Annotation

      Прекрасной страннице.

     

     Странная лучистая звезда пересекла ночной небосвод и врезалась в склон ближайшего утеса. Золотисто-алое сияние на мгновение осветило все вокруг.

     Видно было как от сильного удара в воздух взметнулись десятки крупных заостренных глыб. Поднялась каменная пыль и скала, в ночном полумраке казавшаяся черной незыблемой громадой, изменила свою форму. На ее боку образовалась большая воронка.

     Куски каменного монолита посыпались по склону, подпрыгивая, ударяясь друг о друга и раскалываясь на мелкие осколки. А затем долетел и низкий гул от удара. Земля вокруг задрожала.

     Мальчик Хади, с удивлением наблюдавший за падением, вцепился в заостренные бревна, чтобы удержать равновесие. Еще мгновение назад его внимание привлекла эта необычная звезда, что падала с небес на землю. Хади видел и раньше падающие звезды, но такую крупную и так близко от себя впервые.

     Мальчику показалось, что звезда живая. Ее центр пульсировал ярким серебряным светом и из него торчали с десяток заостренных лучей с сияющими гранями. Падая, она оставляла за собой бледный желто-фиолетовый след, что быстро померк, сразу же после удара о скалу.

     Хади охнул и покачал головой. Будет что завтра рассказать друзьям. Вот они удивятся! И даже позавидуют ему наверняка. Мальчик заулыбался, представляя как поутру все разинут рты от его рассказа.

     Ночное охранение подходило к концу и утро было уже совсем близко. А там новый день. И новые труды и заботы, и забавы, которых не так уж и много в его родной деревне в долине Закатных скал. Но пока что все родичи Хади спали, кроме него и еще двоих мальчишек, что охраняли покой деревни далеко с других ее сторон.

     Ночная тишина и перемигивающиеся в черном небе сотни звезд завораживали. Мальчик оперся о жердь, что служила ограждением на защитной стене деревни, на которой он стоял и, запрокинув голову, пытался найти среди них свою любимую Ушас. Потому он немного удивился когда воздух рядом с ним наполнился шипением десятков летящих как будто с неба жарких огней.

     Одна из горящих стрел пролетела совсем близко от головы Хади. Она пронеслась с гудением огромной дикой пчелы и обдала лицо мальчика волной обжигающего жара. Длинные его волосы зашипели и нос учуял запах паленого.

     Падая, стрелы вонзались в землю и в крыши больших круглых юрт, в которых спали его родичи. Хади закричал со всех сил. Многие его родные выскакивали спросонья и пытались тушить огонь, который с треском пожирал их уютные жилища. Стало светло как днем и воздух кругом заволокло сизым дымом.

     — Огонь! Туши! — взволнованные крики понеслись над деревней. Но пожар быстро набирал силу и пожирал все на своем пути.

     Со стороны входных ворот раздались гулкие и мощные звуки ударов. Снаружи кто-то выламывал их, с остервенением раз за разом нанося сильный урон. Крепкие бревна покрывались трещинами и плевались щепками. Вскоре они не выдержали и со стуком рассыпались по земле. В открытый проем со свистом и криками врывались в деревню свирепые воины вооруженные кривыми, тускло блестящими ятаганами.

     Родичи Хади, полураздетые, сжимая в руках кто копья, а кто и мечи, бежали навстречу врагам и вступали в бешеную рубку. Ночную тишину сменили скрежет, звон металла и злобные выкрики.

     Хади с высоты стены видел как его друг Мартан за руку вытащил из своей пылающей юрты сестренку Анхру и потащил ее прочь от яростно дерущихся воинов. Огонь же тем временем взвился до небес. Воздух наполнился многоголосым криком женщин, что пытались потушить бушующее пламя и боевыми криками мужчин.

     Хади мигом скатился по лестнице и, набрав полную грудь воздуха, с криком побежал к воротам, возле которых яростно дрались его отец и братья. На ходу он достал кинжал, чтобы помочь родным и прикрывать им спины.

     Тем временем, Мартан, одногодок Хади, крепко сжимая маленькую ладошку сестренки, продолжал тащить ее, упирающуюся и заспанную, за околицу.

     — Пусти, Мартан! Где мама? — хныкала девочка и испуганно озиралась, по щекам ее текли крупные слезы. Черные волосы, растрепанные после сна, отливали заревом пожарища.

     — Бежим, Анхра, бежим! Мама сейчас придет! — быстро повторял мальчик, не останавливаясь. Они оказались у охранной стены, где у местных мальчишек был припрятан потайной лаз и Мартан силой затолкал туда сестру, а затем нырнул в темную нору сам.

     С наружной стороны было темно и прохладно. Дети, измазанные копотью и землей, испуганно озирались и ждали когда их глаза после яркого огня привыкнут к предрасветному сумраку. Из-за стены доносился жуткий гул и треск пожираемого пожаром дерева, звон сталкивающихся клинков, злые крики и плач женщин, но людских голосов становилось все меньше.

     — Бача! Дохтарак! — зло крикнул высокий смуглолицый воин, взобравшийся на охранную стену и увидев внизу детей. В правой руке он сжимал ятаган, лезвие которого было покрыто темной жидкостью.

     — Бежим, Анхра! — Мартан снова потащил сестренку за руку в сторону невысокой скалы, что была совсем рядом. Девочка, не сопротивляясь и размазывая слезы по грязным щекам, засеменила за ним, чуть не путаясь в подоле длинной, почти до самой земли, грубой, льняной рубахи. Длинные ее черные волосы раздували порывы прохладного ветра.

     Брат с сестрой бежали по пологому склону холма, покрытому высохшей травой, часто огибая стоящие повсюду валуны и глыбы. За спинами они слышали топот конских копыт. Оглянувшись, Мартан увидел двух всадников, скачущих за ними. В груди его похолодело, но он еще крепче сжал ладошку сестры и побежал что есть силы к темнеющей громаде утеса, надеясь спрятаться там.

     Край неба по правую руку от детей окрасился красными рассветными лучами, осветив светло-бежевые насыпи крупных глыб, которых становилось все больше возле самой высокой в округе скалы. Внезапно увидав под одним из валунов маленькую расщелину, мальчик мгновенно принял решение и свернул к ней.

     Мартан затолкал хнычущую сестренку в черный сумрак и сам нырнул следом. Там он зажал ее рот ладонью и шикнул на девочку. Конский топот приближался и казался небесным громом, но сердце Мартана колотило еще громче и мальчик пытался дышать размереннее, чтобы успокоить его.

     Два коня резко сбавили скорость бега и два чужих воина соскочили с их спин, покрытых шкурами волков.

     — Бача! — заунывно прокричал один из воинов, кого родичи Мартана называли анариями. — Хароб!

     Мартан старался не дышать. Злые смуглые воины были совсем недалеко и дети хорошо их видели. Одеты они были в грязные штаны, мягкие короткие сапоги и толстые кожаные рубахи. У обоих были кривые ятаганы.

     Анарии медленно приближались к скале, под которой спрятались дети, на ходу озираясь по сторонам.

     — Бача! — снова и снова звал один из воинов, подходя все ближе.

     Мартан видел огромные черные глаза сестренки с изумлением поглядывающие то на брата, то на незнакомых воинов и продолжал крепко прижимать правую ладонь к ее губам. Левой рукой он обнял девочку и притянул ее к себе.

     Внезапно обзор перед взглядами детей с грохотом закрыли две огромные мохнатые лапы. Неведомый зверь, покрытый черной шерстью, соскочил с валуна и опустился на землю, взметнув тучи пыли, прямо перед анариями. Те застыли от неожиданности.

     Зверь взревел и оказался огромным косматым медведем. Рык его прокатился эхом по окружающим скалам. Он свободно стоял на задних лапах, а живот его, грудь и плечи были покрыты черными латами. Ростом медведь был с лошадей, на которых прискакали анарии, но скакуны, увидев страшного зверя, испуганно заржали и галопом пустились в бегство.

     Медведь шумно выдохнул из груди воздух, который вырвался из его ноздрей клубами пара и в следующее мгновение взмахнул длинными лапами, на концах которых блестели черные изогнутые когти. Анарии дико закричали от боли, когда эти когти вонзились им в животы и медведь рыча приподнял их в воздух.

     Мощный зверь с силой выбросил лапы вперед, кричащие воины отлетели на добрый десяток шагов и врезались в большой валун. Тела врагов сползли по нему и затихли на земле. Тогда зверь обернулся к скале, под которой прятались дети и шагнул ближе к ним.

     Маленькие черные глаза медведя смотрели как раз в ту расщелину, где притаились брат с сестрой, ноздри зверя с шумом втягивали воздух, принюхиваясь. Затем он фыркнул, наклонился совсем близко к расщелине и запустил туда правую лапу.

     Зацепив когтем за край рубашки, медведь легко вытащил Анхру наружу, как будто поймал рыбу на крючок. Девочка взвизгнула, вырванная из объятий брата и попыталась удержаться за мелкие камни, но лишь проскребла по ним ногтями и выбила шуршащую щебенку.

     Мартан в ужасе закрыл уши ладонями, ожидая страшный крик, но было тихо. Оцепенев от страха, мальчик округлившимися глазами наблюдал за страшным зверем. Но тот лишь осторожно принюхивался к девочке, держа ее на высоте своего роста прямо перед жуткой, поросшей черной шерстью мордой. Из его пасти торчали острые белые клыки, с которых редко капала слюна.

     Анхра не боялась медведя. Она с интересом протянула руку и погладила зверя маленькой ладошкой по удлиненному мохнатому носу. Казалось зверь чуть улыбнулся тонкими черными губами и привлек девочку к себе, обняв ее огромной левой лапой.

     Так они замерли в предрассветной тишине, освещаемые первыми розовыми лучами солнца. Фигура медведя стала подрагивать. Длинная шерсть и тусклые латы медленно теряли очертания и растворялись в воздухе, превращаясь в черный дымок. Струйки этого дыма втягивались в ноздри Анхры, а сама девочка медленно опустилась на землю.

     Вскоре жуткий медведь исчез, растаял в воздухе и осмелевший Мартан выбрался из своего укрытия.

     Когда золотая колесница прекрасного Сурьи скрылась за горами, на землю опустилась тьма.

     Весь день этот красивый юноша радовал все живое вокруг, дарил свет и тепло каждой чахлой травинке и кусту, грел песочные камни и играл со звенящими волнами скромной реки.

     Люди любят Сурью, ведь он дарует силы посевам расти, а те, в свою очередь, дают силы быстроногим коням. Каждый новый день начинается с появления Сурьи на небосклоне. Он отгоняет тьму и холод и люди благодарят его утренним поклоном.

     Но пришел черед Сурьи уходить и ворвался тут же в воздушное пространство с севера быстроногий Ваю — бог ветра. И стало холодно. Ваю разогнал облака и открыл Соме все, что делалось на земле.

     Бог луны, бледный Сома, главенствует на небе ночью в окружении своих двадцати семи жен — созвездий. Еще недавно Сома, проклятый своим отцом, был больным и худым и совсем слабо освещал космическую тьму, но потом снова стал круглым и, не жалея сил, освещал бескрайнюю холмистую местность, усыпанную мелкими кустами и камнями до самого края земли.

     Рядом с одним из этих больших, еще теплых от света Сурьи, камней, сидел на земле юноша. Можно было бы принять его за огромного волка, свернувшегося клубком на ночлег, если бы только не вихрастая голова мальчика с длинными светло-русыми волосами.

     Юноша Ахани зябко поежился, еще плотнее укутавшись в волчью накидку и погрузив нос в ее жесткую шерсть. Небольшое стадо коров, которое он охранял, давно уже мирно спало. Над головой Ахани раскинулся необъятный купол черного неба, усыпанный несчетным количеством холодных звезд.

     Он знал из сказок, что его далекие предки пришли из страны льдов, где не бывает теплого лета, но сам почему то не любил холод. В такие ночи хорошо было греться воспоминаниями.

     Он хорошо запомнил обряд дарения имени.

     Отец Ахани, высокий, бородатый и очень сильный мужчина, ободряюще кивнул сыну, когда старейшина Вьяса назвал имя юноши – Ахани. Он сказал, что мальчик уже вырос и ему можно помогать старшим.

     — Так мне поведал огненный Агни, — сказал тогда Вьяса.

     Сразу после обряда мать Вьюна приготовила сыну еду, уложила в сумку и обняла его на прощанье. Ахани всегда смущался этого – ведь он был уже на целую голову выше ее, и считал себя взрослым мужем, а не малышом, с которым ласкаются мамушки и тетушки.

     Два старших брата шутя посоветовали Ахани одеть двое штанов, чтобы ничего не заморозить себе, но по их тону Ахани понял, что Брани и Стори тоже рады за него.

     А младшая сестренка Савитри долго дергала его за рукав перед уходом.

     — Возьми меня с собой! Возьми меня с собой! — часто повторяла она, с мольбой глядя в глаза снизу — вверх, подпрыгивая от нетерпения, тряся густой копной светло-русых волос, таких же как у Ахани, только гораздо длиннее, до пояса.

     — Успокойся, Савитри! — мать Вьюна строго сдвинула брови и мягко оттащила девочку от сына. — Мне поможешь!

     Так и ушел Ахани из деревни на свое первое охранение, под благославляющими взглядами всей своей семьи, взяв с собой любимый тисовый лук и длинный кинжал, притороченный в кожаных ножнах слева на поясе.

     Но уже на самой околице, там, где начинались возделанные поля, его окликнул мелодичный голос.

     — Куда это ты собрался, Ахани? — задорно спросила его подружка Рохини.

     Она стояла гордо уперев кулачок в бок и вздернув курносый с мелкими веснушками нос, так как будто это ее совсем не интересовало, а спросила она просто от нечего делать. Уходящий за горы солнце Сурья бросал последние взгляды на чудесные светлые волосы девушки, что спускались гораздо ниже пояса и ее стройную фигуру, обернутую в светлое платье до щиколоток и подпоясанную красной веревочкой. Талия ее была настолько тонка, что Ахани казалось, что он мог бы при желании обхватить ее ладонями.

     Ахани и Рохини были одногодками и с малых лет играли рядом и дружили, и потому юноша с улыбкой ответил.

     — Это не женское дело, Рохини.

     — Я и сама все знаю, можешь мне не говорить, — девушка подошла ближе и серьезно посмотрела в глаза юноше. — Ты же не уснешь сегодня?

     — Ну что ты такое говоришь, Хини? — насупился юноша. — Я же не мальчик.

     Рохини неожиданно взяла его за мизинец и опять пытливо заглянула в глаза Ахани, но на этот раз с сожалением.

     — Прости меня, пусть боги будут добры к тебе, — чуть слышно сказала она и тут же отпустила палец Ахани, резко развернулась так, что ее густые волосы взметнулись, обдав остолбеневшего юношу волной лесного аромата и скрылась в подступавшем полумраке между рыжими боками юрт.

     Ахани с недоумением посмотрел на мизинец своей правой руки, который еще мгновение назад сжимала Хини. Это было странное ощущение, до этого незнакомое ему. Они давно дружили с девушкой и бывало что толкались в шутку, но именно это ее прикосновение было другим.

     От прохлады ее пальцев мелкая дрожь пробежала по всему его телу, в груди стало тепло, а земля чуть поплыла под ногами. Тряхнув головой, прогоняя странные и новые для себя ощущения, Ахани повернулся спиной к родной деревне и уверенно пошел по пыльной дороге между возделанными и уже давшими ростки полями.

     Он пришел на поле вовремя, но мальчишки, которых он должен был сменить, с нетерпением закричали, едва увидев его:

     — Почему ты так долго? Мы уже устали ждать!

     — Если ждать — всегда получается долго, — с улыбкой ответил Ахани, понимая, что те сильно устали и наверняка голодные. – Бегите уже домой.

     Мальчики припустили по дороге так, что пятки засверкали. Лишь только отбежав немного, один из них, Дикши, крикнул Ахани тонким голоском:

     — Вон та корова! — он указывал рукой на животное, что уже улеглось на ночлег раньше всех. — Она заболела! Принеси ей воды!

     Ахани поднял правую ладонь, делая знак что понял, и кивнул. Подойдя к больной корове, юноша погладил ладонью между ее рогов, та подняла на него огромные влажные глаза и коротко жалобно промычала. Затем юноша подобрал с травы деревянную бадью и зашагал с ней к мерцающей в лунном свете реке.

     Вода была очень холодной. Река брала свое начало где-то в высоких горах что закрывали собой весь небосклон недалеко от деревни Ахани, всего день пути на коне. Ахани побывал там однажды с отцом, когда они искали сбежавшего из их табуна жеребца. Тогда скакуна они вернули, но пока искали, мальчик вдоволь насмотрелся на величавые серые громады гор с белыми снежными шапками.

     — Где-то там твой старший брат Ману, — тогда с горечью сказал его отец. — Он ушел со своими друзьями, чтобы добыть славы и богатства.

     — А что там за горой? — с интересом спросил тогда Ахани.

     — Там густые леса, что наполнены злыми животными и огромными змеями, — ответил отец. — А еще там есть слоны – это самые большие из животных. И живут там злые черные дасы, это их страна.

     Тогда Ахани с тревогой посмотрел на гору, но потом встрепенулся и спросил.

     — А он вернется? Мой брат.

     — Об этом только Варуну истинному ведомо, — промолвил, сдвинув брови, отец, — А нам не дано этого знать, если только Варуна не смилостивится над нами и даст ответ свой через огненного Агни.

     Ахани никогда не видел своего старшего брата, он ушел из рода еще когда мальчик был совсем маленьким, но слышал мельком разговоры старших мужчин, что тот был самым сильным из молодых воинов.

     Набрав полную бадью холодной, журчащей по камням водой, Ахани притащил ее больной корове, но она уже спала, тяжело и жарко дыша.

     Взобравшись на маленький пригорок, юноша сел на чахлую траву, прижался спиной к огромному теплому валуну и стал наблюдать за стадом и низкими холмами, залитыми лунным светом. Для уверенности он положил рядом с собой на землю лук и колчан со стрелами.

     Дул прохладный ветер. Несильные, но настойчивые его порывы трепали русые пряди волос Ахани, перекатывались по волнам редкой и низкой травы, что росла на склонах холмов, которые впору даже просто называть пригорками, извивались, шурша песком, между разбросанных то тут, то там огромных бурых валунов, вспенивали волны мелкой речки и уносились в сторону гор.

     Долго сидя без движения, даже в волчьей накидке, Ахани начинал замерзать и когда его зубы уже выбивали дробь от холода, то он резко вставал, и начинал быстро бегать вокруг своего валуна. Так быстро, как только мог, и при этом еще меняя направления — сначала в одну сторону три круга, потом резкий поворот на носках, взметая мягкими сапогами пригоршни щебенки, затем в противоположную сторону три круга, и так до тех пор, пока ему не становилось тепло.

     Когда ночь перевалила за половину, Ахани заметил на горизонте, на вершине пологого холма, какое-то движение. Он растянулся всем своим высоким худощавым телом на земле и настороженно уставился туда. Мальчик надеялся, что ему померещилось или это просто тень от одинокого валуна так легла на землю, но в следующее мгновение он разглядел силуэт.

     Юноша, затаив дыхание, подполз к своему колчану, с легким деревянным шорохом стрела попрощалась со своими подругами и коротко поздоровалась с изогнутым луком. Стрелять конечно же было еще далеко, да и бессмысленно, и глупо, ведь неизвестно еще кто там, вдруг это добрый путник или заблудившийся олень.

     "Какие еще добрые путники в это время," — тут же одернул себя Ахани.

     Страха не было, потому что юноша уже давно вышел из мальчишеского возраста, да и на охоте с отцом бывал много раз. Вот уже скоро и бороду можно будет отращивать. Подумав так, юноша потер покрытый легким пушком подбородок. Лук в его руках, множество раз бивший матерых волков, придавал ему уверенности и спокойствия.

     Тем временем, тень приблизилась и Ахани разглядел, что это одинокий всадник на белой лошади. Ехал он неспешно и покачивался на спине коня в полудреме.

     В это же время где-то вдалеке послышался волчий вой. Он был мощный и протяжный этот голос наверняка сильного и опытного животного, что призывал своих товарищей объединиться для охоты. И хорошо, что этот вой был еще очень далеко, иначе Ахани уже не знал бы что делать с двумя напастями одновременно.

     Когда всадник подъехал достаточно близко, Ахани встал в полный рост и натянул тетиву лука.

     — Стой! Кто ты? — громко вопросил он и белая лошадь, что несла своего уставшего седока испуганно всхрапнул.

     Всадник, до этого дремавший на спине кобылы, накрытой овечьей шкурой, резко очнулся ото сна и замотал головой из стороны в сторону, озадаченно озираясь. Из-под полы его отороченного лисьим мехом плаща выглядывала и поблескивала в лунном свете рукоять длинного тонкого меча. Он откинул капюшон с головы и взгляду Ахани предстала черноволосая девушка.

     Лицо ее было прекрасно и бледно наподобие луны, глаза же были большие и черные, а губы пухлые и алые, как кровь, четко очерченные. Девушка пару мгновений вглядывалась в лицо юноши, что так некстати прервал ее сон, и от этого взгляда по спине Ахани пробежал неприятный холодок. Зачем губы ее растянулись в очаровательную улыбку.

     — Приветствую, воин! — мелодично произнесла она. — Мне знаком твой голос, уж не Ахани ли ты, сын Дакши?

     От удивления она даже приподнялась на лошади. И Ахани опешил также и опустил свой лук.

     — Так и есть, благородная, — взволновано ответил он. — Но откуда вы знаете меня и моего отца?

     — Это долгая история, — сказала тогда черноволосая всадница. — Меня зовут Анхра. Позволь мне спешиться, и мы посидим, а я все тебе расскажу.

     С этими словами девушка грациозно соскочила с лошади на землю и не успел Ахани опомниться, как она уже поднималась к нему на вершину холма, прихватив с собой дорожный мешок. Добравшись до верха, девушка развязала тесемки сумы и достала из нее пару кусков вяленого мяса, большой пучок сочной зелени и маленький бурдюк.

     — Подкрепимся, раз уж боги свели нас этой ночью, — с этими словами и приятной открытой улыбкой она разложила еду на сумке, опустив ее на землю возле валуна, там же где совсем недавно в охранении сидел Ахани, и жестом пригласила юношу присоединиться.

     Только теперь Ахани разглядел, что девушка была несколько старше его, но вот насколько, он так и не мог определить — она выглядела очень молодо, но ее меч, уверенность в себе и манера общения говорили о некотором жизненном опыте.

     — Да что ты застыл? — громко рассмеялась она. — Положи ты свой лук — он тебе не пригодится! Садись и угощайся! А еще лучше отведай мой травяной настой!

     С этими словами Анхра отпила глоток из своего бурдюка, блаженно зажмурилась и через пару мгновений протянула емкость Ахани. Тогда юноша расслабился, встряхнул изумленное оцепенение и последовал совету милой гостьи.

     Он аккуратно опустился на траву рядом с разложенной сумкой, принял из рук девушки кожаный бурдюк и осторожно принюхался к нему. Запах был приятным и дурманящим. Затем он сделал аккуратный глоток.

     Настой оказался согревающим, терпким и очень вкусным. Благостное тепло разлилось по языку, а затем и по горлу и животу юноши. И ему стало настолько тепло под волчьей накидкой, что захотелось расстегнуть ее.

     — Я вижу тебе понравилось? — радостно вопросила Анхра. — Вот теперь можешь и покушать!

     Ахани никогда еще в жизни не пробовал подобных настоев и ему стало даже как-то неловко оттого, что голова его немного закружилась. Только после этого он вспомнил про домашние лепешки, что положила ему мать перед выходом. Тогда он достал их из своей сумки и положил на девичью.

     — Угощайся и ты, добрая гостья! — несмело сказал Ахани.

     — Моя имя Анхра, — еще раз повторила, улыбнувшись девушка, отщипнула кусочек мяса и принялась тщательно его жевать. — Два лета назад мы приезжали в вашу деревню с моим братом Мартаном. Но за два лета много всего произошло, и я сильно изменилась за эти лета. Да и в тот приезд я носа не казала из братиной повозки, так что ты наверное меня и не видел.

     Ахани действительно вспомнил, как приезжали к ним в деревню отряд всадников во главе с бледным и высоким мужчиной. Ему тогда было очень интересно то красивое оружие, которым были обвешаны все эти гости. И необычная сбруя их злобных коней, искрящаяся на солнце множеством красивых камней, которыми она была украшена.

     Гости долго разговаривали в юрте старейшины Вьясы, был там и отец Ахани, и все старшие мужчины. А когда разговор закончился, гости уехали без улыбок и без прощаний, да и сами мужчины рода были серьезны. Ахани мельком слышал обрывки разговоров своего отца с другими, слышал слова “Арии, единство, сила, царь”, но так и не смог разобраться толком о чем шла речь.

     Прошло время и толки о странных гостях умолкли. Деревня занялась обычной своей жизнью — возделывали поля, пасли коров и коней, молились богам.

     — Что задумался так, Ахани? — с милой улыбкой спросила Анхра. — Помнишь ты моего брата?

     Затем девушка неожиданно громко и мелодично расхохоталась, запрокинув голову.

     — Я поняла! — сквозь смех сказала она. — Ты еще не пробовал сому, то, что пьют мужчины!

     — Нет, никогда, — Ахани покачал головой, и земля качнулась вслед за этим его движением.

     Тот священный напиток сома, что готовил из трав старейшина Вьяса для всех старших мужчин рода, был пока что недоступен для юноши. Его готовили только в те ночи, когда бога луны Сомы, в честь которого и назвали напиток, не было на небе.

     — А что, сома похож на этот твой настой? Ты пробовала его? — Ахани уже с трудом вспоминал нужные слова, и язык его как будто отказывался его слушаться.

     — Мой настой немного схож, — кивнула Анхра.

     — Почему ты пришла одна? Без брата? Без мужчин? — спросил Ахани и оперся правой рукой о землю в тщетной попытке хотя бы так остановить ее бешеное вращение. Холодные, шелестящие на ветру травинки, словно мелкие змеи, обхватили его ладонь.

     Красивая черноглазая собеседница пристально вглядывалась в покачивающегося юношу, сидящего напротив и медлила с ответом — видимо подбирала слова.

     — Мой брат Мартан — он сильный человек, — наконец вымолвила она, дрожащими пальцами убрала с лица длинную черную прядь волос, которую порыв ветра швырнул ей на лицо и спрятала ее за ухо. — Он не принимает отказов.

     Ахани уже второй рукой оперся о качающуюся землю, силясь понять смысл фраз девушки. Ее слова как будто вынырнули откуда-то далеко из тумана и теперь гулко звучали в глубине головы, разносясь там эхом. Тошнота начала подкатывать волнами из живота к горлу юноши.

     Сердце гулкими ударами стучало в висках, а такая уже близкая трава перед глазами начала раскачиваться из стороны в сторону. Силы покинули Ахани и сколько бы он не старался, скрипя зубами, удержать разом ослабевшие руки, но все же не смог этого сделать — руки подогнулись.

     Он упал на траву, глотая воздух как рыба, выброшенная на берег, зрачки его бесцельно и не останавливаясь вращались, не замечая ничего вокруг. Кроме дальнего северного холма, на вершине которого одна за другой начали появляться многочисленные черные тени.

     Разумом Ахани завладели странные и пугающие, разноцветные видения — сны. Он погрузился в их буйство красок и мало понятных знаков и символов, казалось, что сны его перемешиваются с явью, и невозможно было отделить одно от другого. Как не силился юноша, он не мог собрать мысли воедино.

     Все, что оставалось – это стараться удержать внимание на тех картинках, что казались настоящими, хотя юноша даже не мог вспомнить кто он и где находится. Казалось, что он не человек, а просто чья-то мысль, что покоится на космических волнах, окруженная бесчисленным количеством холодных и колючих, искрящихся звезд.

     В один момент Ахани привиделось большое количество темных всадников, что проходили мимо него, страшно фыркали чёрные кони и из их ноздрей клубился ледяной пар.

     В другое время ему виделась большая стая воронов, что кружились над его головой в бесконечном черном небосводе, какие-то выше, некоторые ниже и ближе к нему. Они пролетали рядом с его лицом, громко и гортанно каркали протяжным раскатистым эхом прямо ему в лицо, широко разевая клювы и открывая остекленелому взору внутренности гортаней с пульсирующе-красными языками.

     В зрачках воронов искрились холодные бездушные звезды и некоторые из них пролетали так близко к лицу Ахани, что с легким шорохом задевали его кожу угольно-черным оперением, колыхали его ресницы холодным ветром своего полёта.

     В другие моменты ему снились диковинные животные, которых он никогда не видел и странные места, в которых никогда не бывал. Густой лес с необычными тонкими деревьями, высокими и гибкими, со стволами разных оттенков зелёного цвета, перевитыми странными коричневыми веревками. Лес был полон звуков и движений, шорохов и непонятных криков.

     Ахани видел большую змею, такую большую, каких он никогда не встречал. Голова ее была размером с голову самого юноши. Она вглядывалась в глаза ему маленькими черными зрачками, шипя и извивая толстое, длинное тело, и высунув острый и тонкий язык.

     Потом ему привиделась огромная чёрная кошка, да такая, что размером была с лошадь, и обладала она дикой яростью и грацией. Утробно рыча, она медленно приближалась к Ахани, оскалив большую пасть, забитую острыми, как лезвия кинжалов зубами. Глаза её были изогнуты к вискам и зрачки горели ярким зелёным светом.

     Затем опять чёрные всадники. Только теперь они неспешно брели прямо сквозь тело Ахани, которому казалось, что он парил в воздухе, не ощущая ни рук, ни ног. Злые кони скалили белоснежные челюсти, косясь на юношу темными глазами и хлестали себя по бокам длинными хвостами.

     Всадники же все были угрюмы и сосредоточены. Редкие из них бросали взгляды на юношу, но тут же отводили их и проплывали мимо. Все они были высокорослы и плечисты, все с длинными волосами и бородами. Одеты воины однообразно — многие в темных кожаных куртках с нашитыми пластинами меди, на головах повязки и лёгкие шлемы, почти все с мечами и луками, а некоторые были с копьями.

     А затем половину неба залило желто-рыжим светом, и по этому свету поползли черные извивающиеся змеи.

     Ахани начал осознавать звуки женского плача, когда он стал очень громким. И тогда юноша понял, что слышал его уже давно, ещё когда этот звук тонко родился где-то в глубине его черепа. Но тогда он не придавал ему значения, как комариному писку. Но звук все рос и медленно нарастал в голове, до тех пор, пока не превратился в оглушающий рев.

     Прекрасные лица женщин проплывали недалеко от Ахани и они казались ему знакомыми. Почти все они были в странных черно-белых узорах, многие смотрели строго на юношу, кто-то из них тянул к нему руки, как будто моля о чем-то.

     Дыхание Ахани пресеклось и сердце застучало с удвоенной силой, грозя выпрыгнуть из груди, когда он увидел и строгое лицо своей матери, и грустное сестренки, а затем и Хини, она тоже пронеслась в его видении, в одно мгновение.

     Высокая стройная фигура Анхры заслонила собой полнеба.

     — Ахани! Хани! Ани! — как эхо разнеслось в голове юноши.

     Огромный плечистый мужчина закрыл собой вторую половину неба. Был он бледен и черноглаз, и Ахани узнал брата Анхры — Мартана. Обе фигуры плавали и извивались в глазах опьяненного юноши. Звуки доносились, как будто из далекого тумана.

     Брат с сестрой обменялись короткими, еле слышными фразами, брови Мартана сошлись к переносице, а в глазах засияла решимость.

     Ладонь мужчины легла на серебряную рукоять меча и зеркальная сталь полезла вверх, тихо шурша о ножны, подобно степной гадюке. Анхра же развернулась, взметнув чёрным облаком длинных волос, и исчезла из вида.

     Бледный лик равнодушного бога Сомы—луны отразился на гладком лезвии, взметнувшемся перед оцепеневшим парнем.

     Чуть помедлив, зависнув в воздухе на фоне черного небосвода со множеством звезд, оружие начало движение вниз. Ахани завороженно уставился на острие.

     Всего мгновенье понадобилось мечу, чтобы взметнуться в чёрное небо и вонзиться в грудь Ахани, но для опьяненного и одурманенного юноши это мгновенье растянулось на минуты.

     Лезвие легко вошло в плоть, разорвав волчью накидку юноши, рубаху и кожу, ломая ребра.

     После пришла резкая боль, и Ахани судорожно выдохнул. Вместе с воздухом изо рта выплеснули мелкие капельки крови и упали на румяную и чистую кожу. Лицо юноши исказило страдание, а в груди разлился мучительный жар и нестерпимая боль.

     Парень вскрикнул. Из его глаз непроизвольно потекли горячие слёзы.

     Тут же над ним со свистом пронеслась стремительная черная молния. Узловатая палка в неизвестных умелых руках отбросила меч и его хозяина на расстояние трех шагов и с такой силой, что казалось воздух застонал от этого резкого движения.

     Перед взором Ахани появился невысокий суровый старик, весь закутанный в темные шкуры. Из-под его волчьей шапки выбивались длинные седые волосы, а борода такого же цвета ложилась на грудь. Тёмное, как кора дуба, лицо старика было испещрено глубокими морщинами, брови были сурово сдвинуты, а в тёмных зрачках клубилась строгая ярость.

     — Рудра, какое тебе дело до него? — вскричал Мартан, поднимаясь с одного колена.

     Вместо ответа старик выставил неотесанный посох перед собой, крепко сжимая его правой рукой. Вокруг его сжатого кулака с бешенной скоростью завихрился воздух, его струи обрели видимость и переплетались между собой подобно клубку змей.

     Спустя мгновенье старик резко опустил руку с зажатым в ней посохом, вонзая его конец в землю.Освобожденный от этого удара, сконцентрированный в шар вокруг старческого кулака, воздух вырвался и устремился волной к Мартану, на ходу вздымая пыль, мелкие камни и траву.

     Мартан попытался как-то остановить эту волну мечом, выставив его перед собой, но это было бесполезно, подобно попытке остановить речную волну веточкой. Его снова отбросило на добрых пять шагов, и на этот раз воин не удержал равновесия.

     Встав с земли и сплевывая песок, Мартан грязно выругался. Потом свистом подозвал стоящего недалеко скакуна и запрыгнул на его спину.

     — Приведи своего брата, Ахани! — грозно крикнул он. — Если он придёт — получит своих женщин! Время у вас до того, как Сома похудеет дважды!

     Мартан рукой указал на луну, потом злобно сплюнул на землю, развернул черного скакуна, дёрнув его за гриву. Конь сорвался с места и скрылся за гребнем холма. А девушки след простыл, как будто ее и не было. Если бы не сумка с едой, которая лежала рядом, Ахани подумал бы, что и она ему привиделась.

     Слезы боли застилали его взгляд и он, шипя, до крови закусил нижнюю губу. Юноша все так же ощущал себя подвешенным и плавающим в воздухе, светлеющий небосвод также кружился перед глазами, но теперь ещё нестерпимая боль в груди добавилась к его ощущениям.

     Тем временем старик, опираясь на кривой посох, обернулся к Ахани и склонив голову, оценивающе заглянул тому в глаза. Юноша впервые видел бога перед собой, если это конечно все было не очередным видением. Он понял, что старик, который отогнал Мартана — это Рудра, бог диких животных, что живёт высоко в горах. Редкому человеку удавалось в своей жизни увидеть живое божество.

     Наклонившись к земле, бог сорвал оттуда травинку, помял её пальцами и закинув ее в свой рот, принялся тщательно и задумчиво ее пережевывать, не отрывая глаз от побледневшего юноши.

     Затем достал ее и приложил к ране парня. Боль Ахани вспыхнула с новой силой, прокатилась волнами по всему телу, но всего на мгновенье, заставив его вскрикнуть. И тут же стала отступать. Старый бог накрыл рану ладонью и боль утихла.

     Ахани пришёл в себя. Он смотрел на лицо Рудры, обрамленное седыми волосами. Мгновенье тот всматривался в голубые глаза юноши, а затем резко посмотрел в сторону гор. Ахани тоже посмотрел в ту сторону. И мир погас.

     Очнулся Ахани, когда солнце уже стояло высоко. Резко открыв глаза, он скривился от ослепляющего яркого света, что заливал всю равнину.

     Голова гудела. Ахани приподнялся на локтях, сел и огляделся вокруг. Он находился возле того же серого гранитного камня на вершине пологого холма, там же где и начинал свое охранение прошлым вечером.

     Опомнившись, юноша посмотрел на свою грудь и увидел, что накидка порвана и залита запекшейся кровью. Приподняв одежду, он разглядел небольшой белый шрам на левой груди и опешил.

     Значит все что произошло с ним за эту ночь было правдой! Но это было слишком невероятно! Такое бывает только в сказках!

     Ахани убрал длинные волосы с лица чтобы лучше видеть и заметил поваленную и вырванную с корнями траву и новую насыпь из мелких камней шагах в десяти от себя, как будто бы здесь пролетел маленький ураган. Но как знал юноша, причина этого был магический ветряной удар престарелого бога.

     Ахани встал на ноги и покачнулся, так как голова его закружилась. Он был голоден и сильно хотелось пить. Отцепив от пояса бурдючок с водой, он с жадностью опустошил его. Блаженная влага увлажнила потрескавшиеся и засохшие губы и рот, прокатилась оживляющими волнами по гортани.

     Коров, которых должен был охранять юноша, нигде не было видно, кроме того несчастного животного, которое заболело и не смогло пережить последнюю ночь. Земля у основания холма, на котором стоял Ахани, была истоптана многочисленными следами коней, были там и две борозды от колес повозки.

     И тут разум юноши пронзила болезненная вспышка. Он вспомнил искаженные лица своих родных. Боль и ярость зародились в его груди. Ахани подобрал с земли свой лук и колчан и, резко сорвавшись с места, со всех ног побежал домой, в сторону родной деревни.

     На бегу он вспоминал серьезные лица матери и маленькой сестренки, и милой Хини, отчего дыхание его перехватывало и ком подступал к горлу, но он нарочно еще больше увеличивал скорость, чтобы отдать все свои силы на бег.

     Ахани несся со всего духу, рассекая воздух грудью, сердце бешено колотило внутри него. Ступни, обутые в мягкие кожаные сапоги, поднимали тучи песчаной пыли при каждом его шаге.

     Еще издалека юноша почувствовал запах гари и, приблизившись еще немного, увидел вместо скопища родных круглых юрт — черное выжженное пожарище. Чуть позже, добежав до центра деревни, Ахани стал бродить по кругами, всматриваясь под ноги и крутя головой по сторонам, ища кого-то или хотя бы что-то, что могло сохраниться в бушующем здесь огне.

     Но пламя не пощадило ничего, кроме камней. Казалось, оно, как неистовый безжалостный зверь пожрал все, до чего мог дотянуться.

     Только в самом центре деревни возвышалась небольшая черно-серая гора из золы и пепла. Редкие порывы теплого ветра брали из нее по чуть-чуть, пригоршнями, бережно поднимали и слой за слоем уносили в сторону гор.

     Дыхание перехватило — не вздохнуть, не выдохнуть. Время замерло и черная земля закружилась перед глазами. Мир рухнул. Все что он знал и любил до этого перестало существовать — родная юрта обратилась в пепел, добрые соседи сгинули, а родные пропали. Стон родился где то глубоко в груди и вырвался сквозь сжатые зубы.

     Счастливое и безмятежное детство сгорело вместе с родным очагом. Обрывки воспоминаний — мягкие улыбки матери, шутки сильных братьев, проказы маленькой Савитри, все это подернулось дымкой забвения. Неясные вспышки радости и солнца — вот все что осталось в памяти потрясенного юноши, когда он сам не зная зачем, как во сне, бродил по большому выжженному полю, склоня голову и тщательно осматривая пепел под ногами.

     Каждый шаг он старался ступать осторожно, мягко опуская ступни, с носка на пятку, чтобы не потревожить черный пепел. Но тот все равно легкими облачками взметался от каждого движения и окрасил бурую обувь юноши в угольный цвет.

     «Вот вроде здесь была моя юрта,» — подумал Ахани, замер и огляделся вокруг. — «Хотя нет, тот холм был ближе,» — он аккуратно сделал три шага в сторону. — «Да, так я встречал Сурью, когда он появлялся на небе с того холма. Мать всегда откидывала полог, чтобы поклониться ему.»

     Ахани вспомнил слова Мартана и тот короткий срок, что дал он для того, чтобы найти и привезти его старшего брата. Всего два месяца. Два месяца, чтобы перейти через гору и в тех густых опасных лесах, про которые рассказывал отец, отыскать брата, которого он никогда не видел.

     Но выбора у Ахани не было и, оставив пепелище родной деревни за спиной, он зашагал на юг в сторону гор.

     Проходя мимо зеленеющего возделанного поля по еле различимой тропинке, юноша думал о лошадях. Он надеялся, что табун который всегда пасся за этими полями, разбежался от ночного набега и ни один конь не достался подлым воинам Мартана. Хватит им и стада коров.

     Ахани прошел поле и взобрался на пригорок, за которым начиналась холмистая равнина. Коней нигде не было видно. Зато вид родных предгорий, покрытых желто-зеленой травой и усыпанных множеством серо-черных камней, булыжников, глыб и валунов, немного отогрел его скорбящее сердце.

     Теперь предстояло идти до гор на краю земли и если на коне Ахани добирался туда весь светлый день, то сейчас, пешком, путь должен был растянуться гораздо больше.

     Узенькая речка, извиваясь и журча, скрывалась за пригорками, ее берега также были усыпаны серыми глыбами и галькой. Вода весело пела, перепрыгивая с камня на камень, иные огибая, и стремительно текла в долину.

     На горизонте же, над холмами медленно плыли огромные и белоснежные облака. Казалось, что они ползли по пологим вершинам, оставляя за собой влажные темные следы, наподобие огромных снежных улиток.

     Долина продолжала жить своей жизнью и Ахани казалось что она вовсе не заметила потери целой деревни. Все вокруг продолжало дышать и цвести в ритме заведенном от сотворения мира. Изумрудная трава волнами качалась под натиском ветра и совсем скоро она должна была скрыть место страшного пожара, так знал юноша.

     «Пройдет совсем немного времени и о моей семье и деревне не вспомнит никто, кроме меня,» — думал он.

     Парень сжал зубы, нахмурился и уверенно зашагал по склону. Из-под подошв его сапог, с шорохами и стуком, вылетал мелкий щебень и скатывался вниз. На ходу юноше часто приходилось огибать большие валуны или перешагивать через те, что поменьше, либо взбираться на те, что покрупнее.

     Вот так, в очередной раз вскарабкавшись на большую глыбу, Ахани увидал внизу какое-то движение, между нагромождения камней и мелких кустарников было что-то живое и оно было черного цвета. Но как не присматривался юноша, разглядеть что это он не мог, так как было далеко. Тогда Ахани аккуратно слез с валуна и стал спускаться в сторону неизвестного существа, стараясь издавать как можно меньше шума.

     Продвигался юноша медленно, потому что старался не выдать себя неизвестному животному. На ходу он случайно спугнул птицу кайру, которая с криком взметнулась высоко в небо. Ахани зашипел с сожалением и замер. На том месте, где сидела птица, прямо на траве лежали три отложенных маленьких яйца. Недолго думая, голодный юноша подобрал их и, пригнувшись, стал продвигаться дальше, выпивая содержимое яиц.

     Животное, что пряталось за невысокими кустами, почти не издавало шума, лишь изредка пофыркивало. Ахани достал лук из-за спины, наложил стрелу и осторожно выглянул из-за большого валуна.

     Это был Даэв. Ахани улыбнулся, когда увидел его. Совсем еще молодой жеребец полностью черного, угольного цвета. Был он невысокий и худой, но отсутствие развитых мышц придавало ему резвости и скорости.

     Конь рвал листву с куста, жевал ее, попутно отгоняя мошек длинным густым хвостом и чутко прислушивался к окружающим звукам, поводя ушами. Ахани спрятал лук на положенное ему место и осторожно позвал коня.

     — Даэв, — негромко мелодично произнес он.

     Животное вздрогнуло и отпрянуло, недоверчиво косясь на юношу. Тогда Ахани вышел из-за камня, за которым прятался, и шагнул вперед, миролюбиво протянув открытую ладонь встревоженному коню. Даэв вглядывался всего мгновение в юношу огромными влажными глазами и тут же узнал знакомого. Он радостно и коротко заржал и подбежал к юноше, мотая длинной гривой и пританцовывая на месте в нетерпении.

     — Хороший Даэв, хороший Даэв, — с улыбкой повторял Ахани и гладил коня по холке, между плечами, там где начиналась роскошная грива животного, пока тот немного не успокоился.

     — Пойдем со мной, Даэв! — попросил коня юноша и мягко потянул его за гриву в нужном направлении, дальше на юг, вниз по склону в маленькую долину, по дну которой извивалась узкая река.

     Юноша и конь шли рядом какое-то время. Ахани поглаживал коня и разговаривал с ним, рассказывал все, что произошло за последние два дня и ему становилось легче идти и дышать, тяжесть, придавившая плечи, исчезала.

     Даэв был хорошим слушателем. Он чутко прислушивался к взволнованному голосу человека, иногда всхрапывал в ответ на его злые слова или мотал шеей так, что его густая, черная как ночь, грива летала вокруг.

     Прошло время и Ахани попробовал влезть на спину коню, и тот ему позволил. Юноша осторожно взялся за гриву и мягко направил скакуна в нужном направлении.

     Так, верхом, Ахани оказался в длинной извилистой долине, посередине которой текла быстрая река. Вода ее была холодной до ломоты в зубах. Вдоволь напившись и наполнив бурдючок, юноша снова влез на Даэва и направил коня вдоль реки по берегу.

     Скоро начало темнеть и Ахани развел костер, чтобы пожарить маленькую куропатку, подстреленную по дороге. Позже, когда юноша лакомился горячим дымящимся мясом возле мерцающих углей потухшего костра, он достал из поясной сумки два маленьких куска лепешки, что приготовила его мать и осторожно откусил маленький кусочек, тщательно и не торопясь он насладился его вкусом, а то что осталось спрятал обратно.

     Насытившись, парень завернулся в волчью накидку, которую до этого оттер от крови, и лег спать, греясь возле тёплых углей.

     Сон не шёл. Ахани думал о своих близких, их улыбающиеся образы мерцали в сознании, потом вспомнил лица строгой матери и растерянной сестренки, измазанные копотью и расчерченные следами от слез, и сердце его наполнила глухая злость. Он мечтал добраться до Мартана, представлял как вцепится ему в горло и перегрызет его зубами.

     Ещё Ахани не понимал, зачем они сделали все это? Какая цель у всех этих злодейств? О чем были разговоры Мартана со старейшиной Вьясой и намеки Анхры. И при чем тут его старший брат Ману, уже десять лет как сгинувший за горами на юге.

     За этими мыслями и воспоминаниями промелькнуло полночи. Ее тишина не была полной. Потрескивали затухающие багрово-черные угли, часто раздавались в ночи крики птиц, уханье сов, повизгивали мелкие жители недр земли, изредка хлопали крылья невидимых летучих мышей и журчала ледяная вода в реке.

     Внезапно совсем рядом раздался протяжный злобный вой и разом вся природа вокруг затихла. Ахани, только задремавший и погружающийся в сон, сразу встрепенулся и настороженно прислушался к окружающему. Рука его нащупала рукоять длинного кинжала, что дремал в ножнах на поясе.

     Шло время, но ничего не происходило. Также журчала вода, ветер шелестел листьями редких окружающих кустов и посвистывал между камнями. Перемигивались сотни ярких звёзд и медленно плыли редкие курчавые облака.

     Даэв, до этого щипавший редкую траву между камней рядом с Ахани, подошёл к юноше совсем близко и стал прислушиваться вместе с ним. Конь был спокоен внешне, лишь изредка по его телу пробегала крупная дрожь да хвост бил по бокам чуть чаще обычного.

     Ахани совсем уже было ослабил хватку ладони на кинжале, как вдруг совсем рядом, шагах в десяти зашуршали ветви кустарника и раздалось тихое утробное рычание. Он увидел только как злобно полыхнули красные зрачки и тут же пропали.

     Ахани вскочил на одно колено, отложил клинок и молниеносно накинул стрелу на тетиву. Прищурившись, он выпустил древко с костяным наконечником в то место, где только что сверкали глаза дикого животного.

     Отпущенная сильными пальцами тетива с облегчением выдохнула и привычно взметнула светлые волосы юноши. Стрела на прощание коснулась белым оперением скулы Ахани, свистнула, рассекая прохладный воздух и исчезла в темноте.

     Реакции не было. Ахани втайне надеялся на жалобный скулеж или хотя бы на злобное рычание, но ответом ему была тишина. Все окружающие тоже казалось замерли, наблюдая за исходом охоты или просто попрятались в свои норки и трусливо дрожали там, ожидая, когда свирепый хищник покинет их уютную долину.

     Ахани наложил новую стрелу и, натянув тетиву, встал на ноги. Даэв, тихо сопя, прикрывал ему спину. Полнолицый Сома плыл высоко по черному небосводу и ярко освещал местность.

     Снова раздался шорох веток, но уже слева. Между валунами, за которыми поблескивали журчащие воды, мелькнула крупная тень. Ахани снова выстрелил, метясь в нее , но она была очень проворна и тут же исчезла.

     Ахани был спокоен. Он достал третью стрелу, снова натянул тетиву и стал ждать. Юноша знал, что иногда, чтобы победить в схватке, нужно проявить терпение. И быть спокойным и твердым как камень. Оперение стрелы, покачиваясь под редкими порывами теплого ветра, забавно щекотало правую скулу юноши, словно стараясь поддержать его в опасной ситуации.

     Снова раздался шорох, но теперь он был справа от юноши в двух десятках шагов и на фоне темного склона холма почти ничего не было видно, кроме нагромождения валунов. Внезапно на их вершине, отражая лунный свет, зажглись ярко-красные огоньки.

     Ахани мгновенно отпустил стрелу, метясь точно между огнями. Но снова черная тень оказалась проворнее и стрела ушла в никуда.

     Даэв за спиной юноши негромко заржал, словно предупреждая Ахани об опасности. Парень присел под шею коня и увидел еще одну большую волчью тень. Дикий зверь, не особо таясь, скалил зубы и злобно рычал между камнями в десятке шагов от человека. Увидев направленную на него стрелу, волк тут же скрылся, но Ахани успел разглядеть его и понять что зверь, кружащий вокруг них с Даэвом был не один.

     Это был крупный черно-серый волк. Ахани видел однажды похожих хищников, когда они с отцом ездили в соседний большой аул, что был в трех днях пути от их деревни, там куда уходил солнце — Сурья. Но тогда хищники даже не решились напасть на них.

     И отец тогда сказал, что волкам обычно хватает того множества мелких животных, что живут вокруг и даже на деревенские стада коров они нападают очень редко, но видимо эта ночь была неудачной для волчьей охоты.

     — Пойдем, Даэв, — спокойно сказал Ахани и медленно попятился в сторону реки, не забыв подобрать кинжал и воткнуть его в ножны. Он надеялся, что стая не окружит их с конем на берегу, ведь неизвестно сколько еще зверей пряталось во тьме. Лук он так и не опускал, поводя им на каждый шорох.

     Внезапно на высокий валун справа от юноши, злобно рыча, выскочил огромный, ростом с самого Ахани, волк. Не медлив, он с воем, бросился на человека, разинув большую пасть, забитую изогнутыми клыками.

     Ахани выстрелил в летящего волка. Стрела коротко свистнула и вонзилась ему в грудь. Зверь злобно взвизгнул, его тело немного развернуло от удара деревянного древка, но все же стрела не остановила его полет.

     Падающий волк всем весом тела обрушился на Ахани и опрокинул его на землю. Лук юноши отлетел в сторону. Ахани неосознанно выставил правую руку перед лицом и челюсти волка сомкнулись на его запястье.

     Парень зашипел от боли. На лицо капала горячая слюна, когда зверь, яростно рыча, скреб передними лапами с острыми когтями по груди человека.

     И тут Даэв, резко развернувшись, лягнул бешеного хищника так, что его отбросило на пару шагов. В момент удара Ахани услышал шлепок и хруст, и на лицо ему брызнула теплая липкая жидкость.

     Еще даже не встав с земли, Ахани снова услышал злобное рычание, но уже со стороны реки, и из расщелины между камнями вылетело еще одно косматое стремительное животное с оскаленной пастью и горящими глазами. Дикий волк увернулся от щелкнувших в воздухе зубов Даэва и налетел на успевшего встать на одно колено Ахани.

     Юноша почти ничего не видел вокруг, все его зрение сузилось до размытых пятен из-за залившей лицо крови, но все же он успел, ориентируясь на звук бегущего хищника, выставить кинжал в нужную сторону, крепко сжать рукоять двумя ладонями и что есть силы напрячь мышцы рук, чтобы остановить полет мускулистого хищника. Волк с диким воем на бешеной скорости налетел на Ахани, щелкая челюстями и снова повалил юношу на землю, как ни пытался тот удержать равновесие.

     Животное сразу смолкло и обмякло на юноше, немного подергиваясь. Из его спины торчал кончик кинжала Ахани, потому что волк в ярости налетел всем своим весом на выставленное лезвие и кинжал пробил его насквозь.

     Ахани как можно быстрее постарался выбраться из-под убитого хищника, столкнул его огромную морду с себя и отполз, отталкивая тело ногами. Одновременно юноша тер глаза от крови и пытался проморгаться, чтобы видеть получше.

     Рядом завыли еще три-четыре волчьих голоса, между камней и кустов то тут, то там замелькали большие стремительные тени. Даэв громко и грозно заржал рядом с Ахани, видимо пытаясь отпугнуть хищников и показывая, что готов сражаться с ними.

     Ахани же шарил по траве, пытаясь отыскать упавший лук. Он все еще плохо видел. Частое моргание только частично вернуло ему зрение — мир вокруг все также напоминал размытый рисунок.

     Наконец юноша нащупал гладкое изогнутое древко и вздохнул с облегчением. Он быстро встал, держась за длинную гриву Даэва, вогнал кинжал в ножны и натянул тетиву с наложенной стрелой.

     Так они продолжили движение к берегу реки. Ахани поводил луком на каждый звук, раздающийся рядом, руки его дрожали, а вой и повизгивания окружающих хищников все не прекращались.

     Волки уже почти не таились. Они следовали за отступающей парой, взбираясь на камни и мелькая за кустами. Ахани насчитал их с десяток. Но видимо хищников теперь останавливала участь погибших товарищей и нападать они не спешили, а пытались скорее запугать и запутать врага.

     Но вот один из волков, видимо самый молодой и безрассудный, с воем попытался атаковать Ахани, прыгнув на него с валуна. Юноша тут же отреагировал на звук рассекаемого волком воздуха и выстрелил навстречу опасности.

     Звук отпущенной тетивы порадовал слух и сердце Ахани. Стрела свистнула и вонзилась прямо в гортань волка, пролетев между широко разинутых в злобном вое и поблескивающих в лунном свете челюстей.

     Дикое рычание резко оборвалось и перешло в булькающий хрип. Тело волка развернуло в воздухе. Полет его прервался и хищник рухнул на землю, так и не дотянувшись до Ахани.

     Юноша сразу же привычным жестом наложил новую стрелу, натянул тетиву и они с конем продолжили путь, лавируя между валунами.

     Ахани тихонько шипел от боли. Раненая правая рука, покусанная волком, продолжала кровоточить и ныть, но времени на то, чтобы осмотреть рану не было.

     С неба яркий Сома вместе со своими двадцатью семью женами с интересом наблюдали за проходившей внизу в долине кровавой охотой.

     Река была совсем близко, когда голодная стая предприняла еще одну попытку настичь добычу. Крупный волк бросился на Даэва, попытавшись добраться до горла жеребца, но тот встал на дыбы и острые челюсти цапнули только клок черной гривы.

     Одновременно еще два волка с разных сторон бросились на Ахани. Одного из них он остановил выстрелом из лука, стрела угодила прямо в глаз хищника. Второй же с рычанием и яростью налетел на юношу.

     Этот хищник был старше и крупнее предыдущего и поэтому у него получилось оцарапать клыками плечо парня и опрокинуть его навзничь, навалившись своим поджарым телом.

     Тем временем к Даэву подскочили еще три волка и конь, как мог гарцевал между их клацающих челюстей, вздымаясь на дыбы и лягаясь что есть мочи. Волки были очень резвые и крутились вокруг коня с бешеной скоростью, рыча и повизгивая, каждый норовил вцепиться в какую-нибудь часть тела скакуна.

     Одиножды удалось Даэву снова встать на задние копыта и обрушить передние на спину нерасторопного волка, который не успел отскочить в сторону. Раздался хруст и короткий жалобный скулеж. Передние копыта коня заблестели от влаги в лунном свете. Остальные волки, увидав кончину своего товарища, стали вести себя аккуратней и уже не столь резво бросались под смертельные копыта.

     Ахани тем временем, лежа под рычащим волком, пытался быстро немеющей рукой вытащить кинжал из ножен. Правой он сдавливал горло волка сквозь густую и длинную шерсть. Сжимал пальцами, одновременно стараясь придушить его и удержать от движений, чтобы хищник не трепал челюстями, вцепившимися в его левое плечо.

     Уже почти не чувствуя левую руку, Ахани нащупал скользкую от влаги рукоять кинжала и потянул его вверх. Каждое движение отдавалось болью, потому что волк придавил его жилистым телом к земле, цепко держа лапами, чтобы тот не шелохнулся.

     Напрягая последние силы из мышц плеча, Ахани тянул кинжал вверх, пока тот не высвободился. В это время к месту схватки подбежали еще четыре крупных волка и стали кружить вокруг, наблюдая.

     Клинок выскользнул из немеющих пальцев. Юноша судорожно шарил по траве насколько позволял сильный хищник, натыкаясь то на ветки, то на камни и погружаясь пальцами в изрытую когтями смесь песка и гальки.

     В глазах парня начало темнеть. Перестало хватать воздуха. Злобный волк уже давно и сильно придавил ему грудь и часть шеи, так что перед глазами все начало плавать и окрашиваться в красный цвет. Звезды стали гаснуть в вышине космического пространства, а пальцы правой руки Ахани подрагивали и ослабляли хватку на горле хищника.

     Рычание волка приобрело довольный оттенок и другие звери осторожно подошли ближе. Тут пальцы Ахани нащупали кинжал и цепко сомкнулись на рукоятке. Юноша приподнял оружие и, насколько позволял цепкий волк, вонзил лезвие ему в бок.

     Но позволил сильный волк совсем немного и лезвие вошло в его тело только на глубину пары пальцев. Хищник яростно взвизгнул и с новой силой впился клыками в плечо человека. Ахани закричал и на глазах его выступили слезы. Звезды и луна заплясали и закружились перед глазами.

     Собрав остаток сил, коротко дыша и подрагивая, юноша старался погрузить лезвие кинжала еще дальше и, шипя от боли, как мог преодолевал сопротивление мощных лап. Волк тоже повизгивал и рычал, но все же лезвие очень медленно погружалось все дальше и глубже в его тело.

     Наконец он судорожно забил лапами с длинными когтями по земле, взметая вверх мелкие камни, песок и ошметки травы, и замер.

     Тем временем Даэв задним копытом попал наконец и отбросил одного из волков прямо об твердую поверхность высокого валуна. Конь подбежал к лежащему на земле под распластавшимся телом большого волка Ахани и призывно заржал.

     Юноша приоткрыл глаза. Ему очень хотелось уснуть. Сил совсем не было. Но его друг Даэв звал его куда-то и ему нужна была помощь.

     Ахани зашевелился под мохнатым грузным телом. Отталкиваясь правой рукой и спихивая ногами волка, выполз из-под него и встал, пошатываясь и сжимая кинжал.

     Оставшиеся волки, не переставая рычать, кружили вокруг человека с конем. Юноша в ответ размахивал кинжалом и тоже злобно и бессвязно кричал на хищников.

     Зрение подводило Ахани. Благо что луна светила ярко — юноша быстро обнаружил лук на земле между камней. Он подобрал его и забросил за спину. Затем, прихрамывая и держась одной рукой за густую гриву Даэва, зашагал к берегу реки.

     Волки, не отставая, крались вслед за труднодоступной добычей. Часто Ахани приходилось устало махать правой рукой с зажатым кинжалом и громко кричать, левой рукой он кое-как держался за гриву коня и почти не чувствовал ее.

     Наконец добрались до воды. Река встретила друзей прохладным ветром и свежими брызгами разбивающихся о гладкие валуны ледяных струй. Вода бурлила с большой скоростью и весело журчала, устремляясь в сторону долины.

     Ахани с облегчением ступил на гладкую прибрежную гальку и стал продвигаться к воде, огибая глыбы. Прохладный ветер освежал открытые раны юноши и он тихо шипел, сжав зубы. Свет Сомы отражался на резвых волнах реки. Она была не широкой и с пологими берегами.

     Поняв, что добыча почти упущена, волки засуетились с удвоенной энергией. Они стали подбегать гораздо ближе и старались ухватить Даэва за ноги. Тот с угрозой ржал, Ахани кричал и отмахивался, и даже довольно глубоко полоснул одного из хищников.

     Но все было тщетно. Волков было еще семеро и все они были голодны и яростны. Сил у юноши почти не осталось и это заставляло друзей отступать к воде.

     Часто парень гладил ладонью коня по бархатному черному боку, стараясь успокоить его или успокоить себя. Конь казалось понимал все, что не произносил друг.

     Скоро сапоги Ахани ступили в быструю реку. По его телу сразу побежала дрожь от холода воды, что текла с заснеженных вершин. Волки яростно визжали и клацали острыми челюстями, заставляя друзей отступать.

     Ахани по щиколотку в воде добрался до большого валуна и взобрался на него. Даэв обошел камень с другой стороны. Волки неистово бросались наверх, царапали когтями и высекали искры из твердой гладкой поверхности.

     Выпад кинжала, устремленный вниз, нашел свою цель, один из самых сильных зверей взвыл и, подняв тучу брызг, опрокинулся на спину, пронзенный лезвием в горло. Грани кинжала окрасились в черный цвет, но тут же засверкали снова, отмытые речными брызгами. Ахани смочил руку водой, такой холодной, что ладонь его занемела, и наспех протер глаза.

     Теперь он стал лучше видеть. Волков же еще больше разъярила гибель одного из стаи и запах его крови. Ахани оглянулся и решил перепрыгнуть на соседний валун, где глубина воды, как ему показалось, была больше.

     Юноша вогнал кинжал обратно в ножны и, размахнувшись руками, прыгнул. Оказавшись на краю валуна, он неожиданно заскользил по влажной поверхности. Рухнув на живот, Ахани стал сползать вниз. Он пытался зацепиться правой рукой и почти сдирал ногти на пальцах, но удержаться было не за что.

     Так парень нелепо опрокинулся в воду и не почувствовал дна под собой. Сильные холодные струи тут же наполнили его волчью накидку и, сильно утяжелив ее, потащили за собой.

     Ахани стал захлебываться. Его мокрые волосы облепили лицо. Брызги воды нещадно били в глаза и заполнили нос. Но открыв рот, для того чтобы вдохнуть воздуха, юноша вместе с ним наглотался воды и стал кашлять.

     Даэв жалобно заржал, а волки наблюдали за ними со стороны, не решаясь лезть дальше в воду. Конь, насколько мог быстро, поспешил к Ахани, сначала взметая тучи брызг ногами, а затем уже грудью раздвигая бурный поток воды, когда глубина стала больше. Потом скакун поплыл, но догнать друга не мог.

     Конь громко ржал, стремился подплыть к нему ближе, но нещадная река тащила юношу за собой.

     Ахани мотало волнами из стороны в сторону. Еще недавно бывшие такими опасными волки скрылись за поворотом реки и теперь юноше приходилось бороться с новой напастью. Насколько мог он старался держать лицо над поверхностью воды и ему было очень холодно. Тяжелая волчья накидка сильно тянула ко дну, но как ни старался парень не мог расстегнуть ее правой рукой, левая же почти не слушалась.

     Его сердце сильно огорчали испуганные ржания Даэва. Юноша не хотел, чтобы его друг так сильно расстраивался. Поэтому иногда он старался крикнуть что то в ответ коню, но сильный шум потока перекрывал его ослабевший голос.

     Несколько раз бегущие струи больно швыряли Ахани на валуны. Он сразу же искал правой рукой на гладком камне хоть какой-то выступ или ямку, за которую можно зацепиться, но всякий раз не удерживался и бурлящие волны снова срывали его и волокли дальше.

     До тех пор пока река не отбросила его на очередной камень, об который Ахани больно ударился затылком и сознание его погасло.

     Очнулся Ахани от истошных птичьих криков. Он лежал на траве, прижатый к теплому черному камню. Камень подрагивал, был не твёрдым и будто бы покрыт бархатом угольного цвета.

     С трудом разлепив веки, юноша увидел перед собой ярко-лазурный небосвод и крупных чаек, часто снующих перед его взором стремительными верещащими комочками.

     Небо перед глазами закружилось. В животе кольнула резкая боль и парень закашлялся. Затем содержимое желудка исторглось на траву и стало легче.

     Светловолосый Сурья высоко в небе щедро одаривал землю теплом и светом. Птицы стремительно пролетали над зеркальной гладью большого озера, выискивая неосторожных рыб, что подплывали близко к поверхности воды, и своими истошными криками разбудили Ахани.

     Юноша чувствовал прохладу реки и слышал убаюкивающий плеск спокойных волн. Этот звук был гораздо приятнее для слуха, в отличии от ночного шумного рокота стремительных потоков, что несли его за собой и били о попутные валуны. Похоже что река, вдоволь наигравшись, выбросила его на пологий травянистый берег.

     Ахани поморщился от боли. Все его тело ныло, особенно досаждало левое плечо. Отлепив правую руку от непонятного теплого камня, он осторожно прикоснулся к плечу.

     Камень почувствовал движение юноши и радостно фыркнул. Это оказался Даэв. Он смог всё-таки догнать Ахани в быстром потоке, вместе с потерявшим сознание другом выбрался на берег и всю оставшуюся ночь грел юношу своим теплом, прижавшись к нему.

     — Даэв, доброе утро, Даэв, — поздоровался Ахани и погладил коня по холке и густой гриве.

     Конь в ответ радостно заржал и замотал головой, дыша горячим дыханием в лицо друга.

     Волчья накидка Ахани истрепалась и намокла. Юноша наконец-то расстегнул её и, сняв с себя, бросил на нагретую солнцем траву. Он остался в длинной рубахе, сотканной его матерью. Рубаха тоже была влажной и облепила его стройное тело.

     Ахани огляделся вокруг, а Даэв поднялся на ноги и с чувством исполненного долга принялся пощипывать сочную прибрежную траву.

     Воздушный бой чаек в небе приобрел не шутливый характер. Когда одна из птиц подхватила из волн небольшой запруды мелкую рыбешку, остальные устремились за ней, надеясь отобрать трепещущую серебряной чешуей добычу. Чайки громко пищали и горланили, стремительными движениями пытались догнать более удачливую птицу, но все было тщетно и та успела нырнуть в норку на дальнем берегу и похоже быстро полакомиться там добычей. Остальные птицы снова принялись низко пролетать над волнами небольшого озера, выискивая пищу.

     Ахани встал и склонился над водой, надеясь рассмотреть свое отражение. Из трепещущей глади на него глянул высокий и худощавый юноша. Под его правым глазом синел небольшой кровоподтек, а слева на щеке появились две новые длинные царапины. Похоже что бурный поток изрядно помотал бесчувственное тело ночью.

     С треском лопающихся ниток, парень оторвал правый рукав от рубахи, обнажив загорелую рельефную руку и постарался как можно плотнее обвязать левое плечо. Кровь из вспоротой клыками кожи давно остановилась, но каждое движение отзывалось острой болью и грозило снова вскрыть затягивающиеся глубокие царапины. На правом запястье юноши тоже были небольшие раны, но казалось они ничем опасным не грозили.

     Ладони Ахани зачерпнули чистую и прохладную воду, спугнув стайку серых мальков, и юноша вдоволь напился. Вода оказалась вкусной и не холодной, а уже нагретой солнцем.

     Теперь по правую руку в дымке тумана он разглядел маленький водопад. В устремляющихся вниз струях играла маленькая радуга. Вода с глухим рокотом падала с нагорья с высоты примерно двух человеческих ростов и затем растекалась в большое озеро. Похоже что оттуда и принесло потоком Ахани ночью, а затем волны и верный Даэв вытащили его на берег.

     Юноша вылез наконец-то из воды и ступил на твердый берег с редкими пучками травы и множеством камней и валунов. Живот его просил пищи. Тогда он сбросил с себя мокрую рубаху и штаны, расстелил их на нагретых солнцем валунах, особенно побеспокоясь об искрящих камнях — Ахани достал их из поясной сумки и положил под солнечные лучи. Затем вытащил из колчана две стрелы и пошел в озеро. Дойдя в воде до глубины выше пояса, остановился и замер.

     Юноша, затаив дыхание, вглядывался себе под ноги. Вода была прозрачной и дно под ногами хорошо различимо. Оно было усеяно камнями разных размеров, форм и цветов. Стайки мелких рыбешек лавировали между ними и иногда пугливо прятались в редких невысоких водорослях, когда видели других рыб чуть больших размеров.

     Ахани стоял не шевелясь довольно долго, так что Сурья стал нагревать его обнаженные плечи. Одна из стрел была зажата между зубами юноши, вторую он крепко сжимал правой рукой.

     Большая серебристая стрекоза жужжа приземлилась на его замотанное бежевой тканью плечо и Ахани поморщился. Насекомое было размером с ладонь юноши и огромными зеркальными шарами глаз рассматривало незнакомое существо, на котором сидело.

     Улетать стрекоза не торопилась. Она часто подпрыгивала, с потрескиванием облетала вокруг головы Ахани и снова садилась на полюбившуюся ткань, распрямляя длинные прозрачные крылышки с белыми прожилками.

     Юноше приходилось терпеть. Шевелится было нельзя, потому что так можно было спугнуть большую рыбу, ради которой он и затеял водную охоту. Ещё ему очень хотелось есть. Боли от стрекозы почти не было, больше было беспокойства и надоедливости.

     Редкие пушистые облака проплывали по яркой лазури небосвода. И когда одно из них на короткое время закрывало лик Сурьи своим рыхлым белесым телом, то Ахани вздыхал с облегчением и его плечи немного охлаждались.

     Шло время. Даэв уже перестал пощипывать траву на берегу, насытившись. От одежды, разложенной на прибрежных валунах поднимался легкий пар.

     Озеро, со всех сторон, кроме южной, окруженное пологими пятнистыми холмами, постепенно нагревалось. С южной стороны его висела непроглядная завеса густых молочных облаков. Но Ахани знал, что за этой пеленой уже начинаются каменные утесы. А потом и горы.

     Редкими порывами дул тёплый ветер и пускал рябь по искрящейся от солнечных бликов водной глади. Иногда странные насекомые — водомерки, что умели бегать по воде, деловито сновали мимо замершего юноши, от их мелких лапок по воде расходились такие же мелкие круги.

     Наконец-то рыба, которую так долго ждал Ахани, появилась. Она осторожно высунула заостренную морду из водорослей и подплыла близко к ногам юноши. Была она светло-серого цвета и размером с ягненка. Её крупная чешуя поблескивала, отражая солнечные лучи, а движения больших плавников были плавными и уверенными.

     Уголки губ Ахани удовлетворенно поползли вверх, правая рука с зажатой стрелой тоже очень медленно двинулась в том же направлении.

     Юноша уже чувствовал во рту сочный вкус рыбьего мяса, зажаренного на углях и думал на сколько дней пути хватит этой большой рыбины, если ее засолить на солнце и как её надо будет тащить с собой. Нарезать и связать куски ее мяса и нести на спине или всё-таки как-то примотать их к поясу, или все же забросить мясо на Даэва?

     Рыба подплыла совсем близко к Ахани, так что почти касалась его колена. Юноша что есть силы обрушил правую руку со стрелой.

     Взметнулись брызги. Костяной наконечник, насаженный на древко, вспорол водную гладь. Выбил пару чешуек на боку рыбины. Но та ловко увернулась и бросилась уплывать. Ахани с досадой закричал во все горло и нырнул вслед за ней, выставив стрелу перед собой.

     Но опять лишь оцарапал несколько чешуек на ее боку. Рыба отпрянула и уплыла, победно и насмешливо извиваясь гибким откормленным телом.

     Ахани вынырнул. Повязка на его плече намокла и на ней проступило пятнышко крови. Разочарованно мотая головой, он побрел на берег. Даэв встретил его ржанием и нетерпеливым топотом копыт.

     Сейчас Ахани был похож на водного бога. Мокрый и весь облепленный темно-зелеными водорослями, юноша блестел от воды. Тёплые обильные струи стекали с длинных волос, так что на камнях за ним оставались мокрые отпечатки босых ног.

     Быстро схватив лук, Ахани наложил на него мокрую злополучную стрелу. Растянув потрепанную тетиву, он какое-то время ждал, наблюдая за небом и осторожно отступая от воды. А затем прищурился и выстрелил. В небе жалобно пискнула чайка и полетела к земле.

     Тетива отправила последнюю стрелу и лопнула. Тисовое древко с двойным изгибом выгнулось и распрямилось — юноша горестно вздохнул и мягко опустил размокший лук на землю.

     Позже, когда угли в маленьком костерке догорали, а юноша обглодал последнюю птичью косточку, он удовлетворенно вытер пальцы о траву. Хоть мясо было безвкусным и жестким, но наполнило живот.

     — Пойдём, Даэв, — обратился к коню Ахани, натягивая одежду и сапоги. — У нас еще долгий путь.

     Конь одобрительно заржал в ответ. И они пошли дальше на юг, огибая озеро по каменистому берегу в сторону густых белых облаков.

     По дороге Ахани углядел невысокий клен и, поклонившись, отломал от него две ветки — длинную и короткую. Затем отрезал от накидки полосу, убрал шерсть, что есть силы скрутил лоскут и растянул короткой веткой. Так рождался новый лук.

     Когда Сурья уходил к себе домой, небосвод стал темнеть и на нем уже зажигались первые звезды, Ахани облюбовал место для ночлега — небольшую поляну между больших глыб, сокрытую от ветра и посторонних глаз. Озеро осталось далеко позади и снова превратилось в узкую реку. Уютная долина заканчивалась и переходила в маленькую извилистую низину, зажатую между крутобокими, усыпанными камнями холмами.

     Ахани всю дорогу собирал сухие ветки и теперь соорудил из них скромный костер. Быстро поджарив на огне подстреленного зайца, юноша подкрепился. Затем завернулся в накидку, разгреб мелкие камни до ровной поверхности для удобного сна и лег под тёплый бок Даэва.

     Тихо потрескивали догорающие угли, а в небе перемигивались сотни звёзд и плыли редкие, кажущиеся черными облака, когда уставший юноша, привыкнув за день к легкой ноющей боли из ран, пытался забыться во сне.

     Чистые холодные воды реки хорошенько промыли царапины от клыков волков и потому они начали заживать.

     Мысли о его родных, сгинувших в неизвестности, как дурман, завладели им. И он корил себя. За то, что так легко поддался на обаяние и притворную дружбу Анхры. За то, что дал обмануть себя её хитрым речам. Поверил ее чарующей красоте.

     Ахани обвинял себя в мыслях и зубы его слегка скрежетали от обуявшей его злости, дыхание в горле перехватывал комок, не пропускающий воздух. Кулаки его сжимались до белеющих костяшек.

     О если бы он не выпил тот дурманящий настой из рук Анхры! Тогда все было бы по-другому! И его деревня осталась бы! И все были бы живы!

     Он стегал себя этими мыслями как плетью и слезы проступали на его глазах.

     А теперь мудрый Варуна знает, что сталось с отцом и братьями. Ахани все никак не мог признать для себя из какого пепла состоял тот холмик посередине его родной деревни. И все убеждал себя, внушал сам себе надежду, что отец и братья живы, что они просто отступили или ускакали за помощью. Что вот-вот они вернутся и приведут с собой сотню сильных воинов. Что отыщут Мартана и вырежут ему сердце. А подлую Анхру заставят вечно служить им, работая в поле.

     И конечно вернут матушку и сестренку. И милую Хини. И снова все будут в радости.

     Эти мысли не давали покоя и сна. Горечь обиды душила. Кулаки сжимались, срывая траву, и сильно стучали по земле в досаде.

     Так текло ночное время. И бледный Сома в небосводе казалось закручинился и чуть похудел. Ночь была полна звуков. Откуда-то изредка кричал филин и еще реже докатывался отдаленный смех шакала. Потрескивали ночные насекомые, иногда свистели землеройки.

     Ахани наконец-то уснул. Ему снились родные. Сестренка Савитри со слезами на лице звала брата. И Ахани рвался к ней, но что-то мешало ему идти. Казалось сам воздух загустел, а ноги его были тяжелы, как будто к ним привязали камни и никак не мог Ахани сдвинуть их с места.

     Очнулся юноша от тихого шороха и резко открыл глаза. Не сразу пришел он в себя после тяжелого сна и долго думал где он. Вокруг все также властвовала ночь. Но близкий шелест травы разбудил чутко спавшего юношу.

     Ахани вздрогнул. Рука его обхватила рукоять кинжала и тихо достала его из ножен. Даэв, ровно и глубоко дыша, спал рядом с другом. Затем шорох повторился и чуткий конь встрепенулся.

     Ахани приподнялся на локте и всмотрелся в полумрак теней, падающих от больших глыб, возле которых они устроились на ночлег. Поляну заливал тусклый свет луны. Но в вязкий сумрак лучи её не проникали. Оттуда и доносились короткие тихие шорохи.

     Ахани услышал мягкие хлопки сильных крыльев высоко над головой. Большая тень пронеслась по черному небосводу, заслоняя собой россыпи ярких звезд, и пропала из виду на фоне громады высокого холма.

     — Уху! Ух! — негромко донеслось оттуда, зажглись и погасли большие круглые глаза и Ахани узнал в птице филина, что вышел на ночную охоту.

     Подозрительные шорохи, разбудившие юношу, прекратились и Ахани через некоторое время начал клевать носом, пальцы, сжимающие кинжал, ослабели.

     Казалось неведомая опасность в тени исчезла. Да и какую она могла представлять угрозу? Если бы это был хищник, то он бы уже давно напал, а так пошуршал по кустам, побегал. Да мало ли кто там мог быть! Может и просто крот или суслик.

     Так рассуждал юноша и мысли его становились все медленней. Веки открывались все реже и очень скоро он снова спал, сладко посапывая.

     Снилось Ахани что он летит. Высоко-высоко над землей в ночи. Ветер свистит в ушах и слезит глаза. Внизу проносятся бесконечные холмы, заваленные камнями от бурого до черного окраса, разных размеров и форм, больших и маленьких, гладких и крутобоких, и рубленых, и разбитых, и рассыпанных, как будто боги как малые дети резвились с ними, расшвыривая на сколько хватало взора, от горизонта до горизонта.

     Проносились маленькие рощи с низкими деревцами, извилистые речки с белодымными порогами, большие и маленькие озера, трепетно отражающие россыпи звезд над собою, бурлящие водопады с белесыми туманами, стада скачущих оленей и стремительных диких лошадей, стаи суровых серых кабанов и рыщущих волков, луга желто-зеленой травы.

     Все это ярко освещено светом Сомы. Ахани почувствовал свои раскинутые руки. Но они не были руками. То было два крыла покрытых песочно-черным оперением. И он летел держа их на воздушных потоках, так как будто умел это с рождения.

     Крылья его не вздымались и не хлопали — они ровно поддерживали тело юноши, плавно скользя по ветру. И ноги его были вовсе не ноги, а короткие оперенные лапы с черными изогнутыми когтями. И был он больше не Ахани, а сильным и грозным филином.

     Свой полет летучий хищник завершил большой петлей над родной деревней Ахани. И была она еще жива тогда. В нее только-только врывались, спускаясь полукругом с окрестных холмов, хладнокровные суровые всадники с оружием, яростно свистя и крича для устрашения.

     Ахани птичьим взором видел как выбегают им навстречу из его родных и таких знакомых юрт полуголые взъерошенные мужчины с саблями. Как отмахиваются, подныривают под вражеские копья и ятаганы, как режут ноги коням с брызгами горячей дымящейся крови. Всадники кубарем скатываются с раненых коней, но не успевают даже подняться с земли, как их встречают женщины селения и последнее что они видят — это длинные вороненые кинжалы, летящие в их лица.

     Но всадников больше. Гораздо больше. И один за другим падают израненные защитники деревни, а на женщин издалека и ловко накидывают петли и валят с ног древками копий, и обезоруживают, и тащат, яростно стонущих и сопротивляющихся, к центру деревни.

     Затем Ахани-филин увидел отца, грозно и размеренно машущего длинным обагренным копьем. Перед ним билась на земле гнедая лошадь с перерезаными ногами, а ее всадник, проткнутый и выбитый из седла, уже не шевелился. Подлый ночной разбойник поплатился за дерзость и лег в пыльную землю рядом еще с четырьмя его же товарищами.

     Тела врагов вперемешку с лошадьми громоздились бесформенной кучей, а земля под ногами Дакши была вся блестящей от крови. Два его сына, Брани и Стори, стояли по бокам у отца, защищая его спину. Мать, сжимая длинный кинжал, охраняла вход в юрту. Сави видно не было, похоже девочке строго-настрого приказали носа не казать на улицу.

     Опешившие от такого яростного сопротивления, ночные разбойники уже не так резво лезли на рожон, огибая опасную троицу и устремляясь дальше к центру деревни. Но вот снова еще двое всадников одновременно решили попытать удачу и устремились на защитников, махая ятаганами и подбадривая себя улюлюканьем и свистом.

     Одного из них свалил Стори. В этот раз он пожалел взмыленную лошадь и просто увернулся от свистнувшего изогнутого ятагана разбойника и, выбросив правую руку с узким мечом вверх над собой, воткнул лезвие нападавшему в подмышку, в щель между стальными пластинами, да так что оно погрузилось туда наполовину, а острие вышло из его правого плеча, поддев вверх лисью шапку нападавшего. Тот взвыл от боли и опрокинулся навзничь на спину лошади, поливая ее кровью, и меч Стори выскользнул обратно.

     Второго разбойника снова насадил на свое копье Дакша, привычным уже движением выбив того из седла. Очередной незадачливый грабитель, скуля и вцепившись в древко копья, торчащее из его живота, как куль шмякнулся рядом со своими приятелями и сразу же отправился к Яме — богу смерти и повелителю царства мертвых.

     Тут свистнули стрелы. Ахани, кружа над родной деревней, в которой звенел бой, птичьими глазами видел как к его родным не торопясь подъехал Мартан в окружении трех мощных воинов и те достали из-за спин короткие мощные луки. Они натянули тетивы и одновременно спустили их.

     Братья успели махнуть мечами. Брани резким движением лезвия разрубил направленную в него стрелу пополам, а Стори просто клинком отклонил полет стрелы и та вонзилась в землю. Отец же был без меча и потому стрела, направленная ему в грудь, оцарапала подставленное им копье и вонзилась в его левое плечо.

     Дакша зло усмехнулся. У Ахани закружилась голова от ярости, гнев затопил его разум, а рот, теперь ставший черным изогнутым клювом, издал злобный совиный крик.

     — Аахр! — звонко раздалось высоко в небе.

     Все еще высоко кружа по ветру над местом нападения, юноша увидел как к его юрте, стремительным шагом идет Анхра, спускаясь по холму меж серых валунов и сжимая в левой руке тонкий длинный меч. Лезвие светилось бледным сиянием.

     Острие клинка она держала небрежно и тот часто царапал подножные мелкие камни, со скрипом высекая из них искры. Некоторые из этих искр падали на сухую траву и оттуда начинал подниматься легкий дымок.

     И чем дальше шла Анхра, тем выше становились струйки дыма за ее спиной и некоторые из искр уже превращались в языки пламени. Сверху для взора Ахани казалось, что огненная змея извивается за стремительной девушкой.

     Шаг ее был похож на бег, но с прямыми ногами, так быстро она шла, переставляя часто и мягко ступни, обутые в мягкие кожаные сапожки. С каждым быстрым движением ее стройных ног вздымался подол длинного до лодыжек темно-красного платья и плащ ее трепетал за спиной движимый ветром. Развевались длинные черные волосы, а прекрасное лицо было сосредоточено, изогнутые брови сведены к переносице в задумчивости, уголки чувственных губ подрагивали в легкой полуулыбке, казалось в предвкушении вкуса крови.

     Подойдя к юрте с задней стороны, девушка умело и молниеносно взмахнула мечом снизу вверх и легко вспорола ткань жилой хижины.

     — Сави! Беги! — хотел крикнуть взволнованный Ахани, но снова птичий клюв издал высокое, режущее слух. — Аахр! Аар!

     С этим криком взмокший и часто дышащий юноша сел на траве, ошарашенно озираясь по сторонам и лихорадочно сжимая рукоять кинжала. Сон был настолько реальный, что казался явью. Даэв рядом зашевелился.

     — Уху! Ух! — снова донеслось из темноты.

     Ахани посмотрел в сторону раздавшегося крика, пытаясь разглядеть филина, но ночь была темна и птицу совсем не было видно на фоне высокого склона холма.

     Возможно пернатый хищник сидел совсем недалеко и наблюдал за Ахани и конем или же высматривал землероек или сусликов, но зачем тогда так явно выдавать себя криком, ведь они всегда тихи на охоте?

     — Манью, — произнес глухой мелодичный голос с другой стороны поляны за спиной Ахани и юноша резко обернулся.

     Это была она. Та же девушка, что только что видел он во сне. Та, которая поджигала его родную деревню и пыталась найти его сестренку, которая опоила его и бросила на гибель.

     Сначала невысокий женский силуэт обозначился в полумраке теней на фоне больших валунов, а затем и сама она, бесшумно ступая и казалось не приминая травы, вышла на залитую лунным светом поляну.

     Теперь Анхра также твердо и уверенно смотрела на него, ошалело сидящего на земле, как и в то мгновение, когда стоя рядом со своим братом Мартаном над одурманенным юношей, решала жить ему или умереть. Девушка сжимала меч с серебряной рукоятью и слегка изогнутым лезвием изящной левой ладонью.

     — Ахани, тебя легко найти как глупого теленка, — с грустной улыбкой проговорила девушка, склонив голову и пристально глядя на юношу. Ее огромные черные глаза казалось совсем не мигали. — Как ты заслужил помощь Рудры?

     — Манью? — вопросом на вопрос ответил опешивший юноша и легко вскочил на ноги, чувствуя как злоба сжимает кулак с кинжалом. — Что это? И где моя семья?

     Верный Даэв также резво поднялся на ноги и зло заржал. Юноша, тяжело и коротко дыша от ненависти и обиды, встал насупившись и зло склонив голову, всего в паре шагов от Анхры.

     — Ауху! — снова раздался из темноты голос филина.

     — Это мое второе имя, — ответила Анхра-Манью и резко ткнула острием лезвия в грудь юноши, выставив перед собой левую руку. — Но ты должен ответить мне о Рудре!

     — Ничего я тебе не отвечу, подлая чужестранка! — с жаром выпалил Ахани. — Это ты мне ответишь за все зло! Своей кровью!

     — Прошу тебя, не гневись так быстро! — с легкой грустью быстро прошептала Анхра. — Ведь ты ничего не знаешь!

     — С твоей матерью и сестрой все хорошо! — продолжила она. — И если твой брат придет и преклонится перед Мартаном, то они получат свободу, как и обещано.

     — А что стало с моим отцом и братьями? И Хини? — с тревогой вопросил Ахани. Он почти не обращал внимания на легкую боль в груди.

     Даэв, изредка вхрапывая и мотая длинной густой гривой, чутко прислушивался к чарующему, новому для себя, голосу.

     — Вот это мне неведомо, — Анхра разочарованно мотнула головой и сквозь волну её угольных взметнувшихся волос вспыхнула в лунном свете большая серебряная серьга с вдетым в неё жемчугом. — А вот что за Хини? Уж не та ли это гордячка, что все защищала твою сестру? Она сполна ответила за свою дерзость!

     — Что вы с ней сделали? — казалось Ахани потерял остатки разума от негодования и вскричал, подавшись вперед.

     Даэв, услышав громкий гневный крик друга, заржал и взвился на дыбы, как грозная черная туча. Он легко оттолкнул Анхру и чуть не опрокинул ее наземь.

     — Аах! — разбойница, раскинув руки, еле удержалась на ногах и проехалась сапогами по скользкой от росы траве. Она закрыла лицо свободной от меча правой ладонью и, шипя от боли, пригнулась.

     Ахани ошарашено взглянул на взбешенного Даэва и принялся успокаивать его, гладя по холке, шее и длинной черной гриве.

     — Спокойно, Даэв, тише, — мягко приговаривал он и размеренно проводил ладонью по подрагивающим густым волосам коня. Даэв тихонько всхрапывал в ответ и мотал головой.

     Бледный Сома, уже чуть похудевший, с безразличием взирал на все происходящее внизу с черного небосвода, начинающего краснеть с краешка в ожидании Сурьи. Все жены Сомы так же оживленно перемигивались, а его любимая супруга Рохини даже пустила короткую свою слезу — падающую звезду в сторону обиженной Анхры.

     Девушка разогнулась и отняла ладонь от лица. Пухлые губы ее дрожали в гневливой и обиженной гримасе, нижняя была разбита и из неё сочилась темная в лунном свете кровь. Взгляд её был тверд и казалось чёрный туман клубился в больших зрачках.

     Тонкая черная струйка, как маленькая змея, стекала из уголка её рта по изящному белому подбородку вниз, дальше по белой шее и ныряла в высокое декольте.

     А затем неожиданно Анхра начала смеяться. Сначала смех её был робкий, как тихие переливы маленького ручья, прыгающего по камням, но постепенно он рос и набирался сил, подобно полноводной быстрой реке, и вот она уже весело смеялась, запрокинув голову.

     Одновременно с ее смехом, длинная тень что отбрасывала ее стройная фигура, извивалась и росла, увеличивалась в размерах и постепенно начинала заполнять поверхность поляны.

     Тень девушки расширялась и поглощала под собой траву, камни и мелкие кусты, сливалась с полумраком под большими валунами, что окружали поляну и Ахани становилось не по себе. Юноша изумленными глазами наблюдал за происходящим, не переставая успокаивать коня.

     Когда смех прекратился и девушка вновь стала серьёзной, то меч её с шелестом вернулся в ножны.

     Анхра подняла открытые ладони, обращенные к черному небосводу, и тень её, уже заполнившая собой почти всю поляну, внезапно потянулась обратно к хозяйке, устремилась к ней на руки, словно два черных дымных ручейка.

     Тени, влекомые к бледным и тонким пальцам, скручивались и переплетались между собой в воздухе, образуя круглое тугое облако непрерывно движущихся темных туманных струй, наподобие клубка чёрных змей.

     Когда на поляне не осталось больше ни одной тени и все они собрались в живой, непрерывно пульсирующий шар, парящий в воздухе, Анхра оторвала взгляд от сотворенной ворожбы и пристально посмотрела на изумленного юношу.

     — Прости меня, Ахани! — мягко произнесла колдунья. — Но я должна это сделать!

     С этими словами девушка развела ладони и клубок, не удерживаемый больше ничем, упал на землю, с черными брызгами и тут же зашипел, меняя форму.

     Теперь Ахани смотрел на большую кобру, в которую превратился клубок теней и холодок пробежал по его спине. Костяшки пальцев, сжимающие рукоять кинжала, побелели. Анхра, заведя руки за спину, сделала два шага назад и вбок, предоставляя сотворенной змее свободу действий.

     Та стала шипеть и раскачиваться, надув черные полукруглые пазухи. Взгляд маленьких глаз змея не сводила с замершего перед ней человека и часто из её рта высовывался острый красный язык.

     Кобра извивалась и вила кольца по земле влажным хвостом и голова ее раскачивалась на одном уровне с юношей. Часто разевая пасть, она показывала парню два длинных изогнутых клыка, с которых капала слюна.

     Ахани обхватил рукоять кинжала обеими ладонями и выставил острие перед собой. Кобра, увидев это движение, не стала долго выжидать и бросилась на человека, шипя и широко разинув пасть. Юноша как будто погрузился в затхлую болотистую влагу. Лезвие кинжала не встретило никакого сопротивления. Змея из теней оказалась мороком и пролетела сквозь парня, обдав его прохладным, плохо пахнущим ветерком.

     Зато оказавшись за спиной Ахани, кобра неожиданно обрела плоть и вонзила клыки в шею Даэва.

     Конь заржал от боли, а резко обернувшийся юноша полоснул кинжалом по призрачной змее. Кобра развалилась на десятки теней и они пролились черной водой, исчезнув между трав и камней.

     Из-за холмов показался Сурья и стало светло. И снова он не заметил куда и когда пропала Анхра. Ахани встретил первые лучи солнца, сидя на холодной земле. Голову Даэва юноша положил себе на колени. Изредка он гладил коня по лбу, погружал пальцы в его густую гриву. И невидящим взглядом смотрел на восход солнца.

     Недавно Даэв пофыркивал и часто дышал, иногда его ноги подергивались, но теперь дыхание его прервалось и карие влажные глаза смотрели на Ахани, не моргая.

     Высокий юноша быстро шел вверх по длинному пологому склону. Мех его волчьей накидки, больше похожей на короткий плащ, мягко перебирал встречный влажный ветер. Ярко освещал землю Сурья, но его тепло уже почти не долетало до Ахани. Все тепло забирали себе пронизывающие насквозь, хладные дуновения с высоты холма.

     За передвижением человека, кружась в небе, наблюдал суровый орел с песочно-черным оперением и загнутым клювом. Уютная извилистая долина, по которой прошел Ахани, закончилась и уперлась в огромную гору, что закрывала весь небосвод. Травы на склоне почти не было и после каждого шага Ахани из-под его ступней со стуком выскакивали россыпи серо-бурых камней и, весело подпрыгивая, скатывались вниз.

     На краю земли, куда уводил склон, в вышине плыли плотные как деревенские барашки, надутые облака и струился неясный туман.

     Ровно и мерно дыша, Ахани неутомимо шагал и шагал вверх. В редкие моменты его сапоги начинали скользить и съезжать вниз по спинам гладких камушков, которые журча и переговариваясь перестуками, скатывались вниз по склону, огибая островки пожухлой травы, большие выступы скал и торчащие то тут, то там разноцветные глыбы и валуны.

     Тогда Ахани хвастался за первое, что попадалось перед глазами, будь то иссушенная ветка кустарника или же острый выступ камня, и останавливал скольжение. Упорства было много и юноша снова принимался карабкаться вверх, огибая скользкое место.

     Далеко внизу остался его уснувший друг Даэв. Ахани часто вспоминал коня и в эти моменты начинало болеть горло и встречный холодный ветер срывал капли с его ресниц.

     Когда это происходило, юноша с удвоенной скоростью принимался шагать вверх. Часто для того чтобы продолжить движение, Ахани приходилось перешагивать, перепрыгивать, перелазить и вскарабкиваться на большие каменные глыбы, которых становилось все больше да и размеры их увеличивались.

     Молодой арий шёл как исступленный, но мысли его были совсем о другом. Взбираясь на вершину очередного валуна и на ощупь выискивая на гладком холодном боку какую-нибудь выемку, юноша думал об отце.

     Он гадал, был ли вчерашний сон провидением? Неужели боги приоткрыли ему знание, которое так жаждал он узнать или же это было хитрое колдовство Анхры, которая была тогда неподалеку от него?

     Еще Ахани все думал, что же могло случиться после того как Мартан со своими дружками подъехали к его отцу и братьям, после той стрелы, что вонзилась отцу в плечо и после того, как хитрая Анхра проникла в их юрту, вспоров задний полог.

     А те слова подлой колдуньи о наказании для милой Хини. Что могли они сотворить с его веселой подругой? Думая о Хини, Ахани шмыгал носом и мотал головой, отгоняя грустные думы. Сердце сжималось и дыхание перехватывало, когда образ милой вставал перед его мысленным взором.

     Ахани вспоминал тот их последний короткий разговор на окраине деревни, как стояла горделиво Хини и взоры уходящего Сурьи были нацелены на девушку. Как подсвечивало солнце нежно-алым цветом её длинные светлые волосы, а в больших голубых глазах Хини весело плясали хитрые огоньки и маленькие пухлые губы её дрогнули, когда схватила она Ахани за мизинец.

     При этом воспоминании юноша поднимал правую ладонь и вглядывался в нее, потому что странные ощущения, которые впервые появились от теплого прикосновения Хини, возвращались туда и раскатывались волнами по всему телу, заставляя землю под ногами кружится.

     Зная гордый характер подруги, Ахани все гадал что за наказание досталось ей от Мартана. Он отдал бы все на свете, чтобы оказаться рядом с ней и помочь, заступиться и защитить. Но вспоминая их детские игры, думал что Хини сама защитит кого угодно, а уж мимо несправедливости не пройдет никогда и сама может надавать тумаков.

     Он мысленно, а иногда и шепотом взывал к мудрому Варуне, чтобы тот помог им увидеться снова с ней и любимой семьей, матерью, отцом, братьями и сестренкой Савитри.

     Иногда юноша думал об Анхре и ее странных словах. В её извинениях прошлой ночью он не почувствовал обмана и теперь размышлял о том, что могло вынудить колдунью на этот злой поступок. Неужто подлый брат заставляет свою сестру так поступать?

     Одинокий орел, до этого кружащий в небе над Ахани, издал боевой клич и камнем рухнул вниз. Уже возле земли крылья птицы с громкими хлопками замахали и орел снова поднялся над землей, держа в цепких изогнутых когтях трепыхающуюся землеройку.

     Ахани, увидав эту охоту, вспомнил что ел он последний раз вчера, но мысли о еде почти не посещали его, все его помыслы были заняты уснувшим Даэвом и неизвестной судьбой его семьи.

     Недолгое время порыскав по окрестным валунами, юноша углядел только пригревшегося на нагретом камне большого и толстого ужа.

     Позже он развел маленький костерок в небольшой покрытой мхом впадине и ел жареное змеиное мясо.

     ***

     В это же время, пока Ахани кушал в южных предгорьях, немного севернее по холмистой равнине что есть силы скакала белая лошадь.

     Кобыла была высокой, молодой и сильной. Ни капельки жира не было под ее белоснежной шкурой и только мышцы рельефно выделялись на длинных бедрах.

     Белоснежные грива и хвост кобылы развевались по ветру. Мощные копыта высекали искры и с корнями выдирали траву при каждом ударе о землю. Ноздри лошади широко раздувались, выдыхая большие клубы пара.

     Животное неслось во весь опор и казалось ни одна из живущих лошадей не могла сравниться с ней в скорости.

     Всадница быстроногой кобылы уверенно сидела на ее спине, накрытой овечьей шкурой, и сильно прижималась стройными бедрами к бокам животного. Черноволосая девушка почти лежала на шее лошади, обхватив её руками.

     Худое лицо Анхра прятала в густой белой гриве, пытаясь найти в ней спасение от дыхания Ваю, но от этого было мало проку. Колючий воздух все равно проникал туда, немного мешал дышать и сильно слезил её большие чёрные глаза.

     Соленые слезы текли по ее впалым щекам, от чего девушке становилось немного прохладней и обнаженные кисти рук покрывались мурашками.

     Рана на нижней губе колдуньи, оставленная конем, запеклась и немного саднила. Но Анхра не обращала внимания на легкую боль.

     Взор ее был прикован к поверхности земли, что быстро летела под копытами лошади. Казалось она что-то выискивала и пыталась высмотреть заплаканными опухшими глазами среди пролетающих трав и камней.

     Лошадь скакала на север по склонам холмов, то взбираясь на их плешивые каменные вершины, откуда открывался захватывающий дух вид на зеленые волны предгорий, простирающихся до самого горизонта, то снова ныряя в слегка сумрачные их подножия, где в заполненных молочным туманом оврагах жили таинственные апсары. На ходу животное огибало редкие заросли низкорослых кустарников и многочисленные серо-коричневые россыпи камней.

     Время летело вместе с кобылой, но вот наконец Анхра разглядела впереди на земле маленький кустик и, нагнувшись, на ходу сорвала его. Между ее длинных цепких пальцев остались несколько маленьких зеленых листьев с белыми прожилками и комочками земли.

     Сжав растение в кулаке, девушка поднесла его к губам и закрыла глаза.

     — Манью брахрор, — еле слышно прошептала она глухим голосом, быстро выдохнув, сунула пучок в рот кобыле и сильно ткнула пятками ей в живот. — Вперед, Марута!

     Лошадь привычно приняла подношение и быстро прожевала траву. После чего глаза её вспыхнули зеленым светом и тут же подернулись черной поволокой. Кобыла громко заржала и ноги ее побежали ещё быстрее, да так что Анхра снова пригнулась к гриве.

     Беловолосый Сурья, что провел весь светлый день на бирюзовом небосводе, в вечной погоне за своей любимой красавицей Ушас, уже добрался до края земли и на смену ему прискакали братья Ашвины в золотой повозке. Эти близнецы всегда появлялись дважды в сутки перед закатом и перед рассветом, но сегодня их веселое настроение испортил грозный Варуна, появившийся с севера.

     Анхра-Манью знала что Варуна суров и справедлив, и никогда не приходит без надобности. И раз он пригнал за собой стаю грозных туч, то ждет ее наказание за убийство коня Ахани.

     Быстроногая Марута стала сильно забирать в сторону, опасаясь ярких вспышек на краю земли. Девушка зябко поежилась, но затем решительно, сжав в кулаках пушистую гриву, направила лошадь в нужное направление на север, прямо на клубящиеся там со всполохами молний черные тучи.

     Она уже давно и ничего не боялась. Будь что будет! Колдунья понимала, что совершила ужасный поступок, но он был уже далеко не первым и потому в груди ее болело все меньше. С каждым обманом или смертью Анхра становилась все спокойнее и равнодушнее, казалось что частички ее души отмирали вместе с совершенным грехом.

     Анхра-Манью с надеждой смотрела на бурю. В глазах ее застыло отчаяние, казалось все ее существо молило мудрого Варуну о понимании и спасении. Об избавлении от мук. О свободе. Но если же нет — тогда о быстрой смерти.

     Так думала прекрасная колдунья, а послушная Марута несла хозяйку на грозовые всполохи.

     Буря быстро приближалась и первые холодные капли уже долетали до Анхры, падая с небес на ее обнаженные руки. Тысячеглазый стремительный Ваю никогда еще не был так силен, как сейчас. Его леденящее дыхание с бешеной скоростью трепало черный плащ колдуньи, обитый лисьим мехом, с такой силой что одна из завязок плаща лопнула, а вторая, застегнутая крупной серебряной брошью в виде змеи, впилась в горло Анхры, лишая ее дыхания.

     Плащ трепетал с громкими хлопками. Длинные волосы колдунья перевязала красной веревочкой с янтарем, собрав их в хвост, чтобы бешеный Ваю не выдернул их.

     Марута уже не могла сопротивляться ветру—Ваю и медленно брела на север, склонив голову к земле. Каждый шаг давался лошади с трудом, ноги ее дрожали от напряжения.

     Дождь усиливался. Пелена черных туч достигла Анхры. Дышать стало невозможно. Да и глаза колдуньи были открыты всего чуть-чуть и она почти ничего не видела перед собой, кроме неясных черных теней и близких ярких вспышек.

     Скоро докатились могучие раскаты голоса Индры. Царь богов и всей Вселенной пришел вместе с Варуной. Его молнии били о землю на севере. А это означало что выжить колдунье вряд ли посчастливится.

     Но Анхра была сильна духом и приняла единственное решение. Она соскочила с лошади. Мягкие сапоги ее сразу заскользили по скользкой влажной траве и мгновенно пропитались водой. Намотав поводья на левую ладонь, а правой прикрываясь от режущих глаза капель, девушка потащила лошадь в расщелину между валунами, что приметила совсем недавно. Марута послушно побежала вслед за хозяйкой.

     В расщелине они уселись на землю. Дождь и ветер тоже проникали сюда, но не с такой яростью, как на открытом месте, а искать более подходящее укрытие времени уже не оставалось.

     Индра приближался тяжелыми шагами. От грохота у Анхры закладывало уши, так что она зажала их ладонями и, сидя на коленях на мокрой траве, нагнулась к земле. Лошадь последовала ее примеру, хотя спасти свои уши не могла и потому испуганно и жалобно ржала, не переставая. Но Анхра видела только ее открытый рот, два ряда крепких зубов и огромные глаза, молящие хозяйку о спасении.

     В ушах колдуньи остался только гул. Дождь с неба лил сплошной стеной. Анхра промокла и вода вокруг подступала к ней. Казалось Индра с Варуной решили потопить колдунью в наказании за ее грехи. Но девушка оставалась спокойной и ждала своей участи, сидя на коленях.

     Вода быстро поднималась и скоро уже Анхра была по колено в ней. Земля тряслась, потому что Индра был совсем рядом. Частые вспышки ослепляли девушку и прижатые ладони не спасали от голоса разгневанного вселенского бога.

     После очередного яростного крика Индры, который раздался над головой колдуньи ночную буйную темень прорезала ослепляющая вспышка. Молния расчертила чёрное пространство и с грохотом ударила в верхушку валуна, под которым пряталась девушка. Сверху на спины прятавшихся посыпался оплавленный щебень.

     Анхра-Манью начала терять сознание, из ее правой ноздри потекла струйка крови, зрачки закатились и она отняла одну руку от уха и оперлась о землю. Рука ее погрузилась в холодную воду по локоть. Колдунья разинула рот, глотая воздух как выброшенная на берег рыба. Мир вокруг нее кружился с неистовой скоростью, а затем исчез. Рука ее подогнулась и Анхра рухнула в воду, подняв тучу брызг.

     Испуганная лошадь никак не отреагировала на падение хозяйки, а только мелко дрожала, ничего не слыша вокруг. Из воды было видна половина лица девушки, глаза ее были закрыты.

     Буря стихла почти мгновенно. Дождь прекратился, а тучи развеялись и только большие лужи да частая капель с камней и веток напоминали о ней. Всю местность вокруг осветил худеющий Сома со своими женами.

     Рядом с бесчувственной Анхрой на большом и ровном поле, с той стороны куда всегда уходит Сурья, появились семеро всадников. Ехали они медленно и направлялись в сторону укрытия колдуньи.

     Впереди на высоком гнедом жеребце сидел статный широкоплечий мужчина преклонных лет. Был он одет в темно-желтый балахон с позолотой, перехваченный красным крученым кушаком с бахромой на концах. Пушистые кисти его болтались до колен. Широкое смуглое лицо мужчины обрамляла аккуратная курчавая борода каштанового цвета. На голове был одет тюрбан, а на спине его коня был навьючен тяжелый двуручный меч.

     Лицо предводителя всадников было сурово, густые брови сдвинуты над пронзительными карими глазами. Правил жеребцом он уверенно и крепко, сжимая кожаные поводья с самоцветами большим сильным кулаком.

     Остальные его спутники были моложе и ехали за ним выстроившись полукругом. И чем дальше от предводителя, тем моложе были годами мужчины, сопровождавшие его. Но совсем юных среди мужчин не было, все они были средних лет, все сильны и суровы, многие со шрамами.

     Одеты воины были разнообразно, но не ярко, в скромных одеждах, в куртках и длинных рубахах, во много слоев кожи, с нашитыми пластинами и с большим количеством оружия. Были там мечи, ятаганы, алебарды, пики и даже тяжёлая двуручная обоюдоострая секира была приторочена к седлу одно из всадников.

     Ехали всадники в тишине, не переговариваясь и даже не покашливая, словно опасаясь нарушить покой предводителя и вызвать его гнев, лишь тихо бряцало оружие да изредка фыркали лошади.

     Копыта коней хлюпали и вязли на ходу в поле, перемешивая мокрую грязь с травой, после прошедшей только что грозы. Потому ехали тихие всадники неспешно.

     Марута ещё издалека увидела неясные тени своих сородичей и жалобно заржала. Затем поднялась на трясущихся ногах, из ушей ее текла кровь.

     — Ахура! — обратился ближайший из мужчин к предводителю и указал на измученную белую лошадь. — Это ее кобыла!

     Тот, кого назвали Ахурой, кивнул и вскоре уже всадники стояли возле лежащей Анхры.

     — Манью! — грозный раскат голоса Ахуры прокатился тогда по ночной тишине. — Выйди и покажись мне!

     Ответом мощному старцу было молчание.

     К тому времени ночь потеплела и наполнилась криками животных, что выжили в ужасной буре и теперь, скрываемые неясной тьмой, рыскали по холмам и низинам, выискивая пропитание.

     Ветреный Ваю сменил гнев на милость и теплыми мягкими движениями очистил ночной небосвод от остатков сердитых туч. Засияли довольные Сома и жены его.

     Юная колдунья лежала на влажной грязной траве, раскинув руки, накрытая насквозь промокшим чёрным плащом. Бледное прекрасное лицо ее было обращено на закат, алые губы чуть приоткрыты и казалось она не дышала. Роскошные волосы после грозы превратились в черный рваный капюшон и обрамляли ее лицо прилипшими извивающимися прядями.

     Крупные копыта гнедого коня остановились в трех шагах от тела Анхры, с громким чавканьем утопая в черной жиже. Сопровождающие Ахуру воины встали еще за пять шагов до него и молча наблюдали.

     — Манью! — снова громко и грозно повторил Ахура. — Выйди и покажись!

     Опять тишина была ответом, но теперь же по тонкому слою воды, в котором лежало тело колдуньи, побежала мелкая рябь. Из ноздрей ее и приоткрытого рта полился тусклый свет.

     Тело Анхры под чёрным плащом зашевелилось и она, не открывая глаз, медленно перевернулась на спину. Голова ее запрокинулась и из открытого рта стал подниматься легкий черный дымок.

     Всадники, сопровождающие старца зашевелились и зароптали, начало шелестеть металлом их оружие, но властный жест Ахуры — кулак вверх, заставил их притихнуть.

     Мощный старец, не торопясь, с прищуром строгих глаз, наблюдал что произойдет дальше. Кони его свиты нервничали и фыркали, и воины как могли тихо пытались их успокоить.

     Тем временем темный дымок из открытого рта Анхры стал собираться в маленькое облачко над ее головой. Сама же девушка оставалась совершенно безучастной и никак не реагировала на происходящее.

     Глаза ее были закрыты и зрачки под веками не шевелились, не слышно было дыхания и грудь ее не вздымалась. Острый подбородок был запрокинут вверх, шея неестественно изогнута, руки раскинуты, а бледное прекрасное лицо побелело еще больше, как будто жизнь окончательно покинула ее.

     Вскоре облачко стало приобретать очертания странного животного, похожего на огромного медведя стоящего на задних лапах. Рассеяный и полупрозрачный поначалу дым стал уплотняться, набираться чёрного цвета.

     Чем дальше, тем сложнее казалось этому дыму было покинуть тело колдуньи, завитки его тянули рот и запрокинутую голову девушки вверх настолько, что приподняли ее плечи и лопатки над землей, а безвольные руки согнулись и уперлись локтями в грязную жижу под ней.

     И скоро большие лапы с изогнутыми когтями, покрытые густым, блестящим, черным мехом ступили на мокрую траву по обе стороны от мертвенного лица колдуньи.

     Широкие ноздри животного изрыгнули клубы пара, в зрачках его отразился свет луны. Подняв удлиненную морду, зверь негромко рыкнул, как бы проверяя голос.

     Кони, стоящие полукругом к страшному медведю, в испуге заржали и попятились назад, некоторые из всадников с трудом удержали их от бегства.

     Громадный зверь, стоявший над поверженной Анхрой, расправил широкие плечи, махнув длинными лапами перед собой, острые когти со свистом рассекли воздух и снова с шумом и паром он выдохнул воздух из ноздрей.

     Гнедой жеребец почтенного Ахуры невольно подался назад, избегая острых как ятаганы когтей медведя, ростом зверь был с этого жеребца, а силой еще и превосходил. Воины за спиной Ахуры разом обнажили оружие, но снова жест старца остановил их.

     Начиная с бедер и до подбородка, чёрный медведь был закован в латы и кольчугу с крупными звеньями, такого же угольного блестящего цвета, как и его шерсть. На его голове красовался маленький облегающий шлем.

     — Ты звал меня, Ахура Масда? И вот он я! — взревел медведь громким рыкающим басом, показав людям огромную пасть, забитую крупными острыми клыками.

     

     

     Ахани улыбался. Его ноги были легки и без устали несли его вверх по склону. После еды, хоть она была и невкусная, но настроение юноши улучшилось, чёрные думы покинули разум и вся его судьба уже не казалась такой уж безнадёжной.

     Юный арий верил, что старший сильный брат Ману отыщется за горами. Не такой он был муж, чтобы безвестно сгинуть в дасьих лесах. И конечно же он вызволит женщин селения.

     Даже если верить половине россказней, что судачили родичи о его старшем брате, будто был он благороднее и сильнее любого из живущих мужей, то Ману должен просто разорвать подлого Мартана голыми руками, даже не прикладывая больших усилий.

     А отец его и братья наверняка отыщутся! И Хини тоже! И все будет как раньше!

     Такие мысли сильно радовали Ахани и он весело щурился и улыбался Сурье, уходящему за высокие серые утесы. Белые плотные облака на южном горизонте, к которым он так стремился, казалось стали немного ближе. Воздух, проникающий в ноздри и горло, приятно охлаждал их.

     Дыхание Ваю посвежело и юноша, иногда зябко кутаясь в потрепанную накидку, продолжал неутомимо шагать вверх по склону. Россыпи серых камней всевозможных форм и размеров шуршали и поскрипывали, обтираясь друг о друга гладкими боками, под подошвами Ахани и далеко разносилось эхо при каждом его шаге.

     Большие валуны и глыбы все увеличивались в размерах и потому юноша перестал вскарабкиваться на них, чтобы не тратить время и силы, а просто пытался обойти.

     Но огибая один валун, перед взглядом Ахани появлялся следующий, ещё выше предыдущего и закрывал он собой полнеба. Снова приходилось юноше петлять, обходить и эту глыбу, а после высматривать нужное направление подъема. Благо что густой туман, закрывающий собой южные горы, позволял юноше не сбиться с пути.

     Так прошло полдня и Ахани сам не заметил, как оказался в облаках. Это произошло настолько медленно и постепенно, что когда взгляд юноши уже перестал различать очертания валунов на расстоянии десяти шагов, то он понял, что гора близко.

     Вскоре туман стал еще больше сгущаться. Высокие утесы по обе стороны от юноши приблизились к нему и нависли по бокам, закрывая небо серыми потресканными громадами. Свет Сурьи потускнел, потому что снова он достиг края земли, так и не догнав свою любимую Ушас.

     Предстояло ночевать на склоне и Ахани в быстро темнеющем тумане отыскал короткую расщелину между камней, укрытую от ветра, где и развел маленький костерок.

     Небольшой кусок змеиного мяса шипел, насаженный на тонкую ветку, над трепещущими язычками желтого живого пламени. Потрескивали раскаленные угли. Мясо обугливалось и постепенно покрывалось черной корочкой.

     Костер был маленьким и едва освещал расщелину, тени плясали по серым, гладким и кое-где потресканным бокам валунов и по лицу Ахани, превращая его в черно-желтую маску. В ночи туман рассмеялся. И над головой, сквозь поднимающийся от огня легкий, слегка слезящий глаза, дым юноша видел небольшой кусочек чёрного неба с серебряными звёздами.

     Ахани сидел на шершавом камне, закутавшись в волчью накидку, сглатывал слюну и изредка переворачивал ветку с насаженным на нее мясом. Кусочек был небольшим, все что припас юноша от обильного обеда. Но он вполне должен был утолить голод до завтрашнего дня, а там уж видно будет, может кто-нибудь вкусный и подвернется ему по дороге.

     Ожидая пока сготовится еда, парень мастерил новый лук. Загнул концы кленовой ветки и крепко привязал к ним скрученный в тонкий шнурок кожаный лоскут от своей волчьей накидки. Встал, попробовал натянуть тетиву, удовлетворенно кивнул. Лук вышел почти с него ростом.

     Кусок небосвода над головой парня на мгновение заслонила мелькнувшая черная тень. Под ноги юноши упали два мелких камушка. Ахани запрокинул голову, надеясь разглядеть кто это был, но тщетно. Вокруг только печально гудел ветер да потрескивали затухающие угли. Мясо было почти готово.

     Но теперь юноше стало не до еды и он насторожился, ведь неизвестно что за зверь крутился рядом. Любимый кинжал с шелестом покинул ножны. Угли почти потухли, лишь слегка мерцали в темноте красными огоньками.

     Глаза быстро привыкли к пустому полумраку вокруг. Ахани встал, наклонившись вперёд и полусогнувшись, крепко сжал рукоять кинжала, выставил его перед собой.

     Медленно озираясь и стараясь не шуметь, он переводил взгляд то на один выход из расщелины, то на другой, то на мерцающее небо и почти соприкасающиеся вершины валунов над головой.

     Казалось неведомый зверь ушёл дальше на свою ночную охоту. Вокруг царила тишина. Многие животные и птицы избегали этих голодных и пустых скал. Только легкое и прохладное дыхание Ваю петлявшее между скал оглашало безмолвие тихим свистом.

     И в отличии от предгорий и долин, по которым шёл ранее Ахани, здесь на возвышенности было гораздо темнее из-за влажного слегка морозного тумана, пришедшего с гор и осевшего между крутых утесов.

     Лучей Сомы хватало на то, чтобы осветить не более пяти шагов вокруг юноши, далее все терялось в густой белой дымке. Вот в стороне одного из выходов из расщелины зажглись и погасли большие зеленые огни.

     Они мелькнули всего на мгновение, но Ахани вихрем развернулся в нужную сторону. Холодок пробежал по его спине. Бесшумно метнувшись вперед, юноша опустился на колени и приник к небольшому валуну, за которым его не было видно.

     «Наверное, этот зверь хорошо видит в темноте,» — подумалось Ахани и он быстро поднял новый лук, наложил стрелу и выпустил ее в темноту, туда где только что мерцали зловещие зеленые огни.

     Стрела свистнула и исчезла в белой дымке. Ахани наложил новую и затаил дыхание. Лук неплохо показал себя с первым выстрелом, хотя сил на натяжение тетивы отнимал много.

     Забытое поджаристое мясо лежало возле углей и, тихо остывая, пропитывало воздух своим запахом. Видимо он и привлек большого хищника, что кружил сейчас в непроглядном тумане, окружающем расщелину, где затаился Ахани.

     Юноша с досадой покосился на слегка мерцающие угли, самого же мяса не было видно из-за опустившегося вслед за погасшим костром сумрака. В следующее мгновение левая ладонь Ахани погрузилась в эти угли и он яростно зашипел, когда тяжелое мохнатое тело рухнуло ему на спину со скального выступа.

     Зверь оказался тяжёлым и, утробно рыча, придавил юношу к земле всем своим весом. Острые когти впились в плечи Ахани накрытые плотной меховой накидкой, челюсти лязгали, пытаясь добраться до его шеи сквозь толстый воротник.

     При падении юноша ударился подбородком о камень и перед его глазами заплясали разноцветные всполохи. Мир вокруг закружился.

     Лук отлетел в сторону, а левую ладонь сильно обожгло углями, видимо поэтому острая боль придала парню сил и он мгновенно нащупал кинжал и что есть силы взметнул его над головой, неестественно выгнув руку.

     Горячее дыхание на его затылке сменил злобный гортанный рык переходящий в визг и зверь соскочил со спины юноши.

     Ахани тут же поднялся, превозмогая боль и вращающуюся землю, крепко сжимая рукоять окровавленного кинжала.

     Дикий зверь что крутился перед юношей, повизгивая от боли и неожиданности, оказался крупным и серо-черным с густой шерстью. Лапы его были сильными и мускулистыми, острые уши заканчивались кисточками и сам он был похож на огромную кошку, размером с корову.

     Ахани узнал в звере рысь, хотя даже не видал таких ни разу, а только слышал о них из деревенских баек. Ранение ее оказалось небольшой царапиной и быстро оправившись от неожиданной боли, рысь снова обратила внимание на человека.

     Тогда уже Ахани углядел под ногами злополучный кусочек мяса и, размахнувшись, швырнул его в туман возле огромной злобной кошки. Рысь проводила полёт мяса взглядом и метнулась за ним.

     Из тумана донеслось довольное чавканье, но совсем недолгое. Ахани, воспользовавшись моментом, быстро подхватил лук с земли и стал отступать к выходу из расщелины, надеясь скрыться в тумане, пока рысь не вернулась.

     Взобравшись на поверхность, он быстро зашагал в южную сторону. Во всяком случае, надеясь что идёт в нужном направлении, потому что туман с наступлением ночи сгустился еще больше, а звезд на небе почти не было видно из-за него же.

     Юноша мог углядеть не более трех-четырех шагов вокруг себя, густая серая дымка окружала со всех сторон, свет Сомы почти не проникал сквозь эту вязкую пелену и его бледный лик был почти не виден. В правом кулаке парень сжимал кинжал.

     Ахани быстро двигался вперед, стараясь мягко опускать ступни, с носка на пятку, чтобы не шуметь излишне, но камни часто поскрипывали под кожаными подошвами. В гнетущей тишине эти скрипы разносились далеко.

     Из встречного сумрака выплывали чёрные стены огромных валунов, Ахани приходилось двигаться вдоль них. Он шёл пригибаясь, мягкой пружинистой походкой, крепко сжимая кинжал и часто оглядываясь, все время ожидая кровожадного рычания за спиной.

     Пальцы его левой руки скользили по влажному холодному камню. Лёгкий стук падающего щебня заставил Ахани вздрогнуть и обернуться. Сквозь туман тускло сверкнули уже знакомые зеленые глаза.

     Значит рысь всё-таки пошла по следу человека и была уже совсем рядом. Маленького кусочка мяса конечно же не хватило для ненасытной утробы крупной кошки и она решила полакомиться добычей покрупнее.

     Только добыча оказалась из кусачих и уже нанесла рыси лёгкое ранение, потому кошка стала аккуратнее и выжидала удобный момент для нападения.

     Рысь хорошо чувствовала четкий запах человеческого пота и видела в сгустившемся молочной дымке гораздо дальше юноши. Голод манил ее и тот мелкий кусок мяса лишь раззадорил ее аппетит. Кошка видела как, крадучись, добыча пытается сбежать от нее. А Ахани, зная что за ним началась охота, старался больше прижиматься к серому боку скалы по левую руку от него.

     Мышцы юноши сильно напрягались, а взгляд блуждал по сплошной молочной пелене вокруг него, сразу же реагируя на любой редкий шорох, доносящийся оттуда.

     Вот раздалось резкое гортанное рычание и из тумана позади Ахани взметнулось пушистое стремительное тело. Сверкая зеленым блеском изогнутых глаз, рысь мягко опустилась на землю рядом с человеком. Пасть ее с истошным воплем разинулась во всю ширь, засверкали изогнутые клыки , затряслись длинные кошачьи усы и кисточки на заостренных ушах.

     Тяжелая крупная лапа с острыми когтями и маленькими черными подушечками со свистом рассекла воздух. Ахани отшатнулся назад и когти рыси пролетели там, где только что было его лицо.

     Будь он чуть менее проворней, этот удар оказался бы гибельным. А так только клочок волос зацепили когти рыси. Тихо кружась, они опустились на скальную поверхность.

     Ахани еще в движении махнул кинжалом, пытаясь одновременно увернуться от пушистой лапы и достать ее лезвием. Остро заточенный кончик полоснул дикую кошку по лапе.

     Брызнула кровь, взметнулись в воздух несколько мелких капель, окруженные горячим паром и кошка, яростно рыча отпрыгнула обратно в непроглядный туман. Длинный пушистый хвост коснулся лица юноши, обдав его приторным мускусным запахом.

     Ахани развернулся и ускорил шаг. Он знал, что рысь сейчас залижет мелкую ранку и с новой яростью и обидой устремится за ним.

     Скалы, окружающие спешащего молодого ария, стали постепенно сближаться. Из молочной дымки выплывали высокие изломанные глыбы.

     Проход, по которому почти бежал Ахани, сузился и вскоре он уже мог достать противоположные отвесные стены скал раскинутыми руками. Свет Сомы еле проникал в эту расщелину, а воздух в ней был затхлым и недвижимым.

     Неизвестно куда вел этот узкий и почти прямой коридор между двух отвесных скал, но выбора у Ахани не было. Сзади за его спиной почти наверняка в неясной туманной дымке за ним спешила пушистая смерть на мягких лапах, впереди была не различимая в полумраке неизвестность и ни одного выступа по бокам, куда можно было бы взобраться наверх.

     Бледный Сома плыл над головой запыхавшегося ария, безразличный и еле различимый сквозь влажный туман. Ступни юноши издавали мягкие шлепки при каждом прикосновении о твердую гладкую скалу под ногами.

     Ахани спешил вперёд в неясный туманный проход, а сзади изредка доносилось мягкое постукивание острых когтей по гладкой скале.

     Парню приходилось часто оборачиваться, пальцы его правой руки, сжимающей кинжал, уже начало сводить от напряжения. Ожог на левой ладони тоже немного напоминал о себе тупым ноющим жжением.

     Мышцы ног начинали уставать, да и голова кружится от постоянных оглядок назад. Рысь преследовала юношу и не таилась. Ее пылающие зеленым светом глаза мелькали совсем близко от уставшего и голодного Ахани, изредка из тумана доносилось низкое порыкивание и негромкий скрежет когтей по камню.

     Юноша перешёл на бег, в надежде оторваться от преследования. Но рысь тоже ускорилась.

     Она хорошо видела в полумгле спину убегающей добычи, ее развевающиеся волосы, взгляд встревоженных глаз, оглядывающихся назад, клубы пара, вырывающиеся из ее приоткрытого, тяжело дышащего рта, поблескивающий опасный коготь, который причинил немало боли. Но та боль прошла, лишь тихонько сочилась алая кровь из неглубоких порезов, а урчащие тянущиеся позывы в пустом желудке гнали дикую кошку в погоню с желанием настичь, напрыгнуть, вцепиться и разорвать.

     Когда Ахани резко вырвался на простор, то замер от неожиданности. Стены расступились, в лицо дохнуло свежее дыхание Ваю, а скала под ногами закончилась. Юноша замер, резко остановившись и размахивая руками, пытаясь удержать равновесие. Потому что бежать больше было некуда.

     Он стоял на обрыве. Вокруг все застилал густой туман, лишь бледный лик луны неясно просвечивал сквозь него. Юноша чуть было не упал вниз, в такую же полутемную дымку, что и везде. Размахивая руками, Ахани с трудом вернул себе ровное положение и отступил на шаг от обрыва. Из-под подошв сапог выскользнули несколько мелких камешков и скатились вниз. Звука от падения не прозвучало.

     В следующее мгновение из темноты за его спиной с тихим рычанием выпрыгнула рысь. Ее густую серо-черную шерсть в полете разметал ветер, белоснежные блестящие челюсти лязгнули рядом с лицом Ахани, а когти обеих лап впились в его плечи.

     Юноша, запрокинув голову, закричал от резкой боли, пронзившей его тело. Руками он инстинктивно, что есть силы надавил вперед, пытаясь оттолкнуть свирепую кошку, но она всем весом налетела на человека и повалила его с обрыва.

     Уже теряя равновесие и не ощущая под собой опоры, юноша почувствовал, как лезвие его кинжала погружается в трепещущую мягкую шерсть и на кулак льется горячая липкая жидкость.

     Человек и дикая кошка, сцепившись, рухнули с обрыва, рыча и шипя от боли и ярости. Их тела переворачивались и вращались в воздухе, ветер падения трепал сплетенную волчью и рысью шерсть.

     Серебряный свет Сомы отразился на клыках воющей от боли злобной кошки. Ее разинутая пасть с длинными усами заслонила собой весь мир перед взором юноши. И это было последнее что увидел Ахани.

     ***

     Ахура Масда, не торопясь и с достоинством, покинул спину своего статного гнедого жеребца, накрытую волчьей шкурой и ступил на землю. Конь заметно нервничал, фыркал и переминался на месте, со страхом рассматривая невиданное существо, что стояло перед ним.

     Высокие темно-красные сапоги Ахуры наполовину погрузились в черную земляную жижу, в которую превратилась земля после прошедшей грозы.

     Лицо пожилого мужчины было строгим и не выражало более никаких эмоций. Не было на нем ни страха, ни волнения, ни интереса.

     Сильные ладони, покрытые старческими морщинами, сомкнулись на длинной рукояти меча, навьюченного на коне, и вытащили клинок наружу.

     Ахура развернулся и широко расставив ноги, встал лицом к огромному медведю, что возвышался перед ним, поднял тяжелый и длинный меч перед собой, держа его двумя руками.

     Размеренное дыхание закованного в черную броню медведя колыхало седеющие волосы престарелого воина, стоящего перед ним. Плечи и длинные лапы с когтями вздымались и опускались в такт дыханию, клубы пара изрыгали широкие чёрные ноздри зверя, хотя погода была тёплой.

     Человек и зверь стояли напротив и смотрели в глаза друг другу. Безжизненная, вся мокрая и грязная колдунья лежала позади медведя, так что ее белое прекрасное лицо было видно между его широко расставленных лап.

     За спиной мужчины стояли полукругом шестеро всадников, обнажив оружие. Склонив пики и копья, они молча ждали что произойдёт дальше, готовые броситься на выручку своему предводителю.

     Странную встречу окружала теплая, светлая и полная звуков ночь. На чёрном забрызганном сотнями звезд небосводе не было ни облачка.

     Широкие лапы медведя, заканчивающиеся длинными черными когтями внезапно обхватили лезвия меча. Тяжело рыча, зверь подался вперед и оттолкнул мужчину на три шага от себя.

     Сапоги Ахуры проехались по грязной жиже и мокрой траве, не желая уступать противнику, пока в грудь зверю не уперлись многочисленные копья охраны мощного старца. Медведь неспешно отступил назад.

     — Мой черед править миром, Ахура! — взревел медведь и мелкие ночные животные, что попискивали рядом в поисках пропитания тут же примолкли.

     Воцарилась тишина. Только Ваю тихонько посвистывал меж камней да всхрапывали иногда испуганные лошади.

     — Твоё время прошло, Ахура! Теперь я буду править три тысячи лет! Уходи! — гавкающим рыком продолжил медведь, грозно махая тяжёлыми лапами при каждой фразе.

     — Ты знаешь вселенский закон, Манью! — глухо и грозно ответил старик. — Пока не покоришь сто народов, не быть тебе правителем! А если покоришь, даже Индра преклонится пред тобой.

     Медведь-воин Манью снова громко взревел, запрокинув морду к черному ночному небу и воздев кверху мощные лапы. В ответ на его призыв звездное небо быстро пересекли три широкие туманные полосы, оставляемые тремя блестящими черными звездами.

     Болиды, вращаясь, пересекли небосвод двигаясь по направлению к вызвавшему их медведю. Когда же они медленно спустились с небес, то оказались точно такими же медведями, покрытыми черной густой шерстью и закованные в черные блестящие латы.

     Звери опустились на землю чуть позади медведя Манью и оказались они лишь немного меньше его ростом. Теперь силы стоящие друг против друга стали равны. Или даже перевес оказался на стороне медведей.

     Охрана Ахуры заметно занервничала, кони их снова захрапели и заржали.

     Три новоприбывших медведя точно так же стояли и оглядывали противников маленькими черными глазками, как и Манью, также тяжело дыша и изрыгая клубы горячего пара.

     Медведь Манью оглядел соплеменников и вальяжно повернулся к людям.

     — Я знаю закон, Ахура! — чуть спокойнее прорычал медведь Манью. — И я уже покоряю народы!

     — Тогда зачем тебе эта девочка? — вопросил Ахура и взглядом показал на лежащую Анхру. — Отпусти ее!

     Манью оглянулся и мгновение посмотрел на безжизненно лежащую колдунью, а затем снова повернулся к старику. Чёрные губы его казалось чуть дрогнули в улыбке.

     — Эта девочка — моя, Ахура! — проревел Манью. — Мне она нужна! Ее способности! Ее брат, что покоряет народы для меня!

     Затем медведь наклонился совсем близко к строгому лицу Ахуры.

     — Я никогда не отпущу ее! — прорычал он еще тише. — И совсем скоро приду за тобой, когда покорю сто народов! И ты преклонишься или умрёшь!

     — А может попробуешь убить меня сейчас? — с насмешкой спросил Ахура, но брови его сурово сошлись к переносице. Он молниеносно, с не по годам развитой силой и энергией, рассек воздух мечом.

     Кончик лезвия выбил искры на черных латах на излете взмаха. Манью злобно взревел.

     — Какой мне смысл драться с бессмертным? Скоро я стану таким же бессмертным и буду править миром! И погружу его во тьму! А ты сгинешь, хлипкий старец!

     — Да ты просто трус! — гневно сказал Ахура и меч его снова описал полукруг.

     Медведь отшатнулся и это движение спасло ему жизнь. Лезвие свистящего обоюдоострого меча рассекло блестящую кольчугу на его боку и оттуда закапала кровь.

     Взревев от боли, медведь поймал мгновение, когда сверкающий меч Ахуры уйдёт в сторону, и широко размахнувшись, вонзил изогнутые когти в живот старца.

     Ахура судорожно сглотнул и вздрогнул, из уголков его губ потекла кровь, она окропила седеющую бороду и пролилась на темно-желтый кафтан.

     Охрана старца, склонив копья, ринулась вперед, но три медведя, защищающие Манью, оказались проворнее. Они ловко выскочили из-за спины своего предводителя и, быстро махая длинными лапами, переломали все летящие на них копья.

     Перед замершей парой медведя, вонзившего когти в старика, образовалась свалка, воины размахивали мечами, ятаганами и секирами, свистели лезвия, сталкиваясь с крепкими когтями медведей, и отскакивали от них, вышибая искры.

     Медведи-защитники умело махали лапами, вспарывая шеи и груди набегающим на них коням. Те падали, громко ржа от боли. Ночная тишина наполнилась лязгом и криками боя.

     Манью тем временем пристально вглядывался в глаза страдающему от боли старику, не вынимая когтей из его ран. Тот кривился в диких судорогах, пытался поднять меч, но сил ему, в раз ослабевшему, не хватало.

     — Если ты бессмертный, то не значит, что боли нет, — со зловещим удовольствием прорычал Манью, касаясь черным влажным носом крючковатого носа страдающего старика.

     Ахура выронил меч и он с брызгами упал в грязь. И только тогда медведь вытащил когти из его живота.

     Старик шумно выдохнул и из его рта полилась темно-красная кровь. Он рухнул на колени, чистейшими штанами в черную жижу.

     Медведи отошли чуть назад, давая охранникам добраться до старика. Три умирающих коня бились в конвульсиях на земле среди обломков переломанных копий.

     Воины подхватили старика за руки, оттащили его назад и закрыли своими телами, ощетинившись мечами. Теперь нападать на медведей они даже и не помышляли.

     — Забирайте своего владыку и уходите! — грозным рыком приказал Манью охранникам Ахуры. — Скоро я сам приду за вами! Но тогда я буду бессмертным! А не ваш жалкий старик!

     С опущенных к земле изогнутых когтей медведя стекала бурая кровь. Наиболее молодые из охранников богатого старца нервно сглатывали, глядя на это.

     Недолго думая, воины закинули стонущего Ахуру на его жеребца, сами запрыгнули на своих лошадей и резво ускакали на запад по холмистому полю.

     Когда последний из отступающих воинов растворился в ночной темноте, медведь Манью довольно хмыкнул и обернулся к своим товарищам.

     — Спасибо вам, братья, — прорычал он. — Я позову вас, разделить мир или на битву! А пока отдыхайте!

     Медведи коротко рыкнули в ответ и взмыли в небо, подмяв траву под лапами, затем быстро превратились в блестящие черные звезды на небе, после пропали и они.

     Манью посмотрел на лежащую колдунью и взгляд его потеплел. Медведь подошёл к ней, склонился над мертвенно-бледным лицом девушки и фыркнул.

     Горячий пар обдал холодную кожу Анхры. Но девушка не шевелилась и не дышала. Тогда медведь-воин стал истончаться. Его большое и грозное тело потеряло свой блеск, стало тусклым, затем подернулись его очертания и стали размытыми. Пропал объем и превратился в причудливый дым.

     Дым тонкими струйками втягивался в ноздри колдуньи, до тех пор пока не пропал в ней весь.

     На восточном краю неба появилась прекрасная Ушас — утренняя звезда. И только с первым взглядом Сурьи Анхра-Манью открыла глаза.

     

     

     

     Мартан сидел на шкуре волка скрестив ноги и рассматривал лицо старика сидящего напротив. На бурой от загара, морщинистой коже старца беспрерывно двигались черные тени от костра, перед которым тот сидел, не страшась ни дыма, ни жара. Глаза его были закрыты. Лицо старика обрамляла длинная седая борода, серебряные волосы на лбу перехватывал узкий кожаный ремешок.

     Правая ладонь старца с растопыренными узловатыми пальцами раскинулась над трепещущим живым огнем. Губы его беззвучно шевелились, а зрачки под закрытыми веками беспрестанно бегали из стороны в сторону.

     Языки маленького рыжего пламени играли и извивались на потрескивающих поленьях в центре большой юрты. Клубы дыма вились и медленно поднимались к маленькому круглому оконцу в потолке. Дым выходил не весь и какая-то его часть растекалась по внутреннему пространству помещения, отчего глаза Мартана покраснели и слезились.

     Сидел он ровно и прямо держа спину, чуть подавшись вперед, с тревогой вглядываясь в старца сквозь сизый дым. Кулак мужчины нервно сжимал позолоченную рукоять меча. Иногда спохватившись, Мартан выпускал рукоятку и встряхивал ладонью, чтобы снять напряжение.

     Тонкие губы его были сжаты и подрагивали. В теплом свете костра худое скуластое лицо Мартана казалось не таким уж бледным, как обычно. Длинные черные волосы его свободно ниспадали на плечи. Пронзительные ледяные глаза улавливали каждое движение на лице старца.

     — Что Агни открыл тебе, Вьяса? — полушепотом спросил Мартан, устав ждать.

     Старец вздрогнул и нахмурился, не открывая глаз. Скрюченные пальцы зашевелились над пляшущими язычками пламени, как будто кроша в огонь невидимые травы, как приправы в похлебку.

     И огонь живо отозвался на эти движения. Языки пламени скручивались между собой и тянулись вверх подобно пылающему водовороту, жаждая ужалить кончики старческих изможденных пальцев. Жарко и часто потрескивали ветки. Веки пожилого ведуна Вьясы по прежнему не открывались, не смотря на то, что огонь уже почти лизал его ладони, как прирученный волк.

     Пальцы старика были невредимы, а зрачки так же хаотично вращались под опущенными веками. Наконец они, дрогнув, приподнялись и Вьяса какое-то время не мигая смотрел в огонь.

     — Она в опасности, — прошептал ведун. — Демон, что дремал в ней, обрел плоть. Она жива пока лишь выполняет его желания.

     — Как? Как убить его? — в нетерпении почти вскричал Мартан, подавшись вперед так что обуглились кончики его черных волос. По юрте поплыл их едкий горелый запах.

     — Смертному это не дано, — это все что поведал Агни, — отвечал старец Вьяса, казалось он постепенно приходит в себя после долгого крепкого сна. Ведун начал моргать и взгляд выцветших глаз обрел осмысленность.

     — Веды говорят, что Манью правит каждые три тысячи лет и пришел его черед, — глухо продолжил Вьяса. — Если он покорит сто родов, то обретёт бессмертие и погрузит мир во тьму.

     — Агни показал, где моя сестра? — в нетерпении почти перебил старца Мартан.

     — Там, на юге, — правая рука Вьясы, что только что управляла огнём, махнула в сторону закрытого полога юрты. Разочарованный, не наигравшийся пламень притих теперь и мягко потрескивал сухими сучьями.

     Мартан резво поднялся на ноги, Вьяса с презрением посмотрел ему вслед.

     — Твоё слово, Мартан? — бросил старик ему в спину.

     — Да-да, — отмахнулся Мартан. — Твои женщины не пострадают. Ты сомневаешься в моём слове, старик?

     Мартан откинул полог юрты и внутрь проник широкий луч света, осветив плавающие в воздухе серый дым, пылинки и разноцветные волоски со шкур, что устилали пол юрты.

     — Мы же арии, Вьяса! — зловредно произнёс Мартан, обернувшись у выхода. — Благородные крепки своим словом! Или ты думаешь, я стал царем и возгордился, что забыл Веды?

     — А как же Рохини? — строго спросил старец. — Или Веды позволили тебе наказывать девочку?

     — Как я сказал — так и будет! — теряя терпение, бросил Мартан и вышел. Полог за его спиной закрылся и снова наступила уютная полутьма, освещаемая лишь маленьким затухающим костерком в центре юрты.

     — Посмотрим насколько крепко твое слово, царь, — с ненавистью пробормотал Вьяса, но его уже никто не слышал.

     Оказавшись на воздухе, Мартан зажмурился от яркого света полуденного солнца, слегка ослепившего его после полумрака юрты, и прикрыл глаза ладонью. Стояла жаркая звенящая погода. Воздух был недвижим на берегу широкой реки, на котором обосновалась армия Мартана.

     Тучи жужжащих насекомых кружили в небе, привлеченные запахами пота сотен людей и животных. Отовсюду слышался веселый смех и разговоры, частое ржание коней, скрежет полируемого оружия и редкий перестук топоров. Многие старосты руками своих родичей начали ставить большие юрты. Тянуло дымком десятков костров, смешиваемым с ароматом жареного мяса.

     Новоиспеченный царь собрал свое войско из воинов десятков мелких родов, кого уговаривая, кого подкупая, а кого и заставляя. Теперь же все шумные сотни могучих ариев расположились на отдых. Охотники разбрелись по окрестным холмам в поисках дичи, освобожденные боевые кони бродили там же выщипывая редкую траву под присмотром самых молодых воинов, которым не исполнилось еще и пятнадцати лет.

     — Что открыл ведун? — осторожно спросил пожилой воин, что ожидал Мартана. Был он высок и мускулист, длинные его русые волосы посеребрила седина, морщинистое лицо с дубленой, много раз сгоревшей на солнце кожей пересекал длинный, давно заживший шрам, явно оставленный вражеским ятаганом.

     — Моя сестра на юге и она в опасности, — нервно бросил Мартан. — Отряди два десятка ей на встречу! А лучше три!

     — И еще, Вагва, — Мартан пристально глянул на пожилого воина. — Пусть твой брат найдет Анхру, Шагва найдет ее быстро.

     — Да, благородный, — верный Вагва слегка поклонился и быстро зашагал прочь. Спустя короткое время конная дружина состоящая из крепких и опытных воинов в количестве трех десятков с сильным топотом, поднимая облака пыли за собой, покинула место стоянки.

     

     Белая лошадь Марута медленно брела по склону холма, по колено утопая в сочной зелени. Голова ее была склонена к земле. Под ушами лошади запеклись потеки крови. Роскошная, бывшая некогда белоснежной, грива сейчас была покрыта грязью, щепками и ошметками желто-зеленой травы.

     Неспешно кобыла переставляла копыта и ноги ее подрагивали при каждом шаге. Было очень жарко и Марута часто мотала головой и хвостом, пытаясь отогнать тучу насекомых, что с жужжанием вилась над ней. Путь ее был извилистым, потому что многие кусты и чахлые деревца вставали на пути у навьюченного животного.

     Глаза всадницы, что лежала на спине Маруты, были закрыты. Анхра спала на ходу и руки ее беспомощно болтались по бокам лошади. Дыхание девушки было редким и неглубоким. Лицо ее чуть порозовело и теперь уже не казалось таким мертвенно бледным, как предыдущей ночью.

     Когда на гребне далекого холма между редких пышных деревьев одна за другой стали появляться стремительные фигуры мчащихся лошадей, то Марута, увидав их, чуть встрепенулась. Казалось, бодрые соплеменники придали лошади сил, она призывно, но негромко заржала и ноги ее пошли чуть быстрее.

     Три десятка лошадей устремились к Маруте. Три десятка бывалых воинов умело управляли боевыми конями, ловко лавируя между серыми и бурыми валунами, густыми низкорослыми кустами и невысокими раскидистыми деревцами, спускаясь вниз по склону холма. На дне же их ожидал маленький каменобережный ручей.

     Всадники, не сбавляя хода, врывались в холодные стремительные воды, что были по колено лошадям. Взметались белые брызги.

     Высоко паря в небе на широко раскинутых крыльях, за спешащими лошадьми наблюдал строгий орел. Он рисовал круги на лазурном небосводе с редкими облачками и почти не мигающим черным взором вглядывался в происходящее на земле. Дыхание Ваю трепало коричнево-белое оперение птицы.

     Орел видел как сильные быстрые лошади разных мастей подбегают и окружают одну белоснежную кобылу. Как спешиваются всадники, тянут руки к безжизненной девушке, стаскивают ее, вяло отмахивающуюся, со спины лошади, грузят на большого вороного жеребца в объятия широкоплечего мужчины, табун разноцветных спин срывается с места и устремляется в обратном направлении, но уже не так быстро, а лёгкой рысью, дабы не растрясти драгоценный груз.

     С высоты птичьего взора все действие представлялось как перетасовывание мозаики разноцветных каменьев на бескрайнем зеленом покрывале, а затем, подобно степной ядовитой змее, табун лошадей пополз, сильно извиваясь и часто пропадая под кронами раскидистых деревьев.

     Орел тут же потерял интерес к произошедшему и издал пронзительный, режущий уши крик, что прокатился над холмами.

     — Она здорова, Шагва, но обессиленна, — сказал высокий и румяный воин, вглядываясь пронзительным ледяным взором в лицо Анхры. Борода его была совсем еще не длинной, а густые светлые волосы доходили до лопаток. Одет он был в черную кожаную тунику с нашитыми на ней стальными пластинами.

     — Мне думается, она не спала несколько ночей.

     Шагва, брат-близнец оставшегося подле Мартана Вагвы, крепко прижимал спиной к своей груди хрупкое девичье тело. Все что он мог видел это густой шелк черных волос Анхры, ее бледную скуластую щеку и закрытые глаза. Лошади ехали не быстро, но всадников все равно потрясывало на спинах скакунов, потому воин положил голову прекрасной колдуньи себе на предплечье, чтобы она не болталась безвольно при каждом шаге скакуна.

     Молодой воин, на ходу осматривающий Анхру, протянул руку и осторожно потрогал лоб девушки. Затем приподнял ее веко, заглянул в черный слабо осмысленный глаз, не обращая внимания на тихий ропот и вяло отмахивающуюся руку.

     — Ей нужен покой и сон, — посоветовал он. — И нужно еще молоко и капельку сомы.

     Шагва кивнул и нахмурил косматые седые брови. Он знал, что молодой Каршва все детство провел в услужении у знаменитого северного старейшины, потому то его и взяли с собой на поиски потерянной сестры царя. Теперь же когда она была найдена, предстояло целой и невредимой доставить девушку обратно к благородному брату.

     — Хорошо, что я взял с собой немного сомы, — Каршва снял с ремешка на шее маленький кожаный бурдючок и осторожно откупорил его. — Обычно это мужское питье, но сейчас сома нужна молодой благородной. Сома вернет ей силы.

     Сказав так, Каршва отвязал от волчьей шкуры, лежащей на спине лошади, еще один кожаный бурдюк и налил туда несколько капель бесцветной сомы. Затем он потряс емкость и передал ее Шагве.

     Пожилой воин осторожно запрокинул подбородок бесчувственной девушки, приоткрыл ее алые губы и потихоньку влил в ее рот содержимое бурдюка. Через короткое время Анхра задышала чуть чаще и глубже. Шагва довольно заулыбался.

     — А ты сведущ, Каршва! — с одобрением произнес опытный воин. — Хорошо что ты взял сому! Кто ее готовил?

     — Это был Вьяса, — ответил Каршва, польщенный словами старшего. — Теперь он варит сому благородному Мартану, а скоро и всем нам она достанется. Несдобровать тогда врагам нашим!

     — Другие рода ариев не враги нам, Каршва, — мягко поправил его Шагва. — Враги их старейшины, что не желают объединяться с нашим царем. Не хотят делить власть и земли свои. Они не понимают, что по одному нам не устоять. Анарии с заката победят нас числом, если мы не будем едины и не сможем мы защитить наши семьи и землю нашу.

     — Ах эти анарии, пусть Индра сожжет их всех своим огнем! — яростно выпалил молодой Каршва и аж подпрыгнул от негодования на спине своего рыжего коня, отчего тот беспокойно всхрапнул и тряхнул гривой.

     — Того лета сожгли они две деревни наших, убили мужчин всех, а женщин забрали. Эх, если б только благородный повел нас на закат в страну анариев! За все бы ответили подлые шакалы!

     Большой кулак Каршвы с силой сжался на рукояти его изогнутого ятагана. Опытный Шагва, увидав этот жест, недовольно покачал головой.

     — Молод ты еще, Каршва, — произнес он тихо. — В бою нет места ярости и мести! Погубят они тебя! Злость застилает глаза твои и ятаган твой ударяет без цели. В бою надо быть спокойным! Смотреть и видеть! Углядывать слабые места врага и бить туда! Так только ты сможешь одолеть подлого анария. А впадешь в ярость и несдобровать тебе тогда.

     — Мне бы главное добраться до них! — не унимался Каршва. — А там я бы посносил им все их шакальи головы! Ты не видел что осталось от деревень тех, а я да! И не могу я спокойно думать о них!

     Отряд всадников тем временем неспешно втянулся в извилистую долину меж трех крутобоких высоких холмов. Вперед ускакали три воина, посланные Шагвой разведывать дорогу. Еще по двое всадников отделились от основных десятков и поднялись выше по склонам холмов по обе стороны, чтобы и там высматривать возможного врага.

     — Земли зендов, — пояснил Шагва молодому Каршве, который немного спустя притих на своем жеребце. — Их старшина Хида так же не хочет объединяться. Воины его сильны и много числом их. Потому и думают, что враг им не страшен. Ничего, скоро придем к ним мы с тремя тысячами воинов — тогда уже и повинуются.

     Шагва усмехнулся в свою светло-русую бороду. Был он высок и силен, как и брат его Вагва, что остался в стане Мартана, возле благородного и так же верил в силу молодого царя.

     — Мы с братом уже давно служим Мартану, а до этого служили отцу его Кухулу, был он нам родич и старейшина в далеком закатном селении, — негромко поведал Шагва, невидяще глядя на широкие спины воинов, что ехали перед ним с Каршвой. Они не зря устроились посередине колонны чтобы избежать возможных опасностей для сестры царя. Девушка сладко дремала на груди воина, прижатая его сильной рукой.

     — Налетели также анарии с заката и сожгли деревню, а Кухула убили, нам с Мартаном удалось спастись тогда и поклялся Мартан отомстить анариям и разбить их всех, а для этого нужно собрать большое войско, — неспешно рассказывал Шагва и оглянулся, пытаясь разглядеть дозорных, что ехали по сторонам от отряда.

     — Ариана — богатое царство! — продолжил он. — У них большая армия и сильные воины, много колесниц и укрепленные деревни, а столица их Зара, город что окружен высокими белыми стенами, там и живёт их царь, которого анарии называют султаном и носа он не кажет оттуда. В Зара много рынков, туда отовсюду приезжают караваны с добром и по рекам приплывают купцы и торгуют там. И город этот охраняет большая армия из лучших воинов со света.

     — Отчего же тогда эти анарии зарятся на наши деревни, раз такие богатые? — с язвительным недоумением спросил Каршва.

     Рыжий его боевой конь неспешно трусил бок о бок со злобным вороным жеребцом Шагвы. Воины, ехавшие впереди и позади Шагвы, негромко переговаривались, изредка поглядывая на высокую мощную фигуру своего старшины и с интересом на спящую девушку.

     По полнеба с обеих сторон отряда закрывали собой холмы и медленно проплывали мимо людей, открывая взору следующие возвышенности, уже не столь высокие. Сурья наполовину скрылся за край земли и поливал местность прощальными бледно-красными лучами. Постепенно умолкали насекомые прячущиеся в высокой траве, меньше становилось трелей множества звонкоголосых птиц, невидимых в густой листве редких невысоких деревьев, пропали они и с темнеющего небосвода. Перестали жужжать и сновать туда-сюда дикие пчелы.

     — Оттого и грабят, что мало им добра! Чем больше есть — тем больше хочется! — ответил Шагва и покачал головой. — Да и султан тот, я слышал, жаден, и свои же окраинные деревни обложил данью, да такой что люди еле живут там. Вот и озлобились, и нужда заставляет их грабить наших.

     — А что же тогда не восстанут они? — с жаром выпалил Каршва, да так что конь его опять всхрапнул, а спящая Анхра испуганно поежилась. — Взяли бы да отказали своему султану! Мечи, копья в руки! Ведь умеют воевать!

     — Как не умей, а против армии султана не выстоять им, — ответил Шагва. — И никому не выстоять! Придёт эта орда и враз их деревни сожжет. А с родичами что сделает, подумать страшно! Да и не шуми больно, Каршва! Разбудишь вон благородную! И места здесь не наши, мало ли услышат зенды, кто знает что у них на уме и у их старшины?

     Каршва послушно притих и насупился. На небосводе начинали зажигаться первые искрящиеся звезды. Опускалась прохлада и уставшим воинам и их коням, вымотанным дневной скачкой под жарким светом Сурьи, стало легче дышать.

     — Той зимой ведь ездил Мартан в зендову деревню, хотел с их старшиной поладить — да не вышло, — негромко и настороженно проговорил Шагва. — Сказал что тот Хида уж больно много сомы пьёт, да так что разум теряет.

     — Придем всем войском — враз притихнет, — буркнул Каршва.

     Шагва чуть усмехнулся в свои густые усы и взгляд его углядел на вершине впереди стоящего холма большую движущуюся тень, плохо различимую в опустившемся сумраке. Воины в голове отряда зароптали.

     Тень быстро приближалась и уже вскоре стало видно, что это скачущий гнедой конь с овечьей шкурой на спине. Животное неслось, не разбирая дороги, явно испуганное чем-то. Один из воинов Шагвы из передовой десятки, не дожидаясь приказа, резко сорвался с места и поскакал наперез мчащемуся скакуну.

     Довольно быстро воин нагнал испуганного коня, поравнялся с ним и на ходу попытался успокоить. Он тянулся к голове скакуна, говорил ему какие-то слова, не слышимые издалека, тянул руку и гладил коня по холке и гриве.

     Все всадники Шагвы остановились, наблюдая за происходящим, и вскоре увидали, что воин смог успокоить ошалевшего скакуна и неспешно повёл его, не переставая гладить его по шее. Конь послушно шёл к замершему отряду, часто мотая головой.

     — Это конь Торши, что в переднем дозоре, — глухо проговорил Каршва, когда успокоившийся скакун, ведомый смелым воином, приблизился к отряду. — С ним что-то случилось впереди.

     Шагва уже и сам понял, что с передними дозорными произошло что то неладное. Но путь их пролегал строго на север к стану своего войска и опытный старшина отдал приказ обнажить оружие, а лучникам быть готовыми стрелять, случись что.

     Так сбавил отряд скорость и ехали дальше не переговариваясь, а настороженно глядя по сторонам. Но местность кругом была тихая и спокойная. Многочисленные пернатые и мелкие грызуны, что шумели при дневном свете, теперь умолкли, видимо попрятались по своим норкам и гнездам, вполне довольные найденной и пойманной за день пищей.

     Одинокие раскидистые деревца по мере движения отряда стали сближаться меж собой и образовывать маленькие рощицы. Воины настороженно всматривались в их густой сумрак, что притаился между близко стоящих древесных стволов. Путь их пролегал совсем близко с низко висящими ветвями, усыпанными мелкими зелеными яблоками. Многие всадники на ходу срывали спелые сочные плоды и тихонько хрустели ими, уплетая сочную мякоть.

     На темно-синем небосводе с редкими причудливыми облачками появился бледный и слегка похудевший Сома. Свой свет он бросал на обнаженные лезвия ятаганов, что лежали на коленях у всадников Шагвы и оружие тускло поблескивало не яркими бликами. Боевые кони также притихли, чувствуя изрядное напряжение своих всадников.

     Вскоре справа и слева на склонах окруживших отряд холмов раздались невнятные крики и ржание испуганных лошадей.

     — На боковые дозоры кто-то напал! — зло выпалил Каршва и чуть ли не зарычал от злости. Зубы его заскрежетали в ярости, а огромный кулак сильно сжался на рукояти кривого ятагана.

     — Скоро и мы узнаем кто, — мрачно проговорил Шагва. Опытный воин уже чувствовал приближающуюся опасность и с холодной жестокостью готовился дать отпор врагу.

     — Не растягиваемся! Плотнее встали! Все вокруг! Лучники ближе! — громко и твёрдо отдал он приказы и всадники быстро окружили его со спящей девушкой тремя рядами.

     Так и продолжили путь. В молчании и мрачной решимости ехали дальше на север, а круглолицый Сома обрел уже силу и ярко освещал всю землю вместе со своими женами — созвездиями. Изредка невдалеке ухал филин и посмеивались в темноте шакалы.

     Резкий свист прорезал ночную тишину, когда склоны холмов сошлись особенно близко. Впереди зажглись три огонька и стали подплывать к отряду. Лучники не сговариваясь со скрипом натянули тетивы.

     — Стой! — раздался из темноты голос, когда огни эти приблизились к отряду. Отряд замер.

     Огни приблизились еще ближе и оказались тремя факелами, что несли суровые и сильные всадники, было их десять. Один из них выступил вперед на большом черном жеребце.

     Был воин сильный и полный. Черная его кольчуга , одетая на дородное тело и большой живот, переливалась тусклыми отблесками в свете факелов. На голове его был одет большой шлем, а округлые щеки были скрыты порослью темно-русой длинной бороды.

     — Я — Хида, царь зендов! — зычно и грубо произнёс он. — И спрашиваю вас, чужаки, по какому праву вы ходите по нашим землям , не спросив дозволения?

     Факелы в руках сильных и суровых воинов жарко потрескивали, шипя и плюясь искрами. Ядовито-оранжевые блики плясали на мрачных, презрительных лицах хозяев здешних земель.

     — Мы воины царя Мартана! Была нужда в вашей земле — теперь уходим! — строго и зычно ответил Шагва, но вперед не выступил, берег благородную сестру царя.

     — Конечно уйдете! — гулко рассмеялся Хида. — Но за проход вы оставите мне дань! Ваших коней!

     — Кони нужны нам! — ответил Шагва. — Но царь Мартан отдаст вам дань, когда придет!

     Хида обернулся на своих воинов и снова расхохотался.

     — Царь Мартан? — переспросил он, когда чуть отдышался. — Бывал он у меня и никакой он не царь! Больно много думает о себе!

     — Царь Мартан собрал уже дюжину родов и все они признали его благородным царем! — уверенно гаркнул Шагва. — Три тысячи воинов стоят в дне пути отсюда! И тебе было бы спокойнее дружить с нами!

     Лицо Хиды помрачнело от этих слов и вся его веселость сразу улетучилась. Пухлая ладонь, увенчанная двумя серебряными перстнями, сомкнулась на рукояти длинного меча, притороченного к поясу.

     — Не тебе, шакал, что прячется за спинами воинов, указывать что мне делать! — яростно прошипел царь зендов. — Или кони или вы все поляжете здесь!

     Один из воинов Хиды громко свистнул и на вершинах холмов по обе стороны от разговаривающих стали появляться многочисленные тени, зажигались огни факелов, заблестели десятки обнаженных ятаганов. Каршва, что стоял возле старшины, беспокойно огляделся.

     — Сотня, не меньше, — на глаз прикинул он число врагов, окружавших их. Все десятки зендов, что казались черными тенями в ночном полумраке, стали спускаться вниз по склонам прямо на замерший отряд Шагвы, половина из них были пешими, половина же на лошадях.

     — Что теперь скажешь? — довольно вопросил Хида, оглядев свою подмогу. — Слезайте с коней и уходите, пока целы!

     Шагва угрюмо нахмурился и быстро принял решение, понимая что вот-вот и их окружит сотня зендов.

     — Вперед, арии! — громко крикнул он боевой клич и взмахнул ятаганом в сторону Хиды. Передние воины, стоящие перед Шагвой, мгновенно повиновались и с криками ринулись на десяток зендов, стоящий перед ними.

     Пухлый царь Хида проявил неожиданную сноровку и ловко увернулся от нацеленного в него ятагана первого достигшего его ария. В ответ он сильно взмахнул мечом, достал длинным лезвием до противника и тот повалился со своего скакуна, схватившись за шею.

     Охрана зендова царя тут же окружила его и летящие вперед воины Шагвы напоролись на частокол выставленных на них коротких копий и мечей. Кони с диким и злым ржанием взвились на дыбы. Кривые ятаганы со звоном и искрами столкнулись с короткими мечами. Один из воинов-зендов повалился со своего коня, прижимая ладонь к лицу.

     Свистнули стрелы и один из коней воинов Шагвы, споткнулся и рухнул на темную землю, подминая под собой седока.

     — Уходим! — громко скомандовал Шагва и, еще плотнее прижав к себе спящую девушку, принудил своего жеребца броситься вперед. Передний десяток, что схватился с зендами, последовал за ним и быстро окружил скачущего коня старшины своими спинами. Вслед им неслись яростные проклятия царя Хиды.

     Кони воинов-зендов сорвались с места, по приказу своего царя и бросились в погоню. Снова свистнули стрелы. Двое всадников Шагвы повалились со спин своих лошадей. Еще одна взвилась на дыбы с жалобным ржанием — стрела вонзилась ей в заднее бедро. Подоспевшие к ней зенды свалили воина с ее спины копьем.

     Шестеро лучников, окружавших Шагву, на ходу выстрелили в ответ и трое из преследующих их коней резко замедлились и закружились на месте от внезапной боли. Зенды, спускающиеся с вершин обоих противоположных холмов, со свистом и криками устремились за уходящим отрядом.

     — Шагва, где мы? — негромко слабым голосом спросила проснувшаяся Анхра. Бешеная тряска и шум разбудили ее и она наполовину приоткрыла глаза. Губы ее плохо слушались и потому вопрос получился невнятным.

     — В землях зендов, благородная, — хмуро ответил Шагва. — Уходим от их воинов.

     Анхра попыталась приподняться и заглянуть через плечо воина, но тщетно — сил ее было недостаточно, да и Шагва крепко прижимал ее к груди сильной левой рукой. Длинная его седая борода щекотала прелестный маленький нос девушки.

     — Верьте мне, благородная! — произнес воин. — И прошу не показывайтесь, а то мало ли чего...

     Анхра недовольно нахмурилась, но спорить не стала. Скачка продолжалась. Рядом свистели стрелы и ломались о твердые валуны, проносящиеся мимо, высекая искры или вонзались в стволы деревьев, а то и просто в землю. Некоторые из стрел были с горящими остриями и такие пролетали над головами всадников с особым гудением живого пламени.

     Три зендовы стрелы достигли своих целей. Одна из них вонзилась в лопатку заднего воина и он яростно зашипел от боли, две другие попали в крупы коней и те жалобно ржали, снизили скорость бега и стали сильно отставать. Лучники Шагвы стреляли в ответ и некоторые из преследовавших их зендов на полном ходу кубарем скатывались по склонам вместе со ранеными конями.

     Долина летела под копытами коней, петляя и извиваясь, отряд Шагвы то влетал на вершину очередного покрытого густой травой пригорка, то опять нырял в маленькие прохладные низины, заполненные легким туманом, ветви проносящихся мимо деревьев хлестали всадников по лицам, ветер свистел в ушах и трепал гривы тяжело дышащих лошадей.

     Шагва оглянулся и понял, что дело плохо. Зенды постепенно настигали его два неполных десятка на своих свежих лошадях.

     — Каршва, прими благородную! — гаркнул пожилой воин и легко перебросил удивленную Анхру на спину соседней рыжей лошади. Девушка охнула от неожиданности.

     — Скачи в стан и не оглядывайся! — приказал Шагва и мягко потянул гриву своего злобного жеребца, чтобы он скакал медленнее.

     — Но как же.., — с обидой вскрикнул молодой Каршва, но старшина перебил его зычным голосом. — Выполняй, воин!

     — Примем бой, арии! — крикнул Шагва и развернул коня, на ходу снимая с пояса ятаган. Все неполные два десятка всадников последовали примеру своего старшины. Выстроили в ряд коней и ощетинились сталью клинков и копий. Сзади встали пятеро лучников и спустили тетивы поверх голов товарищей. Галдящая волна скачущих во весь опор зендов стремительно приближалась. Двое из преследующих коней споткнулись и упали, сраженные стрелами.

     Каршва взобрался на пригорок мелкого холма и вопреки приказу Шагвы оглянулся. Молодой воин видел как накатилась волна зендовых всадников и с трех сторон налетела на замерший отряд Шагвы. Видел как взметались в воздух клинки, играя тусклыми бликами от лунных лучей, и как со свистом опускались острые лезвия, как вставали на дыбы кони, как выбрасывались вперед короткие копья.

     До слуха молодого воина долетел скрежет стали о сталь, злобное ржание коней и яростные крики рубящихся противников. А потом он разглядел и царя зендов Хиду, который прискакал одним из последних и не лез в гущу свалки, спокойно наблюдая за боем со стороны.

     Но вот старшина зендов подозвал к себе кого то из своих воинов и указал на остановившегося на вершине пригорка Каршву, вслед за его жестом от зендов отделился десяток всадников и устремились в сторону молодого ария, свистя и подгоняя лошадей короткими выкриками.

     Каршва развернул своего рыжего коня и бросился прочь. Черноволосая девушка, сидящая перед ним, молча и безучастно вцепилась в гриву скакуна. Преследующие их зенды быстро приближались. В отличии от уставшего коня Каршвы, который нес теперь на себе двоих людей, их скакуны были полны сил.

     Долина все петляла, высокие холмы медленно проплывали мимо мчащихся всадников. Топот коней далеко разносился в ночной тишине. Крики за спиной молодого Каршвы постепенно приближались.

     Последний холм остался позади и взмыленный конь вырвался на простор большого неровного поля, справа и слева виднелись темные рощи с высокими деревьями, а впереди блестела волнами широкая река. Дальний берег ее не было видно в ночном сумраке. Каршва досадливо выругался.

     Его конь, увидев воду, чуть прибавил в беге. Но тут же нога его попала в невидимую в темноте яму и животное рухнуло на землю, взметнув в воздух тучи песка и выдернутого дерна. Всадники его кубарем покатились по земле.

     Первым, пошатываясь, встал Каршва. Прихрамывая, он дошел до лежащей Анхры и помог ей подняться. Колени обессиленной девушки подгибались и она, тяжело дыша и склонив голову, так что густые волосы полностью скрыли уставшее бледное лицо, оперлась о локоть воина. Молодой арий обнажил ятаган. Крики зендов были уже совсем близко.

     

     

     

     Ахани было хорошо, тепло и благостно. Казалось, что он только проснулся после долгого и крепкого сна и теперь осматривался сквозь полуоткрытые, не желающие разлипаться веки.

     В центре родной юрты тихо потрескивали угли, обнесенные невысоким барьером из белых округлых камней. Огонь — это дом Агни, потому он должен быть светлым, чтобы бог благосклонно относилось к дому, хранящему частичку его силы и к людям, населяющим юрту.

     Ахани видел фигуру матери, сидящей к нему спиной. Видимо она, как и заведено, проснулась раньше и теперь давила зерна в большой красной чаше, чтобы позже накормить всю свою семью теплыми лепешками. Тихонько она напевала какой то стих из Вед, слов было почти что не разобрать, но юноша уловил имя Агни и понял, что мать восхваляет бога огня, чтобы он всегда любил ее семью и помогал ее дому.

     Длинные волнистые волосы матери, выбившиеся из-под платка и тонкие плечи раскачивались в такт мелодии.

     Рядом с матерью спала сестренка Савитри, накрытая шерстяным овечьим одеялом. Видно была только ее пухлое личико и русые, спутанные во сне волосы. Она негромко посапывала через нос и чуть улыбалась. Видимо, ей снился светлый сон.

     Ахани и сам чувствовал, что накрыт тяжелым покрывалом. Вот только было оно не из овечьей шерсти и пахло приторным мускусом. Острая короткая шерсть покрывала лезла в рот и щекотала ноздри, так что вызывало желание чихнуть.

     «Что за странное покрывало?» — подумалось Ахани и он уже решил было спросить об этом у матери. — Ма..?

     Но странная шерсть, что накрывала его подбородок и нос, заглушила голос, да и рот сразу забился клоком непонятных волос. К счастью, мать то ли услышала, то ли почувствовала голос сына и начала уже поворачиваться к нему. Тут Ахани охватило непреодолимое желание потянуться, что он с наслаждением и сделал. При этом движении резкая боль пронзила затылок и сон померк. Юноша так и не успел увидеть лицо матери.

     Было прохладно и журчала вода. Ахани открыл глаза и увидел пасмурное небо над собой, затянутое белой дымкой. Сурья светил высоко, но почти не грел. Легкий ветерок трепал короткую серую шерсть перед глазами юноши.

     Ахани запрокинул правую руку за голову, чтобы нащупать что же причиняет ему такую сильную боль и пальцы его обхватили толстую ветку. Не долго думая, арий сломал ее одним движением кисти и сразу стало гораздо лучше. Боль в затылке почти прошла.

     Ахани ощущал, что лежит на чем то неровном, да еще накрыт сверху тяжелой шкурой. Он попробовал привстать и шкура медленно, с тихим шорохом сползла с его лица. Юноша помог ей сначала правой рукой, а затем и левой. И только тогда смог разглядеть, что шкура эта оказалась мертвой рысью, которая преследовала его ночью.

     Парень углядел рукоятку своего кинжала, который торчал из груди дикой кошки, и вытащил его из раны.

     Окончательно спихнув с себя холодную закоченевшую рысь ногами, юноша с трудом привстал, проваливаясь на плотном хрустящем сплетении веток и огляделся.

     Он сидел на колючем кусте посреди большой расщелины. Совсем рядом журчал по камням неширокий извилистый ручеек.

     Запрокинув голову, юноша разглядел невысокий скальный выступ, с которого он упал ночью и мысленно восхвалил Притхиви, богиню земли, за то что она умудрилась вырастить роскошный куст в нужном месте, на маленьком клочке земли, среди нагромождения камней.

     Со всех сторон Ахани окружали суровые, высокие, серые скалы, за исключением русла ручья, что уводил на юг. Конец этого русла терялся в неясной белой дымке среди неприступных обветренных стен утесов.

     Арий опустил ноги на землю и встал. Голова его закружилась, когда юноша выпрямился в полный рост. Плечи, пронзенные когтями кошки, дико саднили. Юноша бегло осмотрел их, приподняв свою накидку и убедился, что кровь остановилась за ночь. Рубашка, сотканная матерью, сильно пострадала в ночной схватке.

     Парень со злостью посмотрел на мертвую рысь, что пушистым камнем лежала у его ног и в животе у него заурчало. Кулак сжался на рукоятке кинжала.

     Гораздо позже, когда юноша насытился поджаренным на костре горьким кошачьим мясом, он долго отмывал шкуру рыси в водах леденящего руки ручья, соскабливая остатки жира с внутренней поверхности острым камнем.

     Затем искал соленый камень и натер им поверхность. После растянул шкуру на длинных ветках, отломанных от спасшего его куста, закинул эту конструкцию за спину и целеустремленно зашагал вдоль русла ручья, при каждом шаге слегка проваливаясь в россыпях мелких серых камней, что устилали все дно огромной, зажатой между скалами, длинной извилистой расщелины. Путь его лежал на юг.

     Так прошло три дня. Ахани упорно двигался по длинному ущелью, которое то расширялось, то сужалось, но непременно и неуклонно поднималось наверх. С каждым днем становилось все холоднее и воздух, вдыхаемый юношей, все больше морозил его нос и нутро, а еще сильно кружил голову, да так что часто приходилось останавливаться и отдыхать, сидя на очередном подвернувшемся камне и ожидая, когда земля перестанет качаться перед глазами.

     По пути арий собирал любые ветки, какие только попадали в поле его зрения, а вечером, когда слабый Сурья уходил ночевать за край земли и наступало время Сомы, юноша находил самую маленькую по размерам расщелину или пещерку, отыскивал в округе подходящие камни, пыхтя, перетаскивал их ко входу и заваливал его за собой, чтобы внутрь не пробрался никто, кроме него и не помешал ему спать.

     В пещере он разводил скромный костер, экономя ветки, и долго жарил маленький кусок засоленного застывшего рысьего мяса, насадив его на заостренную палку. Ожидая пока еда будет готова, Ахани камнем раскалывал некоторые из костей убитой им рыси и мастерил из них наконечники для новых стрел.

     Высохшие жилы дикой кошки отлично подошли для скрепления кусочков ее шкуры, с которой пришлось много поработать. Шкура была толстой, тяжелой и потому арий долго возился, нарезая и прокалывая ее в нужных местах. За те три дня, что юноша тащил ее, растянутую палками, за собой, шкура сильно просохла, продуваемая холодным ветром, от вод ледяного ручья, в которой тщательно отмывал ее Ахани.

     Юноша нарезал и сшил короткие меховые штаны, и стало гораздо теплее продвигаться выше.

     Но тем не менее каждое утро Ахани будил дикий холод. Он вскакивал, едва Сурья только показывался на небосводе, трясясь от озноба и лязгая зубами. Раздувал потухшие угли, подкидывал туда одну-две ветки и садился как можно ближе к огню, как будто стараясь поглотить и впитать в себя живительное тепло, для того чтобы как можно дольше не терять его радость в себе.

     Затем парень снова поджаривал маленький кусочек жесткого кошачьего мяса — приходилось растягивать припасы, потому что зверье уже давно перестало попадаться ему навстречу по дороге. Он перекусывал, разбирал сотворенную им защитную стену пещеры и снова шел на юг по ущелью.

     На четвертый день Ахани увидел то, что никогда ранее не встречал в своей жизни. Выбравшись поутру из очередной мелкой расщелины, служившей ему ночлегом, он запрокинул голову, пытаясь разглядеть солнце среди сплошного серого марева, повисшего над головой и заменяющего лазурное небо вот уже несколько дней пути. Оттуда, сверху на него падали пушистые, белые хлопья. Они медленно опускались ему на лицо, чуть обжигали холодком и сразу таяли, оставляя капельки влаги.

     Эти хлопья были очень интересны для Ахани, ведь он никогда прежде не видел снег. Юноша с интересом подставлял ладони под падающие снежинки и рассматривал их, любуясь причудливыми сплетениями тонких белых паутинок, что жили всего мгновение на его пальцах.

     Арий шел дальше и постепенно белых хлопьев, падающих с неба, становилось все больше. Ветер кружил их вокруг юноши. Они падали и устилали собою каменную насыпь, постепенно превращая окружающие серые скалы в белые искрящиеся стены и скоро из-под ступней Ахани, обутых в мягкие кожаные сапожки, при каждом шаге стал доноситься мягкий хруст сминаемого сплошного слоя холодных снежинок.

     Ветер усиливался. И хлопья снега становились злее, понуждаемые его резкими порывами. Они уже не мягко таяли на лице юноши, а колко впивались в его кожу, заставляя зажмуривать глаза, оставлять всего лишь тонкую щелочку, для того чтобы разглядеть что творится под ногами.

     А слой снега под ногами все рос и скоро Ахани утопал в нем по щиколотку при каждом шаге. Движения его замедлились и стали вязкими. Но все же парень добрел до того момента, когда окружающие его белые скалы расступились и открыли взору огромную снежную долину, раскинувшуюся под его ногами.

     Вся долина была холмистой и усыпанной редкими высокими соснами, кое-где собирающимися в маленькие рощицы, посередине поблескивало льдом большое замерзшее озеро. Но внимание Ахани привлекло странное сооружение, что возвышалось на дальнем конце долины.

     На самом склоне далекой горы, закрывающей собой почти весь небосвод, громоздились большие обтесанные камни, составленные друг на друга и образовывающие большую черно-белую пирамиду громадных размеров. Черным был цвет самих камней, а белый появился из-за множества сугробов, налипших на ее угловатые края.

     Пораженный Ахани какое то время вглядывался в невиданную пирамиду и дивился ее странной конструкции, а затем стал осторожно спускаться по крутому склону вниз, в долину. Изредка его ноги скользили по снежному насту и он падал в невысокие сугробы, взметая над собой брызги и комки снега, после чего, отплевываясь, поднимался и двигался дальше уже медленнее и осторожней, потирая ушибленные при падениях части тела и кривясь от боли.

     Юноша достиг пологого дна долины, когда уже начало темнеть и на небо высыпали первые неяркие звезды. Он привычно стал искать место для ночлега и облюбовал маленькую расщелину между камней. Наломав веток от окружающих сосен, парень плотно заложил ими оба входа и накидал сверху.

     Позже, когда окончательно воцарился на черном небосводе бледный Сома, а молодой арий, насытившись жестким прожаренным мясом, вышел по нужде, то увидел как на фоне огромной пирамиды мелькнул огонек.

     Поначалу юноша не поверил глазам. Он тщательно проморгался, вглядываясь в далекое странное сооружение, наверняка возведенное богами, ведь человеку не под силу поднимать такие тяжелые камни и выстраивать их друг на друга, но вскоре огонек появился вновь.

     Он двигался у самого подножия пирамиды, то пропадая за редкими стволами деревьев и небольшими заснеженными пригорками, то появляясь снова. Ахани напряженно следил за его движением.

     Затем юноша решился. Он тщательно затоптал скудные угли, собрал пожитки и осторожно, слегка пригибаясь, пошел к пирамиде.

     В ночи дыхание Ваю стихло и вокруг было светло от ярко светящего Сомы. Его бледный свет отражался от толстого слоя снега, которым была покрыта вся долина, потому Ахани быстро перебегал от одной тени к другой, надеясь что его не заметят, хотя до странного сооружения было еще далеко.

     Горы, в ночи казавшиеся черными исполинами, окружали долину со всех сторон и закрывали своими огромными островерхими телами половину небосвода. Искрились иголки высоких сосен, усыпанные серебристым инеем. Тихо поскрипывал рыхлый снег, встревоженный мягкими подошвами молодого ария. Лед, покрывающий небольшое округлое озеро, тускло блестел в ночном полумраке, по его поверхности извилисто расползались длинные трещины.

     Ахани решил обойти водоем по берегу, не решаясь выходить на открытое пространство. Потому он быстрыми перебежками двигался от одного дерева, растущего около замерзшей воды, к другому, прячась под их раскинувшимися густыми ветвями.

     При беге ступни юноши взметали пригоршни снега, иногда он соскальзывал с вершин небольших пригорков, погружаясь в сугробы почти по пояс, в другие моменты проползал под низко склоненными ветвями, стараясь не потревожить толстый слой снега, налипший на них.

     Прошло полночи прежде чем юноша добрался наконец до странной пирамиды. Он взобрался на последний пригорок, откуда открывался отличный вид и затаился, лежа под деревом и прижавшись к его вкусно пахнущему, липкому стволу. Сквозь выдыхаемый изо рта легкий пар, замерзающий на длинных ресницах, Ахани разглядывал маленький вход в пирамиду, над которым трепетал язычок огня горящего факела.

     Под факелом стояли двое. В пляшущем желтом круге света, отбрасываемом маленьким пламенем, топтались и грозно осматривали окрестности, выдыхая пар, два демона. Именно так показалось Ахани поначалу, но затем он присмотрелся получше и увидел, что то были все-таки люди, но со странной черной кожей. Их огромные глаза белели на фоне темных лиц, носы были необычайно широки, а губы огромны.

     Арий вспомнил про народ дасов, живущих за горой, о которых рассказывал отец и сразу понял, что это именно они. Одеты дасы были в черные шкуры, накинутые также на голову, сверху же над их бровями к шкурам прикреплены были большие белые клыки хищника.

     Юноше стало не по себе, когда он подумал каким же огромным должен быть хищник с такими большими клыками и какие сильные воины эти дасы, раз они могут справится с подобным зверем. В руках черные люди сжимали длинные копья.

     Изредка из маленького входного проема пирамиды доносился заунывный голос, произносящий непонятные слова, но затем оттуда раздался крик девушки и юноша встрепенулся, распахнув глаза в изумлении.

     Что могла делать девушка в этом странном строении, да еще и вскрикивать от страха? Неужели это жилище бога дасов и он глумится там над ней? То что это был именно девичий голос, Ахани не сомневался, уж больно молод и тонок был испуганный вскрик, потревоживший душу.

     В памяти молодого ария всплыли образы матери и сестренки Сави, силой увезенные воинами подлого Мартана, и сердце его наполнили печаль и сострадание неизвестной девочке.

     Твёрдо решив помочь, Ахани быстро и аккуратно сполз с пригорка, прячась за маленькими кустами и не спуская глаз с охранявших вход дасов. Те разглядывали раскинувшуюся перед ними долину, отойдя от проёма на пару шагов. Ветер трепал короткий мех шкур, в которые были облачены черные воины, и постукивал звериными клыками, одетыми на их головы.

     Раньше арию доводилось охотиться на осторожных оленей, потому он хорошо умел таиться, используя любые укрытия, и подбираться к добыче тихо и скрытно.

     Да еще родной бог Ваю решил помочь юноше. Порывистым дыханием он принёс с вершин окружающих долину гор обильные пригоршни снега и стал осыпать им черных дасов, мешая им видеть.

     Потому Ахани быстро и бесшумно прокрался за их спинами и проник внутрь пирамиды. Там было тихо и холодно. Юноша замер, прижавшись к покрытой инеем стене и прислушался. Охранявшие вход дасы не заметили его, можно было дышать чуть свободнее и оглядеться.

     Узкий коридор с низким потолком под уклоном уходил вниз. Из его черной глубины изредка доносились звуки падающих на каменный пол капель и обрывочное бормотание старческого голоса. Слова были разными — то заунывными, то резко гортанными, то вкрадчиво молящими. Язык был незнаком Ахани.

     Юноша достал кинжал и осторожно пошел по коридору. Каждый шаг оглашал шорохом замкнутое пространство, тихий звук кожаных подошв отражался от низко нависающего потолка и гладких каменных стен. Вокруг было темно, потому Ахани ступал аккуратно. Левую руку он не отрывал от холодной стены, скользя пальцами по влажной шершавой поверхности.

     Вскоре скользкий пол под его ступнями выровнялся и в кромешной темноте далеко впереди замелькали отблески света. Юноша вздохнул с облегчением и зашагал чуть быстрее.

     Коридор закончился огромным залом. Ахани, прижавшись к стене, осторожно выглянул из-за угла и подивился его размеру. В таком зале спокойно уместились бы с десяток его родных юрт, потолок же терялся в непроглядном мраке.

     Пространство было слабо освещено несколькими чадящими, потрескивающими факелами. В центре зала возвышался большой, ровный камень, черный, с искрящимися прожилками. Возле него спиной ко входу стоял человек.

     Был он низок и с головой одет в пятнистую черно-желтую шкуру. Человек сильно горбился, а правая рука его, сжимающая загнутый, каменный клинок, была изможденной и такой же черной, как и кожа воинов, охраняющих вход.

     Человек раскачивался и, нараспев, произносил непонятные молодому арию заклинания. Голос его был хриплым и дребезжащим, потому Ахани понял, что это был старик. В левой руке он держал узкую маленькую чашу.

     Но больше внимание юноши привлекла молодая чернокожая девушка, лежащая на камне. Она была в одной набедренной повязке и вся блестела от масла, которым старик изредка поливал ее из чаши. Лицо дасьи было гораздо изящнее, чем у воинов-дасов, увиденных Ахани.

     Глаза и пухлые губы девушки были одинаково приоткрыты и казалось, что она засыпала, по тому как ровно и редко вздымалась ее маленькая грудь. На длинных волосах, таких же умасленных, как и все ее стройное тело, играли отблески факелов.

     Голос старика приобрел надрывные интонации, а левая рука его, держащая чашу, неспешно кружила над черным телом девушки. Тонкой струйкой тягучая жидкость стекала на ее кудрявые волосы, на лоб и пухлый нос, выпуклые губы, тонкую шею и ложбинку между ключицами, на грудь и впалый живот, стройные бедра и маленькие пальцы ног.

     Загнутое полукругом, каменное лезвие, зажатое в правом кулаке черного колдуна, медленно поднялось вверх и блеснуло остро заточенным концом. Голос его почти перешёл на визг и Ахани понял, что медлить нельзя.

     Юноша резко оттолкнулся от стены и бросился через зал к каменному постаменту, на который вели три ступеньки. Но старый колдун услышал шорох позади и обернулся. Сморщенное лицо его было обрамлено ожерельем из изогнутых зубов хищника. Одеяние колдуна всколыхнулось от стремительного движения и Ахани на мгновение показалось, что перед ним невиданный ему доселе демон в пятнистом окрасе и с широко разинутой пастью, усеянной острыми блестящими клыками.

     Увидев светловолосого юношу в волчьей шкуре и с длинным стальным кинжалом, чернокожий колдун яростно вскрикнул и замахнулся на него клинком. Глаза его, и без того огромные, расширились на половину лица от удивления и гнева.

     В следующее мгновение острие кинжала с лету вспороло звериную шкуру даса и со скрипом погрузилось в его грудь чуть левее от центра. Левой ладонью Ахани зажал рот колдуна, чтобы тот не проронил ни звука и не выдал его воинам, охранявшим вход.

     Чернокожий старик дернулся и вскрикнул от дикой боли, но звук вышел сдавленным и еле слышным. Темные зрачки его уставились в ледяные глаза Ахани, а изогнутый кинжал выпал из враз обессилевшей ладони и со стуком скатился по ступенькам.

     Через мгновенье колдун рухнул на пол и затих, Ахани перешагнул через его тело и склонился над девушкой.

     Взгляд ее огромных черных зрачков бесцельно блуждал по сумраку, скрывающему высокий потолок зала, пока не наткнулся на лицо юноши. Изогнутые брови медленно поднялись в удивлении.

     — Ари! — испуганно закричала она. Левая ладонь Ахани тут же накрыла ее пухлые губы, а сам он чутко прислушался.

     Через короткое время до его слуха донесся тяжелый топот чернокожих воинов.

     ***

     Длинное, слегка изогнутое лезвие меча касалось сухой травы. Движимые порывами ветра высохшие, бледно-желтые травинки с шорохом скользили по закаленной, отливающей синевой стали, словно играя на ее поверхности с лунными бликами.

     Изящная, но сильная ладонь Анхры сжимала двуручную серебряную рукоять, слегка вздымаясь и опускаясь в такт глубокому, размеренному дыханию. Каршва осторожно поддерживал ее за правый локоть. Напряженный и решительный взгляд его уперся в близкий пригорок, откуда доносились крики.

     — Ияха! Ях! — первый из преследовавших их зендов вынырнул из полумрака и резко осадил коня, увидев лежащую на земле раненую лошадь, а затем и пару, за которой он гнался. Вслед за ним появились еще девятеро воинов.

     Воинственные крики смолкли и, став полукругом, направили они коней к замершей паре. Каршва отпустил руку девушки и выступил вперед, заслоняя ее собой.

     — Не нужно, — еле слышно проговорила Анхра и, собрав силы, выпрямилась, и расправила плечи. Но молодой арий не услышал ее.

     Колдунья запрокинула голову и раскинула руки, обратив их ладонями к ночному небосводу. Дыхание ее стало максимально глубоким и полная грудь вздымалась, грозя разорвать темно-красную ткань платья.

     Глаза девушки были закрыты, а из полуоткрытых губ ее полился неяркий серебряный свет в обрамлении белесого пара.

     — А-а-а, — этот звук родился в легких Анхры и вырвался наружу, сначала совсем тихий, он быстро разросся до оглушающего визга.

     Природа вокруг умолкла, пораженная страшным воплем. Молодой Каршва в изумлении обернулся к девушке, а подступающие к нему кони зендов остановились, в смятении переминаясь на месте.

     Но крик Анхры и не думал прекращаться, а наоборот нарастал. Теперь к ее тонкому девичьему голосу примешался низкий животный рык, плохо различимый на фоне ее визга.

     — А-а-р-р! — неслось, нарастая, в ночной тишине.

     Ветер задул с удвоенной силой. Его холодные порывы завертелись вокруг Анхры, Каршвы и замерших зендов и казалось обрели неясную видимость.

     В воздух поднялась вырванная с корнем сухая трава. Она закружила вокруг людей с бешеной скоростью, заставляя озлобленных зендов морщиться и заслонять лица руками, потому что высохшие листья больно впивались и царапали кожу, на огромной скорости проносясь по кругу, центром которого была кричащая колдунья.

     Крик достиг оглушающего звучания, визгливо-тонкого и одновременно яростно рычащего, теперь голос дикого зверя уже явно прорывался и звучал наравне с голосом Анхры.

     — Аар!

     Некоторые из зендов и стоящий ближе к девушке Каршва зажали уши ладонями и затем звук резко прекратился, унесясь в бездонную космическую даль. Казалось, он канул в безмолвную бездну и затерялся среди холодных звезд.

     Листья и трава, не поддерживаемые больше дуновением ветра, с шорохом осыпались на землю. Зенды облегченно отнимали ладони от ушей, некоторые усиленно терли глаза и промаргивались, избавляясь от набившегося песка.

     Анхра открыла веки и взгляд ее огромных черных зрачков замер, устремленный на звездный небосвод и округлую луну — Сому. На губах ее играла удовлетворенная улыбка.

     Молодой Каршва, не совсем еще отошедший от удивления, проследил за ее взглядом и разглядел на ночном небосводе три звезды, быстро летящие рядом.

     Природа вокруг робко попыталась ожить. Крикнула невидимая ночная птица, зашуршали и запискали полевые грызуны. Зафыркали приходящие в себя боевые кони зендов, некоторые из всадников обменялись короткими фразами на своем диалекте. Поднялись в воздух ятаганы.

     Анхра и Каршва, не отрываясь, глядели на небо, запрокинув головы — три звезды стремительно неслись в их сторону, оставляя за собой блеклые желто-фиолетовые следы. Очень скоро отблески этого света заплясали на их запрокинутых в удовлетворении и изумлении лицах, на разбросанной и смятой траве вокруг них, заискрили на кривых лезвиях зендов и тогда всадники обратили взгляды на небо.

     Раздались обеспокоенные возгласы.

     — Эй, ты! Стой! Что это? — отрывисто, с трудом вспоминая слова, спросил у Каршвы самый старший из воинов-зендов, рукой указывая на пылающие звезды с гулом падающие с неба прямо на них.

     Но молодой арий не успел ответить, потому что в следующее мгновение болиды рухнули прямо между ним и окружающими его всадниками.

     — Бух! Бух! Бух! — с гулким грохотом почти одновременно врезались они в землю.

     Потревоженные и вырванные из недр комья почвы вперемежку с камнями, песком, кусками дерна и ошметками травы взметнулись в воздух гораздо выше, чем сидящие на лошадях зенды и лавиной осыпались вокруг них.

     Раздалось многоголосое испуганное ржание, отплевывание и невнятные крики воинов, пытающихся успокоить гарцующих в панике скакунов.

     Анхра, замерев в той же позе, широко расставив ноги, с гордо выпрямленной спиной и свободно опущенными, расслабленными руками, в одной из которых был меч, невозмутимо и с презрительной усмешкой, играющей на полных алых губах, наблюдала за происходящим.

     Поднявшийся от столкновения болидов с землей ветер и ударная волна всколыхнули ее длинное платье, черный плащ, отороченный лисьим мехом и темные, как ночь волосы, но ни одна падающая травинка не коснулась ее, в отличии от остальных людей, что были нещадно обсыпаны песком и землей.

     Над поверхностью поднялась туча пыли и на недолгое время заволокла собой лик Сомы, наступила непроглядная тьма.

     — Благородная! Благородная! — несся голос взволнованного Каршвы оттуда. — Вы целы?

     — Со мной все хорошо, Каршва, — негромко и спокойно ответила колдунья. — Подойди ближе, иди на мой голос.

     Пошатываясь, молодой арий вынырнул из пылевого облака и приблизился к Анхре.

     — Что это было, благородная? — удивленно спросил он, усиленно вытирая веки ладонью и пытаясь очистить их от песка. — Почему вы так кричали?

     —Я звала на помощь, Каршва, — спокойно ответила Анхра. — И помощь пришла.

     Голос девушки был мелодичен и спокоен, как будто ничего необычного не случилось.

     Окружающая муть постепенно оседала и открывала взглядам взволнованных людей три черных, тускло блестящих сталью, больших шара. Жаркий пар с шипением поднимался над ними. Среди зендов послышался ропот, когда шары зашевелились.

     Сферы задвигались, стали распрямляться с металлическим лязгом и взглядам оробевших людей предстали три огромных зверя, закованных в черные латы. Шумно выдохнув клубы пара из ноздрей, они поочередно распрямили плечи и не торопясь вылезли из воронок, оставленных ими при падении.

     Три пары больших, мохнатых лап с грузным топотом, выбивающим пыль из почвы, встали перед изумленными зендами. Три пары глаз уставились на обомлевших всадников.

     Звери свободно стояли на задних лапах. Их ноздри с шумом выдыхали воздух, прочные нагрудные пластины с жалобным скрипом терлись друг о друга при каждом вздохе.

     Мощные передние лапы, покрытых черным мехом медведей, были свободно опущены к земле, почти касаясь ее загнутыми когтями. Звери были неотличимы друг от друга как братья-близнецы. Они были спокойны и молча ждали, как поведут себя всадники, буравя их строгими взглядами черных глаз.

     Первым пришел в себя от удивления самый пожилой и опытный зенд. Он оглядел своих товарищей, взмахнул ятаганом и яростно крикнул. Боевой конь его встал на дыбы и, зло заржав, понуждаемый сильной рукой своего наездника, ринулся на медведя, стоящего посередине и чуть ближе к всадникам. Остальные воины бросились за ним.

     — Ияха! Ях! — злобно понеслось над округой.

     Могучие лапы жуткого черного зверя с натугой остановили налетевшего на него гнедого храпящего коня. Свистнул ятаган зенда и высек искры на стальных латах, но медведь, не обращая на это внимания, зло зарычал и повалил скакуна на землю. Ноги лошади забили по земле, взметая тучи пыли, а мощный торс придавил кричащего от боли воина.

     Ему на помощь уже спешили остальные зенды. Одновременно с двух сторон, они подлетели к медведю, яростно крича и размахивая клинками. Зверь поднял длинные лапы и лезвия зендов скользнули по его латам с режущим слух скрежетом.

     Зверь в ответ вонзил когти в плечо правого воина и, как тонкую соломинку, сдернул его со спины коня прямо под гарцующие копыта. Мгновенно повернувшись к левому зенду, медведь воткнул когти ему в живот, легко вспоров тонкие листы меди, нашитые на его куртку и, приподняв в воздух, отбросил воина на землю.

     Два оставшихся черных медведя встали по обе стороны от своего товарища и уверенно заработали мощными лапами, отражая сыплющиеся на них удары и смертоносно отвечая на них.

     Схватка длилась недолго и вскоре наступила тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием медведей и свистящим редким хрипением раненых лошадей. Осмотрев поверженных врагов, звери повернулись к Анхре.

     Их морды и лапы были обильно окрашены кровью, тускло поблескивающей в лунном свете. Огромные силуэты зверей возвышались над бесформенными кучами недвижимых тел. Ветер шевелил короткий угольный мех, выбивающийся в узких щелях прочной брони и уносил клубы пара, с тихим рычанием вырывающийся из приоткрытых пастей. Поблескивали острые клыки.

     — Друж, Акама, Айшма, благодарю вас за помощь, — твёрдо произнесла Анхра. Серьезный и бледный Каршва стоял возле нее, сжимая ятаган, и оглядывал опасных демонов-медведей.

     Звери чуть склонили морды, тихо порыкивая, затем с тихим стальным лязгом, не торопясь, по очереди опустились на землю и их броня соединилась в большие сферы, которые тут же взмыли в ночное небо, подминая под собой траву, и затерялись среди сотен звезд. Тогда Анхра повернулась и посмотрела в глаза Каршве.

     

     Первый из чернокожих дасов вылетел из темноты, шлепая сапогами по каменному полу. Клыки зверя на его лбу постукивали, ударяясь друг о друга. Мускулистая рука выставила вперед короткое копье с остро обтесанным каменным наконечником.

     — Ари! — взбешенно взревел он, увидев молодого светловолосого воина и распростертое тело старого колдуна у его ног. Второй дас выскочил следом, чуть не налетев на более быстрого товарища.

     Ладонь Ахани оставила губы испуганной дасьи и взметнулась к луку, дремавшему за спиной. Пришло его время и мешкать было нельзя. Всего три десятка шагов отделяло ария от озлобленных воинов и его кинжал ничего бы не смог сделать против двух копий.

     Белооперенное древко стремительно легло на изогнутый лук, растянулась тетива и тут же свистнула, освобожденная.

     Пламя одного из факелов всколыхнулось, когда стрела пролетела возле него, рассекая наполнявший зал легкий дымок. Один из дасов захрипел и схватился за горло, бег его прервался.

     Глаза черного выпучились, когда он в тщетной попытке достать скользкое от крови древко, обхватил его ладонями. Но эти попытки были бесполезны и он, хрипя, повалился на пол.

     Второй дас добежал до Ахани. Он выбросил вперед руку с зажатым копьем, метя в живот парня, но реакция ария спасла его — юноша слегка отклонился и острая грань рассекла многострадальную накидку.

     Тогда чернокожий воин одним прыжком вскочил на постамент и левой рукой схватил светлого врага за шею. Дико рыча, он сдавил ладонь и всем весом мускулистого тела повалил Ахани на жертвенный камень. Обнаженная девушка в испуге отшатнулась.

     Скаля зубы, дас обхватил горло юноши и второй ладонью. Крупные мышцы на его руках вздулись от напряжения.

     Из открытого рта молодого ария вырвался протяжный хрип. Перед глазами замелькали искры и черный мрак, скрывающий потолок, приобрел красноватый оттенок. Пульс гулко застучал в висках.

     Левая ладонь парня судорожно хлопала по поверхности черного камня в поиске кинжала, правой же он пытался оттолкнуть голову даса, выворачивая ему подбородок.

     Но черный воин был гораздо крупнее и сильней. Его пальцы казалось были сделаны из гранита. Натужно и шумно выдыхая воздух через широкие ноздри, он что было сил сдавливал горло врага.

     На глазах Ахани выступили слезы. Мрак вверху закружился и стал поглощать юношу. Кончики его пальцев нащупали рукоять кинжала. Но дас увидел это движение и навалился еще сильнее, арий непроизвольно правой схватился за ладони, сдавливающие его шею, в попытке разжать их, до крови вонзая ногти в черную кожу.

     Пальцы юноши задрожали и задергались, кинжал отскочил от них и со стуком упал на ступени.

     Силы покинули Ахани и разум стал меркнуть. Когда же ладони даса вдруг ослабели и разжались, юноша сполз на пол, жадно глотая воздух.

     Каменная поверхность раскачивался из стороны в сторону. Сквозь упавшую на глаза растрепанные волосы, арий видел перед собой ноги чернокожего воина. Затем они подогнулись и дас рухнул на ступеньки, схватившись за горло и пытаясь остановить хлеставшую оттуда с боку кровь.

     Ее теплые брызги попали на лицо Ахани, заставив его вздрогнуть. Сквозь туман, застилавший глаза, арий видел нагую дасью, которая стояла над дергающимся воином, сжимая каменный клинок колдуна, обагренный кровью соплеменника. Затем она посмотрела на юношу.

     Дасья была очень молодой и худой. Свет факелов скользил по ее блестящей черной коже, играл тенями на впалом животе и ямочке пупка, прятался между слегка проступающих ребер и под маленькими грудями, скользил по длинным гладким бедрам. Лицо ее было поражено гримасой боли — тонкие брови сведены, а в темных глазах застыли слезы.

     Резко отвернувшись от умирающего у ее ног воина, дасья пропала из виду.

     Когда Ахани немного пришел в себя и собрал оружие — девушка вернулась. В руках ее был факел. Не говоря ни слова, она поманила Ахани за собой и молодой арий, пошатываясь, пошел следом, с некоторым интересом разглядывая ее худую спину с торчащими лопатками, длинные кудрявые волосы, изящные руки и выступающие ягодицы, скрытые намотанной грубой тканью.

     Пляшущий свет факела выхватил из темноты большой каменный столб. Оказалось, что он стоял совсем рядом с жертвенным камнем, но был скрыт темнотой. Выдолбленные в его теле канавки образовывали множество жутких скалящихся лиц полулюдей-полузверей. У подножия была навалена груда белых черепов.

     Девушка-дасья прошла мимо столба не обращая на него внимания. Огонь факела в ее руке шипел и извивался. Тени, отбрасываемые пламенем, скользили по бледным каменным лицам, кое-где измазанным засохшей красной жидкостью, прятались между длинных клыков и в пустых глазницах черепов. Казалось, дасьи боги со злобным молчанием разглядывают молодого ария, потревожившего их покой. Ахани стало не по себе.

     На дальней стене зала был высечен огромный барельеф с тремя такими же страшными мордами. Дасья нырнула в маленький проем, прямо под ним. Арий, запрокинув голову, подивился размеру пугающих изваяний и последовал за девушкой.

     Коридор, в котором они оказались, оказался точно таким же узким, как и входной, потолок нависал над головами пары и Ахани думал, что мог бы достать его вытянув руку. Его внимание опять привлёк округлый зад чернокожей дасьи. Упругие ягодицы грозили разорвать туго намотанную на них ткань при каждом ее шаге.

     В памяти юноши появилась Хини. Как бы хотелось сейчас оказаться у родной речки и так же идти за веселой соседкой в светлом платье по высокой траве. Наверняка на ее чудесных волосах играл бы и переливался теплый свет Сурьи.

     Она бы обернулась и улыбнулась ему ласково, а может даже и рассмеялась, как обычно, еще тогда в прошлой жизни, звонким и задорным смехом, журчащим как веселые струи, скачущие по камням. Но теперь неизвестно где она и что с ней. И какую подлость учинил с ней злой Мартан.

     Ахани горестно покачал головой и горло отозвалось болью, еще не оправившись от удушающей хватки черного воина.

     Скоро коридор закончился и пара оказалась в маленьком зале, посередине которого были навалены шкуры зверей и на больших зеленых листьях разложена странная еда.

     Шкуры были разные и многие из них никогда не виданные Ахани. С короткой и длинной шерстью, черные, серые, полосатые и пятнистые, они были разложены по полу вокруг россыпи необычных плодов.

     Дасья, увидав их, быстро закрепила факел в выемке на стене и, подобрав круглый коричневый плод, уселась на мягкий ворох шкур. Подняв плод, она с силой воткнула в него кинжал колдуна, выдернула и тут же приложила его к губам, с наслаждением глотая неизвестную жидкость.

     Вдоволь напившись, девушка взяла еще один такой же плод и протянута его Ахани. Арий уверенно опустился на шкуры напротив дасьи и принял подношение.

     Оно был коричневым и покрытым коротким ворсом. Юноша хотел воткнуть кинжал, но тот отскочил и плод не поддался.

     — Голо, — впервые подала голос дасья, сказав незнакомое Ахани слово. Она нахмурилась и сильно махнула рукой к полу. — Голо!

     Голос ее был глухой и низкий.

     — Сильнее? — просипел юноша и повторил жест девушки, догадавшись о значении слова.

     — Сильне, — кивнула дасья и снова махнула рукой.

     Ахани размахнулся что было сил и плод раскололся от удара, обдав его лицо белой, терпко пахнущей жидкостью. Чернокожая девочка засмеялась, запрокинув голову и обнажив белые зубы. Слезы проступили в уголках ее больших глаз.

     Юноше все же удалось сделать пару глотков с осколка большого ореха. Жидкость была вкусной, пряной и слегка похожей на коровье молоко. Каждое движение кадыка отзывалось болью, но жажда была сильнее.

     Отдышавшись после смеха, чернокожая дасья приложила ладонь к груди.

     — Нала, — произнесла она и указала на юношу, вопросительно посмотрев на него.

     — А я Ахани, — прошептал арий, поняв что надо сказать свое имя.

     — Яихани? — переспросила девушка.

     — Нет, — улыбнувшись, юноша замотал головой. — Ахани.

     — Ахани, — понятливо потянула имя дасья, словно пробуя его на вкус.

     Девушка зябко поежилась. На коже ее рук проступили мурашки. Она подобрала с пола одну из шкур, черную, с короткой шерстью и обмотала ее вокруг тела, прикрыв заостренные груди. Удлиненные концы, бывшие когда-то лапами зверя, она связала на боку, чтобы шкура не падала. Затем подобрала вторую, с черными и желтыми полосами, и накинула ее на худые плечи.

     — Гаса, — Нала протянула Ахани жёлтый изогнутый плод. Юноша осторожно взял его и надкусил.

     Девушка снова рассмеялась, а затем показала что фрукт надо чистить, снимая с него кожуру. Его внутренняя мякоть показалась Ахани очень вкусной и сладкой. И он съел еще несколько таких же. Плод оказался питательным. Желудок юноши быстро наполнился и он, откинувшись на горку шкур, сладко зевнул. Глаза его слипались.

     — Точо, — сказала Нала, увидев это. На четвереньках подползла к Ахани и, взяв его за плечи, мягко заставила лечь удобней. Затем сама легла рядом и накрыла их теплыми шкурами.

     — Точо, Ахани, — ее темно-карие глаза смотрели в глаза юноши совсем близко, а слегка широкий нос коснулся кончика его носа.

     — Спать? — устало спросил молодой арий и дасья кивнула, снова задев его нос своим.

     — Спать, — ответила она и закрыла глаза. Правая рука ее легла на шею Ахани, пальцы погрузились в его волосы, левая нырнула под его голову и замерла.

     Дыхание ее стало размеренным и глубоким. Ахани чувствовал ее теплые выдохи на своей щеке и засыпать так было непривычно. Немного подождав и поморгав, рассматривая красивое и необычное лицо Налы перед собой, он все же провалился во тьму.

     

     Босые ступни Хини мягко ступают по длинной, выжженной солнцем траве. Подол светлого платья вздымается при каждом шаге. Красная веревочка перетягивает тонкую талию. Густой шелк русых волос перекатывается волнами и тускло поблескивает, раздуваемый лёгким дыханием Ваю.

     Они гуляют по берегу узкой, журчащей речки, где трава перемешивается с гладкими камнями. Иногда Хини легко вскакивает ни них и мило, с улыбкой щурится, подставляя лицо с еле заметными веснушками теплым лучам Сурьи. Бог солнце собирается уходить за далекие зеленые холмы.

     — Ты ведь не оставишь меня, Ахани? — спрашивает она, глядя на друга сверху вниз, с одного из таких камней. В голубых глазах искрится радость.

     — Нет, — негромко отвечает юноша, мотая головой.

     — Чтобы не было? — переспрашивает девушка.

     — Чтобы не было, — кивает парень.

     — Вьяса сказал, что мы всегда должны быть вместе — так повелел Агни, — голос Хини становится чуть строгим.

     — Так и будет, Хини.

     Вращаются белые облака и наступает ночь. Испуганный взгляд мечется среди холодных звезд. Они мигают и перемещаются по черному небосводу. Летит земля и время. Холмы, огни и камни. Реки, рощи, одинокие скалы. И деревянный столб, к которому привязаны девичьи запястья.

     Свистит кнут и с оглушающим щелчком вспарывает светлую ткань, подбрасывает русые волосы. В образовавшейся прорехе обнаженная девичья спина и глубокая царапина с проступающей кровью. Кнут с шипением замахивается снова.

     

     — Хини! — Ахани резко проснулся и сел на ворохе мягких шкур, тяжело дыша. Лежащая рядом дасья открыла глаза, с тревогой глядя на юношу.

     Факел, закрепленный на стене, еле тлел и в зале было сумрачно. Зевая, Нала поднялась с ложа и исчезла в темноте одного из углов. Вернувшись с двумя новыми факелами в руках, она подожгла один, приложив его к догорающему.

     — Хини? — спросила она и опустившись рядом с Ахани, протянула ему жёлтый фрукт.

     — Мне было видение, подруга Хини, — пояснил юноша, задумчиво жуя.

     Сердце Ахани наполнили боль и страдание. Он был уверен в правдивости сна.

     «Справедливый бог Варуна показал мне правду», — думал он. — «Какой же я глупый! Надо было идти по следам воинов Мартана и ночью пробраться в их стан, и выкрасть родных! А теперь милую Хини так жестоко наказали! А я мог бы их освободить! Но теперь уже ничего не поделаешь! Надо быстрее найти брата. И убить подлого Мартана!»

     Юноша качал головой в горестных раздумьях, в злости сдвинув брови, пока его колена не коснулась теплая ладонь Налы.

     — Ахани, — она с сочувствием заглянула в глаза юноши, а затем взяла его за руку.

     — Все хорошо, Нала, — ответил очнувшийся парень. — Нам надо идти!

     — Идти, — кивнула девушка, подняла круглый плод с листьев и вонзила в него кинжал. Затем протянула орех Ахани. Он с жадностью выпил наполнявшее его молочко.

     — Ты слышала о Ману? — спросил он дасью, утерев губы.

     — Ману! — Нала зло оскалилась. Из ее рта вырвался поток неизвестных Ахани слов. Жестами она проводила себя ладонью по горлу, махала кулаками, изображая удары клинков, потом стучала ими по полу, подпрыгивая от переполняющей ее ярости. Закончила она тем, что вскочила на ноги и, наклонившись к лицу Ахани, выдала ему злобную тираду, начинающуюся с имени его брата. Потом отвернулась и отошла от него, так резко что огонь факела на стене заколыхался от движения затхлого воздуха.

     Ахани с недоумением наблюдал за ней.

     — Просто покажи мне дорогу к Ману, — осторожно попросил он.

     Нала, стоящая спиной к Ахани, скрестив руки на груди, досадливо дернула плечом и ступня ее в раздражении застучала по полу. Невнятно пробормотала что-то на своем языке и взглянула на юношу. Она нервно кусала губы, размышляя о чем-то, словно никак не могла решиться.

     Взгляд ее темных серьезных глаз метался по залу, нигде подолгу не задерживаясь. Она смотрела то на кучу разноцветных фруктов, то на пушистые шкуры, то оборачивалась к пламени факела и наконец взглянула в голубые глаза Ахани и медленно кивнула.

     — Тогда нам надо идти! — воскликнул Ахани и, вскочив на ноги, стал собираться.

     Первым делом он ушел в угол и вытряхнул из своего мешочка противное мясо рыси, снял шкуры и бросил туда же. Вернувшись, он туго набил мешок фруктами, выбрал и надел на ноги две черные шкуры, туго связав их, чтобы не замерзнуть в снегу.

     Нала также утеплила ноги, раскопала из шкурной груды тёплую обувь, надела их и кивнула Ахани.

     Арий первым вышел в коридор ведущий в большой жертвенный зал. Путь освещал факел, потрескивающий в его кулаке. Пламя почти касалось низкого потолка, оставляя на нем черный извилистый след копоти.

     Нала в этот раз бесшумно шагала следом за Ахани, за пояс она заткнула кривой кинжал мертвого колдуна.

     Быстро дошли они до большого зала и там было почти темно — большинство факелов потухли, лишь парочка мерцала во тьме маленькими алыми огоньками. Огромное пространство было погружено в полную тишину, потому шорохи шагов были необычайно громкие и разносились далеко.

     Скоро обогнули жертвенный столб, жуткие каменные лица опять проводили пару кровожадными взглядами, но Ахани в этот раз было не до дасьих богов — его цель была в другом и все помыслы его были заняты этой целью. Найти брата, освободить родных и убить Мартана, а мелкие божки пусть себе смотрят куда хотят, лишь бы на дороге не встали.

     Дойдя же до жертвенного камня, Ахани опять стало не по себе. Трепещущий свет факела выхватил тела убитых воинов-дасов. Но лежали они на поверхности алтаря. Кто-то перетащил их, пока Ахани с Налой спали и аккуратно сложил на черный искрящийся жертвенник. Кровь дасов капля за каплей собиралась в особое углубление в камне и по маленькому выдолбленному желобку медленно стекала сначала на пол и далее в сторону дасьего столба.

     Арий достал кинжал и обошел камень, девушка молча и бесшумно следовала за ним. Тело чернокожего колдуна пропало. На месте его смерти растеклась и блестела в свете факела большая запекшееся лужа крови.

     — Уйдем отсюда, — чуть слышно произнёс Ахани и дасья показала рукой на выход.

     Когда же они споро дошли до противоположной стены, то остановились как вкопанные. Выхода не было. Проем, ведущий в коридор, был наглухо замурован каменной плитой.

     Подойдя ближе, Ахани поводил факелом по краям плиты, рассматривая щели, попробовал поддеть камень кинжалом, но все было тщетно. Он опустился на колени, с силой попытался вогнать лезвие в щель между плитой и полом, но и это не помогло. Тогда он озлобленно вздохнул и посмотрел на Налу.

     Она махнула в сторону жертвенного камня и пара вернулась туда. Остановившись у кровавой лужи, девушка указала Ахани на еле заметные красные отпечатки маленьких ступней, которые вереницей уводили к правой от входа стене.

     — Неужто ваш колдун бессмертный? — полушепотом спросил юноша. — Смерть могут победить только боги.

     — Доло гостр даса, — серьезно ответила Нала и ладонью обвела пространство вокруг. Юноша нахмурился. Он пытался догадаться, о чем говорит его спутница.

     — Может, это дом бога дасов? — задумчиво проговорил он.

     — Даса, даса, — закивала девушка.

     — Пойдем по следам, — Ахани все еще не был уверен в правильности перевода и принял решение. — Посмотрим куда они ведут.

     — Ведут, — снова согласилась Нала.

     Юноша с осторожностью пошел в темноту, часто вглядываясь под ноги, пытаясь углядеть кровавые отпечатки. Иногда след обрывался, тогда он кружил на месте, высоко поднимая факел, пока не обнаруживал его снова. Дасья тихо шла за парнем, напряженно всматриваясь во мрак.

     Следы привели пару к правой от входа стене. На ней были выбиты два больших одинаковых барельефа. Морды каменных зверей скалились на людей, словно охраняя что-то ценное. Сильно выпирали их неестественно длинные клыки. Пляшущие тени в диких зрачках злобно рассматривали незваных гостей.

     Ахани подошёл к головам зверей на расстояние вытянутой руки, тщательно разглядывая их. Красные, еле заметные отпечатки босых ног обрывались точно между ними. Юноша спрятал кинжал и его ладонь обхватила один из острых каменных клыков.

     Надеясь отломать его, Ахани потянул вниз. Раздался щелчок и каменная плита пола, на который стояла Нала, с грохотом и скрежетом обрушилась. Девушка вскрикнула, резко потеряв опору, ее руки взметнулись в надежде ухватиться за край соседней плиты. Но ладони ее лишь со шлепком и скрипом съехали вниз, не найдя ни одной щели.

     С испуганным криком, который как эхо разнесся по темному залу, дасья исчезла в черном проеме. Ошарашенный Ахани резко обернулся и расширившимися глазами видел падение подруги. Все произошло в мгновение ока и он ничем не успел помочь девушке.

     — Нала! — одним прыжком подскочил он к дыре в полу и посветил туда факелом. Ответа не было. Свет пламени не доставал до дна нижнего помещения и Ахани не мог представить с какой высоты рухнула милая дасья. Страшные мысли пронеслись в его голове и в груди похолодело. Брови сошлись в скорбной гримасе.

     — Нала! — снова крикнул он. Голос юноши дрогнул и стал чуть тише.

     — Ахани! — негромко донеслось из темноты.

     — Нала, я брошу тебе факел! — пальцы ария разжались и факел, кувыркаясь, с гудением улетел вниз. Юноша постарался бросить его чуть в сторону, чтобы не задеть девушку. Падал он не долго, а приземлившись осветил темный каменный пол и дасью, лежащую на боку.

     Приподнявшись на локте, Нала смотрела наверх, пытаясь увидеть ария.

     — Ахани! — снова жалобно крикнула она. Но в ответ из окружающей ее темноты раздалось утробное рычание.

     Юноша не стал думать, сполз в проем, держась за край плиты и повис. В следующее мгновение пальцы его разжались.

     

     ***

     

     — Благородный, твоя сестра вернулась! — Вагва вошёл в просторную юрту Мартана. Голос его был глух. — Она жива и здорова, и спешит сюда.

     Молодой царь оторвался от полировки меча с золотой рукоятью.

     — Надо накормить ее, пусть Кальпа сготовит мяса.

     Пожилой воин отправился выполнять поручение, а Мартан отложил меч и точильный камень. Он задумчиво ждал.

     В центре юрты весело потрескивал сухими ветками невысокий рыжий пламень. Мартан сидел на волчьей шкуре. Чуть поодаль на траву были навалены еще несколько для сна. Рядом красовалась нехитрая утварь — глиняные чаши и кружки разных размеров, толстостенные и окрашенные красным охром, ближе к ложу лежали короткое копье и лук с колчаном, полным стрел.

     Внутри было сумрачно и тепло, костер освещал только центр жилища, по краям же прятались осторожные тени. Лёгкий дымок вился и медленно поднимался к маленькому окошку в потолке, был уже вечер, а потому потолочная ткань слегка трепетала от хладных дуновений осмелевшего Ваю. Мартан всматривался в язычки пламени и мигающие угли, думая о чем то своем.

     Скоро полог распахнулся и внутрь шагнула Анхра. Она была уставшей и бледной, и поэтому сразу опустилась напротив брата на такую же серую шкуру. Расстегнула плащ, бросила его на траву за спину и осталась в темно-красном длинном платье грубой ткани, почти наглухо скрывающем ее тело, за исключением кистей изящных рук и лодыжек, на которых были надеты мягкие, невысокие сапожки. Длинный и тонкий меч с серебряной рукоятью она положила рядом.

     За девушкой несмело вошёл молодой Каршва и встал у входа. Мартан строго оглядел обоих.

     — Что ты стоишь там? Сядь рядом, — голос молодого царя был спокоен. Рукой он указал Каршве на место рядом с девушкой. — Ты ведь Каршва? Как остальные твои родичи?

     — Они пали, благородный, — молодой арий сел. — Зенды напали на нас и царь их был там.

     — Все? И Шагва? — Мартан нахмурился.

     — Я видел как их окружили, благородный и видел как дрались, — Каршва посмотрел на Анхру, будто ища поддержки.

     — Он спасал меня, — произнесла девушка, не глядя на молодого воина, но Мартан предупредительно поднял ладонь.

     — Значит ты не видел как Шагва пал, так же как и остальные воины с ним?

     — Нет, благородный, — Каршва мотнул головой.

     — Потому рано еще горевать по ним, может мудрый Варуна остановил врагов их, — Мартан расправил плечи и выпрямил спину. — А подлый Хида ответит за свое злодейство — завтра же выступим!

     В юрту вошла низенькая седая бабушка, в ее руках на плетеном подносе дымились две большие чаши с аппетитным мясом, посыпанном зеленью.

     — Исхудало то, дитя, — она сокрушенно покачала головой, глядя на Анхру, девушка стыдливо потупила взор. — Чтобы все съела! И придешь еще потом! Как поговорите — так ко мне сразу приходи, деточка!

     — Приду, бабушка, — согласно кивнула девушка и приняла из рук Кальпы еду. Вторая чаша досталась Каршве.

     Пара принялась есть. Анхра быстро уплетала обжигающее мясо, активно работая челюстями и иногда замирая, открыв рот, когда небу становилось нестерпимо горячо. Каршва же напротив, ел медленно и аккуратно, чувствуя себя не совсем уверенно в присутствии царя. Бабушка постояла еще короткое время, глядя на девушку и покачивая головой, а затем вышла.

     — Спасибо, Кальпа, — бросил ей вдогонку Мартан.

     — Чтож, сестрица, — голос молодого царя приобрёл глухую строгость, когда полог перестал колыхаться за бабушкой. — Расскажи куда и зачем ты исчезла?

     — Это все Рудра, — спокойно ответила Анхра и оторвала белыми зубами кусочек мяса, а прожевав продолжила. — Мне стало интересно, зачем он защитил мальчика, тебе разве нет?

     — Это не стоит того, чтобы ты рисковала жизнью! — Мартан откинулся чуть назад. — Да это очень странно, но причина ведь не только в этом, сестрица? Уж я то тебя хорошо знаю!

     — В этом, а в чем же еще? — Анхра слегка удивленно захлопала ресницами и даже ненадолго перестала жевать. — Если Рудра вдруг выступит против нас, то несдобровать нам!

     — Мне думается, больше не Рудра тебя беспокоит, а тот мальчишка, кого он защитил, — тихо и строго проговорил Мартан. — Но послушай, он всего лишь слабый глупый мальчик, он не дойдёт даже до дасов, сгинет в горах. Да и в это время он уже пал в царстве Ямы, и Рудра дальше не станет помогать ему! Его видят раз в сотню лет и больше он не появится.

     — Может и не появится, — Анхра равнодушно пожала плечами, все еще жуя, потому слова ее были немного невнятны. Каршва рядом чуть осмелел и уплетал уже активнее, не переставая прислушиваться к разговору.

     — Узнать все же стоило, — продолжила девушка, а затем заулыбалась. — Ну и думы тебя, брат! Почему мне должен быть интересен какой-то мальчик с этой окраинной деревушки? Вздор!

     — Здесь веселого ничего нет, — Мартан подался вперед и черные тени от огня заплясали на его бледном лице, брови зло сошлись к переносице. — Те три десятка наших родичей, что я послал за тобой, стоили твоего веселья? Стоили они того что тебе вдруг захотелось повидать этого щенка шакала?

     — Теперь ты никогда не покинешь стан! — царь чуть успокоился и голос его стал тверд. — Ни шагу от меня! Если ослушаешься — не сестра ты мне больше! Накажу и не посмотрю, что сестра! Розгами, при всех! Я в ответе за тебя перед родителями! Их духи проклянут меня, случись что. Ты все поняла?

     — Да, брат, — кивнула серьёзная Анхра.

     Мартан немного подумал и посмотрел на молодого ария, сидящего сбоку.

     — Охраняй ее, Каршва, — увидев взметнувшиеся в обиде брови юноши, царь повысил голос. — Зендам мы сами отомстим, а ты нужнее здесь! Будет своевольничать — говори мне! Ступайте!

     — Да, благородный.

     Отложив пустые чаши, пара поднялась и собирались уже выйти, как Анхра, резко вспомнив что-то, обернулась к брату.

     — Та дерзкая девчонка! Где она?

     Мартан вопросительно глянул на сестру.

     — Тебе есть дело до неё? Отдал Шитре за самоцветы, — царь кивнул на тугой мешочек, стоящий у его ложа.

     Полог за вышедшей парой закрылся, а взамен впустил резкое дыхание Ваю, заставившее затрепетать языки пламени.

     Маленький караван медленно ехал по цветущему взгорью. Четыре крытых повозки и три десятка всадников — почти все опытные воины в самом расцвете лет. Большинство смуглокожих жилистых анариев, но были и светлые арии, и даже один молодой чернокожий дас. Все воины были вооружены, все хладнокровны и молчаливы. Лениво оглядывали они окружающие холмы, крутобокие валуны, низкую поросль кустарника, редкие раскидистые деревца с сочными плодами.

     Спокойный жаркий полдень стоял вокруг, умиротворяя все окружающее. Редкие, маленькие, надутые как куски пшеничного теста облачка проплывали по бирюзовому небосклону, но не могли подступиться к жаркому Сурье. Ветер-Ваю давно уже не появлялся, видимо ожидая ночного своего друга — луну-Сому. Потому всадники, даже в нетяжелой кожаной броне, изрядно потели.

     Воины давно уже привыкли к подобным лишениям — жара была лишь малым из них. Та стезя, что выбрали они своим трудом заставляла проявлять терпение, вести беспокойную жизнь вдали от дома и принимать вероятность вполне возможной скорой встречи с богом смерти — Ямой. Благо, что платил торговец Шитра достаточно.

     У каждого из воинов охранной дружины была своя история попадания в ряды наемников, но не все хотели рассказывать о ней кому бы то ни было. Излишне болтая, можно было нарваться на неприятности. Однако молодой дас охотно делился своей с плотным смуглолицым анарием пожилых лет пристроившимся во второй с главы каравана телеге прямо возле юного возницы.

     — Спустились с горы белые ари и напали, — голос его был низким. Ехал дас на вороном, под стать цвету его кожи, но немолодом скакуне. Конь понуро и медленно плелся рядом с неспешно едущей повозкой, изредка хватая попавшуюся по пути траву, и казалось чутко прислушивался к мерному поскрипыванию деревянных колёс.

     — Поубивали всех моих родичей, забрали все добро, — говорил дас на анарийском диалекте, изредка коверкая слова. — А старшина говорит, заберем мол чёрное дитя на потеху благородным, пусть подивятся, и забрали меня. Но я был совсем мал и еле выжил в горах, по пути в Арию. Немного выздоровел и отдали меня торговцу в город Зара за три локтя ситца. Но в дороге ограбили караван, а я сбежал. Дошёл в Зара. Нашёл на рынке даса-торговца и взял он меня помогать. Потом одна из визиревых жен сказала, что он обманул ее и казнили торговца. А визирь забрал дом. Услышал на рынке, что Шитра — честный торговец, потому и пришел к тебе.

     Шитра поскреб широкий мясистый подбородок сквозь короткую седеющую бороду и хмыкнул.

     — Чудная история, Ньяма, — ухмыльнулся он. — Уж в Зара каких только историй не наслушаешься, но и твоя то интересна.

     Торговец на мгновение задумался, взгляд его затуманился и застыл на крупе рыжей лошади, запряженной в повозку. Вокруг в траве поскрипывали и пощелкивали многочисленные насекомые, а немалая армия пернатой живности охотилась на них, кто по одиночке, а кто и стайками и нисколько не пугались разнообразные птицы медленно бредущего, маленького каравана.

     — А я то побывал в твоей стране дасьей в юных летах, — задумчиво произнёс Шитра, чуть погодя. — Видишь, остался без руки, да выходил меня ведун наш. И Варуна не отдал Яме.

     Торговец досадливо дернул правым плечом с короткой культей, прикрытой дорогой мягкой тканью рубахи.

     — Потому левой научился сражаться, да еще и лучше, говорят, — Шитра взглянул на даса. — Видел я ваши джунгли и реку Ган тоже, ох и широка она.

     — Да, Ган широкий, — кивнул чернокожий юноша. — Но я плохо помню его. Ган — священная река! Она даёт силы моему роду и бережет нас. Потому ари никогда не победить мой род!

     — Так уж ли бережет? Уж сколько лет жгут ваши деревни! — усомнился Шитра.

     — Можно убить немногих, но всех — нет, придет время и придётся ари держать ответ за все! — молодой дас нахмурился.

     — А вот это будет хорошо для меня. Ариям станет нужно больше оружия и хорошо заплатят за него, — торговец довольно заулыбался. — Если скажешь мне, когда это будет — подарю тебе коня, на котором сидишь.

     Молодой дас взглянул на пожилого жеребца под собой и задумался.

     — Я буду спрашивать в Зара у моих родичей, они знают и скажут мне, но позволь просить тебя, — голос Ньямы приобрёл вкрадчивый оттенок, а взгляд метнулся на третью повозку. — Позволь вместо коня просить тебя девушку.

     — Умеешь торговаться, — чуть улыбнулся Шитра. — Но твоя информация не стоит столько сколько стоит эта девочка. Глаз то твой наметан — вижу! За эту девочку немало отвалят на базаре, может даже кто из визиревых купит ее в гарем, если Великий Ахура будет благосклонен ко мне!

     — Ну конь тоже хороший, — согласился Ньяма с некоторым сожалением и, снова взглянув на третью повозку, на некоторое время примолк.

     Русоволосую девушку сильно трясло. Деревянные колеса скрипели и подпрыгивали на каждом ухабе и хотя опытный передний возница всегда ехал по уже знакомому ему ровному маршруту, но мелких препятствий все равно было немало. Пленницу уложили на груду качественно выделанных шкур, также внутри стояли несколько пузатых запечатанных бочек, пахнущих рыбой — они были прикреплены к бортам телеги, и один невзрачный продолговатый сундук, обитый витиеватой сталью.

     Хини чутко прислушивалась к разговору. И хотя большинство слов она не понимала, все же часто в речи проскальзывали знакомые ей и можно было примерно догадаться, о чем говорят анарии. Из-за грубого полога, натянутого на повозку, внутри царил полумрак и духота. Впереди возле возницы было небольшое отверстие для того, чтоб воздух попадал внутрь, но этого все равно было недостаточно и Хини сильно потела. Ее светлое платье липло к телу в некоторых местах и потому стесняло движения, хотя двигаться ей было некуда. Задний полог повозки был приоткрыт для создания сквозняка, но ветра почти не было.

     Зато девушка отлично видела двух наемников, едущих за ее телегой. Вернее их крепких боевых коней. Но и сами темнолицые воины изредка заглядывали внутрь и с ухмылками оглядывали стройную девичью фигуру. Хини презрительно отворачивалась в ответ.

     Из разговора чернокожего даса с торговцем Шитрой девушка поняла, что везут ее в город Зара, в саму Анарию и это сильно расстроило ее.

     Потому что этот пугающий город был очень далеко от ее родных мест, далеко от ее любимой матушки, что осталась пленницей в стане Мартана, далеко от места упокоения ее отца, павшего во время ночного набега. И совсем неизвестно было, что случилось с Ахани.

     Последнее, что она видела, как лежит он на холмике еле живой, а рядом стоит Мартан с мечом в руке. Дальше все происходящее скрылось за боком холма и как не пыталась она выспросить у злючих мартановских воинов о судьбе друга — те лишь пожимали плечами.

     Потому она взывала мысленно к богам, а иногда и тихим шепотом читала стихи Вед, и уделяла мольбам почти все время. Она просила Индру, Дьяуса, Притхиви, Сурью, Сому, Агни, Варуну, Ваю и Рудру помочь Ахани быть живым и не отдать его Яме — богу смерти.

     Хини со злостью вспоминала злую Анхру, что оскорбилась на невинное ругательство маленькой Савитри — сестренки Ахани, и хотела уже ударить девочку, но Хини вмешалась и оттолкнула руку мартановой сестры. Наказание за этот поступок превзошел все ожидания девушки — она была готова на любое, но не разлучать ее с родными. Теперь же неизвестно, увидит ли она когда-нибудь любимую матушку и милого Ахани.

     Изредка Хини откупоривала бурдюк с теплой водой и аккуратно отпивала оттуда, ценя каждую каплю, потому что горло пересыхало от жары и молитв. Затем снова садилась на колени, складывала сжатые кулаки между колен, закрывала глаза и, склонив голову, негромко продолжала читать Веды, заученные ею еще с малых лет.

     Так прошел день, а вечером, когда Сурья скрылся за краем земли, возницы поставили повозки в круг. Все воины спешились и собрались возле большого костра в центре стана, многие расселись на траву в ожидании, пока седовласый старик сготовит им мясо коня, которое он пристроил над огнем.

     Приятный аппетитный запах донесся до ноздрей Хини, но она твердо решила ничего не есть сегодня. Пища утяжелит ее думы и ноги, а это сильно помешает тому, что она задумала. Осталось дождаться, пока наемники накушаются и уснут, а дальше ночная темнота и покровительство мудрой Притхиви—матери земли скроют ее.

     Хини по очереди всматривалась в открытые оконца повозки, чтобы понять где она. Местность была незнакомой. Караван встал посреди большого луга. Слышно было журчащий ручей.

     Сурья ушел за дальнюю гору, а значит девушке надо было в противоположную. Но если анарии хватятся и погонятся за ней, то тоже поскачут туда же, потому бежать надо было либо на север, где вдалеке поблескивала волнами небольшая река, либо на юг в сторону маленькой рощи.

     Хини выбрала рощу. Ей оставалось только ждать и молиться Притхиви, Соме и Варуне, чтобы боги поддержали ее и не дали врагам обнаружить девушку.

     Невнятные голоса возле полыхающего костра со временем стали громче. Прибавились частые смешки, речи стали быстрее и непонятнее для Хини. Выглянув в окошко, она увидала в руках наемников несколько бурдюков, которые они передавали друг другу, ожидая мяса. Видимо жидкость в этих бурдюках и развязала языки анариям. В ее родном селении так же старшие мужчины выпивали иногда сому, но пили они совсем по чуть-чуть и не вели себя так развязно.

     Вокруг стана опустилась тьма, на небосвод выплыл Сома, внутри же круга из составленных повозок было светло. Сильный пламень окрашивал борта телег ярко-оранжевым теплым светом.

     Вскоре полог девичьей повозки зашуршал и Хини, тут же отпрыгнув от окошка, уселась обратно на шкуры. В открывшемся проеме показался покачивающийся чернокожий парень. Для наемника был он очень молод, не в пример остальным опытным воинам. В руке он держал кусок жареной конины и с широкой улыбкой протянул его девушке.

     Хини не шелохнулась, смерив даса презрительным взглядом. Тогда парень заулыбался еще шире, обнажив крепкие белые зубы и бросил мясо перед девушкой.

     Хини взглянула на дымящийся, вкусно пахнущий кусок перед собой, потом на даса и молча отвернула голову. Дас расхохотался и прикрыл полог. Вернувшись к костру, он весело сказал о чем то на анарском. Послышался хохот и Хини решила, что обсуждают ее гордость.

     Но дело было вовсе не в своенравии девушки, а в ее расчетливости, ведь ей предстоял долгий пеший путь, а потому припасы могли понадобиться. Подумав так, Хини спрятала кусочек мяса в маленькую дырявую суму, что завалялась в углу повозки и, улегшись на меховое ложе, принялась ждать, смежив веки. Губы ее почти беззвучно шевелились, в сотый раз повторяя мольбы к благодетельной Притхиви.

     Время шло, Сома в небе разгорался все ярче, но был уже не так округл и доволен, как несколько ночей назад. Разговоры и раскаты хохота у костра становились все тише. Выглянув в щелку полога, Хини увидала, что большинство анариев уже спали вповалку прямо на траве, некоторые подложили под головы сложенные шкуры, служившие до этого попонами для коней либо холщовые дорожные мешки. Рядом с наемниками поблескивало разнообразное оружие, дремавшее с хозяевами. Не спал лишь чернокожий дас и еще один взрослый анарий — они беседовали короткими неразборчивыми фразами, сидя рядом на траве и часто пожимая руки друг другу. Наконец старший воин, покачиваясь, сидя на земле, потихоньку завалился спать и молодой дас остался в одиночестве.

     Чернокожий вглядывался в затухающий огонь перед собой почти немигающим взором, иногда икая и покачиваясь, видимо перебрав пьянящего напитка. Хини решила, что медлить больше нельзя — вряд ли опьяненный дас представляет какую то опасность.

     Она накинула на плечи самую темную из шкур, чтобы скрыть свое светлое платье. Затем, стараясь не шуметь и двигаться медленнее, чтобы не выдать себя скрипом деревянного настила повозки, пробралась к заднему пологу и осторожно выглянула. Убедившись что ее никто не видит, быстро перегнулась через борт и растянулась на теплой шуршащей траве.

     Свобода встретила ее свежим прохладным воздухом и смешливым покалыванием кончиков травинок.

     Дальше надо было двигаться быстрее, чтобы к появлению Сурьи быть как можно дальше от анарьего стана, когда наемники хватятся ее и будут искать. Хини поползла, стараясь не поднимать головы и не выставлять высоко свою округлую попу при движении, благо что трава была довольно высокой.

     Оказавшись в нескольких шагах от повозки, бывшей для нее неволей, девушка разглядела еще одного наемника, поставленного охранять покой стана.

     Сильный анарий сидел на камне, положив ятаган на колени. Изредка он поднимал голову к небу и широко зевал. Затем тряс головой и снова смотрел на стан и борта повозки — видимо благая Притхиви помогла девушке и момент побега остался незамеченным чужим воином.

     Скоро появился все тот же чернокожий парень. Он покачиваясь подошел к охранному анарию и произнес несколько слов, тот хмыкнул, пожав плечами, затем встал с камня и направился к костру. На охранении остался дас.

     Хини изменила направление и медленно поползла, огибая его. Через короткое время она позволила себе поднять голову и оглянуться. Девушка видела, как чернокожий встал с камня и направился к ее повозке.

     Страх обуял Хини. Поняв, что сейчас он обнаружит пропажу пленницы и перебудит всех воинов, она уже не стала таиться. Вскочив на ноги, она пригибаясь, но стараясь бежать как можно быстрее, помчалась к темнеющей рощице.

     Длинные волосы Хини развевались по ветру, а маленькая сума с мясом била по бедру при каждом шаге. Девушка надеялась, что кусочек не выпадет в прореху. Дыхание ее стало быстрым и частым и сердце колотилось в груди очень быстро, встревоженное сильной неясной тревогой.

     Вскоре позади себя Хини услышала топот и шорохи сыплющихся под тяжелыми подошвами камней. Оглянувшись, она увидела молодого даса, бегущего за ней. Чернокожий был невероятно быстрым, а ее длинное платье мешало бегу, потому девушка, на миг остановившись, закатала подол до середины бедра.

     Бежать стало значительно легче и она даже подумала, что могла бы гораздо быстрее добраться до рощи и скрыться там в ее темени, благо что глупый дас не свистел и не кричал, видимо решив сам догнать девушку и забрать всю славу себе.

     Длинные белые бедра Хини быстро взметались по очереди, прохладная трава игриво скользила по худым щиколоткам и спасительная роща была уже совсем близко. Лик Сомы спрятался за тучкой и девушка заулыбалась — ей нравилась эта переполнившая грудь свобода и полет быстрого бега, ветер в ушах и нахлынувший полумрак. Оглянувшись, она увидела чернокожего преследователя гораздо ближе к себе и в следующее мгновение нога ее зацепилась за выступающий корень.

     Хини кубарем покатилась по земле и больно стукнулась лбом о ствол первого дерева рощи. Настолько сильно, что даже на мгновение потеряла сознание, а очнулась от того что кто то тяжелый уселся на ее поясницу и заломил руки за спину. Мужская рука отбросила волосы с лица и она почувствовала жаркое, плохо пахнущее дыхание возле уха.

     Дас быстро говорил что то на непонятном анарийском языке, слова были невнятными, Хини уловила только «дружба, девочка, хороший, жена», а затем почувствовала прикосновение между бедер.

     Она в ярости зарычала и задергалась, но мускулистый дас навалился локтем на ее шею и голова ее закружилась, перестало хватать воздуха. Затем она услышала шорох платья и ягодицам стало прохладно. Хини поняла, что чернокожий смотрит туда и тут же почувствовала его ладонь.

     Теперь уже она закричала от страха и ужас придал ей невероятной силы. Она задергалась, попыталась привстать и, даже освободившись на мгновение, смогла перевернуться на спину. Тяжело дыша, сквозь упавшие на лицо волосы девушка видела грустное лицо чернокожего парня. Он быстро говорил что то жалобным голосом и двумя руками прижимал ее запястья к земле.

     — Один мужчина, одна женщина, дружба, свадьба, — в потоке заискивающих слов разобрала Хини, пока дас наклонялся к ней. Затем она почувствовала теплое прикосновение губ чужого воина к своей щеке и ей тут же захотел вжаться в землю, чтобы матушка Притхиви приняла ее.

     Отвращение и брезгливость заполнили разум Хини, заставили снова извиваться, сопротивляться и дергать ногами. Правое бедро сильно ткнулось между ног парня и он взвыл от боли. А в следующее мгновение, отпустив запястья девушки, сильно наотмашь ударил ее по левой щеке.

     Голова Хини запрокинулась и зазвенело в ушах. Во рту она почувствовала непривычный и неприятный вкус. Черная трава перед глазами закачалась из стороны в сторону, силы оставили девушку.

     Услышав шорох платья, возню и почувствовав прохладу теперь уже и на своем животе, Хини с трудом повернула голову. Дас грубо и торопливо дергал ее набедренную повязку, царапал низ живота ногтями, часто дыша и взгляд его был устремлен только туда, между ее ног.

     Кинжал на поясе черного воина тускло блеснул рукоятью в свете Сомы и ладонь девушки обхватила его. Резко выдернув его из ножен, она тут же ткнула им в бок наемника, защищенный только кожаной курткой. Лезвие со скрипом по самую рукоятку погрузилось в него.

     Дас закричал во все горло и снова сильно ударил Хини. Вращающийся небосвод перед ее взором заволокло багровым сумраком. Из последних сил девушка выбросила кулак с зажатым кинжалом вперед и вверх, как учил отец, и услышала хрип и бульканье. На лицо брызнула теплая жидкость.

     Затем она почувствовала облегчение на бедрах — дас завалился набок, упав в траву и сознание покинуло ее. Маленький кулачок девушки в бессилии рухнул на землю, пальцы разжались и влажный кинжал скатился в траву.

     ***

     Мартан сидел на высоком вороном жеребце, одетый в простую холщовую рубаху и кожаные штаны. Конь был полон сил и рвался в бег. С нетерпением черные копыта стучали по земле, длинный густой хвост бил по бокам, грива отражала свет.

     Из-за края земли выглянул Сурья и окрасил холмы, реку и десятки юрт бледно-желтым цветом. Первые редкие птицы, разбуженные голодом, носились над густой травой то взмывая в небо, то резко пикируя вниз, едва не погружаясь в желто-зеленую поросль в поисках пропитания. Они редко и коротко чирикали, встречая новый день, но все же стараясь не подлетать близко к сотням лошадей, которые собрались в огромный табун на берегу возле стана.

     — Будешь старшиной над станом, Вагва, пока не вернусь, — Мартан смотрел на пожилого воина сверху вниз, со спины жеребца, накрытого излюбленной серой шкурой волка. Позади него на коне лежали две тяжелые, связанные меж собой сумы и копье. — И мужайся, благородный! Если брат твой жив, то вернем его! Если же нет и боги не помогли ему, тогда привезем тело прощаться и хоронить.

     — Да, благородный царь, — Вагва хмурясь кивнул.

     — Займи воинов частоколом, пускай поставят вокруг стана — уж больно место хорошее, — распорядился Мартан и кулаки его сжали гриву коня. — Индра с нами!

     С этими словами царь направил скакуна на юг и тот побежал легкой рысцой. Табун вслед за ним пришел в движение. Живая река из лошадей и сидящих на них воинов полилась тонкой струйкой по пять в ряд, а затем и больше, устремляясь за Мартаном.

     Вагва отошёл в сторону, провожая взглядом войско. Земля вокруг слегка сотрясалась от топота сотен копыт и высоко поднялась пыль, заслоняя солнце.

     Многие воины были знакомы ему и в прощании поднимали правые ладони или кивали пожилому старшине. Раздавалось частое многоголосое ржание коней, стальное бряцание оружия, до слуха Вагвы долетали обрывки разговоров и редкие раскаты смеха. Воины в хорошем расположении духа покидали стан в предвкушении славной битвы.

     Пять сотен всадников позвал за собой Мартан — две от рода старейшины Атара и три от рода Кухула. Сами же старейшины — не по летам бодрые воины, возглавили свои сотни и скакали сейчас сразу за царем, чуть поотстав. Их длинные седеющие бороды развевались по ветру. Одеты они были так же просто как царь.

     — А что большое селение у зендов? — хмуро спросил у Мартана старшина Кухул. Ехал он на коне гнедой масти и был высок и мускулист.

     — Нет, маленькое, — ответил царь. — Две сотни людей, из них половина воины.

     — А частокол как же? Есть ли он? — теперь уже задал вопросы Атар. Он правил белым конем, держа гриву пухлыми руками.

     — Да, — кивнул Мартан. — Есть частокол и высок он.

     — Значит ломаем ворота, как и всегда? — предложил Атар. — Ворот то двое? Зайдем с обоих!

     — Доберемся, а там посмотрим, — царь чуть в раздражении дернул плечом и спутники его не осмелились больше подавать голосов, памятуя о силе и злобности Мартана.

     Каждый знал и помнил частые истории о том, как выходил из себя царь и рубил людей, чуть осмелившихся перечить ему.

     Вскоре конь Мартана устал скакать рысью и перешел на быстрый шаг, царь не принуждал его ускоряться, видимо никуда не торопясь, а потому оба старейшины, да и все войско вслед за этим сбавили скорость.

     Весь светлый день сотни провели в пути, а к вечеру встали на отдых в большой низине. Вокруг трех главных юрт, спешно поставленных для царя и старшин, зажигались десятки костров для приготовления еды для воинов. Ночь надо было провести с полезным отдыхом для коней и их всадников, чтобы следующим днем бодрыми и свежими смести враждебное селение зендов, которое уже было совсем недалеко и там наверняка уже знали о приближении войска.

     Поутру, с первыми лучами Сурьи, сотни снова двинулись в путь и через недолгое время, когда жаркий бог-солнце повис над головами всадников, достигли они вражеского селения, стоящего на берегу полноводной реки.

     Царь со старшинами поднялись на небольшой пригорок, чтобы хорошенько рассмотреть его и до этого отправили по десятку воинов обогнуть деревню с обеих сторон и проверить защитную городьбу и там.

     — Ворота закрыты и лучники над ними, — произнес царь, осматривая селение, прикрыв глаза ладонью от жарких лучей Сурьи. — Атар, ты со своими зайдешь со стороны реки. Мы с Кухулом отсюда. Отрядите по три десятка со щитами ломать ворота и сотню с луками, чтоб зенды высунуться не смели. Начнете в одно время, чтобы их воинов разделить. Сигналом будут наши стрелы с огнем. Индра с нами!

     — Индра с нами! — как эхо повторили старшины и спустились с пригорка отдавать приказы.

     Вернулись дозорные десятки и коротко доложили своим старшинам. Две сотни воинов Атара разделившись примерно пополам отправились в обход селения по краям возделанных полей держась на расстоянии полета стрелы от защитной городьбы. Многие воины уже были оружены и одеты в толстые кожаные куртки.

     Когда последний из всадников Атара скрылся за частоколом селения зендов, Мартан подождал еще некоторое время, а затем подал знак Кухулу, не спускавшему с него глаз внизу пригорка. Старшина повернулся к своим воинам.

     — Вперед, благородные братья! Индра с нами! — зычно выкрикнул он и взмахнул ятаганом. Гнедой конь под ним зло заржал и загарцевал на месте.

     Живая масса кухуловых всадников сорвалась с места и с топотом и пылью устремилась к деревне зендов. Всадники на скаку растягивали тетивы и выпускали стрелы, метясь чуть выше над городьбой с заостренными бревнами. Голубое небо над селением расчертили множество черных и дымных полос, воздух наполнился звуком гудения стрел, некоторые из которых были с горящими наконечниками.

     Немногие из защитников деревни пытались отвечать. На короткое мгновение они высовывались над городьбой по пояс, отпускали стрелы в сторону врагов и тут же прятались обратно. Многим из них не повезло и стрелы кухуловых лучников вонзались в их тела, разворачивая и отбрасывая их вниз со стены.

     Стрелы зендов также достигли целей и несколько всадников повалилось с лошадей, еще с десяток коней, ужаленные, закружились на месте, сбрасывая воинов.

     Не доскакав немного до охранной стены, кухуловы воины разворачивали коней и накладывали снова стрелы на тетивы. Они заставляли скакунов беспрестанно двигаться, снова и снова стреляя над частоколом, и неосторожные защитники селения падали один за другим.

     К закрытым воротам вслед за всадниками уже бежало три десятка пеших воинов. Прикрываясь небольшими щитами, они тащили с собой толстое бревно.

     Добежав до частокола, воины с разбега ударили в створки ворот. Бревна задрожали от удара, но выстояли.

     Тогда отбежали кухуловы и с разбега ударили вновь. В поднятые щиты над их головами вонзились несколько стрел.

     Мартан движением бедер заставил коня сорваться с места и направил его к селению.

     Таран снова и снова бил по воротам, пока они наконец не рухнули.

     В открытом проеме сразу завязалась бешеная рубка с яростными криками, потому что зенды встали сплошной стеной. К схватке устремились всадники, стреляя поверх голов в защитников, с остервенением пытающихся остановить кухуловых воинов и скоро сопротивление было сломлено.

     Пешие воины вошли в селение по телам, прикрываясь щитами, а вслед за ними внутрь потекла конная дружина. Оказываясь в деревне, всадники разворачивались и почти в упор стреляли в зендов стоящих на стене — те с криками боли падали на землю, поливая ее кровью.

     Некоторые из круглых юрт возле сломанных ворот заполыхали, заполняя воздух удушливым смрадом, черные столбы дыма поднимались в небо.

     Не все кухуловы всадников уступали дорогу скачущему царю, но тут же оглянувшись, испуганно отворачивали коней.

     Мартан был грозен. Его правый кулак сжимал длинный меч с золотой рукоятью, на тело была надета обычная черная кожаная куртка с нашитыми стальными пластинами, ноздри хищно вдыхали отравленый воздух, а взгляд был злобен и суров.

     Бой уже переместился дальше от ворот. Нападавшие кухуловцы количеством теснили зендов, нещадно рубя их и шли вперед. Защитников осталось всего то с десяток, но сдаваться и просить пощады они были не намерены. Все израненные, с мрачной злобой продолжали они отбиваться зазубренными ятаганами от наседавших пеших и конных воинов, отражая сыплющиеся на них удары клинков и отворачиваясь от копий, лишь только стрелы вонзались в их тела одна за другой, постепенно убивая и редя зендов.

     Мартан обогнул затухающий бой и между полыхающих юрт устремился к центру деревни. Изредка ладонью он прикрывался от нестерпимого жара пляшущих языков пламени. Отовсюду уже начали доноситься злые женские вопли — кухуловцы добив защитников, занялись грабежом.

     Оказавшись на маленькой центральной площади селения царь нашел кого искал.

     Хида стоял и ждал его. С мрачной улыбкой он держал ятаган у горла Шагвы, сидящего у его ног на вытоптанной земле.

     Куртка пожилого воина была разорвана и окровавлена, взгляд полуприкрытых глаз бродил из стороны в сторону, не останавливаясь ни на чем. Левой рукой Шагва опирался о землю, чтобы не упасть, а длинные седые волосы и борода были также окровавлены.

     — Что, молодой царь, дорог тебе твой старшина? — язык Хиды заплетался, голос был груб и язвителен.

     — Ну а если дорог — то что? — Мартан спрыгнул с коня и подошвы его сапог взметнули облачка черной сажи, уже начинающей оседать на землю и покрывать все вокруг.

     — Забирай своих воинов и уходи! — зло крикнул царь зендов. Отблески пламени плясали на его кольчуге и блестящем округлом лице.

     — И что ты будешь делать один с сотней женщин? — спросил Мартан и сделал шаг вперед. Брови его грозно сошлись и кулак поднял лезвие меча в сторону Хиды.

     — Рожать новых родичей! — расхохотался полный царь зендов и задрожал всем телом. Лезвие ятагана запрыгало на плече сидящего в беспамятстве Шагвы.

     Тут смех его оборвался и Хида коротко вскрикнул. Неестественно выгнувшись всем телом, он с презрением уставился на окровавленное острие копья, которое с треском и хлюпаньем разорвало его кольчугу чуть ниже груди. С кончика упало несколько капель на седые волосы Шагвы.

     Затем острие исчезло, царь зендов зашатался и медленно упал на бок. За его спиной, сжимая копье, стоял Атар, лицо его было весело и все измазано сажей и кровью.

     — Славная битва, царь! — выкрикнул он.

     — Непохоже это на битву, — тихо ответил Мартан и шагнул к пожилому старшине.

     

     ***

     Ступни Ахани коснулись каменного пола и он тут же рухнул назад, потому что падать было высоко. Превозмогая острую боль в отбитых пятках, он поднял горящий факел и подполз к Нале. Дасья лежала на левом боку, опираясь на локоть и жалобно смотрела на ария.

     — Ахани, — чуть не плакала она.

     — Нала, тебе больно? Можешь встать? — юноша положил ладонь на волосы Налы и с жалостью взглянул на нее.

     — Больно, Ахани, — девушка попробовала приподняться, но ноги не слушались ее.

     За спиной ария снова раздалось злое рычание, заставившее его резко обернуться. Вытянутый факел не смог разогнать темноту и осветить таинственного хищника.

     Тогда Ахани с трудом встал на ноги. Отбитая попа его саднила, как и пятки. Кинжал с шелестом покинул ножны.

     Юноша попробовал шагнуть вперед, размахивая факелом. Пламя с гудением осветило метнувшуюся желто-черную огромную кошку. Из темноты опять послышалось ее утробное рычание.

     Тогда Ахани быстро отдал факел девушке, вытащил лук из колчана, наложил стрелу и выстрелил, метясь на звук. Ответом было яростное рычание и в следующее мгновение из сумрака взметнулось полосатое кошачье тело.

     Зверь выпрыгнул из темноты, широко расставив пушистые лапы с торчащими когтями, из его груди торчала стрела. Он намеревался подмять юношу телом, но Ахани, уже наученный опытом, встретил его выставленным острием кинжала, которое погрузилось в тело кошки.

     С воем она рухнула на пол и стала скрести по нему когтями, одновременно пытаясь достать человека, причинившего ей столько боли.

     Но Ахани проворно отскочил от нее и вскоре кошка затихла. Тогда он вытер кинжал о странную кошку, подивившись ее размеру, спрятал клинок в ножны, забросил лук за спину и затем подошел к лежащей Нале, легко взял ее на руки и зашагал в противоположную от обитания зверя сторону.

     Дасья обвила его шею одной рукой, а второй держала факел, освещая путь.

     Помещение закончилось широкой, ведущей вниз лестницей. Ахани с Налой на руках зашагал по ступеням, часто посматривая себе под ноги, чтобы не споткнуться.

     Ступени были широкими и низкими, кое-где потресканными и покрытыми пылью. Юноша держался ближе к правой их стороне, потому что там была стена, слева же ступеньки обрывались в черную бездну, света факела не хватало, чтобы увидеть дно ее и куда ведет лестница.

     Вскоре ноги Ахани начали уставать, но лестница все не кончалась. Затхлый воздух стал холоднее и дыхание людей превратилось в видимый пар.

     — Куда ведет эта лестница, Нала? — негромко спросил Ахани.

     — Лестница, Ахани? — непонимающе переспросила дасья.

     — Твои ноги сильно болят?

     — Болят, Ахани, — голос Налы был грустен.

     Полные губы ее надулись еще сильнее в жалостливой гримасе и в уголках глаз застыли блестящие слезы.

     Наконец лестница закончилась ровным полом. Арий прошел немного вперед и остановился в недоумении. Факел осветил большой каменный постамент с прямоугольной глыбой льда. Лед был полупрозрачным, но все же внутри него было хорошо видно лежащего большого мужчину. Огромные кулаки его, сведенные на груди, сжимали рукоять длинного каменного меча. Одет он был в пятнистые шкуры и похож на чернокожих дасов, охранявших вход в пирамиду, только гораздо выше и крупнее их.

     Но рассмотреть как следует его не удалось, потому что за спиной Ахани раздался злой выкрик.

     Резко обернувшись, юноша встретился взглядом со вчерашним колдуном. Чернокожий старик был жутким. Полосатая шкура на его груди и животе была залита запекшейся кровью, но больше пугали его глаза, покрытые белой пеленой.

     — Уэстро, Ахани, эстр! — в страхе заплакала Нала на руках у Ахани.

     Юноша аккуратно опустил ее на пол к стене постамента.

     — Круло достр даса! — зловеще и громко выкрикнул старый колдун. Голова его неестественно поворачивалась из стороны в сторону, широкие ноздри шумно принюхивались к запахам — казалось он ничего не видел.

     Ахани достал кинжал, но звук за спиной заставил его замереть.

     Лед на постаменте с треском покрылся глубокими трещинами . Маленькие кусочки посыпались на пол и иней покрыл волосы сидящей Налы. Огромный дас внутри льда открыл глаза и они тоже были белы.

     Ноги Анхры ступали по голой скале. Гладкая, блестящая, черная поверхность простиралась далеко, до самого края земли. Но девушка никогда не видела подобных мест, потому шла не быстро, задумчиво оглядываясь. На черном небосводе поблескивали звезды и две необычайно крупных луны — одна бледно-красного цвета, вторая — ярко-белая.

     Иногда девушке приходилось переступать через глубокие трещины в каменной тверди — угловатые росчерки также уносились вдаль насколько хватало взгляда.

     Тело скалы во многих местах было изломано острыми, взметнувшимися вверх пиками. Казалось, горные вершины, словно молодая поросль, вырывались из недр, а над поверхностью их встречала острая безжалостная коса и срубала каменные побеги, засыпая подножия острыми глыбами.

     Между глыб теплилась жизнь, плохо различимая в ало-серебряном свете, заливающем все вокруг. Крупные черные тела вяло передвигались между ними. Большие медведи бродили на четырех лапах, обнюхивая твердыню под собой, некоторые, замечая идущую стройную девушку, поднимали головы и провожали ее строго-спокойными взглядами.

     Анхра шла осторожно и ноги ее двигались необычайно медленно, вздымая длинный подол бордового платья. Ей казалось, что она потеряла часть своего веса и если бы посильнее оттолкнулась от поверхности, то воспарила бы над странной местностью и неизвестно, смогла бы опуститься обратно — настолько легко она себя чувствовала.

     Куда идет — девушка не знала, лишь чувствовала внутри себя плохо различимый зов, тонкий и скребущий грудь изнутри острыми коготками, словно маленькая крыса.

     Скоро ноги завели ее на крутой сужающийся подъем, который закончился небольшой ровной площадкой, прижатой к отвесной скале. Отсюда было отлично видно всю каменную равнину. Здесь же на краю спиной к Анхре сидел Манью.

     — Нашла меня, девочка? — произнес медведь, не поворачивая головы. Не понятно было вопрос это был или утверждение. Ветер трепал его короткую угольную шерсть, пробивающуюся между черных доспехов.

     — Это твой мир? — негромко спросила Анхра. — Почему он такой мрачный?

     Манью повернул голову к девушке, окинул ее взглядом, словно оценивая стоит ли доверять ей, и снова отвернулся.

     — Здесь побывал Ахура много веков назад, — глухо ответил он. — И была битва, он хотел уничтожить меня и мой народ, чтобы не отдавать власть над твоей землей. Много моих братьев полегло, а земля обратилась в камень.

     Анхра осторожно подошла к громадному медведю и встала рядом на краю обрыва. Ветер играл с черными прядями ее волос.

     — Мне жаль твоих братьев и твой мир, — чуть подумав, произнесла она. — Но я хочу, чтобы ты оставил меня. Я хочу быть свободной! Не хочу быть твоей рабой!

     — Ты не раба! — голос Манью стал строг. — И ты получишь свободу, когда Ахура умрет от моей лапы!

     — Зачем? — воскликнула девушка. — Ты хочешь превратить мою землю в это?

     Анхра с гневом махнула рукой, окидывая жестом всю каменную равнину.

     — Таков закон вселенной! — спокойно ответил медведь. — Ахура хочет нарушить его и не думает о последствиях, власть помутила его разум, обуяла гордыней.

     — Да что это за закон такой? — в ярости вскричала колдунья. — Кто его создал?

     — А ты еще не поняла? — Манью повернул голову и строго глянул на девушку.

     В этот же момент Анхра открыла глаза. Увидела полог родной юрты и обеспокоенное лицо Каршвы на его фоне.

     — Ты кричала, благородная! — с укоризной сказал он.

     — Все хорошо, Каршва, — девушка сонно моргала веками. — Это просто дурной сон. Ступай спать.

     — Да, благородная, — юноша тут же исчез, а Анхра, закрыв глаза, провалилась в черное забытье без видений.

     ***

     Длинные кудрявые волосы Налы засыпали кусочки льда. Негромко вскрикнув, она отползла от зловещего постамента, помогая себе руками — ноги так и не слушались ее. Огромный дас сел на своем ложе, сжимая каменный меч. Зрачки его были белы и смотрели только на колдуна. По его влажной коже стекали капельки растаявшего льда и на огромных мышцах играли отблески огня.

     Пламя факела с жарким потрескиванием трепетало в руках дасьи, освещая небольшой круг вокруг нее. Из ее рта вырывались клубы пара. Взгляд округлившихся от страха глаз она переводила со сгорбленного окровавленного колдуна на ожившего могучего воина ее племени. Между ними замер Ахани.

     Арий, мгновенно оглянувшись, вскинул лук и с малого расстояния всадил стрелу в горло чернокожего воина. Тот пошатнулся. И остался сидеть недвижим, не проронив ни капли крови.

     — Ари! — вскричал тогда колдун, узловатым пальцем указывая на Ахани. Воин послушно встал, со скрипом распрямил застывшие конечности и шагнул к юноше. Взмах тяжелого меча со стоном рассек воздух, заставив парня отпрыгнуть во тьму.

     — Ари! — снова со злостью зарычал старик-дас, не опуская руки. Глаза его так же были белы, губы и подбородок покрыты запекшейся кровью.

     Из темноты с шелестом вылетела арийская белооперенная стрела и воткнулась в правую глазницу воина. Голову даса развернуло от удара, но он устоял на ногах, не издав ни звука. Затем шагнул во тьму вслед за Ахани.

     Нала осталась в кругу трепещущего света наедине со старым колдуном. Сидя на холодном каменном полу, покрытом инеем, она с тревогой всматривалась в сторону исчезнувшего в темноте друга. Левой рукой она опиралась о пол, правая сжимала факел. Пухлые губы ее слегка подрагивали от холода или волнения, но скоро, собравшись с духом, она, сдвинув брови, глянула на колдуна.

     Дасья поползла к нему, помогая себе левой рукой. Из темноты донесся свист каменного клинка и воинственный вскрик Ахани, резко прервавшийся.

     Нала издала короткий низкий рык, почти не разжимая губ, и продолжила упорно, склонив голову, преодолевать расстояние в пять шагов до стоящего старика. За ее волочащимися ногами оставался широкий влажный след подтаявшего инея.

     Достигнув чернокожего колдуна, дасья ткнула горящим факелом в пятнистую шкуру на нем. Мех сразу с потрескиванием загорелся. Огонь устремился вверх, к голове старика, разгораясь все сильнее.

     Старый дас закричал низким дребезжащим голосом, замахал руками, пытаясь затушить огонь, закружился на месте, когда эти попытки не помогли. Затем его обуяла паника, когда мерцающие жаркие огни подбирались к его голове с трещанием и гулом.

     Старик, ковыляя, бросился бежать что было сил, вопя во все горло и на ходу пытаясь снять горящую шкуру. В этот момент из темноты вынырнул Ахани. Серая шкура на его груди была распорота.

     Он поднял стройную дасью, забросил ее на правое плечо и быстрым шагом устремился прочь от лестницы, ведущей наверх, вглубь неизвестного помещения.

     — Ахани! — с улыбкой произнесла Нала, стараясь держать факел выше.

     Юноша быстро двигался между рядов одинаковых каменных постаментов. Двумя руками он обхватил бедра Налы, чтобы девушка не соскальзывала с плеча и слегка приподнимал ее, чтобы облегчить ношу.

     На каждом пройденном постаменте поблескивали одинаковые глыбы льда. И в каждой лежал человек. Лёд был мутным и белесым, но пара видела, что люди, вмерзшие туда, были разными.

     Были там арии, дасы, анарии и еще незнакомые Ахани роды, мужчины и женщины, лежали они в одинаковых позах, сжимая разнообразное оружие, все были высокие и сильные.

     Ахани подумал, какую крепкий отряд можно было бы собрать, если оживить всех замерзших воинов, способный противостоять любой армии, жаль что проделывать это колдовство мог только чернокожий колдун.

     Напавший на него дас был очень могучим и неуязвимым, вот только что медлительным, хотя и умудрился в темноте рассечь накидку Ахани.

     Сам же юноша довольно легко обогнул его и вернулся за Налой. Теперь дасья левой рукой опиралась о пояс Ахани и старалась выше поднимать голову, чтобы видеть пространство за спиной парня и предупредить его о возможной опасности. Но вокруг было тихо.

     Тишину нарушало лишь тяжёлое дыхание запыхавшегося Ахани и потрескивание пламени факела, который Нала держала в руке. Вопли горящего колдуна давно стихли. Восставший черный воин сгинул во тьме.

     Ахани сбился со счета, какой десяток замороженных людей оставили они позади, но погребальный зал закончился узким коридором, точно таким же, как и все проходы в пирамиде. Отличием было лишь то, что пол коридора очень плавно поднимался по мере движения.

     Подъем занял долгое время. Ахани с трудом переставлял ноги, когда впереди забрезжил свет Сурьи. Увиденные им лучи слегка придали сил. Последние шаги до выхода юноша преодолел пошатываясь и обливаясь потом. Оказавшись снаружи, он усадил Налу в сугроб и сам рухнул рядом, тяжело дыша.

     Дасья прикрыла глаза ладонью от яркого света, осматривая местность. Они оказались на склоне горы, покрытом белоснежным настом.

     Солнце стояло высоко на чистом небосводе и не грело. Край земли закрывали высокие холмы, также покрытые снегом. Справа и слева высились седые горные пики. Впереди расстилалось широкое снежное поле слегка наклоненное вниз.

     Нала перевела взгляд на Ахани и тихо ахнула. Юноша полулежал в снегу, прикрыв глаза. Изо рта его вырывался тёплый пар, волчья накидка на груди была распорота и окровавлена.

     Дасья метнулась к нему и осторожно осмотрела рану сквозь прореху.

     — Все хорошо, Нала, — пробормотал юноша. — Мертвяк зацепил слегка — заживет.

     — Хорошо, Ахани, — девушка недоверчиво покачала головой.

     Она немного отстранилась, но пальцы ее все не закрывали края распоротой накидки и кончики их испачкались алым. Приподняв одежду парня, девушка снова покачала головой. Его впалый живот был весь в крови.

     — Удр остр ала, Ахани, — жалобным голосом произнесла она.

     — Что? — юноша поднял голову и открыл глаза, дыхание его стало размеренным. — Я не понимаю, Нала.

     — Ала, ала, Ахани! — дасья торопливо ерзала на снегу, правой рукой указывая в сторону расстилавшегося снежного поля.

     — Покажи, что ты хочешь! — арий непонимающе следил за движениями девушки.

     Нала изобразила ходьбу движущимися пальцами, тряся ими перед лицом друга. Затем замахала руками, изображая купание и снова указала в сторону снежного спуска.

     — Идти, плавать, — озадаченно протянул Ахани. — Нала? Где здесь плавать? Тут только снег и горы.

     — Плавать, плавать! — не унималась дасья.

     — Я уже почти отдохнул, Нала, — юноша потянулся к мешку с фруктами. — Сейчас поедим и пойдем.

     Они наскоро перекусили желтыми плодами, которые Нала называла гаса. Ахани не отводил взгляда от черного провала, из которого они вышли.

     Он уже ожидал чего угодно. Что старый колдун мог снова ожить и добраться до них или растаявший мертвяк с белыми глазами найти их по запаху.

     Но выход из пирамиды был тих. Ни звука, ни шороха, ни движения. Только густой черный мрак в теле высокой серой скалы.

     Наевшись, юноша взял дасью на руки. Нала обвила его шею руками и зарылась носом в его волосы.

     Так, чувствуя на шее горячее девичье дыхание, Ахани зашагал по снежному полю. Сапоги его слегка проваливались при каждом шаге. Цепочка следов вилась за ними. Сурья заливал горы ярким светом, отражающимся от снега, заставляя щурить глаза.

     Ахани все шел вниз и руки его тяжелели, хотя Нала и была худой. Ноги начинали подрагивать. Юноша чувствовал, как мир его сужается до покачивающегося снега под ногами.

     Он слышал только его хруст и свое дыхание. Сердце гулко стучало в висках, к горлу подкатывала тошнота.

     — Плавать, Ахани! — из полузабытья вывел возглас Налы. Юноша поднял тяжелую голову и взглядом проследил, куда указывала рукой дасья.

     Снежное поле впереди все так же полого опускалось, но справа стал виден резкий обрыв, а за ним, у самого подножия соседней горы блестело маленькое чёрное озеро. Оно было овальной формы и со всех сторон окружено сугробами и редкими маленькими елями.

     Ахани не верил своим глазам. Хотя водоем был еще далеко, но видно было что на нём не было льда. Как удавалось воде не замерзнуть высоко в горах, оставалось непонятным.

     — Плавать, Ахани, — спокойно повторила Нала. Правой рукой она нетерпеливо махнула в сторону озера, левая ладонь ее мягко гладила щеку и волосы юноши.

     И Ахани изменил направление. Зашагал к озеру, стиснув зубы и с трудом поднимая отяжелевшие колени. Через короткое время он устало осел на снег, тяжело дыша, и осторожно опустил девушку.

     — Отдохну немного и пойдем, — пробормотал он.

     Нала терпеливо ждала, с жалостью глядя на друга. Ей и самой было не лучше. И хотя боли она не чувствовала, но ноги так и не слушались, а еще дикая слабость кружила голову. Изредка казалось, что сознание покинет ее. И тошнота не проходила, не было никакого аппетита.

     Трясущимися руками дасья развязала тесемки сумы Ахани. Достала два плода и заставила друга поесть.

     Сын ночи — Ашвин появился на небосводе, предвещая наступление матери, когда они снова двинулись в путь.

     Чудное озеро было уже близко. Вкусные фрукты гаса придали сил арию и довольно скоро пара оказалась на снежном берегу меж колючих деревьев.

     От воды поднимался пар и была она черного цвета. В центре озера изредка лопались пузыри, оглашая округу звонким «бульк». Снежный наст по краям водоема подтаял и выглядел прозрачно-ломким.

     В наступивших вечерних сумерках, когда светило наполовину скрылось за седым телом соседней горы, Ахани осторожно опустил Налу на снег и встряхнул уставшими руками. Затем подошёл к воде по хрустящему под ногами льду. Присел и коснулся ее кончиками пальцев.

     Вода была тёплой. Теплее, чем сам Ахани. И даже теплее, чем его родная речка, возле погибшей деревни.

     — Плавать, Ахани, — Нала слабо улыбалась, глядя на удивленного юношу.

     — Она тёплая, Нала! — голос парня был также уставшим. Перед глазами летали искры и снежный покров раскачивался из стороны в сторону. Слова дасьи будто бы долетали издалека.

     Боль в рассеченной груди стала тупой и пульсирующей. Пересиливая ее, Ахани опустился на колени, осторожно освободил Налу от укутывающих шкур, недолго воюя с затягивающими тесемками.

     Дасья не сводила глаз с друга, надеясь встретиться с ним взглядом, но юноша бесцельно рассматривал густую шерсть ее одеяния, а затем и обнаженную темную кожу. Протянув руку, она коснулась щеки юноши, но он не отреагировал и на это.

     Ахани быстро сбросил одежду и, слегка приподняв Налу, опустил ее в воду. Сам последовал за ней, сел на каменное дно, погрузившись по пояс.

     Почти сразу глаза его закрылись. Юноша обмяк, откинувшись на ледяной выступ берега, голова его запрокинулась. Нала прильнула к груди друга, слушая его сердце. Ладонью гладила его по впалому животу, с тревогой всматриваясь в измученное лицо.

     Но усталость брала свое и глаза девушки открывались все реже. Теплый влажный туман поднимающийся от воды дурманил разум, вытесняя мысли и желания, наполняя сознание одной лишь черной мглой. После долгих холодных дней пути по снежным высокогорьям, девушка очутилась наверху блаженства, нежась в слегка горячей воде. Боль ее отступила и пришел сон.

     С наступлением ночи туман загустел и приобрел молочный оттенок. Мелкая рябь от поднимающихся со дна озера и лопающихся на поверхности воды пузырей расходилась к берегам, мягко омывая животы пары. Вынырнувший из-за тела горы полумесяц яркими лучами пронизал густую дымку и окрасил ее в серебряный цвет.

     Скоро булькающую тишину над озером прорезало хлопанье крыльев. Большая тень закружилась над туманом, закрывая собой звезды. Невиданное животное с телом коня и головой и крыльями орла медленно опустилось на берег.

     Тяжелые черные копыта впились в лед, пошедший трещинами. Хруст раскатился эхом от склонов соседних скал. Рядом стоящие ели избавились от снега. Он с шорохом лавиной рухнул с ветвей близ места приземления под порывами холодного ветра из-под сильных крыльев.

     Будь Ахани в сознании, то признал бы в чудном летающем скакуне гандхарва — еще один персонаж из детских сказок матушки. Но вот он вполне не сказочный, в последний раз хлопнул широкими крылами и сложил их к округлым черным бокам.

     Крючковатый клюв существа издал негромкий скрипучий крик. Длинная шея, покрытая серыми перьями, склонилась к воде, открывая всадника.

     Мужчина, сидящий на спине гандхарва, был молод и совсем недавно начал отращивать бороду. Была она светла, как и его лицо. Короткий белый хитон его, доходящий до середины бедра и перетянутый красным поясом, накрывал черный плащ, на голове поблескивал маленький островерхий шлем. На поясе короткий меч в ножнах.

     — Урваши! — негромко позвал всадник мелодичным голосом. Взгляд его напряженно рыскал по клубящемуся серебристому мареву. — Покажись! Не бойся меня!

     В ответ в центре озера лопнул очередной поднявшийся пузырь и звук влажного шлепка гулко отразился от близлежащих скал. Гандхарв невозмутимо лакал воду, разинув клюв, источая теплый пар.

     Лунный свет скользил по блестящему оперению. Мужчина на его спине беспокойно ерзал. Красивое лицо исказило боль и страдание.

     — Урваши! — снова жалобно позвал он. — Ты слышишь — я знаю! Покажись мне, молю!

     Туман хранил хладнокровную тишину. Спокойной воде и прозрачному льду по берегам не было дела до человеческих мучений.

     Тогда всадник сунул руку за пазуху и достал свирель. Приложил ее к губам и пальцы забегали по пяти отверстиям в ивовом дереве. Над водой полилась красивая и спокойная мелодия.

     Пронзительные звуки будто скользили по мягким волнам. Становились то выше, то ниже, кружились в водовороте и взметались вверх в фонтане, распадались на мелкие капли и опадали, звеня.

     Еле слышные и мало заметные, прыгали по мелкой ряби воды, чтобы снова набраться сил и слиться во властную мелодию, увлекающую за собой. Зовущую и удивительно прекрасную.

     Туман в центре озера медленно рассеивался. В нем проступило очертание девичьей фигуры. Изящная тень двигалась в такт плавной мелодии. Кружилась и раскачивалась из стороны в сторону. Худые руки порхали, разрезая дымку и увлекая за собой бледно-молочные струи.

     Стройные длинные ноги танцовщицы едва касались водной глади кончиками пальцев. От легких прикосновений расходились круги. В танце она неспешно приближалась к играющему всаднику и скоро стала хорошо видна ему.

     Ее густые черные волосы спускались почти что до пояса. Грудь и лоно были прикрыты бусами из множества разноцветных самоцветов. На ногах короткие шаровары из полупрозрачной ткани. На запястьях и щиколотках изящные серебряные браслеты, издающие мелодичный тихий звон.

     Огромные ярко-зеленые глаза чуть прикрыты, словно в забытье от чарующих звуков и плавных движений.

     Всадник на гандхарве, не переставая играть, наблюдал за девушкой и глаза его блестели, наполняясь слезами. Чем ближе она приближалась, тем пронзительней становились звуки свирели, тем чаще вздыхал мужчина и пальцы его двигались все реже, словно он забывал о мелодии.

     Туман расступался перед танцовщицей и когда она оказалась прямо у замершего гандхарва, мелодия смолкла, оборвавшись.

     Мужчина тяжело дышал, расширившимися глазами, с восхищением глядя на девушку, а она остановилась, с улыбкой глядя в черные птичьи глаза. Маленькие колокольчики в браслетах притихли.

     Животное издало тихий клокочущий звук и девушка протянула руку к нему. Ее ладонь скользнула по жёстким перьям.

     — Ты нашёл мою слабость, — нежно и мелодично произнесла девушка.

     — Я готов на все чтобы видеть тебя, Урваши! — голос всадника слегка подрагивал. — Все апсары любят музыку и это не секрет! Я же готов играть для тебя вечно!

     — Слова твои пусты, — девушка с грустной улыбкой покачала головой. — Ты сын бога и привык, что все твои желания исполняются. Я же скажу тебе нет! Это моё озеро! Уходи!

     Мужчина задрожал от возмущения и волнения, а Урваши снова спокойно погладила гандхарва над клювом.

     — Разве родителей выбирают? — воскликнул мужчина. — Прошу, стань моей женой! Я люблю тебя!

     — Какую судьбу ты предлагаешь? — апсара пытливо взглянула в глаза сыну бога. — Жить с тобой в небесных чертогах?

     — Да, — воодушевленно кивнул всадник. — Жить в неге и блаженстве, встречая танцами павших воинов!

     — Мой ответ — нет! — мелодичный голос стал строг. — Я выбираю свободу и моё озеро!

     — Тогда я останусь здесь! С тобой! Навсегда! — сын бога решительно нахмурился.

     Урваши замолчала, ошеломленно глядя на всадника.

     «В своем ли он уме?» — размышляла она, разглядывая красивое лицо мужчины, с правильными чертами, обрамленное светлой бородой.

     «Кто в здравом уме откажется от небесных чертогов и выберет опасную земную долю, полную лишений?»

     — Ну хорошо, останься! — вслух произнесла она и протянула руку мужчине. — Как твое имя?

     — Навагва Ангирас, — представился мужчина и слез наземь. Ледяное крошево под его подошвами скрипуче захрустело.

     Гандхарв наклонил голову к хозяину и издал короткое курлыканье, тоскливо глядя большими черными зрачками. Навагва погладил его по перьям и холке.

     — Лети домой! — негромко приказал он. Но животное не послушалось, лишь отступило на три шага, обиженно клокоча и ероша перья на затылке.

     Сын бога отвернулся, коснулся протянутой девичьей ладони, сжал ее и ступил рядом с ней на водную гладь. Он часто дышал, не отводя взгляда от ее глаз и слегка улыбался.

     — Нава, надеюсь ты знаешь, как вести себя в гостях и соблюдать приличия? — с лукавой улыбкой спросила Урваши.

     — Да, благородная Урваши! — смущенный мужчина чуть склонил голову.

     — Пойдем, я покажу тебе нечто интересное! — девушка восторженно рассмеялась и увлекла Навагву за собой.

     Скоро они остановились у спящей людской пары. Ахани и Нала мирно и глубоко сопели во власти глубокого сна, сидя по пояс в теплой воде. Голова девушки также покоилась на груди юноши. Он же откинулся на сугроб, покрытый коркой льда. Русые волосы припорошило серебристым инеем.

     Вода затрепетала под нетерпеливыми шагами Урваши и маленькие волны с плеском устремились к берегу, слегка омывая людей.

     — Ну разве не чудно это? — Урваши улыбалась во весь рот, еле сдерживая смех. — Люди приходят ко мне очень редко, признаю, мне бывает скучно. Но эта пара, они просто пришли и уснули! Посмотри, какие они милые и измученные!

     Девушка, отпустив руку мужчины, присела совсем близко к Ахани, рассматривая его худое обветренное лицо. Ее браслеты тихонько звякнули. Сама же она прижимала кулачок ко рту, сдерживая рвущийся смех. Наконец тихонько прыснула и рассмеялась.

     Ахани слегка зашевелился, не просыпаясь, и Урваши отпрянула от него. Тихонько смеясь, она оглянулась к Навагве. Тот тихо погружался в воду.

     — Ах, прости! — спохватилась апсара и взяла ладонь полубога. Он сразу поднялся над водой. — Моя вода служит только мне! Но также и лечит. Она исцелит ноги девушки и рану парня, и придаст им сил, надо лишь немного времени! А пока рассвет еще не скоро, поиграй мне еще! Мне понравилась твоя музыка! А я станцую для тебя!

     С этими словами Урваши увлекла Навагву в туман.

     — Какая чудесная ночь! — донесся оттуда ее восторженный возглас и вскоре полилась красивая мелодия.

     Молочные струи клубились над водой, растекаясь по ледяным берегам, между редких густых елей.

     Одинокие черные облака изредка проплывали по небосводу и закрывали собой яркий полумесяц, тогда их тени скользили по густой пелене над озером, ненадолго лишая ее серебристого свечения. Время, подгоняемое чарующей музыкой, неумолимо приближалось к рассвету и новому дню.

     Первой с рассветом проснулась Нала. Дымка почти рассеялась, разогнанная розовым светом Сурьи. Чарующая музыку давно смолкла и пара молодых полубогов исчезла. В черной глади воды отразились окружающие озеро горы.

     Девушка открыла глаза и подняла голову, с недоумением осматриваясь. Сознание, поглощенное долгим глубоким сном, возвращалось не сразу.

     Взгляд ее скользил по покрытым инеем маленьким елям, по огромным серым скалам с белыми пиками, взметнувшимся по обе стороны озёра и остановился на только выглянувшем жгуче-алом краешке солнца.

     Наконец память вернулась и Нала резко посмотрела на спящего Ахани. Рана на его груди превратилась в еле заметный белый шрам, сам же он дышал глубоко и спокойно.

     Тогда опершись ладонями о грудь друга, юная дасья осторожно и медленно встала. Тёплая вода с журчанием стекала с ее темной кожи.

     Пухлые губы растянулись в счастливой улыбке и ладони легли на подрагивающие худые бедра. Ноги были еще слабы, но все же она стояла.

     — Устр доло, Ахани! — засмеялась Нала.

     Спящий юноша зашевелился. Звук веселого голоса разбудил Ахани и он поднял голову, с трудом разлепил веки. Взгляд его был мутен.

     — Устр доло, Ахани! — снова радостно повторила Нала и слегка подпрыгнула в воде.

     Теплые брызги упали на лицо ария и он улыбнулся, еще не до конца придя в себя.

     Рябь пошла по воде от стройных ног дасьи. Сияя белозубой улыбкой, Нала рухнула на колени Ахани и обвила его шею руками. Счастливо коснулась кончика его носа своим и уставилась в глаза другу, широко распахнув свои темно-карие.

     Ее горячее влажное тело прильнуло к телу Ахани и в голове его помутилось. Ладони легли на темную гладкую кожу на талии дасьи и мурашки побежали по телу юноши, напряжение скопилось в низу живота и глаза подернулись поволокой, еще не до конца оправившись ото сна.

     Счастливое лицо Налы было совсем близко, запах ее волос будоражил кровь. Теплые ладони девушки скользнули по спине, голова опустилась на плечо, тело прижалось очень сильно, так что упругая грудь дасьи вдавилась в его. Дыхание Ахани перехватило.

     ***

     Сознание встретило Хини болью. Еще даже не открыв глаза, она почувствовала ломоту в висках.

     Боль буравила голову изнутри, добавляя еще и частые пульсирующие толчки. Невольно вырвался стон и она приоткрыла правый глаз. Левый открываться не хотел. Во рту было сухо. Запястья ее в этот раз были связаны прочной веревкой, хорошо хоть спереди.

     — Очнулась, девочка? — голос торговца Шитры был низок и вкрадчив, и говорил он с легким акцентом. — Ох и напугала ты меня!

     Старик сидел у левого борта повозки, плохо различимый в полумраке. Телега тряслась и поскрипывала в движении. Через окошко и откинутый полог видно было что наступали сумерки.

     Волна досады и обиды затопила разум Хини. И снова в груди ее родился стон. Ее побег не удался. Будь проклят дас, что напал на нее! Ведь свобода была уже так близка!

     Голубой глаз девушки наполнился соленой влагой и слеза скатилась по худой щеке.

     — Ну-ну, не печалься так! — обеспокоенно сказал Шитра. — На вот, попей воды!

     Он протянул девушке прохладный, булькающий бурдюк. Хини с жадностью принялась пить, поперхнулась, закашлялась. Попыталась отдышаться.

     — Теперь сам буду за тобой смотреть! Ни на кого надежи нет! — торговец покачал головой. — И как угораздило меня прохлопать твой побег, да еще и даса того, будь он неладен! Здорово ты ему! Обучал кто?

     Хини молчала. Ее обучал отец, совсем давно и совсем немного. Учил владеть кинжалом и стрелять из лука. Конечно же он не рассчитывал, что любимой дочке понадобится такая наука, но самую малость ведь надо знать, вдруг и пригодится когда.

     Но этому старому анарию знать о том не стоило и потому девушка не проронила ни слова.

     — Ну не хочешь — не говори, — сказал Шитра. — Даса мы там и оставили. Хорошо хоть услышали крики. Чуть не ушла ведь! Это ж сколько я золота потерял бы, уберег Ахура, будь он благословен! Заживет твое личико, покуда до Зара дойдем, а там и пристрою тебя в хороший дом! Уж там к тебе хорошо будут относиться! В неге и роскоши жить будешь! Только не своевольничай больше, лады?

     Торговец снова не дождался ответа и сокрушенно покачал головой.

     — Вот дуреха ты мелкая! Не понимаешь счастья своего! Ведь будешь под охраной жить и беды не знать! Народишь дитяток господину и будут они радовать тебя! Благодарить еще будешь старого Шитру! Ай да что я распинаюсь!

     — Есть у меня мазь целебная, сейчас намажу твое личико красивое и быстро все заживет, не кручинься! — торговец в два шага сел рядом с девушкой.

     Хини почувствовала прохладное прикосновение к левой щеке. Сначала немного обожгла боль, но почти сразу утихла.

     Повозка все также тряслась, раскачивалась и поскрипывала. В оконце врывался прохладный, вечерний ветер. Ветер чужой страны.

     

     — Ты не остановишь меня! — сказала Анхра. Глаза ее зло сузились и в глубине черных зрачков блеснули всполохи . Каршва встал возле выхода из юрты бабушки Кальпы, которая, по счастью, ненадолго отлучилась. Воин уверенно сложил руки на широкой груди, всем видом показывая свою непоколебимость.

     — Благородный велел не покидать стан! — ответил он. Анхра в ответ склонила голову, кулачки ее сжалились, а из плотно сомкнутых губ вырвался отчаянный глухой стон.

     — Я здесь благородная! — прошипела она. — И я велю тебе, воин, отойди с моего пути! У меня важное дело! Важней чем ты и я, важней чем мой брат!

     — Все равно не пущу! — упрямо и твердо ответил Каршва. Теперь уже девушка запрокинула голову, тряхнув волной угольных волос, и топнула ногой. Злой стон повторился.

     — Посторонись-ка, сынок! — из-за спины воина раздался негромкий голос Кальпы. Парень чуть подвинулся, впуская бабушку. Но поначалу в юрту вплыла большая плетеная корзина, доверху наполненная свежими серебряными рыбинами, что Кальпа несла на руках. Некоторые из рыб еще дышали, а одно подпрыгивала.

     — Давай помогу, бабушка! — Каршва тут же перехватил тяжелую корзину и понес ее внутрь, к тлеющему очагу.

     — Спасибо, сынок!

     Увидев что путь свободен, Анхра выскользнула наружу.

     — Пока, бабушка, спасибо! — донесся ее радостный крик.

     — Эй, стой! — опомнился Каршва, тут же бросил корзину и бросился за девушкой, все же аккуратно обогнув бабулю.

     Выскочив на воздух, воин торопливо заозирался. В наступающих сумерках сложно было разглядеть стремительную изящную фигуру. Тем более что в этот раз Анхра решила надеть черный, обитый мехом плащ, поверх черных же кожаных штанов и рубахи. Обзор закрывали бурые юрты, что большим количеством теснились в центре стана — каждый вождь старался быть ближе к царю. Вот за одним из жилищ Каршва углядел метнувшуюся черную тень, отблеск серебряной рукояти меча и сразу же ринулся вдогонку.

     — Благородная! — возопил он, пугая скучающих и кое-где засыпающих возле костров ариев.

     Громко топая, Каршва обогнул одну юрту, вторую, споткнулся о колышек, торчащий из земли и плохо различимый в темноте, и вырвал его оттуда. Веревка, привязанная к колышку, с шорохом зазмеилась ввысь — край юрты стал опадать, оттуда понеслись рассерженные крики.

     Раздосадованный воин сбился с бега, виновато обернулся и сам не заметил как толкнул пожилого ария, сидящего у костра. Старец как раз вращал вертел с насаженным огромным куском мяса. От толчка оно рухнуло прямо в полыхающие угли. Взметнулся сноп искр. Арии, сидящие вокруг, повскакивали отряхая бороды и одежды от тлеющих огоньков. В сторону удаляющегося Каршвы полетела хула.

     Парень уже знал, куда стремится Анхра. К одному из трех выходов из стана, что вел на закат. Хотя до постройки основательной городьбы было еще далеко, но вся округа вокруг уже была завалена срубленными деревьями, за исключением трех проходов в разных направлениях. В той же стороне паслись и боевые кони. Также и любимица благородной — Марута, что быстро оклемалась после последнего путешествия. Потому то воину и стоило спешить, ведь как только достигнет Анхра любимой кобылы, так и исчезнет в ночи, и не найдешь ее потом, а вернувшийся царь уж точно не даст спуску за такой проступок.

     Потому Каршва бежал что есть силы, так что ветер свистел в ушах, но при этом уже внимательно поглядывая под ноги, огибая многочисленные юрты, перепрыгивая натянутые веревки и продираясь между хмельными воинами.

     — Дорогу! Дорогу! — кричал он. Юркая фигура царевны изредка мелькала вдали между кожаных стен жилищ. Часто обзор заслоняли могучими спинами рослые арии, что собирались ватагами вокруг костров на маленьких утоптанных полянах. Негромкие разговоры тут же смолкали, воины, еще не отошедшие от вида мчащейся царевны, теперь удивленно разглядывали ее запыхавшегося охранника. Вслед за Каршвой вился легкий сизый дымок.

     Почувствовав жжение в левой голени, юноша зашипел. На штанине расползалась тлеющая дырка. Мерцали и дымились обугливающиеся края. Видимо один из угольков прожег штанину. Пришлось сбавить скорость, на ходу прихлопывая ткань ладонью.

     Меж тем юрты кончились. Взволнованный Каршва оказался на сильно утоптанной дороге, покрытой пожухлой травой. Справа и слева навалены срубленные деревья, еще не до конца расставшиеся с кронами.

     Дохнуло прохладой от реки, когда парень выбежал в поле. Молодая царевна уже добралась до табуна. Ее фигура была хорошо видна на фоне темно-красного закатного неба. Многие из лошадей усаживались почивать. Белая Марута, видимо почуяв хозяйку, смотрела в ее сторону.

     — Пощады, благородная! — крикнул Каршва, поняв что не успел. Но в следующее мгновение Анхра уже взлетела на спину лошади, плащ ее взметнулся, подброшенной ветром.

     Марута развернулась и, взмахнув длинным хвостом, исчезла в подступающих сумерках. Каршва же, тяжело дыша, опустился на шершавый ствол дерева, кое-как втиснувшись между двумя торчащими сучками.

     «Ох, несдобровать теперь» — думал он. Вытер пот со лба тыльной стороной ладони и пригорюнился, свесил голову.

     " Как теперь найти царевну? И куда ее понесло то? Прибудет благородный — спуску не даст за то, что отпустил сестру его! Вестовые уже донесли, что возвращаются в стан с победой, значит отомстили зендам, будь они неладны. А не надо было дань выпрашивать! Лошадьми причем!"

     Невеселые думы воина прервало всхрапывание лошади над ухом. Каршва вздрогнул и поднял взгляд от травы под ногами. Над ним стояла белая лошадь с поблескивающими зеленым зрачками.

     Юноша признал Маруту и улыбнулся.

     — Ну что расселся? Ищи коня! — виновато буркнула Анхра, выглянув из-за облака белой гривы.

     — Да, благородная! Сейчас, благородная! — Каршва подскочил и побежал в сторону засыпающего табуна высматривая своего Серка.

     Добежал до спящих животных, пометался между ними. Сурья окончательно пропал и близнецы-ашвины засыпали небо яркими звездами. Марута неспешно подошла ближе к спящим сородичам. Каршва пока что отыскал своего гнедого коника.

     — Друг, Серк! — виновато бормотал он. — Вставай, нужна помощь твоя! Прости уж, что отдыхать мешаю!

     Конь послушно фыркнул и поднялся.

     — А куда мы, благородная? — спросил Каршва у Анхры, когда уже взобрался на скакуна, накрытого волчьей шкурой.

     — На Змеиный клык.

     Воин побледнел.

     ***

     

     Ледяные глаза Велины смотрели в душу Мартана. Высокая, стройная и невероятно сильная стояла она напротив молодого царя. Вся покрытая копотью, пеплом и кровью. Ее бежевое кожаное платье до колен было надорвано и прожжено в нескольких местах. Обнаженные загорелые руки исполосованы длинными глубокими царапинами. На правой скуле наливался кровоподтек.

     Девушка сжимала длинный ятаган, гнутый и с парой зазубрин, на который с опаской косились старшины Кухул и Атар, стоящие возле царя. За широкой спиной Велины сгрудились, ощетинившись кинжалами, сотня зендовых женщин от мала до велика.

     Все кто остался в живых от племени зендов были вытеснены за стены селения и прижаты к реке. Со злостью и некоторые со слезами смотрели они как полыхают их юрты за спинами у воинов Мартана.

     Обильные черные дымы поднимались высоко в небо, начинающее темнеть, и ветренный Ваю не смел касаться печальных дымов, огибал пепельные клубы, не решаясь рвать и разносить их по округе, вместе с душами полегших мужчин.

     — Ко мне уже пришли дюжина родов, Велина! — голос Мартана был спокоен. — И никто из них не сражается с женщинами! Вас никто не тронет!

     — Уходите с моей земли! — зло крикнула в ответ девушка.

     — Твой муж повинен во вражде! — ответил царь.— Я предлагал ему братство, но он вздумал грабить мой отряд!

     — Мой муж — великий старшина! — гордо крикнула Велина. — Он все делал по завету предков! Не хули его!

     — Мы дадим вам новые дома! — предложил Мартан.

     — А взамен? Заставишь жить со своими воинами? — губы девушки скривились в презрении. — Уходи с нашей земли!

     Мартан повернулся к старшинам.

     — Уходим.

     Кухул серьезно кивнул, но у Атара округлились глаза.

     — Тут всего сотня женщин! — прошипел он. — Свяжем и заберем! Родят нам детей!

     — Чтобы каждую ночь ожидать кинжал в горло? — зло произнес царь. — Это мой наказ! Хочешь оспорить его?

     — Нет, благородный! — буркнул он. Развернулся и зашагал к своим десятникам.

     Кухул снова кивнул и ушел к своим.

     — Будь по твоему, Велина! — Мартан повернулся к девушке. — Мы уходим! Да помогут вам боги!

     — Моли богов, чтобы они помогли тебе! — прошипела Велина, но уходящий царь не услышал ее.

     ***

     Хини устала от дороги. Устала трястись в душной повозке. Устала от постоянного присутствия толстого Шитры рядом. От его кряхтения, сопения, хриплых вздохов и особенно от тошнотворного запаха. Как не старался торговец перебить смрад благовониями — ему это мало удавалось.

     Лишь единожды за неделю караван встал возле реки и Хини как смогла отмылась в прохладной воде, не снимая платья, под взорами десятков наемников. Тонкая ткань облепила ее стройное тело и Шитре пришлось быстро сопроводить ее до повозки от греха подальше.

     Торговец не отходил от нее ни на шаг, даже по нужде оставался рядом, все же отворачиваясь. Происшествие с дасом сильно напугало его, ведь он чуть не потерял целое состояние.

     Теперь он следил чтобы Хини постоянно мазала лицо пахучей лечебной мазью и много кормил ее, настаивая чтобы она съедала абсолютно всю принесенную еду — мясо, фрукты и молоко.

     Поэтому в отражении вод реки Хини увидала свое лицо почти что зажившим. Кровоподтек и синева исчезли. Из трепещущей прозрачной глади глянула на нее девушка с изящным овалом лица, чуть скуластым, загорелым, с маленьким слегка вздернутым носиком, легкими веснушками, пухлыми губами и огромными глазами цвета неба.

     Наемники прицокивали языками, качали головами и улыбались, когда Шитра тащил ее единственной левой рукой из воды в повозку.

     Через пять дней пути местность вокруг стала меняться. Деревья встречались все реже, трава обмельчала и выгорела, а вскоре в сплошном ее ковре стали появляться бурокаменные проплешины. Больше стало камней и проплывающие мимо холмы становились все выше. С каждым прошедшим днем становилось жарче.

     Так Хини поняла что они уже в Анарии. Дважды караван заходил в мелкие деревни, окруженные высокими частоколами.

     Внутри было уныло. Мелкие смуглые дети играли в пыли, некоторые с интересом подбегали чуть ближе к окружающим повозки наемникам, часто тараторили что-то на своем языке.

     Половина домов были сооружены из толстых палок и глины, другая половина — потрепанные темно-бурые юрты. Худые смуглые анарии хмуро смотрели на проезжающий караван, который нигде надолго не задерживался.

     На исходе восьмого дня пути колеса повозок въехали на ровный утрамбованный тракт и трясти стало меньше.

     — Пойдем-ка, покажу чего! — из забытья Хини вырвал сиплый голос Шитры.

     Повозка остановилась некоторое время назад, но девушка не обратила на это внимания. Продолжала также сидеть, скрестив ноги, на мягких шкурах, держа спину прямо и положив ладони между ног. Вспоминала строки Вед, всплывающие из глубины памяти. Глаза закрыты, а губы шевелятся, произнося чуть слышно звуки.

     Услышав окрик, Хини вздрогнула. Не сразу открыла глаза. Взглянула строго на старого торговца и поднялась на ноги.

     Караван остановился на вершине холма, съехав с тракта. Чуть поодаль поблескивала река. Хини спрыгнула на бурую бесплодную почву и облачка красноватой пыли поднялись от подошв.

     Тракт полого поднимался в гору и был далеко виден, так же как и еще две дороги, с ползущими как муравьи, телегами. Все они двигались в сторону стоящего на возвышенности белокаменного города Зара. Издалека он казался белым очагом, что был когда то в юрте Хини и грел ее семью — такие же белые стены и закатное солнце полыхало вместо огня.

     Теперь же ни очага, ни семьи не было у девушки и осознание потери заставило ее глухо застонать. Детство сгорело вместе с родной деревней и родным домом, а любимая матушка осталась далеко в плену у Мартана. И скорей всего, никогда им больше не свидеться. Глаза наполнились слезами.

     Но Хини решила никогда не показывать боль анариям и крепко сжала кулаки, сглотнув комок застрявший в горле.

     — Ты чего? Живот болит? — Шитра обеспокоено отреагировал на стон девушки.

     — Да, — буркнула она.

     — Уф! Как бы не занемогла, девочка! — пробурчал торговец. — Иди ложись уж! Ночью будем дома.

     Хини забралась обратно в темную повозку, свернулась калачиком на серой шкуре, зарылась носом в покалывающий мех, прижала ладони к лицу и горячие слезы сами обильно полились из глаз.

     Ночной Сома изрядно похудел, кручинясь о судьбе юной Хини. И когда разгорелся он в полную силу, то караван Шитры подъехал к городским воротам.

     Но даже в ночное время здесь было достаточно желающих попасть внутрь и потому пришлось некоторое время обождать уставшим караванщикам, продвигаясь потихоньку, шаг за шагом.

     Стражники, охраняющие распахнутые высоченные ворота, обитые затейливыми стальными узорами, проверяли каждую телегу и каждого человека. Досмотр был ярко освещен полыхающими факелами.

     Над площадкой висела еле заметная пелена красноватой пыли, потому звезды видны были плохо. Стоял невообразимый гвалт. Смешивались голоса десятков разных людей, разной речи и возрастов: старческие негромкие молитвы, мужские споры громкими голосами, женские причитания и плач младенцев, мычание коров и ржание лошадей.

     Весь этот гам изредка перекрывал вибрирующий звук гонга, когда стражники заканчивали досматривать очередной караван и призывали следующий.

     Когда уже пришла очередь каравана Шитры, то он спешно выбрался из повозки, где бесшумно горевала юная Хини и как мог быстро подбежал к большому деревянному столу, за которым расположился старший стражник — немолодой уже, высокий мужчина, смуглый и морщинистый, с длинными седеющими усами, свисающими до груди. Одет воин был, как и все стражники, в темно-красную безрукавку, открывающую взорам мускулистые руки и серые легкие шаровары, на голове намотана белая ткань, днем спасающая от жаркого солнечного света.

     Шитра что то сбивчиво забормотал старшему, тряся короткой бородой, тот сурово слушал, сдвинув густые брови и щурясь глядел в заискивающие глаза торговца. Губы его презрительно кривились.

     Наконец он неспешно кивнул подчиненным и караван беспрепятственно вошел в Зара.

     Потянулись узкие кривые улочки, заставленные низкими глинобитными домами с плоскими крышами и маленькими окнами. В ночной тишине скрип тележных колес разносился далеко по отвлетвляющимся темным переулкам.

     Пыльные улицы освещал серебряный свет ярких звезд, за исключением плотных теней от лачуг. Людей видно не было, лишь изредка худые ободранные псы провожали путников хриплым лаем.

     Улица все извивалась и ветвилась. Хини, грустно наблюдавшая за проплывающими светлыми стенами, запуталась в многочисленных перекрестках и развилках и уже думала, что окажись на свободе, вряд ли нашла бы дорогу к воротам.

     Нескоро добрались до еще одних ворот в такой же светлой стене. Общение Шитры со старшим стражником повторилось и караван въехал в центр Зара.

     Улица, начинающаяся за второй стеной, была чище и шире. Дома выше и основательнее, в два, а то и в три этажа. Стены окрашены светлой поблескивающей краской, на углах причудливые ломаные узоры. Окна больше, кое-где мелькали отблески масляных лампад.

     На первых этажах в большинстве цветастые навесы, накрывающие многочисленные лавки, магазинчики и харчевни. Все они были закрыты в ночное время. Прохожих было мало.

     Вскоре караван свернул с широкой улицы на узкий переулок с высокими глухими заборами. Остановился у больших ворот. Те со скрипом раскрылись, впуская телеги внутрь. Во освещенном факелами дворе двухэтажного особняка спокойно разместились четыре повозки.

     Уставшие всадники спрыгивали с лошадей, разминали ноги. Двое расторопных слуг закрыли створки ворот, вставили большой деревянный брус в пазы, наглухо заперев выход.

     Шитра отдал несколько распоряжений и позвал Хини. Выбравшись из повозки, девушка наткнулась на высокую дородную женщину средних лет в глухом темном платье и платке, скрывающем волосы.

     — Это Моринга, — пояснил Шитра. — Она отведет тебя в твою комнату. Слушайся ее и все у тебя будет хорошо!

     Моринга, не говоря ни слова, взяла девушку за руку и повела в дом. Ладонь ее была широкой и сильной. Хини скривилась от боли, но терпела.

     Ей приходилось чуть ли не бежать за строгой стремительной женщиной. Быстрые шаги грозили разорвать подол длинного платья и еще Хини сильно боялась споткнуться и упасть. Казалось, что Моринга поволокла бы ее по полу за собой.

     Женщина распахнула тяжелую входную дверь и пара очутилась в просторном, тускло освещенном зале.

     Здесь стояло несколько низких столов. Вокруг них в изобилии были разбросаны разные шкуры и маленькие подушки. На столах дымились тарелки с ароматной похлебкой, видимо для наемников.

     В животе Хини заурчало, голова закружилась от пряных запахов, но Моринга, не сбавляя шага, протащила ее через весь зал к широкой лестнице, ведущей на второй этаж.

     Быстро вбежали наверх. Девушка слегка порадовалась, что умудрилась не упасть на ступенях.

     Моринга довела девушку по длинному сумрачному коридору до дальней двери. Распахнула ее, втолкнула Хини внутрь.

     — Спи! — рыкнула женщина.

     Закрыла дверь и снаружи стукнул засов.

     Хини огляделась. Комнатку освещал лишь лунный свет, проникающий через открытое окно. В углу уже привычные овечьи шкуры и две подушки. Рядом глиняная чаша с похлебкой, деревянная ложка.

     Девушка набросилась на еду. Когда тарелка опустела и ложка застучала по дну тарелки, Хини оставила ее и выглянула в окно.

     За домом был небольшой участок, засаженный несколькими тощими деревьями. Под некоторыми уже похрапывали наемники. По краям сада лошадиные крытые стойла, откуда изредка доносились фырканья и всхрапывания.

     Ночь над Зара была теплой, тихой и звездной. Хини отступила два шага от окна, опустилась на шкуры и тут же уснула.

     Утром ее разбудила хмурая Моринга. Из окна лился яркий свет и доносились трели птиц. С трудом Хини разлепила глаза, а злая женщина уже тащила ее, не понимающую где она, вниз по лестнице во двор.

     Пробежали по пыльной тропинке за стойла. Здесь на мелком помосте стояла низкая деревянная бочка, обильно обмазанная черной смолой. Под ней потрескивали угли. Вода в бочке шипела. Поднимался белесый пар.

     — Раздевайся! — приказала Моринга. — В воду!

     Хини замерла, не представляя как обнажиться перед незнакомой женщиной.

     — Быстрее! — прорычала Моринга. — Порву платье!

     Хини тут же пожалела свое платье. Эту светлую ткань сшивали они вдвоем с матушкой. Потому она, понурившись, сняла его через голову и аккуратно положила на краешек помоста.

     Тряхнула длинными русыми волосами, прогоняя комок из горла. Взобралась и перешагнула через край бочки.

     Вода была горячей, почти обжигающей. Доходила Хини до середины бедра.

     Моринга удовлетворенно оглядела тело девушки. Покачала головой, поцокала языком.

     Затем наклонился и достала из-под помоста два коротких ножа. Изогнутых и широких.

     — Буду готовить к мужчине! — пояснила она.

     ***

     Ахани стоял в белом поле. Оно простиралось вокруг насколько хватало взора. Тонкие ветки тихо шелестели по ветру. Все они были усыпаны мягкими белыми комочками.

     Хлопковое поле заканчивалось далеко на краях земли и упиралось в бирюзовый чистый небосвод.

     Вкрадчивый теплый ветерок играл с русыми волосами юноши, а сам он настороженно оглядывался.

     Огромное поле не нравилось ему. Оно было слишком тихим, ни птиц, ни мелкого зверья не было слышно.

     Также не было и солнца на небосводе. Сурья пропал. Но яркий свет все равно лился сверху. Не такой как у светлого бога — мягко-желтый, а другой — матово-серебряный, мертвенный и колючий.

     Он заставлял Ахани щурить глаза, впивался как маленькие льдинки.

     Наконец арий разглядел вдалеке хрупкий силуэт и побрел к нему. Хотел пойти быстрее, но темные тонкие ветви сплетались чуть выше колен и с трудом давался каждый шаг.

     Жесткие ветки не хотели расступаться. Цеплялись друг за друга. Переплетались и с тихим шелестом опадали немногие из плотных шариков. Снова смыкались за спиной юноши, восстанавливая слитный белый покров.

     Ахани все шел и шел, тяжело дыша. Натруженные ноги подрагивали.

     Темная фигура постепенно приблизилась и он признал Хини. Девушка стояла не шелохнувшись, замерев как деревянный идол с глазами из голубой слюды. Ни движения, ни эмоций, только черные зрачки наблюдают за другом.

     Ахани подошел еще ближе и уже десяток шагов разделял их. Он уже видел знакомое светлое платье, ее густые длинные волосы, но Хини не реагировала. И казалось даже не дышала — грудь ее не вздымалась.

     — Хини! — осторожно позвал юноша.

     Она молчала и не шевелилась. Руки девушки раскинуты в стороны. Ладонями к небу. А на ладонях два коротких ножа с широкими лезвиями. На правой руке — с черной рукояткой, на левой — с красной.

     Ахани подошел уже почти вплотную, встал, усмиряя дыхание. И тут зрачки Хини дрогнули и взгляд упал сначала на красный нож, затем на черный и на Ахани.

     И снова красный, черный, Ахани. Красный, пауза, черный, глаза друга.

     Зрачки единственное что было живым в девушке. В остальном же тело ее напоминало застывший разноцветный камень. Обтесанный умелым мастером до невероятной схожести с девушкой и покрытый прозрачным застывшим маслом.

     — Выбрать, Хини? — несмело спросил парень. — Мне нужно выбрать нож?

     Тишина была ему ответом, а зрачки подруги продолжали свое движение.

     Тогда Ахани осторожно протянул руку к черному ножу. Но почему-то замер, задумавшись. Пальцы задрожали.

     Что мог означать этот выбор? Неужели от него зависит жизнь милой Хини или же ее участь? И почему он должен решать, не зная?

     Ахани стало боязно. Страх подступил, сжал горло. Затрепетало сердце в груди.

     Он поднял другую руку и коснулся красного ножа кончиками пальцев. Посмотрел в глаза милой Хини, а она смотрела в его.

     Тогда он решительно забрал нож. И Хини шумно, с легким стоном выдохнула.

     Сегодня Ахани проснулся первым. Открыл глаза и увидел густые кудрявые волосы Налы. Девушка спала, прижавшись к нему спиной и тихо посапывала.

     Не сразу пришел он в себя после странного сна. Перевернулся на спину, растянулся на мягких шкурах, распрямляя застывшие мышцы. Натруженные ноги болели.

     Семь дней, прошедших после чудного купания, они с Налой шли на юг. В основном двигаясь вниз по покатым заснеженным склонам. Брели в сугробах, иногда проваливаясь в них по пояс и помогая выбраться друг другу.

     Погода была на стороне путников. И постепенно менялась вместе с местностью. С каждым днем становилось теплее.

     Если первые две ночи пара провела почти без сна, стуча зубами от холода и казалось сливаясь телами, чтобы согреться под несколькими шкурами, то дальше они, падающие от усталости, спустились со склона и очутились в огромной долине, чуть припорошенной снегом.

     Здесь росли мелкие деревья и Ахани с Налой насобирали веток, в сумерках разожгли костер в укромном укрытии между камней и отсыпались в блаженном тепле. Ели чудные дасьи плоды, стараясь беречь их.

     Дальше преодолели невысокую гору, поросшую кустарником, а с вершины уже увидели зелень, по которой очень истосковались.

     Радость была искренней и Нала весело смеялась, обнимая улыбающегося Ахани.

     Еще полдня занял спуск. Ноги странников наконец то ступали по зеленой скользкой траве, пусть мелкой и чахлой, но зато живой, в отличии от мертвых снежных гор. Днем при свете солнца можно даже было идти, сняв теплые шкуры.

     Потянулись высокие холмы с редкими маленькими деревьями. Дорога по ним заняла еще четыре полных дня, каждый из которых был теплее предыдущего.

     Через два дня путники уже спали не укрываясь и потому оставили ненужные шкуры.

     И вот уже на вершине последнего холма увидали сплошную стену густого леса, что расстилался на сколько хватало глаз. Над лесом висела пелена тумана, кружили черные точки птиц.

     Путникам предстояло войти в лес. Подойдя ближе, Ахани дивился необычным деревьям, никогда им не виданными. Многие из них были с голыми светло-серыми высокими стволами. Запрокинув голову, юноша рассматривал раскидистые ветви на их вершине, со множеством длинных и тонких листьев.

     Между деревьев в обилии росли огромные странные кусты, с похожими ветками и еще больше маленьких.

     Зелень стояла сплошной стеной и Ахани не представлял как придется пробираться по лесу.

     Все семь дней пути юноша и девушка обменивались словами, запоминали их и научились немного понимать друг друга.

     — Как идти по такому лесу? — спросил Ахани.

     — Кинжал, — Нала кивнула на клинок, спящий в ножнах юноши. — Рубить куст.

     Парень покачал головой. Такое продвижение сильно задержит их и будет выматывать, но деваться некуда и брата нужно было отыскать.

     — Далеко Ману?

     — Три дня пути, — сказала дасья. — Где Ган.

     — Ган?

     — Река бога. Армия Ману, — Нала скривила губы. — Стояла у реки.

     — Большая армия?

     — Да, — кивнула девушка. Ахани пробовал учить ее счету, но дело шло плохо. — Много десять.

     — Десять по десять?

     — Нет, много! — Нала закатила глаза в раздражение. — Три раза столько!

     — Три сотни, — понял Ахани.

     — Я покажу и дом! — нахмурилась девушка. — Ари убьют!

     — Я защищу тебя!

     — Нет! — дасья замотала головой. — Ари злые!

     — Хорошо, — согласился Ахани. — Будь по твоему.

     Заночевали недалеко от леса, соорудив шалаш между густых кустов.

     Утром перекусили и пошли вдоль кромки леса, ступая по пояс в густой траве. Нала приложила палец к полным губам и кивнула спутнику под ноги.

     — Змея, — шепнула она. — Много!

     Ахани кивнул и впредь стал внимательнее поглядывать куда ступает, благо что дасья не торопилась.

     — Дорога! Знаю! — Нала повела за собой и полдня они шли по пригоркам то вверх, то вниз.

     Странный лес ожил еще с появления Сурьи на небе. Наполнился криками и щебетом невидимых птиц. Густая листва невиданных размеров шумела и раскачивалась под дыханием Ваю. Высокая трава расступалась под ногами путников и дорога давалась легко.

     Лишь свет Сурьи, приближающегося к центру небосвода, сделался жарок и у Ахани выступил пот на лбу.

     Скоро рубаха его стала влажной от пота на груди и спине.

     Нале же все было нипочем. Она двигалась легко и проворно, не обращая внимания на жару. Скоро она приблизилась к лесу, отломала несколько длинных гибких веток мелкого кустарника с продолговатыми густыми листьями. Сбросила свои горные одежды и обмоталась листьями по груди и паху.

     Белозубо улыбнулась другу и они двинулись дальше. Дошли до высокой изломанной глыбы, что стояла одиноко у края джунглей. Нала удовлетворенно кивнула, завидев ее. А достигнув осколка скалы, обошла ее и вошла в лес, увлекая за собой Ахани.

     Там уже было сумрачно и влажно. Деревья с белесыми голыми стволами стояли близко друг к другу. Вдобавок оттуда свисали толстые растения, которые норовили ударить по лбу путников. Раздвигая высокие влажные ветви, шли еще какое то время. Нала впереди, юноша за ней.

     Ахани часто и тяжело дышал — ему сложно было привыкнуть к мокрому воздуху и упругим веткам, которые приходилось удерживать руками, для того чтобы пройти между ним. Вдобавок сума с плодами, хоть и была уже не тяжела, все же становилась весомей с каждым шагом и тянула правое плечо, натирала кожу и иногда ударяла по бедру.

     — Тропа! — наконец сказала Нала и остановилась на мгновенье. .

     Они вышли на узкую прогалину с еле заметной утоптанной тропинкой, покрытой прелой опавшей листвой. Тропка, извиваясь, повела пару вглубь джунглей и идти стало легче.

     Шума прибавилось. К частым крикам птиц присоединились вопли незнакомых юноше животных, а также их странный смех. Ахани часто вздрагивал и озирался. Ладонь его непроизвольно хваталась за рукоять кинжала на поясе.

     Нала, видя это, улыбалась и осторожно брала юношу за руку, отводила ее от оружия и уверенно тянула за собой.

     Тропинка была петлявой и извилистой. Она то взбиралась на пригорок, то ухала в глубокие овраги с крутыми склонами, хорошо хоть были они не глубоки. Почва же, под ногами пары, была скрыта толстым слоем прелых опавших листьев. От обильной влажности они были невероятно скользкими. Потому половину шагов путники скользили по тропе. Часто хватались за тонкие шершавые стволы пальм.

     Ахани дивился как кора этих деревьев была окольцована множеством полос снизу доверху. Листья же их были высоко-высоко, настолько что рассмотреть их можно было только запрокинув голову. Иногда он так и делал, а потому скорость продвижения падала и Нала терпеливо и со снисхождением ждала,когда ее друг насмотрится на невиданные для него, но родные для нее, деревья.

     Прошло полдня ходьбы и Ахани даже привык к такому странному лесу. Но неожиданно Нала резко остановилась, чутко вслушиваясь в окружающие звуки. Юноше было непонятно, что такого могла услышать его проводница. Лес все также жил свое суетной жизнью, благоухал ароматами и терзал слух дикими воплями.

     Нала резко опустилась на корточки, приложила ухо к земле. Напряженно посмотрела вперед. Затем вскочила, вновь схватила Ахани за руку и потянула его в заросли, прочь с тропы. Пройдя буквально несколько шагов, дасья огляделась кругом и опустилась на колени, утягивая друга за собой.

     Прошло совсем немного времени и на тропе показались люди. Глаза Налы, и без того большие, расширились еще больше от испуга, ладонь плотно легла на губы Аханы. Строго посмотрела на юношу, закрыла свой рот и нос другой ладонью, стараясь не дышать и казалось взглядом призывая ария делать как она.

     Ахани смотрел на тропу. По ней быстро продвигались воины, шли цепочкой, друг за другом, насколько позволяла ширина пути. Все были племени Налы, такие же черные, как и убитые ее сородичи в дасьей пирамиде. Двигались они почти бесшумно, не переговариваясь. Над головами раскачивались каменные наконечники копий.

     Последний из дасов замедлил шаг. Повертел головой по сторонам. Его широкие ноздри раздувались, вдыхая влажный воздух. Казалось, он принюхивается к окружающим запахам, словно неразумное животное.

     Ладонь Налы, такая теплая, гладкая и маленькая, мелко задрожала. Ахани губами почувствовал это. Почувствовал страх, обуявший подругу. Ее волнение.

     Эти чувства мгновенно передались и ему. Но в нем они изменились. Его, словно горячей волной, накрыло желание защитить такую хрупкую и милую Налы. Сделать так, чтобы она не боялась никогда.

     А это значит, что он должен убить этого чернокожего воина, если он заметит их и захочет причинить ей вред. Потому ладонь легла на потертую рукоятку. Пальцы привычно обхватили стержень, увитый крученой кожей.

     Дыхание участилось и юноша почувствовал биение сердца в висках. По телу тоже пошла дрожь, но то была дрожь ярости, тревоги и предвкушения. Во рту и горле пересохло. А в груди, под рубахой, встал странный колючий комок. Он заставлял оцепенеть, покалывал и сковывал движения. Так что даже дыхание не получалось ощутить полной грудью.

     Ахани знал, что прогнать комок можно только бросившись в бой, разогнать нерешительное оцепенение, слиться с упоенной яростью. Позволить телу и острому кинжалу жить своей, полной жизнью, дать им волю самим распоряжаться своей судьбой, не смотря ни на какие преграды.

     Черные глаза даса встретились взглядом с его. Незнакомый воин понял, что запахи, остановившие его путь, жили в этом месте не зря. Он увидел заклятого врага. И на лице его отразилась холодная решимость. Он ринулся на встречу арию, но не успел сделать и шага.

     Затрещали ветки. Вниз рухнуло непонятное тело. Ахани даже не успел рассмотреть, что это было, но черный воин исчез. На то место где стоял дас, посыпались листья и обломки веток. Раздался дикий и тихий хрип, а затем шипение.

     Блестящий пригорок возник на месте даса. Он двигался и шелестел зелеными и желтыми чешуйками.

     — Змея! — тихо сказала Нала.

     И тут раздались гортанные окрики. Ушедшие дальше дасы, возвращались, потеряв своего товарища. Ахани вздрогнул.

     — Бежим, Ахани! — Нала вскочила с земли как испуганная лань.

     Дернула за собой друга с такой силой, что у того хрустнуло в плече. Ахани никак не ожидал от девушки такой мощи. Он сорвался за ней, даже до конца не понимая что произошло.

     Но они уже бежали. Изо всех сил, со всего духу, Нала увлекала юношу за собой в лес, все дальше от злополучной тропы. Раздвигали огромные влажные листья, огибали бессчетные деревья, съезжали по склонам в овраги и вскарабкивались наверх снова и снова. Утопая по щиколотку в комковатой грязи, цепляясь за режущие пальцы длинные травы.

     Прошло немного времени и Нала сбавила темп. Стала забирать правее, чтобы снова выйти на тропинку, но гораздо дальше места их побега

     Девушка еще долго прислушивалась к окружающим звукам, а когда убедилась что их не преследуют, то устало повалилась на ближайшую кочку, поросшую мхом. Ахани сел рядом.

     Они тяжело дышали, глядя друг на друга. Руки и ноги подрагивали от бешеной гонки. Юноша откупорил бурдючок с водой, протянул его дасье.

     — Не двигайся, молодой арий! — раздался негромкий, строгий голос. Подняв взгляд, Ахани увидел острый, дрожащий наконечник стрелы, направленный в его сторону.

     

     Анхра осторожно коснулась густой белой челки Маруты. Отвела длинную гриву от черных глаз лошади, вгляделась в них.

     — Я ненадолго! — еле слышно прошептала девушка. Лошадь повела чутким ухом. Фыркнула, замотала головой, но Анхра мягко гладила ее по скулам, успокаивая.

     Девушка соскочила на землю на небольшой поляне, покрытой высокой густой травой. С трех сторон ее окружали деревья с густыми кронами, с четвертой стороны закрывал большой серо-черный валун. По его боку струились желтые прожилки, отражая яркий свет Сурьи. Прохладный ветер шелестел листьями. Те же в свою очередь отбрасывали причудливые мельтешащие тени на траву и бок валуна.

     — Ты даже не заметишь, как я вернусь, обещаю, Марута! — быстро и негромко выговорила девушка.

     — Почему мы остановились здесь, благородная? — спросил Каршва, спешившись.

     — Дальше я пойду одна, Каршва! — ответила Анхра. Она отвязала от навьюченной сумы тонкий изогнутый меч, привязала его к поясу, затем взяла суму с едой и запахнула плащ.

     — Но как же..? — начал было возмущаться воин.

     — А ты посторожишь лошадей! — строго перебила его девушка. — Им не подняться на Клык! Лошадям это не под силу!

     — Но вы же знаете, благородная, какие тут места! — воскликнул Каршва, щеки его запылали. — Негоже девушке ходить здесь! Ваш благородный брат сильно озлится, если не выполню наказ его! Он наказал беречь вас! Как же я отпущу вас, благородная, да еще на проклятую гору, обиталище демонов змееголовых!

     Анхра, склонив голову и сдвинув брови, слушала длинную пылкую речь могучего юноши, не переставая гладить Маруту.

     — Да все эти проклятья и демоны — это бабкины сказки! — обернулась она к войну и топнула ногой, лошадь рядом всхрапнула. — Нет здесь никаких змееголовых! Я — благородная! И говорю тебе — воин, стереги коней до моего возвращения! А уж брату после я все сама объясню!

     — Тогда чего же вы так стремитесь на Клык, благородная? Если нет там ничего! — спросил Каршва, но уже чуть тише и спокойнее.

     — Дело у меня там, Каршва! — ответила Анхра звонко. — Важное! И больше тебе знать не надо! Все! Жди меня тут!

     Бросив последние слова, девушка резко развернулась на пятках, чмокнула губами Маруту в лоб и стремительно метнулась между высоких кустов. Через мгновение ее не стало видно, лишь раскидистые ветви с сочными зелеными листьями мягко заколыхались там, где только что проскользнула ее изящная фигурка, одетая во все черное.

     Каршва обреченно вздохнул и обернулся к своему Серку. Снял со спины коня навьюченный мешок, бросил на траву. Сам уселся рядом, развязал тесьму на горловине. Принюхался. Из открытого мешка терпко повеяло аппетитным запахом. Юноша заулыбался и извлек на свет маленький кусок вяленого мяса.

     — Хорошо, что я запасся! — тихо пробурчал он, впился зубами в мясо и сказал с набитым ртом.. — Мало ли что впереди, а живот должен быть доволен!

     Анхра быстро и решительно шагала в гору. Часто глядя под ноги, огибая невысокие раскидистые деревья и угловатые серо-черные глыбы.

     Она знала куда идет, чувствовала направление. Манящую, спокойную силу. Стоило закрыть глаза, как эта сила воплощалась в далёкий черно-серебряный шар. Пульсирующий, с бледной поверхностью с центре и бахромой мелких беспокойных волн, непрерывно перекатывающихся по краю сферы.

     После недавнего пробуждения темной души внутри девушки, она острее стала чувствовать похожие явления в окружающем мире. Та сила, что жила на вершине Змеиного Клыка, была другой. Похожей по ощущениям на ту, что засела в груди Анхры, но все же со своими отличиями. Спокойной, задумчивой и созерцательной. И нисколько не злой.

     Потому то девушка не опасалась подниматься на гору. Наоборот, ей было очень любопытно увидеть глазами физическое воплощение чуда природы.

     Каршве, конечно, знать об этом не стоило. Как бы не был он благороден и предан царевне, рано или поздно, но все равно обмолвился бы о подробностях их поездки. А дальше бабушки и тётушки приукрасили бы историю и разнесли по всему стану и соседним родам.

     Впрочем, об Анхре итак уже неслась дурная слава, так что сильно бы новые слухи не повлияли. С недавних пор многие знакомые тётушки, да и некоторые из воинов, стали избегать ее, сворачивать с пути, едва ее изящная стремительная фигурка мелькнёт им на дороге впереди, между бурых и бежевых юрт.

     Анхра видела это и расстраивалась поначалу. Потом злилась в сердце, а после махнула рукой.

     Два дня, что они скакали на восход от стана, немного забирая в сторону Великих гор, девушка была сосредоточена. Каршва чувствовал и видел ее напряженное настроение и в основном помалкивал. Стрелял серых зайцев по дороге, набирал ледяной воды из ручьев, тщательно выискивал места для ночлега — укромные, сокрытые от звериных глаз и холодного ночного дыхания Ваю.

     Через два дня на фоне гор показался Змеиный клык. Одинокий утес с изломанным силуэтом, высоко взметнувшийся в небосвод в сильном отдалении от горной гряды. Как будто суровые скалы отторгли своего собрата и вынудили остаться в стороне в гордом одиночестве.

     Каршва недобро косился на Клык, иногда тихо бормотал проклятия или хвалы богам строками из Вед, наверное призывал охранить путников от злых духов, но как не прислушивалась Анхра, слов разобрать не могла.

     Девушка и сама была наслышана о проклятой горе, будто живёт там змей-демон и пожирает все живое вокруг. И будто бы убил он целый стан, что раньше владел землей в округе Клыка.

     Действительно, ведь дыма без огня не бывает и Анхра сама чувствовала существование некоего демона на горе, но то что он был злобен и тем более убивал людей, никак не вязалось с ее внутренним восприятием.

     Впрочем, здешние места всегда славились большим количеством змей и гора не зря получила свое название задолго до появления таинственного демона. Потому Анхра внимательно осматривала свой путь и несколько раз делала крюки, обходя греющихся на камнях черных гадюк.

     Почти сразу земля под ногами девушки стала забирать вверх. Идти в гору стало сложнее, дыхание Анхры участилось.

     Вскоре закончилась роща, в которой остались Каршва с лошадьми. Перед глазами раскинулся луг, поросший зеленой травой и часто посыпанный камнями.

     Подъем становился все круче, небо заслонила черная громада Клыка. Трава под сапожками измельчалась и сохла, приобретая песчаный оттенок. А скоро пропала совсем, сдавшись перед натиском серого камня.

     Тогда уже зашуршали и заскрипели под кожаными подошвами россыпи острых и округлых каменьев. Увидав справа узкую расщелину, Анхра свернула туда.

     Вошла в узкое искривленное пространство, словно расколотое саблей Индры. Долго шла по расщелине, карабкаясь вверх, медленно забирала дорожка полукругом, направляя сначала от горы, а затем снова возвращаясь к ней.

     Пока не уперлась в сплошную скальную стену — дальше хода не было. Анхра, запрокинув голову, искала возможные сколы и выемки, чтобы взобраться наверх, но стена была почти что гладкой, не считая мелких трещин, и пришлось девушке, разочарованно покачав головой, возвращаться обратно.

     В этот раз Анхра направилась в другую сторону, левее от рощи. И довольно скоро обнаружила еле заметную звериную тропку. По ней и пошла в гору.

     Восхождение на Клык заняло целый светлый день. Анхра останавливалась три раза, чтобы посидеть, отдохнуть на камнях. Перекусывала скудными остатками еды, запивала родниковой водой из бурдюка и шла дальше.

     Тропа часто петляла меж выступов и больших глыб. Одиножды вывела девушку на узенький карниз нависающий над глубокой расщелиной. Пришлось Анхре осторожно идти по нему два десятка шагов, прижимаясь спиной к каменной стене, переставляя ноги по полшажочка.

     Ближе к закату тропа вывела на большое плато, продуваемое ветром. Анхра закуталась в плащ, надела капюшон и пошла по наклонному каменному полю. Закрыв глаза, она видела таинственную пульсирующую сферу совсем близко. Шла к ней, ощущая звенящие вибрации силы. Скоро наткнулась на пещеру.

     Огромный черный зев ее смотрел на закат. Уходящий Сурья освещал красным светом спину девушки и первые шаги внутрь пещеры, дальше все скрывала непроглядная темнота.

     Анхра ступила под гулкий свод, из-под подошв, встревоженные, выскочили мелкие камушки и застучали по полу, звук эхом улетел вглубь горы. Девушка поежилась.

     Отвязала от пояса холщовую суму, открыла горловину, положив ее на неровный черный пол, покрытый сколами и трещинами. Пошарив в суме, Анхра извлекла маленький, наполовину сгоревший факел. Долго стучала искрящими камнями, наконец склонилась на коленях над факелом, раздувая упавшую искру. Факел тихонько зашипел и зажегся маленьким огоньком.

     Анхра подняла его и пошла внутрь пещеры, в ее глубь, огромную нору в каменном теле, высотой в три человеческих роста. Долго шла она вниз по извилистому пути в полной тишине. Все мирские звуки остались позади. Здесь была только темнота, тихое шипение факела и шорохи от ее подошв.

     Замкнутое пространство петляло, сужалось и расширялось, мешало путнице высокими каменными наростами из пола, выше самой девушки и толще ее вдесятеро. Иногда из темноты вырастали целые каменные столбы от пола до потолка, широкие в обхвате как несколько деревьев.

     От нескончаемого пути и усталости мысли Анхры стали путаться, вскоре начало казаться что идёт она так уже целую вечность, всю свою жизнь. Воздух стал затхлым, горьковато-противным и приторным.

     Тоннель кончился огромным залом. И Анхра почувствовала чуждую силу совсем близко. Но не подавляла и не злилась она. Сила чувствовала гостью, но не проявляла ни интереса, ни радости. Безразлично пронизывала она все существо девушки и та внутренним чутьем понимала, что все ее мысли и желания сейчас доступны всесильному демону.

     В зале факел потух, догорев до конца, и Анхра выбросила остатки бесполезного черенка. Она осталась в полной темноте и замерла в нерешительности, остановилась, но через некоторое время глаза ее привыкли к сумраку. И тогда уже она уловила слабый свет, идущий издалека.

     Свет был холодный и бледно-серый, еле заметный.

     Девушка осторожно пошла на него. Мягко ступая, чтобы не провалится никуда или не потревожить невидимых обитателей пещеры.

     Натруженные ноги гудели и подрагивали, казались почти неподъемными, очень тяжёлыми — Анхра шаркала при каждом движении, тяжело дыша. Постепенно свет приближался.

     Скоро стало уже настолько светло, что девушка даже смогла разглядеть пол под ногами. А через некоторое время увидела и хозяина пещеры.

     То был гигантский змей, огромных размеров и длины. Его черное тело толщиной было с юрту Анхры и увиденное потрясло девушку. В страхе она замерла на долгое время, расширившимися глазами изучая проступившего из темноты чешуйчатого демона.

     Огромная голова змея была повернута к гостье, черные глаза, не мигая, изучали ее. Пару раз с тихим “ш-ш” высунулся большой красный язык.

     — Кто ты? — раздалось в голове Анхры тихий вкрадчивый голос.

     — Я — Анхра! — ответила девушка.

     — Зачем ты пришла? — вопрос без любопытства, голос в голове.

     — Хотела узнать тебя? — сказала Анхра.

     — Люди не приходят, чтобы узнать, — ответил голос.

     Голова змеи медленно стала подниматься выше вслед за шуршащим телом. Снова мелькнул язык. Медленное движение змея завораживало.

     — Хотела познакомиться и узнать, сможем ли мы помогать друг другу! — громко сказала Анхра.

     — Мне не нужна помощь, — шелест в голове.

     — Тогда что ты здесь делаешь? — спросила девушка.

     — Жду.

     — Чего ты ждешь?

     — Жду, пока Ахура оступится.

     Анхра нахмурилась. Змей оказался врагом Ахуры, правителя мира, того чье имя священно и кого никто никогда не видел.

     — И что ты сделаешь тогда? — спросила она.

     Змей очень медленно, еле заметно двигался перед ее взором, голова его плавала то вверх, то вниз, изредка наклоняясь по сторонам. Бледно-серый тусклый свет лился откуда то из-за его поблескивающего тела, свитого в два огромных кольца.

     — Убью его, — шепот в голове.

     — Но ведь он бессмертен! Как же ты убьешь его?

     — Проступок лишает вечной жизни.

     — Откуда ты знаешь?

     — Таков закон Вселенной.

     Анхра задумалась. Снова этот закон, про который вещал и Манью.

     — Кто создал закон? — спросила она в нетерпении.

     — Индра, — последовал ответ.

     Ну конечно же! Верховный бог, бог грома и молний.

     — Как твое имя? — спросила Анхра.

     — Ахи-Дахак.

     Молчание. Девушка подумала. Оглянулась вокруг. Увидела небольшой гладкий камень, села на него, меч тихо звякнул, сума опустилась на пол. Она облегченно вздохнула. Натруженные ноги наконец то отдыхали.

     — Как ты найдешь Ахуру? — спросила затем.

     — Я вижу его.

     — И сейчас видишь?

     — Да.

     — И как ты поймешь, что Ахура нарушил закон Вселенной?

     — Индра известит меня.

     — Сколько ты уже ждёшь?

     — Три тысячи лет.

     — Что же ты ел столько лет?

     — Мне не нужна еда?

     — А что тебе нужно?

     — Космическая энергия.

     — Чем же ты занимался три тысячи лет?

     — Изучал.

     — Что изучал?

     — Все.

     — А если Ахура не оступится?

     — Он уже близок.

     — Почему?

     — Он воспротивился.

     — Чему?

     — Отдать Землю.

     — Кому?

     — Манью.

     Анхра замолчала и задумалась. Получалось, что Земля должна достаться демону-медведю и тогда всему устоявшемуся придет конец. А если Ахура воспротивиться этому, тогда случится битва и мир станет похож на мир Манью.

     Что если попробовать взять змея на свою сторону? Впрочем, с этой целью она и шла сюда.

     — Дух Манью во мне! — сказала она тогда.

     — Мне ведомо это, — раздалось в голове.

     — Что если Ахура захочет убить меня? Ты придешь мне на помощь?

     — Приду.

     — А если кто-то другой захочет убить меня, ты защитишь меня?

     — Да.

     Анхра удовлетворенно кивнула.

     — Тогда до встречи, Ахи-Дахак!

     — До встречи, Анхра.

     

     ***

     Воздух в Зара звенел от жары. Легкий ветерок трепал разноцветные полотнища навесов. Многоголосый говор висел над Базаром. Толпа тонкими ручейками двигалась между рядов полосатых палаток и деревянных помостов.

     Сотни ступней, босых, обутых в сапоги или же дорогие кожаные сандалии, украшенные самоцветами, топтали и без того утрамбованную землю. Шаркали, медленно передвигаясь, насколько позволяли спины впереди идущих.

     Ловкие смуглые мальчишки, разносчики воды, с бурдюками на спинах, сновали среди остального люда — толстых купцов в халатах и в сопровождении обнаженных рабов-носильщиков с шелковыми зонтиками и перьевыми опахалами, мускулистых молчаливых воинов-наемников в кожаных кирасах, молодых беспечных парней в светлых шароварах и рубахах, весело переговаривающихся со своими спутниками, женщин и девушек в светлых бесформенных мантиях с капюшонами до земли, высматривающих себе молодую прислугу, пожилых угрюмых служителей разного рода — плешивых, седых или же с лысыми, обгоревшими до черноты, головами, одетыми в видавшие виды халаты, юродивых попрошаек, приткнувшихся прямо на земле, в тени купцовых палаток, строгих городских стражников, медленно расхаживающих парами.

     Пыль висела над Базаром и часто из разных сторон слышался девичий плач либо грозная мужская ругань, споры на разных языках, увещевания и торг.

     Хини стояла посередине палатки торговца Шитры, склонив голову. Правую ладонь накрыла левой, опустив руки перед собой. Она уже потеряла счёт прошедшему времени.

     Рано утром приехали они на Базар в сопровождении хмурой Моринги и двух слуг. Шитра приказал слугам разгружать телегу, а сам повел Хини в свою торговую палатку, изредка оглядывая ее и прицокивая языком.

     Дело в том, что до этого Моринга тщательно выскребла распаренное тело и лицо Хини, избавила от лишних волосков, расчесала ее длинные русые волосы костяным гребнем и одела на нее тонкий полупрозрачный балахон до земли.

     Слуги разложили товары по полкам, Хини торговец поставил в центре палатки, откинул входной полог настежь и торговля началась. Поначалу посетителей было немного. Заходили по одному-двое, но чем дальше шло время, тем количество их увеличивалось.

     Ближе к обеду люди шли сплошным потоком и в палатке уже было не протолкнуться. Одновременно здесь могли находиться не больше десятка человек, еще пара топтались в проулке, ожидая своей очереди и когда кто-то покинет палатку.

     Шитра с двумя слугами бойко занимались торговлей, продавали пушистые шкуры из родных краев Хини. Шкуры волка, рыси, медведя — суровым мужам и воинам, зайца и белки — пожилым женщинам либо усталым мужчинам-скорнякам, которые хотели дальше изготовить из них одежду. Овечью шерсть брали женщины, чтобы набивать ими подушки и одеяла.

     Рассчитывались серебряными кругляшами, которые Шитры споро прятал в кожаный мешочек на поясе. Все глазели на Хини, стоящую в центре с опущенной головой. Оценивали, качали головами, вздыхали, женщины презрительно кривились, оглядывая необычную для этих краев внешность девушки — голубые глаза и светло-русые волосы.

     Когда народа стало особенно много, то они ходили вокруг Хини практически обтираясь об нее, очень близко. От многих несло неприятно — резкими запахами похожих на сому или луковую похлебку. Пару раз она особенно заинтересовала хорошо одетых пожилых мужей, они осматривали ее, обходя кругом, заглядывали девушке в глаза.

     Один положил руку ей на грудь, но Хини яростно зашипела и отшатнулась. Из-за прилавка раздался грозный окрик Моринги и мужчина отошёл, сокрушенно качая головой.

     — За сколько отдашь девушку, Шитра? — спросил он у торговца, почесывая волосатую грудь сквозь шелковый халат, перехваченный широким кушаком. Был он низкий, обрюзгший и смуглый, с остатками курчавых волос на голове, с мясистым одутловатым лицом в оспинах, многих зубов недоставало во рту, а потому вопрос вышел невнятным, к тому же мешали разговоры других покупателей.

     Но Шитра чутко уловил вопрос о цене и ответил быстро, к тому же он признал спрашивающего, широко и с хитрецой улыбнулся и начал с приветствия.

     — Добрый день, почтенный Уотро! — громко выдал торговец, чтобы перекричать гомон. — Рад тебя видеть в добром здравии и благодарю за то, что посетил мою скромную палатку! Как здоровье семьи? Как твоя торговля, почтеннейший?

     — Хвала Ахуре, все хорошо! — Уотро воздел ладони до груди ладонями вверх, благодаря небеса. — Семья здорова, как и торговля отменна! Но я вижу тебе достался сей ценный цветок из Арии, как тебе так повезло, почтенный Шитра? Кто из богов одарил тебя такой милостью?

     — Мы же давно знаем друг друга, почтенный Уотро! — ответил Шитра, смахнул с прилавка три серебряных монеты, переданные ему суровым плечистым воином в оплату за шкуру большого волка и с признательностью легко поклонился. — Благодарю вас, почтеннейший! Приходите еще!

     — Ты ведь знаешь, почтенный Уотро, сколь почитаю я справедливого Варуну, — продолжил торговец, обращаясь к коллеге. — Мое смирение, почитание и дары ему принесли сей бесценный дар! И потому прошу я за нее совсем немного — десять золотых монет.

     — Десять! — густые брови Уотро поползли на лоб. — Это же целое состояние, почтенный Шитра! При всем моем уважении к тебе, как к товарищу по гильдии, но такая цена мне кажется сильно завышенной!

     — Да, я не спорю, — Уотро обернулся к Хини и снова окинул ее взглядом. — Девушка весьма молода и привлекательна, несомненно родит детей на радость мужчине, но посмотри насколько она худа и изможденна тяжелым трудом, потому и возникают сомнения в здоровье потомства ее.

     Шитра нахмурился, а Уотро продолжил как ни в чем не бывало.

     — К тому же ее воспитание и дурной уход мне, как торговцу с богатым опытом, сразу бросились в глаза, — Уотро слегка покашлял, снова стрельнуть глазами на девушку и, слегка опершись на прилавок ближе к Шитре, понизил голос. — Несомненно, жила она в бедной семье, в каком-нибудь селении и не приучена ни к чему, кроме готовки и работы в поле. Ни говорить, ни ублажить мужчину она не обучена, да и норов у нее, как у необъезженной кобылы, что я недавно успел заметить. Хорошая милая служанка могла бы выйти из нее, но таких, как ты знаешь, почтенный Шитра, в Зара много.

     Уотро выпрямился, заткнул большие пальцы рук за кушак, опоясывающий отменное пузо.

     — Потому, почтенный Шитра, — сказал он. — Могу предложить тебе, как давнему товарищу, пять золотых монет.

     Теперь уже пришел черед бровям Шитры взлетать ко лбу и он уже было открыл рот чтобы ответить, но тут Уотро опередил его и уточнил.

     — Возможно, почтенный Шитра, кто-то менее разборчивый и выкупить твой арийский цветок, потому я обожду твоего решения, — Уотро слегка поклонился. — Желаю хорошего торговли, почтенный коллега!

     С этими словами Уотро покинул палатку, посетители расступились, видя на нем богатый халат и давая ему выйти. Шитра тихонько выругался себе под нос, покачал головой и обратил внимание на следующего покупателя.

     Полуденный зной разогнал часть людей. В палатке стало душно, не смотря на открытые пологи. Моринга увела Хини за прилавок, усадила на шкуры и вручила миску с жирной похлебкой из овощей и мяса. Также Шитра присел рядом и пообедал, тяжело дыша и отирая пот со лба. За прилавком остались двое слуг.

     Когда миска Хини опустела, Моринга сводила ее по нужде за палатку и затем вернула на прежнее место. Девушка встала в уже привычную позу, склонив голову и сцепив руки перед собой. Глаза ее закрывались, охота было спать. Но из полудремы ее выдернула знакомая речь.

     — Как твое имя, девочка? — раздалось над ухом. Она вздрогнула и подняла голову.

     — Рохини, — ответила, оглядывая высокого мощного воина с голубыми глазами и седеющими длинными волосами.

     — Ты из Арии? Как попала ты сюда? — строго спросил воин.

     — Мой дом сожгли у Великих гор, — ответила Хини, радуясь родной речи. — Отца убили воины Мартана, а мать у него в плену, меня же отдал торговцу.

     Воин нахмурился и повернулся к Шитре.

     — Эй, торговец! — гаркнул он. — Какая цена у этой девочки?

     Шитра оробел и помялся немного.

     — Десять золотых монет, почтеннейший — ответил негромко.

     — Не много ли за такую пигалицу? — удивился воин.

     — Она станет лучшей из женщин, почтеннейший!

     — Да уж, станет! — сказал воин. — Это только справедливому Варуне ведомо!

     — Воистину, вы правы, почтеннейший! — закивал Шитра.

     — Услышал я про Арийский цветок! — продолжал пожилой воин. — Пришел подивиться на это чудо! Я — Амша!

     — Наслышан, почтенный Амша! — торговец легко кивнул. — Я — Шитра.

     — Уступишь цену, Шитра? — спросил воин.

     — Ваши заслуги велики, почтенный Амша! — Шитра замялся. — Но и я немало отплатил за девочку! Могу уступить до девяти, но не более того!

     — Хорошо, Шитра! — Амша кивнул строго. — Тогда обожди до заката, а я принесу тебе девять золотых.

     Затем повернулся к Хини.

     — Дождись меня, девочка! — сказал на арийском. — Не обижу! Отправлю в Арию!

     — Хорошо, дядя Амша! — ответила Хини и впервые за долгое время улыбнулась, слезы выступили на ее глазах.

     Амша вышел, а Моринга увела Хини за прилавок, усадила также на шкуры, встала позади.

     И время потекло к закату. Очень медленно и неторопливо. Так же стоял непрекращающийся гомон, разговоры о шкурах и их свойствах, торги, советы от расторопных слуг.

     Хини уткнулась в сложенные на коленях руки, прикрыла глаза и спрятала легкую улыбку, чтобы никто не видел ее. Бесконечные разговоры и липкая духота заставляли глаза слипаться, ввергали в состояние полудремы. Хини поверила словам пожилого воина, ведь даже подлый Шитра выказал ему уважение, а значит был он не последний человек в городе.

     Да и сам Амша по виду был благороден и честен. Потому то Хини уже представлялась встреча с любимой матушкой и виделись родные буро-зеленые холмы и петляющая холодная речушка.

     В один момент на нее даже повеяло прохладным влажным ветерком. И она невольно поежилась и удивилась.

     — Моринга, прикрой полог — с залива дует! — раздался над ухом голос Шитры, а затем сразу же голос его дрогнул. — Добрый вечер, почтеннейший Расум-Хадэ! Чем могу помочь?

     — Я пришел за Арийским цветком! — прозвучало в ответ грубо и отрывисто.

     Шитра замялся на месте, нервно почесывая бедро сквозь шелковый халат.

     — Встань и поклонись! — бросил он Хини, мельком обернувшись. Хини покорно встала.

     При виде ее раздались вздохи восхищения. Посередине палатки стояли трое. В центре невысокий, худощавый и смуглый мужчина с длинными черными усами и узким разрезом глаз. Был он смугл и одет в черный халат с мерцающими крапинками и черную маленькую феску. За его спиной двое рослых воинов-охранников с ятаганами и кинжалами за поясами, в кожаных панцирных доспехах без рукавов.

     — Видите ли, почтеннейший Расум-Хадэ, — Шитра склонился над прилавком, выказывая почтение и покорность, изредка поднимал бегающие глазки на уважаемого гостя. — Дело в том, что я пообещал отдать девочку почтенному Ашме за э...десять золотых.

     — Даю дюжину! — резко бросил Расум-Хадэ. В палатке кроме них никого не было, то ли базарный день был окончен, то ли просто опасались входить.

     — Все же мое слово, почтеннейший! — еле слышно забормотал Шитра.

     — Вздумал перечить мне? — резко крикнул Расум-Хадэ, воины позади него заскрипели кожаными доспехами, разминая мускулистые руки.

     — Нет-нет, почтеннейший! — Шитра затрясся. — Вы очень щедры! Очень щедры! Да будут благословенны все ваши деяния!

     На прилавок перед ним со шлепком и звоном опустился тяжелый кожаный кошель, переданный одним из охранников.

     — Иди! — пискнул Шитра, обернувшись к Хини. Но она стояла.

     Тогда один из охранников обогнул прилавок, схватил девушку за руку и потащил за собой. Упираясь, она обернулась у выхода и видела, как побледневший Шитра виновато улыбнулся ей.

     

     ***

     — Как твое имя? — спросил у Ахани высокий, крепко сложенный арий средних лет. Он стоял в густых ветвях раскидистого папоротника всего в пяти шагах, нацелив лук на юношу.

     — Ахани, — ответил тот.

     — Куда ты идешь, Ахани? — спросил арий затем.

     — Ищу Ману, — ответил Ахани. Нала, сидящая рядом с ним, тихонько пошевелилась и дрожащий наконечник стрелы переместился на нее.

     — Зачем тебе видеть Ману? — спросил лучник.

     — Он брат мне, — ответил Ахани.

     Стрела с луком дрогнули и медленно опустились к земле. Арий вышел из зарослей, а за ним еще один воин, помоложе.

     — Вот так невидаль! — они подошли ближе и лучник усмехнулся, оглядывая пару.

     Одеты воины были в легкие кожаные доспехи и штаны темных цветов, оба светлоголовые, обросшие волосами и бородами. На поясах у обоих изогнутые сабли, за спинами короткие копья и маленькие овальные щиты.

     — Брат Ману, говоришь? — недоверчиво спросил Ахани воин помоложе. — Ты прошел Великие горы один? Чтобы найти Ману?

     — Да, все так! — подтвердил Ахани и кивнул. — Нала помогла мне!

     Юноша взглянул на чернокожую девушку рядом с собой.

     — Мы в войне с ее народом! — нахмурился пожилой арий. — Она должна уйти!

     — Ей некуда идти! — воскликнул Ахани. — Она помогла мне, теперь я помогу ей!

     Арии задумались, с презрением оглядывая Налу.

     — Зачем тебе Ману? — спросил затем молодой арий.

     — Просить помощи! — ответил Ахани. — Его помощь нужна нашим родителям!

     Арии переглянулись. Затем старший воин подумал и ответил.

     — Мы приведем тебя к Ману! — сказал он. — Идти до него три дня!

     — Тогда идём! — Ахани резко встал, полный решимости. Нала последовала за другом.

     — Ступайте за нами! — сказал молодой воин и пошел вслед за старшим, бесшумно пропавшим среди зеленой листвы.

     Весь оставшийся день они шли по густому звонкому лесу друг за другом, не переговариваясь. Старший арий вел их, петляя между зарослей огромных раскидистых кустов, огибая маленькие озера со стоячей мутной водой, поднимаясь на пологие скользкие холмы и спускаясь с них.

     Шум и гам, крики животных и птиц все так же преследовали людей, не замолкая. Ахани удалось пару раз разглядеть сквозь высокие кроны деревьев мелькающих там странных существ, издающих эти звуки. Но сделать это было сложно, так как арии шли быстрым шагом и юноша старался не отставать.

     То были маленькие животные темно-бурого и черного окраса шерсти, стремительные и резкие, они ловко перепрыгивали с одного дерева на другое, цеплялись длинными худыми лапами, как передними, так задними, а иногда даже и хвостами, повисали вниз головами и спорили между собой.

     Когда стемнело, вышли к широкой реке. Поплутали между больших гладких валунов, старший арий отыскал место посуше — там и развели маленький костер. Молодой воин ушел к реке и скоро вернулся с двумя трепещущими рыбинами. Запекали их в углях.

     — Мое имя — Канва, — сказал старший арий, когда все расселись вокруг кострища, ожидая готовности рыбы.

     — А это — Хотри, — он указал ладонью на молодого товарища. — Мы жили по ту сторону Великих гор, пока не пришел Ману с сотней ариев, и призвал он нас добыть славы во имя великого Индры! Рассказал про здешние места, полные опасностей и битв, достойных настоящего мужа. И про несметные богатства, что таят хитрые дасы.

     Канва пошевелил палкой угли. Перевернул рыбу. В воздух поднялись красные искры, закружили по ветру и скоро погасли. На черном небе зажигались сотни звезд и Сома выглянул изрядно похудевшим.

     Угли потрескивали и рыба с шипением запекалась, издавая приятный аромат. От реки, совсем рядом слышался плеск набегающих волн. А намного дальше за спиной Ахани шумел листвой лес. На темнеющем небосводе появлялись звёзды.

     — Немногие прислушались к речам Ману, но все дивились его силе! — продолжил Канва, рыба еще не сготовилась. — И долгое время ходили мы вдоль Великих гор. Заходили в каждый аул и встречали ариев на своем пути, пока не набрали три сотни. Затем уж пошли на дасов. То было уже давно, но до сих пор помню, как шли по горам. Долго было и холодно.

     Канва взял другую палку, тонкую и острую, потыкал в рыбину меж мерцающих углей, с нажимом проткнул покрывающую ее черную корочку. Оглядел внутренность рыбы и удовлетворенно кивнул. Взял большой лист, достал двумя палками рыбу, переложил на лист и протянул Ахани.

     Юноша взял ароматный ужин и положил себе на колени. Рот его наполнился слюной и живот издал голодный звук, но кушать было еще рано, надо было немного подождать пока рыба остынет. Канва проделал ту же манипуляцию со второй рыбиной и положил ее на маленький камень между ним и Хотри.

     — Славно мы ходили по здешним лесам с товарищами, — продолжил Канва, они тоже ждали пока рыба остынет. — Много битв было! Дасы — хороши в бою и огрызаются, бывает, что нападают, но неумелы они, злые, сильные, но глупые! А оружие их уж больно слабое! Потому уж мы ходим с Ману и занимаем их деревни, и некоторые мужи стали несильны, да и остались жить там.

     А сам Ману прознал от плененного даса про их город Мохенджо, что вниз по реке в двух днях пути! Там, говорят, богатства большие! И повел свои сотни ариев на Мохенджо! Мы же с Хотри отстали, поздно дошла весть до нас! Ну думаю, нагоним Ману и братьев-ариев и разделим радость битвы да добро того города!

     — Возблагодарим мудрого и справедливого Варуну за дары его! За сытную и вкусную еду! — пробурчал Канва затем, умолк, повернулся к остывшей рыбе и кинжалом поделил ее пополам, голову взял себе, а хвост подвинул Хотри.

     Молодой арий спешно взял свой кусок и вгрызся зубами в него. Удовлетворенно зажевал, изредка отдуваясь от жара, захрустели рыбьи мелкие кости и угольная корочка под его крепкими зубами. Канва тоже стал есть, не торопясь.

     Ахани вытащил кинжал и так же поделил рыбу на листе, корочка с хрустом поддалась лезвию и из разреза поднялся теплый пар. Внутри рыбье мясо было белым. Приступили с Налой к еде и Ахани удивился насколько вкусной была неизвестная ему рыба.

     Далее, насытившись, стали ложиться спать. Арии достали из своих сум припасенные шкуры. Хотри улегся на свою и быстро смежил веки, Ахани с Налой на вторую шкуру впритирку, Канва взобрался на камень, чтобы сторожить спящих до полуночи, как условились они с Хотри.

     — Доброй ночи, новые друзья! — пожелал перед этим Канва. — И раз уж пришел брат к Ману, думаю рад он будет сильно! Хорошая весть это! И боги помогли Ману, что прислали брата! А значит, помогут и дальше! Значит, боги любят Ману! И помогут победить ему и нам всем в Мохенджо! Славная битва нас ждет! Потому, завтра поспешать надо! Отдыхайте и набирайтесь сил!

     Ахани с Налой крепко заснули. А поутру, как только Сурья показался над лесом, перекусили и двинулись в путь. Шли два дня вдоль реки, изредка заходя в лес, чтобы набрать фруктов на деревьях. Две ночи спали также крепко, арии сторожили сон.

     На третий день показался на краю земли город Мохенджо. И издалека казался он, как цепочка серых каменьев на горе, окруженная такой же серой стеной. Над городом поднимались дымы пожаров. А внизу, под стенами города, часто бегали люди и непонятно было издалека, кто это.

     — Ахани! — тогда Нала схватила друга за запястье. — Не идем Мохенджо! Нет!

     — Почему? — Ахани удивленно обернулся к Нале. — Там мой брат!

     — Мохенджо — город Индры! — ответила девушка взволнованно. — Там храм Индры! Кто нарушит — плохой! Индра накажет!

     — Все будет хорошо, Нала! — ответил Ахани. — Не бойся! Идем!

     Стали спускаться они с холма и к полудню почти достигли его основания, за которым уже вздымался следующий холм, на вершине которого стоял Мохенджо. Погода стала портиться. На небосвод выплыли черные тучи, стали скапливаться в сплошную бугристую пелену и Ваю обеспокоенно задул своим прохладным дыханием. Ахани стало холодно.

     Порывы ветра наклоняли высокую траву, заставляли щурится четверых путников, трепал их одежду и волосы. Тучи закрыли Сурью и стало темно. Яркие всполохи пробегали по тучам. Скоро они закрыли собой весь небосвод. Сверху начали падать холодные капли.

     Арии-проводники стали крутить головами в поисках укрытия от дождя, но его не было. В низине между холмами была лишь трава да мелкие камни. Оставалось только спешить вверх по склону в Мохенджо.

     — Быстрее! В город! — крикнул Канва и прибавил шагу, а затем и побежал легко.

     Хотри и Ахани с Налой побежали за ним, раздвигая с шелестом мокрую высокую траву, прикрывая глаза ладонями от ветра и прохладных капель.

     С неба донеслись гневные раскаты голоса вселенского бога. Индра зло и гулко кричал совсем рядом, за тучами и голос его прокатывался по небесам, повторяясь десятикратно.

     А затем яркая вспышка осветила мир. Трое ариев и молодая дасья зажмурилась, ослепленные ярчайшим светом. Ужасный грохот прокатился по небесам. И оттуда ударил бело-огненный столб.

     Меч Индры полыхнул из черной клубящейся пелены, искривленный, невероятно широкий, с острыми зазубринами, и врезался в город Мохенджо. По земле прокатилась дрожь. Люди невольно остановили бег, Нала врезалась в спину Ахани.

     Город на холме полыхнул, как сотня солнц, и стены его рухнули под чудовищным давлением. Камни полетели и поскакали вниз по склону холма, сталкиваясь и вырывая с корнями целые пласты земли и комья ее взметнулись в воздух.

     Но еще быстрее была высокая стена клубящегося горячего воздуха, который обрел видимость и устремился к путникам.

     Анхра пришла со Змеиного Клыка ранним утром. Уставшая, брела она по траве, покрытой прохладной росой. Когда же вышла на знакомую поляну, то увидала что Каршва уже проснулся.

     Молодой воин сидел возле маленького костра. Огонь весело потрескивал и над его рыжими язычками висела на толстой ветке очищенная и разделанная тушка. Каршва занят был приготовлением еды и даже не услышал, как Анхра бесшумно вынырнула из высоких густых зарослей.

     Зато услышала чуткая Марута и весело и призывно заржала, затрясла белой гривой, пританцовывая на месте, приминая густую сочную траву под копытами, местами погрызанную за ночную стоянку.

     — Доброе утро, Марута! — Анхра приникла к любимой лошади, прижалась щекой к ее скуле, гладила по изящной шее. Лошадь в ответ радостно фыркала.

     — Благородная! — воскликнул Каршва, вскочив с земли. От резкого движения запекающяяся тушка на деревянном вертеле чуть было не соскочила с кольев в огонь, но парень быстро среагировал и подхватил ее.

     — Доброе утро, Каршва! — поздоровалась Анхра.

     — Все ли прошло благополучно, благородная? — спросил Каршва в нетерпении. — Вы нашли, что искали?

     — Да, Каршва, — кивнула девушка. — Все хорошо! Сейчас я отдохну и мы вернёмся в стан.

     — Это благая весть, благородная! — заулыбался Каршва. — Скоро сготовится заяц, осталось совсем немного!

     С этими словами воин склонился над костром, а Анхра зевала и терла красные, невыспавшиеся глаза. Хотя змей-демон Ахи-Дахак направил ее другим выходом из недра горы, был он прямее, быстрее и даже освещен, хоть и скудно, но все же выход из пещеры находился с восходной стороны и потому девушке пришлось обходить часть склона горы, чтобы вернуться в нужную рощицу. На это ушла вся ночь.

     Потому пока Каршва аккуратно водрузил вертел на колышки и переворачивал мясо над огнем, девушка мягко опустилась у костра, завернувшись в теплый, обитый лисьим мехом плащ и спустя короткое время уже сладко сопела.

     Проснулась девушка, когда Сурья полыхал в центре неба. Частички его света проникали в прорехи между движущимися и шелестящими листьями деревьев. Анхра быстро перекусила уже остывшим, но все равно вкусным мясом и пара тронулась в обратный путь.

     Через два дня впереди показался стан, блестящий новой высокой городьбой. Возле нее путники спешились и пустили Маруту и Серка пастись вместе с другими лошадьми. Отрок, приглядывающий за табуном, приветливо помахал Анхре.

     В светлых распахнутых воротах, пахнущих свежим деревом, пару встретили дозорные. Вежливо приветствовали благородную царевну.

     — Что, брат мой вернулся? — спросила Анхра одного из воинов.

     — Да, благородная! — ответил он. — Вчера вечером вернулся царь с победой. Привезли много добра!

     — А Шагва что же? — спросила Анхра. — Вызволили его?

     — Да, благородная! — ответил снова воин. — Привезли, благородного Шагву, сильно изранен он, Вьяса лечит его.

     — Хорошо, — Анхра кивнула дозорному и направилась к юрте, что брат поднял для пожилого ведуна Вьясы.

     Была юрта совсем недалеко от ворот и царевна быстро дошла до нее. Вошла, юркнув в раздвинутый Каршвой полог. Очутилась в задымленном полумраке. Сильно пахло травами и кислым лошадиным молоком. Но Анхра с детства привыкла к подобным ароматам, потому и не обратила на них внимания.

     В центре юрты горел спокойный огонь, окруженный белыми камнями. Возле на шкурах лежал Шагва. Был он почти обнажен. На многочисленных порезах — вымоченные травы. Пожилая сгорбленная бабушка Кальпа, спиной к пологу, склонилась над воином и прикладывала травы к его телу, другие поправляла, приподнимала и выжимала на раны.

     Шагва кривился и вздыхал, но взгляд его был ясен. Вьяса сидел по другую сторону очага с закрытыми глазами. Рядом туесок с травами. Не глядя брал он очередную травинку, шептал Веды и бросал в огонь.

     Лепестки шипели и извивались, превращаясь в пепел на углях, источая приторный аромат. Сизый дымок вился от очага и растекался по всему жилищу, частично уходя в отверстие в потолке.

     Из-за спины Вьясы, из густой тени выступил Мартан.

     — Вернулась, сестра? — вместо приветствия грубо спросил он. Хмурый, бледный и высокий — был он не в духе, несмотря на победное возвращение.

     — Приветствую, брат! — сказала Анхра, вздрогнув. — Легок ли был твой путь?

     — Куда ты отлучилась в этот раз? — спросил Мартан, словно не услышав вежливый вопрос сестры. — Забыла про мой наказ?

     — То было спешное дело, брат! — ответила Анхра, чуть нервничая. — И оно было очень важно для нас! Позволь мне рассказать тебе наедине!

     — От чего же? — нахмурился Мартан. — Говори здесь! Зачем нам таиться от родичей?

     — Хорошо, брат! — кивнула Анхра. — Я увидела неизвестную силу и поехала узнать про нее. На Змеином Клыке встретила демона-змея и говорила с ним.

     — Отлучилась на Змеиный Клык, значит— покивал Мартан. — А как же мой наказ, сестра? Я толковал тебе про опасность!

     — Прости, брат! — ответила Анхра. — Но я сильно торопилась! И теперь призвала демона зовущегося Ахи-Дахак на свою сторону! Он сильно поможет нам!

     При звуке имена демона старец Вьяса вздрогнул, но продолжил также сыпать травы на огонь.

     — Все равно ты нарушила мой наказ! — грозно и тихо сказал Мартан. — А потому будешь наказана! Место тебе в зиндане, если не слушаешь старшего брата!

     Царь обогнул очаг, приоткрыл полог и, увидев Каршву, подозвал его.

     — Иди с ним! — сказал затем Анхре и вернулся обратно.

     — Простите меня, благородная! — забормотал Каршва, когда царевна вышла к нему на улицу. — Царь Мартан приказал посадить вас в зиндан!

     — Делай, что тебе велено, Каршва! — спокойно ответила царевна.

     И они пошли к окраине стана.

     — Отчего же так, благородная? — с грустью говорил Каршва по дороге. — Отчего так несправедливо? Нельзя так поступать с молодыми девушками! С сестрой, тем более!

     Парень сокрушенно качал головой, глядя себе под ноги. Шли они, огибая многие высокие юрты. Проходя мимо редких костров и вытоптанные лужаек, и воины-арии, что сидели и стояли там замолкали и провожали взглядами благородную царевну. Те же, кто упражнялся в бое на саблях или копьях, те также останавливали бои и расступались перед Анхрой и Каршвой, многие кланялись ей.

     — А что если? — вскинулся Каршва и, приблизившись к девушке, тихо произнес. — Что если сбежать? А, благородная? Вскочим на коней и ускачем! А я вам буду верен до смерти! И буду оберегать вас! И служить вам! И не дам вас обидеть! И так наказывать не дам!

     — Прекрати, Каршва! Замолчи! — устало ответила Анхра. — Я не буду сбегать, как трусиха! Я ослушалась брата и понесу наказание. Как я покину своего родича? Не быть этому!

     Каршва тяжко вздохнул и они остановились почти у самой городьбы, в малом отдалении от юрт. Перед их ногами зияла небольшая дыра в земле. Рядом на траве лежала лестница.

     Каршва какое-то время все не решался подойти к ней, вздыхал, оборачивался, виновато посматривал на Анхру.

     — Ну давай уже! — не выдержала она. — Опускай лестницу, Каршва!

     Парень подобрал лестницу. Вздыхая и качая головой, опустил ее в дыру и отошёл. Анхра взялась за жерди, встала на верхнюю перекладину.

     — Благодарю за твоё добро, Каршва! — сказала она молодому воину и спустилась в темную яму.

     Каршва, скрепя сердце, вытащил лестницу.

     

     ***

     На выходе из Базара под навесом конюшни ждали три статных черных коня, накрытые такими же черными шкурами. Расум-Хадэ бросил монетку мальчишке, присматривающему за скакунами и мужчины залезли на них.

     Хини Расум усадил перед собой и девушке было очень неуютно. Одной рукой он прижал хрупкое девичье тело к себе, другой крепко ухватил коня за гриву.

     Тронулись в путь и ехали не спешно. От Базара у залива расходились узкие извилистые улочки среди мелких глинобитных хижин. Копыта коней вздымали желтую пыль. Воины Расума прокладывали дорогу хозяину, отгоняя нечастых уже по вечернему времени неразумных попрошаек и нищих. Обычные же прохожие в простых поношенных и штопаных одеждах шарахались от коней сами.

     Оглянувшись через плечо, Хини увидела мерцающие красным светом уходящего Сурьи воды залива и изогнутые носы больших кораблей, но скоро увиденное скрылось за домами. Дорога пошла чуть в гору. Маленькие дома лепились друг к другу, были они светло-коричневого цвета, не гладко замазанные засохшей глиной, с торчащими жердями, служащими крышами. Низкие стены с кривыми и небольшими окнами на ходу сливались в одну сплошную полосу.

     Через долгое время тряски, дома сменились на более основательные, были они возведены из камня. Улочки расширились и выпрямились, и с них пропали нищие, зато больше стало городских стражников одетых в бордовые безрукавки, светлые штаны и чалмы. На их поясах висели изогнутые ятаганы.

     Позже добрались до ворот внутренней стены. Завидев Расум-Хадэ, стражники вежливо кланялись. За ними пошли добротные дома, многие за высокими заборами и с небольшими садами, в два, а то и в три этажа. Впереди показался белый изогнутый купол самого высокого здания, что Хини видела в жизни.

     Купол рос и приближался, вытягивался в башню из белого камня. И совсем уже близко подъехали они к диковинному зданию, но свернули. Въехали в большой двор по белой песчаной дорожке через открытые высокие ворота. Створки со скрипом за их спинами закрыли слуги. Вдоль дорожки — деревья с желтыми плодами. За ними огромный трехэтажный дом из белого камня.

     Остановились у крыльца, где их уже ждали. Хини приняла и помогла слезть с коня низкая дородная женщина в темном глухом платье и платке.

     — Приготовь ее к ночи, Самхита! — приказал Расум и сам затем спрыгнул с коня.

     Женщина крепко схватила Хини за запястье и потащила за собой через дверь вглубь дома, по длинным коридорам со множеством дверей, тускло освещенным масляными лампадами.

     Оказались в большом зале, где сидели на мягких, ярких окрасом подушках несколько девушек. Но Самхита протащила Хини мимо них и втолкнула в другую комнату, посередине который стояла широкая бочка с дымящейся водой.

     — Мойся! Все! — сказала Самхита.

     И снова Хини залезла в теплую воду. А Самхита терла ее волосы какой-то пахнущей жидкостью и смывала ее, поливая водой из кувшина.

     — Как твое имя, девочка? — спрашивала она при этом, сильно коверкая арийские слова.

     — Рохини, — ответила Хини и зажмурилась, потому жидкость с волос попала ей в глаза и стала щипать.

     — Возрадуйся же, Рохини! — сказала Самхита. — Ибо попала ты в дом Расум-Хадэ, сына везира Зара и род этот славен своим богатством и знатностью. Многие из рода близкие к султану.

     — Только прознал Расум-Хадэ про Арийский цветок на Базаре, как тут же отправился туда, — продолжала она. — Скоро станешь ты одной из его жен и будешь жить в роскоши! Научишься развлекать мужа!

     — А как это? — спросила Хини.

     — Танцевать, веселить его дух и доставлять ему удовольствие, — ответила Самхита. — Это не сложно, мы всему тебя научим! Жаль только, что сегодня уже не успеем, потому что скоро идти тебе к мужу.

     — Никакой он не муж! — вспыхнула Хини.

     — Ах ты гордячка! — ругнулась Самхита. — Да любая девушка в Анарии, да и в Согдиане мечтает оказаться на твоём месте! Ну ничего! Скоро поймешь сама! Встань-ка!

     Хини встала в воде, а Самхита принялась намазывать ее тело той же пахучей жидкостью. Затем смыла ее теплой водой.

     Когда омовение было окончено, Хини выбралась из бочки и Самхита тщательно осмотрела ее со всех сторон. Потом вытерла ее тело сухой мягкой тканью, выдала чистую красивую мантию бледно-желтого цвета.

     Дальше так же вышли они через зал с девушками. Самхита схватила со стола жёлтый плод и отдала его Хини.

     — Ешь! — сказала она и, опять схватив Хини за запястье, потащила по коридорам.

     — Больше тебе нельзя есть! — бурчала Самхита. — Иначе уснёшь раньше мужа, то то будет скандал!

     Скоро они поднялись по широкой лестнице с каменными перилами на второй этаж, затем и на третий. Здесь уже на стенах коридоров были вырезаны в белом камне причудливые рисунки растений и цветов, изображения животных и людей, сражающихся с чудовищами.

     Хини вертела головой, жевала сочный плод и оглядывала необычайные барельефы. Дивилась их красоте. Скоро Самхита остановилась у большой двухстворчатой двери с разноцветными витражами. Снова тщательно осмотрела Хини, поправила ее мантию и волосы, смахнула невидимые пылинки с плеч и выступов грудей. И распахнула двери, за которыми был ярко-освещенный зал.

     — Ступай! — шепнула она Хини. — И будь покорной!

     Хини вошла внутрь и двери за ней закрылись. В зале повсюду горели лампады. Ступни девушки утонули в пушистом ковре. На стенах висели красивые разноцветные ткани с рисунками. А в глубине зала стоял столик и за ним большая кровать.

     Все это было настолько необычно для Хини, что дыхание ее замедлилось. Расширившимися глазами оглядывала она убранство зала, а Расум-Хадэ, сидящий за столом в кресле, обитом красной тканью и видя это, не торопил девушку.

     Он медленно пил вино из золотого кубка и с прищуром любовался девушкой.

     — Арийский цветок! — позвал он наконец и продолжил задумчиво. — Какую красоту подарила мне страна варваров!

     — Хочешь вина, Цветок? — спросил он затем.

     — Я никогда не пила вино! — ответила Хини. — Но пить мне охота!

     Расум усмехнулся и налил ей во второй кубок поменьше своего.

     — Утоли свою жажду! — сказал он и придвинул кубок ближе к девушке.

     Хини взяла кубок и сделала два маленьких глотка, скривилась.

     Расум расхохотался. Длинные, умаслянные усы его затряслись и на них заплясал свет лампад.

     — Цветок из варварского края! — вымолвил он, отдышавшись. — А ты умеешь веселить!

     Хини тоже улыбнулась.

     — Благодарю, благородный! — ответила она.

     — Ты к тому же учтива! — улыбнулся Расум. — Ты удивляешь и восхищаешь меня!

     В голове у Хини зашумело и все стало казаться таким хорошим вокруг. Даже этот Расум предстал перед ней добрым мужем. Зал перед взглядом слегка покачнулся.

     — Вино дурманит тебя? — спросил тогда Расум, обеспокоясь.

     — Моя голова тяжела! — ответила Хини. — И все кружится!

     — Тогда выйдем на балкон! — решил Расум. — Тебе нужен воздух!

     Он встал, обошел столик и аккуратно взял Хини под локоть и за талию. Провел в сторону от кровати через небольшую дверь, занавешенную белой тканью на балкон.

     Здесь было прохладно, дул ветер с залива, играя с русыми прядями девушки, прижимая гладкую ткань ее мантии к телу, отчего мурашки побежали по ее коже и стало щекотно. Хини глубоко вдохнула ночной воздух. Подошла к краю балкона, к каменному бортику высотой до ее пояса и оперлась на него. Взглянула на вид, что расстилался перед глазами.

     Дом стоял на склоне холма и потому город и дома, что были ниже по склону и залив моря, и даже корабли, что стояли там и казались маленькими, были хорошо видны в свете Сомы. Огней же было совсем мало на широких вблизи и изогнутых вдали улицах, лишь несколько факелов плавало в руках стражников и на высокой защитной стене горело несколько.

     Зато много белых огней было на небе. Десятки и десятки звезд мигали и светились серебряным светом. По левую руку висел низко в черном небе худой изогнутый Сома, по правую руку Хини снова увидала самое высокое здание с длинной башней и изогнутым куполом.

     — Это дворец султана! — пояснил Расум, заметив интерес девушки и спросил затем. — Стало ли тебе лучше, Цветок?

     — Да! — кивнула Хини. — Лучше!

     Расум остался стоять за ее спиной и скоро она почувствовала его дыхание на своем затылке. Оно стало частым и горячим, когда он вдруг резко прижался к ней сзади, а еще дурно пахнущим. Его левая рука обвили ее тело и вцепилась в грудь, больно сжала ее. Правая скользнула ей между ног, но не задержалась там.

     Расум навалился на Хини, прижал ее к бортику, согнул так, что больно стало в ее животе. Девушка услышала шорохи и почувствовала, как подол ее мантии поднялся вверх. Ногам стало прохладно, по правому бедру шарила и гладила грубая ладонь Расума.

     Необычайные мурашки побежали снова по телу Хини, но в этот раз были они не от холода. Кружение перед взглядом, вызванное вином, снова вернулось и в животе все скрутило от твердого края бортика, что сильно уперлось в нее.

     Разум Хини затопил гнев. Она зарычала и, изогнувшись в цепких объятиях, развернулась и что было сил оттолкнула Расума. Тот отшатнулся на два шага.

     — Что удумала? — вскричал он, почесал щеку, криво улыбаясь и мелко дрожа. — Покорись, мелкая варварка!

     — Не смей так называть меня! — крикнула в ответ Хини. Она тоже дрожала от страха и гнева вперемешку.

     Расум бросился на нее, тяжело дыша. Обхватил хрупкую девушку, прижал к себе, целуя ее щеку и тихо рыча, как животное. Отвращение и гнев тоже заставили Хини зарычать. Она снова, что было сил стала отталкивать Расума, пытаться высвободиться из его грубых объятий.

     Два неловких шага сделали они в борьбе и Хини снова толкнула его, но чуть в другую сторону и Расум повалился назад, с изумлением на лице от ее силы и оттого что потерял равновесие. Он расцепил объятия, но правая рука его с треском оторвала рукав мантии на девушке и потащила ее за собой.

     Сам же Расум перевалился через бортик спиной вперед и полетел вниз. Хини снова упала на бортик на живот и видела падение мужчины, его удивленное и злое лицо, и бледно-желтую ткань ее мантии, зажатую в правом кулаке.

     Его тело с хрустом поломало ветви деревьев внизу и в следующее мгновение раздался глухой шлепок. Спустя короткое время снизу донеслись обеспокоенные возгласы и Хини разогнулась. Быстро и тяжело дыша, мелко подрагивая, она сползла по бортику на пол балкона и сжалась. Обессилевшие ноги не держали ее.

     ***

     Ахани вбежал в Мохенджо, огибая груды серых камней, бывших когда то городской стеной. Был он грязен, весь покрыт серой пылью и плохо слышал. В ушах его стоял беспрерывный гул, а глаза слезились и болели от яркой вспышки, что ударила недавно с небес. Нала взобралась на камни за другом.

     Меч Индры на их глазах расколол черные тучи и вонзился в центр города Мохенджо. Высокая шипящая волна горячего воздуха, что быстро спустилась затем с вершины холма, опрокинула Ахани и Налу. Так же попадали ниц и воины-арии Канва и Хотри, что вели пару к городу.

     Когда горячий воздух пролетел, люди встали и побежали в город под затихающим дождем. Тучи стали потихоньку расползаться. Свет и тепло возвращались на землю.

     Запыхавшийся Ахани взобрался на груду камней, за которой начинался город. Повсюду в воздухе висела серая пыль, но все же смутно было видно разрушенные и опавшие дома, из нескольких мест поднимался дым и белый пар.

     Юноша услышал крик и взглянул вниз. У подножия каменного навала сидел сильный воин. Ноги его были придавлены большим камнем. Он кривился и махал Ахани. Канва и Хотри, прибежавшие следом, бросились помогать воину-арию и быстро сдвинули камень.

     — Благодарю, родичи! — прохрипел воин после этого.

     Встал с трудом на ноги с помощью ариев. Был он высокий и очень сильный, с широкими плечами и грудью, защищенной толстой кожаной курткой, загорелый почти до черноты и с гривой густых ниже плеч, черных волос. Так же он покрыт был серой пылью, что и все вокруг.

     — Слава Варуне, ты жив, благородный Ваэджо! — вымолвил Канва, поддерживая воина.

     — Да! — кивнул Ваэджо. — Уберег Варуна! Слава ему!

     — Но надо глядеть, что сталось с нашими родичами! — продолжил он затем. — Ману с сотней ушел дальше в город! С боем шли они! Рубили дасов! А нас оставил позади, оберегать!

     — Идем же дальше! Искать Ману и родичей! — воскликнул Хотри.

     Так впятером пошли они к центру города. С трудом взбираясь на каменные холмы и огибая разрушенные дома. Много павших было вокруг. В основном чернокожие дасы, но попадались и воины-арии.

     Потихоньку с ним присоединялись выжившие. Шатаясь и плохо понимая, выходили они из центра и тогда Ваэджо и Канва осматривали их, разговаривали, приводили к осмыслению. Некоторые выжившие арии были ранены. Тогда раны их промывали водой и заматывали тканью. Так постепенно набралось уже их около сотни.

     Ближе к центру не осталось даже камней. Удар Индры был такой силы и жара, что дома превратились в каменные оплывшие холмы, и не было там ничего живого. Да и не смог бы там выжить ни один воин. В некоторых местах видно было, как тела слились с расплавленным камнем. Центр города Мохенджо был сплошной холмистой каменной равниной, горячей и парящей. И мертвой.

     — Не уберег Варуна нашего старшину! — с болью в голосе произнес тогда Ваэджо. — Ману погиб! Да будет легко ему в царстве Ямы!

     И окружающие его сотни ариев в горести склонили головы. Ахани с тоской оглядывал расплавленную вершину холма, что была совсем недавно живым городом. Он с трудом и медленно понимал и осознавал, что зря проделал такой длинный путь. Старший брат его погиб и некому теперь выручить и вызволить из плена Мартана его мать и сестру Савитри. Нала, стоя рядом с другом, прижалась к нему и держала за руку. Многие арии с недоумением поглядывали на странную пару.

     — Обойдем город, родичи! — выкрикнул Ваэджо. — Может еще кто жив остался! А вечером встречаемся на закатной стороне!

     Арии отозвались одобрительными возгласами и стали разбредаться в разные стороны. Ахани с Налой пошли за Ваэджо, так же как и Канва с Хотри.

     Оставшийся светлый день провели они в поисках. Обходили разрушенные дома, помогали раненым и оглушенным, и плохо видящим ариям, да и некоторым черным дасам тоже. Когда солнце стало заходить, вышли за город на закатную сторону. Здесь уже собралось около двух сотен ариев, загорались костры, собранные из разрушенных балок домов. Пахло жареным мясом и травами. Видно было, как солнце опускалось в дальний лес. Становилось прохладно и темно.

     Канва и Хотри разожгли свой костер, сели вокруг вместе с Ваэджо и Ахани. Мощный воин смотрел теперь с уважением на юношу, так как сказали ему, что Ахани — брат Ману и прошел за ним через Великие горы.

     — Нам нужен старшина! — сказал тогда Ваэджо. — Выбирать его будут все арии!

     Услышавшие его слова окружающие воины одобрительно закивали. Многие подходили к костру Ваэджо, стояли либо сидели на траве.

     — Тогда будь ты старшиной, Ваэджо! — раздался голос из окружающих костер ариев.

     — Отчего же, — задумчиво протянул Ваэджо. — Могу и стать!

     — А как же Ахани! — вымолвил Канва. — Он ведь брат Ману! А значит дух Ману живет в нем! Значит Ахани такой же сильный и справедливый!

     — Решим тогда на поединке! — сказал Ваэджо. — На чью сторону встанут боги, тот и будет старшиной! И поведет родичей на битву!

     Из окружающей костер толпы ариев снова раздались одобрительные возгласы.

     — На том и порешим! — кивнул Канва. — По утру сразитесь!

     После этого Сурья-солнце ушел за лес. Все арии стали укладываться спать, костры потихоньку затухали. Ахани с Налой легли рядом на привычную уже шкуру и грелись теплом друг друга всю ночь до утра, крепко спали.

     Снился Ахани старший брат Ману. Был он светел и улыбался. Протягивал юноше ладонь, зовя за собой в яркий свет, что лился за его спиной. И был Ману сильно похож на Ахани, но только много выше и сильнее, с длинной русой бородой и добрым прищуром глаз цвета неба.

     Ахани видел и улыбался. Думал что надо бы что-то сказать или поприветствовать брата, к которому столько шел, но слов не было на языке, да и в голове не было слов. Вокруг сияла пустая звенящяя яркость, белый мягкий свет. Он пронизывал все существо Ахани и оставлял разум чистым, спокойным и безмятежно радостным от встречи. Слов и не надо было, они наконец то свиделись и все было просто и понятно.

     Просыпались арии поутру, с первыми лучами солнца. Терли глаза, зевали и потягивались. Снова зажигали костры, чтобы готовить еду. Ахани проснулся полным сил и в хорошем настроении. Вспомнил свое видение и понял, что длилось оно всего мгновение, но оставило в памяти сильное впечатление.

     Ваэджо сидел напротив костра и правил кинжал. Еще вчера он углядел что юноша вооружен только им и потому сражаться подобало тем же оружием.

     — Доброе утро, Ахани! — сказал он благодушно. — Готов ли ты к бою?

     — Доброе утро, Ваэджо! — ответил Ахани. — Да!

     — Пусть боги решат, кому быть старшиной и вести за собой родичей! — сказал Ваэджо.

     — Тогда сходитесь, пока еще небосвод чист и светел! — сказал опытный Канва. — Я подготовлю место.

     Канва встал и отошёл на несколько шагов от костра. Огляделся и удовлетворённо кивнул. Земля под его ногами была ровной, покрытой недлинной травой, без ям и взгорков. Он достал из костра полусгоревшее полено и очертил на земле круг размером около десяти шагов.

     К их костру уже подходили потихоньку остальные арии. Воины только просыпались, но всем уже было интересно взглянуть на брата их погибшего старшины и своими глазами увидеть бой за милость богов.

     Ахани и Ваэджо вошли в круг. Черную взрытую черту окружили арии. Сильные, бородатые воины, кто полуобнажённые, кто в кожаных доспехах молча наблюдали за бойцами, ни криков, ни подбадриваний.

     Ваэджо надменно поигрывал кинжалом и прохаживался по своей стороне ристалищного круга. Ходил боком к Ахани, с легкой улыбкой, но все время наблюдал за молодым противником.

     Юноша, сжимая кинжал, тоже наблюдал за мощным противником, но стоя лицом к нему. Также медленно передвигался мягкими полушагами, чуть наклонив тело вперед.

     Наконец Ахани не выдержал и прыгнул вперед. Его кинжал со свистом рассек воздух лезвием плашмя, но Ваэджо ловко отшатнулся влево и ударил в ответ острием.

     Клинок его летел в открытый правый бок Ахани. Юноша чуть отклонился и успел отбить удар, отбросить чужое лезвие своим. Раздался звон и на траву упали две искры от столкновения. Противники отшатнулись друг от друга и вновь закружили по кругу.

     Теперь уже Ваэджо шагнул вперед и полоснул кинжалом на уровне груди. Ахани отшатнулся и устоял на самой границе круга. За ним уже были молчаливые арии, юноша даже почувствовал их запах и дыхание.

     Ваэджо понял, что Ахани потерял равновесие и тут же воспользовался этим, его кинжал обрушился сверху и распорол рубаху юноши, скользнув по правой руке, потому что он не успел увернуться.

     Ахани зашипел от боли. Правое плечо обожгло болью, начало ныть и пульсировать. Он отскочил подальше и перебросил кинжал в левую руку.

     Ваэджо обернулся и бросился за парнем, намереваясь воспользоваться его замешательством и докончить дело.

     Его кинжал теперь взлетел снизу вверх шипящей дугой, но Ахани отшатнулся вправо, ловко выставил ногу и толкнул противника в бок, из последних сил напрягая руку.

     Ваэджо споткнулся и повалился вперед по инерции, окружающие круг воины подхватили его и не дали коснуться земли. Но все же он по пояс вылетел из круга и потому раздался зычный голос Канвы.

     — Бой окончен! — крикнул старший воин. — Боги выбрали старшину! Ахани!

     Тут же загудел говор ободряющих и радостных голосов. "Ахани, Ахани!" — понеслось по головам окружающих боевой круг десятков ариев.

     Канва подошёл и быстро обнял тяжело и ошеломленно дышащего юношу. Он стоял, зажимая ноющее плечо. Через пальцы сочилась кровь и тихонько стекала по рукаву. Оглядывал окружающие улыбающиеся лица расширившимися от удивления глазами.

     — Веди нас, старшина! — зычно сказал Канва. — Все мы, родичи, ждём твоего слова, куда идти нам?

     — Идём в Арию! — ответил Ахани.

     И Канва широко улыбнулся.

     Сильные руки втолкнули Хини в темную комнату. Она споткнулась о порог и упала на живот. Больно стукнулась подбородком, перед глазами закружили искры.

     Тяжелая дверь с лязгом и грохотом закрылась за девушкой. Проскрипел наружный засов. Топот тяжелых шагов постепенно замер.

     Пол был холодным, влажным и скользким. Мантия Хини сразу же промокла. С трудом она приподнялась и села. Ладони разъезжались по грязи, не давая опору.

     Вокруг было темно.

     Хини не успела даже понять, как получилось у нее столкнуть сильного Расум-Хадэ с балкона, но очень быстро прибежали яростные стражники. Схватили, подняли ее с пола, кричали что-то на анарийском, били по лицу.

     Потом тащили ее, стонущую, с запрокидывающейся головой, по длинным полутемным коридорам и лестницам. Сознание стало как в тумане. Она уже ничего не помнила от ударов и не понимала где находится. Видела красивые потолки перед взглядом — бордовый шелк сменялся разноцветными рисунками и позолотой. Все это чудилось ей диковинным сном. Если бы еще не постоянная тряска и боль в голове.

     А затем она оказалась здесь. В темноте. Ладони снова не удержали равновесия на склизком полу и Хини упала. Силы покинули ее и она провалилась в забытье.

     Спустя время девушка очнулась. И не понимала где находится. Дикий страх обуял ее, заставляя дрожать все тело. Глаза постепенно привыкали и стали видны смутные очертания двери. Оттуда из тонких щелей шел еле уловимый свет.

     Хини подползла к двери с тихим скрипом грязи под собой, сил встать не было. Голова сильно кружилась и живот ее просился наружу. Подкатывала жгучая жидкость и Хини сплевывала ее с болью в теле.

     Скоро стало легче. Она пробовала заглянуть в щели двери, но через них ничего не было видно. Тогда она оперлась о нее спиной, осмотрелась насколько позволяла темнота. Комната была три шага на три и абсолютно пустая, холодная.

     Хини снова смежила веки и кажется задремала. Тяжелый топот вернул ее в реальность. Она дернулась, открыла глаза и отползла от двери. Шаги были как гром в тишине и скоро замерли у ее двери.

     Проскрипел засов и Хини зажмурилась от жёлтого трепещущего света. На его фоне две огромные черные фигуры шагнули к ней. Подняли ее с пола, накинули на голову грубую вонючую ткань и потащили, даже не давая встать.

     Снова коридоры и лестницы. Затем теплый свежий воздух. Свет пробивается сквозь ткань на глазах девушки. Ржание коней. Ее как мешок забросили на лошадь. Повезли куда-то, но совсем не долго.

     Стащили с лошади. Снова лестницы, коридоры. Скрипучая дверь и мягкий ковер под ногами. Толчок в спину и она на коленях. Короткий приказ на анарийском и мешок сняли с ее головы.

     — Зачем ты убила моего сына, дочь шакала? — тихим ядовитым голосом спросил худой старик, сидящий перед Хини на возвышении в три ступени, в кресле с высокой деревянной спинкой.

     Говорил везир сильно коверкая арийские слова. Одет был в бордовую мантию. Худое лицо испещрено морщинами, голова лысая и длинная до груди седая борода.

     — Я не хотела убить! — ответила Хини негромко и закашлялась.

     Она впервые за долгое время сказала что то и не узнала свой голос. С трудом разлепила губы и слова вышли невнятно, во рту и горле пересохло.

     — Но ты убила! — гневно крикнул везир, подался вперед, худые смуглые кулаки сжались на подлокотниках. Голос его улетел высоко под потолок и отразился эхом от арочных сводов зала.

     — Как ты это сделала? — визир откинулся обратно на спинку кресла и спросил тише.

     — Он делал мне больно и я толкнула, — ответила Хини.

     — Будь ты проклята, дикая девочка! — сказал визир. — Девушка должна быть покорна мужчине! В вашей Арии вы живёте как звери! Варвары! Никто не воспитал тебя должно! Поэтому мы и будем врагами всегда!

     — Завтра тебе отрубят голову! — продолжил визир после того как отдышаться. — Но сначала Кутса всю ночь будет причинять тебе боль, чтобы поняла ты какое страдание принесла мне! Только так ты поймешь свой грех!

     Из-за трона визира, из полумрака отделилась тень. Черным облаком обогнула трон и опустилась на пол. Грузная фигура, завернутая в черную мантию, склонилась у ног старца. И упав на колени, головой коснулась его ступней. Хини вздрогнула и замерла, распахнув глаза.

     — Дозволь молвить, о великий муж мой! — донесся до ушей Хини жаркий шепот.

     Визир медленно кивнул.

     — Сжаль сердце свое, о великий муж мой! — зашептала тень. — Эта маленькая дикая варварка не ведает что творит ибо не знала она отцовых наказов! Не ведает разума она и богов в своем сердце! Росла как животное в диких краях! Великий Ахура не дал ей ума! Потому и говорит, и делает дикое!

     Взгляни на нее, о муж мой! Могла разве эта девочка причинить боль нашему сильному Расуму, вечное блаженство ему в царстве Ямы? Не под силу ей такое злодеяние! Наш Расум то бы уже стар и бездетен, много грешил он! Поэтому боги не дали тебе наследников! Теперь же боги прогневались и на него! Девочка не виновна! Сжаль свое сердце, о великий муж мой! И тогда благое деяние даст тебе благосклонность богов!

     Последние фразы тень уже шептала в ступни визирю, а он слушал их как завороженный. Когда же умолк шепот, то встрепенулся.

     — Так и быть! — прошипел он. — Пусть тогда работает до смерти в руднике Шардара! Это мое последнее слово!

     — Благодарю! Благодарю, о великий муж мой! — зашептала тень. — Милосердие твое огромно и сердце велико, о муж мой! Теперь боги окажут нам свою милость!

     С этими словами тень встала и кланяясь удалилась обратно в сумрак за трон. Визир же крикнул стражников.

     — Отдайте ее Кутсе! — сказал им визир. — А поутру отправьте в Шардару!

     Стражники взяли Хини под руки и потащили прочь из зала. Снова потянулись длинные коридоры, но теперь они были пустые, без украшений, лишь ровные серые стены да узкие окна, за которыми мелькал густой сад и дома. Дальше длинная лестница с несколькими пролетами.

     Скоро окна пропали и в лицо Хини дохнул затхлый сырой воздух. Остановились на площадке и стражник распахнул железную дверь. За ней было низкое тускло освещенное помещение. Всюду видна была каменная неровная кладка. Хлипкие столбы поддерживали закопченный потолок. На ни висели лампады. В центре зала два стола — один большой и широкий, черного цвета и с отверстиями, второй — поменьше и накрыт бордовой тканью.

     — Оставьте ее! — низким басом сказал мужчина находящийся там.

     Стражники бросили Хини на пол и вышли. Кутса подошел ближе и девушка рассмотрела его. Был он невысокий и толстый, с лысой головой и щетинистым лицом. Одет только в кожаные штаны, над которым нависало необъятное брюхо.

     — Хозяин приказал наказать тебя за убийство Расум-Хадэ, — сказал он медленно. — Значит, я лишу тебя глаз!

     Кутса схватил Хини за руку и потащил к большому столу. Девушка упиралось что есть мочи, но палач был невероятно силен и даже не замедлил шаг. Дойдя до стола, он приподнял Хини и бросил на его поверхность. Девушка извивалась как могла.

     Кутса цепко держал ее руку и продел в отверстие стола толстую веревку. Тут же примотал правую кисть Хини и обошел стол, чтобы заняться левой. Быстро он поймал ее и привязал тоже. Затем также поступил и с ногами, хотя Хини и пыталась пинать и дергаться, но наученный опытом Кутса быстро справился с сопротивлением.

     Сняв ткань с соседнего столика, палач обнажил острые кинжалы. Длинные и короткие, изогнутые и с зазубринами — все блестящие и остро заточенные. Толстые пальцы Кутсы пробежались по рукояткам и в этот момент скрипнула дверь. Из полумрака снова возникла черная тень, та же что была и в тронном зале.

     Тень откинула капюшон и оказалась миловидной женщиной с черными седеющими волосами.

     — Добрый вечер, Кутса! — сказала она строго.

     — Добрый вечер, госпожа! — палач склонил голову.

     — Позволь просить тебя не трогать эту девочку! — произнесла женщина. — А утром ее увезут в Шардару и никто о ней не вспомнит!

     — Но как же приказ визира, госпожа? — удивился Кутса.

     — Оставь мне эту заботу, Кутса! — ответила женщина. — Взамен я буду в долгу перед тобой! И вот еще!

     Она вытащила из мантии кошель и положила его на маленький столик рядом с ножами.

     — Это моя благодарность тебе! — сказала затем. — Десять золотых!

     — Десять! — глаза Кутсы округлились. — Высоко вы оценили эту безродную убийцу, госпожа!

     — Ты выполнишь мою просьбу, Кутса? — женщина пропустила колкость мимо ушей, но лицо ее залилось красным.

     — Хорошо, госпожа! — кивнул Кутса, чуть подумав. — Но если везир узнает, он прикажет казнить меня! Потому это моя жизнь и ваш долг теперь велик!

     — Да, Кутса! — ответила женщина. — Ты прав! Благодарю и верну тебе долг!

     Теперь женщина подошла к распростертой на столе Хини. Замерла, рассматривая ее побитое и опухшее лицо.

     — Вот ты какой, Арийский цветок! — сказала она, всматриваясь в голубые глаза Хини своими темно-карими. — Если ты и вправду дочь своей земли, дочь сильных ариев, то ты выберешься из Шардары! Пусть боги помогут тебе!

     С этими слова женщина развернулась и ушла, снова исчезла в сумраке, чуть скрипнув дверью.

     Над Хини навис огромный живот Кутсы.

     — Госпожа выкупила твои глаза! — произнес он. — Можешь спать до утра! Не трону!

     Глаза Хини заслезились.

     ***

     

     

     Десять дней ушло у двух сотен ариев чтобы добраться до Великих гор и пройти их. Опытный Канва повел их к закату от гор и там указал путь легче, хоть и был он дольше. Зато не пришлось воинам взбираться на кручи и лезть в холодные снега.

     Семь дней шли по извилистым ущельям и нешироким плато, поднимались на сыпучие склоны и ходили по руслу ручья. Серые громады вершин закрывали небо со всех сторон, накрытые белым туманом, заменяющим лазурное небо.

     Ахани шел во главе колонны вместе с Налой, ведущим Канвой и молодым Хотри.

     После решающего боя Нала промыла порез на плече Ахани холодной водой из ручья, обмотала чистой тканью. Позже, возле леса, куда арии спустились от погибшего города Мохенджо, дасья отыскала целебную траву. На ночь, уже возле реки Ган, Нала приложила эти листья к ране Ахани и обмотала плотно тканью.

     Утром повторила то же и к вечеру ноющая боль в плече Ахани утихла. Ваэджо шел теперь много позади нового вождя и о нем ничего не слышал Ахани и не видел его даже на привалах и ночных стоянках.

     Арии по наказу Канвы по пути вдоль Гана собирали еду, что могли — плоды с деревьев, били из луков животных, удили и ловили рыбу, солили эти припасы и складывали в сумы. Собирали погибшие и высохшие деревья, вязали сучья и ветки в вязанки, чтобы не было потом недостатка в них в суровых горах среди голых камней.

     Все арии уже знали, что идут биться с подлым царем Мартаном и вызволять родичей Ахани и погибшего их старшины Ману. И не было среди них ни споров, ни кривотолков — все чтили память о храбром Ману и стремились отдать дань ему, помочь родичам.

     На исходе десятого дня похода, за последней горой, оставленной сбоку, видны стали высокие зеленые холмы со многими бурыми и серыми валунами. Сердце Ахани возрадовалось, улыбка осветила лицо, потому что вернулся он в родные края.

     Сильно подросла трава за время отсутствия юноши. Была она теперь по пояс человеку, в большинстве полегла и выгорела на солнце, разукрасилась разноцветными цветами — белыми, желтыми, алыми и темно-красными.

     Вокруг все цвело и пахло. Радовало слух уставших путников звонкими трелями птиц, будоражило медовыми ароматами цветов, грело теплым солнечным светом.

     Погибшая деревня Ахани также поросла травой и сердце его сжалось и замерло при виде ее. Здесь уже не осталось ни золы, ни пепла, ни обгорелых бревен городьбы, только трава на низких покатых холмиках да цветы. Засеянное поле за деревней дало свои всходы и перекатывалось желтыми волнами колосьев пшеницы. А речка также журчала неподалеку — юркая и звонкая. Возле нее и встали привалом — отдохнуть, поесть, набрать чистой воды.

     — Здесь была моя деревня, — сказал Ахани, сидя на холме, на ветру и взирая на родное место.

     — Здесь ты появился на свет? — спросила Нала.

     — Да, — ответил Ахани.

     — Надо молить богов за твоих родичей! — сказала Нала. — Чтобы блаженно им было в царстве Ямы!

     За все время странствий Ахани привык к девушке и настолько сроднился с ней, что перестал замечать насколько отлична она от него и остальных родичей цветом кожи и волос. Да и воины-арии, что поначалу враждебно и удивленно отнеслись к дасье, теперь привыкли к ней и стали относиться спокойно.

     Ахани решил отойти к восходу, оглядеть бывшие пастбища. Потому пересек мертвую деревню и взобрался на противоположный холм. Нала шла за ним, раздвигая ладонями и коленями высокую траву.

     Небо над ними было высоким и бирюзовым. Повсюду сновали птицы, жужжали насекомые и Сурья поливал землю теплом. С вершины холма открылся вид и Ахани замер. Вдалеке у края земли, у зелёный рощи на фоне серо-белых вершин двигались разноцветные пятна. И радости Ахани не было предела, потому что понял что табун лошадей, испуганный нападением Мартана и пожаром, теперь вернулся на родные луга. Лошади бы сильно помогли в пути, да и в предстоящем бою. Осталось придумать, как приманить их как можно больше и дать ариям приручить их.

     — Нала, вернись в стан и скажи Канве про табун, — сказал он подруге.

     — Хорошо, Ахани! — девушка согласно кивнула.

     — Пусть берут веревки и подойдут скрытно все родичи, а я отвлеку!

     — Да, Ахани! — ответила Нала и, развернувшись, поспешила обратно в стан на берег речки.

     Ахани пошел к табуну, сначала спускался по склону холма, а затем и по ровному полю, с шелестом раздвигая траву и отмахиваясь от мух. Идти пришлось долго и наконец, когда табун мирно пасущихся лошадей приблизился, то Ахани стал пригибаться, чтобы не испугать их.

     Тихо двигались кони, редко переступая ногами, склонив шеи и головы к земле, иногда встряхивая густыми блестящими гривами и отгоняя насекомых хвостами. Было их много числом, больше сотни, и окрасы их были всех цветов. Были там и белые, и серые, пегие, рыжие и черные. Все высокие и сильные.

     Всего два десятка шагов оставалось до лошадей, когда одна из них подняла голову от земли и увидела шевелящуюся траву и светлую голову Ахани. Она издала испуганное ржание и табун прервал трапезу. Медленно стали отходить лошади, затем быстрее. Ахани приподнялся в траве, стряхнул жучков с рук и вздохнул разочарованно.

     Но от табуна отделился черный конь и неспешно пошел к юноше. Ближе и ближе, и Ахани разглядел как молод был конь. Черный как ночь, невысокий еще, худой и с сильными ногами, длинной гривой и пышным угольным хвостом.

     — Даэв! — прошептал Ахани.

     Глаза его расширились от изумления. Он встал и замер. Конь шел к нему, мотая гривой.

     — Даэв! — сказал Ахани негромко.

     И конь всхрапнул в ответ и фыркнул, подошёл к юноше и встал перед ним, жуя траву.

     — Даэв, ты ли это? — произнес Ахани, протянул руку и ладонью провел по мягкой гриве коня. — Но ведь ты пал! Там, возле горы ты не дышал! Как же ты вернулся к жизни?

     Конь в ответ заржал и мотнул головой. Копыта его нетерпеливо стучали по земле. Затем он подошёл вплотную к юноше и обнюхал его плечо и лицо.

     — Даэв, друг мой! — сказал Ахани, щурясь от горячего дыхания. — Большая радость что ты жив! Боги уберегли тебя!

     Ахани стал гладить коня по гриве и холке, и Даэв довольно фыркал. Тогда спустя некоторое время Ахани влез ему на спину и направил в сторону реки. Оттуда приближались десятки ариев.

     Лошади из табуна тоже увидели как Даэв дал влезть на себя человеку и потихоньку, одна за другой, пошли за ним. Спустя время табун уже шел между воинами и каждый из ариев подзывал понравившегося коня, кормил его с рук, ласкал и влазил на спину.

     Ахани решил остаться у родной речки на ночь и еще один день, чтобы кони привыкли к воинам-ариям. Потом же снова тронулись в путь на север. Теперь уже каждый арий был на лошади и Нала взяла себе молодую белую кобылу, хоть и пугалась поначалу ее.

     В пути прошло еще два дня. Данный Мартаном срок, на то чтобы прийти к нему с Ману, подходил к концу. И тяжелее становилось на сердце у Ахани. Места были пустынные. Ни одной живой души не встретили они по пути, кроме зверья. И не у кого было спросить дорогу к Мартану. Местность изменилась немного. Стали появляться рощицы с низкими деревьями с сочными плодами и камней становилось меньше.

     И вот вечером второго дня, когда в сумерках отряд вошёл в низину между холмами, их остановил окрик с высоты.

     — Стойте! — голос был звонким.

     Свистнула стрела и, горящая, вонзилась в землю перед Даэвом. Ахани потянул его гриву, останавливая.

     — Здесь земля зендов! — донеслось с холма. — Уходите! Или убьем!

     — Позволь мне увидеться с вашим царем! — крикнул Ахани.

     — Кто ты? — крикнул голос после небольшой паузы.

     — Я — Ахани! — крикнул юноша. — Живу в двух днях пути отсюда, возле Великих гор!

     — Зачем тебе? — крикнул голос.

     — Хочу говорить! — ответил Ахани громко.

     Воцарилось молчание и только лошади фыркали. Ахани переглянулись с Канвой, тот нахмурился.

     — Ступай один! — наконец раздалось с холма.

     Нала нахмурилась и посмотрела на Ахани.

     — Влезем на холм и посмотрим кто там! — предложил молодой Хотри.

     — Нет, — Ахани покачал головой. — У зендов много воинов! Нам нужен мир с ними! Пойду один! Ждите здесь!

     Сказав так, Ахани направил Даэва вперед и ехал, пока медленно темнело вокруг. Затем с холма впереди него спустились два всадника и махнули, мол следуй за нами.

     Всадники вывели Ахани к селению зендов, окруженному высокой городьбой. Перед провожатыми всадниками новые ворота приоткрылись и пропустили их. Ахани въехал следом.

     На землю опустилась ночь и в селении зендов было тихо и пустынно. К удивлению Ахани, юрт за забором не было, лишь с дальней стороны городьбы светились огни костров числом с десяток. Юноша направил Даэва к ним. Скоро путь ему преградили.

     — Спешивайся, Ахани! — сказал ему один из провожатых всадников и юноша понял, почему так звонок был угрожающий голос с холма — это была девушка.

     Высокая, сильная, в тяжелой дубленной куртке из кожи в три слоя, одетой для защиты от стрел.

     — А где ваш царь? — спросил Ахани.

     — Там! — девушка-воин указала на низкий костер чуть в стороне от остальных.

     Ахани слез с коня и пошел к указанному огню. А подойдя, остановился в нерешительности. Потому что у костра на шкуре сидела женщина. Сильная и красивая, с густыми русыми волосами до пояса. Она подняла задумчивый взгляд ледяных глаз на юношу.

     — Здравствуй, Ахани! — сказала она. — Я — Велина, царица зендов! О чем ты хотел говорить?

     — Здравствуй, Велина! — сказал Ахани. — Где все ваши дома и юрты?

     — Их сожгли воины Мартана! — зло ответила Велина. — Мужчины все погибли!

     — А я иду с двумя сотнями ариев, чтобы найти и отомстить Мартану за мою деревню! — пылко сказал Ахани. — И за убитых родичей! Вернуть мать мою, что он забрал!

     — Тогда наш путь един! — грозно сказала Велина. — У меня сотня женщин, что оплакивают мужей своих и братьев! Идем вместе и убьем Мартана! Я хочу вырезать его сердце!

     — Ты знаешь, где он? — спросил Ахани.

     — Знаю, где его стан! — ответила Велина. — И знаю, что числом их около двух тысяч!

     — Значит, это будет славный бой! — сказал Ахани.

     Велина не отрываясь смотрела в глаза юноше и кивнула.

     Хини тряслась на хлипкой, расшатанной телеге. Деревянные колеса сильно скрипели, натирая медные уключины, и подбрасывали девушку на каждом камне. Запястья ее были связаны веревкой и два стражника с ятаганами сидели впереди. Телегу тянул немолодой, понурый ослик.

     Шел он медленно в гору по узкой тропе, усыпанной щебнем. С одной стороны от тропы — серая скальная стена, увитая мхом, плющом и крапинками белых цветов, с другой — резкий обрыв, с мелкими камнями на краю, и видом на соседний угрюмый утес, такой же серый и слегка скрытый белой дымкой. Внизу, на дне расщелины на сколько хватало взгляда, все усыпано разломанными, остроконечными глыбами.

     — Вот это Арийский цветок, что убила Расум-Хадэ! — негромко говорил один стражник другому. — Говорят, визир хотел отрубить ей руки и ноги, но она заколдовала его ледяным взглядом! И везир отправил ее на рудник!

     — По мне, так лучше быстрая смерть от руки Кутсы! — ответил другой стражник. — Чем гнить заживо в шахте! Работать под плетями, покуда ноги волочат! А когда упадешь, быть брошенным в штольню — испускать дух!

     — Не смотри ей в глаза! — говорил первый стражник. — А то она заколдует и тебя!

     — Думаешь, я боюсь ее колдовства? — встрепенулся второй стражник. — Считаешь меня трусом?

     — Нет, друг! Ты храбр, я знаю! — миролюбиво ответил первый.

     Но никто из них не оборачивался назад всю дорогу до шахты Шардара. И когда добрались до маленького плато с низкими домиками и большим зияющим провалом шахты, то стащили девушку с телеги, стараясь не пересекаться с ней взглядами.

     На плато было прохладно, воздух свеж, дул ветер и забрасывал спутанные пряди волос девушке на лицо, скрывая свежие синяки и мешая видеть.

     Хини начала дрожать в легкой, потрепанной мантии. Скула ее болела, так же как и голова. Живот сводило от голода. Под босыми ступнями кололись мелкие камни.

     К телеге подошли двое других стражников в грубой запыленной одежде. Схватили Хини за связанные запястья и потащили в сторону длинного низкого дома, сколоченного из полусгнивших и расколотых досок.

     Втолкнули внутрь. Девушка споткнулась и упала на колени и связанные локти. Вскрикнула от неожиданности и боли, нос чуть не столкнулся с каменным полом.

     — Вставай! — услышала голос над головой.

     Подняв голову, Хини увидела протянутую грубую ладонь. Взяла ее и поднялась на ноги.

     — Как твое имя? — вопрос на родном языке, хоть и немного неправильно звучавший.

     — Рохини, — ответила она и оглядела собеседника.

     То был высокий молодой мужчина. Худой и жилистый, одетый в грубые портки и рубаху, босой и с недлинной густой бородой. Глаза его были синие, а волосы цвета пепла.

     — Я — Хади, — сказал он. — Родом из Арии, жил там близ Закатных скал, пока не напали анарии на мою деревню и убили всех, кроме детей. Ты ведь тоже арийка?

     — Да, — кивнула Хини. — Я жила у Великих гор и мою деревню сожгли, и убили родичей!

     — Ты голодная, Рохини? — спросил Хади.

     Девушка кивнула и Хади развязал ее запястья. Потом махнул следовать за ним. Хини пошла, оглядывая длинный дом.

     Был дом узкий, с низким потолком и маленькими оконцами. С двух сторон тянулись ряды спальных лавок, на многих лежали вещи — худые пустые сумы и потертые свернутые ткани.

     Хади привел ее к длинному столу. На нем много пустых деревянных плошек. Хади взял одну, жестом показал Хини садиться на лавку, сам отошёл дальше и поднял крышку большого закопченного чана, что стоял на треноге над углями у стены.

     Хади зачерпнул оттуда плошкой и вернулся к девушке. Поставил парящую еду перед ней. Хини принюхалась и сглотнула. По всему столу были разбросаны деревянные ложки и Хини схватила ближайшую.

     Начала быстро работать ей, закидывая в рот горячую и почти безвкусную жидкость. Изредка попадались маленькие кусочки овощей и Хини проглатывала их, торопясь насытить живот.

     — Надо поменять твою одежду, — сказал Хади, наблюдая как девушка торопиться наесться. — В этой мантии ты не сможешь работать.

     Он отошёл ненадолго и вернулся со свернутой грубой одеждой, положил ее на стол перед Хини. Она уже опустошала плошку.

     — Одень это, — сказал Хади.

     Хини доела и потрогал ткань.

     — Она такая жесткая и колючая! — сказала она.

     — Другой нет! — ответил Хади. — В этой хотя бы ты не замерзнешь ночью и не ранят тебя камни, которые будешь носить.

     — Значит, давно ты здесь? — спросила Хини. — И не пробовал сбежать?

     — Я — нет, — ответил Хади. — Другие сбегали, но все умерли! Кто замёрз ночью в горах, кого разодрали барсы, кого ловили на перевале — там один лишь путь и застава на нем, возвращали и вешали у входа в шахту, и висели там долго, чтобы все видели, что сделают с беглецами!

     — И что же, не уйти нам никак отсюда? — спросила Хини.

     — Мы в центре Анарии! — ответил Хади. — Куда не пойди — везде враги!

     — Должен быть путь! — возразила Хини. — Если молить справедливого Варуну, он укажет путь нам домой!

     — Здесь, в Анарии свои боги! — зло ответил Хади. — И никто не поможет нам! Забудь о прошлом, Рохини! Теперь ты в Шардаре! Навсегда!

     ***

     

     

     Ахани направил Даэва на небольшой пригорок и въехал на его вершину. За ним поднялась Велина на черной лошади. Затем Нала, Канва и Хотри. С пригорка видно было стан Мартана и воды широкой реки, что блестели за ним.

     Высокий частокол опоясывал вражеский стан. Над ним перемигивались звезды и висел тонкий, изогнутый как лук Сома. Ворота в городьбе были закрыты. Над ними горел огонек факела. На фоне частокола видны были фигуры спящих коней.

     — Обойдем с реки! — предложила Велина. — Что нам биться в закрытые ворота? Зайдем по воде!

     — Это неразумно! — сказал Канва. — Поляжем ведь! Их много больше! Может заключим уговор с Мартаном, вернем родичей Ману?

     — Никаких уговоров с подлым шакалом! — яростно зашипела Велина. — Я перережу ему горло! Мне бы добраться только!

     — Об этом и толк! — попытался успокоить ее опытный Канва. — Чтобы добраться, нужно его доверие! С боем мы не достанем его!

     — Если зайти тайно! — задумчиво произнес Ахани. — С реки зайти и дойти до Мартана! Убить его, то все рода разойдутся!

     — Я с тобой, Ахани! — сказал Хотри.

     — Сделаем так! — кивнула Велина.

     — Если Варуна за нас, то получится! — сказал Канва. — Но надо быть всем, как один!

     — Тогда идем! — кивнул Ахани. — Собирайте родичей!

     Много спустя, когда небо на восходе начало светлеть, воины-арии и женщины-зенды тихо спускались к реке по травянистым холмам, чтобы по ее берегу зайти в стан Мартана.

     Ахани же в это время, пригибаясь, крался возле самой городьбы. Таился между сваленных в кучу бревен, что лежали почти у самой воды. В воздухе рождались трели утренних птиц, край земли окрасился бледно-алым светом. По левую руку всего в десяти шагах с шорохом на берег набегали волны реки.

     Сапоги Ахани мягко ступали по влажному песку вперемежку с травой и россыпями мелких камушков. Юноша старался не шуметь и еще издалека оглядел частокол на наличие дозорных. Но их не было видно. То ли городьбу еще не доделали для их стражи, то ли Мартан настолько был уверен в своей силе, что не ставил дозор.

     Как бы то ни было, но Ахани совсем близко подобрался к высоким бревнам забора. Правой ладонью он держался за поваленный ствол дерева и был он шершавым и царапающимся, влажным от речного духа и с ободранной корой, в прорехах поблескивала скопившиеся янтарная смола.

     Сзади, с легким дыханием к другу подбежала Нала, пригнулась рядом. Затем Велина и Хотри. Канва шел в конце. Ахани дождался его и кивнул. Показал ладонью всем: «Я пошел!» И сорвался с места.

     Добежал до городьбы, прильнул к ней, выглянул. За ней по берегу две юрты. Мигают угли на земле. Вокруг них спят воины. Ахани обогнул забор и оказался в стане. До воды было пять шагов. Пригибаясь пошел вдоль забора. По движению за спиной понял, что Нала уже рядом.

     Под левым сапогом хрустнула ветка и близлежащий воин зашевелился и заморгал. Ахани бесшумно метнулся к нему, упал на колени и резко погрузил кинжал ему в грудь, одновременно зажимая рот. Навалился всем телом на него, дергающего ногами. Скоро воин стих, а юноша поднял голову и огляделся. Вокруг все спали.

     Тогда он вытащил кинжал, вытер его лезвие о плащ воина и отнял ладонь от его губ. Голова того запрокинулась набок с открытым ртом. Ахани привстал и пошел дальше. Краем глаза углядел Налу и остальных, что они проникли внутрь и тихо шли вдоль забора. Нужно было как можно дальше зайти к центру стана и найти самую большую юрту. Наверняка, в такой и жил подлый Мартан. И сделать это надо было до того, как две сотни их воинов, ведомых Ваэджо начнут бой у реки. А они должны быть уже близко.

     Ахани бесшумно, как тень двигался вперед и вглубь стана. Перебегал от одной юрты к другой. Огибал их гладкие, теплые стены. Переступал натянутые веревки, проходил быстро и бесшумно между спящих на плащах и шкурах воинов, держался подальше от мерцающих кострищ и больше искал темноты, отбрасываемой юртами.

     Вот впереди он углядел самую высокую юрту и устремился к ней. За спиной вдалеке раздались крики и звон. Начался бой у реки и Ахани замер, глядя на большую юрту. Ее полог распахнулся и оттуда вышел Мартан. Сонный, грозный и высокий, обнаженный по пояс, с гривой густых черных волос, брови сведены в злости, а правый кулак сжимает рукоять длинного меча.

     Царь решительно двинулся на звуки боя, но Ахани выпрыгнул сбоку и преградил ему путь.

     — Где моя мать? — крикнул он яростно.

     Мартан остановился, подняв меч перед собой, подумал, вглядываясь в юношу.

     — А, это ты, щенок! — сказал он, криво улыбаясь. — Пришел за матерью? А где же брат твой Ману? Я звал его и хотел видеть!

     — Его нет уже! — зло сказал Ахани. — Отдавай моих женщин! Где они?

     За спиной Ахани вышли его спутники. Нала, Велина, Хотри и Канва.

     — И Велина пришла! — рассмеялся Мартан. — Зря я подарил жизнь тебе и твоим женщинам!

     — Да зря, Мартан! — прорычала Велина. — Теперь я заберу твою!

     Она ринулась вперед и ее меч рассек воздух, Мартан ловко отошел в сторону. Отмахнулся своим клинком и он сшибся с подставленным мечом Велины. Воительница изменила направление и ударила с другой стороны, слева сверху вниз свистнул ее меч, но Мартан подставил свой и с лязгом отклонил удар.

     В ответ царь ударил прямым выпадом, целясь в грудь Велины, но женщина отпрыгнула, махнула мечом на уровне шеи Мартана и лишь его реакция спасла царю жизнь. Он отшатнулся и лезвие просвистело в трех пальцах от его кадыка. Неожиданно Мартан ударил свободной левой рукой, сжатым кулаком достал до подбородка Велины, ее голову развернуло и она отшатнулась неловко, оглушенная. И уже замахнулся, ухмыляясь, царь, чтобы снести голову смелой женщине, но сбоку подскочил Ахани и полоснул его кинжалом по боку.

     Мартан охнул и отпрыгнул, кривясь от боли. Ладонь прижал к боку, сквозь пальцы сочилась кровь.

     Шум боя за спиной Ахани нарастал и приближался. Но странный свист с неба перекрыл его. Юноша запрокинул голову и отошел назад с удивлением.

     Между ним и Мартаном с грохотом приземлился черный монстр. Огромный медведь в черных латах взревел и повернулся к Ахани.

     Маленькие черные глаза Манью рассматривали юношу, дыхание клубами пара вырывалось из приоткрытой пасти, длинные черные когти медведя доставали до земли и нагрудные латные пластины жалобно скрипели от тяжелого дыхания зверя.

     Манью взревел оглушительно и протяжно, запрокинув огромную удлиненную морду к светлеющеему небу, воздел обе лапы с когтями на уровень груди, и ,когда закончил выть, махнул правой со свистом перед собой.

     Ахани кривился и зажимал уши от ужасного воя, а через мгновение уже увидел, как несется как нему мощная медвежья лапа. Юноша отпрыгнул назад с выдохом и Хотри удержал его от падения.

     Манью шагнул вперед и махнул левой лапой, отгоняя всех врагов от Мартана. Канва утащил за собой Велину, Ахани взял Налу за пальцы и дернул за собой, Хотри отошел сам и когти просвистели там, где они стояли.

     За спиной медведя из-за юрты выбежала бледная и грязная Анхра, подбежала к раненому брату, обняла его. Каршва подбежал следом. Ахани, увидев колдунью, зло нахмурился.

     — Как ты вылезла из зиндана? — кривясь, прошипел Мартан.

     — Каршва помог мне! — ответила Анхра, обнимая и поддерживая брата. — Демон вышел из меня и было плохо! Каршва помог!

     — Уйдем, брат! — забормотала Анхра. — Ты ранен! Уйдем к Кальпе и Вьясе! Они вылечат тебя!

     — Нет! — зло прорычал Мартан. — Сначала я убью этих шакалов!

     Тут перед медведем Манью выбежал волк. Серый, худой и ободранный, был он по колено демону. Сел на землю, высунув язык. Отдышался немного. Потом подпрыгнул над землей раз, второй, а третий приземлился уже человеком.

     Стариком в волчьей шкуре и с длинным узловатым посохом в руке.

     — Рудра! — сказал Ахани, улыбаясь.

     — Рудра! — прорычал зло Мартан.

     Старик-бог седых гор и диких животных поднял правую кулак, морщинистый и темный от старости, с зажатым в нем посохом. Вокруг кулака завихрился воздух. Серебристыми струями зашипел, вращаясь и собираясь в шар. Темные глаза старика строго смотрели на Манью, вперед и вверх. Потом Рудра резко опустил посох к земле и оттуда вырвалась громкая воздушная волна. Она устремилась к демону, на ходу вырывая траву из земли.

     Воздушная волна отбросила и развернула Манью. Медведь замер, согнувшись и рыча. Замотал головой, запрокинул ее и взревел в ярости. Такой силы был рык, что люди зажимали уши и кривились, и даже звон боя у реки затих и не стал слышен.

     Манью распрямился и бросился на Рудру, но древний бог мгновенно сделался прозрачным и, как вихрь, перелетел на другую сторону поляну. Там старик обрел плотность и вновь вокруг его кулака засвистел вращающийся воздушный шар.

     Демон, поймав лапами лишь воздух, развернулся и в ярости бросился на Рудру. Но навстречу ему уже неслась мощная волна бурлящего горячего воздуха, выпущенная Рудрой. Манью снова отбросило и он упал на колени.

     Ахани отнял ладони от ушей и поднял голову. Бой бога и демона переместился в сторону и прямо перед собой в двух десятках шагов он увидел Мартана и Анхру. Подлый царь, прижимая ладонь к ране на боку, наблюдал за боем, его сестра-колдунья, обняв брата и слегка поддерживая его, также смотрела за схваткой. За их спинами стоял высокий молодой воин.

     Тогда Ахани вспомнил об отце своем и братьях, вскочил на ноги и с криком бросился на Мартана. Острый кинжал его рассекал воздух, зажатый в правом кулаке. Царь, увидев бегущего юношу, усмехнулся. Оттолкнул от себя сестру, поднял меч и, когда Ахани был уже совсем близко, ударил.

     Бил Мартан широким взмахом. Меч блеснул, отразив свет восходящего солнца, описал полукруг. Но Ахани поднырнул под шипящее лезвие и с лету вонзил кинжал в грудь царю по самую рукоять. На мгновенье замер так, глядя ему в глаза и выдернул клинок.

     Мартан охнул. Пальцы его мелко задрожали и медленно покидала их сила. Он выронил меч и схватился за грудь. Изумленно посмотрел на отпрыгнувшего юношу, к нему тут же бросился Каршва, размахивая ятаганом. Анхра обняла брата, но не удержала и он упал на колени. Сквозь прижатый к груди кулак, толчками брызгала темная кровь.

     Манью оглянулся на Мартана и взревел. Царь недолгое время невидяще смотрел перед собой и медленно завалился набок, как ни пыталась удержать его плачущая Анхра. Девушка зарыдала в голос.

     — Брат! Брат мой! — закричала она с болью.

     Уткнулась в плечо царю, рыдая. Ее изящное, маленькое тело сотрясал горестный плач, густые черные волосы скрыли перекошенное болью лицо.

     И воздух над ней затрясся от гула. Небо потемнело. Ветер с силой устремился к земле. И взглянув вверх, все увидели огромного змея с крыльями.

     Ахи-Дахак рухнул на юрту царя, подмял ее как игрушку тяжелым блестящим телом. Зашипел, разинув пасть. Громадные крылья его, кожистые, с острыми костяными выступами, взбивали воздух мощными хлопками, так что люди на поляне снова попадали ниц, сбитые с ног сильным ветром.

     Змей наклонил шею, подцепил с земли Анхру пастью и захлопнул челюсти. Крылья его забили с еще большей силой и Ахи-Дахак поднялся в воздух. Он толчками, вместе со взмахами, взлетал выше, а изумленные и испуганные люди поднимали головы и вставали медленно с земли, наблюдая за его полетом. Скоро змей развернулся в воздухе и медленно улетел, уменьшаясь на фоне восходящего солнца.

     Бой на земле замер и теперь оживали только разговоры. Ахани медленно встал с земли, щурясь и наблюдая, как чудовищный змей превращается в точку на небосводе. Затем оглянулся вокруг.

     Демон Манью рыкнул и стал истончаться, бледнеть и становиться прозрачным. Скоро он растаял в воздухе, превратившись в черный дымок, что унес теплый ветер. Старец Рудра шагнул назад, в тень отбрасываемую юртой и исчез там.

     Воин Мартана встал растерянно, посмотрел на небо, на улетающего змея, а потом на нетвердых ногах подошел к убитому царю. Опустился возле него на колени, положил ятаган на землю, приложил ухо к телу.

     Нала подбежала к Ахани и обняла его. Подошли к нему и Велина с синяком на подбородке, Хотри и Канва.

     — Вот и мертв Мартан! — глухо сказал Канва. — Что же будет теперь?

     — Подох, как шакал! — зло рявкнула Велина. — Надеюсь, бог Яма будет мучать его до скончания мира!

     — Ахани — сильный! — с добродушной улыбкой сказал Хотри, а Нала еще сильнее прижалась к другу.

     Теперь медленно из-за окружающих юрт стали выходить арии. Они все шли и шли, и окружали поляну, где лежало мертвое тело их царя. Смотрели на него, на сидящего рядом Каршву, на Ахани и окружающих его друзей.

     — Пропустите! Пропустите! — издалека донесся голос и движение расступающихся воинов.

     На поляну вышли два старшины и еще один пожилой воин. Атар, Кухул и Вагва. Обступили павшего царя, склонили головы. Помолчали.

     — От твоей руки пал царь Мартан? — спросил Кухул у Ахани.

     — Да! — ответил юноша твердо.

     Затем Кухул взглянул на сидящего Каршву и тот медленно кивнул. Тогда старшина вскинул голову.

     — Боги указали нам нового царя! — крикнул он зычно. — Молодой арий сразил сильного Мартана в честном бою! Теперь он наш царь!

     Окружающие арии одобрительно загудели.

     ***

     

     

     — Видишь того стражника? — спросил Хади и Хини кивнула. — Когда он подойдет, бросишься ему под ноги! А я ударю! Поняла?

     — Да! — Хини кивнула.

     В шахте стоял непрерывный гулкий звон от ударов десятков кирок и потому говорить приходилось громче. Скудный свет падал от двух чадящих факелов, плавающих по длинному тоннелю в руках стражников.

     В шахте работало больше сотни человек. Треть из них были рубщиками — они кирками вырубали куски из породы и раскалывали их.

     Треть — были носильщики. Они складывали камни по деревянным ведрам и высыпали их в тележки. Треть были толкальщики. Они толкали тележки вверх, на поверхность.

     Первый день работы в руднике Шардара начался рано. Только бледный свет окрасил окружающие плато скалы, как раздался звук гонга. Так стражники будили рабов.

     До этого Хади полночи ходил по их деревянному дому и тихо разговаривал с несколькими людьми. Иногда они спорили и что-то обсуждали.

     А в самом начале рабочего дня он сказал Хини остановить стражника. Девушка тогда складывала угловатые булыжники в ведро.

     — Мы всё-таки бежим? — спросила она, не поднимая головы.

     — Да, — ответил Хади негромко. — Я обсудил ночью с друзьями. Мы восстанем все вместе.

     Тогда Хини кивнула. Она ждала стражника, что прохаживался неподалеку, бросая на него взгляды, но так чтобы он не заметил. Потом наполнила два ведра и подняла их, дрожа от напряжения и тяжести.

     Сделала два неловких шага, споткнулась, упала и просыпала одно ведро. Полный стражник тут же обратил на нее внимание и поспешил к ней, на ходу снимая плетку с пояса.

     Раздался свист и плечи Хини обожгла боль. Она вскрикнула. Но затем сразу же услышала шлепок. Это Хади подскочил к стражнику и ударил его киркой по голове.

     Голову стражника мотнуло от удара и он повалился набок, поливая кровью серый каменный пол.

     В полумраке видно было, как на второго стражника тоже налетели рабы. Повалили его и дальше все стало непонятно в копошащихся в полумраке тенях и силуэтах.

     Но Хади и другие рабы все поняли. Хади снял с пояса убитого стражника ятаган, передал свою кирку другому мужчине, исхудалому и обросшему.

     К ним подходили люди из глубины тоннеля. Все уже бросили работу. Самые сильные и высокие пробирались ближе к Хади, с суровыми лицами, сжимая кирки.

     — Идем на свободу! — громко призвал Хади, вскинул ятаган.

     — Да! Идем! — одобрительные возгласы были ему поддержкой.

     Хади кивком позвал Хини и они пошли наверх первыми, вместе с четырьмя сильными мужчинами. Остальные рабы не отставали и тоже пробирались вперед молчаливой, угрюмой толпой. Десятки людей шли к поверхности и шорох босых ступней множился стократно от округлых стен пещеры. Там же плясали отблески факелов и плыли тени, отбрасываемые рабами.

     Впереди показался выход — яркий огромный овал света и силуэты стражников на его фоне.

     — Эй! А ну стоять! — закричали они. — Работать!

     Хади с друзьями как шли впереди, так и сорвались на бег и бросились в бой. Хини пыталась не отставать. Шестерых стражников, что охраняли выход смели и растоптали очень быстро. У людей прибавилось оружия.

     Так вышла сотня бывших рабов из пещеры под солнце, пусть и было оно тусклым и не греющим.

     — Лучше сгинуть в бою, чем быть жалкими рабами! — крикнул Хади, обернувшись.

     И десятки следующих за ним серых, изможденных людей ответили ему яростным криком. Хини, стоя рядом с новым другом, оглянулась и оглядела людей, что шли за ними. Были среди них и мужчины, и женщины, и молодые, и во взрослом возрасте.

     А впереди из барака стражников выбегали спешащие воины Анарии и строились десятками, перекрывая выход с плато. На высоких каменных утесах зашевелились лучники и первые стрелы засвистели, ломаясь о камни.

     Хади вскинул ятаган и побежал первым вперед по открытому пространству, к спуску с плато, на выстроившихся стражников. За ним четверка его сильных, рослых друзей и Хини, сжимающая кирку. Остальные бывшие рабы толпой бросились за ними, покидая ненавистную пещеру, с криками и свистом. Нескольких достали стрелами лучники с утесов, но остальные добежали до анарийцев и врубились в ряд воинов.

     Взметнулись кирки и высекали искры, сталкиваясь с ятаганами. Бежавшие сзади рабы метали тяжелые камни с острыми гранями поверх голов своих друзей. И многие из них находили цель, сталкивались с головами стражников. Свирепый шум боя, крики, звон и проклятия отражались многократно от окружающих скал.

     Хади сходу отбил летящее на него сверху лезвие ятагана и впечатал свой клинок в противника, навалился всем телом. Стражник захрипел с выпученным глазами. Справа и слева бросились к Хади другие солдаты. Анарийцы поняли, кто ведет рабов на свободу.

     Но рослые друзья Хади, что шли близко по бокам его, оказались опытными бойцами и ловко преграждали путь стражникам, вступали в бой с ними, рубя отобранными ятаганами направо и налево. Хини шла с киркой позади них и помогала, как могла.

     Под яростным натиском цепь стражников уменьшалась и отступала. Бывшие рабы шли и шли вперед по телам, оскальзываясь в крови босыми ногами, и рубили, и кололи, и забивали камнями с ненавистью и жаждой свободы.

     Последний десяток стражников дрогнул и побежали первыми они от взбунтовавшейся толпы. А многие из рабов, те кто был половчее, взбирались на утесы с кирками и ножами в зубах. И лучники, засевшие там, падали с криком, поливая кровью пыльные камни.

     Скоро бой был окончен. Хади, тяжело дыша, смотрел на спины убегающих стражников. Его друзья и Хини стояли рядом и оглядывали вид с плато. Дальше вниз вела извилистая дорога между навалов остроконечных глыб. На самом краю земли, там где еле видно было взглядом, эта дорога упиралась в огромные ворота, преграждающие путь. По бокам от ворот и выше, на склонах окружающих гор, вплотную стояли дома с узкими окнами и горели еле заметные огоньки. И это была Застава, которую еще предстояло одолеть.

     Над каменной серой низиной сплошной пеленой плыли низкие облака. Свет Сурьи еле пробивался сквозь хмурое марево. Дул холодный ветер.

     — Вот мы и свободны, Рохини! — сказал Хади.

     Взглянул в прекрасные голубые глаза девушки и чуть улыбнулся уголками губ.

     — Мы вернемся домой, в Арию, обещаю!

     Хини верила ему.

     ***

     Ахани откинул полог старой, неприметной среди десятков других, юрты. Внутри было тепло и сумрачно. Женщины, находящиеся внутри, сразу посмотрели на вошедшего.

     — Ахани! — к юноше с криком бросилась девочка в длинной рубахе и с копной русых волос, обняла его за ноги, запрокинула голову. — Где ты был так долго?

     — Шел к тебе, Савитри!