Аннотация: Я знаю, событий этой главы многие ждали...
Глава двадцатая
- Йенерис. Йенерис!
Чужой голос гулким эхом мечется в полной пустоте. Ледяной и темной.
- Йенерис!
Светает. Медленно наливается серостью слабо обозначившийся горизонт.
- Во имя всех богов, ну что вы цацкаетесь с этой обморочной барышней? Казарма, подъееееем!!! Последняя баба кашеварит! На всех! Йенерис Морой, шаг из строя!
- Да не баба я! - привычно огрызнулся Ноа, распахивая глаза.
- Да ну?
Перед глазами маячила скуластая небритая физиономия бывшего соратника. Харен ухмыльнулся и сказал куда-то в сторону:
- Ну, я же говорил.
Его реплика осталась без ответа. В поле зрения показался посох, обвитый змеей с раздутым капюшоном. Маленькие красные глазки, вроде бы из поделочного камня, блестели с жутковатой живостью.
- Я даже предположить не мог, что альфа "Армагеддона" такой идиот, - размеренно сообщил владелец посоха, садясь на край кровати. Глаза змеи потухли, превратившись в простые камешки. - И мне придется в дополнение к собственной горе работы заниматься чужой. Все руководство Ширра-не стоит на ушах перед тем дерьмом, в которое нас втянули, а я в такой момент вынужден нестись на другой край галактики, чтобы выковыривать чью-то не успевшую вовремя смыться душу хрен знает откуда на свет божий.
- Сильно я тебя подставил? - Ноа вяло протер глаза. Руки тряслись.
- О да, - с чувством ответил каймей, бросая посох поперек кровати. - И за это с тебя причитается.
- Что именно?
- Поучаствуешь в одном мероприятии творческого плана, - он криво улыбнулся. - По мне - дурь полная, но Тассей считает, что в нашей ситуации может помочь произвести нужное впечатление. Так что сейчас сдаешь заказ, получаешь деньги, и идешь за указаниями.
- И что за очередная хрень приключилась на любимой исторической родине? - нахально вклинился Харен, привалившись к стене с "юлой" в зубах. - И порадуйте меня - правда, нашу барышню оденут в платьице?
- Заткнись, - прорычал Ноа. - И вали отсюда, не фикус, чтобы мне палату украшать.
"Ирокез" с благодушной миной проигнорировал сказанное, вопросительно глядя на каймея.
- Харен, выйди, ради всех богов - Ноа мне нужен адекватным хотя бы относительно. Потом поговорим.
Тот равнодушно пожал плечами и, насвистывая, направился на выход. Уже в дверях он обернулся и в полголоса сказал:
- Раз уж ты приехал... Надо бы передать от моего вашему... ну, как обычно. Я потом отдам.
- Сам встретиться не хочет? Как всегда? - так же в полголоса спросил каймей.
Харен пожал плечами:
- Пойми ты их... То ли принципы, то ли личный идиотизм.
Охотник вышел. Как только светлая дверь скользнула в пазы, каймей обернулся к Ноа и в лоб спросил:
- Это была королева?
- ...Похоже, что так, - парень с усилием сел, глядя в пол. - По крайней мере, признаки сходятся. И корона. А этот...
- Он...
- Еще хуже, чем раньше. По крайней мере, слабее не стал. И как же мне повезло-то так, господи... - он оперся локтями на колени и спрятал лицо в ладонях, глухо пробормотав: - Как меня вытащили оттуда?... И с остальными что?
- Заказ выполнен, если ты об этом, - ровно проговорил каймей. - Шены зачищены успешно и без потерь, поединка было всего два. Сейчас идет итоговая проверка помещений. Примерно через... - он бросил косой взгляд на таймер, - два часа комплекс можно сдавать заказчику как успешно зачищенный.
- А он?
- Он не вернется. Нашел то, что искал, полагаю - больше здесь нечего делать ни ему, ни ей. Элета говорила о каком-то свитке... так ведь?
- Да. Они расковыряли тайник в полу. И, знаешь, Венсен, - Ноа поднял глаза, - эта штука очень стара. На бумаге. Может, даже вручную написана... И все-таки, ты не боишься, что тайник здесь не один?
- На этот случай здесь поставят мощный блок, перекрывающий Изнанку. Очень мощный.
Ноа вскинул брови:
- Нерхара приедет?
Каймей улыбнулся странной улыбкой:
- Не думаю. Здесь есть и свои специалисты, если не такого же, то... сравнимого уровня, - он посмотрел в окно. За стеклом валил крупный снег.
- Я никого не встречал, так?
Мужчина качнул головой:
- Конечно. Просто попал в "залом", тебя зажало, потрясло и вышвырнуло - слава богам, с нашей стороны, а не с Изнанки. Кто его поставил? Допустим... Ну, придумай сам что-нибудь, не маленький. Танне память я подчистил.
- А Элете - нет?... Венсен, как меня оттуда достали? - с нажимом спросил Ноа.
- Не надо трагики, все живы-здоровы. Элета просто ударила его картом по затылку - думаю, чисто инстинктивно. Самое смешное, что удачно - видимо, как пророк она оказалась сильнее, и пригасила его предвиденье.
- Почему ты думаешь, что он тоже пророк?
- Я не думаю, Ноа. Я знаю. Лучше, чем хотелось бы, - мужчина наконец отвернулся от окна. - Это интересный поворот, так что Элете полезно быть в курсе. Быть может, когда-нибудь мы наконец сможем все переиграть...
Ноа деланно усмехнулся:
- В плен мы, естественно, никого не взяли? Принцесску пауков в том числе?
Каймей прошил его жгучим взглядом и без улыбки ответил:
- Мы упустили свой шанс. Скорее всего - единственный шанс на всю войну. Пока она еще ребенок и ничего не может, кроме как схватить отца за шкирку и с визгом убежать на Изнанку. Пока он был достаточно беспечен, чтобы обращать на смертных внимания не больше, чем на песок под когтями. В ту минуту, когда она оказалась бы у нас, закончилась бы война.
Он поднялся, взял посох и накинул плащ на плечи:
- Сдавай заказ и готовь отчет, а у меня еще дел не меряно. До часа "Х" времени мало, тебе нужно будет готовиться в том числе. Упущенные шансы обсудим потом.
Мужчина вышел, явно направляясь к Танне - быстрее телепортиста здесь все равно не было.
А Ноа лежал на кровати, безумным взглядом уставясь в потолок - он наконец понял, с кем на самом деле они воюют. От этого знания было невыразимо жутко, а больше того - от понимания, что походя влез в тайны такого уровня, что при малейшем намеке на осведомленность от него останется мокрое место.
Таймер показывал без малого три. Естественно, не дня. Мыть голову повторно времени не было, дадут боги, успеть бы к утреннему приему закончить оформлять всю документово-отчетную муть.
Чертов князь.
Крошечный провинциальный городок работал, как мерцающий пространственный портал: непонятно куда испарился Йен, зато сконденсировался недоброй памяти каймей. Зыркнул бешеными, какими-то безумными глазами, схватил рыжее хамло с ирокезом чуть ли не за шкирку и снова пропал. А Йен так и не повился.
Чертов братец.
И теперь, как на альфе второй группы, на ней повис сначала контроль над окончательной проверкой комплекса, а теперь и полный набор документов. Где его носит?... Еще когда под картом дергалось тощее тело шенны, у Таэс промелькнул короткий всплеск беспокойства - и тут же голос Элеты сообщил в эфир, что она с Ноа и проблема решена.
Было похоже на очередной приступ кобелирования. Непонятно только, откуда взялся "объект" - но Йен, он и на Изнанке найдет бабу.
Зевая, Таэс села за стол, коротко побарабанила пальцами по пластине информационного комплекса, вызывая экран, и с тоской посмотрела на ровный зеленоватый фон без признаков текста.
Эту сторону руководящей работы она ненавидела. От попыток впихнуть вроде бы связные мысли в тугие рамки официозной канцелярщины сводило скулы и цепенел мозг. Обратный процесс проходил легче, но иногда и процесс чтения документации вгонял ее в полный ступор.
И ведь на самом деле вся эта груда текста никому не нужна. Нужен результат, а его они и так предоставили, о чем вполне можно доложить и в устной форме.
Мару бы сюда. Он этими бумажками жонглирует играючи.
Таэс тяжело вздохнула, закусила губу и нырнула в отчетный омут. Кажется, приходил Старик, кажется, что-то спрашивал. Кажется, про каймея. Вроде бы, он был даже не один - на переферии зрения мелькнула черная форма и собранные в высокий хвост белесые волосы главы "Когтей". А может, и не его - кроме светящегося экрана Таэс уже не видела ничего, судорожно набивая на клавиатуре возникающие в голове обороты.
Кажется, они говорили что-то о палатах. Или нет?
Разогнулась Таэс только к утру - уже светало. Серая унылая полоска лениво ползла вдоль горизонта, высвечивая крутящиеся за окном снежинки. Она бросила взгляд на таймер - половина шестого. Утренний прием начинается в девять, они уже не успевают.
Девушка сохранила файлы и вышла в коридор - если быстро найти Танну и Бора, и оставить остальных собирать вещи, можно успеть отчитаться сначала главе "Когтей", - если его ночной приход не был глюком и он действительно приехал, - а потом, при определенном везении, пробиться к князю, сдать заказ и получить деньги.
И потом убраться отсюда наконец, к чертовой матери.
- Великолепно сработано, дитя мое, - Анхель Бор улыбается, глядя туда, куда и положено по этикету - на собеседницу. Но в голубых глазах плещется плохо скрытая тревога, и видит перед собой он явно не уставшую охотницу.
Он не здесь и не сейчас - хороший момент, чтобы сунуть документы на подпись, а остальное ее не волнует.
На многочисленных листах отчетов и итоговых смет появляется короткий росчерк - шейры старомодны, они не доверяют ни электронным биоподписям, ни виртуальным текстам. Все, можно давать отмашку и отправлять обе команды собирать вещи.
Рекордно быстрая получилась операция.
Просто рекордно.
Танну найти тяжелее, девочка пропала из корпуса еще пару часов назад: Элета сказала - перебрасывала каймея на головную базу.
Этот-то зачем явился? Да еще так же спешно отбыл обратно? Интереса ради можно было бы построить пару десятков версий, да и сейчас с пяток вертится в голове, но она и без того опаздывает.
Девочка отыскалась, как ни странно, у себя в комнате - сонная, вялая, чего с ней не случалось последние десять лет, но на предложение прогуляться до Анхи ответила неохотным кивком.
Уже сидя на бортике фонтана на заднем дворе княжеского дворца, как последняя простолюдинка, Таэс бессильно сжимала кулаки и кляла свою работу. В сопровождении Бора ее не осмелились мариновать в очереди, как вереницу просителей, растянувшуюся на весь немаленький коридор перед тронным залом. Нет, ее успешно игнорировал уже сам князь, может, час, а может, и больше.
Тогда она раскаялась, что пожалела времени на поиск неуловимого Старика. В этом месте он, похоже, может если не все, то многое.
Дальше было хуже - и ни тогда, ни теперь Таэс не могла понять, чем настолько не угодила князю. Она ведь ничего не просит - и ни на что - или кого - не рассчитывает.
О нее успешно вытерли ноги, с удовольствием потоптавшись сверху, и вышвырнули за дверь. Ни словом не выйдя за рамки вежливости, княжеской, конечно.
Вот это высший пилотаж.
Она сидела, глядя на рассыпающиеся в воздухе струйки воды, и думала о том, что все бесполозно - еще бесполезнее, чем представлялось ей в затянутом смогом Руконе.
Сейчас она дождется остальных, которых с минуту на минуту должна перебросить Танна, запрыгнет на гору коробок и выбросит все это из головы - на много-много световых лет. А потом она придет к Андрису и скажет...
Что?...
Она прогоняла мысли, сидя с пустой головой. Думать об этом было слишком страшно.
Контейнеры "Армагеддона" материализовались на площадке, когда на ладонях уже проступили кровавые полосы от ногтей. Барри недовольну бубнил что-то о идиотах-погрузчиках, Ноа безучастно смотрел в небо. Задержка вышла даже больше - Бор просил забросить его обратно, на Шируиншари, и порозовевшая с прошлого раза Танна с непонятной радостью согласилась.
На недоуменный взгляд Таэс Роан коротко обронил:
- Они остаются там. Черные балахоны. Интерестно, правда?
Интереса ради можно было бы построить пару десятков версий... Но зачем?
Дадут боги, она не увидит этот мир больше никогда.
Уже стоя под хмурым свинцовым небом Рукона, она поклялась сделать все, чтобы так и было.
Так, и никак иначе.
Голос каймея монотонным гулом шумел где-то на переферии сознания, бессмысленный, как морской прибой.
Таэс машинально кивала - перевести процент от заказа на счет Ширра-не, собрать планы проведения итоговых экзаменов выпускного курса у преподавателей, составить их итоговое расписание, составить смету на выпускной "полигон", подписать ее в финансовом отделе, получить инвентарь и роботов на все тот же "полигон" в хозяйственном отделе, отобрать штрафников из карцера и начинать вместе с ними готовить площадку...
Кивок. Кивок. Кивок.
- ...купишь парик. Или договорись с Алхимиком.
Кивок.
Андрис, Андрис...
Что же нам с тобой делать?...
- Какой парик?! - из бессмысленного шума наконец вычленился смысл - и Таэс шокировано уставилась на каймея.
- Длинноволосый. И черный, желательно, - все так же монотонно отреагировал начальник. Девушка продолшала непонимающе глядеть на него в упор.
Мужчина выглядел не лучшим образом, хоть и успешно скрывался - подняв воротник и занавеся лицо волосами. После двух почти бессонных ночей саму Таэс было сложно назвать образцом свежести и хорошего цвета лица, но каймей, похоже, уже успел забыть, что это такое вообще.
Она сбавила тон, несмотря на то, что хотелось заорать и затопать ногами.
- Лучше я договорюсь с Алхимиком.
"Тем более, что он мне за ту гадость до сих пор должен, поганец".
Каймей кивнул с безучастным видом:
- Я выдам ему инструкции. То, что получится, покажете Старику, и переделывайте, пока он не одобрит.
- А вы?
- Меня это не интересует, - отрезал каймей и начал перебирать документы на столе. - Свободна.
- Но для чего это все?
- Свободна, я сказал.
Таэс передернула плечами и шагнула к двери. Уже на пороге ее догнало короткое, мстительное:
- Вот у него и спросишь.
Не нужно было быть гением, чтобы понять, что злиться он не на нее. В кои-то веки.
Стоя в коридоре, девушка вяло перебирала в голове список дел. Большая часть свежеполученной нагрузки была ей запланирована и без распоряжений начальства, куда впихнуть остальные дела - это вопрос.
Все архисрочно, все архиважно. Господи, когда же это закончится...
Она не могла сейчас думать о делах - просто не могла. Подождет полигон. Парик вместе с Алхимиком перебьются - наврядли случится мировая катастрофа, если она займется этим позже. Как-нибудь потом.
На потом нельзя было отложить только одно - и, как бы ей не было стыдно, это почти вылетело у нее из головы.
Таэс набрала на переговорнике номер Папаши. Несмотря на то, что был уже почти полдень, он ответил только на пятый по счету вызов. Сонно пробормотал поздравления с удачным заказом и, не дав ей сказать слова, сообщил, что ребенок сейчас спит, а сразу после поедет на итоговое тестирование, и ее присутствие нанесет непоправимый ущерб режиму.
- Твоему или его?
- Обоих. Он плохо спит по ночам, там явно была какая-то мутная история... - сокрушенный вздох. - Ну и я вместе с ним. Я тебе наберу, котик, когда можно будет забирать.
- Хорошо.
Она отключилась, и тут же переговорник заверещал уже сам.
- Эсса, Эсса, слушай, - раздался в наушнике задыхающийся голос Фрея. - Тут ребята из "Армагеддона" хотят вечеринку замутить завтра вечерком. Ты же сегодня работаешь? И завтра?
Таэс на секунду застыла, судорожно пытаясь сообразить, о чем он вообще. Потом вспомнила - у нормальных людей сегодня, вообще-то, выходной. И завтра тоже.
Икусство ждет, черт бы его побрал.
- Да, работаю. И завтра тоже. Так что, наверное... - она хотела закончить извиняющимся "... не смогу" - не из-за работы, при желании всегда можно урвать часок - просто лично ей праздновать было нечего, смотреть на чужое веселье не хотелось тем более. Но Фрей опередил ее, радостно заорав в микрофон:
- Отлично! Тогда мы всем скопом к тебе! И ты ничего не пропустишь, и мы оттянемся по полной программе - у Барента место что надо, будет ему к шенне еще и охотники впридачу! - парень засмеялся. - Народ валом повалит, он нам еще приплатит.
Выпалив последнюю фразу, он отключился. Таэс чертыхнулась и попыталась набрать Фрея. Было занято - и через минуту, и через пять. Видимо, обзванивал всех заинтересованных лиц.
Да что ж такое... Хотя Фрей снял с ее плеч один не слишком приятный груз - теперь можно было не звонить Андрису с тягостным "Есть разговор". Значит - после концерта...
Остаток дня она возилась с бумагами. Под вечер удалось даже дойти до полигона, отведенного для выпускных экзаменов еще при основании Ширра-не. Ворота, которые никто не трогал с прошлой весны, жалобно заскрипели, но поддались.
Таэс зашла внутрь и поняла, что никаких штрафников сюда пока пускать нельзя - перепугаются на всю оставшуюся жизнь. В прошлом году как раз на время выпускных экзаменов попал крупный госзаказ, и полигон свернули, так толком его и не убрав, а потом все не доходили руки... Вот и дотянули.
Нет, тела своих вытащили и похоронили, естественно, но на этом все и закончилось. Таэс пнула почерневший от времени скелет тхора. Хрупкие тонкие кости хрустнули, надламываясь, и рассыпались в мелкую костяную крошку.
Мозаика из угловатых, почерневших от огня и времени скелетов изукрашивала руины полуразрушенных бараков до самого горизонта.
И все это еще убирать...
Таэс опаздывала, в который уже раз.
Обход полигона не просто затянулся - он вывалился вообще из всех временных рамок. Ставил на пульт его в прошлом году Ноа, мудро умолчавший о масшбах разрушений. Мало того, что с огромной территории нужно вывезти все...гм... органические остатки, но здания, здания... Больше половины в руинах, нужно восстанавливать.
Одной бригадой строителей не отделаешься, нужно нанимать все три, а если учесть, какие тарифы перепуганные обычники вводят специально для Ширра-не... Бухгалтерия взбесится, а Империя пришлет очередную проверку.
Ну да это каймея проблемы, в конце концов. Пусть хоть пустырь огораживает, там этих бараков...
Да, именно так.
В дверях "Заведения" они едва не столкнулись с Андрисом лбами. Переглянулись. Шейр кашлянул и нейтрально заметил:
- Барент взбесится.
- И это еще слабо сказано, - девушка качнула головой. - Может, подождать еще часик, пока не выдохнется? Хотя... у него все-таки давление...
- ...И сердце. А главное - печень, - он наклонился и поцеловал ее в нос. Таэс обняла его за талию, пряча руки под курткой, и сложила губки бантиком, куда ее поцеловали тоже. - Хотя часик - это не такая уж плохая идея...
Она слабо улыбнулась. Что она себе напридумывала, господи... У них наконец все хорошо. Не нужно, ничего не нужно. И того, что она собиралась сказать - тем более.
- Нет, вы гляньте на них! - рявкнули рядом голосам Барента. - Милуются тут под дверью, а я полтора часа представляю, как одну угрохали на заказе, а второго на части порвали те девки, что тут толпами шастают...
- Что, завидно? - проникновенно поинтересовалась Таэс, послала ему воздушный поцелуй и скользнула в приоткрытую дверь по аккомпанемент смачной ругани - по большей части притворной.
Как всегда, все бегом, все на ходу... Уже не раз и не два ей говорили, что она рвет жилы на двух работах, хотя с одной можно было бы безболезненно уйти. Ей что - не хватает денег? Нет, их всегда не хватает, конечно. Но она уже давно не ученица, для которой единственный источник дохода - копейки, которые Барент в состоянии платить музыкантам. Да, на доход с одного заказа, даже крупного, нельзя шиковать полгода, но пару месяцев с умеренными запросами вполне можно протянуть.
Годы идут, репутация и рейтинг группы растет, приходят все более солидные заказчики, готовые палатить все более крупные суммы. Да, работать стало сложнее, но именно к этому она и стремилась. Сначала - один заказ в несколько месяцев, какая-нибудь ерунда вроде зачистки мясного склада, и бесконечные кредиты Ширра-не, из которых не получалось вылезти даже бесконечными подработками. Сейчас - уровень почти государственный и суммы, на которые она скоро сможет себе позволить выкупить амуницию у Ширра-не, а то и заказать новую, улучшенной конфигурации, сделанную лично для нее. С ростом количества появился выбор - заниматься рутиной, легкой, безопасной, или идти на переднай край линии фронта, стремясь к званию элиты и большим деньгам.
Она заслужила это собственными кровью и потом, и не собиралась останавливаться. Свобода, пусть даже относительная, стоит дорого.
Очень дорого.
Что держит ее у Барента? Наверное, она просто слишком привыкает к людям. К тому, что можно чем-то перекрыть бесконечную резню перед глазами. Увидеть нормальных людей, пусть не из сливок общества, да это и лучше... Намного лучше. Обычные работяги, тянущиеся после смены выпить и поглазеть на "шенну" и "демона", мелкая шпана и их не намного более крупные боссы - обычники, не способные завязать узлом железный лом, не видевшие войны и решающие свои, такие приземленные проблемы - даже если это не покупка кастрюли жене на день рожденья, а передел территории в отдельно взятом квартале.
Обычные, нормальные люди.
Никаких князей, никаких спецслужб.
Но главное - здесь Андрис. И не хочется думать о том, что будет, когда он уйдет.
Таэс опустилась на стул перед зеркалом, вытряхнула из выдвижного ящичка косметику и принялась старательно старательно подводить глаза. За рамкой зеркала висело с десяток фотографий трансформированных шенн с оперативной съемки - размытые, нечеткие, но "боевой раскрас" вполне можно было рассмотреть. И повторить.
За десяток лет Таэс научилась делать это виртуозно - и даже начала коллекционировать фото охотящихся за продолжателями рода шенночек. Ей повезло с высокими скулами и формой лица - это было единственным, отличающим шенн, что поддавалось корректировке только хирургическим путем. Прочее - огромные глаза, зазывный взгляд, орнаментная роспись резкими, отрывистыми штрихами в уголке брови, на виске и скуле, соблазнительно блестящие губы - легко рисовалось с помощью косметики за полчаса.
Остальное тоже создавалось легко - и тут она соврала старичкам, хотя и не совсем. Парика у нее не было - у нее был шиньон, поскольку с короткими волосами шенну еще никто не видел. Наверное, так просто больше нравилось мужчинам, а главной целью были все-таки они.
В амулете же давно не было необходимости - если ее собственные формы и не тянули на настоящую шенну, то здесь этого все равно никто не заметит. А костюм скроет все лишнее.
В свете софита новая кофточка переливалась мягкой фиолетовой гаммой с золотыми искрами, брючки из искусственной кожи по-прежнему были тесноваты, но вопрос удобства перекрывался эффектностью, а на сцене это - главное.
Послышались первые аккорды "На небесах, в далеком раю" и тягостные разговоры с князем, бешеные глаза шенны на расстоянии вытянутой руки, угрюмое лицо каймея, мозаика из обугленных трупов, бесконечная вереница дел - все расплылось, смазалось, как размокшая нечеткая фотография. Она была в другом мире, где на небесах действительно есть рай, и, так уж и быть, пусть под ногами будет Бездна.
И, медленно раскрывая сверкающие в ярких лучах крылья, она пела песню небесного ангела - и была им. Там, далеко. В небесном раю...
Шквал аплодисментов вырвал ее в реальный мир. Она улыбнулась, взяла подошедшего Андриса за руку и поклонилась.
Да, пожалуй, ей действительно нужна эта работа.
Концерт закончился во втором часу ночи - не отпускали соскучившиеся за пропущенные из-за заказов прошлые выходные поклонники, бесконечно вызывая на бис. А главное - поклонницы, с некоторых пор просиживающие в "Заведении" все выходные. Среди них попадались даже вполне респектабельные особы, которым в затрапезном кабаке уж точно было не место.
Андрис отбивался от них как мог, Барент неприлично ржал и говорил, что теперь сможет сэкономить на шлюхах, а Таэс регулярно подстерегали у черного хода ревнивые девицы, жаждущие как следует проучить мерзавку, узурпировавшую святое.
За два года количество девок, которых приходилось со всеми предосторожностями скручивать и вышвыривать вон, превысило все допустимые пределы. Семнадцать раз ее вызывали в участок, пару раз она в нем даже ночевала, - пока не появлялся Барент, Ноа, (один раз пришел каймей, злой, как тысяча демонов - она умудрилась сломать одной девице руку в ночь перед крупным заказом), или на худой конец родители потерпевшей, и ситуация не устаканивалась в той или иной мере. Чаще всего дело заканчивалось пшиком, один раз пришлось выплатить штраф (но та фифа умудрилась-таки вывести Таэс из себя).
Вот и теперь - стоило открыть дверь черного хода, как Таэс наметанным глазом заметила темную, жалко сгорбленную фигурку, притулившуюся от мелкого колючего снега у стены.
"Ну, хотя бы не агрессивная", - промелькнуло в голове. Следовало быстро шмыгнуть мимо, пока девица не успела опомниться.
Она обернулась. Андрис застегивал тяжелую зимнюю куртку, со страдальческим видом глядя наружу.
- Может, через крышу, верхами? - шутливым шепотом поинтересовался он.
- С вещами - не вытяну, - так же шутливо, но честно ответила Таэс. - Вроде мирная, надо просто разгон взять хороший, и - бегом на остановку.
Переглянувшись, они взялись за руки и почти бегом нырнули в переулок.
- Андрис, - прошелестел тихий нежный голос у них за спиной.
Шейр запнулся, оглядываясь почти растерянно. Сделал шаг, другой - обратно. Таэс остановилась, недоуменно глядя на него, шепнула:
- Ты что?...
Худенькая фигурка вышла из тени, встав под тусклым мигающим фонарем, и откинула капюшон.
Таэс почувствовала, как из головы вылетели все мысли, кроме необъяснимой, какой-то совершенно детской паники, а в груди стало пусто и холодно - до ледяного застывшего комка.
Она знала эту девушку - пусть даже и видела ее только один раз. На фотографии.
Княжна Лерия. Невеста.
- Ну что? - Старик со стоном величайшего блаженства опустился в изумительно мягкое кресло. За окном кричала птица - на редкость противный голос, зато из княжеского птичника. Жара спадала, можно было стянуть с головы тряпку, заменяющую в пустынях головной убор.
- Все готово, - Анхель сел в соседнее, откинулся на спинку - целый день на ногах, отвык, отвык...
- Сам ставил?
- Конечно. Враг не пройдет, - он иронично улыбнулся. - Поверь мне, от демонов требуется защита куда выше, чем от ваших зверушек. И уж тем более этот щит не вскроет некромант, какого бы уровня он ни был. Другой вектор силы, они просто этого не умеют - и не могут, если уж на то пошло.
- Это очень особенный некромант, - с тоской пробормотал северянин. - Не патриотично так говорить, но ктоб его прибил уже, что ли...
- Да хоть сам император Деймар Первый, это не играет роли.
- Значит, там его уже можно не ждать?
- Нет. Гарантирую, - голубые глаза весело блеснули. - Если не секрет, что именно проворонили ваши доблестные охотники? Ты ведь притащил меня в то захолустье не просто так?
- Знаю, - он поднял руки вверх в знак сдачи. - И в моих предсказаниях бывают проколы. Очень интересный был свиточек - ему больше тысячи лет, только в далекой молодости я не озаботился узнать, куда его спрятали. И ведь, болван эдакий, знал тех, кто с ним имел дело... Хотя еще неизвестно, сколько раз его перепрятывали с тех пор. Как видишь, изъять его успели раньше меня. Ну что мне стоило отправить туда группу на день раньше... Хоть на пол-дня, в конце концов!
- Обыщи ты этот комплекс - может, этот свиток там не один. В конце концов он мог его обронить на полдороге.
- Нет, Анхель. Навряд ли наш некромант еще раз упустит такой компромат на самого себя.
Таэс шла по коридорам лабораторного корпуса, спотыкаясь о пороги и оброненный в спешке хлам, которого во все времена здесь было навалом. Лабаранты провожали ее недоуменными взглядами и спашивали, все ли у нее в порядке.
В порядке. Еще бы.
Она не видела перед собой узких темноватых коридоров, выкрашенных в светло-серый цвет, неуклюжих громоздких дверей - наверняка бронированных, ярких оранжевых точек сигнализации, змейкой вьющихся по потолку.
Может, потому и лезли под ноги дурацкие пороги. Может...
Перед глазами стоял грязный переулок, качающийся фонарь, светящий на последнем издыхании. И она.
Дешевая длинная курточка, накинутая на простенькое изящное платье ценой в ее годовую зарплату - даже по теперешним сытым временам. Серьги сообразила снять - умница, но под тончайшими перчатками из натуральной кожи угадываются кольца... Да и на шее - целое состояние, заключенное в обманчиво простую и маленькую упаковку.
- Лерия... Зачем?! - Андрис, застывший, с побелевшими губами, смотрит на нее почти с жалостью.
Мелодичный голос срывается:
- Я... хотела посмотреть...
- На что?!...
- Я знаю... у тебя есть она, - тонкая рука грациозно указывает на Таэс.
- Ну и что? Не помню, чтобы я это от тебя скрывал. Да и у тебя...
Она опускает голову, огромные темные глаза влажно блестят, на щеках появляются первые слезы.
- Ты был прав тогда, помнишь? Он был со мной только потому, что я - та, кто я есть. Все ложь, все...Я думала...
- Что ты думала, дурочка?... Что твой капитан рискует жизнью, шифруясь как шпион только за один твой взгляд и пожатие руки? Лерия, посчитай, сколько он вытянул из тебя денег и очнись! - в голосе шейра пререзываются стальные нотки. Таэс замерает, мучительно вглядываясь в его лицо - она никогда не видела Андриса таким. И боялась во взгляде черных глаз, направленном сейчас не на нее, увидеть кроме неожиданной теплоты что-то... еще? - Ты пришла сообщить мне, что я был прав, сбежав от охраны, подкупив телепортиста и придя в самые криминальные трущобы города - и дадут боги, если тебе хватило ума нанять охранника хотя бы здесь. Я правильно понял?
- Да, я... - она бессильно кивает в конец переулка, где маячит высокая плотная фигура. - Андрис!...
Княжна бросается ему на шею, рыдая теперь уже в голос. Он гладит мягкие черные волосы, уложенные в затейливую прическу, и выговаривает, как маленькому ребенку:
- С тобой могло случиться что угодно. Ты могла бы просто позвонить, я бы прилетел сам...
Таэс больно - так, будто всадили нож в сердце. И по щекам катятся такие же слезы, замерзая в колкие холодные льдинки.
- Я... хотела увидеть не только тебя, - прорывается сквозь всхлипы. - Я хотела увидеть ее. Она ведь любит тебя просто так... по-настоящему. Князь Роу говорил...
- Что он говорил? - не выдерживает Таэс. Лерия оборачивается. Даже залитое слезами, ее лицо прекрасно, как у сказочной принцессы.
- Он сказал, что у вас все по-настоящему. И это может стать большой проблемой, - совершенно по-детски лепечет она, высвобождаясь из чужих объятий - воспитание берет верх над эмоциями. Изящный поклон: - Извините, я вела себя недопустимо грубо. Мы знакомы, полагаю, заочно. Андрис, - она обернулась, сжав его руку. - Извини, что заставила тебя волноваться - ты всегда обо мне волнуешься слишком сильно. Я уже не ребенок и могу за себя постоять.
У Таэс вырывается смешок - помимо воли. Княжна, хрупкий нежный цветок, ты не знаешь, что это - уметь постоять за себя.
- Я просто...- она поднимает склоненную голову. - Я хотела увидеть, убедится - да, бывает настоящая любовь, как сказке. Не как моя. Я увидела. Знаешь, я сидела в зале и это было...Это было так, как я когда-то мечтала. Ну вот, - она улыбнулась сквозь слезы, - ты мой лучший друг, а я тебе завидую, завидую так...Прости.
- Лери, ты сделала это только ради этого? Зачем? - Андрис говорит мягко и с такой грустью, будто сам только что с разбитым серцем наблюдал за чужим счастьем.
- Мне это было нужно, - с неожиданной твердостью говорит княжна. - А еще... Я хотела предупредить... вас. Наши отцы определили дату свадьбы. Первый день лета по календарю Анхи - ровно через три месяца. Через неделю тебя отзовут на Анху, но... Твою девушку убьют, понимаешь?... Князь увидел ее, показал своим телепатам, и теперь боится, что ты начнешь делать глупости. Понимаешь?
Андрис бледнеет - до мертвенной синевы.
- Что?!...
- Я подслушала, как он договаривался с главой службы безопастности, - тихо говорит она, и тут же почти кричит: - Едем со мной, сейчас! Скажешь, что вы расстались, раз и навсегда, что все кончено, что ты согласен на свадьбу. Он поверит, мы поженимся, а потом...
- Он не поверит, - тихо говорит шейр. - Прогонит через наемных телепатов, и даже Советник ничем не поможет, - он бессильно сжимает зубы и замолкает - на минуту, а может, больше.
Таэс стоит все так же - с пустой головой и ножом в сердце. Ей до странности все равно, а ведь сейчас рушится ее жизнь. Кем-то чужим, посторонним - просто потому, что она осмелилась полюбить.
Вот только мужчина был выбран неудачно.
Правда, смешно?...
- Есть только один выход, - Андрис говорит медленно и тихо, будто боясь спугнуть судьбу. - Мы расстанемся на самом деле, прямо здесь и прямо сейчас. Я уеду - сегодня, должен успеть до отправки убийц... Наврядли отца остановит только это, но я сообщу фарру Тассею. Он сделает все возможное, чтобы убедить отца, что ты уже не опасна, - он посмотрел Таэс в глаза. - Он ненавидит скандалы, я выменяю твою жизнь на тихую свадьбу, иначе... Возможно, это уже ничего и не изменит, но сына у него больше не будет.
- Не надо, - Таэс качает головой. - Не порть себе жизнь.
- Эсса, да плевать мне на этот пост. Я сохраню тебе жизнь, даже если это будет значить - никогда тебя больше не увидеть, а на все прочее мне плевать!
На красивом лице заходили желваки.
- Как же они осточертели мне - они все! И эта политика, которая сожрала людей больше, чем любая война! - он замолчал и неожиданно тихо продолжил: - Не будем прощаться, хорошо? Так больнее. И прости меня.
- За что? - так же тихо отозвалась Таэс.
- Простым людям нельзя приближаться к знати - это приносит им только несчастья. Я так и не смог тебе об этом сказать...