Каждое утро Анита наполняла термос горячим чаем с молоком и спешила к священной реке, где попрошайничали нищие, лодочники зазывали туристов на свои утлые суденышки, а голые детишки копошились в прибрежных лужах. С первыми лучами солнца у реки собирались толпы паломников.
Анита легко выделяла в толпе фигуры иностранцев. Однако не бежала за ними следом, расхваливая свой товар, как делало большинство других детей, всегда чем-нибудь торгующих на набережной. Анита занимала место повыше, откуда открывался живописный вид на древний Храм и на реку с ее многочисленными лодками и телами молящихся на берегу. Там она, словно охотник в засаде, начинала терпеливо ждать.
Анита была красивой девочкой и иностранцы часто обращали на нее внимание, некоторые просили разрешения сфотографироваться с нею на фоне архитектурного или речного пейзажа. Она хорошо изучила привычки тех, у кого имелось достаточно денег, чтобы добраться в ее края, поэтому знала, что после съемки они закажут чашку, а то и две, горячего напитка, а если даже нет, то все равно оставят несколько монет. Туристы восторженно щелкали затворами камер и улыбались ей. Чай расходился в два раза быстрее, чем у других продавцов. Аните доставались самые щедрые туристы, а если их еще и удавалось проводить до лавки мистера Рави, тот тоже награждал ее чаевыми и сладостями. В ожидании клиентов Анита обычно предавалась спокойным и светлым мечтам. Грезы были неотъемлемой частью ее существования.
В тот день она еще не успела занять свое место, как увидела на верхних ступенях нисходящей в воду лестницы молодую иностранку. Та сидела на пыльных камнях и плакала. Слезы текли по ее белоснежному лицу и она их даже не вытирала платком, зажатым в руке. Девочка растерялась: никогда до сих пор она не видела, чтобы богатые заезжие люди плакали.
Рыбаки тоже с любопытством посматривали на необычную иностранку, но никто не приближался. Анита решилась - What"s happened? - спросила она. Женщина не ответила, но теперь девочка могла рассмотреть ее наряд из дорогой ткани и украшения на шее. Вид драгоценностей придал ей смелости, Анита коснулась плеча иностранки и задала вопрос еще раз. Та оторвала руки от лица и удивленно посмотрела на девочку покрасневшими глазами. Анита улыбнулась ей, не дожидаясь ответа, наполнила горячим чаем крохотную глиняную чашечку и протянула ее - Please.
Женщина взяла чашечку и сделала глоток - Thank You. What is your name?
- Anita.
- Anita, - повторила иностранка и тоже улыбнулась. Девочке ли, солнцу?
Анита разглядывала солнечные блики на чуть обгоревших скулах туристки, слезы, блестевшие, как драгоценности, на ее щеках. Та больше не плакала. Некоторое время они молчали - Анита умела это делать хорошо. Иностранка справилась с первой порцией чая и попросила еще. Анита наполнила чашку и устроилась у ее ног, зорко оглядываясь по сторонам, нет ли в толпе кого-то из знакомых ребятишек, кто мог бы подтвердить ее близость к белой леди.
Anita, it"s a fine name, - задумчиво произнесла та и погладила тугие косички Аниты. Чтобы как-то поддержать возникшую хрупкую связь, девочка спросила:
- Can I help You?
Иностранка поняла ее вопрос как-то по-своему. Она заглянула Аните в лицо и удивленно произнесла
- Oh, no, no, my girl!
Она была так близко, эта женщина с белым телом, увитым дорогим шелковым сари, украшенная золотом, источающая запах незнакомых духов и тепло холеных рук, которые касались смуглой кожи девочки...
Это потом Анита будет гадать, что за причина заставила богатую иностранку плакать на лестнице (в стране Аниты дети сызмала учатся радоваться всему, что составляет их жизнь). О чем думала эта женщина, нежно касаясь ее головы? Что она расслышала в тех англоязычных словах, десяток которых знала девочка, и почему она просидела на набережной так долго?
Это потом Анита обойдет сотню богатых лавок, в надежде встретить в них ту, о которой будет долго вспоминать - до тех пор, пока сама не станет взрослой, и в конце концов убедит себя в том, что встреча с плачущей иностранкой, скорее всего, плод ее детских фантазий.
А пока Анита сидит у нее в ногах и ловит сигналы, исходящие от тела своей богини. Ее присутствие наполняет Аниту мечтами обо всех сладостях из лавки мистера Рави, о дальних странах, где, говорят, зимой лежит снег, о полете туда на огромном белом лайнере... Анита, убаюканная собственными грезами, задремала на древних камнях лестницы.
Когда она очнулась, солнце уже стояло высоко в зените, иностранка исчезла. В своей корзинке Анита нашла несколько бумажных купюр, которых было достаточно, чтобы прожить пару месяцев, не выходя спозаранку на работу к реке. Она впервые не очень обрадовалась деньгам. Нет, в тот момент она не бросилась на поиски иностранки и не отчаялась, ведь вера в чудо - непреложное условие существования в том краю, где родилась и жила Анита. Она просто накупила сладостей в лавке мистера Рави и пошла домой помогать матери.
Все дороги, ведущие к священной реке, проходили через ее город. Поэтому ничего удивительного не было в том, что вечером того же дня она снова увидела иностранку. Коляска, в которой сидела женщина, застряла среди тележек с овощами на базарной улочке, неподалеку от дома Аниты. Рикша безуспешно пытался расчистить путь. Пока Анита заворожено наблюдала за женщиной в коляске, куча местных детишек принялись помогать рикше. Он, прикрикивая, руководил их безалаберными действиями.
Их шумные старания рассмешили иностранку, и она звонко расхохоталась. Ее одернул сидевший рядом спутник. Анита поставила кувшины с водой и, прибавив шаг, быстро добралась до коляски, однако ватага ребятишек мешала ей приблизиться. Тем временем тележку, мешавшую движению, сдвинули с места. Дети радостно заорали. Анита могла уже хорошенько разглядеть иностранку. Та, не отрываясь, смотрела на своего спутника, выражение ее лица показалось Аните счастливым и одновременно печальным, похожим на то, которое она видела утром во время их первой встречи, когда леди сделала глоток из протянутой Анитой чашки.
Коляска тронулась. Поняв, что теряет свой шанс, Анита закричала.
- Mam, are you remember me?
И вскинула вверх руки, чтобы привлечь к себе внимание. Из карманов ее платья во все стороны посыпались монетки и конфеты, но она не обратила на это внимания, обрадованная тем, что иностранка расслышала ее крик и обернулась. Аните показалось, что она улыбнулась ей. Но в этот момент мужчина требовательно привлек женщину к себе. Анита видела, как она прильнула к нему и уже не отрывала от него взгляда, пока коляска не скрылась за поворотом. Анита заплакала.
Она плакала даже тогда, когда ребятишки, перестав собирать мелочь и конфеты, окружили ее, перешептываясь. Они хрустели леденцами из лавки мистера Рави и недоуменно улыбались - ведь там, где жила Анита, слезы были в диковинку.