Николай Благинин любил Викторию давно: уже больше двадцати лет, с начальных классов школы. Как он обрадовался, когда в первом классе его посадили рядом с девочкой. Он уже имел, к этому времени, опыт плохого к себе отношения со стороны сверстников-мальчиков, вынесенное им из посещения детского сада. Коля был маленького роста, тих и застенчив. Он не умел за себя постоять, дать сдачи, если его обижали. Мальчишки дразнили его и смеялись над ним. А вот девочки относились к нему хорошо, жалели его.
Девочка, которая сидела с ним рядом за партой, была очень худенькой, с большими зелёными глазами. С третьего класса, Коля уже знал, что любит Вику Вершинину. Первую трагедию он пережил в пятом классе, когда их рассадили. Когда Коле исполнилось четырнадцать лет, он осознал, что не красив и мал ростом. А Вика - высока, стройна и очень красивая. На неё уже заглядывались не только их сверстники, но и мальчики старших классов. Шансов на Викину ответную любовь, Коля не имел.
К этому времени, знакомство их родителей на школьных собраниях, проживание по соседству и работа их отцов в одном книжном издательстве, переросла в дружбу семьями. У Вики, уже в старших классах, случилась влюблённость, переживания, связанные с ней, разочарование и обида. Николай всего этого не испытал, так как ещё раньше понял, что на большее, чем дружба с Викой, он расчитывать не может. А о других девочках, он просто не думал. После окончания школы, Вершинина и Благинин поступили в университет: она изучала журналистику, он - издательское дело.
И в школе, и в университете, Вика доверчиво делилась с Николаем своими любовными историями, смеялась вместе с ним над очередным её поклонником, или просила его помочь обдумать "месть" тому, который её чем-то обидел. Виктория была занята только собой, своими переживаниями и, казалось, что не догадывается о том, какие чувства испытывает к ней Николай. Возможно, только делала вид, что не замечает этого. Тем более, что Николай никогда с ней не заговаривал о своих чувствах, был сдержан с ней и не стремился к чему-то большему в их отношениях, чем дружба.
Только, уже будучи студентами, отдавая должное пришедшей в их среду моде, они обменивались поцелуями, при встрече и расставании. Может действительно, Благинин умело скрывал свою любовь, не надеясь на взаимность. А Вершинина не могла даже допустить того, что между ними может быть что-то иное, чем дружба. Как бы не было, но любовь Николая к Виктории, никак не мешала её личной жизни. А Благинину она, как ни странно, даже помогала. Его мысли о Вике, позволяли ему отвлечься от всего прочего, неприятного, что случалось в его повседневной жизни. Стоило ему лишь вспомнить о ней, взглянуть на её фотографию - и к нему приходил внутренний покой. А встречи с ней, взгляд её больших, зелёных глаз, придавал ему заряд бодрости и уверенности в себе, дарил надежду, что он ещё будет счастлив в жизни. И расставался Благинин со своей очередной подругой спокойно, говоря себе:
"Ну и что? Ничего страшного: ведь моя настоящая любовь - Вика!
Николай знал точно: без этой его любви, пусть и безответной, он был бы ещё более несчастным.
2.
Благинин весной отпраздновал свой тридцать второй год рождения. Он занимал высокий пост в издательстве "Невский проспект", основателем которого и совладельцами были его отец и отец Вики. Было очевидным, что когда они оба уйдут на покой, то дело перейдёт в его руки. Прошло уже несколько лет, как Николай развёлся с женой и жил один, не имея постоянной подруги. Его любовь к Виктории, за прошедшие годы, не ослабла. Но его чувство претерпело изменение. Вернее, изменилось его отношение к своему чувству. Его уже тяготило то, что он вынужден скрывать свою любовь, ему хотелось внести ясность в свои отношения с Викой, признаться ей и добиваться взаимности! Это чувство заполнило его полностью, овладело и подчинило его и искало выхода. Оно уже становилось больше чем любовь - перерастало в страсть. И Николай понимал, что так продолжаться не может: нельзя допустить, чтобы это новое состояние стало болезненным и привело к нервному срыву и психической нестабильности.
Иногда, Благинину казалось, что он слышит, как часы его жизни тикают, напоминая, что годы проходят. Он приближается к сороколетию, к пику жизненной вершины. Николай уже не воспринимал жизнь, как зритель, наблюдающий игру актёров, а как состязание, в котором важно лишь получить то, что желаешь и к чему стремишься. И он уже сожалел, что отказался от борьбы за победу, за своё счастье. Что ему принисло то, что он скрывал свою любовь к Виктории? Тоску, уныние и чувство того, что счастье, возможно, было не только близким, но и достижимым.
Виктория была уже третий раз официально замужем. Первый её муж был художником. Их брак продержался чуть больше года. Уже после разрыва их отношений, её бывший муж прославился, открыв новое направление в изобразительном искусстве. Второй её муж был актёром театра. Они прожили вместе два года. Полоса невостребованности, роли второго плана, вскоре привели её второго мужа к ежедневному употреблению алкоголя. Несмотря на то, что он и в нетрезвом состояниии был тих, добр и ласков к Виктории, она не пожелала оставаться с ним вместе. А через год, женившись второй раз, этот актёр отказался совсем от спиртного, снялся в художественном фильме. Сейчас он востребован в кино и телевизионных сериалах. К нему пришла известность и популярность. В третьем браке Виктория пребывает уже третий год. Она познакомилась с этим мужем через Благинина.
Сергей Гридин был родом из провинциального города Остров, Псковской области, где работал в газете, ведая разделом науки и техники. Он написал несколько детективов и приехал в Петербург, решив лично поспособствовать их изданию. Случай привёл его в "Невский проспект" и свёл с Благининым. Николаю Гридин показался перспективным автором и он предложил ему заключить договор с их издательством. Через год, книги Сергея стали покупаться, так как нашли своего покупателя среди любителей детектива. Сильной стороной Гридина была прописанность технической стороны подготовки и совершения преступления. Сергей имел высшее техническое образование. В молодые годы он работал в конструкторскоми бюро одного из заводов Петербурга, затем в НИИ, имел степень кандидата технических наук.
Виктория казалась вполне довольна своим третьим замужеством. Сергей не высказывал ей неудовольствия по поводу её склонности к "светскому" образу жизни, хотя сам был типичным "домоседом". Благинин досадовал, что невольно оказал содействие этому браку. Он считал Гридина человеком ограниченным и неинтересным, несмотря на его научно-технические познания и писательское мастерство. Не раз у Николая сдавали нервы, когда он представлял, как Сергей с Викой проводят вместе отпуск, домашние вечера, ложатся в супружескую постель...
3.
Благинин часто встречался с Викой. Эти встречи носили не только личный характер, но и связаны были с их профессиональной деятельностью, которая определяла их стиль жизни. Они встречались на презентациях, творческих вечерах, выставках, "тусовках"... И им обоим такая жизнь нравилась.
Николай решился на разговор с Викой и пригласил её вместе пообедать в кафе. Им никогда не было скучно вместе и всегда находилась тема для разговора. Виктория привыкла с юности делиться с Николаем своими проблемами, выслушивать его советы. Друг её детства имел право интересоваться её личной жизнью и это было для них обоих вполне естественным. Поэтому Вику не удивило, что их разговор в кафе зашёл о её теперешнем замужестве, о Сергее и их отношениях. Но вот пришёл момент, когда Николай задал вопрос, ради которого он и назначил эту встречу:
"Вика, можешь ты себе представить, что останешься с Гридиным до конца своих дней?"
Николай всматривался в её зелёные глаза так часто, с таким удовольствием и вниманием, что с годами, как ему казалось, научился читать в них все её чувства и мысли.
"Ну...",-лицо Виктории слегка порозовело, а в глазах промелькнуло удивление и беспокойство,-"Нас не назовёшь идеальной парой. Но я привыкла к Сергею, он меня устраивает во многих отношениях... Наш с ним брак я первая не нарушу... Если он решит уйти от меня, то трагедией это для меня бы не стало. Думаю, что я смогла бы ещё раз попробовать найти того, с кем устроить свою жизнь уже до её окончания."
"Мне кажется, что ты совершаешь одну и ту же ошибку. Все твои мужья были творческие натуры и этим тебя привлекали изначально. К тому же, они все были привлекательны внешне. Но в повседневной жизни тебе с ними было не интересно. Ты любишь быть на виду, вести так называемую "светскую жизнь". И думала, что вместе с ними достигнишь ещё большего успеха в жизни, что каждый твой день станет как праздник. А твоих мужей, кроме своего творчества, ничто не интересовало. Ты не ошиблась в выборе двух первых мужей: они достигли, со временем, известность и преобрели "светский лоск". У тебя просто нехватило терпения дождаться этого. Ты потратила на них время, силы, ты подготовила почву, на которой пророс их талант. А урожай (слава, деньги и прочее), что принесло признание их таланта, достался другим женщинам, пришедшим тебе на смену, уже на всё готовое. Но иначе обстоит дело с Гридиным. Поверь мне как издателю: Сергей никогда не достигнит писательских вершин! А его образ жизни, вскоре начнёт тебя раздражать. Тебе нужен мужчина другого склада: у которого жена не находилась бы на втором плане, в тени его творческих исканий. Тебе нужен мужчина деловой, со стабильным, хорошим достатком, который не будет позволять тебе жить, как ты желаешь, а сам полностью разделять её с тобой. Мужчина, который благотворил бы тебя, понимал и ценил, готовый на всё, лишь бы тебя видеть счастливой... И тут не так уж важен его творческий потенциал и... и внешняя привлекательность..."
В глазах Вики беспокойство сменилось догадкой, раздумьем и, наконец - они потемнели так, что скрыли от Благинина её дальнейшие чувства.
Виктория, после длительного молчания, произнесла:
"Ты меня, наверное, знаешь лучше, чем я сама. Вот с тобой мы могли бы быть идеальной парой. Жаль, что у нас, изначально, сложились отношения как у сестры с братом. Ты никогда не проявлял ко мне интереса, как к женщине, а я - увлекалась другими мужчинами. Как это странно, подумать об этом только сейчас, когда изменить уже ничего нельзя. Я не смогу Сергею нанести обиду, оставив его. А сам он...а сам он - никуда не изчезнет".
4.
Эти слова Виктории, послужили Николаю указанием того, что должно произойти с Гридиным. Только неясно было, каким образом он должен был "исчезнуть". Сам Сергей от Вики не откажется: он её любил и был к ней привязан. Устранить его при помощи насилия? На такое Николай не способен, даже ради счастливой жизни вместе с Викторией. Вот если бы Гридина постигла скоропостижная естественная смерть от болезни или несчастного случая... Несчастный случай?... Да. Это был бы выходом из положения. Разумеется: чтобы Вика ни о чём никогда не догадалась.
Эта мысль не шокировала Благинина: лишь, как-то отдалённо была ему неприятна. Ведь это был особый случай и моралью приходилось жертвовать. То, что он получит взамен, стало для него важней вопроса жизни и и смерти человека, стоящего на его пути. Но как Гридин должен уйти из жизни? Николай знал, что большинство убийств раскрывается. Поэтому, не имело смысла совершать то, после чего придётся долгие годы провести в тюрьме. Если он и решиться на убийство, то оно должно быть идеальным, которого ещё не было в истории криминалистики. И не в коем случае, насильственное, грубое, тем более - кровавое. Такой способ для него недопустим. Это убийство должно выглядеть, как несчастный случай: автомобильная катастрофа, падение с высоты, неосторожное поведение на воде, отравление... Для каждого из этих способов, Благинин прорабатывал метод, который обеспечил бы невозможность распознать умышленное, заранее спланированное убийство. Иногда, ему казалось, что он близок к цели. Но, каждый раз, он находил то, от чего рушилось всё его построение.
И вот однажды, поздно вечером, Николай просматривал, составленный им, перечень способов совершения убийства под видом несчастного случая. При прочтении, первые три из них, вдруг обьединились у него мысленно вместе и в его голове возникла идея. Детали её практического исполнения, мозг подсказал почти-что сразу. Да, именно так: автомобильная катастрофа, падение, вода - решение найдено! Но чуть погодя, пришло сомнение: не подводит ли его мышление, выдавая желаемое за действительное. Возможно, он просто не замечает опасные мелочи, которые его план приведут к неудаче. Возможно, кто-то со стороны, их сразу бы распознал. Вот если бы он мог о своём плане кому-нибудь рассказать, зная, что после этого, тот не сообщит обо всём милиции... Решение было простым: выслушать мнение самой жертвы! Сергей является экспертом в таких вопросах и, погнибнув, ничего уже и никому не расскажет.
5.
Сергей Гридин был хороший семьянин, спокойный и неприведливый муж. Никаких неприятностей жене он не доставлял, любил её и был ей верен. Единственной его провинностью было то, что он позволял себе пару рюмок больше, чем это было нужно. Это и входило в план Николая. Они были в приятельских отношениях и иногда вместе проводили час-другой в пивном баре или кафе. Виктория приветствовала хорошие отношения между её старым другом и мужем. Гридин же дорожил ими, считая себя многим обязанным Николаю. Сергей нередко просил у Благинина совета, как поступить в том или ином случае, чтобы Виктория осталась им довольна:
"Ведь никто её лучше не знает, чем ты",- говорил он при этом.
Николай при таких встречах выпивал небольше двух бокалов пива, Сергей же покидал бар, чаще всего, пошатываясь. Но никогда Гридин в таком состоянии не садился за руль своей машины - это было одно из его незыблемых правил. Он оставлял её у бара и Николай отвозил его домой своей машиной.
В один из таких вечеров, Благинин спросил автора детективов:
"Почему у вас, писателей, всегда убийство бывает раскрытым? Ведь случается, что оно так продумано, подготовлено и совершено, что убийцу невозможно уличить!"
"Да, бывает, но очень редко. И, скорее всего, это является недоработкой следствия, чем заслуга преступника. Как известно, совершенных убийств не бывает: всегда существуют улики, которые могут вывести на след того, кто его совершил. А в своих детективах мы зависимы от читателя, которому интересен процесс расскрытия преступления. И кроме того: кто нам разрешит написать детектив, где убийца оказался умней всех и остался ненаказанным !"
"Представь себе",- улыбнулся Сергею Благинин,- "Я решил тебя убить... Мы сидим в этом баре и ты выпил лишнее... Я тебя отвожу домой. Идёт дождь и на дорогах скользко. Большинство наших улиц в Питере тянутся вдоль рек и каналов. Я управляю машиной и делаю вид, что теряю контроль над нею и направляю её, сбив ограждение, в воду...."
"И почему ты считаешь, что это умно придумано?"
"Да потому, что немногие знают, как себя вести, спасаясь из тонущей машины. И тот, кто много выпил, не имеет почти никаких шансов на спасение. Если бы ты и остался жив, никто не подумал бы меня обвинить в попытке преднамеренного убийства. А если такой план удастся, то я имел бы лучшее алиби в мире: ведь с таким же успехом, я мог оказаться на твоём месте - тоже утонуть. Никто не подумает, что можно так рисковать своей жизнью."
Гридин ничего не сказал в ответ. Казалось, он задумался, в поиске слабого места в плане, высказаном Николаем. Затем, взглянув на часы, произнёс:
"О, мне пора. Я обещал Вике не задерживаться сегодня долго. А что касается тобою сказанного: следствие, может быть, и не заподозрит убийства... Но есть одно "Но". Большая вероятность того, что ты сам застрянешь в металлическом саркофаге!"
Аргумент Гридина, дал повод для новых размышлений. Николай лишь вычитал то, как вести себя, если машина тонет и двери не открываются. Нужно дождаться, когда уровень воды в машине поднимется настолько, что останется лишь небольшой воздушный пузырь. Тогда внутреннее давление воды позволит открыть двери. Но всё это в теории! Ему необходимы были хоть какие-то практические навыки: последующие дни, Николай регулярно стал посещать плавательный бассейн, ныряя с вышки и задерживая надолго дыхание под водой.
6.
Как-то днём, ему на работу позвонил Гридин и предложил встретиться. Сергей был, против обыкновения, возбуждён, когда он обратился к Николаю:
"Я судьбе и так благодарен, что встретил тебя в своей жизни. Ты мне помог в начале моей писательской карьеры. И сейчас издаёшь мои книги. Благодаря тебе, я познакомился с Викой... Ты помнишь нашу с тобой последнюю встречу в этом кафе? Мы говорили с тобой о преступлениях, где убийца остаётся не разоблачённым... Я, чуть позже, поразмышлял над твоим планом убийства и нашёл техническое решение проблемы спасения убийцы из тонущей машины. Есть возможность подготовить машину так, что она при радении в воду, будет идти ко дну той стороной, где сидит жертва. Я Это обеспечит почти гарантированый шанс для преступника. Причём, технический осмотр машины после аварии, не сможет определить ничего, что наведёт на мысль, будто она была заранее подготовлена для такого варианта затопления... Я тебе это всё рассказываю, потому что взял, высказаный тобой способ убийства, в основу моего нового детектива. Я уже набросал ход сюжета и описал, придуманное мной техническое решение... Это первый случай в моей практике, что я использую чужую идею. Поэтому, считаю необходимым поставить тебя в известнось и получить на то твоё согласие. Ты знаешь моё правило: никому не рассказывать о своём новом детективе, до его сдачи в издательство. Даже для тебя я не делал исключения. Лишь с Викой я делюсь своими писательскими планами и новыми сюжетами. Ведь мне хочеться, чтобы она видела во мне неординарного человека, а личность творческую... Я ей уже сообщил, в общих чертах, сюжет этого нового детектива. Только не сказал ей о твоей причастности к нему. Надеюсь, ты простишь мне это... Но теперь о главном: твои слова, по поводу отсутствия детективов, где убийца остаётся не наказанным, я хорошо обдумал и нашёл, как мне кажется, гениальное решение. Я смогу сделать всё так, что и читатель останется доволен своим участием в процессе расследования и меня не смогут упрекнуть в том, что в моих детективах, следствие ведут некомпетентные лица и я порочу органы внутренних дел. Тем более, в том, что я проявляю сочувствие к убийце и поощряю тем самым преступность. Да, золотая середина мной найдена! Я, как никогда, уверен в успехе своих новых книг. Ведь это новое направление в детективном жанре! Мы оба с тобой знаем, что я среднего уровня писатель. Думаю, что теперь, я в состоянии выйти за рамки этого уровня. Я чувствую этот прорыв: у меня так и роятся в голове новые замыслы и сюжеты. В этом будет и твоя и Викина заслуга. Ты не пожалеешь, что начал меня печатать, когда я был ещё никому неизвестным автором. Уверен, что мои новые книги, принесут твоему издательству хороший доход!... А Вика сможет мною гордиться, как известным писателем."
Благинин как-то сразу поверил, что всё именно так и будет. И удивился тому, как удаётся Виктории распознать в её избранниках раскрытие их будущего большого таланта. Так было с художником Немчиновым, артистом Видяевым и теперь - с писателем Гридиным. И если раньше у неё не хватало терпения в первых двух случаях, то в этом - случится так, что она разделит с Сергеем его успех. И этот успех привяжет Вику к мужу окончательно.
Итак, всё пропало... Николай знал, что Гридин со своей женой обсуждает сюжеты своих новых книг. И что все они рождаются в его голове. Он и представить себе не мог, что его план убийства заинтересует Гридина, как сюжет для новой книги и настолько, что он отступит от своих принципов... Или ещё не всё пропало? Ведь Вика не знает, что способ убийства в новом детективе её мужа, подсказан Николаем! ... Если Гридин погибнет таким же образом, то она посчитает, что предчувствие собственной смерти, подсказало ему этот способ. Да и как кажется ему, Вике не так уж и важно будет знать подробности, приведшие к смерти Сергея. Главное, что она будет теперь свободна! И никакие подозрения в адрес Николая, не омрачат их будущую совместную жизнь. Да, ещё не поздно всё исполнить, как он задумал. Только надо торопиться!
7.
На следующий день, поздно вечером, позвонила Виктория:
"Коля, случилось несчастье! - В автомобильной катастрофе погиб Сергей... Я была на опознании.Я на грани своих сил, приняла снатворное в
надежде уснуть. Приезжай ко мне завтра: я расскажу тебе всё подробно."
Виктория была бледна и выглядела испуганой. Николай взял её за руку, успокаивая:
"Как это могло случиться?",- вопрос прозвучал несколько глупо, но он интересовал его и не давл ему покоя с вчерашнего вечера и мучал почти всю бессонную ночь.
"Сергей сидел не один в машине: мой знакомый был с ним..."
" И... что?"
"Максим остался жив. Он сказал, что Сергей стал вырывать у него руль из рук. Машина сбила ограждение моста и упала в воду. Максиму удалось
выбраться из машины и выплыть. Он не мог помочь Сергею, хотя и пытался до последнего..."
Благинин почувствовал покалывание во всём своём теле:
"Я ничего не могу понять: кто такой Максим?"
"Ты его знаешь. Максим - это владелец автосервиза, который ты мне посоветовал. И я, и Сергей пользовались его услугами при необходимости
конроля наших с ним машин... Ты знаешь... Я с Максимом была близко знакома... И...и я его полюбила... Да, полюбила. И очень сильно.
Накануне, я призналась в этом Сергею. Но я не настаивала на разводе! Этого я не могла себе позволить. Сергей посчитал, что это Максим
вскружил мне голову. Ведь ты его знаешь: он всегда меня оберегал и оправдывал!"
Да, Благинин это знал. Но он и знал Максима Старикова. В отличии от Николая, тот был красив, высок и хорошо сложен. Максим был известной личностью: плавец в прошлом, участник всех крупных европейских и мировых состязаний. Второй его страстью, был автомобиль. Стариков, закончив карьеру спортсмена, выкупил автомастерские, превратив их вскоре, в престижный автосалон. У него были обширные знакомства, он был богат, умел жить весело и интересно. Да, такого мужчину можно было полюбить "очень".
Николай, в первые минуты встречи с Викой, находился под впечатлением смерти Сергея. Теперь же, его смерть отступила на второй план. Благинин стал внимательней прислушиваться к словам Вики, её интонации и старался в её глазах найти подтверждение своей догадке. Да, всё именно так: автомобиль, падение. вода...
А Вика, тем временем, продолжала рассказывать:
"Сергей хотел поговорить с Максимом. Вчера они встретились в баре. Сергей выпил, как с ним случается, лишнего. Максим
повёз его домой на своей машине. По дороге Сергей затеял ссору. Когда они проезжали мост, Сергей закричал: "Я тебя убью"
и стал вырывать у Максима руль из рук."
Николаю лишь иногда удавлось уловить взгляд Виктории. В её глазах он видел лишь беспокойство. Вика замолчала, молчал и Благинин. Затем, он спросил её:
"Я понимаю, что тебе сейчас не до этого... И не посчитай мой вопрос кощунственным. Но я, как издатель Сергея, хотел бы знать, не начал ли
он новую книгу? Не остались ли какие-либо наброски к ней?"
Николай, сжав плотно губы, напряжённо следил за лицом Вики, желая уловить её мимику. Он всматривался в её глаза, желая что-либо в них прочитать.
Большие, зелёные глаза Виктории потемнели настолько, что заметить в них ничего было нельзя:
"Мне об этом ничего не известно",- уже вполне спокойно ответила Вика.
"И... и что дальше. Ты решила, как будешь жить дальше?"
"Мне, конечно же, очень жаль Сергея. Но...но он сам всё упростил