Штука Анастасия Викторовна : другие произведения.

Агентство Социальной Адаптации Людей и Нелюдей

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Увидела на других сайтах отзывы о том, что я написала огромное количество книг на одну тему. Поясню - книга одна, это не серия книг, я просто выкладываю ее по главам. После того, как АСАЛиН будет закончена, я выложу ее общим файлом, как и остальные романы. -Видишь ли, нас слишком много. Как говорится, в каждой избушке свои погремушки... Вампир не поймет оборотня, если он придет к нему со своими проблемами. Вервольф покрутит когтем у виска, слушая излияния кровососов. Сирена рассмеется в лицо дриаде, когда та попытается открыть ей душу. Гномы с огромным удовольствием настучат по головам всем, кто отважится сунуть свой нос в их дела. Ну, приведения, пожалуй, особенно мары, запишутся на прием к душевному лекарю, кем бы он ни был, вот только ни к чему хорошему это не приведет, ведь они только и умеют, что сутками напролет говорить о себе и своих загробных проблемах. Суккуб сможет разобраться с вопросами, возникающими разве что у инкуба, потому что по сути они одинаковы, но вот незадача - никто из них так не считает, поэтому они и враждуют между собой испокон веков. -Да, но мы - люди, - напомнила она очевидную истину. -Думаю, именно из-за этого у вас все может получиться, - с усмешкой произнес Адрий. - Сначала клиенты попрут к вам косяком даже из простого любопытства, чтобы посмотреть на тех смельчаков, которые решили помочь им разобраться с личными проблемами. А там, как знать, проникнутся твоей задумкой, не смотри на меня так скептически, я прекрасно понимаю, в чью светлую голову могла прийти такая абсурдная по своей сути идея, и начнут обращаться за помощью в "АСАЛиН". Глядишь, в ближайшее время дела вашего агентства и пойдут в гору!
  АСАЛиН
  (Агентство Социальной Адаптации Людей и Нелюдей)
  Часть первая. Незаконченное дело.
  Солнечные лучи вызолотили красные черепичные крыши домов. Кое-где открывались окна, из них выглядывали растрепанные после сна люди, неохотно встречающие новый день и желающие убедиться в том, что он не подкинет им никаких погодных сюрпризов, как предыдущие. Молодая светловолосая женщина в ярком платьице с кокетливым бантом на талии поливала цветы на кованом балконе, заинтересованно поглядывая вниз, на стоящего возле дома высокого, крепко озабоченного чем-то мужчину, нервно теребящего галстук. Она уже несколько минут усердно лила воду из лейки исключительно в один горшок, с нетерпением ожидая, когда же холодные капли начнут стекать с керамической подставки и капать на гладко зализанную и уложенную каким-то косметическим гелем прическу. Это продолжалось уже три дня, но мужчина, переминающийся с ноги на ногу под балконом, имеющий, как успел убедиться весь квартал, странную привычку приходить на рабочее место гораздо раньше положенного срока, опережая даже хозяина конторы, так до сих пор и не понял, откуда берется вода, разрушительно действующая на его гладко уложенные волосы, которые, намокая, начинали забавно виться.
  На углу, у высокого фонарного столба, обнесенного декоративной решеткой, не торопясь, чинно устраивалась на свое обычное место хрупкая старушка, осторожно, с нежностью и бережностью извлекая из чистенькой, свежеокрашенной тележки свежие цветы, расставляя их в заранее установленные керамические вазы с водой. Ее внук, проказливый парнишка с хитроватым взглядом, курносый и усыпанный веснушками, крутился подле, помогая бабушке, передавая ей с большим вкусом составленные букеты. Он то и дело отвлекался на упитанного ослика, норовящего схватить его за длинный рукав просторной светлой рубашки, отрываясь от дела, получая легкий воспитательный подзатыльник.
  Дородный, высокий мужчина с импозантной и представительной внешностью, с собранными в короткую косицу темными волосами, неспешно спустился по ступеням большого двухэтажного дома в старинном стиле, неторопливо прошел к огромному окну-витрине, открывая медные, до блеска начищенные ставни, украшенные золотистыми завитушками. Пекарь, как всегда, был предельно точен и пунктуален. Он на протяжении многих лет открывал свою лавку в одно и то же время, как раз тогда, когда большие белоснежные ромашки занимали свое место в вазе. Она не знала, были ли эти два события как-то связаны между собой, но повторялись они изо дня в день.
  Отпив глоток чая, женщина досадливо поморщилась и отставила чашку из белоснежного фарфора на специальную подставку на подоконнике. Пока она наблюдала за тем, что происходит на улице, он успел остыть и приобрел горьковатый и неприятный вкус. Подобной горечью отдавали и дела, которые им предстояли сегодня.
  С огромной неохотой отвернувшись от окна, она обвела долгим взглядом просторную комнату. Каждая деталь в уютной и красивой обстановке напоминала о Джероме. Словно наяву она увидела его невысокую, худощавую сутулую фигуру в простом сером костюме. Седые волосы отчаянно нуждались в стрижке, подбородок с одной стороны лица был гладко выбрит, а со второй - щеголял густой щетиной, которой бритва не касалась пару дней, как минимум. Он с сосредоточенным выражением обтирал цветастой тряпкой полки в книжном шкафу, не в силах усидеть на своем месте даже если свободного времени у него было в обрез.
  С силой тряхнув головой, Стелла прогнала непрошеное видение. В груди неприятно защемило, как бывало всегда, когда она думала о мужчине, умершем три месяца назад. Джером обладал невероятно редким даром, он был лекарем душ, долгое время работал в Хантаре - главной крепости города, помогая пострадавшим людям прийти в себя после самого большого потрясения в жизни, осознать случившееся и научиться жить дальше. После того, как двое его учеников закончили обучение и начали самостоятельную практику, он добился того, чтобы им дали постоянное место, а сам открыл агентство, наконец-то исполнив мечту всей жизни. У судьбы странное чувство юмора, в этом она убеждалась уже не раз. Он много лет работал вместе со стражниками, постоянно сталкиваясь со всевозможными опасностями, подстерегающими на каждом шагу. И умер от острых клыков озверевшего оборотня, вырвавшегося из клетки на заполненные людьми улицы средь бела дня. Стелла выследила его в тот же день и убила. Но его смерть не смогла вернуть Джерома... Мужчина закрыл собой молодую женщину с новорожденным младенцем на руках, не позволив обратившейся твари разорвать их на части, приняв на себя весь удар взбесившегося от такого оборотня.
  'АСАЛ', агентство социальной адаптации людей, любимое детище, умерло в тот же день вместе с ним. Фейлин, его единственная дочь, была ученицей опытной и талантливой колдуньи, но до конца ее обучения оставалось еще много времени. Стелла меньше года назад ушла из Хантара, официально перестав являться стражницей, но и она не могла заменить мужчину, потому что не обладала необходимыми для работы с людьми навыками и знаниями.
  Невесело усмехнувшись, она запустила руку в длинные медового цвета волосы, привычным жестом встрепала их, тяжело вздохнула и подняла толстые папки с гладкой столешницы письменного большого стола из светлого дерева, чтобы уложить их в заранее приготовленные коробки. Сегодняшний день обещал быть светлым и теплым, поэтому думать о том, что в ближайшие часы закончится все то, что давным-давно начал дорогой ей и близкий человек было мучительно горько и больно.
  Оглянувшись на настенные часы, она понимающе улыбнулась уголком губ, покачала головой и стала убирать многочисленные безделушки, расставленные на столе вездесущей Фейлин. Молодая женщина привозила их изо всех уголков страны в качестве сувениров. В последнее время она всеми возможными способами избегала необходимости приходить в агентство, где все напоминало ей об отце. Вот и сегодня Фейлин тянула с приходом, хотя еще два дня назад они договорились о встрече. Нужно разобраться с бумагами, отложить книги и вещи, которые девушка хотела оставить себе, осмотреть мебель и решить, что с ней делать дальше.
  Взглянув на открытую папку, лежащую перед ней, она грустно улыбнулась, провела пальцами по исписанным мелким и неразборчивым почерком листам и решительно собрала бумаги. Фейлин так и не смогла закрыть папку, ведь внутри нее лежало последнее дело, над которым работал ее отец. Но тянуть и дальше не было смысла - просторное помещение, состоящее из трех больших светлых комнат, используемых как кабинеты, и двух маленьких хозяйственных подсобных чуланчиков, приспособленных под ванную комнату и кухоньку, простаивало без толку. Его продажа была самым логичным выходом, ведь ее подруга не собиралась продолжать дело отца, потому что прекрасно понимала бесполезность этого предприятия и собственную неприспособленность к подобной работе. Стелла не стала отговаривать ее, когда Фейлин решительно сообщила о том, что выставляет на продажу доставшееся ей в наследство агентство, расположенное на первом этаже красивого двухэтажного домика из светлого кирпича под красной черепичной крышей.
  -Простите, я не ошибся, - донесся до нее робкий и странный, какой-то тусклый и безжизненный мужской голос, - это 'АСАЛ', агентство социальной адаптации людей?
  -Все верно, - кивнула Стелла, неторопливо и плавно поворачиваясь к визитеру, стоящему в дверном проеме. Она не слышала, как он вошел, не почувствовала и постороннего присутствия, но не спешила хвататься за оружие. Оценивающе прищурившись, она наблюдала за тем, как мужчина, укрытый темным плащом из плотного дорогого бархата, нерешительно двинулся вперед, затем отступил на шаг назад, будто никак не мог определиться, стоит ли ему переступать порог просторной светлой комнаты, или передумать и торопливо уйти, пока его не опознали.
  -Прошу прощения, - снова извинился посетитель, - видимо, я не вовремя.
  Опустив взгляд на стоящие на полу у стола большие коробки, наполовину заполненные всевозможными мелочами и папками с бумагами, женщина небрежно передернула плечами, обвела пространство вокруг себя рукой и невесть зачем соврала. - Решила кое-что изменить в обстановке. Вы мне совершенно не помешали. К тому же, посетитель, которого я ожидаю, придет еще не скоро. Ему назначено на десять.
  Не имеющая привычки бездумно лгать и импровизировать на ходу, Стелла замолчала и нахмурилась, не понимая, что ее за язык дернуло сказать все это незнакомому человеку. Вполне возможно, он не до конца понимает, куда попал. Или это какой-то давний друг Джерома, только что узнавший о его смерти и поспешивший сюда, чтобы выразить свою скорбь и принести осиротевшей дочери, потерявшей отца, свои самые искренние соболезнования.
  Но ранний визитер ее удивил. Он нерешительно топтался в дверях еще минуту, затем распрямил ссутуленные плечи, гордо вскинул голову и твердым уверенным шагом прошел в комнату, задав один-единственный вопрос, поставивший ее в тупик.
  -А с теми, кто не принадлежит к людям, вы работаете?
  -Эм, - Стелла замялась, не зная, как отреагировать, бросила несчастный взгляд в сторону дверей, в которые не спешила вбегать припозднившаяся хозяйка агентства, отсиживающаяся дома и нагло отлынивающая от своих прямых обязанностей. Досадливо покусав нижнюю губу, она наклонила голову, стараясь рассмотреть лицо мужчины, и деликатно спросила. - А вы не хотите объяснить, что имеете в виду под таким расплывчатым определением?
  Вместо ответа посетитель медленно поднял руки и откинул назад низко надвинутый капюшон. Светлые длинные волосы вились вокруг красивого лица с правильными чертами, чувственными губами и длинным прямым аристократическим носом. Темно-голубые глаза в сени светлых ресниц смотрели серьезно и немного испуганно... Неудивительно, нежная белая кожа отдавала легкой синевой и казалась прозрачной. По ней пробегали небольшие всполохи желтоватого призрачного огня. Ранний посетитель, стоявший напротив нее в комнате, в окна которой врывались лучи яркого ослепительного солнца, оказался духом...
  -Вот это, - мужчина вздохнул и понурился, словно чувствовал вину за то, что был вынужден предстать перед ней в подобном виде. Глубоко вздохнув, собираясь с силами, он признался. - Понимаете, я уверен, что еще недавно был человеком. Но совершенно не помню, что со мной приключилось, и почему я стал таким, как сейчас...
  -Вас убили, - ровным тоном сообщила ему Стелла, пожимая плечами. К сожалению, такое случалось сплошь и рядом, поэтому она давно перестала удивляться подобным вещам. А вот его визит сюда выходил за рамки обыденного. Она впервые видела духа, который по собственной воле обращался за помощью в агентство такого специфического направления.
  -Я предполагал нечто подобное, - грустно признался мужчина, сцепив пальцы перед собой в замок. Он поднял на нее взгляд выразительных, красивых глаз, производящих неприятное впечатление из-за того, что в их глубине клубилась туманная дымка. - Но, увы, не помню, как это произошло.
  -На вас вполне могли напасть со спины, - она беглым профессиональным взглядом окинула дорогой плащ, - в некоторых районах города людей определенного сорта кошельки богатых горожан интересуют гораздо больше, чем их жизни.
  -Видите ли, проблема в том, что я не знаю, что я должен делать в таком состоянии, - мужчина развел руками с выражением полнейшей растерянности и уныло покачал головой, - я осознал, что перестал быть человеком. Но кто я теперь, я не понимаю.
  -Вы - дух. - И это сулит серьезные проблемы. Он не ушел, выходит, его на земле держит какое-то незаконченное важное дело, не позволяя ему обрести покой.
  -Разве я не должен был, ну... - смущенно скороговоркой заговорил посетитель, непонимающе глядя на нее.
  -Уйти? - Стелла ободряюще улыбнулась, без проблем подбирая подходящее слово. - Судя по всему, вас что-то держит здесь.
  -Я дал слово, - мужчина озадаченно нахмурился, словно только что вспомнил об этом. - Своей матери. Я поклялся защищать моих сестер даже ценой собственной жизни.
  -Что вы, видимо, и сделали.
  -Вы поможете мне? - Несчастным тоном жалобно спросил дух, поставив ее в тупик своим вопросом.
  -Если честно, я не знаю, что я могу для вас сделать, - она развела руками, - вам нужно найти сильную ведьму и попросить ее освободить вас от данного вами слова.
  -Название вашего агентства говорит само за себя, поэтому я и решился прийти сюда. Я хочу, чтобы вы помогли мне приспособиться, ведь я не имею никакого представления о том, что делают духи и как они живут.
  Видимо, недоумение отчетливо читалось на лице опешившей от такой странной просьбы женщины, потому что мужчина торопливо добавил. - Не подумайте ничего плохого, я компенсирую все причиненные вам неудобства и щедро оплачу ваши услуги! - Он быстро засунул руку в карман плаща, вытащил черный бархатный мешочек, перехваченный у горла алой ленточкой, и протянул его ей. - Золото почему-то не забрали, наверное, меня все же убили не из-за этого.
  Внутренний голос твердо потребовал от нее немедленных действий, а именно, отказать духу, назвать ему пару имен могущественных магов, дать их адреса и избавиться от незапланированной головной боли. Но, прежде чем она успела открыть рот, чтобы что-то сказать, к уговаривающему ее одуматься холодному шепоту присоединился второй, умоляюще и заискивающе просящий хорошо подумать над тем, что она хочет сделать. Эта возможность - невероятная удача, второй шанс для конторы, ведь ей грозит скорое закрытие из-за отсутствия клиентов. Если к Джерому обращалось много людей, получивших тяжелые душевные травмы, которым не с кем было поделиться своим горем и переживаниями, то иди к молодой, не успевшей громко заявить о себе миру ведьме, пусть и его дочери, они не отваживались.
  Второй шанс...
  -Что ж, переименовать агентство никогда не поздно,- хмыкнув, сказала Стелла, приветливо и широко улыбаясь так, как ее учил Джером, называя эту улыбку любезной и располагающей. Мужчина, который частенько просил ее остаться в конторе вместо него, когда ему нужно было убежать по срочным делам в Хантар, куда его вызывали, если штатные специалисты не могли справиться своими силами, как-то вернулся раньше времени и увидел, как она сидит за столом, небрежно забросив ноги на столешницу, с легким укором смотрит на плачущего молодого человека, утирающего бегущие по бледному лицу слезы большим батистовым платочком, крутит в руках кинжал с сильно искривленным лезвием и улыбается... Терпеливо дождавшись, пока посетитель, наревевшись от души, горячо поблагодарит свою слушательницу, вежливо кивнувшую и помахавшую ему рукой вослед, и выйдет из комнаты пружинистым энергичным шагом совершенно спокойного, уверенного в себе и счастливого человека, Джером, отирая выступившую на лбу испарину, залетел в комнату и потребовал у нее объяснений. Стелла, задумчиво пожала плечами, честно призналась, что юноша, рыдающий в кабинете минуту назад, придумал себе лишние проблемы, о чем она ему и сообщила, посоветовав заняться делом, а не гонять несуществующих призраков, ворующих у него нижнее белье и башмаки.
  -Над Кайлом издеваются, - вздохнув, объяснил мужчина, - и это вовсе не призраки, а вполне реальные люди. Но ты могла быть и поделикатней. И в следующий раз, пожалуйста, не улыбайся так!
  -Как? - Стелла изогнула полные, четко очерченные губы, подкрашенные вишневого цвета помадой, в насмешливой, жестковатой и немного пугающей усмешке.
  -Вот так, - он обличительно наставил на нее палец, вздохнул и более миролюбивым тоном попросил, - лучше вообще не улыбайся, не пугай посетителей!
  *****
  Оставив духа корпеть над толстыми томами, которые ей удалось найти на книжных полках, Стелла приготовила себе чай вместо того, что успел благополучно остыть, пока она предавалась безрадостным размышлениям, и вышла из дома на небольшую крытую террасу. Поставив круглый серебряный поднос на столик, она взяла с него чернильницу и перо. Криво улыбнувшись, Стелла рассудила, что талант вполне в данном случае можно подменить энтузиазмом и занялась вывеской. Дорисовав последнюю букву, она с сомнительным удовольствием от проделанной работы полюбовалась на кривоватые символы, вздохнула и досадливо передернула плечами. Ну кто виноват, в самом деле, что у нее такой отвратительный почерк: мелкий, неразборчивый и неровный. Главное, что суть она смогла передать и теперь на вывеске к прежнему названию 'АСАЛ', добавились новые буквы.
  Стоило женщине оглянуться, как на глаза ей попалась небольшая белая коробка, перевязанная красной кружевной ленточкой, стоящая на верхней ступени. Похоже, Дэйв приехал домой не на выходные, как она сначала подумала, а на каникулы. Страдальчески вздохнув, она подошла к ней, небрежно подхватила за пышный бантик, прошла к креслу-качалке, стоящему в углу, удобно устроилась в нем, приподняла крышку и заинтересованно заглянула внутрь. В прошлый раз, пару дней назад, это была красивая фигурка пухлого гномика в зеленых башмачках, коротких штанишках и курточке алого цвета. Он застенчиво опускал глаза и прятал за спиной маленький букет полевых ромашек. Если бы она не знала, кто оставляет подарки у их двери, она решила бы, что смотрит на керамическую, мастерски выполненную поделку, а не пирожное.
  Стелла изумленно выгнула брови, удивленно рассматривая лежащий на атласной подушечке золотой кулон. К витой цепочке, украшенной россыпью мелких сверкающих камешков, крепился большой розовый бриллиант каплевидной формы в обрамлении ажурного золотого кружева.
  Выругавшись сквозь зубы, она с силой опустила картонную крышку на место, смяв ее, отставила коробку на столик и бросила злой взгляд в сторону пекарни. К огромному удовольствию Джерома и Фейлин, эта история с подарками началась где-то полгода назад. Стелла, так и не избавившись от выработанной из-за специфики своей работы привычки вставать ни свет ни заря, обычно приходила раньше пунктуального мужчины и его вечно опаздывающей дочери. Она не обратила особого значения на первую коробочку, найденную на ступенях агентства. Справедливо рассудив, что ее оставил какой-то робкий поклонник ведьмы, она не стала отказывать своему здоровому любопытству и открыла подношение. В коробке на льняной кружевной салфетке лежало нечто воздушное, ажурное и невесомое. Женщина честно оставила пирожное до прихода подруги, но та опаздывала самым бессовестным образом, а идти в пекарню за ранним завтраком ей было откровенно лень... Когда проспавшая Фейлин наконец-то осчастливила контору своим приходом, Стелла честно призналась, что съела ее подарок. Растрепанная и заспанная ведьма, пытающаяся заварить себе чай, но постоянно проливающая горячую воду мимо кружки, отвлеклась от своего занятия, удивленно взглянула сначала на нее, затем на коробочку из-под пирожного, хихикнула и ответила, что это кондитерское изделие предназначалось вовсе не ей. Оказалось, что сын пекаря проникся к ней чувством, которое было принято называть первой влюбленностью, но вместо того, чтобы робко наблюдать за предметом своего обожания с безопасного расстояния, стал делать ей подарки. Ну, причудливые кондитерские изделия и цветы, это еще куда ни шло, но вот ювелирные украшения...
  Чай снова остыл, поэтому ей только и оставалось, что скрестить руки на груди и откинуться на спинку кресла, ожидая ведьму.
  Она издали заметила понуро бредущую по улице невысокую женщину, идущую в ее сторону с таким видом, словно она направлялась не в агентство, а на эшафот, где ее ждала неминуемая и скорая смерть. Стелла терпеливо ждала, пока она рассеянно поздоровается с радостно поприветствовавшей ее цветочницей, ведущей бойкую торговлю, и подойдет поближе, медленно и с видимым усилием заставляя себя переставлять ноги. Заметив, что на небольшой террасе ее ждут, она остановилась и подняла голову. Женщина вздохнула и сложила руки на груди, внимательно рассматривая подругу сочувственным взглядом. Так и есть, опять плакала, судя по зареванному, покрасневшему и припухшему миловидному личику сердечком. Курносый носик распух и поражал неестественной краснотой. Длинные светлые волосы растрепались и торчали во все стороны. Одевалась она явно в спешке: из - под длинной помятой юбки выглядывали носки разноцветных туфель, на левой он был ярко-синим, на правой - темно-коричневым. Черная блузка сидела криво, одна из верхних пуговиц была пропущена, а остальные, соответственно, неправильно застегнуты.
   -Сейчас ты удивительно похожа на тех ведьм, которых рисуют на страницах детских сказок, - она скептически изогнула уголок губ.
  Фейлин, если ее причесать, умыть, нарядить в светлое атласное платье с кружевами и заставить улыбаться, выглядела, как прелестная и очаровательная молодая леди, готовящаяся впервые выйти в свет. Конечно, ровно до того момента, когда ей надоедало спокойно сидеть на одном месте, а это случалось очень быстро. Всего пару минут без присмотра и чудесное создание со сливочной кожей, точеной фигуркой и пышными золотистыми локонами превращалось в сорванца с торчащими во все стороны сосульками испачканных волос, темными пятнами на мордашке и лукаво горящими озорными огоньками такими чистыми и невинными вначале глазами василькового цвета. Такой она была с момента их первой встречи и до недавних пор, пока смерть отца не обрушилась на ее хрупкие плечи всей непосильной тяжестью и не заставила ее резко повзрослеть.
   Девушка грустно взглянула на нее, виновато шмыгнула носом, подошла поближе, прижимая к груди потрепанную холщовую сумку и хриплым, севшим голосом спросила. - Вышла подышать свежим воздухом?
  -Не смогла больше оставаться внутри, - расплывчато ответила Стелла, - там сейчас не очень уютно.
  Фейлин нахмурилась, выслушав ее, приняла сказанное на свой счет и тихо прошептала. - Извини. Я заставила тебя делать чужую работу. Я пыталась взять себя в руки, но не смогла. Как представлю, что скоро сюда въедет какое-нибудь другое агентство, так сердце кровью обливается. - Она прищурилась, только сейчас заметив произошедшие с вывеской изменения, удивленно приподняла брови и с немалым укором в печальном голосе спросила. - Что ты с ней сделала? Ты дописала что-то? Прости, не могу разобрать отсюда... Хотя мне с любого расстояния сложно понять твои художества.
  -Я изменила название, - обиженно насупившись, она указала рукой на окна дома. - Между прочим, тебя клиент давным-давно ждет. Так что скажи спасибо такой заботливой мне и приступай к своим прямым обязанностям. Хотя, сначала приведи себя в порядок. Смерть от сердечного приступа ему, конечно, уже не грозит, но рисковать все-таки лишний раз не стоит!
  -Кто меня ждет? - Фейлин проследила за ее жестом, реагируя вяло и заторможено. Ее замечание она привычно пропустила мимо ушей, потому что слышала их от окружающих по меньшей мере сто раз на дню. На ее лице отразилось искреннее непонимание, удивление и смятение. Судя по всему, услышать она ее услышала, но отказывалась верить, потому что боялась пережить новое сильное разочарование, к которому в свете недавних печальных событий была совершенно не готова.
  -К нам за помощью обратился, - Стелла ненадолго замялась, подбирая подходящее определение, - скажем так, молодой мужчина. Я заключила с ним договор, и сейчас отправлюсь в таверну, чтобы попробовать узнать больше о нашем деле. А вот душеспасительные разговоры, копание в книгах и остальное - по твоей части.
  Заметив, что она поднимается с кресла, отставив чашку с нетронутым чаем, ведьма всполошилась и занервничала, кидая на нее умоляющие взгляды, с силой прижимая к груди ридикюль. - Я не справлюсь сама, Стелла! Я точно все испорчу! Я даже не знаю, что говорить!
  -Для начала возьми себя в руки, - она подняла смятую коробочку, взглянула в сторону пекарни, откуда как раз выходила молодая женщина с двумя маленькими детьми, которые с огромным удовольствием лакомились пирожными. - Если что-то пойдет не так, я рядом. Пока...
  -Ну, а что из себя дело-то хоть представляет? - Захныкала Фейлин, со страхом поглядывая на окна.
  -Адаптация, - Стелла широко и злорадно улыбнулась, предчувствуя реакцию девушки, и проникновенным шепотом добавила, - духа к мирному сосуществованию с людьми и ему подобными!
  После чего подмигнула ей, спустилась по ступеням, не глядя по сторонам, перешла дорогу и направилась к широкой арочной двери, затейливо и богато украшенной лепниной.
  Отчаянный вопль несчастной девушки, брошенной на произвол судьбы, настиг ее как раз в тот момент, когда она входила внутрь.
  -Тебе тортики и пирожные дороже подруги?! Стелла, Стелла, я на самом деле не знаю, что с ним делать!
  -Можешь отправить его в другой мир, если тебе не хочется сохранить агентство, - справедливо рассудив, что никто не поймет, о чем они говорят, крикнула она в ответ. Стелла прекрасно понимала, что это сработает куда эффективнее многочасовых уговоров и убеждений в том, что все у девушки, в высшей мере нерешительной, получится.
  Фейлин замолчала, судорожно хватая ртом воздух, не находя достойного ответа. Убедившись, что впадать в панику ведьма-недоучка не собирается, наоборот, зло прищуривается, как бывало с ней всегда, когда она справлялась со своей неуверенностью и была готова перейти к решительным действиям, Стелла хмыкнула и вошла в просторный и светлый зал чайной, устроенной при пекарне, украшенной многочисленными фигурками сказочных созданий, цветочными арками и отрезами мерцающей полупрозрачной ткани под высоким потолком. Большинство столиков еще пустовало, но за парочкой, несмотря на раннее время, уже сидело несколько человек, наслаждаясь свежей выпечкой и горячим какао с зефиром.
  Разглядев новую посетительницу, о чьем визите любезно и мелодично сообщил висящий над дверью колокольчик, девушка - прислужница побледнела, сровнявшись цветом миловидного личика с белоснежной накрахмаленной скатертью, сдавленно пискнула что-то про хозяина и торопливо умчалась, оставив ее недоуменно смотреть ей вслед. Вздохнув, Стелла пришла к выводу, что с улыбками в определенном репертуаре пора заканчивать, пока она не довела кого-нибудь до сердечного приступа.
  Владелец пекарни появился на удивление быстро. Поспешно выйдя из боковой двери, он вытер руки светлым полотенцем и на ходу протянул его спешащей за ним девушке. И только затем взглянул на встревожившую служанку посетительницу, слегка изменился в лице, но быстро справился с собой. Лишь хмуро сдвинутые широкие брови выдавали его озабоченность.
  Склонив голову в вежливом приветствии, он приятным баритоном спросил. - Что привело вас сюда, госпожа?
  Она быстро взглянула на девушку, любопытно навострившую ушки и никуда не торопящуюся уходить. Проследив за ее взглядом, мужчина властно махнул рукой, отсылая прислужницу. Ослушаться прямого приказа та не осмелилась, но вздохнула очень печально и выразительно, вызвав на приятном, лишь немного тронутом возрастом лице легкую улыбку.
  Убедившись, что она на самом деле ушла, а не притаилась за дверями, подслушивая их разговор, Стелла протянула хозяину пекарни коробочку. - Я пришла вернуть вам это.
  -Мне казалось, что влюбленность Дэйва вас скорее забавляет, чем раздражает, - заметил мужчина, прищуриваясь и рассматривая ее изучающим взглядом. Стелла не раз замечала, как он смотрит в сторону агентства, когда выходит на улицу, но не предавала этому особого значения. - Мальчик не знал, как произвести на вас впечатление, вот и старался изо всех сил обратить на себя внимание.
  -И у него получилось, - признала она, затем указала на коробку, которую ее собеседник не спешил забирать, - но чудесные пирожные, появляющиеся по утрам у двери, это одно, а оставленный вашим сыном сегодняшний подарок - совершенно другое!
  Озадаченно взглянув на нее, хозяин пекарни решительно шагнул вперед, хмурясь все сильнее, взял коробку и поднял крышку. Глубокие морщины на высоком лбу стремительно разгладились, а в темно-карих глазах заблестели лукавые смешинки. Вместо вполне ожидаемой злости, гнева или смущения на его лице отразилось понимание, а по узким губам скользнула одобрительная улыбка. Откашлявшись, явно стараясь сдержать смех, чтобы не обидеть ее, он вкрадчиво заметил. - Неплохой выбор, хотя он явно повелся на уговоры ювелира и погнался за модой. Такие украшения сейчас очень популярны при дворе, считается, будто розовые алмазы приносят счастье их обладательнице. Я бы на его месте выбрал что-то более массивное и броское, да и камни подобрал бы другие.
  -Мне кажется, или вы одобряете поступок сына? - Не поверила своим ушам Стелла, даже не скрывая своего удивления. Она вопросительно выгнула левую бровь, скрестила руки на груди и окинула его долгим, пронзительным взглядом, который, надо отдать должное мужчине, не произвел на него ожидаемого действия. К ее огромной досаде, потому что в большинстве случаев он срабатывал безотказно, нагоняя на людей страху.
  -Понимаете, Дэйв взял свой первый заказ, чтобы самостоятельно купить это украшение вам в подарок. Этот кулон прямо указывает на то, что у него все получилось. Поэтому я рад за него вдвойне.
  -Заказ? - Она была уверена, что его сын учится в какой-то академии и не помогает отцу в пекарне.
  -Сын от своей матери унаследовал магический дар, но не хотел развивать его. Мне пришлось действовать хитростью. Я договорился с ректором академии, благо, он очень часто обращается ко мне, потому что его дети любят устраивать дни рождения в моей чайной. Дэйв даже не подозревал, что сдает вступительные экзамены, когда по просьбе незнакомого мужчины показывал всевозможные фокусы, как он их сам называл.
  -Ему стоит больше времени уделять учебе, а не мне, - Стелла хмыкнула, старательно скрывая удивление, вызванное его словами. Хотя, она смутно начинала припоминать, что Джером, знакомый с хозяином пекарни много лет подряд, когда-то рассказывал ей о талантливом мальчишке, его сыне, восхищаясь даром, доставшимся ему от матери-колдуньи. - К тому же, его увлечение мной - это неправильно!
  -Знаете, то же самое мне говорили, когда я в молодости решил открыть небольшую булочную. Все мои друзья и знакомые не уставали повторять, что все, что я делаю - неправильно. А теперь я - хозяин самой большой и известной пекарни в городе. Я полностью обслуживаю все торжественные приемы и всевозможные мероприятия. Все аристократы едят только те сладости, которые готовлю я. И они им, судя по всему, очень нравятся, потому что предыдущий градоправитель в знак особой благодарности полностью и пожизненно освободил меня от налогов!
  -Ваш успех впечатляет, - не покривив душой, призналась Стелла. - Но мы говорим о разных вещах.
  -Признаюсь вам честно, я не вижу ничего плохого в том, что мой сын влюбился, и не стану портить чудесную пору в его жизни многочисленными наставлениями и нотациями. Первая любовь всегда прекрасна и, как правило, недолговечна. Если он досаждает вам, поговорите с ним откровенно и спустите с небес на землю. А я этого делать не буду, вокруг нас и так слишком много зла, горя и страданий. Должно же в судьбах людей оставаться место и чуду.
  Мужчина пожал плечами, вернул ей коробку с подарком, которую она автоматически приняла, галантно поклонился, прощаясь, и быстро ушел, оставив ее в полной растерянности и недоумении.
  Постояв какое-то время, бездумно глядя на закрывшиеся двери, Стелла состроила скептическую гримасу и положила коробочку с подарком на ближайший к ней пустующий столик. После чего выбросила из головы мысли о мальчишке и его влюбленности и быстро направилась к выходу из чайной. Ей еще нужно было успеть в таверну, ведь Задира приходил туда к строго определенному времени, пропускал пару кружек крепкой темной медовухи, изредка задерживался, чтобы перекинуться с кем-нибудь парой фраз, и возвращался на постоялый двор, где работал вышибалой.
  *****
  -Да чтоб с меня шкуру живьем сняли! - Громко выкрикнул высокий мужчина, косая сажень в плечах, отрываясь от большой пузатой кружки, неохотно поворачиваясь вслед за остальными немногочисленными ранними посетителями на звук дверного колокольчика. Увидев ее, он сразу оживился, оттолкнул от себя медовуху, встал со стула у стойки и раскрыл объятия. - Дорогуша, иди обниму! Я тебя уже целую вечность не видел!
  -Нужно чаще бывать в приличных местах, - Стелла кивнула в знак приветствия невысокой худенькой девушке в открытом кожаном платье, протирающей полотенцем стойку, осклабившуюся после ее слов в жутковатой улыбке, продемонстрировавшей блестящие мелкие камешки, украшающие белоснежные зубы, - без обид, Милашка!
  -Мы гордимся нашей репутацией! - Из-за спины сестры выглянула ее близняшка, Очаровашка, приветливо и как-то очень загадочно улыбнувшись ей, наводя на мысли о том, что непоседливым сестричкам, держащим на окраине города таверну 'Одинокая сирена', что-то от нее понадобилось. - Как поживаешь? В последнее время ты на самом деле не балуешь нас своим обществом!
  -Дела, дела, - Стелла прищурилась, внимательнее приглядываясь к девушкам, которые полностью соответствовали своим прозвищам, прилипшим намертво и со временем заменившим настоящие имена. Зеленоглазая красавица с белоснежной кожей, усыпанной россыпью мелких веснушек, беззаботно тряхнула длинными рыжими кудрями, подмигнула ей и расплылась в широкой улыбке. Точно что-то нужно, пришла она к выводу. И просьба, судя по всему, будет непростой, раз она не решается заговорить сразу, обдумывая, с чего бы начать.
  -Как обычно? - На всякий случай уточнила Милашка, поднимая на нее вопросительный взгляд, хотя уже взялась наполнять высокий стакан.
  Кивнув, Стелла подошла к стойке, позволила мужчине, не прекращающему довольно и широко улыбаться, сжать ее в крепких сильных объятиях, от души похлопала его ладонями по спине и тихо произнесла. - Что-то ты сдал, Задира.
  -А, - небрежно отмахнулся тот, неохотно выпуская ее из рук, - все никак после ранения не оправлюсь! Ну да ничего, лекарь меня хорошо подлатал, качественно, так что дело уже пошло на лад. И вовремя, скажу я тебе, пару дней назад я встать самостоятельно не мог, хозяин даже сам ко мне в комнатку поднимался, искоса поглядывал с подозрением... Видать, прикидывал, искать ему нового вышибалу или не нужно. Только рано меня со счетов списывать, помирать я не собираюсь. На том свете, говорят, пиво да медовуху не подают!
  В этом был весь Задира. Охраняя пользующийся популярностью у торговцев и путешественников постоялый двор от лихих людей, мужчина с пугающей периодичностью натыкался на острые ножи тех, кто с его политикой немедленного выставления за дверь был категорически не согласен, пару дней отлеживался на узкой неудобной койке, приходя в себя. А потом вставал, словно ничего и не было, и отправлялся по давно заведенному обычаю в таверну на окраине города, расположенную в неблагополучном и опасном для большинства людей районе, чтобы выпить пару кружек медовухи и вернуться к работе. Она познакомилась с вышибалой, будучи стражницей. Служанки, наводящие порядок рано утром в освободившихся комнатах, откуда съехали постояльцы, обнаружили странный труп. Хозяин сразу вызвал стражников. Те добросовестно выполнили свои обязанности, опросили всех работников, узнали от них, что между погибшим торговцем, упившимся накануне до бессознательного состояния, и вышибалой произошел серьезный конфликт, решили, что одним только маканием безобразно ведущего себя постояльца в бочку с холодной водой последний не ограничился, и бросили его в тюрьму. Откуда его выпустили только благодаря Стелле, вовремя вмешавшейся в ход дела, хотя его уже собирались закрывать. Конечно, действовала она не по собственному желанию, потому что на тот момент даже не знала мужчину, обвиняемого в убийстве, а по просьбе молоденькой прислужницы, переживающей за него. Подозревая, что слушать ее просто не захотят, не зная, к кому обратиться, девушка с несчастным видом стояла у главных ворот, ведущих в крепость, отчаянными взглядами провожая проходящих мимо стражников. Заметив возвращающуюся после патруля Стеллу, она отважилась подойти к ней, честно признавшись, что решилась на это только по тому, что она была женщиной. Служанка видела, как погибший постоялец, перед тем, как подняться к себе в комнату, ожесточенно спорил с каким-то стариком в странном светлом одеянии. Она рассказала об этом случае стражникам, но они ее словам не предали особого значения. Еще бы, кандидат на виселицу у них уже был, поэтому они не стали осложнять себе жизнь лишними, с их точки зрения, расследованиями и расспросами, проигнорировали рассказ прислужницы, и благополучно забыли об убийстве на постоялом дворе. Ровно до того момента, пока их не вызвали в кабинет командира отряда, чтобы сделать первое предупреждение за халатность. Всего предупреждений было два, после третьего проступка любого, какую бы высокую должность он не занимал в Хантаре, просто вышибали на улицу без права продолжать трудовую деятельность в городе.
  Подождав, пока собравшиеся за столиком неподалеку мужчины отсмеются, отсалютовав улыбающемуся шутнику полупустыми кружками с пивом, она достала из кармана кожаного плаща бархатный мешочек, с вышитым на нем гербом, и показала его Задире, заинтересованно посматривающему на нее. - Знаешь, кому он принадлежит?
  -Голубка, белые розы, трехцветная ленточка, - задумчиво протянул мужчина, принимая у нее из рук дорогую вещицу, изучая ее долгим цепким взглядом. Он погладил пальцами с огрубевшей, потрескавшейся кожей роскошную ткань. Простоватое лицо с курносым крупным носом, неоднократно перебитым и неровно сросшимся, впалыми щеками, тонкими губами и невыразительными серыми глазами выражало такое благоговение, словно он прикасался к какой-то святыне. Стелла не знала, откуда взялось такое странное увлечение, хотя неоднократно задавалась этим вопросом, но не стала спрашивать, чтобы не обидеть Задиру. - Так это Торнтонов герб. Старинное и древнее семейство, основатели Златогорска, можно сказать.
  -Это не молодого лорда вчера вечером мертвого на старом кладбище за городом нашли? - Привстав на цыпочки, рыжеволосая красавица перегнулась через стойку, заодно небрежно подтолкнув в ее сторону наполненный стакан, с любопытством разглядывая бархатный мешочек.
  -Вот что в этой жизни остается неизменным, так это твое умение влипать в неприятные истории, - мужчина с трудом оторвал взгляд от вышитого рисунка и хмуро, с немалой долей укоризны, взглянул на нее. - Не успели лорда грохнуть, как ты уже с его кошелем из-под золота ходишь!
  Стелла небрежно повела плечами, взяла стакан, звякнувший кубиками льда, заполняющими его до середины, поднесла к губам и сделала глоток. Напиток отдавал пряной горечью и обжигал, словно содержимое было не ледяным, а очень горячим.
  -Можешь рассказать что-нибудь об этой семье? - Обратилась она к Милашке, которая рассеянно отмахнулась от возмущенной сестры, недовольной тем, что она бездельничает, вместо того, чтобы работать. Девушка сердито засопела простуженным носом, зло покосилась на невинно улыбающуюся сестричку, со вздохом выбралась из-за стойки и отправилась принимать заказ у большой и шумной компании просто и неброско одетых мужчин, рассаживающихся за столом у стены, с любопытством и интересом оглядывающихся по сторонам.
  -Ну, поговаривали, будто у них в последнее время не все гладко, - неуверенным тоном начала Милашка. С сомнением посмотрев на Стеллу, которая привычно пила убийственный напиток, где пикантный, пряный, немного горьковатый и терпкий вкус редкого экзотического фрукта напрочь забивал алкоголь, она щедро плеснула себе в стакан из отставленной в сторону бутылки, кинула в прозрачную жидкость пару кубиков льда, отпила, поморщилась и продолжила. - Где-то полгода назад на море погиб старый лорд, корабль попал в сильный шторм. Никто из команды не выжил. А его сын, ну, парень, отдавший вчера богам душу, всего пару месяцев назад вступил в наследство.
  -И кому перейдет титул и состояние после его смерти?
  -Сестрам, - Милашка озадаченно нахмурила высокий лоб, - их двое, вроде бы...
  -Вот кто-то из них отца и братца того, - подошедшая к стойке Очаровашка закатила глаза, провела рукой у шеи характерным жестом, наглядно показывая, что именно сделали с этими людьми, и ехидным голоском протянула, - я бы за такие деньги тебя тоже на тот свет отправила! Даже в храм богине золотишка бы пожертвовала, чтобы у тебя в загробной жизни все сложилось хорошо!
  Девушка, выслушав сестру с озадаченным выражением, округлила глаза, икнула и поспешила запить свое удивление крепким напитком, поморщившись после большого и жадного глотка.
  -Да, ты сама доброта, сестричка!
  -Ну, предположение Очаровашки не лишено здравого смысла, - заметила Стелла, устраиваясь на высоком табурете за стойкой. Подтолкнув локтем сосредоточенно хмурящегося мужчину, напряженно рассматривающего мешочек недобрым взглядом, она улыбнулась ему, заставив укоризненно покачать головой в ответ. Задира, постоянно рискующий своей жизнью, откровенно не понимал, что заставляет ее делать то же самое, неоднократно спрашивая у нее напрямую, какая нужда толкает ее на совершаемые безумия. - И смерть двух лордов может оказаться не простым совпадением, а вполне обычной и тривиальной борьбой за наследство между 'любящими' членами семьи, - она криво усмехнулась и показала соответствующий жест в воздухе.
  Девушка невесело усмехнулась, затем покосилась на мрачного вышибалу, перевела на нее взгляд и проникновенно попросила. - Не лезла бы ты в это дело, а? С большими деньгами смерть рука об руку идет, и порой наведывается к людям гораздо раньше своих вожделенных спутников! Мы только все порадовались, что ты из стражников ушла.
  -А что случилось? - Мгновенно напряглась Стелла, прекрасно понимая, что подобного признания девушка никогда бы не сделала просто так, не имея на то очень веского основания. Близняшки редко проявляли чувства на публике, предпочитая поддерживать давно созданный образ веселых, жизнерадостных, насмешливых и немного взбалмошных девиц. Они не обременяли себя никакими лишними заботами и занимались только таверной и собой.
  -Да странные дела какие-то творятся, - малопонятно и расплывчато ответила Милашка, перекатывая кубик льда за щекой.
  Она выразительно взглянула на девушку, насмешливо прищурившись, и высоко приподняла брови, показывая, как сильно ей верит.
  -Вот что я в тебе не люблю, - вздохнула девушка, снова берясь за полотенце, брошенное на стойку, - так это твою способность развязать человеку язык одним только взглядом! Учат вас, стражников, этому что ли?
  -Учат, - Стелла прикусила щеку изнутри, чтобы не позволить губам растянуться в ироничной улыбке. И серьезно заверила девушку. - На специальных курсах!
  -Трех мертвяков недавно нашли на старом кладбище в разваливающемся склепе, - поморщившись, Задира звучно отхлебнул медовухи из кружки, вытер губы тыльной стороной руки и повернулся к ней лицом. Между нахмуренными бровями пролегла глубокая морщинка. - Видать, и тело этого аристократика туда подкинули, понадеялись, что убийство спишут на того, кто там лютует!
  -Случилось явно что-то из ряда вон выходящее, раз стража с проверкой на капище отправилась, - она задумчиво потерла пальцами бровь, вспоминая, когда рейды там проходили последний раз. Это место не любили все, в том числе и стражники, поэтому старались не соваться туда без крайней необходимости. Стелла от командира своего отряда знала, что место вечного упокоения возникло вокруг святилища не случайно. Судя по записям, сохранившимся на надгробиях, первыми рядом с капищем похоронили жрецов. Одновременно, если верить указанной дате захоронения. Правда, выяснить, что с ними произошло, так и не удалось. Равно как и узнать, из-за чего градоначальник, управляющий Златогорском в то время, приказал разрушить святилище. Культ поклонения прекратил свое существование. А вот кладбище продолжило расти. Значительно позже, после того, как оно подступило вплотную к городу, градоправитель приказал открыть новое.
  Чему местные стражники только обрадовались. На старом кладбище постоянно что-то случалось. Оно словно магнитом притягивало к себе различную нечисть. Маги напрямую связывали это с его расположением на месте разрушенного капища. И лишь спустя годы стража, осматривающая развалины святилища, случайно обнаружила вход в еще одно, подземное.
  Неудивительно, что кто-то решил спрятать тела убитых людей именно в этом месте. Где еще, как не на кладбище, среди давно почивших, оставить мертвецов?
  -Да колдуны чего-то не поделили между собой, вот и схлестнулись неподалеку. Там заклинания сыпались, как из рога изобилия. Ну, и доколдовались, знамо дело. Рядом же речушка небольшая протекает, вот вода из берегов вышла, да древние могилы и склепы затопила. Магов отправили зачистку делать, а они вместо устранения проблемы новые подкинули - тела девушек молодых нашли.
  -Изуродовали их страшно, говорят, - тихо добавила Милашка, подкидывая себе в стакан лед вместо того, что благополучно вытаскала и сгрызла. - Маги сразу стражников вызвали, своих нагнали. Они подступы к кладбищу все перекрыли, но несколько человек по потайным дорожкам прошли, своими глазами глянули. Долго потом в таверне благодарные слушатели их отпаивали. Такого понарассказывали, даже у помощников кладбищенского сторожа волосы дыбом встали! Может, сталкивалась с ними когда-нибудь? Парочка таких забавных, потешных пареньков, все в сторожке отсыпались, да за сторожем везде преданно таскались, словно собаки? Я когда старика, дежурившего на кладбище, первый раз увидела, только диву далась, что такой старый и слабый человек может сделать, если к нему вдруг некромант пожалует собственной персоной или нежить какая-нибудь заведется.
  Стелла весело хмыкнула, бросила на девушку, вопросительно смотрящую на нее, лукавый взгляд, но сдержалась и промолчала, вместо ответа отпивая небольшой глоток ледяного напитка, наслаждаясь вкусом. Интересно, Адрий знает, как о нем отзываются в городе? Скорее всего, да. Она не удивится, если окажется, что он специально заставляет своих помощников распускать соответствующие слухи, чтобы его никто не воспринимал всерьез.
  Про него много и часто говорили, иногда позволяли себе легкое и безобидное подшучивание из-за того, что он редко показывался на глаза горожанам. Вопреки мнению большинства, Стелла довольно быстро убедилась в том, что сторож не отсыпается в своем маленьком домике, расположенном у высоких кованых ворот, как поговаривали. Просто у него не возникало необходимости покидать уютную теплую комнатушку, ведь он и без этого прекрасно знал, кто пожаловал к нему на древнее капище. Познакомились они, когда Стелла, во время очередного дела, наслушавшись ругани напарников, не знающих, как лучше поступить, решительно направилась к нему в сторожку, чтобы попросить побыть проводником и показать им запутанный лабиринт катакомб под кладбищем, где могла спрятаться опасная кровожадная тварь, которую они с пеной у рта разыскивали уже несколько дней. Мужчины злорадно посмеялись, шутливо пожелали ей удачи и вернулись к старой карте, пытаясь разобраться в том, что на ней было изображено. Все знали, что старик не сотрудничал со стражами, считая их всех поголовно законченными кретинами и набитыми идиотами, о чем не стеснялся заявлять прилюдно вслух. Не обладая, на свое счастье, таким нехорошим чувством, как гордыня, она спокойно постучала в двери небольшого домика, заранее подготовившись к любому варианту: согласится, она будет ему очень признательна и со временем отблагодарит, откажется, ну что ж, придется лезть в катакомбы без опытного проводника, рискуя заблудиться или натолкнуться на малоприятные сюрпризы, оставленные древними строителями, давно ставшими прахом. Сторож неохотно открыл дверь, раздраженно глядя на незваного гостя колючими пронзительными глазами, удивленно нахмурился, внимательно смерив ее с головы до ног изучающим взглядом, и усталым тоном спросил. - Ну и?
  -Нам нужен проводник, - без обиняков заявила Стелла, сразу поняв, что вежливые, долгие, но малопонятные рассусоливания он даже слушать не станет.
  -Ищите, - снисходительно разрешил старик, иронично улыбаясь уголком губ. - Только мне, перед тем, как спускаться вниз, покажите. Чтобы я знал, кого искать, когда вы там ко всем демонам заблудитесь.
  Уговаривать людей она никогда не умела, как и лебезить перед теми, кто был ей нужен. Поэтому равнодушно пожала плечами, как бы говоря, что он в своем праве, холодно хмыкнула, позволив себе бросить на него осуждающий взгляд, и неторопливо пошла обратно к оставленным стражникам, засунув руки в карманы плаща.
  -Ты тоже собралась спускаться в катакомбы? - Полетел ей в спину резкий вопрос, заданный сквозь стиснутые зубы.
  Стелла, не оборачиваясь, отмахнулась от него и ускорила шаг.
  Когда она вернулась назад, сторож, каким-то образом опередивший ее, стоял у входа в катакомбы, огромную каменную арку, украшенную замысловатыми символами и вкраплениями каких-то странных восьмигранных камней фиолетового цвета. Сложив руки на груди, он склонил голову на бок, холодно рассматривая подошедших стражников. И одарил ее персональным яростным, злым взглядом, в котором полыхало хорошо различимое пламя,
  -Идете у меня за спиной, след в след, - он криво усмехнулся, заметив появившееся на лицах стражников возмущение. Стелла же просто согласно кивнула, хорошо понимая, что спорить с этим человеком себе дороже. Другого проводника, знавшего древние катакомбы как свои пять пальцев, просто не существовало в природе. Никто в здравом уме и твердой памяти не отваживался спуститься туда, чтобы нарисовать хотя бы приблизительную схему.
  Ее реакция пожилому мужчине не слишком понравилась, это было видно по тому, как гневно прищурились его глаза. Резко обронив. - И зарубите себе на носу, возвращаться за отставшими или 'свернувшими не туда' не собираюсь, - он повернулся и вошел в арку, углубляясь в широкий темный проход.
  Не очень обрадовался он и ее очередному визиту, когда Стелла вновь появилась у дверей сторожки, с небольшой корзинкой в руках, с аппетитными пирогами, испеченными Фейлин, зажаренным на вертеле мясом, купленным в ее любимой таверне, и парой бутылок вина. Тяжело вздохнув, он привалился спиной к дверному косяку, взглянул на нее с выражением безмерной усталости на лице и тихо спросил. - Чему обязан удовольствием лицезреть тебя на своем пороге на этот раз?
  -Я зашла сказать спасибо, - она протянула вперед закрытую крышкой корзинку и улыбнулась, - если ты не в курсе, люди благодарят тех, кто оказал им услугу! Ну, по крайней мере, я так всегда делаю.
  Знала бы Милашка, что тот, о ком она говорит, на самом деле и не человек вовсе, а нечисть, наверняка добавила бы в голос больше уважения. Стелла узнала об этом во время своего третьего визита на кладбище, когда их отряд снова отправили на поиски опасного создания, которое им так и не удалось выследить в катакомбах. И в первые мгновения была совершенно уверена, что это знание будет стоить ей жизни. Глядя прямо в видоизменившиеся, наполненные клубящимся красновато-оранжевым пламенем, обжигающим не хуже настоящего, большие глаза старика, она осознала, что стоит не перед человеком. Тщательно и весьма удачно скрывающим свою истинную сущность от окружающих...
  Покачав головой, мужчина убрал руку, которой опирался в стену рядом с плечом стражницы, бросил короткий раздраженный взгляд на огромную тушу мохнатого зверя, без движения лежащую неподалеку, вытер длинное, узкое лезвие меча о черную шкуру, обтирая кровь и, хмыкнув, спросил. - Мне тебя что, боги в наказание за какие-то грехи послали?
  Стелла, справедливо рассудив, что терять ей уже нечего, осознавая, что справиться с тем, кто только что на ее глазах за считанные минуты уложил опасную тварь, которая до этого с легкостью расправилась с дюжиной стражников, сняла кожаный плащ, безнадежно испорченный зеленоватой слизью, заменяющей убитому чудовищу кровь, и печально осмотрела его.
  -Можешь выкинуть, - она была уверена, что старик повернулся к ней спиной, но его ворчливое замечание прямо свидетельствовало о другом. Ну, или у него еще и дополнительная пара глаз имелась на затылке.
  -Не могу, - вздохнула Стелла, аккуратно сворачивая вещь, стараясь не касаться жутковатого цвета пятен, - мне еще до жалования жить и жить... Да и половина из него у меня уже расписана.
  На следующее утро, вернувшись на съемную квартирку после трудного дежурства, давшегося ей очень непросто, она обнаружила у своих дверей странного невысокого паренька, нервно озирающегося по сторонам. Он пританцовывал от нетерпения у ее дверей, помахивая объемистым свертком. Что-то сдавленно пробормотав сквозь зубы, он вскинул на нее преданный и какой-то пугающе влюбленный взгляд, полный обожания, протянул свою ношу вперед, предлагая ей ее забрать. Откровенно подтормаживая после незадавшейся ночи, она автоматически взяла сверток, поблагодарила и зашла в дом, по пути приветливо кивнув хозяйке, выглядывающей из окна своей половины. Женщина, взволнованная появлением незнакомого мужчины, убедилась, что ее любимой постоялице не грозит никакая опасность, помахала в ответ и вернулась к своим делам.
  Устало рухнув на постель, она проспала до вечера, потом занималась множеством других дел, и только глубокой ночью обнаружила засунутый по каким-то непонятным причинам в шкаф с продуктами сверток. Внутри оказался длинный приталенный плащ без рукавов, как ей и нравилось, из черной дорогущей кожи с выдавленным рисунком, с широким серебряным поясом и воротником-стойкой. Не представляя, кто мог передать ей такой дорогой подарок, Стелла отложила его в сторону, хотя соблазн плюнуть на осторожность и сразу же примерить обновку был огромным. И только спустя несколько недель, когда судьба снова привела ее на кладбище к старику-сторожу, она узнала, кому была обязана таким вниманием к собственной персоне.
  Сидя на высоком крыльце, мужчина вдумчиво и неспешно точил меч, то и дело проверяя остроту пальцем, периодически отвлекаясь, чтобы сдуть лезущую в глаза длинную челку. Голову он не поднял, пока она не подошла вплотную, хотя напрягся, стоило ей свернуть с дороги на узкую выложенную камнем дорожку. Стелла почему-то не сомневалась, что о появлении постороннего человека на кладбище он узнал раньше, чем она вошла в главные ворота.
  -Не понравился? - Хрипло спросил он, холодно щурясь.
  -Кто? - Не поняла она, озадаченно нахмурившись. Попытавшись вспомнить, что такого случилось в ее жизни за последнее время, она не нашла в памяти никаких подходящих под вопрос событий, и развела руками, показывая, что не понимает, о чем он говорит.
  -Что! - Старик зло и чересчур сильно провел по лезвию точилом, высекая искры, заставив ее удивленно изогнуть брови. - Плащ, который я тебе со своим помощником передал. Компенсацию, так сказать, за причиненный моральный ущерб необеспеченным стражникам, задолжавшим половине города!
  -Ничего подобного! - Вспылила Стелла, невольно краснея от смущения. Вызывающе скрестив руки на груди, она вскинула подбородок и противным менторским тоном протянула. - Никому я ничего не должна! Всем, кому должна, я все прощаю!
  -Будешь такой принципиальной и честной, помрешь от голода, - усмехнулся старик, окинув ее ироничным взглядом, - и так одна кожа да кости...
  Стелла, всегда считавшая доставшуюся ей по наследству комплекцию хорошей с парой небольших, вернее, наоборот, выдающихся оговорок, широко распахнула глаза, опустила взгляд, глядя на высокую линию груди, подчеркнутую короткой кожаной курткой, плоский живот и округлые бедра, плотно обтянутые темно-коричневой тканью зауженных брюк, и потерла ухо, не находясь с достойным ответом.
  -И с каких это пор простые кладбищенские сторожа столько зарабатывают, что могут позволить себе делать такие подарки? - Насмешливо поинтересовалась она. - Или ты места под могилки продаешь?
  -Для шутников типа тебя у меня особая секция есть, там за счет города хоронят, - небрежно отозвался Адрий, показывая в широкой улыбке белоснежные зубы.
  Правда, ей так и не удалось узнать, кто он на самом деле. Даже с учетом того, что их связывали теплые отношения, граничащие с дружескими, он не спешил делиться с ней сокровенным. На единственный прямой вопрос, заданный практически в начале их знакомства, Адрий отшутился. Понимающе улыбнувшись, невысокий сухонький старичок, опирающийся при ходьбе на деревянный посох, тихо сказал, что для нее он безобиднее полевого одуванчика. Вот только Стелла на его заверения не купилась, потому что успела понять, на что он способен. Порывшись в книгах, она так и не нашла описание вида, к которому он мог бы принадлежать. Глаза при трансформации менялись у многих существ, так же, как и в те моменты, когда они испытывали сильные чувства, как положительные, так и отрицательные, но ни у кого из перечисленных созданий они не наполнялись пламенем, жутковатым и кажущимся вполне настоящим с виду.
  Зато с его появлением на капище стало спокойней и безопасней, чем в полдень в центральном парке столицы. Те, кто раньше приходил туда с дурными намерениями, уже давно поняли, что свои грязные делишки им лучше проворачивать в другом, более безопасном для собственного здоровья, месте. После того, как парочку расхитителей могил нашли сильно избитыми и подвешенными за ноги на высоких деревьях, растущих вдоль главной дороги, мощенной темным гранитом, совершенно седых, без устали твердящих о каком-то жутком монстре, количество желающих пощекотать себе нервы прогулками по погосту с какой-то определенной целью или без нее, резко поубавилось. А спустя какое-то время и еще несколько инцидентов, всем стало совершенно ясно, что старое кладбище охраняет какая-то сила, поэтому делать там нечего.
  Поблагодарив девушку, Стелла одним глотком допила содержимое стакана, положила на стойку пару монет, которые Милашка небрежно смахнула в выбеленную временем черепушку, скалящуюся наполовину беззубым ртом, сверкая вставленными в глазницы магическими фиолетовыми огоньками, ободряюще потрепала по плечу пригорюнившегося Задиру, укоризненно вздохнувшего, но, как всегда, смолчавшего, и направилась к выходу, не обращая внимания на заинтересованные взгляды немногочисленных постояльцев. Выйдя из таверны, она едва не столкнулась с двумя весело хихикающими девицами в ярких пестрых платьях, звонко цокающими высокими каблуками по мостовой, посторонилась, пропуская их, усмехнулась и свернула в небольшой переулок, чтобы срезать дорогу к кладбищу.
  Она прошла примерно половину пути, когда невысокий вихрастый парнишка в простой серой рубашке и подкатанных до колена рваных брюках врезался в нее, едва не сбив с ног, удирая от двух других, сыплющих ему в спину ругательства и угрожающе махающих в воздухе кулаками.
  -Кхм, - деликатно кашлянув, она постучала по хрупкому плечу, заставив мальчишку, чья рука уже подбиралась к ее карману, испуганно сжаться.
  Застыв от ужаса, паренек виновато втянул голову в плечи, торопливо убрал наглую конечность и на всякий случай спрятал ее от греха подальше себе за спину.
  -Не признали, звиняй! - Буркнул он, поднимая на нее совершенно недетский взгляд больших голубых глаз. Сколько Стелла себя помнила, он постоянно был таким, как сейчас, внешне очень сильно напоминая едва вступившего в пору юности очаровательного светловолосого мальчишку с круглым милым личиком, усыпанным россыпью светлых веснушек. Что позволяло ему с завидным успехом и пугающей легкостью обчищать зазевавшихся прохожих, быстро входя к ним в доверие, рассказывая душещипательные истории о том, как старшие братья хотели побить его за лишний съеденный кусок хлеба.
  Его подельники, неуверенно улыбаясь, настороженно подошли ближе, испуганно переглядываясь между собой, не зная, чего от нее можно ждать.
  -Ты ж все в плаще своем ходила, - неприязненно буркнул несостоявшийся воришка, с обвинением поглядывая на нее, - ну, без рукавов который... Я на него издали и ориентировался. А щас за леди принял.
  Стелла хмыкнула, прищуриваясь, раздумывая над тем, стоит ли обижаться на слова вора, или принять их за сомнительный комплимент.
  -Дело обязывает, - она понизила тон и вкрадчиво поинтересовалась. - Ничего не хочешь мне рассказать?
  -А бить не будешь? - Сразу же оживился парнишка, поблескивая яркими глазами с крапинками.
  -А когда я тебя била? - Удивленно спросила Стелла, нахмурившись. - Надеюсь, это ты сейчас что-то путаешь, а не у меня начались проблемы с памятью.
  -Ну ты, положим, меня не трогала. А вот от ваших нам троим недавно хорошо прилетело, до сих пор левый бок ломит, - он неосознанным жестом протянул руку к упомянутому больному месту, потерев тело поверх рубашки.
  -А мне нос сломали, - пожаловался второй, поворачиваясь то в одну сторону, то в другую, чтобы она могла лучше рассмотреть темную фиолетовую полосу, пересекающую распухший нос.
  -А мне - ребра, - буркнул третий, упорно глядя себе под ноги.
  Насколько она помнила, он недавно появился в их компании, после того, как предыдущего воришку поймали конкуренты, обозленные их успехом, и хорошенько проучили, оставив калекой на всю жизнь.
  -Если еще раз пристанут, можешь сказать, что знаешь меня. Если их это не остановит, найдешь меня, я сама разберусь.
  -А что ты хотела узнать? - Неподдельно обрадовался вор. - Тут за последнее время много новостей поднакопилось. Каждый день что-то происходит, мы вот вчера только с утра поработать успели, а после обеда пришлось спрятаться и до утра отсиживаться в подвале, стражников уйма просто сновала здесь.
  -Из-за убийства молодого аристократа?
  -А, ты из-за него пришла, - паренек удивленно поскреб макушку, еще больше встопорщил и без того стоящие дыбом кудрявые жесткие волосы и пожал плечами, - не, они никак дело с расчлененкой не раскроют. Нашли тут недавно каких-то девиц разделанных, говорят, из хороших семей все. Вот теперь стражники и суетятся.
  -Так что там с лордом? - Напомнила об интересующем ее вопросе Стелла, прекрасно зная о том, что воришка постоянно сбивается и отвлекается, и в разговоре скачет с одной темы на другую, путаясь и часто начиная сначала.
  -Так его не наши грохнули, - он виновато развел руками в стороны, на лице появилось искреннее сожаление из-за того, что он ничем дельным помочь не может. - Он при жизни и не бывал здесь никогда. Знаю только, что тело уже после смерти на кладбище подкинули. Его сторож нашел, вышел воздухом свежим подышать, а там несколько человек между могилами пробираются, ругаются между собой и что-то тяжелое волокут. Ну, спугнул он их, они труп-то бросили и деру дали...
  -Вот как, - уверенность в том, что идти к Адрию все же придется, еще больше укрепилась. - Будь осторожен, и на лица смотри, а не на одежду.
  -Второй раз на те же грабли не наступлю, - вздохнув, кивнул вор, оглядываясь на своих подельников.
  *****
  Стелла быстро огляделась по сторонам, убедилась, что кроме нее в этой части кладбища никого нет, сошла с дорожки, прошла по коротко подстриженному газону, нырнула под низко спускающуюся к земле ветку старой разлапистой ели... И услышала холодное замечание, сделанное резковатым тоном.
  -Рядом с тобой есть дорога, поэтому совершенно не обязательно топтать траву. А если у тебя проблемы со зрением, сходи к лекарю.
  Отчаянным жестом закатив глаза, она раздраженно фыркнула, пригладила волосы, задетые еловой ветвью и вышла с другой стороны широкого газона.
  Адрий стоял у соседнего дерева, задумчиво глядя на его макушку, опираясь руками, сложенными одна на другую, на навершие посоха. Он недовольно щурился от порывов сильного ветра, гуляющего среди старых каменных надгробий, и казался уставшим и измученным. Под пронзительными глазами, окутанными сетью глубоких морщин, залегли черные тени, словно он не спал уже много ночей. Понимая, что добиться правдивого ответа она все равно не сможет, даже если старик на самом деле чувствует себя плохо, Стелла передернула плечами и подошла к нему.
  -И тебе здравствуй!
  -И почему я нисколько не удивлен тому, что нелегкая снова принесла тебя ко мне?
  -Кажется, я слышу это каждый раз, как прихожу сюда, - насмешливо заметила женщина, покосившись на старика блестящими от смеха глазами.
  Ну и брюзга!
  -Не терпится совершить подвиг, раскрыть дело и утереть носы стражникам? - Хрипло спросил мужчина, не отрывая взгляда от верхушки дерева. Немного подавшись вперед, он нахмурился, рассматривая что-то, недоступное ее зрению.
  -У нашего славного города и без меня хватает героев! - Фыркнула Стелла, не испытывающая теплых чувств к некоторым бывшим коллегам по оружию. - Их сейчас столько, что Хантар скоро не выдержит такого огромного количества людей и разойдется по швам. Вернее, рассыплется по кирпичикам, и придется нашему князю строить новую крепость для доблестной стражи, охраняющей спокойный сон горожан!
  -Еще скажи, что тебя найденные тела девушек не заинтересовали? - Не поверил Адрий, на всякий случай дежурно и монотонно сообщив. - Стар стал, ничего подозрительного не видел, не слышал, ничем помочь не могу!
  -Аааа, - понимающе протянула Стелла, силясь рассмотреть то, что видел старик. Но как бы она не старалась, не смогла увидеть ничего, кроме высокой голубой старой ели, такой же, как и ее многочисленные соседки, растущие стройными рядами по обе стороны от всех дорожек кладбища. - Теперь понятно, почему стража до сих пор с мертвой точки не сдвинулась.
  -Чего головой крутишь? - Ей казалось, что старик и не замечал ее совсем, заинтересовавшись исключительно елкой. Судя по всему, у него и боковое зрение было прекрасно развито. - Шею разминаешь?
  -Пытаюсь увидеть то, что видишь ты, - честно призналась Стелла, нисколько не обидевшись на насмешливый тон и издевательский вопрос. К его манере общения она давно привыкла, поэтому не воспринимала его нападки как попытку причинить боль или задеть.
  -Вот толку от вас, стражников, как от козла молока, - вздохнув, Адрий протянул руку и сжал ее плечо неожиданно сильной и крепкой хваткой, которую никак нельзя было ожидать от такого тщедушного старичка. Хотя, если вспомнить, кто он...
  Скептично посмотрев на него, она тяжело вздохнула, напоминая себе, что спорить со сторожем насчет компетенции городской стражи себе дороже, и снова перевела взгляд на макушку дерева, придумывая какое-нибудь ехидное замечание. И невольно отступила на шаг назад. Слова замерли на губах, когда она увидела небольшого ярко-красного дракончика с высоким гребнем, устроившегося на верхушке дерева, обхватив его короткими лапами с острыми коготками и шипастым длинным хвостом. Он с интересом поглядывал на них сверху вниз, но не делал никаких попыток напасть.
  Насмешливо хмыкнув, Адрий повернулся к ней лицом, наблюдая за ее реакцией, отпустил плечо и осторожно провел тыльной стороной ладони под нижней челюстью, заставив прикрыть рот...
  Возмущенно мотнув головой, Стелла обиженно и раздраженно фыркнула. Дракончика она больше не видела, зато отчетливо слышала тихое хихиканье, раздавшееся с макушки елки.
  -А шишкой в лоб? - Мрачно спросила она, обращаясь к пустоте.
  -Она в ответ может огнем плюнуть, - сообщил Адрий, даже не пытаясь спрятать улыбку.
  -Я тобой прикроюсь, - пообещала она, покосившись на веселящего за ее счет старика.
  -Старших нужно уважать, - наставительно заметил сторож, хмыкнув.
  Смерив его сомневающимся взглядом, женщина не стала напоминать о том, как он отреагировал на ее предложение помочь ему с переходом через ручей в самом начале их знакомства. Стелла была совершенно уверена в том, что ему огромных волевых усилий стоило взять себя в руки и не стукнуть ее посохом по голове. Она по его горящему яростью взгляду видела, что ему в тот момент этого очень хотелось.
  -Раз ты сегодня не желаешь выступать в роли бесплатного консультанта, выманивающего у меня сведения и передающего их стражникам, что тогда тебя сюда привело?
  -Я не могу прийти просто так?
  -До сегодняшнего утра такого не случалось ни разу, - на узких губах старика, тронутых морщинами, появилась жестковатая улыбка, - сомневаюсь, что что-то изменилось.
  -Могу уйти, если ты не в настроении, - Стелла вздохнула и повернулась к пожилому мужчине, который явно был не в духе вести долгие беседы, - зайду, когда ты вернешься в свое обычное состояние.
  -Долго ждать придется, - буркнул старик, неприязненно взглянув на нее, словно ее слова задели его за живое, - говори, что хотела.
  -Поговорить насчет трупа молодого аристократа, которого вчера подкинули на кладбище...
  Хмыкнув, Адрий насмешливо покосился на нее с укоризненным видом, но все же неохотно ответил. - Убили его наемники, пришлые, не из этого квартала, иначе я знал бы их в лицо. Довольно трусливые, раз задали стрекоча, едва увидев меня. Хотя, вполне возможно, им просто мало заплатили, поэтому они не сочли нужным идти на лишний риск. В разговоре упоминали какого-то лорда Хемильтона, как я понял, именно он их и нанял. Один из наемников, развлекая остальных, пошутил, что он будет с сочувствующим видом утирать слезы сестре убитого, пока она оплакивает смерть брата... Не дословно передаю, конечно.
  -Адрий, ты просто чудо! - Пришла в дикий восторг Стелла, не ожидающая, что все окажется так просто. Не сдержавшись, она звонко чмокнула старика в морщинистую щеку, с довольным видом потерла руки и радостно улыбнулась. И только потом заметила, какими глазами на нее смотрит пожилой мужчина. Смутившись, она торопливо извинилась. - Прости, я просто не думала, что смогу так быстро раскрыть дело, вот и обрадовалась! С меня торт! Фейлин сама его испечет, я ее заставлю!
  Не слушая, что он скажет в ответ, Стелла нырнула обратно под еловые ветви, стараясь не думать о том, как ей влетит в следующий раз за привычку ходить по газону, и заторопилась к выходу с кладбища. И не услышала, как сочувственно и печально вздохнул дракончик, посмотревший ей вслед долгим взглядом.
  -Жил себе спокойно, жизнью наслаждался, - задумчиво протянул старик, знаком показывая существу спускаться вниз, - видимо, кто-то из богов счел, что я живу слишком размеренно, и решил ниспослать мне это проклятье. Или же я все-таки где-то ошибся и прогневил небожителей, впав в немилость?
   Соскользнув вниз, красивое и грациозное создание потерлось, словно большая кошка, о его ноги, издавая мелодичные звуки, которые были призваны, судя по всему, успокоить его.
  *****
  -А ты точно уверена, что это хорошая идея? - Фейлин нервно коснулась капюшона темного плаща, низко опущенного на лицо, в бесчисленный по счету раз проверяя, не съехал ли он назад. Она огляделась по сторонам, передернула, будто от холода, плечами и хриплым шепотом призналась. - У меня от этого места просто мороз по коже!
  Нечто подобное Стелла испытывала еще в столице, когда впервые попала в мертвецкую, расположенную в тупике узкого переулка, вдали от городской суеты и шума. Наставник, который привел их на ознакомительную экскурсию, внимательно оглядел бледные, вытянувшиеся лица новичков, испуганно посматривающих на невысокое здание из светлого кирпича, обсаженное карликовыми деревцами и пышными цветущими кустами, хмыкнул и насмешливо произнес.
  -Бояться нужно тех, кто сюда еще не попал. А постояльцы камер в мертвецкой больше не опасны и никому не могут причинить вред.
  Слова опытного стражника, прослужившего в Хантаре больше двадцати лет, заставили ее задуматься и прийти к выводу, что он на самом деле прав. Самое странное было в том, что и естественный страх перед мертвецами незаметно ушел сам собой.
  -Придумай план получше, - она быстро осмотрелась по сторонам, вышла из тени высокого дома, где они стояли, и направилась к мертвецкой спокойным и размеренным шагом честной горожанки, гуляющей ночью в таком необычном месте.
  Фейлин, испуганно вскрикнув, подхватила длинные полы плаща и помчалась следом за ней. Стелла поймала девушку за руку, заставив ее резко остановиться, и сквозь зубы выдавила. - Не суетись, не нужно привлекать к себе лишнее внимание.
  -Давай вернемся домой, а сюда придем утром? - Дрожащим голоском робко предложила она, с надеждой заглядывая ей в глаза.
  -И принесем с собой табличку с надписью 'Берите нас под стражу, мы хотим украсть из мертвецкой труп!'.
  -А ты уверена, что мы этого хотим?
  -Не совсем. Если все получится, нам не придется тащить его через весь город, подвергая себя огромному риску быть пойманными патрульными, - сказала Стелла, поднимаясь по пологим ступенькам и открывая дверь.
  -Ну, он вроде бы согласен оставаться духом. Почитал устав и решил войти в Гильдию. А я всегда думала, что мертвецкую охраняют, и как минимум, запирают на ночь изнутри! - Фейлин втянула голову в плечи, испуганно осматривая пустой просторный холл с высокими стенами, отделанными белой плиткой с веселеньким синим узором. По углам стояли кадки с фикусами и каллами, а над столом посреди комнаты вился густой плющ, спускающийся вниз по специально укрепленной под потолком резной деревянной рамке.
  -Ты сама в это веришь? Он так говорит, потому что ничего не помнит из своей жизни. К тому же, не скрывает, что боится забвения и не хочет уходить. Что до твоего вопроса, то так и есть, просто нас ждут.
  -Стелла, ты меня в могилу когда-нибудь сведешь! - Тихо прошипел раздраженный женский голос, заставив ее остановиться и оглянуться через плечо.
  Невысокая пухленькая женщина в длинной белой хламиде выглянула из дверей, шикнула на нее и поманила к себе пальцем, затравленно озираясь вокруг, словно ждала, что сейчас со всех сторон набегут стражники.
  -За каким лешим тебе понадобилось осматривать тело, тем более это? - Отерев выступивший на лбу пот, сдавленно спросила она. - Дело ведут не твои бывшие напарники, подкладывать свинью другим стражникам тебе вроде как не резон. Или ты его знала? Чего тогда похорон не дождалась, там бы и простилась?
  -Мои, как ты выразилась, 'бывшие напарники' и без посторонней помощи в свете последних событий выглядят неудачниками и идиотами, - она вошла в открытые двери, равнодушно пожала плечами и холодно улыбнулась, безо всякого выражения осматривая большую комнату с выложенным белой плиткой полом и выкрашенными светлой краской стенами. Горела только одна настольная лампа, освещая небольшой квадрат пространства, в углах, куда свет не попадал, затаились причудливо изогнувшиеся густые тени.
  -Тогда можешь поверить моему профессиональному мнению, этот бедолага мертв. Кто-то постарался на славу, чтобы приложить его наверняка. У него сзади голова размозжена так, будто ему по затылку ни один раз острым камнем ударили. - Не поняла ее собеседница. Она уже взялась за ручку одной из камер, встроенных в стену, но не стала открывать ее, непонимающе хмуря брови.
  -Помогаю девушке в последний раз увидеть своего возлюбленного, - Стелла искоса посмотрела на дрожащую рядом с ней Фейлин, которой вполне могло стать плохо после таких откровений. Словно в подтверждение ее мыслей, она тяжело и гулко сглотнула, и отрывисто и глухо задышала, стараясь не впасть в панику. Ободряюще сжав хрупкое плечо, Стелла непринужденно соврала. - Он ведь при жизни был аристократом, а она - простолюдинка. Его семья была против их связи, ей не позволят присутствовать на похоронах.
  -Завязывай ты с добрыми делами, - вздохнув, посоветовала ей работница мертвецкой, открывая камеру и выдвигая носилки с прикрытым простыней телом.
  Стелла хмыкнула, но промолчала, не став напоминать о том, что в свое время оказала огромную услугу женщине, из-за чего та сегодня и поступилась правилами, пропустив ее сюда, хотя должна была сразу сообщить в Хантар.
  -Можно, мы простыню поднимать не будем? - Несчастно спросила Фейлин, когда за женщиной, ехидно улыбнувшейся и манерно поклонившейся, закрылась дверь. Она указала дрожащей рукой на тело и прошептала. - Как-то мне на его лицо смотреть после рассказа твоей знакомой не хочется!
  -Не бойся, - Стелла, прекрасно зная, что специальные работники мертвецкой делают все возможное и невозможное, чтобы покойники, попавшие к ним даже в самом плачевном состоянии, выглядели по крайней мере благопристойно, подошла к камере, приподняла тонкую ткань и с интересом взглянула на бледное, осунувшееся лицо молодого мужчины. Смотреть на мертвую плоть, после того, как видел призрака, было странно. - Ничего страшного нет, кстати. Его явно подготовили для опознания родственниками.
  -Вызывать духа? - Неуверенно спросила Фейлин, не торопясь верить ей на слово и подходить ближе.
  Стелла кивнула, опустила простынь и отошла. Она отстраненно следила за проводимым обрядом, не прислушиваясь к тихому и неразборчивому бубнежу ведьмы. Та, со страхом покосившись на труп, расположилась прямо на полу, выложив книгу, какие-то флакончики и корешки, достав их из небольшого мешочка, привязанного к ремню на талии.
  Пахнуло озоном, из пустоты соткалось призрачное тело... Ойкнув от неожиданности, дух быстро завертелся на месте, оглядываясь по сторонам, увидел их и успокоился, облегченно вздохнув. И напрягся, замерцав еще интенсивнее, заметив, где оказался.
  -Это мое тело? - Спросил он, указав движением головы на открытую камеру и выдвинутый труп.
  -Да, мы его нашли. К счастью, в относительной целостности, поэтому можно попытаться вернуть вас к жизни. Но обещать мы ничего не можем, как говорится, фирма гарантий не дает, хотя золото берет!
  Дух попытался улыбнуться, раздвигая призрачные губы в жалком подобии улыбки, взволнованно глядя на нее. Фейлин, подняв на мгновение голову от книги, которую торопливо перелистывала в поисках нужного заклинания, рассерженно на нее посмотрела и с укоризной в тоне произнесла.
  -Не переживайте вы так, я сделаю все, чтобы ваше материальное тело воссоединилось с душой должным образом без неприятных последствий!
  -Пппоследствий? - Стелле показалось, что дух стал еще бледнее, чем был. По крайней мере, исходящее от него призрачное сияние поблекло.
  -Ну, иногда воскрешенные люди ни с того ни с сего на время становятся невидимыми, - задумчиво протянула ведьма, неосознанно потирая ладонью щеку, словно силясь вспомнить что-то важное. - Но это, как правило, быстро проходит. Некоторые получают сверхспособности, например, невероятно острый слух, возможность проходить сквозь стены...
  -Перечисленное вами пугает не слишком сильно, - мужчина покосился на тело, накрытое простыней, - особенно в свете того, что мне обязательно нужно вернуться к жизни как можно скорее! Я помню, какую клятву дал, но не знаю, отчего я должен защитить своих сестер! Вполне возможно, им угрожает та же участь, которая постигла и меня! Чтобы быть рядом с ними, я готов пойти на любые жертвы. Поэтому буду на ночь вставлять в уши восковые шарики, чтобы спать спокойно, не прислушиваясь к чужим разговорам. А способность проходить сквозь стены вообще весьма полезное приобретение - представьте, сколько времени это сэкономит!
  -Только не демонстрируйте свои способности, если они проявятся, направо и налево, - усмехнувшись, Стелла подняла вверх руку и обвела ей по кругу комнату, погруженную во мрак. На ее лице застыло решительное и жесткое выражение. - Все, чем мы здесь занимаемся, противозаконно и сурово наказуемо.
  -Но почему? - Откровенное недоумение быстро сменилось смущением, отразившимся в неестественно выглядящих глазах мужчины. - Если душу и тело можно воссоединить и человек от этого не изменится и не превратится в какую-нибудь нежить, то почему не вернуть к жизни того, кто погиб от рук злодеев или в результате несчастного случая?
  -Лорд, вы когда-нибудь слышали о таком понятии, как Равновесие?
  -Нет, - после недолгого колебания признал мужчина.
  Стелла понимающе усмехнулась и менторским тоном продолжила. - Это своего рода закон, принятый еще нашими далекими предками. Если пересказывать его вкратце своими словами, то один из первых пунктов звучит примерно так: нельзя вмешиваться в естественный ход вещей тогда, когда этого не требуют обстоятельства. Если человек уходит из жизни, никто не имеет права задействовать магию, чтобы вернуть его из потустороннего мира. Так предрешено. Его уход освобождает место для нового человека. Круг замыкается, вслед за смертью приходит рождение, и никто не в праве менять установившийся порядок.
  -И чем вам грозит проведение обряда, к которому сейчас готовится колдунья?
  -В моем случае - пожизненной каторгой, - голос Стеллы звучал на удивление равнодушно и отрешенно, словно она говорила о погоде, а не о собственной судьбе, - Фейлин казнят.
  -И вы готовы пойти на такой риск?
  -Мы обе прекрасно сознаем, что делаем. И для чего. Не стоит так переживать, лорд, никто не сможет доказать, что именно мы помогли вам воскреснуть. После того, как ваша плоть воссоединится с душой, никакая магия не сможет отследить, что с вами произошло на самом деле.
  -Клянусь, если все получится, и я вернусь домой, я щедро отблагодарю вас! - С пафосом пообещал дух, манерно склоняясь в поклоне.
  Ведьма искоса взглянула на него, поморщилась, но промолчала и вернулась к своему занятию. Верить словам аристократа она не спешила.
  Понимая, что проведение обряда воссоединения займет какое-то время, Стелла прошла к столу, удобно устроилась на стуле, забросила ноги на столешницу, положив одну на другую, взяла толстый журнал в кожаном переплете и углубилась в чтение, изучая сведения о покойниках, поступивших за последнее время с подробными описаниями причин смерти.
  -Что ты делаешь? - Раздраженно спросила свистящим шепотом Фейлин. Она поднесла небольшой фиал темного стекла к носу, втянула в себя воздух, скривилась и чихнула, отодвигая флакончик подальше, чтобы не вдыхать исходящий от него аромат. - А если твоя знакомая увидит, что ты копалась на ее столе?
  -На этих страницах может содержаться полезная для нас информация, - не смутившись, пояснила Стелла. Чуть наклонившись вперед, она взяла чистый листок бумаги и перьевую ручку, записывая наиболее важные, по ее мнению, сведения о недавно произошедших убийствах.
  -Что, интересно знать, ты такого для нее сделала, что она идет против закона и позволяет тебе вести себя в мертвецкой по-хозяйски?
  -Я спасла жизнь ее внукам, вытащив девчушку и двух мальчишек из горящего дома. Никто не решился войти внутрь, прекрасно понимая, что крыша может рухнуть в любой момент. Маги самым бессовестным образом опаздывали, как позже выяснилось, они играли в догонялки с какой-то хищной тварью на окраине. Дети сгорели бы заживо, опоздай я всего на минуту.
  -Дай угадаю, ты геройски бросилась в огонь, вытащила детей, а потом несколько месяцев упрекала своих коллег в трусости, показывая на уцелевшую крышу? - Ехидно предположила Фейлин, закатывая глаза.
  Дух заинтересованно повернулся к ней в ожидании ответа, поглядывая с очевидным восхищением.
  Стелла равнодушно пожала плечами, вспоминая жутковатое зрелище жаркого пламени, вырывающегося из окон дома, откуда доносился громкий плач детей и их испуганные истошные крики.
  -Это как посмотреть, - она хмыкнула, - крыша, кстати, не выдержала и рухнула за нашими спинами. Я успела отойти на пару шагов, не дальше.
  -Вы очень храбрая женщина! - Торжественно провозгласил дух, прикладывая ладонь к груди, словно подчеркивал, что говорит от чистого сердца.
  Она промолчала, невольно вспомнив насмешливый комментарий Адрия, который узнал об этом случае от Милашки, охотно рассказывающей о ее отважном поступке всем постояльцам таверны, вне зависимости от того, хотели они ее слушать или нет. Мужчина задумчиво смерил ее долгим взглядом во время очередной встречи и хрипловатым голосом заметил, что храбрость порой граничит с неосмотрительностью и глупостью. Если бы не обычный мрачный и неприветливый внешний вид старика, недовольно хмурящегося, она несомненно решила бы, что он волнуется за нее.
  Позже, раздумывая над словами кладбищенского сторожа, Стелла невольно согласилась с его мнением, потому что часто, совершая какие-то действия, не задумывалась о дальнейших последствиях. Но в тот момент, когда в горящем доме на ее глазах могли погибнуть дети, она предельно ясно понимала, что должна была сделать. Малыши всегда были ее слабостью. Которая стоила ей прекрасно оплачиваемой любимой работы. 'Стражники по своей воле уходят их Хантара только вперед ногами'. Эту присказку повторяли постоянно. На самом деле, большинство тех, кто охранял город и его жителей, чаще всего раньше положенного срока выходили на пенсию по состоянию здоровья. Если доживали до этого счастливого момента, конечно. Пришлось постараться, приложить много усилий, задействовать дипломатический талант Джерома, и магический - его дочери, чтобы придать своему увольнению по собственному желанию не вызывающий подозрений вид.
  Она терпеливо дождалась подходящего вечера, когда один из напарников отпросился у нее, пообещав выйти в любой другой день и подменить ее по первому требованию, а второй по своему обыкновению отведал какого-то экзотического блюда, купленного в небольшой лавочке с едой, изображая из себя гурмана. Естественно, отравился и опрометью кинулся к лекарю, чтобы избежать конфуза. Поступивший практически сразу после его торопливого ухода вызов пришелся как нельзя кстати. Разобравшись со стычкой, случившейся возле таверны, она возвращалась в Хантар, когда на нее напал озверевший монстр, не поддающийся описанию. Все немногочисленные свидетели в один голос утверждали, что чудище было огромных размеров и невероятно жуткого вида. Нападение было таким стремительным и яростным, что никто не успел вмешаться.
  Фейлин постаралась на славу: как с созданием твари, которую так и не смогли идентифицировать, так и с мороком, насланным на нее. Джером, на правах давнего и хорошего знакомого, взялся ухаживать за пострадавшей стражницей, умело не подпуская к ней посторонних лекарей и магов, ведь они могли с легкостью заметить обман и вывести их на чистую воду. Стелла терпеливо отлеживалась в постели, не забывая душераздирающе постанывать, когда ее навещали многочисленные посетители. Провинившихся напарников, не оказавшихся рядом с ней в опасный момент, понизили и отправили патрулировать окраины города. Она не чувствовала никаких угрызений совести из-за случившегося, потому что оба мужчины совершили в свое время много нехороших поступков, в том числе и по отношению к ней самой, постоянно подставляя ее при любой удобной возможности.
  -Хм, надеюсь, у меня получилось, - с большим сомнением в голосе протянула ведьма, отвлекая ее от раздумий. Она быстро огляделась по сторонам, но духа видно не было. Судя по всему, она пропустила тот момент, когда проводимый обряд вступил в силу, и он исчез. - И я провела ритуал воссоединения правильно, а не отправила душу лорда в другой мир!
  -Нехорошо так поступать с клиентами, - наставительно произнесла Стелла, откладывая журнал и сладко потягиваясь, - по крайней мере, с теми, кто платит вперед и так щедро!
  Фейлин обиженно засопела, выражая свое возмущение таким выговором, но не стала спорить. Быстро собрав магические принадлежности, разложенные на полу, она неловко поднялась, потерла затекшие от долгого сидения в одной неудобной позе ноги, шепотом прочла какое-то заклятье и повернулась к ней, поправляя сбившуюся длинную юбку. - Все, я уничтожила следы. К утру ни один даже самый могущественный маг не сможет определить, что здесь произошло.
  -Радует то, что нам не придется тащить на себе труп лорда, - Стелла поднялась, подошла к усмехнувшейся девушке, кивая в сторону накрытого простыней тела. - Сложно было бы придумать вразумительное объяснение, если бы нас поймали стражники.
  -Ну, - Фейлин задумалась, нахмурив высокий лоб, - я могла бы придать ему более-менее живой вид. Заставить открыть глаза там, помахать рукой. Сказали бы, что наш приятель просто перебрал и не может самостоятельно передвигаться, вот мы и тащим его на себе...
  -Главное, чтобы процесс прошел успешно и лорд ожил, - Стелла прикусила изнутри губу, раздумывая над тем, что второго шанса у них может и не быть. - Смена Ювии теперь только через три дня. К тому времени тело покойного передадут семье для погребения.
  -Скажешь тоже, - присвистнула Фейлин, - я даже через двенадцать часов повторить ритуал не смогу! Обряд воссоединения возможен только тогда, когда тело не тронуто тленом и еще сохраняет память о жизни. А потом из него можно будет слепить только бодренького зомби, но нам этот вариант, как мне кажется, совсем не подходит.
  -Думаю, спасибо лорд нам точно не скажет, - скептически произнесла Стелла, направляясь к выходу, - так же, как и его сестры.
  Громкие щелчки многочисленных замков и запоров, а также сердитое и недовольное ворчание за дверью заменило слова прощания. Ювия предпочла не показываться им на глаза, спрятавшись в какой-то дальней комнате, чтобы ее не смогли обвинить в пособничестве темным делишкам. Они недалеко ушли и как раз сворачивали в переулок под ироничное замечание зловредно хихикающей ведьмы о том, что ее все очень любят, когда темноту прорезала ослепительная вспышка света, обрушившись на них с противоположной стороны дороги. Фейлин растерялась и перепугалась, пытаясь дрожащим голосом выдавить из себя какое-то заклятье. Стелла резким рывком сдернула ее с места, к которому она, казалось, приросла намертво и стремительно отскочила в сторону сама. Заклятье ударило в стену дома, наделав много шума. В окнах замелькал свет, раздались испуганные крики и надрывный младенческий плач. Вторую вспышку ведьма отбила, но по быстро бледнеющему лицу и трясущимся губам она поняла, что на большее девушку не хватит. Следующая атака стала бы для них последней, если бы не высокий светловолосый мужчина, вынырнувший из ночной темноты и бросившийся наперерез странно выглядящему светлому сгустку, быстро выставляя тускло светящийся магический щит.
  -Дэйв? - Слабым голосом спросила изумленная Фейлин, округлив глаза. Потерев их в попытке избавиться от наваждения, она удивленно посмотрела на Стеллу, но та только недоуменно пожала плечами, наблюдая за тем, как парень с легкостью отражает атаки нападающих. Два высоких человека в темных плащах, яростно забрасывающие его заклятьями, явно проигрывали ему по силе.
  -Госпожа Стелла? Фейлин? - Маг выглядел так, будто кто-то коварно подкрался к нему сзади, с силой приложил чем-то тяжелым по затылку, и убежал, оставив его наслаждаться незабываемыми ощущениями. - А ... Что я здесь делаю? - Он взглянул на побежденных противников, непонимающе почесав в затылке. Один из них распластался на дороге, широко раскинув руки и едва слышно постанывая. Второй сидел у стены, в которую его впечатало заклинание, не подавая признаков жизни. Дэйв обернулся к ним, но натолкнулся на такие же ошарашенные взгляды, как и у него самого.
  -Мимо проходил? - Предположила Стелла, слабо веря в сказанное, но не находя разумного объяснения. - И решил помочь?
  -А, - задумчиво протянул парень, оглянулся через плечо на мужчин, затем опять повернулся к ним с озадаченным выражением. Помявшись, он спросил. - А вы что здесь делаете ночью?
  -Гуляем, - не моргнув глазом, соврала Стелла, прямо встречая озадаченный взгляд симпатичного молодого человека, выглядящего в этот момент крайне растерянным.
  Фейлин уставилась на нее с обескураженным видом, силясь выдавить из себя что-нибудь.
  -А вы знаете, где мы находимся? - Смущенно спросил Дэйв.
  -Тут мертвецкая за углом.
  -Тогда я знаю, как пройти отсюда домой, - он кивнул, нахмурился и поинтересовался. - Вы в агентство пойдете? Вас проводить, а то шатаются тут всякие ненормальные, на людей нападают посреди ночи!
  -Нет, спасибо, - вежливо поблагодарила Стелла, приятно улыбаясь еще больше смутившемуся пареньку, - ты иди, а то отец волноваться будет. А мы подождем стражу, как добропорядочные граждане.
  Дэйв медленно кивнул, помялся, но все же последовал ее совету.
  -Что это было? - Удивленно спросила она, поворачиваясь к Фейлин, потирающей ухо, озадаченно глядя в спину быстро удаляющегося спасителя, который, похоже, даже не понял, что с ним и остальными только что произошло.
  -Ну, судя по его поведению, кто-то управлял им и направил сюда с четкой и определенной целью. Очень могущественный 'кто-то', раз маг даже не понял, что с ним произошло, и не вспомнил, как здесь оказался...
  -Вот тебе и чудо, - насмешливо фыркнула Стелла, вспоминая слова пекаря, защищающего сына и его право на первую влюбленность. - В мире, оказывается, есть место для силы, а не для чудес. Хотя меня это только радует, теперь мальчишка не будет смущать меня своими чистыми и светлыми чувствами.
  -А мы действительно будем ждать стражу?
  -Шутишь? - Она прислушалась к топоту ног, кто-то сбегал по лестнице в доме, у которого они стояли. Раздался треск, заставив ее вздрогнуть от неожиданности, по стене пошла толстая трещина, быстро расходящаяся в ширину. - Зачем нам лишние проблемы? Пусть эти бедолаги, испытавшие на себе всю прелесть ощущений, обычно достающихся их жертвам, сами объясняются перед патрулем.
  -А если они нас выдадут? - Занервничала Фейлин, подозрительно поглядывая на напавших на них людей, не меняющих поз.
  -Каким образом, интересно? Расскажут стражникам, что караулили нас и пытались убить? Поверь мне, они будут молчать, если выживут, конечно.
  -Ну а нам что делать?
  -Уносить отсюда ноги, - печально вздохнув, Стелла огорченно покачала головой и с досадой произнесла, - какая-то ты совершенно к жизни не приспособленная. Нужно будет вплотную заняться твоим обучением!
  *****
  -Нет, ты можешь себе это представить? - Бушевала Фейлин, взволнованно меряя длинными шагами комнату, размахивая перед собой руками. Бросив на нее короткий взгляд взволнованно блестящих глаз, она раздраженно сдула со лба выбившуюся из-за уха тонкую прядь и с отчаянием произнесла. - Я три дня подряд по нескольку часов кряду слушала его рассуждения о жизни и смерти! Убеждала в том, что ничего страшного не произошло, уговаривала не опасаться выходить на улицу, посоветовала ему вести себя, словно ничего и не случилось! Он вроде бы согласился со мной, а теперь снова написал, на этот раз тебе!
  -Фейлин, он пишет не о своих переживаниях, - вздохнув, Стелла закатила глаза к потолку, и, подняв письмо, написанное на дорогой светло-голубой плотной глянцевой бумаге, показала его покрасневшей, возмущенной до глубины души девушке, - а о вполне реальной угрозе, нависшей над его семьей. Тот, кого мы подозреваем в убийстве лорда Торнтона, не стал терять времени даром и на следующее утро после его смерти объявил о своей помолвке со старшей сестрой, объясняя непозволительную спешку и нарушение традиций тем, что женщина не разбирается в торговле и боится потерять семейное дело.
  -Но ведь он ожил! - Колдунья уставилась на нее с выражением искреннего непонимания. - Проблема решена!
  -Видишь ли, лорд после успешно проведенного обряда материализовался из воздуха прямо посреди зала для приемов в собственном замке, распугав слуг и многочисленную родню, собравшуюся, чтобы поддержать убивающихся леди, тяжело переживающих смерть брата. На многочисленные расспросы он ответил, что его душа внезапно по собственному почину вернулась в тело. - Стелла состроила скептическую гримасу и вздохнула. - Неудивительно, что ему не все поверили и потребовали доказательств того, что перед ними настоящий лорд, а не какая-нибудь нечисть, принявшая его облик.
  -Ты же советовала ему, что нужно сказать, - Фейлин нахмурилась, удивленно глядя на нее.
  -Он пишет, что растерялся, оказавшись в окружении перепуганных людей, которые сами готовы были пополнить ряды призраков, умерев от сердечного приступа, поэтому начисто забыл, что нужно говорить и начал импровизировать.
  -М-да, я ни минуты не сомневалась в том, что актер из него никудышный, - издевательски протянула девушка, насмешливо и презрительно фыркнув.
  -Импровизатор, как оказалось, тоже, - Стелла покрутила письмо в руке, рассматривая красивые золотистые вензеля в уголках листа, бросила его обратно на стол и поднялась со своего места, разминая затекшую от неудобного положения шею. - Поэтому теперь ему срочно понадобилась наша помощь.
  -И что мы можем сделать с его недоверчивыми родственниками? - Колдунья с озадаченным видом почесала в затылке и пожала плечами, - только если усыпить их на время и спрятать где-нибудь в замке, пока волна слухов и пересудов не уляжется сама собой.
  -Прекрасная идея! - Фальшиво восхитилась женщина, укоризненно покосившись на нее. - За нападение на мирных граждан и применение к ним заклятий по головке не погладят. Ну, разве что против шерсти...
  -И что ты предлагаешь? - Обиженно надулась Фейлин. Спорить она не стала, понимая, что наказание за подобный поступок на самом деле может оказаться весьма суровым.
  -Есть только один способ заставить скептично настроенных родственников лорда замолчать, - Стелла задумчиво покусала изнутри щеку, пытаясь навскидку определить, к кому можно обратиться за помощью, чтобы миновать главу Хантара, с которым встречаться ей совершенно не хотелось. - Провести официальную проверку в присутствии уважаемых горожан и магов. Спорить с их авторитетным мнением никто не посмеет.
  -А если из твоей затеи ничего не выйдет? - Заволновалась девушка. Сцепив перед собой пальцы в замок, она качнулась с пятки на носок и робко призналась. - Я раньше никогда подобные обряды не проводила, вдруг что-нибудь пошло не так, как надо...
  -Придется рискнуть, - она ободряюще улыбнулась неуверенной в собственных силах колдунье, как всегда сомневающейся в успешности своих заклятий, и, посерьезнев, добавила. - А пока посоветую лорду продолжать рассказывать всем о чуде, раз уж он начал это делать. Если он внезапно передумает и станет рассказывать всем новую версию, это будет выглядеть куда подозрительней, чем его неосведомленность!
  -Куда ты собралась на ночь глядя? - Спросила колдунья, удивленно наблюдая за тем, как она неторопливо направляется к выходу из комнаты.
  Оглянувшись через плечо на девушку, состроившую несчастную мордашку, поджав губки и округлив глаза, Стелла честно ответила. - К нашему клиенту. Он хотел приехать сам, но появление экипажа с его фамильным гербом не останется незамеченным. А я уверена, что он не догадается скрыть свою личность.
  -Может, стоит подождать с визитом до утра?
  -И сообщить всем заинтересованным о нашем участии в этой странной истории с чудесным воскрешением? -Заметив, с каким сомнением на нее смотрит Фейлин, она на всякий случай напомнила ей об очевидном, - Мой незапланированный уход из Хантара до сих пор многим не дает покоя.
  -Никто не мог узнать правду, - глаза ведьмы потемнели от тревоги, - лекари и маг, осматривающие тебя после нападения, очень долго ходили в должниках у отца. И были счастливы наконец-то вернуть долг. Они точно никому ничего не рассказывали.
  -Существует много способов узнать то, что тебя интересует, не задавая вопросов, - пожав плечами, Стелла сняла с установленной у выхода деревянной вешалки длинный плащ, накинула его и, искривив губы в презрительной усмешке, добавила. - Думаю, об этом не стоит волноваться, я не настолько важная персона, чтобы мной интересовались те, кто может подкинуть нам дополнительных проблем.
  -Я пойду с тобой, - вскинулась Фейлин, заторопившись к ней, подхватывая со спинки кресла небрежно брошенную кружевную черную шаль и маленькую сумочку, расшитую бисером.
  -Будешь прикрывать мне спину? - Иронично поинтересовалась Стелла, тем не менее, останавливаясь, чтобы подождать девушку.
  -Нет, - колдунья лучезарно улыбнулась, подходя ближе, и честно призналась звенящим от смеха голосом, - я просто боюсь оставаться одна!
  -Это уже закономерность какая-то, - раздраженно прошипела она сквозь зубы, быстро задвигая растерявшуюся от неожиданности девушку за угол кирпичного дома, наблюдая за небольшой группой мужчин, идущих им на встречу по широкому мощеному отшлифованными гранитными плитами переулку, закрывая своими высокими широкоплечими фигурами весь проход, от стены одного дома до стены другого.
  Короткие мечи, которыми они небрежно помахивали на ходу, свирепые перекошенные физиономии, темная, не привлекающая внимания одежда, и кровожадные ухмылки не заставляли сомневаться в их недружелюбных намерениях.
  -Я за стражей! - Перепугано пискнула из-за угла Фейлин.
  -Не нужно, - Стелла окинула цепким, оценивающим взглядом людей, собирающихся напасть на нее, и искренне улыбнулась им от всего сердца, заставив двоих сбиться с шага и неуверенно переглянуться, начиная подозревать неладное. - Сама разберусь.
  -Но их много! - В голосе испуганной девушки зазвучала настоящая паника. - Я боюсь за тебя!
  -Стой там и не высовывайся! - Рыкнула Стелла, не оглядываясь. Небрежно отбросив полы плаща, она скользнула пальцами по деревянным длинным цилиндрам, заточенным с одного конца, с тихим щелчком открепила явары от цепочек и сжала их в ладони. Склонив голову на бок, она миролюбивым и спокойным тоном спросила. - А вы в курсе, что чаще всего я не оставляю в живых своих противников?
  -И чем же ты их убиваешь? - Коротко хохотнул один из мужчин, демонстративно, для большей наглядности, поднимая короткий меч в воздух, покрутив его за рукоять. - Молнии умеешь глазами метать? Ты лучше не сопротивляйся, тогда умрешь быстро и практически безболезненно!
  -Я предупредила, - вздохнув, Стелла передернула плечом, давая понять, что свой выбор она уже сделала и не собирается сдаваться или убегать.
  Напали они одновременно, вскинув мечи и бросившись на нее всей гурьбой. Женщина спокойно выжидала, подпуская их ближе, затем ловко уклонилась от холодно блеснувших в свете фонарей лезвий и нанесла два точных удара обеими руками по локтевым сгибам противников. Мужчины резко остановились, сталкиваясь друг с другом, завопив от боли. Мечи выпали из разжавшихся дрожащих пальцев, отказывающихся слушаться хозяев, с глухим лязгом падая на камень под ногами. Быстро развернувшись, она поднырнула под руку нападающего, не обратившего ни малейшего внимания на подельников, которые с громкой бранью зажимали ладонями рваные раны, выйдя из строя. Перехватив руку нападающего, Стелла с силой вывернула ее до характерного щелчка и болезненного крика, присела, позволив сжатому кулаку другого нападающего попасть точно в солнечное сплетение и без того пострадавшего мужчины, сдавленно хрюкнувшего и согнувшегося пополам от силы удара.
  Поняв, что достать быструю, ловкую и грациозно двигающуюся противницу с помощью мечей не удастся, остальные спрятали оружие и дружно пошли в наступление, окружая ее и беря в кольцо. Стелла спокойно следила за ними, подпуская ближе, не торопясь действовать раньше времени. Громкое угрожающее рычание заставило ее быстро оглянуться, насторожившись. Людей, даже вооруженных и прекрасно обученных, она не боялась, в отличие от тварей, которые часто выжидали ночи, чтобы напасть на одиноких прохожих. Вот с ними встретиться лицом к лицу она была не готова, потому что чаще всего не брала с собой оружия, ограничиваясь яварами.
  Фейлин не издавала ни звука, хотя именно из-за угла, за которым она спряталась, и появились создания, чей вид заставил людей, в том числе и ее саму, быстро отступить назад, с ужасом наблюдая за их неспешным приближением. Больше всего существа напоминали крупных кошек, с длинными кисточками на ушах, гибкими пушистыми хвостами, раздраженно хлещущими по бокам, коричневой шкурой с черными подпалинами, раскосыми зелеными глазами и пышными огненными гривами. Заметив, как затравленно огляделся по сторонам в поисках спасения один из мужчин, неуверенно вытаскивая из спрятанных под плащом ножен меч, одно из существ зло зашипело, обнажая два ряда острых белоснежных клыков.
  -Взять! - Холодный и властный приказ, отданный хорошо знакомым голосом, прозвучал неожиданно, заставив всех испуганно вздрогнуть.
  Стелла не стала дожидаться, пока растерявшиеся перед лицом опасности напавшие на нее люди отойдут и кинутся к спасительному выходу из переулка с другой стороны, разбежалась, схватилась за чугунную решетку на высоко расположенном от земли окне, уперлась ногами в стену и подтянулась повыше. Узкий карниз угрожающе затрещал, но выдержал ее вес. Оставалось надеяться, что здесь ее твари не достанут. Затаившуюся ведьму, то ли потерявшую от страха дар речи, то ли уже находящуюся в глубоком обмороке они не тронули, из чего она сделала вывод, что охотятся опасные твари, которых она видела впервые в своей жизни, не на них.
  Хищники слаженно и стремительно бросились вперед. Один из них просто смял своим весом оказавшегося на его пути человека, сбивая его на землю и перекусывая острыми зубами горло. Второй, забавляясь, припал к земле, словно играющая кошка, замотал хвостом, ударом когтистой лапы выбил меч из руки бледного, перепуганного мужчины, что-то сдавленно шепчущего дрожащими губами, и вторым точным и сильным ударом откинул его на стену дома, отправив на тот свет, судя по треску ломающихся костей и кровавым пузырькам, выступившим у него на губах. Третий человек, уцелевший в драке с ней, быстро оглянулся на своих раненых подельников, и бросился бежать. Раненые мужчины, не сговариваясь, последовали за ним, но существа, следящие за их поспешным бегством горящими глазами, не позволили им убежать далеко. Не прошло и минуты, как на гранитные плиты осели мертвые тела тех, кто еще недавно покушался на чужие жизни.
  -Сидеть! - Спокойно приказал все тот же голос, заставив ее нахмуриться и задуматься над тем, почему он кажется ей таким знакомым. Эти раздраженные и властные интонации она не спутала бы ни с какими другими... - Умница, мальчик! - Показавшийся из-за угла невысокий человек приблизился к обрадовавшимся ему тварям, слегка потрепал по загривку одну из них, нисколько не смущаясь того, что его рука оказалась в ровно горящем поверх длинной и густой шерсти огне, и холодно поинтересовался у второй, испуганно прижавшей уши и виновато и заискивающе завилявшей хвостом, словно нашкодившая собака перед хозяином, поймавшим ее на провинности. - Что это за игры с жертвой? Сколько раз я тебе говорил, что на охоте нет места для развлечений?
  Существо обиженно и расстроено заскулило, улеглось у него под ногами и закрыло передними лапами глаза, явно надеясь на то, что теперь его не видно. Второе, наблюдая за ним, ехидно чихнуло, потерлось боком о ноги хозяина, напрашиваясь на очередную похвалу или ласку, замурлыкало, когда рука человека опустилась на его голову, рассеянно поглаживая, и повернулось в ее сторону.
  -Слезай давай, - ворчливо распорядился мужчина, отходя от зверей и подходя ближе к стене. Из-под капюшона темного плаща на нее насмешливо взглянули колючие пронзительные глаза кладбищенского сторожа. - Горе ты мое!
  -Что ты здесь делаешь? - Озадаченно спросила Стелла, спрыгивая вниз и попадая в заботливо подставленные крепкие объятия. Напомнив себе не удивляться очевидному несовпадению внешности и силы далеко не молодого мужчины, она отступила назад, к стене, и, склонив голову к плечу, вопросительно посмотрела на него.
   -Гуляю, - невозмутимо изогнув брови, ответил спокойным тоном Адрий, изгибая уголки губ в ироничной улыбке.
  Немного отклонившись в сторону, она выглянула из-за его плеча на чинно усевшихся на землю зверей, радостно забивших хвостом по земле, заметив, что она обратила на них внимание. И не поверила. - Здесь?
  -Кто-то обещал мне торт, - напомнил старик, - сегодня вот сидел один одинешенька, и что-то так сладкого захотелось...
  -Ты все равно не ответишь? - Напрямую спросила Стелла, получив в ответ насмешливую улыбку и легкий кивок.
  Махнув на него рукой, она направилась к выходу из переулка, с немалой опаской приблизилась к созданиям, вскочившим при ее приближении и подозрительно оживившимся, покосилась на довольные и радостные морды и оглянулась через плечо на Адрия. И вздрогнула от неожиданности, едва не столкнувшись с ним нос к носу. Оказалось, что старик уже не стоит там, где был всего пару мгновений назад, а находится непосредственно за ее спиной, всего в паре сантиметров от нее.
  -Ты не мог бы сказать своим ручным зверюшкам, что я не вхожу в сегодняшнее меню?
  -Они прекрасно обойдутся и без легкой закуски, на большее тебя все равно не хватит. Они просто рады тебя видеть, - он перевел взгляд на существ, поскуливающих от нетерпения, скребя передними лапами по гранитным плитам, кровожадно усмехнулся и разрешающе кивнул головой.
  Когда два обрадованных зверя сорвались со своего места и рванулись к ней, нервы Стелы не выдержали. Она быстро отступила назад, собираясь с таким же энтузиазмом броситься прочь, но натолкнулась на стоящего позади старика, который тихо рассмеялся бархатистым низким смехом, и удержал ее, положив одну руку на талию, а вторую - на плечо.
  -Они не причинят тебе вреда, - тихо произнес он после глубокого вздоха, - просто хотят поздороваться.
  -Это...? - Внезапная догадка озарила ее, но она не рискнула озвучить свои мысли вслух, потому что они казались невероятными. Хотя, с другой стороны, у него было два помощника, вечно таскающихся за ним, куда бы он ни шел. И они оба по каким-то необъяснимым причинам прониклись к ней чувством, больше всего напоминающим слепое обожание. - Только не говори мне, что вот эти кровожадные монстры странного вида - Дэни и Эльмир?!
  -Почему странного? - Хмыкнул старик, движением руки заставив существ резко остановиться, разочарованно заскулив. По инерции они проехали по дороге еще пару метров и остановились как раз у ног женщины. Посмотрев поочередно то на одного, то на другого, Стелла с силой потрясла головой, стараясь прогнать невольно возникший в голове образ двух невысоких худощавых пареньков, светловолосых и светлокожих. Единственное, что осталось у зверей от людей - выразительные и яркие зеленые глаза. -Типичные пустынные кошки.
  -И что типичные пустынные кошки, - повторила она слово в слово его объяснение, - делают в Златогорске?
  -Играют роль охранников. Кто-то же должен оберегать беззащитного слабого старика от угрожающей ему со всех сторон опасности.
  -Хотела бы я взглянуть на того глупца, который рискнет напасть на тебя, - проворчала Стелла, покосившись на саркастично усмехающегося Адрия, - слабый ты наш и несчастный!
  -Беззащитный, - наставительно подняв вверх палец, поправил ее мужчина.
  -Ладно, - сдалась она, поворачиваясь обратно к хищникам. Оба обрадовано застучали хвостами по земле, показывая белоснежные клыки в широком счастливом оскале, заставившим короткие волосинки встать на затылке дыбом. - Чего они от меня хотят?
  -Нежности и ласки.
  -Прости? - Не поняла Стелла.
  -Все живые разумные существа, даже если упорно отрицают этот факт, жаждут любви, - терпеливо пояснил старик снисходительным тоном. Затем проказливо усмехнулся потрескавшимися губами, прищурился и добавил. - Ну, еще они хотят есть, и, как правило, именно это чувство берет верх над остальными инстинктами.
  -Да ну тебя, - справедливо возмутилась Стелла. Досадливо отмахнувшись от него, она направилась к углу дома, чтобы взглянуть на Фейлин.
  -Я отвел ее в агентство, - сообщил из-за ее спины Адрий, - с ней все в порядке.
  -Когда ты успел это сделать? Хотя, зачем я спрашиваю, ты все равно не расскажешь...
  -Поверь мне, к такой правде ты не готова. Если я скажу, что использовал силу своей второй ипостаси, такое объяснение тебя устроит? - Усмехнувшись, сторож оглянулся назад и властно приказал. - Возвращайтесь домой!
  Звери прижали уши к голове, жалобно поглядывая на хозяина несчастными глазами, но он не поддался на немую мольбу и насмешливо произнес. - Брысь!
  -Что будем делать с этими? - Указав пальцем в сторону трупов, со вздохом спросила Стелла. День был трудным, она очень устала и меньше всего хотела тащить тела убитых куда-нибудь за город и закапывать их там.
  -Да ну их к демонам, - небрежно и лениво отозвался Адрий. - Ничего с ними не станется. Спешить им, прямо скажем, уже некуда, так что преспокойно долежат здесь до первого случайного патруля.
  -Кто-то мог видеть, что они напали на нас. А мне совершенно не хочется идти в Хантар и отчитываться перед его главой. Ты не хуже меня должен знать, что он лезет в жизнь даже бывших стражников. Поэтому наверняка захочет услышать от меня объяснения, а вразумительного ответа на его вопросы у меня нет.
  -Ну, если тела вдруг загадочным образом исчезнут, выглядеть это будет куда более подозрительно, - старик улыбнулся и успокоил ее, - можешь мне поверить, никто ничего не видел. Любое живое существо я бы учуял за сотню метров.
  -А нежить? - Тут же забыв о свалившейся им на голову проблеме, оживленно спросила Стелла, любопытно подаваясь вперед.
  -И нежить тоже, - обреченно вздохнув, Адрий уныло спросил. - Тебе когда-нибудь это надоест?
  -Нет, - честно призналась она, тихо хихикая над озадаченным выражением, появившимся на лице ее собеседника.
  -Почему?
  -Ты для меня - сложная загадка, - призналась Стелла после короткого колебания.
  -Дай угадаю, ты с детских лет питала к ним слабость?
  -В точку!
  Фейлин, сидя на стуле посреди комнаты, куда ее, судя по всему, посадил старик, горестно всхлипывала и растирала по бледным щекам безостановочно текущие слезы. Увидев входящих людей, она торопливо вскочила и, наступив на собственную длинную юбку, с трудом удержав равновесие, бросилась к ней.
  -Боги, я так боялась, что они убьют тебя!
  -Зря ты за свою подругу так переживаешь. Она не в меру живучая, ее не так-то просто извести даже при большом желании,- съехидничал Адрий, с любопытством оглядываясь по сторонам, изучая обстановку. - А на двери твои художества были, я так понимаю? Эти замысловатые каракули я ни с чем не спутаю!
  -Нормальный у меня почерк, - огрызнулась она и направилась в подсобку, чтобы поставить чайник. - Торт не испекли, уж извини. Придется тебе довольствоваться тем, что есть.
  -Там пирожки мясные остались, - шмыгнув носом, тихо произнесла Фейлин, дрожащими руками вытирая заплаканное лицо большим кружевным платком. - И слойки с джемом.
  -Значит, теперь вы работаете с нечистью? - Старик по-хозяйски устроился в мягком кресле для посетителей, поставив перед собой трость, упираясь ладонями в набалдашник.
  -С теми, кто людьми не является, - наставительно поправила Стелла, вспомнив слова лорда, появившегося здесь впервые в облике призрака.
  -Рискованно...
  -Думаешь, идея не приживется?
  -Ну почему? - Адрий насмешливо покосился на нее. - У нас тоже есть чувства. И, как следствие, многочисленные проблемы.
  -Мне всегда казалось, что устроены вы все-таки не так, как мы, люди. - Призналась Стелла, останавливаясь посреди комнаты, забыв, куда она направлялась. Получив в ответ укоризненный взгляд, она виновато пожала плечами и удивленно спросила. - А что мешает вам завести своих лекарей душ?
  Даже ведьма забыла о недавно пережитом страхе. Вынырнув из платка, она заинтересованно прислушалась к их разговору.
  -Видишь ли, нас слишком много. Как говорится, в каждой избушке свои погремушки... Вампир не поймет оборотня, если он придет к нему со своими проблемами. Вервольф покрутит когтем у виска, слушая излияния кровососов. Сирена рассмеется в лицо дриаде, когда та попытается открыть ей душу. Гномы с огромным удовольствием настучат по головам всем, кто отважится сунуть свой нос в их дела. Ну, приведения, пожалуй, особенно мары, запишутся на прием к душевному лекарю, кем бы он ни был, вот только ни к чему хорошему это не приведет, ведь они только и умеют, что сутками напролет говорить о себе и своих загробных проблемах. Суккуб сможет разобраться с вопросами, возникающими разве что у инкуба, потому что по сути они одинаковы, но вот незадача - никто из них так не считает, поэтому они и враждуют между собой испокон веков.
  -Да, но мы - люди, - напомнила она очевидную истину.
  -Думаю, именно из-за этого у вас все может получиться, - с усмешкой произнес Адрий. - Сначала клиенты попрут к вам косяком даже из простого любопытства, чтобы посмотреть на тех смельчаков, которые решили помочь им разобраться с личными проблемами. А там, как знать, проникнутся твоей задумкой, не смотри на меня так скептически, я прекрасно понимаю, в чью светлую голову могла прийти такая абсурдная по своей сути идея, и начнут обращаться за помощью в 'АСАЛиН'. Глядишь, в ближайшее время дела вашего агентства и пойдут в гору!
  *****
  -Давно я не встречал женщин с такими роскошными волосами медового цвета! Всегда питал слабость к рыжим... Красавица моя, не желаете познакомиться с доблестным представителем закона, глубоко восхищенным вами? - Вкрадчивый, бархатистый и глубокий голос с насмешливыми, но теплыми и доброжелательными интонациями, прозвучавший из-за спины, показался ей знакомым. Но тот, о ком она подумала, в данный момент находился далеко от города, и никак не мог стоять за ее спиной. Оборачиваться, чтобы посмотреть на мужчину, не хотелось, да и общаться со знакомыми тоже, поэтому она насмешливо процитировала его слова с ехидной полуулыбочкой.
  -Ну, если у 'доблестного представителя закона' проблемы с личной жизнью, так и быть, окажу ему такую высокую честь. Говорят, сирым и убогим нужно помогать, боги за подобные благодеяния после смерти сразу на небеса пускают!
  -Стелла!?- Несколько одновременно раздавшихся голосов, выдохнувших ее имя, прозвучали с глубоко несчастными и обреченными интонациями. А вот тот, кто ошибся с кандидаткой на роль очередной подружки, только хмыкнул, из чего она сделала вывод - ее он узнал безошибочно, даже со спины, просто не показал этого сразу.
  Пришлось с недовольным вздохом оглянуться. И встретить внимательный, искрящийся лукавыми искорками, пронзительный взгляд желто-карих, выразительных, глубоко посаженных глаз, которые казались гораздо темнее, чем на самом деле из-за густых длинных черных ресниц и темной окантовки, как у хищных зверей.
  Первым чувством, вызванным его неожиданным и эффектным появлением, было удивление. В последний раз они виделись пару месяцев назад, когда она вместе с его матерью, прославленной травницей Сиеной, навещала его в гарнизоне. Мужчина, подходящий к своим прямым обязанностям очень ответственно, не мог отлучиться с горного перевала и на час. Стоило ему взять отпуск, хотя бы на пару деньков, как на границе случалось что-то серьезное. Приходилось Демиру в срочном порядке собирать только что распакованные вещи, наскоро прощаться с матерью и многочисленными друзьями, собравшимися, чтобы пообщаться с ним, и мчаться в крепость к дежурному магу, чтобы он перебросил его обратно в гарнизон. На смену удивлению пришла тревога. Раз он здесь, в Златогорске, то произошло нечто из рада вон выходящее. Радость, от осознания того, что она видит перед собой живого и здорового друга, немного припозднилась и теплом разлилась в груди последней.
  -Демир! - Стелла, широко улыбнувшись, протянула вперед руки. - Глазам своим не верю! Какими судьбами? Неужели тебя все-таки отпустили в отпуск?
  -Стелла, малышка, - он взял протянутые руки, с энтузиазмом сжал в своих, после чего поднес их по очереди к губам и поцеловал. Поднял на нее светящийся радостью взгляд и искренне признался, не стесняясь столпившихся в коридоре людей. - Словами не передать, как я по тебе соскучился!
  -Ну вот, опять, - обреченно простонал спутник начальника гарнизона, с несчастным видом закатывая глаза. - Сейчас они обниматься начнут!
  -Не обманывай, - мягко произнесла Стелла, с губ которой не сходила веселая улыбка. Комментарий порядком смущенного темноглазого брюнета, одетого в длинный кожаный плащ, она просто проигнорировала. И напомнила бывшему стражнику. - Мы виделись два месяца назад!
  -Два месяца могут показаться вечностью, - он невежливо ткнул через плечо пальцем в своих товарищей, - особенно в их компании!
  -А я думала, тебе на границе скучать некогда, - Стелла напустила на себя задумчивый вид, - по крайней мере нам с Сиеной внимание ты уделял урывками!
  -Соскучился, соскучился, - пробурчал брюнет, с иронией поглядывая на своего командира. - Он нам все уши прожужжал. Стелла то, Стелла се...
  Друзья Демира успели за годы их общения убедиться в том, что их связывают крепкие узы. Так и не дождавшись, когда парочка разберется в своих чувствах, бросится друг другу в объятия и отправится в храм, они махнули на них рукой и пришли к мнению, что исключения из правил все-таки существуют. И их крепкая дружба - одно из них.
  И не подумав смущаться из-за ехидного замечания приятеля, Демир улыбнулся и привычным жестом заправил за ухо, украшенное большой золотой серьгой в форме головы скалящегося лиса, выбившуюся на глаза из тугого узла светло-каштановую волнистую прядь. Его улыбка раньше вызывала у нее невольную дрожь из-за узкого кривого шрама, пересекающего четко очерченные волевые и упрямые губы. Кривую красноватую полоску, сразу бросающуюся в глаза, ему на память оставила какая-то хищная тварь во время патрулирования. Прозванный Лисом не только за характерную внешность, но и за свойственную этим животным изворотливость, хитрость и ловкость, Демир начинал, как обычный стражник, но стремительно поднялся вверх по карьерной лестнице благодаря своим выдающимся способностям. О его умении вести переговоры, доводя союзников до такого состояния, когда они готовы были отдать ему все, что он попросит, или больше, только чтобы он отстал от них, ходили легенды далеко за пределами их княжества.
  На почтительном отдалении от них робко переминались с ноги на ногу пятеро мужчин разного возраста, судя по длинным серебристым мантиям, судей, которые запыхались, стараясь успеть за его быстрым шагом, и теперь пытались отдышаться, раз выпала такая удачная возможность остановиться и перевести дух.
  Непосредственные подчиненные, трое рослых, широкоплечих мужчин, с загорелыми, обветренными лицами и выгоревшими на солнце волосами, терпеливо дожидающиеся, пока их начальство наобщается, разулыбались, заметив ее взгляд и в знак приветствия почти синхронно помахали руками.
  -Ты надолго в Златогорск? - Не став обманывать ожиданий его друзей, Стелла высвободила руки и крепко обняла мужчину под неодобрительными взглядами судей. - Успеем встретиться и поговорить? Или ты сразу назад, на границу?
  -У меня теперь будет много свободного времени, - с неопределенной интонацией в голосе отозвался Демир, осторожно обнимая ее в ответ. Коснувшись ее виска губами, он глубоко вдохнул и спросил. - Почему ты всегда пахнешь жасмином, а? В любое время года?
  -Слышал о духах? - Лукаво прищурившись, Стелла подняла на него смеющийся взгляд. - Все благодаря им.
  Ответить Демир ничего не успел. Двустворчатые двери позади них широко распахнулись, из них вылетел лорд Торнтон, сияя белоснежной улыбкой, растрепанный и довольный, рассмеялся, увидев ее, и не обращая никакого внимания на ее собеседника, восторженно выкрикнул.
  -Все получилось! Как вы и говорили, комиссия провела тщательную проверку и официально подтвердила мою личность! Теперь я могу со спокойной душой вернуться домой и заняться поисками лорда Хемильтона! Узнав о моем решении обратиться в Хантар, он сбежал, но уйти далеко я ему не позволю! Он ответит по всей строгости закона за все зло, что причинил моей семье! Я перед вами в неоплатном долгу, не знаю, что бы я делал без вашей неоценимой помощи и мудрых советов, моя дорогая Стелла!
  -Не сомневайтесь, лорд, так и будет. Его задержали на границе и вернули в город. В данный момент он находится в тюремной камере. Его ждет судебное разбирательство. - Демир неторопливо выпустил ее из кольца рук, отступая назад. И специально для нее пояснил. - Я бегло просмотрел отчеты обо всех делах, которыми сейчас занимается Хантар.
  -Ой, - представитель старинного семейства смутился, натолкнувшись на недоумевающие взгляды стражников и судей, наблюдающих за происходящим расширившимися от удивления глазами. Сдавленно прочистив горло, лорд сдержанно склонил голову и с трудом выдавил из себя. - Прошу простить мою несдержанность, я не смог справиться со своими эмоциями. Его уже задержали? - Он растерянно оглянулся на нее, словно в поисках поддержки, явно не ожидая, что поиски сбежавшего преступника увенчаются успехом и закончатся так быстро. И робко спросил. - Я зайду вечером к вам в агентство? Мне нужно обсудить с вами пару вопросов.
  -Конечно, лорд Торнтон, - согласно кивнула Стелла, - мы будем вас ждать.
  -Агентство? - Демир с непониманием повернулся к ней, хмурясь, стоило смущенному молодому человеку торопливо откланяться и удалиться. - Разве Фейлин не продала его?
  -Я собиралась тебе написать, но все времени не было, - даже ей были слышны извиняющиеся нотки, звучащие в голосе. Вздохнув, она покосилась на сопровождающих его людей. - Это долгая история, Демир.
  -Я никуда не тороплюсь, - под возмущенными и искренне пораженными взглядами мужчин в мантиях лениво протянул начальник гарнизона, широко улыбаясь. - И готов слушать тебя, сколько потребуется. Хоть до утра!
  Судьи хмуро переглянулись. Один из них, не сдержавшись, оскорбленно попыхтел, негромко выражая свое недовольство, и решился заговорить.
  -Господин Кейлар, позвольте вам напомнить, что нас ВСЕХ, - он особо подчеркнул последнее слово, - ожидают.
  -Иди, - Стелла положила руку на предплечье мужчины и заглянула ему в глаза. - Вечером встретимся и обо всем поговорим.
  -Заранее записываться надо? - Мрачно пошутил Демир.
  -Для тебя я всегда найду свободную минутку, - улыбнувшись мужчине, Стелла вежливо попрощалась с собравшимися и быстро пошла по коридору по направлению к лестнице.
  Дурное предчувствие вытеснило из груди радость от неожиданной встречи. Произошло что-то значимое, раз Демира вызвали в город. Она остановилась, не дойдя до лестницы пару шагов. Задумчиво оглянулась назад, кусая губы. Син, командир ее отряда, с которым она продолжала тесно общаться и после своего увольнения из крепости, всегда радуется ее приходу и никогда не отказывается поболтать и обсудить последние новости. Решительно тряхнув головой, она начала спускаться по истертым каменным ступеням. Неудачная идея. Если случилось что-то серьезное, ему сейчас не до нее.
  Лучше она смирит проснувшееся любопытство и волнение, и вечером узнает обо всем от Демира. Думая о внезапной, взбудоражившей ее встрече с мужчиной, Стелла невольно мысленно вернулась в прошлое.
  Они познакомились практически сразу после ее переезда, в результате забавной путаницы с покупками. Стеллу отвлекли, и на какое-то время она выпустила из виду свой пакет. Краем глаза она видела, как от прилавка отходит молодой мужчина, весело насвистывающий себе под нос какую-то мелодию. Поговорив с пожилой женщиной, которой потребовалась помощь, она взяла пакет и отправилась домой. Обнаружив подмену, Стелла посмеялась над незнакомой сладкоежкой, потому что из покупок в пакете были только сладости, и отставила его в сторону. Искать владельца в чужом городе было бессмысленно.
  Мужчина, по ошибке забравший ее пакет, нашелся сам. Он служил в местном Хантаре, и, к тому же, всю жизнь прожил в Златогорске, так что ему не составило труда найти домик, где она снимала небольшую комнату. Когда посмеивающаяся хозяйка сообщила, что к ней пожаловал гость, Стелла удивилась. Перед своим отъездом из столицы она подала прошение о переводе ее из Вельска в пограничный Златогорск на должность стражницы, но не ожидала, что его так быстро рассмотрят. В дверях обнаружился не посыльный с приказом, а сконфуженный привлекательный мужчина, со смущенной улыбкой протягивающий ей помятый пакет. Представившись Демиром Кейларом - стражником из местной крепости - и извинившись за свою невнимательность с десяток раз, он под благовидным предлогом напросился на чай.
  Смущающей неловкости, возникающей обычно между людьми при первой встрече, не было. Демир шутил, травил байки, рассказывал забавные истории из своей жизни, словом, развлекал ее, как мог. Глядя на высокого, широкоплечего мужчину с открытой, располагающей улыбкой и хитровато поблескивающими выразительными глазами, Стелла поймала себя на мысли, что он кого-то ей напоминает. Но как бы она не напрягала память, силясь припомнить, кого именно, так и не смогла. Странное чувство узнавания не покидало ее, пока она ставила на огонь чайник, рассеянно слушая веселые рассказы стражника, который чувствовал себя на небольшой, уютной кухоньке, как у себя дома. Непринужденное, легкое общение с ним стало для нее глотком свежего воздуха. Она сама не заметила, когда начала смеяться над его историями. После того, как снедаемая любопытством хозяйка дома заглянула на кухню в пятый раз - с деловитым видом пошелестела чем-то в шкафчике, несчастно повздыхала и ушла, оставив их одних - мужчина предложил прогуляться по городу. Впереди ее ждал долгий, одинокий вечер в компании с книгой, поэтому Стелла, не раздумывая, согласилась. Учитывая характер стражника и его превосходное чувство юмора, простая прогулка обещала перерасти в занимательное развлечение.
  Демир заглянул к ней и на следующий день, сразу после службы. Поздоровавшись, он хитровато улыбнулся и вытащил из-за отворота строгой куртки небольшой белый конверт. Кивнув в знак приветствия проходящему мимо мужчине, он помахал конвертом в воздухе. - Я как раз собирался уходить, когда командиру отряда передали твои документы. - Он подмигнул ей. - Что мне будет за хорошие новости?
  -Пирожок с яблочным повидлом? Или коврижка? - У нее от сердца отлегло. Волнение, охватившее ее при виде конверта, бесследно растворилось. Лучезарно улыбнувшись мужчине, она прислонилась спиной к закрытой двери и прикрыла глаза, чувствуя невероятное облегчение. Одной проблемой меньше! Стелла уже всю голову сломала, силясь придумать, что будет делать, если ее прошение о переводе отклонят. О возвращении в столицу она и не помышляла. О переезде в другой город даже думать не хотелось - она только устроилась на новом месте! Так что новости Демира действительно оказались хорошими! Да что там хорошими, просто замечательными!
  -И все? - Весьма правдоподобно возмутился мужчина, притворно хмурясь. - Я пришел, чтобы сообщить тебе о том, что начальник златогорского Хантара и совет рассмотрели твое прошение и утвердили твой перевод! И в качестве благодарности получу один-единственный пирожок?
  -Ну ладно, - проворчала Стелла, принимая условия его игры, - а какую награду хочешь ты?
  -Ужин, - без единого колебания мгновенно отозвался Демир, широко улыбаясь. - На самом деле, я пришел, чтобы пригласить тебя к нам с матерью в гости. - Он встряхнул конверт и передал его ей. - А документы захватил, потому что все равно направлялся к тебе. Посыльный был очень благодарен! Бедняга с самого утра бегает по городу без передышки! Когда я уходил, он без сил сполз на скамейку с таким видом, будто теперь не поднимется с нее по крайней мере до завтрашнего утра!
  -На ужин с мамой? - Смущенно переспросила Стелла. Взглянув на мужчину, она тихо спросила. - А ты не торопишь события?
  Демир откинул голову назад и громко расхохотался. Отсмеявшись, он успокоил ее. - Не волнуйся, в качестве главного блюда подадут запеченную утку с картофелем, а не тебя! - Он открыто улыбнулся, пригладил волосы и заверил. - Уверен, вы найдете общий язык. Моя мама не только талантливая лекарша, но еще и потрясающая женщина.
  -Раз ты так хорошо осведомлен, когда я могу приступить к своим обязанностям? - Проглотив готовый сорваться с губ отказ, она вопросительно изогнула правую бровь.
  -Да хоть завтра, - пожал плечами Демир. - Наши с нетерпением ждут знакомства с дочерью прославленного Элима Севьера. Несколько командиров даже побились об заклад, похожа ты на него или нет.
  -Ничего нового, - Стелла тихонько вздохнула, - мне и в столичной крепости приходилось из кожи вон лезть, чтобы соответствовать завышенным ожиданиям. Я изо всех сил старалась не опозорить имя отца и не ударить в грязь лицом! Поэтому домой приползала едва живой.
  -Эй, - мужчина шагнул к ней ближе и осторожно приподнял ее лицо за подбородок. Встретив ее огорченный взгляд, он серьезно заявил. - Не унывай! У тебя же есть я!
  -Если я провалюсь на испытаниях, ты в жизни не признаешься, что знаком со мной, - уголки губ непроизвольно дрогнули и изогнулись в легкой улыбке, - наоборот, будешь всех уверять, что впервые видишь меня!
  -У тебя превосходный послужной список, так что беспокоиться не о чем, - Демир отмел ее слова резковатым взмахом свободной руки. - Не все местные командиры могут похвастаться такими успехами, как ты! А уж тех, кто согласился бы служить в одном отряде с вампирами и добровольно вызвался стать их напарником, среди них подавно нет! Твой отец может заслуженно гордиться тобой!
  Спрятав горькую улыбку - она уже давно о нем ничего не слышала - Стелла кивнула. - Надеюсь, ты прав. Не хочется публично опозориться перед всей крепостью!
  -Кстати, - мужчина задумчиво прищурился, - ты знакома с вельским градоправителем? Он друг твоего отца?
  -Матери, - после короткой заминки все-таки ответила Стелла. - А почему ты спрашиваешь?
  -Он ненавязчиво интересовался судьбой твоего прошения. Вот я и подумал, что вы знакомы.
  Сейчас при упоминании о столичном градоправителе - Богдане Вольском - она чувствовала теплую, щемящую в груди благодарность, а не прилив знакомого, злого, но бессильного раздражения.
  -Он мне очень помог. - Заметив, как Демир удивленно изогнул брови, она торопливо пояснила. - В личном вопросе.
  -Что ты решила насчет ужина? - Мужчина кивнул в ответ на ее объяснения.
  Стелла сложила письмо пополам и засунула его в карман. Улыбнувшись стражнику, она храбро заявила. - Раз уж ты утверждаешь, что твоя мать такая замечательная, я просто обязана с ней познакомиться!
  -Она тебе понравится, вот увидишь, - без колебаний произнес мужчина.
  Сиена Кейлар, талантливая лекарша, чье имя было известно далеко за пределами Златогорска, оказалась именно такой, какой ее описывал сын: доброй, понимающей, веселой и обаятельной. Она с легкостью очаровывала людей, располагая к себе даже самых закрытых, недоброжелательных пациентов. Стелла за считанные дни из желанного гостя превратилась в полноправного члена семьи. Она - как только выдавался свободный вечер - ужинала у них. Сиена, пользуясь частым отсутствием сына, развлекала ее смешными историями из его детства. Стелла нередко помогала лекарше в лавке: сортировала флаконы с готовыми зельями, клеила на них яркие ярлычки с витиеватыми надписями и развешивала пучки трав для просушки. Стелла сразу обратила внимание на записи, сделанные женщиной, беспорядочно разбросанные по лавке. Клочки бумаги, исписанной красивым, четким и ровным почерком, торчали из книг, расставленных на полках. Они лежали на широких подоконниках, среди горшков с цветами, на полках и стойке. Валялись на полу под столами и креслами, выглядывали из коробок, сундучков и шкатулок. Сиена, приготовив очередной чудодейственный порошок, мазь, крем или эликсир, быстро записывала рецепт на любой клочок бумаги, который оказывался у нее под рукой. И благополучно о нем забывала... Прагматичная натура Стеллы с таким безобразием примириться не смогла - она прекрасно сознавала, сколько стоят рецепты, составленные лекаршей. Да любой ее конкурент заплатит столько золота, сколько скажут, лишь бы завладеть записями женщины! Она несколько раз заводила разговор на эту тему, но Сиена только беспечно отмахивалась, мол, на здоровье, ей не жалко. Не выдержав такого пренебрежительного отношения к делу, Стелла без просьб со стороны лекарши занялась систематизацией рецептов. Для начала она собрала все записи, которые удалось отыскать, затем рассортировала их по смыслу и аккуратно склеила между собой, превратив разрозненные исписанные листы в аккуратные книжицы. А затем перенесла их во вторую комнату, где Сиена обычно отдыхала, и убрала в закрытый шкаф. Лекарша удивилась, когда она торжественно вручила ей большой ключ на фиолетовой ленточке - Сиена питала особое пристрастие к этому цвету. Ну а лента нужна была только для того, чтобы беспечная женщина не потеряла ключ - а затем пришла в дикий восторг. Демир, забежавший в лавку на чашку чая, с серьезным видом выслушал излияния счастливой матери. Отозвал в сторонку Стеллу и тихим шепотом поставил ее в известность насчет того, что с этого дня у нее появятся новые обязанности. Он хорошо знал мать, поэтому не сомневался - она с радостью воспользуется терпением и талантами стражницы и приспособит ее на роль помощницы. Стелла не имела ничего против. Возвращаться сразу после службы в небольшую, съемную комнатку совершенно не хотелось. Бесцельно бродить по чужому городу не тянуло. А уж развлечения, что предлагали многочисленные таверны, постоялые дворы и игорные дома, ее тем более не интересовали! Поэтому она с радостью согласилась помочь лекарше разобраться с многочисленными заметками и записями. Они так сблизились с Сиеной, что порой ей казалось, что она, а не Людмила, относится к ней, как к родной дочери. С огромной любовью, щемящей душу нежностью, лаской и добротой. Когда лекарша смотрела на стражницу, у нее даже взгляд менялся - он наполнялся теплом и светом. А на губах появлялась улыбка...
  Стелла привязалась к Демиру и его матери. Они вошли в ее жизнь легко и непринужденно, став ее неотъемлемой частью.
  Так, погрузившись в воспоминания, она вышла из здания и привычно свернула в пустой переулок, намереваясь срезать дорогу к агентству. И не заметила, как от стены отделилась высокая фигура, закутанная в легкий неприметный серый плащ с наброшенным на голову капюшоном, низко надвинутым на лицо. Она прошла половину пути, приближаясь к нужному ей повороту, когда по телу прошла волна обжигающего жара, сменившаяся мучительной судорогой. Сдавленно выдохнув, с силой стиснув зубы, чтобы не закричать от боли, она потеряла равновесие и упала на мощеную крупным булыжником дорогу, стесав до крови щеку. Преследователь неспешно подошел ближе, тихо хмыкнул, наблюдая за тем, как она пытается подняться, упираясь дрожащими, отказывающимися слушаться руками в камень, и насмешливо протянул.
  -Не старайся, тебе не справиться с заклятьем. - Присев на корточки рядом с ней, он вздохнул и добавил. - Долго же я бегал за тобой по всему городу. Эти догонялки успели поднадоесть...
  Стелла с трудом открыла глаза, глядя на мужчину, напавшего на нее, силясь разглядеть лицо, но капюшон закрывал большую часть, оставив на обозрении только тяжелую квадратную челюсть и искусанные тонкие губы.
  -Если будешь хорошей девочкой, я сохраню тебе жизнь. Сейчас ты уснешь, и мы переберемся в какое-нибудь укромное местечко, где сможем без ненужных свидетелей обсудить интересующую меня те...
  Договорить он не успел - сильный внезапный удар отбросил его назад. Прокатившись по дороге спиной вперед, нелепо раскинув ноги и руки, он упал, выкрикивая какие-то слова заклинания. Но не успел закончить его, рядом с ним быстро оказался еще один мужчина, остервенело набросившийся на него, нанося яростные удары обоими руками, зло избивая.
  Веки тяжелели, глаза закрывались сами собой, а в уши словно попала вода, закладывая их, приглушая и искажая все звуки. Звонкий, заливистый детский смех был последним, что она услышала перед тем, как потерять сознание.
  *****
  Маленькая девочка в ярко-голубом платье весело и радостно рассмеялась, уронила на землю игрушку и бросилась наутек. Отбежав подальше, она остановилась, настороженно оглянулась, чтобы убедиться, что невысокая женщина в приталенном легком платье василькового цвета следует за ней, хитро улыбнулась, отвела упавшие на глаза пушистые светлые пряди и стала терпеливо ждать, пока она подойдет поближе. Она прекрасно знала, что догнать шуструю малышку будет не так-то просто, если она сама не захочет даться ей в руки, поэтому не гналась за ней, а шла к ней нарочито медленно, осматриваясь по сторонам, делая вид, что любуется красивым пейзажем. Слева от них на жарком и ярком солнце ослепительно сверкала извилистая лента реки, впереди задумчиво шумел пышными кронами лес, о чем-то тихо переговариваясь, а за спиной остался двухэтажный особняк из светлого камня, утопающий в зелени и цветах.
  Молодая загорелая женщина с яркими карими глазами с веселыми и лукавыми золотистыми искорками, правильными чертами лица, пухлыми алыми губами, аккуратным носиком и высокими скулами без труда поймала завизжавшую от восторга девочку. Ребенок отвлекся, наблюдая за перепархивающей с куста на куст небольшой птичкой, перестав настороженно следить за ней блестящими лукавыми глазами, ожидая, пока ее поймают. Но стоило Стелле обнять прелестную малышку, опускаясь перед ней на колени, как все краски сбежали с румяного личика, яркие губки бантиком посинели, кожа потускнела, а в глазах застыла туманная пелена. Прошло всего мгновение, и вместо здорового, радостного и довольного жизнью ребенка она держала в своих руках безжизненное тельце умершей малышки...
  Она проснулась от собственного пронзительного крика. Резко сев, Стелла прижала трясущиеся холодные ладони к лицу, словно пыталась с помощью такой ненадежной защиты спрятаться от кошмара. Дыхание срывалось, внутри все сжималось, а сердце болезненно и неровно билось по ощущениям где-то в горле.
  -Выпей, это должно помочь, - теплая, сильная рука легла на ее плечо. Грубоватые пальцы коснулись волос, заправляя выбившиеся пряди за ухо. Прямо перед ней оказался высокий хрустальный бокал, наполненный мутновато-зеленой жидкостью, источающей резкий запах луговых трав.
  Услышав мягкий голос Демира, в котором звучало волнение и беспокойство, она расслабилась и облегченно перевела дух. Слава великой матери-богине! Она не в лапах ненормального мага, набросившегося на нее в переулке!
  Стелла, собираясь с духом, потерла горящие огнем щеки и зашипела от боли, когда ладонь прошлась по правой щеке.
  -Мама сказала, что от царапин через пару деньков не останется и следа.
  Мужчина, с потемневшим от тревоги лицом, сидел на краю постели, немного позади нее.
  -Что произошло? - Голос охрип и сел. Ей пришлось откашляться, чтобы говорить нормально.
  -Это я должен об этом спросить! - Демир говорил так возмущенно и эмоционально, что она невольно слабо улыбнулась. - Не успела ты из Хантара выйти, как на тебя напали! Кому, скажи на милость, непоседливая ты моя, ты успела так насолить, а?
  -Не знаю, - честно отозвалась Стелла, покачав головой. Незамысловатое движение отдалось тупой, давящей болью, пронзившей заднюю часть шеи и затылок. - Я не видела его лица. Хотя, подозреваю, даже если бы я рассмотрела его в подробностях, мне бы это ничем не помогло! Голос показался мне незнакомым.
  Демир ободряюще сжал ее плечо, уже настойчивей подсовывая ей под нос бокал. - Выпей хотя бы пару глотков. Я попросил знакомого мага снять заклятье, которым тебя сковал колдун. А зелье нужно, чтобы к тебе вернулись силы.
  Мужчина взял ее руку, вложил в ладонь хрустальную ножку бокала, украшенную миниатюрными гроздьями винограда, и заставил сжать пальцы. Стелла взглянула на него, раздумывая, что сказать. На ум ни шло никаких дельных мыслей, поэтому она поднесла бокал к губам. И вздрогнула от боли, ввинтившейся в висок.
  -Маг заверил меня, что ты в полном порядке, - мужчина поерзал на краю кровати, с тревогой заглядывая ей в лицо. - Но по тому, как ты гримасничаешь, не похоже...
  -Мне не доводилось общаться с людьми, в которых попадала молния. Поэтому я не скажу точно, какие ощущения в тот незабываемый момент они испытывали. Но что-то мне подсказывает, что эта странная, неестественная боль по своему характеру несильно отличается!
  -А предложения длинные составляешь, - хмыкнул Демир, - значит, соображаешь нормально! Это хороший признак!
  Стелла хищно прищурилась, предвкушая его реакцию, и резко отвела назад руку, локтем попав ему в грудь. Не ожидавший от нее такой прыти стражник сдавленно охнул, потер грудь и на всякий случай отсел подальше. Довольная улыбка, скользнувшая по губам быстро сменилась гримасой - тело выразило протест против резких движений и напомнило ей о недавнем происшествии острой, мучительной болью.
  Зашипев сквозь судорожно стиснутые зубы, она терпеливо дождалась, пока боль отступит, проговаривая про себя детский стишок, пытаясь сосредоточиться на нем, а не на неприятных ощущениях.
  -Жить буду! - Наигранно бодрым тоном заверила она Демира, поймав его обеспокоенный, потемневший от тревоги взгляд.
  Стражник шумно выдохнул - он задержал дыхание, когда она скривилась от боли - и с силой потер ладонями лицо.
  -Уж лучше бы тот проклятый маг меня приложил! - Со злостью выпалил он. - Я всегда свои страдания переношу лучше, чем чужие! Это просто невыносимо - сидеть рядом и теряться в догадках, чем ты можешь помочь! И можешь ли вообще!
  -Ты уже помог мне, Демир. - Стелла осторожно протянула руку и положила ее на сжатую в кулак руку стражника. Встретив взгляд мужчины, она напомнила. - Ты спас мне жизнь, не забыл? Если бы ты не подоспел вовремя, я бы уже беседовала с предками на небесах!
  -Я б на месте небожителей пять раз подумал, прежде чем пускать тебя на порог прекрасных воздушных замков, в коих они обитают! Ты со своим везением и там умудришься попасть в неприятности! И накличешь беды в том числе и на головы наших славных предков, вкушающих заслуженный отдых!
  Уничижительно фыркнув, она состроила кислую мину и опустила взгляд на бокал, который удерживала в руке. Печально вздохнула, представив себе вкус жидкости, плескающейся в хрустальных гранях - она и на вид казалась не шибко приятной. Поморщилась, сделала глубокий вдох и одним большим глотком ополовинила бокал. Вопреки ее ожиданиям настой оказался вовсе не горьким и мерзким на вкус, а сладким и пряным. Допив зелье, Стелла вернула настороженно наблюдающему за ней Демиру бокал. Подняла взгляд и застыла. Брови медленно поползли вверх, отражая изумление, которое она испытывала в этот момент.
  Когда стражник упомянул о Сиене, Стелла подумала, что он принес ее в лавку к матери или к ним домой. Но окружающая ее обстановка оказалась незнакомой. Она сидела на краю огромной постели, которую назвать иначе, кроме как роскошное ложе, и язык бы не повернулся. Большая комната, отделанная шелком, деревянными резными панелями и мозаичными вставками в золотисто-бежевых тонах, была заставлена красивой и очень дорогой мебелью из светлого дерева. На стенах зеркала в тяжелых золотых рамах, картины и ниши со всевозможными безделушками и вазами с цветами сменяли друг друга. Золотистое сияние сплеталось под арочным потолком, украшенным фресками, освещая спальню теплым, ровным и ярким светом, приятным для глаз, хотя за высокими большими окнами уже сгустились фиолетовые вечерние тени.
  -Где это мы? - Опираясь левой рукой на кровать, она обернулась, чтобы посмотреть на мужчину. В ее голосе недоумение переплелось с удивлением и щедро приправилось недоверием.
  -У меня дома, - по губам мужчины скользнула легкая, ироничная улыбка. В глазах заплясали лукавые искорки.
  -Не разбивай мне сердце, Демир, - она с силой прижала свободную руку к груди, - и не говори, что на границе ты поступился своими принципами и научился брать взятки!
  -Если бы я пошел на поводу у жадности и принялся брать поборы с торговцев, пересекающих границу, меня не называли бы 'проклятым моралистом', - весело усмехнулся стражник. Он сел поудобнее, полубоком к ней, и забросил ногу на ногу. Качнул тяжелым черным сапогом и со смешком прибавил. - Кстати, многие считают, что это твое пагубное влияние!
  -Неправда! - Справедливо возмутилась Стелла, краснея от смущения, словно он обвинил ее в каком-то постыдном проступке, а не отдал должное ее железным принципам, которые она никогда не нарушала. - Твоя мать неустанно повторяла, что ты с самого начала службы был у начальства на хорошем счету, потому что отличался редким благородством, выдержкой и правильной системой моральных ценностей! А еще она говорила, что в этом мы с тобой очень похожи!
  -Что-то эта пресловутая выдержка дала сегодня сбой, - Демир протянул руку и коснулся ее щеки, стараясь не задеть пальцами глубокие царапины и покрасневшую, стесанную кожу вокруг них. - Я здорово струхнул, когда увидел тебя лежащей в том переулке!
  -А я слышала, что тебе неведом страх, - беззлобно поддела она стражника, пытаясь разрядить напряженную обстановку.
  -Не тогда, когда речь заходит о близких мне людях, - Демир криво улыбнулся, подсел ближе и осторожно обнял ее, привлекая к себе. - Если не хочешь, чтобы я умер от разрыва сердца в самом расцвете сил, больше так не делай!
  Стелла, прижимаясь щекой к его груди, слышала, как сильно и быстро бьется его сердце, словно в подтверждение произнесенных слов. Но ничего в ответ говорить не стала, благоразумно промолчав - разве это зависит от нее? Она не имела ни малейшего понятия, кто и зачем напал на нее!
  Так как мужчина не торопился продолжать разговор, она выпрямилась, заставив его разжать руку, которой он обнимал ее за плечи, озадаченно нахмурила лоб и сделала попытку угадать, откуда на него внезапно свалилось богатство. - Ты ограбил обоз с золотом? Или нашел клад? Откуда такая роскошь?
  -Как я погляжу, ты не в курсе последних новостей, - хмыкнув, Демир развел руками. - Официально этот дом принадлежит совету. Но если я пожелаю, он в любой момент станет моим. - Помолчав, он неохотно признался. - Вообще-то, я подумывал насчет лавки... Но этот особняк расположен ближе, вот я и принес тебя сюда. Я понятия не имел, какое заклинание применил к тебе маг, вот и не стал рисковать! А после этого послал за матерью и знакомым колдуном. Мама хотела остаться до тех пор, пока ты не очнешься, но ей нужно было проведать тяжелого пациента.
  -Если честно, мне было как-то не до сплетен последнее время, - смущенно пробормотала Стелла, - столько всего навалилось разом!
  -Да, - легко согласился Демир с дразнящей усмешкой на губах, - к примеру, эта история с лордом Торнтоном и агентством! - Он возмущенно всплеснул руками и с жаром произнес. - И вот что меня больше всего интересует: тебя прокляла какая-то злая ведьма, из-за чего ты превратилась в ходячий магнит для всяких проблем, или это врожденная и наследственная черта в вашем роду?
  -Не вижу здесь ничего смешного! - Обиженно пробормотала Стелла. - Я многим обязана Джерому! Чтобы хоть как-то отблагодарить его за все, что он для меня сделал, я и ввязалась в эту историю с лордом! Я хотела сохранить агентство, которое он открыл незадолго до своей гибели! И мне и Фейлин казалось, что мы предаем память о нем, когда она согласилась продать 'АСАЛ'. Он всю жизнь мечтал открыть собственное агентство! Он хотел помогать людям.
  -Я знаю, Стелла, знаю, - мужчина прикрыл глаза. - Помню, когда ты стала общаться с ним и его дочерью, мы с мамой даже немного ревновали!
  -Ты так и не ответил на мой вопрос, - она выжидательно посмотрела на него, - как получилось, что ты стремительно разбогател?
  -Если бы ты следила за тем, что происходит в мире, то знала бы ответ сама, - иронично выгнув брови, он подпустил в голос торжественные нотки и выдал невероятную новость. - Меня повысили в должности!
  -Ты был начальником пограничного гарнизона, - хитроватое выражение его лица ей совершенно не нравилось. - Выше только...
  -Да, да, - лениво протянул Демир. Он плавно поднялся с постели, повернулся к ней лицом и театрально раскланялся. Выпрямился, встретил ее растерянный взгляд и произнес. - Поздравь меня, малышка, я теперь глава Хантара!
  Стелла опешила. Похлопав длинными ресницами, она облизала пересохшие губы, склонила голову к плечу и вкрадчивым тоном осведомилась. - А у тебя нет чего-нибудь выпить? Покрепче этого настоя? Я так рада слышать о твоем повышении, что мне требуется срочно запить эту 'потрясающую' новость!
  -Ты не рада, что я вернулся в Златогорск? - Внешне Демир оставался спокойным, а вот мгновенно напрягшаяся спина свидетельствовала о том, что ее реакция задела его за живое.
  -Не говори ерунды! - Она тяжело вздохнула и укоризненно покачала головой. - Конечно, я рада. И тому, что ты вернулся в город, и тому, что остался жив и здоров, ведь на границе с тобой могло случиться что угодно. Если тебе так хочется, я могу поздравить тебя с новым назначением! Надеюсь, что на 'безопасной', - она насмешливым тоном особо выделила это слово, - должности начальника городской стражи ситуация с твоим здоровьем и жизнью не изменится в худшую сторону! Брось, Демир, я беспокоюсь о тебе! Как тебя вообще угораздило оказаться претендентом на эту проклятую должность?!
  Стелла на самом деле не понимала, почему здравомыслящий и предприимчивый стражник, просчитывающий все свои действия на много ходов вперед, внезапно согласился сменить на престижном и денежном, но очень опасном посту нынешнего главу.
  'Да чтоб тебя князь невзлюбил и в Хантар на службу отправил', так в большинстве случаев говорили аристократы, ругаясь между собой. Такая участь казалась им куда как страшнее изъятия имущества или разжалования, потому что еще ни один глава не ушел с этой должности живым. Поговаривали, что могущественный маг проклял всех, кто переступит порог огромного кабинета и займет кресло за большим столом из редкого в Златогорске красного дерева. Она не верила слухам и легендам, гуляющим по городу, но понимала, что у аристократов, оказавшихся во главе стражи, на самом деле практически нет шансов остаться в живых, и печальная статистика только убеждала ее в своей правоте. Вот только виной тому было не замысловатое и древнее заклятие из-за чего-то разозлившегося колдуна, а вполне обыденная и реальная действительность, в которой они жили.
  -Когда-нибудь я обязательно расскажу тебе о причинах, побудивших меня ответить согласием на предложение занять должность начальника крепости. - Демир помолчал, а затем резко сменил тему разговора. - А пока хотел бы поговорить о нападении. Как ты думаешь, оно никак не связано с делом лорда Торнтона? - Заметив удивление, отразившееся на ее лице, он пояснил. - По пути к залу заседаний советники тихо возмущались у меня за спиной из-за того, что лорд Торнтон каким-то образом связан с тобой. Я в курсе, что с ним произошло. Но не знал, кто надоумил его собрать комиссию. После жарких заверений лорда, который в присутствии посторонних людей тебе едва на шею не бросался, и ворчливых замечаний советников, все стало на свои места. Я почуял неладное, вот и пошел следом за тобой.
  -А как же собрание? - Нахмурилась Стелла. - Или где ты там должен был присутствовать?
  -Меня собирались официально поздравить с вступлением в должность, - он пренебрежительно хмыкнул, - напыщенные речи, торжественные лица, поток лести и подхалимства, нравоучительные нотации... Я прекрасно обойдусь без свисающей с ушей лапши, которую мне готовились навешать. - Демир запустил руку в волосы. - Конечно, я потерпел бы этот фарс, если бы речь не зашла о тебе! Ты большая любительница утаивать правду, поэтому я и решил немедленно поговорить с тобой и узнать, что происходит в действительности!
  -Это нападение - дело рук лорда Хемильтона! - Осенило ее. Внутренний голос, нашептывающий о том, что нападение - привет из прошлого, ненадолго замолчал, а потом согласился с новой догадкой. Раз уже ни для кого не секрет, что лорд обращался к ним в агентство, Хемильтон вполне мог нанять мага, чтобы избавиться от нее. Звонко щелкнув пальцами, она поморщилась от боли, клюнувшей подушечки пальцев, потрясла рукой и уже с меньшим воодушевлением произнесла. - Как я сразу не догадалась!
  -Не расскажешь, на основании чего ты сделала такое умозаключение? - Заинтересовался Демир.
  -Ну смотри, - она подложила под спину подушку и устроилась поудобнее. - Подозреваю, что шайка головорезов, с которой мы с Фейлин столкнулись какое-то время назад в темном переулке выбрала нас в качестве жертв неслучайно. Просто раньше я не придала этому значения.
  -Так это не первое нападение? - Глаза мужчины загорелись опасным огнем. - И ты молчала?!
  -Во-первых, проблему мы решили радикальным образом, - начала Стелла, но стражник перебил ее, недоверчиво переспросив.
  -Мы? - Он улыбнулся и развел руками. - Извини, дорогая, поверить в то, что юная ведьмочка оказалась способна причинить вред живому человеку, даже если этот самый человек держал нож у ее горла, я не могу!
  -Мы - это я и один хороший, хм, человек. - О пустынных кошках она благоразумно промолчала. А то Демир разворчался бы из-за того, что она связалась с нечистью - Во-вторых, - она закатила глаза, выражая свое отношение к его мнению на счет Фейлин, и погрозила ему пальцем. - Знакомый стражник из патруля, наткнувшегося на тела во время обхода, рассказал мне, что эта шайка успела доставить горожанам много неприятностей. Они дожидались, пока стемнеет, и выходили на охоту. Грабили и калечили простых людей. Он не скрывал, что командир их отряда вздохнет с облегчением, когда узнает о гибели головорезов. Они играли со стражниками в прятки: не принимая боя, пускались наутек, едва завидев патруль, а потом прятались в катакомбах за городом. Кстати, мой знакомый сказал, что расследовать это дело они не будут. Очевидно ведь, что шайка столкнулась с теми, кто оказался им не по зубам. Их смерть никого не расстроила.
  -И ты решила, что вы с Фейлин просто попали под раздачу?
  -Привет или пожелания доброго здравия мне от лорда Хемильтона не передавали, - Стелла пожала плечами, - так что я сочла неудавшееся нападение досадной случайностью.
  -А сколько их было, участников этой досадной случайности? - Спросил Демир, вопросительно изогнув бровь.
  -Я могу постоять за себя, - напомнила Стелла. - Кроме меня в Златогорске никто не умеет обращаться с яварами. И мне это на руку. Пока противник раздумывает, представляю ли я для него хоть малейшую опасность, я отправляю его в бессознательное состояние! - Стелла поднесла руку к лицу и задумчиво коснулась пальцем нижней губы. Скептично изогнув уголок рта, она хмыкнула. - Или на прогулку к предкам. Тут уж все зависит от того, куда пришелся удар.
  -Не представляю, зачем твой отец научил тебя обращаться с этими...этими... проклятыми приспособлениями! То ли дело - двуручный меч или старый добрый кинжал! - Он коротко хохотнул, заметив, как она недоуменно нахмурилась и вскинул руки. - Шучу, шучу... Ты действительно непредсказуемый противник, когда вооружена этими деревянными штучками!
  Деревянными штучками?
  Стелла презрительно фыркнула. Явары - опасное оружие, а не простые 'деревянные штучки'!
  -Сам Хемильтон сейчас в тюрьме. Его задержали на границе с Эшшером. Сделать добровольное признание он отказался, заявив, что не имеет никакого отношения к неудавшемуся покушению на своего несостоявшегося родственника.
  -Если он действительно нанял шайку головорезов для того, чтобы они отправили меня на прогулку к предкам, нанять мага с той же целью для него не составило бы особого труда.
  -После 'чудесного' возвращения лорда Торнтона в мир живых его пару раз видели выходящим из вашего агентства, - выказывая чудеса осведомленности, задумчивым тоном произнес Демир, рассеянно изучая взглядом ковер у себя под ногами. - Он попадался на глаза стражникам в компании Фейлин, которая усердно ему что-то объясняла. Плюс ко всему - осведомители донесли, что ты посещала замок лорда.
  -Ну да, - небрежно отозвалась Стелла. - Мы оказали ему услугу. Лорд Торнтон обратился к нам за помощью после своего, хм, воскрешения из мертвых. Он разволновался, наговорил сестрам и родственникам всякой ерунды, и, вполне предсказуемо, когда улеглось волнение, не смог доказать, что он самый что ни на есть настоящий! Вот он и пришел к нам за советом...
  -Не к советникам, а к вам? - Демир прищурился. - Вы же вроде как агентство социальной адаптации?!
  -Вот именно - адаптации! В том числе и к сложным жизненным ситуациям, - с лучезарной улыбкой - Джером в этот момент наверняка бы ею гордился - пропела Стелла. - Лорду нужен был независимый эксперт, который спокойно выслушал бы его, не поднял на смех и не побежал за лекарями душ или стражниками. Человек, знающий законы...
  -И умеющий их нарушать, - себе под нос пробурчал мужчина, - и обходить.
  -Обычаи и традиции, - не обратив внимания на его комментарий, невозмутимо продолжила она. - Тот, кто смог бы решить его проблему!
  -Темнишь ты, ох темнишь, - стражник покачал головой и решительным тоном произнес. - Рассказывай!
  -Ну, в городе резко упали цены на фрукты, говорят, их теперь откуда только не возят. А цветы, наоборот, подорожали раза в три. Закрылась твоя любимая таверна 'Одинокий единорог'. Кстати, нисколько не расстраиваюсь по этому поводу, полуголые девицы, лихо отплясывающие на сцене - это явно не то, за что я готова платить деньги.
  -Я на самом деле ценю твое чувство юмора, но хочу поговорить серьезно. - Демир сложил руки на груди. Его лицо словно окаменело. - Ты что, не доверяешь мне?
  -Не говори глупостей, - резче, чем ей хотелось, немедленно отозвалась Стелла, выпрямляясь. Одарив мужчину уничижительным взглядом, призванным вызвать у него раскаяние и вину за то, что такие чудовищные в своей нелепости мысли могли прийти ему в голову, она с нажимом произнесла. - Тебе ли не знать, что я доверяю тебе так же, как самой себе? Разве того, что я рассказала тебе правду о своем уходе из Хантара недостаточно, чтобы доказать мое особое отношение к тебе?
  -Извини, - Демир со смущенным видом вскинул руки, признавая свое поражение. - Просто я не понимаю, почему ты скрываешь от меня правду!
  'Да потому что ты и так знаешь обо мне слишком много! - Промелькнуло у нее в голове. - И это знание может стоить тебе должности!'
  Незадолго до того, как они с Джеромом и его дочерью инсценировали нападение монстра, послужившее причиной ее ухода из Хантара, Демира назначили командиром пограничного гарнизона. Мужчина выкроил время и заскочил к ней перед отъездом, чтобы попрощаться. Обещал часто писать и наведываться время от времени в гости. Его глаза горели энтузиазмом, а с губ не сходила радостная улыбка. Стелла ничего не рассказала другу, поставив общественные интересы превыше своих собственных. Демир был рожден для того, чтобы занять эту должность. В Хантаре ему пророчили блестящее будущее. Командир ее отряда, довольно потирая руки, то и дело повторял, что с его назначением ситуация на границе изменится в лучшую сторону. Мужчина славился острым умом, железной хваткой и несгибаемой силой воли. А его умение улаживать конфликты, сглаживать острые углы в переговорах и примирять давних врагов вошло в поговорку.
  Первое письмо Джером принес уже на следующий день после 'нападения'. Стелла не знала, кто и зачем сообщил Демиру о нападении чудовища, от лап которого она якобы сильно пострадала. Слухами земля полнится, но она рассчитывала, что сплетни и пересуды до границы дойдут нескоро. Распечатав письмо от друга, она почувствовала угрызения совести из-за того, что держит его в неведении. Мужчина просил ее не расстраиваться, обещал все уладить, разобраться со всеми последствиями, предлагал нанять лучших лекарей из столицы. И прикладывал к посланию записку для своего поверенного, у которого она могла в удобный момент взять нужную сумму на лечение.
  Стелла, чтобы не вызвать подозрений со стороны бывшего стражника, попросила Джерома от ее имени написать ответ. Лекарь душ расстарался и насочинял такое душещипательное письмо, что она схватилась за сердце, когда прочла его. К несчастью, переписывать 'шедевр' было некогда, у дверей нетерпеливо переминался с ноги на ногу посланник от Демира. Пришлось отправлять послание, как есть. Старательный Джером на пяти страницах подробно описал нападение чудовища - не забыв упомянуть, каким ужасным оно было - истово благодарил за помощь, уверял, что она быстро идет на поправку и вежливо отказался от денег.
  Ответ Демира не устроил. Он бросил службу, покинув гарнизон, расположенный в горах на границе с соседним княжеством без разрешения, из-за чего нажил себе массу проблем, и вскоре появился в городе. Джером уговаривал ее не встречаться с ним, переживая из-за того, что их обман может раскрыться, но Стелла не смогла оставить друга, искренне переживающего за нее, у двери. Несчастный лекарь душ выбился из сил, стараясь придать ей измученный и болезненный вид. Он извел на нее всю пудру, которую смог найти в комнате дочери. Заставил улечься в постель, красиво разложил по подушке волосы и велел скрестить руки на груди. Напомнил, что ей необходимо душераздирающе постанывать, словно от боли, закатывать глаза и несчастно вздыхать... После чего, бормоча себе под нос что-то насчет того, что их по любому раскроют, уныло побрел открывать.
  Демир, взволнованно ворвавшийся в спальню, застыл столбом, непонимающе глядя на сидящую на постели женщину, безостановочно чихающую и отирающую бегущие из глаз слезы...
  -Перестарался, - виновато произнес Джером, вошедший следом за командиром гарнизона.
  Без труда догадавшись, что его водят за нос, Демир с мрачным видом придвинул стул, уселся, сложив руки на груди, и спросил. - Это представление вы для меня устроили?
  -Не только, - вздохнув, лекарь душ с нажимом провел ладонью по волосам, - сочувствующих и соболезнующих хватает. - Он прищурился, смерив оценивающим взглядом бывшую стражницу, устало погрозившую ему перепачканным пудрой кулаком. - Придется тебя умыть и загримировать заново!
  -Расскажешь, что произошло на самом деле?
  -Нет, - сделав пару глотков воды из стакана, Стелла вытерла слезящиеся глаза. -Ты получил должность, о которой мечтал всю жизнь. - Заметив, что мужчина приготовился спорить, она торопливо вскинула руку, призывая его остановиться. - Пусть ты и не говорил об этом, но я видела, как ты стремился попасть на границу. Я не хочу, чтобы из-за меня у тебя появились проблемы.
  -Оригинальный способ уйти из крепости, ничего не скажешь, - усмехнулся мужчина. Пошурудив рукой в кармане теплой куртки, он извлек мятый сверток и бросил ей. Автоматически поймав его, Стелла зашипела от досады. Джером укоризненно покачал головой. Демир лишь нагло и широко усмехнулся. - Что ты опять натворила, беспокойная ты моя?
  Распутав тонкую бечевку, Стелла подняла взгляд на друга, многозначительно хмыкнула и развернула шуршащую бумагу. - Какая красота, - она восторженно взглянула на аметистовую друзу. - Спасибо!
  -Всегда пожалуйста, - со смешком отозвался Демир. Оглянулся на Джерома и спросил. - Не знаешь, что она натворила?
  -Знаю, - не стал отпираться тот. - Но тебе не скажу. Стелла права, чем меньше людей знает о том, что произошло, тем лучше. Дело серьезное, Демир. И ты на самом деле можешь потерять место, если всплывет информация о твоем участии в нем.
  -Мне приятно, что вы так беспокоитесь о моем будущем, - усмехнулся мужчина. - Но вам не кажется, что я сам решу, что лучше для меня?
  -Ты не отстанешь? - Несчастно спросила Стелла.
  -Нет!
  Демиру она верила. Поэтому, плюнув на предосторожность, Стелла без утайки рассказала о том, как все произошло на самом деле. Демир, выслушав ее рассказ, немного успокоился. Взяв с нее обещание постоянно писать обо всем, что происходит в городе, он вернулся на границу.
  -Раз уж я открыла тебе одну 'большую' тайну, - она вздохнула, откидываясь на подушку, - то нет смысла умалчивать о второй.
  И рассказала ему, что на самом деле они с Фейлин сделали для лорда Торнтона, обратившегося к ним в агентство за помощью после своей трагической гибели.
  -Дух лорда, по каким-то причинам не ушедший вслед за предками, пришел к вам. И ты предсказуемо обеими руками ухватилась за последний шанс удержать агентство на плаву. - Демир терпеливо дождался, пока она закончит. Он, нахмурив широкие брови, прохаживался по просторной комнате из стороны в сторону, изредка задумчиво касаясь пальцами подбородка. Кивнув своим мыслям, он развернул кресло с позолоченными подлокотниками так, чтобы видеть ее лицо, и устроился на нем, небрежно закинув ногу на ногу.
  Никаких упреков в недопустимой беспечности, обвинений в легкомысленности и недальновидности, запоздалых предостережений и напоминаний о том, что доброта чаще всего выходит боком?! Удивительное дело! Стелла ошеломленно хлопала глазами, глядя на мужчину, отказываясь верить собственным ушам. Уму непостижимо! Вместо того, чтобы ругаться и возмущаться, стражник выказывает понимание...
  Демир невесело усмехнулся - будто овладел техникой чтения чужих мыслей - сложил руки на груди и будничным тоном поведал. - Я перестал удивляться на том моменте, когда ты упомянула о смене названия агентства. А я все думал, что означает эта загадочная буква 'Н', недавно появившаяся на вывеске... Ты бываешь чересчур беспечна. Но вот в чем тебе не откажешь, так это в здравом смысле. И том особом чувстве, которое люди чаще всего называют внутренним, врожденным чутьем. И уж кому, как не мне знать, что раз уж ты почуяла, что обстоятельства складываются для тебя благоприятным образом, ты ни за что не отступишь!
  -Ты прав, разумеется, - Стелла ощутила, как по губам скользнула понимающая улыбка. Демир успел хорошо узнать ее за эти годы. - Как только дух лорда переступил порог агентства и попросил помочь ему социально адаптироваться к новой форме жизни, я сразу поняла - вот он, наш шанс сохранить агентство!
  -Что не помешало тебе грубо нарушить древний закон! - Гнев, тщательно сдерживаемый и контролируемый, наконец-то вырвался наружу. Демир дал выход ярости, которая бушевала внутри.
  Стелла лукаво усмехнулась и прикусила нижнюю губу. Она ни на секунду не поверила напускному спокойствию, демонстрируемому им! Подняв указательный палец, она покачала им в воздухе и с иронией произнесла. - Аааа... Я воспользовалась поправкой к первому пункту закона! Разве ты позабыл - людей нельзя возвращать к жизни без особых обстоятельств! А в случае лорда Торнтона обстоятельства были особыми! Он вернулся, Демир! Ты слышал о ком-нибудь, кто вернулся оттуда, а? - Воодушевление сменилось печалью, поэтому голос ее под конец фразы зазвучал тускло и надломлено. - Вернее, он не уходил! Даже если советники каким-то образом пронюхают о том, что случилось на самом деле, им придется изрядно попотеть, чтобы доказать мою вину!
  -Надеюсь, ты объяснила ему всю серьезность ситуации? - Хмуро взглянув на нее, напряженно поинтересовался стражник. - Если он начнет трепать языком о своем чудесном воскрешении направо и налево, вам с Фейлин не поздоровится!
  -Не начнет, - Стелла вскинула брови и насмешливо спросила. - Неужели я кажусь такой неосмотрительной и наивной? Я в красках расписала ему, что будет со мной и ведьмочкой, проводившей обряд, если по городу поползут слухи! Лорд Торнтон не устает выражать нам свою горячую благодарность, как в моральном, так и в материальном плане! И, кстати, он поклялся, что окажет мне и Фейлин любую поддержку и помощь, какая нам понадобится! Пусть я не слишком хорошо знаю его, но мне кажется, на предательство он не способен!
  -Его покойный отец отличался редким благородством. О его преждевременной кончине горевало много людей. Может, и сын пошел в него... - Демир разжал руки, побарабанил пальцами по широким подлокотникам и резко хлопнул по ним ладонями.
  -Ты сказал, что лорда Хемильтона задержали на границе, - вернулась к прежней теме Стелла.
  -Стоило лорду Торнтону объявиться дома, как он тут же дал деру, не дожидаясь, чем закончится воцарившаяся неразбериха. Правильно сделал, кстати. Его и так подозревали - кладбищенский сторож, обнаруживший тело, сообщил, что головорезы упомянули его имя в разговоре между собой. Стража пришла к выводу, что ушлый женишок старшей леди так сильно хотел прибрать к рукам богатства их рода, что нанял людей для того, чтобы разделаться с молодым лордом. Вызов к дознавателю ничего не дал. Мужчина с иронией выслушал его и расхохотался. С презрением заявил, что стража пала очень низко, раз верит в голосновные обвинения и принимает грязные сплетни за чистую монету. Посоветовал дознавателю качественней делать свою работу и искать настоящего преступника, а не обвинять того, кому не повезло первым подвернуться им по руку. Выдвинуть против него обвинения на основании слов сторожа не смогли - а вдруг наемники на самом деле просто обсуждали гуляющие по городу слухи - и организовали активные поиски исполнителей. Стражники прошерстили весь город: они осмотрели все таверны и постоялые дворы, пользующиеся дурной славой, заглянули в каждый пустующий дом, даже заброшенный квартал тщательно осмотрели, поставив на уши всех его обитателей. Но головорезы словно в воду канули. Конечно, они могли сбежать из Златогорска, как только в воздухе запахло жаренным... Дознаватели подстраховались и разослали по ближайшим городам примерное описание наемников, составленное со слов сторожа. На тот случай, если паскудный Хемильтон заплатил им достаточно, чтобы они после убийства лорда Торнтона убрались подальше от Златогорска. А вчера ночью отряд, выслеживающий нечисть, повадившуюся таскать скот из деревеньки неподалеку, забрел в лесок у оврага. И наткнулся на тела. Их сволокли в одно место, под вывернутый из земли корень, и небрежно забросали еловыми ветками. Следов насильственной смерти на телах нет. Поэтому их переправили в город и послали за магами. Пусть разбираются, что к чему.
  -Лорд Хемильтон мог избавиться от подельников, выполнивших за него грязную работу, чтобы не болтали. - Стелла хмыкнула. - Возможно, он с самого начала планировал отправить нанятых головорезов к предкам. Или они принялись шантажировать лорда, требуя золото за молчание, за что и поплатились жизнями.
  -Нужно подождать, что скажут маги. Но мне кажется, что наемников отравили. Дознаватели тоже так думают. Поэтому стража сейчас ходит по питейным заведениям и расспрашивает обслугу и завсегдатаев. Сомнительно, что лорд пригласил головорезов к себе домой. Но и на улице распивать с ними хмельные напитки, празднуя скорую победу, он бы не стал.
  -Как видишь, устранить мешающего ему человека для лорда не проблема, - Стелла пожала плечами. - Он уже видел полные золота сундуки, хранящие в подвале замка человека, на чьей сестре он собирался жениться, а тут ему планы спутала какая-то бывшая стражница. Помогла лорду, от которого он пытался всеми силами избавиться, найти выход из сложной ситуации и вернуть себе имя! Убивают и за меньшее. Я сильно насолила ему, вот он и нанял мага, чтобы тот отучил меня от привычки переходить дорогу значимым людям. Свою сиятельную особу он однозначно относит к тем, чья значимость не подлежит обсуждению!
  -Признаю, идея с магической проверкой блестящая! - Похвалил ее Демир с легкой улыбкой. Махнул рукой и сказал. - Ты всегда хорошо соображаешь, но критическое мышление - твой конек!
  -Благодарю, - очаровательно улыбнувшись, она прижала раскрытую ладонь к груди и признательно склонила голову в легком поклоне.
  -Хватит дурачиться, - погрозил ей пальцем стражник. - Я серьезно! Проводившие проверку маги - самые влиятельные и сильные - дружно постановили, что лорд Торнтон именно тот, за кого себя выдает. Видела бы ты, какая шумиха поднялась!
  -И никто не заподозрил подвоха? - Стелла подозрительно прищурилась. Да городским магам и дознавателям везде и всюду мерещились заговоры!
  -Нет, - Демир сменил позу: откинувшись на спинку кресла, он вытянул ноги и сложил руки на животе, сцепив пальцы в замок. И проказливо прибавил. - Что-то мне подсказывает, что никому из них в голову даже мысли о том, что кому-то хватило наглости преступить закон, не приходили! Они нашли для случившегося с Торнтоном объяснение попроще. Колдуны во время проверки почувствовали, что от него сильно фонит магией. Молодой лорд не растерялся и заявил, что он вроде бы слышал, как столпившиеся вокруг него люди ожесточенно спорили. И якобы помнит какую-то вспышку, ударившую по глазам за секунду до того, как он потерял сознание от боли. Колдуны порасспрашивали его, посовещались с умным видом и на основании его слов и свидетельских показаний сторожа сделали вывод, что головорезы, проверившие голову лорда на прочность, решили закончить свое черное дело в другом месте. Они не стали проверять, жива их жертва или уже благополучно отдала предкам душу. Наложив на Торнтона заклятье - маги ведь промышляют разбоем и убийствами наряду с простыми наемниками, так что среди них мог быть и колдун - они перенесли его на старое капище, где рассчитывали в спокойной обстановке завершить начатое. Но появление сторожа спугнуло их и заставило сбежать, бросив жертву. Или им заплатили недостаточно, чтобы они изображали из себя храбрецов, или они действительно оказались осторожны и трусоваты. Или знали о твоем новом кладбищенском приятеле, да, да, я слышал о вашей дружбе, - Демир, хмуро сдвинув брови, с осуждением взглянул на Стеллу, смотрящую на него честными-пречестными глазами невинного младенца, и покачал головой, показывая, что не верит ей, - что-то такое, что заставило их при его появлении бросить тело лорда и задать стрекоча. Интуиция подсказывает мне, что этот старик не так прост, как кажется.
  -И она тебя не обманывает, - с улыбкой заверила его Стелла. Заметив заинтересованность, появившуюся во взгляде мужчины, она твердо сказала. - Но больше я тебе ничего не скажу!
  -Нам повезло, - ворчливо произнес мужчина, посматривая на нее с явным неодобрением, - что маги не осматривали тело лорда после того, как его доставили в мертвецкую.
  -Почему? - Удивилась Стелла. - Это же стандартная процедура.
  -Глядя на рваную рану на затылке мужчины, ни у кого не возникло сомнений в том, что он благополучно отправился к предкам в тот самый момент, как дубина поздоровалась с его головой! Причина смерти была очевидна, поэтому осматривать его маги не стали. И это нам на руку! Теперь ни у кого не возникнет даже мысли о том, что Равновесие было нарушено! Состоящие в комиссии маги дружно подтвердили, что лорд в полном порядке. А то, что он сперва нес чушь и противоречил сам себе, списали на последствия пережитого шока. Колдуны принесли ему глубочайшие извинения за выказанное недоверие.
  -И никто из них не задался вопросом, каким же образом серьезно раненому человеку удалось без посторонней помощи выбраться из мертвецкой и перенестись в родовой замок? Я видела рану на голове лорда. - Стелла криво усмехнулась. - Далеко бы он не ушел!
  -Лорд деликатно намекнул, что ему помог маг, вернее, влюбленная в него колдунья. - Демир насмешливо фыркнул и сделал какой-то неопределенный жест рукой. - Якобы она под покровом ночи прокралась в мертвецкую, чтобы последний раз взглянуть на любимого. А заклятье к тому моменту утратило силу, и он очнулся. Теперь я понимаю, что он отделался полуправдой, поэтому его рассказ и прозвучал так убедительно. К тому же, дело признал закрытым предыдущий начальник крепости. Зачем мне спорить с его решением?
  -Откуда ты все это знаешь? - Удивилась Стелла.
  -Я присутствовал на магической проверке. Просто вышел немного раньше лорда Торнтона через другую дверь. Маги и советники рассыпались перед ним в извинениях, а у меня было дело поважней, чем слушать их излияния, вот я и ушел.
   -И как же вышло, что дело лорда рассматривал еще прежний глава Хантара? - Озадаченно спросила она. - Ведь теперь эту должность занимаешь ты?
  -Приказ о моем назначении пришел как раз во время заседания комиссии. - Демир поколебался, покусывая нижнюю губу, а затем признался. - Там вообще какая-то темная история... Никто в крепости не знал, что глава подал прошение об отставке. Он лично написал прошение и передал его в столицу князю через доверенных лиц, минуя градоправителя. Он, к слову, от такого самоуправства пришел в страшную ярость. Князь прошение одобрил, позволив мужчине вернуться в столицу. Я наблюдал за ним, пока маги беседовали с лордом - он сильно нервничал, все время озирался по сторонам и украдкой вытирал пот с лица. Когда принесли приказ о моем назначении, он просиял, быстро со всеми попрощался и ушел. Не сомневаюсь, он сейчас уже на пути к столице.
  -Значит, к обвинениям против лорда Хемильтона можно добавить и покушение на меня.
  -Я так и поступлю. - В голосе Демира зазвучали странные нотки. Стелла строго взглянула на него, сдвинув брови. Мужчина вздохнул и признался. - Только исполнителя и свидетеля в одном лице у нас нет.
  -Маг мертв? - Стелла быстро справилась с потрясением. Насмешливо фыркнула и произнесла. - А у нас много общего! Мы оба сначала бьем, а потом задаем вопросы!
  -Я пришел в ярость, когда увидел, как этот мерзавец склоняется над тобой!
  -Перед тем, как потерять сознание, я видела, как его сбили с ног...
  -Потеряв контроль, я набросился на него с кулаками. - Стражник запустил пальцы под тугой воротник форменной куртки и пошевелил ими, ослабив захват вокруг шеи. В его голосе не было ни раскаяния, ни сожаления. На лице застыло выражение свирепой решимости. - И...
  -Забил до смерти? - Любезно подсказала Стелла.
  -Хватило одного неудачного удара по голове, - усмехнулся Демир.
  Стелла спустила ноги с постели, собралась с духом и поднялась. Что ж, одной проблемой меньше. По крайней мере, теперь она уверена в том, что напавший на нее маг лежит в мертвецкой, ожидая захоронения, а не прячется за каким-нибудь углом, выжидая удобный момент, чтобы повторно напасть на нее.
  -Ты в порядке? - С беспокойством в голосе спросил Демир, быстро вскакивая с кресла. - Как себя чувствуешь?
  -Благодаря твоей матушке и магу - прекрасно! - Она облегченно перевела дух, расслабилась - она невольно сжалась в комок, ожидая вспышки сильной боли - и радостно открыла глаза. Ослепительно улыбнувшись Демиру, она с чувством произнесла. - Передавай от меня огромное спасибо Сиене! Ее зелья как всегда выше всяких похвал!
  -Сама поблагодаришь, - отмахнулся стражник, - когда придешь к нам на ужин.
  -Сюда, в этот роскошный особняк? - Лукаво поинтересовалась Стелла.
  -Мама категорично заявила, что жить тут не будет! - Демир смущенно пригладил волосы. - Да и мне эта обстановка не по нраву. Наверное, откажусь... Пусть ищут для этого дома нового хозяина!
  Печально приподняв двумя пальцами подол измятого платья - интересно, Фейлин заметит оторванное кружево? - она вздохнула. - Мне пора. Нужно рассказать Фейлин, как все прошло. Я специально сегодня пришла в крепость, чтобы первой обо всем узнать.
  -Э нет, - Демир решительно шагнул к ней, - я тебя одну не отпущу! Не хочу, чтобы ты вышла из дома и тут же попала в какую-нибудь неприятную историю!
  -Ты же знаешь, не в моих правилах трусливо отсиживаться в укромном местечке, пережидая опасность. К тому же, колдуна ты отправил к предкам. Хемильтон в тюрьме. Достать меня оттуда он не сможет.
  -Будь уверена! - Со смехом сказал Демир, быстрым, пружинистым шагом направляясь к двери. - Он еще пожалеет, что посмел устроить покушение на тебя. Порванная веревка в момент казни или затупившийся топор - я могу это устроить.
  Пригладив руками складки на платье, она вышла в любезно открытую мужчиной дверь, украшенную витиеватой росписью.
   Увидев роскошную огромную лестницу, ведущую вниз, она восхищенно присвистнула, любовно провела ладонью по гладкому отполированному дереву и повернулась к идущему рядом Демиру.
  -Советники, наверное, горючими слезами обливаются и жалеют, что отдали тебе этот дом!
  Мужчина пробежался взглядом по картинам в тяжелых золоченых рамах, висящих на стенах, и ткнул пальцем себе под ноги, указывая на белоснежный ковер с густым ворсом. - Бедным служанкам придется попотеть, чтобы оттереть все пятна с этого ковра, слепящего взгляд своей белизной!
  -А где они все, кстати? - Спросила Стелла, искренне надеясь, что ее туфли не оставляют пыльный след на густом ворсе.
  -Если я останусь здесь жить, мне их предоставят.
  -Я даже спрашивать не буду, какое жалованье тебе назначили! Совет не скрывает, что хочет удержать тебя на месте начальника крепости. - Она спустилась по лестнице и восхищенно оглядела просторный холл, со стеклянной стеной, выходящей в сад.
  -От экипажа, запряженного в шестерку холеных лошадей я отказался сразу, - усмехнулся Демир, с важным видом предлагая ей руку. - Так что придется нам пройтись ножками.
  -Это мое любое средство передвижения, - уверила его Стелла. Убеждать стражника в том, что она прекрасно доберется до агентства сама, Стелла не стала. Демир обидится, если она откажется от его компании. Да и заклятье, наложенное магом, может дать о себе знать в самый неподходящий момент. А она не хочет терять время зря. Если она потеряет сознание или согнется от боли посреди города, ее без лишних разговоров сразу же отправят в лазарет!
  Когда они вышли к воротам, она поинтересовалась у стражника. - А входную дверь ты закрыть не хочешь? А то вернешься в пустой дом.
  -Тут имеется сторож, - Демир любезно открыл перед ней калитку, - и какая-то особая магическая защита. Так что воры даже во двор попасть не смогут.
  Когда они вышли на небольшую площадь, расположенную неподалеку от агентства, Стелла дернула мужчину за рукав.
  -Иди, Демир. Мне осталось свернуть вон в тот переулок, и я дома.
  Мужчина подозрительно взглянул на деловито спешащего старичка в серой мантии. Он любовно прижимал к груди свитки и тихо бормотал что-то себе под нос. Затем покосился на праздно прогуливающуюся парочку, воркующую не хуже голубков, и кивнул знакомым стражникам, весело и радостно махающим ему руками с противоположной стороны улицы.
  -Видишь, - она кивнула на стражников, затянутых в черную форму, - патруль идет в ту же сторону, что и я.
  Поворчав, Демир быстро поцеловал ее в висок, попросил быть осторожной и не лезть, куда не следует, и повернул обратно. Стелла проводила его взглядом, с улыбкой отметив, что он спешит. А уверял, что у него нет никаких срочных дел! И свернула в широкий переулок.
  Выйдя из переулка, она резко остановилась, недоуменно глядя вперед. У агентства собралась огромная разношерстная толпа. Люди переговаривались между собой, что-то спрашивали у соседей, с любопытством осматривались, многие просили занять им место и уходили в кондитерскую... Озадаченно потерев ухо, она растерянно взглянула на старушку, торгующую цветами, которая с теплой улыбкой наблюдала за происходящим со своего места.
  -Вон сколько у вас клиентов появилось, - восхищенно протянула она, кивком головы указывая на толпу. Ловко выхватив из ваз с водой пару цветов, она поднесла их друг к другу, сравнивая. - Я уже цветов продала раза в два больше, чем обычно.
  -Странно, - нахмурилась Стелла, не понимая, почему столько людей стоит у закрытых дверей. Неужели лорд Торнтон не смог держать язык за зубами и, невзирая на опасность, проболтался кому-то о том, кто на самом деле помог ему вернуться к жизни? Верилось в это слабо, ведь последствия у такого поступка для каждого из них могли оказаться плачевными.
  Свет в окнах не горел. То ли Фейлин испугалась, увидев столпотворение у дверей, и погасила его, делая вид, что агентство закрыто, то ли ее просто не было на месте.
  -Ушла напарница твоя, - ответила на невысказанный ею вопрос цветочница, - где-то с час назад, - старушка поправила пышный кружевной чепец, покачала головой и грустно улыбнулась, - купила букетик ромашек. К отцу, видно, на кладбище пошла.
  Скользя рассеянным взглядом по толпе, Стелла выхватила стоящую в стороне, у переулка, одинокую невысокую фигуру кладбищенского сторожа, внимательно наблюдающего за происходящим, и решительно направилась к нему.
  -Твоя работа? - Не сомневаясь в справедливости своей догадки, спросила она у старика, со снисходительной улыбкой наблюдающего за ее торопливым приближением.
  -Откуда столько злости в голосе, малышка? - Насмешливо спросил Адрий, кивком указывая на людей, терпеливо ожидающих появления хозяев агентства. - Посмотри, сколько клиентов собралось. Можно сказать, я занял вас работой на ближайшие пару месяцев, а обеспечил постоянным доходом на несколько лет вперед. Нечисть, вроде меня, всегда платит щедрее и охотнее людей. Так сказать, за молчание.
  -Сегодня какой-то странный день, - Стелла с сомнением посмотрела на небеса. Интересно, стоит ждать очередной сюрприз или боги на этом решили остановиться? - Ты - второй человек, который мне очень помог. - Она окинула пожилого мужчину долгим взглядом, пытаясь понять, с чего вдруг его потянуло на благотворительность.
  -Никакого подвоха, - словно прочитав ее мысли, резким взмахом руки отмел ее догадки Адрий, - ваша идея с агентством мне на самом деле понравилась. Но начинать новое дело всегда сложно, вот я и решил немного помочь.
  -Как насчет пирога в качестве благодарности?
  -Вот, сейчас ты наконец-то похожа на саму себя, - старик хмыкнул, - а то я все гадал, какая муха тебя укусила. Подумал было, что сегодня в чайной не подавали твое любимое какао с зефирками. Это постоянно портит тебе настроение.
  -Пару часов назад меня едва не убили. Повезло, что рядом оказался мой давний хороший знакомый. Только благодаря его своевременному вмешательству я сейчас жива. - Стелла приложила палец к губам, задумчиво взглянула на нахмурившегося Адрия и попросила. - Пожалуйста, не говори мне, что ты стоял на пороге какой-нибудь таверны, пользующейся популярностью у местных, и раздавал всем желающим листовки с адресом и названием нашего агентства.
  Живое воображение, как назло, тут же подкинуло соответствующую картинку.
  -До такого, признаться честно, я не додумался, - притворно опечалился старик, - я просто рассказал о вашем агентстве нужным людям, которых называют посредниками. Они постоянно крутятся в тавернах и на постоялых дворах, собирая важную информацию, чтобы затем передать ее тем, кто в ней больше всего заинтересован. Как видишь, мой расчет оказался верным - эта толпа явно говорит о том, что в Златогорске те, кто людьми не являются, нуждаются в помощи не меньше, чем остальные.
  -Ты спас нас от разорения, - Стелла с искренней благодарностью улыбнулась ему, - Фейлин будет счастлива. Она боялась, что мы прогорим и пойдем на паперть храма просить милостыню.
  -Приятно слышать такие слова, - он хитровато прищурился, - но ты и сама смогла бы удержать агентство на плаву. Ты невероятно упорна. И удачлива. Наверное, это мне в тебе и нравится. Что же до паперти, вас туда и не пустят, можешь мне, как кладбищенскому сторожу поверить, конкуренция там жесткая! Хотя видок у тебя еще тот!
  Он иронично оглядел ее, уделив особое внимание оцарапанной щеке, встрепанным волосам и помятому платью, с притворным сожалением вздохнул и отрицательно покачал головой, словно соглашаясь с собственными, неозвученными вслух мыслями. После чего сокрушенно произнес. - Нет, все равно не возьмут!
  -И что мне с ними делать? - За что ей нравился старик, она вот так сразу сказать не могла, но он определенно вызывал у нее только теплые чувства. Рассеянно потерев бровь, она потерянно окинула взглядом быстро растущую по численности толпу, не представляя, как себя вести в ситуации, в которой оказалась благодаря иронично усмехающемуся Адрию, явно очень довольному тем, как все сложилось.
  -Тоже самое, что и с людьми, - он небрежно пожал плечами, словно удивлялся тому, что она спрашивает о само собой разумеющемся. - Поверь мне, они не кусаются. - Немного замявшись, он криво улыбнулся и добавил. - Сейчас, по крайней мере.
  Подозрительно покосившись на старика, она тяжело вздохнула, с досадой отряхнула смятое платье, прекрасно представляя, как выглядит со стороны, махнула рукой, решив не создавать себе дополнительных проблем, и направилась к агентству.
  -Так что там насчет пирога? - Крикнул ей вслед пронырливый и вездесущий сторож, которому вообще полагалось охранять чужие трупики, а не соваться в дела тех, кому становиться постояльцем его владений еще рановато.
  -Без Фейлин он не испечется, - уверила его Стелла, - но ты можешь ее подождать!
  -Лучше я в чайную зайду и куплю чего-нибудь вкусненького, - не оценил ее предложение Адрий, - пока твоя ведьмочка нагуляется и вернется, я от голода ноги протяну!
  -Мне - большое пирожное с заварным кремом и какао! - Стелла проказливо улыбнулась. - Надо пользоваться твоей добротой, пока у тебя не испортилось настроение и ты опять не превратился в несговорчивого вредного ворчуна!
  -Поторопился я с выводами, когда сказал, что ты мне нравишься, - Адрий укоризненно покачал головой и направился к чайной. - Ох, поторопился...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"