Аннотация: Злобный зверь неписец наконец ушел на север :)
Глава двадцать первая
Таэс старательно растянула губы в улыбке. И даже нашла в себе силы посмотреть в зеркало.
Через секунду и без того натянутые нервы не выдержали:
- Что это за хрень, ты, маленький извращенец?!
Алхимик проказливой обезьянкой вскочил на спинку стула и нагло показал ей язык.
- Что сказали, то и делаю!
- Сомневаюсь, что тебе сказали сделать именно это, - ядовито прошипела девушка и обернулась к Ноа. - Уйми этого юного озабоченного при...
- Но-но, попрошу без оскорблений, - подросток скорчил важную рожицу. - Между прочим, каймей ко мне с этой благой вестью приперся на ночь глядя, я потом до утра в оперативных архивах рылся - и все достоверности ради, а она обзывается.
Он потряс стопкой расплывчатых фотографий. Девушка с яростным рыком вырвала у него всю пачку, бегло просматривая одну за другой и швыряя на стол.
- Ничего похожего я здесь не вижу!
- А полет творческой фантазии?! - с пафосом возмутился Алхимик, уворачиваясь от летящих в него листов. - Я художник, копирование - для ремеслинников! Ведь результат достигнут!
- Ноа!
- Ну что - Ноа?! Ему Ватайн задание давал, с него и спрашивай. А парень действительно сделал то, что его просили, в меру... кхм, своей фантазии. Ты похожа на шенну.
- Я похожа на шлюху! - Таэс с возмущением оглядела свой "наряд". - Причем из борделя, специализирующемся на "садо-мазо". А тебе вообще только ошейник на шею, и... - она запнулась, упершись взглядом в этот самый ошейник. - ...то есть поводок. Ты себя вообще в зеркале видел?!
- А то, - Йенерис демонстративно состроил своему отражению глазки, поиграл мускулами и с придыханием протянул: - Позвольте мне быть вашим рабом вечно, госпожа!
- Ну, я теперь понимаю, где этот пацан такого набрался. Переделывай немедленно!
- Ну зачем же, - вступил с дискуссию новый голос, и в штаб "Армагеддона" вошел Старик, небрежно дымя "юлой". Он окинул их обоих цепким взглядом и вынес вердикт: - Именно то впечатление, которое и требовалось. Почти.
- Почти?! - Таэс уставилась на него в упор. - Да тут же...
- Да, почти. Просто смени выражение лица, хорошо?
Она задохнулась - слов просто не было. Из зеркала на нее смотрела шенна с копной смоляных волос ниже поясницы, огромными раскосыми глазами, в которых сейчас плескалось плохо скрытое бешенство, и смуглой на грани приличия кожей. Это, в принципе, было еще неплохо. И макияж Алхимик навел почти такой же, какой делала она сама - резкие черные штрихи в углу правой брови спускались на висок и скулу... Но одежда! Вся эта пошлейшая лаковая черная кожа! Да, может сапоги на километровом каблуке и делали ноги длиннее, а штаны псевдовоенного вида с ремешками и заклепками, начинающиеся значительно ниже талии и обелегающие в такой степени, что казались нарисованными, и выглядели с мужской точки зрения эротично, но всему же есть предел! Верх вообще из коротенького топика, слегка прикрывающего грудь и каких-то кожаных ремней крест-накрест - она такого даже в борделе тетушки Ми не видела. Кнут в руки и вперед - разыгрывать "госпожу".
Старик был прав только в одном - это действительно была шенна, правда, невесть зачем собравшаяся на тематическую вечеринку.
Ноа выглядел не лучше, или, вернее - ей под стать. И ошейник с шипами (они в самом деле там были!) прекрастно дополнял образ. Все те же заклепки, все те же кожаные штаны в облипку, разве что сапоги без каблуков (слава богам!) и кожаная же безрукавка со шнуровкой на боках. Но главное... От него за десяток метров шла уже не волна - настоящий вал того самого, не поддающегося никакому анализу притяжения, в таком антураже усилившегося стократно. Вот этому в специализированном борделе точно цены бы не было!
Таэс понятия не имела, для кого этот маскарад, но, судя по всему, для полного идиота. И со свойственной ей прямотой сообщила об этом вслух.
- Душа моя, так тебе не сказали? - Тассей поискал глазами пепельницу и, не найдя, аккуратно стряхнул пепел в помятую жестянку, привольно разлегшуюся на столе. - Неужели все еще не вступила в должность?
Она пожала плечами и посмотрела на брата.
- Сегодня на совещании, - сказал тот, оглянувшись через плечо. - Пункт пятый заявленной повестки дня. Правда, учитывая пункт первый, ради которого мы и стараемся, пройдет все, котик, безо всякой помпы, уж извини.
- Что за первый пункт?
- В Ширра-не прибывают гости, - бесцветно сообщил Старик и утрамбовал окурок в жестянку. - Точнее, гость. Строго говоря, для всех, кроме высшего командного состава, это представитель очередной имперской проверки...
- А на самом деле? - перебила девушка.
- ... Но коль скоро твой ранг будет позволять тебе появляться на совещаниях, думаю, можно приоткрыть это инкогнито. Особенно учитывая твою печально известную скандальность, - он вытащил из кармана новую "юлу" и снова закурил. Это было плохим знаком - Таэс еще никогда не видела, чтобы Старик нервничал. - И не приведи боги тебе начать ему хамить, чтобы он ни говорил или делал.
Перед глазами Таэс возникла очередная раскормленная харя с сально блестевшими глазками, коих она навидалась за свою концертную деятельность на всю оставшуюся жизнь. Она бросила косой взгляд в зеркало и мрачно кивнула своим мыслям: этот "прикид" максимально точно характеризовал то дерьмо, в которое она вляпалась.
- Кто это?
- Еще раз подчеркиваю: что бы ни произошло, веди себя в рамках, - северянин проигнорировал вопрос. - Это очень высокопоставленный... чиновник. Финансист.
Сальная харя обретала все более реальные черты.
- Он недавно вступил в должность. И, видимо, ознакомившись с объемами средств, выделяемых на наше финансирование, хочет лично посмотреть, куда они идут, - монотонно продолжал Старик. На секунду он замолк и страдальчески посмотрел в потолок. - По крайней мере, такова официальная версия, озвученная руководству Ширра-не...
- И что, прости, в этой связи требуется от меня? - с нажимом поинтересовалась Таэс. - Судя по моему виду...
- Ничего подобного, - перебил он. - У меня вообще огромные сомнения, что он заметит, во что ты одета. Не говоря уже о том, что он внезапно воспылает низменной страстью к тебе... а тем более к Ноа. Важно общее впечатление - и этим целям твой вид отвечает полностью.
- Тогда что конкретно мне нужно делать? - ядовито спросила он.
- Изображать саму себя - то есть шенну. И крайне желательно делать это молча.
- А еще лучше превратиться в голографическую картинку, - буркнула она себе под нос. Все это было не просто подозрительно - это вопило благим матом, что ее втягивают в какое-то грандиозное дерьмо.
Ага, изобразить статую со штампом "производство Изнанки", молча бросающую зазывные взгляды. Конечно. И вся эта кожано-заклепочная красота исключительно для "общего впечатления". И на нервах Старик исключительно из-за какого-то имперского чиновника!
Ради Богов, да он даже перед князем головы не клонит! Какой, к черту, финансист?!
А Йен? Только не говорите ей, что он поверил в эту чушь!
Таэс оглянулась - брат продолжал кривляться у зеркала, дурашливо напрягая мускулы. В ярких глазах прыгают бесенята, он смеется и, отвернувшись, кричит Алхимику, чтобы перестал на ночь читать всякую похабень из галасети.
Только ей не нужно его видеть, чтобы знать - ему тревожно. Из-за нее?... Из-за того, что Старик нагло врет, и приехавшего чинушу со специфическими наклонностями нужно будет умасливать экзотическими девочками? Или происходит что-то еще?
Старик оборвал едва сфорировавшуюся мысль на половине:
- Фарры, вы только посмотрите на время! Эсса, подробные инструкции относительно своей роли получишь у Ватайна, он там должен был набросать конспектик... А сейчас дружным строем - на совещание.
- Что, прямо так? - Ноа вскинул одну бровь и иронично обронил, почему-то глядя на Таэс: - Ватайн будет в восторге.
- Это его проблемы, - отрезал Тассей. - Но во избежание... неприятных инцедентов все должны быть как минимум в курсе, как вы будете выглядеть. Не хватало еще, чтобы кто-то в самый ответственный момент схватился за карт.
- Прекрасно! - Таэс с чувством хлопнула руками по бокам. - Просто прекрасно! У меня нет слов!
- Вот и замечательно, - невозмутимо отреагировал Тассей и, развернувшись, направился на выход. Ноа хохотнул и с чувством приобнял ее пониже талии, притягивая к себе:
- Ну сейчас мы им всем покажем - мало не покажется! Правда, киса?
Она с треском раскрыла крылья.
Мало и не показалось.
Зетрен мерно кивал, глядя в непроницаемые, и - он был уверен в этом - насквозь лживые глаза Ватайна. Очередной тур переговоров закончился пшиком - каймей был упрямее десяти тысяч муглов и блефовал с видом оскорбленной невинности, сделавшей бы честь и настоятельнице храма Всепрощающей Матери.
Его патрон был уверен, что изворотливость, с которой Ватайн каждый раз выскальзывал из теплых объятий конторы, а так же феерическая проницательность вкупе с удачливостью не имели ничего общего ни с личными качествами их оппонента, ни с предположительным наличием в штате предсказателей, проистекая из банальной утечки информации. Теперь в этом был уверен и сам Зетрен.
Грядет охота на ведьм. Как только его доклад ляжет на стол руководства, начнется масштабная чистка личного состава, в этом можно было не сомневаться. Конторе нужна была малейшая ошибка Ширра-не - или ее руководства - и в случае успеха она ее получит. Не помарка, легкая оплошность, за которую император любя потреплет по загривку - нет, это уже шпионаж в личных и, как легко представить, в далеко идущих целях. Ведь что такое Ширра-не - готовая армия, слепо подчиняющаяся любому слову одного-единственного человека. В любых обстоятельствах. Бес-при-ко-слов-но.
Венсен Ватайн упрям, норовист и скользок, а для настолько зависимой организации проводимая им политика возмутительна своей независимостью. Немного гибкости, понимания, насколько важно дружить с конторой и прислушиваться к ее советам, возможно, оказать услугу-другую, и все было бы в порядке... Ведь как легко и просто в случае прокола Ширра-не представить дело как саботаж, заговор и - почему бы и нет - покушение на основы власти самого императора.
Каймей балансирует на грани. И дело Зетрена - всего лишь подтолкнуть в нужную сторону.
В конце концов, судьба - и прихоть принца - посылает им роскошный шанс. Только одна ошибка, Ватайн. Только одна.
Прищурившись, молодой северянин с нашивками Корпуса Ментального и Психофизического контроля улыбается улыбкой хищной и многообещающей. А потом начинает говорить, будто с листа - о том, что и являлось формальной целью его прибытия, окончательно уточняя условия размещения высоких гостей, прибытия, обеспечения безопасности... Программы мероприятий, в конце концов. Будто и не было этого часа филигранных намеков и разговоров якобы ни о чем.
Южанин не улыбается вовсе - молча протягивая нужные документы, кивая или бросая короткую рубленую фразу. Осторожничает.
А потом, когда Зетрен уже начинает склонять голову в вежливом поклоне, прощаясь, открывает рот и с тем же безразлично-каменным лицом разражается тирадой, от смысла и последствий которой северянин впадает в легкий шок.
Перед глазами молодого перспективного офицера, уже практически пробившегося в помощники - хорошо, секретари - самого Командора, рассыпаются в прах такие манящие, уже почти ставшие реальностью карьерные перспективы...
- Какая еще шенна?!
Ученики застывали каменными статуями с открытыми ртами, особо шустрые успевали оправиться от шока и шарахнуться в сторону, механически пытаясь нашарить за спиной карт.
Зетрен пробирался сквозь толпу внезапно заболевших параличом детей, раздраженно шипя сквозь зубы. Как ни манила перспектива блестяще справится со внезапным поворотом самостоятельно, развернув его на пользу конторе и преподнеся разгромленного каймея Командору на блюдечке, отчет в своих возможностях он отдавал, воспринимая ситуацию более чем трезво. Нужно было немедленно связаться с начальством, а тут еще...
Он поднял глаза, посмотрев поверх голов - благо, рост это позволял - на причину затора. Одного взгляда мельком хватило, чтобы его непроизвольно перекосило: если у него еще и оставались надежды, что Ватайн в очередной раз блефует, то теперь не осталось и их.
Шенна. Не в анабиозе. Не в цепях и ошейнике, затянутая силовыми полями по самую макушку. Правда - в бешенстве, но это уже дело десятое. Компания, в которой она находилась, и самого Зетрена доводила до бешенства. Но шла-то она сама. И не похоже, что собиралась загрызть кого-нибудь прямо сейчас.
Чертов Ватайн. Ему действительно это удалось.
Это был удар. Удар, сводящий пользу от визита принца для конторы не просто в ноль - в минус. Теперь Ширра-не настолько упрочит свои позиции, что сместить ее с них может только одно - если Ватайн перестарается.
В том, что каймей об этом знает и сам, Зетрен не сомневался.
Он бросил последний досадливый взгляд на живописную группу, по служебной привычке цепко вбирая в себя все детали - от раздражающе хитрой рожицы невысокого подростка с соломенной куцей косицей до холодных, жутковато бездушных глаз пророка князя Роу, иногда пугающих даже его... Зетрен вскинулся и еще раз внимательно посмотрел вслед - не шенне, а высокому охотнику. Снова Роу.
Это не случайно - почти наверняка. И кто знает...
Зетрен развернулся и, хищно оскалившись, двинулся вслед за ними - на почтительном расстоянии.
Еще не все потеряно.
У Таэс невыносимо ныла шея - на протяжении получаса гордо вскидывать голову, с презрением поглядывая на окружающих, как того требовала роль, с непривычки было тяжело. Старик, как назло, повел ее самой длинной дорогой, презентуя отчасти и свое творение.
А возможно, просто проверял, узнают ли их собственные ученики.
"Тоже мне, круг почета".
Чем ближе становилась дверь в кабинет каймея, тем медленнее шла Таэс. От одной мысли, что он скажет - и сделает - при виде этого, ей становилось не по себе. Она попыталась намекнуть на этот деликатный факт северянину, но тот только ехидно ухмыльнулся, заявив, что "он сам на это согласился". А Таэс остро почувствовала себя мячиком, который они совершенно по-мальчишески перебрасывают друг другу.
В показно-услужливо распахнутую дверь она вошла, все так же гордо вскинув голову и демонстративно ни на кого не глядя. Йенерис одним гибким движением просочился следом и скользнул ей за спину. Смуглые руки обвились вокруг талии, мягко прижимая к себе, чужие крылья шелестящим покрывалом накрыли плечи, обнимая. Таэс откинулась ему на грудь, повернула голову и, прикрыв глаза, слегка прихватила зубами мерно бьющуюся на шее жилку. Он медленно улыбнулся, искушающее, так, как умел он один. А уж взгляд...
Вот кто настоящий дьявол, куда до него Нерхаре.
Повисла мертвая тишина.
- Охренеть, - послышалось из первых рядов партера, и благодарная зрительница захлопала, громогласно хохоча. С галерки протяжно, с подвыванием засвистел Барри. - Ватайн, ты - гений!
- Я тут вообще ни при чем, - по сухости это фраза могла поспорить со всеми пустынями Анхи. Таэс так и видела, как воображаемый мячик снова отправился в полет. Страстно захотелось показать каймею язык. Но она только плавно повела бедрами, выскальзывая из объятий Ноа, и, наклонившись, оперлась на длинный стол для совещаний, низким грудным голосом прошептав:
- О, мой господин... - А потом, резко распрямившись, рявкнула: - Можно мне выдать сценарий наконец?! У этого извращенца больше, чем на одну сцену, фантазии не хватило!
- Зато какая сцена! - Железная Дева с довольным видом наблюдала за поджатыми губами своего вечного оппонента, продолжая хлопать. - Не такая уж и идиотская затея - я от тебя, Морой, такого не ожидала. Можешь, когда хочешь!
- Это я-то хочу?! - она скрестила руки на груди и плюхнулась на ближайшее свободное сиденье. - Я...
- Цыц, - оборвал ее Тассей, садясь рядом. - Дело серьезное, не в бирюльки играем. Я думаю, - он повернулся к Ватайну, с невинным видом продолжив: - что теперь о проблемах со вживанием в образ говорить не приходиться?
Каймей закатил глаза, неохотно процедив:
- Натуралистично. Даже слишком.
- Только выглядит, как будто ты за Ноа цепляешься, - веско припечатал Мара со своего места в дальнем конце стола, не отрывая глаз от висящего в воздухе экрана. По полупрозрачному прямоугольнику резво бежали строчки набираемого текста - худые пальцы едва уловимо мелькали, барабаня по сенсорной пластине. Таэс в который раз задалась вопросом, есть ли у него запасная пара глаз, и увидит ли она его еще когда-нибудь без этого чертова экрана и клавиатуры. - А должно быть наоборот.
- Я за него и цепляюсь, - мрачно заявила она и деактивировала амулет. Иллюзия мигнула и растворилась. Алхимик только огорченно прищелкнул языком, бормотнув что-то на тему "с чем приходится работать художнику". Под тщательно сплетенной иллюзией были запыленные утренней беготней с учениками по полигону сапоги на тяжелой ребристой подошве и порванные тогда же (и торопливо зашитые) черные штаны с десятком карманов. Светло-серая форменная майка и потертый ремень дивно дополняли картину.
Глаза каймея вдруг стали колючими и очень странными. Таэс спешно пригладила вставшие только что не дыбом волосы и спрятала прореху на колене, заложив ногу за ногу - сейчас начнется очередная лекция на тему внешнего вида преподавателя... Она уже не раз и не два ловила на себе такие его взгляды, и каждый раз за этим следовало одно и тоже. Устный выговор и недвусмысленный приказ привести себя в божеский вид.
Иногда, чаще всего - под большим градусом, ей хотелось выкинуть что-нибудь эдакое - покрасить волосы в дикий рыжий колер, с чувством выматериться в лучших традициях портовых доков, вырядиться - вот как сейчас - во что-нибудь шокирующе-сексуальное, а потом посмотреть на реакцию этой снулой рыбины. Ну что ж, посмотрела.
На ее отсутствие. Подколки Старика занимали его куда больше, чем она, вся такая распрекрасная. Все те же полтора выражения лица - вот что отведено тебе, дорогуша. Вот уж кому до фонаря твои ножки, глазки, каблучки и декольте... Нет, поймите правильно, в этом она никогда не сомневалась, но где взрыв? Где праведный гнев? За десять лет, что Ватайн орет на нее почти не переставая, он ни разу не сменил выражения лица, будто и впрямь был замороженным.
"Отмороженным", - поправилась она и мысленно ухмыльнулась.
Вопросом, с чего бы ее в принципе начали волновать такие вещи, Таэс почему-то не задавалась.
Ввалились опоздавшие, не дав уже открывшему рот Каймею разразиться лекцией. Роан придержал дверь, пока Фрей затаскивал внутрь какой-то мешок. Синхронно извинившись, парни шмыгнули в самый дальний угол и затихли. В мешке что-то подозрительно шевелилось.
Возникший на пороге Нерхара пробормотал извинения и протиснулся на свое место по правую руку от Ватайна. Он криво, вымученно улыбался и, встретившись с ним взглядом, Таэс оцепенела. Ожесточение, злость и безнадежность. Они настолько не вязались - он и этот взгляд, что она на секунду зажмурилась, уговаривая себя, что померещилось.
Когда она открыла глаза, Янош уже сидел, прикрыв рукой глаза, а каймей, наклонившись к нему, что-то тихо говорил. Ученый резко мотнул головой, бросив на столешницу измятый лист писчего пластика.
Таэс вытянула шею, впившись взглядом в единственное, что ей было видно - бледный герб на распечатке. Каймей смотрел туда же - немигающим, абсолютно ничего не выражающим взглядом. Знак "эйра" в узком прямоугольнике, "Клыки Шейрез". Экзорцисты.
И только осознав это, Таэс испугалась по-настоящему. Трупно, какими-то пятнами побелела, рывком вскочила, едва не опрокинув стул, но под ледяным взглядом каймея медленно опустилась обратно, осознав, что творит.
- Пересядь, - камнем упало в воцарившейся настороженной тишине. Вайтайн небрежным кивком указал на единственный свободный стул по левую руку от себя, предназначенный для секретаря. - Будешь вести протокол.
Она натянуто улыбнулась и шмыгнула на предложенное место, благодарно шепнув: "Спасибо".
- Хоть иногда думай головой, - прошипел он в ответ, не меняя выражения лица, и размеренно, уже в полный голос сказал: - Отчет по учебной части готов? Тогда приступайте.
Жующий "юлу" Сьерра вяло козырнул и, не соизволив встать, принялся нагло зачитывать прямо с экрана терминала. Что - Таэс не слышала, да и едва ли видела его самого. Ее взгляд без особой надежды метнулся к белому листу, предсказуемо наткнувшись на россыпь завитушек дархи. Поэтому она протянула под столом руку и схватила Яноша за запястье лежащей на коленях руки. Он обернулся - тусклый взгляд полыхнул глухой безнадежностью и - почти отчаянием. Он сморгнул - раз, другой, и с видимым усилием взял себя в руки. Едва заметно качнул головой, и у нее в сознании проскользнула ленточка чужих мыслей.
Это не то, что ты думаешь.
Значит, что-нибудь еще хуже. Таэс сжала его руку, чувствуя, как в ответ судорожно сжимаются его пальцы. Все плохо. Все очень, очень плохо.
Будет еще хуже, если ты не уберешь свой костлявый локоть с моей ноги до того, как это заметит все совещание. И не НАЧНЕШЬ ВЕСТИ ПРОТОКОЛ!
Ватайн умудрялся орать даже в чужих мыслях.
Для того, чтобы взять себя в руки, усилий потребовалось больше, чем на зачистку целого района. Чужую руку пришлось отпустить - ее поза и вправду выглядела несколько... двусмысленно. Таэс сосредочилась, вызывая экран, разбираясь в незнакомом интерфейсе программы-секретаря и настраивая микрофон, и постепенно начала успокаиваться, клянясь про себя всеми богами мира выучить наконец дахри - хотя бы на уровне Ноа, могущего с грехом пополам на нем читать.
По экрану поползли плотные строчки протокола.
Прекрати ломать технику, она казенная. И не трясись, как припадочная, на тебя начинают коситься.
Таэс поджала губы, но долбить по клавишам перестала. Вскинула на каймея почти угрожающий взгляд.
Что там написано?
Он не ответил, подчеркнуто спокойным тоном начав разглагольствовать об итоговом расписании выпускных экзаменов. Таэс рыкнула и пнула его под столом, не отрывая взгляда от экрана - хорошо понимая, что еще горько об этом пожалеет. Потом, но не сейчас.
За свою поразительную преданность вы лишаетесь выходных до конца месяца, фарра. А если то, что там написано, тебя касается, он сам расскажет. Как только начнет видеть хоть что-то вокруг себя. И - нет, это действительно совсем не то, о чем ты так упорно думаешь.
Вы... знаете?
Нет, я слепой. Глухой. И отмороженный.
В последнем слове было столько яда, что Таэс поклялась себе не только выучить этот чертов дахри, но и потренироваться в ментальных блоках от подслушки.
Больше он не отзывался, как Таэс не пыталась до него докричаться. Она уже решила пнуть его вторично, когда ей в плечо вцепились, резко дернув вверх, и голос Ноа прошипел на ухо:
- Киса, ты совсем офонарела?
Девушка рассеяно оглядела собрание, разразившееся аплодисментами. Через несколько секунд до нее дошло, в чем дело, и Таэс наконец отвесила ожидаемый поклон и пробормотала благодарности - ее только что официально объявили вступившей в должность резерва Четвертого Луча. Весь резерв официально входил в администрацию второго круга, и отвечали за свой сектор общественной нагрузки, за что пользовались льготами при распределении госзаказов. С этой стороны в жизни Таэс ничего не менялось - уже лет пять она на общественных началах вместе с Ноа организовывала выпускной экзамен и каталась по госзаказам. Правда, доступа к внутренним совещаниям у нее не было.
Сложно было сказать, что повлияло на дальнейшее - объективный дефицит кадров или ее выходящий за все рамки пинок под столом, но каймей бесстрастно сообщил:
- Для твоей должности нагрузка более чем мизерная, к тому же еще и сезонная. Зато у твоего начальника ее более чем достаточно, - он бросил взгляд на довольно ухмыляющегося Съерру. - Уже год висит ставка завхоза и два с половиной - инспектора по кадрам. Я даже даю тебе возможность выбрать самостоятельно.
- Завхозом - ни за что! - он бы еще бухгалтером предложил. А потом затаскал по судам за растраты и недостачи.
- Значит, инспектор по кадрам, - каймей подозрительно спокойно кивнул. И так же спокойно припечатал: - Если через неделю не найдешь мне секретаря, саму посажу в приемную.
У Таэс возникло желание не просто пнуть - треснуть эту скотину переносным терминалом по голове.
- Да, и полный список вакансий возьмешь у Съерры. Через два месяца после выпускного они должны быть закрыты.
Она скрипнула сжатыми зубами и кивнула. "Ненавижу. Как же я его ненавижу".
О да. Там их много.
Таэс сощурилась. Непривычная говорливость начальства имела некую цель, и через пару секунд она поняла, какую именно, заметив, лист с гербом "Когтей", ненавязчиво исчезает у него в кармане. Таэс бросила быстрый взгляд на Яноша - тот по-прежнему смотрел пустыми глазами куда-то в стол. В сердце опять буйным цветом расцвела тревога - захотелось снова сжать его руку, сказать, что, что бы ни случилось, она будут рядом и поможет - насколько хватит ее сил.
Неожиданно - для Таэс - слово взял Фрей, с натугой вывалив содержимое своего мешка прямо на стол заседаний. Содержимое угрюмо уставилось на собрание багрово горящими глазами и по команде "сидеть" плюхнуло свою задницу прямо перед Железной Девой, недоверчиво потыкавшей в него световым пером.
- Это, конечно, только прототип, но, поскольку фарр Тассей сказал, что срочно... - Фрей вытер пот со лба, и, смутившись под всеобщими скептическими взглядами, добавил: - Внешние оболочки уже доделывают, завтра покрасим и обтянем... Конечно, большая часть функций пока не работает, но нам же требуется только общее впечатление, так?
От уже знакомого "общего впечатления" Таэс нервно дернула бровью, обозревая уже знакомый скелет тхора, только несколько более живой, чем в лаборатории, и рискнула подать голос:
- Для чего это оно требуется?
- Деточка, ну где ты видела шенну без шена? И где мы тебе найдем настоящих тхоров, которые не устроили бы тут резню? - резонно заметил Старик, крутя в пальцах "юлу".
Таэс гмыкнула, признавая аргумент.
- То есть поводок и хлыст мне все-таки выдадут?
- Неплохая идея, - он качнул головой. - И, раз уж мы пришли к этой теме, предлагаю перейти к главному пункту повестки дня: а именно, визиту нашего... высокого гостя. Этих зверюшек нам нужно как минимум двое... И действительно, Ноа, перекидывайтесь обратно и станьте вдвоем с ним рядом...
- Что, прямо на стол? - ядовито встряла Таэс, поднимаясь. Нашарила на груди амулет, активировала и, не обращая внимания на округлившиеся глаза напарников, продефелировала к свободному месту перед столом. Фрей опомнился и прострекотал контрольную фразу: тхор соскочил со стола и замер у ног Таэс.
- Эдвин, - скомандовал Старик. Алхимик понятливо кивнул, переплетая пальцы - и Таэс едва сдержалась, чтобы инстинктивно не шарахнуться в сторону и спались куклу к чертовой матери - настолько натурально она стала выглядеть. Еще пара движений, и тхор обзавелся шипастым ошейником и длинным кожаным поводком, намотанным Таэс на руку.
- Управляется стандартными командами на "трещетке", - сказал Фрей, придирчиво рассматривая свое творение со всех сторон. - Для конспирации самое оно.
Подошел Ноа, и они повторно изобразили этюд "Шенна и свита", к которому Алхимик наплодил еще трех тхоров.
Старик благосклонно кивнул.
- И все-таки, что мне нужно будет делать? - она в упор уставилась на каймея.
- Молчать, - неожиданно угрюмо отрезал он и неохотно продолжил: - И выполнять мои команды с подобающими расшаркиваниями. Беспрекословно, четко, быстро и не скалясь. Кланяться не обязательно, называть хозяином - да.
И вот теперь до Таэс наконец дошло. Как говорится, четко, быстро... и в полном объеме.
- Б..., - вырвалось у нее совершенно непроизвольно, а от масштабов надвигающегося дерьма потемнело в глазах. Стало страшно - теперь еще и за себя.
- В карцер посажу, - неубедительно пообещал каймей и бросил ей считыватель: - Список мероприятий, на которых тебе необходимо присутствовать и того, что тебе нужно при этом делать. И не приведи боги, тебя начнет дергать не в ту сторону...
Таэс мельком пробежала глазами текст. Медленно кивнула, подняла глаза - и неожиданно встретилась взглядами с каймеем.
Его был почти просящим.
Нас разорвут на куски, если ты ошибешься.
"Меня разорвут быстрее", - с холодной отчужденностью подумала она. Мужчина едва заметно дернул губами, и, глядя куда-то в кипу распечаток перед собой, будничным тоном заговорил:
- И последнее. Давайте все-таки решать, фарры, кто займется капитальным ремонтом казарм младших курсов. Тянуть уже некуда, иначе мы рискуем заполучить очередное ЧП. Средства мы изъяли из планового косметического ремонта второго корпуса - думаю, все согласятся, что обвалившаяся побелка лучше обвалившегося потолка. Требуется найти подрядчика и...
Молчавший до сих пор Янош внезапно поднял голову.
Бросил короткое: "Извини, я отойду", и, встав, торопливо вышел. Таэс молча проводила его глазами.
Вы хотите настоящую шенну? Спасибо, что, как всегда, подставляете чужие шеи, каймей.
Хорошо, она отыграет роль.
По полной программе.
Не разбирая места, Янош открыл портал прямо в коридоре, не заботясь, видят его или нет. Уже шагнув на пол собственной лаборатории, метнулся к двери, запирая на оба замка и, выдохнув, широко взмахнул рукавом, очерчивая круг перехода.
Перед Вратами, независимо глядя в окружающую темноту, стояла фигура в белом. Высокий плечистый парень с шальными и яркими, как летнее небо голубыми глазами.
Он обернулся с мягкой хищной соланской грацией - а Янош в который раз поймал себя на мысли, что именно его напоминала ему вся эта раса людей-кошек.
- Спасибо, что пришел, - он склонил голову - ниже, куда ниже, чем должен был.
- Нашел кому кланяться, - парень зубасто расхохотался, показывая длинные, сверкающе-белые клыки. Его короткие волосы переливались ярко-лазурным огнем. - Я не отец и тем более не дед, мне до ангельской задницы вся эта политика. И сердце я тоже имею... А Мефис зажрался и обнаглел.
- Даже отец на такое бы не пошел без разрешения деда. Мефис - как нечего делать, его род под нас со Второй Эры копает... Дед точно разрешения не давал, так что успокойся - это не официальная позиция.
- Ты что, спрашивал?
Парень ухмыльнулся - шально, клыкасто, и распахнул воротник: от правой ключицы через всю грудь сбегала вниз широкая багровая полоса ожога.
Янош улыбнулся, впервые за последние три часа - по-настоящему. Выверенным жестом формального поклона низшего высшему приложил ладонь к груди и поклонился. До земли.
- Совсем рехнулся у себя там, - повертел рукой у виска парень. Сунул руки в карманы, отвернулся: - Мне эта царапина - плюнуть и растереть. И, слушай, мы тут с парнями посовещались... Мефис та еще скотина, но из-за этих политических плясок с бубном я продохнуть не могу, не то что треснуть его по башке как следует. Может, хоть ты его прибьешь... - парень запнулся и рассмеялся - не слишком весело. - То есть - найдешь, кто бы прибил. Ну, или запечатаешь на худой конец. Лады?
Он бросил сквозь тонкую пленку перехода пухлый том. Янош поймал его на лету, прижав в груди.
- Все, что нарыли. Палач пропахал всю родовую библиотеку носом вдоль и поперек. А уж ныл при этом... В общем, пошел я, хватятся еще...
- Я постараюсь. И... после таких вопросов твой дед может царапиной и не обойтись. А ты можешь и не встать.
- Да знаю я... - он отвернулся и зашагал к Вратам. Толкнул рукой створку, обернулся:
- Дяде привет передавай. Хорошо мы с ним помахались на прошлой неделе...