Стелла с живым интересом следила за братьями-оборотнями, которые умело гнали странноватое существо прямо на Дэйда. Невысокий широкоплечий, крепко сложенный мужчина терпеливо ждал приближения истошно верещавшего создания, хмуро сдвинув брови на переносице. Мейт и Руд, ради такого дела перевоплотившиеся пару минут назад, рычали, пугая свою жертву, подгоняя ее. Дождавшись, когда горняк сделает быстрый выпад и схватит зверя за холку, без труда отрывая от земли существо, молотящее по воздуху всеми четырьмя когтистыми конечностями, высокие величественно-красивые волки необычной пепельной масти резко затормозили, понаблюдали за странным зеленовато-коричневым созданием, переглянулись и превратились в людей.
Небрежно встряхнувшись, Руд, он отличался от своего худощавого и светловолосого брата-близнеца только цветом глаз – они у него были ярко-серыми, с веселой хитринкой в глубине, а не синими, всегда задумчиво-серьезными, повернулся к ней и уныло произнес.
-Это всего лишь мелкая нечисть. Хотты живут в полях и на лугах, отсюда и название, питаются насекомыми и грызунами. Они довольно трусливы, редко показываются на глаза людям, воруют овощи и фрукты с огородов. Они никому не вредят, и уж тем более не убивают…
-И ни один хотт не сумеет погубить столько скота, - мрачно подтвердил Мэйт. Он рассеянно почесал затылок, встопорщив светлые пряди, непонимающе глядя на существо, напоминающее обычную крупную свинью. Только в отличие от мирно валяющейся на солнышке домашней хавроньи хотт весь порос длинной колючей даже с виду шерстью, а вместо копытцев обзавелся острыми когтями.
Стелла, сидящая на поваленном дереве, оглянулась на Фейлин, которая с сосредоточенной мордашкой, сопя от усердия слегка простуженным носом, колдовала, правда, в переносном смысле, над ее волосами.
Ведьма отвлеклась от важного дела, озадаченно взглянула на создание, издавшее пронзительный визг из-за того, что горняк, криво усмехнувшись, повертел его, демонстрируя с разных сторон, чтобы девушке было лучше видно, выплюнула заколки, и обиженно спросила.
-Почему ты позволяешь ему издеваться над бедняжкой?
-Дэйд удерживает подозреваемого. – Узел, который так долго и тщательно собирала девушка, стоило ей отвлечься, тут же распустился, а сдерживающие его булавки рассыпались, падая на ствол дерева и в траву. Недовольно и обреченно тряхнув головой, она со вздохом обратилась к близнецам, - Продолжайте поиски, изучите все следы. Мы должны до наступления вечера разобраться с этим делом, иначе владельцы окрестных хозяйств перебьют друг друга, не дожидаясь конца разбирательств.
Мэйт сдержанно кивнул, он, как всегда, был не слишком многословен, предпочитая действовать, а не строить догадки, перекинулся в волка и в два гигантских прыжка скрылся из виду в лесу. Руд, указав на обреченно подергивающуюся нечисть, не обращаясь ни к кому конкретному, вдруг выдал. – А у хоттов, кстати, очень вкусное мясо. – После чего тоже обратился, и унесся вслед за братом.
-Зажарим? – Спросил горняк, с наигранно оживленным видом потыкав пальцем в существо, благоразумно притворившееся мертвым, едва заметив, что смотрят на него теперь с чисто гастрономическим интересом.
Стелла тихо вздохнула и закатила глаза, ожидая вполне предсказуемую реакцию от возмущенно пыхтящей над ее ухом Фейлин.
Ведьма не подвела – она торопливо вскочила с поваленного ствола, на который опиралась коленом позади нее, и испуганно ойкнула, зацепившись длинным темно-зеленым платьем за сучок. Поспешно оправила наряд, грозно сдвинула бровки и совершенно неожиданно пожаловалась, обвиняюще указывая пальчиком на горняка. – Он специально меня провоцирует!
-Да? – Стелла хмыкнула, притворилась, что ничего не понимает, и развела руками. – Извини, дорогая, но я ничего такого с его стороны не замечала…
-Неужели? – Гневно сощурилась ведьма, потрясая зажатой в руке наколдованной щеткой для волос, явно принимая ее слова за чистую монету. – Ты же знаешь, как я боюсь лягушек?!
Она кивнула, чувствуя, как губы против воли складываются в веселую улыбку. Заметную, к счастью, только Дэйду, наблюдающему за ними сверкающими от смеха темно-карими глазами. Его приятное округлое лицо выражало искреннее недоумение – и только она знала, что оно было притворным. Стелла лично поймала его за тем, как горняк высыпает пойманных где-то противных и склизких лягушек у письменного стола, за которым прочно обосновалась Фейлин. Как и следовало ожидать, сонная ведьма, на ходу потирающая кулачком не желающие открываться глаза, раньше всех спустилась вниз, чтобы закончить какое-то замудренное зелье, позевывая, плюхнулась в кресло и… Ее пронзительный истошный визг, разлетевшийся по всему дому, поднял на ноги не только их, но и ближайших соседей.
Фейлин винила в появлении лягушек Дэйда, и вполне справедливо, горняк пару дней назад внезапно стал отравлять ее жизнь мелкими неприятностями, хотя умело скрывал свою причастность к очередной проказе.
На этот раз ему не повезло. Ночь выдалась тяжелой, а раннее пробуждение задолго до рассвета из-за плохих сновидений выдалось безрадостным. Поэтому Стелла спустилась на заднюю террасу с чашкой своего любимого горячего какао, и стала свидетельницей того, как улыбающийся мужчина возвращается откуда-то через маленький садик, разбитый позади дома. Горняк замер с виноватым видом, занеся ногу над ступенькой, когда она деликатно кашлянула, привлекая к себе внимание, и смущенно развел руками, в одной из которых был небольшой холщовый мешок.
С интересом понаблюдав за тем, как в нем копошится что-то живое, и, послушав недовольное кваканье, Стелла спросила. – Где ты их наловил?
-Встал пораньше и сходил в городской парк, - признался Дэйд, вопросительно нахмуривший брови, понимая, что ругаться она не собирается.
-А ты в курсе, что Фейлин их боится?
-Надеюсь, больше, чем мышей, - мужчина усмехнулся, - и ее терпение в этот раз точно лопнет.
Не выгорело… Перепуганная ведьма, взлетевшая на стол в мгновение ока, колдовством развеяла мелких лягушек, скачущих по комнате, угрожающе уперла руки в бока, грозно оглядела вбежавших людей, на ходу натягивающих первую подвернувшуюся под руку одежду, и честно призналась. – Пусть только попадется мне на глаза – в жабу превращу!
К радости Стеллы, и к огорчению Дэйда, что было хорошо заметно окружающим, не превратила. Только презрительно вздернула хорошенький курносый носик и едко заметила. – Он нам еще пригодится. Мало ли что затаилось в той усадьбе, куда нам нужно ехать!
-Он мне их подбросил! Я уверена, что это он! – Настаивала между тем девушка.
-И что, по-твоему, я должна сделать?
-Поговорить с ним, - Фейлин раздраженно фыркнула, прищуренными глазами понаблюдала за невинно смотрящим на нее горняком, который для пущего эффекта стал весело насвистывать. Не забывая при этом крепко удерживать старательно симулирующую раннюю смерть нечисть. – И объяснить, что он поступает плохо!
-Дорогая, ты взрослая девочка, - Стелла вздохнула, отвела упавшую на лицо волнистую прядь, и незаметно подмигнула горняку. – Вот и поговори с ним сама!
-Еще чего! – Непреклонно возразила Фейлин. Гордо вздернув маленький подбородок, она призвала рассыпавшиеся заколки, и с энтузиазмом вернулась к ее волосам. Провозившись пару минут, она несчастным извиняющимся тоном произнесла. – Тебе доступно только три варианта: собственно, распущенные волосы…
-Не годится, - она зло скрестила руки на груди, помянув про себя проклятого мага крепким словцом, - они мешают. К тому же, в сражении эта грива может стоить мне жизни!
-Да, кстати, - оживилась девушка, наклоняясь вперед и с любопытством заглядывая ей в мрачное лицо, - давно хотела спросить, почему ты до сих пор не отрезала их?
-Ну, у меня все-таки мать – ведьма, - криво усмехнувшись, напомнила Стелла. – Тебе ли не знать об их трепетном отношении к волосам.
-У вас очень красивые волосы, - внезапно вмешался горняк. Он с искренним восхищением скользнул взглядом по длинной волнистой гриве ярко-медового оттенка, сверкающей на солнце, хитровато улыбнулся и с сокрушенным вздохом добавил. – И у сварливой ведьмочки тоже…
-Ты слышала, слышала, как он меня назвал?! – Фейлин подпрыгнула на месте от возмущения, угрожающе размахивая щеткой, заставив ее на всякий случай слегка пригнуться, чтобы не попасть под раздачу.
-Ты не позволила обращаться к тебе по имени, - справедливо напомнил Дэйд.
-Но ее ты называешь аманой, - Фейлин указала на Стеллу, затем заинтересованно прошептала ей на ухо. – А, кстати, что это значит?
-Хозяйка, - она мягко поправила руку ведьмы, намекая на то, что неплохо было бы вернуться к прерванному занятию, и, скорчив рожицу, пояснила. – Они пытались называть меня госпожой…
-А, тебя это всегда раздражало, - девушка понятливо кивнула и собрала ее волосы в новую версию прически, - еще высокий хвост.
-Не пойдет, - оборотни, горняк, да и Лана отказались обращаться к ней по имени, как она не настаивала. Но их вариант не устраивал ее саму – слишком помпезно, торжественно и официально он звучал для простой стражницы. Они спорили до хрипоты, пока горняк не предложил то, что одинаково понравилось обеим сторонам.
-Я ее так называю, потому что работаю на нее, - мужчина склонил голову на бок с рассеянным видом. Он, судя по удивленному лицу, вообще не понимал, почему они говорят об этом.
-Выходит, меня хозяйкой никто не считает? – Шепотом спросила Фейлин.
-Ты преувеличиваешь. Агентство ведь принадлежит именно тебе!
-Нет, Стелла, он прав, - ведьма встрепенулась, лучезарно и счастливо улыбаясь, - ты на самом деле настоящая владелица «АСАЛиН», пусть бумаги и говорят о другом. Помнишь, отец часто повторял, что однажды его агентство перейдет ко мне, а по факту – к тебе? Ведь я в первый же день умудрюсь все испортить и потерять!
-Какой последний вариант? – Отвлекая девушку от безрадостных мыслей, спросила она. Говорить на такую щекотливую тему не хотелось совершенно.
-Косы, - Фейлин смущенно покусала нижнюю губу, отчаянно закатила глаза и рухнула на бревно рядом с ней.
-Коса? – Приподняв бровь, с робкой надеждой переспросила она.
-Не-а, - удрученно отозвалась ведьма, - косы. Помнишь, ты носила две косы, перевязанные шелковыми лентами одно время?
-Что? – Задохнулась от возмущения Стелла, невольно вскакивая и с силой сжимая руки в кулаки. Проклятый маг! Нужно было натравить на него Адрия, а не пытаться предотвратить назревающий между ними конфликт. – Я носила эту дурацкую прическу, потому что проиграла пари! Мне тогда еще сильно повезло – мои напарники целый день щеголяли по Хантару в нижнем белье, пока не нарвались на начальство, сделавшее им строгий выговор!
-Извини, но я ничего не смогла сделать, заклятие слишком сильное! – Фейлин виновато взглянула на нее, и покосилась на горняка, наблюдающего за ними с живым любопытством.
-Плети, - решительно велела она, опускаясь обратно на бревно. – Мне нужно убрать волосы. Повеселю народ своим видом!
-По-моему, вы выглядите просто очаровательно, амана! - Дэйд, небрежно махнув рукой, выбросил в высокие кусты возмущенно хрюкнувшую нечисть, обтер руки о черные свободные брюки, и, не скрываясь, проказливо улыбнулся. Ведьма как раз доставала из воздуха скромную фиолетовую ленту.
-Давай его вышлем из страны? – Несчастно, но с долей надежды, предложила Фейлин, ловко доплетая длинную толстую косу. Ее собственные золотистые локоны были уложены в изящную причудливую прическу, украшенную атласными цветами васильков, в тон глаз. – Он ведь в любом случае находится в Златогорске нелегально! Вряд ли ему удалось получить подданство Тулгурского княжества!
-Ты вот эту красивую гербовую бумажку имеешь в виду? – Невинно спросил горняк, подходя ближе и удобно устраиваясь на нагретом солнцем камне. Засунув руку в карман свободной куртки с металлическими заклепками, он с видом фокусника вытащил из него свернутый в трубочку небольшой пергамент, демонстративно помахав им в воздухе.
Девушка издала какой-то невнятный булькающий звук, заставив Стеллу подозрительно покоситься на нее, забеспокоившись. Цветом лица она сравнялась с документом, который показывал насмешливо, но беззлобно улыбающийся мужчина, получавший истинное удовольствие от ее растерянности и удивления.
-Подделка? – На самом деле ей было все равно, есть ли у Дэйда официальные документы, подтверждающие его право свободно проживать на территории княжества, или он прикупил их у опытного подпольщика.
-Обижаете, амана, - горняк улыбнулся, довольно прищурил широко посаженные темно-карие глаза, и небрежно спрятал пергамент. – Документы настоящие.
-Ага, - уничижительно фыркнула Фейлин, не поверив ему, - как же! А если и так, там вообще другое имя наверняка указано! Может, он силой отобрал их у какого-нибудь бедняги!
-Я два года прослужил в гарнизоне Переславля, - мужчина отвел взгляд, из которого быстро ушло все тепло после слов девушки, на Стеллу, объясняясь исключительно с ней, подчеркнуто не замечая интерес ведьмы, внимательно слушающей их разговор.
-Почему ушел? – Она нахмурилась, вспоминая все, что знала о горняках. – Местный князь вроде бы относится к другим расам довольно лояльно, как и наш. И позволяет им жить на своей земле на тех же правах, что и люди.
-Он – да. Нынешнего правителя в народе любят и почитают. - Горняк невесело улыбнулся, сорвал длинную веточку с раскидистого куста, упорно лезущую ему в лицо, и провел пальцами по зеленым крохотным листочкам. – А вот его сын и единственный наследник успел снискать дурную славу тугодума и самодура. И недавно дал понять, что после смерти отца и восхождения на трон не потерпит присутствие других рас в своем княжестве.
-И ты решил перебраться в Тулгур? – Стелла хмыкнула. – Почему не в Виттару?
-Нас там терпеть не могут, - честно признался горняк, пожимая плечами.
-Разве Ущелье не расположено на границе с Виттарой?
-Люди старательно обходят это место стороной, считая его гиблым и страшным.
-Мы ведь торгуем с Ущельем, нет? – Фейлин растерянно потеребила длинную золотую серьгу, украшенную сверкающими мелкими огонечками-сапфирами. У нее самой было множество украшений, созданных горняками-ювелирами. Надо признать, дело они свое знали… Что отметили не только жители Златогорска, охотно ведущие бойкую торговлю с Ущельем, но и все соседние крупные города.
-Ну, не зря ведь говорят, что проще у дракона отнять, эм, невинную деву, чем у тулгурского торговца – выгодную сделку.
-Ненависть к нам в народе разожгли маги, которым мы не уступаем в силе.
-Ты тоже обладаешь магией? – Потрясенно ахнула Фейлин, округлив глаза.
-Можно сказать, нет, - без сожаления ответил мужчина, - могу зажечь огонь, залечить несерьезную рану, ну и так, по мелочи. Я унаследовал физическую силу отца, но не колдовской дар.
-Значит, твоя мать – человек? – Стелла вспомнила давний разговор, когда Дэйд, представляясь, признался, что является полукровкой.
-Была, - мужчина кивнул, - она умерла при родах. Ее младшая сестра, моя тетя, украла меня и сбежала из родного селенья, пока меня не убили любящие родственнички. Ей удалось отыскать моего отца, который ввел нас в род. Все эти годы мы с ней жили в Ущелье. Тетя и сейчас там, воспитывает подрастающую дочь… А мне захотелось посмотреть, как живут люди. Вот я и отправился в Переславль, а после перебрался в Златогорск, не захотел уходить далеко от границы.
Стелла не успела развить заинтересовавшую ее тему – из зарослей грациозно выпрыгнул пепельный волк, брезгливо отряхивающий пышную шубу. Он зевнул, изящно потянулся, и обернулся встрепанным Рудом, недовольно приглаживающим торчащие во все стороны светлые короткие пряди.
-Кажется, мы нашли виновника, - радостно выдал он, весело оглядывая собравшихся на краю оврага людей. Он подошел к самому краю, с любопытством глянул вниз, и удовлетворенно кивнул. – Хорошее место, сейчас он у нас сладкоголосой птичкой запоет!
-Ты что-нибудь понимаешь? – Громким шепотом поинтересовалась у нее Фейлин.
Стелла задумчиво потерла бровь. – Ну, сомневаюсь, что нас позвали послушать чье-то пение. Видимо, сейчас у кого-то будут выбивать признательные показания.
-Не уверена, что я готова к этому, - побледнев, призналась ведьма, испуганно глядя на оборотня, скалящегося в широкой кровожадной улыбке. Поймав взгляд девушки, мужчина смущенно покраснел, прекратил улыбаться и постарался напустить на себя невинный вид. Насвистывая, он пошаркал ногой по земле, нетерпеливо оглянулся на лес и крикнул. – Ну где ты там, Мэйт?
В ответ его явно послали, правда, грозным рычанием, а не словами, но скрытый подтекст поняли все.
Спустя пару мгновений кусты раздались в стороны, пропуская идущего хвостом вперед волка, низко склонившего голову. Выбравшись из зарослей, он с приглушенным фырканьем выпустил из пасти пестрое одеяние, в котором Стелла опознала домашний халат, сшитый из хорошей дорогой ткани, правда, слишком яркой, в веселенький алый цветочек.
-Ты что, на спину его взвалить не мог? – Беззлобно спросил Дэйд, поднимаясь с камня и подходя к волку.
-Да соскальзывал он постоянно, - покосившись на нее, начал оправдываться Руд. Виновато опустив глаза, он развел руками, мол, извините, я ни при чем, так, случайно мимо проходил.
-Тяжелый, зараза! – Перекинувшийся в человека Мэйт шумно перевел дух. – Еще и отбивался, гад! Пришлось оглушить! В смысле он сам головой о какую-то корягу стукнулся, пока я его по лесу тащил! Честное волчье слово!
Стелла изумленно выгнула брови, понимая, что в халат кто-то одет. И этот кто-то сейчас лежал без сознания на земле у ног оборотня, который, в отличие от брата, не выглядел смущенным или виноватым.
-Я его по запаху выследил, амана. Это он убил владельца соседнего хозяйства, и пакостил тоже он!
-Без вариантов, - подтвердил Руд, зло покосившись на лысоватого мужчину в пестрой домашней одежде. – Мы нашли какую-то странную отраву, судя по всему, там чего только не намешано. Это ей он скот потравил, вот только до конца не истратил, и в погребе спрятал. То ли побоялся выкидывать, то ли просто пожалел. Дорогая, должно быть, даже самый простой яд прилично стоит, а там состав сложный, явно мастер делал.
-Или собирался и дальше пользоваться этой вонючей дрянью по прямому назначению, - Мэйт с досадой потер нос, недовольно щурясь, - утопить бы того, кто ее создал, в бочке с собственным творением, я из-за нее чуть нюха не лишился!
-Мне знакомый стражник сказал, что они не нашли никаких следов яда, - Стелла поднялась и подошла ближе к бессознательному телу, без удивления узнавая в худом плешивом и невзрачном мужчине хозяина усадьбы «Золотистый колосок». – И поэтому решили списать падеж на внезапную вспышку болезни.
-А сосед его, - горняк ткнул пальцем вниз для достоверности, - тоже из-за болезни умер? Там сложно при всем желании рваную рану на голове не увидеть!
-Ну, Мэйт же пытался убедить нас, что бедняга сам ударился. Стражники прибыли на место преступления сразу, как только обнаружили тело. Тщательно его осмотрели, и пришли к выводу, что погибший мужчина неудачно оступился и упал на камни, размозжив себе череп.
-Тогда зачем дочь покойного обратилась к вам? – Дэйд бросил на нее вопросительный взгляд, затем покосился на ведьму, по привычке спрятавшуюся у нее за спиной.
-Не поверила, что с ее отцом могло случиться такое, - вздохнув, Стелла невесело добавила, - и оказалась права…
Молодая женщина, в черном траурном платье нервно скручивала в узел кружевной темный платок, глядя в одну точку прямо перед собой. Поздняя посетительница говорила тихо и неуверенно, вздрагивая от малейшего шума. Стелла успела заметить, что приятное лицо женщины выглядит неестественно бледным, а карие глаза опухли и покраснели от слез.
Она уже трижды рассказала о том, что привело ее в агентство, и как раз начинала свой рассказ снова, хотя Стелла прекрасно поняла все с первого раза. Но не стала перебивать, позволяя посетительнице выговориться. Она присела на край широкого подоконника, покачивая в руке большую кружку с горячим какао, внимательно наблюдая за ней. Лана, не знающая, куда себя деть от смущения и чувства неловкости, сдавленно пробормотала что-то об ужине, и быстро сбежала, оставив их наедине. Стелла не перебивала, а просто ждала, когда смысл собственных слов дойдет до сознания женщины, отказывающейся верить в смерть самого близкого и родного человека.
Из спутанного рассказа посетительницы становилось ясно, что ее отец – преуспевающий владелец огромной усадьбы, приносящей большой доход, возвращался после осмотра конюшни, куда днем привезли племенного жеребца, оступился и неудачно упал, разбив голову. Вот только в несчастный случай, констатируемый стражниками, его дочь, а теперь – единственная хозяйка «Оберега», не поверила и обратилась за помощью к ним, чтобы подтвердить или опровергнуть свои подозрения, потому что не готова была жить с тяжестью неведения и сомнений на плечах.
Стелла ни в чем не разубеждала молодую женщину. Смерть ее отца действительно могла оказаться трагичной случайностью, или же преднамеренным убийством. Между владельцами сельскохозяйственных угодий, окружающих Златогорск и примыкающие к нему деревни плотным кольцом, давно шла не шуточная конкуренция. И она вполне могла привести к чему-то подобному…
-А что с ним делать будем? – Мэйт, не задумываясь, отвел ногу, явно собираясь пнуть мужчину, но передумал, заметив предостерегающий взгляд горняка, отрицательно покачавшего головой.
-Побеседуем, получим признание и с чистой совестью сдадим его в Хантар, пусть ему там свободную камеру предоставляют вместе с питанием за счет княжества. Хотя, если он действительно убил своего соседа, его ждет смертная казнь.
-Аааа, - отчаянный вопль очнувшегося мужчины вывел Стеллу из состояния глубокой задумчивости. Рядом с приглушенным «ой» подпрыгнула от неожиданности Фейлин, методично раскладывающая на стволе дерева, где они сидели, по цвету мелкие бусинки. Видимо, ведьма опять порвала ожерелье, и теперь пыталась воссоздать его внешний вид.
Оборотни переглянулись и заулыбались.
Только Дэйд, без труда удерживающий беднягу над обрывом, остался безучастным. Мужчина, увидев под собой многометровую пустоту, заканчивающуюся далеко внизу неровными горками песка, обломками деревьев, россыпью камней и высокой травой, волнующейся на ветру, заорал еще громче, и задергался, стараясь вырваться.
Горняк усмехнулся, наблюдая за его попытками, слегка ослабил хватку на щиколотке, и спросил.
-Ты уверен, что хочешь этого? Я, конечно, могу тебя отпустить, вот только не обещаю, что приземление будет мягким.
Мужчина еще раз по инерции дернул тонкими ногами, обтянутыми полотняными серыми штанами, и затих, с ужасом глядя вниз огромными глазами. Его лицо побагровело, а волосы встали дыбом.
-Что… что?
Ему так и не хватило сил связно оформить мысль. Издав сдавленный булькающий звук, он беспомощно затих, дрожа всем телом.
-Ну и чего они добьются от него таким странным способом? – Фейлин с сочувствием посмотрела на висящего над обрывом мужчину, и с куда большим уважением – на Дэйда.
-Чистосердечного признания. – Стелла пожала плечами, потянулась и встала. – Разве тебе не интересно, из-за чего он убил своего соседа? В принципе, мы могли бы оставить допрос на стражу, найденных улик хватит с лихвой, чтобы доказать его вину.
-Чем быстрее ответишь, тем быстрее мы пойдем по домам. – Горняк встряхнул трепыхнувшуюся жертву, потер свободной рукой щеку и со вздохом поправился. – Вернее, мы – домой, а ты отправишься прямиком в камеру…
-Поставь его, - она не испытывала никакого сочувствия к убийце, но понимала, что в таком положении добиться вразумительного ответа от перепуганного мужчины будет сложно.
Дэйд скривился, но послушался. Правда, не до конца. Вместо того чтобы аккуратно поставить его на землю, он отошел от обрыва, разжал пальцы и позволил ему с приглушенным криком упасть кулем на землю. Полюбовавшись на дело своих рук, он отошел от лежащего с раскинутыми руками и ногами бледного мужчины, тяжело и прерывисто дышащего, оглянулся на мрачную Стеллу и невинно спросил. – Что?
-Он сам виноват! – Внезапно горячо и быстро заговорил хозяин усадьбы «Золотистый колосок». С трудом перевернувшись на живот, он встал на четвереньки, с силой потряс головой и зло выкрикнул. – Я, я привез из Виттары эту проклятую пшеницу. Все поля ею засеял, она спросом огромным пользуется, маги над ней поработали, над вкусом поколдовали! Она должна была принести мне целое состояние, а вместо этого погнила на корню, едва не разорив! А у Сита принялась и в рост пошла! Он благодаря урожаю этого года озолотился бы в прямом смысле этого слова! А это я, я привез ее из Виттары!
-Он убил человека из-за зерна? – Ахнув от ужаса, срывающимся голосом просила Фейлин.
-Из-за денег, - поправила ее Стелла, невесело улыбаясь. Повернувшись к оборотням, презрительно смотрящим на трясущегося мужчину, без успеха пытающегося подняться на ноги, она попросила. – Отведите его в Хантар. Расскажете, как все было…
-Ну, может не стоит упоминать, что я его по голове, того, огрел? – Предложил Мэйт.
-Такие детали упоминать абсолютно ни к чему, - решила она, - право на допрос с пристрастием нам никто не давал.
-А если и нас кто-нибудь из конкурентов надумает устранить? – Побелев от страха, Фейлин беспомощно огляделась по сторонам, словно ожидала, что после ее слов из кустов полезут потенциальные убийцы с кинжалами в зубах.
-Бояться надо было раньше, - прозаично усмехнулась Стелла, покровительственно обняв ведьму за поникшие плечи, увлекая ее к едва приметной тропинке, вьющейся между деревьями. Судя по всему, местные парочки облюбовали себе это место для свиданий.
-А сейчас я почему не должна бояться? – Не поняла Фейлин, озадаченно хмурясь.
-У нас есть Дэйд, Руд и Ринат с Мэйтом. Пусть теперь нас боятся…
*****
Поморщившись от боли, Стелла открыла дверь в лавку знакомой лекарши. Висящий над резной дверью серебряный колокольчик весело зазвенел над головой, приветствуя новую посетительницу.
Она тихо выдохнула сквозь сжатые зубы, подняла руку и смахнула выступившие на лбу мелкие бисеринки пота. Сейчас она уже жалела о собственном упрямстве. Не стоило отказываться от предложения обеспокоенной Ланы вызвать наемный экипаж. Обычно у нее на дорогу от агентства до центра города уходило не больше получаса. Сегодня же она брела по улицам невероятно долго, успев устать не только физически, но и эмоционально. Как назло, Стелла встретила всех, кого вообще не ожидала увидеть. И каждый из них счел своим прямым долгом остановиться, поздороваться, спросить, как дела у бывшей стражницы и поговорить за жизнь. Под конец, увидев знакомую напудренную прическу, плывущую над толпой, она едва не взвыла от отчаяния и попыталась спрятаться от ее обладательницы. Но не тут-то было. Почему – то ей начинало казаться, что в Златогорске не осталось ни одного человека, который бы не подошел к ней, пока она пробиралась к лавке лекарши.
Спина болела не так сильно, как утром, но саднила просто нещадно, посылая импульсы по всему телу, удерживая ее в постоянном напряжении, не давая расслабиться.
Стараясь не совершать резких движений и держать спину неестественно прямо, что немного облегчало неприятные ощущения, Стелла медленно прошла по просторному, светлому помещению, заполненному запахами трав и цветов, и осторожно опустилась на высокий стул с мягкой подушечкой, стоящий у длинной округлой стойки из светлого дерева. Позади нее от пола до потолка тянулись ряды длинных – от стены до стены – резных полок, выкрашенных в нежно-голубой цвет. От обилия коробочек, баночек, склянок и флаконов темного стекла разбегались глаза. С тонких балок свешивались пышные пучки высушенных трав.
-Стелла, моя дорогая, как я рада тебя видеть! Ты так давно не заходила, что я подумывала о том, чтобы самой напроситься к тебе на чашечку чая! - В комнату, на ходу снимая плотные перчатки и длинный фартук, вошла высокая женщина. Радостная и светлая улыбка, подтверждающая правдивость ее слов, быстро увяла, стоило ей увидеть бледное, изможденное лицо с заострившимися скулами, темными кругами под глазами и искусанными до крови губами. В выразительных светло-карих, практически желтых, лисьих глазах, появилось искреннее беспокойство и волнение. Быстро сотворив в воздухе защитные знаки, она отбросила ненужные вещи в кресло, удачно подвернувшееся на пути, и заторопилась к ней. – Что с тобой случилось?
-Здравствуй, Сиена. Не повезло встретиться с монаром, - призналась она, прекрасно понимая, что лекарша поймет это сама, стоит ей взглянуть на следы, оставленные когтистой лапой у нее на спине.
-С миражником? – Ахнув, она вскинула руки к лицу, прижимая ладони к щекам, расширившимися от ужаса глазами глядя на нее. – Великая мать-богиня! Как же тебя угораздило на него наткнуться? Эти твари ведь из своего логова почти не выбираются!
-Видимо, в тот вечер ему захотелось погулять, - попытка пошутить не удалась. Она неловко повела плечом, вызвав острую вспышку боли, пронзившую всю левую сторону. Переждав ее, она иронично выгнула бровь и изогнула уголок губ, предлагая побледневшей женщине оценить ее везучесть.
Монар, или миражник, как его называли в народе, хищная и опасная тварь, действительно был очень осторожным и старался лишний раз не попадаться на глаза людям из опасения нарваться на магов и закончить свою жизнь от какого-нибудь заклятья. Днем они отлеживались в логове, а ночью выбирались наружу, чтобы поохотиться. Чаще всего их жертвами становились подростки, подвыпившие селяне, припозднившиеся и возвращающиеся домой в неурочное время, больные или ослабленные люди, на которых воздействовать было легче и проще всего. И глубоко несчастные, скрывающие свою боль от окружающих за масками наигранного веселья или деланного безразличия и спокойствия… Таких монары считали деликатесом, прикладывая все силы, чтобы завлечь к себе на ужин, конечно, в качестве оного.
Как выяснилось, они без труда добирались и до воспоминаний, в чем она могла убедиться на собственном горьком опыте: Стелла до сих пор помнила волну противоречивых эмоций, накрывшую ее с головой, не позволяя мыслить логично и здраво.
Во время очередного дела, приведшего их в дальнюю деревню, расположенную у основания гор, они разделились, чтобы быстрее осмотреться на месте. Она и Дэйд отправились в стоящую на отшибе временно пустующую усадьбу, чьи хозяева уехали в Вельск, столицу, наняв нескольких местных жителей присматривать за домом и ухаживать за немногочисленным хозяйством. Близнецы, не рискнув перекидываться под носом у людей, которые могли испугаться такой демонстрации их способностей, понуро убрели в сторону небольшого кладбища и рядов амбаров, вынесенных немного за деревню.
Горняк отстал, осматривая чем-то заинтересовавшую его огромную груду камней, высящуюся рядом с петляющей посреди луга пыльной дорогой. Стелла не заметила, что он отстал, и пошла дальше, спокойно миновав причудливую композицию и свернув к дому. И застыла, как громом пораженная, когда увидела бегущую ей на встречу девочку.
Заметив ее, малышка весело рассмеялась, радостно захлопала в ладоши, подпрыгнула на месте от переизбытка чувств, отчего длинные светло-рыжие кудряшки подпрыгнули вверх и упали на плечи. Она распахнула объятия, и бегом бросилась к ней – Стелла сама приучила дочку к этому. Она всегда останавливалась, когда видела девочку, раскидывала руки и готовилась поймать ее в объятия и закружить в воздухе.
Только сейчас она осталась безучастно стоять, безвольно опустив руки, не понимая, что происходит, отказываясь верить своим глазам. Она слышала крик птицы, доносящийся из леса, шумевшего левее, чувствовала порывы теплого легкого ветра, ласкающего лицо. Понимала, что не спит, но не могла понять, как ее умершая пять лет назад дочь внезапно каким-то чудесным образом ожила и сейчас бежала к ней, заливаясь звонким, как колокольчик, мелодичным смехом.
И, не раздумывая, бросилась вслед за ней в высокую траву, колышущуюся на ветру, когда из луга выскочило существо, отдаленно напоминающее собаку, схватило острыми зубами отчаянно закричавшую девочку, и потащило упирающегося ребенка в лес.
-Не понял, - ошалело мотая головой, протянул Дэйд, всего мгновением позже подошедший к тому месту, где только что стояла женщина. Пригладив короткий ежик волос, он огляделся по сторонам, заметил примятую полосу травы, уходящую вглубь поля, и быстро бегущую в сторону нестройных рядов высоких елей Стеллу, и рванул следом, выкрикивая ее имя.
И успел как раз вовремя – она выбежала на небольшую прогалинку, налетая на сбросившую морок тварь, довольно щерящую огромную клыкастую пасть, исходя на слюну. Вторая подкрадывалась со спины, потирая передние лапы друг о друга, ударяя себя по бокам длинным шипастым хвостом.
Горняк замялся, не понимая, почему оказавшаяся в ловушке женщина ничего не предпринимает для своего спасения, заметил занесенную для удара лапу и с предостерегающим криком бросился на монара, сбивая его на землю.
Сильная резкая боль обожгла спину, приводя ее в себя, вырывая из странного оцепенения. Она отклонилась как раз вовремя, благодаря ее реакции и Дэйду, из-за которого тварь отвлеклась, удар когтистой лапой пришелся не в голову, как планировала тварь. Но оставил на ее спине пять глубоких рваных ран…
Горняк вполне мог справиться с монаром, но истекающая кровью женщина не могла ждать помощи так долго. Не став рисковать ее жизнью, он нанес пару ударов кинжалом в грудь поваленного миражника, сильным ударом отшвырнул прочь второго, подхватил на руки Стеллу и рванул прочь из леса.
Что было дальше, она не помнила – кровопотеря оказалась слишком обильной и серьезной… Очнувшись через пару дней, Стелла узнала от зареванной, перепуганной Фейлин, которая практически неотлучно сидела возле ее постели, не прерывая своего бдения даже на сон, что ее спас знакомый отца. Рана, по ее словам, могла оказаться смертельной, если бы не вовремя пришедший на помощь лекарь.
-Что ж я тебя здесь держу, - засуетилась Сиена, нервно отирая ладони о подол простого серого платья на мелких пуговичках. Она вскинула глаза к потолку, глубоко вздохнула, словно старалась взять себя в руки, решительно подошла к ней, и кивнула в сторону двери, украшенной резьбой. – Пойдем в смотровую.
Покосившись на женщину, протягивающую ей руку, чтобы помочь подняться, Стелла усмехнулась и отрицательно покачала головой. – Ну уж нет, спасибо. Я устала от этого за последние дни. Надоело чувствовать себя калекой…
-Почему твоя взбалмошная ведьмочка не позвала меня сразу? – Деловито, но несколько обиженно поинтересовалась Сиена, указывая ей на низкую скамью для осмотра пациентов, накрытую белоснежной накрахмаленной простыней.
-Сказала, что страшно перепугалась и бросилась за помощью к старому знакомому отца, чье имя первым пришло ей на ум, - Стелла осторожно сбросила свободную накидку, отделанную кружевом.
Лекарша, подошедшая к ней со спины, невесело улыбнулась, понимающе покивав головой. – Ну, у Джерома половина города в должниках ходила. Хорошо, что сообразила!
Окинув внимательным взглядом сидящую перед ней женщину, она аккуратно спустила с плеч просторную тунику, открывая перебинтованную от лопаток и ниже спину.
-Сильно тебе досталось, - с сочувствием произнесла она. И тут же профессионально принялась за дело.
Именно за это Стелла и любила лекаршу, с которой успела подружиться. Или за то, она тихонько вздохнула, что Сиена приходилась матерью Демиру…
-Если закружится голова или почувствуешь себя дурно, сразу скажи мне, - мягко предупредила ее женщина, - а то знаю я тебя, любительница отмалчиваться…
-Как дела у Демира? – Она прекрасно знала, что к своему делу лекарша подходит серьезно и основательно. Значит, перевязка будет долгой.
-Осваивается на новом месте, - в голосе Сиены зазвучала неприкрытая материнская гордость, - старается обуздать свой нрав. Кстати, он очень переживает за тебя.
Стелла не ошиблась, стоило в разговоре упомянуть любимого сына лекарши, как она тут же забыла обо всем и не стала задавать те вопросы, ответить на которые она была не готова.
Спустя полчаса она готова была с особой жестокостью убить Фейлин, отказавшуюся сделать ей перевязку дома. Измученная недосыпами и переживаниями ведьма истерично расплакалась и наотрез отказалась менять повязки. Сейчас она жалела о том, что не согласилась принять помощь Дэйда. Горняк, чувствуя за собой вину за произошедшее, предлагал сменить повязки, но Стелла отказалась – по одной простой причине, она больше не могла видеть смущенное и встревоженное лицо мужчины.
-Ну, вот и все, - лекарша наконец-то закончила с перевязкой, помогла ей надеть тунику, набросила на плечи накидку и стала убирать инструменты, бинты и мази в темных склянках с придвижного столика. – Не откажешься выпить со мной чая? Я утром испекла твой любимый кекс с черникой. А потом вызовем тебе экипаж.
Но не успела Стелла ответить, как дверь смотровой резко распахнулась, врезаясь в стену с глухим стуком, пропуская внутрь двух высоченных широкоплечих мужчин с перекошенными от злобы лицами.
-Что вы себе позволяете? – Справедливо возмутилась Сиена, быстро поворачиваясь лицом к незваным гостям, закрывая сидящую на скамье женщину собой. – Вы хоть понимаете, куда врываетесь без позволения?
С гаденькими усмешками переглянувшись, они дружно шагнули вперед. Один из них закрыл за собой дверь, презрительно взглянул на Стеллу, устало встретившую злой взгляд, и глухо произнес. – Ну, здравствуй что ли, стражница!
Второй, коротко хохотнув, шагнул вперед, схватил вскрикнувшую от неожиданности и боли лекаршу, с силой толкнул ее к стене и яростно приказал. – Стой здесь и помалкивай!
-Бывшая, - оттолкнувшись рукой от скамьи, она с трудом поднялась, стараясь не потревожить раны, и без того дающие о себе знать, и повернулась лицом к мужчинам. Она боковым зрением видела побледневшее, испуганное лицо лекарши, которая нервно схватилась обеими руками за воротник платья, с ужасом глядя на нее. Они обе прекрасно понимали, что с двумя сильными противниками в таком состоянии ей не справиться.
-Глянь-ка, а нашей птичке кто-то крылья подрезал, - один из них пригляделся к ней внимательней, оценивая, - не зря хозяин нас к ней именно сейчас послал!
-Если вы причините ей вред, я сообщу в Хантар!
-Лучше помалкивай, лекарша, и не зли нас понапрасну! Кому нужна эта строптивая девка? Никто за нее не заступится, из стражников просто так не вышибают!
-Отдай карту, - его подельник вытащил из-за пояса длинный нож с кривым лезвием, с угрожающим видом шагнул вперед. – И останешься цела! Нам ты не нужна…
-У меня нет никакой карты, - если бы у нее еще оставались силы, она непременно разозлилась бы. Проклятая карта, снова эта распроклятая карта, стоившая жизни ее мужу и дочери!
Сиена громко вскрикнула от ужаса, когда столик, который она не успела убрать, с грохотом рухнул на пол. Инструменты рассыпались, звон разбившихся склянок получился оглушительным, неприятно резанув слух. Первый удар Стелла сумела отразить, а вот второй впечатал ее больной спиной в стену. Она с трудом сдержала крик боли, пронзившей все тело, как разряд молнии, ослепив и лишив всех чувств кроме восприятия мучительной агонии. Мерзко рассмеявшись, мужчина схватил ее за плечо и сильнее вжал в стену. Обхватив рукой ее горло, он яростно прошипел. – Она у тебя! Отдай по-хорошему и останешься жива! Ты не в том состоянии, чтобы геройствовать!
Сиена, оттолкнув стоящего рядом с ней мужчину, бросилась к окну с громким криком. И остановилась, когда посреди комнаты внезапно появилась темная долговязая фигура. Облегающий кожаный костюм, подчеркивающий неестественную худобу, местами был покрыт присохшей грязью и мелкими травинками. Длинные светлые волосы, собранные в узел, растрепались, на высоких скулах проступали неровные пятна бледноватого румянца. Окровавленный меч с изогнутым лезвием, который он небрежно удерживал в руке, довершал картину. Блеклые глаза горели азартом недавнего боя, на узких губах застыла беспощадная и довольно кровожадная улыбка.
-Как-то вы совсем не вовремя со своими разборками, - он смерил насмешливым и пренебрежительным взглядом притихших мужчин, которые явно растерялись от эффектного и внезапного появления мага. Он небрежно отбросил клинок на скамью, с которой Стелла недавно поднялась, приманил легким движением пальцев полотенце, досадливо поморщился, увидев красивую вышивку, украшающую белоснежную ткань, но все же начал неспешно оттирать пятна крови с рук.
-Драгоценная, не хочешь рассказать мне, куда ты опять умудрилась вляпаться?
Стелла обязательно ответила бы на этот издевательский вопрос, заданный таким ядовитым тоном, что им впору бы не с людьми разговаривать, а врагов убивать, но закашлялась. Потирая пальцами саднящее горло, с которого напавший на нее тип поспешил убрать заметно задрожавшую руку, она лишь слабо покачала головой. Судя по ощущениям, раны от сильного удара открылись вновь…
Видимо, колдун и не ждал от нее ответа, потому что медленно, с хищной грацией, обернулся к застывшей посреди комнаты лекарше, смотрящей ему в спину огромными глазами. Она судорожно сглотнула и отступила назад, нервно перебирая высокий кружевной воротник на платье.
-Госпожа Кейлар, я считал вас умной и дальновидной женщиной. Вы спасли столько жизней, но не побеспокоились о безопасности и сохранности своей. О чем вы думали, оставаясь в лавке совершенно одна? И куда смотрит ваш сын? Он что, не способен обеспечить охрану вашей лавки, чтобы быть уверенным, что с его матерью ничего не случится?
-Господин Шагрен, - женщина покраснела от гнева, уперла руки в бока и гордо вздернула подбородок. - Позволю себе заметить…
-Я тоже много чего здесь заметил. С вашим неосмотрительным и слишком беспечным сыном я еще поговорю, обещаю, что наш разговор ему не понравится, а пока…
-Гггосподин Шшшагрен?! – Мужчина, едва не задушивший ее, побледнел от ужаса, услышав обращение, адресованное колдуну. Сгибаясь в почтительном поклоне, он срывающимся голосом начал горячо уверять. – Пппростите, господин маг, мы не знали, что эта женщина находится под вашей защитой! Мы бы никогда не посмели причинить ей вред!
Он пытался сказать что-то еще, но колдун его даже слушать не стал – просто взмахнул рукой, насылая какое-то заклятье. Безразлично понаблюдав за быстрой агонией человека, катающегося по полу у них под ногами, которого словно душили сильные и беспощадные невидимые руки, он насмешливо спросил, ни к кому конкретно не обращаясь. – Эти нелепые и жалкие оправдания должны были на меня как-то подействовать?
После чего обернулся ко второму, с тем же равнодушным видом слегка двинул рукой в его направлении, и отвернулся, не став наблюдать за вспыхнувшим, будто пропитанный смолой факел, человеком, обращаясь к застывшей женщине.
-Итак… Что они от тебя хотели?
-То, чего у меня нет, и никогда не было, - Стелла неуверенно оттолкнулась от стены, попыталась сделать шаг, но быстро передумала, чувствуя, как от дикой слабости задрожали ноги.
-К чему такая невероятная жестокость? – Слабо спросила лекарша. Она с трудом отвела взгляд от кучки темного пепла, оставшегося от сгоревшего за считанные секунды человека, и быстро направилась к ней, старательно обходя мага как можно дальше. – Зачем убивать, достаточно было просто сдать их в Хантар, где они понесли бы заслуженное наказание!
-Со своими врагами я разбираюсь сам, - глаза мага ослепительно вспыхнули, заставив женщину вздрогнуть от страха и шарахнуться в сторону, - без посторонней помощи!
Укоризненно покачав головой, лекарша горько улыбнулась и тихо произнесла, обращаясь к ней. – Не двигайся, я сейчас помогу тебе сесть и осмотрю тебя. От такого удара рубцы могли разойтись, а это чревато кровотечением.
-Вас у стойки четверо пациентов ждут-дожидаются, - маг шагнул вперед, опередив женщину, перекрыв ей дорогу и не позволив подойти к Стелле, - один из них вообще отличился. Нужно постараться, чтобы попасть себе в глаз кисточкой с краской. Так что я на вашем месте поспешил бы, а то будет у нас по городу ходить одноглазый несчастный маляр!
Если он думал смутить Сиену, неделикатно намекая на то, что ей пора бы заняться своими делами, и не лезть в чужие, то сильно ошибался.
Лекарша фыркнула и с подчеркнутой любезностью произнесла. – У моей пациентки серьезная травма, поэтому будьте любезны, отойдите в сторону и не мешайте мне заняться ее ранами.
-Да, моя драгоценная умеет находить неприятности на свою голову, - он прикинулся задумчивым, - или это они ходят за ней по пятам. Как бы то ни было, но я в состоянии закончить то, что начал.
-Я не позволю вам и пальцем ее тронуть! – Взвилась лекарша. – Будь вы хоть сто раз самым могущественным магом в городе, я все равно не дам причинить ей вред!
Мужчина опешил, это было видно по выражению его лица. Он какое-то время со странным выражением смотрел на Сиену, словно у нее выросла вторая голова, затем повернулся к Стелле.
-На меня напал миражник, - напомнила она, мечтая только о том, чтобы кровотечение не оказалось серьезным. И она отделалась простой перевязкой. А еще о собственной мягкой кровати, где неплохо было бы оказаться сейчас, обложиться подушками, укутаться в одеяло и забыться глубоким исцеляющим сном.
-То есть лечили ее вы? – Внезапно догадалась лекарша. На ее лице удивление, нежелание верить магу и восхищение боролись друг с другом. Немного помолчав, она честно призналась. – Великолепная работа. К тому же, насколько я знаю, вы не обучались на лекаря…
-Жизнь вообще штука непредсказуемая, никогда не знаешь, какие знания пригодятся тебе в будущем. – Маг подошел к ней, осторожно поправил сбившиеся волосы, заправляя волнистую прядь ей за ухо, и иронично спросил. – Да, сокровище мое?
-Прекрати меня так называть, - Стелла слабо мотнула головой, чтобы уклониться от холодных пальцев, пробежавшихся по скуле и скользнувших к подбородку. Новость о том, что именно он спас ее, неприятно поразила. Как и ложь Фейлин, клятвенно уверявшей, что она обратилась за помощью к другу отца. И они никому ничего не должны. Учитывая сорвавшийся ужин, вряд ли зачтенный колдуном в счет пусть и им же самим придуманного долга, она уже сильно задолжала…
-Как, драгоценная? – Явно издеваясь, уточнил мужчина, получив в ответ злой красноречивый взгляд.
-Я благодарна тебе за спасение, пусть я этого и не помню. – Стелла набрала в грудь побольше воздуха, собираясь с мужеством, чтобы произнести вслух фразу, один смысл которой откровенно пугал ее. И заметила, с каким выражением на нее смотрит мужчина. Он явно сомневался в ее способности озвучить то, что она хотела сказать. На бледном худом лице читался такой скептицизм, что она не выдержала и шепотом произнесла. – Я твоя должница…
-Ага, - колдун озадаченно потер левую бровь, хмуро взглянул на нее и протянул, - надо же, все-таки сказала это вслух!
-Вы так и будете ходить вокруг да около, словно нерешительные подростки? – Тщательно подавляя смех, спросила лекарша. – Я тогда займусь ранами Стеллы, пока она не истекла кровью?
Она обрадовано кивнула, соглашаясь, но маг оказался быстрей. Не успела она и глазом моргнуть, как колдун приманил меч, и перенес их в агентство. Мало того, безошибочно определил, какая спальня из пяти принадлежит ей.
Стоя посреди просторной спальни на толстом ковре с длинным ворсом, в котором ноги утопали по щиколотку, Стелла наблюдала за тем, как колдун пристроил оружие на комод, предварительно очистив заляпанное лезвие с помощью заклинания, и медленно пошел вдоль стен, рассматривая обстановку. Остановившись у туалетного столика, заставленного всевозможными флакончиками, баночками и коробочками, он пробежался взглядом по открытым шкатулкам с украшениями, и протянул руку к портрету в тяжелой золотой раме, стоящему на виду.
-Не трогай! – Взвилась Стелла, не в силах безучастно смотреть, как мужчина поднимает портрет ее дочери. И раскашлялась, потому что больное горло тут же дало знать, что на подобные звуковые подвиги после недавнего происшествия оно еще не способно.
Колдун исподлобья взглянул на нее, провел пальцем по тонкой золотой цепочке кулона с подвеской в виде макового цветка, и всмотрелся в цветное изображение.
Превозмогая боль, она двинулась вперед, но теплая, невидимая, но вполне осязаемая силовая волна окутала ее, и через мгновение Стелла оказалась сидящей на краю большой постели с балдахином.
-Она была очень красивой, - маг склонил голову на бок, с непроницаемым выражением рассматривая детское очаровательное личико в ореоле буйных рыжих кудряшек. – Как ее звали?
-Почему ты говоришь о ней в прошедшем времени? – Севшим голосом спросила она, смаргивая невольно выступившие на глаза слезы. Возможно, она и научилась жить с постоянной болью потери, но говорить о ней спокойно – нет…
-Она похожа на тебя, Звездочка. К тому же я знаю, у тебя была дочь. Она погибла, когда ей было три года. Вместе со своим отцом.
-Я не хочу об этом говорить…
-Придется, - мужчина осторожно поставил портрет обратно на туалетный столик, засунул руки в карманы брюк и непреклонно повторил свой вопрос. – Как звали твою дочь?
-Я не собираюсь тебе ничего рассказывать, - Стелла с трудом взяла себя в руки, подавляя подступающий к горлу гнев. Он о себе слишком высокого мнения, если думает, что она сейчас раскроет перед ним душу и расскажет о самой большой трагедии в своей жизни.
Но она связалась не с тем человеком. Видимо, колдун привык добиваться своего любыми способами, потому что криво улыбнулся и холодно произнес. – Что ж, я пытался быть вежливым. Ты мне должна, будем считать, что этот разговор покроет один из твоих долгов.
-Что? – Стелла резко вскочила, разозлившись настолько, что забыла о своей спине, и тут же села обратно, зашипев от боли.
-Ты меня слышала. – Маг быстро пересек комнату, подошел к окну и выглянул наружу. – Сбежал, зараза! Ну, ладно, выслежу его потом!
-Честно, ты сводишь меня с ума, - она потерла рукой холодный лоб, отказываясь понимать, что вообще происходит.
-Ого! – Живо восхитился колдун, оборачиваясь к ней с дразнящей веселой улыбкой. В глубине глаз заплясали лукавые смешинки. – Такое мечтает услышать любой мужчина!
-В худшем смысле этого слова, - мстительно добавила Стелла, одарив его приторно-сладкой улыбочкой.
-За твоим домом следили, видимо, на тот случай, если в лавке лекаря что-то пойдет не так, и тебе каким-то немыслимым чудом удастся сбежать. – Пояснил мужчина, заметив убийственный взгляд, направленный на него. Отказавшись проваливаться сквозь землю или превращаться в кучку пепла, он иронично добавил. – И это возвращает нас к разговору, от которого ты пыталась уйти. Что от тебя хотели те люди?
-Карту, - честно ответила она, не понимая, зачем маг лезет в ее жизнь. Ему стало скучно, и он решил за ее счет разнообразить свой досуг? Сомнительно… Чего только стоило его эффектное появление с окровавленным мечом в руках.
-Карту чего? – Со вздохом уточнил мужчина, выгибая брови. – Я так и буду из тебя по слову вытягивать?
-Сокровищ, - Стелла ехидно улыбнулась, увидев появившееся на его лице удивление. – Ты не ослышался. Эти люди, под предводительством мага, убившего моего мужа и дочь, все еще ищут какую-то легендарную карту места, где хранятся несметные богатства. Я думала, они давно оставили свою безумную затею, оказывается, нет…
-Не хочешь объяснить?
-Нет, - она состроила скептическую гримасу, - но ты не отстанешь, так ведь? Дин, мой муж, проводил много времени в разъездах. В тот раз его попросили помочь с исследованиями древней гробницы. В ней было столько магических предметов, что придворные колдуны не справлялись. Он вернулся через несколько недель, как обычно, рассказал мне о том, как прошла поездка, и благополучно забыл о гробнице. До того времени, как к нам в дом пришел его друг, требуя отдать найденную в каком-то саркофаге карту, которую Дин якобы оставил себе. Он сначала умолял, потом угрожал, затем пытался подкупить мужа… И ушел ни с чем…
-Ты винишь в смерти своей семьи этого человека?
-Все указывало на него, хотя я и не смогла ничего доказать. Я должна была сразу понять, просто так он не успокоится и не отступит. Но Дин посмеялся над этой историей, сказал, что его друг давно мечтает разбогатеть, но никогда еще не придумывал такого странного способа.
-Ты не допускала мысли, что карта все-таки существовала и все это время была у твоего… мужа? – На последнем слове маг скривился.
-Дин не стал бы скрывать от меня правду, - Стелла хмуро взглянула на мужчину, но не стала ничего говорить о его не совсем нормальной реакции. – По крайней мере, я так считаю. Но даже если это не так, она сгорела в доме во время пожара. Ведь маг, судя по всему, не успокоился и продолжает ее искать, теперь уже у меня. Значит, найти ее ему так и не удалось.
-Теперь ясно, почему ты выбрала именно такого мужчину себе в мужья. Он тоже любил играть в благородство. Нужно было сразу убить этого типа и дело с концом.
-Людей не убивают просто так…
-Да ну? А угроза, нависшая над твоей семьей, не достаточно веская причина?
-Я ответила на твои вопросы, - Стелла указала движением бровей на дверь, намекая на то, что колдуну пора.
-Не на все, - мужчину ее безмолвное предложение удалиться вывело из себя. Блеклые глаза опять потемнели от злости. А чего, интересно, он хотел? – Ты так и не сказала, как звали твою дочь.
-Зара, - тихо произнесла она, глядя себе под ноги. Всего несколько человек в городе знали, как звали ее умершую малышку. И она совершенно не хотела, чтобы колдун оказался в их числе. Проклятые правила! Трижды проклятый маг со своей помощью, о которой никто не просил.
-Воспоминания о ней - твое слабое место. Ведь именно так миражники заманили тебя в ловушку, я прав? – Колдун кивком головы указал куда-то в сторону, заставив ее непонимающе нахмуриться. Только следующая фраза объяснила его жест. – Горняк ничего не видел, поэтому пришлось строить догадки самому.
-По-твоему, я должна забыть свою дочь? – Ледяным тоном спросила Стелла. – Если ты считаешь, что это возможно, вынуждена тебя разочаровать! Я никогда не забуду Зару! И не смирюсь с ее смертью!
-Если бы ты реагировала менее болезненно, то смогла бы понять, о чем я говорю, - колдун со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Подняв взгляд к потолку, он какое-то время рассматривал темно-синий атлас, расшитый золотистыми узорами, словно их разговор и ему давался совсем непросто. – Ты цепляешься за прошлое, Стелла, не отпуская его. Твоя дочь ушла, но ваша связь так и не разорвалась, потому что ты не хочешь отпустить ее. Поэтому ты уязвима перед магами, ведьмами и нелюдями, способными использовать твои воспоминания против тебя. Взять хотя бы случай с миражниками… Скажем так, судьбе было угодно, чтобы твоя припадочная подружка впала в панику и бросилась за помощью к другу своего покойного отца. А я именно в этот вечер вернулся из Вельска, услышал от своего слуги об очень интересных сплетнях, гуляющих по городу, и отправился в ту же таверну, куда направилась и ведьма, чтобы набить их источнику морду.
-Никто не просил тебя о помощи, - ровно напомнила Стелла.
-Верно, - пренебрежительная улыбка сменилась злой, оставшись на лице мужчины неприятной застывшей гримасой, - твоя нервная ведьмочка, распуская сопли и слезы, начала умолять знакомого мага спасти тебя от верной смерти. Вот только он отказался, драгоценная… И знаешь, почему?
Не дождавшись от нее никакой реакции, кроме усталого взгляда, он сам ответил на свой же вопрос. – Миражники одним движением лапы способны убить своего противника. У них когти, как остро заточенные кинжалы. И они с легкостью отделяют голову от тела. Тебе повезло, горняк успел среагировать правильно и спас тебя от подобной участи. Но возможность вызывать видения и смертоносные когти – не единственное их оружие. Эти твари выделяют сильный яд, который медленно распространяется по телу жертвы, убивая ее. Ты об этом знала?
-Нет…
-Горняк и оборотни никогда не сталкивались с миражниками, они водятся только в Тулгуре. Бросившаяся на меня из дверей агентства пустынная кошка-полукровка, тоже. Лекарша, взявшаяся за твое лечение, судя по всему, тоже не знала. А вот твоя дражайшая, хотя нет, дрожащая, так будет правильней, подружка-ведьма должна была знать! И не метаться по городу, как умалишенная, а заняться твоими ранами самостоятельно!
-Хватит оскорблять Фейлин! Она просто еще очень молода, вот и не научилась воспринимать все так цинично, как ты!
-И сколько же мне, по-твоему, лет? – Легко отойдя от темы, на удивление миролюбиво поинтересовался маг.
Стелла растерянно поморгала. Фейлин о колдуне практически ничего не могла рассказать, кроме пугающих сплетен, а те, у кого она пыталась разузнать о нем побольше, благоразумно отмалчивались, не желая навлекать на себя гнев человека, не отличающегося особым милосердием.
-Ну, ты могущественный маг, один из сильнейших, - пытаясь рассуждать логически, вспоминая все, что ей было известно о силе, она старалась не смотреть на мужчину, - я слышала, что не только в Златогорске, но и во всем Тулгурском княжестве. Поговаривают, что ты можешь потягаться даже с виттарскими колдунами. Значит, около ста-ста пятидесяти…
Виттарские маги отличались тем, что входили в полную силу вместе с совершеннолетием. Остальные – с возрастом. Чем старше становился колдун, тем большее могущество он получал.
-Мне сорок.
Он всего на десять лет старше нее самой?! Стелла вовремя прикусила язык, чтобы не задать вполне закономерный вопрос. Что же с ним произошло, раз в таком возрасте он обрел подобную силу?
-Выглядишь ты не очень, - решив не отказывать себе в удовольствии, с наигранным сожалением произнесла она. И поморщилась от боли. – По-моему, пора…
-Неужели? – Перебив ее, так же фальшиво обрадовался маг. – Наконец-то ты созрела. Признаться честно, у меня еще много дел…
-Ты сейчас о чем? – Настороженно поинтересовалась Стелла, удивленно наблюдая за тем, как мужчина направился к ней. – Я имела в виду, что…
-Пора мне удалиться? – На губах колдуна появилась насмешливая улыбка. Естественно, он понял, что она хотела сказать, но, как обычно, вывернул все на свой излюбленный манер. – Я не уйду, пока не осмотрю твои раны. Кстати, я и так проявил несвойственное мне терпение, дожидаясь, пока ты перестанешь смотреть на меня с таким откровенным ужасом.
-Илар, ты путаешь страх с нежеланием раздеваться на людях, - она на самом деле чувствовала себя не в своей тарелке. Даже от понимания того, что ее тело в данный момент может вызывать только жалость и отвращение, легче не становилось.
-Выходит, ты боишься меня, как мужчину? – Маг высоко вскинул брови, смерил ее оценивающим взглядом с головы до ног и честно признался. – Можешь не бояться, скромница моя, я не извращенец. И раненые женщины не вызывают у меня никаких подспудных желаний! Если честно, меня твое упрямство начинает раздражать. Если ты не уступишь, я силой заставлю тебя сидеть смирно.
-Не надо наступать на горло собственным принципам, - сыронизировала Стелла. – Никто не просил тебя возиться со мной!
-Я пытался быть хорошим, - холодно процедил сквозь зубы маг, оказываясь с ней рядом так быстро, что она не успела даже отреагировать. – Надо было быть умнее и пользоваться моментом, а не спорить со мной!
Она печально проследила взглядом за сброшенной на пол кружевной накидкой. Колдун явно злился, и применил силу, как и обещал, но вел себя на удивление осторожно. Когда туника сползла до талии, а бинты оказались размотаны, он иронично прошептал ей на ухо, обжигая кожу горячим дыханием. – Можешь позвать на помощь криками «Насилуют!».
-Совершенно не смешно, - Стелла попыталась пошевелиться, мечтая прикрыть грудь. Колдун перекинул длинные волосы вперед, чтобы не мешали, но ей они казались ненадежной защитой.