Вечером следующего дня они догнали похитителей, которые, особенно не таясь и не скрываясь, устроили привал на лугу, у реки, неподалеку от тракта.
Демон изменился в лице, увидев, как молодой, совсем еще молодой, по мнению Киры, мужчина протягивает одной из девушек фляжку с каким-то напитком, а она совершенно спокойно принимает ее из его рук и с улыбкой делает глоток.
Хайярду потребовалось всего несколько секунд, чтобы преодолеть разделяющее их пространство и броситься на юношу, придавливая его коленом к земле и сдавливая руками горло. С другой стороны от костра оказался Рин, незаметно обошедший лагерь, легко справляясь со вторым похитителем.
Началась паника, маги пытались избавиться от напавших на них с помощь своей силы, шепча заклинания, девушки тоже не остались в стороне, дружно бросившись с криками на помощь тем, кого в идеале должны были ненавидеть, подтверждая все ее догадки.
Заметив, что охотник уже поворачивает голову сдерживаемого мужчины так, чтобы можно было без труда сломать ему шейный позвоночник, она тяжело вздохнула и остановила его.
-Не надо, Рин. Никто не похищал этих демонесс. – И уже обращаясь к замявшимся девушкам, резко остановившимся и обернувшимся к ней, добавила. – Вы ушли сами, добровольно. Я права?
Обе виновато опустили головы, отводя глаза, словно были в чем-то виноваты непосредственно перед ней, хотя Кира и понимала, что стыдятся они своего соплеменника, пошедшего по следу и поймавшего их. Но не только и не столько стыдятся, а скорее боятся его, ведь теперь все их планы могут обернуться полным провалом.
-Что? – Хрипло спросил демон, резким рывком отпуская свою полузадушенную жертву и плавно поднимаясь, с угрожающим видом поворачиваясь лицом к девушкам.
Если одна из них – миниатюрная, хрупкая брюнетка с огромными бархатными глазами сразу стушевалась и растерялась, не зная, что сказать в свое оправдание или защиту, то вторая – высокая, вызывающе красивая, спокойно и гордо вскинула голову, чтобы встретить полный ярости, гнева и осуждения взгляд.
-Да, это так, - подтвердила она звонким, певучим голосом, не делая попыток отвертеться. Вела она себя вызывающим образом, ясно давая понять, что не чувствует за собой никакой вины. И не собирается сдаваться, это охотница могла сказать абсолютно точно, потому что ей самой было очень хорошо знакомо подобное выражение непоколебимой решительности, упорства и непреклонности.
-Вы заставили магов помочь вам? Или же здесь совсем другое?
Демонесса оторвала взгляд от Хайярда, с трудом сдерживающего гнев. Черты его лица уже начинали меняться, показывая, что он с огромным трудом из последних сил пытается держать себя в руках. Она повернулась к ней, сделав вывод, что общаться так проще, чем что-то доказывать или отстаивать свою правоту перед тем, кто все равно ее не услышит.
-Мы любим друг друга. Уже давно, но наш род не позволит нам с Эллис покинуть поселение, тем более из-за людей.
-Они знают, кто вы на самом деле?
-Да. Мы познакомились в деревне, что расположена не далеко от нашего селения. Там все знают, кто мы и откуда.
-Но их это не смущает и не пугает?
-Может, спросите у нас? – Раздраженно поинтересовался один из магов, потирая рукой шею. Его трясло, как в лихорадке, показывая, насколько плохо он еще обращается со своей силой, раз не способен скрывать ее от посторонних.
-Не стоит дерзить, - ледяным тоном угрожающе прошипел Рин, разворачиваясь в его сторону.
-Вы хотели сбежать на юг, чтобы вас оставили в покое и маги и демоны?
-Да. Но наш род никогда не отпускает своих, поэтому мы придумали это план с похищением, - вступила в разговор молчавшая до этого демонесса, блестящими от слез глазами посматривая на своего возлюбленного, понуро опустившего голову.
Киру поразило то, что ни один из них не боится, хотя перед ними оказался сильнейший демон, которому им совершенно нечего противопоставить. Но и не нападает, терпеливо ожидая, к чему приведет этот странный разговор. Хотя она и заметила, как подобрался второй мужчина, отошедший на несколько шагов от охотника, оценивающе смерившего его с ног до головы с кривоватой улыбкой на губах.
-Вы демоны, - отчеканил Хайярд, закладывая руки за спину, прожигая обеих девушек яростным взглядом, - и должны жить с подобными вам!
-Нет, мы никому ничего не должны, - храбро возразила демонесса, упрямо вскидывая вверх подбородок, - это старейшины убеждают нас в том, что это так.
-И вы готовы предать свой род только для того, чтобы стать свободными от изнурительного долга? – На лице демона заходили желваки. В глазах ослепительно вспыхнул и угас яркий огонь.
-Мы никого не предавали. Просто хотели стать счастливыми, а в нашем племени это невозможно, ведь старейшины уже все решили за нас.
-Так было всегда, но только вас не устроил веками существующий порядок.
-Нет. Это ложь… Всегда были те, кто не хотел подчиняться другим, решающим их судьбы. Просто их безжалостно уничтожали. Я знаю, потому что так погиб мой брат… А старейшины обставили все словно несчастный случай…
-Вы должны были понимать, что вслед за похитителями отправят стража.
-Мы знаем эти земли лучше, чем вы, - вмешался в разговор один из магов, с ненавистью глядя на демона. Затем бросил презрительный и неприязненный взгляд на охотников, - вот только никто из нас не ждал, что люди станут помогать демонам.
-Вот так твое же благородство и сострадание тебе же в упрек и поставят, - насмешливо произнесла Кира, прикладывая пальцы к подбородку, постукивая ими, - я всегда знала, что совершать добрые дела – бесполезное занятие.
-Поэтому ты постоянно этим занимаешься? – Скрестив руки на груди, спросил Рин, скользя взглядом по собравшимся на поляне с вытоптанной травой людьми и демонами. Его лицо ничего не выражало, не позволяя понять, чью сторону принял охотник во всей этой истории, хотя она свой выбор сделала с самого начала.
-Мы возвращаемся, - спокойно и равнодушно произнес демон, отворачиваясь от демонесс, хотя одна из них в порыве отчаяния бросилась к нему, но была остановлена второй, поймавшей ее за руку и обреченно покачавшей головой, словно безмолвно пытаясь сказать, что никакие уговоры и убеждения не помогут им заставить стража изменить принятое решение.
Он отошел на несколько шагов и, не поворачивая головы, зная, что никто не следует за ним, не останавливаясь произнес.
-Если вы подчинитесь без сопротивления, я отпущу этих магов и дарую им жизнь. Если мне придется применить силу, чтобы вернуть вас домой, они оба умрут.
Так вдребезги разбиваются о суровую реальность наивные, но такие прекрасные мечты… Девушки с трудом сдерживали горькие слезы, Кира это прекрасно видела. Их горящие, наполненные любовью и жизнью глаза медленно темнели, словно чудесное пламя, пылающее в темных глубинах, постепенно гасло, не способное противостоять более могущественному потоку, обрекающему его на страшную и мучительную смерть. Охотница краем глаза внимательно следила за высокой демонессой, рука которой скользнула к корсажу платья. Она не обращала внимания на магов, переглянувшихся и приготовившихся отстаивать право на счастье, любой, даже самой высокой ценой. Почему-то Кира была твердо уверена в том, что собирается совершить отчаявшаяся девушка, лишенная своего последнего шанса начать новую жизнь.
-Ты говорил, что не знал, на какую судьбу обрекли ваши старейшины Вильтену.
-Я не понимаю, причем здесь это, - напряженно отозвался демон, резко останавливаясь.
-Хайярд, ты делаешь то же самое. Девушек не оставят в живых после их возвращения. Думаешь, все, что произошло, останется в тайне? Если ты вернешь их в род, по твоей вине умрут четверо: твои сородичи и люди…
-Никто не тронет их. Я обеспечу им защиту.
-Они сами убьют себя. У одной из них в потайном кармане платья спрятана капсула с ядом. Я везде узнаю этот жест, слишком часто мне приходилось его видеть…
-Ты хочешь, чтобы я отпустил их и позволил уйти?
-Верно. Это их судьба, так не мешай ей свершиться.
-Кира…
-Я видела, что стало с Вильтеной, Хайярд! Выходит, все демоны на самом деле такие безжалостные твари, как о вас говорят!
-Вполне вероятно, ты права, - кривая и саркастическая усмешка скользнула по красивым губам, делая лицо из привлекательного отталкивающим.
-Только ты должен знать, что я не позволю тебе забрать их…
-И ты готова отдать свою жизнь за каких-то влюбленных демонесс?
-Что сказать, я так сентиментальна, - охотница издевательски сложила руки на груди, прижимая их к сердцу и мечтательно закатывая глаза, - но на самом деле, это ты в меньшинстве. Два демона, два охотника, два мага… Прости, Хайярд, но вынуждена тебя огорчить, ты явно переоцениваешь собственные силы.
-Думаешь, твой напарник станет сражаться из-за таких, как я? – Ехидства в его голосе было не меньше, чем в ее собственном. Он повернулся назад, глядя сомневающимся взглядом на охотника, приподнявшего брови и усмехнувшегося над его словами.
-Разве можно упустить такой шанс набить морду демону? Давно хотел это сделать…
-Мы обе будем бороться за свое счастье, - поддержала их миниатюрная демонесса, которая до этого производила впечатление безобидного, красивого и мирного создания, выпуская длинные клыки и раскрывая за спиной довольно большие крылья.
Ее подруга просто согласно кивнула, кровожадно усмехаясь, словно давно мечтала о том, чтобы поквитаться со стражем. Хотя, так, скорее всего и было, ведь ее брата сгубили правящие родом.
Маги просто переглянулись, на лицах обоих было написано такое выражение мрачной решимости, что не оставалось сомнений в том, что они будут сражаться до конца. Победного…
Какое-то время демон, оставшийся в меньшинстве, просто раздраженно смотрел на них, нервно подергивая крыльями, что-то обдумывая. Кира, стоящая ближе всех к нему, видела, как светлеют его глаза. Ярость и гнев постепенно уходили из его души, сменяясь другими чувствами. Бросив на охотницу быстрый взгляд, он неожиданно тепло улыбнулся, кивнул на прощание и направился к дороге, не оглядываясь назад, оставляя за спиной пораженных демонесс, удивленно и растерянно смотрящих ему вслед.
-Не верю, что нам удалось испугать его, - пораженно прошептала одна из них, глядя на вторую в поисках ответа или подтверждения своих слов.
Кира усмехнулась, насмешливо взглянув на девушку, но решила пояснить, раз она не понимала очевидного.
-Чтобы напугать стража, нужно иметь в запасе компанию побольше нашей. Хайярд с самого начала принял решение, просто не мог беспричинно сказать об этом, ведь таким образом он грубо нарушал ваши законы. Поэтому и притворился, что не хочет вступать в бой…
-Не ожидала от него такого, - тихим, едва слышным шепотом произнесла девушка, потрясенно глядя на уходящего вдаль демона совершенно другими глазами.
-Уходите, не задерживаясь. Вам нужно как можно быстрее добраться до юга, чтобы предупредить повторную погоню.
-Спасибо вам, - после короткого колебания сказала вторая демонесса, с улыбкой поворачиваясь к подходящему к ней магу, крепко обнявшему ее за плечи и целующему ее в висок.
Охотники молча ждали, пока мужчины соберут вещи и погасят костер. Демонессы напоследок обернулись, посылая им благодарные и теплые улыбки, затем поспешили за уходящими вперед магами, постепенно растворяясь в темноте ночи…
-Думаешь, на этом история и закончится? – Задумчиво поинтересовался Рин, молчавший до этого.
-Не уверена. Хаяйрд, скорее всего, крутится где-то поблизости…
Вслед за ее ироничными словами раздался насмешливый голос, намеренно растягивающий слова.
-И даже ближе, чем ты думаешь…
-А, дождался, пока противников станет меньше? – Не смог промолчать охотник, не отказывая себе в удовольствии поиздеваться над демоном.
Вынырнувший из темноты сбоку от него мужчина поморщился, неприязненно взглянул на него, но не стал отвечать тем же, ограничившись простым объяснением.
-Я хочу забрать цепь. Смерть Вильтены не должна оставаться безнаказанной.
-Прошло много времени, слишком поздно искать виновных.
-У нас, в отличие от людей, нет срока давности совершенных преступлений. Кем бы он ни был, даже старейшиной, он будет отвечать перед законом.
-Может, к демонам подадимся? – Спросил Рин с легким хмыканьем, убирая кинжал, который продолжал удерживать в руке, небрежно поигрывая им, назад в ножны. – Нравится мне их система управления. Как ни крути, а от справедливого воздаяния все равно не уйдешь…
-Ты как хочешь, конечно, - Кира глубоко вдохнула свежий воздух, наслаждаясь теплотой ночи, окутывающей их бархатистой накидкой сумрака, закрывая глаза, - а у меня намечается очень интересное дело. Не хочу упускать возможность увидеть легендарного пегаса.
-Это все детские сказки, - обреченно покачал головой Рин, судя по выражению его лица сразу становилось понятно, что не отговаривает он ее от принятого решения только потому что прекрасное понимает бесполезность и тщетность своих попыток.
-Не скажи, - не согласился с ним демон, зевая и демонстрируя длинные и острые клыки, - я парочку видел… Красивые, должен признать, существа. Хоть и смертельно опасные…
-Ты умеешь утешать…
-Такую, как ты, они не тронут. Они обладают редким и уникальным даром, читают мысли любых существ, приближающихся к ним. Поэтому с легкостью избавляются от тех, кто представляет для них опасность.
-Надеюсь, тебе не отлов одного из них поручили? – Хрипло поинтересовался Рин, выжидательно глядя на нее.
Кира ответила ему осуждающим взглядом, склонив голову на бок и приподняв уголок губ, всем своим видом показывая, что охотник слишком плохо думает о ней, если считает, что она на такое кощунство способна.
-Наоборот, меня попросили защитить их. Кто-то из магов повадился охотиться на них, а люди, возле чьей деревни они и живут, пришли в город за помощью.
-И ты совершенно случайно оказалась в нужное время в нужном месте, - охотник даже не пытался сделать вид, что поверил ей.
-Вообще-то, так и было, - признала Кира, прикусывая губы, вспоминая о своем столкновении с перепуганными, смущенными и расстроенными крестьянами, которым везде, куда бы они не пошли, отказывали и советовали заняться чем-то более полезным, а не путаться под ногами у занятых делом людей и нести несусветную чушь.
Никто из них сначала не поверил своему счастью, когда охотница окликнула их. Она краем уха услышала короткий разговор, едва не закончившийся дракой, крестьян с высоким, мощным мужчиной. Его она не слишком хорошо знала, но была наслышана о свойственном ему непримиримом и грубом нраве. Боясь попасть в дурацкое положение снова, они стали отнекиваться, а потом один из них не выдержал и выложил все, как на духу. Киру такое дело не могло оставить равнодушной, поэтому она обещала помочь. А свои обещания охотница всегда выполняла…