Шторм Елена Сергеевна : другие произведения.

Ржавчина

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Золото Третьего рейха. О нем все слышали и все мечтают найти... Но все попытки безуспешны. И причина неудач в том, что знаменитые сокровища - это не алмазы и сапфиры, это совершенно другое. Только одному человеку - Владиславу Хвостову удается проникнуть в тайну старого документа и узнать, что же на самом деле таит в себе самый главный секрет Рейха.
   (Любые совпадения с реальными людьми случайны.)
  
   Роман "Ржавчина". Автор Елена Шторм.
  
  Пролог.
  
  День клонился к концу, уступая место вечерним сумеркам. Редкие фонари медленно, один за другим, разгорались тусклым неуверенным светом. От этих желтых слегка мерцающих шаров по земле поползли причудливые тени. Невероятно длинные и цепкие они как бы невзначай касались ног прохожих, оставляя на них свои черные метки. Постепенно смолк гул голосов и растворился смех толпы. На город опустилась ночь.
  Багабунда шла неторопливо, лениво переставляя ноги. Ей некуда было спешить. Все свое небольшое сокровище - старую детскую коляску, пару потертых одеял да одряхлевшего от старости кота она старательно тянула за собой. Увесистые монеты приятно оттягивали карманы старой вязаной кофты. День на редкость прошел удачно. Довольная заработком женщина плелась по набережной Фонтанки. Игривый ночной ветерок ласково обдувал еще сохранившее остатки былой красоты лицо, теребил покрытые густой сединой волосы.
  Погруженная в свои мысли мечтательница и не заметила, как за спиной сгустился сумрак. Зловещие тени неумолимо росли и множились. То напряженно замирая, то вскидывая вверх странные отростки рук, они выжидали удобный момент, чтобы поглотить свою очередную жертву.
  Неожиданно взметнулись и погасли безумно яркие весенние звезды. Мгновение - и призрачный черный спрут растворился. Только фонари - молчаливые стражи - скупо цедили свет на ощетинившегося рыжего кота, перевернутую коляску да горсть рассыпавшейся по асфальту мелочи.
  
  
  Глава 1.
  
  Август. Испания. Солнце.
  Вздыбившийся от температуры асфальт изрыгал дрожащие струи раскаленного воздуха. Тысячами ядовитых жал нестерпимо горела кожа, а в слезящихся глазах мельтешили белесые разводы. Владислав медленно разогнул спину, откинул со лба длинные волосы. Красивые каштановые кудри - гордость молодого человека - от пота и пыли давно превратились в безвольно обвисшие клочья пакли. Его грустные серые глаза с надеждой устремились в бездонное небо. Чисто. Ни облачка, ни малейшего ветерка.
  Солнце...
  Издеваясь, термометр поднялся еще на пару отметок. Словно сговорившись, солнечные жала впились еще глубже.
  Это был ад! Настоящий ад! Везде властвовало безмерное и злое светило. Липкий пот то и дело заливал глаза, стекал по шее, груди, и тут же, высыхая, оставлял на теле жгучие полосы. Пропитанная солью одежда нехотя сгибалась, наждаком раздирая тело. А до конца смены оставалось еще два бесконечных часа.
  Безутешным взглядом молодой человек обвел бескрайнюю площадку: бетон, горы бумаг и это ненавистное солнце. Набрав в легкие побольше воздуха, словно набираясь вместе с ним и терпения, он продолжил свою монотонную работу. День, еще один день. Надо выдержать. Выдержать через "не могу" и "не хочу". Он не может вернуться назад униженным и побежденным.
  Солнце из маленького белого шарика превратилось в раскаленную докрасна сковородку. Гортань пересохла и противно слиплась. Владислав потянулся за пластиковой бутылкой, там еще оставалось немного воды. Два глотка безвкусной теплой жидкости не смогли утолить безмерной жажды, ему сейчас и цистерны было бы мало. Понурив голову, трудяга поплелся под куцый навес. Жалкая подранная тряпка, растянутая на стальных столбах, едва защищала от немилосердных лучей.
  Время не торопилось. Казалось, прошла целая вечность, а конца этому издевательству не предвиделось. Подгоняемый окриком шефа, несчастный снова принялся за работу. Бумага, тонны бумаг и картона. И все это следовало отсортировать. Желая отвлечься от горькой действительности, он мысленно понесся к далеким берегам.
  Вероника, его Вероника... Где она? Что делает и как живет? Хоть иногда вспоминает о нем? Влад на секунду прикрыл глаза. Перед мысленным взором предстало любимое лицо. Он помнил каждую черточку, каждую смешинку и даже маленький едва заметный шрам на правой щеке. Они были так счастливы... А потом произошло это...
  Приглушенный стон вырвался из груди молодого человека. Бог мой, да если бы он мог знать, если бы мог предвидеть. Как страшно все потерять в одно мгновение. Он никогда не забудет тот отрешенный, покрытый изморозью взгляд, от которого так и хотелось выть на луну диким зверем. Она сказала, что ему не будет прощения.
  Вероника... Неужели в ее сердце не осталось ни капли сострадания, ни джоуля тепла, ни зернышка любви? Нет, Влад отказывался в это верить.
  Помимо воли вспомнилась их первая встреча. Он тогда только перевелся на второй курс Одесского мединститута. До начала учебы еще оставалась пара недель, и юноша упивался мечтами о том, как весело и беззаботно он проведет время: море, пляж, ночные дискотеки, девочки. Но судьба, будто надсмехаясь над нехитрыми желаниями молодого человека, распорядилась совершенно иначе. К огромной досаде Хвостова, такую фамилию носил Влад, всех желторотиков, в том числе и второй курс, неожиданно загребли на сельхоз работы. Видать кто-то из начальства института подсуетился, чтобы испортить студентам каникулы.
  Но приказ есть приказ, тут уж ничего не поделаешь. Ровно в восемь часов утра, как и было строго предписано, Владислав пришел на место сбора. Сетуя на погоду, на жизнь и правительство он расположился на заднем сидении старенького автобуса. Сокурсники громко галдели, радостно приветствуя друг друга. И не удивительно, им было о чем поболтать после лета. В общем веселье никто даже и не заметил новичка. Злясь на невнимательность и равнодушие своих коллег, Хвостов вперил сердитый взгляд в окно. И тут он увидел ее.
  Ни мутное стекло видавшего виды транспортного средства, ни сгущающиеся темные тучи на небосклоне не могли затмить или хоть как-то принизить этого чуда. Настоящая голубоглазая русалка, едва касаясь земли точеными ножками, медленно приближалась прямо к их автобусу. Влад затаил дыхание, наблюдая за тем как девушка легко вспорхнула по ступенькам. Мило кивнув головой приятелям и нежно пропев "привет", она направилась вглубь салона. Русалка прошла первый ряд, второй, третий...
  Интересно, к кому эта фея подсядет? Вот уже остались позади и средние ряды. Выискивая счастливчика, молодой человек окинул взглядом оставшихся соперников. Наверное, идет вон к тому громиле. Легкая зависть зашевелилась в душе, везет же некоторым. Но, как ни странно, высокий накачанный парень не удостоился внимания красотки. Она прошла дальше.
  Владислав воззрился на оставшегося претендента. Так, ничего особенного: средний рост, нос картошкой, слегка нездоровый цвет лица. Неужели этот заучка? Тут уже легкая зависть сменилась явным недовольством. Этот баклан ее избранник? Нет, этого просто не могло быть. Хотя еще оставались свободные ряды, и девушка, предпочтя уединение или поджидая кого-то другого, более достойного, могла выбрать один из них.
  Но тут сердце Влада неожиданно дало сбой. Больно укололо, а затем зачастило быстро-быстро. Он вдруг понял, что незнакомка направляется именно к нему. И не ошибся, девушка села рядом с ним.
  - Дождь начинается, - просто обратилась Вероника к новичку, взмахнув изумительными ресницами.
  - А для меня светит Солнце! - смело ответил Хвостов, утонув в озерах глаз.
  Так началось их знакомство. После небольшого дождика поднялась высокая радуга, и молодые люди, не замечая никого и ничего, целый день гуляли по винограднику. Именно тогда скорые на прозвища сокурсники прозвали их Ромео и Джульетта. Две недели сельхоз работ пролетели незаметно.
  А потом наступило первое сентября. После нудной и несколько затянутой линейки они всей группой завалились в студенческое кафе. Повод для веселья был отличный - как никак начало учебного года. Быстро сдвинули столики, заказали напитки и бутерброды. Тут же непонятно откуда появились подозрительно позвякивающие пакеты. Содержимое мистических пакетов немедленно разлили по стаканчикам, что мгновенно внесло непринужденность и недостающий градус в общении.
  В самый разгар пирушки кто-то притащил "Ромашку желаний". Влад улыбнулся. Что за дурацкая идея! А тогда, тогда было смешно, даже очень. Под аккомпанемент плоских шуток и несдержанного ржания они по очереди отрывали белые бумажные лепестки ромашки. На обратной стороне каждого такого лепестка было написано одно поручение, которое и следовало выполнить.
  Саньке выпало рассказать анекдот, Татьяна и Ольга, слегка фальшивя, спели песенку про щенка. Он как сейчас помнил то жалобное завывание: "пропала собака...". И было не понятно, кому он больше сочувствовал несчастной собачонке или себе, подвергшемуся столь безжалостному испытанию музыкой. А вот Моне, тому парню с носом-картошкой, пришлось выпить залпом целую бутылку газводы. Бедняга, чуть не утонул. Девчонки наперебой кричали, что Монечке просто необходимо сделать искусственное дыхание, от чего тот совсем не отказывался.
  Владиславу, что ни говори, повезло больше всех, в переносном смысле конечно. Ему досталось самое идиотское задание - поделиться своей сокровенной мечтой. И какой ненормальный придумал это! Сокровенную мечту рассказать всем? Возмущаться и отнекиваться было бесполезно. Разгоряченная толпа сокурсников требовала хлеба и зрелищ. И как назло на этот раз наступила очередь Влада. Он задумался, как бы так выкрутиться из затруднительной ситуации. Провозглашать банальные лозунги типа "мир во всем мире" почему-то совсем не хотелось, а просто отшутиться Владислав не смог - в бирюзовых глазах своей возлюбленной он прочитал немой вопрос.
  Решение возникло в считанные секунды. Либо пан, либо пропал. Он набрал в легкие порцию воздуха и, пытаясь унять лихорадочный бег сердца, признался Веронике в любви и тут же, в присутствии всей группы, попросил ее руки.
  Влад никогда не забудет, как пунцовым румянцем вспыхнули щеки девушки, как из глаз покатились хрустальные слезы. В порыве нежности он прислонил всхлипывающую Веронику к своей груди и стал гладить по шелковистым волосам. За столом воцарилось молчание. Казалось, что все присутствующие перестали даже дышать. Секунды замерли, и только его сердце продолжало неистово колотиться.
  - Да, - наконец тихо прошептала Ника.
  Огромный ком застрял в горле Влада, он не знал, как выразить свое счастье. Неожиданно ему на помощь пришли сокурсники. Все как с ума посходили, стали подкидывать вверх салфетки, громко улюлюкать и кричать "горько". А через два месяца в том же самом кафе весь курс отгулял студенческую свадьбу. Это были самые счастливые минуты его жизни.
  Были... как же давно это было.
  Они расстались. Навсегда... Какое страшное слово. В глубине души Владислав надеялся, что обязательно наступит день, когда Вероника все поймет и простит. Он заслужит ее любовь, чего бы это ему ни стоило.
  Не прекращая мысленные дебаты с самим собой, молодой человек продолжал сортировать пожелтевшие газеты, старые журналы с выцветшими от солнца обложками, картонные упаковки от йогуртов и прочий хлам. Работа была тяжелой и нудной, но Влад не обращал на это внимания. Главное - его мозг оставался свободным и он мог сколько угодно долго думать о своей Веронике и о том, что же на самом деле произошло.
  Пожалуй, если хорошенько разобраться, то вся его жизнь напоминала вот эту свалку. Хорошее и плохое невероятным образом переплелось и смешалось, и одному Богу было известно, что стало причиной трагедии, а что всего лишь следствием. Но одно Владислав знал точно - он непременно должен вернуть Веронику.
  Сколько времени продолжалось это погружение в прошлое, Хвостов сказать не мог. Неожиданно бесцельно блуждающий взгляд мечтателя зацепился за странную надпись. Короткая цепочка символов словно крючок опытного рыболова лихо подцепила одурманенное сознание и быстро вытянула на поверхность реальности. Что это? Неужто химия? Не долго думая, он быстро разгреб кучу мусора и вытянул оттуда потрепанную связку. Точно, какие-то формулы. Бережно сшитые листы бумаги были отмечены временем.
  Ему захотелось полистать находку, но нарисовавшийся неподалеку шеф заставил вспомнить о работе. Осторожно осмотревшись по сторонам, Влад незаметно засунул сверток под футболку. Зачем? Да он и сам толком не знал. Иногда ради прикола таскал с работы доисторические порно журналы, а потом вместе с друзьями за бутылочкой пива весело разглядывали пышные формы белокурых моделей, как на подбор похожих на известную Монро.
  Весь остаток дня молодой человек только и думал о том, как бы поскорее добраться домой. Рукопись буквально жгла ему грудь. Невольно вспомнились детские грезы о неразгаданных тайнах, потерянных сокровищах и загадках. Он снисходительно улыбнулся. Вот пацан, размечтался! Лучше бы подумал, как из дерьма этого выбраться!
  Словно подслушав его вольные мысли, мимо пронесся шеф с недовольной миной. Еще бы! Скоро конец смены, а площадка так и не расчищена. Но это уже не его проблема. Влад повернул голову в сторону офисных помещений. Там, над дверью, висели большие настенные часы. До окончания работы остались считанные минуты, но утомленные жарой стрелки не спешили завершить свой круг. Наконец завыла сирена. Облегченно вздохнув, русский работяга в компании таких же замызганных работяг вяло потянулся к выходу.
  Еще один день, и он его выдержал. Но от этого на душе стало не легче. Напротив, зеленая тоска огромными тисками сжала сердце. К чему все это? Что и кому он хочет доказать? Понурив взгляд, Влад упрямо топтал мостовую. Пусть его жизненный путь не устлан благоухающими лепестками роз, пусть ему не поют соловьи волшебные трели, но он точно знал, что своего обязательно добьется.
  За размышлениями молодой человек и не заметил, как вышел на остановку. Вскоре подошел автобус. А вот это было как раз кстати - ноги и спина противно ныли, а кожа, опаленная солнцем, не переставала гореть огнем. Но вместо страстно желаемого прохладного воздуха пассажиров ждала душегубка. Работяги недовольно роптали, водитель в ответ разводил руками и сетовал на вышедший из строя кондиционер.
  Наконец переполненный до предела автобус доставил иностранца в район обитания. Владислав с величайшей радостью покинул пышущее жаром транспортное средство. Прячась в тени узких балкончиков, быстро преодолел один квартал вверх, а затем повернул направо. Вот и подъездная дверь. Тяжело ступая, поднялся на второй этаж.
  Дом, долгожданный дом, если так можно назвать временное пристанище "бродяги" в чужой стране. Но он по-своему любил эту маленькую квартирку. Здесь можно было быть самим собой, здесь не нужно было притворяться.
  Скинув на пол рюкзак, Влад поспешил в душ. Наконец-то вода! Она охладит и успокоит тело. Молодой человек с наслаждением подставил лицо под ледяные струи. Потеряв счет времени, он так и стоял под нескончаемым водопадом. Состояние блаженства неожиданно прервали возмущенные крики. Потерявшие терпение компаньоны нахально ломились в двери.
  - Мачо, тебе оплачивать счет за воду, - из-за хлипкой перегородки намекнул Виталик.
  - Плевать! - огрызнулся Влад. После стольких часов пребывания на раскаленной сковородке ему было все равно. Воды и прохлады - это все, чего жаждал он.
  - Ну, хорошо, как знаешь, - решил изменить тактику Олег. - Вот только закуска пропадает. Тебя ждать или как?
  Последовала небольшая пауза, словно затворник размышлял, стоит ли холодный душ менять на весьма сомнительное развлечение.
  - А отмечаем то что? - неохотно поинтересовался он. Спиртное да еще после явного перегрева...
  - Середину недели. Знаешь, как мы ни старались, но лучшего повода пока не придумали, - чистосердечно признался третий приятель.
  По крайней мере было честно, да и не стоило отрываться от коллектива. К тому же такие посиделки случались не так уж и часто.
  -Ладно, сейчас выйду, - словно немцы под Сталинградом сдался Хвостов.
  Вообще-то ему здорово повезло с компаньонами. Вчетвером они снимали небольшую квартирку на окраине Сарагосы. Жили дружно, помогая чем могли друг другу. Олег и Виталик были с Украины, а вот Иван и Влад с России. Не смотря на чисто мужской коллектив, в грязи не погрязли, да и поесть приготовить умели. По праздникам, а иногда просто так любили собраться на кухне. Вот и сегодня снова возникло стихийное застолье, которое закончилось далеко за полночь.
  Только в выходные Владислав смог заняться найденными на свалке бумагами. С утра пораньше он закрылся в своей комнатушке, которая по своей конфигурации больше походила на тонкую кишку, чем на нормальное жилье. Но Влад не жаловался. При всех своих недостатках она имела одно неоспоримое преимущество: если приоткрыть дверь, которая находилась как раз напротив окна, то комната превращалась в самую настоящую аэродинамическую трубу. И в то время как его компаньоны изнывали от невыносимой жары, он наслаждался прохладой. А это было немало. Но сейчас дверь пришлось закрыть, так Владиславу совсем не хотелось, чтобы его беспокоили.
  Для создания творческого настроения погромче включил музыку и под монотонный ритм репа погрузился в изучение рукописи. с любопытством первооткрывателя он стал перелистывать страницу за страницей. Среди непонятного иностранного письма то и дело встречались длинные цепочки каких-то соединений. Сразу всплыли в памяти незабываемые студенческие годы, нудные лекции по химии и даже профессор Воронцов со своей привычкой немного картавить и пристально рассматривать свою "жертву" через сильные линзы очков.
  От удовольствия Владислав даже зажмурился. Как же было приятно снова почувствовать себя образованным человеком. И не так уж и важно, что из-за той неприятной истории его вежливо попросили уйти с последнего курса мединститута. Чело молодого человека омрачилось. Конечно, столь стремительное падение с пьедестала одного из самых перспективных выпускников задело его за живое, но Влад пережил это, с этим он как-то справился, а вот разрыв с Вероникой так и остался в душе незаживающей кровоточащей раной.
  Резко встряхнув головой, он попытался отогнать неприятные мысли и вернуться к прерванному исследованию. К своему величайшему удивлению молодой человек вдруг обнаружил, что найденный им документ написан не на испанском и даже не на английском. По всей видимости, это был немецкий. Удивительно, как он сразу этого не заметил? Видать палящее солнце и дикая усталость сделали свое черное дело. Дальнейшее изучение рукописи показало, что титульный лист отсутствовал. Наверное, потерялся в потоке времени и событий. Ни автора, ни названия, ни того, кому предназначалось это послание.
  Казалось бы, какой интерес мог представлять собой старый ворох бумаг за ненадобностью отправленный в переработку? Но неразборчивый почерк и наспех начертанные формулы встревожили сознание непризнанного гения. Ему захотелось прочесть послание или хотя бы понять, о чем в нем шла речь.
  Поскольку немецким Владислав не владел и даже не рассчитывал на то, что сможет понять хоть крупицу текста, он вполне разумно решил воспользоваться формулами. Уж кому-кому, а разбирающемуся в химии человеку непонятные для всех символы и соединения могли рассказать многое. И вот уж тут документик попал по назначению - Хвостов с царицей наук был на "ты".
  Соскучившийся по интеллектуальному труду, молодой человек жадно накинулся на рукопись. Сейчас он быстренько расколет этот орешек, это ему как два пальца... Но не тут-то было. В первый момент Владислав даже опешил. Неужто за те пару лет, что он мыкается по Европе, подрастерял все свои знания?
  От такой мысли стало как-то не по себе. Влад был уверен, что черные работы - это всего лишь временный этап в его жизни, что рано или поздно он обязательно вернется и продолжит не только прерванную учебу, но и свои научные изыскания. И тут такой удар! Он не смог прочесть формулы! Ну, нет, забыть основы любимого предмета просто невозможно. Просто надо спокойно сесть и сосредоточиться. Терпение и методика - вот залог успеха. Вооружившись таким лозунгом, немного раздраженный на себя, Влад снова принялся за работу.
  Идея начать с формул была, конечно, хорошая и не лишенная здравого смысла. Но при более пристальном рассмотрении оказалось, что не все так просто. Эти самые формулы были какие-то неправильные, словно вывернутые наизнанку. А вот это уже было странно. Владислав долго ломал себе голову над этим загадочным феноменом. Ведь химия она и в Африке химия! Вода, кислород, водород обозначаются одинаково и не зависят от эпохи, страны или языка. Наука - она универсальна! И в этом ее сила. Но дальше общих размышлений дело не пошло. В конце концов, решив, что больше не стоим мучаться и сушить себе мозги, он закинул связку на шкаф.
  Но не прошло и недели, как молодой человек вспомнил о рукописи. Его мысли снова и снова возвращались к потертым страницам. Формулы, вот что его беспокоило. Достав со шкафа сверток и обтряхнув с него пыль, Влад устроился поудобнее за своим письменным столом.
  Что ж, попытка номер два. С чего начать? К его сосредоточенному виду только не хватало очков. Пожалуй, начнем с самого начала. Он опять пролистал рукопись, выискивая знакомые обозначения. Этот рисунок... Вереница химических элементов, словно взявшись за руки, образовывала замысловатый хоровод. Узор показался знакомым. Если не вдаваться в подробности и не зацикливаться на конкретных соединениях, то эти ажурные цепочки напоминали...
  На минутку Владиславу стало не по себе. Его научная работа... Неужели кто-то воспользовался его идеей? Нет, это было просто невозможно. Он критически посмотрел на обветшалую рукопись, которая явно насчитывала не один десяток лет. А, может, и нет? Ведь солнце и вода быстро старят бумагу. В попытке разрешить свои сомнения Влад пристально вглядывался в текст. Какая-то тарабарщина. Он уже пролистал почти все страницы, как вдруг его внимание привлекла надпись. Что это? Похоже на имя. Сосредоточился на неразборчивом письме.
  - Мо-рель, - неуверенно прочитал.
  Похоже на имя или название. Морель, Морель. Где-то он уже слышал это имя. Только вот где? - Влад напряг память. - Ах, да! Как же он мог забыть! Морель - так звали судовладельца в романе Дюма "Граф Монтекристо".
  Но такое простое объяснение не удовлетворило молодого человека.
  - Морель... Морель... - не переставая, повторял он.
  Владислава не покидало чувство, что с этим именем он уже сталкивался, причем не на литературной ниве. Морель... Что-то скромненько заскреблось в дальнем уголке сознания. Он откинулся на спинку стула, прикрыл веки и постарался сконцентрировать внимание на едва уловимых воспоминаниях. Морель... я слышал это имя раньше, в детстве...
  Тут по его спине пополз легкий холодок. Он вспомнил. Это имя ему приходилось слышать от родного деда Егора Ивановича. Сильный был человек. Только посмотрит - сразу мурашки по коже. Владик всегда гордился своими "корнями". И когда в детстве играл с друзьями в войнушку, то громче всех кричал, что будет разведчиком как его дед.
  Довольно часто к Егору Ивановичу приходили странные люди. Тот всегда представлял их "мои друзья". А может и вправду фронтовые товарищи? Удалившись в кабинет, они долго о чем-то шептались. И маленького Владика буквально раздирало от любопытства, о чем же таком секретном беседуют взрослые? Поэтому внучек в коротеньких штанишках и с игрушечным пистолетом в руках не упускал случая насторожить ушки. Он мало что понимал из случайно оброненных фраз, но был важен сам факт, ведь мальчик играл в самого лучшего на свете разведчика, который выполнял важное задание Родины.
  Именно в те незабываемые дни детства в его память попало имя Морель. Тогда он еще придумал одну уловку, чтобы запомнить непонятное слово. Если сложить "море" и "ель", то получается Морель. Забавно.
  И вот перед ним уже не маленьким мальчиком, а взрослым мужчиной лежал документ, в котором упоминалось смешное слово. То самое, которое он однажды услышал от деда. Влад даже не знал, что и думать. Поверить в судьбу, которая по прошествии стольких лет подсунула ему разгадку? Он скептически улыбнулся. Какова была вероятность того, что в рукописи шла речь именно о том самом Мореле? Один на миллион или того меньше. Что ни говори, а имя Морель не редкость. Но это все было не столь важно. А вот то, что в тексте встречались подозрительно знакомые формулы, вот это его задевало куда сильнее, чем какое-то мистическое имя.
  Владислав еще долго сидел, обхватив голову руками. Пожалуй, ему не следовало тащить в дом всякий хлам. Тогда бы не возникло никаких подозрений. А теперь червячок сомнений уже начал свою гнилую работенку. Молодой человек понял, что не будет ему ни сна, ни покоя, пока не прочтет загадочное послание, и сам не ответит на свои вопросы.
  Придя к такому решению, он быстро встал, оделся и поехал в магазин за словарем. Вот тут Влад пожалел, что живет на дальней окраине. Чтобы купить какой-то словарик, пришлось тащиться аж в самый центр. Поскольку это была суббота, да и солнышко клонилось к закату - того и гляди все лавки закроются, он не стал рисковать и сразу направился в "Эль корт инглес" - один из самых крупных и дорогих магазинов. Там был и книжный отдел. К своему великому удивлению ему удалось отыскать немецко-русский словарь. Правда, маломощный, всего на восемнадцать тысяч слов, но спасибо и за это.
  Окрыленный удачной покупкой, Хвостов поспешил домой. Ему не терпелось как можно скорее приступить к делу. Чтобы не тратить попусту драгоценное время на перевод преамбул и вводных слов, он сразу выхватил из документа тот участок текста, где, по его мнению, должно было быть описание формул. И понеслось.
  С небывалым энтузиазмом Владислав проработал всю ночь, тщательно и кропотливо подбирая слова. Но, как ни печально было признать, его попытка не увенчалась успехом. Корявые фразы, изобилующие инфинитивами, никак не хотели складываться в красивый текст. Да что там в красивый, вообще в никакой! Далеко за полночь, измучавшись вконец, новоиспеченный переводчик забросил глупую затею. Мысленно попрощавшись с рукописью и всеми связанными с ней проблемами, Влад завалился спать.
  Но не даром говорят, что утро вечера мудренее. Когда молодой человек проснулся, то в его голове созрел новый план. Оказывается, он совершенно выпустил из виду, что его друг и компаньон по квартире совсем недавно окончил факультет иностранных языков. Виталик не раз хвастался своими исключительными способностями. Кто как ни верный товарищ мог помочь с переводом. Окрыленный простой идеей, Владислав поспешил к соседу. Но дверь оказалась запертой. Пришлось экстренно притормозить.
  Комната Виталика была самой просторной и светлой. Но ни наличие балкона и ни обилие света делали ее такой примечательной. Двуспальная кровать - вот то сокровище, которым хозяин комнаты любил пользоваться по назначению. И плотно закрытая дверь могла означать только одно - Виталик там не один.
  Нерешительно помявшись у порога, Владислав уже собирался уйти. Ему не к спеху, перевод мог и подождать. Неожиданно дверь приоткрылась, и в коридор протиснулся невысокий худощавый паренек. Светлая кожа, щедро усыпанное веснушками лицо и явно славянские черты выдавали в нем русского.
  - О, а я к тебе, - выпалил Влад. Ему было несколько неудобно за свое явно несвоевременное вторжение, - но если ты занят, то я потом...
  - Да чего уж там, валяй, - снисходительно разрешил Виталик, прикрывая за собой дверь.
  - Видишь ли... - неуверенно начал Владислав. Он не представлял, как объяснить приятелю свой интерес к столь странному документу. - Мне тут головоломка одна попалась. Будь другом, помоги разобраться, а то в немецком я ни бум-бум.
  - Раз плюнуть, - самоуверенно заверил белобрысый паренек, сгребая в охапку протянутый ворох бумаг. - Только пойдем лучше к тебе, а то у меня... сам понимаешь...
  - А как же...
  - А, ничего, пошли.
  Махнув рукой в сторону своей двери, Виталька решительно направился в комнату-кишку. С видом непревзойденного специалиста по языкам он плюхнулся на стул и принялся небрежно листать страницы. Его поза с закинутой одной ногой на другую, манера чуть ли не на вытянутой руке держать бумажки так и говорили: что мне какой-то там перевод, с этим я в два счета справлюсь. Но постепенно от его самоуверенности не осталось и следа, а ранее самодовольное лицо помрачнело.
  - Подожди, я сейчас, - с видом заговорщика товарищ скрылся за дверью. За стеной послышалось приглушенное шушуканье, а затем по коридору громко зацокали каблучки. Напоследок недовольно хлопнула дверь. - Ну вот, теперь я полностью в твоем распоряжении, - в комнате снова появился Виталик.
  - Извини, я не хотел тебе помешать, - попытался оправдаться Владислав.
  - А ты мне и не помешал, можно даже сказать наоборот, помог, - произнес приятель, хитро улыбаясь. Прищуренные глаза и немного выступающие вперед передние зубы делали его похожим на зайца. - Ну, где твоя головоломка?
  Несколько часов подряд Виталик напряженно работал. Он листал словарь, крутил листки, поспешно записывал, стирал и снова что-то записывал. От перенапряжения даже пот выступил на его конопатом лице. Но как он ни бился, как ни старался, так и не смог слепить сколько-нибудь толковые фразы.
  Все это время Влад просидел рядом тише воды, ниже травы. Он то понимал, какая это нелегкая работенка. Это по глупости некоторые полагают, что все легче простого - взял в руки словарь и перевел. Дудки! Не зная грамматики, никакой словарь не поможет.
  - Знаешь, похоже здесь какой-то диалект, - отложив в сторону рукопись, наконец заключил товарищ. Он был явно раздосадован из-за своей некомпетентности. - Послушай, а что если сделать компьютерный перевод? Ноутбук у тебя есть, надо только загрузить мощный переводчик немецкого и вперед! Кстати, я знаю страничку, где можно скачать бесплатно. - С надеждой в голосе предложил Виталик.
  Идея была неплохая, да вот только хлебнули они с ней. Началось с того, что программа по распознаванию почерка наотрез отказалась воспринимать наполовину стертые и наспех начертанные буквы. Тогда решили вводить текст вручную. Казалось бы, что стоит быстренько набрать какую-то рукопись, листов двадцать от силы. Но не тут-то было. Буквально с первых строк друзья поняли, что за один присест они это не осилят.
  - Слушай, а нафига тебе это нужно? - Виталик все-таки задал вопрос, которого Влад опасался. - Что это? - приятель оценивающее глянул на рукопись.
  - Да так, ничего, попросили помочь, - выпалил первое, что пришло на ум Владиславу. Не мог же он признаться приятелю, что нашел этот старый ворох на свалке, а затем ради простого любопытства заставил его столько часов пыхтеть над переводом.
  - Ну, раз просили, тогда дерзай! - Виталик хитро подмигнул. - Ты уж прости, а мне пора.
  С этими словами компаньон удалился к себе. Оно и понятно, кому охота портить свой выходной какими-то переводами. Влад остался один со своим документом. Призвав на помощь выдержку, принялся за работу. Но набор продвигался невероятно медленно. Сказывалось незнание языка, да и неразборчивый почерк то и дело ставил его в тупик. Словно древние письмена он изучал каждое корявое слово, каждую точку и каждую запятую.
  Не смотря на упорство и страстное желание как можно скорее покончить с этим неблагодарным делом, за целый день невероятного труда молодой человек смог осилить не больше странички. Стало ясно как божий день, что над рукописью придется попотеть. И это еще слабо сказано. Добровольное издевательство над собой затянулось на целый месяц. Днем Владислав работал на той самой фабрике по переработке бумаги, а по ночам корпел над текстом. Упрямец уже был и не рад, что ввязался в эту затею, но бросать на пол пути как-то не хотелось.
  Иногда чтобы помочь, к нему приходил Виталик. Частенько друзья засиживались допоздна, споря в какую сторону у буквы закорючка. Вот и сегодня приятель явился с визитом.
  - Не понимаю, зачем тебе далась эта рукопись? - в очередной раз доставал его компаньон. - Бабы тебе не хватает, вот дурью и маешься.
  - А ты чего пришел? - огрызнулся Хвостов. - Тебе есть с кем время коротать, вот и топай к своей пассии.
  - Ты за меня не беспокойся, я свое не упущу.
  Дружок явно намекал, на свои успехи на любовном фронте. Честно говоря, ему можно было позавидовать. Эстер - черноглазая латиноамериканка могла кого угодно свести с ума своими формами. И это же надо, такая красавица прикипела к этому рыжему коротышке.
  - Вот иди и лови свое сокровище, чего расселся?
  - Да все тебя жалко, - не унимался Виталик, - совсем загнешься. Ни ешь, ни спишь, никуда не выходишь. От тебя одни глаза и остались!
  - Что ты ко мне пристал? Тоже мне, Красный Крест! Лучше словарь подай. И хватит лопать мои конфеты, - понарошку сердился Влад.
  - Ну, хоть две штучки? - по-детски дурачился паренек.
  - Так и быть, можешь взять лимонные. Только мои любимые, эвкалиптовые, не тронь.
  - А они мне и не нравятся, - растянул хитрую лыбу Виталик и сгреб целую жменю прозрачных леденцов.
  - Тебе повезло, сегодня я добрый, да и некогда мне заниматься твоими воровскими проделками, - снисходительно заметил Влад. У него действительно было хорошее настроение, и на то были свои причины. - Ну, что? Приступим? - он вопросительно посмотрел на друга, который оккупировал самый уютный закуток у окна. - Мне даже не верится, что после стольких недель титанического труда мы все-таки сделали это. Мы набрали этот чертов текст!
  - Мы строили, строили и наконец построили! Ура-а-а! - противным голоском чебурашки передразнил его Виталик, явно намекая на то, что не стоит тратить громкие слова на столь обыденное явление.
  - Умник! - оскалился Владислав.
  Он мысленно перекрестился и с замиранием сердца запустил электронный переводчик. Что ж, немного терпения, и все выяснится как с интригующими формулами, так и с загадочным именем Морель. Медленно потянулись секунды. Каким же утомительным было ожидание. Он то и дело поглядывал на монитор. Поле для перевода оставалось свободным, и если бы не мигающий курсор, то можно было бы подумать, что компьютер завис.
  - Погоди, дай время, - поспешил успокоить его приятель.
  - Да я не спешу, просто был уверен, что переводчик в два счета справится с этой работой, - хмуро заметил Влад. - Может, я что-то сделал не так? Давай запустим еще раз?
  Не дожидаясь совета, он тут же дал отмену.
  - Ну, вот, теперь все придется делать заново, а потом опять ждать, - с глубоким вздохом заметил Виталик. - Не дергай компьютер, быстрее будет.
  Влад мысленно согласился со справедливым замечанием друга, но раскаиваться было поздно. С начала, так с начала. Он повторно выполнил все подготовительные операции, а затем запустил программу. Пусть работает, а когда все будет готово, компьютер непременно выдаст результат. Сделав вид, что ему все безразлично, уселся на кровать и принялся листать какой-то журнал. Прошло минут десять. Ноутбук все пыхтел и тужился.
  - Как ты думаешь, мощности ему хватит? - с беспокойством спросил Владислав.
  - Почем я знаю, - пожал плечами приятель.
  - А, может, он все-таки завис?
  - Да, успокойся же ты! - не выдержал Виталик.
  - Просто я подумал, что процессор слабый, а текст сложный...
  - У-у-у, - друг и впрямь начал выходить из себя. - Эта программа рассчитана и не на такое! Твои эти премудрости для нее как дважды два.
  - Помнится, ты мне говорил тоже самое, а с переводом не справился...
  А вот этого делать не стоило. Влад понял, что ненароком наступил другу на больной мозоль. Виталик вдруг стал пунцовым, даже веснушки ушли с лица.
  - Не бойся, сейчас получишь полное собрание сочинений какого-то немецкого писаки-неудачника,- только и сумел прошипеть он.
  - А формулы?
  - Тьфу ты! У меня с тобой совершенно нет сил!
  Дружескую перепалку нарушил жалобный писк. Это запарившийся компьютер радостно сообщил о том, что завершил перевод. Владислав вскочил со своего места. Он даже не стал ничего просматривать на экране, а сразу все послал на печать. По-деловому жужжа, принтер выдавал страницу за страницей. Молодой человек поспешно выхватывал отпечатанные листы, даже не дав им как следует высохнуть.
  Ну вот, наконец, в его руках долгожданный текст, причем не на каком-то тарабарском языке, а на родном, русском. От осознания этого факта он был почти счастлив. Бережно держа распечатку, Влад расположился за столом и погрузился в чтение. Боясь помешать другу, Виталик словно мышка затих в своем уголке.
  Так прошла минута, другая, пол часа. В комнате повисла напряженная тишина, изредка прерываемая шелестом бумаги.
  - Ну, как, получилось? - робко поинтересовался компаньон. Не услышав никакого ответа, уже смелее продолжил. - Ты не думай, над переводом придется еще поработать, где подчистить, где подправить, ведь машина делает только черновую...
  Виталик осекся. По растерянному взгляду друга он понял, что что-то пошло не так.
  - Это же надо, ничего! - выдохнул Влад.
  - Мы доработаем, - поспешил заверить его приятель.
  - Ты не понял... - из опущенных рук полетела на пол распечатка. - Двадцать страниц текста и ни одной логичной фразы... Столько времени и сил впустую...
  - Знаешь, так часто бывает, когда работаешь с иностранным языком. Все слова кажутся знакомыми, а о чем речь понять никак не можешь, - внес свое авторитетное мнение Виталька. - Просто для осмысления требуется немного времени.
  - Сколько?
  - Ну, может, день или несколько... я не знаю. Вообще все зависит от темы. Например, если ты в физике или математике дуб-тэйбл, то за такой текст лучше вообще не браться, все равно не переведешь, хоть семь пядей во лбу... - Приятель прикусил себе язык, сообразив, что выбрал не очень удачный пример. - Ну, а если ты знаешь эту тему, то у тебя обязательно все получится.
  - Ты так думаешь? - сверлил его взглядом Хвостов.
  - Да я в этом просто уверен!
  Владислав нагнулся и собрал с пола листки.
  - Ладно, отложим на время для осмысления, - тихо добавил он. - Давай закругляться, поздно уже, а завтра с утра на работу.
  Воспользовавшись предлогом, Виталик поспешно ретировался из комнаты. Как-никак это была его идея использовать компьютер. Значит, и его вина есть в том, что ничего не получилось с текстом. Он искренне хотел верить, что на свежую голову им все-таки удастся слепить более-менее сносный перевод.
  Оставшись один, Влад еще долго задумчиво теребил в руках распечатку. Он не мог понять причины своей неудачи. Хорошо, сосед не смог справиться с текстом. Оно и понятно, ведь в институтах дается база, причем упор делается на общепринятые разговорные темы. Естественно, Виталику не потянуть специализированный текст. Но почему забуксовал электронный переводчик - вот вопрос. Ведь создатели программы вложили в него и грамматику, и фразы.
  Владислав еще раз просмотрел перевод. Там встречалось не так-то уж и много подчеркнутых красным слов. Значит, в целом компьютер выполнил свою задачу. Осталось дело за человеком - где подчистить, где подлатать, а где просто использовать другие значения слов. Но в одном приятель прав - только разбирающийся в вопросе человек, в частности в химии, может собрать воедино текст.
  Придя к такому заключению, молодой человек снова принялся за распечатку. Пристальным взглядом он тщательно сканировал страницу за страницей. Порой ему даже казалось, что слова начинали складываться в отдельные фразы. Да что там фразы, в предложения! Но каждый раз, когда Влад был готов ухватить их смысл, этот самый смысл неожиданно улетучивался куда-то. И чем дольше он не мог ничего понять, тем сильнее его это злило. Почему? Почему у него ничего не получается? Не в силах справиться с переполнявшими его эмоциями, Влад вылез из-за стола и принялся мерить шагами комнату: пять шагов туда, пять шагов обратно, пять шагов туда, пять шагов обратно. Так продолжалось довольно долго.
  Набегавшись вдоволь, он устало опустился на стул. Нервное возбуждение сменилось горьким разочарованием. Ему так и не удалось узнать хотя бы приблизительно, о чем все-таки говорилось в найденной им рукописи. И случайно ли тот "рисунок" был столь похож на его формулы. Влад захлопнул крышку ноутбука. Несколько долгих минут он сидел неподвижно, не в силах признать свое поражение. Абсурд, полный абсурд - вот результат всех его изысканий.
  - Тупица! - молодой человек щедро наградил себя почетным званием. Бессилие и несостоятельность совладать с каким-то текстом его просто бесили. - С меня хватит, довольно! Все сжечь! - И бумаги быстрокрылыми голубями полетели в мусорку.
  Расстроенный до предела он рухнул в постель. Сон был беспокойный и чуткий. Сквозь туманную пелену до него донеслось какое-то шарканье, а затем приглушенные голоса. А, это ребята собираются на работу. Ему тоже надо идти... не разлепляются глаза. Опять какая-то возня за стенкой. Затем негромко хлопнули двери. Тишина... Словно по команде он провалился в сладкий сон.
  Проснулся Влад поздно, в плохом настроении. Долго валялся в постели, разглядывая потолок. Ничего занимательного там не нашлось, разве что пыльная люстра с засохшими трупиками мошкары. Вставать не хотелось, но и лежать не было сил. Перевернулся на бок. Белая, вернее когда-то белая стенка оказалась не интересней: мелкие царапины и выбоины, зашедшая в них грязь. Хотя, если расфокусировать взгляд, то было можно заметить или вообразить замысловатые фигурки.
  Но и это занятие ему надоело быстро. Что толку просто убивать время? Лучше придумать какую-то отмазку, шеф не прощал прогулов. А, плевать! Эта неприятность казалась такой незначительной по сравнению с его провалом. Да-да, провалом. Как еще можно было назвать "великолепный" финал целого месяца усилий? И хуже всего было то, что в его так сказать изыскания был посвящен Виталик. Точно скажет ребятам, что я псих.
  Нет, не псих, а идиот. Полный идиот! - Владислав не стеснялся в выражениях. - Нашелся великий Шлиман! Захотелось рукопись ему прочитать! Да мало ли какой безумец написал ее. Надо было сразу выкинуть или обратиться к специалистам...
  От неожиданного прозрения молодой человек затаил дыхание. Даже удивительно, как такая простая мысль не пришла ему в голову раньше. Для качественного перевода нужен был СПЕЦИАЛИСТ, а не две калеки. Один правда шпрехал немного, зато второй, тоже хорош, кроме как "Гитлер капут" и "хенде хох" на большее был не способен. Пофессионал-переводчик - вот кто ему нужен!
  Окрыленный новой надеждой Влад вскочил с постели и кинулся к мусорной корзине. Вот она! Бережно, почти любовно, расправил помятые листы. Бедняжка, совсем пообтрепалась. Что ни говори, а с документом следовало бы обращаться поаккуратнее. Мало ли, а вдруг там что-то ценное? Он полез в стол за папкой, но свободной как назло не оказалось. Возиться с перекладыванием бумажек совершенно не хотелось, поэтому взял новый файл и вложил в него рукопись. Остальные сборы заняли пару минут. Захватив справочник с адресами, молодой человек направился на поиски того самого профессионала.
  Ноги сами вели Владислава по узким испанским улочкам. Создавалось впечатление, что это не он, а кто-то другой топает от дома к дому, переходит дороги, обминает прохожих. Влад шел, а его мозг напряженно работал. С одной стороны ему хотелось как можно скорее прочитать рукопись и разрешить все свои сомнения. Но в тоже время внутренний голос упорно нашептывал: "Не отдавай документ в чужие руки".
  Раздираемый противоречивыми мыслями, он зашел в бюро переводов. Навстречу вышел молодой парень с вежливым "Чем могу Вам помочь?" Иностранец, слабо владеющий языком, попытался как можно лучше объяснить цель своего визита, но получилось как-то сбивчиво и непонятно. Не найдя ничего лучшего, Влад просто протянул сверток.
  Слащавый клерк небрежно пролистал страницы. Когда же узрел формулы, то глаза его округлились, а приклеенная улыбка в мгновение сползла с растерянного лица. Не долго думая, тот вежливо вернул бумаги владельцу.
  Чего-чего, а вот отказа Владислав никак не ожидал. Задетый за живое, он пошел от одной частной конторы к другой. И везде одно и тоже. Оказывается, никого не интересовала трудоемкая работа. Или же просто не могли.
  Пожалуй, не стоило продолжать, но каждая такая попытка только сильнее подхлестывала его. Ну, хоть один специалист должен же оказаться в целом городе. Руководствуясь этой идеей, упрямец целый день оббивал чужие пороги. Даже солнце, уставшее наблюдать за его похождениями, собиралось идти на покой. Измотанный, но не побежденный, он решил повернуть домой. Совершенно случайно его рассеянный взгляд привлекла старая вывеска. Выгоревшая от солнца надпись гласила "Иностранные языки".
  Что это? Офис переводчика или книжная лавка? Влад хотел позвонить, но звонка на обычном месте не оказалось. Тогда он постучал в дверь. Никто не ответил. Скорее из любопытства молодой человек толкнул давно не крашенную дверь. Неожиданно мягко она поддалась вперед, открывая взору старую деревянную лестницу, которая уходила куда-то вниз. Из недр повеяло могильным холодом. Хвостов нерешительно вошел. Старые половицы выдавали каждый шаг. Затем по певучим ступенькам он осторожно спустился в маленькую коморку, погруженную в густой полумрак.
  В нос ударил спертый воздух. Казалось невозможным что-либо разглядеть в этой непроглядной тьме. Но постепенно глаза привыкли. Сначала из небытия выплыл массивный стол, который занимал чуть ли не всю комнату. Потом появились усталые книжные полки, подпирающие грубые стены и такой же грубый потолок. И везде, куда только добивал глаз, стояли толстенные фолианты, пропитанные исторической пылью.
  Владислав напряженно покашлял, но хозяин не спешил объявиться. Подождав еще немного, решил уйти. Он уже занес ногу на первую ступеньку, когда боковым зрением уловил какое-то движение. В дальнем углу что-то зашевелилось. Из мрака появилась фигура.
  - Вас что-то интересует? - проскрипел старец. На самом кончике его носа не понятно как держались очки с огромными как блюдца линзами. - Меня зовут Карлос, - глядя неестественно большими глазами, представился тот.
  - Мне, мне вот, ру-у-укопись перевести, - от неожиданности Влад вдруг стал заикаться.
  Старик взял сверток и с громким шарканьем пошлепал к столу. Там, в ворохе бумаг, он что-то долго искал. Наконец, извлек оттуда большущую лупу, такую же древнюю, как и он сам. Затем дрожащими руками включил настольную лампу и погрузился в изучение документа.
  - На каком языке, вы говорите, это написано? - удивленно он поднял глаза.
  - На немецком, я думаю, - растерянно промямлил Владислав.
  Старец снова вернулся к чтению. Он долго рассматривал каждую страницу, бормоча какие-то страшные заклинания себе под нос. Так продолжалось около часа. Поглощенный работой испанец забыл предложить гостю стул, поэтому все это время молодой человек простоял у лестницы, скромно переминаясь с ноги на ногу.
  Наконец переводчик отложил рукопись в сторону.
  - Нужен ключ, - тяжело вздохнув, сказал он.
  - Какой ключ? - не понял Влад. - Вы не могли бы повторить, я иностранец и не достаточно хорошо владею испанским, - выпалил он хорошо заученную фразу, которая не раз его выручала.
  - Нужен ключ к этому документу.
  На лице Владислава застыла маска растерянности. О каком таком ключе толкует старикашка? По всей видимости тот давно выжил из ума и имел в виду не ключ, а оплату за работу.
  - Простите, у меня с собой немного денег, часть я заплачу сейчас, а остальное по окончании.
  - Я не могу перевести эту рукопись, - терпеливо стал объяснять Карлос.
  - Это что, не немецкий? - подавленно переспросил Влад.
  - Да, немецкий.
  - Я вам заплачу за работу столько, сколько вы скажете, - у него зародилась надежда. - Я сниму деньги в банке, у меня есть...
  - Вы не поняли, - настойчиво перебил старик. - Этот документ действительно написан на немецком языке, вернее сказать с использованием немецких слов. Вот, смотрите. В тексте строго определены абзацы и предложения, но смысла в них нет. Это суп из слов. Хотя, если внимательно присмотреться, то некоторые комбинации повторяются.
  - Вы хотите сказать, что... - тайный смысл слов стал доходить до сознания молодого человека.
  - Да, это либо глупая шутка, либо текст зашифрован, - подвел итог специалист. - И без ключа что-либо сделать просто невозможно.
  - А что, если попробовать подобрать ключ? - Владислав стал усиленно вспоминать все кинофильмы о разведчиках, которые когда-либо видел. - Может, какая-нибудь книга или математическая модель? - воодушевленно перечислял он.
  - Сынок, - по отцовски тепло обратился испанец, - можно потратить месяцы, годы, да что там говорить - всю жизнь, но так ничего и не найти. Послушай добрый совет человека, который немало пожил на белом свете: не растрачивай попусту свои силы и молодость, живи, наслаждайся жизнью. А эти бумаги... им место на пыльной полке. - Он хотел добавить еще что-то, но по нетерпеливому взгляду гостя понял все. - Неужели эта рукопись так важна для тебя?
  - Да!
  И мудрый старец заметил, как в глазах молодого человека вспыхнул упрямый огонек.
  
  
  Глава 2.
  
  Владислав летел домой, будто у него за спиной выросли крылья. И не просто крылья, а крылья надежды. Семимильными шагами он отмерял расстояния по вечерней Сарагосе. Переполненные светом витрины освещали ему путь, а прохожие, завидев несущегося словно теннисный мяч парня, поспешно уступали дорогу.
  Его снова переполняла энергия, вера в себя и в собственные силы. Ведь после посещения "старого колдуна", так Влад прозвал старичка из мрачной конторки, все встало на свои места. Теперь понятно, почему обычные слова никак не хотели складываться в предложения. И дело здесь было совсем ни в незнании немецкого языка или в отсутствии литературных способностей. Все дело было в коде! Он не смог перевести текст, так как рукопись была зашифрована.
  Казалось бы, это известие должно было охладить пыл юного исследователя, но как бы не так! Владислав собирался взломать код. Вот только к поиску ключа следовало подойти грамотно, профессионально, а не по-детски. Он с улыбкой вспомнил их неудачную попытку перевести рукопись с помощью элементарной компьютерной программы. Да, уж! Смешно. Ничего не скажешь, первый блин комом!
  Теперь же, когда стала известна истинная причина, молодой человек понял с чего следовало начать - с тщательного анализа всего документа. Именно поэтому Владислав так спешил домой. Ему не терпелось поскорее закрыться в своей берлоге, разложить на столе пожелтевшие от времени страницы и приступить к работе.
  Но сразу заняться рукописью не получилось. Стоило ему открыть входную дверь, как в ноздри ударил неповторимый аромат продуктов, который тонкими флюидами так и тянулся с кухни. Желудок моментально сжался, напоминая своему хозяину, что тот сегодня совсем ничего не ел. Какая там рукопись! Какой код! Словно собака на запах мяса, он поплелся на кухню.
  А там вовсю хозяйничал Виталик. С видом заправского повара тот готовил потрясающий холостяцкий ужин - жареные сосиски с зеленым горошком. Перед таким искушением устоять не смог бы никто. Не долго думая, Хвостов присоединился к другу. Он даже и не представлял как сильно проголодался.
  - Где это тебя черти носили, гулена? - с явным подтекстом поинтересовался Виталик, наблюдая за тем, как компаньон жадно поглощает сосиски.
  - Где, где, по девкам шатался! Неужто трудно догадаться? - отшутился молодой человек.
  - Ну, слава богу, взялся за ум, а то ты меня уже начал беспокоить со своей навязчивой идеей. А так... в здоровом теле здоровый дух. Ты ешь, не стесняйся, если что, я еще поджарю сосисок.
  - Угу, - только и смог промычать Владислав. Одновременно жевать и говорить почему-то никак не получалось.
  - А как насчет водочки? - неожиданно предложил приятель.
  Хвостов даже растерялся. Насчет водочки идея была хорошая, да вот только планы у него были. Виталик все понял и без слов:
  - От работы кони дохнут! Иногда не мешает и расслабиться. Кроме того, я не предлагаю надраться в стельку. По сто грамм и хватит!
  - Ты же знаешь, я не люблю водку.
  - А ты посмотри на это глубже, - философствовал коллега. - Водка это не просто алкоголь, это своего рода лекарство, антидепрессант так сказать.
  - Ну что с тобой делать, давай! - после недолгого размышления согласился Влад. - Я действительно устал, и разрядка не помешает.
  - Вот и отлично! - Виталик тут же полез в холодильник за бутылкой. - А для закуски у меня есть солененькие огурчики. Супер!
  Огурцы действительно оказались что надо, да и водочка пошла хорошо. После третьей рюмашки слегка захмелевшего приятеля потянуло поговорить за жизнь.
   - Слушай, Влад, я давно хотел тебя спросить. - Неуверенной рукой тот снова наполнил рюмки. - Ну, за нее, за родимую, за удачу!
  После произнесенного тоста, как и полагается, друзья решительно опрокинули стопки. Затем послышался дружный хруст малосольных огурчиков.
  - Вот ты мне скажи, - размякшим голосом продолжал Виталик, - каким ветром тебя занесло в Испанию? Со мной все понятно, я от армии пытаюсь увильнуть. И сколько мне, бедолаге, по белу свету скитаться одному Богу известно. А вот ты, чего сорвался? Ведь ты же уже отслужил?
  - Да уж, было дело, - из груди Влада вырвался тяжелый стон. Неожиданно нахлынули воспоминания.
  Призыв в армию... Это было как гром среди ясного неба, как ночь среди дня и зима среди лета. Вероника... Щемящая боль сжала сердце. Их свадьба... они еще и медовый месяц не успели отгулять и, вдруг, такая новость! Жизнь безобразной трещиной раскололась на части. Призыв?! Так не должно было случиться, по крайней мере, тогда, ведь студентам давали отсрочку.
  Какой-то страшный сон. Будто все происходило не с ним, а с кем-то другим. Почему плачет мама? А Вероника, что стало с ее глазами? Она такая смешная с невероятно распухшим красным носом. А дальше... Дальше Влад не помнил. Чужие лица, чужие стены, чужая жизнь...
  Как он выжил два года борьбы, два года ломки и унижений, он не знал. Пожалуй, письма... Именно они были той невидимой пуповиной, которая два долгих года питала и поддерживала его. Снег, дождь, учения или аврал - не важно, но каждую ночь он писал нежные строки своей любимой, а вместо поцелуя вкладывал в письмо скромный полевой цветок.
  - Эй ты, мечтатель, заснул что ли? - Виталик неласково долбанул друга в плече.
  - Ах, да, извини, я задумался. О чем мы с тобой говорили?
  - О чем, о чем? О том, что занесло тебя в Испанию?
  - Меня? Судьба! - быстро отшутился Влад. Сейчас ему меньше всего хотелось выворачивать свою душу наизнанку.
  - Да ну! Я серьезно спрашиваю, - подвыпивший товарищ во что бы то ни стало хотел получить ответ.
  - А я серьезно и отвечаю. Вот скажи, сколько времени ты здесь сидишь? Три года! А документы до сих пор не получил. А я приехал, бац, и уже с документиками. Разве это не судьба, я тебя спрашиваю?
  - То, что ты везучий как черт, так это видно и без микроскопа. - Виталик обиженно насупился, словно это Влад был виноват в том, что у него до сих пор не было документов. Но приятель не умел долго дуться. Уже через минуту тот снова приставал с расспросами. - Но ты так и не ответил на мой вопрос. Что тебя толкнуло на такой непростой, можно даже сказать, отчаянный шаг? Чем тебе было плохо дома? Ты запросто мог устроиться в частную клинику. А там платят неплохо.
  - Да, уж, конечно! - зло стрельнув глазами, ответил Владислав. - Все так и жаждут заполучить гения медицины! Только вот у гения с дипломом не вышло!
  - Ну, хорошо, не мог работать хирургом, но этим, как его, фельдшером или санитаром? - предложил сердобольный друг. Затем, хихикнув, спросил. - Слушай, а у санитаров тоже есть такие белые шапочки с красным крестом? Или это только у санитарок с "Плэй боя"?
  Владислав только сильнее стиснул зубы.
  - Нет, вот скажи, почему ты не захотел санитаром? Чем плохая профессия? - словно чертополох прицепился Виталик.
  - Спасибо огромное! Вот сам и работай! - Влада уже начала раздражать эта слегка затянувшаяся беседа.
  - Нет, ты не увиливай, - не унимался приятель.
  - Знаешь, когда я ехал по Европе, то мимо меня проносились страны: Польша, Германия, Франция. Именно тогда я вдруг понял, что вырос из той жизни. Зачем мне должность фельдшера или санитара? Что мне с ними делать? Я не хочу быть просто маленьким человечком. Нет, мне нужен простор и полет.
  - А твоя фамилия случайно не Наполеон? - сощурив глазки в узенькие щелочки, расплылся собутыльник в ехидной улыбке.
  - Чего так мелко берешь? - размахивая руками на испанский манер, высокомерно парировал Хвостов.
  - Ладно, не обижайся, - пошел на примирение Виталик. Скосив затуманенный взор на оставшуюся жидкость, он глубоко вздохнул, как бы намекая, что ценный продукт не должен пропасть. - Лучше давай еще по одной. - Затем, низко наклонившись над столом и понизив голос до шепота, заговорщицки спросил. - Ты лучше скажи, что с рукописью?
  - Ничего! - разгоняя в голове алкогольный туман, быстро отреагировал Влад. Вот же жук Виталик! Сначала подпоил меня, а теперь выпытывает. Я ему это припомню.
  - Ничего? - приятель недоверчиво покосился.
  - Я же тебе говорю, что с переводом никак. - Владислав стойко стоял на своем. Хотя ему жутко хотелось поделиться сногшибательной новостью, он все же решил, что не будет что-либо рассказывать, пока сам не прочитает зашифрованный документ.
  - Но мне то можешь не врать! - друг явно обиделся. - Вон, на твоей роже написано, что ты что-то задумал.
  И чего это Виталик вцепился в меня точно клещ? Видать и его зацепили эта чертовые бумажки.
  - Знаешь, давай не сейчас, - с просьбой в голосе произнес Владислав. - Устал я, да и обмозговать кое-что надо на трезвую голову.
  На том и порешили. Друзья посидели еще немного, всего до двух часов ночи, а потом, придерживаясь руками за стены, разбрелись по своим берлогам. Влад едва дополз до постели. Не успела взлохмаченная голова коснуться подушки, как богатырский сон навалился на него. Давненько его не посещал такой спокойный и глубокий сон. Видать изрядная доза алкоголя действительно отлично справилась со стрессом.
  На следующий день, по счастливому совпадению это была суббота, Хвостов проснулся ни свет, ни заря. Быстро приготовил себе крепкий кофе и уединился в своей комнатушке. До пробуждения компаньонов еще оставалось несколько часов. И молодой человек спешил воспользоваться первозданной тишиной утра для своих размышлений.
  А подумать было над чем. Влад прокрутил в памяти вчерашний вечер. Удивительно, как же ему повезло, что он наткнулся того переводчика. Если бы не эта случайность, то Влад никогда бы не узнал, что рукопись зашифрована. Вот уж точно поверишь в великое провидение. Ему был нужен именно Карлос, старый и мудрый, и судьба поспешила свести его с ним.
  Владислав хохотнул, вспомнив о том, как он принял деда за сумасшедшего, когда тот бормотал о каком-то ключе. Хорошо еще, что тот объяснил доходчиво, а то так бы и ушел, покручивая пальцем у виска. Да, вчера он явно тупил. Тупил, пока не понял, о чем идет речь.
  Даже представить трудно, что в его руки попал секретный документ. Поначалу он даже опешил, столь невероятной казалась мысль. Но потом, немного поразмыслив, пришел к заключению, что старик прав. Рукопись действительно была зашифрована. Кто это сделал, зачем и когда - оставалось загадкой. Пока загадкой... Во что бы то ни стало, молодой человек вознамерился найти ключ и взломать код. И откладывать это в долгий ящик он не собирался.
  Владислав с легким волнением разложил на столе бумаги.
  Так, с чего же начать? На мгновение он почувствовал себя неуютно, словно натянул на себя чужую рубашку. Что ни говори, а детективные истории не его конек. Хотя... У него появилась идея.
  Прежде всего, следовало выработать какой-нибудь план или стратегию. Легко сказать, а как это сделать, когда о всяких секретных кодах и шпионских штучках знаешь только понаслышке. Да и то Влад глубоко сомневался, что всем этим книгам и кинофильмам можно верить. Ведь что в них главное? Образ героя! И никому нет дела до достоверности фактов. А ему был нужен серьезный подход, можно сказать научный. Вот-вот, научный!
  Молодой человек задумался. Конечно, знаний по кодированию и раскодированию у него никаких. Вот с чем-чем, а с этим сталкиваться как-то не приходилось. Но с другой стороны, не боги горшки обжигали. Все поддается логике и просчету. Что один человек придумал, другой может повторить. Только бы знать как.
  Хорошо, а как поступают в любой другой науке?
  "Сперва нужно построить упрощенную модель..." - Хвостов вспомнил нудную лекцию. Да уж, системный анализ ему бы сейчас не помешал.
  Что ж, начнем с упрощенной модели. Значит, сложную задачу разобьем на ряд простеньких задачек, а затем последовательно их решим. А вот для этого очень даже может пригодиться тот компьютерный перевод, над которым он так долго трудился. С глубоким облегчением Владислав достал помятую распечатку. Хоть какая-то будет от него польза.
  Что дальше? Попробуем уловить код. Он стал внимательно изучать страницу за страницей. Словно объектив микроскопа его глаза вглядывались в каждое слово. От напряжения лицо и руки покрылись липкой испариной, но он продолжал усиленно искать. Если бы сейчас спросили у Влада: "что ты ищешь?", то бедняжка не нашелся бы что ответить. И не удивительно, ведь юный изыскатель не имел ни малейшего представления, что и как надо искать. Время шло.
  Как же это сделал старый испанец? - Хвостов начинал злиться на себя. - Интересно, почему старый переводчик пришел к выводу, что рукопись зашифрована? Как тому удалось узреть чертов код?
  Владислав намеревался пройти тот же путь. Несколько часов подряд он до боли напрягал свои мозги, выискивая зацепки и намеки, но в веренице лишенных смысла слов так и не смог уловить шифра. С улицы уже стал раздаваться шум проезжих машин и темпераментный говор испанцев. Уже и компаньоны по квартире пробудились от долгого утреннего сна, а он все топтался на месте в своих рассуждениях.
  Нет, так не годится! Молодой человек понял, что все время допускает одну и ту же ошибку. Нельзя наскоком расколоть код, надо действовать методично. Надо с чего-то начать и потихоньку разматывать клубочек.
  С чего начать и от чего оттолкнуться? - напряженно размышлял Влад. - Так, рукопись содержит девятнадцать страниц. Девятнадцать страниц убористого почерка...
  А с чем, собственно говоря, я имею дело?
  С текстом абсурдов! - он небрежно пихнул связку белых листов. Но... Неожиданная мысль словно толкнула его в висок. Откинувшись на спинку стула, Хвостов уткнул недоверчивый взгляд на распечатку. Текст абсурдов, вернее, перевод абсурдов. Наконец до него дошло, где был допущен серьезный просчет. Оказывается, следовало работать не с кустарным переводом, а непосредственно с рукописью. И только с ней. Ведь если и существовала отгадка, то она скрывалась в оригинале.
  Влад без сожаления вышвырнул бесполезный компьютерный текст и придвинул поближе подлинный документ.
  Итак, с чем я имею дело? Что за бумаги попали ко мне?
  Он попытался абстрагироваться и посмотреть на лежащую перед ним рукопись под новым углом зрения.
  Что можно сказать об этих бумажках?
  К сожалению, не так уж и много. Написаны на немецком языке. Этот факт подтвердил Карлос. Что еще? Текст явно из области химии или какой-то другой родственной науки. А больше по внешнему виду ничего и не скажешь.
  Или скажешь? Владислав пристально сощурил глаза. Здесь двадцать, вернее девятнадцать с половиной страниц текста. Не такой уж и маленький объем. Но и большим его не назовешь. Чем это может быть?
  Что, если предположить, что это какое-то сообщение или доклад? Не похоже, - тут же сам себе ответил молодой человек, - уж слишком много информации для простого доклада. Может быть научная работа? Вот уж нет! В институте ему не раз приходилось изучать толстенные талмуды докторских диссертаций. Возможно, мыслей в них было и не много, зато текста хоть отбавляй. Нет, эти двадцать листов ну никак не тянули на солидный научный труд.
  Тогда что же это? Влад задумчиво перебирал пожелтевшие от времени страницы. На что похоже? На записки? На дневник наблюдений?
  Тут по его позвоночнику прошелся легкий холодок. Интуиция своеобразным способом пыталась подсказать что-то.
  Стоп, не стоит спешить. Посмотрим еще.
  Почерк. Без сомнения, весь документ был написан одним и тем же лицом. Небрежные каракули с невообразимыми закорючками начинались на первой странице и заканчивались на последней. Невозможно вообразить, чтобы двое или более людей столь безобразно писали. Однако если присмотреться, то ткань текста неоднородна.
  Расфокусировав взгляд, молодой исследователь взглянул на документ. Так и есть. В тексте встречались фрагменты, немного отличающиеся друг от друга. Такое впечатление, что их заносили в разные дни. Вот здесь почерк размашистый и неторопливый, а здесь хозяин рукописи небрежно черкнул пару фраз. А там, дальше, идут шеренги стремительных и непокорных букв, словно на кого-то снизошло озарение.
  Влада охватило невероятное волнение. Неужели и вправду это рабочие записи?
  От возбуждения он вскочил с места и нервно забегал по комнате. Поскольку комната была узкой, то вместо ровненьких кругов получались замысловатые фигуры, больше похожие на кривые восьмерки. Пробегая мимо зеркала, новоиспеченный исследователь резко притормозил, его поразило собственное отображение. С запыленной стеклянной поверхности на него смотрел он, но не он. Яркий румянец на щеках и несколько расширенные зрачки меняли его до неузнаваемости. Тряхнув длинными волосами, Владислав вернулся к столу.
  Итак, дневник или записи? Конечно, это было всего лишь предположение, основанное на элементарных рассуждениях, и вероятность ошибки не исключалась. Но в любом случае это был шаг вперед. Маленький, но вперед. Влад довольно потер руки. Теперь следовало проделать второй шажок. Какой? Куда?
  Пауза... Мыслительный процесс неожиданно забуксовал. Он снова вскочил и заметался по комнате. Как же правильно задать нужный вопрос?
  Ну, хорошо, если бы это был мой дневник, и мне вдруг потребовалось зашифровать его, то какой бы код применил я?
  Опять пауза. Хвостов понял, что тут у него серьезные пробелы. Растерянно оглядевшись по сторонам, он попытался что-то придумать. Вспомнился старый фильм, он уже и не помнил его названия. Там была какая-то машинка, типа печатной, которая одни буквы заменяла другими. Ага, буквенный код.
  Что еще? В памяти всплыл образ советского разведчика Штрилица. Тому передавали по радио последовательности цифр. Понятно, цифровой код. Оказывается, все не так уж и сложно.
  Что можно придумать еще? Например, словесный код, когда одно слово заменяют другим. А еще лучше применить математические функции или последовательности. Да, человеку с фантазией тут было где разгуляться. Можно придумать свой собственный шифр, который никто и никогда не разгадает.
  Настроение сразу испортилось. Влад понял, какой сложности поставил перед собой задачку. Пожалуй, стоило послушаться совета старика Карлоса и отнести рукопись туда, где она и была - на свалку.
  Но внимать мудрому совету почему-то не хотелось. Любой человек хотя бы раз в своей жизни мечтал о том, чтобы на старом чердаке или под сгнившим деревом в саду найти старую карту, прочесть тайные письмена и пуститься в опасное приключение. Будучи мальчишкой, Владик тоже мечтал найти сокровища. И тут, когда в его руках оказалась рукопись, да не просто, а закодированная, то было как-то глупо отказываться от нее.
  Ладно, попробую, - решил Хвостов. - В конце концов, зарядка для ума не помешает.
  С этими словами снова вернулся к документу. Итак, какой могли применить код? Цифровой отпадает сразу, поскольку текст состоит из слов. Вывод один - использовали словесный шифр. И что это нам дает? В общем-то, ничего. Молодой человек устало вздохнул. И без этих пространных размышлений было понятно, что для кодирования использовали слова. Значит, он не сдвинулся с мертвой точки.
  Хотя нет, постой. Влад замер, боясь упустить неясную мысль. Если бы это были данные, предназначенные для секретной передачи, то как бы их закодировали? Явно использовали бы сложный цифровой или буквенный шифр. Это вполне очевидно.
  Но, если отталкиваться от найденного мною документа, то можно сделать вывод, что в нем использовался не цифровой и не буквенный, а словесный код. Да-да, именно словесный, поскольку в тексте легко выделяются конкретные слова, которые обладают собственным значением. И что из этого следует?
  - А следует то, - его губы озвучили смелую мысль, - что к моей рукописи применили быстрое кодирование, так как не предполагали, что она попадет в чужие руки.
  А вот это уже что-то! Владислав понял, что находится на верном пути. На радостях решил перекусить. Нащупав на полке слегка примятый банан, стал медленно снимать кожуру. Медовая сердцевина приятно запахла.
  Интересно, а что кроется под оболочкой кода? Сочный плод или пустышка? От элементарно вопроса сразу стало как-то не по себе. Странно, он не боялся того, что не сможет взломать чужой код, зато страшился мысли, что все окажется зря.
  - Все, хватит соплей! - скомандовал Влад, рассерженный на свою слабость. - Работать!
  Ключ... что же могли использовать для ключа? Самое простое предположение - какая-нибудь книга. Но ведь их тысячи, да что там говорить, миллионы! Всей жизни не хватит, чтобы отыскать ее. Вот-вот, именно это имел в виду Карлос, когда советовал просто наслаждаться жизнью. Какая же книга? Он схватил с этажерки первый попавшийся под руку томик. Это был словарь. Ладно, пусть будет так. А ключ-то, какой?
  - Странный старикашка говорил о повторах, - припомнил новоиспеченный дешифратор. - Что это может быть?
  Владислав кинулся лихорадочно листать несчастный словарь, придумывая на ходу всевозможные комбинации. Он что-то записывал и зарисовывал, строил графики и последовательности. Так продолжалось бесконечно долго. Вокруг выросла гора исчерканных страниц. Идей миллион, но для разгадки требовалась только одна. А вот какая?
  Тупик! Опять тупик! Что же еще говорил старик? Влад попытался вспомнить, но болезненная усталость зеленым желе навалилась на мозг.
  - Ладно, вспомню потом, - пообещал себе молодой человек и погрузился в тревожный сон.
  Очнулся Владислав от ужасного громыхания. Ему показалось, что от ударов рассерженного исполина содрогались не только двери с дверной коробкой, но даже хлипкие стены. Пытаясь понять, в чем же дело, с трудом разлепил ресницы. На самом деле это оказался не разгневанный великан, а всего-навсего худосочный Виталик. Снедаемый скукой товарищ пришел пообщаться.
  - Привет, - поздоровался парнишка и ужом прошмыгнул сквозь открывшуюся дверь. - Фу, ну и духотища! Как же ты надышал! - Даже не подумав испросить разрешения, решительно распахнул окно.
  Шум улицы и свежий воздух непрошенными гостями ворвались в тесную комнату. Влад почувствовал, как живительная порция кислорода сотворила с ним чудо, вернув бодрость и ясность мысли. И если бы не присутствие приятеля, то он бы непременно снова засел за рукопись. Но немного навязчивый друг не спешил удалиться. Напротив, тот облюбовал себе самое уютное местечко - стул у окна.
  - Ну и? - нахальным взглядом Виталик пропахал разбросанные повсюду черновики.
  От такого бесцеремонного вмешательства в его дела Хвостова покоробило. Что за черт! Неужели я должен во всем отчитываться этому коротышке? Он уже было открыл рот, чтобы высказать что-нибудь гадкое и противное, но вовремя спохватился.
  - Что ну? - зло передразнил компаньона.
  - Ну что, что с рукописью? - в глазах белобрысого парнишки читалось неподдельное любопытство. - Я терпеливо ждал до самого вечера. Раз сто подходил к твоей двери, прислушивался. Только скрипение ручки да шелест бумаги. Должен тебе сказать, что друзья так не поступают. Как работать - так вместе, а как секреты - так только тебе! - в его голосе зазвенела обида.
  На мгновение Хвостов поставил себя на место приятеля. Конечно же, он был несправедлив к Витальке. Тот искренне помогал всем, чем только мог, причем бескорыстно. Не стоило отмахиваться от него как от надоедливой мухи. Кроме того, лингвист с дипломом мог оказаться весьма полезным в дальнейшем изучении немецкого языка. Да и работать вдвоем как-то веселее, не говоря уже о том, что две головы куда лучше, чем одна.
  - Хорошо, так и быть, слушай, - уступил настойчивой просьбе Владислав.
  Не спеша, смакуя каждое слово, он как опытный рассказчик начал свое повествование. Его слегка приглушенный голос завораживающим эхом раздавался в полутемной комнате. Не жалея красок Влад поведал приятелю о старой скрипучей лестнице, о могильном холоде и о странном старике, прожившем на белом свете чуть ли не целый век. Когда же дело дошло до рукописи, то он понизил голос до шепота и под страхом смерти признался, что бесценный документ зашифрован. И чтобы расшифровать его потребуется вся жизнь. Нет, две жизни: одна Влада, а вторая его, Виталика.
  Он так увлекся спецэффектами, что никогда не унывающий Виталик как-то сразу притих и лишь опасливо поглядывал из темного угла. Под занавес, как по заказу, в открытое окно ворвался сильный ветер. Что силы хлопнув ставнями, он разметал по комнате исчерканные черновики, а затем с диким воем унесся прочь. А потом опустилась оглушительная тишина, которую, чуть погодя, прорезали тяжелые капли дождя.
  - Что будем делать? - из сгущающейся темноты раздался дрожащий голос друга.
  - Нужно закрыть окно.
  - Я не про это, я про рукопись, - Виталя уже немного оклемался от нагнанного на него страху и вопросительно уставился на Влада.
  - План жизни предельно прост. - Подобно великому полководцу Хвостов выбирал стратегию. - Днем и ночью будем зубрить немецкий, и в этом я сильно рассчитываю на тебя. А вот когда мы его выучим, когда начнем не только говорить, но и мыслить по-немецки, вот тогда и займемся кодом. Сам понимаешь, что без свободного владения языком мы мало что наработаем, и будем тыкаться из угла в угол, словно слепые котята.
  Все правильно, все логично - сначала язык, а потом код. И Виталику совсем не обязательно было знать, к каким важным заключениям пришел Влад. Пусть спит спокойно приятель и пусть не мучается тяжкими сомнениями по ночам. Это бремя, так и быть, Владислав возьмет на себя. Он сам пройдет весь путь поиска шифра, первым прочтет эту старую рукопись. И только после этого решит, что именно можно будет поведать другу.
  
  
  Глава 3.
  
  Туман. Он подкрался так неожиданно, обволакивая серой массой все вокруг: дома, редкие деревья за забором, сам забор. Даже бесконечное небо вдруг стало низким и беспомощным.
  Туман. Он подло стирал все грани между предметами и людьми. Он нахально забирался под одежду, выкачивая тепло. Но и этого ему было мало. Он заползал в душу, оседал там и довольный содеянным множил беспокойство.
  Стояло промозглое раннее утро. Влад захлопнул подъездную дверь и поплелся к автобусной остановке. Обычно приветливый светофор сегодня сонно мигал мутным желтым глазом. Казалось, что вязкая мгла поглотила даже время. Оно стало таким же тягучим и холодным. Наконец вдалеке появилось бледное пятно, а за ним и неясные очертания автобуса. Маршрут сорок пять. Это был его номер. Влад пикнул электронной карточкой и занял место у окна. Но и за окном виднелся один лишь туман.
  Это была депрессия, самая что ни на есть настоящая. Владислав сам был медиком, поэтому хорошо знал все симптомы. Но, честно говоря, к подобным диагнозам относился всегда с недоверием. И не случайно, ведь в его понимании только слабые людишки были способны поддаться такому недугу. Депрессия - удобное оправдание для лени, слабости и безволия. И тут он с удивлением обнаружил, что презираемая им болезнь зацепила ни кого-нибудь, а его.
  Влад совершенно не узнавал себя. Вот и сегодня он еле поднялся с постели, чуть ли не пинками выпихнул свое тело в противный туман. И если бы не серьезный разговор с шефом, который состоялся не далее как в пятницу вечером, то опять прогулял бы работу.
  Автобус мягко подошел к конечной точке своего маршрута. Владислав нехотя выполз из теплого автобуса и медленно побрел в сторону длинного забора. Там, на самой окраине Сарагосы, находилась "Реаса" - фабрика по вторичной переработке бумаги. Именно на этой фабрике и проработал Влад последние пол года.
  Подгоняемый шумными рабочими, иностранец зашел в раздевалку, натянул на себя грязно-серого цвета робу и под пронзительный гудок сирены вместе с такими же неудачниками вышел на рабочее место.
  Депрессия... Его жизнь поблекла, стала скучной и пресной. Даже немецкий, за который он взялся с таким пылом и рвением вдруг потерял всякий смысл. А зачем? Подумаешь, отзанимался четыре месяца на интенсивных курсах. Какой прок с того, что был в группе лучшим? К чему ему грамматика и тексты, а эти многочасовые зубрежки? К чему все это?
  Ни к чему... Ведь у него нет самого главного - нет ключа к тексту. Прошла осень, уже наступила и зима, а он не продвинулся ни на шаг, ни на пол самого маленького шага. Поэтому не стоило удивляться, что Влад бессовестно забросил все занятия. Вот только Виталик, друг называется, что хуже жука точильщика, уже пропилил все мозги. Зачем он все время мне тычет свой дурацкий плейер? Не нужен мне его немецкий. И он мне не нужен, зануда...
  Под монотонное звучание бесконечного диалога молодой человек медленно сортировал бумагу. От тумана и накопившейся в воздухе влаги картон насквозь промок, стал липким и тяжелым. Как же невыносимо ныла спина, а горы и горы сырья не уменьшались. Он снял рабочие перчатки и выключил назойливый плейер.
  Как же ему надоел этот немецкий, этот мерзкий туман и эта ненавистная работа... И эти мрачные люди, что муравьи копошились в бумажной свалке. Они вызывали только презрение. Владислав с кислой миной оглядел себя сверху вниз. Такая же роба, такие же тяжелые ботинки, точно такие же опущенные плечи. От действительности хотелось выть. Уж лучше опять немецкий.
  Он снова включил плейер и, не взирая на иностранный говор в наушниках, погрузился в собственные мысли. Сначала они бестолковым тоненьким ручейком вились вокруг берегов детства. Влад вспомнил отца, жестокий был человек. Любил ли он его? Пожалуй, нет. А за что его было любить? За то, что избивал мать? Или за те глупые правила, которые установил дома? Нет...
  Зато он с улыбкой вспомнил свою сестренку, такую смешную и неуклюжую. Ей до безумия нравилось танцевать, а еще примерять мамины платья и туфли на высоких каблуках. Как же часто им, малым детям, перепадало за малейшую шалость. Он вспомнил мать с такими большими и печальными глазами. И улыбка у нее тоже была печальная. А еще припомнил сладковато-кислый вкус леденцов. Он так любил леденцы. Мама... она в тайне от мужа-тирана частенько подсовывала детишкам их любимые сладости. Леденцы...
  Потом своевольные мысли понесли Влада к берегам несчастной любви. Вероника... как же много она значила для него. Никогда... никогда он не сможет забыть ее глаза и улыбку. Как же он был счастлив, когда вернулся из армии. Вероника - его любимая и жена дождалась своего солдатика. Назло всем доброжелателям они сберегли свою любовь.
  Опять гражданка. Бог мой, какое чудное было время! Как они упивались молодостью и счастьем. Им казалось, что весь мир был создан только для них. А потом... Потом произошел тот досадный случай и всему наступил конец...
  Тут широкий поток мыслей, словно натолкнувшись на невидимую преграду, забурлил и вспенился, а затем непокорной стихией выкинул мечтателя прямо на острые скалы Испании, в объятия злосчастного документа.
  Рукопись... День и ночь Влад только и думал об этой проклятой рукописи. Он уже был бы и рад забыть о ее существовании, хотел бы избавиться от непосильной ноши. Хотел, но не мог... Подобно подлой пиявке она намертво вцепилась в него, по капле отравляя молодую кровь. Двадцать потрепанных страниц уже не были для Владислава просто ветхой бумагой. Они превратились в интересного и сильного соперника, в опасное и увлекательное приключение.
  Рукопись... Она стала его страстной любовницей, которая каждую ночь, не стесняясь, заглядывала на огонек. Улыбаясь, суля и играя, коварная рвала его мозг на части, лишала покоя и сна. Вот и сейчас он снова думал о ней.
  Код, какой код? - Туман опускался ниже.
  Код... где ошибка? - Туман заползал в сознание.
  Ключ... должен быть ключ... - Карлос смялся... а вместе с ним стены и книжные полки...
  Вдруг все стало нереальным. На мгновение мир замер, окутавшись в серую мглу. Но потом слегка попустило, и сквозь дрожащую дымку медленно прорезались неверные очертания людей, горы картона и даже недовольный шеф. В ушах противно шипело. Влад содрал наушники, с недоумением огляделся по сторонам и снова погрузился в безбрежный океан мыслей.
  Рукопись... Она зашифрована... Чтобы взломать ее, нужен ключ... Но чтобы найти ключ, сперва необходимо выявить повторения, некие закономерности. Все правильно, но почему каждый раз тупик? Что я упустил? - Владислав с трудом продирался сквозь непроходимые дебри своих же собственных мыслей. - Код... наскоком его не возьмешь. Идея... Нужна свежая идея. От чего оттолкнуться? Что взять за точку отсчета?
  Он лихорадочно рылся в памяти, пытаясь найти подсказку. Но ничего лучшего, как начать цепочку рассуждений с самого сначала так и не придумал.
  Почему меня зацепили эти бумажки? - Неуклюжие мысли только мешали.
  Что меня привлекло?
  Имя Морель - с величайшим усилием Влад вытянул знакомое слово. Если бы не оно, то он давным-давно с великим облегчением спустил бы в унитаз все двадцать исписанных страниц. А так ему до чертиков хотелось узнать, о чем шептался дед со своими друзьями. - Да, но ведь это имечко я увидел не сразу. Это уже было потом...
  Полусонные мысли слегка оживились и потекли быстрей.
  Тогда что же послужило толчком?
  Пожелтевшая бумага? Да здесь горы такой бумаги! - Владислав зло пнул ногой ближайшую кучу. - Выбирай на любой вкус: белая, желтая, серая, можно найти и с разводами. Куда ни глянь, в изобилии аккуратные пачки, растрепанные связки, просто отдельные листочки. Чем же меня приворожил этот проклятый документ? - Он окинул взглядом разноцветные горы. - Что меня заставило взять именно эту связку?
  Мысли бежали резвее.
  Просто импульс? Неосознанное действие? Нет! - В этом молодой человек был уверен. Существовало нечто, что зацепило его мозг. Владислав попытался воспроизвести в памяти события того дня. Он вспомнил беспощадное жгучее солнце, пот, застилавший глаза, раскаленный асфальт. Тогда он думал о Веронике, об учебе и несправедливом отчислении... - Стоп! Учеба!
  Его привлекли знакомые символы. Да, это были символы химических элементов. Причем не просто символы. Влад мог дать голову на отсечение, это были формулы химических превращений. Именно они послужили толчком. Они и ничто больше, ведь он тогда даже не заметил, что рукопись была написана на немецком языке. Значит, именно от этого и следовало плясать.
  Владислав весь напрягся, боясь упустить капризную мысль.
  Итак, он взял документ потому, что заинтересовался формулами. Это понятно. Следующий шаг. Он попытался прочитать эти формулы, но не смог. Вот тогда-то и следовало все выкинуть. Но потом на глаза попалось имя Морель. В поисках доказательств, что в рукописи шла речь о том самом Мореле, о котором однажды упоминал покойный Егор Иванович, он и кинулся переводить с немецкого. При этом совершенно забыл о формулах. А, может, подсознательно считал, что в тексте непременно найдет все ответы?
  Как я мог упустить из виду формулы?! - Неожиданное прозрение больно кольнуло мозг.
  Владислав даже перестал работать. Прислонившись к стойке навеса, он откинул назад голову и прикрыл глаза. Со стороны могло показаться, что уставший работник на минутку остановился и случайно заснул. Но юный исследователь не спал, тысячи новых идей кружились в лихорадочном танце.
  Всю рукопись условно можно разбить на две части: текст и формулы. - Продолжал свои мысленные дебаты Владислав. - Несколько месяцев подряд я упорно искал код к тексту, но ведь хозяин рукописи не мог не зашифровать и химические соединения. Это очевидно. И главный вопрос в том - хитрец использовал один ключ или два?
  Постой, но я же как-то определил, что это формулы, а не скороговорка безумной бабушки. А почему? Да потому, что использовались обозначения, которые я понимал. Это не немецкий, это...
  Молодой человек затаил дыхание. Как же ему раньше не пришла в голову такая простая мысль? Вот с чего следовало начинать! Ах, как жаль, что он сейчас не дома, что нет под рукой карандаша и бумаги. Тьфу ты, бумаги здесь полно! Очнувшись от грез, Влад сразу же напоролся на взгляд разъяренного шефа.
  - Мачо, ты меня достал! Или работаешь в темпе, или завтра будешь на улице! - Хосе Антонио не шутил. Он напоминал огромного черного быка, нервно взрывающего копытом землю. Еще мгновение и его глаза затянутся безумной поволокой. Один миг и огромная туша в бешенстве ринется на маячивший красный плащ, то есть на него.
  - Вале-вале, - в ответ прошипел подчиненный и, стиснув зубы, покорно опустил голову.
  Ему была нужна минутка, всего одна минутка, чтобы накинуть плотную сеть на увертливую мысль, чтобы связать ее крепко-накрепко и бережно спрятать в самый надежный сундук своей памяти. Всего одна минутка. Но у него не было этой минуты. С него не спускал глаз рассерженный шеф. Владислав нагул спину, делая вид, что сортирует картон. На самом же деле его сознание находилось бесконечно далеко от этой свалки, от этих мрачных людей и такого же мрачного неба. Его мысли со скоростью нервных импульсов неслись по страницам толстенных учебников, по корявым строкам плотно исписанных конспектов, по бесчисленным таблицам и графикам.
  - Хозер! А травахар! Работать, скотина! - заорал шеф, разбрызгивая слюной. Из его ноздрей чуть ли не со свистом вырывались белые струи пара.
  Это я скотина? Влад почувствовал, что теперь уже его глаза затягивает поволока бешенства. Недовольство, накопленное за пол года каторжного труда, вдруг со скоростью лавины стало расти, прокладывая себе путь наружу.
  Это я? Это я скотина? Вот урод! И это ничтожество будет понукать мной? Все, хватит издевательств и унижений! Пусть сам гребет свое дерьмо! Да и вообще, мне здесь не место!
  Владислав демонстративно сорвал грязные перчатки, а затем и рабочую куртку.
  - Адиос, капуйо! - к пламенному испанскому прощанию он добавил несколько крепких русских словечек. После этого гордо поднял голову и удалился восвояси.
  Хосе Антонио так и остался стоять с открытым от удивления ртом и тупо выпяченными глазами. Остальные работники еще ниже наклонили головы, пряча душивший их смех. Они завидовали задиристому парню, у которого хватило нахальства и смелости разодрать железные оковы бытия.
  Владислав шел, и в душе его звучали победные марши. Жизнь снова заиграла красками. Туман уже не казался холодным и серым. Наоборот, подобно доброму сказочнику он превращал самые обычные предметы в нечто таинственное и неповторимое.
  Даже воздух стал пахнуть по-другому. Молодой человек вдруг обнаружил, что вокруг него целое море ароматов. Влад шагал по улице и словно пес водил носом в разные стороны. Вот он уловил тоненькую струйку нежных духов. Это рядом прошла девчонка с симпатичными ямочками на щеках. А это, это... Владислав почуял не что иное, как запах пива. Это из клуба вывалила на улицу шумная гурьба подростков, все в широких реперских штанах и таких же куртках с нашивками.
  А вот... Влад принюхался. Это был запах свободы, такой свежий, чуточку терпкий и немного сладковатый. Подобно опиуму он приятно обволакивал мозг и нежно погружал в яркие мечты. А мечта у него была одна: как можно скорее добраться домой, схватить карандаш, лист бумаги и проверить в расчетах свою гипотезу. Если он прав, а ведь прав, как пить дать, то непременно взломает код и прочтет эти длинные строки химических превращений. А самое главное - после стольких лет наконец узнает, о чем так тихо шептался его дед Егор Иванович со своими знакомыми, совсем непохожими на фронтовых друзей.
  Разгоряченный собственными мыслями молодой человек и не заметил, как ноги сами донесли его до дома. Как только вошел в квартиру, его первым импульсом было кинуться за работу. Но здравый смысл все-таки восторжествовал. Он благоразумно решил, что в первую очередь следовало что-нибудь перекусить, ведь впереди его ждала долгая и кропотливая работа. Влад быстренько разогрел в микроволновке вчерашнюю картошку, нарезал колбасы, все это запил яблочным соком, а затем потопал в свою берлогу.
  Когда же он открыл дверь, то онемел от представшей перед ним картины. Это была не его комната. Вернее его, но до такого состояния он еще никогда не доводил свое жилище. Везде, на кровати, на стульях, просто на полу валялись груды грязной одежды. А на рабочий стол вообще было страшно смотреть. Там накопилось несметное количество тарелок и чашек, наверное, недели за две, если не больше. Даже жирная сковородка, изрыгая жуткое зловоние, примостилась рядом с его компьютером.
  Бог мой! Как я мог так опуститься?! Ах да, депрессия...
  Но уже все было позади, от затяжной депрессии не осталось и следа. Владислав глубоко вздохнул, обведя задумчивым взглядом беспорядок. Конечно же, не мешало бы как следует прибраться, но времени на возню с тряпками и метелками не было, его ждала работа. Поэтому, не долго думая, всю грязную посуду он свалил в мойку, а несвежие вещи заткнул в дальний угол. После этого быстро проветрил комнату и дрожащими от волнения руками достал рукопись.
  Ее пожелтевшие листы совсем обветшали, того и смотри, распадутся на части. Чтобы лишний раз не дергать драгоценный документ, он старательно переписал все формулы на отдельный лист. Но потом, немного подумав, заново принялся копировать длинные цепочки. Ведь требовалось не просто перенести символы, не менее важно было сохранить их взаимное расположение. Любая мелочь могла оказаться решающей.
  Итак, ему предстояло заново выстроить логическую цепь, которую так не вовремя прервал разъяренный шеф. Ничего, что было однажды достигнуто, возможно повторить. Одно жаль, что его роскошная библиотека, насчитывающая не один десяток довольно редких изданий, так и осталась в России. Единственное, чем он сейчас располагал - это память и знания, да еще скудный электронный справочник по химии. Не густо, но все же лучше, чем ничего.
  - На чем я остановился? - Влад сосредоточился и подобно первокласснику стал медленно проговаривать вслух свои мысли. - Рукопись... Ее содержание можно условно разбить на две совершенно разные части.
  Чтобы придать своим изысканиям более четкий вид, он достал чистый лист бумаги, на котором крупными ровными буквами вывел слово "рукопись" и подчеркнул. Затем под свеженьким заголовком пририсовал две кривобокие стрелки. Внизу одной подписал слово "текст", а другой - "формулы".
  Для текста использовали словесный код, я это уже установил. - Продолжал дальше рассуждать Владислав. - Причем этот код невозможно применить к химическим соединениям. И что из этого следует? Напрашивается единственный вывод - использовали два разных кода! Да...
  Он задумался. Все оказалось гораздо сложнее, чем представлялось на первый взгляд. Правда, наличие двух кодов с одной стороны добавляло работенки, но с другой упрощало задачу. Хотя бы одно - текст или формулы - он уж точно взломает!
  А теперь поставим следующий вопрос, - словно по лесенке взбирался в своих размышлениях Влад. - На что можно опереться, чтобы зашифровать формулы? Цифровой код отпадает сразу. Это должно быть что-то хорошо знакомое, ведь я же сразу узнал их. Каким образом? Почему? - ему потребовалась ровно минута, чтобы найти ответ на собственный вопрос. - Да потому, что использовались общепринятые обозначения. Например, вот это не просто "О" - это кислород, потому что букв с индексом в словах не бывает. И вот это цинк, который на самом деле не цинк. Определенно, здесь использовали обозначения химических элементов и ничто другое. Значит...
  Громоздкое изображение крутилось перед глазами. Пытаясь мысленно схватить его, Влад прикрыл веки. Напрягся. Вот оно! Он зафиксировал свое сознание на красочной таблице. Он уже видел эту таблицу. И не раз... Господи, да ведь это же... молодого человека осенило. Отгадка крылась не где-нибудь, а у родного Менделеева. Все гениальное просто, для кодирования химических формул не существовало ничего лучше периодической системы элементов!
  Окрыленный Владислав кинулся к своему ноутбуку, который на счастье почти не пострадал от длительного соседства со сковородкой. Он активизировал электронную энциклопедию, вытянул оттуда таблицу. Еле сдерживаясь, чтобы не кричать от радости, распечатал цветную страничку.
  Он нашел, нашел отправную точку! Это была победа. На начатом листке под словом "формулы" Влад быстро провел стрелочку вниз и размашисто написал "Таблица Менделеева". Теперь предстояло самое главное - найти кодовую комбинацию или так называемый ключ. Новоиспеченный шифровальщики понимал, что выбрал длинный и тернистый путь, но он свято верил в себя и был готов свернуть горы.
  А дальше началась кропотливая работа. Возможно, для кого-то она показалась бы нудной и неинтересной, но только не Владиславу. Его подгонял не только профессиональный, но еще и личный интерес. Как же ему хотелось узнать, что скрывали загадочные формулы, каким образом они были связаны с именем Морель, и что за тайну хранил его дед. Поэтому безумно сложная работа представлялась ему не чем иным как своеобразным соревнованием - Великим Сражением Гениев.
  Низко склонившись над ворохом страниц, Влад не замечал ни времени, ни окружающего пространства, даже подрагивающая где-то вдалеке мелодия оставалась за пределами его сознания. Он погрузился в призрачный и только ему ведомый мир.
  
  Перед ним раскинулось озеро Ямикс. Мороз крепчал. Колючий ветер без устали перегонял снежинки по безупречно ровной, словно лист бумаги, поверхности водоема. Куда ни глянь, на многие километры толстый молочный лед. Его войско, занявшее южный берег, выстроилось ровными колоннами. Грозные солдаты напряженно застыли в ожидании приказа своего полководца. Их взоры были устремлены туда, на север, в бесконечную даль, где угадывались неровные шеренги противника.
  Его два лучших легких разведчика донесли, что враг немногочислен, что вооружен длинными копьями и высокими во весь рост щитами. Но их главным оружием была броня. Эта броня как панцирь покрывала своих владельцев, превращая их в неуязвимые машины смерти.
  Владислав обернулся и смерил взглядом свое бравое войско. Пусть его солдаты и не обладали такой броней, но они были хорошо выучены и закалены в многочисленных битвах.
  Он подал громкий боевой клич и верная армия, печатая шаг, двинулась вперед. Словно в ответ противоположный берег озера задрожал и пополз навстречу. В предрассветной дымке черные ряды сближались все ближе и ближе. Он уже различал блестящую броню, крепко сжатые челюсти и холодные глаза вражеских бойцов.
  Передние ряды сомкнулись. Он не слышал звона мечей, как и не слышал предсмертных криков. Яростно размахивая мечом, Влад сражался бок о бок со своими солдатами. Сквозь пот застилавший глаза он видел как его верные помощники, сраженные неведомым оружием, один за другим безвольно оседали на алые льдины.
  Тогда он подал знак своей армаде. Правый и левый фланги устремились на север, пытаясь загнать врага в железные клещи. Но противник не дрогнул. Удары, стоны, крики. Его закаленные бойцы, словно безвольные сосульки, таяли при первом же прикосновении с таинственной броней. Их становилось все меньше и меньше. Даже последние - тяжелые ряды его универсального войска не смогли устоять перед натиском.
  И вот он остался один посреди некогда белой пустыни в окружении зло ухмыляющегося врага. Правая рука судорожно сжималась в попытке найти расколовшийся в бою меч. Он тщетно искал глазами хоть что-нибудь, что могло послужить оружием. И тут Влад заметил, как смертельно раненый солдат протягивает ему золотой клинок. Благодаря небо, он подхватил из обессиленных рук сияющий огнем клинок и, рассекая им воздух, накинулся на ближайшего противника.
  
  Туман... Он опустился так стремительно, обволакивая непроглядной мглой все вокруг. Даже бесконечное небо вдруг стало низким и беспомощным.
  Туман... Он незаметно заползал под одежду, забирая у тела драгоценное тепло. Проникая в мозг, он подленько стирал границы между предметами и людьми, между вечным добром и не менее вечным злом. Туман...
  Он не понимал, где находится. Какие-то люди обращались к нему, о чем-то спрашивали, чего-то хотели. Но смысл их слов улетал куда-то вдаль, лишь гулким эхом отзываясь в сознании. Он помнил, что когда-то знал этих людей, но все они остались в другой жизни.
  В этой же жизни он был другим человеком, не Владом Хвостовым. Теперь у него было новое имя, такое величественное и красивое...
  Новым было не только имя, он тоже стал другим. Любовь и боль, унижение и разочарование, ненависть и презрение его прошлой жизни растворились, превратившись в великолепные краски в палитре художника. Теперь он сам стал этим художником. С ранее неведомым ему любопытством он брал на конец кисти краску, сначала одну, потом другую, третью. Смешивая их, он наблюдал как разноцветные разводы, объединяясь, порождают новый цвет, такой глубокий и властный.
  И этот божественный цвет он штрих за штрихом наносил на холст. Он чувствовал себя творцом мира. Нет, он был Творцом. Его послушная кисть, подчиняясь великому замыслу, исполняла свой виртуозный танец. То в легком вальсе, почти не касалась холста, она оставляла едва заметную дымку. То, сорвавшись в безумный канкан, чуть ли не надрывая прочную ткань жирными мазками покрывала все. Он самозабвенно творил, испытывая ни с чем не сравнимое удовольствие. Вскоре неясные очертания городов и деревень постепенно слились в единую картину.
  Затем он долго любовался своим великим творением. Но вдруг начался дождь, и безжалостные струи воды острыми копьями вонзались в столь дорогие сердцу лини. Материки и страны стали расплываться, стремительно превращаясь в ржавые пятна. Он хотел спасти свою картину, но куда там вокруг разыгралась безумная стихия.
  Постепенно из непроглядного марева проступили расплывчатые черты. Это был человек, а может быть Бог. Он звал его, звал за собой.
  Влад попытался подняться, но не смог, безвольное тело не слушалось. Тогда он напрягся и едва-едва приподнял свинцовые веки. От нечеловеческих усилий кинуло в жар. Отпустило. Первое, что кое-как различили слезившиеся глаза, была озабоченная рожа Виталика.
  - Ты? - только и смогли пролепетать запекшиеся губы.
  - Ну, наконец-то, - радостно прогремел голос друга.
  Влад скосил взгляд. В комнате, он узнал свою комнату, стоял жуткий беспорядок, и воняло уксусом.
   - Слава Богу! - продолжал долбить по перепонкам тот же голос. - А то мы боялись, что ты ноги откинешь!
  Владислав попытался выдавить улыбку. О каких ногах идет речь, да и вообще что там у них стряслось?
  - Ты лежи, не двигайся, а я тебе бульон принесу, - властно приказал Виталик и мгновенно скрылся из виду.
  Когда Влад открыл глаза, то перед его носом уже парила тарелка с прозрачным бульоном. Он попытался возразить - безрезультатно. Под напором несгибаемого приятеля все-таки пришлось проглотить несколько ложек питательной жидкости. Следовало отдать должное, бульон действительно был отличный, но истощенное болезнью тело отказывалось принять больше. После трапезы он снова погрузился в сон. Когда же очнулся, то почувствовал себя лучше и сразу обрушился с расспросами на свою "няньку":
  - Что произошло?
  - Что произошло? - возмущенно переспросил Виталик. - По твоей милости я превратился в сестру-сиделку, и никто мне даже спасибо не сказал!
  - Ладно-ладно, сочтемся, - усталым голосом успокоил друга Влад. - Ты лучше расскажи, что случилось.
  - Это тебя надо спросить. Помнишь тот понедельник, когда мы собирались отметить день рождения Санька? - Владислав недоуменно помотал головой. - Так вот, - продолжал Виталик, - вечером после работы, как и договаривались, мы все собрались в баре. Но кто-то нагло загулял. Мы долго ждали тебя, звонили сто один раз, но все было бесполезно. Потеряв всякое терпение, начали застолье без закадычного друга. Как и положено там хорошенько набрались. Хотя ты и порядочная свинья, но мы не забыли прихватить парочку бутылок твоего любимого пива. Вернулись поздно, долго тарабанили в твою дверь, ну, сам понимаешь, хотели угостить пивком.
  - И?
  - Что и? Тебя не было дома. По крайней мере, мы так тогда решили. Немного поострили о прелестях знойной испанки и разбрелись по своим комнатам. И только под вечер следующего дня почуяли неладное: ты не вышел на работу, не появился на кухне, даже к пиву не притронулся. А вот это было совсем на тебя не похоже. Тогда-то мы и решились зайти в твою комнату. Видел бы ты себя! Лежал что труп на полу с неестественно раскинутыми руками. Мы осторожно переложили тебя на кровать. Ты весь горел, никого не узнавал, только что-то шептал тихо-тихо.
  - Что ж врача не вызвали? - прищурив глаза, ехидно спросил Влад.
  - Вызвали. Явился, деловой такой. За две минуты осмотрел, выписал жаропонижающее, антибиотики и смылся. - Только сейчас больной заметил, что его письменный стол был завален пустыми ампулами и одноразовыми шприцами. Перехватив взгляд товарища, Виталик, как бы оправдываясь, продолжил, - только уколы тебе не сильно помогали.
  - Да? А кто меня колол?
  - Я, - гордо ответил белобрысый парнишка, - я хоть и не медик, но если надо, то укольчик запросто сделаю.
  - Ага, теперь я понимаю, почему так болит вся задница. - Владислав хотел потереть больное место, но ойкнул от острой боли в руке.
  - Потом посмотришь, у тебя вся правая сторона: рука, бедро, ягодица покрыта сплошным синяком. По всей видимости, ты потерял сознание и сильно ударился при падении, - с видом знатока важно прокомментировал Виталик.
  - Это же надо! Постой, а какой сегодня день?
  - Среда.
  - Издеваешься? Хочешь сказать, что я два дня провалялся в постели и ничего не помню?
  - Два дня? Тебе точно память отшибло! Ты свалился не в этот, и не в прошлый, а в позапрошлый понедельник. Вот уже две недели я прыгаю возле тебя. Вон целую бутылку уксуса перевел на растирания да примочки!
  - Не может быть... Этого просто не может быть...
  - Не веришь, посмотри сам, - Виталик обиженно протянул прозрачную бутылку, - вон, на самом донышке осталось!
  - Да нет же, ты путаешь! Как я мог столько дней находиться в беспамятстве? Дай мне мой телефон.
  Его не разыгрывали. Прошла целая вечность, а на мобильном накопилась добрая сотня пропущенных звонков. Что же на самом деле произошло? Влад напряг память. Он хорошо помнил, как долго бродил по улицам незнакомого города. Как же его название? Сначала он гулял по широким горизонталям, изучая странные символы на массивных дверях, потом по вертикалям. А затем без устали спускался и поднимался по ступенькам диагоналей и все время что-то упорно искал. Что же он искал? Резкая боль немилосердно сдавила виски, к горлу подступила тошнота, а в голове нехорошо зазвенело. Он ничего не помнил, совсем ничего... Пытаясь унять противную дрожь, Влад спустился с подушек.
  - Тебе плохо? - подскочил к кровати Виталик, заметивший, как побледнел приятель.
  Но Владислав уже ничего не слышал, его поглотил спасительный сон. Когда же проснулся, то обнаружил, что его заботливая сиделка куда-то исчезла. Наверное, вышла за очередной бутылкой уксуса. В комнате стоял полумрак, а с улицы доносился неясный шум. Больной осторожно сполз с постели и, придерживаясь руками за мебель, благо комната была узкая, подобрался к окну.
  С хмурых небес лил густой серый дождь. Не понимая зачем, Влад настежь распахнул окно и высунулся на улицу. Живительные капли воды густо падали на лицо, шею, руки, ручейками стекали на грудь. Как же было здорово снова ощутить жизнь! Он стоял и громко смеялся, бросая вызов этому неприветливому небу, колючим холодным струям, даже безразличным домам и редким прохожим, которые с опаской поглядывали на странного парня в окне.
  
  Глава 4.
  
  Молодой организм быстро восстанавливал силы. Не прошло и недели как Влад смог свободно выходить на улицу. Правда, с памятью обстояло похуже. Он с удивлением рассматривал свою комнату. Все было знакомо: вещи, книги, даже плакат на стене, с которого чернокожий парень задумчиво взирал на него, как бы спрашивая, все ли у тебя в порядке, Влад?
  Да, это была его комната, но вместе с тем его не покидало чувство, что здесь хозяйничал кто-то другой. Обеспокоенный не на шутку, Владислав стал внимательно изучать свою обитель. Узкая кровать, застеленная сине-красным пледом, высокий почти до самого потолка шкаф, письменный стол, этажерка, на которой в неописуемом беспорядке громоздились книги. Рассеянный взгляд молодого человека сконцентрировался на небольшом темно-зеленом томике.
  - Словарь, немецко-русский... - в недоумении прочитал Влад. - Странно... я что, решил заняться немецким? Тут бы испанский как следует освоить, тогда и работу можно получше найти. А тут немецкий! - В раздумье он застыл перед полками, но вскоре его посетила догадка. - А, так это Виталик занимался, пока ухаживал за мной. Точно! Надо не забыть вернуть ему словарь и тетрадки.
  Влад открыл исписанную тетрадь и застыл от удивления. Ровные строки немецких слов были выведены не чьей-то, а его собственной рукой. Борясь поверить в очевидное, он взял карандаш тут же на куцых полях скопировал пару предложений. Сомнений быть не могло. Почерк полностью совпадал.
  - Это я... это я изучал немецкий? И тетрадки тоже мои... - каким же болезненным оказалось прозрение.
  Озадаченный Владислав не знал, что и думать. В душе зашевелились неприятные подозрения. Что с ним? Значит, не случайно друзья все время переглядываются друг с другом. С ним не все в порядке. А что же с ним? Что на самом деле произошло? Непременно желая найти ответ, он принялся лихорадочно шарить по комнате.
  - Так, это мои рубашки, куртка, кроссовки, спортивный костюм. А вот, несомненно, моя гордость - любимец ноутбук и ... Принтер? - холодный пот выступил на лбу молодого человека. - Стоп, а когда я успел купить принтер? Ладно, потом разберусь. Так, это мой будильник, книги, журналы, а вот и пачка "Плейбоев", давненько я их не листал. Ага, модель танка "Тигр-2"... Это все мои вещи.
  Закончив ревизию на полках, Влад принялся за письменный стол. Стоило ему повернуть маленький ключик, как дверца стола резко отстрелилась в сторону. Бог мой, что там внутри творилось! Не помещаясь в ящиках, упругая бумага агрессивно вздыбилась и бесконечными волнами стала сползать на пол. От неожиданности он подался назад, наблюдая за необычным водопадом. Когда же все закончилось, Влад присел на корточки и стал рассматривать бесчисленные черновики.
  Ошибки быть не могло. Все страницы, до самого последнего листика, были исписаны его почерком. Они были совсем разные: аккуратные и спокойные, небрежные и стремительные, красивые и безобразно почерканные, но все были его.
  - Чем я занимался? - в горле горько запершило. - Значит, это правда?
  Как же тяжело было осознавать, что твои сомнения и страхи не случайны. Одно, второе, третье - это не просто совпадения. Кусок его жизни бесследно исчез, словно ненасытная злая моль в его памяти выгрызла дырку.
  Подкошенный ударом жестокой реальности, Влад опустился на пол. Он долго сидел посреди комнаты, совсем не замечая, как из его глаз текли безутешные слезы. Жизнь была несправедлива к нему. Почему, почему на его и без того нелегкую долю все время выпадают страшные испытания? В чем он провинился, что так рано умерла мама? Только она одна по-настоящему и любила его. А Вероника? Как она могла отвернуться, как могла предать именно тогда, когда он больше всего нуждался в любви и поддержке? А теперь вот это... Что стало с его памятью? У него украли воспоминания. Пусть среди них были как хорошие, так и плохие, но это были его воспоминания, это была его жизнь.
  Шмыгая носом, Владислав собрал все бумажки и со злостью стал запихивать в мусорку. Но тут его взгляд привлек один помятый листок, на котором виднелась совсем простая схема. Простая-то простая, вот только что-то в ней было не так. Он наклонился и достал этот листок. Бережно расправил его и стал размышлять.
  Чтобы все это могло означать?
  Вверху страницы большими размашистыми буквами было выведено слово "Рукопись". От него шли две маленькие стрелочки к словам "текст" и "формулы". От "формул" протянулась еще одна стрелка прямо к надписи "таблица Менделеева". Под последней красовалась жирная стрелка, которая упиралась в совершенно неожиданное название. Покосившиеся в разные стороны буквы гласили: "Золотой клинок".
  Он задумался. Налицо было явное несоответствие. Упоминание таблицы Менделеева указывало на то, что речь шла о химии. Тогда к чему относилась последняя запись? Да и о какой рукописи велась речь? Озадаченный, Владислав извлек из мусорной корзины все до последней бумажки.
  - Если я раньше не выбросил весь этот хлам, значит, он был мне нужен, - совсем тихо, как бы уговаривая сам себя, подвел итог молодой человек.
  Придя к такому решению, он принялся сортировать бесчисленные листки: текст к тексту, формулы к формулам. Когда же эта работа была закончена, то все бережно сложил обратно в стол.
  - Кто знает, - рассуждал Влад, - а вдруг я вспомню, что за рукопись и при чем тут загадочная надпись "золотой клинок".
  Эта мысль его немного успокоила. Затем он оглядел царивший вокруг беспорядок. Чувствовалось, что за последнее время метла и швабра были не частые гости в его берлоге. С глубоким вздохом, явно осуждающим хозяина, то есть его, Влад взял тряпку и стал вытирать с полок пыль, а чтобы не было скучно, включил телевизор. Там что-то показывали, о чем-то рассказывали, но он не слушал.
  - Рукопись... рукопись... - его мозг самовольно работал на своей волне, - рукопись... рукопись... - неосознанно шептали губы. - Что за черт! Как мне отвязаться от этой рукописи?
  Владислав переключил на музыкальный канал и сделал громче звук. Под веселый ритм уборка пошла веселее. Он даже окна помыл, что с ним случалось крайне редко. Не остался без внимания и шкаф, на котором красовались бесчисленные отпечатки.
  - Рукопись... рукопись... но среди вороха бумаг я не видел никакой рукописи... - свербящая мысль, наконец, вырвалась наружу. - Странно. Без сомнения я над чем-то усиленно работал. - Влад остановился, обводя комнату пристальным взглядом. - Интересно, где находится то, ради чего я перепортил целую кучу бумаг? Рукопись или какой-то другой документ непременно должен где-то быть. Но вот где? - Что-то робко шевельнулось в его памяти. - Куда я это спрятал?
  Обрывки самых разных воспоминаний, совсем не относящихся к делу, неуверенно роились в голове. Нужная же мысль совсем не спешила обрадовать хозяина своим появлением. Владислав старательно напрягал память, но безуспешно.
  - Нет, не помню, - наконец сдался он.
  Но тут его взгляд невольно потянулся в сторону шкафа: самый обычный, дешевый, покрытый коричневым шпоном. Он заметил еще несколько жирных отпечатков на разболтанных дверцах. И пыль забыл вытереть сверху...
  - Я закинул ее на шкаф!
  Влад как безумный схватил стул и стал шарить сверху. Прямо на голову посыпались хлопья пыли. Он громко чихал, отмахиваясь одной рукой от сухого дождя. Вторая же, продолжая настойчивый поиск, наконец, зацепила пакет. Он соскочил со стула и с бешено колотящимся сердцем достал пожелтевшую связку.
  - Вот она! Значит, я работал над ней?!
  Владислав с благоговейным страхом бережно листал поврежденные временим страницы. Это был немецкий, он даже узнал некоторые слова и формулы тоже.
  - Интересно, откуда она у меня?
  В поисках хоть каких-то разъяснений полез в стол за недавно отсортированными пачками. Влад долго изучал свои черновики: какие-то формулы и непонятные слова, графики, рисунки. Он уже потерял всякую надежду хоть что-нибудь понять, как среди вкось и вкривь исписанных листов заметил надпись, обведенную маркером.
  - Морель, - задумчиво прочитал он. - Я помню это имя... - Его мысли стремительно понеслись по уже однажды проторенной дорожке. - Морель! Это имя я слышал от деда! И оно упоминается в рукописи. Вот над чем я работал!
  Владислав почувствовал себя значительно лучше. Пусть он и не помнит всего, что произошло за последнее время, но, по крайней мере, теперь он знает над чем так упорно работал. У него есть рукопись, сохранились и черновики. Потихоньку, шаг за шагом, он обязательно восстановит образовавшийся провал. А если повезет, то и продолжит свои научные изыскания.
  После таких рассуждений жизнь уже не казалась безвозвратно потерянной. Он найдет в себе силы выдержать выпавшее на его долю испытание. Он вернет память и доведет до конца начатое дело. Но для начала следовало наметить план.
  Первым пунктом Влад записал Интернет. Он возлагал большие надежды на всемирную сеть. Где как не там, можно было раздобыть информацию на Мореля. Шанс конечно мизерный, но попробовать стоило.
  А еще не мешало бы поговорить с Виталиком, как-никак друг. Конечно, гордому и себялюбивому Владу не хотелось показывать, что у него с памятью проблемка, но ни на кого больше он, к сожалению, опереться не мог.
  И третье, пожалуй, самое важное. Ему требовалось найти работу, причем срочно. Его небольшие сбережения катастрофически таяли. И если в ближайшие дни он не найдет источник доходов, то платить за этот скромный угол будет нечем, не говоря уже о покушать.
  - Идти опять к Хосе Антонио? - от одной этой мысли Влад сразу же потух. - Нет, ни за какие коврижки! Хосе Антонио... - в его памяти всплыл серый туманный день, бумажная свалка, мрачные люди, разъяренный шеф и необычайно яркая вспышка гнева. - Я помню! Я помню! - вскричал он. - Я помню, как послал этого козла! - его охватила неописуемая радость. Нет, не по поводу возведения в непристойные чины бывшего шефа. Память, его драгоценная память медленно возвращалась к нему.
  Да-да, нужно срочно найти работу, поспрашивать ребят, может, на стройку им нужен помощник. Правда, какой из меня строитель? Владислав с тоской посмотрел на свои некогда холеные руки с длинными чувствительными пальцами. Такие утонченные руки обычно у хирургов или пианистов. Он криво улыбнулся. Обычно? Как бы не так! Жизнь диктует свои правила и не смотрит, кто родился с руками художника, а кто с руками строителя. Он потер шершавые ладони. За время болезни огрубевшая кожа немного смягчилась, а кое-где даже стали отслаиваться заработанные мозоли.
  Его философские размышления о превратностях жизни прервал поворот ключа в замке. Влад выглянул из комнаты.
  - Привет, дружище! - это пришел Виталик. Устало кинув вещи на стул, он снова обратился к высунувшейся физиономии. - Как здоровье? Вижу, даже румянец на щеках заиграл.
  - Здоров! - поприветствовал приятеля Влад. - Слушай, за мной должок водится.
  - Какой должок? - непонимающе клипал глазами друг.
  - Ну, ты же две недели нянчился со мной, уколы делал, вот я и хочу добром отплатить за добро, - он хитро подмигнул. - Как тебе, если мы заглянем в какой-нибудь ресторанчик и поужинаем? Гуляем за мои.
  - Да, я как-то не в форме, устал... - начал отнекиваться Виталик.
  - Вот и хорошо, там и отдохнешь. Мы закажем пивка и чего-нибудь вкусненького.
  - Ладно, - согласился белобрысый паренек, - мне самому не больно-то уж хочется стоять у плиты и готовить ужин. Пошли, черт с тобой! Только куда-нибудь поблизости. Но сначала я в душ и переоденусь.
  - Заметано!
  Через пятнадцать минут они уже сидели в баре. Виталик заказал себе паэлью - традиционное испанское блюдо из риса и морепродуктов. Влад же остановил свой выбор на жареной картошке и колбасе с красным перцем. Заказ принесли быстро, и они с аппетитом накинулись на еду.
  В баре, как обычно, стоял невообразимый шум и гам, а на полу валялось несметное количество бумажек. Раньше, когда Владислав только приехал в Испанию, то от души возмущался такой грязью. Но старожилы тактично ему объяснили, что это традиция такая. Чем больше бумаг на полу, тем большей популярностью у клиентов пользуется этот бар. И если ты выпил кофе и не бросил бумажный обрывок, то недоволен обслуживанием или едой. Поэтому в хороших барах всегда не только шумно, но еще и грязно.
  Вот и сегодня разгоряченные футбольные фанаты заранее занимали вакантные места перед огромным телевизором. Бармен увертливо мелькал между столиками, поднося закуску и холодное пиво. Болельщики много курили и яростно спорили.
  Влад задумчиво наблюдал за красными лицами, а сам все не мог придумать, как бы так естественно подвести друга к интересующей его теме. Они быстро закончили свою трапезу, и Влад заказал еще пива и соленые орешки.
  - Ну, как, ключ подходит? - неожиданно спросил Виталик.
  - Какой ключ? - Влад ничего не понял.
  - Ну, ключ к рукописи, - даже в тусклом освещении бара было видно, как у соседа от любопытства горят глазки.
  - Да, нет... - Влад пытался напрячь память, но никак не мог взять в толк, о каком ключе толкует приятель. Рукопись он нашел, но она не была закрыта, а просто так валялась на шкафу.
  - Опять ты что-то темнишь! Не нужно держать меня за дурака! - Глаза Виталика дали по нему пулеметную очередь. - Думаешь, я не знаю, что все эти месяцы ты втихаря бился над кодом? Даже если бы и не знал, то уже догадался бы. Ходишь как зомби и все время что-то шифруешь. Ты стал как не от мира сего. - Тут дружок сузил глаза и совсем тихо зашептал. - Я видел все твои бумажки. Это я их сложил, поскольку догадывался, что за любую из них ты мне потом голову оторвешь.
  Владислав молчал, не зная, что и ответить. Он совершенно растерялся под напором друга. Как ни пытался, ему никак не удавалось связать воедино такие простые слова как рукопись, ключ и код. Его же молчание рассерженный приятель истолковал по-своему.
  - Чего затих? В этот раз тебе не отвертеться! Все эти дни я не отходил от тебя ни на шаг и слышал, как в горячке ты все время шептал "я нашел, я нашел". Не нужно быть Шерлоком Холмсом, чтобы понять, что именно ты нашел! - раскрасневшийся от пива и столь эмоционального выступления Виталик победоносно уставился на Влада.
  Да, его буквально приперли к стенке. Что ж делать? От него явно ждали объяснений...
  - Послушай, - наконец решился Владислав, - только это между нами.
  - Не боись!
  - Знаешь, - медленно начал он, - во время болезни, наверное, от очень высокой температуры, у меня что-то произошло... - как же невыносимо трудно давались эти слова, - у меня возникли проблемы с памятью, - он кисло улыбнулся, - как в анекдоте: тут помню, а тут не помню.
  По потухшему взгляду, вдруг побледневшим губам, по этой дрожи в голосе Виталик понял, что его друг не шутит и не разыгрывает. Его сердце переполнилось состраданием к этому сидящему напротив парню, такому упрямому, сильному и одновременно беспомощному.
  Влад сидел, опустив ресницы. Его жизнь нельзя было назвать легкой или безоблачной, с самого раннего детства он боролся за место под солнцем. Всякое было, но это унизительное чувство неполноценности он ощутил впервые. Скользкой змеей оно заползло в его душу, свернулось калачиком и, время от времени, поднимало плоскую голову, чтобы вонзить в свою жертву острое жало.
  Неполноценность... Владислав изо всех сил пытался заткнуть бесстыжий рот растущему чувству, но оно и не думало затыкаться. Ты неполноценный, ты урод, ты не такой как все, - нашептывало оно на ушко, - эти баловни судьбы разговаривают с тобой только из-за омерзительной жалости...
  - Слушай, да не переживай ты так! - прервал печальные мысли Виталик. - Мне совершенно наплевать на этот код. Если хочешь, я тебе помогу. Мы можем начать прямо сейчас. Ты спрашивай, а я буду рассказывать. - Паренек искренне хотел помочь своему другу.
  - Если бы я знал что именно... Вроде бы все помню, а как только пытаюсь чего-то коснуться, так сразу белое пятно.
  - Ты не пори горячку! Сам медик и хорошо знаешь, что для всего нужно время. Лучший лозунг всех времен - "Спеши медленно!". Терпение, мой друг!
  - Тебе легко говорить, - слабо возразил Влад. - А каково мне, представляешь? Я ни в чем не уверен: было это или не было, это плод моего воображения или я просто что-то забыл. Память... Кто знает, сколько потребуется времени, чтобы ее восстановить.
  - Надежда умирает последней! - не сдавался Виталик. - А, может, ты вспомнишь все намного быстрее, чем думаешь. Тебе мой совет: как только почувствуешь, что что-то забыл, сразу спрашивай меня. Договорились?
  - Спасибо, - от души поблагодарил Владислав.
  Страсти в баре накалялись. Взвинченные болельщики непомерно курили и громко делали свои ставки. Уставшие от шума и гама, друзья вышли на улицу. Влад с облегчением выдохнул накопившийся в легких дым. Он не курил, поэтому запах табака его особенно раздражал.
  Они медленно шли по кривым дорожкам небольшого скверика. Холодный февральский ветер пронизывал насквозь, но возвращаться в замкнутое пространство совсем не хотелось. Друзья дошли до детской площадки, перелезли через низкую оградку и не без труда втиснулись в узкие сиденья качелей.
  Медленно раскачиваясь, Влад смотрел на яркие звезды и слушал неторопливый рассказ приятеля. Виталик поведал ему о старой рукописи, которую он, Владислав, нашел на бумажной свалке. Рассказал о том, как они, надеясь сделать компьютерный перевод, угробили целый месяц на набор немецкого текста, как спорили, как ругались. А когда их постигла неудача, то Влад отправился на поиски настоящего переводчика. Также он рассказал о посещении загадочного старика, который первый догадался, что рукопись закодирована. И что именно над поиском этого самого кода или ключа Хвостов бился последние шесть или семь месяцев.
  Влад сидел молча. Казалось, он совершенно не слушал друга, но это было не так. Он впитывал в себя каждое оброненное слово, каждую мелочь, интонацию, вздох. Так странно было слышать то, что происходило с тобой, и чего ты совершенно не помнишь. Ему оставалось лишь удивляться, сколько бесценной информации бесследно исчезло. Создавалось впечатление, будто кто-то нарочно прошелся по памяти толстым упругим ластиком.
  - Слушай, а я тебе не называл адрес того старикашки? - Владислав с надеждой посмотрел на Виталика.
  - Не-а, - как бы извиняясь, ответил тот. - Помню лишь одно, что его адреса нет в "Желтых страницах", что ты совершенно случайно наткнулся на поблекшую вывеску на одной из узких улиц старого города.
  - Понятно... - только-только зародившаяся надежда улетучилась как эфир. - Может, ты в курсе, над чем именно я работал? Ну, понимаешь, в каком направлении шел?
  - Как я мог знать!!! - громко возмутился Виталик. - Ведь ты у нас чемпион чемпионов, чемпион всех конспираторов! Сколько раз я спрашивал, сколько пытался подъехать и так и эдак. Так нет, ты вечно включал мороз! Вот как с немецким помочь, так сразу нужен Виталик, а как рассказать правду о рукописи - так фигушки! Я считаю, что ты поступал нечестно! - Безапелляционно заявил разгневанный друг. - Ты все хотел сам! А вот теперь, что делать? Я бы и рад помочь, только вот не знаю чем.
   Пожалуй, Влад и впрямь перестарался с конспирацией, не доверяя единственному другу. Как ни печально было признать, он сам себя перехитрил.
  - Извини, я вел себя как самая последняя свинья! - Его слова шли от самого сердца. - Признаю свою вину и обещаю, что с этого момента никаких тайн. Ты мой лучший друг и теперь мы одна команда!
  - Сразу бы так! - Виталик расплылся в довольной улыбке.
  На этой трогательной ноте друзья и закончили свой длинный разговор.
  Целую ночь Владиславу никак не удавалось уснуть. Его мучили собственные мысли и страхи. Какую же злую шутку сыграла над ним судьба! Сначала подкинула в его руки злосчастную рукопись, потом как бы невзначай подсунула загадочного старика, который надоумил его расшифровать документ. Когда же после стольких месяцев упорной работы он подошел к чему-то важному, а возможно и к самой разгадке, судьба, ехидно посмеиваясь, лишила его памяти, оставив лишь несколько сотен помятых листков, исписанных рукой безумца.
  Зачем? Для чего? Влад все время задавал себе одни и те же вопросы. В этом мире у каждого человека свое предназначение. Какой смысл дать ему бесценный документ, чтобы потом лишить всего? И случайно ли он оказался в Испании, на той самой бумажной свалке в тот роковой день? Никто другой и не подумал бы обратить внимание на старую поблекшую рукопись, которая валялась среди тысяч таких же пожелтевших листков. И как тут не задуматься над тем, где была воля Божья, а где происки Дьявола?
  Влад долго перебирал в памяти всю свою жизнь. Все у него было: любовь и предательство, многообещающая карьера и неожиданное падение, семья, друзья, одиночество... Что ни говори, а ошибки и потрясения не обошли его стороной. Невольно призадумаешься над смыслом жизни. Вот он и гадал всю ночь напролет над тем, где же его стезя? Не сбился ли он с пути, и что ему делать дальше? Возвращаться назад на Родину или ловить свое счастье здесь? Но здесь ли оно? И что делать с рукописью? Выкинуть или продолжить работу? Конечно, было бы интересно узнать, кто такой Морель и какую тайну хранит документ. Но под силу ли ему заново пройти весь путь от старта до яркого финиша? Под силу ли ему, Владу Хвостову, взломать чужой код? Пусть у него остались черновики, но сможет ли он?
  А вдруг болезнь обрушится снова? - возникла неожиданная мысль. - Что если она уничтожит всю мою память? - Влад почувствовал, как его тело покрылось липким потом, а вдоль позвоночника побежал холодок.
  Это может повториться... - Он ощутил страх. Ему только двадцать шесть. Он еще слишком молод и не готов к такому...
  Давние детские кошмары, словно из табакерки фокусника, вдруг полезли наружу. Только это были не яркие газовые платочки и пышные цветы, а бесконечные бинты, и все черно-серого цвета. Владислав уже и забыл, как совсем маленьким ребенком не раз наблюдал за пожилым мужчиной из соседнего двора. Он слишком хорошо помнил его бессмысленный взгляд и блаженную улыбку. А детвора... Она часто потешалась над несчастным, а тот лишь смотрел и глупо улыбался.
  Влада охватила лихорадка. Страх, жуткий страх вырвался из глубин его сознания. Словно стальными цепями он сковал душу, заморозил волю и затмил мозг.
  - Я выкину, выкину эту проклятую рукопись! - без устали клялись горячие губы. - Я не хочу стать умственным инвалидом!
  И только под утро, обессиленный своими страхами, он погрузился в тяжелый сон.
  
  Владислав сдержал свое обещание. Раз никаких тайн - значит никаких тайн! Как на духу он рассказал Виталику о загадочном имени Морель и о своих планах посетить Интернет. Но про свои ночные страхи благоразумно промолчал. Наступивший день отогнал холодную мглу, вернул свет и надежду.
  Действительно, - рассуждал почти что врач, - приступ болезни мог быть вызван чем угодно, и глупо случившееся связывать с каким-то документом. Другое дело, что следовало все время держать ушки на макушке, не переутомляться и не забывать про профилактику. И на всякий пожарный случай вести дневник своих исследований. Ведь не так страшен черт, как его малюют.
  Аутотренинг помог Владу немного успокоиться, к нему вернулась логика и здравый смысл. Болезнь могла иметь единичное проявление или вернуться в любой момент вне зависимости от того будет ли он продолжать свою работу или нет. И чем раньше Владислав установит ценность документа, тем быстрее решит, что с ним делать.
  Для этого ему требовалась информация. Поэтому, не откладывая в долгий ящик, друзья отправились в Интернет-кафе. Им повезло. Обычно по вечерам там всегда полно подростков, которые без устали и сна играли в сетевые игры. Но сегодня как по заказу в зале стояла тишина. Одинокие мониторы приветливо мигали цветными заставками, пытаясь заманить редких посетителей.
  Заняв по отдельному компьютеру, друзья начали поиск. Элементарное на вид задание на самом деле оказалась не таким уж и простым. Несколько часов подряд они просматривали бесконечные веб-страницы. От кропотливой работы стали неметь плечи и слезиться глаза.
  - Ты что-то нашел? - разминая шею, спросил Виталик.
  - Один мусор, - ему сонно ответил Влад. - Тут есть некий американец, доктор Франк Морель. Он совместно с двумя немецкими профессорами Фридрихом Швангардом и Паулем Лейхаузеном проводил лабораторные исследования феноменальных способностей кошек, в частности их природный дар ориентироваться в пространстве...
  - Ты думаешь это тот Морель? - предположил приятель. - Все вроде бы сходится - отчет немецких ученых о проведенных опытах.
  - Не знаю... - настроение было хуже некуда. Влад надеялся раскопать сенсацию, что-то действительно интересное. А тут опыты над кошками! Ради этого не стоило ломать себе голову, а тем более искать какой-то там код.
  - Ты расстроился? - Виталик уловил резкую перемену в настроении друга. - А тебе не пришла в голову одна замечательная мысль: доктор Морель мог заниматься не только кошками.
  Тяжело вздохнув, Владислав опять запустил поиск, только на этот раз указал "доктор Морель". Снова полезли знакомые сайты вперемежку с бесчисленными страницами литературных творений. Виталька, совсем раскисший от усталости, забросил свою работу и молча наблюдал за тем, как его друг лихорадочно клацает мышью, открывая бесчисленные ссылки и матеря вялый Интернет.
  Влад уже потерял всякую надежду, когда в безумном калейдоскопе веб-страниц неожиданно заметил короткое сообщение от издания "Bild". Он стремительно пролетел глазами куцые строки и не поверил своим глазам.
  "Недавно рассекречены документы американской разведки. - Говорилось в статье. - В последние годы жизни Гитлер был очень болен. Его личный врач доктор Теодор Морель..."
  Это было столь невероятно, что просто не могло быть правдой.
  - Неужели Морель был личным врачом самого фюрера? - Виталик нервно заерзал на стуле. - В это трудно поверить.
  - В Тео можешь не сомневаться, - едко заметил Владислав. - А вот о каком именно Мореле идет речь в моей рукописи - вот это загадка! С равной вероятностью может упоминаться как Франк Морель, так и Теодор или какой-нибудь еще третий Морель.
  - Слушай, а может в рукописи есть не только фамилия, а еще и имя? Тогда сразу все станет понятно. - Заинтригованный товарищ с невероятной скорость генерировал идеи.
  - Если бы все было так просто... Нет там никакого имени, только слово Морель, - в голосе Влада сквозила вселенская горечь. - Боюсь, что пока мы не расшифруем весь документ, не сможем ответить на главный вопрос - о каком Мореле там идет речь.
  - А мы не будем искать код!
  - Как это?
  - А очень просто! Мы толкнем рукопись на международном аукционе! Имя Морель есть? Есть! А какой именно - это уже не важно! - хотя в помещении и стоял полумрак, но в отблесках монитора Влад заметил, как в глазах собеседника зажегся жадный огонек. - Эти листики просто бесценны, - продолжал воодушевленный Виталик, - мы продадим их за несколько тысяч евро, а лучше сотен! Прощай подъем ни свет, ни заря, - радостно запел друг, - прощай ля-ля-ля работа на дядю, да здравствует ля-ля-ля веселая жизнь!
  - Погоди! - зло зашипел Владислав. - С чего это ты решил распоряжаться моей рукописью?
  - Ты забыл, мы компаньоны! - ничуть не смутившись, заявил Виталя. - Подумай хорошенько сам, лучше продать кошачьего доктора под соусом личного врача фюрера, чем годами искать код и ничего не найти!
  - Да у тебя крыша поехала! Ни один серьезный аукцион не возьмет такой документ без доказательств! - возмущенный Влад метал искры. - Представь на минутку, что речь действительно идет о Теодоре? Тогда спецслужбы в мгновение ока загребут артефакт, и мы никогда не увидим ни рукописи, ни денег. И самое главное - не узнаем того, что же там было написано.
  - Ну, ладно, ладно, я только предложил, - под натиском железных аргументов пошел на попятную Виталик.
  - Ты не предлагай, а выполняй! - напирал буром Влад. - Мы одна команда, но решения принимаю Я! Это моя рукопись и не забывай об этом! - потом, немного смягчившись, добавил. - Здесь больше делать нечего, пошли отсюда.
  Друзья, один немного пристыженный, а второй воинственно настроенный, поспешили домой по пустынным улицам ночного города. Разговаривать не хотелось. Каждый из них был погружен в свои думы, правда, все они были об одном - о рукописи. Только один раз за всю дорогу Виталик нарушил молчание:
  - Послушай, если этот документ связан с Теодором Морелем, то как он мог попасть в Испанию, ведь фашисты все свои архивы вывезли не то в Аргентину, не то еще дальше...
  - Не знаю... - задумчиво ответил Влад. Он как-то и не подумал об этом, хотя сам немало удивился, когда обнаружил, что рукопись написана по-немецки. - Во-первых, это может быть и не сам оригинал, а всего лишь рукописная копия. Без экспертизы почерка трудно что-либо сказать. Что же касается того, как она попал в Испанию? Очень просто. Мало ли на свете коллекционеров, которые собирают все подряд: открытки, конверты, бумажки... Рукопись запросто могли завести из Германии, даже не подозревая о том, что она зашифрована и может представлять историческую ценность. Вероятнее всего так оно и было. Небось, какой-нибудь любитель старины долго хранил документ в своих сокровищницах. А когда помер, то все его барахло оказалось на свалке.
  Виталик ничего не ответил. Он мог соглашаться или нет с предложенной версией, но как бы там ни было, и он и Влад прекрасно понимали, что вопрос "как?" не столь уж и важен. Куда интереснее было узнать истинного автора рукописи.
   В полном молчании друзья добрели до дома. По возвращении Владислав не кинулся к интригующему документу. Да, его раздирало любопытство. Да, ему невыносимо хотелось зарыться в бумаги и немедленно проверить все свои идеи. Но он все еще помнил все свои ночные страхи и свое обещание самому себе не переутомляться и щадить свой организм. Поэтому усилием воли молодой человек отстранил все мысли о рукописи и согласно распорядку лег спать.
  Проснулся Владислав рано. Даже его компаньоны были удивлены столь ранней побудкой временно безработного. Он быстро позавтракал, принял ледяной душ и только после этого приступил к работе.
  Начал с того, что аккуратно разложил на столе свои бесчисленные черновики: по одну сторону текстовые, по другую с формулами. Почетное место в центре стола занял бесценный оригинал.
  - Так... - в предчувствии необычных изысканий молодой человек довольно потер руки. - Что ж, приступим.
  Переполненный решимости получить долгожданный ответ, Влад накинулся на несчастную рукопись. Вооружившись лупой, он несколько долгих часов безжалостно терзал ветхие листы. В конце концов, упрямец был вынужден признать, что ни имени Тео, ни Франк, ни какого другого имени там не значились.
  Тогда Владислав решил пойти на маленькую хитрость. Опять зашелестели страницы. И вот перед ним лежал совсем коротенький список, в котором значилось всего четыре слова. Как все было просто и непонятно! Оказывается, в документе упоминался "Морель плюс" и "Морель минус". Что это могло означать? Раньше он не задумывался над значениями отдельных слов. Да и как можно вычленить смысл в зашифрованном документе? Но этот "плюс" и этот "минус" наталкивали на размышления.
  Если Морель - это все-таки имя конкретного человека, то почему оно неизменно сопровождается одним из этих двух слов? Если же просто название, то чего?
  Предположим, что Теодор, Франк или какой-нибудь другой Морель сам вел свои рабочие записи. Тогда он не стали бы упоминать себя в третьем лице. А вот изобретение назвать своим именем вполне логично. Я бы тоже так сделал.
  С другой стороны, кто-то другой мог вести записи исследований Мореля. И этот кто-то не потрудился сообщить потомкам, о каком именно Мореле шла речь. А слова "плюс" и "минус" были всего лишь простыми совпадениями, которые возникли в процессе кодирования. Конечно, такой вариант не исключался, но Влад не верил в простые совпадения. Без сомнения речь шла о чем-то важном и секретном.
  - Я был тысячу раз прав, что пытался найти ответ не в самом тексте, а в зашифрованных формулах, - наконец вслух заключил молодой исследователь и потянулся за толстой пачкой черновиков. - Вот, надо плясать отсюда, - и Влад положил наверх листок с детской надписью "золотой клинок".
  Что это может означать? Плод воспаленного мозга? Но Виталик говорил, что в бреду я все время шептал "я нашел". Конечно, "я нашел" могло относиться к чему угодно, вплоть до затертой копейки на пыльной дороге. Но, а если все-таки попробовать оттолкнуться от непонятного и нелогичного "золотого клинка"? Чем черт не шутит...
  Золотой клинок? Какой в этом смысл? - Ничего лучшего куклы Барби с ее златокудрым принцем на ум не приходило. Отогнав прочь явно неуместную мысль, Владислав обхватил голову руками и принялся напряженно думать. - Какое странное словосочетание... Какой в нем смысл?
  Он долго терзал свои мозги, но ничего путного так и не придумал. Помимо воли все его попытки сводились к яркому изображению замка и вельможному обладателю золотого клинка. Но это явно было совсем не то, что могло бы приоткрыть тайну рукописи.
  А что, если сделать анализ по частям? - Устав топтаться на месте, Влад решил изменить подход. - Клинок... Это может означать резать, колоть, сражаться... - Он старательно подбирал значения и тут же аккуратно записывал их на листок.
  Так, клинок, клинок... Кого я должен резать или колоть? Полный бред! Сражаться, вот с этим значением все понятно. Я и так чуть ли не целый год сражаюсь с этой долбанной рукописью.
  - Клинок, клинок, - тихо нашептывал он, - клин...
  Клин? - Смутная догадка посетила его. - А может действительно клин? Ведь говорят же "вставить клин". Клин - это разбить на части, разъединить, нарушить целостность...
  Нарушить целостность?! - от этих слов Владислава бросило в жар. Ведь он ищет ни что иное, как подсказку, которая нарушит целостность зашифрованных формул и поможет найти ключ к ним.
  - "Клинок" означает начало! Начало раскола! Это то, что мне нужно!
  На радостях молодой человек вскочил со стула и выполнил танец орангутанга. От бешеного ритма вновь испеченный примат слегка запыхался и раскраснелся. Его буквально переполняла уверенность, что он как никогда приблизился к заветной цели. От осознания собственной силы лихорадочно билось сердце, а по жилам стремительно неслась неуемная кровь. После небольшого торжества по поводу очередной победы Владислав благоразумно обуздал свои несколько вышедшие из берегов эмоции и снова вернулся в лоно работы.
  Хорошо, а слово "золотой"? Это просто прилагательное или оно накладывает свое значение? Попробуем поработать над ним. Золото, золото... Что оно может означать? Что-что? Деньги, сокровища...
  Нет, не так. Какие возникают ассоциации? Золото - золотой берег...
  Перед глазами мгновенно возникло нежно-голубое море, широкая полоса золотого пляжа, девушки в бикини... дорогой отель и полотенце через плече. Поняв, что он немного отвлекся, усилием воли Влад свернул в памяти файл под названием "клеевые каникулы".
  Начнем еще раз. Ассоциации со словом "золотой". Золото - золотой век, золотой дождь, золотой свет, золотые горы, золото династии Мин, золото Рейха... Список можно продолжать до бесконечности. Какое взять значение, и как оно связано со словом клин или клинок?
  Может "золото" - это просто игра воображения? Если воин, то обязательно в доспехах, если клинок, то непременно золотой. Да, но клинки обычно делают стальные, всем хорошо известна дамасская сталь, секрет которой безвозвратно потерян.
  Почему клинок золотой? - сдавливая изо всех сил свои виски, Владислав не собирался сдаваться.
  - Золотой, золотой... - повторял он без устали.
  Правильный ответ крутился где-то рядом, был на поверхности. Но, как говорится, темнее всего под лампой. Владислав рыскал вокруг да около, но все никак не мог уловить мысль, которая буквально витала в воздухе. Он ощущал ее, но она, весело хихикнув, исчезала снова. Эти прятки продолжались уже довольно долго. В отчаянной попытке молодой человек медленно обвел взглядом свою комнату: полки, книги, тетрадки, стол, аккуратные стопки черновиков, обветшалые страницы рукописи. Дальше скользнул по компьютеру, по цветной распечатке, сиротливо приютившейся на стенке.
   Распечатка... - в мозгу загорелся красный фонарь, явно сигнализирующий о чем-то важном. - Я распечатал эту таблицу совсем недавно... Возможно, когда работал над этим.
  Влад перевел взгляд на помятый листок с выведенной фразой "золотой клинок". Снова посмотрел на стену, где ровными столбцами красовалась таблица Менделеева. К воображаемому красному фонарю добавился не менее реальный свист паровоза. Он близко... только бы проскочить шлагбаум... Только бы успеть поймать мысль... Его взгляд заметался между двумя точками пространства, пытаясь уловить связь:
  Золотой ... - распечатка...
  Золотой... - Менделеев...
  Золото... - система элементов...
  Вот болван! - щедро награждал себя комплементами. - Как же я сразу не допер! Периодическая система! Ведь золото - это химический элемент! Начало раскола следует искать с семьдесят девятого элемента, с золота!
  - Я нашел, - тихо прошептал Влад, расплываясь в счастливой улыбке.
  
  
  Глава 5.
  
  Он оказался прав. Семьдесят девятый элемент периодической системы оказался ключом к коду. Приняв за точку отсчета золото, Владислав в течение нескольких недель бился над подбором нужной комбинации. Рукопись сопротивлялась, но упрямец, стойко следуя придуманной им методике, все-таки взломал код. Зашифрованные формулы одна за другой нехотя поддавались, открывая привычные обозначения и связи.
  Наученный горьким опытом, что память может зло пошутить в самый неподходящий момент, начинающий дешифровщик тщательно записывал все свои изыскания. В маленький блокнотик бережно заносилась каждая мысль, каждый шаг. Даже самое невероятное и безрассудное предположение не оставалось без внимания. Уже на первом этапе работы Влад понял, что на столь кропотливый процесс понадобится не один месяц. Сгорая от нетерпения и любопытства, он жаждал немедленных ответов на терзающие воображение вопросы. Но, как ни печально было признать, обстоятельства не позволяли все время и силы посвящать исследованию.
  И причина была самая банальная - закончились деньги. Поэтому в понедельник, как и водится у лентяев, он направился на биржу труда. На его робкий вопрос по поводу работы служащий небрежно ткнул пальцем в угол, где располагалась информационная доска, словно рыбьей чешуей завешанная сотнями стандартных листков. Там было все: выдержки из законов и положений, списки курсов по повышению квалификации, предложения по работе. Молодой человек потратил битый час на изучение всевозможных объявлений. Как ни странно, но всем требовались работники со свидетельством, рекомендациями и стажем. Владислав глубоко вздохнул. Ни первым, ни вторым, ни третьим, ни тем более сразу тремя этими достоинствами он не обладал. Понурив голову, пошел восвояси.
  Чего удивляться, биржа для испанцев. Ну, ничего, существуют и другие методы поиска работы. Влад перешел узкую улицу и направился в ближайший бар. Там заказал черный кофе и без стеснения стянул со стойки свежую газету, услужливо приготовленную для постоянных посетителей. Окинув взглядом переполненный людьми зал, заметил освободившийся столик у окна. Вот туда и направился с тайной надеждой уединиться и как следует проштудировать бесконечные столбцы объявлений.
  Как и следовало ожидать, желающих найти работу оказалось значительно больше, чем работодателей. Из бесконечных предложений он смог выделить только три более или менее подходящие. В первых двух требовались помощники на стройку. Влад долго сомневался звонить или нет. С одной стороны, там платят хорошие бабки, но с другой, вкалывать придется от восьми до восьми. А в этом случае ни сил, ни времени на дальнейшее изучение рукописи совсем не останется. Его же в первую очередь интересовало исследование. Поэтому, отметя в сторону денежный соблазн, выбрал последний, третий вариант.
  Сбиваясь и заикаясь на плохом испанском, Владислав позвонил по указанному в газете номеру. Он старательно записал адрес и отправился на собеседование. Ему повезло, начался новый сезон, и для распространения рекламных проспектов срочно требовались люди. Влада взяли на пол ставки. Пусть деньги небольшие, но если скромненько, то на жизнь хватит. А больше пока и не требовалось: крыша над головой, простая здоровая пища и время, много времени для самой увлекательной авантюры - работы над загадочным документом.
   Что ж, день прошел недаром. Разрешился самый главный вопрос - финансы. Владислав посмотрел на часы. Всего третий час дня. На работу только завтра, значит оставшуюся часть суток было можно потратить на поиски того самого старца, который и надоумил его расшифровать рукопись.
  Найти старого переводчика молодой человек решил совсем не из праздного любопытства. Дело в том, что раскодированные им соединения оказались чрезвычайно сложными. Некоторые из них Влад узнавал. Мало того, длинные цепочки соединений неким образом перекликались с темой его незаконченной научной работы. Подобное обстоятельство только сильнее подхлестывало его интерес. Но это было еще не все. Среди нескольких десятков формул удалось вычленить две совершенно незнакомые. Это было нечто новое, чего не встретишь в справочнике или обычном учебнике. И чем дальше продвигалась работа, тем больше росло удивление. Чутье подсказывало Владиславу, что он столкнулся с чем-то особенным. Поэтому, покрутив так и эдак, неутомимый исследователь пришел к выводу, что без текстового комментария никак не обойтись. Именно в тексте он надеялся найти пояснения.
  Но если к формулам Владу удалось подобрать ключ, то в области немецких слов он был совершенно беспомощен. Здесь требовался совет специалиста. И в этом ему мог помочь только один человек - тот старый переводчик. Но как найти старца? Главная проблема заключалась в том, что его память совершенно не сохранила воспоминаний ни об этом визите, ни о чудаковатом хозяине комнатушки под старой лестницей, ни о содержании их разговора. Как ни печально было признать, но в распоряжении Владислава было только одно - красочное описание Виталика с его собственных слов. Довольно хрупкое свидетельство, поскольку никто не смог бы определить, где заканчивалась правда, и начинался вымысел.
  Поразмыслив немного, он решил пойти по длинному, но проверенному пути: взял карту города и разбил ее на квадраты. Новые районы вычеркнул сразу, глупо искать старый офис в новехоньких зданиях. Ядро города - вот зона пристального внимания. Именно где-то там и обитает старик. Следуя собственному плану, Влад принялся методично рыскать по улицам и заглядывать во все конторы хоть чем-нибудь причастные к иностранным языкам.
  Он бродил до позднего вечера, ноги гудели от жуткой усталости, а глаза то и дело слипались. На карте было зачеркнуто всего два квадратика. Пусть сегодня ему удалось пройти не так уж много, зато тщательно. Если изо дня в день строго следовать схеме, то рано или поздно непременно отыщется переводчик. И уж тогда Влад сумеет убедить старика, и тот обязательно ему поможет. С такими оптимистичными мыслями молодой человек вернулся домой. На следующий день все повторилось снова.
  Стремительно летели дни, недели: с утра утомительная работа, а после обеда не менее утомительные длительные экскурсии по городу. Кольцо поиска постепенно сужалось, но заветный офис объявлялся. Владислав уже начал волноваться. А что, если старец давно помер или просто отошел от дел, а свое помещение давным-давно сдал в аренду?
  Подобные мыслишки все настойчивее и настойчивее посещали упрямца, уговаривая его прекратить свой поиск. Но за свою короткую жизнь Влад хорошо усвоил, что начатое дело непременно следует доводить до конца. Поэтому после работы он снова и снова отмерял километры по улочкам Сарагосы.
  И вот на исчерканной карте остался последний островок. Теряя последние крохи надежды, Влад медленно шел. Его голова крутилась подобно башне танка, а глаза выискивали цель. Вывески. Он навел прицел. Вот они: большие, яркие, скромные, совсем незаметные, бары, рестораны, магазины и мелкие лавчонки. Все что угодно, только все не то... Он повторно прочесал квадрат. Пусто! Нужная вывеска растворилась. Старый переводчик исчез, как будто никогда и не существовал на самом деле.
  С тяжелым вздохом молодой человек перечеркнул светлое пятно. Он потерпел фиаско! На карте не осталось ни одного закутка, который не был бы обследован.
  Подавленный своей неудачей, Владислав задумчиво брел по каменной улочке. Серый булыжник и такие же серые стены как нельзя лучше отвечали его настроению. Неожиданно мостовая уперлась в старую церковь. Он поднял тусклый взгляд на отмеченное временем строение. Не будь Влад так расстроен, то непременно зашел бы внутрь, чтобы полюбоваться древними витражами, выложенные руками великих мастеров. Но сейчас ему было все безразлично.
  Он повернул в ближайший переулок, надеясь выйти к автобусной остановке. Но тут его охватило волнение. В чем причина? Вроде повода для выброса добавочной порции адреналина не было. Или же все-таки неспроста встрепенулось его подсознание? Затаив дыхание, поспешно развернул план города. Догадка подтвердилась: нестоящий внимания аппендикс забыли нанести на карту. Оглядываясь по сторонам, он шел по улочке такой узенькой, что без труда было можно дотянуться обеими руками до противоположных стен.
  Влад здесь находился впервые. Но тогда почему так смутно знакомы отполированный временем булыжник? А нависшие над головой игрушечные балкончики, а эта деревянная дверь? Сердце учащенно забилось. Он медленно поднял глаза. Выгоревшая на солнце вывеска гласила "Иностранные языки".
  Боясь поверить в свою удачу, Владислав нерешительно толкнул дверь. И тут перед его взором предстала старая пыльная лестница, уходящая куда-то вниз. Он ощутил ледяной холод, услышал жалобное мяуканье ступенек. Все было именно так, как рассказывал Виталик. Влад терялся в догадках. Каким образом его другу удалось так точно все описать, если тот сам этого не видел?
  - А я вас помню молодой человек, - раздался где-то сбоку старческий голос.
  От неожиданности он вздрогнул и резко повернул голову. В густом полумраке глаза различил старика, неторопливо поднимающегося с кресла-качалки.
  - Здравствуйте, - ответил Владислав, не в силах оторвать своего взгляда от скрюченной фигуры.
  Он или не он? - с бешенной скоростью вращалось в голове. - Наверное, все-таки он. И это с ним я встречался, ведь дедок узнал меня.
  - Что же, любезный, вас привело на этот раз? - вежливо поинтересовался испанец.
  - Да все та же рукопись.
  - А вы упрямый! - то ли укоряя, то ли делая комплимент, заметил переводчик. Он важно поправил большие круглые очки, а затем добавил. - Небось, нужна моя помощь? - хитрый старикашка выжидающе уставился на своего гостя. Его огромные глаза, удвоенные оптической силой линз, так и норовили прокрасться в самую душу.
  Владислав стушевался, не зная с чего начать.
  Дед меня хорошо запомнил! - словно молот по наковальне громыхала мысль. - Прошло столько времени, а он помнит меня, какого-то иностранца. Наверное, испанец не безразличен к различным документам, ведь не случайно у него столько древних книг. Карлос мне поможет, обязательно поможет, - воодушевился Влад. - Хотя бы потому, что ему самому интересно.
  - Вы не могли бы еще разок посмотреть документ? - он смело обратился к испанцу.
  В ответ старик удивленно поднял брови, явно ожидая разъяснений.
  - Да, я знаю, что текст зашифрован, что нужен ключ. Но, как говорится, в уравнении слишком много неизвестных. Мне не от чего оттолкнуться. - Владислава словно прорвало. - Ведь вы специалист, и вряд ли найдется равный вам. Посмотрите рукопись, пожалуйста, - он был готов умалять на коленях. - Я уверен, вы можете мне помочь. Только посмотрите, а вдруг там спрятана подсказка или какой-нибудь намек.
  - Эх, - закряхтел Карлос, - если бы все было так просто! - Ему стало жаль фанатичного молодого человека без меры увлеченного старым документом. - Хорошо, я посмотрю, но ничего не обещаю.
  С трудом скрывая радость, Влад дрожащими руками протянул сверток. Кивком головы старик усадил его на стул возле стены, а сам углубился в изучение. Ждать пришлось долго. Дважды пробили настенные часы. Боясь потревожить лишним движением, Влад сидел каменным изваянием. Жутко ныли спина и шея. Наконец испанец знаком подозвал к себе посетителя.
  - Сложная задача, - тихо начал он, - слова разные встречаются, нет определенной темы... - После длительной паузы, словно вычисляя что-то в уме, продолжил. - Единственное, что могу сказать, твоей рукописи лет пятьдесят, а может и больше.
  - Почему? Почему вы так решили? - Владислав боялся поверить в услышанное.
  - Бумага... - старик ласково погладил сморщенной рукой шероховатые листки. - Бумага сейчас другая... но не это главное. В тексте встречаются некоторые слова... Так говорили, - он мечтательно закатил глаза, - во времена моей молодости.
  - Как это?
  - Люди стареют, а вместе с ними и язык. На смену старикам приходит новое поколение с новыми словами и манерой изъясняться.
  - Значит, нужно искать книгу сороковых годов? - быстро сообразил Владислав.
  - Вполне вероятно, - мудрец налету уловил мысль своего гостя. - Я тоже так думаю.
  - А что это может быть? - делая тщательную ревизию всех закоулков мозга, Влад пытался вспомнить немецких литературных гениев. - Мне ничего кроме "Фауст" Гете и "Моя борьба" Адольфа Гитлера на память не приходит.
  Легкая улыбка заиграла на сморщенных губах Карлоса. Словно боясь, что посетитель заметит блеск, вспыхнувший в выцветших глазах, он поспешно наклонил голову.
  - Скажите, а какие книги в те времена были популярны? Ведь вы же помните? - молодой человек с мольбой смотрел на старца.
  Переводчик медленно развернулся к высоким стеллажам. Бесчисленные полки были аккуратно заставлены книгами: толстые фолианты и совсем тоненькие журналы, как отлично сохранившиеся, так и распадающиеся на части. Бормоча что-то себе под нос, Карлос долго обозревал бесценные экземпляры.
  - Вопрос не в том, какие книги читали, - протяжно ответил он, - а в том, что именно использовали для кода.
  - Да, вы правы, - согласился Влад. - А у вас есть что-нибудь той эпохи? - он буквально сгорал от нетерпения.
  - Есть "Майн кампф" тридцать третьего года, - старик не сдержался, чтобы не похвастаться.
  - Я хочу купить! Сколько стоит?
  Владиславу было без разницы, какую сумму загнет испанец. И хотя на его счету в банке давно не водились денежки, он был готов одолжить сколько угодно, лишь бы заполучить бесценную книгу. Ведь если документ действительно относился к временам фашистской Германии, то... - от чрезвычайно смелого предположения засосало под ложечкой. - То возможно в рукописи упоминается не кто иной, как Тео Морель. И как тут не предположить, что для кода личный врач фюрера использовал "Майн кампф".
  - Она не продается, - неожиданно резко прозвучал ответ.
  - Как? - Влад никак не ожидал услышать отказ. Он часто заморгал ресницами. От несправедливой обиды запершило в горле. - А можно хотя бы взглянуть?
  - Нет, - отрубил Карлос. Потом, немного смягчившись, добавил. - Это совсем не то, что вам, молодой человек, нужно. Если вы хорошенько подумаете, то и сами придете к точно такому же выводу.
  - Ладно, - промямлил поникший гость, прекрасно понимая, что ему и так уделили слишком много внимания. - Сколько я должен за вашу работу?
  - Нисколько, - грустно прошелестел старец, - ничем особенным я вам не помог... А к формулам вам удалось подобрать ключ? - Как бы из праздного любопытства поинтересовался он.
  Первым импульсом Владислава было искреннее желание поделиться своими успехами. Ведь этот убеленный сединами дедушка, прозябающий в тусклом подземелье и отрезанный от всего белого света, не первый раз бескорыстно помогал ему. Без сомнения Карлос заслуживал небольшого вознаграждения в форме простенького рассказа о том, как самый обычный русский парень расколол хитрую загадку. С его губ уже были готовы сорваться слова признания, как в полутемном офисе раздался протяжный стон факса.
  Откуда у старика факс? - невольное удивление пронеслось в мозгу. - Этот дедуля не так уж и прост. Он похож на шкатулку с двойным дном.
  - Нет, с формулами глухо, - пряча глаза, ответил Влад. - Мне уже пора, спасибо за помощь.
  Он сгреб со стола свою рукопись, засунул ее в рюкзак и быстро взлетел по скрипучим ступенькам. Только когда за ним захлопнулась дверь, молодой человек облегченно вздохнул. Искать выход из узенькой улочки не стал, а просто вернулся к церкви, а уже оттуда вышел к автобусной остановке.
  Всю ночь Владислав не спал. Он старательно прогонял прочь воспоминания прошедшего вечера, но они навязчивыми кадрами диапроектора так и крутились перед мысленным взором: старик... рукопись... факс... старик... рукопись... факс...
  Наконец наступило утро, но и оно не принесло облегчения. С тяжелой головой Влад пошел на работу. Хорошо, что у него только пол ставки и после обеда будет можно как следует отоспаться. Но сначала ему предстояло несколько часов непрерывной ходьбы, да еще с тяжелыми пачками.
  Прошедшую неделю Владиславу везло: поступала реклама компьютерной техники - легкие, согнутые вчетверо газетные листки. А вот сегодня, словно нарочно, привезли увесистые проспекты, на которых красавицы рекламировали весеннюю коллекцию одежды. Вначале ему даже нравилось скользить взглядом по утонченным линиям моделей. Но это только вначале. Уже через каких-то пол часа он с явным раздражением поглядывал на тощих девушек с красочной обложки.
  Время словно заколдованное тянулось бесконечно долго. Несчастный уже сбился со счета разложенным по почтовым ящикам рекламным проспектам. От однообразной работы стонали мышцы, а ватные ноги едва передвигались. То ли журналы оказались слишком тяжелые, то ли давала о себе знать бессонная ночь. А, может, это бесконечные мысли его подточили?
  Что ни говори, а он так и не смог отделаться от неприятных ощущений. Не переставая, Влад снова и снова прокручивал в памяти вчерашнюю беседу со старцем. С одной стороны Карлос от всей души старался помочь, даже денег с него не взял, а ведь часа три провозился с рукописью, не меньше. С другой стороны, пожалел какую-то книгу. Ладно, продавать не хотел, но взглянуть-то одним глазком мог бы и позволить.
  Еще факс... И чего это я так переполошился? Подумаешь, обыкновенный факс, не в каменном же веке живем. Ну и что из того, что в старом подвале, заваленном пыльными книгами, провели телефонную линию? Чудак человек, но это еще не повод для недоверия. Глупо все как-то получилось.
  Ко всем неоправданным переживаниям еще добавились мысли о последних словах испанца. Владислав долго ломал себе голову. В конце концов, он был вынужден признать, что для кодирования "Майн кампф" действительно не годился. Красивое предположение, но явно ошибочное. Без сомнения, в рукописи шла речь о новом сверхсекретном препарате, но в самом тексте ни разу не упоминались научные термины. И главный вопрос состоял именно в том, какую книгу было удобнее всего использовать для основы кода? Ведь в ней должны были встречаться как необходимые специальные названия, так и самые обыкновенные слова.
  Я бы взял толковый словарь, - сам себе ответил Влад, - быстро и надежно.
  Но вот где взять такой словарь? Конечно, можно было бы еще раз обратиться за помощью к Карлосу, но тогда ему придется поделиться своими исследованиями. А вот этого делать совсем не хотелось. Других же вариантов особо и не было. Разве что антикварные лавки. Но это совсем уж безнадежная идея. Маловероятно, чтобы в сердце Испании нашелся немецкий толковый словарь, причем не просто какой-нибудь, а сороковых годов. Да, выбор у него был невелик: либо старик, либо поездка в Германию.
  На волне вот таких невеселых умозаключений Владислав, наконец, пристроил последний журнал. Фух, закончил, теперь можно и домой. Он мечтательно прикрыл веки, представляя как упадет в нежные объятия постельки, как закроет свои глазоньки и будет бессовестно дрыхнуть до позднего вечера. И никаких мыслей о Карлосе или рукописи.
  С решительным намерением возместить утраченные ночные часы, Влад погрузился на автобус, который, прогромыхав через весь город, выплюнул своего сонного пассажира на остановке. Осталось пройти каких-то сто метров, затем поворот и родная улица.
  Не успел он подняться по ступеням, как сердце тревожно заекало. Входная дверь больше не составляла единого монолита с дверной коробкой. Сквозь узкую щель струился свет. Пытаясь унять неприятную дрожь, внимательно осмотрел замок. Сомнений быть не могло - замок хранил следы чужого вторжения.
  Толкнул дверь. Плохие предчувствия подтвердились. В квартире кто-то похозяйничал. Причем не тайно, а открыто, в наглую, даже не пытаясь сохранить какой бы то ни было порядок. Влад растерянно озирался на разинутые пасти осиротевших шкафов, на вывернутые ящики, на разбросанную кухонную утварь, одежду и обувь.
  Недоумению не было предела. Что же пытались найти? Деньги? Но ни он, ни его друзья не держали наличку в доме, для этого человечество давным-давно придумало банки. Да и вообще, что ценного можно взять у иностранцев, привыкших экономить буквально на всем? Напрашивался однозначный ответ - ничего.
  Но подобные размышления облегчения не принесли. Где-то в глубине души залегло гаденькое чувство, что в личное пространство вторгся чужак, ходил, что-то вынюхивал, трогал руками личные вещи. Отогнав эмоции, Влад позвонил друзьям, чтобы сообщить им о досадном происшествии. И только после этого рискнул зайти в свою комнату.
  Взгляд сразу же напоролся на огромную кучу, в которой невероятным образом переплелись одежда, книги, обувь, простыни и одеяла, шнуры от электроприборов и полотенца. И все это изобилие словно сахарной пудрой было присыпано бесчисленными черновиками. Он схватился за голову. Потребуется не один день, чтобы все привести в порядок. Да, здесь явно хозяйничали дилетанты, ведь профессионалы так не работают. Или наоборот... именно так они и работают. Поди, догадайся, что именно пропало.
  Пытаясь хоть как-то рассортировать свои вещи, Владислав зарылся в немыслимый клубок. Это больше походило на детскую игру "Бабушка, распутай ниточку". Он старательно вытаскивал вещи по одной. Одежду и обувь бросал в один угол, постельные принадлежности в другой, книги и бумаги в третий. Останки техники ставил на стол. Наконец с самого дна свалки извлек почти не пострадавший компьютер. Включил. Ничего, заработал старик. На душе немного отлегло. Единственное, чем Влад по-настоящему дорожил - это был ноутбук, а все остальное ерунда. Подумаешь, беспорядок. Черт с ним! Лишний повод навести порядок.
  Немного оживившись, молодой человек принялся складывать разбросанные черновики. И зачем ворам понадобилось разрывать сшитые пачки? Наивно полагать, что кто-то станет хранить деньги в бумагах. А, может, и не деньги они искали? Ужасная догадка лезвием ножа полоснула нервы. Он подскочил как ужаленный с перекошенным от страха лицом.
  Господи, где же она может быть? - В тщетной попытке что-либо найти взгляд лихорадочно скакал по разбросанным вещам. - Где?
  Снова полетели в воздух одежда, книги, бумаги, передвигалась с места на место мебель, но, увы, драгоценного документа не было нигде.
  - Рукопись, - простонал Влад и обессилено опустился на пол, - они похитили рукопись...
   ( Продолжение следует.)
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"