Кира едва донесла до рта вилку с наколотым на зубчики кусочком запеченной на углях форели, когда за ее столик, удобно расположенный в тихом и уютном уголке, без приглашения подсел невысокий, стройный мужчина простоватого вида, зато одетый по моде в щеголеватый бархатный костюм синего цвета. Она лениво подняла взгляд на не совсем изящно плюхнувшегося на мягкое сидение плетеного стула храбреца, продолжая спокойно ужинать.
-А хороший сегодня вечер, да? - Он робко сделал первую попытку заговорить, смущенно пряча глаза и постукивая пальцами по столешнице, видимо, не зная, куда от волнения девать руки.
Кира отложила столовые приборы и взглянула на него внимательнее, задумчиво склонив голову на бок. Он не тянул на смельчака, желающего познакомиться с охотницей, ужинающей в одиночестве в лучшей таверне города, каких обычно находилось немало. Но все они вели себя совершенно иначе, и уж точно не краснели, когда их так пристально и подозрительно рассматривали.
-Тепло, свежо, - мужчина еле слышно договорил последнее слово, стушевавшись под ее насмешливым взглядом. Втянув голову в плечи, он несчастным голосом признался.
-Ну не знаю я, как все эти дела у вас обставлять принято.
-У вас, это у кого? - Уточнила Кира без особого интереса, гадая про себя, зачем к ней может обратиться такой человек. Выглядел он представительно, его одежда прямо указывала на то, что он не беден. Обычно такие люди искали помощи у другого типа охотников, привыкших не задавать лишних вопросов, четко и быстро выполняя свое задание.
-У охо..отников, - слово далось ему нелегко, словно он сам до сих пор никак не мог поверить в собственную смелость, позволившую ему обратиться к одному из них.
-Смотря какие...
-Ну, это, деликатного характера...
Кира порадовалась тому, что успела прожевать и проглотить кусочек нежнейшей рыбы, иначе непременно подавилась бы от приступа смеха, разобравшего ее.
-Я неугодных родственников, надоевших жен и наглых конкурентов не устраняю, - ее голос звучал немного странно, потому что она никак не могла успокоить рвущийся из груди смех.
-Личное! - Мужчина едва не сорвался на крик, утирая тыльной стороной ладони вспотевший лоб.
-И любовниц тоже, - весело хихикнула Кира, потешаясь над потерянным выражением лица своего растерявшегося собеседника.
-Нету у меня любовниц! Я - женатый человек!
Ой, ли... Она перестала смеяться, смерив возмущенного мужчину насмешливым и немного циничным взглядом. Кто бы говорил. Весь его внешний вид кричал прямо о противоположном.
-Так что тебе от меня надо, женатый человек?
-Дело у меня, - обиженно пробубнил он себе под нос, хмуря широкие брови, - лепрекон завелся на прииске, золото портит, шкодничает, надо мной насмехается. Совсем жизни не дает, зараза!
-Кто? - Кира даже глаза на мгновение прикрыла, чтобы немного успокоиться и не убить незадачливого шутника сразу. В Красневе, насколько она знала, эти создания не появлялись ни разу.
-Ну, маленький такой, - мужчина удивленно посмотрел на нее, явно засомневавшись в ее компетенции, как охотницы, раз она не знала таких простых вещей. Он рукой показал небольшой промежуток от пола, - такого роста, как гномик. В зеленом кафтанчике, сапожках и шапочке.
Если сначала она хотела съязвить насчет выкинутых из перечисления штанишек, то, взглянув на оживленного собеседника, в глазах которого загорелись какие-то странные искорки фанатизма, просто покачала головой.
-Я прекрасно знаю, как выглядит данный вид. Меня гораздо больше интересует, зачем ты ему нужен? Лепреконы не связываются с людьми, предпочитая избегать любого.
-Неправда это. Один из них мне уже давно содействует, золото найти помог. Я и разбогател только благодаря его помощи. Он мне указал, какой кусок земли купить. Родственники все смеялись, когда я заросший участок выбрал, насмешничали. Ан на нем золотую жилу нашли мои работники, богатую...
-И ты решил, что лепрекон оказывает тебе свое покровительство? - О таком Кире слышать не приходилось. Она знала об этом народе достаточно много, чтобы быть совершенно уверенной в том, что они никогда не станут помогать простым смертным. И уж точно ни один из них, оставаясь в своем уме, не покажет человеку местоположение богатых запасов золота, до которого они и сами были крайне охочи.
-Давно уж, семнадцать лет минуло с того дня, как он мне прииск помог найти. У меня как раз дочка старшая родилась...
-А теперь он недоволен тобой. Что же ты натворил, чтобы разозлить лепрекона?
-Знать не знаю, - понуро сник мужчина, с печалью качая головой, - только сильно он на меня озлился. Ох, сильно!
-Почему ты решил обратиться ко мне со своей проблемой? В городе полно других охотников...
-Так ведь мне ж сказали, что вы дело свое знаете. Остальные ведь просто прибьют его, как поймают...
-А тебе что хотелось бы с ним сделать? - Насмешливо уточнила Кира, с сожалением рассматривая свой быстро остывающий ужин. Она наконец-то решила выбраться из дома, а разговорчивый мужчина со своими лепреконами портил ей все планы на вечер.
-Поговорить, - честно признался мужчина, глядя на нее кристально чистыми карими глазами, в которых не было даже намека на обман. Значит, он на самом деле искренне верил в то, о чем рассказывал ей и хотел примириться с покровительствующим ему мистическим существом, выступающим в роли благодетеля.
Первым порывом охотницы было тривиальное желание послать его лесом и посоветовать самостоятельно побегать за лепреконом с большим сачком. Вдруг, да повезет... Но затем где-то внутри шевельнулся просыпающийся интерес, мурлыкнувший о том, что она никогда прежде не сталкивалась с таким забавным делом. И хотя Кира ни на секунду не поверила, что в бедах собеседника виновен настоящий лепрекон, охота обещала быть занимательной.
-Вы не думайте, я щедро расплачусь, - поспешил заверить мужчина, заметив ее колебания.
-Не сомневаюсь. Я мало и не беру...
Решив не оттягивать посещение дома мужчины, пострадавшего от чьих-то проделок, Кира предупредила его, чтобы он подождал, пока она неспешно закончит ужин. Она сразу заметила его неловкость и нервозность, ему явно неудобно было находиться в таком месте, да еще и в такой компрометирующей компании. Когда она предложила ему заказать что-нибудь себе, чтобы не сидеть просто так, мужчина сильно смутился, заливаясь алой краской от ровной линии коротко стриженных темно-русых волос до подбородка. Он неловко поелозил на стуле, но поднялся и отправился на поиски свободной прислужницы.
Кира хмыкнула, поднося к губам бокал с белым цветочным вином, задумчиво глядя ему вслед. Неужели она ошиблась в своих догадках, и этот мужчина на самом деле серьезный и примерный семьянин, радеющий только за благополучие семьи? Она взмахнула головой, откидывая назад упавшие на лицо кудрявые пряди, засомневавшись в этом. Что-то в нем ей не нравилось, но она никак не могла понять, что именно. Или его странное поведение, не свойственное крупному добытчику золота, ведь это подразумевало под собой большие деньги, которые очень сильно меняли людей и заставляли их начинать относиться к жизни немного иначе. Мужчина же вел себя так, словно только что переехал из глухой деревни в большой город, еще не зная, как нужно вести себя в тех или других ситуациях.
Ужин проходил в молчании. Кира не спешила задавать вопросы, хотя мужчина, представившийся Даном, и порывался рассказать ей обо всем случившемся в мельчайших подробностях. В ответ на его недоумевающий взгляд, охотница с понимающей улыбкой пояснила, что со всеми возникающими у нее вопросами будет сразу разбираться на месте, по мере их возникновения.
Она удивленно приподняла брови, когда по выходу из таверны оказалось, что золотопромышленник пришел своим ходом. Она усмехнулась про себя, стараясь не показывать это стоящему рядом мужчине, неловко переминающемуся с ноги на ногу. Она с трудом могла представить себе обеспеченного человека, который выбирал для себя такой вид передвижения по городу, тем более на виду многочисленных знакомых, друзей и компаньонов. Выходит, он пришел не из дома, а из другого места, расположенного поблизости...
Им пришлось изрядно поплутать по укутанным сумраком улицам, прежде чем они выбрались к большому, массивному, но простому и добротному с виду дому, чем-то неуловимым напоминающему своего хозяина. Он расположился в тихом переулке, едва освещаемый светом магического тускловатого светильника, стоящего в отдалении. Кроме него здесь был выстроен только большой, высокий особняк напротив и небольшой постоялый двор, давно закрытый из-за неприятностей, случившихся в нем едва ли не в первый день работы. Кира с удивлением рассматривала мрачноватое каменное строение, которое в это не позднее время уже казалось погруженным в глубокий сон. Только в двух нижних окнах на первом этаже горел неяркий свет естественного происхождения. Скорее всего, на столе в одной из комнат стоял подсвечник с несколькими свечами, дающими неровный и тусклый свет, которого едва хватало, чтобы осветить небольшое пространство.
Мужчина, смущаясь и сильно нервничая, провел ее в дом, внутри ничем не отличающийся от того, что она увидела снаружи. Мебель, расставленная в строгом, простом порядке казалась старой и потрепанной. И хотя многочисленные диваны и кресла укрывали яркие, красивые плетеные покрывала, а на столиках лежали белоснежные кружевные салфетки и скатерти, выглядели они крайне непрезентабельно. Узкие коридоры щеголяли голыми стенами с обшарпанными панелями, на которых не висело ни единой, даже самой захудалой картины. М - да, дом золотопромышленника, причем преуспевающего, она представляла себе несколько иначе.
Стараясь не думать о том, что ее, в принципе, совершенно не касалось, Кира обошла весь первый этаж и спустилась вниз, в подвал. Ее инстинкт мирно дремал, лениво посапывая, и не собирался просыпаться, ничем не потревоженный. Никаких следов нечисти в доме не было. Ей почему-то казалось, что эта громоздкая, нелепая громадина не сможет похвастаться никакими знаменательными событиями, происходящими в этих стенах.
Она хотела подняться на второй этаж, но мужчина попросил ее повременить, потому что его семья уже отошла на покой. Кира смерила его сомневающимся, насмешливым взглядом, но не стала иронизировать, почему - то решив, что чувство юмора золотодобытчику вообще не знакомо. Пока она ходила внизу, мужчина терпеливо следовал за ней, освещая дорогу взятым со стола в парадной комнате канделябром с чадящими свечами, постоянно потрескивающими и грозящими в любой момент погаснуть. Но едва они стали подниматься по длинной деревянной лестнице, ведущей к запертой чердачной двери, как на стенах один за другим стали вспыхивать светильники в специальных лампах из дорогого матового стекла. На этом непонятности не закончились, на чердаке, прекрасно проветренном и чистом, в одном углу горой высились разнообразные предметы мебели, сваленные, как придется. Кира прошлась по всему помещению, скорее больше для вида, без интереса рассматривая все вокруг, затем подошла к вещам, действительно представляющим собой занятное зрелище. Она покосилась на стоящего у окна золотопромышленника, рассматривающего что-то сквозь стекло, затем перевела непонимающий взгляд на роскошное трюмо из красного дерева с дорогими мурранскими хрустальными зеркалами в золотой витой рамочке, стоящее огромных денег. Вместо того чтобы украшать собой женский будуар, привлекая внимание всех гостей и вызывая дикую зависть у представительниц прекрасного пола, оно валялось на полу на чердаке, спрятанное ото всех. Возможно, ей было неизвестно о каких-то важных изменениях, произошедших в этой семье, которые и привели к тому, что они резко сменили роскошный образ жизни на более скромный. Может быть, дела на прииске стали идти намного хуже, и хозяин был вынужден продать прежнюю обстановку, чтобы оплатить многочисленные долги. Ответы на эти вопросы Кира не знала, но почему-то не стала ничего спрашивать у мужчины, отвернувшегося в сторону, будто один вид всех этих вещей причинял ему боль. Осмотрев огромный, сверх меры захламленный чердак, она пришла к выводу, что странности нужно искать внутри этой семьи, а не сваливать все беды на легендарное существо, неравнодушное к золоту.
Охотница прислонилась плечом к нагретому солнцем стволу сосны, от которого исходил пряный, терпкий и горьковатый аромат растопленной смолы, янтарно поблескивающей на шероховатой коре. Где-то в глубине леса куковала кукушка, звонко пели птицы. По лазурному небу быстро бежали пушистые белоснежные облака, подгоняемые сильным, но теплым ветерком, проносящимся над землей, заставляющим танцевать высокую траву и шептаться, склоняясь друг к другу, деревья. Немного в отдалении слышались громкие голоса, ожесточенно о чем-то спорящие, гулкий стук, доносящийся словно из-под земли и странный, нарастающий и резко опадающий шум.
Никакого лепрекона на прииске не было и в помине. Зато Кира успела убедиться в том, что дела у Дана идут замечательно, о чем свидетельствовала огромная толпа рабочих, направляющаяся к прииску, весело переговариваясь между собой, смеясь и дурачась. Благодаря наметанному глазу она сразу смогла определить, что все они знакомы друг с другом, и сохраняют хорошие, уважительные и дружеские отношения, значит, работают они здесь давно, скорее всего, с самого открытия прииска. Плати золотопромышленник плохое жалованье, люди давно бы ушли от него, ведь работа у них была далеко не самой легкой, простой и безопасной. В Красневе было столько медных карьеров, что никто из них не остался бы без работы. Выходит, проблем с деньгами у него не было...
-Все-таки не соврал, - прозвучал за ее спиной обреченный мужской голос, слишком звонкий и высокий, чтобы принадлежать зрелому мужчине.
Кира медленно оторвалась от теплого ствола и обернулась, чтобы взглянуть на говорящего. В паре шагов от нее остановился высокий, стройный юноша, одетый в простую и свободную одежду, кое-где испачканную какими-то черными пятнами. Выглядел он совсем молодо, лет на пятнадцать, но судя по внешнему виду, работал на прииске. Охотница прищурилась, заметив знакомые черты, выдающие близкое родство юноши с хозяином этого места. Только в отличие от него сын, а теперь Кира была более чем уверена, что он приходится ему именно сыном, был красивым, привлекающим внимание и располагающим к себе. Темно-карие большие глаза, окруженные длинными каштановыми ресницами, ярко сверкали, тая в глубине смешинки. Русые кудрявые волосы были собраны в пучок, чтобы не мешали и не падали на лицо во время работы.
-Не в восторге от решения отца? - Иронично спросила она, изучающе рассматривая того, кто вполне мог оказаться пресловутым лепреконом. Похоже, между родителем и его чадом нет никаких теплых чувств.
-Он в последнее время часто повторял, что обратится к охотникам, но мы ему не поверили, - в голосе парня не было недовольства, только невероятная усталость. На его лице появилось и быстро исчезло какое-то странное выражение, словно мимолетная тень набежала, выдавая на мгновение внутреннюю застарелую боль.
-Твой отец уверен, что на прииске завелся лепрекон.
-Об этом он нам все уши прожужжал. Можете мне поверить, здесь не осталось ни единого человека, не знающего историю о чудесном покровительстве, которого отец удостоился много лет назад. У нас в семье даже легенда есть о том, как он помог ему разбогатеть... Была...
-Почему ты говоришь о ней в прошлом времени? Разве сейчас что-то изменилось?
-Не найдете вы здесь ничего, дурит отец просто,- парень зло и резко махнул рукой, поморщился и направился к извивающейся в высокой траве тропинке, договаривая уже на ходу, - он в последнее время только этим и занимается.
Кира задумчиво смотрела ему вслед, пока высокий, не по годам сутулый совсем еще молодой мужчина, едва перешагнувший порог юности, поднимался на пригорок. Весь его облик говорил о том, что ему сложно находится на прииске, но он вынужден это делать. Сын золотопромышленника, не смотря на свой статус наследника всего состояния, не выглядел изнеженным, избалованным или физически слабым. Но в тоже время Кира не могла не отметить тот факт, что в отличие от своего отца, он говорит очень правильно, без специфического акцента. Значит, о его воспитании и обучении побеспокоились, а потом сорвали, заставив работать наравне с другими рабочими.
Размышляя о том, сколько всяких странных причуд может быть у одного человека, охотница неспешно обошла весь земельный участок, принадлежащий золотодобытчику, делая это скорее для очистки собственной совести, чем для пользы дела. Теперь она была совершенно уверена, что никакого лепрекона не существует, а мужчина страдает из-за произошедших с ним перемен. Скорее всего, кто-то из его ближайшего окружения, может быть, даже родной сын мстит ему за это, или просто пытается образумить.
С самым честным и невинным видом Кира переговорила с нанимателем, расстроившимся после ее отчета о том, что сказочное существо испугалось появления охотника, спряталось в своей норе и теперь терпеливо ждет, пока она покинет прииск, чтобы продолжить свою вредительскую деятельность. На самом деле она понятия не имела, где живут лепреконы, и опасаются ли они хоть кого-нибудь, по легендам, обладая огромной магической силой, способной защитить их даже от самого сильного и опасного врага. Но ждать у моря погоды не было смысла, ведь она прекрасно понимала, что в ее присутствии никто, строящий козни против золотодобытчика, не станет продолжать свое занятие.
Спустя два дня Дан появился на пороге ее дома, взволнованный, растрепанный и сильно расстроенный. Лепрекон появился снова, не ограничившись мелкими пакостями, пробрался на тщательно охраняемый в последнее время прииск, и выкрал все добытое за предыдущий день золото, которое должно было с хранения уйти на переработку. Судя по выражению лица едва не плачущего мужчины, золота в хранилище было много. Вздохнув, Кира успокоила мужчину, пообещав отловить вредителя в кратчайшие сроки. После неловкой заминки, не поднимая глаз от пола, тот признался, что так сильно переживает не из-за пропажи золота, ведь всего за несколько дней все окупится сторицей. Оказывается, оставшийся незаметным, ночной гость не пожелал тихо уйти со своей добычей, и оставил на стене сторожки послание для золотопромышленника. В нем в ультимативной форме он потребовал мужчину немедленно прекратить то, что он делает. Или последствия у его поступков будут плачевными.
-Вы ведь понимаете, что он имел в виду? - Осведомилась Кира, неторопливо поднимаясь с кресла, в котором сидела, подходя ближе к еще больше занервничавшему мужчине, быстро сделавшему шаг назад. Она зло прищурилась, прожигая его многообещающим взглядом. Но внезапное озарение заставило ее остановиться, с совершенно другим выражением рассматривая его. Так вот что ее насторожило в их первую встречу. Кто-то магически воздействовал на него, заставляя реагировать странно и необъяснимо, казалось бы, на совершенно обычные вещи.
Мужчина робко вскинул на нее покрасневшие от недосыпа глаза, и отрицательно замотал головой. Слишком поспешно и резко, с ее точки зрения. Все он знал, и прекрасно понимал, что от него требуют, но либо не хотел ничего менять, либо не мог этого сделать по ряду не зависящих от него причин. Тяжело вздохнув, она развел в стороны руками и предположил.
-Может, он не доволен тем, как я дела веду?
Кира с трудом сдержала сильное желание покрыть мужчину по батюшке. Прикусив изнутри щеку, чтобы сдержать резкие слова, она отвела взгляд от своего собеседника, окончательно стушевавшегося, и принялась рассматривать резное деревянное панно, украшающее стену в парадной комнате, обставленной изящной и удобной мебелью из ореха, отделанной кремовой бархатной обивкой, где она обычно принимала посетителей и немногочисленных гостей. Она понимала, что говорить что-либо играющему в молчанку мужчине бесполезно, точно так же, как и требовать искреннего признания. Проще всего узнать все самой и сделать правильные выводы о том, о чем так старательно молчит золотопромышленник.
Маленькое существо в зеленом бархатном костюмчике замысловатого кроя важно прошествовало мимо нее по тропинке. Золотой бубенчик на остроконечном колпаке мелодично позванивал при каждом шаге. Кира чувствовала, как против воли начинает отпадать челюсть. Потеряв дар речи, она изумленно следила за тем, как стройный молодой лепрекон поднимается к прииску, совершенно не таясь и не опасаясь, что кто-нибудь из ночных сторожей его увидит. Он засунул руки в карманы, пнул ногой попавшийся ему на пути камень, с интересом проследил за тем, как далеко он отлетел, засвистел себе под нос какую-то песенку и спокойно двинулся дальше. Прошипев себе под нос нецензурное и крайне злое ругательство, охотница стремительно метнулась следом, неслышно догоняя отошедшего от нее лепрекона. Протянув вперед руку, она немного повременила, примериваясь, затем решительно сжала пальцы, сильным и точным рывком возвращая назад пойманную жертву. Испуганно ойкнув, он завертелся на месте, пытаясь освободиться от несуществующего захвата. Ведь стальной хваткой она держала вовсе не его, а невидимую фигуру, скрытую от глаз качественно наведенным мороком, заставляющим всех видеть вовсе не его, а пресловутого лепрекона. Кира с усмешкой следила за тем, как в ночном сумраке после яркой золотистой вспышки, с которой раздушилось заклинание, на месте сказочного существа оказывается высокий и худощавый молодой парень, удерживаемый ею за предплечье. Он неестественно вывернул шею, кося испуганными большими глазами на того, кто его поймал. Заметив широкую, ласковую до жути улыбку, он мгновенно сник, повиснув на ее руке. Кира отпустила парня, виновато опустившего голову и смотрящего прямо перед собой. Он упорно продолжал стоять, повернувшись к ней спиной, упершись взглядом в одну точку.
Как-то странно вел он себя как для начинающего мага, довольно одаренного, раз в этом возрасте вот так запросто мог баловаться такими качественными мороками, так и для человека, открывающего тернистую и опасную стезю воровства. Кира медленно, проверяя юношу на прочность, вышла из-за его спины и обошла вокруг, оценивающе разглядывая. Когда она остановилась прямо перед ним, он испуганно вскинул голову, взглянув на нее огромными, наполненными такой тоской и болью глазами, что у нее внутри все перевернулось. Ему было стыдно за то, что его поймали за таким занятием, но он нисколько не жалел о своем поступке, считая свои действия единственно правильными.
Вообще-то она ожидала встретить в этой ночной вылазке сына своего нанимателя, делая основную ставку на него. Попавшийся на узкой тропинке парень был ей не знаком, хотя Кира несколько раз посещала дом золотопромышленника, она ни разу не встречала его там. Одет он был в замшевый черный костюм и качественно сработанные высокие сапоги из кожи, что ясно указывало на то, что нуждаться ему точно не приходилось. Охотница внимательнее присмотрелась к нему, но ничего не обычного не заметила. Просто красивый, обаятельный мальчик, который со временем обещал превратиться в очень привлекательного и харизматичного мужчину, способного одним своим видом заставить биться быстрее любое женское сердечко.
-Чего же вы ждете? - Красивый, мелодичный голос прозвучал глухо и резко из-за охватившего его обладателя отчаяния. Он вскинул голову, прямо глядя ей в глаза с вызовом. - Ведите меня к дяде. Только я все равно ни о чем не жалею!
Значит, племянник...
- Зачем понадобилась вся эта история с лепреконом? - Устало поинтересовалась Кира, скорее просто из естественного желания узнать причину всей этой канители, в которую она оказалась втянута, чем из сострадания к пойманному на месте преступления юноше.
-Это был единственный способ заставить его совесть наконец-то проснуться! - Зло ответил он, скрестив руки нервным и защитным жестом на груди, словно пытался таким образом подбодрить себя. Краска стыда постепенно заливала его бледные щеки, выдавая смущение от той неловкой ситуации, в которой он находился сейчас.
-Интересный способ вызвать у человека такое чувство. Не знала, что для этого нужно украсть что-то, по праву ему принадлежащее, - Кира позволила легкой улыбке затаиться в уголках губ, насмешливо посматривая на него.
-Это золото - не для меня! - Возмутился парень, срываясь на крик и резко замолкая, опять утыкаясь взглядом в землю.
-Рассказывай, - коротко приказала Кира.
Он быстро вскинул голову, порываясь что-то сказать, но увидев решительное, ничего хорошего ему не сулящее выражение лица, сник и поспешно начал говорить срывающимся голосом.
-Я взял золото для своей кузины.
-Дочери Дана? - Удивленно уточнила Кира.
Юноша согласно кивнул и продолжил.
-Дядя раньше очень любил Юту, после ее рождения надышаться на нее не мог. Да и когда она подросла, всегда баловал ее, потакая всем ее капризам, исполнял все желания. Даже на прииск ее каждый день с собой брал, потому что скучал без нее, хотя тетя и ругалась с ним из-за этого, пыталась убедить, что девочке там не место. А несколько месяцев назад его словно подменили. Он как-то вернулся домой поздно вечером и неожиданно объявил, что сосватал Юту за своего давнего друга и компаньона. Мы всей семьей пытались переубедить его, ведь этот мужчина почти на тридцать лет старше ее. Да она его и не знает совершенно.
-Он отказался? - Задавая вопрос, Кира уже знала, что ответит парень.
-Да. Весь день после совета семьи, на котором ему об этом сказали, кричал и бесновался. Никто из нас его таким не видел. Да и потом странности не прекратились. Он забрал своего сына из академии, а младшую дочь из пансиона, сказав, что их образование стало обходиться слишком дорого. Мне тоже пришлось уйти из школы магии, дядя очень помогал нам с мамой после смерти отца, своего родного брата. Не только финансово, - он с трудом сглотнул, и замотал головой. По его лицу прошла судорога, он с трудом сдерживал желание разреветься, - он всегда хотел, чтобы я выучился и стал магом. А неделю назад пришел к нам и сказал, что я просто тяну из него деньги, притворяясь колдуном, а на самом деле трачу их на выпивку и всякий разврат, потому что какой может выйти маг из такой серой бездарности.
-Значит, его словно подменили?
-Точнее и не скажешь. Он был совсем другим человеком. Он и сейчас такой, каким был раньше, но только с чужими людьми. А свою семью возненавидел, и с каждым днем все больше загорается желанием избавиться от нас. Маму стал принуждать к новому замужеству, чтобы мы не сидели на его шее, и кто-то другой взял обязанность заботиться о нас на себя. Своего сына отправил работать на прииск, хотя сам до этого за руку отвел его в приемную академии, потому что Эван учиться не хотел. Дочь замуж за старика решил выдать. А тетю вообще, - он обреченно махнул рукой. Узкие плечи поникли, выдавая, насколько тяжело ему сейчас было говорить обо всем, что произошло.
-Чего ты добивался, решив украсть золото?
-Это я от отчаяния. Я все перепробовал, даже эту легенду с лепреконом сюда приплел. Дядя всегда так верил в нее, что я решил использовать его благоговение перед ним.
-Но вместо того, чтобы выполнить требования лепрекона, он обратился к охотникам.
Поэтому я и взял золото. Мы решили, что Юте лучше уехать из города, потому что другого способа избежать этой проклятой свадьбы нет. Да и тете лучше не показываться ему на глаза сейчас...
-Почему?
-Он ее обидел сильно. Мама случайно узнала, что дядя себе в городе любовницу завел, а мне рассказала только из-за того, что была расстроена и не смогла справиться с эмоциями. Она сама видела его с ней, молодая совсем девица, красивая, наглая...И ведьма к тому же...
-Он пытался избавить от своей жены? - Кира не была уверена, что у золотопромышленника хватило смелости пойти на это, но не могла не спросить.
-Я не знаю, кто это сделал, - губы юноши предательски задрожали, а в глазах появилась пелена слез, которые он с трудом прогнал, часто моргая. Немного переждав, пока волнение отступит, он добавил, - но ей в чай кто-то добавил огромную дозу снотворного зелья. Нам всем повезло, что тетя прекрасно разбирается в травах, поэтому сразу почувствовала странный привкус и не стала пить.
-Почему вы не вызвали стражу? - Кира сурово поджала губы, неодобрительно глядя на своего собеседника, побледневшего после ее слов еще сильнее.
-Дядю ведь сразу бы казнили, - заикаясь, пролепетал он.
-И правильно сделали. Вы скрыли от властей покушение, а оно вполне могло обернуться человеческой смертью. Это не шутки...
-А кто бы нам поверил? Сказали бы, что тетя просто дозу не рассчитала, вот едва и не отравилась. Или вообще про любовницу узнала, и решила с собой покончить.
-Дорогой ты мой, наивный ребенок, - снисходительно усмехнулась Кира, с трудом сдержав желание схватиться за голову, - в городской страже работают опытные маги, которые уже собаку съели на таких делах. Они сразу способны отличить убийство или его попытку от несчастного случая. Вы очень сглупили, побоявшись вызвать их.
-Что сделано, то сделано, - глухо прошептал юноша, понуро опуская голову. Было видно, что теперь, после ее слов, он очень сильно раскаивается в том, что пошел на поводу чувств, а не разума.
-И ты решил, что от твоего дяди не убудет в последний раз помочь своей семье?
-Я до последнего верил, что вся эта история с лепреконом заставит его образумиться и стать прежним. Но ничего хорошего из моей затеи не вышло.
-Стать прежним, - задумчиво произнесла Кира, прикусывая изнутри нижнюю губу и с легким прищуром разглядывая высокую сосну, с танцующей на ветру кроной, в упор ее не замечая. Уже не первый раз в разговоре упорно всплывают фразы о сильных изменениях и подмене. Может быть, так и было?
-Ведьма, говоришь? - Осознание заставило ее покачать головой и восхищенно усмехнуться. Если ее предположение верно, любовнице золотопромышленника можно только поаплодировать за смекалку и проявленную сообразительность. Хотя стражники с ней поступят, конечно, по-другому, когда правда всплывет наружу. - Перемещаться умеешь?
Парень замялся, явно не желая сознаваться, но под ее насмешливым взглядом помрачнел и быстро кивнул. Глупо отпираться от очевидного, раз ты уже научился набрасывать на себя такие сложные мороки, способные обмануть кого угодно. Кира подозревала, что медлил он с признанием вовсе не из скромности или неуверенности, скорее всего юноша обладал большой силой, опередив остальных своих сверстников в развитии природного дара.
Он сделал короткий шаг по направлению к ней, быстро вскидывая на нее взволнованные выразительные глаза, и неуверенно протянул руку. Кира с трудом спрятала усмешку и желание сделать какую-нибудь безобидную гадость, чтобы просто напугать его. Он вел себя так, словно боялся, что она его сейчас укусит.
Она хмыкнула, покосившись на отвернувшегося в сторону юношу с куда большим уважением. Невероятная сила, о которой, он, похоже, даже не подозревает. Или принимает ее как должное, предпочитая не рассказывать о ней. Он перенес их на тихую, темную улицу вдали от центра города. Это место не относилось к тем трущобам, где была вынуждена жить знакомая ей ведьма, да и сотни других людей, но тоже не отличалась внешней привлекательностью и не могла похвастаться чистотой и красотой домишек, ютившихся как придется. Парень указал головой на небольшой дом, от которого их отделяла узкая, разбитая дорога, в подслеповатых окнах ярко горели магические светильники, указывающие на то, что живущие в этих стенах не так уж и сильно нуждаются, ведь все эти колдовские штучки стоили больших денег.
-Я проследил за дядей, когда он уходил к ней. Но не заметил ничего странного. Кроме того, что именно с этой ведьмой он ведет себя так, как до этого вел себя только с тетей. Я всегда восхищался его глубокой, искренней и чистой любовью к ней. Тем, с каким уважением он относился к своей жене, понимая, что ей приходится не легче, чем ему самому. А потом он совершил такое, - голос юноши сорвался. Он с отвращением поморщился и резко качнул головой, словно прогоняя наваждение. Скорее всего, он просто вспомнил что-то личное, а затем представил своего дядю рядом с другой женщиной.
Говорить здесь было нечего. Хотя сочувствие горячей волной поднималось из души, требуя от нее хотя бы каких-нибудь действий. За свою жизнь она сталкивалась с таким количеством предательств, что давно должна была перестать чему-то удивляться.
-Он в доме?
-Как раз уходит. Завтра утром должен подойти мужчина, которого он сосватал для Юты, чтобы составить контракт, - он повернулся к ней лицом, с холодной решимостью прямо встречая ее взгляд, - я не допущу этого. Даже если вы меня попытаетесь остановить.
-Я сейчас могу просто развернуться и уйти, - отрезала задетая за живое Кира. Вот и помогай после этого людям! - Вообще-то я - охотница. А не сваха, взявшаяся за подработку и решившая помирить рассорившихся супругов!
-А они и такое делают? - Удивился юноша, широко распахнув глаза, с интересом глядя на нее.
Она в ответ хотела съязвить, но просто тяжело вздохнула и кивнула в знак согласия.
Пока они разговаривали, невысокая калитка в заборе открылась, выпуская на улицу закутанного в плащ мужчину, которого при всем желании сейчас не узнал бы даже знакомый. Кира нахмурила брови, внимательно следя за тем, как он неторопливо и важно шествует по деревянному тротуару, посматривая по сторонам от нечего делать, словно наслаждается приятной прогулкой. Вот только место он для этого выбрал не самое подходящее, да и цель - тоже...
Что-то в его неестественном поведении Кире очень не понравилось, инстинкт внутри насторожил ушки и зашептал, что так быть не должно. Теперь она понимала, о чем ей пытался сказать юноша. Золотопромышленника действительно будто подменили. К ней за помощью обратился совершенно другой человек, пусть и с той же внешностью, но с абсолютно другими привычками. Даже его походка, которую пытались скопировать, впрочем, не слишком сильно стараясь, отличалась от той, что была присуща оригиналу. Она дождалась, пока мужчина скроется за ближайшим поворотом и решительно повернулась к юноше, со злостью и закипающим гневом смотрящему в спину своему донельзя довольному жизнью дядюшке.
-Насколько сильна ведьма, ты смог определить?
-Довольно посредственна, - пожал он плечами, с трудом отрывая взгляд от опустевшей улицы и поворачиваясь лицом к ней. Его выражение охотнице сильно не понравилось. Юноша выглядел так, словно решился идти на крайние меры, раз ничего больше не способно справиться с их бедой. Кире оставалось только посочувствовать ему, ведь она прекрасно понимала, какая серьезная борьба идет внутри него. Из его рассказа становилось понятно, что он глубоко любит своего дядю, заменившего ему рано ушедшего отца. И сильно привязан к нему. Но и своих родственников, страдающих от несправедливости, он не даст в обиду, и будет защищать их до последнего. Из таких людей получались великолепные маги: сильные, выносливые, закаленные, и, самое главное, достойные и совестливые, что было в этой среде большой редкостью.
-Справишься? - Она нарочно задала провокационный вопрос с ленивой и сомневающейся интонацией, пытаясь вызвать у него возмущение. Ведь любой маг очень остро реагировал, когда в его выдающихся способностях сомневались.
Но вместо того, чтобы разлиться соловьем, рассказывая в красках, что он сделает с ведьмой, он напрягся, сжав губы в тонкую линию, а затем спросил.
-Я должен напасть на женщину?
Он еще и благородный!
Кира отчаянно закатила глаза, с трудом подавив тяжкий вздох. Откуда эта семья вообще свалилась ей на голову? А во всем виновато ее проклятое любопытство!
-Ты предлагаешь мне взять ее на себя?
-Вы можете справиться с магом?! - Искреннее удивление не выглядело наигранным. Он действительно ничего не знал об охотниках, поэтому не ставил под сомнение ее слова, скорее, восхищался.
-Да, - Кира не преувеличивала и не лгала, - но не хочу этого делать. Ведьма, если она на самом деле виновна, должна понести справедливое наказание.
-Но...
-По-твоему, она заслуживает смерти? - Ее слова прозвучали резче, чем ей хотелось бы, заставив его вздрогнуть от неожиданности. - Маги и охотники сражаются друг с другом только в редких случаях. И такие столкновения всегда заканчиваются смертью одного из них. Вы - сильнее за счет своей магии. Мы - быстрее и опытнее благодаря инстинкту и врожденным способностям.
-Но выстоять против силы...
-Мы рождены убивать. Иногда, чтобы отнять чужую жизнь, достаточно всего пары секунд, пока вы плетете заклинание.
-Я запомню...
-Надеюсь. Я не всем об этом говорю... Далеко не всем! Что касается ведьмы, достаточно просто обездвижить ее. Надеюсь, это не противоречит твоим принципам?
-Меня вырастила мать. Я никогда в жизни не подниму руку на женщину!
-Ладно, - Кира быстрым движением руки скользнула по щеке застывшего юноши, обводя кончиками пальцев линию высокой скулы. После чего с улыбкой произнесла, - я на самом деле восхищена. А теперь действуй, мне совершенно не хочется стоять на ветру...
Он какое-то время потрясенно смотрел на нее, затем перевел взгляд на ее пальцы, касающиеся его лица. Быстро и растерянно взглянув на нее, он отступил назад, и направился к дому на другой стороне. Кира последовала за ним, смерив оценивающим взглядом пустую улицу, на которой кроме них находилась только откормленная, огромная кошка, вальяжно развалившаяся на тротуаре, мяукающая и пытающаяся поймать свой длинный хвост. Процессу сильно мешало внушительное брюшко, покрытое пушистым серым мехом, но животное не сдавалось, упрямо силясь достать до него передними лапами. На миг ей даже показалось, что несчастная, раскормленная до безобразия кошка пытается сделать какое-то физическое упражнение. Усмехнувшись своим мыслям, Кира перебежала дорогу и скользнула в приоткрытую калитку.
Дверь в дом была открыта, и из проема несло такими сладкими и приторными женскими духами, что охотница с трудом сдержала желание зажать рукой нос. Стараясь не дышать, она прошла через темные и узкие сени и вошла в просторную комнату, залитую ярким светом. Полуголая пышнотелая молодая женщина застыла у туалетного столика, того самого, что Кира видела на чердаке дома своего нанимателя. Видимо, она хотела собрать в пучок длинные черные локоны, подняла руки и так и застыла, сраженная в этот момент заклятием. Ее потускневший, подернутый пеленой взгляд, направленный в зеркало, ей очень не понравился. Богатый жизненный опыт подсказывал Кире, что такая, как эта ведьма, пойдет на все, чтобы получить желаемое.
Юноша упорно смотрел в одну точку, стараясь не поднимать взгляд. Она окинула беглым взглядом комнату, отмечая разобранную, сбитую кровать, застеленную шелковыми постельными принадлежностями, графин с вином, стоящий на прикроватном столике. Ну а полупрозрачный длинный пеньюар, одетый на женщине, довершал картину, любезно сообщая о том, что совсем недавно здесь предавались разврату. Кира покосилась на удерживающего заклятие юношу, но его лицо оставалось спокойным и бесстрастным. Он держался достойно, скрывая все эмоции.
Охотница прошлась по комнате, рассматривая многочисленные шкатулки с украшениями, вазы с цветами и грудой сваленные на оттоманку разноцветные шелковые и атласные наряды. Не приходилось сомневаться, что все эти вещи - подарки золотопромышленника, щедро одаривающего свою любовницу, в отличие от своей семьи, не скупясь на нее.
Кира подняла с подноса хрустальный бокал, поднося к лицу, и принюхалась. Хорошее вино с многолетней выдержкой, ни малейшего намека на приворотное зелье.
-Проверь, есть ли в доме кто-нибудь еще, - бросила она через плечо, повторяя те же действия с изящной бутылкой из темного стекла с высоким горлышком.
-Да, есть, - после короткой заминки отозвался юноша, - но не в доме, а в сарае.
Кира была уверена в том, что найдут они в бывшей конюшне незадачливого золотодобытчика, попавшего в лапы умной и одаренной хищнице, ловко использовавшей его в своих целях, но не спешила делиться своими мыслями, потому что не была уверена, будет ли он к моменту их прихода жив.
Она широко открыла высокую створку двери, позволяя маленькому созданному шарику света скользнуть внутрь и высветить небольшое пространство. Мужчина сидел на грязном полу, целеустремленно и довольно успешно освобождаясь от крепких веревок. Длинная тряпка висела на его шее, видимо, ему удалось избавиться от кляпа, но вместо того, чтобы поднимать шум, он пытался освободиться самостоятельно.
-Дядя, - юноша бросился вперед, торопливо помогая родственнику избавиться от пут с помощью магии.
-Тим? - Золотопромышленник выглядел искренне пораженным их внезапным поведением. - Но как?
-Вы хотели поговорить с лепреконом? - Кира с усмешкой указала рукой на покрасневшего и смущенного племянника мужчины. - Так говорите, он перед вами. А заодно поблагодарите его за спасение своей жизни. Ведь если бы не он, и от вас, и от вашей семьи очень скоро просто избавились бы.
Мужчина посерел после ее слов, переводя полный ужаса взгляд на юношу, который коротко кивнул.
-Натворил ты, дядя, дел...
-Не помню ничего, в голове словно пустота какая-то. Последнее, что запомнил, как я своим работникам приказываю мебель из комнаты Юты на телегу погрузить и увезти куда-то. Зачем, куда, не знаю...
-Позови стражу. Расскажи о том, что произошло и направь их в дом к своим родственникам. И предупреди о том, что человек, притворяющийся твоим дядей, скорее всего маг, поэтому может быть опасен.
Тим внимательно выслушал ее, кивнул, и поспешил выполнять поручение.
-Моей семье угрожает опасность? Я должен помочь им!
-Вам сейчас лучше оставаться тут. Не советую вам в ближайшее время показываться им на глаза. Ваш племянник прав, вы много чего натворили.
-Но как, как я мог? - Дан едва не плакал от отчаяния и собственного бессилия.
Кира присела на край какого-то ящика, приготовившись к недолгому ожиданию. Что она могла ему сказать? Что во всем случившемся виновата магия? В этом она не была уверена, ведь не знала наверняка, что золотодобытчик на самом деле оказался просто жертвой чужих коварных и ужасных планов. Это ей еще предстояло выяснить.
К утру стало совершенно очевидно, что так оно и было в действительности. Пойманный за опустошением потайного хранилища с золотом, подельник ведьмы не стал изображать из себя героя и сразу признался, что соблазнился большим вознаграждением, обещанным ему. Участвовал он в деле со вчерашнего вечера. Он должен был просто изобразить из себя золотодобытчика, подписать за него брачный контракт дочери и свидетельство о разводе, тайно полученное за огромные деньги от одного из помощников градоначальника. Стража увела его в тюрьму, а двое отправились за его благодетелем, чтобы отучить раз и навсегда от не хорошей привычки действовать в обход закона.
Ведьма долго отпиралась, но под воздействием магии призналась, что увидела мужчину в городе случайно. Знакомая рассказала ей об огромном состоянии, которым он владеет, хотя сам, простак простаком. Выслушав сетования давней клиентки на жизненную несправедливость, она вернулась домой и быстро придумала план. Подкупить служанку в доме мужчины не составило труда. Через нее она передала ведьмовские мешочки, специально созданные для такого случая, а служанка исполнительно, точно следуя полученным инструкциям, разложила их по всему дому. Спустя всего несколько дней золотопромышленник сам пришел к ведьме с первыми дорогими подарками, полностью уверенный в том, что она уже несколько лет является его тайной любовницей и самой большой любовью в жизни. Женщина просто отдавала приказы, а он их беспрекословно выполнял, постепенно разоряя свое дело и разрушая семью. Колдунья не остановилась на достигнутом. Когда стало ясно, что ей удалось избавиться от главных претендентов на состояние, она нашла замену своей жертве, который должен был довести до конца начатое. А утром планировала заключить союз с поддельным золотопромышленником.
Вот только она никак не рассчитывала, что он обратится к охотникам, ведь ничего не знала об истории с лепреконом, поселившемся на золотом прииске мужчины. Можно сказать, это сказочное создание все-таки стало своеобразным благодетелем для него и всей его семьи. И какая теперь разница, настоящий он или нет...