Штука Анастасия Викторовна : другие произведения.

Агентство Социальной Адаптации Людей и Нелюдей. Часть одиннадцатая. Сокровища древних

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Часть одиннадцатая. Сокровища древних.
  -Нет, только не это! - Горестно завопил вампал, вскакивая с ковра. Ткнул лапой в книгу, стоящую перед ним на специальной подставке, облегчающей процесс чтения, поднял страдающий, полный праведного негодования взгляд на Стеллу и несчастно спросил. - Зачем, ну зачем она в яму к змею прыгнула?
  Оторвав помутневший взгляд от длинных колонок цифр, покинувших стройные ряды и теперь весело пляшущих у нее перед глазами, она пару раз моргнула, проясняя зрение. И, сдвинув брови, покосилась на зверя. Вампал смотрел прямо на нее - с таким видом, словно от ее ответа зависела его жизнь. С таким отчаянием и тоской, что Стелла не выдержала и улыбнулась. Зверь ее веселье разделять не спешил. Он пару раз раздраженно стукнул хвостом по полу и нетерпеливо переступил с лапы на лапу. Закатив глаза, она отодвинула приходно-расходную книгу, куда практичная и точная Лана заносила все суммы, которые они зарабатывали и тратили, откинулась на спинку кресла и приготовилась ответить. Но не успела... Пронзительный женский крик нарушил тишину, стремительно разносясь по притихшему дому. Доносился он из кабинета Фионы. Стелла неловко дернула ногой, ударилась коленом о стол и зашипела сквозь стиснутые зубы от резкой боли. Выругавшись себе под нос - надо же было очередной посетительнице, жаждущей восстановить свое душевное здоровье завопить в самый неподходящий момент! - она потерла ушибленное место. Одним богам известно, чем закончится визит женщины к Фионе, но есть подозрения, что после ее ухода им всем потребуется душевный лекарь.
  Очередной душераздирающий крик, сорвавшийся на визг, пронесся по дому, вонзившись ей в висок острым наконечником стрелы. Досадливо поморщившись, Стелла велела проснувшемуся инстинкту стражницы замолчать, напомнила, что все, что происходит в кабинете колдуньи не ее ума дело, и решительно повернулась к вампалу, навострившему уши.
  В дверь вежливо постучали.
  -Тьфу ты, - выразила она общую мысль с разочарованно хмыкнувшим зверем, - да что же это такое?!
  Тактично дождавшись разрешения, в кабинет вошел Ринат. Придерживая рукой дверь, он скользнул оценивающим взглядом по комнате, усмехнулся, заметив выражение морды вампала, прошел к столу и устроился в кресле после ее приглашающего кивка. Бросил оценивающий взгляд на подставку с книгой и поинтересовался у зверя. - Понравилась?
  -Так вот чью закладку я нашла между страницами. - Тонкая золотая пластинка, украшенная причудливой вязью рун, выпала из книги, когда она брала ее с полки по просьбе вампала. Стелла отложила ее на стол, чтобы при случае найти хозяина.
  -Значит, ты тоже читал эту книгу?! - Оживился зверь. Усевшись на пол, он обвил длинным хвостом задние лапы, ткнул передней в сторону подставки и жадно спросил. - Объясни мне, пожалуйста, зачем героиня прыгнула в яму?
  Ринат, прищурив выразительные глаза, вопросительно взглянул на нее. Стелла развела руками. Мол, извини, вопрос задала не я... Мужчина коварно улыбнулся и переадресовал вопрос ей. - А вы как думаете, амана? Почему она совершила такой странный поступок?
  -Она принесла себя в жертву ради спасения жизни любимого человека, - сердито погрозив бессовестному хамелеону указательным пальцем, произнесла Стелла.
  -Это как? - Встрепенулся зверь. - Пока ее есть будут, хлюпик успеет сбежать? Да он даже из ямы выбраться самостоятельно не сможет! Ни сил, ни ума не хватит!
  -А мне показалось, что несчастной девушке просто надоело слышать его причитания, - отказываясь внимать безмолвному укору, исходящему от нее, невинно произнес Ринат. - Пока они сидели в клетке, незадачливый главный герой только и делал, что оплакивал свою безвременную кончину. Я бы на ее месте с радостью прыгнул в яму только для того, чтобы больше не слышать его душераздирающих стенаний.
  -До чего странна и причудлива человеческая природа, - пробубнил вампал. Потер лапой широкий лоб и глухо брякнулся на пол, покрытый толстым ковром. И с тоской в голосе признался. - Я так надеялся, что эта доверчивая и наивная девчонка наконец-то откроет глаза и осознает, что выбрала себе в партнеры неподходящего самца! И свяжет свою судьбу с охотником! Вот этот союз был бы удачным во всех отношениях! А детеныши какие сильные у них бы родились! А она, она что сделала? - С надрывом протянул зверь. Выпустил угрожающего вида когти, но ковер трогать не стал, благоразумно втянув их обратно. - В яму прыгнула! Где обитает кровожадное, вечно голодное, существо, не ведающее жалости!
  -Некоторые люди рождаются со склонностью к самопожертвованию, - поглаживая кожаные подлокотники кресла подушечками пальцев, задумчиво сказал Ринат. - А для некоторых - это настоящее призвание, цель в жизни! Я как-то спас молодую инфантильную девицу из лап магов-сектантов, которые приносили своему богу человеческие жертвы. Так вместо счастливого обморока или потока слез и заверений в благодарности за спасение, она кинулась на меня, обвиняя в том, что я помешал осуществить ее миссию.
  -Да какая разница, когда змей сожрет этого доходягу: до или после того, как переварит главную героиню? - Искренне возмутился зверь. Закрыл глаза и уткнулся мордой в лапы. И горько посетовал. - А все так хорошо начиналось! Зачем, ну зачем она проявила это неуместное благородство?
  -Где-то я уже это слышала, - Стелла насмешливо улыбнулась и звонко щелкнула пальцами. - Ах да! Чаще всего этот вопрос адресуют мне! И мудро советуют проявлять благоразумие и не подвергать себя неоправданному риску!
  -Раз вы признаете, что советы мудрые, - вкрадчиво произнес Ринат, в глазах которого заплясали лукавые огоньки, - что ж к ним не прислушиваетесь?
  -Честно? - Придвинувшись к столу, она поставила локти на столешницу и сплела пальцы в замок. Прямо встретила взгляд мужчины и сказала. - Если я это сделаю, то умру со скуки...
  -Ну так вам можно бездумно рисковать! - Эмоционально высказался вампал, поворачиваясь к ней. - У вас колдун есть! С таким защитником бояться нечего! - И уныло добавил. - А вот охотник без жены остался!
  -Вот уж за кого бы я не стал волноваться, так это за него, - хамелеон хмыкнул, - он нигде не пропадет!
  -Так сожрет змей этого противного типа или нет? - Спросил зверь, заглядывая в книгу. Дочитать историю ему хотелось, а вот разочаровываться - нет. - Или он чудесным образом вырвется из плена и сбежит? И пока будет скитаться по пустошам, встретит могущественного колдуна-отшельника, который сжалится над ним и возьмет к себе на обучение?
  -С его-то везучестью? - Выгнув брови, скептично поинтересовался Ринат. - К тому времени, как наставнику удастся вложить в голову этого ходячего недоразумения элементарные знания, он и имя несчастной девушки, ставшей из-за него обедом для змея, забудет.
  -Не переживай, она выживет, - пожалев бедного вампала, тихо произнесла Стелла.
  -Выживет, выживет! Ура! Троекратное ура! - Осчастливленное создание, обрадовавшись хорошим новостям, стремительно вскочило и закружилось по комнате. В запале вампал сбил с приставного столика стопку книг и задел длинным хвостом керамическую напольную вазу.
  Стелла попрощалась с расписным элементом декора и невольно напряглась в ожидании неприятного звона.
  Она не заметила, как Ринат вскочил со своего места и метнулся к вазе, не позволяя ей упасть. Секунду назад он спокойно сидел в кресле, слегка насмешливо наблюдая за плясками зверя по кабинету, а сейчас уже стоял в противоположной части комнаты, придерживая большую вазу. Вампал склонил голову на бок и уважительно протянул.
  -Запредельная скорость!
  Стелла с восхищением смотрела на невозмутимого хамелеона. Свои настоящие способности он демонстрировал редко, поэтому никто из них до сих пор толком не знал, на что он на самом деле способен.
  Зверь принюхался, выразительно облизнулся - она в очередной раз порадовалась тому, что вампал - разумное и, самое главное, здравомыслящее существо, ибо оскал производил сногсшибательное впечатление - и восхищенно сказал. - Кошка пирог испекла! С мясом! - С сожалением оглянулся на книгу, немного поколебался, а потом пробурчал. - Ладно, потом дочитаю! Интересно ведь, кто помог ей спастись! В то, что этот горемычный доходяга, которого она выбрала себе в сердечные друзья, способен на подвиг, я не верю! Охотник, по любому охотник! Он знал, что ей грозит опасность, вот и последовал за ними, держать на незначительном расстоянии! - Зверь, бормоча себе под нос, поплелся к выходу. Постепенно его голос, долетающий из коридора, стихал.
  Ринат вернулся назад и опустился в кресло. - Что у вас тут творится с утра пораньше?
  -Вернулся на эпичном моменте? - Стелла с улыбкой взглянула на мужчину.
  -Я имел неосторожность открыть входную дверь как раз тогда, когда женщина закричала. Меня звуковой волной чуть обратно из дома на террасу не выбросило, - хамелеон провел рукой по волосам, заплетенным в затейливую косу, и мрачно пошутил. - Ей с такими вокальными данными нестрашно и по ночному городу в одиночку ходить. Если на нее нападут, она своими криками весь Златогорск перебудит!
  -Это очередная посетительница, записавшаяся на прием. Правда, Мэйт увидев, как загорелись от предвкушения глаза Фионы, назвал ее жертвой. - Стелла прищурилась и поинтересовалась. - Во сколько ты ушел из дома, если не застал ее приход?
  -Рано, - небрежно передернул плечами хамелеон, - только-только светать начинало...
  -И куда, если не секрет, ты ходил такой нарядный и красивый? - Поддавшись любопытству, спросила она. Мужчина, удобно расположившийся в кресле для посетителей, выглядел так, словно приготовился позировать художнику для парадного портрета. На длинных пальцах, поглаживающих подлокотники, в солнечном свете, заливающем комнату, поблескивали кольца из белого золота с крупными драгоценными вставками. Превосходно скроенный костюм из черного атласа, расшитый серебром, подчеркивал статную фигуру.
  -На встречу с советниками.
  -На рассвете? - Стелла почувствовала, как от удивления расширились глаза. Недоверчиво посматривая на хамелеона, она вкрадчиво произнесла. - В какую сомнительную авантюру ты их втянул?
  -Я? - Хамелеон смотрел на нее кристально-чистыми глазами невинного младенца. Только уголки губ едва заметно подрагивали от тщательно подавляемого желания улыбнуться. - Может, наоборот, они сбили меня с пути истинного и вовлекли в свои интриги?
  -Что-то мне подсказывает, что им с тобой не тягаться. Не зря же ты долгое время занимал пост тайного советника при дворе князя. Илар как-то раз на досуге рассказывал мне, что луррское княжество стремительно развивалось и богатело благодаря правильной политике правителя. За чьей спиной стоял ты! Признавайся, скольких ты успел обвести вокруг пальца, пока помогал князю править?
  -Я никого не обманывал. - Выражение лица мужчины не изменилось. Но в глазах промелькнуло чувство, которое она без труда опознала, как сожаление. Но оно исчезло прежде, чем она успела что-то сказать. - И не использовал в своих целях.
  -Зачем же ты с ними встречался?
  -Фиона рассказала мне, что ваш брат безуспешно ломает голову над тем, как перестроить заброшенный квартал. Он хочет снести старые дома и на их месте построить новый благоустроенный район.
  -Для этого нужны деньги. Огромные деньги. А их у города нет.
  -Зато они есть у меня, - просто произнес Ринат. Он невозмутимо вытащил из кармана сюртука небрежно сложенный листок и протянул его ей.
  -Что это? - Поинтересовалась Стелла, взяв свернутую бумагу. Развернув лист, она с недоумением взглянула на оттиск хантарской печати в углу и подняла взгляд на хамелеона. Тот усмехнулся и кивнул на бумагу, которую она удерживала в руках. - Городской совет присвоил мне звание почетного жителя Златогорска. За особые заслуги и значительный вклад в развитие нашего славного города.
  -За особые заслуги? - Переспросила она, нахмурив лоб. Покопавшись в памяти и не отыскав там ничего такого, что можно было причислить к выдающимся деяниям - его роль в расследованиях она в расчет не брала, потому что за них совет никогда и никого, за исключением стражников, не награждал - Стелла призналась. - Извини, запамятовала. А что такого значимого ты для них сделал?
  -Дал им денег, - широко и довольно улыбнувшись, пояснил Ринат. - На перестройку квартала.
  Сердце на мгновение замерло, чтобы после этого забиться, как сумасшедшее. Она откинулась на спинку и обреченно закрыла глаза. И горько спросила. - Почему ты не обратился к Демиру? Или хотя бы не поговорил со мной? Преследуя благородные мотивы, ты натворил таких дел!
  -Вы так говорите из-за людей, которые живут в заброшенных домах? - Хмыкнув, спросил мужчина. В его голосе зазвучали ироничные нотки. - Я знал, что в первую очередь вы подумаете о них. Как и Фиона... - Убедившись, что она приоткрыла глаза, выжидательно глядя на него, хамелеон подмигнул. - И ваш братец... Советники сразу дали добро на перестройку квартала. Они хотели снести старые строения и продать землю именитым горожанам под индивидуальную застройку. Но главу Хантара такой расклад, мягко говоря, не устроил. Он категорично сообщил совету, что не даст своего разрешения на снос домов до тех пор, пока людей, нашедших приют под обветшалыми крышами, не переселят. Он и задался вопросом о перестройке района только из-за них. Ваш брат считает, что они имеют право на второй шанс. Советники, ясное дело, его не поддержали.
  -И тогда вмешался ты?
  -Да. Решающее слово за тем, кто платит, - он саркастично усмехнулся. - Я просмотрел записи вашего брата, внес кое-какие коррективы и отдал их совету.
  -И что будет с людьми, живущими там? - Их судьба интересовала ее гораздо больше, чем переделка квартала. В конце концов, это всего лишь заброшенные дома и заросшие сады. Пусть они и превратились в свое время в бельмо на глазу у всех жителей города.
  -Я поручил советникам подыскать для всех желающих хорошую работу и достойное жилье. Тех, кто скрывался в заброшенном квартале от правосудия, отправят на принудительные работы, так что беспокоиться о пропитании и крыше над головой им не придется.
  -Поручил? - В глазах Стеллы заплясали лукавые огоньки. Она очаровательно улыбнулась в ответ на укоризненный взгляд хамелеона.
  -Привычка, - признал Ринат. - Я от нее так до конца и не избавился...
  -Такими темпами от скопленного тобой золота скоро ничего не останется, - она знала, что это беспокоит хамелеона в последнюю очередь. Просто констатировала очевидный факт.
  -Ну и замечательно, - не обманул ее ожиданий Ринат. - А то я никак не мог придумать, куда его девать. Хотел в подвале сложить, да меня Лана оттуда выгнала. У нее на это помещение свои планы.
  -А в кладовку, как я слышала от Руда, больше ничего не влезет. - Стелла случайно стала свидетельницей того, как бедный оборотень едва ли не с ноги запихивал в просторную, как ей всегда казалось, кладовую разномастные шкатулки и коробки. Отерев выступивший на лбу пот, он оглянулся, увидел ее и быстро предупредил, что открывать дверь не рекомендует. Иначе содержимое вывалится на голову того незадачливого бедолаги, который примет для себя роковое решение зачем-то сунуться в кладовку.
  -Руд ее на всякий случай заколотил. Тем более что в ней хранятся драгоценности и артефакты. Они могут пригодиться нам самим.
  -Дэйд, раз уж речь зашла об этом, слезно просил освободить сарайчик, где он раньше хранил инструменты. Братья, скрепя сердце, согласились временно потерпеть его на своей территории. Но такой добродетелью, как терпение, они не отличаются. По крайней мере, один из них... Я вчера слышала, как Руд бубнил себе под нос что-то насчет того, что ему некуда ставить ящик с инструментами.
  -Не проблема, - напрягшийся при упоминании горняка хамелеон заметно расслабился, - в Златогорске, оказывается, есть большой сиротский приют. Когда я заглянул к смотрительнице и поинтересовался, не нужна ли им помощь, она мне чуть в ноги не упала. - Мужчина нахмурился. - А потом, когда я предложил отремонтировать старое крыло и баню, в обморок брякнулась. Пришлось ее в чувство приводить и успокоительным отпаивать! После того, как ее вернули в сознательное состояние, женщина робко призналась, что это она от счастья сознание потеряла! Не смогла справиться с нахлынувшими эмоциями!
  -Рамина - добрая и хорошая женщина. Сложно представить человека, который бы справился с ролью смотрительницы лучше, чем она. Но она очень эмоциональна... - Стелла едва удержалась от желания вскочить, подбежать к мужчине и стиснуть его в удушающих объятиях. Она пару дней раздумывала над тем, с какой стороны подступиться к Ринату с предложением оказать материальную помощь приюту, где на данный момент проживало много детей-сирот.
  -То есть, вы ее знаете? - Хамелеон вопросительно приподнял левую бровь.
  -Да, мы знакомы.
  -Ааааа, - многозначительно протянул мужчина, прищуриваясь, - так вот кто оплатил ремонт водопровода и помог приюту привести в порядок запущенный сад и огород.
  -Я и раньше, как могла, помогала приюту, - Стелла вздохнула и развела руками, - по мере своих скромных возможностей. После того, как дела пошли в гору и агентство стало приносить хороший доход, я сразу встретилась с Раминой и спросила, что нужно сделать для приюта в первую очередь. Нынешняя смотрительница и ее помощницы изо всех сил стараются обеспечить своим подопечным достойные условия для жизни, но среди местных жителей мало тех, кто готов жертвовать деньги на благое дело.
  -На днях у приюта появился попечитель, выказавший желание стать постоянным. Леди Ратвейн в сопровождении лесных, не спускающих с нее глаз, посетила приют. Она не только оставила смотрительнице денег на расходы, но и закупила в местных лавках провизии, которой хватит на несколько месяцев.
  -Это идея Фионы, - Стелла побарабанила пальцем по подлокотнику кресла. - Пару дней назад Лайза пожаловалась ей на то, что леди Ратвейн часто выглядит задумчивой и расстроенной. Вот Фиа и предложила ей заняться благотворительностью. Оказывается, леди сама подумывала об этом, но боялась сплетен и пересудов со стороны людей, с которыми ей придется встречаться. Фиона успокоила ее на этот счет и посоветовала начать с сиротского приюта.
  -Неплохой план, - одобрил Ринат. - Леди Ратвейн будет заниматься делами поместья и благотворительностью. И времени на тягостные воспоминания и безрадостные размышления у нее просто-напросто не останется.
  -Фиона считает, что таким образом душевное состояние леди Камиллы значительно улучшится.
  -Думаю, она права. Помогая детишкам, она будет чувствовать себя нужной. - Хамелеон сложил руки на груди и поинтересовался. - Почему вы сразу не сказали мне о приюте?
  -Потому что не знала, как ты отреагируешь, - честно ответила Стелла, смущенно улыбаясь. Заметив недоумение, отразившееся на красивом лице мужчины, она пояснила. - Все-таки, ты не человек. Я не знала, захочешь ли ты помогать человеческим детям...
  -Иногда вы чересчур много думаете, амана, - по тону, которым он это сказал, она поняла, что ее слова задели хамелеона за живое.
  -Извини, - она сложила руки покаянным жестом. - Нужно было сразу поговорить с тобой, а не строить различные догадки!
  -Какая разница, кто родил этих детей, люди или нечисть, - раздраженно передернул плечами Ринат. - Меня их происхождение волнует меньше всего. - По губам мужчины скользнула хитроватая улыбка. - Кстати, вы волновались напрасно. Среди малышей попадаются потомки нелюдей и полукровки.
  -Правда? - Стелла удивленно изогнула брови. Покачала головой и с сомнением в голосе произнесла. - Рамина мне ничего об этом не говорила.
  -Скорее всего, она боялась, что вы перестанете помогать приюту, если узнаете правду. - Он хмыкнул и нарочито небрежно напомнил. - Вы же опасались, что я не захочу помогать человеческим детям из-за каких-то там предрассудков!
  -Ты теперь постоянно будешь мне об этом напоминать, да? - Печально спросила Стелла.
  -Время от времени, - согласно кивнул мужчина с деланно серьезным видом.
  -Если ты будешь помогать приюту, Рамина никому не скажет ни слова. - Стелла задумчиво покусала губы. - А вот кто-нибудь из ее помощниц может проговориться. Учитывая то, что заброшенный квартал будут перестраивать за твои деньги... Бесконечные разговоры, слухи и сплетни неизбежны. К тебе будет приковано внимание всех местных жителей. И не только их...
  -Амана, - Ринат понимающе усмехнулся, - все это после визита в столицу не имеет никакого значения. Те, кто искал меня, уже знают, где я. Шпионская служба у нас на высоте.
  -Знал бы, чем оно обернется, не стал бы так настаивать на ее создании? - Невинно полюбопытствовала Стелла.
  -Ее придумал не я, - хамелеон вздохнул и потер затылок, - а вот усовершенствовал... Дурацкое стремление всегда доводить дело до конца. К сожалению, ничего не могу с собой поделать.
  -Все забываю спросить, а Дэйд деньги взял? - Ушла он неприятной для него темы Стелла.
  -Угу, - мрачно кивнул хамелеон, - горняк долго отнекивался, когда я предложил ему золото. Мол, неправильно это - чужие деньги брать. Ну, я и напомнил ему о том, что он мечтал построить для своей прелестной невесты дом. Дэйд сдался и деньги взял. Правда, он так и не решился рассказать правду Фейлин. Долго бормотал себе под нос, что ведьмочки прелестны в любом состоянии, кроме гнева. А вот в гневе они ужасны... Выглядел он таким несчастным, что я посоветовал ему позвать Фейлин на прогулку по городу. И, пользуясь ситуацией, показать ей пустующие участки. И рассказать, как было бы замечательно построить собственный дом, а не покупать чей-то...
  -Какой ты коварный, - неодобрительно покачала головой Стелла.
  -Не смотрите на меня с таким укором, амана, - со вздохом попросил Ринат. - Нужно же мне как-то пристроить это проклятое золото. Кто мог подумать, что его в схроне окажется так много?
  -Ты? - Предположила она. - Тайник ведь твой.
  -А у меня проблемы с памятью! - Нашелся мужчина. - Делайте скидку на возраст! - Посерьезнев, он признался. - Я был уверен, что в Вельске у меня самый маленький схрон!
  -Да, мы в курсе. - Возмущению вернувшегося из столицы хамелеона не было предела, когда оборотни с милыми улыбками показали счастливому обладателю огромной сокровищницы все его ценности, привезенные из столицы. Ловко избежав столкновения с большой коробкой, упавшей на него с полки в хозяйственной постройке, Ринат тоскливо покосился на братьев и отправил их тратить деньги. Попросив не мелочиться и проявить фантазию... Мэйт и Руд честно постарались выполнить его просьбу... Но сдались уже на следующий день, признавшись, что не знают, на что еще можно потратить много денег. Вернее, знают... Но один из них скоро женится, а второй, хоть и не собирается прощаться в ближайшее время с холостой жизнью, тоже не фанатик подобных развлечений.
   Лана, когда деятельный хамелеон заставил кухонный стол разнокалиберными шкатулками, от удивления отставила в сторону глубокую миску с ягодами и спросила, что ей теперь с ними делать. Ринат с улыбкой уверил девушку, что она вольна распоряжаться их содержимым, как ей заблагорассудится. Полукровка поблагодарила и ночью, тайком, прикопала подаренные ценности во дворе. Припасла, как выразилась Фиона, на черный день.
  Агния, обнаружившая в своей спальне десяток увесистых и массивных сундучков, сначала обрадовалась и бросилась примерять украшения перед напольным зеркалом. А потом схватилась за голову, осознав, что ей еще нужно куда-то их определить.
  Стелла держала оборону до последнего. Она категоричным тоном запретила оборотням, нацелившимся на ее спальню, переступать порог комнаты с сундуками, шкатулками, коробками или мешками в руках. Руд, не растерявшись, поставил сундучок из красного дерева, отделанный золотом, на пол, откинул крышку и запустил в содержимое руки. Набрав украшений, сколько поместилось, он попытался прошмыгнуть мимо нее, аргументировав свои действия тем, что все поставленные ею условия он выполнил. Представив на мгновение, как взбесится Илар, если увидит драгоценности, которыми ее собирались завалить братья, Стелла поежилась от ужаса и решительно выпроводила оборотней. А затем честно сказала Ринату, что не хочет ссориться с вспыльчивым колдуном, который может обидеться. Хамелеон огорчился, но согласился с тем, что маг действительно разозлится из-за того, что его невесте дарит украшения другой мужчина. И бодрым шагом отправился осчастливливать свою...
  Фиона не дрогнула. Она даже в лице не изменилась, когда вошла - вернее, попыталась войти - в спальню и обнаружила, что она завалена до самого потолка. Правда, хамелеон и добрые оборотни оставили ей узкий проход от кровати к двери, чтобы она могла выбраться из шкатулочного и коробочного плена. Стелла не знала, куда ведьма дела подаренное золото и драгоценности, но, когда она заглянула к ней, чтобы проверить, как идут дела, спальня колдуньи вновь приняла прежний облик.
  Громкий вопль разнесся по притихшему дому. Стелла с неопределенной гримасой потерла кончиками пальцев виски, отвлекаясь от своих мыслей.
  Хамелеон приподнялся в кресле, затем плюхнулся обратно. И обреченно махнул рукой.
  -Фиона зашла ко мне перед началом приема и предупредила, что сегодня с самого утра к ней придет сложная посетительница. Как пройдет прием, она сказать не могла, потому что сама не знала, чем обернется ее попытка помочь девушке. Поэтому попросила ничему не удивляться и ни под каким предлогом не мешать. - Ссутулившись, она поставила локти на стол, сложила ладони и удобно устроила на них подбородок. - Вот я и не мешаю...
  Одним богам ведомо, чего ей стоило вынужденное бездействие. Она пообещала сестре, что не вмешается, даже если в ее кабинете разгорится пожар. Ведьма, выслушав ее клятвенные заверения, улыбнулась, безмятежно поблагодарила за понимание и спокойно удалилась, оставив ее в раздумьях. Стелла сидела, как на иголках, с внутренним содроганием дожидаясь начала приема. Из-за снедающего ее беспокойства и волнения, она не смогла заняться делами. Поэтому решила посвятить утро разным мелочам. Она разобрала все ящики письменного стола и навела порядок на широком подоконнике до того, как прозвучал первый пронзительный женский вопль, всполошивший всех, кто не успел покинуть агентство. Успокоив перепуганную Лану, примчавшуюся из кухни и убедив встревоженных оборотней не ломать дверь в кабинет Фионы, Стелла устроилась за столом. А потом к ней присоединился вампал...
  Услышав легкий стук, она вздохнула, выпрямилась и позволила войти. В кабинет бочком скользнул встрепанный Мэйт. Улыбнулся ей и приветственно помахал рукой хамелеону, кивнувшему в ответ. Скользнув оценивающим взглядом сначала по Ринату, потом по ней, он сдавленно кашлянул и торопливо пригладил волосы. И вкрадчиво осведомился. - А вас ничего не смущает?
  -Фиона просила ее не беспокоить, - напомнила Стелла оборотню. Поднявшись, она подошла к окну и выглянула на улицу, залитую солнечным светом. Двери чайной то и дело открывались и закрывались, пропуская людей, входящих и выходящих из здания. По тротуару вальяжно разгуливали голуби. А из-за кадки с цветами выглядывал любопытный и игривый щенок Рината. Подкравшись поближе к птицам, не обращающим на него внимания, он припал на передние лапы, пару раз вильнул хвостом и бросился в атаку. Голуби легко вспорхнули в воздух и устроились на перилах лестницы. Пес уселся внизу и принялся их звонко облаивать.
  -Эта женщина кричит так, словно ей под ногти раскаленные иголки засовывают, - Мэйт поднял руку и показал ей покрасневший, немного распухший указательный палец левой руки. - Когда она первый раз завопила, вся живность разбежалась по разным сторонам, змей, греющийся на бортике фонтанчика, от неожиданности в воду свалился, а Руд опрокинул себе на голову ведерко с краской. - Заметив ее удивленный взгляд, он с улыбкой пояснил. - Просто он резьбу под крышей бани красит. Ведерко на специальной подставке стоит, подвешенной на веревках. Вот он подставку головой неловко и задел...
  -И какого он сейчас цвета? - Заинтересовался хамелеон.
  -Золотистого, - весело фыркнув, сказал оборотень. - Яркий такой бегает по заднему двору... Только ругается сильно...
  -А у тебя что с пальцем? - Спросила Стелла, направляясь к двери. Ей очень хотелось взглянуть на покрашенного оборотня до того, как бедняга смоет с себя следы незапланированного "красочного" дождя.
  -А это я сейчас себе по пальцу молотком ударил, - поколебавшись, признался Мэйт. - Хорошо, несильно... А то без пальца остался бы. Чего она так вопит? Что амана с ней делает? Мучает, что ли?
  -Вообще-то сама Фиона сказала, что собирается "клин клином вышибать", - она задумчиво потерла подбородок, вспоминая слова сестры. И вздохнула. - Надеюсь, что это было образное выражение...
  -Может, все-таки заглянуть к ней? - Встревожено поинтересовался оборотень.
  -Если мы вломимся в кабинет и помешаем Фионе ментально воздействовать на сознание девушки, то сделаем только хуже, - произнес хамелеон.
  -Скажите об этом Лане. - Мэйт указал себе за спину на дверь. - Она скоро пол в коридоре у кабинета аманы протопчет до дыр. Беспокоится, но войти не решается. Боится навлечь на себя ее гнев.
  Стелла нахмурилась, когда по коридору кто-то быстро пробежал. Оборотень тоже навострил уши - в прямом смысле этого слова - и облегченно выдохнул, услышав раздавшиеся голоса. Фиона спокойным и ровным тоном что-то говорила своей собеседнице - громко всхлипывающей и горячо благодарящей ее сквозь слезы.
  -Слава богам! - С чувством сказала Стелла, радостно улыбаясь. - Эта пара часов показалась мне вечностью!
  Когда шаги затихли вдали и приглушенно звякнул дверной колокольчик, она отправилась на поиски ведьмы. Хамелеон и оборотень пошли вместе с ней. Им тоже хотелось послушать о том, что случилось с новой клиенткой колдуньи, раз она так вопила на сеансе у душевного лекаря.
  Босоногая ведьма, облаченная в узкие белые брюки и удлиненную блузку без рукавов с серебряными пуговками, сшитую из сиреневого шелка, без украшений и привычного макияжа, с растрепанными кудрявыми волосами, стояла в раздумьях, прислонившись бедром к приставному столику.
  Стелла споткнулась на ровном месте. Она засмотрелась на колдунью и перестала смотреть себе под ноги. И с досадой подумала о том, что не сможет остаться незамеченной на ее фоне, как рассчитывала. Фиона постоянно щеголяла в умопомрачительных нарядах, искушая воришек дорогими украшениями. Стелла понадеялась, что обитатели агентства, привыкшие к фирменному стилю ведьмы, не обратят внимания на то, что она с некоторых пор отдает предпочтение модным платьям, пошитым из шикарных тканей. Скрепя сердце, она вытащила из шкафа привычные кожаные костюмы, простые рубашки и горячо любимые куртки, напоминающие ей о форменной одежде стражников. И заменила их нарядами, сшитыми у лучшей модистки города. Теперь на ее туалетном столике и комоде красовались разнокалиберные шкатулки, доверху забитые драгоценностями. Не потому, что она внезапно прониклась к ним особой страстью. Просто ей захотелось сделать приятно Илару. Поразмышляв на досуге, она пришла к выводу, что допускает серьезную ошибку, удерживая мужчину на значительном расстоянии в некоторых аспектах их отношений. И уж раз ему так сильно хотелось принимать активное и непосредственное участие во всех делах, которыми она занималась, Стелла предоставила ему такую возможность. Маг очень удивился, когда она пригласила его на прогулку... Пока они неспешно брели по улице - Стелла с милой улыбкой цепко удерживала мужчину за локоть, чтобы не дать ему сбежать - Илар выдвигал различные гипотезы, которые могли бы объяснить ее поступок. Так и не угадал, поэтому смиренно последовал за ней сначала в парк, а потом - в таверну. Ворча при этом, что своим появлением они распугают всех, кому не посчастливиться оказаться в этих местах... Стелла, заранее подготовившись морально к косым взглядам, удивленным шепоткам и пересудам, с чистой совестью ответила, что это их проблемы. Колдун так проникся, что больше не спорил.
  Затем последовал совместный поход в антикварную лавку, где маг едва не проклял хозяина. Мужчина, который поднял голову, чтобы поприветствовать новых покупателей, застыл, расширившимися от страха глазами глядя на вошедшего Илара. Стелле потребовалось немало времени, чтобы привести его в более-менее адекватное состояние. Торговец потратил около получаса, пытаясь отыскать нужную ей книгу. Стоило ему поднять взгляд на колдуна, стоящего в проходе с недовольным выражением лица, как его начинало заметно потряхивать от страха. И чем мрачнее становился колдун, тем сильнее нервничал антиквар. Вслед за ним занервничала и Стелла. Маг молчал, но выражение его лица оказалось куда красноречивее любых слов. Она не сомневалась: как только терпение мужчины истощится - а там запаса этого добра и так немного было - он выйдет из себя и нашлет на торговца какое-нибудь изощренное заклятье, чтобы придать тому ловкости, быстроты и сообразительности. Стелла неподдельно обрадовалась, когда бледный торговец, чей лоб покрывала испарина, трясущимися руками протянул ей книгу, за которой она собственно и пришла. Старинный и редкий фолиант понадобился Фионе. Она договорилась с лавочником, чтобы его доставили в указанный срок, но не смогла прийти сама, потому что ее с утра осаждала Лилайн. Вампирша пылко влюбилась. В человека... И теперь не знала, что делать со своими чувствами. Поскорее схватив книгу, Стелла торопливо и сбивчиво поблагодарила, бросила на прилавок несколько золотых монет и быстро увела Илара.
  Зато посещение ювелирной лавки удалось на славу. Колдун прошелся вдоль витрин, придирчиво рассматривая выставленные на продажу украшения, переливающиеся всеми цветами радуги в солнечном свете, выбрал самые дорогие и потребовал, чтобы она сразу же их все примерила. Выглядел он таким довольным и счастливым в этот момент, что Стелла не смогла ему отказать. И под многочисленными устремленными на нее завистливыми женскими взглядами покорно направилась к большому напольному зеркалу. Кошелек мага значительно оскудел, у нее в глазах зарябило от различных драгоценных камней, покупательницы, толпящиеся у витрин, возненавидели ее, а торговец полюбил искренней и чистой любовью... В качестве моральной компенсации Стелла попросила какао с зефирками... Многочисленные посетители чайной, куда она привела Илара, сидели, не шевелясь, все то время, пока она пила горячий, вкусный напиток, а маг, скривившись, изучал полным отвращения взглядом свою чашку, наотрез отказавшись пробовать ее содержимое.
  Стелла слегка качнула головой, поджала губы и напомнила себе, что удача частенько обходит ее стороной. Вот теперь ведьма будет носить практичную, пусть и элегантную одежду, а она - наряжаться в наряды причудливого кроя.
  Фиона улыбнулась, явно ее, а не своим мыслям. И пояснила. - Это было нужно для дела.
  И перевела взгляд на хамелеона. Осмотрела его с головы до ног и присвистнула. - Ух, какой ты красивый! И откуда же ты такой нарядный? Неужели со свидания с другой ведьмой?
  -Конечно, - кивнув в знак согласия, Ринат шагнул вперед, не отрывая от колдуньи затуманенного желанием взгляда. На его лице появилось странное выражение: он смотрел на нее с таким видом, словно до сих пор не мог поверить, что эта женщина всецело принадлежит ему.
  Стелла украдкой улыбнулась, наблюдая за влюбленной парочкой.
  Мэйт недоверчиво прищурился и потянул носом. Видимо, проверял, кто стоит перед ним: посторонний человек, удачно прикидывающийся ведьмой или настоящая колдунья, с которой он уже довольно длительное время живет под одной крышей. Убедился, что перед ним - Фиона, и настороженно спросил. - Амана, а почему вы так выглядите? Вы наложили на себя какое-то заклятье?
  Хамелеон, вытаскивающий из кармана продолговатый футляр из фиолетового бархата, покосился на него и с усмешкой спросил. - Думаешь, она хочет выглядеть еще моложе?
  -Ну, не знаю. Непривычно как-то. - Мэйт склонил голову сначала к одному, затем - к другому плечу, оценивая новый облик колдуньи. Заметил хитроватую усмешку на ее губах. И быстро прибавил. - Я не то хотел сказать! Вы выглядите очаровательно! Правда!
  -Спасибо, - серьезно произнесла Фиа, косясь на хамелеона, который остановился рядом с ней.
   Достав из футляра нить крупного жемчуга нежно-розового цвета, он спросил. - Позволишь?
  -Ринат, - в голосе женщины вместе с укоризненными и усталыми нотками прозвучали и обреченные.
  -Помню, помню, - отмахнулся хамелеон, - если я случайно коснусь твоей кожи, то умру в жутких муках! Превращусь в мумию. Или в кого там превратились все жертвы проклятия...
  -Совершенно несмешно!
  -Прости, - покаянно вздохнул Ринат, обходя ведьму и останавливаясь у нее за спиной. Взяв украшение двумя руками, он примирительно спросил. - Так я могу его надеть?
  -Вы не против, если я уйду? - Дернув ее за руку, тихо спросил Мэйт. - А то у меня сердце в пятки упало...
  -Не малодушничай, - Стелла погрозила оборотню пальцем. - Хитрый какой! Я, значит, стой и любуйся, как они тут опыты проводят и по лезвию ножа гуляют! А он сбежать надумал! Ну уж нет!
  -Так нечестно, амана, - оборотень огорчился. Потом расцвел в улыбке и закрыл обеими руками глаза. - Все. По крайней мере, так я не увижу, как многовековой хамелеон превращается в сухофрукт!
  Ринат пренебрежительно фыркнул - в то, что проклятие имеет какую-то силу над ним, он упорно не верил - и надел украшение на шею ведьмы и аккуратно застегнул крошечный замочек. Поднял руки, пошевелил в воздухе пальцами и с иронией спросил. - Довольна?
  -Да, - оглянувшись через плечо, Фиона улыбнулась хамелеону с искренней благодарностью. Коснулась сияющих мягким светом камней и с восхищением в голосе произнесла. - Оно прелестно. Спасибо!
  Обротень, решив воспользоваться хорошим настроением колдуньи, торопливо поинтересовался. - Амана, ну скажите, что вы с собой сделали, что стали так выглядеть?
  -Я просто умылась, Мэйт, - ослепительно улыбнувшись, ответила ведьма.
  Мужчина от удивления приоткрыл рот. Стелла и Фиона дружно рассмеялись. Ринат лишь укоризненно покачал головой.
  Звонкий мелодичный перелив колокольчика весело сообщил им о чьем-то приходе, заставив почти синхронно перевести взгляды на входную дверь.
  -Дэйд, осторожнее! - Донесся до них с террасы испуганный голосок запыхавшейся Фейлин. - Там лестница!
  -Я знаю, - спокойно отозвался горняк ровным тоном, входя в дом. Собственно, узнала его Стелла только по голосу. Верхняя часть тела горняка, вместе с головой, была скрыта за горой свертков и пакетов, которые он тащил. - Она тут была с самого начала.
  -Ты мог в нее врезаться, - обиженно забубнила девушка, - поэтому я и предупредила!
  -Милая, я, конечно, не вижу, куда иду. Но про лестницу помню.
  -Ой! - Раскрасневшаяся, растрепанная ведьмочка торопливо вошла следом за женихом. Запнулась носком туфли за край ковра, испуганно округлила глаза и быстро-быстро замахала в воздухе руками, стараясь удержать равновесие и не упасть. Дэйд, облегченно переводя дух, свалил покупки горой на пол. Как раз вовремя: он быстро метнулся назад и подхватил девушку, обвивая рукой тонкую талию, не позволив ей упасть.
  -Спасибо! - Она благодарно и чуть смущенно улыбнулась жениху. И жизнерадостно сообщила, отходя к зеркалу и приводя в порядок растрепанную прическу. - На улице прекрасная погода! После дождика посвежело. Даже уходить не хочется! - И вопросительно оглянулась на них. - Не хотите попить чая на террасе?
  -Прекрасная идея, - Стелла улыбнулась девушке. Вспомнила рассказ хамелеона и невинно поинтересовалась. - Как погуляли?
  Фейлин мгновенно смутилась. Покраснела, закусила нижнюю губу и быстро отвела взгляд, носком туфельки вычерчивая на ковре какие-то замысловатые узоры.
  Дэйд приподнял брови, иронично оглянулся на невесту и покачал головой. - Сначала все шло хорошо! Мы присмотрели для себя большой участок в хорошем районе. И даже договорились о встрече с владельцем. А потом Фейлин предложила наведаться в центр города. И вот то, что должно было быть прогулкой, амана, обернулось долгим и утомительным походом по лавочкам! Я сразу заподозрил неладное, когда Фейлин нацелилась на торговую площадь. Но она с честным видом заверила, что мы ненадолго заглянем к ее любимой модистке и к ювелиру и пойдем гулять в парк.
  -И ты поверил?! - То ли спросила, то ли утвердила Фиона.
  -За все нужно платить, - Ринат с улыбкой взглянул в сторону девушки, которая старательно делала вид, что речь идет вообще не о ней. - За обман в том числе. Это тебе наука на будущее, как я понял. Чтобы впредь не обманывал.
  Ведьмочка покраснела еще больше: ее щеки стали пунцовыми, румянец с лица скользнул на шею. Она издала приглушенный невнятный звук и опустила голову еще ниже, словно нерадивая школьница, провинившаяся перед строгим учителем.
  -У меня просто в таких делах еще опыта маловато, поэтому да, я поверил. - Дэйд, взглянувший на Фиону, удивленно приподнял брови. Но от комментариев воздержался. Немного нервным движением провел ладонью по короткому ежику волос и поправил воротник светлой рубашки с подкатанными до локтя рукавами. И принялся вслух рассуждать, справедливо посчитав, что здесь - все свои, поэтому от них ничего не нужно скрывать. - Я и представить не мог, что в лавке портнихи можно оставить целое состояние! Женщины, которые там работают, налетели на Фейлин, как стервятники. Я бы испугался и убежал, едва увидев предвкушающее выражение на их лицах! А она мило с ними беседовала и улыбалась... Не знаю, сколько раз она побывала в примерочной, я сбился со счета на втором десятке...
  -Неправда! - Возмущенно выкрикнула девушка. Сжав руки в кулачки, она обиженно произнесла. - Ты преувеличиваешь!
  -Я? - Горняк аж закашлялся. - А чай с мятой мне, по-твоему, почему предлагали? Просто главная портниха увидела, как я хватаюсь за сердце после того, как тебе под нос сунули отрез самого дорогого шелка, и поспешила спасти ситуацию! - Он наклонил голову, предлагая всем полюбоваться коротко стриженой макушкой, и жалобным тоном спросил. - Вам не видно, я не поседел от ужаса?
  -Есть немного, - со смешком ответил оборотень.
  -Пара седых волосков не слишком большая плата за пережитый ужас. Все могло быть значительно хуже! - Дэйд задумчиво посмотрел на Мэйта и поинтересовался. - Ты ведь часто ходишь с Агнией по лавкам. Как ты все это терпишь?
  -Меня это не пугает, а забавляет, - спокойно пожал плечами оборотень. И добавил. - К тому же, она всегда выглядит такой довольной и счастливой! Ее хорошее настроение стоит того, чтобы немного пострадать, сидя в душной лавке, заваленной всевозможными тканями!
  -Солидарен с ним, - сказал Ринат.
  -Ничего смешного не вижу! - Фейлин защитным жестом сложила руки на груди и гордо задрала маленький подбородок, всем видом демонстрируя обиду. - Ты сам сказал, что я могу купить все, что мне понравится! Я не виновата, что мне понравилось так много всего!
  -Ну, я понимаю - украшения, - сокрушенно произнес горняк с несчастным видом, - и наряды. Их ты будешь носить. Но зачем, скажи мне, пожалуйста, покупать столько ненужных вещей? Куда мы их денем? Или ты продумала на будущее подарки для друзей на разные праздники?
  -Ненужных? - В голубых глазах девушки загорелись опасные огоньки. - Что значит ненужных? И никому я их дарить не собираюсь! Я все покупала для себя! Кроме чудной серебряной броши с жемчугом! Ее я приобрела для Стеллы, - она эмоционально указала рукой на удивленно вскинувшую брови женщину, которая с легкой улыбкой наблюдала за ссорящимися голубками, - а шкатулку из красного дерева с золочением я купила для Фионы! А шерстяную шаль для Агнии!
  -А статуэтку в виде волка ты кому взяла?
  -Руду, - Фейлин закатила глаза, - шутки ради!
  -Хорошо, - горняк кивнул, принимая ее ответ, - а мужской браслет, который, как я думал, предназначается мне?
  -Мэйту, - буркнула ведьмочка, покосившись на признательно наклонившего голову мужчину. И предупреждая следующий вопрос жениха, выпалила. - А старинные свитки и книги, откопанные в лавке букиниста, я купила для Рината! Если бы не он, кстати, мы бы с тобой участок для будущего дома не покупали!
  -Традиция дарить подарки близким людям мне нравится. Против покупок всяких разностей с такой целью я ничего против не имею! - Заверил Дэйд.
  -А все остальное, выходит, тебя не устраивает? И чем? - Прищурившись, с вызовом поинтересовалась ведьмочка.
  Фиона искренне наслаждалась происходящим - это было видно по оживленному выражению ее лица. Ее губы изогнулись в веселой улыбке, а глаза засияли мягким светом. Стелла благоразумно не вмешивалась, терпеливо дожидаясь того момента, когда горняк и ведьмочка выговорятся и успокоятся...
  -Ты сама спросила, - на всякий случай напомнил Дэйд. И спросил смеющимся тоном. - Зачем нам та огромная хрустальная ваза, которую ты нашла в лавке старьевщика? Мало того, что она до этого кому-то принадлежала, так она еще и занимает кучу места!
  -Это - антиквариат! - Гордо отрезала Фейлин, наставив на жениха указательный палец.
  -Это - бесполезная вещь! - Не задумываясь, отозвался тот.
  Стелла согнала с лица улыбку, как только заметила, что девушка выжидательно смотрит на нее в поисках поддержки, и напустила на себя серьезности.
  -Фейлин составляет красивые цветочные композиции, поэтому ваза не будет пылиться без дела, - вступилась за нее колдунья. - Я тоже люблю старинные вещи.
  -Любоваться ими я согласен! Когда они красуются на постаменте и стоят больше, чем этот самый постамент! Но пользоваться ими я не хочу!
  -Можно подумать, тебя из нее пить заставляют. - Ведьмочка скорчила недовольную гримаску. - Мы поставим ее в гостиной нашего дома. Она прекрасно впишется в интерьер!
  -Уговорила, - Дэйд потер ладонью щеку, со смущением и неловкостью косясь почему-то на Мэйта. - В конечном итоге она вполне может случайно упасть и разбиться!
  -Что? - Вздернув маленький подбородок, сурово спросила у жениха Фейлин.
  -Я же сказал - случайно! - Горняк вскинул вверх руки. Взглянул на девушку и, приложив ладонь к груди в районе сердца, клятвенно заверил. - Да я и пальцем это хрустальное ведро не трону, честное слово! Она сама как-нибудь и без моего непосредственного участия расколется! - И уже тише добавил. - Чему я буду только рад!
  Стелла спрятала смешок в ладонь.
  -Что ж, - решил Мэйт, - не будем дарить вам всякие антикварные вещицы, чтобы не расстраивать тебя лишний раз!
  Колдунья и хамелеон понимающе переглянулись и заулыбались.
  -А под вазу постелем ковер, который ты купила, - размечтался Дэйд. - Как не осторожничай, а вода на него все равно попадать будет. И он начнет линять...
  -Да как у тебя язык повернулся! Я этот ковер почти час выбирала! Он такой красивый, бежево-золотой, с ярким рисунком и позолоченными кисточками!
  -Вот, вот, - поддакнул горняк, - с золочеными кисточками! Я же не лорд какой-нибудь, чтобы своими ногами такую роскошь топтать.
  -Раз он тебе не понравился, мы его положим туда, куда ты редко будешь заходить!
  -В подвал, что ли? - Невинно осведомился горняк.
  -Не собираюсь я такую дорогую вещь портить из-за твоих предрассудков! - Не согласилась ведьмочка, категоричным жестом складывая руки на груди.
  -Дэйд, если тебе ковер так сильно не понравился, почему ты об этом сразу не сказал? - Удивленно поинтересовалась Стелла. - Отказался бы его покупать, и все.
  -Слушай, слушай, - Фейлин просияла, - что умный человек говорит!
  -Ну не смог я ничего против сказать, - признался со вздохом горняк, - ты так увлеклась, когда его выбирала, что я не стал тебе мешать.
  -Спрашивай уже, зачем мне понадобился чайный сервиз на двенадцать персон, - буркнула ведьмочка, - по лицу вижу, что ты о нем думаешь.
  -Хорошо, - усмехнулся Дэйд, - расскажи, мне действительно интересно.
  -У нас много друзей!
  -Но суповых тарелок ты почему-то взяла в два раза меньше!
  -Но мы же не всех будем супом кормить! - Во взгляде девушки отразилось такое искреннее недоумение, что Стелла не выдержала и рассмеялась.
  Из-за угла выглянула смущенно улыбающаяся Лана. И жизнерадостно сказала. - Амана, у вас скоро прием начнется. - Очаровательно нахмурившись, полукровка продолжила. - Но клиент еще не пришел. Может, пока его нет, принести вам чай?
  -Не нужно, спасибо, - она признательно улыбнулась кошке, - я совершенно забыла о том, что с минуты на минуту должен подойти посетитель. Невежливо заставлять человека ждать под дверью.
  -Я возвращаюсь к работе во дворе, - оборотень повернулся к ней, - если понадоблюсь, сразу зовите.
  -Хорошо, - кивнув Мэйту, направившемуся к двери, ведущей на задний двор, Стелла указала на гору покупок и попросила горняка. - Убери, пожалуйста, это добро. Не будем пугать людей...
  -А что? - Передернула плечиками Фейлин. - Может, еще что-нибудь сверху доложат. Подумают, что у нас предусмотрена плата за вход!
  -Ага, - мрачно поддакнула Стелла без энтузиазма, - и за выход тоже!
  -В двойном размере, - внес свою лепту хамелеон.
  -Мне казалось, что деньги тебя совершенно не интересуют, - нахмурив лоб, произнесла Фиона, удивленно поглядывая на Рината.
  -Почему не интересуют? - Мужчина развел руками. - Мне нравится их зарабатывать. Делать состояние - довольно увлекательный процесс.
  Дэйд, что-то тихо приговаривая - отпуская в адрес невесты какие-то нелестные комментарии, скорее всего - принялся собирать разнокалиберные пакеты и свертки. Фейлин, прикусив нижнюю губу и сердито посматривая на него, принялась ему помогать.
  -Милая, - окликнула ее Фиона. Таким строгим тоном, противоречащим ласковому обращению, что девушка тут же вытянулась в струнку, огромными от волнения глазами глядя на нее.
  Полукровка тоже напряглась - не сразу поняла, что обращаются не к ней - а затем облегченно выдохнула.
  -Да? - Затаив дыхание, испуганно и осторожно спросила Фейлин, приготовившись к худшему.
  Дэйд покачал головой, продолжая собирать свертки.
  -Ты помнишь, кто ты? - Лениво полюбопытствовала Фиа, изучая рассеянным взглядом безупречно отполированные ногти.
  Лана насторожилась и на всякий случай спряталась за угол. Стелла удивленно хмыкнула, не понимая, куда клонит старшая сестра.
  -Аааа....ээээ... - Выражение лица девушки в этот момент удивительно органичным образом сочеталось с бессвязными звуками, которые слетели с ее губ. Поморгав длинными ресницами, она нервным движением коснулась распущенных светлых волос, пробежалась кончиками пальцев по высокому воротнику платья и робко предположила. - Ну, человек?
  Хамелеон тихо хмыкнул.
  -Глубоко, - оценила Фиона, усмехаясь. - А конкретнее?
  -Хм, женщина?! - Предприняла вторую попытку Фейлин.
  -Уже ближе, - кивнула колдунья. - Какая женщина?
  -Обычная! - Торопливо выпалила девушка. И попыталась спрятаться за женихом. Горняк роль живого защитного щита играть отказался, прытко отскочив в сторону со словами.
  -Не согласен! Красивая и хорошая, а не обычная! Но это к делу не относится! Твоя наставница - вот ты и разбирайся!
  Фейлин перевела несчастный взгляд на Стеллу. И опробовала беспроигрышную тактику: губы девушки мелко задрожали, на глазах выступили слезы, а прелестное личико стало таким несчастным-несчастным. Но не успела она, как обычно, проникнуться к ней сочувствием и жалостью и вмешаться, как Фиона холодным тоном произнесла.
  -Обычная? Разве?
  -Ты имеешь в виду, что я - ведьма? - Робко спросила Фейлин, мгновенно меняясь в лице.
  -Какая проницательность! - Восхитилась колдунья. - Жаль, ты так поздно об этом вспомнила!
  -А причем здесь тот факт, что я - ведьма? - Не поняла девушка.
  -Да при том, - иронично произнесла Фиона, - что ты могла убрать эту гору свертков за считанные секунды! И не заставлять Дэйда надрываться под тяжестью покупок и тащить их наверх!
  -Они не очень тяжелые, амана, - вступился было за невесту горняк. Затем взглянул на Фиону, приподнявшую брови, прищурился, быстро что-то прикидывая, кивнул своим мыслям и выпустил свертки, которые успел поднять с пола, из рук. И повернулся к стушевавшейся девушке.
  -Неужели ты будешь просто стоять и смотреть? - С робкой надеждой на то, что ее уловка все-таки сработает, жалостливо прошептала ведьмочка.
  -Ты сама говорила, что хочешь стать настоящей ведьмой, - пожав плечами, заметил горняк. Отошел в сторону и на всякий случай - борясь с искушением, не иначе - спрятал руки в карманы брюк. - Так становись ею!
  -Надо было ей еще на торговой площади об этом напомнить, - улыбнулась Дэйду Фиона.
  -Я хотел, - сознался горняк. - Но засомневался, тактично ли с моей стороны просить об этом. И не стал ничего говорить!
  -Не тяни время, - посоветовала Фиа девушке, - скоро к ней, - она указала рукой на Стеллу, - придет посетитель. Заставлять его ждать, во-первых, невежливо, во-вторых, бестактно.
  -Почему бестактно? - Удивился Дэйд. - Мы же не знаем, по какому он вопросу.
  -А к нам обращаются по пустяковым вопросам? - Насмешливо полюбопытствовала Фиона.
  -И то правда, - согласился с ней горняк.
  -А вдруг у меня не получится? - Несчастно протянула Фейлин. Ее нижняя губа дрожала, как у обиженного ребенка.
   -Фейлин, ты ведьма или гадалка? - Фиона нахмурилась и с сожалением покачала головой. - Получится, не получится. Ты еще сходи в поле, нарви ромашек и погадай на них. Или камешки гадальные брось.
  -Мне нужно собраться с мыслями и морально подготовиться! - Выпалила ведьмочка. Увидела, как изменилось выражение лица наставницы, к которой она сама напросилась на обучение, и густо покраснела.
  -Нечисть ждать, пока ты "морально" подготавливаешься к атаке на нее, не будет. - На удивление ровным тоном поставила ее в известность колдунья, кривя губы в насмешливой улыбке. Стелла была готова к тому, что она устроит своей незадачливой ученице разнос и отчитает ее по первое число. Но Фиона который день подряд демонстрировала чудеса выдержки.
  -Это точно, - подтвердила из своего укрытия Лана. - Если я замечу, что противник замешкался, тут же сработаю на опережение и атакую сама! Буду я ждать, пока мне в лоб прилетит смертельное заклятье! Лучше я сама вопьюсь зубами в горло своего врага!
  Ведьма приподняла брови, выразительно посмотрела на девушку и кивнула в сторону не торопящейся показываться им на глаза Ланы, словно предлагала послушать полукровку - яркого представителя нелюдей, и прислушаться к ней.
  -Я это прекрасно понимаю! - Начала оправдываться ведьмочка.
  -Раз, - монотонно произнесла Фиона.
  -Но...
  -Два.
  -Я не готова!
  -Три!
  Фейлин всполошилась: быстро обернулась к груде свертков, сваленных на полу, сделала несколько замысловатых пассов руками и забормотала слова заклятья. Покупки мгновенно исчезли...
  -А, - облегченно произнесла спустя какое-то время кошка, которая, видимо, прислушивалась к звукам, доносящимся со второго этажа, - они в ее комнате. Я слышу, как коробки стучат по полу.
  -Как ребенок, честное слово! - Укоризненно взглянув на обиженно надувшуюся девушку, ждущую похвалы, Фиона указала на входную дверь. - А вот и твой посетитель пожаловал.
  -Ой, исчезаю! - Торопливо проговорила полукровка, бочком проскальзывая мимо них в сторону кухни. - Не хочу никого смущать своим присутствием.
  -И мы! - Обрадовалась Фейлин, лучезарно, но немного виновато улыбаясь хмуро наблюдающей за ней наставнице. Схватив Дэйда за руку, она потащила его к лестнице, ведущей наверх. Горняк вяло сопротивлялся, убеждая решительно настроившуюся улизнуть невесту в том, что хочет остаться и присутствовать при разговоре. Ведьмочка, красная от натуги, остановилась, отерла выступивший на лбу пот, грозно взглянула на мужчину, затем покосилась на Фиону. Отпустила его и бегом помчалась на второй этаж, подобрав длинную юбку.
  Дэйд, посмеиваясь, сошел с лестницы и направился к входной двери. Взялся за ручку и с выжидательным выражением на лице слегка наклонил голову вперед, словно прислушиваясь. Дождался негромкого, но решительного стука, кивнул и, немного помедлив - ради приличия или чтобы показать, что они не ждут каждого нового клиента у входа, пританцовывая от нетерпения - широко распахнул дверь.
  -Рад приветствовать вас в "АСАЛиН", - переждав мелодичный звон, с приветливой и доброжелательной улыбкой на губах обратился он к высокому, худощавому мужчине, одетому во все черное. Сделал приглашающий жест, предлагая ему войти, и предусмотрительно отступил в сторону, давая дорогу. - Прошу, проходите.
  Стелла услышала раздраженный вздох, раздавшийся откуда-то из-за спины. И усмехнулась, заметив, как ведьма покосилась в сторону кухни, куда должна была уйти полукровка. Лана поспешила покинуть их компанию, забыв о своей прямой - как она сама считала - обязанности открыть дверь перед посетителем и вежливо поприветствовать его. Видимо, вспомнила она об этом уже по дороге в свое царство кастрюлек и сковородок, быстро вернулась, но опоздала. И теперь с досадой, не решаясь показаться на глаза остальным, из-за угла слушала, как горняк приветствует гостя за нее.
  -Встретишь кошку у двери, не удивляйся, - тихо предупредила Фиона, проходя мимо нее в направлении Дэйда. - Она теперь тут постоянно крутиться будет. Чтобы, не приведи боги, не пропустить ничего интересного!
  -Лана всегда была любопытной, - пожав плечами, смиренно отозвалась Стелла, принимая очередную странную прихоть своей нечисти.
  -Мне кажется, она никогда не задумывалась над тем, чем чревато для кошек это страшное чувство, - с иронией протянула ведьма.
  Из-за угла тихо, но выразительно фыркнули.
  -Благодарю, - сдержанно сказал мужчина, склоняя голову в признательном поклоне. Он вошел в дом, бросив беглый взгляд на горняка, и прошел немного вперед. По очереди взглянул на них, и, приложив руку, затянутую в кожаную перчатку, к узкой груди, грациозно поклонился.
  Стелла растерянно моргнула и прикусила нижнюю губу, смущенно покосившись на старшую сестру. Что она должна сделать в ответ? Поклониться? Присесть в реверансе? К счастью, длинное платье, в которое она нарядилась, дает такую прекрасную возможность...
  Стоящий в небольшом отдалении Ринат зеркально повторил жест мужчины. Колдунья, поколебавшись, сделала тоже самое. Только задействовала не правую, а левую руку, приложив раскрытую ладонь к груди. Да и поклон можно было назвать условным - она просто склонила голову и слегка подалась вперед.
  Дэйд озадаченно потер затылок, растерянно поглядывая то на них, то на загадочного посетителя. Стелла, ограничившись вежливым кивком, тем временем внимательно рассматривала мужчину. Длиннополый, приталенный сюртук, сшитый из черного, дорогого атласа с причудливой вязью вышивки на рукавах и отложном воротнике, подчеркивал бледную, не тронутую поцелуями солнца кожу. Спускающиеся ниже плеч белые, прямые волосы у висков были заплетены в тонкие косицы, перевитые серебряными цепочками. Тонкие черты лица отличались правильностью, плавностью и красотой - идеальный овал лица, тонкий, ровный нос, четко очерченные губы. Необычные, продолговатой формы синие глаза смотрели сосредоточенно и серьезно. Неглубокие ямочки на щеках сглаживали строгость красивого лица, придавая ему особый шарм. Несмотря на худобу, слабым мужчина не выглядел.
  -Позвольте представиться, - он плавно выпрямился. Изучающий, но лишенный любопытства, взгляд скользнул по фигуре колдуньи и остановился на ее босых ступнях. Изогнув уголки губ в легком намеке на улыбку, он взглянул на горняка, на чьем лице застыла работа мысли. Дэйд, видимо, судорожно соображал, откуда взялось странное приветствие. - Сейдж Шарер.
  -Стелла Севьер, - она указала рукой на ведьму, - моя сестра, Фиона. - Повернулась к горняку и с улыбкой продолжила. - Наши сотрудники, Дэйд Лоран. И Ринат Эрхар-тан.
  Стелла украдкой взглянула на хамелеона. Хоть мужчина и уверял, что после посещения им столицы и договора с князем его присутствие в Златогорске ни для кого не секрет, она не была уверена в том, что поступила правильно, назвав его родовое имя. Ринат, как она убедилась мгновением позже, вообще не слышал, что она сказала.
  Отстраненное выражение на его лице сменилось заинтересованным. Уголки губ приподнялись в легкой, немного недоверчивой улыбке. Он задумчиво сощурил глаза и засунул руки в карманы брюк, откровенно рассматривая Шарера. Стелла быстро взглянула на мужчину. К счастью, он либо не заметил пристального внимания со стороны хамелеона, либо не счел его чрезмерным.
  Фиона, в отличие от нее, смотрела только на Шарера. Так, словно знала, кто стоит перед ней. Ведьма в ответ на ее мысли загадочно улыбнулась и едва заметно кивнула, подтверждая ее догадку.
  -Давайте пройдем в мой кабинет. И вы расскажете о цели своего визита, - предложила Стелла, с легкой досадой поглядывая на старшую сестру. Она предположила, что и колдунья и хамелеон знают о потенциальном клиенте что-то такое, чего не знает она, раз оба смотрят на него с нескрываемым интересом. Но шептаться с ними в присутствии мужчины, чтобы удовлетворить внезапно проснувшееся любопытство, она посчитала невежливым. Поэтому подавила порыв, улыбнулась и направилась к кабинету.
  Шарер незамедлительно кивнул и последовал за ней. Стелла не оглядывалась, но не сомневалась, что остальные к ним присоединятся.
  Войдя в кабинет, она жестом предложила ему устраиваться в кресле для посетителей. Ринат прошел к окну. Фиона прислонилась бедром к столу, небрежно опираясь на него, и скрестила руки на груди, приготовившись слушать. Обратив внимание на замешкавшегося в дверях горняка, Стелла поманила его и заняла свое место за рабочим столом. Дэйд тихо прикрыл дверь и отошел в сторону, остановившись у камина.
  Сейдж Шарер с неопределенной улыбкой повернулся к Стелле. Выражение красивого лица оставалось непроницаемым. Миндалевидные, синие глаза смотрели серьезно и сосредоточенно.
  -Три дня назад кто-то, - мужчина поиграл узкими бровями, криво усмехнувшись, - или что-то напало на мою младшую сестру, когда она вечером прогуливалась в нашем саду. В результате нападения она серьезно пострадала, получив травму головы. От полученного удара она потеряла сознание и только сегодня утром пришла в себя.
  -Ваша сестра видела, кто напал на нее? - Поинтересовалась Фиона, прищуриваясь.
  -Арайн уверена, что это был не человек, хотя рассмотреть его во всех подробностях не смогла. Она просто гуляла в саду, наслаждаясь теплой погодой, тишиной и запахом цветов. - Сейдж взмахнул рукой. - По ее словам. Она не обращала внимания на то, что происходит вокруг, поэтому и не заметила, как к ней подкрались. Когда она увидела темную фигуру у себя за спиной, отразившуюся в воде, было слишком поздно. Арайн успела только обернуться. Сильный удар швырнул ее в фонтан. Она неудачно ударилась головой о кариатиду, украшающую его, и упала в воду. Наверное, удача все же улыбнулась нам в тот день - она получила серьезные повреждения, но осталась жива. Охранники услышали ее крик и пришли на помощь.
  Стелла кивнула и перевела взгляд на невозмутимую ведьму, которая задумчиво покусывала нижнюю губу. Она пристально, не моргая, смотрела на мужчину. Почувствовав взгляд младшей сестры, она отвлеклась. Расцепила руки и пробежалась пальцами по безупречным круглым жемчужинам ожерелья. И как бы невзначай продемонстрировала украшение ей. Защитный амулет, сразу поняла она. Вот что подразумевает Фиа. Сейдж Шарер носит амулет, закрывающий его мысли, а, может, и чувства, от окружающих.
  Значит, прочесть его она не сможет. Жаль... Ринат понимающе улыбнулся. Но нисколько не удивился. Скорее воспринял, как данность.
  Казалось, с появлением мужчины в кабинете даже температура воздуха понизилась на несколько градусов, доставляя легкий дискомфорт. Стелла не знала, как обстояли дела с остальными - по крайней мере, Фиона казалась ей такой же спокойной, как всегда - но сама она чувствовала себя весьма неуютно. Словно это не она, а Сейдж Шарер должен был сидеть в кресле за ее рабочим столом, распространяя вокруг себя ауру властности и силы. Он превосходно владел собой и держался с врожденным достоинством. Не выказывал ни надменности, ни высокомерия. Не демонстрировал превосходство над окружающими, просто доминировал.
  Стелла потерла правую бровь и под прикрытием стола сплела пальцы в замок. Внутренний голосок, о чьем существовании она в последнее время благополучно не вспоминала, ехидно намекнул о том, что знает причину ее странных ощущений.
  Сейдж Шарер относился к той категории людей, которых она никогда не понимала. Она никогда не была к ним предвзята. И не испытывала антипатии или другого отрицательного чувства. Просто они своими действиями и словами ставили ее в тупик, внушали неуверенность и заставляли испытывать скованность. Непробиваемо спокойные, чересчур рассудительные, излишне рациональные, до зубовного скрежета прагматичные, раздражающе холодные, частенько слишком циничные и убийственно равнодушные. Эти люди мастерски скрывали свои чувства от окружающих. И сильно усложняли жизнь стражникам, когда оказывались в роли пострадавших или потенциальных подозреваемых. Обычные методы ведения допроса с ними не работали: ничем не выдавая себя, они могли, глядя тебе прямо в глаза, говорить одно, а думать в этот момент совершенно о другом. Стелла даже подозревала, что у них есть свое божество, которому они истово поклоняются - если к таким людям вообще допустимо подобное определение - Самоконтроль.
  Горняк тоже чувствовал себя неуверенно. Он переминался с ноги на ногу, постукивая пальцами по каминной полке. И поглядывал на Шарера с легким недоумением.
  Стелла, воспользовавшись небольшой заминкой, начала размышлять. Понять, как он на самом деле относится к нападению на свою сестру, было невозможно. Сейдж Шарер великолепно контролировал свою мимику, жесты и слова. И получалось это у него совершенно естественно. Он не выглядел напряженным или чересчур собранным. И не задумывался над каждым словом, размышляя, высказать его вслух или подобрать более подходящее. Выражение лица мужчины оставалось расслабленно-невозмутимым. В синих глазах не угадывалось никаких эмоций.
  Оставалось теряться в догадках. Какие чувства на самом деле таятся за маской невозмутимости и сдержанности? Что же он действительно чувствует? Боится за сестру? В ярости из-за того, что кто-то осмелился покуситься на нее? Опасается за собственную жизнь? Или вообще не волнуется из-за произошедшего? А может, не приведи боги, сам и организовал покушение?
  -Вы хотите, чтобы мы нашли того, кто напал на вашу сестру? - Спросила она ровным тоном, стараясь не показывать неопределенность, которую испытывала в этот момент.
  -Да. - Сейдж едва заметно кивнул в знак согласия. - Как бы знакомые не уверяли меня в том, что нападение могло быть несчастливой случайностью или ужасным стечением обстоятельств, я в это не верю. Поэтому сидеть, сложа руки, и ждать, когда нападение повторится, не собираюсь. Если бы опасность угрожала конкретно мне, я бы повел себя несколько иначе. Но рисковать жизнями своих сестер, Арайн и Илены, я не намерен.
  Стелла оглянулась на хамелеона. И успела заметить, как брови мужчины ползут вверх, а уголки губ приподнимаются в недоверчивой улыбке. Он тихо хмыкнул, судя по его виду, думая о чем-то своем.
  Дэйд пригладил короткий ежик волос, настороженно поглядывая на посетителя. Фиона же, похоже, испытывала к мужчине расположение: она вела себя естественно и непринужденно, не обращая внимания на напряженную атмосферу в кабинете.
  -В этот раз нам всем повезло - моя сестра осталась жива. Ее вовремя вытащили из воды, не дав захлебнуться. И отбили атаку нападавшего... К сожалению, двое охранников погибли. А третий до сих пор не очнулся. Лекари, которых я в срочном порядке вызвал из столицы, лишь бессильно разводят руками и не дают никаких гарантий. Вполне возможно, что он не выживет. Поэтому я здесь. Во-первых, я хочу знать, кто и за что пытался убить Арайн. Во-вторых, хочу быть уверенным в том, что моим сестрам ничего не угрожает. И, в-третьих, тот, кто убил моих людей, должен понести заслуженное суровое наказание. Я не успокоюсь до тех пор, пока убийца не украсит собой петлю на городской площади. Погибшие охранники много лет служили верой и правдой нашей семье, защищая от опасности, рискуя своей жизнью. Я знал их с детства. И никогда не считал слугами. Скорее - членами семьи...
  -Как они погибли? - Спросил хамелеон.
  -Слуги, сбежавшиеся на шум, обнаружили их у фонтана. Погибшие Инар и Ларр лежали на спинах в огромных лужах собственной крови, продолжая и после смерти сжимать в руках окровавленные мечи. Им перерезали... или перегрызли горло, - будничным тоном поведал Сейдж Шерар. Если бы не небольшая запинка, Стелла на полном серьезе сочла бы его абсолютно бесчувственным. Его слова об умерших людях, высказанные ровным, спокойным тоном, резанули ее слух. То ли он настолько владеет собой, не выказывая никаких эмоций, которые испытывает в данный момент, рассуждала она, наблюдая за ним, то ли действительно на удивление хладнокровен. Но эта запинка заставила ее переоценить свои выводы. Похоже, он просто выказывает чудеса выдержки и самообладания, не показывая своих чувств.
  -К какому заключению пришли стражники после того, как осмотрели тела? - Поинтересовалась Фиона.
  -Они не смогли сказать ничего определенного, - во взгляде мужчины отразилось неприкрытое разочарование и досада. Эти чувства, как она поняла, Сейдж Шарер не считал нужным скрывать от посторонних. - Их шеи изуродованы многочисленными рваными ранами. Не знаю, кто их убил: человек или зверь. Но одно могу сказать с твердой уверенностью - убийца был в страшной ярости. Он рвал их шеи острыми когтями или резал оружием до тех пор, пока на них не осталось живого места. У выжившего после нападения Сандра истерзана спина. Он не смог отбиться, поэтому просто бросил оружие и закрыл собой Арайн, пытаясь защитить ее.
  -Сомневаюсь, что на вашу сестру напал человек, - кашлянув, негромко произнес Дэйд. Неловко переступив с ноги на ногу, он пожал плечами, и, глядя на Стеллу, добавил. - Он не оставил бы их в живых. Как и любое другое разумное существо.
  -Не стоит сбрасывать со счетов такое чувство, как ненависть. - Колдунья поднесла руку к лицу и задумчиво постучала указательным пальцем по подбородку, щуря выразительные глаза. - Я вполне допускаю, что нападавший мог потерять голову или обезуметь. До такой степени, что даже не понимал, что делает. - Она перевела взгляд на мужчину, наблюдающего за ней, и прямо спросила. - У вас есть враги, господин Шарер?
  -Виновен, - глаза мужчины лукаво блеснули, - недруги у меня имеются в достаточном количестве. Моя привычка говорить правду в глаза мало кому нравится. Но я считаю нужным сразу оговориться - мои враги - это явные, если так можно выразиться, враги. Люди, которые искренне ненавидят меня до зубовного скрежета. Среди них много тех, кого бы я отнес к категории "опасных противников". При желании они сумеют усложнить мне жизнь. И никогда не откажутся вызвать меня на поединок, чтобы посмотреть, какого цвета моя кровь.
  -И среди них есть те, кто мог бы организовать покушение на вашу сестру? - Заинтересовалась Стелла.
  -Нет, - с обескураживающей честностью и непоколебимой уверенностью в правоте своих слов, ответил Сейдж Шарер, разводя руками. - Они ненавидят меня всей душой. И с радостью отправят к предкам собственными руками. Но никогда не причинят вред моим близким. На такую низкую подлость не способен ни один из тех, кто является моим врагом.
  -Вы так уверены в этом? - Удивился Дэйд. Он ошарашено потряс головой и неверяще спросил. - Вы настолько хорошо знаете своих врагов?
  -У меня было достаточно времени, чтобы понять, что они собой представляют, - Шарер оглянулся на озадаченного горняка. Усмехнулся, заметив выражение недоумения, застывшее на приятном лице, и опять повернулся к Стелле, отводя назад выбившуюся из-за уха тонкую косичку.
  -Это какие-то неправильные враги, - сдавленно, немного севшим голосом, заметил Дэйд. - Благородные...
  Ринат кривовато усмехнулся, услышав его замечание. Он, в отличие от них, прекрасно понимал, о чем говорит мужчина.
  -Наверное, это объясняется тем, в каких кругах вращается господин Шарер, - с иронией произнес он. Но развивать тему не стал. Вместо этого он обратился к посетителю с новым вопросом. - Нападение может быть связано с вашим переездом в Златогорск?
  -Не думаю, - поразмышляв, ответил Сейдж. Он откинулся на спинку кресла, коснулся пальцем, затянутым кожей перчатки, виска и едва заметно передернул плечами. - Мое решение перебраться из столицы в приграничный город можно назвать импульсивным.
  Стелла с сомнением посмотрела на спокойного красавца, которому так и не изменило самообладание. Неужели этот человек способен на импульсивные поступки? Что-то в его облике не давало ей поверить в такую возможность.
  -У вас были конфликты с местными? - Возможно, появление семьи Шарер в городе не пришлось по душе кому-то из горожан. До такой степени, что на юную леди Шарер организовали покушение. Мужчина, сидящий напротив нее, мог и не знать всех своих врагов. А то, что среди них одни только "благородные" недоброжелатели, далеко не факт.
  -Интуиция подсказывает мне, что местные ювелиры не обрадовались здоровой конкуренции в моем лице, - по губам мужчины скользнула коварная улыбка. Нахмурив брови и прикинувшись задумчивым, он добавил. - По крайней мере, мне так показалось. Когда один из торговцев, пришедший понаблюдать за переделкой лавки, которую я приобрел сразу после переезда в город, поприветствовал меня словами: " - Ну, здравствуй, конкурент проклятый!".
  -Насчет своих я уверен, они никогда не причинят вред ни в чем неповинной девушке, - твердо произнес Дэйд, отходя от камина. - Если бы у них были какие-то претензии к господину Шареру, они сразу бы озвучили их.
  -Вы имеете в виду горняков, я правильно вас понимаю? - Он через плечо вопросительно взглянул на Дэйда.
  -Да.
  -Они отнеслись к моему появлению совершенно спокойно. Что неудивительно - мы с ними работаем с разным контингентом.
  Стелла не стала уточнять, что он этим хотел сказать. Вместо этого она пообещала. - Мы запросим разрешение на проведение независимого расследования в Хантаре. Как только все бумаги будут подписаны, мы займемся вашим делом.
  -Я хочу кое-что прояснить, - Сейдж уперся локтями в подлокотники кресла и соединил кончики пальцев между собой. Поднял на нее сосредоточенный взгляд и продолжил. - У меня нет претензий к стражникам. Нужно отдать им должное - свою работу они выполняют на "отлично". Вызванная мной стража тщательно осмотрела дом и сад. Я присутствовал при осмотре, поэтому могу с уверенностью сказать, что они не упустили из виду ни одной детали. Прибывший из крепости маг посадил резерв, пока искал следы, которые мог оставить преступник. Оборотни, которых позвали сами стражники после того, как осмотр не дал результатов, не ограничились моими владениями и полностью осмотрели улицу. Именно они и предположили, что убийство совершено не человеком. Один из них сказал, что раны по внешнему виду напоминают следы острых, кривоватых когтей. Маг же справедливо заметил, что убийца мог использовать кинжал специфической формы. Оборотень немного помолчал и признал его правоту. И добавил, что видел подобное оружие на прилавках местных оружейников. Стражники пообещали в ближайшее время во всем разобраться и предложили выделить несколько человек для охраны. А потом я стал свидетелем разговора между торговцами, чьи лавки соседствуют с моей. Они обсуждали череду преступлений, которые произошли за последнюю неделю с небольшим интервалом между собой. Кто-то отправил на прогулку к предкам нескольких человек. Стражникам не удалось обнаружить никаких зацепок, которые привели бы их к преступникам. Когда они доложили своему начальству о том, что расследования зашли в тупик, глава Хантара, по словам торговцев, вышел из себя. Выставил стражу из крепости и запретил им возвращаться до тех пор, пока убийцы не будут пойманы. Это и стало главной причиной, по которой я решил обратиться за помощью в агентство. Наверное, это прозвучит несколько цинично - но мы оказались в очереди...
  -Могу вас заверить, господин Шарер, - мысль была здравой, признавала Стелла. Он понимал, что терять драгоценное время преступно. Но утаивать от него информацию, которую он мог не знать, она не собиралась. Поэтому поставила его в известность. - В Хантаре служит много стражников, дознавателей и магов. Их хватит, чтобы заняться одновременно всеми важными расследованиями. На очередь ставят только те дела, которые могут подождать: ссоры соседей, переросшие в драки, где пострадавшая сторона получила лишь незначительные телесные повреждения, мелкое хулиганство, незначительные кражи.
  -Знаю. - Коротко кивнул мужчина. - Столичная крепость в этом мало отличается от местной. Не сомневаюсь, что стража займется расследованием нападения, как и обещала, но я хочу, чтобы мое дело было приоритетным. - Правый уголок губ изогнулся в холодной усмешке. В глазах появилось мрачное выражение. Он встретил ее взгляд и тоном, полностью лишенным эмоций, произнес. - Я не воин, госпожа Севьер. Увы... И не смогу собственными силами защитить свою семью от нависшей над ней угрозы. Конечно, после нападения я принял все меры, чтобы обезопасить близких. Вызвал из столицы знакомых магов, чтобы они окружили дом и сад надежной защитой. Вдвое увеличил штат прислуги. Нанял профессиональных охранников из прославленного клана. Но я не знаю, с кем имею дело. Поэтому не могу оценить, достаточно ли этих мер. Буду честен - есть еще одна причина, из-за которой я пришел к вам. Расследование может оказаться сложным и опасным. Поэтому я искал людей, готовых заняться им, невзирая на возможные трудности. Посредник, к которому я обратился, сразу назвал ваше агентство, как самое подходящее. Он уверил меня, что вы берете вознаграждение не за то, что выполняете определенную работу, а за то, что делаете ее хорошо. И вам без разницы, кого ловить - человека или нечисть, потому что у вас работают и те, и другие. И в качестве доказательства своей правоты в подробностях рассказал мне о том, как вы обезвредили лидерков, сделавших Златогорск своими охотничьими угодьями. - Иронично приподняв брови, он с лукавой улыбкой признался. - Правда, эту историю я уже неоднократно слышал и до него.
  -Вот как? - Стелла удивленно взглянула на сестру. Та пожала плечами и отрицательно качнула головой, словно говоря, что ничего об этом не знает.
  -Совет, как было приказано, отчитался перед столичными властями в том, что опасная нечисть, долгое время безнаказанно убивавшая невинных женщин по всему тулгурскому княжеству, была благополучно поймана и уничтожена в приграничном Златогорске. Ваше имя, наряду с именем владелицы агентства, занимавшегося поимкой лидерков, естественно, там фигурировало.
  -А вы отнеслись к этому делу, как к рядовому, - попеняла им Фиона. - И благополучно о нем забыли.
   Дэйд неловко улыбнулся - он считал, что ничего особенно выдающегося они не совершили. Просто, как обычно, выполнили свою работу. Не без посторонней помощи, кстати...
  Стелла промолчала, не став озвучивать вслух свои мысли. Не забыли... По крайней мере, не все... Плечи стоящего у окна Рината заметно напряглись. Он винил себя в смерти несчастных женщин, убитых лидерками. Она не спешила его переубеждать. Если бы хамелеон не скрывал свою истинную сущность, они бы добрались до них гораздо раньше. Но и обвинять не торопилась - у каждого человека или нелюдя в душе обитают свои демоны.
  -Мы ценим вашу откровенность, господин Шарер, - с улыбкой произнесла Фиона, отталкиваясь от стола, на который опиралась бедром. - Сложные, запутанные и странные дела - это наш профиль. Мы беремся за ваше дело.
  -Прекрасно. - Сейдж Шарер плавно поднялся, удовлетворенно улыбаясь. Указал на чернильницу и лежащие рядом листы бумаги и спросил у Стеллы. - Позволите? Я запишу вам свой адрес. - Дождался утвердительного кивка, быстро написал на верхнем листе пару строк красивым, четким и крупным почерком, церемонно поклонился и сказал. - Не смею вас больше задерживать.
  -Формальности не займут много времени. Думаю, через час-другой мы будем у вас. - Пообещала Фиона, направляясь к двери. - Пойдемте, я вас провожу.
  -Буду с нетерпением ждать, - Сейдж Шарер грациозно склонил голову в прощальном поклоне и вышел из кабинета вслед за ведьмой, галантно пропустив ее вперед.
  Дэйд прошелся по кабинету, зябко ежась. - До чего неприятный тип, - буркнул он, - от него так и веет холодом!
  Ринат в ответ на его заявление только неопределенно качнул головой. Стелла покосилась на него с легкой улыбкой - от нее не ускользнуло, с каким интересом он рассматривал мужчину. Но решила сначала дождаться Фиону, а уж потом заводить разговор на эту тему.
  Ведьма не заставила себя долго ждать. Она вошла в кабинет с задумчивым видом. Поочередно смерила их пристальным взглядом и спросила. - Вы чего такие хмурые? Дело, как дело.
  -А мне не дело, а клиент не понравился, - смущенно признался Дэйд, виновато вздыхая. - Ничего не могу с собой поделать! Видели, как он держался? Словно на прием к коронованной особе пришел, а не в сыскное агентство.
  -Наследственность, - небрежно отмахнулась ведьма, не придав его словам особого значения, - что поделаешь.
  -Наследственность? - Переспросила Стелла, удивленно глядя на сестру. - То есть мне не показалось, и ты на самом деле знаешь о нем куда больше нашего?!
  -А что вы о нем вообще знаете? - Скептически осведомилась колдунья, вопросительно приподнимая брови.
  -Ничего, - быстро признался горняк, вскидывая руки так, словно собирался сдаваться.
  -Не на много больше, - пожав плечами, сказала Стелла.
  -Сейдж Шарер родом из древней, знатной и богатой семьи.
  -Хочешь сказать, его манера поведения объясняется происхождением?
  -В его случае, и происхождением и воспитанием. - Фиона нахмурила лоб и поинтересовалась. - Ты действительно ничего не знаешь о семье Шарер?
  Стелле только и оставалось, как отрицательно покачать головой, виновато прикусив нижнюю губу.
  -Вот, почитайте на досуге, - Фиа звонко щелкнула пальцами. На стол перед Стеллой упала толстая книга в старинном переплете. - Вдруг пригодится...
  -Вы храните у себя "Историю тулгурского княжества"? - Горняк быстро подошел к столу. Заинтересованно полистал пожелтевшие от времени страницы и оглянулся на ведьму. И озадаченно спросил. - Зачем?
  -Что сказать, - усмехнулась Фиона, - я - разносторонне развитая личность.
  -Это я поняла еще тогда, когда кошка рассказала мне о твоем свободном владении древними языками. Кстати, зачем ты их изучала, если поговорить на них тебе все равно не с кем?
  -Интересно стало, - легко призналась Фиона. И легким взмахом руки указала на хамелеона. - Теперь, кстати, есть с кем.
  -Давайте вы сами нам расскажете о роде Шарер, - жалобно попросил Дэйд, смерив несчастным взглядом толстый фолиант. - А то я эту книгу и за неделю не прочитаю!
  -Эльмира Шарер, прародительница этого славного и древнего рода, была одной из первых, кто поддержал идею объединить разрозненные земли в единое княжество. Она вошла в Совет и стала правой рукой новоиспеченного князя. Рассказывать о ее славных деяниях можно бесконечно, потому что прожила она очень долгую и насыщенную жизнь, до конца своих дней не выпуская из цепких рук власть. Поэтому скажу только одно - она славилась своей выдержкой, хладнокровием и несгибаемой силой воли. А, - Фиона подняла вверх указательный палец, - еще она ратовала за чистоту крови.
  -То есть, была высокомерной аристократкой, не допускающей мысли о том, что кто-то из ее потомков может смешать их благородную, "голубую" кровь с кровью простолюдина? - Стелла неопределенно передернула плечами. Ничего нового, если подумать.
  -Не совсем так, - покачала головой ведьма, - Эльмира не одобряла межрасовых браков. Она считала, что люди должны заключать союзы с людьми. А нелюди - с подобными себе.
  -О! - Горняк округлил глаза. И обрадовано потер ладони между собой. - Так вот почему он мне не понравился!
  -Сейдж Шарер не испытывает никакой предубежденности по отношению к нечисти. Его точка зрения не совпала с мнением главы семьи, то есть, его отца. Именно из-за этого его исключили из рода.
  -О! - С совершенно другой интонацией произнесла Стелла.
  -А его сестры? - Горняк прищурился. - Они ведь живут с ним.
  -Как я слышала, юная Арайн Шарер последовала за братом вопреки воле отца и матери. О том, что у него есть вторая сестра, я узнала только что от самого Шарера.
  -Ох, как же мне не нравятся дела, связанные с аристократами! - Простонал Дэйд, отчаянно хватаясь за голову.
  -Кстати, он упомянул, что составил конкуренцию местным ювелирам, - вспомнила Стелла, уходя от неприятной темы. Хотя была полностью согласна с ним. Им и одного случая - с Камиллой Ратвейн и ее жестоким муженьком - хватило бы до конца дней!
  -Потому что он сам - ювелир, - Фиона подошла к расстроенному горняку и ободряюще похлопала его по плечу. - Не грусти, Дэйд. Я уверена, с этой семьей таких проблем, как с лордом и леди Ратвейн не возникнет.
  -Откуда такая уверенность? - Удивилась Стелла. - Ты ведь с ним была не знакома до сегодняшнего дня!
  -Слышала, как он отзывался о своих врагах? - Насмешливо спросила Фиона, глядя на нее лукаво поблескивающими глазами. - Так вот, в оценке друг друга они солидарны. По столице о нем ходит слава непревзойденного мастера. Придворные леди готовы годами ждать своей очереди, чтобы заказать у него украшение. Люди, служащие у него - в лавках, мастерских или дома - отзываются о нем, как о щедром, справедливом и добром хозяине. Говорят, что он - умный, сильный и благородный человек.
  -Надеюсь, ты права, - Стелла со вздохом расправила платье. - Не хотелось бы мне в очередной раз становиться невольным свидетелем, и, уж тем более, участником чужой семейной драмы.
  -Интуиция подсказывает мне, что "скелеты", которые скрывает от посторонних глаз семья Шарер, похоронены так глубоко, что мы не докопаемся до них даже при помощи наших талантливых братьев-оборотней, - хмыкнула Фиона.
  -А ты ничего не хочешь добавить? - Стелла поднялась из-за стола и повернулась лицом к отмалчивающемуся хамелеону, который стоял с таким видом, будто мысленно находился совершенно в другом месте.
  Будто в подтверждение ее мыслей, Ринат удивленно моргнул и сосредоточил на ней внимательный взгляд. Осознал суть вопроса и отрицательно покачал головой.
  -И рассказать, почему ты так на него смотрел, тоже не хочешь? - Не сдавалась Стелла.
  -Не откажусь послушать, - Фиона подошла к столу и побарабанила пальцами по столешнице. - Я тоже заметила, что ты на него все время поглядываешь со странным выражением. Он тебе кого-то напомнил?
  К их общему удивлению хамелеон не стал уходить от ответа. - Сейдж очень похож на своего прапрапрапра... - Ринат насмешливо хмыкнул, заметив отразившееся на лицах собравшихся изумление, и спокойно закончил. - Дедушку. Славный был малый! Когда в Лурр впервые прибыло посольство из тулгурского княжества с ним во главе, придворные дружно взвыли от отчаяния, а советники схватились за головы. Все знали, что род Шарер придерживается определенных взглядов на жизнь и нелюдей разумными существами не считает.
  -Прапра, - Стелла смущенно кашлянула, потому что благополучно забыла, сколько там было всего "пра". - Дед Сейджа оказался редким исключением из правил?
  -Я заметил, с каким любопытством мужчина осматривается по сторонам. На экскурсию напроситься он не решался, а внешне выглядел таким же невозмутимым, отстраненным и холодным, как и его потомок, поэтому никто не отваживался к нему подойти с таким предложением.
  -Дай угадаю, - Фиона прищурилась и шутливо произнесла. - Ты махнул рукой на условности и подошел к нему первым?! Рассказал смешную историю и предложил показать послу из дружественного княжества дворец и город? Произвел на него неизгладимое впечатление и положил начало крепкой и долгой дружбе?
  -Я показал ему дворец и город, сводил в любимую таверну, - иронично фыркнул Ринат. - А потом взял с собой на охоту. Поохотившись на эйду, эту тварь в простонародье еще мясоедом называют, - заметив, как ведьма озадаченно нахмурила лоб, пояснил Ринат, - Рейн Шарер честно признался, что теперь прекрасно видит разницу между высшей и низшей нечистью. Он окончательно уверился в мысли, что нечисть, как и люди, нечисти рознь, и перестал придерживаться взглядов предков. Он оказался на редкость умным, толковым и дельным малым. Мы с ним действительно сдружились. А так как Рейн частенько наведывался в Лурр, чтобы укрепить торговые связи между нашими княжествами, а я нередко посещал Тулгур по делам государства, расстояние нашей дружбе никоим образом не мешало.
  -Почему-то у меня возникло такое ощущение, что счастливого конца у этой истории не было, - пробормотала Стелла. Параллельно задаваясь другим вопросом: сколько же лет Ринату? Если он дружил с прапра...ну, неважно, дедом обратившегося к ним за помощью представителя древнего семейства.
  -И да, и нет, - хамелеон поймал ее взгляд. - Я растил и воспитывал детей Рейна. Он умер молодым. Погиб в возрасте тридцати семи лет от рук наемных убийц. Он обладал огромным политическим влиянием, поэтому при жизни его отец, на то время глава рода, не посмел отлучить сына от семьи. Но, как только Рейн умер - его тело еще даже остыть не успело - он прилюдно сообщил о том, что его погибший сын более не принадлежит древнему и славному роду Шарер.
  -Мерзавец! - Горячо произнесла Стелла. Она искренне не понимала, как можно было поступить так с собственным ребенком. Предать погибшего сына? Позволить посторонним людям трепать его имя, судачить и сплетничать о нем? Она вздохнула, призывая себя успокоиться, и тихо спросила. - Как тебе удалось вырвать детей из рук этого отвратительного человека?
  -Мертвые тем и хороши, что уже ничего не могут сделать. По крайней мере, без вмешательства некромантов, - холодно усмехнулся хамелеон. - Я вызвал его на поединок чести сразу после того, как он произнес роковые для себя слова. И убил, естественно. Князю пытались вменить, что я, как нечисть, сильнее аристократа, но он был зол на него за отлучение Рейна, поэтому закрыл глаза на тот факт, что наш бой действительно был всего лишь хладнокровным убийством. После этого я забрал детей - двух дочерей и сына друга на воспитание, потому что после гибели отца они остались круглыми сиротами. Их мать умерла при последних родах. Многочисленные родственники не скрывали своей радости от удачно подвернувшейся возможности запустить загребущие ручонки в чужие сундуки с золотом. Когда я объявил на семейном совете, что состоянием Шареров я буду заниматься сам с помощью выбранного мной поверенного, трое не выдержали напряжения и хлопнулись в обморок. А уж какой скандал они устроили, стоило мне сказать, что я забираю детей!
  -Говорю же, не нужно связываться с аристократами, - Дэйд поднял вверх указательный палец, призывая оценить важность момента, - от них одни только проблемы и неприятности!
  -Хотели управлять наследником? - Стелла перевела взгляд на хамелеона.
  -Да. Мечтали подчинить мальчишку, воспитать его в соответствии со своими представлениями и превратить в послушную марионетку.
  -И как сложилась их судьба? Они выросли и вернулись домой?
  -Я рассчитывал, что их потянет на родину предков. Кровь ведь не водица... - Ринат с притворной печалью вздохнул. На его лице явно читалось выражение глубокого морального удовлетворения и неприкрытой радости. - Ждал счастливого дня, когда они объявят о своем отъезде, пятнадцать лет. - Так как Стелла и Дэйд недоуменно переглянулись между собой, хамелеон с улыбкой пояснил. - Просто на тот момент, как я забрал детей себе, Карвейну, самому младшему, едва-едва исполнилось три года. Так что мне пришлось дожидаться его совершеннолетия.
  -Ты мог отправить их домой в любой момент, - она понимающе улыбнулась и подразнила мужчину. - Так и скажи, что привязался к ним.
  -Намертво, - серьезно кивнул хамелеон. - Как выяснилось на практике, ребенок не обязательно должен быть своим, чтобы у мужчины проснулся отцовский инстинкт. По крайней мере, так было со мной. Девочки, Розалин и Мари, долго не могли оправиться после смерти отца. Дальняя родственница - пусть ей и у предков беспрестанно икается! - потащила четырехлетних малышек посмотреть на его тело. Они испугались до полусмерти, увидев вместо живого отца мертвое, закоченевшее тело, лежащее в неестественной позе. Страшные раны на груди прикрыли покрывалом, а вот лицо и руки никто не додумался хотя бы покрыть специальной краской, чтобы скрыть синяки и кровоподтеки. - Ринат с силой скрипнул зубами. Воспоминания об этом до сих пор пробуждали в его душе ярость. - Девочки так испугались, когда увидели любимого папу в таком виде, что долгое время не могли спать.
  -И приходили к тебе?! - Стелла с улыбкой покачала головой. - Дети любят спать с родителями.
  -Да, - хамелеон смущенно потер щеку, - первый раз было неловко. Я сплю очень чутко. Поэтому проснулся, как только двойняшки вошли в комнату. Но сделать уже ничего не успел. Зато после этого случая я понял простую истину - впредь я буду спать один.
  Она неопределенно хмыкнула. Неудивительно, что взрослый мужчина, у которого не было родительского опыта, расстерялся, увидев в своей спальне перепуганных малышей. Но его решение, мягко сказать, было слегка...
  -Радикально, - произнесла Стелла, озвучивая свои мысли вслух.
  -Понимаю, о чем вы подумали, амана, - красиво очерченные губы мужчины изогнулись в саркастичной усмешке, - но мне пришлось пойти на крайние меры. Видите ли, образ жизни, который я вел в то время, даже с большой натяжкой нельзя назвать добродетельным. Как выяснилось уже следующей ночью, я принял правильное решение. Вернувшись из дворца с какого-то приема, я обнаружил у себя в спальне четверых детей.
  -Младший брат решил последовать примеру старших сестер?
  -Угу. Карвейн увязался за сестрами. А моя наблюдательная племянница увидела, как они украдкой пробираются ко мне в комнату. Не растерялась и пошла следом. Пришлось заказывать кровать побольше.
  -Значит, домой твои подопечные так и не вернулись?
  -Девочки боялись, что сразу после восемнадцатого дня рождения я отправлю их домой и предоставлю самим себе, или того хуже, выдам замуж за незнакомых аристократов. Они выросли в Лурре и считали наше родовое имение своим настоящим домом.
  -И как сложилась их судьба? - Стелла придвинула к себе кресло для посетителей и оперлась руками на резную спинку.
  -Розалин в юном возрасте вышла замуж за моего хорошего друга. Он был значительно старше нее, но они смотрели друг на друга с таким восторгом, что мешать их отношениям я не стал. Мари заинтересовалась алхимией. И упросила меня отправить ее на обучение к прославленному мастеру. - Ринат покаянно вздохнул. Забавно сморщил лоб и признался. - Она с детства оказывала на меня странное влияние - я так и не смог ответить отказом ни на одну из ее просьб.
  -Ты не хотел их отпускать.
  -Они считали меня своим отцом, - пожал плечами хамелеон. - Хотя знали, что я им на самом деле не являюсь.
  -А мальчик, Карвейн? - Стелла по тону мужчины догадалась, что с ним, в отличие от девочек, не все было гладко. - Раз родственники так стремились заполучить его, других наследников не было? Твой друг, Рейн, был единственным ребенком в семье?
  -К сожалению, да. У него не было братьев. Поэтому кроме Карвейна продолжить древний род было некому. Я не скрывал от него правду. Он знал, что рано или поздно ему придется вернуться в Тулгур, чтобы выполнить свой долг. Он должен был вернуть имя отца в родовые книги, что он мог сделать только после своего совершеннолетия, и подарить семье очередного наследника.
  -И он согласился?
  -Карвейн внешне очень похож на своего потомка, Сейджа. Такой же высокий, худощавый блондин. А вот характер у него мой.
  -Что неудивительно с учетом того, кто его воспитывал, - звенящим от смеха голосом произнесла Фиона. - Не понимаю, что тебя удивляет. У нас даже поговорка хорошая на этот случай имеется. В народе так и говорят: яблочко от яблони недалеко падает.
  -Поэтому к выполнению долга он подошел творчески, - улыбнувшись, продолжил свой рассказ хамелеон. - Вернувшись в Тулгур и вступив в наследство, он последовал примеру отца и предложил свою кандидатуру на пост посла. Князь с радостью согласился, наделив его соответствующими полномочиями. Не прошло и трех месяцев, как он женился. Меня удивила такая спешка, но расспрашивать Карвейна я не стал. Зато когда прибыл в Вельск, чтобы познакомиться с его избранницей, сразу понял, почему он остановил выбор именно на этой девушке. Он хотел как можно больше времени проводить в Лурре вместе со мной, сестрами и Талитой. А его нареченая жаждала примерить бриллиантовую тиару леди Шарер, войти в совет и получить огромную политическую власть. Постоянное отсутствие супруга ей было только на руку - никто не давал советов, не лез с критикой и не требовал ответа. Ингира, как и Карвейн, получили от заключенного союза то, что хотели. Через год родился их первенец, через три года Ингира произвела на свет еще одного мальчика. Карвейн изо всех сил старался быть образцовым мужем и прекрасным отцом. Мне казалось, он готов остепениться, перестать метаться между семьями и осесть в родовом имении. Но дети росли и с каждым годом все больше походили на его деда: непримиримого, гордого, высокомерного и эгоистичного. Я видел, что ничего путного из них не вырастит, но не хотел расстраивать Карвейна. Когда я гостил в имении, они были, как шелковые. Боялись в мою сторону даже взглянуть криво, не то, чтобы открыто высказать недовольство. А вот за стенами дома никогда не стеснялись в выражениях. Слухи быстро дошли до Карвейна. Он пытался поговорить с сыновьями, но они отказывались слушать его, а затем накинулись с обвинениями и стали требовать, чтобы он перестал якшаться с нелюдями. Кровь взяла свое, и давняя ненависть к нечисти, которой печально славился род Шареров, проснулась в юных наследниках. Карвейн не сдавался и не прекращал попыток перевоспитать своих детей и изменить их мировоззрение. Но когда его старший сын в присутствии Талиты, соскучившейся без Карвейна и приехавшей навестить его, позволил себе презрительно высказать все, что он думает о "нечистых" родственниках отца, он понял всю тщетность своих попыток изменить свершившийся факт. Переговорив с женой, Карвейн попросил князя об отставке и уехал в Лурр. Он вмешивался в судьбы детей, помогал супруге, не раз вытаскивал младшего сына из крупных передряг, устроил впоследствии их браки и помог им получить высокие должности при дворе.
  -Нелегко ему пришлось, - в голосе Дэйда звучало сочувствие. - С одной стороны - многовековая неприязнь предков к нечисти...
  -С другой стороны - мы, - Ринат согласно кивнул. - Своей настоящей семьей Карвейн всегда считал меня, моих родителей и Талиту. Когда я вызвал его на откровенный разговор, он честно сказал, что не променяет отца и сестер на детей, как бы он их не любил. Он не собирался бросать их на произвол судьбы, но и тесно общаться с ними больше не мог. В Вельск он вернулся только однажды - на похороны законной супруги, умершей от сердечного приступа. Ингира была очень сильной, мужественной и стойкой женщиной. Но к своим детям питала большую слабость. Очередная эксцентричная выходка младшего сына стоила ей жизни. Карвейну удалось убедить князя не лишать его семью титула. Не знаю, каким образом он приструнил сыновей, но больше мы о них ничего не слышали. Карвейн с чистой совестью вернулся домой и женился на женщине, которую давно любил. Я принял его и девочек в род, когда они были детьми, так что он носил мое имя и смог войти в совет. Проницательный ум и богатый опыт позволили ему с легкостью получить должность посла, обойдя многочисленных конкурентов. После этого, он, наконец-то, успокоился.
  -Не представляю, как ты пережил их смерть, - во взгляде Дэйда появилось искреннее сочувствие. Он потер затылок и шумно вздохнул. - Видеть, как близкие тебе люди взрослеют и с каждым годом становятся все старше, когда ты сам при этом ничуть не меняешься! Ужас. Не уверен, что у меня хватило бы сил справиться с таким тяжелым испытанием!
  -Я думал об этом с того дня, как Карвейн, Розалин и Мари появились в моем доме. Мысль о том, что они проживут недолгую, - он хмыкнул, заметив гримасу на лице колдуньи, - сравнительно недолгую жизнь, не давала мне покоя. Я пару лет искал выход из сложившейся ситуации. И нашел его.
  -Ты сумел обмануть смерть? - Стелла от неожиданности выпрямилась.
  -Увы, такое мне не под силу, - хамелеон провел указательным пальцем по воротнику. Коснулся кончиком языка уголка губ и задумчиво произнес. - Я нашел способ продлить жизнь тем, кого я не готов был потерять.
  -Как тебе это удалось? Вы же не владеете магией в прямом смысле этого слова! - На добродушном, приятном лице горняка застыло шокированное выражение. Он с силой провел ладонью по короткостриженным волосам и тихо сказал. - Просто невероятно!
  -Как и вы, мы умеем делиться жизненной силой, - Ринат с незлобной иронией покосился на потрясенного его признанием горняка.
  -И как такое возможно? - Стелла нахмурилась. Богатое воображение охотно подкинуло ей картинку какого-то совершенно жуткого содержания. Качнув головой, чтобы прогнать страшное видение, она сосредоточилась на хамелеоне. - Кусаете людей, как вампиры, и превращаете в себе подобных?
  -У вас богатое воображение, амана, - Ринат клыкасто усмехнулся. - На самом деле, все значительно проще. И кусать мне никого не пришлось. Я принял Карвейна, Розалин и Мари в род и назвал своими детьми. Поделился силой и обеспечил надежную защиту. Они так и остались людьми, хотя длительность их жизни увеличилась в, хм, - хамелеон задумчиво нахмурился и потер правый висок, - в десятки раз.
  -И все? - Не поверила она. - Просто сказал, что принимаешь их в род?
  -Нет, конечно. Я провел специальный ритуал на крови. - Признался Ринат. - Пока в жилах Карвейна, Розалин и Мари не текла моя кровь, назвать их своими детьми я официально не мог.
  -Даже я знаю, что ритуалы на крови опасные и сложные. Говорят, мастеров ритуальной магии почти не осталось. - Покачала головой Стелла. - Ты сильно рисковал.
  -Смертельно опасные, - поддакнула ведьма и с укором посмотрела на хамелеона. - Подобные ритуалы - прямая дорога к предкам. Ты действовал из лучших побуждений, но безумно рисковал собой!
  -Во-первых, это было давно, поэтому переживать из-за того, что я подвергал себя риску, поздно, - успокоил их мужчина. Голос хамелеона звучал ровно и спокойно. Даже как-то буднично. Словно они обсуждали погоду. - Во-вторых, я ничем не рисковал. Хамелеоны испокон веков практикуют проведение всевозможных ритуалов, в том числе сложных и опасных. Это своего рода традиция, основанная на осторожности. Старейшины ежегодно проводят отбор. Они выбирают самых сильных и одаренных детей из разных семей и обучают их всем премудростям своей науки.
  -А зачем это нужно? - Дэйд заинтересованно подался вперед.
  -Затем, чтобы у каждой семьи был якорь. С помощью обрядов, проведенных на крови, мы не только принимаем в род или предоставляем защиту, но еще и вытаскиваем с того света. Когда это возможно.
  -Какая расплывчатая формулировка, - хмыкнул Дэйд. - И в каких случаях такая страховка срабатывает?
  -Если человеку или тому, кто им не является, не срубили голову, я вытащу его с того света при помощи обрядов. Осечек еще ни разу не было.
  Стелла покусала нижнюю губу, задумчиво поглядывая на старшую сестру. Решила, что ее вопрос никого не смутит, и поинтересовалась. - А внуки у тебя есть?
  Действительно, не смутил. Фиона только улыбнулась в ответ. А вот хамелеон выглядел слегка разочарованным.
  -Нет, - в голосе Рината проскользнули нотки сожаления. - Я как-то упоминал, что с рождением детей у нас серьезные проблемы. Ни смешанные браки, ни союзы между чистокровными хамелеонами не отличаются плодовитостью. Встречаются, конечно, и исключения. У моих родителей было трое детей. Для нас - это много. После рождения моего младшего брата, князь пригласил родителей во дворец и торжественно поздравил их с рождением третьего ребенка. Он преподнес отцу в дар редкие манускрипты, которые тот давно искал, а мать щедро одарил драгоценностями. Не забыл и о малыше - он получил от него коллекцию игрушек ручной работы, которые стоили, как особняк в центре Вельска.
  -Вообще-то, все логично, - Стелла махнула рукой, - вы ведь живете значительно дольше, чем люди. Вы просто не освобождаете место новым поколениям.
  -Амана, вы, конечно, видели карту Тулгура?
  -Имела честь лицезреть ее каждый день на протяжении почти четырех лет. - Усмехнулась она в ответ на вопрос мужчины. - Близкий друг Дина в шутку подарил ему карту, сделанную по заказу. Мужу она так понравилась, что он повесил ее в своем кабинете над рабочим столом.
  -Я предлагала устроить несчастный случай, - со смешком напомнила колдунья.
  -Он все равно восстановил бы карту, - Стелла пожала плечами, - поэтому я ее и не трогала.
  -Так вот, - Ринат показал руками небольшое пространство. А затем развел руки, увеличивая промежуток в разы. - Луррское княжество раз эдак в десять больше.
  -Серьезно? - Ошеломленно поинтересовался горняк. Кашлянул, когда в него уперлись удивленные взгляды и пояснил. - Я никогда в Лурре не бывал. Думал, что ваше княжество крошечное.
  -Вообще-то, Дэйд прав, - поддержала мужчину Стелла. - Я тоже долгое время пребывала в глубоком заблуждении насчет того, что собой представляет ваше государство. О нем редко говорят.
  -Есть у вас хорошее выражение: "Не буди лихо, пока оно тихо спит". Люди наивно верят, что если не говорить о нас, то мы в их городах и не появимся.
  -Да вы, поди, уже весь Тулгур заполонили, - иронично произнесла Фиона. - Просто люди об этом не знают.
  -Почему только Тулгур? Мы ни одно княжество-королевство без внимания не оставили. Моих соплеменников без особого труда можно отыскать в любом мало-мальски крупном городе. Было бы желание.
  -Никого не смущает тот факт, что крыша агентства находится на своем законном месте? - Горняк кашлянул в кулак, покосился на невозмутимую колдунью и ткнул пальцем в хамелеона. - А он все еще жив и здоров?!
  -Ринат отличается завидной дальновидностью, - Стелла оглянулась на улыбающуюся сестру, - наверняка он уже рассказал Фионе о детях. Хотя, какие же они дети? - Она подняла взгляд на хамелеона и вкрадчиво спросила. - Сколько там было "пра"?
  -Ну, спасибо, - обиженно пробурчала Фиа, - думаешь, я настолько психически нестабильна, что не смогу справиться с собственными эмоциями?
  -Не сомневаюсь, что твоей психикой без молотка можно дробить камни, - Стелла выпрямилась и похлопала колдунью по плечу. И, указав на смущенного горняка, пояснила. - Он имел ввиду твою вспыльчивость. С которой успели познакомиться все, кто здесь живет.
  -Вот если бы Ринат рассказал мне, что пару недель назад от него родила какая-то женщина, я бы его убила, - будничным тоном поведала ведьма. - А так... Почему я должна возмущаться или злиться? Все это произошло задолго до того, как я сама появилась на свет!
  -Что ж, раз мы все выяснили, предлагаю заняться делом, - деловито предложил Ринат, потирая руки.
  -Я в Хантар, - кивнула ведьма, - за разрешением.
  И растворилась в воздухе раньше, чем кто-то из них успел вымолвить хотя бы слово.
  -Мне больше нравилось, когда амана пользовалась переходом, - вздохнул горняк. Он с трудом подавил желание отшатнуться назад.
  -Это она по привычке, - улыбнулась Стелла. - Я видела, как они занимались с Фейлин. Видимо, Фиона воспользовалась этим заклинанием по инерции.
  -Соберем остальных? - Дэйд повернулся к хамелеону. - Нужно ввести их в курс дела.
  -А я пока свяжусь с Иларом, - она потерла кроваво-красный камень, поблескивающий в солнечных лучах, заливающих комнату мягким светом. - Чтобы потом не слушать многочасовую лекцию о собственной беспечности.
  Мужчины переглянулись, улыбнулись и удалились, оставив ее в гордом одиночестве. Она показала им вслед язык и сосредоточилась на кольце.
  Отозвался колдун далеко не сразу. Стелла, морально подготовившись к ехидным репликам любимого, помешанного на ее безопасности, начала переживать. Предательский внутренний голосок напомнил ей о том, что Илар еще более безрассуден, чем она сама. И постоянно попадает в переплеты... Беспокойство за мага, постоянно рискующего собой, достигло апогея. Она уже повернулась к двери, чтобы идти к нему, когда напряженную тишину, повисшую в комнате, нарушил насмешливый знакомый голос, характерно растягивающий букву "р".
  -Здравствуй, любовь моя, - поприветствовал ее Илар.
  -И тебе не хворать, - пробормотала Стелла, чувствуя, как беспокойство стремительно тает. Голос колдуна звучал, как обычно.
  -Извини, не мог ответить сразу, - маг иронично фыркнул, - невежливо перебивать князя.
  -О! Действительно, невежливо, - Стелла удивленно вскинула брови, глядя на кольцо так, словно оно могло ей все объяснить. - Ты в столице? - И радостно улыбнулась. - В таком случае, не отвлекаю тебя от дел!
  -Э, нет! - Уперся Илар. - Судя по интонациям в твоем голосе, ты связалась со мной не для того, чтобы сказать, что соскучилась.
  -И как ты это понял? - Насторожилась Стелла.
  -С такими обреченными нотками в голосе ты говоришь только тогда, когда речь заходит о новом деле.
  -Догадливый какой, - фальшиво восхитилась Стелла. - Ты случаем не волшебник?
  -Есть немного, - тон мужчины стал загадочным. Помолчав, он спросил. - Так я угадал?
  -Да, мы взяли новое дело, проницательный ты мой! - Насмешливо сказала она и быстро прибавила. - И давай обойдемся без долгих нотаций! Знаю, я - безрассудная, безответственная и беспечная! Безмолвную критику в свой адрес услышала и к сведению приняла. Доволен?
  -Я знал, что вы не сможете оставаться в стороне, когда узнаете об убийствах, - колдун ощутимо погрустнел. И печально спросил. - И кто к вам обратился?
  -Сейдж Шарер. Кто-то напал на его сестру. Она чудом осталась жива. Зато погибли двое охранников, бросившихся ей на помощь. Еще один при смерти.
  -Да, я должен был понять, что неправильный Шарер при всем многообразии выбора придет за помощью именно к вам.
  -Мне очень не нравится непрозрачный намек, который ты облек в отвлеченные слова, - Стелла прищурилась и напряженно спросила. - И почему ты назвал его неправильным?
  -Потому что "правильный" Шарер никогда не покинет столицу и не переберется жить в приграничный городок, променяв роскошный образ жизни на спокойный и уединенный. Это не в их правилах.
  -По-моему, Златогорск ему очень подходит, - задумчиво хмыкнула Стелла. - Он не выглядит как человек, который любит пышные приемы и жить не может без торжеств и балов.
  -Скажи еще, что он тебе понравился, - фыркнул колдун, - встречался я с ним пару раз. Какой-то он замороженный напрочь.
  -Мне нет, - честно призналась она. - Хотя твоя формулировка очень груба и однобока.
  -И кому же приглянулся этот белобрысый красавчик?
  -Сказать, что он приглянулся Фионе, нельзя. Просто она настроена по отношению к нему весьма доброжелательно. Да и Ринату он, хм, симпатичен, как человек.
  -М-да, дела, - протянул колдун. - Имена этой странной парочки я ожидал услышать в последнюю очередь.
  -Что ж, раз мы выяснили, что "АСАЛиН" теперь сотрудничает с человеком, который тебе не нравится, не смею тебя больше отвлекать.
  -То есть от дела вы не окажетесь?
  -Нет, конечно, - как ему в голову вообще могла прийти такая идея? - Еще чего! Тебе половина города откровенно не нравится. Но это не повод для того, чтобы без разговоров выставлять за дверь любого, кто к нам обратится!
  -Почему же без разговоров? - В голосе колдуна зазвучала насмешка. - Так и скажите: "Извините, многоуважаемый, но мы вынуждены вам отказать. Вы не нравитесь Илару Шагрену".
  -Ты был бы счастлив, если бы мы закрыли агентство, я права?
  -Да!
  -Не дождешься!
  -Предсказуемо. - Колдун тоскливо вздохнул. - Передавать привет твоему старшему братцу?
  -Демир тоже в столице? - В ее голосе теплоты было гораздо больше, чем в тоне мага.
  -Ага, - подтвердил Илар. - У него сегодня удачный день!
  -Вот как?
  -Ему наконец-то подыскали достойную замену на ответственном посту! Так что твой братик ждет не дождется, когда его отпустят восвояси, чтобы быстро собрать вещи, освободить кабинет и сбежать на границу!
  -Тогда передавай ему не только привет, но и поздравления! Можешь еще сказать, что я попрошу Лану после его возвращения испечь медовые коврижки! Специально для него!
  -У твоего жениха наблюдается явная склонность к преувеличению! - Донесся до нее приглушенный, но явно довольный голос Демира. - За коврижки отдельное спасибо. Отказываться не стану, ваша кошка готовит так, что пальчики оближешь.
  -Да я сижу рядом с тобой, - возмутился маг. - И прекрасно вижу, как ты в нетерпении постукиваешь ногами по полу!
  -Милая, я восхищаюсь твоей выдержкой и мужеством! - Жарко произнес глава - пока еще - Хантара. - Не представляю, как ты его терпишь!
  -Слышал? - Поинтересовалась Стелла у жениха. - Я - выдержанная и мужественная, а не беспечная и самонадеянная!
  -Одно другому не мешает, - весело отозвался Илар.
  -Не думала, что отставка Демира тебя так обрадует и приведет в прекрасное расположение духа!
  -Меня радует не это. А то, что на пост начальника крепости придет тот, кого я хорошо знаю. Тебя его назначение тоже должно порадовать.
  -С ним знаком ты, Илар, а не я. Почему я должна радоваться назначению незнакомого мне человека?
  -Потому что он - не человек. А оборотень. Высший.
  -Правда? Как здорово!
  -Может, ты тогда нас сразу и познакомишь? - Донесся до нее приятный, мягкий и бархатистый мужской голос.
  -Скажи мне, любимый, где ты сейчас находишься?
  -В столице, - неуверенно отозвался колдун, засомневавшись в том, что правильно понял суть вопроса.
  -Как недавно Фиона сказала Фейлин, глубоко. - Стелла хмыкнула. - А конкретнее?
  -Во дворце князя.
  -Боги, если у вас есть в запасе немного терпения, я не откажусь принять от вас столь щедрый дар! - Простонала она.
  -В зале для совещаний, - буркнул разобиженный маг.
  -Чудо! - Обрадовалась Стелла. И задала интересующий ее больше всего вопрос. - И кто там с тобой?
  -А, вот ты к чему клонишь, - уныло протянул Илар. - Много кого...
  -А ты не мог выйти из зала совещаний и после этого ответить на вызов? Или связаться со мной позже?
  -Именно это я ему и посоветовал, - проворчал Демир. - Видела бы ты, как он на меня посмотрел! Словно я предложил что-то кощунственное!
  -Знаю я ее! Она мне рассказала о новом деле только для того, чтобы я не смог ее ни в чем упрекнуть. Наверняка кто-нибудь уже помчался в Хантар за разрешением на проведение расследования! - Возмутился в ответ на слова стражника колдун.
  -Даже отрицать не стану, - довольно пропела Стелла. - Фиона сразу после разговора с Шарером отправилась в крепость. Так что я сообщаю тебе о свершившемся факте - мы начинаем расследование. Нравится тебе это или нет!
  -Нашего знакомства с вами я уже жду с нетерпением, - снова зазвучал незнакомый приятный голос, - хочется посмотреть на женщину, которая без колебаний ставит условия и выдвигает ультиматумы грозному и могущественному магу Илару Шагрену.
  -Если вы отличаетесь от предыдущих начальников стражи, которых присылали из столицы, наше знакомство окажется не только приятным, но и продуктивным.
  -А еще твоя невеста откровенна и прямолинейна, - в новом мужском голосе веселье смешалось со смущением в одинаковых долях.
  -Но хорошо воспитана! Поэтому выскажет все, что она думает об одном конкретном маге, наедине! А сейчас прошу меня извинить, дела не ждут!
  -Звездочка, пожалуйста, будь осторожна!
  -Любимый, ты же знаешь, я не даю невыполнимых обещаний! - Парировала Стелла, с мстительной улыбкой проводя подушечкой пальца по камню. Вот...колдун! Надо же было додуматься, ответить на магический призыв посреди зала совещаний. Она искренне надеялась, что второй незнакомый голос принадлежал не князю!
  Постаравшись выкинуть из головы мысли о представлении, устроенном Иларом, Стелла решительно направилась к двери. Пора заняться делом. Но для начала - переодеться в привычную и удобную одежду. Это Фиона способна в роскошном, длинном платье на высоченных каблуках бегать по лесу, догоняя нечисть, или, наоборот, удирая от нее. А вот она в таком виде на дело не отправится: неизвестно, куда заведет их расследование нападения на леди Шарер. Стелла живо представила, как бежит за каким-то существом, продирающимся сквозь густые заросли, спотыкается об камень, валяющийся на земле или обломанный сук, с размаху падает и расшибает себе нос. Покачав головой и подивившись собственному богатому воображению, она вышла из кабинета и закрыла за собой дверь. И едва не наступила на хвост огненному змею, ползущему по коридору.
  -Обувь на каблуках - это зло! - Сделала она вывод. И мягким тоном обратилась к созданию, которое, испугавшись, полыхнуло огнем. - Прости, я тебя не заметила!
  Огонь мгновенно потух, раскаленная докрасна чешуя приобрела прежний вид. Из-за угла выпрыгнула кошка Фейлин. Встопорщила шерсть, раздраженно хлестнула длинным хвостом себя по бокам и с грозным мяуканьем кинулась на змея. Тот зашипел и пополз на нее.
  Оставив забавляющихся питомцем - не в первый раз она уже заставала их за такими играми - развлекаться, Стелла отправилась к себе в комнату.
  *****
  Не успели они свернуть на соседнюю улицу, как Фейлин, идущая рядом с женихом, выглянула из-за него и с непосредственным любопытством посмотрела на Стеллу. - Как вы думаете, на леди Шарер действительно напало какое-то страшное чудище? - Девушка слабо улыбнулась и пояснила. - Просто в человеческую жадность в этом случае я верю куда больше, чем в кровожадного монстра. Откуда ему взяться в центре города, да еще и на территории хорошо охраняемого дома?
  -А как же жуткое создание, которое напало на аману и отправило ее в отставку? - Спросил хамелеон. И хотя в голосе мужчины звучало лукавство, на красивом лице сохранялось спокойное выражение.
  -Все мы знаем, откуда взялся тот монстр, - ворчливо отозвалась ведьмочка, заливаясь краской.
  Дэйд издал тихий смешок, сменившийся приглушенным ойканьем, когда его любимая невеста с силой толкнула его локтем в бок. - И куда он ускакал после нападения!
  -Нужно отдать должное вашей фантазии, - вдаваться в подробности Ринат не спешил, хотя оборотни, немного обогнавшие их, остановились и с интересом поглядывали назад, ожидая развития истории, о которой упомянул хамелеон. - Никто ничего не узнал.
  -Не совсем, - Стелла улыбнулась. Фейлин, услышав ее потрясающее признание, споткнулась на ровном месте и остановилась, глядя на нее полными страха и отчаяния глазами. - Успокойся, милая. Правду о нападении знали Илар и Демир.
  -О том, что Демир в курсе, мне рассказывал отец, - ведьмочка с шумом выдохнула, прикрыла глаза и слабо качнула головой. - Больше меня так не пугай! У меня сердце в пятки упало и теперь там жалко трепыхается!
  -Я, если честно, несколько удивлен тем, что вас оставили в покое, - Ринат прошел мимо белокурой девушки, которая, увидев его, забыла куда шла, остановилась на тротуаре, на пути у других прохожих, и зачарованно смотрела на него. Уголки губ мужчины изогнулись в легкой улыбке. Кивнув головой на очередную жертву своей неотразимой внешности, он обратился к улыбающейся ведьме, идущей рядом с ним. - Пока я носил личину простоватого, малосимпатичного мужчины, противоположный пол вообще не обращал на меня внимания!
  -Меня все устраивает! - Быстро заверила его Фиона. Подняла хитрющий взгляд на хамелеона и напомнила. - А как же Лана? Ей, между прочим, тот, прежний, Ринат нравился гораздо больше нынешнего.
  -Я тоже была немного озадачена промедлением хантарских служащих. - Призналась Стелла в ответ на замечание мужчины. - Я думала, что через пару месяцев после нападения меня вызовут на освидетельствование. - Она хмыкнула и пояснила. - Проще говоря, на осмотр к лекарям. Мы с Джеромом долго и тщательно готовились к этому дню. Я несколько дней репетировала перед зеркалом...
  -Но так и не научилась достоверно заикаться и изображать нервный тик, - хихикнув, вспомнила Фейлин.
  -Как оказалось, я вообще напрасно мучилась, - нервный тик у нее все-таки начался. Сам. Непроизвольно. После многочисленных бесплодных попыток вызвать его намеренно. - Комиссия удовольствовалась заключением стороннего лекаря, сделавшего вывод, что я не смогу выполнять обязанности стражницы должным образом еще долгое время.
  -Мы тогда не знали, что и думать, - ведьмочка нахмурилась, - я столько ночей не спала от волнения! Переживала, что правда каким-то образом всплыла наружу и хантарское начальство готовит для нас заслуженное суровое наказание! Папа всех своих знакомых обошел, чтобы быть в курсе последних новостей!
  -И вы не пытались узнать, что на самом деле произошло? - Руд озадаченно потер затылок и хмыкнул. - На вас это не похоже. Вы же очень дотошная, амана. Тысячу раз все перепроверите.
  -Зачем лезть на рожон, если про тебя благополучно забыли? - Стелла передернула плечами. - Я осторожно навела справки через знакомых. С их слов выходило, что хантарскому начальству сейчас не до меня.
  -И уж раз все сложилось для тебя так удачно, ты решила о себе не напоминать? - Ведьма оглянулась через плечо назад и удивленно вскинула брови. Стелла последовала ее примеру, заинтересовавшись тем, что привлекло внимание старшей сестры.
  Девушка так и стояла, провожая хамелеона восхищенным взглядом. Не обращая внимания на людей, которые проходили мимо, огибая ее с разных сторон. Кто-то бормотал себе под нос нелицеприятные замечания в адрес неожиданной помехи, оказавшейся на пути, кто-то улыбался, а некоторые просто не обращали на нее внимания, торопясь по своим делам.
  -Я даже подумать не могла, что в крепость пожаловал маг и запретил дальнейшие проверки. Мы ведь с ним тогда толком и знакомы не были. Я решила, что дальнейшая судьба рядовой стражницы - не такая уж важная вещь, чтобы интересоваться ею. Как бы то ни было, меня оставили в покое, что на тот момент меня вполне устраивало.
  -Я слышал от местных стражников, что у вас был превосходный послужной список, - Ринат дошел до оборотней и тоже остановился. - Многие командиры отрядов не могут похвастаться такими успехами, каких добились вы за время службы. Почему вы так и остались стражницей и не продвинулись по карьерной лестнице дальше?
  -Потому что никогда к этому не стремилась, - сказала Стелла, искренне улыбаясь недоумению, прозвучавшему в голосе хамелеона. - Все зависит от характера человека, Ринат. Вот ты служил при дворе и управлял огромными судостроительными верфями. И добился потрясающих успехов и на одном и на другом поприще. А я так не умею. Да и не стремлюсь к этому, если честно. Каждому свое.
  -Проще самой пойти в лес и расправиться с озверевшим чудищем, чем три часа рассказывать подчиненным, как, когда, каким оружием и насколько быстро они должны его убить, - Фиона досадливо поморщилась. - Мне пару раз настойчиво предлагали повышение. Но я отказывалась. Сидеть в уютном, теплом кабинете за помпезным столом из красного дерева, раскладывать по порядку письменные приборы и метать дротики в стену от скуки - не для меня.
  -Что-то подобное я уже слышала, - рассмеялась Стелла. Протянув руку, она коснулась плеча улыбающейся сестры. - От Демира. Он тоже долго возмущался по поводу того, что начальник крепости обязан безвылазно сидеть в Хантаре и заниматься исключительно документами.
  -Он ведь постоянно ходит в рейды, - Фиона нахмурила лоб, озадаченно глядя на нее.
  -Демир нарушил это негласное правило. - Стелла прикусила нижнюю губу. - Но никто особо не удивился. И не возмутился. Это правило, как оказалось, придумал кто-то из первых начальников крепости. Видимо, хотел обезопасить себя от тесного общения с преступниками и опасной нечистью.
  Стелла отвлеклась на проходящих мимо женщин. Они тихо переговаривались и оживленно жестикулировали. Обе выглядели взволнованными и немного испуганными.
  -Как ты думаешь, что произошло? - Одна из них наклонилась в сторону второй. - Мне ничего не удалось разглядеть!
  -Я тоже ничего не видела! У стражников, которые стояли неподалеку от фонтана, было такое выражение лица, что я побоялась останавливаться и спрашивать. Наверное, случилось что-то серьезное, раз столько стражи собралось!
  -Пусть боги хранят наш город от бед и несчастий! - Горячо произнесла ее собеседница, с силой прижимая руки к груди. - И даруют нам и нашим близким здравие и благоденствие!
  Проводив их долгим, внимательным взглядом, Стелла сдвинула брови и непроизвольно посмотрела в ту сторону, откуда они пришли. Улица, по которой они шли, выходила на широкую аллею, заложенную кем-то из основателей города. Вымощенную дорогу для экипажей и карет окаймляли узкие тротуары, выложенные узорным камнем. Вдоль них росли деревья редких пород и цветущие кустарники. Пару лет назад кто-то из местных аристократов расщедрился и распорядился установить среди деревьев миниатюрные фонтанчики, каменные фигуры и кованые скамьи. Горожане сразу же облюбовали аллею для долгих пеших прогулок, поэтому дневные и ночные патрули постоянно ходили туда с проверками.
  -Может, у экипажа колесо сломалось? - Робко предположила Фейлин с несчастным выражением лица. Девушка сама не верила в то, что говорила. Но искренне надеялась, что обойдется и ничего серьезного не случится.
  -Не с нашим везением, - хмыкнув, отозвался Дэйд. Он украдкой указал рукой на пожилую пару, неторопливо идущую по тротуару. Седовласый мужчина, опирающийся на трость, свободной рукой поддерживал свою бледную, расстроенную спутницу и мягко уговаривал ее не волноваться.
  -Люди склонны преувеличивать, драматизировать и нагнетать обстановку, пугая в первую очередь самих себя, - Ринат посторонился, чтобы пропустить молоденькую девушку с корзинкой цветов. Она так торопилась, что даже не обратила внимания на отошедшего в сторону мужчину.
  О чем не преминул сказать Руд. Потерев указательным пальцем висок, он с легкой улыбкой заметил. - Видно, ее что-то сильно испугало, раз она просто так мимо него прошла, - он кивнул на хамелеона.
  -Давайте обойдем, - Мэйт сошел с тротуара на пустующую дорогу и сделал пару шагов в сторону переулка. - Этой дорогой, конечно, дольше. Зато спокойнее!
  -Не думаю, что мы смутим стражу своим присутствием, - Стелла сделала жест рукой, подзывая оборотня к себе. И справедливо рассудила. - К тому же, мы просто пройдем мимо! И уж тем более не станем претендовать на их дело. У нас своих хватает! Пусть себе разбираются с тем, что там случилось, в свое удовольствие.
  Заметив несущегося во весь опор по тротуару малыша лет трех-четырех, она собралась окликнуть Руда и предупредить его, но не успела. Ребенок налетел на оборотня и непременно упал бы, если бы не молниеносная реакция мужчины. Он стремительно обернулся и подхватил пухлого карапуза в пестром костюмчике на руки. Улыбнулся и весело сказал. - Привет.
  Малыш разулыбался, доверчиво прильнул к оборотню и пролепетал в ответ. - Здравствуйте...
  -Хочешь конфету? - Ринат, наблюдающий за развернувшейся сценкой с теплотой во взгляде, достал из внутреннего кармана роскошного камзола угощение в серебристой обертке и протянул его ребенку. Тот, не раздумывая, взял конфету и вежливо поблагодарил. Оглянулся на спешащую к нему мать, быстро развернул обертку, засунул угощение в рот и тут же протянул руку за следующей.
  -А ты молодец, парень, - похвалил его Руд, - не промах!
  Хамелеон кивнул, соглашаясь, и вытащил из кармана припасенные конфеты. Стелла, удивленно выгнув правую бровь, наблюдала за тем, как он вручает довольному таким поворотом ребенку целую горсть сладостей. Кто бы мог подумать, что Ринат такой сладкоежка!
  Подбежавшая к ним женщина сбивчиво извинилась, забрала малыша у Руда и попыталась отобрать у него конфеты, обещая, что отдаст их попозже, после того, как он съест вкусный и полезный суп. Глядя на мать с недоверием и подозрением, мальчик покачал головой и торопливо рассовал конфеты по карманам.
  Женщина увела упирающегося ребенка, которому новая компания пришлась по душе - еще бы, на руках держат, конфетами угощают, улыбаются и умиляются - а Стелла повернулась к хамелеону с хитрой улыбкой. Но не успела ничего сказать. Он усмехнулся, покосился на ведьму и заверил. - Я ношу в кармане сладости не для себя.
  -Аааа, - Фейлин понимающе кивнула, прищурилась и, уперев руки в бедра, с грозным видом взглянула на жениха. - Вот видишь, как надо? А ты мне что в прошлый раз сказал, когда я у тебя пирожное попросила?
  -Что? - Обреченно спросил Дэйд.
  -Сладкое есть вредно, вот что! - Выпалила ведьмочка и обиженно поджала губки.
  -Естественно, вредно, - спокойно отозвался горняк. - В таких количествах! Я тогда первое с подноса взял, а ты к тому времени успела штук пять слопать!
  -Какой-то ты дружище неосмотрительный, - Руд сочувственно покосился на Дэйда.
  -Это неопытность, - хамелеон покровительственно похлопал смутившегося мужчину по плечу, - со временем он поймет, что говорить подобные вещи женщине - не лучшая идея.
  -Да ну вас, - отмахнулся горняк.
  Стелла отвернулась, чтобы спрятать от разобиженной ведьмочки веселую улыбку. Девушка по привычке посматривала на нее в поисках поддержки и одобрения. Откинула с лица непослушную прядь, выбившуюся из свободного пучка, посторонилась, пропуская мужчину, закутанного в светлую мантию, и продолжила путь. Остальные потянулись следом.
  Неудивительно, что случайные прохожие торопились покинуть аллею как можно скорее. Такое скопление стражников, затянутых в форменную черную одежду, могло смутить кого угодно, даже самого законопослушного и честного человека. А уж тех, кто особым почтением к закону не отличался, вообще должно было обратить в поспешное бегство.
  Стелла помрачнела, провожая взглядом знакомого стражника, служившего с ней в одном отряде на протяжении пары лет. Он оттолкнулся плечом от ствола дерева, у которого стоял, и решительно направился к напарникам, ожесточенно спорящим с двумя стариками. Стража убеждала их перейти на другую сторону улицы или же вообще покинуть аллею, объясняя, что так будет лучше в первую очередь для них. Пожилые мужчины, проявляя единодушие, упирались и отказывались менять маршрут из-за того, что не хотели делать крюк.
  На противоположном тротуаре толпились люди. Многие наблюдали за действиями стражи со страхом. Другие посматривали на них с откровенным любопытством и тихо переговаривались между собой, строя догадки насчет того, что могло произойти.
  -Для рядового разбойного нападения или дебоша стражи явно многовато, - выразила общую мысль Фиона.
  Стражник, присевший на корточки рядом с невысоким пеньком, что-то измерял тонкой лентой на земле. Увидев боковым зрением большую группу людей, вывернувшую на аллею, он бросил свое занятие и поднялся. Посветлев лицом, он раскинул в стороны руку, как для объятия, и с чувством произнес. - Сколько лет, сколько зим!
  -Нужно было сделать, как Мэйт сказал, - пробубнила себе под нос Фейлин с несчастным видом. - Здесь люди из ее отряда! Мы теперь отсюда не уйдем, пока с ней все не поздороваются!
  -А я слышал, что вас в Хантаре недолюбливали, - непосредственно сказал Руд, озадаченно потерев нос. Схлопотал два профилактических подзатыльника - от стоящего рядом с ним Рината и собственного брата-близнеца, с осуждением покачавшего головой - насупился и обиженно замолчал.
  -Стражники, которые хорошо знают Стеллу, ее просто обожают. - Фейлин хихикнула. Сочувственно покосившись на оборотня, она шепотом пояснила. - В отряде ее заслуженно уважали и любили. Ну, кроме последних напарников. Но эту парочку уже давно отправили патрулировать окраины, так что их тут нет.
  -Ты явно преувеличиваешь. Но пару месяцев мы не встречались точно, - весело отозвалась Стелла, сделав несколько шагов навстречу стражнику. Последний раз они виделись, когда мужчина со сломанными ногами отлеживался дома под присмотром жены и лекаря. Нечисть, на которую охотился Дан с напарниками, оказалась шустрее: тварь покалечила двух стражников, изуродовав их острыми когтями, а самого Дана, бросившегося на нее со спины, схватила и отшвырнула от себя. Мужчина свалился в неглубокий овраг, напоровшись на камни. Но выжил, вопреки прогнозам хантарских целителей, посоветовавшим близким готовиться к похоронам. Стелла пару раз навещала его, когда мужчина пошел на поправку и к нему стали пускать посетителей. Поэтому знала, что встал он на ноги благодаря стараниям Сиены. Тепло улыбнувшись, она протянула руку для рукопожатия и спросила. - Как поживаешь, Дан?
  -Благодаря мастерству Сиены и ее снадобьям - превосходно, - мужчина не ограничился простым рукопожатием. Крепко обняв, он приподнял ее над землей и осторожно поставил на место. - По гроб жизни обязан буду ей за то, что она вытащила меня с того света.
  -Ты бы ручки бесцеремонные при себе лучше держал, - раздался со стороны хрипловатый мужской голос. - Слышал, кто у нашей непоседливой красавицы в женихах числится? Шагрен, если прознает, что ты его невесту прилюдно обнимал, ручонки-то твои поотрывает.
  -Вечно ты хороший момент своими комментариями испортишь, - Дан кисло улыбнулся и неохотно разжал руки, отступая назад.
  Стелла согласно кивнула и повернулась к высокому, светловолосому стражнику. Кудрявый блондин, разбивший ни одно женское сердце, лукаво подмигнул ей и с неподдельным восхищением в голосе - хотя с него станется и притвориться - произнес. - Прекрасно выглядишь, Стелла!
  -Сам же сказал, что у нее жених есть, - второй стражник, подошедший вместе с ним, оттеснил его плечом в сторону. - Вот иди и оттачивай свое мастерство на ком-нибудь другом, обаятельный ты наш. - С любопытством взглянув на мрачно наблюдающих за ним людей и нелюдей, он хмыкнул. - Какая разношерстная у тебя команда!
  -Рада тебя видеть, Киан.
  -Взаимно, - темноволосый, высокий мужчина со смешком ткнул большим пальцем в своего белокурого напарника, наблюдаюшего за ним с недовольной миной на привлекательном лице. - Все не теряет надежды, представляешь?
  -И это подтверждает тот факт, что я - однолюб, - стражник лучезарно улыбнулся.
  -Никто и не спорит, Нейлл, - Стелла подошла к блондину, потрепала его по плечу и легко поцеловала в щеку. - Ты всегда любишь одну женщину, просто каждый раз новую.
  -Ты так жестока и несправедлива, - стражник заинтересованно посмотрел на Фиону и прикусил нижнюю губу.
  -Он не просто так рядом с ней стоит, - с фальшивым сочувствием в голосе произнесла Стелла на ухо Нейлла. И, когда он огорченно повернулся к ней лицом, притворилась, что ей очень жаль сообщать ему эту новость, напустив на себя скорбный вид.
  -Если я заведомо испорчу отношения с тем, у кого мы хотим попросить помощи, Син меня по головке не погладит, - Нейлл расстроено вздохнул.
  -Попросить помощи? - Она приподняла бровь и удивленно взглянула на мужчину. - У Рината?
  -Хороший вопрос, на самом деле, - Дан жестом предложил доблестному стражу порядка, стоящему в непосредственной близости от нее, убраться подальше. - Син всю голову сломал, раздумывая, к кому обратиться. В идеале - к тебе, ведь именно ты решаешь официальные вопросы. С другой стороны, если делать все правильно, значит, нужно просить о содействии владелиц, то бишь, совладелиц агентства, малышку Фейлин и твою сестру...
  -Малышку? - Холодно переспросил Дэйд.
  -Не кипятись, парень, - Дан усмехнулся и примирительно поднял руки. - Она у меня на глазах выросла...
  Фейлин быстро закивала и на всякий случай прихватила жениха за локоть, чтобы удержать от возможных необдуманных поступков.
  -А по факту, нам нужна нечисть, которая работает на тебя, - Киан развел руками под ее пристальным, вопросительным взглядом. - Так что по сути мы должны были разговаривать с ними.
  -Но перед этим спросить твоего разрешения, как у непосредственного работодателя, - вставил замечание улыбающийся Нейлл.
  -Ничего не понимаю, - призналась Стелла. Рассеянно потерев кончиками пальцев висок, она передернула плечами и поинтересовалась у белокурого стражника, стоящего ближе остальных. - Если вам понадобилась наша помощь, почему не обратились сразу?
  -В смысле, не обратились? Как только Сина осенило, что к делу можно привлечь вас, он отправил в агентство своего стажера. - Нейлл высоко вскинул брови и оглянулся на товарищей по службе, будто в поисках поддержки. - Я так понимаю, вы с ним не встретились... А как тогда вы здесь оказались?
  -Не поверишь, - саркастично улыбнувшись, Стелла указала себе за спину, подразумевая улицу, с которой они и вышли на аллею. - Мимо проходили...
  -Вот это я понимаю - оперативность! - Хохотнул Киан. - То-то у вас столько клиентов! Стоит только о вас подумать, а вы тут как тут!
  -Не хотите рассказать, что произошло? - Она хорошо знала эту троицу, поэтому не купилась на внешний фасад спокойствия, которым они прикрывались. Они шутили и общались в обычной, свойственной им манере, но во взглядах стражников сквозила какая-то неуверенность. Чтобы здесь не произошло, это что-то основательно поколебало почву у них под ногами.
  Стелла бросила быстрый взгляд на отмалчивающуюся Фиону. Колдунья рассматривала растущую толпу, особенно не прислушиваясь к разговору. Но по выражению ее лица сложно было сказать, о чем она думает, глядя на взволнованно переговаривающихся людей.
  -Расскажем, не сомневайся. И даже покажем, - Дан кивком головы указал на дальнюю часть аллеи. - Пойдемте, проводим. Син как раз там.
  -Или покажем, а вы нам расскажете, что здесь произошло, - Нейлл бросил быстрый взгляд на хамелеона. Тот, сложив руки на груди, хмуро наблюдал за стражей. Подошел к ней, положил руку на плечо, наклонился и с обескураживающей честностью признался. - Последняя надежда на твою нечисть. Если мы и на этот раз вернемся в Хантар с пустыми руками и невнятными объяснениями случившегося, Демир из нас душу вытрясет!
  Не успеет... Непосредственное начальство, упомянутое мужчиной, готовилось в ближайшее время сложить с себя полномочия и рвануть на границу. Стелла живо представила, как Демир официально прощается с подчиненными, спокойно выходит из крепости и бросается к ближайшему магу с требованием немедленно отправить его на перевал. Или со счастливым выражением на лице бежит по пыльной дороге... Последнее видение оказалось таким ярким и живым, что ей пришлось тряхнуть головой, чтобы прогнать его.
  -А давайте ближе к делу, - внес предложение Руд, недовольно посматривая на руку стражника, лежащую на ее плече, - а то я так и не понял, что мы должны сделать!
  -Идемте, - Киан, заметив его взгляд, кашлянул, привлекая внимание белокурого напарника, и насмешливо произнес. - Руку убери, пока не отгрызли. - Полюбовался ослепительно-белой и клыкастой улыбкой оборотня и вздохнул. - Будет вам ближе к делу. И к телу!
  Они последовали за мужчиной, целеустремленно направившимся к тому месту, где собралось больше всего стражников.
  Вежливо кивнув в знак приветствия - среди столпившихся людей знакомых не оказалось - Стелла перевела взгляд на ровный ряд деревьев, растущих вдоль тротуара. И нахмурилась. На кованой скамейке висела пестрая шаль, а в паре шагов от нее, под высоким, раскидистым цветущим кустом, лежала расшитая бисером туфелька на высоком тонком каблуке.
  -Как и обещал, - Киан с важным видом отсалютовал затылку командира отряда, который, упираясь коленом в землю, водил руками по примятой траве, будто что-то искал. Рядом с ним по земле ползало несколько стражников, бормочущих себе под нос ругательства, и магов, облаченных в светлые мантии, уже порядком испачканные. Остальные сгрудились неподалеку, дожидаясь приказаний. Оборотни сразу дистанцировались, встав как можно дальше от стражи, хотя мужчины на их появление отреагировали весьма спокойно и ровно, не выказав никаких отрицательных чувств. Фейлин робко улыбнулась знакомому магу, водившему дружбу с Джеромом. Горняк с интересом оглядывался по сторонам. Фиона катала носком туфли мелкий камень, внимательно рассматривая примятую траву. Ринат же, тепло улыбаясь, напрямую прошел к стражникам, здороваясь с каждым за руку и обмениваясь приветствиями. - И тело и дело...
  Син с усталым видом оглянулся на звук голоса своего подчиненного, потер подбородок тыльной стороной руки, откинул темные волосы со лба и поинтересовался, переводя на нее взгляд. - А стажер мой где?
  -Где-то бродит твой стажер, - сидит, наверное, бедняга, под дверями в общей очереди и терпеливо дожидается, когда они вернутся. Или на кухне с Ланой чай пьет. Сердобольная полукровка, выслушав его, могла запросто пустить стажера в дом. - Мы с ним разминулись.
  -Не зря о твоей вездесущести по Хантару до сих пор легенды ходят, - усмехнулся Син, поднимаясь.
  -Очередное убийство? - Кивнув в сторону шали, спросила она. И осторожно перебрала пальцами правой руки, проверяя, все ли целы. Командир отряда от души сжал ее руку в энергичном и сильном рукопожатии.
  -Взгляни сама, - мужчина махнул в сторону куста, закрывающего обзор.
  Стелла, криво усмехнувшись - стражник со скорбным видом, словно в последний путь ее провожал, не иначе, сотворил в воздухе защитный знак, попутно свободной рукой делая подбадривающий жест - прошла в указанном направлении. Оборотни с оглядкой на стражу пошли следом. Фиона обогнула их и, присев, извлекла из куста вторую туфельку, измазанную потеками запекшейся крови.
  -Глазастая, - произнес со смешком Син, принимая находку и передавая, не глядя, ее дальше, одному из подоспевших магов.
  -Тоже нечисть? - Заинтересовался кто-то из стражников.
  -А вы родные сестры? - Полюбопытствовал Нэйлл у колдуньи. Получив в ответ утвердительный кивок - Фиа в несвойственной ей манере отмалчивалась - он повернулся к мужчине, задавшему вопрос, и разочаровал его. - Человек. Чистокровный.
  -Ведьма она, - ворчливо сказал Син. - Не знаю как вы, а я от дочери прославленной Людмилы Севьер другого и не ждал! - Фиона еще даже обернуться к нему не успела, только начала голову поворачивать в его сторону, как мужчина, вскинув руки, быстро пояснил. - Это был комплимент!
  -Шаль аккуратно висит на спинке скамейки, словно она туда ее сама повесила, - Фиона задумчиво прикусила нижнюю губу и повела плечами. - А туфли валяются в разных сторонах...
  -Она их во время нападения потеряла, - Син засунул руки в карманы брюк, - отбивалась и руками и ногами.
  На примятой, забрызганной кровью траве лежало тело молодой женщины. Черты лица застыли в посмертной маске, искаженные диким ужасом и паникой. В зеленых, широко распахнутых, остекленевших глазах застыла обреченность. Черные длинные волосы разметались по земле. Обнаженные руки женщины покрывала сеть ссадин, царапин и глубоких ран. На щиколотке правой ноги виднелся след от глубокого укуса. Шея несчастной превратилась в кровавое месиво. А на плече четко отпечатались следы острых, длинных зубов.
  Однажды - кажется, что с того момента прошла целая вечность - она сказала Илару, что существуют вещи, к виду которых невозможно привыкнуть. Она, прослужив в Хантаре не один год, так и не научилась воспринимать смерть спокойно и ровно, как данность. "Смерть - только начало", "Без смерти не будет жизни"... Убеждать себя можно бесконечно... Но для одного конкретного человека - в данном случае, для молодой, красивой девушки - на этом свете все закончилось. А кто знает, есть ли что-то там, за завесой?
  Сглотнув образовавшуюся на языке горечь, Стелла отвела взгляд в сторону. На вид погибшей девушке не было и двадцати лет. Она могла прожить долгую и счастливую жизнь, полную ярких событий. А вместо этого оказалась лежащей здесь: в луже собственной застывшей крови...
  -Амана, вы в порядке? - Мэйт, неслышно подошедший к ней, осторожно коснулся ее плеча.
  Слегка похлопав ладонью по теплой, крепкой руке оборотня, Стелла кивнула. Чересчур поспешно, судя по тому, как он подозрительно прищурил глаза.
  -Скажу банальную вещь, - она с силой ущипнула себя за переносицу, - ей еще жить и жить!
  -Вот чего мне не хватало, - Син остановился рядом с ней и, воспользовавшись тем, что Мэйт отстранился, приобнял ее за плечи. Вздохнул и невесело усмехнулся. - Человеческого отношения. А то стоишь над телом дурак-дураком и молчишь... И остальные также... Нет, про себя, конечно, все бедняг, ушедших к предкам, пожалеют, но вслух никто ничего не скажет. А общение с родственниками? Мы же из себя соболезнования еле выдавливаем. А уж когда матери, жены или сестры погибших плакать начинают или истерику устраивают, не знаем, куда деться!
  -Мужчины, - Стелла снисходительно взглянула на стражника, - что с вас возьмешь. Вы все время боитесь показаться слабыми.
  -Бросай свое агентство и возвращайся к нам, - заговорщическим шепотом предложил Син. Тепло улыбнулся и с обескураживающей честностью признался. - Нам тебя очень не хватает. Без тебя отряд не тот, что раньше.
  -Это уже наглость, - Ринат прошел мимо них и присел перед телом, изучающе рассматривая его пристальным, цепким взглядом.
  -Не то слово! - Поддержал его Мэйт, исподлобья посматривая на командира отряда.
  -Вот оно, человеческое коварство, - проворчал Руд, скрещивая руки на груди, - сначала они просят у тебя содействия, а потом сманивают твоего работодателя!
  Фейлин нервно хихикнула. Близость трупа, о котором все на время разговора благополучно забыли, для впечатлительной и трепетной девушки не прошла даром, негативно сказываясь на ее эмоциональном состоянии.
  -Ваш работодатель у меня в отряде пять лет прослужил! Стелла была одной из лучших! Ей нужно служить в крепости, а не работать в агентстве! - Возмутился Син. - Там наверху, - он невежливо ткнул пальцем в медленно и лениво ползущие по небу облака, - еще до ее рождения решили, что ей суждено стать стражницей! Она одна умудрялась находить подход ко всем! Никто кроме нее с нечистью договориться не мог. Не хотели нелюди с нами сотрудничать! Я до сих пор каждый раз, когда в деле фигурирует нечисть, за голову хватаюсь в отчаянии! Потому что не знаю, как с ними разговаривать. Как мы себя приветливо с ними не ведем, они все равно на нас с подозрением косятся. А ее как свою принимали! Да что я вам рассказываю, - командир отряда тяжело вздохнул, - вы сами - нечисть!
  -Сейчас не самый удачный момент, чтобы обсуждать мое возвращение на службу, - она отстранилась от мужчины, ободряюще похлопав его по руке.
  -Забавно, - морщинки, пролегающие на лбу стражника, разгладились. Мгновенно повеселев, он протянул. - Отговариваться состоянием здоровья ты не стала. Значит, надежда на то, что мне удастся заполучить тебя обратно, все-таки есть.
  -Ты неисправим, Син, - улыбнувшись, Стелла сжала губы и покачала головой. С противоречивыми чувствами она перевела взгляд на тело убитой девушки. Улыбка пропала сама собой. Как и приятный осадок от разговора со стражником. Все-таки приятно знать, что тебя ценили и любили. Пусть и не все... Тихо кашлянув, чтобы прочистить горло, она спросила. - Удалось что-нибудь выяснить?
  -Личность погибшей установили почти сразу, - Син вернулся к деловому, ровному тону, - Сарин Эфтар, ведьма. Ее семья лет семь назад переехала в Златогорск из Эшшера. Жила вместе с родителями на Цветочной улице. Проходила обучение у местного наставника. Ни в каких темных делишках замечена не была, репутация безупречна. По отзывам наставника, с которым переговорил Дан, - стражник, стоящий немного в стороне, иронично усмехнулся, - зарекомендовала себя, как талантливая и одаренная колдунья. Маг уверен, что ее ждало блестящее будущее. В общем, милая, добрая, отзывчивая девушка из хорошей семьи. Чистая и невинная...
  -Во что лично я не верю, - Дан кивнул в сторону тела и развел руками, - если погибшая ведьма обладала всеми качествами, перечисленными Сином, что она делала с утра пораньше на пустующей аллее?
  -Может, возлюбленного поджидала, недоверчивый ты наш, - насмешливо протянул Нейлл. - Из-за светлого и прекрасного чувства, я сейчас о любви говорю, столько чистых и невинных дев погибло, что представить страшно. Когда влюбляешься, мозги словно через уши вытекают, и ты такое вытворяешь, что потом, после того, как сильные и светлые чувства к обьекту обожания угасают, только диву даешься тому, что творил!
  -Говори за себя, - в голосе Киана звучало осуждение, - я всю жизнь люблю одну женщину - свою жену. Но никаких безумств на почве страсти или любви не совершал!
  -Тебе это в принципе несвойственно! Где ты, а где безумства! - Отмахнулся от него стражник, пренебрежительно фыркнув. Изогнул уголок губ в саркастичной улыбке и гораздо тише произнес. - Вы, кстати, в этом с нашей рыжеволосой красавицей похожи. Ни разу не видел, чтобы за пять лет службы Стелла вышла из себя и на кого-нибудь накричала. Да и перед лицом опасности, когда остальные судорожно молятся богам, она сохраняет такое непробиваемое спокойствие, что остается только завидовать!
  -Помнишь, как мы в горах плотоядную нечисть выслеживали? - Оживился Дан. - Бредем мы, значит, по проходу, освещая себе дорогу факелами. И тут раздается рык: громкий, злобный, яростный! Эхо его тут же подхватило и повсюду разнесло. Стажеры кинулись к выходу, стража за оружие схватилась. А эта парочка с серьезным видом остановилась и давай рассуждать, откуда донесся звук...
  -Свидетели есть? - Стелла не поленилась, протянула руку и с силой ущипнула разговорившегося стражника за плечо. Притворно охнув и состроив страдальческую гримасу, Дан на всякий случай отошел подальше от нее.
  -Целых два, - Син продемонстрировал нужное количество пальцев. - Одну из них, немолодую женщину, работающую в таверне неподалеку отсюда, лекари в Хантар забрали. Из ее сбивчивого, сумбурного рассказа мы поняли, что она возвращалась с работы после ночной смены, когда услышала крики. Женщина оказалась не из робкого десятка, поэтому не кинулась, сломя голову, прочь и не побежала за патрулем. А поспешила на помощь. Пока она бежала сюда, убийца скрылся, бросив растерзанную девушку умирать. Когда женщина ее нашла, бедняжка уже отходила. Она умерла у нее на руках.
  -Не завидую бедной женщине, - Фейлин зябко поежилась, - наверное, это было самое сильное потрясение в ее жизни!
  Руд насмешливо посмотрел на юную колдунью. Выражение, появившееся на его лице в этот момент, не оставляло сомнений в ходе его мыслей. Оборотень, повидавший за свою жизнь немало смертей, не считал представшее их глазам зрелище чем-то поистине ужасным. Он уже приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, когда на его плечо легла рука брата. Безмолвное внушение сделало свое дело - Руд не стал вмешиваться в разговор.
  -Как себя чувствует свидетельница? - Фиона бросила мимолетный взгляд на тело убитой ведьмы и сосредоточила внимание на Сине. - Если ей требуется помощь лекаря душ, я могу с ней поработать.
  -Сносно, - мужчина потер лоб. - Так сказали лекари. Они уверяли, что присмотрят за ней. Но за предложение спасибо. Если что-то пойдет не так, я пошлю в агентство своего человека.
  -А второй свидетель? - Ринат выпрямился и отступил от мертвой девушки, давая доступ оборотням, терпеливо дожидающимся, пока он осмотрит тело.
  -Общается со стражниками на той стороне аллеи, - командир отряда хмыкнул, - я специально отправил его к ним, чтобы убрать отсюда. Парнишка мечтает поступить на службу в Хантар.
  -Уверен, что он пройдет отбор, - Нейлл улыбнулся, - на редкость сообразительный и шустрый парень.
  -Прежде, чем ты расскажешь, что видел твой сообразительный свидетель, - Стелла прищурилась и повернулась к командиру отряда. - Я задам интересующий меня вопрос. Просто он мне последние минут десять покоя не дает...
  -Задавай, - вздохнул Син.
  Дан, Киан и Нейлл заметно напряглись. А оборотни - заинтересовались.
  -Если убийство произошло еще на рассвете, почему вы до сих пор не убрали тело? Массовое скопление стражников на аллее заставляет горожан нервничать. Пока мы шли сюда, встретили несколько человек. И они все выглядели взволнованными и испуганными.
  -Я не позволил забрать тело в крепость, - мужчина устало потер глаза. - Мы тщательно осмотрели место преступления, но не обнаружили ничего странного. Кроме следов. Заканчивающихся неподалеку отсюда. В этом деле есть какая-то странность. Поэтому я и отправил за вами стажера. Хотел, чтобы на убитую ведьму взглянула твоя нечисть. Ходят слухи, что у них острый нюх и наметанный глаз.
  -А как же оборотни и вампиры, которые поступили на службу в Хантар? - Осведомилась Фиона.
  -Они в горах. Охотятся на существо, повадившееся устраивать обвалы. Им сейчас не до нас, вот я и не стал их дергать.
  -Что за следы вы нашли? - Стелла прошлась оценивающим взглядом по примятой траве.
  -Твой вопрос плавно возвращает нас ко второму свидетелю. Парень клянется, что видел бегущего среди деревьев волка. И следы, оставленные зверем, которые заметил Киан, подтверждают его слова. - Син указал на близнецов. - А это уже по их части...
  -Амана, вы не против, если мы обратимся? - Мэйт заметно оживился.
  -Никого не смутит присутствие перекинувшихся оборотней? - На всякий случай спросила она у стражников.
  Мужчины отрицательно покачали головами.
  Братья мгновенно сменили личину. Два крупных зверя деловито засновали вокруг, склонив голову к земле.
  Стелла боковым зрением заметила, как Фиона, воспользовавшись тем, что все внимание собравшихся приковано к вервольфам, незаметно отходит в сторону. Ведьма постояла рядом с раскидистым кустом, обошла его и ловко нырнула за высокое дерево, скрываясь из виду.
  Стелла, уже имевшая сомнительное удовольствие наблюдать за тем, как ее старшая сестра, пользуясь своим даром, "общается с местностью", не раздумывая, последовала за ней. Не хватало еще, чтобы стражники, осматривающие место преступления, заметили, как Фиона возвращает к жизни прошлые события.
  Колдунья стояла у большого пня, поросшего мхом. Она слегка развела в стороны руки и прикрыла глаза. Стелла быстро сорвала с пояса явары, когда рядом с ней промелькнула призрачная фигура какого-то животного, выскочившего из-за дерева. Помянув богов всуе, она убрала оружие и перевела сбившееся дыхание. Осмотрелась по сторонам, убедилась, что они одни, и направилась к Фионе. Пронзительный, испуганный женский крик заставил ее сбиться с шага.
  -Расслабься, - хрипловато и негромко посоветовала колдунья, открывая глаза. Потерев указательными пальцами виски, она кивнула в ту сторону, где лежало тело убитой девушки. - Ты слышала крик ведьмы, когда она, потеряв равновесие, упала на землю.
  -Сейчас сюда сбегутся остальные! - Тихо прошипела Стелла, сурово поджала губы и погрозила сестре кулаком.
  -Они ничего не слышали. - Ведьма задумчиво накрутила на палец кудрявую короткую прядь волос, разглядывая травяной покров, пронизанный звездочками мелких цветов, у себя под ногами. - Ты просто стояла недалеко от меня, вот неясные отголоски видения до тебя и долетели.
  -Ничего себе, неясные! - Возмутилась она. - У меня чуть сердце не остановилось, когда бедняжка закричала!
  -Еще бы она не кричала, - кривовато усмехнулась колдунья, - не думаю, что на нее каждый день нападают! Она страшно перепугалась. Настолько, что все здравые мысли вылетели у нее из головы. Она даже не вспомнила о том, что она - ведьма. И не пыталась обратиться к силе, чтобы защититься от бросившегося на нее зверя. Я уже как-то упоминала, что молодые маги склонны сильно переоценивать собственные силы. Но в момент опасности напрочь забывают, что они, вообще-то, способны и огнем кидаться! Ей бы это сильно помогло.
  -Что она здесь делала?
  -Мне показалось, что она кого-то ждала, - Фиона развела руками, - проявляя при этом явное нетерпение и, я бы сказала, страх. Но это - субъективное мнение. При жизни она носила защитный амулет, поэтому считать ее эмоции я не смогла.
  -Неужели она на самом деле была столь наивна, что согласилась на встречу в таком месте на рассвете?
  -Понятия не имею, поэтому будем считать твой вопрос риторическим. А вот нервничала она сильно. То и дело вскакивала со скамьи, меряла шагами тротуар, бесконечно касалась колец на пальцах, кусала губы...
  -И кого она в итоге дождалась?
  -Большого серого волка, - кривовато улыбнулась колдунья.
  -Все-таки волк? - Стелла, забыв о сдержанности, расстегнула верхние пуговицы, ослабляя высокий ворот длиннополой куртки. Дышать сразу стало легче.
  -По внешнему виду, да. - Фиона покусала нижнюю губу. - Откуда он взялся, я не знаю. Я увидела его, когда он вышел из-за деревьев и остановился за кустом, поджидая. Готова поклясться, он намеренно наступил лапой на сухую ветку, привлекая к себе внимание.
  -Первый раз слышу, чтобы волки выманивали жертву, - опешила Стелла.
  -Я с таким тоже сталкиваюсь впервые. Он определенно хотел заманить ее в укромное место. Девушка услышала подозрительный шум и насторожилась. И вместо того чтобы уйти или хотя бы сплести простейшую защиту, она прошла проверить, что там происходит.
  -Ошибка, стоившая ей жизни.
  -И вот тут начинается самое странное. Волк терпеливо дождался, когда она подойдет к нему и атаковал. - Фиона замялась, подбирая слова. - Как-то неловко и нелепо для матерого хищника. А он им и является, судя по размерам.
  -Что ты имеешь в виду?
  -Перед первым прыжком он немного замешкался. И вцепился зубами не в горло девушки, а в ее правую руку. А затем стал беспорядочно кусать. И только после того, как бедняжка запнулась о какой-то сук, потеряла равновесие и упала на траву, он запустил зубы ей в горло. А потом сел рядом. С таким видом, будто ждал, когда она отдаст богам душу.
  -Син сказал, что первую свидетельницу преступления привлекли крики жертвы. Значит, девушка кричала очень громко и пронзительно, раз она ее услышала. А хищник, после того, как порвал ей клыками шею, сел рядом и стал ждать... - Стелла неверяще тряхнула головой. Картинка происходящего упорно отказывалась собираться воедино. - Чушь какая-то! - Она потерла ладонью основание шеи. И подняла взгляд на сестру. - Хотел насладиться моментом? Может, на ведьму напал не волк, а оборотень?
  -А вот этого я тебе не скажу, - ведьма задумчиво постучала носком туфли по земле. В ее тихом голосе звучала досада и легкое удивление. - Я не ощущала его, как живое существо.
  -Эм, прости? - Смутилась Стелла. - Что значит, не ощущала, как живое существо?
  -Зверь, напавший на девушку, не думал и не чувствовал. - Фиона раздраженно передернула плечами. - Я воспринимала его, как бездушный кусок камня. Внешне он выглядел как обычный волк. Поджарое тело, густая серая шерсть, золотисто-желтые глаза... А вот с остальным - проблема. Его движения были резковатыми, скованными и какими-то дерганными. Волки - хищники. Хитрые, умные и ловкие. Они по определению не должны двигаться так заторможено и вяло. Плюс ко всему на морде зверя застыло бессмысленное выражение. А глаза казались пустыми и невидящими, словно подернутыми пленкой.
  -Возможно, волки невосприимчивы к эмпатии и телепатии, поэтому ты не смогла его прочесть, - стараясь рассуждать логически и не поддаваться волнению, медленно прокрадывающемуся в душу, произнесла Стелла. И про себя посоветовала замолкнуть встрепенувшемуся внутреннему голоску, намекающему, что очередное дело, которое они взялись расследовать - дрянь. Интересно, почему это ее подсознание общается с ней фразами Илара?
  -Не исключаю такой вариант. - Фиона нервно прошлась из стороны в сторону. - Мысли - это отдельная тема. Но для того, чтобы заметить проявления некоторых чувств, не нужно быть эмпатом. Когда убийца смотрит на свою жертву, он испытывает широкий спектр эмоций. - Ведьма с шумом вздохнула и запустила пальцы в волосы. - За редким исключением, конечно. Есть те, кого чужая смерть вообще не трогает. Но тут ситуация не та. Раз волк напал на беззащитную человеческую девушку, никоим образом не угрожающую его благополучию - она ведь даже не знала, что он сидит в кустах у нее за спиной - значит, у него на то были причины. Ты видела, как они грызутся между собой? Они выказывают и гнев, и злость, и ярость. А здесь он просто кинулся на девушку, а потом уселся рядом и смотрел, как она умирает. Так, будто выполнил чей-то приказ остаться на месте и убедиться, что жертва мертва. У меня сложилось впечатление, что существо, кем бы оно ни было - обычным животным или нечистью - в этот момент не испытывало абсолютно ничего. Никаких эмоций.
  -А это вообще возможно? - После короткого, неловкого молчания, спросила Стелла. Кашлянула, чтобы прочистить горло, и призналась. - Я с таким прежде не сталкивалась.
  -Не нравится мне эта история, - лицо колдуньи исказилось от недовольной гримасы, - совсем не нравится! Если только... - Фиона всплеснула руками. - Конечно! Как я сразу не догадалась!
  -Не хочешь поделиться своими потрясающими догадками с младшей, ничего не понимающей, сестренкой? - Вздохнув, печально спросила Стелла. Подсознание ехидно поинтересовалось, куда же подевалась ее хваленая интуиция. Рассердившись, она строго велела ему затихнуть и не мешать.
  -Почему у твоего второго "я" голос колдуна? - Потерев бровь, странным тоном поинтересовалась колдунья.
  -Не отвлекайся! - Попросила Стелла, с досадой смахивая с лица тонкие пряди.
  -Я только сейчас поняла, что зверь двигался, как марионетка! Им кто-то управлял! - Колдунья нахмурилась, из-за чего между тонкими бровями пролегла морщинка. - Но присутствия того, в чьей власти он находился, я не почувствовала.
  -Есть догадки, кто это может быть?
  -Да любой опытный маг, - раздраженно отмахнулась Фиона. - Манипулировать живыми существами не так сложно, как кажется.
  -Даже если волк в действительности перекинувшийся оборотень?
  -Нет, - после короткой заминки отозвалась ведьма. - Подчинить себе высшую, разумную нечисть сумеет далеко не каждый.
  -И кому это под силу?
  -Илару, - Фиона проказливо улыбнулась. - И мне. - Приложив тыльную сторону ладони ко лбу, она патетично заявила. - Надевай на меня кандалы и веди в Хантар! Я готова ответить за свои злодеяния перед законом!
  -Сейчас, из кармана достану, - Стелла покачала головой, с неодобрением поглядывая на расшалившуюся сестру. И иронично произнесла. - Не думаю, что ты чиста, как свежевыпавший снег, но на такое злодеяние ты точно не способна.
  -Твоя вера в меня придает сил, - проворчала ведьма. Вздохнула, подошла к ней и потрепала по плечу. - В жизни есть не только черный и белый цвет, милая. Я не злодейка. Просто вижу весь спектр оттенков.
  -Я знаю, что часто сужу однобоко, - скрепя сердце, призналась Стелла. - Но я стараюсь быть справедливой и беспристрастной, когда оцениваю ситуацию. - Она виновато улыбнулась и положила руку поверх руки Фионы. - Правда, удается мне это не всегда.
  -Почему ты так скептично и недоверчиво отнеслась к тому, что я могу оказаться преступницей, стоящей за нападением на бедняжку? - Сменив тему, бодро поинтересовалась ведьма. Подавшись вперед, она прошептала ей на ухо. - К твоему сведению, телепаты могут управлять любым существом, на которого распространяются их способности. Если живое создание, будь то человек, животное или нечисть, поддается телепатическому или эмпатическому влиянию, я легко могу использовать его в своих целях. Любых целях... Людмила жаждала запихнуть меня во дворец именно по этой причине. Она стремилась к власти. А кто, как не телепат и эмпат мог ей эту власть преподнести на блюдечке с голубой каемочкой?
  -И как ты справишься с подчиненным тобой существом, когда твое влияние спадет? - Стелла приподняла брови и насмешливо улыбнулась. - Зверь или нечисть разорвет тебя на части!
  -Дорогая, я способна сколь угодно долго удерживать нужного мне человека или нечисть под контролем. Да и зачем мне снимать свое воздействие? Вместо этого я просто прикажу подчиненному существу убить себя. Или сделаю так, чтобы оно забыло, как нужно дышать.
  -Ты действительно можешь это сделать? - Шутливо спросила Стелла. Заметила выразительный, красноречивый взгляд изумрудных глаз, направленный на нее, и саркастичную улыбку, и тихо произнесла. - Снимаю вопрос... Я не хочу этого знать! А то каждый раз, когда мы с тобой будем спорить, я буду об этом думать! - Что за манера задавать вопросы? Не зря народная мудрость гласит: меньше знаешь, крепче спишь!
  -Знаю, умею, - Фиона пожала плечами, отступая назад, - но не волнуйся, не практикую.
  -Какую вы интересную тему обсуждаете, - задумчиво протянул Ринат, выходя из-за дерева. Следом за ним скользнули два волка. Руд, радостно помахивая хвостом, подбежал к Стелле, легко, дурачась, боднул ее головой в бедро, напрашиваясь на ласку. Испытывая неловкость от осознания того, что на самом деле рядом с ней не домашняя собака, которая счастлива видеть обожаемую хозяйку, а человек, она погладила зверя по голове. И почесала за ушком. Руд уселся на траву и блаженно прикрыл глаза. Мэйт, покосившись на него - укоризненный взгляд у него одинаково хорошо получался и в человеческом и в зверином обличье - побежал вдоль деревьев.
  -Вы что-нибудь нашли? - Обратилась Фиона к хамелеону.
  -Пока вы тут секретничали, наши одинаковые с лица братья взяли след. С того места, где была убита девушка, он ведет сюда. Есть у меня подозрение, что волк, ну или кто он там, отправил несчастную ведьму к предкам, а сам тихонько ушел этой полосой зеленых насаждений, не показываясь на тротуаре или дороге. Надо пройтись и посмотреть, куда приведут следы. - В ответ на ее вопросительный взгляд он махнул рукой в ту сторону, откуда они пришли. - Фейлин неважно выглядит, так что я посоветовал ей остаться на аллее. И попросил Дэйда за ней присмотреть. Кстати, - он плавно повернулся к Стелле, - почему в отряде, в котором вы служили, нет ни одного следопыта?
  -Потому что их нет в городе, - Стелла с досадой поддела носком высокого сапога мелкий камень. - Все в столицу подались, на поиски лучшей доли.
  -А маги?
  -А маги-следопыты берут за свои услуги столько же, сколько и маги-поисковики, - Стелла усмехнулась, - они за одно свое присутствие на месте преступления хотят столько золота, что Хантар с ними и за год не расплатится.
  -Если начальник крепости не передумает принимать на службу нечисть, ситуация в скором времени изменится в лучшую сторону, - Руд, зевнув, с надеждой взглянул на ее руку, находящуюся от его головы в непосредственной близости. - Поговаривают, что лояльность здешнего главы привлекла внимание оборотней из Талвинии. У них после войны ловить нечего, вот они и ищут новое местожительство.
  -Что-то мне подсказывает, что скоро количество людей и нелюдей в крепости уравняется, - пробормотала Стелла, вспомнив о разговоре с Иларом. Без сомнений, учитывая тот факт, что новый начальник Хантара сам нечисть.
  -Не сомневаюсь, что вы сняли амулет и считали информацию с места преступления. Расскажете, что видели? - Руд заискивающе помотал хвостом, вызвав у Стеллы и Фионы одинаковые улыбки.
  -Существо, убившее девушку, внешне выглядело, как обычный волк.
  -Только внешне? - Уточнил хамелеон, хмуря брови.
  -Да.
  -Взгляните, что я нашел, - Мэйт вынырнул из-за дерева. Ткнул лапой в том направлении, откуда пришел, и неспешно потрусил обратно.
  Руд резво вскочил и в два прыжка догнал брата.
  -Его поведение заставило меня усомниться в том, что я видела обычного зверя. - Продолжила рассказывать колдунья на ходу. - У меня сложилось впечатление, что им кто-то управлял.
  -Значит, у погибшей ведьмы были враги, жаждущие свести с ней счеты. Подчинить себе опасное существо и с его помощью избавиться от мешающего тебе человека - удачный ход. Раньше, кстати, многие так делали.
  -У вас? - Стелла усмехнулась - Руд крутился вокруг старого пенька, густо поросшего мелкими грибами сомнительного синюшного цвета.
  -У нас дистанционное убийство не пользовалось популярностью. По одной простой причине: мы не владеем силой. Поэтому не можем подчинить себе другое живое существо. - Хамелеон небрежно пожал плечами. - Мы убиваем друг друга старым, так сказать, проверенным дедовским способом - с помощью стали.
  Стелла еще раз подметила про себя, что хамелеоны вообще не усложняют себе жизнь, и подошла к высокому развесистому кусту с цепкими веточками, покрытыми мелкими колючками, рядом с которым остановился Мэйт.
  Оборотень оглянулся на нее и осторожно тронул лапой одну из веток. С резных листочков на траву посыпалась серая пыль. - Я не знаю, что это.
  -Понюхай, узнаешь, - посоветовал ему шустрый братец с набитым ртом. Быстро дожевав - Стелла обернулась и с тоской посмотрела на грибы, на всякий случай запоминая, как они выглядят - Руд потянул носом воздух. Свел вместе глаза и громко чихнул.
  -Ну как? - Ехидно поинтересовался Мэйт. - Чем пахнет?
  -Камнем, - ошалело мотая головой, хрипловато выдавил оборотень. Потер лапой нос и снова чихнул. - Такое ощущение, словно я в себя каменную пыль втянул.
  -Каменную пыль, говоришь, - Ринат наклонился и провел кончиками пальцев по листям, присыпанным серой субстанцией. Потер их между собой и хмыкнул. - Она попала на куст сегодня. Если бы пыль осела на листья вчера или за пару дней до этого, ее попросту смыло бы дождем, который прошел ночью.
  -И что нам дает эта находка? - Фиона потерла подбородок.
  -И откуда эта пыль вообще взялась? - Стелла обвела рукой пространство вокруг себя, заросшее цветущими кустарниками и деревьями. - Не в кармане же ее кто-нибудь принес.
  -Мы идем четко по следу, - произнес Мэйт. - Рано или поздно выйдем на того, кто его оставил. Может, удастся выяснить, что это за пыль.
  Оборотни встрепенулись, склонили морды к земле и побежали дальше, уводя их от места преступления вверх по полосе зеленых насаждений, протянувшихся вдоль дороги.
  -Ты выглядишь обеспокоенной, - Стелла коснулась плеча сестры, привлекая к себе внимание.
  -Мне не дает покоя то, что я увидела. Не могу понять, почему я воспринимала зверя, убившего ведьму, как... пустое место. Так не бывает.
  -След обрывается здесь, - Руд, вернув человеческий облик, подошел к фигурно уложенной груде камней и удивленно присвистнул. - Волк тут и правда имеется. Только он немного отличается о того зверя, которого мы искали!
  -Чем? - Спросила Фиона, не торопясь присоединяться к оборотню. - Цветом шерсти?
  -Этот следов оставить не мог, - Руд озадаченно почесал в затылке. - Он каменный.
  -Мы вышли к скульптуре? - Стелла обогнула гряду. Большая каменная скульптура стояла прямо на земле. Талантливый мастер потрудился на славу: волк, сгруппировавшийся для прыжка, производил угрожающее впечатление.
  Прижав к губам указательный палец, бывшая стражница прошлась по изваянию оценивающим взглядом. Затем, щелкнув пальцами, выпалила. - Точно! Я поняла, что меня смущает! Скульптура волка раньше стояла вон там, - она, не оборачиваясь, махнула рукой влево, - рядом со скамейкой. Ее передвинули.
  -Кому-то из магов стало настолько скучно, что он решил от нечего делать подвигать тяжеленные каменные скульптуры на аллее? - Фиона с сомнением покачала головой.
  -Это место выглядит запущенным, - Мэйт наклонился и сорвал цветок, растущий на заросшей сорняками круглой клумбе.
  -Кто-то не выполняет свои обязанности должным образом. - Стелла наставила на него указательный палец. - Если ты сейчас его съешь, предупреждаю, я отправлю вас к лекарю. - Прищурившись, она изогнула губы в усмешке. - На промывание желудка!
  Оборотень, как раз подносивший безобидный с виду цветочек к носу, округлил глаза и издал какой-то булькающий звук.
  -Да не отравлюсь я, амана! - Руд закатил глаза. - Что я, съедобные грибы от несъедобных не отличу?
  -А вот это мы в скором времени и узнаем!
  -Как я и думал, - Ринат, осматривающий скульптуру, повернулся к ним и показал измазанные запекшейся, темной кровью пальцы. - Кто-то обтер ему пасть тряпкой. Но сделал это нетщательно.
  -Хочешь сказать, каменный волк внезапно ожил, набросился на ведьму, убил ее, а затем преспокойно вернулся сюда и снова превратился в изваяние? - Стелла удивленно вскинула брови и слабо улыбнулась. - Чудный город! Не перестаю поражаться тому, что здесь происходит!
  -Он не по своей воле ожил и убил, - Ринат обошел вокруг скульптуры. Поманил их жестом, дождался, пока все подойдут, и указал на четко отпечатавшийся на земле след, оставленный женской туфелькой на высоком, тонком каблуке. - Его оживили заклинанием. Кто-то обладающий силой, в данном случае, если верить следу, ведьма, пришел сюда и пробудил его к жизни с помощью заклятья. И направил к Сарин Эфтар, точно зная, где она находится. Управляя зверем, колдунья расправилась с девушкой и вернула скульптуру на место. - Хамелеон хмыкнул и похлопал ладонью по каменной голове волка. - Могло бы получиться идеальное преступление, если бы она подошла к делу чуть ответственнее. Обратила бы внимание на детали и подчистила за собой. И искали бы мы с вами зверя, который загрыз девушку, долго и упорно. И безрезультатно, скорее всего. Даже с учетом того, что среди нас есть телепат.
  -Теперь понятно, почему я не воспринимала волка, как живое существо. Он им и не являлся. Заклятье оживило его на время и превратило в послушную марионетку ведьмы, слепо и беспрекословно выполняющую все ее приказы. - Фиона задумчиво покусала нижнюю губу. - Я слышала о таком. Если не ошибаюсь, в старину этот феномен называли "условным оживлением".
  -Не ошибаешься, - Ринат улыбнулся ведьме. - Пару столетий назад придворные маги по первому приказу своего владыки создавали целые армии из оживленных скульптур.
  -Зачем? - Мэйт диковато покосился на изваяние. Словно ждал, что волк вновь оживет и бросится в бой.
  -Удобно иметь про запас армию бездушных, безропотных и идеально послушных марионеток, - Ринат небрежно пожал плечами.
  -Но ведь они рано или поздно снова окаменеют, - Руд почесал за ухом так, как это сделал бы зверь. В человеческом виде его жест выглядел забавно. - Так какой в них толк?
  -Такой, что перед тем, как вновь превратиться в камень, они успевали отправить к предкам десятки, если не сотни врагов.
  -Ты забыл упомянуть, что вместе с убитыми противниками на тот свет на постоянной основе отправлялись и маги, которые удерживали заклятье, - Фиона невесело покачала головой, - поэтому его и запретили. Заклинание "условного оживления" оказалось слишком энергоемким. Оно частенько выпивало из ведьм и колдунов не только силу, но и жизнь.
  -То есть, заклинание на территории тулгурского княжества запрещено к использованию? - Уточнила Стелла.
  -Да, - кивком подтвердила Фиона.
  -Значит, его внести в список запрещенных и изъяли из общего доступа?
  -Формулу заклинания убрали изо всех учебных пособий. Если где-то и можно встретить упоминания об "условном оживлении", так это в старинных книгах, пылящихся либо в частной, либо в хантарской библиотеке. Наставники своим ученикам о таком не рассказывают. Даже если знают сами.
  -В крепостной библиотеке работает очень ответственный хранитель. Он не выдаст фолиант, содержащий информацию о запрещенных заклятиях, по первому требованию любому, кто пожелает его на досуге полистать. Нужно специальное разрешение, подписанное командиром отряда.
  -Это значительно сузит круг подозреваемых, - обрадовался Мэйт, довольно потирая руки после слов Стеллы.
  -Сейчас узнаем, кто додумался до такого странного, изощренного способа убийства, - бодро произнесла Фиона.
  -Наверняка ведьма не рассчитывала, что на нее так быстро выйдут, - ехидно протянул Руд. Мэйт солидарно усмехнулся, кивая.
  Фиа закрыла глаза и сосредоточилась. И почти сразу снова открыла. В изумрудно-зеленой глубине полыхал гнев. - А вот об этом она побеспокоилась, - ядовито выплюнула колдунья. - Предусмотрительно нарядилась в свободный плащ с капюшоном. И замаскировалась с помощью чар. Ее лицо выглядело размытым и искаженным. Даже если я пройду рядом с ней, не узнаю.
  -Не волнуйся из-за этого, - успокоил ее Ринат. - Сообщим обо всем страже. Пусть сами ее ищут.
  Син терпеливо дожидался их возвращения. Внимательно выслушал Стеллу, кивая. И задал один-единственный вопрос. - А пыль-то откуда взялась на кусте?
  -Волк мог зацепиться за колючие ветки, когда пробегал мимо. После того, как заклятие спало, он превратился в камень, а шерсть, оставшаяся на кусте - в пыль. - Вместо нее ответил Ринат, заметив, что она замешкалась, мысленно перебирая возможные варианты.
  -А ты тоже можешь оживить изваяние? - Тихо обратился к невесте Дэйд. Он немного взбодрился. Когда они вернулись, мужчина выглядел слегка подавленным. Наверное, расстроился из-за того, что пропустил все самое интересное, вынужденно оставаясь в стороне. Глаза горняка лукаво блеснули, а в уголках губ притаилась озорная улыбка. Он подумывал, как устроить какую-нибудь шалость с помощью ведьмочки, легко поддающейся внушению. - Памятник важному деятелю, к примеру?
  -Чтобы он лихо гарцевал на своем коне по городу, распугивая людей взмахами внушительной булавы? - Скептично спросила Стелла, сразу поняв, куда клонит Дэйд. Памятник, о котором он говорил, стоял в сквере в южной части города. В честь кого установили монумент, она не знала. Но мимо статуи мало кто мог пройти спокойно. Она приковывала к себе взгляды и вызывала неосознанный трепет: скульптор, создавший изваяние, потрудился на славу и вложил в свое творение душу.
  -Нет, - покусав нижнюю губу, робко призналась Фейлин. Девушка бросила быстрый взгляд на наставницу - а вдруг прям при всех ругаться начнет! - и стыдливо опустила голову, пряча румянец.
  -А вы, амана? - И не подумал унывать горняк.
  -Теоретически, могу, - подумав, отозвалась ведьма. - А практически даже пробовать не буду. За применение запрещенной магии по головке не погладят. Разве что против шерсти.
  -В крепостной библиотеке хранится огромное количество магических книг. Если порыться в специальной секции, наверняка отыщем нужное заклинание, - темноволосый колдун, переминающийся с ноги на ногу за спиной командира отряда, потер лоб и повернулся к своему напарнику. - Да и с местными наставниками неплохо было бы переговорить. Парочке из них уже давно за сотню перевалило. Они могут знать формулу заклятья.
  -И показать ее своему любимому ученику или ученице, - поддакнул его напарник. - Наставники частенько делают исключение для талантливых магов, вкладывая им в голову знания, которые впоследствии им идут только во вред!
  -Мы немедленно этим займемся! - Заверил первый колдун Сина. - Попросим хранителя библиотеки сделать подборку на интересующую нас тему, чтобы ускорить поиски. Просмотрим записи обо всех, кто за последние полгода брал книги из закрытой секции. И лично встретимся с каждым, кто обучает магии юных дарований!
  -Нам пора, - Стелла ободряюще улыбнулась Сину, мрачно наблюдающему за магами, обговаривающими свои действия.
  -Новое дело? - Оживился командир отряда.
  -Да.
  -И кто к вам обратился, если не секрет?
  -Ты все равно к вечеру будешь знать его имя, - усмехнулась Стелла, - так что никакой тайны здесь нет. Нас нанял Сейдж Шарер.
  -И не прогадал, - подмигнул ей Киан.
  -Вы нам очень помогли, - с благодарностью произнес Син, протягивая руку.
  -Обращайся, если потребуется какая-то помощь или консультация, - Стелла от души сжала крепкую, мозолистую ладонь, но мужчина даже не поморщился.
  Понимающе усмехнулся, ласково коснулся ее щеки и наигранно-печально спросил. - А счет когда ждать?
  -Какой счет? - Невинно поинтересовалась Стелла. Похлопала длинными ресничками и заверила. - Я у своих людей деньги не беру.
  -У нее в кабинете на столе тетрадочка лежит, - Фиона показала пальцами внушительную толщину тетради, о которой упоминала, - она в нее аккуратненько имена всех должников записывает. Чтобы не забыть...
  -А потом, когда мне что-то нужно, прихожу к ним и деликатно напоминаю о том, что они мне должны, - Стелла с фальшивым сочувствием похлопала стражника по плечу.
  -С радостью помогу, чем смогу, - серьезно заверил командир отряда. - Обращайся в любое время!
  -Мы поддержим, если он один не справится, - коротко хохотнув, сказал Дан, - вместе как-нибудь сдюжим!
  *****
  Сейдж Шарер сам вышел им на встречу. Слуга, высокий, худощавый, немолодой мужчина, доложивший об их визите хозяину, с любопытством поглядывал на их разношерстную компанию с высокого крыльца. Он не решался спускаться вниз, опасаясь неодобрения, но и не уходил. Стоящие по обе стороны от арочных дверей, изукрашенных искусной резьбой, широкоплечие, крупные мужчины тоже откровенно рассматривали их. Мэйт и Руд, едва приблизившись к большому трехэтажному особняку из красного камня, оплетенного цветущим клематисом и диким виноградом, в один голос заявили, что чуют сородичей.
  Стелла с интересом наблюдала за охранниками: высоченными, крупными мужчинами, с грубоватыми, обветренными лицами и выгоревшими на солнце волосами. Темная, простая одежда обтягивала их фигуры, подчеркивая бугрящиеся мышцы.
  При появлении близнецов они недоуменно переглянулись между собой, но демонстрировать враждебность или презрение не спешили.
  -Прошу простить нас за задержку, - улыбнулась она Сейджу, который как раз спустился по лестнице и подошел к ним.
  -По столичным меркам вы справились с формальностями на удивление быстро, - заверил ее Шарер. - Обычно ждать, пока служащие Хантара рассмотрят официальный запрос, приходится значительно дольше.
  -В этом нам повезло. Глава крепости и его заместитель сразу рассматривают поступающие к ним обращения, - Стелла знала об этом не понаслышке.
  -Ага, - со смешком поддакнул Руд, с любопытством поглядывающий по сторонам. В отличие от напрягшегося при виде сородичей брата, он практически не обратил на них внимания. Вежливо кивнул в знак приветствия и тут же отвернулся в сторону, потеряв к охранникам всякий интерес.- Златогорцы этому никак нарадоваться не могут. Многие по три раза на дню к ним с кипами бумаг заворачиваются!
  -В городе произошло еще одно преступление, - все равно через пару часов слухи об убийстве юной ведьмы расползутся по всему городу, так что скрывать правду бессмысленно, - нас попросили осмотреть место преступления.
  -Мне говорили, что Златогорск - неспокойный город, - с усмешкой произнес Сейдж, - но я и подумать не мог, что настолько. Здесь за пару дней произошло событий больше, чем в столице за несколько недель.
  -Бытует мнением, что во всем виновато его местоположение. - Бывшая стражница неопределенно пожала плечами. А в преступлениях, если на то пошло, человеческая и нечеловеческая натура. Люди и нечисть везде одинаковы - что в пограничных городках, что в центре княжества.
  -Придется удаленность от столицы перенести из категории несомненных плюсов в категорию серьезных недостатков, - выражение лица мужчины оставалось спокойным. Только лукавые искорки в глазах свидетельствовали о том, что он шутит. - Я остановил свой выбор на Златогорске как раз из-за значительного расстояния, отделяющего его от Вельска.
  -Не спешите уезжать, - посоветовала Стелла мужчине от чистого сердца. - Ваше знакомство с городом началось с ужасного события, поэтому вы относитесь ко всему, что видите вокруг, с изрядной долей предвзятости и подозрительности. Выждите какое-то время, и вы поймете, что Златогорск достоин того, чтобы остаться в нем жить навсегда. И полюбить его всей душой...
  Фейлин быстро закивала, соглашаясь с ней.
  -Мы с братом вообще путь в столицу держали, - непосредственно произнес Руд, - решили ненадолго в Златогорске остановиться, деньгами разжиться. Да так и остались... Теперь меня отсюда и грязной метлой не выгонят! Мне здесь нравится!
  -Ваша охрана осматривала место преступления? - Мэйт выглядел подавленным. Он ссутулился и отступил за спину горняка, стараясь держаться в его тени.
  -Да, - кивнул Сейдж, - но никакой ценной информации мне от них получить не удалось. Они сказали то же самое, что и стражники.
  Не договаривает. И правильно делает. Осторожность в таком деликатном деле лишней не бывает.
  -Оборотни-наемники славятся своим чутьем, - Руд пожал плечами и с извиняющимся видом взглянул на Стеллу. - Раз уж они ничего подозрительного не обнаружили, то мы здесь точно не помощники.
  -Не торопись с выводами, - спокойно произнес Дэйд. - Как правило, места преступлений до нас тщательно прочесывают. И не по разу. Что не мешает нам постоянно находить следы и улики.
  -Давайте осмотримся, - предложил мгновенно помрачневший Мэйт. Если его беспечный братец-близнец практически не обратил внимания на сородичей и отнесся к их присутствию совершенно спокойно, то он заметно напрягся. Условности жесткая штука. И Мэйта в своих строгих рамках они держали мертвой хваткой.
  -Пойдемте, я вас провожу. - Шарер скупо улыбнулся и грациозным жестом предложил следовать за ним. Мужчина уверенно повел их по широкой дорожке, выложенной белоснежным мрамором с красноватыми прожилками, мимо большой фигурной композиции из ярких цветов, гладко отесанных камней и пышных зарослей.
  Когда они миновали беседку из белого мрамора, увитую диким виноградом, Фиона подстроилась под шаг мужчины и пошла рядом с ним. Стелла слышала, как сестра что-то тихо спросила у него. Сейдж одарил ведьму теплой улыбкой и так же негромко ответил.
  Дэйд, задумчиво покусав нижнюю губу, бросил быстрый взгляд через плечо на идущих позади оборотней.
  -Нашел из-за чего переживать, - пробормотал он себе под нос.
  Стелла, услышав его комментарий, оглянулась. Руд оживленно крутил головой, рассматривая идеально подстриженную живую изгородь, невысокие декоративные деревца, огромные клумбы всевозможных форм. Когда он приметил стайку голубей, важно разгуливающую по мощеной дорожке, на его лице отразился детский восторг. Мэйт смотрел себе под ноги. Выглядел он подавленным и мрачным.
  Дождавшись, пока отставшие от остальных близнецы догонят их, Ринат положил руку на хрупкое плечо оборотня, заставив того вздрогнуть от неожиданности и резко остановиться. Мужчина тяжело вздохнул, но так и не поднял головы и ничего не сказал.
  -Прекрати себя накручивать, - спокойно и уверенно произнес хамелеон. Он махнул рукой в сторону дома, туда, где остались сородичи братьев. - Они отнеслись к вашему появлению совершенно нормально. Никакой враждебности или предвзятости по отношению к вам я не заметил.
  -Не знаю, чего он напрягается, - Руд беспечно передернул плечами и усмехнулся. - Мне вот все равно, что обо мне думают или говорят! Пусть сколько угодно считают меня бездушным! - Покосившись на хмурящегося близнеца, он сердито махнул рукой. - Вот беда, кто-то что-то нехорошее обо мне подумает! Да на здоровье!!!
  -Я двадцать три года слушал о том, что я - ошибка богов, - огрызнулся задетый за живое Мэйт, отстраняясь от беззаботного брата. - Каждый член клана, если ты забыл, считал своим прямым долгом напомнить нам об этом!
  -Я помню, - голос Руда зазвучал мягче. В нем проскользнули виноватые нотки. - Только я никогда не придавал значения этим словам. В отличие от тебя.
  -Мэйт? - Тихо обратилась она к оборотню.
  Тот упорно вскинул голову, резко мотнул ею из стороны в сторону, словно прогонял дурные мысли, и твердо произнес. - Я в порядке, амана. Правда!
  -Не знаю, какому одаренному человеку, - Ринат закатил глаза и раздраженно махнул рукой, - или не человеку могла прийти в голову абсурдная мысль о том, что близнецы при рождении получают одну душу на двоих. Между ними существует особая связь - и духовная и телесная, с этим я полностью согласен. Но одна душа на двоих? - Он со скептическим выражением на красивом лице пожал плечами. - Причем на двойняшек эта теория не распространяется. По-моему, какой-то умник в древности просто не мог правильно объяснить тот факт, что близнецы удивительно тонко чувствуют друг друга, вот и придумал всю эту чушь с делением души.
  -Даже если мне при рождении досталась только половина, - весело улыбнулся Руд, прикасаясь пальцами к пышному цветку, - меня она вполне устраивает. Ущербным я себя не чувствую. - Оборотень задумался на мгновение, наморщив лоб. А затем предположил. - Может, потому что я забрал себе самое хорошее? А Мэйту, как младшему, пришлось довольствоваться тем, что осталось?
  -Я думала, что Мэйт родился первым, - Фейлин, не отходящая от Стеллы ни на шаг, удивленно округлила глаза. - Ведь именно он выглядит серьезным, собранным и ответственным старшим братом!
  -Вот, вот, - со смешком поддакнул Руд, невинно хлопая длинными светлыми ресницами. - Я и говорю, ему все плохие качества достались! Серьезный и ответственный! Брр, - оборотень, притворившись напуганным, поежился, словно от холода. - Я не хочу быть таким занудным, как он!
  -Ты родился на пять минут раньше меня, - уничижительно фыркнул Мэйт. - И кто бы говорил про занудство! Ты же самого терпеливого человека или нечисть можешь до ручки довести за считанные секунды! Да так, что он готов будет даже придушить тебя только для того, чтобы ты наконец-то замолчал!
  -Амана, - во взгляде Руда не угадывалось даже намека на тот трагизм, который звучал в его глубоко несчастном голосе. Невежливо ткнув в брата - как оказалось, младшего - пальцем, он неожиданно пожаловался. - Он меня обижает!
  -Как тебе не стыдно, - тая улыбку в уголках губ, пожурила Стелла опешившего от неожиданного заявления своего непредсказуемого братца Мэйта. Оборотень споткнулся на ровном месте, круглыми от удивления глазами глядя на нее. И подозрительно уточнил.
  -Вы серьезно, амана?
  -Нет, конечно, - поспешила она успокоить расстроенного мужчину, ободряюще похлопав его по плечу. И со вздохом призналась. - Просто не смогла удержаться. Ты так забавно выглядел в этот момент.
  -Издевайтесь, издевайтесь, - проворчал себе под нос Мэйт.
  Дэйд, посмеиваясь, последовал за ушедшими далеко вперед Шарером и колдуньей. Остальные потянулись за ним.
  Просторная площадка, вымощенная красно-белой узорной плиткой, располагалась в дальней части ухоженного сада, скрытая от посторонних взглядов высокой живой изгородью.
  -А места для нападения лучше не придумаешь, - задумчиво произнесла Фиона, отцепляясь от Сейджа Шарера, которого успела деликатно прихватить за локоть. Аристократ, как подметила Стелла, благосклонно воспринял вторжение в свое личное пространство.
  -Согласен, амана, - Дэйд покрутил головой по сторонам, осматриваясь. - Леди повезло, что ее крики услышали.
  Стелла перевела взгляд на Шарера. Мужчина, помрачнев после слов горняка, с ненавистью взглянул на фонтан. Не обладая способностями телепата, она без труда поняла ход его мыслей. Он собирался отдать приказ сровнять все с землей, чтобы больше ничто не напоминало о трагедии, случившейся с его сестрой.
  Оборотни без промедления приступили к осмотру: Руд с нескрываемым энтузиазмом забегал по площадке, ко всему принюхиваясь и приглядываясь. Мэйт следовал за братом, но как-то вяло и неохотно. Его движения были скованными, а шаги неуверенными. Он то и дело косился в сторону дома. Будто ждал, что их сородичи бросят свой пост у входных дверей и придут сюда, чтобы раскритиковать его.
  -Сила предрассудков в действии, - произнес Ринат, подходя к ней. - Кому-то в голову пришла бредовая идея. Этот кто-то свято в нее уверовал. И, что самое занимательное, сумел убедить остальных в том, что его мысли - не чушь несусветная, а непреложная истина!
  -Они разные, - понизив голос до шепота, отозвалась Стелла, сочувственно поглядывая на несчастного оборотня. - Одного взгляда достаточно, чтобы это понять. Учитывая тот факт, что они выросли в одном месте и воспитывались одними людьми, - она улыбнулась, поймав себя на мысли, что родители братьев людьми не являлись, - они должны были вырасти одинаковыми. Раз уж у них одна душа на двоих.
  -Ничего, - запыхавшийся Дэйд, сделавший по площадке бесчисленное количество кругов, с огорченным выражением на лице остановился рядом с ними и отер тыльной стороной ладони вспотевший лоб. Указал рукой на большой фонтан, облицованный черным мрамором, в центре которого застыли в танце кариатиды, изображающие красивых девушек в развевающихся туниках. - Кроме своеобразных отметин на краю бортика, я не нашел ничего странного.
  -Если здесь и были какие-то следы, - с досадой произнес Руд, курсируя вдоль живой изгороди, - то их затоптали.
  -В этом есть и моя вина, - Сейдж с силой сжал руки в кулаки. - Я знал, что упускать время преступно. Но не мог заняться расследованием сразу. Арайн балансировала между жизнью и смертью. Оставить сестру в таком состоянии я не мог.
  -Если бы все было так просто, господин Шарер не обратился бы к нам, - адресовав смутившемуся горняку сердитый взгляд, Фиона украдкой погрозила ему кулаком.
  Дэйд кашлянул и притворился, что убоялся ее гнева.
  -Почему ты назвал отметины своеобразными? - Зацепился за слова горняка Ринат.
  Тот кивнул в сторону фонтана. - Взгляните сами.
  Стелла вместе с хамелеоном подошла к тому месту, на которое показывал Дэйд. Фейлин, торопливо последовавшая за ними, остановилась за ее плечом. Взглянула на следы, оставшиеся на камне, нервно сглотнула и отступила на шаг назад.
  Ринат опустился на одно колено, внимательно рассматривая оставленные на камне следы, по виду напоминающие царапины.
  -Стражники тоже их заметили, - внес ясность Шарер, подходя к ним. - К сожалению, я не могу сказать наверняка, когда они появились. Прежний владелец, когда я пришел взглянуть на дом, устроил для меня многочасовую экскурсию по своим владениям. Но, признаться честно, на фонтан я внимания практически не обратил. А после покупки дома я бывал в этой части сада всего один раз - при обстоятельствах, не располагающих к тому, чтобы любоваться фонтаном, - подразумевая нападение, пояснил мужчина. - Когда Арайн стала чувствовать себя лучше, я спросил у нее об этих отметинах. Сестра уверена, что никаких царапин на мраморе не было. Она проводила здесь много времени, читая книги или просто прогуливаясь, поэтому успела все хорошенько рассмотреть.
  -Не похоже, что их оставили оружием, - Стелла быстро посмотрела на Рината, который с сосредоточенным и мрачным видом изучал отметины. Выглядели они действительно специфично. Теперь она понимала, почему Дэйд подобрал для них такое определение. Темный, гладко отполированный камень пересекали пять глубоких царапин, оставшихся с внешней стороны бортика. А на небольшом расстоянии от них с внутренней стороны просматривались еще три - только неглубоких и каких-то неровных. Стелла склонилась над плечом хамелеона, заглядывая в чашу фонтана. На дне, в прозрачной воде, была заметна мелкая каменная крошка.
  -Это следы когтей, амана, - уверенно произнес Ринат, переводя на нее взгляд.
  Стелла непроизвольно схватилась рукой за плечо мужчины, потрясенно глядя на него. И хриплым шепотом переспросила. - Когтей? - Откашлявшись, она взмолилась. - Скажи, что ты неудачно пошутил! Страшно представить, кто мог оставить такие следы!
  -Надеюсь, эта милая зверюшка больше никому не встретится! - Выдохнула Фейлин.
  -Даааа, - протянул Дэйд, в тоне которого превалировало восхищение. - Вот это хватка! Какие же когтищи у этого существа, что оно так легко раскрошило ими мрамор!?
  -Я с такими тварями прежде не сталкивался! - Огорченно поведал Руд.
  -Твое счастье, - проворчал Мэйт, недовольно покосившись на брата. Оборотень, услышав слова хамелеона, обрадовался, как ребенок. Только что ладони не потер друг о друга в предвкушении. Его светлые глаза загорелись азартом. Не отказав себе в удовольствии погасить огонь энтузиазма, охватившего Руда, его близнец мстительно протянул. - А то стала бы эта встреча для тебя последней!
  -А ты на что? - Не остался тот в долгу. - Вдвоем бы мы ее живо одолели!
  -Не факт, - Ринат поднял руки и, примерившись, накрыл пальцами отметины. Стелла поежилась - пальцы мужчины прошлись четко по следам.
  -Знаешь, кто мог их оставить? - Поинтересовалась Фиона, останавливаясь за левым плечом хамелеона.
  Сейдж Шарер, прикусив губы, напряженно следил за действиями Рината, но задавать вопросов не спешил.
  -Чересчур длинный список получается, - хамелеон немного подался вперед и изобразил, как его правая рука соскальзывает с камня. - Для того чтобы озвучивать его вслух. Это займет много времени. - Помрачнев, он тихо произнес. - Как я и думал. Существо - сомневаться в том, что владения Шарера посетила нечисть, не приходится - село на бортик фонтана. Но поскользнулось на мокром камне. - Он поводил пальцами под водой и удовлетворенно хмыкнул. - Так и есть. С внутренней стороны, чуть пониже, остались еще следы. Потеряв равновесие, оно вцепилось когтями в камень, раскрошив его.
  -Давай ты просто назовешь того, кто возглавляет твой список подозреваемых. - Со вздохом предложила Стелла. Она одернула руку от плеча мужчины. Еще и за спину спрятала, чтобы удержаться от искушения отпустить ему профилактический подзатыльник. Они все, как на иголках, а бессердечный хамелеон самым бессовестным образом тянет время.
  -Я думаю, что на леди Шарер напала гарпия, - Ринат поднялся, отряхивая мокрые пальцы. Взглянул сверху-вниз на побледневшую Фиону, которая облизала пересохшие от волнения губы, и перевел взгляд на Сейджа.
  Тот поднес руку к горлу и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке. С силой стиснул зубы, из-за чего напряглись скулы и глухо переспросил. - Гарпия? - Он качнул головой, словно отказывался верить тому, что высказал этот вопрос вслух. - Вы ... уверены?
  -На девяносто процентов из ста. Объясню, почему. - Хамелеон демонстративно загнул первый палец. - Агрессия и жестокость при нападении - это раз.
  -Я при желании тоже могу вести себя и жестоко и агрессивно, - клыкасто ухмыльнулся Руд.
  -Если от тебя пирожки с печенкой спрячут? - Заинтересовалась Фейлин.
  Стелла строго на них цыкнула, призывая юную ведьмочку и оборотня к молчанию. Она хотела послушать размышления хамелеона: уж кому опыта в общении с нечистью не занимать, так это Ринату.
  -Гарпии нападают сверху, выжидая удобный момент, поэтому ваша сестра могла и не заметить затаившуюся тварь, - второй палец последовал за первым. - Глубокие раны, оставшиеся на телах, которые не смогли идентифицировать стражники, маги и оборотни, подтверждают мою догадку. Своими когтями эти кровожадные твари могут не только разорвать плоть, но и разломить камень любой твердости. Что мы сейчас и увидели. - Хамелеон согнул третий палец. - И, наконец, стражники не обнаружили никаких следов. Потому что их не было. Скорее всего, тварь подлетела к леди Шарер со спины, с силой толкнула ее в фонтан и присела на бортик, чтобы понаблюдать за тем, как она тонет. Поскользнулась и непроизвольно впилась когтями в камень, чтобы удержать равновесие. А когда подоспели охранники - напала на них. Разделалась с мужчинами и убралась прочь, пока на шум еще кто-нибудь не прибежал. - Хамелеон раздраженно отбросил за спину косу, упавшую вперед, и признался. - И это мне сильно не нравится. Гарпии не сбегают. Такое ощущение, что ее отозвали. И это странно, ведь они никогда не оставляют своих жертв в живых.
  -Отозвали гарпию? - Брови горняка медленно поползли вверх. Он недоверчиво воззрился на Рината. - Разве с ними можно договориться? Они ведь никому не подчиняются!
  -Все зависит от того, что ты им предложишь за сотрудничество, - пожал плечами хамелеон, скупо улыбнувшись уголком губ. - Подчинить их невозможно, уж больно они дикие, а вот купить - проще простого. За свои услуги они берут полновесное золото, но и от возможности полакомиться свежей плотью никогда не отказываются.
  -Эдакие наемники мира нечисти? - С усмешкой поинтересовалась Фиона.
  -Угу, - мрачно согласился хамелеон, - злобные, алчные, коварные, кровожадные, жестокие и смертоносные.
  -То есть убить такую тварь не так-то просто? - Догадалась из пространных объяснений мужчины ведьма. Укоризненно взглянула на него и поставила в известность. - Не умеешь ты обнадеживать.
  -Зато нагонять страху умеет, - Фейлин зябко поежилась и на всякий случай отошла поближе к жениху.
  -Я сталкивалась с гарпией всего один раз, - Стелла нервно покусала нижнюю губу. - Опосредованно. Когда наш отряд прибыл на место вызова, стражники и маги добивали отчаянно сопротивляющуюся тварь. В сражении с этим существом погибло семь человек.
  -Убить гарпию не сложнее, чем любую другую нечисть, - спокойно отозвался Ринат. Заметил, как на него покосилась Фиона, и со вздохом добавил. - Если знаешь, как это сделать.
  -Я пойму, если вы откажетесь от дела, - слова - это было хорошо заметно - дались Шареру с трудом. Терять надежду на то, что несостоявшийся убийца сестры будет пойман, не хотелось. Но совесть, видимо, не позволяла ставить под угрозу посторонних людей.
  -Для того чтобы я отказался от дела, нужно что-то посерьезнее этой "сладкоголосой" птички, - хамелеон небрежно пожал плечами. - Одна гарпия мне даже настроения не испортит. - Стелла, выдав милую улыбку, дернула мужчину за рукав кожаной куртки, послав ему предостерегающий взгляд. Фиона благодарно кивнула. Ринат же закатил глаза и тяжело вздохнул, но безмолвному упреку внял и как бы нехотя признался. - Ну, это я преувеличил...
  -А как? Как ее убить-то? - Руд заинтересованно подался вперед, всем своим видом выказывая готовность приступить к обучению прямо сейчас. Нетерпеливо переступив с ноги на ногу, он подергал хамелеона за другой рукав, привлекая к себе внимание. - Ну как?
  -Сюрикен или метательный кинжал в горло - и можно устраивать поминки. Это их слабое место.
  -Сюрикены я даже в руках не держал, - Руд озадаченно потер затылок. И оглянулся на брата. Тот развел руками. - Да и с ножами и кинжалами у меня особой дружбы нет. - Он несчастно вздохнул. - А по-другому никак? Загрызть там? Или крылья поотрывать? По-простому, так сказать, безо всяких заморочек?
  -Оборотню вроде тебя в честном бою против гарпии не выстоять, - осадил его Ринат. - Подпускать к себе эту тварь ближе, чем на пару метров, опасно. Они атакуют яростно и отчаянно. И обладают недюжинной физической силой.
  -Стражники обсуждали царапины и долго спорили из-за того, кто мог их оставить. Перебирая кандидатов на роль подозреваемых, они перечислили практически всю известную мне нечисть, как высшую, так и низшую. Но ни один из них не подумал на гарпий. - Задумчиво произнес Сейдж. Он подошел к фонтану, скользнул быстрым взглядом по отметинам и повернулся к невозмутимому хамелеону. - Вы сможете убить гарпию? Понимаю, что это - огромный риск, но я заплачу любую цену.
  -Отследим, поймаем и увидим, - усмехнулся хамелеон. - Варианта всего два: или мы ее отправим к предкам или она нас.
  -Ваша сестра здорово кому-то насолила, господин Шарер. - Фиона постаралась замять щекотливую тему. - Раз от нее пытались избавиться с помощью хищной нечисти. Если речь идет о гарпиях, случайное нападение сразу же отпадает. Эти твари не промахиваются.
  -Согласен, - кивнул Ринат. - Изначально мы собирались искать ваших врагов. Но теперь должны искать врагов вашей сестры.
  -Если бы вы были знакомы с моей младшей сестрой, то поняли, что это совершенно бесполезное занятие. Арайн на удивление легко сходится с людьми и заводит друзей. Я еще даже на новом месте обустроиться не успел, а моя неугомонная сестренка уже приглашала в гости соседей, с которыми успела познакомиться еще в первый день. Она чистый и светлый человек. Арайн произвела настоящий фурор, когда впервые вышла в свет.
  -А она ни у кого из придворных красавиц жениха не уводила? - Жизнерадостно поинтересовался Руд, светлея лицом. - А то с леди, которые горят желанием подыскать себе выгодную партию и поскорее выйти замуж, связываться опаснее, чем с голодной нечистью!
  -Арайн отклонила все многочисленные предложения, чем сильно огорчила отца.
  -Среди претендентов на ее руку и сердце не осталось тех, кого категоричный отказ задел за живое? - Фиона прозаично улыбнулась. - Не все мужчины готовы смириться с отказом.
  -Тогда первым к предкам должен был отправиться я, - Шарер выглядел немного смущенным, - потому что Арайн отказывала своим многочисленным поклонникам из-за меня. И при дворе об этом знали.
  -Вы не хотели, чтобы ваша сестра вышла замуж? - Удивился Дэйд.
  -Если Арайн встретит достойного человека, я с огромной радостью дам свое разрешение на брак. Благословлю и буду сопровождать в храм. Но среди тех, кто просил ее руки, таких людей не было. Моя сестра не похожа на остальных Шареров - она добра, благородна и честна. И ни в каком виде не приемлет подлость, зависть и соперничество. Она просто не смогла бы жить под одной крышей с мужчиной, которого ей в качестве мужа подыскал бы отец. Поэтому я вмешался и убедил ее повременить с замужеством.
  -Но кто-то все же охотится на нее, - напомнила Стелла. Если все, что Сейдж говорит о юной леди - правда, кто же так решительно настроен избавиться от нее во что бы то ни стало?
   Руд, чья версия с треском провалилась, понуро опустил голову и печально побрел к живой изгороди. Мэйт, с философским видом пожав плечами - какая разница, кто убийца, ловить-то его все равно надо! - присоединился к нему. Походил вдоль ровного ряда зеленых насаждений, аккуратно подстриженных садовыми ножницами, и спросил. - Амана, вы не против, если я обойду вокруг дома?
  Стелла характерным жестом указала на аристократа, напоминая оборотню, кто хозяин особняка.
  Шарер потер правый висок. - Делайте, что сочтете нужным!
  Руд приободрился и дернулся в сторону изгороди.
  -Вокруг дома установлена мощная защита. Полезешь через изгородь, превратишься в хорошо прожаренный кусок мяса, - предупредила Фиона.
  -Фу! - Фейлин поднесла руку к лицу, заранее защищаясь от запаха, существующего пока еще только в ее воображении.
  -А если я решетки не коснусь? - И не подумал отступать оборотень.
  -Защита установлена явно столичными магами. Она сложная и многоступенчатая. Даже если ты удачно перепрыгнешь изгородь, не коснувшись ее, тебя так приложит, что мало не покажется.
  -Иди в обход, - велела Стелла, не обрадовавшись перспективам, нарисованным сестрой. Только зажаренного до хруста волка им для полного счастья не хватало!
  -Идем уже, лентяй, - потянул его за руку Мэйт. - Дольше причитать будешь, что идти далеко!
  -Я могу немного облегчить вам жизнь, - Шарер кивнул в сторону изгороди, - недалеко от этого места есть калитка. Через нее можно попасть на улицу.
  -Не лучше ли убрать ее? - Тихо спросила Фейлин. - От греха подальше.
  -На ней с самого начала стояла магическая защита, сделанная по заказу первого хозяина дома. К тому же Арайн хотела благоустроить сад и немного переделать его по своему вкусу, поэтому я оставил все, как есть.
  Он махнул рукой вправо, показывая оборотням, нетерпеливо переминающимся с ноги на ногу, нужное направление. И сам последовал за ними.
  -Может, пока они вокруг дома круги нарезают, осмотрим сад? - Спросил Дэйд, оглядываясь на Рината. - Вдруг нам повезет, и мы найдем какие-нибудь следы, подтверждающие твою теорию.
  -Лучше найди следы, которые ее опровергают! - Возмущенно выпалила Фейлин. Сверкнув глазами, она погрозила жениху указательным пальцем. - Тоже мне - нечистиведы! Один лекции читает, как по книжке. Второй внимательно слушает! И выглядит при этом так, будто готов вооружиться пером и пергаментом, чтобы делать записи!
  -Нечистиведы? - Со скептической гримаской сомневающимся тоном уточнила Стелла. И оглянулась на задумчиво покусывающую нижнюю губу сестру. - А такие бывают?
  -Еще как бывают! - Опередив колдунью с ответом, горячо уверила Фейлин, оживленно жестикулируя. - Мне про них отец рассказывал! Это такие ненормальные маги, которым к определенному возрасту становится скучно жить. Вот они и отправляются на поиски приключений. Но не сражаются с нелюдьми, а наблюдают за ними, делают записи и рисунки. А потом возвращаются домой и преподают в школах магии, рассказывая в подробностях о существах, с которыми они сталкивались. - Девушка смущенно пожала плечами. - Если выживают, разумеется...
  -Амана, не позволяйте им без нас осматривать дом и сад! - Взмолился из-за зеленой изгороди Руд. - А то мы самое интересное пропустим!
  -Нюхай, а не болтай! - Попросил Мэйт брата.
  -Одно другому не мешает, - оборотень издал тихий смешок. Судя по приглушенному звуку шагов, он прошел немного дальше.
  -Чувствуешь запах? - В голосе Мэйта зазвучали напряженные нотки.
  -Ну да, - беспечно отозвался его братец. - Духами пахнет. Женскими. Наверное, это духи леди Шарер.
  -Угу, - угрюмо буркнул Мэйт, - и за три дня они не выветрились!
  -Об этом я не подумал, - смущенно признался Руд. И тут же нашелся. - Значит, мимо кто-то проходил. Предварительно вылив на себя целый флакон этой приторной дряни!
  -Сладкой, - тактично поправил его брат.
  -Моя сестра не пользуется такими духами, - судя по интонациям в голосе, Шарер полностью разделял мнение Руда относительно аромата, который учуяли братья.
  Оборотень ехидно фыркнул. Спустя какое-то время его голос донесся до них с другой стороны. - А здесь ими вообще все провон... пропахло, в смысле!
  -Чего вы прицепились к этому запаху? - Удивленно крикнул Дэйд, адресуя свой вопрос оборотням, скрытым от них высокой изгородью. - Мы сейчас почти в центре города находимся. Здесь всегда людно.
  -Руд, - окликнул брата Мэйт. - Взгляни!
  -Точно такой же след мы видели рядом с каменным волком, - присвистнул оборотень.
  -По-моему, это не они, а мы сейчас пропустим все самое интересное! - Несчастно протянул Дэйд, искоса поглядывая на Стеллу.
  -Идемте, посмотрим, что они нашли.
  Конечно, первым за изгородью исчез хамелеон. Вторым - горняк. Он прихватил сдавленно пискнувшую невесту за руку и утащил ее за собой, не дав опомниться.
  Стелла, замыкающая процессию - почему-то их нелюди упорно забывали, на кого они работают в процессе и отказывались уступать первенство простому человеку - оглянулась, когда поняла, что Фионы рядом нет.
  Ведьма стояла у фонтана, прикрыв глаза.
  -Предупреждать надо! - Пробормотала себе под нос Стелла, на всякий случай отступая в сторону, прижимаясь спиной к аккуратно подстриженной живой ограде. Ведьма подгадала удобный момент и, воспользовавшись тем, что Шарера рядом не было, считывала воспоминания с места преступления.
  Отошла она как раз вовремя. В паре шагов от нее промелькнула призрачная фигура большой птицы, спикировавшей с воздуха. От неестественного в своем звучании пронзительного женского крика заложило уши.
  Переждав, пока мерзкое ощущение давления исчезнет, Стелла быстро огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что за ними никто не следит. С аристократа станется поручить оборотням-охранникам присматривать за ними украдкой...
  -Мне скоро эти крики сниться будут! - Пожаловалась она сестре, которая, приоткрыв один глаз, наблюдала за ней.
  -Удовольствие еще то, - кривовато усмехнулась колдунья.
  -Верю на слово, - тихо произнесла Стелла, чувствуя, как у нее перехватывает дыхание. В бесчисленный по счету раз она искренне посочувствовала Фионе. Неудивительно, что с годами у нее так испортился характер. Удивляло другое: как она умудрилась не растерять человечность и сохранить рассудок?! Оставалось только восхититься ее силой духа. Обычного человека чувства и мысли других людей давно бы уже свели с ума.
  -Телепаты чаще всего не доживают до безумия, - ровным тоном отозвалась колдунья. - Они лезут в петлю гораздо раньше. - И тут же сменила тему. - А кричала бедняжка так отчаянно, потому что до смерти перепугалась! Она в последний момент словно почувствовала угрозу и обернулась. Но нападение было таким стремительным, что она не успела ничего сделать. О кариатиду, - Фиона махнула рукой, указывая на высокую фигуру каменной девушки, застывшей в вечном танце, - она ударилась головой. Поэтому леди так долго не приходила в себя, она сильно пострадала.
  -Все-таки гарпия? - Стелла не успела рассмотреть призрачный силуэт в подробностях. Она заметила мощные крылья и когтистые лапы. Но не видела, что за голова венчает тело: обычная птичья или человеческая.
  -По внешнему виду - да. - Фиона махнула рукой в ее сторону. - Она прилетела с той стороны, где ты сейчас стоишь. Бесшумно подлетела к девушке со спины и сразу атаковала. Когда леди Шарер упала в фонтан, ударилась головой и потеряла сознание, она присела на край, поскользнулась на мокром камне и едва не упала. Нелепо замахала крыльями, стараясь удержать равновесие, выпрямилась и устроилась на бортике фонтана, как курица на насесте.
  -Девушка кричала очень громко, раз ее услышала охрана. - Стелла нахмурилась. - Но вместо того, чтобы улететь после удавшегося покушения, гарпия присела понаблюдать, как тонет ее жертва? Проявила недопустимую беспечность или была настолько уверена в собственных силах?
  -А вот этого я тебе не скажу, - ведьма склонила голову к плечу. Задумчиво постучала носком туфли по мрамору и тихо произнесла. - Ее я тоже не ощущала, как живое существо.
  -А Мэйт с Рудом нашли женский след рядом с домом, - Стелла потерла лоб, - вряд ли это простое совпадение.
  -Вполне возможно, что мы вновь столкнулись с заклятием условного оживления. - Фиона раздраженно передернула плечами. - Гарпия, напавшая на Арайн, не думала и не чувствовала. Внешне она выглядела именно так, как я и представляла себе это существо. Тело крупной птицы и голова прекрасной женщины. А вот вела она себя так, будто четко выполняла чьи-то приказы.
  -Если мы имеем дело с ведьмой, оживившей скульптуру волка, человеколюбием она не отличается.
  -Это мягко сказано, - фыркнула Фиона, - ее оборотень бешеный покусал, не иначе! Гарпия напала на людей с непередаваемой яростью и ненавистью! Один из охранников даже опомниться не успел, как она сбила его с ног ударом крыла и вцепилась когтями в горло. Второй отбивался от ее атак мастерски. Еще и прикрывал паренька, который прыгнул в фонтан, чтобы достать из воды девушку. Вот из-за него он и погиб... Отвлекся на секунду, а гарпия этим воспользовалась.
  -Почему она не убила мужчину, который закрывал собой леди?
  -Не знаю, - Фиона выглядела не менее озадаченной, чем она сама. - Она напала на него, но вместо того, чтобы убить, стала рвать острыми когтями его спину. Так, словно совершенно потеряла над собой контроль.
  -А потом просто улетела?
  -Она запаниковала, когда поблизости зазвучали взволнованные голоса людей, которые услышали крики и шум борьбы и бросились на помощь. Отлетела от искалеченного парня и суматошно заметалась над площадкой из стороны в сторону. У меня сложилось впечатление, что она не могла определиться, куда ей лететь.
  -Ну и где нам искать эту распроклятую колдунью? - Поинтересовалась Стелла у хмурых небес. Те величественно промолчали, оставив ее вопрос без ответа.
  -Амана, - долетел до них взволнованный и оживленный голос Руда. Оборотень кашлянул и поправился. - Вернее, аманы... Ой, а так говорят? Вот с госпожой во множественном числе все ясно...
  -Давай по сути, - взмолился Мэйт. - Я не хочу слушать, куда тебя заведет твое богатое воображение!
  -Что, уже нельзя спросить, куда они запропастились?!
  -Уже идем, Руд, - уныло отозвалась Стелла. Прогнав предательскую мысль о том, что все у этих аристократов, не как у людей, она мельком взглянула на старшую сестру.
  -Я могу обойти защиту Шарера и прочесть его мысли. - Не поднимая головы, произнесла ведьма, застегивая маленький неприметный артефакт, украшающий воротник блузки. - Но мне кажется, это лишнее. Очевидно, что он любит свою сестру.
  -Надеюсь, ты права. Еще одного лорда Диллана Ратвейна моя нервная система не выдержит!
  -Одним мерзавцем в Златогорске сегодня утром стало меньше, - будничным тоном поведала колдунья, поправляя воротник, - долгое разбирательство подошло к концу, Ратвейн назвал дознавателям имена всех людей, которые участвовали в его махинациях с землями. Так как больше ничего полезного и важного сообщить он не смог, его решено было незамедлительно казнить.
  -Как леди Ратвейн восприняла новость о его смерти?
  -Ей стало легче дышать, - на лице ведьмы застыло странное выражение, значение которого Стелла никак не могла разгадать. - Порвалась последняя нить, связывающая ее со страшным и постыдным прошлым. Страхи Камиллы умерли в тот момент, когда раздался последний вдох ее мужа. Дознаватели и советники не хотели, чтобы она присутствовала на казни, но я смогла убедить Демира, что ей это жизненно необходимо. Он надавил на советников, поэтому Камилле разрешили прийти.
  -Ты бы никогда не оставила ее одну, - никто из них, даже Ринат, так и не смог понять, что именно накрепко привязало колдунью к леди Ратвейн. Фиона каждый день бывала в ее поместье, а иногда и несколько раз на дню, если удавалось выкроить свободную минуту. Она тщательно следила за новыми, нанятыми после ареста лорда, слугами, постоянно проверяя их. Поощрила желание Камиллы заняться делами обветшавшего поместья, помогая ей по необходимости. И быстро разобралась со сплетниками, решившими перемыть косточки леди после того, как она впервые за долгое время выбралась из замка и посетила город, наведавшись в лавку к портнихе. В ту самую, где одевалась ведьма...
  -Я ее сопровождала. Камилла хотела своими глазами увидеть, как умрет ее мучитель. Чтобы быть уверенной в том, что он уже никогда не вернется. Ее страхи, кстати, были небезосновательны. В некоторых кругах покойный лорд Ратвейн обладал достаточно сильным влиянием. Его пытались вытащить из крепости, заплатив внушительную сумму помощнику Демира и старшему дознавателю.
  -Нового помощника я совсем не знаю, а вот о старшем дознавателе одно могу сказать с полной уверенностью - он неподкупен. Он живет своей работой, поэтому никогда не пойдет против закона и своих убеждений.
  -Именно он настоял, чтобы тех, кто предлагал ему деньги, поместили под стражу. Сейчас в Хантаре в общей камере сидят трое аристократов, которые скорее удивлены тем фактом, что их посадили за решетку, чем напуганы перспективами наказания. К нему, наказанию то есть, подошли творчески. Одного ареста старшему дознавателю показалось мало. Он настоял, чтобы советники назначили дружкам Ратвейна не только общественные работы, но и огромный штраф. Он уверен, что потеря внушительной суммы заставит их задуматься над тем, что они сделали, куда быстрее, чем любое другое наказание. Да и для казны города золото лишним не будет.
  -Откуда ты все это знаешь?
  -А ты как думаешь?
  -Ты же теперь из дома выходишь только с активированным артефактом!
  -И что мешает мне в любой момент деактивировать его? - Поинтересовалась колдунья.
  -Я думала, ты не будешь снимать его ни днем, ни ночью.
  -К тишине, как и к шуму, нужно привыкать постепенно...
  -Амана, давайте вы потом пошепчетесь! - Горячо попросил Руд.
  -Солидарен, - до них донесся тяжелый вздох горняка. - А то у меня от него уже в глазах рябит! Он туда-сюда носится без остановки!
  Фиона вежливым жестом предложила ей идти вперед. А сама пошла следом, отстав на пару шагов.
  Выйдя из калитки, она увидела Сейджа Шарера. Мужчина стоял немного в стороне, на краю тротуара. Видимо, решил не путаться под ногами и не мешать оборотням, снующим вдоль ограды, за которой протянулась живая изгородь, закрывающая часть сада от любопытных взглядов прохожих. Братья с видоизменившимися лицами деловито курсировали из стороны в сторону, ловко избегая столкновений с людьми, заинтересованно поглядывающими на них и, как бы невзначай замедляющими шаг в надежде что-нибудь услышать.
  -Никак не могу отыскать эпицентр запаха, - пожаловался Мэйт, заметив ее. Потер нос и жалобно признался. - Он мне нюх отбил, я из-за него уже почти ничего не чувствую!
  -Вот я и говорю, как можно такой дрянью душиться? - Поддакнул Руд, насмешливо покосившись на брата.
  Фейлин улыбнулась и тихо произнесла. - Между прочим, эти духи с недавних пор пользуются у городских модниц огромной популярностью.
  -Вот почему запах показался мне знакомым, - Шарер неловко поправил воротник рубашки, поймав взгляд проходящей мимо девушки. Стелла готова была поклясться: милое создание, закутанное в пышные шелка, кокетливо улыбнулось и озорно подмигнуло мужчине. - В мою мастерскую часто заходят женщины. И большинство из них считается законодательницами мод, как я понял из разговоров местных мастеров.
  -Вот тут сильнее всего пахнет, - Руд покрутился рядом с оградой, внимательно ее рассматривая. И сокрушенно покачал головой. - Или у меня село зрение или здесь на самом деле ничего нет. Тогда откуда такой запах?
  Ринат, стоящий чуть поодаль, внимательно наблюдал за передвижениями братьев. Когда оборотень вернулся после очередного захода, он направился к ним. Внимательно рассматривая изгородь, прошелся вдоль нее, присел и поднял с земли крошечный кружевной лоскутик. И протянул его расстроенному оборотню со словами. - Держи источник запаха. Женщина зацепилась подолом платья за изгородь. Или наступила на него каблуком. И не заметила, как от платья оторвался кусочек кружева.
  -Я соберу всех служанок и поговорю с ними, - Сейдж шагнул вперед и жестом указал на лоскуток, который Ринат продолжал задумчиво крутить в пальцах, а Мэйт - заворожено изучать с небольшого расстояния. Руд тоже не решался взять клочок ткани, гипнотизируя его немигающим взглядом. - Похожим кружевом обшиты передники женщин, которые работают в моем доме.
  -Вы специально заказывали для одежды прислужниц виттарское кружево, лорд Шарер? - Полюбопытствовал хамелеон.
  -Виттарское кружево? - Переспросил Сейдж. Выражение красивого лица мужчины не изменилось, оставшись таким же отстраненно-спокойным. А вот в глазах загорелись насмешливые огоньки. - Прошу простить мою бестактность, - он слегка поклонился в сторону Фионы, Стеллы и Фейлин, - но подобные вещи дарят скорее любовницам, нежели служанкам. Что касается моего статуса, - мужчина усмехнулся, - я больше не лорд, поэтому подобное обращение ко мне неуместно.
  -Оборотни не могли не почувствовать запах, - ворчливо произнес Руд, кивая в сторону изгороди, - если они действительно тщательно осматривали место нападения и прилегающую к нему территорию, то должны были уловить эту тошнотворную... Простите, - смутился оборотень, слегка краснея, - не могу ничего с собой поделать. Этот запах ужасен!
  -Я присутствовал при осмотре, - голос Шарера звучал твердо, - стражники выполнили свою работу безукоризненно. Но ни люди, ни оборотни про запах ни словом не обмолвились.
  -Потому что женщина, пользующаяся духами, которые сводят с ума нашего вервольфа, - Ринат сочувственно покосился на Руда, - была здесь после стражников. - Он поднялся и прошел по кромке тротуара вдоль изгороди. Оглянулся через плечо и заметил. - Запах, к слову, отвратителен. У меня от него даже голова заболела.
  -Почему ты решил, что она побывала здесь уже после стражников? - Поинтересовалась Фиона, последовав за хамелеоном.
  Ринат дождался, пока она подойдет поближе, после чего указал на широкую полоску земли, отделяющую ограду от тротуара. - Взгляни. Судя по следам, она или пришла сюда или перенеслась с помощью заклятья и какое-то время стояла за изгородью, переступая с ноги на ногу.
  -Но что ей могло здесь понадобиться? - Сейдж не выдержал и подошел к хамелеону и Фионе.
  -Возможно, она хотела убедиться, что все прошло так, как она задумывала, - ведьма хмыкнула. - Женщина вернулась назад после нападения. Но не учла, что ваш дом к тому времени окружат защитным полем. Вот и пришлось ей топтаться под изгородью. Дальше ее просто-напросто не пустили бы чары.
  -Или это ваша тайная поклонница, - Ринат подмигнул аристократу.
  Тот удивленно вскинул брови и сдавленно поинтересовался. - Хотите сказать, что я обзавелся сумасшедшей воздыхательницей, которая бродит вокруг моего дома?
  -Вы знакомы с кем-нибудь из местных ведьм, господин Шарер? - Вежливо спросила Стелла. Она остановилась за спиной старшей сестры, рассматривая следы. Женщина, кем бы она ни была, ходила по мокрой после дождя земле, оставляя на той четкие отпечатки туфелек и глубокие отметины от высоких, тонких каблуков. Она не могла не заметить, что наследила, но почему-то не сочла нужным уничтожить подтверждения своего присутствия. Проявила недопустимую беспечность? Или подумала, что тратить силы и время на это занятие - бессмысленно, ведь здесь постоянно ходят люди?
  -А как вы думаете, госпожа Севьер? Я ювелир, за которым закрепилась слава выдающегося и талантливого мастера, - он кривовато улыбнулся. Оборотни переглянулись, удивленные его реакцией. Горняк спрятал ироничную усмешку - он явно не поверил тому, что аристократ не в восторге от своей репутации. - Поэтому женщины стекаются в мою мастерскую, как мотыльки на свет. К сожалению, не всех удается убедить в том, что свои заказы они могут обсудить с моими помощниками. А воспитание не позволяет мне выставить женщину за дверь, даже если она просто говорит о погоде. Так что на сегодняшний день я знаком практически с каждой из них... - Сейдж потер бровь и предложил звенящим от смеха голосом. - Могу составить список, если потребуется. Память на имена у меня хорошая.
  -И много в Златогорске незамужних ведьм? - Заинтересовался Руд.
  -Очень, - угрюмо ответил Шарер. - А желающих сменить свой статус на замужних дам - еще больше! Отогнул рукав рубашки и продемонстрировал широкий, плоский браслет. - Я теперь без защитных амулетов даже из дома не выхожу. Перед тем, как идти в мастерскую, обвешиваюсь ими чуть ли не с головы до ног. Надо мной уже читали заклинания, угощали подозрительным печеньем, которое я не стал бы пробовать, даже умирая от голода. А пару дней назад мне в чай подлили приворотное зелье.
  -Вы рассказывали об этих "невинных шалостях" стражникам? - Спросил Дэйд, подходя поближе.
  -Чтобы меня подняли на смех? - Сейдж усмехнулся. - Нет уж, спасибо. Я не хочу выслушивать ироничные высказывания в свой адрес из-за того, что не смог сам разобраться с ведьмами, жаждущими заполучить в личное распоряжение ручного ювелира.
  -Если бы вы сообщили стражникам о происках "шалуний", с ними бы живо разобрались. И сейчас они не докучали бы вам, а отбывали наказание в Хантаре, - с подобным Стелла сталкивалась. И не раз. К сожалению, многие ведьмы не понимали слова "нет", сказанного понравившимся им мужчиной. И считали, что его вполне можно превратить в "да", если подлить объекту страсти любовного зелья или приворожить с помощью заклинания.
  -Наказание? - Озадачился Шарер. На красивом лице впервые за время их недолгого знакомства отразилось искреннее удивление. Потерев указательным пальцем бровь, он смущенно спросил. - И, хм, какое же наказание полагается за подобный проступок?
  -Все зависит от того, насколько серьезный вред был нанесен человеку. Как минимум, ведьмам, чья вина была доказана, назначают общественные работы. Обычно хватает даже таких мер.
  -И многие, намахавшись вдоволь метлой и набегавшись по городу в роли посыльных, раскаялись в содеянном и попросили прощения? - Иронично полюбопытствовала Фиона. Отведя упрямо падающую на глаза отросшую челку, она вопросительно взглянула на сестру.
  -На моей памяти, три, - припомнила Стелла. - Одну поймали на привороте. Две другие помогали одиноким девушкам найти свою судьбу, - она сделала характерный жест пальцами, - естественно, за щедрое вознаграждение. Раскаялись они быстро, только начальник крепости их не простил. Они провели три месяца на общественных работах, зато после этого их было не слышно и не видно.
  -А как максимум? - Живо поинтересовался Дэйд.
  -Будешь грозить Фейлин разбирательством, если она перейдет границы дозволенного и начнет применять к тебе магию? - Торопливо спрятав смешок в кулак, спросил Руд.
  -Я уже предлагал себя в качестве подопытной мышки, - вздохнул горняк. И отчаянно махнул рукой. - Она сказала, что ей претит мысль применять магию к живому человеку. Мол, негуманно это как-то...
  Маленькая рука быстро накрыла рот мужчины. Слова перешли в неразборчивое мычание. Лицо ведьмочки пошло красными пятнами. Она затравленно взглянула на Фиону.
  Кого-то ждет непростая неделя, пришла к выводу Стелла, заметив, как характерно прищуривается колдунья.
  Потерев подбородок, она ответила на вопрос горняка, который мягко убирал руку невесты от своего лица. - Тюремный срок или смертная казнь.
  -Казнь? - В голосе Мэйта звучало недоверие. - За любовный приворот?
  -Скорее, за последствия необдуманного или, наоборот, тщательно продуманного действия ведьмы или колдуна, - Фиона усмехнулась, - кстати, приворотами не только женщины, но и мужчины балуются. - Заметив скептичное выражение на лице оборотня, она закатила глаза. - Представь себе такую ситуацию: ведьма приворожила понравившегося ей мужчину, влюбила в себя с помощью силы и женила. Ее избранник в счастливом неведенье живет с ней год, два, десять... Каждый день спешит домой, к любимой жене, воспитывает детишек, балует их. Строит дом, старается обеспечить своей семье достойную жизнь. А колдунья, проснувшись одним прекрасным утром, понимает, что разлюбила его... И снимает приворот...
  Как их мать. Людмила отняла у их отца ту жизнь, которой он хотел жить, разлучила с любимой женщиной, лишила возможности воспитывать сына. И заставила прожить ту жизнь, которую выбрала для него сама.
  -Ну... - Протянул Мэйт, смущенно ковырнув носком ботинка землю. И сдался. - Хорошо, признаю. Это жестоко!
  -Вот за такое лишают силы и отправляют в Хантар.
  -А казнят за что? - Заинтересовался Руд.
  -Иногда ведьма решает, что оставлять разонравившегося мужчину в живых опасно, и избавляется от него более радикальным способом.
  -Я служила в местной крепости третий месяц, когда произошла подобная история, - Стелла до сих пор помнила выражение лица ведьмы, когда ей вынесли приговор. Она выглядела потрясенной до глубины души. - Приговоренная к смертной казни колдунья, отправившая к предкам опостылевшего мужа, до последнего не верила, что ее повесят.
  -Теперь я понимаю, что напрасно отнесся к выходке ведьмы, как к детской шалости, - Сейдж усмехнулся уголком губ и поправил браслет, - будет мне наука на будущее.
  -Кто из ведьм подлил вам приворотное зелье, Шарер? - Замечание насчет титула Ринат услышал.
  -Луара Монтер. Она живет на...
  -Цветочной улице, - мрачно закончила за него Стелла.
  -Вы ее знаете?
  -К сожалению, да.
  -Амана, - насторожился Мэйт, - не думаете же вы, что эта женщина сначала попыталась приворожить понравившегося мужчину, а потом отправилась убивать его сестру? Зачем ей это делать? Да и следы эти явно указывают на то, что она побывала не только здесь, но и на аллее рядом с каменным волком. Выходит, сначала она попыталась убить леди Шарер, а после неудавшегося покушения отправила к предкам молодую, подающую надежды ведьму?
  -Несколько необдуманно с ее стороны, - хмыкнул аристократ, - если с моей сестрой что-то случится, свадьба - это последнее, о чем я буду думать.
  -Луара - высокомерная, эгоистичная, бесцеремонная и весьма себялюбивая особа. Если девушка ей мешала, она вполне могла избавиться от нее! - Горячо сказала Фейлин, сжимая руки в кулачки. - Отец после знакомства с ней признался, что прежде никогда не сталкивался с такой лживой, подлой и беспринципной женщиной. Видимо, она довела его до белого каления, потому что папа вообще редко отзывался о ком-то негативно.
  -Джером ее терпеть не мог, - без преувеличения. Выдающийся лекарь душ видел колдунью насквозь. И то, что скрывалось под красивой внешностью, ему крайне не нравилось.
  -Но чем ведьме могла помешать леди Шарер? - Горняк озадаченно смотрел на Стеллу. Задумчиво потер затылок и произнес. - Вот если бы она приходилась не сестрой, а женой - другое дело...
  -У вашей сестры не было никаких конфликтов с ведьмами, которые покушаются на вашу свободу? - Поинтересовалась Фиона. Заметила недоуменные взгляды, направленные на нее и, изогнув правую бровь, с усмешкой пояснила свой вопрос. - Леди Шарер могла не понравиться агрессивность в поведении колдуний и навязчивость с их стороны.
  -Ссора - не повод для убийства, - заметил Мэйт.
  -Не знаю, можно ли это назвать конфликтом... - Сейдж с досадой поморщился. - Арайн вскользь упомянула, что у нее с кем-то из ведьм случилась небольшая размолвка. Но на мой закономерный вопрос насчет того, что между ними произошло, она небрежно отмахнулась и сказала, что женщина, с которой она столкнулась у меня в мастерской, вела себя неподобающе. Арайн сделала ей замечание, та оскорбилась. Они обменялись парой ехидных реплик и разошлись в разные стороны.
  -Почему вы не рассказали об этом случае стражникам? - Спросила Стелла.
  -Потому что не придал особого значения этому инциденту, - мрачно признался Шарер. - Арайн и думать забыла о стычке с ведьмой. Когда я попросил ее показать мне женщину, с которой она повздорила, сестра удивленно посмотрела на меня. Затем рассмеялась и сказала, что уже и лица ее не помнит. И попросила забыть о том случае.
  -Что, если ссора между леди Шарер и колдуньей не была такой уж незначительной? - Фиона прикусила нижнюю губу. На ее лице появилось задумчивое выражение.
  -Ваша сестра часто наведывается в мастерскую? - Обратился к аристократу Ринат.
  -Несколько раз на дню, - кивнул мужчина.
  -Она предупреждает заранее о своих визитах?
  -Нет, конечно, - Сейдж удивленно моргнул, - это ни к чему! Я всегда рад видеть Арайн.
  -Вы - да, - уклончиво сказал хамелеон, - а вот для кого-то другого ее появление могло стать большим сюрпризом. Неприятным, к тому же.
  -Думаешь, леди Шарер не вовремя пришла в мастерскую и увидела что-то, что не предназначалось для чужих глаз? - Стелла повернулась к Ринату, вопросительно глядя на него.
  -Она могла и не знать, что ее брат носит защитный браслет. Представьте такую ситуацию, амана. - Ринат сложил руки на груди. - Девушка без предупреждения приходит в мастерскую, заходит в кабинет брата и видит, как посторонняя женщина что-то подливает ему в чай. Как вы думаете, как она отреагирует на увиденное?
  -Сразу же предупредит брата и вызовет стражу? - Предположила Стелла.
  -Верно, - хамелеон согласно прикрыл глаза. - А как поступит колдунья, застигнутая на месте преступления?
  -Бросит в невольную свидетельницу первое заклинание, которое придет ей на ум, - усмехнулась Фиона. Фейлин согласно кивнула. - Если она неопытна. А вот если ведьма поднаторела в таких делах, она просто сотрет ей память. И подменит настоящее воспоминание фальшивым.
  Ведьмочка сжала губы и отвела в сторону взгляд, с преувеличенным интересом рассматривая прохожих. Она, как всегда, поторопилась...
  -А вы сможете выяснить, стирали ли память леди Шарер? - Обратился к колдунье Мэйт. Покосившись на оборотня, который запоздало вспомнил о том, кому задал вопрос, и теперь виновато улыбался, Фиона похлопала длинными ресницами и невинно бросила. - Я попробую.
  -Вы не против, если мы осмотрим не только сад, но и дом? - Хамелеон выжидательно посмотрел на Сейджа.
  Тот махнул рукой. - Делайте все, что сочтете нужным!
  -Думаешь, стражники что-то упустили?
  -Хочу убедиться, что не упустили. Сомневаюсь, что на леди Шарер напала настоящая гарпия, - Ринат усмехнулся, - слышал я, как местные отзываются об этой ведьме, Луаре. Она амбициозна, хитра и изворотлива. Но не слишком умна. И уж точно не настолько сильна, чтобы подчинить опасную хищную нечисть.
  -Состояние леди Шарер позволит ей встретиться с нами? - Стелла искренне надеялась, что пострадавшая девушка уже достаточно оправилась от травмы и пережитого потрясения, и сможет поговорить с ними. Если Фионе удастся выяснить, стирали ей память или нет, им будет значительно проще поймать преступника.
  Мысль о том, что Луара, вздорная и скандальная ведьма, пыталась убить леди Шарер, не давала ей покоя. Стелла часто сталкивалась с ней во время службы в Хантаре. Ведьма в присутствии стражи вела себя нагло, дерзко и высокомерно. Она кичилась своей яркой красотой, откровенно демонстрируя точеную, роскошную фигурку, облачаясь в полупрозрачную одежду. Из-за этого она недолюбливала колдунью, относясь к ней с предубеждением. Имя ведьмы то и дело всплывало в связи с неприятными историями, вынуждая женщину постоянно наведываться в крепость, чтобы написать объяснительную или дать показания. Но каждый раз ей удавалось выйти сухой из воды. Ее обвиняли в противозаконной деятельности, в том числе и контрабанде из Эшшера, но доказать ее вину ни разу не удалось. Ходили слухи - возникшие при активном участии самой колдуньи - что она состоит в любовной связи с Иларом. Маг на тот момент ничего не отрицал - или просто не знал, что говорили о нем и ведьме - поэтому стражники думали, что именно он вытаскивает ее из передряг и оправдывает перед начальником Хантара.
  -Арайн мучают сильные головные боли и слабость. Целитель запретил ей вставать с постели, но разговаривать она может, - вот в чем она не сомневалась, глядя на невозмутимого аристократа, так это в его искреннем беспокойстве за сестру.
  Шарер жестом предложил им следовать за собой и направился к калитке. Остальные замешкались, поглядывая друг на друга.
  -Пока вы беседуете с девушкой, мы осмотримся, - тихо сказал Ринат.
  Горняк в предвкушении потер руки. - Ух, как мы сейчас позлим оборотней! Будем с умным видом ходить по имению Шарера у них под носом и отыскивать улики, которые они упустили.
  -Откуда уверенность, что найдем? - Поинтересовался хамелеон. Солнце, выглянувшее из-за туч, упорно не покидающих небосклон со вчерашнего вечера, ярко осветило его высокую, статную фигуру. Ринат зажмурился от неожиданности, когда оно ослепило его на мгновение, и забавно сморщил нос.
  -Да вот она, уверенность, - хохотнул Дэйд, украдкой показывая пальцем на мужчину, который закрутил головой, как недовольный кот, пытаясь уклониться от солнца, светящего ему прямо в лицо. - Стоит, щурясь на солнце...
  -Я все видел, - недовольным тоном произнес хамелеон, хотя - как показалось Стелле, он даже глаз не открывал. - И на твоем месте не тешил себя надеждой на то, что нам удастся что-то найти.
  -Посмотрим, посмотрим, пессимист ты наш, - отказываясь унывать, с энтузиазмом протянул горняк.
  Оборотни согласно закивали, хитро переглянулись и дружно повернулись к хамелеону.
  Ринат приоткрыл один глаз, взглянул на трио, замершее в нетерпеливом ожидании, махнул рукой и пошел по тротуару в сторону, противоположную от той, где находилась калитка. Обронив по пути. - Амана, если что-то пойдет не так...
  -Я тебе свистну, - пообещала Стелла торжественным тоном, с улыбкой прижимая раскрытую ладонь к груди в районе сердца.
  -Да? - Не поверил хамелеон, даже притормозив после ее заявления. - А как же ваш девиз: "Я сама?"
  -Вот из-за таких личностей я постоянно скатываюсь к угрозам, - уныло сообщила небесам Стелла. Повернулась к улыбающемуся мужчине, уперла руки в бедра и грозно произнесла. - Будешь меня дразнить, я с тобой что-нибудь нехорошее сделаю!
  -Из вежливости могу притвориться, что испугался, - грациозно заправив за чуть заостренное ухо выбившуюся черную прядь, хамелеон ей подмигнул.
  -Покусаю, например, - злорадно прищурившись, Стелла широко улыбнулась.
  -Ой, амана, - обрадовался Руд. - Давайте я! У меня лучше получится! Профессиональнее, так сказать!
  -Нет, нет, нет! - Категоричным тоном заявила Фиона и хитро взглянула на хамелеона. - Не думаю, что на его неотразимости сильно скажутся следы от зубов, но мне он больше нравится целым и невредимым! Что же до тебя и твоих девизов, - она сорвала с ветки зеленый листочек и принялась задумчиво крутить его в пальцах. - Я в детстве кашу не очень уважала, поэтому отдавала ее, пока никто не видел, нашему домовенку. Так что от помощи никогда не отказываюсь.
  -А я с собой борюсь, вот! - Возмутилась она. Всплеснула руками и в сердцах сказала. - Да что за словечко такое прилипчивое!
  Фейлин тихо захихикала.
  Фиона, покачав головой, подхватила ее под руку и потащила в сторону дома. - Пошли, будешь помогать.
  -Каким образом, интересно? - Стелла нахмурила лоб, живо представляя, как старшая сестра с важным видом стоит рядом с постелью девушки, протянув к ней руку, а она снует вокруг, жалостливо охая и ахая.
  Ринат кашлянул, привлекая к себе внимание. Ведьма удивленно обернулась к нему, вопросительно изогнув брови.
  Хамелеон кивнул на руку колдуньи, на зажатый в пальцах сорванный листок.
  -И что ты собрался с ним делать? - Со скептическим выражением спросила Фиона, возвращаясь назад. Кисло улыбнувшись, она осторожно положила зеленый узорный листик на раскрытую ладонь мужчины.
  -Вот что, - Ринат подошел к изгороди и поднес руку к веточке, с которой ведьма сорвала лист. Прирастил и отошел, погрозив колдунье, мрачно наблюдающей за ним, указательным пальцем. - Разрушительница...
  -Один сорванный лист ничего не изменит, - закатив глаза, обиженно пробурчала себе под нос Фиона.
  -Возможно, - согласился хамелеон с загадочной улыбкой. - Но я не хочу, чтобы он завял из-за того, что ты его сорвала.
  -Он все равно погибнет, Ринат, - иронично заметила ведьма, - когда придет осень. Пожелтеет и упадет на землю. Его сметет садовник Шарера и сожжет в костре.
  -Вот с таких листочков все и начинается. А потом - разногласия, проблемы, и как итог - конец отношениям! - Громогласным шепотом поведал Руд Мэйту на ухо. Оборотень дернулся, потер видоизмененное ухо - видимо, для него замечание брата оказалось слишком громким - и, укоризненно покачав головой, на всякий случай отошел от него подальше.
  -Да они только поладили! - Дэйд выглядел искренне возмущенным. - Пусть только попробуют поругаться! Наши нервы нужно беречь!
  -И руки! - Присоединилась к нему Фейлин. Заметив недоумение, отразившееся во взглядах смотрящих на нее людей и нелюдей, она торопливо объяснила. - Я уже целую гору пинеток навязала! И костюмчиков! И розового и голубого цвета! Всю голову сломала, пока узорчики придумывала! И мозоли спицами натерла! Так что не смейте ругаться!
  -Интуиция мне подсказывает, что вам, - Фиона поочередно кивнула на ведьмочку и горняка, - результаты твоего упорного труда понадобятся быстрее.
  -А своим детям я еще навяжу! - Радостно выпалила Фейлин.
  -Малыш не скажет мне спасибо за то, что я превращу его папочку в мумию! - Колдунья раздраженно фыркнула, отмахнулась от Фейлин, горняка и оборотней и потащила несопротивляющуюся Стеллу к дому. - Даже если проклятье и позволит нам зайти так далеко!
  Мэйт, сокрушенно качая головой, повернулся к Дэйду и печально сказал. - Нервы, нервы... В наше время - это роскошь, которую себе не каждый может позволить!
  *****
  Разницу между особняком Шарера и замком Ратвейнов Стелла заметила и почувствовала, едва переступив порог. Просторный холл освещали десятки хрустальных светильников. С высокого потолка, украшенного красивой фреской, спускалась на золотой цепи большая люстра, сияющая огнями. В центре и у стен стояла мебель из красного дерева с персикового цвета обивкой. В настольных и напольных вазах красовались пышные, со вкусом подобранные букеты цветов. В воздухе витал утонченный, едва уловимый аромат благовоний.
  Взгляд ведьмы тут же прикипел к мозаике, украшающей стену комнаты. Уголки губ непроизвольно изогнулись в легкой улыбке: Стелла представила, как братья-оборотни во главе с хамелеоном с сосредоточенными лицами клеют маленькие кусочки на стену в кабинете колдуньи, а Фиона нетерпеливо ходит вокруг. Ведьма укоризненно посмотрела на нее и едва слышно вздохнула.
  Не успела Стелла как следует оглядеться по сторонам, как к Шареру, который дождался их у фонтана и проводил к дому, со всех ног бросилась молоденькая женщина. Путаясь в длинном темном платье, она подбежала к нему и несчастным голосом призналась. - Господин, мы нигде не можем отыскать маленькую госпожу! Она опять спряталась от нас!
  Выглядела светловолосая, миловидная девушка так, словно готова была в любой момент горько расплакаться.
  -Извините меня, - повернулся к ним Сейдж, - мне нужно отыскать сестру, пока она не довела своих нянек до сердечного приступа. - Сделав знак дворецкому, стоящему в сторонке с заинтересованным выражением на лице, он попросил. - Будь добр, проводи леди к Арайн.
  -Как прикажите, господин, - слегка поклонившись хозяину, мужчина степенным шагом направился к широкой лестнице, устланной расшитым золотистой нитью ковром, предложив им жестом следовать за ним.
  Преодолев первые пять ступеней, Стелла не выдержала и обернулась. Шарер ободряющим жестом коснулся подрагивающего плеча расплакавшейся служанки. Девушка потерянно и несчастно пожаловалась, что не справляется со своими обязанностями, за что ей очень стыдно.
  -Маленькая госпожа обожает прятаться, - внезапно довольно тихо - она едва расслышала его слова, хотя отстала всего на пару ступеней - произнес дворецкий. - Она такая озорница и выдумщица. Заберется в какое-нибудь укромное местечко, а мы ее по нескольку часов ищем. - С виноватой улыбкой обернувшись к ним, он со вздохом признался. - Чаще всего не находим!
  -Многие дети любят играть в прятки, - весело отозвалась Фиона.
  -Это правда, - мужчина обреченно махнул рукой, - только большинство малышей для этих целей выбирают очевидные места, поэтому их легко найти. Была бы это безобидная забава, никто бы из нас не волновался. А так - всякое может случиться. Вдруг она где-нибудь застрянет и не сможет позвать на помощь? Или еще как себе навредит? - Он покачал головой. - Да и нападение это...
  Они поднялись по лестнице и оказались в широком светлом коридоре, с обтянутыми мягко переливающимся золотистым шелком стенами. Мужчина целеустремленно двинулся в конец коридора, они последовали за ним.
  Стелла, задумавшись, не сразу заметила, что Фиона отстала. Нахмурившись, она обернулась и удивленно вскинула брови. Ведьма, заинтересованно рассматривала глубокую нишу, в которой стояла высокая напольная ваза с цветами, напоминающими колокольчики. Тая улыбку в уголках губ, колдунья шагнула вперед, заглянула за вазу и весело сказала. - Привет.
  -Фиона?! - Смущенно позвала она сестру, заметив, с каким недоумением дворецкий поглядывает на ведьму.
  -Как ты меня нашла? - Отозвался из ниши на приветствие ведьмы звонкий детский голосок. Мужчина, сопровождающий их, облегченно выдохнул и провел рукой по лбу.
  -Слава богам, нашлась!
  Стелла вернулась назад и стала рядом с сестрой. Правда, это ей не помогло. Как она не старалась, рассмотреть спрятавшегося за вазой ребенка она не смогла.
  -Меня еще никто не находил! - Продолжила тем временем говорить девочка.
  -Значит, мне повезло. - Фиона коснулась ее руки и ткнула пальцем влево. Только теперь Стелла заметила маленькую атласную туфельку, украшенную бантиком, которая выглядывала из-за вазы.
  -Как ты ее заметила? - Шепотом поинтересовалась она у Фионы.
  Ведьма с улыбкой развела руками. - Девочка выглянула из-за вазы, когда мы проходили мимо.
  -А ты умеешь играть в прятки? - Непосредственно поинтересовалась малышка, выбирающаяся из укрытия. Отряхнув светлое платье, она подняла голову, восторженно глядя на ведьму. Изумрудно-зеленые глаза лукаво сверкали. Девчушка улыбнулась и поправила иссиня-черную прядь длинных волос, украшенных поблескивающими заколочками с мелкими изумрудиками.
  Дворецкий, украдкой отерев лоб, забормотал себе под нос благодарности богам, услышавшим его молитвы.
  Встрепенувшись, мужчина попенял малышке. - Как вам не стыдно, госпожа! Мы вас больше часа искали! Вы Милли опять до слез довели!
  -Я не хотела, - надув алые губки и виновато потупив глазки, прошептала девочка, вырисовывая носком туфельки узоры на ковре. И прошептала. - У нее постоянно из глаз вода льется!
  -Госпожа моя, давайте я отведу вас к брату! - Дворецкий направился к ней, протянув руку.
  Малышка, быстро сообразив, что ее хотят лишить интересной компании в лице ведьмы, которая смогла ее найти, быстро отпрыгнула в сторону и метнулась за спину Фионы. Выглянула оттуда и категорично заявила. - Нет! Пока мы с тобой туда-сюда ходим, тетя уйдет! А где я потом ее искать буду?!
  -Если вы не пойдете со мной к нему, я приведу его сюда! - Пригрозил мужчина, хотя его тону не хватало твердости и строгости.
  Девочка захихикала и беспечно махнула рукой. - Ну и пусть! Он на меня никогда не ругается!
  -Вы простите мою бестактность? - Обратился он со сконфуженным видом к Стелле. - Я должен представить вас леди Шарер. И в тоже время мне срочно нужно отыскать хозяина, пока эта проказница опять куда-нибудь не запропастилась.
  -Не волнуйтесь, мы подождем вас здесь, - улыбнулась ему Стелла, неохотно отрывая взгляд от прелестной малышки, которая робко выглядывала из-за спины ведьмы, ожидая, как же поступит мужчина.
  -Спасибо! - Дворецкий с шумом перевел дух и быстро направился к лестнице.
  Девочка тут же выбралась из своего импровизированного укрытия, обошла их и остановилась прямо перед ними. Поочередно взглянув на них, она жизнерадостным тоном спросила. - А вы идете к моей сестре? А зачем?
  -Если леди Арайн Шарер - твоя сестра, то мы идем к ней, - Фиона присела, практически сровнявшись с девочкой в росте.
  Смешно нахмурив лобик, малышка важно надула щеки и быстро-быстро закивала, подтверждая, что это действительно так.
  Стелла не смогла сдержать улыбку, наблюдая за ней.
  -Меня зовут Илена, - вспомнив, чему ее учили, спохватилась девчушка. Подхватив платье, смяв тонкую ткань в ладошках, она сделала неловкий реверанс. Хмуро сдвинула бровки и посмотрела на свои руки. Маленькие мизинцы оттопыривались в стороны... Прикусив нижнюю губу, она сдвинула их к остальным. Пальцы упрямо вернулись в прежнее положение. Запыхтев, девочка поджала их и спрятала в складках платья. - Илена Шарер! - Доверительно сообщила она, заставив их переглянуться между собой. Представляясь, малышка упустила титул. Забыла? Или же нет? Неужели перед ними внебрачный ребенок кого-то из родителей Сейджа?
  -Меня зовут Фиона, - ведьма тепло улыбнулась и кивнула в сторону Стеллы. - А это моя младшая сестра - Стелла.
  -Младшая? - Удивленно округлив и без того большие глаза, Илена коснулась руки колдуньи пальчиками. Подалась вперед и прошептала. - Она ведь большая! Вот я младшая, потому что маленькая!
  Она искренне улыбнулась девочке, которая внимательно рассматривала ее. Чудная логика...
  -Она давно выросла, но так и осталась моей младшей сестрой, - пояснила Фиона.
  -А у меня есть старший братик! - Жизнерадостно похвасталась Илена. Показав им пару раз все пальцы, она хихикнула. - Настолько старше. - Прищурила левый глаз, посмотрела на свои растопыренные пальчики и на всякий случай показала их еще раз. - Или настолько! Никак не запомню! Он учит меня считать, но это скучно! Мне больше нравится играть!
  -Играть намного веселее, чем учиться, - согласилась с ней Фиа.
  -А Сейдж так не считает, - имя брата девочка слегка исковеркала. Оно прозвучало в ее устах скорее как "Сетдж", чем Сейдж. - Он любит учиться! У него весь стол бумагами завален. Я смотрела, в них нет ничего интересного. И читает такие толстые книжки, - Илена показала фолиант невиданной величины. - И хмурится при этом! Вот так! - Малышка насупилась, напустив на себя серьезный вид. Сдвинула бровки и поджала губки. Не сдержалась и весело рассмеялась.
  -Илена, - раздался у них за спинами укоризненный голос Шарера. - Сколько раз я говорил тебе о том, что ты должна вести себя прилично?
  -Я сказала, как меня зовут! - Выпалила девочка, подбежала к брату и подергала его за рукав рубашки, заглядывая в глаза. - Ты не сердишься?
  -На тебя невозможно сердиться, - мужчина подхватил ребенка на руки, целуя в лобик. И пощекотал ее живот. Девочка захихикала и заерзала у него на руках. - Ты это знаешь. И постоянно этим пользуешься.
  -Просто ты меня любишь, - доверительно прошептала Илена, приблизив свое личико к лицу брата. Обхватив его ладонями, она звонко чмокнула его в щеку.
  -С этим не поспоришь, - Шарер улыбнулся и ссадил малышку. И поднял на них взгляд. - Раз вы отыскали эту непоседу, я сам провожу вас к Арайн.
  -А зачем тети идут к сестренке? - Девочка запрокинула голову, чтобы увидеть лицо брата. - Я спрашивала, но они не сказали!
  -Нам просто нужно с ней поговорить, - отозвалась Фиона. Протянув руку малышке, она спросила. - Пойдешь с нами?
  -А можно, да? - Зеленые глаза расширились от восторга. Она захлопала в ладоши, после чего быстро схватила руку колдуньи, выражая полную готовность следовать за ней куда угодно. - Здорово!
  Дворецкий, который до этого почтительно стоял на небольшом расстоянии от них, подошел ближе и указал рукой на противоположный конец коридора. - Прошу, леди.
  Фиона последовала его приглашению, ведя за собой тихо и довольно хихикающую девочку. Илена шла рядом, вцепившись в ее руку мертвой хваткой, и с обожанием смотрела на ведьму.
  -Ваша сестра знает какой-то секрет? - Понаблюдав за удаляющейся парочкой, спросил Шарер.
  Стелла удивленно посмотрела на него. - Секрет?
  -Госпожа Севьер очаровала Илену. Обычно она настороженно относится к посторонним людям. Чаще всего, когда ко мне или к Арайн приходят гости, Илена не спускается вниз.
  -Фиона произвела неизгладимое впечатление на вашу сестру тем, что нашла ее, - Стелла тепло улыбнулась, провожая взглядом малышку. - Когда мы шли к леди Шарер, она заметила, что девочка прячется в нише за вазой.
  -Это все объясняет, - хмыкнув, произнес Сейдж, последовав за сестрой и ведьмой. - Ее еще никто не находил.
  Дворецкий, скромно стоящий позади хозяина, активно закивал в знак согласия.
  Когда они подошли к нужной двери, покрытой позолоченной резьбой, Илена уже проскользнула в комнату к сестре. Колдунья, повернувшись к Шареру, с чувством произнесла. - Чудесный ребенок!
  -Благодарю, - склонив голову в признательном поклоне, произнес Сейдж.
  -Вот бы ты с таким же энтузиазмом ела суп, - донесся до них приятный, мелодичный женский голос.
  Следом раздалось детское довольное хихиканье.
  -Фуп - это не фкуфно! - Возразила малышка, коверкая слова.
  -Сладости, - несчастно пояснил Сейдж. - Она их обожает.
  Едва переступив порог комнаты, Стелла прищурилась, давая глазам время привыкнуть. После ярко освещенного холла и коридора второго этажа, спальня казалась погруженной в легкий полумрак. Единственными источниками света, разгоняющими темноту, были настольные светильники, из-под абажуров которых струился приглушенный, мягкий свет. Слуги предупредительно задернули ночные шторы из плотного атласа, чтобы защитить глаза обитательницы спальни от солнечных лучей. В воздухе витал аромат жимолости и карамели. Белый котенок катался по пышному ковру, гоняя мелодично позвякивающую погремушку. На дальнем столике чирикали в золотой клетке пестрые, маленькие птички. Они весело прыгали с ветки на ветку миниатюрного деревца, раскачивались на крошечных качелях и клевали зернышки из блюдец. Из уютной атмосферы со вкусом обставленной дорогой мебелью спальни выбивался только приставной столик, заставленный многочисленными флаконами, баночками и коробочками.
  Природа щедро одарила Арайн Шарер - она родилась писаной красавицей. Но нападение и ранение сказались на ее внешности. Голову плотно обхватывала широкая повязка. Под большими, слегка раскосыми глазами светло-карего цвета пролегли темные тени. И кожа казалась практически прозрачной из-за болезненной бледности. Она полусидела на роскошном ложе, опираясь спиной на приподнятые подушки, улыбаясь нежной и мягкой улыбкой младшей сестре, удобно устроившейся рядом с ней. Поправив кружевной высокий воротник сорочки, она протянула руку и ласково погладила девочку по голове. Илена подняла взгляд на сестру, оторвавшись на мгновение от вазочки со сладостями, стоящей на ее коленях, очаровательно улыбнулась перепачканными в шоколаде и ореховой присыпке губками и снова запустила ручку в конфеты, придирчиво выбирая самую вкусную.
  -Хочешь? - Весело спросила Илена у девушки, предлагая ей круглую конфетку.
  -Ешь сама, солнышко, - тепло улыбнувшись, Арайн отрицательно покачала головой, забывшись, и тут же болезненно поморщилась. - Мне пока нельзя есть сладости.
  -Запрет лекаря огорчил тебя больше, чем вынужденная необходимость принимать лекарства, - заметил Шарер таким тоном, что невозможно было понять - упрекает он младшую сестру или забавляется искреннему огорчению, прозвучавшему в мелодичном, приятном голосе.
  -Его жестокое распоряжение, отданное категоричным тоном, разбило мне сердце, - на губах леди появилась улыбка. Она перевела взгляд на вошедшего брата, заметила их и удивленно моргнула. - О, у нас гости?!
  -Не совсем. Они здесь для того, чтобы расследовать нападение.
  -Сейдж! - Потрясенно воскликнула девушка, делая попытку приподняться. - О чем ты думал, привлекая их к расследованию? Это может быть опасным! Когда ты сказал, что обратишься за помощью в детективное агентство, я и подумать не могла, что ты переложишь поиски преступника на хрупкие женские плечи!
  -Позволь представить тебе госпожу Стеллу Севьер и госпожу Фиону Севьер. Они - владелицы лучшего детективного агентства города, "АСАЛиН", - терпеливо пояснил Шарер, закатывая глаза. - Так что я доверил поиски преступника, едва не отправившего тебя на прогулку к предкам, профессионалам! Поэтому...
  -То самое агентство? - Оживленно переспросила девушка, перебив брата. - Агентство, работники которого поймали и обезвредили лидерков?
  -Да, - подтвердил Сейдж, не торопясь вступать в пространные объяснения. Видимо, мужчина, зная свою сестру, ждал новых вопросов.
  -Как здорово! - Обрадовалась леди. Одарив их широкой, лучезарной улыбкой, она с энтузиазмом произнесла. - Я столько о вас слышала! - Она немного смутилась, переводя взгляд со Стеллы на Фиону, и обратно. И, покусав нижнюю губу, робко спросила. - А кто из вас лекарь душ? - И, не позволив им ответить, тут же быстро пояснила. - Простите мое любопытство. Наверное, оно чрезмерно. Просто в чайной, куда я хожу каждый день с новыми приятельницами, постоянно обсуждают не только дела, которыми занимается ваше агентство, но и практику госпожи Фионы Севьер. Местные восторгаются тем, что она берется за самые сложные и запущенные случаи. И не отказывается даже от безнадежных пациентов. А также работает с нечистью, чего до нее не делал никто. Я слышала, что она исцелила душевный недуг леди Ратвейн, хотя многочисленные лекари душ, осматривавшие ее, сочли леди безумной! И помогла с социальной адаптацией вампирше!
  -Арайн, - мягко, но с предупреждающими нотками в голосе произнес Шарер, - не думаю, что госпоже Севьер интересно слушать вольный пересказ сплетен, гуляющих по городу.
  -Это не сплетни! - Покраснев от возмущения, девушка сжала тонкие пальцы в кулачки и сердито посмотрела на невозмутимого брата, сделавшего ей замечание. - Я просто восхищаюсь ее смелостью и способностями! Что здесь такого?
  Стелла заметила, как стоящая рядом с ней ведьма после слов леди ощутимо напряглась, нахмурив лоб и сощурив глаза. Реакция сестры ее позабавила. Неужели колдунья, несмотря на свой довольно циничный подход к жизни, верила в то, что слухи о ней не разлетятся по городу?
  Фиона покосилась на нее, укоризненно посмотрела своими выразительными изумрудными глазищами и покачала головой, как бы говоря, что ее озадачило вовсе не это.
  -Поверьте, лучше слышать в свой адрес восхищенные отзывы, чем негодующие высказывания и яростную критику.
  -А как лечат душу? - Непосредственно поинтересовалась Илена, отрываясь от вазочки с конфетами.
  Стелла не сдержала улыбки. Личико малышки было измазано шоколадом. Облизнув перепачканные губки, девочка сдвинула бровки и печально предположила. - Лекарство пить нужно, да? Горькое и невкусное... - Илена высунула язык и скорчила рожицу. - Фу...
  -Конфеты тоже помогают от некоторых душевных недугов, - подмигнув малышке, Фиона присела рядом с ней. Выбрала из вазочки круглую конфету, усыпанную орешками, и отправила в рот. - Иногда шоколад - лучшее средство, чтобы справиться с охватившей тебя апатией или тоской.
  -Как здорово! Такое вкусное лекарство я буду принимать!
  -А я тебе сколько раз об этом говорила!?
  Сестры, заговорившие одновременно, переглянулись и покатились со смеху.
  Отсмеявшись, Арайн с серьезным видом обратилась к выглядевшему глубоко несчастным брату.
  -Это - авторитетное мнение выдающегося специалиста! Ты просто обязан к нему прислушаться!
  -Если вы будете есть конфеты вместо завтрака, обеда и ужина, ничем хорошим для вас это не закончится, - проявляя чудеса терпения и выдержки, спокойно произнес Сейдж.
  -Всего должно быть в меру, - колдунья взглянула на Шарера, - тут я с вами согласна.
  -Кстати, - спохватился мужчина, - почему ты сидишь? Лекарь сказал, что в ближайшие несколько дней тебе ни под каким предлогом нельзя нарушать постельный режим!
  -Я ничего и не нарушаю, - печально отозвалась леди Арайн, обводя рукой постель, застеленную шелковыми белоснежными принадлежностями, расшитыми золотой нитью, - наоборот, четко выполняю его рекомендации.
  -Мне кажется, лекарь под постельным режимом подразумевал, что ты будешь лежать, - намекнул на первое нарушение Сейдж, отбирая у младшей сестренки быстро пустеющую вазочку. Вопить и скандалить малышка не стала, но испачканные шоколадом губы обиженно надула и возмущенно прищурила глаза, поглядывая на заботливого старшего брата без особой благодарности.
  Ведьма, сидящая рядом с девочкой, воспользовавшись тем, что Шарер отвлекся, отставляя вазу, хитро улыбнулась и раскрыла руку, показывая Илене ладонь. На которой лежало несколько шоколадных конфет. Девочка радостно подпрыгнула на постели, и, с оглядкой на брата, быстро схватила угощение и засунула сразу все конфеты в рот.
  -Фиона, - не выдержала Стелла, погрозив сестре пальцем. И взглядом попросила ее вести себя прилично.
  Илена, дожевывая сладости, с признательностью обняла колдунью, доверчиво уткнувшись лицом в ее руку.
  Подавив вздох, рвущийся из груди, она сосредоточила свое внимание на Арайн Шарер.
  Девушка потрясенно взирала на свою сестру, льнущую к ведьме. Но никакого недовольства, раздражения или злости Стелла на ее лице не заметила. Наоборот, всего через пару секунд на ее губах появилась нежная улыбка.
  -Попросишь Маритту приготовить нам чай? - Обратился к Илене Сейдж.
  Девочка надулась и уже приготовилась ответить отказом, судя по хмурому и недовольному виду. Но внезапно посветлела лицом и быстро-быстро закивала головой. Звонко чмокнув колдунью в щеку, испачкав ее шоколадом, малышка захихикала и принялась его оттирать.
  -Шоколад очень вкусный, - доверительно сообщила она Фионе на ухо громким шепотом, - но он постоянно пачкается!
  -Вот беда, - поддержала ее Фиона.
  -Маритта - наша повариха! - Илена хитро улыбнулась. - Она печет очень вкусные булочки с сахарной посыпкой!
  Соскользнув с постели, девочка побежала к двери.
  -Ты ведь понимаешь, что она не отстанет от Маритты, пока та не угостит ее булочками? - Приподняв брови, спросила Арайн, с легким упреком взглянув на брата.
  -Ей еще рано слушать разговоры о нападении, - Сейдж жестом предложил Стелле присесть, но она отрицательно качнула головой, отказываясь. - Ты чувствуешь себя достаточно хорошо, чтобы поговорить на эту тему?
  -Все в порядке, правда, - девушка прикрыла глаза и слабо улыбнулась, - с утра немного побаливала голова, но я приняла лекарство, которое оставил лекарь. Я буду рада помочь с расследованием. Из-за меня погибли люди. - В глазах девушки заблестели слезы. - Это ужасно...
  -Ты не виновата в их гибели, Арайн, - Сейдж ободряюще, но осторожно потрепал погрустневшую сестру по плечу. - Они спасли тебя, прекрасно зная, что рискуют своими жизнями. Ты не хуже меня должна понимать, что никто из них не поступил бы по-другому.
  -Я понимаю, - прошептала девушка, понуро опуская голову, - но от этого понимания мне легче не становится.
  -Господин Шарер рассказал нам, что произошло, - Стелла испытывала сочувствие, глядя на искренне огорченную и расстроенную леди. - Но я бы хотела услышать о нападении от вас. Возможно, вам удастся вспомнить какие-то детали, которые могут оказаться важными.
  -Не волнуйтесь, леди Шарер, - Фиона улыбнулась девушке, стараясь приободрить ее, - не раздумывайте долго и не пытайтесь анализировать произошедшее. Просто перескажите события того дня.
  Сосредоточившаяся девушка после слов колдуньи заметно расслабилась. Тонкая морщинка, прорезавшая лоб, исчезла. Она подняла на нее полный признательности взгляд. - Благодарю. Я как раз лихорадочно прокручивала в голове воспоминания, силясь отделить важное от ненужного. Признаюсь, получалось у меня не очень хорошо.
  -Если почувствуешь себя плохо, сразу скажи мне, - предупредил сестру Сейдж.
  Леди серьезно покачала головой. - Ничего страшного со мной не случится. Я хочу, чтобы преступник был пойман и наказан. И если это хотя бы в какой-то мере будет зависеть от меня, я приложу все силы, чтобы помочь! - Девушка помолчала, собралась с мыслями и начала свой рассказ. - Утро прошло, как обычно. Я рано проснулась, привела себя в порядок и позавтракала. Наша соседка, с которой я успела подружиться, накануне предложила мне пройтись по лавкам, поэтому первую половину дня я провела в городе. Вернулась уже после обеда. Поиграла с Иленой, пообщалась с Мариттой, нашей поварихой, - Арайн бросила быстрый взгляд на брата, который не спешил делать ей замечание, но ехидную улыбку прятать не стал, - и я не сплетничала, а разговаривала! Мне стало скучно, и я решила прогуляться по саду. Пару минут я бесцельно блуждала по дорожкам, а потом вспомнила, что хотела заняться переделкой укромного уголка сада, где располагался фонтан. Я сразу заприметила его, когда прежний владелец показывал нам дом. Сейдж не удостоил его своим вниманием - он вообще равнодушен к архитектурным изыскам. И не любит природу. А мне фонтан очень понравился. Только вокруг было как-то пустовато...Так как заняться мне было нечем, я направилась туда, чтобы посмотреть, что можно сделать.
  -То есть вы не планировали заранее отправиться к фонтану? - Уточнила Стелла, вспомнив слова Шарера насчет того, что его сестра много времени проводила в отдаленной части сада, о чем от слуг могли узнать посторонние. - И никому не говорили, что пойдете туда?
  -Нет, - задумчиво покусав нижнюю губу, произнесла Арайн. - Я предупредила экономку, что буду в саду на тот случай, если Сейдж раньше времени вернется домой и будет меня искать. Или Илена заскучает в обществе нянек и игрушек и захочет составить мне компанию. Но я не уточняла, где именно буду.
  -Как я уже и говорил, догадаться, куда пойдет Арайн, было несложно, - Шарер кивнул на смущенно улыбающуюся сестру, - она проводила рядом с фонтаном много времени, читая. Все слуги и охрана об этом знали. Я допускаю мысль о том, что кто-то из них мог проговориться, намеренно или случайно, не придавая значения тому, о чем они рассказывали.
  -Не исключено, что все было так, как вы говорите, - Стелла мрачно кивнула, - но подгадать время нападения так точно, опираясь только на слова слуг или охранников, невозможно.
  -Только если за леди Шарер все это время не следили, - Фиона поднялась и подошла к Сейджу, остановившись рядом с ним. Пройдясь оценивающим взглядом по сидящей на постели девушке, испуганно сжавшейся после ее замечания, она спросила. - Вы позволите мне провести небольшую проверку с помощью магии? Заклинание, которое я применю, довольно простое и безобидное. На вашем состоянии оно никоим образом не скажется.
  -Вы думаете, что кто-то следил за мной с помощью чар? - Арайн в поисках поддержки взглянула на брата. Сейдж присел рядом с ней и ласково коснулся кончиками пальцев бледной щеки. - Но зачем? - Недоумевала девушка. - Кому это могло понадобиться?
  -Тому, кто хотел тебя убить, - резонно заметил Шарер. - Мы уже говорили об этом, но повторюсь снова - я не верю, что это было случайное нападение. Даже на территории особняка, не говоря уже о городе в целом, на тот момент находилось много людей. Но напали именно на тебя. В такие совпадения я не верю.
  -Несчастливые случайности возможны, господин Шарер, - ведьма пожала плечами, - с этим, увы, ничего не поделать. Бывает, что человек оказывается в неподходящем месте в самое плохое время. - Фиона усмехнулась, заметив, как на нее посмотрел мужчина. - Но это вряд ли наш случай.
  Колдунья соединила руки вместе и зашептала слова заклятья. Теплое сияние охватило ее ладони, разливаясь по комнате мягким, притягивающим взгляд светом. Оно волнами заскользило от ведьмы к леди Шарер, которая восторженно округлила глаза и затаила дыхание, ожидая, когда оно до нее дойдет. Сияние окутало ее фигуру и засверкало яркими искрами, заставив ее восхищенно пискнуть. После чего заметно побледнело и туманной дымкой заскользило от постели больной девушки к туалетному столику из светлого дерева, заставленному резными шкатулочками и коробочками.
  -Как подсказывает мне многолетний опыт наблюдения за магами в ходе расследования, мы только что видели эффект следящего заклинания, которое было наложено на леди Шарер?! - Стелла ободряюще улыбнулась еще сильнее побледневшей девушке и вопросительно изогнула бровь, рассчитывая на более подробные объяснения от ведьмы.
  -Именно, - подтвердила Фиона, не спеша разъединять сомкнутые ладони. Кивнув головой в сторону туалетного столика, она пояснила. - Только заклятье предусмотрительно наложили не на саму леди, а на какую-то ее вещь, которая постоянно была на ней. - Колдунья повернулась к девушке. - В шкатулках ваши драгоценности?
  -Да, - леди слабо улыбнулась дрожащими от волнения губами, - в них украшения.
  -Среди них есть такие, которые вы носите постоянно?
  -У меня много украшений, - Арайн выглядела сконфуженной, произнося эти слова. Словно признавалась в чем-то постыдном. - И я часто меняю их. В зависимости от того, какой наряд выбираю.
  -Кольцо, - было отчетливо слышно, как Сейдж скрипнул зубами.
  -Ой, - девушка прижала дрожащие пальцы к губам и едва заметно поморщилась от боли. Ее глаза стали просто огромными. - Действительно! Я настолько привыкла к нему, что уже не замечаю, что постоянно ношу его, практически не снимая! - Бледные щечки девушки заалели - на этот раз от гнева и злости. - Как они посмели! Оно так много для меня значит!
  -Не переживай, дорогая, - Шарер провел рукой по волосам сестры. Высокие скулы напряглись, а взгляд словно заледенел от испытываемых эмоций. Но внешне он оставался спокойным. - Я сделаю для тебя новое кольцо.
  -Извините меня, я не капризна, - Арайн всхлипнула, - просто это кольцо для меня сделал Сейдж. Оно мне очень дорого!
  -Успокойтесь, леди Шарер, - Фиона разжала руки, позволив заклинанию развеяться. Она улыбнулась девушке и заверила ее. - Заклятье, наложенное на ваше кольцо, элементарно снимается. Следящие чары не повредили его. Нужно просто деактивировать магию и почистить украшение, чтобы избавиться от остаточных следов волшебства. И ваше кольцо будет, как новое! Кстати, - обратилась она к Шареру, - вы не принесете мне его? Я хочу взглянуть на кольцо поближе.
  -Это безопасно? - Спросила Стелла, напряженно наблюдая за тем, как Сейдж, кивнув, идет к туалетному столику.
  -Думаю, да. Со следящими чарами обычно не мудрят. - Фиона взяла у мужчины кольцо - тонкую сеточку из белого золота, оплетающую золотистые камни. И восхищенно повертела его в пальцах. -Очень красивое и утонченное украшение!
  -И мне оно безумно нравится! - Арайн просияла так, словно похвалили ее саму, а не старшего брата.
  -Благодарю, - немного скованно отозвался мужчина, - За столь высокую оценку моих трудов.
  Стелла с любопытством взглянула на мужчину. Если судить по реакции Шарера, он не привык, чтобы его хвалили. Ирония Дэйда насчет преувеличенной скромности ювелира была, похоже, необоснованной.
  -Снимать чары я пока не буду, - колдунья кривовато усмехнулась, рассматривая кольцо, - пусть тот, кто его наложил, остается в блаженном неведенье.
  -Мы можем с помощью украшения выйти на колдуна или ведьму? - Обратилась она к сестре.
  Фиона прикусила губу и изогнула бровь. - Ммм, возможно. Если тот, кто следил за леди Шарер, предусмотрительно не выставил защиту. - И попросила мужчину. - Не убирайте, пожалуйста, кольцо далеко.
  Шарер кивнул и положил украшение в карман брюк.
  -Хорошо, - Стелла повернулась к Арайн Шарер, - что ж, рассказывайте, что было дальше.
  -Я измерила площадку шагами, - девушка нахмурила лоб, вспоминая, на чем остановилась. Выглядела Арайн в этот момент так забавно, что она невольно улыбнулась. И сжала губы, пряча улыбку, чтобы не обидеть аристократку, ведь она могла неправильно понять ее. - И подошла к фонтану. Какое-то время я стояла, просто любуясь красивыми кариатидами. Задумалась и перестала обращать внимание на то, что происходит вокруг меня. В этот момент на меня и напали сзади... - Леди перевела сбившееся дыхание и облизала губы. - Я услышала странный шум в последний момент. Было такое ощущение, что у меня за спиной хлопает крыльями крупная птица. Я больше удивилась, чем испугалась, и быстро обернулась. Увидела темный силуэт, зависший в воздухе, но даже отшатнуться не успела. Меня со страшной силой ударило в грудь, я не удержала равновесие и стала падать в фонтан. Закричала от страха и боли. А потом ударилась головой и потеряла сознание.
  -Вы видели только темную фигуру? - Стелла не хотела давить на девушку, но выяснить подробности им было необходимо. Фиона видела гарпию, напавшую на леди. Но опираться на ее видение они могли только в течение расследования. Стражникам или дознавателям не скажешь, что ее старшая сестра - эмпат, который по собственному желанию может в любой момент "пообщаться с местностью", как она сама это называет, и считать информацию о том, что происходило до ее появления. Вернее, обнародовать ее способности они могут, но после этого Фиону не найдет даже хамелеон.
  -Да, темный силуэт, - слабо кивнула леди, - какой-то неправильной формы. После того, как я очнулась, мысль о нападавшем не давала мне покоя... Я даже пыталась нарисовать его, опираясь на воспоминания, - девушка потянулась к приставному столику, но Сейдж опередил сестру.
  Он взял пухлую кожаную папку и передал ее сестре. Арайн зашелестела листами, прикусив от усердия нижнюю губу, отыскивая нужный рисунок.
  -Вот он, - леди вытащила лист и протянула его вперед, испытывая при этом неловкость и стеснение. - У меня немеют пальцы, поэтому держать твердо карандаш я пока не могу. Результатом я очень недовольна, но вспомнить детали мне никак не удается.
  Стелла взяла протянутый лист и всмотрелась в темный силуэт причудливой формы, изображенный на нем. На первый взгляд оно было похоже на бесформенное пятно с детально прорисованными крыльями, висящее в воздухе над мраморными плитками, устилающими землю рядом с фонтаном в саду. Вот ее девушка нарисовала очень похоже - с прожилками и сколами, передав и цвет и фактуру. Украдкой бросив из-под ресниц взгляд на леди, жалобно посматривающую в поисках поддержки на старшего брата, она снова сосредоточила внимание на рисунке. Честно попыталась не брать в расчет первое впечатление и сохранить беспристрастность. Чувствуя досаду, Стелла через пару минут призналась самой себе, что у нее ничего не вышло. Темное пятно так и осталось пятном, как бы она не старалась увидеть в нем что-то другое. Чтобы не обидеть девушку, она спокойно произнесла. - Что ж, можно сделать вывод, что оно держалось в воздухе...
  -Вы очень тактичны, - со вздохом произнесла Арайн, вызвав у Шарера легкую улыбку. - И добры. Я билась над рисунком и так и эдак, но ничего конкретного изобразить так и не смогла! Я точно помню, что у напавшего на меня существа были крылья! Я даже цвет оперения запомнила! - Она поймала взгляд Стеллы и жалобно спросила. - Почему я запомнила такую незначительную деталь, но не обратила внимания на важные приметы?
  -Потому что испугались, - такое она видела за время службы в крепости сплошь и рядом. Страх делал с людьми странные и порой совершенно не поддающиеся логичному объяснению вещи. Придав голосу мягкость, она произнесла. - Вы не должны винить себя за то, что случилось. Ваше внимание привлек шум крыльев, поэтому в первую очередь вы обратили внимание на них. И не успели рассмотреть того, кто на вас напал.Уверяю вас, леди Шарер, в этом нет ничего удивительного или странного. Мне с напарниками как-то досталось сложное и запутанное дело. Главная свидетельница упорно утверждала, что преступник - нечисть. Она стояла на своем, с жаром доказывая, что очень хорошо рассмотрела его руки, увенчанные острыми когтями.
  -И кем оказался преступник? - Приподняв уголки губ в слабом намеке на улыбку, спросила леди.
  -Обычным человеком, - Стелла до сих пор помнила чувства, переполнявшие ее в тот момент, когда им удалось вычислить преступника, промышляющего грабежами в центре города. Ей хотелось одновременно и смеяться и плакать. Они с ног сбились, разыскивая когтистую нечисть. Нелюди города после этого случая еще долго поглядывали на стражников с иронией и легким недоумением. И у них на это были веские причины. Их вызывали в Хантар и вежливо просили показать руки - когда речь шла о полукровках или нечисти, не имеющей второй ипостаси - или принять истинный облик. После чего помощник командира отряда с несчастным видом осматривал руки потенциальных подозреваемых, измерял когти, если таковые обнаруживались, и тщательно записывал полученный результат в толстую книжицу. - Он носил кожаные перчатки с накладными острыми и длинными когтями. Причем не для того, чтобы сбить с толку стражников. А просто потому, что они ему нравились.
  - Надеюсь, на тебя напало не это существо, - с серьезным видом произнес Сейдж, наклоняясь и вытаскивая из стопки один лист с изображением прелестного создания в коричневом костюмчике, отделанном рюшами, и большой плетеной шляпе, украшенной полевыми цветами. - Страшно представить, что столь чудесное создание могло озвереть до такой степени, что набросилось на человека с убийственными намерениями!
  -Сейдж, - с укором протянула Арайн, грозя брату пальцем. - Как тебе не стыдно шутить такими вещами!
  -Интересный рисунок, - Фиона подошла поближе к Шареру, с любопытством рассматривая красочную картинку. - Детальный и точный портрет, я бы сказала. Где вы видели это существо, леди Шарер? Они редко показываются на глаза обычным людям.
  -Видела? - Девушка тихо рассмеялась. - Я никогда не видела это создание в реальной жизни. Если честно, пока вы не сказали, что оно существует на самом деле, я думала, что это очередная выдумка Илены, детская фантазия. Она часто описывает мне какое-то создание или явление. А я рисую на бумаге то, что она якобы видит. Ей нравится описывать мне всяких сказочных существ и наблюдать за тем, как я их рисую.
  -Вы позволите? - Фиона кивнула на папку.
  Шарер без слов и лишних вопросов взял ее у сестры и отдал ведьме.
  -Вы просто захотели посмотреть рисунки или ищите что-то конкретное? - Заметив взгляд Стеллы, девушка торопливо объяснила. - Здесь только часть моих рисунков. То, что я рисовала незадолго до нападения. Остальные лежат в комоде.
  -Меня интересуют именно последние, - колдунья помрачнела и, отложив папку на постель, показала ей рисунок, изображающий гарпию. - Говорите, вы рисуете то, о чем вам рассказывает сестра?
  -Да, - Арайн облизала губы и взволнованно спросила. - Вы думаете, что Илена видела всех тех существ, которых я нарисовала?
  -Мы обнаружили на фонтане следы когтей. Наш сотрудник, хорошо разбирающийся в нечисти...
  -Эльф, который произвел на тебя неизгладимое впечатление красивой внешностью, - любезно подсказал Сейдж, хитро улыбаясь.
  -Неправда! - Девушка покраснела до кончиков ушей. Замахнулась на старшего брата отороченной кружевами подушечкой, но поморщилась от боли, выронила ее и осторожно коснулась головы. - Я сказала, что хотела бы нарисовать его! У него потрясающее лицо! Я таких правильных черт не видела никогда в жизни!
  -Так вот, он предположил, что следы на камне оставила гарпия, - закончила мысль Стелла, хитровато улыбаясь и поглядывая на старшую сестру. Колдунья, чьего возлюбленного обсуждали в интересном ключе, даже в лице не изменилась.
  -Какой ужас! - Арайн стремительно побледнела и гулко сглотнула. Испуганно повернулась к брату и дрожащим голосом спросила. - Что, если Илена действительно где-то видела это существо? Мои познания во всем, что касается нечисти, ничтожно малы, но даже я слышала о том, что эти создания очень опасны! Илена - храбрая и любопытная девочка. Но о такой встрече она точно не стала бы молчать. Гарпии выглядят жутко. Своим внешним видом они способны напугать даже выдержанного, взрослого человека, не говоря уже о маленьком, впечатлительном ребенке.
  -Нужно поговорить с ней, - Стелла взяла рисунок у Фионы, прошлась по очертаниям изображенного на белой бумаге создания и отметила про себя, что Арайн Шарер весьма талантлива.
  -Я рисовала эту картинку, как и остальные, со слов сестры, - пояснила девушка.
  -Она не сказала, где видела существо? - Стелла осторожно вложила рисунок обратно в папку и подняла вопросительный взгляд на леди. По собственному опыту она знала, что дети куда внимательнее взрослых. Им нравится изучать и познавать окружающий их мир, поэтому они всегда смотрят по сторонам, а не себе под ноги. Зара тоже видела нечисть, свободно обитающую в Вельске. Она часто рассказывала ей о маленьких созданиях, развлекающих ее во время длительных прогулок в парке. Стелла, впервые услышав об этом, разволновалась не на шутку и попросила Дина во всем разобраться. Тот проследил за няней, гуляющей с их непоседой-дочерью, вернулся домой и со смехом рассказал ей о том, что веселая и любопытная девочка понравилась лемнам - мелкой и безобидной нечисти. Эти миниатюрные создания раньше обитали в лесах, а после того как люди начали строить большие города, перебрались в сады и парки и прочно в них обосновались. Вот о них Зара с восторгом и рассказывала матери. Няня, будучи сама полукровкой, находила такое положение дел нормальным и не мешала ребенку резвиться на природе с новыми друзьями, зная, что они не обидят ее и не причинят малышке зла.
  -Она никогда о таком не говорит, - с извиняющейся улыбкой тихо произнесла Арайн, - поэтому я и думала, что все эти многочисленные рассказы о существах - всего лишь ее фантазии.
  -Я догадывался, что дело не только в богатом воображении Илены, - Сейдж в ответ на возмущенный и обиженный взгляд сестры, с которой он не поделился своими соображениями, лишь слегка приподнял брови. - Но так и не смог найти подтверждения своим догадкам. Когда рядом с ней находится взрослый человек, не важно кто: я, Арайн, кто-то из слуг, нянек или охраны, существа благоразумно не показываются на глаза. Стоит Илене сбежать и какое-то время провести одной, как она по возвращению домой начинает рассказывать об очередном создании. Она очень подвижна, любознательна и игрива, поэтому я не навязывал ей чрезмерную опеку и жесткий контроль. Я хотел, чтобы у нее было счастливое и беззаботное детство. И беспечно упустил из виду тот факт, что нечисть может быть опасной.
  -Вами двигали благие намерения, - мягко произнесла Фиона.
  Стелла отвела взгляд, рассматривая перепархивающих с ветки на ветку ярких птиц, оживленно чирикающих. Тон колдуньи не оставлял сомнений в том, что она искренне сочувствует Сейджу Шареру и его семье.
  Сама она старалась думать исключительно о деле, безжалостно подавляя любые просыпающиеся в душе эмоции. Нужно закончить расследование и отыскать преступника. И выяснить, чем же ему так помешала милая Арайн Шарер.
  В дверь постучали. Получив разрешение войти, дворецкий заглянул в комнату и доложил. - Чай готов, господин. Прикажите подать его сюда, в комнату леди Шарер, или в большую гостиную?
  -Повремените пока с чаем, пожалуйста, - обратилась Фиона к Сейджу. - Нам нужно поговорить с Иленой.
  Шарер коротко кивнул, показывая, что услышал и попросил слугу. - Найди и приведи сюда Илену.
  -Да что ее искать? - Тепло улыбнувшись, мужчина махнул рукой в сторону лестницы. - Она на кухне сидит, ждет, пока испечется печенье.
  -А мне печенье? - Личико Арайн огорченно вытянулось.
  -Что сказал лекарь? - Спокойно спросил Шарер.
  -Что ты - зануда, - показав брату язык, с чувством произнесла леди, обиженно надувая губы.
  -Может, о чем-то подобном он и думал, но сказать побоялся...
  -Я сейчас приведу маленькую госпожу, - посмеявшись, пообещал дворецкий, неплотно прикрывая за собой дверь.
  -Господин Шарер сказал, что вы не так давно поссорились с местной ведьмой, - сказала Фиона.
  -О, - девушка тихо рассмеялась. - Я и думать об этом забыла. Ничего особенного не произошло! Просто колдунья вела себя неподобающе, вот я и сделала ей замечание! Она ехидно фыркнула, посоветовала мне оставить свое мнение при себе и удалилась, гордо вскинув голову! Клянусь, - она покосилась на брата, - на этом все и закончилось! Как таковой ссоры и не было!
  -Если вы не против, я бы хотела просмотреть ваши воспоминания, леди Шарер, - ведьма усмехнулась, - чтобы знать наверняка, что все было именно так, как вы рассказываете.
  -Думаете, я обманываю? - Во взгляде девушки отразилась обида. Она смущенно прикусила нижнюю губу, нахмурившись.
  -Я уверена, что вы рассказали правду, - успокоила ее Фиона. - В вашей честности я нисколько не сомневаюсь. Невооруженным взглядом видно, что вы принадлежите к категории людей, которые попросту не умеют врать. - Колдунья поморщилась. - А вот в честности и благородстве ведьмы, я, признаться, сильно сомневаюсь. Особенно учитывая то, что о ней рассказывают.
  -Вы подозреваете, что Луара Монтер могла, преследуя свои цели, изменить воспоминания Арайн? - Сейдж заметно напрягся после слов колдуньи.
  -Чтобы скрыть преступление, она могла элементарно скорректировать память леди Шарер, убрав то, что ей не стоило помнить.
  -Но что она скрывала? - Поразилась девушка.
  -Ваш брат сказал, что она подлила ему приворотное зелье, - пояснила Стелла, - возможно, вы стали невольной свидетельницей того, как она это сделала. Вот колдунья и поработала с вашей памятью, чтобы избавиться от опасного свидетеля и обеспечить себе безопасность.
  -А эта женщина случайно не приходится нам родственницей? - Невесело улыбаясь, с горькой иронией спросила леди у Сейджа, чье лицо скривилось, словно он отведал какой-то кислый фрукт. - Отец гордился бы такой дочерью!
  -Леди Шарер, так вы позволите просмотреть ваши воспоминания? - Обратилась Фиона к девушке, так и не дождавшись от аристократа какой-то реакции на замечание об их возможном родстве с ведьмой.
  -Конечно! - С энтузиазмом отозвалась Арайн, радостно улыбаясь. - Я буду счастлива, если смогу хоть чем-то помочь расследованию!
  -Постарайтесь не напрягаться и не сосредотачиваться специально на событиях того дня, - Фиона присела рядом с Арайн, протянула руки и легко коснулась подушечками укзательных пальцев висков девушки, с любопытством и настороженностью наблюдающей за ее действиями.
  Шарер остался стоять на своем месте. Только заложил руки за спину и слегка сдвинул брови.
  -Не беспокойтесь, господин Шарер, - слегка обернувшись к мужчине, мягко произнесла Фиа, - я не причиню леди Арайн вреда.
  -Поверьте, госпожа Севьер, - усмехнулся Сейдж, - если бы я думал, что вы способны навредить Арайн, я бы не привел вас к ней.
  Стелла изогнула уголок губ, услышав его замечание. Видимо, симпатия Фионы оказалась взаимной.
  -Ой! - Внезапно вскрикнула девушка и тут же поспешила зажать себе ладонью рот. Бросив в сторону напрягшегося брата извиняющийся взгляд, она отвела пальцы и смущенно прошептала. - У меня просто в ушах зазвенело! Такое ощущение, будто рядом со мной разбили хрустальный бокал!
  -Это не бокал, - Фиона убрала руки и потерла переносицу, - это блок, который установили на ваши воспоминания.
  Стелла шагнула ближе к ней, обратив на себя внимание. Ведьма мрачно кивнула.
  -Как мы и думали. Леди Арайн, - она указала на побледневшую девушку, - пришла в мастерскую без предупреждения. Она поздоровалась с мастерами и их помощниками и сразу направилась в кабинет брата. Открыла дверь без предварительного стука и застала ведьму, - Фиа на мгновение прикусила нижнюю губу, покосившись на сестру, - если верить твоему описанию, то это и была пресловутая Луара Монтер, за интересным занятием. Женщина как раз подливала что-то в стоящий на столе заварочный чайник. Леди Шарер сначала растерялась от представшей ее глазам картины, затем гневно окликнула незнакомку и потребовала объяснений. Колдунья от неожиданности выронила флакончик с зельем и выругалась. Затем осознала, кто перед ней, и быстро наложила на леди Арайн заклинание.
  -Это все? - Уточнила Стелла, с сочувствием поглядывая на девушку. Она кусала губы, в уголках красивых глаз застыли прозрачные слезинки.
  -Не совсем, - Фиона тряхнула головой и поднялась, - женщина выглядела перепуганной. Она дрожала, как от озноба. У нее сильно тряслись руки. Когда она увидела леди Арайн, на ее лице отразилась настоящая паника.
  -Хочешь сказать, что она действовала не по собственному желанию? - Стелла бросила быстрый взгляд на помрачневшего Сейджа. - Кто-то поручил ей подлить господину Шареру приворотное зелье? А леди Шарер просто оказалась в его кабинете в неподходящее время и случайно стала свидетельницей преступления?
  -Думаю, да. Ведьма действовала импульсивно, когда поставила блок на воспоминания леди. Затем, успокоившись, поняла, что допустила промашку, и решила избавиться от опасной свидетельницы.
  -Как страстно эта женщина хочет выйти за тебя замуж! - Арайн улыбнулась сквозь слезы. - Не побоялась даже на преступление пойти.
  Сейдж с силой сжал руки в кулаки. Его лицо исказилось от гнева. Но сказать он ничего не успел. После короткого стука, дворецкий с торжественным видом пропустил в спальню малышку Илену. Девочка мурлыкала себе под нос веселую песенку, не забывая отщипывать небольшие кусочки от внушительной плюшки, обильно посыпанной сахаром, которую сжимала в руке.
  Шарер мгновенно успокоился, в очередной раз удивив Стеллу своей выдержкой, и бросил на слугу укоризненный взгляд. Тот неловко улыбнулся и виновато развел руками, мол, извините, хозяин, но не буду же я у ребенка плюшку отбирать!
  Фиона взяла из папки рисунок с изображением гарпии, подошла к Илене и мягко произнесла. - Ты ведь недавно видела это существо? Можешь показать, где именно?
  Девочка хмуро сдвинула бровки и покосилась на брата с каким-то боязливым ожиданием.
  -Это очень важно, Илена, - Сейдж шагнул вперед, опустился перед малышкой на одно колено и коснулся ее волос, - постарайся, пожалуйста, вспомнить, где ты его видела.
  -Ты будешь сердиться на меня, если я скажу? - Осторожно спросила она.
  -Нет, - уверил ее старший брат, для пущей убедительности приложив раскрытую ладонь к груди.
  -Правда-правда?
  -Клянусь! - Торжественным тоном произнес Шарер, уголки губ которого подрагивали в подавляемой улыбке.
  -Хорошо, - просияла малышка. Опустив взгляд на манящую плюшку, она спрятала ее за спину. И быстро выпалила. - Страшная птица с человеческой головой спустилась по крыше. Я ее из окна своей комнаты видела. Она спрыгнула вниз с выступа, ну, того, где стоит каменная фигура. Уселась на карнизе и принялась кого-то высматривать во дворе. Потом она куда-то улетала, но быстро вернулась. Я выбежала во двор, чтобы посмотреть на нее поближе. Но на крыше, кроме фигур, уже никого не было.
  Сейдж с нажимом провел рукой по лицу после жизнерадостных слов девчушки. Представлял, чем могла закончиться для любознательной и бесстрашной малышки встреча со "страшной птицей с человеческим лицом".
  -О боги! - Испуганно выдохнула побледневшая Арайн. Леди оказалась впечатлительнее брата и не смогла сдержать эмоции.
  Слуга Шарера судорожно сглотнул, глядя на невозмутимую девочку округлившимися глазами. Дрожащими пальцами ослабил узел шейного платка и слабо качнул головой.
  -Покажешь нам, где ты видела птицу? - Спросила Фиона, улыбаясь девочке.
  Та радостно закивала и пулей выскочила из комнаты, оставив взрослых наедине со своими безрадостными и тяжелыми мыслями.
  -Значит, на крыше вашего дома установлены каменные скульптуры? - Мрачно уточнила Стелла, обращаясь к Шареру. - А среди них, случайно, нет фигуры, изображающей гарпию?
  -К стыду своему должен признаться, что не знаю, - смущенно произнес Сейдж.
  -Архитектурные изыски, как я уже говорила, мало интересуют моего брата, - с легким укоризненным вздохом сказала Арайн. Повернувшись лицом к Стелле, она добавила. - Такая скульптура там действительно есть. Она установлена на выступе и обращена лицом к саду.
  -Очень удобно, - Фиона задумчиво покусала нижнюю губу, - ведьма вполне могла оживить ее на время, чтобы проследить за вами и узнать ваши привычки. А затем заставила ожившую гарпию напасть. Идеальное преступление. Я бы даже восхитилась оригинальностью ее задумки, не приведи ее жестокость к таким последствиям.
   -Мой господин, вы не против, если я посмотрю, куда побежала маленькая госпожа? - Слуга выглядел встревоженным и обеспокоенным. - Не нравится мне, что она осталась одна! Как бы беды какой не приключилось!
  Шарер с легкой улыбкой кивнул, позволяя ему удалиться. Дождавшись, когда шаги мужчины стихнут, Фиона неожиданно спросила у Сейджа. - Есть что-то еще, о чем мы должны знать?
  Стелла заметила, как после вопроса колдуньи напряглась Арайн. Девушка торопливо поднесла руку к губам, словно хотела подавить рвущийся из горла возглас удивления.
  Аристократ остался внешне невозмутимым.
  Ведьма махнула рукой и произнесла. - Вы можете скрывать от нас правду, господин Шарер. Ваше право. Но я не уверена, что это правильное решение. Возможно, дело вовсе не в леди Арайн. А в вашей младшей сестре...
  Так как мужчина сдавленно молчал, Фиона едва заметно поморщилась, словно ей было неприятно обсуждать данную тему, и тихо сказала. - Я знаю, что Илена - полукровка. Заметила, как изменились глаза девочки, когда она выбралась из ниши, в которой пряталась. А рисунки лишь подтвердили мою догадку. Изображенные на них существа вовсе не плод богатого воображения. Илена действительно видела их. Вы ведь именно это так тщательно скрываете? Ее происхождение, я права?
  Стелла резко повернулась к старшей сестре с изумленным выражением на лице. Хотела заговорить, но быстро передумала. Ведьма выглядела непробиваемо спокойной. Очевидно, она была твердо уверена в том, что говорит. А вот она не понимала, что натолкнуло Фиону на такие мысли. Очаровательная малышка выглядела, как обычная человеческая девочка. Ни в ее внешности, ни в манере поведения она не заметила никаких признаков, которые указывали бы на то, что Илена - полукровка. Да и откуда взяться нечистокровному ребенку в семье, состоящей из фанатиков, свято уверенных в том, что нечисть - это второй сорт?
  -Все верно, - наконец-то произнес Шарер, не обращая внимания на возмущенно и испуганно вскрикнувшую леди. Девушка рассерженно зашипела на старшего брата. Вышло ничем не хуже, чем у Ланы. И в отчаянии схватилась за голову, осознав, что мужчина не планирует отмалчиваться. - Чтобы защитить Илену, я скрываю правду об ее происхождении. Меня и Арайн нисколько не волнует тот факт, что в жилах нашей младшей сестры течет кровь нелюдей. Но есть те, кого это сильно беспокоит.
  -Раз уж начал, договаривай до конца, - проворчала леди, одарив Сейджа сердитым взглядом. Потерев повязку на голове, она немного сменила позу, усевшись поудобнее. - Не просто беспокоит. А пугает! До печеночных колик!
  -И кто эти люди? - Можно было начать издалека. Или каким-то образом завуалировать вопрос. Но Стелле показалось, что Шарер не любит лишних реверансов. И оказалась права.
  Вот только к его ответу она оказалась несколько не готова.
  -Арайн точнее выразила чувства, которые испытывает человек, крайне обеспокоенный фактом существования Илены. - Холодно усмехнувшись, произнес Сейдж. - И этот человек - наш отец!
  Стелла и Фиона обменялись недоуменными взглядами. Колдунья чуть виновато улыбнулась. И неудивительно - в голове Стеллы как раз лихорадочно крутились мысли о том, что кое-кто, не будем показывать пальцем на эту самоуверенную личность! - уверял их, что до секретов аристократоческого, сиятельного семейства, если таковые и имеются, они не докопаются во веки веков. Даже с помощью оборотней! Копать не пришлось! Главный секрет Шарер раскрыл довольно легко. То ли, как и ведьма, пришел к выводу, что дело с нападением каким-то образом связано не только с Арайн, но и с Иленой. То ли боялся, что они не смогут раскрыть дело, потому что он был с ними не до конца честен.
  -Вашего отца пугает маленькая, беззащитная девочка? - Стелле пришлось приложить все усилия, чтобы не показать мужчине эмоции, которые она испытывала в этот момент. Приподняв брови, она сдержанно спросила. - Или то, что именно он приложил, хм, определенные усилия для того, чтобы она появилась на свет?
  -Блистательному лорду Шареру, наверное, и в голову не приходило, что нечисть, с которой он вступил в связь, может родить от него ребенка, - в голосе девушки, говорящей о родном отце, не звучало и капли теплоты. - Если верить человеку, рассказавшему нам о существовании Илены, беременность любовницы и рождение девочки стали для него настоящим потрясением!
  -Почему ваш отец не избавился от ребенка еще до его рождения? - Поинтересовалась ведьма со странной интонацией в голосе. Словно догадывалась о причинах. И они заранее ей не нравились.
  -Мать Илены, подслушав разговор отца с лекарем, сбежала. Ему удалось отыскать ее и вернуть назад, в отдаленное поместье, где она прожила какое-то время непосредственно перед родами. - Сейдж с напором провел рукой по волосам, опуская взгляд. - К сожалению, его это не остановило. Он вызвал из столицы лекаря, с которым успел сговориться, и потребовал, чтобы он сделал так, чтобы младенец родился мертвым.
  -Лекарь не стал изображать из себя благородного героя, - вступила в разговор Арайн. - Потребовав тройную плату за свои услуги, он приготовил нужное зелье. Они силой напоили бедную беременную женщину этой отравой. - На личике девушки появилась злорадная гримаса. - Но у них ничего не получилось! Зелье не подействовало! Малышка родилась на несколько дней раньше срока. Крепкой и здоровенькой... Пролить кровь новорожденного младенца отец не отважился. Вместо этого он нанял для малышки кормилицу в ближайшей деревеньке, выдал женщине жалованье на много лет вперед и деньги на содержание ребенка и постарался забыть, что у него есть еще одна дочь.
  -Странный поступок для умудренного жизнью человека, - после короткого, неловкого молчания произнесла Фиона. - Кормилица, оставшись без присмотра, могла в любой момент бросить девочку на произвол судьбы и сбежать с золотом, чтобы начать новую, безбедную жизнь в каком-нибудь другом городе.
  -Думаю, на это он и рассчитывал, - с кривоватой усмешкой и поразительной честностью ответил Сейдж, прямо встречая взгляд ведьмы. - Он хотел, чтобы новорожденная малышка умерла, ведь это избавило бы его от лишних проблем в будущем. Повзрослев, девочка могла начать задавать ненужные вопросы о своих родителях. Учитывая, что ее мать не была человеком, она вполне могла добраться до своего безответственного родителя и потребовать объяснений.
  -Что стало с матерью девочки? - Тихо кашлянув, чтобы прочистить горло, спросила Стелла.
  -Не знаю, - с досадой произнес Шарер. И угрюмо добавил. - К огромному сожалению. Кормилице ничего не известно о судьбе женщины, родившей ребенка, заботы о котором ей поручили. Она подозревала, что та умерла. Я пытался разыскать мать Илены, в том числе с помощью талантливых поисковиков и магов, но поиски ничего не дали. Она словно растворилась в воздухе.
  -Или канула в воду, - мрачно сказала леди Шарер. - Второй вариант более вероятен. Сомнительно, что наш отец оставил ее в живых после того, как она произвела на свет младенца. Скорее всего, он отдал слугам приказ убить опасную любовницу, угрожающую его благополучию и положению в обществе.
  -Вы знаете, кем была мать Илены? - Поинтересовалась Фиона. - Что она за нечисть?
  -Мне не удалось выяснить, к какому виду она принадлежала. Не осталось ни одной вещи, которая принадлежала ей. А малышка пока не демонстрирует способности своей мамы. Она практически ничем не отличается от обычного ребенка.
  -Как вышло, что девочка попала к вам?
  -Кормилица, ухаживающая за ней, оказалась честным и благородным человеком, госпожа Севьер, - Сейдж улыбнулся Стелле. - Она всем сердцем переживала за малышку, лишенную родительской заботы и опеки. Она сама пришла ко мне пару месяцев назад, после того, как до деревеньки, расположенной рядом с принадлежащим нашей семье поместьем, дошли слухи о моем разладе с отцом. Помолившись богам, и, надеясь на лучшее, она взяла девочку и отправилась в столицу.
  -И вы взяли малышку под свою опеку, - сказала Фиона.
  -Я не мог поступить иначе. - Сейдж оглянулся на Арайн, которая издала звук, подозрительно похожий на всхлип. - Слушая рассказ кормилицы Илены, я как никогда раньше был близок к тому, чтобы отправиться в родовое поместье и убить своего отца. Вонзить ему в грудь кинжал и тем самым оборвать его жалкую, ничтожную жизнь. Женщина смущенно призналась, что имя девочке она дала сама, потому что блистательный лорд Шарер, внезапно вспомнивший обо всех своих моральных убеждениях, называл ребенка не иначе, как "это существо".
  -Он знает, что ребенок у вас?
  -Нет. Иначе уже сделал бы все возможное, чтобы забрать ее и убить. - Криво усмехнувшись, он признался. - Я не питаю по отношению к нему ложных иллюзий. У него не хватило духу отдать приказ убить новорожденного младенца. Но Илена им уже и не является...
  -Если бы леди Шарер не пострадала в результате нападения, я бы подумала, что ваш отец каким-то образом узнал, что девочка у вас, и нанял ведьму для того, чтобы выкрасть ее, - Стелла с досадой прикусила губы. И раздраженно качнула головой. - Но нападение на леди Арайн в таком случае лишено всякого смысла!
  -Если бы отец узнал правду, он наверняка попытался избавиться от меня, а не от Арайн, - в голосе Сейджа, кроме твердой и спокойной уверенности в правоте своих слов, не звучало никаких других эмоций.
  -Я никогда не позволю ему причинить зло Илене! - Горячо выпалила девушка, сжимая руки в кулаки от бессильной злости. - Я буду защищать ее всегда! Если потребуется - ценой собственной жизни!
  -Вам нужна страховка, - внезапно произнесла Стелла. - Как раз на такой случай.
  -Страховка? - Удивленно переспросила Арайн.
  -Опекун, - пояснила Стелла. - Официально зарегистрированный в местном Хантаре. Человек, которому ваш отец ничего не сможет сделать. Если у Илены будет официальный опекун, ваш отец не станет избавляться от вас. Потому что это будет лишено всякого смысла.
  -Я думал об этом, - признался аристократ. - Но, увы, у меня на примете нет такого человека. Влияние отца в обществе поистине огромно. Никто не захочет наживать себе врага в лице лорда Шарера.
  -Я бы на твоем месте сейчас беспокоилась о том, что Илена практически предоставлена сама себе уже довольно много времени. Ты же знаешь, что она любит своих нянек и остальных слуг, но совершенно их не слушается. Боюсь, как бы она опять не решила поиграть в прятки...
  -Ты права, - согласился с сестрой Сейдж. - Нам лучше спуститься вниз.
  Стелла была только рада выйти на свежий воздух. Очередная семейная драма давила на нее, вызывая безрадостные, тяжелые мысли.
  Впрочем, переживала леди Шарер напрасно. Илена нашла, чем себя занять. Стоило им выйти из входных дверей, как они увидели малышку. Девочка стояла неподалеку от лестницы, тихо рассказывая что-то внимательно слушающему ее Ринату. Хамелеон опустился на одно колено рядом с ребенком, используя второе в качестве подставки. И увлеченно рисовал карандашом на листе бумаги. Илена то и дело наклонялась и заглядывала в рисунок, согласно кивая.
  -Что они делают? - Недоуменно спросил Шарер, не обращаясь ни к кому конкретно.
  -Портрет подозреваемого рисуют, - охотно пояснил один из оборотней, стоящих у двери. - Маленькая госпожа, увидев сотрудников агентства, обрадовалась и рассказала, что будет сейчас показывать место, где видела какое-то страшное существо. Не дождалась вас и потащила эльфа за руку к углу дома. Когда они вернулись, он попросил лист бумаги и карандаш и начал рисовать с ее слов создание, которое она видела.
  -А ваши люди, - Сейдж усмехнулся, взглянув на хамелеона, внимательно слушающего Илену. Девочка наклонилась к нему и что-то шептала на ухо с серьезным видом. - И нелюди времени даром не теряют!
  Видимо, услышав его комментарий или заметив их появление, Ринат вскинул взгляд. Девочка оглянулась. Увидела старшего брата, просияла, радостно рассмеялась и бегом бросилась к нему, раскинув руки. Сейдж торопливо спустился по лестнице и подхватил девочку. Поцеловав в лобик удобно устроившуюся у него на руках малышку, он подошел к выпрямившемуся мужчине и взглянул на рисунок.
  -Гарпия?
  -Без сомнений, - Ринат сложил листок и засунул его в карман. - На выступе установлена каменная скульптура, изображающая это существо. Мэйт и Руд забрались на крышу и осмотрели ее. И обнаружили кое-что интересное.
  -Капли крови на черепице и когтях скульптуры, - едва различимо прошептала Фиона на ухо Стелле. Видимо, колдунья опять деактивировала артефакт, защищающий ее сознание от мыслей других людей. - Мэйт об этом усиленно думает.
  -Значит, ведьма действительно оживила скульптуру. И заставила ее следить за леди Шарер. И, выждав удобный момент, приказала напасть. Но зачем?
  -А вот это мы сейчас и узнаем, - колдунья сбежала по лестнице и направилась к Сейджу. - Мне нужно кольцо вашей сестры. Думаю, сейчас самое подходящее время, чтобы нанести один далеко не дружественный визит.
  *****
  Фиона с помощью перехода перенесла их к двухэтажному особняку ярко-розового цвета, окруженному ухоженным садом. Выглянувшее из-за тучки солнышко скользнуло ласковыми лучиками по фиолетовым резным наличникам, пустило зайчики по золоченой крыше, прошлось по забору, выкрашенному малиновой краской с золотистыми вкраплениями, и шустро закатилось обратно в пухлое облако.
  -М-да, - оторопело протянула Фиона, рассматривая владения колдуньи. - Пиршество для глаз! Не особняк, а радужный домик сказочной феи! У меня такое ощущение, что сейчас дверь отворится и нам на встречу выйдет создание с фиолетовыми крылышками и розовыми волосами!
  -Почему сказочной? - Заинтересованно повернулся к колдунье Руд. - Разве настоящие феи не любят яркие цвета?
  -Любят, - кивком подтвердила ведьма, - но обладают при этом отменным вкусом. Не зря же их в столице почитают законодательницами моды!
  -Ну, наконец-то! - Раздался у них за спинами скрипучий старческий голос. Стелла, удивленно приподняв брови, обернулась назад и вопросительно взглянула на невысокую, сухонькую старушку, облаченную в длинное темное платье. Поправив чопорный кружевной чепец, прикрывающий седые волосы, она обличительно ткнула тростью с серебряным набалдашником в сторону веселого дома, который на тихой, спокойно улице, застроенной особняками из светлого камня, выглядел, как бельмо на глазу. - Житья от этой девицы не стало! Арестовывать пришли или так, для виду пальцем погрозить?! Мол, больше не балуй у нас, а то в следующий раз так просто не отвертишься!?
  -А вам какой вариант больше по душе? - Спокойно спросила Стелла у старушки. Соседка, решила она, встречая колкий, холодный взгляд пронзительных серых глаз, окруженных сеточками глубоких морщин. Та самая, что безрезультатно пытается выжить Луару с Цветочной - образцовой, между прочим! как она сама ядовито сообщила стражникам после очередного вызова - улицы.
  -Отрубите голову этой проклятой ведьме! - Едко сообщила пожилая женщина, с силой стискивая тонкими пальцами набалдашник. - Такой исход меня полностью устроит! - Старушка презрительно поджала губы, надменно вскинула голову и гордо удалилась, опираясь на трость.
  -А еще бедную нечисть в кровожадности обвиняют! - Присвистнул Ринат, задумчиво касаясь кончиками пальцев мочки уха. - Да мы белые и пушистые!
  -Серые! - С энтузиазмом поправил его Мэйт. - Но пушистые! - Украдкой показал пальцем на брата и шепотом быстро прибавил. - Особенно он после купания!
  -В прошлый раз эта милая старушка требовала, чтобы Луаре вырвали "ее ядовитый язык и выбросили на съедение хищным зверям", - процитировала Стелла. О непримиримой вражде пожилой женщины и колдуньи ей рассказал Демир. - А ее саму посадили в клетку и выставили на публичное обозрение! Демир от ретивой и сознательной горожанки едва отделался!
  -За что она так невзлюбила ведьму? - Фиона оглянулась на дом.
  -Если верить Демиру, она приревновала к роковой красавице своего супруга, - Стелла покусала губы, чтобы сдержать смех. Потерла бровь и добавила. - Ему, к слову, недавно девяносто лет исполнилось!
  Мэйт, не сдержавшись, рассмеялся. Руд тихо захихикал. Фиона философски пожала плечами.
  -А мы не привлекаем к себе ненужное внимание, стоя у ворот? - Руд повертел головой, оглядываясь по сторонам. Прохожие спешили по своим делам, одаривая их мимолетными взглядами. У ведьмы, как знала Стелла, частенько собирались веселые, шумные компании, поэтому на незнакомых людей у ее дома соседи давно перестали обращать внимание.
  -Как я поняла, вокруг дома Луары стоит защита, - Стелла махнула рукой на огражденный участок, - иначе Фиона перенесла бы нас сразу в сад или дом.
  -Правильно понимаешь, - улыбнулась ведьма. - Наша рвущаяся в аристократию дамочка подстраховалась и выставила защиту. Снять я ее смогу, но для этого потребуется время.
  -О том, что колдунья, случайно проходя мимо окна, обнаружит наше присутсиве, можно не беспокоиться, - хамелеон на мгновение прикрыл глаза. Какое-то время он молчал, будто прислушиваясь к своим ощущениям, после чего насмешливо произнес. - Она в ужасе мечется по дому, лихорадочно собирая вещи.
  -Раз мы не скрываемся, почему бы не объявить о своем появлении другим способом? - Руд ткнул пальцем в сторону высоких ворот, украшенных позолоченными сердечками и цветочками. - Давайте просто позвоним в колокольчик.
  -И вспугнем ведьму? - Мэйт усмехнулся. - Думаешь, она защиту от нечего делать выставила? Ждет незваных гостей, вот и закрывается с помощью магии. Увидит разношерстную толпу у себя под забором, похватает дорожные сумки и поминай, как звали!
  Ринат, пройдясь внимательным взглядом по окнам второго этажа, подошел к воротам. Окинул быстрым взглядом левую створку с четко обозначенной арочной дверью, оглянулся на ведьму и спросил. - Не одолжишь булавку?
  -Конечно, - Фиа отцепила маленьую булавочку от платья и подала хамелеону. - Пожалуйста!
  -А меня научишь так замки открывать? - Высунулся вперед Руд, заискивающе поглядывая на мужчину. - А то когтем неудобно!
  -Если вспомню, как это делается обычной булавкой, обязательно научу, - усмехнулся Ринат. Булавка, лежащая на его раскрытой ладони, превратилась в небольшой золоченый ключ.
  -Ух ты! - Восхитилась Стелла, подходя ближе и с восторгом рассматривая преображенную вещицу. - Впервые вижу, как ты видоизменяешь вещи!
  -Это, несомненно, здорово! - Фиона с беспокойством посмотрела на дом. - И впечатляюще! Но если ты откроешь дверь, даже ключом, защита сразу оповестит колдунью о том, что кто-то проник на территорию особняка!
  -Я не только вещи видоизменяю, - Ринат вставил ключ в замок, несколько раз повернул, произнося нараспев слова на другом языке, и открыл дверь. - Как, по-твоему, я узнал, что сейчас делает ведьма? Кости гадальные кинул?
  -Ого! - Фиона неуловимо подобралась, напряженно вслушиваясь в заклинание. Потерев висок, она хмыкнула. - Откуда она знает столько древних заклятий? Если верить вам, колдунья не блещет умом. Откуда же такие глубокие познания?
  -Это мы сейчас и выясним, - пробормотала Стелла, адресовав спине Рината выразительный взгляд. Хамелеон, как и прежде, стоило на горизонте замаячить даже призрачной угрозе, тут же позабыл о манерах и вошел во двор первым.
  -Амана, - в голосе не обернувшегося мужчины, который явно почувствовал ее взгляд - или просто успел хорошо ее изучить - звучал смех. - Не забывайте о своем обещании!
  -Захочешь, не забудешь, - она показала хамелеону язык, - а забуду, так ты напомнишь!
  -Он что, снял защиту? - Спросил Руд у колдуньи, наклонившись к ней.
  -Да, - подтвердила она. - Скопировал силу ведьмы и использовал ее, чтобы убрать защитные чары.
  Стелла вслед за хамелеоном прошла по широкой дорожке, выложенной разноцветными, режущими глаз всевозможными оттенками розового, гладкими камнями, поднялась по широкой лестнице на террасу, оплетенную цветущими плетями, источающими сладкий, медвяный аромат, и вошла в дом.
  -Миленько...здесь, - сдавленно кашлянув в кулак, она помахала рукой перед лицом, стараясь избавиться от настойчивого цветочного аромата, не просто ударившего в нос, а едва не сбившего ее с ног. Низко спускающиеся с потолка шелковые полотна ядовито-сиреневого цвета, расшитые золотыми нитями, давили так, словно были сделаны из камня. Ей пришлось зажмуриться на мгновение, такими пестрыми и яркими были краски. Испугавшись за обоняние и зрение, которые после такого непростого испытания могли пасть смертью храбрых, она быстро сделала шаг назад, отступая на террасу. С удовольствием жадно глотнула свежего воздуха и ошарашено потрясла головой. - Неудивительно, что она такая странная. У кого угодно крыша поедет, если он вместо воздуха будет дышать ароматическими курениями в таком количестве!
  -Вышел бы ты оттуда на всякий случай, - обеспокоенно пробормотала ведьма, поднимаясь по лестнице. Она напряженно следила за хамелеоном, вольготно расхаживающим по просторной комнате, заставленной разномастными фарфоровыми, мраморными, стеклянными и каменными статуэтками. - Мы же не знаем, что она к благовониям подмешивает! А то надышишься какой-нибудь одурманивающей дрянью, нацепишь веночек на голову и начнешь петь и танцевать!
  -Дурманящие смеси в любых количествах на меня не действуют, - флегматично отозвался Ринат, приседая. Подцепив двумя пальцами флакон из зеленого стекла, он поднял его и, удерживая на безопасном расстоянии, сделал пару движений рукой, направляя к себе воздух. - Сильное снотворное. Одного флакона хватит, чтобы усыпить трех-четырех человек.
  -Осторожнее, Ринат, - Стелла, забеспокоившись, дернулась вперед, но была остановлена рукой сестры, цепко вцепившейся ей в плечо. Она облизала пересохшие губы, с волнением глядя на безобидный с виду флакончик. - Ты сам говорил, что сонное зелье на вас влияет так же, как и на людей!
  -Да, - согласился хамелеон с ироничной улыбкой, - если я его выпью, то присоединюсь к тому бедолаге, которого здесь опоили. Кем бы он ни был. Будем вместе спать крепким сном невинных младенцев.
  -Не хватало только, чтобы эта женщина успела еще что-нибудь натворить! - Разволновался Мэйт. Сунувшись было в двери, он сморщился, зажал нос рукой и торопливо отошел назад. - Фу! Как он там дышит!?
  -Хорошее средство для избавления от нежеланных гостей, - хамелеон прошелся по комнате, гася пальцами тлеющие фитильки в многочисленных курительницах. - Главное - действенное! Никого и выгонять не нужно, все сами сбегут!
  Фиона криво усмехнулась, эффектно взмахнула рукой и забормотала слова заклятья. Ощутимая волна холодного ветра прошла мимо них, заставив Стеллу зябко поежиться от неприятного, покалывающего ощущения, опалившего кожу, и прокатилась по комнате. Удушливый аромат благовоний исчез, не оставив после себя и следа.
  -Так значительно лучше! - Стелла переступила порог негостеприимного дома и сразу направилась к подножию мраморной лестницы. Так и есть, ведьма собирала вещи и готовилась сбежать. На отполированном до блеска полу высилась гора дорожных сумок, набитых до отказа.
  -Какого демона тут происходит?! - Громкий женский вопль, разорвавший тишину дома, отразился от стен и неприятно резанул слух.
  Стелла отошла немного в сторону и подняла голову, чтобы взглянуть на женщину, остановившуюся на верхней ступени лестницы. Высокая, стройная блондинка, с перекошенным от ярости красивым кукольным личиком, яростно и злобно смотрела на нее. Она с силой швырнула на пол сумку, которую держала в руке, и гневно заявила.
  -Вы вторглись в частные владения! Если вы немедленно не принесете мне свои извинения и не уберетесь прочь, я вызову стражу! - Она скривилась, заметив улыбку Стеллы, спокойно слушающую ее угрозы, и прошипела. - И можешь не махать у меня перед носом своим поддельным значком! Я знаю, что тебя вышибли из крепости!
  Оборотни недовольно заворчали и дружно шагнули вперед, оскалившись.
  Ринат лишь усмехнулся.
  Фиона потерла пальцами лоб и устало спросила. - Боги, ну почему она такая громкая?
  -Держи своих поганых чудищ при себе! - Заверещала Луара, заливаясь бледностью, когда братья остановились за спиной Стеллы. Она дернулась в сторону и задела ногой сумку. Содержимое поприветствовало свою неловкую хозяйку громким звоном.
  -Луара, Луара, - насмешливо протянула Стелла, сложив руки на груди. - Время идет, а ты не меняешься! Разве наставники не говорили тебе, что все разумные расы равны перед законом?
  -Стану я слушать бред умалишенных людей, лояльно настроенных по отношению к нечисти! - Женщина отпихнула сумку, вымещая на ней свою злость. - Это ты наслушалась бредней сумасшедших старцев и прониклась их безумными идеями! Мало того, что наняла на работу нелюдей, так еще и поселила их у себя в доме! Или ты решила не только припрячь их к расследованиям, но еще и неплохо подзаработать на экскурсиях? Кого, поговаривают, у тебя только нет! Впору открывать музей нечисти!
  -Амана, - Мэйт, насупившись, подошел к ней, проигнорировав требование ведьмы, и хрипловато произнес. - Она может сколько угодно оскорблять меня, мне безразлично ее мнение! Но если она еще хоть одно плохое слово о вас скажет, я ее загрызу!
  -Боги с тобой, Мэйт! - В притворном испуге воскликнула Стелла, заламывая руки. - Не вздумай! - Боковым зрением заметив, как на лице колдуньи появляется торжествующее выражение, она спокойно прибавила. - Еще заразишься чем-нибудь!
  -Ах ты, дрянь! - Покраснев от гнева, завопила ведьма. Вскинув руки, она метнула в нее заклятье. - Я покажу тебе, как оскорблять меня, мерзавка!
  Торхар ярко засиял, улавливая угрозу. Серебристая вспышка метнулась наперерез заклинанию, разрушая его. Заклятье рассыпалось ослепительно-яркими искрами, осыпавшимися на пол. Фиона издевательски послала заскрипевшей зубами колдунье воздушный поцелуй.
  -Постоянно про него забываю! - Покосившись на украшение, проворчал Мэйт, проворно заскочивший вперед и закрывший ее собой. Он чуть виновато улыбнулся ей и развел руками. - Простите, амана. Инстинкт!
  -Ты становишься предсказуемой, Луара, - похлопав оборотня по плечу, Стелла вышла из-за него и носком сапога коснулась опаленного пола, покрытого тонким слоем пепла. - Сколько раз ты пыталась спровоцировать меня, чтобы потом выставить все, как произвол зарвавшейся стражницы, которая не умеет контролировать себя? Не сосчитать... И ты действительно думала, что на этот раз твоя уловка сработает? Если не со мной, так с кем-нибудь из тех, о ком ты нелестно отзывалась? Если это правда, то у меня для тебя новость: нечисть, которую ты так сильно презираешь, гораздо умнее тебя!
  -Извините, что отвлекаю, - Руд шумно потянул носом, принюхиваясь. - Мне кажется, что откуда-то слабо тянет гарью. Или это остаточный запах благовоний из курильниц?
  -Ты прав, - после короткого промедления признал Ринат, - со второго этажа тянет дымом. Пока еще едва различимо.
  Ведьма гулко сглотнула и отшатнулась назад. Ее взгляд заметался, она судорожно заозиралась по сторонам.
  -Не дергайся! - Указав на нее пальцем, холодно предупредила Фиона. - Рискнешь вызвать переход, я искажу точку выхода!
  -Не смей тыкать и угрожать мне, девчонка! - Окрысилась колдунья. Раздраженно отпихнув ногой мешающую сумку, она гордо выпрямилась, вздернула подбородок, и, прожигая Фиону злым взглядом, прошипела. - Да я тебе за такую фамильярность собственноручно язык вырву!
  -Одни избранные кругом! - Фиа всплеснула руками в притворном негодовании. - Тебе и слова не позволено сказать, а она в свое удовольствие может оскорблять тебя, сколько ей вздумается!
  -Купание в море, полном плотоядных рыб, пойдет ей на пользу! - Пробормотал Руд. - Давайте ее туда перенесем. Пусть бултыхается там, пока от нее один скелет не останется!
  С губ Стеллы сорвался изумленный смешок. Мэйт, на лбу которого пролегли сосредоточенные складки, подался вперед и прошептал. - Я какие-то странные звуки слышу... Шорохи и...мычание...
  -Давай я тебе кляп в рот засуну, - весело предложил Руд, расслышав слова брата. Он в предвкушении потер руки. - Послушаем, какие звуки ты издавать будешь!
  -Идите туда, - быстро распорядилась Стелла. - Посмотрите, что там происходит! Не хватало на выходе получить еще один труп!
  -Пусть только попробуют! Сдвинутся с места, и я прокляну их так, что они пожалеют о том, что родились! Аааа! - Яростное шипение перешло в крик, а затем сорвалось на пронзительный визг, когда рядом с ведьмой, перепугав ее эффектным появлением, материализовался Ринат.
  Стелла поморщилась. Руки сами собой потянулись к голове. Переборов желание прикрыть уши и тем самым спасти свой слух от ужасных звуков, она тихо вздохнула. Тяжела и незавидна участь тех, кто от всего сердца стремится помогать людям!
  -Извини, дорогуша, у нас нет времени, чтобы проверять: пустая это бравада или ты все-таки на что-то способна, - хамелеон окинул ведьму взглядом, не оставившим сомнений в том, что сам он склоняется в сторону второго варианта.
  Не переставая визжать, женщина подхватила длинное платье ярко-розового цвета и бросилась бежать. Быстро догнав, Ринат схватил ее за руку и развернул к себе лицом. Через мгновение они оказались стоящими у подножия лестницы, всего в паре шагов от Стеллы.
  -Так значительно лучше, - удовлетворенно произнес хамелеон. И махнул рукой в сторону лестницы, подбадривая оборотней. - Вперед, путь свободен!
  Оборотни, дружно фыркнув, рванули наперегонки по ступеням наверх. Мэйт толкнул первую дверь, попавшуюся им на пути, и заглянул в комнату. Отрицательно покачал головой и двинулся дальше, скрывшись из виду. Руд последовал за ним.
  Ведьма, вместо того, чтобы разразиться бранью - это Луара умела, да так, что грузчики в порту, заслышав ее ругань, обычно с жаром аплодировали, признавая ее мастерство - внезапно замолчала. Хрипло закашлялась, прижимая раскрытую ладонь к груди, и уставилась на хамелеона огромными от страха глазами.
  -А не слишком ли она впечатлительна для практикующей ведьмы? - В тоне Фионы сквозило неприкрытое удивление и сомнение. - Вон как ее Ринат напугал!
  -Луара всегда была труслива, - Стелла не придавала особого значения злобному шипению женщины, которую они без зазрения совести обсуждали в ее присутствии. - Но, несмотря на это, умудрялась влипать в различные неприятные истории. - Она равнодушно пожала плечами. - Такое случается, когда жадность оказывается сильнее трусости.
  -Ставлю тысячу золотых на то, что братья найдут наверху неудачливого подельника нашей милой колдуньи, - Луара возмущенно округлила глаза и приоткрыла рот, услышав, как ее назвал Ринат. - Сдается мне, мы подоспели как раз вовремя, чтобы спасти от неминуемой страшной смерти очередного сообщника госпожи Монтер.
  -Амана, - Руд, всклокоченный и немного закопченный, подошел к лестнице и пригладил стоящие дыбом волосы на затылке. Чихнув, он потер нос и отчитался. - В самой дальней комнате пожар! Половина спальни уже выгорела! Мы сквозь огонь сумели проскочить и нашли лежащего в углу связанного по рукам и ногам паренька! Подоспели мы вовремя - еще пару минут, и огонь бы до него дошел. Мы его выволокли в коридор и развязали. Бедняга вялый какой-то, с заторможенной реакцией... То ли дыма успел наглотаться, то ли это его сонным зельем и опоили... - Оборотень с надеждой взглянул на Фиону. - Может, взглянете на него, амана? А то еще помрет...
  -Странно, внизу гарью почти и не пахнет, - Стелла втянула в себя воздух, но не почувствовала никаких посторонних запахов.
  -Пожар локализованного действия, - пояснила Фиона, торопливо поднимаясь по лестнице, не касаяь руками перил. Ее голос звучал немного приглушенно, из-за того, что она повернулась к ним спиной и поднималась наверх. - Читаешь заклинание, и вокруг очага возгорания образовывается защитный купол. Он до поры, до времени сдерживает пламя.
  -Вы не имеете права шататься по моему дому! - Злость перед их своеволием оказалась сильнее страха перед мужчиной, крепко удерживающим ее за руку. Она рванулась, стремясь высвободиться, и раздраженно зашипела, когда длинные пальцы сомкнулись сильнее, удерживая ее на месте. Мириться со сложившейся ситуацией она не стала и заявила. - Сначала получите официальное разрешение в городской крепости! Покажете мне документ, заверенный подписью начальника Хантара и его печатью, и разгуливайте здесь, сколько хотите!
  -Для человека, промышляющего контрабандой, ты удивительно невежественна, - любезно сообщила ей Стелла. Она оглянулась через плечо, когда позади нее зазвучала веселая мелодия. Крышка музыкальной шкатулки, стоящей на столике среди других декоративных вещиц, откинулась сама собой. Маленькая танцовщица исполнила свой танец, двигаясь по кругу, после чего крышка захлопнулась. Подавив вздох и посоветовав себе ничему не удивляться, она сосредоточила все внимание на скривившейся от недовольства колдунье. - Раз ты на постоянной основе нарушаешь законы тулгурского княжества, то должна знать их назубок! Агентство, получившее разрешение на частное и независимое расследование, имеет право допрашивать подозреваемых и осматривать их дома.
  -Я пожалуюсь в Хантар! - Сипло прошептала Луара, испуганно сжимаясь. Рината столь "храброе" заявление только посмешило. Заворожено наблюдая за тем, как губы мужчины складываются в лучезарную улыбку, обнажающую острые, впечатляющие клыки, колдунья издала какой-то странный захлебывающийся звук.
  -Сделай одолжение, - усмехнулась Стелла. - Избавишь нас от необходимости вызывать стражников. Заодно расскажешь им, зачем ты опоила сонным зельем, - она подошла к столику, на который хамелеон отставил пустой флакончик из-под зелья, взяла его и продемонстрировала колдунье, - беднягу, которого нашли мои люди, связала и бросила умирать в огне. Кстати, кто он? Неужели действительно сообщник?
  -Какой еще сообщник? Эрл - мой жених! - Ледяное спокойствие не удалось. Черты лица ведьмы исказились. Пренебрежительная улыбка выглядела не слишком убедительно на дрожащих от волнения губах. - Мы повздорили! И я решила проучить его!!!
  Хорошо, что они уговорили Фейлин в компании Дэйда отправиться домой, отрешенно подумала Стелла.
  -Проучить? Так это сейчас называется, да? - Хохотнул Ринат. Он разжал пальцы, удерживающие руку женщины, и отошел от нее. Небрежно оперся бедром на спинку дивана ядовито-розового цвета, заваленного кружевными подушечками. И с иронией в бархатистом голосе поведал. - Раньше твою задумку приравняли бы к преднамеренному, хладнокровному убийству. И вздернули на виселице. В качестве наказания для тебя и в назидание другим!
  -Ты меня сегодня безмерно радуешь, Луара! - С чувством произнесла Стелла, довольно улыбаясь. -Когда прибудут стражники, продолжай рассказывать свою версию событий, и в скором времени окажешься в камере в городской крепости!
  -Да не собиралась я его убивать! - Пробубнила Луара. - Так, припугнула!
  -А Эрл уверен, что у тебя на его счет были совсем другие планы! - Насмешливо протянула Фиона, показываясь наверху. Поправив сбившуюся челку, она быстро спустилась по ступеням вниз. - Огонь я погасила. Руд и Мэйт перенесли пострадавшего паренька в другую комнату, так что теперь он в безопасности.
  Дыхание несостоявшейся преступницы участилось, руки нервно сжали тонкую ткань платья. На красивом личике застыло разочарованное выражение. Колдунья надеялась, что они обнаружат на втором этаже ее кукольного особняка мертвое тело. Что ж, не повезло!
  -Как он себя чувствует? - Стелла ощущала мрачное удовлетворение, наблюдая за Луарой в этот момент. - Ему требуется помощь лекаря?
  -Через час-другой полностью придет в себя. Он слаб из-за зелья, которое госпожа Монтер украдкой подлила ему в чай, пока он изучал старинный фолиант с заклятьями. Немного путается в словах и выглядит дезориентированным. Но держится неплохо. И горит желанием поквитаться с колдуньей, едва не отправившей его на встречу к предкам! В частности, он уже рассказал где спрятаны книги со старинными заклятьями, которые они использовали. Вина паренька не так уж и велика, он не принимал активного участия в совершенных преступлениях. Отделается пятью-шестью годами заключения за то, что вступил в преступный сговор, потрудится где-нибудь на руднике во благо княжества, и с чистой совестью выйдет на свободу.
  Оборотни, быстро сбежав по лестнице, присоединились к ним внизу.
  -Он лжет! - Голосу ведьмы не хватало уверенности. - Наговаривает на меня!
  -Мы здесь не из-за этого. - Стелла присела на подлокотник кресла, обтянутый мерцающей тканью сиреневого цвета. - Раз пострадавшая сторона в состоянии предъявить тебе обвинения, пусть в случившемся разбираются стражники и дознаватели. А мы поговорим о том, что изначально привело нас к тебе. И начнем с противозаконного использования приворотного зелья, - она качнула ногой, хмыкнула и задумчиво произнесла. - Кстати, странное определение, если вдуматься. Ни разу не сталкивалась с ситуацией, когда приворотное зелье использовалось бы на законных основаниях. Ну, да не суть... - Она перевела взгляд на скривившуюся ведьму. - Ты подлила зелье богатому и влиятельному аристократу. Сестра лорда Шарера, который и был твоей целью, застала тебя на месте преступления. Ты, конечно, подправила ей память. Но воспоминания не стерла. Мы их восстановили, так что теперь леди Арайн Шарер будет свидетельствовать против тебя.
  -Наивно с твоей стороны считать, что меня серьезно накажут за этот проступок! - Луара презрительно фыркнула. - Я всегда могу сказать, что потеряла голову от любви к Сейджу Шареру, вот и подлила ему приворотное зелье! А мои влиятельные друзья сделают все так, что меня - глубоко несчастную, страстно влюбленную и страдающую бедняжку - еще и пожалеют!
  -Ты забываешь одну немаловажную деталь. - Стелла чуть подалась вперед, зорко наблюдая за ведьмой. Скользкая змея! Не теряет надежды отыскать какую-нибудь лазейку, чтобы ускользнуть от правосудия! - Начальник крепости не берет взяток, а кресло градоправителя все еще пустует. Кому твои "влиятельные друзья" понесут золото? К тому же, это только первое преступление. По просьбе лорда Шарера мы расследовали покушение на леди Арайн. И пришли к выводу, что это твоих рук дело! Косвенные улики, а также инцидент с приворотным зельем указывают на тебя.
  -И это все ваши доказательства? Косвенные улики? - Луара глухо рассмеялась, прикрывая рукой губы. Показное равнодушие, прозвучавшее в ее тоне, никого не обмануло. Взгляд у женщины нервно бегал, а пальцы мелко дрожали.
  -Да что мы с ней миндальничаем? - Руд высунулся вперед. Кровожадная ухмылка придавала его приятному лицу пугающее выражение. - Наловить гигантских лохматых пауков или ядовитых змей, а то и банальных серых мышек и вместе с ведьмой запереть их в подвале. Вот увидите, амана, она у нас живо запоет не хуже певчей птички! Все, как на духу, расскажет!
  -Мышек? - Скептично переспросил Мэйт. - Перед тобой колдунья, как ни как...
  -И что? - Не сдавался оборотень. - Многие женщины их боятся! И не только человеческие!
  -Если мы закроем ее в подвале наедине со всеми теми милыми существами, которых ты перечислил, это будет считаться прямой угрозой жизни. - Насупился младший брат, огорченно отказываясь от идеи Руда.
  Стелла отрицательно покачала головой. - Она обладает силой. Поэтому дознаватели сочтут подобный поступок психологическим воздействием. И в худшем случае сделают нам выговор за превышение полномочий.
  -Вы пугаете меня пытками? - Луара расхохоталась и демонстративно смахнула с глаз несуществующие слезы. - Ваша непосредственная начальница, чтобы она не говорила, против закона не пойдет! По тому, как чересчур благородная! - Лицо ведьмы исказила гримаса. - Тьфу! Зла на таких вот благородных не хватает! Сами не живут, и другим не дают!
  -Ради тебя я поступлюсь своими принципами, - небрежно махнула рукой Стелла. - Уверена, моя совесть даже голоса не подаст, когда тебя будут пытать! Только такие радикальные меры ни к чему. Косвенных улик, конечно, маловато, чтобы сразу отправить тебя на виселицу, - она печально вздохнула. Выждала минутку и мстительно прибавила. - Но вполне достаточно для того, чтобы начальник крепости позволил провести магический допрос.
  Самодовольное выражение красивого лица сменил неприкрытый ужас. Колдунья судорожно выдохнула. Нижнее веко правого глаза несколько раз нервно дернулось.
  -Вспомни дело лорда Ратвейна, - между тем спокойно продолжала Стелла, - влиятельные друзья не смогли спасти его после того, как он в присутствии множества свидетелей в красочных подробностях поведал дознавателям и магам обо всех преступлениях, которые совершил. Не говоря уже о физических страданиях, сопутствующих допросу.
  -Расскажу я вам правду или нет, я все равно в конечном итоге попаду в Хантар. - Ведьма схватилась рукой за горло, словно уже чувствовала удушающую хватку веревки.
  -Верно, - лгать Луаре или напрасно обнадеживать ее Стелла не собиралась. Каждому по заслугам. В случае с госпожой Монтер высшая мера наказания казалась не такой уж и суровой. - Выбор у тебя небольшой. Но он все-таки есть. Либо Сейдж Шарер и мы выдвинем против тебя обвинения, основанные на полученных уликах, а ты признаешь свою вину. Либо ты будешь свидетельствовать против себя сама на магическом допросе под телепатическим воздействием. Решай...
  -Не такая уж ты и благородная, как говорили! - Колдунья издевательски поклонилась. - Чтобы я не выбрала, итог один: публичная казнь!
  -А ты ждала восхвалений в свою честь и дождь из цветов? - Ее слова сочились сарказмом. - Что посеешь, то и пожнешь, Луара. Ты постоянно лгала, стравливала людей, впутывалась в различные сомнительные истории, воровала и убивала. И наивно верила, что тебе все сойдет с рук? Ты сама выбрала дорогу, по которой шла все эти годы. И не вини теперь других в том, что она завела тебя не туда, куда ты рассчитывала. Я не расстроюсь, когда твоя голова покинет законное, отведенное ей природой, место и скатится в специальную корзину. Свой жизненный путь ты закончишь на плахе. Ну, или на виселице. А вот что будет предшествовать этому: ожидание в камере или долгая, мучительная агония, решать тебе.
  -Напомни мне, любовь моя, что случилось с подельниками лорда Ратвейна? - Обратился Ринат к Фионе.
  -Они не пережили магический допрос, - колдунья с понимающей улыбкой оглянулась на хамелеона, - первым умер маг. Когда хантарский телепат взломал его защиту, у него остановилось сердце.
  Луара Монтер после ее слов напустила на себя обреченный вид, показывая, что смирилась с уготованной ей участью. В том, что она притворялась, Стелла ни секунды не сомневалась. Изворотливая ведьма пыталась выиграть время и придумать способ, чтобы избежать наказания.
  Изогнув уголки губ в легкой, насмешливой улыбке, она отвела в сторону взгляд. Что ж, если Луара считает, что она - самая умная среди них, пусть так и думает.
  -Два месяца назад в Златогорск тайно прибыл лорд Дэвис Шарер, достопочтимый глава славного и древнего рода, - с деланной неохотой начала свой рассказ ведьма, - в определенных кругах прошел слушок, что он подыскивает людей для какого-то деликатного дельца. Меня с ним свел давний знакомый, который подсуетился и вовремя предложил ему свои услуги. Он сразу предупредил, что дело носит деликатный характер и требует особого подхода. Аристократы - народ балованный, поэтому ничего другого я и не ожидала. Изобразила при личной встрече с лордом преданное обожание и слепое поклонение, чем сразу же снискала его расположение. Он снисходительно позволил мне какое-то время поунижаться перед ним, а потом сообщил, что его сын, Сейдж Шарер, кое-что у него украл. "Кое-что, что я хотел бы вернуть", так он сказал... Он говорил таким тоном, что я даже не поняла, что речь идет о ребенке. Думала, что предприимчивый сынок, перебравшийся из столицы в наш захолустный городок, прихватил с собой семейные драгоценности или украл у папаши пару сундуков с золотом. Наверное, у меня был дурацкий вид, когда лорд начал объяснять, в чем суть дела.
  -Но отказаться и сообщить в Хантар ты и не подумала, - от тона Фионы веяло холодом, - сколько же он предожил тебе, Луара?
  -До неприличия много, - колдунья поморщилась от фамильярности и облизнула губы. Ее глаза заволокла мечтательная поволока. - Ах, сколько всего я могла сделать на эти деньги! Я бы жила, как королева! К тому же, лорд заверил, что в случае удачного завершения дела он переговорит со своими знакомыми в совете и выбьет мне место при дворе. Я о таком и мечтать не смела! Вдоволь посмеявшись над моим восторгом, напыщенный, самовлюбленный болван рассказал мне, при каких обстоятельствах интересующий его ребенок появился на свет. Лорд Шарер поздно осознал, какую ошибку совершил, оставив малявку на попечение какой-то деревенской женщины. Решил, пока не поздно, ее исправить. Но подумать - это одно, а сделать - совершенно другое! Его наследничек подсуетился и спрятал девчонку. Добраться до нее оказалось не так-то просто. Слуги и наемники, которых он подсылал к своему сыну, не смогли проникнуть в дом. Сейдж Шарер нанял огромный штат прислуги и позаботился о надежной охране. Столичные маги, обычно помогающие лорду Дэвису избавляться от неугодных людей и решать различные проблемы, отказались участвовать в похищении девочки, потому что не хотели вставать между ним и его единственным наследником. Они прекрасно понимали, что старший Шарер не вечен. После его смерти все состояние и титул перейдут его сыну, несмотря на то, что Сейдж отлучен от рода. Вот они и не хотели заранее портить отношения с ним. Поэтому старший лорд отправился в Златогорск, чтобы подыскать исполнителей на месте. Моя задача была предельно проста и ясна: любой ценой украсть девочку и доставить ее к лорду Шареру.
  -Он сказал, зачем ему понадобился ребенок? Что лорд хочет сделать с девочкой? - Дурное предчувствие шевельнулось в душе, поднимая черную голову. Во рту пересохло от разрастающегося беспокойства. Что-то подсказывало Стелле, что ответ женщины ей не понравится.
  -Убить, естественно, - Луара передернула плечами, удивляясь тому, как она сама не догадалась. - Он так и сказал: " - Мамочка уже заждалась на том свете свою дорогую малышку. К чему продлять их разлуку? Пришла пора презренной полукровке, которая не должна была родиться, уйти вслед за той, что подарила ей жизнь!".
  -Сейдж оказался прав, - тихо произнесла Фиона, - его отец все-таки убил мать Илены. Бедная женщина...
  -Единственный, кто заслуживает смерти - это лорд Дэвис Шарер. - Ринат невесело улыбнулся своим мыслям. Видимо, вспоминал предка нынешнего лорда, которого отправил на тот свет.
  -Золото дороже совести, чести и души? - Обжигающая волна ярости прокатилась по телу, ослепляя ее. И схлынула, оставив после себя мерзкую на вкус горечь, обволакивающую язык и стекающую в горло. Стелла спрятала руки в карманы куртки - они непроизвольно тянулись к мерзавке, хотя она сама не могла определить, что же хотела сделать: хорошенько встряхнуть ее или придушить. - Хотя, о чем это я... Ты свою душу давным-давно продала. Обменяла человечность на золотые монеты!
  -Судьба девчонки меня интересовала и волновала меньше всего! Пусть хоть на ужин ее съест, мне то что?
  -Твоя жадность, госпожа Монтер, не знает границ, - хамелеон холодно прищурился, - в отличие от твоего благоразумия. На что ты рассчитывала, связываясь с потомственным аристократом? Он при любом раскладе - украла бы ты девочку и передала ему или провалила задание и попала в руки стражников - не оставил бы тебя в живых. Зачем ему лишний свидетель преступлений, которые он совершил?
  -Он бы и пальцем не тронул меня, если бы я доставила к нему девчонку. Лорд Шарер ценит людей, которые приносят пользу. А я при дворе могла быть ему очень полезна!
  -Ты встретилась с лордом. Что было дальше? - Противно. Мерзко. И тошно. Наверное, примерно в таком же духе, что и Луара, размышляла их мать, когда шагала по трупам к власти, богатству и известности.
  -В ту же ночь, через пару часов после нашей встречи, я отправилась к дому Сейджа Шарера. И попыталась взломать или обойти защиту. Еще три дня я ходила по пятам за слугами и присматривалась к ним в надежде на то, что кого-нибудь из них можно подкупить. Но они демонстрировали странную преданность и неожиданную привязанность к семье, которая наняла их на службу. Пришлось искать подельников. Я поняла, что сама не справлюсь. Связываться с опытными и сильными магами было опасно, ведь они могли в любой момент донести на меня в Хантар. Поэтому я наведалась к знакомым городским наставникам. Среди учеников частенько попадаются амбициозные, рвущиеся к богатству и славе ведьмочки и колдуны, не обделенные силой. И тут мне неожиданно повезло: желающих выполнить работу для самого лорда Дэвиса Шарера оказалось достаточно. Всю правду я им, разумеется, не рассказывала. Соврала и о том, зачем ему понадобилась девчонка. Наплела им про внезапно проснувшиеся родительские чувства и выставила Сейджа и его сестрицу не в лучшем свете. Все шло хорошо, пока проклятая Алин, мир ее праху, каким-то образом не догадалась о том, зачем старшему лорду на самом деле понадобилась девчонка. Она без обиняков заявила, что идет в Хантар. Мы как раз следили за мастерской Сейджа с противоположной стороны улицы. Сидели на скамейке в небольшом скверике. Уже стемнело, прохожих практически не было. Когда она поднялась и повернулась ко мне спиной, я оживила статую юноши с мечом в руках и приказала ему убить ее. Алин даже пикнуть не успела, когда он нагнал ее и пронзил насквозь лезвием меча. Пока она отходила, я деактивировала заклятье, тщательно протерла оружие и статую, и ушла. Остальных подельников ждала та же участь. Они сыграли свою роль и стали мне не нужны. Я не хотела, чтобы они начали что-то подозревать, поэтому избавилась от них сразу же, как только для этого предоставилась удобная возможность. Остались только Сарин и Эрл... Они играли важную роль в моем плане, поэтому их я не трогала. Сарин обладала огромной силой, наверное, в ее роду были виттарские колдуны. А Эрлу по наследству достались старинные магические фолианты. Наивные глупцы, ослепленные радужными перспективами и собственными амбициями, даже не догадывались, что мы делаем на самом деле. Они бегали по поручениям, копались в книгах Эрла и проверяли действенность заклинаний. Оба наивно полагали, что заклятье условного оживления нужно для того, чтобы следить да домом Шарера и его лавкой. Я их не разубеждала. К тому же я действительно не спускала с Сейджа глаз. Женщины, избравшие мастерскую и кабинет прославленного ювелира аристократического происхождения, местом паломничества, порядком мешали, отвлекая меня. Зато подали прекрасную идею: я просто притворилась рядовой клиенткой. Заранее договорилась о встрече, принесла эскиз замысловатого украшения и стала постоянно наведываться к нему. Якобы для того, чтобы посмотреть, как идет работа. Я была так близко... И уже слышала звон золота... Маги вместе со своими принципами отправились к предкам, а стражники рыли носом землю, тщетно пытаясь отыскать хоть какие-нибудь улики на местах преступлений. Знакомый колдун без лишних разговоров приготовил по моему заказу мощное приворотное зелье. Дело было за малым: улучить удобный момент, подлить зелье младшему лорду в питье и подчинить его своей воле. Влюбившись в меня без памяти, Сейдж с радостью выполнил бы мою просьбу и отправил полукровку к отцу, не задумываясь о ее судьбе.
  -Но леди Арайн спутала твои планы, - слава богам. Стелла не хотела думать о том, что случилось бы с невинным ребенком, если бы у ведьмы получилось осуществить задуманное.
  -Я занервничала, когда смеющаяся девица влетела в кабинет, и заблокировала ее воспоминания, вместо того, чтобы стереть их. Вернувшись домой, я тщательно обдумала сложившуюся ситуацию и пришла к выводу, что оставлять леди Шарер в живых опасно. Очень кстати вспомнилась декоративная каменная гарпия, украшающая крышу особняка. Оживив ее, я отправила гарпию избавиться от девицы, дождавшись момента, когда она выйдет в сад. Видимо, судьба благоволит леди. Она вопила так, что от дома прибежали охранники. И вступили в бой. Я стремительно слабела: схватка с ними вытягивала из меня силу. Поэтому я отправила гарпию назад на крышу и поспешно сбежала, пока меня не заметили.
  -Сарин Эфтар догадалась, что за нападением на леди Шарер стоишь ты, - по лицу хамелеона невозмоно было опредилить, о чем он думает и какие чувства испытывает. - И ты убила ее.
  -Глупышка наивно верила всему, что я ей говорила. Я истово клялась, что не имею к нападению никакого отношения. Девчонка расслабилась и утратила бдительность. Я обманом заманила ее на аллею и натравила на нее волка. Рассудив, что жизнь дороже золота и посулов, я решила уехать из Златогорска. Нужно было избавиться от улик, поэтому я и подожгла дом вместе с опоенным зельем и связанным по рукам и ногам Эрлом. Одним махом избавилась от всех проблем!
  Как только смолк голос колдуньи, в комнате повисла напряженная, давящая тишина. Невидимые щупальца выбирались из-под ярких кресел, соскальзывали по стенам, крались по полу, опутывая людей тугим коконом.
  Луара до крови закусила нижнюю губу. Ее настороженный взгляд метался от одной неподвижной фигуры к другой. Казалось, еще секунда и ведьма схватится за голову отчаянным жестом и взвоет от досады.
  -Чего это она, амана? - Задал интересующий всех вопрос Мэйт, озадаченно поглядывая на женщину. - Уж не ждет ли ведьма, что мы после ее рассказа дружно в обморок попадаем?
  -Госпожа Монтер рассчитывала на немного другую реакцию, - по губам Стеллы скользнула лукавая улыбка. - Она нарочно рассказала нам о своей сделке с лордом Шарером в красочных подробностях. Вдруг кто-нибудь из нас проникнется, придет в бешенство и попробует разделаться с ней на месте? А пока остальные будут его отговаривать и успокаивать, она сбежит.
  -Осторожно, Луара, не обрежься, - Фиона насмешливо ткнула пальцем в пол под ногами ведьмы, - осколки разбитых надежд и мечтаний обычно очень острые.
  -Быстро же тебе Шагрен мозги промыл! - Зло прошипела женщина, сжимая руки в кулаки. - Раньше, до знакомства с ним, ты мимо обездоленного дитятки просто так пройти не могла! Весь город знал, чем тебя пронять можно! Даже в огонь за детьми, рискуя собственной жизнью, кидалась! А теперь что? Колдуну плевать на всех с высокой колокольни, и ты туда же?
  -Беспокоишься о моей нравственности, Луара? - Стелла плавно поднялась. - Учитывая, сколько людей за последнее время ты отправила к предкам, слушать такое даже как-то странно.
  -Сдать ее в Хантар, - буркнул Руд, - пусть стражникам читает морали! Глядишь, скрасит себе ожидание!
  -Неизвестно еще, доживет она до казни или нет, - Мэйт выразительно провел большим пальцем у горла, - старший Шарер наверняка захочет избавиться от опасной свидетельницы!
  -До Хантара не дойдет! - Осклабилась ведьма. - Некому будет предъявлять обвинения!
  Выхватив какой-то блестящий предмет из потайного кармана платья, она с силой швырнула его в Стеллу, одновременно визгливым, срывающимся голосом выкрикивая слова заклятья.
  -Размечталась! - Заметив открывающийся переход, Фиона, не мешкая, швырнула в него огненный шар. С мерзким звуком, от которого у всех заложило уши, переход разрушился, оставив после себя опаленные, покрытые черным пеплом доски. Луару с силой отшвырнуло назад к стене, приложив ее головой так, что у женщины звонко щелкнули зубы. Она безвольно, сломанной куклой, сползла вниз, осев на пол. Яркое платье закрутилось вокруг ног, длинные волосы упали на лицо.
  Серебристая сфера с полыхающим внутри розоватым огоньком упала, не долетев до Стеллы пары шагов. И шустро покатилась по ковру, упорно следуя к намеченной цели. Она с интересом наблюдала за ее продвижением. С виду она казалась вполне безобидной... Вот только ее защитный амулет так не считал. Когда сфера подкатилась ближе, и между ними осталось не больше метра, из торхара вырвалась зигзагообразная молния. От столкновения с которой чудом ушел хамелеон, в мгновение ока оказавшийся рядом с ней. Схватив сферу, он резко отпрыгнул в сторону. Стелла перевела сбившееся дыхание, приложила ладонь к груди, чтобы убедиться, что замершее сердце снова работает, как надо, и погрозила Ринату кулаком.
  -Только попробуй после этого упрекнуть меня в безрассудстве!
  -Героизм, он заразен, амана, - с серьезным видом уверил ее хамелеон, небрежно подкидывая потухшую сферу на ладони. - И передается, как простуда, по воздуху!
  Стелла со скептическим выражением на лице осторожно приблизилась к краю большой дыры, проделанной в полу молнией. Посмотрела вниз и присвистнула. - А дом-то у колдуньи с сюрпризом. Большим таким сюрпризом.
  В подвале, куда молния, вырвавшаяся из торхара, проделала новый, импровизированный, но достаточно большой вход, высились горы разномастных коробок и ящиков. Магические огонечки, созданные Фионой, услужливо скользнули вниз и ярко осветили просторное, сухое помещение с тщательно оштукатуренными стенами и каменным полом.
  -Лет на десять-пятнадцать потянет! Вон в той коробке, - ведьма, присев, указала рукой на деревянный ящик с оплеткой в виде виноградной лозы, - дорогущее вино из Талвинии. Одна бутылка такого напитка обойдется в двести-триста золотых. Сомневаюсь, что госпожа Монтер купила этот ящик на честно заработанные деньги. К тому же, видишь, на нем нет пломб. А они обязательно должны быть.
  -Ни один месяц добро собирала, - Стелла покосилась на бесчувственную колдунью, не подающую признаков жизни, и почти восхищенно протянула. - Ну Луара! Везде успела!
  Мэйт, заинтересовавшись, сунулся взглянуть, о чем они говорят. Вдохнул пыль, клубящуюся над дырой, и громко чихнул, сморщив нос и прикрыв глаза.
  -Будь здоров! - Пожелал ему Илар, выходя из перехода. Споткнувшись о низкую скамеечку, стоящую рядом с креслом, он раздраженно отпихнул ее в сторону резковатым движением. Быстро огляделся по сторонам, оценивая обстановку, остановился взглядом на Стелле, которая с невинной улыбкой махала ему в знак приветствия, пригладил белые топорщящиеся волосы, ослабил воротник черной кожаной куртки и хрипло поинтересовался. - Что у вас тут происходит, а?
  -Задержание у нас тут происходит! - Бодро отрапортовала она, раздумывая над тем, смутят ли присутствующих людей и нелюдей проявления нежных чувств с ее стороны, если она с радостным писком бросится на шею колдуну или нет. Закусив нижнюю губу, она задумчиво скользнула по долговязой фигуре мужчины быстрым взглядом. И с сожалением отказалась от задуманного: уж больно вид у мага был не располагающим для нежностей. Вздохнув, она кивнула в сторону не подающей признаков жизни ведьмы, привалившейся спиной к стене. - Особо опасной преступницы!
  -Ваша "особо опасная преступница", судя по виду, скоро к предкам отправится. Если хотите, чтобы она дожила до суда, придется подлечить. - Потыкав носком сапога в фиолетовый ковер с золочеными кисточками, колдун брезгливо скривился. - Где мы вообще находимся? И как вы сюда попали? Помнится, кое-кто, - он выразительно взглянул на Стеллу, - говорил о новом деле...
  -Так оно и привело нас сюда, в дом Луары Монтер. - Не оборачиваясь, она махнула рукой в сторону колдуньи. - А в таком состоянии она находится из-за собственной глупости. Она попыталась сбежать: открыла переход и одновременно бросила в меня какую-то сферу.
  -Артефакт, - внес ясность хамелеон, ловко перебрасывая предмет колдуну.
  Маг поймал сферу, покрутил ее в пальцах и мрачно процедил сквозь зубы. - Тогда добить, а не подлечить!
  -Брось, Илар. Ничего страшного не произошло. - Стелла с ностальгией вздохнула, рассматривая многочисленные коробки, стоящие внизу. - И чего только в меня не прилетало, пока я служила в крепости стражницей. - Присев на краю нового входа в подвал, она аккуратно коснулась кончиками пальцев опаленного пола и удивилась тому, что они все еще сохраняли тепло. - И кинжалы, и стрелы, и арбалетные болты, и камни и столы... Даже фарфоровая ваза! - Краем глаза она на всякий случай косилась на колдуна. Как только на его лице появилось выражение, которое красноречивее любых слов говорило о том, что он думает по поводу ее боевого прошлого, она быстро предупредила. - Никаких подзатыльников в воспитательных целях! Поучительные оплеухи и затрещины - сугубо моя прерогатива!
  -И в мыслях не было, - удивленно моргнул мужчина. - Пока ты предавалась приятным, - он особо выделил тоном последнее слово, - воспоминаниям, я раздумывал о высокой-высокой башне на маленьком острове посреди моря! Вот оттуда ты точно не сбежишь!
  -Это жестоко! - Поежившись, Стелла представила бескрайние лазурные волны, покрытые барашками белой пены, и быстро поднялась. - Бррр... Жуть какая!
  -А как вы здесь оказались? - Спросил Руд у колдуна.
  Маг, хмуро сдвинув брови, поднял руку и показал оборотню массивное кольцо. - Оно настроено на торхар одной непоседливой рыжей красавицы, которая числится у вас начальством. Как только в нее полетело смертельное проклятье, защитный амулет тут же любезно сообщил мне об этом.
  -А сдавать своих нехорошо! - С неодобрением протянула Стелла, поддевая указательным пальцем украшение и приподнимая его. Крупный камень в ответ ярко сверкнул.
  -Ну и что натворила госпожа Монтер? Из-за чего вы здесь?
  -Заключила сделку с лордом Дэвисом Шарером...
  -Неприятный тип, - перебил ее Илар. Потер переносицу и буркнул. - У нас с ним были, хм, некоторые разногласия.
  -Что ты ему сломал? - Насмешливо поинтересовалась Фиона. И с улыбкой предположила. - Нос? Нет? Руку?
  -Позвоночник, - нехотя признался колдун, пожав плечами. - Не ожидал, что он окажется таким хилым, вот и не рассчитал силу. Жаль, что он не остался калекой. Сиятельному лорду попались умелые лекари и маги, которые не только спасли ему жизнь, но еще и вернули способность самостоятельно передвигаться. К моему огромному сожалению! Будь Дэвис прикован к постели, от него было бы куда меньше проблем!
  -Так вот, - Стелла закатила глаза, когда маг подбодрил ее движением руки, предлагая продолжить рассказ. - Луара в обмен на щедрое вознаграждение, - заметив, как меняется выражение лица мужчины, она замолчала, выжидательно глядя на него. Илар широко улыбнулся и отрицательно покачал головой, давая понять, что от комментариев воздержится. - Согласилась выкрасть его младшую дочь, Илену...
  -Погоди, - тут уже колдун не сдержался. Убедившись, что Стелла замолчала, прожигая его недобрым взглядом, он переспросил. - Младшую дочь, ты сказала? Какую еще дочь? Чета Шарер произвела на свет двоих детей. Достойного сына-наследника и славную красавицу-дочь. По крайней мере, именно так записано в фамильной книге рода.
  -Чета - да, - Фиона усмехнулась. - Достопочтимый глава рода втайне от жены завел роман на стороне.
  -С нечистью, - со вздохом добавила Стелла.
  -Закономерным итогом любовной связи стало появление на свет полукровки, - между тем продолжила Фиона, - девочки.
  -Ого! - Присвистнул Илар. - Мерзкий тип только что вырос в моих глазах!
  -Лорд поручил девочку заботам кормилицы и благополучно забыл о ее существовании. Ровно до тех пор, пока малышка не попала к Сейджу. Он взял ее на воспитание. И уехал подальше от столицы, чтобы защитить младшую сестру от происков со стороны отца. Как только старший Шарер узнал об этом, он тут же лично прибыл в Златогорск и поручил Луаре выкрасть девочку и доставить ее к нему любой ценой. Как ты, наверное, уже догадался, не отцовские чувства его на это сподвигли! Он хочет избавиться от дочери-полукровки, чтобы сохранить свою репутацию незапятнанной.
  -Беру свои слова обратно, - колдун с силой стиснул челюсть, так, что побелела кожа. - Если раньше я его ни во что не ставил, то теперь даже не знаю, как охарактеризовать мое к нему отношение.
  -Он не причинит вреда девочке, амана, - холодно улыбнулся Ринат. - Поверьте, я об этом позабочусь.
  -Вызовешь его на поединок чести? - Стелла покачала головой. - Его вину еще нужно доказать! Слова провинциальной колдуньи, промышляющей контрабандой, для совета - пустой звук!
  -Для начала я оформлю официальную опеку над девочкой. Думаю, Сейдж Шарер не станет возражать, когда узнает, кто я на самом деле. Если его папашу это не остановит, я просто избавлюсь от него.
  -И навлечешь на себя подозрения, - тихо сказал Руд.
  -Обижаешь, - во взгляде хамелеона не отражалось ничего, кроме твердой решимости. - Умрет в своей постели. Тихо и мирно. Комар носа не подточит.
  -Не волнуйся так за своего притворщика, - Илар подошел к Стелле и обнял ее за плечи. - Шарер-старший, как только узнает имя и статус опекуна, благополучно забудет о существовании нежеланной дочери. Князь со своими игрушками все никак наиграться не может. В Вельске строят новые порты и ремонтируют старые. Если владыка прознает, что Дэвис закусился с нашим неотразимым другом, он вышлет его в какую-нибудь глубинку, лишив всех привелегий. Терять влияние в обществе лорд Шарер не захочет, уж поверь мне.
  -Эх, не дело, а одно сплошное расстройство, - погрустневший Руд понуро опустил голову. Носком ботинка ковырнул обгоревшие доски рядом с провалом и несчастно продолжил. - Ни тебе погонь, ни драк... Нам тут больше и делать-то нечего.
  -И не говори, - согласился с братом Мэйт. И обратился к Стелле. - Амана, давайте иногда дела попроще брать. А то меня чужие семейные трагедии только расстраивают!
  -Жаль, что старшего Шарера не вздернут рядом с ведьмой, - между тем продолжил Руд. В голосе оборотня звучало неприкрытое сожаление. - Он это заслужил!
  -С неблагополучной что делать будете? - Илар кивнул в сторону ведьмы.
  -Вызовем стражу, пусть разбираются. - Стелла прильнула к мужчине и едва заметно поморщилась, уловив незнакомый аромат: пряный и терпкий. - Луара мечтала стать придворной ведьмой, а вместо этого подписала себе смертный приговор, когда связалась с лордом Шарером. А найденная у нее контрабанда - последний гвоздь в крышке гроба, который вскоре станет ее последним пристанищем.
  -Придворная ведьма? - Хохотнул колдун, недоверчиво глядя на нее. - Шутишь? Из нее придворная чародейка, как из меня - пекарь! - Он покачал головой, усмехаясь. - Ей бы самомнение с даром местами поменять, вот тогда бы из нее вышел толк! Да помню я, помню, - недовольно пробурчал колдун, отвлекаясь.
  Стелла изумленно следила за тем, как раздраженно поморщившийся мужчина оборачивается и взмахом руки открывает переход. - Ишь, как князь разволновался...
  -Что происходит, Илар? - С беспокойством в голосе спросила Стелла.
  -До него несколько магов пытались достучаться, - пояснила Фиона, усмехаясь. - Своими силами хотели переход открыть, а не тут-то было.
  -А я после недавних событий вообще подозрительный стал, - Илар потер левую бровь и пожал плечами, - в черте города теперь просто так пространственный переход не создашь.
  -У Луары почти получилось, - Фиона ткнула пальцем в сторону опаленных досок в форме правильного круга.
  -Почти не считается, - отмахнулся колдун, - переход саморазрушается. Она бы истратила весь резерв, создавая переходы, но так и не смогла бы ими воспользоваться.
  -Хантарские маги уже сказали тебе большое спасибо? - Стелла представила себе реакцию колдунов: однозначную и неодобрительную. Они все пользовались переходами, если требовалось переместиться на расстояние более ста метров.
  -А вы ими пользуетесь, - забеспокоился Мэйт, поворачиваясь к Фионе. - Это безопасно?
  -Ей можно, я ее в список исключений внес, - пояснил Илар. - Что до хантарских магов: даже если они остались недовольны моей самодеятельностью, то пожаловаться не смогли. Потому как некому жаловаться. Градоправителя у нас нет, а новый начальник крепости еще не пожаловал.
  -Рановато Демир о покое задумался, - Ринат прищурился и вопросительно взглянул на Стеллу. - Ему все-таки позволили вернуться на перевал?
  Оборотни недоуменно переглянулись.
  -Если из столицы пришлют кого-то, похожего на старшего Шарера, я уеду из города! - Торопливо и честно предупредил Руд после короткой заминки.
  -Шутишь что ли? - Илар холодно покосился на оборотня. - Да от такой чести я и руками и ногами бы отбрыкивался! На этот раз князь наконец-то услышал меня. И подыскал достойную кандидатуру на пост начальника городской крепости. - Поцеловав ее в макушку, маг театрально протянул руку вперед и иронично начал. - Драгоценная, позволь представить тебе...
  -Ринат? - В голосе шагнувшего из перехода высокого, худощавого блондина откровенная радость смешалась с искренним изумлением. - Какими судьбами?
  -Вот так встреча! - Поддержал его второй мужчина, выходя следом. - Кого, кого, а уж тебя, Эрхар-тан, я никак не ожидал увидеть в этом городе!
  Сияние перехода угасло. Как и энтузиазм на лице Илара. Стелла, проникшись, сочувственно погладила его по руке.
  -День не задался с утра! - Мрачно изрек колдун, недобрым взглядом наблюдая за незнакомцами и хамелеоном. - То князь с объятиями лезет и заверяет в вечной дружбе, то придворные маги за советом обращаются и "многоуважаемым" величают. Теперь эти... Скажите еще, что вы закадычные друзья испокон веков и я вообще расстроюсь!
  -Какой смысл расстраиваться из-за того, что не в силах изменить? - Хамелеон, широко улыбаясь, протянул руку светловолосому. - Мы познакомились лет двести назад...
  -Почти триста, - поправил его темноволосый мужчина. - Ты тогда еще советником при князе был.
  -Хорошо, триста, - покладисто согласился Ринат, умело притворяясь, что у него провалы в памяти.
  -Тогда и подружились, - внес ясность светловолосый.
  -Дружба с первого взгляда? - Не унимался Илар.
  -С первого мордобоя!
  Ринат усмехнулся и спросил. - Неужели ты оставил корабль без присмотра, а, Сайлас?
  -"Нарвала" больше нет, дружище, - не ограничившись рукопожатием, блондин, названный Сайласом, крепко обнял Рината и от души хлопнул его по плечу. - Он покоится на морском дне.
  -Этот корабль не потопил бы целый флот! - Хамелеон хмуро воззрился на мужчину. - Он построен по моим чертежам!
  -То, что не удалось сделать флоту, сделало морское чудище, которое завелось у берегов Талвинии, - если по лицу Сайласа невозможно было определить, какие чувства он испытывает, то немолодой уже, темноволосый, крепко сложенный, широкоплечий мужчина не считал нужным скрывать своего сожаления из-за потери корабля. - Рогд, проклятый полукровка...
  -Глава местного ордена магов? - Уточнил Илар, перебив незнакомца.
  -Он самый, - криво усмехнувшись, кивнул тот. - Приманил из бездны какое-то чудовище, которое испокон веков обитало на глубине и никого не трогало, и заставил его выполнять обязанности привратника: пропускать корабли угодных ему людей и топить на подходе суда тех, кто не значился в списке любимчиков.
  -Я не значился, - сверкнув ослепительной улыбкой, скромно признался блондин.
  -Еще бы! - Его спутник обреченно махнул рукой. - Ты возглавлял другой список. Где были записаны имена тех, кого нужно уничтожить в первую очередь!
  -Рад, что ты выжил, - произнес Ринат.
  -Я - да, - Сайлас помрачнел, - а вот большая часть команды и "Нарвал" встречи с морской тварью не пережили.
  -А чудище? - Полюбопытствовал колдун.
  Стелла строго шикнула на него и дернула за рукав кожаной куртки. - Прояви немного такта, Илар!
  -Если Илар Шагрен проявит такт, я умру от удивления, - светловолосый небрежно махнул рукой, - моя прекрасная леди, вынужден вас огорчить, он с таким чувством не знаком!
  -Тебя ничего не возьмет! Даже если морское чудовище не сожрало, куда уж мне тебя на тот свет отправить! - Категорично припечатал Илар. И, прищурившись, насмешливо спросил. - Так что с морским чудищем?
  -Кануло в бездну, из которой появилось, - в улыбке мужчины сквозило что-то неуловимо кошачье, - вместе с моим кораблем!
  -Оставило себе сувенир на память?
  -Посмертный, - хмыкнул блондин. - Чтобы избавить море от твари, в которой проклятый Рогд с помощью магии пробудил кровожадность и прожорливость, пришлось пожертвовать "Нарвалом"! Чтоб ему у предков беспрестанно икалось!
  -Кому? - Поинтересовалась Фиона. - Морскому чудищу или главе ордена?
  -Обоим! - Мгновенно отозвался мужчина.
  -Ты хотел нас познакомить, - тихо напомнила Стелла Илару.
  Колдун кивнул. Заправил ей за ухо выбившуюся прядь и легко поцеловал в висок. - Моя невеста - Стелла Севьер. - Мужчины синхронно кивнули в знак приветствия, заинтересованно глядя на нее. - Рад представить тебе Врана Кейворса, - он указал на темноволосого мужчину, который слегка поклонился, приложив раскрытую ладонь к широкой груди. Его лицо покрывали старые шрамы - один из них пересекал узкие губы, спускаясь к подбородку. В уголках светло-карих, отливающих желтизной, глаз пролегли глубокие морщинки. Он был одет в костюм простого кроя из плотной, черной ткани с глухим воротом. Стелла уловила легкий запах вишневого дыма, исходящий от его сюртука. - Если бы не он, его беспечный и бесшабашный подопечный давно бы сгинул в бездне морской! Кстати, вот этот белобрысый тип рядом с ним и есть тот самый подопечный, победитель морских тварей, гроза морей - Сайлас Райлован.
  -Сайлас Райлован? - С придыханием переспросил Руд. Он неловко переступил с ноги на ногу и едва не свалился в яму. Мэйт, не выказывающий такого откровенного восторга, как брат, вовремя сцапал его за воротник и удержал на краю. Повисший на руке брата оборотень расцвел в улыбке. - Тот самый легендарный капитан Сайлас Райлован?
  -Насчет легендарного не скажу, но на это имя отзываюсь уже много лет, - усмехнулся мужчина, с беззлобной иронией посматривая на оборотня. Руд выглядел так, словно увидел небожителя во плоти.
  -Только появился, а уже обзавелся поклонниками, - Илар кивнул Врану Кейворсу. - Нигде незамеченным не останется!
  Мужчина развел руками. - А что ты хотел? Он среди оборотней - живая легенда! Особенно среди молодняка!
  Сайлас небрежно пожал плечами, подошел к ним, взял руку Стеллы и галантно поцеловал. От высокой, худощавой фигуры исходило ощущение тщательно сдерживаемой силы и подавляемой мощи. Мужчина, бесспорно, был красив. Но агрессивной, какой-то зловещей красотой, которая скорее пугала, нежели вызывала восхищение. Если его спутник сразу располагал к себе, то этот мужчина скорее отталкивал. Черты лица отличались совершенством линий, но при этом были такими резкими, что ей на ум пришло только одно подходящее сравнение: хищные. Прямые пряди пшеничного цвета, выбившиеся из короткой косы, подчеркивали острые, высокие скулы, аристократичный нос, высокий лоб, тонкие, четко очерченные, губы и большие, выразительные глаза цвета растопленного меда. Сайлас Райлован производил впечатление человека, прошедшего суровую школу жизни. Стелла не сомневалась, что на его долю выпало немало испытаний, которые он с блеском преодолел.
  -Счастлив познакомиться с избранницей моего давнего друга, - Сайлас искренне улыбнулся, не торопясь выпускать из тонких, длинных пальцев ее руку. Он, не скрываясь, с любопытством рассматривал ее.
  -Эй, эй, - Илар, забеспокоившись, похлопал мужчину по руке, привлекая к себе внимание. - Хватит очаровывать мою невесту! Вам, хвостатым, только волю дай!
  -Бояться нужно не меня! - Мужчина скосил глаза на хамелеона. - А вон того красавчика. Женщины от него без ума! Моя просоленная шкура не вызывает у прекрасной половины человечества такого дикого восторга, как смазливая внешность нашего друга! Ему даже делать ничего не надо, они сами к нему в руки, как спелые яблочки, падают.
  Фиона мило - вообще от ее улыбки мурашки по коже пробежали, до того она милой была - улыбнулась хамелеону и промурлыкала. - Ты корзинку за ненадобностью можешь выкинуть, дорогой! Сезон закончился, яблочки отменяются! А захочешь зубки в спелый, сочный бочок вонзить, я тебе их вырву!
  Сайлас и Вран после категоричного заявления ведьмы недоуменно переглянулись, разулыбались, а потом и вовсе громко расхохотались.
  -Услышать такое дорогого стоило! - Хрипло произнес Вран, отсмеявшись. - Впервые на моей памяти женщина открыто угрожает Эрхар-тану! Я потрясен!
  -Наверное, у местных женщин выработалась защита против чар нашего неотразимого друга, - Сайлас насмешливо взглянул на давнего приятеля и с любопытством спросил. - Ну, и каково это, находиться в компании женщин, которые при твоем появлении не замирают в немом восторге, уподобляясь мраморным статуям?
  -Я и раньше среди галерей с такими экспонатами гулять не любил, - усмехнулся хамелеон, - так что от происходящего я не получаю ничего, кроме истинного наслаждения!
  -Но устоять перед тобой по-прежнему сложно, - Сайлас с интересом взглянул на Фиону, - собственнические нотки в голосе очаровательной леди мне явно не почудились.
  -Имеет полное право, - улыбка, появившаяся на губах хамелеона, вышла донельзя довольной. Как у объевшегося сливками кота. - Пока еще не на законных основаниях, но это уже детали... Женщина, обещающая подкорректировать мне челюсть, моя невеста.
  -Невеста? - Склонив голову к плечу, Райлован провел кончиком языка по губам, прищуриваясь. Сложил руки на груди и коснулся указательным пальцем подбородка. Бегло и неопределенно улыбнулся и со странной интонацией в голосе протянул. - Невеста, значит...
  Вран нахмурился и уже приготовился было что-то спросить... Но заметил предупреждение во взгляде хамелеона и промолчал.
  -Старшая сестра Стеллы, Фиона.
  -Ситуация обязывает спросить: а третьей сестры нет? - Живо поинтересовался Сайлас, своим вопросом скрадывая заминку и неловкость, повисшую в воздухе.
  -Есть, - Мэйт широко улыбнулся. - Но вы опоздали, господин Райлован. Она в скором времени станет моей женой!
  -Вот так всегда, - мужчина пожал плечами с философским видом, - везде опаздываю.
  Вран, услышав его слова, заметно напрягся. И поспешил сменить тему. - Подозреваемая? - Он кивнул в сторону бесчувственного тела у стены. Оглянулся на Стеллу и на всякий случай пояснил. - Был невольным свидетелем вашего разговора с Иларом. Поэтому знаю, что ваша дружная команда взялась за новое дело.
  -Хорошо, что ты о ней упомянул. - Илар с кривой усмешкой повернулся к Сайласу. - Луара Монтер, местная ведьма с темным прошлым. Первый кандидат на смертный приговор, подписанный тобой.
  -Разберемся и с Луарой и с ее темным прошлым, - мужчина сделал пару шагов в сторону провала и заглянул внутрь. - Контрабандой баловалась?
  -Тебе виднее, - поддел блондина Илар. - Это ты ею промышлял!
  -Вино, ткани, чаи, - присев перед проемом на корточки, мужчина водил головой из стороны в сторону, рассматривая содержимое подвала. - Такими мелочами я не занимался. - Он оглянулся через плечо на колдуна. - На смертный приговор не тянет. Максимум лет десять заключения в крепостной тюрьме и конфискация имущества в пользу княжества. - Сайлас усмехнулся и подмигнул Илару. - Пока промышлял контрабандой, назубок выучил все законы.
  -Советники возрыдают горькими слезами, когда об этом узнают, - Илар устало потер шею. Заметил обеспокоенный взгляд Стеллы и тут же отдернул руку, беззаботно улыбаясь. - Высокое начальство, прибывающее из столицы, толковостью обычно не отличалось. Чем местные советники, маги, дознаватели и командиры отрядов пользовались на полную катушку. - Он улыбнулся уголком губ. - Специально для тебя уточнение сделал. Чтобы ты не сказала, что я несправедлив к твоему братику... Хотя, раз уж я сегодня такой добрый и - что со мной редко бывает - справедливый, скажу: Демир неплохо справлялся с возложенными на него обязанностями.
  -Он хорошо делает любую работу, за которую берется, - Стелла улыбнулась и провела рукой по плечу колдуна, чье выражение лица сразу смягчилось. - Я уверена, что из него вышел бы толковый начальник крепости, не рвись он обратно на границу. Но место главы Хантара его интересовало исключительно из-за отца. Теперь, после того, как он перебрался в город, оно его больше не привлекает.
  -Долгая история, - быстро произнес маг, когда Вран заинтересованно на них посмотрел. - Сентиментальная и слезливая. В самый раз, чтобы рассказывать ее впечатлительным соседкам... Ай! - Он потер правый бок, куда впечатался локоть Стеллы, и возмутился. - Что я такого сказал?
  -Мы здесь из-за приворотного зелья, подлитого Луарой Сейджу Шареру. Госпожа Монтер поработала с памятью его сестры, леди Арайн, которая застала ее на месте преступления. Поэтому мы, вполне закономерно, заподозрили ведьму в причастности к нападению на леди. Как выяснилось, Луара много дел успела натворить, - пояснила Стелла для Сайласа и Врана, возвращаясь к прежней теме. - А контрабанда - финальный, заключительный штрих. Мы ее вообще случайно обнаружили.
  -Вишенка на тортике, - поддержала ее Фиона. - Еще один пунктик свода законов, который нарушила Луара.
  -Разберемся, - кивнул Сайлас. - Если ее вина будет доказана, ведьма без промедления отправится на плаху. - Он клыкасто усмехнулся. - Подписывать официальные бумажки с приказами куда проще, чем рубить головы самому!
  -Помнится, раньше у тебя и с этим проблем не возникало, - Ринат вздохнул с едва заметным раздражением и направился к ведьме. Заметил недоуменный взгляд Фионы и развел руками. - Если не вмешаться, она прямиком отправится к предкам, не доживя до суда. А мы ведь этого не хотим, верно?
  -А я думал, так и задумано, - Вран задумчиво потер левый висок. - Она серьезно ранена. - Хамелеон, пока он говорил, дошел до колдуньи, присел и положил раскрытую ладонь на лоб женщины. - Хотя, в присутствии такого сильного колдуна, как Илар, это не проблема, - немолодой мужчина с легкой усмешкой махнул рукой.
  -Несовместимых с жизнью травм нет, так что сейчас живо приведем ее в порядок, - Ринат сосредоточенно водил раскрытой ладонью над бессознательным телом.
  -У хамелеонов, если я не ошибаюсь, несовместимой с жизнью травмой считается только отрубленная голова, - хмыкнул Вран.
  -А пришивать не пробовали? - Весело поинтересовался Сайлас. - Вдруг собранный заново мертвячок после ваших обрядов на крови возьмет и оживет! - Ринат бросил на него красноречивый взгляд, заставив блондина многозначительно хмыкнуть. - Не ожил, значит...
  -Запомни вот эту разношерстную компанию, - трагичным тоном произнес Илар, обращаясь к Сайласу. - Неугомонная команда "АСАЛиН" любезно обеспечит тебя работой. - Подавшись чуть вперед, не убирая руки с ее плеч, он громогласным шепотом поставил мужчину в известность. - Не прикроешь агентство в ближайшее время, они тебя без законного отдыха оставят!
  -Хозяева частных агентств могут спать спокойно, - Сайлас характерно прищурился, - я начну с Хантара. Пора всколыхнуть это стоячее болото.
  -Ух, - колдун довольно потер руки, - сейчас самое интересное начнется! Только представьте себе лица стражников, когда они явятся сюда и предстанут пред светлые очи своего нового, непосредственного начальства! - В уголках обветренных губ мужчины затаилась лукавая улыбка. - А что будет, когда он представится! Преступники из нашего славного, чудного городка сами сбегут!
  -К тебе же они как-то притерлись, - не остался в долгу Сайлас, - и со мной сживутся!
   *****
  Стелла с улыбкой посторонилась, пропуская маленькую девочку в пышном розовом платьице, которая вприпрыжку бежала перед женщиной, посматривающей то на веселую, оживленную малышку, то на длинный список покупок в своей руке. Яркое, полуденное солнце заливало торговую площадь, переполненную спешащими по своим делам людьми. Они с Фионой стояли у прилавка с пряностями, терпеливо дожидаясь, пока полукровка выберет то, что ей нужно. Лана, нахмурив брови, с заметным сомнением слушала тучного, низкорослого торговца, закутанного в пестрый халат, который после пары минут общения с придирчивой и въедливой покупательницей был готов рвать на себе седые волосы. Выслушав жаркие заверения в том, что его товар самого высокого качества, кошка отставила в сторонку плетеную корзинку, подтянула рукава небесно-голубого платья, и увлеченно принялась проверять, не расходятся ли слова торговца с делом.
  Понаблюдав за девушкой, сунувшей нос почти во все коробочки, баночки и мешочки с различными приправами, Стелла озадаченно потерла бровь. И оглянулась, чтобы взглянуть на Фиону.
  -У нее ведь совершенный нюх. Зачем ей понадобилось с таким серьезным видом перетирать в пальцах перец, если она и без этого может определить, хорошего он качества или нет?
  Ведьма как раз вонзившая зубки в спелое, краснобокое яблоко, подняла на нее смеющийся взгляд. Откусила кусочек, прожевала и указала рукой, с зажатым в ней плодом, на полукровку. - Ей доставляет удовольствие сам процесс. - Она прищурилась и со смешком поинтересовалась. - Ты раньше не составляла компанию Лане, я права?
  -С ней за покупками ходят близнецы и Дэйд. Реже - Фейлин.
  -Так вот, - продолжила колдунья, подходя к ней ближе, - если бы ты хоть раз сходила с ней на рыночную площадь, то знала, что Лане безумно нравится бродить по рынку, рассматривать товары и прицениваться. Она с одинаковым восторгом и энтузиазмом изучает прилавки с рыбой, сырами и экзотическими фруктами. А уж как виртуозно она торгуется! - Фиона кивком указала на возмущенно пыхтящего мужчину, обмахивающегося рукой и наблюдающего за кошкой, которая мурлыкала себе под нос какую-то веселую песенку и одновременно со всех сторон ощупывала причудливо скрученный высушенный плод. Стелла вздохнула - или овощ... - Кстати, шумит он для приличия. На самом деле все торговцы относятся к Лане с сентиментальной теплотой. Они испытывают к ней странную привязанность и всегда готовы уступить ей монетку-другую.
  -Ты говорила ей об этом?
  -Зачем? Чтобы лишить ее удовольствия? - Колдунья пожала плечами. - Ей нравится торговаться и сбивать цену.
  -Кто-то из нас должен напомнить ей, что нам пора закругляться и возвращаться в агентство.
  В глубине души Стелла жалела о том, что поддалась минутной позорной слабости, трусливо сбежала от горы документов, высящихся на ее столе, и присоединилась к полукровке и Фионе, которые собирались пройтись по рыночной площади. У кошки закончились специи и орехи. Ведьма, бледная и глубоко несчастная, призналась, что ей срочно нужно отвлечься. Поэтому она решила составить Лане компанию и немного пройтись. Последний клиент, жаждущий социально адаптироваться к жизни в человеческом обществе с помощью успевшей прославиться колдуньи, основательно забил ей голову своими проблемами.
  -Удачи тебе, - напутствовала ее Фиа, возвращаясь к яблоку. - Ты ее теперь от всех этих коробочек и мешочков за уши не оттащишь!
  -Я не уверена, что она меня вообще услышит, - справедливо рассудила Стелла, представляя, как будет с видом строгой матери оттаскивать упирающую, сердито сопящую и жалобно смотрящую на нее девушку. Рассмеялась и покачала головой. - Пусть себе развлекается! Увести ее отсюда все равно, что отобрать у ребенка игрушку!
   -Тебе тоже не помешает развлечься. И перестать думать о делах. - Фиона, щурясь от яркого солнца, осмотрелась по сторонам, пробежавшись взглядом по пестрой толпе легко одетых, оживленных, весело переговаривающихся людей. Они сновали по площади, смеялись, радостно обменивались приветствиями, ожесточенно торговались с лавочниками или выбирали товары, выставленные на прилавках. Тряхнула головой, откинув со лба непослушные кудрявые пряди, которые легкий, теплый ветерок, доносящий до них аромат выпечки, карамели и свежих фруктов, кинул ей в лицо, и непринужденно призналась. - Мне здесь нравится.
  -Как в детстве, да? - Понимающе спросила Стелла.
  -Да, как в детстве. - Подтвердила Фиа. - Только отца не хватает.
  -Это легко можно устроить, - она подтолкнула старшую сестру плечом, - я думаю, он будет рад побродить с нами по городу, как раньше. Помнишь, он часто брал нас с собой, когда куда-то направлялся по своим делам?
  -Конечно, - ведьма облизала нижнюю губу и лукаво улыбнулась, - он разговаривал со знакомыми, останавливаясь чуть ли не ежеминутно, а мы нетерпеливо прыгали вокруг него, дергали за одежду и уговаривали его поторопиться.
  -Хорошее было время, - с ностальгией вспоминая те счастливые дни, произнесла Стелла. И вздрогнула от неожиданности, когда ее руки коснулась маленькая, теплая рука, а детский голосок робко окликнул ее.
  -Госпожа?!
  Они с Фионой синхронно обернулись, во все глаза глядя на невысокого, хрупкого мальчугана. Лохматого, босоногого и загорелого. Он неуверенно комкал в руках и без того сильно измятый лист бумаги, смущенно улыбаясь, демонстрируя отсутствие двух верхних, передних зубов.
  -Вот, тот господин просил передать вам записку, - мальчишка повернулся, указывая тонкой рукой куда-то себе за спину, в гущу толпы.
  Стелла, поколебавшись, протянула вперед руку и забрала скомканный лист, искренне недоумевая над тем, кто мог передать ей сообщение через случайного парнишку. Да еще и написанное на бумаге.
  -Какой именно господин попросил тебя передать записку? - Фиона стрельнула в ее сторону колким, быстрым взглядом, словно предупреждала: "Не разворачивай!".
  Стелла ответила ей недоуменным, чуть раздраженным передергиванием плеч. Ну, передал ей кто-то записку и что с того? Возможно, кому-то пришло в голову попросить их об одолжении таким нетривиальным способом. Или предупредить об опасности... Или поблагодарить за помощь... Поиграв бровями, про себя раздумывая над тем, что колдунья, частенько обвиняющая ее в категоричности суждений, отличается редкой подозрительностью, она уже собралась развернуть записку и прочитать ее, но получила по пальцам. И тяжело вздохнула, закатывая глаза.
  Ведьма, обворожительно улыбаясь, шагнула к мальчику и с приятной улыбкой попросила. - Покажи мне его, пожалуйста.
  -Да вон он стоит! - Мальчишка нахмурил лоб, оглядываясь через плечо. И тихо охнул. Обернулся к ним и истово поклялся. - Минуту назад там был! Высокий такой, худющий! И лицо у него неприятное - словно он уксусу глотнул! Я записку вообще брать не хотел, да он меня как-то уговорил... - Он растерянно почесал в затылке. - Ума не приложу, как... Я и сам не заметил, как взял бумажонку и к вам пошел!
  -Хочешь конфетку? - Внезапно спросила колдунья, заставив ее недоуменно нахмуриться.
  -Петушка на палочке? - Мигом оживился мальчуган.
  -Да, да, - рассеянно подтвердила Фиона. Она отошла к соседней лавочке, не глядя, взяла первого подвернувшегося ей под руку ярко-красного большого петушка, нырнула рукой во внутренний карман, скрытый складками изумрудно-зеленой шелковой туники, бросила на прилавок золотую монету, и, отмахнувшись от сдачи, протянула конфету парнишке.
  Мальчишка сбивчивым голосом радостно пробормотал слова благодарности, схватил петушка и кинулся наутек.
  -Ему на самом деле передал записку какой-то незнакомый мужчина? - Стелла проводила долгим взглядом ловко лавирующего в шумной толпе мальчугана.
  -Да. Он отстал от остальных ребят, задержался возле лавки оружейника, рассматривая нож. Он помнит, как к нему подошел незнакомец и попросил передать важную записку одной женщине. Он отдал ему сложенный вчетверо лист и указал на тебя. Мальчишка все помнит в деталях, а вот самого мужчину не запомнил. Я смогла увидеть только размытый облик. А это значит, что человек, передавший записку через удачно подвернувшегося ему под руку парнишку, маг. Скорее всего, он воздействовал на него и заставил взять записку и отнести ее тебе. Никаких дурных намерений у самого мальчика не было.
  -Узнаешь мага, если увидишь его? - Она огляделась по сторонам. Но не заметила ничего подозрительного. У лавки со сладостями остановилась женщина с двумя маленькими ребятишками. Дети восторженно разглядывали фигурные леденцы на палочках, возбужденно переговариваясь. С другой стороны пожилой торговец убирал в бумажный пакет крупные груши, обсуждая с покупателем погоду. Кошка, наконец-то определившаяся с выбором, не обращая на них внимания, трепетно складывала в плетеную корзинку свертки со специями, сияя от радости. Торговец, привалившись к опорному столбу, обмахивался рукой с таким видом, словно только что пробежал километр-другой.
  -Не уверена, - после небольшой паузы ответила Фиона, покачав головой, - в памяти мальчишки остался образ высокого, худощавого мужчины. Но его лицо словно закрыто пеленой.
  -Тогда нам остается одно - прочитать записку и узнать, что от меня нужно этому человеку, - сделала вывод Стелла, с недовольством глядя на скомканную бумагу в своей руке.
  -Подожди, - Фиа коснулась ее плеча, останавливая ее.
  -Что ты задумала?
  -Хочу убедиться, что за нами не следят, - колдунья непринужденно поиграла длинной серьгой с крупным нефритом, откусила кусочек от яблока и подошла к полукровке, заглядывая через ее плечо в корзинку. - И что у нас сегодня на обед?
  -О, амана, - расцвела в улыбке девушка, поднимая на нее сияющие мягким светом глаза, - я приготовлю традиционное блюдо нашего племени! Оно такое вкусное - пальчики оближешь! Я давно хотела его приготовить, но для него нужны свежие и хорошие специи. А я все никак не могла их найти!
  -Мы собираемся возвращаться. Ты с нами? Или тебе еще куда-нибудь заглянуть нужно?
  -А я все ждала, когда вам надоест, - хихикнула Лана. Покопавшись в корзинке, она задумчиво покусала губу и смущенно призналась. - Я еще хотела в лавку к портнихе зайти, заказать себе платье.
  -Лучше зеленое, - произнесла ведьма в ответ на какие-то мысли полукровки.
  Кошка, сияя благодарной улыбкой, тепло попрощалась с торговцем и бодрым шагом направилась в гущу толпы.
  -Не хочешь рассказать мне, зачем ты ее отослала? - Спросила Стелла, подавляя просыпающееся нетерпение. Фиона своим поведением добилась того, что теперь и она занервничала. В душе заворочалась черная змея дурного предчувствия, медленно и заинтересованно поднимая любопытную головку. Невесомая записка превращалась в тяжелый камень, оттягивающий руку. Хотелось плюнуть на все, развернуть ее и прочитать. Чтобы узнать, кто ее написал. И определиться с тем, что делать дальше - успокаиваться или, наоборот, начинать тревожиться. Неужели проклятый Керр решил напомнить о своем существовании и поиграть на ее нервах?
  -Она ушла в одну сторону, а мы пойдем в другую, противоположную, - Фиа выбросила недоеденное яблоко в мусорную урну, не сводя взгляда с быстро удаляющейся Ланы, - так будет намного проще выявить слежку.
  -Тебе не кажется, что наше поведение может вызвать ненужные подозрения? - Стелла выхватила взглядом из толпы мужчину, который отошел от лавки с фруктами, и направился следом за полукровкой неспешной, вальяжной походкой. Он небрежно отрывал от крупной кисти ягодки винограда, закидывая их по одной в рот. Вел он себя, как любой другой человек, выбравшийся в свое свободное время на рыночную площадь. Наслаждался прогулкой, судя по довольному виду, улыбался каким-то своим приятным мыслям... Но было в нем что-то такое, что заставило ее с силой вцепиться в обнаженное плечо сестры.
  Фиона зашипела от боли и непроизвольно дернулось. - Ай, вообще-то!
  -Прости! - Покаянно произнесла Стелла, сжав пальцы и прижимая их к губам.
  -Я тоже его заметила. - Фиона потерла плечо и опустила взгляд, рассматривая длинные тонкие царапины, оставленные острыми ноготками.
  -Выведем слежку с площади и разберемся с ними? - Предложила Стелла, хищно, с предвкушением улыбаясь.
  -Ага, если сможем! - Ведьма повернулась к ней, взяла ее лицо в ладони и заставила смотреть себе в глаза. И решительно потребовала. - Пообещай мне сохранять спокойствие, чтобы не случилось! И не пороть горячку!
  -Я не даю невыполнимых обещаний! - Фыркнула Стелла. Прищурилась и тихо спросила. - Фиа, а тебе не кажется, что ты делаешь поспешные выводы? Мы еще ничего не знаем...
  -Я подумала о дружке Дина, который до сих пор бродит где-то неподалеку. Что, если он вернулся в Златогорск, не оставив идеи отыскать спрятанное золото?
  -Как раз вовремя, - нахмурилась Стелла, - Илар вчера уехал из города в Сарон, самый закрытый город из тех, что я знаю. Даже мое кольцо призыва сейчас совершенно бесполезно. Если это действительно Керр, то лучшего времени чтобы напомнить о себе, он и придумать не мог!
  -Хочется думать о хорошем - вдруг там благодарности и заверения в вечной любви, - ведьма невесело фыркнула, - но подсознательно я почему-то готовлюсь к плохому... К ифриту их всех! - Зло рыкнула Фиона, запустив пальцы в волосы. - Суккубу им в сердечные подруги! Мне не дает покоя какое-то странное беспокойство, так что открывай проклятую записку!
  -Уверена?
  -Давай, - колдунья повернулась к оживленной площади спиной и стала так, чтобы Стелла закрывала ее собой. Под прикрытием сестры она сделала пару пассов рукой в сторону записки, лишившей их душевного равновесия. - Все чисто.
  Стелла торопливо, боясь передумать, развернула сложенный, помятый лист, и прочла вслух: "У нас с тобой осталось незаконченное дело, стражница. У тебя есть то, что принадлежит мне. И я хочу как можно быстрее это получить. Мой тебе дружеский совет - отдай карту, не повторяй ошибок своего мужа. Его упрямство и нежелание сотрудничать стоило ему и вашей малютке-дочери жизни. Дина и вашего ребенка уже не вернуть. Но на их гибели я и предлагаю остановиться. Через два часа принесешь карту к таверне "Одинокий пастух", и я отпущу твою красавицу-сестренку. Заупрямишься, получишь ее по кускам. Думаю, ты и сама понимаешь, что бежать в местный Хантар - бессмысленно и глупо. Мне без труда удавалось скрываться от преследования в течение пяти лет. Если ты обратишься за помощью к своим дружкам-приятелям из городской крепости, я снова залягу на дно. И дождусь следующего удобного момента, чтобы напомнить о себе и отправить на свет кого-нибудь из твоих близких. Поэтому предлагаю решить все полюбовно: ты отдашь мне карту, а я сохраню жизнь твоей сестре и, наконец-то, оставлю тебя в покое."
  Ее голос - твердый, ровный - к концу короткого послания сошел на едва различимый шепот, полный боли. Она с силой сжала проклятую записку в руке, комкая бумагу, невидящими глазами глядя прямо перед собой. Разум упрямо отказывался понимать смысл написанных красивым почерком строк, не желал принимать страшную правду. А по спине уже крался предательский холодок, обжигающий все нервные окончания. Агния, ее младшая, невинная и смешливая сестренка сейчас в руках ненормального мага!
  -Боги! - Она закрыла глаза, чувствуя, как что-то, какая-то туго натянутая струна, лопается, причиняя дикую боль. - Агния...
  -Так вот чего он все это время ждал! Он просто-напросто боялся Илара! - Фиону, в отличие от нее, душила ярость. Ослепляющая и всепоглощающая. Изумрудные глаза стремительно меняли цвет, наливаясь золотистым сиянием, черты лица словно окаменели. Она выбросила вперед руку, когда увидела, что Стелла собралась разорвать записку и ловко выхватила бумагу, не позволив ей уничтожить послание от мага, превратив его в жалкие, неровные клочки.
  Именно это ей сейчас хотелось сделать с человеком, который отравил ее жизнь, на пять лет погрузил ее во мрак, сбросил с правильного, привычного пути, заставив судорожно и лихорадочно искать новую дорогу. Хотелось разорвать его на части, сжать горло и наблюдать за тем, как жизнь уходит из его тела. Наслаждаться криками и предсмертной агонией!
  -Он признался не только в убийстве Дина и Зары, но и похищении Агнии. Этот клочок бумаги нам еще пригодится. - Фиона подняла вверх отобранную записку и показала ее сестре, мысли которой витали далеко, сосредоточившись на одном - страстном, практически непреодолимом желании встретиться с проклятым магом лицом к лицу. И навсегда закончить эту затянувшуюся историю, отправив его к предкам. - Мы вытащим Агнию, а после этого сдадим его в Хантар. Мага и его подельников прилюдно повесят. Ты ведь этого хотела?
  -Сейчас я хочу только одного, - произнесла Стелла, чувствуя, как по телу разливается холод, заковывающий ее в толстый панцирь, - чтобы этот человек на собственной шкуре испытал то, через что заставил пройти Дина и мою дочь.
  -Так и будет, если ты этого действительно хочешь, - Фиа, не позволив себе ни на секунду усомниться в том, что им удастся спасти младшую сестру из цепких лап безумца, помешанного на несуществующих сокровищах, спрятала записку во внутренний карман туники, крепко обхватила руками плечи сестры, встряхнула ее и решительно сказала. - Он получит по заслугам! Но сейчас мы должны сосредоточиться на одном - освобождении Агнии. Ума не приложу, как им удалось до нее добраться! Если защитные чары, наложенные мной, можно снять, если постараться, то справиться с амулетом, подаренным Ринатом, не смог бы никто из этих магов! Это не виттарцы, у которых сила свободно бурлит в крови, позволяя им делать невозможное!
  -Не знаю, - прошептала Стелла. Она силилась, но не могла сбросить с себя противоестественного в данном случае оцепенения. Ее разум, словно боясь повторения давнего кошмара, отказывался признавать, что Агния попала в беду и сейчас ей угрожает смертельная опасность!
  -Если бы ей грозила смертельная опасность, Стелла, мы бы уже знали об этом. - Фиона продемонстрировала ей кольцо с крупным бриллиантом. - Я давно настроилась на вас. Если кто-то из вас попадет в неприятности, магия даст мне знать. Камень окрасится в ярко-красный цвет. Пока он остается прозрачным, у нас есть время во всем разобраться и найти лучший выход из ситуации. Эту историю с картой сокровищ пора заканчивать.
  Ведьма быстро отошла от нее и скользнула сумасшедшим, яростным взглядом по толпе. Несчастная влюбленная парочка, держащаяся за руки, оказавшаяся к ней ближе остальных, испуганно ахнула, совершенно синхронно, и шарахнулась прочь. Чтобы торопливо, не оборачиваясь, сбежать подальше от внушающей страх ведьмы.
  -Я отправила Лану в агентство. Она приведет остальных, а на обратном пути зайдет в лавку Сиены, чтобы убедиться, что маги не блефуют.
  -А если они решат убить Агнию? А мы не успеем до нее добраться? - Зашипела она, дернувшись вперед, чтобы идти к кошке. - К тому же, эти люди могут заподозрить неладное, если полукровка ни с того, ни с сего внезапно заторопится домой!
  -Никто не знает, что я телепат. Как маги смогут догадаться, что я только что влезла в ее голову и приказала немедленно отправляться домой за подмогой? - Фиона с непроницаемым лицом резко повернулась к ней. - У нас нет права на ошибку!
  -Ошибки не будет! - Твердо произнесла Стелла, приходя в себя. Решительно встряхнулась и расправила плечи. Сослуживцы уважали ее за несгибаемую силу воли, твердость духа и храбрость. И сейчас она не могла позволить себе позорной слабости, из-за которой ее любимая сестренка могла пострадать!
  -Значит, маги, - Фиона потерла руки, словно они нещадно мерзли.
  -Что ты хочешь сделать? - Спросила Стелла.
  -Найти этих мерзавцев. Я не слышу их мыслей, значит, они закрываются. Прячутся от телепатии. Но именно благодаря этому я смогу их вычислить!
  -Почему бы тебе не сотворить заклинание поиска и с его помощью не найти место, где держат Агнию?
  -Я попробую это сделать как только мы разберемся со слежкой. Если я применю магию сейчас, они сразу поймут, что я делаю, и бросятся предупреждать своего главаря. И, если честно, я не рассчитываю на успех. Не сомневаюсь, что этот ненормальный золотоискатель знает, что я - ведьма. Скорее всего, он подстраховался на случай, если я решу отыскать Агнию с помощью силы.
  Твердо приказав предательскому внутреннему голосу, срывающемуся на истерику и требующему от нее решительных действий, замолчать, она закрыла собой Фиону, отгораживая ее от толпы. Прежде чем заговорить, она пару раз кашлянула, прочищая горло. После чего негромко произнесла. - Маг наверняка послал своих подельников убедиться, что записка благополучно попала мне в руки, и я начала паниковать.
  -Тогда нам не стоит его разочаровывать, - колдунья, стоя напротив, смотрела прямо на нее неестественно застывшими, лишенными чувств, глазами, но Стелла была уверена, что она ее даже не видит. Она приложила руку к груди, с силой сжимая в пальцах торхар. Вопрос, который задала ведьма, мучил и ее. Почему амулет, подаренный Ринатом, не защитил свою новую владелицу? Хамелеон уверял, что он не позволит причинить ей вред ни людям, ни нечисти.
  Осознание пришло внезапно...
  -Фиона, я, кажется, знаю, каким образом магу удалось похитить Агнию. - Она потерла пальцами виски. - Она пришла в восторг, когда Ринат подарил ей амулет. И сразу одела его себе на шею. А потом, крутясь у зеркала, с сожалением сказала, что серебряное украшение совсем не подходит под ее наряды. Она так хотела произвести неизгладимое впечатление на своего обожаемого оборотня, что просто сняла амулет. Я уверена, что все так и было!
  -Найдем эту влюбленную, как кошка, девчонку, и я ее выпорю так, что она пару дней нормально сидеть не сможет! - Спустя какое-то время все-таки отозвалась ведьма, хотя она уже и не ждала ответа. Помолчала и издала хрипловатый смешок. - Хотя, это прозвучало несправедливо по отношению к Лане. Полукровка своего вампира любит, но не позволяет чувствам взять верх над разумом! А вот наша сестренка совсем голову потеряла.
  -Ничего. Вернем ее домой, с головы до ног обвешаем защитными амулетами и вправим мозги!
  -Попались, - взгляд Фионы стремительно прояснялся. - За нами следят трое магов. Не думаю, что с ними будут проблемы. По крайней мере, ментальную защиту они еле-еле вытянули. Я без труда ее обошла. Если ты сейчас повернешься и взглянешь налево, то увидишь одного из них - невысокий крепыш с длинными волосами, собранными в хвост. - Стелла кивнула, подтверждая, что увидела человека, о котором говорила ведьма. Он делал вид, что читает листовку с перечнем местных достопримечательностей, постоянно поглядывая в их сторону. - Его сотоварищ - тощий блондин в сером костюме, с безопасного расстояния наблюдает за нами, ожидая, что мы предпримем дальше. А еще один на всякий случай пошел следом за Ланой. Я ее предупредила. Кошка хотела завести его в укромное местечко и разобраться с ним по-свойски, но он отстал сразу после того, как она покинула площадь. Остановился у ворот, делая вид, что кого-то ждет.
  -Начнем с него?
  -Нет. - Фиона поманила ее за собой и решительно направилась к выходу с площади. - С обладателя роскошной шевелюры. Ему поручено довести нас до дома. Двое других, как только мы уйдем с площади, отправятся докладывать магу о том, что ты получила записку. Лезть на рожон никто из них не будет. Твой давний знакомый, помешанный на легендарных сокровищах, предупредил своих людей, что мы тесно сотрудничаем с нечистью. Остерегаются они Рината, принимая его за эльфа, и оборотней из-за врожденных способностей и прекрасного нюха. Меня с Фейлин они не боятся. Им есть что противопоставить ведьмам. Горняка, как и Лану, не берут в расчет, потому что они - полукровки. Есть и хорошая новость. Никто из тех, кто сейчас следит за нами, ни Дэйда, ни близнецов не видел и не имеет ни малейшего представления о том, как они выглядят. Это нам на руку.
  -Если мы сейчас уйдем с площади, то упустим остальных магов, - они уже практически достигли широко распахнутых ворот.
  -Не упустим, - Фиа склонилась к ее уху и тихо произнесла, - повезло, что до агентства отсюда недалеко. Оборотни уже здесь. Придется потом объясняться со стражниками, которых перекинувшаяся нечисть заставила сильно поволноваться. Но сейчас это не главное.
  Мэйт и Руд, в человеческом облике, запыхавшиеся и взволнованные, стояли чуть в отдалении на широком тротуаре, вертя головами по сторонам, выискивая их взглядами в шумном потоке людей, выходящих с торговой площади.
  Стелла под прикрытием сестры быстро сделала оборотню знак оставаться на месте, когда Мэйт, заметив их, нетерпеливо рванулся было вперед. Руд удержал его за плечо и покачал головой. А затем начал что-то яростно втолковывать брату, видимо, уговаривал его успокоиться.
  -С этим красавцем мы справимся сами, дай только время дойти до какого-нибудь малолюдного переулка, - Стелла слегка кивнула головой назад, подразумевая длинноволосого мага, который на почтительном расстоянии шел позади. Он не хотел попасть в поле их зрения и засветиться раньше времени, поэтому только-только подходил к воротам. - Отправляй оборотней за остальными.
  -Уже, - Фиона хищно усмехнулась, - они оглушат их и притащат в заброшенную таверну, где тебя с картой будет дожидаться проклятый Керр.
  -Тебе не кажется, что это слишком рискованно? - Стелла, как бы невзначай пробежалась пальцами по прикрепленным к поясу яварам. Она и не помнила, когда пользовалась ими последний раз. - Сомневаюсь, что он сам сейчас там, да и Агнию он наверняка держит в каком-то другом укромном месте. Но маг мог оставить кого-нибудь из своих людей следить за таверной. На тот случай, если я не за картой брошусь, а за стражей.
  -Если так, мы сможем разобраться с его подельниками. Неизвестно, сколько человек на этот раз он вовлек в поиски проклятой карты. Чем меньше пособников у него останется в запасе, тем лучше.
  Стелла не смогла сдержать тяжелого вздоха, когда в отдалении мелькнула хрупкая фигурка полукровки и коренастая фигура горняка. Дэйд, дождавшись, пока мимо него пройдет хихикающая парочка подростков, с выражением искреннего сожаления покачал головой. Слов для объяснений не требовалось.
  -Он не станет убивать Агнию. Ему нужна эта карта. Причинить реальный вред ей они сразу не смогут, - Фиона говорила твердо и уверенно. - Я наложила на Агнию огромное количество защитных заклятий. Пока маг будет снимать их, наступит вечер. А мы к тому времени найдем ее.
  -Лана не привлечет внимание человека, который следит за нами? - Стелла бросила быстрый взгляд в ту сторону, где всего минуту назад были горняк и полукровка. Ни Дэйда, ни кошки там уже не было.
  -Они пойдут следом за нами, держась на расстоянии. Если маг ее заметит, полукровка сразу даст мне об этом знать.
  -Где Фейлин? - Взволнованно спросила она, оглядывая быстрым, цепким взглядом толпу. - Надеюсь, они не притащили ее сюда?
  -Ее не было дома, когда Лана вернулась в агентство, - после небольшой паузы ответила ведьма.
  -Слава богам, - облегченно вздохнула Стелла. - Сворачиваем. - Она кивнула в сторону узкой улицы, окруженной с двух сторон двухэтажными особняками, сложенными из красного камня.
  Фиона последовала за ней, не оглядываясь. Они миновали улицу и нырнули в арку, на которую указала Стелла.
  -Здесь самое удобное место, чтобы разобраться с ним. Тут почти никогда не бывает людей. Местные не любят это место. - Все-таки была своя польза в том, что она пять лет проработала в местном Хантаре стражницей. За это время она успела многое узнать о городе, в котором жила. - Пару лет назад в этом переулке убили ведьму. Поговаривают, что она время от времени предстает перед ошарашенными горожанами в виде призрака. В эти россказни верят далеко не все, но люди все-таки стараются не соваться сюда без особого повода.
  -Чудесно, - Фиона провела рукой по пышному покрову ярко-фиолетовых цветов, покрывающих высокую стену. - Лучшего места и не придумаешь. Лана и Дэйд перекроют ему путь отступления, а я позабочусь о том, чтобы он не сбежал с помощью магии. Справишься с ним?
  -Конечно.
  -Сдается мне, что я заблудился, - раздался у них за спинами насмешливый голос: глубокий, бархатистый, с богатыми переливами и веселыми, жизнерадостными нотками. Ошарашенно переглянувшись, они обернулись назад, чтобы увидеть странную картину.
  Молодой светловолосый мужчина, облаченный в серые брюки свободного кроя, тяжелые светлые ботинки и свободную голубую рубашку с подвернутыми до локтя рукавами, удерживая в правой руке букет каких-то экзотических растений с резными разноцветными листочками, а в левой - бумажный пакет, перевязанный красным, кокетливым бантом, стоял рядом с невысоким мужчиной, возвышаясь над ним, как башня. Их преследователь смотрел на него широко распахнутыми глазами, слегка приоткрыв рот. Он отвел руку назад, словно для удара. Видимо, появление нового действующего лица стало для него, как и для них, полной неожиданностью.
  -Наверное, свернул не туда, - нахмурив высокий лоб, задумчиво протянул незнакомец, рассеянно потерев большим пальцем светлую бровь. - Не подскажешь, дружище, как выйти к центральной площади?
  -Я не... я не местный, - наконец-то справившись с собой, хрипловато ответил мужчина, косясь в их сторону с диковатым выражением. Не заметить, что они остановились и сейчас смотрят на него, он не мог. В арку быстро нырнули Лана и Дэйд. И резко остановились, будто натолкнувшись на невидимую стену...
  Полукровка торопливо убрала хищный оскал, исказивший привлекательные черты милого личика, и удивленно взглянула на них, безмолвно спрашивая, что происходит.
  Дэйд хмуро сдвинул брови и плавно сместился в сторону, на всякий случай закрывая собой девушку.
  -Вот и я...не местный, - притворно огорчился светловолосый.
  Мужчина кивнул и сжался, поворачиваясь к ним. Он растерялся, явно не зная, как поступить.
  А вот незнакомец не терял ни секунды. Быстро положив пакет у стены и устроив сверху букет, он небрежно похлопал его по плечу, заставив того подпрыгнуть от неожиданности и обернуться. Чтобы получить в лицо сильный удар крепкого кулака, отбросивший его на стену соседнего дома. Полюбовавшись на распростертое на земле бесчувственное тело, он усмехнулся, дошел до него, присел, и легко, словно не чувствуя веса отключившегося мага, забросил мужчину себе на правое плечо.
  -Куда его? - Выпрямившись, спокойным тоном поинтересовался он, немало не смущенный тем, что речь идет о живом человеке, а не о неодушевленном предмете. - Сразу в Хантар? Или отнесем в укромное местечко для дружеской, задушевной беседы?
  Стелла уже собралась заговорить. Но передумала. Смущенно отвела взгляд от рослой, статной фигуры мужчины, который невозмутимо ждал ответа, вопросительно изогнув брови, и прикусила губы, напряженно думая над тем, что сказать.
  -Амана? - Дэйд, стоящий позади него, изобразил, как он подкрадывается к нему и наносит удар по голове.
  Лана закатила глаза и насмешливо фыркнула. После чего выразительно указала на бесчувственного человека, висящего на плече у незнакомца. И посмотрела на горняка с видом, ясно говорящим о том, что после попытки провернуть такое, он сам окажется в таком же незавидном положении.
  Стелла потерла лоб, перевела сбившееся дыхание и покосилась на Фиону.
  Ведьма, характерно прищурившись, напряженно рассматривала мужчину пронзительным, тяжелым взглядом. На ее лице растерянность быстро сменялась мрачным выражением.
  -Вы выглядите сконфуженными, - удивленно произнес мужчина. Затем хлопнул себя по лбу, придержал сползающего с его плеча бесчувственного мага и виновато произнес. - Моя ошибка. Заметив, что за вами следят, я принял облик первого попавшегося мне на пути человека.
  Через мгновение - Стелла только моргнуть успела - перед ними вместо светловолосого симпатичного незнакомца оказался потрясающе красивый, смуглый, черноволосый мужчина. Раскосые, светло-карие глаза с золотистой окантовкой смотрели серьезно и иронично. На лице с утонченными и безукоризненно правильными чертами застыло сосредоточенное выражение. Быстрым движением отбросив назад хитро заплетенную косу, он усмехнулся.
  -Ринат, - облегченно выдохнула она, радостно улыбаясь. Шансы отыскать Агнию с его появлением значительно увеличились.
  -Не уверена, что мое сердце выдержит, если ты будешь постоянно выкидывать такие штуки! - Лана немного нервным движением взъерошила волосы.
  Дэйд согласно кивнул, полностью разделяя мнение полукровки.
  Фиона прищурилась и тихо произнесла. - Ты сказал, что заметил слежку.
  -Я был на площади одновременно с вами, - Ринат покосился на отложенный к стене пакет и необычный букет. - Уже собирался возвращаться в агентство, но увидел вас в толпе. Направился было в вашу сторону, когда заметил мальчишку, который спешил к вам с запиской в руках. Вычислить людей, следящих за вами, было просто. Они явно новички в этом деле. Вели себя, как полные... - Он тактично замолчал, не став вслух высказывать свое мнение об умственных способностях преследователей. Хамелеон с неопределенной гримасой разжал руку и отпустил оглушенного мужчину. Тот с приглушенным стуком упал на землю. Сложив руки на груди, Ринат смерил колдунью и Стеллу изучающим взглядом. - Что происходит, амана? Кто этот человек?
  -Пособник Керра, который хочет, чтобы она отдала ему карту, якобы указывающую на место, где спрятаны сокровища, - ответила Фиона. Она покосилась на экстравагантный букет, лежащий у стены, и глубокая морщинка, пересекающая ее лоб, разгладилась. Уголки губ против воли приподнялись в легком намеке на улыбку. А взгляд потеплел - нежность стремительно вытесняла озабоченность и волнение.
  -Решился, наконец-то, выползти из своей норы! - Мрачно произнес Дэйд.
  Ринат усмехнулся и качнулся с носков на пятки, потер подбородок и со странной улыбкой произнес. - Теперь понятно, откуда взялась женщина, которая с утра выскочила передо мной на дорогу и начала истерически кричать о том, что ее дети пропали! Меня просто хотели отвлечь и удержать на расстоянии от агентства!
  -Что еще за история с пропавшими детьми? - Нахмурившись, спросила ведьма, подходя ближе к хамелеону.
  -Дети в безопасности. Я практически сразу нашел их на чердаке заброшенного дома. Их матери грозит огромный штраф и общественные работы. Вполне возможно, что детей у нее заберут. Это не первый раз, как пояснили мне стражники, когда она пытается подзаработать золотишка с их помощью. Подробнее обо всем я расскажу попозже. - Пообещал Ринат. Наклонившись вперед, он настороженно взглянул на Стеллу. - Вы разволновались и испугались, когда прочли записку, амана. Из-за угроз?
  -Он похитил Агнию, - вместо нее тихо произнесла Фиона. - Написал, что убьет ее, если не получит проклятую карту. Которой даже не существует!
  Лана понуро опустила голову и сжалась, чувствуя себя виноватой. Дэйд с силой сжал зубы, черты его лица исказились. Они оба переживали из-за пропажи девушки и волновались за нее.
  Лицо хамелеона словно окаменело. Но он быстро взял себя в руки и спросил. - Где близнецы? - Предупреждая дальнейшие расспросы, он пояснил. - Я видел, как вы переглядывались у ворот рыночной площади. Их явно привела Лана. Куда они делись?
  -Устраняют двух других магов, следивших за нами.
  -Решили сработать на опережение? Прекрасный план, - Ринат потер руки и наклонился за колдуном, так и не пришедшим в себя, - показывайте, куда вы направлялись.
  -В пустующую таверну, где похитители будут ждать меня через пару часов с картой. - Стелла взволнованно покосилась на безвольное тело человека, висящее на плече мужчины. И не выдержала. - Он жив? Не то, чтобы я волновалась о его благополучии. Просто нам еще нужно с ним поговорить.
  -Не волнуйтесь, амана, от такого удара еще никто не умирал, - с улыбкой успокоил ее хамелеон. Посерьезнел и задумчиво прищурился, что-то вспоминая. Затем безмятежно пожал свободным плечом. - Да нет. В тот раз я просто сильнее ударил...
  Они едва успели выйти из безлюдного переулка и свернуть на широкую улицу, как натолкнулись на патруль, состоящий из пяти стражников. Мужчины в простой черной форме стояли в тени раскидистого дерева, оживленно переговариваясь и смеясь. Заметив их колоритную компанию, они замолчали и уставились на них с выражением различной степени удивления и недоумения на лицах. Лана стушевалась, Дэйд, наоборот, насторожился и подобрался, готовый к любому повороту событий.
  Хамелеон даже не остановился, проходя мимо опешивших от такой наглости стражей с невозмутимым видом честного и добропорядочного человека, решившего в свободное время прогуляться по городу, подышать свежим воздухом.
  Первым не выдержал пожилой стражник, которого Стелла хорошо знала. Проводив взглядом высокую фигуру мужчины, на чьем плече безвольно болтался бесчувственный человек, он с неподдельным восхищением в голосе спросил.
  -Стелла, девочка моя, ты когда-нибудь угомонишься?
  Она невольно крепче стиснула пальцы и улыбнулась, как она надеялась, беззаботно и приветливо. -Только когда с преступностью в городе будет окончательно покончено.
  -Вы бы обороты снизили, - доброжелательно посоветовал стражник, не обращая внимания на недовольное сопение, раздающееся у него за спиной. Сколько Стелла его помнила, он всегда ответственно и честно выполнял свою работу, делая все от него зависящее, чтобы жители Златогорска спали спокойно. - А то скоро всех нарушителей порядка переловите. Что ж вы тогда без работы делать-то будете?
  -Наслаждаться заслуженным покоем, почивая на лаврах, - ответил за нее Ринат, нетерпеливо оборачиваясь.
  -Все спросить у тебя хотел, да случая не представилось, - стражник, не скрываясь, с интересом рассматривал мужчину. - Он все-таки эльф? Или дракон, как в тавернах поговаривают?
  Хамелеон, чья видовая принадлежность не давала покоя всему мужскому населению Златогорска - женская половина ни секунды не сомневалась в его эльфийском происхождении, уж больно хорош он был - выразительно закатил глаза.
  -Эльф, конечно, - слегка удивленным тоном отозвалась колдунья, - вы еще в этом сомневаетесь?
  -Вы их что, на подъезде к городу отлавливаете? - Насмешливо поинтересовался второй страж, помоложе, с интересом поглядывая на Лану. - Стоите у главных ворот и работу всем желающим предлагаете?
   -А вы разве не знаете? - Фиона очаровательно улыбалась. - Мы ведь объявление о том, что ищем работников, на указателе, ведущем к городу, повесили. И не забыли упомянуть, что у нас они будут получать гораздо больше, чем в крепости!
  Лица стражников забавно вытянулись. Стелла укоризненно покачала головой и поспешила за хамелеоном, успевшим отойти довольно далеко.
  -Ты же понимаешь, что они после смены пойдут осматривать все указатели? - Спросила она у старшей сестры.
  Та с довольным видом утвердительно кивнула. - Не нужно было так неумело намекать на нашу некомпетентность!
  Им повезло. Больше патрулей им по дороге не попалось, так что до таверны "Одинокий пастух" они добрались без происшествий. Горожане, спешащие по своим делам, реагировали спокойно. Поглядывали с любопытством, но вопросов не задавали. Да и панику поднимать и звать стражников не спешили. Никто из них не сомневался, что они направляются в Хантар с очередным преступником. Ну а такой неординарный способ доставки тоже мало кого удивлял. Стражникам порой приходилось приносить пойманных нарушителей закона и порядка на себе, так как идти самостоятельно те просто не могли.
  Мэйт ждал их у покосившейся, облезлой калитки. По выражению его лица сложно было сказать, что он чувствует. Только видоизменившиеся, удлинившиеся и увеличившиеся в размере серьезные серые глаза с вертикальным зрачком, выдавали волнение, которое он испытывал. Заметив их, он слегка нахмурился, удивленно глядя на Рината, но ничего не спросил. Просто сделал пару шагов на встречу и указал на простой одноэтажный домик, выкрашенный серой краской, которая местами начала слезать.
  -За таверной следили. Мы издали заметили двух человек, стоящих на противоположной стороне, вон там, под деревом, - он резким движением руки указал на другую сторону улицы, - пока Руд сторожил пойманных магов, я незаметно подкрался к ним и напал. Сильного сопротивления они не оказали. Стоило нам обратиться, как они перепугались, стали умолять сохранить им жизнь. Истово клялись, что больше не пойдут против закона, просили сдать их в Хантар, чтобы они могли ответить за свои преступления. Они сейчас внутри с теми двумя, что следили за вами на площади. Руд присматривает за ними на всякий случай.
  -Стражников не встречали? - Поинтересовался горняк, оглядываясь по сторонам. Широкая улица была пустынной и тихой. Окна в одноэтажных непритязательных домиках закрывали темные шторы. Неудивительно, что никто из обитателей не спешил покидать свои дома, чтобы узнать, что происходит. Стелла не понаслышке знала, что здесь предпочитали селиться те, у кого в прошлом были нелады с законом. Люди, которые сами скрывались от стражников, никогда не ввязывались в чужие проблемы, предпочитая делать вид, что ничего не происходит.
  -Наткнулись на патруль, - кивнул Мэйт, - нас сразу признали, поэтому не стали задерживать.
  -Узнали что-нибудь стоящее? - Поинтересовался хамелеон, проходя мимо оборотня. Толкнул носком тяжелого ботинка скрипучую деревянную калитку, открывая ее, и вошел во двор.
  -Нет, - Мэйт опустил взгляд, глядя на свою руку. Прятать за спину он ее не стал, просто досадливо поморщился и стер со сбитых костяшек капельки крови. - О похищении они ничего не знают. Им велели просто следить за аманой и за таверной и докладывать обо всем, что происходит. Мне показалось, что они и рады бы были нам все рассказать, да толком ничего не знают сами.
  Лана и Дэйд, смущенно, испытывая неловкость и скованность, проскочили мимо оборотня.
  Стелла ободряюще улыбнулась ему и уверенно сказала. - Мы найдем ее, Мэйт.
  -Знаю, амана, - коротко ответил мужчина, опустив взгляд.
  Она последовала за остальными, направившись к дому. Оглянулась уже у крыльца, заметив, что Фиона и оборотень не идут за ними. И увидела, как ведьма подходит к мужчине, смотрящему в землю прямо перед собой, и берет его за руки. И что-то тихо говорит.
  Мэйт поднял голову, с улыбкой взглянул на нее и отрицательно покачал головой. Фиа на мгновение приложила ладонь к его щеке, ободряюще глядя в глаза, затем быстро отошла от оборотня и поспешила к ней.
   Руд, стоящий в центре большой, просторной комнаты, залитой солнечным светом, проникающим в окна, обернулся. Перед ним сидели на полу избитые люди, связанные по рукам и ногам кожаными ремнями, судя по всему, им же и принадлежащими. Оборотень торопливо закрыл рот, спрятав длинные, заострившиеся клыки, и смущенно кашлянул в кулак. Невинно моргая при этом.
  Стелла не была уверена в том, что видела, но ей показалось, что оборотень, чьи черты выглядели слегка искаженными из-за легкой трансформации, кровожадно облизывался, пугая пленников впечатляющим оскалом. Те сидели ни живы, ни мертвы. Все четверо дрожали, как от сильного озноба. Их лица были белыми, как мел. В глазах плескался животный страх.
  -Это что, носок? - Горняк указал на импровизированный кляп, закрывающий рот одного из пойманных магов.
  Оборотень недоуменно развел руками, не понимая сути вопроса. И буркнул. - У него в карманах ничего не было. Пришлось довольствоваться тем, что имеется. Не свой же платок я на кляп пустить должен был. Лана, между прочим, его выгладила и накрахмалила!
  Полукровка покосилась на оборотня и нервно улыбнулась.
  -А, ты его теперь как память хранишь? - Усмехнулся Дэйд, подходя ближе к пленникам. Присев перед одним из них, под чьим глазом красовался большой синяк, оставленный крепким кулаком, он спросил. - Может, мне попробовать?
  -Поверь, если бы они что-то знали, то с радостью рассказали! - Заверил его Руд, чей невозмутимый вид свидетельствовал о том, что против очередной попытки выбить из людей немного больше информации он не откажется. - Мэйт постарался на славу. Этот, - он ткнул пальцем в мага, который еще больше затрясся при их появлении, - даже богам молиться начал, когда он за него взялся. Забавно, - не дожидаясь реакции на свое заявление, продолжил оборотень с немного удивленными интонациями в голосе, - как закон нарушать, так богов он не боялся. А как перекинувшихся оборотней увидал, так и запричитал, как плакальщица на похоронах.
  Руд оглянулся на хамелеона и поинтересовался с живым интересом. - А ты как здесь оказался?
  -Я был на площади. И с самого начала наблюдал за маленьким представлением, устроенным магами. - Ринат позволил своей ноше упасть на пол, огляделся по сторонам, заметил простой стул с высокой спинкой и направился за ним. Усадил так и не пришедшего в себя мужчину, снял с его шеи темно-синий платок, завел ему руки за спину и связал. Не переставая говорить при этом. - А день так хорошо начинался. - В его голосе появились предвкушающие нотки. - И вечер обещал быть приятным...
  Стелла, вспомнив о букете, с хитрой улыбкой взглянула на ведьму. Лана и горняк недоуменно переглянулись между собой. Колдунья, остановившаяся в паре шагов от хамелеона, к ее удивлению, после последних слов мужчины покраснела.
  -Ладно, спящая красавица, - Ринат выпрямился, отступил назад и с удовлетворенным видом полюбовался делом своих рук, - пора покидать сладкий мир грез.
  Поток воды хлынул откуда-то сверху, проливаясь на сидящего на стуле мага, безвольно уронившего голову на грудь.
  Стелла, до которой долетело несколько капель, непроизвольно коснулась запястья, вытирая прозрачную воду. Она была ледяной.
  Мужчина пришел в себя, завопил от страха и неожиданности и суматошно задергался на стуле, силясь освободить руки. Вода попала ему в рот, из-за чего он раскашлялся.
  -Что за... - едва отдышавшись, хрипло просипел он. И потрясенно замолчал, с быстро просыпающимся страхом глядя на стоящего напротив него черноволосого красавца, засунувшего руки в карманы брюк.
  -Вот что бывает, когда увязываешься за красивыми женщинами, - Ринат подмигнул едва дышащему пленнику и весело спросил, - память поднапряжешь и сам все по-хорошему расскажешь? Или тебе помочь?
  -Что расскажу? - Взгляд мага забегал. Он поочередно оглядел их, затем увидел связанных подельников, сидящих на полу, и побледнел еще сильнее. Судорожно сглотнув, он тряхнул мокрой головой и провел щекой по плечу, стирая ледяные капли.
  -Не хочешь, как хочешь, - ровно отозвался хамелеон, - уговаривать не стану. Хлопотное это занятие и неблагодарное.
  Он стремительно шагнул к сжавшемуся мужчине, впечатал ему в живот сжатый кулак, склонился к вскрикнувшему магу, сложившемуся от боли пополам, и, обхватив затылок ладонью, заставил поднять голову. Глядя ему прямо в глаза, он спокойно, с доброжелательной улыбкой спросил. - Где девушка?
  -Кккакая девушка? - Мужчина говорил с трудом, тяжело дыша, со страхом косясь на стоящего в непосредственной близости от него хамелеона.
  -Моя сестра, - сквозь стиснутые зубы яростно прошипела Стелла. - Девушка, которую вы украли, чтобы получить карту. Где она?
  -Я не понимаю, о чем вы говорите!
  Заплетающийся голос сорвался на дикий вопль. На этот раз сильный удар пришелся пленнику в лицо. Хрустнул сломанный нос, на светлую рубашку закапали частые капли алой крови.
  -Я ведь пока только разминаюсь, - любезно сообщил Ринат, отпуская мужчину и отходя назад. Сложив руки ладонями друг к другу и указав ими на пленника, он скучающе произнес. - Если не заговоришь, я переломаю тебе все пальцы. Потом - ребра, затем сломаю руки и ноги.
  -А давай я их откушу, - предложил перекинувшийся Руд, подходя и усаживаясь рядом с хамелеоном.
   Тот усмехнулся и потрепал его по холке. Затем посмотрел на нее. - Как вам такая идея, а, амана?
  -Если он не заговорит, разрешаю сожрать его целиком! - Незамедлительно отозвалась Стелла.
  -Убьете меня, и никогда не найдете девчонку! - Мужчина сплюнул на пол кровь и кивнул на Фиону, стоящую неподалеку. - Мы знали, что она - неплохая ведьма. И выставили защитные чары. Поисковое заклятье ничего вам не даст! Ваша миленькая сестричка пока жива, но, если ты, - он, скривившись, уставился полными ненависти глазами на Стеллу, - не отдашь карту, она отправится на прогулку к предкам. И смерть ей покажется спасением после того, что с ней сделают!
  -Что-то ты не кажешься мне отчаянным храбрецом! - Стелла шагнула вперед, прямо встречая взгляд трясущегося от страха мужчины. - Чтобы бросаться такого рода угрозами, нужно обладать немалым мужеством! Твоя собственная жизнь сейчас висит на волоске. Не стоит говорить то, о чем можешь сильно пожалеть!
  Она говорила ровным тоном, хотя внутри все кипело от удушливой злобы. Больше всего ей хотелось заставить мужчину подавиться угрозами, затолкать их ему обратно в горло!
  Мэйт, все это время стоящий у входной двери, оскалился и зарычал. Руд дернулся вперед, но твердая рука без труда удержала его на месте. Фиона оглянулась на нее и отрицательно покачала головой, словно говоря, что он им еще нужен.
  Хамелеон притворно восхитился. - Как загадочна и причудлива человеческая память! Пару минут назад он ничего не знал, а тут, вознесем благодарность богам за ниспосланное чудо! вдруг стал что-то припоминать!
  -После того, как проклятый колдун в прошлый раз отправил к предкам наших друзей, мы стали действовать осторожнее и предусмотрительнее! И, прежде чем снова соваться в Златогорск, все тщательно спланировали и продумали! Подкупленный служка из Хантара оперативно сообщил нам, что Шагрен уехал в Сарон. Это было самое лучшее время, чтобы осуществить задуманное! Мы убедились, что оборотни останутся в агентстве, отвлекли эльфа, - он прожег Рината злым взглядом, - чтобы он не успел вмешаться, на всякий случай даже главе Хантара и их папаше сложную задачку подкинули! Если бы она попыталась связаться с остальными с помощью магии, - он кивнул в сторону колдуньи, - мы бы ей сразу помешали! Все должно было пройти без сучка, без задоринки! - Зло отозвался мужчина, чей сломанный нос стремительно распухал и синел.
  -Что-то у вас, ребятки, не сложилось. Может, день выбрали неблагоприятный. К звездочетам не заглядывали, нет? - Ринат не отказывал себе от удовольствия поиздеваться над пленником. - Надо было зайти. Они бы предупредили тебя о том, что сегодня тебе не повезет дважды.
  -Если бы ты раньше времени не появился, все прошло бы как надо!
  -Ну извини, что спутал вам все карты, - с иронией повинился хамелеон.
  -Скажешь, где моя сестра, и мы сохраним тебе жизнь, - идти на соглашение с подельником мага, убившего ее мужа и дочь, не хотелось, но Стелла заставила себя переступить через собственные принципы. Сейчас самое главное - спасти Агнию. Поквитаться с ними она еще успеет. - Станешь упрямиться, и оборотни съедят тебя заживо!
  Братья, дружно зарычали, обнажив внушительные клыки. Даром что один перекинулся в волка, а второй сохранял человеческий облик. Это и в одном, и во втором случае выглядело одинаково жутко.
  -Ну, и чтобы у тебя, так сказать, не оставалось сомнений в нашей серьезности, - Ринат скучающе взглянул на мага, повернулся к оборотням и указал рукой на мужчину, напрягшегося в ожидании, - прошу к столу. - И, вскинув вверх указательный палец, с обаятельной улыбкой предостерег. - Только есть начинайте с ног. Мы же не хотим, чтобы он умер слишком быстро, не правда ли?
  Стелла облизала пересохшие от волнения губы и взглянула на хамелеона, который с выражением абсолютного безразличия смотрел на запаниковавшего пленника, пытающегося освободиться от пут. Она могла поклясться, что он не блефовал, стараясь испугать мага еще сильнее. Будь на месте Руда и Мэйта другая нечисть, не отказывающая себе в удовольствии полакомиться человечиной, и он без зазрения совести позволил бы ей попировать на плоти пленника, прежде чем продолжить допрос.
  Фиона, склонив голову к плечу, рассматривала мужчину с изучающим интересом, будто открывая его для себя с новой стороны.
  Лана откровенно занервничала. Она прижала заострившиеся ушки, со страхом поглядывая на братьев. Дэйд, наоборот, расслабился. Усмехнулся и смерил пленника долгим, оценивающим взглядом. То ли ждал его реакции, то ли прикидывал, каков он на вкус.
  Ринат пригладил заплетенные в косу волосы, провел пальцами по подбородку и жестом подбодрил братьев.
  Маг напрягся и зашептал слова заклятья. Сильный удар в лицо заставил его взвыть от боли. Кровь брызнула в разные стороны, в том числе и на хамелеона. Печально вздохнув, он двумя пальцами взялся за край свободной голубой рубашки и брезгливо поморщился. - Между прочим, я ее только сегодня купил!
  -Не расстраивайся, я тебе точно такую же рубашку подарю! - Заверила его колдунья.
  -С ручной вышивкой? - Оживился Ринат, с улыбкой поворачиваясь к ней.
  Фиона приподняла брови и в свою очередь взглянула на бледную Лану. - Организуешь?
  Полукровка быстро закивала головой и истово заверила. - Для тебя - что угодно! Хоть всю рубашку вышивкой украшу!
  -Заказывай узор, пока она добрая, - посоветовала Фиа.
  -Я рассчитывал, что ради любимого мужчины ты сделаешь это сама.
  -Я пяльцы и иголку один раз в жизни держала, - ведьма с философским видом пожала плечами. Подняла на него лукаво поблескивающие глаза и с хитрой улыбкой прибавила, выделив тоном первые слова. - Ради любимого мужчины могу повторить опыт. Но за результат не ручаюсь!
  -Не стоит! - Поспешно вмешалась Стелла. - Мне потом долго плод твоего воображения в кошмарах являлся!
  -Я не виновата, что кто-то из подручных Людмилы решил развлечься за мой счет и оживил ту кривую фигурку, что у меня получилась! - Фиона задумчиво прищурилась и спросила. - Кстати, не помнишь, что я вообще должна была вышить изначально?
  -Зайчика, - она поежилась, вспоминая жутковатого вида создание с длинными ушами и огромными зубами, которое носилось за ними по дому, перепугав до полусмерти. - Милого, пушистого и безобидного!
  -Что вышло, то вышло, - пробормотала Фиа, виновато разводя руками.
  -Откуда взялся тот светловолосый тип, который вырубил меня в переулке? Нас о нем не предупреждали! И как ты так быстро оказался здесь, демоны тебя раздери? - Маг снова сплюнул на пол кровь, потерся щекой о плечо, оставляя на одежде ярко-красные пятна и устало произнес с обреченными нотками в сиплом, охрипшем от крика голосе. - Мы же все продумали! Сейчас ты должен был бегать по лесу и искать детей, а не стоять тут, передо мной!
  -Я быстро бегаю, - неопределенно отозвался хамелеон. - Ты, самое главное, не отвлекайся, - он оперся рукой на высокую спинку стула, заставив пленника непроизвольно податься в другую сторону в стремлении оказаться от него подальше. - А то надоела мне эта прелюдия. Да и время из-за тебя терять не хочется. Время - оно вообще бесценно.
  Мужчина медленно поднял голову и вгляделся в раскосые, светло-карие глаза. Ринат, заметив, как он судорожно сглатывает, широко и белозубо улыбнулся.
  -Мы были уверены, что тебя и оборотней вывели из игры. - После непродолжительного молчания маг торопливо продолжил. - Девчонку держат в южной части города, на Светлой улице. Мы там дом на время сняли. Третий по счету от сквера, из светлого камня. - Судорожно сглотнул и хрипло попросил. - Оборотней убери. Я правду сказал!
  -Я знаю, где это, - произнесла Стелла. Дом, о котором говорил пленник, располагался в респектабельной части города, в хорошем месте.
  -А вот это мы сейчас и проверим. - Ринат оттолкнулся рукой от стула.
  -Не хотите узнать, сколько человек ее охраняет? - Ядовито, сквозь зубы, спросил маг.
  -Да мне как-то без разницы, сколько твоих подельников сегодня к предкам отправится, - честно заверил его хамелеон, безразлично пожимая плечами. - Они сами подписали себе смертный приговор.
  -Нужно кого-нибудь оставить здесь, присмотреть за ними, - Стелла кивком головы указала на связанных людей, сидящих на полу. Они жались друг к другу и молча тряслись от страха. Боялись, видимо, привлечь к себе ненужное внимание и разделить незавидную участь мага.
  -Я могу наложить на них заклятье, - предложила Фиона, нетерпеливо поглядывая на входную дверь, - проспят, как младенцы, до тех пор, пока мы не вернемся и не разбудим их.
  -Мало ли какие еще сюрпризы они припасли, - Дэйд решительно покачал головой и махнул рукой, - вы идите, а я их посторожу. - Он приподнял брови, наблюдая за тем, как маг опять вытирает лицо о плечо, и усмехнулся. - Рот ему, так и быть, кляпом затыкать не буду. А то задохнется ненароком! Но колдовать не позволю, можете быть уверены!
  -Отдала бы ты карту, да и дело с концом! - Произнес пленник, буравя тяжелым взглядом горняка. - Сама ведь все равно сокровища не ищешь! Так зачем она тебе, нас подразнить?
  -Я бы с радостью отдала эту проклятую карту еще до того, как вы из-за нее убили моего мужа и дочь! - Ледяным тоном отрезала Стелла, чувствуя, как от бессильной злости искажаются черты лица. - Мне чужого не нужно! Только вот загвоздка - у меня ее никогда не было!
  -Не может быть, - лицо мужчины вытянулось. Он механически провел языком по губам и сплюнул, ощутив кровь. На его лице отразилось смятение, глаза лихорадочно заблестели. - Дин забрал ее. Керр сказал, что сам видел, как он карту себе в карман еще в гробнице сунул! Он пришел к нему через несколько дней, уговаривал отдать или продать карту, предлагал за нее огромные деньги, даже долю от сокровищ сулил! Но твой муж выставил его из дома, запретив приходить вновь!
  -А тебе и твоему дружку Керру не приходила в голову мысль о том, что Дин мог просто отдать ее главному столичному магу? Из-за клочка бумаги, который якобы мог привести вас к утерянным сокровищам, вы убили ни в чем не повинного мужчину и ребенка! Моей дочери было всего три года!
  -Нет, нет, - пленник с силой замотал головой, - я к убийству ребенка никакого отношения не имею! Я сразу сказал - в поисках карты участвую, а убивать никого не убиваю! Я руки в крови из-за золота пачкать не буду!
  -Думаешь, твое признание смягчает вину? - Презрительно спросила Стелла, кривя губы в холодной усмешке. - Ты знал, что Керр ни перед чем не остановится, но не предупредил Дина. Можешь сколько угодно отрицать свою причастность, за свои преступления ты получишь сполна!
  -Зря я тебя в живых оставил, - медленно протянул помрачневший Ринат. Вытащил из-за пояса кинжал, скрытый выпущенной поверх брюк рубашкой, и ловко крутанул рукоятку. - Ну, эту досадную оплошность легко исправить!
  Фиона, быстро оглянувшись на Стеллу, не отводившую полного ненависти взгляда от пленного мага, шагнула к нему. - Не надо...
  Он удивленно нахмурился и вопросительно повернулся к ней, выгибая левую бровь.
  -Я хочу увидеть, как ему вместе с подельниками вынесут приговор на главной площади и отправят на пожизненную каторгу в какие-нибудь богами забытые карьеры! - Стелла усмехнулась и покачала головой. - Он не заслужил такой простой смерти!
  Хамелеон убрал кинжал и развел руками, показывая, что выбор остается за ней. И направился к выходу, интересуясь у ведьмы. - Ты знаешь, куда нам предстоит переместиться?
  -Примерно, - колдунья покусала нижнюю губу и потерла висок. - Светлая улица, Светлая улица...
  -Мы были там вместе недели три назад, - Стелла, последний раз глянув на пленного мага, решительно развернулась и пошла следом за ними. И напомнила. - Ходили в гости к моей знакомой.
  -А, - просияла Фиона, звонко щелкнув пальцами, - поняла. Третий дом от сквера? Я перенесу нас туда.
  *****
  -Извини, дорогая, - Стелла вышла из-за кованой скамейки, попутно улыбаясь перепуганной молодой мамочке, укачивающей ребенка. Девушка прижала к себе агукающую малютку и неуверенно улыбнулась в ответ. Оборотни - Руд перекинулся в человека за мгновение до того, как вступил в переход - оказавшиеся посреди ухоженной клумбы, быстро выбрались на дорожку, стараясь ступать как можно аккуратнее, чтобы не топтать цветы. - Но это не третий дом от сквера.
  Лана согласно кивнула, подтверждая ее слова, смущенно потопталась в прозрачной воде и ловко выпрыгнула из округлой чаши большого фонтана. Девушка, делая вид, что так и было задумано, подошла к ним, оставляя на темных отшлифованных камнях мокрые следы.
  -А ты хотела, чтобы я перенесла нас прямо к дому? - Фиона озадаченно оглянулась назад. Нижние ветки кустовой розы крепко удерживали ее рядом, запустив острые колючки в тонкую ткань платья. - И дала знать колдуну, что мы отыскали место, где он спрятался? Я изначально собиралась перенести нас в парк. Просто с фонтаном и клумбой просчиталась. Мне казалось, что они - левее.
  Ринат покачал головой и высвободил платье колдуньи из плена раньше, чем она успела шагнуть вперед и порвать его.
  Ведьма, смущенно кашлянув, указала на красивый особнячок, сложенный из белого камня, окруженный высоким забором, украшенным поверху бронзовыми завитушками. - А маг не врал. На этот раз они действительно подготовились более тщательно. Выставленную ими защиту за пару часов не создашь.
  -Сможешь ее разрушить? - Стелла с силой сжала руки в кулаки, убеждая себя в том, что Агния в скором времени будет с ними. Живая и здоровая.
  -Пробить брешь, которой будет достаточно, чтобы пробраться внутрь особняка, смогу. Разрушить защиту такого уровня мне не под силу. Над ней явно не один маг потрудился. - Фиона ободряюще сжала ее руку и твердо произнесла. - С ней все в порядке, Стелла. Она напугана, но старается не показывать своего страха похитителям. Держится молодцом, не падает духом и даже угрожает.
  -Внутри много магов?
  -Несколько человек точно. С такого расстояния сложно судить, но я улавливаю смазанные, нечеткие мысли, принадлежащие трем людям. Похоже, на них стояла мощная защита от телепатии, но они потратили много сил, пока создавали защиту, и не обновили заклятья. Кроме магов в доме есть еще люди. Семь человек. Но трое из них угрозы для нас не представляют. Не думаю, что они окажут серьезное сопротивление. Они не знали о похищении. Когда их предводитель вместе с дружком притащили отчаянно сопротивляющуюся Агнию, они запаниковали и потребовали отпустить ее. Они боятся гнева мага, поэтому не уходят. Но и умирать за сокровища, которые они в глаза не видели, не собираются.
  -Оставайтесь здесь, пока я не подам знак, - хамелеон, не дожидаясь возражений, целеустремленно направился к особняку. Проходя мимо светловолосой, миловидной девушки в белом платье, которая замерла, подобно статуе, увидев его, он сорвал красную розу, ловко избегая колючек, улыбнулся и с поклоном вручил ей цветок.
  Незнакомка очаровательно смутилась и скромно опустила глаза. Но стоило мужчине пройти мимо, как она поднесла цветок к лицу, вдыхая сладкий аромат. На ее привлекательном личике застыло мечтательное выражение.
  -И я ее ни в чем не виню, - со смешком произнесла колдунья.
  Оборотни напряженно следили тяжелыми взглядами за удаляющейся фигурой мужчины, не выражая восторга от его решения. Руд, скрипнув зубами от злости, первым отвел взгляд и стал наблюдать за мальчуганом, гоняющимся с сачком за бабочками. Мэйт продолжил смотреть в след хамелеону, судя по мрачному выражению лица, подбирая для него про себя нелицеприятные определения.
  -Мне бы и в голову не пришло, что в одном из этих домов держат похищенного человека! - Лана озадаченно потерла затылок и обвела рукой красивый сквер, заполненный людьми. - Тут такая идиллия!
  -Поэтому он здесь, - Стелла нервно скрестила руки на груди. Она полностью доверяла хамелеону, но оставаться на месте, зная, что ее от младшей сестры отделяет незначительное расстояние, с каждой секундой становилось все сложнее.
  Ринат между тем дошел пружинистым, широким шагом до ворот и тронул висящий на тонком столбике колокольчик. Ей показалось, что ему открыли раньше, чем прозвучал мелодичный звон, сообщающий о приходе незваного гостя.
  -Чего надо? - Грубо поинтересовался высокий, широкоплечий мужчина, высовываясь из калитки.
  -Погода сегодня хорошая. - Жизнерадостно заявил хамелеон, небрежно засовывая руки в карманы. - Дай думаю, к новым соседям загляну, познакомлюсь.
  -Что? - Опешил мужчина, чье лицо забавно вытянулось от удивления.
  -Ну, познакомлюсь, - издевательски протянул Ринат. Указал на собеседника, и, как ребенку, объяснил, - это когда ты должен назвать свое имя, а я - свое.
  -Чего? - Еще больше растерялся незнакомец, багровея не то от смущения, не то от злости.
  -Защита, у вас, говорю, ненадежная какая-то! - Словно бы неохотно вытащив правую руку из кармана, он указал на погашенные фонари, украшающие ворота.
  -Какая еще защита, дружище? - С фальшивым изумлением в голосе спросил мужчина, шире открывая калитку и выходя наружу. Он развел руками, показывая, что не понимает, о чем говорит незваный гость. Воровато огляделся по сторонам, старательно растягивая губы в подобии приветливой улыбки. Схватил его за грудки, заставив страдальчески закатить глаза - не иначе опять новую рубашку пожалел - и рывком затащил внутрь.
  -А интересный он выбрал способ попасть в дом, - восхищенно протянула Фиона.
  Стелла хмыкнула.
  -Мы можем расценивать это, как знак? - Хрипловатым голосом поинтересовался Мэйт.
  -Можем, - ведьма кивнула, - только внутрь, пока стоит защита, нам все равно не попасть. Это на хамелеона магия не действует...
  Стелла заметила, как внутри фонарей на мгновение вспыхнуло красноватое сияние. Фиона раздраженно поморщилась и потерла правый висок. Лана и оборотни слаженно замотали головами и зарычали, обнажив удлинившиеся зубы. Братья переглянулись, синхронно кивнули друг другу и бросились к дому.
  -Амана, - Лана, приготовившись мчаться за ними, вдруг заколебалась и неуверенно повернулась к ним с извиняющимся выражением на миленьком личике. - Может, вам лучше нас тут подождать? Мало ли что?
  -В болонку превращу! - Пригрозила Фиона, многообещающе глядя на девушку.
  Полукровка испуганно мяукнула, торопливо зажала рот рукой, побледнела и быстро удрала.
  Они торопливо последовали за умчавшейся кошкой, которая так спешила убежать от обещанной расплаты, что на полном ходу проскочила мимо калитки. Осознав, что промахнулась, она досадливо тряхнула головой и вернулась назад.
  Стелла переступила через тело мужчины, имевшего неосторожность открыть дверь Ринату, и вошла в просторный двор, засаженный цветущим кустарником и низкорослыми деревцами.
  -Живой? - Спросила она у ведьмы, присевшей рядом с мужчиной и приложившей два пальца к широкой шее в поисках пульса.
  Фиона отрицательно покачала головой и поднялась.
  Под звон разлетевшегося на осколки стекла из арочного окна вылетела высокая фигура. И приземлилась спиной вперед в развесистый куст, покрытый нежно-розовыми цветочками. Из широко распахнутых входных дверей прытко выскочила Лана и побежала по террасе, оплетающей дом, ловко уклоняясь от заклятий, которые в нее безостановочно швырял выбежавший следом за ней щуплый, худощавый маг. Полукровка вовремя пригнулась - огненный шар приличных размеров пролетел над ее головой и врезался в стену, взрываясь ослепительными искрами. Следующий шар попал в невидимый щит, защищающий кошку от заклинаний преследователя.
  Фиона выбросила вперед руку, посылая в мага темный сгусток. Он торопливо заговорил слова заклятья, но не успел. Темное облако окутало его с ног до головы, заключая в непроницаемый для света кокон.
  Стелла, быстро взбежав по ступеням, подставила неуверенно зашатавшемуся мужчине, проклинающему ведьму, подножку. Дождалась, пока он с громким вскриком упадет, и нанесла точный удар яварами в шею. Мужчина дернулся и безвольно обмяк. Темное облако, повисев над неподвижной фигурой еще пару секунд, медленно растаяло в воздухе.
  Она вошла в дом. Почувствовав опасность, Стелла быстро отклонилась в сторону. Как раз вовремя - крепкий кулак пролетел мимо ее лица, впечатавшись в стену. Нападавший вскрикнул от острой боли, пронзившей руку и с ругательствами отшатнулся. Из-за ее спины выпрыгнула обратившаяся полукровка, вонзая острые клыки в ногу мужчины. Угомонив его с помощью явар, она взглянула на крупную кошку песочного цвета, которая с сожалением подтолкнула бессознательное тело, растянувшееся на полу, лапой. Сердито и разочарованно фыркнув, она навострила длинные ушки с пушистыми кисточками и умчалась вверх по лестнице.
  Фиона осторожно скользнула вдоль стены и заглянула в соседнюю комнату.
  -Фиа, я все могу объяснить! - Донесся до них взволнованный и смущенный голосок младшей сестры, дрожащий от страха. Казалось, что испугалась она только сейчас, увидев стоящую в дверях ведьму.
  Хамелеон, присев у стула, на котором сидела связанная по рукам и ногам растрепанная, бледная девушка, распутывал крепкие, надежные узлы. Позади него в нелепых позах лежали четыре человека. Одного из них Стелла узнала сразу, хоть и видела всего пару раз в жизни. Бывший приятель Дина, отправивший его самого и малышку Зару к предкам, лежал, вытянувшись, на толстом ковре, зажимая в руках оплавленный амулет. Она непроизвольно шагнула вперед, протягивая руку к поясу, где висели явары. Всего одно точное движение и он отправится к предкам!
  -Это он? - Перехватив взгляд сестры, направленный на бессознательного мага, хрипловато спросила Фиона, заставив ее сбиться с шага. Ведьма подошла к мужчине, рассматривая с кривоватой усмешкой на губах.
  Стелла моргнула, очнувшись от наваждения. - Да, - пришлось сделать над собой усилие, чтобы отвернуться. Пальцы сводило от желания взяться за оружие и покончить с ненавистным колдуном.
  Освобожденная от пут Агния, всхлипнув, бросилась на шею Ринату, расцеловав его в обе щеки. Тот не растерялся - обнял девушку в ответ, крепко прижимая ее к себе.
  -Спасибо, спасибо, спасибо! - Как заведенная повторяла она.
  Он улыбнулся, поцеловал девушку в растрепанную макушку, мягко освободился от ее рук и осторожно подтолкнул к более удобному с виду креслу. - Присядь.
  -Со мной все в порядке! - Заверила Агния, поднимая на сестер лихорадочно блестящие глаза. Искусанные до крови губы нервно дрожали, на щеках горели неровные пятна румянца. - Они меня и пальцем не тронули! Только угрожали постоянно, пытались запугать! Но я не испугалась! Я знала, что вы найдете меня и спасете!
  -Шшшш, - мягко прошептал Ринат, усадив все-таки девушку в кресло. Опустившись перед притихшей Агнией на одно колено, он взял ее руки в свои, нежно растирая большими пальцами тыльную сторону ладоней. - Посмотри на меня. - Девушка покорно подчинилась. - Все хорошо, ты в полной безопасности, слышишь?
  Агния, поколебавшись, слабо кивнула.
  -Нужно увести ее отсюда, - он обернулся через плечо, взглянув на Стеллу, - чтобы она немного успокоилась и пришла в себя. Она испытала сильное потрясение, хотя и пытается не показывать этого.
  -Амана, позвольте мне, - тихо и сочувственно произнесла Лана у нее за спиной, робко касаясь ее руки. - Я отведу Агнию домой. Напою успокоительным настоем и уложу в постель.
  -Агния! - Ворвавшийся в комнату запыхавшийся оборотень, с обожженным левым боком, поспешно перекинулся в человека. Поморщился от боли и торопливо бросился к невесте.
  Хамелеон поднялся плавным движением, отступая назад, освобождая ему дорогу. Девушка вскочила и уткнулась лицом в грудь сжавшему ее в крепких объятиях мужчине, что-то тихо лепеча.
  Руд вошел следом за братом. Внимательно огляделся по сторонам и ткнул носком ботинка ближайшего мужчину, лежащего на полу.
  -Остальные тоже отдыхают. Я пробежался по дому и связал всех, кого нашел. Без этих получилось четверо. - Он хмыкнул и ткнул пальцем в сторону входной двери. - А, еще двое на улице. Я одного на террасе нашел, а второго из куста достал...
  -Три мага, семь человек, - подсчитала Фиона, - как и должно быть.
  -Сбегать за стражниками? - Спросил оборотень, с улыбкой поглядывая на брата и Агнию. Выражение его лица снова стало спокойно-отстраненным. Девушка нашлась, история с похищением благополучно закончилась, поэтому к Руду вновь вернулась прежняя уверенность.
  -Чуть позже, - Стелла положила руку на плечо оборотня, готового сорваться с места в любой момент. - Отведите пока Агнию домой. И позовите Сиену, пусть на всякий случай осмотрит ее.
  -Все хорошо, - девушка нежно провела ладонью по щеке оборотня и отрицательно покачала головой. Мэйт, что-то тихо предложивший ей, сердито взглянул на Агнию, но благоразумно промолчал. - Правда, Мэйт. Я в состоянии идти сама.
  Стелла, возблагодарив про себя богов за то, что с ее младшей сестренкой не произошло ничего страшного, закусив губы, наблюдала за тем, как раскрасневшаяся Агния, нервно переплетя между собой пальцы, бочком пробирается к двери мимо них, не сводя широко распахнутых глаз с Фионы.
  Ведьма приподняла брови и со скептической гримасой на лице сообщила. - А бояться тебе в первую очередь нужное ее, - и указала на Стеллу, - это она сразу догадалась, каким образом ты осталась без защиты!
  -Догадалась она, - кивнула Агния, взволнованно облизывая искусанные губы и виновато втягивая голову в плечи, - а за ремень возьмешься ты!
  -Можешь не сомневаться, так и будет, - колдунья развела руки в сторону и тихо произнесла. - Иди сюда, глупенькая...
  Всхлипнув, Агния рванулась к ней. Фиона обняла ее, погладила по голове и прошептала. - Все закончилось, милая. Все закончилось.
  -Простите меня, - она на мгновение подняла голову, взглянула на Стеллу и снова стыдливо спрятала глаза, - я так виновата!
  -Вернешься домой, сразу надень защитный амулет и больше не снимай его, - она улыбнулась, наблюдая за раскаивающейся младшей сестрой. Злиться на нее она не могла по определению. Потому что понимала, что Агнией, когда она снимала неподходящий к наряду амулет, управляла юношеская самоуверенность и убежденность в том, что ничего плохого из-за этого не случится.
  -Я прослежу, чтобы так и было, - пообещал Мэйт, многообещающе глядя на невесту.
  -А...папа знает, что со мной случилось? - Робко поинтересовалась девушка, быстро успокаиваясь. Фиона, как бы невзначай ласково гладила младшую сестру по волосам, посматривая поверх ее головы на Стеллу.
  -Нет. Мы не успели никому сообщить о похищении, сразу отправились на твои поиски.
  -Давайте не будем ему ничего рассказывать? Не нужно его волновать!
  -Надо, надо, - Стелла провела по щеке сестры кончиками пальцев и поцеловала ее в висок. Агния забавно сдвинула бровки, в ее глазах появилось смятение. - Серьезный разговор с отцом пойдет тебе на пользу.
  -Ой. - Пискнула девушка. - Значит, ремня будет два!
  Лана ободряюще погладила девушку по плечу. - Не переживай. Может, амана забегается и забудет о том, что хотела тебя выпороть!
  -Да у нее память на такие вещи просто феноменальная, - без энтузиазма в голосе пробормотала Агния, которую слова кошки нисколько не приободрили. - Она до сих пор помнит все мои детские выходки. - Глубоко вздохнула и решительно сказала. - Ремень, так ремень! Заслужила!
  -А с этим мерзавцем как поступим, амана? - Мэйт ткнул указательным пальцем в мага, лежащего без чувств на полу. И выразительно провел ребром ладони у горла, предлагая лучший вариант.
  Агния, поежившись, бросила взгляд на похитившего ее человека и быстро заговорила. - Они напали на меня, когда я шла в лавку. Я даже опомниться не успела, как он и вон тот, - она нервно указала на высокого, худощавого мужчину, лежащего на полу лицом вниз, - человек схватили меня. Хотела позвать на помощь, но не успела, они создали переход и перенесли меня сюда, в дом.
  -Главное, что ты не пострадала, - Лана со злостью покосилась на мага.
  -Дело не в этом, - покачала головой Агния. Покусав нижнюю губу, она какое-то время помолчала, словно подбирала подходящие слова. - Мне показалось, что у него серьезные проблемы с головой. Он вел себя не так, как его подельники. Остальные суетились, нервничали, переругивались между собой и злились. А он говорил только о карте. Такое ощущение, что ни о чем, кроме нее, он даже думать не может. Он зациклился на поисках сокровищ. Бредит этим клочком бумаги, якобы способным указать путь к несметным богатствам. Он готов заплатить любую цену за возможность завладеть картой!
  -Интересно, он просто очередной золотоискатель, жаждущий поправить свое материальное благополучие за счет древних кладов? - Хамелеон задумчиво обхватил пальцами подбородок, изучающе глядя на распростертое на ковре тело. - Или упорствует в своих поисках как раз по той причине, что золото на самом деле существует?
  -Никогда не задавалась этим вопросом. - Призналась Стелла, не покривив душой. Идея, внезапно пришедшая ей в голову, заставила ее хищно прищуриться и с кривоватой улыбкой повернуться к Фионе. - Можешь создать что-нибудь, похожее на старинную карту?
  Маг жаждет получить древнюю карту, которая приведет его к несметным сокровищам? Он ее получит...
  Фиона не успела ответить. Ринат, понимающе усмехнувшись, подхватил со стола маленькую шкатулку. По лакированному темному дереву пробежала легкая рябь, и уже через мгновение на ладони хамелеона лежал старинный пергамент желтовато-коричневого цвета, перевязанный тонкой бечевкой. Покрутив его в пальцах, придирчиво рассматривая со всех сторон, он протянул пергамент Стелле.
  -Подойдет?
  -Надеюсь, это то, что нужно.
   -Пойдем, Агния. Хватит с тебя на сегодня приключений. - Мэйт взял невесту за руку, направляясь к двери.
  -Я буду хорошо себя вести! - Жарко пообещала девушка, с благодарностью принимая руку оборотня.
  -Что ты там говорила про мою феноменальную память? - Хмыкнула колдунья, легко дергая младшую сестру за волосы, заставив ее обиженно надуться. - Я при случае напомню тебе об этом обещании!
  -Ничего уже сказать нельзя, - проворчала Агния, заторопившись. - Нужно уходить, пока я в запале не наобещала того, чего в последствии сделать не смогу!
  Лана тихо посоветовала девушке не давать опрометчивых обещаний.
  -Храбрая малышка, - проводив парочку и присоединившуюся к ним кошку долгим взглядом, произнес с улыбкой хамелеон. Маг застонал, приходя в себя, переключив его внимание на себя. Ринат подошел к нему, наклонился и сильным рывком посадил мага. И жестом указал Руду на кресло, с которого недавно поднялась Агния.
  Оборотень кивнул, показывая, что понимает, что от него хотят. Быстро подтащил кресло к ним и помог усадить мага.
  -Добро пожаловать назад, в наш грешный и страшный мир, - язвительно протянул хамелеон, чувствительно похлопав мужчину по впалым, бледным щекам. Хрипло застонав, тот дернул темноволосой, коротко стриженой головой и с трудом открыл глаза. Мутный взгляд медленно прояснялся. Подняв трясущуюся руку, он коснулся затылка, поднес тонкие пальцы к лицу и посмотрел на красноватые разводы, оставшиеся на них.
  -Радуйся, приятель, что жив остался, - растянув губы в хищной усмешке, сказал Ринат, заметив, как исказились острые, неприятные черты узкого, длинного лица. - Я даже не ударил. Так, приласкал...
  -Никому ничего нельзя доверить, - горько произнес маг низким, глуховатым голосом. Скривился и зло ударил кулаками по подлокотникам кресла. - Не зря говорят: хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам! - Он склонил голову к плечу и спросил. - И как вам удалось вычислить слежку? Посланные мной на площадь маги закрывались с помощью защитных заклинаний.
  -Для такого важного дела ты мог бы подыскать людей поопытнее, - хмыкнула Стелла, внимательно наблюдая за колдуном. Для человека, чьи грандиозные планы рухнули в один миг, он вел себя на удивление спокойно.
  -А где же их взять? - Мужчина обжег ее яростным взглядом. - После того, как твой женишок отправил на тот свет моих людей, приходилось довольствоваться теми, кого удалось найти. Опытные маги в авантюры подобного рода не вмешиваются. Ценят свою репутацию и боятся навлечь на себя гнев князя и совета. За такое можно и из колдовской гильдии вылететь со свистом!
  -И на каторгу отправиться, - поддержала его Стелла. - Что в скором времени твоим подельникам и предстоит.
  -Значит, вы оставили их в живых? - Скривился маг. - Какое благородство! Я-то думал, что вы им прогулку к предкам организовали как только они все рассказали!
  -Благородство? - Стелла холодно хмыкнула. - Можно сказать и так. Если не знать некоторых деталей. Если их действительно отправят на каторгу, твоим незадачливым прихвостням устроят веселую жизнь! В любом случае, их судьбу, как и твою, будут решать судьи.
  -О чем я сильно жалею, - проворчал себе под нос Руд, - за то, что они сделали, я бы с огромным удовольствием лично перегрыз глотку каждому из них!
  -А, так вот как вы заставили Тима заговорить! - Усмехнувшись, протянул колдун. Имея в виду, скорее всего, длинноволосого мага, выдавшего им местоположение своего подельника. - Оборотнями припугнули. Неудивительно, что он рассказал вам все, что знал! Я специально подгадывал так, чтобы близнецы остались дома и не смогли вмешаться. Тим - хороший маг, не из робкого десятка, сообразительный. Да вот беда - оборотней до одури боится. - Сменив тему, он деловито осведомился. - И как вы попали в дом?
  -Через входную дверь, - со смешком ответил Руд, растягивая губы в широкой, довольной улыбке.
  -Да неужели? - Не поверил мужчина, прищуриваясь. - Вот так просто - взяли и зашли? И защита, окружающая дом, вас не остановила? Или ваша ведьма внезапно обрела небывалое могущество? Потому что в своем обычном состоянии с нашими защитными заклнаниями она бы не справилась! - Колдун насмешливо покосился на Фиону.
  -О, да вы действительно подготовились! - Сыронизировала колдунья. - Справки навели...
  -Не надо было замыкать защиту на одном маге, - равнодушно отозвался Ринат.
  -Ну хоть кто-то получил по заслугам! - Неподдельно обрадовался оборотень.
  -После первого провала я не собирался все пускать на самотек. - Маг облизал пересохшие губы, несильно расстроившись из-за смерти товарища. - Пришлось походить по городу, послушать сплетни, поузнавать свежие новости. О вас говорят часто, так что собрать нужную информацию и сделать соответствующие выводы оказалось несложно. Подкупленный служка из крепости донес мне об отъезде Шагрена из города. Он побегал по Хантару, послушал под дверями, что говорят люди, и сумел разузнать, что маг отбыл в Сарон. И никто не знает, когда он вернется. Лучшего момента, чтобы действовать, нельзя было и придумать! Я примерно представлял, на что способны все работники вашего детективного агентства! И спланировал все так, чтобы те, кто мог мне помешать, оказались не у дел. Вот он, - колдун невежливо ткнул пальцем в хамелеона, - сейчас должен был по лесу носиться, детей искать. Я убедил одну бойкую вдовушку помочь мне, посулив ей много золота. А она взамен должна была его отвлечь.
  -Я бы вернулась в агентство после того, как мальчишка передал мне записку, - Стелла вопросительно приподняла брови, - или ты думал, что я везде ношу карту с собой?
  -К тому времени оборотней там бы уже не было, - правильно понял ее колдун, - подкупленный человек терпеливо ждал моей отмашки, чтобы начать действовать. Перед ним была поставлена простая задача - выманить близнецов из агентства и увести их как можно дальше.
  -Теперь я понимаю, к чему эти расспросы, - усмехнувшись, покачала головой Стелла. Она отошла к окну и сложила руки на груди. Нужно сохранять спокойствие. Если она сейчас сорвется и вспылит, ничем хорошим это не закончится.
  -Наш помешанный на сокровищах приятель пытается понять, почему разрушилась цепочка, которую он так долго составлял, - Фиона проводила ее взглядом. И вопросительно приподняла бровь.
  Стелла улыбнулась и отрицательно покачала головой, безмолвно говоря о том, что помощь эмпата ей пока не нужна.
  Ринат, устав стоять над магом, отошел к дивану и удобно устроился на нем, закинув согнутую в колене ногу на вторую. Положив руку на низкую спинку, он предложил. - Может, чая сообразим? Печенкой чую, этот разговор затянется надолго...
  -Мы все продумали, - раздраженно прошипел колдун, не обратив внимания на его сарказм. Он впервые за разговор показал кипящий внутри гнев. С силой рванул тугой, высокий воротник рубашки, начавший душить его, и зло рубанул рукой воздух. - Дождались отъезда Шагрена из города... О, вы не представляете, чего мне это стоило! Знать, что сокровища здесь - в Златогорске, только руку протяни и возьми! И сидеть, терпеливо дожидаясь, пока магу наконец-то придется уехать из Златогорска! Эти полтора месяца показались мне целой вечностью! Затем подкупили нужных людей, которые должны были отвлечь эльфа и оборотней. Полукровок я в расчет не брал, потому что они не представляли для нас особой опасности. Насчет ведьм тоже не беспокоился - мы бы с ними справились. К тому же одна из них настолько труслива, что боится собственной тени! Мы украли девчонку и перенесли ее сюда, под надежную защиту охранной магии. Тим отловил на площади мальчишку и через него передал записку. Все складывалось, как нельзя лучше! Не понимаю, что произошло! Почему прекрасный, четко разработанный и хорошо продуманный план пошел прахом?
  -Видимо, что-то вы не учли, - колдунья, прикусив нижнюю губу, не без гордости и удовольствия посмотрела на хамелеона.
  -Ты тоже полукровка, я прав? - Колдун, взглянув на Рината, в отчаянии обхватил руками голову и затрясся от нервного, истеричного смеха. До конца не успокоившись, он подался вперед. - Мамочка или папочка силой владели? Получается, это все из-за тебя! Ты сорвал мои планы! - Острые, резковатые черты колдуна исказились от ярости. Он стремительно вскочил с кресла, вскидывая руки, засветившиеся красноватым свечением.
  Что за заклинание он хотел сплести, чтобы атаковать хамелеона, для всех осталось загадкой. Потому что Ринат, чей взгляд мгновенно похолодел, командным тоном приказал.
  -Сядь!
  Маг, закусив до крови губы, с тоской посмотрел на свои пальцы. Сияние, едва начавшее разгораться, угасло. С ненавистью взглянув на сидящего в расслабленной, небрежной позе мужчину, он проглотил проклятия, рвущиеся наружу, и тяжело опустился обратно в кресло.
  -И что будет со мной? - Он оглянулся на Стеллу, наблюдающую за ним с нескрываемым злорадством. - Собственноручно убьешь? Ты уже пыталась...
  -Я пыталась поговорить с тобой, а не убить, - она скривила губы в презрительной усмешке, - кто же мог подумать, что ты окажешься таким трусом?! Трусом и подлецом, который, испугавшись за свою жалкую жизнь, спрятался за спиной собственной жены!
  -Есть цели, оправдывающие любые средства их достижения, - осклабился колдун. - Ради сокровищ, спрятанных в Златогорске, я готов был пожертвовать кем угодно. Не только своей женой.
  -Ты так хотел заполучить карту, - Стелла опустила взгляд на трубочку пергамента, покрутила ее в пальцах и твердым шагом направилась к мужчине. С чувством глубокого морального удовлетворения она протянула ему пергамент. - Возьми. Хотя бы посмотришь на нее перед смертью.
  Колдун настороженно вжал голову в плечи, острым, злобным взглядом зыркая по сторонам. Словно загнанная в угол крыса, ждущая скорой и жестокой расправы. Но жажда богатств побеждала все, в том числе осторожность и здравый смысл. Облизав потрескавшиеся губы, он бросился вперед, вырывая перевязанную бечевкой трубочку из ее рук. Дрожащими от волнения пальцами, бормоча ругательства, с трудом развязал узел и торопливо развернул пергамент. И сдавленно, севшим голосом, совершенно лишенным эмоций, прошептал раньше, чем успел рассмотреть, что на старинной бумаге ничего не изображено.
  -Это не она! - Он развернул лист, зачем-то потряс им и взвыл. - Это не она, демоны раздери! - И кинулся на Стеллу, обезумев от злости. - Отдай мне карту! Я знаю, она у тебя! Отдай по-хорошему!
  Она легко уклонилась в сторону, позволив колдуну промчаться мимо. Когда он остановился, тяжело дыша, и развернулся, чтобы снова броситься на нее, в воздухе замерцал щит, созданный Фионой. Она заметила движение сбоку от себя и быстро обернулась. Хамелеон сильным ударом отбросил мага назад. Пролетев пару метров в воздухе, он рухнул спиной на дубовый комод, стоящий между окон. Вскрикнул от боли, нелепо дернул руками и ногами и затих.
  -По-моему, он даже не заметил, есть на бумаге рисунок или нет, - спустя какое-то время вслух озвучила ее мысль ведьма.
  Хамелеон утвердительно кивнул и направился к колдуну.
  -А как он мог это понять, если карту в глаза не видел? - Руд быстро пересек комнату и остановился над мужчиной. Ткнул его носком ботинка в ногу и разочарованно произнес. - Ну вот, ты его так приложил, что он отключился!
  Ринат обошел ведьму и присоединился к оборотню, рассматривающему потерявшего сознание мужчину. Присел рядом с ним и сноровисто, ловкими и быстрыми движениями обыскал колдуна. Задумчиво взглянул на быстро растущую горку всяких мелочей и потер бровь. Приподнял свободную штанину и хмыкнул.
  -Так и знал.
  Стелла подошла ближе, глядя на тонкие ремешки, закрепленные на худой ноге. Хамелеон развязал один из них и помахал в воздухе сложенным в несколько раз листком желтоватой бумаги.
  -Что это? - Руд, наклонившись, потянулся за листом.
  Но был остановлен Фионой. Ведьма, перехватившая его запястье, на мгновение крепко сжала губы и покачала головой. - Не советую тебе этого делать.
  -Я просто хотел посмотреть, амана, - смущенно передернув плечами, оборотень покорно убрал руку и отступил в сторону.
  -Смотри, - с улыбкой позволила колдунья. - С безопасного расстояния. - Указав на сложенный лист, который в руке Рината казался обычной, безобидной бумажкой, она пояснила. - Вы не видите туманную темную дымку, окружающую его. А это значит только одно - на нем лежат смертельные проклятия.
  Оборотень поджал губы и понимающе кивнул. Испугаться он не испугался, но ладонь о брюки на всякий случай тщательно вытер.
  -Может, тебе стоит положить пергамент? - Обратилась Стелла к хамелеону. Не хватало еще, чтобы он пострадал.
  -Спасибо за заботу, амана, - мужчина, не вставая, поднял голову, глядя на нее. Хитровато прищурился и улыбнулся. - Но мне они не могут навредить.
  Развернув лист, он быстро провел над ним раскрытой ладонью. Туманные вихри, танцующие над пергаментом, стали видимыми на пару мгновений. А затем бесследно растворились в воздухе.
  -Он постоянно, практически каждодневно, накладывал на нее всевозможные проклятья, - он задумчиво хмыкнул и указал на нижнюю часть пергамента, где не хватало большого куска. - Вот как он понял, что мы подсунули ему фальшивку еще до того, как увидел, что на бумаге нет нужного рисунка. Форма не та...
  -Все это время он искал не карту, а обрывок? - Стелла склонилась над плечом хамелеона, внимательно рассматривая размытое изображение.
  -У меня такое ощущение, что весь этот пергамент состоит из разрозненных кусочков, - Ринат приложил указательный палец к губам. Быстро поднялся и положил желтоватый лист с потемневшими, растрескавшимися краями на чудом уцелевший после сильного столкновения с телом колдуна, комод.
  -Почему ты так думаешь? - Спросила Фиона, опираясь рукой на край. Она встала за левым плечом хамелеона, с интересом рассматривая лежащий на гладкой, полированной поверхности лист.
  -Вижу неровные, тонкие линии, пересекающие его, - мужчина жестом изобразил, как берет пергамент в руки, с силой сжимает, сминая, а затем рвет на части, - такое ощущение, что с ним поступили именно так, как я только что показал. В принципе, узнать, прав ли я, довольно легко.
  Стелла не сдержала изумленного восклицания, когда ровный лист сжался и рассыпался на разрозненные кусочки разного размера.
  -Ты не ошибся, карту действительно склеили с помощью магии. - Фиа уже без опасения взяла в руки ближайшую к ней часть того, что всего пару мгновений назад было единым целым, и повертела в пальцах, рассматривая со всех сторон. - Она даже на вид кажется очень древней. Интересно, сколько ей столетий?
  -Амана, - оживился Руд, - а сокровища-то на самом деле существуют!
  -Если, конечно, это все не чья-то неудачная шутка, - Стелла, глядя на лежащую перед ними карту, которая могла привести их к богатствам, не испытывала ни малейшего желания отправиться на их поиски.
  -А давайте отыщем последнюю недостающую часть и найдем припрятанные кем-то в древности богатства, - внезапно предложила Фиона.
  -Что-то не тянет меня на смену деятельности, - призналась Стелла. - Пожалуй, продолжу работать в сыскном агентстве.
  -Золотоискатели могут спать спокойно, - усмехнулся Ринат, - я тоже не горю желанием пополнять их ряды.
  -Копаться в земле в поиске давно утерянных сокровищ? - Оборотень потер затылок и хмыкнул. - Нет, это занятие не для меня. Я на третий день со скуки помру!
  -Между прочим, я предлагала отыскать золото не для того, чтобы оставить его себе, - Фиа жестом предложила Стелле и Руду полюбоваться на лежащего на полу колдуна. - Посмотрите, что оно сделало с ним. В кого его превратили эти проклятые сокровища...
   -Человеческую природу не переделать. Даже если ты сбросишь золото в самое глубокое ущелье, кишащее опасными тварями, или утопишь его в море, всегда найдутся те, кто, рискуя собственной жизнью, полезут его доставать, - справедливо заметил хамелеон.
  -Амана, давайте сожжем эту проклятую карту, - напряженным тоном предложил Руд, - чтобы больше ни у кого не возникло соблазна бросить все и отправиться на поиски сокровищ!
  -Он, как я понимаю, озвучил вслух нашу общую мысль, - Ринат побарабанил пальцами по гладкой поверхности. - Я голосую за. Но выбор за вами, амана. Это ваша история.
  Посмотрев на мага, совершившего так много преступлений ради проклятой карты, она решительно сказала. - Для всех будет лучше, если мы ее сожжем!
  Ринат и Руд с похожими кривоватыми усмешками подняли руки, выражая солидарность с ее решением.
  -Решено единогласно! - Провозгласила Фиона. Крошечные язычки пламени заплясали на старинном пергаменте.
   Пригладив волосы, хамелеон с сожалением произнес. - Надо было растолкать нашего беспамятного, а потом уже уничтожать карту!
  -И испортить такой момент жалобным скулежом и причитаниями? - Усмехнулась ведьма, наслаждаясь видом того, как огонь жадно облизывает бумагу, оставляя после себя только черный пепел.
  -Где он вообще ее взял? - Руд покосился на колдуна. - Если карта была разделена на части, то и хранилась она, как я думаю, в разных местах. Интересно, как ему удалось собрать все куски и вновь соединить их?
  -А это мы сейчас у него и спросим, - хамелеон оглянулся на кресло с недовольной миной. Потом сверху-вниз взглянул на бессознательного мужчину. Подхватил его под мышки, посадил, прислонив спиной к комоду. Полюбовался на дело своих рук, хмыкнул и сделал вывод. - И так сойдет. А то таскай его туда-сюда. Много чести!
  -А давайте я его в чувства приведу! - С предвкушающими нотками в голосе азартно предложил Руд.
  -Нам с ним еще поговорить нужно, - не согласилась Стелла, преграждая взбодрившемуся оборотню путь. - А после твоих методов разговаривать будет не с кем!
  -Ну, амана, - заканючил Руд, искренне огорчившись из-за ее отказа. Он приложил руку к груди и торжественно поклялся. - Я осторожно, обещаю!
  Мужчина, решив не дожидаться, чем закончится спор, а Стелла уже собиралась уступить жарким уговорам оборотня и позволить ему заняться магом, протяжно застонал и приоткрыл глаза, приходя в себя. Чтобы тут же зажмуриться и схватиться левой рукой за бок.
  -Хватит притворяться, - поморщился Ринат, - я тебе даже ребра не сломал! А ты такое лицо сделал, будто у тебя вся грудная клетка разворочена!
   Колдун ощерился и приготовился ответить, но тут его взгляд опустился ниже. Заметив, что у него поднята вверх штанина, мужчина, позабыв о боли, быстро наклонился и лихорадочно зашарил пальцами по ноге.
  -Карту ищешь? - Насмешливо спросил хамелеон, засунув пальцы в петельки для ремня.
  -Где она? - Несчастно пролепетал колдун севшим голосом, поднимая голову. На бледном лице застыло паническое выражение. Глаза расширились от страха. На лбу выступили мелкие капельки пота. - Куда вы дели карту? Вы не понимаете - она бесценна!
  -Рассказывай, где ты ее вообще нашел! - Велел Ринат.
  -Семь лет назад. - Колдун поднял голову, встречая взгляд Стеллы, полный брезгливой презрительности. Единственное, что сейчас внушал ей проклятый колдун - это чувство гадливости и омерзения. Отвернувшись, он медленно, через силу продолжил, почти выплевывая слова. - Мой друг, Яков, тот, которого убил твой проклятый женишок в прошлый раз, когда мы приехали за картой в Златогорск, пришел ко мне после смены. Он выглядел веселым и довольным жизнью, и все время посмеивался, будто вспоминал о чем-то веселом. - Колдун сглотнул и крутанул головой. - Я не выдержал и спросил, что его так забавляет. Яков рассказал, что во время своего дежурства он натолкнулся на странного, чудаковатого старичка, подравшегося у таверны с двумя завсегдатаями. Разбираясь в случившемся, он опросил всех, кто находился рядом, чтобы понять, почему тщедушный, едва переставляющий ноги, старик внезапно напал на сильных, крепких мужчин. Невольные свидетели быстро закончившейся драки - один из тех, на кого напал старичок, не выдержал и успокоил его хорошим ударом кулака - все, как один, говорили, что старик счел себя оскорбленным в лучших чувствах. Перестаравшись с выпивкой в таверне, он пристал к первым попавшимся ему на пути людям и начал рассказывать им, что у него есть часть карты, которая может привести к тщательно спрятанным сокровищам. Его невольные собеседники рассмеялись и поинтересовались, чего ж он тогда сидит в Вельске, а не ищет золото. Раздразнили его до такой степени, что он, забыв обо всем, кинулся на них. Яков пожалел старика и отвел его домой. А пока они шли, тот изливал ему душу... Оказалось, что часть карты досталась ему от давно умершего друга. Он хранил ее всю жизнь, пряча ото всех, в том числе и от членов семьи. Серьезно заболев, чувствуя близкую кончину, мужчина позвал его к себе и отдал кусок карты, попросив надежно спрятать ее. Якова эта история позабавила. Он не поверил россказням старика и вскоре благополучно забыл о ней. А у меня она почему-то упорно не шла из головы... Устав думать об одном и том же, я направился в библиотеку столичного Хантара, чтобы раз и навсегда покончить с сомнениями, поселившимися в душе после рассказа друга о сокровищах. И неожиданно для себя в одной из секций натолкнулся на переписку двух давно умерших магов, обсуждающих услышанную от кого-то историю о потерянных несметных сокровищах прославленного тулгурского князя Анса Грозного. Читая их письма, я вспомнил, как Яков рассказывал мне о куске карты, которую старик совал ему под нос. Он говорил, что на ней был изображен Вельск, только не современный, а старинный. Такой, каким он был лет триста-четыреста назад...
  -И ты отправился к несчастному старику за картой? - Еще до того, как Стелла задала вопрос, она уже знала ответ на него. Колдун в своих мечтах слышал звон золота, заглушавший все остальные звуки, в том числе и голос своей совести. - Его дом тоже сгорел из-за несчастного случая?
  -Я нашел его на берегу реки, сидящим на низкой скамеечке с удочкой в руках. Сначала он вел себя приветливо и доброжелательно, но стоило мне заикнуться о карте, как он разозлился. Сказал, что перебрал в таверне, вот и нес какую-то чушь.
  -И ты убил его, чтобы заполучить принадлежавшую ему часть карты, - она поежилась, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Обхватила себя руками и отошла в другую часть комнаты. Находиться рядом с колдуном, вызывающим у нее омерзение, с каждой минутой было все сложнее. - Не думал о том, что карта сокровищ на самом деле могла оказаться фальшивкой? Или для тебя этот факт не имел никакого значения?
  -Он свое уже пожил, - криво усмехнулся маг. На его лице не отражалось никаких других чувств, кроме холодного безразличия. - Я усыпил его и обыскал. Отыскал в потайном кармане пожелтевший от времени пергамент с выцветшим изображением Вельска и дороги, ведущей от города, и сбросил старика с берега в воду. Вечером мы с Яковом встретились и обсудили случившееся. И решили продолжить поиски остальных частей. Нам удалось выяснить, что Анс приказал своим верным слугам вывезти из столицы большую часть сокровищницы. Они выполнили его приказ, не задавая лишних вопросов. А затем началась кровопролитная, междоусобная война между ним и его сыновьями, в ходе которой погиб сам Анс и трое его старших сыновей. Младший, чудом уцелевший, или не знал о спрятанном золоте или не посчитал нужным возвращать его назад. Днем мы работали, а ночами сидели в библиотеке, перерывая горы манускриптов и старинных фолиантов. Сокровища действительно существовали, просто о них мало кто знал. Иногда я не спал сутками и ничего не ел. Я всего себя отдавал долгим, упорным и изнуряющим поискам. И они принесли свои плоды - мы нашли почти все куски карты. Кого-то удалось уговорить добровольно отдать части карты, кого-то мы смогли подкупить, а кого-то пришлось отправить к предкам по проторенной тропе. Оставался последний кусок... Склеив с помощью магии карту, мы поняли, что золото спрятано в небольшом городке, Златогорске, расположенном почти на границе с соседним княжеством. Яков рассудил, что город не случайно получил свое название. Мы тщательно изучили все, что удалось найти о городке, и пришли к выводу, что искать нужно в горах. Мы даже хотели бросить поиски последней части карты, но нашли в библиотеке схему гор, и передумали. Обыскать многочисленные пещеры, не привлекая к себе ненужного внимания, мы смогли бы за пару недель. Но вот что делать с теми, которые оказались засыпаны камнями в результате многочисленных оползней и обвалов, мы так и не придумали. Ни я, ни Яков не были достаточно могущественны, чтобы быстро расчистить завалы. А ведь сокровища вполне могли лежать в одной из таких пещер. Поэтому мы продолжили поиски недостающей части. Подпоив советника, хорошо знающего историю княжества и обожающего хвастаться своими глубокими познаниями перед благодарными слушателями, мы выяснили, что последний фрагмент, предположительно, хранится в гробнице давно умершего вельможи и мага, занимающего при Ансе Грозном высокую должность. Он завещал похоронить его вместе с маленькой шкатулкой, которую везде таскал с собой, так сказал советник. Дети и близкие родственник подивились причудам старика, но безропотно выполнили его последнюю волю. Мы с Яковом рассудили, что это неспроста. Оставалось изыскать предлог, чтобы попасть в гробницу и забрать шкатулку...
   -И тут у вас на пути оказался Дин, - тихо произнесла Стелла.
  -Мы терпеливо ждали удобного случая, потому что понимали - без веской причины вскрыть гробницу нам никто не позволит. И он, спустя какое-то время, подвернулся. В столице творились странные дела, рынок магической атрибутики наводнили старинные артефакты. Мы с Яковом нашептали кому нужно, что неплохо было бы осмотреть самые старые гробницы и усыпальницы, чтобы убедиться, что из них ничего не пропало. Нашу инициативу одобрили, но, естественно, не позволили нам осматривать гробницы вдвоем. Нас просто присоединили к большому отряду, который возглавил - кто бы сомневался! - всеобщий любимец, Дин Лантар! Я долгие годы добивался его уважения и доверия, старался попасть в его круг общения, обратить на себя внимание, заслужить похвалу. Я так гордился, что мне посчастливилось добиться его расположения. Между нами установились непринужденные, приятельские отношения. На самом деле я ненавидел его и презирал. За то, что ему все досталось на блюдечке с голубой каемочкой. Люди любили его, а проклятый Лантар вовсю этим пользовался, получая от жизни все.
  Маг убивал ради карты, поэтому в том, что он предал их дружбу с Дином, не было ничего удивительного. Как и в том, что он дико завидовал ему.
  Когда-то и она носила древнюю, славную фамилию Лантар... Стелла с силой сжала пальцы в кулаки. После смерти Дина она, по заведенной традиции, вновь начала носить фамилию, данную отцом, как символ того, что она вернулась в свою семью.
  -Во время осмотра я внимательно наблюдал за всеми, стараясь никого не упустить из виду. И заметил, как Лантар, внезапно нахмурившись, подходит к каменному гробу, установленному в центре гробницы. Он о чем-то поговорил со своим помощником и снял крышку. Лантар провел быстрый магический осмотр и вытащил из гроба шкатулку. Я видел, - колдун вскинулся и злобно прорычал, размахивая руками, - своими глазами видел, как он положил шкатулку себе в карман! Я с трудом дождался удобного момента, чтобы прийти к нему. Просил, да я просто умолял его отдать мне карту! Но он лишь рассмеялся и сказал, что не понимает, о чем я говорю. Я предлагал ему золото, отчаявшись, посулил долю от сокровищ, но он просто приказал мне уйти и больше никогда не возвращаться. Я несколько дней следил за вашим домом. Улучил удобный момент и пробрался внутрь. Я осмотрел весь дом, от подвала до чердака, но так и не нашел шкатулку! Я пришел в ярость, из-за этого и убил Лантара! Я два года шел к своей заветной цели, а Дин все испортил! Я не смог ему этого простить!
  -Так вот в чем дело, - Стелла устало закрыла глаза. Теперь она знала, что произошло на самом деле. Хоть легче от этого и не стало. - Вынуждена тебя разочаровать. Упорство и настойчивость, с которой ты разыскивал карту, а также маниакальная одержимость идеей завладеть древними сокровищами, сыграла, Керр, с тобой дурную шутку. Ты увидел, как Дин забрал из гроба покойного вельможи шкатулку и счел, что именно в ней хранилась последняя часть карты. Судьба жестоко посмеялась над тобой, колдун, - она с нажимом провела рукой по лицу и горько улыбнулась, - и я восхитилась бы ее умением играть жизнями людей, если бы за этим не последовала смерть моего мужа и дочери. Все дело в том, что я видела эту шкатулку. Дин на самом деле забрал ее из усыпальницы. Какое-то время она была у нас, пока он не обследовал ее и не передал главному магу для дальнейшего осмотра. Он рассказал мне, что разглядел на гробе едва заметные повреждения. И решил проверить, не пропало ли что-нибудь, поэтому снял крышку. Дин знал от кого-то из знакомых магов, что шкатулка, положенная в гроб друга и соратника Анса Грозного, стоила баснословных денег. По его приказу ее инкрустировали самыми крупными рубинами, которые только удалось найти. Дин провел магическую проверку, опасаясь, что кто-то проник в усыпальницу и украл шкатулку из гроба вельможи, подменив ее дешевой подделкой. - Она усилием воли заставила себя повернуться лицом к колдуну, сидящему на полу с ошарашенным, полностью раздавленным видом. Его лицо вытянулось, а рот слегка приоткрылся. Он вцепился тонкими пальцами в толстый ворс ковра, то и дело нервно сглатывая. Глядя прямо ему в глаза, она, четко разделяя слова, твердо произнесла, надеясь, что проклятый, алчный и завистливый маг, умело прикидывающийся приятелем Дина, услышит и поймет ее. - Шкатулка оказалась настоящей. Кто бы ни проник в усыпальницу и ни вскрыл гроб, он не тронул ее. Но никакой карты в ней не было. Приближенный покойного князя попросил положить шкатулку себе в гроб, потому что в ней хранился локон волос и миниатюрный портрет его горячо любимой жены, умершей при родах. Вы не там искали, Керр.
  -Не может быть, - прошептал колдун, серея и хватаясь за сердце. Он с трудом сменил позу и встал на колени, умоляюще простонав. - Отдай мне карту! Она у тебя, я знаю! Ты специально обманываешь меня! Она была в шкатулке!
  -Это все, что осталось от твоей карты, - Фиона быстро сгребла ладонями тонкий слой пепла, оставшийся от сгоревшего пергамента, и высыпала его на пол перед колдуном. - Теперь она никуда не приведет тебя! Люди больше не будут умирать из-за твоего желания отыскать княжеские сокровища!
  Колдун в отчаянии взвыл. Он стал хватать оседающий на ковер пепел, издавая бессвязные, нечленораздельные звуки.
  -Давай передадим его в Хантар, - Фиона, отвернувшись от мужчины, взглянула на нее. В ее взгляде отразилось сомнение. - Заклинание забвения еще никто не отменял. Я смогу качественно скрыть его воспоминания. Никто не узнает про карту. Пусть его судят по закону.
  -Вот так просто возьмем и отдадим его стражникам? - Громогласно возмутился оборотень. Резким движением руки указав на мага, что-то бормочущего себе под нос, он зло спросил. - После всего, что он сделал амане? Да его убить за это мало!
  -Руд, - колдунья отчаянным жестом закатила глаза. Раздраженно пригладила волосы и сделала пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться. - Я с тобой полностью согласна! Я бы с огромной радостью отправила его к предкам прямо сейчас! Но я не хочу, чтобы Стелла запачкала руки в его крови!
  -Он заплатит за убийство Дина и Зары, - Стелла протянула руку и сняла с пояса Руда кинжал. Крепко сжала пальцами рукоятку и криво усмехнулась. Зазубренная игла, много лет назад пронзившая ее сердце - боль из-за гибели мужа и дочери, бессильная ярость, гнев и злоба - внезапно перестала мешать дышать и жить. Словно сегодняшние события вытеснили ее, вытолкнули из измученной выматывающей болью души.
  -Амана, вы действительно этого хотите? - В голосе Рината появилось напряжение. Он смерил ее быстрым взглядом.
  -Поверь, муки совести после смерти этого ничтожества меня посещать не будут. Пять лет назад я пообещала себе, что собственноручно покончу с убийцей моих родных, - Стелла коснулась руки хамелеона успокаивающим жестом, - пришло время выполнить обещание.
  Руд хмуро взглянул на нее и предложил. - Давайте я, а, амана?
  Усмехнувшись, она отрицательно покачала головой. Удобнее перехватила кинжал и шагнула к колдуну. Он все так же бессвязно бормотал, раскачиваясь из стороны в сторону с потерянным и отрешенным видом.
  Фиона с каким-то удивленно-насмешливым видом рассматривала сидящего на полу мужчину, отвлеченно проводя по нижней губе указательным пальцем. Изумрудно-зеленые глаза ярко сверкнули. Удовлетворенно кивнув головой, она оглянулась на младшую сестру. - А говорят, жизнь ничего не знает про справедливость! Мы с вами, дамы и господа, присутствуем при редком моменте, когда она доказывает обратное! Да еще и с фантазией! Я сама не придумала бы наказания лучше!
  -Что с ним? - Тихо спросила Стелла, встречая взгляд колдуньи: довольный, умиротворенный и совсем немного ироничный. Ей не понравилось бессмысленное выражение, появившееся на лице мага. Выглядел он так, словно резко потерял связь с реальностью.
  -Амана, мы же его так не оставим? - Всполошился оборотень. - Что ж мы этого проклятого колдуна на самом деле так просто в Хантар сдадим? А потом будем долго и упорно разгребать последствия собственного необдуманного проступка?
  -Не будем! - Колдунья плавным движением опустилась на колени на пол напротив мужчины и тихо окликнула его по имени. Не дождавшись никакой реакции - на лице мага не промелькнуло даже тени каких-либо эмоций - она вскинула руку и быстро повела ею из стороны в сторону. - Надо же, не притворяется! - Стелла и Руд непроизвольно вздрогнули, когда ведьма тихо рассмеялась злорадным, полным мстительного удовлетворения смехом. Уголки губ хамелеона слегка углубились, намекая на улыбку. - Какая прелесть! - Не обращая внимания на их реакцию, Фиона грациозно поднялась. - Не дождавшись, пока мы решим его судьбу, злосчастный золотоискатель просто сошел с ума!
  -Вот зараза! - С недовольной гримасой Руд с силой ударил кулаком по ладони. - Ушел от правосудия! Толку его теперь показательно вешать перед толпой народа, если он ничего не понимает!
  -Сам? - Стелла напряженно подалась вперед, обхватывая плечо сестры побелевшими от напряжения пальцами. - Или ты ему помогла?
  -Вообще-то, нечто подобное я и планировала, - и не подумала отрицать ведьма, не отводя взгляда. - Смерть в его случае - это слишком просто! Да и ты вытрепала бы себе все нервы сложными морально-философскими размышлениями! Но Керр блестяще справился и без вмешательства телепата!
  -И о чем он думает? - Ринат покосился на бывшую стражницу, всем видом выражая согласие с собственной продуманной невестой. Словно прочитав мысли нахмурившейся Стеллы, мрачно взглянувшей на него, он прозаично усмехнулся и махнул головой в сторону колдуна, покачивающего из стороны в сторону и истерично всхлипывающего.
  -О, это самое интересное! - Фиона прищурилась и широко улыбнулась.
  Стелла ущипнула себя за переносицу и тяжело вздохнула. Оскал, который выдала ведьма, вряд ли можно было назвать улыбкой.
  -Все его мысли сосредоточены на карте! Его помутившееся сознание подкидывает ему яркие картинки того, как он наконец-то находит карту сокровищ после долгих, упорных и таких выматывающих поисков. И едва он успевает обрадоваться, - ведьма жестом предложила им полюбоваться на выражение безмерного, ничем не омраченного счастья, отразившегося на бледном мужском лице, - как заветлый клочок бумаги вырывает из его рук какая-то сила!
  -Похоже, боги все-таки услышали мои молитвы! - Стелла без колебаний отдала кинжал Руду. Глубокая морщинка, пролегающая между сведенными бровями, разгладилась. Плечи непроизвольно распрямились, словно с них одним махом сняли непосильную тяжесть. Она с нескрываемым интересом наблюдала за тем, как колдун внезапно замолк и затрясся, будто от сильного озноба. Обхватив себя руками, он затравленно заозирался по сторонам. - Пусть живет с этими мыслями до конца своих дней! Такой исход устраивает меня куда больше! Кинжал или петля оборвали бы его жизнь за пару мгновений, а сумасшествие, вызванное навязанной идеей, продлится много-много лет!
  -Вы действительно хотите именно этого, амана? - Руд с ненавистью во взгляде покосился на колдуна, явно отдавая предпочтение другому финалу, более кровавому. - Никто не узнает, если мы отправим этого мерзавца и его подельников на тот свет!
  -Его сообщники пойдут под суд. Что же до Керра... Я действительно хотела, чтобы он умер здесь и сейчас.
  -А теперь? - Озадаченно нахмурив брови, после колебания задал вопрос Руд.
  -Все сложилось, как нельзя лучше! - Стелла с улыбкой повернулась к оборотню. - Маг наказан так, как я и представить себе не могла! Друзья моего мужа, поверившие в его виновность, своими глазами увидят, во что превратился его убийца. Керра и людей, которые помогали ему с поиском карты, не станут судить в Златогорске. Учитывая наши показания и похищение Агнии, их отправят в столицу, на встречу с дознавателями. - Она криво усмехнулась. - Очень непростую для них встречу. После чего их выведут на центральную площадь города и при большом скоплении народа вынесут приговор. И отправят: кого на виселицу, кого на каторгу, где им устроят веселую жизнь, а Керра - в приют для душевнобольных.
  -Амана, - Руд, поразмыслив, удовлетворенно улыбнулся и кивнул. Такой исход его полностью устраивал. Хотя легкое сожаление все еще читалось у него на лице. Он, как и хамелеон, не отказался бы от возможности отправить проклятого колдуна на прогулку к предкам, полоснув по горлу острыми когтями. - Мне вот не дает покоя вопрос Рината насчет золота... Где в Златогорске могли спрятать огромную гору сокровищ?
  -Я вообще сомневаюсь, что золото спрятано в городе, - Фиона сделала легкое движение рукой, посылая в колдуна, что-то сосредоточенно подсчитывающего на пальцах, какое-то заклятье. Он осел на ковер и практически мгновенно уснул. - Если оно действительно здесь, почему его до сих пор не нашел никто из местных?
  -А я не верю, что золото в горах, - произнесла Стелла. - Во-первых, своим названием наш славный городок обязан вовсе не легендарным сокровищам, а солнцу, которое на восходе золотит вершины гор. Записи об этом хранятся в хантарской библиотеке. Это своего рода местная легенда, возникшая одной из первых. Во-вторых, по долгу службы мне приходилось подниматься в горы. И никаких богатств я там не видела. Но даже если допустить, что они действительно столько веков пролежали в какой-то пещере... - Она покачала головой, отрицая такую возможность. - Кто-нибудь узнал бы об этом. Да тот же первый хранитель!
  -Ты права, - мрачно поддержала ее Фиона, - если бы золото было спрятано в горах, его бы давно нашли.
  -И весьма сомнительно, что счастливчику, натолкнувшемуся на сокровища, удалось бы сохранить свою невероятную удачу в тайне. - Стелла слабо улыбнулась, представив, как везунчик, нашедший сокровища, бегает вокруг кучи золота, отчаянно схватившись за голову. - Попробуй-ка незаметно вывезти ценности и перепрятать их в надежное место так, чтобы никто ничего не увидел!
  -М-да, - ведьма раздраженно тряхнула головой. - Тут ты попала в точку. Как часто говаривал командир моего отряда: "- Как породистого жеребца с конюшни сводили, никто не заметил. Все, как добропорядочные, беспробудным сном в своих постелях спали. Ничего подозрительного не слышали. А как к незамужней девице ухажер в окно под покровом ночи лез, все соседи видели..."
  -Не знаю, как поступил в свое время князь, - Ринат развел руками с кривоватой усмешкой, - но я бы на его месте золото в горы не повез.
  -И как бы ты поступил на месте князя? - Поинтересовалась Стелла.
  -Спрятал сокровища в укромном месте и приставил к ним надежного стража, - просто ответил хамелеон, пожимая плечами.
  -И где мы будем искать это "укромное" место со стражем? - Озадачился оборотень.
  -Интуиция мне подсказывает, что искать его долго не придется, - тихо произнесла Фиона со странным выражением лица. Она словно сама не могла поверить в то, что подобные мысли могли прийти ей в голову.
  -Что ты имеешь ввиду? - Нахмурилась Стелла.
  -Давайте сдадим мага и его подельников в Хантар, уладим все формальности и наведаемся в гости к озерному змею, - предложила ведьма вместо ответа.
  -Думаете, амана, он сможет прояснить ситуацию? - Удивленно спросил Руд, переводя взгляд с нее на Стеллу и обратно.
  -Думаю, нам будет о чем поговорить...
  *****
  Стелла вышла из перехода и с наслаждением вдохнула прохладный, чистый воздух, пахнущий свежестью, мокрой землей и немного - терпким, сладковатым ароматом цветов. Тонкие деревца танцевали на ветру. Густая, изумрудная трава сверкала на солнце капельками росы. Видимо, в лесу недавно прошел дождь. По водной глади пробегала мелкая рябь. Осторожно, чтобы не поскользнуться на мокрой траве, она подошла ближе к озеру.
  Фиона, остановившаяся чуть позади, спросила. - Как ты?
  -Я чувствую себя так, словно у меня с души упал огромный камень, - честно ответила Стелла. - Больше всего я боялась, что убийца Зары и Дина останется безнаказанным. Эта мысль не давала мне покоя, изводила каждый день. Все это время я корила себя за то, что не смогла отомстить за смерть родных. Теперь я знаю, что справедливость будет восстановлена.
  Подельники Керра не стали строить из себя героев. Когда дом наводнили вызванные из крепости стражники, дознаватели и местные колдуны, они тут же все рассказали, не дожидаясь, пока служители закона опробуют на них свое мастерство и заставят говорить. Дэйд, стороживший приспешников "сокровищеискателя", как назвал его Вран, прибавивший к этому слову с десяток глубоко нецензурных, в пустующей таверне где-то раздобыл листок бумаги и перо с чернильницей и заставил пленников по очереди написать на помятом листе признания и поставить под каждым подпись. Дознаватель, пожилой мужчина в длинной светлой мантии, удивленно принял протянутую ему бумагу, внимательно изучил написанное и поинтересовался, что горняк с ними сделал. Дэйд оглянулся на избитых, едва живых мужчин и серьезно уверил собеседника, что раскаявшиеся преступники были счастливы написать признания. И даже сами это предложили... Дознаватель изучил пристальным взглядом пленников, которым в ближайшее время светила встреча с лекарем в крепостном лазарете, а не со стражниками и магами в допросной, кивнул и заметил, что они проявили благоразумие. После чего спокойно отправился дальше, осматривая таверну.
  -Керр уже понес заслуженное суровое наказание за свои преступления - пусть живет с мыслями об этой карте и умрет с ними же! Сейчас, как и просил Дин в моем видении, я могу отпустить его со спокойной душой и чистой совестью.
  -Отец сказал, что их в ближайшее время отправят переходом в столицу. Он присоединится к конвою и проследит, чтобы все прошло, как надо. - Фиа прошла мимо нее, не обращая внимания на мокрую траву, и остановилась немного впереди, так, чтобы видеть ее лицо. - Хочешь отправиться в Вельск?
  -Нет, - Стелла отрицательно покачала головой, - не хочу заново переживать то, через что уже прошла. Хватит того, что я знаю - никто из виновных не отвертится и понесет наказание. Какое - решит глава столичного Хантара.
  -Сайлас подписал всем подельникам мага смертный приговор. А когда дознаватели и советники стали спорить с ним и доказывать, что вина многих не так велика, чтобы лишать их жизни, спокойно ответил, что сделал это для того, чтобы остальным неповадно было.
  -Уверена, глава вельского Хантара согласится с Райлованом. Да и князь в стороне не останется.
  -Ах вы воровки хвостатые! - Вдалеке на поверхности показалась голова золотистой змейки. - Я вам покажу, как по моему озеру без разрешения шнырять! - Змея резко нырнула, стремительно проплыла под водой, подняв мелкие волны, и вынырнула уже у пышных зарослей камыша. Затаившиеся там русалки, которых Стелла даже не заметила, с громкими визгами бросились наутек, лихорадочно и суматошно работая хвостами. - Жабры вырву, если еще раз поймаю вас здесь! - Не унималось разгневанное создание. Змея задумчиво постучала длинным хвостом по воде и протянула. - Ну или чем там вы дышите под водой...
  -Зафира, дорогуша, ты на самом деле вышла из себя или просто развлекаешься? - Хмыкнув, спросила Фиона, так близко подходя к краю берега, что Стелла с трудом удержалась от желания оттащить ее подальше.
  Змея быстро оглянулась, услышав ее голос. И, потеряв всякий интерес к улепетывающим, перепуганным русалкам, поплыла к ним, грациозно скользя на поверхности воды. Солнце играло на золотистой чешуе, Зафира довольно щурила выразительные темные глаза. Подплыв к берегу, она выпрямилась, нависая над ведьмой, и жизнерадостно ее поприветствовала. - Фиа, как я рада тебя видеть!
  -Взаимно, - кивнула колдунья. И покосилась на русалок, которые, похоже, застряли в узком устье реки, впадающей в озеро. Они пыхтели, злобно переругивались и толкались, стремясь опередить сотоварку и первой уплыть подальше от новой хозяйки здешних вод, ревностно охраняющей свою территорию. Прищурилась и переспросила. - Так ты развлекаешься, издеваясь над бедняжками, или действительно злишься из-за их бесцеремонного вторжения?
  -Ты не хуже меня знаешь, что собой представляют эти "бедняжки", - змея произнесла последнее слово особым, ядовитым тоном, выделив его. Зафира закатила глаза и с раздраженным шипением призналась. - Достали уже! Была бы у меня шея, с превеликим удовольствием показала, где они у меня уже со своей жадностью! Айр рассказал мне, что однажды, пока его не было, какая-то особенно ушлая и смелая русалка пробралась в озеро и натолкнулась на сокровища. Уволокла, сколько смогла и тщательно украденное припрятала. Да не утерпела и остальным разболтала о своей находке. Водяницы сомневались недолго - дождались удобного момента, когда он уплывет из озера, и устремились проверять, правду ли рассказала их хвостатая сотоварка! Айр, естественно, их на воровстве поймал и хорошенько шуганул. Вот только проще повесу уговорить начать вести благопристойный образ жизни, чем заставить водяницу отказаться от идеи стащить какую-нибудь блестяшку! В общем, русалки повадились тишком пробираться в озеро и таскать драгоценности из разваливающихся на глазах сундуков! Я уж, чего греха таить, хотела парочку к предкам отправить, да Айр не дал. Сказал, что хранитель местный кровопролития страшно не любит... - Змея оглянулась назад, чтобы убедиться, что вороватые водяницы благополучно уплыли к себе. И печально покачала головой. - Не представляю, как от этих пронырливых русалок мирными способами избавиться можно.
  -Есть, как минимум, два варианта, - Фиона показательно загнула один палец. - Я могу поставить магический заслон, и никто из водяниц к вам в озеро больше не проберется. - Лоб ведьмы прочертила тонкая морщинка. К первому пальцу присоединился второй. - Или же твой новоиспеченный супруг вернет богатства, которые лежат на дне, законному владельцу. И тем самым навсегда избавит вас от головной боли в лице алчных русалок, охочих до чужого добра.
  -Некому сокровища возвращать, - иронично фыркнула Зафира, насмешливо щуря глаза, - полноправный хозяин этих ценностей давным-давно в сырой земле лежит.
  -И это вовсе не местный богач, который испугался какой-то хантарской проверки и утопил накопленные ценности в озере, как сказал змей, а прославленный тулгурский князь, Анс Грозный, не так ли?
  -Милая, ты меня пугаешь! - Змея весьма фальшиво изобразила страх. И на всякий случай отплыла подальше от берега, с иронией поглядывая на нахмурившуюся колдунью, которая с откровенным скепсисом наблюдала за созданием, не получая никакого удовольствия от устроенного представления. - Откуда у тебя в голове такие мысли берутся, а? В книжке старинной на какую-то красивую легенду наткнулась или чью-то историю услышала? Или вы взялись за расследование нового дела?
  Стелла хмыкнула, представив себе заказчика.
  Ведьма, как обычно, пошла дальше.
  -Угу, - с непроницаемым лицом подтвердила Фиона, - к нам вчера в агентство призрак явился. Русоволосый, с окладистой бородой. Высокий такой, - она развела руками, изобразив небывалую для человека ширину плеч, - широкоплечий... С орлиным носом и крупными чертами лица. Видный мужчина, одним словом. Сказал, что его на этой земле держит неоконченное дело и попросил о помощи.
  -Правда призрак? - Неподдельно восхитилась Зафира. Она печально вздохнула и грустно призналась. - Никогда их не встречала.
  -Сдается мне, что вас посетил призрак другого человека, - прошелестел в стороне приглушенный голос, заставивший их всех, не сговариваясь, синхронно перевести взгляды левее, чтобы увидеть его обладателя. Серебристый гибкий змей бесшумно поднялся на поверхность. И сейчас, сильно сощурив глаза, с каким-то нечитаемым выражением пристально смотрел на ведьму. - Присвоивший себе чужое имя.
  -Откуда тебе знать? - С деланным безразличием пожала плечами Фиона. - Я склонна ему верить. Выглядел он вполне убедительно, когда рассказывал о сокровищах, спрятанных на дне твоего озера.
  -Оттуда. Птичка на хвосте принесла. - Холодно произнес змей, оскалившись. - Анс Грозный, чьим именем назвалось ваше привидение, при жизни выглядел по-другому. Низкорослый, худощавый, сутулый, крайне непривлекательный мужчина. Его круглое, обветренное лицо покрывали старые шрамы, блеклые глаза смотрели холодно и равнодушно, светлые волосы торчали во все стороны, а тонкие губы кривились в усмешке... В народе его прозвали Грозным вовсе не из-за внешности. Навряд ли она смогла бы произвести на кого-то достаточно сильное впечатление! Его сиятельство отличалось мерзким характером и крутым нравом. Он не умел прощать даже самые мелкие проступки и был скор на расправу! Словом, славным человеком был тулгурский покойный князюшка!
  -Ты говоришь о правителе так, словно видел его, - заметила Стелла, не сдержавшись.
  -Да, не посчастливилось мне встретиться с этим человеком. Из-за его прихоти я оказался здесь. Всю жизнь, мерзавец проклятый, мне испоганил. - Взгляд змея смягчился, когда он посмотрел на Зафиру. - Хотя сейчас я уже на него не злюсь. Кто знает, встретил бы я такую красавицу, если бы все еще обитал в реке неподалеку от столицы... Да и не известно, был бы я до сих пор жив. - Он встряхнулся и вернулся к прежней теме. - Видал я тулгурского славного князя. Правда, смотрел я на него через стеклянную стенку большой посудины, в которую меня засунули, но не думаю, что мутноватое стекло сильно исказило его черты. Не польстило, так точно.
  -Значит, тебя поймали и с помощью магического обряда привязали к сокровищам, вынудив охранять их, - Фиона неопределенно хмыкнула, - для большинства магов - обычное дело.
  -Обычное дело?! - Вскинулся Айр, срываясь на едва разборчивое шипение. Он еще больше высунулся из воды, нависнув над берегом. - Конечно, обычное! Это ведь не их насильно от семьи оторвали, запихнули в какую-то стеклянную кадушку, которую даже с большой натяжкой бочкой не назвать, и в ночи привезли к стенам дворца, чтобы его светлость, чтоб ему икалось в загробной жизни, если она, конечно, существует, убедился, что ты годишься на роль охранника его богатств, накопленных за долгие годы правления княжеством! - Под конец длинной, эмоциональной фразы змей выдохся. Перевел дух и с болью произнес. - Я был детенышем! И трех дней не прошло с того момента, как мне было позволено покинуть родительское гнездо и подняться на поверхность! Даже чешуя еще твердеть не начала! Этим проклятый колдун и воспользовался. Загнал меня с помощью своей проклятой силы в запруду и гонял по ней до тех пор, пока я не выдохся и не перестал сопротивляться! А князь, когда маг меня к нему привез, презрительно оглядел меня со всех сторон, как торговка на площади, приценивающаяся к птице, сморщил свой внушительный нос и едко выразил вслух свои искренние сомнения в моей способности стать хорошим охранником для его сокровищ! Да чтоб он вместе со своими проклятыми богатствами под землю провалился! Они ему там всяко нужнее будут, чем мне - от мракобесов откупаться!
  Зафира, издав какой-то странный, но явно сочувствующий звук, плавно подплыла к змею и потерлась об него головой, словно хотела утешить его, поддержать и приободрить.
  -Выходит, князь с самого начала собирался сбросить золото в воду, раз еще в столице озаботился поиском подходящего стража, - ведьма коснулась подбородка и оглянулась на Стеллу. - Почему тогда Керр со своими подельника был твердо уверен в том, что сокровища тулгурского владыки, давным-давно ставшего прахом, нужно искать в горах?
  -Выбор на Златогорск пал не случайно, - Айр лишь на мгновение прижался головой к золотистой змейке, льнущей к нему. И выпрямился. - Князь вообще ничего просто так, без веских причин, не делал. Однажды он помогал соседнему княжеству, Эшшеру. И проезжал со своими воинами через маленький, только-только начавший расстраиваться городок. Вот тогда он и заприметил болота и небольшое озерко, расположенные почти на границе. Маг, поймавший меня, рассказывал о том, что владыка себе всю голову сломал, пока придумывал место, где можно было бы надежно припрятать до лучших времен бесценные для него сокровища. А потом вспомнил про Златогорск и озеро... И приказал своему соратнику, верному подданному и просто лучшему другу, тайно отвезти большую часть накопленных богатств туда. Под покровом ночи и магии, он открыл тайный ход, о котором знал только он сам, и приказал своим самым верным людям грузить золото на многочисленные подводы. А когда дело было сделано, князь с кривоватой усмешкой достал из-за пазухи карту, разорвал ее на неровные части и раздал по куску всем присутствующим со словами, что после его победы они соберут все части воедино и вернут золото и драгоценности туда, где им и следует находиться!
  -После его победы? - Стелла отмахнулась от назойливой бабочки, упорно мельтешащей перед ее лицом.
  -Анс знал, что пропажа содержимого обширной сокровищницы подстегнет взаимную жгучую ненависть, управляющую его сыновьями, накалит и без того непростую ситуацию до предела и приведет к закономерному итогу. - Змей покосился на свой хвост, нервно бьющий по воде с таким осуждением, словно тот жил своей жизнью. - Он делал ставку на то, что первым не выдержит его старший сын, наследник. Помню, как он прикрыл глаза и с мрачноватым удовлетворением в голосе сказал, что сыночек удался в него - такой же упорный, жестокий, готовый на все ради достижения своих целей. Ему надоело сидеть в столице градоправителем, он рвался к реальной власти, но отец-самодержец удерживал его на коротком поводке, не подпуская к трону.
  -То есть, князь приказал спрятать свои богатства с одной-единственной целью - избавиться от возможных претендентов на престол, своих же родных сыновей? - Хрипловато спросила Фиона. И покачала головой, словно сама не могла поверить в то, что произнесла пару секунд назад.
  Стелла прикусила нижнюю губу, глядя с каким-то странным чувством на серебристого змея, который отвел в сторону взгляд и кивнул. Будто до последнего надеялась, что его ответ будет отрицательным. Неудивительно, что ценности, лежащие на дне озера, раскинувшегося перед ними, до сих пор продолжают отравлять людей, жаждущих отыскать их. Это золото проклято, не иначе. Проклято пролитой из-за него горячей кровью.
  -Сдается мне, он не стал бы избавляться от них, если бы они не торопили события, а терпеливо ждали его кончины. Но его сыновья, тут он не ошибся, пошли в него - они не желали ждать. Все, - змей вздохнул, - кроме одного. Самого младшего сына. Колдун, который, как я понял, целиком и полностью поддерживал во всем своего владыку, заметил, что младший княжич не станет вмешиваться в кровопролитную войну между отцом и сыновьями. Он оказался прав, кстати. Тогдашний хранитель позже рассказывал мне, что княгиня, прославившаяся на все княжество не только красотой, но и острым умом, добрым сердцем и хорошими делами, каким-то образом прознала о чудовищных планах своего муженька. Она попыталась предупредить своих старших детей, уговорить их образумиться и прекратить вражду, но они ее и слушать не стали. Тогда она с помощью преданных слуг сбежала сама и прихватила с собой младшего ребенка. Поговаривали, что он больше походил на мать, чем на отца. Как бы там ни было, но именно он взошел на престол после того, как его папенька и старшие братья поубивали друг друга, обагрив улицы города родной кровью.
  -Ты знал первого хранителя? - Удивилась Стелла.
  -Дело было почти триста лет назад, - змей огляделся по сторонам, - он перебрался в Златогорск незадолго до того, как князь принял решение озолотить местные земли, - он иронично хмыкнул, - еще осваивался и присматривался. Бродил по округе, изучал местность, приглядывал за истоками, гоняя нечисть и колдунов, которым удавалось их отыскать. Однажды случайно вышел к болотам... И заметил меня. Если бы не он, моя жизнь в том вонючем озерке, куда меня сбросили вместе с многочисленными сундуками, доверху набитыми золотом, драгоценностями, статуэтками и всякой посудой, превратилась бы в настоящих кошмар. Из-за обряда, связавшего меня с ценностями, которыми так дорожил князь, я не мог покинуть озеро и выплыть в речушку, впадающую в него, даже для того, чтобы поохотиться. Магия не давала мне умереть от голода или перегрева. Но это не значит, что они не терзали меня... Хранитель появился как раз вовремя. Я уже готов был размозжить себе голову от отчаяния о ближайший кованый сундук, когда он вышел к озерку, где я обитал.
  -А вот это уже извечная ошибка всех тех магов, что связывают нечисть с помощью обрядов и заставляют ее служить себе, - хмыкнула Фиона, - они никогда не берут в расчет чувства нелюдей.
  -Тот маг отличался от тебя, - змей продемонстрировал белоснежные клыки в подобии улыбки. - Он слыхом не слыхивал о таком понятии, как "чувства" у нечисти. Он просто привез меня к заросшему камышом и высокой болотной травой озеру, затянутому ряской и вонючей тиной, и приказал своим подручным выбросить меня из стеклянной посудины в затхлую воду. Еще и вдохновляющую речь произнес о том, как я должен гордиться оказанной мне высокой честью! Эх, - с явным сожалением посетовал змей, - жаль, что я был всего лишь слабым детенышем! С каким огромным удовольствием я бы откусил этому мерзавцу голову!
  -Охотно верю, - не покривив душой, произнесла Стелла, представляя, что пришлось пережить созданию до того, как в его жизни появился местный хранитель, и его существование в этих краях стало более-менее сносным.
  -Хранитель очистил воду в озере и углубил его, существенно облегчив мне жизнь. А потом начал осушать болота и засаживать эти земли лесом.
  -Так призрак был? - Пытливо спросила Зафира, терпеливо дождавшись, пока змей замолчит, погрузившись в воспоминания. Она перевела внимательный, выжидательный взгляд на задумчивую ведьму, напряженно о чем-то размышляющую. - Или ты все придумала?
  -Историю про привидение я сочинила, - колдунья встряхнулась, отвлекаясь от своих мыслей. И уверила разочарованно вздохнувшую змейку. - Но если тебе так хочется посмотреть на настоящего призрака, могу это организовать. На любом древнем кладбище можно натолкнуться на неприкаянные души, которые бродят по земле. С большинством из них можно договориться.
  -Я подумаю над твоим предложением, - Зафира оглянулась на змея, чтобы убедиться, что с ним все в порядке.
  -А как вы все-таки узнали про Анса и его сокровища? - Айр, тряхнув головой, вопросительно взглянул на Стеллу. И, поколебавшись, признался. - Чего греха таить, я думал, что правду про лежащее на дне золото первым Шагрен узнает. Он отличается редкой наблюдательностью.
  -Он как-то признался, что ему нет никакого дела до того, кто сбросил ценности в озеро. Сокровища - это не та вещь, которая может заинтересовать Илара.
  -Неужто спустя столько лет кому-то удалось собрать карту? - Змей задумчиво пару раз ударил хвостом по воде, подняв в воздух тучу брызг. И продолжил говорить, словно сам с собой, размышляя вслух. - Ну нашли бы искатели сокровищ разрозненные куски, соединили бы их воедино... А толку-то? Последнюю, самую важную часть, колдун сжег... Своими глазами видел, как он, стоя на берегу, превратил клочок бумаги в пепел и развеял его над водой.
  -Если князь собирался, как только ситуация стабилизируется, вернуть золото в столицу, зачем маг сжег свой кусок карты? - Удивилась ведьма.
  -Подстраховались, видимо, - отозвался Айр, - побоялись, что кто-нибудь из княжичей про карту выведает, подкупит тех, кто хранил у себя обрывки, соберет ее и золото княжеское, тщательно припрятанное, отыщет.
  -Но сокровища так и остались лежать на дне этого озера. - Фиона нахмурилась.
  -Так некому было возвращаться, - хмыкнул змей. - Хранитель рассказывал, что князя убил его старший сын - заколол кинжалом прямо в тронном зале, на глазах у сотен придворных вельмож. Князь и наследники перебили друг друга в борьбе за трон.
  -Но ведь род тулгурских князей не прерывался, - задумчиво протянула Стелла.
  -Может, выживший княжич ничего и не знал о сокровищах. Так вы расскажете, кто вам рассказал про золото князя, или нет? - Проявляя признаки нетерпения, змей поочередно оглядел их, надеясь получить ответ хотя бы от кого-нибудь.
  -Как сказал недавно Ринат, - Фиона с улыбкой повернулась к ней, - это твоя история.Тебе и рассказывать...
  Смысла тянуть Стелла не видела. И считала, что змей имеет право знать правду о том, каким образом они узнали о сокровищах, которые он охраняет не по своей воле.
  Фиона смотрела прямо перед собой, гипнотизируя взглядом мерцающую водную гладь. Стелла пару раз взглянула на нее, но не заметила, чтобы ведьма моргала. Она словно превратилась в статую, слушая ее. Видимо, корила себя за то, что ее не было рядом с ней, когда вся эта история произошла.
  Стоило коварной мысли проскользнуть в сознании, как Фиа повернула голову в ее сторону, позволяя невеселой улыбке коснуться губ.
  Зафира издавала различные восклицания, но не перебивала. Айр слушал молча, прикрыв глаза. Он выслушал ее, помолчал какое-то время, наблюдая за порхающими над водой стрекозами, и тихо произнес.
  -Мне жаль...
  Стелла пожала плечами, не став отвечать. А что тут скажешь? Что ей тоже жаль? Да не то слово, как!
  -Незадача, - Зафира, стараясь сгладить неприятный осадок, оставшийся после ее рассказа, вздохнула с наигранной печалью и с сожалением в голосе протянула. - Подарка на свадьбу-то у нас теперь нет. - Она подалась вперед и доверительным шепотом поведала. - Мы с Айром вам с колдуном в качестве подарка такооой красивый сервиз на двенадцать персон приготовили! Тончайший фарфор и чистейший хрусталь, золотая чеканка, россыпь сапфиров и бриллиантов... Оттереть и почистить - засияет так, что глазам больно будет! А вот что вам теперь дарить, ума не приложу...
  -Почему все вокруг упорно считают, что у меня мания величия и раздутое самомнение? - Раздраженно поинтересовался из-за спины Стеллы до боли знакомый мужской голос, характерно растягивающий букву "р". - Я, если хотите знать, люблю все простое. Мне ваш сервиз, усыпанный драгоценными камешками, даром не нужен! Мне хватает той вычурной посуды, которую Фирн в дом притащил! Берешь чашку причудливой формы и каждую секунду ждешь, что она у тебя в руках развалится на кусочки, ошпарив кипятком!
  Сердце предательски екнуло. Радостно улыбаясь, Стелла быстро обернулась.
  Колдун, в покрытом пылью кожаном костюме, стоял в паре шагов от них, засунув руки в карманы брюк.
  Фиона одарила мага лукавой улыбкой и весело сказала. - Теперь я знаю, что подарю вам на свадьбу!
  -И что же? - Заинтересовался Илар.
  -Она, как ты мог убедиться, обладает своеобразным чувством юмора. Поэтому не удивлюсь, если Фиа не поленится полистать какие-нибудь старинные книги, чтобы получше узнать "обеденные" традиции разных народов. И преподнесет в качестве подарка расписную деревянную или каменную посуду. Еще и будет с серьезным выражением на лице уверять тебя, что чашка, которой при желании можно кого-нибудь убить, никогда не расколется из-за горячей воды, налитой в нее. - Стелла подошла к мужчине, обнимая его за талию. Не обращая внимания на запыленный костюм, она тесно прижалась к нему, с трудом преодолев желание спрятать лицо у него на груди. Вдохнула воздух и разочарованно сморщила нос. От него пахло не ее любимым хвойным ароматом, а каким-то неприятным, резковатым запахом, напоминающим микстуру от кашля, которой ее поили в детстве.
  -Можешь зря не мучиться, - Илар наклонился, легко коснулся прохладными, сухими губами виска женщины, заправил ей за ухо выбившуюся из высокого хвоста волнистую, длинную прядь, и взглянул поверх ее головы на ведьму. - У меня уже есть набор деревянной посуды. Ну, или был... Мне его года три назад подарил посол из Переславля. Я с удовольствием пользовался ей до тех пор, пока Фирн не вышел из себя и не спрятал ее. А когда я периодически про нее вспоминаю, он меняется в лице и торопливо переводит разговор на другую тему. Подозреваю, что он ее припрятал в надежном месте или просто-напросто выкинул.
  На лице колдуньи появилось разочарованное выражение. - Ну и ладно, - со вздохом сказала она, - придумаю что-нибудь другое.
  -Мы не ждали тебя так рано. Я думала, твой визит в Сарон продлится дольше, - призналась Стелла, поднимая на мага вопросительный взгляд.
  -Я и сам так думал, - с загадочной улыбкой отозвался колдун, со странным намеком во взгляде пристально глядя на нее. - И планировал вернуться в Златогорск дня через три-четыре, потому что у меня появились кое-какие дела. Планировал, планировал... - Он прищурил глаза. Скользнул руками по ее плечам и крепко сжал пальцы. И насмешливо продолжил. - Планировал ровно до того момента, как во дворец, в покои племянницы лорда и леди Севриал, постучался советник Ария, и, неуверенно поглядывая на своего владыку, с загадочными интонациями в голосе сказал, что его попросили передать мне срочное послание. Я, естественно, удивился. Верховный лорд - тоже. Сказал, что раз меня нашли даже в Сароне, закрытом городе, то дело срочное, и приказал привести человека, который меня искал. Представь мое удивление, когда спустя пару минут в комнату ввалился растрепанный Ринат в заляпанной кровью рубашке, - на лице мага появилось выражение, которое, если бы Стелла знала его похуже, можно было смело назвать восхищенным, - кстати, адаптируется ваш притворщик - только в путь! Быстро огляделся по сторонам и мгновенно сориентировался. Поприветствовал ошарашенного лорда, который при его появлении словно окаменел, и леди, отпустил в адрес Эссиры пару цветистых комплиментов и извинился за свой неподобающий вид. После чего посоветовал мне сворачиваться и срочно возвращаться домой. С его слов выходило, что пока я гощу у вампиров, моя невеста, - глаза колдуна стремительно светлели. Стелла поежилась, чувствуя, как по спине пробежали предательские мурашки. На нее словно смотрел другой человек. - Подвергается риску отправиться на прогулку к предкам, минуя стадию жены.
  -А сказал, что останется в крепости. На всякий случай. Просто походит, посмотрит... - Она покачала головой. Сил на злость не осталось. Но не отметить спокойствие ведьмы она не могла. Оглянувшись на безмятежно улыбающуюся сестру, она спросила. - Ты догадывалась, что Ринат что-то задумал, не так ли?
  -Вообще-то, да. Уж больно вид у него был решительный. Но я не знала, что он отправится за Иларом в Сарон. - Легко призналась колдунья. Пожала плечами, поймав ее укоризненный взгляд, и шутливо заметила. - Да брось, взывать к моей совести совершенно бессмысленное занятие. Как и твой благоверный, я предпочитаю ей не пользоваться.
  -Благоверный, - вдумчиво повторил Илар. Покачал головой, поежился, как от холодка, и признался. - Не нравится мне это слово.
  -Хорошо, придумаю для тебя какое-нибудь другое определение, - легко согласилась ведьма.
  -Если честно, я не понимаю, зачем Ринат так поступил, - Стелла задумчиво потерла висок. - Все ведь закончилось хорошо. Благодаря ему, кстати, в первую очередь!
  -Я его об этом попросил. - Илар запустил пальцы в волосы, шумно выдыхая. - Проклятый колдун, одержимый идеей отыскать сокровища, не давал мне покоя. Я покидал Златогорск с тяжелым сердцем. Поэтому попросил Рината связаться со мной, если что-то пойдет не так. Так что он просто выполнил обещание, разыскав меня в Сароне. - Маг рассеянно потер бровь указательным пальцем. На его лице появилось слегка смущенное выражение. - Хотя, признаюсь честно, он меня удивил, появившись во дворце правящего лорда собственной персоной.
  -Как он добрался до города? - Стелла улыбнулась в ответ на признание мага. Ее саму наглядная демонстрация удивительных способностей хамелеона просто в очередной раз восхитила. Но не удивила. Интуиция подсказывала ей, что это - только малая часть того, на что на самом деле способен Ринат.
  -Сказал, что отловил в Хантаре дежурного мага и попросил перенести его на границу Сарона. Я у него спросил: "-А дальше?". Ваш неотразимый друг на это только нагловато улыбнулся в ответ... Думаю, без зазрения совести воспользовался врожденными способностями вампиров, чтобы добраться до дворца без лишней суеты.
  -Не сомневаюсь, что так и было. Но как он попал во дворец? - Фиона поправила браслет, задумчиво провела пальцем по щеке и вопросительно взглянула на мага со странным, каким-то недоверчивым выражением на лице. - Никогда не поверю, что верховный лорд безо всяких проверок позволил постороннему мужчине зайти в покои своей любимой племянницы.
  -Все просто, недоверчивая ты моя. Дело в том, что Ринат для Ария и его семьи - не посторонний. Я сразу обратил внимание на странное поведение советника, который сообщил, что меня кто-то разыскивает - вампир мялся, не решаясь в чем-то признаться, смущенно поглядывая на своего лорда - но не мог понять, почему он так себя ведет. А вот когда Ринат вошел в покои - советник повернулся к Арию, честно признался, что не знал, как сказать ему о том, кто сейчас появится перед ним, и быстро ускользнул.
  -Дай угадаю, - фыркнула Фиона, - они были друзьями...
  -Да, - кивком подтвердил правоту ведьмы Илар, - лучшими. И он до сих пор не простил вашего притворщика за то, что он исчез безо всяких объяснений на долгий срок, присылая ему изредка короткие записки, - он отмахнулся от бабочки, упорно вьющейся у него перед лицом, скривившись так, словно узрел какое-то отвратительное создание.
  -Это многое объясняет, - поймав вопросительный взгляд младшей сестры, Фиона пояснила. - Ни для кого не секрет, что у лорда Севриала есть небольшой пунктик касательно безопасности своей семьи.
  -К сожалению, у него есть веские основания для беспокойства, - Илар поморщился, - и началось все с виттарских магов. Они не чурались никаких методов, пытаясь причинить ему боль. Арий признавался, что на Эссиру, его племянницу Лионель, и невестку покушались столько раз, что он давно сбился со счета.
  -Я слышала слухи, что он люто ненавидит колдунов, - заметила Фиона с иронией. - И была искренне удивлена тем, что ты дружен с ним. Сам понимаешь, твоя слава идет впереди тебя. И мало кто может сказать, что ты - добрый и отзывчивый человек.
  -Не всех, - покачав головой, спокойно поправил ее маг, - а только тех, кто этого действительно заслуживает. Арий прожил на этом свете достаточно лет, чтобы понимать простую истину - предубежденность и однобокость суждений еще никому не приносили пользы.
  -Это камень в мой огород? - С милой улыбкой полюбопытствовала Стелла, поднимая на него смеющийся взгляд.
  Колдун приоткрыл рот, собираясь что-то сказать. Передумал и закрыл его. Задумчиво покусал нижнюю губу. Видимо, подобрал слова помягче и тактично ответил. - Есть немного. Не хочу тебя обидеть, но иногда ты бываешь чересчур категорична.
  -Знаю, - вздохнув, призналась она. Подняла вверх указательный палец и торжественно провозгласила. - Но я стараюсь исправиться! - И запоздало спохватилась. - А где сейчас Ринат?
  -Я оставил его в Сароне, на растерзание вампирам, - маг с несчастным видом подергал тугой воротник кожаной куртки. После дождя на небе снова показалось солнышко. И начало усердно пригревать. - Думаю, им многое предстоит обсудить. Арий так поглядывал на внезапно объявившегося друга, что мне сразу стало предельно ясно - Ринат крупно попал.
  -И ты, естественно, и не подумал вмешаться? - Со вздохом поинтересовалась она.
  -Я вам не самоубийца! - Возмутился колдун. - Делать мне больше нечего - становиться между разобиженным вампиром и, - он быстро взглянул в сторону озерных змей и с кривой усмешкой произнес, - и вашим другом! Пусть сами разбираются!
  -Предупредил, называется, - насмешливо произнесла колдунья. - Наверное, он уже сто раз успел пожалеть о том, что решил сделать доброе дело!
  Колдун небрежно отмахнулся. - Брось, ничего он твоему ненаглядному не сделает. Я же видел, что Арий рад видеть его живым и здоровым!
  -Так что с золотом-то делать будем? - Деловито поинтересовался змей, вмешиваясь в разговор.
  -Тебе решать, - отозвался колдун, как показалось Стелле, с тоской поглядывая на водную гладь. Видимо, хотел побыстрее сбросить пыльный костюм и искупаться в прохладной воде.
  -Мне? - Айр издал странный звук, выражающий, видимо, искреннее удивление. - Ты предоставляешь выбор мне?
  -По-моему, это справедливо, - Илар, расстегивающий куртку, поднял голову, глядя на Стеллу. - Вот оно, твое влияние! Я уже даже говорю, как ты!
  Золотистая змейка ехидно фыркнула. Фиона даже не пыталась спрятать ироничную улыбку.
  -Мне показалось, или в твоем голосе наряду с недовольством промелькнули еще и обличительные нотки? - Обиженно спросила она, отворачиваясь от колдуна.
  -Показалось, - быстро сказал маг, ловко уходя от долгого, нравоучительного разговора. Повернувшись к змею, настороженно наблюдающему за ним, он поинтересовался. - Ты столько лет верой и правдой сторожил сокровища князя. Почему не уплыл?
  -Много раз порывался я уплыть из озера, - сознался змей, - да так и не смог. Не хватило у меня духу первого хранителя одного бросить. У него ведь здесь долгое время ни друзей, ни приятелей не было. Отшельником он в лесу жил, в город редко наведывался. Он ко мне каждый вечер приходил, перед тем, как в башню свою идти, так, просто поболтать. Видел я, что ему не хватает общения, вот и остался. Не мог черной неблагодарностью отплатить за то, что он снял с меня привязку к сокровищам! Простые люди его откровенно побаивались - не знали, что он собой представляет. Он ведь башню на пустоши построил, нечисти помогал, болота осушал, да растения разные редкие для этих мест высаживал. Маги недолюбливали его за то, что он истоки мастерски прятал, никого к ним не подпускал. А уж после того, как лес вокруг башни вырос, его вообще могущественным колдуном считать стали.
  -А он разве им не был? - Удивилась Стелла.
  -Не был, - легко признался змей. Прищурился и задумчиво продолжил. - Амулетов-накопителей у него много было. Он их от истоков заряжал постоянно. Сперва он ими пользовался, когда заклятия читал, черпая из них силу. А потом у него помощник появился. Да какой! Я когда его в первый раз увидел, с жизнью чуть не попрощался! Думаю, ну все, выловит из озера и на солонину пустит! А он мирный оказался.
  -Ты имеешь в виду маллуна? - Уточнила Фиона.
  -Его, его, - закивал Айр. - Это он помог лес вырастить. Хранитель колдовал, а он с ним и с лесом силой щедро делился. Истоки от жадных магов защищал: на расправу он скор оказался, так что колдуны стали соваться в лес намного реже. Защиту создал. Я только диву давался, как это хранителю удалось с ним договориться. Думал, ему каким-то образом удалось заманить его в Златогорск и заставить служить себе!
  -Попробовал бы его кто-нибудь подчинить, - Зафира покачала головой. - Моя бабка как-то случайно стала свидетельницей сражения между магами и маллуном. Эта нечисть невероятно сильна!
  -Ценности-то собирать? - Спохватился змей. - Да и куда? Большая часть сундуков развалилась, заклятья под водой давно ослабели.
  -Кому надо, пусть те и собирают, - пренебрежительно отозвался колдун. - Князь за золотом придворных магов пошлет. Вот пусть и развлекаются, по дну ползают и камешки драгоценные из ила и водорослей выколупывают!
  -И то правда, - оживленно согласился змей, - хоть моральное удовлетворение получу, наблюдая за их потугами!
  Айр вопросительно взглянул на Зафиру, кивнул им на прощание и бесшумно погрузился в воду.
  -Надеюсь, еще увидимся, - произнесла золотистая змея до того, как последовать за ним на дно озера.
  -Интересно, обрадуется князь тому, что казна его предка нашлась? - Стелла наблюдала за тем, как по спокойной воде расходятся круги.
  -Еще как обрадуется, - заверил со смешком Илар. - Будет за что корабли покупать. Он и так всю голову себе сломал, придумывая, где взять на них деньги.
  -Пойду, проведаю Тагира, раз мы о нем вспомнили, - Фиона с выжидательным выражением взглянула на нее.
  -Твоя старшая сестра наведывается к маллуну в гости, я правильно понял? - Оторопело спросил колдун.
  -Угу. - Отношения ведьмы и Тагира за короткое время из категории "Знакомые" перешли в категорию "Хорошие друзья". Стелла не знала, что поспособствовало этому: телепатические способности обоих, позволяющие им общаться без слов, или простая симпатия, но непринужденное общение сестры с маллуном ее немного настораживало.
  -Ты с ним поосторожнее, - Илар сделал большие глаза. - О! Никогда не думал, что скажу что-то подобное!
  Ведьма подмигнула мужчине и по узкой тропинке направилась в сторону леса. Проводив сестру, скрывшуюся за деревьями, взглядом, Стелла повернулась к колдуну. Илар стащил куртку и расстелил ее на земле. Жестом предложил ей устраиваться поудобнее, а сам вальяжно развалился на траве, заложив руки за голову и закинув одну ногу на другую.
  -Как Агния? - Задал, наконец-то колдун вопрос, который давно вертелся у него на языке.
  -Сейчас она отдыхает. Сиене, Лане и Фейлин удалось совместными усилиями уговорить ее выпить снотворное. - Стелла потерла указательными пальцами виски. - Она держалась молодцом, не показывая свой страх магам, хотя они очень старались ее запугать. Фиона сказала, что она ни секунды не сомневалась в том, что мы ее разыщем и спасем, поэтому сохраняла спокойствие и хладнокровие. Я ей горжусь! Хотя сама таким присутствием духа пока похвастаться не могу. Страшно представить, что эти люди могли с ней сделать!
  -Все закончилось, любовь моя. На этот раз - окончательно.
  -Что от тебя понадобилось леди Севриал? - Кивнув, спросила Стелла, садясь рядом с ним.
  -Из сбивчивых и путаных объяснений Эссиры я понял только одно - случилось что-то серьезное, - мужчина сорвал длинную травинку и начал растирать ее между пальцами. И добавил. - Она на редкость собранная, спокойная и уравновешенная женщина. Ей на долю выпало много сложных испытаний, поэтому теперь ее не так-то просто лишить душевного равновесия. Выслушав ее, я сразу заподозрил, что с ее близкими случилось какое-то несчастье. Это единственное, на что целительница остро реагировала всегда.
  -И оказался прав?
  -К сожалению, да. Племянница правителя Сарона, леди Лионель, внезапно слегла. Эссира и Арий видели ее утром за завтраком. Затем девушка куда-то убежала по делам, пообещав вернуться к обеду, чтобы составить им компанию за столом. Лорд Севриал до полудня принимал послов, Эссира занималась в лаборатории со своими многочисленными учениками. Естественно, оба к обеду опоздали. Служанки уже привыкли к этому, поэтому не торопились подавать обед, дожидаясь их появления. Неизвестно, чем бы закончилась эта история, если бы одна из прислужниц не заглянула в обеденный зал, чтобы поставить на стол вазу с цветами. Она и обнаружила Лионель, лежащую возле стола без сознания. Поднялась суматоха. Служанки бросились разыскивать Эссиру. Стражников отправили в тронный зал за лордом. Девушку боялись трогать или пытаться привести в чувства. Осмотр ничего не дал - Эссира не обнаружила ничего странного, кроме маленькой свежей царапины на ее руке. Арий, присутствующий при осмотре, заподозрил, что кто-то наложил на его племянницу заклятье. Учитывая натянутые отношения лорда с виттарскими магами, такой вариант был вполне возможен. Поэтому целительница в срочном порядке связалась со мной и попросила как можно скорее прибыть в Сарон. Поскольку я многим обязан им обоим, я незамедлительно выполнил ее просьбу.
  -Не нужно смотреть на меня так укоризненно, - Стелла протянула руку и коснулась растрепанных белых волос. Илар зажмурился от удовольствия, наслаждаясь ее легкими прикосновениями. - Я не просила мага, свихнувшегося на фоне долгих поисков сокровищ, похищать Агнию. К тому же, все хорошо закончилось. В основном, благодаря Ринату.
  -Хамелеон знает большую часть совета, - на нос магу опустилась легкая пушинка. Чихнув, мужчина быстро смахнул ее, почесал нос и иронично продолжил. - Как и я.
  -А, он тоже частенько пил с ними, - Стелла нарочно выдержала длительную паузу, после чего насмешливо добавила, с лукавой улыбкой на губах. - Чай?
  -Можно и так сказать, - понимающе кивнул Илар, вспомнив их давний разговор.
  -Я так понимаю, ты не оставил его без работы? - Вернулась к прерванной теме Стелла.
  -Он появился как раз вовремя. Не пришлось искать мага, чтобы снять проклятие. К моменту его появления я уже понял, что бедняжка Лионель стала жертвой проклятого предмета. От царапины на ее руке сильно фонило магией. Эссира поостереглась сразу промывать царапину, благодаря этому я смог понять, что случилось с девушкой. Вампирша крутила в руках какой-то предмет и случайно поцарапалась об острый край. Так проклятье попало в ее кровь.
  -Разве это не означает, что она должна была сразу умереть? - Стелла нечасто сталкивалась с проклятьями, но знала, чем чревато для людей взаимодействие с проклятыми предметами подобного рода.
  -Ей повезло, что она родилась вампиршей.
  -Она выжила?
  -И не только она, - колдун потянулся и заложил руки за голову. - Но и та, ради которой, собственно, проклятье и создали. Арий выяснил, где утром была его племянница. Оказалось, что она ненадолго заскочила в гости к своей подруге, чтобы узнать, как у той дела. Женщина, человек, кстати, а заодно и невеста одного из советников верховного лорда, показала ей красивую заколку для волос, которую ей подарил жених. Именно об нее Лионель и оцарапала руку. Мы успели как раз вовремя, чтобы снять проклятье.
  -Жених решил избавиться от неугодной невесты?
  -Нет, - Илар отрицательно мотнул головой. - Одна вампирша, рассчитывающая сама занять место его супруги. Когда стража ее схватила, она вырывалась, что было сил, и кричала, как ненормальная. Мне показалось, что больше всего ее не устраивал тот факт, что ее несостоявшийся жених собирается заключить брачный союз с "простой смертной". - Колдун поднял вверх указательный палец. - Под этим выражением она подразумевала именно смертную, то бишь человека, а не ее социальный статус.
  -Я поняла, - кивнула Стелла.
  -Она нашла колдуна, согласившегося за определенное вознаграждение наложить проклятье на любой предмет, что она принесет. Вампирша от предусмотрительно подкупленной служанки узнала о последнем подарке, который советник сделал своей суженой, и не без определенного умысла остановила на нем свой выбор. Если бы не несчастный случай с Лионель, никто бы и не узнал, что случилось с бедной женщиной. Служанка призналась, что ей поручили оцарапать хозяйку украшением для волос, а когда она умрет, положить ее тело в наполненную водой ванну.
  -Зачем?
  -Чтобы скрыть истинную причину смерти. Жертва проклятья умирает из-за того, что ей становится нечем дышать. Ее легкие наполняются водой, и она быстро погибает в муках, захлебываясь жидкостью, которая копится внутри.
  -Жуткая смерть, - Стелла поежилась и ближе придвинулась к колдуну.
  -И трудно доказуемое убийство, - со вздохом поддержал ее Илар.
  -Что будет с вампиршей, которая вступила в преступный сговор с колдуном?
  -Ее казнят.
  -Сурово, - она склонила голову на бок.
  -Но справедливо.
  -Как себя сейчас чувствует племянница лорда?
  -Она пришла в себя сразу же, как проклятье было снято. Ей несказанно повезло - Ринат оказался в нужном месте в самое подходящее время. Он, похоже, серьезно изучал в свое время амулеты и артефакты. Потому что без труда выяснил, что за проклятье лежит на племяннице лорда, и снял его с помощью своей крови. - Колдун прикрыл глаза. - Я не силен в том, что касается снятия проклятий. Наложить - да, всегда пожалуйста. А вот снять...
  -Я не считаю таким уж большим недостатком твою неспособность к созидательной, или как там это правильно называется, магии.
  -Раньше тебя это порядком смущало, - не поверил ей маг. Открыв глаза, он приподнялся, опираясь на локти, с интересом глядя на нее. - Ты верила всему, что обо мне говорили.
  -Я просто не знала тебя так хорошо, как знаю сейчас, - Стелла с улыбкой наклонилась к Илару, легко целуя его в уголок губ. Провела ладонью по его щеке и тихо произнесла. - Все мы когда-то ошибались. Я, например, на твой счет.
  -Ну, меня определенно радует, что ты это признаешь, - колдун обнял ее за талию, привлекая ближе к себе, и крепко поцеловал.
  -Тебя ничего не смущает? - Спросила Стелла, немного отодвигаясь. Она улыбнулась, когда маг пожал плечами, сильнее обнял ее и честно ответил.
  -Нет.
  -Я чувствую себя немного неудобно, зная, что в этом озере обитают разумные существа, которые вполне могут за нами подглядывать.
  -Им сейчас не до нас, - Илар поцеловал ее в висок и отвел от лица выскользнувшую из высокого хвоста прядь.
  -Нам все равно пора. Кстати, не хочешь составить нам компанию за ужином?
  -Хочу. Только сначала нужно заскочить ко мне, - колдун неохотно поднялся и подал ей руку. - Чтобы я переоделся. Иначе твоя чистолюбивая, - он хмыкнул, - кошка меня загрызет.
  Стелла поднялась и отряхнула куртку мага. Крепко обняв ее, он коснулся губами ее волос и перенес их в его дом на городской площади.
  -Ну привет, ушастик, - мужчина вовремя сориентировался и поймал лисичку, прыгнувшую ему в руки с постели. Почесал ее за пушистым ушком и скривился, увидев сбитое покрывало и помятую подушку - зверек явно в отсутствии хозяина оккупировал его территорию, отдыхая на постели.
  -Ушастик? - Переспросила Стелла. - Ты называешь мою красавицу-лисичку ушастиком?
  -Вот когда она была твоей, тогда она и была красавицей, - колдун подарил ей насмешливую улыбку. Потискал пискнувшего от восторга зверька и получил скорую расплату: Финни, не растерявшись, воспользовалась тем, что ее хозяин находится в хорошем расположении духа, и восторженно облизала его щеку длинным, розовым языком. - А сейчас она - зловредный ушастый лизун, - лицо Илара исказилось. Но, как не без облегчения отметила Стелла, отвращения на нем не появилось. Маг выставил вперед ладонь, позволив лисичке облизывать ее в свое удовольствие, заодно обезопасив себя от покушений с ее стороны.
  -Я так понимаю, - вкрадчиво произнесла Стелла, поддевая ногой большой яркий мячик, валяющийся без дела у кровати, - именно поэтому ты купил ей игрушки...
  -Это Фирн! - Маг отрицательно замотал головой с таким энтузиазмом, будто она уличила его в каком-то постыдном поступке.
  -Конечно, конечно, - покладисто согласилась она, не собираясь спорить. Главное, что ее идея подарить ему лисичку оказалась удачной!
  -Она не только лизун, но и игрун, - нажаловался Илар, ссаживая зверька на постель. Погрозил ей для порядка пальцем и направился к резному комоду из красного дерева. Открыл верхнюю полку и скривился. Двумя пальцами взял лежащую сверху рубашку светло-зеленого цвета, брезгливо оглядел ее со всех сторон, пробормотал какое-то ругательство в адрес своего не в меру ретивого слуги, и отбросил ее назад, на кресло.
  -Она с самого начала отличалась игривым нравом, - Стелла, старательно сохраняя на лице незаинтересованное выражение, целеустремленно двинулась к креслу, делая вид, что просто решила пройтись по комнате. - Может, тебе стоит завести второго питомца, чтобы ей не было скучно?
  -Ага, а потом - третьего, когда они устанут от общества друг друга и заскучают, - мрачно отозвался колдун, выкидывая из комода еще две рубашки - на этот раз - белоснежные. - Я ему голову оторву! Сколько раз говорил, что не буду их носить! А он все никак не сдается, специально их мне подсовывает.
  -Ты же надевал похожую рубашку, - Стелла подняла ее с кресла, проводя пальцами по тонкой ткани.
  -Не знаю, что на меня нашло! - Мгновенно сориентировался колдун. Насторожился и медленно обернулся. - Не уговаривай, не надену! Я в ней буду, как пугало!
  -А если ее потом надену я? - Очаровательно улыбаясь, проворковала Стелла.
  -Где ты этому так быстро научилась? - Ошарашенно поинтересовался Илар, выронив рубашку, которую продолжал по инерции держать в руках.
  -Это - врожденное, - она грациозно повела плечиками, - у всех женщин это в крови!
  -Дааа? - Недоверчиво протянул колдун, окидывая ее долгим, внимательным взглядом. Видимо, представляя ее в своей рубашке. - Уговорила, убедительная!
  Лисичка, настороженно приподнявшая ушки, насмешливо фыркнула. За что и получила.
  -А ты не радуйся раньше времени, рыжая вредина! - На губах мужчины появилась многообещающая улыбка. - Раз тебе нужен друг, будет тебе друг! Вот завтра и отправимся!
  -Куда? - Удивленно спросила Стелла, озадаченно глядя на него.
  -К заводчику! За мальчиком!
  -Илар, откуда в Златогорске возьмется заводчик лис?
  -А кто говорит о Златогорске? - Хмыкнув, отозвался колдун. - У нас их, ясное дело, нет. Зато в столице - пруд пруди. Вот туда мы с тобой завтра с утра и отправимся, прихватив с собой ушастика.
  Стелла уже приготовилась возразить, но передумала. Да, она поклялась, что не вернется в столицу. После скандала с матерью. К которому Илар, на чьем лице читался неприкрытый энтузиазм, не имел ни малейшего отношения. Давняя ссора не повод портить и ему и себе хорошее настроение. Если магу так хочется найти пару для лисички, почему бы и не посетить Вельск?
  -Кажется, Финни не рада, - произнесла она, переводя взгляд на зверька.
  -Она еще просто не знает, что ее ждет! - Возразил маг, закрывая комод.
  -Или знает, - Стелла сочувственно вздохнула. - И поэтому притворяется мертвой.
  Илар одарил ее ироничным взглядом и поднял руку, призывая подождать с выводами. Мячик, валяющийся на полу, взмыл в воздух и весело заскакал по комнате. Финни, неподвижно лежащая на постели с закрытыми глазами, резво вскочила, спрыгнула вниз и принялась гоняться за ним, весело и звонко тявкая.
  Колдун протянул руку и взял рубашку. Заметил, как уголки ее губ изгибаются в легкой улыбке, и пригрозил. - Будешь должна!
  -Ты же знаешь, я всегда возвращаю долги, - парировала Стелла со смешком. Заметила, с каким выражением на нее смотрит мужчина и торопливо отступила за кресло. - Переодевайся, а то на ужин опоздаем!
  -И ты отправишься завтра вместе со мной в Вельск? - Уточнил Илар, прищуриваясь.
  -Ни за что не пропущу, как ты будешь ругаться с заводчиком, требуя отдать тебе самого сильного, крепкого, здорового, умного и красивого самца! - Уверила его Стелла.
  *****
  Стелла торопливо присела, когда у нее над головой пролетел крупный камень. С приглушенным звуком он врезался в землю, вспахав ее. Высокая темная фигура метнулась к ней через всю поляну. Стелла, сгруппировавшись, напряженно сжала в руках явары, лихорадочно размышляя над тем, достаточно ли это эффективное оружие в борьбе с высшим оборотнем, принявшим одну из своих ипостасей. Как оказалось, оборотня интересовала вовсе не она. Задев ее плечом, он с ревом кинулся к Дэйду. Ослепительная вспышка вырвалась из торхара, разливаясь в воздухе мерцающим сиянием. Потеряв равновесие из-за сильного удара, Стелла упала, неудачно задев ногой камень, скрытый высокой травой. С губ сорвался болезненный, сдавленный стон, когда затылок чувствительно встретился с землей. Прикрыв глаза, она какое-то время просто лежала, прислушиваясь к звону в ушах. Когда его заглушил шум борьбы, доносящийся со стороны, она открыла глаза и часто заморгала. Зрение упорно отказывалось проясняться: разноцветные искры весело плясали, исполняя какой-то диковинный танец. Терпеливо подождав пару минут - Стелла не понаслышке знала, чем чревато в таких случаях нетерпение - она протянула руку к голове и осторожно коснулась пальцами затылка. Облегченно выдохнула и осторожно подняла голову, отрывая ее от земли, проклиная про себя камень, об который запнулась, когда падала. Шевельнула на пробу левой ногой и зашипела от острой боли, пронзившей щиколотку.
  -Дэйд, осторожнее! - Предупреждение Фионы немного опоздало.
  Озверевший оборотень, с которым сцепился горняк, схватил мужчину обеими лапами, поднял в воздух и с силой бросил в сторону густых зарослей кустарника.
  -Я тебе покажу, как моих друзей калечить, оборотень облезлый! - Ведьма с помощью силы подняла в воздух с дюжину камней, щедро рассыпанных по поляне, отправляя их в полет.
  Существо яростно зарычало, когда на него обрушились камни, раскидало их и рвануло к колдунье.
  Кто-то из братьев - Стелла с такого расстояния не поняла, кто именно - бросился ему наперерез. Оборотня это не остановило. Он поймал волка в прыжке и отшвырнул прочь. Поскуливая и отчаянно молотя лапами по воздуху, волк пролетел мимо нее и повис на толстой ветке растущего неподалеку дерева. Громко пыхтя и порыкивая, он пытался дотянуться задними лапами до ветки, ожесточенно мотая из стороны в сторону хвостом. Взвизгнув, оборотень потерял равновесие и рухнул вниз, приземлившись в раскидистый куст. Вырвавшись из плена изломанных веток и смятых листьев одним длинным прыжком, волк яростно оскалился и стремительно понесся к Фионе.
  Из зарослей показался Дэйд. Он с приглушенной руганью подергал ногой, выпутываясь из цепкой хватки плюща, и поспешил к ней, находу отдирая от светлой рубашки острые колючки. Яростная схватка с тварью оставила ему на память дыры на одежде, два глубоких, обильно кровоточащих пореза на левой руке, расквашенный нос и исцарапанное лицо.
  -Амана, вы в порядке? - Поморщившись, горняк присел рядом с ней, осторожно помогая приподняться.
  Стелла торопливо кивнула, прокляла теперь уже саму себя за беспечность - от основания шеи в голову будто острая молния ударила - и выдохнула сквозь зубы. - Жить буду!
  -Дурманящих зелий наглотался, не иначе, - Дэйд с беспокойством оглянулся на ведьму. Фиона, быстро смекнув, что заклятья, направленные непосредственно на высшего оборотня, не причиняют ему никакого вреда, перестала забрасывать его заклинаниями, направив силу на то, чтобы удерживать существо на расстоянии, не позволяя ему подобраться к ней.
  -Откуда он вообще здесь взялся? - Стелла села, держась за плечо Дэйда. - Следил за нами от самой деревни? Или прятался в лесу?
  -Скорее всего, он здесь и был. А мы просто потревожили его своим появлением.
  -Кто же его так разозлил? Высшие оборотни ведь отличаются невероятной сдержанностью! Они ни на кого не нападают без повода!
  -Вот я и говорю: не в себе он. - Дэйд покрутил пальцем у виска и тихо выдохнул, глядя куда-то поверх ее плеча. - Ох ты ж! Мэйт...
  Стелла, забыв о боли, быстро обернулась. Второй волк вытянулся на траве, тихо поскуливая и скребя лапами землю.
  Мерзкий, липкий страх запустил в душу свои длинные щупальца. Прежде, чем встревоженный горняк сорвался с места, на поляне появился Ринат.
  -Нет, ну вас одних ни на минуту оставить нельзя! - С губ хамелеона, грациозно вынырнувшего из-за мощного ствола дерева, сбежала веселая улыбка. Осторожно опустив на землю букеты цветов, мужчина рванул вперед, на помощь колдунье.
  Стелла расширившимися глазами, забыв о необходимости моргать, наблюдала за тем, как он на бегу превращается в точное подобие существа, с которым они случайно столкнулись в лесу.
  Волк, скачущий вокруг высшего оборотня и отвлекающий его на себя, заметив хамелеона, торопливо отбежал в сторону. Обернулся, зарычал и, схватив зубами замешкавшуюся ведьму за подол платья, потащил ее прочь, заставляя отойти подальше.
  Встретив появление нового противника оглушительным ревом, существо оскалилось и бросилось на него. От удара, которым его наградил хамелеон, оборотень отлетел назад, врезался спиной в дерево, сломав его своим телом, и рухнул на землю.
  Фиона, отцепив ретивого волка от подола, погрозила ему кулаком, разглядев дыры на шелке, оставшиеся от острых зубов. Выдохнув сквозь зубы, она цепко прихватила взвизгнувшего оборотня за ухо и перенеслась к лежащему на земле волку. Опустившись перед ним на колени, ведьма торопливо провела засветившимися мягким светом руками над зверем, с облегчением прикрыла глаза и ласково коснулась пальцами его носа.
  -Что с ним, Фиона? - Встревожено спросила Стелла. Дэйд поднялся, с тревогой поглядывая то на колдунью и братьев, то на остервенело дерущихся существ, издающих яростное рычание.
  -Удар был такой силы, что его оглушило, - колдунья придержала переднюю лапу волка, выпустившего когти и поскребшего ими землю, и зашипела на него. - Да не дергайся ты!
  Перекинувшийся в человека Руд опустился рядом с братом, перекладывая его голову к себе на колени. - Все хорошо! - Уверил он навострившего уши оборотня. - Сейчас амана прочтет какое-нибудь заклинание и тебе станет лучше!
  -Надо бы пропить что-нибудь для памяти, - ворчливо произнес мрачный Илар, выходя на поляну из перехода. Убрав в ножны кинжал, он зло одернул полы длинной куртки и смерил Стеллу осуждающим, сердитым взглядом. - Хоть убей, не помню, чтобы ты рассказывала мне о новом деле!
  Дэйд кивнул в знак приветствия и предусмотрительно отошел в сторону.
  -В глазах потемнело! - Закатив глаза, душераздирающе простенала Стелла, картинно прикладывая руку ко лбу. - И нога так сильно болит!
  -Что произошло? - Беспокойство вытеснило все остальные чувства. Колдун в пару шагов преодолел разделяющее их расстояние и опустился на колени рядом с ней. Прохладные длинные пальцы скользнули по щеке. Илар заглянул ей в глаза и хрипло спросил. - Ты ранена?
  -Да, - игнорируя угрызения совести, несчастно отозвалась Стелла, напустив на себя вид мученицы. - Мне от оборотня досталось!
  -Ах, любовь, - с иронией в бархатистом низком голосе протянул Сайлас Райлован, выходя вслед за магом из перехода. Поймав ее удивленный взгляд, мужчина, облаченный в форменный кожаный костюм служителя городской крепости, учтиво поклонился, приветствуя ее, и улыбнулся. - Что ты делаешь с людьми! Они слепнут под воздействием твоей могущественной силы и не видят дальше собственного носа!
  -Намекаешь, что перед нами разыгрывают небольшое представление? - Илар беззлобно покачал головой и успокоил друга. - Не волнуйся, я это сразу понял.
  -Правда? - Сайлас недоверчиво вскинул брови. - Как? Твоя прелестная невеста очень старательно делает вид, что ей плохо!
  -Если бы ей на самом деле было плохо, она бы в жизни в этом не призналась! - Небрежно отмахнулся колдун.
  -Вообще-то, бездушный ты тип, - обиженно пробубнила себе под нос Стелла, - я на самом деле упала после того, как меня задел оборотень! Ударилась головой и повредила ногу!
  -А вот когда ты ее провоцируешь, она сразу говорит правду! - Подняв вверх указательный палец, торжественно произнес Илар. В уголках губ мужчины затаилась легкая улыбка. Серые глаза предательски блестели от смеха. Нахально подмигнув ей, маг провел ладонью над ее головой. От его руки повеяло теплом. Кожу на затылке и шее слегка защипало. Зато боль и неприятные ощущения, порожденные ею, мгновенно исчезли. Ловко расстегнув змейку на высоком сапоге, Илар аккуратно стянул его и отставил в сторону. - Приступим... - Заметив, как она сжалась, колдун озадаченно приподнял брови и тихо спросил. - Ты чего? Я тебе ногу обезболю, не волнуйся.
  -Это - непроизвольная подсознательная реакция, - Стелла усилием воли заставила себя расслабиться и беззаботно улыбнуться. Прикусив нижнюю губу, она мотнула головой и призналась. - Я не раз и не два неудачно подворачивала ногу на заданиях. Воспоминания о тех случаях все еще живы в моей памяти.
  -Вывих, - констатировал Илар, осмотрев ее ногу.
  -Позволь мне, - Сайлас присел рядом с ней, ловко вправил вывих и улыбнулся Стелле, наблюдающей за ним с изучающим интересом.
  Поправив воротник, Райлован повернулся в сторону хамелеона, который отшвырнул от себя оборотня с такой силой, что тот рухнул на землю и остался лежать, не подавая признаков жизни. Вернув себе человеческий облик, Ринат склонился над поверженным противником, наблюдая за начавшейся трансформацией. Через пару мгновений на траве вместо пугающего с виду высокого, сутулуго существа, покрытого короткой коричневой шерстью, вытянулся не менее высокий, крепко сложенный, смуглый брюнет. Хамелеон прошелся по нему оценивающим, цепким взглядом. Раздраженно откинул назад длинную косу и приложил два пальца к массивной шее поверженного противника. Хмыкнул и приподнял верхнее веко, проверяя зрачок. И присвистнул.
  -Что там? - Без особого интереса в голосе полюбопытствовала Фиона.
  -Судя по его состоянию, беднягу искупали в бочке с зельем.
  -Тогда добей его, чтоб не мучился.
  Стелла, услышав слова нового начальника крепости, сказанные спокойным тоном, быстро вскинула голову. Понять, шутит он или говорит серьезно, она так и не смогла. Лицо мужчины оставалось непроницаемым. Почувствовав ее пристальный взгляд, оборотень едва заметно улыбнулся и повернулся к ней. - Поверьте, моя дорогая Стелла... Я могу вас так называть?
  -Без дорогой, - внес коррективы Илар, не дожидаясь ее ответа. - Это - моя прерогатива!
  -В разговоре со мной ты постоянно называл ее драгоценной, - Сайлас вопросительно приподнял брови, - на твои права я и не посягаю. А вот дорогой не назвал ни разу.
  -Вы можете называть меня по имени, - Стелла погрозила магу пальцем, - не слушайте, что говорит этот ревнивый колдун. Будь его воля, он вообще запретил бы всем людям и нелюдям противоположного пола общаться со мной.
  -Так вот, моя дорогая, - Райлован с хитроватой усмешкой покосился на помрачневшего мага, - Стелла, если этот оборотень действительно наглотался дурманящего зелья - по своей воле или против нее - его проще убить из гуманных соображений, чем излечить.
  -В Златогорске есть очень талантливая лекарша, - вмешался Ринат, - думаю, она сумеет приготовить противоядие. В конце концов, если удастся раздобыть рецепт, его приготовлю я. Поэтому не спеши хоронить беднягу.
  -Забыл, что ты у нас на все руки мастер, - без намека на иронию произнес Сайлас, легко кивая. Отогнув рукав форменной куртки, он прикоснулся к браслету. Переход по его требованию открылся незамедлительно - не исключено, что хантарские маги сидели и терпеливо ждали, пока их услуги потребуются новому начальству - и из него на поляну дружно вышли...
  -Ты чего на земле сидишь? - Взволнованно поинтересовался Син. Мужчина наметанным взглядом осмотрел поляну и быстро пошел в ее сторону, не обращая внимания на оборотня, следящего за ним пристальным взглядом характерно прищуренных глаз. - Ты в порядке?
  -Она в полном порядке, - заверил его Сайлас. - И в вашей помощи не нуждается. Займитесь лучше своими прямыми обязанностями.
  -Стелла служила в моем отряде, - не смутился и не растерялся стражник. Усмехнулся и откровенно признался. - И я все еще не теряю надежды заполучить ее обратно. Поэтому я имею право узнать, что с ней произошло. Что же до моих обязанностей: тот, из-за кого нас вызвали, пребывает в блаженном забытье. А в том, что вызвали нас из-за этого мужчины, я не сомневаюсь: остальных я знаю в лицо. К тому же, его уже грузят на носилки. Осталось сообщить, куда его со всеми почестями и предосторожностями доставить.
  -Это все ее дурное влияние, - то ли наябедничал, то ли пошутил Илар. И с серьезным видом заверил Райлована, скептически на него покосившегося. - Да, да...
  Сайлас коротко хохотнул и засунул руки в карманы брюк. - Надо же, не боится. Остальные командиры отрядов, да и простые стражники, от меня и Врана откровенно шарахаются. С таким перепуганным видом, словно мы сейчас на них кинемся и растерзаем на части!
  -А что ты хотел, - пожал плечами колдун, - провинция... В то, что высшая нечисть - расчудесные создания, с которыми нужно дружить, а не воевать, верят далеко не все. - Илар вздохнул с притворным огорчением. - Я, к примеру, вообще недоверчивый!
  -А вы, - Райлован поочередно кивнул сначала в сторону Сина, потом - на суетящихся стражников, с пыхтением укладывающих тело оборотня на носилки, - почему меня не боитесь? Уже сталкивались с высшей нечистью?
  -Я тебе причину только что назвал, - маг постучал Сайласа по плечу, привлекая его внимание, и торжественно указал на Стеллу, ответившую ему усталым взглядом. - Повторю еще раз: это ее влияние! Как говорится, с кем поведешься...
  -От того и наберешься, - закончил за него Син. - Истинная правда! Стелла с самого начала легко и непринужденно общалась с нечистью, с которой мы сталкивались по долгу службы. Так что от предрассудков и страхов пришлось в срочном порядке избавляться. Чтобы не упасть в грязь лицом перед молоденькой, очаровательной стражницей, спокойно пожимающей руки нелюдям.
  -Не преувеличивай. - Конечно, у командира ее отряда, как и у других стражников, были свои слабости. Если она боялась воды, то Син - высоты. Об этом мало кто знал: мужчина упрямо боролся со своим страхом, никогда не оставаясь в стороне, если им приходилось подниматься в горы. - Ты нечисть не боялся.
  -Ага, - согласился мужчина, - просто не знал, с какой стороны к нелюдям подходить. Так, чтобы не сожрали...
  Стелла махнула на него рукой.
  -А что вы вообще здесь делаете? - Спохватился Син. - Судя по вашему потрепанному виду, оборотня вы встретили раньше, чем сюда пожаловало высокое начальство в компании могущественного колдуна.
  -Нас только что оскорбили? - На всякий случай уточнил Сайлас у Илара.
  Тот покачал головой и поднял вверх указательный палец. - Намекнули, что пока мы с тобой где-то шатались, дружная команда чудного агентства под предводительством одной крайне непосредственной женщины, - уголки губ мужчины дрогнули, но он мужественно поборол улыбку, - очаровательной и прелестной, но при этом до ужаса беспечной, справилась с разбушевавшимся мохнатым зверьком.
  -Дааа, - Райлован со странным выражением на лице потер щеку, - только ты, дружище, мог назвать высшего оборотня "мохнатым зверьком".
  -У вашего мохнатого зверька не все дома, - Стелла сопроводила свои слова характерным жестом, - он набросился на нас, как только мы вышли на поляну.
  -Так что же привело вас сюда, драгоценная?
  -Дело, - она сама отчетливо уловила в своем голосе несчастные нотки.
  -Ах, дело! - Маг прикинулся задумчивым. - Дело, о котором ты мне почему-то забыла сообщить. По рассеянности, наверно? Не могла же ты предумышленно нарушить данную когда-то клятву!
  -Не будь врединой, Илар. Я бы сразу связалась с тобой, если бы мы взялись за очередное расследование. Но в этот раз рассказывать было не о чем. Мы все просто сопровождали Фиону.
  -Да здесь вроде в последнее время ничего серьезного и не происходило, - Киан положил безвольную руку оборотня ему на грудь. Та в очередной раз соскользнула, заставив его досадливо поморщиться. - Всего два вызова на прошлой неделе и поступило. У кого-то лошадь со двора свели. Как оказалось, мальчишки жеребца из конюшни соседа втихаря увели, чтобы покататься. А вернуть коня на место забыли. И пчеловод местный пропал. Правда, перед этим он сказал жене, что в город приехал его давний приятель. Так что стражу она, после того, как муж не пришел домой ночевать, вызвала на всякий случай. Парочка стражников сейчас прочесывает постоялые дворы и таверны в его поисках.
  -Староста Раздолья, - ведьма, оторвавшись от Мэйта, тыльной стороной ладони потерла лоб, сбив длинную челку, и неопределенно махнула рукой влево, подразумевая, видимо, что там расположена деревня, которую они недавно покинули. - Попросил меня осмотреть девушку. Он беспокоился о ее душевном здоровье.
  -Вчера поздно вечером из Раздолья пришел вызов для лекарей душ, - вмешался в разговор Нейлл. - Насчет того, наведался кто-нибудь из них в деревню или нет, я не знаю.
  -Паршивцы! - Син отчетливо скрипнул зубами. - Опять оправдания для своей забывчивости придумывать будут!
  -С удовольствием послушаю, - Сайлас недобро усмехнулся, - я вообще сказки люблю!
  -А на ненормального оборотня мы натолкнулись случайно, - Фиона ласково гладила тихо поскуливающего волка по голове, успокоивая его. Мэйт внял ее призыву и теперь лежал спокойно, терпеливо дожидаясь, пока подействует магия. Руд взволнованно покусывал нижнюю губу, то и дело поднимая взгляд на колдунью, но ничего не говорил. - Никто не планировал его ловить, он сам на нас набросился.
  -Что вы забыли в лесу? - Илар с осуждением и легким разочарованием покосился на ведьму. Видимо, до последнего наивно полагал, что она в их компании самая здравомыслящая и осторожная.
  -Мне нужно было отвлечься, - неохотно призналась Фиона. Присутствие посторонних людей и нелюдей, не посвященных в ее тайну, не позволяло ей откровенничать и рассказывать всю правду, поэтому она только пожала плечами. - Случай оказался тяжелым. Опасения старосты были ненапрасными, девушка действительно повредилась в рассудке из-за пережитого страха. На ее глазах какая-то нечисть поужинала человеком. Ее сознание не вынесло этого зрелища и отрешилось от реальности.
  -А поговорить с ней можно? - С надеждой спросил Син.
  -В ближайшие пару недель - нет, - Фиона отрицательно покачала головой. - Если ей за это время станет лучше, я дам знать. В любом случае, разговор будет проходить в моем присутствии.
  Шанс на выздоровление у девушки был - в лице Фионы. Когда староста - щупленький, невысокий мужчина - робко спросил, выздоровеет девушка или так и будет до конца своих дней трястись от страха, забившись в темный угол, ведьма спокойно ответила, что безнадежные пациенты ей не попадались.
  -Пропавший пасечник не потерялся и не загулял в таверне с другом, - криво улыбнувшись, Ринат подошел к Сайласу и крепко пожал протянутую руку. - Ему не повезло: именно им поужинала хищная тварь. Ее я выследил и убил. А его нашел, когда собирал цветы. Вернее, то, что от него осталось.
  -Командир, - выждав какое-то время, окликнул Сина Дан. Указал на носилки и поинтересовался. - Кости мы заберем. А этого куда?
  Син вопросительно взглянул на свое непосредственное начальство. То насмешливо фыркнуло в ответ. - В лазарет.
  -А там сейчас тю-тю, - Син развел руками с невинным видом, - никого нет...
  -Приведите тех, кто сидит в приемной. Кто в ужасе не убежит и даже осмотрит оборотня - принят.
  -Прослежу, - серьезно произнес мужчина.
  -До чего же он тяжелый! - Нейлл, пыхтя от натуги, поднял свой край носилок. Не сдержался и послал Стелле ослепительную улыбку. - Потрясающе выглядишь!
  -Бессмертный, - сдавленно простонал Киан, подхватывая носилки и направляясь к переходу. - Поговори еще в присутствии Шагрена и видеть перестанешь!
  -Эти ребята, как я понял, вообще никого не боятся, - Райлован хмыкнул, когда огорченный быстрым уходом стражник напоследок еще и заигрывающе подмигнул Фионе. И обратился к колдуну. - Кстати, я должен был прислушаться к твоим словам. Твоя прелестная невеста и иже с нею действительно вездесущи. Не успел в крепость поступить сигнал о взбесившейся высшей нечисти, как они отловили одного из тех, у кого внезапно поехала крыша. - Опустив на нее взгляд, Сайлас непосредственно поинтересовался насмешливым тоном. - Действительно случайность? Или старые связи в Хантаре?
  Понимая, что намекает он на приятелей, которые якобы сливают ей информацию, Стелла отрицательно покачала головой. Иронично усмехнулась - дождешься от них помощи, как же! - и разуверила нового начальника крепости. - Просто несчастливое стечение обстоятельств.
  -Если рассказывать ей о делах, которые мы ведем, то стражу можно будет сократить за ненадобностью, - Син коротко кивнул, прощаясь. И твердым шагом последовал за подчиненными. Уже у перехода на мгновение оглянулся. - А я на пенсию еще не хочу!
  -Что там с лекарями? - Заинтересовался Илар, когда стражники покинули поляну. - Сбежали, испугавшись большого злого оборотня?
  -Их с насиженных мест и драконы бы не согнали! Я их сократил. Устроил им внеплановую проверку. И остался крайне недоволен результатами, которые она дала.
  -Всех? - Стелла подалась вперед, недоверчиво прищуриваясь.
  -Двое написали заявление на увольнение по собственному желанию. Признались, что им сложно выполнять свои обязанности, как следует, из-за преклонного возраста. Им я позволил уйти тихо и мирно. Остальные упирались до последнего, грозясь пожаловаться на мое самоуправство напрямую князю. Даже отважились устроить прилюдный скандал.
  -И чем все закончилось? - Стелла представила, как разозленный оборотень обращается на глазах невольных свидетелей его размолвки с хантарскими лекарями и начинает гонять тщедушных старичков по крепости, угрожающе порыкивая и скаля зубы.
  -После массовой истерики, которую они мне закатили, я лично проверил подноготную каждого. Лекари сильно пожалели, что не согласились спокойно выйти на пенсию.
  -Глубоко копнул? - Поинтересовался Илар.
  -До того дня, когда они поступили в крепость на службу, - беззаботно отозвался Сайлас. - Стоило поворошить прошлое, как наружу полезли старые тайны. Так что вместо частной практики или заслуженного отдыха лекарей ждет тюремное заключение. А троица особо ушлых целителей сегодня утром отправилась на каменоломню. Вран остался в крепости разбираться с бумагами. Нас обоих заинтересовал размер жалованья лекарей. И то, откуда взялись столь внушительные суммы. Даже в столичном Хантаре целители столько не зарабатывают.
  -Все довольно прозаично. - Стелла наклонилась и осторожно коснулась пальцами щиколотки. Припухлость и покраснение сходили на нет. Она аккуратно пошевелила ногой и облегченно выдохнула. Натянула сапог, отставленный колдуном в сторону, и застегнула змейку. - Прежний градоправитель был весьма озабочен вопросом своего драгоценного здоровья. И тем, чтобы его походы к целителям сохранялись в тайне. Частных лекарей он не признавал. Те, что служили в крепости в то время, его не устраивали. Поэтому он нашел новых. Которым доплачивал за молчание.
  -Я так понимаю, это ни для кого не тайна? - Хмыкнув, спросил Райлован. На его лице появилось странное, немного сконфуженное выражение. - Напрасно, выходит, я Врана усадил за приходно-расходные книги. Ох и влетит мне от него, когда я вернусь! Он дотошный и ответственный до невозможности! Пока до истины не докопается, не успокоится!
  -Шила в мешке не утаишь, - усмехнулась Стелла, - да и лекари не всегда соблюдали договоренности с градоправителем. Порой он не успевал выйти из крепости, как о цели его визита знали все стражники.
  -С этого дня целителям, которые устраиваются на службу в крепость, придется соблюдать закон о неразглашении неукоснительно. Согласно подписанному и официально заверенному советом приказу, перед тем, как приступить к своим прямым обязанностям, они принесут соответствующую магическую клятву.
  -Еще вчера такого приказа и в помине не было, - нахмурив брови, колдун поинтересовался. - Когда вы его на пару с Враном состряпать успели?
  -Вран написал его ночью. - Оборотень, как бы невзначай, выпустил когти, полюбовался ими и криво усмехнулся. - А я на рассвете навестил советников. Заодно проверил, чем добропорядочные, именитые горожане занимаются в такое время.
  -И за какими же занятиями ты их застал, бдительный наш? - Кому, кому, а Илару можно было и не задавать этот вопрос. Он прекрасно знал, чем живут советники.
  Сайлас, прежде чем ответить, взглянул на Стеллу, затем перевел взгляд на Фиону.
  -Вы не смутите меня своими откровениями, - уверила его бывшая стражница, постоянно сталкивающаяся с советниками то в тавернах, то в игральных домах, куда ей приходилось наведываться во время патрулирования улиц.
  -А меня и подавно, - фыркнула ведьма. - Мне глава местного совета тридцать золотых монет должен! Что? - Колдунья огляделась по сторонам, подмечая удивленно вытянувшиеся лица собравшихся людей и нелюдей. - Он проиграл мне спор! А не то, что вы подумали!
  -Прям камень с души упал, - Дэйд приложил руку к груди, - а то я уже представил, как вы в тавернах честных горожан обираете!
  Ну да, со способностями Фионы игру в карты на золото по-другому и не назовешь.
  Ведьма в ответ только глаза закатила.
  -Он, глава совета то есть, спал у себя дома. Сообразительный тип, кстати. Мгновенно сориентировался, внимательно прочитал приказ, остался доволен и без лишних разговоров сразу же подписал. - Райлован приложил пальцы к подбородку и прищурил глаза. - Парочку советников я вытащил из чужих постелей. И не отказал себе в удовольствии прочитать им наставительную лекцию, прежде чем подсунуть под нос приказ.
  -Поиздевался? - Улыбка, появившаяся в этот момент на губах колдуна, ясно дала понять, что он и сам был не прочь развлечься за счет смущенных мужчин, уличенных в измене.
  -С одной стороны - да, - признался новый начальник крепости, - с другой - я был вполне серьезен. К супружеской неверности я отношусь крайне отрицательно. Поэтому честно предупредил, что они не отделаются устными замечаниями, если попадутся на горяченьком в следующий раз. Всех остальных советников я отловил в городе, когда они после веселой ночки возвращались домой. Заставил подписать приказ и отпустил с миром.
  -Надеюсь, вы наймете новых лекарей? - Иначе смертность среди стражников увеличится в десятки раз. Стелла слишком хорошо знала, чем для обычных людей заканчиваются патрулирования в опасных местах и сражения с хищными тварями.
  -Объявление о найме с раннего утра висит на городской площади. Соискатели должности потянулись к Хантару, даже не дождавшись, пока стражник его надежно прикрепит к доске. Думаю, будет, из кого выбрать.
  -Что ж, теперь мы знаем, что хамелеон проводил розыскные работы, пока эта агрессивная шерстяная зверюшка, - вернулся к прежней теме Илар. Райловану только и оставалось, что отчаянно закатить глаза, - гоняла по поляне славную команду "АСАЛиН". Так что мучающий меня с самого начала вопрос снимаем с повестки дня. - Колдун нахмурился и указал пальцем на торхар, мягко сияющий на солнце. - И задаем другой. Артефакт активировался, поэтому я здесь. А вот почему с озверевшим оборотнем разбирался ваш красавчик, мне, если честно, не совсем понятно. После атаки торхара оборотень должен был отдыхать на травке, а не драться.
  -Он увернулся, - с сожалением произнесла Стелла, касаясь пальцами артефакта. - Оборотень задел меня по касательной, пробегая мимо. Я потеряла равновесие и упала, зацепившись об камень. Торхар отреагировал на угрозу мгновенно, но выброшенная им энергия ушла вверх и рассеялась в воздухе.
  -Над этим надо поработать...
  Фиона улыбнулась Мэйту, жалобно посматривающему на нее, и позволила. - Перекидывайся, теперь можно.
  Волк слабо кивнул, мгновенно превращаясь в человека. Сел, осторожно разминая левую руку, и возмутился, получив затрещину от брата.
  -За что?
  -Я, вообще-то, за тебя волновался! Случись с тобой что серьезное, кому я буду отравлять жизнь? - Патетично спросил Руд, быстро отскакивая в сторону.
  -Как у тебя с исцелением? - Обратилась ведьма к Илару. - Нужно залечить порезы Дэйда и разобраться с травмой Мэйта.
  -Паршиво, - непринужденно признался колдун. - Но к оборотню и горняку я никаких негативных эмоций не испытываю, так что должно сработать.
  -Я потерплю до города! - Прикрыв здоровой рукой больную, Мэйт торопливо отступил и спрятался за колдуньей.
  Дэйд согласно с жаром закивал, полностью разделяя его мнение.
  -Тогда нужно возвращаться. И поскорее. От меня сейчас толку не будет, я свой резерв полностью истощила.
  -Как вариант, - колдун обнял Стеллу за плечи и легко поцеловал в висок, - я делюсь силой с тобой, ты лечишь их.
  -Идет, - легко согласилась ведьма.
  -Есть еще один вариант, - Ринат оказался рядом с женщиной раньше, чем подошел колдун. Достал из кармана кожаного камзола округлый молочно-белый камень на тонкой золотой цепочке и протянул ей.
  -Универсальный накопитель? - Фиона, бросив на хамелеона недоуменный взгляд, застыла, с изумлением глядя на камень в его руке. - Где ты его достал? Я думала, они все осели в карманах придворных магов! Их днем с огнем не сыщишь! - Ведьма протянула руку за украшением, предусмотрительно подставляя ладонь. Хамелеон вложил камень ей в руку, едва не коснувшись ее пальцев своими. Горняк непроизвольно подался вперед, быстро опомнился и вернулся на место. Оборотни слаженно прижали уши. Илар хрипло выругался. Стелла лишь обреченно махнула рукой. Хамелеон постоянно испытывал себя на прочность, а судьбу - на благосклонность.
  -Интересно, интересно, - Сайлас, какое-то время наблюдающий с отстраненным любопытством за тем, как ведьма накрывает крупный камень ладонью и довольно прикрывает глаза с видом пригревшейся на солнце кошки, повернулся к хамелеону. Засунул руки в карманы брюк и с непрозрачным намеком на то, что не станет слушать никаких отговорок, спросил. - Ничего не хочешь рассказать старому другу?
  Ринат, не моргая, смотрел на Сайласа, но отвечать не торопился. Затем неопределенно пожал плечами.
  -Мы, оборотни, хамелеонам в упрямстве не уступаем, - усмехнулся мужчина, - рано или поздно все равно придется рассказать. Предлагаю сходить в какое-нибудь тихое, уютное местечко, где можно спокойно посидеть и поговорить по душам.
  -А еще оборотни слыхом не слыхивали о таком чувстве, как терпение, - не удержался от иронии колдун.
  -Что есть, то есть, - развел руками Сайлас.
  -Вечером что делаешь? - Хмуро покосившись на старинного приятеля, спросил Ринат.
  -Иду с тобой в таверну, - ослепительно улыбнулся в ответ Райлован. Кивнул в сторону мага и предложил. - Давай и его захватим...
  -Соседнее княжество захватывайте, если вам скучно жить, - пробурчал маг, но от предложения сходить в таверну и развеяться, отказываться не стал. - А возвращаться в агентство вам действительно пора. Жалоб на взбесившуюся нечисть поступило несколько. Так что с остальными случаями еще предстоит разобраться.
  -Не будем путаться под ногами, - Стелла привстала на цыпочки и коснулась губами прохладной, гладкой щеки мужчины. - Как только Фиона подлечит Дэйда и Мэйта, мы сразу уйдем.
  -Все, резерв я восстановила, - колдунья деловито спрятала камень в потайной карман и поманила горняка.
  -Амана, а чем так хорош этот ваш накопитель? - Оживленно поинтересовался Руд у ведьмы, предусмотрительно не приближаясь к брату, который внимательно за ним наблюдал, дожидаясь, пока тот забудется и подойдет к нему поближе.
  -Для того чтобы он отдавал силу, достаточно зарядить его всего один раз. - Колдунья, зашептав слова заклятья, провела кончиками пальцев по лицу мужчины, залечивая ссадины и синяки. - Принципы работы не расскажу, потому что не слишком хорошо разбираюсь в этом. Но суть такова: универсальный накопитель заряжается силой от могущественного мага или источника, а потом щедро делится ею. Магия в нем никогда не истощается. Она каким-то образом самовоспроизводится.
  -Полезная штуковина! - Оценил накопитель оборотень.
  -Не то слово, - Фиона полюбовалась приведенным в порядок горняком - она не только исцелила его раны и свела следы, оставшиеся от короткой, яростной схватки - но и вернула прежний вид порванной, испачканной одежде. Похлопала его по плечу и перешла к Мэйту. Оборотень печально вздохнул и без лишних разговоров подставил руку. Не забывая настороженно поглядывать на ведьму, читающую над ним заклинания.
  -А выпишу-ка я им премию! - Внезапно произнес Сайлас. - И объявлю благодарность! Оборотня ведь они поймали.
  -Вот, - обреченно простонал Илар, прикрывая глаза ладонью, - этого я и боялся! Они и без поддержки со стороны и всеобщего одобрения развили такую бурную деятельность! Страшно представить, что будет, если им за каждое раскрытое дело начнут объявлять благодарность!
  -Я так понимаю, заняв место градоправителя, ты не планировал хвалить и награждать нас за выдающиеся заслуги перед обществом? - Притворно нахмурив брови, Стелла уперлась руками в бедра и грозно воззрилась на смутившегося колдуна.
  -Ну...
  -Стыдно, Илар! Стыдно!
  -Нисколько, - честно отозвался колдун. По губам мужчины скользнула лукавая улыбка, но выражение лица оставалось серьезным и сосредоточенным.
  -Моя дорогая Стелла, - Райлован повернулся к ней, - будьте уверены, в ближайшее время я исправлю это досадное упущение со стороны местных властей. Героизм нужно поощрять!
  -О, боги! - Несчастно простенал Илар. Нервным движением взъерошив белые пряди, он поднял голову и устремил долгий, пронизывающий взгляд в небеса. - Мне для полного счастья еще одного благородного и не хватало! - Шумно выдохнув, он отошел от нее к оборотню, положил руку на плечо иронично улыбающегося мужчины и напомнил. - Ты - наемник, Сайлас! Контрабандист! Пират, если хочешь! Морской разбойник!
  -Бывший, - флегматично поправил его тот. - Мое прошлое похоронено в море. А сам я сошел на сушу. Теперь я - глава Хантара. Нужно соответствовать. И от темы не уходи. Как только ты устроишься в кресле градоначальника, мы вернемся к этому вопросу. Я считаю, что за подобные поступки нужно награждать по справедливости!
  -Да ты на них разоришься!
  -До твоего официального назначения еще далеко. Как раз успеешь придумать правдоподобные и убедительные причины для отказа. Вот тогда и поговорим.
  -За что боролись... - Стелла поймала взгляд колдуна и рассмеялась. Еще раз быстро поцеловав мужчину, на этот раз - в уголок губ, она призывно махнула рукой Фионе. - Удачи вам в расследовании!
  -Не откажусь от подковы, ну или что там еще приносит удачу, - колдун поморщился. - В нашем славном городке полным-полно людей, ненавидящих нечисть лютой ненавистью. Попробуй найди тех, кто задумал недоброе по отношению к нелюдям.
  -Магическое воздействие отметаем сразу, - Сайлас задумчиво коснулся пальцами подбородка, - магия на высших не действует.
  -Раз в разговоре упоминались зелья... Я бы на вашем месте заглянула на постоялый двор "Уютный уголок". Поговаривают, что хозяин - зловредный старикан с жутким характером - любит добавлять в питье, которое там подают, различные элексиры. - Фиона, поровнявшись с Сайласом, замедлила шаг. - Его уже один раз привлекали за это к ответственности, но он, по слухам, не проникшись наказанием, вновь взялся за старое, как только вышел на свободу после заключения. Не знаю, можно верить пересудам или нет, но у красавиц-сестричек дела пошли в гору. В их таверне народу заметно прибавилось.
  -Даже спрашивать не буду, когда ты все успеваешь, - покачала головой Стелла.
  -До недавних пор я плохо спала, - Фиона спрятала печаль за лучезарной улыбкой, - поэтому у меня было много свободного времени. Рефлексировать я давно отучилась, так что проводила его с пользой!
  -Ты знал, что твоя невеста где-то бродит по ночам?
  -Знал, - и не подумал отпираться Ринат, утвердительно кивая в ответ на вопрос Илара, заданный недоверчивым тоном. - Ты же не думаешь, что я отпустил бы ее гулять по ночному городу в гордом одиночестве? Просто Фиона не знала, что я знаю.
  -Любовь моя, я тебя на третий день вычислила, - фыркнула колдунья, подмигивая хамелеону.
  -И что я упустил из виду?
  -Ты каждый вечер, перед тем, как пойти за мной, перебрасывался парой фраз либо с горняком, либо с оборотнями, либо с Ланой.
  -А мы-то тут причем? - Нахмурив лоб, спросил Дэйд, не улавливая взаимосвязи.
  -При том, что вас, в отличии от него, я отслеживала элементарно. А вы, в свою очередь, любезно сообщали мне о том, что Ринат покидает агентство, интересуясь, куда он направляется на ночь глядя. Сложить два и два и получить правильный результат мне труда не составляло.
  -Но возмущаться ты почему-то не торопилась, - задумчиво протянул Илар, щурясь от яркого солнца.
  -Когда за тобой везде следует высший хамелеон, влезать во всякие авантюры и посещать сомнительные злачные места как-то спокойнее, - со смехом призналась Фиона.
  -Предусмотрительно, - в голосе колдуна вместо привычной насмешки звучало одобрение.
  -Похоже, ты нашел женщину себе под стать, - Сайлас похлопал старинного друга по плечу и с чувством произнес. - Поздравляю!
  *****
  -Любовь моя, просыпайся! - Хрипловатый, низкий голос, прозвучавший над ухом, заставил Стеллу поморщиться, плотнее прижать к себе теплую лисичку, сонно зевнувшую, и натянуть на голову одеяло.
  -Звездочка, пора вставать! Кто долго спит, тот проспит все самое интересное! - Упорно не отставал настырный мужской голос. Бодрый и жизнерадостный. До такой степени, что ей захотелось стукнуть его обладателя подушкой.
  Подивившись собственным мыслям - что только спросонья не придумается! - бывшая стражница сильнее зажмурилась, хотя колдун и не мог увидеть ее лица под одеялом и ровно, глубоко задышала, старательно делая вид, что она снова уснула.
  -Звездочка, - весело протянул маг, отказываясь сдаваться. - Просыпайся! Ну, хочешь, я тебе какао принесу? С зефирками! Или пирожное с кремом? Ты же их любишь! - Холодные пальцы скользнули по обнаженной ноге, отчего по коже пробежали мурашки. И коварно пощекотали ступню.
  Брыкнув ногой и промычав нелицеприятный посыл в подушку, Стелла быстро спрятала ногу под одеялом.
  Илар рассмеялся, чем-то позвенел и уселся на кровать рядом с ней. Финни, чья голова удобно устроилась на подушке, тут же радостно замотала пушистым, длинным хвостом, приветствуя хозяина и щекоча ее. Помянув всех богов всуе, Стелла приподняла край одеяла и приоткрыла один глаз. Второй открылся сам собой, когда она увидела пристроившегося на краю постели мужчину. Вскочивший ни свет, ни заря маг успел сменить свободные штаны, в которых спал, на светлые брюки прямого кроя и приталенную рубашку с украшенным вышивкой отложным воротником. Он прямо-таки лучился жизнерадостностью и довольством. Широко улыбнувшись, он наклонился к ней для поцелуя и мягко произнес.
  -Доброе утро!
  Вскинув руку, она приложила палец к губам мужчины, непрозрачно намекая, что приветственных нежностей от нее в это время он ждет напрасно, и покосилась на окна, за которыми едва-едва забрезжил солнечный свет. И справедливо возмутилась.
  -Звездочки в это время покидают небосвод и отправляются на заслуженный отдых!
  -Драгоценная, у нас важное дело! - Илар, дурачась, с серьезным видом поцеловал прижатый к его губам палец. И на всякий случай надежно прихватил правой рукой одеяло, чтобы она не смогла спрятаться под ним. - Оно не терпит отлагательств!
  -Передай ему, пусть подождет! - Стелла сдула тонкую прядь с лица, оставила бесплодную попытку отвоевать одеяло у упрямого колдуна и потянулась за меховым покрывалом, лежащим в ногах.
  -Кому, ему? - Удивленно поинтересовался мужчина, хищно наблюдая за ее действиями, нахмурив лоб.
  -Делу своему! Важному!
  -Оно не только мое! Это общее дело! - В голосе мужчины проскользнули загадочные нотки.
  -Это вопрос жизни и смерти? Там, куда ты так спешишь, кого-то убивают? Нет, тогда ложись досыпать! А как проснемся, обязательно им займемся!
  -Любовь моя, торжественно клянусь на протяжении всей оставшейся жизни больше никогда не будить тебя на рассвете! - Илар приложил к груди свободную руку. - Если ты сейчас встанешь и оденешься! - Прищурившись, он вздохнул. - Хотя бы просто встанешь! Я сам тебя одену!
  Стелла насмешливо фыркнула, приподняла брови и с намеком улыбнулась. Ну-ну...
  -Нет, - торопливо исправился колдун, качая головой. Еще до того, как она успела что-то сказать. - Погорячился я... Подобное действо можно смело причислить к подвигу, а я на них физически не способен. Ведь в нашем случае для того, чтобы одеть на тебя что-то, нужно сначала снять это прелестное одеяние, - Стелла шлепнула по пальцам, скользнувшим по ее шее.
  -Ты разбудил меня ни свет, ни заря, чтобы поговорить о моей ночной сорочке?
  -Что я должен сделать, чтобы ты встала? - Деловито спросил маг, быстро меняя тему разговора и отводя взгляд заблестевших глаз в сторону.
  -Дать мне поспать еще пару часов! - Стелла сладко потянулась и зевнула. - После чего я сама поднимусь! И буду готова заниматься любыми важными делами!
  -Мы не можем опоздать, любовь моя. Об этой встрече я договаривался заранее. И мне, кстати, пришлось в течение трех часов слушать разглагольствования одного человека, крайне озабоченного состоянием моей души! Уже через пятнадцать минут я был готов проклясть его! Остановило меня только то, что я вовремя вспомнил, что теперь, после тесного общения с тобой, я смертельными проклятиями просто так, без особого повода, не разбрасываюсь! - Заметив, как она скептически выгибает брови, Илар усмехнулся. - Ну, от случая к случаю! Когда вспоминаю, что где-то на глубине моей бездонной души плещется благородство! Ай! - Колдун потер бок, куда впечатался острый локоть бывшей стражницы, усмехнулся, поймал ее руку и поднес к губам. Запечатлел на коже легкий поцелуй и примирительно произнес. - Не дерись.
  -Так дело или встреча? - Стелла вопросительно изогнула брови.
  -Сама увидишь, если пойдешь со мной.
  -Ты не говоришь ничего определенного, поэтому я не могу решить, вставать мне или ложиться досыпать, - рассудила Стелла, откидываясь на подушки.
  Илар досадливо покусал нижнюю губу. Задумчиво взглянул на пофыркивающую лисичку и твердо спросил. - Что ты хочешь?
  Сон как рукой сняло. Но просто так сдаваться и сразу выполнять просьбу мага она не планировала. Неспроста мужчина не признается, зачем разбудил ее на рассвете, ох, неспроста! Стелла увернулась от шершавого, мокрого языка лисы, норовящей лизнуть ее в нос, и смерила мага оценивающим взглядом. Хмыкнула и небрежно протянула. - А ты предлагай, предлагай...
  -Завтрак? - Илар плавно поднялся с постели. Шагнул к круглому столику на колесиках, взял в руки серебряную пиалу и, приподняв звякнувшую резную крышку, продемонстрировал ей овсянку с фруктами. - Фирн твою любимую кашу приготовил. - Мужчина заглянул в пиалу и скривился. Совладав с эмоциями, он протянул. - Вкуснятина...
  -Я для полноценного завтрака недостаточно проснулась!
  -Как насчет бутерброда? - Колдун быстро отставил пиалу и зачем-то отряхнул руки. И похвастался. - Я сам его для тебя сделал! С ветчиной, сыром и той зеленой пушистой травой, название которой я постоянно забываю!
  -Ммм, - Стелла с трудом сдержала смех, - отказываться от такого предложения грешно. Давай свой бутерброд, - приняв из рук Илара тарелку, она поднесла ко рту небольшой кусочек белого хлеба с аккуратными кусочками перечисленных магом ингредиентов и, перед тем, как откусить, предупредила. - Но подкупом это не считается. Сойдемся на заботе о любимом человеке!
  -Романтический ужин при свечах? - Потерев большим пальцем светлую бровь, спросил Илар.
  -Фирн вчера достал из посудного шкафа какой-то жутко дорогой и красивый сервиз. И старательно его намыл! А еще он решительно выставил меня из кухни. Значит, планировал приготовить загодя нечто грандиозное!
  -Изумрудное колье? Помню, я как-то ерничал по поводу того, что всем рыжим дарят украшения с зелеными камнями! Был неправ, они вам действительно очень идут!
  -Во-первых, я не рыжая! - Привычно отозвалась Стелла, недовольно надув губы. - А во-вторых, ты его на столе забыл. И футляр не закрыл. Так что...
  -Но я его еще тебе не подарил! - Илар выразительно прищурился. - И коробочка была закрыта!
  -Ну, была, - покладисто согласилась она. - Пока я ее не открыла. А что до того, что не подарил... Не считается! Я же знаю, что ты уже купил его для меня! Кстати, оно невероятно красивое! И мне даже скоро представится случай похвастаться им: Сайлас озадачил помощника подготовкой к грандиозному празднику. Главное, приколоть к платью защитный амулет. А то без него я еще в начале торжества замертво паду от одолевшей аристократок черной зависти!
  Илар никак не прокомментирол ее заявление. Только уши мужчины предательски покраснели.
  -Экзотического питомца? - С печалью посмотрев на взлохмаченную лисичку, которая не сводила несчастных глаз - пять лет не ела, честное слово! - с бутерброда, через силу предложил колдун.
  -На, вымогательница, - Стелла сняла кусочек ветчины с хлеба и протянула его зверьку. Финни с удвоенной силой замотала хвостом, принимая подачку. Колдун повторно скривился, осуждающе посмотрел на царящий на его постели беспредел, но мужественно смолчал. Она между тем обратилась к зверьку. - Не слушай его, малышка. Мне вполне хватает тебя и Ворчуна. - Стелла закрутила головой, высматривая статного, величественного черно-бурого лиса. Она хотела назвать ухоженного, прекрасно выдрессированного красавца подходящим ему именем, но маг ее опередил. Понаблюдав за лисом, гуляющим по дому и издающим себе под нос звуки, удивительным образом напоминающие банальное недовольное ворчание, Илар сразу, без запинки, придумал зверю кличку. А тот, как ни странно, на нее стал сразу отзываться. - А где Ворчун?
  Илар прытко соскочил с кровати, когда лисичка, перевернувшись на живот, подобралась для прыжка, прижав уши и угрожающе оскалив зубы. Наставив на зверька указательный палец, маг прошипел. - Только попробуй! Чучело сделаю!
  -Вообще-то, ты заслужил подобное обращение! - Стелла погладила напряженного зверька по голове и спине, подтащила к себе и заворковала. - Не волнуйся, милая. Этот злой колдун не причинит тебе вреда! И насчет нового питомца он просто неудачно пошутил!
  -Ворчун сидит под кухонной дверью, - маг усмехнулся, несильно дернул лису за ухо и щелкнул по носу. Финни звонко чихнула и потерла передними лапами мордашку. Дальше можно было не продолжать. Сидит и ждет, когда Фирну надоест об него спотыкаться на выходе. Как только чаша терпения мужчины истощится, и он запнется о зверя в пятый или шестой раз, Фирн схватит полотенце и попытается отогнать Ворчуна от кухни. Вот тогда-то и начнется главное развлечение, ради которого лис все и затевал. Стелла уже несколько раз становилась свидетельницей того, как мужчина и зверь упрямо перетягивают полотенце, не уступая друг другу.
  -Новый гардероб? - Вернулся к прежней теме Илар, хлопнув себя раскрытой ладонью по лбу. Видимо, он отвлекся и совсем забыл о своем первоначальном решении любой ценой вытащить ее из теплой кроватки.
  Стелла уже окончательно проснулась. Она знала, что больше не заснет, поэтому оставаться в постели было бессмысленно. Но из любопытства продолжала сидеть, опираясь спиной на подушки, не забывая время от времени прятать в ладонь фальшивые зевки и сонно щурить глаза, размышляя над тем, почему колдун не говорит, что за дело чрезвычайной важности требует их внимания. И выглядит при этом довольно взволнованным. И взъерошенным... Белые короткие пряди в живописном беспорядке падали на высокий лоб и резковатые скулы. На бледной коже проступал неровный румянец. Глаза лихорадочно блестели.
  -Хочешь, я найму лучшую столичную модистку?
  -Этим ты меня точно не возьмешь, - отрицательно покачала головой бывшая стражница. Наряды, которые она заказывала у портних с завидной регулярностью, чтобы сделать приятное магу - платил за все это безобразие он! Причем с огромной радостью, чем неизменно ее озадачивал - в скором времени обещали перестать влезать в шкаф. Она потерла лоб и неуверенно произнесла. - Насколько я помню, мадам Лангрем, лучшая модистка княжества, уже разменяла шестой десяток. Боюсь, твое появление скажется на ее непревзойденном мастерстве не лучшим образом.
  -Сундук драгоценных камней?
  Стелла озадаченно приподняла брови. И вежливым жестом отказалась от столь щедрого, но сомнительного предложения.
  -Ты не устаешь повторять, что все твое - мое. Так что, если сундук драгоценностей мне все-таки зачем-то понадобится, я его и так получу.
  -Ох уж эта твоя рассудительность, - колдун задумчиво покусал губы. Засунул руки в карманы брюк, прошелся туда-обратно мимо кровати, крутанулся на пятках, поворачиваясь к ней лицом, и с надеждой в голосе спросил. - Особняк в центре Вельска? Или загородный замок?
  -Благодарю, но мне и здесь нравится.
  -Если ты согласишься, я прилюдно признаю твою ведьмочку самой талантливой и сильной чародейкой всего тулгурского княжества! - Выпалил колдун с таким выражением лица, что сразу становилось понятно, что сама мысль об этом ему откровенно претит, но он готов пойти на любые жертвы ради достижения своей цели.
  Да кто-то здесь в отчаянии!
  -Фейлин и так принимает все твои шутки и язвительные замечания близко к сердцу! Я не хочу, чтобы она переживала и плакала из-за представления, которое ты устроишь! - Хватит ей и предсвадебных волнений. Юная ведьма из-за них перестала нормально спать по ночам.
  -Как только я займу кресло градоправителя, сразу же издам указ об открытии в Златогорске своего учебного заведения для магически одаренных детей! И сделаю тебя главным попечителем всех остальных школ и городского приюта для сирот! - Илар хлопнул себя ладонью по губам и хрипло произнес. - Ох ты ж... Я сказал это вслух, да?
  -Да, - довольно подтвердила Стелла, хитровато улыбаясь. Вскинув руку, она наставила на мага указательный палец. - Я тебя за язык не тянула, так что теперь не жалуйся!
  Она выпуталась из одеяла и поднялась. Пригладила волнистые пряди, выбившиеся из длинной косы, и подмигнула оторопело наблюдающему за ней мужчине.
  -Надо же было так, ммм, опростоволоситься! - Простенал колдун, запоздало осознав, что наобещал ей в запале. Маг запустил пальцы в растрепанные волосы, взлохматив их еще сильнее.
  Стелла грациозно потянулась, заметила заинтересованный взгляд быстро темнеющих глаз, с притворным сожалением развела руками - извини, но это тебе ни жить, ни быть нужно срочно куда-то бежать - и направилась в сторону ванной комнаты.
  Илар коснулся кончиком языка уголка губ. Шумно вздохнул и потряс головой. И вяло произнес. - У меня случилось временное помутнение рассудка! Давай сойдемся на чем-нибудь одном! Желательно, на попечительстве...
  -Ну и зачем ты меня обманывал? - Стелла пожала плечами и вернулась к постели. Взбила подушку и подтащила поближе одеяло. - Получается, не такое уж и важное дело, о котором ты говорил, раз ты торгуешься.
  -Будет тебе школа! - Рыкнул колдун, отбирая у нее одеяло. Обхватив руками ее плечи, он мягко развернул ее и отвел на безопасное расстояние от постели. - И тренировочный полигон! И астрономическая башня! И огромная библиотека! И даже подвал с призраками, горестно стенающими и потрясающими обрывками цепей! Только оденься, пожалуйста!
  Стелла уперлась ногами в пол, заставив мага остановиться. Оглянулась и задорно поинтересовалась. - А еще?
  -Совести у тебя нет, - с горечью в голосе произнес Илар. - Человек мучается и страдает, а ты забавляешься!
  -Хорошо, хорошо, - примирительно сказала она, - ты своего добился: мне стало стыдно! Сейчас умоюсь, оденусь, и пойдем!
  Идти никуда не пришлось. Колдун, нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу, стоило ей вернуться из ванной комнаты в спальню, находу собирая волосы в пучок, тут же призвал переход. И, схватив ее за руку, утащил за собой в разгорающееся сияние.
  Пару раз моргнув, чтобы прогнать мельтешащие перед глазами разноцветные искры, Стелла с удивлением огляделась по сторонам.
  Они оказались в лесу. Зябко поежившись от свежего, бодрящего воздуха, пробирающегося сквозь одежду, она торопливо застегнула куртку. И повернулась к колдуну, нервно покусывающему нижнюю губу. - Ты столько всего мне наобещал только за то, чтобы я пошла с тобой в лес?
  -Скоро сама увидишь, куда мы идем. Тут недалеко.
  -К чему этот ореол таинственности? - Пробормотала себе под нос Стелла спустя пару минут. Оглядевшись по сторонам и полюбовавшись шумящими на ветру деревьями, с двух сторон обступившими узкую песчаную тропинку, она скользнула изучающим взглядом по высокой, худощавой фигуре мужчины, идущего чуть впереди.
  -А с тобой по-другому не получается! - Эмоционально высказался маг, резко рубанув ребром ладони воздух. - То одно у них дело, то второе... Стоит завести разговор на интересующую меня тему, как тут же выясняется, что тебе срочно нужно куда-то мчаться и кого-то спасать! У вас не агентство, а общежитие ходячих недоразумений! То в волчонка ненормальный колдун проклятием засветит, то горняк во время преследования с лестницы скатится!
  -Я узнала это место, - невпопад произнесла Стелла, щелкая пальцами. Тропинка расширилась, превратившись в мощеную светлым камнем дорогу, впереди плавно разделяющуюся на две. Деревья отступили вглубь леса, освобождая место невысоким кустарникам, усыпанным алыми и фиолетовыми звездочками цветов. - Если мы свернем направо, то скоро выйдем к храму.
  -А если налево? - Шутливо поинтересовался Илар. Как показалось поравнявшейся с ним Стелле, с немалым напряжением в голосе.
  -Не знаю, - честно отозвалась она, разводя руками, - я была здесь всего пару раз, с Фейлин. Мы туда не ходили.
  -Да нет там ничего интересного. Большая поляна, где паломники и прихожане могут отдохнуть после дороги или службы. А рядом - огород с лекарственными травами, которые выращивают служители храма.
  -Грядки заполонили опасные растения, нападающие на людей? Или на поляне поселилось страшное чудище? - Стелла не сомневалась, что без уважительной - с большой буквы - причины, колдун никогда бы не переступил порог обители. Святотатцем он не был, но и верующим тоже.
  Илар даже не усмехнулся. Только отрицательно покачал головой. Его глаза быстро светлели, меняя оттенок с насыщенно-серого на белесый.
  -Значит, нам направо? - Она прикусила нижнюю губу, задумчиво поглядывая на мужчину. Что же такого важного произошло, что колдун согласился наведаться в храм? Не дождавшись ответа, она озадаченно поинтересовалась. - И зачем мы туда идем? И, самое главное, почему ты с самого начала не сказал мне, куда мы держим путь?
  -Перестраховался, - колдун довольно улыбнулся, когда они свернули направо и вышли на поляну, со скромной обителью, сложенной из потемневших от времени и дождей бревен, в центре. Вокруг невысокого здания буйно цвели цветы. В воздухе звенели звонкие и громкие птичьи трели.
  На Илара гармоничная картинка произвела удручающее впечатление. Он пробежался длинными тонкими пальцами по воротнику куртки, ослабляя его. Впалые щеки залила болезненная бледность.
  -Ты уверен, что нам действительно нужно идти в храм? - Взволнованно спросила Стелла. Поймав его руку, она вынудила мужчину остановиться. - Судя по твоему внешнему виду, ты нездоров! Давай вернемся домой! А еще лучше - отправимся сразу к Сиене! Пусть она тебя осмотрит. Ты с самого утра ведешь себя очень странно! Если согласишься без споров, я забуду про то, что ты мне наобещал!
  -Заманчиво, - сипловато произнес Илар. Откашлялся в кулак и отрицательно покачал головой. - Но я откажусь от твоего предложения. Во-первых, давать, а потом забирать слово - некрасиво. Во-вторых, нас уже ждут. Ну и, в-третьих, еще одну проповедь я просто не вынесу! Точно снесу этому говорливому типу, не лезущему за словом в карман, голову. А оно нам надо?
  -Уповаю на то, что в жертву меня приносить не будут, - Стелла напустила на себя скорбный вид, - в десять придет первый на сегодня посетитель. И весь оставшийся день у меня чуть ли не по минутам расписан. А еще мне нужно обязательно переговорить с Ланой насчет подвала. Она вчера поймала меня уже в дверях, но я спешила, поэтому разговор перенесли на сегодня.
  -Очередной ремонт? - Илар бросил быстрый взгляд на храм. Стелла могла поклясться, что у мужчины начался нервный тик. Который он быстро прикрыл пальцами. - Ваши одинаковые с лица братья не сидят без дела!
  Стелла согласно кивнула и поднялась по пологим ступеням. Она протянула руку к резной ручке, но не открыла дверь, потому что колдун за ее спиной гулко сглотнул. Оглянувшись, она взглянула на мужчину, не последовавшего за ней, и тихо спросила. - Илар, почему мне кажется, что на самом деле ты не хочешь идти в обитель?
  -Просто я не знаю, как ты отреагируешь, когда узнаешь правду, - колдун несчастно вздохнул и с силой провел ладонью по лицу, - защита, наверное, не помешает. На тот случай, если мне в голову полетит что-нибудь увесистое...
  -И не узнаешь, пока я своими глазами не увижу то, что ты мне так сильно хочешь показать! - Всплеснула руками Стелла.
  -И сейчас ты скажешь, что я неисправим?
  -Не скажу, - серьезно ответила она. - Я люблю тебя таким, какой ты есть. И не хочу, чтобы ты менялся. К тому же, я знаю, что на самом деле ты - хороший человек. Но раз тебя, хороший ты мой, одолевают какие-то сомнения, я подожду...
  -Я договорился с местным служителем, чтобы он сочетал нас узами священного союза перед лицом богов! - Выпалил маг.
  Стелла хмыкнула. И задала один-единственный вопрос. - А почему втайне от меня?
  -Я рассудил, что ты слишком благородна, чтобы бросить меня у алтаря! - Широко улыбнувшись, откровенно признался Илар.
  -Слов нет! - Простонала она, прикладывая руку ко лбу. - Вернее, есть. Но такими словами рядом с храмом выражаться не принято! - Укоризненно покачав головой, она взялась за резную бронзовую ручку. - Идем уже, перестраховщик.
  -И никаких возражений? - Не поверил Илар. - Даже делами отговариваться не будешь?
  -После незабываемого и оригинального предложения руки и сердца с твоей стороны, я была морально готова к чему-то подобному. Правда, ожидала, что запас твоего терпения истощится раньше!
  -Кольцо в пирожном, пустыня, пикник, - колдун методично загибал по мере перечисления пальцы, - кровожадная, смертельно опасная змея... Романтика, одним словом!
  -О да, - с легкой иронией протянула Стелла, - это было очень романтично! Особенно когда ты перебросил пустынную змею на центральную площадь Златогорска! Парочка стражей, которые присутствовали при ее появлении в городе, до сих пор заикаются!
  -Они излишне впечатлительны для доблестных стражей, день и ночь охраняющих покой горожан! И в этом никто не виноват! - Колдун прищурился и с удивлением спросил. - А почему ты сразу не сказала, что не хочешь откладывать свадьбу?
  -А ты меня об этом спрашивал? - Она покачала головой. - Поверь, Илар, понять, что происходит в твоей голове, подчас очень нелегко.
  -В который раз убеждаюсь, что играть в благородство - глупое и пустое занятие! - В голосе мага звучала неприкрытая досада. - Прошу! - Он взбежал по ступеням, распахнул перед ней дверь и движением руки предложил идти вперед.
  В просторном зале, украшенном яркими фресками, горели сотни свечей. Запах воска причудливым образом сплелся с сильным ароматом цветов и курений.
  -Добро пожаловать в храм, - высокий худощавый мужчина, закутанный в светлое свободное одеяние, поднял голову, отвлекаясь от своего занятия, и приветливо улыбнулся им. - Пусть великая мать охраняет и направляет вас! - Он отошел от украшенного цветами высокого алтаря, неспешно направляясь к ним. - Стыдно сказать, но я до последнего боялся, что вы, узнав правду, разозлитесь на господина Шагрена. Наброситесь на него с обвинениями или, не приведи богиня, вообще сбежите из храма! - Тая улыбку в уголках губ, произнес жрец.
  -Не дождется! - Стелла покосилась на стоящего позади мага и направилась к служителю, который быстро извлек из-за алтаря толстый фолиант и сноровисто положил его на специальную подставку из резного дерева, покрытую позолотой. - Я твердо решила быть с этим мужчиной и в горе и в радости. До тех пор, пока смерть не разлучит нас!
  -Кстати об этом, - встрепенулся колдун. Тонкие морщинки, прорезающие высокий лоб, разгладились. В серых глазах зажглись лукавые искорки. Он быстро дошел до алтаря и остановился рядом с ней. Подал ей руку раскрытой ладонью вперед, предлагая вложить в его руку свою, и с улыбкой добавил. - И после смерти тоже!
  Жрец отошел от них к длинному столу, стоящему у стены. Убедившись, что мужчина, сосредоточенно перебирающий какие-то предметы, достаточно далеко, колдун прошептал. - Я в храм пришел только из-за этого. Благословение богини соединяет души любящих людей воедино. В старинных храмовых книгах говорится, что соединенные первозданной магией люди встречаются за завесой и уже не расстаются.
  -И ты веришь в это? - Тихо спросила Стелла. Она и представить не могла, что Илар наведается в библиотеку обители, чтобы узнать побольше об обряде. И будет рассчитывать на благословение богини.
  -Я верю в то, что вижу. - Илар с улыбкой взглядом указал наверх. Стелла подняла голову и потрясенно выдохнула. Не зря рассчитывал... У них над головами разгоралось яркое, теплое сияние, пронизывающее воздух золотистыми лучами. Немногие пары удостаивались благословения матери-богини! Ее союз с Дином подтвердил храмовый жрец. Хотя они искренне любили друг друга. - И в то, что чувствую. Нас окутывает могущественная, древняя, очень древняя сила. По словам служителя, - колдун перевел задумчивый взгляд на жреца, - удостоившиеся благословения пары удивительно тонко чувствуют друг друга. А это куда надежнее торхара и его охранной магии.
  -Так вот в чем дело, - протянула Стелла, понимающе улыбаясь.
  Неопределенно передернув плечами, Илар наклонился к ней и тихо произнес. - Я попросил упростить церемонию обряда и убрать из нее долгие рассуждения о супружеском долге. Надеюсь, тебя это не расстроит.
  -Нисколько, - уверила его Стелла, вспоминая роскошную свадебную церемонию, которую им пришлось устроить с Дином. В помпезно отделанном храме, пышно украшенном гирляндами цветов и разноцветных лент, под направленными на нее многочисленными любопытными взглядами она чувствовала себя не в своей тарелке. Но женитьба прославленного мага Дина Лантара привлекла слишком много внимания, в том числе со стороны князя. Поэтому им пришлось устроить грандиозное празднество. О владыке речь... - А князь не обидится из-за того, что ты не пригласил его на свою свадьбу?
  -Пусть себе обижается, - не задумываясь, отозвался Илар. Насмешливо хмыкнул и чуть сильнее сжал ее руку в своей. - Он вообще отходчивый. Особенно когда речь заходит о моем назначении на место градоправителя. В расчете на согласие, он закрывает глаза на многое. В том числе и на вольности с моей стороны.
  Колдун замолчал, потому что жрец, заметив золотистое сияние, с каждым мгновением разгорающееся все ярче, быстро обернулся. Удовлетворенно кивнул и поспешил к ним.
  -Мать-богиня мудра! - Он с трепетом взглянул на свечение, позолотившее стены и пол храма, и шагнул к подставке с книгой. - Она никогда не ошибается, в отличие от простых смертных! Прошу простить мои недостойные сомнения на ваш счет! - Он церемонно склонил перед колдуном голову и, не дожидаясь ответа от него, приступил к обряду.
  Значит, несмотря на внешнюю приветливость и доброжелательность, жрец не хотел заключать союз между ними. Стелла чуть изогнула губы в подобии улыбки. Неудивительно! Скорее всего, он, наслушавшись гуляющих по городу слухов, считал Илара жутким порождением тьмы, лишенным и сердца и души. Подняв взгляд, она взглянула на золотистые всполохи, пронизывающие воздух у них над головами. Служитель прав. Мать-богиня гораздо мудрее людей...
  Слушая наполненные глубоким смыслом слова, она внезапно поймала себя на мысли, что не чувствует волнения. Внутри разливалось лишь спокойствие и умиротворение. Всколыхнувшееся чувство вины отступило. Прожитые годы, и хорошие и плохие, остались позади, в прошлом. Стелла вздрогнула и украдкой огляделась по сторонам. У нее возникло ощущение, что последнюю фразу ей кто-то шепотом произнес на ухо...
  Илар слово в слово повторил вслед за служителем клятву из древнего обряда, пообещав великой богине любить стоящую рядом с ним женщину всегда, невзирая ни на какие трудности и невзгоды.
  Служитель кивнул, принимая его клятву, и повернулся к ней. Стоило Стелле заговорить, как мягкое золотистое сияние скользнуло к ним. Оно оплело их соединенные руки. Как только прозвучало последнее слово из традиционной клятвы, свет угас, оставив после себя на их запястьях темную вязь символов.
  -Великая мать благословляет ваш союз! - Жрец начертал в воздухе защитный знак. - Отныне вы едины и пред ликом богини и пред людьми! Любите и оберегайте друг друга! И будьте счастливы! - С чувством поздравив их с заключенным союзом, он отошел, чтобы заменить догорающие свечи.
  -Фух! - Колдун смахнул упавшие на лоб пряди и ожесточенно потер тыльную сторону левой руки. Нахмурился и потянул вниз закатанный длинный рукав рубашки.
  Только сейчас Стелла обратила внимание на то, что на бледной коже проступают какие-то надписи.
  -Что это?
  -Подсказка, - смущенно кашлянув, Илар торопливо прикрыл корявые строчки. И быстро повел ее к выходу из храма. - Не хотел опозориться перед богиней. И перед этим высокомерным типом, который вчера убеждал меня в том, что такого человека, как я, и в храм-то пускать не стоит, не то что проводить обряд при его участии. Да еще пред ликом великой богини! Хотя в твоем присутствии он вел себя просто безукоризненно.
  -Он осознал, как сильно ошибался в своих суждениях. - Жрец был потрясен, когда увидел золотистое сияние, разлитое в воздухе над алтарем. - И нашел в себе силы признать свою неправоту на твой счет и извиниться.
  Стоило им спуститься по лестнице, как колдун взял ее руку в свою. И благоговейно провел кончиками пальцев по узкому браслету из темных символов, обвивающему ее тонкое запястье. Выражение его лица заставило Стеллу тихо вздохнуть. Подняв свободную руку, она прикоснулась к холодной, бледной щеке мужчины. Илар повернул голову, целуя ее ладонь. И прикрыл глаза.
  -Если бы кто-нибудь сказал мне пару месяцев назад, что настанет тот день, когда ты станешь моей женой, я бы его проклял. - Приоткрыв глаза, маг быстро взглянул на нее, и широко, открыто улыбнулся. Закусил нижнюю губу, тряхнул головой и признался. - Ладно, ладно... Убил бы его, не задумываясь. За жестокую насмешку... Надо мной и желанием, которое я старательно прятал ото всех в течении долгого времени. Твоя принципиальность не оставляла сомнений в том, что ты не захочешь иметь со мной ничего общего. Именно поэтому я так долго оттягивал наше знакомство. Наблюдать за тобой со стороны и тешить себя какими-то невнятными надеждами было приятнее, чем видеть ненависть и презрение в твоих глазах.
  -Мое отношение к тебе основывалось на предубежденности, - Стелла покачала головой с невеселой усмешкой, - люди только и делали, что судачили о том, какой ты ужасный, злой и жестокосердечный человек. Я верила этим росказням. И никогда не замечала, сколько всего ты сделал для Златогорска и простых людей. Не обращала внимания на хорошие поступки, которые ты совершал. Но, несмотря на мою предубежденность на твой счет, я никогда не ненавидела, и уж тем более не презирала тебя.
  -Да я и не сделал ничего, чтобы изменить твое отношение ко мне. Скорее, наоборот...
  Стелла не придумала ничего лучше, чем приложить указательный палец к губам колдуна, тем самым заставив его замолчать. - Илар, не нужно ворошить прошлое. По собственному опыту знаю, что ничего исцеляющего и успокоительного в том, чтобы пробуждать к жизни былые события, нет. Как сказал жрец, мать-богиня мудра... Она одарила нас великой милостью, соединив наши жизни. И это доказывает, что мы оба приняли друг друга такими, какими мы есть, и изменились в лучшую сторону.
  Улыбнувшись, Илар наклонился и легко коснулся ее лба прохладными губами. И тихо произнес. - Увы, какую бы милость нам не оказала богиня, о медовом месяце можно только мечтать... Уверен, стоит нам уехать из города, как небо рухнет на землю, страшное землятрясение уничтожит весь город или какие-нибудь древние чудища воспрянут ото сна и поработят златогорцев!
  -Как насчет медовой недели? - Совесть возопила не своим голосом, призывая свою безрассудную хозяйку, погрузившуюся в эйфорию безоблачного счастья, очнуться и вспомнить о долге. Стелла притворилась, что оглохла и не слышит ее отчаянные вопли. - Я поговорю с Фионой и Ринатом и попрошу их принять людей, которые успели записаться на прием. Не сомневаюсь, они прекрасно справятся.
  -Обеими руками за, - воодушевленно отозвался Илар, подозрительно оглядываясь по сторонам. - Но мне что-то не дает покоя... Какое-то странное беспокойство... Я до последнего был уверен, что обряд сорвется. С моим везением я не расчитывал, что все пройдет так гладко. Видно, судьба наконец-то наигралась и оставила меня в покое. Как еще объяснить то, что ты сейчас здесь, со мной, да еще и в статусе моей жены?
  -Закономерностью? - Стелла вопросительно изогнула брови. - И твоей нетерпеливостью. Хотя, признаюсь, я даже рада этому. Обязательно нашелся бы какой-нибудь ярый недоброжелатель, который наверняка бы испортил свадьбу, вздумай мы устроить пышное торжество.
  -И все-таки...
  -Хватит болтать! - Стелла дернула мужчину на себя и привстала, с намеком глядя на него. - Лучше поцелуй свою законную, данную богами супругу!
  -Прекрасная идея! - Илар с силой обнял ее. Трепетно коснулся губами ее виска и...
  И первый супружеский поцелуй не состоялся. У нее за спиной послышался треск веток. Словно какое-то крупное существо пробиралось по лесу, не разбирая дороги. Колдун резко вскинул голову, напряженно вглядываясь в просветы между деревьями. Удивленно вскинул брови, видимо, что-то или кого-то разглядев, хмыкнул и быстро задвинул ее себе за спину. Но атаковать или выставлять защиту не торопился.
  -Сглазил, - констатировала она, похлопав мужчину по плечу.
  -Накаркал, - печально согласился Илар, оглядываясь назад с невеселой улыбкой. - Стоило раз в жизни вслух порадоваться тому, как все удачно складывается, как тут же что-то произошло!
  Стелла выглянула из-за его спины. Из-за высокого, раскидистого дерева вышел хранитель, осторожно отводя в сторону низко склонившиеся к земле ветви. Пару раз моргнув, она взволнованно облизала губы и с трудом подавила трусливое желание отступить назад. Сквозь облик добродушного, тщедушного старичка просматривалась настоящая личина. Сквозь испещренное морщинами румяное лицо с правильными чертами проступала тень хищного чудовища с раскосыми черными глазами, заостренной мордой и клыкастой пастью. Она перевела взгляд на дорогу. Тень, лежащая на песке, никак не могла принадлежать обычному человеку.
  -Не бойся, - тихо произнес Илар. - Он просто недавно обращался. Хранитель нечасто прибегает к помощи своей второй ипостаси. Вот зверь, сидящий внутри него, и выражает недовольство всеми доступными способами.
  -Не хотел я вас пугать своим видом, да выбора не было, - старик покаянно опустил растрепанную голову. Соломенная широкополая шляпа болталась у него за спиной, удерживаемая тонкой веревкой. В светлые волосы, заплетенные в толстую косу, набились веточки и листочки. Он сосредоточенно зажмурился. Темный силуэт хищной твари, проглядывающий наружу, исчез. Только слуха на мгновение коснулся тоскливый, жалобный вой... Хотя ей вполне могло померещиться...
  Старик тяжело вздохнул и с нажимом провел рукой по морщинистому лицу, привлекая ее внимание к свежей, еще кровоточащей, неглубокой ране на правой щеке.
  -Что случилось, хранитель? - Илар оценивающе оглядел старика, отменив его помятый вид. - Кто же осмелел до такой степени, что бросил тебе вызов?
  -Не мой это бой был. - Старик как-то странно взглянул на Стеллу. На его простодушном лице появилось виноватое выражение. Тяжело вздохнув, он сердито ткнул посохом в землю. Смущенно покусал нижнюю губу и хрипловато сказал. - На Фиону в лесу напали. Только ты не переживай, - быстро добавил он, глядя на нее, - с ней все в порядке. Маллун брошенный ей в спину кинжал перехватил, да в напавшего на нее мужчину обратно и метнул. По рукоять в грудь вошел, а тому хоть бы хны... Покривился, кинжал вытащил, да на Тагира озлобленно набросился. Фиона порывалась маллуну подсобить, так я ее оттащил в сторону, и больше к ним не подпустил...
  Колдун повернулся, встревожено глядя на нее. И ободряюще обнял за плечи. Стелла перевела сбившееся дыхание. И непроизвольно прижала руку к груди, чувствуя, как болезненно заныло сердце.
  -Кто на нее напал? - Спросил Илар у старика.
  Хранитель развел руками. - Нечисть. А вот какая, не скажу. Я думал, он после смерти перекинется, а он человеческое обличье сохранил. Так что нам оставалось лишь гадать, к какому виду несостоявшийся убийца принадлежит. Двигался стремительно, сражался - отменно. Мы с маллуном долго к нему вплотную подобраться не могли, по поляне кружили. Он словно предугадывал все наши действия. Повезло, что он случайно оступился, да в замаскированную ловчую яму упал. Там его Тагир и добил. А то неизвестно, чем бы еще все закончилось.
  -Где она сейчас? - С беспокойством спросила Стелла у хранителя. Она слишком хорошо знала деятельный характер своей неугомонной старшей сестры. Скорее всего, Фиона философски рассудила, что раз нападение не удалось, и она жива-здорова, то можно с чистой совестью возвращаться к своим делам. Рефлексировать из-за того, что ее жизнь подверглась реальной угрозе, она точно не станет...
  -Тагир убедил ее, что существо, на которое они охотились в лесу, никуда от них не денется. Так что сейчас они вдвоем осматривают тело. На нее недалеко от Змеиного озера напали.
  -Думай о месте, хранитель. А я перенесу нас туда, - Илар крепче обнял ее, привлекая к себе. Старик согласно кивнул и подошел ближе. Его взгляд упал на руку колдуна, лежащую на плече бывшей стражницы. При виде широкой полосы темных символов, четко проступающих на бледной коже, светлые брови старика удивленно поползли вверх. Он быстро взглянул на нее, чтобы убедиться в своей догадке... Прежде, чем хранитель успел что-то сказать, вокруг них разгорелось алое пламя.
  -Ты уверен, что это необходимо? - Донесся до ее слуха спокойный, расслабленный голос Фионы еще до того, как сияние перехода угасло, переместив их к месту нападения. - Он мертв. Так зачем отрезать ему голову? - Спустя мгновение она протянула. - Ааа, логично...
  -Ты разговариваешь сама с собой, неубиваемая наша? - С напускной иронией спросил Илар. И тут же приглушенно выругался сквозь зубы. Крупная яркая бабочка, встретив неожиданную преграду на своем пути, врезалась ему в лоб. Мужчина брезгливо скривился и отмахнулся от нее. Раздраженно потер лоб и передернул плечами.
  Стоящая к ним спиной Фиона обернулась. Порыв ветра взметнул кудрявые пряди, бросив их в лицо женщины. Она подтянула рукав кожаной куртки, висящий на паре ниток. На белой блузке, поддетой под куртку, остались зеленоватые разводы от травы. На носу красовалась царапина. - Вообще-то, с Тагиром, - нахмурившись, отозвалась ведьма. Улыбнулась и помахала рукой. - Я тоже рада тебя видеть, ворчливый ты наш!
  -А я рада, что с тобой все в порядке, - Стелла подошла к сестре и крепко обняла ее.
  -Тогда нас двое, - колдунья с энтузиазмом ответила на объятия. - Если бы не Тагир с хранителем, ты бы сейчас не со мной разговаривала, а горько рыдала над моим мертвым телом. Он так стремительно и яростно напал, что я даже отреагировать должным образом не успела.
  -А где твой спаситель? - Илар покрутил головой по сторонам. На небольшой полянке, окруженной низкорослым колючим кустарником, усыпанным белыми крупными цветами, и деревьями, кроме ведьмы никого не было.
  -В яме, - колдунья указала рукой себе за спину, - обезглавливает труп.
  -Перестраховывается? - Илар направился к указанному месту. - Или с вашим нападающим что-то не так?
  -Да все с ним не так, - колдунья с улыбкой коснулась холодной щеки Стеллы, скользнула пальцами по тонкому браслету из символов, наклонилась к ней и тихо произнесла. - Поздравляю!
  Улыбнувшись в ответ, она разжала руки, освобождая сестру от объятий, и последовала за Иларом. Маг остановился на краю глубокой ямы, заглядывая внутрь.
  -И в чем это "не так" выражается? - Поинтересовался он, подняв руку в знак приветствия. Маллун стоял между двумя вбитыми в утрамбованное дно ямы кольями, поигрывая стилетом. Оглянувшись, он кивнул. Перевел взгляд на Стеллу и тепло улыбнулся.
  -А почему колья друг от друга на таком расстоянии? - Озадаченно потерев ухо, Илар развел руками, подразумевая размер пространства между ними. Тагир лукаво прищурился. Коснулся руками двух кольев и показал меньшее расстояние, подразумевая, что колдун сильно преувеличивает. - А если серьезно? Вы на кого тут охотились?
  -На какого-то крупного зверя, - Фиона подошла и остановилась рядом с ней. Раздраженно дернула рукой, поправляя сползающий рукав. Сняла куртку и зашептала заклятье над разошедшимся швом. Стелла заинтересованно наблюдала за тем, как невидимая иголка ловко соединяет края кожи, сшивая их заново.
  -Лесавки пожаловались, что их какая-то пришлая нечисть ночью по лесу гоняла, - хранитель, обошедший яму с другой стороны, указал посохом на дерево слева от себя. Кора сползла со ствола, обнажив истерзанную острыми когтями древесину. - Они перепугались и пришли ко мне.
  -А Тагир вызвался помочь, - прибавила Фиона. - Он тоже видел в темноте большого, лохматого зверя, передвигающегося на задних лапах. Но прежде, чем он успел подобраться к нему, зверь сбежал. - Колдунья наклонила голову вперед, словно прислушивалась. И кивнула. - Тагир говорит, что улепетывало от него существо с огромной скоростью. Мы так и не поняли, на кого охотимся, поэтому решили начать с простой ловчьей ямы.
  -Чтобы определить уровень интеллекта? - Уточнил колдун. Он безучастно смерил взглядом лежащее на дне ямы мертвое тело человека или нелюдя, напавшего на Фиону. - Приготовили ловушку для одного зверя, а попался в нее совершенно другой.
  -Нам повезло, что он оступился и свалился вниз, - Фиона вздохнула, накинула куртку и спрятала руки в карманы. - Тагир и хранитель с ним вдвоем справиться не могли. Сила на него не действовала, заклятья просто деактивировались.
  -Что ж ты не поджарила ему мозги? - Илар повернулся лицом к ведьме, удивленно хмурясь. - Видел я, на что ты способна!
  -Не смогла, - колдунья махнула рукой в сторону маллуна. - Из-за этого Тагир и хотел его обезглавить. Мало ли что.
  -Заклятья деактивируются, - мрачно повторил маг, - эмпатическому и телепатическому влиянию не поддается. Сильный, быстрый... Еще один хамелеон объявился, только на этот раз недоброжелательно по отношению к нам настроенный?
  Стелла бросила быстрый взгляд на тело неудавшегося убийцы. Высокий, худощавый мужчина упал в яму лицом вверх. Из его груди в районе сердца и левого бедра торчали острые колья, на которые он напоролся в результате падения. На красивом, холеном лице застыло страдальческое выражение. Рот приоткрылся в беззвучном крике или стоне...
  -Отрезаем голову или сжигаем тело, - Илар хмыкнул и потер подбородок, - или делаем и то и другое. Если это действительно хамелеон, перестраховка лишней не будет.
  -А если нет?
  Колдун какое-то время думал над вопросом Стеллы. - Ему-то уже без разницы, сожжем мы его или закопаем в земле. - Затем поинтересовался. - Нападение может быть связано с бурной деятельностью вашего агентства?
  Стелла лихорадочно перебирала в памяти дела, которыми они занимались в последнее время. Многочисленные кражи семейных реликвий и драгоценностей, похищение ребенка: как оказалось, его увезла с собой бабушка, твердо уверенная в том, что воспитывать наследника древнего рода должна она, а не родители. Несколько убийств - на почве ревности и из-за денег. Среди людей и нелюдей, которые обращались к ним за помощью, по ее мнению, не было никого, кто остался недоволен результатами расследования до такой степени, чтобы мстить. Да, немолодая аристократка не пришла в восторг, когда хамелеон выследил ее. Но не стала унывать. Женщина быстро сориентировалась и подала прошение об опеке в столичный совет.
  Стелла отрицательно качнула головой. - Вряд ли. Последним запутанным делом было расследование нападения на леди Шарер.
  -Луару сразу же казнили. Ее выжившего подельника, как только он достаточно окреп, отправили на каторгу. Он пробудет там пару лет, так решил совет. А старший лорд Шарер в столичной тюрьме, - Илар кривовато усмехнулся, - я слежу за тем, чтобы ему не помогли сбежать.
  -Теоретически, он мог нанять кого-нибудь, чтобы поквитаться с нами. Но я не понимаю, почему выбор в таком случае пал на меня? - Вопросительно приподняла брови Фиона. - В Хантаре за всех отдувался Ринат. С него и следовало начинать.
  -А среди нечисти, жаждущей социальной адаптации, в последнее время недовольных не попадалось? - Колдун усмехнулся. - Ты имеешь обыкновение говорить правду. Кому-то она могла прийтись не по вкусу.
  -Ко мне еще ни один посетитель не пришел с защитным амулетом или артефактом. Так что я знаю, о чем они думают и что чувствуют, когда выходят из моего кабинета. Сомневаюсь, что после удачного для них сеанса они начинают вынашивать планы мести.
  -Нужно показать тело вашему обаятельному красавцу, - Илар пожал плечами, - если это действительно хамелеон, Ринат наверняка опознает в нем сородича по каким-нибудь отличительным особенностям. По-крайней мере, будем точно знать, сжигать его или передавать в городскую крепость.
  -Ринат рано утром ушел в Хантар... - Договорить Стелла не успела.
  Фиона, болезненно вскрикнув, схватилась за левую руку. Рывком сорвала с пальца широкое золотое кольцо с бриллиантом и швырнула его на землю. Где оно растеклось лужицей расплавленного металла. Камень треснул и рассыпался прахом.
  -На кого ты настроилась? - Хриплым голосом спросил Илар, переводя взгляд на бледную ведьму.
  -На всех, - срывающимся шепотом ответила Фиона.
  У Стеллы после ее слов оборвалось сердце. Когда Керр с подельниками похитил Агнию, ведьма показала ей кольцо и сказала, что настроилась на них. И сразу узнает, если кому-то из них будет угрожать реальная опасность.
  -Боги! - Едва слышно выдохнула она. - Только не это!
  -Вызывай переход! - Колдун прихватил ее за локоть и шагнул ближе к ведьме. Маллун ловко выбрался из ямы.
  -Я останусь здесь, - хранитель взволнованно сжал посох, - прослежу, чтобы наш мертвяк не подкинул сюрпризов.
  -Агния с отцом и Сиеной. Сиена вчера упоминала, что собирается познакомить Агнию со спецификой работы хантарских целителей. Они наверняка в крепости. - Быстро произнесла Фиона, пытаясь успокоить то ли сестру, то ли саму себя. - В Хантаре, в присутствии стражников, на них никто - даже самая могущественная нечисть - не осмелится напасть!
  Спустя пару томительных секунд они оказались на берегу реки. Первое, что попало в поле зрения Стеллы - это большое светлое покрывало, расстеленное на песке. На нем стояла открытая плетеная корзинка. Ветер лениво перелистывал страницы книги, лежащей на песке...
  -Фейлин!
  Она быстро повернулась к сестре. Ведьма бросилась вперед, к хрупкой женской фигурке, лежащей лицом вниз рядом с большим камнем. Стелла судорожно сглотнула, когда заметила на камне и на светло-голубом платье девушки алые потеки крови. В глазах потемнело от волнения и страха.
  -Мы их спасем! - Илар повернул ее к себе и осторожно встряхнул. - Слышишь? Соберись, нужно оказать помощь всем!
  Стелла кивнула, хотя зарождающаяся в груди волна паники мешала мыслить здраво.
  -Видишь Лану? - Колдун резко махнул в сторону воды. - Она лежит на берегу. Ей нужна твоя помощь!
  -Я ее осмотрю! - Стелла с силой сжала руки в кулаки, подавляя удушающие эмоции. Не время паниковать и истерить! Ее друзьям срочно нужна помощь! Она не может стоять безучастно и позволять страху разъедать все внутри, пока они умирают!
  Мимо них пронесся маллун. Темнокожий мужчина с разбегу прыгнул в воду.
  -Кто-то из близнецов в реке, - проследив за ним взглядом, тихо произнес Илар. Крепко сжав ее руку, он перенесся к Дэйду. Горняк лежал неподалеку от Ланы по пояс в воде. Вокруг его головы на песке растекалась кровь. - Неслабо его приложили! - Колдун опустился на одно колено, прикладывая ладонь к окровавленному лбу мужчины. Прикрыв глаза, он усмехнулся. - Ты, приятель, у меня никаких негативных эмоций не вызываешь! Поэтому все должно получиться!
  Стараясь не смотреть в сторону старшей сестры, которая колдовала над телом Фейлин, Стелла поспешила к полукровке.
  Лана лежала на спине, раскинув руки и повернув голову в сторону воды. Длинные мокрые волосы, пропитавшиеся кровью, закрывали ее лицо, шею и плечи. Опустившись на колени, она осторожно отвела пряди и коснулась пальцами шеи девушки, отыскивая пульс. И облегченно выдохнула, когда почувствовала слабое, прерывистое биение. Жива! Слава богам, жива! Но радость от этого осознания угасла, стоило ей откинуть волосы с лица Ланы и осторожно повернуть ее голову. Кровоточащие, глубокие раны, оставленные длинными, острыми когтями с загнутыми кончиками, покрывали все лицо девушки. Дрожащими руками она зашарила в карманах в поисках платка и флакончика с заживляющим зельем, приготовленным Сиеной. Илар что-то говорил у нее за спиной, то ли рассуждая вслух, то ли обращаясь к беспамятному Дэйду, но его голос доносился до нее, словно издалека. С силой закусив нижнюю губу, она щедро плеснула прозрачный элексир на белоснежное льняное полотно и осторожно обработала раны, очищая их от налипших мелких частиц песка. Стелла нервно отерла лоб, сбив косую челку, и быстро, как учили в Хантаре, провела осмотр. К счастью, кроме небольшой шишки на затылке, других повреждений она не обнаружила. Правда, длилась ее радость по этому поводу совсем недолго: края очищенных ран не стягивались. Кровь остановилась, но регенерация так и не началась.
  Торопливо сняв куртку, она свернула ее и аккуратно подложила девушке под голову. И оглянулась назад.
  Колдун как раз вытаскивал горняка из воды. Оттащив его подальше, он опустил мужчину на песок. И поднял голову, глядя на нее. - Повезло парню, - в голосе Илара сквозило неприкрытое облегчение, - такую крепкую черепушку непросто расколоть! Серьезных повреждений нет. Рану, оставшуюся от предмета, которым его приложили по голове, я стянул. Жить будет! Что с кошкой?
  -Ее ударили по голове, как и Дэйда, только слабее. Раны нет, только шишка осталась.
  -Можно сказать, ей повезло!
  -Если только в физическом плане. - Стелла поднялась и с нажимом провела раскрытой ладонью по лицу. - А вот в эмоциональном она, как мне кажется, пострадала сильнее всего. Ей изуродовали лицо. Сомневаюсь, что напавший на нее изувер сначала ударил ее по голове, дождался, пока она потеряет сознание, а уж потом изуродовал.
  -Кровь остановила? - Илар быстро подошел к лежащей на песке девушке. Высокие скулы мужчины напряглись при одном взгляде на глубокие раны. Серые глаза стремительно теряли цвет, белея.
  -Да, - щемящее беспокойство быстро разросталось, вытесняя остальные чувства. - Вот только регенерация все не начинается...
  -Если так, дело дрянь. С магическим вмешательством пока лучше повременить. Нужно выяснить, что за тварь проверила на полукровке остроту когтей. Узнаем, кто это с ней сделал, поймем, как залечить раны.
  Боковым зрением заметив высокую, мощную фигуру маллуна, выбирающегося из воды, она поспешила к нему. Тагир вытащил на берег одного из близнецов. Резким движением руки вытер воду, стекающую струйками по лицу, и указал на оборотня. А затем махнул рукой в сторону реки, подразумевая, что второй брат все еще в воде.
  -Я им займусь! - Стелла метнулась к оборотню.
  Илар сосредоточенно оглядел спокойную водную гладь и характерно прищурился. Белая дымка, образовавшаяся у его ног, скользнула по песку к воде. Спустя пару секунд она сосредоточилась в одном месте, метрах в пяти от берега.
  Тагир коротко кивнул и снова бросился в воду.
  -Вовремя наш изменчивый приятель с амулетами подсуетился, - маг ткнул пальцем в широкий резной серебряный браслет на запястье оборотня, - если бы не защитная магия, маллун из воды сейчас не бессознательное, а хладное тело достал!
  Стелла, слушая его краем уха, тем временем приводила бледного, как полотно, мужчину в чувство. Стоило ему закашляться, выплевывая попавшую в легкие воду и открыть серые глаза, как она с улыбкой произнесла. - С возвращением!
  Руд сделал попытку приподняться. Стелла помогла ему, придерживая за плечо.
  -Что... с Мэйтом? И остальными? - Прерывисто дыша, просипел мужчина.
  -Твой брат все еще в воде. Тагир ищет его. - Стелла с надеждой оглянулась на реку. С ее губ сорвался облегченный выдох. Над водой показалась светловолосая голова оборотня. Затем - темноволосая. Придерживая Мэйта одной рукой, Тагир быстро поплыл к берегу. Илар спустился к воде, помогая ему вытащить бессознательного оборотня на песок.
  Стелла ободряюще сжала плечо Руда, подавшегося вперед. Он болезненно сглотнул и хрипло спросил. - Он жив?
  -Пульс есть. Слабый и прерывистый, но есть, - Илар наклонился и коснулся шеи мужчины. Маллун методично жал на грудную клетку оборотня, пытаясь откачать воду из легких.
  -Позволь мне, - Фиона быстро прошла мимо. И опустилась на колени рядом с Мэйтом. Провела рукой над неподвижным телом и нахмурилась. - Нужно приподнять его и немного повернуть голову.
  Илар без лишних вопросов подхватил оборотня со спины, приподнимая его и слегка поворачивая на левый бок. Мэйт безвольно повис у него на руках. Тагир вопросительно взглянул на колдунью и приподнял голову мужчины, упавшую на плечо.
  -Я откачаю воду из легких с помощью заклинания. Должно помочь.
  Стелла обернулась, взглядом отыскивая Фейлин.
  -Она без сознания, - Фиона покачала головой, наблюдая за тем, сколько воды вытекает изо рта оборотня. Ее лицо сильно помрачнело. - Переломы и рану на голове я залечила. Но восстанавливаться она будет долго. Кто бы на них не напал, он с огромной силой приложил ее о камень.
  -Не помогло, - констатировал Илар, вглядываясь в бледное, безжизненное лицо оборотня. - Другие варианты есть?
  -Да, - Фиона быстро взглянула на Руда, который с беспокойством и страхом наблюдал за ними широко распахнутыми глазами. - Только его нужно дистанцировать от брата. - Маллун коснулся ее плеча, кивая в сторону оборотня. - Тагир говорит, у него внушительная шишка на затылке. Перенеси его и Фейлин на всякий случай к Сиене.
  -Я не брошу брата! - Стелла надавила на плечи оборотню, не давая ему подняться.
  -Ты не в том состоянии, чтобы подвергаться телепатическому влиянию. В случае с Мэйтом вариантов больше нет. Но тебя я такому испытанию подвергать не буду! - Категорично отрезала ведьма. - Забыл, как по тебе откат ударил, когда я твоему брату по поводу Агнии мозги промывала?
  -Я нужен Мэйту! - Не сдавался Руд.
  -Пойми, сейчас ты ничем не сможешь ему помочь! Мы просто теряем время, пока спорим!
  Тагир выразительно посмотрел на оборотня. В его взгляде читалось явное желание отправить мужчину в бессознательное состояние, лишив его возможности препираться.
  -Руд, - Стелла коснулась рукой холодной щеки оборотня, переключая его внимание на себя. - Не спорь, пожалуйста. Фиона знает, что делает. - Она искренне надеялась на это. - Она поможет Мэйту!
  -Соберись, волчонок. Твой брат в надежных руках. О нем позаботятся. А мы должны позаботиться об остальных. Помощь не только Мэйту требуется, остальные тоже в разной степени пострадали.
  -Простите! Я так беспокоюсь за брата, что не могу связно соображать! - Руд после слов колдуна резко вскочил на ноги. Его тут же сильно повело влево. С трудом удержавшись на ногах, он приложил руку ко лбу. И прикрыл глаза. Крепко зажмурился, выждал короткое мгновение, и встряхнулся. Поймав обеспокоенный взгляд Стеллы, хмуро наблюдающей за ним, он торопливо заверил. - Я в порядке! Просто голова закружилась! - Быстро огляделся по сторонам и деловитым тоном спросил. - Что я должен делать?
  -Поможешь мне перенести Лану и Фейлин к лекарше. Лучше их не тревожить лишний раз, так что понесем на руках. - Илар кивнул Тагиру. Маллун понятливо поудобней перехватил Мэйта, поддерживая его.
  Руд быстро кивнул, давая понять, что услышал колдуна. И решительно направился к полукровке, лежащей неподалеку на песке. Присел, отводя с лица мокрые, липнущие к коже пряди, и застыл. Гулко сглотнув, он протянул руку, чтобы коснуться щеки девушки. С силой сжал пальцы в кулак и одернул руку, словно побоялся причинить ей лишнюю боль. Оглянувшись, он хрипло спросил. - Почему не идет регенерация? На Лане даже лучше чем на нас заживает. Она постоянно пальцы режет. Порезы затягиватся меньше, чем за минуту. Сам видел, как она себе один раз чуть пол пальца не оттяпала топориком для разделки мяса. Через полчаса даже шрама не осталось!
  -Думаю, дело в яде, - откликнулся Илар, - или каком-то другом веществе, которое выделяют когти твари, изуродовавшей ей лицо.
  Оборотень осторожно поднял Лану на руки. Приятные черты исказились от гнева. - Предлагаю поймать эту тварь и вырвать ей когти!
  По губам маллуна скользнула кривоватая, кровожадная улыбка. А темные глаза заблестели от предвкушения. Словно он уже мысленно представлял, как будет истязать нечисть, напавшую на полукровку.
  -Раз лекарша в Хантаре, мы отправимся туда, - Илар быстро дошел до Фейлин и подхватил девушку на руки. Вгляделся ей в лицо и присвистнул. - Что-то она совсем бледновато выглядит!
  -Я останусь здесь! - Предупреждая дальнейший вопрос мага, решительно произнесла Стелла. - Пойми, Илар, я в крепости с ума сойду от беспокойства! К тому же, у меня есть торхар. Если что-то пойдет не так, я сразу свяжусь с тобой!
  -Отыщу Сиену, передам ей с рук на руки девушек и волчонка и сразу вернусь! - Колдун воздержался от споров, уговоров или требований.
  -Найди, пожалуйста, Агнию. - Попросила она. Фиона уверяла, что младшая сестра с отцом и лекаршей. Стелла всем сердцем хотела в это верить. Но верить - это одно, а точно знать - совершенно другое.
  Илар с улыбкой кивнул и открыл переход.
  Сияние перехода еще не успело угаснуть, как ее слуха коснулся едва различимый шепот, заставивший ее невольно напрячься. По спине пробежал холодок.
  Фиона склонилась над неподвижным телом оборотня, обхватив бледное лицо, покрытое капельками воды, обеими руками. Стелла ясно слышала голос старшей сестры - искаженный, доносящийся до нее словно сквозь толщу воды - но разобрать слов не смогла. Глаза ведьмы были закрыты, а губы плотно сжаты.
  Она поежилась от разительного контраста - колдунья молчала, а шепот тем временем назойливо ввинчивался в сознание, вызывая невольный страх и посылая по телу короткие импульсы. Потерев между собой покалывающие от напряжения кончики пальцев, она покосилась на маллуна.
  Тагир, в отличие от нее, наслаждался происходящим. Прикрыв глаза, он слегка запрокинул голову назад, вслушиваясь в голос колдуньи. По его лицу разливалось умиротворенное, довольное выражение.
  Внезапно лежащий немного в стороне от них Дэйд с проклятиями вскочил на ноги и растерянно заозирался по сторонам, перепугав Стеллу. Сдавленно выругавшись, она отдернула руку от явар, к которым непроизвольно потянулась, и перевела срывающееся дыхание.
  Когда дикий взгляд горняка остановился на Фионе, он облегченно выдохнул. Смущенно усмехнулся, устыдившись своей реакции, и провел рукой по щеке.
  -Илар перенес Фейлин, Лану и Руда в Хантар, - предугадав его вопрос, произнесла Стелла. - Их жизням ничего не угрожает.
  Горняк признательно наклонил голову, благодаря за объяснения, и сдавленно кашлянул, увидев на пальцах застывшую кровь. Дэйд быстро извлек из кармана платок, спустился к воде и намочил его. Торопливо обтер лицо мокрым платком и вернулся назад. Остановившись за спиной Стеллы, он с беспокойством заглянул в лицо оборотня и сиплым шепотом спросил. - Амана, что с ним?
  -Тагир вытащил его из реки в бессознательном состоянии, - так же тихо ответила она, опасаясь помешать Фионе. Маллун кивнул, подтверждая ее слова. - Мы не знаем, сколько времени он провел в воде. - Запястье мужчины украшал широкий браслет, похожий на тот, что она раньше видела на руке его близнеца. Скорее всего, тоже магический амулет. - Повезло, что Мэйт - нечисть. Будь он человеком, мы бы сейчас оплакивали его безвременную кончину!
  -Так она его с помощью призыва вытащить пытается! - Горняк положил руку ей на плечо и ободряюще сжал. - Не волнуйтесь, амана, на призыв даже полумертвый нелюдь, одной ногой переступивший черту, отзовется! Тем более на такой требовательный, мощный призыв! Меня из беспамятства попросту вытянуло, будто меня за грудки схватили сильные руки и рванули вверх. Я даже немного испугался!
  -Очень хочу верить в это, Дэйд, - Стелла, не оглядываясь, положила свою руку поверх его и крепко сжала пальцы. - Очень!
  Тагир, не прислушиваясь к их разговору, с нарастающим волнением поглядывал на Фиону. Когда пальцы ведьмы впились в кожу оборотня, а сама она склонилась еще ниже, практически касаясь высокого лба мужчины своим, он отпустил Мэйта, из-за чего тот соскользнул на песок, схватил колдунью за плечи и попытался оторвать ее от оборотня.
  Мэйт конвульсивно дернулся всем телом. Пальцы с силой сжались в кулаки. Судорожно втянув носом воздух, мужчина хрипло закашлялся. И прежде, чем маллун или ведьма успели отреагировать, перевернулся на живот, утыкаясь в песок лицом.
  Тагир ухмыльнулся, наклонился к оборотню и легко перевернул его обратно.
  Дэйд понимающе кивнул. - Да, возвращение оттуда - не самая приятная вещь!
  -Он дезориентирован, - Фиона, выразительно погрозив маллуну кулаком, склонилась над Мэйтом, слабо приоткрывшим синие глаза, затуманенные поволокой. Оборотень больше не делал никаких движений, просто лежал на спине, бессмысленно глядя вверх. - Не понимает, где он. На этой стороне или уже на той... - Звонко пощелкав пальцами перед носом мужчины, она ровным тоном позвала. - Мэйт! Смотри на меня!
  -Простите, амана, - сипло, через силу выдавил Мэйт, - но вы у меня и так до сих пор перед глазами стоите! Словно ваше лицо у меня изнутри на веках выжжено! Наверное, вы мне теперь в кошмарах являться будете!
  Брови Тагира удивленно поползли вверх. Дэйд неопределенно хмыкнул. Стелла недоуменно потерла висок.
  И только оставшаяся без должной благодарности спасительница беззаботно хмыкнула. - Я это как-нибудь переживу!
  -А вот я - не уверен, - поколебавшись, признался оборотень. Упираясь руками в землю, он с трудом сел, прерывисто дыша. - Да и Агнии вряд ли понравится, если я ваше имя по ночам выкрикивать начну! Попробуй докажи, что это я от ужаса!
  Мужчина дернулся, когда маллун с сердитым лицом подался вперед и отвесил ему звонкую оплеуху в воспитательных целях. Правда, он тут же чуть виновато улыбнулся и развел руками: мол, извините, силу не подрасчитал.
  -Все в порядке, Тагир, - отмахнулась от его безмолвного заступничества колдунья. - Он еще молодцом держится. Даже находит в себе силы шутить. - Ведьма тяжело вздохнула. - Да и от истины недалеко ушел. Ему теперь долго незабываемое приключение перехода из того мира в этот во снах являться будет! А это, скажу я вам, непростое испытание!
  -Да уж, ощущения возврат оставляет неприятные! - Горняк осторожно пощупал затылок. И на пробу двинул широкими плечами. - А вот в самом призыве ничего ужасного нет! Я слышал ваш голос, только не мог понять, откуда он доносится. Или это из-за того, что я отозвался на призыв, предназначенный другому?
  -Это потому, что ты хотел жить, - улыбнулась Фиона, на мгновение отвлекаясь от созерцания бледного лица оборотня, облепленного мелкими песчинками. - Ты жадно цеплялся за нить, соединяющую тебя с миром живых. В отличие от этого, бракованного оборотня, который до сих пор считает свое рождение ошибкой природы, ты с радостью откликнулся на призыв. А это хвостато-ушастое недоразумение вообще не реагировало! Вот и пришлось вытаскивать его силой! Так что в том, что ему придется пережить много-много неприятных моментов, связанных с его возвращением, он виноват сам!
  -Да не слышал я вас! - Слабо возразил Мэйт. Неровный румянец залил его щеки, скользнув на шею.
  -Ты не хотел меня слышать, ушастик, - поправила его Фиона с беззлобной улыбкой. - Это - разные вещи!
  -Можно, я его тоже стукну? - Напряженно спросила Стелла.
  -Не стоит, - ведьма вздохнула. Наклонилась, стряхнула песок с лица оборотня и едва ощутимо коснулась его лба губами. - Он думал, что остальные, в том числе и Руд, его брат-близнец и долгое время единственный по-настоящему близкий и родной ему, хм, нечеловек, погибли... Поэтому не хотел возвращаться к жизни!
  -А Агния? - Стелла искренне завидовала маллуну, успевшему отвесить оборотню оплеуху! - Она и ее любовь к тебе разве недостойный повод, чтобы вернуться?
  -Вообще-то, он рассудил, что нашей младшей сестренке, которая еще не успела стать его женой со всеми вытекающими последствиями, проще пережить его кончину, чем каждый день на протяжении многих лет мучиться и страдать из-за своих чувств к морально уничтоженному оборотню.
  -Рассуждал ты, Мэйт, логично. И благородно. - Бывшая стражница покачала головой. Прав был Илар, благородство порой только мешает! - Но так по-дурацки...
  -Простите, что заставил вас волноваться! - Пристыженный мужчина от досады и смущения кусал губы.
  -Фу, откачали все-таки, - из сияния перехода, открывшегося в паре шагов от них, быстро вышел Илар. - Я тут подумал и пришел к выводу, что общение с вами может привести к пагубным привычкам, - пробормотал себе под нос колдун, - так недолго и на успокоительные капли подсесть. Я за все прожитые годы столько не волновался, как за последнее время!
  Тагир широко усмехнулся, продемонстрировав белоснежные зубы. Отогнул полу длинной кожаной куртки, с которой методично капала вода, и снял с пояса серебряную фляжку. Энергично ее взболтал и щедро предложил скептично наблюдающему за ним колдуну.
  -Не советую, - Фиона покачала головой, - у меня голова от одного запаха закружилась. Он сам эту настойку на травах делает.
  Илар вскинул брови и заинтересованно оглядел фляжку. И без колебаний принял ее из рук маллуна. Отвинтил крышку и сделал небольшой глоток на пробу. Зажмурился и судорожно сглотнул. Передернул плечами и хрипло выдохнул. - Ух, какая забористая! Аж слезу вышибает!
  Сделал еще один глоток и вернул фляжку Тагиру со словами. - Нужно будет тебя как-нибудь навестить.
  Маллун развел руками, показывая, что согласен в ближайшей перспективе поиграть в гостеприимного хозяина. Тоже приложился к фляжке и с ироничной улыбкой взглянул на колдуна.
  -Согласен, - отозвался тот насмешливо, - твоя настойка гораздо лучше всяких успокоительных капель! - Он повернулся к Стелле. - Агния все это время была с вашим отцом и Сиеной. Сейчас она вместе с лекаршей хлопочет над Фейлин и Ланой. За ними присматривает Вран. Так что она в полной безопасности.
  -Как Руд? - Опередив Мэйта, спросила Стелла.
  -Полностью пришел в себя, - кивнул колдун, - Сиена его осмотрела. Измазала какими-то целебными мазями, до того пахучими, что бедняга весь позеленел. И напоила восстанавливающими элексирами. Так что к вечеру будет, как новенький. Когда я уходил, ваш отец ему печеночный паштет из хантарской столовой принес. Оборотень обрадовался ему, будто целый год не ел! - Илар ткнул большим пальцем себе за спину. - Кстати, я тут вашего неотразимого красавца в Хантаре встретил. Он на досуге художником заделался. Даже почитателями успел обзавестись! Советники в немом восхищении взирали на него с открытыми ртами!
  -А им ничего другого и не оставалось, кроме как стоять и смотреть, - мрачно произнес Ринат, выходя вслед за магом из перехода. Раздраженно дернув уголком губ, он резковатым движением ослабил воротник парадного темно-синего камзола, расшитого серебряной нитью. - Только онемели они вовсе не от восхищения, а от страха за свои драгоценные шкурки! Эти ненасытные стервятники спят и видят, как бы отхватить себе от планируемого строительства кусок побольше! Пришлось им доходчиво объяснить, чем плоха жадность. И рисовал я примерную схему строительства нового городского квартала, а не писал картину!
  Цепкий взгляд мужчины прошелся по лица собравших людей и нелюдей, подмечая малейшие детали. Фиона, стоило хамелеону повернуться к ней, вскинула подбородок и сложила руки на груди с независимым видом. Ринат характерно прищурился. Ведьма в ответ показала ему язык и отвернулась. Илар коротко и безрадостно хохотнул. - Готов поспорить, ты сейчас думаешь о неприступной башне посреди океана. - Он оглянулся на хамелеона. - Куда можно со спокойной душой засунуть эту непоседливую рыженькую красавицу!
  -Ну, думаю, - не стал отпираться Ринат. - Я об этом давно и постоянно думаю. Только понимание бессмысленности этой затеи меня и останавливало до сих пор. Какой смысл тащить ее на край света, если она приложит все силы, чтобы сбежать?
  -Как я тебя понимаю! - Тяжело вздохнул Илар, с упреком покосившись на Стеллу.
  Бывшая стражница отчаянным жестом закатила глаза.
  -А тюрьма у вас есть? - Колдун задумчиво постучал пальцами по подбородку. - В идеале, раз вы такие пронырливые ребята, она у вас должна быть надежно защищена и от внешних проникновений и от побегов!
  -Сам же сказал, мы пронырливые ребята, - хамелеон криво усмехнулся, - своих преступников мы сразу казним. Так что никакой тюрьмы у нас и в помине нет!
  -И не делай такое лицо! - Рыкнул внезапно колдун. Стелла напряглась, собираясь возмутиться, но, как секундой позже поняла она, Илар обращался не к ней, а к Фионе. Ведьма смотрела на него с плохо скрываемой насмешкой во взгляде и с кривоватой, ехидной улыбкой на губах. От нее просто веяло скептицизмом. - Однажды маллуна и хранителя может и не оказаться рядом! И тогда ты прямиком отправишься к предкам!
  Тагир сокрушенно покачал головой. Словно заранее предвидел, что любая попытка убедить в чем-то Фиону обречена на провал.
  -Все мы смертны, - флегматично отозвалась колдунья, пожимая плечами. - Просто кого-то убить легче, а кого-то сложнее. Смерть так или иначе настигнет каждого из нас. И что мне теперь прятаться в подвале и трястись от любого шороха?
  -Но вместе с тобой могут погибнуть и твои любимые сестры и друзья! Опоздай мы всего на пару минут, и оборотней бы уже не откачали! А твоя ученица испытала на прочность камень...
  -Предсказуемо, - холодно улыбнулась Фиона. - Я тебя знаю гораздо лучше, чем ты думаешь, колдун. Хочешь меня задеть, придумай что-нибудь другое.
  -Пользуешься запрещенными приемами, Илар? Это подло. - Новоявленный глава Хантара немного подотстал от друзей. Он вышел из неугасшего красноватого сияния перехода, набрасывая форменную куртку. И неодобрительно покосился на мага. - Тебе не говорили?
  -Если ты не забыл, меня с ними тоже не было. - Стелла сразу же пожалела о том, что обратила на себя внимание мага. Илар взглянул на нее с таким выражением, что она сразу прикусила язык.
  -Лучше молчи!
  -Моя дорогая Стелла, проявите благоразумие, - Райлован коснулся длинным пальцем уголка глаза, - у него уже нервный тик начался! И хотя его методы я не одобряю, беспокойство полностью разделяю. Кого-то вы здорово разозлили. Нужно как можно скорее выяснить, на что еще способен этот "кто-то". Чтобы предупредить возможность повторного нападения.
  -Кто бы не стоял за нападением, он предпочел трусливо сбежать, - карие глаза хамелеона наливались пульсирующей краснотой. - Боялся быть узнанным?
  -Не исключено. - Илар протянул руку Стелле, взмахом свободной призывая новый переход. И напряженным тоном предложил. - Заключим сделку? - Не дождавшись ответа от удивленно вскинувшей брови женщины, он продолжил. - Вы тихо и мирно, а главное, безвылаздно, сидите в крепости. Не геройствуете и не ищите новых неприятностей. А в случае опасности ты сразу связываешься со мной при помощи кольца. А я, в свою очередь, если ты пообещаешь мне выполнить мою просьбу, сделаю что-нибудь хорошее для города.
  -Идет, - ослепительно улыбнувшись колдуну, она потянула мужчину за собой в переход, лихорадочно составляя список пожеланий.
  Маг, будто прочитав ее мысли, скривился и с намеком продемонстрировал ей один указательный палец.
  Стелла небрежно пожала плечами. - С твоей стороны прозвучало три просьбы. Так что все справедливо и закономерно! Три просьбы - три добрых дела.
  -Это шантаж! - Возмутился Илар.
  -С кем поведешься... - философски рассудила она.
  -Ладно, - из груди мужчины вырвался тяжелый вздох, признающий его поражение. - Ради разнообразия побуду хорошим!
  Фиона похлопала маллуна по плечу и перевела взгляд на хамелеона.
  -Будь осторожен.
  -За него, милая Фиона, можете не волноваться. Его даже многочисленный вооруженный до зубов отряд вампиров одолеть не смог. - Райлован покосился на друга. - Думаю, именно по этой причине его при нападении обошли стороной. Побоялись связываться.
  -Все будет хорошо, - уверенно произнес Ринат, улыбаясь ведьме, которая скептически приподняла уголки губ, глядя то на одного, то на второго мужчину. - Отправляйтесь в Хантар и ни о чем не беспокойтесь. Мы выследим тех, кто осмелился напасть на вас, и отправим их к предкам!
  -И сделаем так, чтобы об этом узнал весь город, - тем же тоном добавил Сайлас. - Чтобы остальным неповадно было!
  Стелла бегло улыбнулась хамелеону и шагнула вслед за Иларом в переход.
  Едва они оказались в просторной комнате, залитой солнечным светом, колдун рывком притянул ее к себе, быстро и сильно поцеловал, прошептал: - Помни, что ты мне обещала! - Отыскал взглядом шагнувшего от стены широкоплечего мужчину, кивнул и растворился в воздухе.
  -Стелла! - Агния, увидев ее, бросила ступку, в которой толкла какие-то ягоды, и бегом бросилась к ней. Сжав ее в крепких объятиях, девушка уткнулась лицом ей в плечо. - С тобой все хорошо? А с Фионой? И Мэйтом? Илар толком ничего не рассказал! Обмолвился только, что Фиону защитили хранитель и маллун, а ты во время нападения была с ним! Когда я увидела Лану и Фейлин, то испугалась, что остальным досталось еще сильнее!
  -Амана! - Вскинулся сидящий на узкой постели, застеленной кипенно-белым постельным бельем, взлохмаченный Руд. Рядом с оборотнем на тумбочке высилась горка грязной посуды. Видимо, у него разыгрался аппетит, и дело одним только паштетом не ограничилось. - Как вы? А Мэйт и остальные?
  -Сиена, прошу тебя, накапай им успокоительного! - Жалобно попросила Стелла, чувствуя, как намокает рубашка от слез младшей сестры. - И мне заодно... Двойную дозу!
  -Госпоже лекарше после сегодняшнего дня придется срочно восстанавливать оскудневшие запасы, - Вран, поправив воротник форменной куртки, подошел к оборотню, сидящему, как на иголках, и ободряюще потрепал его по плечу.
  -Твой брат заставил нас поволноваться, - Стелла вздохнула, вспоминая далеко не самые приятные минуты в своей жизни, когда Фиона призывала Мэйта. - Но сейчас с ним все в полном порядке. - Стелла поцеловала младшую сестру в висок, заправляя за ухо выбившуюся из пучка длинную прядь. - Дэйд несильно пострадал. Мы с Фионой, как и сказал Илар, под раздачу не попали.
  -Рада это слышать, - Сиена, стоящая у длинного стола, заставленного склянками с зельями, настоями и элексирами всех форм, цветов и размеров, ступками, горелками и коробками, промокнула бледное, осунувшееся лицо полотенцем, и оглянулась, силясь улыбнуться. - Мы себе места от беспокойства не находили! Ваш отец за это утро посидел сильнее, чем за прожитые годы! Слава богам, что все закончилось благополучно! - Взгляд лисьих глаз скользнул по лазарету, останавливаясь на лежащих на кроватях девушках. Лекарша сникла. Но тут же встряхнулась, взяла себя в руки и потянулась за стоящими по левую руку от нее флаконами из темного стекла. - Жаль, не для всех... Но мы это исправим!
  -А где папа?
  Вран махнул рукой в сторону окна. - Во время тренировки новичков произошел один неприятный инцидент. Я убедил его им заняться, а заодно и немного отвлечься.
  Фейлин, цветом лица сровнявшаяся с белоснежной простыней, укрывающей ее, громко застонала. Сиена, что-то тихо приговаривая, подхватила склянки с зельями и поспешила к ней. Стелла, мягко освободившись от крепких, судорожных объятий младшей сестры, бросилась следом за лекаршей.
  Успели они как раз вовремя. Ведьмочка слабо приоткрыла глаза, пытаясь сфокусировать затуманенный взгляд на подходящих к ней людях. Влажные волосы, отмытые от крови, разметались по подушке, ореолом окружая голову. В голубых затуманенных глазах застыло выражение муки.
  -Не бойся, Фейлин, - она присела рядом с девушкой, успокаивающим жестом касаясь ее руки, - это я. Ты в безопасности!
  -Где... мы? - Девушка говорила еле слышно, Стелле пришлось наклониться к ней, чтобы разобрать сбивчивый шепот.
  -В хантарском лазарете.
  -Болит... очень, - по щекам ведьмочки побежали слезы. Дрожащей рукой она коснулась груди и живота. - Словно что-то тяжелое давит сверху!
  -Сейчас исправим, - Сиена торопливо составила захваченные флаконы на тумбочку. Откупорила один из них и поднесла к губам девушки. - Пей. Не волнуйся, это простое обезболивающее, от него никакого вреда не будет.
  Фейлин уперлась локтями в матрас и сделала попытку сесть. Ее лицо исказила гримаса панического ужаса. Облизав губы, она с отчаянием произнесла. - Я не могу подняться! Тело ... меня не слушается!
  -Скорее всего, это - последствия удара. Не торопись, нападение и так стало для твоего организма настоящим испытанием. И не волнуйся так, мы живо поставим тебя на ноги! - Бодро произнесла лекарша.
  Боги, пусть так и будет!
  Стараясь держать себя в руках и не показывать девушке охватившего ее волнения, Стелла помогла Фейлин приподнять голову. Сиена осторожно влила ей в рот все содержимое флакона.
  -Руд здесь, сидит на постели по левую руку от тебя, - предупреждая вопрос ведьмы, сказала она. Лана тоже здесь, она пока без сознания. К счастью, у нее нет серьезных травм. - Если не считать безобразные шрамы на юном, очаровательном личике. Но Фейлин об этом пока знать совершенно необязательно. - Дэйд и Мэйт с Фионой должны с минуты на минуту переместиться в крепость. - Стелла ощутила признаки беспокойства. Они должны были последовать за ними с Иларом. Что их могло так задержать?
  -Нам нечем было заняться, вот Дэйд и предложил сходить на реку. Искупаться и устроить пикник. Руд с радостью поддержал идею. Вытащил упирающуюся Лану с кухни и уговорил Мэйта присоединиться к нам. Мы едва устроились на берегу, как на нас напали, - зелье подействовало мгновенно. Фейлин заметно расслабилась. Боль ушла из ее взгляда, оставив пережитый страх и волнение. Ведьмочка тихо всхлипнула. - Стелла, мне так жаль! Я опять оказалась бесполезной! Если бы я...
  -Если те, кто напал на вас, были также сильны, как нелюдь, пытавшийся убить Фиону, ты ничего не смогла бы сделать, - кому же они так сильно помешали? Эта мысль не давала ей покоя.
  -На Фиону напали? - Вскрикнула ведьма. И тут же сдавленно замолчала, округлив глаза от потрясения.
  -Да, - ответил смеющийся голос ведьмы из-за спины Стеллы. - И она бы уже вовсю торговалась с мракобесами, чтобы выбить себе условия получше... Но у нее оказались сильные защитники! Поэтому охотник сам превратился в добычу. Он закончил свое существование на дне ловчей ямы. Не самая страшная смерть, если подумать. Но и не самая приятная. - Колдунья вышла из перехода, пылающего рубиново-алым сиянием, отбрасывающим темные тени на пол, выложенный светлой плиткой и обшитые серо-голубыми панелями высокие стены. Прошлась оценивающим взглядом по лазарету и приветливо улыбнулась Врану. - Добрый день, господин Кейворс.
  -Прошу, называйте меня по имени, - мужчина склонил голову в легком поклоне, приветствуя ведьму, - мне так гораздо привычнее и проще.
  Фиона улыбнулась и кивнула в знак согласия.
  Горняк, вышедший из перехода вслед за ведьмой, судорожно и гулко сглотнул. И бросился к Фейлин. Опустившись рядом с кроватью на колени, он протянул руки к плачущей девушке, с губ которой сорвался громкий всхлип. Поднял потемневший от волнения взгляд на лекаршу и хрипло спросил. - Я не причиню ей вреда, если обниму?
  -Нет. Думаю, нет. - Сиена печально взглянула на ведьмочку и попыталась улыбнуться.
  Стелла поднялась и отошла, освобождая место для Дэйда.
  Мужчина вскочил с пола и сел рядом с Фейлин. Он осторожно приподнял ее, трепетно и нежно прижимая к своей груди. Девушка дрожащими пальцами вцепилась в его куртку, покрытую мелкими частичками песка.
  Агния, пискнув от восторга, кинулась к Мэйту, который с боязливым ожиданием смотрел в ее сторону, не решаясь подойти ближе. Повиснув у него на шее, она начала покрывать лицо смутившегося жениха быстрыми, жгучими поцелуями.
  Мэйт застыл столбом, рассеянно хлопая глазами. Девушка крепко прижалась к оборотню, спрятав лицо у него на груди.
  Стелла заметила, как Фиона, тихо фыркнув, делает рукой ободряющий жест.
  Мэйт, правильно его истолковав - хотя с ведьмы сталось бы и залезть к нему в голову, чтобы дать наставление - неловко обнял Агнию в ответ. Наклонился и поцеловал девушку в растрепанную макушку.
  -Отведи ее в столовую, Мэйт, - Сиена махнула рукой в сторону двери, - она со вчерашнего дня ничего не ела. Только проследи за тем, чтобы Агния съела что-нибудь помимо сладостей. А то дай ей волю, она одними пирожными питаться будет!
  Ее ученица, покраснев, как маков цвет, смущенно и немного виновато хмыкнула, отрываясь от жениха.
  Мэйт серьезно кивнул, подал девушке руку и повел ее к выходу. - Сначала суп. Потом - пирожное.
  -А наоборот нельзя? - Робко заикнулась Агния. Покосилась на профиль помрачневшего мужчины и несчастно произнесла. - Суп, так суп...
  -Не удивляйся, если заметишь рядом сородичей, - негромко произнес Вран, обращаясь непосредственно к Мэйту, - за вами присмотрят. Так, на всякий случай.
  Мужчина, не выказав раздражения или недовольства, просто кивнул.
  Когда дверь за ними закрылась, Стелла обернулась, взглянула на плачущую ведьмочку, вцепившуюся в горняка, как в последнюю надежду на спасение, отошла и поманила лекаршу.
  Сиена сохраняла спокойное, расслабленное выражение на лице ровно до того момента, пока не подошла к ней и не повернулась спиной к сидящей на кровати парочке. Она прикрыла глаза и сделала глубокий вдох.
  -Что с ней? - Обеспокоенно спросила у лекарши Стелла, краем глаза наблюдая за тем, как Дэйд осторожно и ласково гладит невесту по волосам и шепчет ей утешительные слова. - Она сказала, что тело ей не подчиняется... Это последствия удара?
  Ответить Сиена не успела.
  Из-за спины Стеллы донесся тихий голос колдуньи, хрипловатый и взволнованный.
  -Я осматривала ее с помощью специального диагностирующего заклятья. - Стелла обернулась, чтобы взглянуть на старшую сестру. В изумрудных глазах Фионы загорелись серебристые огоньки. Она нервно прикусила нижнюю губу и прищурилась. Но затем решительно тряхнула головой, словно прогоняя дурные мысли. - Оно выявило переломы костей и ребер. Травму головы и множественные ушибы. Края раны я стянула, кости и ребра срастила. Организм Фейлин вмешательство силы воспринял спокойно, поэтому никаких сюрпризов не должно быть.
  -Если бы процесс магического исцеления дал сбой, ты бы это сразу почувствовала. - Сиена коснулась руки Фионы. И тепло улыбнулась ей. - Уверена, ты все сделала правильно. Просто Фейлин - очень впечатлительная и эмоциональная девушка. Во время нападения она испытала настоящий шок и ужас. Скорее всего, ее состояние - результат пережитого потрясения. Дадим ей время успокоиться и прийти в себя, после чего я проведу еще один осмотр. А там и решим, что делать.
  -Что вас задержало?
  С губ Фионы сорвался тяжелый вздох. Запустив пальцы в волосы, она еще сильнее взлохматила короткие, кудрявые пряди. На бледном лице отразилась досада и разочарование.
  -Я считывала воспоминания с берега.
  -Как я понимаю, неудачно.
  -Я видела момент нападения. Но не видела самих нападающих. Они закрывались с помощью магии или артефактов. Казалось, что по берегу пронеслась невидимая сила, разбросавшая Фейлин, Лану, Дэйда и близнецов по сторонам. Надеюсь, мне не будет в кошмарах являться момент, когда Фейлин, пролетев по воздуху, врезалась в камень, сломав себе ребра и кости!
  Стелла с трудом проглотила комок, застрявший в горле. Она коснулась руки сестры, но заговорить не успела.
  Женский болезненный стон заставил их синхронно повернуть головы в сторону постели, на которой лежала Лана.
  Стелла даже глазом моргнуть не успела, как рядом с ней оказался Вран. Наклонившись, он придержал девушку за плечи, не позволив ей подняться. - Вам прописан постельный режим, юная леди. Госпожа Кейлар выглядит суровой и непреклонной женщиной, так что не советую вам нарушать ее рекомендации!
  -Что я здесь делаю? - Полукровка, то ли уловив за шутливым тоном серьезные нотки, то ли вняв аторитету зрелого, сильного оборотня, покорно опустила голову на подушку. - Я должна быть с остальными! Им может понадобиться моя помощь!
  -Не волнуйтесь так, дорогая, - Вран поднял голову, глядя на Стеллу, - команда "АСАЛиН" практически в сборе. Не хватает только Рината. Но о ком, о ком, а об Эрхар-тане я на вашем месте точно волноваться бы не стал. Силы, способной ему навредить, в Златогорске нет.
  Лана слабо улыбнулась.
  Стелла, напряженно прищурив глаза и крепко сжав губы, наблюдала за тем, как дрожащая рука девушки поднимается с постели и тянется вверх. Если ее пальцы сейчас коснутся щеки, то нащупают бинты, под которыми скрывалось ее лицо.
  Она порадовалась тому, что закусила губы. Простой жест оказался как нельзя кстати. Он не позволил ей вскрикнуть от удивления и боли, когда холодная рука лекарши с аккуратными, короткими, но очень острыми ногтями впилась ей в руку.
  -Прости, - виновато прошептала Сиена, торопливо отдергивая руку. - Дурная привычка! Ничего не могу с собой поделать! Демир постоянно жалуется на то, что я его щипаю, когда нервничаю!
  Вран ненавязчиво коснулся тонкого запястья полукровки, с преувеличенным интересом рассматривая тонкую царапину. - Хм, а ее госпожа Кейлар пропустила... - Оборотень протянул свободную руку к прикроватной тумбочке и ловко отвинтил крышечку на флакончике с зельем. Прихватил салфетку из аккуратной стопки и капнул на нее пару капель из флакона. И осторожно обработал царапину.
  Лана, широко распахнув глаза, удивленно наблюдала за ним. И зачарованно, не отрывая ошеломленного взгляда, покачала головой, когда мужчина, сохраняющий спокойное, невозмутимое выражение на лице, заботливо спросил. - Не щиплет?
  -Раны так и не затянулись? - Голос сорвался на хрип. Стелла кашлянула в ладонь, чтобы прочистить горло. Она не боялась, что девушка их услышит. В человеческом облике Лана видела и слышала, как обычные люди.
  -Я сделала все возможное, чтобы заживить их! - Клятвенно заверила ее лекарша. Лисьи выразительные глаза женщины горели лихорадочным огнем. На высоких точеных скулах вспыхнули неровные пятна красноватого румянца. - Но все мои элексиры и мази оказались бесполезны! Как только мы узнаем, кто ее изуродовал, я сразу же займусь лечением! Но пока я бессильна!
  -Я боюсь реакции Ланы. - С запинкой призналась Стелла. - Я знала нескольких женщин, чья внешность была изуродована. Одна из них замкнулась в себе и перестала контактировать с людьми. Она уже несколько лет не выходит из дома, отказываясь общаться даже с родственниками. А вторая наложила на себя руки после того как увидела свое отражение в зеркале!
  -Ну, об этом можешь не переживать, - Фиона потрепала ее по плечу. Изумрудные глаза ведьмы были прикованы к полукровке. Она слегка прищурилась, внимательно рассматривая ее. На губах женщины появился намек на улыбку. - Во-первых, если что-то пойдет не так, я узнаю об этом одновременно с самой Ланой и сразу же возьму ее эмоции под контроль. Я не позволю ей накрутить себя до такой степени, чтобы мысли о самоубийстве, как об единственно-правильном выходе из ситуации, пришли ей в голову. А во-вторых, мы же говорим о Лане, - Фиона коснулась ее подбородка пальцами, заставив приподнять голову. - О сильной, храброй и мужественной девушке. Которая объективно, трезво, практично и рационально смотрит на вещи. Поверь мне, нужно что-то посерьезнее ран на лице, чтобы сломать ее!
  -Надеюсь, ты права.
  -Кому здесь и не помешает угоститься сладеньким, так это вам, - Вран, бросив быстрый взгляд в их сторону - ох уж этот обостренный слух оборотней! - тепло улыбнулся кошке, - не обещаю, что выпечка из крепостной столовой окажется такой же вкусной, как пирог с клубникой, которым нас с Сайласом угощал Ринат, но она вполне съедобна.
  -Я принесу! - Руд быстро вскочил с кровати и бросился к двери. - И горячее какао захвачу! А то амана по бледности уже Фейлин догоняет! Еще пару минут и лидирует с большим отрывом!
  Стелла от души погрозила спине оборотня кулаком, сурово сдвинув брови.
  Слова Руда сделали свое черное дело. Лана тут же беспокойно заерзала на постели. Повернула голову и слегка приподнялась, быстро осматриваясь.
  Вран усмехнулся, встал и помог девушке сесть, осторожно поддерживая ее. Поправил подушку и нахмурился. Стелла, заметив беглый взгляд оборотня, брошенный на соседнюю кровать, быстро подошла, взяла подушку и подложила ее под спину полукровки. Убедившись, что девушка удобно устроилась и не чувствует дискомфорта, оборотень немного отступил в сторону.
  -Амана, с вами все в порядке? - Взволнованно выпалила полукровка, подаваясь вперед. Ее глаза слегка расширились, а дыхание участилось. Лана вцепилась длинными пальцами в одеяло.
  -Со мной, да. Когда на вас напали, я была с Иларом. Наверное, из-за этого меня и не тронули. Фиона же практически одновременно с вами подверглась нападению. Ее защитили Тагир и хранитель. Они же и отправили к предкам того, кто на нее напал. А на мой внешний вид не обращай внимания, я просто слегка перенервничала...
  -Отдохнули на славу, ничего не скажешь, - полукровка с досадой прикусила нижнюю губу. Резко тряхнула головой и ойкнула от боли. И невесело вздохнула. - А я пирог с курицей и сыром специально для пикника испекла. И пирожные с заварным кремом сделала. А мы их даже не попробовали...
  Стелла с трудом удержала на лице серьезное выражение. Облизав губы, она оглянулась через плечо на оборотня. Вран с беззлобной иронией наблюдал за девушкой. То, что она больше переживала за угощение, оставшееся без должного внимания, а не из-за нападения, его немного удивило и рассмешило. Мужчина сжал пальцы в кулак и прижал его к губам, пряча веселую улыбку.
  -Не расстраивайся, Лана, - успокоил полукровку Дэйд, - Руд еще дома и то и другое попробовал. А потом и пирог и сладости салфетками прикрыл, чтобы ты недостачу не сразу заметила. Так что твои старания не пропали даром.
  -Что вы можете рассказать о нападении? - Вран бросил быстрый взгляд в сторону горняка, укачивающего в объятиях притихшую ведьму. Не глядя, он поддел ногой стоящий чуть позади него стул и подтащил его поближе. Развернул и удобно устроился, положив руки на спинку.
  Дэйд пожал плечами. - Совсем немного. Опасности никто из нас не почувствовал. Как и присутствия посторонних. Мы с Фейлин стояли ближе к тропинке, спускающейся к берегу, а Лана, Руд и Мэйт сидели на песке у воды и тихо переговаривались. Мы видели, как к реке спускаются мужчины, но не придали особого значения их появлению. Мало ли кому вздумалось искупаться или устроить пикник на берегу. Место, где мы расположились, у местных пользуется большой популярностью. А они вели себя ровно и спокойно, за оружие не хватались, оскорбления не выкрикивали. Вот мы на них какое-то время внимания и не обращали... До тех пор, пока Фейлин шепотом не спросила у меня, почему они с такими глумливыми ухмылками нас пристально рассматривают. - Горняк сдавленно кашлянул, прочистив горло.
  -Они откровенно забавлялись, рассматривая нас. Я себя дрессированной обезьянкой под издевательски-насмешливым взглядом одного из них почувствовала. - Голос Ланы сорвался от возмущения. Она непроизвольно потянулась рукой к волосам, чтобы пригладить их. Стелла ненавязчиво перехватила ее пальцы, сжимая в своей руке. Волнистые пряди полукровки прикрывала повязка.
  -Как они выглядели? - Вран нахмурил брови и задумчиво побарабанил пальцами по резной спинке стула.
  -Как ожившая женская мечта, - буркнула Лана, не поднимая взгляда.
  -Немного расплывчатое определение, - на полном серьезе произнес Вран, склонив голову к плечу. Прищурился и усмехнулся. - Вкусы у всех разные.
  -Типичная высшая нечисть. Такой исключительно-правильной, безукоризненной и яркой внешностью обладают представители древних рас. - Дэйд осторожно опустил уснувшую ведьмочку на постель, поднялся и заботливо укрыл девушку одеялом. Поправил подушку у нее под головой, постоял какое-то время, прислушиваясь к тихому, постепенно выравнивающемуся дыханию, и только после этого подошел к ним. Сев на соседнюю от полукровки постель, он ссутулился, упираясь локтями себе в бедра. И взъерошил короткие волосы. - Все из себя такие элегантные, ухоженные и холеные. Я себя тоже под их взглядами не в своей тарелке почувствовал. И даже не обезьянкой, а каким-то мерзким и ничтожным червяком, извивающимся у их сиятельных ног!
  Глаза Врана ослепительно вспыхнули и видоизменились. Но в отличие от братьев, в его внешности после изменений появилось что-то кошачье, а не волчье. Выражение лица мужчины оставалось спокойным, но руки напряженно сжались в кулаки.
  -Мэйт не выдержал и поинтересовался, чем мы обязаны такому вниманию с их стороны, - Лана нервно перебирала длинными пальцами свободной руки складки на одеяле. - А они удивленно переглянулись и дружно расхохотались...
  -И Руд не выдержал, - Стелла устало помассировала кончиками пальцев виски. Боль давала знать о себе пока еще слабыми, неприятными импульсами, но бывшая стражница не сомневалась, что через полчаса, не более, она перерастет в полноценную, выматывающую мигрень.
  Дэйд вскинул голову. Вздохнул и с виноватым видом поднял руку. Подумал и резковатым движением ослабил тугой ворот рубашки из светлой, плотной ткани. А затем пошевелил пальцами...
  -Не угадала, - мрачно сделала вывод Фиона, правильно разгадав жест мужчины. Значит, первым не выдержал горняк. Видимо, из-за Фейлин. Обычно Дэйд даже откровенные издевательства и оскорбления в свой адрес пропускал мимо ушей. Многочисленные попытки задеть его со стороны людей или нечисти, которых они задерживали по подозрению в совершенном преступлении, с треском проваливались.
  -Дэйд не сделал ничего особенного! - Тут же вступилась за горняка Лана. - Просто вежливо попросил их уйти!
  -Но они не захотели, - лицо горняка исказилось. - Вместо этого они сразу кинулись на нас. Фейлин оказалась первой на их пути. Один из них бросился к ней и отшвырнул в сторону. Он двигался с такой скоростью, что я даже отреагировать не успел! Заметил только, что Фейлин ударом страшной силы отбросило на камень позади. Когда я бросился к ней на помощь, он попросту ударил меня по голове. И все! Блаженная темнота...
  -Если бы ты был обычным человеком, эта темнота для тебя стала бы вечной, - Фиона подошла к хмурому горняку и ласково погладила его по голове. - Не вини себя в том, что случилось с Фейлин. Никто из вас не виноват в произошедшем. Вам попался значительно превосходящий вас по силам противник. Такое случается. Нужно думать в первую очередь не о том, что вы проиграли это сражение, а о том, что выжили.
  -Они нам охотно продемонстрировали и свою запредельную скорость и невероятную силу! - Лана тихо ойкнула, когда удлинившиеся ногти прорвали тонкую ткань. Вжав голову в плечи, она смущенно кашлянула и прикрыла дыры ладонью. - Они раскидали нас по сторонам, как новорожденных, беспомощных котят!
  -Амана, - Дэйд взглянул на полукровку и повернулся к Фионе, стоящей рядом с ним. - Я только одного не понимаю... Почему нас просто хотели убить, а Лану... - Стелла быстро вскинула руку в предостерегающем жесте. Горняк удивленно изогнул широкие брови и непонимающе передернул плечами. Стелла, не забывая мило улыбаться, рукой изобразила, как она его душит. Мужчина потер затылок и неопределенно протянул. - Нуууу, кхм... А Лану...
  -Изуродовали? - С невеселым смешком подсказала полукровка, слегка поворачивая голову в сторону Стеллы. Та быстро опустила руку. - У меня боковое зрение хорошо развито, амана, - девушка печально улыбнулась. - Что же до того, что вы не позволили сказать Дэйду... Не нужно щадить мои чувства, вот. - Полукровка облизала губы и усмехнулась. - Я знаю, что у меня изуродовано лицо. Я была в сознании...
  Худшие ожидания Стеллы сбылись. Она с тяжелым вздохом ущипнула себя за переносицу.
  В лазарете повисла тягостная, давящая тишина. Веселый мужской смех, долетевший с улицы через открытое окно, неприятно резанул слух, как что-то неуместное и чужеродное. Стелла до крови закусила нижнюю губу, непроизвольно сжимая пальцы в кулаки. Она с огромным удовольствием свернула бы шею тому, кто хладнокровно поиздевался над Ланой.
  Сиена, судя по дрожащим губам и заблестевшим глазам, с трудом сдерживала слезы. Отвернувшись, лекарша с преувеличенным интересом принялась рассматривать ряды флаконов с зельями.
  Дэйд приглушенно выругался сквозь стиснутые зубы. И с силой провел рукой по лицу.
  Фиона, скользнув по виновато понурившемуся мужчине оценивающим, каким-то считывающим взглядом, шагнула к полукровке. Грациозно устроилась на постели рядом с девушкой, откинувшись на высокую спинку. И небрежным движением закинула ногу на ногу. Выражение лица колдуньи не изменилось. А голос звучал ровно и спокойно. Даже как-то буднично и отстраненно... Слишком ровно для человека, который плавно протягивает руку и невозмутимо касается толстого слоя бинтов, проводя кончиком пальца по плотной повязке, скрывающей правую щеку девушки.
  -Не ломай голову над тем, почему у тебя перебинтовано лицо, - Лана повернулась к ведьме, напряженно вглядываясь в изумрудные, подернутые серебристым сиянием глаза. - Регенерация до сих пор не началась. Раны не затягиваются.
  Дэйд подавился воздухом, удивленно привстав на кровати. И безвольно опустился обратно, будто ему на плечи властно легли чужие руки и вынудили так поступить.
  Сиена отнеслась к заявлению колдуньи спокойно. Она сама предпочитала всем своим пациентам говорить правду, никогда не утаивая информацию об их самочувствии.
  А вот оборотень огранился тем, что легко нахмурил широкие брови. Словно ждал, что Фиона сделает дальше.
  Реакция Ланы заставила их всех удивленно перевести на нее взгляды.
  Не прерывая зрительного контакта, полукровка тихо, задумчиво хмыкнула и едва заметно повела плечами. - Странно. Обычно от повреждений, в том числе и серьезных, даже шрамов не остается. На мне все хорошо заживает. Не хуже, чем на чистокровных оборотнях. Я пару лет назад случайно угодила в магическую ловушку, установленную в лесу на какую-то нечисть. И серьезно поранилась, пока пыталась освободиться. Раны затянулись за пару дней. И никаких шрамов не осталось. А уши и нос на месте?
  -Об этом не беспокойся, - невозмутимости ведьмы позавидовали бы черной завистью все каменные и мраморные статуи города.
  В памяти непроизвольно всплыли воспоминания о давнем разговоре с Фионой, во время которого колдунья рассказывала о своей жизни на границе. Тогда она сказала, что спасала потенциальных самоубийц, отговаривая их от решительных попыток сведения счетов с жизнью. Странно, что у нее получалось, зло подумала бывшая стражница, судорожно выдохнув сквозь стиснутые зубы. И волевым усилием подавила иррациональное желание раздраженно зашипеть. О таком понятии, как тактичность, колдунья определенно знает только в теории!
  "-Вот только что от тебя первый раз о нем услышала, - невозмутимо произнес у нее в голове голос старшей сестры. - Тактичность, вежливость, обходительность... Когда у человека или нелюдя в голове и в душе творится бог весть что, все это - всего лишь красивые, никому не нужные определения! Тактичность не спасает от боли, вежливость не заставляет людей отступать от края обрыва, а обходительность не залечивает рваные раны, оставшиеся от пережитых мучительных испытаний. Время лечит, с этим я согласна. Но на это сейчас нет... времени? Подбери, если хочешь, какое-нибудь другое слово. Что же до твоей возмущенной мысли касательно моего невежества в некоторых вопросах... Не спорю, я подчас веду себя не так, как принято в обществе. Потому что не успела изучить все условности и правила. И я действительно о многом знаю только в теории. Но не о том, что заставляет людей спокойно принимать действительность."
  "-Лана на самом деле отнеслась к случившемуся так спокойно, как показывает? Или она сейчас находится под твоим воздействием, поэтому и реагирует таким образом?"
  "-Я не воздействовала на нее. Просто считала ее эмоции и мысли. Она переживает из-за предполагаемой реакции людей на изменения, произошедшие с ее внешностью. Боится, что останется такой навсегда. И ее страхи, вполне возможно, не беспочвенны. Даже Сиена, а она опытный целитель, не уверена, что нам удастся залечить раны. Да, она считает, что сможет исцелить повреждения, если мы узнаем, кто их нанес. Но в глубине души ее терзают смутные сомнения. Я их чувствую. Но дело не только в этом. Предположим, раны мы вылечим... Но где гарантия, что на очаровательном личике нашей милой Ланы не останутся шрамы? Ее нет. - Фиона перенесла руку на хрупкое плечо полукровки, осторожно и как-то рассеянно поглаживая его. Не успокаивая или подбадривая... Словно проверяя... И продолжила после непродолжительного молчания все тем же ровным тоном. - Я уверена, что Лана не наделает глупостей и не совершит никаких непоправимых действий. Но это не означает, что она не будет каждодневно переживать из-за того, что с ней случилось. Она слишком чувствительна и остро зависима от чужого мнения. А люди, как ты знаешь, могут быть очень жестоки к тем, с кем произошла беда".
  "-И ты думаешь, что сможешь защитить ее от этого?"
  "-Конечно, смогу. Если я почувствую, что Лана не справляется сама, я вмешаюсь. Сделаю так, чтобы она не переживала из-за неосторожных слов, косых взглядов, неуместной жалости или шепотков за спиной. Я немного поработаю с ее сознанием и проведу подмену понятий, внушив ей, что реакция людей и нелюдей не имеет для нее никакого значения. И то, что раньше могло ее больно задеть или глубоко ранить, больше не будет иметь над ней никакой силы".
  "-Ужасно", - стремительно пронеслось в голове Стеллы.
  Фиона, на мгновение оторвавшись от полукровки, обернулась к ней. Бросила на нее быстрый, непрямой взгляд и вновь сосредоточилась на девушке. Стеллу же будто кипятком окатило с ног до головы. Волна жара прошла по телу, разжигая кровь и заставляя все нерные окончания трепетать. Крепко сжав руки в кулаки, она с силой зажмурилась, пережидая неприятные ощущения.
  "-Ужасно не то, что ты собираешься сделать, - с заминкой пояснила она свою мысль, - а то, что ты умеешь это делать! - Поежилась, переждала, пока пропадут острые, зазубренные иголки, покалывающие кожу на спине вдоль позвоночника, и покачала головой. - И ощущения, скажем прямо, жутко неприятные! Хотя теперь, похоже, я знаю, что чувствуют сваренные заживо!"
  "-Что могу сказать по этому поводу, - Фиона иронично приподняла брови, - твой благоверный тот еще перестраховщик! Скажи ему спасибо за "чудные" ощущения. Если бы он не навесил на тебя мощные защитные чары, ты бы ничего не почувствовала. Я отточила свое умение копаться в сознании людей и нелюдей до автоматизма! Они ничего не чувствуют и ни о чем не догадываются! И, кстати, насчет заживо сваренных... Поверь, даже близко не похоже."
  "-Не хочу знать, откуда тебе известно о том, что переживают эти несчастные в момент своей страшной смерти!"
  "-В непосредственной близости от меня умирали люди, - ненадолго в голове Стеллы воцарилась благословенная тишина. За это время у нее успела промелькнуть трусливая мысль о том, что она не хочет слышать продолжение. - Много людей..."
  -Наверное, у нее когти были чем-то обработаны. Вот раны и не затянулись. - Их безмолвный диалог прошел для окружающих незаметно. Лана, поколебавшись и неуверенно покусав нижнюю губу, осторожно подобралась ближе к ведьме, прислонившись перебинтованной щекой к ее руке.
  -У нее? - Мгновенно зацепилась колдунья за слова Ланы.
  -Так нападавших было трое, а не двое? - Глухо переспросил Вран, подавшись вперед.
  -Да, - кошка задумчиво взглянула на свою руку. - С теми, кто напал на нас, была еще женщина.
  -И когда она появилась? - Дэйд вскочил, не в силах усидеть на одном месте, и нервно заходил вдоль постели. - И, самое главное, как ты умудрилась нажить такого опасного врага?
  -Врага?! У меня нет врагов! - У девушки от возмущения расширились глаза. - Я всем нравлюсь, вот! Почему вы смеетесь? Это не мое личное достижение. Просто я унаследовала врожденную способность пустынных кошек тонко чувствовать человека или нелюдя и улавливать его чувства и эмоции. Это работает не совсем так, как эмпатия, но позволяет мне находить общий язык со всеми, с кем меня сводит судьба! Что до женщины: она спустилась к воде, когда в сознании оставалась только я. Правда, она об этом не знала. И дело не во мне!
  -Да? - Не поверил Дэйд, резко останавливаясь. Нервничая, он расхаживал из стороны в сторону, как загнанный зверь. Потерев подбородок, он заложил руки за спину и качнулся с пяток на носки и обратно. - По-моему, больше всего смахивает на сведение личных счетов!
  -Личных. Да не со мной! - Кошка оглянулась на спящую ведьмочку. - Удар, которым меня наградили по голове, оказался недостаточно сильным, чтобы я потеряла сознание. Я ненадолго выпала из реальности, вот, потому что мысли путались, но довольно быстро пришла в себя. И поняла, что остальным повезло меньше, чем мне, поэтому старательно делала вид, что лежу в полной отключке. Я хотела послушать, о чем говорят нападающие, и понять, из-за чего они так на нас взъелись. Из их разговора я поняла, что они перепутали меня с Фейлин.
  -Как они могли перепутать тебя с Фейлин? - Лицо горняка побледнело от волнения. Он бросил быстрый взгляд на невесту и сосредоточился на полукровке, нервно теребя пуговицу на рубашке.
  -У них одинаковый типаж, - пожала плечами Фиона, - так что не вижу в этом ничего удивительного.
  -Согласен с вами, - Вран рассеянно потер переносицу. - Если напавшая на вас нечисть ориентировалась только на описание, данное каким-то посторонним человеком, который не знает их обеих близко, перепутать несложно.
  -К тому же, Мэйт непроизвольно закрыл меня собой еще до того, как на нас напали. Думаю, они поэтому и приняли меня за Фейлин. Решили, что оборотень прикрывает собой самого слабого в нашей компании. Разубеждать их я не стала!
  -Не поймите меня превратно, - горняк тяжело опустился на кровать. Ссутулившись, он резковато взъерошил короткие волосы. Смотрел он в пол прямо перед собой, упорно не поднимая взгляда на полукровку. - Знаю, прозвучит странно. Но я все-таки это скажу... - Дэйд шумно перевел дыхание. Приятный голос немного сел и охрип от волнения. - Спасибо, Лана. Спасибо за то, что спасла Фейлин жизнь!
  -Брось, Дэйд, - с легкой улыбкой отмахнулась от его благодарности полукровка. - Любой из вас на моем месте поступил бы точно так же.
  -Любопытно, в этом городе где-нибудь еще можно встретить столь самоотверженную нечисть? - Мягко спросил Вран, переплетая пальцы рук, расслабленно лежащих на спинке стула. - Или все благородные герои работают в "АСАЛиН"?
  Бинты прикрывали лицо Ланы, поэтому никто из них не мог сказать, покраснела ли она после слов оборотня. Но смутилась однозначно. Прикусив нижнюю губу, она опустила взгляд и принялась вычерчивать на одеяле какие-то узоры.
  -Сможешь описать тех, кто на вас напал? - Стелла подошла ближе к девушке. - Нужно передать характеристики дежурным, чтобы их объявили в розыск.
  -Поверьте, амана, лучше нам этого не делать, вот, - полукровка печально покачала головой. - Никто из стражников до них не доберется. - Сделав глубокий вдох, будто собираясь с силами, Лана обернулась к Фионе. - Я знаю, кто на нас напал. И причина, из-за которой они пошли на это, мне известна. Только не заставляйте меня, пожалуйста, рассказывать обо всем, что произошло!
  -Но... - Дэйд не успел закончить мысль.
  Ведьма вскинула руку, заставив его замолчать на полуслове. Она пристально вглядывалась в глаза девушки, ожидая продолжения.
  -Вы ведь умеете просматривать воспоминания, амана, не так ли? - Лана практически шептала. Она вцепилась в запястье колдуньи, сильно его сжимая. И умоляюще произнесла. - Пожалуйста, считайте мои воспоминания о нападении и покажите их остальным!
  Стелла невольно напряглась и бросила быстрый взгляд в сторону Врана. И, опомнившись, досадливо прикусила нижнюю губу. Ринат рассказал правду о способностях Фионы и ему и Сайласу. Поэтому девушка и попросила ведьму просмотреть ее воспоминания.
  Даже не поморщившись от мертвой хватки кошки, Фиона медленно кивнула. Плавным движением поднялась с постели, заставив полукровку торопливо разжать побелевшие от няпряжения пальцы. Колдунья отошла на пару шагов от кровати, на которой устроилась Лана, оказываясь немного в стороне ото всех. Кивком указала на свободный стул и предусмотрительно предупредила Стеллу. - Ты лучше присядь. Так сказать, во избежание.
  -А нам что-то делать нужно? - Тихо и слегка нервно поинтересовался Дэйд.
  -Да, - Фиона усмехнулась, - сидеть смирно на своих местах, без лишних движений. Желательно, молча.
  -Уверена, что получится? - Взволнованно спросила Стелла, тем не менее, покорно направляясь к стулу. Если ведьма вбила себе в голову какую-то идею, отговорить ее не выйдет. Но попытаться воззвать к благоразумию все-таки стоит. Не зря же на привлекательном лице ведьмы появилось скептическое выражение. Значит, и она сама от идеи полукровки далеко не в восторге.
  -Не знаю. Считать воспоминания с места я не смогла. - Колдунья подняла на нее взгляд. - Не волнуйся. Даже если что-то пойдет не так, никто из нас не пострадает. По факту, считанное воспоминание представляет собой всего лишь красочную картинку, сопровождаемую звуком.
  А в случае с ней, еще и эмоциональной составляющей, о чем Фиона благоразумно умолчала. Стелла неодобрительно покачала головой, вспоминая случай с леди Камиллой Ратвейн. Но от спора воздержалась. В конце концов, Фиона знает, что делает.
  -Всего лишь, - странным тоном повторил за ведьмой Вран. Изогнув брови, что у него получалось изумительно хорошо, видно, сказывалась богатая практика в подобном, он склонил голову к плечу и вкрадчиво произнес. - Вы невероятно самокритичны.
  Колдунья одарила немолодого оборотня мягкой улыбкой. И повернулась к Лане.
  -Готова?
  Кошка непонимающе нахмурилась, слегка удивленно глядя на нее. И развела руками, показывая, что не понимает сути вопроса.
  -Сейчас ты заново переживешь то, что случилось с тобой на берегу. - Без малейшего намека на раздражение терпеливо уточнила Фиона. - И я спрашиваю, готова ли ты к этому морально?
  -О! - Девушка рассеянно потерла скрытый под бинтами лоб. - Со мной все в полном порядке, честное слово! Я частенько попадала в разные переделки из-за своего, ммм, непоседливого характера, вот! Так что выходка ненормальной женщины, которая испытала на мне остроту своих когтей, не произвела на меня такого уж сильного впечатления! Дело в другом... Я не знаю, как все рассказать! Это, - Лана покусала губы и едва слышно закончила, - очень тяжело сделать! Я и так чувствую себя каким-то горевестником, вот!
  -А такие бывают? - С тихим смешком поинтересовался Дэйд, стараясь слегка разрядить накалившуюся обстановку.
  -Сам все сейчас поймешь, - пробормотала Лана, понуро опуская голову.
  Фиона хмыкнула и отошла еще на пару шагов назад. Оглянулась на помалкивающую Сиену, дождалась утвердительного кивка, и плавно повела правой рукой из стороны в сторону.
  Воздух сгустился, обретая форму и краски. Только что они находились в лазарете городской крепости, а теперь словно перенеслись на берег широкой, полноводной реки. На песчаной полоске, у самой кромки воды, спиной к ним стоял высокий, статный блондин, одетый в серый костюм простого кроя. Заложив руки за спину, он, слегка откинув назад голову, рассматривал проплывающие по небу причудливые облака. Не оборачиваясь назад, он ровным тоном поинтересовался.
  -Дышит?
  -Все живое дышит, друг мой, - насмешливо ответил на его вопрос мужской, глубокий и бархатистый голос. И ехидно прибавил. - Если ты не в курсе!
  -Ценю твое чувство юмора, друг мой, - передразнил блондин своего незримого собеседника, плавно поворачиваясь. Действительно, мелькнула у Стеллы мысль, ожившая женская мечта. Красив до такой степени, что дух захватывает. Хотя она сама и близко не подошла бы к этому мужчине, прислушиваясь к доводам разума. И инстинкту самосохранения. - Но мне сейчас не до шуток. Так что, пожалуйста, не делай вид, что не понял меня.
  -С тобой никакого веселья! - Притворно обиделся его собеседник.
  -Ты испытываешь мое терпение, - в мелодичном голосе светловолосого мужчины зазвучали стальные нотки. Зеленые глаза хищно прищурились.
  -Пока дышит. Я немного не рассчитал силу. Эти, хм, полукровные существа такие...хрупкие!
  -Рассказывай свои небылицы кому-нибудь другому! Ты и не рассчитал силу?
  -Да какая разница, выживет она или нет? Почему тебя это вообще тревожит?
  -Мы четко оговорили план действий. И мне не нравится, что ты проявляешь самодеятельность.
  -Честное слово, я и представить себе не мог, что тебе известно такое понятие, как милосердие. - Рядом с блондином будто из воздуха появился красивый, высокий, худощавый шатен. Скользнув по берегу безразличным взглядом, он с язвительной усмешкой на чувственных губах повернулся к спутнику. - Постараюсь держать себя в руках, хоть и не вижу в подобной сдержанности никакого смысла!
  -Как и я, - высокая, изысканно-стройная, белокурая женщина брезгливо поджала безупречно очерченные губки, приподняв край роскошного синего платья, которым едва не задела плечо лежащего на песке горняка. Сердито сдвинув брови, она обожгла яростным взглядом кристально-синих глаз мужчин, не обрадовавшихся, судя по одинаково кислому выражению на лицах, ее неожиданному появлению. - Я рассчитывала увидеть мертвые, а не бессознательные тела! Кому вообще пришла в голову бездарная мысль оставить нечисть в живых?
  -Ты согласилась с условиями совета, - светловолосый мужчина устало потер переносицу, - так будь любезна играть по правилам, отодвинув на второй план свои чувства и эмоции. Совет счел убийство всех работников агентства излишней мерой. Они совершенно безобидны для нас, поэтому останутся живы.
  -А многоуважаемые члены совета не думали о том, что эта нечисть способна выдать нас? - Шатен пожал плечами и наигранно вздохнул. - Любят же вершители судеб создавать себе проблемы!
  -Ведьма все еще жива, - светловолосый мужчина не отреагировал на ироничные слова своего спутника. - Я воспользуюсь ее силой и сотру память остальным. О самом нападении у выжившей нечисти останутся только смутные воспоминания. И довольно об этом!
  -О, да брось! - Звонкий голос женщины сочился брезгливым презрением. - Не делай вид, что тебе приятно находиться в этом... - она сделала глубокий вдох и едва не выплюнула последующие слова, - мерзком месте! Да еще и рядом с этими, - рука, обвитая золотым украшением, сделала в воздухе непонятный жест, - этими недостойными существами!
  -Разве что-нибудь изменилось бы, окажись на месте этой нечисти высшая? - Блондин покачал головой. - Даже если бы Эрхар-тан окружил себя верховными демонами или высшими эльфами, ты все равно сочла бы их недостойными того, чтобы дышать с ним одним воздухом! Ты просто ревнуешь его, поэтому и злишься!
  -Ревную?! К кому? К убогим людишкам, окружающим его? К ничтожной нечисти, самонадеянно причислившей себя к кругу его друзей? Или к жалкой ведьме-простолюдинке, удостоившейся его внимания? - Мелодичный голос женщины сочился ядовитым сарказмом. Красивые губы сложились в высокомерную, надменную улыбку. - Я не испытываю по отношению к Ринату упомянутого тобой чувства! Я лишь хочу, чтобы он вырвался из плена своих иллюзий, прекратил бездарно растрачивать свою жизнь, вернулся в Лурр и занял предназначенное ему место! Он должен надеть венец и стать правителем, а не гоняться за преступниками по этому убогому городу! Ринат всегда был натурой страстной и увлеченной. Ему нравились разного рода эксперименты! И часто его кидало из крайности в крайность. То он внезапно заинтересуется политикой, посадит на трон своего ставленника и будет много лет подряд помогать ему править. То займется кораблестроением и построит целую империю! То заведет собак и целыми днями будет пропадать на псарне! То притащит домой человеческих детенышей и посвятит им свою жизнь! И закончится это тем, что он примет их в род и назовет своими детьми. Но на этот раз он превзошел самого себя! Уму непостижимо! Притвориться простолюдином и устроиться на работу в какое-то детективное агентство с магическим уклоном!
  Презрительная гримаса исказила совершенные, точеные черты прекрасного лица, словно она внезапно увидела у себя под ногами какое-то мерзкое, отвратительное существо.
  Стелла с силой сжала губы, сдерживая готовые сорваться с них ругательства и проклятья. Она негодовала: сородичи хамелеона явились в Златогорск с одной целью - вернуть Рината домой. Лишить якоря, надежно удерживающего его в приграничном городке: убить владелец агентства, без которых, как они полагали, "АСАЛиН" попросту прекратит свое существование. Интересно, знают ли они, что Фиона не просто, как выразилась белокурая надменная красотка, "удостоилась его внимания"? Или же слух о том, что Ринат сделал ей предложение и сподвиг его сородичей оставить Лурр и заявиться в Златогорск? А следом за негодованием пришло ошеломленное понимание: не просто вернуть домой, а посадить на трон. Который, как знала Стелла от самого Рината, уже несколько веков занимает другой хамелеон, его ставленник!
  Сиена впилась пальцами в край столешницы, растерянно и испуганно наблюдая за развернувшейся перед ними картиной.
  Дэйд крепко сжал руки в кулаки. Помня наставления колдуньи, он не издал ни звука, хотя на его выразительном лице читалось неприкрытое желание кратко, а главное, емко обрисовать сложившуюся ситуацию.
  А вот Вран ни удивленным, ни встревоженным не выглядел. Во взгляде, которым он смотрел на троицу, стоящую на берегу, легко читалось узнавание.
  -Советую тебе впредь воздержаться от таких неосторожных высказываний в моем присутствии! - Сквозь зубы яростно прошипел блондин. В светлых волосах проступили предательские красные нити, а зеленая радужка превратилась в кроваво-красный ореол, окружающий пульсирующий зрачок. - Как у тебя вообще язык поворачивается сравнивать абсолютно несоизмеримые понятия?! Мы говорим о детях!
  -О человеческих детенышах! - Пренебрежительно отмахнулась от него женщина. - Которые только и делали, что жалобно пищали, привлекая к себе его внимание! Если бы ты какое-то время наблюдал эту мерзкую картину, то понял бы сейчас, о чем я говорю!
  -Ошибаешься, не понял бы. Потому что никогда не разделял твою расовую и видовую нетерпимость. И, кстати, сколь пренебрежительно ты бы не отзывалась о его детях, это не изменит того факта, что они выросли достойными наследниками древнего и славного рода!
  -Ах, прости, - красавица манерно прижала руку к груди и одарила своего собеседника фальшивой улыбкой, - запамятовала, что дети для тебя - больная тема! Вернее, их отсутствие. И не забывай, с кем ты говоришь! Вполне вероятно, что это твоя неосторожность в высказываниях и неуважение ко мне однажды могут стоить тебе жизни!
  -Амарис, смирись, ты потеряла своего мужа, впутавшись в историю с заговором, - мужчина криво усмехнулся, когда лицо его собеседницы исказилось от гнева, - ты никогда не станешь его княгиней! Эрхар-тан пощадил тебя, заменив смертный приговор ссылкой в богами забытую глушь, но он никогда не простит твой проступок! И ваш развод прямое тому доказательство!
  -Да чтоб меня! - Пораженно выкрикнул горняк, резко вскакивая на ноги и взмахивая руками.
  Видение заколебалось, пошло волнами и пропало.
  -Действительно, чтоб тебя! - Зашипела на Дэйда полукровка.
  Стелла мужественно молчала, покусывая нижнюю губу, задумчиво рассматривая подаренное Иларом кольцо. Сказать ей хотелось много, но мысли метались и путались, отказываясь выстраиваться в логичную цепочку.
  -Нет, но вы слышали? - Негодовал мужчина, нервно жестикулируя. - Они его на трон посадить хотят! На трон, который, на минуточку, занят! А еще у него жена есть!
  -А тебе то что? - У кошки от удивления даже глаза в размере увеличились.
  -А я за аману переживаю, вот! - Гордо отозвался горняк, вздергивая вверх подбородок. - Еще не хватало, чтобы ей тут всякие несвободные хамелеоны мозги пудрили!
  -Жена-то бывшая, - в неуверенном тоне кошки сквозила настороженность и легкий страх. Она во все глаза смотрела на ведьму, подсознательно готовясь к худшему.
  -Что было дальше? - В невозмутимо звучащем глубоком, бархатистом голосе Врана не было и намека на смятение или волнение.
  Лана гулко сглотнула, так и не дождавшись хоть какой-нибудь реакции от Фионы. Нервно облизала губы и едва заметно зябко передернула плечами.
  -Темноволосый занервничал: он предложил им быстро заканчивать начатое и убираться подальше от города. Он смертельно боится Рината, в чем не постеснялся признаться вслух. Когда его спутники продолжили переругиваться, не внимая его доводам, он раздраженно напомнил им про какую-то историю с собаками. Сказал, что если Эрхар-тан так долго и безжалостно мстил за своих любимых питомцев, то за тех, кого считает друзьями, просто на куски порвет голыми руками. - Полукровка глотнула воздуха, переводя дух. - Женщина скривилась и отослала своих спутников к остальным, дожидаться ее. Возражения блондина она и слушать не стала, непреклонно заявив, что сама подчистит хвосты. Как только мужчины ушли, я сразу же закрыла глаза и постаралась выровнять дыхание. Я не видела, как она перемещалась по берегу, и что делала. Слышала только плеск воды, ее безумный смех. А потом она занялась мной, все время что-то тихо приговаривая. От боли я на самом деле потеряла сознание. И больше ничего не помню, вот.
  -Странно, что Лайон подчинился ее распоряжению и просто ушел. Полагаю, кто-то из заговорщиков сделал серьезную ставку на Амарис, вот ему и пришлось покориться. - Оборотень постукивал кончиками пальцев по спинке стула, глядя в пол прямо перед собой. - Он очень осторожен и предусмотрителен. А тут такая непростительная ошибка: сохранить своим жертвам память.
  -Но это не его ошибка, - справедливо заметила Стелла, старательно избегая необходимости смотреть на помалкивающую старшую сестру.
  -О, с Амарис все просто, - Вран невесело усмехнулся, отчего в уголках добрых, ласковых глаз образовались глубокие морщинки, - она презирает все расы, за исключением своей, не признавая за их представителями ни силы, ни разума, ни способностей. Опоздай вы на пару минут и нашли бы только мертвые тела своих друзей.
  Если бы не предусмотрительность Фионы, сегодняшний день, такой светлый и радостный с утра, закончился бы страшной трагедией.
  "-Суди день по вечеру", - хмыкнула в ее голове колдунья.
  -Амана, а почему вы так спокойны? - Горняк выглядел растерянным. Он провел ладонью по короткому ежику волос. - Не представляю, как вы сохраняете такую завидную невозмутимость!
  -А чего ей нервничать? - Лана откинулась на спинку кровати, скрестив руки на груди. - Жена-то все-таки бывшая!
  -Ринат рассказывал мне о том, что был женат, - с понимающей улыбкой произнесла Фиона, пожимая плечами. - Так что сегодня я не узнала для себя ничего нового.
  Сиена, вздрогнув, выронила флакон с зельем, который до этого бесцельно вертела в руках. Она не вмешивалась и не задавала вопросов, но слушала их разговор очень внимательно, то и дело хмурясь. Закатив глаза, лекарша тихо ругнулась и огляделась по сторонам, высматривая метелку.
  Колдунья слегка пошевелила пальцами. Разбитый вдребезги флакон, лежащий на полу в небольшой лужице зелья, мгновенно восстановился из осколков и прытко скакнул обратно в руки Сиены. Лекарша вовремя сжала пальцы, не позволив ему упасть повторно, и быстро поставила на стол.
  -А вот появление этой женщины в Златогорске меня очень удивило. - Ведьма криво усмехнулась. - Нужно быть умалишенной, чтобы провернуть такое за спиной Рината. Его бывшая супруга сегодня совершила самую большую ошибку в своей жизни. Непростительную. Если он узнает, кто стоит за нападением, убьет без раздумий.
  -Долго же она ждала момента, чтобы поквитаться с ним, - присвистнул Дэйд, - я так понимаю, лет двести, не меньше!
  -Дело не в мести, нет. - Вран отрицательно качнул головой. - Да и за что ей мстить Эрхар-тану?
  -Ну, за развод? - Неуверенно предположил горняк. - Может, Ринат нанес сокрушительный удар по ее самолюбию, когда разорвал их отношения?!
  -Развод причинил ей боль, потому что Амарис любила Эрхар-тана, - оборотень бросил быстрый взгляд на Фиону. - Но в том, что они развелись, только ее вина. Насколько я знаю, отношения Амарис и Рината разладились задолго до развода. Камнем преткновения стали человеческие дети, которых он принял в род. Прекрасная, но себялюбивая хамелеонша и так с трудом выносила постоянное присутствие в замке племянницы мужа, непосредственной и активной Талиты, а тут ей на голову еще трое малышей свалилось. Она дико ревновала его к детям, устраивала скандалы, выдвигала какие-то нелепые требования, уговаривала его отправить детей к родственникам. Не знаю, это ли подтолкнуло ее связаться с заговорщиками или она с самого начала недолюбливала нового правителя, но факт остается фактом. Амарис ввязалась в заговор против владыки, совершенно позабыв о том, чьим ставленником он является. Жажда власти затмила голос разума. Она не задумывалась о последствиях, вступая в опасную игру. Но оказалась достаточно умна и осторожна, чтобы не впутаться напрямую в историю с покушением на владыку. Ринат узнал о готовящемся покушении еще до того, как заговорщики утвердили план действий. Поэтому во дворце их ждала стража. Заговор раскрыли, виновных казнили или сурово наказали. А Амарис отправилась в ссылку в отдаленное поместье, потеряв не только призрачный шанс на власть, но и мужа. Эрхар-тан не выдал ее правителю, но и простить не смог. - Вран глухо кашлянул в кулак. - Так что это не месть. А тонкий расчет. Амарис сочла, что пришло время действовать. Если я все правильно понял из разговора хамелеонов, назрел очередной заговор против князя. И она опять не смогла остаться в стороне.
  -Но почему они решили действовать именно сейчас? - Лана развела руками, показывая, что не понимает мотивов заговорщиков. - Ринат давным-давно объявил о своем намерении жениться, да еще и при огромном скоплении народа! Разве его предполагаемая женитьба не должна была спутать им все планы?
  -Не знаю. - Оборотень невесело хмыкнул. - Нечисть, о которой мы говорим, не только изворотлива и коварна, но еще и совершенно непредсказуема. Не удивлюсь, если заговорщики давно планировали свергнуть правящего князя и посадить на трон Рината. И пока он скитался по чужим странам, подготавливали почву для его возвращения.
  -Не представляю, что должно случиться, чтобы Ринат занял трон, - Стелла поднялась со стула и прошлась по лазарету, засунув руки в карманы куртки. - Мне кажется, он согласится на этот шаг только в одном случае: если останется единственным живым хамелеоном!
  -Значит, от нас хотели избавиться как от досадной помехи? - Поинтересовался Дэйд.
  -Ринат не остался бы в Златогорске, если бы с вами что-то случилось. - Оборотень взглянул на Фиону. - И, скорее всего, вернулся домой, получив от Талиты или детей тревожные новости. На это и был расчет. Видимо, сородичи Эрхар-тана решили ускорить события.
  -Нужно сообщить Ринату и Илару с кем мы имеем дело!
  Вран остановил направившегося к дверям горняка, подняв руку. - Поверьте, они уже знают. Амарис с подельниками не успели бы уйти далеко. Пока мы с вами разговаривали, Эрхар-тан наверняка уже выследил их. - Оборотень отстраненно погладил кончиками пальцев гладко отполированную спинку стула, невидящим взглядом глядя в пол прямо перед собой.
  По спине Стеллы от тона немолодого мужчины и недосказанности, прозвучавшей в его голосе, пробежал холодок. Она закусила губы и с силой тряхнула головой, прогоняя дурные мысли. Ринат попал в затруднительную ситуацию: с одной стороны пусть и бывшая, но жена, с другой - любимая женщина и люди и нелюди, которых он считал близкими друзьями... Стелла не хотела знать, какой выбор он сделает.
  Лана, словно подумав о том же, что и она, сдавленно охнула и прижала руку к губам. Дэйд кровожадно ухмыльнулся.
  -Вот они удивятся, - себе под нос пробормотала Сиена, - когда их догонят и призовут к ответу за нападение! Эти самоуверенные хамелеоны наверняка рассчитывали тихо-мирно вернуться к себе на родину и сделать вид, что ничего и не было!
  -Кстати, где носит вашего оборотня? - Вран без перехода сменил тему. Раздраженно дернув бровями, он покосился на входную дверь. - Его только за смертью посылать!
  -Руда за едой отправлять, все равно что девицу-красавицу в лавку модистки отпускать, - вздохнул Дэйд. - Назад оба не вернутся до тех пор, пока один все не попробует, а вторая - не перемеряет!
  Дэйд еще договаривал, когда дверь широко открылась, ударилась о стену и отскочила назад, едва не прищемив сунувшегося в лазарет оборотня. Руд ойкнул и прытко отскочил, покрепче прижав к себе покачнувшуюся горку разноцветной посуды. Поправив висящую через плечо пухлую сумку, он повернулся к ним с виноватой улыбкой и бодро произнес.
  -Не рассчитал!
  -Легок на помине, - беззлобно проворчал Вран, поднимаясь. Вернув стул на прежнее место, он подошел к молодому мужчине, придирчиво рассматривая разнокалиберные пиалки, прикрытые крышками, которые он держал. - Со всего пробу снял? Кстати, что сегодня на ужин? Опять печень с луком? Если так, лучше я в какую-нибудь местную таверну наведаюсь. Терпеть не могу лук...
  Руд пожал плечами с озадаченным видом. Покрутил носом и заозирался в поисках свободного стола, куда можно было бы сгрузить ношу. - Что у вас на ужин, не знаю. А у нас три варианта на выбор. Как говорится, на любой вкус. Я домой за едой ходил, поэтому так долго получилось. - Оборотень аккуратно поставил пиалки на стол, откуда Сиена торопливо убрала поднос с флаконами. И пристроил рядом сумку. Открыл ее, достал высокий керамический стакан, расписанный пестрыми узорами, и принес его Стелле. - Вот, амана. Ваше любимое какао. При мне делали! Я девушке честно сказал, что вернусь и покусаю ее, если она сахара не доложит или молока не дольет!
  -И что она ответила? - Стелла с благодарной улыбкой приняла стакан из рук Руда. Открыла крышку и с наслаждением сделала первый глоток. И прикрыла глаза от удовольствия, когда ощутила пряную сладость.
  -Ничего, - оборотень потер затылок и задумчиво прищурился, - но так воодушевилась! Странная какая-то...
  Вран коротко хохотнул и принялся открывать крышки на пиалах, проверяя содержимое. - Бульон! То что нужно!
  -Но... - Робкие возражения Ланы остались без внимания. Стоило оборотню обернуться, бросая на огорченную девушку строгий взгляд, как она сдалась.
  Руд хлопнул себя по лбу и бросился к сумке. Порылся в боковом кармане и с триумфальным видом извлек из него салфетку. Развернул ее и показал Лане серебряную ложку. - Твоя любимая! Я ее еле нашел!
  Глаза кошки угрожающе вспыхнули, а с губ сорвалось приглушенное рычание.
  Оборотень торопливо вскинул руки. - Я все за собой убрал! Даже чайные ложечки, которые случайно рассыпал, обратно в ящичек в том же порядке сложил!
  Вран заботливо постелил на колени полукровки вышитую салфетку, которую нашел в принесенной Рудом сумке, и передал смутившейся девушке пиалку.
  -Вам, юная леди, обязательно нужно поесть.
  Лана перевела на оборотня угрюмый взгляд, полюбовалась широкой, беззаботной улыбкой, вздохнула, признавая свое поражение, приняла из рук Руда ложку и зачерпнула бульон.
  Дэйд, убедившись, что разговор о нападении временно закончен, вернулся к Фейлин. Присев на постель рядом со спящей девушкой, он нежно отвел с бледного лица тонкие пряди, наклонился и осторожно поцеловал девушку в лоб.
  Сиена передала Фионе три флакончика с зельями. - Напоите ее сразу после того, как она поест.
  Ведьма кивнула.
  Лекарша повернулась к Стелле. - Раз я пока здесь не нужна, пойду, разыщу Элима.
  -Я с тобой. - Стелла тяжело вздохнула. - Заодно немного прогуляюсь и приведу в порядок мысли. А то у меня уже голова кругом идет.
  Вран без слов подошел к двери, открывая ее. Оглянулся и развел руками. - Не обессудьте, Стелла, но я вас без сопровождения не отпущу. - Он кивком указал на Лану и Фиону. - И их одних не оставлю. Я пришлю стражу, из наших. Они не будут мешать или надоедать, просто постоят под дверью.
  -А я все гадала, как прославленный капитан Сайлас Райлован умудрялся выходить живым и невредимым из многочисленных передряг, в которые попадал, - колдунья лукаво улыбнулась, - теперь понимаю, что у его наставника, а заодно и первого помощника, сильно развито чувство ответственности.
  Вран пожал плечами. - Молодые оборотни в большинстве своем отличаются редкой безалаберностью, порывистостью и горячим нравом. Они постоянно соревнуются друг с другом и всюду суют свой любопытный нос. Поэтому приходится присматривать за тем, чтобы его не оторвали ненароком.
  Руд свел глаза к переносице. И торопливо накрыл часть лица, прикрывая нос. Будто боялся, что лишится важного как для человека, так и для оборотня, обонятельного органа.
  -И ты не исключение, - заметив его неосознанный жест, хмыкнул Вран. - В отличие от своего близнеца. Вот он меня приятно удивил в этом плане. Я наблюдал за ним, когда он приходил в Хантар за бумагами. Серьезный, вдумчивый, ответственный и собранный парень, несмотря на столь молодой возраст. - Оборотень скептически изогнул уголки губ. - Зажатый малость, ну да это со временем пройдет.
  -Не-а, - Руд отрицательно покачал головой, - не пройдет. - Подняв руку, он постучал себя указательным пальцем по виску. - Это здесь...
  -Я не нарушу никакого табу, если поинтересуюсь, почему вы, Фиона, не вправите его брату мозги? - Вран повернулся к колдунье.
  Ведьма движением руки приманила выглядывающий из сумки второй стакан с бодрящим напитком и открыла крышку. - Мэйт пока еще не готов поменять свое мировоззрение. А я вмешиваюсь только в том случае, если человек жаждет изменений.
  -Я вообще удивляюсь, как вы убедили его сделать Агнии предложение руки и сердца, - буркнул Руд, - он же всю жизнь себя дефектным и бракованным считает!
  -Подсознательно он признавал, что имеет право на счастье. Этим я и воспользовалась, - Фиона отсалютовала стаканом брату своего подопытного, - чтобы сделать счастливым не только твоего близнеца, но и свою любимую младшую сестренку!
  -И я рада этому чуть ли не больше самой Агнии, - Стелла улыбнулась лекарше, которая посматривала на нее с легким недоумением, - потому что Фиона своим вмешательством спасла мои нервы от серьезного испытания! - Наклонившись к Сиене, она тихо добавила. - Эта сообразительная девчушка рассудила, что в любви, как и на войне, все средства хороши. Я пыталась ее отговорить от решительных действий, и Агния вроде бы даже послушалась... Но не думаю, что ее терпения и смирения хватило бы надолго.
  Лекарша насмешливо фыркнула и согласно кивнула. Прихватив ее локоть, она повлекла Стеллу к двери. - Да уж. У твоей сестры много добродетелей. Но терпение в их число не входит!
  Далеко идти им не пришлось. За первым же поворотом длинного, широкого коридора, залитого ярким солнечным светом, проникающим в помещение сквозь большие, высокие окна, они столкнулись с задумчивым и серьезным Элимом. Мужчина быстрым и твердым шагом направлялся в сторону лазарета. Заметив их, он остановился. С нажимом провел рукой по волосам, в которых с недавних пор преобладала седина, и улыбнулся.
  -Слава богам! - Он подошел к Стелле, крепко обнял ее и нежно поцеловал в висок. - Я так рад, что с тобой все хорошо! Вы, девочки, заставили своего старика сильно поволноваться! - Покосившись на лекаршу, он с беззлобной иронией прибавил. - А успокоительный настой, которым ты меня обманом напоила, не помог!
  -Настой подействовал бы, как нужно, если бы кое-кто украдкой не выпил какое-то зелье! - Сиена прищурила выразительные, раскосые глаза. И кивнула на оборотня, остановившегося чуть позади. - Мне господин Кейворс об этом рассказал. Он видел, как ты вытащил из кармана куртки флакон и украдкой опустошил его после того, как узнал о нападении! - С каждым сказанным словом женщина распалялась все сильнее. На высоких, точеных скулах вспыхнули пятна румянца. Глаза лихорадочно заблестели. - А еще он сказал, что ты себя неважно чувствуешь.
  -И сказал он чистую правду, - Вран приложил указательный палец к подбородку и задумчиво постучал по губам, - кстати, выглядишь значительно лучше!
  -Ох уж эти оборотни, - усмехнулся Элим, не торопясь опровергать слова своего - с недавних пор - непосредственного начальства, - и все-то они, наблюдательные, замечают!
  -Папа? - Отклонившись назад, Стелла вопросительно заглянула мужчине в глаза.
  Тот невесело хмыкнул и осторожно погладил ее по голове. - А что ты хотела, малышка? Я в том почтенном возрасте, когда любые серьезные волнения и переживания бесследно не проходят. Тяжело осознавать, что за одно утро я мог лишиться сразу двух дочерей!
  -Кроме нас с Фионой у тебя еще есть дочь и сын, - слабое утешение, Стелла это прекрасно понимала. Для такого человека, как их отец, замена никогда не будет равноценной.
  -Да, именно этим один старый оборотень нагло и воспользовался, - Элим покачал головой, - он без зазрения совести использовал Агнию, чтобы удержать меня в крепости! Он тут полчаса вдохновенно втолковывал мне, что вы обе под надежной защитой женихов и какой-то древней нечисти с мудреной родословной, а моя младшая, беззащитная девочка в страшной опасности!
  -Ну, ты же поверил мне, раз остался в крепости, - повел плечами Вран.
  -Я остался в Хантаре, потому что мой будущий зять довольно доходчиво объяснил, что мне лучше дождаться появления дочерей здесь, а не рваться к ним. Потому что Стелла и так беспокоится за работников своего агентства. А если я отправлюсь с ним, то еще и за меня волноваться будет.
  -Твой, уже состоявшийся, зять все сделал правильно. Я бы не хотела, чтобы под горячую руку наших ярых недоброжелателей попал еще и ты! - Стелла тяжело вздохнула и покачала головой. - Достаточно и того, что произошло!
  -Ох, милая! - Сиена прижала к груди раскрытую ладонь. - Прими мои поздравления!
  -А я вот даже не знаю, радоваться мне или печалиться, - Элим с хмурым видом потер лоб, - я знаю, что моя девочка слишком благоразумна, чтобы связаться с недостойным человеком. Но я так же знаю, что слухи об Иларе Шагрене возникли не на пустом месте... - Мужчина шумно выдохнул, легко прищурился и заглянул ей в глаза. - Мне, как твоему отцу, остается только надеяться, что ты будешь с ним счастлива.
  -Буду, - Стелла крепче обняла его и заверила, - обязательно буду. Потому что Илар - прекрасный человек, что бы о нем не говорили!
  -Хм, поздравляю, - в хрипловатом голосе оборотня проскользнуло явное удивление. Заметив, как Стелла вопросительно приподняла брови, посматривая на него, он изогнул уголки губ в намеке на улыбку и со смешком пояснил. - Если честно, мне казалось, что Илар - заядлый холостяк.
  -Все вы заядлые холостяки, - рассмеялась Сиена, прильнув к Элиму с другой стороны. Прижавшись щекой к его руке, она подняла на него хитрый взгляд. - До тех пор, пока вам на жизненном пути не встретится женщина, в которую вы по уши влюбитесь и охотно поступитесь своими принципами!
  -Я был готов жениться на тебе на третий день после нашей первой встречи, - напомнил Элим лекарше.
  -Почему именно на третий? - Оборотень потер подбородок и предположил. - Счастливое число?
  -Нет, - Сиена покраснела и смущенно отвела взгляд, когда Элим лукаво подмигнул ей и повернулся к Врану. - Просто именно на третий день мне удалось ее поймать и пригласить на свидание. А первые два дня приглянувшаяся мне очаровательная, молоденькая целительница убегала, едва завидев меня.
  -Меня смущал твой неприкрытый интерес! - Принялась зачем-то оправдываться Сиена, не замечая теплой улыбки на губах любимого человека. - К тому же, ты был старше меня! И о тебе постоянно говорили. Я сначала решила, что ты проиграл какой-то спор или дразнишь меня, притворяясь, что я тебе понравилась!
  -Вот сквозь дебри этих диких предрассудков я и продирался, решив жениться, - Элим притворно охнул, якобы от боли, когда лекарша мстительно ущипнула его за руку. И резко посерьезнел. - Кстати, я переговорил со стражниками, отвечающими за регистрацию приезжих.
  -Сомневаюсь, что несостоявшиеся убийцы зарегистрировались по прибытию...
  -Ты еще скажи, имена свои настоящие назвали и о цели визита вежливо и правдиво сообщили, - хохотнул Элим. Качнув головой, он спокойно сообщил оборотню. - А вообще, иронизируешь ты зря. Я поинтересовался у стражников, не наводил ли кто в последнее время справки об агентстве. Трое сразу же ответили отрицательно, а вот четвертый, покопавшись в памяти, вспомнил, что кто-то из приезжих спрашивал у него об "АСАЛиН". Причем интересовало его конкретно ваше агентство, о других он и слушать не захотел. Но вел себя мужчина при этом миролюбиво и доброжелательно. Да и вопросы задавал вполне себе обычные: где находится агентство, как туда добраться и к кому обратиться. Ничего подозрительного в его поведении не было, поэтому стражник любезно предоставил ему информацию, которая его интересовала.
  -Вот почему Фиону едва не убили, а Лану изуродовали, приняв за Фейлин. Нападавшие знали, что они являются совладелицами агентства. Раз у стражника об агентстве справлялся приезжий, незнакомый человек, он наверняка предоставил ему только официальную информацию, не вдаваясь в детали. - Тихо произнесла Стелла.
  -Не зря Шагрен постоянно поговаривает, что благородство, когда речь заходит об "АСАЛиН", подобно простудному заболеванию. Незаметно витает в воздухе и коварно пробирается в твой организм, выводя тебя из строя, - пробормотал себе под нос Вран, засовывая руки в карманы кожаных брюк. Стелла прикусила нижнюю губу, наблюдая за мужчиной из-под полуопущенных ресниц. Если бы она не знала, что с кошкой судьба свела их только сегодня, то решила бы, что он всерьез обеспокоен состоянием девушки.
  -Господин Севьер, - из-за угла вывернул встревоженный, бледный стражник. Заметив мужчину, стоящего к нему вполоборота, он просветлел лицом и направился к ним, с трудом сдерживаясь, чтобы не перейти с торопливого шага на бег. - Господин Севьер, только что вернулся патруль с окраин. Несколько человек из вашего отряда попали в магическую ловушку!
  -Иди, папа, - подняв руку, она коснулась прохладной, шероховатой щеки отца, - ты нужен своим людям.
  -Если ты поклянешься, что не покинешь территорию крепости, малышка, - мужчина невесело улыбнулся, из-за чего в уголках блекловатых губ собрались глубокие морщинки. Его темные глаза смотрели на нее серьезно и сосредоточенно. - Я не хочу разбираться с проблемами своего отряда, а думать в этот момент о том, что ты подвергаешь себя страшной опасности!
  -Я прослежу, чтобы госпожа Шагрен, - она удивленно моргнула, когда широко улыбающийся оборотень ей подмигнул, - не совершала необдуманных поступков. Так что иди со спокойной душой, я буду ходить за твоей дочкой следом, как тень, наступая ей на пятки!
  Госпожа Шагрен...
  Стелла поняла, что смотрит куда-то в пространство невидящим взглядом и блаженно-глуповато улыбается при этом. Смущенно кашлянув, она быстро приложила пальцы к губам, стирая улыбку.
  Элим наклонился, нежно поцеловал дочь в макушку и поспешил вслед за стражником, на ходу интересуясь, что случилось, кто из его людей пострадал и насколько все серьезно.
  -Мы сегодня с Агнией только порадовались тому, что хантарский лазарет свободен, - Сиена тяжело вздохнула, - недолго он пустовал!
  Стелла промолчала. Стражники, выполняя свои обязанности, каждый день подвергали себя вполне реальной опасности. И нередко проигрывали противнику, оказываясь - в лучшем случае! - на узкой кровати, застеленной накрахмаленным, белоснежным постельным бельем. Она и сама с регулярной периодичностью прописывалась бы в просторной, светлой комнате, если бы не ее дружба с талантливой лекаршей, которая считала своим прямым долгом заботиться о ней.
  -О стражниках можете не беспокоиться, госпожа Кейлар, - серьезно произнес оборотень. - О них позаботятся лучшим образом. Целители, с достоинством прошедшие первые испытания, жаждут отличиться и хорошо себя зарекомендовать. Они не отлынивают от своих обязанностей и берутся за любую работу. Парочка особо ретивых лекарей на днях своим повышенным вниманием и неприкрытой заботой довели до икоты стражника, пострадавшего во время драки в таверне. А еще один их пациент отловил меня в коридоре и слезно умолял отправить его обратно в вечерний патруль, подальше от лекарей. Он выглядел очень несчастным, когда рассказывал о необходимых ежедневных осмотрах, на которые он честно являлся.
  -А что собой представляли первые испытания? - Стелла с интересом взглянула на Сиену. Она вспомнила, как Сайлас велел передать одурманеннего зельями высшего оборотня, напавшего на них, на попечение новичкам. - Неужели ты лично проводила отбор?
  -Госпоже Кейлар еще предстоит это сделать, - вместо лекарши ответил Вран, - через пару месяцев, о чем заинтересованным в службе в крепости целителям прекрасно известно. А первым испытанием на прочность стал здоровенный оборотень, находящийся в бессознательном состоянии, которого приволокли стражники. Трое целителей сразу спасовали: они с таким неприкрытым ужасом и отвращением смотрели на него, что я без лишних разговоров отправил их домой. Еще двое отсеялись после собеседования со мной. Мысль о том, что они обязаны подчиняться нечисти, им откровенно претила. Они ринулись в Хантар, не разобравшись в ситуации. Услышали о массовом увольнении штатных лекарей, но не удосужились поинтересоваться, кого князь назначил на место главы Хантара.
  -Вы ничего не потеряли, - уверила его Сиена. - Если бы эти пятеро устроились на работу в крепость, история со скандальным увольнением и арестами снова бы повторилась.
  -Фух, жива! - Громкий мужской голос, прерывающийся не то от волнения, не то от бега, прозвучавший у нее за спиной, заставил Стеллу быстро обернуться.
  К ней торопливо шел белокурый красавец Нейлл, нервно похлопывая себя по левому бедру. Смерив ее быстрым, оценивающим взглядом, он облегченно прикрыл глаза и с шумом выдохнул. Пригладил растрепанные кудри и расплылся в широкой улыбке. Не обращая внимания на лекаршу и оборотня, которые недоуменно переглянулись, он в пару шагов преодолел разделяющее их расстояние, сгреб ее в охапку и закружил по коридору, что-то радостно приговаривая по поводу ее живучести и везучести.
  -Сейчас Дан с Кианом подтянутся! Хорошо еще остальные из патруля не вернулись, а то бы в лазарет весь отряд нагрянул! - Поставив ее наконец-то на пол, весело сообщил Нейлл, подмигивая. - А там и Син подойдет. Как только поймет, что наше непосредственное руководство не в своем кабинете обретается, а в роли охранника выступает! - Стражник покосился на нахмурившегося Врана и пояснил. - Просто он разволновался, когда новости о нападении услышал, вот и помчался вас разыскивать, чтобы узнать, правду говорят или опять байки сочиняют.
  -Откуда вы вообще узнали о нападении? - Стелла не сомневалась, что появление Илара и Руда с ранеными девушками на руках не останется незамеченными. Но не ожидала, что слухи об этом успеют так широко разойтись.
  -Да мы не успели оружие сдать, как нас со всех сторон стражи окружили и давай наперебой рассказывать, что половина твоих работников сейчас в лазарете богам души отдают. А тебя и сестру твою старшую вообще спешно похоронили. Дескать, вы обе от страшных ран скончались. А тела еще даже в Хантар не перенесли. А вот кто первый все это придумал... Попробуй найти первоисточник сплетен, когда о нападении на вас только ленивый и не говорит!
  Сиена тяжело вздохнула и обреченно качнула головой. - Людям бы только поговорить!
  -Ненавижу сплетников, - оборотень поморщился. - Мало того, что сами свой любопытный нос всюду суют, чтобы свежими новостями разжиться, так еще и остальных выдуманными небылицами баламутят! Ну, ничего, - он усмехнулся, - я хорошо помню всех, кто находился от нас неподалеку в тот момент, когда в крепость перенесся маг. Отыскать того, кто распустил слухи, не составит труда. Можете мне поверить, больше трепать языком он не будет, поостережется! Вряд ли он захочет без него остаться!
  *****
  Стелла с силой вцепилась в край подоконника, на котором сидела, словно это могло удержать ее от падения. Горло сжимало спазмами, пальцы подрагивали от волнения. Чтобы не накручивать себя еще сильнее, она перебирала в уме все запланированные на сегодняшний день дела. Это помогло отвлечься от дурных, тяжелых мыслей, но ненадолго. Она боялась за Илара, чья магия на хамелеонов не действовала. И за Рината, оказавшегося перед трудным выбором.
  -Руку на отсечение даю, мухлюет, паразит! - Жарко заявил Син, указывая на Руда, потянувшегося к колоде карт. Да с таким невинным видом, что сразу становилось понятно: действительно жульничает, чтобы выиграть. Стражники и оборотень второй час играли с неизменным результатом: Руд каждый раз выигрывал, легко обыгрывая противников. Сдержанный от природы Киан постоянные проигрыши никак не комментировал, только руками разводил или плечами пожимал, а вот его куда более эмоциональные коллеги отказывались принимать собственное поражение философски и рассудительно.
  Фиона время от времени поглядывала на оборотня, но сдавать его со всеми потрохами не спешила. Она устроилась на свободной кровати неподалеку от спящей Фейлин, зачаровывая кольцо, снятое с указательного пальца левой руки. Лицо колдуньи, обрамленное золотистыми тугими локонами, выглядело безмятежным. Она перебирала пальцами над украшением, направляя на него тонкие нити силы, уходящие в глубину камня. Почувствовав ее взгляд или прочитав мысли - ведьма так навострилась снимать защитные украшения, что даже наблюдательные оборотни не успевали отследить ее движений - Фиона на мгновение вскинула на нее взгляд потемневших зеленых глаз. Ободряюще улыбнулась и снова сосредоточилась на украшении.
  Мэйт сидел, облокотившись на стол, и наблюдал за Агнией, растирающей в ступке пряно пахнущие ягоды. Девушка то и дело отрывалась от своего занятия, чтобы улыбнуться жениху или что-то сказать ему.
  Сиена деловито наводила ревизию в запасниках хантарского лазарета. Часть зелий, настоев, элексиров, притираний, мазей и порошков уже отправилась в мусорную корзину. Сейчас лекарша с недовольной миной рассматривала содержимое небольшой баночки, придирчиво изучая его на свет. Ковырнув пальцем серый порошок, она чихнула, мотнула головой, решительно завинтила крышку и недрогнувшей рукой выбросила баночку.
  Элим оторвался от разложенного на коленях плана города, изрисованного одному ему понятными символами и знаками, поднял голову, заглянул в мусорную корзину и задумчиво хмыкнул. Но от комментариев воздержался, вернувшись к изучению плана. Проблема с угодившими в магическую ловушку стражниками из его отряда, к счастью, разрешилась благополучно. Штатные колдуны тщательно осмотрели пострадавших людей, деактивировали проклятье, которое они получили, обругали их последними словами за то, что полезли вперед магов, и отправили домой, отдыхать и набираться сил.
  Дэйд отошел от стола, за которым играли в карты оборотень и стражники. Горняк постоял над спящей ведьмочкой, прислушиваясь к ее спокойному, ровному дыханию, заботливо поправил укрывающее ее одеяло, и устроился рядом на стуле.
  Вран и Лана что-то тихо обсуждали. Оборотень подсел к полукровке сразу после того как они увеличившимся составом вернулись в лазарет. Придвинув поближе к кровати девушки стул, он уселся на него и принялся развлекать кошку различными историями из своего прошлого. Любопытная от природы Лана скромно отмалчивалась первые три минуты. Затем, заинтересовавшись, начала расспрашивать оборотня и весело смеяться над его шутками.
  Открывшийся в центре комнаты переход вырвал из груди собравшихся людей и нелюдей дружный вздох облегчения.
  Стелла торопливо спрыгнула с подоконника. От нестерпимого желания броситься вперед ее удержал колоритный вид троицы, появившейся в лазарете. Вышедший первым из сияния перехода светловолосый оборотень быстро скользнул по комнате оценивающим взглядом. Едва заметно усмехнулся, увидев первого помощника у постели раненной девушки, хлопнул себя по бедру короткой, заостренной палкой, заляпанной кровью, и, прихрамывая, отошел в сторону, давая дорогу остальным.
  Заметив, как от простого, казалось бы, жеста побледнели Сиена и Агния, Сайлас оглянулся, дождался, пока Ринат отойдет в сторону и ловко закинул палку в закрывающийся переход.
  -Спасибо, что не в глаз! - Донесся до них ворчливый, хрипловатый голос. - Не хотел бы я повторить участь того бедолаги, чьей кровью она заляпана!
  -Извини! - Крикнул оборотень. - Не рассчитал!
  -Ага, - скептично хмыкнули с другой стороны, - лапшу мне на уши не вешай, тут вилки нет, чтобы ее снять! Чтоб высший оборотень твоего возраста да что-нибудь из виду упустил!
  -Вот ворчун! - Сайлас отчаянно закатил глаза.
  Ответа невидимого собеседника оборотня они уже не услышали. Сияние перехода угасло, перестав отвлекать на себя внимание. И все дружно вперили взгляды в троицу, стоящую практически в центре лазарета.
  Стелла позавидовала старшей сестре: глубокая морщинка, пересекающая ее лоб, разгладилась, как только оборотень, колдун и хамелеон оказались в лазарете. Несомненно, ведьма успешно считала воспоминания Райлована и Илара и теперь знала о том, что произошло, столько же, сколько и они.
  Руд уронил карты, во все глаза рассматривая трех мужчин с нескрываемым изумлением. Дэйд торопливо вскочил со стула, с грохотом уронив его на пол. Агния и Мэйт недоуменно переглянулись. Сиена мертвой хваткой вцепилась в плечо Элима, заставив его слегка поморщиться.
  -Вот это вас отделали! - Восхищенно присвистнул Нейлл, опередив остальных.
  Син, с трудом оторвав потрясенный и слегка недоумевающий взгляд от избитого начальства, подался назад и от души отвесил стражнику оплеуху.
  -Ой! - Блондин потер затылок и шею. - За правду не бьют!
  Райлован пригладил спутанные волосы, проследил взглядом за мелкими листочками, осыпавшимися на пол, и улыбнулся разбитыми губами. - Бывало и хуже...
  Форменная черная одежда оборотня хорошо скрывала кровь, но не дыры. А они щедро украшали не только куртку с воротником-стойкой, но и узкие брюки. Рваная рана ото лба до подбородка пересекала левую часть лица мужчины. Искривленный в сторону нос не оставлял сомнений в том, что его сломали сильным ударом. На шее красовались следы острых когтей, а под глазом наливался внушительных размеров синяк.
  -На вас что, дюжина виттарских магов напала? - Киан вопросительно взглянул на Стеллу прежде, чем вновь повернуться лицом к Сайласу. - Только что они здесь забыли? Они же прекрасно знают, что Златогорск - территория господина Шагрена, и благоразумно сюда не суются!
  -Если бы, - Райлован клыкасто усмехнулся, наглядно демонстрируя, что бы он сделал с незадачливыми магами, - с ними бы мы разобрались в два счета. А вот его сородичи... - Он невежливо ткнул большим пальцем в сторону хамелеона.
  Ринат со скептическим выражением на красивом лице взглянул на указующий на него перст.
  -Эльфы?
  -Драконы?
  В один голос спросили Дан и Нейлл.
  Фиона тихо, но выразительно фыркнула.
  -Да из него дракон, как из меня русалка, - себе под нос пробурчал Син. И поднял взволнованный взгляд на улыбнувшегося в ответ на его замечание хамелеона. - Надеюсь, те, кого вы догнали, сейчас выглядят значительно хуже, чем вы?
  -Да какая теперь разница, как они, мертвые, выглядят? - Илар пожал плечами и скривился.
  Дружный вздох облегчения синхронно пролетел по лазарету. Сиена от души обняла Элима, радостно что-то приговаривая. Мужчина ободряюще похлопал ее по плечу. Он шумно перевел дыхание, поднимая взгляд к потолку комнаты, словно безмолвно благодарил богов за помощь.
  -Туда им и дорога! - Неподдельно обрадовался Руд, довольно потирая руки. Его близнец и Агния почти синхронно согласно кивнули, разделяя его чувства.
  -Пусть им и в загробной жизни покоя не будет за то, что они сделали! - Выпалил Дэйд, оглядываясь на лежащую на кровати Фейлин.
  -Извини, - Ринат с серьезным видом развел руками, - но тут я уже бессилен...
  У Илара под пристальным взглядом Стеллы нервно забегал взгляд. Он сдавленно кашлянул, прочищая горло, и тяжело вздохнул. Колдун выглядел не лучше начальника крепости. В светлых, спутанных и испачканных землей волосах застряли тонкие веточки. От одного взгляда на лицо мужчины, на котором живого места не было, ей резко подурнело.
  Стелла крепко сжала руки в кулаки, чувствуя, как предательски задрожали пальцы.
  Илар многозначительно хмыкнул и подтянул рукав рваной куртки, державшийся на честном слове, старательно пряча взгляд.
  Сайлас скосил на него по-звериному выразительные глаза. Только вместо ожидаемой иронии на красивом лице появилось тоскливое выражение, а по губам скользнула горькая улыбка.
  -Вот сейчас я тебе даже немного позавидовал, ведь за тобой будет ухаживать любимая женщина!
  -А вот за тобой, раз ты так и не удосужился жениться, хантарские лекари! - Вран хмуро сдвинул брови, но взволнованным не выглядел. Видимо, привык видеть своего подопечного в подобном изрядно потрепанном состоянии. - И не делай вид, что с твоей ногой все в порядке, я же вижу, как ты стоишь!
  Оборотень пожал плечами и перенес вес на правую ногу. - У тебя вид сердитого родителя, дождавшегося с гулянки непутевого сына! Не хватает только ремня и слов о том, что я связался с плохой компанией!
  -Тебе вроде пару пальцев на правой руке сломали, - целый и невредимый хамелеон рядом с избитыми мужчинами выглядел так, словно не в серьезной переделке побывал, а на торжественном приеме. Райлован, удивленно приподняв брови, утвердительно кивнул. - Раз левая не пострадала, врежь мне от души.
  -Это бессмысленно, дружище, - хищно усмехнулся оборотень, - ты все равно на инстинктивном уровне уйдешь от удара.
  -Тогда вернусь назад и упаду лицом на камень. - Стражники после заявления хамелеона дружно переглянулись. - Что? - Ринат с невинным видом передернул плечами. - За мной никогда никто не ухаживал! Наверное, это приятно.
  -Если ты вернешься назад, численность лесной нечисти резко сократится, - на скулах колдуна вспыхнули неровные пятна румянца, когда он заметил, что Стелла внимательно смотрит на его ободранное колено, проглядывающее сквозь большую дыру на кожаных брюках, - хранителю и так пришлось парочку существ из-под земли доставать, куда они от страха закопались!
  -Эльф, как я понимаю, из него такой же, как дракон, - глубокомысленно изрек Киан, не выказывая особых чувств по поводу своей догадки.
  Хамелеон неопределенно хмыкнул, не спеша раскрывать свою видовую принадлежность стражникам.
  -А я вот впервые в жизни видел, как леший вокруг себя защитные руны чертит! - Хмыкнул Сайлас. От очередной улыбки нижняя губа закровила. Прижав указательный палец к губам, он раздраженно поморщился.
  Хамелеон с усмешкой протянул к другу руку и двумя пальцами небрежно потянул за торчащую из куртки нитку. Райлован громко, но без раздражения или злости, зашипел на приятеля. - Вообще-то, она на ней как раз и держится!
  -Компанию ты себе под стать подобрал, - небрежно отмахнулся Вран. Выражение лица мужчины не изменилось, но Стелла заметила, что он заметно расслабился. Улыбнувшись полукровке, он взял с тумбочки стакан с настоем, приготовленным лекаршей, и подал его девушке. - Пора пить лекарство.
  -А мне чашку чая? - Сайлас огляделся по сторонам и разочарованно повел носом. - Я рассчитывал на более теплый прием и горячий ужин!
  -А ты мальчик взрослый, самостоятельный, - оборотень и ухом не повел в ответ на жалобы своего подопечного, - есть захочешь, столовую сам найдешь. По запаху.
  -Пойдем мы, - Син поднялся из-за стола, снимая со спинки стула форменную куртку, - не будем мешать. Завтра заглянем, узнаем, как у вас дела.
  -Да и в агентство я так точно в ближайшее время зайду, - Нейлл наставил на Руда, деловито собирающего карты, указательный палец, - чтобы отыграться! Хотя я, как и ты, командир, уверен, что этот хвостатый пройдоха жульничал!
  Оборотень напустил на себя вид оскорбленной добродетели. И тихо пробормотал. - Наглый поклеп!
  Дан и Киан переглянулись и синхронно усмехнулись. - И мы присоединимся!
  -Ловлю на слове, - Стелла подошла к стражникам, с благодарностью пожимая протянутые руки.
  Колдун, как ни странно, промолчал. Даже когда Нейлл с очаровательной улыбкой галантно склонился к ее руке. Дождавшись, пока за мужчинами закроется дверь, он подошел к ней, обнял за плечи и притянул к своей груди. Уткнулся носом в ее волосы и с наслаждением сделал глубокий вдох.
  -Не волнуйся так, любовь моя, - горячий шепот обжег кожу, - я действительно в порядке. Сайлас прав, мы еще легко отделались.
  -Главное, что ты жив, - привстав на носочки, Стелла осторожно запечатлела на холодной щеке мужчины трепетный поцелуй. Коснувшись кончиками подрагивающих пальцев контура его лица, она повела ими вниз, к шее мужчины, старательно минуя многочисленные ссадины, царапины и синяки. - Все остальное не имеет значения!
  -Люблю тебя, - Стелла едва расслышала сорвавшиеся с губ колдуна слова. Он крепче обнял ее, сильнее прижимая к себе, целуя в висок.
  -Ну вот, - Райлован протяжно вздохнул, - я опять завидую!
  -И в этом ты не одинок, - голос Рината звучал беззаботно, но за беспечными нотками скрывалось едва различимое огорчение.
  Стелла слегка отклонила голову, чтобы увидеть старшую сестру.
  Ведьма, что удивительно, промолчала. Лишь с философски-отрешенным видом пожала плечами. Мол, ты сам меня выбрал. А я, если ты не забыл, делала все возможное, чтобы ты в мою сторону даже не смотрел.
  Хамелеон понял свою избранницу без слов. Поправив воротник безупречно-чистого камзола, он едва заметно улыбнулся.
  -Разве я мог устоять перед такой прелестной врединой?
  -Любой нормальный мужчина на твоем месте сбежал бы от нее, сверкая пятками, - Илар подмигнул колдунье здоровым глазом. - Без обид! Твое поведение чаще всего вызывает желание придушить тебя, а не узнать поближе!
  Хамелеон его замечание никак не прокомментировал, но очень-очень ехидно и выразительно взглянул сначала на колдуна, а затем - на Стеллу.
  Бывшая стражница закусила губы, чтобы спрятать улыбку.
  Маг намек понял правильно.
  -Вот на счет первого даже спорить не буду, она действительно прелесть, - Илар наклонился и осторожно коснулся распухшими губами ее щеки. - А со вторым утверждением не соглашусь. Она не вредина.
  -А если верить слухам, гуляющим по крепости, еще какая, - во внешности лукаво прищурившего глаза Сайласа снова появилось что-то неуловимо кошачье.
  -С каких пор ты интересуешься сплетнями? - Колдун удивленно вскинул брови. И тут же зашипел от боли. Стелла успокаивающим жестом осторожно провела ладонью по его руке - от плеча к кисти - и едва ощутимо сжала тонкие, длинные, ледяные пальцы в своих.
  -С тех самых, когда слухи оказались такими захватывающими и поражающими воображение. - Оборотень вовремя среагировал и поймал обрывки куртки, распавшейся на две части. - Слушать рассказы про "АСАЛиН", сотрудников агентства и твою неугомонную нев..., - Сайлас удивленно вскинул брови, с интересом рассматривая руку Стеллы, - эм, жену, гораздо интереснее, чем отчеты о проведенных ревизиях.
  -Жену? - Возмущенно переспросила Агния, быстро поворачиваясь к ней. Девушка неловко задела рукой ступку с растертыми ягодами, из-за чего та с приглушенным звуком упала на пол. Агния на нее даже не взглянула, прожигая бывшую стражницу обиженным взглядом.
  Фиона, хмыкнув, с помощью магии вернула ступку на место.
  Стелла, виновато пожав плечами, показала сестре тонкую вязь рун. Она не заметила, как рукав куртки сдвинулся, открывая символы. Горняк удивленно перевел взгляд с нее на колдуна. Близнецы дружно разулыбались. Элим и лекарша понимающе переглянулись. Хамелеон же заинтересованно подался вперед.
  -Опять завидуете? - Не смолчал Илар.
  -Ничего, - отмахнулся от него глава Хантара, - будет и на нашей улице праздник!
  -Это какая по счету форма была? - Полюбопытствовал Вран.
  -Если б я помнил, - небрежно отозвался оборотень, точным броском отправляя обе части куртки на пустующий стул неподалеку.
  -Позволь Сиене себя осмотреть, - Стелла привстала на носочках и снизила голос до едва различимого шепота.
  -Со мной все в полном порядке, драгоценная, - колдун коснулся исцарапанными пальцами с содранными костяшками бледной щеки, - так, потрепало слегка.
  "-Ты лекарей боишься, Илар?" - Фиона телепатически обращалась к магу, но бывшая стражница ее тоже слышала.
  "-Я их недолюбливаю. - После короткой заминки отозвался колдун. - Потому что большинство из них не заслуживают ни доверия, ни хорошего отношения. Плюс ко всему, у меня проблемы с межличностным общением. Если мне начнут читать морали, я не сдержусь и наговорю гадостей!"
  "-Я это как-нибудь переживу", - в голосе женщины звучала мягкая ирония.
  Фиона решительно подошла к магу практически вплотную. - Наклонись, пожалуйста.
  -За заботу спасибо, но это не сработает, Фиона. На меня чужая магия практически не действует.
  Стелла ловко высвободила руку и торопливо отступила в сторону, освобождая место рядом с магом для старшей сестры. Ведьма, конечно, не обладала таким могуществом, как Илар, но целительская магия ей давалась легко.
  -Она все равно тебя в покое не оставит, пока тебя не осмотрит целитель или маг. Тебе решать, кто это будет. - Колдунья кивком головы указала на Стеллу, одарившую нахмурившегося мужчину широкой, довольной улыбкой, выражая согласие.
  Илар тихо фыркнул, но покорно наклонился, позволяя ведьме коснуться кончиками пальцев своих висков. Фиона прикрыла глаза и зашептала слова заклятья.
  Все повреждения исчезли с лица мужчины, словно по бледной коже прошлась невидимая рука, стирая их, не оставляя и следа. Когда колдунья убрала руки и отступила назад, придирчиво изучая результаты заклинания, даже одежда мага вернулась к первоначальному состоянию, став вновь чистой и целой.
  -Хм, - Илар выглядел слегка озадаченным. - И никакого отторжения. Надо же...
  -Все дело в восприятии, - Фиона похлопала колдуна по плечу. - Ты даже на подсознательном уровне не допускаешь мысли о том, что я могу тебе навредить. Это называется доверием, Илар.
  -Брысь из моей головы, - проворчал колдун. Но его голосу не хватало строгости и недовольства. А на высоких скулах проступил легкий румянец смущения.
  -Амана, а вы не навредите ему своими прикосновениями? - Дэйд поправил сбившееся одеяло на спящей невесте. - Господин Шагрен вам ведь явно симпатичен.
  -Как человек, - и не подумала отрицать Фиона. - Но не как мужчина.
  -Своевременное уточнение, - Ринат вроде бы и улыбался, но в лазарете словно сгустились тучи: атмосфера мгновенно накалилась. - А то меня и так какое-то странное чувство гложет. Нехорошее такое, темное, всепоглащающее. Свернулось ледяной змеей вокруг сердца и сжимает...
  -Уникальное ты все-таки создание, дружище, реликтовое, - Сайлас вытащил из волос тонкую веточку и задумчиво покрутил ее в пальцах, - прожил столько лет, и так и не узнал, как ощущается банальная ревность.
  -То есть, ничего особенного в том, что я хочу разобрать эту крепость по камню и кое-кому обрушить ее на голову, нет? - Уточнил хамелеон. Передернул плечами и серьезно кивнул. - Тогда ладно.
  Все озадаченно помолчали. Только Вран с легким осуждением покачал головой.
  Стелла, заметив, как сосредоточенное выражение на лице колдуна сменяется ехидным, легко дернула его за рукав, привлекая к себе внимание. Маг поиграл бровями, но ее молчаливому внушению внял и от насмешливых комментариев воздержался.
  -Тагир вернулся в лес? С ним все в порядке? - Спросила Стелла.
  -Нужно избавиться от тел. Маллун вызвался побыть добровольцем и подчистить за нами, - Сайлас отрицательно качнул головой, когда к нему решительно подошла Сиена с влажной салфеткой в руках. Его голос звучал ровно и мягко, будто своим отказом он не хотел обидеть женщину. - Это лишнее, госпожа Кейлар. Через пару часов от ран не останется даже шрамов.
  -Вы в лазарете, господин Райлован, - в том ему отозвалась лекарша, не думая сдаваться, - действующие здесь правила распространяются на всех! К тому же, нос вам определенно нужно вправить. И очистить рану на лице, чтобы регенерация пошла быстрее!
  -Проще сделать так, как она хочет, - негромко произнес Элим, с доброй улыбкой поглядывая на целительницу, - она все равно не отстанет, пока вас не осмотрит!
  Оборотень поднял руки, показывая, что сдается, повертел головой, высматривая ближайший стул, и, удобно устроившись на нем, сложил руки на коленях с видом полной покорности происходящему.
  Стелла переплела свои пальцы с холодными пальцами колдуна, нерешительно кусая губы. От тел, сказал Сайлас... Значило ли это, что бывшая жена Рината разделила незавидную участь своих подельников и отправилась вместе с ними к предкам? Или ей удалось сбежать?
  "-Она мертва", - Фиона смотрела в противоположную сторону, поэтому ее лица Стелла не видела.
  "-Ринат?" - Илар нахмурившись, покосился на колдунью, затем перевел взгляд на бывшую стражницу. Смолчал, никак не прокомментировав их мысленное общение, но неодобрительно поджал губы.
  "-Она погибла от рук Тагира. Маллун заметил, что она испуганно пятится от Рината, и любезно выставил вперед нож. Так что она сама наткнулась на лезвие".
  "-Напомни мне поблагодарить Тагира. Если бы Ринат убил свою бывшую жену сам, ее неясная тень так бы и реяла рядом с вами, отравляя жизнь".
  "-Я всего пару раз сожалела о том, что не могу прочитать чьи-то мысли. Сегодня пожалела об этом в очередной раз. Я не знаю, что у Рината на уме и на сердце. Посмотри на него: по его лицу невозможно ничего прочитать. Он так спокоен, я бы даже сказала, расслаблен и умиротворен. У него великолепная выдержка, и, учитывая его многовековой опыт, я не ждала от него сильных эмоций. Но хоть какая-то реакция на происходящее должна быть. Даже твой далекий от благодушия супруг подивился отстраненности, с которой хамелеон наблюдал за умирающей на его глазах женщиной. Судя по его воспоминаниям, он убил бы ее сам, не вмешайся Тагир. Амарис до последнего наивно верила, что ей удастся выбраться и из этой переделки. Когда Ринат направился к ней с вполне определенными намерениями, она пришла в ужас. И запросила пощады".
  "-Ох, Фиона, любишь же ты все усложнять! - Стелла подавила рвущийся из груди осуждающий, тяжелый вдох. И послала обернувшейся к ней старшей сестре укоризненный взгляд. - Радуйся, что все закончилось так хорошо для нас! И не накручивай себя!"
  "-Я не усложняю, Стелла. Просто меня выбивает из колеи невозможность заглянуть в его мысли и убедиться в том, что с ним все в порядке. В лесу, во время сражения, он показал себя с новой стороны. Я раньше часто повторяла, что верховные хамелеоны способны на многое. Но говорить, основываясь на чужие слова, это одно. А вот увидеть подтверждение своей правоты - совсем другое. Он перебил большую часть своих сородичей. Легко, не прилагая никаких усилий и даже не изменившись в лице, поотрывал им головы. И это было...жутко..."
  "-Да не переживает наш неотразимый друг из-за случившегося! Как только он понял, кто стоит за нападением, так сразу и вынес им смертный приговор. И, не колеблясь, привел его в исполнение! Поэтому прицепи обратно защитный амулет и прекрати копаться в чужих головах! А заодно выброси из своей всякие дурацкие мысли! - Присоединился к их мысленному разговору новый собеседник. Илар сердито фыркнул. - Нашла из-за чего волноваться! Ринат милым и покладистым никогда и не был! Он перекинувшимся в зверей оборотням хребты голыми руками ломает! Так, я этого не говорил!"
  -Не посмотришь? - Вран, не обращая внимания на пристальное переглядывание, грозящее перерасти в безмолвный скандал, напоил полукровку лекарством и отставил пустой стакан на прикроватный столик. Он указал хамелеону на девушку. - У тебя за плечами огромный целительский опыт.
  Ринат пробежался пальцами по пуговицам на сюртуке, расстегивая их. Присев рядом с Ланой, испуганно сжавшейся и затаившей дыхание, он аккуратными, ловкими движениями размотал повязки, скрывающие под собой изуродованное ранами личико девушки.
  Прошипев что-то на незнакомом языке, Ринат осторожно коснулся дрожащего подбородка полукровки, вынудив поднять голову. Красноватые нити проступили в черных волосах, заплетенных в сложную косу. Выразительные глаза опасно сузились. Радужка окрасилась в красный цвет. Другой рукой он заправил за ухо девушки прядь волос. И хрипло поинтересовался тоном, от которого даже у Стеллы по спине пробежали мурашки.
  -Где защитный артефакт, кошка?
  Лана судорожно сглотнула и в поисках поддержки оглянулась на Стеллу и Фиону.
  Ведьма смущенно прикусила нижнюю губу. На ее лице отразилась лихорадочная работа мысли. Она широко распахнула глаза и осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания, отогнула воротник куртки. Взглянула на прикрепленную к подкладке небольшую булавочку, украшенную крошечным камнем, и облегченно выдохнула как можно незаметнее. И лучезарно улыбнулась Ринату, поднявшему на нее тяжелый, немигающий взгляд кроваво-алых глаз.
  Хамелеон стремительно переместился к столу, заставленному зельями. Сиена вздрогнула от неожиданности, когда мужчина оказался неподалеку от нее, выронив из рук пропитанную обеззараживающим составом салфетку. Элим непроизвольно потянулся за оружием. Хмыкнул и, усмехнувшись, откинулся на спинку стула.
  Пока Ринат вдумчиво исследовал выставленные элексиры и зелья, Стелла указала на Илара.
  -Моя защита стоит рядом со мной. - Поддев пальцами цепочку, на которой висел торхар, она вытащила его из-под одежды. - А на непредвиденные случаи у меня имеется страховка.
  -Так где же твой амулет, Лана? - Вкрадчивые нотки, прозвучавшие в голосе мужчины, заставили кошку вжать голову в плечи. Хотя хамелеон даже не оборачивался: он отказался от идеи использовать готовый состав и потянулся к коробочкам, где хранилось заготовленные заранее ингредиенты.
  -Дома, - едва слышно пискнула полукровка. - На комоде лежит. Вчера перед сном я сняла его, а сегодня с утра забыла надеть!
  Невысказанный упрек повис в воздухе.
  -Даже ругать не будешь? - Тихо спросила девушка, выждав какое-то время.
  -Подожду, пока мы останемся вдвоем.
  -По-моему, с нравоучениями и предостережениями ты уже опоздал, - Райлован даже не поморщился, когда лекарша, сменив салфетку, закончила тщательно промывать и обрабатывать рану на лице и занялась его носом, - так к чему этот разговор?
  -Пока человек или нелюдь жив, читать нотации никогда не поздно, - отмахнулся хамелеон, - да, моя забывчивая прелесть?
  -Амана, - зашептала полукровка, чуть подавшись в сторону Фионы, - защитите меня от него! Ринат, после похищения, Агнии целую лекцию по безопасности прочитал! Она после этого три дня сама не своя ходила!
  -Он умеет быть на редкость убедительным. - Смущенная девушка спрятала пылающее румянцем лицо за плечом жениха. - Я так прониклась, что теперь защитный амулет даже на ночь не снимаю!
  -Весомый аргумент, не так ли? - Улыбка Фионы, явно чувствующей себя неуютно под пристальным, прожигающим взглядом красных глаз, гипнотизирующих ее, вышла немного виноватой. - Извини, Лана, но вмешиваться я не стану.
  -Ага, аргумент действительно весомый! - Весело поддакнул Мэйт. - Агния недавно амулет в комнате забыла. Дошла до столовой, вспомнила, что оставила его на прикроватном столике и помчалась назад. С дикими воплями о том, что хамелеон ей голову открутит, если без защиты вне спальни заметит! Так и до паранои недалеко! - Он потер затылок. Заметив плавное движение хамелеона, поворачивающего к нему, оборотень торопливо вскинул руки вверх. После чего поддернул рукав рубашки, продемонстрировав тонкий серебряный браслет. - Мой амулет со мной. Только мне он в драке не помог!
  -Зато не дал тебе умереть. - Ринат иронично приподнял правую бровь. - Или ты думал, что у тебя в воде внезапно жабры выросли и не дали тебе захлебнуться?
  На щеках оборотня вспыхнули красноватые пятна румянца. Кашлянув в кулак, он тихо признался. - Я подумал, что меня просто вовремя вытащили из реки и откачали.
  -Если бы не защита артефакта, из воды вытащили бы твое мертвое тело. Поэтому я так и настаиваю на том, чтобы вы носили амулеты.
  -Эх, наставления, так наставления. - Кошка невесело улыбнулась. - И не такое своей глупостью заслужила. Будет мне наука на будущее. С постоянным напоминанием!
  -Не волнуйся, раны мы сейчас заживим. - Ринат добавил в пиалу, где смешивал выбранные им ингредиенты, пару капель какой-то жидкости из темного флакона. По лазарету поплыл сильный, резковатый запах. - А со шрамами разберемся в ближайшее время.
  -Напишите рецепт? - Деловито поинтересовалась Сиена, блестящими от возбуждения и любопытства глазами посматривая в сторону хамелеона.
  -Непременно, - заверил мужчина и быстро переместился обратно к постели полукровки. Лана тихо зашипела, когда густая паста коснулась открытых ран, но сразу же прикусила губы и больше не издала ни звука.
  -А я думал, тебе вообще ничего не нужно, чтобы раны исцелить, - непосредственно подался вперед Руд, с интересом наблюдая за точными, ловкими движениями хамелеона. - Провел рукой, раз, и все зажило!
  -Вынужден тебя разочаровать, Руд, - прозаично усмехнулся Ринат, - но я могу преобразовывать только неживую материю. Над живой я не властен.
  -Ой ли, - в голосе Сайласа звучал неприкрытый скептицизм, - так было до тех пор, пока твои предки не пришли к выводу, что было бы неплохо научиться контролировать и живую материю. Ваши ритуалы, основанные на силе крови, тому подтверждение.
  -Ритуал мы оставим на крайний случай. - Ринат ободряюще улыбнулся испуганно затаившей дыхание Лане и ласково коснулся ее дрожащего подбородка. - Я забинтую твое лицо свежими повязками. Потребуется какое-то время, чтобы раны затянулись. Тебе пока лучше оставаться в лазарете, под присмотром госпожи Кейлар.
  -Значит, от шрамов можно избавиться с помощью магии? - Дэйд осторожно провел ладонью по плечу застонавшей во сне Фейлин, привлекая внимание хамелеона. Тот слегка нахмурился, оглядывая лежащую на постели девушку, заботливо укрытую одеялом. - Или ты знаешь рецепт еще одного чудодейственного снадобья?
  -Снадобье и магия в нашем случае, увы, бесполезны. Зато древний сильный артефакт решит нашу проблему в два счета. Целительная сила, заключенная в этом артефакте, быстро вернет тебе прежний облик. И твое личико станет таким же прелестным и очаровательным, как раньше. - Ринат наклонился и легко коснулся губами виска бледной полукровки. - Так что ни о чем не тревожься. Я пересмотрю все артефакты, которые у нас сейчас есть. Будем надеятся, что среди них отыщется нужный. Даже если нет, мы найдем подходящий артефакт и привезем его в Златогорск. Или отвезем тебя к нему.
  -Можете рассчитывать на нас, - кивнул Вран.
  -Я не говорил об этом вслух, потому что это и так очевидно, - покосился на него Сайлас.
  Маг с хитроватой улыбкой повернулся к Стелле. - А взять на работу в агентство хамелеона было хорошей идеей.
  -Да, - согласилась она, - и, в отличие от вас, я в этом не сомневалась с самого начала.
  -Раз уж речь зашла об агентстве, - хамелеон направился к Фейлин, - самое время приступить к работе. Я осмотрю ведьмочку и присоединюсь к вам.
  -Ты прав, - спохватилась бывшая стражница, - первый на сегодня посетитель уже давным-давно меня дожидается!
  -И сколько их всего у тебя на сегодня записано? - В голосе колдуна звучало разочарование.
  -Семь человек, - извиняющимся тоном ответила Стелла, разводя руками. И коснулась рукой лба, смахивая выбившуюся тонкую прядь. - Ну как человек... Внешне, по крайней мере, они были похожи на людей.
  -А у тебя? - Илар обернулся к Фионе.
  Ведьма понимающе усмехнулась. - В два раза больше. Но я постараюсь выкроить время и принять часть посетителей, которые записывались к твоей дражайшей супруге.
  -Разве она не чудо? - Умилился Илар, смахивая несуществующую слезу.
  -А я заберу остальных, - Ринат быстро взглянул на колдуна и сосредоточил внимание на спящей Фейлин. - Так что собирайте вещи и без промедления отправляйтесь в свадебное путешествие!
  -Взять его на работу было замечательной идеей! - Воодушевился колдун, с торжественным видом вскидывая вверх указательный палец, призывая всех оценить важность момента. - Не просто хорошей, а замечательной! Такое понимание и отзывчивость столь редки в наше время!
  -Но... - Стелла растерялась. Мысли лихорадочно заметались, перескакивая с одного на другое. Мгновенно проснувшаяся совесть известила, что было бы неплохо сначала дать Фионе прийти в себя после нападения и связанных с ними переживаний, ведь ей, как эмпату и телепату досталось не меньше, чем пострадавшей нечисти, затем в спокойной обстановке передать ей все текущие дела и заполнить отчеты. И уже после этого отправляться в свадебное путешествие.
  -Милая, за агентство не волнуйся, - ведьма улыбнулась взбодрившемуся Руду, который всем своим видом показывал, что готов к активной деятельности, - мы со всем прекрасно справимся. Так что отправляйся наслаждаться заслуженным отдыхом с чистой совестью.
  -Ты постоянно за всех переживаешь и тревожишься, - присоединился к старшей дочери Элим, - самое время подумать и о себе!
  -Мы присмотрим за Агнией, - пообещала Сиена, ласково улыбаясь ей и касаясь плеча сидящего мужчины.
  -А за меня вообще можешь не переживать, - Фиона кивнула в сторону хамелеона, наблюдавшего за ней прищуренными выразительными глазами, - интуиция мне подсказывает, что кое-кто будет теперь следить за мной даже когда я сплю!
  -И интуиция тебя не обманывает!
  -Хоть бы соврал, что это не так!
  -Не имею такой привычки! - Непринужденно парировал Ринат.
  -А после вашего возвращения мы устроим грандиозный праздник! - Агния погрозила ей пальцем. - Раз уж кое-кто поженился в тайне от ближайших родственников и друзей!
  Окончательно сопротивление Стеллы сломил Илар. Маг подался вперед и вкрадчиво прошептал. - А второго шанса у нас может и не быть! Златогорск, похоже, построили в каком-то проклятом месте! Вот тут так и неспокойно постоянно! - И под дружные смешки утащил ее за собой в разгоревшееся пламя перехода, не оставив времени на размышления и сомнения.
  *****
  -Вот мы и дома, - Илар поставил сумку рядом с крыльцом, присел и с заметным удовольствием погладил ластящегося к нему щенка, заливающегося радостным лаем. Пес встал на задние лапы, уперся передними в ногу мужчины и быстро завилял хвостом, преданно заглядывая колдуну в глаза.
  -В гостях хорошо, а дома лучше! - Стелла улыбнулась и кивнула соседке, которая с энтузиазмом махала ей в знак приветствия с противоположной стороны улицы, прижимая свободной рукой к груди картонку, перевязанную алым, пышным бантом. Заправив за ухо выбившуюся из свободного пучка волнистую прядь, она скользнула быстрым взглядом по широкой террасе, увитой цветущим клематисом и ярко освещенной многочисленными фонариками с разноцветными стеклами. Из груди вырвался умиротворенный вздох.
  -Учитывая, какой веселой выдалась прошедшая неделька, полностью с тобой соглашусь, - Илар последний раз погладил щенка по голове и поднялся. И устало потер переносицу. - После такого отдыха нужно отдохнуть!
  -Боюсь, у нас на это нет времени, - Стелла провела ладонью по руке мужчины, подошла ближе и прижалась к его плечу.
  -Лучше бы мы остались в Златогорске. Или провели эту неделю в загородном доме, который я не так давно приобрел. - Илар наклонился и нежно коснулся прохладными губами ее виска. - Хотя, там еще предстоит сделать ремонт...
  -О, амана, вы уже вернулись! - Из дома поспешно вышел Дэйд, на ходу вытирая руки полотенцем. - Сбежав по ступенькам, горняк кивнул Илару, широко улыбнулся ей и подхватил сумку. - Вы меня не перестаете поражать, амана! Как уехали с одной сумкой, так с ней и вернулись! Фейлин бы скупила все безделушки и разобрала какую-нибудь достопримечательность на сувениры!
  -Ты плохо меня знаешь, Дэйд, - ведьмочка высунулась по пояс из окна второго этажа. И послала Стелле воздушный поцелуй. - Я бы ее целиком утащила, а не разбирала на части!
  Бывшая стражница, не скрывая радости, широко улыбнулась ей. Она была счастлива видеть ведьмочку веселой и активной. Как сообщила им Фиона, Фейлин, чьим лечением занимался хамелеон, полностью оправилась от полученных травм.
  Стелла покосилась на колдуна: тот кривил уголок губ в усмешке, но комментировать слова девушки не торопился. Почувствовав ее пристальный, выжидательный взгляд, он обернулся и подмигнул ей.
  -Я встал на путь исправления!
  Героизм нужно поощрять, решила она, и, привстав на носочки, поцеловала мужчину в щеку. Илар взглянул на нее сверху-вниз и, поколебавшись, признался. - На самом деле, я смирился с мыслью о том, что мне придется быть милым с твоей ведьмочкой. Она ведь все равно никуда не денется!
  -Вы, господин Шагрен, не избавитесь от меня никакими силами, пока Стелла рядом с вами! - Счастливо подтвердил его опасения жизнерадостный, звонкий голосок. Фейлин свесилась еще ниже, упираясь животом в подоконник. И одарила скептично нахмурившегося колдуна, не оценившего ее обещания, широкой, довольной улыбкой.
  -Это все пагубное влияние твоей старшей сестры! - Задумчиво изрек маг после минутного молчания. - Раньше она в мою сторону даже смотреть боялась!
  -Как отдохнули? - Проказливо похихикав, поинтересовалась Фейлин. - Ты привезла мне какой-нибудь сувенир на память?
  -Голову того монстра, которого на третий день нашего свадебного путешествия убил Илар, - Стелла кивнула в сторону дорожной сумки в руках Дэйда. - Сейчас доставать? Или подождешь, пока мы в дом войдем?
  -Какой-то маленький монстр вам встретился, - горняк повертел сумку, - раз его голова сюда поместилась. Да еще и ничего не весит.
  -Ты так шутишь? - Насторожилась ведьмочка.
  -Я говорю чистую правду, - отмахнулась Стелла. - Первые два дня мы изучали окрестности горной деревеньки и любовались живописными видами. А на третий к Илару пожаловали местные старейшины: упали в ноги и стали слезно умолять спасти их от страшного, кровожадного чудовища, поселившегося в горах!
  -И господин Шагрен выполнил их просьбу? - Фейлин опасно свесилась еще ниже, рискуя выпасть из окна. И тихо пискнула, услышав треск платья, которым за что-то зацепилась. Покраснев от смущения, девушка бросилась спасать собственный наряд.
  Кисло улыбнувшись, Илар невежливо указал на Стеллу пальцем, подсказывая, кто толкнул его на подвиги.
  Покусав нижнюю губу, Стелла сердито посопела. А потом возмущенно всплеснула руками. - Да он бы никого в живых не оставил! Этот прожорливый монстр планомерно и регулярно закусывал местными жителями! Если бы не ты, в деревне в скором времени не осталось бы ни одного живого человека! Мы должны были им помочь!
  -Лично я планировал отдохнуть, - маг скрестил руки на груди и ткнул носком сапога кадку с буйно цветущими петуньями, - а не гоняться по пещерам за каким-то юрким чудищем! В конце концов, я только этим всю свою жизнь и занимаюсь!
  -Это я уже слышала, - несчастно пробормотала Стелла, закрывая глаза, - сотню раз!
  -Чтож вы сразу не вернулись, если горное чудовище испортило вам весь отдых? - Удивился Дэйд.
  -Мы решили попытать счастья и провести пару деньков вдали от цивилизации в оазисе, раскинувшемся в самом сердце жаркой пустыни!
  -А там что произошло? - Горняк сделал правильные выводы, поглядев на перекошенное лицо колдуна. - Из песков вылезли прожорливые гигантские ящерицы или змеи?
  -Да их я бы уничтожил, и история на этом закончилась, - Илар тяжело вздохнул и покачал головой, - а вот убивать местных магов, которые что-то там напутали с чарами, из-за чего пересох источник воды - единственный, между прочим на весь оазис! - она мне не позволила!
  -Все люди ошибаются! - Заступилась Стелла за колдунов, которым сейчас сильно икалось. - И они отблагодарили тебя за помощь!
  -Делеко не факт, что это сработает.
  Сжав руку мага в своей, она тихо произнесла. - Ты и не узнаешь этого, пока не попробуешь!
  -Телепаты: два, Илар Шагрен: ноль, - весело произнесла Фиона. Ведьма, одетая в роскошное закрытое платье из тяжелого черного бархата, вышла из открывшегося позади них перехода. В уложенных волосах, на шее и запястьях сверкали и переливались в вечернем свете крупные рубины. - И раз мы выиграли с разгромным счетом, почему бы тебе не рискнуть и действительно не попробовать? В конце концов, что ты потеряешь в случае неудачи? Ничего!
  Дэйд, покосившись на открытое окно на втором этаже, вздохнул. - Пойду посмотрю, что она делает. Это же Фейлин, с ее везением может произойти что угодно!
  За горняком еще не успела закрыться дверь, как из перехода вслед за колдуньей вышел Ринат с большим, пышным букетом цветов в руке. Прежде, чем скорчивший недовольную гримасу маг, бросивший на него ехидный взгляд, успел что-то произнести, он со вздохом пояснил.
  -Цветы подарили Фионе, не мне!
  -А я думал, твои поклонницы от простого любования издали перешли к решительным действиям! - Не удержался от шпильки маг.
  Хамелеон укоризненно покачал головой, но от комментариев воздержался. Вместо этого повернулся к Стелле. - О чем речь?
  -Илар, сам того не желая, и в силу юного возраста не сознавая, что делает, на часть собственных способностей поставил блок. - Вместо бывшей стражницы отозвалась Фиона, так как Стелла растерянно пожала плечами, не зная, что ответить. - И не смотри так, а то все цветы завянут! Я пообещала, что не буду поднимать эту тему, пока о твоей небольшой проблеме никто не знает! Стелла уже в курсе, так что я свое слово сдержала!
  -Вообще-то, весь город знает, что Илар не владеет созидательной магией, - Ринат, ткнув букетом в сторону колдуна, с легким недоумением взглянул на ведьму. - Местные списывают это на его несносный, мерзкий характер! Так что я не понимаю из чего вы делаете тайну!
  -Дело вовсе не в характере, - закатила глаза колдунья, - а в ментальном блоке! Именно он и ограничивает часть его способностей! И я давно предлагала его снять! - Фиона звонко щелкнула пальцами. - Возводить ментальные блоки для себя я не умею, а вот чужие снимаю элементарно!
  -Как только буду к этому готов, сразу дам знать! - Мрачно пообещал Илар, украдкой взглянув на Стеллу.
  -Он сам должен принять решение, - заметив, что она хочет заговорить, ведьма подошла к Стелле и коснулась ее руки, - это должен быть его осознанный выбор. Разрушение блока - не самая приятная вещь, ведь он заново переживет те неприятные и болезненные события, из-за которых это ограничение и появилось. Так что вмешиваться мы не будем! - Колдунья ободряюще ей улыбнулась. Странно на нее посмотрела и вкрадчиво поинтересовалась. - Как ты себя чувствуешь?
  -Хорошо, - Стелла подозрительно прищурилась, уж больно загадочной ей показалась улыбка старшей сестры. Ведьма ничего пояснять не торопилась, поэтому она взглянула на хамелеона. Ринат, облаченный в парадный костюм из белоснежного шелка, расшитый золотой нитью, стоял немного позади в расслабленной позе, привычно игнорируя восхищенные, влюбленные и ревнивые взгляды со стороны прекрасной половины человечества и сопровождающих их представителей сильной половины.
  -А не слишком ли вычурно вы нарядились для прогулки по городу? - Заметив потрясенное выражение, появившееся на ее лице, со смешком поинтересовался Илар.
  -Мы не гуляли, - Фиона небрежно повела плечом.
  -Нас пригласили на прием, - пояснил Ринат, - и, так как устраивали его в нашу честь, отказаться было бы невежливо.
  -Смотрю, вы тут тоже не скучали, - колдун вопросительно взглянул на Фиону. - И кому из местных аристократов понадобилась помощь вашего агентства?
  -Главе совета. - Колдунья с усмешкой оглянулась на застывших у дверей чайной девушек, которые благоговейно взирали на хамелеона, мешая посетителям выходить из заведения и попадать в него. - Несколько советников рангом пониже задумали избавиться от него, вступили в сговор и затеяли грандиозный скандал. Если бы мы вовремя не вмешались, то грустная, а главное, полностью выдуманная, история о печальной участи якобы его внебрачных детей дошла бы до князя. И тогда он попрощался бы не только с должностью, но и с головой. - Взгляд изумрудно-зеленых глаз смягчился и потеплел, когда она оглянулась на Рината. - Повезло, что у нас есть тот, для кого самые высокие стены и самые надежные запоры - не преграда.
  -Мы за его дело браться не хотели, - Ринат улыбнулся колдунье и кивнул в сторону агентства, - братья взвыли и потребовали отправить их в логово самого жуткого чудища, только чтобы не связываться в очередной раз с именитыми горожанами! Да нам и без этого дела было чем заняться. Ваш отец, амана, попросил за советника. Я так понял, они успели сдружиться.
  -Как папа себя чувствует? - Стелла повернулась к сестре. - Я переживала за него. Он выглядел нездоровым. История с нападением на него сильно повлияла.
  -Он в порядке, - не вдаваясь в подробности, кратко ответила ведьма.
  -Пару месяцев назад он выглядел намного моложе, и чувствовал себя, соответственно, лучше! Он слишком быстро...
  -Стареет, - договорил за нее Илар. - Для человека - это естественный процесс. Ваш отец и так выглядит очень молодо для своих лет. Сайлас, впечатлившись его знаниями и навыками, даже предлагал ему возглавить отряд побольше. Но он отказался, объяснив, что выглядит внешне гораздо лучше, чем чувствует себя на самом деле.
  -Конечно, однажды отец покинет нас и отправится к предкам. Но это случится не сегодня и не завтра! И чувствовал бы он себя значительно лучше, если бы не упрямство! После скандального развода с Людмилой, папа решил, что магического вмешательства с него хватит. И, хотя знакомые маги предупредили его, что последствия могут быть довольно плачевными, он отказался от их помощи. И меня пытался убедить в том, что все должно идти, как идет! - Фиона раздражено передернула плечами.
  -Не вышло? - Илар был сама любезность. Голос звучал участливо, а по губам скользнула сочувствующая улыбка. - Не сомневался ни секунды! Ослиное упрямство - это ведь ваша семейная черта! Я прям так живо представил, как ваш отец просит тебя не вмешиваться, ты мило улыбаешься, заверяешь, что выполнишь его просьбу и тут же делаешь все по-своему!
  -Вообще-то, папа был весьма убедительным, - ведьма насмешливо фыркнула, но в спор с колдуном не ввязалась, - только у меня оказался более весомый аргумент, чем его доводы! Он уступил и позволил мне заново наложить на него заклятье, когда я сказала, что Сиена боится его потерять. На этот раз - окончательно.
  -А у тебя случайно нет такого артефакта, который наша непосредственная ведьма не сумеет снять? - Обратился к хамелеону колдун, ткнув большим пальцем в сторону Фионы. - А то она так и не избавилась до конца от привычки заглядывать в чужие головы. - Он выразительно постучал себя по виску. Вот только яркий блеск серых глаз выдавал его с головой: Илар не осуждал поступок ведьмы, просто забавлялся.
  -Как я уже говорила Стелле: к тишине, как и к шуму, нужно привыкнуть, - колдунья несильно толкнула Илара в плечо. Ринат на мгновение чуть сильнее сжал губы. Высокие, точеные скулы напряглись.
  Маг поймал руку женщины, подарив ей вежливое рукопожатие, после чего сразу выпустил ее пальцы из своих. - Я на самом деле глубоко признательна Ринату за то, что теперь избавлена от огромного потока абсолютно бесполезной и ненужной информации. Без знания того, что наша соседка готовит на обед, я легко проживу. Но оставлять активированным артефакт, когда приходят посетители, которым требуется помощь и содействие нашего агентства, не собираюсь. Если хотите: телепатия и эмпатия стали для меня дополнительными органами чувств. Я доверяю им в большей степени, чем слуху или зрению. Не хочу, чтобы чье-нибудь невинное личико и наивные глазки стали причиной смерти кого-то из нас. Что же до Сиены, - Фиона без предупреждения вернулась к теме, от которой они ушли, давая понять, что тема с защитными амулетами закрыта, - она сама озвучила свои опасения насчет отца. Мне не пришлось даже начинать разговор на тему его отказа от магической поддержки, и уж тем более читать ее мысли. Мы навещали Демира на перевале, когда она заговорила об этом со мной. Демир на седьмом небе от счастья. Он чувствует, что снова на своем месте. Лекарша откровенно радовалась за него, и выглядела совершенно счастливой и умиротворенной. А потом внезапно призналась, что боится потерять и его и нашего отца.
  -И ты сказала об этом папе? - Стелла с осуждением покачала головой, - ох, Фиона...
  -Да, сказала. И ничуть об этом не жалею.
  -Надо будет навестить Демира, - затевать спор не хотелось. На лице старшей сестры читалась твердая уверенность в том, что она все сделала правильно. Уголки губ приподнялись в легком намеке на улыбку. Она и поступила правильно. Фиона - телепат. Она легко проникает в подсознание человека и зачастую узнает о его желаниях еще до того, как он сам успевает их осознать и принять. - Попрошу Лану испечь ему медовых коврижек. Он от них без ума.
  -От коврижек он вряд ли откажется. А вот ехать никуда не придется. Он сам скоро прибудет в город.
  -Зачем? - Илар мгновенно напрягся. - На границе что-то произошло?
  -Ничего из ряда вон выходящего, - Фиона хитровато улыбнулась. - Его просто пригласили на одно знаменательное событие. Демир, конечно, с радостью остался бы в своем гарнизоне на веки вечные, но свадьбу родителей он наверняка не пропустит!
  -Они все-таки решились! - Стелла радостно рассмеялась и воодушевленно обняла колдуна. Илар мгновенно обнял ее в ответ и поцеловал в висок. Только тон его звучал несколько печально, что плохо ассоциировалось со счастливым известием.
  -И нам от посещения свадебного торжества никак не отвертеться, как я понимаю?!
  -Илар! - Возмутилась Стелла, откидывая голову назад, чтобы взглянуть ему в глаза. Ее сердитый взгляд встретился с расстроенным и грустным взглядом серых глаз, полных неизбывной тоски.
  -А там и твоя ручная ведьмочка под венец пойдет. И любимая младшая сестричка. - Маг нервно дернул головой, заметив улыбку ведьмы. Ринат весело подмигнул ему, не выражая никакой поддержки даже из мужской солидарности. - И не только младшая...
  -Не переживай, - привстав, Стелла нежно коснулась губами прохладной щеки мужчины и прошептала ему на ухо, украдкой покосившись на колдунью. - У нас в агентстве работает талантливый лекарь душ. Нечисть от нее в полном восторге! Хочешь, я запишу тебя к ней на прием? Она и скидку тебе хорошую сделает, по-родственному!
  -И что же я буду делать на приеме у лекаря душ? - Илар скептически выгнул брови.
  -Социально адаптироваться, дорогой! - Стелла провела рукой по его груди. - Социально адаптироваться! Не забывай, ты согласился занять кресло градоначальника, так что советы лекаря душ придутся как раз кстати!
  -Вы так и будете стоять под дверью или все-таки войдете? - В окне снова показалась неугомонная Фейлин. И радостно помахала рукой Фионе и Ринату. - Лана уже чай в гостиную подала. Ждет вас и ворчит, что он остынет, если вы не придете в ближайшее время!
  Прежде, чем она поинтересовалась самочувствием полукровки, Фиона со вздохом произнесла. - Мы перепробовали все артефакты, которые были у Рината, но они оказались бесполезными. Шрамы нам свести не удалось.
  -Я поспрашиваю у знакомых перекупщиков и поисковиков. Может, они смогут предложить что-нибудь дельное. Хотя, сомнительно, что им удастся отыскать артефакт, которого нет в твоей коллекции, - Илар мотнул головой в сторону хамелеона.
  -Надо было в свое время выкупить долю Фейлин, - Стелла выпустила мужчину из объятий и отступила назад. Вздохнув, она коснулась висящего на шее поверх простой серой рубашки торхара и сжала в кулаке холодное украшение. - Я чувствую себя виноватой перед Ланой. Если бы я официально числилась совладелицей агентства, она бы не пострадала.
  -Во-первых, ты не знаешь этого наверняка, - Фиона коснулась ее плеча успокаивающим, подбадривающим жестом. - А во-вторых, никому не было бы легче, если бы пострадала ты!
  -Слушайте, - колдун сложил ладони вместе и поочередно указал на хамелеона, ведьму и собственную супругу, которая досадливо кусала губы. - Мне кажется, что вы сгущаете краски! Ваша пустынная кошка все-таки не нежный, трепетный цветочек! Она - сильная, мужественная девушка. Я уверен, сама Лана гораздо спокойнее относится к случившемуся, чем вы все!
  -Ты прав, Илар. Дома, среди своих, она ведет себя, как будно ничего и не случилось. И в ее поведении нет ни притворства, ни фальши. Она не стыдится своих шрамов и не переживает из-за них. Но из агентства она выходить без закрывающей ее лицо вуали отказывается. И на глаза посетителям показывается только после того, как я наведу на нее морок. Говорит, что не хочет смущать незнакомых людей и нелюдей своим видом.
  Стелла насторожилась. Голос ведьмы звучал довольно буднично, но вот таилось за спокойным, размеренным тоном что-то странное...
  -Не нравится мне, как ты говоришь, - разделяя ее мысли, пробурчал колдун, холодно прищуриваясь. - Это ведь еще не все?
  -Прэйт Эсс Вантар уезжает из города. Он уже перевелся на службу в столичную крепость и продал дом, - выражение красивого лица хамелеона оставалось непроницаемым. Только в карих раскосых глазах плеснуло алое пламя.
  -Вампир бросил вашу полукровку, когда увидел ее шрамы? - Брови колдуна медленно поползли вверх от удивления. Он встрепал волосы на затылке резковатым движением руки. - Никогда бы не подумал, что чистокровного вампира можно смутить или испугать некрасивыми отметинами на коже!
  -Это правда? - Тихо спросила Стелла, ловя взгляд старшей сестры.
  Ведьма отрицательно покачала головой. - Дело не в шрамах.
  -Как оказалось, он давно подумывал о переезде. А пару месяцев назад принял окончательное решение перебраться в столицу. Он несколько раз ездил в Вельск, чтобы купить дом и встретиться с начальником крепости. После чего подал прошение о переводе. И вчера получил положительный ответ. Ему подготовили место. И к службе он должен приступить через неделю. - Губы Рината скривились в кривой, жестковатой усмешке. - О чем он совершенно забыл рассказать Лане!
  -Демир ничего не говорил о его переводе, - Стелла нахмурилась, - он знал, что Лана состоит с ним в отношениях. Если бы прошение прошло через его руки, он наверняка рассказал бы мне об этом!
  -Эсс Вантар лично подал прошение о переводе из местного Хантара в столичный, минуя начальника крепости, - колдунья резковато махнула рукой. - То ли боялся, что его силой держать будут, то ли собирался сделать Лане сюрприз!
  -Не знаю, о чем он думал, - хамелеон с такой силой сжал зубы, что от напряжения побелели высокие скулы. - И думал ли вообще! Но момент, чтобы сообщить Лане о своем скором отъезде, он выбрал просто "идеальный"! - Сорвавшийся на раздраженное шипение голос ясно показывал, как на самом деле Ринат относится к выбранному моменту.
  -Лана никак не могла сделать выбор: остаться в агентстве или выйти замуж за Эсс Вантара. - Стелла взглянула на сестру, закусив нижнюю губу. Именно ведьма в свое время рассказала ей об этом. Та согласно кивнула, подтверждая ее слова. - Видимо, он устал ждать, пока она примет окончательное решение.
  -Что-то мне подсказывает, что вампирский "сюрприз" кошка не оценила, - кривовато усмехнулся Илар, качнувшись на пятках.
  -Если своим поступком он хотел подтолкнуть Лану в нужном ему направлении, то сильно просчитался. - Ринат кивком указал на дом. - Она умная девушка. И умеет делать правильные выводы. Она сразу поняла, что вампир уедет из города, даже если она откажется ехать с ним, потому что уже все для себя решил. Поэтому Лана пожелала ему счастливого пути и вернулась в агентство.
  -Амана, - объект их разговора бесшумно распахнул окно на первом этаже и выглянул на улицу. Поймав взгляд Стеллы, обернувшейся на звук ее голоса, Лана жизнерадостно помахала ей рукой. Чудесное снадобье Рината помогло. Глубокие раны на личике девушки затянулись, оставив после себя красноватые, толстые и выпуклые нити шрамов.
  Стелла нервно облизала пересохшие губы. Горло сжало неприятным спазмом, а внутри опять всколыхнулось обжигающее чувство вины.
  Колдун лишь едва заметно нахмурился, неприкрыто рассматривая полукровку.
  Девушка отвлеклась: нахмурив тонкие брови, она подозрительно осмотрела кристально-чистое стекло, провела по нему указательным пальцем и придирчиво изучила результат. И осталась им недовольна. - Надо еще разок вымыть окна, вот!
  -Лана, - несчастно простонал в глубине комнаты Руд. - Ты их все два дня назад перемыла. Я едва не ослеп от их сияния, когда вернулся домой!
  -Так они снова запачкались! Вчера весь день дул сильный ветер. Вот они и запылились! - Передернула покатыми плечиками девушка. Опомнилась и разулыбалась. - Амана, прекратите пытать Рината и аману! Я составила подробные отчеты о всех делах, которыми мы занимались во время вашего недолгого отсутствия. Они в желтой папке. Лежат на вашем рабочем столе и ждут, когда вы их прочтете! А пока идите пить чай, пока пироги теплые!
  Историю, рассказанную Дэйду, пришлось повторять. Фейлин, пристроившаяся на подлокотнике кресла, в котором сидел горняк, тихо хихикала, старательно прикрывая губы ладонью, пока Стелла рассказывала об их злоключениях в горной деревушке и пустыне.
  Илар, удобно устроившийся на мягком диване, поигрывал длинными кисточками декоративной подушечки и косился на ведьмочку прищуренными глазами, но та, стоило выразительному взгляду серых глаз упасть на нее, сразу принимала серьезный, сосредоточенный вид, притворяясь, что внимательно слушает и сочувствует, а не забавляется, получая от истории с охотой на пещерного монстра истинное наслаждение.
  Лана, оживившись, стоило упомянуть об оазисе, принялась расспрашивать ее и одновременно подсовывать под нос магу аккуратно нарезанные кусочки пирогов с разными начинками. Колдун быстро смекнув, что помощи ждать не от кого - все уже сидели, кто где, но с неизменными тарелками с румяной выпечкой в руках - взял первый подвернувшийся под руку кусок пирога и с улыбкой поблагодарил девушку.
  -А Тагир сегодня к нам заглянет? - С надеждой спросила кошка у Фионы, печально посматривая на пироги, занимающие половину большого стола.
  -Маллун ест обычную еду? - Илар от неожиданности даже поперхнулся. Прокашлявшись, он постучал себя по груди кулаком.
  Стелла, без энтузиазма ковырявшая вилкой кусок рыбного пирога, доставшегося ей, оторвалась от пристального изучения содержимого собственной тарелки, наткнулась на тяжелый взгляд полукровки и быстро отправила в рот небольшой кусочек, пока Лана не взялась за нее.
  Фейлин и Дэйд с понимающим видом переглянулись и рассмеялись.
  Руд, пребывающий на седьмом небе от счастья, на разговоры практически не отвлекался. Он с интересом слушал рассказ о пещерном чудовище, но как только Лана, фыркнув, подвинула к сидящему за столом оборотню высокий, большой пирог, украшенный фигуркой зайца, сделанной из теста, он выпал из реальности. Выразительно облизнулся, придвинул пиалу со сметаной, тарелку и нож и забыл обо всем на свете, воздавая должное стряпне полукровки.
  -Я практически так же отреагировал. - Усмехнулся Ринат. - Я, как и ты, читал о маллунах в старинных книгах. А там всегда говорилось, что они питаются жизненной энергией, высасывая ее из людей и нечисти. А свой магический резерв подпитывают за счет чужой магии. Поэтому не смог остаться равнодушным, когда он с видимым удовольствием принялся за пирожки с мясом. Штук шесть сразу слопал...
  -Он бы и еще от парочки не отказался, - Фиона кивнула в сторону полукровки, - потому что приготовленная Ланой еда ему очень понравилась. Он сказал, что так же вкусно готовила его мама. - Полукровка польщенно покраснела, но удивленной не выглядела. Видимо, колдунья еще раньше передала ей слова маллуна. - Но ты его своим пристальным и откровенным вниманием смущал. Он решил, что тебе для него еды жалко. Пришлось объяснять, почему ты на него так смотришь. Оказывается, маллуны питаются, как обычные люди, привычной для нас пищей. А в пещере он так долго продержался без еды из-за того, что находился в глубоком магическом сне.
  -А с резервом что? - Заинтересованно подался вперед Илар.
  -А вот тут все правда. Они обладают силой. Управляют ею, как виттарские маги, безо всяких заклинаний, мысленно. И действительно могут подпитать собственный резерв, вытянув магию из колдуна или колдуньи. - Фиона развела руками. - Так сказал сам Тагир.
  -Как террат? - Стелла невольно поежилась, вспомнив существо, которое едва не лишило старшую сестру магической силы.
  -В отличии от терратов маллуны контролируют процесс. Они могут позаимствовать совсем чуть-чуть, так, что маг и не догадается, что кто-то подпитался за его счет, а могут полностью истощить резерв, отняв всю силу.
  -Но он же выпил жизненную силу из колдуна, который хотел разрушить башню?! - Руд даже от пирога отвлекся. - Мы все видели!
  -Мы видели мертвое тело, - фыркнула Фиона. - Но никто из нас к нему близко не подходил. Тагир ведь сам похоронил его.
  -И как же он убил его? - Стелла вопросительно взглянула на сестру.
  -Маг умер сам, - пожала плечами ведьма, - сердце нагрузку не выдержало. После стольких веков, проведенных в заточении в зеркальной тюрьме, он никак не ожидал встретить маллуна. Вот сердце и остановилось. Тагир искренне жалел, что не успел сломать ему шею.
  Ринат внимательно наблюдал за Фионой. Ведьма, отломив вилкой кусочек сладкого пирога с ягодами, подцепила его и подняла вилку. Хамелеон, стоящий позади нее, быстро наклонился и съел кусок до того, как она донесла вилку до рта.
  Фиона растерянно посмотрела на столовый прибор в правой руке, пару раз моргнула и подняла взгляд на показательно облизывающегося Рината.
  -Отрежь себе кусочек, - она кивнула в сторону стола, - там еще много пирога с ягодами осталось.
  -Так вкуснее, - заверил ее хамелеон.
  Лана захихикала. Горняк и ведьмочка дружно покатились со смеху.
  Стелла с улыбкой наблюдала за тем, как ведьма накалывает следующий кусочек пирога и уже намеренно высоко поднимает вилку, чтобы Ринату не пришлось наклоняться слишком низко.
  Илар отставил тарелку с остатками пирога на приставной столик и потянулся за чашкой чая. - И часто маллун тут бывает?
  -Каждый вечер. - Фиона дождалась, пока хамелеон заберет угощение, отложила вилку и сделала глоток травяного отвара из высокого, толстостенного бокала.
  -Почему же он раньше так редко к нам заглядывал? - Стелла внимательно следила за полукровкой. Заботливая девушка крутилась неподалеку от ее кресла с таким подозрительным видом, что она с трудом удержалась от желания прикрыть тарелку с выпечкой руками. Кошка мило улыбалась и поправляла в вазе пышный букет, но при этом так выразительно на нее посматривала... Илар, пропустивший момент, когда к его угощению прибавился второй, увесистый кусок, несчастно вздохнул и принялся крутить тарелку в руках. - Мы с Иларом его смущали своим присутствием?
  -Вовсе нет, - Фиона нарисовала указательным пальцем в воздухе какую-то затейливую руну. - Просто мы совместными усилиями переводили текст в древнем фолианте, который я нашла в башне. За один вечер мы не справились, поэтому пришли к выводу, что агентство - лучшее место, где можно продолжить работу над переводом.
  Ведьма откинулась на спинку кресла, слегка выгнула брови, с тонким таким намеком, и посмотрела на хамелеона.
  Ринат засунул руки в карманы брюк. Покусал нижнюю губу и проникновенно улыбнулся с невинным видом. - Я волновался за тебя! Ты переместилась в лес и пропала на два часа!
  -Ты своим волнением едва не разрушил трехсотлетнюю башню! - Всплеснула руками колдунья. - Эта башня столько всего повидала на своем веку. Даже мстительного мага пережила! И едва не развалилась из-за ревности хамелеона!
  -Мерзкое чувство! - Процедил мужчина едва слышно. Нервно прошелся по комнате и повернулся к колдуну, наблюдающему за ним с ехидной усмешкой. - Как ты с ним справляешься?
  -Душу в зародыше, - без тени иронии ответил маг. Взгляд серых глаз метнулся к Стелле. - Звездочка мне ни разу повода для ревности не давала. Так что я всеми силами борюсь с этим недостойным чувством! Не всегда успешно, но я стараюсь!
  -Тагир от души посмеялся, когда увидел взбешенного Рината в дверях библиотеки, и предложил встретиться на следующий день в агентстве. Текст мы перевели за пару дней. А потом просто общались. Он очень интересный собеседник.
  Руд с набитым ртом серьезно покивал, соглашаясь. А вот лицо Фейлин вытянулось. Она едва не выпустила из рук чашку с чаем. Ведьмочка покрепче перехватила ее и тихо фыркнула, чтобы не обижать своей реакцией воодушевившуюся наставницу. Горняк задумчиво потер указательным пальцем подбородок и пожал плечами.
  Лана оторвалась от созерцания цветка в вазе. - Нам с вами сложно согласиться, амана. Потому что общались с ним только вы, вот! - Она поводила рукой в воздухе напротив своего лица. - Но мимика у него выразительная, тут не поспоришь. Мы с Мэйтом несколько вечером подряд пытались угадать, о чем идет речь, ориентируясь на выражение его лица! Я проспорила оборотню три золотых.
  -И каким образом выиграл волчонок? - Илар героически, но печально сражался со вторым куском пирога. - Раздобыл артефакт, с помощью которого можно подслушать безмолвную беседу двух телепатов? Или напрямую спросил у Фионы о чем она разговаривала с маллуном, пока вы строили догадки в ходе их разговора?
  Лана, не долго думая, указала пальчиком на источник информации: хамелеон пожал плечами, всем своим видом демонстрируя, что он тут вообще ни при чем.
  -И что вы с Тагиром так увлеченно обсуждали? - Поинтересовалась Стелла. И сразу спохватилась. - Если это что-то личное...
  -Я спросила у него о кольце. - Фиона поднялась с кресла и отошла к окну. Устроившись на широком подоконнике, она поправила длинное платье. - Он рассказал мне о нем. Ну, и кое-что из своего прошлого.
  -И он сказал, что за город показывает кольцо? - Оживленно подалась вперед Стелла, с блестящими от любопытства глазами. Говорила она свободно, потому что ведьма в свое время показывала проекцию Илару. Но колдун иллюзорный город по внешнему виду не узнал.
  Фейлин и Дэйд недоуменно переглянулись. Ведьмочка насупилась, решив, что от нее скрывают какую-то важную информацию. Горняк развел руками, мол, первый раз слышу.
  -Моркант.
  Руд от неожиданности подавился. Хамелеон мгновенно оказался позади оборотня, осторожно постучав его по спине. Откашлявшись, Руд сипло поблагодарил и поспешно, боясь передумать, не иначе, отодвинул от себя оставшуюся половину пирога.
  Лана ойкнула и прикрыла ладонями заострившиеся ушки. Сделав пару глубоких вдохов, она справилась с собой и остановила непроизвольное изменение.
  -Я так в прошлый раз и не спросил: ты разве не бывал там?
  Ринат в ответ на вопрос колдуна отрицательно покачал головой. - Моркант процветал задолго до того, как в нашем княжестве озаботились вопросом внешней политики. К тому времени, как новый князь убедил совет в необходимости наладить торговые отношения с другими странами, от великого города-государства осталась только память. Да страшные легенды.
  -Кольцо изначально принадлежало Тагиру. И оно не просто показывает проекцию города. Это карта. У него несколько таких предметов. Это его страховка.
  -И зачем ему карта, показывающая дорогу к проклятому городу? - Насторожилась Стелла, заранее предчувствуя, что ответ ей не понравится.
  Колдун откинулся на спинку дивана и с нажимом провел раскрытой ладонью по лицу. - А я еще ругался из-за испорченного свадебного путешествия! Знал бы, что тут очередной реликт выползет, молчал бы, как рыба!
  -Тагир покинул Моркант сразу после войны. Он знал, что от процветающего и благоденствующего города вскоре ничего не останется. И прекрасно понимал, что кардинальные изменения затронут и соседние государства. Поэтому и создал детальную карту. И несколько копий. На случай, если решит вернуться назад.
  -Внутренний голос умоляет меня не задавать этот вопрос вслух, - хрипло произнес Илар, потирая переносицу. - Но я все-таки спрошу. Зачем ему возвращаться к руинам города?
  -Тагир родился и вырос в Морканте. Это его родной город.
  -Как знал! - Колдун раздраженно хлопнул себя по колену.
  -А я всегда думала, что Моркант - это чья-то выдумка! - Фейлин выглядела искренне озадаченной.
  -Когда мы с Мэйтом были маленькими, бабушка часто рассказывала нам истории о проклятом городе, - Руд улыбнулся воспоминаниям, - название города никогда не произносилось, но мы не сомневались, что речь идет о Морканте.
  -Вообще-то, отыскать город - не такая и сложная задача даже по прошествии веков. - Ринат прислонился плечом к стене неподалеку от ведьмы. - Раз с ней время от времени справляются охочие до бесхозных сокровищ маги. Если подумать, на картах осталось не так уж и много белых пятен неизученных и незаселенных территорий.
  -Не надо на меня так смотреть, - Фиона скорчила гримаску. Колдун прожигал ее пристальным взглядом. - Ладно. Карта нужна, чтобы найти дорогу к сокровищнице, надежно спрятанной под городом. Доволен?
  -Маллун сам вам сказал об этом, амана? - Дэйд даже привстал от удивления. - Просто так взял и рассказал о сокровищнице?!
  -Просто так ничего не бывает, - тихо произнес Руд. Встрепав короткие, светлые волосы, оборотень озадаченно повернулся к непробиваемо-спокойной ведьме. - Может, он нарочно рассказал вам о ней? Преследуя какую-то цель?
  -Какую? - Фиона насмешливо фыркнула. - Думаешь, он специально рассказал мне о карте, чтобы я отправилась на поиски моркантских сокровищ? Брось, Руд, я даже в озеро за золотом тулгурского князя поленилась нырять. Да что там нырять. Змей неоднократно предлагал поднять со дна парочку сундуков с драгоценностями и золотом. Но я отказалась. Даже тот сундучок, что он мне подарил в качестве благодарности, назад вернула. Не нужно мне это проклятое золото.
  Подарки змея - жемчужное ожерелье и различные украшения из сундучка - вернулись в озеро за пару дней до того, как из столицы прибыли придворные маги, посланные князем за легендарными сокровищами.
  -Вы напрасно тревожитесь из-за истории с картой, - колдунья подняла руку, останавливая готового высказаться горняка. Судя по возмущенному пыхтению, Дэйд ее мнения не разделял. - В конце концов, я сама спросила. А он честно ответил. Не вижу в этом ничего подозрительного.
  -А как кольцо оказалось у первого хранителя? - Поинтересовалась Стелла.
  -Тагир отдал его магу. На случай, если с ним что-то случится. - Фиона пожала плечами. - Он не хотел, чтобы карта оказалась безвозвратно утрачена.
  -Твой рассказ нравится мне все меньше и меньше, - хрипло произнес колдун, обреченно махнув рукой. - Добивай!
  -Тагир был хранителем несметной казны Морканта. Он и еще четверо маллунов. Его сородичи погибли в бою. В живых остался только он.
  -И карта по факту нужна ему только для того, чтобы не угодить в собственные ловушки? - Прозаично улыбнулся Ринат.
  -Угадал. - Звонко щелкнула пальцами колдунья.
  -А почему ты начала так...издалека? - Стелла непонимающе пожала плечами.
  -Видели бы вы свои лица, - закатила глаза Фиона.
  -И сейчас она скажет... - Напряженно подался вперед Илар.
  -И сейчас я скажу, - понимающая и слегка извиняющаяся улыбка, словно ведьма была в чем-то виновата, приподняла уголки красивых губ женщины, - что Тагир служил Валадату. Правда, он скривился, когда услышал это обращение. Сказал, что называть его так, все равно что называть человека-человеком, ведьму-ведьмой, а оборотня-оборотнем. То есть, по сути, констатируя заведомо известный факт. В детали я вдаваться не стала. Там вообще какая-то странная и темная история... - Фиона прикусила изнутри губы и опустила взгляд, разглядывая узоры на ковре.
  -И что теперь? - Илар не выдержал и резко поднялся с дивана. - Он решил наведаться в Моркант и проверить сокровищницу? А так как дорога предстоит неблизкая, ему нужно заручиться чьей-то помощью и поддержкой?
  -Илар, он рассказал мне о своем прошлом. Потому что я спросила. Ему не нужна ничья помощь. Да и возвращаться в Моркант он не собирается. - Колдунья раздраженно махнула рукой.
  -Он служил Зверю! - Со странными интонациями в голосе протянул горняк. Мужчина словно не мог определиться: восхищаться данному обстоятельству или пугаться.
  -Сколько же ему лет? - Ошеломленно округлил глаза оборотень.
  -Много. Намного больше, чем Ринату, - ведьма оглянулась на хамелеона через плечо. - Но меня заинтересовало не то, кому он служил. А то, что он знает, где находится артефакт, который может нам помочь. - Она указала рукой на застывшую от изумления и страха Лану.
  Полукровка очнулась, сбрасывая ступор, втянула голову в плечи и облизала губы. - Амана, это плохая идея! Лучше я до конца своих дней со шрамами на лице ходить буду, чем мы все погибнем в руинах проклятого города!
  -И что это за артефакт? - Не разделяя волнение кошки, деловито спросил Ринат.
  -Алтарь Джей-таны.
  -Но он в Виттаре! - Илар перевел взгляд с хамелеона на Фиону.
  -Именно! - Колдунья широко улыбнулась. - Никакого проклятого города!
  -Это значительно упрощает задачу, - пробормотал Руд. - Добраться до Виттары легче, чем до Морканта!
  -Алтарь Джей-таны установлен в самом большом храме столицы. И его охраняют сотни обученных воинов и десятки сильнейших магов. По легенде, алтарь достался виттарцам дорогой ценой. Поэтому они охраняют его, как зеницу ока.
  -Они его украли, - презрительно фыркнула Фиона.
  -Это маллун так сказал? - Стелла тут же примирительным жестом подняла руки, заметив, с каким сердитым выражением на нее посмотрела старшая сестра.
  -Речь об артефакте, который якобы может исцелить даже смертельно больного человека и излечить любые увечья? - Ринат прищурился, вопросительно глядя на мага.
  -Да, - колдун сложил руки на груди и намеренно безразличным тоном произнес, - только вот незадача: он не работает! Виттарские маги бились над ним и так и эдак, но не сумели активировать! Я был свидетелем одной из таких бесплодных попыток. Поэтому и не упоминал об артефакте. Я посчитал его бесполезным.
  -Тагир знает, как его активировать.
  -Хм... - Хамелеон задумчиво постучал указательным пальцем по подбородку. И едва заметно улыбнулся. - Проникнуть на территорию храма, выкрасть алтарь и вынести его. Без проблем!
  -Это здоровенная фигурная плита из черного гранита. - Илар с сомнением посмотрел на Рината. - И весит она соответственно! Без магии ее и с места не сдвинуть!
  -Я же сказал, - Ринат насмешливо фыркнул, - без проблем.
  -Если мой голос вообще учитывается, то я против! Категорически! - Лана всплеснула руками.- Как вам такая абсурдная мысль в голову пришла! Украсть алтарь из храма! Да виттарские маги придут в бешенство! Если этот алтарь так важен для них, они будут искать его до последнего! И сурово накажут тех, кто осмелился его похитить!
  -Ну не знаю, - засомневался Ринат, - я вот у них в свое время из королевской сокровищницы одну занятную вещицу вынес. И никто меня не преследовал! - Стелла поперхнулась глотком остывшего чая, поэтому он поспешил добавить. - Вообще-то, та драгоценность принадлежала не виттарцам! Они ее попросту украли. А я вернул законному владельцу.
  -Да не будем мы ничего красть! - Фиона шумно выдохнула и заправила волосы за уши. - Тагир предложил проникнуть в храм под покровом ночи, активировать алтарь, исцелить Лану, деактивировать артефакт и спокойно уйти!
  -Алтарь охраняют и днем и ночью. - Нахмурился Илар. Он прошелся по комнате, задумчиво потирая кольцо с крупным рубином. - Охраняют надежно.
  -Как и княжескую сокровищницу? - Невинно спросил Ринат.
  -В целом, - отмахнулся колдун, - идея мне нравится. Охраняющих храм магов устранит маллун. Даже если что-то пойдет не так, геройствовать они не станут. Без своей силы виттарские колдуны в большинстве своем не представляют реальной опасности. Они до такой степени полагаются на магию, что чаще всего даже не знают, с какой стороны браться за оружие. А людей мы с тобой возьмем на себя.
  -Сайлас и Вран вам охотно помогут, - Фиона кивнула в сторону полукровки. - Они заходили пару раз, пока вас не было. Уверяли, что окажут любую помощь, которая нам потребуется.
  -А что скажет князь, если узнает, что будущий градоправитель и уже действующий начальник крепости вместе совершают противозаконные действия? - Скорчив гримаску, спросила Стелла.
  -Похвалит нас за то, что мы хорошо сработались! - Насмешливо фыркнул колдун. - Не волнуйся, драгоценная. Если мы отправимся в Виттару такой дружной компанией, все пройдет гладко! Виттарцы никогда не узнают, кто наведался к ним в гости и ушел, не прощаясь!
  -Амана, образумьте их! - Взмолилась Лана, оборачиваясь к Стелле, отчаянно заламывая руки. - Это безумие! Так рисковать! И из-за чего? Из-за шрамов, которые остались у меня на лице? - Полукровка отступила назад, затравленно оглядываясь, и отрицательно замотала головой. - Я с вами никуда не пойду! Если из-за меня кто-то из вас погибнет, я себе этого никогда не прощу!
  -Лана, - девушка напряглась, услышав ровный голос хамелеона, но не обернулась. Лишь нервно сглотнула. - Эти шрамы тебе оставили мои сородичи. Лишь для того, чтобы причинить боль мне. Я не успокоюсь до тех пор, пока они не исчезнут! Если ты откажешься отправиться с нами в виттарский храм, я выкраду алтарь и притащу его сюда! И потом сама будешь думать, куда его пристроить!
  -Именно из-за этого Тагир и не хочет красть алтарь, - вмешалась Фиона. - Он считает, что артефакту лучше оставаться в Виттаре. Его не могут активировать, но все равно охраняют, что маллуна вполне устраивает.
  -Мы как раз подвал расчистили, - подал голос Руд, коварно улыбаясь.
  Девушка издала какой-то невнятный булькающий звук. Покраснела от возмущения и зашипела на оборотня, мгновенно позабыв обо всех тревогах и переживаниях. - Не для того, чтобы туда здоровенную гранитную плиту ставить! Мне подвал для других целей нужен! Ты что, не видел, сколько я банок варенья заготовила?!
  Илар прикрыл ладонью глаза. Не выдержал, хотя было заметно, как он борется с собой, и громко рассмеялся. Фиона и Ринат переглянулись, улыбаясь. Фейлин подтолкнула горняка локтем, кивая в сторону девушки.
  -Я же говорила, что это все - варенье! А ты мне: "Фейлин, ты что, зачем ей столько?" - Передразнила она Дэйда.
  Горняк озадаченно потер шею, удивленно поглядывая на красную от возмущения и агрессивно настроенную полукровку, сжавшую руки в кулачки.
  -М-да, даже не знаю, что сказать!
  Стелла покосилась на него, но сдержала недостойный порыв, на всякий случай прикусив изнутри губы. Потому что знала, что сказать! Но озвучивать свои мысли вслух при всех постеснялась. Ну, Лана! Это действительно не пустынная кошка-полукровка, а какой-то жутко запасливый хомяк!
  -Стелла! - Раздался радостный голосок Агнии. Девушка, одетая в тунику нежно-персикового цвета, удивительно идущую ей, вбежала в гостиную, крепко обняла ее и расцеловала в обе щеки. - Вы уже вернулись! Я так рада! - Она послала Илару воздушный поцелуй. И, хитро улыбнувшись, произнесла. - Правда, о твоем тайном замужестве я не забыла! И все еще таю обиду! - Заметив, как Лана, кипя от гнева, смотрит на безмятежно улыбающегося Руда, который уже пару раз покосился на окно за своей спиной, хоть и сохранял невозмутимый вид, она осторожно спросила. - Они что, поссорились?
  -Нет, - успокоила Стелла сестру, осторожно касаясь ее руки. Уголки губ девушки печально опустились, в глазах застыла настороженность. - Они не ссорятся.
  -А почему тогда Лана выглядит так, словно сейчас возьмет что-нибудь тяжелое и от души треснет Руда по голове? - Не поверила ей Агния, переводя расстроенный взгляд с оборотня на полукровку.
  -Потому что он дерзнул покуситься на подвал. - Вздохнула она, заглядывая в пустую чашку, размышляя, долить еще остывшего чая или сходить на кухню и заварить свежего.
  -Это он зря, - сочувственно произнесла девушка, пристраиваясь на подлокотнике ее кресла. - Я слышала, как Лана просила Мэйта сделать стеллажи для хранения всяких солений. Судя по количеству стеллажей, запасов она сделала лет на двадцать вперед!
  -А началось все с того, что мы не пришли к единому мнению! - Фиона, потерев указательным пальцем висок, бросила на Стеллу вопросительный взгляд.
  Но она только руками развела, потому что не знала определенного ответа на ее безвомвно заданный вопрос. Авантюру с проникновением в виттарский храм под носом могущественных магов, охраняющих алтарь, она не одобряла. Но и мысль о том, что Лана навсегда останется с изуродованным шрамами лицом ввергала ее в уныние.
  -Амана! - Обрадованно вскинулась полукровка, многообещающе погрозив Руду кулачком.
  -Не торопись записывать меня в союзники, - колдунья покачала головой, - если бы я была против идеи Тагира, то вообще не рассказала о ней! Я, как и остальные, считаю, что шрамы нужно убрать. Потому что они существенно усложняют тебе жизнь.
  Кошка печально вздохнула, судя по характерному прищуру, причисляя колдунью к предателям.
  -А где ты Мэйта потеряла? - Обратился к Агнии Руд. Оборотень, вытянув шею, выглянул из гостиной в коридор. - Вы же вместе уходили.
  -Да он на улице остался. - Агния слегка нахмурилась. - Его какой-то мужчина остановил, когда мы к агентству подошли. Я не стала ждать, пока они поговорят. Сразу пошла домой.
  -Помяни оборотня всуе, - лениво протянул Илар, указав рукой на дверь.
  Мэйт, как раз ступивший в гостиную, удивленно вскинул брови. Вежливо со всеми поздоровался и поинтересовался. - Вы обо мне говорили? Что-то произошло?
  -Нет, - отмахнулся Руд, улыбаясь близнецу, - просто я спросил у Агнии где ты подевался.
  -Разговаривал с мужчиной, который ищет аману, - оборотень кивнул в сторону Фионы.
  -А у нее свободного времени не осталось. - Лана выглядела так, словно мысленно заглянула в ежедневник колдуньи, полистала исписанные страницы и не нашла ни одной свободной минутки для незаписавшегося заранее посетителя. - У аманы приемные дни уже расписаны на три недели вперед. А желающих меньше не становится. Только сегодня трое приходили, просили записать их на любое свободное время. Я пыталась объяснить, что они нескоро смогут попасть на прием к амане, и даже посоветовала им обратиться к другому лекарю душ, но они все мою идею отклонили и согласились ждать, сколько потребуется.
  -Такими темпами вы своего востребованного мозгокопателя скоро от нечисти перестанете отличать. Будет ходить бледная, как немочь, и бубнить себе что-то под нос, как привидение.
  Бровь хамелеона медленно приподнялась. Он слегка повернул голову, смерил Фиону с ног до головы пристальным, немигающим взглядом и едва заметно раздраженно передернул плечами.
  Всем присутствующим и без слов стало ясно одно: мнение колдуна он целиком и полностью разделяет. Но донести до неугомонной и упорной ведьмы мысль о том, что отдых ей жизненно необходим, пока еще не сумел.
  Стелла сдула упорно падающую на глаза волнистую прядь и задумчиво заглянула в пустую чашку, словно могла на дне прочесть ответ на один простой вопрос: когда они все настолько сильно прикипели душой и сердцем к агентству, что готовы были работать и днем и ночью?
  -Дурной пример заразителен, - уголки чувственных губ ведьмы изогнулись, а в глазах заплясали лукавые смешинки.
  Все взгляды обратились к бывшей стражнице. Стелла тихо хмыкнула. Она не сомневалась, что комментарий старшей сестры относился к ее собственным мыслям, которые прочла колдунья, но прозвучал он вовремя, поэтому его можно было отнести и к словам Илара.
  -Эх, Ринат, Ринат, - пробормотала она с осуждением, прикусывая нижнюю губу, чтобы сдержать смех.
  Хамелеон пару раз удивленно моргнул. Понял, что намекали на него и с осуждением покосился на Фиону. Оборотни почти синхронно издали тихие смешки. Илар откинулся на спинку дивана, закинул ногу на ногу и положил руку на колено. Маг мягко улыбнулся, поглядывая на нее.
  -Я сказал ему, что записываться на прием нужно было заранее, - Мэйт потер пальцами переносицу, - он, когда услышал, что амана - лекарь душ, сильно удивился. Потом недоверчиво уточнил, мол, правда, Фиона Севьер, не какая-то другая ведьма? Ну и расхохотался, как ненормальный, когда я подтвердил, что никакой ошибки нет, и амана действительно держит частную практику. Отсмеялся, и, вытирая слезы, пояснил, что он по личному делу. А лекарь душ ему уже ничем не поможет, потому что его душевные недуги не лечатся.
  -Рассмеялся, говоришь, - Фиона, изменившись в лице, прищурилась и спрыгнула с подоконника. - Он представился?
  Хамелеон подался вперед, но вплотную к ведьме не приблизился. - Есть догадки, кто это может быть?
  -Вообще-то, да. Не только командир моего отряда со скепсисом относился к тому, что я могу выступить в роли лекаря душ. А некоторых эта идея откровенно забавляла.
  -Сказал, что его зовут Сайк, - слегка развел руками Мэйт, - утверждал, что вы с ним вместе служили в пограничном гарнизоне.
  -Тот самый Сайк? - В горле моментально пересохло от волнения. Стелла торопливо отставила чашку, боясь разбить ее. Сжав задрожавшие пальцы в кулаки, она быстро поднялась. И прямо встретила взгляд Фионы. - Стражник, угодивший под проклятье колдуньи вместе с тобой?
  Фейлин, побледнев, ойкнула и вцепилась в плечо горняка, заставив его поморщиться. - А что он здесь делает?
  -Как вы могли заметить, я стою здесь, в гостиной, рядом с вами. - Колдунья не спешила выказывать ни радости, ни беспокойства из-за слов оборотня. Она выглядела на удивление спокойной. Пару секунд она удерживала пристальный взгляд Стеллы, полный тревоги, после чего повернулась к разволновашейся Фейлин. - А он - на улице. Если это на самом деле Сайк, конечно.
  -Разве ты не слышишь его мысли? - Стелла озадаченно нахмурилась.
  -В данный момент я слышу только ваши, - ведьма обреченно махнула рукой, - они столь хаотичны и сбивчивы, что ни на чем другом я сосредоточиться просто-напросто не могу!
  -Я так понимаю, мы говорим о давнем знакомом аманы? - Осторожно уточнил Дэйд, ласково и успокаивающе поглаживая руку ведьмочки. - Может, он просто соскучился и решил в гости заглянуть?
  -Устал бегать за одной колдуньей и решил наведаться в гости к другой? Ерунда полная. - Скривился Илар. По блеклым губам мужчины скользнула кривоватая улыбка. - Но вот твоя вера в лучшее меня всегда поражала, честно признаться. Ни разу не видел, чтобы ты предавался унынию.
  -О, - Фейлин восторженно округлила глаза и потормошила Дэйда, сияя, как новенькая монетка. - Он тебя только что похвалил! Солнце с луной местами поменяются! Илар Шагрен и сказал о ком-то что-то хорошее!
  -Я тебя сейчас в ледяную пустыню к хеосам или иссам отправлю, - буркнул колдун.
  -Молчу! - Фейлин хихикнула и приложила руку к губам, показывая, что будет хранить молчание.
  -Вообще-то, между мной и Сайком всегда царило полное взаимопонимание. Мы прекрасно ладили, хоть лучшими друзьями и не были. - Фиона закатила глаза, заметив гримасу колдуна. - Не делай такое лицо. Я прекрасно поняла, что ты имел ввиду! - И, повернувшись к Мэйту, сдержанно попросила. - Пригласи его, пожалуйста. Не вижу смысла гадать, что привело его сюда, если можно все узнать от него самого.
  Фейлин взволнованно заламывала руки и нервно кусала губы, ожидая, пока оборотень приведет мужчину. Руд посматривал в окно, потирая то висок, то щеку. Стелла, меряющая шагами комнату, то и дело поднимала взгляд на хамелеона. Ровному поведению старшей сестры она не удивлялась: Фиона, несмотря на вспыльчивый, взрывной характер, частенько демонстрировала впечатляющую сдержанность и завидное спокойствие. Поэтому ее в данный момент больше занимал Ринат: вот уж кто отличался редкой непредсказуемостью.
  Мужчина, сложив руки за спиной, легко покачивался на пятках, гипнотизируя какую-то точку на противоположной от себя стене. Красивое лицо не выражало никаких эмоций, а вот в заплетенных в длинную косу волосах предательски проскальзывали красные нити. Темно-карие глаза периодически вспыхивали алыми отсветами. Стелла не могла с точностью сказать, но ей показалось, что на мгновение на смуглой коже хамелеона проступила причудливая вязь татуировок.
  Бывшая стражница вздрогнула от неожиданности, когда в гостиную в сопровождении настороженного оборотня вошел высокий мужчина. Худощавую фигуру обтягивал запыленный костюм из коричневой кожи. Коротко и неровно обрезанные русые волосы выгорели на солнце. На обветренном, приятном лице с чуть крупноватыми чертами читалось явное облегчение. А в светло-зеленых глазах недоверие смешивалось с удивлением.
  Остановившись взглядом на шагнувшей вперед ведьме, мужчина коротко кашлянул и покачал головой, протягивая вперед руку. - Признаться честно, ты меня поразила! Лекарь душ, кто бы мог подумать!
  -Рада видеть тебя живым и здоровым, Сайк, - пропустив мимо ушей беззлобную иронию, Фиона подошла к мужчине, пожимая протянутую для приветствия руку. Тепло улыбнувшись, она провела ладонью по предплечью мужчины, смахивая приставшую к куртке пыль.
  -Взаимно, - мужчина, наклонив голову, какое-то время смотрел ей в глаза, а потом подался вперед и крепко обнял колдунью. - Не думал, что когда-нибудь скажу такое, но мне тебя очень не хватало, вздорная ведьма!
  -Услышать такое признание от бесчувственного чурбана вроде тебя дорогого стоит! - Фыркнув, Фиона без раздумий обняла его в ответ. И тихо спросила. - Как ты?
  -Бывало и лучше, - Сайк неохотно выпустил ее из объятий и отступил на шаг назад. На тонких, потрескавшихся от ветра губах мужчины появилась кривоватая, безрадостная улыбка, больше напоминающая ухмылку.
  -От тебя одна тень осталась, - Фиона поймала мужчину за карман куртки, не позволив отойти дальше, и бегло коснулась кончиками пальцев бледной щеки. Ее вопрос стал неожиданностью для Стеллы - она быстро огляделась, заметив ошарашенные лица собравшихся - и не только для нее. - Ты ее нашел, не так ли?
  -Она вместе со своим ручным монстром направляется в Эшшер. Я, следуя на безопасном расстоянии, довел их до горного перевала. Она не стала пересекать границу ночью, чтобы не вызывать подозрений и не привлекать к себе лишнего внимания, и осталась в гарнизоне.
  -Ты уверен, что существо все еще с ней? - Фиона не спешила радоваться или торжествовать. Она лишь вопросительно приподняла брови, как бы невзначай касаясь лица собеседника.
  -Уверен. Она время от времени выпускает эту тварь на свободу, для того, чтобы она могла покормиться. Я пару раз находил припрятанные останки тех, кому не повезло оказаться на пути ведьмы и ее прирученного существа. Но так и не смог определить, кого преследую. - Сайк поймал руку колдуньи и осторожно сжал. - И прекращай меня проверять. Я давным-давно понял, что ты на постоянной основе балуешься телепатией. И не только ей!
  -Но не выдал меня командиру нашего отряда?! - Фиона свободной рукой дернула мужчину за ухо. - Хотя он неоднократно задавал тебе про меня довольно, хм, своеобразные вопросы.
  -Это твоя тайна, - пожал плечами Сайк, - не моя. Я поэтому никогда и у тебя ничего не спрашивал. Не зря говорят, что тайна, известная двоим, перестает быть таковой. А мои догадки в расчет брать нельзя. Мало ли что мне могло показаться... Я именно так всегда Вейлу и говорил.
  -Знаю, - тепло улыбнулась ведьма, - и всегда знала.
  -Уверен, что ведьма останется на ночь в горнизоне, а не продолжит путь? - Илар снял ногу с колена другой и одним слитным движением поднялся с дивана. Подойдя к мужчине, он остановился в паре шагов от него, внимательно рассматривая его изучающим, колким взглядом.
  -Она старается не привлекать к себе ненужного внимания, потому что много где успела засветиться, - не придав никакого значения фамильярности незнакомого человека, Сайк повернулся к нему, беззастенчиво рассматривая. - Илар Шагрен, если не ошибаюсь?
  -Не ошибаешься, - колдун хмыкнул и протянул ему руку, - только не припомню, чтобы мы встречались.
  -Твоя слава идет впереди тебя, - мужчина небрежно пожал плечами, обмениваясь рукопожатием с магом. - Что до ведьмы, то она наверняка переночует на перевале, а утром вместе с немногочисленной групкой путешественников, которые держат путь в Эшшер, отправится дальше. Она специально прибилась к ним в соседнем от Златогорска городке. Я думаю, она дождется, пока они уйдут от перевала на достаточное расстояние, после чего оставит путников и продолжит путь в одиночку. Она уже неодократно так делала. Я изучил карту, в шести часах неспешной езды от горного перевала есть небольшая деревенька. Она остановится там, чтобы подкормить свою ручную тварь.
  -Как ты узнал, что она здесь? - Илар кивнул в сторону Фионы. - Уж не обессудь, но в простые совпадения я как-то не верю.
  -Но это именно оно, - усмехнулся Сайк. - На перевале я стал невольным свидетелем разговора между начальником гарнизона и его подчиненными. Вообще-то, я собирался пройти мимо, когда услышал ее имя. Удивился, откуда стражники знают Фиону, и остановился послушать их разговор, так, на всякий случай. А когда понял, что она работает в детективно-магическом агентстве в Златогорске, решил завернуть сюда.
  -Попросить о помощи? - Ехидно предположил молчавший до этого Ринат, изгибая губы в хищной, жестковатой улыбке. Он быстро пересек комнату и остановился за спиной ведьмы, которая повернулась к нему с неодобрительным выражением на лице.
  -Это не только его проблема, но и моя! - Напомнила Фиона ровным тоном.
  -Да я так-то со златовлаской попрощаться зашел, - отмахнувшись от вопроса хамелеона, Сайк дернул колдунью за кудрявую прядь. - Решил, что упускать такую возможность грешно. Вряд ли еще свидимся. Только если встретимся за гранью. И то сомнительно. Тебя с твоим несносным характером небожители к себе и близко не подпустят!
  -А ты на небеса собрался? - Фиона непритворно удивилась. Скептически хмыкнула и с кислой миной пробормотала. - Ну-ну...
  -То есть, вы преследуете ведьму, хотя понимаете, что встреча с ней для вас станет последней? - Руд задумчиво потер затылок, взлохматив светлые волосы. - М-да.
  -Ты знаешь, я до конца своих дней не прощу себя, если не попытаюсь, - Сайк обхватил указательным и большим пальцем подбородок Фионы, заглядывая ей в глаза. - Береги себя, вредина, хорошо?
  -Ты серьезно думаешь, что я отпущу тебя к ведьме и ее ручному милому зверьку в одиночку? - Фиона уничижительно фыркнула. - Хорошего же ты обо мне мнения! Я бы и в первый раз не позволила тебе отправиться на ее поиски одному, если бы ты так спешно не покинул город. Но сейчас я не позволю тебе так рисковать! Я уважаю и принимаю твое право на месть, Сайк. И прекрасно понимаю, что твоя излишне чувствительная совесть поедом будет тебя есть, если ты отступишь. - Она лучезарно улыбнулась и подмигнула мужчине. - Поэтому я отправлюсь с тобой!
   Стелла издала какой-то невнятный звук вместо готовых сорваться с губ резких возражений и без сил опустилась в кресло. - Чудесная идея, Фиона! Просто великолепная!
  -А ты предлагаешь остаться здесь и упустить такой шанс? - Ведьма так на нее посмотрела, словно впервые видела. - Ты сейчас серьезно?
  -Наверное, Стелла имела ввиду, что этим есть кому заняться, - деликатно вмешалась отчаянно покрасневшая Фейлин, вцепившись в руку горняка. - Ну, помимо тебя!
  -Торжественные мероприятия по поводу моего официального вступления в должность градоправителя временно откладываются из-за непредвиденных обстоятельств. - Илар довольно потер руки. Его серые выразительные глаза загорелись от азарта. - Я охоту на колдунью и ее ручную нечисть ни за что не пропущу!
  -А не кажется ли тебе, что это сугубо мое дело? - Сощурив глаза, зло спросил Ринат.
  Илар приподнял левую бровь и поджал губы, делая вид, что раздумывает. После чего хитро усмехнулся. - Нет.
  -Поддерживаем. Мы охоту ни за какие коврижки не пропустим! - Жизнерадостно произнес Сайлас от дверей. Приветливо помахав всем рукой, он поправил сбившийся воротник черной форменной куртки и вопросительно взглянул на Илара. - Что за колдунья? И кому из вас она так насолила, что вы открываете на нее сезон охоты?
  -Вот ей, - маг невежливо ткнул пальцем в плечо Фионы, заставив ту недовольно поморщиться и хлопнуть его по наглой руке. - И ему! - Тонкий, длинный палец указал на Сайка, который обернулся к незваным гостям. - А по факту, - палец сменил направление, - она еще и ему жизнь испортила!
  Стелле показалось, что сдержанный хамелеон как никогда близок к тому, чтобы сломать палец ехидничающему колдуну.
  Но прежде чем она встала и вмешалась, оттесняя лишенного инстинкта самосохранения мага подальше от взбешенного мужчины, Сайлас рассеянно потер висок и поинтересовался.
  -А в чем подвох? - Заметив недоумение на лицах собравшихся, он пояснил, кивая на хамелеона. - Просто я его хорошо знаю. Что для него одна какая-то несчастная ведьма, если он в свое время виттарских магов пачками на тот свет... - Опустив взгляд на Фиону, с милой улыбкой ожидающую продолжения, он замялся. - Ээээ....
  -Договаривать не стоит, я думаю, - холодно процедил сквозь зубы Ринат, мрачнея еще больше. Теперь громы и молнии в любой момент могли обрушиться не только на голову Илара, но и нового начальника городской крепости, не уследившего за языком.
  -Ну не подумал я о том, как она отнесется к подобному, будучи ведьмой, - покаялся Райлован. - Виноват.
  -Я к убийству мага или колдуньи отнесусь так же, как к убийству любого другого разумного существо, будь то обычный человек или нечисть. - Фиона через плечо оглянулась на хамелеона. - И за какие проступки ты отправлял на тот свет виттарских магов? Или они просто не угодили тебе самим фактом своего существования?
  -Они любили совать свой нос в чужие дела. - Ринат мгновенно взял себя в руки, как только на нем сосредоточилось внимание зеленоглазой ведьмы. Гнев и злость испарились так стремительно, сменившись собранностью и спойствием, словно их и не было. - И в своем нездоровом любопытстве часто переходили черту. Сайлас говорит о шпионах, которых глава виттарской гильдии магов то и дело подсылал к моему двору. И если повышенный интерес к государственным тайнам я им еще мог простить, ведь и сам время от времени засылал соглядатаев в соседние государства, то их желание заполучить древние манускрипты с описанием различных обрядов, нет. А так как виттарцы ребята упорные, и простых слов не понимают, приходилось действовать радикально.
  -Поначалу мне их настойчивость даже импонировала, - Илар криво улыбнулся и засунул руки в карманы брюк, - а потом я понял, что они не гнушаются ничем ради достижения своих целей. После этого наши пути разошлись, хоть мне и предлагали место в Совете.
  -У вас было открыто, - вошедший вслед за непосредственным начальством Вран кивнул в сторону коридора, - поэтому мы и вошли без приглашения.
  -Да ладно тебе, - усмехнулся Райлован, отмахиваясь от его объяснений, - мы ведь стучали!
  Немолодой оборотень со странным выражением на лице неопределенно пожал плечами. - Прикосновение костяшками пальцев к входной двери не считается стуком.
  -Должность в городской крепости на тебя плохо влияет, - Сайлас печально покачал головой, - ты и раньше был ярым приверженцем правил, а сейчас вообще превращаешься в зануду!
  -Вам тут что, медом намазано? - Илар рассеянно потер лоб, когда в дверном проеме позади оборотней показалась высокая, мощная фигура маллуна.
  Тагир подмигнул ведьме, медленно поднял руку и демонстративно громко постучал костяшками пальцев по косяку.
  Вран ехидно посмотрел на главу Хантара.
  Райлован скривился. - Лучше молчи!
  -Пойду я. Мне еще нужно найти какого-нибудь мага, чтобы он перенес меня обратно в гарнизон. - Сайк или искусно сделал вид, что происходящее его нисколько не удивило, или на самом деле отнесся к новым действующим лицам со спокойной отстраненностью. И притворился, что не услышал слова колдуньи насчет того, что она собирается составить ему компанию. Он аккуратно провел рукой по плечу ведьмы и отступил в сторону. - Рад был повидаться с тобой, зеленоглазка. Береги себя!
  -Даже не знаю, что оторвать ему первым: язык или руки? - От выражения, появившегося на лице хамелеона, Стелла нервно сглотнула, а Фейлин испуганно сжалась. Агния огромными глазами наблюдала за ним, забыв о необходимости моргать.
  -Выпусти его в какое-нибудь злачное место поздно ночью с такой, ой, таким, лицом, - хохотнул Руд, - и всяких подозрительных личностей в городе значительно поубавится! Они в ту же ночь сбегут из Златогорска, сверкая пятками, только чтобы больше ему на пути не попадаться!
  Мэйт, который скромно стоял в стороне, не привлекая к себе внимания, обошел кресло и с любопытством заглянул в лицо Рината. И согласно закивал, разделяя мнение брата.
  -Ничего, - Фиона решительно заслонила собой Сайка. Тот гнева и многообещающего посыла не убоялся, иронично хмыкнул и погладил колдунью по голове с непрозрачным намеком на то, что между ними значительная разница в росте. Ведьма ему даже до плеч не доставала. Фиона недовольно сморщила нос. Мужчина торопливо отдернул пальцы, обвитые туманной дымкой, и досадливо подул на них, бормоча себе под нос что-то о врожденной вредности. - Он мне нравится таким, какой он есть! Хотя... - Она с ехидной усмешкой бросила быстрый взгляд себе за спину. - Не думаю, что расстроюсь, если он внезапно онемеет.
  -Лучше сразу убейте! - Фыркнул Сайк, категоричным жестом скрестив руки на груди. - Меня разорвет, если я буду молчать хотя бы пару дней!
  Тагир прошел мимо него, скептично изогнув уголки губ и приподняв брови. Устроился в свободном кресле, закинув ногу на ногу и положил руки на подлокотники. И о чем-то, видимо, подумал, потому что Фиона внезапно рассмеялась безо всякой причины. И, тряхнув волосами, срывающимся от смеха голосом произнесла. - Да ну тебя, Тагир!
  Маллун пожал крепкими плечами, обтянутыми пестрой плотной тканью длинной куртки, и потянулся за куском пирога. Лана, до этого вполне успешно изображающая памятник самой себе, торопливо бросилась к нему. Положила на чистую тарелку сразу несколько больших куском мясного пирога, налила травяного настоя, который обычно пила Фиона, заставив Стеллу мельком отметить тот факт, что она неплохо успела узнать его предпочтения, и с нежной улыбкой придвинула тарелку и высокий бокал из толстого цветного стекла поближе к мужчине.
  Тагир кивнул в знак благодарности.
  Пока все удивленно наблюдали за метаниями полукровки по комнате, Сайк взъерошил неровные пряди и задал нетривиальный вопрос. - А здесь кроме тебя и Шагрена еще люди есть?
  -Да, - Фиона поочередно указала на Стеллу, все еще сидящую на подлокотнике кресла Агнию и Фейлин, - мои младшие сестры: Стелла и Агния, я тебе о них рассказывала, и Фейлин. Она ведьма, как и я.
  Девушка надулась от гордости, словно Фиона не констатировала факт, а похвалила ее.
  -А остальные, как я понимаю, нечисть? - Сайк огляделся по сторонам, не торопясь трепетать от страха или с громкими воплями выпрыгивать в окно. - И в большинстве своем высшая, если не ошибаюсь?
  -Не ошибаешься, - пророкотал изменившимся голосом Сайлас, ослепительно сверкнув видоизменившимися глазами.
  -Оборотень, - Фиона принялась перечислять, большим пальцем показывая на Райлована. - Оборотень, - Вран немного наклонил голову, соглашаясь. - Маллун, - Ринат, чью видовую принадлежность не сочли нужным озвучить, вскинул брови, но промолчал. Тагир сделал глоток из стакана и с улыбкой поймал заинтересованный взгляд Сайка. - Да, реликт, согласна. Полукровка, рожденная от союза человека и пустынной кошки. - Лана зарделась и мгновенно опустила лицо, пряча шрамы. - Близнецы - оборотни. - Мэйт едва слышно вздохнул, а вот его неугомонный братец приветливо помахал рукой. - Дэйд - полукровка, его отец был горняком, а мать - человеком. - Фиона с улыбкой перевела взгляд на Рината. - А этот ревнующий тип - хамелеон.
  -С тобой не соскучишься, - хмыкнул Сайк. И взглянул с явной предубежденностью и враждебностью на стоящего напротив него мужчину.
  -Я тоже долго привыкала, - призналась Фиона.
  -Вы так и не ответили, что не так с ведьмой, - напомнил о себе Сайлас, прерывая битву взглядами. Ринат отвернулся с ленивой неторопливостью, Сайк взгляда так и не отвел.
  -Ей покровительствует какая-то могущественная нечисть, - Сайк оглянулся на начальника крепости. - Но я так и не смог понять, какая именно. С сотней, если не больше, магов проконсультировался, тысячи старых книг перечитал, где нечисть хотя бы упоминается. И ничего.
  -Да и ладно, - Сайлас даже не задумался над словами мужчины, - разберемся на месте. Какая разница, кого к предкам с почестями провожать.
  -Вот и зачем ты мне про него сказала? - Спросил Сайк у ведьмы лишенным эмоций голосом. - И как я теперь тебя с ним оставлю? Вот с тобой так всегда: даже помереть спокойно не дашь! Я ведь до последнего буду думать о том, что бросил тебя на произвол судьбы и, - мужчина изобразил неопределенный жест, словно заключая высокую, статную фигуру Рината в невидимый круг, - этого, вот этого... - Он скосил глаза на Фиону. - Ругаться можно? Нет? Тогда просто, вот этого! И что ты предлагаешь делать?
  -Не умирать? - Колдунья внимательно наблюдала за хамелеоном, отслеживая его реакцию.
  Агния сдавленно пискнула и на всякий случай прикрыла глаза руками, подумав, что сейчас приятеля старшей сестры убьют с особой жестокостью.
  Дэйд торопливо снял Фейлин с колен и поднялся, приготовившись вмешаться. Близнецы синхронно напряглись.
  -А он мне нравится! - Внезапно заявил Сайлас. И деловито осведомился. - Работу не ищешь? Могу предложить место в здешней городской крепости!
  Илар с размаху хлопнул себя по лбу и с нажимом провел раскрытой ладонью по лицу, позволив ей стечь вниз. - Я с вами с ума сойду! - Встряхнулся, будто недовольный кот, и прошипел. - Значит так, самоубийца несостоявшийся! Мы идем с тобой, хочешь ты этого или нет. Поймаем ведьму и ее тварюшку, объясним им, что проклинать людей и убивать их плохо... Боги, - вяло удивился колдун, услышав самого себя, - что за бред я несу! Отправим их на тот свет без объяснений, или хотя бы речь произнесет кто-нибудь другой, а не я!
  -С удовольствием сделаю это за тебя, - на лице Рината явственно читалось с каким именно удовольствием он расскажет колдунье все, что о ней думает.
  -Так может сейчас и отправимся? - Вран выглянул в окно. - Мне просто еще отчет закончить нужно...
  Маллун, судя по звуку, поперхнулся настоем. Фиона, подозрительно посмотрев сначала на растерявшегося Сайка, а потом на хмурого, как грозовая туча, хамелеона, поспешно отошла к Тагиру и от души хлопнула его по спине.
  Мужчина стерпел, поставил стакан на приставной столик и аккуратно убрал от себя руку ведьмы.
  -Да вы сегодня сговорились, что ли? - Ядовитой змеей зашипел Ринат, блестящими от ярости глазами прожигая дыры в маллуне, прикасающемся к Фионе.
  -А демоны с ней, ведьмой, пусть живет! - Выпалил Сайк с решительным видом. - Зато этот слащавый красавчик тебя и пальцем тронуть не сможет! И моя душа будет спокойна!
  -Так, все! - Между Сайком и шагнувшим к нему Ринатом замерцала завеса, сплетенная из красноватых нитей. И почти сразу пропала. А колдун выругался сквозь сжатые зубы. - Забыл, что на тебя магия не действует! - Он обернулся и резковатым жестом подозвал к себе оборотней. - Вы с нами. Лана и Дэйд остаются присматривать за агентством. - Он отрицательно покачал головой, поймав взгляд Стеллы. - Ты с нами не идешь, не настаивай! Я бы и сестричку твою с огромным удовольствием в городе оставил, да попробуй отыщи подвал, из которого она не выберется!
  -Она даже из могилы выбралась самостоятельно, - отвлеченно сказал Сайк. - Так что стены ее точно не удержат!
  -Не совсем, - не согласилась с ним Фиона, - если бы ты меня не откопал, из саркофага мне выбраться бы не удалось. Слишком много земли было сверху.
  Чувствуя легкое головокружение, Стелла прошла к ближайшему креслу и без сил опустилась в него. И вскинула руку, останавливая готовую заговорить сестру. - Ничего не хочу знать! Совершенно!
  Агния, чье лицо стремительно побелело, открыла рот, чтобы заговорить, но не сумела выдавить из себя и звука. Только обхватила руками плечи, зябко ежась. Мэйт в мгновение ока оказался рядом. Присев перед креслом на корточки, он осторожно коснулся дрожащей руки девушки.
  -Все хорошо?
  -Просто подумала о том, что мои старшие сестры живы только чудом! - Агния с нажимом помасссировала виски.
  -А как же магия? - Дэйд бросил изучающий взгляд на Фейлин, которая повела себя сдержаннее, чем Агния. - Или вы не могли применить силу в том месте?
  -А резерв я полностью использовала на то, чтобы изнутри вскрыть саркофаг. - Ведьма пожала плечами. - С секретом оказался...
  -Меня как-то тоже в такой уложить пробовали, - по губам Илара скользнула холодная, злая усмешка, - но я выступил категорически против незапланированного отдыха под землей! После того случая я отыскал в Златогорске три саркофага, изготовленных в древности магами по особым, секретным технологиям, ну и уничтожил их ко всем демонам, естественно!
  -Я не обладаю таким могуществом, как ты, - Фиона развела руками под внимательным взглядом колдуна, - так что не смогла отбиться.
  -А меня немного задержали, - Сайк потер шею, раздраженно поморщившись. - Пока я разбирался с напавшими на меня оборотнями, ее благополучно связали, в саркофаг засунули и закопали. Повезло, что мы по кладбищам по долгу службы частенько ходим с проверками. Я свежую могилу буквально через несколько минут поисков отыскал. Была, конечно, вероятность откопать свеженький труп вместо златовласки, но я в такой ситуации был готов принести свои искренние извинения и позже закопать его обратно!
  -Так, - маг решительным взмахом руки остановил готового заговорить Руда, - давайте вы вечер воспоминаний устроите после того, как мы разберемся с ведьмой. А то Стелла с каждой минутой становится все бледнее и бледнее.
  -Дэйд, - Фиона обернулась к горняку, мгновенно подобравшемуся. Мужчина всем видом выражал готовность выполнить любое поручение. - Сходи, пожалуйста, в лавку к Сиене и попроси ее прийти.
  -Зачем? - Стелла, мужественно поборов подступающую к горлу тошноту, отбила пальцами дробь по резным подлокотникам кресла. - Я себя хорошо чувствую! И пойду с вами, хоть вы и против!
  -С ума сошла? - Брови колдуньи взлетели вверх, а выражение лица с обеспокоенно-взволнованного сменилось откровенно шокированным. - Ты ненормальную ведьму с опасной нечистью вдовесок беременная преследовать собралась? Только через мой труп!
  -Ой, Стелла, поздравляю! - Фейлин, просияв, с радостным и громким визгом накинулась на нее с объятиями, покрывая быстрыми и беглыми поцелуями бледные щеки бывшей стражницы, которая невидящими глазами смотрела прямо перед собой. Ведьмочку не смутила даже неудобная поза, ведь ей приходилось наклоняться, чтобы обнять сидящую в кресле женщину. - У вас будет малыш! Как здорово! Ой, а если он будет похож на своего папочку? - Девушка даже выпрямилась и оглянулась через плечо на колдуна, прижимая к губам руку. После чего фыркнула и небрежно отмахнулась. - Уверена, ваша семейная наследственность победит, и ребенок унаследует больше от тебя, чем от него! Малыш! Разве это не чудесно?
  -Дети - это здорово! - С энтузиазмом высказался Руд, расплываясь в улыбке. - Поздравляю вас от всей души, амана! А вы разрешите мне нянчить малыша? Я детей очень люблю и хорошо с ними лажу!
  -Стелла, как ты себя чувствуешь? - Подскочила к ней с другого бока Агния. Мэйт едва успел подняться и отшатнуться в сторону, давая ей дорогу, когда она прытко вскочила и бросилась к сестре. - Голова не болит? Не кружится? Тебя не тошнит? Точно? Давай я за Сиеной сама схожу? О, я и сама могу тебя осмотреть! - Вспомнив, что сама уже является без пяти минут целителем, обрадовалась девушка. - А лекарь душ тебе не нужен? Ну так, на всякий случай!?
  Маллун предсказуемо молчал, но рассматривал бывшую стражницу с таким видом, словно увидел перед собой нечто волшебное и чудесное. Темные глаза засверкали, а черты лица смягчились под наплывом эмоций.
  Сайлас от души хлопнул несопротивляющегося мага по плечу. - Поздравляю, дружище! Я о детях знаю немного, но на роль няньки с удовольствием соглашусь! Если что, Вран мне подскажет, он в детях души не чает!
  -Примите мои искренние поздравления! - В глазах немолодого оборотня загорелись лукавые огоньки. - Рождение ребенка - всегда радостное событие! Хотя вас теперь ждут веселые денечки!
  -Пеленки, распашонки, слюнявчики, пинетки, - подключился Сайлас, тихо посмеиваясь и выказывая определенную осведомленность, - требовательные крики и истерики по ночам. - Он живо повернулся к Врану. - Как думаешь, насколько хватит терпения у нашего грозного колдуна?
  -Думаешь, он спасует перед собственным плачущим ребенком и сбежит на границу, на нечисть охотиться? - Ринат в этот момент удивительным образом внешне напоминал маллуна: на Стеллу он смотрел с тем же выражением. И искренне и тепло улыбался. Было очевидно, что он рад за них обоих. Но не отказал себе в желании подразнить будущего отца.
  -А я что должен делать в такой ситуации? - Несчастно спросил Илар у Фионы, игнорируя и оборотня и хамелеона. - Что вообще люди в таких ситуациях делают? Мне за цветами бежать или за подарком посущественнее? Или тоже кидаться ее обнимать и целовать? Да чего ты молчишь, а?
  Колдунья, которую он в отчаянии легко потряс за плечи, откинула голову назад, вглядываясь в лицо растерянного, выбитого из привычной колеи, мужчины и тихо поинтересовалась.
  -Вы что, оба не знали о ее беременности?
  Стелла согласно кивнула, хотя смысл вопроса старшей сестры до нее до конца так и не дошел. Волна ликования и дикой радости, захлестнувшая ее с головой, тут же сменилась нарастающей паникой и липким, мерзким страхом, проникающим в душу и опутывающим тонкими, длинными нитями сердце. Непрошенные воспоминания нахлынули резко, мелькая в сознании яркими картинками.
  -Я от тебя только что узнал, - колдун резковатым движением вытер с бледного лба испарину. - Если не хочешь, чтобы я умер в самом рассвете сил, не делай так больше! А то у меня сейчас просто ноги подкашиваются, а в будущем, глядишь, сердце не выдержит!
  -Ты в своем репертуаре, зеленоглазка, - укоризненно произнес Сайк, качая головой.
  -Против воли вырвалось, - буркнула ведьма, обиженно поджимая губы, - когда я услышала, что она собирается с нами!
  -Предлагаю отправиться в гарнизон прямо сейчас, - хамелеон повернулся к Сайласу. - Чтобы убедиться, что ведьма на месте. А там дождемся, пока она покинет перевал и отстанет от остальных путников, заманим в укромное местечко и разберемся с ее ручной нечистью без лишних свидетелей и жертв.
  -План хорош, одобряю. - Сайлас с готовностью развернулся к двери, потянув за локоть Сайка. -Только нужно найти мага и договориться с ним насчет переброса нас в пограничный гарнизон.
  -Нам не нужен маг, пока я нахожусь в непосредственной близости от двух ведьм, - Ринат с видимым раздражением посмотрел на давнего приятеля Фионы, но мужественно смолчал. - Я сам перенесу нас туда.
  Фиона его слов, похоже, даже не услышала. Настолько глубоко она была погружена в свои мысли. Хамелеон довольно улыбнулся, взглянув на нее, и открыл переход. Сайлас тихо хмыкнул, разгадав его уловку, но от комментариев воздержался. Вран знаком призвал нахмурившегося Сайка молчать, и вслед за непосредственным начальством шагнул в переход. Маллун последовал за ними, на ходу застегивая длиннополую куртку. Ринат оглянулся через плечо, покосившись на ведьму, когда оборотни замешкались. И нетерпеливым жестом поторопил их. Братья переглянулись и с одинаково-неодобрительным видом посмотрели на хамелеона. Затем - выразительно - на колдунью. Мужчина сжал пальцы в кулак и многообещающе продемонстрировал его оборотням. Те угрозе не вняли: возможная расплата со стороны разозленной ведьмы и официальной совладелицы агентства, где они оба работали, их пугала куда больше.
  -Шустрее! - Не повышая тона, но интонациями в голосе показывая, как он относится к их промедлению, прошипел хамелеон.
  -Тебе-то ничего не будет! - Также тихо отозвался Руд. - А на наши несчастные головы обрушится весь гнев аманы!
  -Не сомневайтесь, - в тоне Ланы сквозило сочувствие, - влетит по первое число!
  -Я вчера вступил в права владения второй половиной агентства! Мы с Фейлин официально оформили договор купли-продажи в присутствии ее поверенного!
  Ведьмочка, не отрывая от Стеллы воодушевленного, сияющего счастьем взгляда, активно закивала, подтверждая слова мужчины.
  Агния, не вслушиваясь в разговор, схватила заварочный чайник и умчалась из гостиной.
  -Тогда ладно, - легко согласился Мэйт, подходя к брату, - если что, скажем, что нам приказал второй совладелец! Пусть потом амана из него душу вынет!
  Руд ехидно фыркнул и вступил в переход. Ринат прихватил за шиворот второго оборотня и быстро утащил его за собой в яркое сияние.
  Илар с силой растер ладонями бледное лицо, встряхнулся и решительно направился к креслу, где сидела бывшая стражница. Опустившись перед ней на колени, он взял ее подрагивающие от волнения руки в свои.
  -Звездочка?
  -Я в порядке, Илар, правда, - Стелле пришлось приложить немалое усилие, чтобы справиться с подступающей паникой и прийти в себя. Но все же ей удалось загнать поглубже мерзкий страх и сконцентрировать внимание на происходящем. Она слабо улыбнулась мужчине и искренне заверила. - Правда, в порядке. И я очень рада тому, что у нас родится малыш! - Стелла наклонилась и легко поцеловала колдуна в щеку, ощущая губами прохладу бледной кожи. И лукаво взглянула на Фейлин, нетерпеливо пританцовывающую рядом с креслом. - И, в отличии от Фейлин, я хочу, чтобы наш ребенок был похож на тебя!
  -Лучше не надо! - Колдун с приглушенным смешком поднес ее руки к губам, целуя пальцы. - Я с ранней юности своим внешним видом пугало огородное напоминаю! Надеюсь, ребенку повезет больше и он унаследует внешность от тебя и твоих родителей. И вообще, главное, чтобы характером в свою славную бабушку не пошел, а все остальное я с легкостью переживу!
  Стелла несколько раз моргнула, прогоняя выступившие на глазах слезы, подалась вперед и крепко обняла мужчину, утыкаясь лицом в изгиб худой, длинной шеи. И глубоко вдохнула исходящий от бледной кожи аромат хвои и нагретой на солнце смолы. - Люблю тебя.
  -О, это так мило! - Фейлин хлюпнула носом, быстро отерла предательски заблестевшие глаза и разулыбалась, с умилением поглядывая на обнимающуюся пару.
  Лана, у которой глаза были на мокром месте, согласно кивнула.
  -Уверен, у вас родится замечательный ребенок! - Горняк тихо подошел к ведьмочке и остановился у нее за спиной.
  -А уж если он унаследует дар своего отца, его вообще невозможно будет не заметить! - Фиона улыбалась так широко и довольно, что Стелла, бросившая на нее быстрый взгляд, неохотно оторвавшись от мага, нахмурилась и подозрительно прищурилась.
  -Не нравится мне выражение твоего лица.
  Колдун ощутимо напрягся. Не выпуская ее из объятий, он оглянулся через плечо на ведьму. И активно закивал.
  -Мне тоже!
  -Ну, - Фиона, не переставая улыбаться, пожала плечами и медленно подняла руку, - раз уж звезды так сегодня сложились, что мне суждено вас удивлять...
  -Надеюсь, ты не изменишь себе и сюрприз окажется приятным! - Стелла подвинулась к краю и крепко обняла Илара, вцепившись пальцами в темную рубашку, плотно обтягивающую спину. - На всякий случай!
  -Когда в глазах твоей милой старшей сестренки так лихо пляшут бесенята, у меня возникает какое-то смутное нехорошее предчувствие, - колдун звучно поцеловал ее в висок.
  -Амана, да не тяните вы кота за хвост! - Сердито выпалила Лана, притопнув ногой. Пришедшее секундой позже осознание сказанного заставило ее смущенно покраснеть и сдавленно хихикнуть. - Ой!
  -Я за успокоительными каплями! - Выкрикнула Фейлин, подхватила длинное платье и выбежала из комнаты до того, как протянувший к ней руку горняк успел ее остановить.
  Дэйд неопределенно хмыкнул и засунул руки в карманы свободных брюк. На его приятном лице читалась неприкрытая заинтересованность. Впадать в панику после слов колдуньи он не спешил.
  -Думаю, вы очень обрадуетесь! И уж скучать вам в ближайшие годы точно не придется! - Колдунья, так и не опустившая руки, продемонстрировала им два пальца, спрятав остальные.
  -На что она намекает? - Горячее дыхание мужчины обожгло ее кожу.
  -Не знаю, - также шепотом отозвалась Стелла.
  Фиона помрачнела, убрала пальцы, затем выразительно показала их вновь.
  Полукровка внимательно изучила их с разного ракурса, склоняя голову то к одному, то к другому плечу. Чуть заострившиеся и удлинившиеся уши забавно дернулись, выдавая ее растерянность.
  Горняк покосился на недоуменно переглядывающуюся парочку и попытался замаскировать рвущийся наружу смех неубедительным кашлем.
  -Я не намекаю! - Ведьма пошевелила пальцами. - Я говорю прямо! - Не дождавшись реакции, она тяжело вздохнула. - С помощью своих способностей я всесторонне проверяла состояние Стеллы, а не в глубокую задумчивость впадала, как вы все подумали! И результаты проверки оказались весьма, хм, неожиданными! У вас будет двойня!
  -Двойня?! - Благоговейно повторил колдун. Выпустив Стеллу из объятий, он осторожно, словно опасаясь навредить, едва ощутимо коснулся кончиками пальцев плоского живота, прикрытого тонкой тканью рубашки.
  -Как здорово! - Лана обрадованно захлопала в ладони. Не дождалась от горняка такой же сильной реакции и подергала его за руку. Мужчина улыбнулся, покосившись на сияющую полукровку.
  Потрясенно выдохнув, Стелла обхватила узкую ладонь мужчины своей рукой.
  Илар резко поднял голову, слепо глядя в окно, за которым сгущались сумерки. - Что мы должны сделать в первую очередь?
  -Ну, вариант Фейлин с успокоительными каплями не так уж и плох, - рассмеявшись, Фиона подошла к колдуну и ободряющим жестом положила руку ему на плечо. - Не волнуйся, вы все успеете!
  -Фиона, - Стелла откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза, - я сейчас борюсь с одинаково сильным желанием расцеловать тебя за чудесные новости и отвесить тебе оплеуху за Илара! Ты же его мир в одно мгновение с ног на голову перевернула!
  -Ты преувеличиваешь. Я всего лишь немного поколебала твердую почву у него под ногами. Сейчас он осознает происходящее и быстренько вернет свой мир в нужное положение!
  -Издевайся, издевайся, - проворчал Илар, с заметным нежеланием отстраняясь от Стеллы. - Пока ты тут за мой счет развлекаешься, твой ненаглядный притворщик насолившую вам ведьму и ее ручную нечисть ровным слоем по землям эшшерского княжества размазывает! А как закончит свое интересное занятие, так сюда вернется. И скоро мы окажемся в одинаковом положении! И если твоего ушастого красавчика я в роли примерного отца семейства представляю с легкостью, то тебя - нет!
  -Что неудивительно, - пробормотала ведьма. И цепко прихватила дернувшегося мужчину за ухо. С помощью мимики демонстрируя все, что думает по поводу заявления колдуна. - Ведь я при всем желании не смогу претендовать на эту роль.
  -Ты прекрасно поняла, что я имел ввиду! - Илар дернул головой, высвобождая покрасневшее ухо из длинных, крепко держащих пальцев. И потер его о воротник. - Кстати, больно!
  -Об ушастом красавце речь. - Фиона отошла от мага, подняла со столика свой наполовину пустой бокал и сделала небольшой глоток. - Стоило отвлечься на пару минут, как он тут же умчался подвиги совершать!
  -Не зря же он столько лет был тайным советником князя, - рассудительно произнес Дэйд, - ситуацией он пользуется мастерски!
  -Ты уверена, что у нас будет двойня? - Стелла положила руки на подлокотники и, оттолкнувшись, медленно поднялась. Улыбкой ответив на предостерегающий взгляд колдуна, она повернулась к старшей сестре. - Не близнецы, как Руд и Мэйт?
  -Я ведьма, а не придворная повитуха-колдунья, обученная различать такое. - Фиона состроила гримаску, сощурив один глаз и сморщив нос. - Вообще, это сложно объяснить словами...
  -Ты все-таки попробуй, - мягко предложила Стелла.
  Фиона выдохнула и звонко щелкнула пальцами, подбирая слова. - Не уверена, что у вас будут близнецы. Уже сейчас исходящую от них энергию я ощущаю по-разному.
  Илар, не торопясь подниматься с колен, смотрел на нее снизу-вверх настороженно. Серые глаза медленно блекли, будто из выразительной глубины вымывали краску. Стелла ласково пробежалась кончиками пальцев по острой скуле и взъерошила светлые короткие пряди.
  -Нам понадобится детская попросторнее, - перед глазами пронеслась картинка, как под потолком комнаты летают игрушки. На моменте, когда к ним присоединилась Финни, отчаянно молотящая по воздуху лапами и испуганно поскуливающая, Стелла резко потрясла головой, прогоняя видение. - Надежно защищенная, если дети пойдут в тебя!
  -Нам придется заколачивать окна, выставлять магическую защиту и приставлять к детям дюжину опытных нянек, если они пойдут в меня. - Илар поднялся одним слитным движением. От осторожного, трепетного поцелуя, запечатленного в уголке губ, внутри расцвел огненный цветок, опаливший щеки жаром. Стелла скользнула ладонями по груди мужчины, вызывая у него легкую улыбку.
  -В успокоительном нужды нет, как я посмотрю, - Фейлин с беспокойством взглянула на Стеллу, выставляя на свободный столик пузатые флакончики. Поколебавшись, поводила над ними рукой, перебирая пальцами, цапнула стоящий с края и накапала капель в пустой стакан. - Я рада, что вы так спокойно реагируете! А у меня нервы не железные, вот! С вашими "сюрпризами" я раньше времени поседею!
  Горняк сочувственно погладил невесту по спине и налил в стакан с успокоительным воды из графина.
  -Кто будет чай? - Агния ойкнула, споткнувшись об угол ковра, смущенно покусала нижнюю губу и быстро пристроила поднос с парой заворочных чайников на столик. Она вопросительно огляделась, приподняв правую бровь. Дождалась согласного кивка от Ланы и Дэйда и наполнила чашки. Взяв в руки другой заварник, она повернулась к Стелле с лучезарной улыбкой. - А для тебя я заварила чай на травах. Он очень полезен!
  -Я сейчас в гарнизон...
  -Мы бы удивились, останься ты в стороне, - колдунья сложила руки на груди, опираясь бедром на подлокотник кресла, рядом с которым стояла. И с серьезным видом встретила настороженный взгляд мага. - Одна реликтовая нечисть изничтожает другую, а Илар Шагрен в этом не участвует? Немыслимо!
  -Ничто так не прочищает мысли, как хорошая драка! - Фыркнул колдун, небрежно отмахиваясь. - А мне это очень нужно! У меня в голове все перемешалось!
  -Ты в гарнизон, - Стелла укоризненно покачала головой, но ведьма в ответ на ее безмолвный укор только плечами пожала. - А мы остаемся здесь. Пьем чай, - она опасливо покосилась на чашечку из тонкого фарфора в руках заботливой младшей сестрички. - Надеюсь, у него приятный вкус. - Она потянула носом, принюхиваясь. - Мятой, вроде бы, пахнет...
  -Обычно мяту добавляют в напитки, чтобы замаскировать мерзкий вкус, - Агния раздраженно зашипела и украдкой, под прикрытием пышной юбки, показала полукровке кулак. Лана гнева девушки убоятся отказалась, показательно повела слегка изменившимся носом и торопливо прикрыла его рукой. Запах, который произвел на бывшую стражницу благоприятное впечатление, пустынной кошке категорически не понравился. - Не пейте, амана. Если Агния так реагирует, значит этот пресловутый "полезный" чай по вкусу не отличается от запаренного банного веника!
  -А ты много их в своей жизни попробовала? - Будущая целительница оскорбилась до глубины души. Обожгла кошку яростным взглядом, заглянула в чашку с чаем и слабо оправдалась. - В конце концов, я сказала, что он полезный, а не вкусный!
  -Хотите, я с вами его за компанию выпью? - Тактично предложил Дэйд. - Чтобы вам обидно не было.
  -Правильно, - серьезно кивнул Илар, поддерживая затею горняка. - Проявите благородство и мужественно составьте ей компанию. Заодно проследите, чтобы Стелла наверняка его выпила. А то я ее знаю: стоит только отвернуться, как она его в какую-нибудь вазу с цветами по близости выльет!
  -Вернешься, я тебе эти слова припомню, - Стелла скривилась, когда Агния решительно всунула ей в руки чашку с чаем. - Будешь мне компанию в ближайшие месяцы составлять!
  -А кто тебе сказал, что я благородный? - Колдун ослепительно улыбнулся и исчез до того, как в него прилетела ловко прихваченная с кресла декоративная подушечка.
  Улыбающаяся Фиона открыла переход и шагнула в разгоревшееся сияние. Вверх взметнулись лепестки гигантской лилии, залив ярким светом всю гостиную, отбрасывая густые тени на стены, сложились в плотный бутон и опали на пол мгновенно угасшими искрами.
  -Как красиво! - Агния с непосредственным любопытством и восхищением наблюдала за магическим явлением.
  -Какой...нехороший человек, - Фейлин изобразила искреннее сочувствие, состроив сострадательную мордашку.
  -Кто? - Не понял Дэйд, оборачиваясь к невесте.
  -Ее муж, - ведьмочка указала на Стеллу. И, заглянув в стакан, вздохнула и одним большим глотком допила разбавленное водой успокоительное. Скривилась и высунула язык. - Гадость какая!
  -Он меня заблокировал, - на удивление спокойно пояснила Фиона, - лишил меня возможности пользоваться переходами, чтобы я не смогла переместиться в гарнизон.
  -Это он хорошо придумал. У меня хоть за тебя душа болеть не будет. - Стелла отпила глоток чая. Проглотила и зажмурилась, ожидая, что на вкус напиток окажется омерзительным. Открыв глаза, она удивленно хмыкнула и слегка качнула чашкой в сторону хихикающей Агнии. - Кстати, довольно приятный вкус...
  -Для таких случаев у меня есть кольцо маллуна, - ведьма ловким движением вытащила из потайного кармашка украшение и покрутила его в пальцах, показывая сестрам. Сделав вид, что не заметила недовольных переглядываний между ними, и надела кольцо на палец. - Тагир по силам не уступает Илару. А в чем-то значительно превосходит. Так что сейчас мы блокировку снимем.
  Лана печально вздохнула и с осуждением покачала головой. Но отговаривать ведьму не стала, понимая, что та от своей затеи не отступится. Кошка с поникшими плечами и несчастным выражением на лице принялась собирать со стола грязные тарелки.
  -Что-то у меня голова разболелась, - отставив чашку, Стелла потерла пальцами виски и присела на подлокотник кресла. Илар не раз говорил о том, что актриса из нее никудышняя, поэтому она старательно изображала всей своей богатой мимикой, как ей плохо.
  Агния вскинулась, затем тихо хихикнула.
  Мелодичный звон дверного колокольчика стал для всех полной неожиданностью.
  -Вы кого-нибудь ждете, амана? - Лана отвлеклась от своего занятия, поднимая взгляд от стола.
  Стелла отрицательно покачала головой.
  -Для посетителей вроде бы уже поздновато, - проворчала девушка.
  -Это посыльный, - Фиона махнула рукой в сторону двери, - я через знакомых заказывала в столице кое-какие ингредиенты для зелий. Наконец-то их привезли.
  -Припозднился что-то сегодня обоз из Вельска, - Дэйд уже дошел до дверей, когда ведьма заговорила снова.
  -Вампиры, осматривающие обоз, нашли парочку запрещенных артефактов. Вран, которого сразу же вызвали, устроил тщательную проверку.
  -Быстро вы новости узнаете, амана, - брови горняка удивленно поползли вверх. - У вас в Хантаре свой осведомитель?
  -Вран думал о найденной контрабанде, когда они с Райлованом пришли в агентство, - колдунья издала тихий смешок.
  Агния с чашкой чая в руках устроилась в кресле. Лана вернулась к прерванному занятию. Стелла подумывала над тем, чтобы продолжить представление, но Дэйд вернулся неожиданно быстро.
  Горняк поставил на стол небольшую, аккуратно запакованную коробку. Заметив, что Лана собралась уносить мясной пирог, он попросил. - Оставь мне кусочек, пожалуйста.
  Кошка просияла и потянулась за ножом.
  Стелла перевела взгляд на старшую сестру и застыла. Фиона неотрывно смотрела на коробку расширившимися глазами.
  Резко повернувшись к Фейлин, она скомандовала. - Переход, живо!
  Обучение для юной ведьмочки не прошло зря. Не задавая вопросов, Фейлин метнулась вперед, схватила за руку ойкнувшую от неожиданности Лану, прихватила за ворот куртки горняка и вызвала переход. Через мгновение их уже не было в гостиной.
  Стелла торопливо поднялась. - Что происходит, Фиона?
  Не отвечая, ведьма до боли впилась пальцами в ее предплечье и метнулась к побледневшей Агнии, волоча ее за собой.
  Ослепительно-яркое алое сияние ударило по глазам, вышибая слезы. Стелла зажмурилась, а когда открыла глаза, они уже стояли на тротуаре перед чайной.
  Бывшая стражница приложила ладонь ко лбу, чувствуя легкое головокружение.
  -Ты в порядке? - Фиона пытливо взглянула на нее. - Не волнуйся, переход детям не навредит.
  -Я даже не успела понять, что происходит, не то чтобы испугаться! - Стелла слабо покачала головой и зябко передернула плечами.
   Ведьма успокаивающим жестом коснулась щеки младшей сестры, льнущей к ее плечу. - Все хорошо, Агния. Мы уже в безопасности.
  -Фиона? - Фейлин повернулась к наставнице с растерянным видом. - Что...
  Договорить она не успела. Колдунья, быстро оглядевшись по сторонам и убедившись, что случайных прохожих по близости не наблюдается, выставила щит.
  Ведьмочка присвистнула. Горняк потер шею, круглыми глазами рассматривая красный щит, пронизанный золотистыми всполохами.
  Защитное сияние едва укрыло их со всех сторон, как из окон агентства, лопнувших с оглушительным звоном, вырвались клубы пламени. Огненные плети расползлись во все стороны от окон, оплетая стены.
  -Повезло...
  От тона старшей сестры, которым она произнесла всего одно-единственное слово, у Стеллы по спине пробежал холодок. Она приотрыла рот, силясь что-нибудь произнесли, но так и не смогла выдавить из себя ни звука. Воспоминания о пожаре пятилетней давности, унесшем жизни ее дочери и мужа, невольно всплыли в памяти. Она приложила немалые усилия, чтобы прогнать их. Сейчас не время мысленно возвращаться в прошлое и поддаваться панике!
  -Боги, там же зверюшки остались! - В голосе Ланы звучали слезы. Девушка рванула было к агентству, охваченному пламенем, жадно уничтожающим все на своем пути,
  -Не волнуйся, вампал еще до возвращения Стеллы и Илара вывел их погулять на задний двор. Уверена, что он уведет их в безопасное место и защитит в случае необходимости. - Фиона быстро выбросила вперед руку, схватила девушку за рукав и вынудила остановиться.
  -По-моему, говорить спасибо за спасение наших жизней мы должны не иллюзорному везению, а вполне реальной тебе. - Стелла обращалась к ведьме, но не могла отвести взгляда от охваченного огнем дома. Краем глаза она видела, как в свой двор выскочила перепуганная соседка.
  -Сбегать в Хантар за дежурными магами? - Дэйд отнесся к произошедшему спокойнее всех. Заметив возмущение, отразившееся на бледном личике невесты, он тихо сказал. - Я понимаю, что вы все чувствуете, Фейлин. Но ты должна сейчас думать не о том, что мы потеряли! А о том, что нам практически чудом удалось выжить! А агентство мы отстроим заново, не полнуйся из-за этого. Будет еще лучше, чем прежнее!
  -Не нужно, - Фиона осторожно отцепила пальцы Агнии от своей руки, ободряюще улыбнулась ей и мимолетно коснулась маленького подбородка. - Артефакт исчерпал заключенную в него магию, так что я могу взять огонь под контроль.
  Легко преодолев защитный барьер, ведьма отошла от них. Остановившись посреди дороги, она подняла правую руку, плавно и медленно проводя ей в воздухе, словно захватывая что-то невидимое. А затем резко и сильно сжала пальцы в кулак. Пламя, покорно подчиняясь ее воле, устремилось в одну сторону, свилось в большой клубок, и, ослепительно вспыхнув, отбрасывая густые, темные тени на соседние дома, погасло.
  С губ полукровки сорвалось восхищенное восклицание.
  Дэйд со смущенным видом потер шею и тихо пробормотал. - А амана сильно скромничала, когда называла себя ведьмой со среднестатическими способностями!
  Фиона со странным выражением взглянула на свою сжатую в кулак руку и задумчиво хмыкнула.
  Высунувшему голову горькому сожалению Стелла твердо посоветовала умолкнуть. Дэйд прав, агентство можно построить заново. Да и не стены делали его уютным и комфортным. Домом его делали люди и нечисть, живущие вместе под одной крышей. А с ними, хвала всем богам, все хорошо!
  Потерев зябнущие руки, она повернулась к Фейлин. - И что это было?
  Ведьмочка, украдкой вытирающая слезы, засуетилась, словно застигнутая на месте преступления. Быстро одернув руки, она покраснела и неловко улыбнулась.
  -Подарок с сюрпризом. - Вместо нее отозвалась Фиона. Ведьма не оборачивалась. Она так и стояла, с неестественно прямой спиной и напряженными плечами. Порыв ветра растрепал ее волнистые волосы и взметнул шлейф платья. - Для тебя или меня. В коробке находился артефакт. Он активировался от непосредственной близости кого-то из нас.
  -Почему ты уверена, что убрать хотели меня или тебя? - Как только магический щит, мерцающий вокруг них, пропал, Стелла направилась к сестре. Остановившись рядом с ней, плечом к плечу, она взглянула на колдунью, вопросительно вскинув бровь.
  -Давай смотреть правде в глаза, мы обе отличаемся прелюбопытнейшей чертой: лезть не в свое дело. Но даже если сбросить это со счетов... Сама подумай, кого еще? - Ведьма безрадостно хмыкнула. - Сомневаюсь, что наша очаровательная сестренка, общительная и обаятельная Лана, милашка-скромница Фейлин или доброжелательный Дэйд так успели кому-то насолить, что их захотели убрать с дороги радикальным методом.
  -Как ты узнала, что в принесенной коробке артефакт, который вот-вот активируется? - Стелла бегло улыбнулась, безоговорочно признавая правоту старшей сестры.
  Из дверей соседнего дома во двор высыпала толпа перепуганных людей в ночной одежде. Они взволнованно переговаривались на повышенных тонах, ожесточенно жестикулируя, но уходить далеко от собственного крыльца не решались.
  Женщина, снабжающая их молоком, взглянула в их сторону, посмотрела на дымящие стены, философски пожала плечами и вернулась в дом досыпать.
  -А это вы доэксперементировались? - Колдунья не успела ответить на ее вопрос. Позади них в чайной окрылось окно. Стелла не оглядывалась, но и по хрипловатому, низкому голосу узнала ночного сторожа, который много лет работал у пекаря. - Или проклятые конкуренты помогли?
  -Много будешь знать, плохо будешь спать, - со смешком отозвался Дэйд.
  -Ну а если серьезно? - Не унимался мужчина.
  -Как только разберемся в случившемся, сразу тебе сообщим, - серьезно пообещал горняк.
  Сторож печально вздохнул и закрыл окно, бурча что-то себе под нос.
  -Давай я не буду отвечать на твой вопрос, чтобы не пугать тебя. - Фиона повернула голову к ней, обжигая тяжелым взглядом зеленых глаз, постепенно наливающихся краснотой.
  Стелла, не успев справиться с непроизвольной реакцией собственного тела, испуганно отшатнулась. С нажимом провела ладонью по лицу и зябко передернула плечами. - Выглядишь жутко!
  Ведьма удивленно моргнула. И хрипло спросила. - Только глаза изменились?
  -На данный момент, да, - осторожно отозвалась Стелла, внимательно разглядывая сестру.
  Фиона тяжело вздохнула и сняла кольцо. Покрутив его в пальцах, она криво усмехнулась. -За взятую взаймы силу всегда приходится платить высокую цену. Поэтому я стараюсь лишний раз не прибегать к помощи различных амулетов и артефактов.
  -Я готова рискнуть и услышать от тебя правдивый ответ, - бывшая стражница тяжело вздохнула. Интуиция подсказывала, что ничего обнадеживающего старшая сестра не скажет.
  -Как я уже сказала, нам всем крупно повезло, - колдунья не спешила прятать украшение, продолжая гипнотизировать его немигающим взглядом. - Мы остались живы только благодаря тому, что я надела кольцо. Моих собственных сил не хватило бы, чтобы отследить активацию артефакта. На то и был расчет, как я понимаю.
  -И мы бы сгорели заживо...
  Стелла перевела взгляд на остов агентства. Если от дома остались лишь стены, то что осталось бы от них?
  -Пепел, возможно, - не выказывая особых чувств по этому поводу, спокойно отозвалась на ее мысли ведьма. И хмыкнула. - Кладовка, кстати, уцелела. Видимо, Ринат подстраховался и как-то защитил ее на всякий случай. И ненапрасно: его золото сейчас будет очень даже кстати.
  Стелла боковым зрением заметила сияние открывающегося в паре шагов от них перехода. Вывалившиеся из него колдун и хамелеон одновременно застыли, словно сраженные коварно брошенным со спины заклятьем, расширившимися глазами глядя на сгоревшее агентство. Колдун судорожно сглотнул, сжимая руки в кулаки.
  Стелла невольно сжалась, втянув голову в плечи, когда с небес на землю обрушились потоки ледяной воды. Яркие вспышки молний расчертили мгновенно потемневшие небеса. Оглушительный раскат грома заставил полукровку, Агнию и Фейлин дружно вскрикнуть от страха.
  Перепуганные соседи, толпящиеся во дворе, с криками наперегонки бросились к дому.
  Ринат, не обращая внимания на внезапно начавшийся дождь, шагнул вперед и снова застыл. В черных волосах показались первые предательские красноватые нити. Камни под его ногами накалялись, покрываясь сетью трещин. Крупные ледяные капли падали на раскаленные камни, и, шипя, испарялись.
  Не глядя на остальных людей и нелюдей, торопливо выходящих из перехода, Стелла тихо позвала. - Илар.
  Мужчина вздрогнул и резко обернулся. Взгляд выцветших до белезны глаз был совершенно диким. Увидев вымокшую до нитки Стеллу, живую и невредимую, он шумно выдохнул. С нажимом провел раскрытой ладонью по лицу, распрямил поникшие плечи и тряхнул головой, сбрасывая наваждением.
  Стелла торопливо подошла к мужчине, обнимая его за талию.
  -Все хорошо, Илар. С нами все хорошо. Никто из нас не пострадал.
  Хамелеон мгновенно оказался рядом с Фионой. Остановившись напротив женщины, которая не предпринимала никаких попыток защититься от льющейся с неба воды, он навис над ней, пристально и напряженно глядя ей прямо в глаза.
  Выглянув из-за плеча мага, Стелла заметила, что он не решается прикасаться к колдунье, выдерживая небольшую дистанцию между ними. Видимо, выследить и убить проклятую ведьму и ее ручную нечисть они не успели.
  -Вы меня с ума сведете! - Охрипшим, низким голосом простонал маг, утыкаясь лицом в ее мокрые волосы. - Или до сердечного приступа доведете! Вот помру от припадка, будешь мне цветочки на могилку носить!
  -Вопрос в том, кто кому, - в пространство произнесла Фиона, удерживая зрительный контакт с Ринатом. Оглянулась, почувствовав разлившееся в воздухе напряжение, заметила исказившееся лицо мага и вздохнула. - Извини, Илар. Это было жестоко с моей стороны.
  -Зато правдиво, - Сайк обошел хамелеона, плавно оттирая его в сторону и стиснул ведьму в крепких объятиях. - Вы, как я посмотрю, первые на очереди на тот свет оказались. Опять кому-то насолила, златовласка? Неужели снова какого-то титулованного красавца так довела, что он нанял убийцу?
  Колдунья, пыхтя, пыталась освободить правую руку, но мужчина держал ее крепко. Когда на губах Сайка возникла наколдованная повязка, было поздно. Он уже произнес вслух то, что собирался сказать.
  -Вот теперь и я не откажусь от успокоительного, - Агния в поисках поддержки оперлась на мгновенно подставленное сообразительным горняком плечо. Дэйд осторожно погладил ее по спине.
  Бледный, как полотно, Мэйт кинулся к невесте. И крепко обнял слабо пискнувшую девушку, прижимая ее к себе, хотя обычно старался не демонстрировать свои чувства окружающим.
  -Как я вовремя, да? - Фейлин нервно хихикнула. Ведьмочка действительно выглядела на удивление спокойной. Нахмурив лоб, она тихо спросила. - Это что же, мне каждое утро успокоительное пить? Чтобы сохранять душевное равновесие в любой ситуации?
  -Я составлю тебе компанию! - Короткие светлые волосы Руда торчали во все стороны, словно он в панике вцепился в них руками, разлохматив. Взгляд оборотня метался между ними. Он потер тыльной стороной руки щеку, стирая крупные капли, и криво усмехнулся. - А дождик как раз вовремя зарядил! Нам всем не помешает прояснить мысли!
  -Как вы узнали о случившемся? Торхар ведь не активировался. - Стелла поддела цепочку, извлекая артефакт, привычно спрятанный под одеждой. И, опережая приготовившегося заговорить колдуна, кивнула. - Согласна, с моей стороны это безответственно. Впредь я буду осмотрительнее.
  -Знакомая песня, да? - Голос хамелеона звучал серьезно и сосредоточенно, без малейшего намека на иронию или сарказм. Но по выражению, застывшему на красивом лице и искривившимся в усмешке губам, становилось понятно - издевается... - Вы ведь довольно обязательный человек, амана. Всегда держите данное слово и выполнете обещания. Почти все. Кроме одного...
  -Я тебя все-таки когда-нибудь стукну, - мрачно пообещала Стелла.
  -За правду не бьют! - Жарко вступился за Рината колдун. Он обеими руками потер лицо и устало покачал головой. - Ты постоянно волнуешься за других людей, переживаешь из-за их благополучия, при этом беспечно забывая о своем собственном!
  -Илар, - Стелла с силой сжала длинные, тонкие, холодные пальцы мужчины. - Я действительно частенько веду себя беспечно и неосторожно! Признаю и раскаиваюсь! И обещаю в ближайшие годы не влезать ни в какие сомнительные авантюры! - Она вздохнула и слабо улыбнулась внимательно смотрящему на нее мужчине. - Если тебе будет от этого спокойнее, могу даже дать какую-нибудь скрепленную магией клятву!
  -Можешь поверить ей на слово, - ведьма кивнула на нее и повернулась к магу, - она как никогда серьезна! Ты и сам не хуже меня должен понимать: детьми она никогда рисковать не станет!
  -Осознал и успокоился, - сдавленно пробормотал колдун, виновато улыбаясь.
  -А твой женишок - куда только глаза твои смотрели, прелесть моя? - от меня еще в гарнизоне избавиться пытался! - Жизнерадостно нажаловался Фионе Сайк, сдирая повязку и широко улыбаясь. К произошедшему он отнесся спокойнее всех, сохраняя завидное самообладание. - Только из перехода вышел и сразу ко мне. За шиворот меня хвать и заявляет: "Ведьму убьем и чтобы я тебя больше не видел!".
  -А вы? - Поинтересовался Дэйд, заслужив гневный взгляд со стороны хамелеона, издавшего гневное шипение, которое заставило бы устыдиться любую ядовитую змею.
  -А я что? - Мужчина подмигнул горняку и звучно поцеловал ведьму в лоб. - Я ему предложил простое решение нашей проблемы! А ему оно, видете ли, по нраву не пришлось!
  -Какое? - Не удержался от вопроса любопытный Руд.
  -Я ему посоветовал на меня не смотреть! - Сайк с невинным видом развел руками. - Как я могу уйти, когда тут златовласку всякие поганцы обижают!? Я слишком совестливый, чтобы бросить ее на произвол судьбы!
  -Маллун почувствовал угрожающую вам опасность, - холодные губы колдуна прижались к виску Стеллы. Так как на ее вопрос никто не ответил, он решил сделать это сам. - Оказывается, загадочный приятель твоей старшей сестры, когда надо, умеет доносить свои мысли до окружающих, даже если они и не являются телепатами!
  -И он же сказал нам, что в агентстве на момент активации артефакта никого не было, - Сайлас, а за ним и Вран вышли из перехода. - Так что мы не сразу бросились за вами, а немного последили за ведьмой. Ваше право на месть мы уважаем, поэтому трогать ее не стали. Просто понаблюдали за ней издалека, не привлекая к себе постороннего внимания. Благодаря этому теперь мы ее где угодно выследим. Хоть из-под земли достанем!
  Немолодой оборотень согласно кивнул, внимательно осматриваясь по сторонам. Он с улыбкой взглянул на Стеллу и Илара, затем перевел взгляд на Мэйта, который не выпускал из крепких объятий Агнию, успокаивающе поглаживающую его по руке, и ободряюще улыбнулся Лане.
  Девушка тепло улыбнулась в ответ.
  Маллун вышел из перехода последним. Яркое сияние угасло, стоило ему сделать первый шаг. Слегка запрокинув голову, он хмуро взглянул на сгущающиеся тучи, пронизанные вспышками молний, поморщился от ледяных капель, падающих на лицо и раздраженно передернул плечами.
  Дождь прекратился также резко, как начался. Клубящиеся тучи разогнал по сторонам внезапно поднявшийся ветер.
  Илар нахмурился и стер с бледной щеки Стеллы холодные, прозрачные капли. Одежда на бывшей стражнице мгновенно высохла. Теплый воздух ласково коснулся кожи продрогшей из-за незапланированного купания под дождем женщины, согревая.
  Тагир безошибочно, с первого мгновения, отыскал среди людей и нелюдей ведьму. Обогнув Сайласа и Врана, он прошел мимо мрачного Рината и остановился рядом с ней, пристально глядя сверху-вниз, явно чего-то ожидая.
  -Знакомый взгляд, - насмешливо фыркнул Сайк, слегка отстраняясь от колдуньи.
  -Еще бы, - Фиона едва заметно улыбнулась. - Сколько раз я видела этот взгляд в твоем исполнении!
  -Ну, я чаще всего ждал от тебя внятных объяснений творящемуся безобразию, - мужчина легко дернул ее за кудрявую прядь, заставив недовольно поморщиться. - Признавайся, зеленоглазка, почему он на тебя так смотрит?! Печенкой чую, у него есть на это причины.
  -Тагир уже сталкивался с таким, - после минутного напряженного молчания, хрипло произнесла Фиона. - В прошлом он не раз имел дело с артефактами отсроченного действия. Он утверждает, что подобные артефакты четко настроены на конкретного человека. А с учетом того, что находился он в присланной из столицы коробке...
  -Не зря твой приятель так всполошился, - Сайк кивнул головой в сторону маллуна, уточняя, кого он имеет ввиду. - Коробка предназначалась тебе, я угадал? - Уточнил он.
  Фиона кивнула. - Я заказывала в Вельске кое-какие редкие ингредиенты для зелий. - Поймав взгляд Рината, не сулящий отправителям ничего хорошего, колдунья торопливо вскинула руку. - Я знаю этих людей половину своей жизни. Они никогда не причинили бы мне вреда!
  -А Илар не врал, когда говорил, что вы всегда в центре событий, - усмехнулся Райлован. - И по мелочам, как я смотрю, не размениваетесь! Если расследовать дела, так исключительно сложные и запутанные. Если заводить друзей, то на всю жизнь. Ну, а уж если наживать врагов, то только умных, изворотливых и бесстрашных!
  Близнецы переглянулись и рассмеялись. Фейлин тихо, но несколько нервно хихикнула.
  Фиона, поймав настойчивый, вопросительный взгляд Стеллы, развела руками. - У меня нет таких врагов. - Заметив, с каким скептическим выражением на нее смотрит Илар, она закатила глаза. - Уточню специально для вас, недоверчивые вы мои: таких врагов у меня действительно не осталось! Выжить на границе не так-то и просто. Последний, кто не отказался бы вонзить мне нож в спину, погиб незадолго до моего переезда в Златогорск. И к его смерти я не имею никакого отношения! - Она подняла указательный палец, подчеркивая важность момента. - Вот недоброжелателей даже здесь хватает, не отрицаю. Я обзавелась ими благодаря своему "чудесному" характеру. Но все, на что они способны - это в сердцах пожелать мне провалиться сквозь землю. Да и то шепотом, и после того, как я отойду на приличное расстояние. Проверено на практике много раз!
  -Такое и раньше частенько случалось, - закивал Сайк. - Я сам постоянно становился свидетелем подобного!
  -А потом - зачинщиком драки, - фыркнула ведьма.
  -Я сперва просто советовал несдержанным болтунам держать язык за зубами! А вот если они отказывались, - мужчина с многозначительным видом подвигал бровями. И возмутился. - Ну не мог же я допустить, чтобы мою славную напарницу оскорбляли!
  -Тагир займется артефактом, - Фиона улыбнулась маллуну и повернулась к Илару. - Он чувствует остаточную магию, исходящую от агентства, - она бросила косой взгляд на дымящийся остов здания, - значит, артефакт после активации остался невредим.
  -В артефакты подобного типа маги-создатели изначально вплетают специальное заклятие, которое после активации уничтожает артефакт, не оставляя после него следов, - Илар задумчиво коснулся длинными, тонкими пальцами подбородка, прищуриваясь.
  -Поэтому Тагир и хочет отыскать его и изучить, - сказала Фиона. - Он думает, что создавший артефакт маг допустил ошибку.
  -Кто принес коробку? - Поинтересовался Сайлас.
  -Обычный посыльный, - пожал плечами Дэйд. Горняк смущенно покусал нижнюю губу. И с досадой признался. - В стандартной темно-синей форме. Мне и в голову не пришло его рассматривать. Я поставил подпись в бумагах, забрал коробку, поблагодарил и вернулся в агентство.
  -Даже если он стоял возле крыльца хотя бы минуту, мы его выследим, - Вран понимающе улыбнулся. - К тому же, посыльный мог и не знать, что он на самом деле принес.
  -В любом случае его нужно найти и допросить, - Сайлас усмехнулся и заверил, - меньше, чем через час он будет в крепости!
  -На повестке дня поиски несостоявшегося убийцы, - Илар потер переносицу. - Нужно отыскать этого нехорошего человека хотя бы за тем, чтобы доходчиво объяснить ему, как сильно он ошибался, связываясь с вами!
  Лана с готовностью извлекла из кармана передника небольшую книжечку в твердом переплете и усовершенствованную магией перьевую ручку. И радостно сделала пометку, записывая их планы на бумагу.
  -А дальше? - Дописав, девушка подняла голову, вопросительно поглядывая на колдуна.
  Не успел Илар ответить, как заговорил Ринат. - Пиши: пункт второй - выследить ведьму. Пока что это не самое главное, поэтому дадим ей еще немного времени пожить.
  -Не просто выследить, а отправить к предкам, - внес уточнение Сайк. - Ее саму и ручную тварь, с помощью которой она убивает людей!
  -Поправку внесла, - Лана старательно записывала.
  -Пункт третий, - Илар подмигнул полукровке, - наведаться в Виттару и провести обряд.
  Кошка мгновенно напряглась. Но не успела возмутиться, как в стороне вспыхнуло сияние еще одного перехода.
  Нэйлл, в темной форменной одежде, вышел из перехода, бережно прижимая к груди плетеную корзинку. И остановился, словно наткнувшись на невидимое препятствие.
  -А что вы все здесь делаете? - Мужчина удивленно переводил растерянный взгляд с одного лица на второе, пока не дошел до непосредственного начальства. Сглотнул и торопливо спрятал корзинку за спину.
  -Встречный вопрос: а ты? - Райлован хищно прищурился. И с вкрадчивыми нотками в голосе произнес. - Насколько я помню, ваш отряд сейчас должен прочесывать овраги за городом.
  -Как раз оттуда, - жарко заверил стражник, торжественно прикладывая свободную руку к груди. Глаза мужчины невольно расширились, когда он заметил обгоревшие стены, оставшиеся от агентства. - Мать-богиня, что здесь произошло?
  -Ты не отвлекайся, - мрачно посоветовал Сайлас, указывая стражнику на спрятаннанную за спину корзинку. - И показывай, что ты там приволок.
  -С тобой все в порядке, Стелла? - Не обращая внимания на тон начальника крепости, Нэйлл взволнованно шагнул ближе к ней. - Никто не пострадал?
  -Нам повезло. - Она осторожно коснулась плеча мага. Мужчине хватило короткого взгляда, брошенного в сторону сгоревшего здания, чтобы вновь напряженно застыть, погружаясь в безрадостные мысли. - Мы покинули агентство буквально за минуту до того, как вспыхнуло пламя.
  -Слава богам! - Искренне обрадовался стражник. Покосившись на хмурого Сайласа, он тоскливо вздохнул. - А я к вам по делу!
  -Кто бы сомневался! - Проворчал Руд. - Вас по другому поводу к нам и на веревке не затащишь!
  -Вобщем, ползали мы по дну оврага по приказу бдительного начальства и случайно наткнулись на яйцо. - Нэйлл возмущенно взглянул на оборотня, вспомнил о своем обещании зайти на огонек, чтобы сыграть в партию-другую, и смутился. Со вздохом достав из-за спины корзинку, он снял прикрывающую ее сверху темную ткань. - Оно лежало прямо на земле. Мы осмотрели все вокруг, но гнезда так и не отыскали. Зато сверху, на краю оврага, вся трава оказалась истоптана и заляпана кровью. Подозреваю, что возвращать его уже некому.
  Стелла перевела взгляд на большое, продолговатой формы белое яйцо с золотистыми крапинками. Кому-то сегодня повезло меньше, чем им.
  -А сюда ты его зачем принес? - Райлован потер пальцами бровь.
  -Чтобы узнать, кто из этого яйца вылупится, - насупился стражник, - дежурные маги в один голос потребовали его уничтожить. Мол, вдруг внутри какое-нибудь жуткое чудище.
  -И поэтому ты уложил его в корзинку и укрыл теплой тканью? - Удивился оборотень.
  -Оно холодное совсем было, когда мы его нашли, - буркнул Нэйлл, неловко отводя взгляд. - И пока что это всего лишь яйцо, внутри которого растет детеныш!
  -А он молодец, - внезапно улыбнулся Вран, с интересом разглядывая стражника.
  -И не говори, - Сайлас протянул руку к корзинке, - он прям-таки вырос в моих глазах!
  Нэйлл что-то смущенно пробормотал себе под нос, подавая корзинку оборотню.
  -Ну, детеныш определенно жив, - Райлован вытащил яйцо, повертел его в руках, внимательно рассматривая со свех сторон, и неопределенно пожал плечами. - Больше ничего сказать не могу. - И вручил его Илару.
  Колдун, покосившись на Стеллу, тихо вздохнул и взял яйцо. Бегло осмотрел и отрицательно качнул головой. - Я не знаю, кто мог его отложить.
  Стелла протянула руку и осторожно провела пальцем по слегка шершавой скорлупе. И быстро одернула руку, когда скорлупа треснула.
  -Без обид! - Побледневший колдун ловко всунул наклюнувшееся яйцо в руки хамелеону. И на всякий случай отошел подальше, настойчиво уводя за собой Стеллу. - Я не готов стать приемным отцом для существа, которое вылупится из этого яйца! К тому же, ты сам неоднократно говорил, что любишь детей!
  Ринат даже бровью не повел.
  Фиона придвинулась к хамелеону, с любопытством посматривая на яйцо.
  Лана, Агния и Фейлин, не сговариваясь, подошли поближе. Близнецы и Дэйд дружно тянули шеи, чтобы рассмотреть происходящее получше.
  Трещина разрослась, расходясь в стороны мелкими ответвлениями. Детеныш упорно пробивал себе путь наружу.
  -Скорлупа довольно прочная на вид, - прошептала Фиона, не сводя с яйца зачарованного взгляда. - Может, поможем ему?
  -Он должен сделать это сам, - непреклонно отозвался Ринат.
  Ведьма неодобрительно поджала губы, но не стала вмешиваться.
  Верхняя часть яйца слетела и наружу высунулась узкая мордочка змейки, увенчанная крошечными рожками.
  -А маги были недалеки от истины, - оторопело произнес Нэйлл, наблюдая за тем, как вылупившееся существо освобождается от скорлупы, деловито стряхивая ее с маленьких кожистых крылышек.
  -Ты не выглядишь удивленным, - Фиона не сдержалась и коснулась тела змейки, ласково поглаживая ее. Существо замерло на мгновение, затем повернуло голову в сторону ведьмы, подставляясь под ласку.
  -Я с первого взгляда на яйцо знал, кто из него вылупится. Прелестная малышка, - Ринат с улыбкой пощекотал голову детеныша, как раз между крошечными рожками. Змейка перевела взгляд ярко-синих глаз на мужчину и издала странный звук, напоминающий восторженный писк.
  -Я как-то иначе представлял их первенца, - прошептал Илар на ухо Стеллы. И помахал рукой, привлекая внимание Ланы. - Пункт четвертый: не дать крылатой змее съесть всех нас!
  -Где поставить подпись? - Негромко спросила Фейлин, не разделяющая всеобщего восторга. На вылупившуюся из яйца змейку она поглядывала со страхом. А вот Агния едва не пищала от восторга.
  Лана, рассматривающая крошечное создание с умиленным видом, фыркнула. - Крылатые змеи разумны. Они не едят людей. Я видела несколько, пока жила в пустыне. Правда, взрослых особей...
  -А более оптимистичных планов в твоем списке нет? - Насчет змейки Стелла не волновалась. Если бы существо представляло собой какую-то опасность для них, хамелеон не позволил бы ему появиться на свет. Ну или хотя бы отнес яйцо подальше от человеского жилья...
  Ринат же спокойно наблюдал за тем, как Фиона осторожно гладит змейку, ласково воркуя с ней.
  -В далеко идущих планах у меня только один пункт, - Илар обнял Стеллу. Склонив голову, он прижался лбом к ее лбу, глядя ей прямо в глаза. - Жить счастливо, и, желательно, долго!
  -Этот пункт я полностью одобряю! - Она весело рассмеялась. - И с радостью его выполню!
  -А вот у меня планы более приземленные, - вздохнула ведьма, отрываясь от змейки. Оглядев собравшихся вокруг них людей и нелюдей, она развела руками. - Найти какой-нибудь приличный постоялый двор!
  -Зачем? - Мгновенно среагировала Стелла. Она слегка отодвинулась от мага, чтобы взглянуть на сестру. - У Илара большой дом. Места хватит всем!
  Колдун громко застонал и уронил голову ей на плечо.
  -По-моему, счастливым его наше тесное соседство, грозящее затянуться на неопределенный срок, не сделает! - Фиона участливо посмотрела на мага.
  -Зато сделает его куда более социально адаптированным! - Ринат подмигнул вскинувшемуся колдуну и с коварной улыбкой пообещал. - А еще за это время я научу его обращаться с новорожденными младенцами! Пройдет под моим чутким руководством курс молодого отца и будет готов к роли заботливого и любящего родителя!
  -Ты же не будешь против, если они все поживут с нами? - Стелла вопросительно приподняла брови, глядя на колдуна.
  Илар покосился на Фиону, которая с любопытством ждала его ответа, и перевел задумчивый взгляд на хамелеона.
  -Я бы на твоем месте не торопился с ответом, - Сайлас приложил руку к лицу, ребром ладони прикрывая губы и заговорщически зашептал. - Семья - это святое, дружище!
  -К тому же, твоя очаровательная супруга все время будет под бдительным присмотром, - присоединился к Райловану Вран, серьезно кивая.
  -Мы быстро обернемся! - На лице Руда застыло мечтательное выражение. Он подтолкнул брата локтем и восторженно выпалил, противореча сам себе. - Представь, сколько работы! Это ведь все с нуля начинать надо!
  Близнецы разулыбались и одновременно повернулись к хамелеону, впиваясь в него пристальными, выжидательными взглядами.
  -Будет вам и схема, - пообещал Ринат, - и расчеты.
  -Не нужно меня уговаривать, - Илар с характерными прищуром посмотрел на ведьмочку. Фейлин, заметив внимание с его стороны, выдала самую очаровательную улыбку, на которую только была способна. - Я и не отказываюсь! Семья, как справедливо заметил Сайлас, святое. Я это уже давно уяснил.
  Стелла крепко обняла мага, нежно целуя его в щеку.
  -А насчет службы в местном Хантаре все же подумай, - Райлован повернулся к Сайку. - Тебе и жилье искать не придется, мы его всем неместным предоставляем!
  -Держите карман шире, - ведьма нахмурилась и потянула старинного приятеля за рукав, заставив его с удивленным лицом шагнуть к ней ближе. - Так я его вам и отдала! В крепости сейчас кого только нет: и люди, и оборотни, и маги, и наги и вампиры. Вы прекрасно и без него справитесь! А нам он нужнее! К тому же, он еще сам не знает о том, что работает в агентстве!
  Мужчина изумленно вскинул брови и уже открыл рот, чтобы заговорить, но колдунья не дала ему и слова сказать. Мило улыбнулась и подмигнула бывшему напарнику.
  -Разве нет?
  Сайк тихо хмыкнул, переводя задумчивый взгляд на Фиону. И с покорным видом согласно кивнул.
  -Вы с Тагиром подружитесь, я уверена! - С жаром заверила его ведьма.
  -Крепись, дружище! - Илар с фальшивым сочувствием похлопал Рината по плечу. Мужчина недовольно покосился на колдуна, но смолчал.
  -А почему только с Тагиром, амана? - Несколько обиженно поинтересовался Мэйт. - Думаю, мы с ним тоже найдем общий язык!
  -Ага, - колдунья уничижительно фыркнула и отмахнулась от оборотня, - после того, как сыграете свадьбы и обживете новые дома!
  -Мы с Ланой вас не оставим, амана! - Второй близнец ехидно посмотрел на брата и улыбнулся полукровке. - Правда?
  Девушка с твердой решимостью, написанной на лице, кивнула. - Вы от нас никакими силами не избавитесь!
  -И что вы собираетесь делать дальше? - Поинтересовался Нэйлл, с немалым сочувствием, к удивлению бывшей стражницы, косясь на колдуна.
  -Отстраивать агентство, - пожал плечами Ринат. - Искать новых сотрудников! Глядишь, нам повезет и отыщется еще какой-нибудь реликт! Или упрямый бывший стражник!
  -Кто бы говорил, - мгновенно отреагировал Сайк.
  Маллун одарил хамелеона ехидной улыбкой.
  -И будем продолжать спасать людей и нелюдей! - Фиона оглянулась на обгоревшие стены, оставшиеся от здания. - И социально адаптировать их!
  Оборотни и Дэйд с довольным видом переглянулись.
  -Похоже, вместо очаровательного особнячка они планируют возвести огромный замок, - пробормотала с сомнением Лана, указывая на близнецов и горняка немного нервным движением, - что-то не нравятся мне их активные переглядывания!
  -Так Фейлин вроде бы замуж собралась, - прищурился стражник. Девушка активно закивала с довольным и счастливым видом, подтверждая его слова. - А господина Шагрена уже практически в кресло градоправителя посадили! - Он повернулся к Стелле. - Сомневаюсь, что ты его на произвол судьбы бросишь!
  -А Илар уже свои условия вступления в должность озвучивал, - она хитро прищурилась, - и я с ними, после долгих раздумий, согласилась!
  -Еще бы, - колдун тяжко вздохнул, - я чего тебе уже только не наобещал!
  -Вот! - Она торжественно подняла вверх указательный палец. - Должен же кто-то проследить, чтобы ты все свои обещания выполнил!
  -А как же твое любимое детище? - Нэйлл недоверчиво склонил голову к плечу. - Неужели ты уйдешь из агентства?
  Стелла улыбнулась и перевела взгляд на Илара. - Я с радостью передаю его в надежные руки! "Агентство Социальной Адаптации Людей и Нелюдей" недавно полностью сменило хозяев. Ими стали Фиона и Ринат. Так что теперь это их история!
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"