Аннотация: Фантастика с элементами детектива (убийства, интриги, расследование). Сама фамилия главного действующего лица уже о многом гласит.
Дата написания:2015-2016 год
Писалось частично по собственным снам.
История эта случилась давно
В тот день все дороги опять замело.
На улице правил холодный январь
Вокруг пустота, только звонит звонарь.
Итак, повествование наше описывает дела, произошедшие в морозном январе. Снег крупными хлопьями падал на землю. Было пасмурно и сыро.
С колокольни сельской церкви раздавался звон, приглашая желающих на утреннюю молитву. Только вот вокруг не было ни души, желающей обратиться к небу. Где-то вдали послышалась сирена машины скорой помощи. Возможно, именно сейчас очередная душа отправилась в мир иной, в этой тишине, пустоте, под размеренный бой колоколов.
Вот, наконец, звон прекратился. Должно быть, началась служба. В маленькой неприметной церквушке отворились створки царских врат. С тех пор прошло уже порядком трех минут, однако никто не появился. Вскоре створки захлопнулись сами собой, словно какая-то неведомая сила сделала своё дело и удалилась туда, откуда пришла.
Через некоторое время в пустынном помещении появился человек в рясе священнослужителя. С печальным видом он огляделся по сторонам и со вздохом, словно обратился к кому-то, промолвил: "Снова никого!"
Затем мужчина на вид лет 40-45,высокий, с бородой и угловатым лицом вышел на крыльцо и уставился вдаль, устремив свой взгляд сквозь хлопья летящего снега. Спустя пару минут, обернувшись черной птицей, улетел куда-то прочь, растворившись в немой тишине, даже не прикрыв за собой дверь.
В этот же миг из-за угла показались три чёрные куртки. Кто-то приближался к святилищу почти бегом. Это были три товарища, три подростка. Но что они забыли в такую погоду в таком необычном месте?
"-Быстрей, быстрее! - полушёпотом проговорил один из них, отворяя калитку.- Времени почти нет. Он улетел, но вернуться может в любой момент".
-"Да, улетел на охоту, будь он неладен!- поддержал второй.- Как это святое место могло приютить у себя подобное существо?"
-"Некогда болтать, идёмте же, - перебил его первый - нужно найти её".
Затем черноволосый кудрявый мальчишка с курносым носом первым перешагнул порог церкви. Следом последовал рыжеватый парень с лицом, усыпанным веснушками и чуть более широкий в плечах, чем первый, однако, значительно ниже его ростом. Затем он обернулся и обратился к третьему, самому младшему, который не решался переступит порог.
-"Ну же, Иннокентий, времени нет. Пошли!"
-"Мне страшно.- тревожно процедил сквозь зубы тот, что молчал до сих пор.- Лучше я подожду здесь".
-"Ты с ума сошел? А вдруг тебя увидят или прилетит человек-птица? Встретишь его в одиночку? Идём! Одному ещё страшнее. Нет времени рассуждать, мы всё решили. Ты с нами?"
-"Да, Горбатый, я иду. - И парень перешагнул все - таки порог и очутился в церкви.
Вот только непонятно, почему рыжего звали Горбатым, ведь осанка у него была, самая что ни на есть, прямая!? Но спустя некоторое время стало ясно, почему к нему так обращались. Не успели друзья пройти и двух шагов, как что-то с грохотом упало на пол.
-"О, Горбатого только могила исправит, - промолвил Афанасий. - Ты хоть в такие моменты можешь быть повнимательнее?"- зло проскрежетал парень.
-"Могила.. Лучше не упоминать о ней сейчас. Это ты зря!"- обиженно ответил рыжий.
-"Пойдемте же живее!- подняв упавшую вазу, сказал Иннокентий.- Времени на выяснение отношений нет. Замешкаемся и точно окажемся в могиле. Какой вообще чёрт дернул нас зайти в это темное место, логово князя тьмы. Столько баек ходит про это создание".
Оба парня удивленно посмотрели на Иннокентия, не проявлявшего обычно подобного красноречия.
-"И то верно, скорее" - добавил Афанасий. Затем они спустились в подвал, в котором царил непроглядный мрак.
-"Ничего не видно" - заметил рыжий
-"Смотрите, там вдали, что-то тускло светится красноватым светом. Возможно это то, что мы ищем,- указал Афанасий. - Идемте же туда!"
Пройдя метров сорок по коридору и завернув за угол, искатели обнаружили комнату, залитую тусклым красным освещением, которое и привлекло ребят. На столе посреди комнаты находилась золотая чаша, украшенная сверкающими каменьями, внешне похожими на рубины.
-"Это чаша священного Грааля?"- не отрывая завороженных глаз, спросил Иннокентий.
-"Лучше. Это тайна, тайна князя тьмы. Эту чашу легко принять за легендарный Грааль, но никто точно не знает, что она есть на самом деле и для чего предназначалась".
-"Откуда ты это узнал? Узнал об этой чаше и месте где её искать? - спросил Афанасия рыжий. - Признаюсь, когда ты позвал нас в это место, рассказав о князе тьмы и таинственном артефакте, который нам нужно выкрасть, я воспринял это лишь как шутку, как обыкновенную приключенческую авантюру с вылазкой в церковь. В моей семье не раз упоминали о некоем человеке в наших краях, который якобы умеет превращаться в птицу. Хоть все эти рассказы и выглядели как бред, я нимало не удивился, увидев сегодня это существо воочию, так как всегда верил, как и мой брат, в то, что в мире возможно встретить странные и сверхъестественные вещи и явления. Но все же, откуда эту информацию черпал ты?"
-"Слышите? Этот звук?- испуганно, цепенея от ужаса, произнес Иннокентий. - Мы пропали! В церкви кто-то есть. Зачем нужно было тратить драгоценное время на весь этот трёп?"
Все трое, затаив дыхание, прижались к стене. Освещение комнаты было таким тусклым, что подростков почти не было видно. Чаша стояла на прежнем месте, шаги раздавались всё ближе, сердца парней стучали все чаще. И вот в комнату вошёл он, священник в черной рясе.
Изначально казалось, что он никого не заметил и ничего не заподозрил, но затем, один из парней, Афанасий, сделал шаг вперед и произнёс:
-"Отец, я привёл их, как и обещал".
-"Что?"- Оба брата изумленно и с ужасом воскликнули в раз.
В этот момент, вошедшая сущность, обратила на них свой взор и совершенно спокойно произнесла:- "Прекрасно, сын мой! Теперь необходимо подготовить место для ритуала".
-"Ритуала? О, Боже, Афанасий, это церковь! О чём речь?"
-"Ты хотел знать, откуда я все знаю. Всё просто - из первых рук. Князь тьмы - мой создатель, а чаша, что здесь стоит, время от времени требует жертв. Собственно, это то, для чего она и предназначена. Эта чаша не Грааль, равно как Гримуар не Библия. Эта древняя чаша тьмы, и она требует крови. Крови и ваших сердец!"
Последнее, что известно об этой истории, это гримасы ужаса, запечатленные на лицах Горбатого и Иннокентия. Конец.
-"Занятная история, но откуда она вам известна, мистер Zed?"
-"Так сказать из первых рук. Ну, конечно, в оригинале она звучала иначе, товарищ Кротов. То, что вы услышали сейчас - переделка в художественном стиле того, что основано на оригинальных событиях. Легенды легендами, но кому, как ни вам знать, что даже самые невероятные для простых обывателей вещи, всё же имеют место быть. Хочу перейти непосредственно к делу. Мы долго искали кандидатуру охотника за невероятным и загадочным, прочёсывали агентства во многих мирах, и вы-лучшее, что нам удалось пока найти. Князь тьмы не вымысел, равно как и таинственная чаша. Они существуют и уже очень давно. Быть может, они старше даже того мира, в котором мы сейчас с вами находимся, товарищ Кротов. И история эта произошла ни в этом мире, хотя кто знает, быть может, её герои находятся сейчас уже и среди нас. Чтобы выяснить это, вы нам и нужны".
-"Допустим, но всё же.. Откуда вам известна эта история? Вы сказали из первых рук, но из чьих? Думаю, что моё любопытство оправданно, так как прежде чем приступить к делу, я должен знать все его мельчайшие детали и подробности".
-"Разумеется. Нам нечего скрывать от вас. Одному человеку, предназначенному стать жертвой, непонятным удивительным образом удалось сбежать, скрыться. Он оказался случайным свидетелем неосторожно проведенного ритуала. Его спасение невероятно, но в век современных технологий многое из того, что казалось невероятным на первый взгляд вполне возможно. Развитие не стоит на месте. Если у вас есть основания сомневаться в нашей организации, мы можем дать вам адрес того человека так как после того случая он обратился в нашу контору за помощью. Вот только с тех пор прошло уже много лет, ему сейчас почти девяносто. Не знаю в доброй ли он ещё памяти. Нам пришлось укрыть его в параллельном мире и многие годы следить за его безопасностью. Как вы, должно быть, поняли, Иннокентий и Горбатый из истории выдумка, но у них были реальные прототипы. Что касается дитя князя тьмы, то это правда. За долгие годы попыток прикоснуться к тайне человека-птицы нам стало известно, что он может создавать себе детей, но срок их жизни, в отличие от самого князя, ограничен. Они пьют кровь и помогают ему, но живут лишь сто лет, затем умирают. Сам же князь ищет способ даровать им бессмертие и жизнь вечную. Это одна из его целей. Более того, после того как князю стало известно, что на него ведется охота, он стал более осторожен. Он вынужден скрываться, заметать следы, так что вполне возможно, что чаша находится не с ним. Ритуалы проводятся примерно раз или два в столетие, всё остальное время, я полагаю, в чаше нет необходимости и вероятно, он её прячет. А вот где она, это мы и хотим выяснить с вашей помощью. Ранее я упоминал, что ваша задача найти князя, но позволю себе внести коррективы. Главное для нас - чаша. Найдем её, и князь сам выйдет на нас. Ведь без чаши, без ритуалов ему не жить. Готовы ли вы взяться за это дело? За наградой дело не постоит, цену определите вы сами".
-"Мне нужен час на раздумье".
-"Конечно, наш дворецкий проводит вас в сад, если хотите, где вас никто не потревожит. Или, быть может, кофе?"
-"Благодарю! Но скажите, есть ли у вас зацепки, с чего начать поиск?"
-"Разумеется, не переживайте на этот счет, зацепки есть и немало. Мы предоставим вам адреса".
-"Тогда, если зацепки есть, что мешает вам самим попытаться распутать этот клубок?"
-"Понимаете, наше агентство достаточно крупное, но действуем мы инкогнито. Мы как бы затеряны между прочих агентств, но если мы пойдем глубже, силы зла, коих немало, могут выйти на наш след, а объединившись и уничтожить. Поэтому мы бы хотели, чтобы никто не знал о нашем с вами сотрудничестве. Вы будете действовать как бы от себя, и связь с нами будете поддерживать не напрямую. Поймите, когда нас много и мы разделены, злу труднее нас обнаружить. Оно чувствует, что мы есть, но не знает где мы и кто мы на самом деле".
-"Благодарю за разъяснения. Я вернусь через час".
Артемий Кротов проследовал за дворецким в потайную комнату, в центре которой находился огромный стеклянный глобус. Дотронувшись до глобуса рукой, он перенесся в благоухающий сад. В саду никого не было. Пройдя по тропинке меж зеленых кустов, он наткнулся на ручеек, пробегавший по саду и мост. Перейдя через мост, он обнаружил скамью под старым яблоневым деревом. Здесь он и провел в раздумьях целый час, слушая пение птиц да шуршание листьев.
Вернувшись по истечению времени по тропинке к исходному месту, сыщик наткнулся на уже поджидавшего его там дворецкого, который с улыбкой предложил дотронуться до кирпича, среди прочих обрамлявших края изумительного фонтана с переливающейся водой. Тут же Артемий вновь оказался в комнате с глобусом. Вернувшись в кабинет директора, он дал согласие и подписал договор. После чего ему был предоставлен список адресов, где нужно будет проводить поиски. Обговорив все детали дела, наш герой простился с агентством и пообещал в ближайшие же дни приступить к расследованию.
На следующий день, внимательно изучив список, отыскав нужную информацию по каждому адресу, он решил начать с конца списка, так как всегда действовал подобным образом и не ошибался. Часто потерянное находилось совсем не там, где предполагалось, а в наименее предполагаемом месте, которое находилось, как правило, совсем под носом, ближе всего.
В конце списка значился развлекательный дом, в котором проводились зоопредставления с животными. Мир, в котором находилось здание, был расположен ближе всего к миру обычных людей, к миру, где и находилось агентство, нанявшее сыщика. Решено, завтра же искатель отправляется в путь.
Когда пришел новый день, сыщик сложил все необходимые вещи в чемодан, надел деловой костюм, пенсне и спустился в подвал своего одноэтажного дома-укрытия. Там он нажал на кнопку на стене (по типу выключателя) и стена отъехала в сторону. Артемий попал в полутемный коридор со слабым освещением. Там уже стоял, как будто ожидая, велосипед. Сев на него и проехав примерно полтора километра, он оказался в комнате, обставленной компьютерами по краям. В центре комнаты находилась своего рода центрифуга. Подойдя к одному из компьютеров, он активировал всю систему. Затем, подойдя к другому, ввёл пароль, нажал некоторую комбинацию клавиш - центрифуга пришла в движение. Выбрав какую-то программу на третьем компьютере, наш герой запрыгнул в центрифугу, которая начала вращаться всё быстрее, после чего его перенесло в другое место, а точнее в другой мир, самый ближайший из всех к исходному.
Он оказался в каком-то совершенно пыльном старом городе, вся атмосфера которого напоминала вестерновские фильмы, однако, ни ковбоев, ни ранчо видно не было. Зато были типичные для таких городков забегаловки с кричащими вывесками, зазывающих к себе потерянных прохожих. Улицы были пустынны. Казалось, что город заброшен. Кротов достал карту, где красным крестом было отмечено то место, в которое он должен был попасть, то зачем он пришел. По мере приближения к нему, улицы оживали. Все словно ручьи стекались к одному дому, как к океану. Подойдя к дому, сыщик обнаружил толпу ожидающих людей. На дверях красовалась яркая, сделанная на современный лад афиша. Домик был слишком маленьким и неказистым. С виду с трудом можно было представить, что в нем сможет уместиться вся эта толпа. Тем не менее час настал, и все потоком хлынули внутрь. Кротов протиснулся с ними, билета с него никто не спросил. Внутри всё было обставлено по-современному. Яркие цвета создавали атмосферу праздника. Было удивительно, что в таком захолустном городке как этот могут подобающе содержаться экзотические животные. Изнутри все выглядело не так как снаружи. Пространство словно увеличилось в несколько раз. Все расселись по местам. Кротов сел с краю, ближе к ширме.
Вот на сцену вышла хозяйка заведения и ведущая шоу по совместительству. Это была молодая, энергичная женщина, которая была ярко одета и много улыбалась, приветствуя своих зрителей. Зал взорвался аплодисментами в ответ на приветствие, будто нынешнее представление это что-то из ряда вон выходящее для жителей городка. Затем погас свет, и началось само долгожданное действо.
Сначала хозяйка продемонстрировала животных, содержащихся в её питомнике. Здесь были и тигры, и волки, и ящерицы всевозможной расцветки, а так же попугаи, мыши, бабочки и пауки-птицееды. После чего начались трюки, с использованием уже отдельно взятых животных.
Но наш искатель помнил, что он здесь ни за тем, чтобы любоваться представлениями, и незаметно, под шумок, он скрылся за ширмой, намереваясь тайком осмотреть помещение.
Его цель - инкрустрированнная рубинами древняя чаша, из века в век принимавшая в себя жертвенную человеческую кровь дабы поддерживать жизнь порождения тьмы, одного из тех, кто рассеивает хаос по всей Вселенной. Наш герой очень удивился, обнаружив очень скоро лестницу, ведущую на второй этаж. Снаружи здание выглядело одноэтажным и это лишь сильнее разожгло его любопытство. Он отправился наверх. Из главного зала доносился голос хозяйки и аплодисменты очарованных зрителей, но их было слышно все тише с каждой ступенькой, а вскоре шум и вовсе стих.
Поднявшись на второй этаж, сыщик чуть не ахнул от удивления. Ведь лестница поднималась все дальше вверх, уже и на третий этаж, а перед ним расстилался длинный коридор с множеством комнат.
-"Да это же целый госпиталь или гостиница!- подумалось Кротову.- Для чего же ей одной столько комнат и кто в них прибирает? Как и предполагалось, за неприметным фасадом оказалось скрыто нечто тайное и величественное, но на то я и сыщик, чтобы разгадывать загадки. Неоднократно замечено, что внешний вид обманчив. Нет сомнений, что здесь замешана хозяйка питомника, которая ведет какую-то скрытую игру. Ведь часто неказистая внешность лишь прикрытие для чего-то невероятного и непостижимого. Что ж, приступим к осмотру. К тому же времени осталось ни так много".
И он вошёл в первую комнату.
-"Мамма мия! Какая роскошь, какие апартаменты!"
Пред ним предстала, самая что ни на есть, королевская зала эпохи барокко. Мудреные витиеватые узоры украшали стены и мебель. Везде лепнина неземной красоты. Интерьер был выполнен в нежно-розовой палитре. Отовсюду веяло роскошью, величественностью.
-"Что я вижу! Отсюда исходят ещё несколько дверей, все дальше и дальше. Воистину это здание не имеет границ. Но медлить нельзя, я должен как можно скорее отыскать эту проклятую чашу".
И он уже не пошел, а побежал к следующей двери, и удивлению его не было предела. Ведь чем дальше он бежал, тем все больше и больше причудливых интерьеров открывалось ему. Все разные, один прекраснее другого. Огромные окна, шикарные кровати разных эпох составляли необыкновенные ансамбли. Одна комната была освещена красным, другая синим, третья малиновым или зеленым. Чем дальше он углублялся в недра дома, тем все менее реалистичными становились комнаты. Зайдя в одну, попадешь в Амазонию, так как комната с пола до потолка наполнена тропическими растениями и животными так, что приходится буквально продираться через лианы и заросли. Зайдя в другую, обнаружишь самый настоящий пляж с видом на бескрайнее море, где ярко сияет солнце, а вместо потолка - живые облака.
В некоторых комнатах были размещены огромные аквариумы - вот где рай для релакса! Где-то играет светомузыка, а одна из комнат и вовсе была вся заполнена водой, но странное дело, вода не вытекала из комнаты и не мешала дышать внутри комнаты. Однако же четко ощущалось сопротивление воды при перемещении через комнату. Истинно говорю вам - волшебство не имеет границ. Но куда бы наш герой не входил, нигде ни намека на чашу.
-"Да что ж такое? Ужель её здесь нет?" - с горечью подумал он.
В конце концов, войдя в одну из комнат, в которой не было пола, а лишь двигающиеся плиты, и где нужно было перепрыгивать с одной на другую, чтобы передвигаться, исследователь понял, что его раскрыли. Позади послышалось хлопанье дверей и голос хозяйки.
-"Похоже за мной погоня. Нужно выбираться из этого ящика Пандоры, но как? Где найти выход?"
И он побежал вперед и вперед, уже не обращая внимания на декор и безделушки, так как назад путь закрыт. Хозяйка словно угадывала его выбор комнат и преследовала прямо по пятам. К тому же у нее было преимущество, она должна знать свой дом он начала и до конца, но так ли это? Исследователю очень не хотелось объясняться за незаконное проникновение в дом, да и быть пищей для тигров также желания не было.
Но вот он вбежал в комнату, в которой было очень темно. Не успев перешагнуть порог, он оказался в невесомости. Его несло все дальше и дальше, и он не контролировал отныне того, что с ним происходило. Лишь где-то вдали, оттуда, откуда он улетел, показался свет, льющийся из открытой двери, показалась фигура балаганщицы, однако она не отправилась за ним. Вскоре этот свет стал походить на маленькую точку и вскоре исчез совсем. Все, что мог делать товарищ Кротов-вертеть головой. Присмотревшись внимательно во тьму, он увидел мириады звезд, мерцающих вокруг него. Его унесло в космос.
-"Но что это? Впереди в каком-то бешеном танце кружится планета, всё ускоряясь. И вот она исчезла, но куда? Что поглотило её? Ужели черная дыра? И меня несет туда же. Какая-то неведомая сила влечет к себе, чтобы проглотить, сожрать. Она как смерть, что влечет к себе каждого, кто появился на свет. Эта комната-выход, и она тоже привлекла меня, заманила. Ведь у меня был выбор. Я мог выбирать из бесконечных дверей. Или это был обман, и выбора в действительности не было, а была лишь его иллюзия? Что если в том и есть правда, что в действительности никакого выбора нет, и мы попадем туда, куда должны попасть, так как движемся по заранее определенным траекториям. И не случайно та женщина знала, куда я прибегу. Где та точка икс, из которой уже нет возврата?"
Вскоре Артемия Кротова засосало в черную дыру. Никто не знает, что он ощущал, находясь внутри этого загадочного явления, и чувствовал ли он вообще что-нибудь, однако, он не исчез, не погиб. Для него черная дыра послужила порталом, который переместил его в другое, неизвестное ему, место.
Он очнулся, лежа в каких-то кустах. Доподлинно неизвестно, сколько он пролежал там, но он жив и это главное. Он поднялся, протер стекло запотевшего пенсне, подобрал свой чемодан, лежащий неподалеку, и отправился исследовать обстановку.
Первое, что он увидел, выйдя из-за кустов, были огромные 20-этажные красивые дома серо-белого цвета. Видно, что новостройки, но уже обжитые.
-"Мда, разница с предыдущим обшарпанным вестерновским городком огромна. Куда же меня занесло? Везде снуют машины, проходят люди, помимо домов много кустарников, в одном из которых мне выпала честь очнуться, но нужно присмотреться получше".
И он зашагал дальше. Вот показалась автобусная станция, великолепно отдекорированная античными статуями, ангелами и прочей лепниной. Вот развилка двух дорог. Одна ведет в частный сектор, а затем в лес, а другая в район многоквартирных высоток и аллей. Именно туда ( по второй дороге) и зашагал наш исследователь.
Дома хорошо смотрятся вместе. Тут и там из подъездов выходят местные "шишки", направляясь к своим кабриолетам.
Пройдя дальше, он набрел на небольшой пруд, покрытый легкой ледяной коркой, будто недавно схватившейся.
-"Любопытное явление для жаркого лета, - подметил Артемий Виссарионович.- Но не очень удивительное для того, кто видел уже достаточно самых разных необычных вещей. Ясно одно, это не тот мир, из которого я пришел, там таких чудес почти не бывает. Однако какой красивый вид открывается отсюда! Горы вдали, неизведанный современный город, тонущий в солнечном мареве и изнывающий от жары".
Затем он вышел к общей широкой магистрали, по которой неслись машины. Через дороги перекинут мост, а прямо посреди дороги красуется великолепная стела с надписью "Мечта".
-"Эх, моя мечта, на данный момент, это чаша, будь она неладна! Где же её искать? И здесь ли она? Если мои предположения верны, то я на верном пути, но вот куда двигаться дальше? Похоже, без чудо - амулета не обойтись. Где же ты, изумрудный амулетик? - вопрошал Кротов, открывая чемодан.- Ах, вот ты где, мой драгоценный, на месте! Теперь нужно найти затененное безлюдное место и..."
Вскоре такое место нашлось - тоннели под автомагистралью. Спустившись через люк под землю, сыщик никого не нашел кроме темноты и нескольких крыс.
-"Идеально. То, что нужно!"
Затем Артемий посветил на стену тоннеля лазером и там спроектировалась примерная модель-карта города. Так как лазер был связан с компьютерной программой, которая оперативно определяла местоположение клиента, то она довольно быстро выдала нужные данные. Благо, что в большинстве городов развитая информационная инфраструктура. Затем сыщик поднес магнитный магический амулет к изображению на стене и мысленно очень четко представил как выглядит искомая чаша, и произнес какое-то изречение на мертвом древнем языке. После чего, амулет необычным образом среагировал и указал точку на карте.
-"Странно. Чаша даже не защищена от подобных примитивных исканий. Так странно, что даже похоже на западню. Не ждет ли меня прямо там с распростертыми объятиями сам владелец чаши? Ведь думается мне, именно защитными формулами скрывают свое истинное лицо члены моего агентства от сил зла, иначе бы они давно уже его нашли".
Подойдя к указанному амулетом месту, Артемий обнаружил лишь пустырь.
-"Что за шутки? Амулет не мог ошибиться. Опять обман, как и с домом? Там где с виду пустота, найдешь целую Вселенную... Здесь должен быть заколдованный проход или дом, невидимый для обывателей, для тех кто не ищут".
И следопыт стал внимательно осматривать местность. Моментами он был готов впасть в отчаяние, но сдаться сейчас, значило проиграть. Он чувствовал, что здесь ни все так просто и, прошарив местность в округе километра, наткнулся на засыпанный песком якобы канализационный люк. Сняв крышку, он спустился вниз и оказался в центре длинного подземного хода. Он оказался на распутье. Куда же идти? Направо или налево? Выбрав направление наугад, пошёл направо. Идти пришлось долго, тоннель петлял, но направлял неизменно вперед. Было пройдено уже порядка двух километров, и если искатель прогадал с выбором направления, цена ошибки была высока. Возвращаться назад, чтобы идти другим путем, требовало бы слишком многих усилий.
Но вот вдали показалось нечто сияющее алым цветом. Этот цвет словно манил к себе как та черная дыра. Это тусклое освещение как раз идеально подходило бы для ритуальных действ.
-"Так, так, так, кажется, разгадка близка, но нужно быть осторожным, дабы не угодить в капкан".
Чем ближе он подходил, тем больше неудобств он чувствовал. В какой то момент у него даже закружилась голова от напряжения, ему показалось, будто что-то звало его по имени шепотом, еле слышно, нечто темное, растворенное в воздухе.
-"Артемий, Артемий, я здесь! Артемий, Артемий, я рядом!"
Он захотел развернуться и бежать прочь оттуда, но ноги не слушались его. Рубиновый цвет гипнотизировал и тянул к себе. Вдруг снова раздался голос, шипящий и пугающий.
-"От правды не убежать! Не спрятаться, не скрыться!"
И вот сыщик достиг заветной цели и зашел в озаренное дурманящим ритуальным цветом помещение. Его глаза распахнулись от удивления и невыразимого ужаса. На столе лежало тело с разорванной грудной клеткой, а рядом стояла чаша, до краёв наполненная алой жидкостью. Пахло железом, пахло кровью. Подойдя ближе и взглянув в лицо покойного, он признал в нем директора агентства, того самого с которым на днях заключил договор.
Тут же он развернулся, и бросился было назад, не веря глазам своим, ни в себе от ужаса и страха. Он думал, что все это лишь мираж и его не должно быть здесь. Но не успел он пробежать и пару шагов, как увидел человека, которого уже видел однажды, он перегородил ему путь. Это был дворецкий, тот самый, из агентства, на его плечах сидела черная птица.
-"Артемий Кротов! Рад снова видеть вас. Вы справились со своим заданием на отлично, вы отыскали желанную чашу, но на этом ваша миссия окончена. Мой отец внял моей просьбе оставить вас в живых, чем-то вы мне приглянулись. Но имейте в виду, цена за спасение - молчание. Ни одна живая душа не должна услышать из ваших уст ни слова о существовании таинственного князя тьмы, иначе, мой создатель найдет вас и кары не избежать".
Сыщик стоял как вкопанный, весь бледный и потрясенный, однако же, не мог вымолвить ни слова.
Дворецкий продолжал: - "Я недавно устроился дворецким в это агентство по просьбе моего отца. Он долго их искал и давно уже нашел, а они даже и не догадывались об этом. И список адресов был составлен тоже мной. Я надеялся, что вы начнете сначала и, не докопавшись до истины, бросите тщетные поиски, но вы ткнули сразу в яблочко и вот вы здесь. Конечно, я мог бы вообще не помещать нужное место в тот список, но я очень азартный человек, не мог отказать себе в этом удовольствии. К тому же на тот момент я и не помышлял о вашем спасении.
И помните, то, что мы ищем, зачастую, находится прямо перед нашим носом, гораздо ближе, чем мы можем себе представить. А теперь прощайте и забудьте о произошедшем".
Затем они исчезли в тумане... КОНЕЦ.
-"Пугающая история, но откуда она вам известна, мистер Кристофер?"