Кира сладко зевнула, лениво потянулась, остановившись у лестницы, ведущей вниз, затем начала медленно спускаться по покрытым ковровой дорожкой ступеням, мурлыкая себе под нос песенку, которую накануне услышала от Замиры, пекущей оладьи на кухне, и теперь никак не могла выбросить из головы, хотя посвящена она была несчастной любви... Довольно жмурясь, как кошка, от тонких солнечных лучиков, прокравшихся в дом, наслаждаясь своим любимым состоянием утренней лени и сладкой неги, Кира доплелась до кухни. Лениво приоткрыв один глаз, она цапнула с большой тарелки пышный, румяный оладушек, обмакнула его в малиновое варенье, налитое специально для нее в фарфоровую расписную пиалу и с блаженным вздохом впилась зубами в нежное, вкуснейшее тесто. И едва не подавилась, поперхнувшись вставшим поперек горла куском, когда увидела стоящего немного в стороне Рина, небрежно прислонившегося широким, могучим плечом к высокому кухонному буфету.
-Приятного аппетита, - неискренне пожелал охотник, подходя ближе, пока она пыталась прокашляться со слезами на глазах.
Обойдя стол, Рин с легким вздохом направился к ней, остановился рядом и осторожно постучал ее раскрытой ладонью по спине.
С трудом сдержав рвущийся из груди кашель, она прочистила запершившее горло и зло посмотрела на совершенно спокойного мужчину, ответившего ей насмешливой улыбкой, быстро скользнувшей по губам и пропавшей. Прежнее мрачное выражение вернулось на его лицо, состарив охотника без времени на пару лет.
-Как ты сюда попал? - Раздраженно поинтересовалась Кира, отодвигая в сторону тарелку с лакомством, один вид которого теперь вызывал отвращение.
-Как принято, через дверь.
Подозрительно сощурив заспанные глаза, она смерила его изучающим взглядом. Ничего подобного произойти не могло. Она сама вчера вечером заперла входную дверь за Замирой, задержавшейся допоздна. Женщина пришла как обычно, в положенное время, чтобы приготовить ей ужин, но захватила с собой бутылку знаменитой на весь город малиновой настойки, предложив немного скрасить дождливый и сумрачный вечер. Кира, хорошо относящаяся к своей соседке, и не равнодушная к сладкой и вкусной ягоде, на которой была выдержана настойка, согласилась. И была теперь совершенно уверена, что оставить дверь открытой, что иногда с ней случалось, вчера точно не могла.
-А тебе никто не говорил, что в таких случаях принято стучаться? - Одно дело появляться без приглашения, и совсем другое - проникать в запертый дом. В ее голосе зазвучали металлические нотки. Его поступок очень не нравился ей, как и странная улыбка, появившаяся на обветренных губах. Да и сам охотник выглядел неважно: бледный, растрепанный, явно не выспавшийся, с отросшей светлой щетиной и покрасневшими глазами. Кира тряхнула головой, прогоняя не прошеные мысли, отвлекающие от основного разговора. Сейчас ее в первую очередь интересовало другое, а не его потрепанный и усталый вид, словно он только что вернулся с очередного дела.
-Мы люди темные, - Рин состроил дурацкую гримасу, чтобы подчеркнуть свои слова. Затем бросил косой взгляд на отвергнутые охотницей оладьи, взял один и отправил его в рот, даже глаза прикрыв от удовольствия. Прожевав сдобу, он, нарочно растягивая слова, добавил, - куда уж нам все эти этикеты выучить.
-Хватит строить из себя идиота, - не выдержав, рыкнула Кира, мстительно отодвигая от охотника тарелку с оладьями и забирая у него из руки тот, что он только что взял из большой, красиво разложенной горки, политой растопленным маслом.
Рин безучастно приподнял бровь, проводив взглядом свой несостоявшийся завтрак, и вздохнул.
-Мне тут птичка напела, что ты взялась за очень интересный заказ...
-Крылья бы твоей птичке переломать, - яростно прошипела охотница, - и клюв вырвать.
-Не в этот раз, - Рин холодно усмехнулся, - мне она слишком дорого обходится, чтобы ты ее после каждого такого случая калечила.
Кира сжала губы в тонкую линию, с трудом сдерживая желание сказать охотнику какую-нибудь обидную гадость. Подумаешь, очень надо. Она всего-то раз и встретилась с доносчиком, работающим на Рина, на пальцах объясняя ему, что, сдавая ее, он поступает очень-очень плохо. Она и сломала ему только два пальца, а он взвыл так, будто ему позвоночник перебили, отчаянно призывая на помощь. И не преминул при удобном случае нажаловаться на нее охотнику, наврав с три короба и потребовав денежную компенсацию ввиду тяжелой физической и душевной травмы.
-Ну так освободи своего доносчика от обременительных обязанностей следить за мной, и будешь экономить свое золото!
Вместо ответа охотник прищурил глаза, странно глядя на нее, затем бросил быстрый взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж, где находилась ее спальня, и хрипло спросил.
-Ты не одна?
Кира только сейчас вспомнила, что из одежды на ней - только легкая шелковая туника изумрудно-зеленого цвета, оставляющая открытыми покатые плечи и руки и обнажающая в высоком разрезе ноги до самых бедер. Но, так как она давно уже выросла, а на ранних и незваных гостей не рассчитывала, то и не подумала смутиться. К тому же, охотница всегда так одевалась на ночь, о чем, конечно, говорить помрачневшему Рину, глаза которого словно заледенели, не собиралась.
-Уже нет, - весомо протянула она, приподнимая брови, и указала на него, намекая на неожиданный и не запланированный визит.
-Тогда почему ты так злишься? Не рада меня видеть?
-Мне почему-то во время нашей последней встречи тоже хотелось задать этот вопрос.
-Ты это и так сделала, - улыбнулся мужчина, старательно не глядя на нее.
-А ты ушел от ответа!
-Я тогда вообще ушел, - невыразительно возразил Рин, передернув широкими плечами.
-Аааа, точно, - сладко протянула Кира, издеваясь, - я и забыла, что ты предпочел трусливо сбежать, чтобы только не разговаривать со мной! А сейчас еще и смеешь чему-то удивляться! Скажи спасибо, что я убрала из кухни слабительное зелье, приготовленное специально для тебя!
-Я уже привык к твоим выходкам, поэтому и тянул с приходом, - признался Рин, хмыкнув, - буду теперь осмотрительнее, спасибо за предупреждение.
-И ты пришел, чтобы уговорить меня отказаться от предложенного дела? - Кира выгнула брови, смотря на него с немалой долей скепсиса и иронии. Размечтался, скорее снег летом выпадет, чем она пойдет ему навстречу.
-Я хорошо тебя знаю, Кира. Уверен, ты назло мне этого не сделаешь, даже если я на коленях тебя буду об этом умолять. Поэтому просто пойду с тобой...
-Ты кое-что забываешь, Рин, - она выделила интонацией его имя, вызывающе скрестив руки на груди, и продолжила, раздраженно постукивая ногой по покрытому лаком полу, - это мое дело. И я сама решу, стоит ли мне кого-то звать с собой или нет.
-Не твое. Стражи, в отличие от тебя, не уверены, что тварь, на которую ты собираешься охотиться, одна... Поэтому выдохнули с облегчением, когда я предложил свою скромную помощь.
Кира порывалась что-нибудь сказать в ответ, но заставила себя промолчать, стиснув зубы. Она закрыла на мгновение глаза, и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Нет смысла напрасно тратить слова и свои нервы. Стражи имели право привлечь к этому сложному делу любого, кого посчитали бы полезным. Этим Рин и воспользовался, прекрасно зная каждого из них. Конечно, матерый страж не позволил бы ему вмешаться, ни секунды не сомневаясь в ней и ее способностях решить сложившуюся ситуацию. Но охотник слишком давно варился во всем этом, чтобы совершать такую ошибку. Он просто выждал удобный и удачный момент, когда среди стражников будут только стажеры и новички, всегда и во всем перестраховывающиеся. А его появление они действительно должны были рассматривать как благословенный дар богов, ведь никто из многочисленного начальства и слова поперек им сказать не посмеет и ни в чем не сможет упрекнуть в случае провала, если в дело замешан именно он.
Кира с одной стороны была безумно зла на него, и не собиралась скрывать это за спокойным и наигранным выражением. А с другой - не понимала, чем вызвано его неожиданное появление. Во время их последней встречи он действительно вел себя по-свински, мягче и не скажешь. Едва Регина перенесла их ближе к городу и подальше от болот, как Рин раздраженным и нервным движением сбросил с волос приставшие водоросли, и направился прочь, полностью игнорируя окрик Киры и робкое предложение ведьмы перенести охотника, с которого тонкими ручейками стекала грязная вода вперемежку с ряской, прямо домой. Он не оценил щедрость ведьмы, из чего охотница сделала вывод, что немного погорячилась с незапланированным купанием для мужчины. Но испытывать угрызения совести было поздно, он быстрым и каким-то слишком резким шагом ушел, оставив их стоять посреди дороги, недоуменно глядя друг на друга в полной растерянности.
Она решила немного подождать и дать ему время успокоиться и все осмыслить. Кира была уверена, что в странном и совершенно неестественном для него поведении виновато расставание с Мартой. Через несколько дней она все-таки решилась сходить к нему и поговорить, внутренне подготовившись к непробиваемому упорству и нежеланию разговаривать и делиться наболевшим. Охотник всегда безумно раздражал ее этой странностью, он с радостью и охотой строил вместе с ней многочисленные планы, обсуждал новости, оговаривал дела, но мгновенно уходил в раковину, стоило ей в теме коснуться его личной жизни, отказываясь идти на компромисс и говорить хоть что-то.
Но была остановлена случайным разговором, невольным свидетелем которого стала, зайдя в таверну, где договорилась встретиться с давним заказчиком, слезно умолявшим ему снова помочь. Мужчина обладал редкой способностью встревать в различные истории, навлекая на свою многострадальную седую голову кучу серьезных проблем, поэтому она согласилась на встречу. И пока ждала его, услышала очередные сплетни, касающиеся охотника, который для многих в городе был как огромная кость поперек горла: и не выплюнуть, слишком глубоко и основательно вошла, и силенок не хватит разгрызть, потому как не по зубам большинству приходится.
Собравшиеся за соседним столиком, отделенным плетеным из лозы плетнем, украшенным подсолнухами и игрушечными фигурками животных, мужчины громко обсуждали новость дня, якобы все в городе упорно поговаривали о том, что Рин собирается переезжать в столицу, ведь здесь ему уже давно стало откровенно мало места.
В тот вечер она едва дождалась заказчика, а после разговора с ним поспешила к Марте. И уткнулась носом в огромный замок, висящий на входной двери и коряво составленное объявление о сдаче дома в аренду. Кира оторопела от неожиданности, растерявшись на мгновение и не зная, как поступить правильно. Мужчина не поставил ее в известность о своих планах, хотя они и считались друзьями, значит, не хотел ничего ей об этом говорить. И у него на это были все права...
Увидев охотницу, задумчиво смотрящую на запертую дверь, которую она в упор не видела, из соседнего дома вышла соседка Марты, по совместительству ее давняя и закадычная подруга. Они были знакомы, ведь Кира часто приходила к ней как раз в то время, когда и молодая, симпатичная пышечка Сальма, всегда одетая как с иголочки в наряды своего любимого ядовито-розового цвета, сшитые у дорогой портнихи, заглядывала к подруге на чай с лучшим в городе яблочным пирогом. Только в этот раз женщина выглядела уставшей и заплаканной. Она все время комкала в руках огромный шелковый платок, и шмыгала носом, не в состоянии сдержать предательские слезы. Сальма была женой мага, работающего стражником, поэтому видела супруга только урывками, а добросердечная Марта спасала ее от скуки по собственной инициативе.
От нее Кира и узнала, что бывшая возлюбленная охотника уехала из Краснева, но даже не сказала лучшей подруге, куда и зачем. И не смогла бы этого сделать, потому что все произошло слишком быстро и стремительно. Сальма слышала, как к соседке пришел охотник, давно не навещавший ее, порадовалась за соскучившуюся, истосковавшуюся по нему женщину и отправилась готовить ужин. А всего через пару минут в соседнем доме разразился страшный скандал, причем кричала и плакала именно Марта, а голос мужчины был едва слышен, но в нем звучала такая дикая злость и ярость, что Сальма испугалась. А всего через пару минут охотник вышел из дома, с силой хлопнув дверью, которая за его спиной просто рухнула назад от удара. Но не успела она побежать к подруге, чтобы успокоить ее, как он вернулся вместе с нанятым экипажем. И всего через полчаса Марта и все ее многочисленные вещи были погружены в него и увезены.
Сразу после прихода мужа она накинулась на него с требованиями все срочно узнать, но Рин не изменил своим привычкам все делать быстро и молча, никого не посвящая в свои планы. Только через несколько дней хозяйка дома, пришедшая повесить объявление, рассказала о том, что предыдущая квартирантка, за которую платил охотник, уехала из Краснева, но и ей было неизвестно, куда.
-Ты со своим постоянно меняющимся настроением и непредсказуемым поведением меня просто бесишь, - наконец-то призналась охотница, прокрутив в голове массу нецензурных вариантов и остановившись на самом безобидном, - если у тебя нервишки шалят, обратись к травнику. Он тебе пропишет успокаивающие капли и теплые ванночки для ног!
-Ты так заботлива, - не остался в долгу Рин, подтаскивая к себе тарелку с оладьями, - а теперь можно я поем? Последний раз я это три дня назад делал...
-И поделом тебе, голод, говорят, благотворно влияет на организм и помогает мозгам стать на место. - Ехидно прокомментировала его усталое заявление Кира, хотя внутри все сжалось от волнения, а первым порывом было броситься к буфету в поисках чего-нибудь более существенного. Она скосила глаза на дверь кладовой, где обычно в леднике Замира хранила все приготовленное. Заставив себя спокойно пожать плечами с самым бесстрастным выражением на лице, она неторопливо направилась туда. - С другой стороны, вдруг ты вздумаешь сейчас умереть от голода. Ты ведь такой крупный, что я потом буду с твоим телом делать?
Рин даже жевать перестал, поднимая на нее взгляд. Кире стало неловко от своих слов, столько смешанных чувств отразилось в его глазах. Видимо, он не совсем правильно истолковал то, что она хотела превратить в безобидную шутку. Она даже не представляла, чего ему стоило так сдержанно вести себя. Не говоря уже о том, что мужчина потратил на разговоры столько времени, прежде чем сказать правду, да и то мимоходом. Ее никогда не переставала удивлять и восхищать его выдержка.
Кира устроилась за столом напротив тяжело опустившегося на сиденье стула охотника, подперев руками подбородок и стала разглядывать прохожих, снующих за окном, чтобы не смущать Рина, разглядывающего поставленное перед ним огромное блюдо со всевозможной снедью. Она собрала все, что нашла в леднике и буфете, стараясь удерживать на лице обиженное и рассерженное выражение, хотя тарелка выдавала ее заботу о нем. Кира неосознанно выбирала самое лучшее, хотя Замира всегда готовила безупречно. Дождавшись, пока он утолит первый голод, она поинтересовалась.
-И что же тебе наболтали стражники, раз ты сразу после задания примчался сюда, как прекрасный принц?
Рин нахмурился, непонимающе глядя на нее. Пришлось пояснить.
-На белом коне, спасать принцессу от жуткого монстра... Что, тебе разве не рассказывали эту сказку в детстве?
-Мне - нет. Мама приберегала ее для моих сестер. А что до стражников, так они просто рассказали мне, что их глава точно уверен, что поработал над найденными жертвами не вампир.
-У этих бедолаг всю кровь выпили, - усмехнулась Кира, представляя, в каких животрепещущих подробностях они пересказывали охотнику эту историю, - хотя лица выражают неземное блаженство, словно они свели близкое знакомство с суккубом.
-Слышала что-нибудь о такой твари? - Рин задумчиво вертел в руке высокий литой из меди стакан, наполненный горячим глинтвейном. Ему повезло, Замира почему-то решила вчера приготовить любимый напиток Киры, который больше подходил для долгих зимних вечеров, чем для теплого весеннего денька. Но он пришелся кстати, Рин постепенно оживал и начинал напоминать себя прежнего.
-Нет, - на этот раз она не лукавила. Ее наставница и сама вряд ли что-то знала, иначе непременно рассказала бы ей.
-И я нет, - он задумчиво покусал губы, затем одним глотком допил содержимое бокала.
Взволновавшее охотника дело, лишившее его душевного спокойствия и вынудившее с утра пораньше примчаться к ней, с самого начала показалось Кире интересным. И узнала она о нем только благодаря знакомому стражнику, встретившему ее на улице. Ему не терпелось поделиться с ней новостями о странных телах, привезенных из богатого загородного поместья. Она изобразила внимательного и благодарного слушателя, а спустя всего полчаса заходила в местное отделение хранителей порядка в городе и ревнителей закона. Стражам было приказано сотрудничать с охотниками, изъявившими собственное желание ознакомиться с делом, потому как градоправитель очень хотел сэкономить средства, и не желал каждый раз расплачиваться золотом из-за каких-то недотеп, позволивших себя убить.
Там она и узнала, что рано утром к стражам, дежурившим за городом, обратилась женщина, работающая домоправительницей в поместье состоятельного и влиятельного аристократа. На рассвете служанка отправилась будить своего хозяина, отдавшего соответствующие распоряжения, так как ему нужно было готовиться к важной поездке в столицу, и обнаружила его тело. А садовник, рассудивший, что в такую рань господские розарии не нуждаются в его неусыпной заботе, отправился на озеро порыбачить и нашел бездыханное, уже остывающее тело молодого наследника, старшего сына хозяйской четы.
Свое появление женщина объяснила сердечной хворью своей госпожи, которая от таких известий слегла, ее осматривают срочно вызванные из города лекари, а оставшиеся в живых домочадцы тяжело переживают случившуюся трагедию, поэтому за помощью к стражникам отправилась она сама, по собственному почину.
Поднятые по тревоге маги обыскали все поместье и небольшую деревушку рядом с ним, но не обнаружили никаких следов поохотившейся нечисти. В том, что убил не человек, не приходилось сомневаться. Вот только никто из них не знал, кто же был способен на такое...
-Тебе нужно отдохнуть.
-Я не устал.
Его ровный тон заставил Киру вздохнуть и зайти с другой стороны.
-И помыться...
Ее заявление заставило его дернуться, словно она сделала ему не вполне безобидное замечание, а сказала какую-то обидную фразу, задевшую его за живое. Внешне он сам не выглядел грязным, но вот одежда местами была покрыта пылью. А на плече остался четкий отпечаток чьих-то тонких когтей или зубов, вцепившихся в него и прорвавших плотную ткань кожаной безрукавки и темной рубашки под ней.
-Жаль тебя огорчать, но я как раз выкупался перед возвращением в город. Один не хороший пещерный змей поступил так же, как ты, и столкнул меня в озеро.
-Эй, ты охотился на пещерного змея?! - Кира даже привстала из-за стола, упираясь ладонями в столешницу и посылая ему крайне возмущенный взгляд. - А почему меня там не было?
-Поэтому и не было, - хмуро ответил Рин, устало поднимая голову и глядя на возвышающуюся над ним охотницу. - Эта тварь там столько людей положила, что даже думать об этом жутко. Мне его логово еще долго в кошмарах будет сниться.
-Рин, вот почему ты такой упрямый?
Кира поднялась со своего места и подошла к нему, остановившись за спиной. Охотник едва заметно напрягся, когда она положила руки ему на плечи, слегка сжимая пальцы. Она понимала, как тяжело далась ему предыдущая охота, а он уже снова рвался в дело. Неужели расставание с Мартой так на него подействовало, что он стремился забыться, полностью посвятив себя своим прямым обязанностям охотника? Кира не решилась спросить, хотя и вспомнила, что Рин, по общему мнению, сам во всем виноват.
Мужчина не делал попыток освободиться, постепенно поддаваясь и начиная расслабляться. Кира чувствовала, как сильное напряжение, сковывающее все его тело, начинает медленно уходить. Она прикусила губы, чтобы не рассмеяться, ведь он вздрогнул от неожиданности, когда ее пальцы скользнули по шее и стали нежно массировать затекшие мышцы. Рин неосознанно подался назад, закрывая глаза. Да, хорошо ему досталось, если он согласился принять помощь от нее, хотя предпочитал до последнего брыкаться и сопротивляться, только чтобы не показаться слабым.
-Ты меня нарочно отвлекаешь, да? - Сонным голосом тихо спросил он после длительного молчания, так и не открывая глаз.
Кира тепло улыбнулась и, наклонившись ниже, прошептала.
-Неужели так трудно притвориться, что не понял этого?
-Соблазн велик, - признался Рин, неохотно выпрямляясь, - вот только дело ждать не будет. Стражников сильно насторожило, что погибшие - отец и сын.
-Хочешь сказать, кто-то может договориться с нечистью, чтобы устранить хозяина поместья и его главного наследника?
-Остается только догадки строить.
-А что говорят родственники? Неужели никого не подозревают? - Удивилась Кира. У таких людей, как погибший мужчина, всегда находились старые враги, желающие не только его разорения, но и смерти. И многие знали об этой вражде, поэтому жена или дети должны были к этому времени перечислить имена предполагаемых преступников.
-Вся семья отказывается разговаривать со стражей. Передали через домоправительницу, что не могут никого принимать, потому как раздавлены горем, обрушившимся на их семью, и не способны мыслить здраво. - Рин явственно передавал чужие слова, судя по насмешливой, слегка высокомерной интонации с эдаким налетом превосходства. Он повернул голову в ее сторону и обреченно спросил уже совершенно нормальным голосом. - Вот скажи, зачем все так усложнять? Почему все знатные особы так любят театральщину?
Кира поморщилась, но заставила себя небрежно пожать плечами.
-Возможно, погибших действительно очень любили. Смерть близкого человека для кого угодно может стать серьезным ударом. Даже для тех, кто всегда привык держать себя в руках, не показывая своих истинных чувств.
-Если они их так любили, то почему не хотят помочь найти убийцу?
-Может быть, они стали случайными жертвами, - без особой уверенности предположила Кира. Поставив руку локтем на плечо Рина, она подперла ладонью голову, - и случайно подвернулись голодному хищнику.
-В поместье полно слуг мужского пола, - охотник с улыбкой взглянул на нее, но промолчал, не делая попыток сбросить ее руку, - или это какой-то особый монстр, с высокими запросами?
-Да ну тебя, - искренне возмутилась Кира, легко шлепнув мужчину ладонью по затылку, заставив его недовольно прищурить глаз и покоситься на нее.
-Иди, одевайся. Там еще человек пять, подходящих на роль позднего ужина, осталось.
-Поедем читать нравоучительную лекцию о вреде еды на ночь? - Стараясь сохранять невозмутимый вид, серьезно спросила она.
Рин только головой покачал, медленно и неохотно поднимаясь...
Кира изо всех сил старалась удержать на лице спокойное, чуть равнодушное выражение, хотя сердце взволнованно забилось быстрее, когда они оказались перед центральным въездом на территорию большого и величественного поместья. Высокое, внушительное здание с потемневшими от времени стенами из серого гранита, со всех сторон окружали стройные ряды вековых елей. И хотя на улице вовсю светило жаркое, нещадно припекающее солнышко, обрадовавшееся приближению лета, поместье производило отталкивающее и мрачное впечатление, подавляя своим высокомерным величием и холодной изысканностью, подчеркнутой намеренной простотой архитектуры.
На мгновение ей даже показалось, что она стоит на подъездной дороге, ожидая, пока неторопливо приблизятся матушка и старшая сестра, всегда сохраняющие собственное достоинство и степенность, не позволяющие им ускорить шаг. И она снова услышит властный, холодный голос, отчитывающий ее за неподобающее поведение, недопустимое для юной и благовоспитанной девушки из благородной семьи, которой предстояло в скором времени войти в древний, знатный и славный род...
Зябко поежившись от охвативших ее неприятных воспоминаний, заставивших напрячься все нервные окончания, она с силой тряхнула головой, прогоняя все еще звучащий в ушах неприятный, надменный и высокомерный голос. Она отвела взгляд от величественного строения, и натолкнулась на внимательно следящий за ней взгляд голубых прищуренных глаз. Рин наблюдал за ней, словно хотел увидеть ее реакцию или подтвердить какие-то свои подозрения. Заметив, что она смотрит на него, вопросительно приподняв бровь, мужчина криво усмехнулся и отрицательно покачал головой, показывая, что ничего не хочет спросить.
Возле длинной и широкой лестницы, чьи резные перила украшала масса ярких магических светильников, их терпеливо ждал высокий, худощавый, уже не молодой мужчина, затянутый в черный безукоризненный костюм превосходного кроя. Его холодный, оценивающий взгляд быстро пробежался по приближающимся к нему фигурам, презрительно скользнул по охотнику, и остановился на ней. Склонив голову в легком приветственном поклоне, он скрипучим голосом произнес.
-От лица моей госпожи я рад приветствовать вас в поместье рода Эртен. Она примет вас, а ваш спутник, - он бросил неприязненный взгляд на усмехнувшегося Рина, - может подождать здесь.
-Полагаю, произошло какое-то досадное недоразумение, - ледяным голосом ответила Кира, окидывая мужчину высокомерным, давным-давно отработанным взглядом, заставившим его быстро стушеваться и утратить всю спесь, - и твоей хозяйке неправильно доложили о нашем прибытии. Перед тобой - лучший охотник не только нашего города, но и столицы. Сама королева не раз прибегала к его услугам. Он любезно согласился помочь роду Эртен, понесшему такую невосполнимую утрату, но вполне может передумать, столкнувшись с таким приемом...
-Кира...
Она просто проигнорировала тихий оклик охотника, принимающего такое пренебрежительное отношение на грани с отвращением к себе как само собой разумеющееся. Она не знала, как его воспитывали в детстве, но Рин, все те годы, что они были знакомы, всегда считал себя ниже остальных по происхождению, не рассчитывая на то, что его новый статус что-то изменит.
-Поэтому будь так любезен, сообщи своей госпоже, что мы не намерены тратить свое драгоценное время на пустую болтовню, и проводи нас к ней...
Охотник насмешливо взглянул на нее, словно пытался сказать взглядом, что ее требовательный приказ не подействует, но мужчина торопливо склонился в куда более почтительном и глубоком поклоне и начал поспешно подниматься по лестнице, знаком призывая их следовать за собой.
-Я часто сталкивалась с такими людьми, - шепотом ответила она на невысказанный молчаливый вопрос идущего следом за ней охотника, удивленно смотрящего в выпрямленную спину слуги, - обычно они служат в богатых домах с ранних лет, постепенно обучаясь мастерству у людей, к которым их приставляют. И перенимают не только навыки, но и высокомерие, присущее знатным особам, преисполняясь чувством важности того, что они делают. Теряя свою должность, они вмиг лишаются чувства собственного достоинства и заканчивают свою жизнь весьма прискорбно.
-И где же ты научилась так мастерски добиваться своего? И к чему было приплетать сюда королеву?
Кира безразлично пожала плечами. Она не понимала недовольства охотника, ведь нисколько не преувеличивала. Конечно, Рин не встречался лично с правительницей, но именно ее ручкой был подписан приказ о немедленном вызове в столицу нескольких самых известных охотников, и его имя значилось там первым. Они должны были без промедления устранить опасное чудовище, которое завелось в окрестностях огромного города, ловко меняя личины и спокойно поживая среди людей, прячась днем и уничтожая ночами целые семьи.
Они как раз подходили к широко распахнутым и услужливо придерживаемым дверям, и это дало ей прекрасный шанс избежать необходимости отвечать.
Мужчина, идущий впереди них, обернулся, пригласил располагаться и, пообещав, что ожидание долгим не будет, удалился докладывать об их прибытии. Она лишь кивнула, заинтересованно оглядываясь по сторонам. Высокие стены были обшиты деревянными узорными панелями, щедро покрытыми позолотой. Многочисленные мраморные и бронзовые статуи украшали просторную гостевую комнату. В больших напольных вазонах благоухали искусно составленные букеты из свежесрезанных цветов. Про себя Кира отметила, что многие картины, висящие на стенах, и изящные фигурки из мурранского стекла, выставленные напоказ на низких этажерках и столиках, всего лишь хорошо выполненные копии. Видимо, хозяева этого богатого дома любили пустить пыль в глаза своим гостям и соседям, но предпочитали не тратить много золота на то, что можно было приобрести и за гораздо меньшую стоимость.
-Госпожа незамедлительно примет вас, - слуга незаметно появился у нее за спиной, с поклоном предлагая им проходить вперед, в предусмотрительно открытую дверь.
-Я в ужасе от твоих способностей, - признал Рин, хмуро осматриваясь по сторонам. Охотник скривился, словно откусил кусочек слишком кислого фрукта, который не хотел глотать, но и выплюнуть не мог. Он явно чувствовал себя неуютно в совершенно чужой для него обстановке. Кира понимала его чувства, но ничем не могла ему помочь. Рин сам навязался ей в спутники, теперь и пожинал плоды собственного упрямства, не позволяющего ему остаться в стороне, хотя он жутко не любил связываться с богачами и аристократами, стремящимися всячески унизить слишком многого добившегося мужчину.
В большой гостиной со стеклянной стеной, выходящей на роскошный цветущий розарий, на обшитом узорным бархатом диванчике важно восседала молодая, привлекательная женщина. Кира скосила глаза на Рина, но он совершенно безучастно рассматривал изящную, хрупкую и прекрасную, словно фарфоровая статуэтка, даму, облаченную в траурный наряд из черного шелка. Ткань выгодно оттеняла искусно набеленное и подрумяненное лицо, не выражающее ничего, кроме вежливого интереса и радушия.
-Добро пожаловать, господа. Рада приветствовать вас здесь. - Женщина сделала грациозный жест, приглашая их присаживаться. Рин с сомнением взглянул на хрупкое плетеное кресло, обильно украшенное набивной тканью и рюшами и благоразумно остался стоять, остановившись за спинкой кресла, в которое опустилась охотница, и не подумавшая отказываться от приглашения. Подавив рвущийся из груди вздох, хозяйка поместья прижала к груди скомканный шелковый платочек и с печалью в голосе добавила. - Жаль, что наша встреча состоялась при таких трагических обстоятельствах.
-Моя госпожа, - к женщине, утирающей несуществующую слезу, тут же поспешила служанка, серой тенью стоящая до этого у стены, чье присутствие она сначала даже не заметила. Она торопливо взяла со столика хрустальный бокал, наполнила его водой, накапала несколько капель из маленького флакона и подала своей хозяйке, принявшей его со слабой и беспомощной улыбкой.
-Примите наши самые искренние соболезнования. Это, должно быть, страшная потеря для всей вашей семьи.
-Не могу поверить, что моего мужа и сына больше нет с нами. Это так ужасно!
Кира смерила хозяйку дома быстрым, оценивающим взглядом. Стражники показывали ей тело убитого молодого мужчины, поэтому она прекрасно понимала, что он ни каким образом не мог приходиться этой женщине родным сыном. Выходит, у нее действительно был сильный мотив желать ему смерти. Ее словам охотница не поверила ни на миг, сталкиваясь прежде с актрисами гораздо более искусными, чем страдающая и убивающаяся, но якобы тщательно скрывающая свою боль от посторонних людей вдова.
-Но страшнее всего неизвестность, - между тем продолжала она разыгрывать спектакль, - мы со страхом ожидаем, что будут и другие жертвы. Я безумно боюсь за своих дочерей. Мы приставили к ним охрану, но что простые люди смогут противопоставить чудовищу, которое с легкостью расправилось с двумя сильными мужчинами за одну ночь?
-Вам не о чем волноваться. До захода солнца мы сделаем все возможное, чтобы избавить вас от нависшей над вашей семьей опасности.
-Мой муж... и сын, они были прекрасными людьми, - женщина подняла на нее покрасневшие глаза, хотя Кира и не заметила следов слез на ее красивом и нежном личике. Скорее всего, она закапала в них какой-то сок, вызывающий такую реакцию, или же банально постояла над порезанным луком, - не понимаю, чем они могли заслужить такую страшную участь?!
Нет, превосходно исполняющая свою роль безутешная вдова ничем себя не выдала. Безучастным оставался и мужчина, проводивший их в комнату и оставшийся снаружи у неплотно прикрытых дверей, чтобы в случае чего сразу же броситься исполнять приказы госпожи. А вот девушка, выполнившая свои обязанности и быстро отступившая назад, к стене, не смогла скрыть своего возмущения. Она нервно вздрогнула, словно кто-то неожиданно ударил ее по лицу, и медленно подняла на хозяйку взгляд, наполненный жгучей, ядовитой ненавистью. Затем опомнилась и опустила голову, скрывая выражение своего бледного, невыразительного лица, но Кира успела заметить, как по ее щеке вниз сбегает прозрачная слеза...
Этого было вполне достаточно... Она была слишком хорошо знакома с такого рода людьми, чтобы вот так просто поверить, что за погибшими не водились никакие прегрешения. Конечно, они были у всех. Вот только не каждый обладал таким богатством, позволяющим их совершать, а затем откупаться от последствий.
-Вас должна утешать мысль о том, что очень скоро совершивший это преступление понесет заслуженное наказание.
-Вы уничтожите монстра, убившего их?
-Не сомневайтесь, - Кира кивнула, прикрывая глаза, - мы сделаем все от нас зависящее. А теперь, если не возражаете, мы хотели бы осмотреть дом.
-Думаете, это чудовище все еще здесь, в нашем доме?
Вот теперь она искренне верила женщине, на лице которой отразился неподдельный страх, переходящий в настоящий панический ужас. Видимо, она очень сильно боялась за свою жизнь, и не хотела расставаться вот так сразу с богатством, доставшимся ей от покойного супруга. Она даже привстала со своего места, настолько ее поразили слова охотницы. Ее и без того светлая кожа побелела еще сильнее, а в глазах возникло смятение.
С другой стороны Кира испытывала легкое разочарование, ведь хозяйка поместья испугалась не на шутку ее предположения. Она искренне верила, что монстр, убивший двух человек, насытился и ушел, чтобы продолжить охоту в другом месте. Ее цинизм нисколько не тронул охотницу, привыкшую к подобному отношению со стороны выживших людей, близко столкнувшихся с нечистью и по счастливой случайности избежавших вполне вероятной возможности стать чьи-то ужином. Большинство из них считали, что те, кому повезло меньше, чем им, вполне заслуживали такую участь. К тому же, Кире почему-то начинало казаться, что вдова погибшего владельца этого богатого, но мрачного дома, сейчас внутри ликует и злорадствует. Она выглядела, как человек, не способный любить кого-то, кроме себя. Эта женщина безумно напоминала ей другую: более юную и неопытную, но быстро наверстывающую это упущение, жадно впитывая все житейские премудрости, что вкладывали ей в голову опытные наставницы, в слепом рвении заполучить себе в женихи выгодную партию. Что ж, ей это, должно быть, удалось...
Страх заставил вдову выйти из образа, поэтому она довольно удачно изобразила глубокий и картинный обморок, заставивший бедную прислужницу броситься ей на помощь в отчаянной попытке поймать красиво и грациозно соскальзывающую с диванчика госпожу. Рин даже с места не дернулся, хотя его реакция позволила бы ему оказаться там раньше, чем женщина вообще начала бы падать. Кира слегка повернула голову, чтобы взглянуть на него. На лице мужчины застыло мрачное, холодное и безразличное выражение, делающее его еще угрюмее. Он поморщился, когда девушка уложила хозяйку удобнее и поднесла к ее носу нюхательные соли.
-На месте ее мужа я сам бы охотно подставил шею любой нечисти, разгуливающей по округе, только чтобы не видеть этот кошмар каждый день, - негромко пробурчал он, отводя взгляд.
-Это называется - трепетность, - шепотом ответила Кира, насмешливо улыбаясь уголком губ, - такое качество очень ценится аристократами в молодых особах, которые могут составить им прекрасную партию.
-Я бы сказал тебе, как это называется...
-Что ж, теперь мы знаем, что трепетная жена тебе не подходит. Предлагаю осмотреть дом...
-Все, что угодно, лишь бы избавиться от этого зрелища.
Кира поднялась, еще раз взглянула в сторону старательно симулирующей обморок женщины, вокруг нее хлопотала несчастная девушка, видимо, слишком невезучая, раз ей выпала сомнительная честь служить такой хозяйке горничной. Эта картина, развернувшаяся у них на глазах, могла разжалобить даже камень, настолько естественно, изящно и трогательно все произошло, но Кира становилась невольной свидетельницей бесчисленного количества подобных сцен, поэтому была уверена, женщина таким образом просто ушла от разговора. Ее мать обладала схожим талантом, только гораздо более выдающимся, позволяющим ей избегать многих неприятных ситуаций.
А вот реакция Рина ее удивила. Большинство мужчин сразу бы кинулись на помощь такой очаровательной даме, лишившейся от переживаний чувств. Естественное желание защищать и оберегать тех, кто значительно уступал им по силе, было заложено в их мужскую природу. К тому же, он вырос в окружении многочисленных младших сестер, поэтому должен был испытать на себе все прелести положения старшего брата, которого целыми днями донимали маленькие капризные и взбалмошные девочки, требующие сделать им новую куклу, поиграть с ними в прятки или просто утешить, когда они случайно разбивали колено. Она всего раз видела его в окружении веселой стайки девушек разных возрастов, с оглушительным визгом дружно накинувшихся на него со всех сторон, но их беззаботное и легкомысленное поведение не вызывало у него того отторжения, что он испытывал сейчас. Хотя Рин никогда не был мягкосердечным и доброжелательным человеком. Не говоря уже о том, что в то утро он страдал от жесточайшего похмелья, которое должно было тяжело даться любому. Но даже в таком состоянии он повел себя с лучшей стороны, легко обняв каждую из них и нежно поцеловав в лоб.
Кира остановилась на лестнице, ведущей на чердак, на несколько ступеней выше идущего позади мрачного охотника, что позволяло ей спокойно смотреть ему прямо в лицо, и задала мучающий ее вопрос.
-Почему поведение этой женщины было тебе так неприятно?
-Кира, они родились с серебряной ложкой во рту, а вместо того, чтобы сделать в своей жизни хоть что-то полезное, маются бездельем. Моей матери некогда было возлежать на подушках, пока ее приводили в чувства, а перенесла она за свою жизнь куда больше потрясений, чем эта...
Рин замолчал, с трудом заставляя себя успокоиться и сдержать резкие слова. Он с силой сжал перила лестницы одной рукой, глядя себе под ноги. Она знала, что отец охотника рано ушел из жизни, погибнув во время сильного наводнения, пытаясь спасти свою семью. Это была еще одна тема, которую Рин никогда не затрагивал в разговоре. С раннего детства ни в чем не нуждаясь, и довольно долго даже не подозревая о том, что такое вообще возможно, Кира могла лишь гадать, какие беды, трудности и лишения пережила его мать в то невероятно тяжелое время, оставшись без поддержки и помощи, с маленькими детьми на руках, да еще и похоронив любимого мужа. И что пришлось испытать ему самому, ведь с самого детства он тяжело и много работал, не покладая рук, чтобы заработать лишнюю монетку, которая помогла бы его семье не умереть от голода. Не удивительно, почему он так не любил тех, кто бездумно проживал свою жизнь, не заботясь ни о чем кроме собственного удобства и комфорта.
-Зато каждый из них может только мечтать о такой семье, как у тебя. Ведь здесь никто не способен любить по-настоящему: горячо, преданно, беззаветно, отдавая всего себя. Их с детства приучают к тому, чтобы скрывать свои настоящие чувства за вежливой и фальшивой улыбкой. А затем годами подавляемые эмоции начинают безобразным образом вырываться наружу, навлекая на них беды и несчастья.
-Помнится, моя семья едва не довела тебя до сердечного приступа, - усмехнулся Рин, поднимая на нее смеющиеся глаза, в глубине которых поблескивали серебристые искорки.
Кира недовольно поморщилась. Вот ведь какой он внимательный, даже после удавшейся гулянки, в состоянии жесточайшего и мучительного похмелья способен заметить такую малость, как шокированное лицо одной отдельно взятой охотницы, мечтающей сбежать как можно дальше, когда вся орава родственников отошла от приветствий и направила на нее алчущие и жадные взгляды. Сначала она хотела съязвить, больше по привычке, требующей от нее какого-нибудь насмешливого ответа, но вместо этого неожиданно даже для себя произнесла.
-Я бы многое отдала, чтобы моя семья была такой же...
После чего развела руками и пошла дальше по лестнице, уже не останавливаясь и не оглядываясь. Кира не хотела знать, какое впечатление на мужчину произвели ее слова, прозвучавшие чересчур горько.
Они неторопливо обошли весь дом, состоящий из основного здания и двух крыльев, пристроенных значительно позже, когда дела рода пошли в гору и позволили хозяину разориться на новую стройку. Каждая комната была отделана в своем стиле и цвете и носила определенное имя. Вычурность обстановке, граничащая с аляповатой и кричащей роскошью, переходящей в откровенную безвкусицу, не произвела на Киру никакого впечатления, хотя сопровождающая их домоправительница старалась из всех сил. Малоприятная, строгая женщина с неестественно ровной спиной и бесстрастным лицом даже не пыталась скрыть своего пренебрежения, когда ей поручили показать охотникам дом и ответить на их вопросы. Распоряжение она выполнила с блеском, и даже сделала им одолжение, судя по снисходительному выражению, промелькнувшему на лице, когда начала рассказывать историю поместья. Но сбилась под ледяным, предупреждающим взглядом охотника, медленно повернувшегося к женщине, хорошо поставленным голосом обрисовывающей быт и нравы того времени, когда происходило становление знатного рода, которому она служила.
Кира даже бровью не повела, слушая ее пространные рассуждения, потому что много раз была вынуждена присутствовать на подобных экскурсиях, проводимых в богатых домах по многочисленным просьбам гостей. Ее мать всегда просила хозяев позволить полюбоваться обстановкой. На самом деле за ее красивыми, лестными словами, льющимися звонким ручейком, скрывалась только фальшь и зависть. Она намеренно преследовала эту цель, чтобы убедиться в том, что никому в округе еще не удалось переплюнуть ее и обставить свой дом с большей помпезностью и роскошью. Обычно во время таких прогулок по чужим домам она испытывала лишь жгучий, обжигающий стыд, словно без разрешения проникала в личную жизнь посторонних людей, подсматривая за их привычками и бытом. Каждый раз ей хотелось просто провалиться сквозь землю, когда мать и сестра, снисходительно посматривая по сторонам, изящно склоняли друг к другу головы и начинали перешептываться с такими злобными минами на прелестных личиках, что сразу становилось понятно, кого они сейчас обсуждают. Но всем остальным это нравилось. Многочисленные соседи старались изо всех сил, приглашая их к себе по любому поводу, мечтая произвести на ее мать неизгладимое впечатление. Бытовало мнение, что она обладает изысканным и невероятно тонким вкусом, поэтому угодить ей могли лишь избранные.
В огромной спальне, где нашли тело убитого хозяина поместья, расторопные слуги успели навести идеальный порядок. Хотя она и не рассчитывала, что удачно поохотившаяся нечисть сделала им такой щедрый подарок и оставила после себя следы. Рин прошелся по комнате, проводя рукой по обшитым темно-коричневыми деревянными панелями стенам, пытаясь найти потайной ход или тайники. Поймав ее взгляд, он отрицательно покачал головой и подошел к высокому окну, распахнутому настежь.
-У стен дома всегда стоит охрана, - женщина скептически следила за действиями охотника, положившего руки на подоконник и выглянувшего наружу, - господин доверял свой покой только настоящим профессионалам своего дела, поэтому много лет назад нанял магов, которые следили за порядком.
Кира мрачно и зло глянула на нее, с трудом подавив желание поинтересоваться, где же эти пресловутые маги сейчас? Но она слишком хорошо знала, что означают слова желчной домоправительницы, которая, судя по всему ее внешнему виду, страдала хроническими желудочными коликами. Предыдущий хозяин просто заплатил колдунам-наемникам для того, чтобы они предотвращали любые неприятные эксцессы и не позволяли проникать на территорию поместья тем, видеть кого здесь совершенно не хотели. Рин отреагировал намного спокойнее, просто продолжив осмотр и сделав вид, что не расслышал явного намека на их некомпетентность. Охотница подозревала, что мнение этой женщины его совершенно не интересовало, поэтому он просто не обращал на нее ни малейшего внимания, не беря в расчет. А вот ей очень хотелось взять высокомерную домоправительницу за воротник идеально отглаженного черного платья, подтащить к окну и перебросить ее через подоконник, с наслаждением послушать громкие, истошные вопли. Почему-то ей казалось, что в такой невыгодной для себя позиции она быстро утратит всю спесь и налет собственного превосходства. Кира прикусила губы, задумчиво покосившись на ничего не подозревающую домоправительницу, делая в ее сторону плавный шаг, но была оттеснена назад уверенной рукой. Рин загородил своей широкой спиной ей весь обзор, укоризненно глядя на нее сверху вниз, словно догадываясь о том, что она задумала. Охотница широко распахнула глаза, принимая совершенно невинный и обиженный вид. Губы мужчины дрогнули от едва сдерживаемого желания улыбнуться. Он кивнул в сторону огромного пышного ложа, единственного по-настоящему роскошного и вызывающего предмета убранства, которое совершенно не сочеталось с приятной, по-мужски строгой обстановкой. Постель, застланная черным шелком, с алым балдахином, удерживаемым четырьмя резными, позолоченными столбиками, привлекала внимание и сильно выбивалась из общего фона спальни.
-Говорит сама за себя, - тихо произнес он с кривой и немного пренебрежительной усмешкой.
Кира ответила ему скептическим взглядом и пожала плечами.
-Это еще ничего не доказывает.
-Неужели? Вот у тебя кровать занимает большую часть комнаты...
-И что? - Вспыхнула Кира, не ожидающая, что охотник заденет в разговоре такую личную тему. К такому повороту она не была готова, поэтому слегка растерялась. Рину об этом было известно только из-за того, что она погорячилась с размерами, когда заказывала ее для своей спальни. Кровать доставили вовремя, но она отказывалась проходить во входную дверь как в собранном, так и в разобранном виде. Пришлось ей обращаться за помощью к мужчине, отличающемуся редкой способностью с блеском решать чужие проблемы. Рин в два счета осилил задачу, которая для нескольких человек оказалась непосильной, но его взгляд, поднятый от уже собранного и приведенного в порядок огромного ложа на нее, довольно пританцовывающую рядом с ним, запомнился ей надолго.
-И мы оба знаем, что кое-кто здесь страшная соня. Дай только тебе волю, и ты целый день будешь валяться в постели.
-Хм, думаешь, покойный тоже любил поспать? - Съязвила Кира, стараясь сохранять спокойный вид, хотя больше всего ей хотелось облегченно выдохнуть. Она была рада, что слова мужчины оказались всего лишь шуткой, и он не собирался говорить о чем-то другом, ведь вначале ей показалось, что она отчетливо услышала странный намек.
-Да, но сомневаюсь, что в одиночестве.
-Ты же видел его жену, - засомневалась она.
-Поэтому я так и уверен...
Она уже приготовилась иронизировать насчет мужского непостоянства, но передумала, переводя долгий и задумчивый взгляд на великолепное ложе. Если Рин был прав, а внутренний голос подсказывал ей, что так оно и есть на самом деле, покойному сластолюбцу нужно было побеспокоиться о путях отступления для своих любовниц на случай непредвиденных обстоятельств в лице жены или детей. Похоже, охотник подумал о том же, что и она.
-Я осмотрел всю комнату, но потайной двери нигде нет. Остается только одно место...
Спустя минуту огромное ложе было небрежно сдвинуто в сторону под преисполненный ужаса вздох домоправительницы, схватившейся за сердце. Кира вообще-то сомневалась, что пережитое волнение так уж повлияло на нее, но с точным определением такого важного для человеческого организма органа женщина не ошиблась. Рин просто подошел к постели, одной рукой взялся за низ и сдвинул ее, освобождая свободный от ковров квадратный кусок пола. Она хмыкнула, разглядывая безупречно чистый паркет, натертый до блеска чьей-то терпеливой и старательной рукой. Да, слуги в этом поместье знали свою работу и безукоризненно выполняли ее. Мужчина обогнул ложе, и присев на корточки, приподнял пальцами едва заметную металлическую ручку люка.
-Заперто, - констатировал он очевидное, легко подергав за нее.
-Как? Что это такое? - Домоправительница потрясенно воззрилась на охотника, ответившего ей насмешливым взглядом, будто увидела что-то немыслимое. - Этого не должно быть здесь!
-Что находится под спальней вашего хозяина? - Кира была совершенно уверена в том, что с планом поместья эта особа была знакома гораздо лучше, чем ее госпожа.
-Подвал, - сурово поджав губы, процедила женщина, пытаясь убить ее взглядом.
Охотница оказалась сделана из более прочного материала, поэтому умирать от такого отказалась, вместо этого послала ей ленивую, широкую и ласковую до невозможности улыбку, заставив побледнеть и торопливо отступить к стене.
Рин дернул за ручку немного сильнее, без особого труда вырывая крышку люка из пазов. Он даже в лице не изменился, прикладывая для этого минимум сил. Кира поморщилась от такой простой демонстрации, которая в очередной раз позволила ей убедиться в его неординарных способностях. После того, что она видела, стоило ли удивляться, что открытых и явных недоброжелателей и врагов у Рина никогда не было? Про него могли болтать многое, но никто из любителей сплетен и пересудов не касался в разговоре того, что могло вызвать у охотника злость, опасаясь навлечь на себя его гнев. Иногда, разумеется, такие смельчаки находились, но короткие стычки с мужчиной быстро ставили их на место, делая более вежливыми и доброжелательными. В их среде уважали только силу, а ее у Рина как раз-таки всегда было в избытке...
Кира присела рядом с охотником, заглядывая в черный провал, из которого пахнуло сыростью и плесенью. Тайный ход был выложен отсыревшим, потемневшим от времени камнем, доказывая, что находится здесь с незапамятных времен. Скорее всего, его построили еще первые хозяева поместья на случай непредвиденного визита незапланированных гостей, жаждущих проверить, какого же цвета окажется их кровь. Узкие ступени с обсыпавшимися краями уходили вниз, в темноту.
Она подняла глаза на Рина, смотрящего во мрак потайного хода безо всякого выражения. Поднявшись, Кира достала из кармана кожаного жакета маленькую серебряную трубочку. Заметив движение, охотник взглянул на нее. Понаблюдав за ее действиями, он хмуро отрезал.
-Не вздумай!
-Извини, Рин, но ты в детстве ел слишком много каши, - Охотница с дразнящей усмешкой слегка развела руки в стороны, показывая небольшое пространство люка, а затем изобразила куда более значительный отрезок, имея ввиду размах его плеч, - поэтому...
-Пойдет тот, кого в детстве не докармливали? - Иронично осведомился мужчина, быстро смерив оценивающим взглядом предмет в ее руке. Затея ему явно не понравилась, это было очень хорошо заметно по мрачному, злому выражению его лица. Он неприязненно покосился на продолжающую изображать статую самой себе женщину.
-Я правда ценю твою заботу обо мне, - со вздохом призналась Кира, - но иногда ты заходишь слишком далеко. Твое отношение вызывает у меня подозрения, что ты ни во что не ставишь меня...
-Я слишком хорошо знаю, на что ты способна и чего стоишь, - внезапно севшим и охрипшим голосом произнес он, заставляя ее удивлено приподнять бровь, пытаясь понять, почему ее слова вызвали у него такую реакцию. Как любой другой охотник, она не любила, когда кто-то начинал сомневаться в ее силах. Особенно неприятно было слышать такие предположения от близких людей, а у нее их осталось не так уж и много. Она на самом деле привыкла к постоянной опеке со стороны мужчины, но иногда в своем стремлении защитить ее непонятно от чего, он заходил слишком далеко, переставая считаться даже с ее мнением. И это злило...
Рин выпрямился одним плавным и быстрым движением, отступая от нее на шаг. Сжав руки в кулаки, он смерил ее прожигающим взглядом, в котором засеребрилась сталь.
-Ты постоянно готова идти на неоправданный риск.
-Сказал мне человек, вернувшийся после охоты на пещерного змея, - не удержалась Кира, возмущенно глядя на него.
-Я знал, что меня ждет, - холодным тоном отрезал охотник, отказываясь принять ее правоту.
-Наш спор совершенно лишен смысла и приведет лишь к очередному скандалу, - Кира устало махнула рукой на него, и поставила ноги на первую ступеньку. Внезапная мысль заставила ее остановиться и оглянуться через плечо на напряженного мужчину, которому огромного усилия воли стоило заставить себя остаться на месте. - Но ведь покойный не смог бы сдвинуть кровать при всем желании. Так как же его любовницы пользовались этим ходом?
-Надо отдать ему должное, - на губах мужчины появилась жестковатая, неприятная улыбка, - он распорядился тщательно мыть пол.
-Фу, - скривившись, высказалась Кира. Перед ее мысленным взором пронеслась живая и яркая картинка, как некая дама, внешне напоминающая стоящую в отдалении домоправительницу, от внезапного стука в дверь падает с постели, залазит под нее и ускользает через потайной ход от соскучившейся без мужа супруги... Тряхнув головой, чтобы прогнать настойчивое видение, получившееся чересчур впечатляющим, она зябко передернула плечами и стала спускаться вниз.
Когда свет сверху полностью перестал поступать, Кира слегка сдвинула верхнюю часть хитроумного устройства в сторону, как показывала ей Регина. Яркий, равномерный и теплый свет вырвался из тонкого стержня, прекрасно освещая все пространство вокруг нее.
-Что там, любительница всяких магических штучек? - Донесся до нее приглушенный, ворчливый голос Рина, подошедшего близко к люку, и судя по всему, смотрящему вниз.
На губах охотницы появилась широкая, донельзя довольная улыбка, когда она перевела восхищенный взгляд на изобретение Регины, которое, вообще-то получила в подарок давно, но еще ни разу не использовала. Ведьма определенно гений, раз смогла смастерить такую дельную вещицу, способную послужить великолепной заменой обычному фонарю, слишком неудобному и ненадежному.
-Подвал, - насмешливо крикнула она в ответ, опуская руку вниз, чтобы свет равномерно осветил узкий проход, змейкой убегающий вдаль. Под ногами зашуршал мелкий гравий, стоило ей только сделать короткий шаг. По высоким стенам тонкими струйками сбегала вода, скапливаясь внизу небольшими поблескивающими лужицами. Затхлый, неприятный и спертый воздух заставил ее поморщиться. Кира присела, рассматривая цепочку следов, оставшихся на влажных, покрытых ровным слоем зеленоватого мха камнях. Сначала шли неровные, путаные следы, оставленные маленькой, аккуратной ножкой, совершенно точно женской, судя по форме ступни и размеру. Создавалось впечатление, что сцена, проигранная ею мысленно, имела место быть на самом деле. Следы располагались таким образом, будто неизвестная женщина торопливо спустилась по ступеням, и просто нетерпеливо переминалась с ноги на ногу у основания лестницы, ожидая, пока можно будет выбраться наружу и боясь идти дальше.
А вот вторые следы, оставшиеся поверх предыдущих, ее заинтересовали. Изящные женские туфельки на высоком тонком каблучке уверенно и ровно прошли от лестницы вглубь потайного хода. Их обладательница определенно знала дорогу, не боялась окружающей гнетущей атмосферы и превосходно ориентировалась в темноте, или же заблаговременно позаботилась о том, чтобы подготовить все необходимое для комфортного и удобного передвижения по узкому, темному коридору. Были и другие следы, слишком старые, чтобы обращать на ни внимание.
Кира сомкнула пальцы вокруг рукоятки сая, закрепленного в специальных ножнах на бедре, вытаскивая его и присматриваясь внимательнее к следам, оставленным на неровной поверхности. Почему-то ей казалось, что перед ней в потайной ход спускался не человек. Ни одна женщина, будь она сколь угодно грациозной и ловкой, не смогла бы пройти по таким мелким, острым камням, образующим неравномерное покрытие на каблуках такой высоты, нигде не увязнув и ни разу не споткнувшись.
-Да я уже об этом догадался, - рявкнул Рин, заставив ее вздрогнуть от неожиданности и перевести растерянный взгляд на светлый квадрат люка над головой. Что-то совсем он в последнее время каким-то нервным стал. Обычно охотник сохранял непоколебимое, непробиваемое спокойствие в любой ситуации. Где-то в глубине души шевельнулись легкие угрызения совести, любезно напомнившие, что он тоже человек... Только что вернувшийся с охоты, где ему пришлось схлестнуться в смертельном поединке с опасным существом, куда более превосходящим его по силам. Поэтому, должно быть, он едва держится на ногах, но не показывает своей усталости.
Эта мысль заставила ее сжать зубы, сдерживая ядовитые замечания о его проницательности. Покусав губы, придумывая более мягкий и лаконичный ответ, который не вызовет у него еще большее волнение и не заставит полезть вниз, чтобы самому убедиться в правдивости ее слов, Кира вздохнула и призналась.
-Женские следы. Ведут от лестницы вглубь коридора...
-Уверена, что женские?
Охотница закатила глаза, и огорченно покачала головой. Вот ведь недоверчивый... Она понимала, на что он намекал. Некоторые виды нежити умели перевоплощаться в людей, но оставленные ими следы выдавали их по тонким перепонкам и острым коготкам.
-Ну, если покойный мужчина не ходил здесь на каблуках, то уверена...
-Будь осторожна, - донеслось до нее напутствие, совсем не ободряющее, высказанное хрипловатым, отдалившимся голосом.
Кира торжественно кивнула с саамы важным выражением лица, на которое была способна, затем показала люку язык и быстро пошла по следам, стараясь не производить лишнего шума, чтобы заранее не уведомлять о своем присутствии, если опередившая ее посетительница подвала не успела уйти слишком далеко. В чем Кира очень сомневалась, более чем уверенная в том, что здесь, под домом, нет никого, кроме нее самой.
Длинный проход уходил куда-то вглубь, как подсказывало ей чутье охотницы, заставляя ее задуматься над тем, зачем вообще это нужно было. Возможно, владельцы поместья перестраховались и построили потайной ход вовсе не с той целью, с какой его использовал плохо закончивший свои дни последний хозяин. Кире приходилось бывать во многих домах, где такие укромные пути к отступлению вели из жилых комнат наружу, выходя далеко за пределами владений, что давало спасающимся людям фору и позволяло им в большинстве случаев ускользнуть незамеченными.
В таком случае становилось понятно, зачем этим путем воспользовалась обладательница изящной обуви, оставившей здесь свои следы. На самом деле очень удобно пробраться в комнату через люк потайного хода, убить мужчину, который, видимо, стал мешать или сделал что-то, что с точки зрения убийцы заслуживало такого серьезного наказания, а затем незаметно ускользнуть тем же путем, оставив тело в спальне. Получалось, что кто-то еще знал о маленьком секрете, спрятанном в комнате наверху, а у совершившей убийство нечисти все-таки был сообщник в доме, раз некто запер потайной ход после того, как она сюда спустилась.
Кира шла уже несколько минут, но вокруг ничего не менялось. Магический карманный фонарик освещал дорогу, выхватывая из тени малейшие неровности, позволяя ей сосредоточиться на своих ощущениях, а не всматриваться себе под ноги, чтобы не споткнуться. Стены то сужались, то расширялись, а воздух становился все тяжелее. Вскоре к спертости и неприятному запаху плесени добавился мерзкий и тошнотворный сладковатый запах, заполоняющий все вокруг. Кира слегка наклонила голову вниз, стараясь дышать ртом, быстро извлекая из потайного кармашка сюрикен и раскрывая его с легким щелчком. Коридор плавно изогнулся влево, выводя ее в большую квадратную комнату. Высокие стены когда-то были обшиты деревянными панелями, от времени вздувшимися огромными пузырями и сейчас свисающими вниз длинными изодранными кусками. В одном углу, в большой луже, холодно блеснувшей в свете фонаря, валялась гора небрежно сдвинутой с места старинной изломанной мебели из дуба. Так вот для чего нужен был этот потайной ход, проходящий вопреки уверениям домоправительницы, вовсе не по подвалу. Прежние хозяева поместья решили перестраховаться и устроили под домом тайное убежище, где вся семья могла укрыться от угрожающей им опасности и спокойно переждать ее.
Она поводила фонариком по сторонам, чтобы лучше осмотреть все вокруг. Длинный узкий проход уходил дальше, подтверждая ее подозрения о том, что отсюда ведет ход на улицу. Что-то желтое, непонятной формы выступило из темноты, на мгновение промелькнув в скользнувшем мимо свете. Охотница подошла ближе, нахмурившись и пытаясь разглядеть какое-то рванье, сваленное в другом углу. Огромная плотная тряпка, пропитанная чем-то похожим на смолу или деготь, накрывала большой квадрат пола, скрывая под собой нечто неровное. Кира быстро перехватила ручку сая удобнее, чтобы в случае чего быстро и точно нанести удар, присела и резко отбросила угол ткани в сторону, сгруппировавшись и приготовившись к нападению.
Она забыла простую истину, мертвые нападают только после вмешательства магов... С самого края лежало тело юноши, сильно изуродованное временем, сыростью и разложением. Обстановка подвала пришлась как нельзя кстати, помогая убийце скрыть следы своего преступления. Трудно было сказать, что произошло с ним, потому что оставшиеся мягкие ткани давно превратились в иссохшую пленку, но по большей части остались только пожелтевшие кости. Кира с трудом вдохнула ртом, стараясь не заострять внимания на страшном зрелище. Но остатки одежды, клочками липнущие к тому, что осталось от трупа, показывало, что убит мужчина был давно, минимум лет десять назад. Приготовившись к худшему, она поднялась и быстро стянула тряпку, от которой шел сильный и неприятный запах, перебивающий тот, что исходил от разлагающихся тел. А здесь их было не меньше дюжины. Всех убитых небрежно свалили в кучу, тлен по-разному коснулся каждого из них. Самое дальнее от нее тело оказалось свежим. Этот немолодой мужчина с элегантной сединой на висках, в дорогом костюме, умер и попал сюда, в это странное хранилище, всего несколько дней назад, как раз перед последними убийствами, всплывшими наружу и ставшими достоянием общественности. Рядом с ним лежала откатившаяся в сторону резная трость с серебряным набалдашником.
Кира старалась сохранять спокойствие, хотя мысли метались, как сумасшедшие, а сердце неровно билось где-то в горле. Значит, убийца долгие годы жил в этом доме, или хотя бы на территории поместья, охотясь на его обитателей исключительно мужского пола. Но не просто насыщал свой голод, выпивая кровь и убивая людей, но еще и тщательно прятал тела, действуя под носом у живущей здесь семьи, что доказывало, что кто-то из них все-таки имеет к происходящему самое прямое отношение. Теперь Кира была абсолютно уверена, что некто очень жаждет уничтожить род Эртен, планомерно истребляя всех носителей его крови, способных передать имя последующим поколениям.
За свою бытность охотником она повидала многое, но с таким хладнокровным, планомерным, предприимчивым, находчивым, смелым, жестоким и умным убийцей сталкивалась впервые. Как бы ей не хотелось поскорее покинуть это жуткое место, наполненное запахом смерти и тлена, Кира заставила себя подойти к последнему телу. Присев рядом с ним, она коснулась рукой холодной щеки, покрытой трупными синеватыми пятнами, порадовавшись тому, что на любое дело всегда одевает перчатки из тончайшей кожи, которые совершенно не мешают движениям пальцев, но превосходно защищают от любого неприятного сюрприза. На шее, покрытой глубокими морщинами, частично скрытыми каким-то беловатым веществом, напоминающим театральный грим, четко выделялись красные ровные ранки, оставшиеся от укуса. Тварь, убившая его, просто впилась клыками в яремную вену, но не так, как сделал бы это вампир, а всеми заостренными зубами - и верхними и нижними. С таким она еще никогда до этого не сталкивалась и не знала, что за существо способно с легкостью убить даже сильного мужчину таким странным способом. Она вспомнила синяки и кровоподтеки на предплечьях жертв, на которые ей указал один из магов. Они гадали насчет того, что могло привести к их появлению. Теперь же это становилось ясным: отец и сын очень близко подпустили к себе своего убийцу, подтверждая тот малоприятный факт, что он или она обладали внешностью, не отличающейся от человеческой. После чего существо, кем бы оно ни было, стремительно напало, кусая и надежно удерживая вырывающуюся добычу за руки. Значит, оно не только разумное, но и чрезвычайно сильное.
Кира некстати вспомнила картинно упавшую в обморок хозяйку поместья, испугавшуюся ее слов. Интересно, что же она предпримет после того, как станет известно об импровизированной братской могиле, на которой они, судя по всему, уже очень много лет живут? Или она прекрасно осведомлена о происходящем и до сегодняшнего дня покрывала убийцу, помогающего ей прибрать огромное состояние и все имущество семьи мужа к своим рукам?
Покачав головой, охотница поднялась и быстро пошла по уходящему дальше коридору, стремясь закончить с этим осмотром как можно быстрее. Потайной ход теперь, наоборот, поднимался вверх, заставляя ее прилагать немного больше усилий, чтобы идти ровно и не скользить на влажных камнях. Когда впереди забрезжил свет, Кира с трудом удержалась от облегченного вздоха. Она сама не заметила, с какой силой сжимает в руке сай. Увиденное оказало на нее гораздо более угнетающее впечатление, чем она думала, заставив незаметно напрячься и приготовиться к худшему.
Поэтому, когда высокая тень загородила лучи солнца, проникающие сквозь завесу разросшегося плюща, закрывающего вход, она, не задумываясь ни на секунду, метнула вперед оружие и сама бросилась следом одним длинным, яростным прыжком.
Рин, на которого она налетела, запнулся о выступающий из земли камень, не удержался на ногах, пытаясь расцепить ее руки, сжавшиеся вокруг его горла стальной хваткой, и беззвучно рухнул назад, спиной в высокую траву. Кира округлила глаза, встречая его бесконечно усталый и обреченный взгляд. Осознав, что все еще продолжает душить его, она торопливо разжала пальцы. Но вместо того, чтобы отпустить его и слезть с охотника, на котором оказалась сидящей верхом, Кира скользнула руками по его шее, обнимая и прижалась щекой к колючей от щетины щеке.
-Как же я рада тебя видеть, - тихо прошептала она, облегченно выдыхая признание ему куда-то в область подбородка, заставив мужчину ощутимо напрячься. Приподняв голову, он скользнул ладонью к ее затылку, заставляя поднять на него взгляд и прямо посмотреть в взволнованные, встревоженные глаза.
-Что случилось? Ты что-то нашла там?
-Да, - она с трудом перевела дух, выпрямляясь и потрясла головой, пытаясь прогнать страшное видение, не желающее уходить из ее слишком живого воображения, - тела остальных убитых...
Кира не знала наречия, на котором Рин яростно прошипел сквозь зубы длинную замысловатую фразу, но почему-то была уверена, что только что прозвучало какое-то изощренное ругательство.
-Ты в порядке? - Срывающимся голосом спросил охотник, встречая ее взгляд. По его виду можно было сразу сказать, что даже самым искренним заверениям он не поверит в любом случае. А вопрос задал только для того, чтобы отвлечь ее от мрачных мыслей и заставить разговаривать. Кира могла его понять, многие им подобные замыкались в себе после слишком тяжелого дела, оказавшегося непосильным для них, уходя в свой внутренний мир, чтобы защититься от жестокой реальности, и постепенно сходили с ума.
-Давай я потом скажу тебе об этом, - с тяжелым вздохом предложила она, не отрываясь от обнявшего ее за плечи мужчины, согреваясь его теплом. Кира уткнулась носом в его шею, вдыхая знакомый и успокаивающий запах чистой, теплой кожи и горьковатого аромата чабреца. Сколько она его знала, от охотника всегда пахло именно этой травой. На все ее многочисленные настойчивые вопросы Рин реагировал смехом, и неизменно говорил, что ей просто кажется. Мысли плавно потекли в другом направлении, и напряжение стало медленно отступать. Кира чувствовала, как предательски задрожали руки, выдавая ее секундную слабость. Словно этого было мало, с каждым мгновением кровь все сильнее начинала стучать в висках, мешая и раздражая. Она хорошо знала, что это означает - через пару минут разыграется мигрень, бороться с приступами которой она могла только с помощью специального средства, сделанного для нее лучшим травником в Красневе. Вот только пилюли остались лежать в маленькой шкатулке, спрятанные от посторонних любопытных глаз в рабочем столе в ее кабинете...
Рин не стал спорить. Он просто молчал, успокаивающе и ободряюще поглаживая ее раскрытой ладонью по спине, задумчиво глядя в сторону каким-то отстраненным и решительным взглядом, словно обдумывал что-то малоприятное, но требующее немедленных действий.
-Вызовем стражников сразу? - Кира неохотно подняла голову, нарушая гармонию, царящую вокруг. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь ветви раскидистого дерева, растущего как раз у входа, пускали вокруг веселых зайчиков. Со стороны доносилось звонкое пение птиц и ласковый напев воды. Она зажмурилась от удовольствия, потянулась и толкнула ушедшего в себя мужчину руками в грудь, привлекая его внимание.
Рин вздрогнул от неожиданности, переводя на нее взгляд, из которого очень быстро исчезало выражение крайней и холодной решимости, не понравившееся ей.
-Надо поговорить с девушкой, прислуживающей припадочной хозяйке этого дома.
Охотник с легкостью поднялся на ноги вместе с ней, заставив Киру вцепиться ему в шею и обхватить ногами за пояс, возмущенно запыхтев. Падать с такой высоты будет больно...
-Ты тоже заметил ее странную реакцию, когда женщина превозносила своего покойного мужа?
Мужчина вынырнул из-под низко склонившихся ветвей, оплетенных пышным, разросшимся плющом, прошел какое-то расстояние и остановился, насмешливо глядя на удобно утроившуюся охотницу, не собирающуюся спускаться на землю.
-Что? - Кира ответила ему невинным взглядом, кокетливо похлопала длинными, подкрашенными черной краской ресницами, и лукаво улыбнулась. - Когда еще меня вот так на руках поносят?
-А что, твой загадочный поклонник не осиливает это почетное занятие? - Рин даже не прилагал никаких усилий к тому, чтобы скрыть хитрую усмешку. Его глаза загорелись серебристыми огоньками, лихо отплясывающими в глубине. Хотя у его, казалось бы, насмешливых слов было горьковатое послевкусие.
-Эй! - Возмутилась она, решив на всякий случай обидеться. - Это намек на его некомпетентность или на мой вес?
-Это камень в его огород. Ты как была мелкой, так такой и осталась.
-У нас в деревне вот такие стройные, чтобы найти себе хорошего мужа, под одежду валики подкладывали в нужные места, - голос охотника дрогнул от смеха, но внешне он был серьезен.
Охотница скептически бросила на него сомневающийся взгляд и взглянула вниз, на то самое стратегически важное место. Довольно улыбнувшись, она пожала плечами. К счастью, такая страшная участь, как разоблачившаяся жена, против ожиданий оказавшаяся совсем не такой, как на свадебном торжестве, ее возможного и предполагаемого супруга не ожидает.
-Мне беспокоиться не о чем! У меня прекрасная фигура...
-М-да, скромность явно не входит в число твоих добродетелей, - хмыкнул Рин.
-Кто бы говорил, - не сдержалась она, - ты вообще в очереди за наглостью стоял, когда скромность раздавали. Тебе ее даже не хватило!
-А зачем она мне? - Справедливо удивился охотник. Он покачал головой и добавил. - Если бы совесть у меня была, моя семья давно бы от голода умерла. Я с пяти лет хлеб и мясо на рынке у торговцев воровал, а потом врал, что заработал. А сладости от матери прятал, потому что она всегда расстраивалась из-за этого, а мне хотелось сестренок побаловать.
Улыбка быстро исчезла с ее губ, едва он договорил. Кира понимала, что охотник просто отвлекал ее безобидным поддразниванием, хотя и заметила, что у него появилась новая навязчивая идея - ее возлюбленный, которого он сам же и придумал, сделав какие-то свои, совершенно не правильные выводы. Хотя она и до этого при любом удобном случае снимала облегающий кожаный костюм, переодеваясь в более привычную и удобную для нее одежду. Охотница сотни раз бывала у него дома в нормальных женских нарядах, но у мужчины ни разу даже мысли не возникло, что она старается ради него, пытаясь произвести впечатление своим внешним видом.
А вот к такому откровению со стороны обычно скрытного охотника Кира не была готова. У нее сердце кровью обливалось каждый раз, когда она просто представляла его маленьким, заморенным, настрадавшимся на жизнь вперед ребенком, слишком рано распрощавшимся со своим детством. Рин с рождения обладал чрезвычайно сильно развитым чувством ответственности, требующим от него немедленных действий. Она знала, правда не от него, а от его домоправительницы, что за свою юность он сменил десятки профессий, нанимаясь на самую тяжелую и опасную работу, ведь за нее всегда больше платили, что позволяло ему немного облегчить жизнь своей матери. А когда в его крови проснулся дар, он, не задумываясь, стал брать задания из вторых рук, то есть те, с которыми никто не справился, не считаясь с риском. Хотя Кира знала, что он - самоучка, как и большинство охотников в городе. В отличии от нее, ему никто ничего не объяснял и не помогал, не только наставляя советом, но и обучая технике боя и владению оружием...
-Нужно присмотреться к той мегере, которая водила нас по дому, - без предупреждения меняя тему, произнес Рин, спокойно спускаясь по каменным ступеням сада, куда они вышли, - как только ты оказалась внизу, она забормотала, что ей нужно обо всем рассказать хозяйке и умчалась.
-Кто-то точно замешан во всех этих убийствах. Убийце удалось ускользнуть незамеченным, потому что ей помогли. Едва она спустилась в потайной ход, как крышку люка за ней закрыли.
-Она? - Засомневался Рин, видимо, вспомнив о том, что все убитые были мужчинами.
-Я нашла множество следов, в том числе и совсем свежих, все они оставлены дорогой и модной обувью на высоком каблуке.
-Как та, что красовалась на хозяйке дома?
Кира вспомнила изящные атласные туфельки на ножках женщины, и согласно кивнула.
-Да, похожи... Но сомневаюсь, что она смогла бы на них пройтись по той дороге с такой легкостью и уверенностью, как это удалось сделать преступнице.
-Безутешная вдова - человек, - Рин задумчиво покусал нижнюю губу, на ходу потерев по старой привычке переносицу, без труда удерживая охотницу одной рукой.
Кира вздохнула и показала глазами на землю, предлагая ему отпустить ее. Остановившись, охотник неохотно спустил ее с рук. Затем вытащил из-за пояса сай и протянул его ей рукояткой вперед. Прищурившись, она смерила его раздосадованным взглядом, но тут же отдернула себя. Нужно радоваться, что он сумел поймать летящий в него острый трезубец, а не огорчаться из-за его стремительной реакции, позволившей избежать близкого знакомства с лезвиями. Видимо, пока она приходила в себя, Рин незаметно подобрал сай, но не стал сразу отдавать его. Или же просто забыл это сделать...
-Все, чьи тела я видела внизу, мужчины. И у меня создалось впечатление, что каждый из них подпустил к себе именно женщину с вполне определенными намерениями.
-Хочешь сказать, она их соблазняла и убивала?
-Да, все остальные умерли от таких же характерных ран на шее. Вот только меня кое-что смущает, - Кира задумчиво потерла лоб, не зная, как правильно сформулировать свои мысли.
-Не то ли, что все происходящее в этом проклятом поместье скрыли от властей?
-И это тоже, - признала она, - но, в первую очередь, срок первого убийства. Первую жертву убили не менее десяти лет назад...
-Мы не знаем, с чем нам придется столкнуться. Может, этот вид стареет не так, как люди.
-Но в таком малолюдном месте, где все знают друг друга, должны были что-то заметить.
Рин ответил легким поднятием бровей на ее сомневающиеся слова, как бы говоря, что это совсем не обязательно.
-Вспомни трепетную, - он особо подчеркнул это слово, выделяя его, - хозяйку дома. Здесь каждый видит только себя одного... Им глубоко плевать на все, кроме собственного покоя и благополучия.
-Ты прав, - была вынуждена признать охотница, - но поговорить с этой женщиной нам придется. Подозреваю, что все тела внизу принадлежат родственникам ее покойного мужа.
-Кто-то планомерно уничтожает весь род?! - Рин хмыкнул, не выказывая, впрочем, никакого сочувствия к ним. Кире сложно было обвинять его в бесчувственности, ведь за свою жизнь охотник постучал ни в одни наглухо запертые двери. Никто не захотел помочь простой семье, хотя в его крае жили очень многие именитые семьи. Впрочем, судьба на этот раз поступила справедливо. Едва о новом, чрезвычайно одаренном и удачливом охотнике прошел первый слух, к нему за помощью стали обращаться и те, кто раньше отворачивался от него с презрительным равнодушием, не удостаивая даже мимолетным взглядом. Она знала, что характер мужчины не позволит ему всласть поиздеваться над теми, кто еще недавно открыто ненавидел его, не стесняясь выражать свое отвращение при его появлении. Сама Кира заставила бы всех этих людей унижаться перед собой, умолять и очень-очень вежливо просить, чтобы она снизошла до их смиренных просьб, ведь большинству грозила не шуточная опасность. Но у Рина не было в крови такого не хорошего чувства, как мстительность. Он просто предложил им обратиться к более достойному человеку, который своим появлением не осквернил бы их дом и не запачкал грязными ногами пышные ковры, стоящие больше, чем все имущество его семьи...
Достойно, должна была признать Кира, в тайне от него встретившаяся с женщиной из очень знатного рода, не устающей на каждом углу рассказывать всем желающим, что презренный охотник, до недавнего времени бывший простым голодранцем, стал причиной смерти ее обожаемого и единственного сына.
Этот, нисколько не подпадающий под описание своей матери, мужчина, страдающий многочисленными пороками, погиб из-за собственной глупости. И любви к азартным играм... Проигравшись в пух и прах в игорном доме, он отказался выплачивать не только проигрыш, но и огромные прежние долги. Вместо того, чтобы взяться за ум и отдать золото, он подался в бега. Тот, кому он задолжал, нанял парочку полукровок, которые долгое время выслеживали сбежавшего из города должника, и убили, когда тот не вернул долг.
Дородная матрона, привыкшая вызывать у людей чувство почтения одним своим видом, пыталась для защиты сына нанять прославившегося к тому времени охотника, но получила вежливый отказ, потому что Рин в то время занимался более важным делом, спасал деревню от сошедшего с ума колдуна, решившего сделать многочисленных жителей своими лабораторными мышками.
Такие люди, как эта женщина, с детства привыкшая, что ее приказы выполняются словно по мановению волшебной палочки, не понимала, что что-то может быть важнее, чем ее любимый и обожаемый сыночек. Она затаила на отказавшегося от дела охотника бешеную злобу, вымещая ее в течении многих лет, отравляя ему жизнь.
Кира особого почтения к власть имущим не испытывала, а ее влияния в обществе нисколько не боялась... Как оказалось, нравоучительная беседа с целью перевоспитания с кинжалом, приставленным к горлу, способна оказать благотворное действие даже на таких людей. Хватило легкой угрозы изуродовать красивое, надо признать, породистое лицо аристократки и вырвать ее поганый язык...
К тому времени она еще не успела отучиться от старых привычек, поэтому поговорила с женщиной на привычном для нее, доступном и вполне понятном языке. Именно после этой встречи по городу и поползли слухи, что новая наемница - аристократка, сбежавшая от справедливого наказания и прибившаяся к Красневу, став реальной угрозой для всего живого в городе.
Рину, само собой разуется, она об этом никогда не рассказывала, хотя он и не обратил внимания на то, что желчная знатная особа наконец-то отстала от него.
-Вернее, мужскую его часть, - после длительного молчания подтвердила Кира, заметив выжидательный взгляд мужчины. Он не торопил ее, и не понукал продолжить разговор, терпеливо дожидаясь, пока она закончит думать о чем-то своем.