Утро встретило меня истошным ржанием,громкой руганью и звонким смехом. Отчаянно зевая я села на плаще и недоуменно уставилась на Тхасса и Торма,стоявших друг против друга. На спине коня сидела Лана и захлебывалась хохотом. Маг,опершись на посох,с интересом наблюдал за людьми и нелюдьми.
- В чем дело? - лениво поинтересовалась я поднимаясь на ноги и подбирая свой плащ с земли.
- Да Ланка на коняку твою залезла и решила покататься - пробурчал обескураженный гном - Ну я испугался что упадет, - малая же. Снять хотел,а твой жеребец вызверился на меня почище этого...Наднара.
Я негромко рассмеялась и набросив плащ на плечи подошла к коню. Тхасс, сочтя мою персону достойной доверия,повернулся боком и позволил мне снять Лану. Как только ножки девочки коснулись земли, жеребец спокойно отошел к дороге и принялся меланхолично щипать траву. Торм только почесал в затылке.
- Теперь будешь знать на кого оставить девочку, - заметил Реслин,подходя к Фантому и накидывая на его спину седло.
- Это точно - энергично кивнула я,затягивая подпругу Тхасса.
- Алу, а мы кушать будем? - жалобно вопросила Лана,цеплясь за мою руку.
- Будем,конечно - спохватилась я,расстегивая седельную сумку. Граф не обманул. Сумка была набита хлебом и копченым мясом. Не бог весть что,но на безрыбьи...
- Но только на ходу - добавил Реслин - Чем раньше мы окажемся в Рейсе - тем лучше.
- Лучше. Но десять минут на перекус вполне можем выкроить - улыбнулась я.
- А как же... - начал было Торм,но умолк и подозрительно взглянул на меня - Алуриина! А ну-ка рассказывай что случилось?
Я поведала друзьям о своем ночном приключении,не отказав себе в удовольствии артистично продемонстрировать мой диалог с разбойниками в лицах.
- Ну ты даешь - восхищенно протянул Торм.
- Алу,а почему ты меня не разбуди-и-ила - обиженно поинтересовалась Лана. Представив себе ночной бег по кустам с человечкой на закорках я содрогнулась и молча выдала девчонке полоску копченого мяса и кусок хлеба.
- Молодец,Алуриина - Реслин первым закончил завтракать и поднялся,тщательно отряхивая плащ от крошек.
- Спасибо - издевательски поклонилась я - Всю жизнь мечтала о подобном комплименте.
- Не ехидничай - фыркнул Реслин,забираясь в седло Фантома - Тебе это абсолютно не идет.
Я хотела было возразить,но передумала. Вместо этого подсадила в седло Лану,спешно дожевывающую хлеб, и взлетела сама. Тхасс с мученическим видом покосился на двойной груз и двинулся к дороге еле переставляя ноги и склонив голову к самой земле. Снежок Торма поравнявшись с нами изумленно покосился на собрата и вопросительно заржал. Тхасс коротко откликнулся и слегка повеселев пустился по дороге бодрой рысью. Кольцо с рубином,которое Реслин на первом же привале подверг тщательному осмотру, оказалось одноразовым амулетом, расчитанным на направленную магическую атаку. Кто наложил на камень чары - так и осталось для нас неразрешимой загадкой.
Вскоре чисто полюшко сменилось густеющей дубовой рощицей и кони неожиданно заупрямились, решительно не желая двигаться дальше.
- Пошел,пошел! - понукнул Снежка Торм. Белый жеребец сделал шаг вперед, но тут же бепокойно всхрапнул и попятился. Тхасс,закусив удила и мотая головой,приплясывал на месте, готовый, при любом подозрительном шуме, галопом мчаться прочь. Приподнявшсь в стременах я пристально взглянула на безобидный подлесок. Лошади явно что-то чувствовали,но что?
- Да что же это такое? - пробормотала я опускаясь в седло и покрепче прижимая к себе на удивление спокойную человечку..
- Чуют - кивнула я - Но тут нет магии,верно Рес? Последние слова мне пришлось повторить ещё раз и погромче,ибо задумчивый маг спешился,оставив Фантома и подойдя к ближайшему крепкому зеленому дубку присел на корточки и зачерпнул горсть земли, внимательно рассматривая её.
- Магии здесь нет - медленно, почти по слогам ответил Реслин - Но есть кое-что иное. Не знаю что именно,но всё это мне очень не нравится.
- Вечереет - заметил Торм - Давайте уж решать - либо вперед едем, либо убираемся отсюда.
- Едем? - я бросила выразительный взгляд на Снежка,который шумно фыркал и бил копытом по земле.
- Коней можно в поводу повести - не сдавался сын гор - Маг на них "слепуху" наложит и все дела. Я скептически хмыкнула и покачала головой. "Слепуха" - простое заклятье бытового уровня обычно накладывалась на домашних животных,когда рядом находились представители таких рас как вервольфы и истинные оборотни, дабы парнокопытная живность не шарахалась от добропорядочных граждан. В пути же "слепуха" наложенная на лошадей притупляла их чутье,зрение и обоняние и была плохим помощником странникам.
Чародей поднялся,отряхнул руки от земли и вдруг замер.
- Дроу, иди сюда. Быстро - прошептал он еле слышно.Я соскочила со спины рыжика и крадучись двинулась вперед.
- Алу,ты куда? - недоуменно позвала кроха,не услышавшая шепота Реслина. Торм шикнул на малую, и девочка замолчала. Приблизившись к магу я увидела двуглавую изумрудную змейку, толщиной с палец, обвившую правую ногу колдуна и пытавшуюся время от времени прокусить высокий кожаный сапог.
- S-s-sevir - хрипло прошипела я,склонив голову набок. Змейка повела головами, негромко зашипела в ответ и скользнула в траву.
- Никогда их раньше не видел на юге от Роккорских гор - прошептал маг осторожно отступая от дерева.
- А что это за создания? - поинтересовалась я - Я раньше нигде не встречала подобных.
- И не могла встречать - поморщился Реслин, подходя к Фантому и поглаживая коня по крутой шее - Это двуглавые мариоски - самые ядовитые змеи на Обитаемых Землях по обе стороны Великой Реки. От яда мариосок не существует противоядия и человеческая магия на них тоже не действует. По счастью они водятся... - колдун поморщился и поправился - водились только у подножия Роккорских гор.
Пока Реслин просвещал меня, на дорожку выползли ещё три мариоски. Словно по команде приняв вертикальное положение они принялись раскачиваться,опираясь на хвосты и громко шипеть весьма недвусмысленно давая незваным гостям понять,чтобы они убирались подобру-поздорову.
- Во всяком случае теперь ясно,почему рощицу придется объехать - жизнерадостно заключила я,взлетая в седло. Ни маг,ни гном не разделяли моего оптимизма,только Лана тихо прыснула в ладошку,узрев мрачные лица моих спутников.
- А я-то надеялся,что деньков через пять уже в Рейсе будем - ворчал Торм - И были бы ведь,если проехали бы напрямик! - в расстроенный чувствах гном ударил себя кулаком по ладони - А теперь огибай эту змеиную падь!
- Хорошо сказано, Торм - усмехнулась я,переглянувшись с Реслином - Пусть же теперь это место для всех останется Змеиной Падью.
Чародей взмахнул рукой и в десяти шагах от рощи возник указатель. Ровные аккуратные руны на деревянной табличке гласили "Змеиная Падь". Я одобрительно кивнула и легонько хлестнула поводьями Тхасса. Рыжик радостно заржал и рванулся вперед.
Заночевать нам пришлось в степи.Лана закапризничала, и стала настаивать на том,чтобы развести костер,но под нашими осуждающими взглядами притихла.
- Мы и так здесь такие "незаметные". Ну прям как огры на Рассветной Скале - буркнул гном. Я понимающе кивнула и хихикнула, а Реслин вопросительно взглянул на меня. Делать было нечего, спать ещё не хотелось и я решила скоротать время рассказав магу одну из забавных побасенок, услышанных мною от матери.А дело было так: однажды три огра поспорили между собой кто быстрее доплывет от берега Алого моря до Рассветной скалы. Вообще-то это был довольно странный спор,ибо огры терпеть не могут воду, и кстати,вопреки общесложившемуся мнению, из чисто религиозных соображений. Мол они Дети Камня,а вода камень точит и так далее. Так или иначе,пари было заключено и три отважных великана ринулись покорять морские глубины. Имя героя первым добравшегося до скалы, равно как и его недальновидных товарищей, история не сохранила. Вся штука была в том,что до пика великаны добрались во время отлива и для них полоса глубокой воды не показалась особым препятствием. А через два часа начался прилив... Все окрестные рыбаки,на утренней зорьке вышедшие на промысел, имели удовольствие созерцать оригинальную скульптурную композицию "Три огра над волнами". Как трое здоровенных полутроллей продержались всю ночь на крошечном уступчике, на котором с трудом могли бы разместиться трое обычных людей - неизвестно. Пару раз сердобольные рыбаки пытались перевезти бедняг на берег,но утлые суденышки просто не выдерживали веса гигантов. Рыбаков из холодных вод Алого моря выудили их товарищи по ремеслу,а огры вновь вернулись на скалу, где и просидели до возвращения штатного мага Рейсы, которого, в связи с создавшейся ситуацией, срочно вызвали из отпуска. Маг телепортировал продрогшую троицу на берег и снова укатил на юга,где в разгар веселой пирушки поделился забавным случаем с друзьями. История пошла гулять по свету, а выражение "огры на скале" сделалось нарицательным.
- Ну будет,Алуриина, байки травить на ночь глядя - добродушно усмехнулся Торм, глядя на хохочущих людей - Весь сон им спугнешь.
- Не спугну - подмигнула я сыну гор - Рес,ты контур поставил?
Колдун кивнул,утирая выступившие от смеха слезы.
- Алу!Алу!Алу! - восторженно вопила Лана,прыгая вокруг меня.
- Тише,тише - улыбнулась я - Всю нечисть распугаешь.
Заслышав про нечисть кроха моментально успокоилась и боязливо оглянувшись на темную степь уселась рядом со мной. Вскоре малышку начало клонить в сон. Девочка широко зевнула и свернулась клубочком у меня под боком. Я,сняв ножны с мечами и положив их справа от себя, легла на землю, приобняв левой рукой прижавшуюся ко мне человечку. Мысленно отогнав уже порядком поднадоевший образ злого Наднара,грозящего мне кинжалом, я снова очутилась в библиотеке...
Утро, для летней погоды, выдалось довольно прохладным и ветреным и принесло с собой новый неприятный сюрприз - заболела Лана.
Как обычно позавтракав все тем же хлебом и мясом и запив немудреную пищу холодной водой из бурдюков, на которые предусмотрительный Реслин загодя наложил заклятие неисчерпаемости, мы снова двинулись в путь, а через пару верст кроха,закутанная в мой плащ,пожаловалась,что ей то жарко, то холодно. Каюсь,поначалу я не обратила должного внимания на её слова,думая что человечка просто капризничает. Но к полудню Лане стало по-настоящему плохо. Девочка была мокрой от пота и постоянно просила пить.Нам пришлось сделать вынужденную остановку,ибо тряска в седле могла только ухудшить состояние человечки. Оставив гнома и мага разводить костерок я бросилась на поиски мигоцвета - травки с крупными темно-лиловыми цветами, отвар которых снимал жар. Искомое растение обнаружилось довольно быстро - у первого же пригорка. По счастью все остальные компоненты для противовоспалительного декокта были в моей сумке в сушеном виде. Когда я вернулась, на огне уже стоял котелок, в котором закипала вода. Бросив в кипящую воду нужные травки я опустилась возле Ланы, лежащей на коленях Реслина. Светлые кудряшки крохи,казалось потускнели, глаза утратили свой живой блеск,дыхание было учащенным. Увидев меня Лана улыбнулась и села на коленях мага.
- Мы что,чай пить будем,Алу? - недоуменно поинтересовалась она,окидывая взглядом костер, котелок, над которым уже поднимался прозрачный пар, и Торма, время от времени помешивающего лекарство большой деревянной ложкой.
- Ты будешь - уточнила я.
- А ты? - настороженно вопросила человечка.
Я помотала головой, изо всех сил стискивая зубы, чтобы не расмеяться. Ситуация с "жертвой" и "коварным отравителем" повторялась почти в точности, разве что теперь в роли жертвы выступала человечка, а в роли отравителя - я. Реслин, укоризненно взглянул на меня, видимо тоже припомнив сцену в таверне.
- Ну Алу-у-у... - жалобно протянула малышка.
- Ну хорошо - сдалась я - Если ты так хочешь, то чай будет пить ещё и дядя Реслин.
Маг, не ожидавшей такого предательства,ошеломленно взглянул на меня.
- Ура! - захлопала в ладоши Лана, а я спешно ретировалась, ибо пришедший в себя Реслин весьма недвусмысленно погрозил мне кулаком. Ничего, пусть лучше он сейчас позлится на меня и выпьет лекарство, чем подхватит лихорадку от девчонки и сляжет с жаром. Пока маг и ребенок послушно глотали питьё, морщась от непривычного привкуса, который отвару придавал свежий мигоцвет, я подсела к Торму, любовно полировавшему лезвие тяжелой боевой секиры. Я невольно засмотрелась на грозное оружие. На широком,симметрично расходящемся лезвии, была выгравирована надпись на гномьем языке, разобрать которую мне никак не удавалось. Стоило мне присмотреться к гравировке, как одни символы тут же перетекали в другие, менялся плавный изгиб линий - и надпись то приобретала совершенно новое значение, то превращалась в бессмысленное нагромождение знаков. Заметив мой заинтересованный взгляд,Торм ухмыльнулся в бороду и снизошел до краткого пояснения:
- Ничего ты здесь не прочтешь,если послание адресовано не тебе. Это Ферстские руны.
Я уважительно присвистнула, легко коснувшись кончиками пальцев холодной стали. Ферсты,кем бы они ни были, покинули наш мир очень и очень давно, ещё до прибытия сюда первых дроу. Говорят, эта удивительная раса в совершенстве владела мастерством Слова, но знание обращения со Словом Ферсты унесли с собой. Нам же в наследство остались лишь несколько надписей на их языке,выгравированных на шести предметах-артефактах. По легенде прочесть их сможет лишь тот,кому они адресованы или потомок Ферстов. Но шли тысячелетия - а надписи по-прежнему оставались тайной и большинство мудрецов нашего мира махнули на них рукой. Я улыбнулась и перевела взгляд на полированную рукоять оружия сделанную из черного дерева и украшенную у основания самоцветами, располагающимися в строго определенном порядке.
- Вот из-за таких штучек на вас и охотились разбойники равнин, орки-степняки и другая мелкая шушера - неодобрительно заметила я.
- Да, не то что у вас, ушастых - охотно поддел меня гном - Не поймешь,то ли боевой меч, то ли полоска стали для колки дров.
- Истинная красота в изяществе клинка и качестве наносимого им удара, а не в дорогих побрякушках - парировала я.
- Э-эй, ты говори,да не заговаривайся - похоже мои слова задели Торма за живое - Это что,по твоему, "побрякушки"? - рассерженный гном сунул мне под нос рукоять - Посмотри-ка внимательней на огранку,дроу!
Я послушно воззрилась на камни, но привлекла меня вовсе не огранка,которая, вне всякого сомнения была великолепной, а порядок в котором они были расположены.
- Дай-ка сюда... - попросила я, почти выдергивая из рук Торма секиру и перекладывая её себе на колени. Темные аметисты,играющие фиолетовыми искорками, поражающие глубиной цвета индиго сапфиры,черные опалы перемежались цепочкой ярких рубинов. На полированых гранях кроваво-красных камней дрожали солнечные блики.
- Руна... руна несокрушимости? - удивилась я - Ого! Да магическими штучками ты,пожалуй, экипирован лучше Реслина.
- Лучше вас обоих - самодовольно заметил гном,забирая назад свое оружие - У тебя ведь небось тоже что-то эдакое припасено?
- Припасено - кивнула я - Мечи и сила природы.
- Немного - нахмурился гном.
- Мне хватает - как можно безразличнее откликнулась я.
- А как же тяга ушастых к новым знаниям? - хмыкнул сын гор,вскидывая секиру на плечо и поднимаясь на ноги.
- Заметь, именно к знаниям, а не к артефактам. Хотя,разумеется, одно другому не мешает - лукаво подмигнула я другу.
- Но-но - погрозил мне пальцем Торм - Даже и не думай. Я не расстаюсь с секирой.
- Верю - усмехнулась я, в свою очередь поднимаясь на ноги. Конечно не расстается. С таким-то сокровищем. Вот только интересно,как он его заполучил? Захватил с собой,когда сбегал из дома? Мои размышления прервал усталый голос Реслина:
- Алуриина, нам пора.
- Пора - кивнула я,подходя к свежему кострищу и опускаясь перед ним на корточки. Положив руку на ещё теплую землю я прикрыла глаза,почти физически ощущая,как растет трава, как бегут свежие соки в стволах стройных березок. "Создать" участок с готовой травой для меня не составило никого труда. Со стороны, должно быть, казалось,что трава появляется прямо под моими пальцами,раздвигая хлопья пепла.
- Здорово - пробасил Торм - Прости,Алуриина, может я и не прав был.
Я улыбнулась, и когда серую проплешину кострища окончательно затянула молодая изумрудная травка, встала и подошла к Тхассу. Лана стояла рядом с рыжиком и выглядела уже немного бодрее. Подсадив её в седло я вскочила следом и жеребец неспешно двинулся вперёд.
- Алуриина! - Торм на Снежке проскакал мимо нас и приостановился, круто повернув коня - Если мы будем так плестись... - сын гор выразительно умолк.
- А если мы будем лететь,нас станет трое - мрачно откликнулась я - Не
забывай,люди слабее.
- А почему нас станет трое? - влезла любопытная человечка - Дядя Торм убежит,да?
- Ага. Убежит. Меня испугается и убежит - хмыкнула я,многозначительно глядя на гнома.
- Прости - буркнул Торм отводя взгляд - Ты опять права.