Аннотация: "Применив клинок, Ланцелот и узнал, что такое проволочник. С виду неотличимый от человека, тот устроен как Терминатор."
Аркадий Шушпанов
РЕНЕГАТ
"В супергероев не веришь до тех пор, пока сам не станешь одним из них. Чтобы потом раскаиваться всю твою очень-очень долгую жизнь. Впрочем, насчет долгожития, - некоторым везет."
Прокрутив эту мысль на разные лады, Ланцелот сделал шаг.
Он нашел, что искал. Оказалось нелегким делом. Под конец уже мерещилось, будто заснеженные русские улицы - варианты одной и той же, бесконечно расходящейся, как популярные нынче параллельные миры. И названы все в этом районе именем какого-нибудь великого писателя (уж конечно, не Борхеса). Ориентироваться приходилось чуть ли не по звездам.
Ланцелот очутился на перепутье. Улица перед ним плавно разбегалась на два рукава. В развилке стояла высокая трансформаторная будка.
Череп и кости на облупившейся дверце. Лучшего для такого места не придумать.
Потому что сразу за будкой вздымалась резиденция мэтра. Обыкновенный старый дом, нижний этаж каменный, верхний деревянный. Патриархальное впечатление сбивала лишь "тарелка" на крыше.
Знали бы окрестные жители, какие сигналы она ловит...
Стражник напал, стоило перешагнуть незримую границу. Караулил на железной лестнице позади будки.
Врезаясь в мерзлую дорогу, он выглядел обескураженным. Ланцелот помог встать, аккуратно поддев шпагой за подбородок.
Шпага была любимым оружием. Но для усиления эффекта Ланцелот превратил клинок в катану. В роли стража выступал проволочник. Фальшивые глаза скосились на изогнувшееся лезвие.
Странно, что тот был один. Несерьезно как-то. Все-таки обитель зла - и бродячий рыцарь. Могли бы подготовиться.
Неужели мэтр предвидел - и таково было приглашение войти?
Своего первого проволочника Ланцелот встретил на похожей улице. Только царил не лютый декабрь, а самый конец бабьего лета. И улица называлась не в честь писателя, а в честь революционера.
В городе случается: живешь - и вроде каждая пядь земли тебе знакома, ан обязательно отыщется под боком угол, куда не ступала нога. Делать подобные географические открытия у Ланцелота было своеобразным хобби. Правда, тогда он еще не успел стать Ланцелотом и носил нормальные русские имя и фамилию.
Ту улицу открыл давно, еще когда школьником бегал к репетитору. Но прогуляться по ней, нанести на внутреннюю карту все не находил времени. Выпускные, вступительные, лекции, диплом, потом свои лекции и дипломники. Каждый раз, проходя мимо, задавал себе вопрос: что же там, вдалеке? Черт его знает (как он не любил теперь это выражение!), куда только не лазил, за границей - и то побывал, а вот сюда...
Однажды плюнул на все и пошел.
И почти сразу угодил в засаду.
На то, чтобы стать хорошим воином, порой уходит жизнь. Суперменом стать проще. Нужна безлюдная улица, густые заросли, что смыкаются над головой живым туннелем, три до дрожи уродливые физиономии и звон холодного оружия.
Уже потом Ланцелот понял. Для проявления рыцаря нужен шок - никак иначе. И вот этот-то шок устраивает вражеская сторона! Отбирают кого пострашнее да поглупее, чтоб не слишком-то жалко было - и шлют. Для порядка. Хаос, он тоже порядок любит по-своему.
За несколько минут будущий рыцарь испытал почти всю гамму отрицательных эмоций: от жгучего отчаяния до сумасшедшей ненависти. Освобождаясь от каждой их них.
А затем, повинуясь наитию, вытащил меч из водосточной трубы. Теперь тот являлся по первому зову - и в любом облике.
Применив клинок, Ланцелот и узнал, что такое проволочник.
С виду неотличимый от человека, тот устроен как Терминатор. Кроме шуток. Но под оболочкой скрывается не шварценеггерный скелет, а гуманоид, сплетенный из проволоки разной толщины. Без оболочки и размотанные, они любят промышлять на свалках, доставляя неприятности бродягам и охотникам за цветным металлом.
Тогда проволочник был один. Двое других - простая нежить.
...Контролируя клинком шею стражника, Ланцелот отделился от тела и прощупал местность.
Больше никого подобного. Похоже, догадка насчет приглашения верна.
- Доложи хозяину! Я здесь.
Облачко изо рта - не хватает только впечатанного текста.
Заклятый враг с тысячей лиц вышел навстречу, как и ожидалось - с ланцелотовским. Но - изрядно постаревшим. Хотел напомнить о невозможном будущем? Или уже возможном?
Был радушен:
- Сам доблестный Ланцелот! Ждали, ждали...
Вошедший ответил сухо.
Имя впервые показалось чужим. Хлестнуло пощечиной.
Не следовало, наверное, брать легендарные псевдонимы. А уж если брать, то - соответствовать.
С другой стороны, традиция. А переделывать свои собственные имена, как поступил когда-то основатель ордена, - воронам на смех.
У мэтра было уютно. Камин, часы с фигурами, старые книги. Даже телевизор в углу - ламповый, черно-белый. Обстановка - специально для дорогого гостя.
Хозяин тоже выглядел уютно. Косматая волчья душегрея, которая подошла бы трактирщику в "Обыкновенном чуде", гармонировала с небольшой лысиной.
Неужели я буду таким, подумал Ланцелот. Впрочем, ему, пожалуй, нравилось.
Ланцелот рывком собрался. Оттягивать было не в его духе.
В этот дом не ходят просто так отвести душу. Только продавать.
Жалко.
- Погоди, - остановил мэтр. - Что покажу... Давно, небось, не видел.
Слукавил. Изначальный клинок Ланцелот не видел никогда. Его собственный был только одной из граней этого прототипа всех великих мечей. Эскалибур, и Грам, и кладенец тоже являли собой не более чем грани.
Тихо светясь, мета-меч повис прямо в центре гостиной. Обычный глаз вообще не увидел бы его. Ланцелот рассматривал изначальник внутренним зрением, выделяя знакомые клинки.
Персиваль. Гарет. Амадис - давно уже сдался. Роланд. Последний, о чьем визите к мэтру Ланцелот слышал. А это - что, и Кей тоже?
Различив грань Артура, Ланцелот напрягся.
Он помнил. Когда рыцарей будет достаточно для окончательной победы, и каждый получит свою часть мета-меча, - тот совсем исчезнет. И наоборот. Если кто сумеет объединить все клинки в один, то...
Однако напрягся Ланцелот не поэтому. В мече не доставало всего одной части, и гость понял: свое дело к хозяину он закончит все равно.
- ...Разум, который вы защищаете, - тупиковая ветвь развития. Чем дальше идет, тем больше открывает. А когда сам этим всем поперхнулся, то объявил, что уже все придумал и познал! А? Какова теория?
И мэтр захохотал.
Неужели я тоже так буду, снова подумал Ланцелот.
Заторопился:
- Начнем или нет?
- Быстрый ты, ой, быстрый... - сказал мэтр.
На столе, разделявшем их кресла, возник письменный прибор. Доска из полированного камня и ювелирной работы копье-скарификатор. Ланцелот боялся такого в детстве, когда сдавал кровь из пальца. Крови он и теперь не любил.
Вот так, сказал себе. Вот я кто. Чернильница ходячая.
Копье покоилось в изящном сафьяновом футляре.
- Может, ланцет? - Мэтр блеснул ехидным глазом.
- Не смешно.
Ланцелот вызвал меч и положил на стол рядом с копьем.
- Душа самурая, - усмехнулся мэтр. Но не тронул. Пока это ему не принадлежало. - Итак, условия?
Ланцелот назвал.
Хозяин пошевелил усами. Задумался.
- Быстро ты... - изрек после некоторой паузы.
- Быстро, - легко согласился гость.
...Когда-то все было иначе. Рыцари нормальными трехмерными мечами сражались против колдунов, драконов и людоедов. С поправкой на местный фольклор. И все были довольны. Даже священники. Человек верил в демонов - но и в Бога тоже верил. А разум использовал для бытовых нужд и философских диспутов. Да и зачем по-другому? Грамотных мало, книг еще меньше.
Но разум помнил времена Аристотеля и Сенеки. И опять хотел господства. Только теперь в его картине мира не было места конкурентам. И началось. "Что за мастерское создание человек! Как благороден разумом!" Что оставалось делать тем, кого настойчиво изгоняли из реальности в область легенд?
Кто-то ушел туда, как ушли кентавры, фавны и дриады. А кто-то выбрал "внутреннюю эмиграцию". Даже с инквизицией временно оказалось по пути - все-таки, было признание, что ты есть. Потом - эпоха романтизма. Помогло ненадолго. И набрала силу мимикрия. Вместо ожившей статуи - проволочник, вместо помела - НЛО. Взламывают заклятия маги-хакеры, транслирует телевидение наведенный морок. Да, и если разум когда-нибудь все же поймет, что такое электричество!..
Хотя - вряд ли.
- ...А ведь ваш основатель, даже сойдя с ума, оказался умнее вас всех.
- Он не знал бремени меча!
- О, да! Его ржавая железка - не чета вашим... кухонным комбайнам. Он знал нечто поважнее.
- Что, например?
- Например, что разумное, доброе и вечное - не одно и то же.
- Мораль, - заметил гость, - не твой конек.
- Не мой, - признал хозяин.
Он вертел в руках договорную доску.
...Рыцари новых времен тоже были иными, и дело не в одних мечах. Рыцари стали... ну, узкими специалистами. Роланд создавал компьютерные экзорцист-вирусы, Кей прослыл разрушителем тоталитарных сект, Артур с группой пытались контролировать словесность. Тюрьма де Сада, изгнание Байрона и даже организация Союза советских писателей. Никто не давал права решать, чей талант деструктивный, чей нет - присвоили сами. Ланцелот не раз с ними спорил, но представить Артура вот здесь, у мэтра...
- Уверен, что больше ничего не хочешь?
- Уверен. Просто выхожу из комикса.
- Да, - сказал хозяин и пристальнее вгляделся в каменную поверхность доски. - Ваш основатель удостоился великой книги, а вы - всего лишь комиксов.
- Перестань трогать основателя!
Мэтр вдруг изо всех сил швырнул доску о решетку камина. Закурился дымок погашенной осколком свечи. Испуганно дернулось пламя других. На стене перевернулось чучело совы.
- Зачем? - задал вопрос Ланцелот.
- Не обязан давать разумных ответов, - мэтр с удовольствием надавил на "разумных".
Сафьяновый футляр был захлопнут и пущен в камин.
- Пошел вон... рыцарь.
Ланцелот поднялся.
- Стой. На посошок.
Та же картинка, что и в начале: причудливо ломаются одноэтажные улицы. Хрустит снег - будто стыд отзывается на каждом шагу.
Звезды мерцают сквозь ветви елей. Укоризненно поглядывает Персей. Мол, что же ты, брат мой.
...Лампа уличного фонаря зажглась неожиданно. Замигала нервно, с гудением.
Высветились, преграждая путь, три фигуры.
Супергерои, впрочем, и в темноте неплохо видят.
"Ночь. Улица. Фонарь. А где?.."- рефлекторно отметил Ланцелот и сплюнул. Постмодернистов не уважал. Интеллект вместо разума.
Позвякивая, трио приближалось.
Всего можно было ожидать от мэтра. Даже такого. Но Ланцелот, признаться, не ожидал. Артур, Персиваль, Кей. Бывшие Артур, Персиваль и Кей.
Проданные клинки засветились. Ланцелот прямо из воздуха выдернул свой. Он испытывал вину перед оружием, но понимал, что меч простит.
Вдруг сделалось хорошо. До безобразия. Давно уже он не чувствовал себя так свободно.
Подняв меч, Ланцелот по всем правилам вызвал бывших соратников на поединок. Так, как вызвал бы их легендарный и почетный основатель ордена, Рыцарь Львов и Печального Образа, хитроумный идальго Дон Кихот Ламанчский.
Тот самый, кто распознал великана под личиной мельницы.