Пиво было на удивление кислым. Такого непотребства Кир стерпеть не мог, и потому, после четвёртой кружки (а кружки в "Секире странника" приходились, по-видимому, ближайшими родственниками маленьким бочонкам), он, покачиваясь, поднялся со своего стула и призвал трактирщика к ответу.
Трактирщик же, не будь дурак, смекнул, что расстроило Кира в основном не качество пенного напитка, а его количество. Читай - отсутствие. Потому он наполнил ещё одну "кружечку" пивом, и с самой доброжелательной, из тех на которые он был способен, улыбкой, подал питьё приключенцу.
-За счёт заведения, - кивая и вытирая, хотя скорее марая, руки о передник, пробормотал трактирщик.
-Пшёл! - махнул рукой Кир и приложился к "кружечке".
Трактирщик поклонился и снова вернулся за стойку, где продолжил свои алхимические изыскания. Ведь, сегодня в "Секире странника" был знаменательный день - такого количества постояльцев она никогда не видела. Причём, многие из них приехали издалека, а значит могли попросить какую-нибудь экзотическую выпивку. Вот и приходилось старому Грэму импровизировать.
И не только вся таверна была битком набита людом (и не совсем людом тоже), вся долина вокруг, расчищенная от мусора, полнилась шатрами, шалашами и огоньками костров.
А всё почему?
Потому что, когда служка Грэма - Кай, в очередной раз пошёл гулять по мусорным пустошам (вопреки запрету старого трактирщика), он вроде как наткнулся на неведомое чудо - стальное нечто, реликт переживший былую войну. В ужасе прибежав обратно в таверну, он сбивчиво рассказал о своей необычной встрече Грэму, на глазах, а точнее было бы сказать - на ушах, у тех нескольких приключенцев (а это и был основной вид постояльцев "Секиры странника", ведь кто отважится пересечь мусорную пустошь - только они, да нечасто забредающие сюда торговцы, держащие путь между двумя полумёртвыми селеньицами в этой части мира), что тогда остановились в трактире. И с тех пор очевидцев "ужасного механизма" стало намного больше. Рассказ о нём начал обрастать совершенно фантастическими подробностями и деталями (хотя чем чёрт не шутит - может все они были правдой, ведь, никогда же не знаешь чего ожидать от этих гномьих конструктов) и, разумеется, вскоре появился охотник этот реликт прибрать к рукам. Был это бывший житель Города, перебравшийся от его суеты подальше, вглубь пустошей - говорит здесь гораздо безопаснее и спокойнее, чем там. Ага, конечно - каждый день живёшь со страхом, что тебе задницу откусят. Но ладно - у каждого свои заморочки, и как раз одной из них у этого господина была ярое желание этого конструкта схватить и изучить. Он назначил за его поимку награду и к "Секире странника" вереницей потянулись охотники за наживой.
Одним из них был Гайберт Ньют. Расчётливый прагматик, он приехал сюда, с твёрдым намерением найти и поймать конструкта первым. Ну, и, конечно же, не только соревновательный дух им двигал: ему хотелось славы, почёта. И денег.
Как бы то ни было, важно прохаживаясь меж столов, он уверенно держал путь к стойке трактирщика - большое достижение, стоит заметить, при таком-то объёме выпитого алкоголя.
-Дражайший мой друг, - обратился Гайберт к Грэму, глядя мимо него. - Дражайший мой друг! Вот меня обу... обуевает желание узнать об этом конструкте поболее.
Грэм, в это время переливавший дурно пахнущую жидкость синего цвета в скляночку с красной жижицей, кивнул на стойку, как бы ожидая чего-то.
-Ну конечно! - Ньют полез в карман. - Ну разумеется! - золотая монета со звоном легла рядом с рукой трактирщика и, в мгновение ока, испарилась.
Грэм аккуратно водрузил скляночки в специальные держатели и, наклонившись над ухом Гайберта, начал с жаром шептать:
-Значит, дело было так...
***
Кай беззаботно шагал по мусору, в ему одному ведомом направлении. Он не боялся пораниться - ему любая мерзость, вылезающая из-под толщ мусора, была нипочём. Ни одного монстра, коими пустошь была населена в достатке, он не боялся. Даже Грэма, строго-настрого воспретившего ему покидать стены "Секиры странника", не говоря уже о прогулках по пустошам в одиночку.
Он был беззаботным юнцом, таким, какими были все нынешние большие и суровые дяди в своё время. Даже, трудно представить, Грэм в своё время был таков, и потому мальчишку понять мог, но наказывать всё равно наказывал. Ведь, сколько опасностей таит мусорная пустошь! А ему, гадёнышу, всё интересно. Всё надо увидеть, пощупать. А о своей безопасности и спокойствии своего покровителя он и не думает вовсе.
Но, как бы то ни было, Кай вприпрыжку шагал по мусору. И во время своего путешествия он примечал каждую деталь, и каждую занятную, на его взгляд, штуку ему требовалось подержать в руках, покрутить, осмотреть, а в худшем случае - принести в "Секиру странника" и продемонстрировать свою находку Грэму. Обычно ему попадался различный мусор: шестерёнки там, детальки всякие разные. Но иногда и они пользу приносили - какой-никакой, а металл и в хозяйстве приспособить можно. Так что Грэм серчал-серчал, наказывал-наказывал, но и хвалил также мальчонку за находчивость и сообразительность. Ведь, иногда такие хорошие штуки приносил - пружина вон, до сих пор свою работу выполняет в подвале.
Так вот - обычно ему попадался полезно-бесполезный мусор, но в этот раз Кай нашёл нечто действительно стоящее. Грэм давненько жаловался на то, что в подвале валялся и собирал пыль гномский служилка. Не мог он ходить - сердца механического не было, а без сердца он - простая груда мусора. А если б сердце имелось, можно было б его продать и заработать кучу денег и в Город уехать, а там... Эх! Аж слюнки текут!
Ну вот, нашёл паренёк это самое механическое сердце. Тикает, такает - одним словом полный порядок, приспособить можно. Кай обрадовался, что пользу наконец своему благодетелю принесёт, а не расстройство как обычно. Побежал в таверну обратно, как тут...
Вылезло из груды мусора чудо-юдо! Не то дракон какой железный, не то великан какой, не то ещё какая гномская ересь. А может то и сам гном был, кто их знает - ведь, поговаривают они и в себя разной механической ерунды понавтыкали.
Короче, испугался Кай да и дал дёру.
***
После услышанного Гайберт просто не мог уснуть. Он думал и думал. Но, в конце концов, алкоголь поборол его, и наступила тьма.
И снился ему сон. Будто едет он в кибитке по дороге. А из оконца и не видно ничего - зашторено оно и темным темно вокруг. И едет-едет, как вдруг останавливается, встаёт кибитка. И слышно людской говор, смех, крики. Видимо, толпа народу дорогу перегородила. Делать нечего, приходится выйти наружу.
Конечно, поначалу, беспокойно снаружи, да и солнце глаза слепит, но вскоре попривыкаешь. Вокруг толпа и потребно выяснить чего это она здесь собралась. А значит в самое её нутро пролезть. И противно и неохота, но делать нечего, надо идти, пытаться сквозь толпу протиснуться.
Гайберт хочет с кем-нибудь начать разговор, но никто его не слушает, никто не откликается. Вокруг безликое, безмозглое стадо - все одинаковые, все одним лицом одарены. Начинает тогда Ньютом завладевать беспокойство и желание поскорей её покинуть, пока и он её частью не стал, но нет уже пути назад - сомкнулась людская масса, что позади, что впереди. И страшно и одиноко становится. Но чу! Кажется видно в толпе отличное от остальных лицо - Гайберт протискивается к этому человеку, зовёт его. Хочет узнать, что здесь за столпотворение такое и чему все радуются. Но оборачивается человек и видит Ньют, что обознался: лицо у него ровно такое же, как и у всех остальных.
Протиснувшись чуть дальше, Гайберт наконец замечает, что люд толпится здесь не просто так - все они внимательно слушают какого-то гладко прилизанного мужчину с аккуратными завитыми усиками, моноклем в правом глазу и лицом отличным от остальных. С трудом пробравшись к нему поближе Гайберт понимает, что слушают они его не просто так: из толстого кошеля, висящего на боку, он с улыбкой на лице кидает в толпу звонкие монеты. И становится Ньюту тогда завидно, и становится ему тогда обидно. И хочется ему, чтобы толпа эта вот также его слушала и ему подчинялась.
Вырвавшись из цепких объятий толпы, Гайберт осторожно подкрадывается к франту, срезает кошель и сталкивает его вниз. Достаёт из сумы пригоршню монет, но у них отчего-то очень острые края, и царапается об эти края Ньют, орошая каплями крови монеты. Тем не менее, Гайберт кидает в толпу монеты. И шипит от боли, цедя ругательства сквозь зубы. И люд принимает эти монеты. Но нет уже былой радости и веселья. Как только кошель пустеет, толпа расходится будто и не было её вовсе.
И остаётся Гайберт совсем один. С ноющими царапинами и бездыханным телом франта подле ног.
***
На следующее утро, мучаясь дикой головной болью, Ньют спустился со второго этажа, выпил водицы, любезно предоставленной трактирщиком Грэмом, и, осмотревшись, чуть было в обморок не упал.
Таверна была пуста. По-видимому, все приключенцы уже отправились на охоту.
В спешке Гайберт одел первое, что под руку попалось, и выбежал наружу.
Как он и думал, вся округа была уже усеяна искателями приключений. Словно опавшие листья, заполонили они пустошь. Видимо, руководствуясь принципом - "больше - лучше".
Плохо, правда, что этот принцип в охоте несёт обратное действие.
Пристав, к одному из отрядов, Гайберт начал активно вникать в, сформированный его участниками, план. Вместе с Ньютом их было семеро человек, и планировали они разделиться на две группы и обследовать дальние пустоши. Идти собирались наобум, ничем не руководствуясь. Ну, разве что примерным ориентиром, услышанным от какого-то очевидца - мол в дальних пустошах где-то на севере в груде мусора этот конструкт и живёт.
-А вы хоть знаете, на что мы охотимся? - поинтересовался Гайберт у предводителя отряда - огромного детины с вечной щербатой улыбкой на лице.
Детина в ответ покачал головой.
Тогда Ньют перешёл в другой отряд, кроме внешнего вида, ничем не отличающийся от предыдущего. Так Гайберт к середине дня сменил около восьми отрядов, пока наконец не понял, что зря теряет время.
Дело ли - все гурьбой идут в дальние пустоши, незнамо где искать незнамо что.
Нет Гайберт, сломя голову на поиски не кидается, нет. Он рассудителен, хитёр и сообразителен, и потому поступит умнее - прежде чем что-то предпринимать, он как следует разберётся в вопросе.
Так как вчерашний разговор с трактирщиком особого проку не принёс, то Ньют решил почерпнуть информацию из непосредственного источника - Кая.
Вернувшись в "Секиру странника", Гайберт обнаружил, что не один он такой рассудительный и умный. У комнатки Кая уже толпилась целая очередь, задерживаемая кроме всего прочего трактирщиком Грэмом, демонстрирующим чудеса практичности, и берущим с каждого вошедшего к его служке, по несколько монет в качестве оплаты и, так называемого, жеста доброй воли.
Делать было нечего - пришлось ждать.
А на улице тем временем солнце уже начало клониться к западу. "Секира странника" стала вновь наполняться уставшими и раздосадованными приключенцами, чьи поиски гномьего реликта, по всей видимости, не увенчались успехом.
А когда солнцу надоело глядеть на всё это безобразие, и оно благополучно отправилось на покой, дошла очередь и до Гайберта пройти к Каю.
Комнатка его оказалась обычной кладовкой. То есть соседями его были щётки, метёлки, тряпки, вёдра да вечная полутьма. Ньют аккуратно прошёл внутрь, горбясь и стараясь ничего не задеть, и присел на перевёрнутом ведре напротив мальчика.
-Ну что ты помнишь? - сразу перешёл он к делу.
Кай отсутствующими глазами смотрел на посеребрённую пуговицу, сводящую узкий воротник на дородном горле Гайберта, из-за чего, стоит заметить, голос у него был достаточно высоковат и дышал он с трудом. Но чего не сделаешь ради красоты.
-Значит, дело было так... - как заученный стишок, совершенно безэмоцианально начал тараторить мальчонка.
***
Кай беззаботно шагал по мусору, в ему одному ведомом направлении. Он не боялся пораниться - ему любая мерзость, вылезающая из-под толщ мусора, была нипочём. Ни одного монстра, коими пустошь была населена в достатке, он не боялся. Даже Грэма, строго-настрого воспретившего ему покидать стены "Секиры странника", не говоря уже о прогулках по пустошам в одиночку.
Он был беззаботным юнцом, таким, какими были все нынешние большие и суровые дяди в своё время. Даже, трудно представить, Грэм в своё время был таков, и потому мальчишку понять мог, но наказывать всё равно наказывал...
***
-Стоп! - прервал Кая Гайберт. - Мне не нужно второе душеизлияние Грэма. Мне нужно то, что ты увидел, а не то, что придумал твой хозяин.
Взгляд мальчика неожиданно стал осмысленным. И испуганным.
-Но дядя Грэм сказал, чтобы я всем рассказывал именно эту историю!
-Дядя Грэм мне её уже вчера рассказал. За плату. А сейчас я заплатил повторно, и не намерен выслушивать ещё раз ту же чепуху!
-Но дядя Грэм меня накажет!
-А разве это тебя когда-то останавливало?
Кай открыл было рот, чтобы ответить, но тут же замолк. По-видимому, в нём боролись две сущности, две мысли. Желание нагадить хозяину и, возможно, даже получить с этого выгоду, и нежелание быть выпоротым. Мальчонка открывал и закрывал рот, словно рыба, не в силах решить конфликт в ту или иную сторону.
Это противоречие, в конечном итоге, было разрешено Гайбертом, протянувшим мальцу пару медных монеток.
Кай сразу же спрятал их в карман, широко улыбнулся и, глубоко вздохнув, начал свой рассказ.
***
Шёл себе Кай и шёл по совершенно безопасным мусорным пустошам. Убежал снова, изловчился выскользнуть из цепких лап Грэма, и его вечных поручений: принеси то, приготовь это - скука, одним словом. Сам-то ничего не делает, только его, бедного, беззащитного маленького мальчика заставляет работать. День и ночь, день и ночь. Неудивительно, что наедине с безмолвной пустошью Кай чувствовал себя намного лучше, чем рядом с тираничным трактирщиком.
Шёл себе и шёл - примечал разные необычные штуки, изучал. Ведь, интересно же, как у этих гномов всё работало. Обычно, правда, разный хлам попадался, но в этот раз выискалось нечто действительно стоящее и интересное.
А так бы и не нашёл, если б не наступил.
Под ногой что-то бешено затикало, Кай даже испугался чуток. Но потом глянул вниз, а там такая интересная вещица - ему Грэм о них частенько рассказывал. Дело в том, что после гномьих войн осталась куча всяких механизмов, вполне работоспособных, но вот проблема - для того чтобы они работать-то начали, потребны были механические сердца. Их собственные после "Рагнарёка" (так гномы свою последнюю битву называли) из строя вышли. Во всех механизмах. Потому некоторые смельчаки, за вознаграждение естественно, отваживались выискивать эти самые сердца. Те, что они находили на пустошах никуда не годились (в том то и вся удивительность Каевой находки), а вот те, что были чуть глубже... Да-да, именно в гномьих подгорных чертогах. Так вот те смельчаки, что выходили из этих самых чертогов живыми, выносили оттуда действующие механические сердца. Даже не действующие, а как бы так сказать... Целые. Прежде чем они стали бы действующими их потребно было завести, как солдатика какого или часы. Заводом занимались специальные гномы-мудрецы (не те, что в Городе всю грязную работу выполняют и даже говорить не обучены, это их потомки, которых ради безопасности в рабов превратили, а те - настоящие гномы, что весь мир своей войной испоганили), которых в живых оставили на всякий случай. Но сейчас все эти гномы уже перепомирали. И даже "целые" сердца кроме бесполезного куска металла из себя больше ничего не представляли. Заводчиков то нет! А тут на тебе - "целое" да ещё и заведённое сердце! Ну не чудо ли?!
Обрадованный Кай уже было подумал, как продаст его, свалит наконец от надоевшего Грэма, уедет в Город и заживёт по человечески, как тут...
Вылезло из очередной груды мусора чудо-юдо! Не то дракон какой железный, не то великан какой, не то ещё какая гномская ересь. А может то и сам гном был, кто их знает - ведь, поговаривают они и в себя разной механической ерунды понавтыкали.
Скакнуло сердце Кая в пятки.
А механическое сердце так и осталось валяться где-то в пустошах...
***
-То есть, ты не помнишь что ты увидел?! - глаза Гайберта опасно вылезли из орбит.
Мальчонка покачал головой.
-То есть, я тут золотом потратился, это не считая расходов на дорогу, для того, чтобы услышать лекцию по механическим сердцам?! Да про вашу с Грэмом жизнь послушать?! Да чёрт бы вас всех тут побрал!
-Поберёт... Он грозился... - со страхом пробормотал Кай.
Гайберт вскочил с ведра и с перекошенным от ярости лицом выскочил из каморки. Он, конечно, предполагал такой исход и даже посмеяться рассчитывал, но на деле вышло, что был к нему не готов. Хотя всё, как говорится, указывало...
Ньют выбежал наружу и понёсся сломя голову, куда глаза глядят. Попутно вопя, как сумасшедший.
А снаружи, несмотря на время суток, было довольно много приключенцев, вставших здесь лагерем, по причине нехватки места в таверне. И все они с удивлением смотрели на нервный срыв Гайберта.
А знакомый нам детина-предводитель отряда, улыбнулся даже совей щербатой улыбкой.
-Видать, понял, кого искать будем, - гоготнул он.
И бежал бы так Гайберт и бежал, уже порядочно отдалившись от самой дальней палатки, пока не врезался во что-то упругое и приятно пахнущее.
Отлетев и шмякнувшись прямо в груду мусора, да так, что искры брызнули из глаз, Гайберт тихо застонал. Потихоньку пришёл в себя, открыл глаза... И пред ним предстал розовый, жирнющий исполин. С глуповатой улыбкой на щекастом лице.
Как только пелена, застлавшая взгляд, спала, Ньют почти сразу признал в великане эльфа. Но что он делал так далеко от дома? Ведь, эти огромные яблоки из своих уютных лесов ни ногой.
Но прежде, чем задаваться столь животрепещущими вопросами, следовало, для начала, подняться с земли. Так Гайберт и поступил, но, оказавшись в вертикальном положении, чуть было, снова не упал. Голова кружилась, в глазах двоилось...
-Можешь опереться об меня, если плохо себя чувствуешь, - предложил эльф. - Извиняюсь, что не могу подать руки помощи.
Руки помощи он и вправду подать не мог. А всё потому, что эти самые руки у него были чрезвычайно короткими, и, для его почти круглого тела, никакой ценности, окромя декоративной, не представляли.
Но, как бы то ни было, Гайберт принял предложение и опёрся рукой о, по всей видимости, грудь. И как только всё вокруг прекратило дикую пляску, а количество эльфов в глазах Ньюта стало равно одному, он решил, что настало время для вопросов.
-Что ты делаешь так далеко от дома?
-Наверное, то же самое, что и ты, мясной - ищу гномьего конструкта.
-Конечно, конечно, как я сам не догадался, - Гайберт усмехнулся, - здесь, из-за этой чёртовой выдумки не только эльфа встретить можно - рогачам с юга не удивишься!
-Но почему выдумки? - эльф не изменился ни в лице, ни в голосе. - С чего такой вывод?
-Поверь мне, - самой убедительной из доступных ему интонаций, начал Ньют, - я допросил парнишку, который его, якобы, видел. Он мне ничего вразумительного сказать не смог. Очевидно же, что это всё их с трактирщиком сказки, чтоб ажиотаж создать, да деньги на нём заработать.
-Вынужден тебя разочаровать, - невозмутимо парировал эльф, - но твой мальчонка не первый кто видел этого конструкта. Вернее сказать, он его вообще не видел, в этом ты прав, но слышал о нём от настоящего очевидца. Информацией от которого я, как раз, располагаю.
-И кто же этот очевидец? Какой-нибудь съехавший с катушек странник?
-Да, - с прежней невозмутимостью ответил эльф.
Гайберт рассмеялся в голос.
-Нет уж, больше я в этом цирке участвовать не намерен. Нагляделся уже, спасибо.
И развернувшись, он пошёл прочь.
-Стой, мясной! - "мясными" эльфы называли представителей любой расы, отличной от их собственной. Чем изрядно этих представителей раздражали. - Я могу тебе это доказать!
Ньют остановился, развернулся. С чего бы эльфу тратить время на всякие там доказательства каждому встречному-поперечному? В чём подвох?
-А какой тебе с этого прок? - озвучил свой вопрос Гайберт.
-Мне нужен спутник, - ответил эльф.
-А зачем тебе нужен спутник, если ты и так всё знаешь?
Он промолчал. Гайберт усмехнулся, и собрался было снова уходить, как вновь зазвучал этот чрезвычайно высокий противный голос:
-Дело в том, что мы, эльфы - слепы. В вашем понимании. Мы лишь чувствуем тепло, исходящее от таких же, как и ты мясных. А конструкт, сам понимаешь - холодная сталь. Как я его, по-твоему, поймаю?
-На что ты тогда с самого начала рассчитывал? - обернулся Ньют. Пренебрежительное обращение эльфа начинало его злить.
-На то, что добравшись сюда, смогу с лёгкостью найти пару спутников, которые помогут мне поймать конструкта. Понимаешь ли, мясной, у меня есть необходимые сведения... То есть, как бы вы сказали - пара козырей в рукаве, необходимых для охоты на эту железку.
-И почему ты этих спутников не нашёл? - Ньют всё ещё был скептически настроен к россказням эльфа. И к отсутствию у него рукавов как таковых.
-Потому что никто не хотел со мной сотрудничать. Расизм, как вы говорите...
-Жажда наживы сильнее всякого расизма. Может просто твои козыри, таковыми не являются?
-Ты можешь сам всё узнать. Выбор за тобой, мясной.
Теперь было ясно, почему с этим фруктом (в любом смысле) никто не захотел сотрудничать. Мало того, что он - эльф (противный голос, отсутствующий взгляд, да что уж там - даже говорит он, не раскрывая рта), так ещё и ультиматумы ставит, будто другого выбора нет. Хотя... Да, другого выбора у Гайберта действительно не было. Либо он соглашается на мутную сделку, либо все деньги потрачены зря, а время улетело впустую. Этого очень не хотелось. К тому же, жажда наживы в Ньюте, была сильнее не только расизма, но и всех остальных чувств. Так что он был почти готов сказать это самое "да", не смотря на врождённый скептицизм и неприязнь к представителям других рас. Только вот... Только вот...
А, ладно! Была не была!
-Я согласен.
-Отлично, - снова пропищал эльф. - Условия обговорим в дороге, а пока пройдём в таверну. Мне-то еда не нужна, а вот тебе, вроде как, не помешает. Да, мясной?
Гайберт скрежетнул зубами.
-Можно прямо сейчас первое условие? - спросил он.
-Конечно, - по-прежнему, не меняясь в голосе, ответил эльф.
-Не называй меня больше мясным.
-Тогда скажи своё имя.
-Гайберт Ньют.
-А моё имя Эаяло - семя Эаэлли, древа...
-Как по мне, то Эаяло вполне достаточно, - прервал Гайберт.
-Будь по твоему, мяс... То есть, Гайберт.
-Будь по моему.
И с этими словами Ньют улыбнулся и зашагал в сторону "Секиры странника", эльф засеменил вслед за ним.
-На кого хоть охотимся, знаешь? - бросил Гайберт ему через плечо.
Ньют начал сомневаться в правильности своего решения.
***
После того как Гайберт и Эаяло закупились провиантом, путь их лёг через дальние пустоши. Наш герой сначала подумал, что эльф, подобно отрядам приключенцев, возле таверны, идёт наобум, но нет: он руководствовался каким-то маршрутом. Время от времени, Эаяло вставал как вкопанный, доставал из подобия жилетки, наброшенной поверх голого туловища, какой-то стеклянный шар, с клубящимся сиреневым туманом внутри, и резко менял направление. Поначалу, это вводило Гайберта в недоумение, но чуть позже он понял, что эльф использует этот шар как карту или указатель пути к неведомой цели. Ведь, Ньют и правда не знал, куда они вместе с эльфом шли, и первое время не решался спрашивать. Да и не только не решался - попросту не было времени. Эльф, кажущийся грузным и неповоротливым передвигался по пустошам с такой скоростью, что Гайберт за ним еле поспевал. Причём Эаяло, видимо, не знал, что есть такое слово "усталость", и шёл без остановок и передышек. Поэтому, уже около полудня первого дня их путешествия Гайберт чувствовал себя ужасно и, задыхаясь, попросил эльфа о привале.
-Слушай, Э..., - Ньют точно не помнил, как звучало имя эльфа, потому не рискнул его коверкать, - эльф. Да... Давай пе-передохнём, а?
-Ладно, - эльф резко встал на месте. - Я и забыл, что вам мясным нужен отдых.
-Мы-мы же до-договорились, - сказал Гайберт, вытирая пот со лба.
-Ага, - только и сказал эльф.
Чуть переведя дух, и, съев пару сухарей, Ньют снова обратился к эльфу:
-А куда мы идём-то?
-К моему главному поставщику информации. К Чёрту.
Ньют, только начавший пить воду из фляги, поперхнулся.
-Кому?!
-Чёрту. Он уже недалеко, чуть-чуть пройти осталось.
-Ты издеваешься?
-Нет, - снова коротко ответил эльф.
Ньют вытер подбородок и усмехнулся.
-Какому чёрту? Ты о чём?
-Не о чём, а о ком.
-Какая к чёрту... - Гайберт чуть замешкался, - разница! - он начинал выходить из себя.
-Не знаю какая к нему разница, но идти осталось недолго, так что предлагаю не тратить время попусту, а продолжить путь, - невозмутимо ответил Эаяло.
-Я никуда не пойду, пока ты мне всё не объяснишь.
Эаяло тяжело вздохнул.
-Мы и так идём к чёрту, - на этом слове Гайберт прыснул, а эльф, как ни в чём не бывало, продолжил, - для того, чтобы ввести тебя в курс дела. Мне ещё и сейчас время тратить, для того, чтобы тебе что-то объяснять?
-Да, - подражая ему, коротко ответил Ньют.
Повисла тишина. Гайберт выжидающе смотрел на Эаяло, а Эаяло, не выражая абсолютно никакого напряжения, как всегда отсутствующим взглядом глядел куда-то вдаль.
Как ни странно первым сдался эльф.
-Ладно, - не выдержал он, - будь по-твоему. Чёрт - дух из другого мира, выгнанный оттуда по неизвестным мне причинам. Но с правом на возвращение. Только осуществить он это право сможет, только в том случае, если наберёт достаточное количество человеческих душ, в его мире они используются в качестве вашей, так называемой, валюты - денег. То есть, он как бы выплатит своеобразный штраф. Живёт он здесь неподалёку. Я ему предоставил кое-какую услугу, в ответ он согласился мне помочь с поисками конструкта...
-И какую-такую услугу ты ему предоставил, позволь спросить?
-Тебе обязательно это знать?
-В принципе, нет, но...
-Вот и славно, - оборвал его эльф. - Я не хочу больше терять времени зря. Пошли, мяс... Герберт.
Эаяло снова засеменил вперёд. Гайберт пожал плечами и последовал его примеру.
Долго они шли по пустошам. Однообразные декорации сменяли друг друга, создавая ощущения хождения по кругу. Солнце медленно опустилось за горизонт и бескрайнее одеяло неба сменило окрас, покрывшись крапинками звёзд. Гайберт изнемогал от усталости и еле плёлся вслед за эльфом. Тот же, напротив, шёл (летел?) с прежней скоростью. Идти уже не было сил, Ньют кричал вслед Эаяло о привале, но тот не откликался и Гайберту приходилось чуть-ли не ползти дальше.
Но вдруг вдалеке, наконец, начало что-то меняться. Стало видно горку, а на ней вскоре обрисовался скособоченный домишко.
-Тот домец - наша цель? - с надеждой в голосе спросил Ньют.
-Ты сам захотел доказательств, терпи, - только и ответил эльф.
Но, по-видимому, Гайберт оказался прав. Ещё чуть-чуть и они взобрались на холм, оказавшись прямо напротив зияющей черноты дверного проёма.
-Сайрус, - позвал кого-то эльф.
Из глубины дома послышались шаркающие шаги. Вскоре перед Гайбертом и эльфом предстал тщедушный, согбенный старичок, опирающийся на извилистую деревянную клюку.
-А, это ты - Эаяло, - в дребезжащем голосе дедули послышалось облегчение.
В мгновение ока, он распрямился, отбросил клюку. С его лица лохмотьями слезла морщинистая кожа, обнажив багровую гладкую голову с малюсенькими рожками.
-А это кто с тобой? - металлическим голосом спросил "дедок".
-Неважно, - ответил эльф. - Мне нужен тот шар с оленем.
-Ещё раз? А взамен что?
-А взамен ничего. Ты обещал мне помощь в поимке конструкта, а я его, как ты, несомненно, знаешь, до сих пор не поймал.
Сайрус усмехнулся.
-А дела ты вести умеешь. И не боишься. Ладно, стой здесь, сейчас вернусь.
"Дедуля" с хлопком испарился. А Гайберт, постепенно отходя, от полдневной гонки, тяжело дыша, заглянул в черноту внутренности чёртовой хибарки.
Там было пусто. Вроде. Хотя нет - у дальней стены в глиняном горшке зеленел вроде какой-то куст... Куст?! В пустоши?! Но откуда?!
Но тут с хлопком на пороге снова возник Чёрт, перекрыв Ньюту обзор.
-Вот, держи, - он подал эльфу стеклянный шар, ровно такой же, какой у него уже был. - И убирайся, я хочу отдохнуть.
Эльф кивнул, и, подав знак, Гайберту, начал спускаться с холма.
-Это же был Чёрт? - спустя некоторое время, еле поспевая за Эаяло, всё ещё тяжело дыша, спросил Ньют.
-Да, он самый, - ответил эльф. - Зовут Сайрус. Он сейчас, кстати, так сказать, в отпуске, так, что не советую тебе его беспокоить.
-Да я и не собирался...
-Тихо, не мешай, - в очередной раз оборвал его Эаяло.
Гайберт не понял - в чём эльфу нельзя было мешать, но покорно умолк. Так они и шли долгое время, в полной тишине, нарушаемой лишь хрустом мусора под ногами.
Через некоторое время эльф снова обратился к Ньюту.
-Помнишь, я тебе рассказывал про очевидца, видевшего конструкта?
-Ага. Съехавшего с катушек странника. Помню, конечно.
-Вот он, - эльф протянул шар Гайберту. - Точнее его душа. Сейчас она тебе покажет, когда и при каких обстоятельствах он его видел.
-Но, как такое возможно...
-Молчи и смотри.
Гайберт взял в руки шар, вгляделся. Внутри него расходился сиреневый туман, представляя взору Ньюта...
***
Мусорную пустошь и одинокого странника её пересекающего.
Он заблудился, изголодался, замёрз и заболел. Но не терял хорошего расположения духа и оптимизма. Даже, когда начинал кашлять кровью. Он знал, что скоро доберётся до Великого Озера, где Владычица смилостивится над ним и дарует своё благословение в придачу со Святым Граалем.
Да, конечно, за такое количество времени, проведённое в пустошах в одиночку трудно не тронуться рассудком. Вот и странник не устоял от соблазна.
Хотя он, собственно, всегда был не от мира сего. И его поиски Святого Грааля никак не были связаны с помутившимся рассудком. Он действительно думал, что где-то живёт Владычица Озера, которая ждёт его - наидостойнейшего из мужей, для того, чтобы одарить своей благосклонностью. И Святым Граалем.
Но сейчас, казавшийся ранее таким лёгким и незатейливым, квест превращался в форменную пытку. Днём за странником по небу гнались чёрные рыцари, верхом на таких же чёрных как смоль лошадях, копыта которых нагоняли грозовые тучи. А ночью... Ночью Тени обступали странника, шепча ему на ухо, чтобы он сдался и бросил свою Миссию. Но он стоически переживал все невзгоды, сохраняя улыбку на лице.
Хотя последние несколько дней, он, в основном, недвижно лежал на куче мусора, и все приключения происходили исключительно в его голове.
Но, как бы то ни было, сегодня он, наконец, двинулся вперёд с твёрдой уверенностью, что до Великого Озера осталось совсем чуть-чуть. Вон оно, кажется, уже виднеется на горизонте...
Уставший, исхудавший он медленно-медленно, шаг за шагом, брёл по пустошам. И всё бы так и продолжалось, если бы сегодня фантазии нашего странника не нашли отражения в реальности.
Неожиданно из-за очередного взгорка выскочило нечто, ярко отблескивающее на солнце. Странник тут же рухнул на колени - сопротивляться сил не было. Да и смысла тоже.
Нечто подошло к страннику поближе и тот смог, наконец, рассмотреть его поподробнее - это был олень. Такой же, как на старинных гравюрах, написанных тогда, когда эти величественные звери ещё носились по лесам и полянам. Когда эти леса и поляны ещё были...
Только железный.
Олень со стальным скрипом, давно не смазываемых, конечностей, медленно и осторожно подошёл к страннику и, казалось бы, с интересом стал его рассматривать. Странник ответил тем же.
Он выглядел точь в точь как на тех старинных картинах и гравюрах. За одним лишь исключением, что был стальной. По его бокам и у шеи проходили швы, скреплённые болтами, а сам он был грязноватый и чуть ржавый. Глаза - два неустанно вращающихся прозрачных шара с крутящимися зубчатыми колёсиками внутри. А вместо носа у него был какой-то интересный весь исцарапанный, но, по-видимому, драгоценный камень.
Они постояли так друг напротив друга некоторое время, а потом олень цокнул копытами и ускакал восвояси.
***
-И ты думаешь это всё - правда, а не бред сумасшедшего? - спустя некоторое время с недоверием спросил Гайберт у эльфа.
-Я совершенно уверен, что это правда и тот мясной действительно видел конструкт, - ответил Эаяло. - Сайрус может отделить бред от реальности, уж поверь мне. Да и ты, когда смотрел за ним, тоже понимал, когда быль, а когда небыль.
Помешкав чуть, Ньют кивнул.
-Отдохнул? - спросил эльф, и, не дожидаясь ответа, двинулся вперёд.
Гайберту ничего не оставалось, как ползти следом.
Солнце, уже успело подняться из-за горизонта, и они продолжили свой путь по палимой им пустоши.
-А что с тем бедолагой сталось? Не знаешь? - спустя два часа молчания и внутренних монологов спросил Гайберт.
-Именно так, - как всегда безэмоционально ответил Эаяло.
Так их диалог и затих до самого вечера, до того момента, как они решили устроить привал у небольшой мусорной возвышенности.
Эльф дал Гайберту сухарей да воды, а сам отвернулся к солнцу и застыл, словно статуя.
-Спасибо, - сказал Ньют после трапезы, задаваясь вопросом - действительно ли не нужна эльфу еда.
Эльф на него и ответил, попросив Гайберта, себя полить водой из фляги. Ньют поначалу опешил, но потом подошёл к Эаяло и осторожно окропил того водой, а сам допил остатки.
Затем Гайберт, завернувшись в плащ, улёгся прямо у подножия мусорного холмика и, причмокнув, закрыл глаза.
Подул приятный прохладный ветерок - после целого дня хождений на самом пекле, он был как нельзя кстати. Гайберт сбросил сапоги, поплотнее укутался в плащ, и расплылся в улыбке от удовольствия. Его стоптанные усталые ноги сейчас благодарили хозяина на все лады да и вообще всё было, казалось бы, отлично.
Только вот один вопрос не давал Ньюту покоя.
А как эльфы спят? И спят ли вообще?
Солнце уже давно укатилось за горизонт, и пустошь объяла ночная тьма, а Гайберт, осторожно поднявшись, принялся следить за Эаяло.
Тот, не мигая (впрочем, как и всегда) смотрел на луну. Ньют тоже посмотрел на неё чуток, подумав, что эльф углядел в ней нечто интересное. Но нет - большой белый рыхлый шар. Какой был, такой и остался. И звёзды вокруг. Скучные светящиеся крапинки в бескрайнем одеяле ночного неба. И чего в них только люди находят?
Да, Гайберт Ньют не был романтиком.
***
На следующий день наши охотники продолжили свой путь. Солнце уже не палило, как накануне, да и вообще всё небо застлали грузные сердитые чёрные тучи, предвещавшие знатную грозу.
Было прохладно, потому и идти стало легче. Во всяком случае, для Гайберта, потому что для Эаяло, видимо, особой разницы не было.
"Поразительно как мы сработались с этим эльфом", думал Гайберт, "а ведь встретились совершенно случайно. Да и вообще... Во истину, случайные встречи - самые неслучайные. Мне было суждено поймать этого конструкта. И эльфу тоже. В одиночку, я бы ни за что не справился... Хотя постойте! Мы уж второй день блуждаем, а прогресса не наблюдается. Как мы его ловить то собираемся?".
Последние свои мысли Гайберт ненароком озвучил, потому последовал незамедлительный ответ.
-А как бы ты его в одиночку ловил?
Гайберт остановился. Постоял, подумал. Походил, подумал. Но всё безрезультатно. Ведь, правда: всё об этом конструкте выпытывал-выпытывал, а о непосредственной поимке не задумывался даже.
-Ну, а как на простых оленей охотились? - от безысходности Ньют сказал первое, что пришло в голову.
-Конечно, деревянные стрелы помогут против стали. Бесспорно. К тому же, он нам живой нужен, не забыл?
-Ну, он и не простой... - словно не слушая, неуверенно продолжил Гайберт.
-Во-истину - чудеса логики. Твоё счастье - у меня есть на то средство, - эльф достал из той же жилетки нечто вроде продолговатого металлического прута. - А ты, я чувствую, ничего дельного не предложишь? Так обузой и останешься?
-Но-но! - Гайберт тоже это чувствовал, но признавать не хотел. - Что это за железяка? И откуда?
-От Чёрта, конечно.
-Я смотрю тебя Чёрт всем чем надо снарядил, - усмехнулся Гайберт. - Мне бы такие связи...
Небо разорвал грозовой раскат и Ньют тут же понял, что переборщил. Да и вообще смекнул, что о Чёрте говорить не стоит. Вообще. Он даже почувствовал его испепеляющий взгляд на себе. Гайберт зажмурился, сжался от осознания собственной ничтожности... Но ничего не произошло. Только Эаяло по-прежнему стоял напротив и глядел своими ничего не выражающими глазами вдаль.
-Да, - словно и, не заметив сарказма, ответил эльф. - Всем чем надо. Вот этот прутик, например, поможет нам конструкта обездвижить. И найти заодно. У него с одной стороны магнитик специальный, на механическое сердце настроенный, а с другой обездвиживатель, это самое сердце на время отключающий. И вот тут ты, наконец, и пригодишься. Бери прут и ищи. Найдёшь - бей другим концом его по голове. Всё просто.
Гайберт кивнул.
-Где начинать-то будем?
-А прямо здесь. Мы на том месте, где знакомому нам безумцу явился конструкт. Так что, давай настраивай прут - в какую сторону покажет в такую и пойдём - а я буду ждать дождя. Да и отдохну наконец.