Благодаря щедрой благодарности со стороны лорда Торнтона и стараниям Адрия, они не только стремительно разбогатели и смогли полностью выкупить здание, в котором располагалось агентство, въехав на второй этаж, но и оказались завалены работой по самую маковку. Она не жаловалась, потому что напряженный график отвлекал ее от дурных мыслей и не позволял впасть в отчаяние, как бывало всегда накануне последних чисел первого летнего месяца, а вот Фейлин, не привыкшей работать с утра до вечера, приходилось туго. Ведьма старалась не показывать накопившейся усталости, отшучиваясь, если она спрашивала напрямую, но серый цвет обычно румяного личика, потускневшие глаза и поникшие плечи прямо указывали на то, что пришло время что-то менять.
Отмахнувшись от возражений, посыпавшихся, как из рога изобилия, Стелла написала объявление о приеме на работу деятельного и расторопного секретаря и повесила на двери агентства. Колдунья еще спала, она специально не стала ее будить и унесла из спальни магическую шкатулку, под чью музыку та просыпалась каждый день. Она побродила без толку по пустым комнатам, заглянула в кабинет, чтобы взглянуть на список посетителей, записавшихся на утро, вздохнула и ушла в чайную, справедливо рассудив, что за время ее отсутствия ничего страшного не случится, а вот она без дозы горячего и вкусного какао вполне может озвереть.
Откусывая небольшие кусочки от вкусного свежего рогалика с шоколадным кремом, жмурясь от удовольствия, Стелла возвращалась назад. И остановилась, увидев столпившихся на крыльце дома людей, указывающих на вывешенное объявление, споря между собой.
-Как ты думаешь, им нужен только секретарь? - Задумчиво спрашивал у стоящего рядом юноши светловолосый паренек, почесывая в затылке. - Или остальные должности просто завуалированы?
-Не думаю, - со вздохом ответил второй, пожимая плечами, - про хозяйку агентства говорят, что она всегда действует очень прямолинейно. Видимо, больше никого они на работу брать не собираются.
-Вот и топайте отсюда, - с ласковой улыбочкой посоветовала милая кудрявая девушка, подозрительно косящаяся на странную парочку, - не мешайте остальным.
-О, то есть ты считаешь, что тебя сразу возьмут? - Возмутился один из них. - За какие такие заслуги, интересно знать? Здесь тебя за красивые глаза держать не будут, это ясно, как белый день.
-Вот, вот, - поддержал его коренастый крепыш, стоящий немного в стороне, с досадой посматривая на обворожительное создание, - так что не теряй время зря и возвращайся туда, откуда явилась!
-Я вам не мешаю? - Сделав глоток, поинтересовалась Стелла, привлекая к себе внимание, не позволив нарастающему напряжению вылиться в ссору. Собравшиеся люди быстро обернулись, удивленно глядя на нее, и застыли, словно пораженные каким-то заклятьем.
-А я прочитала объявление и пришла устраиваться на работу, - выпалила невысокая девушка, снисходительно поглядывая на остальных, - вот!
-Дали ему год! - Не отказала себе в удовольствии поиздеваться над разрумянившейся соискательницей должности Стелла, хотя она ей понравилась сразу, с первого взгляда.
-Чего? - Удивленно округлила и без того большие голубые глаза ее собеседница.
-Исправительных работ, - пояснила она, - пусть еще спасибо скажет, что в подземелья Хантара не бросили!
-Ааа, это вы так шутите, - понимающе протянула девушка, торопливо доставая из кармашка светлого платья в веселенький синий горошек большие очки. Нацепив их на курносый маленький носик, покрытый россыпью веснушек, она взяла с перил террасы пухлую папку, прижала ее к груди и напустила на себя важный и деятельный вид. - Меня зовут Лана, вот!
Закатив глаза, Стелла покачала головой и насмешливо взглянула на покрасневшую девушку, тихо ойкнувшую от смущения. Родители не прогадали с именем, оно действительно как нельзя лучше подходило этой удивительно гармонично смотрящейся молодой женщине.
-А вы больше никого на работу принимать не будете? - Хмуро спросил широкоплечий, крепко сложенный мужчина. Его темно-каштановые волосы были непривычно коротко острижены, образуя ежик, торчащий на макушке. Глубоко посаженные черные глаза смотрели сосредоточенно и серьезно.
-Там все написано.
-Да, мы прочитали, - подтвердил он, - просто думали, что вам понадобится еще кто-нибудь.
-Следопыт, например...
Стелла выгнула брови, рассматривая юношей, оказавшихся близнецами, которые синхронно переглянулись, кивнули друг другу и повернулись к ней, ожидая ответа.
-А с чего вы вообще решили, что нам нужны другие служащие?
-Вы ведь работаете с весьма специфической категорией населения, - осторожно начала Лана, поглядывая на остальных.
-Каким образом вы так быстро оказались здесь? Я повесила объявление максимум двадцать минут назад. И готова поклясться, что на улице в тот момент не было ни одной живой души!
-Да мы вот, - девушка залилась краской и торопливо зажала рот рукой.
-Ждали, в общем, - смущенно признался один из близнецов. - Неподалеку. Конкуренция ведь жесткая!
-Какая еще конкуренция? - Нахмурилась Стелла, переводя удивленный взгляд с одного человека на другого.
-Ну, очень многие хотят работать в вашем агентстве!
-Впервые об этом слышу...
-Просто мы стеснялись сами спросить, вы ведь не искали работников, - прошептала девушка, на всякий случай втягивая голову в плечи, жалобно глядя на нее.
-То есть вы - не люди? - Опешив от собственной догадки, потрясенно спросила Стелла. Из неловко наклоненного высокого стакана плеснуло горячее какао, заставив ее с приглушенным проклятьем торопливо убрать ногу.
-Я - полукровка, вот, - поспешно поправила девушка, на всякий случай подняв руку, чтобы, судя по всему, ее не перепутали с другими претендентами. - Священными песками клянусь, моя мама - человек, чистокровный! Поэтому я не совсем нечисть...
-Да, я уже поняла, - она остановила словесный поток легкой усмешкой. Вздохнув, Стелла потерла левую бровь, осмотрела разношерстную компанию, выделив неприметного худощавого паренька, не вступающего в разговор. - Ну и что мне с вами делать?
-Провести собеседование? - Робко предложила Лана. И тут же без заминки выпалила. - Я очень быстро пишу, у меня красивый и четкий почерк, еще я могу бегать вам за какао, кстати, вкусно пахнет, и помогать по дому! Вот!
А еще кто-то явно находится в бедственном положении, раз так настойчиво напрашивается на работу, решила Стелла, поднимаясь по лестнице мимо напрягшихся людей, настороженно наблюдающих за ней.
-Заходите, посмотрим, чем вы можете быть полезны для 'АСАЛиН'. А, кстати, ты принята, - сообщила она ошарашено открывшей рот девушке, попутно вручая ей стакан с какао, - только места для тебя пока нет. Ну, это дело пары часов...
-Вы даже проверять меня не будете? - Сдавленно прошептала Лана. - Совсем-совсем?
-Оформить увольнение и дать расчет никогда не поздно, - философски рассудила она, проходя по коридору и заходя в кабинет. Взмахом руки предложив последовавшим за ней соискателям работы располагаться по собственному усмотрению, она устроилась за столом, закинула ноги на столешницу и скрестила их. - Я вас слушаю.
-Оборотни, - пожав плечами, признался один из близнецов, - отменные следопыты и ищейки. Можем выследить кого угодно, в том числе магов и практически любую нечисть.
-Интересно, - Стелла не знала, что случилось с парнишками и почему они со свистом вылетели из клана, но не сомневалась в том, что видит перед собой изгоев. Иначе они бы уже трудились на благо своей общины, а не искали работу у людей.
-Полукровка, - подхватил эстафету темноволосый мужчина, - отец из горняков. Внешне не похож, но унаследовал силу.
Не задавая вопросов, она оглянулась назад, дотянулась до лежащего на подоконнике камня, на котором Фейлин тренировалась, взяла его и протянула собеседнику.
Понятливо усмехнувшись, тот с легкостью, не напрягаясь, сжал его в пальцах. Тихо хрупнуло, и на предусмотрительно подставленную широкую ладонь высыпался мелкий песок.
-Впечатляет, - не сдержавшись, восхищенно протянула Стелла, невольно потирая шею. Пару недель назад ей хорошо досталось, поэтому идея заполучить в компаньоны горняка казалась не только благоразумной, но и крайне заманчивой. По крайней мере, на нее перестанут сыпаться все шишки.
-А я еще могу за покупками ходить, вот, - потеребив кружевной поясок, печально сказала девушка, скромно устроившаяся на уголке стула.
-Тебя уже и так приняли, - отмахнувшись от нее, она склонила голову на бок и вопросительно взглянула на отмалчивающегося молодого мужчину, стоящего у стены.
-Хамелеон, - неохотно, откашлявшись, произнес он, с каким-то боязливым ожиданием посматривая на остальных.
Горняк выгнул брови и присвистнул. Лана, сдавленно пискнув, торопливо вскочила и бочком скользнула по комнате ближе к ее столу. Стыдливо опустив глаза, она извиняющимся тоном сказала. - Прости, ничего личного. Но я вас боюсь, вот!
Оборотни отреагировали с куда большим интересом. Один из них потянул носом, покивал и повернулся к ней. - Таких, как он, не выслежу!
-Их никто не найдет, пока они сами того не захотят, верно? - Стелла сняла ноги со стола, потерла виски и перевела взгляд на ничем непримечательного, скромно и неброско одетого в простую рубаху и полотняные брюки мужчину с русыми волосами, невыразительными серыми глазами и тонкими, не слишком правильными чертами лица. - Давай сразу на чистоту. Что ты натворил, раз вынужден скрываться в Златогорске?
-Никаких преступлений я не совершал, - на губах хамелеона появилась понимающая улыбка, - просто надоело делать то, что претит моим принципам.
-А он точно настоящий? - Настороженно спросила Лана, поворачиваясь к ней разрумянившимся лицом. Встретив ее укоризненный взгляд, она честно призналась. - Ну, я никогда их не видела!
Вместо ответа мужчина прислонился к стене, в одно мгновение сливаясь с ней. По ощущениям тех, кто это видел, в единое и неразделимое целое.
-Ограбим княжескую сокровищницу? - Деловито предложила Стелла, заставив хамелеона тихо хмыкнуть. Лана поежилась, прозвучало это на самом деле жутковато, и невольно отодвинулась еще дальше. - Нет? Тогда топай за пирогами в чайную напротив, - она достала деньги из верхнего ящика стола и кивнула девушке. - Будем пить чай и оформлять вас на работу. Кто-нибудь знает, как это делается законно и официально?
В итоге они с Фейлин относительно освободились, вернее, остались не у дел. Побродив по агентству, ведьма предложила отправиться на рынок, посулив приготовить на ужин какую-нибудь вкусняшку. Купившись на обещание, Стелла покладисто согласилась пойти с ней.
-Ой, смотри, какая прелесть! - Восторженно взвизгнула Фейлин, вцепившись в ее руку, заставив остановиться. Стелла, наблюдающая за двумя торгующимися женщинами, отчаянно спорящими между собой из-за отреза искрящегося шелка на радость довольно улыбающегося продавца, оглянулась и перевела взгляд туда, куда указывала нетерпеливо подпрыгивающая от переизбытка чувств девушка.
Палец ведьмы показывал на небольшую железную клетку, внутри которой копошились в свежем сене маленькие пушистые зайчата.
-Давай купим одного, а? - Фейлин состроила умоляющую мордашку, сделала жалобные глаза и быстрым шепотом заговорила. - Пожалуйста, пожалуйста, ну пожалуйста! Они такие хорошенькие и миленькие!
-Эм, дорогая, - она покосилась на молодого парнишку, сидящего за прилавком и поглаживающего вальяжно развалившегося перед ним серого котенка, лениво помахивающего хвостом и пытающегося ухватиться белой лапкой за ласкающие его пальцы. - Тебе не кажется, что нам будет некогда заниматься домашним питомцем?
-За ним Лана присмотрит, - непосредственно, как ребенок, отмахнулась от ее сомнений девушка. - Она мне сама говорила, что любит животных!
-Категоричное нет!
-Кошечку? Вон ту, с фиолетовым бантиком на шее? Посмотри, какая милашка...
-Ууу, - Стелла покачала головой и скрестила руки на груди, чтобы подчеркнуть свою позицию.
-Птичку? Хотя бы вон ту, маленькую, - продолжала канючить Фейлин, привлекая к себе внимание продавца. Паренек заинтересованно наблюдал за ними, терпеливо дожидаясь финала странного разговора двух, по крайней мере, с виду, взрослых женщин.
-Черепашку?
-Ее, - огненно-рыжая лисичка с большими пушистыми ушами, круглыми зелеными глазами и длинным красивым хвостом, удивленно насторожилась в своей клетке. Приподняв голову, она огляделась по сторонам, словно подозревала, что говорят не о ней, и готовилась к очередному разочарованию. Стелла удивленно моргнула и повернулась к поднявшемуся со своего места продавцу, который смущенно потер переносицу и честно признался.
-Пустынные лисички очень умные животные, но своенравные. Мы больше года пытаемся продать ее, но она еще никого хозяином не признала.
Отойдя от ведьмы, она подошла ближе к севшему зверьку, который обвил передние лапки хвостом, не мигая, наблюдая за ней. Опустившись на колено, она протянула вперед руку.
-Осторожно, она кусается! - Быстро предупредил парнишка, но она только отмахнулась от него.
-Неужели тебе хочется сидеть в этой клетке всю свою жизнь? - Поколебавшись, лисичка ткнулась холодным и мокрым носом в ее ладонь, осторожно лизнула и хитро посмотрела на нее блестящими глазами. - Я ее покупаю.
-А мне котенка? - Обиженно спросила Фейлин.
-Брать живой обед? Думаю, ее нужно кормить мясом.
-Но она не будет со мной играть!
-Я ее покупаю не для того, чтобы она была нашей живой игрушкой!
-Но я правда хочу домашнего питомца, очень-очень!
Тяжело вздохнув, Стелла потрепала зверька за длинное ухо, заставив повести носом и фыркнуть, поднялась и полезла в кошелек за деньгами.
Спустя пару минут они стали счастливыми, ну, некоторые, по крайней мере, обладательницами пустынной лисички и пушистой грациозной красавицы-кошки с длинной шерстью пепельно-серого цвета и выразительными синими глазами.
Отправив довольную, подпрыгивающую при ходьбе ведьму, прижимающую озадаченного зверька к груди, домой вместе с остальными покупками, она забрала с собой клетку с лисичкой, зашла в лавку на выходе с торговой площади и направилась к старому парку.
Открыв жалобно заскрипевшую перекошенную калитку, которой редко пользовались, она прошла к заросшему кувшинками пруду, спрятанному за высокими раскидистыми деревьями и густым кустарником. Поставила на землю клетку и открыла дверцу. Зверек настороженно наблюдал за ее действиями, не торопясь удирать. Покачав головой, она предоставила лисичке свободу выбора и спустилась по узкой, хорошо утоптанной тропинке к самой кромке темной спокойной воды. Присев, Стелла осторожно, обеими руками, опустила вниз небольшой венок из цветов, скрепленный золотыми лентами. Рядом на воду лег второй веночек, меньше первого, перевязанный синими и серебряными ленточками, украшенными разноцветными бусинами.
Негромкое шуршание отвлекло ее, заставив обернуться. Лисичка остановилась рядом с ней, почти касаясь лапками воды. Внимательно посмотрев на нее, она озадаченно склонила на бок голову, прянула ушами и села, словно приготовившись ждать.
-Ты свободна, - Стелла махнула рукой себе за спину, где осталась открытая пустая клетка. - Я купила тебя только для того, чтобы выпустить. Так что беги отсюда со всех лап.
Покосившись на нее, зверек раздраженно фыркнул, потер передней лапой длинный нос, наклонился вперед и настороженно принюхался.
-Как знаешь, - пожав плечами, она опустилась на густую траву, невидящим взглядом глядя на медленно отдаляющиеся от берега венки. Стелла по собственному опыту предыдущих лет знала, что к вечеру даже в этом заросшем парке будет не протолкнуться от людей. В основном горожане после обеда отправлялись к большому озеру и реке за городом, но среди тех, кто хотел отдать последнюю дань уважения покойным близким, всегда находились люди, которые сторонились толпы и не хотели привлекать к себе лишнего внимания.
Давно выученные наизусть горькие и тяжелые слова прощального заговора привычно срывались с губ. Даже запинок после особенно тяжелых для нее мест, по сравнению с прошлым годом, было гораздо меньше... Вот только легче от сознания этого не становилось.
Боль ушла глубоко внутрь, прочно обосновавшись в сердце, впившись в него острой и большой занозой. Воспоминания, некогда плещущиеся на поверхности, каждый день заставляющие ее вновь и вновь переживать счастливые моменты прошлого, осели на глубине души, лишь изредка давая знать о себе, позволяя ей жить дальше.
Пять лет назад она в спешке покинула столицу, правда, не по своей воле. Стелла прекрасно, в малейших деталях, словно это было только вчера, помнила то светлое и яркое весеннее утро, заглядывающее в большие окна их огромного дома теплыми лучами, когда мать попросила свою верную помощницу отыскать ее и передать просьбу прийти для разговора. Выслушав чопорную, запакованную в глухое платье-чехол немолодую ведьму, цедящую, по своему обыкновению, слова сквозь зубы, она насмешливо изогнула брови, представив мать, когда та отдавала распоряжение недоброжелательно настроенной по отношению к ней женщине, пожала плечами и направилась в кабинет Людмилы, могущественной и общепризнанной колдуньи, чтобы послушать, что же она хочет сказать ей.
Главная ведьма круга, невысокая, хрупкая женщина с великолепной фигурой роковой соблазнительницы, роскошной гривой огненно-рыжих локонов, красиво струящихся по покатым плечам, классически красивой внешностью, не тронутой прожитыми годами, сидела за большим полированным столом, нервно постукивая острыми ноготками по кожаной папке. Увидев ее, она вздрогнула, будто от неожиданности, на мгновение ее безупречно правильные черты исказились, как от боли, но она быстро взяла себя в руки. Кивком головы указав на неудобный с виду стул сложной и хитроумной конструкции, она с напором и каким-то намеком произнесла.
-Присядь, пожалуйста. Нам предстоит серьезный и обстоятельный разговор. Богдан поручил мне поговорить с тобой.
-Я даже знаю, о чем пойдет речь, - иронично фыркнув, Стелла проигнорировала приглашение, отошла к стене, прислонившись к ней плечом, и скрестила руки на груди. Любовник ее матери, столичный градоначальник, спал и в своих снах видел тот чудесный день, когда она уберется от города, и от них соответственно, как можно дальше.
-Тем лучше, значит, мне не придется тратить долгие часы на бессмысленные и бесполезные уговоры. Я знаю, какой упертой ты можешь быть, но сейчас не время давать выход своей злости и раздражению. Сплетни разрастаются, как снежная лавина, и скоро сдерживать их будет невозможно. Я задействовала все свои многочисленные связи, чтобы заставить людей прекратить болтать, но мое влияние небезгранично, и воздействовать на всех я не могу! Стелла, мне тяжело говорить об этом, - женщина набрала в грудь побольше воздуха и с трагическими нотками в сладком, мелодичном голосе произнесла, - но ты должна как можно быстрее уехать из столицы и дать скандалу утихнуть. Богдан из последних сил сдерживает дознавателей, но его доводы на фоне гнева и ярости мага, пострадавшего от твоих рук, многим кажутся безосновательными. Колдун утверждает, что ты едва не убила его! А его жена сказала дознавателям, что и сама едва не угодила под раздачу! Богдан старается нам помочь, но он не может использовать свою власть градоначальника, это вызовет волну недовольства со стороны простых людей!
-Ты можешь говорить, как есть, безо всяких прикрас и дурацких отговорок. Я прекрасно понимаю, что избавиться от меня хочет не только твой любовник, которому надоело мое постоянное присутствие в этом доме, но и ты сама. Думаешь, на фоне горя я оглохла и ослепла, а также лишилась остальных чувств осязания? Вынуждена тебя разочаровать, ну или обрадовать, - она горько хмыкнула и развела руками, - но я знаю, что происходит вокруг меня. Слышу ваши разговоры о том, что я совсем помешалась на фоне ослепившей меня ненависти, вижу жалостливые и раздраженные взгляды, замечаю выражение твоего лица, когда ты украдкой разглядываешь меня, думая, что я в это время смотрю в другую сторону. Жаль только, что твоя обеспокоенность за мою судьбу связана не с тем, что я страдаю, а переживаниями из-за слухов и сплетен, способных навредить твоей безукоризненной репутации. Ведь мой опрометчивый и бездумный, как ты считаешь, поступок, а теперь и присутствие в городе, бросает тень на ваши славные имена. Какой ужас, могущественную ведьму Людмилу, сиятельную и прекрасную, упоминают в разговорах как мать женщины, едва не совершившей убийство!
-Как ты вообще смеешь так говорить со мной?! Если ты забыла, я твоя мать, и требую к себе хотя бы каплю заслуженного уважения и почтения! - Вспылила колдунья, с силой сжимая руки, украшенные многочисленными кольцами, в кулаки. Глубоко вздохнув, словно пытаясь успокоиться, она гораздо спокойнее и тише произнесла. - Это не так!
-Кого ты хочешь сейчас обмануть своим представлением? - Яростно спросила Стелла, презрительно кривя губы. - Меня или себя? Во-первых, мы обе прекрасно понимаем, что у меня не было бы шансов выжить в сражении с магом его уровня! Во-вторых, он не стал драться со мной. Он просто прикрылся своей женой, как живым щитом, потому что знал, что на нее я руку не подниму! И я не понимаю, почему после этого она еще и покрывает этого мерзавца! В самом деле, мама, какой вред я могла причинить взрослому сильному мужчине, обладающему силой? Я хотела поговорить с ним! Чего он так боится, если его совесть передо мной чиста? Почему идет на любые уловки, чтобы избежать встречи со мной? - Она покачала головой и горько произнесла. - Знаешь, мне начинает казаться, что тебя гораздо больше устроила бы моя смерть от рук мага, а не шепотки, поползшие по городу из-за этого происшествия!
-Зачем ты вообще полезла в его дом? - Людмила, сбросив маску, перестала притворяться.
От отчаяния, хотелось ответить Стелле. Но она знала, что причины, толкнувшие ее на безрассудный, как считала мать, поступок, на самом деле ее вовсе не интересовали. Маг, отправивший к предкам ее мужа и дочь, на деле оказался трусом. Но трусом осторожным, умным и изворотливым... Понимая, что просто так новоявленная вдова, служащая в городской крепости стражницей, не отступит, он обеспокоился вопросом собственной безопасности. Нацепил на себя множество защитных амулетов, окружил дом магическим заслоном и подрядил дружков, вечно таскающихся за ним, на роль охранников.
Зло сверкнув глазами, не дождавшись от нее ни слова, Людмила резко встала, упираясь ладонями в стол и подалась вперед. - Неужели у тебя голова вообще не работает? Если тебе уж так не терпелось отомстить, могла бы выбрать более подходящее время и способы! Попросила бы меня проклясть его, в конце концов!
Четверо магов не смогли пробиться сквозь защиту, выставленную предупредительным мерзавцем. Далеко не все друзья ее покойного мужа поверили в то, что пожар начался из-за его неосмотрительности. А после ее рассказа о визите колдуна, требующего отдать карту, они и вовсе перестали верить в несчастный случай. И захотели пообщаться с человеком, которого она подозревала в убийстве, более тесно. Вот только мерзавец отказался встречаться с ними. Еще и в Хантар донес, что ему угрожают. Маги мрачно выслушали предупреждение от главы крепости и решили добраться до колдуна в обход закона. Но не смогли.
-Сговорилась бы с наемными убийцами, в конце концов! Насладилась бы его агонией, утолила свою слепую жажду мести, успокоилась и вернулась к нормальной жизни, а не истязала себя мыслями, которые пожирают твой разум заживо!
Как бы не было сильно ее горе, оно не ослепило ее до такой степени, чтобы Стелла перестала мыслить здраво. Она не собиралась убивать человека, который мог оказаться непричастным к поджогу. Она просто хотела знать правду. Что за карту он требовал у Дина? И на что пошел бы ради возможности заполучить желаемое?
Обратившись к посредникам, она вышла на главаря преступной шайки, славящейся своим умением развязывать языки даже самым несговорчивым людям. Мужчина даже не удивился, когда она подсела за его стол в таверне. Сказал, что слышал гуляющие по городу сплетни. Пошутил, что быть честным, благородным и справедливым человеком вредно для здоровья и пообещал ей помочь. За определенную плату, конечно. Стелла не торговалась, хотя цена оказалась высокой. Она отдала бы любые деньги за то, чтобы колдун заговорил. Но и тут ей не повезло. Наученный историей с магами, которые упорно отказывались сдаваться и преследовали его по пятам, мужчина подсуетился и обратился за помощью в Хантар. Наемников, посланных главарем шайки, ждал большой отряд стражников.
Вариантов не осталось, поэтому она сама отправилась к бывшему приятелю мужа. На успех она особо не рассчитывала, но отступать не собиралась.
-Почему ты молчишь? - Яростно спросила Людмила.
-Потому что не знаю, что сказать, - ядовито ответила она, прожигая мать злым взглядом, - может, боль потери оказалась так сильна, что я потеряла связь с реальностью и перестала понимать, что делаю? А может, ты права? И я медленно схожу с ума, превращаясь в одержимого одной идеей человека, готового на все ради того, чтобы отомстить своему врагу? Ведь именно так говорит твой любовничек дознавателям, я права? Могу представить, как он с траурным, глубоко несчастным, но при этом фальшиво-торжественным видом рассказывает им скорбным голосом о том, что источник моего разума с каждым днем угасает, не выдерживая жестоких испытаний.
-Хватит издеваться над тем, кто не может ответить на твои ядовитые выпады! Богдан слишком хорошо воспитан, чтобы вступать в постоянные состязания по остроумию! Он терпит твои многочисленные выходки, но можешь мне поверить, длиться до бесконечности подобное не будет! Я вообще удивлена, что его хватило так надолго!
-Должно быть, тебе неожиданно встретился достойный человек, - Стелла с издевательским выражением высоко приподняла правую бровь и сочувственным тоном добавила, - а ты никогда прежде, помимо отца, не сталкивалась с ними, вот теперь и не понимаешь, что же происходит и что со всем этим делать!
-Мы говорим не о моей личной жизни, девчонка! Смири уже свою не к месту проснувшуюся гордыню, возьмись за ум и извинись перед магом! Я попробую убедить его принять извинения и забрать назад выдвинутые против тебя обвинения! Думаю, он не пойдет против меня, к тому же, я сделаю все возможное, чтобы общественность как можно скорее узнала о твоем раскаянии и прониклась сочувствием к постигшему тебя несчастью!
-Вижу, с головой проблемы не только у меня, - медленно, с трудом веря в то, что только что услышала, через силу выдавила Стелла. Прямо встретив взгляд матери, она напомнила, заставив себя произнести страшные по своей сути слова. - Ты хочешь, чтобы я извинилась перед тем, кто убил моего мужа и дочь?
-Его даже в городе не было в тот день, когда в вашем доме случился пожар! Прекрати винить во всех грехах постороннего человека, которому просто не повезло поспорить с твоим мужем за несколько дней до несчастья! Я понимаю, тебе нужно сбросить непосильный груз вины со своих плеч и кого-то обвинить, и маг прекрасно подходит для этого, но ссора - не повод для убийства, пойми ты это наконец-то!
-Между ними произошла не обычная ссора, я много раз говорила тебе об этом! Он требовал, чтобы Дин продал ему какую-то карту! И предлагал за нее огромные деньги! Он поздно вечером ворвался в наш дом, кричал, угрожал, а затем едва ли не на коленях умолял мужа отдать ему карту, которую они нашли в старой гробнице! Дин сказал, что не понимает, о чем идет речь и выставил его за дверь, запретив появляться у нас без приглашения!
-И что, по-твоему, из-за нее маг пошел на жестокое преступление? Он сильно рисковал, позволь напомнить, ведь его жертвой стал невинный ребенок. За такое никого не пощадят, несмотря ни на что!
-Этот ребенок, если ты забыла, был твоей единственной внучкой, - ледяным тоном произнесла Стелла. Быстрым шагом она пересекла кабинет, остановилась у стола, оперлась на него руками и наклонилась, заставив женщину невольно податься назад. - Безвинной трехлетней малышкой, которая только-только начинала познавать окружающий ее мир! У нее впереди была вся жизнь, а теперь, из-за жестокости одного человека, жаждущего заполучить что-то очень важное для него, она лежит в могиле! И я больше никогда не увижу ее прелестного личика, не смогу погладить по голове, прикоснуться к шелковистым кудряшкам, поцеловать в лобик... Она больше не прибежит ко мне с разбитой коленкой или порезанным пальцем, не принесет пойманную в ручье лягушку... Я не смогу прочитать ей сказку перед сном, рассказать историю, чтобы она быстрее уснула... Ее больше нет со мной, слышишь, Зары, моей дочери, больше нет!
-Ты молода, у тебя родятся другие дети. Боль утраты со временем притупится, а потом и вовсе утихнет. А пока что ты должна взять себя в руки, перестать терзаться постоянными воспоминаниями и сожалениями, смириться с гибелью дочери и мужа, отпустить их души, и начать жизнь заново, с чистого листа!
-Ты сама понимаешь, что ты говоришь? К чему меня призываешь? Или страх перед потерей высокого статуса сидит в тебе настолько глубоко, что ты с легкостью наступаешь на горло собственным чувствам и совести, лишь бы все оставалось как прежде? - Севшим голосом спросила она, не отводя яростного и злого взгляда от женщины, старающейся сохранять невозмутимость, хотя уголки ее губ предательски подрагивали, выдавая волнение. Какими бы выдающимися актерскими способностями не обладала Людмила, ей никогда не удавалось провести среднюю дочь. Только в ее присутствии она чувствовала себя неловко и скованно, видимо, именно поэтому могущественная ведьма по возможности избегала ее общества. Мать давно возвела между ними неприступную крепость, удерживая ее на расстоянии, но сейчас со своими рассуждениями переходила все границы. - Я знаю, что их убили! Конечно, удобнее сделать вид, что ты не помнишь о том, что мой напарник - а уж ему в опыте не откажешь! - подтвердил факт поджога! Ведь именно ты настаивала на том, что произошел просто несчастный случай. Ты побледнела, мама? Я слышала, как ты вскользь, то тут, то там упоминала об огромной лаборатории, находящейся в подвале нашего городского дома. Ты хотела, чтобы все поверили, что Дин перемудрил с опасными веществами и заклятьями, допустил чудовищную ошибку и погубил не только себя, но и дочь, но я не позволю повесить на него такой ярлык! Ты, как и Богдан, мечтаешь побыстрей замять неприятную и неудобную для вас историю, списав все на несчастливую случайность со страшными последствиями, вот только я не дам тебе сделать это! Ты с легкостью вычеркнула из своей жизни Зару, свою единокровную внучку, у которой, как и у тебя, была сила, предав память о ней забвению. Наверное, ты так и не смогла полюбить ее, продолжая считать чужой. Напомнить тебе о том, что Дин не успел даже подняться наверх, настолько стремительно разгорелось пламя? Они в жутких муках сгорали заживо в одном доме, но он не мог хотя бы обнять и успокоить своего ребенка перед смертью!
-Прекрати! - Людмила сорвалась на пронзительный крик, резко вскакивая на ноги. Она обхватила руками голову, закрыла глаза и отчаянно спросила. - Чего, скажи мне, чего ты хочешь от меня? Чтобы я страдала вместе с тобой, оплакивая всю жизнь безвременно ушедших людей?
-Было бы неплохо, ведь они были и твоей семьей. Но я прекрасно понимаю, что ты не способна на столь сильные и искренние чувства, поэтому просто хочу, чтобы ты перестала делать вид, что ничего не случилось! И оставила меня в покое, предоставив возможность выбирать свой дальнейший жизненный путь самостоятельно! Раз стража и маги не хотят искать убийцу Дина и Зары, я сама сделаю это! Я докажу, что их убили!
-И что дальше? Ты отомстишь, но даже самая жестокая и кровавая месть не вернет к жизни твою семью! Пойми, наконец, услышь и ты меня, Стелла, они мертвы, окончательно мертвы! И никакое чудо не сможет вернуть их из загробного мира! Ты знаешь это не хуже меня, ведь так, именно поэтому с таким остервенением ищешь виновных? Хочешь убедиться, что любимые тобой люди не ушли из жизни вследствие несчастного случая, а погибли по чьей-то вине?
-Видимо, мы никогда не сможем понять друг друга. Раньше я осуждала отца, бросившего тебя и нас, теперь начинаю думать, что он поступил правильно. Ты - бесчувственное, хладнокровное и равнодушное ко всему на свете кроме собственной персоны чудовище, привыкшее скрываться под обманчивой личиной обворожительной и такой невинной с виду внешности. Я уеду из этого дома, можешь не сомневаться, но вовсе не для того, чтобы сделать твою жизнь легче и приятней. Просто я не хочу дышать одним воздухом с тобой, видеть тебя каждый день и слышать твой голос, с такой пугающей легкостью произносящий ядовитые и лживые слова! Ты сохранишь свое влияние в обществе, Людмила, не волнуйся... Вот только меня, как дочь, ты потеряла безвозвратно, потому что больше своей матерью я тебя не считаю!
-Горе настолько затуманило твой разум, что ты не понимаешь, что говоришь. Я не стану прямо сейчас требовать извинений за эти глупые и необдуманные слова. - Ведьма устало махнула рукой, будто позволяя ей думать так, как ей было удобно, опустилась обратно в кресло и откинулась на спинку. Прикрыв глаза, она вздохнула и сказала. - Ты должна благодарить богов, сохранивших твою жизнь. Пройдет время, и ты поймешь, как сильно ошибалась. Вот тогда мы и поговорим, а пока оставь меня одну.
Стелла не стала затягивать с выполнением ее просьбы, и в тот же день, собрав самые необходимые вещи и забрав у поверенного накопленные совместно с Дином средства, перебралась на окраину города, подальше от матери. Не успела она как следует устроиться на новом месте, как судьба подкинула ей неожиданный сюрприз. В этот раз, щадя ее чувства, приятный.
Стелла расставляла на резной полке книги, оставшиеся от прежних жильцов. Она отыскала коробку с толстыми фолиантами в маленьком чуланчике. Незамысловатое занятие помогло ей расслабиться и отрешиться от мрачных мыслей, не дававших покоя. Мелодичный звон колокольчика, висящего у дверей маленького, уютного домика, снятого ею у немолодой, приятной женщины, заставил ее на мгновение застыть. Она так и замерла, не донеся руку с книгой до полки. Сделав глубокий вздох, чтобы успокоиться, она разжала судорожно стиснутые пальцы и осторожно поставила фолиант в красивом переплете на полку. И только тогда увидела, что нервно и испуганно прижимает свободную руку к груди. Совладав с охватившей ее тревогой, она направилась к двери, с досадой подметив, что ведет себя, как маленький, перепуганный зверек. Заготовленные заранее слова вежливого приветствия застыли на губах, когда она увидела на пороге своего временного жилища высокую, худощавую фигуру Богдана, вельского градоправителя, а заодно и давнего любовника матери.
Мужчина чувствовал себя не в своей тарелке - высоко вздымающаяся и опадающая грудь выдавала его волнение. Как и резковатые, немного нервные движения тонких пальцев, которые он то и дело запускал в пышную гриву каштановых волос. Он смерил подозрительным взглядом парочку, идущую вниз по улице, и повернулся к ней лицом.
-Нам нужно поговорить, Стелла, - с поспешностью, выдающей неуверенность, твердо заявил он.
-А где ваше сопровождение? - Она вышла из дома, но не спустилась по ступеням вниз. Придерживая открытую дверь рукой, Стелла огляделась по сторонам. Роскошного черного экипажа, слуг и охраны нигде не было видно.
-Инстинкты стражницы неистребимы, - одарив ее улыбкой, в которой не было и намека на иронию, мужчина небрежно махнул рукой. - Об этом не беспокойся. Я часто передвигаюсь по городу без сопровождения. И, как видишь, все еще жив. На самом деле, я специально оставил охрану и слуг дома.
-От кого вы хотите скрыть свой визит сюда? - Удивленно спросила Стелла, без труда догадавшись о причинах, толкнувших его так поступить. - От дознавателей? Советников? Или стражников? - Она резковатым жестом обвела рукой окружающее ее пространство и холодно процедила. - Мне нечего скрывать!
-Вообще-то, от твоей вездесущей матери, - мужчина прозаично усмехнулся, - она побеспокоилась о том, чтобы при дворе и в крепости у нее были свои шпионы, докладывающие ей обо всем, что происходит. Должен признаться, до недавнего времени я и не подозревал, сколько людей верой и правдой служит Людмиле!
-Она основательно подходит к делу, - Стелла хмуро взглянула на мужчину. Она терялась в догадках, силясь разгадать истинную причину его визита сюда.
-Я заметил, - в голосе мужчины зазвучало раздражение, а на привлекательном лице отразилась легкая досада. Приподняв брови, он с иронией прибавил. - Но не оценил! Людмила частенько повторяет, что хочет быть в курсе всего, что происходит в городе. Но она перешла все границы. - Он вновь нервно взлохматил растрепанные волосы и со вздохом признался. - Не люблю ссориться с твоей матерью. Она отличается редкой злопамятностью! Но, похоже, другого выхода не остается. Она зашла слишком далеко. Пора, видимо, напомнить ей, кто в Вельске градоправитель.
-Если вы пришли сюда, чтобы надавить на меня своим авторитетом и потребовать принести извинения Керру, - Стелла вскинула голову, смерив Богдана холодным, полным презрения взглядом, - то зря потратили время. Мать с блеском выполнила ваше поручение и поговорила об этом со мной!
-И в кого ты такая категоричная и упрямая уродилась, а? - Тоскливо спросил мужчина, с шумом переводя дух. Пробежавшись пальцами по серебряным пуговицам черного сюртука простого кроя, он печально произнес. - Твой отец никогда не торопился с выводами. А уж мать и подавно десять раз подумает, прежде чем что-нибудь сказать! - Заметив, что она собирается заговорить, он вскинул руку, жестом останавливая ее. - Я здесь вовсе не за этим.
-Тогда что вам нужно от меня?
-Людмила в последнее время сама не своя. Сначала я списывал странности в ее поведении на горе, обрушившееся на вашу семью. Потерять при таких трагических обстоятельствах малютку-внучку, - он печально покачал головой, - такого и врагу не пожелаешь! Когда по городу поползли слухи о том, что она пытается всеми силами замять скандал, я не придал им особого значения. Людмила всегда дорожила своей репутацией. Но после того, как сегодня она попросила меня посодействовать твоему увольнению со службы, я пришел к выводу, что сплетни оказались правдой. Она хочет, чтобы я надавил на начальника крепости и заставил его перевести тебя на другую - малозначимую - должность. И подкупил или запугал Керра, чтобы он отказался ото всех выдвинутых против тебя обвинений, публично извинился и на какое-то время убрался из города.
-Ничего нового я не узнала, - Стелла пожала плечами, - она на самом деле хочет замять скандал, а не разобраться в случившемся. Мать пыталась и на меня надавить, заставить извиниться перед магом и признать свою ошибку. Не выгорело... Вот она и пошла другим путем. После недавнего разговора с ней иллюзий на ее счет я не питаю. Расследование и поиск убийцы Дина и Зары ее не интересуют. Да и об их безвременной кончине она не горюет. Все ее мысли занимает одно - как заткнуть рты сплетникам!
-Не знаю, что она наговорила тебе, - быстро произнес Богдан, - но я ничего ей не поручал! Я не поддерживаю твою мать и не одобряю ее поведения! Если ты права, и Дина с вашей дочерью действительно убили, мы найдем преступника! И заставим его заплатить за содеянное! Клянусь, я лично прослежу за тем, чтобы петля сомкнулась на его шее, можешь не сомневаться!
-И как вы это сделаете? - Горько поинтересовалась Стелла, отводя взгляд. У нее не хватило сил смотреть в глаза мужчины. В темно-карих глубинах сочувствие причудливо перемешалось с жалостью и виной. - Мне не поверили! Маги и советники предпочли поверить Керру! Как мой напарник ни старался доказать, что пожар вспыхнул в результате поджога, а не из-за ошибки Дина, его и слушать не стали!
-Я скажу, почему поверили магу, а не тебе, - Богдан посторонился, пропуская пожилую женщину, которая прошла мимо, с любопытством посмотрев на них обоих. - Керр не стал молчать, в отличие от тебя! Он разливался соловьем о своей дружбе с Дином! Даже его недоброжелатели - друзья Дина - стиснув зубы, подтвердили, что он постоянно крутился рядом с ним. Никто не мог сказать толком, какие отношения их связывали. Одни уверяли, что твой муж терпел его из жалости - мол, Керр боготворил его, везде следовал за ним, заглядывал ему в рот, смеялся над всеми его шутками, истово поддерживал все его предложения и идеи! Другие утверждали, что Дин рассмотрел в нем потенциал. Он не взял Керра в ученики, но время от времени занимался с ним, помогая ему совершенствоваться в магическом искусстве. Были и те, кто с полной уверенностью говорили о самой настоящей дружбе между ними.
-Дин называл его приятелем, - Стелла прикусила губу. Имя любимого отзывалось болью в душе. - И никогда - другом.
-Видела бы ты, как он рыдал, не стесняясь собравшихся советников, магов и дознавателей! Как истово он уверял, что скорее отрезал бы себе правую руку, отдал свой дар или пожертвовал жизнью, чем причинил вред Дину! Он поступил дальновиднее тебя: как только в воздухе запахло опасностью, он ринулся в крепость. И сумел убедить всех, что ты - не специально, конечно, а только из-за огромной трагедии, которая случилась с твоими родными - уготовила ему роль козла отпущения. А ты совершила большую ошибку, когда пошла не в Хантар, а к нему домой! Мы бы уже давно разобрались во всей этой неразберихе, если бы ты обратилась сразу ко мне, к начальнику крепости или дознавателям!
-У меня против Керра ничего нет. Никаких доказательств его причастности к пожару! - Горячо возразила Стелла. Она с силой сжала руки в кулаки и выпалила. - Но я своими ушами слышала, как он угрожал Дину! Он требовал у него какую-то карту! И сказал, что ни перед чем не остановится, чтобы заполучить ее! Поэтому я и хотела встретиться с ним с глазу на глаз.
-Он же выставил все в таком свете, будто ты охотишься за ним с маниакальностью и энтузиазмом охотника на ведьм и колдунов! Твое желание встретиться с ним и поговорить он обернул против тебя!
-И как же мне теперь доказать советникам, дознавателям и его дружкам-магам, что их ловко обвели вокруг пальца, разыграв перед ними талантливый спектакль?
-Проще простого. Для этого не потребуется придумывать замысловатых и сложных способов. Достаточно будет стандартной магической проверки. - Богдан усмехнулся - глядя на него сейчас, Стелла не удивлялась, что князь изо всех возможных кандидатур на роль градоправителя выбрал именно его - и развел руками. - Согласись пройти проверку. Магия докажет твою правоту лучше всяких слов. И, кстати, напрасно ты так думаешь, ну, насчет своего напарника. Он парень пробивной и напористый. Он не стал стучаться лбом в закрытые двери. Обозвал советников, отказавшихся слушать его, последними, глубоко нецензурными словами. И отправился прямиком к вашему командиру. Тот его внимательно выслушал и тут же пошел к начальнику крепости. Ты же знаешь, он любит тебя, как дочь... Вдвоем они уже добились неплохих успехов - глава Хантара приказал лучшим специалистам в срочном порядке провести тщательную и непредвзятую проверку. Если имел место поджог - со дня на день об этом станет известно.
-Я согласна пройти любую проверку. Мне нечего скрывать.
-Вот и славно, - Богдан взбежал по ступенькам, и Стелле ничего не оставалось, кроме как посторониться и пропустить его в дом. - А теперь я хочу услышать обо всем от тебя. Людмила долго вешала мне лапшу на уши, а я наивно верил ей, полагая, что мать в такой сложной жизненной ситуации будет прежде всего заботиться о своей дочери, а не о собственной репутации! Верил зря... Нам с ней еще предстоит непростой разговор на данную тему. Но сейчас речь не об этом...
Они проговорили весь день. Богдан, пообещав ей всяческую поддержку, ушел в глубоких сумерках. Стоя на пороге домика, глядя вслед удаляющейся высокой фигуре, которая быстро шагала по ярко освещенной магическими фонарями улице, Стелла задумалась над тем, почему они сразу так холодно и враждебно приняли мужчину, появившегося в жизни их матери.
И внезапно для себя поняла одну простую вещь - в том, что они с Фионой восприняли Богдана в штыки, были виноваты не они: дети, пережившие сильнейшее потрясение - а Людмила, которая недальновидно привела его к ним в дом для знакомства через неделю после развода с мужем. Они еще толком и отправиться не успели после предательства отца, ставшего для них ударом - мать не скрывала, что он бросил их и ушел к другой женщине - как Людмила, облаченная в изумрудно-зеленые шелка, выгодно оттеняющие ее рыжие волосы и подчеркивающие глубину и выразительность красивых глаз, танцующей походкой впорхнула в комнату, привлекла их внимание негромким покашливанием и радостным, возбужденным голосом сообщила, что хочет их кое с кем познакомить. Когда вслед за матерью в комнату вошел привлекательный, одетый с иголочки мужчина, они с Фионой переглянулись между собой. Не трудно было догадаться - этот человек появился в ее жизни задолго до того, как они расстались с отцом... Агния была слишком мала, она не понимала, что происходит, но старательно дула губы и хмурила лобик, всеми силами показывая, что разделяет недовольство старших сестер, в чем бы оно не выражалось.
Агнию вскоре увели в детскую - Людмила незаметно для Богдана раздраженно подала знак своей верной помощнице, всюду следовавшей за ней по пятам - а они сели за стол.
Их мать весь вечер очаровывала мужчину: она остроумно шутила, заливисто смеялась над его словами, прекрасно зная, как улыбка преображает ее лицо, поддерживала любую тему, затронутую мужчиной, показывая свой широкий кругозор и недюжинный ум. А под конец ужина, положив руку на руку Богдана, с затаенной надеждой в голосе певуче произнесла, что он заменит им отца. Никакой надежды она в тот момент, разумеется, не испытывала. Ей было плевать на мнение дочерей. Просто она хотела произвести на мужчину впечатление хорошей, заботливой и любящей матери. Фиона, просидевшая весь вечер с каменным, непроницаемым выражением лица - как ей не хватало тогда выдержки сестры! - спокойно поднялась со своего места, отложила салфетку, быстро взглянула на Стеллу, и, выражая их общее мнение, ровно произнесла. - Он займет место твоего мужа, мама. Но не нашего отца.
Незадавшийся с самого начала вечер закончился страшным скандалом. Богдан, задумчиво прищурившись, посмотрел на Людмилу. После чего поднялся со своего места, заверил разозленных сестер, что подобное ему и в голову не приходило, принес свои извинения и попросил верховную ведьму круга уделить ему пару минут.
Вернувшаяся после разговора с ним Людмила рвала и метала. В страшной ярости она уничтожила несколько комнат: испепелила или разнесла силовыми ударами дорогую мебель, разбила мелкие фарфоровые безделушки и напольные вазы. После чего обратила свой гнев на дочерей. Стелла так и не узнала, насколько далеко она готова была зайти: Фиона, унаследовавшая колдовской дар матери, стоило женщине развернуться и с искаженным от злобы и ярости лицом направиться к ним, холодно сказала, что ответит ударом на удар.
Ее слова подействовали на ведьму отрезвляюще. Стелла наивно подумала тогда, что мать наконец-то вспомнила, что перед ней - ее собственный дочери. Теперь, по прошествии стольких лет, она понимала - от сурового наказания, которое Людмила была готова обрушить на их головы, ее и Фиону спасло именно предупреждение старшей сестры.
Причина безудержной ярости матери выяснилась через пару дней. Они втроем сидели в мраморной беседке у искусственного пруда. Фиона развлекала малышку Агнию, запуская в воздух различные яркие иллюзии. Девочка тихо смеялась и гонялась за пестрыми бестелесными бабочками, порхающими вокруг них.
Стелла первой услышала голоса, приближающиеся к беседке. Поморщилась, сразу узнав их - к ним шли приближенные к Людмиле ведьмы - и попросила Агнию вести себя потише. Она не хотела, чтобы колдуньи нашли их. Оказалось, что в сад они вышли вовсе не для того, чтобы искать их по приказу Людмилы. А для того, чтобы в спокойной обстановке - подальше от вездесущей верховной ведьмы - посплетничать в свое удовольствие и обсудить сорванные планы Людмилы. От верных помощниц матери, хм, преданность не мешала им со злой иронией перемывать ей косточки, они узнали, что Людмила, не дожидаясь официального предложения от градоправителя, вовсю готовилась к свадьбе, которой предстояло стать самым грандиозным и обсуждаемым событием в столице. Она даже заказала у лучшей портнихи в городе - их мать считала, что у прославленной ведьмы все должно быть лучшим - свадебный наряд. Который теперь валялся на полу ее рабочего кабинета в виде опаленных лоскутков... Богдан после провалившейся с треском попытки Людмилы представить его детям, настоял на том, что они не должны спешить. Он честно сказал возлюбленной, что хочет заключить с ней брачный союз, но не готов ранить чувства ее дочерей и видеть их несчастные лица. Не иначе чтобы сохранить в его глазах образ матери, заботящейся прежде всего о благополучии собственных детей, Людмила, скрепя сердце, согласилась.
А затем осознала, что поступила правильно. Оставаясь незамужней, она, используя свое обаяние, с легкостью заполучала в союзники облеченных властью мужчин.
Богдан переговорил с командиром ее отряда, Джеем, и сообщил о ее согласии на проверку. Обрадовавшись, мужчина в краткие сроки собрал комиссию. Дело осталось за малым - прийти в крепость и побеседовать с магами и дознавателями. Градоначальник, прохаживающийся по просторному залу заседаний, в ярости застыл, когда один из колдунов смущенно кашлянул, поднял на него взгляд и тихо произнес.
-Госпожа Севьер сказала правду. Она действительно слышала серьезную ссору между своим покойным мужем и городским магом Керром Завойским, о которой он умолчал в разговоре с нами.
-Мага сюда, - резковатым тоном приказал Богдан, - быстро!
Стражники поспешили домой к Керру. И застали там рыдающую, отчаянно заламывающую руки жену колдуна. Керр не стал дожидаться, чем закончится для него эта история, и сбежал из города. Его отсутствие в течении нескольких дней не смутило женщину - она объяснила стражникам, что он частенько уезжал, оставляя ее одну. И никогда не говорил, куда и зачем уезжает на такой срок.
Она поняла, что ее супруг сбежал только тогда, когда обнаружила пустой тайник, в котором они хранили скопленные за долгие годы сбережения, и пустые шкатулки из-под драгоценностей. Богдан в ярости разбил графин с водой, стоящий на столе. Джей, стиснув зубы, зло пообещал устроить веселую жизнь всем дознавателям, поверившим Керру на слово.
Допрашивать супругу колдуна не пришлось. Она прониклась серьезностью ситуации и без посторонней помощи магов или давления со стороны стражников призналась, что оговорила Стеллу по просьбе мужа, и соврала, что та напала на него.
Задерживать женщину не стали: она и так была достаточно наказана за свою ложь предательством мужа, оставившим ее без средств к существованию. Джей подстраховался и отправил пару стражников из своего отряда следить за ней на тот случай, если Керр свяжется с женой.
Стража прошерстила всю столицу, отыскала всех приятелей и друзей сбежавшего колдуна и доставила их в крепость, некоторых - против воли. На этот раз никто из дознавателей и магов испытывать судьбу и верить в честность допрашиваемых не стал. К каждому из тех, кого стража привела в Хантар, применили магию.
Колдуны, проводившие проверку по требованию ее напарника и командира их отряда, подтвердили, что дом загорелся из-за поджога. Дин не имел к возгоранию никакого отношения, источник пожара обнаружили в чуланчике, где хранились ненужные вещи, вдали от его лаборатории, расположенной в подвале. Опросили немногочисленных приходящих слуг, которых не было в доме на момент возгорания, и выяснили, что садовник согласился пронести в дом и спрятать в чулане странную маленькую коробку. Плачущий мужчина, запоздало осознавший, что он натворил, уверял, что ничего не знал о настоящих планах Керра. Якобы маг посулил ему много золота за то, что он спрячет в доме подслушивающее устройство... Жадность сыграла с пожилым мужчиной дурную шутку. Как бы он не твердил о своем раскаянии, его отправили на каменоломню. Доказывать больше ничего и не нужно было, поэтому Богдан приказал объявить мага в розыск, пообещав за его поимку крупное денежное вознаграждение. Когда слухи о побеге Керра дошли до князя, тот увеличил сумму в десятки раз - Дин всегда находился у правителя на особом счету, потому что нередко помогал ему советом. Маги передали сообщения о поиске беглого преступника в другие города и в соседние княжества. Особо подчеркнув, что правитель желает, чтобы разыскиваемого человека доставили в Вельск живым и здоровым.
В ее душе зародилась робкая надежда: чувство, которое ей не приходилось испытывать после гибели дочери и мужа. Но время шло - оно безжалостно, неумолимо двигалось вперед, отмеряя дни, недели и месяцы - а Керра так и не нашли. Мерзавец времени даром не терял и, воспользовавшись тем, что стража и дознаватели его ни в чем не подозревают, тщательно продумал и подготовил свой побег. Он в течение нескольких дней наведывался в таверны, расположенные в разных частях города, и сговаривался с людьми, которые собирались в ближайшее время покинуть столицу и отправиться в соседние княжества. Не нарушая своих планов, они в срок уезжали из города, только под личиной Керра, щедро заплатившего им за это. Задумку мага направить их по ложному следу стражники разгадали практически сразу: буквально через пару часов после объявления его в розыск в столичный Хантар доставили сразу двух Керров... В течение следующей недели из разных уголков княжества привезли еще четверых... А сколько их было изначально, этих людей, согласившихся примерить на себя облик проклятого мага, одним богам было ведомо! План колдуна оправдал себя - он выиграл время!
Стелла порывалась отправиться на поиски продуманного мужчины сама. Только осознание тщетности этого поступка удерживало ее в столице. Понадобится чудо, чтобы она вышла на след колдуна! Если обученные следопыты и опытные маги до сих пор не смогли определить его местонахождение, куда уж ей обнаружить его!
Она прождала два месяца, но поиски так и не принесли результатов. Керр словно в воду канул... Оставаться в столице она больше не могла. Слухи, сплетни, пересуды и простые разговоры не утихали. Друзья и знакомые не давали ей проходу: каждый из них считал своим долгом выразить ей свои искренние соболезнования. Многие не скрывали, что хотели бы услышать о подробностях гибели Дина и их дочери от нее, так сказать, от первого лица. Стелла таких 'жалельщиков', стиснув зубы от бессильной злости - ну не калечить же их, в самом деле! - сразу выставляла за дверь. Служба в крепости, которая раньше приносила ей радость, стала откровенно тяготить. Джей, командир отряда, не задавал дурацких вопросов и не носился с ней, как с фарфоровой вазой. Он старательно делал вид, будто ничего не изменилось: и давал ей задания попроще... Напарники, стоило ей появиться в общем зале, тушевались и прятали глаза, словно чувствовали за собой какую-то вину. Если раньше они преспокойно обсуждали своих жен, возлюбленных и любовниц, рассчитывая на дельный совет, то теперь разговоры о красавицах, активно треплющих слабые нервы сильного пола, сразу обрывались, стоило ей появиться. Тему детей они вообще не поднимали. То ли боялись, что она кинется на них с кулаками, то ли со слезами на глазах убежит... Последней каплей, переполнившей чашу ее терпения, стали патрулирования. Стражники сочли, что женщина, пережившая такую трагедию, легкая добыча для нечисти или головорезов. Поэтому каждый раз она оказывалась за чьей-то широкой, надежной спиной. Стелла, наблюдая за ними, быстро поняла, что спорить с коллегами бесполезно. Как бы она не доказывала, что не растеряла навыков - злость на Керра наоборот сделала ее в разы сильнее и агрессивнее - и не утратила бдительности, слушать ее не будут.
Она подумывала о переводе в другое место, в какой-нибудь удаленный от столицы город, где никто не будет о ней ничего знать, когда в ее жизнь снова без спроса ворвалась Людмила. Сначала она обвиняла ее в разладе с Богданом. Как оказалось, мужчина не бросал слов на ветер. Он действительно высказал ей все, что думал по поводу ее черствости и двуличности. На простой отповеди он не остановился и выдворил из городской крепости и дворца князя всех шпионов главной ведьмы круга. После того, как выслушавшая ее излияния с непроницаемым лицом Стелла указала ей на дверь, она сменила тактику. И притворилась, что хочет помириться с ней. Наученная горьким опытом, она не поверила ни одному ее слову. И правильно сделала. Вскоре мать принялась намекать, что ей пора задуматься о новом замужестве. И даже предложила хорошую кандидатуру на роль ее мужа...
Что она наговорила ей, Стелла не помнила, такая ее обуяла злость и ярость. В тот же день она встретилась с Богданом, переговорила с ним, нашла торговый обоз, уезжающий этим вечером в Златогорск, город, где в молодости служил отец, и откуда была родом мать, и написала заявление о переводе из столичной крепости в златогорскую. Упаковала самые нужные вещи и памятные безделушки, забрала у поверенного накопленное золото и уехала из столицы. Она не испытывала никакого желания возвращаться в город и видеться с матерью. Дина и малышку Зару похоронили на старинном кладбище за городом, рядом с могилами его родителей. Что позволяло ей часто посещать кладбище, не рискуя столкнуться с кем-то из друзей или знакомых.
Пять лет пролетели стремительно. Не зря еще в старые времена люди говорили о том, что время - самый лучший лекарь. Острая боль, рвущая на части ее душу, за эти годы притупилась. Она ушла в глубину ее существа и притаилась там, готовая в любой момент вырваться наружу. Стелла понимала, что не в силах повернуть время вспять и изменить прошлое, но смириться с преждевременной гибелью единственной дочери и любимого мужа так и не смогла. Мысль о том, что последние минуты их жизни прошли в страшной и мучительной агонии, не давала ей покоя. То мгновение, когда она увидела лежащие на нагретых солнцем гранитных плитках широкой дорожки тела дорогих людей, накрытые белоснежными простынями, отпечаталось в ее памяти. Въелось в нее, врослось...
Многие говорили, что боги проявили свою милость и уберегли ее, сохранив жизнь. В тот день ей пришлось оставить простудившуюся дочь на мужа, хотя доверять ему заботы о капризничавшей девочке ей не хотелось. Не потому что Дин был плохим отцом, наоборот, перешагнув несколько лет назад порог сорокалетия, он мечтал о семье и детях и души не чаял в малышке. Вот только обязанности наставника отнимали у него слишком много времени, а нерадивые ученики могли нагрянуть даже к ним домой, постоянно отвлекая его. Но ее давняя подруга, которую она знала с самого детства, через служанку передала ей сообщение о том, что у нее начались роды, и попросила ее присутствовать при них, сильно переживая и волнуясь. Беременность далась ей очень тяжело, поэтому Стелла торопливо чмокнула мужа в гладко выбритую щеку, со смешком уворачиваясь от горячих, охотно подставленных для более откровенной ласки губ, пощекотала захихикавшую дочь, поправила сбившееся одеяло и торопливо убежала, попросив их напоследок вести себя хорошо. Дин, разочаровано хмыкнув, ожидая куда более ласкового прощания, пообещал с одним условием - она вернется как можно быстрее, они попросят няню Зары посидеть с малышкой, а сами выберутся куда-нибудь, чтобы побыть вдвоем...
Их планам не суждено было сбыться - она вернулась домой возбужденной и счастливой. И столкнулась со смертью, еще не оправившись после рождения нового человечка, оказавшись не перед красивым, пышно цветущим садиком, а на остывающем пепелище...
Словно сквозь пелену густого тумана она видела собравшуюся толпу, а голоса людей доносились до нее глухо, искаженно и приглушенно, будто они стояли очень далеко, а не в паре шагов. Стелла остановилась за спинами соседок, которые вытирали слезы трясущимися от волнения руками, тихо переговариваясь о том, что огонь вспыхнул так стремительно и внезапно, что даже маги не смогли ничего сделать. Что самое странное, не успел отреагировать и Дин, могущественный и закаленный в сражениях маг, чье имя было известно далеко за пределами столицы. Как выяснилось позже, после еще одной проверки, инициированной князем, его опоили какой-то отнявшей у него способность к движению дрянью, подмешав ее в питье. И сделать это мог только тот, кому он доверял.
Богдан и друзья Дина, не смирившиеся, как и она, с его безвременной кончиной, постоянно связывались с ней и сообщали о ходе непрекращающихся поисков, которые так и не дали никаких результатов. Стелла отказывалась сдаваться и не оставляла надежды отыскать сбежавшего мужчину: она потратила все сбережения, нанимая то магов, то охотников, то поисковиков. Они так и не нашли его: или маг оказался значительно сильнее, чем все считали, или он знал какую-то хитрость, позволяющую ему успешно скрываться от поисков все эти годы. Был и еще один вариант, о котором Стелла старалась не думать - нанятые ею люди охотно брали золото, а вот свои прямые обязанности выполняли уже куда менее охотно...
Стелла резко обернулась, смерив быстрым оценивающим взглядом высокие заросли кустарника за своей спиной. Лисичка, все это время тихо сидевшая рядом с ней, настороженно повела носом, принюхиваясь, смешно пошевелила большими ушками, поднялась и подошла ближе, тычась влажным носом в руку, словно напрашиваясь на ласку. Зябко передернув плечами, она погладила довольно заурчавшего зверька, прищурившего большие выразительные глаза, поднялась и направилась к едва заметной тропинке. В последнее время ей постоянно казалось, что за ней кто-то наблюдает... Мания преследования, не иначе.
По дороге в агентство она вспомнила, что обещала бывшей квартирной хозяйке зайти, чтобы посмотреть присланные ей из столицы какие-то странные, весьма туманно и неопределенно составленные документы, в которых женщина не смогла разобраться самостоятельно. Решив не откладывать визит в дальний ящик, понимая, что может забыть о деле, Стелла подхватила зверька, перебежала оживленную улицу, заполненную людьми, экипажами и всадниками, и свернула к переулку, над которым раскинулась металлическая сеть, оплетенная буйно цветущими алыми розами. Но не успела пройти и пары шагов, как ее по имени робко окликнул дрожащий детский голосок. Озадаченно нахмурившись, она остановилась и обернулась назад. В нескольких метрах от нее, придерживаясь рукой за каменную стену двухэтажного дома из красновато-коричневого камня, стояла невысокая, худощавая девчушка лет восьми-девяти на вид, в длинной светлой рубахе, перетянутой на талии плетеным из разноцветных нитей поясом. Темные волосы, заплетенные в две тонкие косички, забавно торчали вверх, а круглое приятное лицо покрывала щедрая россыпь ярких конопушек.
-Мариша, что ты здесь делаешь? - Удивленно спросила Стелла, быстро оглядываясь по сторонам. К счастью, многочисленные прохожие, весело переговариваясь, торопились по своим делам, не обращая никакого внимания на стоящие в отдалении фигуры взрослой женщины и маленькой девочки. Ее саму общественное мнение совершенно не волновало, а вот Мариша, один из детей 'дна', как в Златогорске называли обиталища бездомных, до ужаса боялась попасть на глаза кому-то чужому, предпочитая скрываться и прятаться.
-За вами бегом бежала от самого парка, - девчонка облегченно перевела дух, подняла глаза вверх, словно благодарила невидимых простому взгляду богов, украдкой потерла правый бок и укоризненно произнесла. - Фух, как быстро вы ходите, госпожа! Я едва за вами поспевала, боялась не догнать, а подойти там, в толпе, не решилась!
Стелла долго пыталась отучить девочку от привычки обращаться к ней таким официальным образом, не смогла, и оставила бесполезное занятие, хотя слова, произносимые ей, до сих пор неприятно резали слух.
-Что случилось? - Она не сомневалась, что без важной причины Мариша, беспризорный ребенок, живущий на улице практически с трех лет, ни за что не покинула бы укромный уголок, где ютилась вместе с остальными брошенными детьми и не решилась выйти днем на улицу, да еще и гнаться вслед за бывшей стражницей, привлекая к себе ненужное внимание.
-Беда страшная, - девчушка понуро опустила голову, судя по всему, скрывая слезы, потому что почти сразу шмыгнула носом и подняла руку, чтобы утереть длинным рукавом щеки. - Елану ранили! У нее на боку вот такая здоровенная дыра осталась от магического луча, а вокруг раны кожа отмирает!
Мариша хотела сказать что-то еще, но Стелла, прекрасно понимая, чем все может обернуться, остановила ее резким взмахом руки. - Расскажешь по дороге, нужно спешить.
Она поудобнее перехватила успевшую задремать лисичку, вырвав у зверька короткое недовольное ворчание, поманила расстроенную и испуганную девочку за собой и быстро пошла по переулку в хорошо знакомом направлении в сторону заброшенного квартала, состоящего всего из пары небольших улиц.
Как оказалось, Елана, умелая воровка, успевшая за пару лет жизни в Златогорске сделать себе имя в определенных кругах, влезла не в свое дело, связавшись с каким-то крайне подозрительным типом. Девочка рассказала, что она очень обрадовалась, получив выгодный заказ. Успокоила расплакавшуюся Маришу, убедила ее, что дело - плевое, и ей ничего не стоит украсть какой-то очень ценный камень из дома одного богача-коллекционера. Ночь давно сменилась утром, но Елана, которая должна была после полуночи встретиться с заказчиком, отдать ему ценность и забрать положенное вознаграждение, так и не появилась. Поэтому они с Тассом, еще одним беспризорником, живущим вместе с ними, сами отправились на поиски. Вдвоем дети обшарили каждый укромный уголок квартала, поговорили со всеми, кто мог случайно видеть девушку, обошли таверны, пользующиеся дурной славой, расспросили нищих, выпрашивающих милостыню на самых оживленных улицах, но так и не смогли отыскать даже следов будто провалившейся сквозь землю Еланы. И уже готовы были сдаться и вернуться назад, чтобы нетерпеливо дожидаться ее возвращения домой, когда Тасс внезапно предложил осмотреть руины старинного замка, стоящего на холме, рядом с городом. Дети торопливо побежали туда, обшарили все закоулки, заглянули в каждый куст, и нашли обессиленную, бледную и трясущуюся, словно от сильного озноба Елану на полуразрушенной лестнице, которая когда-то вела в подвал, а сейчас скрывалась под ветвями низкого раскидистого дерева. Они вдвоем стали испуганно тормошить ее, пытаясь привести в чувства, но девушка, очнувшаяся от обморока, внезапно стала слабо отталкивать их от себя и умолять немедленно бежать прочь. Из путанной и неясной речи они смогли понять, что ночью что-то пошло не так, и она угодила в ловушку. Ей удалось выкрасть камень из надежно охраняемого хранилища, недаром же Елана считалась одной из лучших воровок Златогорска, но за ней сразу бросились в погоню, поэтому ей пришлось спрятаться здесь. Она переждала погоню, и уже хотела возвращаться домой, когда потеряла сознание от внезапно накатившей слабости, сменившейся дикой болью. Ее ранили, и самостоятельно выбраться из руин она не смогла.
-Мы с Тассом кое-как дотащили ее до подвала, укутали в одеяла, развели огонь и попытались согреть. Но Елану трясло, как в лихорадке, помните, у меня прошлой зимой была? Я испугалась за нее и к Светозаре сбегала, приврала правда, но добыла зелье и мазь, знахарка научила меня, что нужно делать. Мы и рану обработали и напоили ее настоем, только она в себя так и не пришла. Когда я уходила, она стонала жутко и про камень постоянно бормотала в забытье... А вчера ночью по трущобам странные люди какие-то ходили, ее искали. Если бы Тасс не догадался сказать всем, что мы Елану так и не нашли, они наверняка отыскали бы нас в подвале и убили ее!
-Сколько раз я говорила ей не лезть на рожон и не браться за сомнительные заказы! И когда уже эта девчонка вырастет и поумнеет!?
-На этот раз точно, - Мариша еще горестней шмыгнула носом и хриплым, срывающимся шепотом добавила, - если выживет...
Она из последних сил сдерживалась, чтобы не разреветься, на ходу быстро вытирая предательски бегущие по бледным щекам слезы.
Похоже, другого выбора не было...
-Помнишь, ты как-то видела меня на площади с одним магом? - Мягко спросила она у девочки, останавливаясь.
-Тем страшным колдуном, которого весь город боится? - Затаив дыхание, испуганно уточнила Мариша, поднимая на нее круглые, как у совенка, глаза. - Помню, я тогда Тассу рассказала о вашем разговоре, а он сказал, что вы - очень храбрая, раз не боитесь с ним рядом стоять! Остальные ведь ему стараются даже на глаза лишний раз не попадаться!
-Он живет в двухэтажном особняке на главной площади, - Стелла улыбнулась неподдельному восхищению и гордости, зазвучавшим в голосе девочки. На самом деле, она недолюбливала и боялась мага не меньше остальных, просто не собиралась позволять этим чувствам брать верх над здравым смыслом. В самом деле, дурная слава шла впереди колдуна, окутывая его имя темным шлейфом боязливых шепотков, завистливого вранья и жутковатых рассказов, но она точно знала, что за последние годы маг ни разу не переступил черту и не совершал непростительных поступков. Зато с огромным удовольствием, не скрываясь, наоборот, демонстративно, у всех на виду, нарушал закон по сто раз на дню, об этом знали все. Но легко избегал ответственности, ведь ни у кого не хватило бы смелости и наглости сказать ему об этом прямо. Глава Хантара приказывал писарям писать все новые вызовы, которые непрочитанными возвращались каждый вечер целыми пачками. Безукоризненно-вежливый, прекрасно вышколенный слуга в черном фраке, лакированных ботинках и белоснежных перчатках, торжественно приносил их перед закатом на серебряном подносе, оставлял в кабинете начальника стражи, раскланивался и удалялся, проникшись важностью момента. Или превосходно играл свою роль.
Она даже участвовала в своеобразном пари - стражники, наблюдающие за этой картиной каждый день, побились об заклад, что скоро колдун такими темпами спустит все свое состояние на подносы, перестанет позерствовать и сменит серебро на медь, а потом и вовсе перейдет на дешевый металл. Из чистого противоречия она поставила на мага, потому что все остальные бились об заклад против него, и выиграла крупную сумму, ведь он явно не бедствовал и не близился к разорению из-за склонности выбрасывать деньги на ветер.
-В огромном страшном доме с башенками? - Боязливо уточнила Мариша, поежившись от одного воспоминания о нем. - Там еще холодно всегда и темно, и туманная дымка в воздух из-под земли поднимается? Мне Тасс сказал, что это из-за того, что в подвале у колдуна - вход в потусторонний мир.
Стелла укоризненно покачала головой, напомнив себе поговорить с мальчишкой, у которого была слишком богатая фантазия. На самом деле, она не знала, почему жилище мага выглядит так жутковато и впечатляюще. Но считала, что он сам нарочно сделал его таким запоминающимся и пугающим, чтобы ни у кого не возникло желания как-нибудь вечерком заглянуть к нему в гости без приглашения.
-Ты должна сходить к магу и передать мою просьбу об ответной услуге. Так и скажи, ничего не меняй.
-Вы что, госпожа?! - Девочка печально улыбнулась, развела руками, словно предлагая взглянуть на себя, и тихо сказала. - Меня слуги даже на порог не пустят. Бродяжку оттуда взашей вытолкают, стоит мне только подойти!
-Скажешь, что ты от меня, но больше ничего не говори и на вопросы не отвечай, - Стелла задумчиво покусала нижнюю губу, вспоминая высокомерное лицо колдуна. Да, такой как он, запросто откажется помогать, если узнает причину, по которой его отвлекли от дел.
-А вдруг он свою силу ко мне применит? - Испуганно спросила девочка, судорожно сглотнув. - И мой язык сам все разболтает, а я не смогу его остановить?
-А ты дурочкой прикинься, у тебя это очень хорошо получается. Тогда он точно не станет тебя ни о чем расспрашивать.
-Вы правда думаете, что он поможет нам? - Робко спросила Мариша. Она откровенно боялась того, что ей предстояло сделать, но готова была ради Еланы пойти и не на такое испытание.
-Мне больше не к кому обратиться, - призналась Стелла. - Так что не теряй времени и беги быстрее, ты должна отыскать мага и передать ему мои слова.
Мариша быстро закивала, перевела дух, решительно сдвинула тонкие бровки и помчалась в обратную сторону, подхватив подол длинной рубашки, чтобы она не путалась в ногах и не мешала при беге.
Проводив ее взглядом, она хмуро оглянулась на женщину, стоящую у калитки дома, с любопытством поглядывающую на нее. Испуганно ойкнув, та быстро схватила пустое ведро, стоящее рядом на земле, заскочила во двор и с глухим стуком захлопнула резную дверцу у себя за спиной.
Стелла быстро добралась до заброшенного квартала. Большая вывеска, сообщающая всем, что он признан нежилым и подлежит сносу, давно выцвела и покосилась. Два ряда двухэтажных красивых особняков выстроились вдоль вымощенной плиткой дороги, окруженные некогда ухоженными, а сейчас заросшими и одичавшими садами. Они были сложены из камня, выкрашенного в разные яркие цвета. Деревянные балкончики, коньки на высоких крышах, рамы и наличники покрывала причудливая резьба и многочисленные фигурки зверей и сказочных элементов. Ей никто не попался на встречу, местные не осмеливались приходить сюда, словно боялись нарушить тишину этого места. Или опасались возмездия со стороны тех, чьи души, по поверью, остались на земле, и теперь скитались вокруг домов, поджидая неосторожных горожан. Со стороны улицы казались пустынными, а особняки - нежилыми, но Стелла знала, что сейчас за ней внимательно следят глаза невидимых людей, надежно прячущихся, скорее по привычке, чем из страха перед ней. Ее здесь хорошо знали по многочисленным визитам, хоть и считали странной.
Она не понимала, почему власти стремительно разрастающегося города, так и не решились осуществить задуманное и очистить живописное и красивое место от старинных, давно заброшенных домов. Никто из стражников не смог объяснить ей, почему не замолкающие ни на день шумные и быстрые стройки старательно обходят стороной квартал, где когда-то жили только состоятельные и влиятельные люди.
Однажды, после очередного задания, приведшего ее в полуразрушенный особняк, заваленный старым хламом, Стелла не выдержала и спросила у Джерома, как у знатока душ, почему градоначальник старательно делает вид, что ничего странного не происходит и заброшенного квартала просто не существует.
Тогда мужчина и рассказал ей, что пару десятилетий назад один из местных богачей, постоянно путешествующий, вернулся из далекой и экзотической страны и привез в качестве подарка своей семье и соседям не только красивые и невиданные вещицы, но и неизвестную болезнь. Маги забили тревогу только после того, как один за другим стремительно умерли не только хозяева дома и их дети, но и многочисленные гостившие у них родственники. Пока шло разбирательство, эпидемия перекинулась на ближайшие дома, отняв жизни еще у шести человек. Маги, догадавшись, что к чему, бросились создавать средство, способное справиться с лютующей болезнью, но опоздали. Буквально за пару дней ни одного из почти трехсот жителей богатого квартала не осталось в живых. Когда умер последний из них, болезнь просто исчезла, не оставив после себя никаких неприятных сюрпризов. Вызванные в срочном порядке из столицы маги осмотрели каждый дом и выяснили, что мужчина привез из путешествия какой-то проклятый предмет, то ли купленный по незнанию, то ли просто украденный. Именно он и стал причиной смерти огромного количества людей, оказавшихся невинными жертвами чужого увлечения.
-Градоначальник прекрасно знает о том, что это место можно заселить заново, больше оно не представляет опасности. Но воспоминания - очень сильная штука, именно они не позволяют ему подписать приказ о сносе домов. Здесь жили его родственники, наверное, он до сих пор не может смириться с их безвременной и страшной смертью.
Впрочем, это не останавливало людей, которым больше некуда было податься. Мариша рассказывала, что они попали в заброшенный квартал случайно, из-за выходки вечно лезущего не в свое дело любопытного и неугомонного Тасса. Он подслушал разговор мальчишек, играющих на улице рядом с богатым домом. Они спорили о том, что ни у кого не хватит храбрости пробраться в один из домов, забрать какую-нибудь безделушку и вернуться назад. Паренек посмеялся над ними, стребовал за риск все карманные деньги, нарассказывал жутких историй и отправился совершать подвиг. На самом деле Тасс собирался сбежать, но потом ему самому стало интересно взглянуть на место, о котором столько говорили, и он отправился туда. А по возвращению предложил Елане и Марише уйти с улицы и поселиться в доме, где он был, пока его еще не заняли. В то время они все жили на улице, перебиваясь заработками воровки, скитаясь между ночлежками, открытыми по приказу градоначальника, вечно забитыми до предела. Справедливо рассудив, что им бояться точно уже нечего, Елана, как старшая в их компании, согласилась.
Стелла вошла в открытую калитку, прошла по заросшей травой каменной тропинке, обогнула высокий дом, выкрашенный в выцветший на солнце ярко-оранжевый цвет, и остановилась у лестницы, скрытой разросшимся клематисом.
Вначале дети хотели поселиться на первом этаже, но, осматривая заросший сад, нашли вход в подвал. Непонятно, какими мотивами руководствовался прежний хозяин дома, устроивший в большом подвале кабинет с камином, но тем самым он оказал огромную услугу новым обитателям, обрадованным находкой. Она полагала, что погибший много лет назад мужчина занимался не совсем законной деятельностью, раз так надежно прятался от посторонних глаз, но найти подтверждение своим догадкам не смогла.
Тяжелая дверь открылась с тихим скрипом, пропуская ее внутрь. Лицо обдало сухим жаром - в просторном помещении было не продохнуть от духоты. Стелла на мгновение затаила дыхание, стараясь не раскашляться, упрямо мотнула головой и вошла в подвал, быстро оглядываясь по сторонам. Свет, проникающий через узкие квадратные окна, расположенные у самого потолка, яркими полосками падал на каменный пол, на котором в беспорядке лежали разноцветные ковры и звериные шкуры. Тасс просто собрал все, что смог найти в доме, и принес вниз, чтобы они не морозили ноги в холода, ведь подвал было не так-то просто и прогреть.
Мальчишка стоял на коленях у камина, спиной к ней. Щуплый, тонкокостный и невысокий - он выглядел гораздо меньше своих двенадцати лет. Он остервенело бросал в жарко пылающий в большом камине огонь кривоватые сучковатые поленья, что-то бормоча себе под нос.
Стелла опустила настороженно ведущую длинными ушами лисичку на пол, отыскала взглядом лежащую на кровати у стены тонкую высокую фигурку, и направилась к ней, на ходу окликнув мальчика, заставив его испуганно вздрогнуть от неожиданности.
-Как она, Тасс?
Парнишка быстро обернулся, на мгновение на его бледном осунувшемся лице с хищно заострившимися скулами, искусанными в кровь губами и обведенными густыми тенями глазами, мелькнула радость и надежда. И так же быстро исчезла, сменившись страхом и обреченностью. Понуро опустив голову, он неловко поднялся на ноги, отряхнул ладошками налипшие на свободные штаны щепки, и глухо ответил. - Она умирает, госпожа. Светозара догадалась, что случилось что-то неладное, сама пришла. Осмотрела Елану и честно призналась, что не сможет ей ничем помочь. Сказала, что такую рану лекарь исцелить не сможет.
-Ты не доверяешь мне?
-Как вы можете так говорить, госпожа? - Обиженно вскинулся мальчишка. Он выглядел так, словно готов был расплакаться, нижняя губа тряслась, а глаза заблестели от слез. - Я верю вам больше, чем самому себе! Вы столько сделали для нас, всегда нам помогали!
-Тогда почему ты сразу не нашел меня? Вы потеряли столько времени, Тасс! Это не игрушки, и ты должен прекрасно понимать, что жизнь Еланы висит на волоске, и промедление в таком случае просто преступно!
-Я выполнил ее последнюю волю, - голос Тасса охрип и сел. Он опустил взгляд, разглядывая свои босые ступни. Длинные светлые волосы упали вперед, закрывая лицо. - Елана умоляла не звать вас. Сказала, что мы и так злоупотребляем вашей добротой.
-Если бы я не хотела вам помогать, то просто не стала бы этого делать! - Резонно заметила Стелла. Лисичка быстро взглянула на нее, фыркнула, и, помахивая пышным хвостом, медленно и грациозно направилась к расстроенному мальчику. Ее уловка удалась - Тасс поднял голову, привлеченный появлением зверька, удивленно округлил глаза и слабо улыбнулся.
Она тем временем дошла до деревянной постели из красного дерева, украшенной красивыми резными узорами и круглыми набалдашниками из хрустальных шаров. Раньше она стояла в спальне на первом этаже вместе с остальными изысканными предметами мебели, а после вселения в дом новых жильцов, перекочевала вниз. Елана лежала под грудой теплых одеял, закутанная до подбородка. Ее лицо казалось белее мела, а губы были искусаны до крови.
-Светозара сказала, что она не доживет до ночи, - хриплым шепотом сказал Тасс.
-Пока ее сердце бьется, надежда на выздоровление есть, - Стелле отчаянно хотелось верить собственным словам. Но здравый смысл упрямо подсказывал, что шансы на спасение у раненой девушки мизерно малы. И если маг не сможет ей помочь, девушка обречена.
Подавив тяжелый вздох, рвущийся из груди, она присела на край постели и нежно коснулась щеки Еланы, неприятно поразившись тому, насколько она холодная. Девушка громко и болезненно застонала, заставив ее быстро и резко отдернуть руку, но тут же радостно улыбнулась и тихо забормотала что-то непонятное.
-Что ей дали? - Сглотнув, спросила Стелла, с ужасом наблюдая за стремительно меняющимися эмоциями, искажающими бледное изможденное личико.
-Светозара напоила ее каким-то настоем. Сказала, что так она не будет чувствовать боли. Знахарка предлагала дать Елане большую дозу, чем надо, чтобы она умерла во сне и не мучилась. Но я отказался, и прогнал Светозару!
-И правильно сделал! - Стелла потерла друг о друга вспотевшие от жары и волнения руки, пересилила робость, и стала снимать с девушки наваленные на нее одеяла.
-Не смотрите, госпожа, - тихо попросил Тасс, отвлекаясь от лисички, мелодично урчащей от удовольствия, ведь мальчишка не смог устоять перед ее очарованием и теперь трепетно почесывал пушистое, охотно подставленное для ласки брюшко. - Рана жутко выглядит. Марише даже плохо стало, когда она ее впервые увидела!
-Поверь, в своей жизни я видела вещи и пострашнее, - со вздохом произнесла Стелла, снимая последнее одеяло и отодвигая в сторону свободную, слишком большую для девушки рубаху, явно мужскую, судя по крою.
Пусть она храбрилась и старалась держаться спокойно и собранно, чтобы не показывать свои настоящие чувства Тассу, который и без того сильно переживал, но сдвинуть импровизированную повязку и увидеть страшную глубокую рану, обнажающую не только мышцы и бледноватую плоть, но и беловатые края костей, оказалось невыносимо тяжело. Черные извилистые линии расходились в разные стороны от места ожога, кожа вокруг потемнела и потрескалась.
-Все плохо, да?
-Не бойся, ей помогут.
-Так вот что тебе нужно от меня...Да, такой глупости я от тебя не ожидал, - холодный и насмешливый мужской голос, прозвучавший за спиной, заставил ее невольно напрячься. Разжав сведенные пальцы, она постаралась как можно незаметней перевести сбившееся дыхание. Нельзя показывать свою неприязнь магу, он не из тех снисходительных людей, которые могут сделать вид, что ничего не случилось, а как раз из тех, кто не потерпит подобное по отношению к своей выдающейся личности. - Прошу простить мою грубость, - тем временем все тем же ироничным тоном продолжил колдун, не обращая внимания на ее молчание, - я и забыл, что правильней назвать это благородством!
Стелла раздраженно выдохнула, поморщилась и поднялась, неохотно оборачиваясь назад. Не приходилось сомневаться в том, что Марише удалось отыскать и привести сюда нужного человека. Только у одного мага, которого она знала, был такой раздражающий властный, насмешливый и резковатый тон. Не говоря уже о характерной для него особенности - он необычно произносил букву 'р', не картавя, а слегка растягивая ее, выдавая раскатистый глухой звук, неприятно режущий слух собеседника.
Внешний вид колдуна внушал неосознанный страх и отталкивающее неприятие. Стелла знала, что большинство людей предпочитают отводить глаза, чтобы не встречать взгляд мужчины и не видеть его лица. При первой встрече она хотела сделать то же самое, но насмешливое и снисходительное понимание, легко читающееся в глазах мага, заставило ее упрямо смотреть на него.
Было чего бояться - высокая, худощавая фигура мужчины, обтянутая прямого кроя кожаным плащом, перехваченным на талии мощным ремнем с серебряными пластинами, производила удручающее впечатление. Острые шипы украшали широкий воротник-стойку, привлекая к себе взгляд. Длинные прямые белые волосы были переброшены вперед и спускались почти до пояса по обе стороны от узкой впалой груди. На худом бледном лице с высокими резко очерченными скулами, длинным прямым аристократическим носом, светлыми широкими бровями и изогнутыми в ироничной усмешке блеклыми губами застыло непроницаемое выражение, не позволяющее понять, что он думает на самом деле.
Она встретила изучающий взгляд миндалевидных глаз, обведенных темными кругами, то ли от усталости, то ли от постоянного недосыпа, подчеркивающими неестественную белизну радужки, которой по всем законам природы полагалось быть цветной, невольно поежилась, надеясь, что маг не заметил ее непроизвольного жеста, и быстро опустила взгляд, сосредоточив все внимание на новой детали в его внешности - на нижней губе появилось толстое серебряное колечко.
Колдун или на самом деле не увидел ее реакцию или не счел нужным обращать на нее внимания.
-Я настолько удивлен твоим поступком, что готов сделать вид, что эта смышленая малявка меня не нашла и не передала твою просьбу, - он небрежно завел затянутую в черную перчатку руку за спину, вытащил оттуда перепуганную до икоты девочку, отчаянно смотрящую на нее огромными от страха глазами, и с безразличным видом отодвинул ее от себя, как большую куклу.
-Ты сам сказал, что я могу обратиться к тебе по любому, даже самому безумному, поводу, - с напором сухо произнесла Стелла, с холодным прищуром глядя на криво улыбающегося колдуна, рассматривающего ее, как невиданную диковинку. Ей не хотелось фамильярничать с этим человеком и переходить с ним на личности, но колдун с самого начала демонстративно обращался к ней на 'ты', как к хорошей знакомой, поэтому она не стала изображать воспитанность и вежливость, отвечая ему тем же, чтобы не давать преимущества в общении с собой.
-Все верно, я пообещал претворить в жизнь твою самую сумасшедшую мечту или исполнить какое-нибудь невероятное желание, - он слегка подался вперед и проникновенно произнес, насмешливо выгибая брови. - Вот только просишь ты не для себя...
-Я хочу, чтобы ты вылечил девушку, - она с вызовом скрестила руки на груди, хотя про себя не могла не восхититься его проницательностью и умением с ходу четко разобраться в ситуации и составить правильное представление о происходящем.
-Ты упускаешь редкую возможность изменить свою жизнь к лучшему, - не отступал от своего колдун.
Стелла вскинулась, собираясь посоветовать ему не лезть не в свое дело, но увидев выражение лица мужчины, передумала и промолчала. Всему городу было известно, что с ним не стоит связываться, а уж если совсем прижало, и ты обратился к нему за помощью, будь любезен играть по его правилам.
-Раз мы уже выяснили, что я здесь изображаю никому не нужное благородство, - она предельно мило улыбнулась и с невинным видом развела руками в стороны, - давай опустим разубеждения, они бесполезны, оставим пустые разговоры и займемся тем, ради чего тебя сюда привели!
-Это уже три просьбы, - ответив на улыбку хищным оскалом, продемонстрировав белоснежные зубы, поставил ее в известность маг.
-Будем считать, что первые две - не просьбы, а мое личное пожелание, высказанное вслух.
От невыносимого желания схватить что-нибудь тяжелое и бросить в лоб ухмыляющегося колдуна ее удерживало только знание того, что он непременно отразит удар и направит назад, к ней. Стелла не понимала, как можно оставаться таким на редкость бездушным мерзавцем рядом с умирающей, тяжело страдающей девушкой. У нее сердце кровью обливалось при одной мысли о том, что драгоценное время безвозвратно утекает с пугающей быстротой, а он, похоже, получал удовольствие от их разговора или от ее бессильной злости.
-Что ж, раз ты действительно этого хочешь, - колдун с показной покорностью склонил голову в поклоне, широким шагом подошел к постели, на которой металась измученная болью Елана, с иронией покосился на нее, заметив, как женщина подошла к нему ближе, и тихо спросил. - Не доверяешь?
-Я не могу посмотреть, как ты используешь магию? - Вызывающе вздернув подбородок, поинтересовалась она. - Если это какое-то табу, могу вообще выйти, чтобы не смущать тебя своим присутствием!
-Нападение - не всегда лучшая тактика в поведении, - снисходительно поведал маг сверху - вниз.
Стелла не стала отвечать, просто скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что не намерена больше спорить.
Маг склонился над девушкой и провел рукой над раной. Она с трудом сдержала рвущееся с губ ругательство - длинные волосы закрыли плотной пеленой весь обзор. Тихо рыкнув, Стелла подошла ближе и привстала на цыпочки, чтобы лучше видеть, что делает колдун. Холодное белое сияние окутало пальцы, свиваясь в спираль. Она догадывалась, что сейчас произойдет, но все равно оказалась не готова. Свечение, получившее форму, сорвалось с руки мужчины, точно ударяя в рану. Тело девушки неестественно выгнулось вверх, затем вытянулось в струнку, с искусанных в кровь губ сорвался мучительный протяжный стон.