Щукин Евгений : другие произведения.

Люди

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Роман о том, как оставаться Человеком; о том, как видеть Людей в других.
  ЛЮДИ
  
  Часть первая
  Угроза
  
  Пролог
  
  Он задыхался. Хотелось вернуться туда, где воздух обещал жизнь, но человек усилием воли заставлял себя плыть. К тихому, пульсирующему стуку в висках добавились круги перед глазами, звон, движения в судорогах живота и он не выдержал. Плывя наверх, Бриг все же глотнул воду, но тут же вынырнул. Жадно дыша, обессиливший человек осмотрелся и, никого не увидев, поплыл к берегу.
  
  Часть 1
  
  Глава 1
  Детектив третьего класса Ричард Кэптон в настоящий момент имел сомнительную честь стоять навытяжку перед лейтенантом Эдвардом Хатли. А лейтенант, и в лучшие-то минуты жизни не отличавшийся особым тактом по отношению к подчиненным, сейчас находился в о-очень плохом настроении.
  - ...Может, ты его просто отпустил?!! А?!! - лейтенант впился взглядом в подчиненного. Тот решил не отвечать.
  - Как! Ты! Мог! Хатли злился все сильнее. - Как ты мог вернуться, не увидев его тела. С чего это вдруг ты решил, что он мертв?!
  - Но, сэр... - начал было осторожно детектив, когда услышал приказ:
  - Возьми десять человек и не возвращайся, пока не сделаешь все как надо!
  - Есть, сэр.
  Детектив вышел.
  
  * * *
  
  Кэптон очнулся и, отведя в сторону хлестнувшую его ветку, вернулся к своим мыслям: "Не мог Лейти выплыть. Невозможно столько быть под водой, физически невозможно. А уж если в тебе сидит пуля.... Нет, Хатли определенно заслужил звание идиота. Полный кретин!".
  - Сэр!
  Чей-то голос вернул его к действительности.
  Они стояли на берегу неширокой, но быстрой и глубокой речки. Детектив напрягся, вспоминая, где он видел Лейти в последний раз.
  - Куда дальше, сэр? - никак не унимался один из патрульных.
  - Ты и ты - Ричард Кэптон поочередно ткнул пальцем в двоих подчиненных, - идите вверх по реке, осмотрите берег.
   - Да, сэр, - полицейские развернулись и исчезли в лесу.
   - Вы, четверо, переправляйтесь ну сторону, для наглядности детектив указал направление. - Там разделитесь на пары. Одна пойдет вверх по течению, другая - вниз!
  - Но, сэр, - робко, но с упрямым выражением лица сказал один из четверки, - вода холодная!
  Кэптон вгляделся в него получше: ну да, похоже, только что окончил Академию.
  - Это приказ! - отрезал детектив и отвернулся.
  - Да, сэр, бунтовщик громко засопел и полез в воду. Его товарищи уже доплывали до берега.
  - Теперь вы, двое... - детектив чуть задумался. - Вы остаетесь здесь в качестве резерва. В случае необходимости бросаетесь на помощь. Задача ясна?
  - Да, сэр!
  - Вы, - обратился Кэптон к пока на задействованным в операции. Таковых осталось мало - два человека. - Вы идете со мной!
  Повернувшись, он пошел по течению, пристально вглядываясь в берег, ища следы беглеца.
  Вообще-то правильней было бы остаться с резервом, и Кэптон это знал, но сейчас его деятельная натура, подстегнутая обвинениями лейтенанта, требовала, настойчиво и яростно, требовала действия. Время от времени детектив бросал взгляд на противоположный берег: там изредка мелькали двое его подчиненных. "Салага вперед вырвался. Похоже, старается", - мелькнула мысль и бесследно исчезла под натиском мыслей куда более тревожных.
  "Как все-таки странно... Странно и непонятно...". Не часто Ричарду Кэптону приходилось слышать как преступник, убив человека, называл убийцей стража порядка, обвиняя последнего в том, что тот покушается на его, преступника, жизнь. Честно говоря, Кэптон не разу подобного не слышал. А впрочем, чего голову забивать: мало ли психов на свете - и не такие попадаются! Но все же слова, брошенные ему, как плевок, не оставляли детектива в покое. Незримой, но зудящей занозой сидел в голове лейтенант: тот просто взбесился, узнав о том, что Лейти, возможно, жив. Это было вдвойне странно: последний раз Кэптон видел начальника в таком состоянии, когда его дочь ударил какой-то тип в колледже. Парень не отделался штрафом, ему пришлось уехать из города. Необычной реакция Хатли была еще и потому, что он никогда не жил до конца работой, частенько приговаривая: "Ребята, не получилось взять этого ублюдка - не беспокойтесь: никуда он от нас не денется". И в этом был весь Хатли: суровый, непримиримый полицейский с безграничным терпением при ловле преступников.
  И вдруг такая вспышка злобы, ярости...как будто этот Лейти чем-то насолил лично лейтенанту.
  Ричард отмахнулся от этих мыслей, но те вернулись и независимо заняли те же позиции, как будто и не уходили.
  А воображение уже выстраивало возможную цепочку событий, которые могли привести к личной охоте лейтенанта.
  "Нет, бред все это...".
  Усилием воли детектив заставил себя думать о беглеце, заниматься поиском его следов, но неприятный осадок в душе остался.
  - Сэр!
  - Ну что еще?!
  Детектив резко развернулся.
  - Сэр, может быть ребята на том берегу уже что-то нашли? Мы их давно не видели.
  "НЕ видели - НЕ видели! - НЕ видели!!" - застучало в висках то ли от неожиданности, то ли от нахлынувшей на себя злости. ЧЕРТ!
  - За мной!
  Кэптон повернулся и бросился в воду. Патрульные переглянувшись, поплыли следом.
  Ледяная вода холодным обручем сдавила грудь, тело сразу же замерзло. Вместе с телом замерзла ярость, став яростью холодной, расчетливой. Стараясь как можно быстрее работать руками, Кэптон плыл вперед.
  Наконец он выскочил на берег. Тело трясло в ознобе. Подчиненные чувствовали себя ничуть не лучше. В отличие от них детектив даже не пытался выжать одежду: его беспокойство уже переросло в уверенность. Он, сдавшись чувствам, ждал, жаждал схватки с беглецом, считая, и не без основания, что тот был причиной исчезновения полицейских. Странно было то, каким образом Лейти мог одолеть двоих вооруженных патрульных, но он сейчас об этом не думал: свои проблемы Ричард Кэптон привык решать по мере их возникновения.
  Патрульные давно потеряли своего начальника из виду, зная только, что тот где-то там - впереди. И это в корне изменило сразу несколько жизней.
  Сначала к голове Ричарда приставили пистолет, сделав это так тихо, что он даже не понял происходящего. А когда понял, развернулся и выбил оружие из рук нападавшего.
  
  * * *
  
  Он упал, едва вышел на берег, но, чувствуя холод и сильную слабость, заставил себя подняться. Качаясь от слабости, добрался до зарослей и тяжело, с выдохом, опустился на землю. Потянув за оставленное пулей отверстие, оторвал рукав рубашки; помогая зубами, перевязал плечо.
  Безучастно повел взглядом вокруг - что делать дальше? В город нельзя - убьют...
  Казалось, совсем недавно... Да, совсем недавно, лишь два дня назад он, талантливый журналист, разрабатывающий тему коррупции, нашел настоящую сенсацию - масштабы организации потрясали воображение. ...И, как оказалось, чужие жизни...
  Две растаявшие льдинки скатились по его щекам. Вдогонку понеслись еще две... Бриг плакал, жалобно всхлипывая, так, как плачут маленькие дети; плачут, обнаружив, что жизнь не хочет подчиняться их ожиданиям; обнаружив, что их мир, такой светлый и прекрасный, вдруг оказался разбит бессмысленной жестокостью, растоптан кем-то, кто, как будто не понимая, ЧТО натворил, смеется над чужим горем...
  Голоса. Чьи-то голоса разбудили его. Бриг раздвинул ветки куста, заслонявшего обзор: на другом берегу стояли полицейские. "Защитники порядка!" - иронически подумал он.
  Через какое-то время несколько человек поплыли через реку. Прикрываясь кустами, он передвинулся в сторону. Осмотрелся в поисках оружия. Подобрал, было, толстую ветку, но, подумав, отложил ее в сторону, взяв палочку с ровным сечением. Выглянул из своего укрытия: полицейские разделились, к нему приближались двое. Один уже выходил на берег, другой еще плыл.
  Пропустив напарника далеко вперед, второй пытался его догнать, когда протянувшаяся из-за спины чужая рука сдавила горло, а между лопаток, отбивая всякую мысль о сопротивлении, вдавилось что-то твердое.
  Патрульный замер. Очень медленно повернул голову. Вздрогнул, встретившись с взглядом Брига.
  Бриг забрал у полицейского оружие, коротко приказал:
  - Вперед!
  Едва патрульный повернулся, Бриг, не давая тому сделать и шага, ударил его по голове пистолетом. Быстрым шагом пошел за другим противником. Тот, считая, что его догоняет напарник, подпустил беглеца слишком близко. Желая что-то сказать, обернулся.
  Встреченный ударом рукоятки, упал.
  Стоя над поверженным противником, Бриг лихорадочно соображал, что делать дальше. Вынул из кобуры пистолет, повертел его в руках, сунул за пазуху. Прислушался.
  Кто-то шел в его сторону. Спустив предохранитель, Бриг пошел навстречу. Потом вдруг передумал, отошел в сторону, спрятался за кустами.
  Узнав сержанта, осторожно вышел позади его на тропинку и, приблизившись, с мрачным огнем в глазах приставил пистолет к чужому затылку.
  
  Глава 2
  Детектив среагировал мгновенно. С разворотом выбил оружие и, не давая противнику опомниться, ударил. Сбитый с ног Бриг сквозь туман в глазах смотрел на полицейского. Оружие последнего по-прежнему покоилось в кобуре.
  Ударить по ноге противника, одновременно заведя другую ногу за его колено... Есть! Бриг навалился сверху на упавшего полицейского, потянулся к кобуре. Успел расстегнуть ее, когда детектив легко развернул его, навалился сверху. Вымещая злость, пару раз ударил по лицу.
  - Подонок!
  Что?! Ричард врезал по наглой физиономии еще разок. Физиономия ответила жирным плевком. Ричард взревел, широко размахнулся. Добыча неожиданно взбрыкнула ногами, выскользнула и со всех ног бросилась в кусты.
  Ну уж нет! Детектив вскочил, прыгнул беглецу на спину. Тот, как дикий зверь, вильнул в сторону, понесся по лесу. Назревала затяжная погоня. Но только не для Ричарда Кэптона! Широкими скачками он нагнал свою жертву и, вцепившись мертвой хваткой, повалил на землю.
  - Ты смотри, какой прыткий! - удивленно говорил детектив, заворачивая своей добыче руки за спину. Добыча не сопротивлялась, не спорила, только шумно, устало дышала.
  - Подонок, - повторил Бриг.
  Детектив даже не обиделся, что уже само по себе было странно. Он думал. Не часто ему попадались такие невинные преступники... А! Кем только не прикинутся!
  Глядя в затылок жертвы, детектив спросил:
  - Ты кто такой, парень?
  Что? Бриг решил, что ослышался. В груди трепетным теплом разлилась надежда.
  - Бриг Лейти, журналист.
  И замер, ожидая приговора.
  - И что же ты, журналист, сделал?
  Как ответить?!! Детектив ждал. Бриг думал.
  Наконец Кэптону надоело. Вставая, он тронул журналиста за плечо:
  - Пошли.
  Куда?! Чувствуя, как на смену надежде стремительно накатывается отчаяние, Бриг выпалил:
  - Меня убьют!
  - Конечно, убьют, - согласился Кэптон. - А ты хочешь, чтоб тебя по головке погладили?
  - Нет!
  Бриг, пошатываясь, встал. По лицу расплылись малиновые кровоподтеки.
  - Меня убьют до суда. В тюрьме!
  Кэптон флегматично пожал плечами.
  - Подонок.
  Бриг опустил голову.
  Черррт!
  - За что убьют?
  За что? Как ему это объяснить?
  - У меня есть компромат. На твоего начальника. Он совершил преступление.
  Вот и все. Теперь от него ничего не зависит.
  Ричард думал. Да, кое-что сходилось. С другой стороны, кто сказал, что этот журналистик не пудрит мозги?
  - Я иду с тобой, - сухо сказал детектив. Хотел добавить: "Покажешь компромат", - не успел.
  - Сэр, он преступник!
  Сказали за спиной. Детектив вздрогнул, оглянулся. Позади стояли те самые патрульные, от которых он так легкомысленно оторвался.
  - Возвращайтесь в участок! Это приказ!
  - Извините, сэр. Он - преступник! - сказал один.
  Другой потянулся за оружием. Кэптон тут же сбил его с ног. Сорвал с пояса ключи, кинул журналисту. Попытался ударить другого полицейского, но тот поймал несущуюся к лицу руку и повалился на спину, перебрасывая начальника через себя.
  Бриг сел на землю, подобрал ключи. Теперь осторожно вставить...
  Детектив метался между патрульными, не подпуская их к журналисту.
  Есть! Бриг сорвал наручники, выхватил пистолет, прицелился. Один из полицейских, увидев, что на него смотрит дуло "Смит-и-Вессона", замер. Медленно поднял руки. Пистолет легко качнулся вниз. Патрульный послушно сел на землю.
  Детектив выиграл единоборство ударом в пах. Уложив подчиненного, застегивал на нем наручники.
  Бриг ждал.
  - Ничего личного, - сказал детектив, переходя к другому патрульному.
  Подчиненный промолчал.
  Не дождавшись ответа, Кэптон поднял Брига и, подставив свое плечо как опору, повел того куда-то, к, ему, Ричарду, одному, известной цели.
  Спустя какое-то время Бриг поинтересовался:
  - Куда мы идем?
  - Поблизости есть небольшая деревня. Дойдем, - Ричард помедлил, - где-то за час. Но это единственное место, куда мы сейчас можем пойти.
  - Не единственное, - тихо, и оглушительно неожиданно, возразил кто-то.
  Детектив вздрогнул. Крутанулся назад, присел, вытянув веред руку с выхваченным из кобуры пистолетом. Оставшийся без поддержки Бриг осел на землю.
  Кто-то оказался стройным, подтянутым мужчиной. Внутренний возраст лишь легкие морщины и особое, ироничное и бесконечно-понимающее, выражение глаз.
  - Кто ты такой?
  Детектив спросил спокойным, даже бесстрастным голосом. Пистолет он не опускал, руководствуясь не то профессиональной привычкой, не то иными, скрытыми соображениями.
  - Мне кажется, будет лучше, если мы поговорим у меня дома.
  Незнакомец повернулся, собираясь уходить.
  - Постой! Кто ты и почему мы должны за тобой идти?
  Наблюдавший за перепалкой Бриг решил, что у него есть неплохой шанс сбежать. Понемногу журналист начал передвигаться в заросли. Обернувшийся незнакомец заметил это, уголки его рта тронула легкая усмешка.
  - Меня зовут Джеймс. Я вербовщик.
  Мужчина повернулся и, не обращая уже внимания на окрики Ричарда, пошел своей дорогой.
  Детектив бессильно чертыхнулся и повернулся к Бригу. Ноги журналиста как раз вползали под ближайший куст. Это было уже слишком! Не задумываясь о том, что будет делать дальше, Ричард цепко ухватил ногу и выволок беглеца обратно. Журналист, видимо, пришел от этого в совершенное уныние, потому что когда Кэптон его перевернул, на детектива глянуло дуло "Смит-и-Вессона".
  Делать было нечего - Кэптон медленно поднял руки.
  - Вероятно, на данный момент, я единственный, кто может предложить выход из создавшейся ситуации.
  Оружие переместилось в сторону неслышно подошедшего Джеймса и, вернувшись, снова нацелилось на Ричарда.
  "Да уж, предложи!" - саркастически подумал последний.
  Бриг снова перевел оружие на Джеймса. Подчиняясь накатившей апатии, пальцы разжались. Пистолет упал в траву. На его отполированном боку ярко заиграло солнце.
  За ТАКОЕ Ричард мог бы позавидовать кому угодно, но не кто-то, а он сам совершил этот невиданный кульбит, потрясающий по скорости, изяществу и качеству исполнения. Когда Ричард замер, он стоял на одном колене рядом с Бригом, а подобранный пистолет прочно сидел в руке, которая указывала на странного вербовщика.
  - Кто - ты? - с расстановкой спросил Ричард Кэптон, когда-то опытный детектив, а сейчас просто сбитый с толку человек.
  - Меня зовут Джеймс, - терпеливо повторил Джеймс. - Я вербовщик.
  Похоже, все начиналось по второму кругу. Ричард покосился на Брига: тот пока сидел неподвижно.
  - И что тебе надо? - отнюдь не любезным тоном поинтересовался Ричард.
  - Для начала убери оружие.
  - А что потом? - пистолет в руке детектива даже не дрогнул.
  Джеймс вздохнул, развел руками. Потом подошел, нагнувшись, поднял Брига и, похоже, собрался с ним удалиться. Подобного Ричард допустить не мог.
  Кэптон рванулся к обидчику, но, когда тот взмахнул рукой, резко остановился, словно налетев на невидимое препятствие.
  - Неужели свое призвание ты видишь в том, чтобы бросаться с кулаками на ничего не сделавших тебе людей? - удивился Джеймс, но удивился с такой едкой насмешкой, что Ричард невольно снова двинулся к нему.
  Бриг, в заинтересованном изумлении раскрыв глаза, смотрел на то, как полицейский напрягается, все сильнее упирается ногами в землю и - не может сдвинуться с места! Кэптон побагровел, стиснул зубы - и Джеймс сдался, предусмотрительно сдвинувшись в сторону.
  Преграда исчезла. Ричард пронесся мимо диады Джеймс - Бриг и с громким треском вломился в заросли.
  Выбравшись из них, Кэптон, ревя быком, опять устремился к обидчику. Вновь наткнувшись на преграду, вскинул пистолет и - уронил его, вскрикнув от боли.
  - Сейчас тебе не справится со мной.
  Джеймс смотрел серьезно, без тени издевки.
  - Я могу звать тебя по имени?
  Ошеломленный Ричард неопределенно мотнул головой.
  - Потом, если захочешь, уйдешь. Сейчас помоги: он, - Джеймс кивнул на Брига, - сильно ослаб. Ему нужна помощь.
  - Пошли, - видя, что Ричард колеблется, добавил Джеймс. - Сам все увидишь.
  
  Глава 3
  Бодрость. Непривычная, приятная бодрость. Ричард воспринял это как нечто обычное, настолько естественным было его состояние. Только отдохнувшие, переполненные силой мускулы требовали немедленной работы.
  Поднимаясь, Ричард бросил последний взгляд на кушетку, наблюдая, как ее поверхность становится ровной, сглаживая отпечаток его тела, и вышел из комнаты.
  Вчера Джеймс так и не соизволил что-то рассказать: первое, что Ричард сделал, когда они вошли, это улегся спать, почему - оставалось тайной; и теперь - увидев в тени деревьев беседующих Джеймса и Брига, - он решительно к ним направился.
  Бриг выглядел собранным, внимательным и абсолютно здоровым.
  - С добрым утром, - поприветствовал подходящего детектива Джеймс.
  Бриг бросил взгляд в сторону Кэптона и промолчал.
  - С добрым утром, - ответил Ричард, сделав вид, что не заметил.
  В душе остался неприятный осадок.
  Джеймс вопросительно взглянул на Брига:
  - Хочется взять реванш?
  - Да, - Бриг сделал паузу. - Сейчас. Надеюсь, ты не против?
  Последняя фраза уже относилась непосредственно к Кэптону. Тот пожал плечами: против он не был, но и смысла в этом не видел.
  Бриг поднялся и вдруг резко выбросил вперед руки, сильно толкая детектива. Ричард пошатнулся, но сумел восстановить равновесие и, тут же присев, сбил Брига с ног. Журналист проворно вскочил, качнулся в сторону, уходя от кулака полицейского; поймал летящую руку за запястье, заломил кисть. Ричард дернулся, одновременно выкручивая руку в сторону большого пальца противника. Затем крутанулся на пятке, разводя руки в стороны.
  В глазах Брига от удара в висок потемнело. Боль в челюсти отрезвила. Не удержавшись на ногах, Бриг упал. Перекатился под ноги детектива, дергая их на себя. Не готовый к такому Кэптон рухнул рядом.
  Вскочили вместе. Детектив было атаковал, но Бриг поднырнул под руку и встретил его резким ударом в живот. Рука наткнулась на твердые складки пресса.
  Бриг разогнулся, одновременно нанося удар по переносице. Ричард отшатнулся. Бриг подпрыгнул, ударил ногами. Опоздавший с защитой детектив упал, на секунду потеряв сознание от удара о землю.
  Взявшись за одежду, Бриг поставил его на ноги. Перед глазами Кэптона плыло. Бриг замахнулся. На приближающуюся ладонь Ричард смотрел с безразличием, но пощечина вызвала всплеск ярости. Ричард захватил ускользающую кисть и повалился на спину, перебрасывая Брига через себя. Перекатился. Поднялся.
  Медленно поднялся Бриг.
  Стоя напротив, глядя друг другу в глаза, они не видели там ни малейших следов былых отношений: злость куда-то ушла.
  "Если наврал, я его все равно посажу!", - подумал Ричард и... протянул вперед руку.
  Бриг посмотрел на нее, перевел взгляд на детектива. Тот ждал. Бриг медленно, нерешительно, явно пытаясь что-то взвесить, протянул свою.
  В крепком рукопожатии боролись кисти.
  В стороне раскашлялся Джеймс.
  - Ну что ж, я полагаю, пришла пора внести некоторую ясность.
  Ричард недоуменно приподнял брови.
  - Я могу получить ответы на свои вопросы?
  Джеймс хмыкнул. Потом сделал вид, что ничего не слышал.
  - Как я уже говорил, я набираю бойцов. Одним из таких воинов я вижу Брига: для этого созданы, я бы сказал, все условия.
  Джеймс посмотрел на Брига.
  - Конечно, он может отказаться и уйти; но, с другой стороны, и многому научиться в вопросе самозащиты и, выполнив свою миссию, больше ничего не опасаться.
  - Что-то никакой ясностью здесь и не пахнет, - спокойно и даже равнодушно проворчал Ричард.
  - Какую миссию? - не понял Бриг.
  - Возможно, от ее исхода будет зависеть судьба человечества.
  - ?
  - Если ты согласишься, тебе придется принять участие в боевых действиях, точнее в одном их эпизоде, но и в этом случае я не могу гарантировать, что все кончиться благополучно.
  - А какая роль во всем этом уготована мне? - осведомился Ричард, начиная понимать, что никто не собирается ему отдавать его законную добычу.
  - Можешь составить ему компанию, - Джеймс испытующе посмотрел на детектива. - Но ему нечего терять, - а тебе?
  Ричард опустил взгляд. Да, он мог вернуться, вот только с чем?
  - Расскажи подробней, - попросил он.
  - Подробней?.. А ты сможешь поверить в невероятное?
  Ричард ждал.
  - Ну, хорошо, - согласился Джеймс. - Бриг должен отправиться на другую планету.
  Странное дело: Ричард не поверил. Но вида не подал, напустил на себя невозмутимый вид и приготовился слушать дальше.
  Но Джеймса это не обмануло:
  - Ты веришь в существование инопланетян?
  Ричард неопределенно пожал плечами.
  - За пределами Земли, - веско сказал Джеймс, - идет война. Совсем рядом.
  - А как со всем этим связан я? - спросил Бриг. По его лицу было заметно, что и он не слишком верит вербовщику.
  - Я предлагаю тебе выступить как участнику одной из сторон; стороны, защищающей права Земли.
  "По-моему, парень, мы здесь засиделись", - подумал Ричард, переглянувшись с Бригом.
  - То есть ты предлагаешь мне участвовать в космической войне за права Земли? - уточнил Бриг.
  Ричард не выдержал:
  - Это что, очередной эпизод "Звездных войн"?!! - и прогундосил. - Да пребудет с тобой великая Сила!
  - А почему бы и нет?
  Джеймс остался спокойным.
  - Да потому что это чушь собачья! - "взорвался" Ричард.
  - Да? - язвительно спросил Джеймс. - А вот это?..
  И исчез. Неизвестно откуда прилетевший ветерок задел волосы.
  Ричард оглянулся. Бесстрастно взирающий на него Джеймс стоял рядом:
  - Ну что, это тоже чушь собачья?
  - Это невозможно...
  - Но я же сделал?!
  - Да. Сделал. - понуро согласился Ричард и тут же воспрял духом. - Если только это не какой-нибудь фокус.
  - Почему до тебя все доходит только тогда, когда прочувствуешь на собственной шкуре? - с неподдельным сожалением вздохнул Джеймс.
  А потом Ричарда закружило-завертело, крепко приложило о землю, и полицейский вдруг увидел перед самым носом букашку, неторопливо ползущую по стебельку травы. Джеймс удобно устроился сверху, неторопливо усилил болевой захват.
  Ричард взвыл.
  - В это веришь?
  - Да!
  - Тогда поверь и во все остальное!
  Джеймс отпустил его. Отряхиваясь, Ричард уселся на прежнее место, исподлобья поглядывая на эксцентричного вербовщика.
  Бриг оценил демонстрацию Джеймса, как и Ричард, и, воспользовавшись паузой, вклинился в разговор: профессиональная хватка журналиста давала о себе знать:
  - Ты сказал, что идет война за права Земли...
  Джеймс кивнул.
  - Но у меня нет способностей, аналогичным твоим, - продолжал Бриг, - и, боюсь, от меня будет немного толку.
  - Особенно учитывая недостаток информации, - заметил Ричард.
  - Итак, - вздохнув, сказал Джеймс, - с самого начала... Существует правило: каждая цивилизация имеет право развиваться сама, без вмешательства с других планет. Самостоятельное развитие продолжается до такой степени технического и культурного прогресса, пока эта цивилизация не освоит межзвездные перелеты, не научится доброжелательно относиться к чужакам.
  - Тогда почему права Земли нужно защищать? - спросил Бриг. Верить услышанному он не спешил, но и опровергать слова Джеймса не торопился.
  - Население Земли отличается своей крайней агрессивностью - это не может не тревожить. Встреча землян с инопланетной формой жизни, неприятной с виду, может вызвать эту агрессию, так как духовное развитие людей находится на крайне низком уровне.
  - И что, земляне кинутся в драку? - поинтересовался Ричард.
  - Сразу? Конечно же, нет! Но позднее... - Джеймс сделал внушительную паузу, те или иные провокации со стороны землян будут. Или могут быть, что, впрочем, сути дела не меняет.
  - Мне кажется, что нарисованная тобой картина чересчур уж... - Бриг замолчал, подбирая слова, - ...мрачная.
  Джеймс печально, даже горько, усмехнулся.
  - Мрачная?!! Посмотри вокруг: для подобных опасений есть все основания!
  - Человечество создает много прекрасных вещей, и в нашей культуре можно найти множество образцов самой высокой духовности, - вступил в разговор Ричард. - Есть множество организаций, занимающихся социальными, культурными вопросами...
  - Да! И что, мир от этого стал лучше?!! Можно ли говорить о каком-то торжестве Добра, Света, если войны не смолкают, а набирают силу; если те люди, которым доверяют заботиться о благе народа, не преданы своему делу; если человечество не изжило своих охотничьих инстинктов и по-прежнему покоряет силой несогласных?!!
  
  Глава 4
  Повисла пауза.
  Наконец ее нарушил детектив:
  - Ты хочешь сказать, что человечеству и в самом деле рано контактировать с другими цивилизациями?
  - Да, это я и хочу сказать, - сейчас Джеймс говорил устало, как будто вылил все свои эмоции в недавней вспышке. - Но попробуй доказать это людям, попробуй свернуть развитие "цивилизации", - и ты узнаешь в полной мере, что такое человеческая агрессия. Нет ничего удивительного в том, что инопланетяне, часть инопланетных цивилизаций собираются нанести упреждающий удар. Да, они боятся, и не скрывают этого!
  - Какой удар?
  Спросил, конечно же, Ричард.
  - Это будет нечто схожее по принципу с нейтронной бомбой: в результате облучения поверхности Земли все искусственные постройки, элементы быта, все, что не носит природный характер, - все это перестанет существовать, рассыплется в пыль.
  - А люди?
  - Люди? Нет, на их здоровье это никак не отразится, но человечеству придется вновь взяться за дубины и копья.
  - Тогда непонятно, - это уже Бриг, - почему, обладая такой мощью, они нас боятся - ведь они могут прихлопнуть нас одним ударом!
  Джеймс устало выдохнул.
  - Ты знаешь об истории заселения Америки белыми, о том, как покорялись индейские племена?
  - Знаю.
  - И они об этом знают...
  - Но это же совершенно другая ситуация: тогда у белых было значительное превосходство в силе!!
  - Не всегда. Первоначально, до прибытия войск, до того, как начали строить первые форты, там появились искатели счастья и приключений. Эти первопроходцы старались жить мирно с индейцами, принимали их помощь, случалось, помогали и сами; но именно эти люди стали опорой захватчиков и, что самое страшное, почти все они считали, что, помогая своим народам в борьбе против индейцев, они делают благое дело.
  Ричард наклонился, сорвал травинку и теперь с хмурым видом крутил ее между пальцев.
  - Скажу больше, - продолжал между тем Джеймс, - сама Земля очень ценна. При правильном использовании из одного ее кубометра можно построить целый биологический мир. Инопланетяне это знают.
  
  * * *
  
  Обдумывая услышанное, беглецы молчали. Джеймс не торопил их. Первым заговорил Бриг, выразив мнение обоих:
  - Предположим, что многочисленные чудеса техники, которыми изобилует твой дом, не что иное как новейшие достижения. Это возможно. Но, я должен сказать, твои возможности выглядят действительно сверхчеловеческими...
  - Я человек. Такой же человек, как и вы. Мои способности - просто результат развития некоторых моих задатков, которые могут быть и вас. Согласившись на мое предложение, вы пройдете курс тренировок, и в результате будете обладать подобными или другими "сверхвозможностями".
  - Нам будет делаться операция?
  - Ничего подобного. Подобные способности заложены в каждом человеке, что, кстати, представляет собой лишний повод для беспокойства. Вас будут направлять, подталкивать, но все остальное только от вас.
  - Мы сможем делать то же, что и ты? - вклинился Ричард.
  - Не обязательно. У каждого человека свой потенциал, свои возможности.
  Мягко, подчеркивая значимость размышлений, сидящих обволокла тишина. О чем думал Бриг, оставалось тайной, а вот на лице Брига ясно отражалось мучавшее его сомнение. Правда, неясно было, относится ли оно ко всему рассказу Джеймса или только к его предложению.
  На что-то решившись, Бриг спросил:
  - Ты сказал, что часть инопланетных цивилизаций собирается атаковать Землю. Значит ли это, что другая часть им препятствует?
  - Да, но вторых - явное меньшинство, и в итоге правило невмешательства было нарушено: к землянам обратились за помощью. Так обо всем узнал я.
  Теперь, выполнив свою миссию, я и несколько других людей, рассеянных по всей планете, вербуем остальных. Не всех, конечно. Мы отбираем тех, кто отличается умеренной агрессивностью, философов или просто людей, попавших в трудную ситуацию.
  - А какова награда?
  Джеймс внимательно посмотрел на Ричарда: нет, скорее в нем говорил детский снобизм, нежели эгоизм.
  - Награда достаточно велика. Помимо обеспеченности, если пожелаешь, комфортом, у тебя будут развиты такие способности, о которых ты сейчас даже не подозреваешь. Но... Все это меркнет перед возможностью духовного развития.
  Ричард недовольно заерзал, но промолчал. Было видно, что ответ его не удовлетворил. Внимательно следивший за этой пантомимой Джеймс сказал:
  - Не буду отрицать, возможно, ты составишь достойную пару Бригу, если он даст согласие на мое предложение. - И перевел взгляд на журналиста.
  - Насколько я вижу ситуацию, - отозвался тот, - выбор такой: огласиться - на авантюру, или же всю жизнь прятаться... Если я вернуть, я буду обладать такой же силой, как и ты?
  - Твои способности могут быть и другими.
  - Понятно... тогда скажи, в чем будет заключаться задание?
  - Диверсия. Вывод из строя оборудования.
  - ...
  Ричард наконец сообразил, что ситуация далеко не под его контролем.
  - ...Я согласен, - после продолжительного молчания сказал Бриг.
  Джеймс повернулся к полицейскому:
  - Твой выбор, Ричард?
  Его выбор? Ситуация дурацкая, и он в ней главный дурак.
  Чувствуя закипающее раздражение, Ричард заставил себя медленно вдохнуть. Потом еще раз.
  Вернуться?
  Или - последовать за журналистом?
  Пульсирующей болью отдалось в висках: дурацкая ситуация...
  - Согласен, - неожиданно для самого себя выпалил он.
  Джеймс понимающе кивнул.
  - Что ж, в таком случае...
  Он осекся, посмотрел вдаль: показалось, что там залаяла собака.
  Секундой спустя лай услышали и беглецы. Ричард, развернувшись, присел. Бриг от неожиданности вздрогнул, оглянулся. Джеймс усилием воли создал вокруг себя невидимый барьер и лишь потом взглянул на непрошеных гостей.
  К ним стремительно, ничуть не скрываясь, приближалась группа полицейских. Возглавляя ее, впереди бежал рослый сержант. Левая его рука крепко сжимала натянувшийся поводок, на другом конце которого рвалась вперед овчарка-волкодав, своим яростным лаем и видом оскаленных клыков нагоняя страху едва ли не больше, чем сжимавшие пистолеты полицейские.
  Этого Кэптон не ожидал: его подчиненные не стали тратить время на поиски беглецов, а просто вернулись в город за собакой.
  Сержант спустил овчарку. Уже не лая, она громадными прыжками понеслась к Ричарду. Полицейские, дружно присев, открыли огонь.
  Часть пуль ушла дальше, пронесшись над упавшими в траву Ричардом и Бригом, часть остановилась в барьере Джеймса.
  Ричард оторвал враз потяжелевшее тело от такой родной, манящей сейчас земли, приподнялся на колено, чтобы встретить овчарку.
  Но! Прыгнувшая на него собака не достигла цели: повиснув в воздухе, она, жалобно скуля, стала приближаться к Джеймсу.
  На поляне воцарилась тишина.
  Беглецы сориентировались быстрее нападавших. Теперь уже они открыли огонь по противникам, заставляя последних лечь. Заинтересованный судьбой собаки, Бриг оглянулся.
  Она в буквальном смысле висела перед лицом Джеймса, жалобно повизгивая, смотрела уму в глаза.
  Визг вскоре прекратился, но его отсутствие только нагнетало обстановку. Пасть собаки была приоткрыта, из нее время от времени падали капельки слюны и, подхваченные силовым полем Джеймса, замирали рядом.
  Свистнувшая возле уха пуля заставила Брига переменить позицию. Жертв пока не было. Единственным пострадавшим был раненый сержант - хозяин собаки, не вовремя приподнявшийся, находясь в полной власти переживаний за своего четвероногого друга, чем немедленно воспользовался Ричард.
  Собака опустилась на землю и бросилась в обратный путь. Видя, что она бежит к Ричарду, полицейские прекратили огонь. Но овчарка пробежала мимо Кэптона и устремилась дальше. Считая, что собака просто напугана, полицейские перестали обращать на нее внимание, и сосредоточились на окружении.
  Добежав до ближайшего полицейского, волкодав вцепился ему в ногу. Несчастный закричал и вскочил, стряхивая с себя собаку.
  Кэптон прицелился, нажал на курок, но услышал только щелчок - кончились патроны. Следуя примеру Брига, у которого патроны кончились давно, детектив начал отползать к дому.
  Полицейский пристрелил собаку и присоединился к коллегам, подбиравшимся все ближе и ближе к беглецам.
  Один из его товарищей неожиданно вскочил и с невероятной скоростью помчался обратно. За ним последовал другой, третий...
  Решив, и не без оснований, что в этом виноват незнакомец, полицейские сосредоточили свой огонь на Джеймсе. Пользуясь затишьем, беглецы тут же укрылись за крепкими стенами дома.
  Не обращая внимания на выстрелы, незнакомец просто смотрел на полицейских, одним только взглядом обращая их в бегство.
  Наконец он перевел свой взгляд на полицейского, укушенного собакой. Тот мгновенно понял, что его сейчас убьют, убьют, не дав ни одного шанса на спасение.
  Страх и инстинкт самосохранения заставили вскочить и побежать, пытаясь отсрочить гибель. Впадая во все большую панику, он бежал, не разбирая дороги. Бежал очень долго...
  
  Глава 5
  Усталость. Тяжелое надсадное дыхание. И СТРАХ. Страх, что догонят, повалят... хрипло переводя дыхание, поднял глаза... дерево впереди - обогнуть... Ричард на бегу оглянулся - они были совсем рядом... Несмотря на многочисленные тренировки, бег волчьей стаи был значительно быстрее его, собственного, бега.
  Ричард метнулся к ближайшему дереву, рядом с которым увидел толстый сук.
  Обернулся.
  Изготовился.
  Что-то коснулось его плеча. Кэптон дернулся, махнул рукой.
  Джеймс едва успел отстраниться:
  - Ты в порядке??
  - Да. Просто кошмар приснился.
  Ричард уже был спокоен.
  - Они прилетели.
  Они прилетели!
  - А ты?
  - Мое присутствие необязательно.
  Джеймс вышел.
  Ричард помедлил. Что скрывать, уходить отсюда было немного страшно. Он глубоко вздохнул, в последний раз обвел комнату взглядом...
  Стояла тихая, безветренная ночь. В серебристом лунном свете на поляне виднелся округлый металлический аппарат.
  На полпути к нему Кэптона догнали Бриг и Джеймс.
  Створки незаметного люка разошлись, на землю опустился трап.
  Детектив решительно поставил на него ногу. Джеймс молча повернулся и пошел обратно. Странная манера прощаться. А, может, так оно и лучше!
  Внутри их встретил синекожий гуманоид. Приветственно наклонил голову.
  - Здравствуйте. Меня зовут Оротон. Прошу вас следовать за мной.
  Бриг вздрогнул: голос прозвучал прямо в голове. Ричард, похоже, ничего не заметил, с явным интересом продолжая разглядывать незнакомца.
  - Должен сказать, вы ошибаетесь - вовсе не все инопланетяне так похожи на людей.
  С этой репликой Оротон повернулся. Теперь уже вздрогнул Ричард, услышав ответ на свои мысли. Помедлив, пошел следом за инопланетянином.
  Внутри аппарат был значительно меньше, чем, снаружи: несколько экранов, пульт управления, четыре кресла. Два - впереди, перед пультом; два - позади.
  - Пожалуйста, садитесь, - Оротон указал назад.
  Кресла автоматически подстроились под форму их тел. Бриг взглянул на товарища. На лице того также было удивление.
  - Сиденья не самые комфортабельные, - тут же отреагировал инопланетянин, - но определенными возможностями они все же обладают.
  Оротон сел в кресло пилота и ,было похоже, задумался. Через секунду на экранах появились звезды. Рос, стремительно увеличиваясь в размерах, сигарообразный корабль.
  "А может, станция, - отстраненно продумал Ричард. - Шут ее разберет..."
  Сигарообразная постройка уже заслонила обзор. Часть стены приглашающе отошла в сторону.
  Внутри находилось несколько кораблей, подобных тому, на котором они прилетели. Оротон опустил пилотируемую им шлюпку недалеко от входа. Экраны погасли.
  Земляне ждали. Оротон не риагировал.
  - Почему мы не выходим? - подал голос Бриг.
  - Ангар заполняется воздухом. Воздух - близок по составу тому, что присутствует на вашей планете.
  С приглушенным шипением створки люка разошлись. Оротон поднялся и пошел к выходу.
  - Земля во многом уникальна, - говорил он, поджидая пассажиров у входа, - но гораздо удивительнее люди, которые ее населяют. Свои удивительные таланты они так часто зарывают в землю...
  Оротон запнулся, посмотрел на землян:
  - Простите меня.
  Что еще он мог им сказать? Что безумно жаль той поры, когда все расы, освоившие межзвездные перелеты, жили в мире и согласии? Оротон повернулся и повел новобранцев к лифту.
  - Мы окружили вашу планету системой боевых постов. Какое-то время они смогут удерживать ваших недоброжелателей.
  - Война? - Бриг вопросительно поднял брови.
  - Война? Нет. Взрываютя лишь автоматы. Живых там нет.
  У двустворчатой двери в металлической стене ангара группа остановилась. Половинки двери бесшумно разошлись, открывая вместительный лифт.
  - Время от времени мы восстанавливаем уничтоженные посты. Оппоненты строят новые корабли...
  - Так сказать, боевая ничья?!
  - Нет, не совсем. - Оротон посмотрел Бригу в глаза. - Компьютеры этих кораблей пробуют новые и новые стратегии и, пожалуй, лишь вопрос времени, когда они пробьются через защиту. Поэтому вы здесь.
  - А что мы можем сделать?! - спросил Ричард на пару с Бригом. Впрочем, Бриг оборвал вопрос в самом начале, уступая слово товарищу.
  - Ваша цель - кораблестроительные заводы. Выход их из строя, возможно, даст землянам шанс на спасение.
  Он обвел гостей взглядом.
  - Задача не из легких. Вы не получите никаких технических знаний; более того, на всех подобных заводах ждут незваных посетителей... Как видите, шансы не так уж велики.
  - ??!?
  - Вы станете прекрасными бойцами - мы научим вас всему, что касается самообороны. Но оружия у вас не будет.
  - Ну и что мы сможем сделать?! - Кэптон даже покраснел. - А почему бы сразу не пойти сдаваться?!
  Бриг молчал, в душе полностью с ним соглашаясь.
  - Вы можете вернуться, - с прежней интонацией сказал Оротон. Глаза его, не мигая, смотрели на Ричарда.
  Возможно, ваша цивилизация еще какое-то время продержится.
  Эта же мысль посетила и Ричарда.
  - Твою мать! - прочувствованно сказал он. Выплескивая эмоции, саданул по стенке кулаком.
  Ну что ты так уставился?!
  После недолгого молчания добавил:
  - Я остаюсь.
  Оротон посмотрел на Брига.
  - Я тоже, - ответил тот и попытался улыбнуться. Улыбка вышла вымученной.
  
  Глава 6
  Их разделили, занимаясь с каждым отдельно.
  Почему? Как объяснил Оротон, причиной послужило различное психическое и физическое развитие людей. Для каждого был разработан соответствующий план занятий: Ричард развивался в основном в физическом отношении, уделяя лишь некоторое внимание медитации; Бриг, напротив, физической тренировкой, как таковой не занимался.
  Несмотря на более сложный путь развития, а, может, и благодаря ему, Бриг пока не мог похвастаться успехами, что с удовольствием делал Ричард, демонстрируя возросшие скорость и реакцию. Освоение техник единоборств давалось ему без труда, и порой он демонстрировал нечто такое, что для Брига было совершенно немыслимо.
  Время от времени они встречались в спортивном зале, якобы чтобы отточить свои умения, но, по мнению Брига, это было похоже скорее на избиение. Так, для Ричарда ничего не стоило, стоя спиной к Бригу, по каким-то, ему одному ведомым, признакам, определить местонахождение Брига, после чего процедура "обезвреживания" заняла менее секунды.
  Ричард сделал боковое сальто, заднее сальто и, едва коснувшись пола, сделал подсечку. Бриг еще только начал падать, а Ричард уже его приостановил, развернул и бережно уложил лицом вниз, взяв руку партнера в болевой замок.
  Бриг отрицательных чувств не испытывал, разве - что скрывать - досаду, надеясь, все же, когда-нибудь достигнуть сколько-нибудь схожих кондиций. Ричард же, становясь сильнее, становился добрее, чутче к напарнику.
  Впрочем, демонстрировать свои достижения это ему не мешало.
  И вот однажды, в очередной раз сбитый Ричардом с ног, Бриг неожиданно для самого себя применил то, чему его учили.
  Сначала накатило огромное, всепоглощающее желание победить, а потом он просто вскинул руку, выплескивая импульс энергии в сторону Ричарда. Последнего просто смело с места.
  Бриг растерянно опустил руки.
  Ошеломленный Ричард приподнялся, посмотрел в глаза озадаченному таким результатом Бригу. Все понял. Поднялся на ноги, молча подошел к Бригу, доброжелательно заглянув в глаза, ободряюще хлопнул по плечу...
  Теперь обучение Брига пошло быстрее. Он начал осваивать телепатию, научился закрывать свои мысленные волны.
  В свою очередь, Ричард, научившись использовать энергию чакр, показывал чудеса скорости и силы. Он научился, кроме того, энергетическому удару, которым его одолел Бриг; освоил Ричард и технику экранирования мозга, своего рода энергетическую баррикаду против нападения телепатов.
  Волнующее ощущение собственной силы, мощи переполняло друзей когда, после долгого перерыва. Они встретились на тренировочной площадке.
  - Похоже, пришла пора посмотреть, на что же мы способны?
  Ричард лукаво улыбался.
  - Посмотрим.
  Бриг выглядел расслабленным, даже безмятежным. Однако стоило Ричарду шевельнуться, как что-то неуловимо изменилось. Что - было неясно, но Ричарду было и этого было достаточно, чтобы насторожиться.
  - Начнем? - спросил он.
  - Начнем.
  Бриг был по-прежнему спокоен.
  Ричард исчез, размазавшись в движении туманным облачком, сбил Брига с ног. Крутанувшись, ударил падающего спаринг-партнера ногой. Со страшной силой того бросило на стену.
  Понимая, что в скорости он сильно уступает, Бриг создал себе энергетическую "рубашку", бросив огромную часть внутренней энергии на периферию тела, обеспечив тем самым не только полную нечувствительность к боли, но и невероятную прочность внешних тканей. А если учесть резко возросшую регенерацию, можно сказать, что Бриг стал практически неуязвим.
  Ричард сделал подсечку; начал разворачиваться для новой атаки, когда Бриг ударил телепатически. Так как Ричарда было трудно отследить из-за его скорости, Бриг ударил во все стороны сразу.
  Удар получился слабым, но Ричард не ожидал и такого: в глазах его потемнело, Ричард зашатался, остановился. Теперь, уже видя противника, Бриг ударил прицельно. Ричард со стоном обхватил голову и, неловко завалившись вперед, рухнул.
  Бриг сосредоточился и начал медленно подниматься вверх.
  Ричард наконец справился со своим состоянием, надежно закрыл свой мозг, и лишь затем поднялся на ноги. Бриг уже поднялся на три метра.
  Пребывание товарища в воздухе немного озадачило бойца, но, прикинув высоту, он взвился в воздух, собираясь достать Брига рукой.
  Атака Ричарда была встречена мощным энергетическим ударом, выплеском энергии, который не только остановил, но и бросил Ричарда вниз. Страхуясь, Бриг повторил телепатический удар и продолжил подъем.
  Благодаря поставленной защите, Ричард ощутил лишь мощную оплеуху и, вскочив на ноги, послал Бригу ответный выплеск энергии.
  Не ждавший нападения Бриг, рассчитывая, что Ричард еще нескоро оправится от телепатического удара, оказался застигнут врасплох. Он потерял над подъемом контроль и упал вниз, где сразу же стал жертвой молниеносно передвигавшегося Ричарда.
  Несмотря на надежную защиту энергетической "рубашки", Бриг оказался абсолютно беспомощен. Телепатическая атака, а за ней еще одна - ничего не изменили.
  Щедро тратя свою энергию, Бриг напрягся, создал вокруг себя силовой кокон.
  Встретив странное, постоянно растущее сопротивление воздуха, Ричард сбавил темп движений. Бриг тут же всю энергию бросил в его сторону, запутывая товарища в своеобразную энергетическую сеть.
  Постепенно замедлявший движение Ричард, наконец, замер. Бриг перестал тратить на него энергию, накапливая ее в себе.
  Пойманный боец изо всех сил старался сдвинуться с места, атаковал Брига энергетическими ударами. Последние, хотя и не проходили, но значительно ослабляли сеть-ловушку.
  На эти попытки освободиться Бриг не реагировал, по-прежнему накапливая энергию. Однако, увидев, что Ричард вот-вот будет свободен, всю накопленную энергию вложил в импульс, которым и поразил товарища.
  Лишь выждав пару секунд, Бриг осторожно к нему приблизился. Ричард лежал без сознания. Собственно говоря, сам Бриг чувствовал себя не намного лучше. Только сейчас, расслабившись, позволив усталости и головокружению взять вверх, он осознал, как много энергии потратил.
  Дверь в тренировочный зал отошла в сторону. Вошел Оротон.
  - Это был нелегкий бой. Поздравляю.
  Честно говоря, Бригу эти поздравления были сейчас, мягко говоря, до лампочки, однако он пересилил себя. Благодарно склонил голову.
  - Вы можете ему помочь?
  Бриг кивнул на Ричарда.
  Оротон молча подошел, положил свои руки на лоб последнего, закрыл глаза, сосредоточился... Через несколько секунд Ричард открыл глаза.
  Почувствовав восхищение Брига, Оротон заметил:
  - Это не трудно. Вы оба можете научиться делиться своей энергией... Да, пожалуй, вы это уже умеете. Просто не пробовали.
  - Просто не пробовали... - задумчиво повторил Бриг.
  Почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.
  - Ты бледен, - словно предостерегая, сказал Ричард.
  Бриг невесело усмехнулся:
  - Знаю. Помоги встать.
  - Оротон, - повернулся к нему Ричард, поднимая партнера, - ты можешь нас научить каким-нибудь упражнениям, чтобы быстро восстанавливаться после боя.
  - Научу.
  Инопланетянин кивнул. И некоторое время стоял, задумчиво глядя землянам вслед.
  
  Глава 7
  Лабиринт был совсем нестрашный. Точнее говоря, выглядел таковым, но разве это что-то меняло? Проход выглядел вполне обычно и на разглядывающих его землян не произвел впечатления. Что таится внутри - оставалось тайной. Знали лишь, что это испытание - последнее.
  - Вдвоем вы представляете собой серьезную боевую единицу, - напутствовал их в дорогу Оротон, - но по отдельности вы гораздо слабее. Не разлучайтесь...
  Коридор ничем не отличался от тех, по которым они проходили раньше: все такое же гладкое, холодное, металлическое и такое же отстраненно-равнодушное.
  Тишина. Только глухо отдаются их шаги, да дыхание быстрее, чем обычно.
  Впереди ждала развилка. Безмолвно - почему, не зная и сам, - Бриг указал на правое ответвление. Ричард пожал плечами и пошел первым.
  Прогулка оказалась недолгой: вскоре показалось очередное распутье: от центрального коридора отходили два боковых. Бриг повернулся к товарищу:
  - Какой?
  - Центральный, - коротко ответил Ричард, кивая в нужную сторону.
  Сам Ричард сейчас был готов встретиться с любой неожиданностью, судя по сжатым губам и бегающему, но внимательному, все подмечающему взгляду.
  Впрочем, и Ричард оказался бессилен, когда пол под ногами вдруг разошелся и они рухнули вниз с трехметровой высоты.
  Приземлились без неприятных последствий: Ричард - перекатом; Бриг - мягко, как листок дерева: даже не успев толком осознать происходящее, на уровне рефлекса включил левитацию.
  Их, оказавшихся в центре огромной арены, уже ждали. Будто подчиняясь неслышной команде, землян атаковали равнодушные фигуры в черных балахонах, до того, равнодушно стоящие по краям арены.
  Несмотря на явную схожесть, назвать эти существа людьми было нельзя: у них не было лиц, скорее, это была маска лица, маска, на которой отсутствовало какое-либо выражение, что делало нападавших лишенными индивидуальности, похожими друг на друга так, словно все они были одним и тем же.
  Не дожидаясь приближения противника, Ричард исчез, - и две фигуры покатились по песку. Совершить что-то подобное, из-за отсутствия соответствующей скорости, Бриг не мог, чем немедленно воспользовались его противники. Сбитый с ног и преследуемый мощными, жесткими ударами, Бриг покатился по арене.
  Не видя Ричарда, фигуры скопом набросились на Брига, не обращая ровно никакого внимания на постоянное взмывание в воздух и падение вниз кого-либо из нападавших.
  Защищенный энергетической "рубашкой", Бриг, тем не менее, постепенно приходил в отчаяние: физически он не мог противостоять агрессорам, и телепатические удары не повлекли за собой не малейшего изменения ситуации. Противник же, казалось, усталости не знал, поваленные Ричардом - немедленно поднимались и опять стеной шли на Брига.
  Извернувшись, апперкотом с выплеском энергии Бриг сшиб одного из противников...
  Между тем Ричард использовал все более разрушительные приемы. Поймав одну из фигур на болевой захват, он сломал ей руку. Фигура никак не отреагировала, что сильно озадачило ломателя. Отпрыгнув, Ричард оттолкнулся ногами от торса противника, с силой рванув сломанную руку. Рука затрещала и вдруг отделилась от тела.
  Брига все также катали по песку в разные стороны.
  Охнув, Ричард приземлился на пятую точку. Хотел вскочить и замер, удивленными глазами разглядывая провода, торчащие из оторванной конечности. Поразмыслив, отбросил трофей в сторону и легко, словно не устав, вскочил на ноги.
  Торчавшие провода заметил и Бриг. "Роботы", - понял он и безвольно обмяк: такому противнику он ничего не мог противопоставить.
  Теперь Ричард вел бой совсем в иной манере: не боясь убить, он ломал руки, ноги, шеи киборгов, что, снижая боевые возможности противника, все же его не останавливало. Но ничего более эффективного Ричард сейчас придумать не мог. Было похоже, что каждого из роботов придется разбирать по кусочкам.
  В очередной раз проверяя, как там напарник Ричард неожиданно увидел, как тот беспомощен.
  Оказавшись рядом, Бриг побросал киборгов в кучу и неодобрительно заметил:
  - Чего валяешься? Усиль удары энергетикой...
  На него обрушились удары сразу трех киборгов. Ричард не устоял, упал на пол и оказался погребен под ними...
  Прыгнувшего робота Бриг встретил сокрушительным ударом в грудь. Струящаяся по пальцам энергия сделала этот удар действительно страшным. Киборг зашатался, но вновь двинулся вперед. Бриг атаковал другой рукой. Ребром ладони ударил по шее робота, выбрасывая разрушающую все энергию. Голову противника сорвало с плеч.
  Тело на мгновенье замерло, неуклюже повалилось вниз. Бриг уверенно шагнул навстречу очередному противнику.
  Словно превратившись в какую-то машину смерти, он методично ломал киборгов на части, когда краем глаза увидел лежащего без движения Ричарда. Оседлав Кэптона сверху, насевшие роботы размерено и методично долбили по наиболее уязвимым участкам тела.
  Внутренне похолодев, Бриг с воплем раздробил голову одному из киборгов, отшвырнул его с дороги, переломил другого... сцепился с третьим...
  Сзади его ударили по затылку.
  Не удержавшись на ногах, Бриг рухнул прямо на недобитого врага. Воспользовавшись моментом, обхватил его и вместе с ним скатился с Ричарда.
  До настоящей секунды лежащий в глухой защите Ричард вставать не спеши: полученные удары ощутимо отзывались в теле болью, требуя пусть краткой, но пусть передышки.
  Вот только роботы думали иначе - вероятно, запрета бить лежащего в их программе не было. Один из киборгов высоко подпрыгнул, собираясь приземлиться на Ричарда. Но тот решил не дожидаться гостя, перекатился, резким разгибом вскочил на ноги и, размазавшись от скорости, вступил в бой.
  Сейчас уже и он стал применять помимо обычных ударов, удары энергетические, что мгновенно почувствовали на себе его противники. Многократно усиленный скоростью, любой его удар либо разносил киборгов на части, либо оставлял в их теле дыру, которая тут же, пока робот не успел упасть, обращала на себя внимание своими внушительными размерами.
  Благодаря своей быстроте Ричард был неуязвим. Он чуть расслабился, отвлекся, и запнулся о тело одного из лежащих роботов. Неуклюже взмахнул руками, пытаясь удержатся... в спину толкнули... Он упал, подняться не дали. Подскочившие киборги избирательно били по бедрам и голове. Некоторые взялись за ребра.
  К счастью это были последние противники. Справившись со своим, Бриг взялся и за этих. Между тем Ричард извернулся, крутанулся на руках, проводя ногами круг нейтрализации. Под "дружеский" удар попал и Бриг.
  После такого подниматься не хотелось. Голова гудела словно медный колокол. А, иди оно все... в конце концов, имею же я право отдохнуть...
  Ричард подошел, сел рядом:
  - Ты как??!
  Бриг прогудел что-то невразумительное. Ричард понял:
  - Что, нелегкий был бой?
  Был? Бриг окинул арену взглядом: то, что осталось от роботов, Слава Богу, не ползло и даже не шевелилось.
  - Ванну... - сказал он, - ...горячую.
  - Да, ванна бы сейчас не помешала, - ответил Ричард, мечтательно глядя вдаль. - Особенно тебе: бледный, аж зеленый.
  Бриг посмотрел на друга. У того под глазом наливался-поспевал здоровенный фингал.
  - На себя посмотри, - недовольно буркнул Бриг. - Восстанавливайся, я покараулю.
  Ричард потянулся, сел в позу лотоса. Закрыл глаза и... словно провалился в себя - таким отрешенным стало его лицо.
  По арене в беспорядке валялись запчасти. "Да, именно запчасти, иначе это и назвать нельзя", - подумал Бриг, осматривая поле битвы. Сражение оказалось не на шутку серьезным, а ведь, скорее всего, эта схватка - не последняя. И удастся ли им справиться, если дело так пойдет и дальше? Или они с самого начала стали делать что-то неправильно?
  Бриг углубился в размышления.
  
  Глава 8
  - А? - сказал Бриг, открывая глаза.
  - ...Я говорю, караульщик из тебя,.. - Ричард замялся, подыскивая подходящее слово, - никчемный ты караульщик, - немного невпопад закончил он.
  Сам гроза киборгов в это время подпрыгивал на месте, заканчивая гимнастику.
  - Где летаешь, соня?! - вопросил он. - Голыми руками взять можно.
  Бриг потупился.
  А Ричард не унимался:
  - Вбей себе в голову, напарник...
  О-о, какая язвительная интонация!
  - Ты хоть понимаешь, что мог подставить нас обоих?
  "Мог", - покорно согласился Бриг.
  - От того, насколько мы будем подтянуты, насколько мы не будем разгильдяями и тупицами, которые не видят дальше своего носа...
  Бриг даже восхитился таким оборотам речи.
  - ...Зависят жизни всех людей на земле... в том числе и наших близких.
  Ричард закончил неожиданно глухо, прыгать перестал; отвернувшись, сел.
  Наверное, надо было что-то сказать, но Бриг не знал - что? Так и сидели, пока Ричард не поднял голову:
  - Восстанавливайся, я покараулю.
  Бриг послушно закрыл глаза, сосредоточился... Не смог отрешиться, все еще находясь пол влиянием негативных эмоций. Бриг попробовал еще раз, еще... разозлился и упрямо усилил физические ощущения... сосредоточился на дыхании, наполняя тело энергией... Время потеряло свое значение... Бриг не видел... не слышал... ничего... вокруг...
  ...Ричард энергично потряс его за плечо.
  - Сейчас, - слабо отозвался Бриг, начиная стремительное возвращение в реальность.
  Ричард опустил плечо.
  Через несколько секунд Бриг открыл глаза.
  - Что?!
  - Немедленно уходим!
  Ричард выглядел очень взволнованным.
  Проследив направление его взгляда, Бриг вскочил на ноги: сверху, стремительно набирая скорость, опускался потолок.
  - Куда??
  - Туда, - ответил Ричард, взваливая товарища на плечи.
  - Ты что? - удивился Бриг.
  - Не успеем, - лаконично отозвался бегун.
  И сорвался с места.
  Когда Бриг справился с тошнотой, а грохот позади затих, Ричард мчался мимо мелькавших по сторонам тоннеля отверстиям, сам, наверное, с трудом их различая. Неожиданно он вскрикнул, резко прибавил в скорости, потом замедлился, остановился. Бережно опустил Брига вниз.
  Потом разулся и, балансируя на одной ноге, углубился в изучение подошвы другой.
  - Что это?! - Бриг увидел на ней множество мелких, но кровоточащих ранок.
  - Шипы, наверное...
  Ричард переключился на вторую ногу. Пояснил, краем глаза отметив растерянное выражение на лице Брига:
  - Выскакивали из пола! Еще вопросы есть?!
  Только один: с чего это Ричард такой злой, но Бриг благоразумно решил его не задавать, отрицательно мотая головой.
  Хотя нет. Был еще один вопрос:
  - Где мы?!
  - Не знаю был еще один выход, но через какую-то жижу. Не рискнул.
  - Надо было рискнуть! Там, может и вышли бы, а не смотрели на голые стены!
  - Тебе надо, ты и иди! - огрызнулся, возмущенный такой неблагодарностью Ричард.
  - Что ты на меня тон повышаешь?!! - заорал в ответ Бриг.
  Ну нет, это уже слишком! Разозленный Ричард вместо ответа стукнул Брига в лоб. Бриг ответил телепатическим ударом. Ричард упал. Теперь, для окончательной победы, недоставало пары пинков по ребрам.
  Бриг подскочил поближе - но не ударил. Громадным усилием воли пересиливая эмоции, он прокручивал в уме эту нелепую ссору, отмечая ее несуразность, неестественность.
  А, впрочем!..
  Бриг встряхнул головой, словно отгоняя сомнения, занес для удара ногу. И ударил телепатически - сразу во все стороны. Импульс получился слабым, но Бриг стремился хотя бы обнаружить противника.
  Одновременно с атакой человек поставил телепатическую защиту.
  Ответный удар оказался невероятно мощным. Он едва не пробил защиту землянина. Бриг упал, лихорадочно ставя защиту на порядок выше. Сейчас он не думал о тратах энергии, да и какие могут быть думы, если его вот-вот раздавят.
  Последним мазком к этой картине был поднявшийся Ричард. В глазах его мрачным, диким огнем горела яростная злость:
  - Убью...
  Он даже не сказал, а прошипел.
  - Телепатическую защиту поставь, герой, - съехидничал Бриг, - а то я тебе та-ак врежу!
  Ричард зарычал и поставил защиту.
  Неведомый противник снова атаковал мозг Брига. Этот телепатический импульс был гораздо сильнее. Он, хотя и не пробил до конца защиту, но Бриг, все же, на какое-то время перестал ориентироваться в обстановке.
  Ричард, чувствуя давление на мозг, разобрался в ситуации - может, в этом ему помог враз побледневший Бриг? - и, многократно усилив экранирование своего мозга, сорвался с места. Пытаясь наткнуться на невидимого врага, он носился по помещению, но единственным следствием его попыток стало усилившееся давление.
  Бриг пришел в себя. Отстранился от боя. Внутренне перевоплотился в передатчик, посылающий во все стороны волны дикой, мощной, разбуженной яростной силы.
  Волна противника пришла наполненная сомнением, неуверенностью. Что ж, тем лучше.
  Теперь Бриг запеленговал прячущегося телепата; ударил по нему всей своей силой, дрожа от сделанного усилия. Свой удар он сопроводил импульсом-дезинформацией, содержание которого сводилось к тому, что великан - то есть Бриг - решил позабавиться с лилипутом-задирой и тычет в него пальцем.
  Странное дело: стена впереди вдруг замерцала и истаяла, являя стоящую за ней фигуру в ниспадающей одежде. Голову неведомого существа надежно укрывал капюшон.
  Фигура взмахнула рукой и стена тут же восстановилась. Стремительно приближавшийся к ней Ричард, не добежав совсем немного, упал.
  Бриг повторил свой удар, вложив в него боль за друга. Волна сопровождения на этот раз несла информацию, что великан раздражен.
  Ответный удар оказался вдвое слабее. Чувствуя чужой страх, Бриг поздравил себя с тем, что он лежит, так как в ином случае неминуемо бы пошатнулся. А уж тогда...
  Бриг послал волну пренебрежительного недоумения. Суть ее сводилась к тому, что великан не понимает, как эта козявка еще и пытается кусаться. Бриг напрягся и отправил следом волну неистовой ярости и жажды убийства.
  Ответная волна просто лучилась неуверенностью и страхом. Однако это не помешало противнику еще раз атаковать Брига. Практически весь импульс приняла на себя телепатическая защита, но и того, что прошло сквозь нее, оказалось достаточно, чтобы Бриг на какое-то время потеря контроль над ситуацией.
  От позорного поражения спас Ричард, который, резко вскочив на ноги, исчез, размазавшись в движении.
  Их противник тут же запеленговал спринтера, но - немного опоздал.
  Направленный вперед энергетический удар Ричарда прошел сквозь стену, но, рассеявшись, лишь частично поразил невидимого врага. Однако и этого хватило, чтобы стена замерцала; и, когда Бриг добавил свою лепту в виде телепатического удара, исчезла совсем, открыв взору пошатывающуюся фигуру.
  Злорадно взревев, Ричард бросился к ней.
  Бриг накапливал силу.
  Ричард остановился. Развернулся к Бригу. Побежал к нему и, не добежав совсем немного, вдруг взмыл в прыжке с вытянутой ногой.
  Одно мгновение потратил Бриг на оценку ситуацию; и еще несколько - выбирая свою цель. Выбрав, обрушил мощь созданного им великана на таинственную фигуру.
  Нога Ричарда врезалась в голову Брига...
  
  Глава 9
  Кажется, что-то болело. Бриг открыл глаза.
  Ричард осторожно массировал огромную шишку на лбу товарища. Сконфуженно глядя куда-то в сторону, боец потерянно спросил:
  - Ты как, в порядке?
  В порядке? Бриг и сам этого еще не знал. Голова гудела, да что там, просто раскалывалась от боли; но кто знает, может, удастся привести себя в порядок достаточно быстро?
  Подняв руку, Бриг потрогал гулю:
  - Ничего себе!!
  Непроизвольно вырвалось. Прославленный боец с преступностью, а именно Ричард Кэптон, сразу как-то съежился, уменьшился в размере; только виноватые глаза блестят исподлобья:
  - Извини...
  - Нет-нет, ничего страшного, - поторопился утешить Бриг.
  Черт, как голова болит!
  - Ты не виноват! То есть и ты виноват, и я. Оба. Недооценили противника. Ну да ничего: впредь будет наука!
  Ричард преданно кивнул:
  - Может, массаж где сделать?!
  - Массаж?.. Нет, спасибо, сейчас мне лучше подойдет аутотренинг. Хотя массаж тоже устроит, но попозже.
  Бриг закрыл глаза, вздохнул, погрузился в себя...
  Через пятнадцать минут трезво, спокойно, ясно посмотрел вокруг:
  - А как ты справился с этим... в капюшоне?
  - Я? - удивился Ричард. - Никак. Он сам растекся.
  - ??
  - Да, взял и растекся! Ну и что! Обычное дело!
  Бриг с недоверием рассматривал черное пятно на полу. На его лице было написано откровенное недоверие.
  - Правду я говорю, - совсем иным, серьезным тоном, сказал Ричард. - Сам ничего понять не могу! Я тебе врезал, оборачиваюсь - он, - Ричард нетерпеливо щелкнул пальцами,.. - тает, аж пар идет. Так и истаял.
  Словно сожалея о происшедшем, Ричард сокрушенно развел руками.
  Подумав, Бриг переменил тему:
  - Есть хочешь?
  Ричард оживился:
  - Давай!
  - Я тоже хочу, - грустно признался Бриг. - Пора отсюда выбираться.
  - Что предлагаешь?
  Бриг поднялся.
  - Пойдем посмотрим, что этот... метаморф от нас прятал.
  Бриг направился к пятну, обошел его, и зашагал дальше.
  Его компаньон с интересом посмотрел вслед, но не двинулся с места: дальше была стена.
  Не доходя до нее каких-нибудь полметра, Бриг остановился, оглянулся на Ричарда, с лукавыми огоньками в глазах приглашающе махнул рукой, и шагнул вперед. В стену.
  Что??? Закрыв отвисшую челюсть, Ричард повторил путь Брига. Добежал до стены, на мгновенье остановился, и вошел в нее.
  В центре небольшой комнаты, Бриг сосредоточенно изучал развешанное на стенах оружие.
  - Есть что интересное? - как ни в чем не бывало, поинтересовался Ричард.
  - Сам видишь... - Бриг широко повел рукой, - ...сюрекены, автоматы, базуки, это - вообще что-то непонятное...
  Бриг потянулся к заинтересовавшему его оружию.
  - Сюрекены,.. - задумчиво протянул Ричард.
  - Парочка, пожалуй, не помешает. Этот меч я тоже возьму.
  - А огнестрельное - так бросишь?
  Бриг вертел в руках небольшой пистолетик.
  - Брошу, - совершенно серьезно кивнул Ричард. - Заряд может кончиться в любой момент, а это...- он взмахнул рукой с зажатым в ней мечом, завертелся угрожающим смерчем, - ...никогда не подведет.
  - Как знаешь. А я отказываться не буду: может, этот пистолетик мне еще жизнь спасет.
  Бриг заткнул оружие за пояс.
  Ценитель холодного оружия с сомнением оглядел опасную игрушку:
  - Ты хоть знаешь, как им пользоваться?!
  - А что тут непонятного? - удивился Бриг. - Курок, дуло, рукоять - на месте. Кнопочки, правда, какие-то, да рычажок с другой стороны. Их же не должно быть на корпусе?
  Ричард нахмурил брови, пожал плечами. Мол, не задавай глупых вопросов:
  - Я тебя предупредил.
  - Ладно! - засмеялся Бриг. - Сейчас разберусь.
  Немного покрутился, выбирая цель, и выстрелил в пол. Из дула вырвалось пламя, уперлось в преграду и, распространяя кругом волны жара, стало плавить металлическое покрытие.
  Бриг отпусти курок. Рвущееся наружу пламя исчезло.
  - Видал? - горделиво спросил он, поднимая дуло вверх.
  Ричард неодобрительно покачал головой, не то не желая сдаваться, не то порицая друга за мальчишество.
  Рассматривая кнопки, Бриг обнаружил, что одна из них нажата. Поразмыслив, вдавил соседнюю. Кнопка, нажатая ранее, немедленно выпрямилась. Кивнув сам себе, Бриг прицелился в другой кусок пола и вновь нажал курок.
  Ф! Ф! Ф! - пламя вырвалось короткими яростными импульсами. Вверх полетели брызги расплавленного металла. Вздрогнув, Бриг поспешно опустил курок.
  - Пойдет, - с вздохом и дрожью в голосе подытожил он и, не решаясь больше экспериментировать, убрал оружие.
  - Вооружился?
  Бриг кивнул:
  - Угу. Но, если у нас еще есть время, я займусь медитацией.
  Бриг выжидательно посмотрел на друга.
  Друг пожал плечами: поступай как знаешь.
  - После того, как я с телепатом справился - вот, недавно, - продолжал Бриг, усаживаясь поудобнее, - я будто вдвое сильнее стал! Хочу попробовать перейти на более высокий уровень.
  - Ничего себе! - отследил нужное ему Ричард, = ты его, значит, спокойненько так победил, а моя помощь вовсе и не потребовалась?!
  Бриг улыбнулся и сдался:
  - Ладно, мы его вдвоем победили. Доволен? А теперь дай сосредоточиться.
  Ричард послушно причел рядом, ожидая, когда товарищ откроет глаза.
  
  Глава 10
  Парочка нахально не уступала дорогу. Стояли, изучающе и чуть насмешливо изучая друзей.
  Ричард осклабился в ответ:
  - Что будем делать?
  - Похоже... драться, - ответил Бриг, наблюдая, как один из незнакомцев склоняет голову и становится в стойку.
  Приготовившийся к сражению был молод, высок, широкоплеч. Его партнер, напротив, был зрелым мужчиной, особым телосложением и ростом не отличался. Этот человек выжидал, спокойно рассматривая пришельцев.
  ...Когда Бриг закончил свою медитацию, они покинули "оружейную" и вернулись в коридор, по которому когда-то бежал Ричард, придерживая на себе товарища. Подобный выбор объяснялся просто - другой альтернативы просто не было. Немного пройдя по коридору, земляне свернули в первое попавшее ответвление и углубились в лабиринт, изрядно поплутав в котором, они наткнулись на этих людей.
  Внешне, по крайней мере, они от людей ничем не отличались.
  Прикинув ширину прохода - выходило что-то около трех метров - Ричард, на всякий случай, приготовился к обороне.
  Молодой незнакомец, вероятно, только этого и дожидаясь, тяжело, по-медвежьи, косолапя, начал сближение.
  Ричард, скептически окинув его взглядом, в своем сверхбыстром темпе сорвался с места. Его противник неожиданно-быстро сделал подсечку, сбил с ног. Запоздало сориентировавшись, Ричард откатился в сторону и прыжком-разгибом встал на ноги.
  Его соперник уже был рядом, обрушив град ударов на лицо, живот, грудь землянина. Часть атак ошеломленный Ричард отразил, но пропустил короткий резкий тычок в солнечное сплетение. Едва Ричард согнулся, удар по голове бросил его вниз.
  Бриг вкупе с незнакомцем зрелого возраста пока не предпринимали никаких действий: просто стояли и смотрели друг на друга: несмотря на повышенную защиту всех уровней, не зная возможностей противника, Бриг рисковать не хотел.
  После падения Ричарда ситуация изменилась.
  К вступлению Брига в сражение неизвестный боец оказался не готов. После внезапного телепатического удара, он, не удержавшись на ногах, упал. Ричард, воспользовавшись передышкой, поспешно откатился в сторону, где вскочил, напружинился. Молодой атлет, напротив, поднялся на ноги медленно, держа в поле зрения обоих землян.
  Нападение не прошло безнаказанным для Бригам - ранее неподвижно стоящий мужчина взмахнул руками. Взмахнул - и Брига с силой бросило назад. Телепат упал, чувствительно приложившись о пол головой.
  Не обращая на боль внимания, ответил телепатическим ударом. Мужчина тут же сделал какое-то движение руками, и импульс Брига вдруг вернулся, поразив создателя. Конечно, большого урона он не нанес, но теперь Бриг почувствовал неуверенность.
  Он начал подниматься - мужчина подскочил и сбил его с ног. Разозленный Бриг что было силы пнул противника в коленную чашечку, а когда тот пошатнулся, взмахнул руками, выбрасывая пучок энергии в грудь нападающему.
  Быстро-быстро засеменил тот назад и... упал. Сразу же поднялся. Поднялся и Бриг. Замерли, готовые к любым неожиданностям. Не делая лишних движений, стояли, изучая друг друга.
  Предостерегающе выпрямив левую руку ладонью вперед, Бриг другой рукой достал пистолетик. Угрожающе прицелился.
  Мастера единоборств сражались куда более динамично: два вихря непрерывно перемещались. Изредка замирая друг против друга. Тогда их руки и ноги попросту исчезали. Превращаясь в быстро двигающийся туман. Наконец, сойдясь очень близко, они некоторое время обменивались ударами, после чего наступила развязка.
  Незнакомец, пригнувшись, отскочил назад, спасаясь от лезвия меча, которым взмахнул Ричард. Последний хотел было развить наступление, но - вскинутая рука незнакомца с зажатым в ней сюрекеном остановила.
  Не отводя взгляда от противника, Ричард ощупал пояс: одного сюрекена не хватало. Невольно восхитившись, Ричард встал в защитную стойку, готовясь отбить смертоносную звездочку мечом.
  Глаза зрелого мужчины остекленели. С усилием передвигая ногу, он шагнул к Бригу. Тот нажал на курок, целясь в ногу. Яркая вспышка пламени вырвалась из дула и разбилась, не долетев какой-то сантиметр. И еще разбилась. И еще... мужчина с усилием переставил другую ногу.
  Молодой человек метнул сюрекен в голову Ричарда и кошачьим движением метнулся следом.
  Взмахнув мечом, Ричард отразил звездочку, но к последовавшему затем нападению оказался не готов, успев лишь толкнуть противника в бок. Незнакомец боднул подбородок Ричарда, двумя руками ухватился за кисть сжимавшую меч, ногами уперся Кэптону в лодыжки, и, падая, увлек того за собой.
  В падении выскользнув из-под Ричарда, молодой человек отпустил руку с мечом и, толкая оппонента вниз, упал на бок рядом.
  К удару лицом о пол Ричард получил еще и удар локтем по затылку. Ричард потерял сознание. Выпав из ослабевших пальцев, тихо, совсем не угрожающе звякнул меч.
  Стало очень тихо.
  Осознав, что остался один, Бриг с яростью обреченного зверя атаковал мозг победителя. Молодой человек упал на подогнувшихся ногах и больше не поднялся.
  Оставшийся противник сделал еще один шаг. Как в замедленном сне Бриг нажал на очередную кнопку на стволе, направил оружие мужчине в грудь, надавил курок. На волю вырвался тоненький луч лазера. В сантиметре от груди остановился, пробивая себе дорогу.
  Медленно, невероятно медленно Бриг поднес к оружию другую руку и сдвинул рычажок вперед. Луч лазера окреп, расширился. До груди осталось не более полсантиметра.
  Незнакомец приблизился вплотную и невероятно тяжелой рукой ударил Брига по голове.
  
  Глава 11
  Кто-то стонал в гудящей темноте. Далеко, но все же достаточно отчетливо. Стон мешал, раздражал.
  - ...йдет в себя.
  - Последствия останутся?
  Это говорил Ричард. Какой у него странный голос.
  - Нет, мы его...
  Бриг открыл глаза.
  - Привели в порядок, - закончил Оротон.
  - Как ты себя чувствуешь?!
  Ричард спросил поспешно, будто побаиваясь, что Бриг снова провалится в беспамятство.
  Дурацкий вопрос. Как он может себя чувствовать? Голова болит. Так он и сказал. И добавил:
  - Вставать можно?
  - Да-да, конечно! - Оротон поспешил его успокоить. - Вы в норме. Но все же я рекомендую немного отдохнуть.
  Я в норме? Отдохнуть?
  Не дожидаясь ответных реплик, Оротон повернулся и вышел из лазарета.
  Бриг не расстроился - спешить было некуда.
  - А ты как? - спросил он у Ричарда.
  Тот понял:
  - Нормально. Это у тебя было сотрясение мозга.
  - И что? - спросил Бриг, тайно лелея надежду. - Все восстановили? Или я так уже пару суток лежу?
  - Пару часов.
  Ричард ухмыльнулся.
  - Одно слово: инопланетная техника.
  Да-а, техника - это хорошо. Бриг провел рукой по поясу, пошарил по кушетке: оружия не было.
  - Оружие нам не положено, - спокойно напомнил Ричард. - Все пришлось оставить в лабиринте.
  - Разберемся, - протянул Бриг, откидываясь на подушку. Хотя, что разбираться, тут и так все ясно.
  ...Оротон вернулся часа через два. Приостановился, увидев мирно посапывающих землян. Будить не стал, тихо удалился. Долгожданный разговор состоялся спустя еще четыре часа.
  Бриг сразу взял быка за рога:
  - В ходе последнего боя мой телепатический удар был отражен обратно... Как это можно сделать?
  Оротон не удивился:
  - Для телепатов с Земли в этом нет ничего необычного. Однако достижение такого уровня требует постоянного тренинга.
  - Это были земляне?!
  Первым воскликнул Ричард.
  - Да, земляне, - Оротон утвердительно качнул головой. - Они недавно вернулись. И я попросил их поучаствовать в вашем испытании.
  Ничего себе! Да разве б они с Бригом стали драться, зная, кто перед ними.
  Ричард даже насупился, чем немало позабавил Оротона.
  - Тогда почему они неуязвимы для оружия?!
  Под пристальным взглядом Брига Оротон неожиданно смутился.
  - Прежде всего, - медленно начал он, - нужно сказать, что это относится к разряду технологий, не используемых землянами.
  - Ну и что тут такого? - удивился Ричард.
  - У вас ничего подобного не будет.
  Вот так.
  - Почему? - поинтересовался Бриг.
  Ричард спросил еще более незамысловато:
  - То есть как?
  И грозно насупился. Видимо, подозревая, что его считают дураком.
  Оротон только вздохнул: как все-таки нетерпеливы, агрессивны и напористы эти люди.
  - Вы можете рассчитывать только на свое тело, свой разум, и свой дух. Оружия вам не положено. Но и того, что есть, вполне достаточно.
  - ...
  Оротон поежился.
  - В соответствии с соглашением цивилизаций нашей галактики,.. - Оротон сделал паузу, как бы заостряя внимание на важности момента, - вы получите только знания о том, как пользоваться ресурсами своего тела. Плюс психологический тренинг. Все остальное - для вас недоступно.
  Оротон говорил тихо, а слова его били тяжелым молотом, словно вбивая гвоздь в крышку...
  - Даже оружие, добытое в лабиринте, вам не вернут. Вы можете рассчитывать только на себя самих, свои ум и силу. И я, также, не могу рассказать, что делать с тем необычным, что вы встретите.
  Гуманоид сделал паузу. Земляне молчали.
  - В случае нарушения соглашения разразится космическая война, победителей в которой, скорее всего, не будет...
  Оротон сделал судорожное глотательное движение: настроение землян передалось и ему.
  - Как баранов,.. - процедил Ричард.
  Бриг не сказал ничего, но разве молчание не бывает иногда красноречивее слов?
  - Я сожалею, но другого выхода у нас нет, - твердо сказал Оротон. - если хотите, можете вернуться на Землю. Я навел справки: вас, Ричард, дома ожидают жена с сыном; а вас...
  Слишком неожиданен был удар. Как по волшебству, сами собой, на щеках Ричарда появились слезы. наклонив голову, он отвернулся.
  Оротон посмотрел на побелевшее, провалившееся в себя лицо Брига и - не решился что-либо добавить.
  Сказал только:
  - Извините.
  Встал и вышел.
  Какое-то время сидели молча.
  Потом Бриг пришел в себя.
  - Дик, - впервые он, обращаясь к Ричарду, позволил себе уменьшительно-ласкательную форму. - Дик, а, правда, бросай все - возвращайся на Землю...
  Вскочивший Ричард залепил ему звонкую пощечину, потом - другую. Схватил за одежду на груди и бешено, яростно затряс.
  - Что?!. - прерывающим голосом проговорил-всхлипнул он. - Что?!! Что ты понимаешь?!?!
  Оттолкнул Брига, сел, и, не сдерживаясь, зарыдал в полный голос.
  Бриг молчал.
  
  
  - ...Ваши предшественники захватили одну из лабораторий и, разобравшись в принципе действия одной из установок, - Оротон был сдержан и бесстрастен. Впрочем, все присутствующие также делали вид, что ничего не произошло, - сделали операцию, вживив необходимый аппарат друг другу.
  - ??
  - Операция была несложной. Нужно было только задать программу компьютеру.
  - Какой аппарат? - чуть более резко чем ему хотелось бы, спросил Бриг.
  - Генератор силового поля. В качестве источника энергии использует внутренние ресурсы организма, что влечет за собой яро выраженную малоподвижность.
  - А что взамен?
  - Всесторонняя защита. Плюс значительно возросшая сила удара.
  Бриг потрогал голову. Оротон заметил его движение:
  - Если б вас хотели убить, - сказал он, - это сделали бы без малейшего усилия. Впрочем, это беспредметный разговор? Какие у вас есть еще вопросы?
  - Как включается силовое поле?
  Ричард чуть подался вперед, не сводя внимательных глаз с инопланетянина.
  Оротон только вздохнул, в очередной раз понимая, что земляне - раса совершенно особая.
  - Простым усилием воли. Зачем вам это?
  Молчание.
  - Хорошо... У вас есть еще вопросы?
  Земляне переглянулись. Ричард отрицательно замотал головой.
  - Тогда я вас оставляю. До отлета - через два дня - располагайте своим временем по собственному усмотрению.
  Оротон удалился.
  Какое-то время царило молчание.
  - Летим, - в потолок сказал Бриг.
  Ричард не ответил. Наверное, думал о том же самом. Летим. М-да.
  Бриг покосился на друга. Ричард нервно покусывал губы, побелевшие пальцы давили кушетку.
  - Ты что?!
  Бриг испугался.
  Левая щека Кэптона вдруг задергалась.
  - Извини.
  - За что?! - нет, Бриг положительно ничего не понимал.
  Ричард напрягся. Пересиливая себя, глухо сказал:
  - За удар. Там, в лабиринте.
  - ??
  - Перед дракой с телепатом.
  Теперь уже перекосилось лицо Брига. Правда, гримаса была другая, - но сдерживать ее было не менее болезненно.
  Бриг прыснул. Не выдержал - и принялся дико, оглушительно хохотать.
  - Ничего смешного.
  Ричард обиделся. Отвернулся.
  - Ты что, так ничего и не понял?!! - у Брига даже выступили слезы. - Ты ни при чем! Понимаешь?! Ты ни в чем не виноват! Это тот телепат нас потихоньку друг против друга настраивал!
  - И что смешного?!
  Бриг оборвал смех.
  - Извини. Нервы, наверное. Ой, не могу, это надо же - нервы!!
  Он снова захохотал.
  Ричард недоверчиво посмотрел на него, потом, не выдержав, засмеялся сам.
  Когда они успокоились, Ричард поинтересовался:
  - А ты так можешь? Ну, как он?
  Бриг понял.
  - Так?? - он ненадолго задумался. - Может быть... если потренируюсь.
  - Тогда тренируйся! - строго сказал боец. - Ноги в руки и за работу! Тебе нужно много тренироваться.
  Бриг весело, озорно улыбнулся. Поддавшись чарующему действию этой улыбки, Ричард ответил другу такой же.
  
  Глава 12
  - ...Десятисекундная готовность!
  Голос доносился откуда-то из-под потолка рубки управления. Бриг безуспешно вертел головой, пытаясь отыскать спрятанные динамики. Друзья находились здесь исключительно в качестве пассажиров - всем заведовала автоматика звездолета.
  - Оротон! - воскликнул весьма удобно устроившийся Ричард. - Как ты с нами разговариваешь: ты же не знаешь языка?
  В ответ донеслось:
  - Компьютер знает.
  Ричард смутился, покраснел, посмотрел на Брига. Тот поспешно сделал вид, что ничего не слышал. Ричард облегченно вздохнул и расслабился.
  - ...Два... один...Пуск!
  Землян вжало в кресла. Постепенно тяжесть спала, позволяя дышать свободно.
  Ну вот, свершилось!
  - Давай уточним, что мы имеем, - предложил Бриг, стараясь разговором заглушить беспокойство.
  Ричард отозвался сразу, по-видимому тоже преследуемый нарастающей тревогой.
  - Имеем? Мы имеем голову на плечах, что самое главное; руки; ноги, - что тоже неплохо; и наши сверхвозможности, что совсем хорошо. Все!
  С этой стороны Бриг проблему еще не рассматривал.
  - Угу, - глубокомысленно поддакнул он. - Но я говорю об информации, которой мы обладаем.
  "Он что, издевается?!"
  - Мы знаем, - куда менее жизнерадостно начал говорить Ричард, - что наша основная миссия заключается в выводе из строя энергостанции, поставляющей энергию для кораблестроительного завода. Параллельно мы можем наносить неприятелю любой технический урон. Все.
  - Еще нам отказались назвать процент возвратившихся землян, что само по себе кое-что значит, - мрачно добавил Бриг.
  Также они знали, что сразу после их высадки звездолет уйдет на орбиту и вернется, только тогда, когда миссия землян будет завершена. "В целях безопасности", - пояснил Оротон. Ричард тогда его едва не ударил.
  Верный себе Оротон снова предложил им вернуться, добавив, что все то, о чем они узнали, будет стерто из их памяти.
  Бриг довольно скептично оценил такую возможность: вернуться на подобных условиях для него означало, в лучшем случае, пожизненное заключение. Чем руководствовался Ричард, было непонятным; возможно, не последнюю роль здесь сыграла гордость, но и он отказался.
  Руки его при этом дрожали.
  Может быть, сейчас он жалел о своем решении, если судить по мрачному выражению лица, но сам он ни о чем подобном не говорил, а Бриг, естественно, не спрашивал.
  Бриг вздохнул. Попытался составить план будущих действий, но был вынужден отказаться от этой затеи, поскольку даже приблизительно не представлял, что же их может ожидать...
  Противно-резкий оглушительный звук сирены разбудил его и, как оказалось, Ричарда.
  Зажглись экраны. Большинство из низ - с цифрами, символами, графиками - земляне просто проигнорировали, с явным интересом рассматривая центральный, самый большой экран, где ласкающее-тепло светилась золотом медленно приближающаяся планета.
  - Кажется, мы прилетели, - сказал Бриг. Сказал медленно, не торопясь, словно смакуя каждое слово.
  - Часа три спали, - несколько невпопад заметил Ричард, мельком глянув на часы. - Газ, что ли, пустили.
  Вообще-то, с точки зрения Брига, вопрос был риторический. Но почему бы ни поддержать товарища, особенно если с ним согласен?
  - Не говори. Наверное, кто-то испугался, что мы по пути баловаться начнем.
  - Угу. И, не дай Бог, будем получать нежелательную информацию.
  Звездолет приблизился к планете и пошел на посадку. В рубке замигал красный свет. Как живые, выскочили из рукоятей кресел ремни, защелкнулись на противоположных ручках, оберегая сидящих.
  Тела наклонило вперед, вдавило в ремни. Вжало сильнее. Еще сильнее. Мониторы засветились и отключились. Не осталось ничего, кроме надсадного рева снаружи и красного света, который мигал, казалось, уже где-то внутри головы...
  Сначала перешли в легкий шепот, а затем и вовсе стихли звуки снаружи.
  Перестали давить ремни.
  Наконец, легкий толчок потряс звездолет, и все успокоилось. Красный свет погас; включились мониторы, предоставляя возможность оглядеть окружающую корабль свалку.
  Красный свет погас. Включились мониторы, предоставляя возможность оглядеть окружающую корабль свалку.
  - О-го-го!
  Ричард присвистнул.
  - Это у них называется высокоразвитая цивилизация?
  Ремни втянулись обратно. На подлокотниках отъехали в сторону не замеченные ранее крышечки, открывая взгляду белую таблетку.
  Это еще что такое?
  Ричард недоверчиво рассматривал подозрительный объект.
  Бриг отмел прочь сомнения и отправил свою таблетку в рот:
  - Сейчас узнаем.... Ого! Кажется, стимулятор!
  Ричард недоверчиво хмыкнул, но повторил процедуру глотания.
  Волна силы, легкости прокатилась по телу; мозг стал работать быстрее, четче. Ричард вскинулся:
  - Уходим!
  - Что??
  Вопросительно глядя на встрепенувшегося друга, Бриг все же встал.
  - Как, по-твоему, о нас уже знают?! - пританцовывая у выхода, нетерпеливо спросил Ричард.
  - Да, должны.... Смотри!
  Из-под пульта управления выдвинулся небольшой ящик. Внутри лежали два пояса с кармашками. Недолго думая, Ричард подошел, деловито одел один из них. Бриг пока не спешил одевать оставшийся пояс, неторопливо изучая его содержимое и декламируя вслух увиденное:
  - Белые таблетки, мы такие же проглотили... Синие таблетки... зеленые... красные... жел...
  - Хватит любоваться! - не выдержал и рявкнул-таки Ричард. - Уходим!
  - ...тые, - закончил Бриг и защелкнул на себе пояс.
  Едва опустив землян на планету, металлический язык трапа втянулся обратно.
  Пока Бриг озирался, тепло, можно дышать, Ричард уже нашел, что искал и, потащив за собой товарища, направился к одной из самых больших мусорных куч.
  Оказалось, его внимание привлек средних размеров металлический прут, взвесив в руке который, Ричард одобрительно кивнул сам себе - и нагнулся за крупным металлическим шариком:
  - Подшипник, сто ли?
  Подшипник - не подшипник, а шарик мог пригодиться. Открыв на поясе свободный кармашек, Ричард положил туда находку.
  - Ты посмотри вокруг, - посоветовал он товарищу, молчаливо наблюдавшему рядом. - Посмотри, может, и себе что найдешь...
  Бриг посмотрел, и, не найдя ничего более подходящего, зажал в руке металлический стержень.
  Позади что-то заревело. Быстро развернувшись, земляне увидели, как их корабль приподнялся и, стремительно набирая скорость, ушел ввысь.
  - Все, - мрачно подвел итог Ричард. - Влипли.
  - Не хорони раньше времени, - отозвался Бриг. - Не пай-мальчики!
  - Верно, не мальчики, - задумчиво подтвердил Ричард. - Но...
  - Вот что, паникер! - остановил его Бриг. - Пошли отсюда!
  - Куда?
  И спохватился:
  - Я не паникер! Я просто реально смотрю на вещи!
  Бриг не стал спорить.
  - Лично я не люблю, если солнце в глаза светит. Поэтому предпочитаю идти куда угодно, но к нему спиной.
  Ричард взглянул на солнце раза в два больше земного. Согласно кивнул.
  
  Глава 13
  Никем не замеченные, и сами никого не обнаружив, они шли около пяти минут. Вокруг - ничего, кроме мусорных куч. Потом Бриг замедлил шаги, остановился.
  Остановился и Ричард:
  - Что?
  Бриг неуверенно повел головой вокруг.
  - Не знаю... Что-то тревожно... Давай где-нибудь спрячемся?
  Не в их положении пренебрегать интуицией, рассудил Ричард, зарываясь в ближайшую кучу.
  По счастью, полученные во владения отбросы оказались относительно чистыми, резкого неприятного запаха не имели, так что из-за неподходящих условий обитания путешественникам страдать не пришлось. Они даже устроились с некоторым комфортом: пол-устоя, полулежа. Себя постарались завалить чем-нибудь легким, оставив на поверхности лишь глаза.
  Ждали недолго. Уже через минуту показалась, прошла мимо экзотическая группа, в которую входили трое существ ростом в полтора метра, покрытые коричневым мехом, скрывающим черты лица. Помимо прочего, существа обладали огромными ушами, которые заметно вздрагивали, когда их хозяева прислушивались.
  Замыкало группу существо, ничем отличавшееся от земного ежа: ни повадками, ни внешностью. Правда, длина этого ежика составляла почти два метра.
  Туземцы проследовали к месту посадки звездолета, скрылись из виду.
  Бриг пошевелился, собираясь вылезти и задать стрекача. Ричард остановил его:
  - Подожди. Пусть вернутся и доложат, что ничего не обнаружили.
  Они вернулись довольно быстро. Практически бежали, торопясь за припавшим носом к земле "ежу", который с удивительными проворством и точностью повторял ранее пройденный землянами путь.
  Бриг сосредоточился, посылая "ежу" импульс неуверенности.
  Животное тут же сбилось с темпа; заметалось из стороны в сторону. Раздались тревожные возгласы инопланетян.
  Вспотев, Бриг увеличил мощность сигнала. "Еж" сел, задрал вверх морду и тоненько, пронзительно запищал. Прочие аборигены обступили его, журчаще посовещались друг с другом, и - пошли дальше вперед, как если бы "еж" по-прежнему указывал им направление.
   Ричард пошевелился, готовясь к встрече. Троица замерла и настороженно-медленно, словно крадучись, двинулась на звук.
  Теперь прятаться не было смысла. Ричард прыгнул.
  Тягостно-медленно взмахнул рукой, метнул шарик в лоб "ежу", и приземлился среди покрытых шерстью созданий.
  Для Брига все это произошло одновременно: и ощущение того, что Ричарда рядом нет, и внезапная остановка уткнувшегося мордой вниз "ежа", и странный кувырок одного из ушастых существ головой вперед.
  Прыжок землянина не остался незамеченным для аборигенов. Однако не вызывало сомнений, что Ричард заметно превосходил их по своим физическим характеристикам.
  Рывком назад он вышел из окружения, зашел за спину ближайшему противнику и, пока тот оборачивался, провел бросок, который и наблюдал Бриг.
  Инопланетяне развернулись к агрессору.
  Не успел Ричард обрадоваться тому обстоятельству, что один из противников закрывает собой другого, как впередистоящий сделал резкий выпад трехпалой конечностью, целясь землянину в солнечное сплетение.
  Спасаясь от сложенных в пучок пальцев, Ричард отпрыгнул назад. Оба инопланетянина уже стояли плечом к плечу, а левее и чуть позади поднимался третий.
  Бриг хотел было вмешаться, но напарник уже нашел выход: в кувырке перепрыгнув через шагнувшую навстречу ему пару, он снова подпрыгнул - и ударом ноги влево-назад отправил только что поднявшегося противника обратно.
  Оставшиеся инопланетяне повернулись и, разойдясь, но не слишком далеко друг от друга, пошли с двух сторон.
  Ричард выхватил прут, метнул его в лицо противника справа - и словно перетек в левую сторону, к двигающемуся там противнику. Прорвался сквозь его защиту. Напряженными пальцами ткнул в чужое горло.
  Туземец отшатнулся, хватаясь за ушибленное место, а пальцы Ричарда заныли, вместо ожидаемой мякоти встретив кость.
  Врезавшийся в бок прут никак не добавил оптимизма. Похоже, брошенный во врага прут был пойман и теперь использовался как оружие.
  "Еж" встрепенулся, приподнялся и вновь пошел по следу. Добрался до Брига вплотную и тихонько заскулил. На него никто не обратил внимания.
  Не дожидаясь повторного удара, Ричард сделал сальто влево. Огляделся.
  Задетый его ногами инопланетянин упал, выронив прут; и вставать, по-видимому, не собирался. Противник впереди - перестал держаться за горло и, пристально глядя на землянина, присел. Враг сзади тоже пришел в себя и, насторожившись, медленно двигался к обидчику.
  Повернувшись боком, Ричард с безучастным лицом ждал, пока инопланетяне приблизятся. Дождавшись, подпрыгнул и легко, словно играючи, ударил в разные стороны ногами, далеко отшвыривая противников.
  Приземлившись, Ричард отпрыгнул вправо, на упавшего там инопланетянина. Сошел на песок, подождал - добивания не требовалось, - и шагнул навстречу последнему бойцу.
  Тот снова присел. Ненадолго замер, и вдруг закрутился волчком. Ринулся к землянину.
  Человек, спасаясь от подсечки, успел подпрыгнуть. Хотел было ударить вперед ногой, но сильный удар в грудь отшвырнул его назад. Пытаясь перехватить инициативу, Ричард, с положения лежа, прыгнул ногами вперед. Центробежной силой живого волчка Кэптона развернуло и отбросило обратно.
  "Пора", - понял Бриг и привычно сосредоточился.
  Ричард откатился в сторону и побежал прочь, отметив краем глаза, как до того времени скуливший "еж", опустил морду и пошел по его, Ричарда, следу. Подавал признаки жизни и оглушенный ударом ног, бывший владелец прута. Впрочем, прут он уже подобрал и теперь поднимался.
  Сбивший с землянина самоуверенность инопланетянин прекратил вертеться и побежал, как и его товарищ, за Ричардом.
  Бриг едва слышно хмыкнул, и решил повременить с нападением.
  На бегу Ричард развернулся и бросился под ноги первому преследователю. Не успев остановиться, тот, перелетев через пришельца, упал. Разогнувшись и прыгнув назад, Ричард приземлился спиной на поднимавшегося инопланетянина, заставив его рухнуть снова. Из этого положения землянин снова прыгнул ногами вперед, атакуя последнего противника.
  На этот раз атака удалась: неприятель отлетел назад, упал и, скорчившись, замер.
  Супостат позади попытался встать, но, оглушенный Бригом, оставил эту затею.
  Подобрав прут, Ричард оглядел свалку. Туземцы вписывались в нее вполне органично, за исключением "ежа", который все полз и полз куда-то.
  Кэптон приблизился. Встал рядом. И, мысленно отпустив животному грехи, что было дури шарахнул по голове представителя местной фауны прутом.
  В ответ "представитель" свернулся в клубок и пронзил иглами прут, едва не задев руку Ричарда, которую тот, сам не понимая как, угадав опасность, успел одернуть.
  Пораженный результатом своего поступка, Ричард поспешно отпрыгнул в сторону и ушел задним сальто, надеясь, что "еж" не станет его преследовать.
  У того, однако, имелись свои взгляды на жизнь и, судя по всему, в них не входило прощать обидчика - колючий шар покатился к землянину.
  Ричард перепрыгнул его в высоком кувырке и, разворачиваясь, взмахнул рукой, выплескивая разрушительный импульс энергии. Одновременно "ежа" атаковал Бриг.
  Тело животного распрямилось в воздухе, тяжело упало на землю, где и застыло.
  
  Глава 14
  Ричард шумно, не стесняясь, выдохнул. Огляделся.
  Два ушастых существа, сраженные последними, поднимались; третий - шевелился, но встать, похоже, был не в состоянии.
  Досадуя, что внутренний запас энергии не бесконечен - что позволило бы более активно использовать энергетические удары, - Ричард в прыжке сбил одного из поднявшихся с ног. Второй противник присел, сделал подсечку - землянин подпрыгнул, ответил ударом ноги: пятка с силой врезалась в голову неприятеля.
  Словно вихрь налетел первый боец и несколькими свирепыми ударами поверг Ричарда в состояние грогги, которое испытывает боксер, пропустив удар.
  Найдя, что лучший выход из положения - потерять сознание, - Ричард рухнул на мусор, сквозь веки наблюдая за врагом. Тот ненадолго замер, затем высоко подпрыгнул, вытягивая ногу над головой землянина.
  Не-ет, так не пойдет!! Ричард откатился в сторону - и контратаковал: сделав упор на руки, крутанул ноги по дуге.
  Поднялись практически одновременно - Ричард чуть раньше - но если землянин был не прочь передохнуть, то его противник продолжил наступление, вынуждая вступить в бой.
  Поединок оказался трудным, непредсказуемым и затяжным. Какую-то роль сыграла усталость, какую-то - настороженность, вызванная незнанием как приемов противника, так и его слабых мест. Тем не менее, развязка наступила.
  Ричард блокировал два боковых удара; подпрыгнув вверх, ушел от подсечки, сам попытался достать ногой противника. Последний нагнулся, пропуская ногу над собой, ударил землянина пучком сложенных пальцев в живот. Ричард едва, едва успел напрячь пресс - это спасло от травмы, но не от острой мучительной боли. Усилием воли приглушил боль и ударил "лапой тигра" между узких глаз инопланетянина.
  Что-то хрустнуло.
  Враг упал, и Ричард увидел-осознал страшные последствия своего удара: из-под проломленной кости сочилась ярко-желтая кровь...
  Сзади подошел Бриг. Положил руку на плечо. Повел друга к единственному находящемуся сейчас в сознании инопланетянину. Инопланетянин так и не сумел встать.
  Ричард остановился.
  Его вырвало.
  Бриг оставил напарника, подошел к раненому противнику один.
  Инопланетянин что-то прожурчал. Неподвижно уставившись, ждал ответа.
  Наконец Бриг сообразил. Уточнил, послав телепатический импульс:
  - Что вы сказали?
  Ничего лучшего в голову Брига просто не пришло.
  Туземец, не выказывая ни малейшего удивления по поводу такого общения, повторил:
  - Зачем вы на нас напали?
  Ничего себе!
  - А зачем вы нас выслеживали? - выпалил ошарашенный Бриг.
  Абориген приподнял голову и гневно, с сознанием своей правоты, вопросил:
  - А почему мы не должны были выслеживать обитателей корабля, который сел, не предъявив опознавательных знаков?!
  Даже так?? Бриг с некоторым усилием придержал нижнюю челюсть, так и норовившую отвалиться, и пошел до конца:
  - А почему, интересно, мы должны давать свои опознавательные знаки?!
  Теперь уже пришла очередь удивляться инопланетянину:
  - ...Как, почему???
  - Нет, вы объясните, почему? - продолжал давить Бриг, посылая тихие, на уровне чувств, призывы повиноваться.
  - Ну..., - растерялся представитель закона. - Иначе к нам будет садиться любой, кто захочет. И в том числе - нежелательные существа...
  - А у нас передатчик сломался, - вдохновенно врал Бриг. - Программы компьютера сожрал вирус. Мы даже не представляем, где находимся. Естественно, мы осторожничали!
  - А ваш звездолет?!
  - Что?
  - Почему он улетел?
  - Очередной сбой компьютерной системы. Только сели и...
  Бриг выразительно помахал небу рукой.
  - А, что, компастеры тоже отказали?
  Компастеры?
  - К черту компастеры!! Это совсем другая модель!
  Компастеры еще какие-то...
  - Что, такая старая модель?!
  - Ну да! Поди, уже самая последняя.... Была, - мрачно добавил Бриг.
  - А зачем,.. - инопланетянин искренне не понимал. - Есть же гораздо лучшие модели!
  - Деньги, - обронил Бриг. Поморщился. - Все стоит денег.... И вот как вышло...
  Инопланетянин помолчал, похоже, начиная сочувствовать непрошеным гостям.
  - Вы наших не сильно побили? - с надеждой спросил он.
  Ну что тут скажешь?
  - Сильно, - ответил Бриг
  И тут же попытался оправдаться:
  - Мой друг, если... если видит, что на него нападают, себя не контролирует. Вот и.... Знаешь, давай я проверю, в каком состоянии твои друзья, а потом мы тебя отнесем, куда скажешь. Хорошо?
  Бриг поспешно поднялся и пошел к товарищу. Ощущение собственной гадливости не проходило. Вроде бы и правда на их стороне, а, поди ж ты...
  Подойдя к другу, Бриг объяснил ситуацию, и они разошлись: Ричард - к лежащему без сознания; Бриг - к убитому.
  Через минуту земляне встретились на том же месте. Посовещавшись, пошли виниться.
  - С одним - ничего страшного, хотя возможно сотрясение мозга. Другой...
  Бриг замолчал.
  Стоящий позади Ричард как уставился вниз, так и не поднимал головы. На его лице отражались все мучавшие его мысли, чувства.
  Инопланетянин не выдержал:
  - Что с ним?
  - Мертв, - сухо ответил Бриг.
  Какое-то время туземец молчал. Потом попросил:
  - Поднимите меня: я хочу увидеть его.
  Бриг, помедлив, кивнул:
  - Хорошо. Но сначала - я сниму вам боль.
  Бриг положил руки на голову раненного, закрыл глаза, настраиваясь...
  - Дай я, - глухо вмешался Ричард.
  Отстранил друга, встал на колени рядом.
  Бриг не стал возражать. Поднялся и пошел к другому инопланетянину, собираясь привести его в сознание.
  В этом, как оказалось, не было ничего сложного. Довольно быстро приведя своего пациента в чувство, Бриг вкратце пересказал ему содержание недавнего диалога.
  И в этот момент Брига позвал его напарник.
  Там создалась довольно интересная ситуация: недавние враги, как не старались, не могли понять друг друга.
  Инопланетянин по-прежнему хотел оказаться рядом со своим товарищем. Встав с двух сторон, землян, земляне бережно отнесли его к месту трагедии. Там, над телом павшего друга уже стоял приведенный в чувство инопланетянин.
  Хозяева планеты немного помолчали, глядя на тело. Потом о чем-то поговорили. О чем, Бриг не решился подслушать, опасаясь, что его телепатическое присутствие будет обнаружено.
  Закончив разговор, инопланетяне предложили землянам следовать за ними. Идти следом не хотелось, но если отказаться - они будут выглядеть, по меньшей мере, странно. И Бриг согласился. Ричард поначалу было удивился, но, узнав соображения товарища, возражать не стал.
  Так отправились в путь: впереди - невредимый туземец, если конечно не считать синяков; за ним - земляне, придерживающие травмированного противника.
  Впрочем, возможно, в свете последних событий, он перестал быть таковым, но бдительности земляне не теряли; не расслаблялись, не зная, что ждет их впереди.
  Вскоре после ухода этой группы в центре свалки обозначилось движение. Там наконец-то очнулся еж; повизгивая, понюхал воздух, потом понюхал снова, и, что-то поняв, на подкашивающихся лапках побежал домой, время от времени припадая к земле.
  
  Глава 15
  Впереди показался серый, не только по своему цвету, но и по какому-то внутреннему фону, город. Так, во всяком случае, отреагировала на него психика Брига. Перед землянами лежал гигантский завод, судя по обилию засоряющих атмосферу труб. Виднелись длинные, уходящие ввысь металлические стержни, которые обменивались между собой ярко-красными высверками.
  По мере приближения вырисовывались новые детали, а именно полное отсутствие в пределах видимости живых существ, роботов, вообще какого-либо движения.
  Теперь уже можно было разглядеть прозрачные трубопроводы, наполненные зеленой, серой или алой жидкостями.
  Из-за поворота показался очередной трубопровод, заполненный чем-то прозрачным. Это что-то, перетекая из здания в здание, заметно прогибало пульсацией резервуар, невольно притягивая взгляд, завораживая наблюдателя.
  Беспорядочное на первый взгляд расположение трубопроводов начало было складываться в голове Ричарда в какую-то систему, но их проводник уже свернул в сторону, повел группу к стене огромного здания.
  Часть стены отъехала в сторону, являя вход, достаточный для проезда грузовика. Проводник обернулся, приглашающим жестом позвал землян.
  Мысленно пожав плечами, Бриг шагнул внутрь. За ним последовал Ричард, насторожившись и внутренне ожидая подвоха.
  Дверь закрылась.
  В этой абсолютной для людей темноте, хозяева, похоже, видели неплохо, судя по неприятно холодному предмету, который уткнулся гостям точно между лопаток.
  Бриг поднял руки. Замер.
  Ричард сделал круговую подсечку, кого-то уронил. Прыгнул на шум и, на что-то наткнувшись, упал. Его оглушили.
  Бриг, считая, что эту схватку им не выиграть, весь поединок стоял неподвижно.
  Потом его куда-то повели. Позади слышался характерный шорох: будто что-то тащили. После ряда поворотов Брига отпустили. Послышался стук. Конвоиры удалились.
  Бриг в нерешительности постоял. Вытянул руки... Ничего не обнаружив, неуверенно шагнул вперед... потом еще... Рука наткнулась на гладкую металлическую стену.
  Где-то рядом слышалось сопение.
  - Ричард?
  Ричард не отозвался.
  Накатило волнение, нервной дрожью отозвалось в ногах.
  Постояв в нерешительности какое-то время, Бриг нашел довольно интересный выход: попытался ощупать окружающее пространство своим биополем.
  Первая попытка не удалась. Вспомнив, как он обнаружил в лабиринте телепата, Бриг попытался снова.
  Неожиданно что-то почувствовав, вздрогнул. Отступил. Вернулся. Мысленно ощупал находящийся у ног предмет: фигура человека.
  На уровне сознания была пустота. В подсознании Бриг обнаружил воспоминания Ричарда.
  Успокоившись, Бриг вышел из мозга друга, переключился на исследование окружающего.
  Камера оказалась небольшой: высота и ширина - метра два с половиной, длина - четыре метра.
  Вдоль одной из стен Бриг обнаружил длинную скамью. Сделав вид, что нашел ее случайно, он уселся поудобнее и стал ждать, когда Ричард придет в себя.
  Драчун очнулся довольно скоро. Зашевелился, пытаясь понять, где находится.
  - Дик, - позвал Бриг, - иди сюда.
  - Куда? - хрипло спросил Ричард. Тут же откашлялся.
  - Сюда, - досадливо ответил Бриг. - Иди на голос. Здесь есть скамейка.
  - А... - начал было Кэптон.
  - Я знаю не больше твоего! - прервал его Бриг. - Садись и отдыхай!
  Несколько сконфузившись от такого приема, Ричард присел рядом. Расслабился.
  - Привет.
  Тихо, но отчетливо сказал Бриг.
  - Привет, - равнодушно отозвался Ричард.
  - Да не ори ты! Если хочешь что-то сказать, просто подумай.
  Это кое-что новенькое.
  - Что-то я не припомню, чтоб ты таким телепатом был, - подумал Ричард.
  - Здравствуйте, приехали! - удивился Бриг. - А как я, по-твоему, с инопланетянами разговариваю?
  Ричард не ответил, понимая, что действительно ляпнул лишнее.
  Подумал немного и спросил:
  - Ты не знаешь, где мы находимся?
  Бриг поделился своей скудной информацией, а заодно и похвастал:
  - У меня, между прочим, еще одна способность появилась...
  И замолчал, выжидая.
  - Да?? - подозрительно поинтересовался Ричард. - Какая?
  - Шестое чувство.
  Одаренный ты наш.
  - Это, кажется, умение чувствовать удар до его нанесения?
  - Ну-у, не только. Если быть точным, это умение чувствовать своим биополем находящиеся вблизи предметы. Ты их как бы ощупываешь.
  - А я так могу? - спросил из глубокой прострации Ричард.
  - Не знаю. Может, если откроешь высшую чакру...
  - А... что у меня тогда открыто?
  Что такое чакры, Ричард знал. Знал, что они открываются у последователей восточных единоборств. И сейчас, когда он задавал вопрос, в его голосе светло звучала надежда.
  - ... Сейчас узнаю, - ответил, помедлив, Бриг.
  Он отрешился, отключился от чувств, желаний.... Представил, как необыкновенно чувствительными руками водит по телу друга.... Узнал, что хотел, и вернулся в нормальное состояние.
  - У тебя открыты нижние три, плюс какая-то активность в сердечной чакре.... Да! Даже если ты откроешь все чакры, это не значит, что у тебя появиться именно шестое чувство; это вполне может быть и ясновидение.
  - А у тебя все чакры открыты? - полюбопытствовал Ричард.
  - Не знаю.
  - А высшая чакра?
  - Не знаю. - потерянно признался Бриг.
  - А шестое чувство у тебя давно появилось? - продолжал наседать Ричард.
  - ... Да.
  - Когда?
  - Двадцать минут назад, - скромно признался Бриг.
  У-у-у
  Наверное, наблюдателям, если таковые были, должно было показаться по меньшей мере странным то, как Ричард внезапно расхохотался, а потом резко оборвал смех, сделал серьезную мину.
  - Мне кажется, мне не зря советовали упражняться в телепатии, - задумчиво проговорил Бриг.
  - Думаешь, эта способность появилась из-за тренировок?
  - Угу.
  - Где мы? - Ричард спросил вслух.
  - Не имею представления, - понял его и также вслух произнес Бриг. - Я ничего не вижу.
  - Он, видите ли, не видит! - недовольно пробурчал Ричард. - Ты что, даже вокруг не походил?!
  - Тебе надо, ты и иди, - отрезал Бриг. - А я не хочу. Мао ли что в этой темноте скрывается.
  Ричард встревожился, на всякий случай мысленно спросил о ловушках. Получив отрицательный ответ, презрительно хмыкнул и гордо сказал:
  - Трус! А я сейчас встану и все проверю!
  Доказывая, что слово с делом у него не расходится, Ричард поднялся и, вытянув вперед руки, нерешительно пошел вперед. Добрался до противоположной стены и двинулся направо, обходя помещение.
  
  Глава 16
  Убедившись в бесплодности попыток увидеть друга, Бриг закрыл глаза. Расслабился. Находясь в измененном состоянии сознания, попытался прочувствовать камеру.
  То ли из-за того, что знал, что представляет собой их темница, то ли сыграло свою роль расслабление, но перед его внутренним взором быстро предстала комната требуемых размеров. С правой стороны приближался Ричард.
  Подождав, пока тот продефилирует мимо - Ричард, естественно, споткнулся; что-то гневно пробурчал, - Бриг сделал попытку управления своим биополем, концентрируя основную его часть на двери.
  Ни эта, ни следующая попытки положительного результата не возымели - проникнуть за дверь не удавалось.
  Бриг смирился. Вернулся к исследованию помещения, настраиваясь на поиск микрофонов, дыр, и вообще всяких подозрительных неровностей.
  Он ощутил сразу все стены, каждый их сантиметр. Нет, не совсем! Что-то мешало почувствовать часть противоположной стены и пола.
  Бриг сосредоточился на подозрительном объекте - и улыбнулся: по камере взад и вперед бесцельно бродил Ричард.
  - Что ты там без конца вышагиваешь? - возопил Бриг.
  Кэптон в недоумении остановился.
  - А что делать?
  - Сядь и сиди! Без тебя тошно.
  Ричард для виду побурчал, но подошел, сел.
  Бриг сосредоточился, быстро обследовал недостающие участки и пришел к выводу, что никаких вкраплений в стены, потолок, пол - нет.
  - Хватит сидеть! Ходи, чтобы голова работала! - истерично завопил исследователь, вскакивая и таща товарища за собой.
  Как и следовало ожидать, последний возмутился:
  - Куда ты меня тянешь?!!
  Ричард вырвался:
  - Что, поиграться захотелось?! Куклу нашел?! Встань ему, сядь!..
  "Браво", - восхитился Бриг. А вслух сказал:
  - Да ладно, что ты.... Я шутил.... Извини.
  - Посмотрим еще! - грозно ответствовал Ричард.
  "Подними скамейку и брось ее ко мне".
  "Что?!".
  "Подними скамейку и брось ее ко мне".
  На всякий случай Бриг отошел подальше:
  - Псих ненормальный!
  - А-а!!! - восторженно заорал Ричард, с треском оторвал скамью и бросил ее перед собой.
  - Не выводи, убью! - рявкнул он.
  "Что-нибудь еще?"
  "Нет, просто стой и тяжело дыши".
  Бриг мысленно обнял скамейку. Кивнул сам себе, обнаружив торчавшие из ее основания провода. Проверил рукой: да, провода.
  Старательно пыхтя, Ричард немного мешал сосредоточиться, но, сам сообразив, что переигрывает, он замедлил дыхание, сбавил громкость.
  Бриг переключился на то место, где скамейка стояла раньше. Ничего, кроме оборванных проводов, не обнаружив, он, тем не менее, не расслабился, предположив, что дверью может скрываться еще один микрофон. И, в этом случае, зарешеченное отверстие, конечно же, вряд ли мешало звукам вырываться в коридор.
  Бриг кратко поделился с товарищем своей версией. Ричард удостоил ее лишь кратким хмыканьем с явными нотками скептицизма, но и противоречить не стал.
  Отодвинув скамью к противоположной стене, земляне устроились поудобнее, и занялись каждый своим делом: Ричард, готовясь к возможному бою, расслабился; Бриг снова сосредоточился, ставя перед собой задачу на этот раз прон6икнуть мысленным взором за пределы камеры.
  Не обращая внимания ни на что, кроме заветной двери, он напрягся... представил, как проходит сквозь металл....
  Не получилось.
  Предположив, что решение в ограниченном пространстве, которое может преодолеть биополе, Бриг подошел к двери. Здесь он повторил свою попытку.
  Правда, теперь Бриг уже не пытался мысленно пройти сквозь преграду. Он погрузился в себя, один за другим отключая органы чувств. Некоторое время пребывал в безмолвной пустоте, не чувствуя ничего, даже пола под ногами. Потом "включил" шестое чувство, не вспоминая окружающее, а воспринимая его как нечто новое, не познанное ранее.
  В сферу видения-чувствования попали половина скамьи, два оборванных провода напротив. Бриг просматривал помещение примерно на треть.
  Со стороны спины диапазон "видения" был значительно меньше: за сантиметровой дверью нечетко что-то угадывалось.
  Это было небольшое пространство, но это был успех!
  Медленно, стараясь не потерять достигнутое, Бриг концентрировался на том, что находилось снаружи. Осторожно повернулся к двери и, используя психологический фактор, прижался к ней лицом.
  Сложно сказать, какая из указанных выше манипуляций сыграла свою роль, но "что-то" за дверью обретало четкость.
  Коридор был той же высоты; напротив стояла еще одна дверь, по-видимому, ведущая в такую же камеру.
  Решив, что больше ничего сейчас узнать не удастся, Бриг вернул себе привычные органы чувств. Тем более что, судя по заметному головокружению, это нужно было сделать уже давно.
  Он опустился на пол, привалился спиной к стене.
  Застыл.
  И чуть не проворонил гостей. Окликнул мыслью друга, когда приближающиеся шорохи раздавались практически рядом:
  - Дик!
  Ричард тут же вышел из медитации:
  - Что?
  - Кто-то идет!
  Вообще-то Ричард и сам это уже слышал. Бриг, не теряя времени, уже излагал только что родившийся план. По замыслу телепата, он, используя свои возможности, будет транслировать окружающее в мозг Ричарда, и тому, таким образом, останется разобраться с противниками.
  - Одна проблема, - добавил Бриг. - Если на меня нападут, я могу потерять контакт; значит, тебе придется заботиться и обо мне.
  Ричард отмахнулся. Изготовился. Бриг отошел от двери и начал передачу.
  Уже открывали камеру, а Ричард все еще не мог переработать поступающую информацию: помимо всего прочего он видел СЕБЯ - со стороны!
  Бриг отметил свою оплошность и подошел к другу, становясь рядом с ним.
  В камеру ступили два инопланетянина, еще один остался в дверях.
  Они прекрасно видели в темноте, судя по тому, как они разделились и уверенно двинулись вперед, заходя за спины землянам.
  Усилием воли Ричард приглушил недоумевающее сознание и перешел на уровень навыков, рефлексов, не требующих обдумывания.
  Инопланетяне приближались.
  Ричард прыгнул. Вытянутой ногой вбил оставшегося позади противника в дверь соседней камеры. И настороженно замер, прислушиваясь: это пространство Бриг не сканировал.
  Последний уже спешил к выходу.
  Пришельцы среагировали быстро. Один из них прыгнул, избрав своей мишенью спину спешащего удалиться землянина; другой бросился в кувырке к Ричарду, сделал подсечку. Не останавливаясь, поднял по спирали атакующую ногу, разворачиваясь одновременно на другой.
  Поспешно упав на живот, Бриг пропустил агрессора над собой - тот молчаливо проследовал дальше.
  Прыжком вверх счастливо избежав подсечки, Ричард едва успел скособочиться, уворачиваясь от задевшей волосы ноги. Атаковал сам.
  И в это время в спину своего товарища врезался недавний противник Брига. В итоге оба инопланетянина рухнули на пол, чуть было не погребя под собой Ричарда. В последний момент борец с тюремщиками успел отодвинуться в сторону.
  Образовалась эффектная кучка из трех аборигенов; двое из них пытались подняться. Высвободив чуть придавленную ногу, Ричард врезал ею одному противнику по копчику; остановил другого - ударом сомкнутых рук по голове.
  Затем, с помощью Брига перетащив гостей в камеру, Ричард закрыл ее на массивный засов, имеющийся снаружи.
  
  Глава 17
  Что им делать дальше, друзья представляли слабо. Из-за значительной нехватки информации об окружающем мире, возникли многочисленные неудобства. Да и Бриг заметно уже ослабел.
  - Давай постоим, - предложил он, обдумывая появившуюся идею.
  Дождавшись положительного ответа, Бриг вновь взялся регулировать параметры своего поля "видения", значительно удлинив его вперед за счет противоположной стороны: позади он оставил тонкий луч Длиной всего лишь в полметра. Но возможные неприятности впереди теперь можно было предвидеть за пять-шесть метров.
  Подумав, Бриг еще немного скорректировал сферу обзора: сократил ее ширину, но добавил к длине еще пару метров.
  Запомнив заданные координаты сферы чувствования, Бриг усилием воли отключил ее.
  Перевел дух.
  - Что, двинулись? - поинтересовался напарник.
  - Мне нужно передохнуть, - устало ответил Бриг, опускаясь на пол. - Много сил потратил.
  Ричарду это не понравилось, но деваться было некуда, и он счел аргумент убедительным.
  - Подкрепиться бы, - произнес он совсем иным, задумчивым, тоном.
  - Угу, - поддержал его Бриг. В желудке послушно заурчало.
  В гости заглянула идея.
  - А насколько подкрепиться? - поинтересовался Бриг. - Скажем, вроде той таблетки в звездолете?
  - Можно.... У нас же есть таблетки!!
  - Дошло, - бесстрастно констатировал Бриг.
  - Отлично! Так, давай быстренько определяй их!
  - Что? - не понял Бриг.
  Ричард даже подивился тому, как все-таки медленно крутятся шарики в голове друга:
  - Таблетки!! Белые!
  - Во-первых, - назидательным тоном сказал Бриг, - я ощущаю только размеры, а не цвет; во-вторых, в каждом отдельном кармашке все таблетки родного цвета; в-третьих, если бы ты был внимательнее, то сам бы все заметил, - этими словами он окончательно добил друга.
  Хотя, если потренироваться, пожалуй, можно определить и цвет.
  Ричард помолчал. Но заговорил все же первым:
  - Как будем пробовать?
  - Давай так: первый слева кармашек - мой, второй слева - твой, и так далее.
  Бриг остановился, ожидая ответа. Его не последовало.
  - Ну, что, начали?!
  - А я уже, - заявил Ричард, - поднося таблетку ко рту.
  - Подожди! Давай так: ты глотаешь таблетку и говоришь о своих ощущениях...
  - Потом это делаешь ты - и так, пока все таблетки не попробуем, - перебил Брига и закончил его мысль Ричард.
  - Ты с какого кармашка начал? - неожиданно забеспокоился Бриг.
  - Со второго слева, а что?
  Тогда подожди - я первый.
  Первая проглоченная таблетка вызвала знакомые ощущения.
  - Похоже, это наш стимулятор, - заключил Бриг, чувствуя переполнявшую тело бодрость.
  Ричард хмыкнул и сделал глотательное движение.
  - Ого, я гений! - через несколько минут отозвался он.
  - В смысле?
  - В прямом! Интеллектуалом стал. Могу решить любую задачу. Предлагай, хочешь?
  - Так верю, - буркнул Бриг, бросая в рот очередную таблетку.
  - Так.... Вроде бы ничего не изменилось.... Ого-о!! - Бриг восторженно вскинул голову.
  - Что? - конечно же, не понял Ричард.
  - Потрясающая таблетка!
  Бриг насторожился - за дверью камеры недвижно прислушивались давно уже пришедшие в себя хозяева планеты.
  - Усиливает телепатические способности, представляешь?!
  Накопив, наконец, достаточно энергии, Бриг отправил соседей в глубокий нокаут.
  - Теперь я попробую, - вклинился Ричард. - ... М-м, по мне таблеточка. Значит, что: боль уменьшилась, силы прибавились, по жилам адреналин забегал.
  - Легкая дрожь; холод; нет, теплота, - декламировал принявший очередную таблетку Бриг, - прилив сил. Так, что-то непонятно.... Ну ладно, твоя очередь.
  Ричард сокрушенно развел руками:
  - Все. Кончились. Там еще что-то есть, но это, пожалуй, не съедобно.
  Да? Бриг пошарил по поясу: холодный металл действительно не производил впечатления чего-то съестного.
  Бриг погрустнел:
  - Жаль. Ну что ж, ничего страшного: потерять мы ничего не потеряли, но сколько приобрели!! Ну что, пошли?!
  - Он еще и спрашивает! - возмутился Ричард, поднимаясь и встряхивая ноги, затекшие от долгого сиденья. - Пошли, конечно!
  Бриг практически без усилий включил сферу "видения-чувствования", шагнул вперед. Следом, ориентируясь исключительно по производимым товарищем звукам, в непроницаемой для него темноте двигался Ричард.
  - У тебя есть какой-нибудь план? - поинтересовался он спустя некоторое время.
  - План? Нет, не совсем. Вообще-то я рассчитываю найти какой-нибудь примыкающий коридор и пойти по нему.
  - Зачем?
  - Раз мы не знаем, где находимся, давай, условно, считать это место лабиринтом...
  - Ты не запомнил дорогу?!
  Бриг сконфузился:
  - Нет.
  - У.... Так что ты предлагал?
  - Чтобы не петлять в лабиринте, нужно все время идти в одну и ту же сторону: свернем в ответвление, потом, на очередном распутье, повернем в том же направлении.
  - И будем ходить по кругу!
  - Да... это возможно, - поразмыслив, признал Бриг. - Тогда давай будем чередовать: поворот налево, поворот направо и так далее.
  - А может, сразу пойдем по прямой? Будет проще.
  - Проще!! - рявкнул в досаде Бриг.
  И осекся: впереди обозначилась преграда.
  - Проблемы? - шепотом спросил Ричард.
  - Сейчас...
  Преграда оказалась металлической дверью. Закрытой металлической дверью. Без малейших следов какого-либо отверстия.
  Ричард изнывал в нетерпении.
  Бриг "осмотрелся" вокруг: да, только так: или двигаться вперед, или - назад.
  Из-за двери не доносилось ни звука.
  - Есть предложение, - начал Бриг, в нескольких словах обрисовав другу ситуацию, - я толкаю дверь. Если она открывается, и за ней кто-то есть, я проецирую тебе картинку, и ты этого кого-то вырубаешь.
  - А если дверь заперта?
  - Придется ее выбить. А поднимется шум - будем уносить ноги.
  - Куда, камикадзе? - поинтересовался было Ричард, но Бриг уже не ждал ответа, с силой толкая дверь вперед.
  Она распахнулась, ударилась с глухим стуком о стену. Бриг прыгнул вперед, "огляделся".
  Комната оказалась небольшой, и пустой, что немаловажно. Если не считать стоящего у одной из стен диванчика, сиденье которого плавно перетекало в спинку. Из комнаты куда-то вели еще две закрытые двери.
  - Заходи, все чисто, - наконец позвал он товарища.
  Ричард вошел, пыхтя, что твой паровоз. Рычащее поинтересовался:
  - Тебе обязательно нужно было прыгать?
  Бриг подумал:
  - А чей план был?
  - Ты это называешь "план"? Ну, твой.
  - Нет. Не мой, а камикадзе!
  Ричард аж задохнулся от возмущения. Слов для достойного ответа не было.
  А Бриг беззастенчиво наблюдал за, требующими серьезных усилий, потугами друга сохранить строгую мину и одновременно сдержать рвущийся наружу смех. Наконец Ричард овладел собой и вынес резолюцию:
  - Идиот!!
  - У! Я тебя за это где-нибудь брошу!!!
  - Не бросишь!
  - Это почему же?!
  - Ты будешь скучать!
  Вот так. И точка. И никаких гвоздей. Но, вообще-то, честно говоря, этот чертяка прав...
  - Ладно, один-один. Значит так: из комнаты ведут две двери. Какую выберем?
  - А ты пробовал их открыть?
  Бриг попробовал*
  - Закрыты.
  - Тогда в ту, что напротив.
  Строго напротив Ричарда двери не было - надо было взять чуть правее.
  Бриг отошел назад и, разбежавшись, ударил по ней плечом. Дверь загудела, но выдержала.
  - Чем ты там громыхаешь?!!! - немедля возопил Ричард.
  - Дверь ломаю, - смиренно ответил Бриг, примериваясь для нового удара.
  - Всему тебя учить надо, - пробормотал Ричард. - Ну-ка, пусти меня.
  Подойдя, он потрогал дверь, косяк, и отступил назад:
  - Вокруг меня ничего нет? Каких-нибудь предметов?
  - Нет, ничего.
  Бриг поспешно отошел в сторону.
  - Я бью, - предупредил Ричард и крутанулся волчком.
  Страшный удар ногой потряс дверь, но преграда устояла. По коридорам протяжно прокатился металлический гул.
  Ричард подошел Ближе. Потрогав треснувший косяк, удовлетворенно заключил:
  - Порядок: еще один удар - и мы на свободе.
  - Почему ты решил, что там свобода? - удивился Бриг.
  - Свет пробивается. Ты что, не видишь?!
  Да? Бриг погрузился в себя, чтобы вынырнуть обратно с обычными органами чувств.
  Ричард примерился, крутанулся в другую сторону - и вышиб дверь.
  В открывшийся проем хлынул слепящий свет, заставляя з0акрыть глаза и отвернуться.
  
  Глава 18
  Внутри здания истошно взвыла сирена. Моргая, друзья одновременно глянули наружу.
  На песке лежала дверь, из-под которой торчали металлические полосы, по-видимому, оторванные от стены. Неподалеку разбросало обломки косяка. Впереди, метрах в десяти, возвышалась стена какого-то здания.
  Ричард ступил на песок. Быстро огляделся. Не оглядываясь, нетерпеливо махнул Бригу рукой.
  Бриг встал рядом. В свою очередь, осмотрелся: никаких живых существ вокруг, если не считать парящей высоко в небе странного вида птицы.
  Сирена смолкла. Но теперь стал слышен приближающийся из недр здания топот.
  Долго не раздумывая, Ричард за угол ближайшего дома. Бриг вздохнул, побежал следом.
  Спринтер нетерпеливо переминался с ноги на ногу за углом. Схватил Брига за руку и, постепенно наращивая скорость, углубился в лабиринт из стен, стараясь уйти как можно дальше от места заточения. На хватающего ртом воздух, судорожно перебирающего ногами Брига он не обращал внимания.
  Минуты через две Бриг взмолился о пощаде.
  Ричард сбавил скорость, а потом и вовсе остановился. На поясе нашел четвертый слева кармашек, открыл его. Поглядел на оказавшиеся там красные таблетки, и отправил одну из них в рот.
  Застегнув кармашек, взвалил Брига на плечи и помчался дальше с еще большей скоростью, чем раньше.
  Бриг не стал возражать, но глаза прикрыл.
  Минут через пять Ричард углубился в квартал построек, явно подлежащих сносу: зияющие провалы в стенах сочетались с грудами развалин, а едва державшиеся двери - с отсутствием оных.
  Ричард довольно хмыкнул и направился к находившемуся в стороне двухэтажному строению. Выбранная постройка была своеобразным шедевром происходивших когда-то событий: фасад усеивали огромные пробоины, на месте двери красовалась не менее огромная дыра, в полу первого этажа зияла воронка.
  Однако, при более внимательном рассмотрении, становилось видным, что большинство внутренних перегородок и лестниц уцелело, как и остальные стены здания. Плоская крыша тоже казалась целой.
  Ричард вошел внутрь и опустил Брига на пол. Оценивающе оглядел помещение.
  - По-моему, неплохо. А, как ты считаешь, неплохое место, чтобы спрятаться?
  - С ума сошел? Здесь же дыра на дыре!
  - Ну и хорошо. В таком месте нас никто никогда искать не станет. А сквозняка можно не бояться - климат здесь теплый.
  Ричард взбежал на второй этаж. Бригу ничего не оставалось, кроме как отправиться следом.
  Этот уровень пострадал значительно меньше. Практически не было обломков. На полу - огромные куски ткани, чего-то, похожего на полиэтилен.
  Ричард нагнулся, проворно сгреб все мягкое в кучу, и довольно замурлыкав, приглашающее указал:
  - Прошу!
  Бриг озадачился.
  - Располагайся, - продолжал между тем Ричард, - а я пойду погуляю.
  - Куда?!
  - В город. Нужно иметь хоть какое-то представление о том, куда нас занесло.
  - ...
  - Да не беспокойся! Я куда опасней их. В крайнем случае просто убегу.
  Последовало мучительное молчание. Ричард нетерпеливо топтался на месте.
  - Когда вернешься?
  - Через час. Все будет нормально, не волнуйся!
  Он уверенно усмехнулся. Повернулся и ушел.
  Через двадцать минут ожидания, безделье наскучило Бригу, и он, чтобы развеяться, принялся упражняться в поднимании предметов.
  Покружил по помещению кусочек ткани, добавил к нему еще один, потом третий,.. кусок побольше...
  Когда вокруг летал целый рой различных предметов, Бриг поднял в воздух и самого себя, продолжая контролировать движение вокруг. Повисел в неподвижности несколько секунд, и плавно опустил все на пол.
  Вытер пот, перевел дух. Прикинул время - прошло около получаса. Что ж, ждать оставалось недолго. Бриг устроился поудобнее и расслабился.
  Чтобы полностью отдохнуть, ему хватило десяти минут. Ричарда пока не было.
  Но нет! Послышался легкий шорох - снаружи.
  Скрываясь на всякий случай за стеной, Бриг осторожно выглянул в пролом: ветер гнал по глинистой земле куски бумаги, сверху стлалось облако пыли.
  Оглядев окрестности, Бриг мрачно подумал о возможном урагане.
  Только бы Ричард поскорее вернулся.
  Надежда оказалась совершенно напрасной - Бриг знал это совершенно точно через час. Выждав еще полчаса, он спустился вниз. Вышел на улицу и пошел обратно - к месту заключения. Ветер не усилился, и идти не мешал.
  Конечно, шансов на победу в поединке у него не так много, как у Ричарда. Особенно, если противников будет несколько. Но кое в чем он все же превосходил своего товарища.
  Телепат остановился, открыл на поясе третий слева кармашек, вынул и проглотил зеленую таблетку. Пошел дальше.
  В голове посвежело, прояснилось - мозг словно продул ласковый и прохладный ветерок. Границы телепатического восприятия послушно раздвинулись, беспрекословно подчиняясь малейшему указанию воли.
  Глаза землянина по-прежнему видели дорогу, он по0прежнему слышал производимый ветром шорох, но теперь это были далеко не главные чувства - основной акцент он сделал на телепатию, отыскивая в окружающем пространстве малейшие следы разумного существа.
  Внешне он был совершенно бездумен: автоматически передвигающиеся ноги, остекленевший взгляд, застывшая маска на лице. Но мозг его - мозг - уже обнаружил двух ч4жаков, тихо приближающихся сзади.
  Одного из них, более агрессивного, Бриг изучал внимательней. Обуреваемый чувствами, инопланетянин едва контролировал себя.
  Телепатические способности у него практически отсутствовали.
  Бриг немедленно избрал его своей целью, начал передачу. Внушая нужное, Бриг постепенно наращивал натиск. Когда туземец в замешательстве остановился, Бриг добавил ко всему прочему телепатический удар и, изолировав сознание хозяина, захватил чужое тело.
  Второй инопланетянин тоже приостановился. Дождавшись, пока тот повернется, Бриг с силой ударил противника трехпалой конечностью. Удар пришелся в переносицу. Бриг добавил боковым ударом ноги, и подсек шатающегося противника.
  Добивая врага, ударил ему в лицо; хотел бросить захваченное тело сверху - не успел: сознание хозяина вырвалось из-под контроля и вышвырнуло Брига прочь.
  Неожиданно оказавшись в собственном теле, Бриг покачнулся; на подогнувшихся ногах упал - лицом вниз. Неловко повернулся на бок.
  Вид стремительно приближающегося инопланетянина заставил позабыть о головной боли.
  Перекатившись, Бриг вскочил на ноги, принял боевую стойку. Туземец тут же сбавил скорость и приближался, уже присев. Наверное, наслышался о подвигах Ричарда. Бриг только руками развел, мысленно, и отправил "гостинец" в виде мощного телепатического удара.
  Философски посмотрев на лежащее тело, землянин пожал плечами и нагнулся за ближайшим куском материи, проносимым мимо ветром. Потом еще за одним... еще...
  Ткань Бриг скрутил в жгуты, которыми связал четыре конечности недальновидной вражины, стянув их у него за спиной. Подумал и притянул жгуты поближе друг к другу.
  
  Глава 19
  Потом Бриг поднялся, бегло осмотрелся, и шагнул ко второму противнику. Тот поначалу признаков жизни не подавал, но только пока Бриг не приблизился. Вот тогда инопланетянин приподнялся и провел подсечку.
  Бриг рухнул вниз. Перекатился и ответил телепатическим ударом. Вопреки его ожиданиям инопланетянин, хоть и пошатнулся, но не упал. Бриг повторил атаку, вскочил и добил противника мощным апперкотом.
  Далее - процедура ловли ткани повторилась. Конечно, Бриг связал и этого бойца.
  Когда землянин выпрямлялся, окрестности потряс истошный вопль. Как только он утих, раздался другой. Судорожно дергаясь, извиваясь всем телом в тщетных попытках освободиться, вопил инопланетянин, которого Бриг связал первым. И, похоже, собирался призвать на помощь всю округу. Землянин метнулся к бузотеру, по пути хватая всевозможный мусор, который и запихал в рот крикуна.
  Тот едва не подавился от неожиданности. Выпучил глаза, пытаясь вытолкнуть все обратно. Бриг зажал ему ладонью рот, оторвал от чужой одежды рукав и обвязал последний вокруг головы, прикрыв кляп.
  Этим меры предосторожности не завершились: Бриг подошел к пока бесчувственному противнику, повторил вышеприведенную процедуру с ним. Потом вернулся обратно, сел поудобнее и вгляделся в чужие испуганные глаза.
  Постепенно в этих глазах все сильнее становился страх, а когда он перерос в панику, искусно внушавший это чувство Бриг сломил чужую волю, заставив отвечать на свои вопросы.
  Итак, часа два назад Ричард встретился с патрулем, ищущим беглецов. В ходе боя один из инопланетян, которого Ричард уже считал без сознания, выстрелил из парализатора. Ричард не остановился, но двигаться стал гораздо медленнее, со скоростью обычного человека. Серьезным противником он уже не был - и его легко одолели.
  Разузнав, где Ричард находится сейчас, Бриг прекратил допрос и отволок сначала одного, а потом и другого пленника к куче мусора у ближайшего здания.
  Упавшая сверху сеть не позволила Бригу замаскировать свой будущий козырь. С разных сторон, обступив землянина плотным кольцом, возникли семь фигур.
  Бриг прикинул шансы - и поднял руки. Инопланетяне сдвинулись поплотнее, собираясь спутать сетью сдающегося врага.
  Тот, по-видимому, испытывая сильное нервное потрясение, упал на колени и, жалобно скуля, пополз к ближайшему патрульному.
  Инопланетяне приостановились, равнодушно наблюдая, как скулящая жертва обхватила ноги одного из них, дернула за эти ноги, роняя их обладателя; как метнулась к другому патрульному, сбивая и его.
  Потом смысл происходящего стал пробиваться сквозь завесу пренебрежения, и - когда Бриг уронил третьего противника, добивая его телепатическим ударом - остальные уже были рядом.
  То, что Бриг успел высвободиться из-под сети, давало ему некоторую свободу маневра, но этого, все же, было недостаточно.
  Щедро раздавая удары руками и ногами, землянин катался по песку; улучив момент передышки, послал телепатический импульс. Но конечности быстро "отсушили", а в ответ на телепатический импульс один из патрульных достал какое-то приспособление. И, судя по исходившим волнам угрозы да по тому, как эту вещь пытались нацелить на бунтаря, ничего хорошего от нее ждать не приходилось.
  Бриг обреченно завыл и, после очередного удара, потерял сознание.
  Стрелять по нему не стали, но и оружие не убрали, пока землянин не оказался связан.
  Потом его взяли под руки и куда-то поволокли.
  Велика же была радость Брига, когда, осторожно прозондировав сознание ближайшего конвоира, он узнал, что его собираются поместить вместе с Ричардом.
  Стараясь не обращать внимания на болезненный контакт с почвой негостеприимной планеты, Бриг приступил к выполнению второй части своего плана. Идея, правда, не сулила стопроцентного успеха, но шанс - был.
  Бриг снова проник в мозг конвоира, углубился в подсознание.
  Охранник что-то почувствовал, забеспокоился. Бриг едва, едва успел взять чужие эмоции под контроль до того, как патрульный что-то сказал.
  Под действием волн безмятежности и чувства выполненной работы, патрульный успокоился.
  Брига мутило. Действие таблетки прекратилось, и генерирование телепатических волн требовало огромных усилий.
  Закодировав словом "яблоко", землянин ввел программу в подсознание конвоира. Услышав кодовое слово, туземец должен был содействовать максимальному освобождению землян, в том числе и обезвреживанию их врагов, независимо от того, кем эти враги являются.
  Закончив, Бриг вернулся в собственное тело и устало расслабился. Даже дискомфортные ощущения из-за не слишком бережного способа транспортировки теперь воспринимались не так остро...
  Когда его бросили в камеру со связанным Ричардом, последний не упустил возможности съязвить:
  - Что, не мог не попасться?!
  - Кто бы говорил! - отрезал Бриг. - Развяжи меня.
  Ричард в несколько прыжков добрался до друга. Потеряв равновесие, нелепо повалился на пол. Поерзал там, но, добравшись-таки до узла, вцепился в него зубами.
  - Чем порадуешь? - спросил Бриг.
  - Чем? Теперь за дверью всегда будет конвой, а все остальное - без изменений.
  - На меня, значит, надеешься? - поддел Бриг. - Ждешь, что я буду спасать твою шкуру?
  - Нужен ты мне, - проворчал Ричард. - Вон - я тебя развязываю, а охрана даже не вмешивается - попробуй догадаться, почему?
  И мысленно спросил: "Что, есть план?"
  Конечно, у Брига был план. И очень хорошо, что в коридоре, хоть и тускло, но светила лампочка.
  Освободившись от пут, Бриг с наслаждением потянулся. Склонился над другом.
  Распутывая узел, предупредил:
  - Когда откроется дверь, выжди секунду и действуй. Того, кто отворит каме5ру - не трогай.
  - Когда это будет, сейчас?
  - Нет. Отдыхай пока: я предупрежу.
  Освобожденный от узлов Ричард расслабленно привалился к стене, устало прикрыл глаза; а Бриг, уже восстановив силы, дотронулся до мозга охранника - чтобы узнать: не тот.
  Немного подумав, Бриг внушил позвать тех двоих, что недавно приволокли еще одного пленника. Туземец, было, засомневался, но Бриг уже взял его под полный контроль.
  Инопланетянин отошел в сторону, что-то сказал, помолчал; повторил свои слова, но уже не так уверенно, и медленно вернулся на прежнее место.
  Бриг осторожно коснулся его мозга: охранник был испуган: он, не отдавая себе отчета в собственных действиях, пытался вызвать кого-то на пост без всякой на то причины.
  Бриг ОБРУШИЛСЯ на чужой разум, смял его; и охранник, но теперь уже под неусыпным контролем землянина, двинулся в сторону передатчика, чтобы позвать конвоиров.
  Конечно, опять потребовали объяснить, в чем дело. "Нужно кое-что проверить", - ответил Бриг и отключил связь.
  Манипулируя конечностями охранника, вырвал отходящий от аппаратуры провод, после чего вернул аборигена на прежнее место - к двери.
  Только сейчас Бриг понял, что мог выбраться из камеры уже давно, но делать было нечего - оставалось ждать патрульных в надежде, что ловушка сработает.
  
  Глава 20
  
  Она сработала, но не совсем так, как хотелось: вместе и конвоирами пришел еще один инопланетянин. Времени на перемену стратегии уже не оставалось - и Бриг приступил к реализации финальной части своего плана. Еще издали, пришельцы требовательно и раздражительно осыпали охранника вопросами. По-прежнему контролируя чужое тело, Бриг опустил голову.
  Незваный персонаж подошел вплотную и, брызгая слюной, проревел все тот же вопрос.
  Вместо ответа бриг крепко приложился лбом к заслонявшей обзор переносице, и сразу же добавил локтем по виску.
  После чего, не дожидаясь дальнейшего развития событий, вернулся в свое тело и шепнул:
  - Приготовься.
  Ричард открыл глаза, неслышно потянулся, замер у двери. А Бриг, отследив нужного конвоира, запустил программу.
  Тотчас раздался скрежет отодвигаемого засова. К крикам начальства добавился шум борьбы.
  Ричард распахнул дверь. Выглянул наружу. Выглянул и изумился: совсем рядом, не обращая на происходящее вокруг ни малейшего внимания, один инопланетянин сосредоточенно лупил другого, в то время как последний не делал ни малейшей попытки защититься; метрах в пяти от них - два туземца, яростно борясь, катались по полу.
  Подошедший сзади Бриг молча указал на первую пару.
  Лениво приблизившись к ним, Ричард ткнул костяшками пальцев в основание черепа "садиста"; заметив, что избитая жертва открывает рот, отключил и ее.
  Тем временем Бриг пытался определить, кто из этих борцов - союзник. Отчаялся - все вы на одно лицо - и углубился сначала в один, потом - в другой мозг.
  Нашел врага, "вырубил" его телепатическим ударом - и остановил Ричарда, шагнувшего к последнему инопланетянину.
  Туземец поднялся на ноги, оглядел поле боя, и зашагал к выходу. Бриг прозондировал мозг "союзника", убедившись, что тот еще выполняет программу, успокоился.
  Помогая Ричарду отволакивать недавних противников в камеры - главного крикуна они оттащили в другую камеру - Бриг просветил его по части недавних событий.
  Воспользовавшись передышкой, телепат потянулся к поясу, бросил в рот белую таблетку. Теперь нужно допросить "начальника".
  Согласно уверениям Ричарда, ждать предстояло минут десть, но Бриг, опасаясь скорого возникновения тревоги, опустился на корточки и принялся массировать затылок пленного. Это возымело свое действие - инопланетянин пришел в себя через две минуты.
  Бриг подавил его волю, забросал вопросами.
  Новости оказались странными: ни о людях, ни о планете под названием Земля здесь, скорее всего, никто не слышал; во всяком случае, для пленника все это было какой-то абстракцией.
  Да, действительно - город представляет собой огромный комплекс по переработке солнечной энергии. Да, помимо систем жизнеобеспечения, систем связи, эта энергия идет и на строительство космических кораблей.
  Нет, облик землян ему и его соотечественникам незнаком; но пришельцев-землян уже считают крайне агрессивными, в связи с чем создана специальная комиссия, готовая к вынесению сурового приговора.
  ...Самое неприятное в этой ситуации - абсолютная достоверность полученной информации: ни одно существо не способно утаить что-либо, находясь под полным телепатическим контролем.
  Помрачневший телепат заставил пленника забыть беседу; а Ричард его снова усыпил.
  Вопреки опасениям Брига, когда он поделился с Ричардом добытой информацией, воин не слишком расстроился. Лишь отмахнулся, как бы говоря: ничего, в сущности, не изменилось! Они снова на свободе, а бедные аборигены снова будут ломать головы, как бы изловить неугомонных гостей.
  Брига это не утешило. Находясь все в том же плохом настроении, он повернул к выходу, слушая, как друг идет следом.
  Бриг вышел из здания - и замер.
  Нетерпеливо толкнув товарища в спину, Ричард выглянул из-за его плеча, и сам увидел стоящих полукругом - напротив выхода - солдат. Может, по роду своей обычной деятельности они не были солдатами, но зато целились сейчас очень недвусмысленно.
  Позади живого ограждения возвышался помост, на котором восседала склизкая по виду особь серого цвета, чем-то неуловимо напоминающая осьминога.
  Всего в одно мгновенье оценив ситуацию, Ричард сбил товарища с ног, метнулся в сторону. Мощный выплеск адреналина усилил физические способности, сделал скорость по-настоящему невероятной.
  Не видимый обычным зрением, Ричард уронил первого противника, когда что-то тяжелое ударило его по голове...
  Бриг не нуждался в том, чтобы отслеживать передвижение друга: он понял, что произошло, едва почувствовав агрессию чужого телепата, выплеснутую против Ричарда.
  Пожалуй, при иных обстоятельствах, Бриг и рискнул бы потягаться с этим противником, тем более что определил направление, откуда пришел импульс, но, учитывая наличие стрелков, которые после недавних действий Ричарда вряд ли воспылали любовью к чужакам...
  Бриг ограничился тем, что усилил телепатическую защиту. Поднялся на ноги, и, честно сказать, они немного дрожали.
  Кто-то попытался проникнуть в мозг - не получилось: наткнувшись на барьер, непрошенный гость убрался. Бриг невольно поежился: чувство, что кто-то скребет по голове - было не из приятных.
  - Ваш друг останется здесь, - раздался внутри головы голос. - С ним ничего не случится.
  Сейчас - два офицера проводят Вас в лабораторию, в стенах которой Вам надлежит выполнять все, о чем Вас попросят. Не беспокойтесь, Вам не причинят ни малейшего вреда.
  Возможно, побуждаемый какими-то мотивами, вы решите вернуться обратно на полпути; в этом случае, я уже не смогу поручиться за ваше здоровье, поскольку, кроме меня Вам придется иметь дело со службой правопорядка. Смею также заметить, что вашего друга здесь уже не будет. Сожалею, но я вынужден использовать его как заложника.
  Прошу простить меня за совершаемое насилие - иного выхода у меня нет, надеюсь, вы понимаете это.
  Я повторяю: при выполнении всех выдвинутых вам требований, ни вы, ни ваш друг не пострадаете.
  Идите.
  Заметив, что двое инопланетян отделились от строя и пошли куда-то в сторону, Бриг, понуро опустив голову, чувствуя кожей, как по мере его движения в руках солдат поворачивается оружие, побрел следом.
  
  Глава 21
  
  Да, Бриг попал в лабораторию - а как иначе назвать заставленное столами, колбами всевозможной техникой помещение, с кушеткой в центре. Здесь его встретили краснокожие гуманоиды под два метра ростом.
  Жестом предложив Бригу прилечь на кушетку, они опустили на его голову густо покрытый проводами шлем.
  И сразу этот шлем подняли.
  Ожидавшие Брига солдаты поднялись и, приглашающе взмахнув рукой, направились к выходу.
  Странно: солнце заметно изменило свое положение в небе. Это что же получается - он провел в лаборатории не меньше трех часов, никак не меньше! Бриг даже приостановился. Ребята из конвоя оглянулись, что-то залопотали. Признав, наконец, что он просто не помнит того времени, которое провел на кушетке, Бриг пошел дальше, по пути бегло оценивая свое самочувствие - вроде бы все было в норме.
  Телепатическая защита отсутствовала. Бриг вздохнул и поставил новую.
  Остановившись у одного из зданий, проводники указали на вход. Бриг подчинился - вошел. Конвой остался снаружи.
  Складывалось впечатление, что здесь о вкусах землян знали. Во всяком случае, судя по наличию разнообразной мебели, очень даже соответствующей стандартам землян. В глубине помещения, у стены, ожидал "осьминог".
  Бриг выбрал кресло почти напротив хозяина; сел немного расслабился: кресло оказалось приятно теплым.
  - Простите, что не представился, - заговорил "осьминог". - Меня зовут Телон. Ваше имя, Бриг, я уже знаю.
  И перешел к делу:
  - Я полагаю, вы уже догадались, что Ваш мозг прозондировали. Смею заверить: ни к каким неприятным в дальнейшем последствиям это не приведет.
  Знаю - подобный поступок неэтичен, но и действия Вашего друга нельзя назвать этичными. И, кроме того, выбранный способ получения информации не оставляет никаких воспоминаний о пережитом унижении.
  - Унижении? - не понял Бриг.
  - А разве Вы не считаете унижением, что кто-то, без Вашего на то разрешения, получает доступ к Вашим самым сокровенным мыслям, к Вашим тайнам, ко всему тому, что Вы предпочли бы держать в секрете?!
  Честно говоря, я об этом еще не думал...
  - ...Да, пожалуй, вы правы. Даже странно встретиться с таким отношением к тебе от враждебной стороны.
  - Вот как? - удивился "осьминог". - В какой-то мере это могло бы объяснить предпринятые вами силовые действие, которые так всех возмутили. И, в этом случае, вы, конечно, могли рассчитывать на снисхождение. Однако вы относитесь к существам того уровня развития, которые обязаны следить, чтобы их действия не причиняли вреда другим.
  Бриг попытался оправдаться:
  - Мой друг значим для меня больше, чем местные жители. И когда передо мной встал выбор: или возможная смерть моего товарища, или временный дискомфорт враждебно настроенных существ...
  Бриг замолчал, предоставляя "осьминогу" возможность додумать концовку.
  - В Ваших доводах есть определенный резон, - признал инопланетянин, - если не считать, что жизни Вашего друга ничего не угрожало; но об этом Вы могли и не знать.
  Но! Вы не предприняли ни одной попытки понять местных жителей, договориться с ними. С их точки зрения вы - угрожаете их жизни; вы - чужаки, которые не только попирают все законы, нормы поведения, но и способны убить, не утруждая себя размышлениями о необходимости такого акта.
  - Это произошло случайно!
  - А разве важно, как это случилось?! - загрохотал голос. - Произошло убийство!
  Бриг смешался, не найдя ответа. Потом, вспомнив, вскинул голову.
  И сам почувствовал всю тяжесть своих слов:
  - Да, житель этой планеты погиб по нашей вине. Я признаю это. Но разве в ваши планы не входит намерение совершить еще более гнусное преступление с обитателями Земли.
  Тишина.
  Бриг напряженно ждал. Телон отвечать - не торопился.
  Наконец, после внушительной паузы, долгожданная реплика прозвучала:
  - Я могу узнать, где и от кого Вы получили подобную информацию?
  Голос "осьминога" был тих и слегка растерян.
  Телон нервно шевелил щупальцами.
  - Думаю, вы осведомлены о договоре, согласно которому защитники планеты Земля, а, если более точно, то защитники людей, получили право привлекать землян для диверсионной деятельности в ваших тылах, целью которой является возможно большая задержка плана наступления на нашу планету.
  - ...То, о чем Вы говорите мне, я слышу впервые.
  - Не надо лгать!
  Бриг не пытался скрыть свое раздражение:
  - После процедуры зондирования вы получили доступ ко всей информации. Какая только у меня была!
  - Не совсем: на обработку полученных данных нужно время. По сути, мы получили запись всей вашей жизни, - эту запись еще предстоит проанализировать, отыскать в ней то, что связано с вашим пребыванием здесь...
  - Хорошо, - согласился Бриг. - Но не знать о Договоре - вы не можете.
  - Я действительно ничего не знаю о данном договоре. Ваши защитники Земли - также представляются мне полной загадкой.
  - Что за чушь? - растерялся Бриг.
  - Правдивость Ваших утверждений легко проверить прямо сейчас: Вам достаточно снять часть защиты и позволить мне считать эту информацию. Почему вы напряглись?! - удивился "осьминог", почувствовав легкую волну страха.
  - Наверное, после зондирования это выглядит смешно, - проговорил Бриг, - но я не хочу, чтобы в моей голове копались.
  Честно говоря, я боюсь этого.
  - Я не прошу вас снять всю защиту: снимите ее только с информации о договоре.
  - Я не умею этого делать.
  Телон был обескуражен. Приняв за аксиому, что землянин действительно этого не знает, принялся терпеливо объяснять:
  - Все то, что связано с договором, соберите в один пакет информации, который протолкните сквозь защиту. Просто представьте, как Вы это делаете. Тогда я узнаю только то, что вы хотите сообщить. Вам понятно?
  - Пожалуй...
  Бриг сосредоточился. Без особого труда отобрал то, что нужно. Отсеял информацию о задании остановить завод, - и отправил остальное на прочтение "осьминогу".
  По голове чуть заметно пробежали мурашки. Исчезли.
  Рассудив, что информация прочитана, Бриг втянул ее обратно, невольно прислушиваясь к странному сопению инопланетянина.
  Немного попыхтев, "осьминог" затих.
  Бриг ждал.
  Наконец Телон встрепенулся - и выдвинул своеобразное предложение:
  - Мне кажется, нет смысла переубеждать Вас. Поэтому... я разрешаю Вам прочесть в моем мозгу все, что Вас интересует. Читайте, я снимаю защиту.
  Почему бы и нет?
  И все же, прежде чем погрузиться в чужой мозг, Бриг помедлил. Но решился - и оказался в мире иных эмоций, невероятной информации.
  Поначалу растерявшись, человек быстро сосредоточился и отыскал всю требуемую ему информацию, - то, что он узнал, превратило в пыль, в прах, в ничто все его представления о происходящем.
  Брига не удивило, что Телон занимал пост, странным образом сочетавший посты администратора и судьи. Но, так и не отыскав в памяти Телона НИЧЕГО о враждебных планах в отношении Земли... Бриг отчаялся. Договор, на который, он так напирал, действительно был новостью.
  Бриг несколько раз перепроверил информацию, - но каждый раз приходил к одному и тому же выводу: полученные данные абсолютно достоверны. Обескураженный землянин покинул чужой мозг и глубоко задумался.
  
  Глава 22
  
  - Я вижу, вы достаточно этичны, - прервал его размышления Телон.
  Видя, что Бриг не понимает, добавил:
  - У Вас была прекрасная возможность захватить мой мозг - Вы не предприняли такой попытки.
  Я об этом даже не подумал. А - впрочем - Ричард...
  - Сейчас, убедившись, что все, о чем Вы говорили - не более чем чья-то манипуляция, хотелось бы узнать, кто настраивает землян против нас?
  Резонный вопрос - но как сердечно к ним относился Оротон!
  - Может, вы просто не в курсе событий? Что, если вам просто не сообщили?
  - Это маловероятно - но мы можем проверить. Я поговорю со своим начальством в Вашем присутствии. А чтобы у Вас не осталось ни малейших сомнений, сниму защиту. Вас устроит такой вариант?
  - Да, конечно.
  Бриг кивнул.
  - Но, учитывая важность ситуации, рядом с нами будут находиться еще два телепата: я не хочу недооценивать Вас. Поскольку существует - пусть ничтожная - но вероятность того, что мы являемся противниками, мне нужна дополнительная гарантия безопасности. И только. Никаких агрессивных действий я, поверьте, не планирую.
  Бриг пожал плечами.
  - Прекрасно! - Телон позволил себе эмоцию радости. - Я боялся, что Вы не поймете...
  ..."Осьминог", находящийся у пульта, привстал, приветствуя входящую процессию. Гостей было немного: Бриг, да еще Телон с соотечественником.
  Последние обменялись с дежурным несколькими фразами, после чего Телон повернулся, предупредил:
  - Готовы? Я снимаю защиту.
  Этими словами он ограничился.
  "Осьминог" подошел к экрану с изображением какой-то карты со светящимися кое-где точками, сказал вслух - но Бриг уже читал его мысли и потому понял:
  - Связь с Алкалатой, пожалуйста.
  Пока дежурный нажимал на кнопки, Бриг встал рядом с монитором; теперь, кто бы ни появился на экране, он не смог бы увидеть землянина.
  Картинка сменилась. Появившийся "осьминог" поздоровался с Телоном, поинтересовался причиной вызова.
  Не вдаваясь в подробности, Телон кратко изложил суть произошедших событий. Его собеседник удивился - или сделал вид, что удивился - и посоветовал переговорить с лицом, более высоко стоящим на административной лестнице.
  Поблагодарив, Телон извинился за беспокойство, и прервал связь.
  Задумчиво взглянул на землянина, и попросил, сипло вздохнув:
  - Связь с резиденцией... - далее шло непривычное слово, означающее нечто между послом и королем.
  Задумавшись на несколько секунд, Бриг нашел-таки подходящий синоним - "наместник".
  Дежурный нерешительно, как показалось Бригу - но разве землянин разбирается в поведении представителей иных цивилизаций, - застучал кнопками.
  Судя по эмоциям Телона, на экране ему удалось узреть нечто прекрасное. Заинтересовавшись, Бриг поискал образ невидимого собеседника. Им оказался кто-то, сильно смахивающий на черную гигантскую медузу, по кожице которой время от времени пробегали красные и синие полосы света.
  Узнав о причине, побудившей Телона обратиться к столь высокопоставленному лицу, медуза переключила Телона на наместника.
  Поедаемый любопытством, Бриг отыскал в сознании Телона образ очередного носителя разума: большой зеленый варан с огромной, по земным меркам, головой.
  Вопреки самому естественному, и в то же время самому мрачному развитию событий, этот власть имущий крайне удивился сообщению "осьминога".
  Удивился и заинтересовался.
  Подробно расспросил о характере действий землян, степени их агрессивности, способности идти на контакт.
  Взял на себя заботу о семье погибшего. Потребовал начать поиски предателя, который должен был вызвать для землян космический корабль после выполнения ими задания.
  И в завершение всего подал идею о поступлении землян в разведывательно-диверсионный корпус Лакры. Ну, а если откажутся, можно будет использовать людей в качестве рабочей силы - вплоть до возмещения убытков - после чего вернуть на Землю.
  Сменив фигуру наместника, на экране в очередной раз возникло изображение карты. Телон молча глянул на Брига, повернулся и пошел к выходу. Землянин побрел следом, теперь сомнений не было - их обманули.
  Человек бесновался, выл, кричал - и внешне оставался спокоен. Звонко, до хрипа требовал от Оротона объяснений, кипя в праведном гневе - но его лицо, как и прежде, оставалось застывшим. Телон ожидал снаружи. Разговаривать с ним не хотелось - напротив, зрело и назревало желание убежать, спрятаться, зарыться, подобно страусу, в песок.
  Бриг подошел ближе... "Осьминог" смотрел в сторону, внимательным взглядом изучая бегущего со всех ног туземца-"ушастика".
  Еще издали тот начал что-то выкрикивать. Подбежал и, судорожно хватая ртом воздух, выпалил оставшуюся часть сообщения.
  Телон переспросил, получил утвердительный ответ и, неожиданно проворно переставляя щупальца, устремился в ту сторону, откуда явился черный вестник.
  Гадая, что в его отсутствие мог натворить Ричард, Бриг побежал следом; невольно досадуя, что из-за поставленной "осьминогом" защиты на прямой доступ к новостям рассчитывать не приходиться.
  - Что случилось? - спросил человек, поравнявшись с Телоном.
  - Один из местных жителей сошел с ума, - ответил "осьминог" и прибавил ходу. Поспевать за ним становилось все труднее и труднее. - Избил двоих своих соотечественников, еще одного сильно ранил - и продолжает безумствовать.
  - А почему сами жители? Почему бы им не навалиться на него всем вместе?
  - Они боятся: подобного никогда не было в их жизни: он совершенно не контролирует себя.
  Перед беседующими спринтерами выскочили два туземца. Поначалу Бригу показалось, что они бегут к Телону с очередным известием, но потом, при ближайшем рассмотрении, стало очевидно, что первый из них просто мчится вперед, в панике не разбирая дороги; а второй - явно стремится догнать свою жертву.
  Телон приостановился, что-то повелительно крикнул.
  Агрессор переключил внимание на "осьминога"; позабыв о прежней цели, преследователь поменял направление.
  Телон крикнул вновь, еще требовательнее.
  Абориген, словно не слыша, продолжал бежать. Его пальца плотно прижались друг к другу, образуя страшный, готовый к атаке крюк.
  Телон повторил свое требование еще раз.
  Сумасшедший пробежал последние метры, разделяющие его от новой цели; прыгнул, вытянув вперед руки.
  "Осьминог" плавно перетек в сторону и усмирил безумца телепатическим ударом.
  Задумчиво посмотрел на лежащее тело, и поделился своими сомнениями с вставшим рядом Бригом:
  - Ничего не понимаю. ТАКОЕ - не свойственно этой расе. Может, у Вас есть хоть какие-то догадки?
  Бриг пожал плечами.
  
  Глава 23
  
  - Я неоправданно высоко оценил Вас - и теперь сожалею об этом!
  Бриг решительно не ориентировался в происходящем: всего лишь полчаса назад они расстались друзьями, но теперь - Телон не скрывал своего отвращения.
  - Как же я мог ошибиться столь сильно?! - возмущался "осьминог".
  Бриг по-прежнему находился в полном неведении.
  - Телон, я прощу прощения, - пытаясь хоть что-то прояснить, заговорил он, - но я совершенно Вас не понимаю.
  "Осьминог" замолчал. Его кожа плавно поменяла свой серый цвет на желтый.
  Потом в голове Брига раздался вкрадчивый голос:
  - Термин "яблоко" Вам что-нибудь говорит?
  - Так называется один из фруктов на нашей планете, но я...
  - С чем бы еще Вы могли связать это слово?
  - Ну... круг, шар, красный цвет... сладко-кислый вкус.... Почему Вы об этом спрашиваете?
  Телон ответил не сразу.
  - ...А с одним из местных жителей, - спустя какое-то время заполнил голову Брига дрожащий от негодования шепот, - это слово не ассоциируется?!?
  Бриг ПОНЯЛ.
  Если честно, он, поглощенный более насущными проблемами, давно позабыл о программе, внедренной в мозг одного из туземцев.
  Оправдываться было невозможно - и Бриг промолчал. Опустил голову, словно нашкодивший ребенок.
  - Я вижу, Вы вспомнили, - неумолимо "давил" Телон. - Полагаю, в создавшейся ситуации у меня нет иного выхода, кроме как немедленно заняться данными Вашего зондирования: вы слишком опасны, и я не уверен, что в будущем Вы будете вести себя надлежащим образом.
  Пока я не вернусь, Вы будете ожидать здесь - в этой комнате. Снаружи, если вы попытаетесь бежать, Вас встретит охрана, состоящая из лучших бойцов планеты. Все они умеют ставить телепатическую защиту.
  Да, это тюрьма. Возможно, слишком жестокая мера наказания, но, в данный момент, я считаю это наилучшим выходом.
  Возможно, Вы попытаетесь пробиться сквозь стены - поверьте мне, не стоит напрасно расходовать силы. Кроме того, при малейшем шуме внутрь ворвется охрана.
  Как видите, я предусмотрел все. Или Вы хотите напасть на меня?
  О том, чтобы подчинить себя Телона, Бриг даже не думал. Это требовало бы либо перевеса в знании телепатии, чего конечно, сейчас не наблюдалось, либо физического утомления "осьминога".
  Телон ушел, не дождавшись ответа.
  Тоскливо вздохнув, Бриг переключил свои мысли на недавнюю беседу с Ричардом.
  Этот пришелец внушал местным жителям заметную тревогу. В отличие от Брига, пользовавшегося относительной свободой, Кэптона содержали в очередной камере с тусклой лампочкой под потолком. В темном коридоре коротала время немногочисленная охрана - не более пяти бойцов, но - как успел заметить Бриг - все с оружием.
  - Привет, - поздоровался Бриг, войдя в камеру.
  Ричард глянул на него затуманенными глазами и опустил голову.
  Вид вялого, и даже надломленного, друга так поразил Брига, что все заготовленные им слова куда-то улетучились, испарились. Стараясь ступать как можно тише, Бриг подошел ближе, осторожно присел рядом.
  - Что с тобой?
  Ричард никак не отреагировал.
  Бриг чувствовал, что понемногу начинает нервничать - сейчас не было так важно, что сказать, лишь бы не молчать, говорить!
  - Когда в последний раз ел?
  - Два часа назад.
  - Счастливец! Чем кормили?
  Ричард по-прежнему был сама апатичная вялость.
  - Таблетки глотал.
  Бриг про себя чертыхнулся. Нужно будет попросить Телона повлиять на режим питания путников.
  - Что случилось? - на найдя ничего более подходящего, повторил телепат.
  Ричард не ответил.
  Бриг неожиданно вспылил, схватил друга за плечо, яростно затряс:
  - Черт возьми, что происходит?!
  Ричард уставился в стену напротив. Тихо ответил:
  - Ничего. Просто хандра.
  Не то, чтобы Бриг не поверил, но счел объяснение недостаточным.
  - Хандра? Почему?
  Повернув голову, Ричард молча взглянул на товарища и тихо, но с суровой весомостью, сказал?
  - Не лезь в душу. И так тошно.
  Тут было над чем призадуматься. Бриг неодобрительно, в знак протеста, шумно выдохнул и послушно закрыл рот.
  У телепата оставалась еще одна лазейка, но то, что он собирался сделать, нельзя было назвать честным. Бриг медлил - беседы с Телоном не пропали даром.
  Наконец человек решился. Втайне надеясь, что Ричард поставил телепатическую защиту, Бриг коснулся мозга друга. Защиты - не оказалось.
  Информация о причине странного повеления Ричарда нашлась быстро - и неудивительно! - ничего иного в мыслях воина просто не было.
  Он тосковал по семье: на Земле оказались брошены - именно брошены - жена и сын. Но, как ни странно, Бриг тоже занимал заметное место в сердце Ричарда, и это было проблемой: Дик не хотел выбирать.
  Он никогда не забывал о тех, кого оставил. Но, заботясь о том, чтобы Бриг никогда не чувствовал себя неловко, ничего, и ни при каких обстоятельствах, не говорил. Ричард все хранил внутри. И страдал.
  Бриг был потрясен. Чувства вины, жгучего стыда затомили его изнутри, перехватили горло; и остались, никуда не ушли. Бриг вдруг осознал, что никогда, ни разу не задумывался над судьбой оказавшегося рядом человека. Только сейчас, оценив жертвенность друга, Бриг оценил и степень собственного эгоизма: казалось, ему не было предела.
  Залившись краской, Бриг осторожно покинул мозг соратника.
  Отвернулся. Привычно сосредоточился. Пытаясь вернуть "горящей" коже привычный цвет, представил, как лицо обдувает прохладный ветерок...
  Через пару минут Бриг развернулся обратно.
  Ричард сидел в прежней позе, все также глядя перед собой невидящими глазами.
  - Из-за своих грустишь?
  - Да, - чуть слышно ответил Ричард.
  Бриг сделал попытку утешения:
  - Не переживай. Я понимаю.
  - Ты ничего не понимаешь.
  - Я, конечно, полный дурак, - также тихо отозвался Бриг, - но я понимаю. Я могу сообразить, на какой ты пошел риск, не вернув меня в город. Я знаю, что ты скучаешь по своим родным. Поверь, я очень тебе благодарен.
  - Приятно слышать, - буркнул Ричард.
  - Когда эта история, наконец, закончится, - между тем продолжал Бриг, - можешь смело рассчитывать на мою помощь, в какую бы ты передрягу не попал.
  Даже если мне придется самому сложить свою голову на плахе.
  - Спасибо, - Ричард попытался улыбнуться.
  - Вот и отлично! - обрадовался Бриг. - Дай пять!
  
  Глава 24
  
  - Я проанализировал ваши воспоминания... - войдя, с места в карьер взял "осьминог" - и остановился.
  Бриг ждал, вопросительно глядя на оратора. Телон пыхтел, но, более, не произносил ни звука.
  Наконец выдавил:
  - Мы не подозревали, что люди настолько противоречивые существа: трудно сказать, как они поведут себя в той или оной ситуации. Сейчас я знаю о Вашем прошлом все, мне ясны мотивы, которыми Вы руководствовались раньше - но я не знаю, что у вас на уме сейчас!
  Телон сделал паузу. Бриг терпеливо ждал.
  "Осьминог" снова запыхтел и, явно пересиливая себя, выдал:
  - Из-за крайней противоречивости землян нельзя, невозможно достоверно предсказать ваше дальнейшее поведение; никто не знает, что произойдет, если вы получите свободу и - учитывая, что вы можете остаться нашими врагами - риск очень, очень велик. Я хочу чтобы Вы и Ваш соратник снова прошли зондирование.
  - ...Мы можем отказаться от этой процедуры?
  - Это ваше право. Тогда вас принудительно направят на строительные работы. Их срок установит коллективное собрание жителей. Потом, по завершению строительства, в течение года вы будете работать на семью погибшего таможенника, после чего вам сотрут память о последних событиях - и вернут на Землю.
  - А что произойдет, если мы все же пройдет это обследование?
  - Тогда - в худшем случае, если мы останемся врагами, перспективы останутся теми же. Если вверх взяло агрессивное начало, и вы жаждете отомстить тем, кто вас использовал, вам будут рады в диверсионном подразделении, где вы получите соответствующее оснащение. И, наконец, если окажется, что военные действия вас более не влекут, мы ограничимся восстановительными работами и ссылкой на Землю.
  Телон замолчал - выбирай, мол. Как будто у них с Ричардом есть выбор.
  Не, никто не спорит - есть. Формально.
  - Мы пройдем ваше зондирование.
  - А Ваш друг?
  - Он согласится. Я все ему объясню и он согласится.
  
  * * *
  
  В ходе процедуры зондирования была отмечена любопытная особенность: произошла смена авторитетов: бывшие враги стали друзьями; а бывшие соратники, в лице Оротона и компании - врагами.
  Повеселевший Телон обрадовался еще больше, когда получил утвердительный ответ землян на предложение поступить в диверсионное подразделение. Но - быстро взял себя в руки, то бишь в щупальца, и приступил к расписыванию негативных сторон будущих операций:
  - Вы получите статус шпионов; подобно им будете действовать; и точно также - в случае вашего пленения - мы будем отрицать всякую связь с вами. В этом случае вас будут ожидать пожизненные строительные работы.
  Освободиться удается лишь одному пленнику из тысячи.
  Ричард заметно помрачнел.
  Отметив его состояние, Телон быстренько сменил тему:
  - Сейчас у вас есть доступ к любой информации, за исключением, конечно, правительственных секретов. Если пожелаете, вас познакомят с любыми достижениями нашей цивилизации; снабдят любыми картами, схемами вашего объекта.
  Но в случае прокола - мы ничем не сможем вам помочь; более того, будем утверждать, что вы действовали по собственной инициативе.
  Телон испытывающее обвел землян взглядом:
  - Подумайте еще раз.
  Друзья переглянулись, ничего нового в глазах друг друга не увидели. Но, на всякий случай, Бриг решил уточнить:
  - РАДИ ЧЕГО нам предстоит бороться?
  Телон понял вопрос. Некоторое время раздумывал. Ответил:
  - Вы будете действовать в интересах планетарного правительства. Но наши интересы полностью совпадают: администрация Лакры сочтет приемлемым любой урон, который вы сможете нанести. Ваша первоначальная цель - база Оротона.
  Я снова предлагаю вам все как следует взвесить.
  - Угу, - отозвался Ричард. - А такая тонкость, как вознаграждение за операцию, вами рассматривается? Хочу узнать, ради чего мне предлагают рискнуть - я не отказываюсь, но Вы сами просили подумать.
  - Чего Вы хотите? - поинтересовался Телон.
  - Что-нибудь между большой суммой денег, земных денег, и, скажем, звездолета. Плюс, после того, как мы разберемся с Оротоном, мы получим полную свободу.
  Заметив, что "осьминог" не торопится отвечать, Ричард решил добавить:
  - Риск не вернуться - довольно велик.
  - Хорошо, вы получите то, что хотите. Но, если вам больше по нраву звездолет, мы сможем предоставить вам только прогулочную яхту. И, разумеется, в нее будет встроена система самоуничтожения, которую придется периодически отключать.
  - Хорошо, - чуть наклонив голову, согласился Ричард.
  "Осьминог" посмотрел на Брига.
  - Телон, у меня есть просьба, - чуть волнуясь, сказал Бриг. - Снимите, пожалуйста, телепатическую защиту, а я - сниму свою.
  "Осьминог" удивился:
  - Зачем?
  - Прошу вас. Вы найдете ответ в моем сознании.
  Телон усилил самоконтроль, нехотя снял защиту.
  Когда два потока сознания проникли друг в друга, Телон все понял: Бриг хотел убедиться, что никакого подвоха в задании нет; хотел, но боялся сказать это вслух, опасаясь, что его поймут неправильно.
  "Осьминог" воспринял это спокойно: кто знает, как в подобной ситуации вел бы себя он сам.
  Бриг разобрался, что его опасения беспочвенны. Послал импульс, равнозначный доверчивой улыбке.
  Телон поспешил прервать контакт.
  Бриг вернулся в нормальное состояние сознания, испытывая к "осьминогу" огромное расположение:
  - Если нетрудно, уточните еще раз, что мы должны сделать?
  - Любой материальный, информационный или какой-либо еще урон - все, что будем в ваших силах. Ричард нахмурился - посетившая его мысль, конечно, не обрадует инопланетянина. Но не спросить Дик не мог:
  - Насколько мне известно, между вашими цивилизациями нет войны. Тогда почему мы туда отправляемся?
  Телон ничуть не смутился
  - Прежде подобных диверсий не предпринималось. Но то, что сделали они - отправили вас сюда - автоматически снимает все запреты. И мы, конечно же, имеем право поступить аналогичным образом.
  
  Глава 25
  
  - Это оружие называется дауб, - Телон продемонстрировал пистолет с несколько удлиненным дулом, чуть расширяющимся на конце. - Очень удобно лежит в руке; наряду с малым весом обладает огромной мощью.
  Демонстрируя, Телон навел оружие на одно из окон, вдавил курок. Без шума, малейшего шороха окно - исчезло. Не осталось ни малейшего указания на то, что оно когда-то существовало - просто бесформенный провал.
  - Аннигилятор, - прояснил "осьминог". - Разлагает вещество на несвязанные между собой молекулы. Защиты от этого оружия практически не существует.
  Протянув руку, Ричард принял у Телона интересный экспонат, задумчиво оглядел, взвесив в ладони:
  - Срок действия?
  - Все зависит от количества энергии в аккумуляторе, - Телон коснулся рукоятки. - Даубу, которые вы получите, будут полностью заряжены: заряда хватит на три минуты непрерывной работы...
  Повернув голову, Тело взглянул на недавно сотворенный им провал:
  - Этого - более чем достаточно. Кроме того, к услугам Ричарда полный набор холодного оружия, используемого на Земле; Бриг, как мне кажется, не испытывает нужды дополнительном вооружении, эффективно используя собственный мозг, что подчас оказывается более разрушительно.
  Мы проанализировали состав ваших таблеток, принцип их действия - вы получите аналогичные. Вы имеете представление, для чего служат те или иные стимуляторы?
  - Кроме таблеток желтого цвета, - оживился Бриг, обрадовавшись возможности разрешить, наконец, давно мучающую его загадку.
  - Эти таблетки, - охотно пояснил Телон, - служат для исцеления всех видов травм, включая открытое кровотечение. Но наличие перелома, конечно, потребует определенного периода неподвижности, - скажем, до двух суток. Чем серьезнее травма, тем больше стимуляторов может потребоваться для ее лечения. Еще вопросы?
  - У меня вопрос, - откликнулся Ричард. - У нас будет какая-нибудь защита, вроде бронежилета?
  - В ваших воспоминаниях я нашел информацию о некоем генераторе силового поля, использующего внутреннюю энергию организма. Если хотите, вам вживят аналогичное устройство.
  Бриг внезапно забеспокоился:
  - А оно не будет, м-м, паразитом, высасывающим энергию?
  Бриг почувствовал себя совсем плохо.
  - Нет - вы сами, в соответствии с собственным желанием, будете его включать или выключать: мысленным приказом, простым усилием воли, - как вам больше нравится.
  - Но... нужно ли мне делать эту операцию? - не унимался Бриг. - Я могу создать энергетическую "рубашку", просто перенаправив внутреннюю энергию на периферию тела. И при этом не терять в скорости!
  - Решайте сами. Могу лишь заметить, что если атака окажется достаточно мощной, вам придется туго. Согласны?
  Силовое же поле имеет другую природу: его можно представить как совокупность нескольких слоев однородного барьера. Вы понимаете меня?
  Бриг согласно кивнул:
  - Вполне.
  Ричард переминался с ноги на ногу, терпеливо дожидаясь, пока его другу надоест лезть в философские дебри.
  - Кожу, условно, можно представить, как бумагу, протыкаемую ножом. Представили?
  Бриг снова кивнул, пока еще ничего не понимая.
  - Нож пробивает себе дорогу сквозь какое-то определенное место, не затрагивая при этом соседних участков, которые могут находиться на крайне незначительном расстоянии - скажем. В один сантиметр.
  Но если нож встретится с силовым полем, картина будет иной: продвижение постороннего предмета окажется значительно сниженным. Нажиму будут препятствовать не только поверхностное натяжение самого атакуемого участка, но и вся энергия данного слоя, которая будет стягиваться к месту давления.
  Слой будет постепенно истончаться, и в тот момент, когда он прекратит свое существование, последние крохи защищающей энергии все равно придутся на опасный участок. Далее этот сценарий повторяется со следующим слоем силового поля. Я понятен?
  - Да.
  Действительно, объяснил очень наглядно.
  - Еще вопросы? - Телон прямо-таки лучился доброжелательностью, переводя взгляд с одного землянина на другого.
  - С нами полетит кто-нибудь еще? Я хочу спросить, кто-нибудь еще будет нам помогать?
  Ричард неодобрительно покосился на товарища, задавшего, по мнению Кэптона, совершенно глупый вопрос.
  - Нет - вам предстоит работать вдвоем: наш диверсионный отряд немногочисленнен, все бойцы - на заданиях.
  - По крайней мере, - подумал вслух Ричард, - мы будем оснащены лучше, чем в прошлый раз.
  - Еще один вопрос, - Бриг вновь поднял животрепещущую тему. - Когда нам вживят генераторы силового поля?
  - В любой момент, когда вы этого захотите, можно прямо сейчас.
  - И последний вопрос: как мы сможем вернуться в случае неудачи? Нам нужен автономный вариант отхода.
  - Это согласовано: вас обучат пилотированию звездолета...
  Вау!
  - ...Корабль будет иметь антирадарную защиту, что позволит вам сесть незамеченными. Но, если расстояние будет сравнительно небольшим, есть риск, что вас все равно обнаружат: либо по искажению электромагнитных волн, либо найдут визуально, с помощью оптических приборов.
  Ричард нахмурился:
  - Понятно. Больше...
  Переглянулся с Бригом.
  - ...вопросов не имеем.
  Телон посмотрел на Брига. Тот кивнул и добавил:
  - Конечно, перед отлетом не мешало бы привести себя в порядок...
  - Понимаю. Для вас будут созданы все условия, если вам что-нибудь понадобится - просто попросите.
  - Класс! - выдохнул Ричард.
  Подумать только, все достижения инопланетной цивилизации к моим услугам!
  - Я хотел бы совершить экскурсию по наиболее примечательным местам вашей планеты, - попросил Бриг. - Меня интересует история вашей цивилизации, структура общества.
  - Хорошо, вы получите квалифицированного гида. Что-нибудь еще?
  - Н-нет.
  - Во всяком случае, пока, - уточнил Ричард.
  - Что ж, - заключил Телон. - Приятного отдыха.
  
  Конец первой части
  Часть вторая
  Возвращение
  
  Глава 1
  - Подожди, - остановил Бриг рвущегося вперед друга. - Сначала надо все разведать.
  - А что тут разведывать? - удивился Ричард. - Память, что ли не к черту?
  - Почему сразу память? - Бриг досадливо поморщился. - Просто нужно подстраховаться.
  - О какой подстраховке ты говоришь? У них такая система обнаружения, что нас давно обнаружили.
  - Тогда пойдем через парадный вход, - быстро сориентировался Бриг, и взобрался на дюну, до того времени скрывавшую базу.
  Земляне получили все, что Телон обещал. От плана базы они отказались, основательно, до самых дальних уголков, изучив ее. А вот прилежащие к ней, но, тем не менее, незнакомые окрестности они, готовясь к экспедиции, изучали с повышенным вниманием.
  Оба получили навыки управления звездолетом, а заодно и подучились астрономии. В учебную программу входило знание межзвездных путей сообщения и, как следствие, знание о планетах, использующих межзвездные сообщения.
  При желании люди могли бы оказаться на любой из них, но местопребывание матушки Земли, увы, осталось тайной.
   Вообще-то Ричард поинтересовался, но Телон - осторожный старина Телон - напрочь отказался выдавать информацию: дескать, есть шанс, что аппаратура попадет не в те руки, а нам бы не хотелось, чтобы земляне получили доступ к подобной технологии раньше времени.
  И еще буркнул, что они и со своей техникой творят невесть что.
  А потом уставился на Ричарда и тому ничего не оставалось, кроме как, стыдливо опустив глаза, кивнуть.
  - Очнись, - тихо, но как-то особенно, требовательно, сказал Бриг.
  Ричард встрепенулся, прогоняя воспоминания, хлопнул глазами и вполне осознанно взглянул на встречавшую их группу из синекожих гуманоидов. Впереди встречал Оротон.
  Узнав пришельцев, Оротон опустил оружие; поздоровался, скрывая недоумение:
  - Рад снова вас видеть. Полагаю, вы прекрасно со всем справились. Прошу вас, входите. О своих приключениях расскажите позже - пока отдыхайте...
  "Расскажем", - нехорошо подумалось Ричарду, но внешне он остался таким же спокойным, разве что проглотил тугой ком в горле.
  - Мы тоже рады вас видеть, - совершенно свободно ответил Бриг. - Большое спасибо за предложение отдохнуть: мы с удовольствием им воспользуемся.
  Бриг ступи на металлический пол. Неуверенно оглянулся, взглянув на дюны: там, в их лабиринте, прятался звездолет - их последний козырь и, в случае необходимости, путь к отступлению. Пропуская гостей, Оротон посторонился. Молча присоединился, направился следом.
  Земляне не пошли в свои апартаменты, вероятно, считая, что комнаты могут быть заняты. Когда они прошли мимо столовой, Оротон слегка удивился: первое, что они должны были сделать после дальней дороги, - это поесть. Но потом, подумав, Оротон списал отсутствие аппетита на сильную усталость и уверенно, вслед за людьми, зашагал в сторону комнату отдыха. Но земляне миновали и ее, направляясь, теперь сомнений в этом не оставалось, к командному центру.
  Бриг, уловив недоумение Оротона, пояснил, не оборачиваясь:
  - Нам нужна карта ближайшего Космоса. Хотим кое-что показать.
  Объяснение Брига немного успокоило Оротона, хоть и было малопонятным. Решив, что скоро все разъяснится, Оротон терпеливо ждал.
  К этому моменту хозяин базы остался один: спутники Оротона разошлись по дороге, возвращаясь к прерванным обязанностям.
  Дверь в командный центр тихо, почти бесшумно отошла в сторону. Подняв головы от экранов, на вошедших мельком посмотрели два синекожих человека.
  - Карту большого Космоса, пожалуйста, - не то попросил, не то приказал Оротон.
  В центре помещения высветилась внушительных размеров звездная голограмма с мигающей зеленой точкой посредине. Оротон выжидательно взглянул на Брига.
  - Нам нужно местонахождение Земли, - почему-то откашлявшись, объяснил тот.
  Оротон молчал, ожидая продолжения. Бриг растерялся: поведение гуманоида не укладывалось в разработанный сценарий.
  Бриг снова прокашлялся:
  - Согласно нашей договоренности, после завершения миссии мы можем в любой момент вернуться домой.
  Ричард пока молчал - и слава Богу: голос мог выдать его состояние.
  Что-то в Оротоне изменилось - от фигуры повеяло почти физической настороженностью.
  - Значит, чтобы вернуться, вам нужна карта?
  Бриг кивнул.
  - Странно, - от фигуры Оротона веяло холодом. - Мы не обязывались сообщать координаты Земли; транспортировка вас на Землю - другое дело: это соответствует нашему соглашению. Возможно, я не слишком вежливо себя веду, но, зная координаты Земли, можно с легкостью установить местонахождение этой базы. А становиться объектом изучения земных ученых я не хочу.
  Да кто тебя заставляет?
  - Мы не собираемся по возвращении давать интервью о наших приключениях, - сказал Бриг. - Нам все равно никто не поверит.
  - Да, - признал Оротон, - пожалуй, я действительно излишне горячусь. Но все же - зачем вам координаты Земли?
  - Мы хотим домой.
  - Хорошо, - поспешил согласиться Оротон. - Мы вас туда доставим.
  - Замечательно, - проговорил Бриг. - Это именно то, что мы хотели.
  - Что ж... - Оротон расслабился, но вдруг напружинился. - Остается выяснить, как вы сюда попали.
  - Сюда? - переспросил Бриг, пытаясь выиграть время.
  У него появилось крайне неприятное чувство, что Оротон принюхиваясь, ходит, вокруг него постепенно суживающими кругами.
  - Сюда, - подтвердил инопланетянин. - Как вы оказались рядом с базой?
  Можно сослаться на усталость, но тогда этот проныра наверняка найдет звездолет. Черт!
  - Ну как.... Ваш звездолет спустился и подобрал нас.
  - Да, - кивнул Оротон, - но это случилось бы только, если вы выполнили задание.
  - Мы его выполнили.
  Оротон в раздумье зашагал по помещению. Остановился:
  - Тогда почему мы не смогли засечь наш собственный корабль?
  Бриг пожал плечами: не знаю, мол, - это ваши проблемы.
  - И приземлился он не в той точке, - задумчиво продолжал Оротон. Колючий взгляд остановился на Ричарде:
  - Это действительно наш звездолет?
  - Ваш - мы выполнили задание, - Ричард не моргая, смотрел Оротону прямо в глаза. На спокойном, бесстрастном лице землянина не отражалось ничего.
  - Хорошо, - Оротон, помедлив, кивнул. - Я верю вам. Прошу прощения за нападки, если обидел вас.
  Земляне облегченно расслабились, что не ускользнуло от бдительного ока Оротона.
  - Маленькая формальность, - заботливо предупредил он.
  Формальность? Земляне озабоченно переглянулись.
  - Толуб, - попросил Оротон, - проверь, пожалуйста, на какой частоте работают передатчики в головах наших гостей?
  Один из находившихся здесь же синекожих людей навел какой-то прибор сначала на одного землянина, потом на другого.
  - Частоты в диапазоне номер один, - равнодушно, без тени эмоции, доложил он.
  - Звездный сад, - устало приказал Оротон.
  
  Глава 2
  Встревоженные земляне растерянно обменялись взглядами: суть происходящего оставалась для них недоступной.
  Бриг начал поднимать руку в недоуменном жесте, а Ричард шагнул вперед - когда пришло ощущение, что они замурованы.
  Появившееся силовое поле сдавило и остальных присутствующих, исключая лишь Толуба, который, похоже, и включил защиту.
  - Освободи меня и Риана, - приказал Оротон.
  Потом развернулся, жестом показал своим товарищем, чтобы они вернулись к работе. Взглянув на людей, пояснил:
  - Пока это просто предосторожность. Вы почему-то солгали - и я, полагаю, имею право отнестись к вам несколько сдержанно.
  - В чем дело? - спросил Бриг.
  Лицо Ричарда покраснело от натуги: он тщетно пытался вырваться из силовых пут.
  - когда вы проходили здесь тренировку, вам вживили по передатчику. Информацию об этом стерли из вашей памяти: простая предосторожность - если об этом не знаете вы, то вряд ли догадаются и ваши противники.
  Передатчик имеет две рабочие частоты: первая - свидетельствует о том, что задание пока не выполнено; вторая - сигнализирует об успешном завершении миссии. Сразу после выполнения задания, в вашем мозгу пробежал бы слабый электронный импульс, который переключил бы прибор на другую частоту.
  - Но это невозможно, - не согласился Бриг. - Импульсы, вырабатываемые мозгом, неспособны так воздействовать на предметы.
  - Почему же, это вполне возможно, - просветил Оротон. - Все зависит от чувствительности электроники этих предметов, а, поверьте, на нашем уровне развития техники возможно много больше.
  Не будем отвлекаться. Как вы уже слышали, передатчики работают в первом режиме, что означает, во-первых, невыполнение вами задания, что, в принципе не столь для нас существенно; но, во-вторых, это указывает на то, что вы прибыли сюда посторонним транспортом, что, учитывая ваше неумение им управлять, сильно напоминает диверсию. В совокупности с вашим нежеланием отвечать искренне нам приходится принимать превентивные меры.
  - Да, мы не выполнили задание, - наконец сознался Бриг. - Но наша собственная безопасность была под угрозой. Нам повезло - мы нашли вашего агента и убедили его вызвать звездолет с орбиты. Мне очень жаль, но у нас не было никаких шансов справиться с ситуацией, поэтому мы улетели.
  Оротон задумался:
  - Да, это могло бы все объяснить, но там нет нашего агента.
  - ?
  - Вызвать звездолет должен был передатчик, переключившись на вторую частоту.
  - Кто же в таком случае нам помог? - недоумевающе спросил Бриг.
  - Не лгите!! - Оротона передернуло. Теперь сомнений не оставалось: он не блефует. - Там - никто не стал бы вам помогать. Никто не позволил бы вам уйти. Только в случае крупной аварии ваш отход был бы возможен.
  Я мог бы допустить, что вы захватили чужой звездолет, но вы не имеете ни малейшего представления ни об астронавигации, ни об искусстве пилотирования.
  Отсюда вытекают два возможных варианта: либо вы вошли в сговор с нашими противниками и сейчас используетесь ими; либо вас просто запрограммировали, оставив в памяти ступенчатый ряд программ, которые вы сейчас выполняете.
  Поэтому - в целях нашей общей безопасности - вы лишены сейчас возможности двигаться. Вам есть что добавить?
  - ...
  - Хорошо. Тогда я повторю вопрос: что там произошло на самом деле?
  Судорожно перебиравший варианты спасения, Ричард нашел выход: напрягшись, он включил собственное силовое поле:
  - Сейчас мы тебе это скажем!
  Заподозрив неладное, Оротон резко повернулся, приказал:
  - Увеличить мощность силового поля втрое!
  На руку Ричарда, медленно пробиравшуюся к оружию, навалилась огромная тяжесть, прижала руку к телу. Ричард стиснул зубы, резко усилил расход собственной энергии - рука продолжила свой путь к даубу.
  Понявший суть происходящего, Бриг тоже включил силовое поле, потянул затекшую руку вниз. Больше он ничего не предпринял, следуя своей привычке вступать в схватку в последний момент.
  Брови Оротона поползли вверх.
  Рука Ричарда приподнялась, мертвой хваткой сжимая дауб.
  - Усилить поле в десять раз! - почти крикнул Оротон.
  Толуб потянулся к переключателю.
  Ричард вдавил спуск.
  Половина пульта вместе с вытянутым пальцем инопланетянина перестали существовать. Силовое поле продолжало действовать.
  Толуб поднес к лицу поврежденную кисть. Его глаза остекленели. Гуманоид замер. Кровотечение почти сразу остановилось. Рана зарубцевалась.
  Ричард перевел дуло немного в сторону. Нажал на курок - исчезла вторая половина пульта. Сопротивление движениям пропало.
  Земляне отключили свои силовые поля. Бриг - чтобы выхватить дауб, направить его на Оротона. Ричард - чтобы двигаться так быстро, как захочет.
  - Чего вы добиваетесь? - спросил Оротон, наблюдая как Ричард отгоняет от аппаратуры остальных противников.
  - Мы не хотим подвергаться унизительной процедуре зондирования! - Бриг свои права знал.
  - Это доказывает, что вам есть, что скрывать, - парировал Оротон. И добавил, глядя на дауб. - По-моему, мы не снабжали вас такими вещами.
  - Ну, допустим, все это мы могли захватить, - ответил Бриг. - Чем мы хуже наших предшественников?
  - Давайте не будем вдаваться в полемику, - предложил Оротон. - я уже знаю, что вы вернулись не без посторонней помощи.
  - Что указывает на нашу способность налаживать контакт с другими цивилизациями.
  - Действительно, - согласился Оротон. - Как иначе объяснить, что вы умеете пилотировать звездолет. Если, конечно, вы прилетели не одни.
  - А разве мы не могли самостоятельно этому научиться? - поинтересовался Ричард.
  - Самостоятельно, без учителя - конечно же, нет!
  - Извините, Оротон, но вы не поняли: я говорю о том, что Бриг мог вытащить эти знания из мозга пленника.
  - А это возможно?
  - Для него - да!
  Оротон повернулся к Бригу, одновременно обдумывая информацию:
  - Поздравляю! Не ожидал, что вы уже достигли этого уровня.
  Бриг слегка поклонился, немного досадуя, что Ричард необдуманно раскрыл его возможности.
  - И даже в этом случае, - продолжал Оротон, - у вас ничего бы не получилось. Каждый звездолет снабжен несколькими тестами на определение личности пилота. Компьютер корабля просто отказался бы вам подчиняться, одновременно послав сигнал тревоги, диспетчеру.
  - Будто защиту компьютера нельзя взломать, - буркнул в ответ Ричард.
  - Вы полагаете, что способны войти в программу наших компьютеров и - изменить ее?! - Оротон позволил себе нотку скептицизма. - Вы имеете хоть какое-то представление о ее сложности?!
  Ричард развел руками, признавая поражение:
  - Ну хорошо, мы соврали - и что дальше?
  - Я повторю свой вопрос: что, на самом деле, там произошло?
  - Извини, Оротон, теперь твоя очередь отчитываться.
  - Вы хотите что-то узнать?
  - Да...
  Ричард не успел договорить: Оротон его перебил:
  - Тогда опустите оружие!
  - Что??
  - Опустите оружие - будем разговаривать как прежде, как друзья.
  Ох, лучше бы он это не говорил. Друзья, значит?! Ричард едва не зарычал:
  - Ты и так все нам скажешь!!
  Вместо ответа Оротон свечой взмыл вверх, оскалил неожиданно огромные клыки и рванулся к Ричарду.
  
  Глава 3
  Землянин среагировал мгновенно. Вскинул дауб и послал пучок аннигилирующих частиц в оскалившуюся морду. Оротон исчез вместе с одним из экранов на стене.
  Ричард было вздохнул, сожалея; но Оротон вдруг оказался рядом, сбил человека с ног, неуловимо быстрым движением разжал ему пальцы и выхватил оружие. Ричард тут же выбил дауб ногой.
  На Брига так активно не нападали. Оставшиеся не у дел синекожие люди двинулись было к нему, но, когда он красноречиво повел дулом, остановились, а затем покорно улеглись на пол.
  Не обращая больше внимания на далеко улетевшее оружие, Ричард вошел в привычный режим сверхскорости.
  Как ни странно, это ему не могло помочь: несмотря на значительный перевес над Оротоном в скорости, Ричард никак не мог задеть противника. Каждый раз, когда землянин старался нанести удар, или просто схватить инопланетянина, тот исчезал, а Ричард, движимый инерцией, проваливался дальше.
  Бриг, стоя в стороне, с все возраставшим удивлением смотрел как туманное облачко, в которое превратился Ричард, носится туда-сюда, в то время как Оротон, ловко избегая с ним встречи, неторопливо продвигается к оружию.
  лежавшие на полу гуманоиды приподняли головы и одновременно откатились в разные стороны. Хотя нет - они раздвоились: два инопланетянина остались лежать в той же позе, два - откатились. Все четверо виделись нечетко.
  Оротон уже нагнулся за даубом.
  - Стоять! - приказал ему Бриг.
  Оротон посмотрел на него и тоже раздвоился: один покорно поднял руки, другой - присел, потянулся к оружию.
  Пока Бриг осмысливал увиденное, на стоящего Оротона прыгнул Ричард.
  Увы, цель опять исчезла, но, пролетев через пустоту, Ричард свалился на другого Оротона, который - ну, наконец-то! - остался на месте. Что не преминул заметить Ричард, в несколько приемов скрутив своего противника. Дауб он тоже вернул и теперь, восседая на Оротоне, с чувством собственного достоинства посмотрел на прочих инопланетян, которые лежали смирно и вставать не собирались.
  - Что, дружище, полная победа? - весело обратился он к Бригу.
  - А эти? - Бриг указал на инопланетян, откатившихся ранее. Они уже встали и разделились: один направился к Ричарду, другой - к Бригу.
  - какие еще - эти? - не понял Ричард. - У тебя, что - галлюцинации?!
  Вот теперь Бриг все понял. На порядок усилил телепатическую защиту - галлюцинации остались.
  Бриг ткнул оружием в сторону идущего к нему инопланетянина, приказал:
  - Стой!
  Гуманоид замер, сделал шаг в сторону. Дуло дауба поверн6улось следом. Убедившись, что Бриг его видит, Толуб покорно поднял руки, а затем лег на пол.
  Не видя противника, Ричард окончательно утвердился в мысли, что с товарищем что-то случилось. Кэптон открыл было рот, чтобы высказать свое мнение, когда позади раздалось тихое рычание.
  Вздрогнув, Ричард обернулся и выстрелил в подкрадывающегося леопарда. Зверь исчез, а заряд уничтожил еще два прибора. Дышать в помещении стало заметно тяжелее.
  Сильный удар по затылку сбил Ричарда Оротона, а тот, наполовину освободившись, добавил локтем в солнечное сплетение.
  Пока Ричард задыхался, Бриг анализировал дислокацию противника:
  Двое на полу в центре - скорее всего, галлюцинация; еще один, но уже ближе - должен быть настоящим, как и тот, кто ударил Ричарда по затылку; настоящего Оротона от подделки отличить не удавалось - оба они зачем-то подходили к пульту.
  почти в отчаянии Бриг перевел дауб на Риана и закричал:
  - Оротон, стой! Или я убью его!
  Риан замер, а Оротоны одновременно улыбнулись Бригу и каждый из двойников что-то нажал.
  Вспыхнули красные огни; синхронно с ними - как без нее? - заревела сирена.
  Наконец восстановившись, Ричард выстрелил в сторону видимого ему Оротона. как и следовало ожидать, противник исчез, а дауб превратил в ничто еще один прибор.
  Бриг не расстроился: теперь он твердо знал, где враг. Недолго думая, Бриг угостил Оротона самым мощным телепатическим ударом, на который только был способен.
  Оротон зашатался и сел. Теперь его увидел и Ричард, который мгновенно оказался рядом с противником, коротко ударил рукояткой дауба. Оротон повалился, потеряв сознание, а Ричард бросился к последним противникам.
  Попытка обезвредить галлюцинации привела к их уничтожению, что с неуверенной миной на лице констатировал ничего не понимающий Ричард. Спасибо Бригу: отвесил каждому из противников по телепатическому удару.
  вот тогда-то Ричард их увидел и, наконец, смог привести в бессознательное состояние.
  сирена отключилась. Снаружи, за пределами командного центра, послышался топот.
  Поспешно взвалив на плечи Оротона, Ричард заметался в поисках выхода. Бриг тоже лихорадочно стрелял вокруг глазами, но - безрезультатно.
  Оставалось сражаться: Бриг бросился под защиту пульта; прицелился в дверь, готовясь встретить ворвавшихся.
  Легкий ветерок привлек его внимание: откуда взяться сквозняку в герметичном помещении?
  Бриг оглянулся. Позади - с помощью дауба -
  Ричард организовал отверстие в стене, которое теперь расширял.
  Бриг вскочил, подбежал к другу. Вдвоем дело пошло быстрее: дыра нужной величины образовалась практически мгновенно.
  Шаги слышались совсем рядом.
  Первым в отверстие нырнул Бриг; Ричард, с Оротоном на плечах, помчался следом.
  Быстро сориентировавшись, Бриг уверенно выбрал самый короткий путь, ведущий к свободе: один поворот... другой...
  В командном отсеке открылась дверь. Топот стих, давая беглецам лишние секунды - и возобновился с новой силой.
  У выхода стояли двое. Придав своей мысли панические нотки, Бриг завопил, указывая за спину:
  - Оно там!! оно гонится за нами!! ОНО ТАМ!!!
  Охранники послушно взяли коридор под прицел: сыграло свою роль то, что земляне были старыми знакомыми.
  Бриг ненадолго задержался, чтобы открыть дверь, потом побежал дальше. Ричард позволил себе задержаться чуть дольше: аккуратно прислонив свою ношу к стене, двумя точными ударами обезвредил стражу, поднял на плечи Оротона и вслед за Бригом пропал в дюнах.
  
  Глава 4
  Тяжело отдуваясь, Бриг устало плюхнулся на траву. Рядом привалился слегка подуставший Ричард: Оротона он небрежно, но в то же время мягко положил рядом.
  Чтобы добраться до звездолета, нужно было сделать еще один рывок. Еще одна перебежка - и ищи-свищи ветра в поле. Теперь можно было позволить себе расслабиться - в этой холмистой местности, да еще так далеко от базы, преследователи никогда не смогут их найти.
  - Что за жизнь такая? - грустно посетовал Ричард, развалившись на твердой земле. - Постоянно куда-то бежим, спасаемся - будто мы должны прятаться, если просто отстаиваем свои права.
  Бриг промолчал: вопрос был риторический. Телепат покусывал только что сорванную травинку и задумчиво смотрел вдаль.
  - Наши друзья, бывшие, а ныне обозленные враги, - продолжал Ричард, - конечно с ног сбились, разыскивая, куда это мы подевались. Обидно.... Но! На этот раз мы отлично ориентируемся на местности и имеем превосходное оружие...
  Ричард подбросил и поймал дауб. Покосился на друга - Бриг отстраненно жевал травинку и никак не реагировал. Ричарда это не смутило:
  - Так что все не так и плохо: по крайней мере, устроились мы куда лучше, чем на Лакре, - Ричард подумал и тоже сорвал травинку. - Я бы сказал: все просто замечательно.
  - Если не считать, что тут нас знают, - с явным скептицизмом неожиданно добавил Бриг.
  - Ну, на Лакре о нас тоже знали.
  - Я не о том. Здесь знают наши возможности, наши реакции, нашу логику, наконец!
  Под действием услышанного Ричард слегка погрустнел, но ненадолго:
  - И что с того? Сейчас мы доберемся до нашего кораблика и... - Ричард, выразительно присвистнув, махнул рукой в небо.
  - А задание?
  - Что - задание? Мы его выполнили.
  - Когда?
  - Цитирую: наша "задача - нанести любой урон...". А, забрав с собой Оротона, мы как не крути, урон нанесем. Тем более что наш пленник имеет самое непосредственное отношение к управлению базой, а, значит, и к определенного рода секретам!
  Какое-то время Бриг, наморщив лоб, думал, потом кивнул.
  - У меня тоже есть предложение.
  Вздрогнув, земляне одновременно взглянули на Оротона.
  - Почему бы ни вспомнить о былой дружбе и не разобраться во всем спокойно?
  - Давай разберемся, - согласился Ричард.
  - Как старые друзья, - напомнил Оротон.
  - Как старые друзья, - подтвердил Ричард.
  - Тогда вернемся на базу. Лучше обсудим все там.
  - А нам что-то мешает сделать это здесь? - подозрительно поинтересовался Ричард.
  - Если вы вернетесь, вы покажите, что доверяете мне; что действительно готовы вести честный разговор.
  - Извини, Оротон, мы готовы вести честный разговор в полевых условиях, так что выяснять отношения будем здесь.
  - Здесь... - Оротон, казалось, к чему-то прислушался, - ваша территория.
  - А там - ваша! - съязвил Ричард. - Извини, но возвращаться мы не намерены: это означает лишиться всех преимуществ!
  - Честно говоря, у вас их и так нет. И все же - вы согласны?!
  Ричард возмутился:
  - Конечно, нет!
  - А вы, Бриг?
  - Мне кажется, возвращаться было бы не разумно.
  - Вы не оставляете мне выбора!
  Ричард выразительно развел руками.
  Оротон смирился:
  - Взять землян!!
  Ричард схватился за дауб, но - поздно: по краям ложбины выросли фигуры инопланетян с нацеленным на людей оружием. Ричард вздохнул и разжал пальцы. Дауб глухо ударился о землю.
  - Но как?? - потерянно выдавил Бриг.
  - Передатчики, - лаконично ответил Оротон.
  Оглядел непонимающие лица землян и добавил:
  - Передатчики в ваших головах. Их никто не выключал.
  
  * * *
  
  Продолжение беседы состоялось внутри базы - на территории Оротона. Начало было несколько нетрадиционным:
  - Надо было сразу улетать, а не рассуждать о том, о сем!
  Этот крик души издал Ричард.
  - Ну, допустим, улететь вам бы не дали, - возразил Оротон.
  - Это еще вопрос, - пробурчал Ричард, но сделал это больше для собственного успокоения.
  - Ладно, теперь это не важно, - остановил соратника Бриг.
  То, что с Оротоном они находились наедине, и находились не где-нибудь, а в комнате отдыха, свидетельствовало в пользу хозяина. Все ограничения и репрессии, которые последовали в отношении землян, это то, что отобрали даубы. И было непонятно, в качестве кого же они здесь находятся: пленников или гостей?
  Правда, еще оставались проклятые передатчики!..
  - О чем вы хотите с нами поговорить? - перешел к делу Бриг.
  Оротон тоже не был настроен тянуть время:
  - Из создавшейся ситуации есть два варианта выхода, - медленно проговорил он. - Вариант первый: вы сами расскажите о том, что с вами произошло, почему вы так агрессивны; и - вариант второй - если вы откажитесь, нам останется зондирование.
  - А есть разница?! - едко заметил Ричард. - Ты что так, что эдак все узнаешь. Но если нам будет позволено говорить самим, то мы сможем что-то утаить. По-моему, ваш выбор очевиден. Тем более что зондирование, вроде бы, безвредно.
  - Все не так просто. Для нас зондирование - это принуждение. Прежде чем прибегнуть к этому средству, мы пробуем все другие способы получения информации, не связанные с игнорированием желаний субъекта.
  - Но почему это так сложно? - спросил Бриг. Ведь мы в некотором роде, враги!
  - Вас что, совесть будет мучить? - поддел Ричард.
  - Вы правы, - взглянув на Ричарда, неожиданно согласился Оротон. - Принятие подобного решения налагает большую ответственность.
  - Ответственность?! - изумился Ричард. - Перед кем?!
  - Перед собой. Перед законами Космоса, если вам будет угодно, - сухо ответил Оротон.
  Ричард развеселился:
  - Прекрасно! Здорово - зондирование нам не грозит!
  - Подожди, - тронул его за плечо Бриг. - Мы готовы отвечать на ваши вопросы.
  Ричарду показалось, что он ослышался.
  - Ты что?! - завопил он, вскакивая. - Он же сам сказал...
  - Он предложил нам достойный выход, - прервал его излияния Бриг. - В случае отказа нас ждет промывка мозгов.
  Ричард удивился:
  - Как это?
  - Помнишь, он сказал, - Бриг покосился на Оротона: человеку было неловко говорить так, словно инопланетянина тут нет, - он сказал, что к процедуре зондирования прибегают только тогда, когда нет другого выхода?! И он этот выход предложил! Теперь все понял?
  Хмыкнув, Ричард сел обратно:
  - Понял. Спрашивайте.
  - Извини, Дик, мне кажется, ты опять не понял, - снова вмешался Бриг. - Теперь это - дело чести: Оротон дал нам понять, что возможно дружеское разрешение проблемы. Мы должны пойти ему навстречу и отвечать честно.
  Ричард ругнулся. Поерзал, поерзал и выпалил:
  - Ладно, будь по-твоему! Спрашивайте!
  - Вы оба хотите сотрудничать? - поинтересовался Оротон.
  - Да!! - ответ был двойным.
  - Хорошо. Ричард, вы и Толуб будете разговаривать в другом помещении...
  на пороге появилась фигура инопланетянина, приглашающее взмахнувшая рукой.
  - Бриг - вы останетесь здесь: вашим собеседником буду я.
  - Дело чести??! - немедленно возмутился Ричард. - Зачем же тогда вы нас разлучаете?!
  - Для получения наиболее объективной информации, - невозмутимо пояснил Оротон.
  Ричард обреченно махнул рукой и шагнул к выходу.
  Когда он ушел, Оротон развернулся к Бригу и спросил:
  - Почему? Почему из друзей вы превратились во врагов?
  
  Глава 5
  Бриг задумался:
  - Почему? - Ты сам нас предал!
  Решив, что сказал достаточно, он замолчал.
  - Я вас предал?? - изумился Оротон. - Почему вы так решили?
  Что? От подобной наглости Бриг даже растерялся.
  - Если вы имеете в виду те невыгодные условия, в которые вы были поставлены, - продолжал Оротон, - я предлагал вам решить...
  - Нет! - перебил его Бриг. Дело не в этом! Хотя наша экипировка и послужила дополнительным доказательством - там нас экипировали гораздо лучше!
  - Значит, с вами там работали, - подвел итог Оротон. - Это о многом говорит.
  - Вы нас обвиняете!
  - Совершенно верно, не стал возражать Оротон.
  - Но обвинение - по праву, принадлежит нам.
  - На каком основании? - Оротон позволил себе нотку недоумения. - Здесь из вас сделали сверхлюдей, поделились информацией, которую практически никто из землян не знает, и - оставили выбор. Вы сами избрали свой Путь! Так в чем же дело?
  Бриг в замешательстве молчал. Логика Оротона казалась безукоризненной.
  - Вы могли бы дать нам хоть какое-то оружие...
  - Во-первых, я не мог сделать этого - и уже объяснял, почему; во-вторых, вы и не нуждаетесь в вооружении, сами, с вашей подготовкой, являясь довольно мощным оружием.
  - Если нас сумели вооружить там, значит, то же самое могли проделать и здесь!!
  - Теперь я понял, - Оротон откинулся назад. Давайте попробуем взглянуть на эту ситуацию глазами стороннего наблюдателя. Здесь возможны два сценария произошедшего. Согласно первому из них, я говорю вам правду, а те, кто вас вооружил, грубо нарушили соглашение; согласно второму, - я имел полное право снарядить вас по максимальному разряду, но, вместо этого, отправил практически беззащитными. Но после всей проделанной над вами работы это, согласитесь, едва ли разумно.
  В голове Брига к этому времени была полная каша.
  - Ну... - Бриг помолчал, усваивая услышанное, - возможно, вы правы.
  - Это все? Дело только в экипировке? - спокойно спросил Оротон.
  - Нет. Дело не в этом, что0то мучительно припоминая, проговорил Бриг. И вспомнил!
  Да-а, и у этого гуманоида еще язык поворачивается называть их разговор - дружеским??! Быстро наметив схему дальнейшего разговора, Бриг сказал:
  - Оротон, мне не остается ничего другого, как признать: я действительно был неправ.
  - Ну что ж, - Оротон поднялся. - Добро пожаловать обратно. И последний вопрос, который меня беспокоит: как у вас появился звездолет? Где тот, кто его пилотировал? Или вас этому научили?
  А Бриг только-только расслабился...
  - Когда нас схватили... - Бриг вздохнул, - нам пришлось все рассказать: кто мы, откуда, с какой целью. Туземцы... туземцы убедили нас, что мы заблуждаемся. Они дали оружие, привезли сюда. Корабль улетел обратно, едва мы из него вышли.
  - Значит, решили вас использовать.... Но почему мы не засекли ни спуска, ни взлета этого корабля?
  Бриг наморщил лоб:
  - По-моему, пилот что-то говорил.... Ах, да, вспомнил! Звездолет поглощает радарные лучи!
  - Тогда, возможно, он где-то рядом?
  - Не знаю, может быть: нам обещали, что заберут нас через несколько дней.
  Некоторое время собеседники смотрели друг на друга, пряча свои мысли за непроницаемым выражением лица. Наконец Оротон сказал:
  - Спасибо за помощь. Извините, что подверг вас допросу. Ваши апартаменты по-прежнему принадлежат вам.
  - Спасибо.
  - Отдыхайте.
  Оротон повернулся и удалился.
  Но, как показали дальнейшие события, нечего было и думать, что от Ротона будет легко отделаться.
  После того, как Брига накормили и дали два часа отдыха, он почувствовал, что допрос продолжается.
  На этот раз собрались все: земляне сидели, хозяева стояли: Оротон - рядом с людьми, Толуб - у дверей.
  - При анализе недавно прошедших бесед, - объявил Оротон, - были обнаружены некоторые несовпадения. Не слишком большие, но заслуживающие, чтобы на них обратили внимание.
  - Какие несовпадения? - попробовал нащупать почву Ричард.
  Бриг, внутренне похолодев, промолчал.
  - Пока - это останется тайной, - с любезной улыбкой Оротон уклонился от ответа.
  Ох, не любил Ричард такую политику: В шпиона, что ли решил поиграть?
  - Пожалуйста, развернитесь спиной друг к другу.
  А это зачем? Задумки Оротона напрочь выбивали контроль над ситуацией. Посмотрим.... Бриг повернулся.
  А Ричард - нет:
  - Зачем?!
  - Чтобы не видеть друг друга, - Оротон был олицетворением вежливости. - В этом случае вы не сможете подать какой-нибудь знак своему товарищу.
  "А мысли ты тоже будешь перехватывать?! Может, и будет", - Бригу стало совсем грустно.
  Видя, что Ричард колеблется, не торопится выполнять его требование, Оротон добавил:
  - Вы оба в минувшей беседе были честны, не так ли? Значит, вам нечего скрывать.
  Ричард подчинился.
  - Теперь я хочу, чтобы один из вас начал рассказывать о вашей истории, а другой - ее закончил. Если не возражаете, Ричард, я начну с вас.
  "Начинайте на здоровье". Ричард пожал плечами:
  - Что вы хотите узнать?
  - Скажите, пожалуйста, когда из друзей мы превратились в ваших врагов?
  "Говорил же уже! Что душу вытягивать?!"
  - Когда Телон доказал, что вы нас используете.
  - В определенном смысле так и было. Мы того не скрывали.
  - Я говорю о другом: жители Лакры НИКОГДА не собирались нападать на Землю!
  - Благодарю вас, Ричард.
  Оротон повернул голову:
  - Бриг, почему вы им поверили?
  - Дело в оснащении.
  - Вы имеете в виду оружие?
  - Да. Я неточно выразился.
  - Понятно. Ричард, как вы узнали, что мы вас обманули?
  - Мне сказал Бриг.
  - Бриг?
  - Да. Он о чем-то долго разговаривал с Телоном, а потом сказал, что ошибки быть не может.
  - И вы сразу поверили?
  - Он мой друг!
  - Да, конечно, - Оротон тотчас осознал свою промашку. - Прошу прощения.
  Ему никто не ответил.
  - Бриг, поделитесь, пожалуйста, что вам сказал Телон?
  "Вот ты и прокололся, скотина: Телона ты знаешь!" - злорадно подумал Бриг.
  - Бриг?
  - Мне кажется, - задумчиво проговорил землянин, там был какой-то гипнотический газ: я соглашался со всем, что мне говорили.
  - Газ? - Оротон заинтересовался. - Возможно.... Ричард, что случилось со звездолетом, который доставил вас сюда?
  Ричард промолчал. На этот вопрос он не отвечал принципиально, руководствуясь какими-то своими, личными мотивами.
  Оротон сменил объект:
  - Бриг, корабль улетел с этой планеты?
  - Да.
  - Хорошо. Как вы думаете, ссылка на газ соответствует действительности?
  - Трудно сказать, - Бриг был сбит с толку.
  - Я сформулирую вопрос иначе: вы почему-то поверили Телону. Причиной этого мог быть гипнотический газ? Все, что меня интересует, это ваше мнение.
  - Я не знаю.
  - Но все же?
  - Мог.
  - Благодарю.
  Оротон отступил назад. Скрестил руки на груди.
  - Я должен кое-что объяснить. В ходе нашего предыдущего разговора у меня сложилось впечатление, что вы, особенно вы, Бриг, не совсем откровенны. Поэтому сейчас вы находились под наблюдением компьютера - своего рода детектора лжи: все это время машина отмечала и анализировала малейшие изменения в интонации, размере зрачков, цвете кожных покровов, - и так далее.
  Оротон подошел к терминалу, набрал вопрос. Некоторое время изучал появившиеся строки на экране.
  - Итак, звездолет остался здесь, - Оротон был мрачен. - А зачем была нужна эта выдумка с гипнотическим газом?
  - Действительно, - начал Бриг, - я солгал. Телон просто открыл мне душу.
  Одновременно с последним словом в ментальное пространство, рожденный Бригом, полетел вопль:
  - Дик, возьми Толуба!
  
  Глава 6
  - Что...
  Оротон не договорил. Попав под мощный телепатический удар Бриг, пошатнулся.
  Бриг тут же оказался рядом. Апперкотом с выплеском энергии уложил своего противника. Оглянулся.
  Ричард безуспешно старался открыть дверь. Бесчувственный Толуб лежал рядом.
  - Компьютер, открой дверь! - приказал Бриг.
  - В доступе отказано, - прилетел из-под потолка равнодушный голос.
  Ах, так!
  - Компьютер, открой дверь! - повторил попытку Бриг. - Оротону нужна помощь!
  - Помощь в пути.
  Дверь осталась закрытой.
  - Черт! - выругался Бриг.
  Еще неизвестно, что за помощь он приведет!
  Ричард оттащил Толуба к стене, замер у дверей.
  - Дик, ты сможешь без передышки дотащить Оротона до звездолета?
  - Без проблем.
  - Тогда, когда сможешь выбраться отсюда, хватай его и беги. Если я не справлюсь, поможешь мне потом.
  - Хорошо.
  Ричард не отрывал взгляда от двери.
  Бриг с недоумением посмотрел на него, поражаясь странному спокойствию друга.
  С тихим шорохом отъехала дверь. Увешанные всевозможными приспособлениями, в помещение вкатились два робота. Точнее, один. Второго Ричард уронил поперек дверного проема. Дверь послушно осталась открытой.
  На пути первого робота, по прямой двигающегося к Оротону, встал Бриг и категорично заявил:
  - Отмена приказа. Возвращайся.
  Робот остался невозмутим. Объехал Брига и склонился над Оротоном. Что-то зажужжало.
  Бриг, с разворота, ударил по верхней части робота, выплеснув огромное количество энергии. Верхняя часть агрегата отвалилась. Нижняя - развернулась и выстрелила в Брига иголкой.
  Иголка втянулась обратно. Бриг почувствовал быстро нарастающую сонливость.
  - Дик!
  Колени Брига подкосились. Завалившись на бок, он уснул.
  До той поры Ричард развлекался, ставя своему роботу подножки и тем самым удерживая его на месте. Сейчас пришлось действовать жестко: когда робот в очередной раз встал на колеса. Ричард поднял его в воздух и с силой бросил о пол.
  Выиграв тем самым несколько секунд, человек метнулся к троице в центре помещения. Отшвырнул робота, взвалил сначала Брига, потом Оротона на плечи, и с огромной скоростью устремился наружу.
  Четверка инопланетян, дежуривших у входа в базу, успела почувствовать что-то неладное, но это было все, что им удалось. Когда они осознали себя лежащими на полу, Ричарда уже не было в пределах видимости...
   Его план был прост и не затейлив: добраться до звездолета и улететь, прежде чем на базе опомнятся и кинутся его догонять; и, судя по началу, у Ричарда были основания рассчитывать на благополучный исход.
  Но, вскоре, появившаяся усталость внесла свою коррективу: Ричард не принял во внимание вес своей ноши.
  Стиснув зубы, человек продолжал бежать. Скорость по-прежнему оставалась достаточно быстрой, но - неумолимо падала. Заставляя тело работать в режиме сверхнапряжения, Ричард добился относительно постоянной скорости, но бешено работающее сердце подсказывало, что это не надолго.
  Наконец Ричард смирился.
  Он остановился, аккуратно положил Оротона и Брига на землю. Потрепал по щекам последнего и приподнял веко первого. Убедившись, что оба находятся в прежнем состоянии - задумался.
  Вовремя добраться до звездолета он не успевал. Конечно, если двигаться налегке, - он бы успел; но бросить друга - нельзя, а оставить Оротона - означало оказаться в положении еще более невыгодном, чем раньше.
  Веки Оротона шевельнулись, он открыл глаза. Ничего больше сделать не успел: Ричард немедленно его усыпил, прижав сонную артерию.
  К сожалению, это не подсказало, как действовать дальше. Конечно, если бы Бриг пришел в себя, было бы легче. Хотя уже поздно - Бриг все равно не успеет добежать.
  Думая о разнице их скоростей, Ричард вспомнил о таблетках, таблетках красного цвета! Да, это могло бы им помочь, - Ричард снова потянулся к другу, опять потрепал его щеки, - вот только Бриг все не приходил в себя, а время шло.
  Словно подброшенный пружиной, Ричард, хлопнув себя по лбу, вскочил. Быстро найдя нужный кармашек, он взял сразу две таблетки. Проглотил - и нагнулся за своей ношей.
  Правый бок парализовало.
  Уже? Ричард не ждал их так скоро.
  Он сумел выпрямиться: начали действовать стимуляторы.
  Неподалеку над землей висел какой-то аппарат: сверху возвышалась фигура гуманоида, державшая парализатор.
  Ричард оттолкнулся левой ногой, поднырнул под аппарат и, рывком поднявшись, опрокинул машину.
  Рядом бесшумно остановились еще два аппарата. Распластавшись в длинном прыжке, Ричард прыгнул на ближайшего противника. Тот успел выстрелить, но все равно, сбитый телом землянина, кубарем вылетел из сиденья.
  Мышцы груди, куда пришелся заряд, сковала судорога. Руки не подчинялись. Лежа на животе, распластавшись поперек машины, он представлял собой великолепную мишень. Но оставшийся противник почему-то не стрелял.
  Приподняв и повернув голову, Ричард увидел, что грозный враг спит! А как иначе объяснить эту расслабленную позу, эти закатившиеся глаза.... И, что интересно, прочие инопланетяне ничем не отличались от собрата.
  Все объяснил вид улыбающегося Брига, показывающего другу поднятый вверх большой палец.
  - Вовремя, - сознался Ричард. - Только кат ты меня тащить будешь?
  Улыбка моментально покинула лицо Брига.
  - ТЫ умеешь управлять этой штукой? - указывая на средство передвижения, с надеждой спросил он.
  - Нет, - не обнадежил Ричард. - А ты?
  Бриг только покачал головой:
  - Тогда вся надежда на стимуляторы. Будем глотать таблетки.
  - Уже. Две штуки слопал.
  - Да?
  - Да. Парализатор сильнее.
  - Ну, наверное, это зависит от количества.... Если бы ты проглотил штук пять...
  - А что, неплохая мысль! - оживился Ричард.
  - ...Но что с тобой будет, когда их действие закончит...
  Договорить не дали - к хозяевам планеты прибыло подкрепление. Инопланетяне подъехали сразу с трех сторон, наверное, со всей округи собрались, - парализовали сначала Брига, а затем вскочившего прыжком разгибом Ричарда.
  Один из нападавших вдруг покачнулся и упал. Остальные - тревожно обернулись. Упал еще один инопланетянин. Оставшиеся - внимательно осматривали местность, но - что-либо подозрительное, заметить не могли: кроме участников схватки, рядом никого не было.
  Упал еще один. Оставшиеся трое - плавными, но в то же время чуть резковатыми движениями, выдававшими нервозность, поворачивали голову и корпус, осматривая, изучая абсолютно все. Синхронно с взглядом в напряженных кистях поворачивалось оружие, отыскивая притаившегося врага.
  С земли приподнялся Оротон. Беглого взгляда ему хватило, чтобы оценить ситуацию. Когда упал еще один инопланетянин, Оротон подскочил к Бригу, сгреб его за ворот, и резким ударом выбил из землянина сознание, а заодно и способность атаковать.
  
  Глава 7
  - Я полагаю, вас что-то не устроило, если вы вновь решились на побег?
  Оротон, в компании еще трех инопланетян, холодно смотрел на одиноко сидящего в центре помещения Брига. Выстроились полукругом, смотрят сверху вниз.
  Допрос Ричарда результатов не принес: человек либо повторял то, что сказал раньше, либо просто отмалчивался. А Бриг, Бриг не был столь упрямым; и на разговор с ним Оротон возлагал больше надежд.
  - Учитывая сложившиеся обстоятельства, - продолжал Оротон, - причина подобных действий крайне любопытна...
  Бриг молчал. Оротон заговорил снова:
  - Нас настораживает ваше поведение: непонятная враждебность, скрытность, стремление нанести максимальный урон или, в крайнем случае, захватить меня. В данной ситуации - в целях обеспечения общей безопасности - мы считаем себя вправе подвергнуть вас зондированию.
  Бриг молчал.
  - Вы понимаете, - Оротон вздохнул, - правду мы узнаем в любом случае; но - для всех нас будет лучше, если нам не придется применять силу.
  Бриг промолчал и в этот раз.
  Оротон предпринял еще одну попытку:
  - Послушайте, Бриг...
  - Достаточно! - прервал его один из инопланетян. - У него был шанс, но он...
  - Я согласен, - сказал Бриг.
  Мгновенно воцарилась тишина.
  - Но говорить хочу с Оротоном. С глазу на глаз.
  Видя, что сопровождающие лица колеблются, Бриг добавил:
  - Чего вы боитесь?! Даже если я возьму в заложники Оротона я ничего не выиграю: у вас останется Ричард.
  Секунду подумав, свита удалилась.
  Оротон присел напротив; вопросительно, с доброжелательной теплотой в глазах, взглянул в лицо Брига. А тот вдруг обнаружил, что не знает, не помнит, с чего начать.
  Почувствовав его замешательство, Оротон начал сам:
  - Вы не всегда отвечали на вопросы честно. Почему?
  - У меня не было оснований доверять вам.
  - Не было?? Но раньше вы мне доверяли.
  Раньше...
  - Да - доверял. Но разве могла идти речь о доверии, после того, как я узнал, что меня используют?
  Видя, что Оротон хочет что-то сказать, Бриг поднял вверх-вперед ладонь, открытую к собеседнику:
  - Подождите! До этого я верил, что мой полет вызван крайней необходимостью защитить свою планету. Вы мне виделись бескорыстным существом, их чистого альтруизма тратящего время и ресурсы - и для чего? Для сохранения условий жизни агрессивных полудикарей, которые, может быть, со временем нападут на него самого! Я очень уважал, я почти боготворил Вас...
  Но что оказалось на самом деле? На нашу планету никто, вращающуюся где-то на затворках Вселенной, никто и никогда не собирался нападать; не было никаких союзов, соглашений, - ничего этого не было... а мы оказались обычным пушечным мясом, искусно направляемым интриганом-террористом.
  Все, во что я верил, на что опирался, вдруг рухнуло, исчезло, растаяло как дым.
  Оротон уже не пытался вклиниться в этот тихий, но бурлящий стихийным неистовством монолог. Слушал молча, недвижно, но в глазах его появилось и разгоралось новое, странное выражение.
  - Что молчишь?!! - вдруг с ненавистью выдохнул Бриг. - Молчишь, гнида?!!!
  Он схватился за одежду на груди Оротона, резко встряхнул его.
  От резкой, сильной пощечины голова землянина мотнулась вправо, после другой пощечины - влево.
  Оротон оторвал от себя Чужие руки, толкнул Брига обратно, в кресло.
  - Мне кажется, я тоже имею право высказать свою точку зрения. К сожалению, у меня нет столь убедительных аргументов, подобных тем, которые вы только что предъявили. Все, что я могу - это в очередной раз подтвердить: все, что я говорил, от первого до последнего слова - ПРАВДА! А если правду говорю я, то лгали те, кто вас так настроил.
  Все ваши нападки построены на том, что вас не вооружили. А, учитывая, что сразу вы не возмутились, я склоняюсь к мысли, что там действительно использовался гипногаз.
  - Дело не только в этом, - Бриг был хмур. - Мне предоставили действительно неопровержимые доказательства.
  - Какие, например?
  - Телон сделал при мне звонок своему начальству. Ни о каких соглашениях там ничего не слышали!
  - Звонок можно подготовить заранее.
  - А мысли?! Я читал мысли Телона в это время!
  - После соответствующей подготовки можно контролировать и мысли.
  Для Брига это было внове. Но, как следует поразмыслив, он согласился. Правда, оставалось еще кое-что:
  - Он открылся мне: снял телепатическую защиту и впустил в свой мозг. Там я нашел подтверждение: все, что вы нам говорили - все это было ложью: он ни о чем подобном не знал!
  - Он не пошел бы на этот шаг, - не поверил Оротон. - Тогда он остался бы абсолютно беспомощным, вздумай ты его себе подчинить.
  - Так все и было, - засвидетельствовал Бриг. - Но рядом находились два телепата, готовые прийти на помощь в любую секунду.
  - Тогда... видимо, все так и было, - вынужденно признал Оротон.
  - Значит, вы признаете, что лгали нам? - сдержанно спросил внешне спокойный человек.
  - Я вам не лгал.
  - Но вы признаете, что он впустил меня в свой мозг?
  - Вряд ли - но это возможно.
  - Так было, - заверил Бриг. - И сделал он это именно для того, чтобы я ему наконец поверил. И я поверил: не нашел ничего, что могло бы опровергнуть его слова. Наоборот - он действительно услышал о том, что вы нам рассказывали, в первый раз.
  - Но это невозможно: у Телона есть вся информация!
  - Вы сами знаете - он ничего не мог от меня скрыть. Все, что он знал, было мне открыто.
  Так что у меня нет сомнений: нас использовали. Наверное, сейчас я не в том положении, когда задают вопросы, но все же я спрошу: что с нами будет теперь
  Ни я, ни Ричард уже не будем для вас стараться. Конечно, не велика потеря, но с нами все равно нужно что-то делать. Что? Сотрут память?! Конечно, если у вас есть немного совести, вы просто вернете нас домой...
  - Бриг, я не лгал вам.
  - Оставьте!
  Если бы здесь был Ричард.... Бриг в бессильной ярости кусал себе губы: без него - все, что можно было бы предпринять - все будет бесполезно!
  Оротон откинулся назад и, глядя в потолок, о чем-то размышлял. Бриг сверлил его взглядом.
  - Мы увидимся позже, - сказал хозяин положения. - Когда я найду разгадку этого парадокса.
  С этими словами он поднялся и направился к выходу.
  - Бесполезно! - бросил вдогонку Бриг. - Я вам все равно не поверю.
  И, когда дверь закрылась, добавил, невидящим взором мрачно глядя перед собой:
  - Иуда!
  Слушавшие в соседней комнате этот разговор инопланетяне в ответ на последнюю реплику недоуменно переглянулись. Один из них, пожимая плечами, произнес:
  - Земляне...
  
  Глава 8
  Оротон повел себя чрезвычайно странно - накормил, создал все условия для отдыха; даже свел землян вместе. Правда, дверь из комнаты отдыха по-прежнему была заблокирована, но разве это что-то меняло?
  Теперь, вдвоем, они стали неконтролируемы. И при желании, конечно же, нашли способ освободиться, но - зачем? Звездолет, скорее всего, уже обнаружен, - а бесцельно метаться по базе, круша все вокруг.... Увольте, люди предпочитали выждать.
  В конце концов, о себе заявить они всегда успеют.
  ...Прошло двое суток со времени последнего разговора Брига и Оротона. Сутки - земляне были вместе. Нельзя сказать, чтобы они совсем бесцельно проводили время: на все лады костерили инопланетян в целом и отдельных их представителей в частности; проклинали за излишнее благородство себя самих, и - потихоньку остывали.
  Когда пришел посланец от Оротона, приглашающего Брига к себе, землянин спросил вызывающе, но уже без прежнего накала:
  - Что ему надо?
  Посланец молча пожал плечами.
  Бриг поднялся:
  - Ладно, не буду отказываться, раз просит. Может, что интересное узнаю, - добавил он гораздо тише, для себя.
  Инопланетянин встретил человека спокойно. Жестом попросил присесть, сел сам:
  - Я много думал после нашей последней встречи...
  Ну, еще бы!
  - ...и пришел, в результате, к выводу, что приводить какие-либо доводы в свое оправдание бесполезно...
  Бриг согласно кивнул.
  - ...Поэтому я поступлю так же, как и Телон: сниму телепатическую защиту. Правда, "осьминога" прикрывали другие телепаты, - но у меня такого прикрытия не будет. Я надеюсь, мой поступок вернет то доверие по отношению ко мне, которое когда-то существовало.
  Это было слишком. Ошалев от неожиданности, Бриг пытался собраться с мыслями.
  - Я снял защиту. Прошу вас...
  "Ну что ж", - подумал Бриг. И воспользовался предложением.
  Обилие интереснейшей информации в очередной раз захватило его. Было крайне любопытно узнать, что у расы синекожих гуманоидов и у людей Земли - общие предки! А чего стоит открытие, что база основана на планете, практически полностью состоящей из золота?!
  Бриг заставил себя сосредоточиться, начал поиск информации об их с Оротоном взаимоотношениях...
  Хм, было приятно узнать, что в военной иерархии Бриг занимает более высокий чин, чем Оротон, командир этой базы. Но странно, неожиданно и, да, в чем-то неприятно, было узнать, что за все время общения с людьми, Оротон ни разу, никогда не им солгал.
  Озадаченный таким оборотом дела, Бриг прекратил исследование и, вернувшись в обычное состояние сознания, углубился в размышления.
  - Пожалуйста, Бриг, сделайте еще одну проверку, - попросил его Оротон.
  Еще одну?! Нет, инопланетяне какие-то странные люди. Наверное, землянам никогда их не понять.
  - Зачем? - удивился Бриг.
  - Так нужно. Прошу вас.
  Не желая напрасно терять время, Бриг из вежливости подчинился, хотя и с неохотой.
  И вдруг оказался в шоке.
  По абсолютно достоверной информации выходило, что база находится отнюдь не на планете, а на космической станции, - но тогда, что же, не верить своим глазам?! Это было еще не все: климат Лакры имеет одну неприятную для землян особенность: у людей начинают расти рога; у Брига они уже ПОКАЗАЛИСЬ!
  Бриг невольно поднял руку, провел ею по волосам - нет, никаких новых элементов не было.
  Подозревая, что над ним подшучивают, - будем говорить честно: издеваются, - Бриг проверил все еще раз. Нет, Оротон действительно снял защиту и предоставил все свои знания, мысли и чувства землянину. Как и в первом случае...
  - Как это?! - невольно вырвался удивленный вопль из глубин человеческой души.
  Оротон мысленно рассмеялся:
  - Прошу вас, вернитесь в свое тело - я все вам объясню.
  Что и немедленно выполнил заинтригованный Бриг.
  - Этот же фокус, - заговорил Оротон, - вам продемонстрировал Телон, пытаясь заверить в своей искренности, и одновременно перетянуть на свою сторону. Вся информация, которая была вам предоставлена, не что иное, как ложная память.
  - ??
  - Сейчас объясню. Я действительно убрал телепатическую защиту, но убрал ее не со всего мозга, а только с той его части, в которой сосредоточил приготовленную для вас информацию. Позднее - во второй раз - заслон стоял на ранее открытом вам месте, но был снят с другого участка, - и в результате вы получили доступ к новой информации.
  Конечно, чтобы данные были правдоподобны, нужно позаботиться о множестве ненужных деталей - нужно время. Мне кажется, что и Телон не сразу впустил вас в свой мозг...
  Деваться было некуда: Бриг кивнул.
  - Если хотите, на этот раз я действительно открою свой мозг, сниму всю защиту.
  Бриг снова кивнул, возможно, немного быстрее, чем позволяли приличия.
  - Охрана! - повысив голос, позвал Оротон.
  В помещение вошли два гуманоида. Один встал за спиной Оротона, другой - за Бригом.
  Оротон улыбнулся:
  - Добро пожаловать!
  И закрыл глаза.
  Чуть помедлив, Бриг последовал его примеру.
  Огромный океан нового, непонятного - захватил его, закружил, заворожил. Стремясь узнать больше, Бриг "нырнул" глубже. Образы, обрывки мыслей, разговоров; эмоции, - все это постоянно хаотично перемешивалось...
  Бриг заблудился, совершенно потерял все свои ориентиры. На физическом плане побледнел, черты лица обозначились более резко.
  Чья-то невидимая рука взяла его под локоть и вытащила на поверхность "океана".
  - Добро вам пожаловать в мой мир, - гулко пророкотал над головой голос Оротона. - Но к работе в подсознании вы еще не готовы.... Теперь вы мне верите?
  - Верю, - слабым, измученным голосом отозвался Бриг.
  - Тогда возвращаемся в реальность...
  
  * * *
  
  - Оротон говорил нам правду??!! - подскочил Ричард.
  - Да. А Телон обманул.
  - Но как? Ты же говорил, что ошибки быть не может?!
  - ...Оказалось, что может.
  Ричард уничижительно смотрел на него.
  - Я же только начинающий телепат, - попытался оправдаться Бриг.
  - Начинающий..., - недовольно проворчал Ричард. - Что теперь делать будем?!
  - Придется вернуться и набить "осьминогу" морду. Или ты не согласен?!
  
  * * *
  
  И снова началось шествие к одиноко стоящему в дюнах звездолету. Провожающих было трое: Оротон и еще двое инопланетян.
  Таблетки, даубы - людям все вернули. "Это не наше", - вручая оружие, пояснил Оротон свой отход от позиции ненасилия. Мол, кто к нам с мечом придет...
  Впереди показался так, в прошлом, манящий к себе корабль. Но теперь люди не торопились; шли, дружелюбно переговариваясь с хозяевами планеты.
  Дождавшись, пока из звездолета не опустится трап, Бриг крикнул, телепатическим ударом обезвреживая одного инопланетянина и валя на землю другого:
  - Хватай Оротона!
  И Оротон, и Ричард оторопели. Потом одновременно пришли в себя. Но если Оротон пытался что-то сказать, то Ричард, полностью доверяя другу, резким тычком пальцев тут же усыпил гуманоида.
  Тем временем Бриг справился со своим противником.
  - В звездолет его, отдуваясь, Бриг кивнул в сторону Оротона.
  Ричард поднял свою жертву на руки; так и взошел на корабль. Бриг вошел следом. Стукнув, люк закрылся.
  Через пару минут космический корабль стартовал, держа курс на Лакру.
  
  Глава 9
  - Что-то я ничего не понимаю, - заговорил Ричард, до той поры сосредоточившись на взлете, прокладывании курса.
  Ричард повернул голову, вопросительно посмотрел на Брига.
  - Давай я возьму на себя управление, - вместо ответа предложил Бриг, сидевший в кресле второго пилота. - Кто его знает, - короткий кивок в сторону Оротона,- вдруг решит напасть.... Ты телепатическую защиту поставил?
  - Сейчас, - Ричард передвинул на пульте рычажок и тем самым отдал Бригу управление. - Уже поставил.
  Так в чем дело-то? с какой стати мы с ним так обращаемся? - Ричард снова покосился назад.
  Там, до поры до времени, обмякнув, спал в пассажирском кресле Оротон. Поскольку наручников или чего-либо сходного с ними по своему функциональному назначению на корабле не оказалось, Бригу пришлось взять аптечку и вколоть супостату снотворное. Спящего - его можно было не опасаться, но осторожный Бриг, не знакомый с тонкостями инопланетного метаболизма, решил не рисковать, и потому, как основную ударную силу, освободил от работы Ричарда, чтобы в трудную минуту того ничто не отвлекало.
  Конечно, можно было бы просто увеличить дозу, но здесь Бриг опасался другой крайности - доза могла стать смертельной. Словом, возня с пленным сулила одну только нервотрепку.
  - Проведем очную ставку, - наконец ответил Бриг. - На Лакре возьмем Телона и взлетим, а там - усадим гостей рядышком, - пусть разговаривают. Глядишь, и мы что-то понимать начнем.
  Какое-то время Ричард помалкивал. Потом сказал:
  - Я не понимаю тебя. Ты же сам говорил, что Оротон говорит правду. Мы вроде бы во всем разобрались.... Или ты опять ошибся?
  - Разобраться - разобрались, - нахмурившись, ответил Бриг. - Но теперь я сам точно не знаю, где правда. Что, если это Оротон показал мне какой-то хитроумный фокус? Мы прилетим на Лакру, там нам в очередной раз все объяснят, - и отправят обратно. Ты знаешь, как-то неохота летать туда-сюда - пусть сами разбираются.
  - Думаешь? - озадаченно спросил Ричард. Происходящее явно не придавало ему уверенности.
  - Думаю.
  - Ну ладно.... Только в следующий раз предупреди меня, хорошо?
  - Нас могли подслушать - я не рискнул. Да и зачем? я знал, что ты справишься.
  - Он знал.... Бриг, дружище, ты мог обратиться ко мне мысленно, и никто ничего бы не услышал.
  - Услышат. Любой мало-мальски телепат без труда перехватил бы такой разговор, или, как минимум, его запеленговал. Да и идея насчет захвата Оротона, честно говоря, пришла мне в голову, когда мы уже покинули базу. Сам понимаешь, договариваться о чем-то с тобой было уже поздно.
  - Надеюсь, мне, как стороне наиболее заинтересованной, объяснят, в чем дело?
  оба землянина одновременно оглянулись назад. По мутным глазам Оротона было видно, что действие снотворного продолжается.
  - Спи, - тихо попросил Бриг.
  Лицо инопланетянина напряглось. Взгляд стал более осмысленным.
  - Я требую объяснений! - повторил он.
  Немного растерявшись - так рано раскрывать карты не входило в его планы, поскольку это давало Оротону время подготовиться, - Бриг с мольбой о помощи взглянул на друга.
  Ричард все понял:
  - У нас с Бригом, - Ричард коротко мотнул головой в сторону товарища, - возникли кое-какие сомнения в твоей искренности. И мы надеемся, в скором времени, их разрешить.
  - Но почему вы не поделились ими раньше? Зачем вам понадобилось это похищение?
  - Вопрос территории, - авторитетно пояснил Ричард. - На базе хозяин - ты, а здесь - мы; так что теперь можем говорить все, что захотим, не опасаясь нежелательных мер с твоей стороны.
  Оротону было нелегко разобраться в этих хитросплетениях, тем более что снотворное продолжало действовать. Но он разобрался:
  - Что значит "говорить все, что захотим"? неужели я вас в этом ограничивал? Каких мер вы боялись?!
  Ричард смешался: дальше он еще не успел придумать. Его выручил Бриг:
  - Ричард хотел сказать, что здесь мы можем выразить свое недоверие к вам, не опасаясь негативных ответных действий. То есть - мы подстраховались.
  - Значит, вы похитили меня, чтобы выразить свое недоверие? - озадаченно переспросил Оротон. - интересно будет узнать, какие именно соображения вас беспокоили.
  Оротон вопросительно взглянул на Брига. Тот ответил не сразу.
  - Нас довольно много раз убеждали, что мы обмануты; причем обмануты приславшей нас стороной...
  - Больше двух раз?
  - Нет. Но и два раза для нас - много. Именно поэтому, чтобы обезопасить себя от подобного оборота в будущем, мы решили захватить в плен по представителю каждой стороны, чтобы иметь, в случае необходимости, возможность задать им все интересующие вопросы. Как одному, так и другому пленнику, - Бриг закончил, твердо глядя Оротону в глаза.
  Последний задумчиво изучал оратора.
  - Хитрый ход, - сказал он наконец. - Не могу сказать, что я одобряю ваши действия, но - и не осуждаю. Я понял: пешка стала ферзем.
  Остаток пути до Лакры прошел в молчании.
  
  * * *
  
  - На старой доброй Лакре ничего не меняется, - добродушно сказал Ричард, оглядывая высветившиеся на экранах песчаные окрестности. В небольшом отдалении виднелся знакомый город.
  - Есть идея, как заманить Телона на корабль? - спросил сидевший рядом Бриг.
  - Идея? ты хочешь сказать, что втянул меня в эту авантюру, толком не зная, что нам нужно будет делать?!! - поразился Ричард.
  - Тогда я об этом не думал, - потупив глазки, признался Бриг.
  - Он не думал!
  Но кричи - не кричи, а пришлось шевелить мозгами. Помолчали.
  Потом Ричард сказал:
  - Захватывать, конечно, придется силой.... Будет лучше всего, если он придет сам, но, по-моему, он откажется: он очень осторожен. Значит - надо делать вылазку.
  - Не думаю, что так у нас есть шанс: Оротон доверял нам гораздо больше, но сбежать и добраться до звездолета - нам не удалось. Значит, здесь тем более ничего не получится.
  - Бриг, тебе не нравится мое решение - предложи свое!!
  - Я думаю.
  - Время уходит, пока ты думаешь! - отрезал Ричард.
  - Возможно, я смогу помочь вам, - мягко заявил о себе Оротон.
  на настоящий момент старина Оротон был привязан к креслу тонким металлическим тросом, предназначенным для ремонтных работ. Привязан - сказано не совсем точно: гуманоид был обмотан с головы до ног.
  - А что, это мысль! - тут же "загорелся" Ричард. - Только как бы получше тебя преподнести?
  - Кха, кха, - выжидательно донеслось со стороны Оротона.
  - Ой, прости-прости, - заторопился с извинениями Ричард. Вопросительно посмотрел на пленника. - Ты, наверное, что-то хотел сказать?
  - Вот мое предложение, - заговорил инопланетянин. - В настоящее время я привязан к креслу. Это указывает на то, что я нахожусь, м-м, под арестом.
  - И?
  - Конечно, Телону это понравится...
  - Угу. И? - нетерпеливо повторил Ричард.
  - Он будет рад, очень рад поему появлению в таком виде.
  - Ну разумеется, - вежливо согласился Ричард.
  - Но ему не понравится, что я держу во рту смертельную дозу быстродействующего снотворного, и готов проглотить ее.
  - Что?!??
  Ричард заглянул Оротону в рот. Бриг тоже невольно подался вперед.
  - Нет, пока его у меня нет, - усмехнувшись, успокоил Оротон. - когда я назову вам лекарство, требуемую дозу, - вот тогда вы вложите его мне в рот.
  - Сами поможем на тот свет отправиться?! - съязвил Ричард. - Живой - ты как-то больше пользы принесешь!
  - Я же не буду это глотать.
  - А вдруг?!
  - Я пока жить хочу, и умирать не собираюсь.
  Ричард промолчал: контраргументов у него не нашлось.
  - А что дальше? - спросил Бриг.
  - Дальше мы включаем вон тот экран и связываемся с Телоном. Вы объясняете ему ситуацию и излагаете мое требование: мол, я хочу поговорить с ним тет-а-тет.
  - С глазу на глаз??!! - поразился Ричард. - Ну уж нет!!
  - Разумеется, нет, - согласился Оротон. - Вы будете рядом, чтобы, в случае чего, помочь Телону. Я, конечно же, нападу, - и вы поможете... мне. В итоге у вас будет два пленника.
  - Что-то больно хороший подарок ты нам делаешь, - недоверчиво сказал Ричард.
  - Этот же подарок я делаю и себе. Пленение Телона поможет мне доказать, что я - ваш друг. Может быть, тогда вы поверите, что я не использовал вас в своих целях.
  Бриг негромко вздохнул. Потом поднялся и подошел к аптечке:
  - Какое лекарство вам нужно?
  
  Глава 10
  - Как прошла миссия? - Телон прямо-таки лучился от удовольствия.
  - Прекрасно. Нам удалось захватить Оротона.
  - Он с вами?!
  Телон даже подался вперед.
  - Да, - ответил Бриг, - но есть одна проблема. Он попросил одно лекарство. Сказал, что от головной боли. Мы дали ему, сколько он попросил.
  - Что за лекарство? - встревожился Телон.
  - Не знаю, не могу прочитать - язык мне незнаком.
  - Как он себя потом повел?
  - Вот это и есть наша проблема. Он не стал глотать, а заявил, что в таких дозах это лекарство его убьет.
  - Покажи мне Оротона!
  Бриг отошел в сторону. Увидев на экране Телона, Оротон показал ему зажатые в зубах капсулы с голубым порошком.
  Телон выругался.
  Оротон что-то промычал.
  - Он хочет переговорить с тобой лицом к лицу, - перевел Бриг.
  - А если я откажусь? - осведомился Телон.
  Оротон снова что-то замычал.
  - Он раскусит капсулы, - в очередной раз озвучил мысль Оротона Бриг.
  - Спросите его, неужели он думает, что этим он расстроит меня?
  - Он считает, что живой он нужен вам значительно больше, - ответил Бриг.
  - Чего он добивается?
  - Он хочет встретиться здесь, и обсудить некоторые спорные вопросы. С глазу на глаз. Экраны будут включены и, если вы придете не один, все сведения, которыми Оротон обладает, навсегда останутся тайной.
  По-видимому, сведения были очень важными, потому что на недавно довольном лице Телона четко проступило раздражение.
  - Что. Он. Хочет, - с расстановкой спросил "осьминог".
  Оротон снова замычал.
  Бриг перевел:
  - Ему нужна сделка. Гарантом вашей безопасности в процессе разговора будем мы с Ричардом.
  Телон некоторое время молчал. Потом отрывисто сказал:
  - Я приду.
  И отключился.
  Бриг в свою очередь, тоже отвернулся от экрана, спросил у Оротона:
  - Что дальше?
  - Включите обзорные экраны.
  - Вы думаете, он придет не один? - уточнил Бриг, выполняя совет.
  - Нет, не думаю. Но работу экранов всегда можно засечь, если иметь соответствующее оборудование. Телон обязательно сделает проверку и, убедившись, что выбора у него нет, придет один.
  Теперь оставалось только ждать. Медленно текли минуты. Телона все не было.
  Через некоторое время Ричард не выдержал и спросил:
  - Вы уверены, что он появится?
  - Конечно, - твердо ответил Оротон. - Он вам доверяет: захватив меня, вы ясно продемонстрировали, на чьей стороне стоите. Теперь у него - сомнений нет.
  Что-то в этой точке зрения Ричарду не понравилось:
  - Значит, мы ваши враги?
  Оротон пожал плечами и посоветовал:
  - Усильте телепатическую защиту: Телон - серьезный противник.
  Ричард подчинился.
  - Он идет, - сказал вдруг Бриг, до той секунды напрядено всматривающийся в экраны.
  Точка, привлекшая его внимание, быстро увеличивалась в размере. Быстроту будущего противника отметил и Ричард.
  Он поднялся и зашагал по салону, разминая мышцы. Потом взялся делать гимнастику.
  - Дик, сядь, - попросил Бриг. - Он может что-нибудь заподозрить.
  К этому времени Телон приблизился к звездолету вплотную. Открыл люк, благо, что Бриг не поставил блокировку, и через несколько секунд навис над Оротоном.
  Похоже, они были давними знакомыми, поскольку обмена ничего не значащими любезностями не произошло. Начало было коротким, но многообещающим:
  - Ну? - выжидательно спросил "осьминог"...
  Ричард еще никогда не рассматривал Телона как противника. Двигаться он мог, пожалуй, со скоростью, лишь немного уступающей скорости Ричарда; нервно сгибающиеся и разгибающиеся щупальца, наверное, могли убить одним ударом; о телепатических способностях и говорить не приходиться: они развиты очень хорошо, куда лучше, чем у Брига.
  Неожиданно Телон, ведущий диалог с Оротоном, схватил его за шею: похоже, что-то не понравилось.
  У Ричарда непроизвольно сжались кулаки.
  Оротон быстро-быстро закивал и щупальце разжалось.
  Не меняя выражения лица, Оротон ударил. Его телепатический удар отметил Бриг и добавил свой.
  Телон заметно покачнулся.
  Давно ждавший этого Ричард подпрыгнул и внес свою лепту в виде краткого, но сильного знакомства разгибающихся ног с головой "осьминога".
  После такого - Телон устоять не мог. Он упал, но не сдался. Одно из извивающихся щупалец обвило, было, ногу Оротона, но Оротон с Бригом совместным телепатическим ударом окончательно вышибли из Телона последние проблески сознания.
  - Взлетаем! - подвел итог Бриг, переводя дух.
  И, сев в кресло первого пилота, уверенно заработал пальцами.
  ...Отлетев от Лакры на порядочное расстояние, Бриг поменял курс и через некоторое время остановил звездолет в стороне от межзвездных путей.
  Телон пока в себя не пришел. Оротон тоже не обращал на себя внимание.
  Так уж вышло, что земляне заговорили одновременно:
  - Куда бы нам Телона...
  - Может, освободим Оротона...
  - ...привязать, - закончил Ричард.
  Бриг посмотрел на него и повторил:
  - Давай освободим Оротона. Так он лучше поможет справиться с Оротоном, чем если...
  брови Ричарда немедленно поползли вверх.
  - Заболел? - участливо спросил он. - Давай освободим! Потом сразу с двумя будем драться!
  - Остынь, - Бриг поднял вперед-вверх правую руку, развернув ее ладонью к Ричарду. - Лишнее кресло у нас только одно, а это значит, что кто-то все равно будет на свободе.
  Ричард покосился на пленников: сначала на Телона, потом перевел взгляд на гуманоида.
  - Тогда пусть это будет Оротон: по крайней мере, мы знаем, чего от него можно ожидать.
  Да и били мы его неоднократно.
  - Ты знаешь, - проговорил Бриг. - Я с тобой не согласен. Послушай: мы не имеем права, ни юридического, ни морального; не можем держать одного связанным, а другому предоставить свободу действий. Не можем! Да и выбора у нас, честно говоря, нет. Как ты привяжешь Телона, свяжешь все его щупальца?! Стягивать надо очень крепко, а Телону это приятных ощущений не добавит. Он придет в себя, м-м, обидится, и начнет все крушить.
  - А если мы освободим и Оротона, то они будут все крушить вдвоем! - не сдавался Ричард.
  - Конечно, будут, - весело согласился Бриг. - Если мы не вмешаемся. Но мы вмешаемся! А втроем справиться с зачинщиком - не проблема.
  Ричард взглянул на Оротона. Гуманоид сидел с отсутствующим видом, словно происходящее никоим образом его не касалось.
  - Что, если зачинщиком окажется Оротон? - неуверенно произнес Ричард. - Тогда на нашу долю останется Телон, а на что он способен - мы не знаем.
  - Ты боишься? - удивился Бриг.
  Ричард смутился, но ненадолго:
  - Не боюсь, а опасаюсь. Нельзя легкомысленно относиться к противнику, если не знаешь, как он себя поведет.... И, если тебе угодно, - да, боюсь! Я не уверен, что без Оротона мы будем иметь над "осьминогом" хоть какое-то преимущество! Мы будем равны в своих силах, и только; а нам сейчас нужна стопроцентная победа!
  Бриг призадумался. Взвешивая шансы, посмотрел на Телона, перевел взгляд на Оротона, прокрутил в голове недавнюю схватку и кивнул, соглашаясь. Не то, чтобы он разделял пессимистическое настроение друга, но Ричард прав: на этот раз им обязательно нужна победа.
  - Я думаю, Оротон первым нападать не станет: ему это невыгодно. Он потерпит поражение и окажется зависим от Телона, если тот захватит власть. Мне кажется, Оротон не пойдет на такой риск.
  Теперь задумался Ричард.
  - А что, если они объединятся? - предложил он еще один вариант развития событий. - Блин, как все раньше было просто!
  - Вряд ли..., - Бриг снова посмотрел на Оротона.
  - Я не сделаю ничего подобного! - прервал его колебания Оротон. - Я по-прежнему настаиваю на своей невиновности, и буду вести себя соответственно.
  - Оротон, мне бы не хотелось вас обидеть, но...
  - Нам хотелось бы иметь доказательства, - закончил Ричард.
  - Именно, - согласно кивнул Бриг.
  Оротон пожал плечами: где же их вам взять, эти доказательства?
  - Мне кажется, Телон тоже будет настаивать на своей невиновности. Тогда мои агрессивные действия пойдут мне во вред. НО ЕСЛИ ОН НАПАДЕТ - МОЯ ПОМОЩЬ ПРИДЕТСЯ КСТАТИ.
  Земляне переглянулись. Ричард плотно сжал губы, шагнул вперед и несколькими точными движениями освободил Оротона от пут.
  И вовремя! На полу шевельнулся Телон, приподнял голову и огляделся. Присутствующие молча воззрились на него. Молчал и он.
  Наконец заговорил:
  - Я понимаю, что я чем-то вам... не понравился, но хотелось бы знать - чем?
  Его взгляд то останавливался на Бриге, то перебегал на Ричарда.
  
  Глава 11
  Первым, не выдержав, смущенно заговорил Бриг:
  - Мы извиняемся за причененные вам неудобства, но поступить так нас вынудили объективные обстоятельства...
  Телон поднялся и, чуть наклонившись вперед, внимательно слушал.
  - И вы, и Оротон, - вдохновившись, продолжал Бриг, - находитесь здесь в качестве пленников. Пока мы еще не знаем, кто из вас действительно не заслуживает такого отношения, поскольку вы оба предоставили неопровержимые доказательства своего доброжелательного участия в нашей судьбе. И, тем не менее, кто-то из вас пытался использовать в своих целях меня и Ричарда!
  - И чего вы хотите? - поинтересовался Телон.
  - На Земле это - называется очная ставка: в беседе друг с другом вам предстоит доказать нам ту позицию, которой вы, как нам говорили, придерживаетесь.
  - Вы мне не доверяете? - Телон приподнялся на щупальцах вверх.
  - Пока - я никому не доверяю, - отрезал Бриг.
  Телон ухватился за использованное местоимение и повернулся к Ричарду:
  - А вы?
  - Я тоже, - Ричард был непоколебим, словно скала.
  - Каковы условия? - Телон снова смотрел на Брига.
  - Условия? Скорее не условия, а цель. Вам обоим нужно доказать свою невиновность. Прекрасно - доказывайте. А мы с Ричардом будем гарантом безопасности на случай, если переговоры пройдут не совсем мирно.
  - это противоречит любым этическим нормам! - вдруг заявил Телон. - Вы не имеете права принуждать меня к чему-либо!
  Оротон промолчал. Он уже давно смирился с действительностью.
  - Мы ни в коем случае не принуждаем, - мягко ответил Бриг. - Все, о чем мы вас просим, это оказать содействие в определении манипулятора; на что вы, будучи невиновным, конечно же, согласитесь.
  - У меня есть предложение, - заговорил Оротон. - Пусть Телон снимет телепатическую защиту. Бриг обследует его мозг и все выяснит.
  - Что ж вы сами свою защиту не снимете? - съязвил Телон.
  - Я уже снимал, - с достоинством ответил Оротон.
  - И я снимал!
  - Сомневаюсь. У вас было время создать ложные воспоминания прежде, чем открыться Бригу.
  - Положим, у вас оно тоже было.
  - Верно. Это время у меня было и сейчас. Поэтому я и предлагаю начать с вас.
  - Логично, - заметил Ричард.
  - ...Правда, фальшивые воспоминания вы могли оставить...
  - Определитесь, пожалуйста, что вам нужно, - кротко попросил Телон.
  - Бриг, вы не помните, было ли в памяти Телона что-нибудь, касающееся меня?
  - Нет, твердо сказал Бриг. - Не было.
  - Прекрасно. Поскольку Телон уже показал, что он меня знает; все, что вам, Бриг, остается сделать, - это отыскать в его памяти информацию о некоем Оротоне. И если окажется, что он решил кое-что утаить..., - Оротон многозначительно замолчал.
  - Я согласен, - вдруг сказал Телон. - Но если, после того как Бриг заглянет в вашу голову, окажется, что вы - сторонник Улупето, не ждите снисхождения.
  - Можно узнать, кто такой Улупето? - заинтересовался Ричард.
  - Один из звездных королей. Периодически высаживает на планетах с неугодным ему правительством группы наемников.
  - Если это будет так, - пронзительно сверкнув глазами, заявил Оротон, - я не стану сопротивляться. Но до этого не дойдет: вам придется открыть Бригу весь свой мозг, а не просто одну его часть.
  - А вы в одно мгновенье захватите его! - с сарказмом воскликнул Телон.
  - Да, действительно, - пришлось признать Оротону, - это возможно. Получается потовая ситуация.
  Ричард в ожидании переступил с ноги на ногу. И что прикажете с вами делать?
  - И все же выход есть! - с неумолимостью асфальтного катка заявил Оротон. - мы оба примем сильное успокоительное. Доза приведет к полному безразличию на внешние раздражители - в такой ситуации нам просто не захочется нападать друг на друга. А чтобы все было честно, каждый из нас назовет лекарство для другого.
  Произнося последние слова, Оротон смотрел на Телона.
  - Я согласен, - ответил тот. - Что вы мне предложите?
  - Паротолин. Две синих ампулы.
  Последние слова относились уже к Бригу, взявшему в руки аптечку.
  - Хорошо, - согласился "осьминог". - А для вас идеально подойдет драктомон. Три таблетки.
  - Минуточку! - немедленно возопил Оротон.
  Ричард оживился:
  - Что, это яд?!
  - Нет, но это не просто успокаивающее средство! Это еще и подавитель воли, который в подобной дозе действует мгновенно!
  - Ну и что? - не понял ужаса Оротона Ричард - Значит, Телон сможет открыть свой мозг, ничего не опасаясь.
  - А - я?! Как же забота о моей безопасности?!
  - Гм, действительно...
  - Как долго длится действие этого подавителя воли? - спросил Бриг.
  - В такой дозе.... Я начну приходить в себя где-то примерно через полчаса, еще через сутки стану невнушаем. Но у этого средства существует антидот - влактропин. Если вы дадите мне три таблетки, минут через пятнадцать я буду в форме.
  Бриг посмотрел на Телона. Тот промолчал.
  - А когда начнется действие паратола? - спросил Ричард.
  - Паратолина, - поправил Оротон. - Через десять минут после приема.
  - Через пять! - не согласился Телон. - Через восемь минут со мной можно будет делать все, что угодно.
  Оротон не стал спорить.
  - Тогда лекарство сначала дадим вам, - рассудил Бриг, обращаясь к "осьминогу", а потом. Через восемь минут - Оротону. Какой вам нужен антидот?
  - Подойдет практически любой стимулятор, в том числе влактропин. Но Оротон сможет навязать мне свою программу действий еще на шестой-седьмой минутах.
  - Навязать?
  - Он меня запрограммирует.
  Оротон в ответ на устремленные на него взгляды только плечами пожал.
  Ричард сосредоточенно поскреб затылок.
  - Хорошо. Оротон получит лекарство, когда истекут пять минут. Вы согласны? - с последними словами Бриг обратился к Оротону.
  - Да, наверное, другого выхода просто нет. Но берегитесь! - гуманоид обвел землян горящими глазами. - У него будет в запасе две-три минуты.
  Давно сменивший Брига у аптечки, Ричард, наконец, извлек последнее лекарство, и, приготовив пару ампул паратолина, направился к Телону.
  Протянул ему одну ампулу:
  - Раскусите, пожалуйста.
  Телон подчинился. Ричард предложил вторую ампулу. "Осьминог" раскусил и ее. Бриг засек время.
  - Оротона тоже я кормить буду? - поинтересовался Ричард.
  Бриг флегматично пожал плечами. Ричард повернулся и взял приготовленные таблетки драктомона.
  - Подожди, - остановил его Бриг. - Возьми с собой стимуляторы - на всякий случай.
  Ричард кивнул и, прихватив антидот, шагнул к Оротону. Бриг встал рядом с Телоном, держа наготове еще один стимулятор.
  Ричард протянул Оротону таблетку. Тот вдруг замотал головой.
  - Рано, - ответил за него Бриг. - Выжди еще две минуты.
  - Вот теперь - давай! - сказал он спустя положенное время.
  
  Глава 12
  Не отрывая глаз, следил Телон за тем, как Оротон глотает таблетки. Одна! Две!! Три!!! После третьей - "осьминог" словно взорвался.
  Одно щупальце обвилось вокруг шеи Брига, второе ухватилось за стимулятор, еще два вытянулись по направлению к Ричарду, остальные - мощным толчком бросили в ту сторону туловище Телона.
  Пораженный превентивным телепатическим ударом, Ричард едва не упал, устояв на ногах только благодаря ранее поставлено защите.
  Внезапно оказавшись приподнятым над полом, Бриг успел разобраться в происходящем и среагировать раньше, чем щупальце "осьминога" окончательно перекрыло доступ воздуху.
  Мозговой импульс землянина имел куда больший эффект, чем Бриг рассчитывал - возможно, сказалось действие принятого Телоном лекарства. "Осьминог" отпустил Брига, разжав щупальце; выронил захваченный стимулятор; и рухнул на Ричарда уже не опасным противником, а просто плохо ориентирующемся в пространстве существом.
  Похоже, предпосылкой мощнейшего выброса адреналина в кровь землянина послужил банальный страх, а, может, просто сработали рефлексы, - судить трудно. В любой случае, трехметровый полет Телона назад вследствие резкого толчка рук и ног Ричарда, как-то иначе объяснить трудно.
  Ричард вскочил на ноги.
  Придя в себя, поднялся Телон. Телепатически атаковал Брига; схватил его, временного дезорганизованного; и прикрылся телом землянина от готового прыгнуть Ричарда.
  Ричард нагнулся, быстро подобрал выроненный Телоном влактропин.
  Телон это заметил, но над тем, как поступить, раздумывал непростительно долго - целую секунду, - это дало Бригу время очнуться.
  Вновь вследствие телепатического удара разжались и безвольно повисли сильные щупальца.
  Телон заметно покачнулся.
  Бриг упал на колени, быстро перекатился в сторону. Телон проводил его безучастным взглядом.
  Взяв короткий разбег, Ричард "выстрелил" ногой, целясь в голову "осьминога".
  Одно из щупалец взметнулось вверх, поймало атакующую ногу - и замерло. Неожиданно для себя Ричард оказался висящим вверх тормашками и, увы, совершенно беспомощным.
  Точку поставил Бриг.
  В результате его телепатического удара Телон качнулся назад, опустив Ричарда. Последний, едва успев подстраховаться локтями, встал на полумостик, потом, осев, упал.
  Неизвестно, о чем он думал, вскакивая, но его раздраженная физиономия ничего хорошего не обещала.
  - Подожди, - придержал его рукой Бриг. - По-моему, он уже готов.
  Выждав несколько секунд, Ричард осторожно двинулся вперед.
  В бездумных глазах Телона ничего не отражалось. Хотя - приглядевшись, можно было заметить невероятно медленное перемещение взгляда.
  - Сними телепатическую защиту! - приказал Бриг.
  Взгляд плавно переместился на возмутителя спокойствия.
  - Сними защиту! - повторил Бриг.
  Никакого эффекта.
  - Сними. Телепатическую. Защиту!
  Сложно сказать, что руководило при этом Телоном; не исключено, что он просто хотел, чтобы от него отстали, - но защиту он снял!
  - Можешь пока перекусить! - обращаясь к напарнику, отрывисто бросил Бриг, - и замер, углубляясь в чужое сознание.
  Ричард не стал спорить. Шагнул к креслу и, нажав кнопку, извлек из открывшегося ящичка небольшой тюбик.
  Потом, понуждаемый деятельной натурой, удобно устроился в кресле и включил обзорные экраны, чтобы в процессе приема пищи иметь возможность разглядывать незнакомые созвездия.
  Нужную информацию не пришлось долго искать. Она была тесно связана с эмоциями тревоги и страха, которые сразу привлекали к себе внимание. Но на подробное изучение Бригу пришлось потратить немало времени.
  Когда он закончил и принялся разминать затекшую шею, Ричард увлеченно высасывал из тюбика остатки содержимого.
  - Ну - что? - поинтересовался боец.
  Вместо ответа Бриг поднялся и, продолжая массировать ноющую шею, подошел к Ричарду.
  - Вкусно? - спросил он, кивая на опустошенный тюбик.
  - О-о! не то слово! - восторженно отозвался Ричард. - Так что ты узнал?
  - Что узнал.... Телон врал, Оротон - говорил правду. Да, пожалуй, и так уже можно было догадаться.
  Взяв три таблетки влактропина, Бриг шагнул к Оротону.
  Сунул ему в рот таблетку:
  - Глотай!
  Оротон покорно сглотнул.
  Бриг приготовил еще одну:
  - Глотай!
  Оротон проглотил и эту таблетку. Бриг поднес еще одну...
  Дождавшись окончания приема лекарств, Ричард спросил:
  - Ты чего такой вялый?
  - Устал.
  - Устал? - не понял Ричард. - Пять минут назад был нормальный!
  - А ты сам покопайся в чужой голове! - огрызнулся Бриг. - Я посмотрю, что с тобой будет!
  - Ладно, замнем, - миролюбиво протянул Ричард и протянул тюбик с пищей. - На - перекуси.
  Бриг кинул в рот стимулятор и взял тюбик.
  Едва он, вооружившись тюбиком, уселся в кресло и углубился в размышления о вкусной и здоровой пище, позади пришел в себя и зашевелился Оротон.
  Как всегда беглым взглядом оценив обстановку, он изрек:
  - Насколько я вижу, все, сказанное мной, подтвердилось?
  В ожидании того, что отвечать будет Бриг, Ричард перевел взгляд на друга. Тот, хотя и прекратил есть, но по-прежнему молчал.
  Встревожившись, Оротон вышел пред ясные очи землян и спросил:
  - Что-то не так?
  Бриг опустил тюбик вниз, посмотрел на "нового" старого друга и ответил:
  - Оротон...
  - Нет-нет, Бриг, все нормально! - сразу все поняв, попытался остановить его Оротон.
  Бриг не остановился:
  - Мы должны извиниться.
  - Нет - не нужно. Это могло случиться с каждым!
  - Точно! - согласился Ричард, и - осекся под холодным взглядом товарища.
  - Извини, - сам от себя того не ожидая, сказал Ричард, толком не представляя, кому он это говорит.
  - Извини, - сказал Бриг, - глядя на Оротона. - Больше мы не будем сомневаться в тебе.
  Ричард, на всякий случай, промолчал. От проницательного взора Оротона вряд ли ускользнула причина этого молчания; он только улыбнулся и сменил тему:
  - Что мы будем делать с Телоном?
  Что? Нет, правда - что?!
  Убить - было бы крайне негуманно, и никто из присутствующих не пошел бы на это; отпустить на волю - нелепо и обидно.
  Выход предложил Ричард:
  - Что, если его запрограммировать?! Вы, телепаты, вроде хвалились, что умеете это делать. Вернемся на Лакру и Его Помощью разнесем тот самый завод, который так был нам нужен! Потом ключевое слово запустит процесс декодирования, но оно начнется не сразу, а после нашего отлета!
  - Мне кажется, Телона декодируют значительно раньше,- задумчиво сказал Оротон. - Но почему бы и нет? Тогда начинать нужно уже сейчас: скоро действие паратолина ослабеет, и внушение потребует гораздо больших усилий.
  - Давай дадим ему еще одну ампулу! - предложил Ричард.
  - Нельзя - умрет! - отказался Оротон. - Бриг, мне потребуется ваша помощь: работа будет непростая.
  Проводив взглядом подошедших к Телону телепатов, - чем не хирурги? - Ричард вздохнул и принялся за проверку систем корабля.
  
  Глава 13
  Создатель, в своих заповедях, всех им существ называл своими детьми и они, как дети, вместе росли, делали открытия - и понемногу учились играть в Создателя.
  Подъем до того уровня, на котором были видны его помыслы, конечно, был задумал Создателем с самого начала, - а как иначе объяснить, что природу вещей постигал не ясный ум, а пылкое сердце? Как объяснить, что, коснувшись сути вещи, холодный интеллект пытался использовать полученные знания и - ошибался; и только в сердце своем испытывающий, пусть зачатки, но любви к Вселенной, мог продвигаться сам и продвигать своих сородичей по тернистому пути познания.
  Время текло, и вместе с его течением дети потеряли величайший дар Создателя - непосредственность. Лишь самые маленькие из них еще хранили данное им от природы сокровище. Но потом мертвые обязанности смиряли дух свободы и вынуждали искать потерянный смысл жизни.
  Кое-кто из повзрослевших детей обретал его - кто в чем, - но у всех у них было нечто общее: любовь к своему делу, если им удалось найти дело по душе.
  Он не был в числе этих счастливцев, но нес свою ношу с безграничным терпением и чувством собственной нужности. Он смирился со своей ролью защитника, но продолжал мечтать о тех днях, когда он, весело кувыркаясь в песке, хватал щупальцами таких же маленьких и невероятно радостных сородичей.
  Как давно это было...
  А потом пришли они. Он не хотел, но они вторглись в его мир детства, его сладких грез и единственного места, где он мог отдохнуть.
  Он не хотел, но они не слушали его. Он плакал, просил их уйти, а они уговаривали, уговаривали, уговаривали его!
  Он плакал, бился в их цепких невидимых руках,... но что он мог сделать, такой маленький, слабый и одинокий? Они не слушали и продолжали говорить...
  Потом ему стало безразлично. Он повернулся к ним спиной и позволил им делать все, что они хотят.
  Теперь они не требовали, а просто советовали, объясняя, что ему нужно делать. Он покорно слушал, слишком поглощенный мыслью, этой тягучей болью: они везде.
  Они говорили, и он соглашался, соглашался.
  А потом один обратился к другому - и они ушли, потому что поняли, что ему плохо.
  И он смог опять играть в песке, но, играя, он почему-то чувствовал себя неловко. Он не знал, почему; но хотел узнать.
  И тогда он вспомнил, что они поспешно удалились, почувствовав, как ему плохо. Телон улыбнулся: теперь он знал, что они хорошие, и ничто не мешало ему играть.
  
  Глава 14
  - Я надеюсь, ты не слишком обиделся? - чувствуя неловкость, не то признался, не то спросил Ричард.
  - Конечно, нет! - отозвался Телон.- напротив, я очень благодарен вам.
  Ричард поразился:
  - За что?!!
  - Я принес вам много горя; и очень благодарен, что смогу в ответ сделать для вас хоть что-нибудь.
  Ричард посмотрел на Брига. Тот, не выдержав немого вопроса, отвел глаза. Ричард наклонился к Оротону, сидевшему в кресле пилота:
  - Что вы с ним сделали?
  - То - что вы предложили.
  - Но он - другой!
  - Мы немного подкорректировали его мировоззрение; внушили, что земляне имеют право идти своим путем. Теперь он сделает все, чтобы помочь нам.
  Но - рассчитывать, что это продлиться долго. Не стоит: если вы так быстро заметили, что что-то неладно, его близкие поймут в чем дело - еще быстрее. Таким образом, в запасе у нас, в лучшем случае, несколько часов.
  Ричарду потребовался добрый десяток секунд, чтобы осмыслить этот водопад информации.
  Потом он развернулся к "осьминогу":
  - Телон, я хочу, чтобы вы,... когда придете в себя, знали: мне жаль, что все так получилось! Никому, никогда не хотел бы пожелать оказаться на вашем месте... - Ричард запнулся, смешался, но закончил. - Я сожалею.
  И с вызовом в глазах посмотрел на Брига.
  - Нет-нет... - начал было Телон.
  - Прошу вас, помолчите! - пресек попытку сопротивления Ричард.
  "Осьминог" осекся и отвернулся.
  Бриг промолчал. Оротон не удержался от восхищенной оценки:
  - Это поразительно! За этой суровой внешностью скрывается, оказывается, очень чуткая и благородная душа! - и в этот момент Оротон поймал взгляд Ричарда. - Извините.
  Но было поздно.
  - Спасибо, но вас я не спрашивал! - рявкнул Ричард и, немного подумав, добавил:
  - Извини.
  Оротон молча кивнул и отошел в сторону.
  - Мы тут с Оротоном немного посовещались, - заговорил Бриг. - Ему нельзя показываться на Лакре: своими принципами он попортил слишком много крови тамошним обитателям - его обязательно арестуют.
  - Что ты предлагаешь?
  - Помнишь тот звездолет, на котором мы прилетели туда в первый раз? Давай пересадим туда Оротона. Корабль должен висеть над точкой взлета.
  - А...?
  Ричард мотнул головой в сторону Телона.
  - Не беспокойтесь, - поспешно вмешался тот в разговор, я вас не выдам!
  Ричарда снова передернуло: не мог он привыкнуть к такой резкой перемене в "осьминоге".
  Возникла пауза, которую нарушил Ричард, решительно усевшись в кресло второго пилота. Потянувшись к приборной консоли, он предупредил:
  - Стартуем через минуту, сразу после окончания проверки систем.
  
  * * *
  Едва звездолет сел на планету, его окружил группа туземцев, целая делегация, явно из числа тех аборигенов, которые обратили внимание на внезапное исчезновение Телона.
  Дабы их успокоить, путешественники отправили на переговоры "осьминога". Телон вышел со спокойной физиономией, попросил не беспокоиться - мол, срочные дела потребовали его присутствия рядом с землянами. Где сами земляне? О, они чувствуют себя не совсем здоровыми, и только поэтому не вышли засвидетельствовать свое почтение столь приятной делегации. "Осьминог" цветасто извинился от лица людей и рассыпался в обещаниях рассказать все о своих приключениях, вплоть до самых мельчайших подробностей, на ближайшем собрании.
  Людям трудно было судить, насколько такое поведение было для Телона типичным, но встречающие покорно разошлись: Телон по-прежнему оставался крупной фигурой.
  Отослав назад последних любопытных, "осьминог" вернулся в рубку звездолета и принял участие в обсуждении плана будущих действий.
  Первое, что он здесь сказал, оказалось для землян настолько шокирующим, что на их лицах, на первых порах, отразилось полное отупение. Оказалось, что завод, который им нужно было вывести из строя, не что иное, как город, стоящий неподалеку. А как можно уничтожить целый город, даже имея столь мощное оружие, как даубы??
  И что делать с местными жителями? Ведь они, заметив неладное, не останутся безучастными к происходящим событиям, и просто-напросто пересилят новоявленных террористов обыкновенным численным перевесом.
  - Может, есть какой-нибудь контрольный узел, выход из строя которого надолго остановит весь завод? - спросил Ричард.
  - Таких мест много, - ответил Телон. - Но подобраться к ним сложно: к большинству таких узлов нет доступа даже мне.
  - Охрана для нас не проблема,- напомнил Ричард.
  - Рисковать не стоит,- не согласился Телон. - Даже если удастся прорваться через заслон, обратно - уже не выйти: на вас, простите, на нас, будут брошены все резервы; включая телепатов. Не исключено, что в ходе схватки будет использоваться оружие.
  Поэтому через охрану следует идти мне; а вы, дождавшись начала переполоха, ударите по наименее охраняемым точкам.
  Угу, щас! Естественно, Ричард не стал молчать:
  - Хочешь нам помочь?! Прекрасно! Только сделаем наоборот: мы - будем рисковать, а ты - останешься в безопасности!
  Хватит с тебя того, что с тобой уже сделали!
  - Но согласитесь, у меня больше шансов... - не сдавался Телон.
  Ричард бесцеремонно оборвал его:
  - Поймите вы, наконец! Да, сейчас, после того, как в ваших мозгах покопались, вы стали думать по-другому, но раньше-то, раньше - вы считали иначе!
  Ричард остановился перевести дух. Телон немедленно воспользовался представившейся заминкой:
  - Во многом я был не прав...
  - Тьфу! Пойми ты, круглая башка, как только до тебя доберутся твои друзья, ты станешь таким же, каким был прежде! Так что, если ты хочешь нам помочь, постарайся делать это - не рискуя!
  О том, что Телон, в общем-то, заслужил свое наказание, Бриг благоразумно промолчал.
  - Хорошо, - согласился Телон. - Я сделаю так. Как вы скажите.
  - Можно поступить следующим образом, - предложил Бриг. - Поскольку без Телона мы не справимся, в операцию его надо включить. Но действовать мы будем по-другому: Телон появиться в центральном отделении связи как важное лицо, и сообщит всему городу, что мы собираемся что-то взорвать, скажем, в западной части города...
  - А вы в это время будете находиться в другом месте? - уточнил "осьминог".
  - Да. Когда Телон закончит передачу, он вернется на корабль, который под видом захваченного трофея будет хранить до нашего возвращения.
  - Маленькое дополнение, - вклинился "осьминог". - Прежде чем вернуться на звездолет, я выеду из строя энергоснабжение систем связи. Часть людей будет заниматься поиском и устранением неполадок, а, значит, у вас будет больше шансов справиться со своей задачей. Я надолго не задержусь, - добавил Телон, заметив хмурый взгляд Ричарда.
  - Ладно, рассказывай, что нам нужно будет испортить...
  
  Глава 15
  Притаившись в знакомом полуразрушенном доме, друзья с интересом наблюдали начавшийся переполох.
  К сожалению, продолжался он недолго. На удивление оперативно действуя, солдаты свободной Лакры довольно быстро умчались в противоположную часть города.
  Улицы опустели.
  Держа даубы наготове, земляне вышли на открытое пространство. С научным любопытством рассмотрели свою цель - клубок пульсирующих шлангов всех расцветок и размеров, внутри который что-то изредка мигало разноцветными огнями.
  Если быть точным, это, сквозь прозрачную оболочку, виднелось разноцветное содержимое; но людей данный вопрос сейчас волновал мало.
  - Эх. Знать бы, с чего начать, не пришлось бы мотаться туда-сюда! - скорчив горькую мину, заявил Ричард.
  Бриг, выражая свое полное согласие, кивнул. Потом прицелился в самый крупный трубопровод с бесцветным содержимым, которое точками, заметно прогибавшими оболочку, продвигалось внутри.
  Складывалось впечатление, что труба эта - пульс живого организма. Да она, по сути, и была таковой - Бриг целился в важный энергетический канал, выход из строя которого влек за собой автоматическую остановку всего завода.
  Бриг выстрелил. В трубе образовалась крупная дыра, из которой полилось что-то искрящееся. В месте соприкосновения этой странной жидкости с почвой, последняя покрылась сеточкой разрядов.
  Смертельно раненым зверем завопили сирены.
  Двумя точными выстрелами Бриг довершил начатое дело: половинки трубы упали вниз, - искры образовали там настоящий фейерверк.
  К стрельбе подключился Ричард, выбирая наиболее толстые резервуары.
  Ноги затряслись: поглотить всю энергию сразу - почва не могла.
  Верхняя часть туловища Брига застыла-застонала, парализованная. Неловко повернувшись, Бриг увидел спешащих изо всех сил к мету ЧП туземцев самого различного вида. И конечно, некоторые уже начали стрелять.
  Обернулся и Ричард. Сорвался с места и через секунду разметал нападавших.
  Со всех сторон бежала подмога, так что, похоже, шансов сбежать уже не было. Оценив ситуацию, Бриг, с бессильной яростью, продолжил разрушение энергосистемы.
  Захлебнувшись собственным криком, замолчали сирены: наверное, Телон отключил их питание. А, может, и кто-то другой - да и какая теперь разница?
  Поток энергии, вырывающийся наружу. Начал иссякать.
  Бриг повернулся и бросился бежать захваченный горячкой боя, Ричард этого не заметил. Да и самого его заметить было трудно. Лишь то там, то здесь взлетали в воздух и падали на своих сородичей защитники города.
  Настороженно сканируя пространство, Бриг, наконец, и увы, почувствовал телепата. Не замедляя скорости бега, ударил первым.
  Мысленная угроза исчезла: наверное, неведомый противник потерял сознание.
  Но разве это помогло? На Бриге, как на мишени более легкой, скрестились вдруг лучи большинства парализаторов. Человек упал.
  Телепатически ударил по ближайшему стрелку, усилием воли смял пошатнувшийся разум, подчинил себе. Заставил подбежать, подобрать дауб и открыть стрельбу по еще целым трубопроводам.
  Инопланетянин сопротивлялся ожесточенно, и Бриг даже облегченно вздохнул, когда его пленника накрыл залп парализаторов.
  Бриг немедленно освободил от своего влияния товарища по несчастью: в конце концов, нервную энергию можно было потратить более разумно, например. Подчинив себе другого стрелка.
  Из ниоткуда возник Ричард, подносящий ко рту две красные таблетки. Глотая их, взвалил на плечи товарища и побежал, петляя.
  Бриг решил не менять планов: его новый пленник подбежал к брошенному даубу, подобрал его и, развернувшись, прицелился в солдат.
  Только прицелился - и ничего больше! Но и этого было достаточно - кому приятно оказаться под прицелом такого оружия? Весь свой "огонь" аборигены сосредоточили на соотечественнике, тем самым давая Ричарду так необходимую ему сейчас фору.
  На поле битвы появились новые лица - два телепата. Одновременно с тем, как Бриг запеленговал их, они обнаружили беглецов. Один из телепатов сразу раскрыл свои возможности, атаковав Ричарда; а вот другой... другой - не спешил, оценивая ситуацию, что говорило о его опытности.
  Из-за нежданно прилетевшего телепатического удара Ричард покачнулся, споткнулся, и - удержался на ногах. Продолжил бег.
  Мысленно похвалив товарища за заблаговременно поставленную телепатическую защиту, Бриг взял на себя организацию кары для телепата-выскочки. Как и предполагалось, нахал оказался новичком и не сумел выдержать атаку.
  Но оставался еще один противник. От его ударов, несмотря на повышенный уровень защиты, в глазах Брига потемнело, поплыли разноцветные круги.
  Не подозревавший о разворачивающейся драме Ричард спокойно приближался к звездолету. Он даже позволил себе двигаться немного медленнее: никого из противников не было видно.
  Бриг пришел в себя. Но новый телепатический удар погрузил его в беспамятство.
  Ричард подбегал, был совсем рядом со звездолетом.
  Оценив ситуацию, в схватку вмешался Телон.
  Появление телепата со свежими силами не предусматривалось неведомым противником - он уже успел расслабиться. Удар Телона пришелся очень некстати.
  Однако, неизвестный, надо признать, телепатом был умелым. Он сумел быстро оправиться, и следующий импульс телепаты послали друг другу одновременно.
  Отметив краем глаза, что Телон пошатнулся, Ричард заскочил в корабль.
  Заподозрив, что происходит что-то неладное, человек осторожно положил друга в кресло и выскочил обратно, готовый поддержать соратника.
  Раздосадованные исчезновением землян, к звездолету приближалась орда взвинченных туземцев, справедливо полагавших, что обидчиков нужно искать именно здесь.
  Заметив выпрыгивающего из люка Ричарда, защитники планеты открыли стрельбу. Все сразу.
  Задетый несколькими лучами, упал Телон. Ричарда же парализовало так, что любые стимуляторы, как бы они ни были сильны, оказались бы здесь бесполезны.
  Телон тут же наметил новый план действий: не сопротивляться; а потом, пользуясь тем. Что его считают своим, освободить землян и помочь им бежать с планеты.
  С оптимизмом просчитывая свои действия, он расслабился. И в этот момент напомнил о себе неведомый телепат, до поры до времени копивший силу. Из-за внезапного телепатического удара, невероятного по своей мощи, Телон выбыл из схватки.
  
  Глава 16
  Наверное, они делали что-то неправильное. Как-то нарушая гармонические законы Вселенной, - а как иначе объяснить то, что их, как слепых котят, все время учат уму-разуму? Почему их жизнь превратилась в сплошную череду битв и клеток? И что, что нужно делать, чтобы снова стать уважаемым и свободным?
  Конечно, условия были вполне сносными, но разве это что-то меняло? Опять камера, опять одна скамья на двоих, тусклый свет за дверью, и неизвестность.
  Говорить никому не хотелось: Ричард за проявленный альтруизм клял себя молча; на Брига навалилась апатия.
  Возможность побега исключалась: единственными их часовыми были видеокамеры; дверь контролировалась электроникой.
  Стимуляторы забрали.
  ...Люди пришли в себя уже в камере, так что местонахождение друзей оставалось для них тайной. Теперь, даже оказавшись под открытым небом, они вряд ли смогли бы быстро сориентироваться, куда идти: город, с его стандартными однотипными зданиями, земляне знали плохо.
  Тихо прошелестев, дверь отошла в сторону. Вошли трое: Телон, еще один "осьминог" и типично лопоухий туземец.
  - Добрый день, - заговорил Телон.
  Троица вежливо поклонилась.
  - Разрешите представить вам Туба, - Телон кивнул на "осьминога", - и Грана, - кивок в сторону "ушастика". - Полагаю, вам будет небезынтересно узнать, что в основном благодаря моему другу Тубу, вам не удалось улететь.
  "Безумно, - подумал Ричард, мрачно прикидывая, что этому Тубу можно повредить.
  - Именно он, - пел соловьем Телон, - именно он одолел сначала Брига, а, затем, и меня.
  - Это было бы не так просто, если бы ты был свободен от чужого влияния, - ответил Туб.
  - Обсудим это позднее, - дипломатично ушел от ответа Телон. - Ричард я хочу поговорить с вами. Наедине.
  Телон повернулся к двери, взмахом щупальца пригласив следовать за собой. Мгновенье поколебавшись, Ричард поднялся со скамьи.
  Короткий коридор, ведущий наружу, они прошли в молчании.
  На небе светило недавно взошедшее солнце. Желудок человека немедленно потребовал чего-нибудь перекусить: его ни в коей мере не волновали пошедшие события.
  - Как вы уже поняли, - начал "осьминог", - я снова - прежний Телон. Мы опять стоим по разные стороны баррикады, но сейчас в нашем положении есть определенный плюс: мы можем высказываться совершенно определенно, поскольку знаем друг о друге все.
  - Зачем вы отправили нас воевать с Оротоном?! - высказался Ричард.
  - А что мне оставалось делать? В такой ситуации существует лишь два выхода: либо сделать вас рабами погибшей семьи, либо - как-то использовать в своих целях. Вы негодуете, что я не выбрал первый вариант?
  Ричард промолчал.
  - Знаете, Ричард, вы представляете собой своеобразное исключение среди землян, - сменил Телон тему. - Вы проявили небывалое благородство, решив спасти, по сути, врага.
  - Таких дураков немного, - буркнул спаситель.
  - В данном случае важен не поступок, важен внутренний порыв, - не согласился Телон. - Честно говоря, если бы все жители Земли были такими - как вы, земляне могли бы нас не опасаться. Напротив - мы были бы очень рады приветствовать в Космосе столь высоко развитых существ.
  - Что вы понимаете под словом "высокоразвитых"?
  - В данном случае, - ответил Телон, я имею в виду людей, способных на самопожертвование ради другого.
  - Таких людей на Земле больше, чем вы думаете!
  - Хотелось бы согласиться, но, увы, они совершенно теряются на фоне тех представителей человечества, которые о себе думают в первую очередь. Кроме того, практически все они, люди с благородными порывами, четко знают, для кого они пойдут на жертвы, а для кого - нет! Таких людей как вы - единицы. На Земле их называют святыми.
  - Но я - не святой, - вставил реплику Ричард, польщенный в душе таким сравнением.
  - Не святой, - согласился Телон, - но, как выяснилось, для этого у вас есть все задатки. А к таким людям, Ричард, - к таким людям относятся по-особому...
  Телон сделал паузу.
  Ничего не подозревающий Ричард старательно запоминал улицы, по которым они сейчас прогуливались.
  - Я рад, что могу вам это сказать. Помните, как Бриг и Оротон запрограммировали меня? Я тоже: вы тогда очень сожалели о происшедшем, извинялись. Да и потом старались оградить меня от опасности.
  Все это лишний раз убеждает меня в правильности нашего решения.
  - Нашего?
  - Да, нашего - так постановило все население города: вы свободны.
  Ричард резко остановился. Повернулся к "осьминогу":
  - Что это значит?!
  - Вы свободны, - повторил Телон. - Хотите, возвращайтесь на Землю; а, если нет, - получите в свое личное пользование звездолет и статус полноправного гражданина Космоса.
  Пред глазами встал образ сына. До зубного скрежета потянуло к нему, до сердечной боли. Хотелось схватить сынишку в охапку, подбросить его, закружить, прижать к груди.
  Перед мысленным взором вдруг всплыло лицо Брига.
  - А Бриг? - спросил Ричард. - Что будет с ним?
  Телон вздохнул:
  - Здесь ситуация посложнее. Будь на то моя воля, я отпустил бы вас обоих.
  "Осьминог" снова вздохнул.
  - Бриг никого не покалечил, он не убийца, он ваш спутник, - все это говорит в его пользу. Но он останется здесь: вы принесли серьезный ущерб городу, и жители настаивают на использовании Брига при восстановлении энергосистемы.
  - Это надолго задержит его?
  - Есть шанс, что он может погибнуть. Ему достанется самая опасная работа; но, аз он виноват, ему и исправлять разрушения.
  Ричард ненадолго задумался.
  - Может, существуют другие варианты?
  - Нет. К сожалению, иных вариантов нет.
  - Что, если Бриг не будет заниматься этой работой? Если он откажется?
  - Бриг будет работать в любом случае. Сейчас ему уже все объяснили. Если он отказался - его запрограммировали.
  - Что?!!
  Ричард остановился. Его лицо перекосилось.
  - Запрограммировали, - повторил Телон. - вместе. Туб и Гран гораздо сильнее Брига. Никаких шансов выстоять у него не было.
  - И это, по-вашему, гуманно?!! - спросил, как выплюнул, Ричард.
  - Это решение приняло собрание жителей. Мы обязаны подчиниться.
  Ричард обреченно вздохнул:
  - Извини...
  Врасплох Телона застать не удалось. Наклонившись, он ушел от удара, взмахнул перед лицом землянина одним щупальцем, подсек ноги другим, толкнул в грудь третьим.
  Ричард упал на спину, перевернулся на руки; на них крутанулся, сбивая Телона ногами на землю. Вскочил - и пошатнулся от телепатической атаки "осьминога".
  Сжал зубы, готовясь встретить следующую атаку, и, размахиваясь локтем, прыгнул вперед.
  Странно, Телон не повторил удар. Больше того, он не сделал ни малейшей попытки уйти от атаки Ричарда. Слабо дернулся, когда в его голову врезался локоть человека, и больше не шевелился.
  Как знал Ричард, подобный удар, успешно проведенный, отключал противника минимум на двадцать минут. Но почему Телон перестал сопротивляться?
  За спиной послышались шаги.
  Настороженно оглянувшись, Ричард облегченно расслабил напрягшиеся мышцы: к нему подходил Оротон.
  - Ты - мне помог? - спросил землянин.
  - Я, - не стал отрицать Оротон.
  - Должен признать, вовремя. Спасибо. Нам нужно торопиться: спасать Брига!
  - Спасать?
  - Да. Долго объяснять! Он может погибнуть, если мы не отобьем его у парочки телепатов.
  Они уже бежали.
  - Эти телепаты - сильные?
  - Да, по крайней мере, один. Он уложил в поединке Брига, а потом расправился с Телоном. Кстати, а ты как здесь оказался?
  - Вы остановили завод.
  - И что?
  - Сработали ваши передатчики. Переключились на другую частоту - и корабль спустился. Я вышел на разведку и наткнулся на вас.
  - Уж больно удачно все получилось...
  - А разве плохо. Когда тебе везет?
  Некоторое время было слышно только их прерывистое дыхание. Потом Оротон спросил:
  - Что хотят сделать с Бригом?
  - Мы вывели из строя энергосистему. Теперь его хотят отправить восстанавливать ее.
  - Это опасно.
  - Знаю: мне уже сообщили.
  
  Глава 17
  Используя свое преимущество в скорости, Ричард первым ворвался в короткий коридор, вихрем по нему пронесся, и буквально влетел в камеру.
  На полу лежал неподвижный Бриг; над ним склонились телепаты. Ближайший тут же получил ногой по голове, упал рядом.
  В своих мыслях Ричард на всякий случай попросил прощения.
  Второй телепат - "осьминог" - вовремя качнулся в сторону. Ричард по инерции пронесся мимо. Его догнал потолок и с силой опустился на голову.
  В камере появился Оротон. И сразу же оказался атакован Тубом.
  Оротон, словно не заметив удара, прыгнул на "осьминога". Последний плавно перетек в сторону, позволяя Оротону падать; ударил еще раз, - и вдруг ощутил-отследил телепатическую атаку с другого направления.
  Проследив, откуда она взялась, Туб понял, что новый противник стоит у входа, по какой-то причине невидимый. "Осьминог" послал в ту сторону телепатический импульс и, бросившись следом, хлестанул воздух щупальцами.
  Оротон не смог без потерь отразить атаку противника. На секунду утратив контроль над создаваемыми галлюцинациями, гуманоид стал видим. Ударивший воздух Туб с удивлением отметил, что отшвырнул к стене того самого противника, который - только что прыгал вперед!
  Туб оглянулся. Оротона позади не оказалось. Друг землян приподнял голову у стены, приходя в себя после болезненного с ней контакта. Туб развернулся в ту сторону.
  Последовала синхронная атака с обеих сторон. Импульс Оротона оказался слабее: он не успел восстановиться до конца.
  В глазах Туба потемнело; Оротон - упал без сознания.
  Что-то очень знакомое было в этом противнике. Подойдя ближе, Туб пригляделся повнимательнее.
  Теперь - Туб узнал: перед ним находился один из лидеров оппозиции, появление которого здесь, означало, само по себе, возникновение крупного козыря в политической игре...
  Бриг открыл глаза. Обвел взглядом помещение. Проанализировал ситуацию и затаился, собираясь с силами.
  Запрограммировать его не успели.
  Бриг погрузился в себя, нашел образ наполненного мощью великана, слился с ним, и, находясь в трансе, бросил эту мощь против Туба. Все щупальца "осьминога" разом подогнулись. С трудом удержав равновесие, Туб развернулся.
  Следующая атака была ничуть не слабее: Туб пришел в себя лежащим на полу. Контратаковал сам. Импульс оказался слабым: "осьминог" не успел собраться с силами, да и утомление от предыдущей схватки сказывалось.
  После третьей атаки Брига, Туб даже не смог ответить.
  Бриг поднялся, осторожно подошел ближе. "Осьминог" слабо шевельнулся. Бриг, расходуя последние резервы, послал импульс той же силы. После этого - Туб признаков жизни не подавал.
  Надо было срочно уходить! Бриг решил первым привести в чувство Ричарда. Похлопывание по щекам не помогло: в состоянии друга не произошло никаких изменений.
  Зато рядом поднял голову Гран. Не успев толком осознать происходящее, получил подарок, сначала в виде телепатического импульс, а затем и внушительной силы удара кулаком сверху вниз. Будто чему-то восхищаясь, Гран закатил глаза и лег обратно.
  Бриг, потирая кулак, подошел к Оротону. Его привести в чувство - также не удалось.
  Гадая, ЧТО могло так подействовать на соратников, Бриг выглянул в коридор - никто непрошенный пока не приближался.
  Бриг опять потормошил Оротона, потом - Ричарда, - все было безрезультатно.
  Туб с Граном в сознание пока не приходили.
  Бриг застыл у дверного проема, вслушиваясь в звуки снаружи - автоматика по-прежнему держала дверь открытой: видимо, за этой камерой никто, кроме Телона, туба и Грана не наблюдал.
  Спустя минуту Бриг подошел к Ричарду, потормошил его. Никакой реакции.
  Да что же это такое? Сейчас все зависит от того, кто первым очнется, а он, похоже, собрался здесь дрыхнуть до конца света! В сердцах Бриг дал другу пинка. Ричард застонал.
  С вновь вспыхнувшей надеждой Бриг возобновил попытки привести товарища в чувство. Но - заметного результата это не дало. Бриг не сдавался - и был вознагражден: спустя какое-то время веки Ричарда задрожали, а потом открылись. И закрылись снова.
  Бриг потрепал его по щекам. Глаза Ричарда опять раскрылись. На этот раз взгляд был более осмысленным.
  Бриг взял его за руку, потянул, пытаясь поднять.
  - А-а! Ох, - сказал Ричард.
  Бриг положил его обратно. Ричард, со страдальческой миной на лице, потер ягодицу:
  - Че-ерт! Ушиб...
  Бриг сделал каменное лицо, отвел глаза в сторону.
  Ричард, покрякивая. Встал, огляделся. Довольно хмыкнул, шагнул к Оротону и, наклонившись, встряхнул его. К удивлению Брига, Оротон открыл глаза.
  Отстранил Ричарда, обвел взглядом камеру. Увидев Туба с Граном, не представляющих в данный момент опасности, успокоился.
  - Веди к звездолету, - не то попросил, не то потребовал Ричард.
  Оротон, кивнув, вышел из камеры. Бриг двинулся следом.
  Когда он был в дверном проеме, из стены неожиданно выехала дверь, отрезая обитателей камеры от внешнего мира. Бриг едва успел развернуться, чтобы задержать преграду. К нему, подскочив, присоединился Оротон. А над ними распластавшись в высоком прыжке, пролетел Ричард.
  Ударился о стену, но перед тем успел сгруппироваться, и отделался легким ушибом предплечий.
  Дверь отпустили.
  Первым из здания выскочил Ричард, подождал товарищей.
  Никого из местных жителей поблизости не было. Оротон огляделся по сторонам, прикинул направление, и повел землян к звездолету.
  Издалека стал доноситься какой-то неясный шум. Потом он стал ближе, и уже можно было различить отдельные возбужденные голоса.
  Оротон побежал. Земляне не отставали. Преследователей пока не было видно, но их крики неумолимо приближались.
  И вдруг стало тихо. Тихо настолько, что собственное дыхание заполнило весь мир.
  Позади, в считанных десятках метров, кто-то закричал. Крик подхватили сотнями глоток. В основном. Звуки доносились в отдалении. В основном.
  Беглецы оглянулись: тройка местных жителей преследовала их буквально по пятам. Ричард развернулся и бросился навстречу. Крики смолкли, но поздно: о местонахождении чужаков уже знали.
  Откуда-то сбоку вынырнул Телон. Рассчитывая остановкой одного землянина задержать всю группу, ударил по Ричарду. Оглушенный человек перешел на шаг.
  Завязалась краткая дуэль телепатов, - Телон упал.
  Ричард прибавил скорость и догнал товарищей. Телон повторил атаку. Бриг и Оротон тоже не остались в долгу.
  Взору беглецов, наконец, открылась знакомая свалка, в центре которой стоял, до невозможности сейчас родной, звездолет.
  Ричард ушел вперед и очистил дорогу от противников. Путь с Лакры был свободен.
  Опять вмешался Телон. На этот раз Ричард был готов, и лишь слегка покачнулся.
  Оротон бежал замыкающим. Когда он пробегал мимо приходящего в себя - после краткого знакомства с Ричардом - заградотряда; один из солдат, вытянув руку, сомкнул кисть на ноге Оротона. Тот упал.
  Ничего не заметив, земляне продолжали бежать, стремясь как можно быстрее добраться до корабля.
  Оротон дернул ногой - безрезультатно. В ход пошла телепатическая атака, и вслед за ней - еще одна попытка освободиться. Удалось!
  Бриг уже был у люка. За ним, едва не наступая на пятки, несся Ричард.
  На голову Оротона обрушилась невидимая дубина - к месту схватки подтянулись телепаты.
  Бриг был внутри звездолета. Ричард хотел последовать примеру друга, но остановился: закричал Оротон, призывая на помощь.
  Человек обернулся; увидел мотающегося из стороны в сторону гуманоида, едва передвигающего ноги. Ричард сквозь зубы выругался, бросился на помощь.
  Казалось, земля вздыбилась, когда и Ричард стал объектом телепатической атаки.
  Оротон воспользовался передышкой и контратаковал. К нему присоединился выскочивший из звездолета Бриг.
  Ричард поднялся, закинул Оротона на плечи, и побежал к кораблю так быстро, как только мог. Оротон поначалу удивился, что с ним так обращаются, но быстро осознал выгоды своего положения и целиком сосредоточился на обороне.
  Неведомые противники, вероятно, пока не видели беглецов, потому что всю свою мощь направили не против Ричарда, а против Оротона, представляющему собой самую серьезную телепатическую угрозу.
  Оротон обмяк, лишившись чувств, но это уже ничего не меняло: Ричард заскочил в люк звездолета. За ним, шатаясь и держась за обшивку, вошел Бриг.
  Теперь все решало время...
  Едва преследователи приблизились, корабль стартовал. В кресле первого пилота сидел Ричард.
  - Быстрее, - торопил его Бриг. - Быстрее, пока они не задействовали противовоздушную оборону.
  Ричард делал все возможное, поднимая корабль с максимальным ускорением.
  - Быстрее! - волновался Бриг. Проиграть сейчас, когда они почти выбрались - это было бы невыносимо.
  Оротон пришел в себя, но происходящего не понял:
  - Чего вы боитесь?
  - ПВО, - кратко, впившись взором в экран, ответил Бриг. - Нас могут сбить в воздухе.
  - Простите, но - каким образом?! - удивлению Оротона не было предела, он даже не поинтересовался, что такое "ПВО".
  Теперь пришла пора удивляться Бригу:
  - На Лакре что, нет системы противовоздушной обороны - на случай межзвездной войны?
  Брови Оротона прыгнули вверх:
  - Межзвездной войны? Никто не пойдет на такое чудовищное преступление! Никто не будет нападать на планету, населенную гражданскими лицами!
  Земляне переглянулись. Ричард подумал, что жителям Земли, пожалуй, действительно рано появляться в Космосе.
  Уменьшил ускорение. И сказал вслух:
  - Курс на базу. Летим домой.
  
  Глава 18
  Неплохо перекусившие, отдохнувшие победители, а именно так они себя и чувствовали, земляне наслаждались происходящим. Как ни крути, а задание они выполнили; значит, настала очередь Оротон выполнять обещанное.
  Передатчики из голов наконец-то извлекли; но генераторы силового поля, по личной просьбе Брига, оставили.
  Обсуждение грядущих перемен проводилось в комфортабельной комнате отдыха. Никого, кроме землян и Оротона, в ней не было, да и зачем?
  Открывавшиеся людям возможности ошеломляли, но оба хотели на Землю, хотя и преследуя разные цели: Бриг - чтобы поквитаться с обидчиками; Ричард - обнять жену, сына, и чуть-чуть, если понадобится, помочь Бригу.
  Да, можно было бы потребовать у Оротона звездолет, стать Космическим Гражданином, но перспектива всю жизнь провести среди звезд пока их не привлекала.
  Оба устали от приключений. Все, к чему сводились их желания - это вернуться домой, наладить свою жизнь; а потом - либо вернуться к прежней профессии, либо просто отдыхать.
  Специальность никто из друзей менять не собирался, а развитые способности должны были заметно облегчить работу.
  Кстати, об отдыхе. Прежде всего, для выполнения их желаний, нужны деньги, о чем прямодушно и заявил Бриг. Не то, чтобы он был человеком настолько меркантильным, но, наверное, Оротон знал, что обещал.
  - Сколько? - ничуть не сконфузившись, деловито спросил Оротон.
  Сколько??
  - У тебя что, Форт Нокс?! - поразился Ричард.
  - Практически - да. Нас есть станок для производства денег любых типов. Изготовить земные - совсем не трудно. Так сколько вам нужно - на первое время? Вообще-то у вас неограниченный кредит.
  Друзья переглянулись - происходящее определенно походило на сказку.
  - Миллиона хватит, - ответил Бриг.
  - Оротон, позволь задать тебе личный вопрос? - безотчетно повинуясь внутреннему импульсу, спросил Ричард.
  - Пожалуйста.
  - Обещай, что ответишь честно.
  Оротон помедлил.
  - Хорошо.
  - Сколько людей, подобно нам, отправились выполнять возложенное на них задание, и сколько - успешно вернулось обратно?
  На этот вопрос Оротону не хотелось отвечать; ох, как не хотелось, - но говорить было нужно, тем более что обещал.
  - Пятеро, не считая вас, - наконец заговорил Оротон. - эти люди вернулись. Всего мы отправляли сорок два человека.
  Сорок два!!!
  - А что стало с остальными? - спросил Бриг.
  - Кто-то погиб, но, в основном, люди попали в плен. Там их перепрограммировали и оставляли в качестве рабочей силы, чтобы восстанавливать разрушенное.
  - Навсегда?!? - на лица Брига отразился неподдельный ужас.
  - Нет. Потом им стирают память и отправляют на Землю.
  - Тогда почему кто-то погиб? - напомнил про больной вопрос Ричард.
  - В схватке бывает всякое - трагические случайности могут произойти и без чьей- либо вины: один из землян погиб, сорвавшись с крыши высотного дома.
  - Ладно, оставим это, - сказал Ричард. - Нам нужно устройство связи с вами.
  - С этим сложнее. Ваши военные сразу запеленгуют любую передачу в Космос. Предлагаю раз в пять лет собираться в определенном месте. Если хотите, можно встречаться в точке, которую мы, с вашими предшественниками, уже выбрали. Тогда вы сможете познакомиться с ними поближе.
  - Да, попить с ними пивка было бы совсем неплохо! - оживленно подхватил Ричард.
  Бриг согласно кивнул, но заметил:
  - Пять лет - это долгий срок. Что, если нам что-то понадобится?
  - У вас есть деньги. Раз в год ваш банковский счет будет пополняться до миллиона. Этого будет достаточно?
  Бриг даже глаза закатил:
  - Конечно! Да я никогда не мечтал просто держать такие деньги!
  - Мы могли бы увеличить сумму, - продолжал Оротон, - но это приведет к обесцениванию вашей валюты. Поэтому в подобных действиях нет смысла: инфляция "съест" эти деньги.
  - У вас тоже есть инфляция? - поразился Бриг.
  - Инфляция есть везде, - Оротон улыбнулся. - Есть еще какие-нибудь пожелания?
  - Домой! - высказался Ричард.
  Оротон взглянул на Брига. Тот кивнул.
  - Через час первая партия денег будет отпечатана. Если вы настаиваете, можете вернуться домой уже тогда.
  - Настаиваем! - Ричард ответил за двоих.
  
  * * *
  
  Несмотря на то, что космический корабль стоял совсем рядом, земляне почему-то медлили с отлетом. Даже странно: еще полчаса назад они рвались домой, а сейчас - не хотели улетать. Казалось, что после их отлета здесь останется что-то свое, родное, привязавшее к себе невидимыми путами.
  - Ну, пока, дружище! - сказал Ричард Оротону, сжал ему ладонь, развернулся и - не останавливаясь и не оглядываясь - зашагал к звездолету.
  - Прощай. Оротон, - сказал Бриг. - Хотя нет, еще увидимся! Ведь мы еще встретимся?
  - Да, мы встретимся, - ответил Оротон.
  - Тогда - до встречи! - Бриг так же, как недавно Ричард, пожал Оротону руку.
  Медленно отступая назад, помахал рукой, повернулся и пообжал трусцой, догоняя ушедшего вперед друга.
  Одного догоняем, с другим - расстаемся.
  - До встречи, - глядя на уходящих землян, произнес Оротон.
  Скоро, пилотируемый Толубом звездолет оторвался от поверхности планеты, на мгновенье завис над ней, - и резко взмыл вверх, оставив высоко в небе след в виде яркой, постепенно тускнеющей звезды.
  Оротон не стал дожидаться, пока она погаснет; опустил голову и пошел обратно: у него скопилась куча дел, требующих немедленного решения.
  
  Конец второй части
  
   Часть третья
  Земля
  
  Глава 1
  Кафе-бар был небольшим - в помещении находилось всего пять столиков. За одним из них, у стены, где полумрак был особенно силен, сидели двое.
  Один, высокий мужчина с заметно выделяющимися, но не слишком бугристыми мышцами, с видимым наслаждением потягивал пиво; другой - его собеседник - предпочел кофе и мороженное.
  С того места, которое выбрали друзья, отлично просматривалось все помещение вплоть до входной двери. Так получилось скорее в силу профессиональной привычки журналиста и полицейского, нежели было сделано осознанно.
  Толуб высадил их за городом менее получаса назад. Ошеломленные обрушившимся на них родным миром звуков, цветов, запахов они едва заметили отлет звездолета.
  Пьяные от счастья, от любви к окружающему, они ввалились в первый же попавшийся на их пути бар. Выданные Оротоном на карманные расходы деньги позволяли отпраздновать возвращение в гораздо более комфортабельных условиях, - но зачем, ведь все вокруг - Земля?!!!
  И, если быть точным, только сейчас они постепенно приходили в себя, сидя за земным столиком; слушая незнакомую, но земную музыку; смакуя земные напитки; но, главное, дыша ЗЕМНЫМ воздухом.
  Смотрели вокруг радостными глазами и блаженно улыбались.
  Входная дверь открылась. В бар вошли три подростка. Один присел за стоящий рядом столик, прочие - направились к стойке.
  Подходя, парнишки разделились: один двинулся в обход, обходя препятствие; другой - выхватил пистолет и - сделав огромные глаза - громко, истерично завопил:
  - Давай деньги, быстро!!!
  Бармен явно перепугался. Он открыл кассу, но потом, разглядев, что пацан держит в руках обыкновенный пугач, недобро усмехнувшись, бросил начатое дело - и выхватил из-под прилавка ружье:
  - Думаешь, самый крутой, сосунок?!?
  Напарник " сосунка" к этому моменту успел обогнуть стойку. Заорав нечто маловразумительное, он выхватил из-под полы бейсбольную биту и, в прыжке, обрушился на продавца.
  По счастью, сбитый ударом, бармен сильно покачнулся - ружье, нацеленное на владельца пугача, сместилось, - и пуля ушла в потолок.
  Бешено работая битой, подросток скоро взял вверх - бармен в бесчувственном состоянии повалился под стойку.
  Оба налетчика бросились к кассе, обеими руками выгребая ее содержимое.
  Несмотря на то, что события развивались очень быстро, друзья давно могли бы вмешаться. Но поначалу они не обратили на происходящее внимание; а потом - потом они не могли, не могли поверить, что на их Земле может случиться что-то эдакое. Нет, о недостатках этого мира они, конечно же, знали - когда-то давным-давно; но позднее позабыли, видя вокруг только хорошее. А тут предстояло согласиться еще и с тем, что нечто отвратительное может произойти в первый же день после их возвращения домой.
  Прекрасное настроение вдруг улетучилось. Ричард поднялся и негромко, размеренно сказал:
  - Положите деньги на место, ублюдки!
  "Ублюдки" переглянулись и отодвинулись от кассы, тем более что в ней почти ничего не осталось. Владелец пугача тоже достал биту и захватчики, заходя с разных сторон, приблизились к Ричарду.
  Тот равнодушно ждал. Храня на лице легкую улыбку, Бриг откинулся назад, с интересом созерцая происходящее.
  Подростки синхронно замахнулись, одновременно ударили - видимо, опыта в таких делах у них хватало. Но жертва вроде Ричарда им пока не попадалась - он просто передвинулся вперед, на два метра.
  Увлекаемые собственным замахом, грабители по инерции пронеслись дальше планируемого, с глухим стуком столкнулись и, жалобно подвывая, рухнули на пол. Ричард уже был совсем рядом, несколькими точечными ударами обездвиживая налетчиков. Их третий компаньон, уже вытянувший биту на свет, дабы помочь товарищам, в последний момент передумал и бросился прочь. Увы, когда он был у двери, уже схватился за ее ручку, в голове зашумело, тело потеряло силу, и он буквально сполз по косяку.
  Ричард удовлетворенно кивнул, показал Бригу большой палец, и присоединил беглеца к товарищам. Потом подошел к стойке, перегнулся через нее, чтобы достать телефон, и позвонил в полицию.
  После чего направился к своему столику, несколькими большими глотками допил пиво - Бриг свой кофе уничтожил уже давно, - и, бросив несчастных парнишек нехорошо материться на полу, вместе с Бригом покинул бар.
  Поблизости, не боле чем в двух десятках метров, какой-то мужчина сосредоточенно избивал накрашенную женщину. Эта сцена предстала перед друзьями как раз тогда, когда мужчина сильным ударом кулака сбил жертву на землю, громогласно оповещая всю улицу, что если она, дрянь (и много других, в чем-то подобных, но совершенно непечатных слов), в следующий раз принесет столь же мало денег, он позаботиться о том, чтобы зубов в ее рту стало гораздо меньше.
  Подобного Ричард, человек иногда очень жесткий, но всегда честный и справедливый, стерпеть не мог. Огромными размашистыми шагами приблизившись к мужчине, видимо, сутенеру, Ричард одной рукой сгреб его за воротник, другой - залепил пощечину. Потом приподнял антисоциальный элемент над землей и, сдерживаясь, чтобы не плюнуть, с гримасой отвращения отшвырнул его от себя.
  Мужик приподнялся, мотнул головой, взревел, и, с налитыми кровью глазами, бросился на обидчика.
  Можно было, и очень просто, обойтись "малой кровью", но слишком уж не понравилось Ричарду столь не соответствующее этикету обращение с дамой; и он, сделав шаг в сторону, встретил сутенера прямым ударом в живот; а когда мужчина согнулся, добавил локтем по лопатке, - не смертельно, но чувствительно.
  Сутенер потерял равновесие, завалился набок и, крутанувшись в воздухе, упал уже на спину. Взвыв от боли, схватился за затылок.
  Женщина вроде бы уже пришла в себя. Но сжалась, испуганно подобралась, когда к ней, готовя слова утешения, приблизился Ричард. Он открыл рот, но что-либо сказать не успел: с коротким, но яростным "ха!" женщина с силой лягнула его в пах.
  Ричард присел округлившимися глазами посмотрел на женщину, повернулся и неустойчивой походкой отправился обратно, в сторону Брига, играющего, до поры до времени, роль наблюдателя. На полпути Ричард остановился, оглянулся назад - женщина уже встала на ноги, настороженно рассматривая защитника.
  Бриг не сдержался и прыснул.
  Ричард резко повернул голову, сверкнул в сторону товарища глазами, и теперь уже более бодрой походкой зашагал по улице, пройдя мимо товарища с каменным лицом.
  Бриг уже пожалел, что не смог удержаться от смеха. Догнав друга, он, делая вид, что ничего не произошло, предложил:
  - Давай разбежимся: я - к себе, ты - к себе? Потом обсудим все, когда встретимся.
  Ричард мгновенно позабыл о недавней неприятности: он, оказывается, может пойти домой!..
  - Идет! - не раздумывая, согласился Ричард. - Ну, пока.
  И он, размашистыми шагами, двинулся вперед.
  - Постой! - прервал его устремление Бриг. - Дай мне свой адрес.
  Ричард приостановился, столь же стремительным образом вернулся обратно - и тут оказалось, что ни ручки, ни каких-либо бумаг у друзей нет.
  Какое-то время пришлось уделить поискам близ находящегося магазинчика. В конце концов, вооружившись всеми необходимыми принадлежностями, друзья совершили акт взаимного обмена адресами, и с взволнованными душами, в предвкушении нового, разошлись.
  
  Глава 2
  
  В соответствии с условиями заключенного год назад договора, банк ежемесячно платил за дом Брига; но сумма на банковском счету журналиста была небольшой, а потому - дом вполне мог быть продан.
  Впрочем, это было уже неважно: Бриг, благодаря неожиданному богатству, мог купить себе коттедж в самом престижном районе.
  Дом ничуть не изменился за прошедшие месяцы. Безрезультатно постояв у порога в надежде, что кто-то откликнется на дверной звонок, пришел к выводу, что постройка все еще принадлежит ему.
  Обойдя дом, Бриг достал из-под тротуарной плитки запасной ключ, которым, вернувшись к порогу, и отпер дверь.
  Первое, сто бросилось в глаза - это пыль; толстый слой пыли, осевшей на полу, на мебели. На пыльном паркете отчетливо отпечатались следы двух пар обуви: двое грабителей, обутых, один - в ботинки, другой - в кроссовки, были здесь совсем недавно.
  Проследив, откуда берут свое начало следы, Бриг сокрушено качнул головой, изучая разбитое стекло. И казалось, что дом молчаливо с ним соглашается.
  Бриг повернулся и со спокойствием, удивляющем его самого, пошел оценивать причиненный грабителями ущерб.
  Ни ценностей, ни денег в доме не оказалось.... Картины исчезли.... Аналогичная судьба постигла аудио- и видеомагнитофоны. Звукозаписи остались, да оно и понятно - кому нужно старье?.. Библиотека, похоже, тоже сохранилась - книги были в беспорядке разбросаны по полу.... Бар с напитками существенно потерял в составе: остались только самые дешевые вина.
  Бриг взял первую попавшуюся бутылку, вытер ее, открыл; с сомнением посмотрел на грязные бокалы, любезно оставленные посетителями, - и глотнул прямо из горлышка.
  Смакуя сухое вино, он задумчиво осматривал комнату и рассеянно гадал, на что можно присесть. Увы, незапыленной мебели не осталось, - но если воспользоваться оставшимся от сестры феном...
  Бриг вошел в душевую, открыл шкафчик. Фена на месте не оказалось. Это начинало раздражать!
  Стиснув в бессильной ярости зубы, Бриг вышел из дома. Во дворе, под деревом, он когда-то вкопал скамейку, на которую сейчас и присел.
  Задумался.
  Увы, родные края встретили его неприветливо. Но, если все хорошенько взвесить, то в определенном смысле это даже на руку: никто сейчас не занимается поисками беглого журналиста, а, значит, внезапность остается на стороне Брига...
  Волевым усилием "отключив" спонтанно набежавшие планы мщения, человек поднялся: нужно было заглянуть в банк, чтобы узнать о текущем состоянии финансов...
  Этот смех Ричард услышал еще издалека. С громко заколотившимся сердцем, осторожно, сам не зная почему, путешественник разглядывал лужайку перед домом.
  А на ней, весело смеясь, катался на велосипеде его Джонни. Тори, жена Ричарда, безуспешно пыталась ухватить его, чтобы отвести домой поесть. А Джонни уворачивался и заливисто смеялся.
  Как это было сделано, потом не мог вспомнить даже Ричард - он просто оказался рядом с велосипедом, высоко, на вытянутых руках, подняв сына. Тот сначала непонимающе захлопал глазами, приготовился заплакать, и - вдруг узнал. Раздавшийся радостный вопль мальчугана слышал, наверное, весь город.
  К плечу неожиданно вернувшегося отца осторожно прикоснулись. Ричард поставил Джонни на землю, обернулся и обнял Тори, вытирая губами катящиеся по еще щекам слезы. Джонни обхватил его за ногу, тоже требуя внимания.
  Обнимая друг друга, воссоединившаяся семья вошла в дом, оставив велосипед одиноко лежать на лужайке.
  
  * * *
  
  выходя из здания банка, Бриг невольно поежился: неожиданный порыв ветра оказался на удивление холодным.
  Немногим теплее оказался прием в банке - на счету Брига больше не оставалось денег и, собственно говоря, уже были готовы документы, на основании которых дом продавался за долги. Банк даже нашел покупателя.
  Покрытие долга заметно снизило финансовое благополучие Брига, до настоящего времени надеявшегося, что на его счет проступил обещанный миллион.
  У тротуара, перед медленно спускавшимся по ступенькам Бригом, остановилось такси. Из него вышел хорошо одетый мужчина и направился в помещение банка. Проходя рядом с Бригом, мужчина, мельком взглянув на него, прошел мимо, чуть замедлив шаг и, вздрогнув, оглянулся. Потом развернулся обратно и вошел внутрь.
  Бриг ничего не заметил, поглощенный разглядыванием такси. Шашечки, желтый цвет, - это воспринималось как нечто нереальное, дано забытое.
  - Мистер! - крикнул водитель такси. - Вы будете садиться? Я свободен.
  
  Глава 3
  
  
  Почему бы и нет?
  Бриг подошел к машине, сел на заднее сиденье.
  - Куда едем? - поинтересовался шофер, мягко выруливая на дорогу.
  В самом деле, куда? После смерти сестры у Брига не осталось в этом городе близкого человека. Правда, еще оставался Ричард, но беспокоить его не стоило: он и так сделал все, что мог.
  Спору нет, товарищи у Брига были - раньше, до того, как он стал считаться убийцей, и каким! А все потому, что когда он пришел, чтобы обменять бумаги на жизнь сестры...
  - Простите, сэр, - сказал водитель: не вытерпела душа поэта, что надо долго ждать ответа. Но поскольку шофер был воспитанным человеком, то ограничился простым повтором вопроса. - Назовите адрес, пожалуйста.
  - Северное кладбище.
  У таксиста сложилось впечатление, возможно, на это повлиял недавно просмотренный фильм, что пассажир не совсем здоров - психически: слишком замогильный у него был голос. Может, сбежал откуда?
  - Извините, сэр. У вас есть деньги?
  Бриг протянул стодолларовую купюру. Водитель взял банкноту, просмотрел на свет и, пожав плечами, развернул машину.
  Слегка покачиваясь в такт движению, Бриг прикрыл глаза и снова погрузился в воспоминания.
  ... Едва он вошел, сзади кто-то ударил его по голове. Бриг даже не помнил, как упал. Но никогда не забыть той картины, которая предстала перед его глазами, когда он очнулся: в руке Бриг сжимал длинный окровавленный нож, а перед ним лежало изрезанное тело сестры. Вдали ревели полицейские сирены.
  Только когда они зазвучали рядом, только тогда он пришел в себя. И пусть документы, а, если быть честным, то их копии вместе с папкой исчезли, но оригиналы Бриг надежно сохранил, не слишком надеясь на честность партнеров в этой сделке. И теперь Бриг собирался обнародовать все имеющиеся у него на руках материалы.
  По-прежнему держа в руке нож, он вскочил, порывисто шагнул к двери. Позади, серебристо зазвенев, посыпались на пол осколки разбиваемого окна. Дверь распахнулась, внутрь ворвались двое полицейских.
  Одного из них Бриг знал. Заревев, Бриг пригнулся, собираясь прыгнуть вперед, но, услышав сухой щелчок и приказ остановиться, замер на месте, внезапно осознав, что его сейчас застрелят.
  - Все, сволочь: теперь за все ответишь, - злорадно усмехнулся "знакомый".
  - Вы тоже ответите, ответил Бриг.
  Повинуясь дулу пистолета, бросил нож в сторону. - Вы забрали только копии, - оригиналы остались у меня.
  - Джек, сообщи, что мы его взяли, попросил "знакомый".
  Торчащая в окне голова кивнула и скрылась. "Знакомый", доставая мешочек для вещдоков, нагнулся за ножом.
  - На пол! Лицом вниз! - тем временем приказывал Бригу другой полицейский.
  Бриг медленно подчинился. Покорно сложил на затылке руки, но голову до конца не опустил - так и смотрел исподлобья затравленным зверьком.
  надел мешочек на руку, "знакомый" взял нож за тупую часть лезвия. Подошел к товарищу сзади и, свободной рукой надавив тому на затылок, другой - резанул по горлу.
  Схватившись за рану, несчастный, захрипев, упал, а его убийца уже доставал табельное оружие.
  Смесь ярости и страха стала тем толчком, который побудил Брига ко всем дальнейшим действиям.
  Бриг резко поднялся на колени, провел невероятный по быстроте и силе апперкот в паховую область противника, вырвал из ослабевшей руки пистолет и стрелял, стрелял, стрелял, пока не кончились патроны.
  А потом он бросил оружие и кинулся прочь. У двери сшиб показавшегося на пороге Джека, выскочил наружу, прыгнул в свою машину. Нажал на газ и, провожаемый раздавшимися выстрелами, отъехал.
  Зная, что теперь за ним числиться три убийства, Бриг не рассчитывал на снисхождение, тем более что двое убитых - полицейские.
  На границе города его заметили. Патрульная машина немедленно увязалась следом. Оторваться ему не удалось.
  И всего через десяток километров он увидел разбросанные на шоссе "ежи". Сразу за ними было открытое пространство и, наверное, свобода, но объезду препятствовали поставленные рядом с дорогой автомобили.
  Бриг вдавил педаль газа. Его машина пронеслась сквозь колючки. Скорость автомобиля начала стремительно уменьшаться.
  Из леса, расстилающегося вдоль дороги, вышел, поднимая руку с оружием, полицейский. Бриг крутанул руль, поворачивая на стрелка машину. Полицейский отпрыгнул в сторону.
  Бриг открыл дверцу и прыгнул на него. Повалил. Врезал локтем по переносице, вскочил и, не обращая внимания на предупредительные крики, а затем и выстрелы, побежал, петляя, в лес.
  Выстрелы смолкли, но зато стали явственно слышны звуки погони. Стрелять - мешали деревья.
  Через десять минут непрерывного бега Бриг выскочил на берег неширокой, но быстрой речки. Не успев вовремя остановиться, замахал на самом краю руками, и сорвался вниз.
  Вынырнул, взглянул назад.
  На берег выбежал крепко сбитый полицейский и открыл огонь.
  Бриг вздохнул и нырнул снова. Одна из пуль, выпущенных Ричардом, все же нашла свою цель...
  - Приехали, сэр, - сказал таксист, видя, что его пассажир по-прежнему сидит с закрытыми глазами.
  - Что?! - встрепенулся Бриг. - Ах, да! Спасибо. Сколько я вам должен?
  - Ничего. Вот сдача с вашей сотни.
  - Оставьте себе, - махнул рукой Бриг и вышел из машины.
  
  * * *
  
  - Нет, сэр, я абсолютно уверен: это был Лейти!.. Да, у банка. Управляющий, мой старый знакомый, сказал, что Лейти приходил, чтобы пополнить свой счет.
  - Значит, Лейти вернулся... - вслух подумал на другом конце провода Эдвард Хатли.
  За эти два с половиной месяца, пока проклятого журналиста не было, дела обстояли просто замечательно, но теперь...
  - Ты проследил за ним? - спросил Хатли.
  - Нет, сэр.... Я сразу же позвонил вам.
  - Бо-олва-ан! - с чувством сказал Хатли. - Пошел вон!
  Радуясь, что легко отделался, мужчина медленно положил запикавшую трубку, и тут же схватил ее снова. Набрал еще один номер: все должны знать, что Лейти вернулся.
  А когда об этом будут знать все, у него не останется шансов даже на переговоры...
  
  Глава 4
  
  На то, что Ричард не любит ее стряпню, Тори сегодня пожаловаться не могла. Да и вообще - грех было жаловаться: все ее желания сбылись, а собственные переживания померкли, стали мелкими и незначительными, когда Ричард начал рассказывать о своих приключениях.
  Конечно, поначалу Виктория ему не поверила, но - когда он вдруг оказался позади нее... - пришлось.
  Все это время Джонни горделиво восседал на коленях отца, поскольку все попытки отослать ребенка спать ни к чему не привели. Открыв рот, мальчик слушал эту необыкновенную историю.
  Особо опасные места Ричард сглаживал, рассказывая не все, упуская некоторые детали; но и того, что оставалось, хватало: лицо Тори отражало всю гамму переполнявших ее чувств, а пальцы, вцепившиеся в край стола, иногда белели от напряжения.
  История Брига потрясла ее. Но это не мешало на законном основании негодовать, что Ричард бросил семью.
  - Его бы убили, обезоруживающе сказал Ричард.
  И Тори согласилась.
  - Но теперь ты останешься? - обвив его шею руками, с мольбой в голосе и глазах, спросила она.
  Как будто Ричард стремился к чему-то иному.
  - Конечно, останусь, ответил он, целуя прекрасные глаза жены.
  Тори обняла его еще крепче.
  
  * * *
  
  Из кладбищенских ворот Бриг вышел очень спокойным.
  Его задумчивое лицо было лицом человека, знающего, что ему надлежит делать, для чего и с какой целью. Хотя, если быть до конца беспристрастным, выбор методов действия еще был в самом своем начале.
  Как и следовало ожидать, таксиста на месте не оказалось. Поэтому Бриг, не обращая внимания на моросящий дождик, неторопливо зашагал по ведущей в город дороге.
  А там, в городе, экстренными темпами разворачивалась сеть для поимки беглого журналиста: все свободные полицейские разместились в различных точках города. Началось дежурство в барах, ресторанах, магазинах одежды и т.п. Кто-то, переодевшись в штатское, отправился патрулировать улицы. Четверо сотрудников устроили засаду в доме Брига.
  Но, кроме работников полиции, маршруты которых были составлены главным образом для центра города, окраины наводнили люди, принадлежность которых к преступному миру у знающих людей сомнения не вызывала.
  Перед уголовниками поставили предельно ясную задачу: "Убить!", - и Хатли искренне надеялся. Что проклятый журналист попадется именно в их руки.
  Так оно и случилось - поначалу.
  Едва Бриг углубился в лабиринт городских переулков, перед ним возник двухметровый детина с огромным мясницким ножом в руке. С налитыми кровью глазами потребовал денег. Но потом закатил очи, упал. Бриг невозмутимо перешагнул через рухнувшее тело, пошел дальше.
  Через пару сотен метров с ним решили познакомиться два молодых человека, отличавшихся завидно-спортивным телосложением. Сверившись с фотографией, они приблизились вплотную.
  шагающий впереди - коротко и резко ударил ногой в голову Брига; другой - подался вперед, размахнувшись, саданул под ребра. Бриг скорчился, упал.
  Отгоняя кровавую пелену, телепат создал энергетическую "рубашку". А потом один из нападавших "сошел с ума": ни с того, ни с сего напал на товарища, эффектной вертушкой отбрасывая его от Брига.
  Товарищ вытер сочившуюся из разбитой губы кровь, взглянул на предателя, и, вскочив, с места ринулся в бой.
  "Предатель" сопротивлялся слабо - Бригу приходилось одновременно бороться с сознанием захваченного тела, - но нападавшего это не остановило. Он успокоился только тогда, когда недавний товарищ, избитый, без сознания, упал на землю.
  Бриг позаботился о том, чтобы у проигравшего была компания: уложил последнего противника телепатиче5ским ударом.
  Скривившись от боли в боку, Бриг поднялся. Сосредоточился на внутренних ощущениях и, послав приличный заряд энергии в больное место, насторожившись, пошел дальше.
  Спустя пятнадцать минут ему встретился широкоплечий мужчина. Походкой, чем-то напоминающей кошку - большую, сильную, опасную кошку - мужчина сближался. Заметив Брига, он мельком взглянул на фотографию в руке, и, опустив руку в карман, пошел чуть быстрее.
  Всего лишь чуть, но Бригу, только что пережившему серьезное покушение, это показалось достаточным: не дожидаясь дальнейшего развития событий, он обезвредил возможного противника телепатическим ударом. И, наконец, вышел на широкую, хорошо освещенную улицу.
  Было непохоже, чтобы недавние нападения произошли случайно. Это нужно было хорошенько обдумать. А думать Бриг любил в компании с чашечкой кофе, и потому зашел в первый же попавшийся бар.
  Заказал кофе. Расслабился.... Открыл глаза только тогда когда к столику подошли.
  Перед ним, загораживая обзор, стоял, ранее сидевший по соседству, мужчина. Просто стоял и смотрел - не это было неприятно. Самое досадное заключалось в том, что полицейский "Смит-и-Вессон", уютно примостившись в широкой ладони, своим дулом тоже разглядывал вернувшегося беглеца.
  Мысль о сопротивлении, непризнанный спаситель мира отбросил сразу: в баре было многолюдно; да и в дверь, держа руки на кобурах, только что вошли двое полицейских.
  - Бриг Лейти, вы арестованы по обвинению в убийстве! - произнес "штатский", демонстрируя полицейский значок.
  Находящиеся рядом люди, все как один, повернули головы: кто-то опасливо отодвинулся подальше; кто-то, напротив, так пылал желанием все увидеть, услышать, ЗАПОМНИТЬ, что открыл рот в своем усердии.
  - Вы имеете право хранить молчание. Все, что вы скажете...
  дальше Бриг уже не слушал. Большими глотками выпил кофе; встал и протянул вперед руки, на одной из которых тут же щелкнул наручник. Другой браслет полицейский застегнул на своей руке.
  - Подождите!
  Это вмешался хозяин заведения:
  - А кто будет платить?!
  - Заплати ему! - приказал "штатский", но Бриг, и сам уже, свободной достал несколько монет, мельком взглянул на них, бросил на столик.
  Дождавшись окончания этой сцены, "штатский", грубо дернув рукой, потащил арестованного за собой. Бриг, не менее грубо, остался на месте.
  Едва, с перекошенным от ярости лицом, к нему развернулся конвоир, Бриг несильно, так, чтобы голова закружилась, угостил агрессора телепатическим ударом - и шагнул вперед.
  - Идем! - лучезарно улыбаясь, сообщил он.
  С той же улыбкой Бриг встретил не предвещающий ничего хорошего взгляд. Но страж порядка смолчал, и столь же молча пошел из бара. Позади, как дополнительная охрана, пошли полицейские в форме.
  Предстоящих угроз и разбирательств Бриг не боялся - ему самому хотелось взглянуть в глаза давних недругов.
  А подчинить разум надзирателя и удрать - он сможет всегда.
  
  Глава 5
  
  Его не стали допрашивать. Его били. Били методично, размеренно и сильно. Били умело, не оставляя следов.
  Бриг не сопротивлялся: ему хотелось взглянуть в глаза Хатли и Ко, а побег из камеры, как и сопротивление экзекуции, эту встречу бы только отдалил. Именно поэтому Бриг, надежно защищенный энергетической "рубашкой", терпеливо ждал, пока его мучители устанут.
  Они действительно остановились только, когда устали. Несильно пнув ногой голову лежащего Брига, один из них подошел к двери камеры и, стоя там, кого-то позвал.
  Раздались приближающиеся шаги. Подошедший полицейский, звеня ключами, открыл скрипучий замок; подождал, чтобы двое палачей поставили на ноги и вывели в коридор свою жертву; и, оставив дверь камеры открытой, тем более что в ней никого не оставалось, замыкая процессию, шагнул следом.
  Конечно, это было, по меньшей мере, странно: разве пленник, избитый, не отличающийся никакими физическими данными; пленник, едва передвигающий ноги, - разве он мог сбежать от пары мускулистых ребят, которые в подобном конвоировании собаку съели? И все-таки существовал приказ: ввиду особой важности задержанного, охрану следует усилить.
  Эрик Бейкер, замыкающий сейчас процессию, такое отношение руководства к арестованному считал очень необоснованным. У задержанного не было оружия, никакими видами единоборств он не владел, и, следовательно, сколь бы то ни было заметной из себя опасности, не представлял. Зачем тогда для усиления конвоя им понадобился он, Эрик Бейкер, инструктор по рукопашному бою? Зачем - Бейкер отказывался понимать.
  Они вошли в кабинет Хатли.
  Лейтенант встретил гостей молча, с непроницаемым лицом. Дождавшись, пока Брига усадят на стол и скуют руки арестованного наручниками за спинкой стула, Хатли протянул руку за ключом, получив который, повелительно указал на дверь.
  Конвоиры переглянулись, но не решились спорить с начальством и покинули помещение.
  Выйдя, Эрик Бейкер оглянулся: с постепенно округляющимися глазами он следил за тем, как Эдвард Хатли собственноручно отмыкает замки полицейских браслетов, по сути, освобождая пленника. Последний не спеша потянулся и, что-то говоря, пошел на лейтенанта. Тот, с ужасом на лице, попятился.
  Это положило конец колебаниям Бейкера - распахнув дверь, он ворвался внутрь.
  Удар! Еще удар! Лейти врезался в письменный стол и, схватившись за ушибленное место, повалился на пол.
  Бейкер ждал.
  Серебристо зазвенело в ушах. Под череп вполз голос, тихий голосок, который повелевал. Будто идя против бурного течений, Эрик Бейкер сделал несколько неуверенных шагов к арестованному.
  Остановился. И, вытягивая в прыжке ногу, прыгнул к начальнику.
  Ошеломленного Эдварда Хатли бросило на стеклянную перегородку. Разбив ее собственным весом, он, порезавшись в нескольких местах, с грохотом обрушился на пол в соседней, общей комнате.
  Пятеро полицейских, присутствующие в ней на данный момент, тотчас ринулись на Брига, который, по их мнению, только что совершил хороший поступок.
  Бейкер не подчинялся: развитый за годы тренировок самоконтроль инструктора сейчас помогал ему в борьбе против требований-приказов, посылаемых Бригом. Возможно, Бриг сумел бы, в конце концов, сломить его волю, но сейчас на это не было времени - и Бриг телепатическим ударом вышиб прочь сознание инструктора.
  Теперь можно было сосредоточиться на остальных персонажах этой сцены.
  Бегущий широкими скачками впереди, полицейский у самого входа в кабинет затормозил, развернулся и вскинул руки, загораживая проход. Его коллегам пришлось остановиться.
  В груде осколков приподнялся шеф, открыл рот, но, не успев что-либо сказать, упал.
  Одновременно с эти защитник Брига растерянно опустил руки, но - тут же их поднял, опять попав под влияние телепата.
  - Уйди с дороги?! Что ты делаешь?! В чем дело?! - разом заговорили-завозмущались полицейские.
  Один из них вдруг схватился за голову и упал.
  - Я... - сказал было защитник, но снова взятый Бригом под контроль, замолчал.
  Полицейские растерянно переглянулись друг с другом: им мешал их же товарищ! Впрочем, Лейти сейчас вел себя смирно, даже не двигался с места, а, значит, его немедленное обезвреживание не требовалось.
  А вот заняться лежащими без чувств коллегами, пожалуй, сам Бог велел. Так они и сделали.
  И один из них, лишившись чувств, повалился рядом.
  - Он... - сказал защитник и замолчал. Внимание двух оставшихся полицейских переключилось за заговорившего было товарища. Но теперь он был нем как рыба.
  - Что?! - требовательно уточнил один из полицейских.
  Защитник молчал.
  - Он - что? - посыпались вопросы. - Или кто?.. Он - это шеф, лейтенант? Браун? Лейти?
  На последнем слове лицо молчуна напряглось и, несмотря на то, что он по-прежнему не издал ни звука, полицейские поняли: Лейти имеет к этому какое-то отношение.
  Отодвинув защитника в сторону, тот слабо сопротивлялся и даже попытался сделать подножку, они вошли в кабинет. Полицейский, идущий впереди - упал, но остановить другого - Бриг не успел.
  Внушительных размеров кулак обрушился на лицо телепата, другой - познакомился с правой почкой арестованного, потом эти два мини-молота сыграли пару вариаций на ребрах; а, когда в избиении принял участие бывший защитник, Бригу стало совсем плохо.
  В полубессознательном состоянии он активизировал энергетическую "рубашку". Заряженной энергией ладонью встретил опускающуюся в ударе ногу.
  Атакующий полицейских обеими руками схватился за голень, завыл-застонал, и, с перекосившимся от боли лицом, позабыв обо всем кроме этой страшной, дикой боли, повалился на пол.
  Бриг переключил внимание на последнего противника.
  Примерно через десять минут все полицейские, находящиеся в здании, могли видеть, как их товарищ, пристегнув к себе наручниками, конвоирует недавно пойманного убийцу. Дружелюбно помахав коллегам, полицейский, подталкивая Брига в спину, вывел его из здания и повел по вечерней улице.
  И никто не видел остального: когда пара "арестант-конвоир" повернули за угол, полицейский снял с арестованного наручники - и упал. А отпущенный на свободу беглец повернулся и ушел прочь, быстро пропав из виду в надвигающихся сумерках.
  На пороге своего кабинета пришел в себя, призывая хоть кого-нибудь, закричал Эдвард Хатли.
  Полицейским, явившимся на зов и изумленно хлопающих глазами при виде царящего здесь беспорядка, был отдан недвусмысленно ясный приказ проверить дом бывшего сержанта полиции Ричарда Кэптона. В случае обнаружения оного соучастника Лейти, предписывалось арестовать его и привести в участок.
  Спустя полчаса, когда, к счастью, Джонни уже спал, в дверь дома Кэптонов позвонили. Виктории, открывшей дверь, предъявили ордер на обыск, который и был немедленно начат.
  Ричарда Кэптона обнаружили в спальне. Боец спал крепко, в домашней обстановке чувствуя себя в безопасности.
  Разбуженный внезапно загоревшимся светом, он сориентировался, что происходит, только тогда, когда на его сведенных друг к другу запястьях, застегнули наручники.
  В лицо немигающим взором уставился усатый сержант.
  - Ты арестован, - любезно сообщил он. - Ты имеешь право хранить молчание...
  
  Глава 6
  
  - А в чем, собственно, меня обвиняют?
  - Вы арестованы по обвинению в соучастии убийце, - официально ответил сержант. - Вы хотите вызвать адвоката.
  Адвоката? Своего защитника у Ричарда никогда не было.
  - Нет. Пусть меня защищает адвокат, назначенный судом.
  - Вам зачитать ваши права?
  - Не стоит: я их знаю, - любезно остановил сержанта Ричард. - Можете не утруждаться.
  - У вас есть три минуты на одевание, - усатый сержант явно относился к никогда не отступающей гвардии. Ричард показал ему руки:
  - Снимите наручники.
  Сержант мгновенье помедлил, и подтвердил:
  - Снимите.
  Вопреки ожиданиям некоторых присутствующих, Кэптон вел себя смирно. Спокойно, но быстро оделся, обнял на прощание, и поцеловал, Тори. И посмотрел на сержанта.
  - Пошли, - скомандовал тот и, топая, зашагал к выходу.
  На Ричарда снова надели полицейские браслеты. Но это его не тревожило: если будет нужно, он сможет легко порвать цепочку, используя свои не так давно приобретенные навыки.
  По дороге в участок с отступником не разговаривали - может, потому, что плохо знали друг друга: так, виделись пару раз. Да и сам Ричард надобности завязывать разговор не испытывал, думая, как ему следует себя вести, разговаривая с начальством.
  Бывшего подчиненного лейтенант поначалу встретил очень приветливо:
  - Здравствуй. Пожалуйста, присаживайся...
  Потом улыбка покинула его лицо, и сам Хатли, возвышаясь над Ричардом, заговорил совсем другим тоном:
  - Попался, голубчик?!! Попался?! Попался.... Вот теперь объясни мне, старому тупому копу, почему ты пошел на поводу этого ублюдка?
  Будь Ричард человеком более дипломатичным, он повел бы разговор иначе. Но, являясь человеком прямым, - не сдержался:
  - А почему ты приказал своим клевретам, чтобы они подставили Брига?!
  Хатли побледнел. Потом покраснел. Глаза выпучились и медленно приняли прежние размеры.
  - Что-о? - прохрипел он, и заорал. - Что ты сказал?!!? Мра-азь!! Ублюдок!! Будешь гнить за решеткой до самой смерти, тварь!!
  Истинно говорят, у самого бревно в глазнице, а в очах людских сучок ищет...
  - Ой, напугал, - подобные угрозы Ричарда не волновали: с деньгами Оротона...
  - Отведите эту мразь в камеру!
  Глядя на багровое лицо Хатли, можно было всерьез обеспокоиться состоянием здоровья лейтенанта.
  - И вызовите его жену в участок!
  Тихо зазвенев, лопнула цепочка наручников. Хатли внезапно сообразил, что Кэптон держит его за горло.
  - Ее не трогай, - спокойно предупредил Ричард. - Она здесь не при чем.
  На возмутителя спокойствия со всех сторон навалились полицейские. Кэптон отпустил шею шефа и огляделся.
  - Да что ты... - начал было Хатли - и осекся, наблюдая, как Кэптон небрежно расшвыривает нападавших по комнате.
  - Не трогай, повторил Ричард, быстро закончив и вновь повернувшись к лейтенанту. - Не советую. Достану из-под земли!
  С особым нажимом произнеся последние слова, Ричард вытянул руки за спину. На них немедленно надели наручники.
  - Уведите его, - нервничая, приказал Хатли.
  Ричард не возражал.
  
  * * *
  
  - Спасибо, мама, - пробормотал Бриг.
  Стоя в фамильном склепе, он осторожно вытягивал драгоценный пакет из-под гроба матери. Находящаяся в пакете видеокассета, если судить по сухости ваты, бережно окутывающей бесценный материал, от сырости не пострадала.
  Бриг осторожно вложил видеокассету обратно в пакет, и перешел к стоящему в углу гробу дядюшки Сэма. Так, во всяком случае, гласила табличка сбоку.
  Из-за гроба Бриг извлек гвоздодер, которым подцепил и сорвал крышку. Внутри гроба в полупрозрачной упаковке лежала пачка бумаг. Рядом - пухлый конверт, кобура с находящимся в ней пистолетом и две запасные обоймы к оружию.
  Бумаги, не менее осторожно, чем недавно видеокассету, Бриг опустил в пакет.
  В конверте лежало около тысячи долларов разными купюрами; деньги перекочевали во внутренний карман пиджака.
  А пистолет...
  Бриг задумчиво взвесил его в руке. Вытащил из кобуры. Полой пиджака аккуратно вытер оружие, опустил в кобуру. Вытер и ее.
  Затем, все так же используя ткань как прослойку между рукой и оружием, положил пистолет на то место, где раньше была видеокассета. Туда же, после завершения процедуры по уничтожению отпечатков пальцев, переместились патроны.
  Больше Брига здесь ничего не задерживало.
  ... Чуть позже он пред газами уже не молодого, но старающегося таким выглядеть директора ближайшего супермаркета. К директору Бриг обратился с просьбой разрешить переписать, пользуясь аппаратурой комплекса, видеокассету личного характера.
  Лицо директора от неожиданности застыло. Поднятые вверх брови говорили об удивлении их обладателя, и об его же глубоком раздумье.
  - Знаете, - ответил он наконец, - мистер...
  - Браун, - подсказал Бриг.
  - Браун, - продолжил директор, - подобная практика у нас не...
  на стол легли две стодолларовые бумажки, заблаговременно разменянные Бригом.
  - ... практикуется...
  Бриг добавил еще сотню.
  - ... но лично я не против такого использования нашей аппаратуры. Разумеется в исключительных случаях.
  На стол легла еще одна стодолларовая купюра.
  - Что-нибудь еще? - заботливо спросил директор.
  - Мне бы хотелось посмотреть кассету в одиночестве, - ответил Бриг.
  - О да, мистер Браун, я понимаю, понимаю... и готов пойти навстречу. Вам остается только внести залог на всю аппаратуру, которая будет оставлена под ваше попечение.
  "Залог.... Что ж, может, так будет и лучше", - подумал Бриг.
  - Да-да, вы, разумеется, правы, - согласился он, - но поскольку дело срочное и отлагательств не терпит, а требуемой наличности у меня с собой нет, я согласен на простое копирование записи вашим сотрудником. Но сам должен находиться рядом, так как, и мне кажется, вы об этом догадываетесь, запись очень личная.
  Бриг положил на стол еще одну купюру.
  Директор, выдавив понимающую ухмылку, кивнул:
  - Хорошо, сэр. Если мы уже все обсудили...
  Бриг согласно наклонил голову.
  - ... прошу вас следовать за мной.
  Вставая, Бриг слегка покачнулся: обработка директора потребовала приличного расхода энергии...
  
  Спустя два часа к звучанию просматриваемых видеозаписей; к рассуждениям изучавших их людей; к крикам: "Где Бетси? Кто-нибудь видел Бетси?"; к яростным голосам двух спорщиков, решающих судьбу нового телесериала, - ко всему этому гвалту, который был самым достоверным признаком рабочей атмосферы в телестудии "ЭН-СИ-ЭЙ", добавился бесконечный телефонный звон.
  Откуда-то появившаяся Бетси сняла трубку, сказала: "Минутку", - и направилась к спорщикам. Но не дошла: на полпути ее перехватил оператор, шумно негодуя по поводу длительного отсутствия одной не слишком ответственной дамочки.
  Увлекаемая оператором в сторону, Бетси, изо всех сил, стараясь, чтобы ее услышали, крикнула:
  - Чарли, тебя к телефону!
  Что-то проорав напоследок своему оппоненту, один из спорщиков, яростно жестикулируя на ходу, устремился к аппарату.
  - Чарли слушает! - рявкнул он в трубку - и застыл словно статуя, всей своей фигурой олицетворяя бесконечное внимание.
  - У меня есть сенсация года, - сообщил ему смутно знакомый голос.
  - Что за сенсация? - Чарли обратился в слух.
  - Коррупция в полиции.
  - Избито, - отреагировал Чарли.
  - У меня есть видеозапись, - уведомил голос.
  Быстро, очень быстро побежали, сменяя друг друга мысли в голове телевизионщика.
  - Кассету отдам бесплатно, - опередил его собеседник, - но с условием...
  - Что за условие?
  - Если сочтешь материал сенсационным, сделаешь две копии.
  - Идет!
  - Тогда встречаемся через полчаса в закусочной Бенни.
  - Хорошо, - ответил Чарли, пытаясь вспомнить обладателя голоса.
  В трубке послышались гудки. Помедлив, Чарли положил ее на рычаг.
  
  Глава 7
  
  - А тебе-то что я сделал? - вопрошал Ричард наблюдавшего за камерами полицейского.
  Стол дежурного располагался неподалеку от камеры, в которую поместили Ричарда, что способствовало, будь на то обоюдное желание, оживленной беседе.
  По-видимому, у надзирателя такого желания не было, когда он свирепо зыркнул в сторону задержанного своими карими глазами. Но - ответил, впрочем, очень односложно:
  - Что?
  - Ты-то за что меня не любишь? - непонятно чего добивался арестованный.
  - А за что мне тебя любить?
  Слушая эти реплики, посторонний слушатель мог прийти к выводу, что сидящий за столом полицейский действительно не питает к Ричарду дружеских чувств; но, что, если он просто привык вести разговор в такой манере?
  - Вообще-то не за что, - ненадолго смутившись, согласился Ричард. - Но и гадостей, мне помнится, я тебе не делал.
  - Не делал.
  - Тогда скажи - Бога ради - в чем дело?
  - В чем?
  Похоже, надзиратель представлял собой идеальный, практически "непробиваемый" образец клана толстокожего флегматиков.
  - За что ты меня не любишь? - повторил Ричард, изо всех сил стараясь держать себя в руках.
  - А за что мне тебя любить?
  Ричард задержал дыхание и медленно посчитал до десяти.
  - Скажи: почему ты так ко мне относишься?
  - Как?
  - Ну... - Ричард пошевелил пальцами, - недолюбливаешь меня. Я, что, сделал что-то плохое?
  - Да.
  Наконец-то! Ричард едва удержался, от того, чтобы не потереть довольно ладони.
  - И что я сделал?
  Полицейский недоверчиво посмотрел на Ричарда. Потом - видимо, решив, что вопрос относится с разряду риторических - опустил голову, углубляясь в изучение лежавшего на столе журнала.
  - Да что ты там - язык проглотил?! - не выдержал Ричард.
  - Арестованным запрещается разговаривать, - приподняв голову, сухо сообщил надзиратель.
  И вновь взялся за журнал.
  Вот это номер: поговорили, называется!
  - Когда придет мой адвокат? - поинтересовался Ричард.
  - Тебе назначили государственного адвоката?
  - Да.
  - Придет, когда освободится.
  Все. Точка.
  Ричард нервно забарабанил пальцами, оглядывая помещение в поисках чего-нибудь, что помогло бы ему скрасить досуг.
  Соседями Кэптона были грязный, в оборванной одежде, давно не мытый мужчина неопределенного возраста; и размалеванная косметикой девица в мини. Бродяга и проститутка - в который раз определил Ричард.
  И он сам - для полноты картины.
  Слегка задребезжав, отворилась металлическая дверь, соединяющая подвальчик с остальной частью полицейского участка. На сцене появилось новое действующее лицо - энергичный мужчина лет сорока, с седеющими висками, одетый в черный костюм. Черные туфли блистали чистотой. Завершал образ видавший виды дипломат, который вошедший держал в левой руке.
  На появление нового человека надзиратель отреагировал слабо: не меняя позы и выражения лица, спросил:
  - Привет, Тим. Кто на этот раз?
  - Некий Ричард Кэптон.
  - Вон он, - надзиратель указал на тихо, в данный момент, сидевшего Ричарда. - Забирай.
  Последняя фраза была шуткой. Адвокат ответил соответственно:
  - В другой раз. Мы можем и здесь поговорить.
  - Я предпочел бы другое помещение, - не понял их Ричард.
  - Какое? - приподняв бровь, поинтересовался адвокат.
  - Это должно быть место, где нас не могли бы подслушать.
  - Ну.... Во всем участке, пожалуй, не найти такого помещения.
  - Добейтесь моего освобождения под залог.
  - У вас есть какие-нибудь смягчающие обстоятельства?
  - Я не убийца. И не сопротивлялся при аресте.
  - Да, это уже кое-что, - адвокат в задумчивости потер подбородок пальцами. - Но и в этом случае сумма залога может быть очень велика.
  - Устройте мне свидание с женой, - попросил Ричард, - может быть она сумеет собрать деньги.
  - Право разрешать или запрещать вам свидания не относится к сфере моих полномочий; но, думаю, никаких препятствий здесь не возникнет: сделаю, что смогу.
  
  * * *
  
  То, что звонивший прекрасно знал местонахождение телестудии "ЭН-СИ-ЭЙ", как знал и то, что сотрудники этой студии частенько забегали в "Закусочную Бенни", находящуюся совсем рядом, за углом, - это было не вызывающим сомнений. Но кто это был - Чарли никак не мог сообразить.
  Светившееся на вывеске, постепенно, по мере приближения Чарли, увеличивающееся название было плодом незатейливой фантазии хозяина заведения. Бенни также выполнял обязанности главного повара, и здесь никто уже не мог упрекнуть его в недостатке фантазии и плохом кулинарном искусстве. Как говорится, кому что Бог пошлет.
  Сзади приблизилась чья-то тень и привлекла внимание Чарли, резко сменив направление его мыслей. Тень быстро сблизилась с тенью телевизионщика, и очень знакомый голос произнес:
  - Здравствуй, Чарли.
  Чарльз повернул голову, чтобы удостовериться.
  -Привет, Бриг.
  - Давно не виделись.
  - Да - давненько.
  Повисло молчание: Чарли не знал, о чем ему говорить с преступником и уже понемногу начал прикидывать, как бы ему улизнуть; а Бриг... Бриг не знал, с чего начать разговор: было слишком заметно, что бывший товарищ не обрадовался этой встрече.
  - Послушай, - сказал Чарли, - не подумай, что я не хочу тебя видеть, но у меня важная встреча...
  - У Бенни? - спросил Бриг.
  - Да, а откуда ты зна... - Чарли не договорил, смотрел ошеломленно на Брига.
  - Это я звонил, - ответил тот, будто ничего не заметив.
  - Угу, - немного невпопад поддакнул Чарли, уже представляющий себе грядущий выпуск новостей.
  Что-нибудь типа: "Убийца вывел полицию на чистую воду".
  - Меня подставили, - сообщил Бриг.
  - Доказательства есть?
  - Нет - все свидетели мертвы. Но детектор лжи укажет на мою невиновность.
  - Этого мало.
  - знаю, поэтому... - Бриг остановился у дверей закусочной, придержал Чарли за плечо, - поэтому я хочу, чтобы город кое-что узнал о наших копах. Тогда у меня появится шанс.
  - О чем материал? - спросил Чарли, принимая из рук Брига драгоценную видеокассету.
  - Посмотришь - сам узнаешь. И позволь дать тебе совет: смотри один.
  - Почему? - не понял Чарли. - Все равно, если это сенсация, о ней и так все узнают.
  - Здоровее будешь, - мрачно пояснил Бриг.
  Чарли посмотрел на него с недоверием, но не стал спорить.
  - У тебя все? - спросил он.
  - Ты обещал мне две копии, если...
  - Это я помню, - нетерпеливо прервал Чарли. - Еще что?
  - Не потеряй запись, - Бриг пристально взглянул на Чарльза. - Она у меня в единственном экземпляре.
  - Хорошо, - успокоил его Чарли. - Буду беречь как собственного ребенка.
  Бриг невесело усмехнулся: детей у Чарли не было.
  Беглец снова заглянул в мозг телевизионщика, хлопнул в знак прощания по плечу, и вошел в закусочную.
  Чарли посмотрел вслед, задумался.
  - Какого черта! - вдруг сказал он и, едва сдерживаясь, чтобы не побежать, быстрыми шагами пошел обратно.
  
  Глава 8
  
  Появление Тори стало для Ричарда лучом света, пробившемуся сквозь пелену враждебности и недоверия.
  Ему приходилось нелегко - доставалось из-за не совсем правильного поведения Брига в полицейском участке, а подробностей Ричард наслушался немало за время визитов бывших коллег, когда те изъявляли желание прийти и выразить свое отрицательное отношение к Бригу в целом, и к Ричарду в частности.
  Впрочем, приходили и товарищи, несмотря ни на что таковыми оставшиеся. Эти - в него верили. В худшем случае, считали, что Ричард ошибся, а, как известно, ошибиться может каждый.
  Но эти сочувствующие ничего не мог8ли изменить: никто не рисковал пойти к начальству, дабы сообщить ему свое мнение, пусть даже и групповое.
  И вот тогда, когда Ричард совсем было пал духом, в дверях, волшебным образом осветив помещение, появилась Тори.
  Несмотря на принимаемые ею значительные усилия, тревожное выражение так и не покинуло ее лица. Но лучившаяся радостью улыбка Ричарда магическим образом вызвала ее улыбку, а теплые объятия мужа убаюкали, успокоили.
  - Как ты? - с нескрываемой нежностью спросил Ричард.
  - Все хорошо, я в порядке.
  Тори, конечно, лукавила, но Ричард этого "не заметил".
  - Как Джон?
  - Скучает, - ответила она, и чем-то неуловимым стала похожа на маленькую белочку. Может, тем, что не пыталась выбраться из объятий Ричарда и не разжимала свои? - Спрашивает, когда ты вернешься с задания - я сказала ему, что тебе дали ответственное поручение, такое, с которым можешь справиться только ты. Он страшно тобой гордиться.
  Ричард невесело усмехнулся.
  - Я тоже в порядке. Но сильно по вас скучаю.
  - Твой адвокат сказал, что, может быть, тебя выпустят под залог, - сменила Тори тему разговора. - Но судья согласен на залог в двадцать тысяч...
  Ричард ласково погладил ее по плечу:
  - Не переживай, я кое-что заработал. Проверь мой банковский счет - мои недавние работодатели должны были перечислить на него кругленькую сумму. Если ты соединишь эти деньги с теми, что уже успела собрать, мы точно наскребем на залог.
  - Я люблю тебя, - сообщила Тори.
  - Я тоже тебя люблю, искренне, как никогда, ответил Ричард.
  Тори потянулась к его губам.... И практически тут же раздалось:
  - Ваши десять минут истекли! Свидание окончено.
  Вздохнув, Тори отстранилась, поцеловала мужа еще раз, и, все время оборачиваясь, вышла из камеры.
  
  * * *
  
  Когда закончилась запись, Чарли как раз приканчивал последнюю сигарету.
  Включив перемотку, он выбросил обжигающий пальцы окурок в полупустую пепельницу, щелчком пальца выбил из новой пачки очередную сигарету, прикурил ее от позолоченной зажигалки, - и откинулся в кресле, размышляя.
  Думал недолго. Выбросил наполовину выкуренную сигарету и протянул руку к телефонной трубке.
  Могу я поговорить с Эдвардом Хатли? - спросил он через минуту.
  - Минутку...- послышался негромкий стук, какой бывает, когда на другом конце провода кладут на стол трубку.
  Спустя какое-то время трубку взяли.
  - Детектив Роджерс слушает.
  - Я хотел бы поговорить с Эдвардом Хатли, - повторил Чарли.
  - Сожалею, но сейчас его нет на месте. Вы можете оставить ему сообщение или поговорить со мной.
  - Нет, спасибо - это личное. Вы не могли бы подсказать, где его можно найти?
  - Поскольку рабочий день лейтенанта уже закончился, он, скорее всего, дома.
  - Большое спасибо, - поблагодарил Чарли. - Вас не затруднит сказать его номер телефона?
  - Полагаю, в телефонном справочнике вы найдете все, что вам нужно.
  - Еще раз спасибо.
  - Не стоит благодарности.
  Чарли швырнул трубку на рычаг и, ругаясь, потянулся за справочником. Требуемый номер нашелся быстро.
  - Я могу поговорить с Эдвардом Хатли? - Чарли уже порядком надоело задавать этот вопрос.
  - Я слушаю.
  Свершилось! Чарли даже не сразу поверил: все оказывалось на удивление просто.
  - Я хочу предложить вам сделку, - Чарли был прямым человеком и сразу взял быка за рога. = У меня есть видеозапись с компрометирующим вас материалом. Я предлагаю вам купить ее.
  - Боюсь, компромата, порочащего мое имя, просто не существует. Если вы и дальше будете заниматься дурацкими розыгрышами, вы придете к тому, что вас арестуют, - примите это как совет с моей стороны.
  - Имя Билла Джексона что-нибудь вам говорит? По обвинению в убийстве Джексона был арестован какой-то бродяга, который, если я не ошибаюсь, сел на двадцать пять лет.
  - Если я правильно вас понял, - поспешил вступить в разговор лейтенант, - у вас есть запись самого процесса убийства, и, следовательно, личность убийцы определяется совершенно четко.
  - Именно так.
  - Вы хотите сказать, что этот бродяга осужден по ошибке?
  - Да, именно это я и хочу сказать.
  - В таком случае ваша запись бросает тень на полицию, и на меня, как на ее руководителя. Вы правы, если дело обстоит подобным образом, это действительно неприятно.
  - Поэтому я вам и звоню.
  - В таком случае, это - не телефонный разговор: мы должны исключить малейшую вероятность того, что о записи узнает настоящий убийца, который сейчас чувствует себя в безопасности.
  - Я понимаю.
  - Нам нужно встретиться. Где-нибудь на нейтральной территории. Скажем, в ресторане "Восходящая звезда".
  - Я согласен. Встреча - через час: это не даст убийце времени на продумывание своей тактики - если вдруг он узнает о нашем разговоре.
  Хатли заскрежетал зубами, но, овладев собой, сказал:
  - Хорошо. Это все?
  - Да.
  - До встречи.
  Хатли вдавил антенну радиотелефона. С напряженным лицом застыл на секунду, сжав кулаки.
  Потом, не сдержавшись, саданул кулаком по журнальному столику. Сжал телефон, набрал номер.
  Не контролируя себя, яростно зашагал по комнате.
  - Алло?
  - Чак, срочно поднимай свою задницу и двигай ко мне!!!
  - Что случилось?
  - Ты что, плохо слышишь?!! Я сказал - срочно! Немедленно сюда!!!
  Раздраженный непонятливостью подчиненного, Хатли запустил аппарат через всю комнату. Телефон ударился о стену и рассыпался.
  Легче не стало.
  Чак явился только! через! двадцать! минут!!
  - Что слу...- успел проговорить он, прежде чем лейтенант схватил его за руку, втащил в свой кабинет и резко толкнул в кресло напротив своего рабочего стола. Естественно, что за свой любимый, из красного дерева, стол Хатли сел сам.
  - У нас проблемы, - сказал босс. - Очень большие проблемы: кто-то заснял убийство Джексона, ты помнишь Джексона?
  Чак кивнул, но Хатли, не дожидаясь ответа, уже продолжал:
  - С этим "кто-то" я встречаюсь через полчаса, в ресторане "Восходящая звезда". Он, само собой, потребует денег - я, конечно же, соглашусь. Ты будешь ждать в машине. Окна в ресторане большие, так что сам сможешь разглядеть этого типа. Дождешься, пока мы не закончим разговор.
  Когда он выйдет, мне плевать, как ты это сделаешь, но ты посадишь его в машину, отвезешь куда-нибудь подальше и вытащишь из него все, что он знает. Все запомнил?
  - Возвращаться одному?
  - Ну разумеется! Если при нем не окажется кассеты, спрячь его где-нибудь живым.
  - Я понял.
  - Тогда собирайся.
  
  Глава 9
  
  - Привет, - Бриг чуть кивнул открывшему дверь мальчугану. - Папа дома?
  - Мама говорила, чтобы я не разговаривал с незнакомыми людьми, - доверительно сообщил тот, с любопытством разглядывая улыбающегося дядю.
  - Зато я тебя знаю! - подмигнул Бриг. - Ты ведь Джон, ведь так?
  - Да. А откуда вы меня знаете? - с нотками живейшего интереса в голосе спросил мальчик.
  Бриг не успел ответить. За спиной послышались чьи-то торопливые шаги:
  - Добрый день. Чем я могу вам помочь?
  Бриг обернулся. Стоящая перед ним женщина была заметно встревожена, в уголках усталых глаз притаились страх и усталость.
  - Вы, наверное, Виктория - жена Ричарда?
  - Да, это я. Что-то случилось?
  - Нет-нет, ничего, - поспешил успокоить ее Бриг. - Дело в том, что мы с Ричардом - друзья, и я хотел поговорить с ним.
  - Мам, он меня знает! - вмешался Джонни.
  Тори вопросительно посмотрела на Брига.
  - Дик много о вас рассказывал, - ответил тот на ее немой вопрос.
  Дик! От внимания Виктории не ускользнуло это сокращение от Ричарда: незнакомые друг другу люди н7е употребляют ласкательно-уменьшительные имена.
  - Как вас зовут? - уже подозревая ответ, быстро и как-то требовательно спросила она.
  Бриг замялся с ответом: с одной стороны, называть себя было бы неразумно, поскольку в настоящий момент на него идет самая настоящая охота; с другой - ...
  - Лейти. Бриг Лейти, - решился он.
  Виктория кивнула; не то в знак того, что она о нем слышала, не то просто отвечая своим мыслям.
  - Пожалуйста, проходите, - произнесла она, подталкивая Джонни вглубь дома.
  Пригласив Брига сесть, Виктория вежливо спросила:
  - Что-нибудь выпьете?
  - Сок, если можно. Любой - на ваш вкус.
  Тори наполнила бокалы апельсиновым соком. Один бокал передала Бригу; из другого, подавая гостю пример, отпила сама.
  Возникла небольшая пауза: Виктория ждала, что Бриг сообщит о цели своего визита, а тот только сейчас начал понимать, что Ричарда, должно быть, нет дома.
  - Вы сказали, что хотели бы поговорить с моим мужем...- Виктория взяла ситуацию в свои руки.
  - Да, - Бриг кивнул, - но он, наверное, отсутствует. Если вы подскажете, когда я смогу его застать, я больше не буду злоупотреблять вашим вниманием.
  - Мам, я пойду поиграю к Джеку, - прокричал Джонни от входной двери.
  - Хорошо, дорогой, - автоматически откликнулась она.
  Бриг ждал. Тори, чуть покачивая бокалом, размышляла.
  - Простите, если моя просьба обидит вас, - сказала она, - но мне хотелось бы убедиться, что вы действительно тот, за кого, себя выдаете.
  Бриг недоумевающее взглянул на нее, достал водительские права и протянул их хранительнице очага. Та внимательно изучила документ, сличила фотографию с оригиналом и, возвращая права, заявила:
  - Возможно, вы сочтете, меня трусихой, но любой документ можно подделать, а - не эксперт по определению фальшивок. Мне нужны действительно неопровержимые доказательства.
  Бриг растерялся: он обычно не попадал в такие ситуации.
  - Если вы не доверяете документам, - он красноречиво развел руками, - я не знаю, как еще я могу подтвердить свою личность.
  - Ричард кое-что рассказывал мне о ваших способностях, - намекнула Тори.
  Бриг услышал ее, и понял.
  Поставил перед собой бокал, задумался.
  Сосредоточился. Бокал плавно поднялся в воздух и столь же медленно опустился.
  Бриг посмотрел на Викторию. Та хранила непроницаемое выражение лица и, похоже, ждала продолжения.
  Что же ей нужно?
  Приняв решение, Бриг опять взглянул на собеседницу, улыбнулся, и - взлетел, так же неторопливо и плавно, как недавно бокал.
  - Этого достаточно?
  - Думаю, да, - безуспешно пытаясь скрыть свое потрясение, Тори кивнула. Действительно, лучше увидеть один раз, чем сто раз услышать.
  Бриг опустился на место и сообщил:
  - Вы знаете, а ведь это тоже может быть фальшивкой.
  Поймав вопросительный взгляд женщины, пояснил:
  - Я мог загипнотизировать вас и внушить все это под гипнозом.
  Ну, положим, Тори не слишком верила, что она настолько поддается гипнозу, но намек Брига не пропал даром - краска залила ее лицо.
  - Я прошу прощения.
  - Нет-нет, все в порядке! Простите вы меня!
  Раскаиваясь в своих словах, таивших насмешку, Бриг вскочил, едва не снеся посуду на пол.
  - Тогда давайте, простим друг друга? - предложила Виктория.
  - Хорошо, - улыбаясь, согласился Бриг.
  Уже почти друзья, они снова присели: Бриг - на диван, Тори - на кресло.
  - Так где же Ричард? - спросил Бриг.
  А вот этого он не ожидал: глаза Тори вдруг наполнились слезами, она разрыдалась. Бриг бросился к бару, наполнил бокал минеральной водой и буквально подбежал с ним к женщине.
  Она послушно приняла бокал, сквозь всхлипы поблагодарила и сделала пару глотков. Это возымело действие: несмотря на то, что слезы продолжали катиться по щекам, рыдать она перестала.
  - Что случилось? - спросил Бриг.
  Этот простой вопрос вызвал новый поток слез: наверное, произошло что-то действительно из ряда вон выходящее.
  Оставляя за собой мокрые блестящие дорожки, слезы, одна за другой, катились по ее лицу. Тори не сумела с собой совладать и снова расплакалась.
  Пытаясь утешить ее, Бриг подошел ближе, обнял за плечи. Она, словно ища защиты, вдруг уткнулась лицом в его грудь - и разрыдалась еще больше. Бриг, пытаясь ее поддержать, успокаивающе гладил женщину по голове.
  Постепенно плач стал затихать. Все еще всхлипывая, Тори отстранилась:
  - Извините. Не понимаю, как я могла так расклеиться.
  Бриг робко улыбнулся:
  - Ничего страшного, так даже лучше. Но, все-таки, что случилось?
  - Ричарда арестовали, - ответила она.
  - Что?! Почему??! Бриг не питал иллюзий относительно собственного статуса в этом городе, но - Ричард.... Мысль о том, что тот может пострадать, Бригу в голову пока не приходила: до сей поры на это просто не было времени.
  А, может, он просто себя обманывает?
  - В чем его обвиняют?
  - В пособничестве...
  тори не договорила, но Бриг и так все понял. Печально кивнул.
  - Он сопротивлялся, спросил он, заранее зная ответ.
  - Нет, он вел себя очень спокойно.
  - Значит, он на что-то рассчитывал...
  - Да, судья согласен отпустить его под залог.
  - Отлично!
  Бриг заразительно улыбнулся.
  Виктория, хотя и не улыбнулась в ответ, но невольно приободрилась.
  - И какова сумма залога?
  Глаза Виктории подозрительно заблестели:
  - Двадцать тысяч.
  Бриг присвистнул. Тут же спохватился, смущенно сказал:
  - Я извиняюсь.
  Тори не обратила на это внимания: ее голова была сейчас занята другим.
  - Он сказал, чтобы я проверила его банковский счет - кто-то должен был перечислить на него заработанные Диком деньги...
  Тори печально вздохнула.
  - ...Но никаких поступлений не было. Я смогла собрать только восемь тысяч.
  Она с надеждой посмотрела на Брига.
  - У меня только шестьсот долларов, - признался тот. - Значит, у нас остается только один выход: вытащить его из камеры незаконно.
  - Нет, не надо! - вскрикнула женщина. - Он надеется, что его оправдают: вспомните - он не сопротивлялся, когда за ним пришли!
  - Честно говоря, - сказал Бриг, - я не очень верю, что его оправдают. Но, раз он так хочет, я не буду вмешиваться.
  В конце концов, захочет - сам выберется.
  - Что вы хотите сделать?
  - Сейчас я планирую заглянуть в банк: мне тоже должны были начислить... премиальные. Может, тогда мы внесем залог. Но, поскольку работодатель у нас с Ричардом был один и тот же, это значит...
  - Что надежды мало, - закончила Виктория.
  - К сожалению, это так, - согласился Бриг. - Но, все равно, она есть, пусть и небольшая. Ели деньги перечислили, я обязательно вернусь сюда. Где-нибудь через полтора-два час, хорошо?
  - Приходите, я буду вас ждать.
  Тори несмело улыбнулась.
  Бриг встал, на прощание улыбнулся, и вышел.
  
  Глава 10
  
  - Мистер Хатли, если не ошибаюсь?
  - Вы не ошибаетесь, - сухо ответил полицейский, взглянув на обратившегося к нему человека.
  Самодовольная рожа и дешевый костюм шантажиста к проявлению сердечных чувств не располагали. Лейтенант почувствовал, как в нем, помимо неприязни к этому субъекту как к шантажисту, просыпается презрение как к личности. Но, поскольку Хатли был человеком, умудренным жизненным опытом, то не стал это демонстрировать, спрятав все под маской спокойствия.
  - Я звонил вам по поводу видео записи, - присаживаясь, проговорил "дешевый костюм".
  - Да, я уже понял, - согласился Хатли. - Полагаю, будет лучше обсудить наш вопрос за чашечкой кофе.
  - Я бы с радостью, грустно вздохнув, заявил Чарли, - но вот беда: забыл дома портмоне.
  На самом деле Чарли лукавил: ему хотелось посмотреть, как поведет себя продажный коп - согласится ли он оплатить чужой счет. Если да, то кассета много для него значит, и стоит, соответственно тоже - много.
  По мнению Хатли, наглость мерзавца не знала границ. Он хочет бесплатный обед? Что ж, можно пойти и на это, но теперь вымогатель не отделается переломанными конечностями.
  Лейтенант уже забыл, что с самого начала не собирался отпускать шантажиста живым.
  - Ничего, с кем не бывает, - Хатли показал в улыбке зубы. В одном из них блеснул бриллиант. - Не переживайте, я заплачу.
  "Ест, попался! Теперь главное - не продешевить!" - пронеслось в голове Чарли.
  - О, благодарю вас, - сказал он. - Не сомневайтесь, при случае я отдам долг.
  Хатли в ответ только улыбнулся, но от этой улыбки стало о-очень неуютно - Чарли непроизвольно поежился. Но не отступать же теперь, когда осталось просто получить деньги.
  Чарли не был профессиональным шантажистом: он не собирался "доить" свою жертву долгие годы, он хотел лишь провернуть деловую сделку, а именно: продать компромат за кругленькую сумму. Вот и все. И ничего больше. Правда, еще предстояло отделаться от Лейти, но - это потом. Да, потом! А сейчас Чарли нужны были деньги: он давно хотел переехать в более фешенебельный район.
  Когда они сделали заказы, Хатли перешел к делу:
  - Сколько вы хотите за вашу видеозапись?
  "Ого, какое нетерпение! Ну, ты сам напросился!"
  - Десять тысяч, - небрежно бросил Чарли.
  Вы получите эти деньги, если предоставите расписку в том, что названная сумма передана вам как плата за прекращение шантажа.
  С мстительным удовлетворением Хатли наблюдал как у "дешевого костюма" отвисла челюсть, да и сам он заметно побледнел. Что - не ожидал?
  - Хорошо, я дам вам расписку, - согласился Чарли: дубликата записи у него все равно не было. - Но сначала - деньги.
  - Сначала расписка, потом деньги и кассета, - отрезал Хатли. - И еще. Мне нужны документы, удостоверяющие вашу личность, поскольку может оказаться, что расписку выдал некий Джон Смит.
  Чарли побледнел еще больше. Но не отступил:
  - Хорошо, - согласился он, выкладывая на стол удостоверение работника телеканала ЭН-СИ-ЭЙ. - Полагаю, если вы знаете, кто я и где меня искать, надобность в расписке отпадает.
  - Хорошо, - принял это условие Хатли.
  Расписка теперь действительно не имела значения: своим удостоверением телевизионщик выдал себя со всеми потрохами.
  - Кассета у вас с собой? - спросил вымогателя лейтенант. К этому времени тот уже растерял весь свой апломб.
  - Нет, она в надежном месте.
  Хатли достал из внутреннего кармана телефон, набрал номер.
  - Чак, ты где?.. Ага. Я хочу, чтобы ты через пять минут был у ресторана "Восходящая звезда". Сможешь?.. Хочу, чтоб ты отвез одного человека; он скажет, куда.... Да, скажет. Отвезешь и получишь там видеокассету.... Да. С кассетой - сразу ко мне! Да! Чуть не забыл: заедешь по пути в банк снимешь пять тысяч. Деньги обменяешь на кассету... выйдем вместе, вот и узнаешь. Как увидишь нас, мигни два раза фарами. Я рассчитываю, что ты сделаешь все, о чем мы договаривались. Ты понял?.. Отлично.
  Отключив телефон, Хатли подмигнул шантажисту.
  - Мы говорили о десяти тысячах, - напомнил тот
  Хатли вытащил портмоне, положил на стол запечатанную упаковку банкнот.
  - Здесь ровно пять тысяч. Будете пересчитывать?
  Если быть откровенным, Чарли посетила такая мысль, но на упаковке стояла цифра, а сама бумажная лента выглядела новенькой и нетронутой. К тому же насмешливый взгляд ощутимо жестких глаз заметно действовал на нервы.
  - Нет, что вы, я полностью вам доверяю, - ответил Чарли. Пачка денег перекочевала в один из его карманов.
  - Прекрасно. Теперь нам остается лишь немного подождать, пока за вами не приедут, - подвел итог разговору лейтенант.
  - Честно говоря, я предпочел бы поехать на своей машине, - стараясь, чтобы его голос звучал как можно тверже, ответил Чарли.
  - Во-первых, вы уже получили половину требуемой суммы, - сразу перестав улыбаться, парировал Хатли. - Во-вторых, я так и не получил расписку; и, в-третьих, мне нужна гарантия, что я получу эту пленку. Именно поэтому с вами поедет мой знакомый.
  Чарли промолчал.
  
  * * *
  
  Надо признать, парни из полиции сработали очень оперативно: Брига скрутили прямо на крыльце банка, когда он вышел на улицу. Кто-то из посетителей или служащих банка опознал его и позвонил в полицию.
  Бригу даже польстило количество задействованных в операции людей: перед зданием банка блистали мигалками шесть(!) машин. Это было еще не все: чуть в стороне, прижавшись к тротуару, стояла крытая армейская машина, которая привезла тех самых здоровяков, что, не дав Бригу ни мгновенья на анализ ситуации, ткнули его куда-то в шею; после чего его, обмякшего, сковали наручниками и передали людям их полиции.
  
  * * *
  
  - Думаю, он уже подъехал. Не стоит заставлять человека ждать, - сказал Хатли и подозвал официанта.
  Спустя две минуты они показались снаружи. Тотчас, только этого и дожидаясь, неподалеку сверкнули фарами: раз, два.
  - Ну, смотри, - неожиданно, с угрозой в голосе, предупредил Хатли, - не перепутай кассету.
  Вот теперь спина Чарли действительно покрылась мурашками. Радуясь, что этот неприятный эпизод скоро закончится, он шагнул к ожидавшей его машине. Отдать пленку и забыть об убийце в полицейской форме.
  Он шел, а губы глядящего ему вслед Хатли кривила язвительная усмешка.
  
  * * *
  
  В теперешней ситуации, наряду с прочим, был очевидный плюс: можно было более не нервничать, ежесекундно ожидая нападения.
  Да и денег у Брига оставалось совсем немного, так почему бы не получить крышу и питание за казенный счет? К тому же, кто знает, вдруг удастся встретиться с Ричардом? Вместе легче решить, что делать дальше.
  На допрос пока не повели. Конечной точкой маршрута оказалось помещение с рядом камер, в одной из которых - есть Бог на свете! - скучал старина Ричард.
  Едва конвой продефилировал обратно, уже без Брига, Ричард радостно поприветствовал товарища:
  - А ты как тут оказался?
  - Как-как.... Шел мимо, дай, думаю, загляну, узнаю, как там Ричард, - отозвался Бриг.
  Судя по голосу, его поместили довольно далеко.
  - Не разговаривать! - резко предупредил надзиратель.
  - Слушай, Фил, - взмолился Ричард. Переведи меня в другую камеру, поближе, чтобы мы могли нормально, тихо, поговорить. Никаких проблем у тебя не будет, обещаю.
  Фил был из когорты тех полицейских, что по-прежнему считали Кэптона своим парнем. А этот парень, будучи человеком общительным, уже выложил Филу всю подноготную Брига, но без фактов слова оставались словами, т.е. возможной фантазией, а фантазиями их начальство никогда не занималось.
  С другой стороны, Ричард всегда держал данное слово.
  - Ну же, Фил, - не унимался Ричард. - Меня еще не разу не вызывали. Да разве кто вспомнит, где я сидел раньше?
  Фил вздохнул и открыл камеру.
  - За тобой должок, - только и проговорил он, ведя Ричарда по коридору.
  Отомкнул замок камеры, соседней с камерой Брига, впустил в нее друга, запер дверь; и, размышляя о правильности сделанного поступка, вернулся обратно.
  
  Глава 11
  
  - ...Вот такие дела, - закончил Бриг, глядя в осунувшееся лицо друга. - А, поскольку без денег Оротона законным путем нам отсюда не выбраться, придется действовать так же, как в старые добрые времена. А, как считаешь?
  Что считал Ричард, пока оставалось неясным, но, судя по помрачневшему лику благородного воина, новости пришлись ему не по вкусу.
  Выждав какое-то время, за которое он убедился, что ответа не будет, Бриг решил, что периоду ожидания можно найти более рациональное применение, и потому сделал то, что хотелось сделать уже давно, а именно: заснул - благо, веки уже давно смыкались...
  Лязг! Лязг! Потревоженный Бриг приоткрыл глаза: Дика уводили на допрос. Телепат зевнул и вернулся к прерванному занятию.
  Когда Бриг снова проснулся, Ричард уже сидел в своей камере.
  - Ну, что? - спросил боец за справедливость. - Выспался?
  О да, сейчас жизнь казалось ему определенно получше. Бриг кивнул.
  - Как дела? - спросил он, имея в виду недавний вызов товарища наверх.
  Ричард открыл было рот, чтобы что-то сказать, но, наверное, это "что-то" было не совсем приличным, поскольку рот, с шумным выдохом, закрылся. Дополнили картину яростно сверкнувшие глаза.
  Бриг оживился, чуть приподнялся, ожидая продолжения.
  - Это хорошо, что ты выспался! - заявил Ричард.
  Бриг не понял. Так он и сказал.
  - Что тут непонятного?! - взъярился Ричард. - Пора освобождать помещение: эти моральные уроды нормального языка не понимают!! Разговор нынче короткий: будешь гнить в тюрьме - и все! Судью против нас настроили; адвокат бесплатный - сам понимаешь, сильно стараться не будет; а прокурор...
  Ричард выдержал паузу:
  - Прокурор - зять двоюродного брата некоего мистера Хатли!
  - Не разговаривать!
  К камерам подходил страж порядка.
  - Он - твой, - кивая в нужную сторону, уведомил Ричард. - Пора помахать ручкой.
  - А что же Виктория, Джонни?
  Ричард огрызнулся:
  - Думаешь, им будет легче, если меня посадят в тюрьму?
  Бриг пожал плечами и сосредоточился на приближающемся полицейском. Это был не Фил - тем лучше...
  
  * * *
  
  - Я скажу, скажу!! - с ужасом глядя на сжавшийся кулак Чака, завопил Чарли.
  Собственно, его испугал не сам кулак, выбивший, к этому моменту, половину зубов и сломавший нос. Чарли сжался в неприятном ожидании, что избиение сейчас повториться, причем не просто повториться, а, это Чарли знал совершенно точно, будет еще более страшным, чем прежде. Чарли сжался, ибо был обычным человеком, а человеческая выдержка, как известно, имеет свои пределы.
  Заметно ускорила их приближение бейсбольная бита - тело Чарли не просто болело, оно разламывалось от боли. Но, весь покрытый каплями пота, Чарли держался. Он дважды терял сознание, и дважды Чак обливал его водой, но лишь затем, чтобы продолжить пытку. Чарли держался.
  Но, когда Чак достал из автомобиля полиэтиленовый пакет и принялся неторопливо натягивать его на голову своей жертве, Чарли сломался. Он не питал иллюзий по поводу собственной жизни, но умереть вот так?!?
  - Ну? - хищно осклабившись, спросил Чак.
  Сдернул пакет:
  - Говори!
  - У тебя есть нож?
  Чак удивился: его глаза невольно раскрылись шире. Справедливо рассудив, что связанный Чарли ему не опасен, Ноул извлек из кармана нож-бабочку. Лезвие щелкнуло, открываясь.
  Почему-то именно сейчас в уме Чарли всплыли картины его пленения: остановка машины... Чак выходит... хлопок закрывающейся дверцы... Чак поднимает капот... обходит машину... пистолет у виска и приказ: "Выходи! Руки на машину!"
  И - все: провал в памяти. Лишь дико болела голова, когда очнулся связанным.
  - Ну?! - не то спросил, не то пригрозил Чак, поигрывая ножом.
  - Я скажу - но за это умру быстро. От ножа.
  - Ч-что?!? - Чак был настолько поражен, что нож, будто почувствовав слабину, выскользнул из пальцев, воткнулся в землю.
  Чак этого не заметил. Сейчас он рассматривал пленника с новым, ранее не появлявшемся на его лице выражением интереса.
  - О, кей, - сказал он.
  Шевельнул пальцами руки, почувствовал что-то неладное, посмотрел вниз; нагнулся, вытащил из земли нож, аккуратно вытер лезвие о брючину Чарли. Щелкнул лезвием, загоняя его обратно, выщелкнул снова, спокойно посмотрел на телевизионщика:
  - Говори...
  
  * * *
  
  
  Настроение Эдварда Хатли в этот вечер было прекрасным. Он даже оставил машину на стоянке, чего не делал уже давно, и теперь приближался к родному участку неторопливой, безмятежной походкой, по пути любуясь розовыми красками, в которые окрасило город заходящее солнце.
  Казалось, сами улицы изучали величавое спокойствие. Даже автомашины тихо, не газуя и не сигналя, проезжали мимо.
  Хатли задержал взгляд на прогуливающейся по другой стороне улицы группе людей: молодые мужчина и женщина держали за руки вышагивающую между ними девочку лет семи. На лицах этих людей ясно читались радость, удовольствие от общения друг с другом, от тихого, безветренного вечера.
  Хатли улыбнулся девочке и открыл дверь в участок.
  И его нестроение оказалось подпорченным: дежурного не было на месте. Он, что же, думает, такое в порядке вещей?!
  Решив, что два месяца патрульной службы не повредят нерадивому полицейскому, Хатли прошел мимо стола дежурного, повернул за угол коридора - и остолбенел:
  На полу, в самых разных позах, лежала добрая половина офицеров, работающих в участке.
  Лейтенант нагнулся к ближайшему коллеге - дышит. Потрогал пульс лежащего рядом - этот тоже жив. Потрепал по щеке - никакой реакции. Да что же тут случилось?
  Хатли вернулся к предыдущему офицеру, потряс его. Тот слабо застонал. Лейтенант расстегнул ему ворот рубашки, легонько надавил на виски.
  Полицейский застонал, на этот раз более громко, скинул с головы чужие руки и открыл глаза.
  - Что здесь произошло? - потребовал ответа босс.
  "Здесь.... Боже, КАК БОЛИТ ГОЛОВА", - офицер снова прикрыл глаза.
  Раз! Хатли ударил по левой щеке. Два! Теперь голова мотнулась обратно. Лицо подчиненного "горело" от пощечин.
  - Что. Здесь. Произошло? - с нажимом спросил Хатли.
  "Что произошло?.." - офицер недоумевающе обвел помещение взглядом. Увидел лежащих товарищей и вспомнил:
  - Арестованные Лейти и Кэптон пытались бежать, сэр...
  полицейский попытался встать. Едва он приподнялся, голова закружилась. С трудом сохранив равновесие, он предпочел остаться в этой позе.
  - Их остановили?!
  - Не знаю, сэр, - побитый офицер еще раз оглядел поле боя. - Думаю, нет: все наши - здесь.
  Шипя сквозь зубы ругательства, Хатли пошел к телефону вызывать медиков.
  
  * * *
  
  - Тебя выпустили?!! Наконец-то, - со слезами радости, выступившими на глазах, Тори обвила шею мужа руками.
  Ричард озадаченно посмотрел на тактично отвернувшегося Брига.
  - Тори, дорогая, - Ричард нерешительно отстранил ее от себя, - послушай: с меня еще не сняли обвинения.
  - Я знаю, - кивнула она, - но Бриг внес залог и...
  - Тори, - мягко прервал ее Ричард, - ни мне, ни Бригу так и не перечислили денег. У Брига нет средств даже на питание.
  - Но как... - уже поняв, Виктория, неотрывно смотря мужу в глаза, недоуменно приподняла плечи.
  - Тори, у Брига есть кассета. Она может оправдать его. Тогда я - отделаюсь легким штрафом за беспорядок в полицейском участке.
  - Дик, я боюсь...
  Ричард прижал ее к груди:
  - Все будет в порядке. Все будет в порядке...
  бриг подошел к дивану, присел на корточки и, сунув руку в щель между мебелью и полом, извлек на свет видеокассету, копию которой получил Чарли. Кстати, надо посмотреть выпуск новостей.
  - Дорогая, сколько денег тебе удалось собрать?
  - Около девяти тысяч, - Тори подняла на Ричарда свои заплаканные глаза. - Они нужны тебе?
  - Пяти тысяч будет достаточно.
  Бриг подошел к ним, протянул Ричарду видеокассету.
  - Тори, - сказал тот, передавая кассету жене, - спрячь это как можно лучше. Спрячь так, чтобы никто, даже полицейский с ордером на обыск не сумел ее найти.
  - Может, положить в банковский сейф?
  - Нет: там обязательно проверят.
  - Тогда тебе лучше спрятать это в запаску в автомобиле.
  Ричард нагнул голову и наградил жену звонким поцелуем:
  - Тори, ты гений!
  - Простите, что вмешиваюсь, - вклинился Бриг, - но было бы неплохо сделать, до прихода полиции, копию записи и спрятать ее в почтовом ящике или корзине для белья. Обнаружив пленку, полицейские уже не будут тщательно обыскивать все остальное.
  Виктория вопросительно посмотрела на Ричарда.
  - Сделай это, попросил тот.
  
  Глава 12
  
  - Эд, это Чак.
  - Я слушаю, Чак.
  - Пленка у меня.
  - Прекрасно. Копии?
  - Копий не существует. По словам этого прощелыги, он получил кассету от Лейти...
  - Что?!!
  - ...который просил быть поосторожнее с записью, потому что она - единственная.
  - Замечательно! - Хатли поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. - Просто замечательно.
  - Что делать с...
  Хатли сориентировался:
  - А как его самочувствие?
  - Плохое.
  - Даже так? Тогда требуется немедленное лечение: нельзя, чтобы он страдал. Сделай все возможное.
  - Я понял.
  - У меня все, - подытожил лейтенант.
  В трубке зазвучали гудки.
  
  * * *
  
  ...Арестован мужчина, пытавшийся ограбить один из баров на шестой авеню. Личность налетчика устанавливается. Департамент полиции призывает всех граждан помочь определить личность преступника, - на экране появились фотография и телефон. - Если вы знаете этого человека, позвоните по телефону, который вы видите в низу экрана.
  Сегодня днем из полицейского участка ? 11 совершили побег двое арестованных. Один из них, - фигуру диктора заслонило фото Брига, - обвиняется в убийстве четырех человек. Другой...
  По соседству с фотографией Брига появилось фото насупившегося Ричарда.
  - ...является его сообщником. Если вы видели этих людей, позвоните по телефону... - на экране возник личный телефон Эдварда Хатли.
  - Не пытайтесь их задержать: они очень опасны. Могут иметь при себе оружие.
  Это все новости на сегодня. До встречи на канале "ЭН-СИ-ЭЙ".
  - Вот мы и в опале, - подытожил Ричард, выключая переносной телевизор.
  - Ничего, Чарли еще покажет себя, - заверил друга Бриг. - Наверняка включится завтра, чтобы, оправдывая нас, сотворить сенсацию.
  Стратегия беглецов была проста: отсидеться за городом до того момента, когда Чарли покажется на экране. Руководствуясь приведенными выше соображениями, они заскочили в ближайший супермаркет, купили продуктов и переносной телевизор, а заодно и кучу батареек к нему, погрузили все это в "форд" семьи Кэптонов, и отбыли в им одним известном направлении. Поскольку мысль поступить таким образом пришла в голову Ричарда внезапно, видеокассета так и осталась спрятанной в запаске. Последняя, в сою очередь, покоилась в багажнике "форда".
  В процессе рассортировки покупок друзья наткнулись на этот импровизированный тайник, но, решив, что так запись будет в большей безопасности, чем под опекой Тори, слишком расстраиваться не стали. Правда, Бриг все же посетовал, что теперь у них не будет копии, но посетовал так, для проформы.
  Последующие сутки наши партизаны отдыхали: в перерывах между уплетанием деликатесов играли в карты; рассматривая небо, слушали природу; наконец, просто отсыпались.
  Но это вынужденно безделье к тому времени, как в эфир вышел свежий выпуск новостей, им порядком поднадоело.
  ...Установлена личность грабителя.... Не то!.. Продолжается поиск Ричарда Кэптона и Брига Лейти, совершивших побег.... Это мы и так знаем, дальше!.. На загородной свалке обнаружено чело Чарльза Бронштейна, работника нашего канала. Согласно заключению судмедэксперта, мистер Бронштейн был жестоко избит. Причина смерти: проникающее ранение колющим предметом в область сердца. Работники канала "ЭН-СИ-ЭЙ" выражают глубокое соболезнование родственникам погибшего. Вместе с вами мы скорбим об утрате и надеемся, что убийца будет пойман и предстанет перед судом.
  На сегодня выпуск новостей завершен. До встречи на канале "ЭН-СИ-ЭЙ".
  В царящем молчании Ричард потянулся, выключил телевизор. Молча поднялся, посмотрел в сторону, да так и остался стоять в такой позе.
  Потом перевел взгляд на Брига.
  - У нас есть пленка, - сказал Бриг.
  - И?
  - Есть идея, но для этого нужно вернуться в город.
  Ричард задумчиво рассматривал соратника.
  - У нас нет выбора, - добавил тот...
  Когда на город опустилась ночь, они двинулись в путь, оставив половину припасов под ближайшим деревом, хотя ни один из них не мог сейчас сказать, когда и как они вернутся обратно. Да и вернутся ли?
  Пока они двигались по улицам, подсвеченными только неоновыми вывесками, вероятность их опознания была близка к нулю; но кто знает, что будет их ждать, когда они остановятся у дома Кэптонов...
  Из осторожности Ричард не стал тормозить сразу - проехал мимо.
  Что-то его насторожило, что-то было не так. В чем дело, Ричард пока не успел разобраться, но и смутного подозрения хватило, чтобы поспешить покинуть неспокойное место.
  Ричард вывернул руль, поворачивая машину на соседнюю улицу.
  - Куда мы едем? - спросил Бриг.
  Что-то обдумывая, Ричард не поспешил с ответом.
  - К Филу. Больше нам деваться некуда.
  Вот оно: окно спальни Тори не светилось! Не светилось вообще ни одно окно в доме, А Тори никогда не ложилась спать в это время. Возможно, он излишне мнителен, но...
  - Он коп, - напомнил Бриг.
  Ричард пожал плечами.
  - Я знаю.
  Бриг не решился спорить, утвердившись в мысли, что Ричард, должно быть, знает, что делает.
  А тот действительно знал, ведал и сомневался.
  Фил был убежденным холостяком, жил, как правило, один. Вероятность того, что они застанут в доме Фила кого-то постороннего, была минимальной; втягивать друга в заварившуюся кашу, ставить его в двусмысленное положение не хотелось. Но, к сожалению, придется, потому что только в доме Фила они могут не опасаться ловушки. Когда-нибудь, когда все это кончится, они с Бригом устроят Филу настоящий праздник...
  Филипп Дюк встретил их, мягко говоря, неприветливо. Но и звонить по соответствующим телефонам тоже не стал. Ясно и недвусмысленно высказав, что он думает по поводу глупого побега друзей и их бесцеремонного появления у него дома, Дюк вполне деловым тоном поинтересовался, чего именно хотят от него ночные визитеры.
  - Фил, проникновенно, положив длань на плечо давнего друга, сказал Ричард, - нам нужна помощь: на этой кассете мощнейший компромат. Нам нужно три копии. К следующей ночи. Кассету, если хочешь, посмотри, но обязательно один.
  Фил подумал.
  - Хорошо, копии я вам сделаю. Что-нибудь еще?
  - Пару листов бумаги и ручку, если найдутся.
  Фил вопросительно приподнял бровь, но удержался от комментариев и вышел из комнаты.
  Через пару минут вернулся, вручил заказанные канцтовары.
  - Послушай, Ричард, - нерешительно начал он, - возможно, это не мое дело, но что, черт побери, ты задумал?
  Ричард ответил просто:
  - Посмотри запись. Сам поймешь.
  Больше он ничего не стал объяснять. Лицо Ричарда, на секунду утратив мягкость, стало неумолимо жестким, словно вырезанным из гранита.
  Фил ждал. Бриг тоже.
  - Ну, ладно, - заключил Ричард, - нам пора. Спасибо за помощь. И, Фил, пожалуйста, сбереги пленку: она наш единственный шанс.
  - Хорошо, не волнуйся.
  Ричард кивнул и повернулся к выходу.
  - Дик, - окликнул его Дюк, - с тебя должок.
  - Должок?
  - Да шучу я, шучу, - успокоил его Фил. - Постарайся больше не попасться.
  Ричард улыбнулся и вышел. За ним последовал Бриг.
  Как радушный хозяин, фил проводил их до машины, даже помахал на прощание. И пошел в дом - листать телефонный справочник в поисках пунктов проката видеоаппаратуры.
  - Мы сильно рискуем, - заговорил Бриг, когда машина отъехала.
  - Ты о чем?
  - Он полицейский.
  - Ну и что? Я - тоже.
  - Ты уже давно не работаешь в полиции.
  - Да ну? Меня пока никто не увольнял. А если сейчас привезу тебя в участок, могут и на повышение отправить.
  Ричард покосился на спокойное лицо друга и захохотал:
  - Шутка! А, признайся, ведь не по себе стало, а?! - Ричард ткнул Брига в бок.
  Отсмеявшись, Ричард решил, что стоит развеять последние сомнения товарища:
  - По поводу Фила - не беспокойся: мы с ним друзья с детства. И если нам кто-то, кроме Тори, поможет, то это будет именно он.
  - А если ему предложат повышение? - сыронизировал Бриг. - Это заманчивая возможность. Что, если он согласится?
  - Значит, это был плохой друг, - философски заметил Ричард и улыбнулся:
  - Расслабься: он не из таких. Фил - человек прямой: если бы он не сочувствовал мне, он бы нас и на порог не пустил.
  
  Глава 13
  
  Спустя сутки они опять были в городе.
  Ехали молча: все уже было сказано, и повторено много раз; сейчас они зависели от Фила.
  Их встречала обычная ночная жизнь города: яркие неоновые вывески; свет фар негромко проносящихся мимо автомобилей; закрытый супермаркет; патрульная машина, увязавшаяся следом и, после недолгого "разглядывания", включившая сирену.
  Ричард послушно сдал вправо, затормозил.
  - На каком расстоянии ты можешь вырубить человека? - спросил он у Брига.
  - Метров десять, наверное.... Вообще-то, это зависит от самочувствия.
  Сияя мигалкой, сзади остановилась машина полиции. Сирену выключили.
  - Обычно один офицер остается возле машины, другой подходит к нарушителям, ты сможешь достать дальнего?
  - А потом того, кто подойдет?
  Ричард кивнул.
  - Нет проблем.
  - Выйдите из машины с поднятыми руками, - прогрохотал по улице усиленный мегафоном голос.
  - Ты-ы смотри, - протянул Ричард, - боятся. А раз боятся - значит, уважают. Ну, пошли, что ли?
  Когда они выбрались из салона и выпрямились, прозвучала новая команда:
  - Руки - ладонями на капот; ноги - широко расставить.
  Беглецы подчинились.
  Дверки полицейского автомобиля открылись. Держа оружие наготове, показались патрульные офицеры. Где-то вдали зазвучали веселые переливы полицейских сирен. Патрульные заметно приободрились. Приблизились.
  - Бриг, - даже не попросил, а тихо выдохнул Ричард.
  А телепат вовсе не впал в ступор - он добросовестно ждал, пока кто-нибудь останется позади.
  Патрульные разделились. Каждый двинулся к "своему" преступнику. Завывания сирен приближались.
  Бриг атаковал.
  Шагающий к нему полицейский, дернувшись, остановился.
  Его напарник стрельнул глазами в ту сторону, но. Убедившись, что все в порядке, подошел к Ричарду. Вдавил между лопаток пистолет.
  Ричард ждал.
  Застегивая на нем наручник, патрульный заговорил:
  - Вы аресто...
  И обмер - Стив Таннер, старый товарищ и верный напарник, целился в него из табельного оружия. Ричард охнул и, обмякнув, "потерял сознание".
  Никто не обратил на него внимания. Патрульный, белый как мел, не мешал Кэптону сползать по машине. Заворожено глядя в дуло пистолета напарника, он опустил и наручники, и оружие.
  Последнее было как нельзя кстати: 6 Бригу приходилось прилагать значительные усилия, чтобы его жертва просто держала направленный в нужную сторону пистолет. И Бриг, наконец, смог отпустить ворога, но лишь затем, чтобы "погасить" его сознание телепатическим ударом.
  Одновременно в борьбу включился Ричард. Вывернул свисающую к его лицу кисть с оружием.
  Пистолет вырвался из пальцев полицейского, со звонким лязгом отскочил от автомобиля и, проскрежетав по асфальту, остановился.
  Вместе с пистолетом, опрокинутый Ричардом, упал патрульный. Рассчитанный удар в висок - и полицейский без сознания.
  Обеспокоившись, Ричард приложил пальцы к сонной артерии противника. Дышит - ну, и слава Богу!
  До появления патрульных машин, а, может, и какого спецподразделения, если учесть скорость, с которой приближались сирены, оставались считанные секунды.
  Бриг садился в "форд".
  Эх, отстегнуть бы наручник - неприятно! Ричард снова прислушался: сирены были совсем близко.
  Кэптон приподнялся, нагнулся в салон "форда"
  - Выметайся! - бесцеремонно заявил он Бригу. - Возьми бумаги и садись туда, - кивок в сторону патрульной машины, сиротливо освещающей улицу мигалкой.
  Видя, что Бриг не понимает - нашел время хлопать ресницами! - Ричард сгреб бумаги в охапку, всучил их товарищу, вытолкнул его из машины и для поднятия тонуса рявкнул:
  - Скорее!!
  Брига как ветром сдуло. Вприпрыжку домчавшись до автомобиля полиции, он прыгнул за руль, завел двигатель.
  - Езжай к Филу! - высунув голову из салона "форда", прокричал Ричард.
  Потом надавил на педаль газа и, секунду спустя, мчался навстречу сиренам.
  Бриг выругался. И поехал следом. А почему бы и нет? Патрульная машина преследует преступника - лучшего прикрытия не найти. Вот бы еще разобраться, как включается сирена...
  Так, что тут у нас: печка, автомагнитола, подсос.... А! Наверное, вот это!
  Бриг щелкнул переключателем в низу приборной доски, возле непривычной взгляду сетчатой поверхности. Ничего не произошло.
  - Странно... - задумчиво протянул Бриг.
  - СТРАННО, - раздалось снаружи.
  Бриг поспешно щелкнул переключатель в обратную сторону. Потянул подозрительный предмет к себе.
  Так и есть: сетчатая штуковина легко подалась, следом потянулся свернутый кольцами шнур.
  Может, сирену включит вот это?
  - Ва-ау!!! - тут же раздалось рядом.
  Бриг поморщился: музыку подобной громкости он делал потише.
  Мимо пронеслись три, четыре полицейских автомобиля. Завидев пару " преследуемый-приследователь" - включив сирену, патрульная машина прямо "говорила", что идет погоня, - они немедленно развернулись и пристроились аккурат за машиной, управляемой Бригом.
  Вот уж не ждали! Теперь надо как-то выкручиваться.
  - Сорок третья, доложите обстановку! - донеслось из динамика.
  Бриг вздрогнул: он и забыл, что где-то здесь должна быть рация.
  - Сорок третья, почему не отвечаете?!
  Решив, что он и есть та самая "сорок третья", Бриг вытянул из приборной доски микрофон. Если это не сработает, у него появятся проблемы.
  Бриг нажал на кнопку:
  - Сорок третья на связи.
  - Брайан, это ты? - послышалось из динамика, едва Бриг отпустил кнопку.
  - Да, сэр.
  - Почему один? Где Уильямс?
  - Остался на месте задержания, присматривает за... Лейти! Кэптон оказал сопротивление и сумел улизнуть. Я его преследую - черный "форд". Прием.
  - Я вижу, Брайан, вас не доучили в полицейской академии. Конец связи.
  Бриг немного расслабился.
  Из общей, ревущей сиренами свиты "форда", выделилась одна машина, поехала в обратном направлении. Надо полагать, подобрать Уильямса и арестованного Лейти...
  Если на колонну мчавшихся машин, на крыше которых бешено работают мигалки, взглянуть со стороны, трудно найти более красивую игру огней: сменяя друг друга, они бегут по мостовой, по стенам зданий, многократно отражаются в зеркальных витринах магазинов. Органично вписался в картину луч прожектора, подсветив машину Кэптона.
  Теперь все: Ричард попался. Нужно уходить, пока есть возможность.
  Бриг умышленно не сбавил на повороте скорость - машину занесло. Как он и рассчитывал, ревущая сиренами колонна промчалась мимо.
  Бриг свернул на параллельную улицу: нельзя же демонстративно разворачиваться и уезжать.
  Вертолет пока не был страшен - но это временно.
  Бриг повернул на боковую улицу, стремительно удаляясь от опасных соседей. Вот только звук сирены почему-то не отдалялся...
  Хлопнув себя по лбу, Бриг протянул руку, выключил звук.
  Следующий поворот - Бриг приближался к дому Фила.
  - Лейтенант Салливан, это Гордон, двадцать восьмая. Прием! - в гомоне голосов, изливающихся из динамика, вклинился новый голос.
  - Слышу тебя, Гордон. Тишина в эфире! Прием.
  - Здесь Брайан и Уильямс! Оба без сознания. Прием.
  - Ребята, где этот сукин сын на "сорок третьей"?!
  в эфире стало совсем тихо. Представив, как полицейские крутят сейчас головами, Бриг усмехнулся.
  - Никто не видит?.. Ничего, сейчас свяжусь с вертолетом...
  Бриг затормозил, сунул бумаги за пазуху и вышел из машины. До дома Фила оставалось еще два квартала. Это расстояние вполне можно пройти пешком.
  Краем глаза Бриг заметил какое-то движение. Начал оборачиваться - но не успел. Сильный удар свалил его на землю.
  
  Глава 14
  
  Сознание возвращалось постепенно. Сначала Бриг начал слышать.
  - Наконец-то подловил флика - и на тебе: этот пи...р без оружия! - возмущался кто-то.
  Вернулось зрение. Бриг увидел спину мужчины, нагло копавшегося в автомобиле. Разглядеть больше - в условиях ночной видимости было трудно.
  - Они что, даже без наручников катаются, м...ки хреновы?! - изумленно донеслось из машины.
  Рядом с автомобилем валялась бейсбольная бита. Бриг осторожно поднял руку, потрогал голову. Шишка оказалась весьма приличных размеров. Соответственно, очень даже прилично болела голова.
  Вероятно, благодаря этому слух Брига был сейчас очень чутким: явственно слышался приближающийся рокот вертолета. Неизвестный грабитель преспокойно рылся в салоне, что-то недовольно бормоча под нос.
  Медленно, стараясь не раскачивать океан боли, плескавшийся в голове, Бриг встал на ноги.
  Карманы оказались вывернуты, их содержимое исчезло. Бриг приложил руку к груди - бумаги были на месте. Вероятно, грабитель, обнаружив две тысячи долларов, счел, что у копа нет ничего более ценного.
  Две тысячи - это большая сумма: будет неудобно перед Ричардом. Но если его поймают, Ричард расстроится куда сильнее: рокот вертолета слышался намного ближе.
  Поначалу медленно, но чем дальше, тем сильнее убыстряя шаг, Бриг двинулся к дому Фила. Сильно кружилась голова, но Бриг справлялся, лишь изредка напоминая только что ступившего на твердую землю моряка.
  Из-за высотных домов вынырнул вертолет, характерное звучание несущего винта стало намного громче.
  Заслышав посторонний звук, местный хулиган вылез из машины, задрал кверху голову.
  Яркое пятно прожектора скользнуло по улице; задело машину с все еще работающей мигалкой; пронеслось было дальше, но, сделав круг, вернулось, снова осветив автомобиль и человека рядом с ним. Последний как раз решил удалиться, с места развив спринтерскую скорость.
  Трудно сказать, чем он руководствовался, но направление выбрал то же, что и Бриг. А тому это показалось не совсем подходящим. Поэтому, как только местный мародер, наряду с лучом прожектора провожаемый приказами остановиться, поравнялся с телепатом, последний встал, якобы в испуге, и проводил бежавшего взглядом, давая тому установку повернуть на ближайшем повороте.
  Грабитель так и сделал. Луч прожектора последовал за ним, и Бриг облегченно вздохнул.
  Как оказалось, рано.
  Визжа шинами, впереди, пока еще далеко, показались две полицейские машины, светом мигалок озаряя улицу. Повинуясь не то нелепому стечению обстоятельств, не то указаниям с вертолета, они приближались к Бригу.
  Тот, высвеченный фарами, шел как ни в чем ни бывало. А что ему оставалось делать?
  Машины затормозили на том мете, где грабитель, убегая, повернул. Полицейские вылезли из салонов, о чем-то кратко переговорили и разделились: двое, вытащив оружие, пошли, напряженно ступая, вперед; двое - остались, заняв позицию позади одной из машин.
  Бриг приближался. Оставшиеся офицеры смотрели куда-то туда, за поворот.
  Беглец подошел вплотную. Один из полицейский перевел на него взгляд. За поворотом взору Брига открылся внушительных размеров парк, сейчас, ночью, особенно непроглядный.
  - Что-то случилось, офицер? - наивно поинтересовался Бриг.
  Офицер ответил не сразу, пытаясь разглядеть скрывающееся в темноте лицо.
  - Ничего опасного, не беспокойтесь, - наконец сказал он. - Ловим одного хулигана, который спрятался в парке. Можете идти спокойно.
  Бриг посмотрел на парк, на кружащийся над ним вертолет. Засомневался, а нужна ли для поимки какого-то хулигана такая техника, но почему-то, поблагодарив полицейского, последовал его совету - пошел дальше.
  Фил, донельзя встревоженный ночными звуками, ждал на крыльце. Первое, что он сказал, это:
  - А где Ричард?
  Бриг чуть покраснел, опустив газа к земле, ответил:
  - Скорее всего, арестован.
  Филипп смерил гостя потяжелевшим взглядом, но ничего не сказал. Открыв дверь, жестом пригласил войти.
  В доме Бриг достал бумаги, протянул их полицейскому:
  - Это - текст обращения на телестудии. Здесь - компромат на Эдварда Хатли.
  - Какого рода компромат?
  - Главным образом ксерокопии документов. Есть фотографии, пара расписок о передаче денег за шантаж. Сам посмотришь.
  Фил молчаливо принял бумаги.
  - Копии готовы?
  - Да.
  - Хорошо. Каждую копию надо будет снабдить соответствующим текстом вот отсюда...
  Бриг отобрал три листа.
  - ...потом отправить по указанному здесь адресу.
  Указательный палец Брига уперся в заголовок.
  - Хорошо.
  - Оригинал останется у тебя: не стоит им рисковать...
  Бриг приостановился, ожидая реплики Фила, но тот промолчал, ограничившись утвердительным кивком головы.
  - Видеокассеты нужно отправить на телестудии завтра... вернее, уже сегодня. На следующий день эти бумаги должны попасть в газеты. Поскольку криминальное прошлое Хатли перестанет быть тайной, газеты обязательно напечатают эти материалы.
  Бриг замолчал.
  Фил ждал продолжения.
  - Это все, - сказал Бриг.
  - Где ты оставил машину?
  - Ричард на ней уехал. Отвлек полицию от меня.
  - Понятно.
  Фил помолчал.
  - Тогда, на эти два дня, тебе лучше остаться здесь.
  Идти обратно пешком Бригу совершенно не хотелось, и он с радостью ухватился за приглашение:
  - Спасибо... - он хотел сказать что-то еще, но, не найдя слов, махнул рукой и повторил еще раз. - Спасибо...
  потом, лежа в постели, Бриг ясно и отчетливо вспомнил, как последовал за Ричардом на полицейской машине, да еще и сирену включил, что было равноценно указыванию пальцем: мол, вот он, держите его! Конечно, Ричарда могли взять и без всякой на то помощи Брига, но тот своими действиями резко сократил шансы друга уйти от погони. О том, что так Ричард и хотел с самого начала этой гонки, Бриг не вспоминал.
  Незаметно подкравшись, сон избавил Брига от дальнейших самобичеваний.
  Проснулся поздно, когда солнце давно заливало дом своими лучами: организм, утомленный длительным нервным напряжением взял-таки реванш.
  Фила в доме не оказалась. Все, что Бриг нашел, это приклеенную к холодильнику скотчем записку: "Кассеты отправил. Еда в холодильнике. Вернусь поздно", - Фил, как всегда, был лаконичен.
  Бриг открыл дверцу холодильника.
  Хм, похоже, под словом "еда" хозяин дома подразумевал баночное пиво, в огромных количествах стоящее внутри. Еще здесь были две коробки пиццы, внизу лежали связка бананов, да пара яблок.
  Бриг взял одно, с хрустом откусил. Любуясь видом парка, постоял у окна, и незаметно съел все яблоко.
  Другое - постигла та же участь: взгляд Брига притянула группа подростков, затеявших игру в бейсбол.
  Мимоходом он обратил внимание на их тени, слишком короткие для утра. Взгляд на часы, легкое удивление и мысль: скоро начнутся новости.
  Оставалось найти телевизор и можно будет, удобно устроившись в кресле или, на худой конец, на диване, наслаждаться жизнью, потягивая пиво.
  Последний пункт программы Бриг начал осуществлять тут же, достав из холодильника две запотевшие банки. Одну открыл сразу, другую оставил про запас.
  Вот так, с банкой пива в каждой руке, он и отправился в поиск.
  Ба! Ты сотри, как раз напротив искомой аппаратуры, его ожидало удобное, даже с виду, кресло. Как раз такое, какое он хотел. Кур-рорт!
  С нескрываемым блаженством развалившись в кресле, Бриг поставил опустошенную банку на пол, открыл другую, и взял пульт, намереваясь включить телевизор.
  На кухне разбилось стекло. Застыв с банкой в одной руке, с пультом от телевизора - в другой, Бриг прислушался. Звонким дождем посыпались осколки.
  Потом донеслось чье-то сопение. Кто-то лез в окно, и этот кто-то наверняка не был Филом.
  
  Глава 15
  
  Стараясь не шуметь, Бриг поднялся с кресла. На цыпочках подошел к дверному проему. Встал рядом, прислушался.
  Сопение прекратилось. С одной стороны, это могло означать, что непрошенный гость заявился один; с другой - что он прочитал записку Фила и теперь гадает, есть ли кто в доме. В последнем случае, насторожившись, он поспешит убраться восвояси.
  Вор оказался неосторожным человеком. Может, не обратил внимания на какую-то бумажку; может, не поверил ей, считая, что хозяева уже бы показались.
  Судя по звуку шагов, из кухни он вышел в общий коридор; немного постоял там и направился к спальне. Наверное, решил что Фил, как многие женщины, хранит там ценные вещи. Или просто не знает, к кому влез?
  Медленно, стараясь ступать как можно тише, Бриг перемесился в коридор и, по ковровой дорожке, устилающей пол, пошел следом. Пожалуй, он мог бы и не осторожничать: доносившиеся из спальной комнаты звуки, намного перекрывали по своей громкости тихий шорох, производимый Бригом.
  Пришелец чувствовал себя как дома. Деловито копался в бельевом шкафу, выбрасывая из шкафа мешающие вещи.
  - Бах, - сказал Бриг.
  Вор даже не вздрогнул - его передернуло. Медленно повернул голову.
  В дверном проеме стоял какой-то дядя и улыбался. Странно, но грабитель не разделял это веселье. Он улыбнулся, если так можно назвать этот оскал, только тогда, когда выхватил из-за пояса пистолет и прицелился.
  Это было последним, что он смог потом вспомнить, когда очнулся уже связанным.
  Рядом выжидал тот самый мужик, который оказался в доме. Увидев, что гость пришел в себя, мужчина принялся расстегивать ему рубашку. Он что?.. О, нет!
  Обнажив живот, дядя извлек откуда-то снизу утюг, воткнул штепсель в розетку.
  Вот тут незваный гость вмиг сообразил, что к чему.
  - Ты что, хозяин?! - завопил он. - Я так все скажу: не надо!! Дом твой обходить буду!
  Всю интересующую его информацию Бриг мог получить, просто подслушав мысли грабителя, но, на взгляд телепата, вор заслужил наказание: нечего было оружием размахивать! Жечь мальчишку утюгом Бриг не собирался: угроза наказания всегда хуже самого наказания.
  Не реагируя на вопли "пострадавшего", Бриг смочил палец слюной, приложил к нагревшейся поверхности. Влага закипела.
  Пленник бешено завращал глазами, задергался-заизвивался, пытаясь ослабить путы.
  - Имя? - спросил Бриг, нежно поглаживая ручку утюга.
  Документов в карманах гостя он не обнаружил. Кроме пистолета, вор имел при себе около двух долларов мелочью.
  - Рэй...
  - Сколько тебе лет, Рэй?
  - Пятнадцать... сэр, - на самом деле ему было семнадцать, но лучше прикинуться помоложе.
  - И что тебя привело сюда, Рэй?
  Подросток задержался с ответом, что-то соображая. Бриг выдернул из розетки вилку, взялся за утюг поудобнее...
  - Я знал, что здесь живет только один человек. Днем его никогда нет... - затараторил юный последователь Мориарти. И тут его осенило. - А ты кто, мужик? Если тоже, как я - развяжи: я никому не скажу.
  - Дрыг семьи, - отрезал Бриг.
  Что делать с мальчишкой? Передать Филу? Но на допросе пацан обязательно ляпнет, что его поймал не хозяин, а кто-то другой - начнется выяснение, кто этот "другой"...
  - Скажи мне, Рэй, проникновенно заговорил Бриг. - Ты умеешь держать слово?
  Парень откликнулся мгновенно:
  - Умею!
  - Хорошо. А в тюрьму - хочешь?
  - Я несовершеннолетний.
  - А как насчет приюта?
  Мальчишка промолчал.
  - Хочу предложить тебе сделку... - ожидая реакцию, Бриг сделал паузу.
  - Какую сделку?
  - Во-первых, оружие я заберу...
  Мальчуган не стал возмущаться: наверное, уже давно смирился с потерей данного аксессуара.
  - Во-вторых, отпущу тебя...
  глаза Рэя радостно заблестели.
  - Но за это ты окажешь мне одну услугу... - в конце фразы голос Брига вдруг сорвался на хрип, он закашлялся.
  Парнишка терпеливо ждал продолжения.
  - ...Найдешь в телефонной книге Эдварда Хатли, - запомнил?
  Рэй кивнул.
  - Найдешь Эдварда Хатли, позвонишь ему и скажешь, что он мафиози и подлый убийца. Потом сразу положишь трубку. И немедленно уходи: звонок могут засечь. Если тебя поймают, скажи, что просто хулиганил - отделаешься подзатыльником.
  - А зачем вам это?
  - Это уже мое дело, Рэй. Так что ты решил - согласен?
  - Да.
  - Поклянись.
  - Зуб даю! - вдохновенно сказал Рэй и щелкнул по переднему зубу ногтем.
  Интересная клятва. Бриг нагнулся и развязал парня.
  - Твою мелочь я тоже оставлю себе - плата за разбитое стекло.
  Рэй согласно кивнул и бочком-бочком, на ходу растирая руки, поспешил ретироваться. Ковыляющей походкой достиг кухни и покинул дом тем же способом, что и вошел, т.е. через окно.
  Бриг не слишком надеялся, что Рэй сдержит клятву; но то, что мальчишка будет обходить этот дом стороной, это уж точно!
  Так, что там у нас с новостями? - Придется ждать следующего выпуска - через полчаса.
  В полукилометре от Брига, лейтенант Хатли положил трубку телефона и задумчиво покрутился в кресле из стороны в сторону. Он только что закончил разговор с судьей, который уверил его, что Кэптон, при самом благоприятном для него исходе дела, проведет в тюрьме не менее шести лет.
  Что касается некоего Брига Лейти, то его участь практически решена: к убийцам полицейских правоохранительные органы никогда не испытывали сочувствия.
  Допрос Кэптона ничего не дал - в буквальном смысле: Ричард воспользовался правом хранить молчание.
  Конечно, существовали неофициальные способы получения информации, но Хатли уже знал, на что способен бывший подчиненный - так стоит ли дразнить дракона? Да и что Кэптон мог добавить? В его судьбе все предельно ясно: против государственной власти устоять невозможно, и самое глупое, что может сделать человек, это бросить ей вызов.
  Мало того, Кэптона сейчас ненавидели его бывшие коллеги - сам виноват: намял им бока при побеге. Не хотелось бы оказаться на его месте.
  Да, с Кэптоном все было решено. Но где же Лейти? Вместо него поймали какого-то ниггера, - что же так везет проклятому журналисту?!
  Ниггер! Теперь лейтенант, часом раньше прочитавший допрос афроамериканца, был уверен, что последний может помочь в поисках.
  Лейтенант набрал номер дежурного:
  - Негра, что в парке поймали, живо ко мне!
  Через десять минут негр был в кабинете.
  - Мистер... - начал Хатли.
  - Брандер. Сэм Брандер.
  - Мистер Брандер, отпечатки пальцев, обнаруженные в салоне машины, подтверждают вашу версию. С вас снимаются обвинения в похищении полицейского автомобиля, избиении полицейских и издевательстве над лейтенантом Салливаном.
  - Слава Богу.
  - Но, между тем продолжал Хатли, - вы избили человека, ограбили его, занимались мародерством в машине, принадлежащей департаменту полиции, и, наконец, оказали сопротивление при задержании.
  Хатли выдержал паузу.
  Негр уставился в пол.
  - Это довольно тяжкие правонарушения, но у вас есть шанс смягчить суровую кару правосудия: в машине сидел опасный преступник и полиция будет вам очень признательна, если вы окажете поиск в его поисках.
  Негр поднял голову:
  - Чего вы от меня хотите? - смотрел исподлобья, но уже с меньшей долей настороженности.
  - Вы сказали, что ударили мужчину, который выскочил из машины.
  - Да.
  - Сэр! - напомнил Хатли.
  - Сер.
  - Перед этим машина ехала на приличной скорости, но вдруг затормозила и остановилась?
  - Да, сэр.
  - Хорошо. В какую сторону двигалась машина? Это очень важно, - Хатли выжидательно посмотрел на Сэма Брандера.
  - Ну... он выехал с четырнадцатой авеню, - отозвался тот, - и сразу поехал ко мне. Очень быстро.
  - И вдруг остановился?
  - Да, сэр, - там, где обнаружили машину.
  Хатли задумчиво посмотрел на допрашиваемого, подошел к висевшей на стене карте города.
  - Уведите арестованного! - спохватившись, бросил он, и поставил на карте точку, соответствующую повороту на четырнадцатую авеню.
  Потом отметил место остановки машины. Прямой линией свел точки вместе, стрелкой обозначил направление движения. К четырнадцатой авеню провел прямую от того места, где Лейти разговаривал по радио.
  И, озадаченный, спросил сам себя:
  - Он что хотел попасть в полицейский участок?
  Тут же отверг эту мысль.
  Но ведь было какое-то место, какой-то адрес! Лейти не мог покинуть город без машины. А, поскольку он все еще не пойман, кто-то дал ему эту машину или приютил у себя.
  Лейтенант очертил на карте круг, с диаметром в один километр, очертил в направлении, которого бы придерживался Лейти, продолжая движение на автомобиле.
  Но куда, к кому? В городе у него не было ни друзей, ни родственников. А знакомые, конечно же, отвернулись, едва узнав про совершенные им убийства. Помощь мог организовать Кэптон. Но и Кэптону стал бы помогать только очень близкий человек или давний друг.
  Хатли знал, кто может сообщить ему нужную информацию - у каждого человека есть недруги.
  Лейтенант снял трубку телефона, набрал еще один номер.
  - Уиткинс, ты, кажется, раньше работал с Кэптоном в одном отделе?
  - Да, сэр.
  - Подготовь мне список лиц, с которыми Кэптон в последнее время был особенно дружен.
  - Да, сэр.
  - И узнай, где живут его друзья детства.
  Друзья детства? Проще сказать! Но с начальством не спорят.
  - Хорошо, сэр.
  Хатли положил трубку.
  Улыбнулся: что-то подсказывало ему, что он - на правильном пути. Теперь оставалось ждать результатов.
  Лейтенант перевел взгляд на вычерченный кружок.
  
  Глава 16
  
  В конце дня, Хатли не выдержал:
  - Уиткинс, что ты там нашел?!
  - Выявляю друзей детства, сэр.
  - Когда закончишь, позвони мне! Я буду дома.
  - Хорошо, сэр.
  - Ты выявил людей, в последнее время друживших с Кэптоном?
  - Да, сэр.
  - Адреса уже нашел?
  - Нет, сэр: вы не говорили...
  - А теперь говорю!
  - Да, сэр.
  Хатли положил трубку, быстрыми шагами вышел из кабинета и покинул участок.
  Открыл дверцу своей машины, сел за руль. Привычно расслабился: он любил сидеть водит - это позволяло чувствовать, что от него что-то зависит.
  Лейтенант завел мотор; мягко, неторопливо тонул "линкольн" с места.
  Хатли любил ощущение власти. Вся жизнь, прожитая им, снова и снова учила его, что человек, не имеющий власти - суть никто. Он ярко почувствовал это в детстве, когда не был таким высоким и сильным. Как его одноклассники.
  Да, признавался себе Эдвард, тогда им владела зависть; но именно она, этот смертный грех, подсказала подружиться с Эдди Симпсоном, и это здорово им обоим помогло: сейчас Эдди занимает пост судьи, а он, Эдвард Хатли, не последнее лицо в полиции. Без их взаимной поддержки об этом можно было только мечтать.
  Эд был хорошим другом, но излишне благородным человеком. Он никогда бы не одобрил нечестных, а, в большинстве своем, и противозаконных методов, которыми пользовался Эдвард Хатли, - значит, Эд никогда о них не узнает.
  Возможно, когда-нибудь и благородный Эд поймет, что в мире выживает тот, кто урвет себе кусок побольше; но, пока этого не случиться, Хатли ничего ему не расскажет: Эдди был прекрасным другом.
  Лейтенант притормозил у светофора.
  Эдди никогда не понял бы, что подпольная деятельность, которой занимается его приятель, не что иное, как рок семейства Хатли: иначе глава его, будучи простым полицейским, не был бы столь влиятелен; он, как и многие другие сограждане, жил бы в постоянной тревоге, сможет ли его дочь получить достойное образование. Да и криминала в городе стало заметно меньше, когда он повывел местных мафиози, посадив на их место своих людей.
  Лейтенант плавно завел машину на заасфальтированный участок у своего дома.
  В дверях стоял Рой, сын Эдди - наверное, опять собрались на дискотеку. Рой ухаживал за Челси, чему Эдвард Хатли, как отец, только радовался: более подходящей кандидатуры для своей дочери найти было трудно. Рой учился на юриста - еще один дополнительный плюс.
  Первое, что сделал Хатли, войдя в дом, это проследовал в свой кабинет. Просмотрел лежащую на столе корреспонденцию. Не обнаружив ничего, стоящего немедленно внимания, смел все это в сторону, положил руки на стол и впился взглядом в телефон.
  Тот словно ждал этого момента: немедленно разразился трелью звонка.
  Ну, наконец-то!
  - Хатли слушает.
  - Эдвард Хатли? - уточнил кто-то.
  - Да. Чем могу помочь?
  - Эдвард Хатли, вы - мафиози и подлый убийца!
  И гудки отбоя.
  Ничего себе!
   Скривив губы, лейтенант посмотрел на трубку, положил ее на рычаг. Нет, это, должно быть, кто-то балуется...
  Телефон зазвонил снова.
  - Я слушаю.
  Звонил Уиткинс:
  - Сэр, все списки готовы.
  - Уиткинс, вы еще в участке?
  - Да, сэр.
  - Войдите в мой кабинет. На стене висит карта города, внутри ее нарисован круг. Проверьте, живет ли кто-нибудь из вашего списка внутри этого круга или по соседству с ним. Вы поняли меня?
  - Да, сэр.
  - Когда проверите - доложите.
  - Хорошо, сэр.
  Хатли отключил телефон. С наслаждением потянулся. Ну, вот и все: осталось подождать совсем немного.
  - Эдвард!!!
  Странно, за все семнадцать лет совместной жизни он никогда не слышал, чтобы его супруга так кричала.
  Вскочив, он побежал к ней, опрокинув стоящее на дороге кресло.
  Она, без кровинушки в лице, смотрела телевизор.
  - Нет! Пощадите! Я никому не скажу! Никому! - доносилось с экрана.
  - Чак, переломай ему ноги.
  Едва Хатли услышал этот голос, свой голос, он понял, ЧТО сейчас показывают по телевизору.
  - А-А-а-у-а!! - в крике Джексона было что-то звериное. - А-А-А!!!
  Это был конец. Конец всему: карьере, уважению близких...
  - Теперь вторую ногу, Чак.
  Камера показала лицо Эдварда Хатли как раз в тот момент, когда он произносил эти слова.
  - А-А!!! - снова пронзил душу крик Джексона.
  - Эдвард, что это? - шепотом, на большее у нее не было сил, спросила жена.
  Он не смог ответить. Только покачал головой.
  - Ну, ты передумал? - спросил экранный Хатли. Экранный Чак занес над головой Джексона ногу.
  - Нет, не надо!! Я подпишу, подпишу!
  Шелест бумаг...
  - Кончай это, Чак, - сказал экранный Хатли и пошел прямо на камеру. Нет, немного свернул. Прошел мимо.
  А там, за его спиной, Чак щелкнул лезвием. Нагнувшись, ткнул ножом в грудь обреченного. Похоже, прямо в сердце. На суде это милосердие вряд ли ему зачтется.
  Запись прервалась. На экране возникла фигура диктоа.
  - Как мы уже говорили, пленка с увиденной вами записью прислали в нашу телестудию по почте вместе с запиской следующего содержания...
  диктор склонил голову к листу бумаги, лежащему на столе:
  - Телекану "ЭН-СИ-ЭЙ" видеоматериал, который вы держите в руках, показывает скрытую сторону жизнилюдеей, долгое время прикрывавших сои преступления статусом полиции.
  Мы рассчитываем, что ваш гражданский долг, ваша совесть подскажут вам верное решение и город сможет узнать о творящемся произволе.
  В надежде, что там работают люди стлль же сознательные, как и вы, мы отправили еще две видеокассеты того же содержания на соответствующие телеканалы.
  С глубоким уважением, Бриг Лейти и Ричард Кэптон.
  - На этом послание заканчивается. Полагаю, эксперты разберутся, действительно ли запись, только что увиденная вами соответствует истине, или же является результатом ловкого фотомонтажа.
  На этом выпуск новостей завершен. Оставайтесь с нами на канале ЗН-СИ-ЭЙ.
  От оправданий Эдварда Хатли спас телефонный звонок.
  - Я слушаю.
  - Сэр, я проверил адреса.
  Слава Богу, это был Уиткинс!
  - Есть совпадения?
  - Да, сэр - Филипп Дюк. Работает в нашем участке.
  - Отлично. Возьми ордер на арест Лейти - скажешь, я приказал: ели надо, пусть звонят мне. Возьми с собой побольше ребят. Если Лейти окажется там, сошлешься на меня и арестуешь Дюка за укрывательство. Все понял?
  - Да, сэр.
  - Выполняй.
  Хорошо, что на пленке засветились только он и Чак. Хатли набрал один из многочисленных телефонных номеров, хранящихся в его памяти.
  - Дин? Ты где? Заскочи на канал ЭН-СИ-ЭЙ, махни перед носом значком, скажешь, что за видеозаписью.... Да, за видеозаписью. Они сами ее отдадут.... Да, да. Скажи, что эксперты уже собираются.... Все, делай!
  - Чак, смотрел сейчас телевизор?.. Да. Видел?.. еще какой-нибудь канал транслировал это?.. Ищи, если не знаешь! Если что, отправляй ребят - пусть изымут запись.
  Да, удар нанесен серьезный. Ну, ничего: в крайнем случае, уйду, как Аль Капоне, в подполье. Выкручусь - никто не станет отказываться от меня: слишком многие узлы на мне завязаны; все связи, вся информация.
  Вот только жену жалко. И дочку. Особенно дочку.
  В дверь постучали - наверное, соседи.
  Он открыл дверь. На пороге переминались двое парней в форме полиции. Один из них протянул ему какую-то бумагу:
  - Мистер Хатли, у нас есть предписание на ваш арест. Вот ордер.
  Странное дело, он никогда не замечал, чтобы его тело вело себя подобным образом: колени подогнулись, в бешеном ритме забилось сердце - и дало сбой. Чтоб не упасть, ему пришлось опереться о стену.
  Полицейские, хорошие парни, бросились вперед, поддержали.
  - Ничего, ребята, - выговорил он, задыхаясь, - ничего. Только жене не говорите... - мир понемногу обретал цвета. - Я сейчас соберусь.
  - Сожалею, сэр, но вам придется сделать это в нашем присутствии - вы арестованы.
  - О, кей - заходите.
  Он повернулся, вздохнул-бросил через плечо:
  - Права можно не зачитывать...
  в другой части города, достаточно далеко от дома Хатли, протискиваясь в замочную скважину, заскрежетал ключ. Повернулся.
  Дверь открылась, на пороге показался Фил.
  - Что - показали? - спросил он, не скрывая своего интереса.
  Вопрос относился к Бригу, лениво листавшего, с помощью пульта, телевизионные каналы.
  - Угу.
  За день этот подпольщик обжился здесь как у себя дома. На журнальном столике рядом с креслом радовала взгляд пирамида из пустых пивных бутылок.
  - Я у тебя воришку поймал. Молодой еще юноша, - Бриг говорил несколько развязно: возможно, захмелев от пива и радости победы. - Вот - отобрал.
  Телепат извлек из-за спины пистолет, аккуратно протер его платком, и, так же - в платке, протянул Филу.
  - Он разбил на кухне стекло, устроил бардак в спальне. Пятнадцать лет всего мальчишке - попугал и отпустил.
  Стучат. Кажется, в дверь. Короткий, вопрос-ответ, обмен взглядами.
  Фил пошел к двери. Бриг, вместе с платком, запихал пистолет под кресло.
  Какой-нибудь рекламный агент... Бриг устало прикрыл глаза. Когда открыл в комнате было пять полицейских - чужих.
  И все они в него целились.
  - Ты арестован, говнюк! - сказал один.
  Доставая шприц, подошел ближе. Склонился над загнанной жертвой.
  Бриг не сопротивлялся: он устал сопротивляться.
  - Что это? - спросил он, когда прямо через рубашку в его предплечье вонзили иглу.
  И уснул.
  
  Глава 17
  
  Эд Симпсон был крупным мужчиной, обладателем небольшого брюшка, пока еще мало заметной лысины, и решительного характера. Эд Симпсон был растерян: одни и те же люди фигурировали в нескольких делах, фигурировали в разном качестве: от обвиняемого до свидетеля обвинения.
  Некоторую ясность внесла беседа с прокурором - сформировались три дела: "Бриг Лейти против штата Калифорния", "Ричард Кэптон против штата Калифорния" и "Эдвард Хатли и Чак Ноул против штата Калифорния". С какого начать?
  Особенно сложным будет дело Эдварда Хатли...
  Сразу после демонстрации компрометирующей записи, видео пленки изъяли люди в полицейской форме.
  Ни кассет, ни этих людей так и не удалось отыскать.
  Канал "Семейные комедии", получив по почте видеозапись, демонстрировать ее - не стал. Выждав два дня, генеральный директор канала, узнав, что все улики потеряны, позвонил в мэрию и сообщил, что у него есть еще одна кассета. Причем не просто сообщил, а затребовал целую делегацию, включающую мэра, прокурора, судью и полицейского эксперта, клемму и вручил бережно хранимый компромат.
  В окружении все тех же лиц эксперты приступили к работе и через два часа сообщили: да, пленка подлинна, но подлинна как копия. Для достоверного анализа нужен оригинал!
  Находясь под арестом, Кэптон и Лейти показали, что оригинал передан на хранение Филиппу Дюку.
  Кстати, о Дюке: в связи с тем, что его арест был произведен неправильно - без ордера - полицейского пришлось отпустить. Правда, прокурор, скрипя зубами, заявил, что он так это дело не оставит; а, значит, у Эдда Симпсона может появиться дело номер четыре.
  Филипп Дюк действительно хранил оригинал. Наверное, не одну голову посетила мысль, что пленка сохранилась только потому, что кто-то не догадался обследовать дом, пользуясь отсутствием хозяина.
  Теперь это было уже не важно: эксперты вынесли заключение не в пользу Эдварда Хатли.
  Эдвард, зачем ты это сделал?
  Судья Симпсон вздохнул и расположил дела в следующем порядке: 1) "Бриг Лейти..." и "Ричард Кэптон"; 2) "Эдвард Хатли и Чак Ноул..." Если первые два смутьяна не будут оправданы, цепочку завершит дело Филиппа Дюка.
  Этот Дюк - темная лошадка. Не успели его отпустить, как в газетах появились списки доверенностей на дома, земельные участки, денежные вклады. Ничего особенного, но люди, подписавшиеся под этими доверенностями, оказались мертвы, все до одного. А по большинству бумаг приемниками были Эдвард Хатли или Чак Ноул.
  С юридической точки зрения, спору нет, это ничего не доказывает. Но общественность взволновалась. Косые взгляды ощутили на себе и те, кто оказался приемником вместе с преступниками.
  Настоящий фурор вызвали две расписки Чака Ноула, в одной из газет даже напечатали фото, в которых Ноул признавал, что берет N-ую сумму как плату за шантаж.
  Графологическая экспертиза подтвердила подлинность документов. Похоже, судьба Ноула предрешена.
  Эдвард, Эдвард, зачем ты это сделал?
  
  * * *
  
  - ...Слушается дело "Бриг Лейти против штата Калифорния". Прошу подойти представителей обвинения и защиты.
  Прокурор и государственный адвокат приблизились к столу судьи.
  - Вы готовы? - спросил судья Симпсон.
  - Да, ваша Честь.
  - В таком случае - прошу занять ваши места.
  - Господин прокурор, можете начинать.
  Прокурор одернул пиджак, подошел к свидетельскому креслу.
  - Обвинение вызывпает Джека Монтгомери.
  Дождавшись, пока свидетель произнесет клятву, прокурор задал первый вопрос:
  - Мистер Монтгомери, до сегодняшнего дня вам случалось встречаться с обвиняемым когда-либо раньше?
  - Да.
  - Расскажите суду, при каких обстоятельствах это произошло.
  - Когда мы патрулировал город, мы получили указание диспетчера проверить один из домов на Антенсин-роуд: кто-то позвонил в полицию и сообщил, что в одном из домов доносятся крики.
  - Вы отправились на Антенсин-роуд один?
  - Нет, со мной был мой напарник - Дик Броксли.
  - Продолжайте, пожалуйста.
  - Мы нашли этот дом одновременно с Биллом Смитом. Дик с Биллом вошли через дверь, а я заглянул через окно. Сквозь стекло я увидел обвиняемого.
  - Что он делал?
  - Стоял на коленях. Перед ним лежала окровавленная женщина; он не двигался - просто смотрел на нее.
  В зале стало немного шумно. Судья Симпсон взял в руку молоток, собираясь призвать к порядку, но шум стих сам собой.
  - У него было что-нибудь в руках?
  - Да, в правой руке он держал нож.
  - Вы не заметили, мистер Монтгомери, на лезвии была кровь?
  - Да, это была кровь или что-то, сильно на нее похожее.
  - Что произошло дальше?
  - Билл попросил меня сходить к машине, сообщить, что мы его взяли.
  - Взяли?
  - Да. Они с Диком вошли в дом и приказали обвиняемому лечь на пол.
  - Продолжайте.
  - Я пошел к машине...
  - Вы слышали что-нибудь, похожее на выстрелы.
  - Протестую! - вскочил защитник. - Обвинение задает наводящие вопросы.
  - Господин прокурор, сформулируйте вопрос иначе.
  - Да, ваша Честь. Мистер Монтгомери, в то время, когда вы находились рядом с машиной, слышали ли вы какие-то звуки, которые могли бы вызвать вашу тревогу?
  - Да - слышал.
  - Что это было?
  - Выстрелы. Из полицейского оружия.
  - Сколько было выстрелов?
  - Пять или шесть, не могу сказать точно.
  - Что вы сделали, мистер Монтгомери, услышав эти выстрелы?
  - Я побежал в дом, чтобы узнать, что случилось. Но когда распахнул дверь, на пороге уже был этот человек - Бриг Лейти. Он ударил меня...
  - Прошу вас, продолжайте.
  - Наверное, я ненадолго потерял сознание, потому что, когда поднял голову, он уже садился в машину.
  - Что произошло потом?
  - Я начал стрелять, но не попал: ему удалось отъехать достаточно далеко. Тогда я вызвал подмогу.
  - Что вы сделали?
  - Я сообщил в участок, что подозреваемый бежал; сказал, в каком направлении он движется.
  - И его стали преследовать ваши коллеги?
  - Да.
  - Вы тоже занимались преследованием?
  - Да.
  - Скажите, мистер Монтгомери, полицейские включили сирены?
  - Да.
  - Они приказывали мистеру Лейти остановиться? Я говорю о сотрудниках полиции.
  - Да.
  - Он остановился?
  - Нет.
  - Как же удалось остановить его машину?
  - Он рвался за город. Мы не мешали ему: там - на шоссе - уже были наши ребята.
  - Там были полицейские?
  - Да.
  - Что они сделали?
  - Они расстелили поперек дороги листы с шипами. Когда обвиняемый проколол на них шины, машина остановилась.
  - Мистер Монтгомери, расскажите суду, предпринимал ли в это время обвиняемый какие-нибудь агрессивные действия?
  - Да, он предпринимал. Когда он понял, что машина останавливается, он развернул ее в сторону Джока Максвелла. Джок подбегал сбоку, чтобы арестовать Лейти.
  - Мистер Максвелл - полицейский?
  - Да.
  - Как события разворачивались дальше?
  - Джок успел отскочить в сторону, но Лейти бросился на него...
  - Он прыгнул на мистера Максвелла?
  - Да.
  - Продолжайте.
  - Лейти ударил Джока, вскочил и побежал в лес.
  - Спасибо, мистер Монтгомери. У обвинения больше нет вопросов к свидетелю.
  - У защиты есть вопросы? - спросил судебный секретарь.
  - Да, у меня есть несколько вопросов.
  
  Глава 18
  
  Неторопливо поднявшись, адвокат подошел к тому месту, на котором, задавая вопросы, только что стоял прокурор.
  - Мистер Монтгомери, вы сказали, что видели Брига Лейти с ножом в руке возле окровавленной женщины.
  - Да, это так.
  - Вы видели, как обвиняемый наносил удары ножом?
  - Нет, этого я не видел.
  - То есть вы не можете утверждать, что именно мой подзащитный и есть убийца?
  - Протестую! Защита оказывает давление на свидетеля.
  - Принимается. Господин адвокат, сформулируйте вопрос иначе или откажитесь от его использования.
  - Я переформулирую вопрос. Мистер Монтгомери, беретесь ли вы утверждать, что именно Бриг Лейти убил эту женщину?
  - Протестую!
  - Принимается. Вопрос снимается с обсуждения.
  Судья Симпсон развернулся к адвокату:
  - Мистер О"Хара, вы ставите свидетеля в сложное положение: как свидетель он не имеет права определять степень виновности вашего подзащитного.
  - Простите, ваша Честь. Этого больше не повторится. Мистер Монтгомери, - защитник вернулся к прерванному делу, - случалось ли вам, оказавшись на месте преступления, обнаружить там посторонних людей?
  - Протестую! - поднялся прокурор. - Вопрос не имеет отношения к делу.
  - Ваша Честь, заданный мной вопрос делает рассмотрение ситуации максимально объективным.
  - Протест отклонен. Свидетель отвечайте на вопрос.
  - Да, мне случалось находить там посторонних.
  - Хорошо. Скажите, мистер Монтгомери, существует ли вероятность того, что обвиняемый мог оказаться именно таким человеком, оказавшись на месте преступления раньше полиции, но после совершения убийства?
  - Протестую! Защита задает наводящие вопросы.
  - Ваша Честь, я обращаюсь к мистеру Монтгомери как к эксперту. Поскольку он уже сталкивался с подобными ситуациями, он может пролить свет на произошедшее в доме на Антенсин-роуд.
  Судья, размышляя, отстранено пожевал губами.
  - Протест отклонен. Свидетель, отвечайте на вопрос.
  - Ваша Честь, за ту минуту, что я отсутствовал, погибли двое полицейских. С ними в доме находился Бриг Лейти, - разве он может оказаться посторонним человеком?!
  - Прошу извинить меня, мистер Монтгомери - я не совсем точно сформулировал вопрос: я хотел вашу точку зрения как эксперта на ту картину, которую вы увидели в окно: возможно ли, что мистер Лейти не убивал свою сестру?
  - Я не видел, как он делал это; но случайные прохожие обычно не держат в руках орудие убийства.
  - Даже если находятся в шоке?
  - Протестую! Ваша Честь, вопрос не корректный, поскольку требует от свидетеля знаний, которыми он, возможно, не обладает.
  - Поддерживаю. Свидетель, если хотите, можете не отвечать на вопрос.
  - Я не буду отвечать.
  - Спасибо, мистер Монтгомери. У меня больше нет к вам вопросов.
  Прокурор, само воплощенное достоинство, величаво поднялся с места:
  - Обвинение вызывает Теодора Смайли.
  Едва свидетель занял соответствующее место, к нему, держа в руках книгу, подошел судебный секретарь:
  - Поклянитесь на библии говорить правду, только правду и ничего, кроме правды.
  - Клянусь!
  - Мистер Смайли, - бархатно заговорил прокурор, - работали ли вы в полиции около трех месяцев назад, в то время, когда произошли упомянутые выше события?
  - Я и сейчас в ней работаю.
  - Чем вы занимаетесь?
  - Сличаю отпечатки пальцев; определяю, из какого оружия выпущена та или иная пуля; делаю химический анализ всех видов пятен...
  - Вы можете, по характеру ранений, определить, чем они были нанесены?
  - Да, иногда приходится. Но это не моя специализация.
  - Мистер Смайли, вы были тем полицейским экспертом, который посетил дом на Антенсин-роуд, после того, как в нем произошла трагедия?
  - Да.
  - Скажите, отпечатки пальцев, оставленные на ноже, совпали с отпечатками мистера Лейти?
  - Да.
  - Вы в этом уверены?
  Смайли искоса посмотрел на прокурора.
  - Во всем мире не найдется людей с одинаковыми отпечатками пальцев. Отпечатки мистера Лейти совпали с теми, что были на оружии.
  - Что конкретно - позволяет вам утверждать, что убийства были совершенны с помощью обнаруженных в доме ножа и одного из полицейских пистолетов?
  - Что позволяет утверждать? Результаты экспертизы. Нет сомнений, что пули, извлеченные из тела из тела Билла Смита, выпущены из его оружия. По-видимому, завязалась борьба и...
  - Свидетель, придерживайтесь фактов, - попросил судья.
  - Хорошо... На то, что приобщенный к делу нож использовался в качестве оружия, убедительно доказывают простые замеры.
  - Замеры?
  - Да. Так устанавливается соотношение между лезвием и нанесенной раной. Кроме того, группы крови на ноже совпали с группами крови убитых. Я говорю о мисс Лейти и Дике Броксли.
  - Благодарю вас, мистер Смайли. У меня больше нет вопросов.
  - У защиты есть вопросы к свидетелю?
  - Да. Мистер Смайли, вы обратили внимание на характер загрязнения ножа?
  - Простите?
  - Синтия Лейти умерла от колотых ран, полученных ею, не так ли?
  - Да.
  - В этом случае лезвие ножа должно быть одинаково загрязнено по всей поверхности. Я хочу сказать, загрязнено с обеих сторон: и со стороны режущей части, и с противоположной стороны.
  - Да.
  - Таким ли был характер загрязнения, когда вы увидели этот нож?
  - ...Не совсем.
  - Что вы имеете в виду?
  - На лезвии, на режуще поверхности, смешалась кровь двух людей; в то время как с противоположной стороны свернулась кровь только Синтии Лейти.
  - Как вы можете это объяснить?
  - Кровь мистера Броксли была обнаружена и на полиэтиленовом мешочке, лежавшем на полу комнаты. Будет логичным предположить, что убийца мистера Броксли держал нож через мешочек. Возможно, сколь необычный характер загрязнения ножа объясняется именно этим. Я не вижу убедительных аргументов ни за, ни против.
  - Мистер Смайли, была ли кровь на острие ножа?
  - Да.
  - Там тоже смешалась кровь двух людей?
  - Нет, на острие обнаружена только кровь мисс Лейти.
  - То есть причиной смерти мистера Броксли послужила колотая, а не резаная рана?
  - Да, это так.
  - И тот, кто убил его, держал нож через мешочек?
  - Да, это возможно.
  - Возможно? Вы видите этому другое объяснение?
  - Нет, пока у меня нет иного объяснения.
  - Нет объяснения как у эксперта?
  - Протестую! - вмешался прокурор. - Защита оказывать на свидетеля давление.
  - Ваша Честь, я всего лишь пытаюсь уточнить квалификацию мистера Смайли!
  - Протест отклонен. Свидетель отвечайте на вопрос.
  - Да, не вижу как эксперт.
  - Как вы думаете, мистер Смайли, - задумчиво сказал адвокат, - зачем мистеру Лейти понадобилось убивать полицейского Броксли, прикрыв нож полиэтиленовым пакетом? Разве можно утверждать, что мистера Броксли убил именно мой подзащитный?
  - Протестую!!!
  - Поддерживаю. Господин адвокат, прошу вас придерживаться фактов.
  - Хорошо, ваша Честь. У защиты больше нет вопросов к свидетелю.
  - Господин прокурор, у обвинения еще есть свидетели?
  - Да. Обвинение вызывает Эдварда Хатли.
  
  Глава 19
  
  В зале зашумели, да так, что судье Симпсону пришлось использовать свой молоток, дабы призвать зрителей к порядку.
  - Мистер Хатли, клянетесь ли вы говорить правду, только правду и ничего, кроме правды?
  - Клянусь.
  - Господин прокурор, можете начинать.
  - Мистер Хатли, вы работаете в полиции?
  - Да.
  - Какой пост вы занимаете?
  - Я лейтенант.
  - Мистер Хатли, вы организовывали поиск и арест мистера Лейти?
  - Да.
  - Расскажите об этом подробнее.
  - Впервые о мистере Лейти я узнал, когда мне сообщили, что за некоим убийцей ведется преследование. Мистер Монтгомери все изложил очень подробно.... Потом я узнал, что убийце удалось скрыться в лесу.
  - Что вы предприняли?
  - Я отправил на поиски группу полицейских во главе с детективом Кэптоном.
  - Чем вы руководствовались, выбирая мистера Кэптона?
  - Ричард Кэптон в свое время зарекомендовал себя как прекрасный следопыт. К тому же он был в числе тех, кто преследовал Лейти в лесу, и, следовательно, знал его в лицо.
  - Продолжайте.
  - Отправленная на розыски команда, вернулась без детектива Кэптона. Ребята сказали мне, что Кэптон не только выступил против ареста Брига Лейти, но и мешал другим полицейским выполнить свой долг.
  - Мешал? Каким образом?
  - Протестую, - поднял вверх руку адвокат, - вопрос не имеет отношения к делу - мы не определяем степень виновности мистера Кэптона.
  - Ваша Честь, действия Ричарда Кэптона имели огромное влияние на судьбу обвиняемого!
  - Протест... отклонен. Свидетель, отвечайте на вопрос.
  - Он дрался против своих коллег-полицейских.
  В зале кто-то присвистнул. Не удержавшись, люди заговорили вслух, обмениваясь репликами.
  - Свидетель, я прошу вас выбирать выражения, более подходящие для здания суда.
  - Извините, ваша Честь.
  - Господин прокурор, пожалуйста, продолжайте.
  - Мистер Хатли, расскажите нам, что было дальше.
  - Я отправил на розыск усиленную команду, с собаками.
  - Чем закончились поиски?
  - Ничем. Парни не смогли их найти.
  - Их - это мистера Лейти и мистера Кэптона?
  - Да.
  - Когда вы снова услышали о Бриге Лейти?
  - Через два с половиной месяца. Один из полицейских, Брайан Коул, увидел его на улице, опознал и позвонил мне.
  - Вы предприняли какие-нибудь меры к задержанию мистера Лейти?
  - Да: все полицейские города получили на него ориентировки. Вскоре Бриг Лейти был арестован.
  - Продолжайте.
  - Когда его привезли в участок, я вызвал его для допроса. Я... я не могу объяснить, как это произошло... Я вдруг стал каким-то безвольным и...
  - Бриг Лейти сумел сбежать? - поспешил на помощь прокурор.
  - Да.
  - Его пытались задержать?
  - Конечно!
  - Была борьба?
  - Да. Но я мало, что могу рассказать о ней: я потерял сознание в самом начале схватки. Очнулся, когда она уже закончилась, израненный, в груде осколков.
  - Осколков?
  - Да. Меня бросило на стеклянную стену в моем кабинете, я разбил ее собственным телом, поранился осколками... Я позаботился, чтобы портреты мистера Лейти появились во всех людных местах. Беглеца опознали одном из банков города, когда тот справлялся о состоянии своего счета. Служащий банка позвонил в полицию и, в результате, мы взяли обвиняемого при выходе из здания.
  - Он сопротивлялся?
  - Тогда - нет, но на следующий день ему удалось сбежать...
  Вздохнув, судья Симпсон протянул руку к молотку, в очередной раз призывая собравшихся к тишине.
  - Свидетель, можете продолжать.- Охранник сказал, что Лейти загипнотизировал его, заставил открыть дверь камеры. И вы знаете, я ему верю! Я сам испытал нечто подобное, когда Лейти привели ко мне для допроса.
  - Вы говорили, что обвиняемому, в очередной раз удалось бежать, - напомнил прокурор. - Расскажите об этом более подробно.
  - Все, что я знаю - я знаю со слов полицейских, находившихся тогда в участке. Правда, мне не пришлось расспрашивать их подробно: прорываясь к выходу, арестованные были не слишком разборчивы в средствах.
  - Что вы имеете в виду?
  - Когда я вошел в участок, я увидел пол, буквально устланный телами полицейских. К счастью, никто не погиб, но, зайди вы после этого в участок, от обилия пластырей в ваших глазах зарябило бы!
  - Сколько же работников полиции пострадало?
  - Все, кто находился в тот момент в участке. Все без исключения.
  - Не представляю, как такое могло случиться... Может быть у вас, мистер Хатли, есть объяснение?
  - Я не знаю. Могу лишь сказать, что вместе с обвиняемым Лейти побег совершил и Ричард Кэптон, а он, как мне известно, прекрасный боец.
  - Как вы снова отыскали бежавшего мистера Лейти?
  - Это было не просто. Мы отправились домой к мистеру Кэптону. Виктория Кэптон, супруга Ричарда Кэптона, сообщила нам, что разыскиваемые нами люди действительно недавно появлялись в доме; но, взяв машину, уехали в неизвестном направлении. Мы установили номер и марку машины, сообщили эту информацию патрульной службе города.
  - Вы говорите о полицейских патрулях?
  - Да. Через два дня один из этих патрулей заметил "форд" мистера Кэптона. В машине находились сбежавшие арестованные.
  Им приказали остановиться. Поначалу они подчинились, но когда, полицейские подошли ближе, оказали сопротивление. В борьбе с сотрудниками полиции беглецам удалось взять вверх.
  Бах, бах, бах! Молоток судьи Симпсона в очередной раз взялся устанавливать порядок.
  - Бриг Лейти сел в машину полиции. Когда развернулась погоня за "фордом" мистера Кэптона, обвиняемый воспользовался тем, что мистер Кэптон отвлек на себя внимание, и скрылся на угнанной машине.
  - Кто скрылся на угнанной машине? - уточнил прокурор.
  - Бриг Лейти. Скрылся на машине, принадлежащей департаменту полиции. Мы обнаружили подмену и отправили на поиски полицейский вертолет. Услышав об этом по радио, обвиняемый остановил машину и проделал свой дальнейший путь пешком.
  - Как же удалось найти его укрытие?
  - Небольшие логические выкладки, которые полностью подтвердились, когда по указанному адресу отправился сержант Уиткинс.
  В зале захлопали.
  - У обвинения больше нет вопросов.
  Судья повернулся к защитнику:
  - Перекрестный допрос?
  - Нет, ваша Честь.
  - Свидетель, вы можете сесть на свое место. Господин прокурор, у обвинения есть еще свидетели?
  - Да, ваша Честь: обвинение вызывает Абрахама Салливана.
  - ...Мистер Салливан, вы возглавляли преследование "форда" мистера Кэптона?
  - Да.
  - В процессе преследования вы вели какие-нибудь переговоры с мистером Лейти, находящимся за рулем одной из полицейских машин?
  - Да, но тогда я еще не знал, что это он. Обвиняемый назвался сержантом Брайаном.
  - То есть не просто похитил машину полиции, но еще и надсмеялся над вами?
  - Протестую!!
  - Поддерживаю. Вопрос снимается.
  - У обвинения больше нет вопросов к свидетелю.
  - У защиты есть вопросы?
  - Нет, - адвокат покачал головой, - вопросов нет.
  - Свидетель, можете занять свое место. Господин прокурор, у обвинения еще есть свидетели?
  - Нет, ваша Честь.
  - Суд объявляет перерыв. Заседание переносится на двенадцать часов завтрашнего дня.
  Судья Симпсон с видимым облегчением ударил по столу молотком.
  Обмениваясь репликами, разговаривая в полный голос, люди медленно двинулись к выходу. Зал был полон настолько, что образовалась своеобразная живая очередь.
  Бригу в этом смысле повезло: его вывели через другую дверь. Короткая прогулка по пустым коридорам - и его сажают в спецмашину.
  - Ну что? - так его встретил Ричард.
  - Слушай, - все еще погруженный в себя, несколько ошеломленно ответил Бриг, - а я могу легко отделаться: меня защищает прекрасный адвокат.
  - Тебя собираются отпустить?
  - Нет, это вряд ли, - с заметным сожалением вздохнул Бриг. Но, если честно, я уже настроился на худшее.
  - На худшее?
  - Ну да. Я же считаюсь серийным убийцей, не забыл? А что таких ждет? тьфу-тьфу-тьфу.
  - Вы что там, с ума посходили? - в ответ на неудержимый смех Ричард донеслось от стола дежурного.
  - Извини, Фил, - вытирая слезы, простонал Ричард. - Вот уж не думал, что ты такой суеверный.
  Последние слова относились уже к Бригу.
  - Значит, говоришь, страшная кара тебя миновала?
  - Да, все идет к этому. Тьфу-тьфу-тьфу.
  
  Глава 20
  
  - Господин адвокат, можете начинать.
  - Спасибо, ваша Честь. Дамы и господа, вы знаете, как активно мой подзащитный стремился избежать ареста. Но подумайте, почему он это делал? Недавнее появление видеозаписи, компрометирующей Эдварда Хатли и Чак Ноула - дело рук мистера Лейти, а это значит, что он боялся попасть в руки столь непорядочных полицейских...
  адвокат сделал паузу. В помещении суда царила гробовая тишина.
  - Ч то касается этих убийств, - продолжал защитник, - нам нужно узнать, что же на самом деле привело к произошедшей трагедии. Защита вызывает Ричарда Кэптона!
  - ...Мистер Кэптон поклянитесь на Библии говорить правду, только правду и ничего, кроме правды.
  - Клянусь.
  - Господин адвокат, можете начинать.
  Секретарь суда вернулся на свое место.
  - Мистер Кэптон, когда вы впервые встретились с Бригом Лейти?
  - Я преследовал его в лесу, после того, как он бросил машину.
  - Вы уже тогда знали, что присоединитесь к нему?
  - Нет, я даже стрелял в него. Тогда я все еще считал его преступником.
  - Что же изменило ваше отношение к мистеру Лейти?
  - Что изменило? Когда он убегал, он назвал меня преступником. Поначалу я не обратил на это внимание; но, когда по приказу лейтенанта Хатли вернулся, чтобы отыскать беглеца в лесу, начал сомневаться. Я нашел его; мы боролись - я победил. В этом не было ничего удивительного: он сильно ослабел, практически находился между жизнью и смертью. В таком состоянии - люди не лгут.
  - Он что-то сказал вам?
  - Да - он сказал, что у него есть компрометирующие материалы на некоторых полицейских. Сказал, что хотел обнародовать этот компромат, но о его намерениях узнали, похитили его сестру - Сильвию, и предложили обменять бумаги на нее.
  Конечно, он приехал на встречу. Там его оглушили и забрали все документы. А когда пришел в себя, в его руке был нож, рядом лежало изрезанное тело сестры. Остальное - вы знаете.
  - Благодарю вас, мистер Кэптон. У меня больше нет вопросов к свидетелю.
  - Перекрестный допрос?
  - Да.
  Прокурор тяжело поднялся с места.
  - Мистер Кэптон, я правильно понял: то, что вы нам сейчас рассказывали, услышано вами со слов мистера Лейти?
  - Да.
  - То есть вы не видели этого собственными глазами?
  - Да.
  - НО РАЗВЕ МОЖНО ВЕРИТЬ ЧЕЛОВЕКУ, КОТОРЫЙ УТВЕРЖДАЕТ, ЧТО ОН НЕВИНОВЕН, В ТОВРЕМЯ КАК МЫ ЗНАЕМ, ЧТО ЕНГО ПРЕСТУПЛЕНИЯ НЕ ОСМНЕННЫ?
  - Протестую! Обвинение задает наводящие вопросы.
  - Протест принят. Свидетель, можете не отвечать на вопрос.
  - Почему же - я отвечу. Во-первых, я уже говорил, Бриг был близок к смерти, - зачем человеку, находящемуся в таком состоянии, выгораживать себя? Зачем, если он вот-вот умрет? Во-вторых, Бриг не отказывался от того, что он убийца...
  Что? В разных частях помещения суда одновременно раздались невольные возгласы удивления. Спохватившийся прокурор согнал со своего лица довольную ухмылку.
  - ...но убил он только одного человека - Билла Смита, который сам хотел убить Брига - это была самозащита в чистом виде. В-третьих, я провел рядом с мистером Лейти три месяца, день за днем, - и могу поклясться на чем угодно: он не убийца - не из таких этот человек.
  - Из ваших слов я могу заключить, что мистер Лейти очень боится наказания, - сухо заметил прокурор. - Более вопросов к свидетелю - не имею.
  В центре свободного пространства, между рядами зрителей и столом судьи, появилась фигура адвоката:
  - Господа присяжные, леди и джентльмены, так уж сложились обстоятельства, что только один человек может нам поведать, что - случилось в доме на Антенсин-роуд. защита вызывает Брига Лейти!
  В звенящей тишине резко выделялся стук шагов Брига, приближающегося к свидетельскому месту.
  Дождавшись, пока обвиняемый присядет, к нему подошел судебный секретарь, протянул Библию:
  - Мистер Лейти, клянетесь ли вы говорить правду, только правду и ничего, кроме правды?
  - Клянусь.
  Адвокат сделал шаг в сторону свидетельского места:
  - Мистер Лейти, как вы оказались в ломе на Антенсин-роуд?
  - Мне позвонили домой. Сказали, что если я хочу увидеть свою сестру живой, то должен взять комрометирующие бумаги и приехать на Антенсин-роуд, в тот самый дом.
  - Вам нужно было взять только бумаги?
  - Да. О видеозаписи они не знали.
  - Вы можете сказать, в какое время был звонок?
  - Затрудняюсь сказать точно - где-то между 1500 и 1530 часами.
  - Почему вы так думаете?
  - Около пяти минут я собирался на встречу, пятнадцать-двадцать минут искал нужный дом. Когда нашел, прежде чем выйти из машины, взглянул на часы. Было без двадцати четыре.
  - Вы в этом уверены?
  - Да. Меня предупредили, что я должен явиться не позднее, чем без четверти четыре.
  - И поэтому для вас было так важно знать точное время?
  - Да.
  - Что вы сделали дальше?
  - Подошел к дому, толкнул дверь - она оказалась незаперта - и вошел. Больше ничего не помню: наверное, кто-то, прячась за дверью, ударил меня.
  - Что натолкнуло вас на эту мысль?
  - Когда я пришел в себя, сильно болела голова; на затылке появилась большая шишка.
  - Что вы увидели, придя в сознание?
  - Сестру. Она лежала предо мной - вся в крови.
  - Что вы сделали, когда увидели эту картину?
  - Ничего. Я просто смотрел на нее.... Потом приехала полиция.
  - Продолжайте.
  - Они взяли меня на прицел. Двое вошли в дом, еще один - разбив стекло, прицелился с улицы.
  - Один из тех двоих, что были в доме, Билл Смит...
  - Вы знали его раньше? - перебил адвокат.
  - Да. Он грозился сломать мне пару ребер, если я не угомонюсь.
  - Не угомонитесь?
  - Если я не перестану собирать компромат.
  - Мистер Лейти, как случилось, что вы стали этим заниматься? Я имею в виду поиски компрометирующих материалов.
  - Я журналист, а каждый журналист надеяться сотворить сенсацию.
  - Мистер Лейти, если бы у вас была сейчас возможность изменить прошлое, чтобы спасти жизнь сестры, вы бы отказались от своих устремлений?
  - Протестую - вопрос не относится к делу!
  - Принимается. Господин адвокат, пожалуйста, придерживайтесь сути.
  - Простите, ваша Честь. Мистер Лейти, вы сказали, что в дом вошли двое полицейских. Одним из них был Билл Смит. Что произошло дальше?
  - Он попросил по...
  - Он - это Билл Смит?
  - Да. Он попросил полицейского, заглядывающего в окно, сообщить в полицию, что они поймали меня. Когда тот ушел, Смит вынул из кармана полиэтиленовый мешочек, взял им нож и, подойдя к другому полицейскому сзади, полоснул его по горлу.
  - Зачем он это сделал?!?
  - Протестую! Защита задает наводящие вопросы!
  - Протест принят. Свидетель, не отвечайте на этот вопрос.
  - Мистер Лейти, - снова заговорил адвокат, - расскажите: что произошло дальше?
  - Смит направил на меня пистолет, начал выжимать спусковой курок.
  - Только потому, что он направил на вас оружие, вы решили, что он будет стрелять?!
  - Нет: его палец на курке побелел, и он - двигался!
  - Вы обратили внимание на такую мелочь, как палец?
  - Поверьте, когда на вас направлено оружие, это перестает быть мелочью.
  - Расскажите суду, как развивались события дальше.
  - Я понял, что он убьет меня - и ударил его в пах. Он не ждал удара; пропустил его и согнулся. Мне удалось завладеть пистолетом... Что было дальше - вы знаете.
  - Мистер Лейти, вы признаете, что убили Билла Смита?
  - Да.
  - Зачем вам понадобилось стрелять в него такое количество раз?
  - Я испугался.
  - Как вы думаете, мистер Смит убил Дика Броксли, чтобы свалить это убийство на вас?
  - Протестую!!!
  - Протест принят. Господин адвокат, суд вынужден сделать вам замечание: пожалуйста, придерживайтесь судебной этики.
  - Извините, ваша честь. Этого больше не повторится.
  - У вас есть еще вопросы к свидетелю?
  - Нет, ваша Честь - Я закончил.
  - Господин прокурор?
  - Нет, ваша Честь, у меня нет вопросов к обвиняемому. Я прошу суд принять решение об отправке Брига Лейти на психиатрическую экспертизу: существует вероятность, что Бриг Лейти убил свою сестру в состоянии временного помешательства.
  - Мистер Лейти, вы согласны пройти такое обследование? - спросил судья Симпсон.
  - Да, ваша Честь. Я прошу также проверить меня на детекторе лжи.
  Ваше пожелание будет принято во внимание, согласился судья Симпсон. - Заседание суда откладывается на неделю - до появления результатов психиатрической экспертизы.
  Теперь ни от Брига, ни от Ричарда уже ничего не зависело: "Хватит сомневаться!" - словно сказал глухой стук молотка.
  И странно: пусть приговор еще не был вынесен, и вопрос, будет ли он в пользу Брига, - на душе стало неизмеримо легче, а с плеч словно свалилась огромная тяжесть.
  
  Глава 21
  
  Прошла неделя - и он снова вернулся в этот зал. Врачи признали его абсолютно нормальным.
  - ...Встать! Суд идет!
  В глубине помещения появился Эд Симпсон. Сел на судейское место. Вслед за ним уселись все остальные.
  "Сесть, суд ушел", - почему-то подвинулось Бригу, когда он пододвигал свой стул поближе к столу.
  - Господин прокурор?
  Обвинитель не заставил себя упрашивать, вышел на центральное место. Откашлялся.
  И лишь потом заговорил:
  - Дамы и господа, мне хотелось бы подвести итог всему тому, что мы здесь слышали, всем преступлениям Брига Лейти.
  Начну с главного: нам известно, что мистер Лейти был обнаружен у тела своей сестры с окровавленным ножом в руке. Это факт.
  Всё остальное, сказанное обвиняемым, не что иное, как попытка выгородить себя!
  Мы знаем, что подсудимый встретился в доме на Антенсин-роуд с двумя полицейскими; знаем, что через какое-то время защитники правопорядка оказались мертвы - и это тоже несомненный факт.
  Невероятные рассказы мистера Лейти про то, как один полицейский убил другого, представляются мне ничем иным как способом смягчить наказание. Обвиняемый признает, что одного полицейского он все-таки убил; но прочему он это делает? Да потому, что отрицать содеянное бессмысленно!
  Обвиняемый делает все возможное, чтобы смягчить свою участь! Пробиваясь сквозь дебри лжи и тумана, напущенного обвиняемым, можно предположить, что на самом деле все произошло следующим образом:
  Совершив ужасное злодеяние, убив свою сестру, мистер Лейти не успел сбежать - по звонку неизвестного доброжелателя полиция прибыла на место происшествия, отрезав убийце все пути отхода.
  Бедный Билл Смит даже предположить не мог, с каким страшным человеком свела его судьба. Полицейский подошел совсем близко, слишком близко! Обвиняемый сам подробно описал, как ему удалось завладеть оружием.
  Приставив пистолет к голове мистера Смита, преступник приказал мистеру Броксли бросить оружие и лечь на пол. Аналогичное приказание получил мистер Смит.
  Взяв из руки полицейского Смита полиэтиленовый мешочек, используемый для сбора для вещественных улик, Бриг Лейти вернул себе нож, и хладнокровно зарезал Билла Смита, отца двух маленьких детей: убил, пользуясь тем, что мистер Смит лежит вниз лицом, а, значит, не видит происходящего.
  В последний момент полицейский все же понял, ЧТО происходит - и вскочил.
  Он опоздал. Мы знаем, что мистер Смит был застрелен. Погиб, выполняя свой долг.
  Выбегая из дома, Бриг Лейти ударил еще одного полицейского - мистера Монтгомери. Удар был настолько сильным, что мистер Монтгомери потерял сознание; а Бриг Лейти, остановленный за городом, ударил Джока Максвелла - после неудачной попытки задавить его.
  Днем позже Бриг Лейти сумел подчинить себе Ричарда Кэптона: не исключено, что с помощью своего дара гипноза. Судите сами: Ричард Кэптон в одночасье переменил свое мнение и даже выступил против своих коллег.
  Прокурор остановился, перевел дыхание, сделал пару глотков воды - и продолжил:
  - Когда, после двухмесячного отсутствия, Бриг Лейти вернулся в наш город, он был арестован. Первое время, пытаясь усыпить бдительность, он вел себя смирно. Но в полицейском участке он больше не мог себя контролировать и выплеснул свою агрессию на оказавшихся рядом людей. В результате разбилось стекло, мистер Хатли потерял сознание.
  Обвиняемому удалось сбежать, но ничего не изменилось - скоро он вновь был пойман.
  И вот тогда Бриг Лейти снова воспользовался своим даром гипноза: безвольный охранник открыл камеру не только мистера Лейти, но и мистера Кэптона.
  Им не удалось выбраться из участка незамеченными - в общем коридоре они столкнулись с сотрудниками полиции. На поданный кем-то из коллег сигнал тревоги сбежались все, кто находился в участке. И конечно, здесь гипноз не мог помочь - в ход пошло все: пепельницы, стулья... не обошлось без участия одурманенного мистера Кэптона, который в очередной раз спас обвиняемого от заслуженной кары.
  Невероятно, но им удалось одолеть всех! - Я склонен подозревать мистера Лейти в сделке с дьяволом!
  Пребывание преступников на свободе не было продолжительным. Через два дня машину мистера Кэптона заметил полицейский патруль, остановил ее.... К сожалению, патрульные недооценили беглецов - последние снова взяли вверх.
  Отправив Ричарда Кэптона вперед, отвлекать на своей машине внимание полиции, Бриг Лейти сел в патрульный автомобиль и - скрылся!
  У него хватило наглости попросить укрытия в доме полицейского Дюка - близкого друга Ричарда Кэптона. и, что кажется совсем невероятным, получил желаемое! Думаю, вы согласитесь со мной, дамы и господа: обвиняемый снова использовал свой дар гипноза, использовал на Филиппе Дюке - до того момента считавшемся одним из лучших полицейских города!
  Господа присяжные, я прошу вас вынести справедливое наказание этому... человеку. Я - закончил. Спасибо за внимание.
  - Слово предоставляется защите...
  Адвокат был спокоен - внешне. Волнение выдавали лишь мелко дрожащие пальцы рук. Многое, в том числе и его карьера, зависело от успеха этого дела.
  - Дамы и господа, - заговорил он, - так устроили люди и Господь Бог, что за обвинительной речью всегда идет речь оправдательная. И сегодня - она может называться такой по праву.
  Итак, по порядку:
  В ходе проведенной психиатрической экспертизы выяснилось, выяснилось ясно и неопровержимо: мистер Лейти - абсолютно нормальный человек, никаких отклонений в его психике не обнаружено. Следовательно, он не мог, находясь в состоянии временного помешательства, убить свою сестру и позабыть об этом. Да и какой нормальный человек станет убивать свою родную сестру?!
  С другой стороны, что если господин прокурор прав; что если мой подзащитный, пытаясь спасти себя, дал ложные показания?
  Нет, дамы и господа, ничего подобного! И это подтверждает детектор лжи: все, сказанное мистером Лейти, от первого до последнего слова - правда! Все, включая историю того, как погибли полицейские. Да, мой подзащитный совершил убийство; но сделал это, испугавшись за свою жизнь, а значит, это следует трактовать как самозащиту!
  Есть подтверждение версии мистера Лейти о том, как он оказался в доме, где разыгралась эта страшная трагедия: по данным телефонной компании, на домашний телефон Брига Лейти действительно был сделан звонок в указанное им время. Нам не удалось определить личность звонившего. Все, что удалось установить, это то, что звонок был сделан с одного из городских телефонов-автоматов.
  Мы не можем утверждать, что отдельные служащие полиции - преступники, но детектор лжи неоспоримо доказывает, что именно так мистер Лейти считал - и согласитесь, у него были на то основания: ведь вы, конечно, видели ту скандальную видеозапись, запечатлевшую убийц мистера Джексона. Только поэтому обвиняемый оказывал сопротивление полиции; только поэтому, пытаясь выиграть время для восстановления справедливости, он сел за руль полицейского автомобиля.
  ...Что касается разговоров о гипнозе, я прошу обратить внимание на первоисточник этих слухов - некий Эдвард Хатли. Подумайте, а не пытается ли лейтенант Хатли отомстить мистеру Лейти таким образом?!
  Господа присяжные, я доверяюсь вам. Полагаю, вы примете правильное решение, такое, которое вам подскажут ваш долг истинного гражданина и ваша совесть.
  Устало ступая, адвокат проследовал за свой стол. Присяжные вразнобой поднялись, удалились на обсуждение.
  Ожидание наказания страшней самого наказания, - так подумал Бриг через двадцать минут.
  Неизвестность тяжким грузом давила на грудь, заставляя сердце работать с нагрузкой, с усилием. Еще через двадцать минут обвиняемый начал слышать стук крови.
  Бриг помассировал виски. Взглянул на часы: прошло полтора часа. Присяжные еще не вернулись.
  Лейти перевел взгляд на Ричарда, сидевшего на скамье свидетелей. Тот только этого и ждал: тут же подмигнул, улыбнулся, подбадривая друга.
  Бриг улыбнулся в ответ. Спасибо старине Дику - волнение немного улеглось.
  Прошло еще с полчаса. Присяжные не появились. А Бригу снова было не по себе.
  В качестве лечения он избрал Ричарда - некоторое время они улыбались друг другу. К сожалению, это увлекательное занятие пришлось прекратить: окружающие бросали в их сторону откровенно удивленные взгляды.
  Бриг опустил очи и оставшееся, до появления присяжных, время разглядывал поверхность стола.
  Один из присяжных отделился от остальных; приблизившись к судье, подал ему сложенную бумажку. Судья Симпсон встал, его примеру последовали все остальные.
  Развернул записку.
  Причитал.
  Поднял голову.
  Огласил приговор.
  - Пункт первый. Бриг Лейти признается невиновным в совершении убийств: его действия определены как не превышающие пределов самообороны.
  Пункт второй. В течение недели мистер Лейти должен попросить прощения у каждого полицейского, которого он ударил. Кроме того, в течение указанного срока, он должен выплатить Джоку Максвеллу материальную компенсацию в размере трехсот пятидесяти долларов. За невыполнение любого из указанных выше условий Брига Лейти ожидает тюремное заключение сроком в десять дней.
  Пункт третий. За беспорядок в полицейском участке, нанесенный ущерб мистер Лейти должен в течение двух недель заплатить штраф в размере двух тысяч долларов, либо его ожидает тюремное заключение сроком в один месяц.
  Пункт четвертый. За эксплуатацию полицейского автомобиля мистер Лейти должен заплатить штраф в двести долларов, или будет посажен в тюрьму на десятидневный срок.
  Пункт пятый. Бриг Лейти должен быть освобожден под подписку о невыезде. Срок действия подписки - три недели.
  Судья Симпсон поднял глаза на Брига:
  - Это все, мистер Лейти. Вы - свободны.
  
  Глава 22
  
  Раскатистый гул грома послышался тотчас за сверкнувшей молнией. Закапал дождь, с каждой секундой набирая мощь, становясь все сильнее и сильнее.
  Настигаемый огромными каплями, Бриг заторопился. Теперь он шел очень быстро, едва не перепрыгивая через попадающиеся на пути лужи.
  Небо снова воссияло разрядом молнии. Звук грома донесся уже через секунду.
  Бриг посмотрел, завидуя, на проезжающие мимо машины - его одежда медленно, но верно начинала промокать.
  Смерив взглядом очередную лужу, он решил не прыгать, обошел ее вдоль края.
  Мимо пронеслась машина, обдав водой оказавшегося рядом пешехода.
  Бриг посмотрел на штанину, покачал головой и пошел дальше, надеясь, что дождь смоет грязь. Путь противника коррупции лежал не куда-нибудь, а в полицейский участок, из которого он, в свое время, так старался вырваться. На этот раз он шел туда, чтобы выполнить один из пунктов, в общем-то, оправдательного приговора.
  Единственной и невероятно важной проблемой были деньги - их не было. Очередная экскурсия в банк ничего не изменила: денег на счету не было. Спасибо Кэптонам: если бы не они, гнить бы ему в тюрьме. А так - осталось выполнить лишь одно условие - извиниться.
  Волосы Брига уже не впитывали влагу; падающая с неба вода сбегала по голове и холодной струйкой текла за шиворот.
  На ходу поежившись, Бриг захлопнул плащ поплотнее, ускорил шаг.
  В общей сложности он задолжал Кэптонам около четырех тысяч. Эту сумму надо было как-то отдавать.
  Как? Прежде, он получал за свою работу сто долларов в неделю. Если его примут в газету, гонорар, скорее всего, будет меньше - никто не станет придерживать для него вакантную должность.
  Бриг вошел под своды участка. Остановился на пороге, дабы не проносить дальше бегущую с него воду.
  - Привет, Тим, - обратился Бриг к дежурному. - Извини, что тебе досталось от нас с Ричардом, когда мы сбегали.
  Тим был польщен: он не знал о решении присяжных.
  - Да, ладно, - сказал Тим, - надо бы запереть тебя на недельку-другую, но раз уж ты сам попросил прощения...
  - А-а, мистер Лейти! Какое дело привело вас сюда?
  - Добрый день. Зашел извиниться.
  - А-о, - протянул подошедший полицейский. Под его левым глазом еще освещал мир здоровенный "фонарь": наверное, Ричард постарался. - Ну... пойдем!
  Взял Брига под локоть и потянул его за собой, увлекая в глубь участка, в заставленное столами помещение. За столами строчили рапорты, в раздумье рисовали маловразумительные черточки и просто разговаривали полицейские всех чинов и возрастов:
  - Эй, ребята, смотрите, кто к нам пожаловал!!
  Они осматривали, да как! Кто-то разглядывал Брига с интересом, остальные - как источник неприятностей. У доброй половины присутствующих виднелись те или иные признаки участия в той грандиозной буче, которую устроили два лихих арестанта.
  - Извиняться пришел? - спросил полицейских, оказавшийся неподалеку от вошедших.
  - Да.
  Кто же знал, что это будет таким тяжелым?
  - Ну, давай - начинай, - сказал все тот же полицейский.
  Бриг помнил его: именно того человека он саданул стулом.
  - Я прошу прощения за то, что ударил вас стулом.
  - Годится. Двигай дальше.
  - Приношу глубокие извинения за то, что дрался с вами.
  - Вообще-то ты не дрался. Я сам вырубился: давление пошаливает в последнее время.
  Ну да, давление. Уж Бриг-то знал, в чем было дело, но, естественно, не сознался.
  - Извините, что мы дрались с вами...
  - Я сожалею, что вы получили эту ссадину...
  - Мне очень жаль, что у вас болит голова...
  - Прошу прощения...
  - Нет, я вас понимаю. Извините...
  - Простите...
  - Я виноват перед вами...
  - Простите...
  когда Бриг обошел всех, его подвели кабинету Эдварда Хатли. Лейтенант, выпущенный под залог, пытался сейчас забыться в работе.
  - Нет-нет-нет, погодите! - догоняли Брига сзади. - Мистер Лейти, меня зовут Джок Максвелл. Вы помните меня?
  - Да, - вздохнул Бриг, доставая деньги. - Мистер Максвелл, я прошу у вас прощения за то, что ударил вас и пытался сбить машиной. Эти деньги - компенсация за угрозу вашей жизни.
  Максвелл хмыкнул, вынул деньги из напряженной руки Брига, хлопнул его по плечу:
  - Знаешь, а ты, похоже, не такой гаденыш, как я представлял. М тебя простили. Правда, ребята? Ага. Ну, так вот, мы тебя простили, но лучше нам не попадайся, потому что извинения извинениями, а... - он причмокнул, - трепка есть трепка. Все понял?
  Бриг опустил глаза.
  - Я учту.
  Максвелл помалкивал, оценивающе разглядывая Брига. Потом заговорил снова:
  - Ладно, парень, иди - наш шеф наверняка будет рад твоему появлению.
  Бриг повернулся, толкнул дверь в кабинет лейтенанта. Переступая одеревеневшими ногами, вошел. Дверь закрылась.
  Услышав даже не крик - рев начальника, полицейские понимающе переглянулись, кто-то ухмыльнулся. Когда рев затих, стало слышно Лейти - жалко только, слов не разобрать. Потом снова заговорил Хатли - на этот раз холодно, с металлом в голосе.
  Дверь в кабинет открылась; из нее не вышел, нет, - вывалился Лейти.
  - Что, извинился? - спросил все тот же Джок Максвелл - наверное, он был здесь за заводилу.
  Бриг кивнул:
  - Да: извинился. Мне пора.
  Оттолкнулся от стены и, через все помещение, провожаемый насмешливыми взглядами, пошел к выходу.
  У двери столкнулся с еще одним полицейским. Этот служитель закона только что вошел с улицы и, конечно, не был в курсе произошедших сейчас событий. Наморщенный лоб полицейского ясно говорил: не мешать, идет мыслительная работа.
  - Мистер Монтгомери, я прошу прощения за то, что ударил вас, - сказал Бриг, и прошмыгнул мимо.
  - А? - Джек Монтгомери застопорился, растерянно огляделся вокруг.
  Дружный хохот потряс помещение.
  - Я что, что-то не так сказал?! - вспылил Джек.
  Дальнейшего Бриг уже не слышал, стремительно удаляясь прочь.
  Возле дежурного он притормозил:
  - Слушай, Тим, можно я загляну к Ричарду, всего на минутку?
  У Тима было хорошее настроение.
  - Валяй, - великодушно разрешил он. - Но, если что, я тебя не видел.
  - Спасибо, - обходя стол, поблагодарил Бриг. - Скажу, что тебя не было на посту: мало ли куда ты мог выйти на минутку.
  - Иди уже, - посерьезнел Тим. Получить нагоняй ему не хотелось.
  Бриг послушно заскочил в следующее помещение.
  - Здравствуйте.
  Надзиратель посмотрел на Брига, отложил журнал и изобразил внимание.
  - Вы входили в число тех людей, которые пытались остановить меня?
  - Угу.
  - Тогда я должен перед вами извиниться.
  Полицейский, устраиваясь поудобнее, откинулся на спинку стула.
  - Я прошу прощения за то, что причинил вам неудобства. Мне очень жаль.
  Величавый кивок. Простил, наверное. Бриг набрался наглости и пошел вдоль ряда камер, выискивая Ричарда.
  - Ты куда? - поинтересовался надзиратель.
  - Как куда? - "удивился" Бриг. - Друга навестить.
  - Эй, Бриг, это ты там буянишь? - послышался голос Ричарда.
  - Я! - радостно откликнулся Бриг.
  - Так нельзя! - сказал охранник.
  - Что нельзя? Кричать? - уточнил Бриг, бочком двигаясь вдоль камер.
  - И находиться здесь тоже.
  - Бриг, иди сюда, не обращай на него внимания! - орал Ричард. - Алекс, пусть пройдет! Обещаю, как выйду, поставлю тебе ящик пива. Пусти, ну будь человеком!
  
  Глава 23
  
  - Ящик за две минуты, - постановил Алекс.
  - Ну ты и хапуга! - возмутился Ричард.
  - Как хочешь...
  - Нет-нет, он согласен! - поспешно вмешался Бриг. - Ну, как ты? - последние слова относились уже к Ричарду.
  - Да как.... Слушай, я просил адвоката, как-нибудь ускорить процесс. Чего тянуть - в крайнем случае отделаюсь крупным штрафом.
  В отличие от Брига, интересы которого защищал государственный адвокат, Ричард решил выбрать частного, с прекрасной репутацией.
  - Он сказал, существует практика: если дело ясное, представители защиты и обвинения встречаются и договариваются об итоге процесса.
  - А присяжные что, не имеют значения?
  - Ты знаешь, Бриг, я в этом не разбираюсь. Если тебе так любопытно, сходи и спроси! Лучше скажи, как у тебя дела: на работу устроился?
  - Нет, я пока никуда не звонил.
  - Деньги не пришли? - спросил Ричард, понизив голос.
  Бриг отрицательно покачал головой.
  Воцарилось неловкое молчание.
  - В общем, так, - сказал Ричард. - Передай Тори; скажи, что у меня все нормально. Скажи, возьмут штраф - тысячи полторы - и отпустят.
  - За что штраф?
  - Как за что? - не понял Ричард. - Мы с тобой такое устроили!
  - Нет. Статья - какая?
  - А-а, - Ричард пренебрежительно махнул рукой, - за хулиганство.
  - За хулиганство - и такой штраф?! - поразился Бриг.
  - А чего ты так удивляешься? Разве мы мало похулиганили? Почитай весь участок положили. Хорошо еще, что адвокат попался грамотный, а то - не знаю, какое бы наказание меня ждало. Это тебе повезло: наверное, воспользовался своим даром внушения...
  Ричард лукаво подмигнул.
  - Кстати, ты уже извинился?
  - Извинился, - мрачно сказал Бриг. - И знаешь, тюрьма ненамного хуже.
  Ричард засмеялся.
  - Смешно ему, - невольно улыбаясь, проговорил Бриг.
  - Свидание окончено! - провозгласил Алекс.
  - Скажи Тори: все нормально, пусть не беспокоится.
  - Хорошо.
  - И найди себе работу.
  - Постараюсь.
  - А вот этого не надо, - вдруг посуровел Ричард. - Пытаться не надо - найди!
  - Найду, - серьезно ответил Бриг.
  Махнул на прощанье рукой и пошел к выходу.
  На улице шел дождь. И не шел ни один пешеход: он один такой.
  Бриг стянул отвороты плаща поплотнее и решительно шагнул под изливающиеся с неба потоки воды.
  Бр-рр, почему капли такие холодные? Вот бы кто-нибудь наверху подогревал дождь перед отправкой. Специально для него.
  Бриг посмотрел на небо, словно ожидая увидеть кого-то, кто будет заниматься этой работой. Небо было затянуто тяжелыми, со свинцовым отливом тучами. Тучи висели низко над головой, так низко, что казалось, возьми шест - и дотянешься.
  Шлеп! Правая нога Брига угодила как раз в середину вдруг попавшейся на пути лужи.
  Бриг вытащил ногу, потряс ее, наблюдая как, срываясь с ботинка, разлетаются в разные стороны брызги. Пошел дальше.
  В ботинке тут же чавкнуло. Стараясь не обращать внимания на разноголосицу повторяющихся "чавк" и "бум", поочередно производимые правым и левым ботинками, решительной походкой уверенного в себе человека, он приближался к дому Кэптонов.
  Бриг прошел мимо лужайки, поднялся на крыльцо, нажал кнопку звонка.
  Дверь открылась быстро.
  - А папы нет.
  Джонни, как и в прошлый раз, откровенно разглядывал пришельца.
  - Я знаю. Мама дома?
  - Джон, кто там пришел? - откуда-то из глубин дома торопливо вышла Тори. Судя по мокрым волосам и халату - из душа. Хотя - в такую погоду ни в чем нельзя быть уверенным.
  - Бриг? Пожалуйста, проходи.
  Бриг разулся, повесил плащ на крайний крючок вешалки. Осторожно, стараясь оставлять как можно меньше мокрых пятен, прохромал на левой ноге к дивану.
  - Я видел Дика - у него все хорошо. Не исключено, что скоро, отпустят. Как только адвокат договорится с прокурором.
  - Договорится?
  - Да. Ричард может отделаться штрафом тысячи в полторы.
  - Боже, Бриг! - Тори обнаружила на ковре мокрые следы.
  Пока Бриг краснел, опускал глаза и вообще не знал, куда деться, она убежала и вернулась уже с носками в руке.
  - Переодень. Я сейчас - поставлю чайник.
  Она ушла. А Джонни остался - этому человеку было интересно абсолютно все.
  - А где вы с папой познакомились?
  - Где? - машинально переспросил Бриг, быстро - пока Виктория не вернулась - меняя носки. - Когда твой папа пришел меня арестовывать.
  - Арестовывать?? - изумился Джонни.
  - Да, - Бриг кивнул. - Пришел, но не сделал мне ничего плохого: понял, что я хороший.
  Джонни окинул Брига придирчивым взглядом, будто проверяя, а не ошибся ли папа.
  Бриг повертел носки в руках, обвел комнату глазами. Увидев сохнущий плащ, поднялся с дивана, сделал шаг...
  - Куда понес? Дай сюда! - Виктория решительно подошла к Бригу, изъяла лишающий покоя артефакт.
  Спорить с ней сейчас было бесполезно. Но Бриг попытался:
  - Э-э, Виктория...
  - Что?
  - Я могу воспользоваться вашим телефоном? - сказал Бриг первое, что пришло в голову.
  - Конечно. Пойдем, Джонни, - не будем мешать дяде Бригу.
  Бриг присел на диван, поставил телефонный аппарат на колени. Набрал номер своей, в прошлом, редакции.
  - ...Алло.
  - Пол, это ты?
  Несмотря на то, что Пол был заместителем редактора, Бриг когда-то был с ним на короткой ноге.
  - Да, а кто это?
  - Бриг. Бриг Лейти.
  - А, старый плут!! Я слышал. Тебя оправдали?
  - Да.
  - Наверное, ищешь работу? Главный - твой компромат оценил. Доволен. Сказал, если надумаешь вернуться - зарплата будет в полтора раза выше. Цени: тебя берут сверх штата - твое место, сам понимаешь, уже занято. Не увольнять же теперь человека. Ладно, когда ты выйдешь на работу?
  - Слушай, Пол, - сказал Бриг, - мне тут еще в одном месте работу предложили. Тоже обещали зарплату в полтора раза выше старой...
  - Стой, старый плут! - завопил Пол. - Я поговорю с редактором - может, поднимет планку. Подожди немного!
  - О" кей, - согласился Бриг. - Завтра перезвоню.
  - Звони. Все у тебя?
  - Да. До завтра.
  - До завтра.
  Бриг положил трубку. Немного подумал и набрал номер телестудии "ЭН-СИ-ЭЙ".
  - Алло, это Бриг Лейти.
  - Что вам угодно, мистер Лейти?
  - Я хотел бы поговорить с генеральным директором.
  - Я вас слушаю.
  - Как вы, вероятно, знаете, мистер...
  - Томпсон.
  - ...мистер Томпсон, я профессиональный журналист.
  - Да, мне это известно.
  - В настоящее время я ищу работу, а, поскольку я часто сотрудничал с вашим каналом...
  - Я понял вас, мистер Лейти. Я подумаю. Не могли бы вы перезвонить завтра?
  - Хорошо. До завтра.
  - До свидания.
  В комнату заглянула Тори.
  - Бриг, ты закончил? Тогда пошли.
  - Куда?
  - На кухню. Буду поить тебя чаем, чтоб не простудился.
  
  * * *
  
  После того, как лейтенант Эдвард Хатли внес залог, он был освобожден из-под ареста. Чак Ноул - тоже, но сумма его залога, внесенного последним, составила пятнадцать тысяч долларов, т.е. в полтора раза больше, чем залоговая сумма шефа.
  Лейтенант был реалистом, а потому не питал иллюзий по поводу приговора: внесенные им деньги были лазейкой, помогающей оказаться на свободе и скрыться. Жаль было терять такие деньги, но что означала их потеря по сравнению с репутацией.
  Он не стал бы спорить, превратившись в обычного изгоя общества - это было бы заслуженно, - но под косыми взглядами знакомых и незнакомых людей медленно увядали жена и дочь.
  И ЭТО БЫЛО НЕСПРАВЕДЛИВО!
  Злоба, ярость на весь мир кипели в нем. Он ломал скрюченными пальцами карандаши; кричал на подчиненных: он продолжал работать, так как пока не был признан виновным.
  Чаку было проще: он был хищником-одиночкой, ни от кого не зависящим и никого не любившим.
  А Хатли был отцом, любящим отцом, и бережно относившимся к жене мужем. И потому Хатли думал сейчас не о мести, хотя, время от времени, и это занимало его мысли; он постоянно размышлял, искал способ обелить своих близких, перевести презрение людей на себя. Как хорошо, что Рой по-прежнему с Челси...
  
  Глава 24
  
  - Привет, пол. Это Бриг.
  - Салют! Слушай, что мне удалось сделать - цени, кстати, шеф согласен увеличить твою зарплату в два раза, но поставил условие: если в течение трех месяцев ты не откопаешь чего-нибудь сногсшибательного, он переведет тебя на полторы ставки, понял? Ну что?
  - Заманчиво. В общем так, Пол: меня берут на канал ЭН-СИ-ЭЙ с испытательным сроком в две недели. Это время вы как-нибудь проживете без меня, а потом я позвоню и скажу, что я в итоге выбрал.
  - Шефу это может не понравиться.
  - Кто не рискует, тот не выигрывает. До встречи!
  Сегодня Бриг сделал общественно полезное дело: сдал в полицию свой нелегальный пистолет вместе с патронами.
  Оружие было ему ни к чему, а маленькая премия в семьдесят долларов позволяла хоть какое-то время не просить у Кэптонов в долг.
  - Бриг, неужели это ты?!
  Бриг развернулся. Рядом стояла красивая женщина и откровенно его разглядывала.
  Надо же какая встреча - школьная любовь!
  - Люси?
  - Здравствуй, Бриг.
  - Здравствуй.
  - Я как раз собиралась выпить чашку кофе вон в том заведении. Составишь мне компанию?
  - Почему бы и нет - с удовольствием.
  - Слушай, про тебя такие истории рассказывают... - Люси взяла его под руку, - может, поделишься, что там такое произошло на самом деле?
  
  * * *
  
  - Мистер Кэптон, вы согласны отсидеть в тюрьме, в общей сложности, десять дней?
  - Я предпочел бы ней вообще не сидеть.
  - Я рассмотрел и такой вариант, - невозмутимо отозвался адвокат. - Прокурор согласен пойти вам навстречу, если вы внесете в фонд города две тысячи долларов.
  - ...Я могу внести эти деньги по частям, в рассрочку?
  - В течение какого срока?
  - Это я хотел спросить у вас.
  - Если вас интересует мое мнение, - адвокат задумчиво возвел глаза к потолку, - я рекомендовал бы пожертвовать тысячу немедленно, а вторую половину - через три дня после освобождения, максимум через неделю.
  - Предположим, я не успею собрать тысячу долларов в указанный срок - что тогда?
  - Здесь возможен один из двух вариантов: либо на эту тысячу будет набегать пеня...
  - Что, простите?
  - Проценты. Или же вас все-таки поместят в тюремную камеру, но уже на половину срока, т.е. на пять дней.
  - Скажите, господин адвокат, вот ЭТОТ выход из создавшейся ситуации - плата в две тысячи долларов - это неизбежно?
  Или меня может ожидать другой приговор, если решение будут принимать присяжные?
  - То, что предлагаю вам я, мистер Кэптон, это - условно - некий средний результат слушания вашего дела. С равной долей вероятности все может сложиться как хуже, так и лучше. Решать вам.
  - Ясно... простите, если обидел вас. Я никоим образом не сомневаюсь в вашей компетенции, еще раз прошу принять мои извинения.
  Адвокат улыбнулся.
  - Я принимаю их, мистер Кэптон, но, уверяю вас, вам не нужно было извиняться: вы меня ничем не обидели.
  - Тогда давайте перейдем к делу. Передайте господину прокурору и господину судье, меня устроит вариант штрафа с процентами.... Когда мое дело будет решено?
  - Возможно, уже завтра.
  
  * * *
  
  Чак действительно был одиночкой. Он мог действовать сам по себе, но тогда, в случае провала, на заступничество Хатли рассчитывать не приходилось.
  Да о каком заступничестве может сейчас идти речь? Хатли отказался от всех своих прежних контактов.
  В отличие от него, Чак был полностью свободен: ни работы, ни семьи, ни прочих привязанностей, - значит, никто не может влиять на его поступки, а, тем более, требовать отчета. Такую свободу Чак ценил превыше всего.
  Основной и единственной сейчас его целью было возмездие. Не месть - как желание сделать больно - а именно возмездие, воздаяние по заслугам.
  Это было необходимо: в мире, в котором вращался Ноул, от того, как человек отвечает на удары, зависит отношение к нему.
  Чак знал, что ему нужно делать. План был прост, прекрасен и, похоже, уже начал претворяться в жизнь.
  Сейчас Ноул находился в недавно снятой им квартире. Помещение было грязным, в стены въелся запах блевотины - подарок от прежнего жильца, - но Чака это не волновало. Главное, что окно комнаты выходило как раз на тот бар, мимо которого каждый день, иногда по нескольку раз, проходил Бриг Лейти.
  Чак поднес к глазам бинокль. Лейти сидел за столиком и мило беседовал с какой-то дамой.
  Обычно неподвижные губы Чак тронула довольная улыбка.
  
  * * *
  
  - ...Вот тогда и увидела свет та самая запись.
  Бриг откровенно наслаждался ситуацией - Люси буквально смотрела ему в рот, ловя каждое произнесенное им слово.
  - Я знала, что ты независимый, но ты оказался даже более смелым человеком, чем я думала.
  Бриг улыбнулся. Ему было приятно читать во взгляде Люси восхищение, едва не обожание.
  Бриг улыбнулся снова.
  - ОЙ, мне пора! - встрепенулась она, мельком взглянув на часы. - Обещай, что зайдешь сегодня вечером. Тебя, как героя, будет ждать кулинарный сюрприз! Зайдешь? обещаешь?
  - Не знаю. Вообще-то я сегодня занят.
  - Тогда приходи, когда освободишься. Ну, пожалуйста, Бриг, приходи!
  - Хорошо, - сдался Бриг. - Я приду.
  - Сегодня?
  - Сегодня.
  Люси потянулась к нему, прикоснулась губами к щеке и унеслась прочь, как подхваченная порывом ветра бабочка.
  Бриг еще немного посидел, допил кофе и попросил счет.
  На улице осмотрелся - цветочный магазин оказался рядом, в сотне метров.
  Купив букет, Бриг остановил такси:
  - К Северному кладбищу, пожалуйста.
  - У вас там кто-то из друзей? - поинтересовался водитель, Едва они отъехали от тротуара.
  - Нет.
  - Кто-то из родственников?
  - Да.
  - Судя по цветам, вы очень любили этого человека.
  - Да, - Бриг уже выбирал, на какой грубости ему остановиться, дабы пресечь излишнюю назойливость шофера.
  - Понимаю, - сказал таксист и замолчал. Больше он не пытался завязать разговор, не то наученный горьким опытом, не то действительно понимая состояние Брига (ведь все люди - братья).
  Приехали на кладбище.
  Расплатившись, Бриг покинул машину. Медленно, слушая тишину, пошел вперед. Тишина не была абсолютной: слышался шелест листвы, щебетание птиц, - но как же отличались ЭТИ звуки от звуков города с его визгом шин, гудками клаксонов, ревом набирающей скорость машины.
  Он шел по тропинке, выискивая надгробье сестры. Точнее, просто ожидая, когда оно появится.
  Вот оно... Бриг присел рядом; нежно, словно даря их живому человеку, возложил цветы.
  Помолчал, вспоминая все хорошее, что в ней было; все то, что было, прежде чем она умерла.
  Скрипнув зубами, заставил себя успокоиться.
  Ярость ушла, уступив место обволакивающей, тоскливой боли, которую, как говорят, лечит Время. Но, если так, то когда это произойдет?
  Если бы кто-то увидел его сейчас, то, возможно, поразился бы тому, как нежно, лаская кончиками пальцев, прикасается этот человек к цветам; и совсем не удивился бы, что по щекам незнакомца текут слезы.
  На кладбище это было обычным явлением.
  
  * * *
  
  - Виктория Кэптон?
  - Да.
  - С вами говорит детектив Харрисон. Я звоню по поводу вашего мужа.
  - С ним что-то случилось?!
  - Нет-нет, просто небольшая формальность. Как вы знаете, мистер Кэптон отказался от услуг государственного адвоката.
  - Да, но я не понимаю...
  - Видите ли, миссис Кэптон, в соответствии с новыми правилами, в том, что вы отказались от помощи государственного адвоката, нужно расписаться; причем подписи требуется две: одна - вашего мужа; другая - его близкого родственника, в крайнем случае, поручителя.
  Вторая подпись требуется для полного контроля ситуации. Бывает, что, не отдавая себе отчета в целесообразности своего поведения, люди отказываются от помощи государства, но и сами не предпринимают каких-либо мер для своей защиты.
  - Но мы наняли частного адвоката!
  - Полностью с вами согласен. Как я уже говорил, это просто небольшая формальность. Не могли бы вы сейчас подъехать к полицейскому участку, в котором занимаются делом вашего мужа, и поставить свою подпись.
  Я знаю: вы терпите определенные неудобства, и готов пойти вам навстречу - я устрою вам получасовое свидание с мужем.
  - Хорошо, я сейчас приеду.
  Отлично! Чак повесил трубку, вышел из телефонной кабинки и, неспешной походкой, покинул бар. Неподалеку от входа его ожидал взятый напрокат автомобиль - по чужим, кстати, документам - хотя сходство с фотографией у Чака было.
  Сев в машину, он включил первую передачу, крутанул баранку, разворачивая автомобиль в противоположную сторону. Увеличил скорость но, проехав квартал, повернул.
  И успел увидеть, как от дома Кэптонов отъезжает машина марки "форд".
  Не скрываясь, Чак подрулил к самому дому. Быстро шагая, оказался у двери. Позвонил.
  - Привет, малыш, - ласково улыбаясь, поприветствовал он открывшего дверь Джонни. - Твоя мама сейчас поехала к папе и просила тебя забрать. Хочешь к папе?
  - Да!
  - Тогда пошли.
  
  Глава 25
  
  - Бриг?! Проходи.
  Люси выглядела великолепно. Ее голубые глаза подчеркивало того же цвета платье, оставляющее руки открытыми; волосы уложены в замысловатую прическу; маникюр безупречен.
  - Присаживайся.
  Она усадила Брига на диван, включила легкую музыку, зажгла стоящие на столике свечи.
  - Я сейчас.
  Выпорхнула их комнаты, но тутже вернулась, толкая перед собой небольшой столик на колесиках.
  Ошеломленный Бриг растерянно следил за ее манипуляциями.
  Люси аккуратно поставила чайные чашки и взялась за крышку, скрывающую лежащий на подносе шедевр.
  - Угадай, что это?
  Улыбаясь, Бриг развел руками.
  - Оп-ля! - крышка взвилась вверх.
  На подносе красовался огромный торт, покрытый всевозможными завитушками в виде розочек, лепестков и грибков, непритворно поразив своим видом Брига:
  - Ты сделала это сама?!
  Она улыбалась, довольная произведенным впечатлением.
  - Так и быть, открою тебе тайну: я - кондитер, и изготовление таких вот тортиков - моя специальность.
  - Да? Наверное, ты настоящий мастер своего дела, - Бриг перевел взгляд на это чудо кулинарного искусства. - Такой торт есть жалко.
  - Тут ты ошибся! - она лукаво улыбнулась и взялась за нож, разрезая свое творение на кусочки.
  И, едва попробовав один из них, Бриг немедленно переменил свое мнение: по вкусовым качествам торт был бесподобен, что он и промычал с набитым ртом:
  - Божественно!
  - Правда? Я рада, что тебе понравилось.
  - Не то слово!
  Бриг потянулся за добавкой.
  Люси тутже подлила ему чаю. Подняла свою чашечку в воздух, шутливо чокнулась ею с чашкой Брига, и провозгласила:
  - За тебя, самого честного и смелого человека!
  - По-моему, ты слишком хорошего обо мне мнения.
  - Молчи! - она приложила палец к его губам. - Раз герой - пожинай лавры.
  Бриг подчинился - разве плохо быть героем?
  Она поднесла свою чашку к губам и, многозначительно глядя на Брига, сделала глоток. Бриг последовал ее примеру.
  Люси выпила чай, поставила чашку на столик.
  - Давай потанцуем, - ее взгляд изменился, стал чарующим, колдовским.
  Бриг поднялся, взял ее за руку - и спохватился:
  - А где же музыка?
  За разговором они не заметили, как кончилась запись.
  - Сейчас, - Люси подошла к магнитофону, поменяла кассету.
  Медленная мелодия заполнила комнату.
  Люси повернулась, посмотрела на Брига. Тот подошел, осторожно обнял ее за талию.
  Пряча заблестевшие глаза, Люси положила голову ему на плечо.
  Он не заметил. Он наслаждался танцем, близостью ее тела, ароматом волос. Он пожинал лавры и совсем не удивился, когда она подняла голову и поцеловала его. А, сделав это один раз, потом - словно не могла остановиться, осыпая поцелуями каждую черточку, каждую клеточку его лица.
  Он ответил, забыв про музыку, забыв про все на свете. В мере не существовало ничего, кроме ее губ, ее податливого тела. Немного осознавать происходящее Бриг начал только в спальне, когда Люси уложила его на кровать и, не переставая целовать, привязала ему сначала одну руку, потом - другую. Он и не подозревал наличие у нее таких фантазий.
  Напоследок она взяла черную повязку и аккуратно завязала ему глаза. Встала с постели и, судя по звуку, вышла.
  Шагов не было слышно, но Бриг почувствовал, что в комнату кто-то вошел. Он не мог сказать, почему он так решил, просто появилась уверенность в этом - и на душе стало тревожно.
  Не дожидаясь команд сознания, рефлекторно включилась система видения-чувствования: да, в комнате кто-то был и, судя по росту, отнюдь не Люси!
  Беззвучно ступая, этот кто-то приближался к Бригу, поднимая вверх соединенные в замахе руки, неожиданно получившие продолжение в виде чего-то длинного. Бейсбольная бита?!
  Не боясь покривить душой, можно признать - Бриг испугался. Испугался настолько, что, не ведя каких-либо переговоров, не делая попыток заглянуть в мозг пришельца, - Бри врезал телепатическим ударом.
  Импульс был судорожным: Бриг не сосредоточился и, как следствие, не рассчитал направление атаки.
  В комнате кто-то застонал, мотая головой, мешковато осел вниз. Выпав из рук, деревянный предмет с деревянным стуком ударился об пол.
  Будто убедившись, что непосредственная угроза миновала, страх отступил. Ему на смену пришел трезвый, холодный расчет - Бриг начал анализировать мысли сидящего у кровати субъекта.
  ...расклеился... Хорошо еще, что не дергается, лежит смирно. Ждет, кретин!
  Стараясь производить как можно меньше шума, он начал подниматься на ноги.
  ...Сейчас. Возьму биту - и никто не сможет узнать в этом отбивном - знаменитого Брига Лейти...
  Бита пришла в движение, опускаясь.
  "Стой!"
  Замахнувшаяся было фигура, дернувшись, застыла.
  "Что это я?" - услышал Бриг. Нападавший размахнулся снова.
  Бриг ударил. На этот раз удар был рассчитанным, и никаких шансов удержаться в сознании, агрессору не оставлял.
  Сторонник де Сада сначала рухнул на край кровати, затем, соскользнув, устроился рядом с ней.
  Теперь Бриг надеялся, что Люси не ушла: перспектива остаться связанным никак его не устраивала.
  - Люси, помоги мне! - громко воззвал Бриг. - Я его вырубил. Помоги!
  Послышались легкие шаги. Войдя в спальню, она остановилась.
  - Как ты это сделал??!
  - Напугал. Развяжи меня.
  Пока она освобождала его от пут, Бриг тщательнейшим образом исследовал ее состояние.
  Преобладали эмоции радости, облегчения. Под стать им были мысли.
  И вдруг появилась тревожность.
  - Бриг, я боюсь: он сказал, что, если я не стану ему помогать, он меня убьет.
  Охваченная страхом, она прекратила развязывать его руки. Бриг напрягся и вырвал правую руку из ослабевших пут. Сорвал с глаз повязку. Наклонился и посмотрел на агрессора.
  - Не убьет. Во всяком случае, в ближайшие тридцать лет.
  На полу лежал Чак Ноул.
  - Ты сердишься на меня? - спросила она, помогая Бригу отвязать вторую руку.
  - Нет - он действительно мог это сделать. Вызови полицию.
  - Что мне им сказать?
  - Расскажи, как было. Только про то, что я с ним справился, не говори: на самом деле он сам потерял сознание.
  - Сам?
  - Да. Что же он такое сказал.... Вспомнил! Сказал: "Тебе конец, Лейти!" - ударил один раз - и упал: сердечник, наверное. А с виду такой здоровый...
  Бриг сел на постели, натянул снятую ранее рубашку, подобрал биту.
  - Звони, я его покараулю.
  Люси кивнула и потянулась к тумбочке со стоявшим на ней телефоном. Бриг немедленно хлопнул себя по бедру - стражам порядка наверняка потребуется увидеть след от удара. Нога тут же отнялась.
  Люси оглянулась на звук хлопка. Бриг хлопнул себя снова, на этот раз по ладони.
  - А-а, - скорчив страдальческую мину, Бриг потер ладонь.
  Люси улыбнулась и набрала последнюю цифру номера...
  Полиция приехала быстро. Выслушали обвинителей в лице Брига и Люси, осмотрели след удара на ноге "пострадавшего", обследовали тело все еще бесчувственного Чака. О том, чтобы оно оставалось в таком состоянии, заботился Бриг, время от времени награждая Ноула профилактическими импульсами.
  Не найдя на теле агрессора каких-либо повреждений, полицейские на всякий случай вызвали "скорую" и, в буквальном смысле на себе, унесли Ноула на крыльцо дома, где должна была состояться встреча с медиками.
  - Бриг, ты простишь меня? - Люси сказала это осторожно, даже робко.
  Он заглянул в ее мысли и лишний раз убедился: все, что она сделала, сделала по принуждению. Раскаяние было искренним.
  Но нет - не раскаяние! Ей не в чем каяться - это отчаяние! Страх, что он не поймет, осудит, уйдет.
  Бриг ободряюще улыбнулся, протянул к ней. Она обняла его, спрятала лицо на его груди.
  За окном послышались крики, звуки ударов - Чак пришел в себя и решил возмутиться.
  Увлекая Люси за собой, Бриг подошел к окну, выглянул наружу.
  Полицейские усаживали Чака, уже скованного наручниками, в свою машину.
  Из подъехавшей машины "скорой помощи" высыпали люди, вступили в оживленный диалог с полицейскими. После недолгой дискуссии все расселись по машинам - и уехали.
  Бриг посмотрел на Люси. Та уже не прятала глаз.
  - Бриг, - честно и серьезно спросила она, сможешь ли ты простить меня хоть когда-нибудь?
  Он улыбнулся. И не стал отвечать.
  Просто наклонил голову и поцеловал ее, своей нежностью гоня все ее страхи прочь.
  - Ты не уйдешь?
  - Не уйду, - пообещал он и снова улыбнулся.
  
  Глава 26
  
  Назавтра Бриг работал как сотрудник "ЭН-СИ-ЭЙ". Чтобы разобраться, на что способен новый служащий, руководство канала не стало отправлять его в то или иное место происшествия, предоставив полную самостоятельность. Но только на один день.
  Разобравшись в ситуации, Бриг направился в морг, чтобы осмотреть тело Чарли. Там Бриг узнал, что тело уже погребено.
  Ничуть не смутившись, Бриг начал вымогать во временное пользование акт патологоанатома - и получил желаемое, внеся хранителю акта небольшую мзду. От того же хранителя Бриг узнал, что копия акта хранится в N-ном полицейском участке, где занимаются расследованием по факту убийства Чарльза.
  Бриг согласно покивал, тщательно изучил описание ран и действительно отправился в полицейский участок, но - в другой, в тот, в котором когда-то вели его, Брига Лейти, дело.
  Первое что, увидел вошедший Бриг, это Тима, все так же сидевшего - или уже живущего? - за столом дежурного.
  - Привет, Тим, - поздоровался Бриг.
  Тим кивнул, словно старому знакомому, да, так оно, по сути, и было.
  Бриг обогнул стол и вошел в ту самую комнату, в которой ему не так давно пришлось претерпеть адовы муки, пытаясь настроить каждого из присутствующих на мирный лад.
  - Привет, ребята! кто из вас ведет дело Синтии Лейти?
  Мало кто решил с ним поздороваться - наверное, еще обижаются.
  - А почему тебя это интересует? - покосился на Брига рослый здоровяк ирландского происхождения.
  Бриг переключился на него:
  - Совершено еще одно, очень похожее убийство.
  - Да? И чем же они похожи?
  - Орудие убийства, вероятно, одно и тоже. Скажу точно, когда увижу характеристики ножевых ранений, от которых умерла моя сестра.
  - Сестра? - здоровяк пытливо посмотрел на Брига. - А ну, поди сюда.
  Ирландец выдвинул один из ящиков стола, сунул в него руку, вернув ее на свет вместе с зажатым в ней листом бумаги.
  - Смотри, - здоровяк припечатал акт к столу.
  Бриг пробежал бумагу глазами, перевернул тихо зашелестевший лист на другую сторону.... Все совпадало.
  - Да, - кивнул он. Все характеристики - те же. Тебе стоит просмотреть дело Чарльза Бронштейна в N-ном полицейском участке.
  Здоровяк старательно записывал.
  - И вот еще, - продолжал Бриг, - ты, наверное, знаешь, что старика Джексона убил некто Чак Ноул?
  - Ты про ту запись в новостях? - сообразил полицейский.
  - Да. Если ты не слышал, эксперты признали ее подлинной: возможно, Чак Ноул и есть твой убийца. Впрочем, это только версия, - спохватился Бриг, - ее еще нужно проверить, посмотреть дело Джексона...
  - Ладно, я тебя понял, - прервал излияния гостя бас полицейского. - Спасибо за помощь. Может, тебе еще что-то нужно?
  - Ты не против, если в новостях скажут, что ты забрал себе не только дело Бронштейна, но и дело Джексона?
  - Я еще ничего не забрал! А, впрочем, ты, наверное, прав... Ладно, говори.
  - Отлично. Будем считать, что мы договорились.
  
  * * *
  
  - Ну, перестань, хватит. Не надо плакать. Ну, перестань, пожалуйста.
  ...Не успел Ричард переступить порог собственного дома, как ему на шею бросилась Тори. Достигнув пункта назначения, она устроила там настоящий водопад слез.
  Мало-помалу Ричард начал подозревать, что за время его отсутствия, дома стряслась какая-то беда.
  - Что случилось, Тори? - спросил он, перебирая в уме всех ее родственников.
  Тори ответила как настоящая женщина: разрыдалась еще сильней и, в перерыве между всхлипами, выдавила?
  - Джон пропал.
  Пропал? Нет, не такой это мальчишка.
  - Только и всего? Стоило плакать? - он, наверное, опять у Джека.
  - Нет его там! Он вчера пропал! Вчера!!
  - Никто не звонил, не требовал денег?
  - Нет, - всхлипнула Тори.
  - Может, подбросили записку?
  - Нет...
  Странно. Может быть... Он даже зажмурился, прогоняя от себя страшную мысль.
  - В полицию звонила?
  - Да, еще вчера.
  - И что?
  - Ничего.
  Ричард глубоко вздохнул и наметил план действий:
  - Значит, так: сейчас мне надо внести первый взнос за мое освобождение...
  - Какой взнос? - не поняла Тори.
  - Штраф - точнее, его часть. Сколько у нас осталось денег?
  - Тысячи полтора - я уже вернула часть долга. А сколько тебе нужно?
  - Сегодня - тысячу. Потом - через неделю - еще одну. Не это сейчас важно. Я схожу, заплачу штраф, заодно загляну в участок, может они уже что-то нашли, - а ты побудь дома: вдруг кто-нибудь позвонит насчет Джонни.
  На самом деле Ричард не верил, что сможет найти в полиции хоть какие-то зацепки: если бы таковые имелись. Викторию уже поставили бы в известность. Ричард хотел проверить больницы и морги: не было ли доставлено туда тело маленького мальчика: Ричард был полицейским, а, значит, проверял любую версию.
  - Отыщи Брига: может, он что-то знает. Попробуй позвонить в газету: он мог снова туда устроиться.
  Ричард прекрасно знал, что о пропаже Джонни Брига известили бы в последнюю очередь, но поддержка друга пришлась бы очень кстати, да и сама Тори хоть немного отвлечется от тяжелых мыслей.
  Наверное, она и сама стремилась сделать хоть что-нибудь, потому что, не успела закрыться за Ричардом дверь, как она уже разговаривала с Полом.
  - ...Бриг? Нет, сейчас он у нас не работает. Возможно, через пару недель. Попробуйте позвонить на "ЭН-СИ-ЭЙ" - возможно они смогут вам помочь: насколько я знаю, пока - он работает там.
  Тори бросила трубку, схватила телефонный справочник. Одна за другой, открывались, шелестя, страницы, понукаемые ее нетерпеливою рукой.
  Нашла!
  Не отрывая взгляда от книги, она набрала номер.
  - Да? - трубку сняла женщина.
  - Здравствуйте. Я могу поговорить с Бригом Лейти?
  - Как вы сказали?
  - Лейти. Бриг Лейти.
  - Извините, но мистер Лейти у нас не работает.
  - Вы можете не знать о нем, он принят на работу совсем недавно!
  - Хорошо, я уточню. Подождите минутку...
  - ...Да, начиная с сегодняшнего дня, мистер Лейти работает здесь, но, к сожалению, сейчас е6го нет. Что ему передать?
  - Если вас не затруднит, попросите, пусть позвонит Кэптонам. Кэр-то-нам.
  - Не беспокойтесь, я поняла. Я все передам.
  - Спасибо. До свидания.
  - До свидания.
  Тори опустила руку, с зажатой в ней трубкой. Посидела, бездумно рассматривая телефон. Потом встала и пошла на кухню выпить сока. Так она себе сказала.
  Достала из холодильника два апельсина, нарочито медленно разрезала их пополам. О том, что апельсиновый сок уже дожидается своей участи в холодильнике, она словно бы забыла.
  Закусив губу, она удерживала половинку фрукта, пока жужжащая машина выскребала мякоть. Потом пришел черед еще одной половинки, потом еще...
  Закончив, Тори аккуратно перелила сок в стакан, сполоснула соковыжималку и, опустив в бессилье руки, застыла - пить ей совсем не хотелось.
  Плавающим взором Тори рассматривала кухню, будто не узнавая, словно увидев в первый раз. Зрение затуманилось. Руки начали мелко дрожать, но она этого пока не замечала.
  Спасительный звонок!
  Чудом не задевая попадающиеся на пути предметы, Тори метнулась к телефону.
  - Да, я слушаю! - громко, почти выкрикнув, сказала она в трубку.
  - Это Бриг. Мне сказали, что...
  - Бриг, как я рада тебя слышать!
  - Взаимно, Тори. Что-то случилось?
  Некоторое время Бриг вслушивался в доносящиеся из трубки рыдания. Определенно - что-то случилось.
  - У Ричарда неприятности?
  - Н-нет, - всхлипывание, - его выпустили...
  - Слишком большой штраф?
  - Нет. Бриг, Джон пропал.
  
  Глава 27
  
  - Кто пропал?
  - Мой сын - Джон! Ричард сказал, чтобы я тебе позврнила; может, ты что-то знаешь?
  - Я?? Почему он так решил?.. А где Ричард?
  - Пошел в полицию: может, там есть новости.
  - Ясно... Я сейчас приеду, подождешь меня?
  - Конечно - приезжай.
  По удачному стечению обстоятельств, принесенный материал одобрили, и теперь Бриг мог поздравить себя с удачным завершением рабочего дня.
  Выйдя на улицу, он огляделся, высматривая такси. Искомого средства передвижения поблизости не оказалось. Пришлось, поминутно оглядываясь идти пешком.
  Такси не появлялось. Но - к остановке впереди - подъезжал автобус. Отметив в уме маршрут, Бриг ускорил шаг...
  Проехав две остановки, Лейти вышел: далее им с автобусом было не по пути.
  Оставшееся расстояние он преодолел на ногах, торопливой походкой притягивая к себе взгляды окружающих.
  Дверь была открыта. Тори сидела на диване в гостиной с телефоном на коленях.
  Она подняла голову, чтобы посмотреть, кто вошел. Хотела что-то сказать и - заплакала.
  - Давай по порядку, - Бриг - само спокойствие - присел рядом. - когда ты видела его в последний раз?
  - Вчера. Кто-то позвонил, представился детективом Харрисоном, попросил приехать в участок... - она всхлипнула, неловко оттерла слезы рукой, - чтобы поставить какую-то полпись. Я уехала и... когда вернулась, не нашла Джона...
  Виктория издала странный горловой звук. Слезы делали ее лицо некрасивым, но разве горе может приносить что-то хорошее?
  - А что сказали в полицейском участке, когда ты туда приехала?
  - Ничего. Никогого детектива Харрисона у них нет. Подписывать тоже ничего не надо. Я решила, что это был чей-то розыгрыш, но, когда приехала домой, Джона не было. Я подумала, что он ушел играть к Дждеку...
  - Джеку? Кто это? - уточнил Бриг.
  Ответ он знал, но хотел этим вопросом отвлечь Викторию, сбавить накал ее эмоций.
  - Соседский мальчик. Они с Джоном часто вместе играют.
  - Понятно.
  - Когда наступил вечер, я забеспокоилась. Соседи сказали, что сегодня он не приходил, они его не видели. Тогда я пришла домой и позвонила в полицию.
  - И что они сказали?
  - Ничего. Приехали двое, записали его имя, возраст. Взяли несколько фотографий. Пообещали позвонить, как только что-нибудь узнают...
  Тори снова всхлипнула.
  - Позвонили?
  - Нет, она снова заплакала.
  - Это хорошо, - неожиданно заявил Бриг. - Слышишь, Тори, все хорошо!
  - Почему? - Виктория вхлипнула в последний раз и замерла, ожидая ответа.
  - Раз не позвонили - значит, не смогли его найти; а если полицейские не смогли отыскать мальчика - значит, его кто-то похитил и теперь держит у себя. Скорее всего, этот тот самый человек, который назвался детективом Хаар... как?
  - Харрисоном, - подсказала Тори.
  - Харрисоном! - закончил Бриг. - Я думаю, что Джонни жив и здоров, а похититель не звонит только потому, что набивает цену. Чем больше мы будем нервничать, тем больше он запросит.
  - Господи! - взмолилась Тори. - Пусть он позвонит: я отдам ему все, что он захочет!
  - Позвонит, - пообещал Бриг. - иначе какой смысл забирать мальчика? Скоро он позвонит, успокойся. Нужно просто подождать.
  Входная дверь отворилась. Вошел Ричард.
  - Привет, - поздоровался с Бригом. - Ты уже здесь?
  - Привет. Что-нибудь узнал?
  Ричард отрицательно покачал головой:
  - Никаких следов. Ни в полиции, ни в больницах, - ничего.
  - Значит, его все-таки похитили...
  Ричард кивнул.- Я тоже так думаю. Тори, ты уже угостила нашего гостя кофе?
  Тори встрепенулась:
  - Я сейчас. Одну минутку.
  Дождавшись, когда она уйдет на кухню, Ричард склонился к Бригу и, понизив голос, сказал:
  - Но зачем похищать ребенка именно у нас? Больших денег у нас никогда не было.
  - Думаешь, месть?
  - Кто знает, - мрачно ответил Ричард. - Надеюсь, он жив.
  - Но ты сам сказл, что нигде не смог найти его следов!
  - Бриг, - тихо остановил его Ричард. - Я знаю случаи, когда тело находили только через неделю. И это - не предел.
  - Нет, давай не будем об этом думать.
  - Легко сказать... Ты устроился на работу?
  - Да - сегодня первый день. Если хочешь узнать, что интересного я сумел откопать, смотри новости на "ЭН-СИ-ЭЙ".
  - А, что, так сказать не можешь?
  - Могу, если настаиваешь?
  Держа в руках поднос, вошла Тори. На подносе стояли три чашечки, кофейник и вазочка с печеньем.
  Бриг взял одну чашечку, сделал глоток и начал рассказывать:
  - Во-первых, судя по почерку, Синтию и Чарли Бронштейна убил один и тот же человек. Возможно, Чак Ноул. Сейчас это устанавливается. Во-вторых, Ноул вчера вечером совершил еще одно преступление и, соответственно, оказался, в тюрьме. Так что срок он все равно получит.
  - А вчерашнее преступление? - спросил Ричард. - что он еще натворил?
  - Вчера? - Бриг пренебредительно махнул рукой. - Напал на меня с бейсбольной битой.
  - Боже, Бриг! - испугалась Тори. - Ты в порядке?
  - Да. Хотя, если честно, было немного не по себе. Ричпард, ты знаешь копа, который занимается делом моей сестры? Здоровяк такой.
  - Ирландец?
  - Похоже.
  - Тогда это О"Хара. У тебя к нему дело?
  - Не совсем - ты не мог бы позвонить ему, узнать, смотрел ли он дело Джексона. Я думаю, что Синтию убил Ноул, просто мне нужно подтверждение.
  - Позвони сам - не съест же он тебя. Объяснишь ему, в чем дело, и он тебе поможет.
  - Думаешь?
  - Звони!
  
  * * *
  
  - Дин, это я.
  - Да, босс?
  - Передай всем: мы уходим из города. Надолго.
  - Все?
  - Останешься ты, да Форст с Макбрайтом. Всех остальных - я забираю, скажи, пусть готовятся к переезду. Если кто-то решит наплевать на мое мнение, пусть остается - так и передай! Все!
  - Нет, босс, постойте! Нас могут подслушивать?..
  - Всегда, но незаконное подключение судом во внимание не примается. Что у тебя?
  - Чак... вы смотрели новости?!
  - Куда он залез?
  - Разбойное нападение - сейчас он сидит в тюрьме.
  - Кретин! Ну и что?
  - Он оставил у меня маленького мальчика...
  - Какого? Когда?
  - Вчера.
  - Чей мальчишка?
  - Зовут Джон Кэптон. Плачет, хочет увидеть папу...
  - Заткнись. Пацана не отпускай! Подними всех боевиков; пусть вооружаются, ждут моего сигнала! Понял?!
  - Да. Я все сделаю.Хатли повесил трубку. Чак выхватил у Фортуны выиграшный билет. Теперь надо воспользоваться этим с умом.
  Лейтенант зашел в первый попавшийся бар. С видом завсегдатая продефилировал к телефонной кабинке. Предположить адрес соседей Кэптонов было несложно. Оставалось позвонить в справочную службу, чтобы узнать нужный телефон.
  
  * * *
  
  - Ну, что тебе сказали? - спросила Виктория, едва Бриг положил телефонную трубку.
  - Его нет на месте. Попросили позвонить позже...
  Словно посланный вдогонку за Бригомпослышался телефонный звонок.
  Ричард протянул, было, руку к аппарату, но Тори его опередила:
  - Да, я слушаю! Это тебя, - она протянула трубку мужу.
  - Да?
  - Мистер Кэптон? - спросил смутно знакомый голос.
  - Да. С кем я говорю?
  - Мистер Кэптон, если вы хотите снова увидеть своего сына, немедленно, ничего не объясняя окружающим, идите в дом Лестеров, ваших соседей. Вы поняли меня?
  - Да, но...
  Вместо ответа - раздавшиеся в трубке гудки.
  Ричард поднялся и с каменным лицом направился к двери.
  - Дик, кто это был? - в спину спросила Тори.
  - Я скоро вернусь.
  И вышел.
  Дверь дома Лестеров распахнулась еще до того, как он к ней подошел. На пороге показалась миссис Эмма Лестер, шестидесятитрехлетняя дама.
  - Ричард, я как раз собиралась вас позвать! - тут же заговорила она. - Вы знаете, у вас телефон сломался! Вам хотели позвонить, дозврниться не смогли, и позвонили нам. Вежливый такой человек, извинился...
  она ввела Ричарда в дом.
  - Сказал, что не может с вами связаться. Попросил позвать вас. Такой вежливый мужчина! А вот и телефон!
  - Спасибо, - поблагодарил Ричард и взял трубку. - Кптон слушает.
  
  Глава 28
  
  - Слушайте внимательно. Завтра, ровно в пять часов утра, вы, вместе с мистером Лейти, выйдете из вашего дома. Остановите первое же такси, которое будет проезжать по вашей улице. Водителя попросите прокатить вас по шоссе на Ровер-таун. Проехав восемь километров от города, таксист должен будет остановиться у знака поворота вы все поняли?
  - Да, но я хочу...
  - Когда сядете в такси, пообещайте оплатить дорогу в двойном размере.
  - Я хочу услышать сына!
  - Хорошо. У вас будет такая возможность: ночью - с двух до четырех часов. Это все!
  - ...Спасибо, миссис Лестер, - идя к выходу, поблагодарил Ричард.
  Теперь он зна, кто ему звонил. Выражения "Вы все поняли?", "Это все!" часто употреблял Эдвард Хатли.
  - Ну что вы, Ричард, соседи должны помогать друг другу.
  - ...Похититель звонил? - в лоб спросил Бриг, едва Ричард вернулся.
  - Да. Тори, сегодня, с двух до четырех часов ночи, нам позвонят - и ты сможешь поговорить с Джонни.
  - Слава Богу!!
  - Бриг, спать ляжем пораньше: в пять часов утра нам назначили встречу.
  - Встречу?
  - Угу. По-моему, сам Хатли. Скорее всего, встретят нас очень серьезно.
  - Чего он хочет?
  - Он не сказал.
  - Ясно...
  Ричард тоже все понимал. Но, как и рассчитывал Хатли, выбора у них не было.
  
  * * *
  
  
  - Дин, это я.
  - Да, я слушаю.
  - Обзвони боевиков: сегодня, в четыре-тридцать ночи, они должны быть в восьми километрах от города. Дорога на Ровер-таун. Сбор у дорожного знака примыкание второстепенной дороги. Быть с оружием! Все понял?
  - Да.
  И пусть выспятся хорошенько: мне не нужны сонные мухи.
  - Понял.
  - Начинай звонить.
  - Хорошо.
  Шеф уже отключился.
  И почему всю грязную работу он оставляет именно ему, Дину? Это только сказать просто - собери всех! Сколько же он сегодня услышит нелестных слов - никто не любит менять свои планы и, тем более, рано вставать. Самому - конечно, никто ничего не скажет, а вот Дину...
  Дин обреченно вздохнул и набрал первый номер.
  
  * * *
  
  Звонок разогнал тишину в половине четвертого.
  У телефона в одиночестве несла свой пост Тори - мужчины спали, набираясь сил перед возможной схваткой.
  - Алло! Я слушаю!
  - Виктория Кэптон?
  - Да, я хочу поговорить с моим сыном!!
  - Вы услышите его, но предупреждаю: ни о чем, кроме его самочувствия, вы интересоваться не должны. Разговор будет прослушиваться.
  - Хорошо, я поняла.
  - Мама?
  - Джон, дорогой, с тобой все хорошо?
  - Мама, я хочу домой.
  - Все будет хорошо, милый; скоро ты будешь дома. С тобой все хорошо?
  - Я хочу домой, хочу к вам с папой.
  - Скоро мы увидимся, папа приедет за тобой. Потерпи, мой хороший, - тебя отвезут к папе - потерпи. Я люблю тебя!
  - Я тоже тебя люблю, мама.
  - Извините, миссис Кэптон, но это все.
  - Но я хочу поговорить...
  Ее никто не стал слушать.
  - ...с моим сыном, - запоздало договорила она гудкам отбоя, равнодушно звучавшим в трубке.
  Некоторое время Виктория смотрела в пустоту, потом встала и побрела на кухню - заваривать кофе: скоро надо будет будить защитников, да и сама она уснуть теперь не сможет...
  Ричард проснулся сам. Не обнаружив жены рядом, пошел ее искать.
  Тори сидела на кухне, перебирала фотографии Джона. Рядом стояла наполовину осушенная чашка кофе.
  Ричард, не таясь, подошел со спины, обнял жену, поцеловал в щеку. Виктория вздохнула и ничего не сказала.
  Ричард взглянул на часы: четверть пятого.
  - Звонили? - вроде бы бесстрастным тоном спросил он, но Тори уловила в его голосе тоску, повернулась, заглянула в глаза. Тоска была и там, только запрятанная очень, очень глубоко.
  - Да - звонили. С ним все в порядке, просится домой.
  - Ты разговаривала с ним?
  - Да. Он сказал, что хочет тебя увидеть.
  Сонно моргая, на кухне появился Бриг:
  - Ой, извините! У меня сработал будильник и...
  - Все в порядке, - мягко остановил его Ричард. - Тори только что сварила нам кофе, за что ей большущее спасибо!
  Ричард поцеловал жену в макушку.
  Вздохнул, отстранился от нее, налил себе и Бригу "божественного напитка".
  - Может, вызовем полицию? - неуверенно предложила Виктория.
  - не стоит, - отозвался Ричард. - Они обязательно засветятся за восемь километров пути, и, когда приедут, ничего подозрительного не найдут. Не волнуйся: как нам с Бригом однажды сказали, вместе - мы многого стоим! Мы справимся.
  Тори ничего не ответила. Но было видно, что на душе у нее спокойней не стало. Справедливости ради, надо, однако, отметить, что Виктория прилагала все усилия, чтобы ее тревога была не видна; даже сделала Бригу выговор за его чрезмерное увлечение кофе.
  ...Без трех минут пять они, все трое, вышли на улицу. Остановились у дороги. Тори обняла мужа, прижалась к нему, и не отпустила, пока - ровно в одну минуту шестого - не показалось такси.
  Следуя инструкциям, Ричард взмахнул рукой. Такси остановилось.
  - Куда ехать? - широко улыбаясь, поинтересовался водитель.
  - Дорога на Ровер-таун, - попросил Ричард, усаживаясь в машину. - Остановите через восемь километров у знака поворота.
  - Далековато, - недовольно протянул таксист.
  - Дорогу оплатим в двойном размере.
  К этому моменту Бриг обошел машину, открыл дверцу и устроился на заднем сиденье рядом с Ричардом.
  - В двойном? - недоверчиво покосился водитель. - Ладно. Но половину я хочу получить сейчас.
  Ричард достал бумажник:
  - Собственно говоря, сколько это - половина?
  - Пятьдесят долларов.
  Ричард протянул деньги.
  - Теперь мы можем ехать?
  - Нет проблем! - таксист широко улыбнулся и снова нажал на педаль газа.
  - И чего вам понадобилось ехать за город ночью? Не больно-то подходящее место для пикничка, а? ладно, можете не отвечать, это не мое дело.
  "Нахал", - подумал Бриг.
  - Ясно, что не ваше, - ответил Ричард. - Почему бы вам не помолчать?
  Улыбка вмиг покинула лицо водителя. Насупившись, он стянул губы в тонкую полоску, и остался в таком положении.
  "Расстроился", - подумал Бриг - и прыснул. Оба тут же посмотрели в его сторону: один с интересом; другой - с таким видом, словно ему только что дали пощечину. Последним, естественно, был таксист.
  Бриг сделал вид, что не замечает этих взглядов, отвернулся к окну.
  Машина ехала быстро: они уже покинули город. Пора начинать рекогносцировку.
  Закрыв глаза, Бриг медленно отстранился от внешнего мира. Медленно, стараясь ничем не насторожить шофера, углубился в его мысли.
  ...Ричард был прав, предположив, что их будут отслеживать: посты наблюдения стояли на каждом километре.
  Крайне любопытным было завершение поездки у дорожного знака: как только вновь прибывшие расплатятся(!), и такси отъедет, оба они будут расстреляны - из всех видов оружия, исключая, разве что, базуку и рогатку.
  Узнав эту, без сомнения, очень ценную информацию, Бриг наладил мыленный контакт с Ричардом, и поделился новостями.
  В ответ Ричард посмотрел в окно, определяя, где они сейчас находятся.
  В предрассветном сумраке были видны: край дороги, деревья на некотором расстоянии от нее. Километрового столбика пока не наблюдалось.
  "Нужно остановиться в полукилометре от знака", - подумал Ричард.
  "Лучше метров за шестьсот", - поправил Бриг.
  На обочине мелькнул столбик, указывающий, что до цели осталось два километра.
  "Тогда - через километр - начинаем! Я перескачу на переднее сиденье, а ты - на это время - затормози шофера!"
  "Хорошо". Бриг напрягся, но внешне его поза, лицо остались расслабленными.
  "Пора!" - Ричард, оперевшись на кресла, прыгнул вперед.
  
  Глава 29
  
  
  Коротко ткнув пальцами в шею таксиста, Ричард усыпил его, перехватил управление машиной и остановил ее на обочине.
  Слаженности друзей в деле покидания автомобиля могла бы позавидовать любая спецкоманда.
  - Используй "энергетическую рубашку", - не то посоветовал, не то приказал Ричард, прежде чем сорвался с места.
  - А ты все время двигайся, - пробормотал Бриг, глядя на пятачок земли, где только что видел напарника.
  Сначала Ричард решил пробежаться в сторону города. Быстро обнаружил соглядатая, усыпил его. Не дожидаясь падения тела наземь, устремился обратно, по пути обдав Брига порывом внезапно поднявшегося ветра.
  Сам Бриг передвигался "по-черепашьи" - всего лишь быстрым шагом, сканируя в пути окружающее пространство.
  Ричард был на высоте - тело не просто подчинялось командам мозга, но действовало синхронно с ними. Воин появлялся то здесь, то там, всюду оставляя после себя потерявших сознание людей. Несмотря на то, что противники были настроены крайне агрессивно, Ричард убивать не хотел.
  Раздался первый выстрел.
  Ричард оглянулся: на землю, держась руками за грудь, повалился Бриг.
  Кто-то увидел застывшего беглеца, закричал, указывая на него. Ричард рванулся в сторону - и не успел: правое плечо задела автоматная очередь, оставив в теле две пули.
  Из кустов, направляясь к недвижному Бригу, выпрыгнули два боевика. На подходе - один из них потерял сознание. Второй - приостановился, повернул голову, и упал рядом.
  Непроизвольно вжимая голову в плечи, Бриг приподнялся, подтащил боевиков поближе, соорудив из них нечто вроде баррикады. Позаимствовал у агрессоров пару пистолетов и открыл стрельбу по появляющимся то здесь, то там противникам.
  Преступники наконец признали тщетность своих попыток отследить передвижения Ричарда, а потому открыли огонь наугад, руководствуясь принципом: "Авось да попадет".
  Сам Ричард, предвидя подобный оборот событий, заблаговременно ушел с поля боя, отметив, впрочем, свой путь павшими врагами. Сейчас он, оценив уровень угрозы, бил в полную силу - некоторые из противников могли и не подняться.
  Описав дугу, Кэптон зашел с другой стороны. Теперь он не стремился нейтрализовать центр, а аккуратно подчищал территорию по периметру.
  Самоуверенную активность Брига заметили. Невзирая на тела своих товарищей, боевики осыпали позицию Брига настоящим свинцовым дождем. Бриг вскрикнул и выронил оружие - несколько пуль попали в руки.
  Скорчился от боли - защищенное "энергетической рубашкой", тело, в местах попадания пуль покрылось синяками.
  Когда Бриг сумел справиться с собой и высунулся, чтобы подобрать оружие, неведомо откуда прилетевшая пуля угодила прямо в лоб.
  "Сотрясение мозга обеспе...", - подумал Бриг, проваливаясь в темноту.
  Если не считать бездействующей руки, дела Ричарда шли прекрасно - до той поры, пока его наполеоновские планы не сорвал один-единственный телепатический удар.
  Защиту от телепатов Ричард, конечно же, не поставил. Но, к счастью, импульс оказался послабее тех, к которым воин уже как-то привык. И Ричард успел собраться и включить силовое поле. Второй телепатический удар сделал Ричарда абсолютно безвредным для окружающих.
  А окружающие - натерпевшиеся за это время страху - открыли по неподвижному телу шквальный огонь. Сейчас ими руководил инстинкт - не рассудок, и только поэтому, когда закончились патроны и послышались холостые щелчки, только тогда они поняли, что все выпущенные пули, совсем чуть-чуть не долетев до тела, медленно падают вниз.
  Это не поддавалось логическому объяснению. Это существо не могло быть обычным человеком! Кто это? Робот, андроид?! Но почему на его плече видна кровь? А если в него смогли попасть раньше, то почему нельзя убить сейчас? Неужели ему помогает Сам Господь Бог?!!
  В стороне пошевелился Бриг. Скрывающийся телепат был настороже - и немедленно атаковал. Вот только противник оказался не из легких: в отличие от друга, Бриг привык, за время внеземных странствий, постоянно поддерживать телепатическую защиту. Правда, в последнее время она была сведена к минимуму, но и такая - часть телепатического импульса она приняла.
  Мгновенно осознав случившееся, Бриг выстроил защиту, сравнимую разве что с бетонной стеной. И - ответил. Его, в общем-то, несильный удар - восстановиться Бриг еще не успел - оказался на удивление разрушительным.
  Сообразив, что неведомый телепат - противник посредственный, Бриг послал еще один, вполовину меньший по мощности импульс, и попробовал захватить супостата. Тот, совершенно деморализованный, не сопротивлялся.
  Особенно Брига интересовало, как это дарование здесь появилось. Ты смотри, старый плут Эдвард Хатли сделал абсолютно точные выводы в отношении некоего Брига Лейти! Ай да детектив! А, кстати, где он сам? И где Джонни? Что???
  "Вырубив" телепата, Бриг открыл глаза.
  Тишина.
  Бриг приподнялся на локтях, осмотрелся.
  Тихо. В воздухе чувствуется напряжение и... страх. Дикий, животный страх.
  Что произошло?
  Под ближайшим деревом Бриг заметил одного из боевиков, вперившегося глазами во что-то вне пределов видимости Лейти.
  Не вижу - ничего страшного: у Брига имелись свои способы получения информации, коими он немедленно и воспользовался, всего за полминуты узнав все, что ему было нужно.
  Тихо встал, включил силовое поле. Телепатическим ударом "погасил" источник информации.
  Никто ничего не заметил.
  Бриг отключил поле, сделал два быстрых шага вперед, снова включил...
  На этот раз его услышали. Открыли стрельбу: с пяти точек - пистолетный огонь, еще с одной - застрочил автомат.
  Первым Бриг вырубил автоматчика. Потом - по очереди заглушил еще троих боевиков.
  И сама собой смолкла пальба - боевики поняли, что перед ними очередной неубиваемый монстр. Бриг не дал им времени прийти в себя...
  Немного постоял, ожидая звуков, шорохов, нападения. Но, судя по абсолютной тишине, в округе не осталось ни одного дееспособного противника.
  Бриг сменил силовое поле на энергетическую "рубашку". Подойдя, склонился над Ричардом. Рука наткнулась на невидимую преграду - ах да, он же включил силовое поле! Но как же тогда привести его в чувство?
  Сомнения разрешил сам Ричард, открыв глаза.
  - Я узнал, где Джонни, - сообщил Бриг.
  - Где?!
  - У Малого Каньона. Хатли тоже там.
  Ричард попытался вскочить - не смог: силовое поле сковало движения. Ричард медленно повел головой, пристально оглядывая все вокруг.
  - Никого не осталось, - понял его Бриг.
  Ричард отключил поле, рывком вскочил на ноги:
  - Иди к дороге. Я сейчас, подгоню машину.
  
  Глава 30
  
  Малым каньоном назвали глубокий, метров двадцать, овраг с отвесными стенами, общей протяженностью около восьми километров. Ближе всего Малый Каньон подходил к дороге примерно на одиннадцатом километре; и именно там ожидал завершения схватки Эдвард Хатли.
  Туда. Подобрав Брига, погнал машину Ричард. Так и не пришедшего в себя таксиста Ричард оставил лежать на обочине.
  Три километра они одолели за полторы минуты. Там, совсем рядом с дорогой, притаился в кустах еще один наблюдатель. Он успел опознать гостей, и теперь что-то говорил по радиотелефону.
  Ричард прыгнул вперед, саданул боевику по переносице, но и сам понял: поздно.
  Почти не скрываясь, друзья пробежали не десятки метров, которые отделяли их от открытого пространства перед Каньоном.
  У оврага стояли двое: Хатли и Дин. Последнего друзья не знали, зато прекрасно видели Джона, которого Дин держал над пропастью на вытянутых руках. На этом фоне прицеливающийся из пистолета Хатли отошел на задний план.
  Ричард бросился вперед. Хатли выстрелил. Бриг атаковал Дина, подчиняя его своей воле.
  Ричард схватился за бок, упал на колени.
  Дин задрожал. Бриг, опасаясь, что мальчик упадет, напрягся.
  Вторая пуля, выпущенная Хатли, прошла мимо Ричарда - руки лейтенанта тряслись.
  Подчиняясь воле Брига, Дин осторожно поставил Джонни на землю.
  Ричард сшиб Хатли, ударил его головой о камень. Хатли обмяк.
  Бриг не выдерживал - его мутило, сильно кружилась голова. Теперь не оставалось никаких сомнений - у него сильное сотрясение мозга.
  Оставив Хатли, Ричард схватился с Дином. Джонни отбежал в сторону.
  Истекая кровью, Ричард повалил Дина, и остался лежать так: в сознании, но - беспомощный, как младенец.
  Джон бросился к отцу, потянул его за руку. С земли приподнялся Дин, посмотрел на мальчика, и - упал, сраженный страшным, усиленным энергетической "рубашкой" ударом подоспевшего Брига.
  Бриг упал на колени, его вырвало.
  Закончив, он повел вокруг мутным взором, увидел Хатли. Лейтенант медленно, но верно полз к пистолету.
  Бриг заставил себя подняться, подошел ближе, пнул, стараясь отбросить врага назад.
  Хатли извернулся, захватил ногу Брига, резко ее крутанул.
  Не сумев удержать равновесие, Бриг упал. Хатли навалился сверху. Выламывая друг другу пальцы, кусаясь, царапаясь, они покатились по земле.
  - Стой!!! - закричал Бриг, краем глаза заметив приближающуюся пропасть.
  Хатли не внял. Собрав все силы, Бриг отодвинул его, встал на колени. От бездны его отделяло не больше десяти сантиметров.
  Это заметил и Хатли - с гортанным смехом бросился вперед, опрокидывая Брига - и сам полетел следом...
  - А-а-ах, - вырвалось из груди Ричарда.
  Он попытался подняться - не смог. Тогда он пополз.
  Сам не ведавший, зачем он стремится сейчас к пропасти, этот сильный человек плакал, плакал тихо и оттого более страшно.
  - Н-нет... - под конец выдохнул он и, уткнувшись лицом в землю, зарыдал в полный голос.
  За край пропасти уцепились две руки. Помогая ими, Бриг вытащил свое тело, рухнул на четвереньки и остался в такой позе. Его била крупная дрожь.
  - Дик, ты чего?
  Бриг испугался: ему никогда не доводилось видеть друга в таком состоянии.
  Ричард вздрогнул. Медленно, боязливо, поднял голову и... засмеялся.
  - Дик, ты в порядке? - встревожился Бриг.
  А Ричард смеялся и не мог остановиться. Вместе с ним, за компанию, смеялся Джонни.
  - В абсолютном, - счастливо улыбаясь, ответил Ричард. - Как ты оттуда выбрался?
  - Левитация. А что, тебя это удивляет?
  - Простите, если помешал, - послышался знакомый голос, и только Бриг сообразил, что раздался он в голове. - Сожалею о задержке: номера ваших счетов уничтожил компьютерный вирус.
  Оротон приближался со стороны леса, да не один, а с двумя чемоданами.
  - Ваши деньги здесь, - инопланетянин положил чемоданы между друзьями. Считая свою миссию выполненной, повернулся, чтобы уйти.
  - Стой, паскудник, - сказал ему в спину Ричард. - Оротон, я тебе говорю! Ты как нас нашел?
  Пришелец смутился.
  - Видите ли, на случай чрезвычайной ситуации, если вы срочно понадобитесь...
  - Опять передатчики? - прервал его Ричард.
  - Да.
  - Оротон, ты же вроде бы должен выполнять наши желания... - протянул Бриг.
  - В пределах разумного, - напомнил гуманоид.
  - Да, конечно: нам нужна медицинская помощь, особенно Ричарду. Ричард?
  Ричард не ответил: он был без сознания.
  Оротон подошел ближе. Достал продолговатый, похожий на пенал предмет, поочередно приложил его к каждой ране Ричарда. "Пенал" отзывался на контакт тихим жужжанием.
  - Что это? - поинтересовался Бриг.
  - Аптечка. Теперь все будет в порядке, - Оротон шагнул к Бригу. - Теперь твоя очередь...
  Минут через пять Ричард очнулся. Еще через две минуты они, придерживая друг друга, шли к дороге.
  А за их спинами, осветив все вокруг, величаво взошло солнце.
  
  Эпилог
  В этот день городские газеты напечатали текст следующего содержания:
  "Уважаемые сограждане! Я, бывший лейтенант полиции Эдвард Хатли, перед Богом и людьми признаю все свои преступления. Не утруждайтесь выбором для меня наказания - я уже наказан: видеть, как из-за тебя страдают твои близкие - худшая из кар. Перед Господом Богом клянусь: никто из них ничего не знал о моей криминальной деятельности.
  Я мог бы остаться в городе и руководить моей организацией - но я ухожу. Ухожу, и забираю с собой всех своих подручных. В городе больше не существует организованной преступности.
  Взамен я заклинаю вас только об одном - будьте милосердны к моей семье.
  В доказательство искренности моих слов я оглашаю список лиц, находящихся в моем негласном подчинении..."
  Далее шел перечень имен, в конце которого, в некотором отдалении, было подписано: "Боже, спаси моих близких".
  
  Конец
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"