Штаний Люба : другие произведения.

Часть 2. "В пламени цвета аквамарин"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    .
    . Кто может точно сказать что такое любовь? Ответ на этот вопрос вряд ли найдётся. Иногда любовь возникает медленно и не спеша, словно вырастая из уважения, благодарности и доверия, а иногда в одно мгновение появляется из ниоткуда, накрывая с головой и перечёркивая всё, что было важным ещё вчера.
    Что ж, у меня есть несколько дней, чтобы понять как быть дальше. Вдвоём в пламени можно гореть вечно, но в одиночку слишком просто сгореть, обратившись пеплом. Посмотрим... Отпуск-то продолжается...
    .
    .
    .
    С 20.10.2015Г КНИГА В ПОЛНОМ ОБЪЁМЕ ДОСТУПНА НА САЙТЕ КНИГОМАН

    КУПИТЬ КНИГУ

  ГЛАВА 1
  
  По коридорам и лестницам Голаха растеклась ночь. Густые чернильные тени притаились по углам, чтобы бесшумно и выжидательно отступить перед малейшим лучиком света.
  Лишь на просторной дворцовой кухне вяло переговаривалась парочка припозднившихся сонных слуг, да огненный дух бубнил нечто ругательное себе под нос, лениво подогревая воду для мытья остатков грязной посуды. Первый этаж спал...
  По второму, не утруждая себя активацией светильников, сквозь мрак шёл высокий даймон, игнорируя охранные заклинания и хитрые ловушки для незваных ночных визитёров.
  Опытные духи-охранники, те, которые были привязаны к чарам имперского крыла уже не первый век, молча провожали взглядами стремительно шагающего мимо мужчину. Мало того, они ещё и самым наглым образом придерживали нити заклятий, чтоб, на дай бог, не сработали.
  Парочка новеньких, покосившись на старших, последовали их примеру. Уж тем-то лучше знать, как и когда действовать. Только один дух, чересчур самоуверенный по причине молодости и крайней редкости подвластной стихии, опрометчиво бросился наперерез высокой фигуре, стремительно разворачивая сеть заклинания 'Длань тлена'.
  Заклинание было смертельным и надёжным. Однако стоило его нитям за доли секунды налиться тьмой, как мужчина, не замедляя движения, раздражённо фыркнул и прищёлкнул пальцами. Духа смело и вместе с заклинанием впаяло в каменную кладку противоположной стены.
  Старшие только беззлобно хмыкнули. Ничего, через пару недель незадачливый выскочка выберется и сам, а пока пусть подумает и сделает выводы. Умнее будет...
  * * *
  В высоком бокале играло искрами рубиновое вино. Дрова умиротворяюще потрескивали в камине, разбавляя витающие в воздухе ароматы еды своим сладковатым запахом.
  Сидя в кресле у огня, я ритмично покачивала левой ногой, пристально рассматривая кончик бархатной туфельки и старательно приводя мечущиеся в голове мысли в некое подобие системы.
  В голове сумбур, но никто в этом не виноват, кроме меня самой. Это факт. Никто не придёт и не поможет расставить всё по своим местам. Значит, нужно проанализировать всё и разложить по полочкам самостоятельно.
  Если придаваться унынию, точно ничего хорошего не получится, так что эмоции в сторону. Тем более они слишком яркие и непривычные для меня, потому и пугают до дрожи. И что я имею на данный момент? В общем-то, не так уж и мало...
  Первое: я сама. Обычно холодная расчётливая и даже где-то циничная стерва с опытом. Всю жизнь точно знала: логика и расчёт - самый эффективный способ управления не только своей, но и чужими судьбами. Всю жизнь царапаюсь сама. Благо, детдом - хорошая школа. И манипулировать людьми научил, и замечать все их слабости и страхи, и самой удар держать.
  Второе: всё, сказанное выше - вот уже несколько дней чушь полная. Все знания и умения, все принципы, убеждения и само мировоззрение пошли прахом. С того момента, когда решила отпраздновать первый день короткого, но долгожданного отпуска, даже не моя жизнь, а я сама кардинально изменилась. Мои хвалёное самообладание, расчётливость и махровый материализм сгинули в пламени цвета аквамарин.
  Запланированная поездка в Лондон обернулась путешествием в иной мир. Я сама по доброй воле умудрилась заключить с притащившей меня сюда троицей абсолютно дикий магический договор, по которому обязалась добыть древний магический артефакт, скрытый в Проклятой Городе .
  Но дело даже не в этом... И не в том, что на меня, как снег на голову, обрушилось известие о реальности магии, и собственной одарённости в этом плане. Главное заключалось совсем в другом...
  С того момента, когда впервые заглянула в ярко-синие глаза Нагива, который, собственно, и затеял всю эту эпопею, я перестала быть собой. Как бы то ни было, нельзя не признать, что стоило этому самоуверенному брюнету просто прикоснуться или заговорить со мной, мозг оказывал напрочь. Я даже рада оказаться здесь, наплевав на доводы рассудка!
  Это словно наважденье какое-то... И ведь не сказать, что Нагив - воплощение мечты. Чего-чего, а недостатков у него вагон и маленькая тележка, но никогда и ни с кем я не испытывала настолько ярких эмоций. Никогда чувства не становились важнее логики и разума. Никогда слово 'любовь' не обретало смысла. А теперь рядом с черноволосым непредсказуемым даймоном забывала про всё на свете, безвозвратно растворяясь в единственно нужном мужчине.
  Третье и самое неприятное узнала буквально полчаса тому назад. Оказывается, первопричиной моего перемещения сюда и похода в Проклятый город был вовсе не Венец . Вернее, не Венец сам по себе.
  Только-только моё Проклятье перестало на меня рычать, только-только любимый стал проявлять интерес и предпринимать попытки к сближению, а я поверила в возможность всё же заполучить синеглазое язвительное счастье, как выяснилось, что у него есть невеста. Мало того! Оказалось, Венец Нагиву нужен исключительно для того, чтобы жениться на принцессе Саринарии!
  Артефакт, являющийся, по сути, символом власти над Анкавимом , давал не только возможность управления недрами, флорой, фауной и стихиями в покинутой всеми стране, но и автоматически возводил своего обладателя в ранг короля со всеми вытекающими. Такой статус был нужен моему любимому исключительно для того, чтобы претендовать на руку Ллии.
  Как третья дочь Императора она была обещана наследнику соседнего государства в жёны и, если я всё правильно поняла, до свадьбы на данный момент оставалось чуть больше недели. Только вот девушкой принцесса была явно не из робких и, положив глаз на моё Проклятье, как-то... не знаю.
  Она ли уговорила Нагива добыть трон Анкавима и потребовать её в жёны, или любимый сам это придумал, но факт есть факт.
  Тот единственный, в чьих руках таю и теряю рассудок, борется за другую. И не хило так борется, если замахнулся на Венец, который уже не одну сотню лет считается недостижимым.
  Во всей этой ситуации радовало только одно: Ллия с первых минут знакомства со мной показала своё истинное лицо, избавив от сомнений и вероятных угрызений совести. Это же надо было додуматься, буквально на глазах жениха кинуть на нас Дыхание гнева!
  Это заклятье не смертельное в прямом смысле, но дел натворить тоже могло. Хорошо ещё, Вален - магистр разума, да и внезапно нахлынувшее желание 'завизжать и выцарапать глаза даймонам' было чересчур диким и нетипичным для меня. Настолько, что я просто оторопела, вместо того, чтобы воплотить в жизнь кровожадные фантазии.
  Судя по всему, именно это и спасло. Удивление и стыд оказались сильнее заклятья принцессы. Возможно, и Дар, из-за которого именно меня сюда вытащили, тоже повлиял. Он уже как-то раз ослабил брошенное на меня заклятье, только говорить об этом своём подозрении я не стала, не желая раскрывать раньше времени все карты.
  В конце концов, наша игра ещё не закончена и лишний козырь в рукаве может пригодиться. Если так сложилось, что синеглазый даймон стал для меня настолько важен и нужен, отдавать его без борьбы я не собиралась.
  Пусть первый раунд за принцессой, но для неё это - Пирова победа. Ллия рассчитывала подставить меня и выиграть на фоне истеричной иномирки, а вышло чуть ли не наоборот.
  Заклятье её мы обезвредили, любимый убедился: драгоценная невеста далеко не девочка-ромашка. Правда, и я далеко не пушистая зайка, но такие грязные методы даже для меня - перебор. Думаю, любимому будет, о чём пораскинуть мыслями после случившегося. Может, оно и к лучшему.
  И всё равно, конкретно сейчас меня просчёт Ллии мало радовал. Всё-таки Нагив сейчас с ней. Улетел якобы разбираться, но я-то тут от ревности места себе не нахожу!
  Если бы кто-то ещё несколько дней назад сказал, что буду так мучиться, посмеялась бы или послала куда подальше. Не предполагала никогда за собой таких наклонностей. Сначала практически с первого взгляда влюбиться до безумия, а потом ревновать до боли в груди! Дура я дура...
  Покосившись на Валена, поняла: и он мыслями сейчас где-то далеко. Невидяще глядя в огонь, блондин задумчиво постукивал указательным пальцем по подлокотнику кресла.
  А ведь я хотела у него уточнить какую-то царапнувшее неправильностью деталь... Только какую? Из-за ревности уже не только мучаюсь, но и собраться с мыслями не могу! Вроде бы зацепило какое-то несоответствие в истории про Ллию... Ох, точно! Вспомнила наконец-то!
  - Слушай, а что не так с наследником Рэжля ? - наконец, поймала я ускользающую мысль за хвост. - Не в обиду будь сказано, но хотелось бы уяснить, почему наша красавица не горит желанием принимать корону соседнего государства. Не похожа она на женщину, готовую пожертвовать властью ради любви. Нагив, конечно, хорош, но вся эта затея с Венцом всё же подозрительно напоминает авантюру, а такие, как Ллия, предпочитают не рисковать и бить наверняка.
  Вален молчал довольно долго, никак не реагируя. Я уже решила, что ответа не удостоюсь, когда даймон всё-таки отставил бокал и повернулся ко мне.
  - Никак не могу привыкнуть к тому, что ты так...
  - Цинична? - хмыкнула, не глядя.
  - Догадлива, - поправил мужчина и легко провёл кончиками пальцев моей щеке, - Лена...
  Его прикосновение было приятно, но не более того. Откровенно говоря, уже устала сожалеть, что единственно важным оказался не этот кареглазый великан. И правда - любовь зла. Только, если какую-то неделю назад искренне верила 'выбирать нужно разумом', то теперь понимала всю смехотворность той веры.
  Что можно противопоставить наважденью? Логику? Расчёт? Принципы? Глупо и невозможно. Выбирать можно лишь тогда, когда этот самый выбор есть, а его уже нет. Проклятье на то и проклятье, чтобы владеть душой, независимо от желания жертвы.
  Горько усмехнувшись, я отстранилась, перехватив широкую ладонь блондина, и легко сжала его пальцы.
  - Нагив тебе нравится, не так ли? - спокойно спросил он, не отнимая руки.
   - Нет, - ответила, глядя всё так же в огонь, и приняла решение. Конкретно этому человеку лгать не хотелось абсолютно. - Нет, Вален, не нравится. Всё гораздо хуже, - повернувшись, встретила серьёзный и проницательный взгляд: - намного хуже и, боюсь, я ничего не могу с собой поделать.
  Несколько долгих мгновений он смотрел пристально и неотрывно, а потом просто кивнул и откинулся на спинку кресла.
   - Лолиран, старший сын короля Рэжля, хорош всем. Он неплохой маг, умелый воин, опытный политик и, как говорят, вполне привлекателен как мужчина, - начал даймон отстранённо: - не думаю, что вопрос в его личных качествах. Да и в горячую любовь Ллии к Нагиву я не слишком-то верю, хотя... Нечто в этом роде она к нему явно испытывает, но вряд ли это повлияло бы на её выбор, если б не изворотливый ум самого Нагива...
  Впрочем, и это не сыграло бы роли, не будь у него вдобавок к изобретательности ума ещё и сильного Дара, уровня магистра, опыта в борьбе с нежитью, звания первого меча империи, полученного далеко не просто так, и ещё множества очень многого, о чём говорить слишком долго. Плюс связи и, да, огромное количество людей, готовых на многое, если не на всё, просто попроси он об этом.
  Знаешь, я почти уверен: и он далеко не равнодушен к тебе. Ты даже не представляешь насколько то, что мой дорогой друг творит в последнюю неделю, отличается от его обычного поведения. Наверное, не стоит об этом говорить, но ещё до Серой пустоши он обмолвился...
  Ничего конкретного он не сказал, но суммируя всё уже известное, я понял главное. Больше всего Нагива всего его злило то, что вся его сдержанность испарялась, как дым, рядом с тобой, Лена. Мне показалось тогда, он просто не желал задумываться о причинах столь странной реакции. И вот это-то ещё тогда... насторожило.
  Не похоже на него, понимаешь? Рраль-Этьер всегда решал любые проблемы быстро и чётко, не сомневаясь в своих силах и не прячась от самого себя, а тут такой идиотизм...
  Впрочем, сейчас не о том. Ты спрашивала, почему Ллия против брака, спланированного императором. Думаю, она сознаёт, что в Рэжле будет только женой наследника, а потом, спустя годы, супругой короля. У Лолирана четыре младших брата, каждый из которых не прочь поменяться с наследником местами, а власть у них передаётся исключительно по мужской линии.
  В Анкавиме же, ситуация диаметрально противоположная. Лия, Нагив, Венец и никого над ними. Тем более, в способностях будущего мужа быстро навести порядок где угодно можно не сомневаться.
  Слушая задумчивый, спокойный голос Валена, я жадно впитывала информацию, и никак не могла отделаться от ощущения, что просто сплю и вижу сон. Вот сейчас проснусь и окажется: всё, сказанное блондином - плод моего воображения, лишь хрупкий мостик, сотканный подсознанием из надежды, отчаяния, несостыковок и синевы взгляда единственно нужного мужчины.
  Когда даймон отошёл к столу за новой бутылкой вина, поскольку старую мы как-то незаметно уже осушили, возникла пауза. Воспользовавшись ей, я рискнула задать вопрос.
  - Всё это очень похоже на правду. Но почему сам Нагив этого не понимает? На кретина он точно не похож. Может, принцесса что-то...
  - Нет, - опроверг невысказанное до конца предположение мужчина: - магия тут не причём. Это могу утверждать с полной уверенностью. Ты даже не представляешь, сколько сканирований ауры я провёл. Но...
  - Что? - я в упор посмотрела на вернувшегося к своему креслу даймона. - Что 'но'?
  - Знаешь, Нагив никогда не афишировал своих связей с женщинами. Если имена его любовниц и становились известны, то только от них самих, - Вален сдержанно улыбнулся и сделал маленький глоток вина. - Никогда, ни при каких обстоятельствах, он не выдавал имён любовниц и подробностей своих романов. При этом могу назвать с дюжину женщин, с которыми у него была связь. И не тех, что сами трепали об этом направо и налево.
  - А ты говоришь, имён не выдавал, - хмыкнула, нервно качнув ногой.
  - А он и не выдавал. Просто никогда не позволял ни себе, ни окружающим говорить о них дурно без очень веских причин, пресекая любые сплетни и домыслы в их адрес. Он, вообще, всегда очень бережно относился к женщинам.
  - Ничего себе 'бережно'! - не выдержала я, припомнив выкрутасы своего единственного.
  Блондин прекрасно понял, о чём я, и едва заметно усмехнулся.
  - То-то и оно, - негромко произнёс он, запустив пальцы в светлые волосы, - именно это меня с самого начала и насторожило больше прочего. Лена, ты очень необычная для нашего мира, и влечение, даже страсть, легко можно было списать на эту необычность, но его постоянные срывы и нападки... Я слишком хорошо и долго знаю друга, чтобы поверить в банальную неприязнь, как причину его нетерпимости по отношению к тебе.
  Но, откровенно говоря, кое-что сбило с толку. Нагив непостоянством не отличается, а Ллия хоть не официальная, но всё-таки невеста. Я просто поверить не мог в такую разительную перемену за какие-то несколько часов. Похоже, и он тоже.
  Ты даже представить себе не можешь насколько для него нехарактерно ухаживать за девушкой, не разорвав предыдущие отношения. По крайней мере, ни одна из любовниц, даже временных, никогда о подобном не упоминала. Более того: те, кого я знаю, до сих пор говорят о нём едва ли не с придыханием.
  Я с недоверием покосилась на светловолосого великана, но тот выглядел вполне серьёзным и, руку даю на отсечение, не врал.
  При таком раскладе получается... Я для любимого тоже стала наваждением едва ли не с первых дней знакомства? Не поверила бы, если б сама не чувствовала 'отдачи', только вот выражал мой синеглазый свои эмоции как-то очень неординарно. Если поцелует, то потом обрычит в обязательном порядке.
  Правда, после встречи с талли его поведение заметно изменилось. Любопытно... Он ведь и мамой меня познакомил после того незабываемого события.
  - Послушай, раз пошла такая пьянка, не мог бы ты... - осторожно протянула я, судорожно пытаясь сформулировать вопрос, - Ариадна Этьер действительно мать Нагива?
  Даймон задумчиво посмотрел на меня и озадаченно нахмурился.
  - Когда ты успела справки навести? Инар сказал?
  - Почему Инар? - искренне удивилась я. - Проклятье синеглазое сам познакомил. На озере. А что? Имя его матери - какой-то секре...
  Округлившиеся от безмерного изумления карие глаза и отвисшая челюсть блондина заставили замолкнуть на полуслове и похолодеть от ужаса. Неужели ещё какое-то заклятье на мне обнаружил?!
  - Вален? - не выдержала я затянувшейся паузы. Почему-то из горла вырвался жалкий писк, ничуть не похожий на нормальное звучание моего голоса.
  Собеседник сглотнул и с усилием потёр висок.
  - Ничего себе.... - выдохнул он, вернув челюсть на законное место, - такого даже я не предполагал.
  - Да о чём ты, в конце-то концов?! - требовательно рыкнула, чувствуя, как мимолётный ужас сменяется совсем не мимолётным раздражением.
  - Видишь ли, - помолчав некоторое время, выдавил из себя мужчина, глядя в упор, - Ариадна Этьер действительно мать Нагива, но он даже с Ллией её не знакомил.
  - Неправда, - возразила я. - женщина упоминала, что знакома с принцессой.
  - Конечно, - кивнул даймон, - но лишь потому, что часто бывает при дворе. Ариадна - лучший в королевстве целитель, так чего удивляться? Естественно, она сталкивалась практически со всеми всех представителями знати. Только сам Нагив не представлял матери Ллию как невесту.
  - Не думаю, что это что-то значит, - прикинув за и против, с сожалением призналась я, отпихнув прочь вспыхнувшую было ослепительным светом радость. - Вполне возможно, он не стал этого делать просто потому, что у принцессы есть официальный жених. Тебе так не кажется?
  - Не кажется, - возразил Вален, но от разъяснений отказался.
  Как я ни старалась, как не настаивала, больше ничего существенного не сказал. А спустя полчаса заявил, что пора идти спать, поскольку завтра предстоит тяжёлый день и мне потребуется свежая голова и трезвый ум. Пришлось, скрепя сердце, согласиться.
  Партизан-недоучка заботливо проводил до комнаты, подсветив коридор очередным магическим огоньком. Удалился он, лишь убедившись в безопасности выделенных покоев и стребовав с меня клятвенное обещание сразу же лечь спать и ни в коем случае не предпринимать попыток исследовать замок.
  Чудной! Как бы ни глодала жуткая ревность мою душу, шарахаться в темноте по огромному зданию в поисках неизвестно чего, я точно не собиралась. Не дай Бог, ещё нашла бы чего-нибудь на свою голову.
  Забираясь под пушистое одеяло, ещё думала что перевозбуждение заставит проворочаться в бессмысленных терзаниях до утра. Вопреки опасениям, заснула крепко и моментально, стоило щеке коснуться подушки.
  * * *
  Золотой свет магического светильника скользил по округлым плечам, нежно касался высокой, идеальной формы груди над краем глубокого выреза платья.. Свет дрожал в густых волосах, мягкими бликами растекаясь по крутым белокурым локонам.
   Ллия чувственно улыбнулась своему отражению в овальном зеркале и чуть повернулась, рассматривая плавные линии фигуры в объятьях голубого струящегося шёлка.
  Просто прекрасно! Отойдя на шаг, чтобы увидеть себя в полный рост, принцесса соблазнительно выгнулась, предвкушая ночь, полную наслаждения. Что ни говори, а в постели Нагив не знает равных. По крайней мере, последний любовник, при всём старании, не смог сравниться с женихом.
  Интересно, нахальная магичка, осмелившаяся тявкать на наследницу престола, уже получила своё? Наверняка.
  Ллия злорадно усмехнулась. Дыхание гнева должно было подействовать практически сразу же. Щитов на мелкой брюнетистой стерве не было точно. Значит, сейчас иномирку уже должны усыпить. Вопрос в другом: идти к Нагиву самой или подождать, пока он явится сюда, обозлённый на истерику новой знакомой?
  Принцесса задумалась. Пожалуй, идти самой пока всё же не стоит. Остаётся вероятность, что обезвредив и отправив в кровать девицу, Вален вернётся в комнату к другу, а такой свидетель был абсолютно ни к чему.
  Убила бы, наглеца белобрысого! Впрочем, даже хорошо, что чересчур умный даймон в своё время отказался от роли любовника. Иначе убедить Нагива в искренности чувств было бы куда сложней, да и совсем не факт, что Вален оказался бы столь же изобретателен в деле избавления от невыгодного брака. И не только в этом деле...
  Красавица хмыкнула и предвкушающе облизнула губы. Где же Нагив? Пытаясь унять раздражение, она постучала тонким пальчиком по запястью. Тревожное предчувствие никак не желало отпускать.
  Магичка, которую таки приволок жених, явно представляла определённую угрозу. Нет, с одной стороны, для соперницы та слишком мелкая и тощая. Принцесса с удовольствием обозрела собственные пышные формы. Пришлая немочь подобными богатствами не обладала, но... Ллия нервно передёрнула плечами и осторожно, чтобы не помять платья, присела на краешек обитой густо-синим бархатом софы.
  Во всей этой ситуации больше всего пугало поведение собственно Нагива. Он всегда был крайне сдержан на людях и не позволял себе лишнего, но сегодня его сдержанность была особенно неприятна. Почему-то возникло ощущение, что он не скрывает влечение, а попросту его не испытывает.
  Ясно, что само по себе это невозможно, но отчего понадобилось так тщательно маскировать эмоции? В конце концов, и магичка, и Вален должны уже быть прекрасно осведомлены о характере отношений, связывающих руководителя экспедиции и главную причину этого дей...
  Неожиданно дверь распахнулась. В комнату без стука вошёл высокий мускулистый брюнет и замер на пороге. Ллия взволновано подалась вперёд, плавно поднявшись с софы, и осеклась под непривычно холодным, изучающим взглядом мужчины.
  Нагив медленно и преувеличенно аккуратно закрыл и запер дверь, но выражать привязанность не спешил, как, впрочем, и демонстрировать насколько сильно он скучал в разлуке. Только смотрел пристальным, тяжёлым взглядом.
  Реакция, закалённая дворцовыми интригами, не подвела. Принцесса моментально поняла, что её маленькая хитрость с 'дыханием Гнева' раскрыта. Отложив на время выяснение причин досадного сбоя проверенного не раз заклятья, девушка прикусила нижнюю губу. Не увидев сколь-нибудь значимого отклика, он поёжилась и жалобно посмотрела на жениха снизу вверх, обхватив свои плечи руками в жесте немого отчаяния. Медового цвета глаза послушно наполнились непролитыми слезами.
  Даймон устало вздохнул и молча сел на стул у стены. Принцесса едва не взвыла. Почему сел так далеко?! По всем расчётам он должен опуститься рядом! Что происходит, демон его подери?!
  - Зачем, Ллия? - тихо и укоризненно произнёс брюнет без тени улыбки.
  - Я... - принцесса нарочито беспомощно всхлипнула и снова поёжилась, - я только хотела, чтобы ты пришёл! Видела, что уже выпил и... Это же совсем не страшно! Я просто надеялась, что Лена разозлиться на вас и уйдёт к себе. Ты...
  Слёзы полились из глаз, и девушка чуть склонила голову так, чтобы прозрачные капли падали со щёк прямо на возвышающуюся над кромкой платья грудь. Незаметно глянув из-под ресниц на жениха, с яростью констатировала, что тот смотрит исключительно на лицо. Да что же с ним такое?! Должен уже старательно успокаивать и искупать свою вину, как минимум, поцелуями, а он... в глазах ни тени страсти, только несколько растерянное сожаление и сочувствие.
  - Не плачь, пожалуйста, - со вздохом произнёс жених и поднялся на ноги.
  Ну, наконец-то! Ллия прикусила указательный пальчик, якобы чтобы сдержать рыдания.
  Мужчина подошёл вплотную к беззвучно содрогающейся от слёз девушке и сел рядом. Мгновение помедлил и осторожно обнял за плечи, позволив ей спрятать лицо на своей груди.
  - Я тебя ни в чём не обвиняю, хотя должен бы, - произнёс он, успокаивающе поглаживая принцессу по спине, - нельзя без веских причин использовать магию на людях. Никогда. Я думал, ты это прекрасно знаешь, Ллия.
  - Но ведь никто не пострадал?! - нарочито испугано всхлипнула она, запрокинув лицо, и умоляюще посмотрела на жениха. Тот, вопреки ожиданиям, был всё также мрачен.
  - Да, никто не пострадал, - кивнул Нагив, - но это не оправдание. Дыхание гнева не то заклинание, которым можно разбрасываться направо и налево.
  Принцесса слушала увещевающий ласковый голос и с каждой секундой всё сильней дрожала от едва сдерживаемой злости. Как он смеет?! Как смеет читать ей нотации, когда она может делать всё, что душе угодно! Она дочь императора! Нагив просто обязан уверить в своей лояльности и преданности! Да, ещё неплохо было бы закрепить результат и предоставить доказательства страсти в постели.
  Если бы этот наглец не был так нужен ей, наплевала бы на то, что как любовник и потенциальный муж он умопомрачительно хорош, и отлучила бы от тела на пару недель. Чтоб знал, чем рискует.
  Хотя нет. Пара недель - это слишком долго, хватило бы и нескольких дней. Тем более, неофициальный жених до дурости принципиален и благороден. На стороне искать утешения точно не стал бы.
  Несмотря на досаду и злость постепенно Ллия позволила себе успокоиться и затихнуть в крепких объятьях, обдумывая план маленькой мести любовнику.
  - Пообещай, пожалуйста, больше никогда не применять магию, с которой плохо знакома, на ком бы то ни было! - потребовал мужчина, и принцесса лишь покорно кивнула.
  Плохо знакома! Ха! Да это одно из излюбленных заклинаний. Сколько раз с его помощью удавалось легко и непринуждённо разрушать невыгодные императорскому дому союзы! Да и просто неугодные частенько подставляли сами себя благодаря ему же, вполне закономерно попадая в опалу, лишаясь земель и даже жизни за неподобающее поведение перед правителем!
  Конечно, родственники недоумевали, как и что нашло на провинившихся, но отец чётко знал, когда не стоит затягивать следствие и давать разрешение на многочисленные экспертизы. Впрочем, Нагиву совсем не обязательно об этом знать.
  К недоумению принцессы, мягко погладив её по волосам, даймон поднялся на ноги, не сделав и попытки развить тесные объятия до логического итога.
  - Сейчас тебе нужно успокоиться и поспать, - произнёс он мягко. - Поговорим завтра, когда ты как следует отдохнёшь. Приятных снов.
  И мужчина, развернувшись, вышел из комнаты, оставив окаменевшую от неожиданности и непонимания девушку скрипеть зубами от ярости.
  И это всё?!!
  * * *
  Утро началось рано. Меня разбудил осторожный, но настойчивый стук в дверь. Сев на кровати, я потянулась и удивлённо хмыкнула. Комнату заливал не столько свет, сколько предрассветный сумрак. Это какому садисту вздумалось будить меня в такую рань? Тем более, вчера я легла поздно, и времени, чтобы полноценно выспаться, не хватило.
  Зевнув, поёжилась и неохотно встала. Крикнув в сторону двери, что сейчас открою, надела халат и с опаской глянула в зеркало. Так и есть. Волосы, которые так и не удосужилась заплести на ночь, воспользовались моим промахом и теперь представляли собой спутанную массу крупно завитых локонов.
  Почему-то вились мои патлы исключительно тогда, когда высыхали своим ходом. А в случае, если я по недомыслию ложилась спать после душа, не удосужившись воспользоваться феном, можно было попрощаться с парой-другой расчёсок и частью самих волос.
  Потому-то и стриглась преимущественно коротко, чтобы избежать таких вот сюрпризов, а вчера за всеми волнениями попросту забыла о магически удлинившейся гриве. Вот дура...
  С тяжёлым вздохом, я прошла к двери и повернула ручку. На пороге стояла незнакомая молодая девушка в сером платье и двумя длинными рыжеватыми косами, перекинутыми на грудь.
  Судя по виду, визитёрша явно принадлежала к представителям обслуживающего персонала, а если по-простому, слуг. В руках она держала большой поднос, уставленный посудой. Интересно, а чем она в дверь стучала? Головой?
  Посторонившись, пропустила служанку в комнату и заставила себя вежливо улыбнуться. В конце концов, она не виновата в том, что столь раннее пробуждение вкупе с перспективой лишиться немалой части волос и изрядного отрезка времени на приведение их в порядок, ничуть не способствовали поднятию настроения.
  Если уж совсем честно, на данный момент больше всего хотелось кого-нибудь покусать, пнуть пару раз и, послав куда подальше, плюнуть на всё и завалиться спать.
  Извинившись за беспокойство, девушка, ловко расставила принесённое на небольшом столике и сообщила, что разбудить меня на рассвете распорядился высокий светловолосый господин.
  Блондин?! Как он мог так ?! Вот от Нагива я подобного могла ожидать. Ему на пути к цели сомнения и такая несущественная деталь, как моё удобство, до сих пор не слишком мешали, но Вален?! Может, кареглазый спутник головой ударился или таким образом мстит мне за то, что в Голах вынужден был тащить меня на руках? Как, впрочем, и по самому замку, раз уж я очнулась уже в комнате.
  - Извините, а... - я замялась, пытаясь боле-менее связно сформулировать вопрос. Судя по описанию девушки, имён моих спутников она не знала. - Не подскажите ли, где найти даймона, принёсшего меня сюда накануне?
  Неожиданно служанка зарделась и, бросив смущённый взгляд в сторону кровати, потупилась. Не поняла... Чего это она там себе напридумывала? Хотя, в общем и в целом, плевать. Сейчас куда актуальнее выяснить причины столь раннего завтрака.
  Я раздражённо поморщилась. Девушка, заметив недовольство, поспешила ответить на вопрос. К моему удивлению, из её описания выходило, что искомый господин остановился во вторых слева от лестницы покоях. Но это - комнаты Нагива! Что бы там не вытворял мой распоясавшийся организм, склероз пока не коснулся многострадального мозга.
  - Вы уверены? - переспросила я, не скрывая удивления. - Насколько мне известно, там остановился даймон Нагив Рраль-Этьер. - Видимо доказывая свою состоятельность, память услужливо подкинула даже имя Рода моего синеглазого проклятья, упомянутое вчера незвано заявившейся принцессой.
  Служанка пожала плечами и, словно спохватившись, вцепилась в подол платья. Усердно закивав, девушка умудрилась при этом втянуть голову в плечи, всем видом выражая осознание собственной вины.
  Я удивилась. Сильно. Девушка меня явно боялась. Это сложно не понять. Но в чём причина её страха? Странно... Несмотря на дурное расположение духа, я ни разу не позволила себе не то что грубости, но даже косого взгляда, искренне считая подобное поведение верхом хамства.
  Горничные в отелях, официанты в кафе и ресторанах и прочий обслуживающий персонал, обеспечивающий определённые удобства за конкретную плату, вовсе не обязаны попутно принимать на себя роль громоотвода и служить способом самоутверждения для клиентов. Работа она и в Африке работа.
  Так или иначе, но в корректности собственного поведения я была уверена на все сто процентов, поскольку привычки срываться на людях, вынужденных безропотно принимать всё в силу специфики занимаемой должности, не имею. Правда, при необходимости осадить могу, но служанка повода не давала. Так в чём же дело?
  - Не могла бы ты сесть, - вежливо, попросила я нетерпящим возражений тоном.
  Хватит с меня загадок! Хотя бы причину непонятного поведения я должна узнать во чтобы-то ни стало. Это уже - дело принципа.
  Девушка вскинула на меня испуганные глаза, но протестовать не решилась, опустившись на краешек предложенного стула.
  - Послушай... - присев напротив, начала я осторожно, внутренне зверея от созерцания мелкой дрожи сотрясавшей плечи и спину девушки. Нет, так дело не пойдёт! Как можно разговаривать, если оппонента буквально трясёт от страха?! Я устало вздохнула: - Что я тебе плохого сделала?
  От удивления она даже дрожать перестала.
  - Нет, серьёзно! Вижу тебя в первый раз в жизни, а ты так выглядишь, будто искренне считаешь, будто сейчас, как минимум, буду тебя есть. Чем я тебе так не угодила?
  Горничная промычала что-то невразумительное, старательно комкая светло-серую ткань юбки, и отрицательно замотала головой.
  - Так... Ясно, - буркнула я, с усилием потерев виски, - ясно, что ничего не ясно. Тебя как зовут, кстати?
  - Ниала. - Не без труда выдавила служанка и осторожно бросила на меня быстрый взгляд, в котором я к собственной радости заметила искру любопытства. Так... А это уже внушает определённые надежды на прогресс.
  - А меня можешь звать Леной, - произнесла как можно мягче, опасаясь спугнуть едва-едва наметившийся контакт. - Ты давно здесь работаешь?
  Девушка недоумённо моргнула и отрицательно покачала головой. Я задумалась. Менять положение в пространстве было нельзя, дабы не разрушить хрупкую пока нить контакта. Спрашивать о чём-то конкретном, тем более не стоит. Но и молчать бесполезно.
  Хм... а не опробовать ли старый проверенный способ психологической рокировки? Может сработать. Решившись, я чуть слышно всхлипнула и якобы растерянно прикусила нижнюю губу.
  Так, теперь глазки в пол и быстрый растерянно-просящий взгляд на оппонента. Ниала удивлённо вздрогнула и её серые глаза заметно округлились.
  - Знаешь, - старательно имитируя неуверенность, произнесла я, нагло подсматривая за служанкой из-под опущенных ресниц, - никого здесь не знаю, кроме даймонов, с которыми прибыла вечером. Кажется, заснула на руках у Валена, это такой большой светловолосый мужчина. Ты его не видела?
  - Прошу прощения, но сюда вас принёс другой господин.
  Робкое замечание Ниалы меня заинтересовало сразу по двум причинам, но набрасываться на девушку с расспросами было чревато лишением собеседницы по причине её преждевременного самоотвода в обморок. Потому я только пару раз растеряно моргнула и непонимающе уставилась на служанку, которую такое проявление слабости с моей стороны несколько приободрило. Наградой мне стала осторожная улыбка и искреннее участие на её симпатичном личике. Девушка с энтузиазмом закивала.
  - Да-да! Не знаю, кто принёс вас в Голах, но уже в замке видела, как благородный темноволосый господин держал вас на руках, разговаривая с Доушером. Кажется, даймон договаривался о комнатах для себя, вас и ещё двоих друзей. Вы ведь ждёте кого-то?
  Я только кивнула, судорожно соображая, каким образом и почему моё бессознательное тело перекочевало из надёжных рук Валена в объятия к синеглазому проклятью. Ничего путного в голову не приходило, а осмелевшая девушка тем временем продолжала рассказ.
  - Так вот, вы спали или были без сознания, не знаю, но абсолютно точно, что держал вас именно темноволосый даймон, а другой... - она вдруг мечтательно вздохнула, чем не столько удивила, сколько порадовала.
  Надо же, какое Вален производит впечатление на неискушённую публику! И, ведь опять помогает, даже невольно. Служанка от воспоминания даже на мгновение выпала из реальности, позабыв о страхе.
  - Другой ваш спутник остался с Доушером, когда тот приказал мне проводить господина Рраль-Этьер сюда и после показать даймону его комнаты.
  - А кто такой Доушер? - спросила я рассеяно, пытаясь понять, что же действительно произошло, и почему я тогда так неожиданно вырубилась.
  - Он управляющий, - почти благоговейно выдохнула Ниала и вдруг осознала, что болтает со мной, как с равной.
  Щёки её вспыхнули, глаза испуганно распахнулись. Ну вот! Какие тут впечатлительные слуги! Хорошо хоть, на данный момент объектом страха была уже не я, а неведомый и грозный Доушер. Нужно пользоваться моментом, пока всё не вернулось на круги своя.
  Пришлось срочно вперить в Ниалу не менее испуганный и растерянный взгляд. Кажется, помогло. Та несколько раз глубоко вздохнула, чуть подалась вперёд и вдруг задала вопрос, от которого я чуть не грохнулась со стула.
  - А это правда, что вы из шестого мира?
  Я молча пялилась на неё, недоумевая, откуда такие детали стали известны служанке. Не думаю, что Вален с Нагивом стали бы посвящать в это кого бы то ни было. Они же сами говорили, что Земля - мир закрытый, и моё появление здесь само по себе огромный риск, который вряд ли одобрят правители и просто окружающие, узнай они о нём.
  - Ты поэтому боишься меня? - ответила вопросом на вопрос, не горя желанием просвещать девушку на свой счёт.
  Ниала смутилась но, заметив мою заинтересованность всё же пояснила.
  - Я слышала, как Доушер говорил экономке: с вами нужно держаться особенно осторожно, потому что... - она замялась, и продолжение фразы выдала сдавленным, исполненным священного ужаса голоса: - он сказал, вы из шестого мира и можете представлять серьёзную опасность.
  - С чего он это взял? - не удержалась я от вопроса.
  - Так у него же Дар! - так, будто объясняет прописную истину, воскликнула девушка. - Он...
  - Лена?!
  В дверь постучали, и приглушённый голос Валена подействовал на служанку, как ведро воды, вылитое на вздыбившего шерсть кота. Ниала ахнула, зажала ладонями рот и подскочила, уронив стул. Взгляд её заметался от меня к двери и обратно.
  - Лена? - голос блондина сменил тональность с вежливой на встревоженную. - У тебя всё в порядке?
  - Всё хорошо, - крикнула я.
  Вот чёрт, продолжение разговора с горничной мне уже не светит. А такие интересные детали всплыли! Жаль. Остаётся лишь посетовать на столь несвоевременный приход блондина.
  Вот взбрело же ему в голову начать день так рано?! Ободряюще улыбнувшись служанке, я подняла стул и, плотнее запахнув халат, пошла открывать. Едва повернула ручку, наткнулась на внимательный взгляд тёмно-карих глаз.
  - Что за шум? - вместо 'здравствуй, дорогая Леночка' выдал даймон, всматриваясь в мою всклокоченную со сна персону.
  - Стул уронила, - просто пожала плечами, не вдаваясь в подробности. - Доброго тебе утра, кстати, - и не дожидаясь ответа, повернулась и сделала приглашающий жест. - Входи. Расскажешь за завтраком, что к чему.
  Мимо, едва успев пролепетать что-то невнятное, пролетела Ниала, красная как безнадёжно перезревший помидор. Покосившись на блондина, я хмыкнула. Вот любопытно, что именно смутило девушку? Явление ранним утром в мою комнату великана-даймона или излишняя откровенность, которую горничная себе позволила? Что-то мне подсказывало, первое на появление пламенеющего румянца всё же повлияло больше.
  - Ты ещё не позавтракала?! - непонятно почему забеспокоился Вален, осматривая нетронутую еду и пустые чашки.
  - Не успела. А почему это так тебя волнует? - не глядя, отозвалась я, распахивая дверцы шкафа. - Вряд ли моему желудку повредит некоторое промедление с принятием пищи, тем более что для нормального завтрака ещё слишком рано.
  - Да не в этом дело, - отмахнулся он, - после вчерашнего выступления Ллии тебе не стоит оставаться одной да ещё там, где найти тебя не составит труда.
  - Думаешь, она рискнёт наложить ещё какое-нибудь заклятье? - извлекая первое попавшееся платье, я скептически фыркнула. - Сильно сомневаюсь, что трон, который светит исключительно в случае получения Венца, так мало значит для неё.
  - Не скажи... Трон для Ллии - задача, конечно, первоочередная, но и Нагива она так просто не отдаст.
  - Особенно учитывая тот факт, что без синеглазого даймона-авантюриста и Венца ей не видать как своих ушей, - не удержалась я от язвительной реплики.
  - Возможно. Но и сам по себе Нагив ей, мне кажется, не безразличен, а вчера он принцессу сильно удивил и хм... расстроил.
  - Думаешь, наш дорогой друг устроил ей скандал из-за Дыхания гнева?
  - Вряд ли... Скорее всего разъяснил, в чём она была не права и нарисовал возможные последствия в случае.... Хотя нет, последнее вряд ли.
  - Не поняла... - я замерла уже на пороге ванной комнаты и обернулась. Лицо блондина было задумчиво до крайности.
  - Он вчера был в ярости, - рассеяно собирая аккуратно расставленные Ниалой тарелки обратно на поднос, пояснил мужчина.
  - И?!
  Вален поднял на меня глаза, но мыслями явно был где-то далеко, и вопрос пришлось повторить.
  - Я не поняла, почему, по твоему мнению, Нагив не счёл необходимым разрисовать невесте вероятные результаты повторного применения таких заклятий? Если был зол, тем более?!
  - А... Так он, когда действительно в ярости, подобных разговоров старается один на один не вести, чтоб не прибить ненароком. Слишком хорошо осознаёт свои силы и как война, и как мага, а тут, вообще - женщина, да ещё и невеста. Почти наверняка отложил выяснение отношений на другое время. - Слегка заторможено отозвался собеседник и зевнул. - Магия коварна. Если руки можно держать при себе, то от стихийного всплеска силы не всегда убережёшься. Учитывая потенциал Нагива, он Ллию может ровным слоем по ковру размазать и не заметить.
  - Что ж он меня-то не уберегал?! - уже прошипела я, вцепившись в ткань платья так, что кончики пальцев побелели. - Да и руки не в карманах держал! За что мне такая честь, раз уж...
  - Лена, ты - исключение и...
  - Какое счастье! - фыркнула я зло и со стуком захлопнула за собой дверь ванной, чувствуя, как по коже горячей волной пробежали невидимые искры. Тело бросило в жар и перед глазами, как наяву, поплыли ярко-алые пузырьки огня.
  Срочно в душ! Думать буду под струями прохладной воды, иначе 'коварная магия', на этот раз моя, устроит Армагеддон локального масштаба. Платье, а за ним и халат с сорочкой полетели на узкую лавочку у стены, а я ступила под тугие водяные струи, хлынувшие из ниоткуда, едва ноги коснулась фарфоровой чаши на полу.
  Честно говоря, если бы капли при соприкосновении с кожей начали шипеть и обращаться в пар, даже не удивилась бы, настолько досадно мне было. Хотя 'досадно' - это очень мягко сказано. До бешенства оставался лишь один крохотный шажок и ногу для него я уже занесла.
  Принцесску, которая чуть было нас с Валеном не угробила, мой единственный пожалел, значит?! Побоялся причинить вред беззащитной невесте! А меня жалеть не надо... То трясёт, как грушу, то насильно целует в трактире на виду у всех, в буквальном смысле приперев к стенке, то...
  Тут я замерла и перевела взгляд на судорожно сжатую в кулаке мочалку. А ведь... Похоже, от злости, я растеряла последние крохи разума. Нашла из-за чего из себя выходить! Идиотка! Ведь это же значит... о, сколько это может значить! И, в тоже время, пока рано строить далекоидущие планы. Слишком ненадёжны и хрупки подозрения, слишком много предположений и 'если'.
  Не могу сказать, что осознание собственной исключительности и значимости для любимого нахала сильно подняло настроение, но, по крайней мере, позволило несколько остыть и приступить к непростой процедуре приведения спутанной за ночь гривы в порядок.
   Пары лишних расчёсок у меня тут нет, но если просто вымыть волосы ещё раз и расчесать пока не высохнут, есть шанс вернуть себе человеческий вид.
  Помня о том, что в комнате ждёт Вален, тоже наверняка невыспавшийся, постаралась управиться побыстрей и через десять минут уже потянулась к платью. Только вот, взяв одежду в руки, досадливо скривилась. Так как наряд из шкафа брала не глядя, цапнула, что первое подвернулось, а теперь с неприязнью рассматривала нежно-голубой шёлк.
  Нет, этот цвет мне очень идёт, но вчера на Ллии было платье почти такого же оттенка, и потому желания надевать на себя нечто аналогичное не было совсем. Вчерашний халат тоже не вариант. Весь день щеголять в нём не слишком умно, тем более, если соперница возжелает подложить свинью. С ней одной я справлюсь, конечно, но вряд ли особа императорской крови прибыла в Голах без свиты, а выступать на глазах у кучи расфуфыренных дамочек в подобном наряде себе дороже.
  Вздохнув, пришла к неутешительному выводу. Придётся идти в комнату и исследовать шкаф снова. Плотно обернувшись полотенцем, к своему облегчению я обнаружила, что в данном случае маленький рост сыграл мне на руку.
  Той же Ллии оно в лучшем случае было бы до середины бедра, а меня прикрывало почти до колена. Правда, розовый - не мой цвет, но в комнате только Вален, а на него впечатление производить незачем.
  Подхватив одежду, я расправила плечи и вышла из ванной, чтобы узреть умилительную картину. Блондин крепко спал на моей кровати, завернувшись в покрывало. Его ботинки аккуратно стояли рядом со стулом. Надо же, не поленился снять!
  Осторожно, чтобы не разбудить раньше времени, я повесила одежду на стул и с улыбкой посмотрела на даймона. Светлые волосы разметались по подушке, а на удивление тёмные ресницы отбрасывали густые тени на щёки.
  Говорят, что расслабляясь во сне, человек открывает своё истинное лицо. Так вот, на мгновение опять позавидовала той, которая будет просыпаться рядом с даймоном-великаном по утрам. Даже во сне Вален выглядел сильным и уверенным, как большой хищный зверь. При этом от мужчины веяло теплом, спокойствием, надёжностью и ещё чем-то волнующим.
  Подавив желание погладить спящего по волосам, я развернулась и направилась к шкафу. Пусть спит, пока есть возможность. Судя по всему, денёк предстоит нелёгкий и ещё неизвестно, сколько усилий блондину придётся приложить, чтобы научить меня 'слышать' свою магию и хоть как-то управляться с ней.
  Почти бесшумное дыхание за спиной несколько успокоило, и я даже умудрилась поразмышлять некоторое время, откуда в моём шкафу платья по размеру. Ну ладно, объём более-менее регулируется шнуровкой, но рост! Пока все, кого я видела, куда выше меня.
  Той же Ниале, которой на первый взгляд вряд ли больше восемнадцати, я едва доставала макушкой до бровей. Подивившись загадке, выбрала бельё и платье густо-бирюзового цвета из очень тонкого бархата.
  Когда раздался осторожный стук в дверь, я с интересом рассматривала широкую полосу затейливой вышивки серебряной нитью и прикидывала, где она должна оказаться в итоге. На талии или на бёдрах?
   Бог знает, почему ответила 'открыто', не задумавшись ни на мгновенье. Просто сказала и всё. Даже глаз от платья не отвела. Дура... Только спустя несколько секунд, до меня дошло, что в комнате царит звенящая тишина.
  Я подняла голову и застыла памятником самой себе. В дверях стоял Нагив и молча сверлил меня взглядом. Потемневшие глаза смотрели пристально и тяжело. На лице единственно любимого застыло непроницаемое выражение и только губы кривила улыбка, от которой у меня мороз прошёл по коже.
  - Жду вас в библиотеке через полчаса, - не своим голосом тихо произнёс даймон и преувеличенно осторожно закрыл за собой дверь.
   
  ГЛАВА 2
  
  Лишь спустя несколько секунд оторопевшего созерцания закрытой двери, я поняла, ЧТО именно увидел синеглазый брюнет.
  Нетронутый ранний завтрак. Спящий на разхлистанной кровати Вален. И я. В одном полотенце! Блондин, конечно, одет, но рассмотреть этого Нагив не мог. А вот то, что я только что вышла из душа - очень даже. Со сдавленным стоном я опустилась на первый же подвернувшийся стул.
   - Лена? - донёсся до меня сонный голос. - Что-то случилось?
  Отрицательно мотнув головой, поднялась и осторожно, словно боясь расплескать саму себя, опять прошла в ванную. Умылась. Холодная вода оказалась замечательным средством для приведения спутанных мыслей в порядок. В конце концов, что случилось?
  Ну да, Нагив застал нас с Валеном в неоднозначной ситуации. В ситуации же, а не в позе! Сам брюнет вчера, вообще, к невесте ушёл посреди ночи, и только его и видели. Откуда мне знать, чем они там занимались? Почему я должна входить в его положение и принимать все закидоны как должное, а он вот так сразу решил...
   Мог бы и спросить, раз его это так волнует! И вообще, я ничего никому пока не обещала и, если действительно нужна синеглазому проклятью не только, как магичка, способная достать Венец, ничего с ним не станется, если немного понервничает и приложит некоторое количество усилий для достижения цели. Не всё мне одной мучиться!
  Немного успокоившись таким образом, я быстро оделась и вышла в комнату уже собранной и невозмутимой. По крайней мере, внешне. Вален уже не только встал и обулся, но даже постель заправил. Золотой мужик всё-таки.
  - Думаю, позавтракать мы можем и в библиотеке, - решила не подливать масла в огонь конфликта долгим ожиданием. Чем скорее Нагив убедится в необоснованности сделанных выводов, тем лучше.
  - Как скажешь, - отозвался блондин, ловко подхватывая поднос. - Ты извини, что заснул. Вчера весь день...
  - Ничего страшного, - вполне искренне улыбнулась я мнимому любовнику. - Нет ничего криминального в том, что ты воспользовался моментом и, вместо того, чтобы тупо ждать на стуле, немного отдохнул.
  Даймон ласково погладил меня по мокрым ещё волосам и указал на дверь.
  Подумав, взяла свою сумку. Так, на всякий случай. Оставлять её здесь не слишком благоразумно. Око небес мы отдали Эссии, но Джолинаэре и пирамидка, подаренная шорхи , всё также лежали в моей торбе. Вряд ли кто-то рискнёт шарить в вещах магички из шестого мира, но мало ли! Бережёного Бог бережёт.
  Повернув ручку, я пропустила блондина с подносом в коридор и вышла следом.
  Несмотря на все усилия убедить саму себя в том, что произошедшее к лучшему, мысли в голове бродили мрачные. Мне стоило немалых усилий не поддаваться унынию и раз за разом повторять про себя, что не всё потеряно и особых причин паниковать нет.
  И всё бы ничего, если б не стоял перед глазами, как живой, мой даймон с потемневшим взглядом и кривоватой горькой ухмылкой на красиво очерченных губах. В том взгляде было нечто, чего я никак не могла понять и потому гнала образ любимого прочь. Получалось плохо.
  Минут через пять-десять перед нами выросли тяжёлые гладкие створки в два человеческих роста высотой. Двери отворилась на удивление легко, и я посторонилась, пропуская блондина с подносом вперёд. Глубоко вздохнув, нацепила на лицо чуть насмешливую улыбку, расправила плечи и шагнула следом.
  В библиотеке было сумрачно. Высокие тёмные шкафы стояли по периметру просторного помещения. Углов здесь не было, поскольку помещение оказалось круглым. Окон тоже не наблюдалось, как, кстати, и дверей, кроме тех, через которые мы вошли. Зато имелось несколько столов. По одному напротив каждого шкафа.
  Вокруг столов были расставлены стулья разной формы и степени потёртости, кресла и даже один диван. Каменный пол по центру украшал нарисованный, едва заметно посверкивающий серебром круг, заполненный линиями, знаками и петлями.
  Впрочем, всё это я заметила между делом, основную часть внимания уделив тому, чтобы не впиться взглядом в одинокую мужскую фигуру за одним из дальних столов. Нагив задумчиво барабанил пальцами по коричневой обложке толстенного фолианта, рядом с которым высилась полуметровая стопка книг.
  О Боже! Неужели это всё для меня?! Я же и за месяц не справлюсь с таким объёмом информации, тем более, как показала практика, читать на местных языках мне не дано. Если понимание разговорной речи даровал кристалл , то на знание письменности он не расщедрился.
  - Ты почему в темноте сидишь? - озадаченно спросил Вален, подходя к столу и ставя на него поднос.
  В следующую секунду под потолком ярко, почти ослепительно, вспыхнул ярко-голубой шар. Нагив поднял голову, и я едва сдержала вскрик. Правда внешне, к чести моей, даже не дрогнула, хотя это и стоило мне, наверное, пары дней жизни.
  Аквамариновые глаза Наважденья практически светились, поражая не столько мерцанием, сколько глубиной и движением цвета. Я словно смотрела в бурлящий, неправдоподобно-синий океан и чувствовала, как меня с каждой секундой затягивает в его яростную глубину.
  Ни сил, ни желания сопротивляться этому необъяснимому, маняще-опасному притяжению не было. Губы мгновенно пересохли. В груди что-то сжалось и ухнуло в живот. Не отдавая отчёта в собственных действиях, я подалась вперёд.
  Бог знает, чем это могло бы закончиться, но единственно любимый со свистом втянул воздух сквозь зубы и попросту отвернулся. Нагив так стиснул резные подлокотники кресла, на котором сидел, что в напряжённой бархатной тишине библиотеки, послышался явственный хруст дерева, а я...
  Я вдруг почувствовала, как пульсирует в кончиках пальцев неведомая сила. Попробовала успокоиться, но безрезультатно. Нечто волнами поднималось изнутри, омывая каждую клеточку тела, пробегая искрами по коже и волосам. Показалось даже, вся моя отросшая грива вот-вот встанет дыбом и оживёт.
  - Вот чёрт! - сдавленно выругалась я, до боли сжав кулаки. - Ребят, боюсь, сейчас нам всем мало не покажется, если вы чего-нибудь не сделаете!
  Вален, до того ошарашенно взирающий на напряжённое, как струна, Проклятье, резко обернулся и, побледнев, кинулся ко мне. Впрочем, Нагив тоже отреагировал, только как-то странно.
  Буквально за долю секунды до того, как блондин добежал до меня, желанный до колик мужчина вскинул руки, и вокруг вспыхнула мерцающая плёнка заклятья. Возникшая прозрачная сфера, сжалась вокруг меня, чтобы подхватить и в следующее мгновение переместить в центр нарисованного на полу круга.
  Повеяло запахом близкой грозы. Локти и ступни кольнуло, но как-то странно, будто изнутри. А едва мои ноги вновь коснулись каменных плит, синеватая блестящая плёнка рассыпалась мириадом невидимых, но ощущаемых кожей, как прохладная дымка, брызг. Я даже пикнуть не успела! Одновременно с этим рисунок в круге вспыхнул алым, а сила хлынула из меня неконтролируемым потоком.
  Страх... страха не было, хотя должен был быть. Как можно испугаться, если охватывает упоительное чувство бесконечности? Я словно растворилась в стихии и теперь не пузырьки, как накануне, а языки пламени стекали по плечам, ласковыми касаниями обнимали руки, ноги, лицо. Тело стало невесомым, но при этом тягучим и пронзительно чувствительным.
  Сила ластилась, но не обжигала, мурлыкала и льнула ко мне, успокаивая, ободряя, шепча что-то радостное. Без слов, без звуков, но так явно, что хотелось ответить бархатным шёпотом, погладить её, приласкать.
  Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я всё же услышала настойчивое 'Лена'. Глубокий волнующий голос доносился словно издалека. Этот голос... Он был знаком, несмотря на охвативший ликующий восторг, растворивший в себе весь мир и меня саму. Знаком и дорог. Так дорог, что я покачнулась и открыла глаза. Надо же... не помню даже, как и когда закрывала их, и... Господи!
  Контур круга горел серебром, отгораживая от библиотеки и даймонов... бурю! Та дивная сила, которая ощущалась трепетно-ласковой, на деле выглядела как беснующаяся вокруг меня масса огня. Многообразие оттенков от почти белого до чёрного через красный поражало.
  На мгновение замутило от бешеной ярости пульсирующей окрест стихии, но в следующую секунду по ушам снова ударил Голос. Он был тихим, словно между нами не одна сотня метров, но буквально впивался в мозг настойчивым 'Лена! Ты дол...'.
  Из-за оглушительного рёва пламени вокруг было не разобрать слов, и понять, что конкретно пыталось донести до меня язвительное черноволосое счастье, не представлялось возможным. Я снова закрыла глаза, ощутив ласковое касание стихии и несколько раз глубоко вздохнула.
  Гул огня притих. Постепенно стали слышны вибрирующие нотки в голосе единственного. Сосредоточилась, пытаясь разобрать смысл его указаний, и вдруг ощутила, как пламя свернулось клубком и скользнуло куда-то вглубь меня... Верное, светлое, нежное, моё...
  В следующее мгновение плеч коснулись сильные руки. Быстро пробежались пальцами по лицу, шее, спине, ладоням. Затем легли на щиколотки и скользнули по лодыжкам вверх. Тело обдало жаром. Не нужно было открывать глаза, чтобы понять кто это, но рефлекс - это рефлекс.
  Я инстинктивно дёрнулась и пнула даймона прежде, чем поняла, в чём дело. Нагив только охнул, но возмущаться не стал. Даже, когда я ошарашенно уставилась на него, только сдержано улыбнулся, потирая ушибленную грудь. Потом он легко поднял меня и понёс к столу.
  Ослабевшая от неожиданности, я не сопротивлялась. Лишь молча обвила твердокаменную шею руками. Голова кружилась то ли от пережитого, то ли от чуть терпкого запаха мужского тела. Осторожно усадив на стул, даймон заботливо подвинул ко мне чашку, в которую налил из высокого чайничка зеленовато-золотистую жидкость.
  - Выпей, - хрипло приказало синеглазое проклятье.
  Нервно сглотнув, неуверенно протянула руку. Пальцы заметно дрожали, и я подозрительно уставилась на собственную ладонь.
  - Что это было? - выдавила, отчаянно стуча зубами. - Что со мной?
  - Испугалась? - бережно погладив по щеке, спросил Нагив.
  В ответ только отрицательно покачала головой. Нет, я не испугалась. Ничуть. Растерялась немного, это да, но страха не было ни тогда, ни сейчас. Правда, странная реакция организма несколько напрягала и нервировала, но не более того.
  - Выпей, - повторил даймон, поднося чашку к моим губам, - станет легче.
  - Это травяной отвар, - пояснил отчего-то побледневший Вален, подходя ближе. - Должен заметить, если ты не поддалась страху, то мы очень даже, - и щедро плеснул себе той же жидкости в высокий фужер, поскольку другой чашки на подносе не было.
  Одним глотком осушив бокал, даймон налил ещё и протянул напиток другу. Любимый принял фужер свободной рукой и требовательно посмотрел на меня. Не знаю, почему я медлила. Наверное, просто не могла понять, что происходит.
  Трепетно-нежного Нагива я уже видела, хотя конкретно сейчас подобного от него и не ожидала. Но вот настолько растерянного Валена... да ещё и испуганного... Чудны дела твои, Господи!
  Чего же такого я натворила, если блондин смотрит на меня, как на восьмое чудо света? Уж кто-кто, а он прекрасно знал 'моя стихия - огонь', и он же предупреждал об опасности неприручённой силы.
  А любимый явно давал понять, что не отступится от своего и смотрел так... странно, если честно. Тепло, горько, терпко и в тоже время как-то отстранённо.
  Сердце пропустило удар, другой и я, не выдержав, сделала глоток. Закашлялась, едва не подавившись. Горло не просто пересохло, а буквально превратилось в наждак. Держи я чашку сама, почти наверняка облилась бы с ног до головы, а так только сморгнула слёзы, выступившие на глазах.
  Нагив одним глотком опустошил фужер, отобрал чашку и поставил её стол, а в следующую секунду рывком вздёрнул меня на ноги. От неожиданности я зажмурилась, икнула и поняла: захлебнуться кашлем мне уже не светит.
  Правда, угроза попросту упасть казалась очень реальной, поскольку ноги не держали совсем. Да что за ерунда?! Раздосадованная из-за предательства собственного организма я сжала кулаки. Хорошо хоть, Проклятье бережно поддерживал меня в вертикальном положении и почти на весу. Не хотелось бы валяться в ногах у кого бы то ни было.
  Снова наполнив чашку до краёв, Нагив поднёс её к моим губам.
  - Пей, - мягким, не терпящим возражений тоном произнёс даймон. - Выпьешь - станет значительно легче. У тебя обезвоживание и упадок сил. И в прямом и в переносном смысле. Это ненадолго, поскольку стихию ты снова втянула в себя, но телу тяжело освоиться с живой, активной магией. Нужно время, чтобы оно привыкло и приняло огонь, как часть себя.
  Пришлось послушно глотать, так как Нагив явно не собирался давать мне возможности уклониться. Да я и не сопротивлялась особенно, пытаясь сосредоточиться и не соскользнуть в синеву наваждения. Рот заполнил чуть вяжущий, кисловатый привкус незнакомой травы.
  Так, во-первых, нужно понять, о чём брюнет говорит, а во-вторых... Во-вторых не позволить себе уткнуться носом в его плечо, чтобы просто вдохнуть острый запах его тела. Правда, было ещё и в-третьих: необходимости 'держать лицо' никто не отменял, но именно сейчас наносное спокойствие требовало поистине титанических усилий.
  Выпив содержимое чашки до капли, глубоко вздохнула, стараясь не смотреть в затягивающую аквамариновую глубину, и чуть надавила ладонями на твёрдую, будто каменную, грудь даймона. Под пальцами несколько раз гулко ухнуло его сердце. Сделала вид, что ничего не заметила и усилием растянула губы в вежливой улыбке.
  - Спасибо. Мне значительно лучше и я была бы тебе очень благодарна, получив возможность просто сесть.
  Нагив не отпустил, а опустил прямо на стул. Отошёл на шаг, задумчиво осмотрел получившуюся композицию, прищурился и спокойно произнёс.
  - Руку дай.
  - Что? - я удивлённо воззрилась на мужчину. Пока силы хватало исключительно на то, чтобы не дрожать и держать спину прямой.Мозг остался не у дел.
  - Дай мне руку, - раздельно, чётко, чуть ли не по слогам терпеливо повторил любимый и желание возразить тихо сдохло ещё до того, как сподобилось родиться на свет.
  Я протянула ладонь. Несколько секунд синие внимательные глаза пристально изучали едва заметно подрагивающие пальцы, а потом он просто кивнул и сдержанно улыбнулся.
  - Сейчас ты поешь и... - взгляд на поднос и чуть вибрирующая теплота голоса сменилась ледяным спокойствием, - станет совсем хорошо.
  Нагив плавным движением (слишком плавным, если честно) поднял крышку с одного из блюд и подвинул мне тарелку с молочно-белой, уже подостывшей кашей. Вручил ложку. Налил отвара в чашку и тоже подвинул ко мне.
  - Сейчас ты будешь есть и внимательно меня слушать, - произнёс он обманчиво мягко и почти неуловимым взглядом движением скользнул к противоположному краю стола, где преспокойно опустился на стул.
  Я смотрела на непредсказуемое наважденье, сжимая пальцами серебряную ложку. Смотрела и пыталась разогнать застилающий разум туман, мешающий понять, почему... Почему у меня возникло ощущение, будто даймон касался посуды так, словно это было что-то вроде смертельно ядовитой змеи?
  - Тебе действительно стоит поесть. - Широкая ладонь Валена ободряюще легла на плечо, и я, автоматически зачерпнув ложку каши, отправила её в рот.
  Едва заметно поморщившись необъяснимо любимый, отвернулся, а я опустила голову к тарелке. Несколько тёмных прядей упали вперёд. Я едва не застонала от досады, убедившись, что происшествие с огнём не осталось без последствий.
  Ещё влажные волосы, побывав в магическом огне, не только высохли, но и снова спутались, превратившись в подобие стога иссиня-чёрного сена, если такое существует в природе. Вот когда понимаешь реальную пользу гирля. Защита Рода? Как же! Возможность выглядеть как человек - вот это да.
  Кажется, я всё-таки застонала, потому что Вален моментально присел рядом на корточки и осторожно отвёл упавшие пряди от лица, заправив их за ухо.
  - Тебе плохо? Что-то болит? - не скрывая волнения, спросил он тихо, а я почему-то ответила искренне.
  - Знаешь, я очень... Очень! соскучилась по Инару.
  Нагив вздрогнул. Блондин застыл, непонимающе глядя на меня.
  - Что?
  - Да ничего, - отмахнулась от вопроса ошарашенного даймона и отправила в рот ещё одну ложку каши. Проглотила, почти не чувствуя вкуса. Запила отваром и, наконец, нашла в себе силы спокойно посмотреть на Проклятье: - Я внимательно тебя слушаю.
  - Хорошо, - После недолгой паузы отозвался брюнет. - После инициации стихию необходимо приручить. Конечно, тебе самой она вреда не причинит, но при неблагоприятном стечении обстоятельств может и убить, если не уметь её контролировать.
  - Тебе не кажется, что ты сам себе противоречишь? - скептически хмыкнула я. - Не 'причинит вреда' и тут же 'может убить'. Как это понимать?
  - Сам по себе огонь тебе не страшен. Однако не окажись ты в сдерживающем контуре во время выплеска силы, в замке бы начался пожар, а упавшая на голову балка, хоть горящая, хоть нет, для тебя - та же смерть. И это не говоря о том, что при такой мощи Дара большая часть находящихся на данный момент в Голахе тоже погибла бы.
  Нагив говорил сухо и ровно, но меня пробрал озноб от вероятных масштабов трагедии.
  - Так какого чёрта вы меня не притащили в этот контур ещё вчера?! - возмущению не было придела, и потому слова я цедила сквозь зубы, опасаясь дать волю ярости. - А если бы это произошло на полчаса раньше? Или на час? Да хоть на минуту?! Вы...
  - С момента инициации всегда бывает два-три слабых всплеска, и только потом полноценный взрыв стихии, - не дал мне договорить Нагив. - Понимаешь? Всегда! Иногда таких всплесков-предупреждений бывает до десятка, прежде чем Дар войдёт в силу.
  - Мы просто не ожидали, что у тебя будет иначе, - произнёс Вален задумчиво. - Что бы сразу после первого - такое.
  - Что? - Вкрадчиво спокойный, но от того ещё более пугающий тон черноволосого мага буквально переполнил пространство угрозой. - После первого?!
  - Не стал тебе говорить сразу, поскольку решил, что раз девочка спит, это не имеет значения, - виновато развёл руками блондин. - И потом, всплеск был только один и Лена с ним справилась.
  - Когда? - вопрос Нагива упал на пол, как булыжник. Тяжело, глухо и неотвратимо.
  - Вчера. После вашего с ней разговора у стен Голаха. С чего ты думаешь, я наложил на неё сонные чары? Не хотел, чтобы девочка испугалась. Тем более с силой она вполне справилась сама.
  - Были другие всплески? - Нагив требовательно уставился на Валена, но ответила я.
  - Был. Один, - мужчины повернулись ко мне почти синхронно и так впились взглядами, что пришлось маленькими глотками допить остававшийся в чашке отвар, лишь бы не показать истинного смятения, царившего в душе. Помогло. Ответила я до противного спокойно: - Сегодня утром, когда пришёл Вален.
  - Это когда... - Блондин замялся, видимо, верно угадав момент всплеска, и понимая что тему разговора, его вызвавшего, озвучивать не стоит, - Когда ты в душ убежала?
  - Именно, - кивнула, задумчиво рассматривая остатки белой массы в тарелке. - Я не знала что это. Вы же, как всегда, информацией поделиться не озаботились. Только ощущение в тот момент было такое, словно кожу жжёт огнём, и всё тело будто горит, и...
  Неожиданно стало тяжело дышать, кончики пальцев снова закололо, и я осеклась, вскинув голову. Вален обеспокоенно смотрел на Нагива, а тот всего лишь молчал. Жутко так, напряжённо... Ощущение, словно это его молчание буквально звенело натянутой до предела струной.
  Лицо у брюнета было непроницаемым и холодным, как глыба льда. Если бы не глаза, которые вновь потянули меня к себе, в себя...
  И тут внутри заворочалось, просыпаясь, пламя. Чёрт! Сдавленно выругавшись, я закрыла глаза и обратилась к стихи, сосредотачиваясь на том, как всё хорошо, уютно, спокойно...
  Что-то во мне словно знало, как нужно действовать. Правда, сначала выходило не очень, и я гадала, успеют ли мужчины опять переместить меня в контур, но постепенно посторонние мысли отодвинулись и остались только я и огромный огненный зверь.
  Такой большой, сильный, неукротимый и смертельно опасный, но в то же время тёплый, светлый, верный и покорный. Потянулась к нему, думая о том, какой он замечательный, как я рада, что он есть. Выдохнула с облегчением, я лишь почувствовав, как зверь, довольный моей немудрёной лаской, вновь успокоился и задремал. Глаза открыла, откровенно говоря, с некоторой долей сожаления.
  Мужчины стояли, напряжённо глядя на меня и логика подсказывала: они хорошо понимали, что именно сейчас происходило. Не только осознавали, куда лучше меня, но и были готовы в любой момент прийти на помощь. На сердце потеплело.
  - Нагив, могу я попросить тебя больше так на меня не смотреть? - произнесла я с иронией, наблюдая, как любимый каменеет.
  - Как так? - глухо спросил он, едва разжимая губы.
  - Стихия, Нагив, - вместо меня ответил блондин, расслабляясь и подходя ко мне. - Когда твоя стихия начинает выходить из-под контроля, Ленина чувствует её и в буквальном смысле 'горит' желанием познакомиться и померяться силами.
  Вот значит как... Я задумчиво уставилась на Проклятье. Стихия выходит из под контроля... хм... А с чего бы это интересно? В первый раз это произошло, когда мы с Валеном только вошли в библиотеку, во второй...
  А уж не ревнует ли таким безумным образом моё наважденье? Хотя во второй раз как-то беспричинно и... Вот чёрт! До меня вдруг дошло, что подумал Нагив, про душ, и я, не удержавшись, тихо рассмеялась, прикрыв лицо ладонями.
  Сколько проблем из-за неверного подбора фраз! 'Тело и кожа горели огнём', а я отправилась в душ, оставив блондина отдыхать на своей кровати?! Да уж, со стороны это должно действительно 'мило' выглядеть.
  - Мы разговаривали, - хмыкнул Вален негромко, придя, видимо, к тем же выводам что и я. - мы просто разговаривали.
  - О чём же? - язвительно прошипело Наважденье, явно не веря.
  - О любви! - Рявкнула первое, что пришло в голову, изо всех сил стиснув горячую ладонь блондина, чтоб тот даже не думал вдаваться в подробности. - Но сейчас меня куда больше волнует другое. Как избежать неконтролируемых всплесков? Не факт, что в следующий раз хватить времени, чтобы успокоить огонь внутри себя, а контура поблизости может и не оказаться. Кстати, а зачем он вообще в библиотеке?
  - Именно в библиотеке традиционно хранятся книги, - сверля меня тяжёлым взглядом, ехидно заметил Нагив. - В том числе и содержащие различного уровня заклинания. Для безопасности во время изучения оных, как раз и существует контур или 'печать силы'. Она не только ограждает мага от окружающих, но и способна схлопнуть заклинание, если в нём допускаются ошибки, ведущие к гибели самого мага. Правда, в этом случае тому, кто небрежно отнёсся к плетению, всё равно, достанется. Уже от самой печати. Довольно болезненно кстати, но больно не значит смертельно.
  - Хочешь сказать, если мне не удастся правильно прочитать заклятье с первого раза, печать меня ударит?
  - Нет, конечно, - рассмеялся блондин. - Для новичков уровень ответственности иной, и в худшем случае ты просто почувствуешь лёгкую щекотку. Только заклинания не произносят, их плетут. Любые слова здесь - только ключ. Вот, смотри...
  Вален вытащил из стопки объёмный талмуд и водрузил передо мной, небрежно сдвинув локтём поднос и почти пустую тарелку. Когда мужчина раскрыл книгу, началось.
  Через два часа голова буквально кипела от обилия информации. Сначала даймоны разъясняли, что такое потоки, линии, сети и нити силы. В чём разница между ними, особенности применения по отдельности и вкупе.
  Книжка была буквально напичкана схемами от напоминающих чертежи, до выглядящих, как вологодское кружево. Потом мне долго и упорно втолковывали, как применять заклятья на практике. Начать решили вполне логично с простейшего щита, чтобы элементарно научить направлять силу.
  Правда, это мало что изменило. Я никак не могла понять каким образом огненного зверя можно растянуть в тонкую нить, а потом ещё и сплести из неё сетку. Стихия почему-то представлялась мне живой и едва ли не разумной, а тут такие извращения!
  Как следствие, зверь с готовностью откликался на призыв, но лишь окутывал стеной льнущего к телу пламени. Благо экспериментировали внутри контура.
  В конце концов, я так разозлилась, что умудрилась даже каким-то образом стереть половину линий, не написанных, а врезанных в пол и заполненных магией. Только тогда даймоны отступились и позволили просто отдохнуть.
  Если бы ещё не косились с откровенным изумлением на подпалины там, где раньше серебром светились вензеля и петли контура, было бы совсем хорошо.
  - Значит так, ты сейчас садишься вон на тот диван, - указал Вален на единственный мягкий и большой предмет мебели здесь. - Можешь полежать, только, очень тебя прошу, не пытайся ничего делать со стихией. Я сейчас принесу чего-нибудь поесть, а Нагив попробует восстановить печать.
  Послушно и даже радостно я прошла к низкому дивану и забралась на него с ногами, скинув туфли. Хорошо-то как! Блаженно прищурилась, устраиваясь в уголке.
  - А что, может и не получиться восстановить контур? Нагив же вроде сильный и опытный маг. Магистр даже, если мне память не изменяет. Или это так, для красного словца?
   Брюнет только хмыкнул и покосился на меня со смесью любопытства, восторга и иронии.
  - Видишь ли, дорогая, на моей памяти, ты - первая, кто сподобился смять готовый контур, - насмешливо протянул он и запустил пальцы в угольные пряди на затылке. - Нет. Так, чтобы просто уничтожить - было. Только для этого прикладывались вполне определённые плетения и умения. Эта печать - целостная структура. Она в пол впаяна была не одно столетие назад и исправно служила многим поколениям магов разной степени одарённости.
  Я с уважением посмотрела на потускневшие, а кое-где совершенно исчезнувшие линии, и пожала плечами.
  - Всё когда-нибудь ломается. Наверное, просто старая была, а подновить никто не догадался.
  - Подновить?! - даймон расхохотался в голос. - Лена, контур с каждого, кто в него входит, тянет силу. У кого больше, у кого меньше, в зависимости от мощи дара и используемых плетений. Он сам себя подпитывает. Я вообще не понимаю, как возможно просто взять и между делом, нечаянно... - тут Проклятье хмыкнул, как-то очень многозначительно покосился на меня и замолчал.
  Огляделась. А Вален-то, оказывается, уже удалился. Похоже мы с язвой остались вдвоём. Вот только мне уже было по барабану, так устала. Кирпичей вроде не грузила, цемент не мешала, а мышцы просто дрожали от напряжения.
  От души потянувшись, принялась массировать икры, искоса поглядывая на своё наважденье. Если честно, несмотря на усталость, я просто млела, наблюдая за тем, как он листает талмуд за талмудом, разыскивая что-то одному ему ведомое.
  Как задумчиво потирает подбородок, костяшками пальцев. Как серьёзно и методично что-то вычерчивает на большом, извлечённом из того же шкафа листе... Как нетерпеливо отбрасывает в очередной раз упавшую на глаза чёлку...
  Наверное, имело смысл её подстричь, но мне безумно нравилось это небрежное движение. И разворот плеч, и сдержанная уверенность большого хищника, и...
  - Лена, мне это конечно больше чем нравится, но если будешь ТАК смотреть, Голах останется без защитного контура, - не поднимая головы, вдруг произнёс Нагив едва слышно.
  Вздрогнула, но взгляда не отвела, поскольку, всё равно, смотрела сквозь рассыпанные в беспорядке волосы.
   - С чего ты взял, что я на тебя смотрю? - протянула небрежно, хотя сердце едва не остановилось от охватившего волнения.
  - Чувствую, - и посмотрел в упор.
  На мгновение показалось, что он действительно видит мои глаза, но я точно знала - это невозможно. Потому невозмутимо продолжила массировать левую ногу, чуть склонив голову и любуясь сквозь спутанные волосы пламенем цвета аквамарин. Секунда, другая, третья...
  - Ле-ена... - сдавленный хриплый полустон-полувздох из-за стола, а в следующее мгновение мои губы смял поцелуй полный страсти.
  Я и не подумала, как он умудрился преодолеть немаленькое расстояние за долю секунды и без единого звука. Просто отозвалась, одновременно подчиняясь, споря, бросая вызов. Наважденье...
  Его пальцы зарылись в волосы на затылке, почти обжигая кожу. Широкая ладонь скользнула по лодыжке, вызывая мучительно-сладкую дрожь. Огонь - стихия? Возможно. Но и Нагив тоже! Причём не менее опасная и неотвратимая.
  Не знаю... действительно не знаю, как смогла отстраниться, но смогла. Отодвинулась, глубоко дыша и чувствуя, как каждый сантиметр пространства, разделяющий нас, отзывается в груди острой болью потери.
  Даймон только глухо застонал и отпрянул, подчиняясь уже моему решению. Сел прямо и, глядя на то, как я одёргиваю платье, закрывая даже пальцы ног, криво усмехнулся.
  - Боюсь, это не поможет, - иронично кивнул любимый на ткань. - Не тот масштаб. Вот если бы стена в локоть толщиной... Хотя, если совсем честно, это тоже не вариант.
  - Даже так? - усмехнулась я, ничуть не расстроенная угрозой.
  - Хочешь проверить? - синева вспыхнула лукавыми искрами и мужчина, не приближаясь, погладил тыльной стороной руки по щеке.
  Прикосновение обожгло. Еле удержалась, чтобы только не податься вперёд. Его пальцы почти невесомо скользнули вниз вдоль шеи и замерли у кромки ворота.
  - Контур, - выдохнула я хрипло, буквально силой заставляя себя дышать.
  - Да ну его к демону! - отозвался Проклятье и одним движением сгрёб меня в охапку, переместив к себе на колени. - Успею.
  Нагив обнял, словно отгородив от всего мира кроме себя. Зарылся лицом в мои волосы, удивительно бережно поглаживая спину, плечи, руки... Даже этого мне было достаточно, чтобы не просто млеть - растворяться в нём, вдыхая запах тела, впитывая его тепло, ощущать напряжённые мускулы под тонкой тканью и почти умирать от желания эту самую ткань сорвать с него к чёртовой матери.
  Только на самой грани сознания билась гадкая такая мыслищка, что мы, во-первых, в незапертой библиотеке, а во-вторых, с минуты на минуту может вернуться Вален. Да, ведь ещё и в-третьих! У Нагива, вообще-то, невеста имеется и с ней пока ничего не ясно.
  Не знаю, сколько мы так сидели. Наверное, прилично. Время, кажется, патокой растеклось окрест. Каждое прикосновение мучительно гулко и глубоко отзывалось внутри.
  Каждый вздох казался едва ли и не последним, потому что было реально страшно осознавать, что, стоит разомкнуть объятия, все другие, последующие за ним будут иными. Холодными, пустыми, лишёнными единственно важного - ощущения близости с этим человеком.
  Я слышала как ровно и сильно бьётся под моими пальцами сердце того, в чьих руках хотелось оставаться вечность. Это уже не было страстью, но чем-то большим, что я была не в состоянии осознать.
  Просто Он был рядом. Я чувствовала: и он растворяется во мне, прижимая так крепко, будто даже крохотное расстояние между нами ему невыносимо. Наважденье...
  - Сейчас Вален вернётся, - выдохнула, кляня себя за то, что не могу промолчать.
  - Знаю, - тихий шёпот скользнул вдоль виска, а губы легко коснулись уха. - Знаю и почти ненавижу лучшего друга. Лена, я сума схожу, честное слово! Так нельзя просто. Что ты со мной делаешь?
  Так и подмывало сказать 'люблю', но я промолчала, уткнувшись лбом в мускулистую грудь и почти до боли закусив губу. Только прижалась тесней, вминая пальцы в широкую спину.
  - Лена?
  - М-м-м?
  - А... а вы с Валеном действительно... разговаривали? - Почти беззвучно, так тихо, что я скорее угадала, чем услышала вопрос.
  - Угу...
  - О любви?
  Я разомкнула руки и дёрнулась. Отпустил. Неохотно, но отпустил. Только стоило мне встать, как удивительно плавным движением, Нагив даже не поднялся - перетёк в положение 'стоя'. Осторожно взял за подбородок и, запрокинув к себе лицо, посмотрел в глаза.
  - Лена?
  - Что Лена? - сжала кулаки, чтобы не поддаться тёплой волне его близости. - Я же не спрашиваю, о чём вы с невестой беседовали вчера! Так почему должна отвечать?
   Даймон дёрнулся, как от удара. Опустил руки и кивнул.
  - Понял. Извини, - и столько непонятной горечи было в его словах...
   Зябко поведя плечами я, обогнула следившее за мной исподлобья синеглазое счастье. Подошла к столу и не глядя вытянула из стопки первую попавшуюся книгу. Вернулась на диван.
  Странное дело. Рядом с Нагивом было так сказочно хорошо, что теперь без его большого тела рядом буквально знобило. А ведь пока он чертил свои схемы, я и не замечала, как холодно и сумрачно в библиотеке.
   С напускным спокойствием раскрыла книгу где-то на середине и слепо уставилась на картинку. С минуту просто смотрела, обводя пальцем контуры. Потом, не поднимая головы, бросила сквозь опущенные ресницы быстрый взгляд на любимого. Нагив уже вернулся к своему прежнему занятию.
  И снова мы были вдвоём. Он что-то чертил за столом, а я сидела на диване с книгой, изредка поглядывая в его сторону. Но всё изменилось. Теперь даймон выглядел не сосредоточенным, а скорее скованным и злым.
  Да и я уже не млела, провожая взглядом каждое его движение. Нет, смотрела, конечно, хоть и пыталась сосредоточиться на какой-то очень уж простенькой схемке в талмуде, только теперь сердце саднило. В первую очередь от досады на саму себя. Всё-таки я дура. Насколько проще было просто отпустить ситуацию и позволить себе плыть по течению!
  Так бы и сделала, если б не упрямый внутренний голос! Это ведь он твердил: 'поддаться наваждению сейчас - это почти тоже самое, что сдаться на милость судьбы', а она редко бывает благосклонна к тем, кто не трудится держать руку на пульсе.
  Потому-то, когда пронзительную тишину разорвал хруст серой пишущей палочки, раздавленной мужскими пальцами, я только стиснула зубы и упрямо уставилась в книгу. Не буду смотреть на него, иначе просто не выдержу и плюну на всё. Не буду смотреть! Схема- схема- схема...
  Судорожно вспоминая всё, что говорили даймоны про плетение таких вот потоков-петель силы, я вцепилась талмуд так, что кисти мучительно заныли от напряжения. Исключительно чтобы как-то отвлечься, прикрыла глаза и попыталась представить эту схему. Только уже объёмной, движущейся и пульсирующей алым.
  Неожиданно легко получилось. Воображение послушно во всех подробностях нарисовало картинку, которую я рассматривала вот уже полчаса. Линии стали тягуче-живыми и гибкими. Не задумываясь, я протянула руку и коснулась плетения, а в следующее мгновение распахнула глаза, вздрогнув от грохота упавшего стула.
  - Лена! - Взвыл Нагив и осёкся, с изумлением глядя на что-то у меня в руке.
  Я повернула голову и замерла, не менее удивлённо рассматривая тонкий серебристо-белый клинок в своей ладони. Узкое длинное лезвие в два пальца шириной заканчивалось удобной рукоятью, отделённой почти прозрачной полусферой. Удивительно лёгкий металл казался наощупь тёплым и чуть ли не живым.
  - Ничего себе! - раздался от дверей исполненный священного ужаса голос Валена. - Вы чего тут творите?! Без контура!!
  Осознав, чем рисковала, умудрившись применить заклятье, слов которого не только не знала, но даже просто прочесть не могла, я вскрикнула и разжала пальцы. Клинок не упал. Он попросту исчез, растворившись в воздухе. Господи...
  Блондин не успел ещё и пары шагов сделать, а Нагив уже стоял рядом, сверля взглядом открытую книгу и ту самую схему, которую я только что, кажется, воспроизвела и даже активировала.
  - Поздравляю тебя, дорогая, - произнёс он звенящим от ледяной ярости голосом и вдруг иронично ухмыльнулся. - Ты только что вызвала шпагу Ламааса .
  - И чем нам это грозит? - рискнула спросить я, смутно припоминая, что такое словосочетание уже где-то слышала.
  - Нам? - любимый приподнял правую бровь и решительно забрал у меня книгу. - К счастью ничем. Зато ты обеспечила себя оружием, которое сделает из тебя почти умелого бойца. Только не призывай его без нужды. Вряд ли шпага появится больше одного-двух раз. Так что оставь её на самый крайний случай. Только, умоляю, не нужно больше так делать. По крайней мере, до тех пор, пока я не восстановлю печать.
  - И не подумаю, - фыркнула, провожая взглядом злосчастный талмуд. - Даже если очень попросишь, не повторю. Сильно сомневаюсь, что смогу вызвать этот меч ещё хоть раз, не говоря уже о двух. Это вообще случайно вышло.
   - Шпагу Ламааса, - поправил, подходя Вален. - И вызвать её ты сможешь. Достаточно будет просто пожелать. Само заклинание уже сплетено и активировано, так что для вызова клинка тебе нужно только сосредоточиться на мысли о нём в твоей ладони. То, что тебе удалось именно это заклятье - просто невероятная удача, учитывая предстоящий визит в Анкавим, - блондин улыбнулся и потянул меня за руку, поднимая.
   - Слушайте, - не выдержала я, - а не кажется ли вам такое везение подозрительным? Честное слово! Я не верю в такие совпадения. Подозрительно и наводит на дурные мысли, только ума не приложу, как и кто мог повлиять на ситуацию.
  - Да ничего тут особенного нет, - неожиданно успокоил Нагив. - Заклятье вызова шпаги Ламааса есть практически в каждой из книг, которые мы для тебя отобрали.
  - Да? Но ведь просто открыла её наобум! Почему именно на этой странице?! - упорствовала я, сама не зная кого и в чём подозреваю.
  Искренний смех блондина, который уже отодвигал для меня стул, удивил.
  - Как ни странно, и это тоже вполне объяснимо, - усмехнулся он, сдвигая книги на дальний конец стола и ставя мне под нос огромную тарелищу тушёного мяса. - Открой любую вот так, наобум, и в девяти случаях из десяти увидишь ту же схему. Абсолютно все обучающиеся маги тратят кучу времени на попытки сплести именно это заклинание.
  И тут я вспомнила. Ведь как раз про эту шпагу мне рассказывал Инар! И про то, что никто не может определить, почему у одних заклятье срабатывает, а другие не могут ничего сделать. И про историю клинка вспомнила, и про то, что сама шпага - древний артефакт, как Джолинаэре или тот же Венец. И всё равно, мне это не нравилось. Просто на зло!
  - Поешь, - кивнул на тарелку любимый, заметив, что я в задумчивости застыла над ней. - Тебе нужно восстановить силы после всплеска.
  Хотела было повредничать для порядка и отпустить какую-нибудь шпильку, но вдруг поняла: просто безумно голодна! Рот моментально наполнился слюной.
  Вилка чуть ли не сама собой оказалась в руке. Внутри довольно заурчал огненный зверь, словно это его я собираюсь кормить, а не собственный желудок. Впрочем, раз уж стихия - часть меня, значит, и есть будем вместе.
  Пока я, сдерживаясь, чтобы не стонать от удовольствия, ела, мужчины успели быстро покидать в себя собственные, ничуть не меньшие, чем у меня порции, и передислоцировались на дальний конец стола.
  Склонившись над изготовленной собственноручно Нагивом схемой, они обсуждали структуру, последовательность и что-то ещё в этом роде, касательно заклятья восстановления печати.
  Честно говоря, из их слов я понимала в лучшем случае десятую часть. Терминология, применяемая даймонами, была не знакома абсолютно. Даже то, что мне рассказали сегодня, мало походило на тарабарщину, щедро рассыпаемую в процессе разговора.
  Поняла только что для восстановления контура необходимо не столько применить, сколько создать заново абсолютно новое заклятье.
  Оказалось, что для плетений такой сложности одной схемы и словосочетания-ключа недостаточно. Нужен был ещё целый список разнообразных инструментов и ингредиентов, который мужчины и составляли, периодически сверяясь сразу с четырьмя талмудами.
  Думала, что они ничего кроме своих изысканий не замечают, но стоило мне проглотить последний кусочек мяса, как черноволосая язва, не отрываясь от чтения, ловко наполнил чашку отваром и поставил передо мной.
  Так же не глядя, забрал пустую тарелку, переставил её на поднос и, придвинув ко мне блюдечко с аппетитным даже на вид печеньем, вернулся к прежнему занятию. И всё это так быстро, что я даже пикнуть не успела, поражённо застыв от такой заботы.
   - Спасибо, - выдавила и, вдруг, поймала быстрый лукавый взгляд Проклятья. От тёплой, словно ласкающей, мимолётной улыбки, скользнувшей по его губам, на сердце потеплело. Вот зараза синеглазая!
  - Не за что, - снова уставившись в книгу, буркнул он и подытожил, обращаясь уже к Валену: - думаю, это - всё. Я к Доушеру, а ты перепроверь всё ещё раз. Принесу всё необходимое и на пару контур восстановим в течение часа.
  Нагив удалился так стремительно, будто за ним черти гнались, а когда дверь библиотеки закрылась, я с удивлением услышала тихий смех блондина.
  - Могу я поинтересоваться, чем вы тут занимались? - рокотнул он, искоса поглядывая на меня. - Он же тебя из виду ни на секунду не выпускает!
  - Да ладно, - отмахнулась нарочито небрежно и отпила глоток напитка, скрывая в чашке улыбку, - если и не выпускал из виду, так не меня, а схему и книги.
  - Ну, конечно! - хмыкнул даймон. - Именно поэтому он меня попросил всё перепроверить! Чтоб ты знала, Нагив никогда не ошибается в таких вещах и, если уж счёл необходимым моё участие и контроль, значит, не может сосредоточиться. А уж... Вот демон!
  -Что-то не так?! - встревожилась я.
  Блондин обеспокоенно рассматривал листок, плотно исписанный ровным красивым почерком.
  - Вот демон, - повторил ещё раз и перевёл взгляд на схему. - Он ошибся!
  В голосе великана сквозил почти благоговейный ужас, но когда мужчина поднял голову, в карих глазах плескалось что-то совсем непонятное. Эдакая дикая смесь изумления, восторга и растерянности.
  - Совсем плохо? - прошептала я, напуганная реакцией Валена. - Контур не восстановить?
  - Да не в этом дело! Тут всего-то добавить пару мелочей нужно, но Нагив на моей памяти в таких вещах ни разу не ошибался. Никогда! Даже когда учился в Академии.
  Я был на последнем курсе, когда он только поступил, но мои схемы проверял именно он и после этого можно было быть уверенным, что ни один, даже самый дотошный, преподаватель не найдёт к чему прицепиться.
  Я промолчала, переваривая сказанное.
  - Лен, ты посиди здесь, - задумчиво буркнул блондин. - Только, прошу тебя, не трогай ничего и не...
  - Да поняла я, - отмахнулась досадливо. Вот же! За кого он меня принимает?! Мне и одной активированной схемы хватило, чтобы ещё долго книги без надзора даймонов не открывать. И уж тем более не представлять ничего в цвете и объёме, - Я чайку попью пока. Вы, кстати, долго?
  - Да нет. За полчаса-час точно управимся. Не скучай.
  Вален бросил на меня ещё один растерянный взгляд, хмыкнул и быстро вышел из библиотеки оставив меня одну.
  Какое-то время просто пила сладковатый отвар и улыбалась. Чтобы там ни было, а я наважденью далеко не безразлична. Даже если отбросить собственные ощущения, которые могут быть ошибочны просто в силу моего отношения, блондин вряд ли стал бы врать. Зачем? В конце концов, он вроде бы тоже ко мне неровно дышит. Правда, хоть убей, не понимаю почему.
   
  ГЛАВА 3
  
  Когда чашка опустела, лениво догрызла оставшееся печенье. Мужчин не было. Читать я не могла, рассматривать схемы опасалась, а просто так сидеть стало скучно.
  Нет, мыслей в голове хватало, но все о Нагиве, а стоило начать думать о нём, как огненный зверь поднимал голову. Без контура выпускать стихию я боялась, хотя уже чувствовала её, как саму себя и была почти уверенна: смогу ею управлять. Только 'почти', применительно к стихии огня, не слишком хорошо сочеталось с библиотекой, полной книг.
  В дверь постучали, и я удивлённо вскинула голову. С чего бы кому-то стучаться перед тем, как войти в библиотеку?
  - Да? - отозвалась не без опаски.
  Появившийся на пороге мужчина был мне не знаком. Одетый в тёмно-серый костюм, отдалённо напоминающий виденные ранее в исторических фильмах, он явно относился к прислуге. А вот осанка и взгляд выдавали достаточно высокое положение на служебной лестнице.
  Лёгкий поклон был исполнен уважения к самому себе, а никак не ко мне. Это слегка насторожило, но взгляд вошедшего был спокоен и никаких внешних признаков агрессии прошедший не выказывал.
  - Вы Лена? - вполне удовлетворённый моим сухим кивком, мужчина продолжил: - мне приказано проводить леди в белый зал. Вас там ожидают.
   - Кто? - холодно поинтересовалась я, и не думая подниматься из-за стола. Сдаётся мне, вовсе не мои даймоны нервно курят в белом зале, ожидая появления своей спутницы.
  - Лерисса дай Ллия Горани най... - и ещё почти полминуты титулов и мишуры, призванной если не испугать оппонента, то убедить в величии красавицы принцессы.
  Ага! Прям так и побежала, преисполнившись уважения и восторга. Делать больше нечего - добровольно подставляться под удар! Щитов, как и прежде, у меня не наблюдалось, а что на этот раз выкинет соперница, я представления не имела. Вряд ли Дыхания Гнева - единственное заклятье, которое может применить ослепительно яркая невеста-аристократка моего недоступного черноволосого счастья.
  Уже открыв рот для решительного отказа, я почувствовала вдруг как огненный зверь глубоко во мне ободряюще рыкнул, поднял голову и пренебрежительно фыркнул. По ощущениям это очень напомнило лёгкую щекотку, только изнутри.
  В следующую секунду лёгкая дымка, будто сотканная из крохотных искорок, скользнула по коже. Невидимая, странная, тёплая и живая. Ого!
  Представления не имею, как это возможно без заклятья, но, кажется, у теперь я под защитой. Пусть мой щит нельзя увидеть или пощупать, да и в магии я профан, но стихии почему-то верю безоговорочно.
  Возможно зря и ещё пожалею о спонтанно принятом решении, но всё же...
  - Хорошо, - я поднялась на ноги, - ведите.
  Слуга ещё раз поклонился так, будто в ответе не сомневался ни мгновения и торжественно распахнул двери, пропуская меня вперёд.
  Уже минут через пять молчаливого шествия по коридорам Голаха, я на все лады костерила себя за глупый порыв. Вернуться бы, да вот только найти дорогу обратно вряд ли смогу. Слишком много позади было поворотов и лестниц.
  Сказать, что передумала и попросить проводить обратно в библиотеку? Глупо. Не согласится точно. Попробовать найти дорогу самой? Ещё глупее. И не потому, что блуждать буду долго и упорно. Просто сам факт будет выглядеть, как позорное бегство, а так радовать принцеску не хотелось. Облезет!
  Откровенно говоря, главной причиной, по которой я рискнула так подставиться, было банальное желание посмотреть ей в глаза. Ллия вчера сыграла подло. Правда, её ход с заклятием был не лишён изящества и, так или иначе, принёс свои плоды, но, всё равно, очень хотелось дать сдачи.
  Просто руки чесались, честное слово! Бить морду лица и с визгом кидаться на Ллию я не собиралась, конечно, но вот показать, что сдаваться не собираюсь...
  К тому же, если повезёт, можно будет спровоцировать красотку на открытый конфликт. Если последнее удастся, появится возможность показать любимому невесту 'лицом'.
  Жаль, что все планы и логические выкладки - лишь не слишком удачная попытка оправдаться перед самой собой. Поймав своё отражение в зеркале, мимо которого мы как раз проходили, я едва не стукнула себя по лбу от досады. А всё-таки мало на меня Нагив орал. Кажется, наши с ним посиделки окончательно размягчили мои мозги. В обычном состоянии я не столь импульсивна и идиотски доверчива.
  Мои даймоны в любой момент вернуться в библиотеку, где я обещала сидеть и ждать их, и не найдут ни меня, ни даже записки с указаниями где искать всклокоченную магичку. Но и записка, догадайся я её написать, мало чем могла бы помочь.
   Пусть понимаю каждое сказанное слово и отвечаю не задумываясь, говорю-то не по-русски. А как писать, если читать не могу? Ох, попадёт мне от мужиков, когда те меня всё же найдут! Если найдут, конечно...
  Несмотря на сомнения и досаду на себя, я приосанилась и предвкушающе прищурилась. Бояться не стыдно, стыдно показывать свой страх, а скрытый от окружающих, он растает сам собой, если его игнорировать.
  Может, и плюнула бы на Ллию с её закидонами, но привычка 'держать марку' сыграла свою роль и к тому моменту, когда мы пришли, я уже была готова к драке. Широкие светлые двери раскрылись, пропуская меня в залитый светом зал.
  Помня о безобразии, творящемся на голове, улыбнулась так, что любая акула обзавидовалась бы и сдохла. Делать хорошую мину при плохой игре - моя любимая фишка. Вообще, люблю покер, чёрт возьми! А преферанс ещё больше. Если бы играла на деньги, наверняка озолотилась бы. Только принципы не позволяют.
  Белый зал оказался просторным и заполненным людьми. Мои предположения о наличии свиты себя оправдали. Десятка полтора миловидных девушек, одетых в светлые длинные платья, увлечённо болтали между собой. Мелодичный смех то и дело раздавался тут и там.
  Некоторые вышивали, сидя за странными приспособлениями, напоминающими рамы от картин на лапах. Совсем молоденькая брюнетка с пухлыми губками и родинкой на левой щеке скорее всего ткала. Я как-то не очень разбираюсь в ремёслах, но штуковина, за которой она сидела, была сильно похожа на станок, виденный как-то в музее.
  - О! - преувеличенно доброжелательно воскликнула Ллия, с явным удовлетворением во взгляде рассматривая уникальный образец парикмахерского искусства на моей голове. - Лена! Как же я рада видеть вас!
  Да неужели?! И почему я не верю? Может потому, что прекрасно осознаю, что ты с удовольствием придушила бы меня прямо здесь, не будь я тебе нужна. Пока нужна...
  Скрыть скептицизм помогла музыка. Две блондинки и одна шатенка, создавая фон и придавая ещё больше очарования интерьеру, небрежно перебирали струны. Две лютни и арфа. Красиво. На круглом пуфе рядом с ними лежал футляр, в котором почти наверняка было что-то вроде флейты.
  В целом, несмотря на приличные размеры, зал не казался пустым. Белые столики разбросанные тут и там, стулья с высокими резными спинками, мягкие пуфы, пара диванчиков и множество картин на стенах вкупе с цветными пятнами света, падающего сквозь стрельчатые витражные окна.
  - Как мило с вашей стороны проявить такое радушие, - мягко протянула я и демонстративно взлохматила волосы. - Прошу прощения за неподобающий вид, - я развела руками. - Мы с даймонами были очень заняты и причёска несколько растрепалась.
  Под ненавидящим взглядом принцессы я просто растаяла от удовольствия.
  Просто идиллия! Я бы даже умилилась, если бы не одно 'но'. Рано ещё радоваться. Самоуверенности конкурентке не занимать. Не каждая, даже очень красивая женщина решится окружить себя таким количеством молодых и очень симпатичных девушек. Я бы, наверное, не рискнула.
  Откровенно говоря, я вообще не слишком уютно себя чувствую в женском коллективе. Компания мужчин мне откровенно ближе. Как-то проще с ними и спокойней. И постель тут абсолютно не причём.
  - И чем же вы были так заняты. - Прищурившись, буквально пропела принцесса, обещая взглядом мучительную смерть.
  - О, ничем особенным, - отозвалась я, краем глаза отмечая пристальное внимание со стороны львиной доли присутствующих, - всего лишь обсуждали вопросы создания щитов и поражающих способностей некоторых заклятий. - И не солгала ведь!
  - Вот оно что... - скрипнув зубами, расплылась собеседница в улыбке: - в таком случае, у вас есть прекрасная возможность передохнуть. Мои фрейлины будут рады обсудить с вами столь актуальную тему. В такой близости к Анкавиму щиты и боевые заклятья просто не могут не волновать любую из нас.
  - Конечно. Жаль, что я крайне неуверенно чувствую себя на публике и слишком смущаюсь, чтобы вести подобные разговоры, - мягко мурлыкнула я и демонстративно одёрнула платье. - Но, если позволите, мне всегда было интересно понаблюдать за процессом создания гобелена. Это так мило.
  Голос нежнее ванильного сиропа. И при этом моя улыбка была не менее широкой и приторной, чем у Ллии, а взгляд, пожалуй, даже холодней и высокомернее.
  Да, я тоже так умею! Почти десять лет активной практики и вуаля! Принцесса едва не лопается от ярости. Ещё чуть-чуть и так закапает ядом подол своего платья, что придётся переодеваться. Наглость - наше всё.
  Нарочито скромно потупившись, я отошла к станку, за которым застыла в неуверенности ткачиха.
  - Давайте знакомиться. Меня зовут Лена.
  Через пару часов знакомства я не знала чего хочу больше: плюнуть на пол и матюгнуться во всеуслышанье или высказать всё, что думаю об этой толпе надутых жеманных идиоток.
  Пожалуй, единственной особой женского пола наделённой интеллектом хотя бы выше уровня плинтуса была сама Ллия. Ну, и я конечно. Чего себя затирать-то?
  А остальные, несмотря на внешнюю привлекательность - просто толпа безмозглых слащавых куриц. Честное слово, за два часа я такого наслушалась, что ещё долго буду шарахаться от общества этих дур, как от огня. Уважение к Ллии как к сопернице то стремительно падало, то напротив, заставляло поёживаться. Не от страха. От осознания изощрённого коварства и степени упёртости принцессы.
  Это же надо, умудрится собрать вокруг себя такое количество внешне привлекательной тупости! Моей выдержки на это не хватило бы точно! Нужно же как-то выживать в их обществе и при этом умудриться не сойти сума и попросту не перебить их.
  Зато на этом фоне любая будет казаться окружающим чуть ли не верхом совершенства. Мало того, что красивая, так ещё и умная! Даже пару слов может связать и не обляпать собеседника розовыми соплями. Брр...
  Фрейлины разговаривали исключительно о платьях, украшениях, женихах и прочих глупостях. Господи, как они женихов-то нашли? Каким придурком нужно быть, чтобы сделать предложение вот такой... милашке? Постель постелью, но ведь для жизни этого мало. А если потом детки пойдут в мамочку?!
  Пару раз краем уха я расслышала перешёптывания девиц на тему шестого мира и ловила испуганные взгляды, приправленные восторгом. Как быстро здесь разносятся слухи!
  Спустя час пребывания в "курятнике", к моему счастью, красотки сменили тему и заговорили о Марте. Той самой магичке с Земли, из-за которой наш мир считался едва ли не запретным.
  Обрадовавшись, я сначала навострила уши, но уже через полчаса опять сникла. Из умильного щебетанья симпотных 'птичек' удалось выудить немного, но в свете того, что уже успела узнать про возможные методы инициации, выводы у меня получились прямо противоположные девициным.
  Судя по всему, Марту инициировали очень уж жёстко. Шла война и королю нужна была её сила в качестве оружия и только. И он не нашёл ничего лучше, чем бросить женщину в темницу и издеваться по полной программе.
  Так как тело должно было оставаться в относительном порядке, выбрал самый простой самый жестокий способ - изнасилование. Причём многократное. Почему только эти клуши называют это любовью?
  В их трактовке получалось, что король встретил Марту на Земле и безумно влюбился. Да уж... Случайно встретить неинициированную магичку в другом мире очень просто и легко... Ну, да не суть.
  Влюбился, значит. Украл с Земли, приволок в свой дворец и запер. Конечно, в самой высокой башне. До кучи король-ловелас был ещё и женат.
  Если верить балладам, жена у него та ещё гангрена была. Ну, это видимо у них традиция такая. Вон Ллия любой ехидне сто очков вперёд даст, да и яда у неё побольше, чем у десятка гадюк.
  В балладах и слезливых песенках, вот уже битый час исполняемых фрейлинами, говорилось, что король каждый вечер уходил к возлюбленной, якобы чтобы добиться от неё взаимности. Ага... Это когда под стенами столицы 'Чёрные мечи' с осадными орудиями и толпой лагонов?
  Да уж, тут до любви конечно. Ага... Что-то мне слабо верится в то, что 'Марта таяла от поцелуев, оглашая криками Сирей', как пелось в одной из баллад. Скорее уж орала она от другого... Сирей, кстати, название не только столицы Анкавима, но и самого замка, где король держал бедняжку.
  А сколько сопливо-слезливых песенок понапридумывали-то за прошедшие с того времени века! И везде Марта - неблагодарная безумная тварь, предавшая любимого и вставшая на сторону его врагов.
  Улыбаясь так усердно, что лицо уже буквально сводило, я молча слушала седьмую или восьмую балладу. Голосок у кареглазой фрейлины был довольно благозвучным. Некоторую заунывность мелодии компенсировало мастерство арфистки, но меня, откровенно говоря, уже подташнивало.
  И забыв о войне грядущей,
  О врагах обступивших Сирей,
  О погибели вездесущей,
  Об угрозах "чёрных мечей"
  Полюбил чужемирку страстно,
  И привёл в свой дворец король.
  И свой королевской властью
  За десятком укрыл дверей.
  Марта в самой высокой башне
  Трепетала от жгучих ласк
  И стонала она от страсти
  И в любви на века клялась.
  Каждый вечер к любимой нежно
  Уходил, покидая трон
  И бежал к магичке от злобы
  От упрёков, и боли он.
  И в ночи над столицей древней
  Небо плавилось, ветер пел
  И красавица-иномирка
  Оглашала стоном Сирей.
  Марта таяла от поцелуев
  И горячих ласк короля,
  Но однажды, забыв о счастье,
  Поддалась безумью она.
   В мире страшном, в мире жестоком,
  Что зовётся словом 'Земля',
  Не бывало любви вовеки
  И магичка сошла сума...
  И вот в таком духе практически без рифм и смысла почти час. Я буквально готова была рвать и метать. Ещё бы бедная женщина не озлобилась! Её насильно выдернули из родного мира, заперли и издевались по полной программе. И ещё неизвестно кто остался у неё на Земле... Да тут любая сума сойдёт!
  Если я всё правильно поняла, этот козёл всё же инициировал магичку, но она, не будь дура, первым делом уничтожила самого короля и ненавистный дворец, а потом, присоединившись к 'чёрным мечам', отправилась мстить. Вероятно, женщина действительно повредилась рассудком, если практически полностью стёрла с Анкавима не только королевский род, но и большую часть населения.
  Каким образом уцелел Сирей вообще не понятно. В конце концов, Марту всё же убили, конечно, но она успела наложить заклятье на столицу и венец власти. То самое заклятье, из-за которого теперь весь сыр бор...
  Я, изо всех сил стараясь не слушать розового бреда, расточаемого девицами, недоумевала, почему так долго даймоны не могут меня отыскать. Да за это время можно было уже весь замок перерыть!
  Господи, как же я сейчас хочу, чтобы Инар поскорее вернулся и мы наконец-то смогли покинуть замок. После знакомства с невестой Нагива я как-то слишком быстро отдохнула и теперь готова была к походным условиям как никогда раньше, лишь бы не видеть Ллии.
  Малодушие? Ничуть. Противно просто, да и ещё одного дня в обществе её свиты я просто не вынесу. Убью кого-нибудь и баста карапузики.
  Даже стихия, чувствуя, видимо, степень моей нервозности, как будто ворочалась внутри. Правда, сдаётся мне не только по этому.
  Я, конечно не маг, но трижды почувствовала, когда принцесска кидала в меня заклятья. Ну, может, и не совсем я, а мой огненный зверь, но какая разница? Хорошо ещё, невидимый щит легко отразил все заклятья.
  Правда, это для меня хорошо, а Ллия злилась с каждой секундой всё сильнее. Ей никак не терпелось окунуть меня мордой в грязь и выставить полной дурой. Значит, даймоны на подходе? Не ради свиты же она так старается?
  После четвёртого заклятья и неслышного никому кроме меня глухого рыка стихии, соперница решила сменить тактику. Принцесса, фальшиво улыбнувшись, подняла холёную кисть, прерывая бессмысленный щебет девиц, и ударила в упор тяжёлым взглядом.
  - А вы, Лена, как поступили бы на месте безумной Марты? Вы ведь тоже с Земли, - приторно мурлыкнула она. - Любовь короля - это так сладко, не так ли?
  Это она на Нагива намекает что ли? Думает, он меня подобным образом инициировал?! Проглотив брезгливую ярость, я выдала фирменный оскал и взгляд исподлобья.
  - Даже не знаю... - протянула якобы задумчиво я, - мне почему-то кажется, что любовь кого бы то ни было хороша, только тогда, когда желанна. А Марте...
  - Ах! - всплеснула руками красавица, заглушив ошеломлённый ропот свиты.
  Как же она не хочет, чтоб я договорила! Неужели понимает, что именно скажу? Или опасается, что скажу именно это?
  Ух ты! Улыбка и лицо принцессы были прекрасны, но в глазах цвета мёда сверкала неприкрытая ненависть. Это куда предпочтительнее небрежного презрения, которое она демонстрировала прежде. Для меня предпочтительней...
  - Что же вы, Ллия? - ослепительно улыбнулась я. - Вспомнили, что у вас молоко убежало?
  Шутку никто не понял, естественно, да и тот факт, что я откровенно стебаюсь, осознала только сама Ллия. Осознала, приняла к сведению и попробовала отвлечь свиту и, главное, меня.
  - Нагив говорил, вы прекрасно поёте, - патоки в её голосе было лишь немного меньше, чем яда во взгляде. - порадуйте нас новой песней, Лена!
  Нагив, значит говорил... Вчера ночью что ли? Обсуждал меня с невестой? Злость поднялась волной по и без того натянутым тугой струной нервам.
  Ой, зря принцесса выбрала такой способ посрамления меня любимой... Ой, зря... Если она надеялась, что откажусь петь, смущённо потупив глазки или стану мурлыкать такой же бред, как и все здесь до меня, то просчиталась.
  Сладко улыбаясь, взяла гитару из дрожащих рук сидевшей поблизости голубоглазой блондинки, откровенно испуганной схваткой наших с Лией взглядов. Гитара была странной, но за час наблюдений я уже поняла, как на ней играть. Талант не пропьёшь, а музыкальные инструменты - мой своеобразный фетиш.
  - С удовольствием, раз вы так просите, - ответила я согласием на предложение принцессы и её лицо побелело от гнева.
  А ещё в этот момент в дверь постучали. Вошли мои даймоны. Наконец-то! Только вот, припозднились вы, ребятки и остановить меня уже нереально.
  - Вы как нельзя кстати! - опередив Лию, поприветствовала их я. - Мы тут беседовали про неблагодарное поведение Марты, и твоя невеста, Нагив, попросила меня спеть для неё.
  Брюнет нахмурился, но я, не давая любимому опомниться, быстро подошла и замерла напротив. Переоделся. Интересно, зачем? Ладно, потом узнаю.
  Я нарочито медленно скользнула ладонью по синему бархату камзола на его груди и улыбнулась, неотрывно глядя в аквамариновые чуть прищуренные глаза.
  - Ты ведь не против, мой король, чтобы я порадовала Ллию, не так ли? - не дожидаясь ответа, я подцепила стальную пластинку верхней пуговицы камзола, и резко дёрнув, оторвала её. - Медиатор, - коротко пояснила, мимолётно коснувшись пальцами уголка его губ. С некоторой долей удовлетворения отметив для себя вспыхнувшие злостью и страстью глаза, резко повернулась к принцесске.
  - Значит, что я думаю по поводу навязанной любви? - протянула я насмешливо, в упор глядя на бледную от ярости стерву, - Пожалуй, я могу понять, что чувствовала женщина, когда у неё силой отняли родной мир, любимых и близких людей, а вместо этого навязали плен и пытку насилием. Проще говоря, сука - этот король.
  И, выйдя в центр зала, я уселась на самый высокий стул. Закрыла глаза, склонив голову. Сосчитала до десяти, собираясь с мыслями, и ударила по струнам жёсткой гранью пуговицы.
  В противовес медленным переборам девиц с их лживыми минорно-слезливыми балладами, мелодия грянула, отражаясь от стен и потолка. Акустика здесь была такая, что никакого микрофона не нужно. Тем более мне и сейчас... (песня Максима Леонидова 'ВОЛКИ')
  Я когда-то был Псом и на Волка похож не слишком,
  Но нарушил собачий закон, и теперь мне крышка.
  Мутный свет облаков, злое солнце над лесом встало...
  И теперь я - среди волков, я один из стаи.
  Эх, подстрелят меня, да потащат по снегу волоком,
  Но до этого дня я побуду немного Волком.
  
  Это вы научили меня выживать,
  Гнать лося по лесам, голосить на Луну.
  И теперь, когда некуда дальше бежать,
  Я вам объявляю войну!
  
  Я пела не глядя на присутствующих, но и без того точно знала каким ужасом переполнены глаза романтичных дурочек. Но мне нравилось это... Безумно нравилось, честное слово!
  Я знала, что некоронованная принцесса сейчас ненавидит меня ещё больше, а Нагив... Ты заслужил это, любимый. Не надо было оставлять меня с этими дурами... и с твоей невестой... Мог бы и быстрее отыскать, а не тратить время на переодевания.
  Пожалуй, только Вален не заслуживал того, что я сейчас сделаю, но... адреналин зашкаливал, откликнувшаяся магия колола пальцы, билась в висках, требуя выхода... И я не сдержалась. Вален поймёт. Он же умничка.
  Я когда-то был Псом благородным с гербом на флаге,
  Но собачий закон охраняют всегда дворняги.
  И теперь я в бегах, в пене, в мыле, в крови, в азарте.
  Волчий бог в облаках намечает мой путь по карте.
  Ну, а мне бы волчат, да забиться в нору, где сухо.
  Только от Палача перегаром несёт да луком.
  И я позволила себе то, чего хотелось сейчас больше всего - выпустила огненного зверя на волю...
  Это вы научили меня выживать,
  Гнать лося по лесам, голосить на Луну.
  И теперь, когда некуда дальше бежать,
  Я вам объявляю войну!
  Волосы взлетели в волне светло-алого, почти белого пламени. Яростная мелодия, усиленная моей страстью, забилась в окна. Жалобно зазвенели стёкла. Голос наполнил каждый миллиметр окружающего пространства.
  Столб света обнял меня, пульсируя в такт песне, развевая подол платья, взлетая узкими языками огня... Неистовый танец магии вторил словам и музыке...
  Эх, подстрелят меня, да потащат по снегу волоком,
  Но до этого дня я побуду немного Волком.
  И меня не страшит, что однажды весной
  Я услышу в степи вертолёт надо мной,
  Полыхнёт из "винта" или из "калаша",
  И отправится в рай моя волчья душа.
  
  Это вы научили меня выживать,
  Гнать лося по лесам, голосить на Луну.
  И теперь, когда некуда дальше бежать,
  Я вам объявляю войну! Объявляю войну!!
  Пока ещё не стихла мелодия ненависти и мести, пока она ещё гремела, отражаясь от стен и била наотмашь исступлённой яростью загнанного в угол зверя, я вскинула голову и распахнула глаза, зная, что в них плещется буйство отчаянных эмоций того безумия, что когда-то сподвигло Марту убивать.
  Умею я вживаться в роль, умею! По моему лицу скользнула кривоватая удовлетворённая ухмылка, когда во взглядах всех присутствующих в зале прочла даже не страх - панический благоговейный ужас...
  Вот так-то! Не стоит забывать кто я теперь! Ой, не стоит... Хотели магичку? Из шестого мира? Получите и распишитесь!
  Ударив по струнам в последний раз, я усилием воли заставила магическое пламя исчезнуть и, сделав несколько шагов, всунула слегка дымившуюся гитару в руки принцессы.
  - Надеюсь, я достаточно понятно выразилась?
  Довольная произведённым эффектом, я быстро вышла из зала, мимоходом вложив пуговицу в ладонь ошарашенному представлением Нагиву, и бесшумно закрыла дверь за собой.
  Чёрт возьми, а мне действительно понравилось ощущение силы и мощи, дарованной стихией! И осознание в глазах любимого тоже. А чего он хотел, собственно? Чтобы я мило чирикала? Или чтобы терпела нападки его невесты при том, что сам Нагив со мной ведёт себя... мягко говоря, специфически.
  Нет уж, дудки! Я такая, какая есть, и меняться не собираюсь. Если пытаются ударить - даю сдачи. Хотят запугать? Ну-ну! Посмотрим кто кого. Моему Проклятью не помешает знать, что в случае нужды я могу быть очень, очень решительной. И жёсткой.
  Всё ещё находясь под некоторым впечатлением от безумной ярости и эмоциональности песни, я огляделась. Куда идти? Оставаться тут и ждать пока кто-нибудь выйдет и застанет меня стоящей в нерешительности у порога? Нет уж. Весь эффект насмарку.
  Идти? А куда? Ни в комнату, ни в библиотеку мне дороги не найти. Слишком длинным и запутанным был путь сюда, да и думала я тогда о другом, не слишком обращая внимание на расположение лестниц и поворотов.
  Ну и чёрт с ним! Пойду, куда глаза глядят. Всё лучше, чем ждать у моря погоды, рискуя потерять то, чего удалось добиться.
  Тряхнув головой, я бодро двинулась вперёд. Честно говоря, настроение не просто поднялось, оно взлетело до небес. Господи, как я столько времени выдержала в 'курятнике'? Как только никого не покусала?!
  Нет, Ллия, конечно, фон себе достойный создала, но такое общество почти наверняка на мозги действует далеко не самым лучшим образом. Так и нормальному человеку отупеть можно. Ага! Или обзавестись манией величия. Впрочем, кажется, это-то как раз и произошло с принцесской.
  От воспоминания об исполненных снисходительного презрения взглядах передёрнуло, но тут память услужливо подкинула лицо Ллии в тот момент, когда я ей гитару вручала, и я расплылась в улыбке. Может, дёргать тигра за усы - опрометчивое решение, но оно того стоило.
  К тому же Ллия - скорее змея подколодная, чем благородная тигрица. Для последней она слишком часто норовит ударить со спины. Огненный зверь внутри согласно заурчал, напоминая о заклятиях, которые соперница пыталась наложить на меня, не зная о наличии щита.
  Весело напевая себе под нос, я осматривалсь по сторонам. Слуги, попадающиеся на пути, смотрели удивлённо и немного испуганно. С чего бы?
  Ах, да! Слухами, видно, земля полнится. В дар неведомого мне грозного Доушера видеть истинное происхождение здесь, похоже, все верили свято. Ну и замечательно! Мне же легче. Не будут без нужды беспокоить.
  Очень хотелось крикнуть: 'Бу!', но пугать прислугу я не решилась. Пожалела. Не дай Бог, у кого-нибудь сердечко не выдержит, а я стану убийцей. Ну его!
  Хотя... Если в качестве жертвы выбрать одну очень привлекательную особу императорских кровей... Нет. Даже её убивать не стану без необходимости. Не хватало ещё руки пачкать о такую дрянь.
  Голах, на мой взгляд, всё же уступал замку Инара. Сложно сказать в чём именно. Вроде бы всё было на высоте.
  Картины, тут и там развешанные по стенам коридоров и пролётов многочисленных лестниц, радовали глаз. По крайней мере, мне они казалось очень красивыми, хотя в живописи я как-то не слишком разбираюсь. Тут либо нравится, либо не нравится. Всякие там сложности мне просто не понятны. Вот Куинджи обожаю просто, а Рублёва не понимаю. Почему, даже под пытками не смогла бы объяснить. Но конкретно эти картины были откровенно приятны взгляду.
  Кое-где в напольных вазах стояли живые цветы. Сквозь высокие узкие окна на гладкий пол щедро и тепло плескало светом. Всё вокруг буквально блестело чистотой, и, всё равно, первый из замков, увиденных в этом мире, вызвал больше восторга. Он показался уютнее что ли...
  Может, конечно, дело в том, что там я не бродила в одиночестве, но, с другой стороны, текущая прогулка ничуть не напрягала. Скорее я искренне наслаждалась импровизированной экскурсией, прекрасно осознавая, что в моём хорошем настроении присутствует изрядная доля злорадства.
  Оторвалась я на славу! Спасибо сопернице, наконец-то появился весомый повод сбросить весь накопившийся за последнее время негатив. Прям хоть возвращайся и благодари принцесску за добрую услугу, ей Богу!
  Представив себе этот процесс, я не удержалась от смеха и умудрилась напугать выходящую из соседней двери служанку. Вздрогнув, та обернулась на звук и выронила большую деревянную шкатулку, которую держала в руках.
  Шкатулка с грохотом упала на пол. Несколько десятков серых листков, исписанных убористым подчерком, разлетелись вокруг. С искренним сожалением глянув на расколотую надвое крышку, я со вздохом опустилась на колени.
  Тёмное лакированное дерево покрывал узор из крохотных кусочков коричневого стекла. Неизвестный мастер, изготовивший это чудо, оперировал оттенками лишь одного цвета, картинка получилась объёмной и просто завораживающе живой. На ней несколько мужчин и женщин, запрокинув головы, пристально смотрели на парящую над ними огромную птицу. В длинных когтях та сжимала книгу.
  Вероятно, этот сюжет - часть какой-нибудь местной легенды, а может, и просто фантазия мастера. И тот, кто создал шкатулку, явно был если не гением, то бесконечно талантливым человеком точно.
  Как можно так живо передать выражения лиц, прорисовать даже мелкие детали одежды?! Чёрт возьми, я почти была уверенна, что в момент, изображённый на картине, было тепло и ветрено!
  И такая прелесть разбилась из-за меня... Ну, не совсем из-за меня, конечно. Не я ж её уронила, да и пугать служанку не собиралась, естественно. Но, всё равно, жалко.
  Я осторожно коснулась глянцевой поверхности. Надо же. Гладкая. Объём создан исключительно за счёт тончайших оттенков стекла. И тут взгляд упал на содержимое шкатулки, проглядывающее через широкую трещину, наискось пересекающую птицу с книгой.
  Вообще-то, не имею привычки рыться в чужих вещах, но льющийся из окна свет как-то странно отразился на... Рука сама собой потянулась и, подцепив за краешек, извлекла из шкатулки листок плотной бумаги.
   Не обращая внимания на испуганно охнувшую служанку, быстро собрала те листки, что валялись на полу и те, что ещё оставались в шкатулке. Настроение не упало. Оно стремительно и бесповоротно изменилось на диаметрально противоположное.
  Выпрямившись, я прислонилась спиной к стене. И что теперь? Закрыв глаза, задумалась. Вот угораздило же меня! Думай, Лена.. Думай...
  - Могу я узнать, чья эта комната?
  Женщина, глядя на меня расширенными от страха глазами, выдавила из себя незнакомое имя. Так я и думала. Нагив тут почти наверняка не при делах, но... Противно.
  Осторожно потёрла верхний листок. Так и есть. На пальцах осталась краска.
  - Простите, а куда конкретно вы должны были отнести эту шкатулку? - наконец приняла решение я.
  - В ба-башню... - срывающимся голосом пролепетала служанка.
  - Понятно.
  Аккуратно сложив в шкатулку бумаги так, чтобы невольная спутница не смогла увидеть изображённого на них, я подняла ящичек.
  - Будьте так любезны, проводите меня туда, пожалуйста.
  - Но...
  Одного взгляда хватило, чтобы все возражения испарились быстрее капли воды, упавшей на раскалённую сковородку. Женщина судорожно всхлипнула и, развернувшись, быстро пошла по коридору. Кажется, от панического бегства её удерживала только подозрение, что в таком случае я её непременно поймаю и съем.
  Вполне вероятно, некоторые основания так думать у неё были, поскольку на данный момент к слухам, столь усердно распускаемым управляющим о моей персоне, добавилось ещё и моё окаменевшее от злости лицо.
  С каким бы удовольствием, я просто швырнула злосчастную шкатулку в стену! И сказочной красоты орнамент не пожалела бы, и вероятность повредить изящные панели, которыми была отделана стена, не остановила.
  Сейчас так восхитившая несколько минут назад вещь, казалась склизкой и настолько мерзкой, что держать её голыми руками было просто противно. Но... не могла я позволить, чтобы служанка увидела содержимое!
  Как ни крути, с моей стороны допустить такое - просто низко. И по отношению к моему синеглазому проклятью, и к неведомому мастеру. Ллию не жаль, но... опускаться до её уровня не хотелось.
   С другой стороны, если служанка принесёт разбитую шкатулку, ей может не поздоровиться. Очень не поздоровиться... Не удивлюсь, если до утра она вообще не доживёт. Особенно, если о произошедшем узнает сама принцесска, чтоб её.
  Минут через пять остановившись у небольшой двери, проводница всхлипнула и вцепилась в подол широкой юбки так, что даже костяшки пальцев побелели.
  - М-мастер Наш-шарий ожидает з-здесь...
  Кажется, если я сейчас чихну или резко дёрну любой частью тела, она просто поседеет или, вовсе умрёт. Сдержав глухой рык раздражения, я как можно мягче и спокойнее растянула губы в улыбке. Женщина побелела как полотно. Да... Видно, я сейчас очень 'хорошо' выгляжу.
  - Откройте, пожалуйста, - осторожно кивнула я на дверь, стараясь придать голосу как можно больше доброжелательности.
  Никакой реакции. Перепуганная до полусмерти, несчастная смотрела на меня как кролик на удава. Причём, такое ощущение было, словно половина этого самого кролика находиться уже внутри удава.
   - Значит так, - твёрдо произнесла я, глядя служанке прямо в глаза, - сейчас вы откроете дверь. Я войду внутрь, а вы быстро удалитесь без шума и пыли. Никому ничего про происшествие со шкатулкой не скажете. Лучше всего вам сказаться больной и на пару дней уехать из замка к каким-нибудь родственникам. Лучше дальним. Куда - не распространяйтесь. В качестве оправдания можете даже заявить, что я набросилась на вас в коридоре и хотела покусать, но вы вырвались и теперь боитесь, что злобная магичка найдёт и съест. Всё ясно?
  Ноль эмоций.
  - Хорошо, - вздохнув, я перехватила ящик Пандоры поудобнее, - дверь открою сама. Только, умоляю, ничего никому никогда не говорите о шкатулке. Если вас заподозрят в том, что вы хоть краем глаза видели её содержимое, скорее всего, просто убьют. Всё. Идите уже!
  Несколько секунд женщина просто стояла. Видимо, просто не в силах двинуться, а потом резко развернулась, сделала пару шагов и, вдруг, подобрав юбки, стремглав побежала прочь. Учитывая, что на вид ей было лет эдак сорок-сорок пять, я даже позавидовала скорости и лёгкости бега. Интересно, а я в этом возрасте смогу так?
  Пару мгновений я ещё смотрела вслед уже скрывшейся за поворотом служанке. Потом тряхнула головой и с силой ударила в дверь ногой.
  - Открыто! - послышался полный недоумения голос.
  Надавив локтём на ручку, я толкнула дверь плечом и вошла в залитое солнечным светом помещение. Комната оказалась совсем небольшой (Метров десять наверное), но окно практически во всю стену создавало эффект лёгкости и простора. Навстречу мне стремительно поднялся молодой мужчина. Красивый. Даже очень.
  Тёмно-каштановые волосы были собраны в низкий хвост. Под тонкой рубашкой из бледно-голубого батиста просматривались выпуклые мышцы. Узкие брюки из серой ткани подчёркивали узкую талию и сильные бёдра. Лицо... Лицо было мужественным и красивым.
  - Ваша работа? - спросила я холодно, когда его взгляд упал на разбитую шкатулку в моих руках.
  Растерянность на его лице, быстро сменившаяся злостью, ответила куда раньше, чем мужчина смог выдавить из себя хоть что-то более значительное, чем глухой угрожающий рык.
  Из-под изогнутых густых бровей на меня пристально смотрели ярко-голубые глаза. Хорош. Действительно хорош. Даже если не учитывать скупую грацию движения, которым он поднялся на ноги при виде меня.
  Прямой крупный нос, широкие скулы и квадратный подбородок с ямочкой вкупе складывались в не менее привлекательное лицо, чем у Нагива или Инарчика.
  - Понятно, - ледяным тоном процедила я и, сделав пару шагов, всунула ящик Пандоры ему в руки. - Впредь потрудитесь подобные вещи транспортировать самостоятельно. Я натолкнулась в коридоре на служанку. Шкатулка разбилась по моей вине. Женщина ничего не видела, но, поверьте, лично мне созерцание вашего творчества удовольствия не доставило. На всякий случай, я стёрла служанке память. - Решила я подстраховаться, заметив недобрый огонёк, мелькнувший в голубых глазах напротив. Презрительно скривившись, ухмыльнулась самой жёсткой из всех ухмылок, имеющихся в арсенале, - не советую со мной связываться. Про шестой мир слышали?
  Резко развернувшись, я быстро покинула отшатнувшегося мужчину, аккуратно закрыв за собой дверь. Откровенно говоря, хотелось напоследок садануть ею об косяк, но сдержалась.
  К сожалению, подобные выходки для снятия напряжения уже не помогают. Старею, видимо. Да и стихия могла выйти из-под контроля. Огненный зверь, чувствуя мою ярость, уже давно глухо рычал, не желая уходить в подполье.
  Не особенно полагаясь на благородство неизвестного Нашария, я поторопилась увеличить расстояние между собой и мастером. Маловероятно, что он рискнёт связаться с магичкой из шестого мира, но чем чёрт не шутит?!
  В конце концов, для него самым простым выходом из сложившейся ситуации было бы просто придушить меня по-тихому, а нерешительным рохлей он не выглядел точно. Умеет же Ллия любовников выбирать! Этого у неё не отнимешь...
  Вот интересно, а Вален в курсе, чем и с кем развлекается невеста его друга? Вряд ли... Хотя, даже знай он, сильно сомневаюсь, что кинулся бы открывать глаза Проклятью.
  Нагив бы просто не поверил в такое без доказательств, а доказательства... А доказательства я пару минут назад вручила лично в руки собственно любовнику соперницы.
  На душе было мерзко и муторно. Жизнь - сложная штука и сам факт наличия связи на стороне ничего особенного из себя не представляет. Люди разные, и принципы у них тоже разные. Что тут такого? Но почему-то за Нагива было обидно до зубовного скрежета. Пальцы просто сводило от усилия не сжимать их в кулаки.
  Естественно, чхать я хотела на моральный облик соперницы сто раз. Мало ли какие у неё закидоны? Она могла и не знать, что любовник изобразил её в стиле ню во всевозможных ракурсах и позах, представить которые... Детальность и некоторые особенности явно указывали: художник не раз и не два видел всё это в натуре.
  Но разве в этом дело?! Краска была свежей! Значит, рисункам вряд ли больше дня, максимум двух. А ведь из разговоров фрейлин я знала, принцесса приехала в замок всего за день до нас! Всего за день! Чёрт возьми, она сюда и явилась-то исключительно для того, чтобы встретиться с Нагивом!
  Это кем надо быть, чтобы уехать на встречу с одним любовником за несколько дней до собственной свадьбы, рассчитывая кинуть официального жениха, и при этом умудриться практически тут же спать с другим?! Вообще левым! Причём ни вчера, ни сегодня я не заметила, чтобы она отказалась от идеи заполучить в личное пользование моё синеглазое проклятье.
  И ведь, самое обидное, рассказывать об увиденном нельзя. Во-первых, низко размахивать чужим грязным бельём. Во-вторых, Ллия - соперница. Значит, тем более нельзя. Если не Нагив, то я сама перестану себя уважать, если опущусь до таких вот методов борьбы. В-третьих...
  В-третьих, если о содержимом шкатулки станет известно, ни в чём неповинную служанку устранят со стопроцентной вероятностью. Хотя бы в качестве мести или для того, чтобы лишнего свидетеля убрать. Пусть она практически ничего не видела, но...
  Как бы то ни было, Ллия - принцесса. Причём принцесса, которой предстоит вступить в династический брак. Думается, независимо от реальной Что бы она ни вытворяла, как бы себя ни вела, но за её репутацию служба безопасности империи легко и непринуждённо 'уберёт' не то что одну служанку, но и весь замок подчистую.
  Это уже политика, а политика - дело грязное во всех мирах. Как это ни печально, люди везде люди. Хоть с магией, хоть без. Выходит, я должна сделать всё, чтобы замять эту историю, не позволив информации вылиться во всеобщий доступ.
   Да и Наважденье моё вряд ли обрадуется. Ещё устроит перетягивание каната с Нашарием! И не факт, что после оного оба живы останутся. Даже если пострадает не Нагив, всё равно... Жалко мужика.
  Судя по его художествам, любовничка принцесска конкретно зацепила. Вряд ли связь с ней можно ставить ему в вину. Ллия действительно красива и титул тоже не пустой звук. Власть и деньги сами по себе те ещё афродизиаки.
  Но даже если откинуть сомнения по поводу Нашария, рассказать Нагиву о предательстве невесты? Любит он её или нет, в данном случае не суть важно. Радости подобное открытие любимому точно не доставит, а соваться в Анкавим в состоянии душевного раздрая - практически самоубийство.
  Нет уж, мне этот балбес брюнетистый слишком дорог, чтобы так рисковать. Придётся молчать в тряпочку и искать другие способы отвадить его от гадины.
  Наверное, с Валеном всё же инфой всё же придётся поделиться. Не знаю в каких объёмах, но...
  Для начала следует узнать у блондина, может ли он реально подчистить часть воспоминаний служанке. Да и Нашарию тоже... Это было бы самым лучшим выходом, а даймон-великан всё-таки маг разума. Нужно будет только клятву о неразглашении с него взять для начала.
  Мрачная, буквально раздираемая злостью и досадой, я всё шла и шла. Куда-то поворачивала, поднималась и опускалась по лестницам, пока неожиданно не узнала высокие тёмные двери библиотеки. Ну да, когда-нибудь должна же я была их найти! Голах, конечно, достаточно большой замок, но не бесконечный же?!
   
  ГЛАВА 4
  
  Я глубоко вздохнула, отгоняя дурные мысли. Первым делом нужно взять себя в руки и успокоиться, а эту нимфоманку венценосную я ещё достану! Будет ей 'счастье'.
  Напустив на себя невозмутимый вид, я повернула ручку. Ну, с Богом! Вошла в библиотеку с гордо поднятой головой и... с радостным визгом бросилась на шею Инару.
  Видимо, из-за всей пакости, которая сейчас варилась во мне, увидеть зеленоглазого волчонка оказалось безумно приятно. К тому же, присутствие одного из моих даймонов рядом существенно снижало риск нападения Нашария.
  Не-то что бы я сильно боялась, но не тревожиться совсем не могла. Тянущее чувство опасности царапало, подсознательно заставляя подозрительно поглядывать по сторонам. Зря, наверное, но ничего поделать с собой я пока не могла.
   - Лена, я тоже очень рад видеть тебя! - рассмеялся мужчина, подхватывая меня и кружа как маленькую. - Соскучилась? - хитро прищурившись, спросил он, опуская на пол, но не разжимая рук.
  - Ужасно! - воскликнула я в ответ, ничуть не кривя душой. - Как там Эссия?
  - Нервничает, но не слишком сильно. Она у меня, вообще-то, смелая девочка.
  - Я заметила, - умилилась искренней гордости и любви, прозвучавшей в его голосе. Такие вот отношения в семье сами по себе дорого стоят, а мне, лишённой их априори, они и вовсе казались чем-то почти нереальным.
  - Стесняюсь спросить, - не удержавшись от ироничного смешка, изогнул даймон ровную бровь, - ты решила стать законодательницей мод? Откуда такая уникальная причёска?
  Ничуть не обиженная на замечание, я фыркнула и расплылась в улыбке.
  - Поверь, я очень старалась создать неповторимый образ... чучела! Жаль, Ллия не оценила и имени стилиста не спросила. Может, просто постеснялась, как думаешь?
  - Уже познакомились, - поджал губы красавчик, заметно помрачнев.
  - Ага, - подтвердила, стараясь не подавать вида, насколько 'знакомство' меня воодушевило. - Кстати, а я тут ещё кое с кем сошлась. Поинтереснее этой фигуристой красотки, между прочим. Хочешь, покажу?
  Вопросительное выражение на лице шатена было красноречивее любых слов, и я отошла на пару шагов. Подняла руку ладонью вверх и позвала огненного зверя. Над ладонью послушно вспыхнул яркий язычок пламени.
  - Знакомься! Это - стихия. Стихия, это - волчонок! - произнесла, изо всех сил сдерживая довольный смех.
  Инар, покосившись на всё ещё не восстановленный контур печати на полу, скептически поднял бровь и торжественно поклонился, прижав одну руку к сердцу, а другую заложив за спину.
  - Это честь для меня! - протянул он так, будто перед ним, как минимум, представитель королевского семейства.
  К моему удивлению, огонёк вскинулся вверх, чтобы в следующее мгновение склониться в некоем подобии поклона. Ух ты! Искренний восторг шатена зверю явно понравился. В следующее мгновение пламя приняло форму волка стоящего на задних лапах. Даже не знаю, кто из нас больше удивился, даймон или я.
  - Лена, когда ты научилась так ловко управлять своей силой?! - благоговейным шёпотом произнёс Инар.
  - А я и не научилась, - сглотнув, так же тихо отозвалась я. - Она сама.
  Огненный волк фыркнул, подмигнул и, махнув хвостом, втянулся в ладонь. Мы с даймоном ошарашенно уставились друг на друга, а я расслышала где-то в глубине самой себя довольный смешок и утробное ворчание. Ничего себе, у меня второе 'я' образовалось!
  - Сама? - мужчина задумчиво посмотрел на меня и скептически хмыкнул: - Ну-ну...
  Не поверил. Пожала плечами и улыбнулась. В конце концов, я и сама ни в чём не уверена, так что доказывать с пеной у рта самостоятельность стихии глупо. Мало ли какие шутки может выкидывать подсознание?! Итак, в последние дни нервная система работает на износ. Шок за шоком, стресс за стрессом. Не хватало ещё из-за такой ерунды спорить.
  - Слушай, а там ничего от обеда не осталось? - Поинтересовалась я, переключаясь на пусть не столь важную, но куда более животрепещущую тему.
  Есть хотелось жутко. У Ллии подавали чай с маленькими воздушными пироженками, но я только делала вид, что пью, а к выпечке и не притронулась. Пусть это - моя паранойя, но есть в обществе этой змеюки не рискнула. Теперь же, после многочасового перерыва, желудок снова напомнил о себе.
  Интересно, а сколько времени прошло? Часов или какого-то их аналога я здесь ни разу не видела. Даймоны ориентировались по солнцу, прекрасно обходясь без измерителя. Сильно сомневаюсь, что системы отсчёта времени в принципе не существует, но...
  - Интересно, - недоумевающе протянул Инар, разглядывая остатки нашего обеда-завтрака, - а почему тут до сих пор не убрали? Что, в Голахе недостаток слуг? Никогда бы не подумал... Пока шёл сюда, десятка два видел.
  - А кстати, как ты здесь, в смысле в библиотеке, оказался? - подходя к шатену и придирчиво рассматривая остатки былой роскоши, полюбопытствовала я.
  - Просто управляющего попросил к вам проводить, - пожал даймон плечами. - Доушер сказал, вы в библиотеке. Меня сюда и проводили. Чего-то подобного я и ожидал, потому даже не удивился, когда меня оставили на пороге, не сделав и попытки открыть двери.
  - Ясненько...
  Логично. Заходить туда, где кроме пары благородных даймонов, обретается ещё и особо опасная магичка из пресловутого шестого мира, никто из обслуги просто не решился. Хорошо их Доушер запугал!
  Желудок снова напомнил о себе. Эх... Еда-то осталась, Вален её много принёс, только вот... в библиотеке довольно долго никого не было, и подсыпать что-нибудь в салат или чай можно было на раз. Конечно, волков бояться - в лес не ходить, но всё же...
  - Знаешь, я бы тебе посоветовала ничего тут не трогать, - протянула я, задумчиво рассматривая на две трети пустой кувшин, - от греха подальше.
  - Даже так? - нахмурился волчонок. - Ты ничего не хочешь мне рассказать?
  - Если честно, не очень. Не обижайся, просто я не уверена в своей объективности и будет куда лучше, если для начала ты выслушаешь версию Валена. Можно и Нагива конечно, но Валена всё же лучше.
  - В чём конкретно ты подозреваешь эти объедки? - помолчав немного, произнёс даймон, иронично прищурившись.
  - Не знаю, - пожала я плечами. - Заклятье. Яд отсроченного действия. Наркотики. Галлюциногены. Просто какая-нибудь пакость из разряда слабительного или вызывающего зуд и прыщи по всему телу... Вариантов много.
  - Ничего себе! - присвистнул шатен. - Да что тут произошло?! - С изрядной долей угрозы в голосе. - Знаю-знаю. Ты ничего не скажешь, но согласись, такие подозрения на пустом месте не возникают. Конкретно у тебя тем более.
  Я только хмыкнула и отмахнулась, хотя оценка Инара мне польстила. Хоть что-то приятное... Настроение, воспрянувшее было при виде зеленоглазого даймона, медленно, но верно падало.
  Конечно, присутствие заботливого и смешливого волчонка радовало. Рядом с ним я почти чувствовала себя в безопасности. Жаль, что это не решение проблемы, как бы ни хотелось верить в обратное.
  Да, Инар, не позволит Нашарию или кому-то ещё причинить мне физический вред, но не вечно же он будет около меня ошиваться? К тому же, есть много способов обойти и это рыжее препятствие.
  Тем не менее, инстинктивно я старалась держаться поближе к мужчине не только в переносном, но и в прямом смысле. И, странное дело, хотя едва доставала макушкой шатену до плеча, ощущения, что надо мной 'нависают' не было. Мелькнула мысль, что выражение 'как за каменной стеной' не слишком правильное.
  За каменной точно не может быть так уютно. Куда лучше, если эта самая стена живая, тёплая, хорошо к тебе относится, а при случае не только укроет от неприятностей, но и, не задумываясь, двинет любому обидчику так, что тот десять раз подумает, прежде чем снова попытаться 'обидеть'. Жаль, что в прошлой жизни никто особенно не рвался оберегать и защищать меня... Хотя...
  Чуть печальная улыбка скользнула по губам. Пока у меня есть целых три 'стенки'. Только надолго ли? Сейчас который? Первый, второй... Ага! Седьмой день отпуска. Значит, шесть дней договора из десяти уже практически в прошлом. На всё про всё осталось четыре, если не считать сегодняшнего.
  Веселье как рукой сняло. Всего четыре дня и я вновь буду дома. Ну, это в том случае, если раньше меня кто-нибудь не прибьёт. Хотя, если откровенно, хрен редьки не слаще.
  Возвращаться в пустую квартиру не хотелось абсолютно. Да ещё и с Костиком придётся не одну битву выдержать. Угу... Я буду биться за свободу, а он за возможность проживать на моей жилплощади.
  Поймав себя на смутном желании уткнуться носом в широкую грудь волчонка и заскулить от жалости к самой себе, я неожиданно разозлилась и мысленно отвесила затрещину себе же. Что за соплежуйство, в конце-то концов! Не хватало ещё начать нюни распускать!
  У меня ещё целых четыре дня на то, чтобы заполучить Проклятье! Ллия?! Фи! Нашла соперницу! Принцесса изначально, может, и не идиотка, но общение с 'курицами' ей явно не пошло на пользу.
  Раз она так много возомнила о себе, что рискует так глупо подставляться с Нашарием всего за несколько дней до получения Венца, значит - всё-таки дура. А уж с дурой я найду способ совладать и без магии.
  Что там ещё? Анкавим? Разберёмся. Раньше времени нет смысла рвать волосы и посыпать голову пеплом. Да и даймоны не первый день замужем. Наверняка подготовились хоть как-то.
  Нагив? А что Нагив? За шесть дней многое изменилось. Пожалуй, на данный момент шансов прибрать к рукам синеглазое счастье куда больше, чем, например, вчера или позавчера.
  И с его мамой мы, кстати, уже знакомы. Сдержав, нервный смешок, я глянула на волчонка, который с сосредоточенным видом водил руками над объедками.
  - И что ты делаешь? - поинтересовалась насмешливо.
  - Не отвлекай, - буркнул даймон. - Проверяю еду на наличие посторонних примесей.
  - Да плюнь ты. Было бы что проверять! - я фыркнула и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, быстро вышла в коридор. Опасно там или нет, но любопытство - страшная сила, и его ещё никто не отменял ни в одном миров.
  Вперив взгляд в стену напротив, я грозно рявкнула, ни к кому конкретно не обращаясь.
  - Мне нужен полноценный обед на четверых, бутылка хорошего вина и чтоб грязную посуду из библиотеки убрали немедленно, - уже держась за дверную ручку, обернулась и гаркнула так, что у самой уши заложило: - и быстро! Иначе я за себя не отвечаю!
  Так и подмывало для пущего эффекта разразиться зловещим хохотом, но глупое желание я всё же подавила. Мне нужен обед, а не трупы слуг, поголовно скончавшихся от разрыва сердца.
  Тем не менее, вопреки логике идея сотворить что-нибудь эдакое, глупое и по-детски злое, импонировала. Просто настроение в процессе своеобразного аутотренинга я себе наваяла боевое и бесшабашное. Прям хоть сейчас в Анкавим, талли пинать!
  Уже закрывая дверь, я уловила на грани слышимости какой-то грохот и звон. Угу. Значит, всё рассчитала верно. У слухов, с таким энтузиазмом распускаемых Доушером, есть некоторые преимущества, а именно - жгучее любопытство, подталкивающее народ хоть одним глазком увидеть 'монстра из шестого мира'. Правда, наравне со страхом, который этот самый 'монстр' вызывает независимо от облика и поступков.
  Ещё во время прогулки по Голаху заметила, как встречные слуги шарахаются от меня. То есть либо уже видели своими глазами, либо знают детальное описание моей персоны. Вот и буду пользоваться! Должно же что-то хорошее и мне перепасть от страшилок, где я главную роль играю?
  - И что это было? - стоило мне вернуться в библиотеку, озадаченно протянул шатен, запустив пятерню в волосы на затылке.
  - А ты уже устроился? - вместо ответа спросила я.
  - Нет. Мне выделили покои слева от тех, что занимает Вален, но я решил прежде повидаться с вами, а вещи в комнаты закинуть всегда успею. Кстати, где все остальные? - вскинул голову Инар и, вдруг, настороженно прищурился. - Почему они тебя одну оставили?! Как могли?! Раз уж ты яд в еде ищешь, значит, есть причины волноваться! - всё больше и больше ярился даймон, сверкая зелёными глазищами и сжимая кулаки. Голос его уже звучал, как свистящий шёпот, но от того казался ещё более угрожающим... - Не говоря уже о... А где знак защиты моего Рода?! - воскликнул он гневно. - Лена, гирль...
  - Да!!! - мой вопль неожиданно оказался даже громче, крика Инара. Ей Богу, сам от себя такого не ожидала!
  За дверью раздался глухой звук падения чего-то тяжёлого, звон, грохот, а сразу за этим топот нескольких пар ног. Только мне на это было уже наплевать. Вцепившись в плечи красавчика, я заискивающе заглянула ему в глаза. - Инар, миленький! Заплети волосы, а? В гирль Рода, а? Я тебя очень прошу!
  - Э-э-э...
  Шатен уставился на меня, как баран на новые ворота. Потом осторожно отцепил мои пальцы от своей рубашки и молча отошёл куда-то влево, где поднял с пола дорожную сумку. Так же ни слова не говоря, извлёк из неё расчёску и вернулся ко мне. Взяв за руку, потянул к столу. На мгновение он замер, прищурившись, словно решал что-то очень важное для себя.
  - Лена, - протянул мужчина наконец, поворачиваясь ко мне лицом. - Не могла бы ты чуть подробнее обрисовать причины столь ярко выраженного энтузиазма по поводу гирля?
  - А ты как думаешь?! - нарочито беззаботно всплеснула я руками, уже успев сообразить, что явно переборщила с проявлением эмоций. Волчонок, почти наверняка, понял меня неправильно. - Думаешь, приятно с эдакой копной на голове ходить? Да ещё в замке, где стерва императорских кровей обретается? Имею я право выглядеть как человек?! - Взмолилась я, видя, что моя вдохновенная речь ничуть волчонка не успокоила. И сникла, понимая, что для мужчины, мои аргументы попросту непонятны. - Даже магичка из шестого мира, в первую очередь женщина...
  - О чём - о чём, а об этом сложно забыть, - пробормотал Инар, с изрядной долей скепсиса в печальном голосе. - Почему ты не попросила гирль восстановить заклинанием?
  - А кого просить-то?
  Шатен аккуратно усадил меня и задумчиво окинул взглядом. Фыркнул и вместе со стулом перетащил, поставив спиной к столу, на который сел сам. Пальцы волчонка принялись так ловко распутывать мои спутанные космы, что я застыла в благоговейном восторге.
  Честно говоря, приготовилась уже к тому, что будет больно. После всех испытаний, моя шевелюра напоминала гнездо безумной птицы, которая вознамерилась свить самое хитровывернутое из всех существующих жилище.
  - Лена, и Нагив, и Вален прекрасно знают заклинания моего Рода. Такие элементарные, во всяком случае, точно.
  - Только мне об этом почему-то никто не сказал, - едва не мурлыча от удовольствия, отозвалась я, прикрыв глаза. - Инар, как ты умудряешься с моими лохмами управляться, не дёрнув ни одного волоска?
  - Выходи за меня замуж, узнаешь, - насмешливо бросил он в ответ, но я напряглась. Смех смехом, а в голосе шатена было что-то...
  - Инар, я...
  - Да сестру с малых лет причёсывал, - уловив моё смятение, сменил тон мужчина. - Ты даже представить себе не можешь, как и куда может залезть малышка-оборотень. Помню, как-то раз вернулась вся в чертополохе и, как будто этого мало, щедро уляпаная мёдом. Да ещё и в укусах с ног до головы. Набрела в лесу на дупло с дикими пчёлами и захотела сладкого. Магию Эссия применила, конечно, и пчёлы послушно застыли в петле времени. Только вот, когда моя дорогая сестрёнка залезла в дупло почти по пояс, сочтя отчего-то что у дальней стенки мёд должен быть вкуснее, заклинание ослабло. В итоге, она рухнула в куст чертополоха. К счастью, пробудилось всего пара десятков пчёл, но малышке и этого хватило.
  Прикусив губу, я слушала рассказ волчонка и смутно осознавала, что завидую той маленькой девочке. Голос Инара, когда он вспоминал Эссию, был пронизан искренней теплотой и нежностью. Ей было к кому прийти со своим горем. Положа руку на сердце, даже в те годы, когда были живы родители, мне подобное и не снилось.
  Дома я вообще бывала мало, пропадая по секциям и кружкам лет с пяти. Процессом перемещения из одной в другую руководила Антонина Петровна, сухопарая вечно всем недовольная женщина, нанятая родителями, которые три недели из четырёх мотались по командировкам. Нет, она никогда меня не обижала. Я ни разу злого слова от неё не слышала, но и доброго тоже.
  Уже позже, когда стала старше, узнала, что у неё дочь - инвалид с рождения. Муж бросил, узнав о неутешительном диагнозе. Думаю, вынужденная ради собственного ребёнка тратить время на чужого, женщина попросту не сочла нужным делить между нами ещё и тепло. Вполне логично, всю любовь до капли она отдавала собственной дочери, которой непонятно почему выпала такая нелёгкая доля.
  - Ну вот, - произнёс вдруг Инар удовлетворённо, - смотри какая красота!
  - Боюсь, без зеркала не смогу всецело оценить твоего мастерства, но верю на слово! Кстати, а почему ты сам не воспользовался заклинанием и плёл гирль вручную? - запрокинув голову назад так, чтобы увидеть его лицо,
   спросила я.
   Даймон улыбнулся и только пожал плечами. Кажется, он хотел ещё что-то сказать, но тут в двери постучали. В библиотеку вошли три бледных до синевы женщины с огромными подносами, заставленными снедью.
   Кажется, служанок для доставки нам пищи отбирали по принципу 'кто пожил достаточно, чтоб не так жалко было'. Вероятно, я несколько переборщила с угрожающим тоном в коридоре.
  Не знаю, где они нашли дам столь преклонного возраста, но любая из них могла скончаться в любой момент просто от старости. Угу, а потом на меня свалят!
  Закрыв глаза, сделала вид, что меня тут нет и, вообще, я сплю. Господи, не позволь мне чихнуть или ненароком дёрнуться! Они же от инфарктов загнутся прямо тут!
   Как бы то ни было, старушки справились на удивление быстро, и уже минуты через три, услышав тихий смех шатена, я осторожно открыла один глаз. Никого...
  - Да уж, чего у тебя не отнимешь, так это умения решать проблемы мирным путём! - только не икая от смеха, выдавил мужчина.
  - Это комплимент или совсем наоборот?
  Ответа не последовало, и я поднялась, чтобы развернуться и узреть ломившийся от еды стол. На кружевной скатерти голубого цвета сверкали чистотой фужеры. Исходили паром несколько блюд с мясом, рыбой и птицей. Манили салаты и глянцево поблёскивали упругими боками фрукты.
  Даже свечи горели! Целых шесть штук. Настоящие, а не магические огоньки! Днём! В центре стола стояли белоснежные цветы в высокой вазе.
  - Вот чёрт... - выдавила я, не зная, что и думать, но мой сдавленный хрип потонул в весёлом хохоте волчонка.
  Минут через пять мы несколько пришли в себя. Инар, правда, всё ещё посмеивался. Я и сама уже с трудом сдерживала смех. Любопытно, а вернувшимся с 'задания' бабулькам назначат доплату, как участникам боевых действий или ограничатся орденами 'за смелость'?
  - Давай уже за стол садиться пока всё не остыло, - улыбнулся шатен, протягивая мне руку.
  - Ещё чего! Ты сначала проверь еду. Вдруг, там какая-нибудь пакость.
  - Сильно сомневаюсь, что нашёлся бы безумец, рискнувший портить твой обед, милая, но я проверю. Исключительно для твоего спокойствия.
  Я упрямо поджала губы. Безумец или нет, но приказы членов императорской семьи вряд ли будут обсуждаться слугами.
  Магичка из шестого мира может пугать до колик, но Ллия ближе и страшней по одной простой причине. Чего можно ждать от меня люди не знают, а вот того факта, что с такими, как принцесска, спорить себе дороже, не знать не могут.
  Даймон, не скрывая скепсиса, поводил руками над едой. Нахмурился. Повторил процедуру чуть медленнее и, обернувшись, в упор посмотрел на меня. Зелёные глаза, такие весёлые ещё минуту назад, были серьёзны. Мало того, судя по тому с какой силой шатен сжал челюсти, я оказалась права.
  - И что там? - мурлыкнула, не особенно удивившись. Обнаружение в еде посторонних примесей где-то даже обрадовало. Значит, методика Инара действенна. К тому же, убедившись в обоснованности моих опасений, он куда тщательнее будет проводить проверку. Таким образом риск упустить какую-то на первый взгляд незначительную мелочь, становится меньше.
  - Сложно сказать, - непонимающе разглядывая моё откровенно довольное лицо, отозвался даймон, - вероятнее всего - сонное зелье.
  - Во всей еде? - уточнила, с любопытством разглядывая предоставленные к нашему столу яства.
  - Нет, только...
   - Постой! Дай угадаю! - прервала я красавчика и указала на изящную тарелочку с крохотными пирожными.
  Размером с грецкий орех, каждое представляло собой едва ли не произведение искусства. Одно, белое, воздушное, выглядело как полураспустившийся бутон неизвестного мне цветка.
  Другое, тепло-жёлтого цвета, представляло собой какого-то зверька, свернувшегося клубком так, что виднелись лишь чёрные бусинки глаз. При этом можно было различить даже острые коготки на передних лапках. Третье выглядело как нахохлившаяся птичка с тупым толстеньким клювиком.
  - Как догадалась?
  - Проще простого, - хмыкнула я. - Только это любой нормальный мужчина обязательно уступит единственной присутствующей женщине. Проверь остальное ещё раз на всякий случай, пожалуйста.
  На этот раз Инар даже не подумал возражать, молча и сосредоточенно приступив к поставленной задаче.
  - С остальным всё в порядке, - констатировал он после почти пяти минут вождения руками над столом.
  - Замечательно! - предвкушающе потёрла я руки и опустилась на стул. - Приступим?
   - Мне кажется, такая счастливая улыбка в данной ситуации несколько неуместна, - протянул мужчина, садясь напротив.
  - Почему же? Очень даже уместна, - моя тарелка украсилась несколькими ложками салата и солидным куском запечённой птички. - Теперь мне ничто не мешает спокойно поесть. Тем более снотворное - это даже не яд.
  - Но...
  - Инар, солнце, давай отложим беседу на потом, а? Ты себе просто не представляешь, насколько я голодна, - протянула жалобно. - Обсуждать подобное за столом - не самая лучшая идея, честное слово. Так и язву можно заработать или гастрит. За едой только о хорошем, ладно?
  Мужчина вздохнул, неодобрительно покачав головой, но возражать не стал. Мягко мерцали свечи. Шатен погасил магический светильник под потолком и теперь в библиотеке, за отсутствием окон, воцарился приятный сумрак.
  - Лена, чем лучше я тебя узнаю, тем больше поражаюсь, - только и сказал он, прежде чем последовать моему примеру и наполнить свою тарелку.
  Тёплые блики играли в бокалах с золистым полупрозрачным соком, который волчонок назвал сллир. Фрукт, из которого его делали, на столе был и выглядел как очень длинная оранжевая в белую крапинку груша. Вино мы пока игнорировали, оставив на послеобеденные посиделки.
  Наверное, стоило побеспокоиться из-за столь длительного отсутствия даймонов, но я просто-напросто устала нервничать и переживать. К тому же, думаю, в Голахе двум магистрам и воинам ничего не угрожает.
  Как бы ни злилась Ллия, оба мужчины ей нужны. Один как будущий муж, а другой как телохранитель этого самого мужа. Да плюс ещё Вален -самый старший и опытный из нас четверых. Думаю, принцесска прекрасно осознаёт опасность затеянного похода и ослаблять отряд не станет.
  Вкусная еда заметно прибавила сил. Даже косые взгляды Инара на тарелочку с чудными пирожными ничуть не напрягали. Скорее уж смешили. Зеленоглазый красавчик предлагал выкинуть начинённое снотворным лакомство к демонам, но я вполне резонно заметила, что их несъедобность ничем не мешает, зато бесспорная красота служит украшением стола. Не грызём же мы вазочки и тарелки?! Тогда какая разница?
  Впрочем, шатен и не настаивал, большую часть времени рассказывая забавные истории и местные анекдоты. Спустя полчаса сытая и довольная, как слон, я уже хохотала в голос.
  Пусть юмора доброй половины шуток не понимала из-за магического антуража, волчонок строил столь уморительные рожи, что не смеяться было попросту невозможно. Кажется, мужчина решил таким образом сгладить негативные впечатления от пребывания в Голахе.
  Правда, через какое-то время хохотал уже даймон, глядя на то, как отчаянно я зеваю. Сказывался недостаток сна, помноженный на треволнения сегодняшнего дня, да и пробуждение стихии тоже заметно подточило мои силы.
  Усталость навалилась внезапно и буквально придавила к стулу, словно огромное одеяло. Мягкое, тёплое, уютное, но от того не менее тяжёлое... Глаза слипались.
  Отгоняя сон, я потянулась было к стакану с соком, но на полпути мою руку перехватили длинные пальцы.
  - Совсем тебя замучили... - словно издалека донёсся голос волчонка.
  Смутно осознавая, что даймон легко, будто невесомую, поднял меня на руки, я уткнулась носом ему в плечо. Плечо пахло ветром и луной.
  Кажется, я что-то ещё пыталась сказать, но слова растворились в долгожданном ощущении покоя и надёжности. Темнота укрыла тёплой ладонью мир вокруг и ласково погладила по волосам.
  - Спи, малышка. Я буду рядом...
  * * *
  Вален покосился на друга, с удовлетворением отметив досаду на невозмутимом для всех прочих лице. Заметил-таки! Ну, наконец-то! Впрочем, Ллия в присутствии Нагива всегда вела себя как истинная леди и обычных для себя выходок не позволяла. До того, как столкнулась с Леной.
  Видно, что-то в голове у третьей дочери императора всё же имеется, если она с первого взгляда так яро возненавидела девочку. Хотя, с другой стороны, у животных подобное называется инстинктом. Шкурой чувствует, стерва, что Венец, а вместе с ним и корона уходят из рук.
  От глаз принцессы не укрылось главное: пока Лена вела свою партию, показывая зубки, Нагив глаз от магички не отрывал.
  Как только стихию удержал! Силён, ничего не скажешь. Хотя щиты, готовые прикрыть девушку, если магия выйдет из-под контроля, Нагив всё равно держал наготове. Значит, не совсем рассудок потерял.
  Вален, иронично улыбнулся своим мыслям.
  Лена стоила того, чтобы потерять рассудок. Сильная, упрямая, стойкая и гордая до абсурда, она в довесок ко всему этому и на удивление умной головке, обладала уникальным для трезвомыслящих людей качеством.
  Эта девушка, сама того не замечая, готова была помогать. Ей можно с лёгким сердцем доверить даже жизнь. Из последних сил, даже на последнем издыхании, но она будет бороться за близких. Странное качество для той, которая любую заботу воспринимает словно нежданный подарок судьбы.
  При этом Лена, стоило ей забыть о своей ледяной маске, мгновенно превращалась в самое нежное и беззащитное существо из всех, что доводилось видеть за долгие годы. Необъяснимое сочетание, что ни говори...
  Если ещё учесть непредсказуемость зеленоглазой брюнетки, и вовсе перехватывало дух. Всё вместе это не позволяя восторженному восхищению ослабевать ни на миг.
  Маленькая храбрая девочка, которая могла быть такой разной, неизменно удивляла то словом, то делом, то, вот как пару минут назад, чем-то таким, чему и названия нет.
  Блондин печально рассматривал застывшего рядом друга. Кажется, всё не так плохо, как думала Лена.
  А Нагив с неприкрытым изумлением смотрел на Ллию. Совсем недавно он готов был назвать её женой. Сейчас принцесса улыбалась. Мягко, ласково, радостно.
  В медовых очах светилось обожание. В волосах играли солнечные лучики, придавая фигуре невесты необъяснимый флёр хрупкости и невесомости. Только... сколько неожиданного открыло всего одно мгновение, когда взгляд упал на лицо красавицы!
  Доля секунды - и невеста, заметив его внимание, преобразилась до неузнаваемости. Вернее, не так. Она стала такой, какой была всегда. Но какое лицо было истинным? Вот это, нежное и влюблённое, или то, которое показалось, когда третья дочь императора, сжимая в руках дымящуюся ирару, смотрела вслед Лене?
  Как можно было быть таким слепцом? Так долго не замечать, не слышать, не видеть очевидного?! Верить кому бы то ни было не стоило, конечно. Мало ли сплетен ходит вокруг?! Но ведь сам-то он должен был хоть раз заметить истинную суть любовницы...
  - Нагив, - пропела венценосная красавица бархатным голоском, который раньше так ласкал слух, а теперь отчего-то казался фальшивым, - дорогой, что это было? Я так испугалась. Ты... Ты уверен, что ваша спутница...
  Девушка, очаровательно прикусив полную нижнюю губку, испуганно посмотрела снизу вверх. Интересно... Даймон покосился на восторженно улыбающегося, задумчивого донелезя Валена.
  Странное дело. Брюнет нахмурился. А ведь Ллия одного с ним роста. Как ей удаётся смотреть снизу вверх? И почему только раньше не задумывался над таким простым вопросом...
  - Дорогой... Ты уверен, что Лена не убьёт нас всех, как безумная Марта? Она ведь...
  - Лена абсолютно адекватна, - отрезал синеглазый даймон, аккуратно отодвигая узкую ладошку принцессы, скользнувшую на грудь. - Тебе, как в остальным, ничего не грозит. Если, конечно, не доводить её. Зачем ты приказала привести её сюда?
  Не ожидавшая такого поворота беседы принцесса, поёжилась под непривычно пристальным и холодным взглядом любовника. Что происходит?
  Почему он так на неё смотрит? Почему защищает психованную коротышку? Видел же, что та натворила! Эта дрянь осмелилась практически в открытую угрожать! И кому?! Ей, наследнице императорской крови! Какая-то пришлая безродная тварь...
  - Я задал вопрос, - тихо повторил даймон.
  От его леденяще-ровного тона по спине пробежал холодок. Никогда! Никогда ещё Нагив не позволял себе ничего подобного.
  - Просто хотела извиниться перед Леной за недоразумение, произошедшее вчера, - пролепетала девушка, из последних сил сдерживая ярость и злость.
  - Любопытно... - протянул Нагив, рассматривая её так, будто видел впервые. - Скажи, а ты не в курсе, почему мы почти два часа были вынуждены упокоивать нежить на подземном уровне?
  - Что?! - испуганный всхлип получился очень натуральным. Даже сомневаться в этом не стоило, но мужчины почему-то смотрели всё так же тяжело и почти насмешливо. - Н-нежить... Откуда она взялась в Голахе?!
  - Вот и нам было бы очень интересно это узнать, - неожиданно радостно хмыкнул Вален. - Оказалось, кто-то вызвал её через портал и, знаете что, ваше высочество, портал открывали с помощью артефакта, похищенного в прошлом году из сокровищницы вашего батюшки. Мы бы могли и не узнать, но очень уж след характерный.
  - И что? - не удержалась от вопроса девушка.
  - Да так, сущий пустяк. Лет эдак десять назад я самолично настраивал данный артефакт на кафедре, когда Император изволил провести ревизию сокровищницы. Обнаружили много интересного и в том числе истощение нескольких весьма забавных вещиц, среди которых был и данный предмет. След я запомнил.
  - И, всё равно, я не понимаю, как... - протянула красавица, судорожно соображая как быть. - Это - заговор! Наверняка, меня хотели убить! Может, Лена...
  - Знаешь, я тоже так подумал сначала, - хмыкнул брюнет. В том смысле, что это заговор. - Мы весь нижний уровень облазили в поисках отпечатка портала.
  - И...
  - Не нашли, - многозначительно припечатал блондин.
  - Значит, убийца активировал артефакт на жилых уровнях?! Какой ужас! - зажимая ладошкой рот, простонала принцесса. - Кто-то же мог пострадать! Нужно немедленно поднять на ноги всю охрану и обыскать замок. Где-то же отпечаток должен быть!
  - Если бы портал активировали на жилых уровнях, нежить осталась бы там, а не полезла в подвалы, - возразил Нагив, отходя на шаг назад от подавшейся было к нему принцессы.
  - Но как-то она там оказалась?! - Возмущённая таким демонстративным пренебрежением, отчеканила Ллия.
  - Вот и я думаю как?
  - Так узнай, - обиженно надулась девушка. - Меня хотят убить, а ты ничего не делаешь. Может, это как раз Лена и...
  - Интересно, а как бы она смогла похитить артефакт из императорской сокровищницы, если год назад даже о существовании нашего мира понятия не имела? К тому же с рассвета Лена не оставалась одна ни на минуту.
  - Я не знаю, как и кто, - нарочито небрежно отмахнулась от доводов синеглазого даймона Ллия, - но вы просто обязаны найти злоумышленника. В конце концов, попытка убийства члена императорской семьи это очень серьёзно. Замок необходимо обыскать и немедленно.
  - Это приказ? - насмешливо вздёрнул бровь брюнет, с каждой секундой убеждаясь, что глупость не знает границ. Его глупость...
  - Нагив, - осёкшись, жалобно пролепетала принцесса, осознав свою ошибку.
  Кажется, она слегка перегнула палку и любовник с каждой секундой выходит из под контроля всё более явственно. Девушка всхлипнула и продолжила прерывистым шёпотом, крайне натурально заламывая руки:
  - Мне так страшно! Я...
   - Понял, - неожиданно оборвал причитания красавицы мужчина и, следуя букве этикета, поклонился.
  Ллия окаменела от ужаса. Поклон был идеален, но... Столь жёсткое следование церемониалу здесь, вдали от двора означало...
  - Нагив... ты... - Едва слышно выдавила принцесса, чувствуя, как слёзы, уже не наигранные, щиплют глаза.
  - Ваш приказ будет выполнен, ваше высочество. И немедленно. - отчеканил даймон и, решительно развернувшись, в пару шагов достиг дверей зала.
  Блондин последовал за ним, но, уже выходя, остановился и задумчиво произнёс вникуда:
  - Есть у того самого артефакта интересная особенность. При использовании членами императорского рода, отпечатка просто не остаётся. Особенно, если наложить заклятье отдалённой активации. И почему мне кажется, что обыск Голаха не даст результатов?
  Когда дверь за даймоном бесшумно закрылась, Ллия едва устояла на ногах. Хотелось просто завыть от отчаяния и безысходной злобы. Почему?! Всё же так удачно складывалось! Не может план, в котором были заняты десятки людей, рухнуть в одночасье!
   Столько усилий, интриг, денег, времени, в конце концов! Распустить нужные слухи, подстроить встречи именно с теми людьми, которые скажут Нагиву нужные слова, предоставят нужные доказательства...
  Почти год только на подготовительный этап, чтобы создать впечатление, подготовить почву, свести все ниточки воедино, завоевать магистра и мастера меча, известного неординарностью принимаемых решений и фантастическим упорством в достижении поставленных целей.
  Только Нагив, он один мог пойти против решения императора, рискнуть всем и не побояться расстроить нежеланную свадьбу с Лолираном.
  Плюс ещё год, чтобы соблазнить, привязать, очаровать, удержать...
  Сжав кулаки, Ллия медленно опустилась на ближайший стул. Нужно что-то предпринять. Нечто такое, чтобы всё исправить и вернуть привязанность и доверие любовника.
   Да, пока он не отказался от неё, но, безусловно, сделает это при первой возможности. Можно даже не сомневаться. Ещё и этот демонов артефакт... Почему всё рухнуло? Почему?!
  Осознание пришло внезапно. Ясное, чёткое, яркое. Почему? Потому что! Всему виной маленькая дрянь, которую потенциальный супруг вытащил из шестого мира!
  - Ваше вы...
  - Пошли все вон! - взвизгнула Ллия. Испуганное лепетание младшей фрейлины стало последней каплей. - ВОН! И чтоб из своих комнат ни ногой! Хоть сдохните там, но если, только одна из вас посмеет высунуть нос из своих покоев - покалечу! Так прокляну, что о смерти молить будете! Да я....
  Крики ещё несколько минут носились по опустевшему в мгновение ока залу, но никто их уже не слышал. Девушки стайкой разноцветных птичек разлетелись по своим уголкам, забились, затаились в них, чтобы переждать гнев принцессы. А Ллия, выпустив пар, презрительно осмотрела упавшие во время стремительно побега свиты стулья, пуфы и столики.
  Ничего. Эта дрянь ещё получит своё.
  * * *
  - С чего начнём? - спокойно поинтересовался блондин, нагоняя стремительно удаляющегося друга. - Будем искать следы начиная с нижних уровней или с...
  - Сначала мы найдём Лену, - оборвал его Нагив.
  - А как же заговор? - не скрывая иронии, хмыкнул Вален. - Таинственные убийцы и нежить, свободно гуляющая по коридорам Голаха?
  - В таком состоянии Лена может быть намного опаснее любой нежити, - парировал брюнет, не сбавляя шага.
  - Думаешь, кинется мстить неизвестно кому? - искоса поглядывая на отстранённо-встревоженное лицо друга, скептически протянул блондин,.
  - Глупости. Но стихия может выйти из-под контроля и навредить ей самой...
  Когда через десять минут даймоны вошли в библиотеку, там было пусто. Так и не восстановленный контур укоризненно зиял проплешинами в замысловатом узоре.
  - Нужно проверить комнаты, - сквозь зубы прошипел Нагив. - Жди здесь на случай, если она не успела дойти, а я быстро.
  Брюнет почти бегом бросился в жилое крыло, но и там девушки не оказалось. Спустя ещё десять минут даймоны решили, что Лена попросту не смогла найти дороги назад и заблудилась.
  Подвесив на случай, если девушка всё же вернётся самостоятельно, маячки на двери известных ей комнат, мужчины отправились на поиски.
  Не успели они спуститься на первый этаж, как нарастающий гул встревоженных голосов заставил их не сговариваясь ускорить шаг.
  * * *
  Снилась какая-то чушь. Куча народа в 'Старом Арбате', и мы отмечаем свадьбу Томки и Костика. Радостные лица знакомых и незнакомых людей злили. Поздравления и подарки, вручаемые гостями, вызывали на лице брезгливую гримасу. Крики 'горько' досадливым недоумением царапали сознание.
   Томка, красивая и счастливая, стояла рядом с моим бывшим мужем и ослепительно улыбалась. Её белое платье переливалось в свете хрустальной пафосной люстры, разбрызгивая разноцветные искры. Брак моего бывшего и лучшей подруги отчего-то нервировал.
  Хотелось вскочить и заорать во всё горло, что всё должно быть не так! Недоумение смешивалось с тревогой за Томку. Как она не понимает, что ничего хорошего из этого не выйдет?
  Костик неплохой мужик, но подруга достойна лучшего. Неужто одного развода ей показалось мало и она хочет снова войти в ту же реку? А как я её успокаивать буду? Мне же через час буквально нужно в Анкавим и неизвестно вернусь или нет...
  В следующее мгновенье я уже танцевала танго с Димкой Килуяновым с работы. Зеленоглазый брюнет страстно дышал мне в лицо перегаром и с энтузиазмом шарил ладонью по 'спине' пониже талии. С омерзением оттолкнув парня, кинулась прочь, продираясь сквозь толпу возбуждённо гомонящих людей.
  - Сука! - Понеслось мне в след.
  Но мне было недосуг осаживать обнаглевшего хама. Я должна была найти Томку, сказать ей, что... Я и сама не знала, что конкретно должна сказать, но обязана была непременно спасти единственного близкого на земле человека. Костик виделся уже каким-то монстром, притаившимся под тонкой плёнкой смуглой кожи.
  - Томка!
  Я кричала и понимала всю бесполезность этого. Толпа становилась всё более плотной. Так я точно не найду подругу и помочь не смогу!
  - Томка!!
  - Чего вопишь? - Томка в джинсах и сером свитере неожиданно нарисовалась прямо передо мной. В руках она держала коктейль с чёрной соломинкой в высоком бокале и с явным интересом наблюдала за моей истерикой.
  - Ты почему так одета? - возмутилась я. - Ты же замуж выходишь. Где твоё платье?
  В ответ она только невозмутимо пожала плечами.
  - Да ну его. Какой замуж? Я тебя жду.
  От удивления я подавилась заготовленной речью и уставилась на неё во все глаза.
  - Ленусик, ты скоро? - послышался из-за спины весёлый голос Костика.
  Я обернулась и испуганно ахнула. Белое свадебное платье каким-то образом оказалось уже на мне. Муж стоял напротив с выжидательной улыбочкой на губах. От ужаса всё внутри сжалось, дышать стало тяжело. Костик, высокий, торжественный, одетый в шикарный костюм чуть склонил голову на бок и протянул руку.
  - Ну же, Лена! Гости ждут, - произнёс он. - А с Тамарой позже поговорите. Нам пора...
  Хрип, вырвавшийся из моего горла, заглушил даже грянувший вальс Мендельсона. Я пятилась назад, путаясь в длинном подоле. Толпа вокруг зашумела, бодро отплясывая уже под Сердючку.
  Почему звучали сразу две, да ещё столь несовместимые композиции, я не понимала, да и не пыталась понять. Слишком много и близко было загорелой мужской руки, обещающей возвращение к чему-то такому, чего допустить было никак нельзя.
  Томка с явным недоумением смотрела на нас с Костиком, забыв про свой коктейль. Чёрная соломинка в бокале неприкаянно болталась восклицательным знаком. Рука бывшего мужа, ставшего почему-то женихом, тянулась ко мне, всё удлиняясь. На лице мужчины играла лёгкая доброжелательная улыбка.
  - Ты чего? - неожиданно крепко ухватив меня за локоть, прошептала подруга. - Не хочешь замуж?
  - Конечно, не хочу! - взвыла я.
  - Нет так нет, - спокойно отозвалась Томка и потянула меня к себе. - Пойдём тогда.
  В тоже мгновенье 'Старый Арбат' сменился привычным полумраком караоке-бара. Свадебное платье упало к ногам, а я осталась стоять в камуфляжной форме и с банданой на голове.
  - Коктейль хочешь? - Поинтересовалась Тома, кивнув на стойку, где лихо жонглировал бутылками вихрастый рыжий паренёк.
  - Эмм....
  И вот тут я проснулась. Фух... Давно мне кошмары не снились, да ещё такие дикие...
  Слава Богу, на самом-то деле я, поджав ноги, преспокойно лежала на диванчике в библиотеке Голаха, заботливо укрытая чем-то довольно коротким и объёмным. Хм... любопытно...
  Моя голова покоилась на коленях Инара. Наверное, поэтому шея затекла. Сам шатен читал книгу, которую держал на весу одной рукой, другой поглаживая меня по волосам.
  Вокруг было темно. Не знаю, как волчонок умудрялся что-то видеть без нормального света, но единственным его источником были почти догоревшие свечи.
  Несмотря на совсем неудобную позу, вставать не хотелось. Кошмар сгинул без следа, но на душе оставался муторный осадок, поэтому человеческое тепло сильного мужского тела рядом, оказалось как нельзя кстати.
  Глянув из-под ресниц в сторону двери, я поняла, что разбудил меня её стук, поскольку около неё стояли пропавшие даймоны. Долго же они меня искали! Могли бы и поторопиться, между прочим, а вместо этого синеглазая язва ещё и смотрит гневно! Имеет же наглость!
   Мстительно фыркнув про себя, я нарочито довольно промычала нечто нечленораздельное и повернулась на другой бок. Спрятав лицо на животе Инара, я ещё и обхватила его руками за талию, как подушку.
  В следующее мгновение тело охватило оцепенение, знакомое по первому дню встречи. Заклятье каменного сна? Опять?! Это что же, Нагив решил меня обездвижить и лишить слуха, как тогда? Зачем?
  Впрочем, и в тот раз этот номер не прокатил, хоть лишив способности шевелиться, но коварно не коснувшись слуха. Теперь же огненный зверь недовольно заворчал, по коже пробежали невидимые искры и заклятье спало само собой. Только демонстрировать это я не спешила. К чему раскрывать свои карты, когда можно подсмотреть чужие? Тем более поступок Наважденья откровенно настораживал.
  - Нагив?! - гневно прорычал Инар, отбрасывая книгу и осторожно приподнимая мою голову, чтобы встать.
  Спустя пару секунд тёплые пальцы коснулись затылка снова, и под щекой оказался плед, пахнущий лесом. Из сумки достал наверняка. Как удачно шатен решил пройти сюда, не заходя в свою комнату!
  - Какого рожна ты творишь! - уже не сдерживая злости, рявкнул волчонок так, что даже, кажется, посуда на столе жалобно зазвенела. - Как вы вообще могли оставить Лену одну?! В таких обстоятельствах!
  - А в каких, позволь спросить? - ехидно протянул мой неоправданно любимый свистящим шёпотом. - По всему видно, вы тут неплохо устроились.
  - Успокойтесь, - ровный голос как всегда спокойного Валена почему-то показался всерьёз обеспокоенным. - Давно Лена спит?
  - Тебя волнует только это? - зло откликнулся Инар. - Девочка одна... Повторяю: одна! Вынуждена бродить по этой демоновой крепости, буквально провонявшей нежитью! Дар нестабилен, а никого из вас рядом нет. Магистры! Как я мог доверить вам её?! Вы даже не удосужились гирль вернуть, чтобы окружающие знали, что она под защитой Рода! Да её запросто могли обидеть или вовсе... Вы! Вы...
  - Не заблуждайся, обидеть Лену довольно проблематично, - ядовито парировало моё проклятье, но в ехидном голосе послышались виноватые нотки. - Видел бы ты представление, которое она устроила у Ллии!
  - У Ллии?! - хрипло, как-то даже не по-человечески не столько произнёс, сколько прорычал волчонок.
  Оборачивается он там что ли? Лежать спиной к происходящему стало почти невыносимо, и я почти решила сесть, но тут почувствовала присутствие кого-то в непосредственной близости. Голоса спорящих доносились от двери, значит это - Вален.
  В следующую секунду по коже пробежала почти невесомая щекотка. Горячие пальцы осторожно коснулись горла, видимо, нащупывая пульс. Я постаралась расслабиться и дышать ровно. Вероятно, получилось, раз уж блондин, убрав руку, поправил куртку, которой я была укрыта, и отошёл.
  - Так вы её и с Ллией познакомили? - продолжал бесноваться Инар. - Надеюсь, хватило ума не оставлять один на один?
  - Заклятья на ней нет, снотворного или яда тоже, - ни с того ни с сего вдруг брякнул Вален. - Наши подозрения, к счастью, не подтвердились.
  - Да что вы говорите?! - ехидно прокомментировал заявление друга шатен. - У вас, значит, были подозрения?! И, тем не менее, вы Лену бросили одну?! Чудесно... И, кстати, почему от вас так несёт дымом?
  - Не кричи, - неожиданно устало произнёс Нагив. - В западной башне был пожар. Мы предположили, что его устроили специально, чтобы отвлечь наше внимание. Потому и забеспокоились. Вот только огонь был магическим и потушить его местные сами не смогли бы. Пришлось задержаться и помочь.
  - Сразу, как только Лена перешагнула порог библиотеки, мы узнали об этом благодаря маячку на двери, а о том, что ты здесь, нам ещё до этого сообщил управляющий, явившийся на место происшествия.
  - А сообщить мне о подозрениях было нельзя?! Просто послать записку с любым из слуг, чтоб я был настороже?
  Последовала некоторая пауза, после которой Вален обманчиво спокойно поинтересовался у Нагива:
  - А кого конкретно ты просил известить Инара о случившемся?
  - Главу замкового гарнизона... - Отозвался брюнет несколько растеряно. - Странно. Нашарий не похож на склеротика и вряд ли мог просто забыть о послании. Народу вокруг толклась тьма и приказать было делом пары секунд...
  - Возможно, слугу перехватили по дороге... - предположил блондин.
  - Кто? Да и зачем. Если на то пошло, наши подозрения не оправдались и...
  - Ой ли! - перебил синеглазую язву волчонок. - Если бы Лена не настояла на тщательной проверке всей принесённой еды, заклятье каменного сна не понадобилось бы.
  - Ты имеешь в виду... - подозрительно тихо выдохнул Нагив.
  - Вот именно. Лена тоже заподозрила неладное. Не знаю, на каком основании она сделала такие выводы, но предположила, что нас или её могут попытаться отравить. Кажется, она упоминала наркотики и галлюциногены в дополнение к заклятьям и яду. Не ошиблась, кстати. Вон те пирожные напичканы убойным снотворным. Убить не убили бы, но сутки в бессознательном состоянии обеспечили бы точно. Каждое.
  Ого?! Я едва не подпрыгнула от удивления. Сутки? Каждое? Тогда это не может быть Ллия по определению! Без меня затея с Венцом теряет смысл, а до истечения оговорённого срока осталось всего четыре дня, включая сегодняшний, который практически подошёл к концу. Хотя...
  О деталях договора принцесса могла просто не знать. Но, всё равно, не слишком ли большой риск? Ей же тоже торопиться нужно. Свадьба с наследником Режля не за горами и...
  Видимо, не я одна пришла к таким выводам.
  - Ллия в курсе наличия договора? - озвучил мою мысль Вален.
  - Нет. Я ей не говорил. - Никак не прокомментировав сам вопрос, сухо отозвалось моё проклятье.
  Молчанье тяжёлое, вязкое, напряжённое повисло в воздухе. Мужчины явно обдумывали ситуацию, которая не слишком радовала позитивом. Мне тоже пока не было резона высовываться. Чего уж там... Проще полежать вот так, тихонько прокручивая в голове следствия, причины и вероятные линии поведения. В целом, вырисовывалась довольно любопытная картинка.
   
  ГЛАВА 5
  
  Честно говоря, я сильно сомневалась, что фигуристая красотка, подцепившая на крючок моего синеглазого магистра, приложила свою ручку к попытке вывести меня из строя. Не тот формат и не то время.
  Чего бы она добилась? Даймоны точно заподозрили бы неладное, если бы я проспала трое суток подряд. И кого заподозрили бы? Кроме принцессы я просто никого здесь не знаю.
  Если забыть о Венце, в этом случае лично я ничего не теряла. Ни уважения мужчин, ни расположения Нагива. Напротив, выглядела бы как жертва коварной отравительницы.
  Хм... получается, при этом раскладе принцесса ещё и под удар попадает! Даже если забыть о том, что для получения Ллией Венца я должна быть на ногах, всё равно концы с концами не сходятся.
  Я бы ещё поняла, если бы подсыпали яд. Ну, это в том случае, если принцесска передумала становиться королевой Анкавима. С натяжкой, но можно предположить, что у неё есть запасной вариант, о котором я ничего не знаю. Но зачем усыплять? Да ещё и...
  Вот чёрт! Кажется, я знаю в чём дело... Усыплять меня имело смысл лишь в одном единственном случае. Но рассказать даймонам... Ни в коем случае! Только хуже сделаю. И им, и что не менее важно, себе. А может, ошиблась? Вряд ли...
  Раз уж в замке я никого не знаю, кроме даймонов, Ллии, некоторого количества слуг и фрейлин, знакомство с которыми даже шапочным назвать можно лишь с большим натягом, остаются два варианта.
  Первый - усыпить меня пытался некто вовсе незнакомый, чьи мотивы и цели неизвестны, как и он сам. Возможно, но крайне маловероятно. Так как анализировать то, чего не знаешь, глупо, этот вариант оставим. Остаётся только Нашарий.
  Вот тут случае смущает только время. Вернее его недостаток. Если предположить, что мужчина действовал независимо от любовницы...
  Я задумалась. А почему бы и нет?? Это не Земля. Здесь женщину принято в первую очередь оберегать и защищать. С первых минут нахождения тут мои дорогие спутники демонстрировали дивную сплочённость и синхронно удивлялись малейшим проявлениям самостоятельности и умения здраво мыслить с моей стороны. Про договор я вообще молчу.
  Получается, опростоволосившись со шкатулкой, Нашарий решил устранить угрозу репутации принцессы в моём лице самостоятельно. О планах Ллии и моей в них роли, мужчина мог и не знать. Вряд ли принцесска рассказывала одному любовнику, тем более временному, о другом. Рохлей Нашарий не выглядел. Вполне мог решиться ликвидировать проблему самым кардинальным и быстрым способом.
  Убить ручками сначала не успел или побоялся. Я же успела озвучить своё происхождение из пресловутого шестого мира. Да и мог быть наслышан от слуг или... да кто его знает?! Потом... потом мог потерять меня в коридорах. Бродила я довольно долго. Это и дало ему время на составление плана. Правда... да нет, и тут всё сходится.
  Когда явилась в библиотеку, тут уже был Инар, значит, напасть на меня тут Нашарий тоже не мог, даже если и знал где я. Если не знал, то громогласно затребовав обед, я оповестила о своём местонахождении добрую четверть обитателей замка, а тех, кто не слышал сам, просветили напуганные слуги.
  Подсыпать снотворное в крем или ещё какую составную часть пирожных это уже такая мелочь. Нашарий местный и наверняка имел доверенных людей среди обслуги, а если нет, деньги и в Африке деньги.
  Раздумывая таким образом, я чутко прислушивалась к происходящему за спиной, но мужчины словно воды в рот набрали. Наконец, послышался какой-то шорох, потом дверь едва слышно хлопнула, и в коридоре раздались стремительно удаляющиеся шаги.
  - Куда это он? - озадачено протянул Инар.
  - Думаю, выяснять подробности по поводу непереданного послания, - буркнул Вален отстранённо. - Хорошо хоть каменный сон с Лены снять не забыл.
  - Забыл бы он как же, - хмыкнул волчонок с непонятной злостью, - чуть всю спину ей взглядом не просверлил... Кстати, что там у Ллии произошло?
  - Хм... а тебе сама Лена что рассказала?
  - Да ничего. Предложила спросить об этом у тебя.
  - Занятно... - протянул блондин и вдруг тихо рассмеялся. - Видел бы ты лицо этой стервы, когда наша девочка переполошила весь её цветник. Фрейлины, по-моему, на ногах остались исключительно из страха. Так переполошились! Ни у одной даже потерять сознание сил духа не хватило.
  Далее последовал рассказ. Со слов Валена выходило, что желаемого эффекта я добилась и даже более того. В голосе блондина слышалось неподдельное восхищение моей выходкой. Сразу становилось ясно, что даймон не лукавил, когда говорил о своём, мягко говоря, не слишком благожелательном отношении к третьей принцессе империи.
  Это было приятно. Как и реакция Инара, когда тот в ответ пробормотал с интонациями ребёнка, которого на месяц лишили сладкого, компьютера и любимой игрушки до кучи:
  - Принцессу знатно дёрнули за ухо... При Нагиве? И тот ничего не сделал, чтобы Лену остановить... Надо же! 'Побуду волком' говоришь? Ну, почему я этого не видел?!
  Отчаяние в последней фразе было столь искренним, что я не выдержала и села, зевнув.
  - Насчёт 'видел' ничем не могу помочь, но если будет время и подходящий музыкальный инструмент, обещаю исполнить конкретно эту вещь специально для тебя.
  Волчонок просиял, но тут же потускнел и расстроенно прищурился, стоило мне произнести следующую реплику.
  - Позвольте поинтересоваться, господа даймоны, если вы оба пылаете столь трепетной 'любовью' к Ллие, почему позволили другу ввязаться в авантюру с Венцом, да ещё и сами принялись обеспечивать её высочеству место на троне Анкавима?
  Шатен потупился и отвёл взгляд, промолчав. Вален же отреагировал куда спокойнее, лишь печально улыбнувшись.
  - Выпьешь с нами чаю? Я подогрею, - предложил он, протягивая руку, чтобы помочь подняться с низкого дивана. - Как ты думаешь, если бы мы отказали в помощи, как поступил бы наш, ты абсолютно верно заметила, дорогой друг? А я скажу. Одно из двух. Либо отправился бы в Проклятый город один, либо взял бы в спутники кого-то другого. Поверь, учитывая его характер и положение, желающих нашлось бы достаточно, но только хватило бы у них сил и умения дойти до конца? Так уж сложилось, звание магистра обычно внушает окружающим стойкую уверенность, что тот может если не всё, то почти всё. А чего не может... то сделает, если очень постарается.
  Я скептически хмыкнула, представив себе как моё черноволосое проклятье, сосредоточенно прищурившись, вышивает гладью. Да уж, сможет всё, если постарается. Не сдержавшись, я хихикнула. В ответ получила странный, внимательный взгляд блондина. Он задумался, помолчал и продолжил говорить, лишь когда усадил меня за стол.
  - Нагив - сильный маг, но даже для него Анкавим - слишком сложная задачка. Для одного, по крайней мере. Вместе у нас намного больше шансов. С тобой они стремятся к почти стопроцентной гарантии успеха. Мы уже были там. Дважды. В первый раз, когда искали портальный камень, а второй специально для того, чтобы проверить меняется ли ландшафт и специфика населяющих конкретные территории тварей.
  - И? - поторопила я даймона, с любопытством наблюдая как прошептав что-то над кувшином с чаем и тарелками, он аккуратно наливает чай в мою чашку. От напитка поднимался пар.
  - К нашему счастью, отрезок пути к камню почти безопасен. Не так, чтобы абсолютно, но магического щита от нежити и трёх мастеров клинка для того, чтобы отбить атаки странных, но вполне живых тварей, более чем достаточно.
  - А дальше? - не удержалась я от вопроса, грея озябшие ладони о тёплые бока чашки. - Что нас ждёт после активации портала, вы знаете?
  Вален усиленно жевал, потому ответил Инар, садясь на соседний со мной стул и накладывая на тарелку какой-то мясной салат.
  - Нет, - волчонок покачал головой. - Без тебя камень активировать практически невозможно. Вернее можно, но в этом случае оба, и Нагив и Вален потратят столько сил, что на выходе будут беспомощнее младенцев.
  - Постой. Вы же говорили, как раз на переход магия практически не нужна? Так, мелочь, только чтобы проверить ещё раз аналогичность полярности моего Дара Дару Марты?
  - Всё верно, - кивнул шатен улыбаясь, - но ты просто активируешь портал, а без тебя пришлось бы его взламывать, восстанавливать заново контуры плетения и напитывать энергией.
  В отличии от даймонов, я не была столь уверена в своих способностях. Справлюсь ли? Даже самые простые заклинания, опробованные, когда контур был ещё цел, не удавались. А ведь я действительно старалась всё делать так, как говорили.
  Единственная схема, которую смогла активировать - вызов шпаги, но хоть убей, не понимаю, как это вышло. Получается, управлять своей силой в полной мере я пока не в состоянии. Хорошо, конечно, что огненный зверь готов помогать, но пока даже щит - исключительно его заслуга. К тому же невидимый и нестандартный, он не напоминал ничего из виденного в книгах и описанного даймонами.
  - Для открытия перехода нужна какая-то конкретная схема?
  Вален кивнул. Вот чёрт! Именно этого я и боялась. Помрачнев, покосилась на потрёпанный контур. Придётся ждать. Без него тренироваться попросту не решусь.
  Какое-то время мы просто молчали. Мужчины ели, а я пила. Когда приканчивала уже вторую чашку напитка, вспомнила, что на мой вопрос ответил только блондин. Волчонок почему-то не озвучил причин, по которым оказался в команде по обеспечению златоглазки властью и ещё раз властью.
  И Проклятье и Вален - оба магистры, а Инар, насколько я успела понять за наше недолгое путешествие, не слишком силён в этой области. Умение оборачиваться врождённое, а развитие дара дало лишь способность оборачивать не одного себя, но ещё и N-ное количество людей. Кажется, пять - это уже предел.
  Нет, простейшими заклинаниями красавчик вполне может пользоваться, но это и всё. Боец... Не знаю, если честно, но интуиция подсказывает, точно не лучше Нагива. Вот если бы нужно было нежить соблазнять, тогда да.
  Эти зелёные глазищи даже меня, надёжно спелёнутую наваждением, не оставляют равнодушной. Так промолчать или спросить? Наверное, всё же спросить. Надоела вечная недоговорённость, преследующая настойчивее любого маньяка. Ответит - замечательно, а нет.... на нет и суда нет.
  - Инар, а...
  - Лена, - раздался тихий свистящий шёпот от дверей.
  Вздрогнув, я подпрыгнула от неожиданности и обернулась. На пороге стоял Нагив. Несмотря на то, что единственный магический огонёк, сотворённый Валеном, давал не так уж много света, изменившееся зрение позволило увидеть многое. Даже больше, чем хотела бы.
  Костяшки пальцев любимого, сжимающих дверную ручку, побелели, вторая ладонь была сжата в кулак с не меньшей силой. Синие глаза синеглазого проклятья сверкали, и в них клубилась, я уже знала, разбушевавшаяся стихия.
  Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, мужчина не просто зол, а зол с большой буквы. Правда, на бледном от ярости, но нарочито спокойном лице, отражалась искренняя тревога за меня. Ну, хоть какой-то прогресс! Понять бы ещё, что случилось...
  Я смотрела на черноволосого даймона, прикусив губу. Раньше Нагиву удавалось сохранять видимость невозмутимости и выдавали его только глаза или едва заметные, да и то лишь мне, детали. Но сегодня... сейчас моё наважденье просто не мог скрыть тревогу.
  Хотелось подойти, обнять. Просто погладить по волосам или провести пальцами по щекам. Сказать, чтоб не волновался так. Убедить, что всё будет хорошо, но... я знала, что не будет. Чувствовала, вот-вот произойдёт нечто такое, от чего нельзя будет просто отмахнуться.
  - Ты ничего не хочешь мне рассказать? - наконец, задал вопрос даймон, отпуская ручку и медленно, очень медленно, приближаясь.
  Нагив не отрывал глаз от меня, а у меня не хватило сил, чтобы отвести взгляд самой. Шаг... Ещё один... Я чувствовала каждый, почти физически ощущая, как сокращается расстояние между нами.
  Огненный зверь уже потерял форму, растёкся, растворившись в каждой клеточке моего тела, но он... Стихия теперь не делала ни малейшей попытки вырваться из-под контроля, окружив стеной огня. Нет, теперь я сама была пламенем, гудящим на самой грани слышимости то ли предупреждающе, то ли предвкушающе.
  - Ох, ты ж демон... - донёсся будто издалека сдавленный стон волчонка.
  С усилием сглотнув, я заставила себя обернуться. Инар смотрел на меня. Изумлённо, ошарашено, понимающе, убито... Ничего не понимая, отметила, что в библиотеке стало заметно светлее. Сморгнула.
  Показалось, свет шёл от нас с Нагивом. Неяркий, мерцающий, но густой, как мёд, и такой же тягучий. Закрыла глаза и потрясла головой, отгоняя странный глюк.
  Расслышав звук отодвигаемого рядом стула, я глубоко вздохнула и почувствовала, что и меня резко, одним движением поворачивают вместе со стулом. От неожиданности едва сдержав вскрик, уставилась прямо перед собой и едва не утонула.
  Передо мной, опустившись на корточки, сидел Нагив. Не ухнуть с головой в яростную синеву стоило немалого труда, но, стиснув зубы, я заставила себя спокойно взирать на встревоженное лицо любимого и не ёжиться под внимательным цепким взглядом. Огненный зверь уже в буквальном смысле пылал, пусть и растворившийся в крови.
  - Мой король, - обратилась я к брюнету, показательно склонив голову к плечу, - так как контур до сих пор не восстановлен, я попросила бы вас успокоиться прежде, чем начинать допрос.
  Он лишь коротко улыбнулся в ответ и бросил: 'в случае чего прикрою. Щит уже наготове'. В следующее мгновение улыбка слетела с его губ, обнажив неподдельную тревогу.
  - Лучше скажи, где ты была и что делала с того момента как покинула библиотеку и до того, когда вошла сюда.
   Вопрос, хоть и ожидаемый, заставил сердце сжаться. Не знаю, кто и что ему рассказал, но говорить синеглазому проклятью о знакомстве с Нашарием и уж тем более о событиях, которые привели меня к нему, было никак нельзя. Особенно, если хочу успеть довести начатое до конца за оставшиеся считанные дни.
  Узнай любимый о поступке своей невесты... Даже если забыть обо всех остальных причинах, брюнет в первую очередь мужчина. Обида, боль из-за предательства той, которую он готов был назвать женой, будет затмевать все остальные чувства. Со временем это пройдёт, рассеется, но как раз времени-то у меня и не было.
  Моё наважденье импульсивно и это может обернуться ещё одной проблемой. Даже если он не зациклится на обиде, осадок всё равно останется и тут два варианта развития событий.
  Либо замкнётся в себе (пусть ненадолго, но в нашей ситуации и этого будет достаточно), либо наоборот - в омут с головой бросится в новые отношения. Не сомневаюсь, в компании из двух друзей мужского пола и меня, даймон выберет единственную женщину. К тому же всё и так к этому идёт. Но что тогда делать мне?
  Послать куда подальше наверняка просто не смогу, а если поддамся искушению, никогда уже не поверю в осознанность его выбора. Мысль о себе, в качестве способа банально отомстить бывшей и утешиться, не даст покоя. Я так не хочу!
  Мне мало только получить Нагива, я слишком люблю его для этого. Я должна знать, что со мной он будет счастлив. Сегодня, завтра или десять лет спустя. Иначе... иначе лучше не начинать.
  - Почему тебя так интересует, где я была? - выдавила негромко, подавив почти непреодолимое желание поправить иссиня-чёрную прядь, упавшую на щёку. В ожидании я чуть склонила голову к плечу, но услышала только:
  - Просто ответь, пожалуйста. Это важно.
  - Да шла, куда глаза глядят, - призналась абсолютно честно. Вряд ли даймоны видят ложь, но чёрт его знает. Может, есть какое-то заклятье? Значит, на всякий случай откровенного вранья стоит избегать. - Любовалась живописью. Думала о том, что у Инара замок намного уютнее. Пугала слуг. Не нарочно, конечно. Благодаря Доушеру весь обслуживающий персонал уже знает кто я и откуда.
  - Я заметил, - поморщился Нагив. - Направляясь в Голах, мы совершенно не учитывали специфику дара управляющего. Честно говоря, и знать о ней не знали.
  - Значит, способности Доушера оказались и для вас неожиданностью? - улыбнулась я, не позволяя смятению прорваться сквозь маску лёгкого недовольства. - Досадный промах. Слуги, завидев меня, пугались чуть ли не до визга и едва сознание от страха не теряли. Но вряд ли пара разбитых ими ваз так тебя взволновала. В чем дело?
  - Где конкретно ты была? - не дал сбить себя с толку мужчина.
  - Представления не имею, - пожала я плечами и опять не покривила душой. - Ходила по замку, пока не набрела на знакомые двери. А где именно была... Как я могла определить? Указателей на стенах нет, а из местных никто просветить не озаботился.
  - Хорошо, попробую спросить иначе. Что ты делала в районе западной башни?
  Я задумчиво почесала переносицу. В башне... Вероятно, комната любовника принцессы располагалась именно в башне. Об этом говорило и обилие лестниц, и некоторые особенности его комнаты, но что я там делала? Вернее не так, о чём именно из произошедшего могу упомянуть? Так, чтобы при любом раскладе не попасться на вранье?
  - Не уверена на сто процентов, что это было именно в башне, но, кажется, я говорила с одной из служанок. Правда, 'говорила' это громко сказано. Женщина испугалась меня практически до истерики и диалога не вышло. Стоило мне сказать пару фраз, как она убежала.
  - А что именно ты ей сказала?
  Особого энтузиазма в голосе брюнета не было. Видимо, он ждал чего-то иного, но решил не отмахиваться от той единственной мелочи, которую я ему предоставила в качестве события.
  - Да и не помню, если честно, - пожала плечами и, не удержавшись, всё же убрала ту самую прядь, что так и манила прикоснуться. Осознала что делаю, лишь когда рука была уже на полпути к лицу наважденья и одёргивать себя было слишком поздно. В итоге я просто невозмутимо улыбнулась и продолжила: - напугавшись, служанка разбила шкатулку, которую несла. Я подумала, ей попадёт, и предложила свалить всё на меня. Типа, сумасшедшая магичка напала на неё в коридоре и покусала. Но, честно говоря, вряд ли женщина поняла хоть слово. Чересчур была напугана.
  - Ещё что-нибудь было?
  - Да вроде нет. С остальными слугами заговаривать повода не было, а кроме них в коридорах и на лестницах никого не оказалось.
  - А чем обусловлен такой интерес? - Вален счёл возможным вмешаться, лишь когда Наважденье, задумчивый до крайности, поднялся и сел на стул. - Это связанно с непереданным посланием?
  - Можно и так сказать, - кивнул Нагив отстранённо. - Глава гарнизона пропал.
  - Нашарий? Возможно, ты просто его не нашёл, - предположил Инар. - Всё-таки башня выгорела почти полностью не сама по себе, раз уж пламя было магическим. Он должен сейчас искать виновных.
  - В том-то и дело, - поморщился даймон в ответ. - Я его видел и даже говорил. Когда спросил, почему тебе не передали, где мы и по какой причине задерживаемся, Нашарий встревожился и пошёл за гвардейцем, которому якобы передал поручение. Я остался, чтобы задать пару вопросов Доушеру. Управляющий как раз разбирался с ликвидацией последствий пожара. Когда Нашарий не вернулся ни через десять, ни через двадцать минут, я отправился на поиски. Только больше начальника гарнизона никто не видел.
  - Странно, - открывая бутылку тёмного стекла, протянул блондин, - насколько я успел заметить, Нашарий - довольно сильный маг. Если кому-то вздумалось напасть на него или похитить, ты бы наверняка заметил всплеска силы. Да и зачем нападать на него? Проще устранить курьера, того самого гвардейца, о котором ты упомянул.
  - Это, если курьер был, - заметил Инар мрачно. - Но причём тут Лена?
  Нагив хмыкнул и поднял на меня странный, пронзительно-острый взгляд.
  - Вот поэтому, - произнёс даймон тихо и сдержано, так, будто опасался сорваться на крик. И разжал всё ещё сжатый кулак.
  На ладони лежал смятый кусок ткани. Совсем небольшой. Густо-бирюзовый очень тонкий бархат. Я озадачено уставилась на лоскут. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять - оттенок точно такой же, как и...
  Медленно встала и принялась рассматривать подол. Так и есть. Сзади на уровне щиколотки платье было порвано. И как умудрилась не заметить? Хотя, когда выскочила из комнаты Нашария, почти бежала.
  Слишком велика была вероятность того, что мужчина сочтёт информацию о происхождении из шестого мира несущественной и решит попросту свернуть шею наглой магичке. Да и голова в тот момент была слишком занята, чтобы замечать такие мелочи как контроль за непривычно длинной и широкой юбкой.
  - Если ты нашёл это в башне, значит, я там была, - констатировала, с печальным вздохом. - Жалко платье. Только, всё равно, не понимаю, причём тут пропавший начальник гарнизона?
  - При том. Башня выгорела почти полностью. Невредимым остался только коридор, по которому двигались мы с Валеном, гася пламя. Он вёл к покоям Нашария и, судя по всему, именно там и был эпицентр пожара. Не окажись мы поблизости...
  - Кстати, а как вы там оказались-то? - озвучил мою мысль волчонок.
  - Так к мастеру и шли, - отмахнулся Нагив, не отрывая от меня пристального взгляда. - Пока не буду вдаваться в подробности, но кто-то призвал нежить. Мы упокоили её, но Ллия сочла возможным наличие заговора с целью её убийства. Нужно было скоординировать действия с местной службой охраны.
  - Как интересно... - задумалась я. - Утро мы провели вместе, значит, разбираться с нежитью вы могли либо в тот промежуток времени, пока я была у Ллии, либо пока шла от неё сюда. Думаю, всё же в первый, иначе пришли бы куда раньше.
  Оценив непроницаемое выражение на лице любимого, я горько усмехнулась. Конечно, не может же он признать мою правоту при всех. Язва синеглазая! Подмигнув Валуну, я вернулась к разбору полётов вслух:
  - Принцесса, узнав о нападении, заявляет о заговоре. Само по себе это вполне логично. Далее. Вас отправляют на поиски заговорщиков. Спустя некоторое время нам с Инаром уже приносят снотворное в пирожных. Примерно тогда же в замке начинается пожар. Затем пропадает начальник гарнизона охраны...
  Продолжить мысль, не озвучив подозрений насчёт причин и следствий, стало уже практически нереально. Ясно одно - вызов нежити в Голах мог быть способом не только и не столько добраться до Ллии, сколько отвлечь внимание даймонов от меня. Вот пожар, скорее всего, дело рук Нашария.
  О пожаре говорить не могла, а о нежити не сочла нужным. Первое не для ушей Нагива, а второе и так ясно. Тем более занять спутников и заманить меня на приём к Ллии удалось. Пусть принцесса не справилась с задачей ткнуть меня мордой в грязь, запугать или скомпрометировать перед синеглазым проклятьем. Это - уже детали.
  - А Нашарий не мог вызвать нежить?
  - Вряд ли, - отрицательно покачал головой блондин, что-то прикинув про себя. - Вызов осуществили через артефакт. Если бы это сделал Нашарий, остался бы след, а его мы так и не нашли. Ни на нижнем уровне замка, ни в башне самого мастера.
  - А пожар мог след уничтожить? - поинтересовалась, уже предельно чётко понимая, что из Голаха надо делать ноги и как можно скорее.
  - Нет, - покачал головой Вален. - Просто не успел. Обстановка комнаты выгорела, но не так основательно. Да и магические следы держатся очень долго, если знать как и где искать. Кстати, - даймон повернулся к Нагиву, - получается, в Голахе теперь нет ответственного за гарнизон?
  Какое-то время брюнет продолжал молча сверлить меня взглядом. Если он догадывается о том, что я знаю больше, чем говорю, это очень плохо. Если спросит в лоб, придётся врать. Не уверена только, что получится обвести Проклятье вокруг пальца. Слишком сама волнуюсь.
  - Есть, - наконец, произнёс мой единственно любимый холодно. - Я назначил временно начальником Родара. Он показался мне наиболее подходящей кандидатурой. Уравновешенный, неглупый и опытный боец. Ллие о происшедшем тоже сообщил.
  Упоминание имени принцесски резануло по сердцу. Значит, пока мы тут разговоры разговаривали, он уже к невесте смотаться успел?! С одной стороны подобное поведение казалось вполне логичным и обоснованным, но с другой...
  Всё равно, стало неприятно и почему-то обидно. А ещё так и подмывало поинтересоваться, как отреагировала красавица на весть об исчезновении Нашария. Однако я промолчала, опасаясь выдать себя интонацией или неосторожным словом.
  - Хм... это всё, конечно, крайне важно, но хотела бы напомнить о контуре, - попыталась я скрыть досаду и заодно отвлечь Наважденье от скользкой темы. - Вы собираетесь его восстанавливать или нет? Заговор заговором, но у нас осталось всего несколько дней, а я понятия не имею, как именно должна активировать портальный камень. Или Венец уже не нужен?
   Вздохнув, Нагив отвёл взгляд и покосился на в очередной раз остывшую еду.
  - Нужен. Но даже если было бы иначе, договор заключён, и пути назад нет ни у тебя, ни у нас. Вален, Лена права. Думаю, Доушер уже приготовил всё необходимое, но стоит проверить дважды, прежде чем забирать ингредиенты. И соответствие списку и качество предоставленного. Тем более, вызов нежити поблизости от сокровищницы мог заметно повлиять на магический фон и заряд некоторых элементов. Будет лучше, если проверять будем параллельно. И быстрее и уверенности в том, что ничего не пропустим, больше. Инар, стоит говорить, чтобы ты с Лены глаз не спускал и ни на мгновенье не выпускал её из вида?
   Волчонок уже открыл рот, но я его опередила.
  - Мой король, а как быть, если мне прихотнётся облагодетельствовать посещением дамскую комнату? Тоже вместе идти?
  Нагив только сжал зубы и зашипел, как закипающий чайник. Не ответил. Просто развернулся и вышел, да так быстро, что я даже отшатнулась, опасаясь, как бы воздушной волной не снесло вместе со стулом. Ничего, позлись любимый. Тебе полезно. Меньше будешь думать о невесте!
  Когда дверь с грохотом захлопнулась, блондин ещё только поднялся из-за стола. Иронично вздёрнутая бровь и быстрый взгляд на меня, вкупе с усмешкой на губах, заставили кровь прилить к щекам. Надеюсь, хотя бы не покраснела.
  Отчего-то мнение Валена стало для меня важным. Но даймон только хмыкнул, покачал головой и покинул библиотеку вслед за Проклятьем. На Инара я даже смотреть боялась. Вот дура...
  *
  Чувствовала я себя препогано. С одной стороны, скрывать информацию от черноволосого наважденья оказалось архи сложно. Хотя бы потому, что она касалась непосредственно его. При данном раскладе мой поступок мог быть расценён чуть ли не как предательство.
  С другой стороны - волчонок. Нехорошо получилось. Хотела отказать ему тактично, выбрав подходящий момент и объяснить толком. Дождалась. Стихии удружили, блин! Шатен слишком умён, чтобы после увиденного не догадаться что к чему.
  Может, пока и не любовь, но уж страсть-то нас с Нагивом точно связывает, хотя до логического завершения дело ещё не доходило.
  - Инар... - прикусив губу, я виновато посмотрела на него.
  Мужчина молча пил вино, глядя внимательно и печально. Так же молча он наполнил ещё один бокал и протянул мне. На губах улыбка, а в глазах грусть. Не думала, что это будет так больно для меня. И вроде не моя вина, что люблю другого, и с самого начала отказала, но... Всё равно, чувствую себя жутко виноватой.
  - Не переживай, - вдруг произнёс даймон негромко. - Я должен был раньше догадаться. Да и догадывался, только уверен не был. Раньше.
  - Прости, - выдавила, не зная, что ещё могу сказать.
  - За что? - пожал он плечами. - Ты ничего не обещала, ни в чём не солгала. Смею надеяться, вступить в Род в качестве сестры не откажешься?
  - Я не знаю, - ответила честно, хотя тянуло согласиться просто для того, чтобы хоть тут не разочаровывать. - В конце концов, через три-четыре дня всё закончится. Какое уж тут вступление в Род, если ты здесь, а я на Земле?
  - Если вступишь в Род, сможешь остаться здесь, - возразил мужчина, заставив на мгновение замереть от неожиданности.
  Ох, а вот этого я не знала! Может, действительно стоит согласиться? Тогда и вопрос времени... Нет.
  Как бы ни хотелось увеличить свои шансы с Наважденьем, по отношению к волчонку это низко. Он ни разу не подвёл, не подставил, заботился и искренне беспокоится даже сейчас, когда я так его обидела. Как буду в глаза смотреть, если банально использую в качестве якоря для 'прописки' в этом мире? Это сейчас шатен так легко переключился. А потом что будет?
  Нет, в любовь Инара ко мне как к женщине я не очень-то верю. Увлечение - возможно. Интерес, симпатия, даже страсть, но не более. Но, как бы то ни было, он - мужчина, к тому же со звериной ипостасью, а Нагив его друг. Сталкивать их лбами подло и гадко.
  Я эгоистка, да. Но не до такой же степени! Останусь, и шатен будет вынужден наблюдать либо мои метания, если не сказать больше, в случае если проклятье предпочтёт другую, либо торжество соперника, если всё с Нагивом сложится.
  И как тогда быть? Кто даст гарантию, что волчонок не вобьёт себе в голову, что действительно любит? В итоге и друга потеряет, и меня возненавидит, пусть и не сразу. Не готова я брать на себя такую ответственность, тем более мне Инар искренне нравится.
  - Я подумаю, но...
  - Не продолжай, - оборвал меня даймон. Сказано это было резко и почти зло. - Просто не продолжай, - уже мягче повторил он и улыбнулся. - Мне будет проще, если смогу думать, что надежда ещё есть.
  Я считала иначе и хотела уже возразить, но, когда подняла глаза и встретилась с его взглядом, просто не смогла. Молча кивнула и перевела разговор на другую тему.
  - А ты ведь так и не сказал, почему согласился сопровождать Нагива и поддержал в этой авантюре.
  - Мои родители погибли во время нашествия нежити из Анкавима, - ответил он просто и в этой простоте скрывалось больше, чем во всех последующих фразах. - Отец был магом, мать оборотнем.
  Волчонок улыбнулся.
  - Мы ездили по делам в столицу, а когда возвращались домой, на нас напали. Эссии было пять, мне одиннадцать. Мать приказала обернуться, хватать сестру и бежать со всех лап за помощью. Я не успел. Впрочем, даже управься вдвое быстрее, это не помогло бы. С обычной нежитью родители бы справились, но именно та была, - он хмыкнул, - сложной. Заклятья упокоения на неё не подействовали. Потом уже выяснилось, что среди стандартного набора трупаков затесалась пара норри. Ты вряд ли о них слышала. Это такие твари, которые питаются не кровью и плотью, а силой. Им и обычная жизненная подходит, а уж магическая и вовсе любимое лакомство. Убить норри вполне возможно. Мечом там или топором, ну ещё стихийная магия справится. Только родители не успели понять, почему заклятья рассеиваются буквально в паре шагов, будто их и не было. Да и стихийником отец не был.
  Волчонок плеснул себе ещё вина, но пить не стал. Просто сосредоточенно рассматривая тёмную жидкость в бокале, горько усмехнулся.
  - Место, где напала нежить, от границы с Анкавимом довольно далеко. Больше полутора десятков миль, так что мне даже не поверили, когда я с Эссией в зубах буквально рухнул у ворот ближайшего гарнизона. Пошли так, чисто прогуляться, скуку разогнать. Там у них уже лет десять ничего серьёзнее пары упырей не появлялось. Пока собирались и добирались до места, нежить успела полностью уничтожить целую деревню чуть в стороне. Я даже вспоминать не хочу, что там было.
  - Господи, за каким тебя-то с собой взяли? - выдавила я хрипло. - Ты же маленький ещё был...
  - Так без меня эти вояки тварей ещё долго бы не нашли. Только по запаху и вышли. Там леса одни, поди разбери без следопыта кто и куда пошёл. Могли и вовсе плюнуть, если бы не трупы родителей, и ещё неизвестно, сколько народу погибло бы, не окажись тот гарнизонный маг стихийником. И так из двух дюжин гвардейцев выжили в итоге семеро. Через пару недель случайно узнал, что нашли ещё две пустые деревеньки, из тех, что располагались между Анкавимом и тем местом, где погибли родители.
  Я уже пожалела, что вывела волчонка на разговор. Хотя мужчина говорил ровным, отстранённо-спокойным тоном, меня буквально придавило к стулу осознание. Инара было жаль, но больше пугало другое.
  Не раз и не два мне говорили, что Анкавим опасен, но до сих пор я не понимала насколько. Даже встреча с талли не слишком изменила отношение к предстоящему переходу. Опасно и опасно. Чего копья ломать раньше времени? Только сейчас масштаб угрозы встал передо мной во всей красе.
   Честно говоря, в данной ситуации было бы куда спокойнее оставаться в неведении. И, да, понимаю Инара. На его месте я бы тоже пошла на что угодно, лишь бы не допустить повторения той истории, независимо от участвующих лиц. Только не уверена, что у меня хватило бы духу сунуться в сам Анкавим.
  Последняя мысль заставила взглянуть на зеленоглазого красавчика другими глазами. До сих пор я относилась к нему как к самому слабому в команде. Не считая меня самой, конечно.
  Ну да... На фоне двух магистров и мастеров клинка Инар смотрелся бледновато. Правда, именно таким он мне и нравился. Молодой, весёлый, беззаботный и не склонный отягощать себя и других лишними терзаниями, подозрениями и дурными предчувствиями. Когда остальные беспокоились, он пожимал плечами и шёл вперёд, легко принимая решения Нагива или Валена.
  Честно говоря, такое вот бездумное подчинение и показной пофигизм меня немного коробили. Думалось, волчонок ещё не дорос до того, чтобы осознавать степень серьёзности ситуации и не привык брать на себя ответственность, а теперь...
  Стало стыдно. По-настоящему стыдно. Как-то всегда считала, что прошла огонь, воду и медные трубы, что уж меня-то ничем не удивить и не напугать. Но весь мой опыт, по сравнению с тем, что довелось пережить шатену - ничто.
  Даймон замолчал, а я мысленно дала себе хорошую затрещину, чтоб даже не думала жалеть. Вот только этого ему сейчас и не хватало! Жалости от той, которую звал замуж. Угу, и которая ему отказала. Нужно срочно взять себя в руки, отогнать в самый дальний угол желание обнять и придумать совершенно левую тему для разговора.
  - Слушай, а я шпагу Ламааса вызвала, - нейтральным тоном оповестила я наконец, не придумав ничего лучшего. - Помнишь, ты мне о ней рассказывал?
  - Шутишь? - удивлённо уставился на меня даймон.
  Кажется, прокатило. Зелёные глазищи вспыхнули таким энтузиазмом, что в пору под стол прятаться. Как бы не начал трясти, выпытывая подробности.
  - Ничуть, - я улыбнулась, махнув рукой в сторону знакомого талмуда. - Вон в той книжке схема была, и я её случайно активировала. Самое смешное, ни одна попытка сотворить любое другое, даже самое простенькое заклинание, не удалась, как ни старалась. По-моему, Вален с Нагивом решили, что я просто издеваюсь. Как только не пришибли, когда вызвала клинок?! Да ещё и без контура. Нечаянно.
  - Ну, ты даёшь! - восторженно всхлипнул шатен. - А это точно она была?
  - Нагив так сказал, а Вален подтвердил.
  - А показать можешь? Ой нет, не надо. Лучше опиши, как шпага выглядела и как ты...
  С облегчением выдохнув, я потянулась к столу, взяла грушу и, с удовольствием откусив, принялась отвечать. Инар хотел знать всё: цвет клинка, эфеса, вес, вид, ощущения, детали создания схемы... В общем, через десять минут, я уже недоумевала, как в принципе возможно столько вопросов задать про всего одну вещь? Да ещё и такую... Элементарную, как клинок...
  Когда раздался торопливый стук в дверь, язык уже заплетался.
  - Войдите! - чувствуя себя буквально спасённой, выпалила я радостно.
   Вопреки моим ожиданиям, в дверях появились не даймоны, а встрёпанный паренёк лет шестнадцати. Долговязый, светловолосый и явно испуганный. Заметно нервничая, он смял в кулаке край длинной коричневой рубахи и уставился на Инара.
  - Мне нужен даймон Нагив Рраль-Этьер, - выпалил он речитативом, будто заранее заучил имя. - Это вы?
  Волчонок отрицательно качнул головой.
  - А где мне его найти? - спросил паренёк и ещё больше скомкал ткань. - В деревне пожар, а мы не можем его потушить и...
  - Где? - воскликнули мы с волчонком хором, только шатен остался на своём месте, а я вскочила так резко, что опрокинула стул. - Где именно пожар?
  - Т-так н-на постоялом дворе... - немного заикаясь, отозвался пацан, пятясь в коридор и, вдруг, затараторил будто из пулемёта, выдавая страх и нервное напряжение. - Только и другие дома близко совсем. Как бы не перекинулось! Говорят, пламя магическое. Его только магией можно. А ещё сказали, в замке гостит водный стихийник. Велели его найти и привести срочно.
  Обернувшись к волчонку, увидела совершенно незнакомого мужчину. Шатен был бледен и холоден, как сотня айсбергов. Лучистость его глаз сменилась мертвенным спокойствием. Только пальцы сжимали край стула так, что древесина жалобно трещала.
  - Эссия...
  - Я не могу оставить тебя, - обрубил даймон мрачно. - Это слишком опасно. Пойдём вместе.
  Я с сомнением покосилась на длинное в пол платье.
  - Не пойдёт. Вместе со мной Нагива будешь искать намного дольше. Сейчас ты оборачиваешься, по запаху быстренько находишь его, и вы бежите в деревню. Я останусь тут на случай, если ребята вернутся сюда, пока ты их ищешь. Из библиотеки обещаю не выходить, ничего не есть и никого кроме вас троих не впускать. На крайний случай, у меня есть стихия и шпага, не забыл? И не спорь. Время!
  Шатен мотнул головой, задумался на долю секунды, а в следующее мгновение рядом стоял огромный и очень злой волк. Вестник ойкнул, пошатнулся и испуганно захрипел, но даймон одним большим прыжком выскочил коридор, наподдав лапой пареньку под спину, втолкнул его в библиотеку. Высокие двери с грохотом захлопнулись.
  Честно говоря, у меня самой поджилки тряслись. Только если мальчишка испугался оборотня, то меня куда больше пугал пожар. Вернее его последствия. И причины...
  Если с Эссией что-то случится, Нашарию я не завидую. Инар его просто убьёт. Теперь и дураку ясно, что поджог - это его рук дело. В смысле дело рук начальника стражи Голаха.
  Но и себе я не завидую тоже. Ведь сама себя никогда не смогу простить, если по моей вине пострадают люди. Если бы я так не цеплялась за Нагива и собственную гордыню, наверняка рассказала бы про шкатулку и мастера. Возможно, даймоны успели бы сделать правильные выводы и просто не допустить его бегства.
  Чувствуя, что самобичевание грозит перерасти в банальную истерику, я глубоко вздохнула. Досчитала до трёх и, проигнорировав сползшего по стене парня, подошла к двери. Повернула ручку, дёрнула несколько раз. Бесполезно. Заперто.
  Не знаю уж на замок или с помощью магии, но открыть изнутри пока не получится. Вот и хорошо. Честно говоря, не уверена, что моего благоразумия хватило бы надолго. От желания плюнуть на всё и кинуться в деревню, используя вестника, как проводника, уже потряхивало.
   В голове была каша. Какой смысл вредить Эссии? Ну, то, что она сестра Инара, можно было выяснить довольно легко. Наша компания была довольно специфической и начальнику замковой охраны почти наверняка донесли о парочке странных постояльцев в деревенской гостинице.
  Внешнее сходство Инара с сестрой не оставляло сомнений. Они, конечно, не близнецы, но принять девушку за любовницу шатена, особенно учитывая манеру общения, мог разве что слепой или идиот. А деревенские, вообще, отличаются повышенной наблюдательностью, тем более к чужакам.
  Но зачем? Для чего это нужно Нашарию? Месть? Глупо. Просто глупо и, всё равно, не понятно. Если только он не рассчитывал, что гибель сестры настолько разозлит Инара, что тот, не удержавшись, попросту разорвёт меня на сотни кусочков. Но ведь вероятность того, что случившееся развяжет мне язык, куда больше...
   Даже если он знал, что я ничего не сказала... А ведь... Он знал! Нагив разговаривал с ним после встречи со мной и, естественно, ни словом не обмолвился про шкатулку. Не говоря уже о том, что знай даймон про отношения мастера с Ллией, вёл бы себя иначе.
  Ничего не понимаю. От беспокойства и тревоги логика ушла в подполье, мысли путались и сбивались. Где привычная выдержка? Куда подевалось самообладание и холодный расчёт, так выручавшие в экстремальных ситуациях?
  Больше всего бесило вынужденное бездействие. Сидеть взаперти, когда такое происходит, оказалось мучительно. Но чем я могла бы помочь? С магией, при всём желании мне пока не справиться. С самим Нашарием тем более, а вот помехой для мужчин стала бы почти наверняка.
  И невысокая, по сравнению с ними, скорость перемещения, и уязвимость - не самое лучшее подспорье, когда каждая секунда на счету. Господи, лишь бы всё обошлось!
  С силой потерев лицо ладонями, я покосилась на парня. От шока он уже отошёл и теперь рассматривал меня. Сразу видно, не из Голаха. Местные, наслушавшись баек управляющего, смотрели на меня с откровенным ужасом, а этот с любопытством.
  - Нечего на полу сидеть, - заметила я. - Вон, иди, поешь лучше. Только пирожные не трогай.
  Не слишком доверяя благоразумию подростка, я подошла к столу и взяла тарелочку со снотворной красотищей. Покрутив головой по сторонам, пожала плечами и поставила блюдце в книжный шкаф от греха подальше.
  Брошенный искоса взгляд на парня, выявил недобрый прищур и поджатые губы. Хм... Решил, что жадничаю. Ничего, облезет. Объясняться не собираюсь. В конце концов, он тут не дома и я вполне имею право вести себя так, как хочу. Не хватало ещё оправдываться перед всякими встречными-поперечными.
  И всё-таки, а что там с Эссией? - задумалась, отстранённо разглядывая узор на матовой поверхности дверки. Развлекать пацана беседой не было никаких сил. - Интересно, Инар уже нашёл Нагива? И как та...
  Оказалось, от удара по голове никакой огненный щит не спасает. Я это выяснила на собственном опыте.
   
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"