Дед опустил ружьё - негоже стрелять, не видя добычи.
-- Выходи, кто там прячется в кустах!
Снова затрещали сухие ветки. Дед взвёл курки на ружье, но стрелять не довелось. Чужак поднял руки и улыбнулся:
-- Доброго здоровья, дед!
-- Сам будь здрав! Скольких за собой привёл?
-- Надеюсь, никого.
-- Как сюда попал?
-- Шёл, понимаешь, шёл себе и...
-- Шёл, ну и иди себе дальше.
-- Негоже так со странником. Гость в дом - бог в дом.
-- Отвык я уже от обычаев дедов. За последние десять лет всего один раз незнакомого человека встретил, и тот от меня дёру дал. Дезертир, наверное.
-- Кто, я?
-- Нет, тот, кто дёру от меня дал. А ты не из бегунков?
-- Из ходоков я.
-- А это как понять прикажешь?
-- По земле хожу, на людей смотрю.
-- У нас зверья на двадцать вёрст вокруг больше, чем людей. Некого смотреть.
-- Ну, вот тебя первого увидел. Хлебушком не угостишь?
-- Нет у меня с собой харчей... А что у тебя за пазухой?
-- Дружок.
-- А ну покажь!
Чужак вытащил из-за пазухи дрожащего щенка.
-- Мордатый... - раздумчиво сказал дед. -- Лапы большие... С доброго телёнка вырастет, если раскормить.
-- Дарю.
-- Шутишь!
-- Может, с кем и шучу, а с добрым человеком всерьёз говорю.
-- Ладно, пошли накормлю. Я не бедный. И в баньке попаришься, сегодня суббота. Но сразу предупреждаю, пять девок у меня - чур, не баловать!
* * *
После баньки оба сидели в чистом домотканом белье в горенке за самоваром. Пришелец ел за четверых, словно месяц голодать пришлось.
-- Да не давись ты так! Никто миску у тебя из-под носа не заберёт. Издалека путь держишь?
-- Ох и издалека, дед! Тут без глобуса путь не покажешь.
-- За кобелька-то спасибо. А то у меня три сучки на подросте остались, остальных волки растаскали. Да и то две сучонки от матери, которую волк приблудный обгулял. Мешанки. Может, твой кобелёк кровь вольёт в их потомство правильную. Сам понимаешь, в лесу живём, нам без собак хоть самим волком вой. А ты где им разжился?
-- В Иваньковичах.
-- Да там же всех пожгли, санацию им устроили!
-- Ага, только этот чудик из пепелища ко мне и выбрался.
-- А как ты на Иваньковичи набрёл?
-- Да вот как на тебя. Хотел хлебушком разжиться.
-- Двадцать лет войны уже как нет... нет, двадцать пять, а то и все двадцать восемь годков. А всё стреляют нашего брата.
-- А ты за кого дед воевал?
-- Нет тебе дела до меня. Я вообще в руку оружию не беру, окромя охоты.
-- Духобор-толстовец?
-- Не твоего ума забота. Ну, давай по последней, что ли, за мир во всем мире, как в старину говорили!
После тоста они долго молчали, а старик всё искоса посматривал на странника, словно выведывал его тайные мысли.
-- Тебе, паря, надо переодеться во все посконное и сермяжное, чтобы от местных не отличаться. Одёжка на тебе заморская, издалека заметная, а над нами спутники висят, каждого русского на заметку берут. Но ты не бойсь! Если что, я тебя выдам за будущего зятя, ну, примака, что ли. Пять девок у меня, три на выданье. И приданого нет, и выдавать не за кого. Все парни за пятьдесят вёрст в округе - нам родня.
-- Зато рабочих рук в хозяйстве вона сколько! Каждая из девок в день по три десятины сможет сжать. Зажил бы куркулём, если бы пустоши заброшенные поднял!
-- А-а-а - всё пустое. Своим зерна не продашь, у них грошей нема. А чужие и за фук отберут, дорого не возьмут. Я столько ржи не засеваю.
-- Так я поживу у тебя пока, батя?
-- Живи, если ты не охоч девок портить.
* * *
Чужестранец вышел с хозяином во двор уже в мохнатом войлочном картузе, сермяжных штанах и рубахе. Обулся он в кожаные опорки с подвязанными онучами, как ходят местные. Дед показал ему нехитрый сельхозинвентарь - почти всё из дерева. Правда, вместо сохи он использовал колёсный плуг. Чужак подивился вывешенным на заборе ярёмам:
-- На бычках пашешь. А лошади разве нет?
-- Лошадей в наших топких местах не водют. Клешнятый бычок по любой грязи потянет. Зато лось у меня упряжной Борька - за двух лошадей встанет.
-- А где его держишь?
-- Пока что в лес отпустил. Гон у него вот-вот начнётся. Осенью с ним не сладишь, пока не перебесится. А потом опять домой вернётся. Худой - одни рёбры торчат.
-- А с лосихами как?
-- С теми полегше чуток. Три дойных лосихи у меня с подтёлками. Тоже в лесу держу с колокольцами на шее, чтоб чужим в глаза не бросались. На дойку только домой приходят. У меня, паря, хозяйство большое. Три коровы, бугаёк, свиньи, я про курей уже не говорю.
-- Так бери меня в батраки.
-- Черт тебя знает, какого ты роду-племени! Может, ты семь раз нерусский нехристь.
-- Может, и нехристь. Я на попов, дед, не заморачиваюсь.
-- Да худой ты больно для работника. Мои девки за тебя подородней будут.
-- А я не силой, а ловкостью беру.
На двор забежала десятилетняя девчонка в длинном сарафане, нарядных красных галошах и звонко крикнула:
-- Батька, бугаёк с привязи утёк. Сюды бегить. Ховайтесь с дядькой у подвал!
Дед аж резко присел:
-- Как это с цепи сорвался?.. Пошли-ка, паря, от греха подальше.
-- Куда, дед?
-- Да вон в погреб!
-- Так бугаёк вон у тебя небольшЕнький, -- глянул за ворота чужак.
-- Ага, прошлый раз стену в сарае рогами своротил. Пересидим под землёй. Он долго не лютует, кровь в глазах перекипит - опять смирный сделается... Ты куда, сумасшедший?
Чужак повернулся и очень медленно пошёл к разгорячившемуся бугайку, который отупело замер посреди двора.
-- Быча-быча! Хороший мой, -- позвал его чужак.
Тот сначала побежал навстречу человеку, потом остановился, загребая грязь передними копытами.
-- Быча-быча, иди ко мне...
Бугай недоуменно уставился на чужака красными от крови глазами и хрипло промычал, роняя до земли липкую слюну. Чужак стал на его пути и протянул руку.
-- Хороший, хороший мой!
Бугай сделал шаг и снова остановился. Чужак тоже сделал шаг, протянул руку к бычьей морде и взял его за ноздри. Бугай задрал хвост, повернул голову сначала в одну сторону, потом в другую, напрягся в холке так, что мышцы под шкурой забегали, но вдруг как-то весь обмяк. Чужак наклонился и тепло подышал ему в глаза. Бугры мышц перестали ходить под шкурой быка.
-- Куда его вести? - спросил чужак, крепко держа скотину за ноздри.
-- В хлевок, где двери нараспашку. Вводи его осторожненько, а я дверь колом подопру.
Чужак медленно повёл упирающегося бычка к хлеву. У дверей отпустил ноздри и закрутил бугайку хвост так, что тому была одна дорога - в хлев. Задвинул деревянный засов, а дед подпёр дверь длинным поленом.
-- Хлипкий у тебя хлевок, дед.
-- А ты лучше построй.
-- Может, и построю. А ты махорочку, часом, не сеешь? Или ты старовер?
Дед вытащил кисет с махоркой.
-- Закуривай, паря. Махры бери сколько хошь, только бумажки отрывай поменьше. Я уже все книжки в доме, окромя церковных, скурил.
-- Так погоди, батя!
Чужак забежал в летнюю стряпку, куда его определили на проживание, и выскочил со стопкой листовок.
-- На вот тебе на раскурку, дед.
-- Откуда столько? - подозрительно скосился на него хозяин.
-- Вертолёт вокруг погорелых Иваньковичей разбросал.
-- А что в них пишут?
-- Сам почитай.
-- Сам-то я грамотный, у меня другая беда - ни бабу, ни девчонок не смог выучить. Так бесписьменными и остались.
-- А что так?
-- Я, как тот бугаёк, вспыльчивый. Бесит меня бабская тупость, из себя просто выхожу, как их учить сажусь, а те -- в слёзы. Вот и вся наука для них и от меня.
-- Ну, это дело поправимое. Тут главное - терпение иметь. Выучу я твоих девок грамоте.
-- Ты, паря, как бы дурному какую из них не научил.
-- За это можешь быть спокойный. Целыми останутся твои девки.
* * *
Они сели перекурить на длинный тёсаный чурбан, служивший лавочкой под навесом крыши.
-- Так что в листовках иноземцы пишут?
-- Международные миротворцы просят доносить о любых подозрительных бродягах в ближайшую комендатуру.
-- Погоди, сам прочитаю... Ага, вот... Дают за донос кирпич печёного хлеба, пачку кунжутовой халвы и банку орехового масла. А что это такое?
-- Перетёртый в пасту арахис, орешки такие, растут как фасоль.
-- Век мне этой гадости не пробовать!
-- Ну, как сам знаешь. Тебе решать, а то мог бы за мой счёт и ореховым маслицем разжиться.
-- А что с ним делают?
-- На хлеб намазывают.
-- Просчитались маленько наши иноземные хозяйва, паря. Никакой мне выгоды на тебя доносить. Хлеб мои бабы сами пекут, а абы што заморское я не ем. Вот если б они керосину для лампы пообещали... Ну, ладно, оставайся, у меня работы хватит, если только нас из-за тебя не спалят, как тот хутор в Иваньковичах.
-- Да вроде не было за мной чужого глаза.
* * *
-- А что ты умеешь делать, кроме как быкам хвосты крутить?
-- Негоциант я.
-- Негоциант... А это по какой части?
-- Торговой.
-- А с кем тут торговать? Две деревни, три села, и те за тридевять земель. Война же по этим местам прошлась.