Круговорот ярких цветных сновидений, круживший ее в безостановочном хороводе, внезапно закрутился с бешеной скоростью, затем резко остановился и безжалостно вышвырнул ее из странного забытья в реальность. Стелла резко села, ошеломленно глядя перед собой широко распахнутыми глазами.
-Что...это было? - Облизав пересохшие губы, спросила она, обращаясь к звенящей тишине, повисшей в комнате, не рассчитывая на ответ.
Тишина, как ни странно, подумала и ответила. Как секундой позже сообразила удивленная таким поворотом женщина - тихим и несчастным голосом младшей сестры, в котором отчетливо звучали слезы.
-Магический сон, - девушка горько всхлипнула. Судя по звукам, торопливо вытерла предательские слезы, стекающие по щекам, и придвинулась к ней ближе, позволив увидеть. - Необычное состояние, в которое людей погружают, как правило, принудительно, чтобы помочь организму справиться с травмами и повреждениями, нанесенными с помощью силы.
-Что-то пошло не так? - Воспоминание нахлынули стремительно, захлестнув ее мощной волной. Сестра, шутливо открывшая перед ней двери, с вежливым и изящным поклоном отступает в сторону, предлагая ей идти первой. Ослепительная желтая вспышка, ударившая по глазам. Бросившуюся к ней ведьму попросту сметает, швыряет через всю улицу и впечатывает с огромной силой в стену дома. А ее... А вот что случилось с ней самой память сообщить не смогла...
-В ответ на смертельное заклятие, установленное на двери того дома, куда вы обе пошли, - видимо, Агния заметила растерянное выражение ее лица, потому что начала рассказывать, обо всем сама, без просьб с ее стороны, - сработал твой торхар. Он отразил заклятье, ударившее по вам. И на всякий случай погрузил тебя в магический сон, чтобы оградить от возможных неприятных последствий.
-Ты сказала, он отразил заклятье.
-Торхар - не живой. Он уничтожил опасность, угрожающую тебе, и сделал то, ради чего и был создан - побеспокоился о сохранности жизни своего хозяина.
-Ты явно говоришь чужими словами, - Стелла осторожно потянулась, проверяя напряженное тело. Руки и ноги подчинились. Пальцы послушно согнулись, хотя по коже и пробежали неприятные холодные мурашки.
-Ринат так сказал, - и не подумала отрицать Агния. Она кивнула в сторону входную дверь ее спальни. - Он вышел пару минут назад. Хотелось бы потешить свое самолюбие и сказать, что он поддался на мои многочисленные уговоры сходить поесть. Но это вряд ли...
-Я долго играю в прекрасную принцессу, впавшую в спячку? - Она ободряюще коснулась плеча сестры и улыбнулась.
Девушка, неестественно бледная, с заплаканным и осунувшимся лицом, быстро опустила взгляд, пряча покрасневшие и припухшие глаза. Уголки ее губ дернулись, словно она силилась улыбнуться в ответ, но не смогла.
-Два дня, - девушка покачала головой, - мы очень беспокоились. Ты должна была прийти в себя через пару часов после того, как начался магический сон.
-Как Фиона? - Скорее всего, воспоминания ее не подводили. Значит, сестра могла серьезно пострадать. Если не успела, конечно, среагировать должным образом и выставить щит. Что-то подсказывало ей, что не успела. Слишком ярким было видение того, как ее впечатало в стену дома, стоящего на противоположной стороне улицы, на которую их привело очередное дело.
-Ей повезло меньше, чем тебе, - она не стала юлить, признавшись честно. - Заклятье деактивировалось, но ударной волной ее далеко откинуло. У нее было серьезное сотрясение и пара сложных переломов. И она едва не лишилась правой руки. Налетела на торчащий из стены штырь для переносного фонаря. Если бы не Илар и Сиена, она могла остаться калекой.
-Там не должно было быть никакого заклятья - ни обычного, ни смертельного, - Стелла откинула покрывало, спустила ноги и собралась подниматься. Агния торопливо вскочила с кровати, выставив вперед руки.
-Нет!
-Что значит нет? - Мрачно поинтересовалась она у младшей сестры, прищуриваясь. Напустив на себя суровости, она коснулась пальцем кончика носа девушки и наставительно произнесла. - Вот если ты заболеешь, лекарь пропишет тебе постельный режим, а ты попытаешься его нарушить, я уложу тебя обратно. Если потребуется, силой! А со мной этот номер не пройдет!
-Я сейчас Фиону позову! - Пригрозила Агния, обидевшись на нее. - Она - самая старшая! Вот будет умора, когда она тебя в кровати будет удерживать! Зная ее, наверняка привяжет, чтобы ты не сбежала!
-Я хочу ее увидеть. И наведаться в дом, где мы обе могли погибнуть. Для того чтобы поговорить с его хозяином. Если он, бедняга, конечно, еще жив. Он рассказывал, что в последнее время его жизнь коренным образом изменилась и превратилась в череду нескончаемых проблем и неудач.
-Фиа говорила о вашем деле. Она думала, что его прокляли...
-Похоже, он действительно перебежал дорогу какому-то магу... И тот решил с ним разобраться самым радикальным способом.
-Илар уже посетил этого невезучего златогорца, - неохотно призналась Агния.
-Вы сообщили о случившемся Илару? - Возмущенно спросила Стелла. Мягко отодвинув сестру в сторону, она поднялась с постели. Скользнула взглядом по смятой тунике, сползшей на одно плечо и кожаным брюкам, и неодобрительно посмотрела на смущенную Агнию, неловко пожавшую плечами с несчастным видом.
-Он запретил тебя переодевать. Мы хотели послать к нему кого-нибудь из братьев, но он пришел сам. Практически сразу после того, как вас принесли. Осмотрел Фиону, отправил Дэйда за Сиеной, приказал уложить тебя в постель, укрыть потеплее и не тревожить ни под каким предлогом. Пообещал свернуть шею каждому, кому хватит ума пробовать тебя будить, притащил наверх Рината и потребовал, чтобы он ни на шаг от тебя не отходил. Я уговаривала его сходить выпить чаю или перекусить, но он каждый раз отказывался. Согласился за пару минут до того, как ты очнулась. Сказал, что необходимость в его присутствии отпала, и теперь он будет только мешать, и вышел.
-С добрым утром! - Жизнерадостно поприветствовала ее ввалившаяся в комнату Фиона. Наряженная в какое-то платье свободного кроя совершенно немыслимой яркой расцветки, со стоящими дыбом волосами и перебинтованной по самое плечо правой рукой. - Вернее, днем! Если быть совсем точной, с полднем! Есть такое слово, интересно? Даже если нет, все равно с добрым тебя полднем!
Стелла покосилась на младшую сестру. Девушка была одета в приталенную тунику серебристо-серого цвета. В волосах, убранных наверх, поблескивал в лучах солнца, проникающих в комнату, красивый серебряный гребень с камнями.
-Фиа, ты не пробовала выглядеть вот так? - Указав на Агнию, удивленно на нее смотрящую, поинтересовалась она у ведьмы.
Та задумалась. В изумрудных глазах непонимание сменилось неодобрением. Хмуро взглянув на нее, она иронично спросила. - А почему я должна так плохо выглядеть?
-Да ему все в тебе нравится! - Насмешливо фыркнула старшая сестра. Закатила глаза и пояснила. - Я имела в виду не твой внешний вид. Ты красотка, с этим сложно поспорить. А выражение твоего прелестного личика. К тому же, ты бледная, как субстильная нечисть, завидевшая агрессивно и решительно настроенного колдуна с боевой секирой на плече!
-Такой нечисти не бывает! - Не поверила ей Агния.
-Еще как бывает, - Фиона улыбнулась, - я тебе как-нибудь на досуге расскажу интересную и поучительную историю о том, как одна страшная на вид нечисть оказалась доброй, милой и дружелюбной. Она отказалась от нехороших заветов своих предков, питалась исключительно зайчатиной и олениной, дружила с травниками и лекарями и любила поговорить за жизнь с охотниками.
-Я вот даже спрашивать не буду, откуда ты ее знаешь, - Стелла вздохнула и направилась к шкафу за одеждой.
-У меня тут двух сестер чуть к предкам на долгую прогулку не отправили! - Сорвавшись, завопила Агния. - Имею право выглядеть и расстроенной, и печальной, и несчастной и нервной!
-Нашла из-за чего переживать! - Небрежно отмахнувшись от отчаянного крика девушки, пренебрежительно заметила Фиона.
-Ну, думаю, у нее было полное право на переживания, - заметила Стелла, выглядывая на мгновение из-за открытой дверцы, - единокровных сестер у нее ведь больше нет. И быть не может...
-А это мысль, - подумав, согласилась Фиа, - сомнительно, что родители когда-нибудь помирятся и осчастливят мир еще одним ребенком!
-Я бы поспорила с этим, - приглушенно отозвалась Стелла. Она как раз снимала через голову тунику, поэтому не увидела, как Фиона с коварным и хитроватым выражением на лице на цыпочках подкрадывается к ней. Чтобы провести холодными пальцами по ее обнаженной спине и получить несильную оплеуху, отпущенную рефлекторно.
-Ай! - Ведьма обиженно засопела, потерла голову и на всякий случай отошла подальше от сестры.
-Как твоя рука? - Она накинула дежурный атласный халат, висящий на внутренней стороне дверцы шкафа.
-Ага, сначала ударим бедную и несчастную женщину, пострадавшую от рук сумасшедшего мага, установившего на доме своей потенциальной жертвы смертоубийственное заклятье, а потом поинтересуемся, как она! - Фиа встретила ее взгляд, неопределенно хмыкнула и призналась. - Не люблю, когда ты на меня так смотришь. У тебя в такие моменты взгляд становится пронзительным... Нормально все со мной. Богам душу отдавать не собираюсь, мракобесам и подавно...
-Что сказал Илар насчет дома нашего клиента? - Скептически изогнув уголок губ, Стелла отвернулась от сестры, которая напустила на себя беззаботный вид.
-Хантарские маги проводят зачистку на том месте, где он стоял. После того, как твой торхар развеял силу заклятья, дом раскатился по бревнышку. Стражи, вызванные перепуганными соседями, тут же послали за магами. Но те пока так и не разобрались, что произошло...
-С добрым утром, драгоценная! - Поприветствовал ее от входной двери до отвращения бодрый и довольный мужской голос, специфично растягивающий букву 'р'. Стелла поморщилась, проверила, надежно ли завязан пояс халата, резко захлопнула шкаф и повернулась лицом к магу, вошедшему в спальню без приглашения. - Рад, что это самое утро наступило для тебя именно сейчас, а не через пару десятков лет!
-Наверное, тебя бы это расстроило, - не удержалась она.
-В затянувшемся магическом сне было бы только одно преимущество - я знал бы совершенно точно, что ни в какую неприятную историю ты вляпаться не сможешь по определению, потому что не в состоянии встать с постели и покинуть дом.
-Я не смогла запретить ей подняться, - быстренько отчиталась Агния перед колдуном, - она надавила авторитетом старшей сестры, и мне пришлось подчиниться.
-Тебе нужно попудрить носик, - Илар прошелся по бледной девушке долгим изучающим взглядом, - выглядишь, как жертва вампира, решившего растянуть удовольствие. Бледноватенько, одним словом...
-Ну, спасибо, - обиделась Агния, задетая его словами. - Сегодня всех резко заинтересовал мой внешний вид.
-Прислушайся к мнению тех, кто старше и умнее, и сходи выпей горячего чая с какими-нибудь травками или пряностями. Попроси Лану, она тебе живенько приготовит бодрящий и согревающий напиток.
-Тоже мне, - пренебрежительно фыркнула Агния, покосившись на сестру с ироничным видом, - старше и умнее...
-Не хочешь последовать своему собственному совету? - Вкрадчиво спросил колдун у Фионы. - Как я понял, ты пропустила перевязку. Лекарша в ярости рвет и мечет. Когда я поднимался наверх, она как раз заходила в дом, обещая оторвать кому-то безрассудному и беспамятному голову. Не знаешь, кого она имела в виду?
-Я хорошо себя чувствую, - ведьма пренебрежительно повела здоровым плечом и скорчила недовольную гримасу. - И не страдаю проблемами с памятью. Я специально не пошла к этой мучительнице. Она невероятно придирчивая и дотошная...
-А рана опять воспалилась, не так ли?
-Как ты догадался? - Фиа удивленно округлила глаза и осторожно отвела руку назад, словно опасалась, что из-за угла с боевым кличем выскочит решительно настроенная Сиена и с ходу начнет ее лечить.
-По тому, как ты ее держишь, стараясь не задействовать. Ну, и твоя выходка о многом сказала. Боишься боли?
-Я ведьма, не забыл? Могу и наложить обезболивающее заклятье...
-Что-то мне подсказывает, что не можешь, - колдун расстегнул куртку из тонкой серой кожи, повел плечами, сбрасывая ее, небрежно кинул на спинку кресла и направился к ним, закатывая рукава простой черной рубашки, плотно обтягивающей худое тело.
Стелла приподняла бровь, наблюдая за ним. Затем перевела взгляд на сестру, которая внезапно запаниковала, затравленно огляделась по сторонам и попятилась. Пришлось сжать губы, чтобы спрятать невольную улыбку, появившуюся в ответ на ее действия.
Илар мастерски сделал вид, что ничего не заметил. Подошел к ним ровным спокойным шагом, остановился напротив Фионы, побледневшей еще сильнее, нахмурился и серьезно спросил. - И давно у тебя начались проблемы с магией?
-Что? - Стелла сглотнула возникший в горле ком, быстро поворачиваясь лицом к сестре. И напряженно осведомилась. - Какие еще проблемы?
Фиа молчала, как рыба, старательно пряча взгляд. Агния, быстро перестав улыбаться, насторожилась и медленно пошла к ним.
Зато маг молчать не стал. Кивком головы указав на ведьму, словно кто-то из присутствующих, кроме них двоих, еще мог претендовать на владение силой, он произнес. - Я недавно заметил, что у твоей сестрички какие-то проблемы с магией. Она редко пользуется силой, что совершенно не типично для тех, в чьей крови она присуствует. Она не смогла отразить заклятье, а это уже о многом говорит...
-О чем, например? Может, она просто не успела отреагировать должным образом!
-Стоим и не дергаемся, - предупредил Илар, проигнорировав ее предположение. Он шагнул к скривившейся ведьме вплотную, наклонился к ней и прикоснулся пальцами ко лбу. Уголок красивых чувственных губ женщины раздраженно дернулся, но она сдержалась.
-Так и знал, - колдун резко выпрямился и яростно сверкнул глазами, - долго молчать собиралась? Или на смертном одре признаться хотела, так сказать, в обстановке особой трагичности? Все рыдают, и ты такая едва слышно шепчешь: 'Я давно хотела признаться, но не решалась...'
-Хватит издеваться, - зло зашипела Фиона. - Не собиралась я ничего никому говорить! К ифритам в жерло вулкана всю эту магию! Мне она даром не нужна!
-Ты теряешь силу? - Стелла прищурилась, обожгла сестру разгневанным взглядом и хрипло поинтересовалась. - И скрывала это от меня и Агнии? Тебе не кажется, что мы, твои единокровные сестры, имеем право знать, что с тобой происходит?
-Не дави на нее, - колдун положил руку ей на плечо, не сильно сжимая. - На самом деле она переживает потерю способностей гораздо острее и болезненней, чем показывает окружающим. Скрытность - ваша общая черта, как я посмотрю... Отвратительная, нужно сказать, черта...
-Ты ведь знаешь причину?! - Стелла скептично оглянулась на мага, который рассматривал ведьму с каким-то обостренным интересом. И честно предупредила тоном, не допускающим никаких возражений. - Я не позволю тебе ставить на ней эксперименты сомнительного характера! И не разрешу превратить в зверушку для исследований!
-Жаль, - Илар улыбнулся и фальшиво-мечтательным тоном протянул, - из нее вышла бы чудная беленькая зайка с большими ушками и пушистым хвостиком!
-И острыми зубками, - Фиона скрипнула зубами, - причину я не знаю. Это началось после моего переезда в Златогорск. Но процесс протекает крайне вяло и медленно. Сила словно...
-Утекает по капельке, не так ли? - Колдун с осуждением покачал головой. Скользнув рукой по изгибу шеи Стеллы, он коснулся волнистой пряди и стал наматывать ее на палец. - Думаю, не стоит спрашивать, не проклинал ли тебя кто-нибудь ненароком?
-Не стоит, - со вздохом согласилась с ним Фиа, - я первым делом проверила себя на проклятия. И даже обратилась к местной ведьме... Так, на всякий случай...
-И что? - Напряженно поинтересовалась Стелла. Покосилась на мага, который рассеянно забавлялся ее волосами, но не стала ничего говорить. Выглядел мужчина в этот момент так, будто мысленно находился далеко от них. Он что-то обдумывал, а к ней прикасался механически, даже не замечая, что делает. Она пришла к выводу, что контакт подобного рода его успокаивает или помогает сосредоточиться, поэтому не стала язвить на счет его тактильных пристрастий.
-Ни-че-го, - по слогам отчеканила Фиона. Сжала на мгновение губы с такой силой, что они побелели, но быстро взяла себя в руки и вернула на лицо прежнее чуть насмешливое выражение. - Никто меня не проклинал. Я думаю, такие разные по сути способности, как у меня, просто напросто не смогли ужиться в одном теле. Я себе никогда не льстила - колдунья из меня так себе, крепкий середнячок, не более того. Чего не скажешь о даре эмпатии и телепатии...
-Сама по себе сила не уходит, об этом знают все маги. Ты придумала оправдание, потому что ничего не собиралась предпринимать. И предпочла поверить в него, чтобы не искать настоящую причину. - Илар прищурился. Бросил быстрый вопросительный взгляд на Стеллу и сдавленно спросил. - Не против, если я прикоснусь к твоей сестре?
-Конечно, против, - с непроницаемым лицом решительным тоном сказала она, сдерживая желание закатить глаза или иронично фыркнуть. Что там себе понапридумывал маг, она не знала, но его вопрос ее откровенно позабавил. - Я не хочу, чтобы ты прикасался к ней. И к любой другой женщине. Даже если ей пару месяцев от роду или девяносто девять лет!
-Это распространяется и на твоих близких? - Дотошно уточнил колдун, похоже, приняв ее слова за чистую монету.
-Да шучу я! - Возмущенно зашипела на него Стелла. Дернула за руку, заставив повернуться и взглянуть ей прямо в глаза, и спросила. - Я похожа на ненормальную ревнивицу, исходящую на желчь каждый раз, когда ее мужчина просто смотрит на другую особь женского пола?
-Я - не особь, - обиженно выдала Агния, выглядывая из-за колдуна, - а твоя сестра!
-Суть вы поняли, - отмахнулась от ее робкого возражения Стелла.
-Нет, конечно, - отмел ее предположения Илар, - я имел возможность убедиться, что ты не ревнива.
-Правда? - Заинтересовалась она. - Когда?
-Этот колдун уже успел построить кому-то глазки? - Сурово сдвинув брови, обратилась к ней Фиона.
-Я не умею этого делать, - маг скептически изогнул левую бровь с мрачным выражением на лице. Наверное, представлял, как флиртует с какой-то особой, впечатлившей его и сподвигшей на такие действия. Картинка, судя по всему, не сложилась, потому что он резко затряс головой, словно прогоняя дурацкие или страшные мысли. - Просто был свидетелем того, как ты легко согласилась на учебу своей любимой младшенькой сестренки, - он улыбнулся смутившейся Агнии, - и спокойно приняла старшенькую, - очередная улыбка, пусть и не такая мягкая, была адресована нахмурившейся ведьме, - в качестве совладелицы агентства, хотя это твое детище.
-Мы все поняли, - Стелла пожала плечами, принимая его объяснения и удивляясь про себя тому, как много колдун замечает вокруг всяких нюансов. - Трогай ее в свое удовольствие, сколько хочешь.
-Эй! - Фиона быстро отступила в сторону. У нее нервно забегал взгляд, а щеки обожгло предательским румянцем. - Я не согласна на его удовольствие! Что это вообще означает?
-Фиа, ну потерпи, не маленькая, - она старательно удерживала на лице серьезное выражение и с трудом сдерживала желание рассмеяться. Прикусив нижнюю губу, она указала рукой на колдуна, хмуро на нее воззрившегося с кислым видом. И торжественно с пафосом продолжила. - Речь ведь о твоей силе...
-Нет, нет, нет, - зачастила ведьма, - песчаный змей с ней, с силой!
Веселье взяло верх над сосредоточенностью и серьезностью, которые она демонстрировала. Заразительно и громко рассмеявшись, она уткнулась в руку мага.
-Тебе должно быть стыдно, - проворчала Фиа, поняв, что ее разыграли.
-Вот еще, - Стелла отерла выступившие на глазах слезы, ослепительно улыбаясь сестре. И попросила мага. - Давай, щупай ее уже...
-Не собираюсь я ее щупать, - колдуна аж передернуло от такой перспективы, - мне просто нужно прикоснуться к ней в районе грудной клетки.
-Длиннохвостую русалку тебе в сердечные подруги! - Зашипела Фиа. - Живой не дамся!
-Хватит строить из себя невинных благовоспитанных девиц, - Стелла тяжело вздохнула и попросила, - не тяните время, у меня еще много дел... - И ворчливо напомнила забывчивой сестре. - У него уже есть одна. - Продемонстрировала руку с обручальным кольцом и веско сказала. - И статус у нее куда более значимый, чем простая сердечная подруга!
-Извини, - смутилась ведьма, неловко отводя взгляд. - Но я не хочу, чтобы он лапал мои...мою... - Фиона так и не озвучила вслух то, что хотела сказать, смутившись еще сильнее, покраснев, как маков цвет.
-Мне больше по нраву вот ее, - колдун язвительно улыбнулся и одарил долгим взглядом ту часть ее тела, которая ему нравилась.
-У меня силы нет, - напомнила Стелла, - и проверка мне не нужна.
-Погодите, - видимо, Агния только сейчас опомнилась от сильного потрясения или осознала, что Стелла имела в виду, - Илар сделал тебе предложение, и ты приняла его?!
-Ну, с натяжкой можно сказать и так, - она поиграла бровями, хитро улыбаясь, к большому неудовольствию колдуна, - с бооольшой такой натяжкой!
-И ты ничего никому не рассказала? - Завопила ее младшая сестренка, подпрыгивая на месте от возмущения. - Или только я еще не в курсе такой потрясающей новости?
-Я знаю, - неохотно призналась Фиона.
-Только потому, что писала текст того потрясающего послания, которое вот он мне должен был зачитать вслух, делая предложение, - пояснила Стелла. И попросила сестру. - Не тяни кота за хвост. И не забывай, что внизу тебя ждет Сиена. А у нее рабочий день начинается ранним утром и заканчивается поздним вечером, а иногда, и ночью, и, к сведению, расписан по минутам. Так что заставлять ее попусту тратить драгоценное время - мало того, что не вежливо, но еще и преступно. Изображая здесь целомудренную девицу, дрожащую от возмущения и негодования...
-Ты меня еще похотливым озабоченным колдунишкой обзови, - колдун перебил ее и усмехнулся, - для полноты, так сказать, картины...
-Нет, вы только подумайте, - не переставала вслух удивляться Агния, - они решили пожениться и не сказали никому не слова! Даже мне!
-Вот чтоб я еще когда-нибудь, - туманно пообещала Фиона, поднимая здоровую руку вверх, признавая свое поражение, и повернулась к магу с решительным выражением лица, - делай, что хочешь. Даже если ты не скажешь ничего нового для меня, твоя возлюбленная бывшая стражница с садистскими наклонностями от меня наверняка отстанет!
-Вообще-то, она - твоя сестра, - вкрадчиво напомнил Илар с кривоватой улыбкой, - как мне казалось, любимая...
-Пойду, расскажу остальным, - Агния выскочила из комнаты быстрее, чем Стелла успела отреагировать.
Досадливо махнув вслед умчавшейся сестре рукой, она прошла к креслу, удобно в нем устроилась и спросила. - Ну? Я долго ждать буду вторую часть этого представления?
Маг поморщился, но промолчал. Нахмурив брови, он с обреченным видом приговоренного к смертной казни подошел ближе к ведьме, протянул вперед руки и осторожно устроил ладонь одной над левой грудью, второй - под правой. Покосился на Стеллу, которая наблюдала за ними с проснувшимся интересом, закрыл глаза и сосредоточился, словно прислушиваясь к своим ощущениям.
Фиа, явно ощущая дискомфорт от такого тесного контакта, бросала в ее сторону несчастные извиняющиеся взгляды.
Сменив несколько раз позу, полистав забытую на столе старинную книгу с описанием всевозможной нечисти, и поболтав ногой в воздухе, Стелла призналась самой себе в том, что процедура затягивается. Поэтому встала и направилась в ванную комнату, старательно игнорируя Фиону, покосившуюся на нее с явным неодобрением.
-Позовешь, когда наш всесильный колдун отомрет и соизволит сообщить результаты своих магических изысканий.
-Ты не останешься? Я, конечно, польщена оказанным мне доверием. Но все же...
-Фиа, пока он в таком состоянии, мне здесь делать нечего, - Стелла уже открывала дверь, но остановилась и повернулась к сестре. - Не волнуйся, Илар - могущественный маг. Он со всем разберется. И, кстати, напрасно ты сразу не обратилась к нему...
Не став слушать оправдания и возражения, она быстро закрыла за собой дверь. Стелла, в свое удовольствие понежилась под горячими упругими струями воды, неспешно вытерлась и переоделась в чистую одежду. Протерев запотевшее зеркало, она взглянула на свое отражение, недовольно скривилась, рассматривая забавно въющиеся влажные длинные пряди, и вернулась в комнату, чтобы понаблюдать за продолжением представления.
Илар вальяжно развалился в кресле, закинув ногу на ногу, положив голову на спинку, лениво рассматривая потолок, затянутый атласом. Фиона, цветом лица сравнявшаяся с алым покрывалом на постели, нахохлившись, как воробей, восседала с оскорбленным видом на оттоманке у окна.
-Ваш внешний вид только добавляет вопросов, но не дает ответов на те, что меня интересуют, - поставила их в известность Стелла. - Что произошло?
-Помимо того, что твой драгоценный маг обозвал меня дурой? - Хрипло спросила ведьма. Старательно не глядя в сторону мужчины, она язвительно улыбнулась и ехидно протянула. - Ничего интересного не случилось.
-Я выразился намного мягче...
-Суть от этого не меняется! - Не сдавалась Фиа. - Я прекрасно поняла, что ты имел в виду под тем расплывчатым опредлением, которым меня наградил!
-А как еще тебя можно назвать? - Разозлился колдун. - Безголовой самоуверенной и наивной девицей? Хорошо, пусть будет так, раз тебе этот вариант больше нравится!
-Да чтоб тебя...
-Так, все! - Стелла, заглушив просыпающуюся тревогу, быстро вскинула вверх руку, призывая их остановиться. - Я хочу знать, из-за чего моя сестра удостоилась от тебя таких нелестных слов.
-А как еще назвать ведьму, беспечно, я бы даже сказал, наплевательски, относящуюся к собственному благополучию? - Колдун, если бы можно было, наверняка прожег бы в Фионе огромную дыру своим яростным и злым взглядом. - Нет, о том, что у нее, как и у тебя, напрочь отбит инстинкт самосохранения, я знал. Но думал, что и здравый смысл у нее, как и у тебя, есть. Выходит, нет...
-Послушай, колдун, - начала ведьма, медленно поднимаясь с оттоманки с угрожающим видом.
-Наслушался в свое время вот по это место, - мужчина резким жестом провел ребром ладони у горла. Усмехнулся и поставил ее в известность. - Пойми меня правильно, ведьмочка. Родственные чувства мне вообще не знакомы. И возиться с тобой я согласен только по одной причине - я не хочу, чтобы драгоценная переживала из-за тебя!
-Можешь объяснить мне человеческим нормальным языком, что с ней случилось? - Устало спросила Стелла, присаживаясь на подлокотник кресла.
-Кто-то вытягивает силу твоей сестрички, - худое бледное лицо колдуна помрачнело, - пьет ее, словно вкусный и полезный напиток. С расстановкой, неспешно, наслаждаясь самим процессом...
-Кто-то? - Негромко переспросила Стелла. Прикусила изнутри губы, оглянулась на Фиону, удивленно округлившую глаза, которая пораженно осела назад, и мрачно спросила у Илара. - Ты можешь узнать, кто именно лишает ее сил?
-Придется повозиться... - Маг поднялся и размеренным шагом прошелся по комнате. Остановился у окна, задумчиво потер длинными пальцами подбородок и рассеянно произнес. - Склоняюсь к мнению, что это не человек...
-Но на такое способен только очень могущественный колдун, - Фиона нервно прикусила нижнюю губу, - причем, давно определившийся со своим мировоззрением.
-И как тебя понимать? - Поинтересовалась Стелла.
-Она хочет сказать, что мы можем иметь дело с тем, кто между добром и злом отдает предпочтение именно последнему, - со вздохом пояснил Илар. - Таких довольно много. Они селятся в городах или крупных селеньях, где много колдунов и ведьм, и живут себе припеваючи, постепенно вытягивая их силы.
-Становясь от этого могущественней?
-Определенно...
-Но ты думаешь, что из нее силу вытягивает не человек?
-Я более чем уверен. Я не воспринимаю его, как человека. Ее иссушает какое-то существо из высшей нечисти.
-И оно обитает здесь, в Златогорске?
-Или в окрестностях города, - кивнул в знак согласия маг. - Не волнуйся, времени у нас еще предостаточно. Я найду его раньше, чем твоя сестра лишится сил, обещаю.
-То есть, я - не первая в его меню? - Внезапно задала вопрос Фиа, опередив ее.
-Вполне возможно, - маг подошел к ее креслу, быстро поцеловал в висок, и отодвинулся в сторону, нахмурившись. - Ты так и собираешься ходить с мокрыми волосами? Простудишься...
-На улице дышать нечем, - Стелла укоризненно посмотрела на чересчур заботливого колдуна.
-То, что на улице жара, не означает, что ветер внезапно перестал дуть.
Ее влажных после купания волос коснулась теплая волна. Длинные пряди мгновенно высохли, свиваясь в тугие локоны.
-Ну, спасибо...
-А мне нравится...
-Ты меня как-то в бибилиотеку городскую приглашала, - заговорила Фиа, - не хочешь составить мне компанию?
-Пока вы самообразовываетесь, я, пожалуй, переговорю со знакомой нечистью. Не может быть, чтобы появление этого существа в городе осталось незамеченным.
-Ну, ты же его пропустил, - справедливо заметила Стелла, не собираясь ставить это упущение ему в вину.
-Благополучие горожан меня мало волнует, - небрежно заметил Илар. Понаблюдал за тем, как меняется выражение ее лица после такого признания, хмыкнул и потер пальцами переносицу. - Хорошо, - поправил он самого себя, - раньше не интересовало. Но после знакомства с тобой я встал на путь исправления. Как бы отвратительно это не звучало...
-Нет ничего отвратительного в доброте.
-Нет, нет, - маг торопливо вскинул руку и запротестовал, словно она обвинила его в чем-то недостойном и постыдном, - за добротой - это точно не ко мне!
-Надеюсь, ты не забудешь сообщить нам, если что-нибудь узнаешь? - Стелла улыбнулась уголками губ. - В виде исключения...
-Хорошо, - маг смерил ее подозрительным взглядом, - но только если ты пообещаешь мне не лезть в это дело.
-Сомневаюсь, что мне под силу справиться с существом, питающимся силой магов, поэтому обещаю не вмешиваться.
Илар нежно провел ладонью по ее щеке и направился к дверям. Замешкался, оглянулся на нее, при этом невежливо ткнув пальцем в ведьму, и попросил. - Приглядывай за ней и не позволяй ввязываться в сомнительные истории. С медленно тающей силой и не зажившей до конца рукой ей лучше вообще сидеть дома.
-Пинетки будущим племянникам вязать? - Мило полюбопытствовала Фиа с вежливой улыбкой, старательно делая вид, что слова колдуна ее не задели. - Хотя, вязание сейчас мне тоже недоступно...
Стелла видела, как ее глаза ослепительно вспыхнули, становясь из изумрудно-зеленых золотыми.
-Пинетки? - Нахмурил брови маг.
-Не забивай себе этим голову, - посоветовала Стелла. И с обреченным вздохом, заметив интерес, промелькнувший во взгляде мужчины, пообещала. - Я обязательно расскажу, что это. И даже покажу. Где-то в комоде в спальне Фейлин лежала целая гора пинеток. Она практиковалась в вязании и не придумала ничего лучше, кроме как вязать их.
-Договорились...
-Силен, - тихо произнесла Фиа из-за ее спины, дождавшись, когда за колдуном закроется дверь.
-Мне казалось, ты на него обиделась.
-Сделала вид, - ведьма улыбнулась и пояснила, - по привычке. На самом деле, я удивлена тем, как он себя повел. Да и дурой, если быть объективной, он меня не называл. Я придиралась...
-Из-за того, что он оказался прав, назвав тебя беспечной? - Стелла повернулась к старшей сестре. Та иронично выгнула брови, покусала нижнюю губу и призналась.
-Да, меня вывела из себя его правота. А еще замечание насчет того, что я должна была сразу обратиться за помощью к нему, а не бегать по городским ведьмам.
-И он прав...
-Ты не выглядишь обеспокоенной моей судьбой...
-Я верю в Илара. Он обязательно со всем разберется, поймает существо, которое выпивает твою силу и объяснит ему, что так поступать не только плохо, но еще и для здоровья опасно.
-Ты, как и раньше, меняешь людей к лучшему. Меня всегда поражала эта твоя способность.
-Жаль только с матерью ничего не вышло.
-Никто из нас не виноват в том, что Людмила любит только себя, - Фиона ободряюще сжала ее плечо. И предложила. - Чай с пирогом и в библиотеку?
-Я скоро запрещу Лане готовить, - Стелла окинула соблазнительную фигуру сестры придирчивым взглядом, - вы все с кухни не вылазите.
-Завидуй молча, - беззаботно отозвалась ведьма, ненавязчиво подталкивая ее к выходу, - никто не виноват, что у тебя отвратительный аппетит.
-Ну, переживать не из-за чего, - отмахнулась от нее Стелла, - вы с лихвой его компенсируете своим неутомимым энтузиазмом. Бедная Лана едва успевает печь пироги, чтобы всех накормить!
-Кстати, если поспешим, сможем насладиться любопытным зрелищем...
-Не заговаривай мне зубы, тебя внизу ждет Сиена...
-Ты невыносима, ты в курсе? - Закатила глаза Фиона. - Я говорила о том, что кошка наверняка переловила твоего драгоценного колдуна до того, как он вышел из дома и теперь пытается запихнуть в него пирог. Или хотя бы уговорить взять с собой пару кусочков.
-Удачи ей в этом нелегком деле, - Стелла усмехнулась и убрала руку сестры, - не надо направлять меня в другую сторону. Топай к Сиене. Не будет тебе чая с пирогами, пока лекарша не сделает перевязку.
-Мне не слишком комфортно оставаться с ней наедине, - после короткого колебания неохотно призналась Фиона.
-Из-за ее давней связи с отцом?
-Из-за ее любви к нему, - поправила Стеллу ведьма, - которая до сих пор не угасла. Почему-то каждый раз, когда я ее вижу, начинаю испытывать неосознанное чувство вины. Словно мы украли его у нее...
-Все это произошло до нашего рождения, Фиа, - справедливо напомнила она, - виновата в их разрыве наша мать. И, если честно, мне порой кажется, что во внезапно вспыхнушем взаимном чувстве, охватившем наших родителей, виновата ее сила.
-Думаешь, Людмила приворожила отца? - Фиона споткнулась на ровном месте. Остановилась и пораженно округлила глаза. Затем с силой ударила себя ладонью по лбу.
-Ты бы повременила с самобичеванием, - Стелла скептически изогнула уголок губ, - еще синяка не хватало для полного эффекта.
-Как же я сразу не догадалась!
-Это всего лишь предположение!
-Которое, скорее всего, верно.
-Не говори о наших догадках Сиене, идет? - Попросила она сестру. - А я, так и быть, посижу с тобой, пока она делает перевязку. - Стелла начала спускаться по лестнице. Дождалась, пока ведьма последует за ней, потирая лоб, и ехидно продолжила. - И даже подержу за ручку, чтобы ты не боялась...
-Очень смешно, - проворчала себе под нос Фиа, без особого энтузиазма вслед за ней направляясь к кабинету.
*****
Стелла, удерживая через силу на губах приветливую улыбку, лично проводила к выходу клиента, слегка подзадержавшегося в ее кабинете, дождалась, пока он отойдет на приличное расстояние от их агентства, и от души хлопнула дверью.
-Тяжелое утро? - Доброжелательно поинтересовался у нее из-за спины хрипловатый бархатистый голос.
-Скорее, сложный клиент, - Стелла обернулась к хамелеону, сидящему на ступеньке лестницы, ведущей на второй этаж. Скользнула по нему оценивающим взглядом и спросила. - Ты сегодня спал?
-Еще нет, - уклончиво ответил Ринат, явно не собираясь развивать данную тему. Наблюдая за тем, как ее правая бровь медленно ползет вверх, а на лице появляется недовольное выражение, хамелеон вздохнул и печально сделал неутешительный для себя вывод. - Вы чересчур заботливы, амана...
-Сказал мне, хм, не человек, который умудряется всюду заскакивать передо мной, чтобы на собственной шкуре проверить, не притаилась ли в таинственной полутьме какая-нибудь страшная опасность, - съязвила Стелла.
-В том доме было довольно светло, - мужчина запустил руку в волосы, отливающие краснотой, и взлохматил их еще больше. А заодно обнажил впечатляющий засос, украшающий его шею под ухом.
-Кто так тебя? - Она хихикнула, не сдержавшись, но тут же напустила на себя серьезный вид.
-У вас глаза блестят, амана, - обреченно заметил хамелеон, - можете не притворяться, что вас это не забавляет.
-Меня безмерно обрадует, если у тебя появится возлюбленная, - призналась Стелла, подходя ближе, - но интуиция мне подсказывает, что оставила сей впечатляющий след на твоей коже вовсе не она.
-Вы, как всегда, правы...
-Твои поклонницы совсем потеряли голову и от восхищенных ахов и вздохов перешли к решительным действиям?
-Можно сказать и так, - Ринат с досадой потер засос, - какая-то ненормальная девица внезапно набросилась на меня в таверне. Хорошо, рядом оказался Илар - он вовремя ее оттащил.
-Бедная девушка мечтала о страстном любовном поцелуе, - посочувствовала она неизвестной поклоннице, - а вы разбили ее мечты вдребезги!
-Она явно хотела опустить этот этап и сразу перейти к разврату, потому что начала раздеваться на подходе ко мне, - хамелеон покачал головой, - люди меня не перестают удивлять даже по прошествию стольких лет.
-Да, мы такие, - подтвердила Стелла. И спросила. - А колдун что делал в таверне?
-Когда я пришел, он уже был там. Сидел за угловым столиком с каким-то на редкость неприятным типом. После того, как мы спровадили страстную девицу, он рассказал, что занят поисками существа, которое питается силой магов.
-И никаких подробностей?
-Он был немногословен. Я так понял, проблемы с вашей сестрой?
-Скорее, у нее, - поправила Стелла, - похоже, она подкармливает своей силой магическую пиявку.
-Кстати, очень точное определение, но только для одного из подозреваемых, - Ринат рукой изобразил в воздухе какую-то непонятную фигуру, - в своем истинном облике он действительно напоминает самую обычную пиявку. Только огромную и зубастую...
-Ты знаешь, кого мы ищем? - Стелла торопливо шагнула к нему с встревоженным видом. Нехорошее предчувствие, которое она упорно гнала прочь, не желая поддаваться страху и унынию, опять недовольно шевельнулось в груди, силясь выбраться наружу, чтобы потрепать ей нервы.
-Варианта три, - хамелеон продемонстрировал нужное количество пальцев и стал их по очереди загибать по мере своего рассказа. - Первый я уже озвучил - это родш. Своего рода это существо - обыкновенный паразит. Правда питается исключительно магической силой, вытягивая ее из жертв с помощью специальных присосок, расположенных в пасти наряду с обычными зубами. Нападает обычно ночью, когда потенциальный ужин спит, но не брезгует и беспамятным состоянием. Не отказывается и от закуски, промаринованной вином, лежащей где-нибудь под забором неподалеку от таверны.
-Гнусное создание, - поежившись, произнесла Стелла. - Но он нам не подходит. Тесного контакта с Фионой у него не могло быть, она или кто-то из нас наверняка заметил бы тварь, украдкой пробирающуюся к ней в спальню для очередного перекуса.
-Я тоже так подумал, - Ринат усмехнулся, видимо, представив, как родш в человеческом обличие воровато оглядываясь, забирается в окно на первом этаже и на цыпочках крадется по лестнице наверх. Ее подсознание тут же услужливо подкинуло яркую картинку того, как это могло быть. Вот только это видение ее не позабавило. - Поэтому второй вариант - маг. Обладатели силы никогда не упускают возможности стать могущественней. Я не редко встречал тех, кто подпитывался чужим даром. Но и этот вариант отпадает.
-Почему? Из-за Илара? - Стелла движением руки попросила хамелеона подвинуться. Дождалась, пока мужчина понятливо освободит местечко и для нее, и села рядом с ним. - Он сказал, что вполне мог пропустить появление нового колдуна или ведьмы.
-Возможно, - согласился Ринат, - ваш жених интересуется делами города только тогда, когда над мирными жителями нависает опасность. Представители колдовской диаспоры его вообще не интересуют, он практически ни с кем из них не общается. Да и ваша сестра или тот, к кому она могла обратиться за помощью, обнаружили бы лежащее на ней проклятье.
-Агния уже всем успела рассказать, что я приняла предложение Илара? - Ворчливо спросила Стелла, пряча смущение за ироничной улыбкой.
-По-моему, на домочадцах она не остановилась и сообщила радостную новость всем соседям, - разочаровал ее хамелеон. Лукавые огоньки в его глазах дали понять, что ее нежелание рассказывать о своей помолвке его порядком забавляло.
-Надо наказать ее за излишнюю болтливость и оставить без сладкого, - пробормотала Стелла себе под нос. Встряхнулась и спросила. - Какой третий вариант?
-Это только мое предположение, не более, - сразу предупредил Ринат, - последний претендент - существо из высшей нечисти. Умное, этого не отнять, коварное, хитрое и изворотливое до невозможности. Так далеко от Талвинии, как мне казалось, представители этого немногочисленного вида еще не забирались. Наверное, случилось что-то из ряда вон выходящее, раз они снялись с давно обжитого места и начали скитаться по другим странам.
-О ком мы говорим? - Никого, кто подходил бы под описание, данное им, Стелла не знала.
-Тамрат. Не ломайте голову, амана, вы и не могли о них знать.
-Но ты - знаешь, - возразила она, - и, судя по всему, довольно много.
-Я прожил гораздо дольше вашего. И большую часть своей жизни я бесцельно перебирался из одной страны в другую. В крупные города я первое время вообще не совался, меня упорно разыскивали. Останавливался в глухих деревеньках и провинциальных городках. Поневоле узнаешь тех, кто их населяет, получше. С тамратом я столкнулся в одной такой деревеньке, неудачно подвернувшись ему под руку во время охоты. Он выследил магов, которые, в свою очередь, охотились на упырей, не дающих спокойно жить простым селянам, и уже приготовился ими подзакусить...
-Как ты вывалился из кустов, озадачил его своим эффектным и внезапным появлением и тем самым позволил не слишком храбрым магам преспокойно сбежать? - Со смешком предположила Стелла, иронично поглядывая на сидящего рядом мужчину.
-Иногда мне кажется, что у вас есть пророческие способности, - Ринат покусал нижнюю губу, - нет, правда, вы очень часто оказываетесь правы и легко угадываете то, чего в принципе не могли знать.
-Наша мать ставила на себе эксперименты, пытаясь заполучить бессмертие, - она пожала плечами, - что-то вполне могло пойти не так. И передаться мне...
-Твое умение подмечать детали меня просто восхищает, - Стелла хитро прищурилась, - от кого из родителей тебе досталась обостренная внимательность?
-От матери. Но она с собой никогда ничего не делала. Да и не нужны ей были эскперименты - она родилась хамелеоном... Этого вполне достаточно...
-Так что там с тамратом? - Понимая, что она невольно задела своим бестактным вопросом больную тему мужчины, Стелла постаралась уйти от темы погибших родителей Рината, и вернуться к той, которая ее больше всего сейчас интересовала.
-Как вы и сказали, я действительно натолкнулся на него случайно. В буквальном смысле. Правда, вывалился на него не из кустов, а сшиб с ног, вывернув из-за валуна. Естественно, он бросился на меня без раздумий. И даже попытался высосать мою силу.
-И у него, естественно, ничего не вышло...
-Он очень удивился, когда понял, что к нему возвращается его собственная сила, - хамелеон потер бровь и развел руками с покаянным видом, - бедняга был так ошарашен и перепуган, что пришлось его из жалости убить.
-И как ты его убил?
-Просто проткнул сердце кинжалом. Их можно без труда убить и любым другим оружием. Они довольно уязвимы...
-Илар сказал, что ощутил того, кто вытягивает силы Фионы, как существо. Скорее всего, в городе на самом деле появился тамрат.
-Они могут питаться на расстоянии, - Ринат очертил рукой круг, - но не большом. Я видел, как они охотятся - накидывают на мага какое-то заклятье, выглядящее, как затейливо сплетенная сияющая сеть. А затем тянут из жертвы силы, когда чувствуют голод.
-Ты же убил тамрата...
-Первого - да, - хамелеон слегка замялся, но после непродолжительного неловкого молчания признался, - но потом мне стало интересно, что же представляют собой эти создания. И я последил за парочкой...
-И скольких этих живых и разумных силопоглотителей ты отправил на прогулку к предкам?
-Амана, - укоризненно произнес Ринат, неодобрительно покосившись на нее.
-Это не ответ.
-Всех, кто жил в том месте.
-Количество, - насмешливо потребовала Стелла, - сколько их было в штуках?