Аннотация: У второй части "Зверей" теперь есть собственное название
Глава вторая
Рукон, Лицо Мира.
- И все-таки, не понимаю я тебя, - сунув руки в карманы, Нож неторопливо вышагивал по широкому тротуару, в не особенно статной и преимущественно темноголовой толпе обывателей восьмого сектора напоминая фонарный столб. Или авианосец - и без того не особенно плотный поток людей резко раздавался в стороны, едва завидев форму Ширра-не. - У Ватайна на каждой летучке от твоих педагогических инноваций глаза на лоб лезут. Как это его еще тир не добил... Чем тебе так насолили эти несчастные дети, что ты из них "экспериментальный инкубатор" сделала? Учебная программа в Ширра-не, может, и не идеальна, зато гарантированно работает. А вот чем ты думаешь, занимаясь всякой альтернативно направленной хренью вместо годами проверенных методик - для меня загадка. Ради методички в пять страниц ты готова с девяностопроцентной вероятностью получить двадцать трупов на выпускном экзамене?
- Без "альтернативно направленной хрени" я получу их с вероятностью в двести процентов. Ты что, не в курсе, что это за дети и кто повесил их мне на шею? Кстати, именно поэтому этот "кто-то" на летучках молчит в тряпочку, пока его глаза куда-то там лезут.
В правое плечо Таэс врезалась лямка разряженного "кажерона" в матерчатом чехле, вокруг левого плотно обвился Чи, во избежание паники среди гражданского населения тоже упакованный в чехол (и очень этим недовольный), а нос находился где-то в глубинах большого пакета с клубничными пончиками, густо обсыпанными сахарной пудрой, поэтому голос ее звучал не особенно разборчиво. Нож бросил острый взгляд в ее сторону и прищурился:
- Это идея Ватайна?...
- Если точнее - это одна из самых идиотских и сомнительных его идей, - Таэс вынырнула из пакета с пончиком в зубах и сдула с носа сахарную пудру. - Ты правда не знал?... Это смертники, Райен. Группа с филиала, которая к средним курсам умела чуть ли не столько же, сколько и трехлетки. И десять лет назад мне было "предложено" неким волшебным образом, как фее с острова Волшебных Грез, провести через выпускной хотя бы половину абсолютно безнадежной группы. А знаешь, что у нас бывает с преподавателем, у которого на выпускном выживают меньше трети?
- Тебя обяжут до конца жизни выплачивать кредит за двадцать человек, - констатировал Нож и сунул в рот "юлу". Таэс рассеяно посмотрела в его сторону, вгрызаясь в пончик, истекающий начинкой, и кончик "юлы" закурился ядовитым дымком. - Спасибо, - он глубоко затянулся и цепким взглядом прошелся по ряду домов на той стороне шумной улицы. Небрежно заметил: - Хоть какой-то прок от телевизионщиков: каких-то пару свалок в режиме он-лайн, и значки уже на каждом втором доме.
- Если бы одна из этих свалок была не на задворках Рукона, никто бы и не почесался, - проворчала она, и, пригнувшись, заглянула под округлое брюхо зависшего на светофоре рейсового гравилета, перекрывшего обзор. Фиолетовая плашка со стилизованным глазом действительно украшала гораздо больше дверей, чем в прошлое дежурство. Хо-хо, а вот из той, нежно-голубой с антикварной латунной ручкой и значком ровно посередине, еще месяц назад в них швырнули консервной банкой и с большим чувством поливали руганью, как "богомерзких химер", целых два квартала. - Но могу поспорить на весь свой металлолом, толку от вот этого будет в четыре раза меньше, чем лишней макулатуры.
Она кивнула на сверкающий броским заголовком огромный голоэкран, зависший над перекрестком. "Нападение на Астарту: новый виток военных действий или обманный маневр Тенет? Смотрите прямое включение в очередном выпуске "Расследований Эшли Гридас". Его собратья, стервятниками дрейфующие над трассой в поисках пробок - и скопления зрителей - были не лучше: мигающее оранжевым "Что скрывает военное министерство? Сенсационное интервью уволенного чиновника!", разлетающееся кровавыми брызгами "Две тысячи погибших за три часа. Вся правда о трагедии Миранды!", и совсем незаметное на этом фоне серебристо-серое "Официальное заявление главнокомандующего Нерта: "Военное положение будет введено исключительно на внешних планетах Империи, во внутренних округах ситуация под контролем".
Резкий порыв ветра захлопал полами их форменных курток, и без того хмурящееся небо резко потемнело, а в воздухе закружились мелкие снежинки. По сверкающим стеклом небоскребам делового Центра зеркальным отражением пробежала серая рябь.
- Мне кажется, или по календарю уже второй месяц весна? - Нож иронично качнул головой, и выпустил навстречу мелким белым крупинкам струю дыма. Бросил на Таэс острый взгляд искоса: - Так значит... Учишь выживать не по правилам?
Она улыбнулась - он понял правильно. Он вообще редко ошибался, если дело касалось чужих мотивов.
- По боевым навыкам они не нагонят ровесников уже никогда. Но научить их думать еще не поздно... И как ты считаешь, почему они не побоялись залезть в кабинет к каймею, от одного присутствия которого дети их возраста цепенеют от страха? Они знают, что смертники, все до одного, и им нечего терять. Они не просто не боятся смерти, как любой охотник - они точно знают, когда она наступит. Это хороший стимул, и я надеюсь, что научила их думать в достаточной степени, чтобы выжил хоть кто-то.
- Альтернативой, я так понимаю, была ликвидация? - Нож обронил эту фразу нарочито небрежно.
- Всей группы, - Таэс кивнула.
- А Ватайн чертовски подставляется... Если наверху узнают, что он не отдал приказ на ликвидацию, и уже десять лет куча денег уходит на подготовку изначально безнадежных детей...
Повисла очень понимающая тишина.
- Знаешь, Морой, когда твои ущербные в следующий раз полезут за моими ножами, пусть хотя бы антиквариат со стены не трогают. Это родовой гордон, духи предков за такое задолбают своим нытьем и меня, и тебя, и до кучи Ватайна.
- Я предупрежу, - Таэс широко улыбнулась. Навигатор, пристегнутый к наручью, тонко запищал, оповещая, что до первой на сегодня "точки рандеву" патруль уже дошел. В воздухе над ним развернулось голо-окно с данными бдительного горожанина и непосредственно жалобой.
- О-о-оо, фарр Полеш, снова вы, - прокомментировала Таэс знакомую голографию и знакомый же желтый частный домик с флагом Империи на крыше, макетом экзоброни тяжелой пехоты в натуральную величину на крыльце и фигурной оградой, утыканной камерами. - Только, Райен, давай обойдемся без рукоприкладства, ладно? В прошлый раз он опять накатал на тебя жалобу, и скоро начнет отправлять их не в Ширра-не, а в полицию.
- А я шизофреник, и за свои действия не отвечаю, - отрезал Нож и отвернулся, разгоняя снежинки очередной струей едкого дыма. - Так что можешь ему сказать, что я псих со справкой, и за каждую неподтвержденную заявку буду вырезать по паре полос из его спины.
- Окружное управление полиции будет в восторге, - саркастично отозвалась Таэс, бегло пробегая жалобу глазами. - Кстати, о шизофрениках. Нерхара просил передать, что знает про таблетки, и что тебе это не поможет - "Армагеддон" все равно никуда от тебя не денется. И я его понимаю. Кто еще будет пасти эту кучу детей? Барри, у которого и мыши в клетке от недосмотра передохнут?
- Элета отлично справится и с "Армагеддоном", и со всей Ширра-не, если придется! - Нож сжал губы, полоснув ее злым взглядом. Эта тема была не менее больной, чем для двух фермеров десятилетняя тяжба за спорную полосу чернозема. Тем более, что тянулась примерно столько же.
- Когда выныривает в реальный мир - безусловно. Проблема только в том, что она редко это делает, - парировала девушка и резким щелчком свернула висящие над наручьем окна. - Ладно, а теперь кроме шуток. Ты сколько таблетки свои не пил? Неделю?
- Полторы, - Нож с отвращением затянулся.
- Чудно, - Таэс помахала жетончиком у глазка ближайшей камеры на ограде, прошла в распахнувшуюся калику, и, уже поднявшись на крыльцо и поняв, что идти с ней он не собирается, обернулась: - Ты провалишься в Бездну, в самый глубокий и вонючий подвал, чертов саботажник! Можешь стоять посреди улицы и морозить свою чешуйчатую задницу, схожу одна. Слетай с нарезки, пей кровь младенцев, бросай свою группу на произвол судьбы, как твой бывший напарничек - мне все равно.
Она стремительно дернула на себя начавшую открываться дверь и, нырнув в прихожую, еще стремительнее захлопнула ее за собой - пока вдогонку не прилетела консервная банка, а то и булыжник.
- Доброго дня, фарр Полеш, - без энтузиазма поздоровалась Таэс с хозяином, наклоняясь и начиная растягивать пряжки на сапогах. Седоусый военный шифровальщик в отставке, которым едва не протаранили стену прихожей, сдавленно кивнул. Прошло блаженных семь минут, пока он собирал разлетевшиеся мысли в кучу, а потом началось. Пропустив мимо ушей вступление, жалобы на возмутительную работу медиков, социальных работников, полиции, Ширра-не и Императора лично, Таэс разулась, привычно завернула в гостиную и умостилась на диванчике. Хозяин шел за ней как привязанный, не закрывая рот не на секунду.
- Что вы можете показать по сути жалобы от двенадцатого числа? - тоскливо осведомилась охотница, и покосилась в окно - на светловолосый затылок, маячащий у парковочного счетчика и уже порядком присыпанный снежком.
Показать фарр Полеш мог много чего - как, впрочем, и всегда. Вообще, на заднем дворе этого достойного гражданина Империи не иначе как пролегали миграционные тропы шенов всего галактического сектора, не говоря уже о прочих мелочах. В этот раз в категорию "мелочей" угодила новая жиличка дома напротив - особа молодая, эффектная и к тому же совершенно не склонная водить дружбу с соседом, которому на почетной пенсии не с кем пообщаться, кроме как с патрульными из Ширра-не.
Таэс мерно кивала, добросовестно отсмотрев доказательства в виде полной болванки голографий, и зевала разве что украдкой. Девица действительно была слегка подозрительна - смазливое личико, роскошная вороная грива, соблазнительная фигура... Но и только. Наряды смелые, но модные только по меркам глубокой провинции - видимо, оттуда она и приехала покорять столицу. Скучно, банально, и совершенно не похоже на шенну, шпионящую на вражеской территории.
Тем не менее, игнорировать даже такую ерунду охотники не могли себе позволить - и "шенну" пришлось внести в протокол проверок. Ширра-не не на пустом месте пять лет назад развернула программу по привлечению в соглядатаи гражданского населения - то, что нападения шенн давно вышли за пределы отдаленных колоний и добывающих комплексов, игнорировать не мог ни Император, ни городские магистраты.
"Клиент всегда прав", - кажется, так говорили в забегаловках центральных районов. Если мыслить в таких категориях, фарр Полеш, безусловно, был любимым и самым постоянным клиентом охотников. Хоть он и был головной болью не только несчастных, которым по графику дежурств доставался восьмой сектор, но и всей Ширра-не, в логике и, главное, энтузиазме, в отличие от большей части "добровольных наблюдателей" ему отказать было нельзя. Не вина старичка, что в восьмом секторе, где вместо многоквартирных, битком забитых высоток стояли частные дома, во дворах благоухали оранжерейные лицинии, тротуары мыли с мылом, а на каждом перекрестке днем и ночью торчали патрульные киборги, шенн можно было найти только в собственном воображении. Только поэтому Таэс до сих пор не перешла на лексикон трущобных притонов, прямо сказав, что кое-кому нужно прикупить в аптеке успокоительного и никогда больше не смотреть репортажей из горячих точек и новостных сводок с мест происшествий.
Припорошенный снегом Нож встретил ее у крыльца ехидной ухмылкой.
- Ну как? Раскрыла десяток-другой шпионов?
- Я доверю эту честь тебе, - в тон ему отозвалась Таэс. - Роскошная фарра. Тебе понравится.
- И не думай, Морой, - ухмылка сбежала с узкого бледного лица, а в голосе прорезались железные нотки. - Я. Не. Хожу. По. Подозреваемым.
- А я не должна в гордом одиночестве опрашивать свидетелей, - отрезала она. - Нет, я могу и за тебя подежурить, но тогда заниматься моими обормотами, один из которых в истерике, а второй опять что-то не то на занятиях разобрал, а потом альтернативно собрал, будешь ты. Ну, что выбираешь? - девушка помахала перед его носом считывателем с данными "шенны".
- Морой, - с нажимом процедил он, отмахнувшись от летящих в лицо снежинок. - Ты хочешь, чтобы были жертвы?
- Я хочу, - неожиданно мягко отозвалась Таэс, устраивая Чи на плече поудобнее, - чтобы ты перестал маяться дурью, и начал снова пить таблетки. В покое тебя Ватайн оставит только после торжественных похорон, смирись. И какие, к демонам рогатым, жертвы? Здесь не то что шенну - торговца дурью днем с фонарем не найдешь, а уж эти как керосин: любую щель просочатся.
Он закатил глаза и выдернул считыватель у нее из рук.
- Вот и ладушки.
Следующими была молодая пара с детьми, недавно переехавшая в привилегированный район, а потому еще не успевшая проникнуться местными понятиями о приличиях. Поэтому дети носились по гостиной с круглыми от смеси ужаса и восторга глазами, просили "показать хвостик" (Таэс с большим удивлением узнала, что "а девчонки в школе говорят, что у всех охотников есть, как у шенн"), или на худой конец "большую палку", предвкушая, как завтра будут хвастать всем этим в школе. Хозяйка, совсем еще молодая девушка по имени Тина, гостеприимно отпаивала горячим чаем окоченевших за сорок минут "гуляния" в мокрых куртках охотников и без особой уверенности рассказывала, что мельком видела кого-то похожего на большую собаку вчера ночью. Наутро хватились ручного ферала младшей девочки, которого выпускали погулять на лужайку перед домом. Поводок был перегрызен, с тем же успехом - самим фералом, крови не было. С одной стороны, взрослый тхор мог проглотить зверька и целиком, с другой - хозяйка была не уверена, что вообще что-то видела, а тем более, определить, кто это был. Крупный, почти с человека, ломаный силуэт на четырех ногах и с хвостом - а может, просто причудливо легшая тень.
Таэс потерла бровь. Иногда, особенно во время дежурств по центральным районам, она искренне сочувствовала полицейским, вынужденным копаться в подобных невнятных и абсолютно непроверяемых жалобах (разве что касались они обычных преступников) не раз в две недели по графику, а каждый день. Ну вот и что теперь прикажете делать? Нет, Таэс сбегала на улицу, оставив Ножа сушить свою насквозь мокрую и уже местами заледеневшую гриву, но ничего не нашла. Крови на лужайке действительно не было, следов и чешуек - тоже. Это могло означать как то, что никакого тхора не было, так и то, что все следы смысл дождь.
В гостиной девочки выдергивали друг у друга "большую палку" с вынутой батареей - Райен явно посчитал, что дешевле отдать детям на растерзание карт, чем себя - тем более, что элидиевый шест не разгрызет и десяток тхоров. В ответ на его вопросительный взгляд Таэс только пожала плечами: в конце концов, единственная задача охотников - убить шенну, в крайнем случае - разыскать главную лежку на однозначно зараженной территории. А ловить туман сачком...
Выслушав ее выводы, хозяйка еще с полчаса занимала охотников светской беседой, деликатно давая им возможность высохнуть.
"Все-таки бывают и нормальные люди в этом заповеднике", - думала Таэс двумя часами позже, на ходу заполняя документы по оставшимся вызовам (мышовок, разбивший крышу домашней оранжереи и соседские дети, разрисовавшие входную дверь "кровавыми" следами). За пазухой у нее умопомрачительно пах сверток с домашним ягодным пирогом - узнав, что у Таэс на попечении двое детей, хозяйка едва ли не силой сунула ей пирог, приговаривая: "Уж можете мне поверить, я знаю, каково работающей маме... Их же наверняка и покормить некому... а мальчишки всегда хотят есть". Объяснять, что она им не мать, старший вообще обязан жить в казарме, а младшего все равно покормят в столовой, да и мерить детей из Ширра-не, в семь выживающих и посреди полярной пустыни, а не то что в городе с продуктовыми магазинами на каждом углу, и тепличных гражданских довольно глупо, Таэс не видела смысла. Поэтому пирог пришлось взять, а потом еще все дежурство крепиться, чтобы не съесть его самой.
Мысль оказалась несколько преждевременной. Нет, доброжелательная хозяйка не превратилась в злобного вурдалака, но вот на площади возле городского магистрата их собралось предостаточно. Нож досадливо цыкнул, Таэс громко выругалась.
Толпа в тридцать-сорок... штук успешно прикидывалась местными жителями и щетинилась самодельными плакатами: "Нет чудовищам в городе!", "Защитим наших детей!" и "Куда смотрит магистрат?...". Матроны с решительно сверкающими глазами, молодые мамочки с плывущими под локтями капсулками люлек, пара развлекающихся студентов и столько же скучающих пенсионеров медленно двигались по кругу: видимо, выражать гражданскую позицию, стоя на месте, было холодно. Серо-стальными пятнами в пестро одетой толпе выделялись киборги-патрульные, с бесстрастными лицами маячащие у входа в магистрат.
- Меня всегда поражало, сколько же в этом городе людей, которым нечем заняться, - заметил Нож в пространство, раскуривая очередную "юлу". Таэс только фыркнула, последовав его примеру.
Они остановились поодаль от демонстрации, благоразумно отгородившись от нее парковщиком.
- Ну вы бы еще фейерверк запустили, с надписью "ваши кровные враги" и жирной стрелкой вниз, - из-за парковщика вынырнул синеволосый киборг в форменной серой шинели. - Вам что, заняться нечем? Или лучшего места для перекура не нашли?
- Мне нужно в магистрат, - давясь смехом, проговорила Таэс, стрельнув глазами в сторону Ножа.
- По указу Его Императорского Величества от пятнадцатого августа восемьдесят второго года, пункт шестой часть четвертая, мы имеем полное право здесь находиться, как и в любом другом районе города, даже не имея статуса граждан, - меланхолично сообщил тот, перекинув "юлу" из одного угла рта в другой.
Киборг сдвинул брови, пронзительно-синие глаза превратились узкие и крайне сердитые щелки:
- Я, может, и не помню, кого из ваших в последний раз и чем именно закидывали наши несогласные с Императором горожане, но лично тебе могу организовать с десяток симпатичных булыжничков и хоровое скандирование "Загоним мутантов обратно в резервацию!".
- Сдается мне, кто-то поджучил собственную программу и нелегально поставил чувство юмора. Причем изначально пиратское - лицензия такой несмешной не бывает.
- Да ну? Значит, больной на голову гибрид изначально безмозглой шенны и какого-то детдомовского олигофрена у нас теперь дипломированный кибернетик?
Таэс не удержалась и захрюкала, чуть не раздавив сверток с пирогом. На нее возмущенно воззрились оба.
- Девочки, не ссорьтесь, - она замахала руками. - Вы обе душки, но мне действительно нужно в магистрат.
Киборг открыл было рот, но тут из переулка вынырнуло еще два охотника, выглядевших так, будто решили искупаться не раздеваясь и прямо в городском коллекторе. Таэс зажала нос, а киборг возмущенно рявкнул, забыв, что повышать голос, мягко говоря, не стоило:
- Нет, да вы сговорились, что ли?!...
- Не, - уронил один из охотников, протирая грязное мокрое лицо не менее грязным и мокрым рукавом, - Но нам тоже нужно в магистрат. Я тебе больше того скажу - у всех наших квартальные отчеты, так что готовьтесь, - кое-как протертое лицо было молодым и смазливым, а глаза - деланно-простодушными. К таким глазам удивительно подошли бы рыжие волосы, но парень от рождения был рус, за свои без малого пятьдесят сменив масть на тот грязновато-серый цвет, что дает ранняя седина. - Приветик, Морой. Помнишь, мы с Роаном тебя жалели? Ну, что наше несгибаемое трио нарезали по этим дурацким парам, а Ватайну стрельнуло в голову поставить напарниками прямых конкурентов, один из которых - шизофреник, а вторая - припадочная? Ну так вот, мы тебе больше не сочувствуем. Мы завидуем.
- Если учесть, как от вас разит, я сейчас сама себе завидую. Вы что, по канализации сплавлялись?
- Да нет, - его напарник отжал над мостовой длинный темный "хвост" и, вынув из внутреннего кармана очки, поглядел сквозь стекла на свет. - Просто хозяину показалось, что Фрей заигрывает с его дочкой.
- Не зря говорят, что у всех охотников мозги отбиты уже в двадцать, - киборг фыркнул. - Это вы в таком виде в магистрат намылились?...
- Хлой, - проникновенно начала Таэс. - А давай мы дадим тебе взятку? И ты проведешь нас через черный ход? Без личной сверки у нас документы все равно не примут, так что скоро здесь будет стоять еще с десяток охотников, причем до закрытия магистрата. Тебе оно надо? А эти два поросенка сейчас быстренько слетают домой переодеться.
- Как же вы меня достали, - киборг четко, как на параде, развернулся, и чеканным шагом направился к магистрату. С инженерной точки зрения машиной он был в еще меньшей степени, чем с биологической охотник - шенной, но, когда отключал "индивидуальные особенности внедренных поведенческих паттернов", становился удивительно похож на андроида.
Пошептавшись минут десять с начальством, он вернулся. Махнул рукой:
- Давайте, только быстро, - он смерил охотников неодобрительным взглядом. - А эти любители порядочных девиц где?
За парковщиком хлопнуло, будто разорвался накачанный воздухом полиэтиленовый пакет.
- Неправда, непорядочные девицы гораздо интереснее, - Фрей вышел у киборга из-за спины и одернул поджимавшую в плечах, но на этот раз сухую и чистую куртку. - Переодеваться мы ходили. И, кстати, если бы эти дяди в скучных костюмах, - он кивнул на здание магистрата, - не понаставили у себя гасителей телепортации, никто бы тебя не дергал. Сами бы быстренько сходили, и никто бы ничего не...
- А еще туда бы "быстренько сходил" десяток-другой воров, убийц и террористов, - передразнил Хлой. - Все, заткнулись и пошли на выход, юмористы хреновы. Лучше бы вам Ширра-не какой-нибудь стелс-режим прикрутила, а языки - подрезала. Проблем было бы куда меньше.
Нож выпустил длинную струю дыма в небо, и обращаясь к нему же, заметил, что пиратское чувство юмора попутно поломало кое-кому толи логические алгоритмы, толи базы данных, если он начал считать, что псионов внезапно научились создавать искусственно.
Хлой по-человечески зло сверкнул глазами, и выдал ответную колкость. По опыту зная, что сами по себе они не остановятся, получая от процесса куда больше удовольствия, чем от результата, Таэс пригрозила, что сейчас пойдет одна, через главный вход и при полном параде, а кто потом будет собирать бьющихся в истерике горожан, ее слабо волнует.
За нагромождением авангардных скульптур у края площади удалось прошмыгнуть мимо выкрикивающей лозунги толпы без особых проблем, и уже через пару минут охотники сидели в приемной.
Секретарша по последней моде была татуирована "под шенну" и крашена "под киборга". Все вместе давало эффект, заставлявший Таэс в таких случаях задумываться, а нормальные ли в принципе люди проживают в так называемых "нормальных" районах. По дрябловатой коже секретарши татуировка в углу глаза расползалась, как медуза по солнечному пляжу, а ядовито-голубой цвет волос вызывал серьезные сомнения в том, что парикмахер когда-либо в своей жизни видел киборга.
Помариновать минут сорок в приемной "лиц без идентификационных карт", как деликатно именовались охотники в официальных документах наряду с киборгами и нелегальными иммигрантами-ксеносами, считалось хорошим тоном. Поэтому Таэс, не обращая особого внимания на поджавшую губы секретаршу, придирчиво выбрала наименее твердокаменный стул, развесила вокруг себя десяток окон с незаполненной документацией на три учебные группы и закурила.
- Здесь запрещены наркотики! - процедила девица, глядя на охотницу, как на лишайную крысу, выползшую из канализации.
- Лекарства не запрещены? - Таэс быстро проставляла в графы расчасовку по новому спецкурсу по стрельбе. - Нет? Вот и считайте лекарством. А то с нами, мутантами, всякое бывает... Эпилепсия. Острый приступ шизофрении. Растворение в лужу эктоплазмы.
Фрей, задремавший было на соседнем стуле, тихо хрюкнул, не открывая глаз. В какой-то степени девица, была, конечно права - ядовитый дым "юлы" для людей совсем не полезен, не говоря уже о том, что это действительно наркотики, но чтобы не начать плевать на общество, откровенно плюющее на тебя, нужно быть святой подвижницей, а не охотником, у которого полно гораздо более существенных проблем.
А приемную, в конце концов, можно и проветрить.
В ровный гул демонстрации за окном внезапно влились неестественно громкие выкрики. Таэс уже было пожалела про себя коллег, кого-то из которых, видимо, заметили... Но в этот самый момент стоявший у окна Нож, громко выругавшись, выбежал из приемной, на ходу раскладывая карт.
Там, где человек сначала посмотрел бы в окно, чтобы узнать, в чем дело, охотники просто бросились следом. Вызвать такую реакцию у собрата могло только одно, как бы невероятно это было для площади перед магистратом.
Выскочив наружу почти сразу за Райеном, Таэс краем глаза заметила сухопарую тень, пырснувшую в лабиринт скульптур из широких металлических лент. Нож метнулся в противоположную сторону - туда, где зашлись визгом две молодые мамы. Роан и Фрей бросились туда же.
Таэс побежала за тенью - на площади толкотни хватало и без нее, а вот тхор, да еще в центре города, пусть и один-единственный, проблем может создать не меньше, чем шенна.
Проклиная выверты фантазии неизвестного скульптора, она, разогнавшись, взбежала по извилистой ленте на самый верх, где и замерла балансируя на ребре стальной пластины и всматриваясь в кусты вдоль ограды.
Вопреки массовой пропаганде Короны, тхоры были не так уж и безмозглы, особенно если шенна была еще жива и контролировала их поведение. Таэс сощурилась и сквозь колышущиеся ветки с пробивающейся зеленью различила слишком однородное зелено-коричневое пятно.
Вариантов было два, и оба впоследствии выливались в скандал, который закатят Ширра-не. Поэтому Таэс не колеблясь выбрала третий, наиболее идиотский: включив на карт, она просто швырнула его в кусты, как копье - кожухом под напряжением вперед.
Тхор истошно завизжал, на секунду перекрыв возню на площади, и тут же затих. Зато следом завыли на ультразвуке еще два десятка, заставляя людей зажимать уши и валиться на землю.
У Таэс зашевелились волосы на затылке. Полный шен не просто в городе - в столице, и не на заброшенной трущобной окраине, а в самом что ни на есть центре... Под одеждой зашелестели пластины боевой брони, обливая тело металлом. Одним прыжком она оказалась внизу, на газоне. Еще прыжок - подобрать карт, проверить, действительно ли мертв тхор, и вернуться на площадь.
Пестрая толпа, еще пять минут назад бодро размахивающая плакатами, испуганно отхлынула к серым мундирам киборгов, наиболее впечатлительные лежали в обмороке на ступеньках. Киборги выстроились поперек площади серой стеной, загораживая собой гражданских скорее из уважения к инструкции, чем здравому смыслу - даже для одинокого тхора они не представляли слишком больших проблем, и знали это. Они просто выигрывали время - пока испуганные люди проталкивались внутрь магистрата.
На опустевшей площади кружили друг напротив друга Нож и шенна - тонкая, будто собранная из древесных веток и костей фигура, смутно напоминающая человеческую, с массивной броней на голове и огромными выпуклыми, как у насекомого, глянцево-черными глазами. Длинный тонкий хвост хлестал по бокам, крылья были угрожающе встопорщены... но она не принимала боя, явно ища возможность сбежать. Охотники такой возможности ей не давали: Роан и Фрей с обманчивой расслабленностью сидящей в засаде мышовки замерли у противоположных краев площади, но охотница сомневалась, что шенна видит их.
Таэс нравился Райен - проницательный, немногословный, хороший лидер и хороший боец. Но он действительно был ненормальным - в самой что ни на есть смысле клинической психиатрии. И сейчас Нож был страшен, страшен по-настоящему, как бешеный волкодав с заразной пеной на клыках длиной в палец.
На бледных щеках горели красные пятна, а в глазах плескалась звериная жажда крови, желание рвать на части голыми руками. Неважно кого - противника или случайного прохожего.
Так казалось со стороны.
Сухие щелчки чужого языка ложились в канву традиционного вызова на бой четко, громко и яростно. Шенна молчала, не принимая вызова, но и не отдавая команды тхорам напасть. Черные выпуклые глаза на секунду оторвались от Ножа, зыркнув в сторону Таэс. Уже меняющая угол крыльев, чтобы взлететь высоко и быстро, шенна их демонстративно сложила.
Показывает, что узнала. Знает, что сбежать не сможет...
Взвившиеся в воздухе прямо посреди площади черные хлопья возникли на Лице мира на долю секунды, чтобы тут же исчезнуть - вместе с шенной. Еще на две или три охотники застыли, судорожно проверяя, не поймали ли их в "контроль", и не является ли все происходящее наведенными глюками.
Пробой. В защищенном всеми мыслимыми и немыслимыми способами центре города.
Оставленные без сдерживающей силы тхоры бросились на гражданских, и охотники, единодушно перенеся не монтирующееся с законами физики, здравым смыслом и сведениями о противнике событие в категорию "Кокон" прое...л разведданные", бросились в рассыпную. Ну пробой. Ну перед магистратом. А вот на свалке Первой Литейной такое было...
Нож, еще более бешенный оттого, что добычу выдернули прямо из-под носа, смазанной тенью метался по площади, оставляя за собой скрюченные трупы, через одного курящиеся зеленым дымком. Таэс выругалась и бросилась следом - выжигать "брак" до состояния рассыпающихся костей. Кто-то еще скреб лапами, а одного тхора пришлось за шкирку отдирать от киборга.
Таэс прокричала Роану, чтобы добивали сами, а сама одним прыжком подскочила к Ножу, глубоко выдохнула и схватила его за занесенную в ударе руку. Сознание на секунду раскололось полам, и обе эти половины бесконечную, растянувшуюся на часы секунду швыряло то в раскаленную Бездну, ту в холодную пустоту Тенет. Указательный палец даже сквозь перчатку прострелило резкой болью. Закрывающий две фаланги драконий коготь из латунных пластин, изукрашенных филигранью, на долю секунды стал прозрачным, будто жидкое желтое стекло. Медленно кружащихся внутри него искр стало на одну больше - рядом с хороводом золотых в вязком стекле застыла синяя. Темно-синяя.
Паршивый цвет.
Чужое безумие скрылось под вновь возникшей оболочкой из блестящей латуни. Едва теплый до того металл стал горячим, намекая, что места остается все меньше. А это значит - опять ночь в реанимации, под капельницами и, вполне возможно, со свежими швами наутро.
Нож одним четким акуратным движением карта добил тхора - на этот раз вполне осознавая, что курящаяся тонкой струйкой "душка" не опасна здесь только для него самого, и поврежденные трупы - еще хуже, чем живые тхоры при полном комплекте зубов и когтей.
Да, в пару на дежурствах альф конкурирующих групп поставили не просто так.
Через пару минут на фигурной плитке площади остались только почерневшие от огня трупы (Таэс решила не рисковать), киборги, с каменными лицами все это время перекрывавшие лестницу магистрата, и мрачные охотники.
- Шпионка, - угрюмо уронил Нож, обойдя место пробоя и не найдя ничего нового.
- Без вариантов, - Таэс сунула в рот "юлу".
Они замолчали, прекрасно поняв друг друга.
У Ширра-не неприятности.
Большие неприятности.
- Райен...
- Что?
- А что нам сказала та провинциалка, на которую настучал Полеш?...