Аннотация: По настойчивой просьбе Ви я не ставлю ее в соавторы, но, откровенно говоря, там ей самое место. Спасибо за помощь!
Нетомир нервничал. В его задачу входило только встретить чужаков, а уж потом - дело специалистов. Так предполагалось. На самом деле пришельцы вторые сутки ползали по стенам станции. Хорошо еще, что дальше предоставленного им отсека не выбирались.
И почему их угораздило сломаться именно здесь? Раса синвилкоидов еще лет двадцать назад вступила в торговые отношения с землянами, но их внешний вид, а тем более манеры... За пару часов они заляпали отведенные помещения серо-бурой слизью. Нетомир поморщился: отмывать эту гадость придется ему. Март нагло закрылся в библиотеке, заявив, что партнерство партнерством, а смотреть на этих вонючих тварей он не будет. Уж лучше пару вахт простоит дополнительно. Нормально?!
Да если бы они хоть немного походили на людей - было бы легче. Но пришельцы больше всего напоминали червей. Двух гигантских кольчатых червей противно-землистого цвета, если быть точным.
Эх, кабы не сигнал "SOS", он ни за что не пустил бы этих тварей на свою станцию. Общаться пришлось, понятное дело, через переводчик: сразу после заключения договора с синвилкоидами - на звездолетах, космических станциях - везде установили программу "Мистер Транс". Вот и переводил электронный разум сипение да потрескивание в нормальные человеческие слова. Мол, корабль вышел из строя, домой хотим, не могли бы вы о нас сообщить? Нетомир и сообщил - на родную Землю. Там ответили: гостей принять, профессионально обученные специалисты вылетают. Да вот что-то не долетят никак. Тут на весь перелет двенадцать часов надо затратить, не больше. Всякие бюрократические шуры-муры - понятно, специалистов найти, корабль горючим заправить, разрешение на полет получить - еще часов шесть. Если, конечно, поторопиться. Наверное, у дармоедов рабочий день закончился. А, скорее, причина в том, что станция частная. Чего на нее ресурсы тратить?
Хорошо еще, о питании беспокоиться не приходится: дважды в сутки один из "червяков" мотыляется на родной корабль за очередной порцией рассыпчатой темной массы. Слабо радиоактивной, если верить показаниям дозиметра. Мол, там питаться не судьба - в корпусе щель. То ли дело здесь: станция герметичная, походную аппаратуру притащили, да и генерируют нужную атмосферу! И где они скафандры одевают, интересно? В шлюзе, что ли?
Было бы проще, если бы в доке находился хоть один торговец. Тут каждый человек дорог. Но синвилкоиды явились как раз в период затишья.
Ладно, его дело маленькое: дождаться специалистов с Земли. Дальше уже их забота. Пускай забирают пришельцев куда подальше: на своей станции он их больше не потерпит. А уж потом настанет очередь Марта вкалывать. И пусть не думает, что отделается тройкой-другой вахт. Партнерство есть партнерство: увильнул от одной работы - будь добр, отработай на другой. А раз поступил по-свински, назначать цену будет Нетомир. Скажем, внеочередной отпуск на Земле ему бы очень пригодился...
По вспомогательному дисплею побежали быстрые строчки. Чужаки интересовались судьбой отправленного запроса. И на кой леший он объяснил им, как пользоваться переговорным устройством? Теперь деваться некуда. Не ответишь - шишки с Земли лишат лицензии. За неподобающее поведение. И скажешь чего не то, тоже лицензию потеряешь. Тьфу!
Двое червеобразных упрямо добивались ответа. Один из них с силой шваркнул хвостом по переборке, отчего по коридорам прокатился металлический гул. Этого Нетомир стерпеть уже не мог. Переключив нужный тумблер, возмущенно заорал:
- Чего там у вас случилось? - вообще-то сказать хотелось много чего другого, более выразительного, но верх взяла многолетняя выучка: в Космос не берут кого попало.
Чужаки притихли. Потом один из них застрекотал в ответ. Наверное, вожак. Жаль, что на человеческий взгляд синвилкоиды совершенно одинаковы.
- Это помещение больше не пригодно, - выстроилось на экране новое послание. - Нам нужно еще место: у сва-иба наступает период оттепления.
Период чего у него наступает? Явились к нему домой и теперь права качают?!
- Какого хрена? - ошалело вопросил в пространство Нетомир. Электронный механизм послушно перевел восклицание на язык чужаков и отправил далее.
Через несколько секунд на экране высветился стандартный земной ответ на подобный вопрос.
Ишь, понятливые какие! И что теперь с вами делать? Дать бы повторный запрос на Землю, но там - ой, как этого не любят! Нет, пока надо решать самому. А вскоре прибудут и эти, как их... Специалисты, если не сказать точнее... Так, надо взять себя в руки. Дипломатичнее надо с братьями по разуму, дипломатичнее.
- Простите, вырвалось от удивления, - произнёс Нетомир. - Могу я узнать подробности периода оттепления?
Сначала наступила секундная тишина, затем по коридорам раздался металлический гул гораздо сильнее предыдущего, а экран вспомогательного дисплея погас. Да что я такого сказал-то?! У, твари слизкие! Небось, сломайся мы с Мартом, быстренько пошли б на две порции тёмной массы... Да или так заглотнули бы - чего церемониться! Попал же в ситуацию по доброте душевной! Тьфу!
***
Сва-иба искал выход. Он оказался в заточении на инопланетной станции. И: время упущено. Помощи всё нет. А ведь земляне прекрасно знают об особенностях нашей жизни. Почему же они не оказали помощь, прописанную в Договоре? Требуются особые условия. А, главное, важна безопасность. Ведь процесс оттепления успешен лишь тогда, когда нет посторонних раздражителей. В это время отключаются многие защитные системы синквилкоида. Остаётся лишь сосредоточение на великой миссии...
Опасность! Предоставленное помещение совершенно непригодно для процесса оттепления. Пришлось срочно задействовать резервные железы для выработки приемлемой среды обитания.
И все же это был выход. Во время очередного приступа он повредил корабль. Согласно Договору люди должны были оказать помощь, должны были вызвать его соотечественников. Синвилкоиды забрали бы их со станции и отбуксировали крабль в ремонтный док. Земляне - просто ограничили свободу, тем самым поставив под сомнение основной принцип оттепления: безопасность. И ведь всё было прописано в Договоре А внешний вид землян, а тем более манеры... Если бы они хоть немного походили на сородичей - было бы легче.
Только крайняя потребность в металлах заставила синвилкоидов заключить Договор - по выбросу цветных излучений земляне были примитивны. Их технологические разработки также были далеки от совершенства. И все же взаимовыгодный обмен состоялся: синвилкоидам - металл, землянам - компьютеры на биологически активной основе. Вот и переводил теперь электронный разум пыхтение да вскрики в привычную речь. Ждите, - в который раз сообщал землянин, - помощь в пути.
Даже соответствующего питания нет. Дважды в сутки, включив резервные защиты организма, приходится отправляться на родной корабль. На генерирование поля, способного защитить от вакуума, уходит много энергии. Время и энергия - две важнейших жизненных константы. Он нуждался и в том, и в другом. Если промедлить еще чуть-чуть, сил может не остаться.
Сва-иба вежливо поинтересовался судьбой отправленного запроса. Никакого ответа. Вот когда двинул по переборке, тогда - зашевелились. А когда сообщил о высочайшей миссии оттепления, в ответ получил ругательство и отталкивающее любопытство.
Разные цивилизации, разные нормы... Неужели люди пустят синвилкоидов на прокормку? Это разрыв Договора, но варвары и на это способны... Уже поздно что-либо менять. Период оттепления наступил...
***
...Синвилкоид разносил станцию. Его сородич полз следом, держась на почтительном удалении. Камеры наблюдения они больше не трогали, и Нетомир, запечатывая все двери подряд, в гневе отслеживал творящийся погром. А посмотреть было на что: встретившись с очередной переборкой, "червяк" выплевывал бесцветную субстанцию, быстро впитывающуюся металлом. Потом с силой бил по преграде хвостом. Размягчившийся металл рвался словно бумага, пропуская агрессора дальше. Но тому и этого казалось мало. Прихватывая здоровенной пастью металлические полосы, он их неторопливо поедал, после чего двигался дальше. Это что же, захват? Ведь знает ползучий, что у станции есть хозяева! И что случится, когда синвилкоид доберется до командного центра? На борту даже бластеров не было. Про тяжелое вооружение Нетомир вообще молчал.
Врубив в библиотеке сирену, землянин помчался за вакуумной горелкой. Не Бог весть какое оружие, но призадуматься заставит. И плевать он хотел на всякий-разный Договор! К тому времени, когда Март нарисуется в командном центре и разберется что к чему, Нетомир уже принесет все, что нужно. Вот тогда и посмотрим, кто дома хозяин!
Частые удары каблуков о металлический пол дробным эхом разносились по станции. Синвилкоиды передвигались куда тише. Правильно - доползти, плюнуть, сожрать - к чему шум? Просто и со вкусом! Подстегиваемый благородной яростью, Нетомир мчался все быстрее, на бегу обдумывая планы мести.
Если чужаки питаются металлом, свойства их организма отличаются от человеческого. На них могут не действовать яды; у "червяков" может оказаться внутримышечная система дыхания, - но будь они хоть роботами с высшей системой защиты, они должны бояться лазерного луча! Да, он за то, чтобы решить дело миром. Но всегда легче договариваться, имея за спиной пушку побольше. А что, сидеть и ждать, пока этот придурок прогрызет дырку в Космос? И чего не хватало? Место - выделили. Доступ на корабль - обеспечили. Зачем передатчик угробили, например? Если кого-то дурь посетила, то он не виноват.
Остановившись на пороге трюма, землянин перевел дыхание. Монтажный инструмент на своем месте. Аккуратно закреплен на стене, иначе и быть не могло - на его-то станции! Раз синвилкоиды хотят войны, они ее получат! Воевать? На моей станции? Что ж, не я первый начал! На помощь с Земли Нетомир уже не рассчитывал.
Сколько же отсеков уже успели превратились в руины? Надо пошевеливаться!
Тяжелый инструмент оттягивал руки и никак не получалось стереть пот, заливающий глаза. Станция всюду встречала его привычной неприкосновенностью стен. Пока Нетомир добирался до центральных отсеков, он почти поверил, что разрушения прекратились. Вот, наконец, и централка. И Март здесь. Отлично, начнём и мы ответные действия.
Март помог Нетомиру разгрузиться, но, против ожиданий, строить баррикады не спешил. Вернулся к главному компьютеру, просматривая доступные системы. Запустив программу аварийного пожаротушения, перевел ее на ручное управление. После - указал, какие отсеки следует залить пеной. Но команду на ее выброс так и не отдал. И вообще вёл себя так, как будто ему одному что-то известно. Напарник щелкнул тумблером переговорного устройства и Нетомиру пришлось придержать расспросы.
***
Сва-иба сворачивал тоннель в круг. До завершения фигуры оставалось совсем чуть-чуть. Когда, отражаясь от стен, покрытым специальным секретом, побежит мысль, он выпустит, наконец, свое детище. Да, условия могли бы быть получше, но необходимые для жизни компоненты все равно присутствуют: давление, пища, относительная безопасность. Еще одна преграда уступила его шествию. Он вернулся к началу. Круг завершен.
Все это время Ла-иба двигался следом, успокаивающей комбинацией шорохов помогая свому сородичу. Более взрослый, а, значит, более мудрый товарищ уже пережил период оттепления. На него можно было положиться. В отличие от ногоходящих, он знает, насколько ответственен момент. Сва-иба занял позицию в центре помещения. Соразмерив своё тело с фигурой круга, вытянулся легкой дугой. Сдерживаться больше нельзя: еще немного и внутреннее напряжение разорвет сосуды. Синвилкоид расслабился, сосредотачиваясь на акте Творения.
- Мы рассматриваем ваши действия как агрессивные, - раздалось из динамика на стене. - Предлагаю договориться, прежде чем...
- Ну, как хотите, - философски заметил в командном центре Март и стукнул пальцем по клавише на клавиатуре.
С потолка - над синвилкоидами - во все стороны ударили потоки пены. Выждав пару секунд, Март отключил систему пожаротушения. Всё. Перемещения чужаков будут ограничены быстро застывающим раствором. И что это мы наблюдаем вместо двух неподвижных тварей? Та-ак... Самое время вступить в переговоры. Как-никак, Договор заключали. Вот только подпункты поленились прочесть... Если бы осталось целым переговорное устройство на стене, проблем вообще не было бы. А так - кому-то придется встретиться с пришельцами лицом к... морде. И уж однозначно это будет не он. В конце концов, это его, Марта, блестящий план сделал землян хозяевами положения. Кто не поленился весь Договор прочесть в библиотеке? Во-во.
- Нетомир! Собирайся!
***
Сва-иба был поглощен Творением. О безопасности заботился старший товарищ. Когда сверху хлынула жидкая субстанция, Ла-иба придержал ее защитным полем. Сначала было тяжело, но субстанция быстро затвердела, и синвилкоид уменьшил расход энергии. Прежде чем в замкнутом пространстве закончился воздух, Ла-иба разбил хвостом образовавшийся купол, обеспечив сородичу так необходимую сейчас свободу.
- Нетомир? - вызвал Март напарника.
- Да, - отозвался тот, хмуро поглядывая вперед. - Я уже здесь.
... В недавно созданный круг ушел первый энергоинформационный пакет. За ним последовал второй, третий... Видимые, благодаря природным особенностям зрения синвилкоидов, эти сгустки выстраивались в упорядоченную картину. Сва-иба осознавал ее - и Творил дальше. Великий Замысел проявлялся во всем свом великолепии. Еще немного - и можно будет приступить к его практической реализации.
В стороне послышались странные ритмичные звуки. Ла-иба заколебался: двинуться им навстречу, чтобы не допустить до впавшего в транс товарища или остаться на месте, чтобы обеспечить максимальную безопасность. Шаги приближались - и Ла-иба поспешил им навстречу: отвлечь сородича сейчас - означало погубить Замысел. Ничего страшнее для синвилкоидов не было.
По коридору вышагивала серебристая фигура с портативным переговорным устройством в верхних конечностях. На плече фигура несла ручной монтажный инструмент, предназначенный для использования в открытом Космосе. Ла-иба остановился в нерешительности.
В это время Нетомир медленно стягивал с плеча горелку. Март, падлюка, сказал, что инопланетные монстры сидят на месте. Тогда почему этот "червь" разгуливает, как ни в чем не бывало? И что делает сейчас второй? Пользуясь моментом, подбирается со спины? Землянин в испуге завертел головой.
Ась? Покой? Нетомир отступил подальше от стен, искоса поглядывая на камеру слежения: в курсе ли Март, чего тут происходит? Камера выключилась и включилась снова. Значит, в курсе.
Нетомир активировал внутреннюю связь:
- Чего второй червяк делает?
- Ничего, - донесся спокойный голос напарника. - Просто лежит. Если что пойдет не так - я тебя предупрежу.
- Предупредишь? А раньше нельзя было сказать, что этот ко мне пополз?
- Да ты все равно бы его увидел. Он навстречу полз.
Устройство в его руках тут же перевело звуки на язык пришельцев.
- Нужна свобода, безопасность. У Сва-иба настал период оттепления, он создавал круг.
- Что такое период оттепления?
- Творчество. Появление нового.
Ни хрена себе! Вместо двух червяков по станции будут ползать три?! Или сколько их там вылезет?!
Успокоившись, землянин задал следующий вопрос:
- Как нам следует себя вести?
- Сва-иба нужен покой.
Ну, еще бы! И доколе все будет продолжаться? Последнюю фразу Нетомир решил произнести вслух:
- И сколько это будет продолжаться?
- Период оттепления скоро закончится.
- Эта тварь отрыгивает, что сожрала! - завопил в командном центре Март. - Скажи ему, пусть потом приберутся! И станцию сделают - какой была раньше! Или пусть расплачиваются - драгоценностями, золотом, - чего у них там есть?
- Э... - сказал Нетомир. - Нас беспокоит ущерб, нанесенный станции.
- Сожалею, это неизбежная часть периода оттепления, - Ла-иба виновато покачал хвостом, как будто это могло вернуть им разрушенную станцию.
- Между прочим, по Договору мы имеем право на компенсацию убытков, - задумчиво отметил Март.
- Но... в торговом Договоре говорится о разумной компенсации... - Нетомир осекся: кто знает, что ползучие понимают под разумностью? Ну где же эти конторские крысы с Земли?! С проверками - вовремя являются.
- Текущее поведение Сва-иба прописано в пункте о взаимопомощи. Мой сородич находится в кризисной ситуации, влияющей на его жизнь и здоровье.
- Состояние станции тоже влияет на наши жизни и здоровье, - соврал Нетомир. Впрочем, насчет последнего - он говорил самую что ни на есть правду. Нервов уже потрачено - будь здоров. А сколько проклятий будет звучать во время ремонта...
- Ваша фунциональность находится под угрозой?
- Ээ... нет. Но если ваш Сва-иба будет и дальше все разрушать...
- Глазам своим не верю, - возбужденно прошептал Март - он лепит из этой массы какие-то фигурки.
- А я знаю? Кончиком хвоста изгибает как хочет; слюной - связывает. Может, замок какой строит, как мы в детстве, помнишь? Уже прилично выстроил.
- Дурак ты! Это люди могут замки строить, а не эти...
- Спроси, чего он делает? - донеслось из командного центра.
- Сва-иба строит компьютер, - поведал синвилкоид. - Акт творения нашел выход именно в такой форме. Информация заложена в биологическом компоненте Сва-иба.
- В слюне, - пояснил Март. - Эти ребята неплохо шарят в генной инженерии.
- А ты откуда знаешь? - полюбопытствовал Нетомир.
- Прочитал в библиотеке.
- А как же дети? - спросил Нетомир у пришельца. - Вы говорили о рождении нового... представителя вашей расы, я так понимаю?
- Синвилкоиды размножаются делением. Период оттепления - время рождения новой Идеи. Это период Творчества. В организме происходят сложнейшие химические процессы. Нарушить сосредоточение - смертельно опасно.
- Между прочим, - заметил Март, - именно компьютерами они с нами и торгуют.
- И что, - поинтересовался Нетомир, почуяв лакомый кусок, - этот компьютер будет работать не хуже прочих?
- Гораздо лучше. Этот компьютер создан во время Озарения. Его возможности будут на порядок выше.
Землянин быстро прикинул возможную стоимость подобного агрегата:
- Наша станция повреждена. Полагаю, мы вправе просить вас о маленькой компенсации.
- Безусловно. Если наши интересы совпадут.
Нетомир разозлился:
- Ваш Сва-иба раскурочил половину станции! А нам в ней жить, между прочим! Где соблюдение наших интересов?
- Текущее поведение Сва-иба прописано в пункте о взаимопомощи. Мой сородич находится в кризисной ситуации, влияющей на его жизнь и здоровье.
- В таком случае, прошу покинуть станцию, как только кризис разрешится! - вряд ли это звучало дипломатично, но человеку было плевать.
- Невозможно. Герметичность нашего корабля нарушена.
- Значит, восстановите ее!
- Невозможно. Биологический ремонтный блок выведен из строя. Подлежит замене.
- Ну так поменяйте его.
- Корабль может быть отремонтирован только в специальном доке.
Нетомир торжествующе ухмыльнулся:
- С радостью окажем вам эту услугу. Если я правильно понимаю, нужно лишь заштопать дыру в корпусе? Это попадает под статью о торговых отношениях? Мы готовы оказать содействие в обмен на ваш компьютер.
- Сделка будет законной, если вы снабдите нас металлом, - Ла-иба тоже умел торговаться.
- Договорились, - Нетомир ухмыльнулся снова, на этот раз еще шире. - Металла у нас много. Будем считать, что корабль мы починим просто так - в знак добрых намерений.