Прошло несколько дней с тех пор, как ёж проснулся от снежного забытья. Теперь он каждую ночь вылезал из своей маленькой тёмной норы и принюхивался к тысячам вкусных запахов. В один из вечеров он нетерпеливо выглядывал наружу, уже ощущая, как где-то совсем рядом растёт несколько грибов, а подальше - копошатся муравьи. Подул ветер, и принёс за собой ощущение далёких вкусных ягод. Ёж перебирал лапками, не замечая, как под ними шуршат прошлогодние листья. Хотелось поскорее выбежать наружу, ведь ему уже несколько дней никак не получалось наесться от долгой зимы. Но было ещё слишком темно и страшно - в лесу охотилось много опасных хищников. Ёж недовольно засопел и хотел от злости скрутиться в клубок, чтобы сразу напугать всех, кто захочет на него напасть. А воздух становился всё чище и спокойней, и скоро запахи оказались слишком манящими. Зверёк вздохнул и выбрался из норы на ещё светлую землю. Он побежал на звуки насекомых, но остановился - добираться до них было слишком долго. Немного подумав, ёж развернулся к близким грибам, и очень скоро с удовольствием прожёвывал долгожданную пищу.
Ему до сих пор было странно вспоминать вкус еды, о котором он совсем забыл, когда спал зимой. Казалось, что весь прошлый год случился с кем-то другим, а теперешний ёж просто как-то узнал обо всех приключениях прошлогоднего существа. Грибы оказались необычайно вкусными, и есть их можно было бесконечно. Но как только голод немного ослаб, зверёк вспомнил о насекомых и побежал к ним, уже совсем позабыв об опасности. Вокруг никого не было, слышалось только собственное сопение и удары лапок о глухую землю. Где-то там - впереди - происходило суетливое движение; и только по памяти того прошлогоднего существа, ёж узнавал в этом копошении самую вкусную пищу. Становилось темнее, и уже почти ничего не было видно - зверьку это нравилось, теперь его ничего не отвлекало от звуков и запахов. Скоро муравейник почувствовался совсем близко. Ёж остановился, повертелся на месте, чтобы точно уловить, куда бежать дальше, и, спотыкаясь от нетерпения, пустился к уже близкой еде.
Когда муравейник стал виден, от радости закружилась голова. Зверёк знал, что, поев насекомых, можно надолго отогнать от себя голод. Он весело засопел и начал подбирать вкусных и почему-то очень быстрых насекомых. Надо было поймать их побольше - скоро все они залезут под землю, и достать их уже не получится. Ёж спешил, суетливо фыркая, и перебирал лапками от удовольствия. Последние муравьи ещё бежали к своим укрытиям, когда счастливый зверёк медленно отошёл в сторону - есть больше не хотелось. Впервые в новогодней жизни голод ушёл, и ёж внимательно следил за собой и за новым ощущением сытости. Было совсем хорошо; теперь наконец-то ясно проявились все звуки и запахи леса. Рядом прошёл барсук. На деревьях появлялись листья - пока ещё только запахом, но через несколько ночей они мягко зазеленеют и зашелестят - тогда эти звуки будут слышаться сквозь дневной сон. Тёмный лес становился странным: тихим и громким. Он не гудел, как днём, и от этого каждый звук и запах становился отчётливым и близким. Ёж вздохнул - хотелось, чтобы так было всегда. Но что-то подгоняло его вперёд; трепетало сильное желание изучить всё на свете. И он помчался навстречу новому.
Очень скоро в воздухе появился злой запах опасного зверя. Ёж растерялся - казалось, хищник был повсюду. Зверёк начал бегать то в одну сторону, то в другую, и скоро заблудился. Страх становился сильнее, и от этого не получалось понять, близко хищник, или далеко. Ёж тихо застонал от испуга. Очень хотелось попасть домой, в тёплую нору, или оказаться поближе к ней - там, где всё так знакомо, и водится много насекомых.
Что-то зашуршало, и зверёк задвигал ушами, чтобы поймать этот увёртливый звук. А лапки уже ощущали, как земля дрожит под шагами злого голодного хищника. Ёж помчался со всех сил - так быстро, как не бегал ещё никогда. Брюшко ощущало холодную ночную землю с прошлогодней травой - мёртвой и безразличной. Зверёк слышал своё тяжёлое дыхание, стук сердца, шум проносящегося мимо ветра... Ничего не было видно в беззвёздной темноте. А хищник становился всё ближе, и как ёж ни старался бежать быстрее, запах и звуки страшного зверя становились отчётливее с каждым моментом. Почувствовался толчок, мир перевернулся и поскакал прочь.
Сквозь боль ёж догадался, что ударился о дерево. Хищник оказался совсем рядом, и зверёк отчаянно постарался скрутить себя в клубок, чего ещё никогда не делал в новом году. Непослушное тело не хотело сворачиваться в странное положение; как будто это умел делать только тот, прошлогодний ёж, а для нового это было всё равно что пробовать взлететь. Сильный запах хищника оглушил, не оставив в мире ничего, кроме самого себя. Ёж задержал дыхание и приготовился к ощущению зубов, которые сейчас разорвут его беззащитное тёплое брюшко. До него дотронулось что-то твёрдое и выпуклое. Слышалось громкое дыхание - хищный зверь устал от долгой погони за добычей. Что-то толкнуло ещё раз, и тут зверёк понял, что уже очень давно плотно скручен в колючий клубок. Даже его похолодевший от страха нос спрятался за иголками, которые никого не подпускают к себе. Но страх не кончался - он был слишком сильным, чтобы уйти просто так.
Голодный хищник хотел получить такую желанную, нужную ему пищу, и злобно ходил вокруг скрутившегося зверька. Прошло несколько минут перед тем, как ёж до конца понял, что врагу никогда не удастся съесть его, и тихо засмеялся. Казалось, что весь мир спрятался за колючей шкуркой, и никто снаружи не сможет попасть в него. Хищник ещё раз отчаянно бросился на зверька, больно укололся и испуганно убежал куда-то очень далеко. Ёж развернулся из клубка и радостно забегал кругами, гордо фыркая. Весёлая сила наполнила собой всё на свете. Зверьку казалось, что он вот-вот взлетит над деревьями.
Когда ёж успокоился и понюхал воздух вокруг себя, оказалось, что запахи снова стали явными и понятными; и он сразу же почувствовал, где находится его дом. С надеждой, что муравьи опять ползают снаружи земли, зверёк побежал в ту сторону. Где-то высоко заухала сова, и ёж бесстрашно свернулся клубком и дождался, когда она отлетит подальше, а потом снова помчался ближе к своему дому.
Хотя приключение оказалось опасным, ежу было легко и приятно ощущать себя бегущим по тёмному лесу. Сквозь густые ветви свет звёзд еле-еле попадал на весеннюю землю. А по ней, раскачиваясь, плыл ветер - ещё прохладный, но уже доносивший совсем близкое лето. Каждым мгновением, движением разгорячённых лапок, запахом и звуком зверёк ощущал себя настоящим победителем невероятно сильного хищника. Теперь весь лес был вместе с ежом: деревья больше не прятали за собой что-то неизвестное, а стали близкими и понятными, как родная нора. Зверёк подпрыгивал от радости. Он заметил, что пробежал куст с ягодами, но возвращаться не стал - каждое мгновение было слишком живым, и не хотелось его разрушать. Ёж на ходу принюхивался и старался понять, какие запахи приходят к нему, и откуда. Один из них показался необычным, загадочно пугающим и тянущим к себе. Зверёк, сам того не понимая, остановился и начал прислушиваться - что-то внутри него размышляло: идти ли навстречу к этой манящей опасности, или бежать от неё. Ёж напрягся; он почти не дышал и только слегка шевелил ушами и вертел головой. Ощущение свободной силы, которое осталось после победы над гигантским хищником, до сих пор трепетало внутри. И оно толкнуло зверька вперёд. Он быстро, но осторожно побежал к чему-то новому и притягательному. На бегу ёж старался догадаться, чьим мог оказаться этот странный запах, который становился всё сильнее и отчётливее. Зверёк удивился, заметив в себе жгучую злость.
Неожиданно прямо перед ним задвигались прошлогодние листья - хотя ветер уже давно остановился, и лес был совсем тихим. Ёж собрал свои силы; всё внутри него замерло и хотело узнать, что делать дальше. Послышалось шипение - злое и готовое напасть. Из-под листьев появилась голова, и скоро уже виднелось длинное тело опасной змеи. Ёж попятился; от этого предостерегающий, но вкусный запах немного ослаб. Зверёк, заметив это, неуверенно двинулся вперёд. Змея опять зашипела, из её чудовищной пасти высунулся язык, который, казалось, был острее и опаснее любых зубов и когтей. Хищница смотрела на зверька не моргающими глазами и двигала головой из стороны в сторону, как будто прицеливаясь для своей смертельной атаки.
Мгновенно она бросилась вперёд, а ёж - сам не понимая, как - подставил под её зубы свои длинные иголки. Хищница расстроено отпрянула назад, став от этого ещё злей и опасней. Теперь зверёк внимательно следил за каждым её движением - даже самым маленьким. Всё внутри ощущало желание охоты, и откуда-то появлялись дикие силы для битвы с невероятной змеёй. Хищница продолжала нападать, а ёж легко прикрывался от её смертельных зубов. Она устала, ей хотелось повернуться и отползти назад, но страх не позволял расслабиться.
Кто-то пролетел совсем рядом, сквозь тёмную ночь. Змея повернулась в сторону невидимой птицы, и ёж, позабыв о самом себе, схватился когтистыми лапами за её голову и острыми зубами проткнул змеиную шею. Он не чувствовал ничего, кроме дикого животного страха.
Прошло много времени перед тем, как зверёк понял, что уже давно неподвижно впивается в мёртвое змеиное тело. Снова почувствовался вкусный запах, появился голод. И ёж, очнувшись, начал отрывать невероятные, сладкие куски мяса от когда-то смертельного врага.
Он съел немного - больше не хотелось - и устало поплёлся в свою нору. Яркая ночь на время осталась позади, как что-то единое и большое; думать об этом не было сил, и зверёк безмысленно брёл посреди тысяч готовых вот-вот зазеленеть деревьев. Казалось, что лес устал вместе с ним, стал мягким и спокойным. Совсем затихли птицы, ветер улетел куда-то далеко, а звери спрятались в свои норы...
Что-то блестящее мелькнуло рядом, и ёж заинтересованно обернулся в ту сторону. Из земли торчал маленький яркий мухомор - опасный, но такой красивый. Он светился в темноте заснувшего леса, как фонарик с другой планеты - далёкий и несказанный. Зверёк долго вглядывался в белые мухоморные глаза, которые как будто смотрели во все стороны мира и освещали их собой. Ёж чихнул и опомнился от заворожения. Он аккуратно, пятясь боком, наткнул гриб на иголки и резво побежал домой, ощущая загадочный свет на своей спине. Скоро зверёк уже видел знакомый куст, под которым пряталось его убежище. Пыхтя, он пролез внутрь и незаметно уснул.
Зверёк проснулся днём, сытый и бодрый. Он подумал о прошедшей ночи и весело фыркнул, гордясь своей храбростью. Тяжесть на спине напомнила о вчерашней находке, и он аккуратно потёрся боком о землю, чтобы снять её с себя. Мухомор лежал перед ним - такой же таинственный и манящий, как тогда, в заснувшем лесу.
Ёж оглядел свой дом: все стены его были увешаны разноцветными листьями, пахучими хвойными ветками, причудливыми палочками... Наверху виднелись травинки, которые складывались в запутанные узоры, свисали пробки от человеческих бутылок и причудливые шишки. Зверёк встал на задние лапки и повесил гриб в самый центр одной из стен. Отойдя назад, он посмотрел на свою находку и довольно засопел.