Аннотация: Дело движется к концу второй части. Еще парочка глав :)
Глава двадцать седьмая
Хлопнула дверь, закрываясь.
Каймей с застывшим лицом опустился в кресло, остановившимся взглядом вперившись в одну точку.
- Да, Морой. Ты нашла действительно блестящего специалиста. В следующий раз будь поскромнее. Этого наш бюджет не потянет, - каким-то абсолютно неживым голосом обронил он в пространство.
Таэс сидела на диване, сцепив судорожно сжатые пальцы и считала про себя до миллиона. Заполняла гулкую пустоту в голове. Пустота под диафрагмой заполнилась сама - виной.
И предательством.
Давно она не чувствовала себя преданной.
Отвыкла.
- Все летит к чертям, ведь так? - гулко разнеслось в тишине.
- Узнаем - когда полетят головы. Едва ли раньше.
- Простите. Я виновата.
За окном всходило солнце. Золотыми воздушными потоками разливался свет по тонким облакам, по темно-голубому, ясному небу. Серые бетонные коробки корпусов сверкали свежим снегом - празднично-белоснежным, присыпанным золотой пудрой солнечного света.
И ведь глупо. Все ненастоящее - предательство тоже ненастоящее.
Игрушечное.
Глупо...
Ватайн перебирал пальцами по столу, глядя в стену. В его взгляде была та же пустота. Только заполняла ее усталость, а не вина. Видимо, что-то общее появляется в людях, когда действительность вокруг них складывается, как карточный домик.
- Глупо, - он качнул головой. - Никто не виноват.
Она вскинула глаза. От одной этой фразы стало страшнее, чем от всей предыдущей ночи.
- Чего у принца не отнимешь - так это умения добиваться своего. Он бы все равно проник сюда, тем или иным способом.
- И... теперь? Все планы остается отправить в утилизатор.
- Нет.
Один слог, тяжеловесный, как могильная плита.
- Мы шли ва-банк с самого начала, не было никакого плана "Б". Все, что у нас осталось - это план "А". Поздно сдавать назад. Мы рисковали своими шеями тогда, рискуем и сейчас. Разница в том... - он посмотрел за окно, на сверкающий нетронутый снег. Помолчал. - Нет никакой разницы. И... Восемь утра, чем ты думаешь, Морой? Отопри приемную. Через полчаса терминал от звонков раскалиться.
Она встала, пристально глядя на него в упор.
- Конечно. Входящие будете смотреть?
Он коротко кивнул.
- И позвони в бухгалтерию, пусть сделают перевод на твой счет - сколько ты там на залог потратила?... И спишут как накладные расходы.
- Спасибо, - Таэс тускло улыбнулась. - Это было делать совсем не обязательно.
- Мои люди и так в деньгах не купаются, Морой, - он посмотрел на нее исподлобья. - Еще не хватало, что они вместо Империи содержали принцев крови. И если Императорский Дом не может разобраться в своих политических махинациях, то пусть хотя бы оплачивает их последствия. Только не забудь, что вчера ты была глуха, слепа и вообще на другой планете, как и твой кавалер. Принц вам, может, и благодарен, но он прежде всего - политик, и это не помешает ему тихо вас убрать как ненужных свидетелей.
- Что-что, а это я понимаю не хуже вас, - она поджала губы. - Я почти в этом уверена. Не он - так тот, кому он так мешал. Дайте-ка подумать... Ре-Таи - первый советник, наследный принц он или нет. Он мешает либо собственному отцу, который боится братской усобицы в будущем, либо кому-то, кто метит на его место в настоящем. Я не проживу дольше, чем он здесь пробудет, в любом случае. В связи с этим у меня просьба.
- Да? - Ватайн не спорил. Впрочем, она говорила очевидные вещи.
- Призрак того или иного рода - на ваш выбор.
- Это будет значить - потерять все, ты это понимаешь?
- Но не жизнь.
- ...Хорошо. Доиграешь спектакль - и альфа "Фаниска" героически погибнет где-нибудь в Роленто, если до этого нас всех не отправят в утилизатор. Выбери пока какую-нибудь переферию поглуше, куда тебя переводить, попращайся с напарниками... И не забудь Яношу сказать, что это твоя идея, а не моя - иначе шею мне свернут гораздо раньше, чем это сделает Император.
- Не волнуйтесь... Если это вообще в человеческих силах - он поверит в этот чертов спектакль. Так что никакого утилизатора... - она подошла к двери, взялась за ручку и уже на пороге обернулась. - Вы ведь присмотрите за ними? За "Фаниском"?
- Никто твою группу без тебя не распустит, Морой, - он устало повел плечами. - Кофе принеси.
Она кивнула и вышла в приемную. Минут десять ждала заказ из столовой - а когда наконец поставила Ватайну на стол исходящую парком кружку, тот поболтал в ней ложечкой и неожиданно улыбнулся:
- Ну, по крайней мере, бюджет на следующий год у нас действительно будет вменяемый.
Хлопнула дверь, закрываясь.
- Ну вот, собственно, и все, - Янош небрежно бросил на стол разомкнутые кандалы, потерявшие ауру силы. - Несложно, но действенно. Любопытная магия. Специфическая.
- Сам знаю, - Ярден отвернулся, глядя в окно. - Кто?...
За окном всходило солнце. Желтая звезда B-класса, галактический номер по каталогу от 7890 года 112-АЕ. Количество планет в системе - 19, радиус системы...
- Кто угодно, способный неплохо замаскировать чары... - ученый едва заметно пожал плечами. - Но всякую защиту можно сломать при наличии времени.
- И вашу?...
- ...и досточной силы, - он стоял, просто глядя на него. Ярден шагнул к столу, переберая звенья цепи - просто чтобы не встречаться с ним взглядом. - Прикажете выяснить личность?
- Выясняйте, - бросил принц. Его губы дернулись.
- Как прикажете, - Янош поклонился, низко, даже ниже, чем должен был, улыбаясь спокойно и доброжелательно - и от этого принцу иногда становилось просто жутко.
- Прекратите.
- Что? - он выпрямился, вопросительно глядя на Ярдена. Кристально чистый взгляд, без всякой задней мысли.
- Это, - принц достаточно похожим жестом изобразил придворные поклоны. - Мне становится не по себе.
- А вашему отцу нравится, - он слегка улыбнулся.
- А я - не мой отец, - жестко отрезал Ярден. - И прекрасно сознаю, что вы такое. И что вы ни единого дня в своей жизни не были подданным Империи, что бы и кого бы при этом не изображали.
Янош совершенно по-птичьи склонил голову к плечу и внимательно посмотрел на него.
- Жизнь иногда полна иронии - из вас получился бы прекрасный правитель. Возможно, даже лучший, чем ваш отец. Более проницательный, по крайней мере. Ах, как жаль... - он слегка качнул головой. - Какое досадное собрание случайностей... Если хотите, я мог бы попытаться исправить...
- Нет! - с излишней резкостью перебил принц, безотчетно делая шаг назад. - Империя безмерно благодарна за то, что вы сделали для нее...
- ...но мне вы не дадите притронуться к себе даже пальцем, - серые глаза весело сверкнули. - И вы не представляете себе, насколько это верная позиция. И все же... Я действительно хотел бы когда-нибудь увидеть вас на троне. Не только потому, что так было бы удобнее лично мне.
- Комплимент? От вас? Мне начинать бояться? - бросил он с ядовитым сарказмом.
- Ни в коем случае. Но если что-нибудь - естественно, случайно, - произойдет с той девочкой, которая вас вчера сопровождала, я расстроюсь.
Ярден бросил на него косой взгляд и промолчал.
- Очень расстроюсь.
Молчание.
Жалобный, дурашливый вздох, полный напускного трагизма:
- И не смогу работать от переживаний. Да, кажется, я припоминаю: Император совершенно случайно именно сейчас ожидает разработки...
- Будь проклят тот день, когда вы задурили голову моему отцу настолько, что он дал согласие на ваше здесь присутствие! - рявкнул он. - И я все еще не оставляю надежды уговорить его это согласие отозвать.
- Вы настолько слабо опасаетесь Тенет?
- Я настолько сильно опасаюсь, что через сотню-другую лет вы просто-напросто сядете ему на шею! Более того, я не слишком удивлюсь, если окажется, что эта война все никак не может закончиться исключительно потому, что вам это невыгодно, - процедил Ярден.
Глаза его собеседника распахнулись так широко, что стали абсолютно круглыми, и - бесконечно наивными, как у изумленного ребенка. Смеялся он тоже как ребенок - громко, весело и безо всякой оглядки на высокого гостя.
И - парадокс - именно сейчас Ярден чувствовал себя едва выползшим из пеленок глупышом, сморозившим очередную детскую нелепицу.
Он прикрыл глаза, и начал считать до десяти. Или двадцати.
До сотни, чтобы наверняка.
- Поздравляю, - бесцветно обронила Таэс, рассеяно наматывая цепь на кулак. Тхор на том конце цепи тихо рыкнул и посмотрел на нее укоризненно, будто не был механической куклой. - С юбилеем. Желаю счастья в личной жизни. Хочешь, подарю будильник?
- Фотку мне свою подари. Повешу над кроватью и буду предаваться эротическим фантазиям, - Мара скрестил руки на груди и глянул на нее исподлобья. - Все совсем хреново?
- Еще хуже. А с эротическими фантазиями - это к Ноа, - ее плечи устало опустились. - Скажи честно - он меня узнает? Они ведь видят не так, как мы, простые смертные.
Он нахмурился, между бровей залегла какая-то болезненная, усталая складка. "Что же делала с тобой наша доблестная имперская СБ, что у тебя в сорок лет стали такие глаза?" - промелькнула непрошенная мысль. - "Усталые, как пятисотлетнего. И страшные - как у видевшего самое дно Бездны".
- Я бы узнал, - он перевел взгляд на тхора, принявшегося обнюхивать его сапог. - По повадкам. Но если бы встретил на месте зачистки - наврядли стал бы присматриваться. Люди видят то, что ожидают увидеть.
- И ты?
- Бывает, и я, - он вздохнул и посмотрел на нее. - Морой, не впадай в крайности, я же не господь бог и мысли читать не умею. Это же вообще позорище: не узнать этого конспиратора-любителя с первого взгляда. Я ведь, в отличие от тебя, читаю газеты и смотрю новости в сети. Не так уж он сильно изменился внешне. Гораздо меньше, чем ты. Если бы еще не эти его чертовы фамильные чары...
Таэс кивнула: что такое "полог", ее просветил Нерхара, заметив, что на этот крючок попадались и гораздо более устойчивые к чарам, чем она. Неосознанным, что делало их целенаправленное обнаружение крайне сложным. "Полог" сопровождал носителя всегда, накрывая всех, кто приближался к нему близко - расслабляя, вызывая доверие, расположение, отключая - иногда совсем - критическое восприятие.
Мара еще раз окинул ее взглядом - от высоких каблуков до черной гривы, спускающейся ниже поясницы, потом в обратном порядке. Решительно шагнул вперед, ухватил за край... гммм... кожаного лоскутка, прикрывающего грудь, и дернул вниз. Лоскуток съехал - настолько, что его функциональное назначение стало уж совсем неясным.
- Вот так. Если он только не по мужской части, смотреть будет сюда и только сюда - а твое лицо и повадки ему будут глубоко до лампочки.
Она неожиданно хмыкнула, вернув топик на место.
- Умеешь утешить. Так ты думаешь?...
- Я знаю. Ничто так не меняет бабу, как шмотки, волосы и особенно косметика, какие бы там у мужика глаза не были - хоть со встроенным лазерным сканером. А уж тебя заштукатурили так, что родная мать не узнает. Успокойся и пошли цеплять на Ноа ошейник с шипами, - он развернул ее за плечи и подтолкнул к выходу из кабинета. - И с тебя будильник. Погромче.
- На локоть над кроватью подскакивать будешь, - обернувшись на пороге, она криво ухмыльнулась. Подумала пору секунд и сбросила с плеча чехол с Чи. Дернула молнию, вытаскивая беспокойно ерзающий хлыст и, свернув кольцом, пристегнула к поясу, пояснив в пространство: - Сомневаюсь, что при дворе не болтается табун декольтированных грудастых девиц. Зато голову могу дать на отсечение, что настоящего хлыста нет даже в императорском музее.
Она потянулась гулящей мышовкой, распрывляя крылья, занавесила волосами половину лица - не ту, что обычно, затянула глаза черной пленкой и призывно улыбнулась.
- Вот-вот, самое оно. Пошли, Ватайн уже сигналил.
В дверях они столкнулись с Ноа, который тоже был уже при полном параде и шел к ней - или, вернее, его тащила свора в пять голов, прыгающая и повизгивающая как щенки. И опять ей показалось, что для безмозглых машин в них многовато индивидуальности. О чем она и сообщила вслух. Йенерис замялся.
- Ну, ты же понимаешь, он не так, как мы видит...
- И? - подозрительно протянула она. Из-за этого "не так", собственно, и пришлось почти отказаться от классических иллюзий, переодеваясь и красясь вполне материально - только немного, самую малость на Йенериса, чтобы принц не узнал его приметную физиономию с первого взгляда. Первоначально планировалось все свалить на фон от трансформационной магии шенн, но теперь это будет просто самоубийством: тот будет смотреть во все глаза и почует иллюзию.
- Ты думаешь, он не поймет, что они не живые? И никогда живыми не были? - он дернул плечом. - Пришлось запихнуть в них души - ну те, что я обычно в болванки засовываю.
- Те, которые на анкуров?... Вы там рехнулись совсем?! А если они на кого-нибудь бросятся?
- Без приказа не бросятся, - Йенерис вручил ей поводки, и, развернувшись, вышел в коридор.
- Дурдом какой-то, - пробормотала она и, накинув куцую кожаную курточку, шагнула за ним. Мара замыкал колонну, изображая провожатого.
Это все просто сон.
Просто какая-то дурная параллельная реальность, сюрреалистический бред на почве тяжелой физической травмы. Ее не тянут в большой зал заседаний поднятые некромантом души тех, у кого даже зачатков разума официально не существует. Она не одета как мечта мазохиста в наркотическом бреду. Она не вела себя как доверчивая, болтливая дура, пусть и замороченная чарами по самую макушку.
Нет, она тихо-мирно лежит под капельницей в коме после того, как ей на макушку приземлился прилетивший с десятого этажа кирпич, и самое высокопоставленное лицо, которое она встречала в жизни - это Папаша, прыгающий вокруг нее с инъекторами.
Входить в зал заседаний по сценарию полагалось так, чтобы этого никто никогда не забыл. Впрочем, сценарий можно было смело отправлять к хренам собачьим и делать что угодно, лишь бы зрители пребывали в глубоком и перманентном шоке - и не вздумали присматриваться получше. Эту ценную мысль подал вчера Старик на экстренном военном совете. Где он раньше был, умник... Хотя понятно где - небось, подготовка к свадьбе идет полным ходом.
Слабо пискнул у Мары на запястье условным сигналом передатчик.
Ну, с богами.
Она стиснула зубы и пинком распахнула дверь. Оглядела собрание злобным тяжелым взглядом, скинула курточку на ближайший стул и спустила тхоров с цепи.
Над длинным столом для заседаний пронесся сдавленное аханье - то ли при виде ее декольте, то ли тхоров, рассыпавшихся по комнате и с энузиазмом обнюхивающих собравшихся.
Таэс с удовлетворением отметила изрядно сбледнувшего с лица агента Корпуса, сидящего справо от принца и нагло плюхнулась прямо на стол, дернув на себя оставшуюся цепочку. Да, с тем самым шипастым ошейником на конце.
- Сидеть!
Ноа гибко опустился прямо на пол, ухмыльнулся и, обведя собрание откровенно похабным взглядом, с урчанием потерся щекой о ее сапог. Гибкие длинные пальцы поползли выше, оглаживая ей бедро.
- Куда опять пялишься?! - она отшвырнула его этой же ногой - резко и наотмашь. - Глаза твои блядские выбить, нет?! А ты чего вылупилась, сука белобрысая?!
Она резко опустилась на четвереньки и одним прыжком оказалась на столе около Зетрена. Подалась вперед, обнюхивая.
- А, ты не баба. А кто? Чужаччок... - она выгнулась, припав грудью к самому столу и ткнулась ему в шею. - Этооооот - крыыыыыыска. Чужим разит. Живое мяяяско. Хочууу... Отдашь мне? - она обернулась к окаменевшему Ватайну. Через секунду тот отмер и с глазами убийцы процедил:
- Араис, сядь!
- Ну я же нашла! - Таэс легко спрыгнула со стола и, зайдя пошедшему пятнами, но мужественно молчащему Зетрену за спину и, обвив его шею руками, прильнула всем телом. - Не хочу снова игрушку, скучно. Мяса хочу.
- Нет!
- Хочу!
- Сядь, я сказал!
- Зануда ты, - неожиданно мирно согласилась она, отлипла от агента и ткнула пальцем в принца, с немалым интересом наблюдавшем за происходящим. - Этот тоже шпион. И пахнет невкусно. Ящерицей пахнет. Мелким не нравится. Можно они его покусают?
- Нет!
- Им скучно!
- Ты сядешь или нет?! Это не шпионы, это наши гости!
- Хрена тогда звал? - она злобно зыркнула сначала на него, потом на "гостей". Подхватила размотавшуюся было цепь и запрыгнула на подоконник. Ноа дернуло следом - он обошел комнату и снова опустился на пол. На его щеке розовела свежая ссадина. Таэс поставила одну ногу ему на плечо, и принялась играть хлыстом.
- Как видите, Ваше Высочество, совершенства мы еще не достигли, - Ватайн выглядел так, будто сейчас не удержится, и выбросит ее в это самое окно вниз головой. - Но мы работаем над этим...
- Значит, твоя работа - искать шпионов? - принц развернулся к ней всем телом. - Так?
Таэс смерила его недружелюбным взглядом. Он не стал выглядеть по-другому, разве что сменил одежду - но появилась в темных глазах негибкая жесткость. И - огненный раскаленный отблеск в глубине зрачка. Чем дольше она смотрела, тем больше разгорался этот огонь - и вдруг ей удалось сделать это: заглянуть внутрь - может, потому, что он уже и не скрывался. Она зашипела, выщерив зубы, и отползла на другой конец подоконника.
Пламя десяти тысяч солнц, сжатое до размеров человека. Да еще и не имеющее никакого выхода.
И подданные еще удивляются его характеру - да для своих данных он спокоен, как диплодок под кайфом.
Ватайн откашлялся и ровно заметил:
- Она различает людей по запаху. И тех, кто ей не нравиться, стремиться убить. Извините, но с вами она не хочет говорить.
- Не похоже, чтобы она пыталсь сделать именно это. Убить.
- Ей это категорически запрещено.
- Даже... шпионов? - с сарказмом усмехнулся принц.
- Последнего шпиона вы видите сами. В ошейнике, - он скрестил руки на груди. - Видите ли... На свои "игрушки" влияние шенн более чем абсолютно, как шпион он уже абсолютно безопасен... и, к сожалению, если их не предоставлять, она становится сложно управляемой.
- Хотите сказать, что она сейчас управляема?
- Безусловно, - каймей послал ей тяжелый взгляд. - Араис, тебе задали вопрос. Отвечай.
Она снова смерила Ярдена взглядом и выпалила:
- А не похоже, что ли, тупая ящерица? Вы же тут все себя умнее Араис считаете, так подумали бы сами.
- Араис! Это один из правителей нашей страны, так что повежливее. Ясно?
- Зануда, - буркнула она. - Как умею, так говорю. Могу вежливо, - она ухмыльнулась и без перехода прострекотала приблизительный эквивалент "Пошел в задницу, мудак. Могла бы - удавила".
Ей ответили не мение приблизительным эквивалентом "И тебе того же и в тех же позах". Таэс осеклась и с невольным уважением глянула на принца. Деловито сообщила:
- Ладно, правитель. Раз хозяин говорит, будут тебе ответы. Но мне нужны гарантии.
- Какие? - он удивленно приподнял брови.
- Если я буду слушаться Зануду, ты мне ничего не сделаешь.
- А почему не меня? - уголки его губ начали подрагивать.
- Ну, - она пробежалась по Чи пальцами и уверенно продолжила: - ты же правитель здесь, так? Зануда будет слушаться тебя, а я буду слушаться Зануду.
- Логично, - Ярдок кивнул с преувеличенной серьезностью, будто договаривался с трехлетним ребенком о дележе конфет. - Даю тебе слово, что, если будешь слушаться, тебе ничего не грозит.
- Поклянись.
Его губы снова дернулись, на этот раз сильнее - видимо, только положение не давало ему расхохотаться самым плебейским образом. С некоторым усилием удержав все то же непроницаемое выражение лица, он поклялся по всем правилам.
Нерхара невзначай поднял руку, прикрывая улыбку рукавом. Он думал о превратностях судьбы, самоуверенных детях и о том, каких усилий ему сейчас стоит не расхохотаться вслух.
Таэс фыркнула, скрывая то же, что и все прочие - улыбку. И смеяться ей тоже хотелось невероятно - и самым злорадным образом.
Ватайн был единственным, кому совершенно не было смешно.
- Хорошо. Тогда спрашивай.
Штурмовой перекрестный допрос их с Ватайном длился минут двадцать. Из легенды удалось не вылететь разве что чудом - как всякий финансист, принц отличался дотошностью в каких-то просто галактических масштабах.
- Теперь мне более-мение ясно, - наконец подытожил Ярдок. - впрочем, у меня остался один вопрос, но это исключительно к вам, фарр Ватайн.
- Да?
- У Короны будет заказ на зачистку. Девятый сектор - думаю, вы слышали.
- Туда уже направлено несколько групп.
- Только не говорите, что вы направили туда лучших - совершенно бесплатно. Я хочу ускорить процесс, - он небрежно взмахнул рукой, - Через неделю там должно быть спокойно. Естественно, вам доплатят.
- Как пожелает ваше высочество. У вас есть конкретные пожелания по личному составу?
- Есть. Князь Роу весьма похвально отзывался о "Армагеддоне" и "Фаниске". Группы, рассчитанные именно на массовую зачистку. Раз уж мы собрались ради этого занятного существа, пригласите и их.
- В полном составе? - бесцветно уточнил каймей.
- Прежде всего, их... как вы называете, альф, конечно. Хотя и все прочих мне хотелось бы увидеть по возможности.
Ватайн вежливо улыбнулся.
- Конечно.
А Таэс тревогой поняла, что у него окончательно сдали нервы.
Пауза затягивалась.
- Эммм... Каймей, - мягко вклинился Янош, перетягивая внимание на себя, пока это не стало очевидно всем присутствующим. - Я бы рекомендовал предварительно отпустить Араис во избежание... ммм...
Ярден вопросительно вскинул брови. Ученый пожал плечами и доверительно сообщил:
- Они не ладят. И если ваше высочество не поклонник женских боев без правил, их лучше не сводить в одном помещении. Нашу сотрудницу ваше присутствие, безусловно, сдержит, а вот Араис - наврядли.
- Что же они не поделили?
- Что же не могут поделить женщины? - Янош беззаботно взмахнул рукой. - Естественно, мужчину. Я, знаете ли, постоянно опасаюсь, что мы лишимся либо ценного сотрудника, либо уникального экспериментального материала... А скорее всего, и того, и другого. Поэтому, если никто не против... - он повертел головой по сторонам, удостоверяясь, что возражений нет. - Араис, иди к себе. Мара, проводи.
Она с показной неохотой сползла с подоконника, бормоча неясные и глубоко нецензурные угрозы в адрес "этой лахудры общипанной". Неспешно потянулась до самых кончиков крыльев, соблазнительно выгнувшись, и направилась к двери, небрежным движением руки собирая тхоров.
Мара выскользнул из своего дальнего угла бессловестно тенью и снова пристроился в тыл процессии. Вежливо поклонился на прощание и закрыл дверь. В следующее мгновение оба Мороя убедились, что бегает старший аналитик при желании ничуть не медленнее их - по крайней мере, Таэс, сорвавшуюся с места первой, он догнал уже на второй сотне метров. Примерно на середине пути пришлось притормозить: Маре - чтобы прожонглировать обоими переговорниками, отданными ему на хранение, остальным - чтобы по этим переговорникам ответить и рассыпаться в изъявлении неземного счастья от столь высокого приглашения.
В кабинет Мары они ворвались через рекордное время - и наткнулись на Танну, катающуюся на стуле.
- Меня за вами послали. И учтите оба, что вы на полигоне были.
- О госссподи... - Таэс лихорадочно содрала с себя парик, бросила в угол поводки мгновенно расползшихся по комнате тхоров, и начала дергать шнурки, на которых крепилась ее кожаная сбруя. - Танна, помоги, быстрее, черт бы драл этого принца!...
Та принялась сосредоточенно разбираться в переплетении ремешков, а Таэс подтащила к себе косметичку и, щедро полив губку средством из бутылочки, принялась оттирать боевую раскраску, непрерывно, красочно и крайне нервно матерясь.
- Морой, не переживай ты так. Я лично чуть не сдох со смеху, глядя на все это, - заметил Мара, помогая переодеваться Йенерису. - Железная Дева, могу поспорить, тоже.
- Знал бы ты, как мне "все это" далось! - она на мгновение остановилась, заглянув в зеркало, и принялась тереть лицо с двойной интенсивностью.
В ругани послышались истерические нотки.
- Но сделала ты его красиво, так что успокойся, - он на пару секунд оторвался от развязывания шнуровки у Йенериса на боках и одним быстрым движением ткнул сложенными пальцами в какую-то точку на ее затылке. - Вот так. Лучше?
- Вроде да, - с удивлением констатировала она, подхватывая распутанный топик. - Ты же не псион, как ты это сделал?
- Нашла время выяснять, - проворчал Йенерис, натягивая форменные штаны. - Резвее, котик, а то у нашего слишком умного высочества возникнет еще пара тысяч вопросов.
Еще пара минут лихорадочных усилий, и все наконец было стянуто, смыто, надето, застегнуто и одернуто. Не парадная форма, да и сапоги откровенно нечищеные, но они, в конце концов, были на полигоне.
Мир мигнул телепортационным прыжком и - все. Снова та же чертова дверь. У порога уже подпрыгивает на месте Алхимик, Ножа зачем-то тоже вытащили... Еще выкинет чего, он же псих...
Сейчас она постучит. Сейчас. Только отдышиться, придет в себя - и сразу...
Ну куда ж ты лезешь, душу твою, а еще начальство...
Таэс шмыгнула в комнату за спиной Йенериса, решившего не тянуть и распахнувшего дверь первым.
Приветствия, поклоны... И - то, что ей было интересно увидеть больше всего. Мазохисткий такой интерес.
Реакцию. Что это будет - удивление, злость, еще что-нибудь? Сегодня ее уже удивили - тем, что ее глупость и наивность за предыдущие две недели перешла все пределы, и наврядли за это ответственен один только "полог". Кем его высочество Ярден Пламенеющее сердце явно не был никогда - так это наивным юношей, не представляющим, что твориться в собственной стране. Тот, кто говорит на наречии Тенет, не будучи охотником, не может не знать, что такое шенны и что такое Ширра-не на самом деле.
" Ни одного гражданина Империи не казнили уже больше двух тысяч лет".
И ведь еще кто-то смеет вякать, что из него получится плохой правитель. Хороший, даже отличный - главное качество правителя у него развито на двести баллов.
Лицемерие.
И умение лгать не формой, но сутью, прикрываясь безукоризненно правдивыми словами. И давать потрясающе обтекаемые клятвы. Ведь Высокий дом и Высший - две большие разницы. За это - все триста.
А реакции, собственно, не было никакой.
Едва заметный кивок, пока они расшаркивались в поклонах. В черных глазах Таэс видела свое отражение - и больше ничего. Пусто, как в пустыне.
- А мне показалось, вы секретарь, - единственная реакция. - Или я не прав, фарра?
- У нас не хватает кадров. Вы сами должны были это заметить, - видимо, она переусердствовала с вхождением в предыдущий образ - и слова сами сорвались с языка. Безо всякого выражения, тускло и холодно. Но сорвались.
Ватайн прикрыл глаза, считая, видимо, до миллиона. На его лице застыло вежливое внимание, а пальцы под столом сводило ломкой судорогой - видимо, от желания свернуть ей шею.
Янош, откинувшись на спинку стула, безмятежно улыбался - с искренностью трехлетнего ребенка, не умеющего лгать. И это напугало ее куда больше.
- Да, я заметил. Стройматериалов и канцелярских принадлежностей, впрочем, тоже, - принц небрежно побарабанил пальцами по крышке стола и перевел взгляд на Алхимика и Танну, рядочком выстроившихся у стены. Затем - на Ножа, которому оба едва доставали до подмышки. - Старшие коллеги прислали своих учеников?... Я так понимаю, собрать оперативно всех нет возможности, но, надеюсь, альфы будут лично, а не в виде... - он нахмурился.
Танна непонимающе задрала тонкие бровки, но ничего не сказала, беспомощно оглянувшись на Йенериса.
Тот откашлялся и заметил:
- Ваше высочество, обе группы собраны, и присутствуют здесь в полном и единственном составе. Вместе с альфами. Просто они частично здесь и так были, - он едва заметно дернул головой, подавая сигнал.
Послышался шум отодвигаемых стульев - люди поднимались со своих мест и становились рядом с ним.
Ярден медленно захлопал в ладоши.
- Браво. Едва ли не половина руководства Ширра-не - это и есть "Армагеддон"? В таком случае я не удивлен его репутации. И если вы, как я понял, и есть искомый альфа, то вы тоже выдающийся специалист, - Йенерис молча кивнул. - Но что, все же, у вас делают дети? Собирают трофеи?
- То же, что и все, - Йенерис непонимающе пожал плечами. - Сражаются. Если вы имели в виду роль в группе, то это наш, так сказать, разведкорпус. Танна еще выполняет функции телепортиста, а Эдвин - контроллера, когда идет общая свалка... Но это уже узкоспециальные подробности.
- Но они несовершеннолетние.
- К совершеннолетию у охотника уже десятилетний стаж работы, - услышала Таэс свой голос - усталый и раздраженный. - До которого доживает один из четырех. А вы не знали, что Щит Империи - это дети?
И тут же сморгнула, едва удержавшись, чтобы не зажать себе рот рукой. Нет, она еще и не такое хотела высказать, но не настолько же, чтобы сделать это на самом деле?!
Слова продолжали вылетать из нее, как заговоренные.
- "Фаниск" состоит из несовершеннолетних полностью. Я могу быть свободна?
Уже на середине ее фразы Янош чему-то слегка кивнул, перевел взгляд на Ватайна и слегка покачал головой. Таэс посмотрела туда же - и в ее широко открытых глазах плескался уже откровенный ужас.
- А. Так вы не в группе брата? И кто же из этих молодых людей ваш альфа, в столь юном возрасте достигшим таких похвальных высот?
- Нет, я не состою в группе брата, - усталось из ее голоса ушла, а раздражение выросло. Слова полились бурным потоком, не затыкаемым даже попытками прикусить язык: - И никто из этих "молодых людей" не является моим альфой, как и написано в файле, который лежит перед вами. По вашему удивленному взгляду я вижу, что вы не поняли. Таэс Морой, тот самый, который альфа "Фаниска" - это я, и да, я вовсе не мужчина. Да, мне тридцать девять лет, да, я несовершеннолетняя, да, у меня двухлетний боевой стаж и порядка шестисот трупов на счету, я резерв Луча Огня и да, мы специализируемся на планетарных зачистках. Вы удовлетворены моей квалификацией, нет? Тогда, может, снимите ту хрень, которую на меня наложили, или мне высказать, что я думаю лично о вас и вашем гибком подходе к этике, который вам так не нравится в других? Помниться, вы говорили что-то о лицемерии? - ядовито закончила она. И - финальным аккордом: - Кто бы, к слову, говорил про юный возраст!
Вся комната замерла на вдохе, боясь сделать даже неосторожный взгляд.
- Фарр Ватайн, отдайте распоряжение финансовому отделу пересчитать расходы на обмундирование и содержание лабораторий в соответствии с текущими ценами. Результат предоставьте мне лично - возможно, суммы, выделяемые вам Короной, нуждаются в коррекции... - ровно сказал Ярден, как будто вообще не услышал ничего из сказанного. - Не дело бойцам совмещать по три должности, обучаться по учебным пособиям времен Второго конфликта и жить в рассыпающихся бараках. На пользу их душевному равновесию это явно не идет.
Тот только кивнул, слегка поклонившись с непроницаемым лицом.
Таэс, для верности все же зажав себе рот рукой, попятилась, смешавшись с "Армагеддоном". Оставалось надеяться, что эти "болтливые" чары тоже площадного действия, как и предыдущие, и достаточно будет держаться от принца подальше.
Она осторожно выглянула из-за широкой спины Барри - Ярден толкал безукоризненно вежливую и безукоризненно пустую речь о том, насколько для Короны ценен их труд в целом и в особенности последняя разработка по контролю над шеннами.
И все это - не сводя с нее глаз. Таэс не стала испытывать судьбу, как бы между прочим скрывшись за спиной Барри целиком. Мозг лихорадочно работал - все происходящее было настолько похоже на бред, что у него должна быть предельно логичная, хотя и хорошо замаскированная причина.
Шенны под прикрытием густого непрозрачного облака "душки" делали перестроение "войск", устраивали засады и сбегали.
Итак. Тебя же учили думать - так думай, дорогая. Ты получила свой иммунитет на самый крайний случай - если тебя раскроют. Но обтекаемые клятвы остаются все теми же обтекаемыми клятвами. Захочет - придумает, как нарушить.
Решение было простым и очевидным. Принц устраивает засаду - создавая всю ту же старую добрую дымовую завесу ложных предпосылок. Готовит плацдарм для чего-то... Чего-то, для чего ему нужен формальный повод. Например, оскорбление, не просто публичное - а в присутствии совершенно постороннего свидетеля.
Козырь, который в нужный момент можно будет достать из рукава и предъявить... Кому?
И в эту самую секунду она перехватила два взгляда. Один был направлен на нее - злоба и злорадство того, кто не просто хочет мести, а уже предвкушает это роскошное блюдо. И - отголосок радости от того, что устранились последние нестыковки. Спасибо, фарр Ватайн, за то, что все-таки подставили, и доблестный агент Корпуса теперь готовит что-то поинтереснее засады в переулке. Уж кто-кто, а он знает, насколько они не эффективны в данном случае.
А второй... Принц смотрел на Яноша, перебиравшего документы. Тяжелым, жестким и холодным взглядом. Взгляд со странным привкусом беспомощности.
Так давным-давно смотрел на нее Ватайн - и Таэс поняла его правильно. Что может помешать Ре-Таи убрать со своего пути того, кто ему мешает тем или иным образом? Мнение Императора или встречная интрига "мешающего". Какими бы разными не были мотивы, Ярден будет играть вместе с Корпусом и преследовать те же цели.
А это значило одно.
Она стала заложницей. И призрак - это уже не запасной вариант. Это вариант единственно возможный.