Дни у господ протекали в праздности и развлечениях. Пикник в саду, конная прогулка по окрестностям, вечером танцы, театральные постановки. Но и эти все увеселения вскоре всем наскучили. И в один из дней было решено устроить охоту. Благо кабанов, лис и оленей водилось в местных лесах превеликое множество.
С того самого ужина, когда она разливала вино, Елена больше не видела герцога Кольбейна.
Кормила ли она кур, чистила ли коровник или поила лошадей, она ловила себя на мысли, что ждет его появления. Но с чего бы ему появляться на скотном дворе? Елена стыдила себя за это чувство, но ничего не могла с собой поделать и продолжала ждать. Прошло несколько дней, и вот действительно герцога стали замечать на заднем дворе, но к ужасу Елены, это был герцог Лейв. То он неожиданно появится возле прачечной, то пройдется вальяжной походкой мимо хозяйственных построек и сараев. Все существо Елены молило, чтобы не она была причиной неожиданного интереса Лейва к заднему двору.
Но вот однажды утром она пришла на конюшню и увидела его фигуру возле Смуглого. От ужаса все внутри нее похолодело. Герцог обернулся и хищно улыбнулся.
- Доброе утро, ваша светлость, - поприветствовала она Лейва с поклоном, - чем могу быть полезна?
Тот медленно подошел к ней.
- Решил осмотреть свои владения, а то все работаю да работаю и что-то и забыл о других радостях.
Он вплотную приблизился к Елене, резко схватил ее за подбородок и потянул к себе.
- Думаю, что как раз ты поможешь мне развлечься, ведь так?
Елена с отвращением почувствовала запах чеснока и чего-то кислого изо рта герцога. Она смогла освободиться из его рук и отойти.
- Что вам нужно от меня?
Лейв усмехнулся и снова стал приближаться к девушке. Подойдя совсем близко, он стал поглаживать рукой ее холодную щеку и побледневшие губы.
- Я, конечно, знаю, что дворовые девки глупы, но не настолько же? Думаю, ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, - и с этими словами Лейв наклонился и резко впился своим ртом в губы Елены.
Как она ни старалась, вырваться у нее не получалось, он был очень силен, тогда она что было сил укусила герцога за нижнюю губу.
- Ааа! - закричал тот от боли и ошарашено попятился назад, рукой вытирая кровь. - Ах ты мразь! - закричал в бешенстве герцог, схватил Елену за горло и занес руку для удара.
- Приветствую его светлость!
Это проговорила старая экономка, склоняясь в поклоне.
Лейв замер, яростно дыша.
- Пошла прочь! - крикнул он.
Снова поклонившись, экономка спокойно проговорила:
- Нижайше прошу прощения, но ваши матушка, батюшка, брат с сестрой и другие гости ожидают вас, чтобы начать охоту, мне им передать, что вы заняты?
Герцог выругался с досады и отпустил горло Елены, та упала на землю, кашляя. Еще немного и он бы ее задушил. Лейв с ненавистью смотрел на девушку, а затем наклонился к ее уху и прошептал:
- Запомни мои слова: все в этом доме принадлежит мне. Ты принадлежишь мне! Запомни!
Поднявшись, он направился прочь из конюшни, за ним медленно последовала экономка. Уже у самого выхода она обернулась и посмотрела на Елену, а Елена в свою очередь подняла голову, их глаза встретились. Что-то непонятное читалось в черной глубине глаз старой экономки. Возможно ли, что она сострадала ей?
Все еще кашляя, Елена вышла из конюшни, тут стояла небольшая кадка с водой. Девушка зачерпнула деревянной кружкой воду и стала жадно ее пить. С каждым глотком ее дыхание приходило в норму, и с каждой секундой она все отчетливее понимала, что обречена. Обречена, как Лия, и все те несчастные девушки, что понравились в свое время молодому герцогу. Она должна будет либо подчиниться его воле, либо... либо что? Что происходило с теми, кто пробовал отказать Лейву? Она не знала. Все девушки одна за другой исчезали, их продавали в другие аристократические дома с глаз долой, но они, по крайней мере, оставались живы, они подчинились Лейву и остались живы, но если бы отказали, зная его мстительный и жестокий нрав, можно только догадываться, чем это обернулось бы для них. А теперь герцог пришел за Еленой. Кто ее защитит от этой благосклонности? Тетушка Магги, Варди или старик Берси? Нет, никто. Единственный выход для Елены - это бежать. Она коснулась груди и пальцами нащупала под платьем драгоценный перстень. До этого момента Елена его берегла, несмотря на жизнь, которая ей была ненавистна, она продолжала хранить перстень, надеясь, однажды вернуть себе память и уйти в свой настоящий дом, который, она верила, у нее должен быть. Но теперь все кончено. Сейчас у Елены не было времени. Успеть обменять перстень на деньги, выкупить себя и бежать прочь - вот единственное спасение для нее. Ближайшим местом, где она могла бы обменять перстень на деньги, был небольшой городок Киль сразу за лесом. Елена несколько раз ездила туда с Магги, покупать кухонную утварь и специи на базаре, и там же она видела лавку старьевщика.
- Да, да! Скорее!
Елена резко повернулась и побежала на кухню.
Ей надо было уговорить Магги, отпустить ее на базар в Киль.
- Поехать в Киль?! - удивилась тетушка, заслышав просьбу. - Но зачем? Я только на прошлой неделе там была и все купила.
Елена должна была срочно что-то придумать.
- Сломалась взбивалка для масла, вчера треснула.
Тетушка Магги с недоверием посмотрела на нее.
- Взбивалка для масла сломалась?
- Ну да, - кивнула Елена, чуть дыша.
- Хорошо, но пусть Берси едет с тобой, сама я сейчас очень занята, - ответила наконец Магги.
- Берси уехал в кузницу, вернется только к вечеру, а я могла бы сама быстро съездить.
Елена пыталась выглядеть как можно беззаботнее. Но тетушке Магги такой вариант явно не нравился, в добавок ко всему она чувствовала что-то неладное.
- Поедешь, значит, завтра вместе с Берси, - отрезала Магги.
Елена больше не могла сдерживаться, она схватила руки тетушки в свои.
- Пожалуйста, прошу, отпусти меня! Мне очень нужно в Киль, я вернусь, обещаю!
Магги обеспокоено смотрела на нее.
- Что с тобой, дитя мое? Тебя что-то тревожит?
- Магги, я все тебе потом объясню, но сначала мне надо в Киль!
Елена с мольбой смотрела в глаза тетушке.
- Ну хорошо, езжай. Гулле скажу, что срочно понадобились новые специи, так как взбивалка, как я понимаю, в порядке.
Елена улыбнулась и поцеловала ее в щеку.
- Спасибо тебе! Спасибо!
- Береги себя по дороге, хорошо?!
- Да! - отвечала Елена, уже убегая.
Ей надо было торопиться.
Оседлав Смуглого, девушка пустилась в путь. Время было около обеда, она должна была успеть в лавку старьевщика до закрытия.
Путь пролегал через лес. Елена торопила коня. Чем быстрее она попадет в Киль и получит деньги, тем ближе станет к ней ее долгожданная свобода и спасение от герцога Лейва. Она корила себя за то, что не сделала этого раньше. Тогда бы у нее уже давным-давно была другая жизнь. Жизнь, в которой она сама могла выбирать, где жить и куда идти.
Неожиданно вдалеке послышался охотничий горн и лай борзых - это господа загоняли дичь.
- Надо спешить, Смуглый, не хотелось бы с ними пересечься, - волновалась Елена.
Но было уже поздно, гул охоты неумолимо надвигался на них.
Вдруг из-за деревьев выбежал лисенок, он был очень маленький и совершенно напуганный. Девушка остановила Смуглого и стала смотреть.
Следом за лисенком выбежала пара лучших хозяйских борзых, еще немного и они догонят свою цель и загрызут ее. Не долго раздумывая, Елена спрыгнула на траву и побежала. Она не понимала, чем может помочь несчастному зверьку, но и смотреть спокойно на его гибель она тоже не могла.
Увидев Елену, лисенок оскалил клыки, готовый напасть. Девушка упала на колени и протянула руку к животному.
- Тише, - проговорила она, стараясь смотреть ему в глаза, - я хочу тебе помочь.
Елена была совсем не уверена в успехе. Но к ее величайшему удивлению, лисенок осторожно подошел к ней и стал обнюхивать вытянутую ладонь.
- Пойдешь ко мне? - спросила девушка с улыбкой и осторожно взяла зверька на руки.
- Ну что, побежали? - и Елена бросилась к Смуглому. Борзые догоняли, топот лошадиных копыт раздавался все ближе. Девушка вскочила в седло.
- Вперед, Смуглый, вперед!
- А ну, стоять! Проклятье! - всадник на гнедой лошади перегородил им путь.
Это был герцог Лейв. Елена не без удовольствия отметила про себя, как распухла его нижняя губа.
- Отдай мою лису, девка! - прокричал герцог в ярости. - Я и так проигрываю Кольбейну, так и еще эта тварь чуть не убежала! Отдавай немедленно!
Елена крепче прижала лисенка к груди.
- Нет, - ответила она, твердо и смело посмотрев Лейву прямо в глаза. Гримаса злобы и ярости исказила его лицо.
- У меня нет времени на эти глупости, - проговорил он, вынимая стрелу из колчана за спиной и вставляя ее в арбалет, - значит, сегодня у меня будет два трофея - эта лиса и дворовая девка.
Ехидно скалясь, Лейв навел стрелу точно в грудь Елены, к которой она судорожно прижимала лисенка. Девушка зажмурила глаза. Сердце ее замерло. Вот и все? Она сейчас умрет? Смерть придет к ней сегодня на этой дороге?
Но тут что-то просвистело в воздухе. Рассекая воздух, стрела метнулась мимо Елены ровно настолько, чтобы лишь слегка задеть ухо лошади герцога Лейва, но этого было достаточно, чтобы животное испугано заржало и взвилось на дыбы, роняя всадника и падая на него. Лейв закричал, корчась на земле от боли. Елена вздрогнула и испугано стала смотреть вокруг, чтобы понять, с какой стороны стреляли.
- Что же ты, братец, такой неуклюжий, даже в седле удержаться не можешь? - услышала Елена знакомый голос.
На черном коне к ним подъехал Кольбейн, с обеих сторон его седла были привязаны охотничьи трофеи: две лисы и один сокол. Он смотрел на корчащегося от боли брата и, казалось, совсем не спешил помочь ему. Выражение лица и глаз молодого герцога напугало Елену - это была яростная ненависть.
Он сильно пострадал при падении. На дорогом охотничьем костюме проступила кровь. Но Кольбейн не шевельнулся. Елена с ужасом смотрела на его лицо, на злобно ухмыляющиеся губы. Казалось, вид страдающего Лейва только радовал его.
- Помогите ему, ваша светлость, - произнесла вдруг Елена.
До этого момента Кольбейн совершенно не замечал ее, но тут наконец поднял глаза. Тот самый холодный испепеляющий огонь, что однажды уже пугал Елену, горел сейчас в них. Герцог внимательно разглядывал ее.
- Прошу вас, помогите ему, - еще раз попросила Елена, - ведь ему больно.
Кольбейн ничего не ответил, лишь спрыгнул с лошади и подошел к лежащему на земле брату. Достав флягу с водой, он приложил ее к губам Лейва, и тот жадно пил. Шум голосов и топот копыт приближался к ним.
- Ну-ну, помощь близко, - Кольбейн похлопал брата по плечу. - Уезжайте немедленно, - обратился он неожиданно к Елене, не глядя на нее, - и чем скорее, тем лучше.
Все еще держа лисенка в руках, Елена, как завороженная, наблюдала за Кольбейном. Заметив, что она медлит, он посмотрел на нее и улыбнулся.
- Вы же еще планируете спасти эту лису или хотите отдать ее мне в качестве трофея?
Отъехав на достаточное расстояние, Елена спустила лисенка на землю и некоторое время наблюдала за тем, как тот быстро убегал в сторону леса, потом обернулась назад. Что там сейчас происходит? Лейва наверняка уже везут во дворец и послали за лекарем. А что Кольбейн? Что за ужасное выражение лица у него было в тот момент, когда он спокойно наблюдал за тем, как корчится от боли его родной брат? Что он за человек? Он помог Елене, потому что хотел спасти ее или его целью было навредить брату? Все эти вопросы вихрем носились в голове у Елены, не давая успокоиться. Но нужно было ехать в Киль, она и так потеряла много времени. Елена села в седло и отправилась в путь.
Вскоре лес закончился, показался город. Елена с радостью рассматривала издалека каменную крепостную стену, красные черепичные крыши и дымящиеся трубы домов. Она так любила города, любила суету и движение. Вот Смуглый застучал копытами по мостовой, то тут, то там лавки торговцев, в которых можно приобрести все, что только душа пожелает. С нескрываемым любопытством, на которую способна юность, Елена рассматривала цветные ткани, бусы, гребни, пудреницы, зеркала в красивых оправах, а вот и кожевник разложил свой товар: ремни и различную обувь. Проехав несколько рядов, Елена наконец увидела открытые ставни лавки старьевщика. Хозяин ее был сухонький старичок с редкой бородкой и хитрыми маленькими глазками. Он внимательно посмотрел на вошедшую гостью поверх своих очков.
- Да-с? Чем могу помочь? - спросил он старческим дрожащим голосом.
Елена немного замялась возле входа, как бы все еще не решаясь сделать это. Но потом набралась храбрости, подошла к столу, за которым сидел старик, и спросила хрипло:
- Можно заложить одну вещь?
Старик приподнялся на стуле.
- Говорите громче, дорогая, я уже стар и плохо слышу.
Елена откашлялась.
- Хотела бы вещь заложить!
- Конечно-конечно! У меня в лавке самые лучшие расценки! Показывайте, что там у вас?
Елена сняла шнурок с перстнем и положила на стол перед старьевщиком. Тот аккуратно взял драгоценность и стал внимательно ее разглядывать через очки. Но через какое-то время их старику показалось мало, и тогда он достал огромное увеличительное стекло, подышал на него и навел на перстень.
Елена сидела на стуле и нервно ожидала ответа. Сегодня решалась ее судьба, этот перстень должен ее спасти от участи любовницы герцога Лейва и дать свободу. Время тянулось невыносимо долго, красивые резные часы с кукушкой на стене показывали, что уже прошло полчаса. Но старьевщик все не мог налюбоваться перстнем. Он достал маленькие весы и взвесил его, затем снова через стекло стал внимательно рассматривать огромный сверкающий изумруд.
- Ну так что? - не выдержала ожидания Елена. - Сколько вы мне дадите за него? Я очень спешу. Деньги нужны мне сегодня.
Старик положил перстень и с любопытством посмотрел на свою гостью.
- Куда же спешить, дорогая? Когда тебе приносят сокровище Фламендеров тут надо как следует подумать.
- Что вы сказали?! - воскликнула Елена. - Сокровище Фламендеров?! Вы имеете в виду древнюю династию королей?
Старик кивнул головой.
В огромном волнении она вскочила со стула и наклонилась к перстню.
- О да, - продолжал старьевщик, поднося драгоценность к глазам, - смотрите, вокруг перстня кажется, как будто нанесен рисунок, но нет, это надпись на древне-верейском языке, времен, когда Фламендеры только пришли сюда на земли драконов, - старик поднес перстень к глазам Елены и дал увеличительное стекло в руки. Внимательно разглядывая изумруд, девушка к своему глубочайшему удивлению действительно увидела, что вокруг камня шла верейская вязь. Никогда раньше она не замечала этого, надпись казалась ей всегда лишь красивым узором.
- И что же там написано? - спросила Елена старьевщика, завороженно смотря на переплетающиеся между собой буквы.
Старик поправил очки на носу и произнес шепотом:
- Написана клятва Фламендеров: кровь драконов в наших жилах, как огонь.
- Что это значит?
Старик улыбнулся беззубым ртом:
- Хе-хе, а то и значит, что Фламендеры - родственники драконов. В них течет одна кровь.
- Как это возможно? - удивилась Елена. - Ведь Фламендеры были людьми, а не драконами.
- О, это старая легенда, объясняющая, почему только Фламендеры могли призывать драконов. Когда первый из Фламендеров по имени Йов прибыл с женой на эти земли, она была наводнена драконами и другими мифическими существами. Йов был мирным человеком, он хотел лишь возделывать землю и растить урожай. Драконы ему это разрешили, и Йов зажил спокойно. Однажды на гнездо одного из драконов напали саблезубые тигры, что водились в местных лесах, они хотели украсть драконьи яйца, пока их матери не было. Йов был поблизости и бросился защищать драконье гнездо, он храбро бился, прогнал тигров, но был сильно ранен. Тигры клыками разодрали ему грудь так, что было видно стучащее сердце. Тогда дракониха, вернувшись, и увидев умирающего Йова, влила ему прямо на сердце свою кровь, рана его заросла, и он выздоровел. С тех пор Йов и его дети стали считаться родственниками драконов, не только по крови, но и по духу. Умирая, та дракониха, велела отдать Йову свое сердце, что со временем затвердело и превратилось в огромный камень, напоминающий рубин.
Елена слушала старьевщика чуть дыша, она и не подозревала, какое сокровище носила на шее. Старик замолчал, и девушка в нетерпении спросила:
- Ну а что же дальше?
Старик засмеялся, заметив, с каким живым интересом она его слушает.
- Ну а дальше, дитя мое, известно, что драконы ушли в другие земли, а Фламендеры стали королями, а сердце дракона реликвией их рода. Да только род их вымер четыреста лет назад с вторжением Южного Каганата. Король Оден, умирая, успел призвать драконов и передать свой жезл Асбарну Наттеньеру. Так те из рода советников и чиновников превратились в королей и повелителей драконов. Так гласит история, - заключил старьевщик, поправляя очки.
- Но почему на этом кольце выгравировано мое имя? - спросила Елена.
Старик пожал плечами.
- Кто знает почему? Слышал, что Фламендеры при рождении наследника вручали ему именное кольцо. Может быть, так звали одну из древних принцесс.
Старьевщик окинул Елену скептическим взглядом. Он явно не видел в ней принцессу исчезнувшей легендарной династии королей.
Она задумалась. Возможно ли, что ее настоящее имя совсем не Елена? Ведь тогда, три года назад она назвалась этим именем лишь потому, что у нее был этот перстень.
- Ну так сколько вы мне за него дадите?
- А сколько вы просите? - спросил старик, поморщившись.
Елена судорожно начала считать про себя. Благо счету ее научила Магги, беря с собой на базар. Пятьсот золотых драконов стоит выкупить себе свободу. Но этот перстень явно стоит дороже. Загибая пальцы и кусая губу, Елена пыталась понять, сколько ей понадобиться денег для безбедного житья.
- Две тысячи золотых драконов, - проговорила наконец она.
- По рукам! - тут же согласился старик и полез под стол за деньгами.
В ушах Елены стучало. Ладони вспотели. Она не ожидала, что старьевщик так быстро согласится на ее цену, и занервничала, не прогадала ли она? Старик отсыпал в мешок две тысячи золотых драконов и протянул его через стол Елене. Дрожащими руками, она взяла деньги, все еще не веря своему счастью. Уже выйдя из лавки, Елена достала одну золотую монету и стала пристально рассматривать ее. С одной стороны был изображен профиль императора, с обратной стороны - дракон с открытой пастью.
- И тут дракон, - задумчиво проговорила Елена, вертя в пальцах монету, - везде эти драконы.
Подвязывая мешок к поясу и садясь в седло, Елена ощутила, как позади нее вырастают крылья. Уже завтра она отнесет деньги старой экономке и получит вольную, на которой золотыми чернилами будет написано имя "Елена", а в графе принадлежность "свободная".