Аннотация: =_=. Очень внезапная глава. Рождалась в муках и в итоге получилось совсем не то, что планировалось. Должна была быть вдвое длиннее, но из человеколюбия внезапно же порезана надвое.
Глава третья.
Шерашшин, Изнанка Мира.
- Тедрас.
Консорт стоял к ней спиной, бесстрастно наблюдая церемонный танец осиянок под куполом кокона Матери: сверкающие зеленые искры ткали плотные полотнища фосфоресцата взамен потускневших.
Тедрас опустилась на колено - с изломанной грацией Преображения, коснулась когтями упругих оболочек кокона. Повела глазами, но опускать голову, принимая позу полного подчинения, не стала. То, что Тенета Мать на время сна оставляла ему, не значило ничего: пришлый ящер из Расколотых Земель оставался пришлым ящером из Расколотых Земель. Более того - мужчиной.
Никто из пришлых не пройдет даже первой ступени Круга Битв, а значит, ни один самец никогда не будет стоять выше самой слабой дочери Тенет. Тем более, выше ее - Тедрас Златохвостки, пять великих циклов подряд отстаивающей на арене Круга свой статус пятой у трона Матери.
- Моя жизнь - ваша, Консорт, - ритуальные слова произносятся без положенного в таких случаях смирения, и она знает об этом. Тедрас вытягивает шею и наконец опускает голову согласно ритуалу признания спасшего от гибели. Преображение битвы стекает с тела, как вода Расколотых Земель - бурая чешуя светлеет, разглаживаясь и размягчаясь, на горле, а потом и на лице сменяясь гладкой кожей. У нее редкий оттенок - теплая оливковая зелень будто присыпана коричной позолотой.
Тедрас была красива не только по меркам Расколотых Земель, и знала об этом - мазки краски в уголке глаза складывались в филигранную золотую паутинку, оплетающую лоб и скулу.
А еще она была сильна. И добровольно подставлять обнаженное горло, пусть даже ритуальным жестом, какому-то самцу... Не раз и не два подставившему вырывали гортань.
- Не думаю, - безразлично уронил Консорт, даже не обернувшись. - Трое охотников... Ты справлялась и с большим. Я забрал тебя всего лишь потому, что битва подняла бы слишком много шума. Тенетам это невыгодно... пока.
...Конечно, он не сделает этого. Ее смерть многое может изменить в иерархии - но только для сестер, а не для него.
Тедрас гибко вскочила на ноги, распрямляясь. Хвост, тонкий, изящный, в золотых сверкающих чешуйках и резных браслетах, давших ей имя, взвился рассерженной дугой, оглаживая бедра.
- Там была сестра. И тот, следящий, о котором говорил Раштас. Его разум действительно невозможно захватить.
- Она тебе не сестра, - он обернулся, в упор глядя на нее пустыми темными глазами. У Тедрас дернулся краешек губ. Младшие сестры думали, что у Консорта нет собственных эмоций, но она знала, что это не так. Его эмоции не выходили наружу - они превращались в чужой страх.
Но она не боится. Боятся слабые, а она сильна.
- Она охотник, химера, пародия на дочь Тенет, - повисла вязкая тяжелая тишина. Консорт снова отвернулся, и Тедрас повела плечами: дышать стало легче. - Этот шпион... он действительно безумен?
- Он... Его разум очень странно устроен... Он сам странно устроен. Телом он не ближе к Тенетам, чем любой другой охотник, но... - она нахмурилась.
- Живет одновременно в двух измерениях?... - медленно проговорил он. Она кивнула. - Так я и думал. Слияние сознаний по принципу Борейра. Знал бы старый идиот, к чему будут применять его бредовые идеи... - Консорт поймал ее недоумевающий взгляд и уронил: - В Расколотых Землях это считается частным случаем раздвоения личности, хотя по сути своей процесс строго противоположный. Слышала такое слово - "шизофрения"?...
Тедрас медленно качнула головой.
- Я прошу позволения взять с собой сестер и в следующий раз привезти его с собой. Он опасен, - с каменным лицом произнесла она. Просить разрешения у него было унизительно - до стиснутых клыков и сведенных судорогой пальцев.
- Это может быть полезным... Тем более, твою сестру, связанную с ним, мы не вычислим без второй половины, - он едва заметно кивнул. - Кто снял твою маскировку? Он? Или она?
- Нет, - Тедрас довольно улыбнулась. - На меня донесли, и тот охотник заходил ко мне - но не смог распознать. Раштас был прав. Но я столкнулась в толпе с женщиной, у которой была сила. Маскировка обманывает теперь даже охотников, но не сильный дар... Я скажу Раштасу.
- Неважно. Твоей задачей в любом случае было тестирование... Твою личину раскрыли?
- Нет.
- Тогда дорабатывайте и возвращайся. И позови Раштаса.
- Конечно, - она на секунду замерла, но все же не посмела выйти без касания вызолоченным когтем лба - жеста признания старшинства и права на приказы.
Завернувшись в крылья, Раштас спал, прислонившись к стенке кокона и крепко обхватив ближайшую нить хвостом. Она даже пожалела его - мельком, походя, - жалость была чужда настоящей дочери Тенет. Как и зависть...
Даже она сама не была настолько необходима для благоденствия Тенет, чтобы ее спячку когда-либо искусственно прерывали, и настолько ускоряли выход из нее. Цикл вместо пяти - это не только болезненно, но и просто опасно. И не понять, насколько, может только ящер из Расколотых Земель...
Просыпайся.
Посланный на ходу сенс пользы принес не больше, чем толпа обожравшихся риххов: Раштас только дернул крылом, закутываясь поплотнее.
Консорт хочет тебя видеть!
Его светоч на долю секунды вспыхнул ярче - мозг регистрировал сигнал сенса, но почему-то не реагировал. Тедрас поколебалась, но все же тронула его за плечо - такое грубое вмешательство в чужое физическое пространство обычно служило поводом для поединка, даже для младших по иерархии сестер, но Раштас всегда был не от мира сего. Он занимал высокое положение у трона, но не любил драться в Кругу - и выходил на арену, только когда вызывали его самого. Часто побеждал в поединках, но никогда в них не убивал. Не был пришлым, но про Расколотые Земли знал даже больше Консорта, хотя и сам не понимал, откуда.
Да, это самое главное - впервые в истории Тенет у них был самец, пришедший не из внешних миров. Самец, которого приняла плеть. Ничем не отличающийся от сестер, кроме пола.
Тедрас достаточно времени провела в Расколотых Землях, чтобы понимать, что значит "единая видовая принадлежность", но яснее происхождение мужчины одного с ней вида от этого не становилось. Возможно, Консорт знал об этом больше - вместе с Наследницей он навещал родину куда чаще, чем этого требовали дела Тенет, а сестры из Сияющего кокона, выращивающие плети, закрыли свой участок паутины от посещений без специального разрешения Матери. Кто знает, что привозит им ящер...
Словосочетание "генная инженерия" тоже не было для Тедрас полной бессмыслицей.
- Ну что?... - пробормотал наконец Раштас, не открывая глаз, - успешно?...
- Не до конца, - она перебрала когтями. Резные кольца-накладки ритмично защелкали в такт мыслям. - На тех, чья сила родственна нашей, не действует. Консорт сказал, это называется "менталист", - Тедрас старательно отщелкала чужеродное слово. Ее лицо, прекрасное в летящей гармонии изломанных линий и острых углов, оставалось идеалом безразличного сосредоточения, но в черных глазах вспыхнул огонек неприязни.
- Тедди, ну чем он тебе не угодил? - самец зевнул, зябко повел крылом, закутываясь поплотнее, и посмотрел на нее, вопросительно наклонив голову к плечу.
Только потому, что смотрящие на нее глаза были абсолютно осоловевшими, Тедрас подавила первый порыв бросить вызов Круга. Победа над ослабшим противником - такая же победа, как и все остальные, но это игры для низших. Для пятой у трона такая победа обесценивает себя.
- Мое имя - Тедрас, - процедила она, обнажая зубы. - И никто не смеет говорить, что я отношусь без должного уважения к тем, к кому повелела так относиться Мать.
- Никто и не говорит... Ра, прекрати меня пихать, - пробормотал он, дергая плечами, над которыми распускала кольца плеть. Его глаза из шалых внезапно стали стеклянными, плечи развернулись, распрямилась спина, а голос стал похож на машины Расколотого мира. - Менталисты не видят иллюзий, индекс перекрытия которых ниже коэффициента базовой мощности псиона. Тебе вырастят портативный радар, настроенный на характеристики пси-волны сильных менталистов. Больше ничего сделать нельзя.
Раштас молча развернулся и четким, размеренным шагом направился внутрь кокона. Прищурившись, Тедрас провожала его острым взглядом, в котором не было ни злости, ни обиды - только новый виток подозрений. Уж не говорила ли через свое чадо сама Мать?...
Осиянки работали быстро - когда внутрь кокона входил Раштас, полотнища под куполом были почти закончены. Консорт быстро просматривал таблички из полированных чешуй анкуров, раскладывая их на четыре стопки.
- Пришел в себя? - не прекращая работу, поинтересовался он.
- Зависит от того, что вы понимаете под этим.
- Значит, нет. Что ты думаешь по поводу провала маскировки?
Раштас бесстрастно повторил.
- Предсказуемый итог. Тем не менее, мы продвинулись, и существенно - шенна, которую при личной проверке не смог распознать охотник... Ты и твои знания становитесь все более полезными. Возможно, моя дочь совершила не такую уж глупость.
- Мне продолжать подготовку?
Консорт едва заметно кивнул.
- Я открою тебе доступ в хранилище, - небрежный жест в сторону табличек. - И навести сестер Сияющего кокона. Радар нужен в сроки, кратчайшие из возможных. И не один.
Рукон, Лицо Мира.
Длинные загнутые когти чуть слышно царапнули полированные пластиковые доски. Блеклый свет уличных фонарей, бьющий из легкомысленно не закрытого на ночь кухонного окна, на мгновение обрисовал сухощавый, изломанный силуэт с длинным ребристым хвостом.
Выпуклые черные глаза мигнули, и тхор, подобравшись, скользнул дальше по коридору, к приоткрытой двери спальни. Мягкий ковролин заглушил дробный цокот когтей, и лежащая поверх одеяла рука с тускло блестящим драконьим когтем на пальце была уже совсем близко...
Таэс приоткрыла один глаз, упершись взглядом прямо в оскаленную морду, и раздраженно поинтересовалась у одеяла:
- Сколько раз я просила не тащить этот зверинец домой?...
Одеяло безмолвствовало, в отличие от тхора, неосторожно переступившего лапами по ковру. Таэс повысила голос, глядя на виновника происшествия в упор:
- Ну?
Бледный худенький мальчик в полосатой пижамке поерзал на своем "скакуне", и смущенно почесал голую пятку о ребристый бок тхора.
- Ну я же только посмотреть... Ну максимум потрогать...
- ...Разобрать, потерять половину деталей и собрать клетку для мышей, - она мерно кивала. - Попутно получить две тяжелые психологические травмы и один нервный срыв. Нет, и даже не ной. Спать шагом марш. И два наряда вне очереди за нарушение режима и покушение на имущество старшего по званию.
Мальчик насупился.
- Мусор?
- Мусор, мусор. До конца недели. И выключить Сырника не забудь - сядет аккумулятор.
Пушистые, снежно-белые ушки печально обвисли. Мальчик сжал бока тхора коленками и понуро выехал в коридор. Вслед ему донеслось короткое:
- Трефа лег?
- Нет, - облупленный носик трагически шмыгнул. - На кухне дымит, окно нараспашку. А можно вместо мусора пыль вытирать?
- Пыль после сегодняшнего на два месяца расписана. Хватит стонать, иначе будешь мыть посуду. Руками.
Мальчик пискнул и пришпорил средство передвижения. С.Э.Р.5 - в миру Сырник - затопотал по коридору со скоростью галопирующей мышовки.
Несколько минут Таэс ворочалась, напоминая себе, что вставать уже через четыре часа. Потом еще столько же лежала неподвижно, слушая теплое дыхание на своем затылке: на третьей минуте рядом вздохнули, не выдержав ежесекундных тычков, и большие, горячие со сна руки притянули ее на другую половину кровати, крепко прижав к чужой груди.
В конце концов она не выдержала и, безо всякого удовольствия выбравшись из мужских объятий и теплой постели, спустила ноги на ледяной пол. Нашарила под кроватью домашние широкие штаны на резинке, чью-то форменную серую безрукавку (вполне могло статься, что не свою), и направилась на кухню.
На фоне сверкающего кислотно-яркой ночной рекламной подсветкой окна сгорбившаяся на подоконнике вихрастая фигура с "юлой", забытой в пальцах, выглядела особенно нескладной, жалкой и как никогда склонной к полету с сорокового этажа.
Таэс прислонилась к дверному косяку. Скорее всего, встала она зря.
Трефе, в миру Кристиану Торну, в прошлом месяце исполнилось двадцать пять лет, десять из которых он ненавидел ее со всей страстью, на какую вообще была способна холодноватая и отстраненная натура менталиста. Через "профессиональную деформацию" еще проглядывала подростковая порывистость, ершистость и, главное, - уязвимость. Но уже через пару лет это пройдет - мягкий детский панцирь закостенеет, и это костлявое недоразумение превратиться в плотно захлопнутую ракушку. Неуязвимую, циничную, равнодушную, в своей области - всемогущую... А вот человеком быть перестанет.
И вот с этим уже ничего не поделаешь, точно так же, как не вернешь из подвалов Бездны его фанатично любимого кумира.
В то, что брат попал в небесные кущи, Таэс в глубине души никогда не верила.
- На что уставилась? - буркнул парень, не оборачиваясь. Над рыжими неопрятными вихрами вился тонкими разводами сероватый дым.
- На идиота, - она выщелкнула из валяющейся на подоконнике пачки "юлу", проигнорировав зажигалку. Но затягиваться не стала - просто вертела в пальцах. - Тебя, радость моя, можно показывать в цирке за деньги - как единственного гуманоида, у которого напрочь отсутствует мозг.
Кончик "юлы" вспыхнул свечой. На светлые доски пола посыпался пепел.
- Что, хочется уметь вот так? - она бросила в его сторону на лету рассыпающуюся на искры и черные крупинки "юлу". - С треском, блеском, огнем до небес и грохотом до самой Бездны? В "Армагеддон" хочется? Чтобы пятизначные числа на счетчике? Чтобы парни из группы от зависти синели, а девчонки в штабеля укладывались?
Естественно, увернулся - остатки "юлы" влетели прямо в распахнутое окно. Выщерился, как голодный тхор, рявкнул:
- Да, я хочу в "Армагеддон"! Кто туда не хочет?! Кто не хочет быть таким, как Ноа?!
- Ну я, положим, от этого не в восторге, - Таэс включила кофейник, не без оснований полагая, что досыпать придется на совещании.
- Ты-ы-ы? - ядовито протянул Трефа. - Если у тебя от рождения все есть, можно и поныть над своей несча-а-астной судьбой. Быть Лучом с топовым счетчиком - что может быть хуже? А иметь собственную группу с кучей госзаказов - это вообще кошмар. Вообще, пирокинетики первого класса буквально на дороге валяются и к бою абсолютно непригодны. И, конечно, это никак не повлияло на предыдущие два пункта, - он неприятно захихикал - сухим, колючим смехом. - От чего тебе быть не в восторге?... Ну ноги понадкусывали, - и кто об этом помнит, кроме того идиота, что с тобой спит? Даже протезы - и те самые лучшие, какие-нибудь меха без оболочки. Даже у Старика какой-то древний антиквариат стоит, а тебе-то что?...
В ответ на эту тираду Таэс обронила всего одну фразу:
- Тебе тоже поставили первый класс.
И налила кофе. Две чашки, одну из которых сунула страдальцу под нос, предварительно отобрав "юлу".
- Ну да, и меня сразу же взяли в "Армагеддон". Это менталиста-то, - он зыркнул на порхнувшую к нему с полки сахарницу, и уже не глядя высыпал в кружку шесть полных ложек.
- Конечно, нет, - Таэс ограничилась одной, но с горкой, и принялась несколько заторможено размешивать. - Никто тебя в "Армагеддон" не возьмет. Нет, Нож хотел, но "Кокону", видите ли, нужнее. Так что "тот идиот, что со мной спит" теперь твой непосредственный начальник. И не смей ему больше лить в кофе растворитель. Во-первых, он все равно не выпьет, а во-вторых, с полным на то правом посадит в карцер на недельку-другую.
- Что?... - глаза парня округлились, жалобно звякнула выпавшая из рук, а потом и из окна чайная ложечка. - Как - "Кокон"?...
Можно было бы эффектно достать из воздуха свежеотпечатанный приказ о переводе, но, опять же во-первых, этого Таэс делать банально не умела, а во-вторых - такового пока не существовало в природе. Было устное извещение в крайне вольной форме посреди навесной галереи между административным корпусом и полигоном, на бегу, и вообще Венсену в тот момент было явно не до нее.
- Да, я понимаю - тот факт, что тебя не дали прибрать к рукам группе, эффектно разносящей целые планеты одним движением бровей и не менее эффектно позирующих для всех плакатов, рекламок и агиток, что печатает Корона - величайшая трагедия твоей жизни, - она отпила кофе и скривилась. Господи, в этой квартире околачивается тьма народу, и никто не может починить фильтр!... - И, конечно, дистанционная разведка - вещь куда более унылая и не предполагающая широкой известности и толп поклонниц... Зато "Кокон" курирует Старик - сможешь лично поинтересоваться по поводу руки. Он тебе объяснит значения слов... - Таэс чуть было не ляпнула непедагогичные "замшелость", "пофигизм" и "склероз". - Гм... "Консерватизм", "привычка" и "нехватка времени".
- Очень смешно, - Трефа бросил на нее злой взгляд и высунулся из окна по пояс, разыскивая блудную ложку. - Что, думала, куплюсь? "Кокон" защитован по самые уши, четвертый уровень доступа, не меньше. Туда вообще не набирают - только аналитиков, и только со стажем больше пяти лет.
Она не ответила, внимательно разглядывая худую спину с выступающими позвонками. Парень щурился, разглядывая мостовую, и навряд ли понимал, что именно сказал.
Хотелось верить, что кто-то просто слишком много болтает при учениках.
Хотелось - но не верилось.
Таэс медленно, чтобы не привлекать внимания, завела руки за спину, и аккуратно стянула правый браслет. Откуда-то из-под потолка зазмеилась тонкая трещина - не по стене, прямо по воздуху, отчерчивая коридор и половину стола ломаными штрихами. Она проводила глазами стремительно ветвящиеся трещины, и перевела взгляд на Трефу. Угрюмо поджав губы, тот метко зашвырнул ложку прямо в мойку.
Подоконник медленно заплетала черная сеть.
- Почему ты так решил? - вопрос небрежный, даже не требующий ответа. Он и не отвечает - только злорадно хмыкает.
Ничего.
Тихо щелкнул креплением второй браслет.
Прямо перед лицом рыбкой скользнул набухающий чернотой разрез. Растрескавшаяся реальность начала бесшумно осыпаться хрупкими хлопьями.
- Почему ты так решил?
Цветной лоскуток - единственное, что осталось от оконной рамы - застыл, не долетев до земли. За ним застыл Трефа, раздвоившись: копия, размытая и нечеткая, со светлым пятном вместо лица, бездумно водила пером по вороху зависших над партой окон. Из пустоты смазанными разноцветными пятнами выступал то чей-то локоть, то края соседних парт. У доски замерло еще одно цветное пятно.
Фигура, распахнувшая дверь класса, была четкой, очень четкой. Форма администрации, кипа распечаток в руках, недовольное выражение лица...
- Четвертая группа? Результаты итогового тестирования, - пачка листов опустилась на преподавательский стол. - Раздай своим.
Таэс обомлела.
- Ты что... Ломанул блоки старшего аналитика?...
Трефа вскинулся, закрываясь. Чужие воспоминания стремительно поблекли и исчезли, как отключенная голограмма. Замерший было цветной лоскуток разлетелся черной пылью.
Мир осыпался, как разбитый витраж, открывая неприглядную, темную и пустую Изнанку, а Таэс все крутила в пальцах браслеты, бездумно наблюдая, как из мрака Той Стороны выступает тускло светящаяся паутина. Снимать их нельзя было ни под каким предлогом, а если все же пришлось - одеть обратно не позднее, чем через несколько секунд.
Лишенное ограничений, "зеркало" вспыхивало, как пламя в потоке кислорода, пробивая любую защиту.
Лишенное ограничений, "зеркало", кеццарттхэкц Тартас, светоч души Тенет, затащит ее на Ту сторону вдесятеро быстрее, чем это сделала смерть Ноа.
Но что же делать, если перед тобой сопливый менталист первого класса, покрытый собственными щитами так, что еще немного - и начнет светиться в темноте. И что же делать, если этот зародыш ломает, не заметив, что именно сломал, ментальные щиты, которые вешает на Мару каждые полгода СБ Короны.
Впервые Таэс по-настоящему испугалась за своего ребенка.
Наружной стены не стало, так же, как и окна. Осыпался коридор - вместо него вздымался высокий зубчатый гребень огромного кокона. Дремлющий на нажнем отростке тхор поднял голову. Она смотрела невидящими глазами на полупрозрачные глянцевые стенки, за которыми мерно пульсировали сотни эмбриональных камер, и думала о последствиях.
Совсем немного информации, просочившейся наверх - и может задуматься слишком много высокопоставленных людей. "Устранить потенциальную угрозу государственной безопасности", конечно, Янош не даст. Но той жизни, которая после этого будет у парня, Таэс не желала никому. Мара - отличный, яркий и очень выразительный пример.
Паутина дернулась, заходив ходуном - на дальнем конце, у молочно сияющего купола, показались шенны. Не случайная одиночка, не группа покрытых детским пушком подростков... Две дюжины взрослых, созревших шенн, каждая со свитой в несколько десятков голов...
Таэс судорожно выдохнула, зашарила руками по столу, лихорадочно натягивая браслеты, укутываясь всеми щитами до которых могла дотянуться... и не успевая.
Ревущий поток родовой-памяти-цельного-бытия хлынул в сознание сходящим с гор селевым потоком, сметающим все. Десятки, сотни тысяч воспоминаний о том, что важно, воспоминаний, ценных для Матери, потомков или сестер, сотнями вспышек в секунду проносились перед глазами, собственное сознание растворялось в водовороте общинного сомнения-неверия-гнева-покорности-подчинения-возражения-смирения-радости. Мать приняла решение.
А ее светоч встроился в общую сеть.
Крепления на прозрачных, как стекло, обручах защелкнулись секунду спустя.