась покрыта липкой смолой!
  Впервые в жизни я пожалела, что в нашем роду длинные волосы - норма. Длинные, густые и крепкие. Фиг порвёшь, в общем. Будь у меня стрижка под мальчика, всё могло сложиться иначе.
   Но пока мы живы, есть шанс! Я принялась судорожно отрывать пряди от ствола и веточек. Вдруг суженый ногу подвернёт? Или передумает ловить психопатку? Или... прилетит вдруг волшебник в голубом вертолёте? Что угодно, хоть полосатый розовый слон на метле! Хоть...
  - Ар макан тошу грхан! - зло прошипел ловец, и, вдруг, заливисто расхохотался, уперев руки в мускулистые бёдра. - Колт он, - фыркнул, запрокинув голову.
  Смешно ему! Вот... редиска! Сижу на сосне в весеннем лесу абсолютно голая, прилипшая намертво к стволу. В Силу обстоятельств поза достойна пера карикатуриста: одна нога обвивает ветку, чтоб не сверзиться. Другая упёрта в ствол, чтоб волосы отодрать от ветки. Обеими руками тяну мочалку, в которую превратилась моя грива.
  Угу. А внизу - обнажённый босой мужик, который во весь голос ржёт надо мной! И это не говоря о парящем поодаль волкодаве с выражением полнейшего отчаяния на косматой морде! Разве это смешно? Бросив вниз гневный взгляд, я набычилась. Обидно же!
   Внезапно сверху упало нечто не менее рыжее, чем я, и очень пушистое. Крупная белка, обняв лапками моё ошарашенное лицо, жалостливо застрекотала и потёрлась носом о щёку. Сначала я остолбенело пялилась на отчаянно сопереживающую животинку, а после, когда белочка свесилась вниз и принялась сердито фырчать на заткнувшегося суженого...
  Абсурдность ситуации, при всей её безнадёжности, наконец дошла до меня, и я прыснула. Белка с перепугу не удержала равновесия и бодро брякнулась вниз. Прямо на Ярона! Слава Богу, не расшиблась, потому как суженый не сообразил отклониться от живого снаряда и принял пушистый визжащий шар в свои мужественные объятья.
  Картина маслом! Мало меня было? Бесхвостая русалка на сосне висит, блин! Мало летающей собаки? Так ещё и голый маг, трепетно прижимающий к груди перепуганную белку! Стоит во всей своей голопопой красе и пристально смотрит в маленькие глаза-бусинки. А моя нежданная заступница так же пристально и растеряно смотрит на ловца! Кипец полный!
  Сдавленное поначалу хихиканье, быстро переросло в смех. Я хохотала, как сумасшедшая и не могла остановиться. Вчерашнее смущение и стыд, потуги совести и дискомфорт прошлой ночи, сегодняшний ужас и истерика - всё сгрудилось, спрессовалось и обратилось неудержимым заливистым смехом. Через несколько минут я уже икала и держалась за живот, но всё ещё ржала, аки чокнутый мамонт в гнездовье.
  Даже когда Ярон отшвырнул белку. Даже когда та, возмущённо стрекоча, кинулась прочь. Даже когда парящая собака по мановению руки суженого вернулась на грешную землю. Даже когда она, псина то есть, распласталась по земле и из позиции весьма своеобразной морской звезды жалобно взвыла, глядя на рыжую истеричку. На меня то бишь.
  Даже когда маг, с сомнением оглядев моё убежище, поднял тряпку, уворованную мной на кухне. Видно, выронила, когда волкодав не по своей воле решил заняться воздухоплаванием. Хих... Тряпка оказалась передником. Стоит ли говорить, что когда ловец смерти повязал фартучек прикрывая самое ценное, я жалобно завыла?
  А как иначе? От смеха живот болел почти невыносимо, и это, вкупе с последствиями первой внебрачной ночи, очень мешало смеяться. И остановиться никак! Ужас всего живого, мой потенциальный убийца и мучитель - в переднике 'на босу ногу' с бантиком на спине?
  Ну, со спиной я, пожалуй, погорячилась - завязки свисали с талии на вполне себе мускулистую мужскую попу. И пусть попа от этого менее мускулистой и привлекательной не становилась, но ржач меня убивал.
  Потому, когда Ярон, кипя праведным возмущением, наколдовал магическую сеть от меня до земли и ловко вскарабкался по ней, светя тем самым, где завязочки, я даже не попыталась бежать. Сил не было.
  Пока мужчина молча отцеплял рыжие пряди от ветки, я хихикала. Когда намотав липкие перепутанные пряди на кулак, словно поводок, сгрёб меня в охапку и перекинул через плечо - икала и судорожно вздрагивала. От смеха по щекам текли слёзы. Живот болел, а позиция 'вниз башкой, кверху пятой точкой' тоже казалась до идиотизма смешной. Особенно под соусом предоставленной взгляду картины с завязочками от передника.
  Правда, по мере приближения нас к дому, а крови к мозгам, ситуация медленно, но верно теряла уморительный ореол абсурдности и плавно окрашивалась в чёрные тона. Чего я добилась попыткой бегства? Ничего хорошего, кроме плохого. Ярон в бешенстве, волосы в смоле, попа в мурашках, а я в глубокой... Ага... Именно в ней, родимой.
  Но, повторись всё заново, наверняка поступила бы также. Если верить маме, склонность к поспешным решениям, нерешительность и некоторая поверхностность достались мне от папочки, которого я ни разу в жизни не видела. С другой стороны, от того же родителя я получила смешливость, чувство ритма и золотисто-рыжий цвет моей гривы. Так что, спасибо ему, кто бы он ни был. Не самый худший набор качеств.
  Но что теперь делать? И так положение аховое было, а теперь и вовсе... Главное, не проговориться кто я и зачем здесь. Вельма для ловца - сказочная добыча, а к детям они и вовсе относятся... хм... сложно. Это сейчас я суженому нравлюсь, а после родов всякое может быть. Кто сказал, что любимую убить нельзя? Особливо если она после этого останется с тобой навсегда?
  С другой стороны, если очень повезёт, вдруг Ярон не слишком образованный маг? Если в его мире вельмы не встречаются, может и не догадаться. То, что обряд выкинул меня не на Земле, я допетрила. У нас настоящих магов днём с огнём не сыщешь, не говоря уже о ловцах.
  Пришлось смириться: единственный шанс вернуться домой - скоренько забеременеть. Если обряд сработал в эту сторону, должен и обратно вернуть. Жаль, почти ничего о свойствах этого действа в книге не было написано. Если дословно: 'увидишь свою судьбу, услышишь и обрящешь искомое'. Та ещё формулировочка, если подумать. Вдруг, моя судьба - сдохнуть здесь? А? Нет уж. Судя по строению заклятья, оно замкнутое, то есть должно возвращать объект в искомую точку, после свершения задуманной цели. Моей целью была беременность...
  Хлопнула входная дверь. С жалобным звоном брякнулась на пол кастрюля. Уф... Хорошо суженый догадался моё седалище хоть волосами прикрыть! Благо, длинна позволяла. И всё же, когда мы в гробовой тишине продефилировали мимо знакомой парочки из тётеньки и дедули, я смущённо улыбнулась и неопределённо помахала ручкой:
  - Простите, господа хорошие! Мы тут немножко с ума сошли.
  Конец фразы договаривала уже на лестнице, а спустя ещё минут Ярон запер за нами дверь в спальню, так и не спустив меня с плеча. Повозился у высокого бюро, пряча ключ. Подробностей не видела, потому как поза не способствовала. И вот только после этого всего меня швырнули на кровать и обожгли обвиняющим грозным взглядом нечеловеческих глаз.
  Съёжившись от страха, отползла подальше, завороженно глядя на...
  - И что это было, Гелла? - сердито прошипел Ярон и подбоченился.
  Наверное, нависающая надо мной внушительная фигура должна была испугать ещё больше. Да по-хорошему, она должна была привести меня в ужас! Если бы не фартучек. Каким бы внушительным и сердитым не был этот мужчина, в кружевном белом переднике, испачканном смолой и землёй, ловец смотрелся убийственно! А уж когда руки в боки... Ой, ха-ха! Не могу больше! И я снова прыснула в голос.
   - Вот значит как, - протянул суженый, обвиняюще взирая на скрюченную от хохота меня. - Любишь посмеяться?
  Не в силах ответить членораздельно, я судорожно дёрнула головой.
  - Это прекрасно, моя милая. Я тоже многое люблю, - прищурился он и резким движением снял фартук. Тряпка полетела за спину, а Ярон с рычанием кинулся на меня и всем телом придавил к матрасу.
  - Раз у тебя после вчерашнего хватает сил и желания выделывать такие фортели, я не вижу причин и себе отказывать в удовольствии.
   Подавившись смешком, я сглотнула. Он маньяк? Или озабоченный? После такого 'доброго' утра он меня хочет... Ох, просить об осторожности теперь глупо. Похоже, сейчас мне будет очень тяжко, а винить некого, кроме собственной дурости...
  Карие, в янтарных прожилках, глаза смотрели выжидательно. Но почему? Думает, я сейчас рыдать начну и умолять меня не трогать? Я бы порыдала, но какой смысл? Всё равно не послушает, а мне его порыв лишь на руку. Будет больно - потерплю, зато домой вернусь. Если повезёт, то уже сегодня. Улыбнувшись, дрожащими губами, я обняла суженого и зажмурилась. Будь что будет.
  Но, как ни странно, ни последующий поцелуй, как и всё остальное, боли не причинили. Ярон был нежным и ласковым. Разве только чуть более настойчивым и резким. Удивительно! Я бы пришибла, того, кто мне такое утречко устроил, а он... Наверное, магия вельм работает. И слава Богу....
  А потом как-то перестала думать. Осознав, что никто не собирается меня прямо тут и сейчас мучить, я расслабилась, а там и увлеклась. Чего греха таить, этот мужчина явно не был новичком в постельных делах. По сравнению со мной, уж точно...
  Самое ужасное - мне начинал нравится этот страшный человек. И его горячая гладкая кожа под ладонями, и запах его тела, и обжигающие прикосновения губ, не говоря уже обо всём остальном. Лишь бы не потерять разум, не позволить себе...
  *
  Где-то через час, когда количество шансов забеременеть в ближайшие часы-минуты стало на два больше, Ярон приподнялся на локте и положил руку мне на живот. Чуть надавил, показывая, что на этот раз не сбежать.
  - Вот теперь, когда мы оба отдали дань своим увлечениям, можно и поговорить, - и приказным тоном: - Рассказывай.
  - А? - прикинулась я дурочкой, опуская взгляд. - О чём?
  - Хм... Начни с того, кто ты, милая, и как попала сюда, - Предложил суженый, медленно поглаживая большим пальцем живот. - Если желаешь, начни с объяснений, по поводу догонялок. Что это было вообще?
  - Я... Не знаю, - соврала, отворачивась, и попыталась сесть. - Зовут меня Геля. А утром... Испугалась просто.
  - Чего? - вскинул он тёмную бровь. - Не меня же?
  - Именно тебя. Думала, мне всё приснилось, а тут ты.
  - Не слишком правдоподобно, Геллочка, - сухо заметил Ярон и, крепко взяв за плечи, повернул к себе лицом. - Зачем ты лжёшь?
  - А... покушать ничего нет? - вместо ответа протянула нарочито жалобно. Ну, не умею я врать! - И пить очень хочется...
  А вот это была чистая правда, и я облизнула пересохшие губы. Робко улыбнулась, поднимая глаза.
  - Попробуешь снова бежать, свяжу и запру на семь замков. Ясно?
  Я кивнула, а он с тяжёлым вздохом встал и направился к шкафу. Бедный гардеробчик! Моё буйство не прошло для него даром. Левая дверка висела на одной петле. Полка рухнула, и груда тряпья неопрятной кучей валялась частью на дне, частью на полу.
  Быстро натянув узкие брюки, наобум извлечённые из кучи, Ярон обернулся ко мне. Скептически хмыкнул и покачал головой. Не успела я и пикнуть, как меня, рывком поставив на ноги, замотали в одеяло.
  - Сначала мыться, а я у Шейлы возьму какое-нибудь платье.
  - Мне и брюки пойдут.
  - В мои не влезешь, - хмыкнул мужчина, многозначительно проводя ладонью по одеялу в том месте, где оно обнимало бедра.
  Эх, в пышных формах есть свои недостатки. Я хоть полнотой и не отличаюсь, но бёдра действительно куда шире, чем у ловца.
  - Рубашка?
  - Такой длинной нет, а снова демонстрировать твои достоинства окружающим я не желаю. Пошли - и, крепко стиснув запястье, он потащил меня на выход.
  Вспомнив про ключ, чертыхнулся и отошёл к бюро.
  - На всякий случай прошу, - пробормотал, выдвигая ящик, - не ломай больше мебель. Она мне дорога, знаешь ли. К тому же, многие предметы зачарованы. Расшибёшься.
  - Извини, - попросила тихо. Мне и вправду было стыдно из-за шкафа. Ярон же не виноват, что обряд меня именно к нему закинул. - Я не нарочно. Испугалась очень.
  Мужчина обернулся и несколько секунд внимательно рассматривал моё лицо.
  - Вот теперь не врёшь, - констатировал. Задумался. - Может, в качестве компенсации скажешь, почему Грей тебя не порвал?
  - А кто это?
  - Волкодав, - пояснил суженый, подходя. - Вообще-то, должен был напасть. Против него не каждый тренированный воин выстоит. У меня чуть сердце не остановилось, когда понял, что ты из дома бежишь, а он там. Так почему?
  - У него и спроси, - пожала я плечами. - Мне-то откуда знать? Наверное, я ему просто понравилась.
  - И белке тоже? - иронично поддакнул, обнимая. - Как-то ты слишком быстро всем нравишься, Геллочка. Это настораживает. Точно не хочешь ничего мне сказать?
  - Прости, - понурилась.
  - Имей ввиду, делить тебя ни с кем не собираюсь.
  Кто бы сомневался! Как ни мало известно о ловцах, про их гипертрофированное чувство собственности знаю. И это ещё одна причина бежать отсюда сломя голову и как можно быстрее. Даже если пожалеет вельму под влиянием нашей магии, всё равно не отпустит. Ни меня, ни уж тем более будущего ребёнка.
  Покорно проследовав за Яроном в коридор, наконец-то разглядела сам дом. Мы находились на балюстраде, ограждённой высокими резными перилами. Кроме 'нашей' двери тут имелось ещё пять. Широкая изогнутая лестница вела на первый этаж, который представлял собой просторную гостиную с большим, сложенным из массивных камней камином и тяжёлой мебелью.
  Большего увидеть не успела. Суженый открыл соседнюю дверь, втолкнул меня внутрь и быстренько смазал. В замке повернулся ключ. Ну да! Меня заперли. Зря, кстати. Сейчас о бегстве нагишом я уже не помышляла. Всё равно, догонит и вернёт. Эх... Но, стоило оглядеться, мысли впали в истерику и ломанулись кто -куда. Господи, какой ужас...
   Нет, убранство непривычно просторной ванной комнаты ничем особо ужасным не отличалось. Крупные тёмно-зелёные плитки на полу, мелкие и значительно более светлые на стенах. На молочно-белом потолке светильник в виде огромного паука, из круглое брюхо которого зажглось, едва суженый захлопнул дверь. Слева большая медно-рыжая ванна на массивных изогнутых лапах, а справа... Самый обычный унитаз явно земного вида!! Это несоответствие выбило почву из-под ног и напугало до озноба.
  Я в чужом мире. Это - факт. Почему? А у нас настоящих магов нет, не говоря уж о ловцах. Да и все мои инстинкты вопили - это не Земля. Да чёрт с ним! Не в этом дело! Если у Ярона дома наша сантехника, значит он может...
  Словно опасаясь быть укушенной фаянсовой 'вазой', я на цыпочках двинулась вперёд. Уфф... Сзади, на бачке имелась надпись, выполненная рунами. Хоть тут повезло! Если суженный и имеет доступ к какому-то из техногенных миров, то точно не к нашему. И, всё же...
  На время отринув страхи и сомнения, воспользовалась удобствами. Очень уж организм просил. И ему, организму то есть, было абсолютно пофиг откуда унитаз взялся, и чем мне это может грозить.
  Когда горячая и на диво чистая вода хлынула из крана в ванну, в дверь постучали. Испуганно вздрогнув, я резко обернулась, стиснув одеяло у горла. Спустя пару секунд в замке повернулся ключ. На пороге обнаружился Ярон, за спиной которого маячила знакомая уже женщина с растерянным выражением на полном лице.
  - Шейла тонка лос митхи, - произнёс мужчина, буквально пожирая взглядом мои ноги, виднеющиеся из-под одеяла.
  - Чего?
  Откровенно говоря, и сама не поняла, чему поразилась больше: очередной порции белиберды вместо нормальной речи, или тому, что суженый, после часа активного секса способен так восторженно и жадно пялиться на ноги, которые он уже не единожды видел целиком.
  - Зинта лах ми, Гелла? - нахмурился ловец и наконец-то взглянул мне в лицо.
  - Бултых кирдык тарарамм! - передразнила я его.
  Карие глаза сверкнули, а на губах Ярона расцвела коварная усмешка. Угу! И в следующую секунду дверь снова была заперта! И как это понимать? Но не успела я толком разозлиться, как снова щёлкнул замок и суженый вернулся. Правда, на этот раз кроме брюк прямо на голое тело был накинут шоколадного цвета сюртук. Круто! Он одеваться ходил? Мог бы тогда и рубашечку прихватить, а то в распахнутом сюртуке мускулистая грудь смотрится слишком... неординарно.
  Я отвернулась, а ловец вошёл внутрь. Преспокойно втянул за собой спутницу и, прислонившись спиной к косяку закрытой уже двери, ухмыльнулся.
  - Шейла поможет тебе вымыться, - победно глядя исподлобья, почти пропел мужчина, - а я полюбуюсь.
  - Ну, знаешь ли! - возмутилась, отступая и плотнее закутываясь в одеяло. - Обойдусь без твоего пристального внимания!
  - Неа, - довольно донельзя отозвался Ярон и скрестил руки на груди. - Без меня никак.
  - Почему?! - Взвыла. - Думаешь, смоюсь через дырочку или в воде растворюсь? Или, считаешь, могу утопиться, лишь бы тебе не достаться?
  - Кто тебя, иномирянку знает, - пожал плечами нахал.
  - Иномирянку? - протянула иронично, стараясь не показывать истинных чувств. - С чего ты взял?
  - С того. Ты мыться будешь или собираешься грязью зарасти? У тебя волосы в смоле и того и гляди в колтун слипнуться.
  - Твоими стараниями, - язвительно. И многозначительно кивнула на стену, общую со спальней суженого. Ну да! В постели его моя извазюканая персона очень даже устраивала, несмотря на смолу. - К тому же, ты не ответил на вопрос.
  - Но ведь не расчешешь, - ехидно отозвался мужчина, откровенно издеваясь.
  - Не расчешу, так обкорнаю под корень! - рявкнула, уже наступая. - Почему решил, что я из другого мира?!
  - Не обрежешь! - зло рыкнул он. - Я против!
  - Мои волосы. Что хочу, то и делаю, - прищурилась. - И нечего на меня рычать! Либо отвечай на поставленный вопрос, либо вали отсюда!
  Неслабые мышцы под сюртуком напряглись. Руки суженого словно сами собой сжались в кулаки:
  - Не посмеешь, - прошипел.
  - Спорим?
  В следующую секунду, наплевав на спутанность волос, Ярон запустил в них руку и сжал мой затылок. Внимательно посмотрел в глаза и, склонившись, впился в губы властным поцелуем. На этот раз, он не стремился казаться ласковым - старался подавить волю, показать кто тут главный. Вместо нежности - жёсткость, вместо ласки - настойчивость, вместо осторожности - требование подчиниться.
  - Не посмеешь, - едва отстранился, угрожающе произнёс он.
  - Спорим? Как нефиг нафиг, - выдохнула хрипло от недостатка воздуха и посмотрела прямо в полыхающие яростью глаза ловца смерти. - Я сама себе хозяйка, а у тебя нет права ни приказывать, ни требовать.
  - Значит будет, - процедил сквозь зубы упрямец.
  - Никогда!
  - Может, я попозже зайду? - робко, но с флёром насмешки, предложила женщина.
  - Нет! - остановил её взмахом руки Ярон, и мне: - Не зли меня, Гелла.
  - А ты меня, - парировала. - Либо отвечай, либо дай спокойно вымыться.
  - Чем тебе мешает моё присутствие? - проговорил. Вдруг, суженый обворожительно улыбнулся и добавил шёпотом, почти касаясь губами уха: - Я тебя уже всю видел. И не только видел... Так чего смущаться?
  - Смущаться? - я насмешливо фыркнула, вырвалась и отшвырнула одеяло. Медленно подняла руки и повернулась вокруг своей оси. Плавно качнула бёдрами.
  - Гел-ла, - хрипло и словно предостерегающе выдавил маг. - Ванна отменяется! Шейла, ты свободна.
  - Ну уж нет, - опуская руки, я отступила к женщине. - Это ты свободен и можешь идти.
  - Зачем тогда?
  - Чтоб понимал - смущение тут совсем не в тему. Это - дело принципа. Либо говоришь, либо сваливаешь!
  - Милая, я, вообще-то, в своём доме. Это как?
  - А никак, - покривила душой. - Нечего было меня возвращать. Только позволь - немедленно уйду.
  - Опять нагишом?
  - Легко, - кивнула из вредности.
  Никуда идти уже не хотелось. Особенно в таком виде. Одно дело в истерике бегать в чём мать родила, и совсем другое сейчас. Но гордость не пропьёшь. Скажи Ярон 'иди' - пошла бы. С минуту мы играли в гляделки. Он скрипел зубами, а я деланно безмятежно улыбалась. Наконец, мужчина не выдержал:
  - Ты останешься здесь, - бросил хмуро и, стянув с плеч сюртук, повесил на крючок у двери. - Шейла, отвечаешь за этот рыжий кошмар головой.
  И Ярон захлопнул за собой дверь. С той стороны.
  В следующий миг стена вздрогнула. Потом ещё дважды. Сюртук с глухим стуком упал на кафельный пол, видно, в кармане, что тяжёлое было. Но мне было не до содержимого карманов суженного. Как представила себе, сколько силищи в руках у ловца, ежели стены дрожат от ударов... А я ещё на рожон лезла! Ой, ду-ура...
  Сглотнув, перевела растерянный взгляд на Шейлу. Женщина повела плечами и насмешливо улыбнулась:
  - Ты бы не злила хозяина, деточка. Не ровён час, пожалеешь.
  Да я уже пожалела, если честно. Только после драки кулаками не машут. Мне вообще свойственно сначала делать, а думать потом. И вот знаю за собой эту черту, а всё равно раз от раза наступаю на одни и те же грабли!
  Ну посмотрел бы он, как я моюсь. И что? Подумаешь, стыдно! Смогла же переступить через это, когда демонстрировала раскрепощённость, которой и в помине нету. Чего завелась, спрашивается?
  Пришлось признаться самой себе, что боюсь не только, и не столько Ярона. Тут всё просто. Убить он меня пока не убьёт. Скорее уж в постель потащит. Пока ему нужно моё тело, душу вырывать тоже не станет. Разве только потом, после родов. Но едва забеременею - вернусь домой и гудбай, ловец смерти.
   Так в чём проблема? Пожалуй, во мне самой. Я не хочу привыкать к его присутствию, не хочу впускать в свою жизнь и быть рядом с ним дольше необходимого. В идеале, как ни цинично это звучит, предпочла бы и вовсе не видеть его нигде, кроме постели.
  Я ведь до сих пор не знаю толком, как он выглядит. И не потому, что слепая, а просто стараюсь не смотреть, не приглядываться, не запоминать. Жаль, получается не слишком хорошо. Например, взгляд Ярона уж точно забыть никогда не смогу. Эти карие, в янтарно-жёлтых прожилках-лучиках, глаза ещё долго снится будут. Угу. В кошмарах!
  А остальное... Ну, высокий. Не кривой, не косой. Брюнет. В плане комплекции тоже... неопределённо. Не худой, но и не толстый. Судя по тактильным ощущениям... - вспомнив о том, как скользила под ладонями его горячая кожа и играли мускулы на спине и плечах, я покраснела, но упрямо тряхнула головой, прогоняя непрошеные ассоциации. - Так вот, судя по тактильным ощущениям и прочим деталям, вроде того, как маг тащил меня на плече из леса, и как сейчас чуть стену не снёс, силы моему суженому не занимать.
  Припомнив утренние 'побегушки', едва снова не прыснула в голос, а после мучительно покраснела. Чего-чего, а попу с завязочками я тоже не скоро смогу выкинуть из памяти. Тем более она, попа в смысле, очень даже... Бррр! Куда меня опять понесло! Нет, срочно мыться, чтоб не думать о чём не надо!
  - Вы извините, - обратилась к женщине. - С мытьём я вполне справлюсь сама, если покажете, где тут можно найти шампунь, мыло и мочалку. Ну, ещё бы хорошо гребень для волос и полотенце. Мне бы не хотелось вас утруждать, но я тут ничего не знаю.
  - Хозяин приказал тебе помочь, - суховато заметила Шейла, открывая неприметный шкафчик в углу. - Так что одну я тебя не оставлю, и не проси.
  На полочку у ванны были выставлена баночка из тёмного непрозрачного стекла, со стеклянной же крышкой, Жестяная круглая коробка и большой кусок желтовато-зелёного мыла.
  - Да я и не собиралась настаивать, - покладисто улыбнулась я и пожала плечами. - Если вам так удобнее, делайте как считаете нужным. А вы, простите, кто?
  - Кухарка я, - закатывая рукава коричневого платья пояснила Шейла. - Иногда могу по дому помочь. Но чаще уборкой занимается Онела, только она по случаю ярмарки к родственникам укатила.
  - А куда? То есть, я хотела сказать, где эта ярм...
  - Долго лясы точить будешь? В воду полезай, вон её сколько набежало, - ворчливо оборвала меня повариха, высыпая в воду полную горсть синего порошка. - Мне ещё обед готовить, а ты...
  - Я могу помочь с обедом, если вы не против, - с удовольствием погружаясь в ванну, которая и вправду наполнилась уже больше, чем на половину. - Ну, помыть что-нибудь, порезать или почистить... М-м-м... Так вот ты какое, счастье!
  С температурой попала в точку. Ещё чуть-чуть горячее - и я бы сварилась, а сейчас самое оно. Сразу стало жарко. На лбу выступил пот и говорить расхотелось. Напряжённые мышцы, будь у них дар речи, стонали бы от удовольствия. Разморило меня в секунду. Того и гляди растекусь киселём по донышку.
  Да ещё, наверное от порошка, окрасившего воду в лазурно-голубой, кожу слегка пощипывало. Прия-ятно... Я млела от удовольствия, и когда Шейла потянула на себя мои слипшиеся патлы, почти не обратила внимания.
  - Ох, девочка, как ты в смоле-то умудрилась так волосы испачкать! - почти испуганно воскликнула она.
  - Ммм... На сосне, когда от вашего хозяина удирала, извазюкалась, - вяло отозвалась я, не желая думать в принципе. Я в нирване...
  - А с чего это тебе в голову взбрело от него убегать? - после некоторой паузы, удивилась кухарка. - Силой принуждать ни к чему не стал бы. Не в его характере. А ежели сама согласилась...
  - А вы давно Ярона знаете? - попробовала сменить неудобную тему.
  - Давно, - не поддалась на провокацию женщина. - Лучше скажи, откуда ты взялась. Коли ночью приехала, собаки бы брехали, а с вечера тебя в доме не было. Я бы знала.
  - Откуда?
  - Что?
  - Ну, откуда бы вы знали? Или Ярон, когда к нему гостьи наведываются, всех в известность ставит?
  Кухарка пренебрежительно фыркнула, да с такой энергией, что несколько прядей сдуло с макушки мне на лоб.
  - Ха! На моей памяти таких как ты, чтоб посреди ночи из ниоткуда на голову свалились, а после ещё и голяком по дому скакали - ещё не бывало. Да кто ж в такую глухомань в гости-то из приличных девиц поедет? Может, сам хозяин к кому и наведывается, когда в город ездит, да я о том не ведаю.
  Несколько смутившись, я покраснела:
  - А неприличные девицы часто бывают? - спросила деланно небрежно.
  - Ты - первая, - безжалостно отрезала женщина и тяжело вздохнула: - Тут простым мылом не обойтись. И вправду, хоть состригай...
  - Да пожалуйста, - в полусне буркнула. - Волосы - не ноги, новые отрастут.
  Жалко, конечно, но когда на кону жизнь... К тому же бабуля такое мыло варит, что месяца через четыре опять грива ниже колен будет. Вельма я, или как?
  - Тебе же хозяин сказал - нельзя! - всплеснула руками Шейла.
  - Угу. А я сказал, что мне его приказы до фонаря. Режьте уже.
  - Нет уж! Есть у меня бальзамчик один... Себе в прошлом годе покупала, да, если ты Ярончику так приглянулась, что он не погнушался за тобой по лесу бегать... Так и быть. Сейчас принесу, только кликну хозяина. Пусть сам сторожит, пока...
  - Зачем его беспокоить? - Дёрнулась я, едва не расплескав воду. - Заприте меня и всего-то. Куда я денусь? Пожалуйста, не надо его звать! Если хотите, слово дам, что не попытаюсь сбежать.
  - Хм... Ну да, куда ты распаренная-то... - задумчиво протянула кухарка. - Хорошо, но ежели что не так - самолично поймаю и так за волосы оттаскаю, что мало не покажется. Ясно?
  - Как стекло! - Приложив руку ко лбу, на манер американских военных отчеканила и вновь откинулась на бортик. - А пока отмокну как следует...
  - Я скоро, - с угрожающими нотками проговорила женщина. Но я уже закрыла глаза, растворяясь в горячей водичке.
  Хлопнула дверь, потом в замке тихонько повернулся ключ и всё стихло. Шейла, как и обещала, обернулась быстро. Не прошло и пяти минут, как снова тихонько скрипнула дверь:
  - Вот и я, - бодро. - Сейчас бальзамчик вотрём и ничего отрезать не придётся. И хозяина доволен, и я спокойна.
  На долю секунду голове стало холодно, когда кухарка плюхнула мне на макушку целую пригоршню пахнущего пряностями бальзама и принялась осторожно втирать его в волосы.
  - Спасибо тебе огромное, Шейла, - искренне поблагодарила и подняла руку, чтобы и самой поучаствовать в умащивании смоляной гривы чудо-составчиком.
  - Полно, - легко оттолкнув мою ладонь, - отдыхай. Силы тебе ещё понадобятся.
  - В каком смысле? - я попыталась сесть, но и тут меня тормознули:
  - Не дёргайся и глаз не открывай, а то щипать будет.
  Пришлось подчиниться.
  - Так всё же, зачем мне силы понадобятся?
  - А то сама не понимаешь! Если так рассердила хозяина, придётся постараться, чтобы ему угодить. - И чуть насмешливо: - Он ведь тебе нравится, не так ли?
  Врать не хотелось. Говорить почему боюсь 'Ярончика' тем более, и я неопределённо хмыкнула. Несколько секунд царила тишина. Я блаженно жмурилась, чувствуя, как ловкие пальцы бережно разбирают пряди. Несмотря на убийственную липкость смолы, Шейла ухитрялась справляться с моей гривой на диво успешно. Ни разу не дёрнула, ни ругнулась даже. Вот это терпение у человека! Завидую белой завистью.
  - Ты мне так и не сказала, откуда взялась тут посреди ночи, - мягко напомнила женщина, уже массируя затылок.
  - Из дома, - буркнула я нервно.
  Понятно, что хозяину перескажет всё, а убедительно солгать не получится. Хотя... если не врать?
  - Предугадывая ваш следующий вопрос, - произнесла холодно. - Не спрашивайте 'как' я сюда попала. Сама точно не знаю. Услышала, как в окно что-то стукнуло и пошла посмотреть, но едва шторы раздвинула, сзади окликнул Ярон. От неожиданности я оступилась и упала прямо в руки к вашему хозяину, а моя комната пропала. Вот и всё.
  - Ты маг?
  - Нет, - уже несколько раздражённо. - И, пожалуйста, прекратите этот допрос. Я больше ничего не скажу.
  - Ох... Но на последний-то вопрос ответишь? Один единственный? А я тебе за это расскажу, как понравиться хозяину ещё больше. Глядишь, и замуж возьмёт, если постараешься.
  - Не стоит, - усмехнулась я, думая, что меня бы вполне устроило нравиться ему чуть меньше. Думаю, для 'забеременеть' достаточно одной постели, а симпатия, и уж тем паче влюблённость совсем ни к чему. - И замуж за вашего хозяина я точно не собираюсь. Упаси Господь от такого счастья.
  - Почему это?! - обиделась кухарка.
  - Он не в моём вкусе, - Ну да. Ловец смерти - не мой типаж. И, чтобы не вдаваться в подробности, добавила лениво: -Мне больше блондины нравятся. Особенно с голубыми глазами.
  - Ах, вот ка-а-ак, - неожиданно зло прошипела кухарка и опрокинула мне на голову кувшин воды.
  Не успела я откашляться после 'душа', послышался звук, с которым обычно вытаскивают пробку из ванной. Затем Шейла, подхватив подмышки, с удивительной для женщины силой, в мгновение ока вздёрнула меня на ноги. Я даже пикнуть не успела!
  - Что за? Тфу! Кхе-кхе!
  Струя воды, будто из шланга, ударила прямо в лицо. Хлынула по волосам, по телу. Одновременно с этим мыльная мочалка пробежалась по телу. Ничего себе! Это ж как кухарка торопиться обед приготовить, если так старается! Видно, ловец - страшный хозяин, а 'Ярончиком' она его называла, чтоб мою бдительность усыпить. Может, сам маг и заставил.
  Едва схлынула новая порция воды, несчастная кинула в меня полотенцем и, рявкнув: 'Вытирайся', с силой хлопнула дверью. Два раза! Кое как стянув мгновенно прилипшую к мокрой коже ткань, я гневно уставилась на мучительницу, с несчастным видом жмущуюся к стене:
  - Так я и знала, что ваш хозяин - последняя сволочь, - отплёвываясь, буркнула я. - Это же надо так людей запугать! Ну, я ему устрою Варфоломеевскую ночь!
  - Ты бы про непотребства при посторонних не говорила, - густо покраснев, потребовала Шейла.
  - А? Да я не о том.
  - Вот и прекрасно, - кивнула запуганная женщина. - Сама оденешься или тебе помочь?
  - А во что?
   - Вон, на лавке сорочка и платье. Мои тебе велики будут, так я у Онели взяла.
  - Спасибо большое. Я сама справлюсь, а вы идите. Не хочу, чтоб вам из-за меня попало.
  - Кстати, - Шейла подбоченилась и погрозила пальцем, - Имей ввиду, что Ярончик вокруг дома магический заслон поставил. Теперь ты без хозяина из дома не выйдешь, так что лучше и не пытайся.
  - Не буду, -покорно кивнула и принялась вытираться.
  - Как будешь готова, спускайся в гостиную. Хозяин там камин разжёг. И поторопись, а то ещё простудишься, бедовая. Я пока тебе чаю заварю с травками.
  - Спасиб... - но кухарка уже пулей вылетела из дверей, подтвердив мои подозрения по поводу деспотических замашек суженого.
   И не мудрено! Ловец смерти, это вам не Индира Ганди. Ох, чувствую, с дочкой намучаюсь по полной, с такими-то генами!
  Спустя пятнадцать минут, с замотанной в полотенце головой и расчёской наперевес, я вприпрыжку скатилась вниз по лестнице. Платье-платьем, но про обувь-то мы позабыли! А пол холодный, и мне сейчас болеть никак нельзя. Со дня на ночь забеременею. Не пичкать же малышку таблетками с первых дней внутриутробной жизни?
  Потому распутывать спутанные после мытья космы я решила возле огня и очень обрадовалась, увидев наброшенный на спинку глубокого кресла белый шерстяной плед. То, что надо!
  Забравшись с ногами в кресло, я закуталась в плед по самый подбородок и, стянув полотенце, занялась волосами. При длине за полтора метра, занятие это не из простых и быстрых. Тем более, грива у меня густущая. Порой даже голова побаливает от тяжести, а стричься всё ж-таки жалко. Да и глупо.
  Обрастаю быстро, а посещать парикмахерскую каждые две недели лень и дороговато. Попроси я, мама с бабушкой денег подкину ли бы, конечно, но мне приятнее жить на свои. Я с первого курса института и стипендию получаю, и курсовые на продажу шлёпаю, благо социология даётся легко, а сопутствующие предметы и того лучше.
  К тому моменту, когда Шейла принесла обещанный чай, от которого волнами расходился упоительный запах мяты, я справилась едва ли с половиной предстоящей работы. Поставив чашку на низкий столик, между моим креслом, и ещё одни, точно таким же, на котором но пустым, кухарка решительно отняла гребень:
  - Гарта ти нола, о симпран, - ворчливо бросила кухарка, забирая у меня деревянный гребешок.
  Опять? Что за чехарда с языком? Как в фильме: тут помню, тут не помню? В смысле - 'не понимаю'. Пока я растерянно смотрела на женщину, та нетерпеливо кивнула в сторону чашки и взялась за дело. В смысле, за мою гриву. Кажется, я сошла с ума...
  Всё бы ничего, да очень хотелось кушать. Воды я в ванной нахлебалась, но и пить хотелось тоже, потому я благодарно улыбнувшись, впилась в травяной чай. На словах благодарить не рискнула. Уж больно странно получалось с языками.
  Кроме мяты, в чай явно ещё много чего было понамешано. Навскидку, определила только зверобой, шиповник и ещё парочку из тех, что придают напитку ярко выраженный привкус. Удивительно! Другой мир, а травы те же. Может быть, у них другие названия, но...
  Мимо нас, широко шагая, стремительно пронёсся Ярон. Через ступеньку взлетел на второй этаж и нырнул в дверь ванной. Оттуда в спальню. Эм? Чего это он? Даже не посмотрел на меня... Не заметил? Ищет? Осле... Ай!
  С мытьём у Шейлы получалось куда лучше, чем с причёсыванием. Мне стоило большого труда, чтобы айкать-ойкать не каждый раз, когда женщина пребольно дёргала пряди. Потому и чай пришлось выхлебать так быстро, как только смогла. Но, едва я отставила чашку и задумалась, как вежливо поблагодарить кухарку и вернуть себе расчёску, сверху послышался голос Ярона:
  - Мне немедленно нужно уехать, - сообщил он, спускаясь по лестнице. - К вечеру вернусь.
  - Что-то серьёзное? - Вскинулась кухарка.
  - Обычное дело. В Лонатках речка разлилась. Затопило пока лишь пару домов, а рядом оружейный склад и застава. Нужно проконтролировать. Не беспокойся. Кстати, Шейла, имейте ввиду - контур замкнут по границе леса, так что из дома выйти можно, но уйти нельзя.
  Хоть обращался ловец не ко мне, кивнула именно я. Всё одно, в мой огород камушек.
  - Гелла, ты будешь по мне скучать? - язвительно спросил мужчина, стремительно наклоняясь и целуя в кончик носа.
  - Обязательно, - фыркнула иронично. - Вот только волосы расчешу и сразу же начну скучать и выть от тоски по тебе!
  - Я так и думал. Шейла, накорми пожалуйста, мою гостью и проследи, чтоб она опять чего не натворила.
  - Не натворит, - чересчур уверенно заявила кухарка и добавила: - Я ей в чай сон травы заварила.
  Я прикусила язык, с которого готовы были сорваться десяток другой непечатных выражений. После драки кулаками не машут, а в следующий раз уду думать, прежде чем доверяться малознакомым людям. Расслабилась слишком, вот и результат.
  - Больше так не делай, - подозрительно добродушно пожурил женщину маг. - Сначала нужно меня спросить.
  Прикусив губу от досады, я опустила взгляд и сцепила пальцы. Угу. А то сейчас как кинусь, как расцарапаю морду этому самоуверенному гаду! Болван самовлюблённый! Эгоист! Рабовладелец! С чего он решил, что может распоряжаться мной, будто я ему принадлежу?!
  Одна радость - терпеть недолго. Ещё пара ночей и я вернусь домой. Вельмы на здоровье никогда не жаловались и на то, чтобы забеременеть , насколько мне известно, ни у кого ещё больше недели-двух не уходило. Так что пока потерплю, а потом пусть сам собой командует, нехороший человек!
  Пока я злилась и пыталась сдержать порывы относительно 'приукрасить' лицо суженому, тот отправил 'отравительницу' за едой, а сам взялся за расчёску. Возражать я не стала вовсе не из покорности, а из страха сорваться, если просто заговорю. А, может, и снотворное свою лепту внесло. Кто знает?
  Руки у суженного, кстати, оказались куда более приспособленными к парикмахерскому искусству, чем у кухарки. Во всяком случае, поводов айкать и ойкать заметно поубавилось. А если совсем честно, так и не нашлось.
  Когда же предательница принесла глиняную плошку, полную золотисто-розовой жидковатой каши, я отрицательно мотнула головой:
  - Я это есть не буду.
  - Почему? - полюбопытствовал мужчина, аккуратно развешивая волосы по спинке кресла. Угу. Фена-то нет, а мокрые заплетать - себе дороже.
  Жуткий человек! Ловец смерти, маг... Прислугу запугал. Меня с какого-то чуть ли не своей собственностью считает, а поди ж ты. Где не надо осторожничает и ведёт себя как трепетный влюблённый! Хотя, ему ж моя грива приглянулась. Эх... За лошадьми и собаками хорошие хозяева тоже ухаживают. Вот и тут. Я для него - пусть и любимая, благодаря магии вельм, но всё-таки игрушка. Постельная.
  - А ты не догадываешься? - сквозь зубы процедила я, отодвигая от себя миску.
  - Хм... А если так? - мужчина зачерпнул полную ложку каши и демонстративно отправил её в рот. Зажмурился, словно от удовольствия, после приоткрыл один глаз и насмешливо протянул - Вку-у-у-сно...
  - Нет. Ты - маг. Может, Шейла подмешала нечто такое, что на вас не действует?
  - Но ты же хочешь есть, - возразил Ярон уже не так добродушно.
  - Потерплю, - желудок протестующе булькнул.
  - И как долго? - уже ехидно продолжил докапываться ловец. - День? Два?
  - А тебе какое дело? - упрямо вздёрнув подбородок, разозлилась я. Есть очень хотелось, но лучше потом, когда он уедет, умыкну с кухни какое-нибудь яблоко или кусок хлеба. С голода не помру, а уж дома отъемся. - Собирался уезжать - вперёд. Действуй злодействуй.
  - Я ведь могу в тебя еду и силой затолкать, - уже совсем угрожающе прошипел суженый.
  - Кто бы сомневался! Это очень по-мужски, издеваться над беззащитной девушкой. Молодец, хорошо придумал. Достойный поступок! - вскакивая на ноги, вызверилаясь, и едва не грохнулась на пол, запутавшись в пледе. Ещё и волосы, зацепившись за резьбу на спинке кресла, резко дёрнули голову назад.
  - Сидеть! - рявкнул ловец.
  - А я тебе не собака, чтоб ты мной командовал! - судорожно пригребая к себе влажные пряди, парировала. - Про 'лежать, голос, взять и апорт' можешь забыть! Вон, Грея дрессируй.
  - Ты невыносима! - простонал суженый и зло пнул кресло. - Поступай как знаешь. Нравится ходить голодной - наздоровье. Сейчас у меня нет времени на уговоры, а вечером разберёмся.
  И я осталась одна, потому что противник покинул поле боя, а Шейла давным-давно улизнула в свои пенаты. Видно, чувствовала-таки собственную вину. Как бы ни боялась она хозяина, подмешивать ему в угоду снотворное в чай было подло.
  Тяжело вздохнув, под бурчание несчастного желудка снова взялась за волосы, чтоб только не заснуть. С полчаса расчёсывала, а потом сушила. Самым идиотским способом, который только можно придумать: берёшь прядь и начинаешь ею размахивать, изображая вертолёт. Нормальные психи всей головой крутят, а мне с моей гривой такое не по чину. Либо башка оторвётся, либо волосы загорятся, попав в камин, либо посуда побъё...
  - Ты совсем дура? - раздался скрипучий издевательский голос.
   Ой! Огляделась - никого. Гостиная была пуста, как и прежде. Мдя... На нервной почве уже слуховые галлюцинации начинаются. Или это от травок Шейлы? Угу. Или от голода, например. А, может, от всего вместе.
  Пожав плечами, вернулась к прежнему занятию, но в туже секунду:
  - Нет, точно дура! Круглая, рыжая и совершенно неадекватная! - проскрипело сзади. Чего патлы треплешь? Если хочешь назло Ярону облысеть, спроси меня как - я с удовольствием подскажу.
  - Эм... А вы кто? - чувствуя себя больной на голову, прошептала. - И где вы?
  - Тэкс... Ты ещё и слепая! Глаза разуй, бестолочь рыжая!
   Я разула. И никого не увидела. Обошла комнату по периметру, заглянула под лестницу. Похоже, в чае не только снотворное было, но и какой-то наркотик. Иначе как объяснить злобный голос, при отсутствии кого бы то ни было поблизости?
  Мебели, за которой можно спрятаться, в гостиной нет. Пара уютных кресел с высокими спинками, низкий тяжёлый столик, бюро у стены. Чуть в стороне большой обеденный стол с дюжиной стульев. У стены бюро, напротив софа, накрытая серо-зелёной пушистой шкурой какого-то крупного зверя. Под лестницей узкий шкафчик с рядами книг и папок, а рядом высокий комод. И всё.
  Из декора - несколько напольных ваз, но не настолько больших, чтобы послужить укрытием даже ребёнку. Несколько картин, бронзовые и медные фигурки на каминной полке, знакомый уже череп с символом ловцов на комоде. На бюро - офигенно красивая чернильница, и рядом стеклянный стакан с десятком шариковых ручек и обычных карандашей.
  Нет. Это никуда не годится! Снотворное - ещё куда ни шло, но наркотики? Моё терпение кончилось, так и не начавшись! И я направилась на кухню, планируя совместить приятное с полезным. То есть показать Шейле где раки зимуют и заодно уворовать безопасной еды.
  - Куда?! - взвыл глюк. - А я?
  - А тебя нет! - сурово припечатала я, злая как сто чертей.
  И суток не прошло, а я уже сама с собой разговариваю! Вот что значит жить в доме ловца смерти... Надо срочно отсюда выбираться! А как? Беременность не насморк, без участия суженого не нагрянет.
  Вот где этот ловец, когда он так нужен? Мне домой нужно, а он халтурит! Эх... а ведь ещё не факт, что вечером, после ссоры и дальней дороги делом займётся... И чего? Каждый день здесь - минус пара тысяч нервных клеток, которые, как известно, не восстанавливаются... Поойдя к кухне, я остановилась на пороге и решила отложить демонстрацию зимовки ракообразных Шейле и потребовать компенсации за отравление меня любимой.
  - Как? Ты не спишь? - всплеснула руками женщина и потянулась к скалке.
  Уф... Думает, я мстить пришла? Вообще-то, есть за что, но не в моём стиле. Вельма я или кто? Вот именно, а нам полагается людей любить, вот этим и займусь.
  - Не сплю, - подтвердила очевидное, пятясь обратно в гостиную. - Хотя очень хочется.
  Со скалкой наперевес женщина выглядела более чем внушительно. А как решит снотворное дополнить банальным ударом в лоб? Чтоб уж точно отключилась до вечера?
  - Так ложись. Я в спальне бельё поменяла уже.
  - Благодарю покорно. Вот волосы высохнут и лягу, но я о другом пришла поговорить.
  - Можешь ругаться сколько душе угодно, - подбоченилась женщина, - но я всё правильно сделала. Ты хозяина довела уже! Чтоб не прегрызлись, тебе поспать - самое оно. Я ж видела простыни наверху. Ежели ты девицей была, Ярончик и жениться может. А ты что ни слово - всё ему поперёк. Кто ж так делает?
  - Жениться? Тебе-то с того какой прок? - проблеяла я обескураженно. - И в ванной про женитьбу говорила, и теперь...
  Шейла ахнула и выронила скалку. Та брякнулась несчастной на ногу, но кухарка даже не поморщилась, взирая на меня широко раскрытыми абсолютно счастливыми глазами...
  - Говорила? Правда? - прошептала она неверяще. - А ты?
  - Послушай, для склероза ты ещё совсем не стара. Забыла?
  - Заб-была, - медленно краснея, подтвердила она. - Так что ты... мне ответила?
  - Тфу на тебя! Нравится этот псих, сама за него замуж и иди, а мне....
  Тут я вспомнила про беременность и необходимость участия Ярона в этом деле. Блин! Придётся выкручиваться и врать...
  - Впрочем, если так хочешь, чтобы мы с хозяином помирились, помоги.
  - Чем? - растерянно отозвалась Шейла.
  - Ну, я тут подумала, - опустив очи долу, пробормотала, теребя подол выданного платья. -Наверное, зря я так на него наехала.
  - Конечно, зря! - с воодушевлением закивала женщина. - Из Ярона муж выйдет отличный. Никому тебя в обиду не даст, а уж детки пойдут - я помогу.
  - Проглотив язвительные замечания на тему мыслей о защите курицы лисой, я согласно кивнула.
  - Вот-вот... Но ведь он вечером уставший вернётся, да ещё и на меня злой...
  - И?
  Я развела руками:
  - Я бы его успокоила, но нужно платье пособлазнительнее. Это, конечно, тоже замечательное, и я благодарна за щедрость и тебе, и Онеле, но...
  - Эх... Права ты, права, - горестно вздохнула кухарка, осматривая меня с ног до головы. - Не ладно сидит.
  Угу. И это ещё мягко сказано. Для начала - красновато-рыжий цвет наряда дико не шёл к моим волосам. Потом длина. Я среднего роста, а отсутствующая Онела явно была высокой - подол волочился по полу. Каблуки решили бы проблему в миг, но чего нет, того нет.
  Кроме того, даже моей груди полного четвёртого размера было чересчур свободно в лифе, бёдра потерялись в складках юбки, а на талии платье и вовсе мешком висело. В общем - тихий ужас. В таком виде не то что забеременеть, напиться на пару с мужиком не просто.
  - Ох, чем же тебе помочь? В моих-то платьях ты и вовсе утонешь... Хотя... Ох! - подхватив юбки, дородная кухарка бегом кинулась прочь, выкрикивая на ходу: - Есть у меня! Есть! Совсем запамятовала!
  - Слышь, Гелла, - снова дал знать о себе неизвестный наркотик. - Ты бы того, поосторожнее с Яроном. Небось и знать не знаешь кто он. Дурында необразованная.
  - И кто? - вяло откликнулась я, опускаясь на софу. Мех, брошенный поверх, оказался на диво мягким и уютным.
  - Ловец смерти! - торжественно проскрипел голос.
  - Угу.
  - Настоящий! - то ли разочаровано, то ли обижено взвизгнул тот.
  - Да поняла уже, - отмахнулась и заставила себя подняться. Очень уж тянуло прилечь и поддаться подступившей вплотную сонливости.
  - Эм? А ты в курсе, кто это?
  - В курсе, - кивнула самой себе и зевнула. - Отвянь, глюк. И без тебя тошно.
  - Я не глюк, я...
  - Вот, смотри, - буквально вбежала в комнату запыхавшаяся Шейла. - Моё любимое платье. Двадцать лет хранила, и, гляди ка, пригодилось! Лишь бы в пору пришлось.
  На мгновение стало совестно. Видно, это платье много значило для этой женщины, раз уж она хранила его столько лет. Тем более размерчик явно потерял для неё актуальность не год, и не два назад. К тому же кухарке почему-то очень хотелось свести меня с Яроном, а я не собиралась 'сводиться'. Если кухарке и вправду так уж хочется нянчить детишек, тут я её тоже как бы обманываю. Общие дети и одна единственная, причём только моя, дочь - совсем не одно и тоже.
  Но, послав угрызения совести куда подальше, я поблагодарила добрую, хоть и странную, женщину. Что сказать? Платье подошло. Разве только в талии чуть широковато, да на груди натянулось сильно, но это лучше, чем было. Первую проблему решил пояс, вторую... Вторую... А на кой?
  Ну, подумаешь, грудь целиком не убралась! Вместо предполагаемой фасоном четверти на всеобщее обозрение выставлена чуть ли половина? Я же не на бал иду, а в домашних условиях пытаюсь освоить азы обольщения. Так, пожалуй, даже лучше. А в остальном - сказка!
  Цвет - нежно-голубой. Юбка - колокольчиком, верх в облипочку, вырез квадратный и рукава-фонарики. Эдакий наивняк в стиле ретро. Да ещё и материал чудный - тонкий, явно натуральный лён.
  - Ох, у меня же ещё туфельки к нему были, - вспомнила Шейла и в мгновение ока выскочила из гостиной.
  По всему видно, женщина была довольна до писка и тем, что платье подошло, и тем, что я одумалась насчёт Ярона. Сдаётся мне, она немножко ку-ку. Как можно одновременно бояться хозяина и так им восхищаться? До кучи ещё мечтая нянчить его детишек? Бред какой-то... А если впо...
  - Ой, бабы-дуры... - страдальчески протянул скрипучий голос, нагло вклинившись в мои мысли. А я-то решила, что уже отпустило после чая! - Ярону ты без ничего понравилась бы куда больше. Послушай совета! Поднимайся в спальню, раздевайся и жди. Можешь бутылочку винца прихватить. Шейла даст.
  Я застонала, сжав виски руками. Когда же это кончится?
  - Во-во... Тренируйся, а то у тебя с этим полный провал. Мужик старается, а ты чуть-ли не шёпотом стонешь. Громко, часто и со вкусом надо!
  - О не-ет, - взвыла от ужаса, падая на софу. Неужели я окончательно сошла с ума? Неужели вот эта пошлая пакость - моё второе, хоть и глючное, 'я'?
  - А я о чём? Дура и есть! Стонать надо 'о, да-а-а-а', - мерзко передразнил признак шизофрении. - И с придыханием, с растяжечкой, с хрипотцой.
  После такого наверх идти расхотелось окончательно. При мысли о кровати, стало мерзко чуть ли не до тошноты.
  - А ещё...
  Схватив небольшую подушечку, я натянула её на голову и зажмурилась. Это временно! Эта пакость у меня в ушах не навсегда! Надо только перетерпеть пару часиков - и всё пройдёт. Это...
  - А вот и туфельки, - Шейла, вошедшая в гостиную спустя десять минут, осеклась на полуслове. - Заснула-таки...
  Прикрыв фигурку девушки пледом, кухарка посмотрела на узкую ступню гостьи и улыбнулась. Красивые детки у Ярончика получатся. Жаль, туфли будущей жене не подойдут - размера на три велики будут. Ну, да не беда. Дома-то и босиком сойдёт...
  И, напевая себе под нос нечто весёлое, женщина направилась готовить праздничный ужин. Сытый мужчина - довольный мужчина, а когда мужчина доволен, помириться с такой красавицей - дело пяти минут.
  *
  Проснувшись, первым увидела широкую мужскую спину в светло-голубой рубашке. Удивлённо уставившись на светлые, чуть волнистые волосы, падающие на воротник незнакомца, я осторожно села. Не поняла. Это ещё кто? Откуда? Суженый же говорил о контуре по границам леса? Или ловец попросту соврал?
  С такой горделивой осанка и разворотом плеч незнакомец на слугу явно не тянул. На вора тоже. Если допустить возможность существования в природе таких воров, то какого чёрта конкретно этот преспокойно растапливает камин? Нет, в гостиной уже зябковато, конечно, и дрова прогорели, но не будет же вор заботиться о своих жертвах? Да ещё так неторопливо? Может, это - гость?
  Тоже не получается. Будь он в доме, Шейла точно предупредила бы, а если только что приехал... Как прошёл через контур? Или, он вместе с ловцом вернулся?
  Устав теряться в догадках, я неуверенно поздоровалась:
  - Здравствуйте...
  - Доброго вечера, сударыня, - обернулся мужчина и ослепительно улыбнулся, сверкнув крепкими зубами. - Я разбудил, вас? Простите.
  Отряхнув ладони, он выпрямился и шагнул ко мне. Ох, ну почему заклятье выкинуло не к этому человеку? Ошибка? Или я просто поторопилась с постелью, а подожди сутки... Насколько проще и приятнее всё могло бы быть!
  - Нет, ничего, - смущённо проговорила, поднимаясь на ноги. - Вы с Яроном приехали?
  - Боюсь, его ещё нет. Шейла говорила, он обещал вернуться в ближайшие час-два. Если вы не против, я бы подождал его здесь. У меня к нему срочный разговор, а если поднимусь в комнату, где обычно останавливаюсь, могу заснуть ненароком и упустить время.
  - Видите ли, - я замялась, не зная, как быть. - Это не мне решать. Я здесь - лишь гостья.
  - А кухарка сказала - невеста, - озадачено склонив голову к левому плечу, выдал... кто-то.
  - Она преувеличивает. Или выдаёт желаемое за действительное. - покраснев до корней волос, призналась. - Почему-то Шейле импонирует идея женить хозяина.
  - А вам? - подмигнув, протянул мужчина насмешливо и подмигнул.
  - Что мне? - Несколько смутившись, я всё же залюбовалась ярко-голубыми глазами незнакомца в ореоле длинных ресниц.
  Угу. Ещё его статной фигурой, осанкой, широким подбородком, ямочкой на правой щеке, чёткой линией губ и даже едва заметной в отблесках камина щетиной. Наверное, не было возможности побриться по пути сюда. Видно, и вправду дело у него срочное.
  - Вам нравится эта идея?
  - Какая? - За рассматриванием практически идеального экземпляра вида 'мужчина настоящий', совершенно позабыла, о чем мы говорили.
  - Выйти замуж за хозяина, - терпеливо пояснил он, движением руки указывая на кресло.
  - А у меня нет хозяина, - ответила резче, чем собиралась. Статус любовницы на пару ночей и так тяготил, а объясняться с этим мужчиной было и вовсе досадно.
  - Ох, сударыня, простите мою бестактность, - внезапно поклонился он так низко, что волосы мазнули по полу. - Совсем одичал! И даже не представился. Слэн Лотан Тис, к вашим услугам.
  - Багрова Ангелина Сергеевна, - проговорила, растерянная не столько чинной вежливостью, сколько смутным беспокойством. Оно поднималось откуда-то из глубины, из той самой точки под солнечным плетением, где зарождается и умирает тоска. Из той невидимой искры около сердца, которой мы чувствуем.
  - У вас удивительные глаза, Ангелина. Глубокие, живые и... Мне кажется, в них кроется какая-то тайна, - улыбнулся блондин и указал на соседнее кресло. - Вы позволите?
  - Да, конечно, - кивнула, переводя взгляд на радостно потрескивающие в камине дрова. Смотреть на Слэна теперь было тошно. - И зовите меня Гелей. Можно Лелей или Геллой, как вам нравится.
  - Хм... Я уже готов сразить дракона ради возможности узнать тайну ваших прекрасных глаз, - С изрядной долей самоиронии заметил мужчина, садясь. - Откровенно говоря, такое со мной впервые. Если я преподнесу вам голову дракона на золотом блюде, появится ли у меня шанс завоевать вашу благосклонность?
  Представив себе эту картину я вздрогнула и...
  - И чем так провинилась перед вами реликтовая ящерица? - Усмехнулась, незаметно вглядываясь в фигуру Слэна. - Не тратьте силы понапрасну, тем более одна черепушка, лишённая туловища, в этой комнате уже есть.
  - Вы о чём? - Изумлённо приподнял ровную бровь мужчина, а в следующую секунду, хлопнув себя по колену, рассмеялся. - Ах да, голова профессора!
  - Доуэля? - пытаясь отогнать гнетущее предчувствие, фыркнула я и через силу улыбнулась. Невнятные ощущения - не повод портить настроение человеку.
  - Почему? Если мне не изменяет память, звали его Атуком, но ни второго, ни третьего имени Ярон при мне никогда не упоминал. А что?
  - Нет, ничего, - Отвернулась, зябко поёжилась и обняла себя за плечи.
  Зря Слэн про хозяина дома напомнил. Вернее, про то, что Ярон - ловец смерти. Череп вполне себе настоящий и кто знает, какая часть профессора заключена в нём? Здоровье? Удача? Знания? А, может, и всё вместе, если внутри пожелтевшей костей заперта душа, лишённая покоя, и обречённая вечно мучатся. Способная любить и ненавидеть, видеть и слышать... И напрочь лишённая способности как-то влиять на окружающее.
  У черепа нет голосовых связок, чтобы выкрикнуть проклятие своему убийце или подсказать верное решение очередной жертве ловца. Нет рук, чтобы оттолкнуть врага или обнять друга. Нет ничего кроме мёртвой, безликой кости. Говорят, для того, чтобы использовать свойства такого предмета, ловец должен находиться поблизости, а то и вовсе касаться обнажённой кожей.
  От брезгливого ужаса мороз прошёл по коже, и я снова поёжилась. Одеяло-то на софе оставила, а вставать... С другой стороны - без разницы. Здесь, у камина тепло, даже жарко, а холод, от которого дрожат пальцы и стынет кровь - он изнутри. Не поможет тут ни одеяло, ни весёлое пламя, ни...
  Что-то важное я упустила со всеми этими метаниями. Мысль, которая растаяла прежде, чем успела оформится. Важная мысль, очень... Ох... Слэн как-раз говорил про дракона... Нет! Не про дракона - про голову... И мне тогда показа... Голова! Вот оно! Так вот отчего так гадко на душе, вот откуда тоска и беспокойство. Голова же! Именно потому беззаботность и веселье нового знакомства кажутся деланными, неискренними...
  Покосившись на соседа, натолкнулась на его внимательный, изучающий взгляд.
  - Вам холодно? - предположил мужчина. - Подать плед?
  - Благодарю, - смущённая пристальным наблюдением, неопределённо пожала плечами. - Вы, наверное, устали с дороги?
  - Не столько устал, сколько голоден. Но не тревожьтесь, по словам Шейлы, ужин почти готов.
  - Да? - я с некоторым сомнением принюхалась. - Странно...
  Терпкий дух горящих в камине поленьев примешивался к едва уловимому аромату самой гостиной. Так пахнут поздние яблоки, стоит их внести в дом. Сладко и остро. Так пахнет осень. Вероятно, воск для мебели с отдушкой, или ещё что. Но запахов еды не было и в помине, а ведь до кухни рукой подать!
  - Что вас удивляет? - полюбопытствовал Слэн. - Уже вечер и для трапезы самое время.
  - А Шейла не сказала, что сегодня на ужин?
  - Почему же, - мужчина добродушно и предвкушающе улыбнулся, - гусиная печёнка, баранина с черносливом и пирог.
  - С яблоками? - надеясь хоть частично объяснить для себя отсутствие запахов с кухни, предположила я.
  - Опять не угадали. С ежевикой, - усмехнулся. - Поверьте, это ничуть не хуже. У Шейлы свой, особый рецепт и пирог получается сказочным. Но сколько я ни пытался выведать у неё секрет приготовления этого чуда - молчит. Приходиться искать поводов для визита, чтоб полакомиться.
  Слэн лукаво подмигнул и потянулся к кочерге с деревянной ручке. Наклонившись вперёд, поправил поленья, а я...
  Мне стало не до странностей с вентиляцией и ужином. Я смотрела на широкую спину и всё явственнее ощущала: у Слэна болит голова. Сильно и давно. Правильнее даже сказать - всегда. И это как... как проклятье рода, или нечто наследственное.
  Сказать точнее я бы не смогла. Среди вельм медиков не бывает. Мы вообще старательно избегаем всего, что связано с медициной. Стать врачом для любой вельмы - верный способ потерять свет.
  Наш круг общения обычно - человек пятьдесят, сто. Это не считая случайных знакомых и мимолётных встреч. А люди склонны болеть и довольно часто. Мы не проводим обрядов, не читаем заклинаний - просто лечим. Своим светом, теплом, магией... Лёгкое недомогание пройдёт за пару минут и почти никак не отразится на резерве вельмы. Болячки посерьёзнее и сил тянут побольше. Сложные случаи требуют не только присутствия вельмы рядом, но и некоторого усилия от неё, направленного выплеска магии.
  Мы лечим любые болезни, но представьте себя десятки, сотни, тысячи людей, которым нужна помощь? Постоянно!
  Тут лишь два исхода. Либо быстро угаснешь сама, либо возненавидишь тех, кто тебя убивает, и закроешься от них, перестанешь отдавать свет. И неизвестно ещё, что хуже. Наша природа, предназначение - именно отдавать. Пойти против этого - значит стать ведьмой, лишиться души. Магия, сила... но без света, без желания и возможности делиться, с вечной тоской по утерянному, с неугасимой ненавистью к тем, кто стал причиной падения.
  Нет, вельмы никогда не становятся врачами. Впрочем, знахарками, медиумами и прочими экстрасенсами тоже. Мы просто есть, мы просто облегчаем жизнь тем, кого приведёт судьба, и тем, кого любим. Вот и всё. Мы не ангелы, нам тоже хочется жить.
  Вот и сейчас, я смутно ощущала боль Слэна, осознавала источник и природу, но назвать причину не смогла бы и под страхом смертной казни. Но что бы это ни было, оно само по себе не пройдёт. Мало того, лет через пять, если очень повезёт десять, боли станут почти невыносимыми. Убить не убьют, но почти наверняка сведут с ума.
  Могу ли помочь? Могу. Это займёт некоторое время и потребует большей части моего резерва, но если судьба привела его ко мне... Плохо другое - скоро вернётся Ярон. При нём, чистокровном маге, делиться светом? Это почти самоубийство. Направленный поток силы вовне он почувствует неизбежно. Угу. И сразу поймёт кто я, чего никак нельзя допустить.
  Ускорить процесс можно, но для этого нужен тактильный контакт с больным. Ну, не кидаться же обнимать постороннего мужика? Слэн вряд ли будет против. Скорее уж наоборот. Если я хоть чуть-чуть разбираюсь в мужчинах, конкретно этот будет очень даже за. И? Нет уж. Я после такого от него не отобьюсь, тем более сейчас, в благоприятный период для зачатия будущей дочки.
  Ловца я ещё как-то перенесу. В конце концов, мне даже легче. К ловцу смерти особенно не привяжешься, а значит и обрубать мимолётную связь проще. Слэн же мне понравился с первого взгляда. Как я оставлю его? Да и Ярон, когда вернётся, утирать сопли в уголку явно не будет. Хорошо ещё, если просто в глаз сопернику даст! Только для ловца и мага это нехарактерно.
  Благодарю покорно! Не хочу становиться причиной раздора, не говоря уже о банальном нежелании ложиться в постель с первым встречным. Вернее - со вторым. Причём сразу после первого. Мерзко и противно. Всю жизнь потом стыдиться самой себя?
  - Мне придётся покинуть вас на пару минут, - поднимаясь, сказала тихо. - Надеюсь, вы не будете скучать.
  - Конечно буду, - деланно тяжело вздохнул блондин. - Рядом с вами и пламя кажется радостнее и гостиная уютнее.
  - Тем более мне стоит уйти, - рассмеялась нарочитому горю гостя, - чтобы вы убедились в ошибочности этого утверждения. Настроение этой комнаты делаете вы. Если в душе свет и тепло, их и вокруг видишь, а огонь... Огонь - это всегда огонь. Те же тепло и свет, но душу в пламя вкладывает тот, кто смотрит. Потому и нравится людям смотреть в пламя, словно в зеркало, где видна лишь суть. Глаза - зеркало души, но свою собственную душу можно разглядеть лишь в пламени.
  - Ангелина, - голубые глаза неожиданно стали очень серьёзны, - Кажется, я готов бросить к вашим ногам не только голову дракона, но и весь мир. Вот сейчас даже верю в собственную способность это. Скажите, что вы действительно не собираетесь замуж за моего друга, и я сделаю всё, чтобы вы называли меня по имени.
  - Замуж за Ярона не собираюсь, но мир у меня уже есть, так что не стоит утруждаться... Вы оче...
  Неожиданно Слэн шагнул навстречу, взял меня за руку, и я осеклась на полуслове. Комната стала крохотной, сжалась до размеров ореховой скорлупки, наполненной энергией мужчины, который смотрел на меня сверху вниз почти болезненно пристально. Тёплая сила уверенного в себе мужчины обняла не только мою дрогнувшую ладонь, но и душу. Я... Стоп!
  Нельзя забывать кто я и зачем здесь нахожусь! О том, в чьём доме, тоже забывать не стоит. Такая реакция нового знакомого - лишь следствие вельминской природы, а мне самой... День-два и я исчезну навсегда, а ему тосковать по женщине, которой никогда даже и не было в его жизни.
  Не без труда опустив взгляд, я вспомнила о главном. Хорошо, что этот человек мне нравится. Просто прекрасно! Для дела. К светлой душе свет течёт охотнее и...
  Едва заметное усилие, и магия не потекла - хлынула. Торопливо, будто боясь опоздать, она впитывалась в его кожу, стирая назойливую боль... растворяя причину этой боли, какой бы она ни была... наполняя человеческое тело сиянием радости, сочувствия и веры в лучшее.
  Ещё пара минут, и дело будет сделано. Теперь лишь бы удержать контакт и не поддаться обаянию. Нужно его отвлечь и переключить внимание.
  - А вы любите музыку? - спросила, чуть заикаясь.
  - Не очень, - признался блондин хриплым шёпотом. - Если только вы не о звучании своего голоса. Он прекрасен.
  В следующий миг, я едва не заплакала, потому что Слэн однозначно подался вперёд, наклоняясь для поцелуя, а я... Отшатнулась, не забирая пальцев из его ладони. Нельзя... Как жаль, как бесконечно, невыносимо жаль...
  Если сейчас не скажу чего-нибудь, придётся бежать. Но как? И ответить не могу, и не отвечать невозможно. А если уйду, болезнь вернётся через год-другой. Вряд ли на пути Слэна встретиться ещё одна вельма. Не факт, что они вообще остались в этом мире, где водятся ловцы смерти. Значит, буду импровизировать. Набрав воздуха в грудь я подняла взгляд и слова полились сами:
  Не верь мне. Не ищи печалей.
  Не радость - горести найдёшь.
  Не говори: 'тебя мне мало'.
  Поверь мне, это будет ложь.
  
  И я - не я, лишь блик на стёклах,
  Лишь сон, на миг вошедший в день,
  Меня здесь нет... Я - эхо света,
  И завтра снова кану в тень.
  
  Не верь мне! Не ищи печалей,
  Покой души побереги.
  Позволь мне стать воспоминаньем,
  Касаньем ласковым руки.
  
  Порывом невесомым ветра
  В жару, когда наотмашь зной,
  Теплом в мороз, надеждой в страхе...
  Всем! Лишь бы только не собой...
  
  Когда стихла последняя строчка, магия уже прекратила своё движение. Наконец-то! Торопливо выдернув ладонь, я подхватила юбку и бросилась прочь. Отдышаться, успокоиться, прийти в себя! Вспомнить, кто я. Слишком боюсь полюбить кого-то. Слишком! А запретный плод сладок...
  - Ангелина! - окликнул, когда была уже на середине лестницы. - Почему?
  Замерла. Глубоко вздохнув, закрыла глаза и обернулась:
  - Геля, Леля, Гелка. Зови, как больше нравится, - голос дрогнул, но я продолжила: - Ярон мне не жених. Он мой любовник. Прости.
  Дальше поднималась уже спокойно. Бежать от себя - глупый порыв. Тем более не из-за чего. Если себе не лгать, Слэн зацепил, но в первую очередь на контрасте с ловцом смерти. Свет тянется к свету, а у гостя душа тёплая, радостная... Ну, и сочувствие тоже своё дело сделало. Делясь магией, всегда чуточку чужой души берёшь. Даже не самой души - отголоска её тени, но и того довольно.
  Что говорить? Позволь себе, может, и влюбилась бы. А потом? Оставить в тоске любимого мужчину куда больнее, чем чужого. Лучше уж ловец. Так хоть мне легче будет.
  Закрыв за собой дверь ванной, прислонилась спиной к стене. Голова слегка кружилась, но это - нормально. Я ж весь резерв почти подчистую отдала, чтоб без вариантов помогло. Вообще-то, нормальное дело. Плохо другое. Будь я дома, напросилась бы с друзьями в клуб и - вуаля! Хорошая, весёлая компания - лучшее лекарство. Но тут... Ничего. Если повезёт - завтра вернусь домой, а там разберусь.
  На 'привести себя в порядок' десяти минут хватило с лихвой, но возвращаться в гостиную было страшно. Как теперь блондин посмотрит? С магией вельм ему не справиться, и симпатия останется, но, вдруг, в голубых глаз промелькнёт серебристой рыбкой разочарование? Это же не Земля. Кто знает, как тут относятся к добрачным связям?
  Надо бы в комнату забежать, поискать в разгромленном шкафу какой-нибудь шарфик. Нечего вырезом до пупа мужику нервы трепать. Я ж не для него одевалась.
  По началу идея с 'прикрыться' показалась здравой, а после... Лучше бы я в одной сорочке на босу ногу выперлась!
  Когда вошла в спальню, на улице уже стемнело. В открытое настежь окно влетал ветерок, чуть шевеля шторы. Умилившись предусмотрительности Шейлы, догадавшейся проветрить комнату, я сразу направилась к гардеробу. Но едва открыла дверцу, с кровати поднялась тёмная фигура и, утробно ворча, двинула ко мне.
  - А-а-а-а! - взвизгнув, швырнула какой-то тряпкой в неизвестного, который уже тянул ко мне огромные волосатые ручищи, и пулей вылетела на балюстраду.
  Кубарем скатилась по лестнице. Сзади раздался разочарованный рык, и меня понесло. Ошарашенный Слэн вскочил на ноги, опрокинув кресло.
  - Бежим! - крикнула, не сбавляя хода. - Мамочка!
  - Куда?! - полетело в спину. - На улице Грей!
  Точно! Там волкодав! Вот он-то меня и защитит!
  Объясняться времени не было.
  - Грей! - истошно взвыла, выскочив наружу и сбежав по широким ступенькам парадного крыльца. - Грей!
  Собака выскочила из-за угла, но броситься ей навстречу я не успела. Нагнавший блондин, перехватил меня поперёк живота:
  - Карм та нашта! - бросил рассержено. - Потра них.
  В другое время подивилась бы новому витку чехарды с языками, а сейчас просто замотала головой, вырываясь. Пёс решил, кажется, что спасать меня надо именно от Слэна и, припав к земле, оскалил на диво белые клыки сантиметров по десять каждый. Мужчина, в свою очередь, счёл поведение собаки демонстрацией недобрых намерений относительно меня.
  Естественно, мужчина поступил как должно. Угу. Словно и не заметив сопротивления, он просто швырнул меня в дом.
  Коридорчик между крыльцом и гостиной был метра три в длину и через распахнутую настежь дверь я увидела кончину другой двери. Той самой, которую успела-таки захлопнуть, выбегая из спальни! Тёмные доски с грохотом и треском прогнулись и буквально взорвались фонтаном щепок, являя взгляду ревущего монстра. Мама! Сиганув мимо блондина обратно на улицу, я уже не вопила - тоненько пищала от страха.
  Хочу домой! Очень-очень! Резервы по нулям, даже глаза злобной твари отвести не смогу! И в лесу не спрятаться! Этот гадский ловец перекрыл путь к спасению. Лучше бы он замагичил вход в дом! Так нет же!
  Дальше - хуже. Когда пролетела мимо волкодава, тот подпрыгнул от неожиданности и кинулся следом. Слэн за нами. Судя по шуму, неизвестный монстр тоже отставать и не думал - бросился в погоню. Но это ещё - пол беды. Вот когда свернула за угол...
  Здесь лес подступал к дому почти вплотную, а из него, из тёмной уже сосновой чащи хлынула лавина зверья. Лисы, зайцы, белки, пара волков, несколько оленей... Всех и не разобрать в толчее! И это под оглушительный гомон стаи птиц самого разного вида и размера. Чёрт! Что у них ту, не только вельм, но и леших нет, если зверьё так на свет тянет?!
  Скотинке и на Земле пригляд нужен, а уж в мире, где есть магия, и вовсе. Без света животные и птицы хиреют, лишаются тех зачатков разума, которыми наделила природа. Не даром даже рядом с обычными людьми они 'очеловечиваются'. Но лишь там, где их любят, а значит непроизвольно делятся светом.
  Вот только тогда мне было не до сочувствия истосковавшимся по общению. Не успела и вякнуть, как оказалась в центре галдящей, скулящей и чирикающей груды тел. Попыталась притормозить, чтоб никого не поранить и, конечно, потеряла равновесие. К счастью, упала не на зайчика или лисичку, а на лохматую тушу Грея, который, в отличие от меня, тормозить не стал.
  - Мамочки, - простонала в отчаянии и сползла с многострадальной псинки на землю. - Что ж это делается-то?
  - А-а-а-а, - размахивая половником и поминутно оглядываясь, от дома бежала кухарка, а за ней...
  Вот чёрт! И как это я не догадалась! Дурында... Такой кипеж устроила... Было бы из-за чего. Тфу! Ярон меня убьёт...
  Расстроенно всхлипнув, сняла с колен по-весеннему белёсого зайца, просительно заглядывающего в глаза. С головы стащила дятла и пару мелких серых пичуг. С плеч птички разлетелись сами. Вот белка вцепилась в волосы основательно - не отодрать.
  - Не могли до завтра подождать? - ворчливо буркнула, раздосадованная очередным идиотизмом, и двинула к обиженному холодным приёмом мишке.
  Видно, косолапый шёл на мой запах и забрался в спальню через окно, да и прикорнул на пропахшей вельмой кровати. Шейла бельё сменила, но у зверья обоняние не чета нашему - хватило. А я в темноте с перепугу решила, что это -человек. Ну, не дура ли?
  Подбоченившись, недобрым взглядом окинула непрошеных гостей:
  - Совсем ошалели, да? Я вас звала? Приглашала? - стаскивая у медведя с загривка тёмно-зелёную рубаху суженого. - А ну брысь отсюда, пока хозяин не вернулся! Вот будет вам на орехи, ежели Ярон всё это безобразие увидит!
  Дикие речи как таковой не понимают, но эмоции чувствуют не хуже одомашненных собратьев. Вот и приуныли сразу, приушипились... Если бы ещё послушались, совсем хорошо было бы, а так пришлось брать медведя за ухо и тащить к кромке леса, выговаривая в процессе:
  - Я тут сама на птичьих правах. Резерв пустой. Хозяин - ловец смерти, а вам неймётся. Ну что я могу сейчас? Если удастся вырваться, поищу лешего и прочищу ему мозги, чтоб не забывал для чего на свете живёт. Совсем вас замордовал. - Подпихивая упирающегося медведя плечом. - И как мне теперь объясняться с местными? Смотрите, у Слэна глаза по пять копеек. Шейла в полуобморочном состоянии. Несчастная собака того и гляди сама себя цапнет от растерянности. А как Ярон вернётся?
   Угу... Слона то я и не заметил! То бишь, совсем забыла про барьер. Вспомнила, только когда косолапый распластался по невидимой преграде и стал похож на очень несчастную лохматую морскую звезду. Даже куцый хвостик умудрился поджать как-то нарочито жалобно.
  Войти-то звери вошли, а вот вернуться в лес - никак. Спасибо суженому! Додумался! Нет бы поставил экран исключительно против разумных, а он... Впрочем, я не справедлива. Хоть и против воли, магией с налетевшей толпищей я-таки поделилась. Это же не люди - им и капли света достаточно. Кто знает, может заклятье ловца не выпускает живность из-за наличия в ней части моей энергии?
  Да какая разница?! Главное - я попала. Придётся ждать мага получать люлей в разномастной стае. Эх... Ну за что мне такое счастье?
  Пригорюнившись, я плюнула на выпихивание косолапого и потопала к дому. Угу. А зверьё за мной. Тихо так, вроде как не замечу. Это полторы сотни голов-то? И ведь не отстанут - в дом попрутся... Вот весело будет Ярону обнаружить свою уютную гостиную 'украшенную' помётом, перьями и клоками шерсти! Хорошо хоть при мне никто никого слопать не попытается.
  Кожей чувствуя пристальные взгляды Слэна и Шейлы, молча прошла к дому и уселась на широкую ступеньку. Положив подбородок на колени, обняла их озябшими руками. За всю предыдущую жизнь столько неудач не случалась, как за последние сутки. Наверное, это магический мир так влияет.
  Угу. Или невидимые флюиды ловца смерти. Кто знает, может, есть и такие? Вот они-то и вступают в резонанс со светом вельмы. Эх... 'Пропал Барбос, нажравшись гуталина', как говаривала одна моя знакомая. Как объясняться буду? Соврать про эльфийскую кровь? Только есть ли они, эти самые эльфы... И платью кирдык. Стыдобища какая... Эх... Ещё и белка на шее висит рыжим ожерельем, явно не собираясь покидать завоёванной с боем территории. Интересно, эта та самая?
  Подошедший Грей даже не лёг - почти упал мне ноги. Бедненький... Такой стресс... А тут ещё и волк, слегка облезлый, но крупный, последовал примеру псинки и крадучись подобрался поближе, чтобы пристроиться с правого бока.
  Тяжело вздохнув, покосилась на хищника. Выражение 'я тут примус починяю, никого не трогаю' явственно проступало на вытянутой морде. И как его прогонять? Всё равно, уже не слава Богу. Поздно на молоко дуть, сидя в котле с кипятком. К тому же так теплее. На улице холодно, платье тонкое, ноги босые, а тут живые шубы.
  Угу. Волкодава, кажется, лечить придётся. У него уже глаз дёргается от такого соседства. Пришлось погладить лохматую собачью голову, вкладывая толику света. Я так до беременности не доживу - от истощения загнусь. Переместив ступни с земли на серую шкуру, вздрогнула, когда:
  - Паор лих ранг ту сли? - встревоженно спросил на тарабарском блондин и махнул в сторону гостиной.
  Я лишь молча покачала головой, наблюдая как разношёрстная стая, ободрённая успехом товарищей, целенаправленно ползёт-крадётся ближе. Какой ужас! У них ведь наверняка блохи... Ай, чёрт с ними! Это - самая малая неприятность. Мыло тут есть, горячая вода тоже, а вирусные заболевания к вельмам не пристают.
  Бледная до синевы Шейла бочком удалилась за угол. Скрипнула дверь. Угу. Спряталась на тёплой кухне. Я бы тоже... спряталась, да не выйдет. Эти и сквозь каминную трубу пролезут... Слэн, постояв пару секунд надо мной, скрылся в доме.
  Вот и хорошо, вот и правильно... Я тут одна... со зверушками перекантуюсь. Так жалко себя стало. И страшно. При таком раскладе, не знаю, чего желать: чтобы Ярон вернулся побыстрее или чтоб ещё пару дней не возвращался.
  Всхлипнув, спрятала лицо на коленях и только тут почувствовала, как они болят. Видно, когда падала поцарапалась, а в ажиотаже не заметила. Замечательно! Вот только этого мне и не хватало для полного счастья.
  Неожиданно на ступеньку слева опустился блондин. Закутал меня одеялом, обнял за плечи. Недовольная белка вздорно застрекотала, но Слэн, всё так же молча, ухватил рыжую скандалистку за шкирку (я про белку) и невозмутимо переместил на лестницу.
  - Леля, алтан гих? - спросил мягко.
  Помотала головой, не пытаясь даже объясниться. Жестами не выйдет, а говорить, когда 'алтан гих' бессмысленно.
  Обречённо вздохнув, мужчина встал. Не обращая внимания на вялые протесты, поднял на ноги, замотал в одеяло и опустился обратно на ступеньку, пристроив кокон с вельмой себе на колени. Благодарно всхлипнув, прижалась щекой к широкой груди и снова всхлипнула. Теперь плакать захотелось уже от благодарности. Не одна...
  Укачивая, как маленькую, Слэн принялся в полголоса напевать, а я закрыла глаза, усилием воли отталкивая свет его сопереживания. Организм протестовал. Не мудрено. Почти пустой резерв требовал дани, но сейчас, пока магия нужна самому блондину - нельзя. Иначе насмарку всё лечение.
  Как-то незаметно зверьё облепило нас двоих. Кто понаглее, вроде белки, втихаря вытаскивали из-под одеяла мои космы прядь за прядью. Пить свет проще, когда хоть ноготком касаешься вельмы. Волосы не самый лучший канал для магии, но для мелкоты и это сойдёт. Благо тянут осторожно, едва-едва.
  К тому же, делясь чисто физическим теплом, отдают примерно столько же, сколько берут. Это - такой круговорот света в природе. Просто вельминский свет ярче, полезнее, долговечнее что ли. Потому я и не протестовала. Пусть порадуются, раз уж судьба привела.
  Холодный ветер насыщенный ароматами стылой земли и сосновым бора, относил звериный дух прочь. Едва заметный запах пота, идущий от рубашки блондина ничуть не раздражал. Скорее наоборот - лишний раз напоминал о близости человеческого существа, готового сопереживать.
  Небо совсем почернело и поднялось высоко-высоко, а звёзды как будто приблизились и нависли над нами жемчужной россыпью. Луны вот не было. Ещё рано или у этой планеты спутника нет? Пригревшись, я задремала под басовитое мурлыканье Слэна. Пока есть люди - есть и свет. Пока есть свет - не всё потеряно. Глядишь, всё и наладится...
  *
  Завидев горящие окна собственного дома, Ярон потрепал по шее занта и нетерпеливо поморщился. Огромные крылья мерно взбивали ночной воздух, а впереди ловца ждал горячий ужин, тёплая постель и незнакомка из чужого мира.
  И если с едой и сном всё было ясно, то с Геллой дело обстояло диаметрально противоположным образом. Темноглазая красавица, казалось, состояла из одних загадок и вызовов. Всё в ней было необычно и странно, начиная с непреодолимого влечения, которое она вызвала в нём одним своим появлением.
  В этой девушке тревожило и поражало воображение буквально всё. Диковатое сочетание солнечно-рыжей гривы и почти чёрных блестящих глаз. Невинности и той лёгкости, с которой Гелла позволила сделать себя женщиной. Явная страстность натуры и отстранённость в моменты близости. Явное нежелание говорить о себе... Да что там говорить!? Она ведь и им самим, Яроном, не слишком интересовалась. Ничего не выспрашивала, не пыталась выведать.
  Идея накинуть иллюзию Шейлы и под женским обличьем проникнуть в ванную показалась гениальной. Всё-таки с женщиной Гелла должна была быть откровеннее. Не тут-то было! Загадочная гостья не торопилась делиться своими тайнами. Когда попытался разговорить красавицу, намекнув на брак, та и вовсе пренебрежительно отмахнулась.
  Тогда почему она добровольно согласилась делить с ним постель? Принуждать её не стал бы, но...
  Многие женщины стремились стать его любовницами, но именно эта была девственницей. К тому же, хоть шла навстречу легко, собственное пламя отпускать не собиралась. И это тоже было вызовом - разбудить страсть, победить невесомую отстранённость. Ощущение, будто какая-то часть рыжеволосой гостьи всегда оставалась лишь наблюдателем. Таким образом роль любовницы, как цель, не выдерживала никакой критики.
  Многие хотели выйти замуж. Ярону было знакома и эта категория. Среди таких женщин встречались и опытные соблазнительницы, и невинные молоденькие девушки. Но и сюда иномирянка не вписывалась.
  Кроме того, цель могла быть сугубо деловая. Некая выгода, амулет, деньги, власть... Да что угодно! Вот только гостья не заискивала, не пыталась вызвать симпатию и уж тем более ничего не просила. Так зачем она здесь? Мужчина не знал.
  Зато он всем существом чувствовал каждую лишнюю минуту, которую пришлось провести в Лонатках. Рядовой визит в деревеньку обернулся полномасштабным боем на заставе и оттого затянулся. Теперь маг торопился домой, предвкушая встречу с рыжим непредсказуемым кошмаром и его тайнами, предвкушая ужин, сон, а в промежутке между ними новую попытку разгадать хоть одну загадку удивительного подарка судьбы.
  Едва зант опустился, ловец соскользнул на землю и потянулся, разминая затёкшие во время полёта руки. Каждая встреча с Геллой становилась испытание не только терпения, и хотелось чувствовать себя уверенным. Хорошо, если на этот раз не придётся гоняться за девушкой по всему дому. Ещё лучше, что на данный момент одежда, хоть и основательно пропылённая, на своём законном месте, то бишь на хозяине. Шокировать прислугу второй раз за сутки чересчур жестоко.
  Зант нетерпеливо переступил с ноги на ногу и легонько подтолкнул ловца в спину.
  - Спасибо, - погладил того по шее маг. - Можешь лететь. Ах, да! Я же барьер не снял!
  Спустя минуту Ярон убрал щит, а немаленькая туша вновь взмыла в воздух. Благо, кормом и ночлегом занты обеспечивают себя самостоятельно. Исключением являлся лишь краткий период вскармливания потомства. Весьма прожорливого, кстати. Вот тогда приходится регулярно раскошеливаться на подводы с провизией.
  Впрочем, сейчас мужчину мало волновали такие мелочи. Его ждала та единственная женщина, которая смогла не только заинтриговать, но и пробудить почти болезненное чувство собственности. Исконное 'только моя'.
  Интересно, как вынужденное ожидание повлияло на Геллу? Она злится? Тревожится за любовника? Скучает? Может, теперь иномирянка будет сговорчивее? Всё-таки одна, весь день. Да и чисто по-женски, должна переживать. Ведь обещал вернуться ранним вечером, а на дворе уже ночь.
  Нда... Предвкушая тёплую встречу, ловец попал пальцем в небо. Когда мужчина свернул за угол, взгляду его предстала дивная картина. Настолько неожиданная, что даже не сразу понял, что к чему.
  Лестницы, ведущей в дом, не было. Вместо неё - сонный клубок из птиц и зверей. На одной из ступенек обнаружился давнишний друг и соратник. У его ног мирно сопел волкодав, положив морду на загривок... волку! Хищник ничуть не протестовал против такого соседства, как и против парочки зайцев, пристроившихся на серой спине.
  Чуть поодаль возвышалась медвежья туша, раскрашенная пятнами лисьего и беличьего меха, и несколькими десятками птиц. Но главное - клубок из зверья на ступеньках, а в центре этого клубка... Гелла? У Слэна на руках?!
  Ярость поднялась удушливой волной. Ревность - бессмысленное и глупое чувство. До сих пор маг считал его уделом слабых и неуверенных в себе. Как ни старались многочисленные любовницы разбудить в нём ревность, всегда оставались ни с чем, но сейчас...
  Девушка доверчиво прильнула к мужскому плечу и нежно улыбалась во сне, а её длинные волосы окутывали обоих. Рыжие пряди лежали на плечах, коленях, руках и голове... блондина! Вот как! Не покривила душой, значит. Голубоглазые блондины любовнице и вправду больше по нраву.
  Мужчина стиснул зубы и вскинул руку. Губы беззвучно прошептали заклинание и вот над лестницей зависла метра на полтора в диаметре капля ледяной воды. Оставалось лишь оборвать ниточку силы, удерживающую каплю в воздухе. Достойное пробуждение для обоих! И быстрое, и отрезвляющее и сразу дающее осознать степень остроты клинка, на грани которого оказались.
  Ярон перевёл взгляд на Геллу, такую резкую с ним самим, и такую податливо-доверчивую сейчас. Почему? Ну не из-за цвета волос же в самом-то деле! Ловец медленно закрыл полыхающие янтарём глаза.
  Видеть счастливую улыбку рыжей загадки было невыносимо. Особенно, осознавая, что нежность этой улыбки предназначена другому, и благодаря другому же светится беззащитной радостью лицо девушки.
  В следующее мгновение вся ярость разочарования и ревности обрушилась на ни в чём не повинную стену, парой метров левее дремлющей парочки... Не по-весеннему холодные брызги окатили всю зверино-птичью толпу, обратив бархатистую тишину ночи в кромешный ад.
  Разбуженные ледяным душем, птицы взвились в воздух, оглушающе вереща, кто на что горазд. Ага! И обдавая остальных новым дождём брызг, слетающих с крыльев. Белки, лисы и прочая живность кинулись в рассыпную, голося ничуть не тише. Некоторые, слишком растерянные, не пытались убежать, а попросту метались вокруг вельмы, добавляя истеричной суеты происходящему.
  Угу... Ровно до тех пор, пока не упало слово:
  - Вон! - Голос ловца был тих, но слишком однозначно вибрировал от злости, чтобы не осознать главного: 'Ховайся, кто может! Кто не может, тоже ховайся, если жизнь дорога'. Ну и...
  Незваные гости позабыли о магическом барьере. Или, вполне вероятно, сочли перспективу вмазаться с разбега-разлёта в невидимую стену и сползти по ней бессознательной тушкой, меньшим злом. Гнев Ярона лесных жителей испугал куда больше.
  Да что там?! Даже Грей, собака вполне себе домашняя, вернее дворовая, от таких интонаций в хозяйском голосе, поджав хвост наперегонки с волками дёрнул под сень вековых сосен. Вельминская магия - это прекрасно, но воскрешать она не умеет и полезна лишь живым. Попользоваться полученными-таки от рыжей благами ещё хотелось всем, начиная от косолапого заканчивая самой мелкой пичужкой...
  Минута - и на крыльце, запачканном неаппетитными ляпушками птичьего помёта, остались лишь высокий мужчина, да перепуганная вусмерть рыжая девушка, которую Слэн крепко прижал к груди, прикрывая от неожиданной 'бомбардировки' собственным телом.
  И самая пушистая белочка является обладательницей весьма острых коготков, и спина блондина, прикрытая лишь тонкой рубашкой окрасилась кровью, выступившей из многочисленных царапин. Про многочисленные серовато-белые пятна птичьих 'неожиданностей' и говорить не стоит...
  - Ну, здравствуйте, - сквозь зубы протянул ловец смерти. - Прекрасный вечер, не так ли?
  *
  Снился дом. Я упорно спорила с мамой, убеждая её, в том, что сидящие в обнимку на диване Слэн с мишкой просто в гости зашли. Медведь почему-то курил трубку, а блондин ковырялся отвёрткой в раскуроченном утюге. Самое смешное, оба они были в одинаковых банных халатах пронзительно-бирюзового цвета.
  - У тебя же аллергия на шерсть и ногти! - выговаривала мне мама, как маленькой, и потрясала кошачьим лотком.
  Никакой аллергии у меня отродясь не было, о чём я и заявила с полной убеждённостью.
  - А убирать за ними кто будет? - не унималась матушка.
  - Так Ярон же! - с какого-то заявила я уверенно. - Вот сейчас при...
  И тут появился ловец смерти. Вышел он почему-то из шкафа.
  - Артун, - произнёс зло, и комната взорвалась ледяным крошевом.
  - Ай! - взвизгнула, сжимаясь в комок.
  Вокруг - лай, хай и кромешный кошмар. Сон превратился в кошмар. Только кошмар был реальностью. Меня сплющило между коленями и широкой грудью блондина. Одеяло лезло в рот. За волосы поминутно кто-то дёргал, словно пытаясь выдрать с корнем.
  - Шалот ашта, - спустя какое-то время, послышался дрожащий от ярости голос. - Донал тепнах, торта вих?
  Писец подкрался незаметно... Хотя, чего-то подобного я ожидала, если откровенно. Но не так же резко и... мокро!
  - Сдурел? - рявкнула, выкручиваясь из железной хватки блондина.
  Слэн попытался удержать, но отпустил, как только осознал решительность моих намерений. Неохотно, но всё ж таки разжал руки. Скинув одеяло, я шагнула на встречу ловцу, слишком обиженная, чтобы всерьёз бояться. Страх лишь придавал остроты эмоциям и адреналина телу.
  - Какого ты устроил? - Остановившись напротив брюнета, в упор посмотрела в его гла...
  Мама! Паутинка янтарных лучиков словно расплылась, заполнив радужку полностью. Чётко очерченные губы сжались в тонкую линию, желваки на скулах ходили ходуном, а на лбу, с правой стороны, бешенно билась голубая жилка.
  Чегой-то я переоценила свою храбрость. И живучесть тоже... Кирдык мне, бедной... Но, исключительно из вредности:
  - Ты чего взбеленился? Нельзя нормально спросить: 'Что мол и как'? Я бы тебе бодренько ответила, да ещё и прощения бы попросила за бедлам, а теперь шиш тебе, а не извинения! Это какой сво... АЙ!
  Высказаться до конца ловец не дал. Окинул пристальным недобрым взглядом с головы до ног, прищурился и ухватил поперёк туловища.
  - Отпусти, гад! - вопила в голос, болтаясь подмышкой у брюнета, который молча двинул к дому, печатая шаг. Надо говорить, что при этом чувствовала?
  Когда же маг прямо на ходу наклонился и поднял одеяло, так, будто у него подмышкой не взрослая женщина, а надувная игрушка, возмущение дало трещину. Ведь даже не напрягся особо! Это с какой лёгкостью он меня... того. Ой, дура... Кажется, беременность не наступит в связи с досрочными похоронами будущей матери.
  И всё же, когда Ярон втащил меня в дом и жёстко поставил на ноги, я собиралась напоследок задать потенциальному убивцу жара. Умирать - так с музыкой.
  - Теперь поговорим, - почти прорычал, заматывая в мокрое одеяло и, вдруг, как заорёт: - Шейла!
  - Вот и доигралась, - скрипуче вякнула очнувшаяся, видимо с перепуга, шизофрения. - Пиши завещание. Может, ещё и успеешь.
  Ни влетевший в гостиную Слэн, настороженно застывший в полушаге от меня, ни взбесившийся не на шутку ловец и ухом не повели. Значит, и вправду - исключительно мой глюк.
  От вопля Ярона жалобно звякнула расставленная на обеденном столе посуда. Дзенькнув, распался на кусочки высокий хрустальный бокал. Ничего себе, децибелы! На кухне что-то разбилось и загрохотало, а спустя пару секунд в комнату вбежала кухарка. Лицо у неё было заметно белее свежего фартучка, повязанного на обширной талии. Если кто не понял, фартук тоже был белый вообще-то, просто сбледнула Шейла от души.
  Сглотнув, я по-крабьи попыталась переместиться ближе к блондину. Под защиту, так сказать... Не тут то было! Суженый попытку отступления пресёк, мгновенно сжав предплечье стальными пальцами.
  - Принеси халат и плед, - приказал брюнет, даже не взглянув в сторону перепуганной женщины. Зато меня его взгляд буквально пригвоздил к полу. Страшно-то как! Будто перфоратором до печени 'достучаться' собирается... - Ещё таз с горячей водой и полотенце.
  Таз? Руки помыть перед избиением младенцев, что ли? А самому в ванную смотаться не судьба? Корона мешает?
  - Отпусти её, - тихо произнёс Слэн. - Я всё объясню.
  - Не сомневаюсь, - сквозь зубы язвительно бросил ловец, так и не отведя от меня пугающего взгляда. - Но мне бы хотелось послушать версию МОЕЙ невесты.
  - Я тебе не невеста! - возмутилась и дёрнулась в сторону.
  - Невеста, - припечатал маг, толкая в кресло. - Я так сказал.
  - А я говорю: 'пошёл к чёрту'! - совершенно потеряла голову от бешенства. - Моё мнение тебя не интересует?
  - Не особенно, - сквозь зубы прошипел мужчина. - Не могу же я допустить, чтобы девушка, добровольно, - выделив последнее слово, - отдавшая мне свою невинность, осталась ни с чем? Так что... Шейла, нашему гостю рубашку прихвати, - крикнул.
  - Я не хочу за тебя замуж!
  - Это ты сейчас так думаешь, - многообещающе ухмыльнулся и кивнул блондину: - Ты бы умылся, друг дорогой. Провожать не буду, уж извини. И да, познакомься с моей возлюбленной невестой.
  - Леля, кажется, не согласилась на твоё... хм... оригинальное предложение руки и сердца, - прищурился тот. - Думаю, стоит подо...
  - А ты не думай,- отрезал Ярон ледяным тоном. - Зато она согласилась на кое-что другое.
  Блондин покраснел и стиснул кулаки. Мамочки... Ну зачем же так?! Под влиянием магии вельм Слэн искренне полагает, что влюблён, а этот... ловец смерти словно нарочно по самому больному бьёт! Тоже мне, друг называется!
  - Замолчи, пожалуйста, - отворачиваясь, попросила. - Зачем ты так?
  - Затем, - неожиданно громко рявкнул суженый. - Чтоб сомнений не оставалось. Ты моя и этот вопрос решён. Если он не осознает этого со всей ясностью, придётся доказывать своё право на один рыжий кошмар силой. Ты этого хочешь?
  - Нет, - шепнула, отрицательно покачав головой.
  Исход такого противостояния был слишком очевиден. Против ловца смерти и мага у блондина шансов не было. Никаких. И, как ни обидно это признавать, тут Ярон прав. Пусть уж Слэн сразу отступится, чем будет незнамо за кого бороться. А насчёт 'замуж'... Проще уступить. Всё равно, долго здесь не задержусь.
  - Невеста, так невеста.
  Угу... Проще-то проще... И правильнее, и безопаснее... Но глаза защипало. Чувствовать собственное бессилие было непривычно и очень обидно. До слёз обидно!
  - Слэн, ты слышал, - ничуть не радостно проговорил суженый. - У тебя есть десять минут, чтобы переодеться и привести себя в порядок. Ужинаем здесь, но, если пожелаешь, Шейла принесёт еду в твою комнату.
  - Благодарю. Предпочитаю вашу компанию, - чеканно вежливо откликнулся мужчина. - Леля, ты уверена?
  Я кивнула, не поднимая глаз. Удаляющиеся шаги слушала, низко склонив голову и беззвучно уговаривая себя не реветь. Только слёз нам не хватало для полного счастья! Распускать нюни, тем более на людях, никогда не любила и, стиснув зубы, тряхнула головой. Волосы упали на лицо, отгораживая от ловца и давая время взять себя в руки.
  - Я готов выслушать объяснения, - требовательно произнёс мужчина. - От извинений, кстати, также не откажусь.
  За что я должна извиниться? - уже с изрядной долей ехидства ответила, поднимаясь. Сил нацепить на лицо отстранённое выражение хватило. - Это я дверь выломала?
  Ловец вздрогнул и резко обернулся. Тэкс... Кажется, разгром собственной спальни прошёл мимо него. Надо же! Я-то думала, обломки досок, словно гнилые зубы, висящие на петлях и разбросанные по ковру не увидеть не реально!
   - Это ты? - с откровенным недоверием выдохнул Ярон. - Как?!
  - Непринуждённо, - откликнулась ехидно. - Шла, споткнулась, лбом об дверь треснулась - та и разлетелась в дребезги! Ты так себе это представляешь? Естественно, это не я. Это медведь за мной гнался.
  - Чушь! Откуда медведь в доме? Да и Грей не впустил бы... - тут ловец сбился, припомнив как кровожадный волкодав спал бок о бок с волком. - Но, даже если зверь проник сюда. Почему кинулся в спальню, если есть кухня?
  - Так он из спальни выбирался, а не наоборот. Окно было открыто, и он залез внутрь.
  - Зачем?
  - У него и спроси! Какой из тебя маг, если через твой контур чуть ли не всё местное зверьё проскользнуло? И застряло тут, благодаря твоей же предусмотрительности! Или, скажешь, опять я виновата?
  - Что ты! Конечно же, ты не имеешь никакого отношения к тому, что происходит в моём доме в последние сутки, - иронично протянул ловец. - Это не ты каким-то невообразимым образом вызываешь пылкую любовь у всей живности в округе и не...
  Внезапно Ярон замолк, оборвав самого себя на полуслове, и уставился на меня так, будто собирался разглядеть всю подноготную вот просто так, просверлив взглядом насквозь. Сердце моё упало. Неужели догадался?
  - Хм... Сидеть здесь! - рявкнул, одновременно толкая в кресло и накрывая магической сетью.
  От изумления и страха, я только сдавленно пискнула, падая на мягкое сиденье, а мужчина, прыгая через ступеньки, побежал наверх. Буквально через десять секунд он с чрезвычайно возбуждённым видом появился на пороге разгромленной спальни, держа в руках длинную шкатулку. В ту же секунду, удерживающие меня в неподвижности чары истаяли.
  - Дорогая моя невеста, - скорее торжествующим, чем торжественным тоном произнёс мужчина. - Для свадебного подарка ещё рано, но будем считать это подарком ко дню помолвки. Ты не возражаешь?
  Говоря, он спустился по лестнице и подошёл вплотную к креслу, на котором я так и осталась сидеть, растерянная и порядком напуганная. На первый взгляд, шкатулка была изготовлена из необычной породы дерева. Впрочем, может статься, здесь серебристо-зелёный окрас для древесины не такая уж и редкость.
  Сглотнув, я пренебрежительно фыркнула и вздёрнула подбородок, хотя поджилки уже даже не тряслись - практически лопнули вместе с хрупкой надеждой выйти из этой истории невредимой. Если суженый догадался кто я... Моя будущая тюрьма - вот эта изящная коробочка, или её содержимое?
  - Возьми, пожалуйста, - суженый открыл крышку.
  На бархатной подложке лежало ожерелье из потемневшего серебра. Несколько десятков золотистых камушков служили сердцевинками мелких цветов, которые соединялись витыми лозами узкими изогнутыми листочками. Очень красиво, работа ювелиром проделана филигранная. Каждая жилка на лепестках видна, каждая зазубринка на листочке... Но вот почему не верю в благие намерения ловца? Подарок? Ха! И ещё три раза 'ха'!
  - Ну... - нетерпеливо поторопил мужчина, подвигая шкатулку ближе, - Примерь.
  Послать бы этого благодетеля куда подальше, но как? Допустим, не возьму подарка. И? Кто помешает всучить мне насильно вещицу, от одного вида которой мороз по коже? Ну, пусть не от вида, а от осознания 'чем' она может стать для меня.
  Искоса глянув на суженого, сглотнула. В карих глазах плескалась решимость. Мне конец! Но помирать, так с музыкой. Авось, вельминская магия не позволит заключить мою душу в украшение прямо сейчас, а из другого мира достать меня будет ой как непросто. Не говоря уже о 'найти'.
  Деланно небрежно пожав плечами, я протянула руку и двумя пальцами подняла ожерелье с бархатной подложки. Ничего не произошло. Металл холодил ладонь, камни выглядели вполне безобидно.
  - Знаешь, вещь конечно красивая, - скрывая облегчение за насмешливой интонацией, сказала, - но не в моём вкусе. Пусть ещё у тебя полежит. Ты уж прости, но настроения принимать от тебя подарки нет совершенно.
  Вернув украшение на Родину, в смысле обратно в шкатулку, глянула на суженного. Ух! У него было такое лицо! Ну такое!!! Смесь недоверия, разочарования и почти детской обиды.
  - Хи-хи-хи, - премерзко захихикал знакомый скрипучий голос. - Ой, хозяин... Ой, не могу! Какого дурака свалял!
  Хозяин? С чего это моё сбрендившее подсознание так ловца называет? Или... Не моё? Тогда почему в ответ на эту довольно уничижительную реплику Ярон и бровью не повёл? Ничего не понимаю.
  - Ничего не понимаю, - словно подслушав мои мысли, эхом повторил мужчина. - То есть у тебя в родне магов жизни не было?
  - Ну и вопросики у тебя! - чуть не подавилась я. - Мне-то откуда знать? Ты вот своего пра-пра-пра дедушку знаешь? А если ещё пару-тройку 'пра' добавить?
  - Вопрос риторический, - хмуро отмахнулся мужчина, захлопывая шкатулку. - Будь в тебе кровь магов, камни в ожерелье мгновенно поменяли бы цвет. Хоть пра, хоть пра-пра.
  А вот тут Ярончик ошибся, кстати! Я не о вероятности наличия магов среди родни, хотя и это тоже. Тут другая фишка. Даже будь мой дедушка или даже отец магом, 'лакмусовая бумажка' ничего бы не показала! Вельминская кровь - не водица. Магия как таковая на нас действует, но лишь та, источником которой является живое существо и то не всякое. Вот лешие и домовые в пролёте. Их силы нам что в лоб, что по лбу. И если предпо...
  - Я не слишком задержался? - грудной голос блондина прозвучал небесной музыкой. Наконец-то нормальный человек!
  Я радостно улыбнулась спускавшемуся Слэну и встала. В свежей рубахе шоколадного оттенка он выглядел просто ослепительно. Но не успела и шага сделать, как мнимый жених подхватил меня на руки и рявкнул, чуть не лишив слуха:
  - Шейла! Где ты запропастилась! Сколько можно ждать?!
  - Уже бегу! - раздался со стороны кухни виноватый голос.
  - Ага! - ехидно проскрипел невидимый глюк и гаденько рассмеялся. - Типа не Ярон заморозил двери в кухню и комнату дорогого друга! И время замедлил! Ждёт он! Хи-хи-хи...
  Но ловец уже пронёсся мимо Слэна вверх по лестнице и свернул влево, не дав ни возмутиться, ни подивиться странной осведомлённости шизофрении. Притормозил лишь у комода, да и то чтобы достать небольшой свёрток и сунуть в карман. Надеюсь, это не яд.
  Балюстрада имела форму буквы 'п'. Если ванная комната и спальня Ярона располагались на центральной 'перекладине', комната блондина, судя по шагам, на правой. Меня же торопливо тащили к самой дальней комнате с левой стороны.
  Пинком открыв четвёртую по счёту дверь, суженый поставил меня на ноги и рявкнул через плечо:
  - Шейла!
  Новое помещение источало лёгкий аромат мёда, имело огромное окно, две узких двери ведущих в разные стороны, средних размеров кровать, шкаф, невысокий столик, пару стульев и маленький комодик. И, кстати, опять ни одного зеркала. К чему бы это?
  Прийти в себя и потребовать разъяснений от мага не успела - кухарка внесла в комнату исходящую паром деревянную шайку. Через руку женщины был перекинут тёмно-синий халат.
  - Поставь сюда, - нетерпеливо махнул рукой суженый. - И принеси пару полотенец.
  - Уже, - опустив таз в указанное место, женщина переложила халат на застеленную тёмным покрывалом кровать.
  Оказывается, под тёмно-синей тканью халата скрывалось несколько тонких чуть сероватых полотнищ. Аккуратно сложив их на кровать, Шейла вопросительно посмотрела на ловца.
  - Накрывай на стол и передай Слэну, что мы будем через несколько минут.
  Почтительно склонив голову, кухарка бросила на меня укоризненный взгляд и быстро вышла, бесшумно закрыв за собой тяжёлую дверь. Подумалось, как неприятно сейчас должно быть блондину, когда он там, а я здесь в компании мужчины, до неприличия резко и безапелляционно заявившего свои права на меня.
  - Ярон, - робко начала, рассчитывая хоть немного смягчить суженого, - послуша...
  - Раздевайся, - оборвал маг резко.
  - Что? - опешив, я отшатнулась, инстинктивно прикрывая грудь.
  - Ты слышала, - движением ноги он передвинул таз, едва не расплескав воду, и сжал губы. - Быстро!
  Я колебалась, растерянная испуганная не столько сутью, сколько резкостью приказа и присутствием в доме блондина.
  - Мне хотелось бы поесть прежде чем, - попыталась переключить внимание мужчины. - Давай отложим это хотя бы на пару часов и...
  Карие глаза сверкнули усмешкой, но на суровом выражении лица суженого это никак не отразилось. Заглядевшись на упрямую линию губ стоящего напротив ловца, я не заметила, как в его левой руке появился нож. В следующее мгновение маг одним шагом преодолел разделяющее нас пространство и ловко намотал мои рассыпанные в беспорядке волосы на свободную руку.
   Я окаменела, глядя в глаза собственной смерти. Кто бы мог подумать, что магия привлекательности даст такой досадный сбой! Именно избыточная симпатия этого мужчины, наложившись на собственнические замашки станет причиной гибели одной неосмотрительно разборчивой вельмы.
  Ну почему я не удовольствовалась кем-нибудь из земных поклонников? Хотела, чтобы отцом будущей дочери стал достойный человек? Дура... Доигралась... Ни отца, ни дочери ни меня самой...
  - С удовольствием принял бы твоё предложение, дорогая невеста. Но это было бы не вежливо по отношению к нашему гостю. - Ярон недобро прищурился: - который за столь короткий срок стал тебе едва ли не ближе чем мне за долгие годы. Раздевайся.
  - Ты всё не так понял! - я попыталась вырваться и отвести ярость мага хотя бы от блондина.
  В следующий миг платье соскользнуло на пол. Лиф был разрезан острым лезвием от выреза до талии, а шнуровка по бокам приказала долго жить. Я ведь даже не уловила движения ножа! Почувствовала лишь слабое колебание воздуха.
  Сунув клинок себе за спину, суженый наступил на груду тряпья у моих ног и попросту поднял меня, обняв одной рукой за талию. В тоже время он впился поцелуем в губы, неотрывно глядя в мои перепуганные глаза. Сопротивление? Ха! Да меня от ужаса заколодило.
  Безучастно обвиснув в тисках жёстких объятий, я уже не думала - просто не могла отвести взгляда от янтарной светящейся паутинки. Ловец смерти... моей. Так жутко! Когда мужчина заговорил, даже не поняла о чём он. Ступор сковал по рукам и ногам, вязкой пеленой страха окутал мозг и душу. Казалось, сердце остановилось, покрывшись коркой ледяного ужаса.
  - Почему? - встряхнув за плечи, Ярон неожиданно прижался лбом к моей макушке. - Откуда столько страха? Чем я навредил тебе хоть раз?
  Сложный вопрос. Тем более, когда нервы натянуты до предела, а тёплое мужское дыхание в волосах кажется холодным дыханием смерти. Чем-чем... Всем!
  Так и не дождавшись ответа, ловец скрипнул зубами и усадил меня на стул. Прямо так, голую и усадил. Зажмурившись, я судорожно вцепилась в край сиденья помертвевшими пальцами. Дробный стук, заполнивший уши удалось идентифицировать не сразу. А когда удалось... Оказалось, это выбивали дробь мои собственные зубы. До чего я докатилась! Так же нельзя, это...
  Когда тёплая влажная ткань коснулась колена, я так дернулась, что чуть было не упала вместе со стулом.
  - Тихо-тихо, - мягко прошептал Ярон, поглаживая по костяшкам пальцев. - Щиплет?
  - Н-нет, - слегка заикаясь от растерянности, кое-как выдавила из себя. Слишком кардинальной и неожиданной была перемена в поведении мага.
  - А жаль, - вздохнул он.
  - Почему? - совершенно выбитая из колеи сочетанием кровожадности слов и на диво осторожными движениями, которыми мужчина смывал кровь с содранной коленки.
  - Боль могла дать надежду, что в следующий раз будешь осмотрительнее. Как ты умудрилась так себя покалечить?
  - Эм... Упала, - призналась виновато.
  Суженый сел на пол и поставил мою ступню себе на бедро, бережно стирая с кожи грязь и пыль. От изумления, у меня даже голос прорезался.
  - Понимаешь, я хотела какой-нибудь шарфик найти и пошла в спальню, а там мишка. Я напугалась. Подумала, что это кто-то чужой и...
  - А зачем тебе шарф понадобился? - прервал меня Ярон, беря в оборот вторую ногу.
  - Ну, - я замялась и против воли покосилась на остатки некогда приличного платья. Или почти приличного. - Просто так.
  Говорить про мотивы, сподвигнувшие тогда на поиски тряпки для прикрытия... зоны декольте, излишне привлекающей одного блондинистого и голубоглазого гостя, не хотелось. Пару секунд суженый пристально рассматривал моё вспыхнувшее лицо.
  - Допустим, - протянул вкрадчиво. - И?
  - Я побежала на улицу.
  - Я так понимаю, мой дорогой друг уже был здесь?
  - Эм... Да. В гостиной у камина ждал.
  - А почему тогда ты рванула из дома, вместо того, чтобы искать помощи у Слэна? - насмешливо спросил маг, поднимаясь.
  - Эм... Не знаю. Как-то в голову не пришло. Испугалась сильно.
  - Смотрю, ты вообще чересчур пуглива, дорогая моя невеста, - заметил язвительным тоном мужчина, ставя меня прямо в таз, и, пока я таращилась на суженого, принялся обтирать всю с ног до головы.
  - Слушай, к чему весь этот спектакль, если есть душ? Я прекрасно могла помыться и сама, -наконец нашла в себе силы возмутиться и попыталась отобрать у Ярона мокрый лоскут.
  - Ну да, - скептически фыркнул маг и, торжественно вручив не нужную уже тряпку, взял с кровати полотенце. - А лечить тебя кто будет?
  - А?
  - Бэ! - Передразнил, как маленькую, и... показал язык!
  Не поняла? Это я тут от страха чуть не свихнулась, а он... Ну не сволочь ли? Пока я обтекала, Ярон меня быстро вытер и швырнул полотенце на пол. Он ещё и неряха!
  - Ты издеваешься? - недовольно заворчала, когда суженый снова поднял и перенёс на кровать.
  - Отчасти,- садясь рядом, улыбнулся. - К тому же, после встречи, которую вы мне устроили, хочется лишний раз напомнить Слэну кто в доме хозяин. Пусть понервничает.
  - Это мерзко! Он же ничего тебе не сделал!
  - Ты так считаешь? Возвращаюсь домой усталый, как пёс, а тут мой друг обнимает мою женщину...
  - Я не твоя!
  - Что-о-о? - угрожающе. - Опять?
  Опрокинув меня на спину, маг вдавил в покрывало всем телом и впился в губы властным поцелуем.
  - Моя! - почти прорычал, отстранившись.
  - Да твоя лошадь, твоя, - раздражённо фыркнула, - Только отпусти!
  - Ты не лошадь, - Помогая сесть, хмуро проговорил суженый. - Но моя.
  - Слушай, - я сочла за благо на этот раз не комментировать собственнические замашки некоторых. - Но если так, твой поступок... это - месть.
  - Конечно, - спокойно кивнул он и в тёмных глазах сверкнула насмешка.
  - Но это гадко!
  - Ничуть, - возразил тихо и насмешка сменилась угрожающим прищуром. - Так что десять раз подумай, прежде чем меня провоцировать. Как ни дорога мне дружба, за свою женщину я любого сотру в порошок. Вполне вероятно, после буду сожалеть о гибели близкого человека, но это уже ничего не изменит.
  - Зачем так жестоко? - выдохнула в ужасе. - И ты ещё спрашиваешь, почему так тебя боюсь!
  - За своё нужно биться до конца, - невозмутимо ответил ловец, смерив холодным взглядом. - Тут не место сомнениям, жалости или пустой морали.
  Угу. И чего я удивляюсь? Ловец же. Спорить, доказывать что-то бессмысленно, да и опасно.
  - Я тебя поняла, - кивнув, попыталась встать, но...
  Шиш там! Суженый, используя волосы как поводок, удержал. Сердито посмотрел в глаза:
  - А Слэна не боишься?
  - Нет, - пожала плечами. - За него вот боюсь. Поэтому можешь не тревожиться - на пушечный выстрел не подпущу. Доволен?
  - Не слишком, - процедил сквозь зубы и накрыл больное колено ладонью.
  Мгновенно стало горячо и почти больно, но не успела даже дёрнуться, как всё прошло и Ярон убрал руку.
  - Одевайся, - бросил сердито. - Сама справишься или помочь?
  - Сама, - рассматривая невредимую кожу на ноге, откликнулась растерянно.
  Хоть стой, хоть падай! Не понятно только, благодарить за помощь, или обижаться за то КАК суженый эту самую помощь оказал. Пожалуй, всё же:
  - Спасибо, - прошептала и, неуверенно улыбнувшись, подняла взгляд... на плотно закрытую дверь. Мага в комнате уже не было.
  Вздохнув, быстро натянула на халат прямо на голое тело. Обследование шкафа и комода выявило полное отсутствие каких-бы то ни было вещей. Слой пыли на мебели, явственно говорил о том, что эта комната необитаема, но убирается от случая к случаю. Иначе пыли было бы куда больше.
  Предложенное Шейлой одеяние было сшито из довольно плотной, даже грубой ткани. Тут всё ясно. После того, как я убила её лучшее платье, глупо было ждать энтузиазма и щедрости от раздосадованной женщины. Хорошо ещё, хоть что-то дала.
  А вообще, без нижнего белья было неуютно, да ещё и кожу царапали жёсткие швы. Но тут не до капризов. Слава Богу, застёгивался халат на несколько десятков пуговиц, а пола запахивалась уже поверх застёжек. Благодаря поясу мешковатый наряд сидел не совсем ужасно - просто плохо.
  По крайней мере, не придётся беспокоиться о том, что в самый неподходящий момент халат распахнётся, обнажая ноги. Кто знает этого сумасшедшего ловца? Вдруг, он и это сочтёт достаточным поводом для мести узревшему мои конечности Слэну?
  Торопливо заплетая волосы в косу, заглянула за маленькую дверку слева. К моему огромному удивлению, за ней скрывалась крохотная комнатка с умывальником и унитазом. Правда, вместо кранов, над раковиной имелась конструкция, напоминающая классический советский умывальник советских времён, то бишь некая ёмкость с пимпочкой снизу. Сначала заливаешь туда водичку ведром, а после тыркаешь пимпочку и радостно плещешься в ледяной или тёплой, смотря по погоде, воде.
  Хм... Горячая вода всё же роскошь? Впрочем, не знаю с чем это может быть связано, но пока мне до фонаря. Есть проблемы и посерьёзней. Желудок болезненно сжался, напоминая о себе. Перекинув косу за спину, я глубоко вздохнула и вышла из комнаты.
  Ярон ждал меня на балюстраде, прислонившись к стене и закрыв глаза. Руки скрещены на груди, на скулах тени от пробивающейся щетины. Грудная клетка мерно вздымается. Хм... Спит он что ли? Хотя не мудрено.
  На мгновение сердце кольнуло чувство вины. Всё-таки суженый уехал из дома по утру, даже не позавтракав. Вернулся глубоко за полночь, а тут вместо отдыха сюрприз за сюрпризом. И это я не вспоминаю, про то что прошлой ночью он спал едва ли пару часов, а утро изобиловало... хм... физическими нагрузками.
  Осторожно прикрыв за собой дверь, я на цыпочках шагнула к перилам. Облокотившись на них, задумчиво уставилась на светловолосый затылок Слэна. Ни малейшего желания продолжать 'общение' с ловцом смерти я не испытывала, но и спускаться к блондину в гордом одиночестве тоже не собиралась. К чему провоцировать мага? Тем более, понять его никак не получалось.
  Что именно я скажу будущей дочери про её отца? Не знаю. Ярон для меня - сплошная непоследовательность. То нежный и бережный, то властный и пугающий. Стоит мне увериться в его кровожадности - осторожненько моет мне ноги. Как только начинаю расслабляться - заявляет, что 'месть без принципов и сомнений - это нормально и логично'. Так какой он, будущий отец моей доче...
  Тряхнув головой, отогнала тяжёлые мысли и едва сдержала радостный смешок. Вельминский свет не действует мгновенно, поэтому люди редко связывают своё благополучие с конкретной встречей или беседой собственно с вельмой. А вот сейчас, кажется, я имею редкую возможность наблюдать итог применения нашей магии.
  Слэн, который сидя на подлокотнике, пристально рассматривал огонь в камине, неожиданно вздрогнул. Замер на секунду и потом медленно, очень медленно, покачал головой из стороны в сторону. Снова застыл. Покрутил ею более энергично.
  Когда же мужчина постучал себя по темени кулаком, не заржать в голос стало почти нереально. Как жалко, что лица блондина не вижу! Ох, как жаль! И тут... Я увидела кое-что не менее уморительное, но куда более неожиданное: Со стороны коридора, ведущего на улицу, появилась белка и поползла к центру гостиной. Всё бы ничего, но распластавшаяся по полу зверушка совершенно позабыла про свой шикарный хвост. Он, как пушистое 'знамя' партизана-недоучки, гордо реял над пробравшейся в дом скотинкой. Ох, как тут не...
  - Гелла? - тихо окликнул Ярон.
  Вздрогнув, я обернулась.
  - Дорогая, - начал суженый холодно, - знаешь, я ни разу не видел, чтоб твои глаза так радостно сверкали. А ещё, твоя улыбка на твоих губах, почти так же нежна, как сами губы. С чего бы это?
  Естественно, улыбка в ту же секунду растворилась, а умиление сделало ручкой. Дожила! Ни порадоваться чужому счастью, ни посмеяться!
  Ловец шагнул ко мне, но не тронул - сжал перила так, что костяшки длинных пальцев побелели. На окаменевшем лице мужчины невозможно было разобрать никаких эмоций, лишь напряжённая тишина волнами расходилась от мага.
  - Что я должен сделать, чтобы ты смотрела на меня так, как только что смотрела на него? - проговорил, не глядя на меня.
  - Я тебя боюсь, - признала очевидное. - Очень.
  - Почему? - так же безэмоционально спросил суженый. - Я причинил тебе вред? Взял против воли?
  К счастью, белка к тому моменту уже скрылась по креслом, и хотя бы за неё можно было не переживать.
  - Нет, - ответила, прокрутив в памяти всё произошедшее.
  Ведь и вправду, Ярон был резок, чересчур властен, но сказать, что он причинил мне вред было бы преувеличением. Вот мою гордость и нервы на прочность он испытывал регулярно. Но чьей вины тут больше? Его бескомпромиссности или моих страхов? Наверное, примерно одинаково.
  - Пойдём ужинать, - попросила примирительно и, сделав над собой некоторое усилие, положила руку поверх его ладони. Не время обострять и без того непростую ситуацию. - Есть очень хочется. Пойдём, а?
  Беззвучно усмехнувшись своим мыслям, ловец выпрямился. Несколько секунд молча сверлил пытливым изучающим взглядом, а затем осторожно погладил по щеке и плавным движением привлёк к себе.
  Сердце испуганно трепыхнулось. Я сколько угодно могу понимать, что суженый ничего дурного мне не сделал. Это не отменяет того, что он может сделать,
   едва узнает кто я такая. И всё же...
  Стиснув зубы, подавила жгучее желание отодвинутся, а ещё лучше сбежать, куда глаза глядят, но... Всего несколько дней и буду далеко, а сейчас нельзя противиться. Угу, и злить ловца смерти.
  Я замерла, чувствуя, как дыхание Ярона касается волос. От его одежды отчётливо пахло дымом, и совсем чуть-чуть горькой полынью. Зажмурившись, попыталась представить себе Слэна. Просто чтобы унять нервную дрожь и нарастающий ужас. Не вышло.
  - Если я пообещаю не причинять тебе вреда, ты успокоишься? - тихо спросил маг.
  Я промолчала. Верить словам ловца смерти глупо, а признаваться в этом - бессмысленно. К тому же, стоя вот так, в непосредственной близости от мага, я чувствовала себя бандерлогом в объятиях Каа. Откровенно говоря, в постели даже как-то попроще было. Там мысли и страхи отступали на второй план, а сомнения и стыд я прогоняла вполне осознанно, помня про цель 'знакомства'.
  Сейчас же будущая беременность казалась далёкой сказкой. А вот твёрдое плечо под щекой было реально, широкая ладонь на талии горячей, да и желудок тянуло весьма ощутимо. В результате будущее спасовало, уступив пальму первенства настоящему.
  - Ярон? - тихонько протянула, не решаясь отодвинуться.
  - Что?
  - А еда не остынет?
  С тяжёлым вздохом мужчина отошёл на шаг и покачал головой:
  - И что мне с тобой делать?
  - Покормить, - буркнула, не глядя на него. - И желательно едой без снотворных приправ.
  Молча взяв за руку, суженый потянул меня к лестнице. Спускаясь в гостиную, я могла думать лишь о том, что мою ладонь крепко сжимают пальцы ловца смерти. И чувство такое, будто он нарочитой крепостью пожатия даёт понять - не отпустит. И я не про руку. Потому сердце замирало от страха. Но вот когда нога коснулась последней ступеньки...
  Кто-нибудь знает, что сильнее страха? Я знаю точно. Смех! Под обеденным столом, куда я, голодная до жути, бросила нервный взгляд... сидела белка. И она была не одна. С трудом обхватив лапками знакомый череп, пушистый грызун сосредоточенно долбил его об пол. С орехом его попутала скотинка, что ли?
  - Что творишь?! - скрипучий вопль и черепушка встречается челюстью с полом. - А-а-а! Отпусти, тварь безмозглая! - снова вопль, но костяной 'орех' далеко не ласкающим движением тюкается об широкие дубовые доски...
  А на рыжей мордочке такое деловито предвкушающее выражение! Хоть стой, хоть падай! Усилием воли проглотив готовый сорваться с губ смешок, покосилась на Ярона и убедилась, что единственным зрителем уморительной картинки оказалась я. Мужчины предпочли играть в гляделки друг с другом. Оба угрюмые и решительные как... Ага! Как два барана! Вот ей богу, того и гляди сцепятся рогами!
  - Спаси меня! - истошно визжал... череп?
  Наконец-то до меня дошло! Никакие это не глюки! Как и почему череп мог разговаривать и уж тем более орать - без понятия. Кость, даже и со вселённой в неё душой, не имеет голосовых связок, а значит вопить не способна по определению. Но ведь вопила же! Ещё как! Правда, осталось не ясным - с какого это только я слышала? Ни один из мужчин даже бровью не повёл, хотя череп голосил знатно. И, кстати, стука черепа об пол не слышала даже я, будто белка не костью по доскам лупит, а носком по валенку.
  Магия? Возможно, но почему тогда Ярон не слышит? Это же его череп. Хм... В смысле, вопящая кость принадлежит суженому. То есть ловец является хозяином чужого черепа и... Тфу ты! Окончательно запутавшись, я собиралась уже как-то шугнуть белку. Да и череп следовало спасти от незавидной части, но он справился сам. Улучив подходящий момент, жёлтые зубы клацнули и сомкнулись на пушистом хвосте.
  Бедная животинка сиганула вертикально вверх. А сверху был стол! Вообще-то, стол как был, так и остался. Разве только высокие бокалы тихонько звякнули, а вот грызун сумасшедшим попрыгунчиком заметался по комнате.
  - Мнннн! - даже мычание у черепа выходило скрипучим и визгливым.
  - Ой! - крякнул Слэн, когда белка проскакала по его широким плечам, а костяной снаряд, намертво вцепившийся в рыжий хвост, вскользь задел блондина по затылку.
  Дальше - хуже.
  - Что за? - возмущённо зашипел суженый и вскинул руку.
  На кончиках пальцах вспыхнули голубые искры. Не знаю, убить он хотел белочку, или как-то иначе остановить. В любом случае скотинку было жалко и я, вскрикнув, повисла на локте у мага.
  - Не надо! Она маленькая, безобидная, голодна-а-ая! - запричитала я, вцепившись в брюнета.
  - Безобидная?! - взвыл череп возмущённо.
  Ага. Чтобы взвыть, ему пришлось разжать челюсти. Итог - просвистев в паре сантиметров от моего носа, плюхнулся на стол. Причём угодил он точно в литровую бутыль. Осколки во все стороны, содержимое - на скатерть. А перепуганная белка наворачивает круги по гостиной, снося всё на своём пути!
  Нет, кресла устояли, а вот безделушки на каминной полке и комоде со звоном и грохотом попадали на пол. Судя по звуку - кое-что разбилось. Суженый грозно зашипел и вырвал конечность. В следующую секунду в тяжёлых шторах образовалась неслабая дырень, а мгновением спустя занавески и вовсе обрушились вниз вместе с гардиной. Следующей жертвой разгневанного брюнета стали резные перила второго этажа.
  Запах палёной ткани и тлеющей древесины мгновенно наполнил помещение. Ярон с прищурился, и я поняла - в третий раз точно попадёт. И что я могла сделать? Лишь одно.
  Ухватив за плечо, рывком развернула мужчину лицом к себе, и, пока не очухался... поцеловала. От души, надо сказать. Очень уж испугалась за хвостатого вредителя. Да я с таким энтузиазмом не целовала ещё никого и никогда!
  Пальцы скользнули со скул на затылок, зарылись в густые волосы. Прильнув к суженому всем телом, я позабыла и про беременность, и про опасность для себя самой, и про... Увлеклась, в общем. Тем более, он в процесс включился почти мгновенно и самозабвенно до одури.
  Опомнилась лишь когда широкая ладонь мага, проделав по путь вдоль позвоночника, спустилась... эм... ниже спины. По нервам плеснуло болью. Не моей - блондина. После недавнего 'контактного' лечения я ещё неплохо чувствовала Слэна. Вздрогнув, отстранилась от Ярона и виновато потупилась. Стыдно было, но... Оглядевшись, белки не обнаружила. Ну, хоть не зря мучилась.
  'Да неужели?' - ехидно хмыкнула совесть. - 'Если бы все так 'мучились', мазохизм стал бы нормой'. Тряхнув головой, отогнала предательские мысли и решительно направилась к столу. В конце концов, ничего удивительного в произошедшем нет. Он мужчина, я женщина. К тому же ловец мой самый первый и пока единственный, с кем дело зашло дальше поцелуев. Плюс адреналин, испуг и не хилая мотивация в лице одной рыжей наглой морды.
  Вот поведение белки слегка напрягало. С чего это её так... Ох, так это же я виновата! Понимание пришло неожиданно.
  Ведь вечером... Страшно подумать! Ещё вчера я была дома и заканчивала последние приготовления к обряду. Ага! А в зелье, помниться были травки, временно усиливающие свет. Это я отметила ещё когда рецепт читала. Оттого и не удивилась направлению мыслей мужчины, в комнату которого ввалилась посреди ночи.
  У Ярона не было шансов. Вельминская магия шарашила от меня во все стороны, а по утру и этой белочке не слабо перепало света. Это когда я на дереве висела, сверкая голой попой.
  Если тут и вправду вельм нет, а леший халтурит, скотинка попросту опьянела от избытка силы. Разумности прибавилось, а вот умения ею пользоваться нет. Вот и чудит зверушка. То ли от чистого сердца, то ли ещё 'остограммиться' желает. Эх... Но ведь ловцу этого не объяснишь.
  - Гелло-о-о-очка, - хрипло простонал... череп. - Лапо-о-очка...
  - Чего тебе? - шепотом спросила, подойдя вплотную к столу, где многострадальный череп валялся в тёмно-красной луже, источавшей запах алкоголя.
  - Амнь... бульк! Будь хорошей девочкой - плесни ещё винца на маковку. Ик!
  Я опешила. Он... Он пьяный? Череп? Кость?! Да быть не может! Это...
  - Лапусик, - скрипнул жалобно тот, и, вдруг, похабненько хихикнул и с явным подтекстом: - А возьми меня на ручки? Ик! Прижми к совей груди! Ик! Она у тебя такая... Ммм... Ик! А я тебе сказку расскажу про... Ик!
  Вот как он может икать, а? Не говоря о том, что алкоголь в кровь должен впитываться, а её у него нет и быть не может? Ну как!
  - ПупсИк, лапулИк! Я так соскучился... ИК! По женской ласке... Ик!
  Скрипнув зубами от злости, подумала, что белка была не права в корне! Надо было не об деревянный пол этого нахала долбить, а об каменный косяк! И желательно так, чтоб уж точно расколоть! Это же...
  - Ух, а как ты утречком по комнате голяком... Ик! скакала... Любо-дорого посмотреть! И по...
  Краска прильнула к лицу. Дыхание перехватило. Пылая жаждой мщения, я протянула руку к этой пьяной в дымину сволочи. Унитаз! Запихнуть в бачок и крышку на шурупы, чтоб не открыть уже! Или в камин, а потом... Тут на талию мягко легли широкие мужские ладони.
  - Мда, - обозрев испорченную скатерть и тарелки, усыпанные осколками, страдальчески вздохнул Ярон. - Кажется, нормально поесть сегодня не удастся.
  - А? - я про еду как-то позабыла, в свете высказываний наглого черепа.
  - Ты так мило краснеешь, - шепнул суженный на ухо. - Стыдно?
  Я кивнула на автомате поскольку и вправду было стыдно. Очень. Ведь и ночью этот... гад костяной рядом с кроватью на тумбочке... О не-ет! Он всё видел!
  - Зря, - спокойно проговорил маг, прижимая спиной к себе. - Вообще, некрасиво пользоваться такими методами, чтобы отвлечь меня от справедливого возмездия, но я не против. У тебя это очень... приятно получилось.
  - О-о-ой, во-о-озьми меня за челю-у-усть, - затянул череп на неизвестный мотив. - Да к груди-и-и свое-е-е-ей прижми... Я отсча-а-астья-а-а-а стану пьяныы-ы-й...
  - Умолкни, гад! - рявкнула, не сдержавшись.
  - Что? - гневное, и ловец притиснул к себе крепче. - Гад? Не стоит оскорблять меня, рыжик. Тем более, когда я так голоден и зол.
  От угрожающих ноток в тихом голосе стало жутко, но... Как объясниться? Сказать, что я это пьяному черепу? Но ведь ловец-то его не слышит! Либо не поверит и решит, что издеваюсь, либо... дам ещё один повод подозревать меня незнамо в чём. А если Ярон и дальше будет копаться в природе происходящих вокруг меня странностей - вполне может и... Кто ищет, тот найдёт.
  - Изви...
  Попытку извиниться прервал вскрик Шейлы:
  - Ох ты ж! Да что это делается-то!
  Обернувшись, кинула виноватый взгляд на кухарку. Та стояла в дверях, держа в руках огромное блюдо, накрытое крышкой. И, похоже, оно - единственное, что помешало несчастной всплеснуть руками.
  - Я всё уберу, - попыталась я хоть как-то исправить положение. - И скатерть постираю, и....
  - Ничего подобного, - зло прошипел суженый. - Сейчас ты поешь и отправишься в постель. Ясно?
  - Но...
  - Гелла! - с едва сдерживаемой яростью, - вот только не спорь! Не сейчас.
  Я заткнулась на полуслове. Очень уж ярко вспыхнули глаза мага. Аж мороз по коже! Когда суженый чуть ли не волоком подвёл окаменевшую меня к камину и усадил в кресло, и пикнуть не посмела. 'Здравствуй, добрый-добрый Каа! Я твой вкусный бандерлог' - вертелось в голове.
  - Сидишь. Молчишь. Не дёргаешься, - склонившись надо мной, прошипел прямо в лицо брюнет. - Я слишком голоден, чтобы снова ловить белок, гонять от тебя медведей или... собственного лучшего друга, - тут мужчина прищурился и кивнул в сторону соседнего кресла, куда медленно опускался Слэн. - Хотя бы пять минут посиди спокойно! И я уже не прошу - требую.
  Возмутиться произволом хотелось, да только... страшно очень. И я просто кивнула, опуская глаза, чтобы не видеть наливающейся светом янтарной паутинки.
  Ярон выпрямился и, печатая шаг, отошёл. Отобрал у кухарки блюдо, и через минуту на низком столике между креслами исходил упоительным ароматом гусь. Кулинарное чудо, покрытое золотистой корочкой заняло почти весь столик... как же есть-то хочется!
  - Шейла, принеси две тарелки, вилки и нож, - распорядился брюнет ровно. Слишком ровно, чтобы сомневаться - он в бешенстве.
  - А... в-вино? - дрожащим голосом начала было женщина.
  - Я сам принесу, - оборвал её маг, скрываясь за дверью.
  - Леля, с тобой всё в порядке? - мягко произнёс Слэн. - Одно слово, и я тебя заберу отсюда прямо сейчас.
  Молчу. А что сказать? И не в порядке, и не заберёт, и не хочу провоцировать ловца. А вот Шейла молчать не собиралась. Буквально бросив на угол пару тарелок, она швырнула сверху столовые приборы, так что те жалобно звякнули, и, подбоченившись, повернулась к блондину.
  - Жить надоело? - рявкнула она. - Геля - невеста Ярончика, а вы? Чего говорите-то? Ежели хозяина нет, то всё можно, да? Я ведь не поленюсь, всё ему расскажу! Будете знать, как будущую жену у друга отбивать!
  - Шейла, пожалуйста, - я дёрнула её за подол. - Не нужно.
  - Как это не нужно? - взбеленилась женщина и, развернувшись, обличающе ткнула меня пальцем в грудь. - Ты мне чего обещала?
  - Хм... Быть осторожной с платьем? - краснея, пробормотала я.
  - Детей! - рявкнула кухарка. - А сама?
  - Но я не...
  - Чтоб к утру были! - и разгневанно фыркнув, Шейла гордо, аки ледокол Арктика, удалилась в родные пенаты.
  А мне оставалось лишь молча открывать и закрывать рот. Дети? К утру? Это как?
  - Ик! Эх, я бы помог с детками, - пошленько проскрипел костяной алкаш, - да нечем. А вот блондинчику есть чем... Ик! И поможет с превеликим удовольствием. Ик! Вперёд, малышка! Только меня с собой взять не забудь. Не поуч-ч-чавствую, так хоть... Ик! Полюбуюсь.
  - Ты ведь его не любишь, - проговорил блондин угрюмо. - Не бойся его. Я с ним справлюсь, если ска...
  Бубнёж соседа не тронул, а вот скрипуче-икающие реплики взбесили окончательно! Если до этого я просто краснела, теперь побагровела до корней волос. Это переходит всякие границы! Он издевается просто!
  Пока ловец не вернулся, успею черепушку утопить в туалете? Успею! - решила и встала, чтобы...
  - Леля-а, - выдохнул радостно Слэн.
  Превратно истолковав мой порыв, мужчина вскочил и потянулся ко мне, но тут в голую ногу впилось с десяток тонких иголок! Мама!
  Взвизгнув не столько от боли, сколько от неожиданности, я подпрыгнула на полметра вверх. Если бы тапочки, выданные суженым, были хоть на пару размеров поменьше, может, и обошлось бы, а так...
  По приземлению, нога подвернулась, а я потеряла равновесие и полетела носом в камин! К счастью, сильные руки подхватили мгновенно. К несчастью, этим дело не ограничилось. Стоило мне инстинктивно обнять за шею спасителя, как он с жадным стоном впился поцелуем в мои губы.
  Ой, мамочки-и-и-и... Что же я натворила! Череп - скотина! Пискнув, попыталась отстраниться, но лишь окончательно потеряла равновесие. Падая спиной навзничь, повисла на руках у 'целовальщика'. Угу. Мужика это ничуть не смутило, и он продолжил, что начал. Угу... что этому медведю мой вес?
  Попыталась взбрыкнуть, но сделала лишь хуже. Левая нога подогнулась, а правая... как-то сама собой оказалась на подлокотнике. И на щиколотке - белка. Вцепилась всеми лапами и зажмурила свои бесстыжие глазёнки! Ох... А в следующую секунду грянул взрыв.
  По крайней, мере для меня голос Ярона оказался сродни ядерному взрыву. Для начала - гневный рык суженного. Почти одновременно - пьяный смешок черепа и его радостное:
  - Ух, что сейчас бу-у-удет...
  После... Я говорила, что вельмы не умеют летать? Нет? И правильно. Потому что на собственном опыте убедилась - нет ничего невозможного. Магическим ударом меня швырнуло вверх. Истошно визжа, я вцепилась в многоярусную медную люстру под потолком. Короткие белые свечи, рядами натыканные в специальные углубления, посыпались вниз. Толстенная цепь, на которой всё это сооружение крепилось, противно заскрипела. Мамочки... Жить хочу! Очень-очень!
  - Ты всё не так понял! - взвыла, переползая поближе к центру люстры. - Он не хотел меня целовать!
  - Сопротивлялся? - сквозь зубы, скептически протянул суженый. - Сильно?
  - Это всё белка! - попыталась объяснить.
  Тщетно. Ладони Ярона уже сверкали искрами магии, а блондин и не думал бежать - смотрел на друга в упор, упрямо и зло.
  - Она тебя не любит, - тихо, но решительно бросил блондин.
  - Полюбит, - рявкнул ловец и...
  Я не маг, но боевое плетение увидеть могу. Разбираться убить оно должно Слэна, или только в жабу превратить, времени не осталось. Бряк! В лоб суженому прилетела свеча. Хоть и короткая, весила она прилично. Толщина-то в мою руку, если не больше.
  Вообще, я метилась в руку, но меткость - не моё. Правда, и такого попадания хватило - заклятье пролетело мимо цели и ударило в камин. Мгновение тишины, и комната содрогнулась. Затряслись стены. Всё, что не успела снести недавно белка, полетело на пол. Дым, чад и полнейший кавардак. Если бы ещё Ярон на этом успокоился! Шиш там!
  Новый всплеск силы внизу и... новый взрыв! Блондин увернулся, а вот креслу не повезло.
  - Возьми меня, я вся чешуся! - сама не знаю на кой, заорала я, торопливо обламывая свечи.
  Бряк! Бряк! Блямс! Первые два снаряда ушли в молоко, а вот третий попал в яблочко. То бишь - в ладонь ловца. Люстра раскачивалась. Белка тонко поскуливала, всё так же держась за ногу. Слэн метался, уворачиваясь от заклятий. Череп визгливо хихикал, продолжая периодически икать.
  - А как же дети? - горестно возопила Шейла, вбегая в гостиную и разгоняя фартуком дым. - Геля мне обещала! А гусь?
  - Я согласна! - почти срывая голос, крикнула в отчаянии. - Пошли детей делать! Сию секунду! Иначе...
  - Что иначе? - неожиданно услышал и, угрожающе прищурившись, вскинул голову Ярон.
  - Леля! - это блондин. - Я сам тебе сколько хочешь детей наделаю! Хоть завтра!
  - Кто бы сомневался! - череп нагло заржал. - Аукцион! Кто бо...
  Ловец отмахнулся и в комнате вдруг стало тихо-тихо. Блондин и Шейла застыли в нелепых позах. Череп заткнулся на полуслове. Даже белочка словно окаменела, превратившись в очень пушистый тяжёлый браслет.
  - Так что 'иначе'? - прошипел суженый, глядя на меня совершенно жёлтыми бешеными глазами.
  - Не знаю, - сглотнув, призналась честно и покрепче обняла цепь. - Ещё не придумала.
  - Никогда не смей мне угрожать, - чётко, едва ли не по слогам, произнёс, - Последствия могут быть неожиданными и очень неприятными. Тем более не стоит нарываться, если понятия не имеешь чем угрожать и для чего.
  Я нервно поёжилась под обжигающе-пристальным взглядом, но всё же возразила:
  - Вот как раз 'для чего' очень даже знаю.
  - И?
  - Отвлечь тебя! Слэн не виноват. Это - случайность! Просто... - я осеклась на и замолкла надолго. Ярон не торопил - ждал, но с таким требовательно-ироничным выражением на лице, что от поджилки тряслись. Эм... И люстра тоже... того - тряслась, как осиновый лист.
  Сказать про белку? И получить пушистый трупик на ужин? А рыжая возмутительница спокойствия не так уж и виновата, если откровенно. К тому же, сдаётся мне никакая это не белка, а самый настоящий белк. Череп? А доказательства говорливости хамской костяшки? Угу... и последствия моей откровенности? А блондина и вовсе переклинило исключительно под влиянием всё той же магии вельм... Выходит... Уф, какой кошмар!
  - Это... я... Прости пожалуйста, - выдавила я наконец и с надеждой посмотрела вниз.
  Эх... Говорят: 'повинную голову меч не сечёт', но в случае с Яроном народная мудрость выглядела неубедительно и блекла под яростным сверканием его глаз. Я судорожно искала оправдание злосчастному поцелую и... не находила.
   При любом раскладе страдали либо Слэн, либо белка, либо Слэн и белка, либо... я. Безнаказанным оставался лишь череп, чтоб его! Он - единственный, кого не жалко, а перевести стрелки на озабоченного алкаша никак не получалось!
  - Понимаешь, мне... хотелось, чтоб ты приревновал, - пробормотала сбивчиво. - Ну, эм... чтобы проверить силу твоей... страсти. Вот!
  Пауза затянулась. Я краснела, стараясь не обращать внимание на сдавивший щиколотку беличий 'браслет', а маг...
  Для начала он побагровел. Потом громко скрипнул зубами. Кулаки сжались. Нервно дёрнулась левая щека. У меня волосы на голове зашевелились почти, от ощущения опасности исходящей от суженого. Вот честное слово, если у него сейчас из ушей пар повалит - даже не удивлюсь!
  Неожиданно мужчина резко выдохнул, тряхнул головой и направился к лестнице. Спокойно так, будто на прогулке в парке. Пока ловец поднимался вверх, я считала ступеньки, едва сдерживаясь, чтоб не заорать. Мамочки... Куда это он? И, главное - зачем? О-о-о-ой...
  - Ярон?
  В ответ молчание.
  - Эм... М-м-м-илый?
  Ноль внимания и фунт презрения, а позади ещё две ступеньки.
  - Д-д-дорогой?
  Ещё ступенька и меня уже колотит от страха. Почти до боли стискиваю цепь и, зажмурившись:
  - Ненаглядный! - взвыла в голос. - Коханный? Любый? Эм... Драгоценный?
  Приоткрыв один глаз, убедилась, что лестница таки закончилась, и ловец неотвратимо приближается. Люстра-то всего на пару метров выше балюстрады! А он... а я...
  - Ярончик, лапочка! - никакой реакции, а на лице пугающе-холодное, непроницаемое выражение. Убийственно-холодное! - Ну, не злись так - зубы выпадут! И морщинки появятся! И... и... облысеешь же на нервной почве...
  Самое поганое - бежать некуда! До второго этажа метра три по горизонтали. Но, даже допрыгни я - там взбешённый ловец смерти. А если вниз... Метров пять! Ой-ой-ой...
  Я уже почти решилась прыгать. В конце концов, хоть какой-то шанс спастись! Но тут подо мной разверзлась бездна. Стены, потолок, люстра - всё те же. Второй этаж на месте, как и едкая вонь подпаленных занавесок. А вот вместо гостиной - провал. И только далеко-далеко груда камней. Ох...
  Взвизгнув, запричитала:
  - Солнышко моё ясное! Рыбонька склизкая... Как скажешь! - осеклась, буквально всем телом прочувствовав всплеск ярости. - Пусть будет тигра полосатая! Мамочки.... Ты мой хороший... ласковый, добрый... самый-самый! Уй.... Красивый, сильный, умны-ы-ы-ый...
  - Продолжай, - вкрадчиво протянул мужчина, и я с трудом оторвалась от созерцания пропасти.
  Он стоял напротив, облокотившись на резные перила. Ничуть не злой и довольный, как сто чертей! Так он нарочно? Вот...
  - Зараза ты! - припечатала гневно. - Наглая, мстительная зараза! Меня ж чуть Кондратий не хватил!
  - Нда... Ненаглядный, мне понравилось больше, - хмыкнул он и печально покачал головой.
  - Да как ты мог?!
  - Я тебя предупреждал.
  - Но я его не целовала!
  - Так значит, Слэн всё- таки? - иронично вздёрнул ровную бровь суженый.
  - Да нет же! Это вообще нечаянно получилось. Просто на белку наступила - в доказательство я потрясла ногой с грызуном на щиколотке. - Поскользнулась и чуть не упала, а блондин поймал. А потом... Это - случайность!
  - Я его убью, - мрачно констатировал брюнет.
  - А я тебя покусаю! Не виноват он! Просто я ве... - Зажав рот ладонью, чуть не сверзилась. Хорошо - люстра широкая. Плохо, что чуть не проговорилась!
  - И?
  Подумав, выдала спасительное:
  - Я тебя хочу. Прямо сейчас. Возьми меня... В смысле сними отсюда, а потом возьми, - поправилась и добавила: - Пожалуйста.
  - Врёшь, - заявил этот... маг брюнетистый и... Сладко потянулся. - Пойду ка, поем лучше.
  - А я?!
  Остановился и бросил через плечо:
  - Вот именно. Кто ты, Гелла?
  - Твоя невеста, - буркнула.
  - Это ясно. Но кто ты, невеста?
  - Не скажу, - едва не плача, выдавила тихое.
  - Как пожелаешь, дорогая, - и он... Он просто ушёл!
  Насвистывая, преспокойно спустился по лестнице. Небрежно махнул рукой - пропасть исчезла. Ну не сволочь ли? Наверняка иллюзия, а я чуть дуба не дала! Ох...
  - Ярончик, спусти меня отсюда!
  - Легко, - новым движением руки распахнув единственное, но большое окно, отозвался суженый. Прохладный ветерок ворвался в комнату, разгоняя чад. - Услуга за услугу. Я тебя снимаю с люстры, а ты мне говоришь кто ты. И всего-то! Я даже пообещаю на этот раз не убивать Слэна, хотя очень хочется. Ну как?
  - Это не честно!
  - 'Не честно' трепать мне нервы, рыжик, - выдал и нахмурился, глянув вверх. - Я говорил, что у тебя бесконечно соблазнительные формы? И ноги, - протянул, отчего-то отнюдь не радостно.
  - При чём тут ноги! Я...
  Халат неожиданно ожил и спеленал мои несчастные, хоть и 'соблазнительные', конечности.
  - Так намного лучше, - довольно кивнул самому себе. - Нечего посторонним демонстрировать лишнее.
  - А ты сам попробуй на люстре повисеть! - возмутилась.
  Подумаешь! И всего-то от середины бедра голые, хм... были. Теперь - полностью укрыты. Вместе с цепью и белкой. Блин.
  - Спасибо, я лучше тут... посижу, - поднимая единственное уцелевшее кресло, усмехнулся и запустил время.
  Зарраза...
  Растерянная и оглушённая непоследовательностью и жестокостью мага, я насупилась. Обидно же! Ярон развил бурную деятельность, полностью игнорируя и выбитого из колеи таким поворотом событий Слэна, и моё идиотское 'подвешенное' положение.
  Для начала ловец отколупал от стены несчастного гуся. Вернее то, что от него осталось. Придирчиво осмотрев закопчённую тушку, ловец небрежно бросил её на измятое блюдо и приказал Шейле подать хоть что-нибудь.
  Пока женщина курсировала между кухней и гостиной, мужчины отошли в сторонку. О чём они говорили, я не слышала. А жаль. Судя по напряжённым плечам обоих, беседа была не из приятных. Спросите, почему не разобрала не слова? Не знаю. Может, маг постарался, может просто тихо говорили, но одну причину назвать могу определённо - череп.
  Эта морда костяная радостно завывала, заглушая всё вокруг. На мотив, больше всего напоминающий частушки, галимая пьянь орала, постоянно икая и заикаясь такую пошлятину, что уши в трубочку сворачивались. Жуть в общем.
  И вот, спустя пол часа сижу, трепетно обнимаю толстую медную цепь. Вяло обстреливаю череп обломками свечей. Белк счастливо трещит, бегает по люстре и подтаскивает 'снаряды'. Глазёнки дурны-ы-ые. Видно, пока на ноге висел, 'догнался', так, что теперь ему море по колено.
  Вы думаете это всё? Счаз! Компанию нам составило пара сорок, дюжина мелких незнакомых пичуг и даже филин. Лупая круглыми глазищами и нахохлившись, он изображая попугая уселся на моё левое плечо и изредка гулко ухал. Слэн угрюмо смотрел в камин, Шейла скрылась на кухне, и только Ярон, как ни в чём не бывало, ужинал.
  Когда кухарка принесла кувшин топлёного молока и холодные пироги, суженый великодушно предложил закинуть мне парочку прямо на люстру, но я гордо отказалась. Ловец лишь пожал плечами, выдав:
  - Как скажешь, ласковая моя, - и с явным удовольствием принялся поглощать печево. Теперь я уже жалела, о своём отказе, но просить... Облезет! Чтоб он подавился, гад ползучий. Шантажист фигов! Лось безрогий!
  Вот почему в фильмах герои лихо раскачиваются на люстрах, а именно та, на которую угораздило попасть меня, угрожающе скрипит при малейшей попытке сдвинуться? И почему меня это так пугает? Какие-то жалкие пять метров, а прыгать страшно. А ещё...
  Желудок неожиданно забурчал, выражая недовольство ситуацией. Да так громко, что филин испуганно ухнул и взлетел. Проследив взглядом за птичкой, бесшумно выплывающей в распахнутое окно, я вздохнула.
  Сколько ни дуйся, лучше от этого не станет. Глупо. Просто глупо сидеть на люстре в окружение дикой живности и слушать урчание собственного пустого желудка. Но даже не в банальном голоде дело. Ведь спускаться, всё равно, придётся. И гордость тут ни при чём.
  Вопрос - как? Самой мне никак не выбраться. Ярон свои условия озвучил достаточно чётко, Слэн же... Блондин хотел вмешаться, едва Шейла принесла пироги, но как только встал, ловец, даже не оглядываясь, коротко приказал:
  - Сядь.
  - Но Леля...
  - Окажется внизу, как только пожелает, - оборвал его маг. - Ей ничего не угрожает, а ты в гостях, если не забыл. После всего, я имею полное право выставить тебя за дверь. И сил у меня для этого хватит. Так что оставь в покое мою невесту и сядь. Не нравится? Можешь быть свободен. Или ты хо...
  - Не вмешивайся, - попросила я блондина со своей верхотуры. - Мы сами разберёмся. - И это было последним, что я сказала.
  Слэн, скрипнув зубами, опустился на стул, а ловец довольно улыбнулся и подмигнул мне. Что выдал череп, повторять не стану - воспитание не позволяет. Скажу только, что покраснела я до кончиков ушей и едва сдержала порыв признаться-таки суженому во всём и сразу, в обмен на торжественный спуск пошляка-алкоголика в унитаз.
  И всё же, как быть? Рано или поздно придётся поступиться гордостью и попросить жениха сжалиться. Откровенно говоря, в глубине души не сомневалась - Ярон пойдёт навстречу. И потом, он во многом прав. Проблем я ему доставила кучу, пусть и не намеренно, да и насчёт Слэна суженый предупреждал, а...
  Бесшумно вернувшийся из ночной мглы филин плавно опустился на моё плечо.
  - Проветрился? - улыбаясь, повернула я голову и... - А-а-а-а!!!
  Мышей не боюсь, но когда тебе в лицо щедро тыкают свежеубитой тушкой? Это после я поняла, что птичка всего лишь покормить голодную меня решила и доставила самое, на её вкус, лакомое блюдо. А сначала...
  Взвизгнув, заслонила лицо ладонями и шарахнулась в сторону. А 'стороны'-то как раз-таки не было! Люстра - не бальный зал, закончилась быстро. Под хлопанье множества крыльев и пронзительный писк бельчонка, я сверзилась вниз.
  Лечу - ору. Белка верещит, череп ржёт, птички голосят. А ещё... Что-то подозрительно тёплое и меховое падает на грудь. Угу - прям в зону декольте! Всё ещё лечу, но уже судорожно стряхивая с себя трупик. А он не стряхивается! Даже наоборот - под халат заползает. Лечу. Ору. Отрывая пуговки, пытаюсь ослабить халат, чтоб избавится от 'подарочка'.
  Прошло секунд тридцать, прежде чем сообразила, что должна уже давным-давно брякнуться об пол. Эм... Заткнулась. Подумала и осторожно открыла левый глаз. Оказалось - висю в воздухе в паре метров от пола. Но ощущение такое, будто лечу! Блин! Магия, чтоб её... Мужчины стоят рядом. Но если у Слэна на лице растерянность, то Ярон едва не ржёт.
  - У-а-у! - пьяно хихикнул череп. - А голосок - то у тебя, премерзкий, пташка. Спой, и я сдохну вторично. Хотя не торопись - сначала закончи раздеваться, а там и помирать не страшно. Хи-хи-хи...
  - Заткнись, пошляк безрогий! - не выдержала издевательств. И так нервы на пределе, а он ещё...
  Ох, лучше бы я молчала! Ловец вздрогнул, гневно прищурился и, вдруг, резко развернулся на сто восемьдесят градусов. Ой-ой-ой... Что я наделала! Судя по направлению взгляда суженого, он не только догадался о разговорчивости черепа, но и поверил. И вроде радоваться надо. Всё же, меня в психи не записал. И почему не радуется совсем?
  - Даже так, - задумчиво протянул ловец. - Любопытно.
  И 'жених' направился к столу, в то время как я плавно опустилась на пол и наконец-то встала на ноги. Уф... Ну, хоть что-то хорошее! Осталось ещё выжить, забеременеть и вернуться домой. Мелочи, не правда ли? Да, и всё это, не раскрывая своего инкогнито. Эх...
  Прикусив губу, я нахохлилась и... Взгляд упал на собственную грудь. Вернее, на ложбинку в вырезе платья, а там... а оттуда... торчал хвостик дохлой мышки. У меня в декольте - труп! Мама!
  Каким макаром оказалась на руках блондина - без понятия. Какого чёрта принялась дорывать халат - тоже. Почему было просто не вытащить мышь за тот самый хвост? Не знаю. Противно до жути - не дотронуться. Как назло, поясок, который не позволял добраться до пуговиц, завязался намертво и:
  - Да хватай же её! - взвизгнула, едва не плача.
  - Леля? - блондин окаменел, и хрипло: - что ты имеешь ввиду?
  - Мышь! На грудь смотри! - рявкнула, безуспешно пытаясь разорвать злосчастный узел. - Слэн, пожалуйста! Быстрее!
  Именно в этот момент хвостик скрылся. Заторможенность блондина просто взбесила! Я тут в истерике бьюсь, а он в округление глаз упражняется!
  Плюс, чем больше я извивалась в попытках развязать узел, тем глубже сползал труп. Сейчас меховой комок уже опустился ближе к желудку и...
  - Да будь же мужиком! - под гогот черепа взмолилась я, едва не теряя сознание от омерзения. - Хватай и тащи наружу! А-а-а-а!
   Неведомой силой меня выдернуло из рук блондина и протащило по воздуху, чтобы уронить прямо на стол. Приземлившись в подсыхающую винную лужу, я только ахнула. Не столько от боли, хотя приземление было предельно жёстким, сколько от неожиданности и протяжного стона костяного похабника: 'О, да-а-а-а...'. Видимо, это потому, что череп оказался в аккурат под бедром.
  Впрочем, смущение, испуг и неприятные ощущения в области филейной части мгновенно отошли на второй план. Всё заслонила ярость, полыхающая в карих глазах напротив. Ярон шагнул вперёд, и облокотившись одной рукой на стол, второй жёстко ухватил мой подбородок.
  - Чего ты добиваешься? - прошипел, едва сдерживая бешенство.
  -Я... - Ни шевельнуться, не отвести взгляда и мороз по коже. - Я просто хотела, чтобы Слэн достал...
  - Меня?! - со свистом втянув воздух сквозь зубы, сказал. - Зачем, Гелла?
  - Д-д-да не тебя, м-м-м-ышь... - заикаясь от страха, выдавила я сипло.
  О попытке отстраниться даже не помышляла. Ощущение, будто если сдвинусь хоть на миллиметр - ловец просто порвёт на кусочки. И совсем не факт, что только меня.
  Мощь конкретно этого мага сейчас воспринималась почти физически. Во рту пересохло, в голове стало пусто и звонко. Казалось, сам воздух загустел и вибрирует в ожидании взрыва. И сомневаюсь, что после такого хотя бы дом выживет. Блин! Да я даже губами, когда говорила, шевелила едва-едва! И череп заткнулся. Ой, чего теперь будет-то... Мамочки...
  - Как ты меня назвала? - угрожающе прищурился суженый. Чтоб его... - Мышь, значит?
  - Ярон, прекрати, - нарочито холодным тоном попросил блондин. - Ты её пугаешь.
  Короткий смешок, и маг криво ухмыльнулся, даже не посмотрев в сторону друга.
  - Почему-то, моя дорогая невеста крайне непоследовательна. Меня боится, а испытывать моё терпение - нет. Не так ли, Гелла? - Ловец говорил тихо, но как-то так, что дышать страшно. Лучше бы орал, ей Богу! - Неужели, так сложно попросту не доводить меня до крайней степени бешенства?
  - Но, - сглотнула, - я ничего такого... Просто хотела, чтобы Слэн...
  - Хватит! - рявкнул. - Я не глухой! Не стоит усугублять ситуацию, повторением. Скажи только одно...
  Ярон замер, такой разгневанный, сосредоточенный, словно сжатая до предела пружина, такой сильный и... пугающий. И я напротив - ноги между краем стола и напряжёнными бёдрами суженого. Все тело словно ватное от страха, и прикосновение широкой мужской ладони почти обжигает кожу на подбородке. Я...
  - Скажи, - спокойно до жути и чеканно холодно: - цель твоих безумных выкрутасов - избавиться от меня, или заполучить Слэна? Я действительно не понимаю. Ты отдаёшь мне своё тело легко и без тени сопротивления, а душу прячешь так глубоко, будто я тебе противен. Сама не делаешь и шага навстречу, но беспрекословно позволяешь мне приблизиться и взять всё, что пожелаю. И тут же сама кидаешься на шею моему другу! Раз за разом! Я не понимаю тебя, Гелла! - Маг скрипнул зубами, но всё-таки продолжил фразу, хоть и перешёл на тихий, срывающийся на хрип шёпот: - Если ты так сильно этого хочешь, я отпущу тебя. Правда.
  - Да? - недоверчиво пискнула, вглядываясь в окаменевшее от бешенства лицо.
  Краем глаза заметила, как подался вперёд и затаил дыхание блондин.
  - Да, - произнёс Ярон уверенно, - Не могу обещать, что не предприму попыток завоевать и откажусь от тебя, но отпущу. При одном условии.
  - К-к-аком?
  - Чёрт знает почему, но ты мне бесконечно нужна. Пусть не хочешь говорить откуда и зачем пришла, ты пришла ко мне. Сама! Цени я своего лучшего друга чуть меньше, разговоров бы не было вообще. Но я уважаю Слэна, и потому до сих пор не вышвырнул его труп за порог своего дома. Не буди ты во всех встречных-поперечных, включая и меня самого, желания обладать - эффект был бы тот же. Но, пока я не разобрался что к чему, у тебя есть шанс уйти. Если здесь и сейчас глядя мне в глаза скажешь, что хочешь быть с ни, а не со мной... Если убедишь меня, что... любишь его. Отпущу. Иначе же...
  - Во дуре-е-ень, - глухо и поражённо просипел череп, из-под моей ноги. - Такую деваху своими руками отдать? Ой, балбесина-а-а-а...
  - Иначе? - откликнулась я эхом, не веря собственным ушам.
  А суженый склонился и почти касаясь губами губ, чётко проговаривая каждое слово:
  - Иначе я сделаю всё, чтобы обладать не только твоим прекрасным телом, дорогая. Мне этого мало. И поверь, я найду способ убедить тебя стать моей в полной мере. И уже не отдам никому и никогда. А следующего, кто посмеет даже не прикоснуться - косо посмотреть в твою сторону, просто убью.
   Ох, вот этого-то я и боялась! Магия вельм в действии. Бедный Ярон! Как же больно будет ему, когда я бесследно исчезну! И ведь не объяснить, что вот эта, почти болезненная даже не страсть - жажда обладания... что это всего лишь побочный эффект от общения вельмой в момент её готовности к зачатию! А если скажу - тем более не отпустит.
  Убить уже вряд ли убьёт. И в ночную вазу не засунет, но ведь вцепится намертво - запрёт, свяжет, всё что угодно, лишь бы не отпустить.
  Прикусив губу, я перевела взгляд на блондина, судорожно сжавшего кулаки. В голубых глазах - ожидание и надежда. Ещё и он. Сожаление и чувство вины затопили грудь. Сколько же от меня неприятностей! И всё ради того, чтобы у МЕНЯ родилась дочь. У меня...
  - Мага бери, - провокационно просипел череп. - Вот уж с кем скучно не будет! А этот... друг, всё одно долго не проживёт. У них в роду больше сорока не живут - либо дохнут, либо дуреют. Нужен тебе такой муж?
  Вообще-то, мне никакой муж не нужен. Но, если бы был нужен... Губы сами собой расплылись в улыбке. Я-то знала - после моего вмешательства Слэн проживёт долго и, надеюсь, счастливо. И дети его тоже болеть не будут. По крайней мере, сводящая с ума головная боль им уже не грозит. Вот только... счастье и дети светят этому светлому и доброму человеку лишь в случае, если я...
  - Леля, - шагнул к нам Слэн. - Прошу тебя...
  - Стоять! - рявкнул на него ловец смерти, даже не оглядываясь. - Я и так через себя переступаю, так что имей терпение, - он помолчал, а потом: - И совесть. Собственной невесте я ещё могу предоставить право выбора, тебе - нет. И кстати...
  Ярон криво ухмыльнулся с некоторым налётом горечи. Обхватил мой затылок, запустив пальцы в волосы, и впился взглядом в мои перепуганные глаза.
  - Прежде, чем ты озвучишь своё решение, - он подался вперёд и... властно поцеловал.
   Властно, жёстко и яростно как-то, но в то же время... нежно и отчаянно. Каким образом ему удавалось совместить нежность и жёсткость - без понятия, но что было, то было. Почувствовав, как медленно, но неотвратимо тело охватывает истома, а желание податься вперёд и ответить становится почти непреодолимым, я закрыла глаза и... попыталась умножить две тысячи четыреста семьдесят пять на триста двадцать восемь.
  Получалось плохо, но я старательно рисовала в воображении столбик цифр. Нельзя поддаваться чувствам! Ничем хорошим это не закончится ни для меня самой, ни для Ярона, ни для будущей дочери, которую я всё-таки очень хотела родить.
  Тем более, если ловец смерти даже при всех усугубляющих обстановку вводных, готов-таки отпустить. Значит, суженый не лишён благородства, и есть шанс, что дочка переймёт от отца именно это качество, а не жестокость, мстительность или властность. Сосредоточилась. Чувствуя, как растекается по венам странное, волнующее тепло, сжала кулаки и...
  - И? - протянул маг, чуть-чуть отодвинувшись. - Каков будет твой положительный ответ, Гелла?
  Пожалуй, стоило возмутиться самоуверенностью этого... брюнета. Но у меня перед опушенными веками плясали серебристые искорки, а запах его дыхания, тёплого, с чуть горьковатым оттенком полыни, хотелось вдыхать снова и снова, и... Ни злости, ни даже страху уже не осталось места в ослабевшем теле.
  - Ты так нужна мне, - напомнил о себе Ярон, осторожно касаясь пальцами виска. - Такая, какая есть...
  Суженый не говорил - едва слышно шептал, и голос его обволакивал, тревожил, впитывался в кожу, как самая изысканная ласка. Почему-то закружилась голова, а ловец продолжал:
  - Желанная... - Лёгкое касание губами к губам. - Невыносимая... - Ещё одно прикосновение к сомкнутым векам. - Неразгаданная... - Его губы на мгновение прижались к мочке уха. - Податливая и одновременно неприступная, - мучительно-медленное, почти невыносимо волнующее в своей невесомости, движение сильных пальцев вдоль шеи вниз, к ключицам. - Испытывающая терпение и... моя. Ведь моя же?
  А я уже почти не дышала. Знала, что нельзя поддаваться, нельзя проявлять слабость, но... Не могла не ощущать близости напряжённого большого тела, исполненного мощи и... желания. Не могла просто! Никак.
  - Ответь, Гелла, - вкрадчиво и горячо. - И я обещаю всегда быть рядом, защищать, оберегать даже от самой себя и... любить. Каждый день, каждую ночь, каждый миг...
  И всё. Мозги отключились, а я не смогла промолчать:
  - Восемьсот одиннадцать тысяч, - простонала заторможено, - восемьсо-от.
  - Что? - Рука суженого замерла у кромки декольте, а в голосе послышалось недоумение.
  - Всё. Пропала деваха, - ехидно и отчего-то с нотками торжествующей гордости скрипуче припечатал череп. - Вперёд, на кроватный плацдарм в битву за продолжение рода! Не забудь только самое главное!
  - Эм... Что? - это уже я растерянно протянула, вздрогнув и распахнув глаза.
  - То! - Костяшка пошленько хихикнула. - Меня с собой взять. И мне удовольствие, и вам... советы мои мудрые пригодятся. Хи-хи-хи!
  Мучительно покраснев, сглотнула и выдавила кривоватую улыбку. Вот, засада! Как же это я так? Совершенно забыла с кем имею дело. Впрочем, минуту назад, я и о цели своего здесь пребывания не помнила, а процесс достижения этой самой цели, то бишь беременности, предстал в совершенно ином свете. Мало того, до сих пор грудь ныла в ожидании... чего-то.
  - Хих... - а ножки-то у тебя, дрожат, - подначивал череп. Могу себе представить, как...
  - Заткнись, пошляк! - сорвалась я, задыхаясь уже от стыда и гнева.
  Гелла, - угрожающе прищурился маг, явно приняв реплику на свой счёт, - не забывайся!
  - Не буду, - пообещала хмуро, решительно отодвигаясь и выдёргивая ноги из плена между кромкой стола и мужскими бёдрами. - Выпусти!
  Ярон помедлил, но всё же подался назад. Мысленно дав самой себе подзатыльник за неуместную несдержанность, я выудила из-под себя череп и всунула его в руки суженому.
  - Это твоё. Забери. А ещё лучше - спрячь куда подальше.
  Огибать стиснувшего зубы ловца не хотелось. Пришлось взгромоздиться на стол и, костеря себя на все лады, кое-как перебраться на противоположную сторону. Если бы не ошмётки несостоявшегося ужина и осколки посуды - было бы проще. Но где наша не пропадала? Лучше пара шагов с риском порезаться, чем один единственный навстречу двум мужикам, так некстати поддавшимся родовой магии вельм.
  - Ты не ответила, - прошипел суженый, неодобрительно наблюдая за моим продвижением между покорёженными тарелками.
  Откровенно говоря, я не хотела отвечать. Слэна выбрать совесть не позволяла, а впустую обещать что-то Ярону... тоже совесть, но уже в компании со страхом. И уже не только самого мага я боялась, но и себя. Вернее, своей реакции на последний поцелуй. Чего-чего, а привязываться к мужчине, которого покину навсегда спустя какие-то дни, мне было абсолютно ни к чему.
  Я уже добралась до края стола и собиралась, спрыгнув на пол, гордо удалиться в ванную. И всё бы получилось! Я даже обличительную речь придумала по принципу: 'я сама себе хозяйка, никого не люблю и, вообще, мне надо подумать'. И всё бы получилось, если бы не гадский череп!
  - Ва-а-а-х, какие страсти! - простонал он. - А про труп, пригретый на груди, забыла? Готов поменяться с ним местами!
  - Гелла, - одновременно с костяшкой протянул маг, - Я...
  - Труп же! - взвизгнула, вспомнив про мыша, и тут ощутила комок дохлого меха в районе живота.
  За всеми этими перепитиями тушка окончательно сползла вниз и застряла около пояса, плотно облегающего талию. Мама! Как я могла забыть! Ох... Дёрнувшись от неожиданности, поскользнулась на чём-то склизком и замахала руками, пытаясь не сверзиться вниз.
  - У-а-а-а-у!!! - Мимо пролетел верещащий череп, а спустя секунду, когда я всё-таки не удержалась и полетала навстречу полу, меня подхватили сильные руки... и Слэна, и Ярона сразу!
  Один метнулся от камина, а другой попросту перемахнул стол. И вот, лежу я, зажатая между грудными клетками сразу двух претендентов на мои руки и печень. Дышать страшно, в голове каша, в горле клокочет истерика. А как иначе?
  Мало того, что гормональный фон в предверии беременности зашкаливает, мало того, что сутки не жрамши, мало беготни и эмоциональных 'качелей' от первой в жизни ночи с мужчиной, до дикого ужаса! И это всё не один раз, а много! Ещё чуть-чуть - залезу на опалённые перила и начну куковать!
  А тут эти... поклонники вцепились с двух сторон в одну не так чтобы особо крупную меня. Держат, пыхтят, взглядами меряются. Угу! И у каждого грудь колесом//, а мне как быть? Того и гляди расплющат вожделенный в прямом смысле приз!
  - Спасибо большое, что уберегли от падения. А теперь, будьте так любезны, поставьте меня на ноги, - попросила мягко, стараясь не усугублять напряжённой ситуации.
  Хоть бы хны! Только кадыки у обоих дёрнулись и желваки на скулах заходили. Зрелище, конечно, примечательное и красочное, особенно учитывая рост, ширину плеч и мужественную внешность обоих 'держателей'. Вопрос в другом - мне что делать?
  - Успокойтесь, пожалуйста - предприняла новую попытку достучаться до кавалеров. - Давайте разойдёмся по углам и просто выдохнем? Я...
  Мой, деланно спокойный голос заглушили реплики обоих, высказанные одновременно.
  - Руки убери, - Ярон.
  - Ты сам дал ей выбор, - Слэн.
  - Она его не сделала, - суженый.
  - Действия красноречивее слов, - блондин.
  - Вот именно, - маг. - Гелла пришла ко мне, а ты...
  - А уйдёт со мной, - снова голубоглазый.
  - Да идите вы оба! - не выдержала я, выворачиваясь из тисков мужских тел.
  Куда там! Стиснули сильнее. Хоть волком вой. И быть бы мне в синяках, если бы не третий поклонник, вмешавшийся в этот критический для здоровья момент.
  Рыжей тенью откуда-то со второго этажа слетел Белк, и приземлился точняк на мою грудь. При чём именно на ту её часть, которая виднелась над кромкой халата.
  - Ой, ну почему я так не могу-у-у-у... - Страдальчески взвыл череп.
  А рыжий комочек попросту возмущённо застрекотал, подпрыгивая и потрясая передними лапками. Всё бы ничего, но коготки на лапках задних болезненно впивались в кожу при каждом прыжке. И оттого взвыла уже я:
  - А-а-ай! Блин, больно же! Зараза!
  Грызун на секунду замер, пару раз моргнул и... Прежде чем мужчины отошли от шока, дёрнул в сторону кухни. Спустя пару секунд оттуда раздался звон и визг Шейлы, а ещё через пару ударов сердца зверёк выскочил из двери... с большой печенькой в зубах! Видно от удивления, и Слэн, и Ярон про меня подзабыли, дружно рассматривая скотинку.
  А белк, придерживая добычу одной лапкой, шустро пересёк гостиную, чтобы опять вскочить на неприкрытый халатом плацдарм и... заткнуть мой открытый в изумлении рот. В прямом смысле 'заткнуть'. Печенькой!
  Не будь я такой голодной, может и подавилась бы. А так - вгрызлась в рассыпчатое кулинарное чудо.
  - Мням-мням... - кое-как высвободив руку, прижала спасителя жертвы мужского эгоизма к груди. - Ты мой хороший! Хрум-хрум... Один ты меня и понимаешь! Ик!
  Всухомятку есть вредно. Полулёжа, второпях и с перепугу - особенно. Печенье встало поперёк горла, но белка со стаканом тёплого молока - это уже перебор.
  - Мужчины... Ик! Если я сейчас не попью... Ик! Делить будет уже некого. Ик! Имейте совесть!
  - Совесть? - опустил на меня мрачный взгляд ловец. - Кто бы говорил. От тебя всего-то и требуется - сказать, кого выбираешь, а ты опять уходишь от ответа! Да ещё и провоцируешь обоих! И как прикажешь это понимать? Так у кого совести нет, Гелла?
  В который раз уже пришлось признать правоту суженого. Как бы ни хотелось отмолчатся, оставив вопрос открытым, придётся озвучивать выбор. И лгать. Попросту лгать, потому что, если на то пошло, не могу выбрать ни одного.
  Даже белк пролетит мимо кассы, когда я вернусь домой. Чего уж говорить о мужчинах, рассчитывающих на длительную связь? Угу, а вместо неё получат затяжную депрессию и тоску по несбыточному. И всё-таки, у меня нет других вариантов, кроме как из двух зол предпочесть меньшее...
  - Ладно, - убито пробормотала. - Я скажу. Ик! Только можно стакан воды? Пожалуйста.
  Меня аккуратно опустили на пол.
  - Шейла! - громовым, не предвещающим ничего хорошего, голосом позвал маг. - Воды принеси.
  С минуту мы просто стояли. Мужчины молча и не убирая ладоней с моей талии, а я... Прижимая к груди притихшего грызуна и едва сдерживая слёзы.
  Не хочу врать! Не умею и... это подло с моей стороны! А сказать всё как есть нельзя.
  Пожалуй, от нарочитого трагизма ситуацию отделяла лишь икота. Сложно всерьёз предаваться самобичеванию, громогласно икая и подпрыгивая каждые тридцать-сорок секунд. В общем, это было бы смешно, не будь так грустно.
  - Слышь, красавица, - сиплым шёпотом обозначил свою позицию надоевший до оскомины череп: - А если сразу двоих, а? Чтоб никому обидно не было?
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"