Штука Анастасия Викторовна : другие произведения.

Охотники. Глава 6. Суровая расплата за старые грехи

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  Глава 6. Суровая расплата за старые грехи.
  Кира сладко зевнула, лениво потянулась, остановившись у лестницы, ведущей вниз, затем начала медленно спускаться по покрытым ковровой дорожкой ступеням, мурлыкая себе под нос песенку, которую накануне услышала от Замиры, пекущей оладьи на кухне, и теперь никак не могла выбросить из головы, хотя посвящена она была несчастной любви... Довольно жмурясь, как кошка, от тонких солнечных лучиков, прокравшихся в дом, наслаждаясь своим любимым состоянием утренней лени и сладкой неги, Кира доплелась до кухни. Лениво приоткрыв один глаз, она цапнула с большой тарелки пышный, румяный оладушек, обмакнула его в малиновое варенье, налитое специально для нее в фарфоровую расписную пиалу и с блаженным вздохом впилась зубами в нежное, вкуснейшее тесто. И едва не подавилась, поперхнувшись вставшим поперек горла куском, когда увидела стоящего немного в стороне Рина, небрежно прислонившегося широким, могучим плечом к высокому кухонному буфету.
  -Приятного аппетита, - неискренне пожелал охотник, подходя ближе, пока она пыталась прокашляться со слезами на глазах.
  Обойдя стол, Рин с легким вздохом направился к ней, остановился рядом и осторожно постучал ее раскрытой ладонью по спине.
  С трудом сдержав рвущийся из груди кашель, она прочистила запершившее горло и зло посмотрела на совершенно спокойного мужчину, ответившего ей насмешливой улыбкой, быстро скользнувшей по губам и пропавшей. Прежнее мрачное выражение вернулось на его лицо, состарив охотника без времени на пару лет.
  -Как ты сюда попал? - Раздраженно поинтересовалась Кира, отодвигая в сторону тарелку с лакомством, один вид которого теперь вызывал отвращение.
  -Как принято, через дверь.
  Подозрительно сощурив заспанные глаза, она смерила его изучающим взглядом. Ничего подобного произойти не могло. Она сама вчера вечером заперла входную дверь за Замирой, задержавшейся допоздна. Женщина пришла как обычно, в положенное время, чтобы приготовить ей ужин, но захватила с собой бутылку знаменитой на весь город малиновой настойки, предложив немного скрасить дождливый и сумрачный вечер. Кира, хорошо относящаяся к своей соседке, и не равнодушная к сладкой и вкусной ягоде, на которой была выдержана настойка, согласилась. И была теперь совершенно уверена, что оставить дверь открытой, что иногда с ней случалось, вчера точно не могла.
  -А тебе никто не говорил, что в таких случаях принято стучаться? - Одно дело появляться без приглашения, и совсем другое - проникать в запертый дом. В ее голосе зазвучали металлические нотки. Его поступок очень не нравился ей, как и странная улыбка, появившаяся на обветренных губах. Да и сам охотник выглядел неважно: бледный, растрепанный, явно не выспавшийся, с отросшей светлой щетиной и покрасневшими глазами. Кира тряхнула головой, прогоняя не прошеные мысли, отвлекающие от основного разговора. Сейчас ее в первую очередь интересовало другое, а не его потрепанный и усталый вид, словно он только что вернулся с очередного дела.
  -Мы люди темные, - Рин состроил дурацкую гримасу, чтобы подчеркнуть свои слова. Затем бросил косой взгляд на отвергнутые охотницей оладьи, взял один и отправил его в рот, даже глаза прикрыв от удовольствия. Прожевав сдобу, он, нарочно растягивая слова, добавил, - куда уж нам все эти этикеты выучить.
  -Хватит строить из себя идиота, - не выдержав, рыкнула Кира, мстительно отодвигая от охотника тарелку с оладьями и забирая у него из руки тот, что он только что взял из большой, красиво разложенной горки, политой растопленным маслом.
  Рин безучастно приподнял бровь, проводив взглядом свой несостоявшийся завтрак, и вздохнул.
  -Мне тут птичка напела, что ты взялась за очень интересный заказ...
  -Крылья бы твоей птичке переломать, - яростно прошипела охотница, - и клюв вырвать.
  -Не в этот раз, - Рин холодно усмехнулся, - мне она слишком дорого обходится, чтобы ты ее после каждого такого случая калечила.
  Кира сжала губы в тонкую линию, с трудом сдерживая желание сказать охотнику какую-нибудь обидную гадость. Подумаешь, очень надо. Она всего-то раз и встретилась с доносчиком, работающим на Рина, на пальцах объясняя ему, что, сдавая ее, он поступает очень-очень плохо. Она и сломала ему только два пальца, а он взвыл так, будто ему позвоночник перебили, отчаянно призывая на помощь. И не преминул при удобном случае нажаловаться на нее охотнику, наврав с три короба и потребовав денежную компенсацию ввиду тяжелой физической и душевной травмы.
  -Ну так освободи своего доносчика от обременительных обязанностей следить за мной, и будешь экономить свое золото!
  Вместо ответа охотник прищурил глаза, странно глядя на нее, затем бросил быстрый взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж, где находилась ее спальня, и хрипло спросил.
  -Ты не одна?
  Кира только сейчас вспомнила, что из одежды на ней - только легкая шелковая туника изумрудно-зеленого цвета, оставляющая открытыми покатые плечи и руки и обнажающая в высоком разрезе ноги до самых бедер. Но, так как она давно уже выросла, а на ранних и незваных гостей не рассчитывала, то и не подумала смутиться. К тому же, охотница всегда так одевалась на ночь, о чем, конечно, говорить помрачневшему Рину, глаза которого словно заледенели, не собиралась.
  -Уже нет, - весомо протянула она, приподнимая брови, и указала на него, намекая на неожиданный и не запланированный визит.
  -Тогда почему ты так злишься? Не рада меня видеть?
  -Мне почему-то во время нашей последней встречи тоже хотелось задать этот вопрос.
  -Ты это и так сделала, - улыбнулся мужчина, старательно не глядя на нее.
  -А ты ушел от ответа!
  -Я тогда вообще ушел, - невыразительно возразил Рин, передернув широкими плечами.
  -Аааа, точно, - сладко протянула Кира, издеваясь, - я и забыла, что ты предпочел трусливо сбежать, чтобы только не разговаривать со мной! А сейчас еще и смеешь чему-то удивляться! Скажи спасибо, что я убрала из кухни слабительное зелье, приготовленное специально для тебя!
  -Я уже привык к твоим выходкам, поэтому и тянул с приходом, - признался Рин, хмыкнув, - буду теперь осмотрительнее, спасибо за предупреждение.
  -И ты пришел, чтобы уговорить меня отказаться от предложенного дела? - Кира выгнула брови, смотря на него с немалой долей скепсиса и иронии. Размечтался, скорее снег летом выпадет, чем она пойдет ему навстречу.
  -Я хорошо тебя знаю, Кира. Уверен, ты назло мне этого не сделаешь, даже если я на коленях тебя буду об этом умолять. Поэтому просто пойду с тобой...
  -Ты кое-что забываешь, Рин, - она выделила интонацией его имя, вызывающе скрестив руки на груди, и продолжила, раздраженно постукивая ногой по покрытому лаком полу, - это мое дело. И я сама решу, стоит ли мне кого-то звать с собой или нет.
  -Не твое. Стражи, в отличие от тебя, не уверены, что тварь, на которую ты собираешься охотиться, одна... Поэтому выдохнули с облегчением, когда я предложил свою скромную помощь.
  Кира порывалась что-нибудь сказать в ответ, но заставила себя промолчать, стиснув зубы. Она закрыла на мгновение глаза, и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Нет смысла напрасно тратить слова и свои нервы. Стражи имели право привлечь к этому сложному делу любого, кого посчитали бы полезным. Этим Рин и воспользовался, прекрасно зная каждого из них. Конечно, матерый страж не позволил бы ему вмешаться, ни секунды не сомневаясь в ней и ее способностях решить сложившуюся ситуацию. Но охотник слишком давно варился во всем этом, чтобы совершать такую ошибку. Он просто выждал удобный и удачный момент, когда среди стражников будут только стажеры и новички, всегда и во всем перестраховывающиеся. А его появление они действительно должны были рассматривать как благословенный дар богов, ведь никто из многочисленного начальства и слова поперек им сказать не посмеет и ни в чем не сможет упрекнуть в случае провала, если в дело замешан именно он.
  Кира с одной стороны была безумно зла на него, и не собиралась скрывать это за спокойным и наигранным выражением. А с другой - не понимала, чем вызвано его неожиданное появление. Во время их последней встречи он действительно вел себя по-свински, мягче и не скажешь. Едва Регина перенесла их ближе к городу и подальше от болот, как Рин раздраженным и нервным движением сбросил с волос приставшие водоросли, и направился прочь, полностью игнорируя окрик Киры и робкое предложение ведьмы перенести охотника, с которого тонкими ручейками стекала грязная вода вперемежку с ряской, прямо домой. Он не оценил щедрость ведьмы, из чего охотница сделала вывод, что немного погорячилась с незапланированным купанием для мужчины. Но испытывать угрызения совести было поздно, он быстрым и каким-то слишком резким шагом ушел, оставив их стоять посреди дороги, недоуменно глядя друг на друга в полной растерянности.
  Она решила немного подождать и дать ему время успокоиться и все осмыслить. Кира была уверена, что в странном и совершенно неестественном для него поведении виновато расставание с Мартой. Через несколько дней она все-таки решилась сходить к нему и поговорить, внутренне подготовившись к непробиваемому упорству и нежеланию разговаривать и делиться наболевшим. Охотник всегда безумно раздражал ее этой странностью, он с радостью и охотой строил вместе с ней многочисленные планы, обсуждал новости, оговаривал дела, но мгновенно уходил в раковину, стоило ей в теме коснуться его личной жизни, отказываясь идти на компромисс и говорить хоть что-то.
  Но была остановлена случайным разговором, невольным свидетелем которого стала, зайдя в таверну, где договорилась встретиться с давним заказчиком, слезно умолявшим ему снова помочь. Мужчина обладал редкой способностью встревать в различные истории, навлекая на свою многострадальную седую голову кучу серьезных проблем, поэтому она согласилась на встречу. И пока ждала его, услышала очередные сплетни, касающиеся охотника, который для многих в городе был как огромная кость поперек горла: и не выплюнуть, слишком глубоко и основательно вошла, и силенок не хватит разгрызть, потому как не по зубам большинству приходится.
  Собравшиеся за соседним столиком, отделенным плетеным из лозы плетнем, украшенным подсолнухами и игрушечными фигурками животных, мужчины громко обсуждали новость дня, якобы все в городе упорно поговаривали о том, что Рин собирается переезжать в столицу, ведь здесь ему уже давно стало откровенно мало места.
  В тот вечер она едва дождалась заказчика, а после разговора с ним поспешила к Марте. И уткнулась носом в огромный замок, висящий на входной двери и коряво составленное объявление о сдаче дома в аренду. Кира оторопела от неожиданности, растерявшись на мгновение и не зная, как поступить правильно. Мужчина не поставил ее в известность о своих планах, хотя они и считались друзьями, значит, не хотел ничего ей об этом говорить. И у него на это были все права...
  Увидев охотницу, задумчиво смотрящую на запертую дверь, которую она в упор не видела, из соседнего дома вышла соседка Марты, по совместительству ее давняя и закадычная подруга. Они были знакомы, ведь Кира часто приходила к ней как раз в то время, когда и молодая, симпатичная пышечка Сальма, всегда одетая как с иголочки в наряды своего любимого ядовито-розового цвета, сшитые у дорогой портнихи, заглядывала к подруге на чай с лучшим в городе яблочным пирогом. Только в этот раз женщина выглядела уставшей и заплаканной. Она все время комкала в руках огромный шелковый платок, и шмыгала носом, не в состоянии сдержать предательские слезы. Сальма была женой мага, работающего стражником, поэтому видела супруга только урывками, а добросердечная Марта спасала ее от скуки по собственной инициативе.
  От нее Кира и узнала, что бывшая возлюбленная охотника уехала из Краснева, но даже не сказала лучшей подруге, куда и зачем. И не смогла бы этого сделать, потому что все произошло слишком быстро и стремительно. Сальма слышала, как к соседке пришел охотник, давно не навещавший ее, порадовалась за соскучившуюся, истосковавшуюся по нему женщину и отправилась готовить ужин. А всего через пару минут в соседнем доме разразился страшный скандал, причем кричала и плакала именно Марта, а голос мужчины был едва слышен, но в нем звучала такая дикая злость и ярость, что Сальма испугалась. А всего через пару минут охотник вышел из дома, с силой хлопнув дверью, которая за его спиной просто рухнула назад от удара. Но не успела она побежать к подруге, чтобы успокоить ее, как он вернулся вместе с нанятым экипажем. И всего через полчаса Марта и все ее многочисленные вещи были погружены в него и увезены.
  Сразу после прихода мужа она накинулась на него с требованиями все срочно узнать, но Рин не изменил своим привычкам все делать быстро и молча, никого не посвящая в свои планы. Только через несколько дней хозяйка дома, пришедшая повесить объявление, рассказала о том, что предыдущая квартирантка, за которую платил охотник, уехала из Краснева, но и ей было неизвестно, куда.
  -Ты со своим постоянно меняющимся настроением и непредсказуемым поведением меня просто бесишь, - наконец-то призналась охотница, прокрутив в голове массу нецензурных вариантов и остановившись на самом безобидном, - если у тебя нервишки шалят, обратись к травнику. Он тебе пропишет успокаивающие капли и теплые ванночки для ног!
  -Ты так заботлива, - не остался в долгу Рин, подтаскивая к себе тарелку с оладьями, - а теперь можно я поем? Последний раз я это три дня назад делал...
  -И поделом тебе, голод, говорят, благотворно влияет на организм и помогает мозгам стать на место. - Ехидно прокомментировала его усталое заявление Кира, хотя внутри все сжалось от волнения, а первым порывом было броситься к буфету в поисках чего-нибудь более существенного. Она скосила глаза на дверь кладовой, где обычно в леднике Замира хранила все приготовленное. Заставив себя спокойно пожать плечами с самым бесстрастным выражением на лице, она неторопливо направилась туда. - С другой стороны, вдруг ты вздумаешь сейчас умереть от голода. Ты ведь такой крупный, что я потом буду с твоим телом делать?
  Рин даже жевать перестал, поднимая на нее взгляд. Кире стало неловко от своих слов, столько смешанных чувств отразилось в его глазах. Видимо, он не совсем правильно истолковал то, что она хотела превратить в безобидную шутку. Она даже не представляла, чего ему стоило так сдержанно вести себя. Не говоря уже о том, что мужчина потратил на разговоры столько времени, прежде чем сказать правду, да и то мимоходом. Ее никогда не переставала удивлять и восхищать его выдержка.
  Кира устроилась за столом напротив тяжело опустившегося на сиденье стула охотника, подперев руками подбородок и стала разглядывать прохожих, снующих за окном, чтобы не смущать Рина, разглядывающего поставленное перед ним огромное блюдо со всевозможной снедью. Она собрала все, что нашла в леднике и буфете, стараясь удерживать на лице обиженное и рассерженное выражение, хотя тарелка выдавала ее заботу о нем. Кира неосознанно выбирала самое лучшее, хотя Замира всегда готовила безупречно. Дождавшись, пока он утолит первый голод, она поинтересовалась.
  -И что же тебе наболтали стражники, раз ты сразу после задания примчался сюда, как прекрасный принц?
  Рин нахмурился, непонимающе глядя на нее. Пришлось пояснить.
  -На белом коне, спасать принцессу от жуткого монстра... Что, тебе разве не рассказывали эту сказку в детстве?
  -Мне - нет. Мама приберегала ее для моих сестер. А что до стражников, так они просто рассказали мне, что их глава точно уверен, что поработал над найденными жертвами не вампир.
  -У этих бедолаг всю кровь выпили, - усмехнулась Кира, представляя, в каких животрепещущих подробностях они пересказывали охотнику эту историю, - хотя лица выражают неземное блаженство, словно они свели близкое знакомство с суккубом.
  -Слышала что-нибудь о такой твари? - Рин задумчиво вертел в руке высокий литой из меди стакан, наполненный горячим глинтвейном. Ему повезло, Замира почему-то решила вчера приготовить любимый напиток Киры, который больше подходил для долгих зимних вечеров, чем для теплого весеннего денька. Но он пришелся кстати, Рин постепенно оживал и начинал напоминать себя прежнего.
  -Нет, - на этот раз она не лукавила. Ее наставница и сама вряд ли что-то знала, иначе непременно рассказала бы ей.
  -И я нет, - он задумчиво покусал губы, затем одним глотком допил содержимое бокала.
  Взволновавшее охотника дело, лишившее его душевного спокойствия и вынудившее с утра пораньше примчаться к ней, с самого начала показалось Кире интересным. И узнала она о нем только благодаря знакомому стражнику, встретившему ее на улице. Ему не терпелось поделиться с ней новостями о странных телах, привезенных из богатого загородного поместья. Она изобразила внимательного и благодарного слушателя, а спустя всего полчаса заходила в местное отделение хранителей порядка в городе и ревнителей закона. Стражам было приказано сотрудничать с охотниками, изъявившими собственное желание ознакомиться с делом, потому как градоправитель очень хотел сэкономить средства, и не желал каждый раз расплачиваться золотом из-за каких-то недотеп, позволивших себя убить.
  Там она и узнала, что рано утром к стражам, дежурившим за городом, обратилась женщина, работающая домоправительницей в поместье состоятельного и влиятельного аристократа. На рассвете служанка отправилась будить своего хозяина, отдавшего соответствующие распоряжения, так как ему нужно было готовиться к важной поездке в столицу, и обнаружила его тело. А садовник, рассудивший, что в такую рань господские розарии не нуждаются в его неусыпной заботе, отправился на озеро порыбачить и нашел бездыханное, уже остывающее тело молодого наследника, старшего сына хозяйской четы.
  Свое появление женщина объяснила сердечной хворью своей госпожи, которая от таких известий слегла, ее осматривают срочно вызванные из города лекари, а оставшиеся в живых домочадцы тяжело переживают случившуюся трагедию, поэтому за помощью к стражникам отправилась она сама, по собственному почину.
  Поднятые по тревоге маги обыскали все поместье и небольшую деревушку рядом с ним, но не обнаружили никаких следов поохотившейся нечисти. В том, что убил не человек, не приходилось сомневаться. Вот только никто из них не знал, кто же был способен на такое...
  -Тебе нужно отдохнуть.
  -Я не устал.
  Его ровный тон заставил Киру вздохнуть и зайти с другой стороны.
   -И помыться...
  Ее заявление заставило его дернуться, словно она сделала ему не вполне безобидное замечание, а сказала какую-то обидную фразу, задевшую его за живое. Внешне он сам не выглядел грязным, но вот одежда местами была покрыта пылью. А на плече остался четкий отпечаток чьих-то тонких когтей или зубов, вцепившихся в него и прорвавших плотную ткань кожаной безрукавки и темной рубашки под ней.
  -Жаль тебя огорчать, но я как раз выкупался перед возвращением в город. Один не хороший пещерный змей поступил так же, как ты, и столкнул меня в озеро.
  -Эй, ты охотился на пещерного змея?! - Кира даже привстала из-за стола, упираясь ладонями в столешницу и посылая ему крайне возмущенный взгляд. - А почему меня там не было?
  -Поэтому и не было, - хмуро ответил Рин, устало поднимая голову и глядя на возвышающуюся над ним охотницу. - Эта тварь там столько людей положила, что даже думать об этом жутко. Мне его логово еще долго в кошмарах будет сниться.
  -Рин, вот почему ты такой упрямый?
  Кира поднялась со своего места и подошла к нему, остановившись за спиной. Охотник едва заметно напрягся, когда она положила руки ему на плечи, слегка сжимая пальцы. Она понимала, как тяжело далась ему предыдущая охота, а он уже снова рвался в дело. Неужели расставание с Мартой так на него подействовало, что он стремился забыться, полностью посвятив себя своим прямым обязанностям охотника? Кира не решилась спросить, хотя и вспомнила, что Рин, по общему мнению, сам во всем виноват.
  Мужчина не делал попыток освободиться, постепенно поддаваясь и начиная расслабляться. Кира чувствовала, как сильное напряжение, сковывающее все его тело, начинает медленно уходить. Она прикусила губы, чтобы не рассмеяться, ведь он вздрогнул от неожиданности, когда ее пальцы скользнули по шее и стали нежно массировать затекшие мышцы. Рин неосознанно подался назад, закрывая глаза. Да, хорошо ему досталось, если он согласился принять помощь от нее, хотя предпочитал до последнего брыкаться и сопротивляться, только чтобы не показаться слабым.
  -Ты меня нарочно отвлекаешь, да? - Сонным голосом тихо спросил он после длительного молчания, так и не открывая глаз.
  Кира тепло улыбнулась и, наклонившись ниже, прошептала.
  -Неужели так трудно притвориться, что не понял этого?
  -Соблазн велик, - признался Рин, неохотно выпрямляясь, - вот только дело ждать не будет. Стражников сильно насторожило, что погибшие - отец и сын.
  -Хочешь сказать, кто-то может договориться с нечистью, чтобы устранить хозяина поместья и его главного наследника?
  -Остается только догадки строить.
  -А что говорят родственники? Неужели никого не подозревают? - Удивилась Кира. У таких людей, как погибший мужчина, всегда находились старые враги, желающие не только его разорения, но и смерти. И многие знали об этой вражде, поэтому жена или дети должны были к этому времени перечислить имена предполагаемых преступников.
  -Вся семья отказывается разговаривать со стражей. Передали через домоправительницу, что не могут никого принимать, потому как раздавлены горем, обрушившимся на их семью, и не способны мыслить здраво. - Рин явственно передавал чужие слова, судя по насмешливой, слегка высокомерной интонации с эдаким налетом превосходства. Он повернул голову в ее сторону и обреченно спросил уже совершенно нормальным голосом. - Вот скажи, зачем все так усложнять? Почему все знатные особы так любят театральщину?
  Кира поморщилась, но заставила себя небрежно пожать плечами.
  -Возможно, погибших действительно очень любили. Смерть близкого человека для кого угодно может стать серьезным ударом. Даже для тех, кто всегда привык держать себя в руках, не показывая своих истинных чувств.
  -Если они их так любили, то почему не хотят помочь найти убийцу?
  -Может быть, они стали случайными жертвами, - без особой уверенности предположила Кира. Поставив руку локтем на плечо Рина, она подперла ладонью голову, - и случайно подвернулись голодному хищнику.
  -В поместье полно слуг мужского пола, - охотник с улыбкой взглянул на нее, но промолчал, не делая попыток сбросить ее руку, - или это какой-то особый монстр, с высокими запросами?
  -Да ну тебя, - искренне возмутилась Кира, легко шлепнув мужчину ладонью по затылку, заставив его недовольно прищурить глаз и покоситься на нее.
  -Иди, одевайся. Там еще человек пять, подходящих на роль позднего ужина, осталось.
  -Поедем читать нравоучительную лекцию о вреде еды на ночь? - Стараясь сохранять невозмутимый вид, серьезно спросила она.
  Рин только головой покачал, медленно и неохотно поднимаясь...
  Кира изо всех сил старалась удержать на лице спокойное, чуть равнодушное выражение, хотя сердце взволнованно забилось быстрее, когда они оказались перед центральным въездом на территорию большого и величественного поместья. Высокое, внушительное здание с потемневшими от времени стенами из серого гранита, со всех сторон окружали стройные ряды вековых елей. И хотя на улице вовсю светило жаркое, нещадно припекающее солнышко, обрадовавшееся приближению лета, поместье производило отталкивающее и мрачное впечатление, подавляя своим высокомерным величием и холодной изысканностью, подчеркнутой намеренной простотой архитектуры.
  На мгновение ей даже показалось, что она стоит на подъездной дороге, ожидая, пока неторопливо приблизятся матушка и старшая сестра, всегда сохраняющие собственное достоинство и степенность, не позволяющие им ускорить шаг. И она снова услышит властный, холодный голос, отчитывающий ее за неподобающее поведение, недопустимое для юной и благовоспитанной девушки из благородной семьи, которой предстояло в скором времени войти в древний, знатный и славный род...
  Зябко поежившись от охвативших ее неприятных воспоминаний, заставивших напрячься все нервные окончания, она с силой тряхнула головой, прогоняя все еще звучащий в ушах неприятный, надменный и высокомерный голос. Она отвела взгляд от величественного строения, и натолкнулась на внимательно следящий за ней взгляд голубых прищуренных глаз. Рин наблюдал за ней, словно хотел увидеть ее реакцию или подтвердить какие-то свои подозрения. Заметив, что она смотрит на него, вопросительно приподняв бровь, мужчина криво усмехнулся и отрицательно покачал головой, показывая, что ничего не хочет спросить.
  Возле длинной и широкой лестницы, чьи резные перила украшала масса ярких магических светильников, их терпеливо ждал высокий, худощавый, уже не молодой мужчина, затянутый в черный безукоризненный костюм превосходного кроя. Его холодный, оценивающий взгляд быстро пробежался по приближающимся к нему фигурам, презрительно скользнул по охотнику, и остановился на ней. Склонив голову в легком приветственном поклоне, он скрипучим голосом произнес.
  -От лица моей госпожи я рад приветствовать вас в поместье рода Эртен. Она примет вас, а ваш спутник, - он бросил неприязненный взгляд на усмехнувшегося Рина, - может подождать здесь.
  -Полагаю, произошло какое-то досадное недоразумение, - ледяным голосом ответила Кира, окидывая мужчину высокомерным, давным-давно отработанным взглядом, заставившим его быстро стушеваться и утратить всю спесь, - и твоей хозяйке неправильно доложили о нашем прибытии. Перед тобой - лучший охотник не только нашего города, но и столицы. Сама королева не раз прибегала к его услугам. Он любезно согласился помочь роду Эртен, понесшему такую невосполнимую утрату, но вполне может передумать, столкнувшись с таким приемом...
  -Кира...
  Она просто проигнорировала тихий оклик охотника, принимающего такое пренебрежительное отношение на грани с отвращением к себе как само собой разумеющееся. Она не знала, как его воспитывали в детстве, но Рин, все те годы, что они были знакомы, всегда считал себя ниже остальных по происхождению, не рассчитывая на то, что его новый статус что-то изменит.
  -Поэтому будь так любезен, сообщи своей госпоже, что мы не намерены тратить свое драгоценное время на пустую болтовню, и проводи нас к ней...
  Охотник насмешливо взглянул на нее, словно пытался сказать взглядом, что ее требовательный приказ не подействует, но мужчина торопливо склонился в куда более почтительном и глубоком поклоне и начал поспешно подниматься по лестнице, знаком призывая их следовать за собой.
  -Я часто сталкивалась с такими людьми, - шепотом ответила она на невысказанный молчаливый вопрос идущего следом за ней охотника, удивленно смотрящего в выпрямленную спину слуги, - обычно они служат в богатых домах с ранних лет, постепенно обучаясь мастерству у людей, к которым их приставляют. И перенимают не только навыки, но и высокомерие, присущее знатным особам, преисполняясь чувством важности того, что они делают. Теряя свою должность, они вмиг лишаются чувства собственного достоинства и заканчивают свою жизнь весьма прискорбно.
  -И где же ты научилась так мастерски добиваться своего? И к чему было приплетать сюда королеву?
  Кира безразлично пожала плечами. Она не понимала недовольства охотника, ведь нисколько не преувеличивала. Конечно, Рин не встречался лично с правительницей, но именно ее ручкой был подписан приказ о немедленном вызове в столицу нескольких самых известных охотников, и его имя значилось там первым. Они должны были без промедления устранить опасное чудовище, которое завелось в окрестностях огромного города, ловко меняя личины и спокойно поживая среди людей, прячась днем и уничтожая ночами целые семьи.
   Они как раз подходили к широко распахнутым и услужливо придерживаемым дверям, и это дало ей прекрасный шанс избежать необходимости отвечать.
  Мужчина, идущий впереди них, обернулся, пригласил располагаться и, пообещав, что ожидание долгим не будет, удалился докладывать об их прибытии. Она лишь кивнула, заинтересованно оглядываясь по сторонам. Высокие стены были обшиты деревянными узорными панелями, щедро покрытыми позолотой. Многочисленные мраморные и бронзовые статуи украшали просторную гостевую комнату. В больших напольных вазонах благоухали искусно составленные букеты из свежесрезанных цветов. Про себя Кира отметила, что многие картины, висящие на стенах, и изящные фигурки из мурранского стекла, выставленные напоказ на низких этажерках и столиках, всего лишь хорошо выполненные копии. Видимо, хозяева этого богатого дома любили пустить пыль в глаза своим гостям и соседям, но предпочитали не тратить много золота на то, что можно было приобрести и за гораздо меньшую стоимость.
  -Госпожа незамедлительно примет вас, - слуга незаметно появился у нее за спиной, с поклоном предлагая им проходить вперед, в предусмотрительно открытую дверь.
  -Я в ужасе от твоих способностей, - признал Рин, хмуро осматриваясь по сторонам. Охотник скривился, словно откусил кусочек слишком кислого фрукта, который не хотел глотать, но и выплюнуть не мог. Он явно чувствовал себя неуютно в совершенно чужой для него обстановке. Кира понимала его чувства, но ничем не могла ему помочь. Рин сам навязался ей в спутники, теперь и пожинал плоды собственного упрямства, не позволяющего ему остаться в стороне, хотя он жутко не любил связываться с богачами и аристократами, стремящимися всячески унизить слишком многого добившегося мужчину.
  В большой гостиной со стеклянной стеной, выходящей на роскошный цветущий розарий, на обшитом узорным бархатом диванчике важно восседала молодая, привлекательная женщина. Кира скосила глаза на Рина, но он совершенно безучастно рассматривал изящную, хрупкую и прекрасную, словно фарфоровая статуэтка, даму, облаченную в траурный наряд из черного шелка. Ткань выгодно оттеняла искусно набеленное и подрумяненное лицо, не выражающее ничего, кроме вежливого интереса и радушия.
  -Добро пожаловать, господа. Рада приветствовать вас здесь. - Женщина сделала грациозный жест, приглашая их присаживаться. Рин с сомнением взглянул на хрупкое плетеное кресло, обильно украшенное набивной тканью и рюшами и благоразумно остался стоять, остановившись за спинкой кресла, в которое опустилась охотница, и не подумавшая отказываться от приглашения. Подавив рвущийся из груди вздох, хозяйка поместья прижала к груди скомканный шелковый платочек и с печалью в голосе добавила. - Жаль, что наша встреча состоялась при таких трагических обстоятельствах.
  -Моя госпожа, - к женщине, утирающей несуществующую слезу, тут же поспешила служанка, серой тенью стоящая до этого у стены, чье присутствие она сначала даже не заметила. Она торопливо взяла со столика хрустальный бокал, наполнила его водой, накапала несколько капель из маленького флакона и подала своей хозяйке, принявшей его со слабой и беспомощной улыбкой.
  -Примите наши самые искренние соболезнования. Это, должно быть, страшная потеря для всей вашей семьи.
  -Не могу поверить, что моего мужа и сына больше нет с нами. Это так ужасно!
  Кира смерила хозяйку дома быстрым, оценивающим взглядом. Стражники показывали ей тело убитого молодого мужчины, поэтому она прекрасно понимала, что он ни каким образом не мог приходиться этой женщине родным сыном. Выходит, у нее действительно был сильный мотив желать ему смерти. Ее словам охотница не поверила ни на миг, сталкиваясь прежде с актрисами гораздо более искусными, чем страдающая и убивающаяся, но якобы тщательно скрывающая свою боль от посторонних людей вдова.
  -Но страшнее всего неизвестность, - между тем продолжала она разыгрывать спектакль, - мы со страхом ожидаем, что будут и другие жертвы. Я безумно боюсь за своих дочерей. Мы приставили к ним охрану, но что простые люди смогут противопоставить чудовищу, которое с легкостью расправилось с двумя сильными мужчинами за одну ночь?
  -Вам не о чем волноваться. До захода солнца мы сделаем все возможное, чтобы избавить вас от нависшей над вашей семьей опасности.
  -Мой муж... и сын, они были прекрасными людьми, - женщина подняла на нее покрасневшие глаза, хотя Кира и не заметила следов слез на ее красивом и нежном личике. Скорее всего, она закапала в них какой-то сок, вызывающий такую реакцию, или же банально постояла над порезанным луком, - не понимаю, чем они могли заслужить такую страшную участь?!
  Нет, превосходно исполняющая свою роль безутешная вдова ничем себя не выдала. Безучастным оставался и мужчина, проводивший их в комнату и оставшийся снаружи у неплотно прикрытых дверей, чтобы в случае чего сразу же броситься исполнять приказы госпожи. А вот девушка, выполнившая свои обязанности и быстро отступившая назад, к стене, не смогла скрыть своего возмущения. Она нервно вздрогнула, словно кто-то неожиданно ударил ее по лицу, и медленно подняла на хозяйку взгляд, наполненный жгучей, ядовитой ненавистью. Затем опомнилась и опустила голову, скрывая выражение своего бледного, невыразительного лица, но Кира успела заметить, как по ее щеке вниз сбегает прозрачная слеза...
  Этого было вполне достаточно... Она была слишком хорошо знакома с такого рода людьми, чтобы вот так просто поверить, что за погибшими не водились никакие прегрешения. Конечно, они были у всех. Вот только не каждый обладал таким богатством, позволяющим их совершать, а затем откупаться от последствий.
  -Вас должна утешать мысль о том, что очень скоро совершивший это преступление понесет заслуженное наказание.
  -Вы уничтожите монстра, убившего их?
  -Не сомневайтесь, - Кира кивнула, прикрывая глаза, - мы сделаем все от нас зависящее. А теперь, если не возражаете, мы хотели бы осмотреть дом.
  -Думаете, это чудовище все еще здесь, в нашем доме?
  Вот теперь она искренне верила женщине, на лице которой отразился неподдельный страх, переходящий в настоящий панический ужас. Видимо, она очень сильно боялась за свою жизнь, и не хотела расставаться вот так сразу с богатством, доставшимся ей от покойного супруга. Она даже привстала со своего места, настолько ее поразили слова охотницы. Ее и без того светлая кожа побелела еще сильнее, а в глазах возникло смятение.
  С другой стороны Кира испытывала легкое разочарование, ведь хозяйка поместья испугалась не на шутку ее предположения. Она искренне верила, что монстр, убивший двух человек, насытился и ушел, чтобы продолжить охоту в другом месте. Ее цинизм нисколько не тронул охотницу, привыкшую к подобному отношению со стороны выживших людей, близко столкнувшихся с нечистью и по счастливой случайности избежавших вполне вероятной возможности стать чьи-то ужином. Большинство из них считали, что те, кому повезло меньше, чем им, вполне заслуживали такую участь. К тому же, Кире почему-то начинало казаться, что вдова погибшего владельца этого богатого, но мрачного дома, сейчас внутри ликует и злорадствует. Она выглядела, как человек, не способный любить кого-то, кроме себя. Эта женщина безумно напоминала ей другую: более юную и неопытную, но быстро наверстывающую это упущение, жадно впитывая все житейские премудрости, что вкладывали ей в голову опытные наставницы, в слепом рвении заполучить себе в женихи выгодную партию. Что ж, ей это, должно быть, удалось...
  Страх заставил вдову выйти из образа, поэтому она довольно удачно изобразила глубокий и картинный обморок, заставивший бедную прислужницу броситься ей на помощь в отчаянной попытке поймать красиво и грациозно соскальзывающую с диванчика госпожу. Рин даже с места не дернулся, хотя его реакция позволила бы ему оказаться там раньше, чем женщина вообще начала бы падать. Кира слегка повернула голову, чтобы взглянуть на него. На лице мужчины застыло мрачное, холодное и безразличное выражение, делающее его еще угрюмее. Он поморщился, когда девушка уложила хозяйку удобнее и поднесла к ее носу нюхательные соли.
  -На месте ее мужа я сам бы охотно подставил шею любой нечисти, разгуливающей по округе, только чтобы не видеть этот кошмар каждый день, - негромко пробурчал он, отводя взгляд.
  -Это называется - трепетность, - шепотом ответила Кира, насмешливо улыбаясь уголком губ, - такое качество очень ценится аристократами в молодых особах, которые могут составить им прекрасную партию.
  -Я бы сказал тебе, как это называется...
  -Что ж, теперь мы знаем, что трепетная жена тебе не подходит. Предлагаю осмотреть дом...
  -Все, что угодно, лишь бы избавиться от этого зрелища.
  Кира поднялась, еще раз взглянула в сторону старательно симулирующей обморок женщины, вокруг нее хлопотала несчастная девушка, видимо, слишком невезучая, раз ей выпала сомнительная честь служить такой хозяйке горничной. Эта картина, развернувшаяся у них на глазах, могла разжалобить даже камень, настолько естественно, изящно и трогательно все произошло, но Кира становилась невольной свидетельницей бесчисленного количества подобных сцен, поэтому была уверена, женщина таким образом просто ушла от разговора. Ее мать обладала схожим талантом, только гораздо более выдающимся, позволяющим ей избегать многих неприятных ситуаций.
  А вот реакция Рина ее удивила. Большинство мужчин сразу бы кинулись на помощь такой очаровательной даме, лишившейся от переживаний чувств. Естественное желание защищать и оберегать тех, кто значительно уступал им по силе, было заложено в их мужскую природу. К тому же, он вырос в окружении многочисленных младших сестер, поэтому должен был испытать на себе все прелести положения старшего брата, которого целыми днями донимали маленькие капризные и взбалмошные девочки, требующие сделать им новую куклу, поиграть с ними в прятки или просто утешить, когда они случайно разбивали колено. Она всего раз видела его в окружении веселой стайки девушек разных возрастов, с оглушительным визгом дружно накинувшихся на него со всех сторон, но их беззаботное и легкомысленное поведение не вызывало у него того отторжения, что он испытывал сейчас. Хотя Рин никогда не был мягкосердечным и доброжелательным человеком. Не говоря уже о том, что в то утро он страдал от жесточайшего похмелья, которое должно было тяжело даться любому. Но даже в таком состоянии он повел себя с лучшей стороны, легко обняв каждую из них и нежно поцеловав в лоб.
  Кира остановилась на лестнице, ведущей на чердак, на несколько ступеней выше идущего позади мрачного охотника, что позволяло ей спокойно смотреть ему прямо в лицо, и задала мучающий ее вопрос.
  -Почему поведение этой женщины было тебе так неприятно?
  -Кира, они родились с серебряной ложкой во рту, а вместо того, чтобы сделать в своей жизни хоть что-то полезное, маются бездельем. Моей матери некогда было возлежать на подушках, пока ее приводили в чувства, а перенесла она за свою жизнь куда больше потрясений, чем эта...
  Рин замолчал, с трудом заставляя себя успокоиться и сдержать резкие слова. Он с силой сжал перила лестницы одной рукой, глядя себе под ноги. Она знала, что отец охотника рано ушел из жизни, погибнув во время сильного наводнения, пытаясь спасти свою семью. Это была еще одна тема, которую Рин никогда не затрагивал в разговоре. С раннего детства ни в чем не нуждаясь, и довольно долго даже не подозревая о том, что такое вообще возможно, Кира могла лишь гадать, какие беды, трудности и лишения пережила его мать в то невероятно тяжелое время, оставшись без поддержки и помощи, с маленькими детьми на руках, да еще и похоронив любимого мужа. И что пришлось испытать ему самому, ведь с самого детства он тяжело и много работал, не покладая рук, чтобы заработать лишнюю монетку, которая помогла бы его семье не умереть от голода. Не удивительно, почему он так не любил тех, кто бездумно проживал свою жизнь, не заботясь ни о чем кроме собственного удобства и комфорта.
  -Зато каждый из них может только мечтать о такой семье, как у тебя. Ведь здесь никто не способен любить по-настоящему: горячо, преданно, беззаветно, отдавая всего себя. Их с детства приучают к тому, чтобы скрывать свои настоящие чувства за вежливой и фальшивой улыбкой. А затем годами подавляемые эмоции начинают безобразным образом вырываться наружу, навлекая на них беды и несчастья.
  -Помнится, моя семья едва не довела тебя до сердечного приступа, - усмехнулся Рин, поднимая на нее смеющиеся глаза, в глубине которых поблескивали серебристые искорки.
  Кира недовольно поморщилась. Вот ведь какой он внимательный, даже после удавшейся гулянки, в состоянии жесточайшего и мучительного похмелья способен заметить такую малость, как шокированное лицо одной отдельно взятой охотницы, мечтающей сбежать как можно дальше, когда вся орава родственников отошла от приветствий и направила на нее алчущие и жадные взгляды. Сначала она хотела съязвить, больше по привычке, требующей от нее какого-нибудь насмешливого ответа, но вместо этого неожиданно даже для себя произнесла.
  -Я бы многое отдала, чтобы моя семья была такой же...
  После чего развела руками и пошла дальше по лестнице, уже не останавливаясь и не оглядываясь. Кира не хотела знать, какое впечатление на мужчину произвели ее слова, прозвучавшие чересчур горько.
  Они неторопливо обошли весь дом, состоящий из основного здания и двух крыльев, пристроенных значительно позже, когда дела рода пошли в гору и позволили хозяину разориться на новую стройку. Каждая комната была отделана в своем стиле и цвете и носила определенное имя. Вычурность обстановке, граничащая с аляповатой и кричащей роскошью, переходящей в откровенную безвкусицу, не произвела на Киру никакого впечатления, хотя сопровождающая их домоправительница старалась из всех сил. Малоприятная, строгая женщина с неестественно ровной спиной и бесстрастным лицом даже не пыталась скрыть своего пренебрежения, когда ей поручили показать охотникам дом и ответить на их вопросы. Распоряжение она выполнила с блеском, и даже сделала им одолжение, судя по снисходительному выражению, промелькнувшему на лице, когда начала рассказывать историю поместья. Но сбилась под ледяным, предупреждающим взглядом охотника, медленно повернувшегося к женщине, хорошо поставленным голосом обрисовывающей быт и нравы того времени, когда происходило становление знатного рода, которому она служила.
  Кира даже бровью не повела, слушая ее пространные рассуждения, потому что много раз была вынуждена присутствовать на подобных экскурсиях, проводимых в богатых домах по многочисленным просьбам гостей. Ее мать всегда просила хозяев позволить полюбоваться обстановкой. На самом деле за ее красивыми, лестными словами, льющимися звонким ручейком, скрывалась только фальшь и зависть. Она намеренно преследовала эту цель, чтобы убедиться в том, что никому в округе еще не удалось переплюнуть ее и обставить свой дом с большей помпезностью и роскошью. Обычно во время таких прогулок по чужим домам она испытывала лишь жгучий, обжигающий стыд, словно без разрешения проникала в личную жизнь посторонних людей, подсматривая за их привычками и бытом. Каждый раз ей хотелось просто провалиться сквозь землю, когда мать и сестра, снисходительно посматривая по сторонам, изящно склоняли друг к другу головы и начинали перешептываться с такими злобными минами на прелестных личиках, что сразу становилось понятно, кого они сейчас обсуждают. Но всем остальным это нравилось. Многочисленные соседи старались изо всех сил, приглашая их к себе по любому поводу, мечтая произвести на ее мать неизгладимое впечатление. Бытовало мнение, что она обладает изысканным и невероятно тонким вкусом, поэтому угодить ей могли лишь избранные.
  В огромной спальне, где нашли тело убитого хозяина поместья, расторопные слуги успели навести идеальный порядок. Хотя она и не рассчитывала, что удачно поохотившаяся нечисть сделала им такой щедрый подарок и оставила после себя следы. Рин прошелся по комнате, проводя рукой по обшитым темно-коричневыми деревянными панелями стенам, пытаясь найти потайной ход или тайники. Поймав ее взгляд, он отрицательно покачал головой и подошел к высокому окну, распахнутому настежь.
  -У стен дома всегда стоит охрана, - женщина скептически следила за действиями охотника, положившего руки на подоконник и выглянувшего наружу, - господин доверял свой покой только настоящим профессионалам своего дела, поэтому много лет назад нанял магов, которые следили за порядком.
  Кира мрачно и зло глянула на нее, с трудом подавив желание поинтересоваться, где же эти пресловутые маги сейчас? Но она слишком хорошо знала, что означают слова желчной домоправительницы, которая, судя по всему ее внешнему виду, страдала хроническими желудочными коликами. Предыдущий хозяин просто заплатил колдунам-наемникам для того, чтобы они предотвращали любые неприятные эксцессы и не позволяли проникать на территорию поместья тем, видеть кого здесь совершенно не хотели. Рин отреагировал намного спокойнее, просто продолжив осмотр и сделав вид, что не расслышал явного намека на их некомпетентность. Охотница подозревала, что мнение этой женщины его совершенно не интересовало, поэтому он просто не обращал на нее ни малейшего внимания, не беря в расчет. А вот ей очень хотелось взять высокомерную домоправительницу за воротник идеально отглаженного черного платья, подтащить к окну и перебросить ее через подоконник, с наслаждением послушать громкие, истошные вопли. Почему-то ей казалось, что в такой невыгодной для себя позиции она быстро утратит всю спесь и налет собственного превосходства. Кира прикусила губы, задумчиво покосившись на ничего не подозревающую домоправительницу, делая в ее сторону плавный шаг, но была оттеснена назад уверенной рукой. Рин загородил своей широкой спиной ей весь обзор, укоризненно глядя на нее сверху вниз, словно догадываясь о том, что она задумала. Охотница широко распахнула глаза, принимая совершенно невинный и обиженный вид. Губы мужчины дрогнули от едва сдерживаемого желания улыбнуться. Он кивнул в сторону огромного пышного ложа, единственного по-настоящему роскошного и вызывающего предмета убранства, которое совершенно не сочеталось с приятной, по-мужски строгой обстановкой. Постель, застланная черным шелком, с алым балдахином, удерживаемым четырьмя резными, позолоченными столбиками, привлекала внимание и сильно выбивалась из общего фона спальни.
  -Говорит сама за себя, - тихо произнес он с кривой и немного пренебрежительной усмешкой.
  Кира ответила ему скептическим взглядом и пожала плечами.
  -Это еще ничего не доказывает.
  -Неужели? Вот у тебя кровать занимает большую часть комнаты...
  -И что? - Вспыхнула Кира, не ожидающая, что охотник заденет в разговоре такую личную тему. К такому повороту она не была готова, поэтому слегка растерялась. Рину об этом было известно только из-за того, что она погорячилась с размерами, когда заказывала ее для своей спальни. Кровать доставили вовремя, но она отказывалась проходить во входную дверь как в собранном, так и в разобранном виде. Пришлось ей обращаться за помощью к мужчине, отличающемуся редкой способностью с блеском решать чужие проблемы. Рин в два счета осилил задачу, которая для нескольких человек оказалась непосильной, но его взгляд, поднятый от уже собранного и приведенного в порядок огромного ложа на нее, довольно пританцовывающую рядом с ним, запомнился ей надолго.
  -И мы оба знаем, что кое-кто здесь страшная соня. Дай только тебе волю, и ты целый день будешь валяться в постели.
  -Хм, думаешь, покойный тоже любил поспать? - Съязвила Кира, стараясь сохранять спокойный вид, хотя больше всего ей хотелось облегченно выдохнуть. Она была рада, что слова мужчины оказались всего лишь шуткой, и он не собирался говорить о чем-то другом, ведь вначале ей показалось, что она отчетливо услышала странный намек.
  -Да, но сомневаюсь, что в одиночестве.
  -Ты же видел его жену, - засомневалась она.
  -Поэтому я так и уверен...
  Она уже приготовилась иронизировать насчет мужского непостоянства, но передумала, переводя долгий и задумчивый взгляд на великолепное ложе. Если Рин был прав, а внутренний голос подсказывал ей, что так оно и есть на самом деле, покойному сластолюбцу нужно было побеспокоиться о путях отступления для своих любовниц на случай непредвиденных обстоятельств в лице жены или детей. Похоже, охотник подумал о том же, что и она.
  -Я осмотрел всю комнату, но потайной двери нигде нет. Остается только одно место...
  Спустя минуту огромное ложе было небрежно сдвинуто в сторону под преисполненный ужаса вздох домоправительницы, схватившейся за сердце. Кира вообще-то сомневалась, что пережитое волнение так уж повлияло на нее, но с точным определением такого важного для человеческого организма органа женщина не ошиблась. Рин просто подошел к постели, одной рукой взялся за низ и сдвинул ее, освобождая свободный от ковров квадратный кусок пола. Она хмыкнула, разглядывая безупречно чистый паркет, натертый до блеска чьей-то терпеливой и старательной рукой. Да, слуги в этом поместье знали свою работу и безукоризненно выполняли ее. Мужчина обогнул ложе, и присев на корточки, приподнял пальцами едва заметную металлическую ручку люка.
  -Заперто, - констатировал он очевидное, легко подергав за нее.
  -Как? Что это такое? - Домоправительница потрясенно воззрилась на охотника, ответившего ей насмешливым взглядом, будто увидела что-то немыслимое. - Этого не должно быть здесь!
  -Что находится под спальней вашего хозяина? - Кира была совершенно уверена в том, что с планом поместья эта особа была знакома гораздо лучше, чем ее госпожа.
  -Подвал, - сурово поджав губы, процедила женщина, пытаясь убить ее взглядом.
  Охотница оказалась сделана из более прочного материала, поэтому умирать от такого отказалась, вместо этого послала ей ленивую, широкую и ласковую до невозможности улыбку, заставив побледнеть и торопливо отступить к стене.
  Рин дернул за ручку немного сильнее, без особого труда вырывая крышку люка из пазов. Он даже в лице не изменился, прикладывая для этого минимум сил. Кира поморщилась от такой простой демонстрации, которая в очередной раз позволила ей убедиться в его неординарных способностях. После того, что она видела, стоило ли удивляться, что открытых и явных недоброжелателей и врагов у Рина никогда не было? Про него могли болтать многое, но никто из любителей сплетен и пересудов не касался в разговоре того, что могло вызвать у охотника злость, опасаясь навлечь на себя его гнев. Иногда, разумеется, такие смельчаки находились, но короткие стычки с мужчиной быстро ставили их на место, делая более вежливыми и доброжелательными. В их среде уважали только силу, а ее у Рина как раз-таки всегда было в избытке...
  Кира присела рядом с охотником, заглядывая в черный провал, из которого пахнуло сыростью и плесенью. Тайный ход был выложен отсыревшим, потемневшим от времени камнем, доказывая, что находится здесь с незапамятных времен. Скорее всего, его построили еще первые хозяева поместья на случай непредвиденного визита незапланированных гостей, жаждущих проверить, какого же цвета окажется их кровь. Узкие ступени с обсыпавшимися краями уходили вниз, в темноту.
  Она подняла глаза на Рина, смотрящего во мрак потайного хода безо всякого выражения. Поднявшись, Кира достала из кармана кожаного жакета маленькую серебряную трубочку. Заметив движение, охотник взглянул на нее. Понаблюдав за ее действиями, он хмуро отрезал.
  -Не вздумай!
  -Извини, Рин, но ты в детстве ел слишком много каши, - Охотница с дразнящей усмешкой слегка развела руки в стороны, показывая небольшое пространство люка, а затем изобразила куда более значительный отрезок, имея ввиду размах его плеч, - поэтому...
  -Пойдет тот, кого в детстве не докармливали? - Иронично осведомился мужчина, быстро смерив оценивающим взглядом предмет в ее руке. Затея ему явно не понравилась, это было очень хорошо заметно по мрачному, злому выражению его лица. Он неприязненно покосился на продолжающую изображать статую самой себе женщину.
  -Я правда ценю твою заботу обо мне, - со вздохом призналась Кира, - но иногда ты заходишь слишком далеко. Твое отношение вызывает у меня подозрения, что ты ни во что не ставишь меня...
  -Я слишком хорошо знаю, на что ты способна и чего стоишь, - внезапно севшим и охрипшим голосом произнес он, заставляя ее удивлено приподнять бровь, пытаясь понять, почему ее слова вызвали у него такую реакцию. Как любой другой охотник, она не любила, когда кто-то начинал сомневаться в ее силах. Особенно неприятно было слышать такие предположения от близких людей, а у нее их осталось не так уж и много. Она на самом деле привыкла к постоянной опеке со стороны мужчины, но иногда в своем стремлении защитить ее непонятно от чего, он заходил слишком далеко, переставая считаться даже с ее мнением. И это злило...
  Рин выпрямился одним плавным и быстрым движением, отступая от нее на шаг. Сжав руки в кулаки, он смерил ее прожигающим взглядом, в котором засеребрилась сталь.
  -Ты постоянно готова идти на неоправданный риск.
  -Сказал мне человек, вернувшийся после охоты на пещерного змея, - не удержалась Кира, возмущенно глядя на него.
  -Я знал, что меня ждет, - холодным тоном отрезал охотник, отказываясь принять ее правоту.
  -Наш спор совершенно лишен смысла и приведет лишь к очередному скандалу, - Кира устало махнула рукой на него, и поставила ноги на первую ступеньку. Внезапная мысль заставила ее остановиться и оглянуться через плечо на напряженного мужчину, которому огромного усилия воли стоило заставить себя остаться на месте. - Но ведь покойный не смог бы сдвинуть кровать при всем желании. Так как же его любовницы пользовались этим ходом?
  -Надо отдать ему должное, - на губах мужчины появилась жестковатая, неприятная улыбка, - он распорядился тщательно мыть пол.
  -Фу, - скривившись, высказалась Кира. Перед ее мысленным взором пронеслась живая и яркая картинка, как некая дама, внешне напоминающая стоящую в отдалении домоправительницу, от внезапного стука в дверь падает с постели, залазит под нее и ускользает через потайной ход от соскучившейся без мужа супруги... Тряхнув головой, чтобы прогнать настойчивое видение, получившееся чересчур впечатляющим, она зябко передернула плечами и стала спускаться вниз.
  Когда свет сверху полностью перестал поступать, Кира слегка сдвинула верхнюю часть хитроумного устройства в сторону, как показывала ей Регина. Яркий, равномерный и теплый свет вырвался из тонкого стержня, прекрасно освещая все пространство вокруг нее.
  -Что там, любительница всяких магических штучек? - Донесся до нее приглушенный, ворчливый голос Рина, подошедшего близко к люку, и судя по всему, смотрящему вниз.
  На губах охотницы появилась широкая, донельзя довольная улыбка, когда она перевела восхищенный взгляд на изобретение Регины, которое, вообще-то получила в подарок давно, но еще ни разу не использовала. Ведьма определенно гений, раз смогла смастерить такую дельную вещицу, способную послужить великолепной заменой обычному фонарю, слишком неудобному и ненадежному.
  -Подвал, - насмешливо крикнула она в ответ, опуская руку вниз, чтобы свет равномерно осветил узкий проход, змейкой убегающий вдаль. Под ногами зашуршал мелкий гравий, стоило ей только сделать короткий шаг. По высоким стенам тонкими струйками сбегала вода, скапливаясь внизу небольшими поблескивающими лужицами. Затхлый, неприятный и спертый воздух заставил ее поморщиться. Кира присела, рассматривая цепочку следов, оставшихся на влажных, покрытых ровным слоем зеленоватого мха камнях. Сначала шли неровные, путаные следы, оставленные маленькой, аккуратной ножкой, совершенно точно женской, судя по форме ступни и размеру. Создавалось впечатление, что сцена, проигранная ею мысленно, имела место быть на самом деле. Следы располагались таким образом, будто неизвестная женщина торопливо спустилась по ступеням, и просто нетерпеливо переминалась с ноги на ногу у основания лестницы, ожидая, пока можно будет выбраться наружу и боясь идти дальше.
  А вот вторые следы, оставшиеся поверх предыдущих, ее заинтересовали. Изящные женские туфельки на высоком тонком каблучке уверенно и ровно прошли от лестницы вглубь потайного хода. Их обладательница определенно знала дорогу, не боялась окружающей гнетущей атмосферы и превосходно ориентировалась в темноте, или же заблаговременно позаботилась о том, чтобы подготовить все необходимое для комфортного и удобного передвижения по узкому, темному коридору. Были и другие следы, слишком старые, чтобы обращать на ни внимание.
  Кира сомкнула пальцы вокруг рукоятки сая, закрепленного в специальных ножнах на бедре, вытаскивая его и присматриваясь внимательнее к следам, оставленным на неровной поверхности. Почему-то ей казалось, что перед ней в потайной ход спускался не человек. Ни одна женщина, будь она сколь угодно грациозной и ловкой, не смогла бы пройти по таким мелким, острым камням, образующим неравномерное покрытие на каблуках такой высоты, нигде не увязнув и ни разу не споткнувшись.
  -Да я уже об этом догадался, - рявкнул Рин, заставив ее вздрогнуть от неожиданности и перевести растерянный взгляд на светлый квадрат люка над головой. Что-то совсем он в последнее время каким-то нервным стал. Обычно охотник сохранял непоколебимое, непробиваемое спокойствие в любой ситуации. Где-то в глубине души шевельнулись легкие угрызения совести, любезно напомнившие, что он тоже человек... Только что вернувшийся с охоты, где ему пришлось схлестнуться в смертельном поединке с опасным существом, куда более превосходящим его по силам. Поэтому, должно быть, он едва держится на ногах, но не показывает своей усталости.
  Эта мысль заставила ее сжать зубы, сдерживая ядовитые замечания о его проницательности. Покусав губы, придумывая более мягкий и лаконичный ответ, который не вызовет у него еще большее волнение и не заставит полезть вниз, чтобы самому убедиться в правдивости ее слов, Кира вздохнула и призналась.
  -Женские следы. Ведут от лестницы вглубь коридора...
  -Уверена, что женские?
  Охотница закатила глаза, и огорченно покачала головой. Вот ведь недоверчивый... Она понимала, на что он намекал. Некоторые виды нежити умели перевоплощаться в людей, но оставленные ими следы выдавали их по тонким перепонкам и острым коготкам.
  -Ну, если покойный мужчина не ходил здесь на каблуках, то уверена...
  -Будь осторожна, - донеслось до нее напутствие, совсем не ободряющее, высказанное хрипловатым, отдалившимся голосом.
  Кира торжественно кивнула с саамы важным выражением лица, на которое была способна, затем показала люку язык и быстро пошла по следам, стараясь не производить лишнего шума, чтобы заранее не уведомлять о своем присутствии, если опередившая ее посетительница подвала не успела уйти слишком далеко. В чем Кира очень сомневалась, более чем уверенная в том, что здесь, под домом, нет никого, кроме нее самой.
  Длинный проход уходил куда-то вглубь, как подсказывало ей чутье охотницы, заставляя ее задуматься над тем, зачем вообще это нужно было. Возможно, владельцы поместья перестраховались и построили потайной ход вовсе не с той целью, с какой его использовал плохо закончивший свои дни последний хозяин. Кире приходилось бывать во многих домах, где такие укромные пути к отступлению вели из жилых комнат наружу, выходя далеко за пределами владений, что давало спасающимся людям фору и позволяло им в большинстве случаев ускользнуть незамеченными.
  В таком случае становилось понятно, зачем этим путем воспользовалась обладательница изящной обуви, оставившей здесь свои следы. На самом деле очень удобно пробраться в комнату через люк потайного хода, убить мужчину, который, видимо, стал мешать или сделал что-то, что с точки зрения убийцы заслуживало такого серьезного наказания, а затем незаметно ускользнуть тем же путем, оставив тело в спальне. Получалось, что кто-то еще знал о маленьком секрете, спрятанном в комнате наверху, а у совершившей убийство нечисти все-таки был сообщник в доме, раз некто запер потайной ход после того, как она сюда спустилась.
  Кира шла уже несколько минут, но вокруг ничего не менялось. Магический карманный фонарик освещал дорогу, выхватывая из тени малейшие неровности, позволяя ей сосредоточиться на своих ощущениях, а не всматриваться себе под ноги, чтобы не споткнуться. Стены то сужались, то расширялись, а воздух становился все тяжелее. Вскоре к спертости и неприятному запаху плесени добавился мерзкий и тошнотворный сладковатый запах, заполоняющий все вокруг. Кира слегка наклонила голову вниз, стараясь дышать ртом, быстро извлекая из потайного кармашка сюрикен и раскрывая его с легким щелчком. Коридор плавно изогнулся влево, выводя ее в большую квадратную комнату. Высокие стены когда-то были обшиты деревянными панелями, от времени вздувшимися огромными пузырями и сейчас свисающими вниз длинными изодранными кусками. В одном углу, в большой луже, холодно блеснувшей в свете фонаря, валялась гора небрежно сдвинутой с места старинной изломанной мебели из дуба. Так вот для чего нужен был этот потайной ход, проходящий вопреки уверениям домоправительницы, вовсе не по подвалу. Прежние хозяева поместья решили перестраховаться и устроили под домом тайное убежище, где вся семья могла укрыться от угрожающей им опасности и спокойно переждать ее.
  Она поводила фонариком по сторонам, чтобы лучше осмотреть все вокруг. Длинный узкий проход уходил дальше, подтверждая ее подозрения о том, что отсюда ведет ход на улицу. Что-то желтое, непонятной формы выступило из темноты, на мгновение промелькнув в скользнувшем мимо свете. Охотница подошла ближе, нахмурившись и пытаясь разглядеть какое-то рванье, сваленное в другом углу. Огромная плотная тряпка, пропитанная чем-то похожим на смолу или деготь, накрывала большой квадрат пола, скрывая под собой нечто неровное. Кира быстро перехватила ручку сая удобнее, чтобы в случае чего быстро и точно нанести удар, присела и резко отбросила угол ткани в сторону, сгруппировавшись и приготовившись к нападению.
  Она забыла простую истину, мертвые нападают только после вмешательства магов... С самого края лежало тело юноши, сильно изуродованное временем, сыростью и разложением. Обстановка подвала пришлась как нельзя кстати, помогая убийце скрыть следы своего преступления. Трудно было сказать, что произошло с ним, потому что оставшиеся мягкие ткани давно превратились в иссохшую пленку, но по большей части остались только пожелтевшие кости. Кира с трудом вдохнула ртом, стараясь не заострять внимания на страшном зрелище. Но остатки одежды, клочками липнущие к тому, что осталось от трупа, показывало, что убит мужчина был давно, минимум лет десять назад. Приготовившись к худшему, она поднялась и быстро стянула тряпку, от которой шел сильный и неприятный запах, перебивающий тот, что исходил от разлагающихся тел. А здесь их было не меньше дюжины. Всех убитых небрежно свалили в кучу, тлен по-разному коснулся каждого из них. Самое дальнее от нее тело оказалось свежим. Этот немолодой мужчина с элегантной сединой на висках, в дорогом костюме, умер и попал сюда, в это странное хранилище, всего несколько дней назад, как раз перед последними убийствами, всплывшими наружу и ставшими достоянием общественности. Рядом с ним лежала откатившаяся в сторону резная трость с серебряным набалдашником.
  Кира старалась сохранять спокойствие, хотя мысли метались, как сумасшедшие, а сердце неровно билось где-то в горле. Значит, убийца долгие годы жил в этом доме, или хотя бы на территории поместья, охотясь на его обитателей исключительно мужского пола. Но не просто насыщал свой голод, выпивая кровь и убивая людей, но еще и тщательно прятал тела, действуя под носом у живущей здесь семьи, что доказывало, что кто-то из них все-таки имеет к происходящему самое прямое отношение. Теперь Кира была абсолютно уверена, что некто очень жаждет уничтожить род Эртен, планомерно истребляя всех носителей его крови, способных передать имя последующим поколениям.
  За свою бытность охотником она повидала многое, но с таким хладнокровным, планомерным, предприимчивым, находчивым, смелым, жестоким и умным убийцей сталкивалась впервые. Как бы ей не хотелось поскорее покинуть это жуткое место, наполненное запахом смерти и тлена, Кира заставила себя подойти к последнему телу. Присев рядом с ним, она коснулась рукой холодной щеки, покрытой трупными синеватыми пятнами, порадовавшись тому, что на любое дело всегда одевает перчатки из тончайшей кожи, которые совершенно не мешают движениям пальцев, но превосходно защищают от любого неприятного сюрприза. На шее, покрытой глубокими морщинами, частично скрытыми каким-то беловатым веществом, напоминающим театральный грим, четко выделялись красные ровные ранки, оставшиеся от укуса. Тварь, убившая его, просто впилась клыками в яремную вену, но не так, как сделал бы это вампир, а всеми заостренными зубами - и верхними и нижними. С таким она еще никогда до этого не сталкивалась и не знала, что за существо способно с легкостью убить даже сильного мужчину таким странным способом. Она вспомнила синяки и кровоподтеки на предплечьях жертв, на которые ей указал один из магов. Они гадали насчет того, что могло привести к их появлению. Теперь же это становилось ясным: отец и сын очень близко подпустили к себе своего убийцу, подтверждая тот малоприятный факт, что он или она обладали внешностью, не отличающейся от человеческой. После чего существо, кем бы оно ни было, стремительно напало, кусая и надежно удерживая вырывающуюся добычу за руки. Значит, оно не только разумное, но и чрезвычайно сильное.
  Кира некстати вспомнила картинно упавшую в обморок хозяйку поместья, испугавшуюся ее слов. Интересно, что же она предпримет после того, как станет известно об импровизированной братской могиле, на которой они, судя по всему, уже очень много лет живут? Или она прекрасно осведомлена о происходящем и до сегодняшнего дня покрывала убийцу, помогающего ей прибрать огромное состояние и все имущество семьи мужа к своим рукам?
  Покачав головой, охотница поднялась и быстро пошла по уходящему дальше коридору, стремясь закончить с этим осмотром как можно быстрее. Потайной ход теперь, наоборот, поднимался вверх, заставляя ее прилагать немного больше усилий, чтобы идти ровно и не скользить на влажных камнях. Когда впереди забрезжил свет, Кира с трудом удержалась от облегченного вздоха. Она сама не заметила, с какой силой сжимает в руке сай. Увиденное оказало на нее гораздо более угнетающее впечатление, чем она думала, заставив незаметно напрячься и приготовиться к худшему.
  Поэтому, когда высокая тень загородила лучи солнца, проникающие сквозь завесу разросшегося плюща, закрывающего вход, она, не задумываясь ни на секунду, метнула вперед оружие и сама бросилась следом одним длинным, яростным прыжком.
  Рин, на которого она налетела, запнулся о выступающий из земли камень, не удержался на ногах, пытаясь расцепить ее руки, сжавшиеся вокруг его горла стальной хваткой, и беззвучно рухнул назад, спиной в высокую траву. Кира округлила глаза, встречая его бесконечно усталый и обреченный взгляд. Осознав, что все еще продолжает душить его, она торопливо разжала пальцы. Но вместо того, чтобы отпустить его и слезть с охотника, на котором оказалась сидящей верхом, Кира скользнула руками по его шее, обнимая и прижалась щекой к колючей от щетины щеке.
  -Как же я рада тебя видеть, - тихо прошептала она, облегченно выдыхая признание ему куда-то в область подбородка, заставив мужчину ощутимо напрячься. Приподняв голову, он скользнул ладонью к ее затылку, заставляя поднять на него взгляд и прямо посмотреть в взволнованные, встревоженные глаза.
  -Что случилось? Ты что-то нашла там?
  -Да, - она с трудом перевела дух, выпрямляясь и потрясла головой, пытаясь прогнать страшное видение, не желающее уходить из ее слишком живого воображения, - тела остальных убитых...
  Кира не знала наречия, на котором Рин яростно прошипел сквозь зубы длинную замысловатую фразу, но почему-то была уверена, что только что прозвучало какое-то изощренное ругательство.
  -Ты в порядке? - Срывающимся голосом спросил охотник, встречая ее взгляд. По его виду можно было сразу сказать, что даже самым искренним заверениям он не поверит в любом случае. А вопрос задал только для того, чтобы отвлечь ее от мрачных мыслей и заставить разговаривать. Кира могла его понять, многие им подобные замыкались в себе после слишком тяжелого дела, оказавшегося непосильным для них, уходя в свой внутренний мир, чтобы защититься от жестокой реальности, и постепенно сходили с ума.
  -Давай я потом скажу тебе об этом, - с тяжелым вздохом предложила она, не отрываясь от обнявшего ее за плечи мужчины, согреваясь его теплом. Кира уткнулась носом в его шею, вдыхая знакомый и успокаивающий запах чистой, теплой кожи и горьковатого аромата чабреца. Сколько она его знала, от охотника всегда пахло именно этой травой. На все ее многочисленные настойчивые вопросы Рин реагировал смехом, и неизменно говорил, что ей просто кажется. Мысли плавно потекли в другом направлении, и напряжение стало медленно отступать. Кира чувствовала, как предательски задрожали руки, выдавая ее секундную слабость. Словно этого было мало, с каждым мгновением кровь все сильнее начинала стучать в висках, мешая и раздражая. Она хорошо знала, что это означает - через пару минут разыграется мигрень, бороться с приступами которой она могла только с помощью специального средства, сделанного для нее лучшим травником в Красневе. Вот только пилюли остались лежать в маленькой шкатулке, спрятанные от посторонних любопытных глаз в рабочем столе в ее кабинете...
  Рин не стал спорить. Он просто молчал, успокаивающе и ободряюще поглаживая ее раскрытой ладонью по спине, задумчиво глядя в сторону каким-то отстраненным и решительным взглядом, словно обдумывал что-то малоприятное, но требующее немедленных действий.
  -Вызовем стражников сразу? - Кира неохотно подняла голову, нарушая гармонию, царящую вокруг. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь ветви раскидистого дерева, растущего как раз у входа, пускали вокруг веселых зайчиков. Со стороны доносилось звонкое пение птиц и ласковый напев воды. Она зажмурилась от удовольствия, потянулась и толкнула ушедшего в себя мужчину руками в грудь, привлекая его внимание.
  Рин вздрогнул от неожиданности, переводя на нее взгляд, из которого очень быстро исчезало выражение крайней и холодной решимости, не понравившееся ей.
  -Надо поговорить с девушкой, прислуживающей припадочной хозяйке этого дома.
  Охотник с легкостью поднялся на ноги вместе с ней, заставив Киру вцепиться ему в шею и обхватить ногами за пояс, возмущенно запыхтев. Падать с такой высоты будет больно...
  -Ты тоже заметил ее странную реакцию, когда женщина превозносила своего покойного мужа?
  Мужчина вынырнул из-под низко склонившихся ветвей, оплетенных пышным, разросшимся плющом, прошел какое-то расстояние и остановился, насмешливо глядя на удобно утроившуюся охотницу, не собирающуюся спускаться на землю.
  -Что? - Кира ответила ему невинным взглядом, кокетливо похлопала длинными, подкрашенными черной краской ресницами, и лукаво улыбнулась. - Когда еще меня вот так на руках поносят?
  -А что, твой загадочный поклонник не осиливает это почетное занятие? - Рин даже не прилагал никаких усилий к тому, чтобы скрыть хитрую усмешку. Его глаза загорелись серебристыми огоньками, лихо отплясывающими в глубине. Хотя у его, казалось бы, насмешливых слов было горьковатое послевкусие.
  -Эй! - Возмутилась она, решив на всякий случай обидеться. - Это намек на его некомпетентность или на мой вес?
  -Это камень в его огород. Ты как была мелкой, так такой и осталась.
  -Я - строоооойная! - Привычно огрызнулась Кира противным и наставительным тоном.
  -У нас в деревне вот такие стройные, чтобы найти себе хорошего мужа, под одежду валики подкладывали в нужные места, - голос охотника дрогнул от смеха, но внешне он был серьезен.
  Охотница скептически бросила на него сомневающийся взгляд и взглянула вниз, на то самое стратегически важное место. Довольно улыбнувшись, она пожала плечами. К счастью, такая страшная участь, как разоблачившаяся жена, против ожиданий оказавшаяся совсем не такой, как на свадебном торжестве, ее возможного и предполагаемого супруга не ожидает.
  -Мне беспокоиться не о чем! У меня прекрасная фигура...
  -М-да, скромность явно не входит в число твоих добродетелей, - хмыкнул Рин.
  -Кто бы говорил, - не сдержалась она, - ты вообще в очереди за наглостью стоял, когда скромность раздавали. Тебе ее даже не хватило!
  -А зачем она мне? - Справедливо удивился охотник. Он покачал головой и добавил. - Если бы совесть у меня была, моя семья давно бы от голода умерла. Я с пяти лет хлеб и мясо на рынке у торговцев воровал, а потом врал, что заработал. А сладости от матери прятал, потому что она всегда расстраивалась из-за этого, а мне хотелось сестренок побаловать.
  Улыбка быстро исчезла с ее губ, едва он договорил. Кира понимала, что охотник просто отвлекал ее безобидным поддразниванием, хотя и заметила, что у него появилась новая навязчивая идея - ее возлюбленный, которого он сам же и придумал, сделав какие-то свои, совершенно не правильные выводы. Хотя она и до этого при любом удобном случае снимала облегающий кожаный костюм, переодеваясь в более привычную и удобную для нее одежду. Охотница сотни раз бывала у него дома в нормальных женских нарядах, но у мужчины ни разу даже мысли не возникло, что она старается ради него, пытаясь произвести впечатление своим внешним видом.
  А вот к такому откровению со стороны обычно скрытного охотника Кира не была готова. У нее сердце кровью обливалось каждый раз, когда она просто представляла его маленьким, заморенным, настрадавшимся на жизнь вперед ребенком, слишком рано распрощавшимся со своим детством. Рин с рождения обладал чрезвычайно сильно развитым чувством ответственности, требующим от него немедленных действий. Она знала, правда не от него, а от его домоправительницы, что за свою юность он сменил десятки профессий, нанимаясь на самую тяжелую и опасную работу, ведь за нее всегда больше платили, что позволяло ему немного облегчить жизнь своей матери. А когда в его крови проснулся дар, он, не задумываясь, стал брать задания из вторых рук, то есть те, с которыми никто не справился, не считаясь с риском. Хотя Кира знала, что он - самоучка, как и большинство охотников в городе. В отличии от нее, ему никто ничего не объяснял и не помогал, не только наставляя советом, но и обучая технике боя и владению оружием...
  -Нужно присмотреться к той мегере, которая водила нас по дому, - без предупреждения меняя тему, произнес Рин, спокойно спускаясь по каменным ступеням сада, куда они вышли, - как только ты оказалась внизу, она забормотала, что ей нужно обо всем рассказать хозяйке и умчалась.
  -Кто-то точно замешан во всех этих убийствах. Убийце удалось ускользнуть незамеченным, потому что ей помогли. Едва она спустилась в потайной ход, как крышку люка за ней закрыли.
  -Она? - Засомневался Рин, видимо, вспомнив о том, что все убитые были мужчинами.
  -Я нашла множество следов, в том числе и совсем свежих, все они оставлены дорогой и модной обувью на высоком каблуке.
  -Как та, что красовалась на хозяйке дома?
  Кира вспомнила изящные атласные туфельки на ножках женщины, и согласно кивнула.
  -Да, похожи... Но сомневаюсь, что она смогла бы на них пройтись по той дороге с такой легкостью и уверенностью, как это удалось сделать преступнице.
  -Безутешная вдова - человек, - Рин задумчиво покусал нижнюю губу, на ходу потерев по старой привычке переносицу, без труда удерживая охотницу одной рукой.
  Кира вздохнула и показала глазами на землю, предлагая ему отпустить ее. Остановившись, охотник неохотно спустил ее с рук. Затем вытащил из-за пояса сай и протянул его ей рукояткой вперед. Прищурившись, она смерила его раздосадованным взглядом, но тут же отдернула себя. Нужно радоваться, что он сумел поймать летящий в него острый трезубец, а не огорчаться из-за его стремительной реакции, позволившей избежать близкого знакомства с лезвиями. Видимо, пока она приходила в себя, Рин незаметно подобрал сай, но не стал сразу отдавать его. Или же просто забыл это сделать...
  -Все, чьи тела я видела внизу, мужчины. И у меня создалось впечатление, что каждый из них подпустил к себе именно женщину с вполне определенными намерениями.
  -Хочешь сказать, она их соблазняла и убивала?
  -Да, все остальные умерли от таких же характерных ран на шее. Вот только меня кое-что смущает, - Кира задумчиво потерла лоб, не зная, как правильно сформулировать свои мысли.
  -Не то ли, что все происходящее в этом проклятом поместье скрыли от властей?
  -И это тоже, - признала она, - но, в первую очередь, срок первого убийства. Первую жертву убили не менее десяти лет назад...
  -Мы не знаем, с чем нам придется столкнуться. Может, этот вид стареет не так, как люди.
  -Но в таком малолюдном месте, где все знают друг друга, должны были что-то заметить.
  Рин ответил легким поднятием бровей на ее сомневающиеся слова, как бы говоря, что это совсем не обязательно.
  -Вспомни трепетную, - он особо подчеркнул это слово, выделяя его, - хозяйку дома. Здесь каждый видит только себя одного... Им глубоко плевать на все, кроме собственного покоя и благополучия.
  -Ты прав, - была вынуждена признать охотница, - но поговорить с этой женщиной нам придется. Подозреваю, что все тела внизу принадлежат родственникам ее покойного мужа.
  -Кто-то планомерно уничтожает весь род?! - Рин хмыкнул, не выказывая, впрочем, никакого сочувствия к ним. Кире сложно было обвинять его в бесчувственности, ведь за свою жизнь охотник постучал ни в одни наглухо запертые двери. Никто не захотел помочь простой семье, хотя в его крае жили очень многие именитые семьи. Впрочем, судьба на этот раз поступила справедливо. Едва о новом, чрезвычайно одаренном и удачливом охотнике прошел первый слух, к нему за помощью стали обращаться и те, кто раньше отворачивался от него с презрительным равнодушием, не удостаивая даже мимолетным взглядом. Она знала, что характер мужчины не позволит ему всласть поиздеваться над теми, кто еще недавно открыто ненавидел его, не стесняясь выражать свое отвращение при его появлении. Сама Кира заставила бы всех этих людей унижаться перед собой, умолять и очень-очень вежливо просить, чтобы она снизошла до их смиренных просьб, ведь большинству грозила не шуточная опасность. Но у Рина не было в крови такого не хорошего чувства, как мстительность. Он просто предложил им обратиться к более достойному человеку, который своим появлением не осквернил бы их дом и не запачкал грязными ногами пышные ковры, стоящие больше, чем все имущество его семьи...
  Достойно, должна была признать Кира, в тайне от него встретившаяся с женщиной из очень знатного рода, не устающей на каждом углу рассказывать всем желающим, что презренный охотник, до недавнего времени бывший простым голодранцем, стал причиной смерти ее обожаемого и единственного сына.
  Этот, нисколько не подпадающий под описание своей матери, мужчина, страдающий многочисленными пороками, погиб из-за собственной глупости. И любви к азартным играм... Проигравшись в пух и прах в игорном доме, он отказался выплачивать не только проигрыш, но и огромные прежние долги. Вместо того, чтобы взяться за ум и отдать золото, он подался в бега. Тот, кому он задолжал, нанял парочку полукровок, которые долгое время выслеживали сбежавшего из города должника, и убили, когда тот не вернул долг.
  Дородная матрона, привыкшая вызывать у людей чувство почтения одним своим видом, пыталась для защиты сына нанять прославившегося к тому времени охотника, но получила вежливый отказ, потому что Рин в то время занимался более важным делом, спасал деревню от сошедшего с ума колдуна, решившего сделать многочисленных жителей своими лабораторными мышками.
  Такие люди, как эта женщина, с детства привыкшая, что ее приказы выполняются словно по мановению волшебной палочки, не понимала, что что-то может быть важнее, чем ее любимый и обожаемый сыночек. Она затаила на отказавшегося от дела охотника бешеную злобу, вымещая ее в течении многих лет, отравляя ему жизнь.
  Кира особого почтения к власть имущим не испытывала, а ее влияния в обществе нисколько не боялась... Как оказалось, нравоучительная беседа с целью перевоспитания с кинжалом, приставленным к горлу, способна оказать благотворное действие даже на таких людей. Хватило легкой угрозы изуродовать красивое, надо признать, породистое лицо аристократки и вырвать ее поганый язык...
  К тому времени она еще не успела отучиться от старых привычек, поэтому поговорила с женщиной на привычном для нее, доступном и вполне понятном языке. Именно после этой встречи по городу и поползли слухи, что новая наемница - аристократка, сбежавшая от справедливого наказания и прибившаяся к Красневу, став реальной угрозой для всего живого в городе.
  Рину, само собой разуется, она об этом никогда не рассказывала, хотя он и не обратил внимания на то, что желчная знатная особа наконец-то отстала от него.
  -Вернее, мужскую его часть, - после длительного молчания подтвердила Кира, заметив выжидательный взгляд мужчины. Он не торопил ее, и не понукал продолжить разговор, терпеливо дожидаясь, пока она закончит думать о чем-то своем.
  Они едва успели подойти к входным дверям, когда им на встречу выбежала всклокоченная, покрасневшая девушка, на щеке которой четко виднелся отпечаток чьей-то руки.
  Рин досадливо поморщился, Кира же никак не отреагировала, справедливо полагая, что работу такая молоденькая, довольно приятная и симпатичная девушка вполне может найти и в другом месте, а не терпеть издевательства деспотичного семейства.
  -Вас хочет видеть госпожа, - поспешно изобразив глубокий реверанс, пролепетала она, старательно глядя себе под ноги.
  -Мы к ней и направляемся, - не слишком вежливо ответил охотник, не выносивший, когда его торопили.
  -Я имею ввиду мать покойного господина. Она хочет поговорить с вами.
  -Почему же она сразу этого не сделала?
  -Госпожа не покидает своей комнаты, потому что прикована к постели. Как только она узнала, что в поместье прибыли охотники, она отправила меня за вами.
  Кира видела, что Рин разозлился, приготовившись ответить что-то совсем не вежливое. Он не любил дважды рассказывать одно и тоже, а уж выслушивать еще одни причитания точно не стал бы.
  -Я не готов смотреть на еще один обморок, только в другом исполнении...
  -Погоди, - досадливо прервала его Кира, - вдруг она скажет что-то по-настоящему дельное? Ведь она не заинтересована в том, чтобы ее невестка всю власть в доме прибрала к своим рукам.
  Видимо, она угадала. Девушка, до этого изображавшая полное смирение и почтение, вскинула на нее смеющиеся карие глаза и фыркнула.
  -Вы абсолютно правы. Госпожа пришла в ярость от одного известия о том, что на встрече обошлись без нее. Вот и мне досталось, - она потерла щеку рукой, недовольно поморщившись.
  -И часто такое случается? - Небрежно поинтересовалась Кира с улыбкой.
  Прислужница почему-то тоже улыбнулась и кивнула.
  -Госпожа не отличается терпением, а рука у нее тяжелая...
  -Разве сейчас их не должно тревожить совершенно другое?
  -Да в этом доме все дождаться не могли того момента, когда хозяин концы отдаст, - усмехнулась девушка, покосившись на плотно закрытую дверь за своей спиной.
  -Даже так?
  -Именно. Он всех слуг в черном теле держал. Мог среди ночи вызвать любую девушку, приказать подать чай в спальню, а потом выплеснуть его в лицо, якобы из-за того, что он недостаточно горячий. Он таким образом многим лица обжег...
   Быстро взглянув на Рина, она убедилась, что он приготовился не вмешиваться в разговор, хотя в его похолодевшем взгляде и застыло странное выражение.
  А служанка между тем пожала плечами и спокойно продолжила рассказывать, как о само собой разумеющемся.
   -Господин и с родными не церемонился, даже со своей матерью. Считал, что только мужчинам позволено развлекаться, а женщины должны сидеть дома и плести кружева. Вот и пользовался своими привилегиями...
  -У него были любовницы в городе? - Кира старалась не показывать своего отвращения, чтобы не спугнуть девушку. Она уже нисколько не жалела мужчину, чей обескровленный труп привел ее сюда.
  -Да что там в городе. В его спальне перебывала половина деревни, не говоря уже о служанках.
  -Но как он мог принудить к этому девушек?
  -Вы смеетесь, госпожа? - Служанка не выдержала, весело хихикнула, и тут же прикрыла рот ладонью, чтобы никто ее не услышал. - Никто их не заставлял. Они сами были счастливы согреть ему постель. Хозяин был очень привлекательным мужчиной, к тому же богатым. Он выделял своим любовницам щедрое содержание, а многим вообще покупал отдельный домик в городе, чтобы беспрепятственно навещать там. Многие хотели попасть в число тех счастливиц, кому повезло понравиться ему.
  -А его жена знала об этих похождениях?
  -Вся семья знала. Только так уж принято у господ, не выносить сор из избы...
  -А его сын? - Спросила Кира, прикусывая губы и задумчиво глядя на служанку. - Он унаследовал любвеобильность своего отца?
  -Нет. Ирган был прекрасным хозяином, добрым, щедрым и справедливым. Он никого не обижал. Все слуги были бы счастливы служить ему... Мне искренне жаль его...
  Охотница видела, что девушка не лжет. Что ж, теперь становилось понятным, почему прислужница вдовы так отреагировала на слова своей хозяйки. Раз покойный привык к вседозволенности, он мог и не спрашивать согласия своих хорошеньких служанок, заставляя утолять его похоть. Кира не понимала причин, которые удерживали их здесь, не позволяя отвергнуть домогательства и покинуть этот дом, но подозревала, что количество обиженных женщин здесь не просто велико, а огромно...
  Пока они поднимались по широкой лестнице, ведущей на второй этаж, ничем не отличающийся от первого, где они уже были и все осмотрели, она повернула голову, вопросительно глядя на сохраняющего несвойственное ему мрачное молчание мужчину. В обычных обстоятельствах Рин непременно бы что-нибудь сказал, на худой конец выругался на чужом языке, чтобы не резать ей слух бранью, как он объяснял свою странную привычку.
  -Что ты обо всем этом думаешь? - Тихо спросила она так, чтобы впереди идущая девушка, одетая в нарядное платье из алой парчи, явно с чужого плеча, перешитое и подогнанное по ладной фигурке, ее не услышала.
  -Только то, что я ничего не понимаю в этой жизни, - угрюмо отозвался охотник неохотно, и замолчал, не горя желанием добавить еще хотя бы слово.
  Кира философски пожала плечами и не стала предпринимать попытки разговорить его. Насколько она знала, своей женщине Рин всегда хранил верность. Ну, или же у него просто не хватало свободного времени на подобные глупости...
  Служанка, дойдя до высоких, аляповатых дверей, отделанных росписями и щедро украшенных позолотой, робко постучала, приоткрыла одну половину и четко разделяя слова, провозгласила.
  -Госпожа, охотники, как вы и просили, пришли...
  И быстренько отпрянула назад, словно ждала, что в нее может прилететь нечто потяжелее вязаного тапочка. Хотя, вполне возможно, что так и было.
  -Ну так проси, - донесся до них приглушенный, насмешливый голос, - нечего людей под дверями держать!
  Кира скользнула в приоткрытую дверь первой, отходя в сторону и позволяя хмурому Рину войти следом.
  На возвышении в центре большой светлой спальни стояла огромная кровать, вся засыпанная горами кружевных подушечек. В ней сидела хрупкая, тоненькая женщина весьма солидного возраста, облаченная в белоснежную пену кружев, не позволяющих даже понять, что на ней надето. Седые букли покрывал чепец, подчеркивающий бледность и изможденность маленького лица, испещренного глубокими морщинами. Зато яркие голубые глаза светились умом, а поблескивающие в них огоньки говорили о том, что эта женщина еще полна энергии и сил.
  -Прошу вас, присаживайтесь, - она взмахнула рукой, указывая на стоящие рядом с постелью удобные кресла. Затем перевела взгляд на служанку, робко переминающуюся с ноги на ногу, и грозно добавила, - а ты сходи, посмотри, как там мои внучки. И не вздумай подслушивать под дверью, узнаю, получишь еще!
  Девушку словно ветром сдуло, заставив Киру усмехнуться уголком губ. Она приняла предложение и устроилась в одном из кресел. Рин так и остался стоять немного в стороне, не выказывая особого желания подходить ближе.
  -Вы узнали, что случилось с моим сыном?
  -Его не просто убили. У него выпили всю кровь, - она не стала придумывать красивые завуалированные фразы. Почему-то эта женщина произвела на нее благоприятное впечатление здравомыслящей и разумной.
  И она не ошиблась...
  -Поделом ему! - Холодно произнесла она, а затем горько улыбнулась, слегка качая головой. - Не удивляйтесь моему безразличию. Просто за те долгие годы, что мы прожили бок о бок, он мне немало ее попортил. Он заслужил то, что с ним произошло! Но не мой внук. Поэтому я и хотела поговорить с вами.
  -Он не рассказывал вам о своей личной жизни? Был ли ваш внук близок с кем-то из тех, кто служит вам или живет в деревне?
  -Нет, Ирган был слишком робким и неуверенным, чтобы позволить себе отношения с женщинами, - по бледным губам скользнула теплая улыбка, полная воспоминаний, быстро сменившаяся судорогой. Женщина с трудом проглотила тяжелый комок, взяла себя в руки и перевела на нее взгляд.
  -В поместье когда-нибудь пропадали люди? Ваши дальние родственники, друзья семьи, слуги?
  -Пропадали? - Она нахмурила брови, задумавшись. - Нет, у нашего рода другое проклятие! За неполные тринадцать лет отсюда сбежала приличная часть наших родственников. Конечно, никто из них не пропадал просто так, большинство прихватывало наше имущество, вскрывая тайники и сейфы. Мой племянник по мужу оставил письмо, в котором подробно описывал свое давнее желание стать моряком, просил не тревожиться за него и не пытаться искать. Но меньше всего такого предательства я ожидала от своего младшего брата. Он похитил из моей спальни шкатулку с драгоценностями и сбежал. В тот же день из города исчезла и его молоденькая любовница.
  -Вы не искали этих людей? - Кира вспомнила лицо немолодого мужчины, чье тело лежало внизу, вместе с остальными, еще не тронутое тленом. Она не знала, как сказать женщине о том, что ее брат никуда не сбегал ни с какой любовницей, а погиб здесь, в этом доме.
  -Часть нет. Они приходились нам дальними родственниками, очень навязчивыми. Поэтому я убедила сына, что нужно закрыть глаза на кражи золота, посчитав это своего рода откупными, ведь они больше не тревожили нас. Но в большинстве случаев мы обращались к стражникам. Но они неизменно возвращались с сообщением, что те, кого мы искали, просили оставить на свое имя места в дорожном экипаже и покидали город.
  -Но этого не происходило, - Рин избавил ее от неприятной роли человека, сообщающего дурные и тяжело переносимые родственниками вести. Он подошел ближе, прямо встречая встревоженный взгляд женщины, приподнявшейся с подушек, на которые она опиралась спиной, - никто из них не покидал этих стен.
  -Они все...? - Голос сорвался на хрип. Она обхватила рукой горло, с ужасом глядя на мужчину, просто закрывшего глаза, безмолвно подтверждая ее предположения, не высказанные вслух. - О великие боги! Это сделала тварь, что убила моего внука и сына?
  -Скорее всего. И это может означать только одно...
  -Моей невестке очень выгодна смерть мужа, ведь теперь она станет полновластной хозяйкой всего имущества, а ее дочери - единственными наследницами большого состояния. Но она не смогла бы обставить убийства с таким изяществом, ведь от природы глупа, как пробка. Конечно, за годы их брака с моим сыном, у нее накопилось много обид на него, но она не стала бы убивать Иргана. Девочки еще слишком маленькие, чтобы самостоятельно додуматься до такого. Кроме них в этом доме не осталось никого, кто принадлежал бы к роду...
  -Значит, это кто-то из слуг. Либо он сам - нежить, либо заключил с ней договор. Как бы то ни было, убийца жаждет уничтожить всех представителей вашей семьи.
  -Мне на ум, кроме сына, способного вызвать у обиженного им человека такую ненависть и жажду мести, больше никто не приходит, - женщина отчаянно покачала головой, словно отказывалась верить услышанному, - подумать только, его многочисленные похождения и выходки навлекли на нас такую беду!
  -Вы догадываетесь, кто из слуг мог так сильно ненавидеть вашего сына? - Кира полагала, что перечисление всех возможных кандидатов займет слишком много времени. Но женщина ее удивила. Она задумчиво покусала губу, немного помолчав, потом подняла на нее взгляд, полный уверенности и решимости.
  -Его ненавидели многие. Но желать его смерти, тем более такой, мог только один человек в этом доме. Это наша домоправительница, Лиззи...
  Кира непонимающе нахмурилась, бросив быстрый вопросительный взгляд на Рина, который досадливо поморщился, видимо, разозлившись из-за того, что позволил женщине беспрепятственно удрать, едва представился такой шанс.
  -Она всегда была фанатично предана нашему роду, - продолжала между тем хозяйка дома, даже не пытаясь скрыть боль и стыд, из-за того, что вынуждена рассказывать такое, - сын вырос у нее на руках. Лиззи пришла к нам в услужение в роли его кормилицы.
  -Что же нужно было сделать, чтобы заставить человека так изменить его отношение к себе?
  -Он соблазнил двух дочерей женщины, а у нее, кроме них, не было больше в этой жизни никого родного. Я не знаю, кто был отцом ее детей. Не удивлюсь, если это кто-то из нашей семьи, хотя никто так и не захотел признаться.
  -Насколько я поняла, ваш сын только и занимался тем, что совращал женщин. Но никто из них не загорелся такой жаждой мести, - Кира умолчала о том, что ей рассказала служанка о тех, кто сам с удовольствием согревал его далеко не пустую постель.
  -Старшая дочь Лиззи согласилась вступить с ним в грешную и прелюбодейскую связь. Думаю, мой сын даже любил эту девушку, он перевез ее в город, обеспечил всем необходимым и окружил заботой. Но однажды ночью к нам прискакал взмыленный, покалеченный слуга, которому он доверил ее. Он рассказал, что поздно вечером на дом напали неизвестные, избили всех слуг, связали и оттащили в конюшню, чтобы не мешали. Ему удалось освободиться от пут, и он бросился на помощь своей хозяйке. Но опоздал... Ее не убили, нет. Просто изуродовали до неузнаваемости, не оставив ни одного живого места на теле...
  -И ваш сын бросил искалеченную девушку? - Кира с трудом подавила горечь, подступающую к горлу, стараясь сохранять спокойствие. Эта жестокая и несправедливая по отношению к пострадавшей девушке история многое ей напомнила.
  -До этого не дошло. Она покончила с собой, повесившись в собственной спальне. Именно Лиззи нашла тело дочери, когда пришла проведать ее.
  -Виновных так и не нашли? - Проницательно угадала охотница. Рин передернул плечами, словно ему вдруг стало холодно. Его грубоватое лицо ничего не выражало, черты просто окаменели.
  -Я всегда подозревала, что это жестокое преступление дело рук первой супруги сына, матери Иргана. Она не смирилась с той ролью, отведенной ей новоиспеченным супругом в этом доме, пытаясь бороться со всеми своими соперницами. Я убеждала Амана справедливо наказать ее за содеянное, но судьба сама воздала ей по заслугам. Она неудачно упала с лестницы, наступив на шлейф собственного платья, и сломала шею.
  -Или ей помогли упасть, - холодно высказался охотник, заговорив впервые после того, как сообщил о смертях многочисленных родственников.
  -А вторая девушка? - Кира полностью разделяла его подозрения, согласно кивнув. Скорее всего, это сделала сама домоправительница, горя страстным желанием отомстить за свою погубленную дочь, так много пережившую. Она на самом деле не хотела знать, что стало с ней, но не могла не спросить.
  -Аман заметил ее несколько лет спустя. С возрастом она все больше становилась похожа на свою старшую сестру, и это сходство не укрылось от его глаз. - Женщина тяжело вздохнула, виновато опустив глаза. Кира едва успела заметить, что она пытается скрыть слезы. - Я потребовала от сына, чтобы он оставил ее в покое, но он никогда меня не слушал. Тогда я предостерегла Лиззи, напомнив ей о судьбе старшей дочери. Но никто не смог помешать целеустремленной девушке, которая была счастлива снять надоевшее домотканое платье, выбросить из рук тряпку и щетку, и стать госпожой.
  -Разве ваш сын не был к тому времени женат на нынешней супруге? - Удивилась она.
  Их собеседница с трудом перевела дыхание и с легким укором улыбнулась. На ее лице, испещренном множеством глубоких морщин, застыла горечь. Она действительно страдала из-за того, что в свое время ничего не смогла изменить.
  -К тому времени моя невестка уже родила первую дочь. Но Камилла почему-то восприняла это как знак к действиям. Она решила, что родит Аману сына и сможет войти в его дом, заставив развестись с женщиной, не подарившей ему наследника.
  -Но у него ведь уже был сын от первого брака?
  -Думаю, она надеялась избавиться и от него. В этой истории я никого не делю на виноватых и правых, потому что каждый искал лишь свою выгоду. Камилле не повезло, она умерла при родах.
  -И ваша домоправительница осталась служить в этом доме после всего что случилось?
  -У меня было такое же изумленное лицо, когда Лиззи сообщила мне о своем решении продолжить службу. Я решила, что она боится уходить в неизвестность, ведь провела здесь всю свою жизнь. К тому же, мне было прекрасно известно, что она умело подворовывала, не выходя, впрочем, за границы дозволенного.
  -Вы не боялись засыпать по ночам рядом с обозленным, лишенным всего самого дорогого человеком? - Не выдержал Рин, глядя на старую женщину с недоверчивым выражением, словно отказывался верить в такую настораживающую и пугающую беспечность и уверенность в том, что они находятся в полной безопасности.
  -Прожив в браке со своим мужем, мало чем отличающимся от нашего общего сына, около десяти лет, я стала бояться только одного - что он переживет меня. И я так и не узнаю нормальной жизни.
  Едва они покинули спальню женщины, охотник медленно повернулся в ее сторону и саркастически приподнял брови.
  -Я был прав. Здесь каждый думает только о себе.
  -Не подумай, что я оправдываю ее бездействие, но мне кажется, что ей очень сильно досталось за жизнь.
  -Кира, женщины давным-давно даже в моей захудалой деревне отучивали своих мужей от пагубных привычек деревянной скалкой. А от тех, кто продолжал загулы, просто уходили. И семьи с обеих сторон принимали их решение и помогали встать на ноги и прокормить детей.
  -Я не оправдываю ее! - Охотница отчаянно закатила глаза, с трудом сдержав раздраженный рык. Мстительно прикрыв глаза, она позволила расплыться по губам очень довольной улыбке и мило добавила. - А вот тебе придется взять в жены высокую женщину.
  Она подошла к нему ближе, остановившись так, чтобы прикоснуться к нему и смерила взглядом расстояние, где заканчивалась ее голова. Кира едва достигала уровня его груди, и это на высокой платформе, существенно добавляющей ей роста.
  -Очень высокую, - она сочувственно покачала головой и печально вздохнула, - иначе ей придется со стула допрыгивать до тебя...
  Рин стремительно выбросил вперед руку, успев поймать мерзко хихикающую охотницу, попытавшуюся сбежать после своего ехидного замечания. Обхватив ее за плечи, он без видимых усилий притянул ее назад, крепко прижимая к своему боку и заглянул в блестящие от смеха глаза.
  -Издеваешься, да? - Хрипло спросил он. Его глаза потемнели, став такими, каким бывает предгрозовое небо. Зрачки расширились, выдавая охватившие его чувства.
  Кира посерьезнела, прямо встречая пронизывающий взгляд, делая вид, что раздумывает над его словами, затем не выдержала и широко улыбнулась, подтверждая его догадку.
  Мужчина какое-то время просто смотрел на нее затуманенным дымкой взглядом, словно загипнотизированный, затем резко разжал руки, отпуская, и с силой потряс головой.
  -Надо быстрее заканчивать здесь, - Она прищурилась, оценивающе оглядывая охотника, - ты уже засыпаешь на ходу...
  Он как-то странно посмотрел на нее, но ничего не ответил. Просто отвернулся и тяжелым, но решительным шагом направился к лестнице, глядя только себе под ноги.
  Тонкую, едва заметную с такого расстояния, натянутую между двумя статуями, украшающими перила с обеих сторон, леску Кира заметила только благодаря солнцу, очень вовремя показавшемуся в окне.
  -Рин, стой!
  Она резко бросилась вперед, догоняя, и врезалась в него. Этого хватило, чтобы мужчина, обернувшийся после ее окрика, отшатнулся в сторону, отступая на шаг и выставляя вперед руки, чтобы поймать ее.
  Женщина, прячущаяся в тени, бросилась на нее из-за колонны, налетая, как фурия, вцепляясь в предплечья сильной хваткой, отталкивая к лестнице. Нога Киры прошлась по воздуху, не почувствовав под собой опоры, а домоправительница с искаженным безумной яростью лицом тащила ее за собой, издавая какое-то животное, невразумительное рычание. Не удержавшись, она упала вслед за женщиной, так и не разжавшей рук...
  Сильный рывок заставил весь воздух выйти из легких. Кира почувствовала, как сильные пальцы впиваются в нее стальной хваткой, отрывая от вцепившейся в нее женщины, удерживая над ступенями, не позволяя последовать за несостоявшейся убийцей. Она выставила вперед руки, чтобы смягчить удар от падения, больно стукнувшись коленями о верхнюю ступеньку.
  Отчаянно вопящая домоправительница кубарем покатилась по длинной лестнице, неловко переворачиваясь со ступени на ступень, взмахивая в воздухе руками и ногами.
  Кира с трудом перевела сбившееся дыхание, сквозь упавшие на лицо волосы наблюдая за тем, как женщина, которая пыталась убить ее, стала жертвой собственного провалившегося с треском плана. После очередного сильного удара ее крики резко оборвались. На пол у основания лестницы, под ноги перепуганным слугам, сбежавшимся на ее отчаянные, яростные, наполненные какой-то первобытной тоской и безысходной яростью вопли, судя по нелепо разбросанным рукам и ногам и неестественно вывернутой шее, упало уже безжизненное тело. Внизу столпились не менее семи человек, сбившихся вместе, цепляющихся друг за друга в поисках поддержки. Они с ужасом следили за развернувшейся на их глазах трагедией, став ее невольными свидетелями.
  Рин разжал руку, которой обхватил основание статуи на всякий случай, когда бросился на помощь падающей с лестницы охотницы. Из-под сильных пальцев, намертво сжатых вокруг камня, посыпалась мелкая раздробленная крошка. Он подозрительно покосился на накренившуюся изящную фигурку, продолжающую удерживать корзинку с цветами у груди. Статуэтка, видимо, убоялась его гневно сверлящего большую трещину, расходящуюся по камню, взгляда и замерла без движения, прекратив съезжать. Хмыкнув, он с легкостью оторвал от пола женщину, преспокойно поднимающуюся вверх ногами вперед, поставив ее на пол рядом с собой.
  -Теперь мы знаем, как погибла первая жена покойного хозяина этого дома, - глубокомысленно изрекла Кира, неторопливо расстегивая свой любимый жакет, сшитый у лучшего портного в городе, стоивший ей в свое время маленькое состояние. Она подняла его вверх на вытянутых руках, с удивлением разглядывая большую дыру, оставшуюся от пальцев охотника на спине без времени отслужившей одежды. Затем склонила голову к плечу, и перевела укоризненный взгляд на Рина, приподнявшего от возмущения брови.
  -Уж извини, - не выдержав, вспылил он, - поймал за первое, что под руку подвернулось.
  Она деликатно промолчала, порадовавшись, что под его цепкие пальцы не попалось другое, более мягкое и выступающее место.
  Снизу до них донесся встревоженный гул голосов.
  -Как же так?
  -А Лиззи-то за что?
  -Да что же это?
  -Убили ведь. Как пить дать, убили...
  Кира устало закрыла глаза и покачала головой. Людей просто хлебом не корми, дай только посудачить. Если они все считали, что кто-то из них, или они оба, убили ни за что бедную женщину, то почему все еще стоят здесь, шепчутся и трясутся от страха, а не спасаются бегством, что намного разумней и логичней?
  Охотник с искаженным яростью лицом быстро спустился по лестнице, не глядя на неподвижное тело, лежащее в странной позе у основания, нашел взглядом белого, как простыня, мужчину, встречающего их у дверей днем, и сурово произнес.
  -Немедленно отправляйся за стражниками. Скажешь, что здесь нужен Зорий и его люди. Ты меня понял?
  Под холодным, немигающим взглядом слуга, с которого после происшествия слетела вся былая спесь, с трудом попытался справиться с охватившей его дрожью и быстро закивал. Он едва ли не бегом направился к выходу из комнаты, не оглядываясь по сторонам, и не обращая внимания на несчастные, растерянные взгляды остальных людей, не знающих, что им делать дальше.
  -У каждого из вас есть своя работа, - Кира пробежалась взглядом по бледным, испуганным лицам столпившихся немного в стороне слуг. Они все, как один, тут же посмотрели на мертвое тело женщины, руководящей ими до этого и раздающей указания, - займитесь ею и перестаньте здесь толпиться.
  -А как же Лиззи? - Хриплым шепотом спросила одна из девушек, выглядывая на нее из-за спины другой служанки. - Ее ведь надо похоронить...
  -Мы сами разберемся, что нужно сделать, - ледяным тоном отрезала Кира, заставив ее испуганно ойкнуть и спрятаться назад, в свое ненадежное и хлипкое укрытие. Она не стала повышать голос, просто немного изменилась интонация, став пугающе-мягкой, - предупредите ваших хозяек, что очень скоро в поместье появятся стражники. Это не должно стать неприятным сюрпризом, потому что они не потерпят, если им будут мешать работать. Проследите, чтобы никто из детей не покидал свои комнаты. И сами не путайтесь под ногами. Если что-то понадобится, вас позовут. Вам все понятно?
  -Да, госпожа, - служанки дружно присели и быстро и слаженно покинули комнату, не делая ни малейшей попытки возмутиться. Двое мужчин поклонились и последовали за ними, исполняя приказ.
  -Я уже говорил, что иногда твои способности наводят на меня ужас? - С какой-то странной иронией поинтересовался Рин, задумчиво провожая долгим взглядом быстро удаляющихся слуг, безропотно отправившихся исполнять поручения.
   -Ты постоянно об этом твердишь, - Кира повернулась к нему лицом с самым скептическим выражением. Мужчина на самом деле часто это повторял, хотя она и не понимала, что его удивляет. Его самого люди слушались с полуслова, потому что зачастую безумно боялись.
  -Думаю, убийцу мы упустили, - мрачно произнес он после небольшого молчания, не став развивать прежнюю тему.
  Кира пожала плечами и оглянулась на труп женщины у себя за спиной. Он немного ошибался.
  -Только одного. Но что-то мне подсказывает, что нечисть, кем бы она ни была, покинула поместье сразу после последних убийств, прекрасно понимая, что их не удастся замять или скрыть, как это получилось сделать с остальными.
  -Дело даже не в этом. Она своего добилась, после смерти отца и сына род прервется...
  -Не могу сказать, что буду об этом сильно сожалеть. Но мне интересно, как удалось этой женщине связаться с нежитью, да еще и заставить ее убивать?
  -Скоро ты это узнаешь...
  Стройный мужчина среднего роста, с пышной гривой кудрявых волос соломенного цвета, широким шагом вошел в комнату, на мгновение остановился, окидывая все вокруг наметанным профессиональным взглядом, после чего с приветственной улыбкой направился к Рину. Охотник расцепил руки, заложенные за спину, протягивая одну для воодушевленного приветствия.
  -Вот как знал, что ты уже здесь! Сегодня обмываем твой успех?
  -О каком успехе идет речь? - Мило проворковала Кира, с кошачьей грацией спрыгивая с широкого подоконника, на котором удобно расположилась, неслышно подходя к мужчине со спины.
  Стражник, даром что маг с огромным опытом работы, дернулся от неожиданности, торопливо сплетая заклинание, когда ее шелковистый голос прозвучал у него над самым ухом. Он оглянулся на нее с легкой укоризной во взгляде, надеясь, видимо, пробудить к жизни куда-то глубоко спрятавшуюся совесть. Охотница поддаваться призыву отказалась, только широко улыбнулась, потому что была на самом деле рада видеть его.
  Маг открыл рот, чтобы ответить, но сразу торопливо его закрыл, громко щелкнув зубами под пронзительным, вмиг заледеневшим взглядом. Рин еще какое-то время смотрел на него, словно безмолвно предупреждал о чем-то не распространяться в ее присутствии. Кире их молчаливая игра взглядами быстро надоела, поэтому она лишь досадливо отмахнулась.
  -Очень надо было. Вам только повод напиться дай, алкоголики несчастные...
  За их спинами раздался дружный взрыв хохота. Во входные двери как раз ввалился отряд Зория, состоящий из девяти магов-стражников. Она оглянулась, кивая в ответ на многочисленные приветствия, отмечая взглядом несколько новых лиц.
  -Что тут у нас?
  Высокий, атлетически сложенный мужчина, с широкими плечами, облаченный в обтягивающие кожаные брюки и расшитый серебром жилет, оставляющий открытыми мускулистые руки и обнажающий часть груди, сверкнул довольной улыбкой, мимоходом кивнул помрачневшему охотнику и направился к ней сильной, пружинистой и уверенной походкой.
  -Не у нас, - Кира усмехнулась и пальчиком указала на остывающее тело, обделенное вниманием со стороны тех, кто в первую очередь должен был заниматься своими непосредственными обязанностями, - труп...
  -Да я не о нем, - мужчина остановился напротив, изящно поклонился, без разрешения взял ее руку, поднося к своим губам, - я так долго был лишен возможности видеть вас, Кира.
  -Не там искал встречи со мной, Влад. Развлечения, которые предлагают бордели и кабаки, меня не интересуют, - вопреки ее резковатым словам на губах появилась вполне приятная, дружелюбная улыбка.
  Она уже привыкла к манере мужчины говорить и вести себя. Несколько лет назад он появился в Красневе и практически сразу, после первого совместного дела, начал настойчиво добиваться ее расположения. Охотница сразу дала понять, что не поощряет красивые ухаживания и не разделяет его чувств. Хотя позже сама себе не могла объяснить, почему так поступила. Скорее всего, из привычки к одиночеству. Она слишком долго была одна, и уже не хотела нарушать этот устоявшийся порядок.
  Красивый яркой, броской красотой, унаследованной от матери-южанки, черноволосый и черноглазый мужчина мало кого оставлял равнодушным. Ей он тоже нравился, особенно его коварная, ленивая улыбка, производящая неизгладимое впечатление той уверенностью, которая скрывалась за полной беззаботностью. Кира видела мага в действии, поэтому прекрасно знала, насколько он силен и опасен. И до сих пор не понимала, почему он спешно покинул столицу, где до этого странного решения о немедленном отъезде, добился ошеломляющего успеха. Он завел здесь множество верных и надежных друзей, с легкостью привлекая и располагая к себе даже самых недоверчивых, скептически настроенных и просто нелюдимых стражников, с которыми работал бок обок. Но никто из них так и не добился от него правды. Он спокойно согласился стать подчиненным Зория, хотя тот как-то сам ей признался, что новенький - очень могущественный маг с огромным опытом, и по сравнению с ним он - просто неопытный мальчишка. Впрочем, из столицы вскоре прибыло распоряжение сделать его Главным стражником, но он от него не слишком вежливо отказался. Просто принял из рук гонца письмо, запечатанное сургучом, и, не читая, бросил в камин...
  -Одно ваше слово, и я с радостью откажусь от своих пагубных увлечений.
  Кира прыснула от смеха, вспоминая слова Рина о том, что отучивать мужчин от этого можно и нужно с помощью скалки.
  -Вот прямо сегодня и начну, - Влад легко поглаживал ее руку кончиками пальцев, с изучающим прищуром глядя ей в лицо, - как вы на это смотрите?
  -А положительно, - вдруг решила Кира, заставив собравшихся мужчин повернуть в их сторону головы как по команде, потрясенно уставившись на нее большими глазами. Она хмыкнула и вопросительно приподняла бровь. - Что? Они вон вообще пить сегодня собираются. А меня не зовут...
  Она с довольной улыбкой посмотрела на Рина и Зория, задумчиво переглянувшихся между собой после ее жалобы.
  Маг еще раз прикоснулся горячими губами к ее руке, спрятав улыбку. На его красивом лице появилось странное выражение. Он явно был рад ее решению, вот только объяснение причин, подтолкнувших к его принятию, ему по душе не пришлось.
  -Просто они не понимают, отчего отказываются, - прошептал Влад, низко наклоняясь к ее уху. И еще тише добавил, - будь осторожнее с Лукой. От него решили избавиться, он перешел дорогу кому-то очень важному для градоправителя.
  Кира удивленно покосилась на него, но заставила себя улыбнуться, словно мужчина сказал ей что-то забавное. Хотя его слова стали для нее неприятным и неожиданным сюрпризом. Лука был прекрасным посредником, и обладал редким талантом добывать артефакты и древности, на которые в городе всегда был стойкий спрос. Без него ей придется начинать все сначала.
  Рин начал объяснять Зорию ситуацию, кратко и лаконично пересказывая произошедшее. Кира не прислушивалась к его словам, но, когда маг кивнул трем подчиненным, указывая в сторону спальни покойного хозяина, она тихо произнесла.
  -Стажерам там делать нечего...
  Влад, оставшийся стоять рядом с ней, все время смотрящий на нее внимательным, изучающим взглядом, хрипло поинтересовался.
  -Почему на всех опасных заданиях мы гарантированно встречаем тебя?
  -Слухи не врут, и у нее на самом деле напрочь отбит инстинкт самосохранения, - зло ответил Рин, недовольно косясь на нее.
  -А у вас двоих сейчас будет отбито кое-что другое, - она склонила голову к плечу, посылая им ласковую до невозможности улыбку, в которой было что-то жуткое. Она научилась ей у своей наставницы, и до сих пор она работала безотказно, - важное и нужное!
  Ее слова не были пустой угрозой. Кира в совершенстве владела приемами, позволяющими при желании с ее стороны, вывести из строя даже таких сильных мужчин. Прецеденты уже имели место быть, поэтому на нее лишь мрачно посмотрели и замолчали, не желая нарываться на демонстрацию со своим непосредственным участием.
  Зорий по-доброму усмехнулся, взглянув на мужчин, и отправил вниз других, опытных стражников, ведь их уже сложно было чем-то удивить и практически невозможно испугать, слишком многое они повидали на своем веку за время долгой службы.
  -Здесь допросим? А и правда, чего туда-сюда тело таскать?
  Сам себе ответил маг и пошел к лестнице. Присев на корточки возле тела, он опустил руку на лоб мертвой женщины, тихо проговаривая слова заклятия. Затем прервался, резко поднимаясь и отшатываясь в сторону. Среагировавший быстрее всех Рин едва успел подхватить его со спины, придерживая за плечи. Зорий с трудом отер заструившийся со лба пот и слабо выдохнул.
  -Не, я не потяну...
  Влад понял его с полуслова, прекрасно зная, что теперь все рассчитывают на него. Он подошел к телу, приподнимая женщину за плечи и придавая ей сидячее положение. Кира закусила губу, внимательно наблюдая за ним. В своих силах он нисколько не сомневался, хотя Зорий, будучи достаточно опытным некромантом, не преуспел.
  Кире никогда не нравилось наблюдать за тем, как они проводят свои ритуалы. Если другие заклинания можно было отследить по световому сопровождению или ощутить их действие физически, то некромантия работал совершенно по-другому, не позволяя заранее подготовиться морально к тому, что тебя ожидает.
   Когда тяжелые веки мертвой домработницы приподнялись и на собравшихся взглянули безразличные, застывшие глаза, охотница с трудом сдержалась, чтобы не отвести взгляд от страшного зрелища, вызывающего холодный озноб. Вспомнив о новичках среди людей Зория, она обернулась назад, чтобы посмотреть на них. Молодые стражники дружно побледнели, с ужасом наблюдая за тем, как тело начинает шевелиться.
  Их непосредственный командир нахмурился, заметив, что она смотрит в другую сторону, совершенно не интересуясь происходящим, и тоже посмотрел туда же, куда и она. Вздохнув, он устало попросил.
  -Шею ей хоть выпрями.
  Влад раздраженно взглянул на него, потом поднял глаза на остальных и выполнил просьбу мужчины, с легкостью выправляя перелом. Позвонки стали на место с легким щелчком, но оживший труп никак не отреагировал на изменения, произошедшие с ним, продолжая бездумно смотреть прямо перед собой.
  -Где твоя сообщница? - Опередила всех Кира, заставив Рина укоризненно посмотреть на нее.
  -Сбежала, стерва, - лишенным эмоций и чувств ровным голосом ответила женщина, - своего добилась и бросила меня одну, разгребать последствия.
  -Чего она добилась? - Не поняла охотница, подходя ближе к телу. Рин последовал за ней, недоуменно нахмурившись.
  -Убила всех мужчин рода. Она с детства об этом мечтала. Как только узнала, что из-за них погибла ее мать, так и загорелась жаждой мести. Я решила ей помочь, ведь наши желания полностью совпадали. Я мечтала, чтобы они все ответили за то, что сделали с моими девочками...
  -Кто она? К какому виду принадлежит? - Зорий непонимающе взглянул на охотников в поисках ответов, не зная, о чем идет речь. Видимо, Рин в разговоре не успел дойти до этого. Или просто упустил, не посчитав нужным рассказывать о причинах, толкнувших домоправительницу на преступление.
  -Не знаю. Она не призналась, хотя я и спрашивала, - как все, поднятые с помощью силы, она воспринимала все вопросы буквально и давала полные, исчерпывающие ответы, - Устина жила в деревне вместе с матерью. Они появились, когда малышке было лет шесть, не больше. Женщина была так красива, что просто дух захватывало. И Аман, чтоб он был проклят вовеки, не мог не заметить такую золотоволосую, статную и соблазнительную красавицу. Не знаю, не понимаю, как ему удавалось очаровывать женщин, но и она подпала под его обаяние. А на могиле моей старшей доченьки, которую он погубил, еще даже венки завять не успели...
  -Что было дальше? - Влад привык вести такие допросы, ничему не удивляясь и не реагируя на сказанное, тогда как остальные замялись, тяжело воспринимая услышанное.
  -Мать Устины, как и она сама, была нежитью, питалась кровью мужчин. Но почему-то отказалась делать это, сбежала от своих, хотела воспитать малышку человеком. Вроде бы они и так могут жить, как простые люди. А тут появился Аман, наобещал ей золотых гор, клялся, что оставит семью и женится на ней. Устина мне рассказывала, что много раз слышала его заверения и обещания, которыми он всех своих женщин щедро потчевал.
  Время шло, любовница ему надоела. Но он прекрасно понимал, что она не одна из тех наивных глупышек, и от нее не удастся откупиться парой безделушек. Я не знаю, как ему удалось провести нечисть, но он опоил чем-то ее, а потом по его приказу подожгли дом. Устина проснулась от дыма, она пыталась помочь матери, но та уже была мертва. Она выбралась из окна.
  -А там ее уже ждала ты, - догадалась Кира.
  -Я не знала, что девочка - не человек. Мне стало жаль дитя погибшей от рук этого чудовища женщины. Я спрятала ее в потайном убежище, никто не стал бы искать ее там. Аман иногда открывал люк, чтобы его очередная любовница могла торопливо ускользнуть от посторонних глаз, но эти глупышки все жуткие трусихи, поэтому я ничем не рисковала. Ни одна из них не решилась отойти от лестницы.
  -И девочка росла в этом жутком месте...
  -Это она сделала его таким. Я хотела убить Амана сама, а потом забрать малышку и сбежать. Мне нужно было просто накопить золота, чтобы обеспечить ее и себя. Но Устина отказалась идти со мной. Она сказала, что не покинет это поместье до тех пор, пока хотя бы один представитель рода Эртен дышит и ходит по земле.
  -Женщин она в расчет не брала?
  -Она их просто презирала за то, что никто из них даже не пытался остановить Амана. Хотя многие знали о его похождениях, у которых часто бывал печальный конец.
  -К тому времени Камилла уже погибла?
  Стражники удивленно взглянули на нее, Зорий открыл рот, чтобы возмутиться, но Рин покачал головой, останавливая его. Сбивать вернувшегося в мертвое тело человека не рекомендовалось.
  -Да, моя маленькая, глупая девочка хотела стать госпожой. Я твердила, что это опасно, но она не послушалась... И умерла при родах. А вместе с ней - и мой не рождённый внук...
  -Это ты убила первую супругу своего хозяина? - Рин, видимо, вспомнил об истории, рассказанной пожилой женщиной.
  -Да, я. Она приказала изуродовать мою доченьку, чтобы этот зверь в человеческом обличии больше не хотел ее. Я ночью растянула у лестницы веревку, и позвала ее вниз, сказав, что вернувшийся раньше времени муж желает ее видеть. Она поспешила к нему, а я зашла ей за спину и толкнула. Она всегда ворчала, что эта длинная и высокая лестница не доведет до добра, и что кто-нибудь из детей на ней себе шею сломает. Так и вышло, вот только жертвой стала она сама.
  -А затем Устина стала убивать?
  -Да, все складывалось, как нельзя более кстати. Я собирала золото, облегчая тайники семьи, она очищала это место от скверны, уничтожая этих монстров одного за другим... А потом она убила разом Амана и его сына... Я понимала, что скрыть эти смерти не удастся. А пока я ходила за стражей по приказу перепугавшейся хозяйки, эта неблагодарная дрянь сбежала, бросив меня одну.
  -Так вот куда ты так спешила. Вовсе не докладывать госпоже о потайном ходе, - насмешливо произнес Рин.
  -Эта дура так обрадовалась своей удаче, что ничего вокруг не замечала. Я пыталась найти Устину, но поняла, что она сбежала, потому что эта воровка еще и скопленное мной золото прихватила.
  -А вы друг друга стоите, - иронично сделала вывод Кира, кивая Владу. Он с легкостью разорвал заклятье, поднимаясь на ноги. Мертвое тело так и осталось сидеть, безвольно уронив голову вперед, пряча широко распахнутые глаза...
  -Сомнительно, что найти эту Устину удастся, - досадливо поморщился Рин, потирая переносицу.
  -Думаю, она уже далеко. Возможно, у нее даже получится сделать то, что не вышло у ее матери, - она бросила вопросительный взгляд на хмурого, размышляющего над чем-то Зория, - отправишь ищеек на ее поиски?
  -Она - убийца, Кира. К тому же столько лет пила кровь людей.
  -Мы все считаем, что у каждого человека есть право на месть, - она пожала плечами, не глядя на нахмурившегося охотника, который порывался перебить ее и что-то сказать, - так почему его не может быть у нежити? Да, она убила невинных людей, но что касается этого Амана, я ее ни в чем не виню.
  -Она не остановится. - Некромант презрительно покосился на мертвое тело, неподвижно сидящее сломанной куклой у его ног. Он видел гораздо больше, чем все остальные. Во время ритуала они с легкостью проникали в память воскрешенного на время человека, потому теперь он знал и первопричины, толкнувшие обеих женщин на убийства, и то, что они обе из себя представляли. - Первый раз она совершила убийство из отчаяния, ее заметили во время ночной вылазки, когда она покинула убежище, где все это время жила. Ей настолько понравился азарт охоты, что все остальные преступления она совершала просто из интереса.
  Кира не стала отвечать, ведь твердо была уверена в том, что останется не услышанной и непонятой. Стражники в своей работе руководствовались простым правилом: хорошая нечисть - это мертвая нечисть. Поэтому всего через пару часов, после завершения всех необходимых процедур, по следам беглой преступницы пойдут лучшие ищейки города. Интуиция подсказывала ей, что поймать загадочную нежить никто из них не сможет. Если, конечно, к группе не присоединится Влад, через память домоправительницы соприкоснувшийся с личностью этой странной девушки. Тогда шансов на спасение у нее станет значительно меньше.
  Слаженно и быстро стражники вынесли из тайного укрытия тела, переправляя их в город. Вышедшая из своей комнаты в неурочное время молодая вдова, услышав мрачноватые шутки выбравшихся из подвала мужчин, страшно побледнела и незамедлительно упала в обморок, картинно всплеснув руками. Ловить прелестную трепетную даму пришлось стоящему ближе всех Владу, который успел это сделать только благодаря быстрой реакции, не позволив женщине стукнуться запрокинутой головой об пол. Вздохнув, он поднял усталый взгляд на своего непосредственного начальника, с укоризной указывая ему на бесчувственную хозяйку поместья, словно намекая, что в следующий раз он сам будет выполнять эту почетную миссию. Зорий, смущающийся от одного лукавого женского взгляда, виновато потупил глаза и смущенно засвистел какую-то песенку, старательно делая вид, что он здесь вообще не причем, так, мимо проходил...
  -По крайней мере, теперь я знаю, чего от вас можно ожидать, - мрачно сделала неутешительный для себя вывод Кира, глядя на мужчину, подхватывающего на руки вдову, чтобы перенести ее на диванчик, стоящий в нише у большого окна.
  Влад остановился, непонимающе взглянув на нее, затем перевел взгляд на нахмурившего брови Рина.
  -Не представляю, что нужно сделать, чтобы ты в обморок свалилась, - себе под нос неразборчиво пробубнил Зорий, задумчиво разглядывая ее, будто уже продумывал всевозможные варианты.
  -Сказать, что ввоз ее любимого чая запретили, - ухмыльнулся охотник, направляясь к входной двери.
  Подождав, пока он отойдет на пару шагов, Кира пакостно улыбнулась и мстительно пропела ему вслед, нарочно растягивая слова именно так, как больше всего не нравилось мужчине.
  -С тебя еще моральная компенсация.
  -За что? - Рин удивленно остановился, оборачиваясь назад, чтобы бросить на нее недоумевающий взгляд.
  -За все, - многозначительно расширила круг возможностей Кира, не вдаваясь в подробности, - и не забудь о новом жакете!
  Она послала очаровательную улыбку хмыкнувшему Владу, напрочь игнорируя возмущенный вид обалдевшего от такой наглости Рина.
  -Не подбросишь до города?
  -С этой минуты у меня выходной, - на лице мужчины появилась широкая, довольная улыбка, - меня нет. Для всех.
  Зорий вздохнул, когда его подчиненный сообщил ему о собственном решении, да еще и в такой форме. Вообще-то, у стражников было принято извещать о таком заранее, в письменной форме подавая прошение о кратковременном освобождении от службы, чтобы главный в отряде успел подыскать замену. Но мужчина лишь кивнул в знак согласия, зная, что, во-первых, заменить Влада не получится, ибо некем, а, во - вторых, маг ни разу не отлынивал от работы, предпочитая проводить даже официальные выходные на заданиях.
  Правда, все ожидания на хороший и приятный, да еще и обещающий быть романтическим, вечер накрылись медным тазом. Они удобно устроились за уединенным столиком в лучшем местечке в городе, куда их пустили без раздумий с подобострастными улыбками на лицах. Рослые вышибалы тенью метнулись к столику, вытаскивая за шиворот сопротивляющихся посетителей, а прислужницы с улыбками унесли предыдущий заказ, сервируя стол заново лучшими приборами. Кира едва успела поднести к губам бокал с белым игристым вином, одна бутылка которого стоила столько, что на эти деньги можно было бы безбедно прожить пару месяцев, когда в широкую, украшенную магической мерцающей завесой арку, ввалилась шумная компания стражников. Не узнать идущего впереди, заливающегося смехом Зория и немного приотставшего от приятеля хмурого Рина было невозможно. Увидев пару, стражник подпрыгнул на месте от переизбытка чувств и направился к ним, размахивая в воздухе какой-то замысловатой изящной бутылкой, оплетенной лозой и украшенной цветами.
  -А мы такое вино откопали, умереть и не встать, - на весь зал прокричал он, вызвав волну смеха. Услышать такое от некроманта дорогого стоило.
  Кира накрыла рукой лицо и позволила ей безвольно стечь вниз. Набравшегося до такой степени Зория она видела впервые. И хотя шел он довольно ровно, следуя по прямой, а не зигзагами, больше ничем объяснить его дурацкое поведение она не могла.
  -Вы же вроде бы планировали напиться в дружеской компании, - с легкой досадой произнес Влад, его лицо потемнело от гнева, хотя вел он себя достаточно спокойно.
  -Так мы уже того, - Зорий без спроса плюхнулся на мягкое сидение рядом с ней, водружая бутылку со столетним вином на стол, усмехнулся и продолжил, - план выполнили...
  -И решили, что нам одним скучно будет? - Иронично поинтересовалась охотница, убеждаясь в том, что пьяным стражник мастерски притворяется. Она перевела взгляд холодно прищуренных глаз на такого же трезвого Рина, занимающего место напротив. Остальные весело и дружно закивали, выдавая близкое знакомство с каким-то странным сговором, рассаживаясь за столом.
  -Нет. Просто мы за вас волновались, ведь без нас у вас так здорово не получится.
  Покачав головой, Кира бросила насмешливый взгляд на принесенное вино и изумленно выгнула брови. Быстро повернув бутылку так, чтобы хорошо была видна отлитая из серебра печать, она убедилась, что увиденное ей не померещилось.
  -Говорят, амброзия просто, - выдал со смехом Зорий, внимательно наблюдая за ее действиями, - только не понятно, как его открывать.
  Это ей как раз было прекрасно известно. Вот только ее продолжал интересовать вопрос, где они раздобыли редкое, коллекционное вино, стоящее как хороший двухэтажный особняк в центре Краснева.
  Кира устало вздохнула и пожала плечами.
  -Нужно просто снять печать, применив заклинание.
  И досадливо прикусила нижнюю губу, когда на нее с удивлением уставились все без исключения. Вот не зря говорят, что молчание - золото...
  -Что? Нужно больше читать!
  -Прости, Кира, - насмешливо отозвался Зорий, переглянувшись с остальными, - но кроме вас с Владом никто здесь грамоте не обучен.
  Об этом она тоже знала не понаслышке. Как-то на задании глава большого отряда стражников, нисколько не смущаясь, сунул ей в руки потрепанный свиток, предлагая прочесть написанное на нем вслух. Охотница удивилась и задала закономерный вопрос о том, почему он сам не хочет это сделать. Зорий даже не думал скрывать, что не обучен элементарной грамоте и счету, не говоря уже о других науках. А когда Кира поинтересовалась, кто же за него пишет обязательные отчеты, маг преспокойно признался, что этим занимается один из специально нанятых писцов, которому он кратко пересказывает суть выполненного дела, а тот заполняет все необходимые бумаги. Она была поражена тем фактом, что грамотных, а уж тем более обученных в школе или академии людей в Красневе можно пересчитать по пальцам. Простым рабочим, составляющим основную часть населения, некогда было заниматься этой блажью, а богатые и обеспеченные сословия считали, что с их детей хватит и умения писать и читать.
  Градоправитель закрывал глаза на тот факт, что большинство стражников не имеют никакого образование. Дело делается, и это главное. Какая разница, есть у них диплом об окончании учебного заведения или нет. Не нежити же под нос они его будут каждый раз совать, как свидетельство своей высокой профессиональной квалификации...
  Задумавшись, охотница пропустила тот момент, когда Зорий снял с бутылки печать. Лоза самостоятельно соскользнула по хрупкому хрусталю вниз, устилая изящным узором стол, а белоснежные цветы на ней распустились, наполняя воздух изысканным, пряным ароматом. Кира с трудом сглотнула образовавшийся в горле комок, торопливо отводя в сторону взгляд. "Ароматную лозу" даже действительно богатые люди покупали только на особые праздники. Такими в их семье всегда были дни рождения и годовщины свадьбы родителей. Одну бутылку слуги приносили на господский стол, наполняя бокалы специально для первого тоста, а вторую отец прятал тайком в своем кабинете. После торжества он строгим голос предлагал ей пройти с ним, якобы для того, чтобы прочесть очередную мораль по многочисленным просьбам матери, благо, что поводы для этого всегда находились. А потом, при свете камина, под приятные разговоры, вместо того, чтобы вести с дочерью нравоучительные беседы, пытаясь ее образумить, распивал безумно вкусное вино, пьянящее, искристое и совершенно незабываемое...
  Кира тряхнула головой, прогоняя такие дорогие, но горькие воспоминания, и встретила взгляд Рина, прямо смотрящего на нее. Охотник, сохраняющий все такой же угрюмый, подавленный вид, внимательно наблюдал за ней, словно подмечая тоску, отразившуюся на ее лице, быстро сменившуюся беззаботным выражением напускного веселья. Он явно был не рад находиться в данный момент в этом месте, но Зорий, продолжающий валять дурака, постоянно бросал на него быстрые, предупреждающие взгляды, словно давал понять, что не позволит своему закадычному другу уйти. Ее это немало удивляло, ведь охотник редко проводил вечера дома, предпочитая выбираться в город, где до утра мог просидеть с многочисленными приятелями и хорошими знакомыми. Но сегодня, хотя за столом собрались только те, кого он прекрасно знал много лет, Рин выглядел так, словно считал, что не имеет права здесь находиться. Или же ему было неудобно за то, что из-за безалаберности Зория, притащившего сюда всю компанию, он вмешивается в личную жизнь своей напарницы. Кира коварно улыбнулась уголками губ. За этот испорченный вечер, обещающий быть очень приятным, им всем еще придется поплатиться... Она была так уверена в этом, потому что знала, что он больше не повторится...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"